"Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21 [Андрей Раевский] (fb2) читать онлайн
- "Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21 (а.с. Антология фантастики -2024) (и.с. Фантастика 2024-42) 21.6 Мб скачать: (fb2) - (исправленную) читать: (полностью) - (постранично) - Андрей Раевский - Яна Алексеева - Дмитрий Юрьевич Суслин - Михаил Георгиевич Зайцев - Владимир Васильевич Перемолотов
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Владимир Перемолотов Звездолет «Иосиф Сталин». На взлет!
СССР. Ленинград Октябрь 1927 года
…Выключатель звонко щелкнул, добавляя к тусклому осеннему ленинградскому полусвету свет электрических ламп. Тени, что до этого мгновения лежали, притаившись в сгустившемся сумраке, проявились четкими линиями и прямыми углами, потянулись друг к другу. Спустя несколько секунд к теням лабораторного оборудования добавились тени людей. Эти, вместо того, чтоб спокойно лежать, двигались, на несколько секунд замирая перед тенями приборов, и срывались с места – сегодняшний день был особенным: лаборатория профессора Иоффе готовилась к проведению эксперимента. Ключевого эксперимента! Середину лабораторного зала занимала толстая, даже на первый взгляд тяжелая чугунная плита. На ней, как на постаменте, высилась гора приборов, со всех сторон облепивших стальную, блестящую как зеркало трубу, в свою очередь опутанную проводами, словно бабочка, залетевшая в паутину. Профессор смотрел на все это сверху, из застекленной кабины, слегка нервничая. «Как хорошо, что в науке не бывает поражений, – не справляясь с волнением, и оттого постукивая костяшками пальцев по столу, подумал он, – а есть только отступления и перегруппировки сил. Военным куда как сложнее…» Старший лаборант взмахнул рукой, привлекая внимание. – Готовность? По залу волной прокатились отклики: «Готов! Готов! Готов…». Все. Теперь без нервов. Один на один. Ум ученого против скрытности Природы. Конечно, и у него бывали трудности – несмотря на прогресс науки, Природа и сегодня оставалась серьезным противником, не желающим расставаться со своими тайнами, но ученые постепенно подбирали ключи к ее замкам… Один за другим срывались покровы тайн, открывались кладовые… Атомное ядро, ракеты, химия… Может быть, теперь и это покорится человеку? Эхо умолкло, и с последним откликом он бросил свою маленькую армию вперед. Рубильник, словно палец кесаря, предрекая очередной тайне скорый и бесславный конец, упал вниз и, заполняя тишину лаборатории звуком, тихонько загудели моторы, солидно взвыли трансформаторы, защелкали пакеты переключателей. По залу поплыл свежий грозовой запах, маскируя собой запах масла и креозота. Стрелка амперметра медленно отклонялась вправо, к красному сектору, показывая растущую силу тока. Тусклый свет ламп становился ярче. – Напряжение? – Выходим на позавчерашний уровень… – донеслось из-за спины. Позавчера они отступили – сгорел трансформатор. Но сегодня – сегодня нет! Электрический шторм, бившийся в толстых кабелях, действовал и на людей. Слова стали отрывистыми, жесты – резкими. Своими руками ученые и техники Страны Советов делали доселе неизвестное достояние всех людей на земле, точнее, вырывали его из тайников Природы. Это было опасно, смертельно опасно, но никто тут отступать не собирался. Отработанные на модели 37-бис технические решения для этого монстра не годились. Тут требовалось что-то иное, что еще не забредало ни в одну голову. Профессор, щурясь, наклонился над пультом. Сверкающие огоньки мелькали, словно угли костра под порывами ветра. – Полную мощность, – прогремел усиленный жестяным мегафоном голос. – Затычки в уши… Из общего механического шума постепенно вырастала одна частота. Пилящий звук пробирал до костей и словно царапал мозг изнутри. Визг становился все нестерпимее и нестерпимее. Не спасали затычки. Там, внизу, люди срывали шлемофоны, зажимали уши ладонями, кто-то, не выдержав напора, упал на колени, а там и вовсе рухнул навзничь. Тут, за толстым стеклом, было не намного легче. Защиты от звука не было. Его нужно было просто перетерпеть, а вот потом… Что будет «потом» никто еще не знал. Профессор стиснул зубы. Трижды они подходили к этому рубежу и отступали. Сегодня они зайдут за него, чем бы это все ни закончилось! Чугунная плита, основание установки с весом килограммов триста, затряслась мелкой дрожью. Ее края расплывались в воздухе, становясь мутными тенями. Так вот что бывает, когда перетерпишь это! Это мерзкое царапанье мозга. – Резонанс! Правый край входит в резонанс! Абрам Федорович не обратил внимания на крик. Природа сдавалась, махала белым флагом. Из опутанной проводами трубы потянулся тонкий луч. Пока слабый, едва видимый… А звук все неистовствовал, неистовствовал, и казалось, что это он превратился в луч света, на глазах наливающийся цитронной желтизной. – Левый край входит в резонанс! Борясь с желанием сорвать шлем и зажать уши руками, он на секунду закрыл глаза, и этой малости хватило, чтоб все полетело к черту. Вибрация плиты потихоньку сталкивала трубу излучателя со станины, и в какой-то момент луч, став ослепительно-белым, плавно поехал в сторону, коснулся стены и неторопливо пополз вверх по ней, оставляя за собой светящуюся алым полоску. Кто-то из техников бросился вперед и попытался плечом остановить излучатель, но человека отбросило в сторону. Кирпичная стена стонала и трещала. Когда светящаяся полоска дошла до самого верха, кусок метр на два с треском вывалился наружу. Из разрезанных труб фонтаном била вода, превращаясь с одной стороны в пар на раскаленном срезе, а с другой – потоком несшаяся вниз. Клубы пара рвались на улицу, и за ними то пропадал, то проявлялся косо срезанный огрызок кирпичной трубы институтской котельной. Это было пустяками, страшными, но пустяками в сравнении с главным. Установка работала! Работала! «Какая физика! – подумал профессор. – Какая славная физика!»СССР. Москва Октябрь 1927 года
…Стук в дверь застал Федосея Малюкова в тот момент, когда он, стащив один сапог, раздумывал, что лучше сделать – прямо сейчас закрыть глаза и уснуть, нахлобучив на голову старый летный шлем, или все же перед этим снять второй сапог. Размышляя над этим, он несколько секунд балансировал на грани между сном и бодрствованием, безучастно слушая, как кто-то колотит кулаком в дверь. Спать хотелось неимоверно, и под мысли о том, что все-таки надо встать и открыть, он уже даже начал задремывать, но тут незваный гость, видно, потеряв надежду достучаться до хозяина руками, пустил в ход ноги. Федосей заскрипел зубами. Захотелось, накрыть голову подушкой и кануть в ласковую глубину сна… Но вместо этого придется встать и идти к дверям. Гости могли быть и с работы. На всякий случай сунув в карман наган, Федосей побрел по коридору, растирая на ходу рукой глаза и ловя носом запахи еды. Пахло щами и жареной на хлопковом масле картошкой. Есть тоже хотелось, но спать – куда больше. А еще больше хотелось спустить незваного гостя с лестницы. Федосей уже начал догадываться, кого к нему принесло. Оставшаяся еще от прежних времен добротная дубовая дверь, ставленная еще прежним хозяином квартиры, каким-то камергером двора, и пережившая все смуты, налеты и перевороты этого века, уже не дрожала, а содрогалась под ударами каблуков. Протершийся за это время дерматин – когда-то благородно-черный, а теперь местами протертый до белесости не мог заглушить настойчивости неизвестного гостя, лупившего ногами в полированный дуб. – Кто? – сквозь зевок спросил Малюков. – Свои… Федосей вздохнул и отодвинул засов. Угадал. Дядя пришел. Поликарп Матвеевич Малюков. Этого не прогонишь. – Здравствуйте, Поликарп Матвеевич… Гость прямо в дверях троекратно, по-родственному, облобызал племянника и немножко потряс за плечи. – И тебе не хворать. Чего ты сонный такой? Он отодвинул племянника и по-хозяйски отправился в Федосееву комнату. Федосей зевнул еще раз, с подвыванием, с хрустом в челюстях. – Работа… – сказал он дядиной спине. В семи комнатах бывшей камергерской квартиры жили пять семей, и у Федосея тут имелась своя комната. Хоть и тесная, как готовальня или пенал, но – своя. Сам он уселся на кровать, кивнув дяде на табуретку. Тот основательно расселся, задвинув ноги в начищенных сапогах под койку. Одним взглядом обежав комнату, дядя понял, что племянник со времени их последней встречи так и не разбогател – то же солдатское одеяло на железной кровати, ситцевые занавески на окне, полуувядшая герань да полка с книгами, да стол. – А я тебе жаловаться пришел, – бодро сказал родственник. – Дал бы ты мне лучше поспать, дядя Поликарп, – угрюмо отозвался племянник, поглаживая мягкую кожу шлема. – Ага! Ты тут спишь, а у нас во дворе контрреволюция завелась. Федосей служил в ОГПУ, но, хорошо зная дядину склонность к преувеличениям, никак не отреагировал. – Какой-то контрик недобитый рабочим людям жить не дает. В сарае у себя так чем-то ревет, что стекла лопаются… – И что? – Так спать же невозможно! Так ревет! Каждую ночь ревет… Как же спать-то? Лучше б он про сон не говорил. Федосеева голова упала на грудь, но дядя был начеку – тряхнул племяша за плечо. – Эй, племянничек! Ты чего? – Ну, а в милицию не пробовал? – устало спросил Малюков. От возмущения Поликарп Матвеевич привстал. – Плевал он на милицию. Участковый, товарищ Фирсов, трижды приходил, только тот ему бумаги какие-то показывал. – Ну вот видишь – бумаги… – довольный, что нашелся повод отвязаться от родственника, сказал Федосей. – Раз бумага есть, значит, все правильно. Работает твой сосед над чем-нибудь нужным для Мировой Революции… Он почувствовал, что его уносит в сон, и не стал противиться этому. Все-таки два дня в засаде неспамши и нежрамши… Хорошо хоть не без толку. Взяли субчиков… – Да какие бумаги, Федосей? – гость стукнул ладонью по столу, заставив племянника вынырнуть из дремы. – Такими вещами надо на работе заниматься. Неужели у советского ученого места нет, чтоб на Мировую Революцию работать? Есть же лаборатории… Институты… А он – дома. В сарае. Знаешь, что это значит? – внезапно понизив голос, спросил он. – Что? – тоже машинально перейдя на шепот, переспросил племянник. – Что это – не советский ученый! Может быть, он на Польскую разведку работает? Малюков вздохнул. Спорить бесполезно. Характер у дяди, честно говоря, был сволочной. Это признавала вся родня. Так что проще что-нибудь сделать, чтоб успокоить родственника, чем препираться. А потом спать. Сутки… – Ладно. Чего ты от меня хочешь? – Не от тебя. Я хочу спать нормально. Если он работу на дом берет, то я отчего страдать-то должен? У меня смена пол-седьмого. Я на паровом молоте работаю! Тут его осенило новым аргументом. – А вот если б я домой паровой молот принес… – Что. Ты. От. Меня. Хочешь? – раздраженно повторил вопрос Федосей. – Приструни гада… – неожиданно мирно сформулировал дядя. – Поможешь? Федосей вздохнул еще глубже, словно хотел донырнуть до того места, где лежит сон, и выбросить его из головы… Задавив раздражение, он медленно кивнул, поймав себя на мысли, что, кивнув в следующий раз, он просто может не поднять голову. Уснет… Нет. Надо вставать, надо двигаться… Экономя трудовую копейку, прижимистый Поликарп Матвеевич хотел было отправить племянника до квартиры пешком, но Федосей возмутился и заставил дядю сесть в трамвай. Платить за проезд, правда, пришлось племяннику. Зато те пять остановок, что отделяли их от дядиного дома, он продремал, прижавшись к родственному плечу, а не разглядывая позолоченные поздней осенью клены на бульваре. Деревья провожали октябрьское тепло и готовились встретить ноябрьские дожди. Старинный четырехэтажный дом, построенный в начале века, смотрелся крепко, но обшарпанно. Обычное для столицы дело – вместо стекол в подъездной двери – фанера, на лестничных площадках искуренные до крайности папиросные гильзы. Федосей потянул носом. Хорошо хоть пахло не кошками, а сырым деревом. На втором этаже дядя ткнул пальцем в дверь. Проверяя на месте ли удостоверение, Федосей коснулся кармана гимнастерки и требовательно застучал. Ответили не сразу, но неожиданно. – Кто там? Никаких дыр в двери не было, но Федосей мог поклясться, что их внимательно разглядывают. – ОГПУ. Откройте. Федосей подмигнул дяде, который, ухмыляясь в предвкушении торжества справедливости, стоял рядом. Хоть и без ордера на обыск и без сопровождающих ничего, кроме как просто поговорить с жильцом, он не мог, но ведь не где-нибудь работал, и удостоверение имел, и знал, как обыватель к этим четырем буквам относится… А вот у жильца реакция оказалась отнюдь не обывательской. Дверь, к счастью, оказалась не толстой, так что щелчок взводимого револьвера Федосей успел услышать и оттолкнул мстительно скалившегося дядю в сторону. Бах! Бах! Бах! Брызнули щепки. Дырки в двери легли наискось. Стрелок там оказался с опытом. Бил так, чтоб наверняка кого-нибудь зацепить. И зацепил бы, если б не острый слух Федосея. Грохнувшись спиной на ступени, дядя взвыл от боли. Уходя в сторону, Федосей потянул наган из кармана, но стрелок не стал ждать. Ударом ноги распахнув дверь, шумный сосед прямо по упавшему навзничь дяде пробежал наверх. Дядя снова взвыл, но уже от обиды. – Стой! Двумя прыжками сосед взвился вверх и ушел в мертвую зону, прикрывшись лестничным маршем. Мелькнул – и пропал. Сон с Федосея как бритвой срезало. Он наклонился над дядей. – Чердак есть? Хлопавший глазами дядя только кивнул. Не ожидал он такой прыти от соседа. – Ранен? – Нет… – Тогда бегом вниз, милицейских зови… Шаги летели вверх по лестничным пролетам, и Федосей бросился следом. Он пробежал два этажа – выше некуда. Украшенная лепниной в виде виноградных листьев и гроздьев площадка четвертого этажа пустовала, только деревянная лестница в десяток ступеней рывками вползала наверх, в темноту чердака. Беглец обрубал концы. Если ему удастся втащить наверх лестницу, то чекисту останется скакать обезьяной да руками махать – три метра в высоту человеку никак не перепрыгнуть. Вполне понимая, что может схватить пулю, Федосей ухватился за нижнюю ступеньку, но не стал тянуть лестницу к себе, а рывком толкнул ее еще выше. Из темноты сыпанули ругательства. Не ругательства даже, а так… Интеллигентное чертыханье. Выпустив лестницу, беглец упал, и чекист, сдернув трофей вниз, отпрянул вбок. Вовремя. В чердачном проеме сверкнуло. Пустой подъезд откликнулся громом эха. Визг отрекошетировавшей пули превратился в стеклянный звон и улетел в окно. Выстрел ответил на выстрел и тут же над головой сквозь какое-то шуршание послышался топот убегающих ног. Нервы у вражины сдали. На всякий случай Федосей бросил вверх кепку, проверяя нервы врага, потом приставил лестницу, взлетел наверх. Сквозь далекое чердачное окно лился сероватый свет, в котором чердак казался заполненным плотным туманом. От стены до стены чердак перегораживали веревки, увешанные сохнущим бельем. Сероватые простыни колыхались от сквозняка, словно заросли водорослей под приливным течением. Отодвигая стволом нагана сырые полотнища, чекист, осторожно ступая по сухим дубовым листьям, пошел вдоль стены, ловя звук чужих шагов. Бах! Федосей прыгнул в сторону. Грохот выстрела в пространстве чердака походил на гром, но от него преследователю было больше пользы, чем стрелку. Стреляли издалека, не прицельно. Не раз попадавший под пули Федосей ощущал разницу – когда стреляют, чтоб попасть, а когда – чтоб отпугнуть. Тут – пугали. Враг уходил. Бежал. За простынями что-то скрипнуло, задребезжало железо, и тут же удар. Глухой, словно… Ну конечно, враг спрыгнул на землю. Федосей, обрывая веревки, рванул следом. Никуда теперь ему не деться. С двумя патронами в барабане не воевать, а только застрелиться. Сразу за окном уступами вниз уходили крыши каких-то сараев. На глазах Федосея беглец припустил к выходу со двора. В этот момент туда вбежал милицейский с наганом и державшийся за его спиной дядя. Другого пути со двора не было. «В город ему не уйти, – подумал Федосей, прыгая по крышам. Железо под ногами прогибалось, грозя не удержать на себе. – Приплыл дядя….» Только беглеца не интересовал город. Шуганутой мышью он юркнул в сарай. Не спуская взгляда с двери, Федосей быстро на ощупь дозарядил барабан своего нагана. Не успел он порадоваться нежданной передышке, как в слепых окошках вспыхнул оранжевый свет, внутри что-то взревело, и деревянная хибара словно взорвалась изнутри. Федосей видел это с десяти шагов. Неслышно, за затопившим дворик ревом, вылетели стекла, крыша дрогнула и, разваливаясь на куски, отлетела в сторону. Через секунду по двору прокатилась волна жара, от которого занялись доски, и на столбе пламени в небо унесся какой-то неразличимый за ярким пламенем кусок темноты. Откатившись в сторону, Федосей, ведя за огненным пятном стволом нагана, пускал в небо пулю за пулей. Когда патроны кончились – обернулся. Обалдевший от происходящего дядя сидел на земле, не решаясь подняться, а милицейский с дрожащими губами за его спиной крестился, зажав в кулаке свой так ни разу и не выстреливший табельный ствол, словно наперсный крест… Федосей смотрел на него с удивлением, силясь понять, что все-таки произошло. Что все это было? То, что только что случилось на его глазах, настолько выбивалось из обыденности, что он в общем-то спокойно и ласково даже остановил милицейского. – Эй, товарищ! Кончай религиозную пропаганду. Лучше сбегай, наряд вызови… Федосей произнес это и вспомнил, как дядя рассказывал о местном участковом. И тут же уточнил. – С Лубянки наряд… По всему выходило, что не милицейское это дело, а по линии его родного ведомства… Все тут не просто так. Получасом спустя в оцепленном дворе работали чекисты и окна соседних домов светились желтым электрическим светом. А сам Федосей еще через двадцать минут сидел перед своим начальником Болеславом Витольдовичем и дописывал рапорт, стараясь вложить все еще переполнявшие его эмоции в казенные обороты. Карандаш от такого старания сломался, и он, без спроса выхватив из стаканчика с принадлежностями другой, закончил. – Вот. Там… Ему хотелось рассказать об увиденном своими словами, но начальник остановил его жестом. – Погоди, погоди, товарищ Малюков. Дай ознакомиться… Старший майор читал рапорт, профессионально выделяя самое главное. Федосей знал такой взгляд у начальника. Сам он так еще не умел. Тот вроде бы смотрел сквозь документ, как-то умудряясь видеть его не частями, а целиком. Это позволяло не упускать мелочей и видеть картину в подробностях. В какой-то момент взгляд шефа стал другим. На секунду оторвавшись от рапорта, Болеслав Витольдович поднял голову, что-то припоминая. Посмотрел на Федосея, потом на шкаф с папками. – Тут точно? Лист с рапортом очутился перед Федосеем. Палец начальника указывал на одну из строк. – Что? – спросил Малюков, прочитав указанный начальствующим пальцем абзац. – Цвет. Не ошибся? Оранжево-лиловый? Для верности проверяя самого себя, Малюков прижмурил глаза, вспоминая. – Точно! – уверенно подтвердил чекист. – Яркий-яркий… И грохот… Шеф отвернулся, отыскивая нужную папку за спиной. Нашел. Положил перед собой. Краем глаза, деликатно отвернувшись, Федосей увидел название «Происшествия». Болеслав Витольдович, полистав, вытянул из недр какой-то лист и, положив рядом с рапортом, поднял взгляд на подчиненного. Пару секунд он смотрел на Малюкова, словно сомневался – стоит ли доверять его словам, но все-таки, видно, решил, что стоит попробовать, и стал читать, попеременно водя пальцем то по одному листу, то по другому. Через минуту он снова поднял взгляд на гостя. – Спасибо… Вот где, оказывается, гнездо-то у них было… Взгляд у шефа стал просветленно-загадочным. Федосей, ничего не понимавший, только кивнул. В ответ – мол, пожалуйста, ничего особенного… – Дядя, говоришь, привел? – Дядя… – Молодец твой дядя. Какого матерого вражину зацепил! Мы не смогли, а он… Вот оно классовое-то чутье! Федосей пожал плечами. Понимал он во всем происходящем не больше половины… Мгновение поколебавшись, шеф протянул младшему товарищу папку. – Первый лист. Дальше не заглядывай… Федосей сделал правильное лицо. Мол, и в мыслях не было ничего такого, чтоб заглянуть, можно было бы и не напоминать, не первый день в органах. В папке оказался рапорт одного из постов наружной охраны Кремля. Из него явствовало, что неделю назад постами отмечено перемещение какого-то неизвестного летательного аппарата над периметром стен вдоль Москвы-реки. Сам аппарат ввиду ночного времени разглядеть не удалось, но кое-какая информация там присутствовала – полет сопровождался оглушительным грохотом и оранжево-лиловыми вспышками. Под словами «оранжево-лиловые» темнела вдавленная полоска, где шеф ногтем подчеркнул самое главное. Задержать аппарат не удалось. После предупредительных выстрелов часовых скорость неизвестного аппарата существенно увеличилась, и он исчез из контролируемой постами зоны, улетев вдоль реки к окраинам Москвы. Окончив чтение, Федосей поднял взгляд на начальника… Тот, сцепив пальцы, о чем-то думал. – Прочитал? – Да. – Мнение? – Если это враг… – Если! – усмехнулся шеф. – Вариант «Друг» даже не рассматривай! – Почему? Федосей ощутил, как именно сейчас он переходит какую-то грань в отношениях со своим прямым начальником, и такой наивный в общем-то вопрос вполне уместен. – Потому что друзья не по нашей с тобой части. Физиономия Федосея не то чтоб выразила несогласие с этим словами, но что-то такое там шеф углядел и добавил, разъясняя ситуацию. – Да даже если и так, это ведь Кремль, а не молочная лавка. Представляешь, если такие друзья под окнами у товарищей Сталина и Калинина летать повадятся. Сперва просто так, как в тот раз, а потом, может быть, и с бомбой… Став серьезным, добавил: – Судя по маневренности, если это действительно аппарат, созданный руками человека, а не какая-нибудь шаровая молния, получается настоящая террор-машина. Подлетел, выстрелил, скрылся… и не догонишь. – Самолет… – начал было Малюков, но шеф перебил его, поняв главную мысль. – Самолет его, может, и догонит, а может быть, и нет. Да и когда он от Тушино или с Ходынки до Кремля долетит? А тут… Его ладонь покрыла рапорт: – А тут за полминуты его включил и удрал. Ты-то ему времени, думаю, больше не дал? Малюков отрицательно покачал головой. Действительно, у беглеца после его прыжка с крыши на землю было на все про все не более двух минут. А ведь еще добежать нужно было, замок отомкнуть… Болеслав Витольдович неожиданно перешел к иным личностям. – А твой дядя – молодец! Хоть и на паровом молоте стучит. Кремлевцы его упустили, а дядя твой… Болеслав Витольдович покивал со значением. – По первому рапорту… Он тряхнул папкой «Происшествия». – …у нас создана группа, которая занимается этим случаем. Сам видишь, какие возможности этот аппарат может врагам предоставить. Так что подключу тебя к ним. – Меня? – удивился Федосей. – Так ведь у меня… Он хотел напомнить, что дел и без этого по горло, но шеф не дал договорить. – Тебя, тебя… твой дядя хоть и хорош, но не его же подключать?ССCP. Москва Декабрь 1927 года
Фотография оказалась какой-то зыбкой, неясной. Похоже было, что над снимком, прежде чем он попал в журнал, изрядно поработал фотограф-ретушер, и теперь приходилось гадать, что на том изображении отражает реальную жизнь, а что – фантазию ретушера. Но даже с такими мыслями американские ракеты смотрелись куда серьезнее, чем то, что стояло в углу. Там, на снимке, чтоб поразить читателей буржуазной, падкой на всяческие сенсации прессы, для сравнения корреспондент подпирал рукой раскрашенный в белые и черные клетки бок ракеты. Каким бы коротышкой он ни был, в любом случае корреспондент вряд ли сбежал из цирка лилипутов, и пусть даже это бушмен из Бельгийского Конго, но и в этом случае все равно ракета была больше него минимум вчетверо. Только вряд ли это бушмен. Нет у американских газетчиков привычки брать в корреспонденты бушменов или иных карликов. Так что, скорее всего, это обыкновенный американец среднего роста, а это значило, что мистер Годдард делает ракеты размером самое малое в семь-восемь метров, то есть втрое больше, чем они. Фридрих Артурович вздохнул не без зависти. Под фотографией лаконичная подпись «Озеро Окичоби. Флорида. Испытательный полигон лаборатории мистера Годдарта». У них тут все было скромнее. Ну, конечно, там деньги. Тысячи долларов. Там финансирование, там лаборатория. А тут – группа. Не лаборатория даже, а группа общественников. Группа изучения реактивного движения. Несколько соединенных в общем интересе ученых, в шутку нашедшие для аббревиатуры ГИРД совсем другую расшифровку – группа инженеров, работающих даром. Но ведь работающих! Пусть и результаты не такие значимые, но все-таки… А с клеточками этот американец здорово придумал. Если ракету так раскрасить, то любое осевое вращение видно будет куда как лучше. Только рановато пока об этом говорить. Их ОP-1 пока с земли не поднимается. Только готовится. Двигатель лежал перед ним на станине, прикрученный толстыми металлическими обручами. Чтоб не прожечь дверь факелом выхлопа, его отнесли в самый дальний конец сарая. На сегодня они назначили третьи по счету испытания прямоточного реактивного двигателя его конструкции. Оба прошлых раза его сиятельство закапризничал и запускаться не захотел. Кто знает, что будет сегодня? Может быть, ничего. Вообще ничего. Хотя нет. Должно получиться! Он сам, инженер Тихомиров, да два техника уже проверили все, до чего могли дотянуться руки. – Видели? – Цандер перебросил журнал коллегам. – Видели. С размахом работает мистер Годдарт. – Ничего. И у нас все будет. – Обязательно, – с нескрываемым пессимизмом отозвался инженер. – Начнем, благословясь? Техник Малыгин перекрестился, и Тихомиров одобрительно посмотрел на это. – Зажигание! Зажужжало магнето, и тут же этот звук заглушил басовитый рев. У двигателя вырос яркий хвост, а сарай вздрогнул, затрясся мелкой дрожью. Заработал! Заработал! Фридрих Артурович с довольным видом обернулся к Тихомирову и увидел, как тот, неслышный за ревом, тычет пальцем в станину. Соломенно-желтый факел выхлопа толкал ее вперед, и двигатель, словно от нетерпения, ерзал по ней туда-сюда. От этого выхлоп, словно собачий хвост, болтался вправо-влево. И не легким было это движение. От этого ерзания трясся не только сарай, но и тяжеленный стенд. Дзинь, дзинь, двинь… Гонкое пиканье рвущихся скреп прорвалось сквозь рев пламени. Откуда-то сбоку подлетел неслышно разевающий рот техник и сбил инженеров на землю. Тут грохнуло так, что на какое-то время Цандер вообще перестал слышать. Казалось, еще чуть-чуть, и голова треснет от грохота, но обошлось. Двигатель, словно огромная лягушка, спрыгнул со станины, порвав оставшиеся железные скрепы и выбив стену, выпрыгнул наружу. Лежа на спине, Цандер видел, как тот мгновенно растопил ледяной сугроб, превратив его в лужу талой воды, взревел, как верно взревел бы человек, прыгнувший из раскаленной бани в ледяную воду, и затих. Это было плохо, но одновременно и очень хорошо! В голове Фридриха Артуровича билась единственная мысль – «работает». То, что никого не убило, было только добавочным поводом для радости, но главное все-таки то, что двигатель работал! Этот вариант конструкции оказался удачным. А вот над креплением придется крепко подумать.СССР. Москва Декабрь 1927 года
…Отложив в сторону ленинградские бумаги, товарищ Сталин смотрел в окно, задумчиво постукивая пальцами по коробке папирос. За стеклом маячили потемневшие от холодных дождей купола кремлевских соборов, в которых когда-то русские цари просили процветания и милости у Бога! Надо же… Нашли у кого просить! Прошло то время. Ушли в прошлое ладан и молитвы. Теперь все иначе. Все по-другому. Человек сам стал хозяином своей судьбы! Какое время катится! Жизнь человечества ломают не только социальные революции, но и революции технические. Все бегут вперед, стараясь опередить друг друга, прекрасно понимая, что отставшего обязательно затопчут или низведут до положения полуколонии, сырьевого придатка. Сто лет назад британцы изобрели паровую машину – и началось. Сперва пар, потом – электричество… Теперь замахнулись на атом. Кончится ли это когда-нибудь? Пальцы покрутили папиросу и бросили ее назад, в коробку. Вряд ли… Когда-то еще Ленин написал о неисчерпаемости атома и угадал… Точнее, не угадал, а научно предвидел. Учение Маркса всесильно, потому что верно! Наука из игрушки для интеллигентов постепенно становилась частью политики. Это понимали на Западе, это понимал и он. В стране трудились на оборону, а на самом деле на Мировую Революцию все, кто только мог – и рабочие, и крестьяне, и ученые. Он покосился на папку. Может быть, за тонким картоном лежал еще один шанс для Мировой Революции? Мир не просто менялся, он бурлил. С очевидной для марксиста неизбежностью Западная цивилизация потихоньку сползала к предсказанному еще великим Лениным кризису мировой капиталистической системы. Национал-социалисты в Германии, фашисты в Италии… И победители и побежденные не были довольны устройством послевоенного мира – все хотели перемен, и только Советский Союз оставался островком стабильности и предсказуемости. Обстановка в Европе накалялась. Классовая борьба стала фактом даже для тех, кто не верил в нее – стачки, забастовки, локауты. Все – газеты, радио, профсоюзные лидеры и даже писатели дамских романов – все предрекали миру и цивилизации что-то ужасное. Поводов ощущать это именно сейчас имелось немало. Сотни тысяч, миллионы безработных в Старом и Новом Свете бродили, представляя собой отличную почву для разжигания Мировой Революции. Казалось, – брось туда спичку и…. В голове всплыла строчка пролетарского поэта: «Мы на горе всем буржуям, мировой пожар раздуем». «Не так-то все просто, – подумал Иосиф Виссарионович. – Нет, ошибался поэт… Пробовали – не вышло. Обожглись только. Тут нужны недюжинная ловкость, хладнокровие, умение предвидеть и кое-что еще… Не просто раздуть мировой пожар и не сгореть самому…» Пока недовольные были всего лишь пресным тестом. Они еще не были силой. Чтоб это произошло, туда нужно будет бросить хорошую закваску, чтоб тесто расперло старые, прогнившие бочки общественных отношений и разорвало обручи, скрепляющие их в государство, и она была у него, эта закваска! Была! Коминтерн не сидел без дела. Может быть, лет пять назад он и рискнул бы еще раз, бросил бы в Европу профессиональных революционеров, мастеров бунтов и провокаций, стачек и восстаний… Но не сегодня. Уроки Рурского восстания он усвоил хорошо. Вождь поднялся и тяжелой походкой подошел к окну. Под ногами заскрипели паркетины, и этот звук отчего-то напомнил ему звук фанфар. Как все начиналось! Части Рурской Красной Армии ударами из Эссена и Дюссельдорфа взяли Мюльгейм, Дуйсбург и Хамборн, форсировали Рейн-Херне-канал… Капп бежал в Швецию… А сколько средств ушло в Германию! Сколько сил! И все зря… Хотя нет… Почему зря? Не зря. Поражения оттачивают тактику революций! Зато теперь ясно, что одних профессиональных революционеров недостаточно, чтоб восстание стало победоносным. Сколько ни бросай туда людей, этого окажется недостаточно, если… Вот именно «если»! Все-таки что бы там Келлог ни говорил в Локарно, а ничего не изменится, пока мир не станет целиком коммунистическим. А все, что говорится, – пустые словеса. Так, дипломатическая завеса для дураков… Война грядет, приближается. И это будет Большая Война, побольше той, что случилась в 14-м году. И деваться некуда – СССР в нее втянут помимо его воли. А чтобы выжить и победить в этой войне, уже мало только умело махать клинком. Нужно иметь что-нибудь еще… Может быть, то, что написано в этой папке, и есть то самое «еще»? Может быть… Он все же закурил и после первой затяжки стал смотреть на алый кончик папиросы. То, что может дать Мировой Революции профессор Иоффе, стоит дорогого. Это сила! Только уж очень неповоротливая сила. А ведь Революция должна не только защищаться, она должна вперед идти! А может быть, даже не идти, а лететь? Постояв у открытой форточки, он вернулся к столу и снова взял в руки Ленинградскую папку. Та раскрылась на отчете, и взгляд остановился на вчера еще прочитанном и очерченном абзаце. «Проведение эксперимента показывает возможность передачи лучами профессора Иоффе энергии без рассеивания ее в окружающем пространстве и мировом эфире на значительные расстояния». Там же лежали фотографии с места эксперимента: отрезанный кусок стены, косо срезанная кирпичная труба, на которой отчетливо были видны капли стекшего вниз и застывшего камня. А вот эту он вчера просмотрел. На кусочке картона изобразилась какая-то металлическая труба с путаницей тросов. Сталин перевернул фото. На оборотной стороне четким писарским почерком было выведено: «Часть мачты парохода «Пингвин», случайно оказавшегося в створе действия луча установки на расстоянии 22 километров от места проведения эксперимента». Вот откуда мачта тут. Все ясно. 22 километра. Это ведь не предел? Если и вправду «без рассеивания»… Кто знает, что такого там натворил этот луч в Швеции… Генеральный вспомнил о шарообразности Земли и остановил бег фантазии. Нда-а-а-а-а, как удобно было бы, будь Земля плоской. Ну, раз Магеллан оказался прав, то достать до всего остального мира прямо из Ленинграда не получится. Хотя зарекаться определенно не стоит. Генеральный убрал фотографию и вернулся к отчету. «Установка ЛС является развитием идеи и конструкции, уже воплощенной в изделии 37-бис и ставшей новой ступенью в практике применения технологии беспроводной передачи энергии на расстояние». Может быть, одни советские ученые помогут другим? Сталин улыбнулся. Хорошо, что их много в СССР. Соединить одно с другим! Четверть века назад они соединили марксизм с рабочим движением, и вот он результат – первое государство рабочих и крестьян – СССР! Постояв у приоткрытой форточки, Генеральный вернулся к столу. Так что же? Ленинградцы или москвичи? Иоффе или ГИРД? Отодвинул папку Ленинградской лаборатории, посмотрел на пакет с надписью ГИРД. Тоже ведь вопрос… Немцы, американцы, австрийцы – все вдруг озаботились ракетами. Ну, с немцами понятно – нет у них другого выхода. Если по мирному соглашению Германия может иметь не более трехсот пушек, то поневоле задумаешься о новых видах вооружения, но американцы… Практичные и не привыкшие бросать свои доллары на ветер американцы вбухивают в свой полигон «Окичоби» десятки тысяч долларов. Что они нашли в ракетах? «Обо всем самому приходится думать, заботиться, – подумал Сталин, бросая недокуренную папиросу. – Самому принимать решения. Легко было царям – обо всем думали министры и целая армия чиновников, а мне вот приходится самому…» Звонком вызвав Поскребышева, приказал: – Пригласите, товарища Цандера……Этот кабинет ученый уже видел на фотографии в «Правде». И этот стол, и лампу с зеленым абажуром и даже это самое кресло, в котором сидел. Видел, но никак не предполагал, что оно настолько неудобно. Широкое и мягкое, оно, правда, имело один неоспоримый недостаток – быстро встать из него было большой проблемой. Фридрих Артурович догадывался, для чего тут стояло именно оно, а не что-то другое, и чуть улыбнулся. Трудно сказать, как это расценивать. Вряд ли как недоверие – иначе не сидел бы он тут. Скорее как напоминание, чтоб помнил постоянно, с кем говорит, да и на всякий случай – мало ли что может прийти в голову гостю Вождя… Хозяин сел напротив и жестом пододвинул ему пепельницу. – Разговор наш, товарищ Цандер, хоть и будет сугубо научным, но при этом, конечно, о бдительности и конфиденциальности забывать не следует. Говорить мы будем о серьезных вещах. Сталин кончиком трубки постучал по зеленой материи стола и этот едва слышный звук подчеркнул слова. В кремлевских кабинетах об иных вещах не говорили. Фридрих Артурович кивнул, хотя этого и не требовалось. Все и так было понятно. – Слушаю вас, товарищ Сталин. – Мне нужно составить собственное мнение о ряде научных вопросов, связанных с… Он замешкался, подбирая слова. Мундштук выписал в воздухе плавную плоскую восьмерку. – …с возможностью исследования пространства реактивными приборами. Вы, конечно, читали Циолковского… Это хоть и звучало как вопрос, но таковым не было. Но это не было и утверждением. Сталин, словно проверяя себя, заглянул в невидимые для Фридриха Артуровича списки, где поименно проставлены были все книги, что лежали у ученого дома и на службе. Ученый не успел ответить. Вождь улыбнулся и сам себя перебил. – Конечно, читали. Мы тут затеваем большое дело… Я хотел бы знать ваше компетентное мнение о возможных сложностях в его реализации. Что вы скажете? – Я, товарищ Сталин, не совсем понимаю ваш вопрос… – несколько озадаченно, с запинкой ответил ученый. – Выражусь точнее. Я бы хотел знать, что думает сегодня мировая и советская наука о возможности освоения человеком околоземного пространства. Ученый не замешкался с ответом ни на секунду. – Наука считает это дело крайне перспективным! – осторожно ответил он. – И настойчиво ищет возможность сделать это. Он замолчал, решая, нужны ли хозяину кабинета подробности. Сталин по-своему понял его заминку. – Ищет и находит? – Старается найти… – Я вижу, что советская наука в вашем лице испытывает в этом плане некоторые затруднения? – проницательно заметил хозяин кабинета, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Что, по-вашему, нужно советской науке, чтоб преодолеть трудности? Давайте прямо. По-большевистски! Вождь улыбнулся, а Фридрих Артурович отчего-то вспомнил виденный пару лет назад фильм «Аэлита». Там вопросы завоевания околоземного пространства решались легко, в каком-то сарае. До того просто, что даже завидно становилось. Красноармеец этот еще с гармошкой… – Много чего, товарищ Сталин. Например, те ракеты, что я знаю, нельзя запустить просто из сарая… Подумав, что и сам Сталин, раз уж интересуется этим делом, мог посмотреть фильм, добавил: – Наши кинохудожники несколько приуменьшают трудности, связанные с запуском ракеты… – Да, конечно, у некоторых писателей есть желание упростить… Вождь вдохнул ароматный дым. – …но и у некоторых ученых есть свойство… Сталин улыбнулся, показывая, что имеет в виду именно этих абстрактных «некоторых», а не конкретного присутствующего в кабинете ученого. – …немного преувеличивать трудности, связанные с этим. Мягкий грузинский акцент просто не позволял принять эти слова как упрек. Скорее это было началом хорошего тоста. Ученый прижал руку к груди, словно они сидели за праздничным столом и ему предстояло говорить ответное слово. – Поверьте, товарищ Сталин. Я не преувеличиваю и не приуменьшаю. Я говорю о том, что мне известно, и опираюсь при этом на работы такого признанного авторитета, как Циолковский… Собственно главное – сама ракета… Нужны лучшие двигатели, более эффективное горючее. Средства для опытов. – А что самое главное? Сталин одобрительно улыбнулся, махнул рукой, показывая ученому, чтоб продолжал. – По моему мнению, завоевание околоземного пространства невозможно без хороших ракет. Сталин осторожно качнул трубкой. Завиток дыма закрутился расплывающейся кривой, расплылся, словно акварель в воде. – А что, бывают и плохие ракеты? – К сожалению, да. – А что такое, по-вашему, «хорошая» ракета? – Хорошая ракета это устройство, которое способно поднять на высоту 100–150 километров полезную массу в три-четыре раза больше собственной. – А сейчас? – Сейчас в лучшем случае половину, а чаще всего не больше трети. Да и высота полета… Он пожал плечами, словно извинялся за плохие ракеты. – А это в принципе возможно? – продолжил разговор Сталин. – Построить ракету, которая сможет поднять над землей груз, скажем, в тысячу пудов? – Теоретически да. Насколько я знаю, американцы в Окичоби… Уверенности в его голосе не было. Сталин слегка нахмурился. – Если я правильно вас понял, речь может идти только о будущем? А сегодня, сейчас, эта проблема для советской науки неразрешима? – Впрямую – нет, но существуют обходные пути… Несколько лет назад товарищ Циолковский предложил идею ракетного поезда. К сегодняшнему дню теоретически верное решение можно воплотить на практике, даже с не очень хорошими ракетами. – Что вы имеете в виду, товарищ Цандер? Нет ничего слаще, чем разъяснять другим очевидные для себя вещи. Положив руки на колени, Фридрих Артурович попытался наклониться вперед. – Главная проблема – вес ракеты. Получается заколдованный круг – чем больше ее вес, тем больше надо горючего, чтоб запустить ее в космос. Чем больше горючего – тем больше вес… Он сейчас составляет до трех четвертей веса ракеты! Отсутствие хороших двигателей заставляет нас использовать те несовершенные модели, которыми мы располагаем на сегодняшний день. Чтоб облегчить ракету, Циолковский предложил… Ему все-таки удалось немного сползти с кресла. Не спросясь, он подхватил чистый лист бумаги из папки на столе перед собой и зеленым карандашом, тоже без спросу позаимствованным из стаканчика, несколькими линиями набросал эстакаду, устремленную вверх, под углом градусов в сорок пять. У основания он нарисовал прямоугольник на маленьких колесах. – Ракета ставится на тележку с электромотором и разгоняется до наиболее возможной скорости, после чего она отрывается и летит далее самостоятельно! Сталин смотрел на рисунок, потом положил на него ладонь. – Чем длиннее и выше эстакада… – Совершенно верно. Тем больше полезного груза унесет ракета. – Длиннее и выше, – повторил Сталин, глядя на ученого. Ум политика и здравый смысл уже подсказали решение. – Наверное, самое разумное строить это устройство в горах? – Да, товарищ Сталин. Сталин обернулся, посмотрел на карту. – А это ваше приспособление возможно построить в любом месте или есть ограничения? – В принципе да, в любом. Но и ограничения есть. Вождь нахмурился, потом улыбнулся. – Теперь я вас не понимаю, товарищ Цандер… Фридрих Артурович чуть виновато улыбнулся. – Это вопрос эффективности системы, а не возможности – не возможности. Чтоб все сработало с наибольшей эффективностью, нужно, чтоб сошлись три условия. На листе с чертежом он поставил три цифры – один, два, три. Сталин смотрел за ним с доброжелательным вниманием. Он уважал специалистов, хорошо знающих свое дело. – Гора должна быть достаточно высокой, находиться как можно ближе к экватору и хорошо бы недалеко от уже освоенных человеком территорий. – А это еще зачем? – Дороги, жилища, снабжение… Слишком дорого это все обойдется, если начинать на совершенно пустом месте. Возле цифр появились слова «Высота», «Экватор», «Цивилизация». Сталин молчал минуту, что-то прикидывая. Потом поднялся, подошел к карте мира, что висела на одной из стен кабинета, и жестом пригласил к себе гостя. – Ну так что, товарищ Цандер, вы можете предложить Советскому правительству? Какое, на ваш взгляд, место, с учетом всех условий, должно быть самым подходящим, если, скажем, через год мы соберемся запустить ракету товарища Циолковского? Ответ у ученого уже был готов. – Только Кавказ, товарищ Сталин. – Кавказ? – переспросил вождь с сомнением. О Кавказе Сталин знал поболее многих. О чеченских восстаниях там центральные газеты не писали, но Менжинский регулярно докладывал – стреляют на Кавказе… Цандер тоже знал – на Кавказе неспокойно. Если жизнь в Советском Союзе уже, можно сказать, вошла в колею, то там, да еще в среднеазиатских республиках еще постреливали… Но откуда в России другие горы? Не Уральские же… – Уральские горы, к сожалению… Сталин кивнул. – Понимаю. Низковаты. Ну, а за рубежом? Ученый слегка наклонился, стараясь уловить мысль вождя. – Вы не стесняйтесь, – улыбнулся Иосиф Виссарионович. – Считайте, что наш разговор теоретический. Так сказать, из области чистой науки. Вы, как ученый, решайте научные вопросы, а политические аспекты проблемы предоставьте решать политикам и военным. Фридрих Артурович не мог не улыбнуться в ответ. Правда, улыбка у него вышла озадаченная. Из этого кабинета открывались такие горизонты, что дух захватывало. Тут видно было не только Ивана Великого и половину Москвы. Кавказ, было видно, Тибет, Пиренеи, Гималаи… А почему бы и нет? Если разговор теоретический, а поступь Мировой Революции тверда и ее победа неизбежна? Он слегка кивнул, принимая условия игры, и посмотрел на карту другими глазами. – Альпы и Пиренеи это удобно, но это ведь самое логово – работать спокойно не дадут. А кроме этого, в плане близости к экватору наш Эльбрус все-таки предпочтительнее. Далее… Карандаш в его руке зигзагом спускался сверху вниз, на секунду задерживаясь там, где бумага окрашивалась в коричневый цвет. – Кордильеры и Анды – слишком далеко. Неудобно. Килиманджаро в Африке – почти то, что нужно. Гора стоит почти прямо на экваторе и высота приличная, но места уж больно дикие… Карандаш ушел вправо, в Азию. Стремительно, словно Буденновская конница, прокатился по Афганистану, по Персии, по равнинам Индостана и остановился. – Вот разве что Тибет…. Он широко улыбнулся, радуясь, что вовремя вспомнил нечто важное. – Джомолунгма, товарищ Сталин. Сталин, до того пристально рассматривавший Европу, повернулся. – Это где? – Тибет, Гималаи, Иосиф Виссарионович. Не так давно в массиве Тибетских гор англичане обнаружили гигантскую вершину. Возможно, самую высокую гору мира. Они там давно хозяйничают, а значит, места вокруг более-менее цивилизованные. Сама же гора имеет форму пирамиды… Сталин на глаз попытался определить расстояние от Владивостока до огромного коричневого пятна в самом центре Азии. – Как ее назвали колонизаторы? – Англичане зовут ее Эверестом, а местные жители дали ей несколько имен. Джомолунгма, Сагарматка. Сталин покачал головой, словно вслушивался в то, что эхом мелькнуло в голове. – Что значит последнее слово? – Мать богов. – Мать богов, – повторил Сталин. Он замолчал, глядя на карту, и Цандер не решился оторвать его от размышления. Генеральный стоял долго, только изредка сообразно посещавшим его мыслям наклонял голову то вправо, то влево. Несообразно моменту товарищ Цандер вспомнил дачного петуха, что так же вот примеривался к зерну, прежде чем склевать его. – Мы, конечно, люди неверующие, – наконец сказал он, – но в этом есть символ. Не так ли, товарищ Цандер? Ученый вздрогнул, застигнутый на вздорной мысли. – Может она родить нам бога Революции? Фридрих Артурович несмело кивнул. О чем размышлял вождь, было непонятно… – Ее высота более восьми километров, – торопливо продолжил ученый. – Если на ней построить наземную разгонную систему, то можно будет запускать на околоземную орбиту гораздо более тяжелые грузы. Сотни, а может быть, и тысячи пудов! Голова Сталина несколько раз повернулась туда-сюда. Цандер понял, что вождь смотрит то на Тибет, то на Кавказ. Вот он наклонился над Индостаном, словно хотел рассмотреть поближе что-то увиденное сквозь бумагу. Несколько мгновений вождь походил на ученого, застывшего перед микроскопом, постучал трубкой по Тибетским горам, потом повернулся и сделал то же самое с Кавказом. – Товарищ Сталин… Иосиф Виссарионович поднял брови, выныривая из своих мыслей. – Я хотел бы все же обратить внимание на сложности технические… В прошлом году мы с товарищами из ГИРДА вели работы по созданию реактивных двигателей на бензо-воздушной смеси и на металлическом топливе, однако мощность изделия… Сталин улыбнулся, словно разделял беспокойство ученого, но знал что-то такое, что делало сомнения ничтожными. Когда за Цандером закрылась дубовая дверь, Генеральный вернулся к карте. – Что ж… Если нет ничего другого, подумаем о ракетных поездах. Отчего-то ему представилась пачка папирос «Казбек» – черный силуэт всадника на фоне горы и воображение тут же дорисовало бегущий по склону поезд, фонтаны огня, клубы дыма и ракета, лежащая на крыше одного из вагонов. Это было красиво! По-большевицки! Конечно, все будет совсем не так, но обязательно будет! ОН был уверен, что время технических чудес еще не прошло. Оно только-только наступает! Через месяц пленум ЦК. Там все и надо решить. Главное, видеть будущее!
CCСP. Москва Декабрь 1927 года
Как ни старались они, работая с жильцами дядиного дома, а ничего у них не получалось. Отчего-то всегда выходило так, что каждый помнил жильца (чекисты в своих разговорах называли его изобретателем) не так, как другой, и то, на чем настаивал один, категорически отрицали все остальные. Такой малости, как имя жильца, никто не вспомнил, и даже хваленый дядя не стал исключением. Разговоры о нем вязли, как вязнет пуля в мешке с шерстью, терялись, как теряется человек в тумане. Начиналось все вроде бы как полагалось, но… Через минуту-другую общего разговора все увязало в «не помню», «не знаю», «не заметит», «так откуда же». Тогда они начали работать с семьями, жившими в одной коммуналке, рассчитывая, что родственникам все же проще договориться между с собой. Эта семья была третьей по счету, но обе предыдущие ничего нового не добавили к протоколам. Супруги Дегтяревы сидели аккуратно, понимая, где сидят, и важность происходящего. Видно было, что женщина, Марфа Петровна, водит глазами по сторонам, высматривает, запоминает, что рассказать подругам из увиденного. Такие глазастые как раз много замечают, и можно было бы ждать приятных неожиданностей, но и тут ничего не вышло. А муж ее, Ерофей Кузьмич, сидит довольно спокойно, отвечает бодро, но несколько растерянно. Видно, и сам не понимает, как такое может быть: жил бок о бок с человеком, а тот раз и врагом оказался, а сказать про него нечего. – Может, ходил к нему кто? – устало спросил Федосей, двигая по столу бланк протокола допроса. – Да вот как раз недавно… – Ну… Федосей поймал себя на мысли, что хочет взять мужика и тряхнуть, чтоб побыстрее добраться до правды. – Собралось чуть не полтора десятка. – Собрание? – насторожился Малюков. – Что за люди? – Да нет, – махнул рукой гость. – Именины справляли… Произнес это и задумался. – Вот чудо-то, – удивился он. – Как – зовут, не помню, а про именины не забыл. Как это? – Так как же ты забудешь, – вклинилась в разговор женщина. – Он тебе тогда стакан мадеры налил. Вот и запомнил… И уже обращаясь к чекистам – объяснила: – Мой-то Ерофей, грех жаловаться, мало выпивает, но до редких вин большой охотник. Ерофей Кузьмич кивнул, соглашаясь с супругой, и губы облизал. – Не мадерой. Ромом угостил. Женщина хотела возразить, но Федосей ее перебил. – Так когда что было? Это было важным. Если враг их был человеком в возрасте, то нарекался родителями по святцам, а скорее всего, так оно и было, так что может статься, что хотя бы с именем они определятся. – Так… Ерофей Кузьмич заскреб в затылке, глядя на жену вопросительно. – Так на позапрошлой неделе. Чекисты переглянулись. – Heт, – твердо сказал Ерофей Кузьмич, неправильно поняв чекистов. – Там все как у людей было. Пили, пели, плясали. Песни пели хорошие. Про Стеньку Разина, про «Как ныне сбирается…» Он тяжело задумался. – Ну и… – подбодрил его Федосей. – Дальше-то что? Малюков ждал подробностей, но Ерофей Кузьмич только руками развел. – Ничего… Не помню. Словно отшибло… Федосей, уже готовый к чему-то такому, вздохнул и подтолкнул к ним протокол допроса. – Спасибо. Подпишите и – свободны. Вы нам очень помогли. Глядя в закрывшуюся дверь, Федосей пробормотал: – Это не изобретатель. Это просто волшебник какой-то…СССР. Москва Январь 1928 года
Опыта водителю оперативной машины было не занимать. Мотор он выключил метров за 300 от нужного дома и дальше машина катилась под уклон. У нужного подъезда авто совершенно бесшумно остановилось, выпустив на обледенелый тротуар группу в кожанках. Коротко сверкнув фонариком, Федосей сверился с номером подъезда. К счастью, табличка, хоть ржавая и гнутая, оказалась на месте, а то бывали казусы. Третий подъезд. Тот, что нужен. Взгляд перепорхнул на далекую крышу дома. Там, блестя под лунным светом, висели длинные сосульки. Но это на самом верху. Им – ниже. – Второй этаж. Дверь справа… Один за другим чекисты бесшумно скрывались в темноте подъезда, но уже через несколько секунд тишина рассыпалась грохотом шагов, сыпанувших вверх по лестничным маршам – враги не спали и вовремя обнаружили группу захвата. – Бегом. Наверх! – скомандовал Федосей. – Стучилин и Грошек внизу. Во дворе грохнули выстрелы и, перекликаясь, закричали люди. Этого от врагов можно было ждать, и они ждали. Ничего. Там им не вырваться. Грохот от ног за спиной. У кого-то стальные подковки высекают искры, и от этих вспышек темнота становится все мрачнее. Грохот ног над головой стих. Все. Седьмой этаж. Выше только крыша. Федосей потряс головой, дежавю какое-то. Хотя нет. Похоже, но не идентично. Тутошняя лестница оказалась железной, вделанной в стену, и утащить ее беглецам наверх было просто не под силу. Они предпочли искать спасения в бегстве. В ту же секунду, когда чекисты выбежали на площадку, в люке как раз исчезали чьи-то ноги. Из-за Федосеевой спины выстрелили. Ноги беглеца подогнулись. С коротким криком подстреленный соскользнул с лестницы, попытался удержаться, но ослабевшие руки подвели. Он слетел вниз, не удержался, ударился спиной о перила и канул в пролет между лестничными маршами. Федосей наклонился над семиэтажной бездной. – Врача ему! Быстро! Но уже через мгновение стало не до милосердия. Рядом в темноте что-то щелкнуло, словно металл ударился о камень. – Граната! Уже не боясь выдать себя, Федосей включил фонарик. Луч мазнул по полу. Тяжелое рубчатое яйцо катилось под ногами, словно выбирая жертву. Не задумываясь, он ударом ноги отбросил его вниз, вслед упавшему – тому уже все равно. Внизу ахнул взрыв. С визгом в потолок впились осколки. За шумом Федосей подтянулся, выбросив тело за обрез люка, откатился в сторону. Поведя револьверным стволом, увидел распахнутую оконную створку. Она еще дергалась от прикосновения чужой руки. Не ветра, а именно руки. – На крышу! Команда несла людей, словно крылья. Враги бежали, а значит, их чекистское дело было верным, правильным, народным делом! На скользкой крыше они сбавили скорость. Увиденные с тротуара сосульки оказались частью заледеневшего ручья, недавно бежавшего тут и замерзшего. – Под ноги смотреть! – крикнул Малюков, и тут же грохнул выстрел. – За трубой! Косой, наклонный край крыши стек к решетчатым перильцам из кривого железа и на этом склоне, словно обрубки каменных деревьев, стояли трубы высотой в половину человеческого роста. Как раз удобно присесть и ждать, кто выскочит, чтоб снять первым же выстрелом. Прижавшись к крыше, Малюков крикнул: – Предлагаю сдаться! – В чеке своей предлагай, – крайне нелюбезно ответили из-за трубы. К удивлению своему, Федосей не уловил в голосе обреченности. Там, за трубой, определенно на что-то надеялись. Только вот на что? Федосей повертел головой. На крыше чужих не было. Враг за трубой да трое федосеевых товарищей. Оптимист, вражина…. Он скомандовал «вперед», но его никто не услышал. Неземной силы грохот накрыл их словно удар грома, растянувшийся во времени. Звук обрушился, навалился, подмял под себя, залил все вокруг оранжевым светом. Федосей хотел оглянуться, но сгорбившаяся за трубой фигурка неожиданно выскочила вперед и бросилась к краю крыши. Из-за спин чекистов наперерез ему вылетел сноп оранжево-лилового пламени, на верхушке которого чернела фигурка человека. Фонтаны огня буровили воздух под ним, удерживая тело над крышей. Перекошенные человеческие тени приникли к мокрой крыше и скользили там вместе со светом. Пока Малюков, раскрыв рот, наблюдал это вознесение и сравнивал с тем, что видел совсем недавно, кто-то легонько хлопнул его по спине. Он невольно обернулся и тут же отшатнулся в сторону. Что-то гибкое как змея задело щеку и унеслось вперед, волочась по талой воде и льду. Рев усилился, стало плохо видно – воздух заволокло паром от стекавшей по скатам воды. Федосей уже понял, что сейчас будет. Не в силах проорать так, чтоб его в этом грохоте услышали, он примером показал, что следует делать. Взять живыми им никого не удалось, значит, теперь одна задача – никого не упустить. Беляк тем временем уже зацепился за веревку и все это – и беляк, и оранжевый грохот – поползло вверх. Там решили не рисковать. И правильно решили. Внизу их ждала вторая группа. Федосей вскинул ствол вверх. Рука вздрагивала от выстрелов, но он не слышал их. Рядом, по уносящемуся в небо врагу, палили еще три револьвера, только, казалось, тем все нипочем, аппарат поднимался, а под ним раскачивался беглец. Неразличимо за грохотом двигателя хлопал в ответ его револьвер, добавляя лунному сиянию ночи редкие огненные вспышки. Они уносились в небо, словно обгоняя пули, или были заговорены от них. Всем существом Федосей чувствовал, как истончается удача, как бессильно опускаются руки, как становится тише только что нестерпимо громкий звук… И в одно мгновение все переменилось. Вроде бы это было уже почти невозможным, но уже превратившийся в яркую точку аппарат вспыхнул так ярко, что тени людей прижались к их ногам. У аппарата словно бы добавилось сил, и рев, уже ставший затухающим, обрушился на них с новой силой. Уже не дергаясь из стороны в сторону, эта летающая странность рванула в зенит, словно пришпоренная лошадь. Свет и рев уходили вертикально вверх, пока безоблачное небо не смешало их со звездами. – Тормоза отказали… – Федосей по голосу узнал водителя. – Теперь лететь будет, пока в Луну не врежется. – Или горючее не кончится… – Ага. – И куда это он? – Сказано же – на Луну. – Я серьезно спрашиваю. – И я серьезно. Вот если б он вниз летел – то наверняка бы в Америку с такой высоты угодил бы. Ну, а что там наверху, я не знаю. Не Царствие же Небесное, в самом деле… – Вот он и будет первый, кто узнает. На крыше стало тихо. Аппарат уже взлетел так высоко, что его шум терялся на фоне обычных городских шумов. Федосей стоял, опустив руки. Горячей волной прокатилось ощущение обиды и несправедливости. Жалко было и себя, и упущенного аппарата. Хотелось задрать голову и взвыть по-собачьи от обиды на жизнь. Он вздернул голову, не для того, чтоб завыть, разумеется, а чтоб посмотреть, что там сейчас творится в небе, и успел увидеть самое интересное. Небо, в котором среди звезд уже и не различить было незваного гостя, вдруг вспыхнуло в том месте, где потерялась эта летающая штука. Машинально Федосей начал считать секунды, но напрасно. Целую минуту он ждал грохота, но тот так и не долетел до земли. Все, кто стоял на крыше, поняли, что это значит. Вспышка – взрыв аппарата. Причем взрыв на такой высоте, что даже если люди там и смогли чудом уцелеть после него, то высота, с которой они должны будут упасть на землю, не оставляла им ни одного шанса. Ни для пилота, ни для болтавшегося на веревке пассажира-беглеца. – Первый номер взял да помер. Федосей узнал голос водителя. – В нашем советском небе всякой белогвардейщине места быть не должно. Так ведь, товарищи?СССР. Ленинград Январь 1928 года
…Набережная Мойки в начале зимы не лучшее место для беседы – холодно, ветрено, дождливо, но если встретиться надо, не привлекая чужого внимания, то трудно придумать что-нибудь лучше. Мало найдется желающих пройтись удовольствия ради по набережной в такое время. Поэтому двое мужчин неторопливо шли вдоль ограждения, перебрасываясь короткими фразами и глядя на лед в проталинах, почти в полной уверенности, что никому их разговор не интересен. Одеты по-простому, не нэпманы. Один в старомодном габардиновом пальто и дореволюционной еще шляпе с широкими полями – явный никчемный интеллигент «из бывших». Второй – в щегольской бекеше и простоватом черном полушубке и валенках с калошами. Этот выглядел бы пролетарием, если б не пенсне на носу. Пряча лицо в воротник пальто, тот, что в бекеше, сказал: – У меня новости… – ОГПУ? – быстро спросил габардиновый интеллигент. – Ну, не такие плохие, слава Богу… – блеснул стеклами пенсне его товарищ. – А, пожалуй, даже наоборот. Он остановился и облокотился на ограждение. По еще незамерзшей воде бежали круги, словно там где-то ходила рыба, но это был обман. Просто холодный мокрый ветер касался воды. – Позавчера мне стало известно, что у профессора Иоффе все получилось. Ну, помните, я говорил об этом на именинах у нашего изгнанника? Голос прост и обыден, но первый вздрогнул, словно от удара, и ухватил товарища за руку. – Что вы говорите, князь? – Спокойнее, Семен Николаевич. Спокойнее… – оглядываясь по сторонам, сказал князь. – Не ровен час, меня за карманника примут… Мы ведь и так знали, что это рано или поздно произойдет. Ну так раньше произошло, а не позже… Князь осторожно разжал чужие пальцы на своем запястье. Его визави собрался и уже спокойнее сказал: – Подробности, пожалуйста… Понизив голос и отвернувшись к реке, князь спокойно сказал: – Особая лаборатория товарища Иоффе за успехи в социалистическом соревновании выдвинута на награждение переходящим Красным знаменем. Как насмешка над его словами в холодной осенней воде дрожало отражение пушкинского дома. Семен Николаевич поморщился, и князь добавил серьезно: – Зря морщитесь. Мои люди в институте видели установку в действии. Это – что-то… Думаю, что месяца через три-четыре краснопузые доведут ее до нужных кондиций и задумаются, что с ней делать дальше, как употреблять… К этому времени мы должны быть готовы. – Вам известно, что они собираются делать дальше? – Это очевидно. Испытания. Доводка до оптимальных показателей по весу, габаритам, мощности… Судя по завесе секретности, испытывать станут в каком-то очень серьезном месте. Где-нибудь вроде «Троцкого». А случится это, похоже, не раньше чем через три месяца. – Три месяца? – Семен Николаевич что-то прикинул и покачал головой. – Нет. Нам не успеть… Против нас и география и психология. – Большевики не любят ждать. У них все как-то с опережением получается. Надо и нам успевать за ними. – Нет, – спокойно возразил Семен Николаевич. – Это невозможно. Знаете, есть такое слово «невозможно»? Князь помолчал. Он знал это слово. – А сколько нужно? – По крайней мере, полгода. – Тогда нужно сделать так, чтоб три месяца превратились в шесть. Наше предложение должно быть очень своевременным. Вы же помните – «Кто дает вовремя, тот дает вдвойне»… Князь снял пенсне и задумчиво протер его шарфом. – Нда-а-а-а… Задаете вы задачи. – Не я задаю – жизнь задает. Князь потеребил пальцами подбородок. – В принципе это возможно. Хотя, конечно, риск… Расследования пойдут… Но попробуем сделать тут, в Питере. Ну, а если они и впрямь решатся на «Троцкого», то все, возможно, и упростится. Наш человек там наверняка будет привлечен к работе, если они пойдут на это. – А мы можем подтолкнуть их к этому? Князь пожал плечами. – Попробуем. Ладно. С этим понятно. Он хлопнул ладонями по парапету, подводя итог одной части разговора. – А как у нас с… Он остановился, подбирая нужное слово. Хоть и не было рядом чужих, а лишнего говорить не хотелось. – М-м-м-м… Как у нас с международной поддержкой наших усилий? – Как уговорено. Начнем, разумеется, с Германии, а там… Он махнул рукой, и князь понял, что та часть хорошо продумана и там все идет как нужно, а не иначе. – И вот еще что. Князь полез в боковой карман и достал оттуда небольшую коробочку, кокетливо перевязанную розовой лентой. – Это еще что? – поинтересовался Семен Николаевич, убирая подарок в карман, подальше от чужих глаз и пальцев. – Это, как я и обещал, пресловутое «изделие 37-бис». Интересная штучка, между прочим. Вы с ней поосторожнее…СССР. Балашиха Январь 1928 года
…Броневичок скатывался по склону, плавно покачивая стволами обоих «максимов». Холодный ветер, качавший ветки редких, высоких колючек и еще более редкие метелки сухой травы, соскальзывал с толстых ребристых кожухов на промерзшую от утреннего мороза броню и попадал под колеса. Литой резины ободья на стальных дисках наворачивали его на себя, перемешивали с подтаявшим снегом, глиной и обломками веток в холодную грязь. На все это смотрел военный с большими красными звездами на петлицах. Зима в этом году в Подмосковье выдалась холодная, и начальник штаба Рабоче-Крестьянской Красной Армии Михаил Николаевич Тухачевский подумал, каково сейчас красноармейцам внутри, за броней, и передернул плечами. Длинная кавалерийская шинель пошла складками, и он поглубже надвинул на лоб буденновку. Холодно. Ветрено. Хорошо, хоть не шумно… Рядом, позади, на бруствере укрепленной траншеи, лежала каска, но он не стал ее надевать – артиллерийских стрельб сегодня не обещали, а к пулеметному треску он привык еще с Империалистической, когда командовал бронедивизионом таких же вот, как этот, красавцев. Он поднял к глазам бинокль, и броневичок превратился в броневик – стали видны заклепки и щербины от когда-то пробовавших на крепость броню пуль и осколков. Да нет… Пожалуй, не таких. Те, пожалуй, попроще были… В груди маршала поднялось теплое чувство благодарности народу и партии, что не жалели денег, чтоб вооружить Красную Армию самой современной техникой. Там, за западной границей, пожалуй, не было лучше. Ни у поляков, ни у французов, ни у бедных немцев… Хотя по нынешним временам, когда наука идет вперед семимильными шагами, и эти красавцы уже не бог весть что. Пора было начинать. Не оборачиваясь, знал, что ждут его слова, спросил: – Что ж, Владимир Иванович, готовы? – Я, как советский пионер, Михаил Николаевич… – Ну тогда удивляйте меня, как обещали… За спиной краскома, над изогнувшейся углом траншеей, поднялся сложный, суставчатый контур антенны, напоминавшей те кусты, что сейчас крушил броневик. – Ветер? Кто-то невидимый, скрытый в траншее бодро, радостно даже, отрапортовал: – Девять метров в секунду, профессор. Направление – строго на северо-восток! – Отлично… Огонь! Началось то, за чем он приехал. В хорошую германскую оптику видно было, как броневичок вздрогнул, чуть повернул башню, словно что-то в нем расслабилось, и сквозь холодный воздух до траншеи донесся частый грохот двух пулеметов. Маршал смотрел спокойно, ничего удивительного в этом для себя не видя. Навидался уже… «Даже мишень не поставили, – внутренне улыбнулся он, – штатские… Куда палят?» Глядя, как бесцельно броневик ворочает башней, поливая горизонт свинцовыми струями, он выпустил улыбку наружу. – Не удивил, Владимир Иванович… В белый свет, как в копеечку они у тебя садят? Это многие могут… – пошутил маршал, так и не оторвав бинокля от глаз. – Эдак у нас первогодки палят. Глаза зажмурят – и палят! Ученый не ответил. – Сейчас к нему с гранатой подползти и все. Конец вашему чуду, Владимир Иванович, – поддел ученого маршал. – Без поддержки пехоты ему на поле боя не выстоять. Так? – Нет. Не так, уважаемый Михаил Николаевич… Не так! – Смотрите, – прошептал кто-то за спиной. Маршал оглянулся и натолкнулся на хитрый профессорский взгляд. – Смотрите! Смотрите! – подтвердил с усмешкой профессор. В голосе его сквозило обещание неожиданностей и приятных сюрпризов. – И представьте, что вокруг него собралась вражеская пехота, чтоб гранату кинуть… Окружает его, окружает… Застывший броневичок в один миг окутался дымом, словно враг-невидимка добрался-таки до него и сунул гранату в мотор. Только не дым это был и не пар… Облако отсюда выглядело зеленоватым. Оно расплывалось в воздухе, словно капля краски в воде и, прижимаясь к земле, текло вширь, поднимаясь выше колес. – Что это? – уже догадываясь об ответе, спросил Тухачевский. Навидался он таких облаков, когда антоновщину выводил в тамбовских лесах. – Мотоброневагон «Ураган». Помните, восемь месяцев назад я на совещании у товарища Ворошилова обещал? Так вот он! Газ растекался. Он оказался тяжелее воздуха и ник к земле, оплетая щупальцами кусты и травы. Кольцо вокруг броневика стремительно расширялось, и отсюда казалось, что оно движется вширь быстрее, чем мог бы бежать человек. Взревев мотором, газовый монстр развернулся и, словно катер, выставляющий дымовую завесу, прокатился несколько десятков метров вдоль горизонта, поливая полигон свинцовыми струями. – Экипаж в противогазах? – В том-то и штука, что нет, – весело ответил профессор. Ветер рвал волосы из-под шляпы. – В том-то и штука… – Как это «нет»? – ахнул военный. – Как это «нет»? Он спрыгнул с бруствера вниз, встал перед улыбающимся профессором и, перекрывая грохот пулеметов, скомандовал: – Немедленно прекратить! Кто вам дал право так людьми рисковать? Он хотел сказать что-то еще, но сдержался, сообразив, что что-то не так. Ученый с усмешкой поднял руку, останавливая поток грозных слов, и закончил начатую фразу: – То-то и оно, что нет там никакого экипажа, Михаил Николаевич! Тухачевский замолчал. Потом бросил взгляд на стальные стержни, что торчали над траншеей за спиной профессора, и слегка кивнул, запоздало подумав, что ждать чего-то другого от Отдела Волнового Управления не стоило. Конечно, нет экипажа… Владимир Иванович, поняв, что маршал догадался, и сам соглашаясь, качнул головой. – Так точно, товарищ маршал. Он на дистанционном радиоуправлении. Тухачевский не успел ответить. Ассистент профессора, наблюдавший за испытаниями в стереотрубу, негромко сказал: – Профессор! Ветер меняется. Словно не доверяя коллеге, профессор лизнул палец и поднял его над головой. Пару секунд стоял, рассчитывая что-то в уме, потом отдал короткую команду. – Приготовить противогазы… По траншее прошелестело короткое движение. Каждый, кто тут был, знал, что такое боевой газ. В два длинных шага профессор дошел до блиндажа и крикнул в полураскрытую дверь: – «Смерч» выводи, «Смерч»! В глубине траншеи залязгало, словно кто-то там перекидывал вверх-вниз пакетные переключатели коммутатора. Несколько секунд спустя за бруствером взвыл на форсаже мотор, и десятком метров левее траншеи навстречу облаку покатилась низкая танкетка, вместо орудия украшенная каким-то огромным, ступенчатым жерлом. Она в несколько секунд достигла облака, точнее, облако наплыло на стальной корпус и в ту же секунду из трубы извергся фонтан пламени. Вал огня упал на землю, танкетка, круто и стремительно развернувшись, покатилась вдоль фронта зеленоватого тумана, обрабатывая его волнами огня. Не выдержав термической атаки, газовое облако втягивало ядовитые щупальца и таяло. – А это что такое? Смотреть в огонь сквозь оптику Тухачевский не мог и бинокль опустил. – Телемотодрезина «Смерч». Дистанционно действующий подвижный огнемет для поддержки пехоты при штурме укрепленных районов, – отрапортовал профессор. – Особо эффективна при отражении газовых атак противника. В голосе его слышалась гордость человека, сделавшего то, что никто до него не делал. Газ, укрощенный огнем, опустился на землю. – Если б на Ипре у французов нашелся бы с десяток таких машин, то слово «иприт» в военном лексиконе, возможно, и не образовалось бы… Вот, пожалуй, и все… Мы закончили. Ничего другого не покажу. Давайте-ка в блиндаж, Михаил Николаевич. Под ногами заскрипели деревянные ступени, они спустились под землю. Точнее, под перекрытие из двух накатов бревен. Тут топилась печка, и следа не было холода и ветра. Над простым деревянным столом висела керосиновая лампа. Теплый, желтый свет на струганых досках после холодной резкости утра создавал ощущение уюта. Гость зябко потер рука об руку. – Что ж, Владимир Иванович. Удивил… Он смахнул рукой со скамьи и уселся, снизу вверх глядя на профессора. – Ну, что… Работу одобряю. Не зря народные денежки тратишь… Ты, помнится, обещал еще и сухопутную торпеду. Успеешь к концу года? – Успеем, товарищ Тухачевский… Должны успеть. А Абрам Федорович? – Что Абрам Федорович? – не понял Тухачевский. – Он-то успел? – Что успел? – То, что обещал, – уклончиво ответил Бекаури. – А что он обещал? – также шепотом поинтересовался Тухачевский, оглядываясь на дверь. Рука машинально сжала в кармане рукоять шашки, а точнее, того, что в секретных документах проходило под названием «изделие 37 бис». – Он много чего обещал… – Ну то, что обещал к годовщине… Владимир Иванович наклонился к самому уху, чтоб ни один даже самый искусный шпион не смог услышать то, что ему знать не полагалось, и прошептал: – Лучи Смерти… Секунд десять Тухачевский оторопело рассматривал лицо ученого. Нужно было как-то реагировать на то, что вот так вот, в рядовом разговоре, кто-то сообщает тебе сведения, которые ты сам совершенно искренне считал, знают в стране не больше десятка человек и по своей сути считаются настолько секретными, что дальше некуда. С другой стороны, и сам Владимир Иванович кладезь секретов. Одним больше – одним меньше… Маршал вздохнул от нелепости ситуации. – А откуда вы про них вообще знаете, Владимир Иванович? Вам что, своих секретов не хватает, раз чужие собираете? Владимир Иванович, явно смутившись, затряс перед собой указательным пальцем, словно злого духа отгонял. – Нет, нет. Вы меня не так поняли. Я ведь не просто так… Я с целью развития социалистического соревнования… Тухачевский ничего не сказал. Не арестовывать же его? Знает и знает… – Ладно, Владимир Иванович… Только, сами понимаете, вы своей осведомленностью не щеголяйте. Он встал, показывая, что больше не собирается говорить на эту тему. – Через три дня Пленум. Там и поговорим о ваших – он выделил голосом «ваших» – делах.СССР. Москва Январь 1928 года
…Пленуму ЦК ВКП (б) предстояло решить много важных вопросов. В первый день Сталин выступил там с речью об индустриализации и хлебной программе. Его противники, живущие за розовыми стеклами пенсне и не желающие понимать того, что происходит в мире, дали ему бой, и сшибка получилась серьезной. Бухарин, Томский и Рыков пытались переломить ситуацию, заученными в гимназии на уроках риторики движениями воздевали на трибуне руки, жалели крестьянство, пели осанну мелкобуржуазной стихии… Он слушал их и презрительно улыбался. Дураки! Кто, интересно, их пожалеет и защитит, если придут интервенты? Крестьяне? Кулаки? Те их первыми на вилы… Не понимают бывшие товарищи, что если ничего не делать, то так и будет. Так и будет! И спасение одно – стать сильнее. Надо, несмотря на этот собачий лай, ставить тяжелую промышленность, вооружаться, готовиться к войне… После заседания он пригласил к себе нескольких старых товарищей. Мысль, что уже несколько месяцев не давала ему покоя, требовала проверки критикой. В конце концов идея, захватившая его после разговора с Цандером, могла бы стать идеальным решением… Если, конечно, товарищи поддержат и если найдутся средства на это… Мысль о деньгах отозвалась горьким сожалением. «Деньги, деньги… Всегда деньги… – подумал Генеральный. – Революцию делали – без них никуда, а сделали – итого пуще нуждаемся…» Они встретились, после того как рабочий день Пленума завершился. Их было около полутора десятков, тех, кому он верил, кто мог повернуть это дело в ту или другую сторону и доверие которых было необходимо, чтоб двинуть дело дальше. Сталин прошелся перед окном, дожидаясь, пока соратники рассядутся, и сразу, без заходов, начал, словно продолжал прерванный недавно разговор: – Так вот, товарищи! Я думаю, что никого из вас не надо убеждать, что друзей у СССР нет. Нет ни на Западе, ни на Востоке. Конечно, речь идет о правительствах, а не о народах. И мы волей-неволей должны рассчитывать только на свои силы. Сам факт существования государства рабочих и крестьян является для врагов поводом для нападения, а накатывающийся кризис, без сомнения, усугубит существующие противоречия, и они вполне могут обернуться еще одной мировой бойней. Только там будут драться не все против всех, а все против нас. Сама жизнь толкает нас к мысли готовиться к неизбежному! Наши теоретики… Сталин выговорил это слово с презрением, словно выругался. – Наши теоретики считают, что это не главное… Что же тогда главное, если не это? К счастью, наши советские ученые не сидят, сложа руки, и у Красной Армии имеется кое-какое современное вооружение… – Мало! – подал голос Тухачевский и тут же извинился: – Извините, товарищ Сталин. Есть, но мало… Генеральный кивнул и продолжил: – Раз уж товарищ Тухачевский высказался так резко, добавлю. Да. Мало. И к тому же оружие подобного типа есть и у наших врагов, что позволяет им надеяться на победу. Сталин повернулся и пошел в обратную сторону. – Тем не менее сегодня у нас есть возможность обрести то, чего пока нет у лакеев Мирового Империализма. – Что это? О чем говоришь, Коба? – спросил Буденный. Генеральный уселся. – А вот сейчас нам товарищ Менжинский объяснит, что к чему. Вячеслав Рудольфович вышел вперед и, привычно засунув большие пальцы под ремень, охватывавший гимнастерку, заговорил: – Товарищи! В настоящее время советскими учеными считается возможным создание ракеты, способной не просто подняться над землей, но и самодостаточно существовать в заатмосферном пространстве довольно долгое время. Мы, как могли, проверили эту информацию. Западные ученые также подтверждают такую возможность… Взмахнув рукой, словно рубанув шашкой, Семен Михайлович остановил товарища по партии. – Погоди, погоди… Не части, Вячеслав Рудольфович. Это-то нам зачем? Оружие – понятно. Броневики там, аэропланы… Шашки новые… Ну, а в небеса-то зачем? Бога за бороду ухватить хотим? Зачем все это? Пусть нам даже удастся забросить на 400 верст в небо кусок железа. На чем он там держаться будет, не знаю, ученым виднее. Ладно, пусть… Чем это может грозить нашим врагам? Оттуда до земли и из морской пушки недострелить! Сталин улыбнулся. – Ну не четыреста, а всего лишь на двести… А грозить будем шашками, Семен. Твоими знаменитыми кавалерийскими шашками… Только новой конструкции. Товарищи засмеялись. Любовь Семена Михайловича к кавалерии была общеизвестна. – Да я серьезно, Коба, – обиделся Буденный. – И я серьезно, Семен. Глядя поверх голов, Сталин обратился сразу ко всем: – Советские ученые уже изобрели такое оружие, которое может попросту предотвратить войну, доказав империалистам нашу силу! Это должно охладить горячие головы, как на Западе, так и на Востоке. Есть теперь у нас такая шашка, которой и сто верст не помеха!.. По комнате пролетел шум – скрипнули стулья, кто-то выдохнул. Генеральный знал, что тут сидели прагматики – люди, двумя ногами стоящие на земле. Мысли их связывали с насущными задачами, стоящими перед страной, – с коллективизацией, с индустриализацией, с борьбой с неграмотностью… Но эти же люди своими руками ломали, раздвигали рамки возможного, выстраивая на земле то, чего тут еще никогда не было – первое государство Пролетарской диктатуры. – Значит, «шашка» у нас уже есть. Мы ее над Землей подвесим и… Буденный посмотрел на Сталина, предлагая тому продолжить. Тут могли быть варианты. – И тогда мы сможем спокойно строить социализм в отдельно взятой стране… Если захотим. Недосказанное поняли все. Ворошилов покряхтел, сильно потер затылок. – Нда-а-а-а-а… А мы все «кавалерия, кавалерия»… Сталин хмыкнул, словно соглашался со старым товарищем, но все-таки возразил. – А ты ее, Клим, тоже со счетов не сбрасывай… Новые Советские республики, они ведь не только на Луне, а и на земле образовываться будут. Бравый кавалерист поскреб подбородок, ничего не сказал. Молчание висело несколько секунд. – Первыми в мире над Землей подняться… – протянул Молотов. – Это ж сколько денег потребуется? – Кто не желает кормить свою армию, будет кормить чужую, – напомнил Тухачевский. – Коллективизация, индустриализация, борьба с неграмотностью… – продолжил Вячеслав Михайлович, словно и не слышал ничего. – Где деньги возьмем, Коба? Как я понимаю, это все по-настоящему… Тут копеечной свечкой не обойдемся. Сталин, сидевший боком, дернул щекой, из трубки полетели сухие искры. У этой идеи имелись два слабых места. Одного из них и коснулся старый товарищ. Утрируя грузинский акцент, и так заметный в его речи, он ответил: – Вай! Всэм дэньги нужны! Всэ приходят ко мнэ и говорят: «Вот, Коба, хорошее дэло есть. Большая польза от него будэт Мировой Рэволюции! Дай нам нэмножко дэнег, пожалуйста…» И тут же нормальным голосом, показывая, что шутки кончились, добавил: – Кто бы пришел и сказал: «На. На деньги, Коба. Бери! Для хорошего дела ничего не жалко!..» Возразить никто не решился. Прав был Генеральный. Страна из разрухи поднималась. Не то что рубль – каждая копейка на счету была. Сколько новостроек заложено! Сколько заводов и фабрик! – Сам знаю, что деньги нужны, – тоном ниже сказал Сталин. – Вот и думайте, где их взять… Ведь если все получится – будем старый мир в кулаке держать. Для такого дела ничего не жалко. Он повернулся к Молотову: – Скажи, Вячеслав, когда мы в подполье были, откуда у нас деньги появлялись? – Много откуда, – отозвался Вячеслав Михайлович, отлично знавший, откуда у подпольщиков могут появляться деньги. Банков было много, богатеев, что по глупости своей спокойное будущее себе купить хотели, казначейства… – Только как было, сейчас не получится. Мы теперь сами государство. Самих себя не экспроприируешь. А Запад нам не даст ни копейки без политических уступок… Налоги, если только новые… Голос прозвучал неожиданно. – На тебе, Коба, деньги… Бери. Тот, кто произнес эти слова, слава Богу, не стал копировать грузинского акцента. Сталин медленно повернул голову, отыскивая говорившего. Луначарский смотрел на него спокойно, без тени усмешки в глазах. Вряд ли это было шуткой. В такой момент шутить мог только дурак, а сюда дураку не забраться. Не так уж, конечно, он близок был, чтоб так вот запросто Кобой назвать, но тут, наверное, что-то стояло за его словами… – Есть у нас деньги, Иосиф Виссарионович, – поправился нарком культуры. – Точнее, будут. Сталину странно было смотреть на человека, придумавшего что-то, чего ему самому не пришло в голову. И ведь наверняка какое-то очевидное решение нашел, раз так быстро сообразил. – Продадим на Запад часть царских да церковных сокровищ. Для новой, пролетарской культуры этот золотой хлам не нужен. Придет время, все одно придется его плавить и на унитазы переливать, а капиталисты сейчас за золото, из которого они сделаны, дадут нам все, что нужно. Нарком культуры усмехнулся. – Мы на их деньги построим, что нам нужно, а потом с помощью того, что выстроим, вернем себе все, что раньше отдали… Только нужно будет сообщить через газеты, что у нас неурожай или наводнение где-нибудь. Тогда дадут. Еще и позлорадствуют, но нам не впервой. Двумя часами спустя товарищ Менжинский, нарком, руководитель одной из самых эффективных спецслужб мира, сидя у телефона, переводил формулировки пленума на сухой язык приказов. – Да. Да. Конечно… Есть решение пленума Политбюро… Ну, разумеется секретное… Ты же представляешь, о чем идет речь. Нет. Нет. Решение принято, и наше дело выполнять его. Формулировка? Что значит «формулировка»? А, ты в этом смысле… Ну хорошо. Записывай… Работать придется в следующих направлениях. Первое – исследовать все потенциальные объекты по списку два на предмет наличия условий и использования в Проекте. Группы посылай небольшие, по три-пять человек. Второе. Обеспечить работу исследовательских республиканских лабораторий по списку три. Третье. Силами отдела идеологической работы ЦК создать условия для пропаганды в массах идей освоения космического пространства. Четвертое. Связаться с Коминтерном и через их людей вЕвропе обеспечить материально-техническое снабжение по спискам шесть и девять… Пятое…СССР. Москва Январь 1928 года
…так вот, товарищи… Полчаса назад все мы стали свидетелями того, как был заложен первый кирпич нового здания. Казалось бы, что тут удивительного? Мало сейчас в СССР строится домов? Немало! Но это не просто дом! Может быть, это завод или фабрика? Первый секретарь Московского горкома партии покачал головой: – Может быть, новый театр или научная лаборатория? Нет, товарищи, и не театр и не лаборатория, хотя имеет он прямое отношение и к науке и к культуре. Сегодня мы стали свидетелями нового шага нашего народа по пути культуры. Сегодня мы заложили первый камень в фундамент первого советского планетария! Зал вскипел аплодисментами. Рабочая молодежь била в ладоши от души. Человек на трибуне несколько секунд хлопал вместе со всеми, но потом поднял руку, останавливая аплодисменты. – Товарищ Ленин учил нас «Учиться, учиться и еще раз учиться». Большевик, да и любой советский человек не должен стоять на месте. Пусть учение Маркса – Ленина – Сталина и может объяснить все на свете, но и астрономия в нашей жизни вещь не последняя. Конечно, на земле дел у нас, коммунистов и комсомольцев, много, но так уж устроен человек, что он не только в землю смотрит, но и на небо поглядывает. Наше поколение дерзнуло поднять руку на вековую несправедливость в отношениях классов, когда один класс беспощадно эксплуатировал другой. И где она, эта несправедливость? Где помещики и фабриканты, где городовые, что защищали их власть? Нет их, растаяли в прошлом… Мы штурмовали Зимний дворец, смели с престола царизм, а вам выпадет доля штурмовать… – Небесный престол! – выкрикнул из зала молодой, полный нерастраченного задора голос. Зал грохнул молодым смехом. Улыбнувшись, оратор продолжил: – Что ж, верно говорит товарищ! Надо нам привыкать, что интерес у пролетариата к небесам самый практический. К небесам, к Луне и Марсу, где, возможно, ждут избавления от удавки своих правящих классов наши угнетенные товарищи. С трибуны секретарь видел молодые лица, веселые от сознания простоты, полноты и понятности жизни. У них было все, что нужно – цель, ощущение справедливости мира и собственной силы, которую нужно было куда-то применить. – Нам надо привыкать, что нет границ у пролетарского государства. Его территория – весь мир!…Они шли с субботника, но Федосеевы мысли крутились не вокруг того, что они только что делали, а просто так. Уж больно хорош был вечер… Хорошо в конце недели пройтись по вечерней Москве. Впереди выходной, люди кругом веселые. Где-то кино закончилось, идет молодежь, смеется. Совсем рядом – каток. Там веселый визг, девушки стайками на коньках лед режут так, что хруст стоит. Цветные фонарики вдоль улицы. Воздух чистый, морозный, как живая вода из старинных сказок. Народная власть вокруг! Власть Советская! Таким вечером хорошо со своей девушкой пройтись. Из кино или так. Вместе со всеми. Без девушки тоже неплохо. Вон впереди три пивных ларька. С ними рядом больше взрослых – рабочие отдыхают, да вон несколько внесезонных интеллигентских шляп. Не отстает прослойка от гегемона. Федосей непроизвольно глотнул. Взять кружку-другую «Венского», сдуть пену и, не торопясь, прислушиваясь к разговорам вокруг, выхлебать их. Или присоединиться к какому-нибудь кружку спорщиков и поговорить о международном положении, о борьбе индийских и китайских товарищей с их кровавыми кликами… Душевно! Только сегодня ни девушки, ни пиво Федосею не светили. Не один он прогулкой наслаждался – с начальником. Так что это вроде бы и не прогулка получалась, а какое-то совещание на ходу. А с другой стороны, и это не повод для грусти, кстати, не каждый день так вот выпадает с начальником пройтись. Ради такого случая девушек можно и на завтра отложить. Тем более действительно выходной надвигается… Шеф только-только вернулся из командировки в Петрозаводск и торопливо входил в курс накопившихся дел и изменившихся за две недели отсутствия обстоятельств. Федосею-то хорошо. Он сейчас прогуляется – и домой, а Болеславу Витольдовичу опять на службу, потому как накопилось дел-то, накопилось, потому и приходилось кое-что обсуждать так вот, на ходу, совмещая проветривание головы с производственным совещанием. Конечно, о делах не впрямую говорили, но обмолвками, понятными для посвященных… – Как дядя поживает? Новости есть? Федосей вздохнул. – Нет. – Понятно. А сараюшка его? Не разобрались? Федосей снова вздохнул. С сарайчиком, из которого стартовал неведомый летун, вообще все получалось так запутанно, что впору было открывать по нему отдельное делопроизводство. По документам, разумеется, никакого сарайчика во дворе дядиного дома не было, но это еще полбеды. Для такого огромного города, как Москва, в этом не было ничего удивительного – горожане всегда были людьми предприимчивыми и трудолюбивыми. В сарайчике, половину которого разделили на клетушки, держали всякую малонужную домашнюю утварь, что в коридоре на стену не повесишь, а на чердак тащить тяжело. Во второй же половине обосновался НЕКТО. Самым скверным было то, что никто так и не смог вспомнить и описать хозяина той половины. Опросили всех жильцов и – ничего. Никто ничего не помнил… Федосей вспомнил эти бестолковые допросы и передернул плечами. Никто и ничего… Можно было бы подозревать в соседях сообщников, но даже местные бабки, которых в сообщники к контрреволюционерам ну никак не запишешь, оказались в неведенье. Да. Кто-то там был. Кто-то ревел. Сверкало иногда. И все. – И с сараюшкой никак. Тупик какой-то… По документам там проживал некто Красноуфимцев. Сапожник, прописался полгода назад. Где работал – неизвестно. Ночевал там не часто, но последние две недели жил там постоянно. Даже, говорят, именины справил. – Фотография? Описание? Федосей отрицательно покачал головой. – Вся штука в том, что его мало кто видел. – А соседи? Федосей припомнил, как, в конце концов, он собрал сразу всех жильцов этой коммуналки, всех восьмерых мужчин и женщин и попытался с их помощью составить хотя бы описание человека, которого каждый из них на протяжении последних недель видел неоднократно, но из этого ничего не получилось. Сперва ему показалось, что эти люди издеваются над ним, а потом он сообразил, что те, кто стоял за пилотом этого странного аппарата, что-то сделали с соседями, заметая следы. Он видел, что те честно стараются, но ничего у них не выходило: одни запомнили его рыжим, другие – лысым. У одних он был среднего роста, у других – коротышкой. Сошлись они только в одном, когда старый дед Бахтаров объявил, что в той квартире уж лет пять как никто не живет, и он уже начал присматриваться к ней, потому как младшему сыну Ильясу пришло время жениться и молодым будет нужно свое жилье. На него дружно зашикали, но дед твердо стоял на своем. Ну, дед. С такого ничего не возьмешь. – А соседи его не помнят. – Как это возможно? Их проверяли? – Проверили. Обычные люди. Трудящиеся. Болеслав Витольдович только хмыкнул. – А участковый? Товарищ Фирсов, кажется?.. – А вот тут самое интересное. Он вообще не помнит, что бывал по тому адресу. Дядины обращения в милицию есть и ответы участкового на заявления дядины есть, а никто ничего не помнит. Шеф только плечами пожал, и пожатие это можно было трактовать только как «поглядим, поглядим, чего вы тут без меня наворотили», но уж никак не «ну что тут поделаешь»… – Протоколы допросов, отчеты… – Да, все это есть… Подшито. Болеслав Витольдович остановился около витрины ГУМа. За стеклом, на фоне черного с блестками бархата, висела на тонких нитях модель космического корабля. Не яйца, как в «Аэлите», а какого-то футуристического механизма – с усами-антеннами и даже тонкими, словно у кузнечика, ногами. Болеслав Витольдович спросил не оборачиваясь: – Это ты сегодня там про небесный престол вспомнил? – Ну я… А что? – Да так…. Ты «Аэлиту» смотрел? – Смотрел… А что? Начальник не ответил, точнее, ответил вопросом на вопрос: – А слышал, что «Межрабпромфильм» планирует еще два фильма снять о покорении космоса? «В кино он меня, что ли, хочет пригласить? – подумал Малюков. – Как девушку…» – Нет… – А Циолковского читал? – Ну… – Обязательно почитай. Вот в командировку поедешь – возьми с собой. – Какую командировку? – удивился Федосей. – Когда? – Я бы на твоем месте спросил «куда». Тем, что послезавтра, я тебя, наверное, не удивлю? Этому Федосей и впрямь не удивился. В ОГПУ было так – «сказано – сделано». – А вот тем, что в Африку, наверное, озадачу… Командир спецгруппы ОГПУ – звучит? Считай, что премия тебе обломилась за ударную работу. Федосей улыбнулся. Не то чтоб не поверил, а как-то не увязал себя с Африкой. Где он и где Африка! – Все шутите… Тот ответил, но иначе, чем хотел Федосей. Став серьезным, начальник сказал: – Все всерьез, Федосей Петрович. Ты ведь до нас вроде в авиации служил? Морозный парок окутал голову Болеслава Витольдовича. – Служил… Федосееву подноготную его начальник знал не хуже собственной. Ошибиться не мог. Ну, а если что и подзабудет, это не беда. На каждого из них свое дело есть. Серая такая папочка с завязками. Федосей ее и сам недавно видел. Издали. – Где у самолета хвост, а где винт не забыл? – Пропеллер, – машинально поправил начальника Федосей. – Не забыл. – Вот и славно! Тогда завтра идешь на Лубянку. В распоряжение товарища Сиднева. – А почему именно меня? – А потому… Федосей почувствовал, что начальник слегка рассердился на него и вполне мог ограничиться одним словом, но передумал. – Потому что не так много в аппарате сотрудников с реальным летным прошлым. – Настоящий летун им понадобился, а точную задачу тебе поставят на месте. Понятно? Малюков молча кивнул, прощаясь с выходным, а заодно с девушками и с пивом. – Смотри там. Покажи московскую школу… Пользуясь временной расслабленностью начальника, Федосей спросил: – Где это «там»? Ну не в Африке же в самом деле… Болеслав Витольдович улыбнулся, как показалось Федосею, с долей зависти. – А вот завтра и узнаешь…
Французская республика. Париж Январь 1928 года
…Агент Коминтерна Владимир Иванович Деготь нервничал. Человек, которого он ждал, опаздывал. Точнее, если уж придерживаться бытовавших тут норм морали – задерживался. Отчего-то априори предполагалось, что у народного избранника, депутата парламента, столько важных забот, что они его задерживают, а уж удел всех остальных бездельников вроде него, тратящих свою жизнь неизвестно на что, – опаздывать. «Не торопится господин социалист! – подумал агент Коминтерна. – Дьявол! И почему-то никто не хочет учитывать то обстоятельство, что ты находишься тут на нелегальном положении и во вчерашнем «Русском слове» о тебе напечатана целая статья, хорошо еще, что без портрета. Сволочь этот Бурцев! Белая шкура!» Он аккуратно оглянулся. Обычное парижское кафе, каких в городе тысячи, оно и выбрано-то было именно из-за своей неприметности. Десяток столиков, старые стулья, облезлая стойка, разросшийся фикус, запах кофе и анисовой водки в воздухе. За большими, в половину стены окнами – странный зимний дождь, расплывчатые силуэты прохожих. Народу тут с его приходом не прибавилось. Хвост, или то, что показалось хвостом, он благополучно стряхнул в универмаге «Самаритен». Правда, прятался тут один подозрительный тип за фикусом, но, скорее всего, на счет него Владимир Иванович ошибался – тип сидел там еще до его прихода, и столик перед ним густо покрывали пустые рюмки. Чтоб не привлекать к себе внимания, он и сам заказал кофе с круассанами. Теперь кофе остыл, и коминтерновец без удовольствия прикладывался к чуть теплой чашке. Входной колокольчик тихо звякнул. Ага! Вот и он! Наконец-то… Хорошо одетый мужчина с лицом честным и открытым, которые так нравятся старым девам и провинциальным журналистам, остановился в дверях, стряхнул с зонта капли парижской погоды и обвел взглядом зал. Деготь поймал взгляд, призывно взмахнул рукой. Солидно, словно океанский лайнер, случайно забредший в речной порт, новый гость пошел к столу. Видно было, что человек привык совсем к другой обстановке. Коминтерновец привстал и слегка поклонился. Обошлось без паролей. Лидер парламентской фракции социалистов был личностью достаточно известной, чтоб Деготь узнал его без всяких условных знаков. – У меня для вас посылка, мсье. Из бокового кармана посланец Коминтерна достал небольшой, толщиной с указательный палец, замшевый мешочек и положил на стол перед собой, прикрыв его краем блюдца. Француз осторожно коснулся мешочка, словно боялся, что тот растает. – Что там? – Бриллианты. Пять камней. Четыреста двадцать шесть карат, – ответил агент Коминтерна, продолжая поглядывать по сторонам. Мало ли что. Хоть Бога теперь нет, а бережет он по-прежнему только береженых. – Откройте… – Вы считаете это уместным? – на всякий случай спросил Деготь. Француз промолчал, и коминтерновец выдавил на клетчатую скатерть пять блестящих горошин. Грани алмазов вспыхнули, запалив огоньки в глазах француза. – Почему камни, а не деньги, как обычно? – С драгоценностями обращаться проще, чем с купюрами. Меньше хлопот с перевозкой. Положив на стол шляпу, француз подгреб мешочек и камни поближе. – Я все-таки предпочел бы деньги. Деготь вопросительно поднял брови. Француз пояснил: – У купюр не бывает истории, как у камней. Это ведь из царских сокровищ? «Так вот ты какой, французский социалист! – почти с удовольствием подумал Деготь. – Ты не товарищ. Ты – попутчик! – и отрицательно качнул головой». – Нет. Это из народных сокровищ. Откуда у царей сокровища? Вы когда-нибудь видели царя с кайлом или с лопатой? Француз не ответил. Хмыкнул только. Звякнул входной колокольчик. Деготь вновь рефлекторно посмотрел на дверь. Долгую секунду он вглядывался, надеясь, что огляделся. Черт! Вот, оказывается, к чему попы снятся! – Уходите, – сказал он негромко, – немедленно уходите… Француз, не переспрашивая, поднялся и пошел к стойке. Вовремя!!! Новый гость остановил свой взгляд на столике у камина. По тому, как тот улыбнулся, чекист понял, что его узнали. Новый посетитель снял шляпу, рукавом плаща смахнув брызги с лица. – Здравствуйте, товарищ Деготь! – сказал он по-русски. – Чертовски рад вас видеть в наших палестинах! В голосе плескалось такое облегчение, что тот, кто понимал по-русски, порадовался за него. «Догнал! – звучало там. – Загнал!! Настиг!!!» Притворяться и тянуть время не имело смысла. Тем более что преследователь вроде бы был один. Пока один. – Господин Бурцев! Какая радость! Агент Коминтерна оттолкнулся ногами и вместе со стулом упал навзничь. Падая, он выхватил браунинг и дважды выстрелил. Он, кажется, задел беляка, но даже обрадоваться этому не успел. Стекло витрины разлетелось, впустив в кафе еще двоих. Они еще не видели противника, и стволы револьверов угрожающе исследовали внутренности кафе. На счастье Дегтя, парижане, только что безучастно потреблявшие кофе и аперитивы, повскакивали с мест и заметались по залу. Деготь успел увидеть, как его депутат, перепрыгнув через беляков, выбежал на улицу, и сердцу стало полегче. Теперь беспокоиться нужно было только об одном себе. Стрелять Деготь не спешил. Выстрелить – значило обозначить себя, а три револьвера против его браунинга все-таки слишком несправедливо. Ухлопают и довольно быстро. В его планы это не входило. Гораздо больше пользы будет, если он не падет смертью храбрых, а тихонечко отступит. Только тихонечко не получилось. Те у входа, наконец, разобрались, где враг. Над головой коминтерновца звякнуло и с грохотом обрушилось зеркало. Осколки фейерверком разлетелись по стойке, сметая бутылки. Там забулькало, и к ароматам кофе и аниса добавился запах дешевого коньяка. Кто-то рядом горестно взвыл. Под причитания Деготь перескочил за стойку. Сметая осколки, он упал на толстенького француза, осторожно выглядывающего из-за стойки и тихонько бормочущего: «Полиция, полиция…». Над головой свистели пули, орал господин Бурцев. Не тратя на него время, чекист ужом ввинтился в дверь за портьерой, что вела на кухню. Должен был быть там выход на улицу… Должен! Он почти добрался до него, когда пуля, словно разыгравшаяся собака, рванула руку. Через мгновение пришла боль, но она только подстегнула беглеца. Опустошая обойму в дверной проем, Деготь пятился, не обращая внимания на набухающий кровью рукав. Спиной он вломился в пирамиду ящиков и, опрокинувшись, обрушил их на себя. Боль вылетела из горла звериным рыком. Он уперся во что-то стеклянное и толкнул назад, преграждая путь погоне. От этого усилия мир пришел в движение и рассыпался жалобным звоном и бульканьем. Обгоняя запах разлившегося вина, Деготь добежал до двери. По случаю дневного времени она была закрыта только на засов. За оббитой железом дверью изливалось дождем парижское небо. Деготь несколько раз вздохнул и, стараясь держаться спокойно, поднялся по ступеням наверх. Слева, рядом с входом в кафе, уже собралась толпа, в которой виднелись блестящие плащи полицейских. Стараясь не тревожить раненую руку, Деготь повернул направо. Через четверть часа он уже сидел в аптеке мсье Жака и, стискивая зубы, получал первую медицинскую помощь. Бинт на руку ложился аккуратно и туго. После каждого витка жар из руки уходил, и закрывшему глаза Дегтю казалось, что не бинт ложится на раненую руку, а змея окольцовывает ее. Не злая, конечно, не ядовитая, а та, что изображена на эмблеме медиков. Иногда движение месье Жака причиняло боль, но Деготь терпел, только шипел сквозь зубы. – Что, обязательно было стрелять? – спросил француз, отвлекая пациента от боли. – Обязательно… Мсье Жак нахмурился и покачал головой неодобрительно: – И все-таки неосторожно… – У нас так говорится – «Сам погибай, а товарища выручай». – Вы прямо-таки образец христианской морали. – Отнюдь. Француз затянул последний узел и провел по повязке рукой, словно портной, положивший последний стежок. – Не жмет? – он даже, кажется, иронизировал. Деготь шевельнул плечом. – Спасибо, нет… Наша мораль различна. Вот вы, мсье Жак, оказали бы медицинскую помощь врагу? – Разумеется! Я же давал клятву Гиппократа! – То-то и оно… – В голосе чекиста доктор уловил нотки горького превосходства. – А для меня враг моего класса находится вне моральных норм! Деготь скомкал окровавленную рубашку и отбросил ее в сторону. Кривя лицо в ожидании боли, он начал натягивать чистую сорочку. – Общество разделено на классы… Вы согласны с этим? – Разумеется. Я – марксист. – В таком случае будьте последовательным марксистом. Признайте, что в обществе, где один класс эксплуатирует другой, не может быть одной, общей для всех классов морали. – Ну почему же, – возразил месье Жак. – Христианство… Деготь попробовал застегнуться, но у него не получилось. На помощь пришел француз. Ловкие пальцы врача занялись пуговицами. – Буржуазия и христианство придумали множество норм, которые помогают им держать мой класс в повиновении. «Не убий», «не укради»… – Вполне здравые мысли. Если б не они, то неизвестно, что стало бы с человечеством. – Согласен. Мысли верные. Только почему-то сама буржуазия их не соблюдает и крадет прибавочную стоимость и убивает нас непосильной работой. Коминтерновец неудачно шевельнулся. Боль ударила в плечо острой иглой. Он зашипел и уже сердито сказал: – Неужели вы не видите двуличия? Эти нормы принимают неколебимость только там, где кто-то покушается на собственность сильных мира сего! А во всех других случаях… Деготь осторожно опустил раненую руку в рукав пиджака, попробовал пошевелить ее. Больно! Только терпеть боль куда как лучше, чем лежать во французском морге. Эта мысль добавила ему оптимизма. – Так что, мсье Жак, мой вам совет – пересмотрите свои нравственные нормы. Если выгодно вашему классу – убейте, если выгодно – украдите. И пусть замороченная буржуями совесть не терзает вас. Объясните ей – у трудящегося человека и буржуя, сосущего из него кровь, не может быть одной морали. Он хотел добавить о классовом чутье, но понял, что увлекся, и скомкал разговор. – Извините, мсье Жак… Заговорил я вас. Француз проворчал что-то неопределенное, но с явным намерением еще подискутировать на эту тему, однако Деготь прекратил бесполезную дискуссию. – У вас писем для меня нет? Хозяин на секунду застыл, припоминая, и хлопнул себя по лбу. – Вот хорошо, напомнили… Есть! Есть письмо! Владимир Иванович сунул конверт в боковой карман. Сидя в такси, он поискал метки на нем, улыбнулся, после чего сунул обратно. В этой бумаге за ничего не значащими строчками и шифром ожидало его новое задание. Уже дома прочитав его, он только головой покачал. Задачу ему поставили не то чтоб сложную, но странную. Предписывалось агенту Коминтерна встретить и сопровождать перемещения спецгруппы ОГПУ по Европе, конкретнее, по Швейцарии и Испании. Раскуривая папиросу, он попробовал догадаться, что это может означать, но так ничего и не придумал. Что-то странное происходило на Родине…Швейцарская республика. Монблан Январь 1928 года
Неделю спустя он и еще трое товарищей уже разъезжали в Швейцарии, и только тут Владимир Иванович понял мудрость московских руководителей! Ни один из прибывших товарищей за границей не бывал, а кроме того, не знал ни языков, ни правил поведения. Началось со смешного – они ему не поверили! Они не представляли, что никакой маскировки, чтоб подобраться к Монблану, не нужно, а достаточно приличной одежды, чтоб не выделяться. К их огромному удивлению, Деготь оказался прав. Кругом было столько буржуев, что четверо прилично одетых чекистов затерялись в них совершенно без проблем. Дегтю, уже привыкшему к фальшивому изобилию послевоенной Европы, это было знакомо, а вот прикомандированные к нему товарищи смотрели на все это со сдерживаемым пролетарским гневом. У них перед глазами мелькали переполненные людьми добротные рестораны, автомобили и фуникулеры. На них, первый раз попавших за границу, впечатление это произвело ошеломляющее. Они долго стояли около витрины шоколадной лавки, не в силах уйти и не решаясь войти внутрь, опасаясь не сдержаться. – Вот живут, капиталисты проклятые, – наконец сумел отвернуться от витрины боец Евстухов. – Пролетарию хлебушка не досыта, а у него, у падлы, все стекло в шоколаде… Натуральный нэпман! – Ничего. Поправим, – бодро отозвался руководитель группы товарищ Варейкис, искоса поглядывая на Дегтя, словно прикидывал, чего ждать от нового человека. – Для того мы с вами, товарищи, сюда и прибыли. Придет время – восстановим и тут пролетарскую справедливость! Коротким движением он расправил усы. – Задача наша простая, – пояснил он для Дегтя, – все ж не здешний Зимний брать. Нужно только по горам походить, осмотреться… Прикинуть что к чему… И пусть вам эта мишура глаза не застит. Он повернул голову, и оба чекиста посмотрели вместе с ним на чистенькие улицы городка, на витрины магазинов, на упитанных людей, выходящих из вращающихся стеклянных дверей. – Шоколад у них действительно хороший. Может быть, даже и лучший на всем земном шаре. Только благородная горечь это все пот и слезы нашего брата – пролетария… Он говорил, и глаза товарищей твердели в предчувствии классовых битв. Вместе с группой Владимир Иванович облазил окрестности. Ему ничего не говорили ни о сроках, ни о задаче группы и он слегка тяготился своей никчемной ролью гувернера. Через пару дней прогулок – по-другому не скажешь – вокруг Монблана, он вроде бы догадался, что нужно гостям, и словно невзначай обратил внимание товарища Варейкиса на туристические проспекты, что лежали рядом с портье в их шале. Тот сперва отнесся к ним с подозрением, но там оказались карты. Вот в них-то он вцепился, словно в секретную документацию. Весь следующий день он проверял, измеряя шагами расстояние до приметных пунктов, сверяясь с картой. Карта не врала ни в одной цифре. Гости повеселели настолько, что купили-таки шоколада. После этого они еще пару раз заезжали в маленькие городки, точнее, деревеньки, что стояли вокруг Монблана, и перебрались в Испанию. Швейцария промелькнула и сгинула. Товарищ Варейкис, довольный тем, как пошла работа, кое-чего рассказал оправдавшему доверие коминтерновцу. Теперь их ждала Испания, и Дегтю стало понятно, что им предстоит делать, правда, неясно для чего. Глядя на проносящиеся мимо окна испанские красоты, товарищ Деготь с сожалением думал, что курорты в тех местах вряд ли есть, а значит, красивых бумажек с описанием окрестностей для них никто не приготовил. Все придется самим…Королевство Испания. Гора Муласен Январь 1928 года
…У камня, похожего на скособоченный крест, их ждали два маленьких ослика. На одном невозмутимо сидел дочерна загорелый проводник, на другом – целая гора поклажи: связки веревок, мешки и даже маленькая бочка. Позади, на дороге, остался грузовичок, доставивший их сюда, и остался Пабло, утирающий кровь из разбитого носа. Оглянувшись, Деготь засопел. Сопляк, мальчишка… Анархист. Нервы никуда. Не революционер, а институтка! Хотя какой он революционер? Анархист! Помнил Владимир Иванович анархистов. Не князя Кропоткина, конечно, а матросиков российских во время Гражданской насмотрелся. Тоже ни дисциплины, ни порядка. Один гонор… Он скрипнул зубами. Был бы свой – не задумываясь расстрелял бы неврастеника. Сволочь! А может быть, провокатор? Коминтерновец посмотрел на испанца. Кровь засохла, но под глазом уже голубел синяк. Синячище… Нет, все-таки сопляк. Ну не нравятся священники. Ну и что? Разве это повод орать «инквизитор» и расстреливать старика? Чекист повернулся и зашагал вверх за товарищами, стараясь попасть след в след, чтоб не зачерпнуть в ботинки жидкого снега.. Чуть задание не сорвал… Группе поручили обследовать две вершины. Муласен и Ането. Группа начала с Муласена. По всем параметрам та больше подходила для дела: гора была выше и находилась ближе к экватору, да и железнодорожная сеть вокруг нее была погуще, но приказ есть приказ и спецгруппа ОГПУ, покинув Сьерра-Неваду, перебралась в Пиренеи, чтоб посмотреть на вторую кандидатку. Та была всего на пятьдесят метров ниже, так что все могло быть…СССР. Москва Январь 1928 года
– Поздравляю вас, Абрам Федорович, с награждением переходящим Красным Знаменем… Хорошо про вас сегодня нарком сказал! – с несколько кисловатой улыбкой поздравил товарища профессор Бекаури. – Так понимаю, создали вы таки свой «фонарь Плутона»? Невозмутимо пережевывая бутерброд с балтийской килькой, профессор Иоффе отозвался: – Что ж это вы, Владимир Иванович, чужими-то тайнами интересуетесь? Не иначе как боитесь в социалистическом соревновании проиграть? Его визави откинулся на скрипучем стуле и несколько нервно ударил по столу пальцами. – Ничуть. Думаю, что первый квартал за мной будет! Мои-то изделия уже в полной боевой готовности. Хоть сейчас на полигон. – И у меня все в полном порядке, дорогой Владимир Иванович. Можете совершенно за меня не беспокоиться. – Что, и комиссия уже приняла? – забеспокоился Владимир Иванович. – Да нет еще. Жду. Профессора забавляло смотреть, как его коллега совершенно по-детски переживает неудачу. Тот с явным облегчением вздохнул, но любитель килек расчетливо добавил: – Пока только опытный образец есть. – И..? – вновь напрягся Владимир Иванович. – Линейный корабль за четверть часа располосовал, – скромно сказал Абрам Федорович, отрывая кильке голову. – От борта до борта. Владимир Иванович, дожевав бутерброд, возразил с изрядной долей показного сарказма в голосе: – Подумаешь… Архимед, как вам известно, вообще зеркалами обходился, когда корабли жег. – Так то Архимед, – согласился его оппонент. – Куда уж нам грешным до него… Да вы не расстраивайтесь, Владимир Иванович. Второе место тоже почетно. Работайте над своей дрезиной. Может быть, даже вымпел получите за второе место. – Нет уж, Абрам Федорович! Первый квартал за мной! Не отдам и не просите… Штука эта ваша, наверное, хороша, но у Красной Армии другие планы! Вы доклад Тухачевского читали? Война моторов! Танки! Вот как! А у вас… – А что у меня? – Тяжело, верно, ваш фонарик-то с места на место передвигать? Махина, поди? – А у меня разные образцы есть. И побольше и поменьше… На все случаи жизни. Про «изделие 37-бис» слышали? – Что бы вы ни говорили, а для маневренной войны ваш аппарат не годится! Абрам Федорович недоуменно пожал плечами. – Нет, конечно. Да ведь и задача была четко поставлена: оборонительное оружие прямой видимости. Если такой «фонарик», как вы выражаетесь, поставить на хорошую гору, то в радиусе прямой видимости, а это думаю километров тридцать-сорок, врагов у нашего государства не окажется. Целых, разумеется. Я ведь две половинки за одного врага не считаю… Стул под Владимиром Ивановичем скрипнул. Профессор, довольный тем, что услышал, откинулся назад. – Вот-вот… С вашими масштабами только какой-нибудь Ватикан или Андорру оборонять. Мировая Революция наступать должна, а не на горах отсиживаться… – Вот для этого вы свою дрезину и изобретайте, – отправляя в рот очередную рыбку, ответил Иоффе. – Вы дрезиной всякую мелочь истреблять станете, а я уж тем займусь, что вам не под силу окажется…Германия. Геттинген Февраль 1928 года
Сон сгинул. Мир вокруг стал четче, резче, словно кто-то смахнул пыль со стекла, сквозь которое он смотрел на него. Такие сны приходили к нему редко и казались напоминанием о чьей-то чужой, случайно прожитой жизни. Господи! Присниться же такое… Вместо нормального сна, полагающегося каждому лютеранину… Хотя, что нормального теперь в Германии? Ничего! Чего уж тогда удивляться таким снам? После Черного Вторника двадцать третьего года, когда за доллар давали четыре миллиарда двести миллионов марок, Германия так и не оправилась… Деньги стали мусором, бумагой, не стоившей ничего. А в прошлом году, подгадав как раз под 13-е число, и второй раз фатерлянд на ногах не удержался и в ту же грязь со всего маху… Он закряхтел, расправляя затекшие ноги. Все тут не слава Богу. Нет денег. Ни на что нет денег. Ни на науку, ни на опыты… А в России сейчас все по-другому… Хотя где ж та Россия – теперь на территории старой Империи растет новая – Союз Советских Социалистических Республик. И царь новый – Иосиф Первый… Мысли о России посещали профессора почти месяц. Он думал о ней не как о недавнем враге его Империи, а как о стране, в которой происходит что-то необычное… Память вернула ему воспоминания двадцатилетней давности, когда он учился в Санкт-Петербурге. Там тоже зима… Только другая. Здешняя, похабная какая-то, не похожая на русскую, немецкая зима – сырость, промозглый холод и темнота, ветер треплет ветки лип на Фридлендверг. Хоть и холодно, а другой тут холод, фальшивый… Русский холод, он как соленый огурчик из дубовой бочки, с хрустом, со льдинкой на зубах… А тут… Хотелось сплюнуть отчаянно, но он только вздохнул. А тут кисель какой-то. Ни снег, ни дождь… Слякоть и бедность…. Что делать? Что? Не поднимаясь с кресла, профессор Вохербрум протянул руку к серебряному подстаканнику, отхлебнул жидкого, цвета соломы, чайку, поднял старое серебро на уровень глаз и с удовольствием прочитал: «Его превосходительству профессору Санкт-Петербургского университета господину В.В. Кравченко от сослуживцев». Подстаканник попал к нему давным-давно какими-то неведомыми путями. Попал и остался, словно и впрямь что-то значил для него. «Теперь там, наверное, таких не дарят, – подумал хозяин кабинета. – Красные знамена, вымпелы… Да не людям. Не личностям, а трудовым коллективам… Как это во вчерашней «Правде»? «Время одиночек прошло»… Что ж… Может быть, в этом они не так уж и не правы… Интересы личности – ничто! Интересы коллектива – все!» За прозрачным изогнутым стеклом чайного стакана виднелся желтоватый лист позавчерашней газеты. С тех пор как в Германии стало можно купить «Правду», он старался не упускать возможности почитать новости с края света. Как к ним ни относись, а в одном они правы. Большое дело в одиночку не поднять. Коллективы, звенья, бригады… В одиночку трудно, а без денег просто невозможно. Он вспомнил, сколько ушло на экспериментальный образец его установки, и с досадой тряхнул головой. Пожалуй, этот подстаканник и впрямь последняя ценность, оставшаяся в доме. Взгляд пробежал по полосе и наткнулся на знакомое имя. В набранной мелким шрифтом небольшой заметке говорилось о награждении. «…Наградить лабораторию товарища Иоффе А.Ф. переходящим Красным знаменем за успехи в деле укрепления обороноспособности СССР». Что-то крутилось в голове, связанное с этим именем, но что? Ведь вчера было то же самое. Учились они вместе, что ли? Нет… С памятью надо что-то делать. Что вчера было-то? Встречался ведь с кем-то… А с кем? Он поморщил лоб. Напрасно. Вчерашний вечер ускользал, не давая поймать себя… Так и не вспомнив, досадливо махнул головой и перевел взгляд ниже. Там имелась большая фотография. Не секретной лаборатории, конечно, а передовиков – шахтеров. На фотографии из шахты вылезали герои-ударники. Шахтеры несколько вымученно улыбались. Зубы у них сверкали, как у обожаемых большевистскими политическими пропагандистами негров, плечи ширились нерастраченной силой. При всем при том были они чистыми, словно работали не с углем, а со снегом или же где-то в недрах земных прятали хорошую баню. Он улыбнулся детскому простодушию пропагандистов. Ниже заметки про шахтеров колонкой из девяти абзацев мир стремился поделиться с ним своими бедами. В Эфиопии итальянцы резали негров. На Дальнем Востоке китайцы и японцы делили что-то между собой и в дележке отчего-то принимали участие американские канонерки. На КВЖД опять провокации… Что в русских, что в своих, немецких, газетах одно и то же… Взгляд сквозь окно улетел к качающимся на ветру ветвям. Мысли его были просты – о будущем. Тут и не поймешь уже, что лучше – то ли безрадостная бедность европейского захолустья, а Германия, чего уж там скрывать, и стала таким вот захолустьем, то ли строительство новой Империи. По здравому рассуждению следовало уехать в САСШ, там-то уж… Но отчего-то душа не принимала такого решения. Ах, Россия, Россия… Приворожила она его, что ли? Конечно, чем рано или поздно заканчивается строительство Империй, он знал. Империя развивается, ей становится тесно в отведенных Всевышним границах, и те начинают потрескивать. Сперва тихо, затем погромче, а потом получается то, после чего все хватаются за головы – «Как же это мы все просмотрели?». А с другой стороны, все и так идет к одному и от него не зависит… Когда это было, чтоб от умных людей в этом мире что-то зависело бы? Мир сам по себе безо всякого его участия все больше и больше походил на пороховую бочку. Вот в 1914 году такого не было. Тогда в газетах печатали новости, а не неприятности со всего мира… Хотя, возможно, этих неприятностей в те времена вовсе не было? Он вздохнул. Если так, то совсем все плохо… А чем все кончилось? Мировой бойней… Что будет с миром, если предвоенные новости нельзя сравнить с тем, что печатают нынешние газеты? Да что было, то и будет. Как и во все времена, вожди рвали мир на части. Пока они только пробовали силы, выбирали куски пожирнее, но рано или поздно они решатся откусить свое… Или то, что считают своим… Надо что-то делать… Надо… Иначе будет поздно. Он пододвинул поближе лист бумаги и, несколько секунд подумав, решительно опустил перо в чернильницу. «Дорогой господин Сталин!..»Германия. Берлин Февраль 1928 года
…Всякий умный знает, что любая сложная вещь состоит из того, что ограничивает, и того, что наполняет. Неважно, что это за вещь – кувшин пива, бригада рабочих, полицейский отряд, аэроплан или даже Генеральный Штаб. Обязательно должно быть и первое и второе. Но даже если вместо двух условий соблюдено только одно – и это не беда. Нужно только немного подождать и, если есть что-то одно, то рано или поздно обязательно появится и другое – в кувшин нальют новое пиво, бригаду или отряд доукомплектуют до полного штата и пошлют в бой. Это – закон жизни, который выполняется неукоснительно. Применительно к тому, что видел герр Мюллер, полицайпрезидент города Берлина, это означало надежду. Старого Генерального Штаба у проигравшей войну Германии не было, но это вовсе не значило, что его у нее никогда не будет. Время уже начало работать на несчастную Германию, и у нее появилось Управление Сухопутных сил Рейхсвера, которое и находилось в здании прежнего Генштаба. В стенах, что помнили победы германского оружия, оставались какие-то люди, пусть и не чета гениальным предшественникам, трясшим Европу, словно старую грушу, но все-таки как немцы, причастные к подвигам гениев. Герр Мюллер шел старыми коридорами, кожей чувствуя, что в этих стенах уже витает дух новой Германии. Поражение еще не было забыто, но страна его уже пережила. Перед дверью генеральского кабинета его ждал полковник Рейхсвера. Жгуты аксельбантов, погоны, пробор через центр головы, тонкие усики, запах бриолина. Адъютанта командующего герр Мюллер знал, и тот, на правах старого знакомого, подхватив под руку полицейского, повел к двери. – Не больше двадцати минут, герр Мюллер, – шепнул он. – Очень вас прошу. У генерала масса дел на сегодня. Полицайпрезидент не стал отвечать. Только плечами пожал. В его папке тоже не пустяки лежали. Адъютант сообразил, что значит молчание гостя, прищелкнул каблуками, приглашающее отодвинулся и полицайпрезидент вошел в кабинет того, кто в настоящий момент олицетворял то ли силу, то ли, напротив, бессилие униженной Версальскими соглашениями страны. Ганс фон Сект, генерал Рейхсвера, поднялся навстречу. – Здравствуй, Густав! Мужчины обменялись рукопожатием. – Ты в каком качестве? Как старый друг или как полицайпрезидент? – А вот это ты сам и решишь… Генерал пожал плечами и показал на сервированный около окна столик. Полицайпрезидент довольно хмыкнул. Столик полированного дуба, с инкрустацией в виде Прусского орла, спиртовка и исходящий паром кофейник, бутылка орехового ликера и пачка печенья. Это были хорошие советчики. Пока генерал на правах хозяина разливал кофе по крохотным чашкам саксонского фарфора, а ликер по таким же крохотным рюмкам, гость достал из бювара лист бумаги и положил его перед генералом текстом вниз. Хозяин улыбнулся, показывая, что официальная часть разговора закончилась. – Густав, ты загадочен, как барышня. Может быть, тебя пощекотать и ты сдуешься? И чем же ты меня хочешь поразить? – Чужим письмом. Генерал с удовольствием развалился в мягком кресле. – Вот как? У тебя есть время читать чужие письма? Видно, наши уголовники стали пай-мальчиками и у тебя появилось свободное время… – Читай, Ганс, читай… И помни. Мне нужен совет… Прочитав имя адресата, генерал остро взглянул на гостя, но тот только кивнул. Мол, все верно. Ошибок нет… Генерал не стал переспрашивать. Только брови его взлетели вверх. Минут пять они сидели молча. Гость осторожно прихлебывал кофе и похрустывал овсяным печеньем, а хозяин снова и снова строчку за строчкой пробегал глазами. – Фантастика какая-то, – пробормотал, наконец, фон Сект, откладывая лист в сторону. – Бред… Если б я был врач… От кофе поднимался ароматный пар, и прежде чем ответить, герр Мюллер быстро втянул в себя запах доброго напитка. Редкий, надо признать, в нынешние времена запах… Настоящая «Арабика»! – Даже если б ты был сам Зигмунд Фрейд, тебе вряд ли удалось определить, правда там написана или нет. Если дело касается науки или техники, то в наше время никто с уверенностью не может сказать, бред это или предвидение гения… Скажи лучше, что мне делать с этим… Генерал вернул письмо в лапы орла. – Почему ты выбрал в советчики меня? – Ты видишь, кому адресовано? – И что? – ответил вопросом на вопрос генерал. – Все знают, что мы сотрудничаем с Россией, а ты вроде бы лично курируешь военное сотрудничество с ними. Вместо ответа генерал долил кофе. Гость кивком поблагодарил. – Даже я что-то такое слышал о ваших тайных проектах, о летных школах… Кроме того, я всего лишь полицейский, а ты – политик… Генерал нахмурился. – Ты всего лишь полицейский, а я всего лишь военный. Гость напоказ покачал головой, словно разоблачил детскую хитрость. – Ты теперь не только военный. Ты теперь политик – вхож и к Президенту, и к Канцлеру. Это было не комплиментом, а самой правдой, и хотя генерал понимал это, упрямо сказал: – Это ничего не значит. Полицейский не стал возражать, только хмыкнул. Фон Сект вновь посмотрел на опасную бумагу. – Я твой первый советчик? – спросил он наконец. – Так вот впрямую – да. Мои ребята поговорили в частном порядке с несколькими учеными… – И что? Гость поставил пустую чашку на блюдце, промокнул уголок рта белейшей салфеткой и несколько смущенно сказал: – Нормальные ученые считают, что это бред. А сумасшедшие… – У нас есть сумасшедшие ученые? – Фон Сект облегченно засмеялся. – Вот это новость! – Чему тут удивляться? Если они есть в романах и голливудских фильмах, то отчего им не быть в реальной жизни? Ты же знаешь, что художники черпают сюжеты из нашей жизни… – Ты бы тогда добавил «так называемые», чтоб не смущать собеседника. – Хорошо. Так называемые сумасшедшие… Не отреагировав на смех хозяина, герр Мюллер закончил: – А так называемые сумасшедшие ученые говорят, что это бред только на первый взгляд. Там есть рациональное зерно… Генерал взялрюмку. Ликер мягко обжег горло, добавляя вкусу кофе особые оттенки. – А сам ты что думаешь? – Я человек не военный и даже не представляю, как можно использовать эту штуку, если ее можно построить в военных целях. Только разве для разведки, для наблюдения как с аэроплана? Он пожал плечами, ничуть не стыдясь своего незнания. – Но даже если я и не прав, то, думаю, как бы дело не повернулось, Германии от этого хуже не будет. Нам так досталось в прошлую войну, то чтобы из этого не вышло, это нас минует. Мы незавидная добыча, – горько сказал полицай-президент. – А вот спесивым лимонникам и лягушатникам… У большевиков свои претензии к нашим врагам. Послевоенная жизнь для них и для нас повернулась так, что до определенного периода они у нас будут общие. Фон Сект покачал головой. Это было правдой, но правдой сегодняшнего дня. Все-таки старый товарищ прав. Теперь он был больше политиком, чем военным, и смотрел дальше. – А ты можешь сказать, когда этот период закончится? Гость пожал плечами. – Это дело политиков. Твое дело… Генерал кивнул. – Ты прав… Но, открою тебе секрет, об этом не знает никто: ни я, ни Гинденбург и даже Мерке… Что касается России, то ты и тут прав. Мы сотрудничаем с ними, но! Он поднял палец и повторил со значением: – Но! Мы сотрудничаем так, чтоб не упустить свою выгоду. Ни один из наших совместных проектов не выгоден только им или только нам. Даже та секретная летная школа в Липецке, о которой ты упомянул. Только ведь это… Генерал снова взял в руки бумагу и бегло просмотрел, освежая в памяти трижды прочитанный текст. – Если они это получат, то выгодно будет только им. Не так ли? – Только в том случае, если это правда и если они придумают, как сделать из этого оружие. Если же нет… – При желании человек сделает оружие из всего… Если речь идет об оружии, то тут не может быть никаких «если». Не забывай, что первые воздушные шары строились для увеселения публики, а теперь мы загружаем их бомбами… Полицайпрезидент согласился. Человек, принужденный ежедневно читать сводки всех берлинских преступлений, знал, на что бывает способен человек. – Так что посоветуешь? Упругим шагом генерал прошел от стола к двери и обратно. В документах, сопровождавших позорный мир, враги Германии предусмотрели и тщательно прописали все, чтоб страна не смогла обрести своей былой мощи. Бедной разоренной Германии оставили несколько сотен орудий и мизерную стотысячную армию! Мало того, победители еще и следили, чтоб все соглашения неукоснительно выполнялись… К счастью, в слепоте, которой, без сомнения, их наказал Господь, они не посчитали ракеты серьезным оружием и никак не ограничили работу военных с ними. Под это дело военные возрождающейся Германии активно работали в этом направлении, и все хоть что-то представляющие из себя ученые были на заметке у Рейхсвера. А этот… Генерал остановился, посмотрел на фамилию. Вохербрум… Машинально пожал плечами. Никто… Скорее всего это глупость, очередная химера, рожденная в мозгу возомнившего себя гением никому не известного профессоришки. Пустышка, скрывающая за громкими фразами злобу и зависть к другим, более успешным, более хватким, захватившим теплые места на его неблагополучной нынче, униженной Родине. Самым важным для него все-таки был грядущий политический кризис, а это письмо… Дни канцлера Мерке сочтены, да и в любом случае это не его дело. Идти с этим к Гинденбургу? Несколько недель, может быть, месяц, и все может поменяться. У нового канцлера появятся свои заботы, и вряд ли это будут заботы о глупых мыслях сумасшедшего ученого. Ну, а если все-таки в письме есть смысл, то большевики доведут дело до конца. У них есть и люди, и деньги, и нет того контроля, который установили тут члены Сердечного Согласия. В этом случае их сотрудничество пойдет на пользу Германии. А если у русских что-то получится, то он, немец, узнает об этом и воспользуется их удачей. Он уселся на место, уже имея решение. В конце-то концов, это справедливо! Ведь это изобретение немецкого ученого! – Я бы на твоем месте послушался нормальных ученых… А чепухой пусть занимаются русские. Что, кстати, случилось с письмом? – Как водится, перлюстрировано и задержано. Пока задержано… Генерал глотнул кофе, глянул на старого товарища поверх чашки. – А тебя не настораживает тот факт, что все это делается столь явно… – Признаться, да… Но я думаю, что это от чудаковатости ученого. Они же как дети. Только и разбираются, что в своих приборах, а в жизни… – Меня смущает и другое. Если о письме узнали мы, то вполне мог бы узнать и кто-нибудь еще… – Враги? – Конечно. Неужели ты еще не привык к мысли, что у Германии сегодня нет друзей?..Восточная Африка Февраль 1928 года
…Хоть и считалось, что вокруг зима, а на зимний лес это никак не походило. Все-таки Восточная Африка, а не Херсонская губерния. С какой стороны ни смотри. Ни на лес не походило, ни на степь. Уж этого-то добра Гриша Бунзен, когда служил в Частях Особого Назначения, навидался. Деревья тут, конечно, имелись, но лес не мог быть таким редким, а степь – такой заросшей. Потому и называлось это место и не так и не эдак, а совсем иначе – саванна. Чем-то пряным пахло от этого слова, чем-то необычным… Кучки то ли кустов, то ли деревьев негусто стояли посреди заросшей высокой – кое-где по пояс – жухловатой, тронутой зноем травы, покрывавшей землю до самого горизонта. И уж совсем редко посреди этого зелено-желтого великолепия, поднимались настоящие деревья – баобабы. Гриша, как ни считал кубические сажени, всегда сбивался: такое срубить – и всю родную деревню можно на зиму дровами обеспечить! У одного из них они и выбрали место отдыха. Солнце поднялось так высоко, что уже не грело – жгло. Для Гриши, сотрудника ОГПУ с пятилетним стажем, это была первая настоящая загранкомандировка. Формально, конечно, он уже покидал пределы СССР, когда в составе спецгрупп громил лагеря душманов в Иране и Афганистане, но то было как-то не по-настоящему – верхом, а то и пехом… А теперь все иначе – пароход, паспорта, почти три недели плавания… Может быть, это и было нескромно с его стороны, но он считал свою командировку вполне заслуженной, так как был уверен, что лучше других подходит для этого дела. Во-первых, он читал Майн Рида и Жокколио, а во-вторых, ему искренне хотелось освободить негров, угнетенных всяческими себастьянами перейрами и альвецами. Прочитанные в гимназической юности книги прорастали радикальными мыслями. Правда, сразу, еще в Москве, сказано было, что в этот раз освобождать никого не придется, что это только рекогносцировка, но это был безусловный намек на будущее. Мировая Революция потому и называется Мировой, что ареной классовых битв станет весь мир, а значит, и этот кусок саванны. Будет! Будет у негров своя советская республика, только вот когда… Товарищ Гриши, боец Федор Угольник, на деревянных ногах дошел до огромного ствола и присел прислонившись. Гриша проводил его взглядом. Тяжело товарищу… Да не только ему – всем тяжело. Их маленький отряд без особенного шума и без дипломатических околичностей (ну какая, скажите, в Африке дипломатия?!) высадился на африканский берег с парохода «Спартак» месяц назад. Готовили экспедицию умные люди, поэтому вместе с людьми сгрузили и легкий самолет. В аэропланах Гриша не разбирался – понял только, что называется такая штука «биплан» и для взлета-посадки такому вот чуду природы нужно метров двести-триста ровной земли. Так, во всяком случае, объяснил командир, товарищ Малюков. Замысел был прост. Чем топать на своих двоих через половину Африки, они могли преодолеть, по крайней мере, половину пути атмосферой, вдалеке от ядовитых змей, ягуаров, крокодилов и британских шпионов. Недостатка ни в тех, ни в других, похоже, испытывать они не должны были. А вот вторую половину им предстояло преодолеть-таки своими ногами, для чего в самолет погрузили все, что могло понадобиться при пешем переходе – провизию, оружие, медикаменты. Вместе с моряками корабельной команды они за полдня расчистили на берегу площадку и – вперед. Взметя винтом песчаный вихрь, они оторвались от африканского берега и направились в глубину континента. С посадкой сложностей возникнуть не должно было. Места в африканской степи хватило бы, как сказал командир, для всей авиации республики. Биплан оказался пусть не комфортабельной, но вместительной машиной. Несколько бочек бензина на обратный путь, четырех человек со всем необходимым он занес сюда легко и быстро… Зато теперь вопрос, как отсюда выбираться, после случившегося-то… Самолет есть, а пилота – нет. Да… В самом начале их было четверо… Осталось – двое… Командира и пилота, товарища Малюкова, пришлось оставить в подвернувшейся по пути деревне еще неделю назад. Заболел командир так, что видно было – дальше везти – потерять товарища. Григорий, взявший командование на себя, оставил его в надежде, что то, что не смогла сделать аптечка, сделает туземная медицина. Жили же тут негры спокон веку и не переводились… А третьего товарища они своими руками похоронили вчера. Змея, гадина подколодная, и ведь не по земле, а откуда-то сверху, с ветки… Обвила горло, ужалила – и нет человека. Вечная память товарищу. Смерть, конечно, никому не в радость, но что обиднее всего, так это то, что в целях секретности даже обелиск или фанерную звезду на могиле поставить нельзя. Раз тут они по секретному делу, то и следов не должно остаться ни при жизни, ни после смерти. Только камнем привалили, да начертил он, макнув пальцем в воду, пятиконечную звезду на камне. Поднялось солнце – и исчезла звезда, как и не было ее. Он вздохнул и посмотрел на товарища. Кто знает, что после них останется… Может, и хоронить будет нечего… А Федор был плох. В его желтых глазах зрачки смотрелись зернышками черного перца. – У тебя лихорадка, товарищ. Хинин нужен… Или, на худой конец, джин… – Джин? – слабо оживился Федор. – Да. Джин это хорошо. Только где ж тут его взять? Вот если только товарищ Малюков нагонит, может, у него первачом и разживемся. Тогда и полечимся… Знахарь за лечение командира денег не взял, ни английских, ни советских. Пришлось оставить ему три литра спирта, в котором чернокожий доктор, как оказалось, хорошо разбирался. Кто ж знает, может, и впрямь поможет? – Ты вон лучше туда погляди – красота какая! Из марева, из дрожащей синевы невозможным образом появилась вершина. Та самая. Они уже второй день видели ее. Каменная громада Килиманджаро словно безо всякой опоры висела в воздухе. Темная синева, служившая основанием, постепенно приобретала коричневые оттенки, а вершина сияла ослепительной белизной, словно кто-то там рассыпал сто вагонов рафинада. – Недалеко уже… – сипло сказал Федор, – дня два-три, как думаешь? – Это как пойдет, – осторожно отозвался Григорий. – Какая дорога будет…. Если ничего не помешает, то, возможно… Выполним приказ. Он старался не думать о том, что если Малюков все-таки погиб, то от оставленного самолета толку не будет никакого. А это значит снова мерить Африку ногами. Он уселся рядом с товарищем. Солнечный свет лился на саванну потоком расплавленного золота. От этого даже прохлада тени казалась горячей. «Три дня пути, – подумал он, отгоняя от себя видение высыхающей на горячем камне звезды. – Три дня жары…» Ох, тяжко в Африке…СССР. Москва Февраль 1928 года
…Покрытые лаком деревянные панели, украшавшие стену кабинета, отбрасывали на стол теплый свет заходящего солнца, и было довольно светло, но настольную лампу Сталин все же включил. Когда-то она стояла на столе у Ленина и стала для него вещественным доказательством преемственности идей и лозунга «Сталин – это Ленин сегодня!». – Наши агентурные группы, Иосиф Виссарионович, прорабатывают горные вершины по списку номер два. Однако уже сейчас, на основании неполных данных можно сделать предварительные выводы. С Европой, учитывая складывающуюся политическую обстановку, как я вам уже докладывал, нам сейчас лучше не связываться… Нет пока сведений из Африки, но это самый трудный участок. Подождем еще немного. А пока наиболее перспективными считаю два направления – Индийское и Турецкое. Сталин повернулся к карте. Менжинский коснулся указкой коричневого пятна Тибета и голубого – Черного моря. – По обоим направлениям работа ускорена и через несколько недель можно будет принимать окончательное решение. – А что с Джомолунгмой? – В Индии, товарищ Сталин, у нас хорошие возможности. Очень все удачно складывается. В настоящее время там работают и наша группа, и экспедиция Рериха. Несколько лет назад ситуация сложилась таким образом, что прибытие четы Рерихов… – Это какие Рерихи? – перебил его Сталин. Менжинский не стал вдаваться в ненужные подробности. Голова вождя не копилка для мелочей. – Это наши Рерихи. Сталин не стал переспрашивать, только кивнул. – Когда они прибыли в Дарджилинг, расположенный на южных склонах Гималаев, их приезд совпал с бегством из страны Таши-Ламы – духовного правителя Тибета. Для буддистов это стало знаком приближения эры Шамбалы. Сталин вопроса не задал, просто посмотрел на Менжинского и тот поспешил добавить: – Шамбала, Иосиф Виссарионович, по их вере место, где небо связано с землей. Там проживают Махатмы – учителя. Рерих в свое время привозил от них письма Ленину… По существующей легенде эти Учителя будут в Шамбале до тех пор, пока правитель Шамбалы… Чекист на секунду оторвал взгляд от желтых сталинских глаз и заглянул в лист на столе. – …Ригден Джапо не соберет свое войско на последнюю битву Добра и Зла. Индийская секция Коминтерна сейчас пытается использовать эти сведения для пропагандистских целей. То, что мы будем делать, всегда можно объяснить тем, что мы готовим приближение эры Шамбалы.Индия Февраль 1928 года
…Из-за деревьев несло сыростью и чем-то еще, что сдохло там неделю назад и за эти семь дней наполовину сгнило. Аромат стоял такой, что скрыться от него никакой возможности не представлялось. Да и где скрываться? Товарищ Озолинь огляделся. Вокруг, сколько можно было видеть, тянулось болото и другого более-менее сухого куска земли, чтоб лечь и вытянуть ноги, рядом не было. Ничего тут не было, кроме болотной вони и бесчеловечно красивых цветов в зарослях зеленых веревок и звенящей неизбывной злобой комариной стаи над головой. Странная страна – Индия. Странная и страшная… Дышать нечем – душно, а уж крокодилы с комарами да змеями… Люди – черные. Вспомнив о местных жителях, зло ощерился. Конечно пролетарский интернационализм вещь правильная, только отчего-то тут не всегда выходило так, как полагается в теории. Он поймал себя на крамольной мысли и тут же поправился. Ну, этому-то, конечно, объяснение есть – сколько лет тут англичане эксплуатировали туземцев, морочили им головы. Надо же, никто из местных крестьян в проводники наниматься не захотел. Никто! И кому отказали? Командиру отряда имени товарища Ригден Джапо! Буддисты, называются… Ну ничего… Сами с усами, справимся. Найдем нужное место. Заложим там город-сад на горе капиталистов всех цветов кожи… Что говорить – тяжко. Тяжко! Но ведь возможно! Так как для большевиков, вооруженных всепобеждающим учением Ленина-Сталина вообще нет ничего невозможного… Рядом послышался шлепок. Его товарищ, Фима Бургис, прихватив двумя пальцами, рассматривал здоровенного, в половину воробья, комара. Заметив раздраженный взгляд командира, улыбнулся обезоруживающе и объявил: – Здешний комар против нашего в большом теле, но по части массовости и свирепости, безусловно, уступает советскому сибирскому гнусу. Комар оглушенно шевелил лапами, и непонятно было – то ли помирает, то ли собирается с силами. Товарищ Озолинь шутки не принял, отвел глаза, сплюнул в болото. Индия, одним словом… – Да ты патриот, я смотрю, товарищ Бургис… Его комары тоже жрали, и он пытался отмахаться от них какой-то веточкой. Не березовой, конечно. Ветка была какая-то чудная – гибкая, как осьминожье щупальце, и сок ее жег пальцы. – А по мне, что не комар – то кровопийца. А у кровопивцев, как учат товарищи Маркс и Энгельс, национальности не бывает. – А бывает ОГПУ и Особое совещание… Ему вдруг пришла в голову очевидная мысль: если уж они тут в этом болоте, то… – А ведь, наверное, наши товарищи сейчас в разных местах работают. И в Америке и в Европе… – И в Африке, – кивнул Бургис… – Сам понимаешь, товарищ. Революция-то мировая, а не местечковая…Восточная Африка Февраль 1928 года
…Веревки, словно напившиеся крови волосатые пиявки, врезались в тело. Еще утром Гриша чувствовал их, но теперь боль ушла, и он только видел, как меж витками вспухла бледная, обескровленная кожа, испещренная ручейками дождевой воды. Муть в голове не давала собраться с мыслями. Сколько он стоял так, привязанный к столбу? Пять часов? Семь? Десять? Он не помнил. Думать он уже не мог и с удивлявшим его самого спокойствием вспоминал когда-то зачитанную до дыр книжку Жюля Верна про пятнадцатилетнего капитана. Лил дождь, капли неласково долбили по голове, по земле, по крытым листьями крышам хижин, но жизнь в деревне не прекращалась. Несмотря на непогоду, коренные негры степенно переходили из хижины в хижину, а дети и свиньи бегали друг за другом, перемешивая грязь, в которую превратилась земля. У тех, кто был свободен, настроение было праздничным – все готовились продолжать вчерашнее торжество. Начитавшийся в детстве авантюрных романов, Гриша не знал его названия, зато точно знал, чем это кончится для него. От этого знания иногда он, не стесняясь собственных слез, плакал, зная, что мучители ничего не увидят – дождь все скроет. Глаза единственного человека, кого он мог стыдиться, не мигая, смотрели на него с одного из кольев частокола, окружавшего деревню, куда каннибалы пристроили голову советского чекиста. Федору Угольнику повезло меньше, чем ему, хотя кто знает… Его негры съели вчера, оставив только голову, то ли из уважения к смелому белому, то ли испугавшись невиданных тут желтых, звериных, глаз… Двадцатилетний чекист впал в забытье, а когда очнулся – небо над головой стало голубым. Серая пелена дождя раздернулась, показав солнце, и от земли сразу потянулись вверх струи теплого воздуха. Знойной духоты еще не было, и Гриша попытался вдохнуть полной грудью. Черт! Это ж надо как не повезло! До горы оставалось всего ничего и тут засада… Не такая, что белые или зеленые бандиты делали, а какая-то своя, негритянская, с сетями… Хозяева тоже почувствовали перемену погоды. В глубине деревни ударил барабан. Сперва негромко, словно пробовал тишину на хрупкость, а потом все громче и громче. То тут, то там двери хижин распахивались, выпуская жителей. Первыми, конечно, оказались вездесущие дети и свиньи. И те и другие с визгом забегали вокруг столба, создавая праздничную суматоху. Несколько секунд их визг заглушал звук тамтама, а потом все перекрыл грохот далекого выстрела. Во влажном воздухе он прозвучал глухо, но узнаваемо. – Мганга! – прошептал Гриша, оставаясь в книжном бреду. – Идет великий Мганга! Злость на писателя, придумавшего для своих книжных героев такой далекий от реальной жизни счастливый конец, подняла его голову. Он дернулся, попытался повернуться, но сил не хватило. Откуда-то издалека донесся стук копыт. Кто-то завопил, но крик оборвался выстрелом. Бабах! Негры тут ходили пешком. Лошадь – это человек. Белый человек! Лошадиный скок стал слышнее. Во влажном воздухе прогремело сразу несколько выстрелов. Бах, бах, бах! И тут же, не успело эхо смолкнуть, на площадь выскочил всадник. Только не белый, а свой, красный! Гриша подумал, что бредит. На его глазах, бросив поводья, товарищ Малюков болтался в седле, грохоча обоими маузерами. Непрерывной чередой стволы плевались горячими пулями, а всадник уворачивался от копий и стрел. Конь под ним был чужой, непривычный к бою, шарахался из стороны в сторону, однако командир не промахивался. Пистолеты били без промаха, выкашивая ряды каннибалов, выбравшихся из хижин. Черные тела, белые оскаленные зубы, пестрые накидки… Вперед, назад, вперед, назад… Чернокожие пришли в себя, сообразив, что командир один. Прятались за маленькими загородками и, пуская оттуда стрелы, перебегали с места на место. Только что с того? Товарищ Малюков вскочил ногами в седло, став сразу выше на метр, и в шесть выстрелов положил незадачливых лучников. С другой стороны бежал еще десяток. Гриша видел их, но пересохшее горло не слушалось, и он только прохрипел что-то отчаянно-угрожающе. Товарищ чекист его понял. Одним движением он соскользнул в седло и, ни секунды не задержавшись, свалился с него, повиснув вниз головой. Бах, бах, бах, бах…. Конь прянул в сторону, стрелы пролетели мимо, а пули вылетели из-под лошадиного брюха и нашли цель. Крики стали стонами и затихли. Чекист не стал нарушать сгустившейся тишины – он точно знал, когда следует остановиться. Враги кончились. Пока кончились… Григорий смотрел на него, понимая, что все, что он видит – чудо. Чудо мужской и большевистской дружбы. Командир вылечился и не бросил товарищей, а догнал, пришел на помощь! Товарищ Малюков снова сидел в седле, расслабленно опустив руки с маузерами. Дымок из вороненых стволов уже вытек, и они казались безобидными железками. В его расслабленности угадывалась нарочитость, но проклятые каннибалы не могли знать, что комиссар – чемпион Управления по стрельбе «по-македонски», с двух рук одновременно, и эта поза не усталость от сделанного, а только готовность сделать еще больше. Острый взгляд спасителя пробежался по окрестностям. Полтора десятка неподвижных тел, несколько еще дергающихся свиных туш, зеркала луж на земле, охапки поленьев. В свежем влажном воздухе тишина, нарушаемая только дальними криками мартышек да близкими хрипами умирающих. Не спуская глаз с хижин, командир спросил: – Ну, что, товарищ Бунзен, не доросли здешние жители до классового сознания? Свой кусок мяса все еще дороже общественного блага ценят? Гриша с перехваченным спазмом горлом, не ответил, только просипел со свистом, словно пробитая пулей гармонь. – Молчи, товарищ, молчи… Сам вижу, что рано им про классовую солидарность рассказывать… Двумя выстрелами он перебил веревку и молниеносно сменил обоймы. Глаза его метнулись туда-сюда. Полтора десятка трупов для этого стойбища не так уж и много. Очухаются туземцы, ей-ей очухаются… – Про таких товарищ Фридрих Энгельс в «Происхождении семьи, частной собственности и государства» знаешь, что сказал? Не знаешь! Гриша дернулся, отлипая от столба. Руки не шевелились, но ноги двигались. Шаг, другой… Он уперся лбом в теплую ляжку коня, понимая, что все неприятности кончились. – Это упущение, – гудел над головой командирский голос. – Читать надо классиков, Гриша, читать и конспектировать! Они плохого… Бах! Бах!! Бах!!! Два копья разлетелись в щепки, а копьеметателей отбросило сквозь травяную стену убогой хижины. – Они плохого не посоветуют! Угольник где? Живой? На непослушных ногах Гриша дошел до головы Федора, согнал мух и, не чувствуя ни страха, ни отвращения, вообще ничего, кроме ненависти, подхватил ее под мышку. – Правильно мыслишь, товарищ Бунзен, – одобрительно сказал командир. – Чекисты своих не бросают. Подхваченный комиссарской рукой Гриша взлетел вверх и устроился у командира за спиной, упершись лбом промеж лопаток. – Никчемное это место. Гриша не ответил. Место позади командирской спины в эту секунду было для него убежищем, в котором ничего плохого с ним случиться просто не могло. Ни-че-го! – Никакого путного города тут не поставишь. Дорог нет, классового сознания нет, воды нет… Тишина джунглей раскололась тонким воем. Чекист скрипнул зубами. Тут не поймешь, о чем воют – то ли своих жалеют, то ли о том, что столько вкусной еды уходит. Ему отчего-то хотелось думать, что вой по второму поводу. Конь тронулся к воротам, осторожно обходя трупы и лужи. – Джина и того нет. Хотя не все тут так плохо – лекари, например, так и вовсе неплохие…САСШ. Нью-Йорк Март 1928 года
Какая малость иногда меняет жизнь человека! Иногда это бывает взгляд, иногда – поступок, который потом и не вспомнишь, иногда слово… Для американского мультимиллионера мистера Реджинальда Вандербильта этой малостью стала посылка, полученная неизвестно от кого, судя по штемпелю – из немецкого Геттингена, и хилая брошюрка на дрянной желтой бумаге. Письмо из посылки и брошюра лежали перед ним, помогая принять сложное решение. Клочок бумаги был письмом. Брошюра – Манифестом Коммунистической партии, сочинением господ Маркса и Энгельса. Он, может быть, и не обратил бы внимания на письмо – мало ли приходит к нему и с застенчивыми просьбами, и с беззастенчивыми предложениями, но в посылке, подтверждая слова, лежала та самая большевистская штуковина. Миллионер бросил взгляд на строки. «Уважаемый господин Вандербильт! Зная о Вашем интересе к положению дел в Европе, хочу проинформировать Вас о предложении, направленном одним представителем Германских научных кругов вождю большевиков господину Сталину. Оставляя в стороне вопрос о принципиальной возможности или невозможности предложенного проекта, обращаю Ваше внимание на сам факт постановки вопроса ученым. Очевидно, что реализация этих планов предоставит в распоряжение большевиков огромные пропагандистские и военно-технические возможности. Будучи уверенным в Вашей бескомпромиссной позиции в вопросах взаимоотношения с Советами, надеюсь, что эту информацию Вы сможете использовать во благо всей Западной Цивилизации. Подтверждение моим словам следует искать не только в реальной политике коммунистов последних лет, но и в основополагающем документе, идеологически оправдывающем их претензии на мировое господство, – «Манифесте Коммунистической партии»…» На следующий день после получения письма он в клубе принял участие в разговоре по поводу признания СССР. Далеким от политики он слушал спорщиков, когда ж его самого попросили высказаться, он поинтересовался, понимают ли тут собравшиеся, чего, в конце концов, хотят большевики? В этом клубе он знал почти всех. В основном тут бывали крупные бизнесмены. Эти были ему понятны – он и сам был таким. Они хотели одного – прибыли, но что хотят большевики? Клубные друзья посмеялись и ответили в том смысле, что совершенно неважно, что хотят Советы. Главное понимать, что хотят от Советов они и могут ли Советы предоставить то самое, что они хотят. И только мистер Пирелли, ярый противник признания, посоветовал прочитать тот самый Манифест, сказав, что без этой книги большевиков не понять. Надо прочитать и отнестись к этому серьезно. …Эта грозная книга оказалась такой тоненькой, что мистер Вандербильт поначалу ее и в руки-то брать не хотел – десяток страниц, не более, на желтой, некачественной бумаге. Тьфу! Но мистер Пирелли сумел убедил его, что прочитать ее все же стоит. Ведь именно эта брошюра была, как он выразился, «библией коммунистов». Но разве можно сравнивать это с Библией? Священная книга, определившая развитие Европейской цивилизации, выглядела настолько солиднее, что и сравнивать их было нельзя. Сравнивают только что-то хотя бы приблизительно одинаковое, а тут одинаковость проявлялась только по единственному параметру – и к той и к другой приложили руку евреи (что, по мнению мистера Вандербильта, лишний раз говорило о таланте нации). Однако, прочитав «Манифест Коммунистической партии», это кощунственное сравнение с Библией миллионер принял без внутреннего сопротивления. Как когда-то Библия взорвала языческий мир олимпийских богов, так и этот труд господ Маркса и Энгельса мог стать для христианской цивилизации источником неисчислимых бедствий. И это отнюдь не было преувеличением! Он читал этот человеконенавистнический пасквиль с карандашом в руках и теперь, раскрыв «Манифест», глаза сами находили очерченные фразы: «Призрак бродит по Европе – призрак коммунизма». «Оружие, которым буржуазия ниспровергла феодализм, направляется теперь против самой буржуазии. Но буржуазия не только выковала оружие, несущее ей смерть; она породила и людей, которые направят против нее это оружие, – современных рабочих, пролетариев». «Описывая наиболее общие фазы развития пролетариата, мы прослеживали более или менее прикрытую гражданскую войну внутри существующего общества вплоть до того пункта, когда она превращается в открытую революцию и пролетариат основывает свое господство посредством насильственного ниспровержения буржуазии». «Одним словом, коммунисты повсюду поддерживают всякое революционное движение, направленное против существующего общественного и политического строя». Слова Манифеста жгли, слова кололи, но и брошюра и письмо сходились в одном. Это была опасность. Таинственное Письмо и брошюра сошлись для него словно патрон и винтовка, словно запал и бомба. Сошлись и взорвали его спокойствие. Но самое главное – та большевистская штучка из посылки. Это уже были не слова – дела! Он неторопливо, действительно получая наслаждение от процесса, стал выдергивать странички, рвать их и складывать обрывки в пепельницу, а когда там набралась изрядная куча бумажного мусора, достал длинную каминную спичку. Можно было бы позвать прислугу, но он захотел себе доставить удовольствие лично уничтожить дьявольскую книгу. Бумага занялась быстро, корчащиеся в огне черно-пепельные полоски ползли по обрывкам, словно воины, штурмующие вражескую крепость, не оставляя врагам надежды на пощаду… Едва он подумал об этом, как богатое воображение сыграло с ним злую шутку. В огоньках, охвативших куски коммунистической пропаганды, мистеру Вандербильту почудились красные полчища, орды бородатых мужиков, вздымающих над головами окровавленные штыки. Острые язычки алого пламени походили на лучи пятиконечных звезд на колышущихся знаменах революционных конников. Он с трудом оторвал взгляд от пламени. Взгляд упал на старый глобус, точнее, бар, стилизованный под изображение Земли, как ее представляли двести лет назад. Отблески пламени заплясали на полированных поверхностях Европы и Азии, грозя затопить собой весь мир. Миллионер повернул глобус, чтоб открыть бар и подкрепиться стаканчиком старого шотландского виски, и от этого движения революционные отблески легли на Американский континент. «Призрак бродит по Америке…. Мировой пожар Революции!» – мелькнуло в его голове. Торопясь, он плеснул в стакан и поспешно отхлебнул. То, что написали эти господа, это были не просто фразы, и «Манифест» – не просто книга. Это был продуманный план разрушения привычного мира. Это был вызов, черт побери! Мир нуждался в защите! Взгляд его упал на лаковую шкатулку, привезенную из Китая. Продавец – антиквар уверял, что она принадлежала самому Лао-Цзы, и содрал с него кучу денег. Иероглифы красиво бежали по крышке, складываясь в слова. «Настоящий воин сперва выигрывает войну, а потом идет воевать…» – вспомнилась ему фраза китайца. Чтоб выиграть войну, не начиная ее, нужна была информация. Он еще разок отхлебнул из стакана и пододвинул к себе пачку вечерних газет. Там, как водится, писали всякую чушь – моды, автомобили, политика и спорт, но о большевиках – почти ничего! Только солидная «Нью-Йорк таймс» посвятила Советской России одну заметку, предварив ее словами «по сведениям из непроверенных источников…» Ошеломленный мистер Вандербильт отодвинул листы таблоидов, уставился на глобус. Это было удивительным, невероятным! Страна, занимающая одну шестую часть всей суши, в представлении газетчиков просто не существовала! Ее не было, там было белое пятно, скрывающее за собой все, что угодно! Какая великолепная маскировка! Миллионер представил, как никому не видимые бородатые коммунисты прокрадываются в САСШ и… Ему стало нехорошо. Страх дохнул холодком в затылок, заставив руку с бокалом вздрогнуть. Следствием такой слепоты правительства могло стать все, что угодно! Решительно отодвинув в сторону сигарный ящик, он освободил место для листа бумаги и вывел там «Уважаемый господин Президент!» В голове складывались обороты и периоды, но он не отпустил их на бумагу. Поверит ли ему Президент? Почему он должен поверить ему? Что он может предъявить Президенту, кроме своих предположений? Ничего! Информация! Нужна информация! Зачеркнув первую строку, он в столбик написал названия стран: СССР, Польша, Германия, Чехия, Румыния, Финляндия, Китай – и задумался. Постепенно против каждой из стран стали появляться имена и фамилии. Там нужны были свои люди. Не из газет же ему узнавать новости. Знаем мы эти газеты… Семь стран. Семь фамилий. Чувствуя себя командиром небольшой армии, он достал чистый лист и написал наверху: «Мистер Гаммер! Я понимаю ваши трудности работы в большевистской России и сочувствую вам, но сочувствие – это единственное, чем я могу облегчить ваше задание. С момента получения Вами настоящего письма к вашим многочисленным (и, напомню, хорошо оплачиваемым!) обязанностям прибавится еще одна. Я прошу Вас собирать любую информацию о политических настроениях в СССР и всему тому, что связано с внешней политикой Союза. Хорошо зная Вас, не жду жалоб. Вместо жалоб на трудности постарайтесь понять и меня. Вопросы, которые я стану задавать вам, не могут быть конкретными, ибо конкретны только частности, а меня интересует вопрос глобальный – безопасность Западной цивилизации. В силу этого мне интересно все, что может только хоть как-то повлиять на взаимоотношения большевиков и цивилизованного мира, и в первую очередь, конечно, военно-технические разработки, которые могут нарушить сложившееся равновесие. Поверьте, вы не одиноки. Такую же незаметную работу будут делать десятки моих корреспондентов в иных странах и чаще всего в значительно худших условиях! Искренне ваш мистер Вандербильт». Отложив написанное письмо, он тут же пододвинул новый лист и написал «Господин Президент…» Он твердо был убежден, что такие дела без Президента не делают!САСШ. Вашингтон Март 1928 года
…Президент принимал их не в Овальном кабинете, а в одной из гостиных Белого Дома. По принятому протоколу это означало неофициальность мероприятия. Вроде как встречу старых приятелей для разговора о чем-то не особенно серьезном. Лучших условий мистер Вандербильт добиться для себя не смог. Мистер Калвин Куллидж смотрел на гостя внимательно, но без доброжелательности. Словно он уже сожалел о том, что выделил ему время. Вместе с ним на приглашенного к Президенту миллионера смотрели портреты предшественников мистера Куллиджа на президентском посту. На мгновение гость почувствовал себя на суде присяжных. – Слушаю вас, мистер Вандербильт. Миллионер внутренне усмехнулся. Президент еще не знал, чем гость готов его удивить. Интересно, есть тут где-нибудь поблизости камин? Но не успел он слова сказать, как Президент продолжил: – В общих чертах я представляю то, что беспокоит вас, и сразу скажу, что с некоторыми вашими озабоченностями я согласен и все же думаю, что вы несколько преувеличиваете возможности большевиков… Кто же их сегодня боится? Они бедны и смешны… Госсекретарь, уже знавший, откуда тут дует ветер, быстро вставил: – Вы слышали, что их покойный вождь предложил сделать с золотом? Несколько озадаченный напором мистер Вандербильт сказал: – Э-э-э-э-э… Он, кажется, хотел сделать из него… Конечно, он знал, что после своей окончательной победы большевики хотели отлить из благородного металла унитазы для общественных уборных и поставить их в крупнейших городах мира, но, оставаясь в рамках приличной беседы, не решался заговорить об этом. – Вот именно. Именно! – помог ему чиновник. – Меркурий! Меркурий, а не Марс! Надо торговать с ними, а не дразнить их… Их новая экономическая политика отчетливо показывает, куда они движутся. Дайте им время, и коммунисты превратятся в обычных социал-демократов. Нам нужно не конфликтовать с ними, а покупать там концессии, экспортировать наши вещи и наш образ жизни. Нужно немного времени, чтоб их идеология, соприкоснувшись с реальной жизнью, приспособилась к ней. Поверьте, совсем скоро там все будет, как и у всех. Ну, вспомните хотя бы Великую Французскую революцию. Сколько было шуму, сколько голов полетело! И что? Мистер Вандербильт отчетливо понимал, что от него ждут согласия, может быть, даже извинений, что он так долго надоедал занятым и важным людям. Но они не на того напали! У него в портфеле нечто! – Боюсь, что вы ошибаетесь, – сказал миллионер. – И совершенно напрасно недооцениваете их научного потенциала и ненависти к окружающему миру… Госсекретарь выразительно пожал плечами. – Насчет сегодняшней ненависти я не спорю, – примирительно сказал Президент Куллидж. – В этом смысле от них можно ждать всего. Он качнул бокалом с виски, и кубики льда звякнули, коснувшись стекла. – Есть в них какая-то сумасшедшинка… Я не удивлюсь, если они в рамках реализации своего утопического пятилетнего плана в припадке классовой ненависти запланируют предпринять что-нибудь удивительное… Он совершенно простецки щелкнул пальцами. – Что-то вроде поворота Гольфштрема, чтоб заморозить Западную Европу. С них станется. Но пусть об этом беспокоятся европейцы… Да и как большевики смогут это сделать? – Их научный потенциал… Госсекретарь не выдержал и снова вмешался. – Помилуйте, мистер Вандербильт! Какой потенциал? В его голосе помимо воли появились нотки взрослого, разговаривающего с упрямым ребенком. – После того как самые умные, спасаясь от ужасов Гражданской войны, рассеялись по всему миру, превратившись в таксистов и швейцаров… Теперь нотки взрослого прорезались в голосе миллионера. – Вы в плену стереотипов, мистер Госсекретарь… Вы забываете, что с тех пор прошло больше 10 лет. И большевики, одержимые жаждой мировой власти, не жалеют денег на науку и промышленность… У меня там есть свои информаторы, и они говорят, что люди, думающие, как и вы, не правы. Пока еще, слава Богу, не непоправимо не правы. У большевиков есть и ненависть к нам, и светлые головы, которые могут эту ненависть отлить во что-то вещественное. – Я готов показать. – Ах, оставьте… Что они могут? Он помимо воли вложил в ответ толику язвительности. – Гольфштремом, как это ни покажется вам странным, они пока не интересуются. По моим сведениям, они ищут на нас управу в космосе. Портфель стоял рядом, словно верная собака. Президент с Госсекретарем переглянулись. – Как вы сказали? – наклонился к нему Госсекретарь. – Они собираются подвесить над планетой нечто грандиозное и смертельно опасное… Вам должно быть понятно, что это означает господство в воздухе над территорией противника. С минуту все молчали. Ответил ему Президент. Ответил мягко, словно нездоровому человеку: – Поверьте моему опыту, мистер Вандербильт, есть вещи возможные «в принципе», но невозможные именно сейчас и именно в этом месте. Если б вы сказали о гигантских дирижаблях, я мог бы в это поверить. Я знаю, что у нас ведутся работы в этом направлении. Или об огромных самолетах, воздушных авианосцах… Но то, что вы говорите, пока не под силу ни им, ни нам. Нам! Величайшей и богатейшей нации мира. Чего уж говорить о нищей России? Все, что может эта несчастная страна, может быть решено политически… Европа не даст шанса большевикам. Миллионер покачал головой. Думая о большевистской угрозе, он упустил очевиднейшую для любого американского политика вещь. Президент уже не был Президентом. Он превратился в «хромую утку». Последние месяцы своего президентства он не хотел неожиданностей ни для своей страны, ни для собственной репутации. Что бы он ни показал – все окажется напрасным. Разве что Второе пришествие… Но как его тут организуешь? – Я был бы только рад, если б ваши слова оказались правдой. К сожалению, господин Президент, я не разделяю вашего оптимизма. Конечно, наши инициативы в Локарно и Париже, я имею в виду государственного секретаря Келлога… Он слегка поклонился мистеру Келлогу. – …и президента Аристида Бриана, возможно, и повлияют на политику Европейских государств, но Россия… Я бы, господин Куллидж, не рассчитывал даже на это. Россия останется в стороне. Неуклюжие попытки господина Литвинова организовать разоружение и всеобщий мир прямо сейчас смешны и подозрительны… Франция? Он рассуждал, призывая к этому же Президента и Госсекретаря. Он не мог не поверить, что такую ясную для него логику событий никто тут не понимает. – Нет. Вы доверяете Бриану? Красноречие Литвинова может оказать на него влияние. – Да, у французов свои интересы… – согласился Президент. – Кстати, два дня назад я говорил с Аристидом. – И что? – Он меня успокоил. Сказал, что я могу быть совершенно уверен в том, что войны в ближайшее время не будет. По его мнению, большевикам не до войны – они сейчас слишком слабы. – А Коминтерн? – Он не считает его серьезной политической силой. Для него важнее роль Германо-Французского сотрудничества в деле сохранения Европейского мира… – Это ответ лавочника, – нейтрально заметил Госсекретарь. – Не забывайте, что у Бриана на шее сидят тысячи мелких вкладчиков в русские ценные бумаги. Эти пойдут на все, если почувствуют хоть малейшую возможность вернуть свои деньги. Им нужно дружить с Россией. Миллионер возразил. – Это страусиная политика. У них короткая память. Они забыли, что большевики отказались платить по царским долгам? Конечно, у французов свои интересы, но нельзя же не замечать очевидного. – У Бриана свои критерии очевидности. – Возможно, – не стал спорить миллионер, – но нельзя не видеть тенденции. Год назад Россия была слабее, чем сегодня, но она и тогда заявляла о Мировой революции. Через год она станет еще сильнее, чем сейчас… Вы знаете, что они работают надновыми вооружениями? Президент нейтрально пожал печами и демонстративно глянул на часы. Почувствовав, что все вот-вот кончится, миллионер разыграл главный свой козырь. – Господин Президент… Вы верите в силу науки? – Конечно. – У меня есть любопытное письмо, – сказал он. – Оно адресовано Сталину. Немецкий ученый предлагает русским аппарат, который может подняться выше атмосферы Земли, в космос. Лист бумаги из бювара лег перед Президентом, но тот не протянул руки к нему. – Я знаю кое-что о последних разработках вооружений большевиками, и мне становится как-то не по себе… Комбинация того, что уже есть у большевиков, и того, что предлагает немец, может ввести большевиков в соблазн перекроить карту мира… Президент молчал. Несколько секунд Президент смотрел на него. Мистер Вандербильт почувствовал, что беседа потеряла смысл. Что письмо? Клочок бумаги… Если не верить живому свидетелю, как поверить бумаге? Только еще готовясь к разговору, он знал, что ему зададут этот вопрос, и надеялся, что этого не случится. Он умолк. – У вас есть документы? У вас есть какие-то иные свидетельства реальной опасности? Не дождавшись ответа, Президент поднялся и, сухо кивнув, вышел. Из президентского кабинета мистер Вандербильт вышел с твердым убеждением, что покажи он ему ту большевистскую штуку, то ничего бы не изменилось. Президент предпочел бы ее не заметить. Нет, тут его не поймут. Соратники, если они у него и есть, могут быть только по другую сторону Океана. Там-то большевиков знали не понаслышке.Великобритания. Лондон Март 1928 года
…Ветер с Темзы легко шевелил портьеры кабинета канцлера казначейства, иногда долетая до массивного стола, перевидавшего на своем веку множество сановников и пережившего множество политических кризисов. Будь ветер любопытен, он прислушался бы к словам канцлера, читавшего вслух письмо, но что ему до людских страстей? Играть портьерами куда как интереснее… «…Уважаемый господин Черчилль! Не имея чести быть представленным, все же рискую обратиться к вам, так как ситуация, складывающаяся в мире, настолько угрожающая, что позволяет мне надеяться на Вашу снисходительность. Наблюдая за Вашей политической деятельностью, я увидел в Вас человека, яростно сражающегося за те принципы, которые и сам считаю основополагающими. Сознательный антибольшевизм и отчетливое понимание той опасности, что несет большевистская Россия для Мировой Христианской цивилизации, выделяют Вас среди британских политиков первой величины и позволяют надеяться, что мы поймем друг друга и плечом к плечу встанем против общего врага, покушающегося на самые основы цивилизации. Не все понимают исходящую из России опасность. Убаюканные внешними проявлениями, они не замечают или не хотят замечать этой опасности. Этой смертельной опасности! К сожалению, я обращаюсь к вам как частное лицо – мне не удалось найти единомышленников в своем Правительстве, однако надеюсь, что со временем эта ситуация изменится. В настоящее время Правительство и Президент САСШ не видят в большевиках противников. Молю Бога, чтоб эта странная слепота не обошлась для американского народа слишком дорого. Возможно, что эта аберрация здравого смысла вызвана тем, что между моей страной и Советской Россией лежит океан… Между Британией и СССР океана нет. В качестве жеста доброй воли пересылаю Вам копию письма, которое подтверждает разделяемую нами истину – большевикам нельзя доверять ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, что вашей энергии хватит, чтоб довести до своего правительства всю катастрофичность создавшегося положения – ведь, повторюсь, Великобритания отделена от большевиков не океаном, а всего лишь проливом, а изобретение, о котором идет речь, попросту стирает Ламанш с военных карт континента… С уважением, искренне Ваш Р. Вандербильт…» Сэр Уинстон Черчилль, Канцлер казначейства, отложил одно письмо и протянул своему гостю второе, пришедшее в том же конверте. Его гостем сегодня был руководитель МИ-6. На лице его читался явный скептицизм, но он все-таки взял письмо и углубился в бумагу. Черчилль глядел в окно и постукивал пальцами по столешнице. Большевики, большевики, большевики… Нигде нет от них спасения. Пока красную заразу удалось вбить в прежние границы Российской Империи, но не сиделось там большевикам. Где тихо, где внаглую, они лезли в Европу через свой Коминтерн. Черчилль, вероятно, как никто в этом мире, понимал заокеанского миллионера. Как и тот, он видел то, что отказывались видеть другие. Но, слава Всевышнему, у него были рычаги влияния. Три минуты гость читал, а потом вернул письмо хозяину. Высоко поднятые брови его красноречиво говорили о реакции на новости. – Вам что-нибудь известно об этом? Тот пожал плечами, глядя на него спокойно и даже доброжелательно. – Один сумасшедший ученый не может стать угрозой Великобритании. Так что беспокойство мистера Вандербильта мне представляется излишним… Армия и флот позволят нам защитить страну от любых посягательств большевиков! Слава Богу, который любит Англию, у нас есть все, что необходимо! Лицо Черчилля изменилось. Только что это было лицо человека, ожидавшего встретить понимание, но прошло мгновение, и в нем не осталось ни теплоты, ни понимания. – Ваш оптимизм не внушает оптимизма мне… – сухо произнес он. – Британия, между прочим, вечна именно оттого, что мы внимательно смотрим по сторонам и замечаем то, что может угрожать нашей Родине! Что бы вы ни думали, а человек, о котором нам пишут из-за океана, опасен. Он взял письмо и, аккуратно сложив его, убрал в конверт. – Не сам, конечно, а своими идеями, которые собирается довести до большевиков. Я не знаю, сколько истины в его измышлениях, но знаю упрямство красных. Если там что-то есть, они обязательно доведут дело до разрушительного конца, и я с трудом смогу представить последствия этого. Его собеседник пожал плечами. – Не думаю, что это возможно… – А это неважно… Тут есть адрес. У вас есть кого посадить перед домом этого профессора, чтоб мы могли узнать наверняка, заинтересовало это русских или нет? – Ну. Если вы считаете это важным. В глазах МИ-6 светилось не понимание, а недоумение. – Не так давно немцы не поверили в то, что танки стали реальностью, и поплатились за это на Сомме. Мне бы не хотелось, чтобы мы уподобились им. Если большевики заинтересуются тевтоном, то вы обязаны будете предпринять все необходимые меры, чтоб до Москвы он не добрался. – Любые меры? – осторожно поинтересовался разведчик. Это слово его озадачило. Оно было редким в его лексиконе. – Да, – повторил канцлер казначейства. – Любые!САСШ. Вашингтон Март 1928 года
…Мистер Вандербильт, владелец заводов, газет, пароходов и многого другого, сложил письмо, сунул его в боковой карман, положил подбородок на сцепленные ладони, а те – на позолоченного серебра рукоять трости и стал смотреть в окно. Плавное покачивание рессор не успокаивало, а, напротив, поднимало в душе мутную злобу от недавнего разговора. Даже вереница зеленеющих деревьев за стеклом казалась не праздничным обрамлением города, а издевкой. Сквозь чисто вымытые окна автомобиля вашингтонские улицы смотрелись достойно, однако он помнил, что и тут недавно шумели демонстрации. Конечно, в центр города смутьянов и горлопанов не пустили, но все же они появились в столице и не постеснялись выйти на улицы поорать и побездельничать, вместо того, чтоб как все порядочные американцы работать в поте лица, как вот, например, Чарли. Мистер Вандербильт посмотрел на водителя и некстати вспомнил, что как раз восьмого марта шофер был свободен. Неприятный холодок коснулся сердца, а Чарли, словно почувствовав неладное, повернулся и вопросительно глянул на босса. Нет, Чарли, конечно, вне подозрений, но сколько вокруг настоящих смутьянов только и ждут момента… Он гневно дернул щекой, поняв, что слово в слово повторяет то, что только что говорил Госсекретарю. Вспомнился и пустой, ничего не обещающий взгляд. Ему не верили! Ему никто не верил! Что же делать? В вопросе, часто задаваемом миллионером самому себе, чувствовалась изрядная доля растерянности. Почему-то получалось, что опасность ползучего большевизма видел только он. Никто, ни Госсекретарь, ни сенаторы, ни сам Президент не верили в очевидную угрозу. Они думали, что все закончилось, что красный медведь, обломав когти на Польше и Германии, вроде бы успокоился, перестал тянуть лапы в Европу, где у САСШ имелись свои интересы, и стал принюхиваться к Азии. Это устраивало всех – и Конгресс, и Президента Северо-Американских Соединенных Штатов. Миллионер не задавал вопроса «Почему». Вопрос имел значение риторического. С одной стороны, торговля с Советами приносила фантастические прибыли. В огромную страну, только что пережившую пятилетнюю Гражданскую войну, а до этого поучаствовавшую в Мировой, продать можно было все, что угодно. А с другой стороны, что тоже было совсем недурно, головы об Азии должны были болеть у Великобритании и Франции. Таким образом, сиюминутные интересы для политиков оказались важнее завтрашних, а золото – сильнее принципов и здравого смысла. Правительство верило большевикам, а он – нет. После того, что они сделали со своей страной и пытались сделать с Германией, Венгрией, Польшей, – не верил. Особенно после того, как получил посылку от своего конфидента в СССР мистера Гаммера. И кто-то еще пытается убедить его, что там не осталось умных людей! Идиоты!!! Нет, большевики ни перед чем не остановятся и, дай им волю, когда-нибудь доберутся и до Америки! Иногда он казался себе Ноем, стремящимся объяснить тупым согражданам неизбежность Потопа или ангелом с трубой, что должен был вострубить, но от этого ничего не менялось. Люди, разделявшие его убеждения, были либо слабы, либо неизвестны, да и было их не так много. Его трубу никто не слышал, его слов никто не понимал. Ною было легче – у него хоть были послушные сыновья. А у него не было ни сыновей, ни союзников. Он вздохнул. Надежды на Президента и на Госдепартамент у него не осталось, а это значило, что опереться на авторитет власти он не мог. Конечно, у него имелся авторитет денег, но чтоб бороться с идеологией большевизма, этого было мало. Британцы поверили ему. Черчилль написал о своей озабоченности, но этим и кончилось. По всему выходило, что к авторитету денег нужно было прибавить авторитет личности. Только вот где отыскать такую личность? …Они уже поворачивали к особняку, когда, обгоняя их, мимо пронесся темно-синий «Роллс-ройс». Чарли притормозил, и «Роллс», подрезая его, словно правила не для него писаны, свернул к подъезду отеля. Водитель что-то проворчал сквозь зубы, вынужденный остановиться. Из машины вышел молодой мужчина и направился к дверям. Миллионер не обратил бы внимания на нахала, но навстречу ему, из темноты, ударили вспышки яркого света. Репортеры – человек двадцать – встали стеной перед входом, щелкая затворами фотокамер, и гостю пришлось лавировать среди них, чтоб пройти внутрь. Мистер Вандербильт смотрел на эту кутерьму, не вполне понимая, что происходит. – Кто это, Чарли? Шофер обернулся. Лицо его было невозмутимо и уважительно, но в голосе миллионер почувствовал удивление. – Это мистер Линдберг. Мой тезка! – А-а-а-а! – сразу вспомнил миллионер. – Авиатор! – Лучший авиатор! – почтительно поправил его шофер. – Его знает весь мир! Линдберг уже вошел в отель, но некоторые корреспонденты продолжали пережигать лампочки, чтоб запечатлеть хотя бы спину героя. «Весь мир? – подумал миллионер. – Может быть, это как раз то, что нужно?»…По стенам кабинета стояли шкафы, за стеклом которых хранились археологические находки, сделанные и самим Вандербильтом, и финансируемыми им многочисленными экспедициями, – черепа, осколки керамики и несколько золотых фигурок чьих-то Богов. Газеты писали, что историей мистер Вандербильт интересовался очень живо и денег на исследования не жалел. Оттого экспонатов в шкафах имелось множество. То, что не было золотым, наверняка было уникальным и стоило дороже золота. Несколько минут хозяин молчал, давая гостю проникнуться торжественностью момента, который тот не понимал. Чарльз Линдберг, великий летчик, год назад первым в мире перелетевший Атлантический океан, оглядывался с любопытством, но и только. Шкафы, древности, пыль времени за прозрачными стеклами. И не одной модели аэроплана… – Как вы думаете, почему я пригласил вас сюда, мистер Линдберг? Авиатор повернулся. Хозяин дома стоял в дверях, одетый в строгий деловой костюм. «А разговор-то будет о делах…» – подумал гость, а вслух предположил: – Затрудняюсь ответить. Может быть, вы нашли модель какого-нибудь древнего летательного аппарата и хотите поразить меня ею? Он усмехнулся почтительно, чувствуя границу, разделяющую их. Все-таки перед ним стоял один из самых богатых людей Америки. Археолог-любитель верно оценил юмор героя Атлантики и вежливо рассмеялся. В несколько шагов он оказался рядом и с чувством тряхнул руку летчику. Пожатие герою Атлантики понравилось – короткое, энергичное… – Нет. Я хотел бы обсудить с вами вопросы, далекие от авиации, но близкие политике. – Я далек от политики… – Все мы далеки от нее, правда, только до тех пор, пока политика сама не начнет вмешиваться в нашу жизнь… Как вы относитесь к большевикам? Вопрос был из числа тех, на которые нельзя отвечать не подумав. Не потому, что нельзя ответить одним словом, а потому что никогда не задумывался об этом. Авиатор поднял брови, потом опустил их, словно пытался заглянуть в собственную душу. – Никак, – честно ответил он на вопрос. – Это самое правильное слово. Никак. Хозяин кивнул, словно и не ждал ничего другого. – То есть вы не видите в них угрозы для Америки? – А она есть? Вандербильт ответил не сразу. Он подошел к одному из шкафов, погладил его, словно тот был живым. За стеклом лежали несколько невзрачных вещиц и что-то блестящее. Совсем близко в стеклянной дверце лежала шипастая дубинка из черного дерева. – Я привел вас сюда, чтоб кое-что проиллюстрировать. Все это – остатки прошлых цивилизаций. Вы знаете, отчего они погибли? Вопрос был явно риторическим, и Линдберг только вежливо поднял брови. – Они погибли оттого, что не смогли вовремя отразить удар своих врагов. Или не увидели их… – Неужели и их всех погубили большевики? – как мог серьезно спросил Линдберг. – Вы шутите, – ответил миллионер, – и значит, не чувствуете угрозы с их стороны… К сожалению, не вы один. Никто не хочет задуматься, что если мы не поторопимся, то от нас не останется даже этого…. Никто не воспринимает их всерьез… Мистер Линдберг! Я хотел бы предложить вам работу! – Я не хочу быть частным пилотом, – резко сказал летчик и, смягчая свой отказ, поправился: – Даже у вас, мистер Вандербильт. По удивлению, с которым на него посмотрел хозяин, гость понял, что ошибся. Мистер Вандербильт подтвердил это. – Нет. Нет. Речь идет совсем о другом. Мне вы нужны как личность, как человек, которого уважают по обе стороны Атлантики. Позвольте я все объясню… Он опустил руку в ящик стола. Линдберг слегка напрягся. У него в его собственном кабинете в этом ящике стола лежал револьвер, но через секунду, к облегчению своему, понял, что ошибся. Хозяин положил на стол что-то звякнувшее о край серебряного подноса, на котором стоял коньяк и ящичек с сигарами. Чарльз протянул руку, но хозяин остановил ее на полпути. – Это очень опасно. Посмотрите из моих рук. То, что мистер Вандербильт держал на ладони, больше всего напоминало не вещь, а половину вещи. То ли рукоять, то ли обломок трубки, а более всего – небрежно сделанное стремя от спортивного седла. Он сам видел такие, когда играл в поло, в Сент-Луисе. Чарльз невольно скосил глаза в сторону хозяйской археологической сокровищницы. – Это что, очередная археологическая находка? – усмехнулся он, стараясь шуткой не обидеть хозяина. – Одно из стремян царя Ашоки? – В этой вещи археологии не больше, чем в завтрашней газете, – серьезно ответил эксцентричный миллионер. – Но она может стать причиной гибели Западной цивилизации. Гость пригляделся, не видя, но пытаясь уловить угрозу от этой малости. Он представил, как большевики, набрав в дырявые и грязные рогожные мешки таких вот трубок, влезают в свои дрянные деревянные аэропланы и носятся над Европой, разбрасывая их над головами всяких французов и немцев. Бог с ними, с французами. Сам Чарльз против них ничего не имел, а вот немцы… Этих-то стоило бы погонять пусть даже руками большевиков. Он сдержал смех. Все-таки лицо мистера Вандербильта было очень, очень серьезно. Пусть не его точка зрения, но его миллионы заслуживали уважения и сдержанности. Утонченно вежливо знаменитый пилот спросил: – Значит вы, мистер Вандербильт, считаете, что красные начнут бросать эти штуки нам на голову? Это что, гранаты нового вида? Миллионер не обиделся. – Наверное, процент дураков среди большевиков не больше, чем среди людей нашего круга. Он вопросительно посмотрел на гостя. Тот только плечами пожал, показывая, что не принимает слова на свой счет. – Поэтому бросать это нам на головы они вряд ли будут… – Слава богу! А то я уж было подумал… Не дослушав, хозяин осторожно, видно было, что это дело и для него в диковинку, что-то сделал с трубкой и в мгновение над рукояткой (Именно! Именно рукояткой!) взвилось зеленоватое мерцание. Оно оказалось изумрудно-зеленым у основания, там, где пальцы мистера Вандербильта сжимали рукоять, и постепенно истончалось, поднимаясь вверх. Для гранаты это было слишком. Это все больше походило на елочную игрушку. – Что это? Китайский фонарик? Он спросил это, не стараясь скрыть насмешки. Человек, обладающий таким количеством миллионов, мог позволить себе и более странные шутки. – Это новое оружие большевиков! Скажи мистер Вандербильт что-то другое, менее серьезное, гость совладал бы с собой, но, услышав про оружие, не смог сдержаться – рассмеялся. Хлопнув ладонями по коленям, он откинулся в кресле, показывая, что оценил шутку. – Господи, какое убожество! Летчик непроизвольно взмахнул руками. – Я читал, что у них там плохо с хорошим металлом, но чтоб настолько… Это ведь больше похоже на заготовку к кавалерийской сабле. – У вас есть что-нибудь ненужное, что не жалко потерять, и достаточно крепкое? – хладнокровно ответил вопросом на вопрос хозяин. Сдерживая рвущуюся на губы улыбку, Линдберг вытащил из кармана небольшой браунинг и рукоятью вперед протянул хозяину. – Я всегда ношу его с собой, но раз уж я нахожусь под защитой большевистских выдумок, то теперь, я думаю, он мне не пригодится… Миллионер взвесил оружие на руке и нехотя отложил в сторону. – Надо бы вас проучить, но уж больно хорош пистолет… – проворчал он. – У меня был такой же, когда я ездил к папуасам на Пальмовые острова. Ворье эти туземцы. Он оглядывал комнату в поисках чего-нибудь крепкого и ненужного. Прочного дерева или металла в археологической коллекции хватало, но все это было нужным и ценным. – Слава Богу, что мы отделились от них. Пусть теперь голодают, а эти проклятые голландцы пусть несут там бремя белого человека… Его взгляд добежал до камина и остановился. Рядом с горкой приготовленной растопки стояла корзина со щипцами. Он выбрал самые длинные. – Ну ладно. Смотрите… Думаю, что их длины хватит, чтоб переубедить вас. Он слегка приподнял руку. Рукоять завибрировала в руке сильнее и из нее вылез… Похоже это было на кукурузный лист. Но откуда там кукуруза? Встав так, чтоб гостю все было видно в подробностях, хозяин поднес язык зеленоватого пламени к кончику щипцов и слегка тронул металл. Движение было легким, кистевым… Но и этого хватило, чтоб кусок щипцов оторвался и упал на ковер. Глухой стук не успел смолкнуть, как миллионер начал крошить остаток, режа металлические прутья на десяток кусков. Куски падали на ковер, скрадывавший звуки почти неслышно, и только последний коснулся ворса со звоном, ударившись о то, что упало раньше. Полминуты они молчали, глядя друг на друга. От веселья Линдберга ничего не осталось. Зеленоватое пламя разрезало его на куски не хуже, чем металл щипцов. Против этого бессильны и танки, и линкоры, и дирижабли. Он представил это, поставленное на военный аэроплан… – И как далеко действует это… Эта штука? – Эффект регулируется. Миллионер что-то повернул, и зеленое пламя, вытянувшись вперед, словно растворилось в воздухе. Если это раньше можно было бы назвать саблей или кинжалом, то теперь оно смотрелось как прозрачное копье. Хозяин шевельнул кистью, и за спиной гостя что-то загремело. Фотографии готтентотской экспедиции мистера Вандербильта, развешанные гостеприимным хозяином на дальней стене, качались, словно их касалась рука невидимки. – Откуда это у вас? – разом став серьезным, спросил победитель Атлантики. – Из России… Большевистские выдумки. – Понимаю. У вас там свои люди? – Да, там есть мои люди. Миллионер выделил голосом слово «мои». – Мои… А не нашего правительства… Разве вы не знаете, что у нас нет зарубежной разведки? Линдберг пожал плечами. – В моей жизни до сих пор необходимости в зарубежной разведке не было. Для получения новостей я обычно обходился газетами… Кстати, почему молчит пресса? – Потому что об этом не знает никто. Большевистский аппарат лег на стол. – Я смотрю на эту малость и пытаюсь представить, что могут сделать с ней большевики со своим пристрастием к гигантизму и нелюбовью к мировому капиталу. Летчик молчал. Он-то отлично представлял, что может выйти, если установить такой аппарат на самолете или дирижабле. Молчал и Вандербильт, предоставив авиатора своим мыслям. – А можно его сделать больше? Более разрушительным? – наконец нарушил тишину авиатор. Миллионер пожал плечами. – Не знаю. Но очень хотел бы узнать. От этого, извините за патетику, зависит судьба нашего мира! Миллионер решительно положил ладонь на столешницу. Нечего ходить вокруг да около! – Так вот, мистер Линдберг… Я недоволен действиями нашего правительства. Оно не видит опасности. Я говорил с Президентом Кулиджем. Он не верит мне. Да что ждать от «хромой утки»? Да и не хочу я ждать. А раз мое правительство не может защитить меня от большевиков, то я… – Неужели вы собрались сместить правительство? – понизив голос, переспросил летчик. Миллионер замялся, даже задумался на секунду. Мысль, поданная летчиком, сперва показалась дикой, но потом… – Что вы, Чарльз. Я же не большевик. Просто я хочу финансировать разработки подобного оружия у нас. Он наклонился, заглядывая в глаза собеседнику. – Либо у моей страны будет оружие, которым она сможет себя защитить себя от революции голодранцев, либо смогу убедиться, что это невозможно в принципе… Наши враги тут не только большевики, но и собственная косность! Это – очень непростая задача! Он смотрел прямо в глаза своему гостю. – Ваш полет на «Духе Сент-Луиса» говорит, что вы можете добиваться своих целей. Вы чертовски настойчивы и умны. Польщенный Линдберг хотел его перебить, но хозяин только рукой взмахнул. – Это не комплимент, мистер Линдберг. Это, к счастью для Америки, констатация факта. Поэтому я хочу, чтоб вы отказались от личных амбиций и послужили своей Родине! – Я не понимаю вас… – совершенно искренне сказал сбитый с толку летчик. – Я уверен, что найду единомышленников в Европе! Британия, Франция… Они знают истинную цену большевикам! – Но я… – Я предлагаю вам стать моим посланцем в Старом Свете! Мы должны провести идею совместной борьбы с большевизмом! Мы должны совместно противостоять их агрессии на земле и в космосе! – Постойте, постойте, мистер Вандербильт. Но при чем тут космос? Эта ваша штука – не космос. – Это не моя «штука». Это большевистская штука… К тому же, как вы думаете, показал бы я вам это, – он кивнул на стол. – Если б у меня не было совершенно точных сведений, о том, что опасность для Америки с этой стороны вполне реальна? Слава Богу, мои люди из «Нансеновского комитета» снабжают меня проверенной информацией. Он понизил голос. – Я абсолютно точно знаю, что большевики планируют построить где-то в горах стартовую площадку для своих ракет. Я даже догадываюсь, где именно. Если мы позволим им это… Летчик молчал. Аргумент в руке миллионера был хоть и мал, но несокрушим. То, что тот говорил, похоже, было правдой, и беспокойство миллионера и его готовность тратить деньги… – У большевиков уже есть человек, готовый построить аппарат, способный выйти в космос, и если им все-таки удастся увеличить это оружие в размерах, нам нечего будет противопоставить им. Не-че-го! Он раздраженно хлопнул ладонью по столу. – Мне известно, что Эдиссоновские лаборатории кое-что делают в этом направлении, но даже я сознаю, что они далеки от гениальности. Правда, еще есть надежда на… Он поднял рукоятку и подбросил на ладони. Теперь она не казалась гостю детской игрушкой. В ней дремала сила. Чужая злая сила. – Вы согласны? – Да, – без колебаний ответил летчик. – Тогда вам придется для начала поехать на полигон мистера Годдарта, в Окичоби, а позже – во Францию или Англию. В Европе также ведутся работы по созданию новых видов вооружения, надеюсь, что они продвинулись дальше наших ученых. Так что если мы и сможем что-нибудь обнаружить, то только там. Летчик кивнул. – Я согласен.
САСШ. Полигон «Окичоби» Апрель 1928 года
…Полигон, как и обещал инженер, появился внезапно. Дорога обогнула невысокий холм, и за ним, как из-под земли, показались блестящие жестяные крыши. Глаз, за три часа автомобильной гонки истосковавшийся по городскому пейзажу, в первую очередь выхватил группу небольших домиков и невесомую решетчатую конструкцию, поднимающуюся в небо, а только после этого зацепился за озеро. В горле сразу стало сухо. – Полигон Окичоби, – объяснил инженер Нельсон. – Именно тут мистер Годдард формирует будущее нашей авиации. Он привстал с сиденья, протянул в сторону руку. – Во-о-о-н там. Посмотрите. Вон они наши игрушки! За домиками и озером расстояние отсюда было не определить, стройные, словно заточенные карандаши, целились в небо ракеты, грозя разрисовать его голубизну своими ярко-алыми носами. Дорога пошла под уклон, с обеих сторон ее загородили глинистые стены с редкими жесткими кустами. Воздух тут был прохладнее и влажнее. Через минуту, выбравшись из этого ущелья, они свернули на объездную дорогу и направились к ракетодрому. Шлагбаум с будкой охранника, длинные бараки, несколько деревьев и наконец… То, что издалека казалось изящным и стройным, вблизи производило впечатление сдерживаемой мощи. – Вот это, мистер Линдберг, и есть завтрашний день авиации. Нельсон фамильярно похлопал ладонью по боку ракеты. – Через океан – за пару часов, а может быть, и того меньше! Линдберг потрогал рукой толстую, в обхват, колонну. Она словно складывалась из черных и серебристых прямоугольников. Черные обжигали пальцы, а серебристые только слегка грели кожу. Его рекорд, до сего времени не превзойденный, составлял тридцать три часа. Именно столько ему понадобилось год назад, чтоб пересечь на легком одномоторном самолете Атлантический океан, и он даже сейчас, спустя год, помнил каждый из них. Но два часа? Фантастика! – Ну, когда это все еще будет! – с сомнением отозвался великий летчик. – Быстрее, чем мы можем предположить! Весь мир трудится, чтоб мечты стали реальностью. – Весь мир? – переспросил Линдберг, вновь касаясь стального бока. Привыкший к тому, что для полета нужны крылья, летчик машинально искал их, не находил и оттого все сильнее чувствовал несуразность разговора. Инженер же энергично кивнул. – Слава Богу, пока нет никакой завесы секретности над всем этим. И идеи и технические достижения доступны каждому. Немцы, французы, чехи, русские… Даже китайцы и те что-то делают в области ракетостроения… За три часа пребывания в его автомобиле летчик понял, что его спутник не просто энтузиаст ракет, а почти что фанатик. – Но Америка-то впереди всех, я надеюсь? – серьезно спросил Линдберг. Инженер рассмеялся. Это был смех сильного и гордого человека, понимающего свою причастность к великому делу. – Разумеется. Но не потому, что она Америка, а потому что выиграет любой, кто первым обратит внимание на преимущества реактивного движения. Американский швед махнул рукой, жестом этим охватывая городок, засмеялся. – К счастью, у нас есть деньги на исследования, чего не скажешь о Европе или Азии. Он смешно выпятил губу, демонстрируя отношение к этим несерьезным потугам. – Там бедность и любительщина… Теоретики. Все на бумаге, а у нас… Он с любовью посмотрел на огромную эстакаду, уводящую взгляд в небо. – Вот он путь в реальное будущее. Уже сейчас мы можем подняться почти на пятьдесят миль, а в ближайшем будущем!.. – Жаль, что у нас нет возможности запретить подобные исследования в других странах… Нельсон посмотрел на авиатора и странно улыбнулся. Он не понял, пошутил тот или сказал это всерьез. – Науку запретить нельзя. Линдберг кивнул с некоторым сожалением. – Но, к счастью, в ней всегда кто-то становится первым, а все остальные – последними. Последними, а не вторыми и третьими… Я думаю, миллионы мистера Вандербильта помогут нам оставаться первыми.СССР. Москва Апрель 1928 года
Сталин повернулся на звук открывшейся двери. В проеме, вытянувшись, стоял Поскребышев с неизменной папкой в руках. – Что? – Председатель ОГПУ товарищ Менжинский. Иосиф Виссарионович кивнул, и секретарь исчез, словно не за дверью пропал, а сквозь стену сгинул. Не прошло и трех секунд, как в дверях появилась коренастая фигура Председателя. – Здравствуйте, Вячеслав Рудольфович. Сталин шагнул навстречу главному чекисту. – Здравствуйте, Иосиф Виссарионович. Сталин сесть не предложил, и чекист остался стоять, глядя, как хозяин кабинета перебирает бумаги в красной папке. Под алым сафьяном, Менжинский знал это наверное, хранились письма, что не просто адресовались товарищу Сталину, таких было множество – Вождю писали со всего мира, – а те, что референтура выделяла для того, чтоб Хозяин сам посмотрел и принял решение. Вытащив несколько листков, Генеральный подтолкнул их к Председателю. Менжинский попытался поймать взгляд Сталина, но тот отвернулся к окну. Сталин смотрел на кремлевский двор, думая, как отнесется к письму чекист. Решения, принятые в ноябре прошлого года, потихоньку выполнялись. Трудились ученые, спецгруппы ОГПУ работали по всему миру, собирая информацию, чтоб мечта о Мировой Революции скорее стала реальностью… Ленинградские товарищи не подвели. Несмотря на коварную диверсию, они сумели создать новую установку – более мощную и компактную, чем предыдущая модель, так что враги просчитались – авария, получается, пошла только на пользу. Но вот ракетчики… Природа ставила препоны, и не всегда их можно было обойти быстро и дешево. Ракеты, конечно, летали, но невысоко и поднять могли не так много, как нужно. Каждый удачный старт радовал ученых как новый шаг в неизвестное, но слишком мелки были эти шаги… Но медленно! Медленно все двигалось! Может быть, это письмо и есть то решение, которое он так ищет? ГИРД и сам Цандер работали как могли, но не все получалось. Внизу, под окнами промаршировали куда-то кремлевские курсанты. Синие звезды на буденновках прокатились мимо, и из-за грохота полусотни сапог ему показалось, что под гостем скрипнул, освобождаясь, стул. Он обернулся. Нет. Ошибся. Чекист все еще смотрел бумаги. Дерево заскрипело, освобождаясь от груза. Сталин обернулся. Председатель ОГПУ поднимался из-за стола, держа листки в руке. – Прочитали? – Прочитал, Иосиф Виссарионович… – И что думаете? Чекист развел руки. Он не скрывал растерянности. – Тут не знаешь, что и думать… Неужели это правда? Сталин прошел от стены до стены, вернулся к столу. – Не знаю. Как раз это и надо узнать… Он трубкой показал на письмо. – Забирайте его. Все равно вашему ведомству разбираться… Да и разберитесь заодно, кто такой этот Вохербрум.СССР. Ясная Поляна Апрель 1928 года
Аллея катилась под ноги, и ему почему-то захотелось почувствовать себя графом Толстым. Не тем отщепенцем, который перешел на службу к большевикам, а настоящим графом. Львом. – Что ж, Сергей Николаевич, давайте подведем промежуточные итоги. Что мы имеем на сегодняшний день? – Что ж… Без ложной скромности могу сказать, что нам есть чем гордиться. Во-первых, нам удалось переправить в САСШ, мистеру Вандербильту, переданный вами образец «изделия 37-бис»… Сергей Николаевич покачал головой с сожалением во взгляде. – Честно скажу, жалко было до слез, но что прикажете делать? Ничем другим мы не могли подтвердить серьезности намерений большевиков. То, что вам удалось достать образец, – настоящее чудо, но и то, что мы передали его через половину мира в нужные руки, чудо не меньшее. – Он точно получил его? – Точно. Его человек в России подтвердил это. – Хорошо… – Он же информировал нас о том, что мистер Вандербильт общался с Президентом. – Это была та встреча, о которой мы уже знаем, или что-то новое? – Нет. Та самая неудачная встреча. Президент не заинтересовался этим. – Или не поверил ему. – Или не поверил… Но мистер Вандербильт обратился к французам и британцам. – Я об этом не знаю. И? – Там к его словам отнеслись с большим доверием. Во всяком случае, британцы отправили агентов к дому профессора в Геттингене. Князь усмехнулся. – Очевидно, они ждут реакции большевиков на письмо. – Да уж… Пора бы. А что у вас? – Профессор Иоффе совершенствует свою машину. Тут мы имеем сведения из первых рук. Вес оборудования они уменьшили втрое и сумели вчетверо поднять мощность. – Вчетверо? Если можно на каком-то примере. – На последних испытаниях аппарат разрезал броненосец «Святитель Николай» меньше чем за полминуты. А там броневая сталь… – Если я правильно понимаю, устройство готово к применению? – Скорее уж оно готово к новым испытаниям…СССР. Москва Апрель 1928 года
…Вячеслав Рудольфович Менжинский с порога оглядел комнату. Как и все помещения ГИРДА, кабинет Цандера оказался маленьким и невзрачным. По всем стенам полуподвальной комнаты, расположенной недалеко от Красных Ворот, стояли стеллажи, забитые папками для бумаг, заставленные образцами приборов. Причудливые сочетания железа, стекла, меди и резины стояли даже на подоконнике. Ну и, разумеется, в комнате, как и во всех других помещениях лаборатории, пахло керосином. Чекист скупо улыбнулся. – Спасибо за экскурсию, Фридрих Артурович. О ваших нуждах обязательно поговорю с товарищем Тухачевским, а теперь я хотел бы узнать ваше мнение о тех материалах, которые наше ведомство предоставило вам для рецензии. Фридрих Артурович прикрыл дверь и пригласил гостя к столу. – Что тут можно сказать… Скрипнула дверца старинного сейфа. Хозяин вытащил на свет нетолстую папку. Сдвигая бумаги, он задумался на мгновение, формулируя свое впечатление от документа, полученного от Менжинского неделю назад. Темно-зеленая папка с грифом «совершенно секретно» перевернула его жизнь. Тут надо было быть честным. – Это… Это гениально. По существу, это совершенно новый подход к решению проблемы завоевания пространства. Это все настолько отличается от того, чем занимаемся мы, что… Он развел руками. – Теоретически все безупречно. Но я не могу сказать, насколько это воплотимо практически… Это ведь какой-нибудь немец? Менжинский улыбнулся. – Почему сразу немец? Разве в Англии или Североамериканских Штатах не ведутся работы в этой области? – У нас и у немцев похожий менталитет. Если б он был русским ученым, я бы о нем знал. А если не немец, то кто тогда? Американец? – с сомнением произнес Цандер. – Возможно, конечно… Нет. Вряд ли… Там они идут традиционным путем. Ученый засмеялся. – Нет, Вячеслав Рудольфович. Не обманете. Это все-таки, скорее всего, немец. Тут иная школа… Чекист слегка нахмурился. – Это действительно так отчетливо видно? – Знающему человеку – да. Высокий гость промолчал и, гордый собственной наблюдательностью, ученый продолжил: – У них есть несколько светлых голов, но нет ни денег, ни возможностей. Теоретики, которым для работы нужны лишь лист бумаги и карандаш… Цандер остановился, неожиданно осознав, что подсказок не будет. Назови он даже неведомого гения китайцем, то чекист сидел бы с той же непроницаемой улыбкой. Уже больше сам для себя он сказал: – В любом случае это – гениальный безумец, нашедший решение где-то в стороне от дороги, по которой пошло большинство ученых… – Но все-таки нашедший решение? Чекист наклонился к ученому. Тот пожал плечами. – Скорее всего, да. Нужно строить образец и тогда… – Ну ладно, товарищ Цандер… Вижу, вы не на шутку заинтригованы… Что ж. Откровенность за откровенность. На наше счастье, в Германии есть не только теоретики. Фамилия Оберт вам о чем-то говорит? – Еще бы! – У него есть несколько толковых учеников, готовых к сотрудничеству с нами…САСШ. Нью-Йорк Апрель 1928 года
…«Ничего у них там нормально не работает. Даже почта, – подумал миллионер, глядя на два письма, отправленных с разницей в две недели и дошедших до него одновременно. – То ли дело здесь… Одна коротенькая записка и этот миссионер прибежал…» Он глянул на мистера Бакли, сидевшего напротив, прижав короткие ручки к груди. «Подождет минуту…» Вскрыв конверты, он пробежал по вестям из СССР наискось и только потом стал отмечать карандашом важные места. «…как я уже имел честь сообщить Вам, в высших большевистских кругах в настоящее время с большим энтузиазмом обсуждаются планы исследования околоземного космического пространства. Полагаю, что интерес этот далек от продекларированного чисто научного и преследует совершенно иные, практические цели. Вероятнее всего, это маскировка подготовки очередного витка Мировой Революции. Подготовка общества к переменам идет неявно, но массированно. О ее масштабах свидетельствует тот факт, что при отсутствии в Москве многих совершенно необходимых для цивилизованного города учреждений, Московским городским комитетом ВКП(б) и Моссоветом принято совместное решение об ускорении строительства в Москве первого в СССР планетария. Весь колоссальный пропагандистский потенциал большевиков ориентирован на формирование у обывателей и рядовой партийной массы ощущения близких и кардинальных перемен, связанных с космосом. С уважением Ваш А. Гаммер». «Положение, наконец, полностью прояснилось. Собранные мной сведения совершенно определенно указывают на интерес большевиков к региону Британской Индии и Дальнему Востоку. Пишу об этом с ужасом, смешанным с восхищением безумными большевистскими замыслами. В планах Советов скрыто нечто грандиозное. К их реализации привлечены все. Даже Коммунистический Союз Молодежи ведет активные поиски среди прокоммунистически настроенной молодежи людей, говорящих на урду, фарси и хинди. Учитывая, что темп набора студентов в Институт народов Востока в связи с этим не увеличился, предполагаю, что планируемое Советами мероприятие состоится в самое ближайшее время». Письма оказались короткими, всего чуть более половины листа, отпечатанного на «Ремингтоне», но для мистера Вандербильта они значили больше самых толстых томов! Все, что он знал о замыслах большевиков, все, о чем догадывался, наконец-то свелось в одну точку. Не отводя глаз от письма, миллионер подтянул к себе «Атлас мира». Книга сама раскрылась на закладке «Британская Индия», где всю верхнюю часть листа полного формата занимало коричневое пятно Гималаев. Ведя пальцем по горным вершинам, миллионер бормотал: – Кайлае? Шиша-Панта? Чо-Айя? Саграматка? Его взгляд метался от одной горной вершины к другой. Что ж, новости не самые приятные, однако многое проясняющие. Вот она, большевистская тайна! Вот он секрет, за который не жалко никаких денег. Большевистская стартовая площадка! Он почти забыл о госте, а преподобный Бакли умильно смотрел на него поверх круглых очков и ждал главного – момента, когда чек с пожертвованием перекочует из руки мистера Вандербильта в его руку, а потом и в бумажник. Рука дающего качалась в привлекательной близости, но все ж не так близко, как того хотелось бы священнику. Увидев свое отражение в очках гостя, мистер Вандербильт смял свою радость. Этот человек мог бы ему помочь… – Так вот о пожертвовании… Разумеется, вы вправе потратить его как вам будет угодно, – медленно сказал мистер Вандербильт. – Но вы не должны забывать, что не у всего в этом мире имеется продолжение. Рука преподобного Бакли, протянутая к чеку, дрогнула. Он все понял правильно. Финансовая помощь миллионера Теософскому обществу должна быть обставлена какими-то условиями. Что ж. Это не страшно. Это даже очевидно… Если уж сама основательница Общества, госпожа Блаватская, допускала прием пожертвований, то и им, ее ученикам и последователям, надлежит действовать в том же духе, не нарушая сложившихся традиций. – Мне бы хотелось, чтоб часть этого пожертвования… Жертвователь остановился, словно прислушивался к чему-то происходящему в глубине самого себя или, возможно, к таинственному голосу, звучащему в голове. – …значительная часть пожертвования была направлена на защиту старинных теософских святынь. Он вновь замер, прислушиваясь к внутреннему голосу. – …например, горы Джомолунгмы. Мне хотелось бы, чтоб теософское общество присоединило свой голос к голосам тех, кто предупреждает мир о святости этого места для всего цивилизованного человечества. Преподобный Баклизамер. – Вообще-то число теософских святынь невелико… Миллионер разжал пальцы, и чек, наконец, оказался в его руке. Преподобный посмотрел, не поверил, подслеповато прищурился и, чтоб убедиться, что не ошибся в числе нулей, поднес бумагу к глазам. Это был не просто чек. Это был король чеков! – …но Джомолунгма, безусловно, самая почитаемая из них. Госпожа Блаватская особенно выделяла и так же, как и вы, понимала ее важность для мирового порядка. Я думаю, мы сумеем привлечь внимание мировой общественности к нашей святыне…САСШ. Вашингтон Апрель 1928 года
Мистер Вандербильт стоял на невысокой трибуне, украшенной гербом САСШ, глядя на конгрессменов, пришедших выслушать его. Лица людей были знакомы, их фотографии часто мелькали в газетах – благородные лица с аристократической бледностью и родословной от «Мэйфлауэра», соседствовали тут с апоплексического вида телами стоимостью в сотни миллионов долларов, числящих в недавних собственных предках предприимчивых фермеров, удачливых золотоискателей или расторопных бандитов. Председатель комиссии ударил по столу деревянным молотком, призывая к тишине. Шум возмущенно взлетел вверх и обернулся неясным бормотанием. Конгрессмены негромко переговаривались, поглядывая на трибуну. – Господа! Прошу тишины! Тише не стало, но лица повернулись к председательствовавшему. Он еще раз ударил молоточком по столу и поднял его вверх, сразу став похожим на дирижера. – Сегодня перед нами выступит мистер Реджинальд Вандербильт. Он прокомментирует материалы, которые вам были розданы накануне. Вандербильт поклонился с трибуны. Понимая, что настоящей тишины ему не дождаться, он начал, надеясь, что интерес к его словам все-таки заставит их замолчать: – Господа! Мое сегодняшнее обращение к вам – попытка частного лица обратить внимание Правительства на процессы, которые происходят в Советской России. Вас уже ознакомили с материалами, и вы, я надеюсь, оцените серьезность вызова, который бросают большевики Западной цивилизации! Это было заходом заготовленной речи, но у конгрессменов такое не проходило. Его тут же перебили. – Это ваши газетные статьи вы называете серьезным вызовом? Не смешите нас! Для начала мы должны разобраться – вызов это или простая газетная утка, – прозвучал чей-то голос. – Уважаемому председателю комиссии не надо придумывать новых проблем, когда перед нами стоят совершенно конкретные задачи… Конгрессмен слегка поклонился председателю и повернулся к Вандербильту. – Если принять ваши слова за правду, то это и впрямь чревато прямым конфликтом с большевиками… Не идеологическим, а политическим и военным. Но правда ли это? Нужны прямые доказательства подготовки к агрессии! Он тряхнул папкой с бумагами так небрежно, что стало понятно – ничего серьезного конгрессмен от Нью-Мексико там не углядел. – Донесения ваших шпионов, неизвестно кем написанные статейки… Ваши собственные впечатления от ваших статеек и шпионских сообщений… Цитаты из Маркса… При желании эти материалы можно интерпретировать как угодно. Это противник, понял миллионер. Это не просто один из тупых дураков, что не слушал праотца Ноя и плохо кончил, а кто-то из тех, кто смеялся и отговаривал других. – Например? – не сдержался миллионер. Конгрессмен ухмыльнулся. Не усмехнулся, а именно ухмыльнулся. – Например, поисками Ковчега праотца нашего, Ноя…. Вандербильт вздрогнул. – Или пути в загадочную Шамбалу… Или пропавшего золота инков… Миллионер не остался в долгу. – Вы правы. Извращенный ум может интерпретировать это еще более экзотически. Например, ваш ежеутренний интерес к биржевым котировкам дурак может объяснить желанием тренировать память! Вандербильт гордо вскинул голову. – К сожалению, не только у меня, но и у Правительства есть сведения о том, что большевики и Коминтерн интересуются самыми высокими вершинами планеты. По его губам пробежала ироничная улыбка. – Интерпретировать это, вы правы, можно по-всякому, включая сюда интерес большевиков к высокогорному туризму или исследованию атмосферы… Ваша же задача – увидеть в обычном необычное, за простыми и объяснимыми поступками увидеть формирующуюся угрозу американскому образу жизни. Вы не верите мне? Отлично! Проверьте меня! Я не прошу у вас ничего другого! – Чем бы большевики там ни интересовались, это все так далеко от Америки и так смехотворно несерьезно, как и их причитания о Мировой Революции… Холодное бешенство скользнуло по лицу миллионера, искривив губы. Они не понимали. Не понимали, потому и не боялись. – Конгрессмен, а вы слышали что-нибудь о Циолковском? Тот наклонил голову к плечу. Он был демократом, и нынешнего президента республиканца недолюбливал. – Поляк? Мы поддерживаем Польшу! Вандербильт отмахнулся от фразы. Это было не главным. – Может быть… – Что значит «может быть»? – искренне удивился оппонент. – Это часть нашей внешней политики! Санитарный кордон вокруг красной России… – Может быть, он и поляк. Сейчас это советский ученый, предложивший идею ракетных поездов. Сенатор пожал плечами. Потом в глазах его забрезжило понимание, но не успел задать вопрос. Вандербильт сказал: – Его работы позволяют… – Вы действительно верите, что большевики собрались на Луну? – перебил его конгрессмен. За его невольной невежливостью скрывалось изумление. Миллионер, не оценив тона, кивнул. И тут он засмеялся… Постепенно, заражаясь его весельем, захохотали почти все. Демократов по традиции в комиссии было больше, и они задавали тон. Республиканцы вели себя тише, но и им ничто человеческое было не чуждо, сдержанно улыбались забавному утверждению. – У них нет денег на борьбу с голодом в собственной стране. Чтобы выжить, они распродают царские сокровища, а вы говорите о захвате Луны! – Большевики на Луне это не самый скверный вариант… Большевики над Вашингтоном и Нью-Йорком – это куда хуже… Зал его не слышал – продолжал хохотать. Вандербильт, не выдержав, грохнул кулаком по трибуне и воздел руки вверх: – Господи! Вразуми их! Шум не стих, а напротив, усилился. Не те тут сидели люди, чтоб их остановил голос пусть и богатого, но не самого богатого из них. – Большевики не продают царское золото! Большевики его сеют! Сеют, чтоб потом пожать стократно больше! Две-три минуты он стоял и слушал их смех. В этот хохот он и обронил с трибуны последнюю фразу. – Ну, что, господа, пора кончать это словоблудие… Жаль, что мне не удалось убедить вас в подступающей к нашему порогу опасности… Обратившись к Конгрессу, я не нашел понимания. Значит, я обращусь к американскому народу, и то, что не хочет делать правительство, сделает частная инициатива! Так и не услышанный, он сошел с трибуны и покинул зал. После Конгресса настроение у миллионера было не очень. Однако, вспоминая смех, которым его провожали, он воинственно выпячивал челюсть. Они еще узнают, кто прав, еще пожалеют о вчерашнем дне… Это он сказал чашке с жасминовым чаем, и та согласилась с хозяином. Издалека долетел телефонный звонок и голос секретаря. – Кто там? – раздраженно спросил миллионер. Не хватало еще журналистов! Вареное всмятку яйцо со срезанной верхушкой призывно желтело, готовясь принять в себя немного горчицы и свежайшего сливочного масла из Оклахомы. Яйца «по-английски» были слабостью мистера Вандербильта. Уже понимая, что завтрак придется прервать, он отложил серебряную ложечку. – Мистер Робински, – сказал секретарь. – Он звонит из Китая… Вы просили соединять в любое время. – Естественно, откуда ему еще звонить, если я направил его туда, и плачу, чтоб он там и оставался… – проворчал миллионер, чувствуя себя немножко мучеником. Телефон стоял рядом. – Хэллоу! Мистер Робински, слушаю вас, говорите! Тонкий голос корреспондента пробил толщу воздуха, земли и воды и электрическим током побежал по катушке динамика. – Это я, мистер Вандербильт. Получил вашу телеграмму и спешу отчитаться… Мне кажется, что выбор большевики уже сделали… Шум вселенского эфира налетел волной и смыл голос. – …они назвали эту операцию «Метеорит». Миллионер наклонился над аппаратом, словно это чем-то могло помочь разговору. – Что? Что? Джомолунгма? Повторите! Джомолунгма? – Нет, мистер Вандербильт. Они затевают что-то на своем Дальнем Востоке. …Их дипломатическая активность в Китае… У меня есть данные… Шум нарастал и пропадал, словно прибой стучался в телефонный наушник. – Вас обманывают! Могу поспорить на все ваши деньги, что все разговоры о советском Дальнем Востоке – фальшивка ОГПУ! Им нужна Джомолунгма! Поверьте моему чутью, что вся эта шумиха вокруг Дальнего Востока – только дымовая завеса… Ищите в этом направлении. Я приказываю искать! Он порывисто прошелся по кабинету, не отрывая трубки от уха. Провод волочился за ним, словно шлейф королевской мантии. – Это же обычная большевистская тактика – успокоить, а потом вонзить саблю в спину. – Пока у меня нет данных о том, что они интересуются именно Джомолунгмой. По моим сведениям, общий интерес к региону Дальнего Востока у большевиков нешуточный. Достоверно известно, что вся информация по региону собирается в Харбине в их консульстве. – О чем вы? – Они собирают дневники географических, геологических и даже этнографических экспедиций. Голос дрогнул, поплыл, уносимый мировым эфиром, а мистер Вандербильт почувствовал себя рыбаком, у которого на другом конце лески появилась рыба его мечты. – Они нам нужны! – крикнул миллионер. – Их надо добыть! Мы должны знать точно, что у них на уме! Купите! Украдите, черт вас подери… – Не все в наших силах, – вздохнул голос из Китая. Миллионер нахмурился. – Вы понимаете, что стоит на карте, мистер Робински? Судьба западной цивилизации! Он замялся, неожиданно сообразив, что для человека, более десяти лет проведшего в Китае, судьба Западной цивилизации может показаться не такой уж и ценной. Тут нужен был другой аргумент. Что ж… Такой аргумент имелся… Мистер Вандербильт цинично усмехнулся. Слава Богу, его корреспондент не видел этой улыбки. – Один ваш промах, и может статься, что из заработанного вами золота большевики отольют огромный унитаз! Это будет очень большой унитаз, потому что мы оба знаем, сколько я вам плачу! – А что я могу? – прошелестел голос. Обеспокоенности в нем тепрь было куда больше, чем в начале разговора. – Китайцы ленивы и не хотят отрабатывать деньги, которые мы им платим… – Что-о-о-о-о? Что вы мне тут рассказываете? Если эти ваши китайцы не хотят работать – найдите других! Их там почти полмиллиарда! Чан Кайши, Гоминьдан, Конфуций… Неважно кто. Пусть работают! Заставьте их работать!Китай. Харбин Апрель 1928 года
…Майские дни 1929 года в Харбине радовали только погодой. Политическая обстановка складывалась такая, что хоть святых выноси. Про святых Семен подумал образно, конечно. Выносить нужно было вовсе не святых, а портфель с документами. Третий этаж… Высоко… Зато во дворе все еще никого не было. Уже стоя снаружи, Семен осторожно, чтоб не скрипнула, прикрыл одну створку, отодвинулся в сторону, прикрыл и другую. За стеклом осталось бледное лицо первого помощника консула. – На вокзал. Как можно быстрее, – почти беззвучно прошептал он. – Любым поездом до границы…. Семен кивнул. Ухватив ручку портфеля зубами, стараясь не думать о десятках людей, что таскали его в своих грязных и потных ладонях, совсем рядом с больными проказой и китайской чесоткой, он повис, нащупывая ногой выступ на стене. Он помнил его, тот должен был быть где-то совсем рядом. Всякий раз, подходя к зданию консульства, Семен видел выступ и удрученно качал головой от беспечности начальства. Этот карниз казался ему удобной дорожкой для врагов, желающих добраться до сейфа в его кабинете, да насестом для толстых китайских голубей. Теперь, отсюда, все смотрелось по-другому. Карниз должен был стать дорогой к спасению. Гомон и птичьи крики китайских солдат, выбивающих парадную дверь, остались с обратной стороны, а тут… Тут пока не было ни птиц, ни солдат. Голуби сидели на крыше дома напротив и вместе с десятком узкоглазых, с чайными чашками в руках, смотрели на него с удивлением, будто не видели никогда такого. Притворялись. Семен самолично видел, как китайские циркачи и не такое вытворяли… А может быть, туземцы считали, что белому человеку это делать не положено? Ну и пусть. Для дела Мировой Революции Семен и не такое мог совершить! Считая шаги, он добрался до угла и сполз по водосточной трубе вниз, прыгнул на крышу соседней скобяной лавки, с нее – на улицу. Никого. Повезло! Отряхнулся как ни в чем не бывало и – вперед! Деловито покачивая портфелем, прошел мимо лавок, что стояли позади консульства, и слился с толпой. На его счастье, все произошло именно в Харбине, где белых жителей было едва не больше, чем желтых. Особенно в сеттльменте. И уж особенно много среди белых насчитывалось бывших соотечественников. Белых вдвойне… По цвету кожи и в политическом смысле этого слова. К сожалению. Так что в глаза он не бросался. С деловито-озабоченным видом сел к рикше, ткнул его рукой в спину. – Вокзал… Дипломатический паспорт сейчас был скорее помехой, чем спасением. Провокацию такого масштаба наверняка обставили с размахом. Раз с ними армия, то и полиция наверняка где-то недалеко. Не хватало еще нарваться на китайских полицейских. Кричать сейчас «караул» – только дураком себя показывать. Пока ехал, смотрел по сторонам и не зря. Уже на привокзальной площади взглядом выхватил из толпы коменданта консульства. Соскочив на мостовую, Семен бросился к товарищу. – В консульство нельзя. Провокация… Наган с собой? Патроны? Деньги есть? До границы было ой как далеко, и все это обязательно понадобится. Товарищ Пугачев несколько мгновений тугодумно хмурился, вживаясь в то, что сказал коллега, потом трижды кивнул. К провокациям все в консульстве были готовы. Дважды в неделю товарищ Гимейн, комиссар, проводил политбеседы, где вскрывал сущность политического момента. – Давай со мной. Надо скрыться… Портфель спасти. Европейских купированных вагонов в поезде оказалось всего два. Билеты удалось взять во второй. Остерегаясь неприятных неожиданностей, Семен взял купе целиком. Вагон оказался полупустым, и, когда поезд тронулся, он с облегчением откинулся назад. Половину дела сделали. Портфель с особо секретными документами лежал рядом на полке, а за окном бежали мелкие одноэтажные домики рабочих пригородов, постепенно сменяемые рисовыми полями. – Веселый, видно, портфель… – пробормотал Пугачев, глядя на полку. Платком вытер запотевшее лицо, отдышался. – Не знаешь, чай у них тут есть? Семен нервно засмеялся. За окном мелькали станции. Поезд уходил от Харбина все дальше, но спокойнее от этого на душе у Семена не становилось. Казалось с каждой секундой все туже и туже натягивается какая-то невидимая нить. Над головой что-то несколько раз стукнуло, словно кто-то пробежал по крыше вагона. Товарищ Пугачев задрал голову, стакан в его руке дрогнул, и горячий чай выплеснулся на запястье. Он смешно, по-гусиному, зашипел и закрутился, отыскивая место, куда без вреда можно было бы поставить стаканы. Семену стало ясно, что то, что натягивалось, – лопнуло. Вагон дернулся, и под визг раскаляющихся тормозных колодок пассажиров швырнуло на стену. В одну секунду все звуки смешались в какофонию – визг железа, звон бьющегося стекла, напряженные голоса людей, паровозный свисток и… грохот выстрелов. Случайность? Ха! Не бывает таких случайностей! – Дверь, – откуда-то снизу заорал товарищ. – Дверь держи! Но его крик перекрыл другой голос, откуда-то с другой стороны вагона. – Быстро, быстро, быстро! Третий вагон! Кричали по-русски. На мгновение стало темно, и стекло за спиной со звоном разлетелось осколками. Мелькнули чьи-то ноги в сапогах, но снизу дважды грохнул наган Пугачева, и гостя снесло под колеса. В запертую дверь ударили прикладом, Семен ответил через дверь двумя выстрелами. То, что им не отбиться от нападавших, знал и он, и те, кто стоял за дверью. Там стояла Власть, а у них только шесть патронов на двоих. За окном опять что-то мелькнуло, и Пугачев всадил в мелькнувшую тень две пули. Четыре патрона. Зря стрелял. Кто-то сообразительный просто провел перед окном темной тряпкой. В ответ выстрелы, за стеной грохнуло. Пробив стену купе, пули пролетели над Семеновой головой. Промахнулись, гады! Весело скалясь, он посмотрел на товарища, но тому было уже не до улыбок. Зажимая ладонью расплывающееся кровавое пятно на груди, товарищ заваливался навзничь. «Все… – подумал Семен. – Теперь все…» Холодок осознанного поражения скользнул по спине. Застрелиться? Было бы дело в нем самом – застрелился бы… А портфель? Что делать с бумагами? Семен прижал его к груди, понимая, что на решение у него есть не более нескольких секунд. Залить бумаги кровью? Он нагнулся к товарищу. В купе на мгновение потемнело. Палец сам нажал на курок, и Семен услышал, как боек сухо щелкает по железу. Через мгновение, словно он ждал этого звука, с крыши свесился человек. Его голова кистью маляра мазнула по голубому небу, пропала и снова появилась. Бородатая рожа с серьгой в ухе радостно оскалилась. – У него патроны кончились, вашбродь! У-у-у-у-у, морда большевистская… Дверь купе тут же сдвинулась. Выставив винтовки с плоскими штыками, в проеме застыли несколько китайских солдат. За их спинами стоял офицер, явно европеец. На его лице читалось удовлетворение от хорошо сделанной работы. Быстрая тень пробежала по дверному проему, и за его спиной Семен в окне увидел железные фермы моста и широкую реку, несшую быструю воду в глубину Поднебесной. Офицер улыбнулся без злорадства, а вроде даже с пониманием и протянул руку. – Портфель, пожалуйста, господин чекист… Семен опустил руку. Портфель коснулся ноги, словно щенок ткнулся носом. Офицер улыбался, и Семен улыбнулся в ответ. Нужная мысль нашлась сама собой. Портфель подсказал, что нужно сделать. Тень мостовых ферм пробегала по незваному гостю и китайцам позади него. Купе наполнил особый колесный перестук, говоривший, что под колесами уже не земля, а железо и воздух. – Портфель… Семен повернулся всем корпусом и с разворота, заканчивая движение, отпустил портфель в полет. Оставшееся за спиной стекло осыпалось осколками. Офицер вскрикнул, вытянул шею. Семен увидел, как темно-коричневый квадрат пролетел между опорами и пропал внизу. Он испытал не радость или гордость от сделанного. Скорее всего, это было чувство удовлетворения, оттого что сделал то, что должен был сделать…САСШ. Аламогордо Апрель 1928 года
…Лаборатории исследовательского центра гениального серба находились в Нью-Мексико. Пролетая над бескрайними равнинами, мистер Вандербильт вспоминал заседание комиссии Конгресса по разведке, истекающего смехом конгрессмена от Нью-Мексико, и сам мстительно улыбался. Пусть сенатор посмеялся, пусть, однако, возможно, именно на его земле теперь ковалось оружие, способное противостоять большевистским ордам. В лабораториях лучшего исследовательского комплекса САСШ нашлись люди, которые не из политических, а из чисто научных соображений тоже думали над вопросами обороны своей страны. Сменив частный самолет на автомобиль, мистер Вандербильт добрался до лабораторий Великого Серба. За трехэтажным зданием Центра виднелись легкие домики и ангары. Все тут производило впечатление курортного места – легко, воздушно, приятно… Профессор Николо Тесла вышел из-под козырька и, на ходу протягивая руку, направился к гостю. – Рад вас видеть, мистер Вандербильт… Что-то я не помню вашей фамилии среди жертвователей нашего фонда? Миллионер улыбнулся, сделал шаг навстречу. – Здравствуйте, профессор. У вас хорошая память, но это вполне поправимо. – С памятью? – еще шире улыбнулся профессор, приглашающе указывая рукой на стеклянную вертящуюся дверь. Он производил впечатление довольного всем миром ребенка. – Нет, мистер Тесла, с финансовой помощью. Если мы найдем общий язык… – Находить общий язык в этой области – мое любимое занятие. Прохладными коридорами хозяин вел гостя в свой кабинет. Мимо проплывали двери лабораторий, за ними что-то трещало, иногда слышались радостные крики. – Молодежь, – пояснил профессор, пропуская его в свой кабинет. – Штурмует передний край науки. Мистер Вандербильт понимающе кивнул. – В таком случае я попал туда, куда нужно… Вы умный человек, профессор. – Надеюсь. – И понимаете, что я летел к вам из Вашингтона не для того, чтоб обмениваться любезностями. Не вдаваясь в объяснения, миллионер, открыв портфель, вытащил большевистский сюрприз, покрутил там что нужно, и когда из рукоятки появился зеленый «кукурузный лист», махнул им по легкому, собранному из металлических трубок, складному стулу. Лист «пророс» сквозь железо и дерево. Куски трубок покатились по полу. Профессор осторожно крякнул. – Позвольте… – Только осторожнее. – Разумеется… Профессор заинтересованно повертел железку в руках, покачал головой. – Интересно… Откуда это у вас? – Это мне переправили из Советской России. И я боюсь, что это не последняя новинка из большевистских арсеналов… С минуту профессор крутил опасную большевистскую выдумку так и эдак, осваивая новинку. Разобравшись, вернул вещь гостю. – Хороший экспонат. Не знаете, это запатентовано? – Не знаю. – У меня тоже есть что показать вам… Видимо, правы люди, утверждающие, что идеи носятся в воздухе… Во Франции этим занимается Лауни. В России – мой коллега профессор Иоффе. Тесла покосился на портфель в руках миллионера. – Интересное решение он предложил. Очень интересное! Маневренность в обмен на мощность… Проходите… За дверью оказался большой зал, в центре которого стояла громоздкая конструкция, отчасти напоминавшая приспособление, пристраиваемое к кровати тех, кому не посчастливилось сломать ногу, – тросы, блоки, противовесы… Покоилось все это вокруг лежащей на постаменте толстой в обхват трубы, причем отчего-то у миллионера крепло ощущение, что труба тут – отнюдь не самое главное… Стены вокруг постамента сплошь были заставлены аппаратурой. Металл, стекло, эбонит… Циферблаты, стрелки, индикаторы. В дальнем углу стояли несколько трансформаторов под нагрузкой. Там трещало, и сквозняк доносил запах, какой бывает после грозы. Профессор перекинул несколько рубильников, и зал залил яркий свет. – Мы пошли несколько иным путем и стали делать установку большой мощности… Профессор с натугой поднял с пола кусок железа толщиной в десяток дюймов. – Броневой лист, – пояснил он. – Точно такой же, насколько мне известно, ставят на наши броненосцы. А стульев мне жалко. Идите-ка сюда… Он что-то подкрутил, глядя в маленький прицел. – Смотрите… Луч ударил в наклонное зеркало и, отразившись, уперся в образец. – Пять секунд, – пробормотал профессор, вращая никелированный маховичок. – Один, два, три… На счете «пять» железный лист распался на две половинки. След разреза светился алым, закатным светом. От него в воздух поднимался дымок, словно от раскуренной кубинской сигары, только наверняка не в пример менее ароматный. – Это все, что вы можете показать? – невпечатленный увиденным, спросил профессорский гость. Прислонив к лицу белый, благоухающий жасмином платок, стал похожим на киношного гангстера. Он не сомневался, что большевистской саблей обстрогал бы этот кусок железа даже быстрее. Тесла почувствовал это пренебрежение. – Это все, что мы можем показать на четверти процента мощности, – обиженно отозвался ученый. – А что мы можем на полной мощности, я вам показать не могу. Он перешел на шепот. – Ибо и сам не могу представить. Едкий дым сгоревшего металла долетел до них. Профессор поморщился, помахал ладонью перед лицом и знаком позвал гостя из зала. За трансформаторами нашлась дверь, ведущая на балкон. Отняв носовой платок от лица, мистер Вандербильт сказал: – И все-таки… Если дать полную мощность. – Единственное, что я могу в этом случае гарантировать, так это то, что установка разрушится… Это ведь экспериментальный образец. – Но сколько-то она проработает на полной мощности? – Конечно. Секунд десять, может быть, пятнадцать… – И что тогда? Тесла всплеснул руками. – Да все, что угодно… – Ну, например… Профессор посмотрел по сторонам, желая сделать ответ более наглядным. Там, где горы превращались в далекую холмистую равнину, над горизонтом поднимался полумесяц Луны. – Ну, например, распилит Луну. Миллионер рассмеялся. Слова профессора, конечно, были фантастикой, но такой уровень фантастичности его устраивал. В любой шутке ведь есть только доля шутки. – Я запомню ваш ответ, профессор… А теперь, если вы не возражаете, давайте обсудим размер моей помощи вашим лабораториям. Приятный для всех разговор через пять минут прервал телефонный звонок. Профессор, жестом извинившись, снял трубку, но через секунду протянул ее миллионеру. – Это вас… – Извините, мистер Тесла. Видимо, это мой секретарь и что-то очень срочное. Я действительно жду очень важных новостей. Телефонный звонок прервал их на самом приятном месте. Мистер Вандербильт протягивал профессору Тесла выписанный чек, а великий серб, не теряя достоинства, приподнялся из кресла и тянул руку к нему. – Это мистер Робински. Из Китая. – Простите, профессор. Это очень срочно… Слушаю вас. Послышался тонкий, комариный голос. – Мне удалось это… Миллионер сильнее прижал трубку к уху. – Что? – Я выполнил поручение… – Что вы там бормочете? Говорите яснее… И быстрее! Я занят! – Я добыл информацию. Правда ценой международного скандала… Пришлось ворваться в Советское консульство, а потом по поездам ловить большевистских курьеров… Кося глазом на хозяина, гость сказал: – Международный скандал – не самая большая цена за безопасность Западной цивилизации. Хватит ходить вокруг да около. Что вы узнали? Джомолунгма? – Точные данные будут через несколько дней, но, скорее всего, вы правы. Именно Джомолунгма. Несколько секунд миллионер молчал. Слова из Китая стали для него оружием, которым он собирался защитить весь мир. – Спасибо, мистер Робински. Вы спасли Западную цивилизацию! Как только документы окажутся в ваших руках, сразу телефонируйте мне подтверждение. … Он положил трубку на рычаг. Держа руку на телефоне, мистер Вандербильт смотрел куда-то в даль, забыв о хозяине. – Насколько я помню, вы, мистер Тесла, сетовали, что у вас нет достойной цели? – спросил миллионер. – Я? – искренне удивился профессор. – Вы, вы… Вандербильт порвав старый чек, развернул чековую книжку и выписал новый. Мгновение подумав, он приписал к нему еще один ноль. – Так вот, профессор. Это ваше затруднение я разрешу… Скоро. Очень скоро будет у вас достойная цель…СССР. Москва Апрель 1928 года
– Ну, Генрих Григорьевич, что там с Китаем? Ягода открыл папку, что принес с собой, хотя необходимости в этом не было. Информация была в голове. – В Харбине местная военщина и недобитые белогвардейцы организовали нападение на нашу дипломатическую миссию. – И что? – Нападавшим удалось похитить документы, которые мы собирали в рамках операции «Метеорит». – Какие именно материалы? Что там было? Недрогнувшим голосом ответил Ягода. – Материалы российских и зарубежных экспедиций, исследовавших Индию и страны Дальнего Востока. Вот перечень. Ягода положил справку перед Председателем ОГПУ. Тот сложил ее пополам, отодвинул в сторону. – За ними кто-то стоял? – Конечно… Сейчас мы выясняем, кто именно. – Как это получилось? – Портфель с документами удалось вынести из консульства. Было сделано все, чтоб он не достался врагам, но они сумели перехватить его в поезде и только после перестрелки с нашими курьерами сумели вытащить его из реки, куда те выбросили портфель. Что думал Менжинский, Ягода не знал. Но догадывался. – Информация, которую они получили, исчерпывающа? – Практически да. Она позволяет увидеть направление мыслей… Теперь у них есть над чем подумать. Менжинский все-таки раскрыл лист, пробежал по нему взглядом, пару раз покачав головой. С минуту сидел задумавшись. – Но ведь большевики никогда не отступают, товарищ Ягода? – Нет, товарищ Менжинский. Никогда… – Ну вот и делайте из этого выводы… Про американцев что-нибудь известно? Ягода отрицательно покачал головой. – Ничего нового. Полигон разбит и в ближайшее время вряд ли там будут какие-нибудь новости…САСШ. Аламогордо Май 1928 года
…Что произойдет, если техники, оставшиеся на земле, что-нибудь перепутают, никто старался не думать. Каждый из четверых, кто находился в дирижабле, не понаслышке представлял, что может сделать с их летающей лабораторией установка профессора Тесла. Энергетический луч, шутя резавший плиты броневой стали, пузырь, наполненный водородом прошил бы насквозь, даже не заметив. Поэтому все внимание техников направлено было на зеркало, подвешенное под гондолой. Собственно, оно и было тут самым главным предметом. Оно, да еще громоздкий механизм, с легкостью его поворачивающий, в случае если дирижабль отклонялся в сторону. Именно девятиметровому зеркалу предстояло поймать луч и отбросить его от гондолы в сторону Японии, где его, по слухам, ждал еще один отражатель… Сколько таких отражателей было всего, не знал никто, как не знали и о конечной цели. Да и мало кого это интересовало – всем уцелевшим были обещаны немалые премиальные, и неприятные мысли оттеснялись куда-то назад.Тибет. Южный склон Джомолунгмы Май 1928 года
…На пещеру отшельника отряд наткнулся случайно. Небо уже темнело, когда измотанные, хуже ездовых собак, четырехчасовым переходом по горам, где и не вдохнуть полной грудью, и на камень не наступить с уверенностью, они услышали звук, которому не должно было быть места в стылом воздухе. Непонятно откуда словно гул огромного шмеля доносилось – «оум-м-м-м-м, оум-м-м-м-м». Товарищ Озолинь остановил движение группы и завертел головой. Звук был знаком. Местные попы вставляли его в молитву, где можно и где нельзя. Означал он только одно: где-то рядом сидел человек. Сидел дурак-дураком и молился своему Богу. Небо, горы, холодный камень вокруг, сухой воздух режет легкие… – Осмотреться, – негромко приказал командир. – Найти, кто ноет… Искать особенно не пришлось. Отшельник, грязный и сухой как деревяшка старик, неподвижно сидел в ближней пещере на куче неизвестно откуда взявшейся трухи, не отводя взгляда от вершины. Внимания на незваных гостей не обратил никакого. Чекисты пытались говорить с ним, толкали, сдвигали с места, но упорный старик только поворачивал голову к вершине да тянул свое «оум-м-м-м-м-м», принимая их, не иначе, за демонов или бесов, пришедших сбить его с праведного пути. – Умом двинулся, – сказал товарищ Бургис. – То ли от холода, то ли с голодухи… Помню в германском плену… – Ну, этот-то в Германском плену точно не был… – остановил его товарищ Озолинь. – Заночуем здесь. Дежурство обычным порядком. Первым – Ма. Кореец коротко кивнул. – За ним Бургис. Смена через два часа. А сейчас есть и спать. Положив кусок хлеба перед отшельником, они отошли в глубь пещеры и устроились, прижавшись друг к другу, съели по куску хлеба с салом, а костра разжигать не стали. Не из чего. Закат в пещерном проеме окрасил небо в темно-синий цвет, оставив сиять в небе покрытую снегом вершину. Коммунисты смотрели на нее, пока их не сморил сон. Товарищ Озолинь засыпал, вспоминая жару, от которой мучились на равнине. Неизвестно теперь что хуже – та жара или этот холод…. Тут, в горах, все было иначе. От камней несло холодом, от которого вспоминался погреб на родной мызе. Эх, когда еще удастся там побывать? Он не привык задавать себе лишних вопросов, но они сами лезли откуда-то… Проваливаясь в сон, чекист не переставал думать о том, что творилось вокруг него. Задачу, которую им ставили в Москве, они выполнили. Что они тут теперь делают? Чего ждут? А ведь приказано было обосноваться недалеко от горы и ждать… Чего ждать? Утро следующего дня принесло ответ на этот вопрос. Цеппелин, маленький и блестящий, словно рыбий малек, казалось, застыл в небе. На фоне снега он был бы почти незаметен, но чекистам повезло. Они видели его на фоне темно-голубого неба. Блестящий бок пускал веселый блик прямо в глаза. Отшельник тоже наверняка заметил диковину. Если год смотреть в дыру, сквозь которую неизменно видно только не меняющиеся со временем горы, то даже птица, пролетевшая мимо, станет событием. А это было побольше птицы. Только отшельник не прекратил своего унылого бормотания… Товарищ Озолинь покосился на него. Возможно, его Боги каждый день показывают ему и не такое, а скорее всего, после доброй порции опиума вообще могло и не такое пригрезиться. Недаром с утра, показалось ему, тянуло чем-то приторно-сладким. – Цеппелин? Чего это ему там понадобилось? Наверное, только отшельнику и не было интересно получить ответ на этот вопрос. Он бормотал, бормотал, тянул свое «оум-м-м-м-м-м» не переставая. – А может быть, это уже наши? – вздохнул Фима Бургис. – Вот было бы здорово! Представляешь, сейчас оттуда кулаков на веревках спустят и начнут они лес валить, камни колоть… Эту вобщем-то здравую мысль даже обсудить не успели. Откуда-то из-за горизонта появилась тонкая, вспушенная белая полоса. Даже не появилась. Возникла. Мгновение назад ее еще не было и раз – все увидели. Она коснулась подвешенной в атмосфере машины и, отразившись, уперлась в коричневый бок горы, близко к вершине. Тут же там ударил снежный фонтан. Он был белый, но основание его алело, словно там из-под снега вставало Солнце. До горы было не меньше двадцати километров, но в прозрачном воздухе видно все было на «ять». Все это продолжалось всего несколько секунд. Ветер принес гул и грохот, словно там бушевала буря, и молнии раз за разом били в камень. Гора ревела, стонала, фонтанировала огнем и серыми, перетертыми в пыль камнями. Под эту какофонию вершина горы дрогнула и съехала вниз, превратив каменную пирамиду в кривой усеченный конус. И отшельник умолк.СССР. Москва Май 1928 года
…Товарищ Менжинский поднял голову на скрип двери, с сожалением отрываясь от фотографий. В кабинет зашел заместитель. В успехе, без сомнения, была и доля его работы. Менжинский коснулся рукой бланка спецсообщения, что утром пришло от Индийской группы. – Поздравляю вас, Генрих Григорьевич. Блестящая задумка, блестящее воплощение. Почитайте-ка вот это. Ягода взял бумагу в руки и вопросительно глянул на начальника. – Это сообщение Индийской группы, – пояснил Менжинский. – Читайте и верьте каждому слову. Проверенные товарищи. Ягода быстро, наискось пробежал глазами лист, задержался на выводах. – Половину горы? Вот это да… Чем же они гору срезали? – Разбираемся, товарищ Ягода. Разбираемся и непременно разберемся… Чем же это, любопытно, вы так наших недругов напугали? Чекист пожал плечами. – Точно сказать не могу. Операцией «Метеорит» предусматривалось несколько уровней дезинформации. Самый верхний – распространение информации о том, что мы срочно собираем любые сведения по Дальнему Востоку и Индии – географические, этнографические… Потом, через ЦК комсомола мы довели до нужных людей информацию о том, что подбираем молодежь со знанием английского, урду и хинди… Ну, а на завершающем этапе для убедительности подбросили им портфель с документами. – А сейчас? Каково сейчас состояние вопроса? – Как и предусмотрено планом «Гепард», мы начали подтягивать ресурсы к турецкой границе.САСШ. Вашингтон Май 1928 года
Растерянность Госсекретаря миллионер увидел, едва открыв дверь. То, что он не пытался скрыть ее, прежде всего говорило о том, что она вызвана тем, о чем пойдет разговор. Миллионер с трудом скрыл улыбку. Уголки губ дернулись, но он взял себя в руки. На столе перед чиновником лежал ворох газет. Даже издали видно было, что каждая из них хотела перекричать другую заголовком. – Вы уже видели это, мистер Вандербильт? Госсекретарь брезгливо бросил газету на стол и схватил салфетку, вытирая пальцы. Гость Белого дома подошел поближе. Номер, казалось, был еще горячим. Краска пачкала пальцы и бумага грела руки. Через весь лист шрифтом толщиной в палец протянулся заголовок экстренного выпуска. «Дядюшка Джо хочет захватить Джомолунгму!» – Да-а-а-а, – протянул он. – А я ведь предупреждал вас! Жаль, что то, что должно волновать Правительство САСШ, больше волнует бульварную прессу… Он с фальшивым сожалением покачал головой. – Это от этого, мистер Госсекретарь, на вас лица нет? – Добрый день, мистер Вандербильт, – спохватился Госсекретарь. – Вы правы… Это все несколько неожиданно.СССР. Москва Май 1928 года
…Африканская эпопея осталась позади. Не растаяла в небытие, а осталась воспоминаниями, какими-то деревянными, остро и необычно пахнущими фигурками, двумя новыми шрамами и двумя же кокосовыми орехами, что теперь лежали на полке над столом. Время командировки пролетело, и Федосей сызнова погрузился в московскую жизнь, в дожди, в позднюю весну. Старые товарищи, старый начальник… И привычки у начальника ничуть не изменились. Они опять шли по Москве и в душе Федосея зрело ощущение, что не просто так они опять прогуливаются на свежем воздухе. Сперва Федосей шел на полшага позади, но начальник движением головы поставил его рядом. – Ну и как там, в Африке? Спросил, словно не знал уже всего, что полагалось ему знать. – По-разному, – тут же отозвался Малюков. – Все больше курорт…Фрукты в рот прыгают, сами понимаете, солнышко… Негритянки… Он, улыбаясь, согнул руку углом, уперев кулак в грудь, показывая, какие бывают негритянки, и тут же помрачнел – вспомнил шамана или колдуна, кто его знает, как они там себя называют, что поставил его на ноги. Ведь чем лечил – лучше и не вспоминать (шевелилось лекарство-то, норовило в сторону уползти), но ведь вылечил! Начальник и сам понимал, что всей правды не услышит – секретность, но хотел прощупать настроение героя. – Вот и славно, – обрадовался Болеслав Витольдович. – Я-то думал, что тебе отдых требуется, а получается, что ты уже на пятилетку вперед наотдыхался… Пока ты там африканский пролетариат за сиськи трогал, мы тут тоже без дела не сидели. – Нашли чего? – встрепенулся Федосей. – Нашли… Кто ищет, тот, знаешь ли, почему-то всегда находит… Это закон природы. Нашли… Он замялся, подбирая слово. – Ну, скорее все-таки не полигон, а испытательную площадку, где они свои террор-машины испытывали. Федосей ничего не спросил. И так все было ясно, все это шеф сказал бы совершенно другим тоном, если б… – Опоздали мы. Они там все хорошо подчистили. Кстати, и тут никто ничего не помнит. Мистика какая-то. Подчистили и подожгли в конце концов, но… – Что нашли-то? – громко и невежливо спросил Малюков, которого начальственные арабески дергали по нервам. Полгода работы – и ничего почти. Театр теней какой-то… – Не все сгорело. Там кусочек остался, там – щепочка… Накладной клочок… Видно было, что шеф говорит нехотя. В нем боролась профессиональная осторожность с пониманием того, что какой-то минимум информации выдать все-таки придется. – Короче говоря, появилась ниточка. Прямо в Тверь. На виду и официально будешь проверять сведения о наличии в Особом, имени братьев Гракхов авиаотряде антисоветской организации. А на самом деле – ниточки искать, что из Твери к московским летунам тянутся. Тамошнему особому отделу о настоящем твоем деле неизвестно. Цени это и учитывай.СССР. Звенигород Май 1929 года
Судя по всему, здание лаборатории не так давно было обычной казармой, только теперь над ней надстроили еще один этаж. Видно было, что строили в спешке – половина новой стены покрывал белесый солевой налет – строители добавляли соль в раствор, чтоб он не замерзал на морозе. «Значит, не так давно они тут, – подумал товарищ Тухачевский. – И что они тогда успели сделать? Чем похвалятся?» Поднявшись на второй этаж, он остановился, пропуская вперед руководителя лаборатории. На этом этаже, конечно, не было казармы. Все пространство вдоль длинного коридора делилось на комнаты, и теперь перед комиссией тянулся ряд одинаковых дверей. Бернард Бернардович в нужном месте предупредительно взмахнул рукой, направляя комиссию в комнату. Замнаркомвоенмор остановился в дверях, оглядываясь. Подсознательно он ожидал увидеть людей в белых халатах, холодный блеск хирургической стали, яркий свет бестеневых ламп, но ничего этого там не было. В глаза бросились несколько столов и стульев, школьная доска и в самом конце – металлические шкафы. За широким, в половину стены окном во всю бушевала весна, раскачивали кронами порядком зазеленевшие березы. Рядом с окном, впритык к стене оставляя совсем немного места столу и стульям, стояли несколько металлических шкафов, насквозь медицинского облика, а вдоль окна необычной формы медные воронки с катушками провода на горловинах. Вторая боковая стена также оказалась стеклянной. За ней, вытянувшись по стойке смирно, стоял атлетического сложения стриженый парень в коротких трусах. – Это один из наших испытателей, – объяснил товарищ Кажинский. – Буратино готов, – донеслось из-за шкафов. Он улыбнулся чему-то своему. – Меж собой мы называем их «буратино». – Ничего похожего на колпачок и коротенькие штанишки я не вижу, – сухо сказал Тухачевский – Не похоже… – А веревочки? – удивился Бернард Бернардович. – Веревочки-то? Они там, словно куклы наверевочках! И правда. От человека за стеклом – от его рук, ног, головы уходили провода. Только не вверх уходили, как это было бы у марионетки, а вбок и за спину. Они, словно ручьи, стекавшие в реку, вливались в конце концов в толстый провод – шланг, казавшийся длинным хвостом. – Тогда уж скорее кенгуру, – сказал Тухачевский. – Ну давайте, показывайте что у вас. Он встал поудобнее, готовясь смотреть на «буратино». Хозяин лаборатории деликатно ухватил его за рукав гимнастерки. – Да смотреть-то, собственно, следует в ту сторону. Он показал на окно, уже распахнутое по случаю весны. Тухачевский, не теряя времени, подошел ближе. Внизу, на небольшом плацу стояло человек сто красноармейцев, одетых по форме № 2. – Готовность… – Женский голос пролетел, и ветер унес его к березовым листьям. Тухачевскому показалось, что он смотрит на хлебное поле. Так бывает, когда по гряде колосьев проносится ветер и те на мгновение застывают в неподвижности, чтоб через миг снова поддаться на уговоры беспечного воздуха. Тут было то же самое. Люди колыхнулись. Это было общее движение – и застыли на месте. Это было не правильно. Неестественно. Он смотрел на них с непониманием и раздражением. Что-то было не так. Люди стояли одинаково, и от этой одинаковости ему было не по себе. Они не стояли одинаково неподвижно, как истуканы, они не стояли по команде «смирно», когда глаз командира отмечает, что кто-то покачивается, а кто-то вертит головой. Строй стоял одинаково подвижно. Они разом, словно были единым организмом, косяком рыб, делали одинаковые мелкие движения – слегка наклоняли голову или шевелили руками. Они даже дышали как один человек! Откуда-то сверху, из громкоговорителей, укрепленных на крыше, вниз обрушился бодрый голос: – Здравствуйте, товарищи! Начинаем утреннюю гимнастику! Тухачевский повернулся к Кажинскому. – Мы взяли пластинку на радио, – чуть извиняющимся голосом объяснил ученый. – Ну… Для объективности, что ли… Тот же женский голос остановил профессора. – Начали… – Теперь смотрите! Хозяин развел руками, призывая смотреть одновременно и за «буратино», и за бойцами на плацу. «Буратино» размахивал руками в такт бодрой музыке, маршировал на месте, наклонялся, и одновременно с ним размахивала руками и наклонялась сотня красноармейцев за окном. Тухачевский смотрел на все это не более десятка секунд. Стоило ли подключать сюда большую науку, если с этим легко справился бы один хороший старшина? – Да. Физическая культура в армии важный элемент воспитания, – нейтральным голосом сказал он, маскируя раздражение от увиденного. – Только объясните мне, почему ваша физкульт-лаборатория считается секретным подразделением Красной Армии? Он хотел обескуражить хозяина, но тот предпочел не заметить тона. – Наверное, потому, что мы занимаемся не физкультурой. Сейчас вы видели демонстрацию возможностей управления человеком на расстоянии. Тухачевский вспомнил не менее секретный Отдел Волнового Управления, товарища Бекаури и все понял. Там – танки, тут – люди. А так все в принципе одинаково! – Вы можете управлять людьми? – на всякий случая перепросил он. – Ну… – замялся ученый. – В определенных пределах. Пока мы можем внушать им некоторые базовые эмоции, заставить делать что-то совсем простое… В голове замнаркомвоенмора вспыхнула картина: одним движением все мехводы всех танковых армад Страны Советов посылают свои машины вперед… и несокрушимая, ничем неостановимая железная волна бежит вперед, захлестывая вражеские окопы, громя укрепления. И нет у бойцов РККА ни страха, ни сомнений. Дисциплина! Одна воля на всех! Его воля! Он судорожно вздохнул. – Это существенно повысит боевую дисциплину в войсках! – гость наконец перевел дыхание. Он добавил к картинке танковой атаки идеально строгие парадные коробки батальонов на Красной площади на первомайском параде. – В едином порыве на классового врага! – Вообще-то мы ставили перед собой несколько иные задачи, – чуть стушевался хозяин. – Это все не для наших красноармейцев. Тухачевский непонимающе наклонил голову. – Бойцы Рабоче-Крестьянской Красной Армии и без наших усилий выполнят приказ своих командиров. Сознательность красноармейцев общеизвестна. Но вдруг нашим противником окажутся одурманенные буржуазной пропагандой простые люди, готовые умереть за своих угнетателей? Так ведь уже было в нашей истории. Тухачевский кивнул. Действительно, вся Гражданская война да Польская кампания. Именно так все и было. – Так вот с помощью нашего оборудования мы сможем со временем управлять чужими солдатами.СССР. Калинин Май 1928 года
…Прозрачный круг пропеллера, деловито рокоча, взбивал прозрачный воздух, превращая его в холодные струи и отбрасывая назад. Впереди, за винтом аэроплана, мир обнимало бело-голубое небо. Хоть и холодное, но уже весеннее. Во всяком случае, по-весеннему бело-голубое. Красвоенлет Федосей Малюков знал, что под брюхом машины есть и размокшая от поздней весны земля, и лужи, и грязь, но сейчас ей-богу было не до этого. Он слегка потянул штурвал на себя, и машина, взвыв мощным двухсотсильным мотором, рванулась вверх, словно радовалась этому небу и этому солнцу вместе с ним. От восторга он заорал в голос, и поток встречного ветра утащил за собой его длинное «а-а-а-а-а», смешав звуки с холодным воздухом. По полку пошел слух, что в скором времени на аэропланы должны поставить новейшей разработки рации и тогда вот так от души не поорешь. Но пока еще можно. Если не считать африканской истории, то не летал он уже больше года, и теперь от того, что он держал дрожащий штурвал, радость полета распирала его, и, не сумев сдержаться, он бросил аэроплан из «горки» в «штопор», а затем в «мертвую петлю». Небо и земля поменялись местами. Над головой мелькнуло белое на грязной едва-едва оттаявшей земле здание поста управления полетами, темно-зеленые квадраты палаток. Тренированный глаз уловил там движение. Разглядеть того, кто выбежал на летное поле, он не успел, хотя гадать нужды не было. После его воздушного хулиганства это мог быть только товарищ Бехтерев, орденоносец, комполка… Или комиссар товарищ Зямшиц. Хотя нет. Комполка сейчас наверняка на «Троцком». Педаль, штурвал. Машина завалилась на крыло и пошла на разворот. Вот он! Мишень – полотняный конус – тащил за собой древний по авиационным меркам аэроплан. Такой древний, что впору было списать его еще лет десять назад, но ни у кого рука не поднималась. Шутка ли дать распоряжение на списание аэроплана, числящегося под названием «Орел Энгельса»? Да у кого из красвоенлетов на такое рука поднимется? Энгельс, конечно, был не тот. Не настоящий… Хотя как сказать… Это «Товарища Троцкого» можно было бы в одночасье переименовать. Полтора пуда краски и все. Сегодня на боку одно название, а завтра – другое. Все-таки главвоенмор к дирижаблям отношения не имел. Ну, может быть, только вдохновлял немного красвоенлетов своим именем, а с самолетом все обстояло совсем по-другому. Самолет сделал самый настоящий Энгельс. Нет, конечно, не тот, что с Марксом, но все равно настоящий. Евгений Робертович, штабс-капитан русской армии. Что характерно, не белогвардеец, так как погиб в 16-м году и не успел им стать. Он собрал машину в мастерских Севастопольской летной школы и хорошо собрал, на совесть, раз дожил аэроплан до нашего времени. Его чинили, латали… Раз в полгода перебирали 80-сильный «Гном» и аккуратно подновляли надпись на борту «Орел Энгельса». Проверяющие не разбирались что к чему и только похваливали за политически правильное название. Пока он думал, белый конус мишени оказался заключен в сжимающиеся круги прицела. Зачерненные проволочные кольца казались ребрами тоннеля, уходящего к конусу. Гашетку на себя… К грохоту мотора добавился треск пулемета. Аэроплан задрожал, от далекого конуса полетели клочья, он дернулся, теряя воздух и проваливаясь вниз. Попал! Пару секунд Федосей раздумывал, не уйти ли снова на радостях в «мертвую петлю», но не рискнул. Комполка обязательно припомнит воздушное лихачество и на политзанятиях вставит фитилище, толщиной с руку, как он это умеет, с присовокуплением тяжкого положения мирового пролетариата, Интернационала, угнетенных народностей. Придется стоять и чувствовать себя предателем Мировой Революции… Нет, не надо… Тем более что и поводов-то особых для радости пока не наблюдалось. Летать, конечно, здорово, но нет пока никаких ниточек в руках. Ни тонких, ни толстых. Никак пока не получалось рационально объяснить, как баллоны и кое-что из ремонтного оборудования, списанное и уничтоженное по акту, попало к врагам в Москву. А ведь немало он уже тут. Вон на земле и вишня расцвела, а у него успехов – ноль без палочки. По всему видно – ошиблись товарищи в Москве. Случайность? Только не должен он на случайности надеяться. Враги могут быть где-то рядом. Хотя бы на том же «Троцком». Затаились и ждут. От таких мыслей стало вовсе не весело. За последний год через отряд прошло более двадцати человек, а начальник снабжения переведен сперва в Особую Дальневосточную, а оттуда – в Туркестан, и кто в те времена отвечал за списывание и уничтожение, неясно до сих пор… Вместо «мертвой петли» он плавно, как и было положено, развернулся к востоку, где за плотным строем надвигающихся на аэродром облаков должна была находиться цеппелин-платформа. Отсюда «Товарищ Троцкий» выглядел серебряным огурцом, для чего-то подвешенным в небе, но это только казалось… С каждой секундой он разрастался, закрывая собой и голубизну неба, и белый пух облаков. Впереди, сейчас он это не видел, но это было так, округлый нос воздушного гиганта украшала красная звезда с серпом и молотом, а с этого курса видны были только алые буквы «…роцкий». Развернись громадина боком, то отсюда, с расстояния в три версты, не особенно напрягая глаза, можно было бы прочитать фамилию недавнего председателя Реввоенсовета, Главвоенмора товарища Троцкого. Рабочие-путиловцы настояли на таком названии, несмотря на политические осложнения для заводского парткома, коими это могло обернуться. Хотя товарищ Сталин, похоже, на такие мелочи внимание предпочитал не обращать, тем более что аппарат считался секретным, и мало кто знал не только его название, но и просто о его существовании. Ниже огромного, разделенного на внутренние секции тела дирижабля на тонких, невидимых издалека тросах висела посадочная платформа. После стрельб, когда он угодил в мишень, оставалось сделать самое простое – сесть на нее. Точность при этом требовалась неменьшая. На сумасшедшей скорости верст в двести в час ему нужно будет проделать библейский фокус с верблюдом – проскочить в игольное ушко… Посадочный створ, конечно, поболее игольного ушка будет, но ведь это дирижабль, а не верблюд. Он на месте не стоит. Дирижабль медленно развернулся, становясь по ветру, потихоньку превращаясь в сверкающую живым серебром сферу. Холодный ветер скользнул по щекам. Расстояние в две версты. Самое время посадочной команде начать давать указания. Повод для волнения был, но, честно говоря, не такой уж и большой. Федосей сажал самолет не в первый раз, и до сих пор как-то все у него получалось. Хотелось бы надеяться, что и впредь… Дымная струя ударила вправо от дирижабля и тут же вниз пошла зеленая ракета. Д-а-а-а-а. Рация тут и впрямь оказалась бы кстати… Федосей довернул штурвал, доводя курс до верного и снижая скорость. Три секунды, пять, десять… Желтая ракета. Значит, все верно! Посадочная платформа, только что почти не различимая, обрела цвет и протяженность. Она подплывала снизу, словно гладь реки, на которую нужно было сесть. Над головой потемнело. Мир вокруг стал широкой щелью между платформой и оболочкой дирижабля. Хлесткий удар колес о палубу. Аэроплан тряхнуло. Машина попыталась подскочить в воздух, но зацеп уже захватил посадочную балку, и самолету не осталось ничего другого, как остановиться. Из патрубков с треском рванул сизый дымок, мотор взвыл в последний раз и замолк. Прозрачный круг перед машиной исчез, превратившись в лопасти тянущего винта. Федосей выпрыгнул на крыло, съехал на палубу и, в два шага дойдя до появившегося сбоку человека, вскинул ладонь к виску: – Красвоенлет Малюков полет закончил! По вашему распоряжению отрабатывал атаку на движущуюся цель. Условная цель поражена с первого захода! Происшествий нет! Позади товарища Бехтерева обнаружился еще один человек в военном реглане, только вместо летного шлема или пилотки его голову украшала фуражка с непривычным тут черным околышем. Из-за этой фуражки Федосей сразу окрестил его «простым железнодорожником». Хотя наверняка никаким железнодорожником гость не был – ни простым, ни сложным. Не полагалось ни тем ни другим бывать на «Товарище Троцком» даже в порядке шефской помощи. Похоже, что появился новый персонаж, которому нужно будет найти место в его схеме. Малюков не успел рассмотреть гостя попристальнее, как товарищ комполка выдал со злым придыханием: – Распоряжение? А вертеться в воздухе как вошь на гребешке тоже было мое распоряжение? Он поглубже вздохнул и начал, разгоняясь: – Нам трудовой народ бензин по капле из себя выжимает… Чем чекист Малюков тут на самом деле занимается, не знал никто. Для начальника Особого отдела у него была своя легенда, а для товарища комполка Федосей и вовсе оставался обычным летчиком, присланным осваивать новую технику. Федосей уже смирился, что получит «по полной», но тут все и кончилось. Добавить грозный командир ничего не успел. Довольно бесцеремонно «железнодорожник» дернул его за рукав. – Ну, не начинай, Семен, не начинай… Дай-ка я с ним сам поговорю… Если будет за что, я ему и за тебя и за себя вставлю так, что из ушей потечет… Комполка резко дернулся, и «железнодорожник» более жестко добавил: – И за Мировую Революцию тоже… Федосей удивился, но про себя. Занятно. Выходит, гость знает про засекреченного комполка больше, чем положено обычному человеку. Учитывая, чем занимался комполка и степень секретности вокруг эскадры боевых дирижаблей, выходило очень интересно… Характерно и другое. Товарищ Бехтерев возражать не стал, только погрозил проштрафившемуся летчику пальцем, мол, будет у них еще время, и ушел в сторону. «Железнодорожник» проводил его взглядом, дождался, пока голова комполка исчезла в обрезе люка, повернулся к летчику. – Ну, где тут у вас местечко поспокойнее? – добродушно спросил он. В голосе уже не было ни жесткости, ни напора. – Давай отойдем в сторонку, чтоб людям не мешать… Федосей возражать не стал, хотя на палубе и так никого не было. Только в дальнем конце двое механиков крепили его машину, чтоб не снесло ветром. «Железнодорожник» ушел в дальний конец, подошел к самому краю, словно показывал, что не боится высоты, и встал так, что носки начищенных сапог повисли над трехверстной пропастью. Глядя вниз, на плотный слой облаков, стелющийся под ними, он достал портсигар и протянул летчику. Федосей отрицательно качнул головой. – У нас не курят, – напомнил он. На «Троцком» редко кто забывал, что над головой, за тонкой оболочкой хранятся сотни кубических сажен водорода и что жизнь боевого корабля зависит от небрежно погашенного окурка или незатушеной спички. Поэтому сюда старались посылать некурящих, но иногда, как и сейчас, наверное, если дело того требовало, сюда попадали и подверженные дымному пороку. В этом случае, помучившись, летчики либо бросали пагубную привычку, либо списывались в другие полки с нервными расстройствами. – Да знаю, я знаю… Битый час тут у вас мучаюсь… Тебя дожидаюсь. Он сунул не зажженную папиросу в зубы и зажевал мундштук. – «Папиросы «Ира» – осколки от старого мира», – с усмешкой сказал гость и призывно махнул рукой. – Вон смотри, смотри, Федосей Петрович, красота-то какая! Куда нас с тобой ум человеческий и Революционный порыв забросил! Рука «железнодорожника» указывала на облачную пелену внизу. Федосей еще не сообразил, куда нужно смотреть, а в ухо ему зашептали: – Привет тебе от товарища Демьянова, красвоенлет. Завтра бумага придет. Откомандируют на курсы пропагандистов. Вместо этого явишься с бумагой в Особый отдел. Там скажут, что делать… Федосей машинально отметил, что стоит мнимый «железнодорожник» очень правильно, так, что, если кто и остался на палубе, то не смог бы увидеть его губ и прочитать по ним, о чем идет разговор. Правильный оказался железнодорожник. Из наших, из чекистов……Особый отдел Третьего, имени Братьев Гракхов Особого авиаотряда располагался на окраине Твери, в доме бывшего купца второй гильдии Третьякова. Купец, как классово чуждый элемент, об этом, естественно не знал, поскольку как раз сейчас проходил перековку на Соловках, но чекисты, против правил, вспоминали кровососа добрыми словами. Похваливали бывшего хозяина за запасливость и предусмотрительность – за хорошие подвалы, за теплые, не прожорливые печи и, конечно, за вишневый сад, что тот умудрился рассадить вокруг дома. От цветения вишни воздух вокруг дома в мае-июне становился медвяный и временами даже перебивал запах злой махорки начальника Особого отдела товарища Демьянова. Федосей, предъявив документы часовому на крыльце, глотнул настоянного на цветах воздуха и углубился в недра Особого отдела. Коридоры, коридоры, двери, двери… Осторожно открыв нужную, увидел самого товарища Демьянова. Начальник работал. Перед ним грудой лежали какие-то бумаги, по внешнему виду чертежи… Поверх них два циркуля, линейка, цветные карандаши. Отбросив невеселые мысли и состроив нужное лицо, Федосей набрал полную грудь воздуху, гаркнул со всей силы: – Красвоенлет Малюков прибыл по вашему приказанию! Получилось это у него здорово. Чайные стаканы, что стояли в углу на столике, хоть и не разлетелись в осколки, как это говорят, случалось у Федора Ивановича Шаляпина, но бодро звякнули. – Ну, что, москвич, удаль молодецкую девать некуда? – не поднимая головы, отозвался товарищ Демьянов. – Так точно! – снова гаркнул красвоенлет. Все-таки две недели на ветру и свежем воздухе ставят голос летчику не хуже, чем оперному певцу. – Ну, хватит… Начальник демонстративно сунул палец в ухо и поковырялся там. – Ну, нашел чего на «Троцком»? Хозяин кивнул на табурет, усаживая летчика перед собой. – Пока ничего… Пока если что и есть на платформе интересного, так это неуставные отношения техника Гинзбурга с метеорологом Стасовой… Он улыбнулся, вспоминая ненароком подгляденное. – А что невеселый такой? Федосей махнул рукой. Товарищ Демьянов хмыкнул. – Ну, ищи, ищи… Федосей знал, что особист не верит, что в авиаотряде могло что-то происходить такое, о чем он не знал бы. Не могла тут завестись крамола – слишком серьезные тайны хранились тут и слишком серьезную проверку проходил каждый допущенный до них, но раз Москве захотелось – пусть ищут. А он тем временем попользуется прикомандированным. Для общей, разумеется, пользы. – Тут у нас новая головная боль образовалась. Хочу тебя на время к нашим делам пристроить… Ты на «Троцком» освоился? Федосей кивнул. – Ну вот… Там ленинградские товарищи что-то секретное затевают. Ты погляди там, чтоб они свои секреты с нашими не перепутали…
СССР. Цеппелин-платформа «Товарищ Троцкий» Май 1928 года
Обещанная «пара дней» растянулась на неделю, которую Федосей провел на ставшем почти родным «Троцком». Засекреченная цепеллин-платформа «Товарищ Троцкий» теперь делилась на две части – на секретную и сверхсекретную. На секретной находилось несколько самолетов, а на сверхсекретной части стояли и просто валялись штабеля ящиков, катушки провода, мотки бронекабеля, напоминая, возможно, подготовку к строительству то ли Великой Китайской стены, то ли какой-нибудь из некрупных египетских пирамид. Все это, конечно, служило более возвышенной цели, чем увековечение имени какого-нибудь фараона или императора. Кому нужна неповоротливая пирамида или глухая стена? Революция должна не за стенкой отсиживаться, а нести справедливость в мир, так что не стройка тут была, а сверхсекретный полигон, где испытывалась «ЛС установка». Кто был не особенно в курсе (а таких было большинство), расшифровывал заглавные буквы как «Ленин – Сталин», однако своей они догадливостью хвалились зря. Они ошибались. Те, кто знал о деле не по слухам, а по насмерть засекреченным инструкциям, расшифровывали эти буквы правильно – «Лучи смерти». Под замечательную установку, созданную в секретной Ленинградской лаборатории товарища Иоффе, на «Троцком» отвели всю нижнюю палубу. У каждого трапа, что соединял верхнюю и нижнюю палубы, теперь стояли часовые, охраняя оружие Мировой Революции от дураков и происков империализма, хотя толку от красноармейцев с трехлинейками не было почти никакого. Соблюдая режим секретности, прежних хозяев цеппелин-платформы распустили в увольнения и отпуска, оставив только самый минимум, а все остальные ходили туда-сюда беспрепятственно, потому как имели такие документы, что у часовых руки опускались. Точнее, поднимались. К козырькам фуражек. Федосей, которого вниз не допустили, все эти ограничения воспринял с внутренней обидой, но быстро смирился. Похоже, что все, что происходило на нижней палубе, было настолько серьезным, что даже его полномочий секретного сотрудника ОГПУ не хватало на то, чтоб прикоснуться к тайне. Хорошо хоть по верхней палубе ходить не запретили, чем Малюков и пользовался. К виду с трехверстной высоты он уже привык, но голубизна и даль того, что видели глаза, по-прежнему завораживали. Все-таки вид с самолета, сквозь вращающийся винт, и вид с дирижабля отличались друг от друга. Полет на «Троцком» более походил на парение птицы, и потому авиатор до сих пор не мог насмотреться на все это, словно далекие его предки, прикованные к пашням и наковальням или к разночинским чернильницам, смотрели на всю эту красоту его глазами и не могли насмотреться. А на нижней палубе в несколько расстроенных чувствах пребывал агент Коминтерна. Владимир Иванович Деготь имел все основания считать себя человеком не трусливым. Много в жизни повидал, в разных предприятиях поучаствовал, да и оперативная работа в Коминтерне требовала крепости характера, но тут вот он чувствовал себя… Ну… Не в своей тарелке, так скажем… Для человека выше десятого этажа не поднимавшегося, вид трехверстной глубины под ногами действовал на нервы. Оттого коминтерновец старался не смотреть по сторонам, а сосредоточился на коробке, что держал в руках. Что за штука находилась в ящике, он не знал. Хотелось надеяться, что нужная. Из-за нее срочно, с риском привлечь к себе внимание итальянской контрразведки пришлось сворачивать итальянские дела и в четыре дня добраться из Рима в Тверь. Добраться-то добрался, и прибор привез в целости и сохранности, только вот профессору сейчас было не до него. Поэтому-то теперь Владимиру Ивановичу и приходилось нервничать на нижней палубе. Стараясь не смотреть по сторонам, он даже прикрыл глаза, чтоб не видеть в сотне метров от себя плотную массу белоснежного облака, в которой невидимые лучи профессора прожигали быстро затягивающиеся дыры. Около установки шла непонятная постороннему взгляду работа. Хоть ее не было видно, но слышно-то кое-что было. Металл скрипел о металл, что-то свистело, ну и ругались там так, как это привычно было всегда русскому человеку. В стеклянном окошке какого-то эклектического прибора размером с хороший шкаф отражалась часть установки с оператором. Деготь стал смотреть туда, наблюдая как лысоватый человек сидит на чем-то похожем на мотоциклетное седло, прильнув глазом к трубке прицела. Над облачным слоем, издали похожем на заснеженную равнину, вдалеке, не меньше чем в полудесятке километров, плыли два воздушных шара. Ветер нес баллоны параллельным курсом. Явно целя в них, оператор завертел никелированные колеса. – Объект в прицеле. Вокруг зазвучали голоса. – Накачка? – 70 %… 80 %… Норма. – Завершение цикла. Поправка шесть. – Цель уходит. – Подстройка… – Расширение в норме. – Импульс! Площадку накрыл свист, переходящий в шелест, словно с огромного дерева вместе с листьями ветер сдул десяток змей, и вдалеке вспыхнули два огонька. Несколько секунд все молчали, и только когда кто-то из военных, не отрываясь от стереотрубы, сказал: «Уничтожение! Поздравляю, товарищи!» – люди бросились обниматься, и Деготь позавидовал им. Эти все понимали и были при делах. На площадке все смешалось и вдруг – выстрел… Еще выстрел! Вскочив, он увидел, как один из «синих халатов» бежит прочь, расталкивая других. Никто еще ничего не понял. Люди растерянно оглядывались, но тут установка вздрогнула и обрушилась внутрь себя. Проволочная сеть заходила волнами и со звонким протяжным звуком стала рваться. Дзинь… Дзинь… Дзинь… Только теперь все поняли, что происходит. Наперерез беглецу бросились сразу два синих халата, но тот отбросил одного, сбил с ног другого и юркнул в лабиринт ящиков. – Там он! Там! Военные, кто с винтовкой, кто с наганом, обступили убежище, отрезая беглецу путь к отступлению, хотя куда бежать с дирижабля? – Выходи, гад! «Не выйдет, – подумал Деготь. – Застрелится… Во всяком случае я бы застрелился…» Он ждал звонкого щелчка выстрела, но вместо этого взревело так, что, защищаясь от ощутимости звука, все прижали ладони к ушам. В глубине составленного из ящиков лабиринта сверкнуло, повалил дым, и тут же сами ящики покатились, рассыпаясь на ходу горящими досками, и из кучи хлама вылетел огненный факел. Вокруг пахнуло таким жаром, что люди отшатнулись. Кожа на лице Дегтя стянулась, и он представил, как скручиваются волосы на голове, превращаясь в обугленные пружинки. Сквозь вопли обожженных людей неслись далекие крики. – Уйдет! Уйдет! Вразнобой захлопали винтовочные выстрелы. Только напрасно. Веселой шутихой прокатившись по палубе, диверсант, с ящиком, из которого хлестали огненные струи, выпал за борт и там только превратил падение в полет. Торжествующе взревев, враг ушел в небо, оставив в воздухе огненный след. Только теперь Деготь посмотрел на профессорскую установку. На краю палубы дымились железные руины, которые одинокие фигуры в синих халатах заливали из пенных огнетушителей. Федосей, обитавший палубой выше, мгновенно сопоставил крики «Уйдет, уйдет!» с летуном с огненным ящиком за спиной и в два прыжка оказался в кабине. Как куски головоломки в голове оранжево-лиловый факел Московского летуна наложился на уже далекую оранжево-лиловую кляксу беглеца. – Заводи! От винта! Чем хороша военная команда для человека – командный голос выводит человека из ступора, заставляет делать привычное дело, а не охать, ахать и разводить в недоумении руками. Подстегнутый командой техник подскочил к неподвижному винту, ухватился за лопасть обеими руками. – Контакт! – Есть контакт! Рывок, мотор трещит, заглушая удаляющийся рев и разрозненные выстрелы, плоскости нарезают воздух, и машина медленно скатывается в небо. Малюков падал метров триста, пока мотор не набрал обороты. Развернув аэроплан, он бросился за уходившей в небо яркой, словно сигнальная ракета, точкой. Скорость у него была – о-го-го! Как и у тех двух! Он! Точно он! Вот она ниточка! Федосей наддал, чувствуя, что еще немного и мотор аэроплана захлебнется. Он бросил взгляд на приборы и взвыл в голос. На чем бы этот гад ни летел, его штука была куда мощнее и быстрее биплана. А вот была ли она быстрее пули? Это стоило проверить. Уверенный в своем превосходстве, враг не маневрировал, и Федосею оставалось дождаться момента, когда стремительно уменьшающаяся огненная точка попадет в прицел. Когда это произошло, Федосей нажал на гашетку, надеясь не на мастерство, а на везение. Длинная, на расплав ствола, очередь опередила аэроплан, соединив его с врагом. Этого оказалось достаточно. Звездочка в прицеле вспыхнула еще ярче и превратилась в кляксу черного дыма…СССР. Москва Май 1928 года
…От Кремля до Лубянки четверть часа пешком, а автомобиль домчал товарища Менжинского до здания ОГПУ за пять минут. Этого времени хватило, чтобы бегло просмотреть письмо еще раз. Если все, что там написано – правда, то это шанс. А шансы надо использовать быстро. Часовые, коридор, кабинет, телефон… – Товарищ Артузов? Здравствуйте! Менжинский откинулся на спинку жесткого стула. – Артур Христианович, есть поручение вашей службе… В рамках выполнения решения ноябрьского пленума… Разумеется, оформим все как положено… Суть такова: нужно вывезти одного человека из Германии. Думаю, что группа из двух человек с этим вполне справится. Одного товарища рекомендует Коминтерн, второго – своего дашь… Какие требования? Простые. У тебя таких 12 на дюжину… Образование… Ну хотя бы пару курсов университета… Чтоб в технике разбирался. Ну и чтоб наш был до мозга костей, до гвоздей в ботинках… Сам понимаешь, какое дело затевается… Старший? На счет старшего позже решим. Вы сперва человека представьте… Хорошо. До свидания… Он положил телефонную трубку и несколько секунд заново перебирал сказанные слова. Вроде бы не сказал ничего лишнего. Конечно, лучше бы все делать через своих людей, но… Эх, коротки руки! Коротки! Чекист глянул во двор. С третьего этажа видны были голуби, что топтались на очищенной дворниками брусчатке, не пугаясь военных, сновавших из подъезда в подъезд. Теперь дело было за Коминтерном. У них связи за рубежом, возможности… А кто будет главным – это уже другой вопрос… Лев Давидович, хоть и оказался скрытым врагом советской власти, но когда еще врагом не был, мысли высказывал очень правильные. «ГПУ и Коминтерн как организации не тождественны, но они неразрывны. Они соподчинены друг другу, причем не Коминтерн распоряжается ГПУ, а, наоборот, ГПУ господствует над Коминтерном». Хорошая цитата, правильная… Хоть на стенку вешай… Ай да Троцкий, ай да…. Взяв стопку исписанных листов, он на мгновение задержался, остановленный появившейся мыслью. Полуобернувшись, почти не глядя, достал из шкафа отчет по расследованию диверсии на «Троцком». Был там кто-то бравый и сообразительный, как раз такой, какой нужно. Вот кто нужен! И искать никого не нужно. Он вспомнил недавно читанный отчет о событиях на «Троцком». Кто его писал? Пошарив на столе, нашел нужную бумагу. Молодец. Технически грамотный. Сняв трубку, сказал весело: – Артур Христианович! Я уже подобрал нужного человека. Кандидатура Малюкова возражений не вызывает? Нет? Ну, я так и подумал… Болеслав Витольдович, я думаю, не обидится.СССР. Москва Май 1928 года
…Солнечный луч, пройдя сквозь хрустальный графин с водой, расплылся на столе Федосеева начальника разноцветной лужицей – желтой, зеленой, синей. – И цвет тот же? – И цвет, и звук… Такое ни с чем не спутаешь. А перед этим он что-то с установкой сделал, и та развалилась. – Развалилась? – Развалилась… Болеслав Витольдович покачал головой, но в этом движении Федосей уловил не злость, а облегчение. – Вот, Федосей, это вот и есть потеря бдительности… Одного врага просмотрели – и какую тот беду учинил… Кто это был? Выяснили? – Конечно. Радист с «Троцкого». Как он все проверки проходил, сейчас разбираются. Товарищу Демьянову нынче не позавидуешь… – Как же он на нижнюю палубу пролезть-то смог? Там же, наверное, часовые кругом… – Это я потом уже догадался. Все просто. Спустился по веревке и аппарат там же спрятал. Тут другое интересно… С таким аппаратом он мог бы уничтожить и саму платформу. – Мог бы… – согласился шеф. – Почему ж тогда не уничтожил? Народное добро пожалел? Не верю я этому… Получается, сообщник у него там был. Или сообщники… – Ты с тверскими товарищами этой мыслью поделился? – Они до этого и без меня дошли. – Получается, правы мы были? – Получается, так. Мне теперь нужно…. Один из телефонов мягко тренькнул. По тому, как Болеслав Витольдович поднялся и одернул гимнастерку, Федосей понял – не простой телефон звонит, и оборвал фразу на середине. – Слушаю, Артур Христианович. Быстрый взгляд на Федосея. – Да тут. Хорошо… Трубка опустилась на рычаг. – Ты, я смотрю, у нас нарасхват. Малюков смотрел непонимающе. – Полчаса тебе, чтоб поесть и бегом на Лубянку, к товарищу Артузову на инструктаж для выполнения специального задания… Красвоенлет хотел было спросить зачем, но сдержался. Работа в ЧК отучила задавать праздные вопросы. Все равно, что нужно, и так разъяснят, а что не нужно – хоть в ногах валяйся – не скажут. Только и откликнулся: – Служу трудовому народу…До Лубянки было рукой подать. Справа, с Лубянской площади, сквозь чисто вымытые окна бывшего страхового общества «Россия» в коридор лился веселый солнечный свет. Стараясь не наступать на крестообразные тени оконных переплетов, Федосей отошел от стола дежурного и двинулся, выглядывая таблички на дверях. В своем реглане он смотрелся тут странновато, и взгляд дежурного чекиста ощутимо царапал авиатору спину. Хотя такое уж было это место – Лубянка, что ходило тут множество самых разных людей – и авиаторов, и кавалеристов, и даже контрреволюционеров. Под бдительным взглядом Федосей дошел, наконец, до нужной двери, оглянулся. Чекист кивком подтвердил, правильно, мол, и не опустил глаз, пока незнакомый летун не скрылся за дверью. За первой оказалась вторая, так же добротно обитая «чертовой кожей», а только за ней – кабинет товарища Артузова. Почти половину комнаты занимал огромный стол, за которым уже сидели двое. Федосей не успел оглядеться, как оттуда прозвучал уверенный голос. – Знакомьтесь, товарищи. Не вставая из-за стола, а только оторвавшись от бумаг, хозяин кабинета, устроившийся за поперечиной Т-образного стола, показал рукой на сидящего по левую руку незнакомца. Тот расположился спиной к окну, и лица Федосей не разглядел. Темненький какой-то… Кабы не негр… – Это товарищ Деготь. А это… Такой же небрежный жест в сторону Федосея. – …это товарищ Малюков. Федосей дернулся было поинтересоваться, что такое «деготь» – кличка или фамилия, но сообразил – раз его назвали по фамилии, то и нового товарища так же. – Присаживайтесь… Я сейчас освобожусь. В два шага Федосей добрался до стола, но гостеприимство хозяина на этом иссякло. Опустив голову, он снова уткнулся в бумаги. Работал… Бумаг, вперемешку с газетами на французском и немецком, на столе лежало множество. Упершись в них локтями в сатиновых нарукавниках, товарищ Артузов что-то быстро писал железным ученическим пером. Глаз выхватил «с учетом изменившихся обстоятельств работу по индийскому направлению считаю…». Федосей отвел глаза. На всякий случай. Любопытных в ОГПУ не любили. Точнее, не любили тех, кто направлял любопытство не в ту сторону, куда нужно. Выбрав стул, сел на другую сторону стола, напротив разглядывавшего его незнакомца, положил фуражку на соседнее сиденье, огляделся. Нет. Не негр. Наш товарищ. Может быть, цыган? А вокруг небогато… Стол для совещаний с десятком жестких, под парусиновыми чехлами, стульев вокруг, графин и несколько пепельниц, явно оставшихся от прежних хозяев. Сейф в углу и огромные, в гвардейский рост, часы при входе. Гляделись они так неподъемно, что ясно становилось – именно они и являются настоящими хозяевами кабинета. Люди в их окружении менялись, словно в царской свите, а сами они наверняка стояли тут от рождения и простоят до самой смерти… И умрут вместе со зданием. Через минуту хозяин положил ручку в чернильницу и, сплетя пальцы, посмотрел на гостей. – Ну, раз уж мы все тут перезнакомились, то давайте займемся делом. Задача перед вами простая. Вам, товарищи, нужно будет поехать в Германию и привезти оттуда одного человека. Он поддернул нарукавники, став на мгновение похожим на потерявшегося в коридорах страховой компании старорежимного бухгалтера. – Поручение простое. Что называется для двоих старичков. Артузов посмотрел сперва на одного, потом на другого, словно прикидывал, подходят ли гости по возрасту для такого дела. – Похитить? – после секундного размышления уточнил Деготь. – Для каких двоих? – поинтересовался Федосей. Хозяин ответил сразу обоим. – Для глухого и слепого. Даже такие вдвоем справятся. А похищать никого не нужно. Нужно встретиться и проводить. Товарищ немец хочет приехать к нам в СССР. – Если все так просто, то вполне можно было бы и одним старичком обойтись… – Были бы у меня прежние старички, может быть, я и одним обошелся бы, – жестко ответил Артур Христианович. – А так приходится вас вдвоем посылать…
СССР. Ленинград Июнь 1928 года
…Вокзальные фонари, словно устав от бесконечного стояния на одном месте, вздрогнули, качнулись и потихоньку, со скоростью ленивого пешехода двинулись назад, утаскивая с собой пятна желтого электрического света. За темно-красными занавесками в окне мелькнули спины белофартучных носильщиков, отголоском недавних политических потрясений пробежал мимо плакат с карикатурным изображением не то Келлога, не то Бриана, а потом остался только чистый, выметенный ветром и метлами перрон… А потом и его не стало. Лязгая буферами, поезд, набирая скорость, катился мимо привокзальных построек – водокачек, бункеров, будок и пакгаузов, покидал колыбель Октябрьского переворота – город Ленинград. Федосей, не отрывая взгляда от окна, уселся. Ехать им предстояло совсем недалеко – к бывшим соотечественникам, ныне же подданным Финской Республики. Напротив, на плюшевом диване, оставшемся, похоже, еще с дореволюционных времен, сидел новый товарищ и напарник. Его экипировали не хуже. Из мрачноватого мастерового стараниями интендантов и парикмахеров ОГПУ он превратился в солидного представителя Наркомата путей сообщения, следующего в тот же Стокгольм на переговоры с фирмой Эриксона о покупке шведских паровозов для СССР. Глядя на окружавшую его роскошь, Федосей размышлял, что, может быть, это не так здорово, как мчаться на аэроплане, но свои плюсы у этой жизни, безусловно, есть… Чужие документы означали необходимость жить чужой жизнью, и, ничуть не кривя душой, Федосей мог признаться, что новая жизнь ему нравится. Документы на имя инженера Швельдовича, солидного человека, посланного в командировку такой солидной организацией, как Наркомпрос, диктовали новый образ жизни. С хорошей одеждой, увесистым золотым перстнем на безымянном пальце левой руки, толстым бумажником, в котором вместе с совзнаками лежали английские фунты и швейцарские франки, и неподъемным кожаным чемоданом… – Ну, что, заглянем в ресторан, товарищ инженер? Коллега и не подумал отказаться, и они просидели в вагоне-ресторане до самой Финляндии. Когда за плюшевыми занавесками мелькнула пограничная станция, путешественники вернулись в купе и без помех прошли паспортный контроль. В Хельсинки маленький, юркий «Рено» доставил их на аэровокзал, прямо к причальной башне дирижабля «Хельсинки – Берлин». Федосей мысленно одобрил выбор кураторов, планировавших маршрут. Продукция фирмы «Люфтшифбау Цеппелин» отличалась надежностью и комфортом. Причем комфортом в первую очередь. Простым советским инженерам такой комфорт был не по карману, и на борт они поднялись уже в совершенно ином качестве – не как советские инженеры, а под личиной успешных немецких коммерсантов, по делам спешащим в столицу Германии и достаточно обеспеченным, чтоб оплатить скорость и комфорт путешествия. Мысль о комфорте притащила за собой следующую – насколько же важен, видимо, этот неизвестный немец для Страны Советов, если все это делается ради него. Озвучивать свои мысли Федосей не стал. Возможно, товарищ знал больше него, и выглядеть дураком в его глазах не хотелось. Но он ошибался. Мысль о том, что можно было бы путешествовать с меньшим размахом, закралась и в голову Дегтя, но, так и не поделившись с товарищем сомнениями, он, как и Федосей, решил, что наверху, откуда исходят директивы, виднее… В Берлине они пересели на аккуратный германский поезд, который привез их в аккуратный городок с университетом.Германия. Геттинген Июнь 1928 года
Чистый перрон, бдительный шуцман, удаляющийся свисток паровоза. Прибыли. Глядя на тихий, залитый солнцем Геттинген, никому и в голову не могло прийти, что живут в нем в принципе те же самые люди, что совсем недавно развязали Мировую войну. Чистенькие улицы, спокойные, улыбающиеся горожане, неспешно идущие по своим мирным делам по Вильгельм-Веберштрассе или сидящие в садиках перед аккуратными домиками. Европейские чистота и порядок. Вместо сухой пыли, как это непременно было бы в Российской провинции, ветер нес по городу звуки одинокого колокола с готической башни Якобкирхе и запах чего-то съестного. Оставив вещи в гостинице, посланцы Страны Советов не торопясь прошлись по городу, удивляясь веселым молодым лицам. Жизнь в городе кипела, и они отошли в сторонку, чтоб посмотреть на нее из пивного зала на центральной площади. Дождавшись, когда кельнер составит с подноса кружки и отойдет, Деготь, обежав взглядом площадь, сообщил: – Похоже, вон тот дом. Гости Геттингена сидели за столиком уличного кафе, полосатым тентом отгородившего своих посетителей от жаркого июньского солнца. Своей респектабельностью они несколько выделялись из заполнивших кафе студентов из университета Георгии Августы, но заинтересованного взгляда проходившего мимо шуцмана не удостоились. Выглядели они солидно, по-профессорски, а профессура университетского городка пиво уважала еще с тех пор, когда сама училась в этих стенах. Традиция… – Напомни-ка адрес. – Николаусбюргервег, дом два. Деготь прищурился, читая название на эмалевой табличке. Домики вокруг стояли разные, но объединяла их не архитектура, а какая-то заграничная чистота. В России, и теперь похожей со стороны на разворошенный муравейник, такие домики можно было встретить теперь разве что на страницах сказок братьев Гримм в исполнении дореволюционныхиздательств. Нужный им дом выходил окнами на площадь. Одноэтажный, с четырьмя окнами под красной черепичной крышей, он двумя окнами выходил на площадь, а два других едва проглядывали сквозь заросли цветущего жасмина. Входную дверь с блестящей табличкой ничего не загораживало. – Точно. Он… Неудачно стоит… – Для кого неудачно? – Для тех, кто туда заходит… Все на виду. Не спрячешься. Он покрутил головой, задумался. – В таком доме неверную жену поселить хорошо… Все видно. Кто пришел, когда… – Зачем… – хохотнув, подхватил Федосей и уже серьезно поинтересовался: – А ты от кого собрался прятаться? Мы тут почти официально. Зайдем к человеку для разговора. И выйдем. – Если дадут… Деготь и правда так считал. В страну они вошли чисто, нигде не наследив. Постороннего интереса к себе они не чувствовали и каждый раз, проверяясь, не обнаруживали слежки. Кураторы постарались на совесть, но понимая, что все идет, как и должно было идти, не могли избавиться от ставшей чертой характера подозрительности. Да. Все хорошо. Но разве это не подозрительно? Владимир Иванович положил ногу на ногу и с удовольствием отхлебнул из кружки. Почти настоящие документы давали чувство безопасности, только звоночек, что тренькал где-то внутри, не давал расслабиться. Что-то шло не так. – Да это я так. Умозрительно… – давя в себе паранойю, объяснил он. – У меня, если хочешь, сейчас не мозги работают, а условные рефлексы… – Он еще приложился к кружке и добавил: – А теперь уже, может, и безусловные… Ополовинив кружку «гессера», он поставил оседающее белой пеной стекло на стол и сказал по-русски, благо столик стоял с краю, да и студенты шумели так, что ничего слышно не было и в двух шагах: – Смотрю я вот на этот домик и думаю, как из него можно мышеловку сделать. – И что, можно? – Легко… Посадить людей вон там и там. Рука его дернулась показать, где именно должны сидеть люди, но только дернулась. Секунду спустя он, продолжая задержанное движение, поднял кружку, обмакнул в пиво губы, покачал восторженно головой, словно только-только распробовал пенный напиток, и вполне буднично добавил: – Так они там и так сидят… Без моей подсказки. Вот так штука… Один читал газету, небрежно посматривая поверх листа. Второй со скучающим лицом смотрел сквозь струи фонтанчика, украшавшего площадь. У него было лицо уставшего от бестолковой работы человека. Время от времени он шевелил крыльями большого носа – старался уловить запах жасмина. Деготь поднял кружку и, словно любуясь напитком на свет, еще раз осмотрел площадь. Брови его сошлись, избороздив лоб морщинами. – Может быть, это и случайность, только не верю я в такие вот случайности. Они допили заказанное пиво и заказали еще по кружке, наблюдая за людьми на площади. Закончив с ними, они полчасика погуляли по городу, осмотрев нужный дом с обратной стороны. Вернувшись на площадь, они не увидели изменений – все оставалось по-прежнему. К этому времени стало окончательно ясно, что личность профессора интересует не только гостей из СССР. Вокруг домика расположились, по крайней мере, три человека. Они сидели так, что видели и дверь и окна, выходящие на боковую улицу. – Нет, дружок, очертя голову мы в этот пряничный домик не полезем… Тут серьезные люди сидят. Профессионалы. А нахрапом их не взять, – сказал Деготь. – Придется хитростью……Посмотреть со стороны – так ничего интересного. Ну, идут два работника фирмы «Мюр и Делиз», ну, несут ковер. Не один, правда, а целых два. Ну и что, событие это какое-нибудь из тех, о которых говорят «из ряда вон»? Да ничего подобного! Всего навсего картина эта означает, что дела в благословенном фатерлянде налаживаются, раз кто-то может позволить заказать себе хороший турецкий ковер. Точнее, два турецких ковра. Рабочие вышли на площадь и, как водится, начали тыкать пальцами в стороны, но быстро сообразили, что к чему и направились прямиком к нужной двери. К двери домика на Николаусбюргервег. Дошагав, с немецкой аккуратностью прислонили сперва один, а потом и другой ковер к притолоке и вежливо постучали. Не прошло и минуты, как дверь отворилась. В лицо они немца не знали, и оттого первым делом Федосей посмотрел вниз, на ноги. Наверняка это был хозяин дома – выйти к гостям в затрапезных шлепанцах мог себе позволить только он. Или чудак не от мира сего, оказавшийся в гостях. – Здравствуйте, господа. Что вам угодно? – любезно осведомился немец. Деготь достал какую-то бумагу казенного серого цвета и помахал ею так, чтоб все, кому нужно, увидели, что не просто так люди пришли, а по делам. – Нам нужен профессор Вохербрум. Человек в тапочках посмотрел на рабочих заинтересованно. Он попытался соотнести себя, двух рабочих, ковры, но логика не дала верного ответа и он с любопытством откликнулся. – Я профессор. Слушаю вас… Деготь смерил немца взглядом и негромко сказал: – Твой размер. – Да уж вижу… – Я вас не понимаю, господа… – Позвольте войти, профессор, – негромко сказал Федосей, одновременно похлопывая рукой по ковру. – Наверное, мы те, кого вы ждете… Вы ведь писали в Москву? – Да, я писал господину Сталину, но я не просил его прислать мне ковры, – улыбнулся профессор, все еще стоя на пороге. Он видел в происходящем чью-то шутку, не иначе, – или в СССР вручение ковра является знаком особого внимания? Федосей чувствовал, как спину царапают взгляды наблюдателей. «Интересно, по губам там кто-нибудь читает? А то ведь есть такие умельцы…» Он поднялся на ступеньки, загородив немца от взглядов. – Это скорее знак того, что особое внимание привлечено к вашему дому. Может быть, вы все-таки проявите традиционное немецкое гостеприимство? Профессор машинально посторонился и, прислонив один из ковров к дверям, гости вошли в дом. Когда дверь закрылась, Деготь, не спрашивая разрешения, присел за окном и чуть-чуть отодвинул занавеску. В просвете между горшками с геранью видны были и площадь, и кафе, где они пили пиво. С десяток секунд он сидел неподвижно, следя, не заинтересовался ли кто-нибудь ковроносцами, но на улице ничего не менялось. – И все-таки, что все это значит? – глядя на присевшего Дегтя, спросил профессор. – За вашим домом следят, – объяснил Деготь. В глазах немца мелькнуло недоверие. – Вот как? Интересно. Он попытался выглянуть в окно, но Деготь аккуратно оттер его в сторону. – Ничего интересного, – возразил он. – Добрым людям вроде нас только лишние хлопоты. Как вы думаете, кто это может быть? Хозяин улыбнулся. – Скорее всего, вам просто что-то показалось. Деготь усмехнулся в ответ, но так, что хозяин сбавил тон. – Вы уверены? – Разумеется… Он дернулся еще разок, желая отодвинуть занавеску, но Федосей укоризненно покачал головой. – Полиция? – предположил профессор, но тут же сам себя опроверг. – Да нет. Не может быть. Я не давал повода. – Ваша работа не связана с государственными секретами? С легкой горечью непризнанного гения немец сказал: – Если б Германию интересовали мои разработки, то ко мне относились бы иначе… – Может быть, преступники? Вохербрум пожал плечами и невольно оглянулся. Это было лучше любого ответа. Сравнивать его с церковной крысой Федосей не стал бы, но, честно говоря, брать тут и впрямь было нечего. Какие-то книги, нелепые безделушки… – Не думаю, – ответил хозяин, – что наших воров интересует физика или химия… Пожатием плеч он отбросил и эту гипотезу. – Думаю, что все же вы ошиблись. Кому я нужен? – Вы нужны нам, профессор! Из бокового кармана Деготь достал плотный конверт и протянул его хозяину. Голос его стал торжественным и официальным. – Господин Вохербрум! Нам поручено передать вам приглашение Советского Правительства приехать в СССР для участия в научной работе. Профессор повертел конверт в руках, не решаясь его вскрыть, словно это означало необратимость решения. – Это несколько неожиданно… – произнес он. – У вас изменились планы? – Нет, нет! Просто я устал ждать… Он вдруг сообразил, что принимает у себя представителей другого государства, и сконфузился. – Одну минуту, господа. Одну минуту! Я сейчас… В три шага он пересек комнату и скрылся за дверью, ведущей в глубь дома. Стеклянные тарелки в комоде звякнули, а китайский болванчик закачал пустой головой. – Думаешь, там не немцы? – шепотом спросил Федосей, кивая на окно. – Скорее всего, нет. – С одной стороны, это плохо. – Зато с другой стороны – хорошо. С гостями можно не церемониться. Жаловаться не побегут. Профессор появился минут через пять уже без конверта и одетый в потертую пиджачную пару и новые ботинки. По одежде видно было, что не в чести его наука у буржуев – рукава пиджака обтрепаны, на локтях – пузыри. – Если хотите, мы можем говорить по-русски. Я в достаточной степени владею вашим языком. – С акцентом, но вполне сносно сказал профессор. – Это как вам будет угодно, профессор. Тот, спохватившись, приглашающе развел руки. – Вы присаживайтесь, господа, присаживайтесь… Квартира была крошечной. У противоположной стены стоял маленький диван да темнела еще одна дверь, то ли в другую комнату, то ли в чулан… – Спасибо, герр Вохербрум, мы ненадолго. Так что вы нам скажете? Или вам нужно время подумать? – Я готов ехать туда, где нужен! – торжественно сказал немец. – Везите меня. – Ваш отъезд не может никого обеспокоить? Он отрицательно взмахнул рукой. – Нет. Родственников у меня нет, а соседи и друзья привыкли к тому, что я много езжу по нашей бедной стране. – Отлично. Вы идеальный спутник, – наконец улыбнулся Деготь. – Осталось придумать, как вывести вас, такого идеального, из дома мимо любопытствующих… – Надеюсь, что вы не планируете вынести меня отсюда, завернув в ковер? – с неким беспокойством спросил профессор, кося глазами на сверток. – Была бы на то моя воля, – совершенно серьезным голосом ответил Деготь, – я бы вас в карман положил и в кармане бы вынес… – Ну? – заинтересованно повернулся к нему немец. – Что «ну»? Желание есть, а вот возможности такой нет. И про ковер вы зря подумали – заметят… Там не дураки сидят. Профессор посмотрел на ситуацию, как на задачу, которая все-таки имеет решение. – И что же делать? Вы ведь знаете, что нужно делать? – А с чего вы решили, что мы знаем? Профессор посмотрел на них недоуменно. – Если бы вы не знали, то не пришли бы сегодня. Так что? Знаете? Чекисты переглянулись. Не дурак профессор. – Для начала принесите, если не трудно, молоток и что-нибудь из вашей повседневной одежды… – Зачем? – заинтересованно спросил хозяин, не двигаясь, впрочем, с места. – Несите, несите. Устроим маскарад… Профессор, похоже, не понял, какое отношение к маскараду имеет молоток, но подчинился. Им повезло, что он оказался одной комплекции с Федосеем и не пришлось придумывать чего-то нового. На этом и строился план. Малюков, отойдя подальше в угол, начал стаскивать с себя спецовку. Профессор застал полураздетого гостя из СССР, когда тот, прыгая на одной ноге, стаскивал с себя штаны. – Раздевайтесь и вы, профессор. – Зовите меня Ульрих Федорович, – позволил хозяин. – Объясните, зачем все это? – Чтоб без помех выйти. – Вам придется переодеться в мою одежду, – объяснил Федосей. Стоять большевику перед иностранцем в полуголом виде было холодно и неудобно. Он стеснительно пошевелил пальцами ног. – Вы и мой товарищ выйдете отсюда вместе. – Наверняка те, кто сторожит меня, если они не плод вашего воображения, знают меня в лицо. – Не плод. Можете не сомневаться, и, разумеется, знают. Только они ничего не разглядят. Вы пойдете так, что от наблюдателей вас загородит второй ковер. Деготь, не принимая участия в разговоре, подхватил молоток и несколько раз ударил по стене. Грохот улетел в открытое окно и не вернулся. Тем, кто стерег профессора на улице, нужны были объяснения – что ж там так подзадержались посыльные? А они, оказывается, господину профессору ковер вешают! Секунд десять профессор хмурил брови, наверное, прикидывая, уместен ли в этих стенах такой маскарад, но по зрелому размышлению решил – уместен и сбросил с плеч пиджак… Немец не стал скакать на одной ноге, надевая комбинезон, а, сев на стул, цивилизованно, по-европейски натянул обе штанины. Пока они переодевались, Деготь постукивал молотком по полу и пару раз прошел мимо окна, давая наблюдателям повод для размышления. – Так, профессор… Деготь задумался, что-то посчитал в уме. – Ульрих Федорович… – поправил немец гостя. – Ульрих Федорович. Я выхожу первым. Ковер у меня на правом плече. На правом. Он для убедительности похлопал себя по правому плечу. – Через тридцать шагов я споткнусь и уроню свой край ковра. Вы до тридцати считать умеете? Деготь хотел пошутить, разрядить обстановку, но профессор принял его слова за чистую монету. – Разумеется. Я же профессор физики! – Хорошо, – не показал удивления чекист. – Будьте к этому готовы. В этом месте вы остановитесь и перекинете ковер на левое плечо и прежним порядком, я первый, вы за мной, мы уйдем с площади. С ковром на левом плече. Если мы сделаем все так, как обговариваем, подмены никто не заметит. – А ваш коллега? Как он? – Не беспокойтесь, – сказал Федосей. – Я сумею уйти так, что меня никто не заметит… Дождусь ночи и уйду. Они ведь следят за вами и вряд ли подумают, что человек с вашей репутацией станет ночью бегать по крышам. Так ведь? – Да, – с облегчением улыбнулся Ульрих Федорович, сообразив, что жертвовать жизнью и свободой ради него пока никто не собирается. – Этого от меня вряд ли ждут… Деготь присел, оттянув занавеску, и тут же вскочил. – Выходим. Быстро! Профессор, уже проникшийся значимостью момента, ни о чем не спросил. Деготь поправил на нем спецовку, смахнул несколько пылинок и вышел за дверь поднимать второй ковер… Едва дверь за ними закрылась, как Федосей присел у окна. На противоположном конце площади, под полосатым тентом кафе, где они недавно сидели, яростно спорили двое, отбрасывая пытавшегося как-то вклиниться между ними официанта. Любители пива вскочили, тот, кому было плохо, вытягивали шеи. Кто-то звал шуцмана. Это случилось более чем кстати. Размеренно шагая, товарищи уносили с площади ковер.
…Посмотреть со стороны – так ничего интересного. Ну, идут два работника фирмы «Мюр и Делиз», ну несут ковер. Уже не два, а один. Ну и что, событие это какое-нибудь из тех, о которых говорят «из ряда вон»? Да ничего подобного! Всего-навсего картина эта означает, что один ковер живущему на вилле профессору не понравился… Федосей вернулся в гостиницу под утро. Профессорская репутация урона не потерпела. Несмотря на то, что дом обложили достаточно плотно, обошлось без беготни по крышам и без трупов. Все получилось даже проще, чем планировалось. В самом конце короткой летней ночи он выбрался через окно на задний двор, перелез на следующий участок и, побродив среди развешенного на просушку белья, выбрался на параллельную улицу. Если топтуны чего-то и ждали от профессора, то только не этого… Конечно, это не было решением проблемы. Он обманул их, но надолго ли? Вряд ли у них в запасе было более суток. Скорее даже меньше. Наблюдатели наверняка представляли себе режим жизни профессора, знали куда и зачем он выходит и когда. В лучшем случае – несколько часов, а ведь профессора предстояло еще вывезти из фатерлянда… Входя в отель, он как раз и думал, как быть дальше. Самым рациональным путем в сложившейся ситуации был путь в Берлин. Из столицы Веймарской республики еще с 1922 года регулярно летали в Москву «Фоккеры F-III», постройки советско-германского общества «Дерулюфт». Несколько часов, и они в Москве… Федосей вздохнул… Близок локоть, а не укусишь. Приходилось предполагать самое скверное – они знали о желании профессора поменять Германию на СССР. Кто бы ни следил за профессором, они наверняка знали о письме и, конечно же, именно в Берлине их и станут искать в первую очередь… Ладно. Что-нибудь сообразится. Заспанный портье невнятно то ли поздоровался, то ли пожелал покойной ночи и скрылся за барьером, досыпать, но чекист не дал ему погрузиться в прерванный сон. – Скажите, друг мой, у вас есть железнодорожное расписание? – Разумеется, господин. Деликатно загораживая ладошкой зевок, портье потянулся было к полке, где вперемешку стояли путеводители по городу, телефонная книга и история университета Георгии Августы, предназначенные для любопытствующих гостей, но Федосей остановил его. – Не стоит. То, что меня интересует, вы наверняка знаете безо всяких книг. Когда уходит первый поезд на Берлин? – В пять-двадцать. – А следующий? – В семь. – Благодарю вас… Федосей оставил монетку на блюдечке и пошел к лестнице. Позади портье с удовольствием, с подвыванием зевнул. Никаким поездом они, разумеется, не поедут, но почему бы преследователям не поискать их там? А что искать их будут, он в этом ни капли не сомневался. Уезжать из Геттингена им пришлось на грузовике, добытом Дегтем по своим связям – у агента Коминтерна они казались безграничными. Безусловно, лучшим вариантом был бы легковой «Даймлер», но у профессора оказался багаж… Несмотря на уверения Дегтя, что в Советском Союзе ему предоставят все, что только душа пожелает, профессор все же остался непреклонен и настаивал на своем. Пришлось все переигрывать и доставать грузовик. Только все это произошло, пока Федосей прохлаждался на профессорской вилле. Тихонько, не привлекая внимания, они загрузили деревянный ящик, размером мало отличавшийся от гроба, и двинулись из города. Деготь не из бравады, а по необходимости проехал по Николаусбюргервег, мимо профессорского дома. Нужно было понять, есть ли у них фора во времени или… Вчерашние наблюдатели присутствовали и, судя по ленивому спокойствию, еще не знали о том, что остались в дураках. Советские шпионы переглянулись и хмыкнули. Приятно чувствовать себя более умным и хитрым, задающим темп в начавшейся игре самолюбий. Соблюдая все правила движения, беглецы выехали из города и отправились в Бремен. Увозить профессора в страну побеждающего социализма планировалось с буржуазным шиком – на дирижабле… Дорога до города оказалась гладкой, только уже в окрестностях Бремена за ними увязался какой-то спортивный автомобиль. Федосей с Дегтем смотрели за ним, готовые к неприятностям, но при въезде в Бремен тот неудачно столкнулся с вылетевшим из-за поворота грузовичком. Грохота они не слышали, но в боковое зеркальце хорошо было видно, как из сцепившихся автомобилей выскочили люди и, размахивая руками, принялись выяснять отношения.
Германия. Бремен – Атмосфера Июнь 1928 года
В Бремене, несмотря на внутренние ожидания, знакомая с детства сказка братьев Гримм так и не стала былью. В городе они не встретили ни одного бродячего музыканта, зато дирижаблей, о которых братья ни слова не написали, там отыскалось сразу три штуки. Исчезнув на четверть часа, Деготь вернулся с билетами на дирижабль «Кельн – Хельсинки». Аппарат уже спускался, а на поле, совсем рядом, притянутый канатами к земле цеппелин «Кельн – Стокгольм» дверью-глоткой вбирал в себя пассажиров словно кит – планктон. На другом конце поля стояли самолеты, а тут, на причальных мачтах, флюгерами крутились дирижабли других авиалиний. Все происходило без суеты и нервозности, по-немецки деловито и расчетливо. Самым удачным было бы сразу же, прямо сейчас, оказаться на своем, советском дирижабле, на кусочке своей территории, защищеными всей мощью Советского государства, но увы… Может быть, скоро и придет то время, когда советские дирижабли с именами вождей Мирового пролетариата будут, на страх буржуям, бороздить небеса иных государств, внушая пролетариату надежду на скорое освобождение от гнета помещиков и капиталистов, но пока это время еще не наступило. Приходилось пользоваться тем, что имелось. На поле их вывел служащий транспортной компании. Ветер, налетая порывами, трепал его волосы и он, оглядываясь, придерживал форменную фуражку. Федосей шел последним, из-за спины что-то бормотавшего профессора разглядывая дирижабль. Хоть и не впервой он все это наблюдал вблизи, все ж картина, конечно, впечатляла… Он не стал сравнивать дирижабль с огромной рыбиной или облаком. Дирижабль, стоящий на земле, порождал совершенно иные ассоциации. Более всего творение фирмы «Парсеваль» напоминало огромную железнодорожную цистерну, поставленную на железнодорожный же вагон. От земли они оторвались через полчаса. Это время ушло на размещение новых пассажиров и багажа в недрах летающего вагона. Почти нечувствительно аппарат на отпущенных канатах поднялся вверх, с едва слышным стуком сработал замок-защелка, крепивший нос дирижабля к причальной мачте, и аппарат устремился на северо-восток. Ему предстояло пролететь над Германией с посадкой в Киле и оттуда, через море – к финнам. Бремен постепенно уходил вниз и назад. В иллюминаторы уже заглядывал продутый ветром простор, и пассажиры начали устраиваться на мягких диванах поудобнее, деликатно радуясь тому, что им придется наслаждаться этим недешевым комфортом несколько часов. К новым спутникам Федосей начал приглядываться уже на земле. Конечно, вероятность того, что их выследили, была ничтожна, и все-таки, все-таки, все-таки… К счастью, смотреть особенно было не на кого. Цены на билеты кусались, и позволить себе приятное путешествие могли очень немногие – два дельца, несмотря на августовское тепло облаченные в летние пальто и котелки, семейная пара, похоже, молодожены, и лютеранский священник, черно-белый, как шахматная доска перед полной победой черных. Все расположились так, чтоб не мешать друг другу, и первое время внимательно разглядывали диваны, шкафы и столики. Потом каждый занялся своим делом – пастор достал молитвенник, молодожены, взявшись за руки, неотрывно смотрели друг на друга, забыв об окружающих, а дельцы достали бутылку и совершенно по-русски, то есть не обращая внимания на окружающих, начали выпивать, подмигивая друг другу. Чекист глазами показал на них Дегтю, но тот только плечами пожал. Году в тринадцатом это, может быть, и смотрелось бы подозрительно, но не сегодня. Мировая война испортила даже дисциплинированных немцев. Если кто и вел себя тут подозрительно – так это сам профессор. Вместо того, чтоб прилипнуть к иллюминатору и восхищаться видом фатерлянда с высоты птичьего полета, он только глянул небрежно вниз и вернулся к расспросам. Еще по пути в Бремен профессор расспрашивал их о жизни в СССР. Они как могли отвечали – говорили о развитии науки и образования в стране. О новых институтах, создающихся под идеи химиков и физиков Советской страны, о всеобщей тяге к обучению, о борьбе с неграмотностью… А потом все-таки удалось переключить его внимание на то, что происходило внизу. Летя в воздухе, гораздо интереснее смотреть не по сторонам, а на землю. Воздух вокруг пуст, хотя и прозрачен, а там, внизу, всегда что-то происходит. Там осталась жизнь, с которой пассажир никак не хочет терять связь. Он смотрит, выискивая с двухкилометровой высоты все, что может привлечь внимание – городки, отдельно стоящие дома, реки, железные дороги… Поэтому самолет заметили только тогда, когда он под ругань пилотов, пробившую даже закрытые в салон двери, пронесся мимо дирижабля буквально в полусотне шагов. Пассажиры ничего не поняли. Они крутили головами, больше удивляясь не появлению самолета, а несдержанности пилотов. Молодая дама даже покраснела и демонстративно заткнула ушки. За иллюминатором мелькнула красная ракета, показывая пилоту аэроплана, что тот заигрался. Летчик никак не прореагировал. – Места ему мало? Ослеп он, что ли? – спокойно поинтересовался Деготь. Не угадал… Надежда на то, что летчик ослеп, пропала совершенно, когда тот вновь вышел на встречный курс. – Разные есть лихачи в авиации, – медленно сказал Федосей, не отрывая глаз от самолета. Аэроплан можно было рассмотреть сквозь толщину стекла иллюминатора только боковым зрением, и от этого невозможно было оценить расстояние и сообразить, чем еще собрался их удивить пилот. – Есть дураки, которые удаль свою показывая, вокруг дирижабля вполне могут мертвую петлю прокрутить. Хватит ума… Под днищем аэроплана серебристо блеснуло, словно кто-то приклеил там станиолевую фольгу от пачки американского шоколада. Блеснуло ярко, весело… А на душе стало мерзко, как в детстве, когда доктор с умильной улыбкой предлагал выпить какую-нибудь гадость. Малюкову приходилось слышать от товарищей-авиаторов рассказы о британских аэропланах, которые оснащались специально для борьбы с германскими цеппелинами, бомбардировавшими Лондон особыми дисковыми пилами. Пролетев над баллоном, такой аэроплан проделывал дыру даже в цельнометаллических военных дирижаблях, а уж что говорить про полужесткую конструкцию пассажирского аппарата. Именно из-за таких вот самолетов немцам пришлось дорабатывать свои цеппелины так, чтоб те могли подниматься до высоты почти шесть километров. Высота спасала – на счастье аэронавтов туда еще самолеты не долетали. Правда и бомбежки с такой высоты стали приносить меньше пользы… – О Господи! – прошептал профессор, как и Федосей, прилипший носом к иллюминатору. – Матерь Божья! Он тоже заметил и вскочил. Федосей резко усадил его назад, коротко выругался и бросился в кабину. Посторонним туда, разумеется, было нельзя и носа сунуть, но в этот момент пилоты на него не обратили внимания. С той стороны кабинного стекла жизнь оказалась гораздо интереснее. Прямо на них из глубины безмятежно-голубого неба наплывал атакующий триплан. – Это какой-то дурак, – произнес кто-то из пилотов. – Чего он хочет? Солнце сверкало, отражаясь от стеклянного щитка и от диска пилы. Командир дирижабля тоже сообразил что к чему. – Безумец. Он попытается распороть оболочку… – Признавайтесь, мерзавцы, кого из вас хозяин застал сегодня в постели со своей женой? – попытался пошутить радист, но шутку никто не поддержал. Голос у маркони был испуганный и даже чуточку виноватый, словно именно ему и выпала сомнительная честь стать осквернителем супружеского ложа. Самолет за лобовым стеклом увеличивался в размерах и ощутимо забирал вверх. Сомнений в том, что собрался делать пилот триплана, не стало. Лезвие хищно переливалось под брюхом маневренной машины. Что произойдет в ближайшие двадцать-тридцать секунд, предсказал бы и человек с одной извилиной. – Он нас убьет! – заорал капитан не своим голосом. – Моторы на полный! Вниз! Вниз!! Его голос подхлестнул события. По кабине пролетела лавина звуков – что-то щелкало, жужжало, трещало и сквозь этот шум пробивался голос радиста, взывающего о помощи. Впрочем, шанс уцелеть у них существовал. До земли оставалось меньше километра и, к счастью для них, дирижабли падали вниз не камнем, а чуть медленнее. Ненамного, но все-таки. Федосей впрыгнул в салон, ощущая, что время летит быстрее самолета. Пассажиры так ничего и не поняли. Коммерсанты смотрели на него с недоумением поверх небольших металлических стаканчиков, брови патера ползли вверх, обозначая крайнюю степень недоумения… Семейная пара смотрела со спокойным удивлением. В их глазах читалось только осуждение проявленной пилотами несдержанности. – Мы падаем, – спокойно сказал Федосей. – Честное слово, падаем. Держитесь… Ему никто не поверил, но он не обратил на это внимания – вольному воля… Тем более что все было, как было, только все же что-то было не так. Он взглядом пробежал по салону, чувствуя какую-то несообразность. Профессор! Профессора не оказалось на месте! Деготь, с глупым лицом держась за собственное плечо, поднимался с пола. Один… – Где? Чекист показал рукой вниз, в багажный отсек. Малюков сделал шаг, но больше ничего не успел. Дирижабль содрогнулся, словно ужаленный гадюкой бегемот. Пол ушел из-под ног и диваны, только что услаждавшие бока и седалища пассажиров, сдвинулись с места. Все покатилось кувырком. Пастор упал на бок и громко охнул, придавленный массивным креслом. Молодая пара, шатаясь из стороны в сторону, бросилась к нему на помощь, но тут все накренилось еще больше, зазвенело бьющееся стекло и, перепутавшись в огромный комок, люди, диванные подушки, маленькие столики, покатились к кабине пилотов. Дирижабль мелко задрожал, и салон прошил высокий визг. Пила резала обшивку. Заваливаясь на бок, аппарат нырнул к земле. Федосей машинально поднял голову. Потолок оставался целым, только это уже ничего не значило. Если пострадала внешняя оболочка – всем конец. Газ – душа дирижабля – уходил, превращая летающую машину в набор железок и прорезиненной ткани. Через несколько секунд Федосей поднялся, держась за перевернутый диван. Этих секунд хватило, чтоб линия горизонта ощутимо поднялась. Она, словно кабина погружалась в воду, затапливала иллюминатор, хотя небо еще не отпустило их. В голубой части стекла пассажиры видели все маневры атаковавшего их аэроплана. Словно тореро, подранивший быка, он отдалился и барражировал, присматривая место, куда нанесет решающий удар, тот, который окончательно превратит беззащитного соперника в наковальню или воздушный костер. Они и так летели вниз, но, на взгляд пилота-убийцы, слишком медленно. Триплан вновь ринулся к дирижаблю. Теперь беду видели все. Женщина взвизгнула, но ее голос заглушил близкий механический рев. Это был новый звук. Могучий, словно пароходный гудок, вой перекрыл все шумы, оставив их без ушей. Деготь открывал рот, но Федосей не понимал, чего он хочет. Тогда тот, ухватив товарища за плечо, пригнул его к иллюминатору. Федосей посмотрел вверх и оторопел. Это походило на… Да ни на что это не походило! Ближе всего по эволюционной лестнице к этой конструкции стояло обычное яйцо, к трем четвертям которого прикреплены что-то вроде нескольких сплющенных труб, из которых било фиолетово-оранжевое пламя. Из яйца торчали чьи-то ноги в ботинках модного апельсинового цвета. Точнее, не чьи-то, а определенно профессорские. Желая прибыть в СССР при полном параде, он настоял на них, как ни противились посланцы Сталина. Ульрих Федорович сидел внутри аппарата, изрыгавшего шумное пламя, загораживая собой гибнущий дирижабль. Щенок дворняги против бульдога. Котенок против тигра. Странный аппарат снижался чуть медленнее дирижабля, и от этого казалось, что ничего страшного вроде бы не происходит, но земля приближалась неумолимо, как и аэроплан. Пассажиры ничего не могли поделать, но сидеть сложа руки не позволяли характеры. Зная, что ничего не найдет, Деготь зашарил по карманам. Так ничего и не найдя там, тоскливо пробормотал: – Хоть бы наган! Шанс, что профессор попадет в летчика одной пулей из семи, был минимален. И хорошему стрелку понадобилась бы для этого удача, сбереженная за половину жизни, но все-таки какой-никакой шанс был. Дохлый-дохлый, но был, а вот нагана у профессора не было. Но это никак не повлияло на то, что случилось. У Судьбы крепкая рука! Все произошло у них на глазах. Дождавшись момента, профессор бросился вперед, наперерез аэроплану. Избегая столкновения, триплан взмыл вверх и перелетел через баллон, но достойный немец, не довольствуясь этим, развернувшись, бросился за ним. Теперь роли сменились. Щенок гнался за тигром. Отшвырнув кого-то плечом, Малюков бросился к иллюминаторам левого борта. Федосей ахнул. Он лучше других представлял себе скорость аэроплана, но бескрылое яйцо моментально догнало триплан и, соизмерив свою скорость с атакующей машиной, зависло над ее хвостом. В потустороннюю жизнь Федосей не очень-то верил, но фиолетово-оранжевое пламя наверняка было родом из самых глубин ада. Оно только слегка коснулось фанеры и перкаля, как те вспыхнули. В секунду сбившись с рокового курса, аэроплан клюнул носом вниз и, разматывая нитку жирного черного дыма, кувыркнулся к земле. Профессор нырнул следом. Деготь в голос охнул, но Федосей мог поклясться в том, что маневр этот был не вынужденным, а свободным. Маневр рыбы в воде или птицы в воздухе. Провожая падение самолета, его взгляд натолкнулся на близкую землю. Руки сами собой вцепились в обивку. – Всем держаться!!! Теперь-то его послушались все. Твердь летела навстречу, прорастая деревьями и холмами. Мелькнул в иллюминаторе дым, потом там же мелькнула береговая черта и пенящиеся валы морской воды, бьющие в берег. Моторы ревели, пытаясь удержать многотонную махину в воздухе, но только отсрочивали падение. Женщина, не в силах сдержать страх, завизжала. Визг прервался, когда дирижабль ударился о землю. Удар подбросил кабину вверх, а через мгновение ее сотряс новый удар. Федосея, вцепившегося в диван, оторвало от мягкого плюша и стальных пружин и швырнуло о стену. Один из диванов явно был заодно с летчиком-убийцей. Обманчиво-мягким углом он въехал чекисту в солнечное сплетение, выбив из Малюкова дух и возможность двигаться. Несколько секунд он боролся с болью, с мычанием втягивая в себя воздух. Пытаясь разогнуться, Федосей всем телом чувствовал дрожь рушащихся стен. И вдруг все стихло. После грохота ломающегося железа нарастающий шелест опадающей оболочки не казался громким. Люди поднимались, не понимая живы или нет. Кабину сплющило, пол покрывал слой битого стекла и покореженной мебели. Пастор вертел головой, соображая, на что это все похоже. На ад или на чистилище… Мысли о рае разбитая кабина никак не вызывала. Деготь пришел в себя первым. Они остались в живых, но самое страшное не кончилось. Самое страшное только спряталось… Достаточно одной искры, и сомнений у пастора не останется. Все это превратится в огненный ад. Придерживая одной рукой другую, агент Коминтерна скомандовал: – Что вытаращились? Бегом! Бегом отсюда! Марш, марш!!! Он забросил на плечо все еще хватавшего ртом воздух товарища и, подавая пример, побежал к выходу.Германия. Побережье Балтийского моря Июнь 1928 года
Судьба пока была на их стороне. Дверь на их счастье не заклинило, а выбило наружу. – Дыхание… – прохрипел с плеча товарищ. – Не дыши… Деготь послушался, задержал дыхание и припустил в сторону ближнего холма. Десять шагов, двадцать… Чекист позволил себе вдохнуть, хотя водорода в этом воздухе было куда больше, чем кислорода. Тридцать, пятьдесят… Чувствуя, что задыхается, он все-таки прибавил. Аппараты легче воздуха имели дурное свойство – взрываться после аварии, и наблюдать за этим было бы лучше издалека. Кряхтя и качаясь, Деготь забрался на вершину и только там остановился. Федосей сполз с плеча и, так и не сумев разогнуться, оставаясь на корточках, восстанавливал дыхание. С перекошенным страдальческой гримасой лицом он смотрел то в небо, то на оседающий дирижабль. Движение он заметил не в небе – из развалин, не прошло и пяти секунд, выскочили коммерсанты с саквояжами. Пилоты вытащили пастора и даму. Последним, таща чемодан, воздушный корабль покинул молодожен. Вытянувшись короткой цепочкой, беглецы рванули в сторону леса. Федосей, сидя на корточках, смотрел на эту гонку, гадая, повезет ли попутчикам. – Видишь его? Отдышавшийся чекист, гадая, не их ли чемодан спасают, отозвался. – Да вон они бегут… Косо глянув на бегущих, Деготь раздраженно проворчал: – Да черт с ними. Профессор где? Федосей не успел ничего сказать. Впереди грохнуло. Оседающие в себя развалины небесного левиафана подбросило выше деревьев. Сереющий вечерний воздух вокруг окрасился оранжевым, и остатки гордого покорителя небес снова взмыли к облакам, но всего лишь для того, чтоб огненным дождем пролиться на лес. Оранжевый шар раздулся, затмевая собой все, и в секунду словно бы потемнел. Вверх потянулись языки пламени. Огненные столбы протуберанцами жадно рванулись в разные стороны. Волна жара сбила их с ног и прокатилась над головами. Несколько деревьев впереди вспыхнули, но это стало последним бедствием. Груда металла и прорезиненной ткани превратились в огромный костер, выбросивший в небо высокий черно-красный хвост дыма. Внутри него еще что-то взрывалось, но с первым ударом это уже было не сравнить. Уши, только что словно набитые ватой, вновь обрели возможность слышать, и к реву пожиравшего останки небесного гиганта пламени добавился ритмичный шум за спиной. С трудом отрывая себя от грандиозного зрелища гибнущего дирижабля, Федосей посмотрел назад. Холм, за которым они укрылись, оказался дюной. В сотне шагов позади советских шпионов жило своей жизнью Балтийское море. А там… Прямо по воде, нелепый в своем костюме, галстуке и апельсиновых ботинках из моря выходил профессор. Он оглядывался, словно его кто-то преследовал, а может быть, просто запоминал место. – Живой! – обрадовался Федосей и тронул рукой товарища. – Смотри – живой! Профессор шел прямо. Набегавшие сзади волны били его по икрам, но он, не сбиваясь с курса, шел к людям. Не шатаясь и не торопясь. Федосей хотел было его окликнуть, поторопить, но остановился. Профессор был прав. Все самые важные дела они уже сделали – спаслись. Куда еще теперь торопиться? Не говоря ни слова, герр Вохербрум прошел мимо них (они только разошлись, не решаясь предложить помощь) и, выбрав место, где вода не достигала песка, уселся там, с отвращением глядя на мокрые брюки. – Вы не ранены, Ульрих Федорович? – осторожно спросил Деготь, не представляя, что могло произойти с профессором в воздухе. – Я? Нет… – тот тряхнул головой. – Но как же я расстроен! Немец сердито принялся сдирать с себя мокрую одежду, поглядывая на жирный дымный хвост в небе над дюнами. Он пытался делать это спокойно, но чувства переполняли его и в сердцах, не сдержавшись, хлестнул пиджаком по песку. – Да как они только посмели! Мирное время! Гражданский аппарат! Чекистов это тоже удивляло, но не так сильно. Вряд ли это было случайностью – встреча дирижабля и самолета – убийцы дирижаблей могла быть закономерной (тут профессор абсолютно прав) в военном небе, где-нибудь над пригородами Лондона, но не через десять же лет после окончания войны и не тут, на краю Германии? Конечно, людям свойственно преувеличивать собственную значимость, но вряд ли кто-то из пассажиров мог представлять для кого-то такую ценность, чтоб ради него устроить нападение на дирижабль. Не ради же семейной пары, парочки пьяниц или пастора кто-то решился на рискованную воздушную акробатику? Во всяком случае, Ватикан вряд ли пошел бы на это, даже если б патер метил в новые Лютеры …Из-за них самих? Смешно… Ответ мог быть только один: кому-то очень не хотелось, чтоб профессор добрался до СССР. А вот почему? Из-за чего? – Кстати, что это было? – «Это» – это что? – Ну, то, на чем вы так ловко летали… Профессор вздохнул. – Это, молодые люди, называется ранцевый реактивный двигатель. Собственное изобретение. Жаль, утонуло… Он с сожалением посмотрел на море. – Ну да я полагаю, что лучше потерять изобретение, а не жизнь… Вы согласны? – Натюрлих, профессор. Между прочим, очень мне ваш аппарат, профессор, одну штуку напоминает. – Яйцо? – чуть смутился профессор. – Да нет. Не формой. Цветом… Немец поднял брови в недоумении. Подумав мельком, не выдаст ли своими словами какую-то тайну, Малюков продолжил: – Приходилось мне как-то раз видеть летательный аппарат с похожим выхлопом. – С крыльями? – неожиданно ревниво поинтересовался профессор. – Не разобрал, – честно ответил Федосей, – издали наблюдал. И шумел он погромче вашего. – Что ж… Может быть… – отозвался немец. – В науке такое бывает. Если кто-то из ваших конструкторов решал сходную задачу, то, возможно, он шел тем же путем, что и я. Сообразив, что это может значить для него, он беспокойно завертел головой от Федосея к Дегтю. – Но ведь у вас нет таких аппаратов? Или… – Нет, нет, – успокоил его коминтерновец. – Я так такой аппарат впервые вижу. «А я – нет!» – подумал Малюков, но высказывать свою мысль не стал. – А запасного у вас точно нет? – Нет, – почему-то с гордостью ответил профессор. – Эта, как вы говорите, «штука» создана в единственном экземпляре. – А скажите, профессор, это все… Федосей указал бы на аппарат, будь он перед глазами, но его не было, и Малюков сделал легкое движение кистью, обозначающее все, что тут только что сделал на своем аппарате гениальный немец. – Это только на земле применимо? – Ну, разумеется, нет. Такому аппарату самое раздолье за атмосферой, там, где нет сопротивления среды. Федосей покачал головой, соглашаясь разом и с профессором, и с самим собой. Теперь-то ясно становилось, почему ОГПУ так интересовалось неизвестными изобретателями, что своими, что зарубежными. Из такого изобретения террор-машину делать, что микроскопом гвозди забивать. Для такого изобретения это такая малость… Тут, если прочитанного недавно Циолковского вспомнить, да свой африканский вояж, да общие настроения в народе – все очень хорошо один к одному прикладывается. Выходит за атмосферу молодая советская республика, туда, где нет ни угнетенных, ни угнетателей. Зачем? Так очевидно ведь. Из самой сути революции ответ вытекает – чтоб на всей Земле не осталось ни тех, ни других. Ни угнетателей, ни угнетенных. Как все это образуется, пока говорить рано, но наверняка образуется. Так что такого немца беречь надо. Холить и лелеять. Самое время, между прочим… Вокруг того уже натекла лужа, и он начал постукивать зубами. Июнь, конечно, летний месяц, но Балтийское море это все-таки Балтийское море, а никак не Черное. Не говоря ни слова, Деготь стал стаскивать с профессора мокрую одежду. Тот почти не сопротивлялся, когда Федосей набросил ему на плечи свой пиджак и принялся выжимать мокрые брюки. Ульрих Федорович пытался встать и пойти на розыски чемоданов, но Федосей остановил его. – Боюсь, наш багаж не уцелел. Придется вам пока обойтись тем, что мы имеем. – Вы думаете, что все так плохо? – проклацал зубами немец. Прыгая с ноги на ногу, он пытался согреться. – Почему плохо? Напротив, всеотлично! Штанины перекрутились, из них потекла мутная балтийская вода. Озабоченно глядя на занавесивший половину неба дым, Деготь заметил: – Мы живы – и это хорошо. Видимо, профессор, вы недооценили свою голову. Те, кто послал за нами сбитый вами самолет, оценили ее гораздо выше. – Вы так считаете? – Разумеется. Я просто не вижу другого разумного объяснения. Он встряхнул выжатыми брюками. Воздух наполнился песком и брызгами. – Кто-то очень не хочет, чтоб вы попали туда, куда хотите. Причем настолько «очень», что не пожалел ни техники, ни людей. – Я даже не знаю, что вам сказать, – подумав, нерешительно сказал профессор. – Все-таки мне, простите, в это не очень верится. Профессорский пиджак хрустнул и выпустил из себя еще одну лужу. – А вы обретайте веру постепенно. Сперва поверьте, что за домом все-таки велось наблюдение. Профессор удрученно кивнул. – Видимо, в этом вопросе вы были правы… – Видимо, да, – согласился Деготь. – Если хотите знать, то у меня есть только два объяснения случившемуся… Это заинтересовало даже Малюкова, у которого нашлось только одно объяснение происходящему. – Ну? – Либо за нас взялась какая-нибудь серьезная спецслужба, вроде французской или британской, либо… Деготь серьезно посмотрел то на одного, то на другого. Малюков кивнул. – …либо у меня мания преследования. Мнение свое Федосей оставил при себе. Резон в словах товарища имелся. Найти их могли бы только хорошие профессионалы. Германским спецслужбам это было бы, конечно, легче, но им не было никакой нужды проводить такие сложные комбинации – с аэропланами и дирижаблями. Те могли арестовать их в любой момент. Значит, все-таки гости… Но почему? Откуда они вообще узнали про профессора? Та же мысль пришла в голову и Дегтю. – Профессор, прошу вас, припомните, кто еще знал о вашем желании поехать в СССР? – Никто. Я не распространялся о своих планах. Чекисты переглянулись и пожали плечами. Чудес на свете не бывало. Объяснение должно найтись. – Может быть, в частных разговорах… – Нет. Федосей взмахнул полувыжатым пиджаком, разбросав вокруг песок и брызги. – Значит, письмо… Откуда-то ведь они узнали о вашем желании… В голове у Дегтя замаячило объяснение. Оно было настолько очевидно, что других просто не требовалось, но уж больно верить в него не хотелось. Оно означало, что все теперь станет с ног на голову… Все прояснить мог, конечно, только сам герр Вохербрум. Уже догадываясь, что услышит Деготь, все-таки спросил: – Скажите, профессор, а как вы обратились в Советское посольство? – Я не обращался в Советское посольство. Немец поднялся, отряхивая колени от песка, и требовательно протянул руку за брюками. – Во все времена чиновники везде одинаковы. Я написал прямо господину Сталину в Кремль. Федосей переводил взгляд с одного на другого. Он уже все понял. – И отправил его почтой… Федосею, хоть он и ждал чего-то такого, показалось, что ослышался. – Простой почтой? – Разумеется. Германская почта весьма аккуратна… Чекисты переглянулись. Крестьянская простота бывает полна хитрости, а вот простота ученого человека бесхитростна, но как выяснилось, не менее сокрушительна. – И что же, если не секрет, вы написали товарищу Сталину? Деготь спросил в общем-то просто так, но с большой дозой иронии. Правда, ирония относилась исключительно к выбранному профессором способу донести до Вождя мирового пролетариата свои мысли. Если уж сам товарищ Сталин заинтересовался письмом из Германии, то, видимо, было там что-то полезное для Страны Советов или Мировой Революции. Посланное обычной почтой, послание прошло всю Германию, всю белопанскую Польшу, до сих пор скрипящую зубами в сторону своего великого восточного соседа, прошло через руки десятков людей, каждый из которых мог лишь любопытства ради вскрыть конверт, на котором большими буквами написано «СССР, Кремль, Сталину», и посмотреть, чего хочет от вождя мирового пролетариата рядовой немецкий обыватель. С тем же уважением к конспирации и конфиденциальности можно было бы напечатать его в любой газете. Для профессора это ничего не значило, а вот для чекистов значило много. Они посмотрели друг на друга, и Федосей досадливо сплюнул. – Да, уж… Хорошо, что просто открытку не послал. – А ты думаешь, что-нибудь изменилось бы? Деготь развел руками, мол, ничего не поделаешь. Впрочем, почему ничего? Кое-что они как раз могли сделать. Только это были мысли следующей минуты. – Так что же товарищ Сталин узнал от вас? – Я предлагал Советской России свои услуги в построении такого вот аппарата. Он кивнул на море, в котором теперь и покоилось его изобретение. – Только, конечно, побольше размером и вооруженный… Для выхода за атмосферу Земли.Германия. Росток Июнь 1928 года
…Пароход оказался старой посудиной, место которой было на вечном приколе в каком-нибудь темном уголке забытого цивилизованными нациями порта. Причем в лучшем случае в виде плавучего угольного бункеровщика. От него даже пахло не свежестью балтийской воды, а старостью и крысами. Неудобно было, конечно, вести профессора в СССР на этом, но ничего другого подходящего в порту не оказалось. Чекисты осторожничали. После приключений в небе над Германией приходилось ждать всяких неприятностей и на море, которое никому не принадлежало и со времен фараонов оставалось местом, открытым для любого произвола… Рискнувших плыть на этом морском чуде к президенту Маннергейму оказалось немного, и на троих беглецы получили четырехместную каюту. Деготь быстренько обежал корабль, пытаясь понять, каких неприятностей можно ожидать от старого корыта с норвежским экипажем. Вернувшись, сообщил – корабль грузопассажирский, везет лес и еще что-то железное в ящиках на палубе… Не дразня судьбу, путешественники заперлись и до отхода безвылазно просидели, прислушиваясь к перекличке гудков в порту. Билеты, конечно, были куплены по поддельным документам с соблюдением всех предосторожностей, но каковы возможности тех, кто их выслеживал, они не знали. Федосей посматривал на часы, считая минуты. Деготь постукивал тростью, а профессор теребил новую бороду. Все немного успокоились, когда пароход дал гудок и мимо них поплыли строения порта. Запахи гниющих водорослей и краски сменил запах соленой свежести. Истосковавшийся в четырех стенах профессор представил, как волны набегают на корабль непрерывной чередой, а ветер подхватывает соленые брызги и бросает их в лица пассажиров, расположившихся в удобных шезлонгах на палубе, и вздохнул. Новые его товарищи деликатно, но твердо настояли на том, чтоб он не покидал каюты и не отклеивал бороды до тех пор, пока посудина не придет в Финляндию. Это должно было произойти рано утром. Глубоко в душе он сердился на это ограничение его свободы, но все же понимал, что русские в чем-то правы. Если кто-то не пожелал новенького дирижабля, отчего кому-то жалеть эту ржавую посудину? С этими мыслями он и заснул, пожелав новым друзьям спокойной ночи. Но спокойной ночи не получилось. Их сон смел глухой взрыв, от которого махина корабля вздрогнула. В свете оплетенного металлической сеткой ночника беглецы переглянулись, ожидая, что кто-нибудь объяснит, что случилось. Молчание длилось не более двух секунд. За это время свет мигнул, плавно погас, но вновь разгорелся, правда, теперь ощутимо слабее. Федосей сбросил одеяло и начал быстро одеваться. – Айсберг? – тихо спросил профессор, натягивая одеяло до подбородка. Натягивая брюки, Федосей, стараясь казаться спокойным, отозвался. – Зря вы, Ульрих Федорович, сразу думаете про хорошее… Рановато для айсбергов, да и широты не те. Он рывком поднялся, вставляя руки в рукава рубахи. – Морская мина с той войны, – предположил Деготь, шнуруя ботинки. – Или бомба с часовым механизмом… Черт! Были там, в буфете, когда я билеты покупал, две рожи… – В общем, ничего хорошего… – остановил его речитатив Малюков. – Я бы на вашем месте, профессор, на всякий случай тоже оделся бы. Мало ли что… Немец начал подниматься, но тут пароход качнуло, словно в скулу ему ударила волна, и профессора отбросило к стене. Крен стал настолько заметен, что сверху посыпались вещи. Чекист и коминтерновец переглянулись. Была ли авария случайной или нет, они не знали, но это никак не меняло их задачи – доставить профессора в СССР целым и невредимым. – Наверх, – скомандовал Деготь. – Выходите на палубу, на левый борт. Он выскочил в коридор. В распахнутую дверь влетели крики немногочисленных пассажиров, и без объяснений понявших, что дело плохо. По темной накренившейся палубе, едва освещенной ущербной луной, метались люди, кто-то командовал, скрипело железо, звенело бьющееся стекло. В воздухе висели проклятия и детский плач. С тонким звуком певуче рвались тросы и вниз соскальзывали груды тюков, уложенных на палубе. Не выдерживая удара, ограждение из тонких металлических прутьев гнулось и рвалось. Огромные ящики, недавно принайтованные к палубе, двигались и съезжали в непроглядную глубину моря, вышвыривая наверх фонтаны соленой воды. На их счастье, оно оставалось спокойным. Если б не это, у них не было бы шансов… Жестяной голос капитана на мгновение перекрыл гомон. – В лодки, в лодки, в лодки. Пассажиры проходят… Из темноты появился Деготь. – В лодку! – заорал он куда громче капитана. – В лодку! Быстро! Палуба накренилась, пенистая волна набежала до щегольских профессорских ботинок. Ульрих Федорович остановился, беспомощно глядя на абсолютно черный горизонт. Водная гладь простиралась во все стороны, не суля ни спасения, ни надежды. – Хватай его! Федосей аккуратно подхватил опешившего от происходящего немца и опустил его в руки товарища. Зная, чем кончаются кораблекрушения, они заработали веслами, стараясь отплыть от гибнущего корабля подальше. Через полкилометра Федосей поднял весло и положил руку на плечо Дегтю. Сквозь опустившийся туман умирающий корабль казался зыбким контуром. – Нас спасут? – осторожно спросил профессор. Он зябко кутался в пиджак, глядя на силуэты лодок, спешащих, как и они, отплыть подальше от тонущего судна. Полуотклеившуюся в суматохе профессорскую бородку трепал ветер. – Обязательно, – бодро отозвался Деготь, отрывая ее и бросая в море. – Главное – кто? – Не понимаю вас, – поежился от ночной прохлады Ульрих Федорович. – Разве это принципиально? – Очень принципиально! – объяснил Федосей. – Могу поспорить, что в первых рядах спасателей приплывут те, кто и отправил корабль на дно. Должны же они убедиться, что вы мертвы. Или вы до сих пор считаете это все цепью забавных случайностей? Деготь согласно оскалился. Профессор этой его радости не разделял и улыбнулся только из вежливости. – Теперь-то вы верите, что все наши предосторожности были не напрасны? В темноте профессора почти не было видно. Он довольно долго молчал, и его смех стал неожиданностью. – Как раз сейчас я вижу, что все наши предосторожности оказались тщетными…Балтийское море. Спасательная шлюпка парохода «Калевала» Июнь 1928 года
…Иногда на горизонте мелькали силуэты кораблей, но терпящие бедствие не обращали на них внимания. Деготь, вчерашней ночью воспользовавшийся суматохой на тонущем корабле и сумевший дать радиограмму в Москву, твердо обещал, что за ними прилетят. Прилетят, а не приплывут, поэтому наравне с молчаливо переживавшим профессором Федосей терпеливо ждал подмоги с неба. За ночь они отплыли километров на десять от места катастрофы и теперь, в шесть глаз оглядывали ту половину неба, что накрывала собой Финляндию и СССР. В десятом часу Малюков что-то усмотрел в глубокой синеве. Несколько минут он вглядывался, а потом с уверенностью сказал: – Вон они! Четыре самолета! С юга, со стороны Родины, темным крестом на фоне голубого неба к ним приближался маленький самолетик. Следом за ним медленно плыли еще три крестика, но Федосей знал цену обманчивой плавности такого движения. Там, наверху, ревели моторы, выл в расчалках ветер, бешено вращающийся пропеллер ввинчивался в воздух. Малюков запустил в небо огненный шар сигнальной ракеты. – Должен быть один, – нерешительно сказал Деготь, прикрывая глаза согнутой козырьком ладонью. – Откуда там еще трое? Ответ пришел сам собой. Обгоняя аэропланы, до поверхности моря донесся добрый треск, словно кто-то провел невидимой палкой по невидимому забору. Треск был едва слышным, но что он означает, Федосей сообразил мгновенно. – Стреляют! Вот черт! – выругался чекист. Стоя в лодке, он чуть покачивался, глядя на воздушное сражение. Надо отдать должное – враги у них оказались что надо! Такими врагами можно было гордиться! Они подумали не только о бомбе в трюме корабля. Они подумали и о том, что, возможно, кто-то после нее и уцелеет. В небе трое охотились на одного. Несколько минут самолеты вертелись в воздухе, поливая друг друга свинцом, и Федосей поймал себя на том, что, помогая своим, повторяет движения невидимого летчика. Только это не помогло. После слетевшего с неба длинного пулеметного треска за одним из аэропланов тонкой струйкой потянулся дым, ставший через десяток секунд толстым черным жгутом. – Сбили! – в отчаянии ахнул Федосей, впечатывая кулак в борт лодки. – Сбили нашего! Уж он-то лучше других представлял, что такое оказаться в горящей машине над морем. Это его так потрясло, что он не подумал о том, а что теперь делать им. Глядя на его лицо, профессор снял шляпу. – Корабль на горизонте, – сообщил он через минуту, но на него не обратили внимания. Не до этого было. Дымя, краснозвездный аэроплан рванулся вниз, уступая небо победителям, а те, оставшись в синеве, начали кружить над лодкой. Сбитая машина пронеслась над ними так низко, что Федосей увидел заклепки на свежевыкрашенном брюхе гидроплана. В полусотне метров от них он развернулся над низкой волной и плюхнулся в море. Закутанная в черный коптящий дым и окруженная белыми бурунчиками пены, летающая лодка, подрулив, встала в пяти метрах от баркаса. Винт самолета взревел и застыл неподвижно. Стало тихо. Из-под крыла вдоль волны тянулся жирный дым, самолет подбрасывало, и от этого он казался раненой птицей, встряхивающей перебитым крылом. Но только секунды. Прозрачный фонарь откинулся в сторону и на поплавок выскочил человек в летном шлеме и с наганом в руке. Оглядев их по очереди и сразу исключив профессора, очень спокойно спросил, глядя попеременно то на Дегтя, то на Малюкова. – Ну и кем тут у вас телегу смазывают? – Я Деготь, – отозвался чекист. Наган нырнул в кобуру и словно в мгновение став другим, своим и понятным, незнакомый летчик заорал: – Чего раззявились? Один к пулемету, другой сюда, помогать! Больше не обращая внимания на врагов, оставшихся в небе, он выскочил на поплавок и закрутил какую-то рукоятку, подбадривая себя криками. – Давай, давай, давай… Федосей, не спрашивая (не профессора же неволить), влез на место пилота, задрал ствол пулемета в небо и влепил в лазурь атмосферы длинную очередь. Сбить он никого не рассчитывал, но пугануть обнаглевших наймитов мирового капитала стоило. Враги это оценили и поднялись повыше. Оставшийся без дела профессор попытался встать, но тут же сел, сообразив, что мешает. Держась одной рукой за стойку, Деготь подтолкнул немца вперед. – Проходите, профессор, садитесь, не мешайте. Ульрих Федорович оглянулся. Дымивший самолет не внушал никакого доверия. Избегнуть гибели в морской пучине можно было бы, оставшись в лодке или перейдя на корабль. Тот уже сполз с черты горизонта и ощутимо увеличился – из соринки превратился в муху. – Он же горит… – нерешительно сказал немец, переведя взгляд на аэроплан. – Ну, во-первых, горит не он, а имитатор, – улыбнулся Деготь, – а во-вторых, там нам будет гораздо безопаснее… Честное слово. До корабля оставалось не меньше десяти километров, но беглецам казалось, что его силуэт увеличивается с каждым мгновением. – Это не спасители, – поддержал Дегтя Федосей, перехватив взгляд немца. – Вы думаете, что после корабля они постесняются потопить лодку? Он покачал головой всем видом своим, выражая сомнение в такой наивной точке зрения. – Но нам не дадут уплыть, – сказал профессор, глядя на горизонт. Здравый смысл гражданского человека боролся в нем с личным опытом последних трех дней. Он так и не решился переступить на металлический поплавок. – Догонят. Профессор пожал плечами. – Нам и взлететь не дадут, – неожиданно согласился с ним Деготь, помогая летчику советского аэроплана: – Только мы и пробовать не будем… Дурацкое это занятие, как выяснилось, что летать, что плавать… В его голосе слышалась усмешка человека, знающего куда больше других. Обращаясь напрямую к побледневшему профессору, он стукнул рукой по дюралевому борту. – Это, Ульрих Федорович, новейшая разработка советских ученых – воздушно-подводный исследовательский комплекс. Планировалось использовать его в научных целях для исследования глубин мирового океана, но, если жизнь заставляет, приходится этим полезным изобретением пользоваться и в целях спасения жизни советских и иностранных граждан. Что он имел в виду, стало ясно уже через пару минут. Вдвоем с летчиком они сдвинули крылья летающей лодки на фюзеляж и тот после этого отправил пассажиров в самолетное нутро. – Все внутрь, – скомандовал летчик. – Поместитесь… В тесноте, да не в обиде. Да! И капитанское кресло не занимайте, пожалуйста… Внутри и впрямь было тесновато, но протестовать никто не стал. Сидя в полутьме, едва рассеиваемой небольшой лампочкой, они слышали, как пилот (или теперь уже моряк?), верткий как обезьяна, прыгал по крыше, скрипел металлом о металл, покручивая какие-то штурвалы и рукояти, булькал, открывая и перекрывая клапаны, с визгом вытаскивал что-то на выдвижных кронштейнах… Через несколько минут он спустился к ним и завернул кремальеру люка. – Все тут? – поинтересовался он оглянувшись. На губах его появилась бодрая улыбка. – Никого снаружи не забыли? Его голос приободрил профессора. – А мы и правда опустимся под воду? – Правда, – будничным голосом человека, наплававшегося на всю оставшуюся жизнь, ответил летчик. – И не только опустимся, но и поплывем… Меня, кстати, Михаилом Петровичем зовут. – Сказка… – покачал головой профессор. – Братья Гримм… Михаил Петрович подмигнул чекистам и не в пример бодрее отозвался: – Мы рождены, чтоб сказку сделать былью! Под днищем заурчало, и зеленоватый обрез балтийской воды медленно начал подниматься по стеклу кабины. Профессор машинально втянул голову в плечи. Федосею и то стало несколько не по себе. Человек не чуждый авиации, он про такие лодки еще не слышал, и симбиоз лодки и самолета показался чекисту несколько странным. Одно дело просто самолет или просто подлодка, но гибрид… Часто ведь получается, что дети берут от родителей не лучшие, а худшие качества. Он спросил: – А нас не… – Не беспокойтесь, товарищи. Свет лампочки стал ярче, и темнота раздвинулась в стороны, показывая людям крепкие, клепанные из кольчугалюминия борта и стальные шпангоуты. Капитан постучал по металлу кулаком. – Аппарат проверенный. Я на нем до 50 метров погружался и двое суток на глубине пробыл. Так что сегодняшнее испытание в сравнении с тем, что было – мелочь. Опустимся метров на десять и часа через три всплывем… Балтийская вода накрыла иллюминатор, он погасил свет, и лодка погрузились в подводную ночь. Минут десять они бесшумно двигались вперед, но плавность движения сменилась жестоким толчком. Они не услышали грохота, но что-то мягко, словно бесшумно подкравшийся зверь, ударило их лапой. Профессор охнул, а капитан выругался. – Что это? – Снаряд. Трехдюймовый снаряд. Не терпится кому-то нас к Нептуну отправить… В его голосе пассажиры не услышали испуга, скорее злость и раздражение. Он уткнулся в панель перед собой, разбираясь в показаниях приборов. Следующий удар бросил их друг к другу. – Что-нибудь можно сделать? – осведомился профессор. Голос его не дрожал, но Федосей отлично понимал, что чувствует кабинетный работник, сидя в этой железной бочке. Эх, небо, небо… Где ты, голубой простор, где везде опора, на каждом крыле по пулемету, а на всякий случай за спиной имеется надежный парашют системы Котельникова… Профессора поддержал и Деготь. – Действительно, Михаил Петрович, неужели мирному воздушно-подводному исследовательскому комплексу нечем ответить этой зарвавшейся канонерке? Капитан покосился на них, задумчиво поскреб подбородок. – Есть, конечно… Какое-то время он, очевидно, колебался. Явно тут имелись какие-то тайны, к которым чужих подпускать не хотелось, но он все же решился. Трехдюймовый снаряд – серьезный аргумент. С минуту он колдовал над панелью, то перебрасывая туда-сюда тумблеры, то прижимая к ушам эбонитовые наушники, то двигая стеклышко логарифмической линейки. Профессор, увидев ее, повеселел. Все же не сказка – наука. – Ну держитесь. Сейчас тряхнет… Где-то под днищем зашипело, лодку качнуло, вскрикнул от неожиданности профессор, и на мгновение в носовом иллюминаторе вместе с темной продолговатой тенью мелькнула вереница блестящих пузырей. Воздушная ниточка истончилась и пропала. – Наш ответ Чемберлену, – пояснил капитан, хотя разъяснений никто и не требовал. Их пригнуло к левому борту – лодка меняла курс, уходя из-под обстрела. Позади них еще раз гулко ухнуло, а потом донесся ослабленный расстоянием грохот. – Вы думаете, что это британцы? – с сомнением спросил немец. – Ничего я такого не думаю. Это у нас тут присказка такая… Хозяин подводного крейсера удовлетворенно ухмыльнулся. – А тем, кто не понял военно-морского юмора, поясняю – это была восемнадцатидюймовая торпеда. Ее и одной мало не покажется, но на всякий случай есть и другая… К счастью, вторую торпеду им употребить не пришлось – не дала жизнь им такого повода. Через пару часов они всплыли в стороне от традиционных трасс. Еще через два часа в ответ на их радиограмму подошел пароход «Ленинградский пионер», принял их на борт и доставил в Ленинград. А там все понеслось по накатанной: отчеты, донесения, докладные записки и – в Москву.СССР. Москва Июнь 1928 года
В Москве их уже ждали. Тот же коридор, тот же колючий взгляд в спину… Даже нарукавники те же. – Так что не знаю, товарищ Артузов, как бы там справились ваши старички… Но у нас получилось. Профессора привезли в целости и сохранности и сдали Ленинградским чекистам… Самодовольства в голосе Федосея не было. Скорее усталое удовлетворение от завершенного тяжелого дела. Товарищ Артузов все в тех же бухгалтерских нарукавниках слушал его и только кивал. Похоже было, что получил он уже всю информацию от товарищей с берегов Невы. Малюков замолчал. – Не самая лучшая работа из тех, что я видел, но сойдет. И впрямь справились. Нагородили всякого, конечно, но ведь победителей вроде бы не судят? Он бросил взгляд на карту на стене. Прикрыв Германию ладонью, провел пальцем по Франции. – Но я бы на вашем месте через Францию ушел бы. Деготь пожал плечами. Явно хотел что-то возразить, но сдержался. – Риска меньше… – словно не заметив его движения, продолжил товарищ Артузов. – Да и образец наверняка бы уцелел… Вы его своими глазами видели? – Видели, – подтвердил Федосей. – Если б не Ульрих Федорович, то не знаю, что там получилось бы… Сожгли бы нас, наверное… Он покосился на Дегтя и напомнил. – Я в рапорте указал, что что-то похожее уже существует. Мне по работе уже приходилось сталкиваться с чем-то похожим. Получается, что враг не дремлет. Товарищ Артузов кивнул, мол, помню. – А я добавлю, – сказал Деготь. – Похоже, что слежка была не просто так. Враги о письме знали и проверяли нас – клюнем, не клюнем… Получается, нет у них уверенности, что этот путь правильный. – Ну а вы? Вы сами-то уверены? – Аппарат летает. Товарищ Артузов постучал карандашом по столу. – Не преувеличивает, значит, профессор? – Нет. Летает его штука. Только шумит уж больно… Рев такой стоит, что уши закладывает. – Ничего. Привыкнете. Чекисты переглянулись и посмотрели на хозяина кабинета. Тот утвердительно кивнул. – Правильно вы меня поняли. Раз с профессором знакомы и допущены до таких тайн, то придется вам его и дальше сопровождать…Французская республика. Париж Июль 1928 года
…Генерал Петен смотрел на гостя изучающе. Все восторги смелостью Линдберга – авиатора, человека, соединившего материки, остались по ту сторону стен кабинета, там, где еще салютовало шипучими пузырьками откупоренное шампанское. Здесь же разговор шел о другом. Выслушав гостя, генерал ненадолго задумался. – В руки французской разведки попали материалы, отчасти подтверждающие вашу точку зрения. По нашим сведениям, большевики активно интересуются Индией и своим Дальним Востоком. Настолько активно, что их Академия наук через посредников попыталась купить у нас документы экспедиций французского географического общества в Индокитае и на Дальнем Востоке. – Мне это не известно… – Разумеется. И мы не афишируем этого… Для нас это серьезный знак. Если не беды, то уж наверняка опасности. – Ваш президент, однако… Генерал не дал договорить летчику. – Конечно, президента больше интересует мир в Европе, в первую очередь – с Германией. Заморские колонии его интересуют гораздо меньше. Они далеко. – Но… – Вот именно «но». Генерал постучал пальцами по столу. – Конечно, в первую очередь это должно больше интересовать англичан – все-таки Индия их колония, но это интересует и Францию… Он покосился на карту средиземноморского побережья Республики. – Я был в России, в Одессе, с отрядом наших экспедиционных войск и знаю, что большевики в чем-то похожи на ваших негров… Линдберг вопросительно поднял брови. – Очень интересная точка зрения… – Да-да! Я знаю вашу поговорку: «Дай негру палец, он возьмет всю руку». Так вот с большевиками все то же самое… Стоит где-нибудь поблизости завестись хотя бы одному большевику, как там начинаются беспорядки и неприятности. Могу себе представить, что будет во Французском Индокитае, если большевики обоснуются в Индии… Поэтому мы пойдем навстречу вам и месье Вандербильту. Из бювара генерал вытащил лист бумаги и набросал на нем несколько строк. – Это – ваш пропуск в наши военные тайны. Завтра утром вы должны быть в Гренобле.Французская республика. Гренобль Июль 1928 года
В Гренобле Линдберга встретили тем же шампанским. За две недели пребывания во Франции оно стало частью сопровождавших его повсюду ритуалов наравне с красной ковровой дорожкой и военным оркестром. В этот раз все повторилось под копирку – «Марсельеза», «Мадам Клико», полковник, цветы, оркестр… Восторг французов пугал его, и герой атмосферы чувствовал себя слоном из зверинца. Он улыбался и кланялся, живя надеждой, что сегодня это все закончится. Оставшись один на один с полковником, он передал ему письмо генерала Петена. – Так вот, полковник. Я думаю, что представленных мной рекомендаций достаточно для того, чтоб избежать формальностей? Полковник пробежал письмо глазами и отодвинул в сторону, словно то ничего для него не значило. Картинно вскинув брови, он вскричал: – Какие формальности, месье Линдберг?! Чтоб стать моим почетным гостем, достаточно вашего овеянного славой имени! Как истинный француз, я счастлив видеть вас в нашем городе… Линдберг уже навидался таких вот обходительных военных. Комплименты сыпались из них как горох из дырявого мешка, но дальше блестящих слов дело не двигалось. Возможно, и этот был из таких. Бумаги он, впрочем, не выбросил, а аккуратно положил в сейф. Правда, сделал он это, не прекращая славословия. Когда летчик явно поскучнел лицом, полковник сменил тон на деловой. Захлопнув дверцу, француз доверительно наклонился к гостю. – Что привело вас в наше захолустье? Готовите новый рекорд? Из Парижа в Мельбурн? Или в Рио? – Увы, полковник, увы… Я здесь по вопросам хотя и более прозаическим, но куда более важным. Герой атмосферы прокашлялся. То, что он собирался сказать, он говорил уже бессчетное количество раз и всегда с одинаковым результатом – получал новую бумагу. – У деловых кругов САСШ есть сведения, поверьте, полковник, объективные сведения, о новом оружии большевиков. Я вновь оказался в Европе в надежде узнать, что сегодня делает европейская военная наука в этой области. – В какой области? – поинтересовался хозяин, пододвигая к гостю папиросницу. Жестом отказавшись от приглашения, летчик достал свой портсигар и, в свою очередь, предложил хозяину. – В области лучевого оружия. Возможно, этот термин нов для вас, однако… Полковник улыбнулся. При всей своей симпатии улыбнулся с превосходством. – Большое заблуждение считать, что у французов есть только головы, как у Бомарше или Жюля Верна. А у нас ведь есть головы Люмьеров, Эйфелей и Рено… Вас не зря направили именно ко мне. Великий летчик досадливо поморщился. Галльской бравады он наглотался с избытком. Французы попеременно гордились то им, то сами собой. – Честно говоря, я считаю, что от меня просто отмахиваются как от надоедливой мухи. Две недели я добивался встречи с вашими военными! Две недели!!! А в Москве не спят! Гость привстал, но тут же опустился. Полковник молниеносно достал из стола бокалы и бутылку коньяка. – Успокойтесь, месье. Две недели не прошли даром. Мы не каждого допускаем к своим секретам. Генерал Петен пишет, чтоб я был с вами предельно откровенным и показал вам все. Он посмотрел на гостя, и Линдберг увидел в только что беспечно-веселых галльских глазах недюжинный ум. – Но я не последую его приказу. Я покажу вам не «все», а только «кое-что». Но вам и этого хватит…СССР. Москва Август 1928 года
…В Москве и правда не спали. Президиум торжественного заседания потихоньку заполнялся людьми. Шум шагов и сдвигаемых с места стульев долетал и сюда, в комнату, закутанную в темно-зеленый плюш. Сталин слушал его, не переставая думать о своем. Ощущение приближающегося рубежа росло у него уже несколько последних месяцев. Он чувствовал, что время, драгоценное время уходит. За это время мир сделал еще несколько шагов к Большой Войне. Уже сейчас видно, что мировой капитал на службу подготовки к ней ставит все – от синематографа до науки. Буржуазными учеными измышляются все новые и новые орудия истребления… Мало им земли! Нет, не зря он тогда ракетами заинтересовался. Не один он такой умный… Внешняя разведка сообщала, что американцы для военных целей уже разрабатывают идеи создания боевых ракет. Эти не постесняются нагрузить свои ракеты бомбами и обрушить на головы советских рабочих и крестьян… Для них завоевание космоса – большой соблазн накинуть нам удавку на шею… Вовремя он спохватился. Вовремя. Только вот, к сожалению, отдача от своих ракетчиков пока не такая уж и большая… Подтянув к себе поближе лист бумаги, он, чуть подумав, нарисовал единицу и двойку. Напротив единицы появилась фамилия «Цандер». Чуть ниже, рядом с двойкой – «немец». Секунду он смотрел на надпись и после недолгого колебания поставил рядом с каждым словом по вопросительному знаку. А на кого надеяться? Прав был царь-батюшка, додумавшийся до очевидной мысли, что у России других союзников, кроме флота и армии, нет… Хорошо хоть в этих вопросах не отстаем. Вовремя спохватились! Надо что-то с американцами решать… Надо ведь. И быстро… А то кто знает, как дела повернутся… Верный Поскребышев приоткрыл дверь и мелькнул там, ничего не сказав. Сталин и сам понял – пора… Генеральный секретарь ЦК ВКП(б) не спеша поднялся и пошел к входу. Кольцо врагов вокруг страны становилось все крепче, и у СССР оставалось не так много времени для того, чтоб защитить себя. Но как ни мало его оставалось, в него необходимо уложиться, успеть… Исторический процесс, подстегнутый Мировой войной и европейскими революциями, мчался вскачь, и нужно было предвидеть его повороты, чтоб не выбросило на полпути к всемирному счастью, не переехало железными колесами новой войны. В том, что рано или поздно она все же начнется, Генеральный секретарь был абсолютно уверен. Дело тут даже не в классовой солидарности с угнетенными пролетариями всего мира – это само собой. Очевидно, что приближающийся кризис мира капитала попытаются преодолеть те же самые люди, что пытались разрешить противоречия, скрутившие Мир в четырнадцатом году и развязавшие своими действиями Империалистическую войну. Они и сейчас пойдут тем же путем. И тогда в ход пойдет все. Все. Сталин зябко передернул плечами. Отказ от изжившей себя новой экономической политики, развитие науки, промышленности, коллективизация, новые виды вооружений! Другого пути уцелеть просто нет! Конечно, войны не избежать. Это марксизм. Наука! Только вот что будет в финале нового побоища? Хозяева буржуазных демократий вряд ли поняли, что мир вокруг настолько изменился, что привычный способ решения противоречий – маленькая война – приведет не к победе одного империалистического хищника над другим, а к Мировой Революции. Конечно, если СССР будет готов к этому… Нельзя! Нельзя забывать ленинские слова: «Всякая Революция только тогда чего-нибудь стоит, когда умеет защищаться»! Шум впереди стал слышнее, показался кусочек сцены. Сталин усмехнулся. Его враги, враги власти рабочих и крестьян не изучали марксизма, а он изучал и знал, и в этом была его сила. Потом, после торжественного заседания, в комнате президиума он сказал: – Что ж, товарищи… Мнения в отношении нашей внутренней экономической политики внутри ЦК разделились. Кто-то… Сталин выразительно кивнул в сторону Зиновьева и Каменева. – Кто-то считает, что НЭП следует продолжать, а кто-то считает, что политику следует скорректировать… Только ведь мы с вами знаем, что к истине ведет не сто дорог, а всего одна… Пол под шагами Генерального секретаря поскрипывал, словно свежевыпавший снег. – Конечно, все мы не без глаз и видим изобилие товаров, что дал стране НЭП, и это правильно. Для этого мы и допустили некоторое оживление частно-капиталистических отношений в стране, но… Сталин остановился и поднял палец. – Товарищ Ленин говорил нам, что только та революция чего-то стоит, которая умеет защищаться, а некоторые, похоже, забыли про это… Это не начетничество. Это – здравый смысл Мировой Революции. НЭП дал нам все, что мог. И теперь его время прошло. Проходит время мелких лавочек, артелей и ресторанчиков. Настает время огромных заводов и фабрик, колхозов и совхозов! Он повернулся на каблуках. – И тут мне, товарищи члены ЦК, становится непонятной позиция товарищей Зиновьева и Каменева… Сталин посмотрел на них, щурясь, словно прицеливался. – Близорукость наших товарищей, если это, конечно близорукость, а не что-то другое, может дорого нам обойтись. Я уверен, и многие товарищи разделяют мое мнение, что НЭП себя исчерпал. Пора заканчивать временное отступление. Пора переходить в наступление. Социализм – это контроль и учет! Рыхлые экономические теории не могут заменить целесообразность революционных изменений в нашем хозяйстве. Нужен поворот к крупному социалистическому хозяйству, способному защитить страну от внешнего врага… А что касается конкретных личностей… Иосиф Виссарионович встал перед политическими оппонентами. Угрозы в его голосе слышно не было, но все поняли, что означали произнесенные им слова. – Если посмотреть на историю нашей партии, то станет ясным, что всегда при серьезных поворотах нашей партии известная часть старых лидеров выпадала из тележки большевистской партии, очищая место для новых людей. Поворот – это серьезное дело, товарищи. При повороте не всякий может удержать равновесие. Повернул тележку, глядь – и кое-кто выпал из нее… Обсуждение не затянулось. Уже давно каждый из членов ЦК обозначил свою позицию, и сегодня только подтвердил его. Глядя на расходящихся товарищей, Сталин думал, что и без Пленума все ясно – оппозиция проиграла. Тайная борьба за изменения стратегии развития страны еще не вышла за свои политические формы, но проигравшие ее уже наметились. Так бы легко и с ракетами все разрешилось. Задерживают его, держат товарищи советские ученые… Как бы не проиграть американцам… Он толкнул глобус и тот медленно закрутился, показывая мир. Под пальцами Вождя проплывали страны, континенты, океаны, горные массивы… Глядя на заокеанский континент, он прикидывал свои возможности остановить рвущихся вперед американцев. Были ведь такие возможности, были… Давно нижегородцы просят возможность провести полноценный эксперимент… А почему бы и нет? Верно. Так он и сделает. Внутреннее веселье – редкое для Хозяина чувство плеснуло в нем, просясь наружу. Он как-то ритмично постучал костяшками пальцев по столу и едва слышно шептал что-то. Вождь говорил очень тихо, и только два слова понял вошедший секретарь – «Казбек-разбег». Поскребышев кашлянул. Сталин весело посмотрел на секретаря. – А что, товарищ Поскребышев, как вы считаете, будут про наши дела песни писать? – Так уже пишут, товарищ Сталин! Генеральный довольно рассмеялся. – Так это пишут про те, что знают… Про главные еще никто ничего не написал…СССР. Сталинград Сентябрь 1928 года
…Полигон радиотехнического института лежал в тридцати километрах западнее Сталинграда. На поле, когда-то кормившем арбузами весь Царицын, теперь стояли бараки из досок и рифленого железа. Чуть в стороне, словно и не были с простецкими сараями заодно, из широких бетонных постаментов в небо росли несколько вышек. Ажурно изогнутое железо, поднявшись из земли, наклонялось над ней, словно каждая фигуристая железяка старалась рассмотреть что-то под слоем жирного волжского чернозема. Вышки ставили, когда профессор Никольский ездил в Саратов, и, когда он в первый раз увидел их, сразу подумал о пруде и склонившимися над тихой водой ивами. Пруда, правда, тут не было. Вместо него прямо под башнями на разбросанных то тут, то там бетонных столбиках стояли ящики с оборудованием. Соединяя их в одно целое, меж ними прямо по земле тянулись толстые бронированные кабели, дававшие профессорскому изобретению силу сдвигать с места горы. А ведь год назад ничего этого не было… Но год прошел… За это время много чего произошло. Константин Георгиевич прищурился, отодвинулся в сторону. Сквозь полузанавешенное ситцем окошко в комнату лился ослепительный поток солнечного света. Отклоняясь от него, сидевшие вокруг стола откинулись к стенам, и весь свет обрушивался на сидевшего во главе стола начальника особого отдела института, человека в гимнастерке с двумя орденами Боевого Красного Знамени на груди. Хмуря брови, тот говорил: – Сегодня, товарищи, у нас не простой день. Костяшки пальцев ударили по столу, на котором лежала географическая карта с кругами обоих полушарий. Еще две недели назад вместо нее на этом же самом месте лежала карта азиатской части России – на ней отмечались точки проведения экспериментов, но теперь экспериментальной площадкой становился весь мир. – Хочу сообщить вам, что на самом высоком уровне принято решение о проведении ключевого эксперимента. Нам поручено провести первое полномасштабное испытание установки профессора Никольского. Он выделил голосом слово «полномасштабное» и постучал ладонью по полушариям, чтоб даже те, кто еще ничего не понял, сообразили, наконец, что означает смена карты на столе. – Товарищ профессор, вы готовы? Никольский кивнул. – Разумеется. График подготовки не нарушается. К вечеру у технических служб все будет готово. По большому счету осталось только обозначить координаты площадки. – Место уже выбрано. Особист машинально коснулся нагрудного кармана гимнастерки. – Поскольку эксперимент предполагает использование полной мощности и установки профессора Никольского… Сотрудники, что сидели напротив, начали переглядываться. Кто-то в задних рядах в едва сдерживаемом восторге начал лупить товарищей по спинам. Полная мощность! Это же уму непостижимо! – Тихо товарищи! Тихо! Радоваться после будем! Довожу до вашего сведения, что объект точечного воздействия находится на территории Северо-Американских Соединенных Штатов… Для того, чтоб избежать жертв среди рабочих и крестьян, эксперимент решено проводить в безлюдной местности в районе озера Окичоби… Он кивнул в сторону карты. – Кто хочет, потом подойдет. Покажу в порядке ликвидации географической неграмотности… А теперь главный вопрос к вам, профессор… Начальник особого отдела института оперся на стол и спросил: – В 20.00 я буду докладывать Москве о положении дел. Мне хотелось бы более-менее точно знать, когда мы можем ждать… Он замялся, подбирая обтекаемое выражение для того, что он ждал от профессорской установки. Искусственное землетрясение, которое она вызывала, нужно было как-то обозвать. Не из секретности – все тут были свои и точно знали, чем занимаются, а приличия ради. – Когда мы можем ждать проявления эффекта от действия установки? Как вы считаете, профессор? Глядя в окно, словно там могло появиться что-то новое, профессор ответил: – К сожалению, наше воздействие, как вы все знаете, не мгновенно. Мгновенное воздействие, увы, сейчас пока еще невозможно… Придется ждать эффекта несколько дней. – Нам это известно, профессор. Хотелось бы узнать сколько? Сколько дней? – Это как раз и покажет испытание, – не смутившись, ответил профессор. – Это ведь не соседняя губерния. Это другое полушарие… Думаю, что воздействие может проявиться не ранее чем через… Он прищурил один глаз, что-то подсчитывая в уме. – …через десять-двенадцать дней… Может быть,и позже. А может быть, и раньше… – Мне так и доложить? – сдерживая раздражение, переспросил особист. – Дней десять-двенадцать, может быть, немножко больше или меньше? – Да вы не сердитесь, – добродушно усмехнулся ученый. – Дело-то небывалое… Господь Бог, может быть, и сказал бы вам все, что вы хотите, а я… Он развел руками. – Как и вы, я пока ничего не знаю… Земляная толща вещь малоисследованная… Профессор встал. – До вечера, товарищи. Вечером Природа-матушка покажет нам, чего мы стоим. Летний день, тянувшийся бесконечно, наконец-то пошел на убыль. Запад еще играл зарницами ушедшего на покой солнца, а на востоке одна за другой замерцали звезды. Хотя пуск установки не предполагал неприятностей на площадке, на всякий случай большую часть людей эвакуировали. Рядом с установкой остались только те, без которых процесс запустить было невозможно. Ну и, само собой, профессор. Должен же кто-то отдать команду, отделяющую эпоху беспомощности человечества перед подземной стихией от эпохи человеческого всевластия над ней. Рубильник щелкнул, замыкая контакты реле и открывая путь потоку электрической силы. Константину Георгиевичу показалось, что кабели, накачивающие установку невиданной электрической мощью, стали еще толще. Мачты засветились от избытка энергии и через мгновение их оплели сиреневые молнии электрических разрядов. Как змеи, они переползали по ажуру железных кружев, иногда срываясь в воздух и превращаясь в терпкий запах озона. Железо словно раскалилось. Молнии вспыхивали и гасли, но вспышки с каждой секундой становились все сильнее, все ослепительней. Гром превратился в непрерывный рев, от которого уже не спасали ни наушники, ни открытые рты. Спустя минуту, на месте установки образовалось огненное кольцо и… Все пропало. После яростного, яркого света на степь упала темнота. Кто-то рядом облегченно вздохнул, стягивая темные очки. – Получилось? Ответа ждали от руководителя. Голос профессора остался спокоен. Покручивая очки на пальце, он отозвался. – Посмотрим… Мы, что могли, сделали… Если Земля не подведет… Дважды орденоносец за его спиной вздохнул с присвистом. Ученые сделали свое дело. Оставалось ждать, когда укрощенная гением человека подземная стихия нанесет удар там, где это понадобилось советским людям.САСШ. Флорида. Полигон «Окичоби» Сентябрь 1928 года
…Те, кто выбрал для строительства испытательного полигона берег озера, наверное, рассчитывали, что ракеты, стартовав с поля за поселком, станут приводняться в него – это удобно. Хотя можно предположить, что вырванные из больших городов ученые и техники просто хотели устроиться в этом диком месте с максимальным комфортом и решили, что чем ближе будет пляж, тем лучше. Но что бы они ни думали, они никак не рассчитывали, что вода сама придет к ним незваным гостем. Теперь эта ошибка давала о себе знать кусками арматуры и искореженными листами гофрированного железа, залитыми метровым слоем каменеющего ила. Куски металлических прутьев, несколько дней назад составлявших трехсотметровую разгонную эстакаду, переплелись между собой и теперь выглядывали из метрового слоя глины, словно какие-то железные камыши. Добавляя картине разрушений нереальную пасторальность, кое-где в пересыхающих лужах еще плескалась рыба, которой тут было совсем не место. От испытательного центра остались руины. Выброшенные из глубин земли камни лежали вперемешку с кусками ракет, так и не поднявшихся в небо, выбитыми окнами сборных домов, осколками стекла. Черно-белые, расписанные квадратами, для заметности куски корпусов соседствовали с разорванными чудовищными взрывами кислородными и ацетиленовыми баллонами… Повезло им в одном – человеческих жертв практически не было. Собаки, охранявшие территорию исследовательского центра, за день до катастрофы словно взбесились – выли, рвались с поводков. Канарейки в клетках разбивались о прутья, пытаясь выбраться на волю, змеи ядовитой волной выплеснулись из озера и уползли в пустыню… Вслед им глядели рыбы, которым идти было некуда и которым суждено было остаться там, где их и застигла смерть… Это были знаки, понятные Джебидайе Раменсу, начальнику охраны полигона. Ему приходилось сталкиваться с подобным, когда он в юности работал на шахтах, и его предчувствие сберегло жизнь многим. Простые люди радовались, но руководство испытательного центра испытывало совсем иные эмоции. Ракетно-космическая программа исследований САСШ оказалась отброшенной назад на несколько лет.САСШ. Нью-Йорк Октябрь 1928 года
«Спешу сообщить Вам, мистер Вандербильт, что работы большевиков по лучевому оружию увенчались полным успехом. Уже сейчас в их распоряжении есть оборудование, позволяющее эффективное военное использование аппарата. Тактико-технические свойства изделия уточняются. Сейчас могу сообщить только то, что современный линейный корабль стационарный аппарат профессора Иоффе режет от борта до борта примерно за две минуты. Что касается сведений об интересе большевиков к горным вершинам, о котором Вы упомянули в прошлом письме, то ничего точного пока сказать не могу. Однако в разговорах с представителями ВЦИК несколько раз проскальзывало упоминание о Турции. Возможно, это и имеет отношение к Вашему вопросу, хотя, повторюсь, уверенности в этом нет. Любую информацию об этом при получении передам Вам. Преданный Вам А. Гаммер». Разгладив ладонью письмо, миллионер смахнул лист в верхний ящик. Повернувшись к карте, он несколько минут смотрел на коричневое пятно в середине Турции, нахмурился. Неужели опять? Дверь скрипнула, и голос секретаря произнес: – К вам мистер Линдберг. – Просите! Отношения героя-авиатора и миллионера все больше и больше напоминали дружбу людей, делающих одно важное дело и разделяющих одни идеи. При этом летчик никогда не забывал о разнице в их положении, хотя важность того, что их объединяло, выносило это за скобки. Все-таки дело борьбы с мировым большевизмом было выше и значительнее. Выйдя из-за стола, он шагнул навстречу гостю. – Рад вас видеть, Чарльз. Ваш отчет о положении дел в Европе меня вполне удовлетворил… Он оптимистичен, а мы сегодня как никогда… Линдберг посмотрел на него странно, и миллионер понял, что выбрал неверный тон. Хозяин провел руками по лицу и тяжело вздохнул. – Простите, Чарльз… Дела совершенно измотали. То Президент, то большевики… Но вы и впрямь молодец! Выпить не хотите? Взгляд летчика потеплел. – Только не шампанское. Мистер Вандербильт собственноручно наполнил стакан гостя бурбоном. – Выходит, по-вашему, на французов мы можем надеяться? У них точно есть то, что нам нужно? Собственно, итоги визита он уже знал. Полученное три дня назад письмо полно и без прикрас описывало результаты, достигнутые героем Атлантики в многомесячном дипломатическом вояже. Обнадеживающие результаты! – Как вам сказать, мистер Вандербильт… – Летчик махнул перед лицом сигарой, ароматным дымком вычертив тающую в воздухе расплывающуюся кривую. – Установка у них имеется, это точно, только есть сомнение, что они допустят до нее американцев или кого-то другого… Миллионер кивнул и откинулся в кресле. В эту минуту самым важным был не Петен со своими амбициями, а тот непреложный факт, что французская установка существовала. Сам факт ее существования становился решающим. Судьбоносным. – Напомню, что я говорил с Петеном, но генерал не сказал ни да, ни нет… – Ничего, Чарльз. Древние были не глупее нас. – И что? На лице миллионера лежало мудрое спокойствие. – Именно они заметили, что Судьба того, кто понимает ее веление, ведет за руку, а того, кто не понимает – тащит за волосы… Летчик понимающе качнул головой. – Только пусть Судьба имеет в виду, что у француза их не так уж и много. Миллионер не улыбнулся, а ухмыльнулся. – Вы, Чарльз, возможно, и удивитесь, но Судьбе на это наплевать… Кстати… Он посерьезнел. – Вы ничего не слышали об интересе большевиков к Турции? Ну, хотя бы краем уха? – К Турции? Вы наверняка слышали о переговорах, что ведут русские и турки… Миллионер отрицательно качнул головой. – Политические шаги коммунистов пока остаются вне сферы моих интересов. Меня интересуют только военные аспекты их деятельности. – Мои французские друзья сообщили мне, что совсем недавно Стамбул и Москва вели переговоры… Миллионер кивнул. Что-то такое вроде бы мелькало в газетах. – …и подписали ряд документов. – Ну и что из того? Каким образом это касается нас? Авиатор придвинулся, понизил голос: – Самым непосредственным. Оказывается, помимо официальных документов были подписаны еще и некие секретные договоренности… – И? Летчик смотрел на миллионера с озабоченной снисходительностью. Так матери, умудренные опытом, смотрят на детей, впервые столкнувшихся с чем-то им неизвестным, что тем не менее хорошо известным матерям. – По этим документам большевики получают возможность построить некую военную базу в районе горы Большой Арарат. Точнее, на ее склонах. А это… Пока он говорил, брови миллионера съезжались над переносицей, пока не сошлись в одну линию. Несколько секунд мистер Вандербильт молчал, осмысливая услышанное, а потом сказал всего одну фразу, все расставившую по местам: – Пять тысяч сто тридцать семь метров над уровнем моря… – Это еще не все. Миллионер вопросительно посмотрел на него. – Я не стал доверять этого бумаге… Мало ли что… Французская разведка активно обменивается информацией с англичанами… Вандербильт досадливо поморщился. Слава Богу, там хоть есть с кем обмениваться. Отсутствие своей разведки связывало руки стране. – …и англичане выяснили, что главной целью большевиков является не просто выход в космос, а строительство космического города… – На Луне? – Нет. На орбите Земли. Над нашими головами. Со злым восхищением мистер Вандербильт покачал головой. – Вот это наглость! Летчик вопросительно поднял бровь. – Еще даже не взлетев, они уже строят планы на будущее! – Считайте, что это уверенность в своих силах. Они уверены, что взлетят… – серьезно сказал Линдберг. – И, возможно, очень скоро… Покусав губу, добавил: – Я не удивлюсь, если выяснится, что они уже побывали там. Серьезность тона подействовала и на миллионера. – Вы думаете… – Я знаю… – кивнул Линдберг. – Если им не помешают, они своего добьются… Что ж вы хотите – большевики…СССР. Свердловская пусковая площадка Сентябрь 1928 года
Отношения, которые выстроились у чекистов с профессором, напоминали отношения учителя и учеников. Несмотря на то, что немца теперь окружало множество людей, с которыми можно было поговорить о милых его сердцу научных проблемах, он все же находил время общаться с ними. Ульрих Федорович понимал, что товарищи Деготь и Малюков сделали для него. Пока он не создал экспериментальную установку, его положение в стране большевиков держалось на честном слове его новых друзей, подтверждавших, что то, что он собирается строить, действительно летает. Им верили, и ему предстояло подтвердить слова новой установкой, которую спешно собирали в лаборатории. Горючую смесь для аппарата профессор готовил самостоятельно. Не то чтоб он не доверял сотрудникам, но все-таки на кону стояла его голова, а не чья-то там чужая. Деготь сидел за его спиной и подавал немцу стеклянные банки с реактивами. Профессор взвешивал порошки и отправлял их в нутро тихонько гудевшей мельницы. Там порошки перетирались до состояния мельчайшей пудры и становились источником силы. – И надолго того хватит? – поинтересовался Федосей, глядя, как из мельницы тонкой струйкой ссыпается в банку горючая смесь. – Как сказать, – уклончиво отозвался профессор, поймав на палец несколько порошинок и пробуя их мягкость. – На несколько часов – как минимум. – И это все вам на один раз? – Нет, что вы… Сегодня нам понадобится граммов семьсот… Подняться – спуститься… На это многого не нужно. Когда банка набралась, профессор вышел в соседнюю комнату, где стояло его детище. То, что собрали под руководством профессора здешние мастеровые, сильно напоминало то самое яйцо, которое друзья уже видели в небе над Германией. Верхушка его, наполовину стеклянная, пересекалась полосами жаропрочной стали, делая его похожим на часть глобуса без изображения земель, но с меридианной сеткой. Федосей уже бывал внутри. Профессор не скрывал устройства – оно было проще не придумать. Невидимое отсюда, к одной из стенок крепилось легкое, вроде мотоциклетного, сиденье, и приборная доска, на которой торчало с полтора десятка кнопок, лампочек и тумблеров. Через воронку профессор засыпал порошок в горловину двигателя, отряхнул ладони, обошел вокруг аппарата, словно искал в нем изъяны. Малюков с Дегтем следили за ним с нарастающим вниманием. Сейчас, на их глазах он должен будет подняться в небо. – Я готов… Федосей протянул ему руку. – Что ж, Ульрих Федорович… В старые времена сказал бы «с Богом», а теперь… – Во славу труда… – нашелся Деготь. Он закрутил рукоятку ворота, и стеклянный потолок стал разъезжаться. Дождавшись, когда небо заполнило квадрат крыши, на глазах товарищей профессор поднырнул под обрез стеклянной скорлупы и защелкал переключателями. – Всем отойти! Надеть очки! Они отошли за перегородку жаростойкого стекла. Сквозь прозрачную часть профессорского аппарата видно было, как он широко перекрестился. – Переволновался Ульрих Федорович, – тихонько заметил Деготь. – Лютеранин, а по православному крестится… За профессорской спиной взвыло. Огонь коснулся бетонного пола, и аппарат, опираясь на огненный столб, поплыл в небо. Лямки на плечах натянулись, подхватив изобретателя, и потащили его вверх. Мелькнула и тут же пропала крыша. Линия горизонта быстро сползла вниз, открывая бескрайнее небо. Грохот работающего двигателя заполнял собой внутренность яйца. Профессор уменьшил тягу и повернул рукоять газового руля. Земля под ногами завертелась, постройки хороводом полетели по кругу, и он стал смотреть на горизонт, где высилась громада завода с трубами и широкими дымными хвостами в половину неба. Память отбросила его в прошлое, в тот день, когда он совершал первый полет. В глазах словно раздвоилось. На мгновение ему показалось, что под ним другой город – блестящая гладь реки и остроконечные башни. Мгновение он видел их как наяву, но только мгновение… Река, башни, площади – все сгинуло. Он провел рукой по лицу. Морок пробежал и сгинул, оставив после себя ощущение недоумения. Профессор точно знал, что то, что ему показалось, существовало на самом деле, что это вовсе не плод его воображения, но при этом он вполне верил собственным глазам.Великобритания. Лондон Сентябрь 1928 года
…Огонь за каминным стеклом горел ровно, точно и сам обладал изрядной долей самоуверенности, присущей хозяину кабинета. Шеф МИ-6 смотрел на языки пламени, слушал отчет заместителя. Когда тот окончил, хозяин поправил кусок торфа и повернулся к нему. – Если о чем и стоит сожалеть, то только о том, что не все планы выполняются. – Мы делаем, что можем. – А должны – то, что от вас требуется. Я не получил ответа на два самых важных вопроса. Где этот немецкий профессор? Возможно ли вытащить его из России? – Теоретически… – Практически. – Видимо, да. Но тут время играет против нас. – Не понял. – Прошло уже один Бог знает сколько времени с момента его появления в СССР. За это время он мог рассказать им достаточно для того, чтоб сам он им больше не был нужен. – То есть вы хотите сказать, что он теперь для них выжатый лимон? Надеюсь, что он не настолько глуп. – Нет. Я хочу сказать, что он мог рассказать им достаточно, чтоб проект пошел без него… Шеф МИ-6 отрицательно покачал головой. – Он не настолько глуп, – повторил он. – Занятие наукой все же предполагает наличие некоторой доли житейского здравого смысла. Что-то он наверняка утаил… Где он сейчас? – Мы обнаружили его всего неделю назад. В Екатеринбурге… Сейчас этот город называется Свердловск. Лорд держал нож для бумаг между указательными пальцами и покачивал им взад-вперед. – Я думаю, что в любом случае вы должны сделать так, чтоб знания профессора не принесли вреда Британской Империи… – Я понял вас, сэр…Финляндия. Окрестности Хельсинки Сентябрь 1928 года
…Берег ручья, как он и опасался, оказался топким, заболоченным. По такому в хороших городских ботинках и двух шагов не сделать – извозишься. Раздраженно высматривая путь к месту встречи, мистер Смит сообразил, что добраться до мостков он может только одной дорогой – осторожно пройти по натоптанной тропинке до камней, а там – попрыгать по сухим серым глыбам, торчащим из черной, даже на вид вонючей грязи к хрупкому деревянному сооружению над водой, где уже маячила чья-то спина. Негромко поругиваясь, британец добрался до мостков и, обращаясь к незнакомцу, произнес пароль. – Мистер Ливингстон, я полагаю? Странный юмор у этих русских. – А вы мистер Холмс? – Я – Ватсон, – вернул положенный отзыв мистер Смит. Не думая, как рядом с рыбаком в простецкой соломенной шляпе будет выглядеть человек в хорошем вечернем костюме и котелке, рыбак подвинулся и стукнул ладонью рядом с собой, приглашая гостя присесть. Мистер Смит вздохнул (мысленно, разумеется) и, не жалея брюк, уселся прямо в рыбную чешую. Распуганные его появлением комары вернулись и зазудели над головой. – Слушаю вас, мистер Ватсон. Англичанин закурил и, разогнав струей пахучего дыма кровососов, глянул на поплавок. Там, то разворачивая, то складывая слюдяные крылышки, сидела стрекоза. Присматриваясь к ней, у самого дна ворочала глазами какая-то рыбина. «Мир во человецах и благоволение» – мелькнуло в голове. Захотелось уткнуться глазами в поплавок и спокойно посидеть рядом с русским, греясь на финском солнышке. Только вот некогда… Британец прокашлялся. – Моя контора просит вас увеличить усилия в Свердловске. – В Екатеринбурге, – поправил его рыболов. Стрекоза слетела с поплавка и от него пошли водяные кольца. – На Екатеринбургской стартовой площадке, – согласился британец. – Вашу контору по-прежнему интересует и немец и сам аппарат? – Разумеется, и аппарат и изобретатель, – суховато отозвался мистер Смит. Русский потянул удилище на себя, и из воды выскочила серебристая рыбешка. – Понимаете, мистер Ватсон, единственный способ одновременно добыть и то и другое – нападение на площадку, а это шум. Большой шум. И жертвы. Боюсь, что после этого я уже не смогу оказывать вам услуги подобного рода. Пока русский снимал с крючка свою добычу, британец сформулировал свою точку зрения. – Мистер Ливингстон! Я понимаю всю сложность этого задания, но наше партнерство, как вы, наверное, помните, как раз и основано на том, что мы помогаем друг другу решать сложные задачи. Мы помогаем вам с некоторыми вашими проблемами и вправе рассчитывать на адекватную реакцию с вашей стороны. Наша проблема этот немец. Решите ее. – Разумеется, я помню об этом. Однако существуют не зависящие от нашей воли обстоятельства. Возможно, у нас просто не хватит сил сделать все. Мой вопрос – это вопрос о приоритетах. Британец задумался. Этот русский прав. У него там не так много сил. – Хорошо. Я облегчу вам задачу, – сказал британец. – Принимайте решение по обстоятельствам. Если сможете, добудьте аппарат и изобретателя. Если это вам не по силам – добудьте хотя бы аппарат, а немца – ликвидируйте.СССР. Свердловская пусковая площадка Сентябрь 1928 года
…По-хорошему тут нужен был пулемет – «максим» или, на худой конец, «гочкис», но откуда? Оснастить «яйцо» пулеметом никому и в голову не приходило. Как, впрочем, никому до сих пор не приходило в голову, что на одиннадцатом году Советской власти в самой середине Российской Советской Федеративной Социалистической Республики профессорский аппарат могут атаковать с земли какие-то бандиты. Да и был бы пулемет, что с того? Яйцо кувыркалось, словно взбесившийся от радости полета стриж – вверх, вниз, вправо, влево… Поди постреляй из такого, если врага на мушку не поймать… Тем, внизу, было куда как проще. Они стояли на твердой земле, и их не крутило, словно куски баранины на вертеле. Пользуясь этим, бандиты палили из винтовок и револьверов, хотя тоже, надо сказать, без особого успеха. Сквозь сетку трещин в стекле, когда его разворачивало лицом к земле, Федосей видел, как вспыхивают одиночные выстрелы. На его счастье там, внизу, пулемета тоже не нашлось… Свинец летел мимо, но что с того? Рано или поздно аппарат должен будет приземлиться. Точнее, если все пойдет далее, так же как и шло, упасть. Чем объяснялась вся эта воздушная акробатика, Федосей мог только догадываться. Видимо, одна из пуль повредила газовый руль, и яйцо теперь описывало замысловатую спираль, начавшуюся в небе пару верст назад и неизбежно долженствующую закончиться на земле. Рулить он не мог, отстреливаться тоже и тогда, закрыв глаза, он, изо всех сил упершись в рукоять руля, застывшую в среднем положении, начал толкать ее вперед. Ногой бы упереться – но тесно, не согнуть ногу… От напряжения Федосей закрыл глаза и представил, как кончик застрявшей пули сминается под острой стальной кромкой, сминается и, наконец… В этот момент яйцо ударилось в стену деревьев, и пилота, словно ненужную вещь, вышвырнуло наружу. Боли он не почувствовал – только стремительное движение. Мир из только что бело-голубого стал коричнево-зеленым, взвыл и смолк ветер. С мокрым хрустом, спиной, Малюков проломил что-то гибкое и хрустящее, зацепился плечом, перевернулся через голову и… остановился. Несколько мгновений он ждал, что движение продолжится, но все уже кончилось. Готовый к боли, он шевельнулся, но, к удивлению своему, ничего не почувствовал. Одна рука двигалась, ноги двигались, шея вертелась… Воздух, сжатый в легких для стона, легко вышел наружу. Как ему повезло, пилот по-настоящему понял только тогда, когда, осторожно перевернувшись и сползши на землю, огляделся. На его счастье, полет профессорского яйца остановил не могучий ствол, что мог помнить бредущих в Сибирь декабристов, и росший в двадцати шагах левее, а всего лишь несколько стоящих друг за другом худосочных стволиков, теперь покореженных и вывернутых с корнем. Повезло. А если б не вторая рука – то и вовсе все было бы отлично… Со второй рукой было плохо. Крови там не было, но о дерево он приложился со всей силы. Ключицу ломило так, что любое движение откликалось болью. И все-таки он остался жив! Он подумал, что Икару в такой же примерно ситуации в свое время пришлось гораздо хуже, и приободрился. Все еще живя последним мгновением падения, Федосей, счастливо улыбнувшись, полной грудью вздохнул. Жив! Резкий запах сгоревшей смеси, слившись с запахом травы, деревьев и овражной сыростью, привел его в себя. Все эти радости могли очень скоро кончиться. Жив-то, конечно, жив, но жив пока! Он стоял на более-менее ровной площадке, а в десятке шагов от него склон холма уходил вниз. Густые кусты загораживали там все, что можно, не давая взгляду улететь дальше, чем на десять-двадцать метров. Где-то там, за переплетением ветвей, непременно должны быть люди. – Бандиты, – сам себя поправил чекист. – Только откуда они тут? В том, что это белобандиты, сомнений не было. Никому другому просто в голову не пришло бы начинать охоту за секретным аппаратом Советской республики. «Получается, знали, где и когда… Получается, враг где-то рядом с нами, чуть ли не в лаборатории…» Неловко поводя плечом, он хлопнул по карману. Пулемета нет, зато наган на месте. Придется обходиться тем, что есть. Кривясь от боли, откинул барабан, проверил патроны. Все гнезда масляно желтели латунью. В левом кармане галифе звякнула еще горсть, что держал там россыпью по военной привычке. Ничего. «Все не так плохо, – подбодрил он себя. – Наверняка кто-то наблюдал за полетом, а значит, к месту падения уже спешит отряд ЧОНа, и значит, продержаться нужно совсем немного». Поводя стволом, Федосей слушал, что происходит вокруг. В первую очередь нужно было определиться с врагами. Стук тележных колес он уловил секунд через десять. Враги торопились доделать недоделанное. Эти про ЧОНовцев, может, и не знали, но догадывались. В гомоне отчетливо прозвучал командирский окрик: – Немчика живым взять! Это презрительно-гадкое «немчик» почему-то покоробило Федосея более всего. Бандиты явно не знали с кем связались. – Немчика? – ядовито переспросил чекист, с облегчением ощущая, что злость нашла нужное русло. – Покажу я вам немчика! Сняв наган с предохранителя, он похромал к аппарату. Яйцу досталось больше, чем человеку. Стеклянный верх раскрошился, разбитые пулями и падением осколки стекла, словно звериный оскал, сверкали на солнце. Трубы двигателя смялись и загнулись враскоряк, наподобие якорных лап. Но даже в этом виде профессорское яйцо должно интересовать белобандитов не меньше, чем отсутствующий тут профессор. Спрятать его? Он попробовал стронуть яйцо с места, но вбитый в землю аппарат не шелохнулся. Федосей покачал головой. Спрячешь такое, как же… Да и не успеть. Испортить? Что там в силах голыми руками испортить человек, если аппарат со всего маху, себя не жалея, въехал в землю? – Профессор! Эй, профессор! – заорал кто-то по-немецки. – Выходите к нам. Мы друзья! Голос зовущего был высок, звонок, наверное, оттого, что кричавший нервничал. Наверняка и в его голове бродили мысли о самой середке СССР и двенадцатой годовщине Советской власти. – Ага, – пробормотал Федосей, растирая ушибленную руку. – Друзья… Сто лет мне таких друзей не нужно… Ладно, раз яйцо не спрятать, пусть послужит делу Революции по-другому. Пусть будет приманкой. Покрякивая от боли, он повернулся, оглядывая позицию. Кусты, кусты… И не одного приличного ствола, за которым можно было бы укрыться от пуль. Пришлось удовольствоваться кустом волчьих ягод, из-за которого яйцо смотрелось как на ладони. Малюков залег там и стал слушать приближающиеся голоса. Первым до аппарата добрался какой-то мастеровой. Точнее, кто-то в одежде мастерового, но с наганом в руке. – Аппарат! – радостно вскрикнул мастеровой, глядя вниз по склону. Чуть присев и разведя в стороны руки, он завертел головой, отыскивая пилота. – Немец есть? – Нет тут никакого немца… На голос из оврага вылезли еще трое. С минуту они ходили вокруг, пытаясь сдвинуть добычу с места упирались плечами, раскачивали. Четверым удалось то, что не удалось одному. Без криков бандиты раскачали железо и сдвинули его с места. Федосей ждал. Когда, убрав оружие, белобандиты приподняли аппарат он, четырьмя выстрелами, положил всех. – Не стрелять! – крикнул снизу невидимый командир по-русски и добавил еще кое-что для своих, матерно, а следом, перейдя на немецкий, с просительными нотками в голосе. – Профессор! Мы друзья! Коллеги! Малюков оскалился. Те, внизу, никак не могли сообразить, что стрелять тут будет кто-то еще, кроме них самих. Дилетанты… Федосей не стал их разубеждать. Пока его увещевали, он добежал до убитых и разжился еще одним наганом и горстью патронов. На его счастье, привычки врагов не отличались от его собственных. Прятать покойников смысла не было. Второй раз враги на эту уловку не попадутся. – Профессор! Выходите! Мы друзья! Федосей неслышно, для себя, хохотнул. Точно зная, что враги ниже него, улегся меж двух хилых стволиков и, приподнявшись на локтях, стал ждать. Левее него, в десятке шагов за полосой кустов начиналась крутизна оврага. Он туда не смотрел и зря – едва не пропустил гостей. Те вышли к нему так, словно знали, где он устроился. – Вон он, смотри… Малюков вжался в землю, но тут же сообразил, что говорят не о нем, а о профессорском аппарате. Шаги приблизились. За разросшимися ветками ничего видно не было, только снизу, там, где вместо листвы из земли торчал сухостой, различались ноги в сапогах. До них было метров пятнадцать. – Черт! Это же Семен и этот, новичок, вчерашний… «Это про покойников», – понял чекист. – Убью немецкую гадину… – выдохнул грубый голос. – Мы с Семеном с «Ледяного похода»… – Это не профессор. «А это уже про меня. Понятное дело, четыре трупа организовать – это вам не формулу вывести… Тут совершенно другая живость ума требуется», – продолжил Федосей безмолвный диалог. – Ну, а как вы хотели? Вы в меня постреляете, а я утрусь?» – У немца на такое умения бы не нашлось… Это кто-то другой. Ладно. Несколько секунд ничто не нарушало тишину. Федосей чувствовал, как белобандиты настороженно оглядываются. – Черт с ним. Попадется – пристрелим большевичка, а теперь хватай, понесем… Половину дела сделали. Не дожидаясь дальнейшего, Федосей трижды выстрелил, целя по ногам. Можно было бы обойтись и двумя пулями, но сапоги были так похожи друг на друга, что Федосей решил не рисковать. От боли и неожиданности бандиты заорали. Проломив кусты, в два прыжка чекист оказался рядом. Незваным гостям было не до него, и он приложил и того и другого рукояткой нагана. В обрушившейся на лес тишине слышался треск – белобандиты скопом рванули вверх. Нужно было менять позицию… Вдев руки в лямки, Малюков потащил аппарат вверх. Сквозь кусты, сквозь заросли травы, через ямы, оставшиеся от упавших и сгнивших деревьев. Левое плечо дергало так, словно кто-то безжалостный орудовал там шершавым паяльником, но чекист терпел. – Вон он! Наверху! Бах, бах, бах! В спину дважды толкнуло и, сбившись с ноги, Малюков упал вбок, подставляя ноги под выстрелы. Страх подстегнул его. Он вскочил на четвереньки и, не стесняясь, по-собачьи, наддал. Яйцо весило килограммов восемьдесят, и особой прыти он не показал, но это оказалось лишним. Пять прыжков, и неожиданно для себя он выскочил на вершину. Чуть не скатившись вниз, остановился, вцепившись руками в дерн. Яйцо потянуло его вниз, но он удержался. Подъем кончился. Вниз уходил обернутый в траву склон, над головой было только небо, а внизу, за полосой кустов, у подошвы… ЧОНовцы успели вовремя. Предупреждая возможные ходы бандитов, они спешивались и окружали холм. Федосей видел, как красноармейцы, побросав коней, разбегались, выстраиваясь в цепь. Этот маневр мог стоить ему жизни, но Малюков понимал, что для пользы дела так будет лучше. Никуда теперь бандиты не денутся с окруженного холма. И аппарат никуда не денется. Внизу грянули выстрелы. Федосей с сознанием честно выполненной работы повалился на бок и остался лежать, дожидаясь тех, кто доставит их с яйцом к лошадям и телегам. Мысленно он уже стоял перед профессором и рассказывал тому о случившемся……Герр Вохербрум слушал и цокал языком. В этом звуке Федосею ясно слышалось сожаление по героическому случаю, в котором профессору не пришлось поучаствовать. – Невероятно! Двадцать человек, вы говорите? – Не меньше… Немец пальцем трогал острые грани стекла, качал головой. – Из винтовки? – Да уж наверное… Пистолетную-то пулю ваше изобретение вытерпело бы… – щедро предположил чекист, чтоб сделать профессору приятное. Тот качал головой. Немного снисходительно Федосей объяснил: – А вы, что думали, Ульрих Федорович, что разговоры о классовой борьбе – просто так? Слова? Нет! Вот она борьба в чистом виде. Уж сколько времени прошло, а никак свергнутые классы не успокоятся… Он ткнул пальцем в щербину, оставленную пулей. – Либо мы их, либо они нас… А поскольку они нас не… – Ну, может быть, как-то можно договориться? – неуверенно предположил профессор. – Все-таки мы все люди одной культуры… Федосея это несколько покоробило, но он сдержался. Интеллигент. С такого и спрос небольшой. Не класс все-таки, а так, прослойка… Ковать такого да перековывать. Можно было бы промолчать – сказал человек глупость, ну и ладно, но не чужим человеком оказался немец. Тем более не злобствовал человек – заблуждался. Такого вот и надо поправлять. – Пролетарский писатель товарищ Горький, Алексей Максимович, не зря сказал: «Если враг не сдается – его уничтожают!»… Да как тут договариваться, если они очевидного не признают – верховенство класса пролетариев? Вот аппарат ваш кто сделал? Рабочие! Все, что вокруг нас есть, все рабочие руки сделали! Костюм вам сшили, еду сготовили. Эти слова заставили профессора отвлечься от аппарата, и он с благожелательным любопытством поинтересовался: – А если б я этот аппарат в своей голове не придумал, было бы что рабочим собирать? – Так вот как вы вопрос ставите… – Да вот так! – А тогда еще проще, – откликнулся Деготь, вклиниваясь в разговор. – Вот вам, профессор, когда карандаш отточить нужно, вы что делаете? – Точу! Деготь глянул на Федосея. – И на помощь никого не зовете? – А зачем? – Вот и я к этому клоню. Получается, что все, что человеку реально нужно, он вполне в состоянии сам сделать. Вон у нас в Гражданскую деревня сама по себе жила, безо всякого города…И не пропала… Выжила. – Не пойму я, коллеги, вашей аллегории. – Да тут и понимать нечего, Ульрих Федорович. Нет тут никаких аллегорий. Аппарат вы придумали, а построить-то сами не можете. Нужных умений не хватает. Поэтому интеллигенция к рабочему классу на поклон и идет. Сделайте, помогите… А простым рабочим этот аппарат не особенно-то и нужен… Так что, профессор, интеллигенция в нашем с вами лице без рабочего класса пропадет. А рабочий класс и сам прокормится, и интеллигенции пожить даст. Профессор ничего не ответил, да Федосей и не ждал ответа. По всему видно было, что хоть и растет сознательность у немца, но еще тянуться ему и тянуться до понимания классовой сущности современной жизни… Тот ощутил что-то похожее и перевел разговор на другое. – А вам повезло, товарищ Малюков. Повезло. Можно представить, что случилось бы, если б вышел из строя не руль, а регулятор тяги. Поглаживая перебинтованную руку, Федосей ответил: – Ну и слава Богу… Мне хватило и руля… Не хватало еще и… Он был рад перемене темы. – А что бы вышло? – поинтересовался Деготь, тоже поглаживая щербины от пуль на боку аппарата. – Он поднялся бы в космос. Ни тот ни другой не поняли угрозы. – И? – И замерз бы там или задохнулся… Они переглянулись. – А как же вы сами собираетесь туда летать? – Это, друзья, отдельный разговор. Нужно будет сделать одежду, наподобие водолазного скафандра… А уж только тогда! Разговоры о космическом полете последнее время стали коньком профессора. Все беседы сворачивались теперь к этому. Они вышли за ворота ангара, оставив профессора мысленно переживать штурм космических далей. Отойдя шагов на десять, Деготь вполголоса спросил: – В особом Отделе отметился? – А то… Исповедался… – Думаешь, случайность? Федосей покачал головой. – Там люди с головой работали… И с размахом. Ко всему были готовы. – Кроме тебя. – Да. Меня они там встретить точно не ожидали. Там, как я понял, профессора ждали. Деготь оглянулся на закрытую дверь. – Мне почему-то кажется, что за нас, наконец, взялись серьезные люди. – Убережемся. – Мы-то убережемся. Профессора бы не потерять. Его голова двух наших стоит.
…Человек в картузе и потертом пиджачишке неспешно шел по бывшей Губернаторской улице, стараясь не выделяться из потока людей. Руки в карманах, улыбка на лице. Он шел по краю тротуара, глядя вперед, а мимо проскакивали автомобили, катили пролетки. Рано пожелтевшие березы роняли листья, а он смотрел на все это и улыбался, потому что знал будущее. Во всяком случае, самое близкое. Люди спешили на завод, и он спешил вместе с ними. Их ждали трудовые свершения, и его тоже… Только их ждали молоты и клещи, а его – старая водокачка и винтовка. В недавнем прошлом ротмистр уланского полка Валерий Петрович Чистяков и так считался неплохим стрелком, но чтоб свести случайности миссии к нулю, сегодня ему предстояло воспользоваться винтовкой с оптическим прицелом. Один патрон, один выстрел, один немец. И будет решена одна большая проблема для одной страны и для одного человека. На перекрестке Ленина и Пролетарской ротмистр оглянулся, мечтательным взглядом пробежав по спешащим к станкам пролетариям. Ни одного косого или заинтересованного взгляда. Слежки вроде бы не было. Хотя он понимал, что в разномастной толпе углядеть ее трудно. Ее можно только угадать или почуять. Достал из кармана часы. До того момента, когда он должен будет взять в руки винтовку и нажать на курок, оставалось минут десять. Три минуты – забраться наверх, еще пара минут – привести винтовку в рабочее состояние и… Все. Один выстрел и… Британия. И не голышом бесштанным, а вполне обеспеченным человеком… Ноги сами несли его уже хоженым маршрутом туда, где ждало исполнение желаний. Пройдя двором, мимо натянутых хозяйками веревок он влез на кучу досок, оставшихся тут еще, верно, со времен Гражданской и… Перед водокачкой стоял милиционер. Уверенно так стоял, спокойно… Ротмистр, не замедляя шага, пошел дальше, словно и дел тут у него никаких не было. Встречаться с милицией в этот день было явно лишним, но бравый защитник пролетарского правопорядка в белой форменной одежде и шлеме, похожем на буденновку, сам взмахом руки подозвал его. Само появление такого красавца на этом безлюдном грязном дворе было нелепостью. – Здравствуйте, гражданин. Документики позвольте… Широко улыбаясь, ротмистр сунул руку в боковой карман, потащил бумаги. Хорошие бумаги, правильные… – Здравствуйте… А что случилось? Он оглянулся. Милиционер был один. Непохоже это было на засаду. – Убили кого? – Что ж вы такие страсти-то говорите, – со спокойной усмешкой ответил милиционер. – Никого не убили. И надеюсь, не убьют нынче… Ротмистр протянул документы. Страж порядка начал их читать, шевеля губами. Прошла минута, другая… «Вот как некстати, – подумал ротмистр, внутри которого, он это чувствовал, тикала секундная стрелка, – принесла тебя нелегкая…» Ему сказали, что немец всегда был точен как часы. Вряд ли тевтон и сегодня отступится от своих привычек. – Поскорее бы, гражданин начальник. Нам на смену опаздывать нельзя… У нас социалистическое соревнование! – А я полагаю, что вашу смену на сегодня отменили… Вам бы, Валерий Петрович, все свои сегодняшние дела позабыть, да в дальний угол отодвинуть… «Что за черт? – подумал ротмистр. – Откуда он меня по имени-отчеству знает?» Документы, что пролетарий держал в руках, были, конечно, его, но совсем на другую фамилию, имя и отчество. Он промолчал, соображая, что делать. Милиционер подсказал ему. – Самый разумный вариант, милостивый государь, сейчас вам собраться да идти отсюда подобру-поздорову… – И что, на работу можно не ходить? – недоверчиво переспросил ротмистр, глупо улыбаясь. Он все пытался сообразить, что творится, но не мог. Вместо того, чтоб раздумывать, что все это значит, он осмотрелся. Милиционер точно был тут один. Был бы кто другой рядом – показался бы. – На работу – особенно! Ротмистр принял решение и успокоился. Он смотрел на нежданную помеху с улыбкой. Этот странный человек не понимал главного. Можно сказать, самого главного в своей жизни. Он стоял на его дороге в Англию, куда ротмистр никак не мог не попасть. Не повезло цепному псу пролетариата… Выглянув из-за милицейского плеча, он помахал рукой и крикнул: – Да сейчас я, сейчас… Милиционер машинально оглянулся, и ротмистр ребром ладони ударил его в горло. Тот захрипел, обмяк, но не упал. Ротмистр подхватил тело и, приговаривая что-то ласково-укоризненное, словно с пьяным разговаривал, потащил к дверям. Пролетарий хватал ртом воздух, но молчал. Сил у него хватало только на то, чтоб дышать. Внутри, в знакомой темноте нижнего этажа, ротмистр, рукояткой браунинга оглушив милиционера, огромными скачками бросился вверх. Ржавая стена убегала назад, металлические ступеньки гудели под ногами. Это пароход в Британию давал последний гудок. Счет времени шел уже на секунды. Винтовая лестница тремя оборотами вывела стрелка на площадку. Пара голубей с электрическим треском рванула в небо. Из-под ног, из-под металлического круга с металлическими же перильцами, к горизонту уходили крыши цехов и лабораторий. В просвете между огромными, в четыре этажа корпусами, он нашел лабораторию. Различимые глазом, там двигались три фигуры. В четырехкратном прицеле черточки превратились в людей, и голова одного из них заняла почетное место в самом перекрестье. Черные нити делили ее на четыре части, словно знали, какое будущее запланировал для нее ротмистр… Он любовался профессорской шевелюрой долгих две секунды, провожая ее едва заметным перемещением винтовочного ствола. Уверенный, что промаха не будет, он со сладкой жутью представил, что выстрелил и все-таки промахнулся. Представил ту бездну отчаяния, в какую провалился бы, ощутив, как берега владычицы морей тают в его глазах, тают, превращаясь в туман… Он не успел пережить радость ощущения, что ничего еще не потеряно, как удар в спину выбросил его с площадки. Офицер не выпустил винтовки, но пользы от этого уже не было никакой… До самой смерти он так и не узнал, что в ней все равно не было ни одного патрона…
САСШ. Вашингтон Декабрь 1928 года
Холодновато и внимательно, словно подозревал в чем-то миллионера, Госсекретарь Генри Стимонс посмотрел на мистера Вандербильта и жестом пригласил гостя к столу. – Я прочитал письма, которые вы направляли экс-президенту, мистеру Куллиджу, и приказал собрать сведения… Сразу хочу заявить, что теперь обеспокоен проблемой не меньше вашего… Прежняя администрация, как мне кажется, просмотрела этот вопрос. Слишком уж благодушно. – Ошибка! Миллионер поднял палец. – Вы нашли не самое верное слово, мистер Стимонс. Я бы добавил к нему еще одно – «преступно». Преступно благодушно. – Разве сейчас это что-то меняет? Госсекретарь Генри Стимонс покосился на газету. Мистер Вандербильт не заметил этого, так как сделал то же самое движение глазами. Пусть чиновник догадывается, что все эти антибольшевистские статьи напечатаны на его деньги. Пусть. Главное, никому не полагалось обрести в этом твердой уверенности. Он не чувствовал ни стыда, ни неловкости от этого. Обычно люди платили за ложь, напечатанную в прессе, он же заплатил за правду! – Согласен. Миллионер уселся. Тогда и Госсекретарь опустился в кресло. – Повторюсь… Готовясь к нашей встрече, я приказал собрать всю последнюю информацию о России и… – …и вам ничего не принесли! – с горькой торжественностью сказал гость. – У вас нет сведений! Госсекретарь покачал головой. – Напротив. Их оказалось слишком много. Из пухлой папки, что лежала перед ним, он вытащил несколько листов и бросил перед Вандербильтом. – Это отчеты нашей разведки. Вандербильт скривился при слове «разведка» и язвительно ввернул: – У вас нет заграничной разведки, Генри… Есть только местные ищейки. Так что с моей точки зрения это простые доносы. Стимонс не стал терять время на спор. – Главное, что у нас есть информация. Обратите внимание на географию. Их группы отслежены в Швейцарии, в Индии, в Чили, в Испании, даже Африке. Они относятся к этому очень и очень серьезно. Они даже перестали трещать о своей Мировой Революции… Что они ищут? Золото? Тайные знания? – Вы так ничего и не поняли из моих писем, – уже с ненаигранным сожалением сказал Вандербильт. – Ни-че-го… А хотите, скажу, где они были в Африке? – спросил он, вдруг повеселев. Торжественного сарказма в его голосе было столько, что хватило бы и всем королевским кобрам некрупного серпентария. Хозяин кабинета ничего не сказал. Не хотел оставаться в дураках. – Они были в Восточной Африке. Около горы Килиманджаро. Пять тысяч восемьсот пятьдесят метров над уровнем моря. Хозяин, выбрав один из листов, посмотрел и молча вернул его на место. Странным было не только то, что гость угадал место, а то, что он назвал точную высоту горы в метрах. То, что у человека, ворочающего несметным количеством миллионов, вдруг прорезался интерес к высоте африканских гор, было более чем странно, но еще страннее, что он использовал европейские метры, а не родные футы. Наслаждаясь его растерянностью, мистер Вандербильт добавил: – Скажите честно… Вы не поверили газетчикам? – Помилуйте, кто же сегодня верит газетчикам? – Напрасно…. Но у меня есть то, что скорректирует вашу точку зрения. – Что же? Из папки, что принес с собой, он вытащил несколько листов. – Сегодня, Генри, я устрою вам день чудес и кое-что покажу… Он раскрыл замшевый бювар, испытывая чувство коллекционера, уверенного, что знаток оценит то, что он захочет тому показать. Миллионер перебрал несколько листочков, выбирая с чего начать, удовлетворенно кивнул. – Вот, например, копия письма, направленная одним немецким ученым господину Сталину. Почитайте… Листы легли перед Госсекретарем. Пять минут тишины… Потом Госсекретарь поднял на него взгляд, в котором недоумения было куда больше, чем обеспокоенности. – Это же бред. Вы верите в это? – Если б я в это не верил, – назидательно сказал гость. – Вряд ли я знал бы высоты Килиманджаро, Монблана и Арарата. Более того, мне кажется, что я знаю, где они готовили свой удар! Это была наживка, но господин Госсекретарь не проглотил ее. Он долго молчал, постукивая костяшками пальцев по пачке газет. Он не мог верить в частности, если не верил в самую идею, что предлагал миллионер. То, во что ему предлагалось поверить, не укладывалось в голову. Это подкреплялось какими-то документами и логикой, это казалось правдоподобным… Но это не могло быть правдой. Просто не могло, ибо если в том, что говорил гость, нашелся хотя бы обломок правды, то понятная картина мира превращалась в какую-то импрессионистскую мазню… – Вы хотите сказать, что большевики собирались построить на одной из Тибетских вершин стартовую эстакаду для запуска ракеты на Луну? Мистер Вандербильт кивнул и тут же увидел, как переменились глаза. Только что они были серьезно-внимательные, но миг пролетел, и там появилась насмешка. – Не уверен, что все обстоит именно так… – наконец решился сформулировать мучившую его мысль Госсекретарь. Голос его стал суше. Он на миг представил, как приходит к Президенту и на полном серьезе рассказывает тому о замыслах большевиков… Как человек здравомыслящий он отдавал себе отчет в том, что подумает Президент. И что скажет. И что сделает. – Наша разведка не подтверждает этого. – У нас нет разведки. Вы ее уничтожили… – Я? – Госдеп. После того как у вас в Госдепе решили, что «джентльмены не читают чужие письма», для нас все кончилось… Этими словами ваша контора похоронила МИ-8. – Вы не совсем правы, мистер Вандербильт… Кроме упомянутого МИ-8, у нас все-таки кое-что осталось. – Именно что «кое-что»… – Ну уж если разведывательные подразделения Департамента Флота, Военного Департамента и Казначейства для вас мелочь… А Гувер со своим ФБР? – Бросьте… Никто из них не работает сейчас против Советской России. Да, конечно, вы правы. Де-факто они существуют, но больше решают вопросы экономики, а не политики… Потоки слов сводились берегами миллионерской логики в одно русло – большевики хотят захватить Луну и оттуда уничтожить Западную цивилизацию… Мистер Стимонс понял, что миллионер одержим. Эта мысль принесла облегчение, расставив все по своим местам. Одержим идеей спасти Человечество от большевиков и если его не остановить, то он с неумолимостью морской волны станет стучаться в двери Белого дома со своими безумными идеями, вместо того, чтоб попытаться понять, что на самом деле задумали большевики… Госсекретарь жестом остановил гостя. Он уже знал, что следует сделать. – Хорошо, мистер Вандербильт. Что вы хотите от меня? – Двух вещей. Доведите мою обеспокоенность до Президента и дайте выступить перед комиссией Конгресса по разведке. – Хорошо, мистер Вандербильт, – отозвался Госсекретарь. – Вы просите немногого. С Президентом я переговорю на следующей неделе, но вот что будет после… Это решит только он.СССР. Калуга Январь 1929 года
… Цандер бывал в этом доме. Старый, но не ветхий двухэтажный дом в Калуге семья Циолковского занимала уже очень давно, еще, кажется, с довоенного времени. Дом стоял посреди сада, и летом над зеленеющими кронами поднимался второй этаж, где гениальный самоучка создал себе лабораторию. Сейчас же заснеженный дом казался вымершим. Только где-то во дворе глухо лаяла собака. Гость протоптал в свежевыпавшем снегу дорожку до калитки, смел снег с костяной ручки. – Константин Эдуардович! Вы дома? Можно к вам? Слова сорвались с губ клубами пара. Холодный был февраль, трудный. – Дома, дома. Женский голос с первого этажа заставил его опустить голову. Скрипнула дверь. Полная женщина в накинутой на плечи шубе смотрела на него с высокого крыльца. Смотрела без удивления. Цандер понял, что таких вот энтузиастов межпланетных путешествий ходит к хозяину немало, и женщина приняла его за одного из них. Подумав об этом, он улыбнулся. Не так уж она и была не права… – Входите. Наверху он. Поднимайтесь… Вы из Москвы? – Да. Я Цандер. Из Москвы. Потеряв к нему интерес, женщина махнула рукой в сторону лестницы. – Там он… Следуя жесту, он поднялся на второй этаж. Ничего тут не изменилось. Гений жил в окружении своих материализованных идей. Модели механизмов и аппаратов, придуманных провинциальным гением, лежали, висели, стояли по всей комнате. Места тут хватало только для стола, сундука и плетеного кресла. Сбросив пальто на сундук, потирая руки с мороза, пошел к хозяину. Глуховатый гений узнал его и направил на собеседника слуховую трубу, отодвинув недопитый стакан с чаем. Цандер и сам наклонился вперед и прокричал прямо в медное жерло. – Константин Эдуардович! Вы меня слышите? – Говорите, – отозвался Циолковский. – Говорите, Фридрих Артурович. Подгоняемый временем, московский гость рассказал об общих знакомых, передал несколько немецких и австрийских журналов, а затем приступил к главному. – Константин Эдуардович. Я пришел поговорить с вами о вашей идее космической станции. Хозяин наклонился поближе. Удивление, с которым он посмотрел на гостя, говорило о том, что он подумал, что ослышался. Москвич подтверждающе закивал – все правильно. Старик выпрямился, откинувшись к спинке. – А не рановато? По моим расчетам время станций наступит еще не скоро… – Ошибаетесь, Эдуард Константинович. Не забывайте, в какой стране мы с вами живем… Тут время сжато и ускорено. Он показал вверх, где над головой ученого висела модель цельнометаллического дирижабля. – Раз уж ваши идеи с дирижаблями Советская власть смогла реализовать, может быть, и все остальные идеи близки к воплощению? Во всяком случае, ближе, чем вы думаете? – Да зачем нам сегодня станция? – возразил хозяин. – Мы хоть и пятилетние планы принимать будем, только не читал я, что в этой пятилетке нам на Луну лететь запланировано или на Марс. А если нужной цели нет, то и станция – игрушка. Просто дорогая игрушечка… Московский гость улыбнулся. – Только ли? – Конечно. Станция это только… Вы, Фридрих Артурович, только в слово вслушайтесь – стан-ци-я… Он посмотрел на гостя поверх очков, словно взглядом хотел передать часть собственной убежденности. – Маленькая точка на карте. Остановился паровоз, угля набрал, пассажиры чаю выпили, ноги размяли и – дальше… Вперед, в светлое будущее! Цандер отрицательно качнул головой. – Не могу согласиться с вами, коллега. Вы рассматриваете станцию как какой-то вокзал на орбите. Примчался паровоз, углем загрузили – и дальше помчался… Глухой гений мелко, по-стариковски рассмеялся. – Естественно! Станция и нужна как промежуточный пункт для дозаправки, – убежденно отозвался ученый и мечтательно прищурился. – Самое интересное – это планеты… Луна, конечно, в первую очередь, Марс со спутниками, Венера… Лицо его помолодело, и Цандер поспешил согласиться. – Все так… Конечно так… Только, я думаю, это задачи завтрашнего дня. Сегодня космос надо ставить в помощь социалистическому хозяйствованию! – Конечно! Представляете себе – целая новая планета! Какие возможности! Какие горизонты! – Ну, это когда будет… Сами же писали, – Цандер на память процитировал хозяина – «человечество… в погоне за светом и пространством сначала робко проникнет за пределы атмосферы, а затем завоюет себе все околосолнечное пространство». Он поднял палец. – Робко! Не сразу вперед, а постепенно, с оглядкой, осторожно… Вот и станция нужна, чтоб подняться, оглядеться и сообразить, туда ли идем? Не желая спорить и тратить время по пустякам, Циолковский махнул рукой. – В конце-то концов, смысл и назначение вещи придают люди, которые ее строят. Когда у страны появится возможность строить внеземную стацию, ее конструкторы придумают, как ее использовать… У гостя было, что сказать престарелому гению, но он не имел полномочий. Пока не имел. – Тем, кто станет конструировать станцию, будет несравненно легче, если они станут опираться на ваши идеи, Константин Эдуардович. Ведь вы думали над какими-то общими принципами? Нет смысла заново открывать Америки и изобретать велосипеды? Старик шутливо поднял руки. – Ну, хорошо… Сдаюсь. Сами-то вы как ее представляете? – Пока никак… – качнул головой гость. – Есть мысли, но о них говорить еще рано. Для меня ясно одно. Она должна быть достаточно вместительной, чтоб там могли работать научные коллективы, и условия жизни там должны быть примерно такие же, как и на Земле. Хозяин покрутил головой. – Что ж вы так сразу-то – «коллективы». Кто знает, как человек себя будет чувствовать в невесомости… Разобраться сперва надо. Гость отмахнулся. Небрежно, словно уже знал что там и как, в этой самой невесомости. – Вот построим станцию и начнем разбираться. Советским людям все по плечу. – Советский человек из тех же костей и мяса сделан, что и любой другой, – упрямо возразил старик. – Это еще надо посмотреть… Цандер прижал руку к груди и со всей убежденностью сказал: – Так для того и станция, Константин Эдуардович! Наукой там займемся, экспериментами! Чтоб места много, чтоб удобно! Циолковский неожиданно улыбнулся. Напор коллеги подействовал на него, словно ветер тучу с неба сдвинул. – Что ж… Понятно… Вы, друг мой, совсем настоящим большевиком сделались. Все вам нужно, чтоб было больше, выше, сильнее. Цандер улыбнулся в ответ. – Это, Константин Эдуардович, скорее олимпийский девиз, чем большевистский, но где-то вы правы… Хочется, чтоб у нас получилось и выше, и дальше, и сильнее! А ведь и получится, если все правильно подсчитаем – станем первыми на этой дороге… Он кивнул в сторону модели «Земля – Луна» на столе ученого, где над земным глобусом на тоненькой проволоке висел золотистый шарик. – Сперва вокруг колыбели повертимся, а потом… Потом у нас все впереди. – Ну, раз так… Думается, у вашей станции… – У нашей, Константин Эдуардович, у нашей, – поправил его шеф ГИРДа. – У нашей советской космической станции. Хозяин кивнул и молча шевельнул губами, словно проговаривал про себя слова «советская космическая станция». – У нашей станции должны быть приличные размеры, однако сразу огромную станцию на орбиту забросить не удастся. Следовательно, надо собирать станцию из частей прямо на месте. – Как ребенок собирает дом из кубиков? Ученый кивнул. – В какой-то степени да. Только, учитывая, что там должна быть нормальная сила тяжести, что она должна вращаться, а значит… – …лучше всего для этого подойдет тело вращения… – закончил Цандер. Он оглянулся, не ища подсказку, а точно зная, что она есть. У стены приваленное какой-то рухлядью стояло обыкновенное тележное колесо. – Колесо? – Почему бы и нет? Круг – отличный символ!Великобритания. Лондон Январь 1929 года
…Выходя из кабинета Премьера, адмирал обогнал Черчилля и шефа разведки. Подождав, пока тяжелые шаги моряка удалятся, Черчилль негромко спросил разведчика: – Вы уверены в сведениях? – Разумеется. Я не посмел бы… Черчилль в задумчивости погладил плюш шторы. – Если они говорят о втором шаге, то… Получается, что они готовы сделать первый? Шеф МИ-6 замялся. – Я не говорил об этом на совещании… У меня нет точных сведений, но, возможно, они уже сделали его или сделают в самое ближайшее время. Также есть сведения, что они планируют построить что-то вроде огромной крепости на орбите Земли. Космическую станцию. – Крепость? Зачем? – Не знаю… Но я думаю, что если эта штука будет висеть у нас над головой, лучше нам от этого не станет. Черчилль нахмурился. – Кто занимается этим? – Многие. – И наш немец тоже? – Он тоже, но главные там некто Цандер и Циолковский. Черчилль покачал головой и ничего не сказал. Да и чего говорить – и так все ясно. – Британия нам не простит…СССР. Калуга Февраль 1929 года
…Снять домик в Калуге на неделю-другую несложно, особенно в конце зимы, но им нужен был конкретный дом, а не какой-нибудь иной и поэтому сложности все же возникли. Дело, как и в большинстве подобных случаев, решили деньги. За изрядную сумму им удалось снять чердак дома напротив, и теперь они дни напролет сидели за тонкими промороженными досками в ожидании нужного человека. Майор поежился. Если б они смогли прибыть в Калугу на три дня раньше! Если бы так, то дело уже было бы сделано, и вполне возможно, они уже сидели бы где-нибудь в Хельсинки, пили горячий шоколад или виски, но не вышло… В тот день, когда они сняли этот чердак, старик неожиданно уехал. За ним прибыл не по-здешнему ухоженный «паккард» и, прихватив ученого, укатил в сторону Москвы. Двое приданных им боевиков РОВСа расспросили соседей. Оказалось, что, как уже не раз было, ученого вызвали в Москву. Два дня они маялись ожиданием, но вот вчера оно кончилось. Циолковский вернулся домой на том же «паккарде», но в сопровождении грузовичка, заставленного фанерными ящиками с надписями «Не кантовать», «Осторожно, стекло!» и «Верх». Распугивая патриархальную тишину клаксоном, водитель лихо зарулил во двор и тут же, подняв капот, как тысячи его собратьев по всему миру, сунул голову в мотор. Из машины старчески-нерасторопно вышел сам Циолковский. По лицу видно было, с каким наслаждением старик разогнулся. Опираясь на палку, он быстро засеменил к крыльцу, а следом за ним, на ходу разминая затекшие в дороге ноги, зашагали двое молодых гостей. Размахивая руками, они что-то говорили в спину ученому, но тот не откликался. Тогда штатские остановились и заспорили между собой, чертя что-то прямо на снегу. Ученые… Майор оглядел в бинокль притихший дом. Старик успел. Очень любезно с его стороны. До темноты оставалось достаточно времени, чтоб боевики МИ-6 уже сегодня завершили свою работу. Передав оптику лейтенанту, он открыл консервы и положил кусок розового мясного желе на галету. Чая не было, и пришлось обойтись водой. Ничего, в Египте, случалось, и воды не было. За окном что-то деревянно треснуло. – Что там, лейтенант? – Ничего нового, сэр. Зимнее солнце падало все ниже и ниже, превращая короткий день в длинные сумерки. Бесцветный язычок спиртовки грел воздух, но света не давал. От этого силуэт лейтенанта с биноклем четко рисовался на фоне чердачного окна. – Новые люди не приходили. На втором этаже время от времени ломают ящики. – Сам не выходил? – Сидит на втором этаже… «Неужели все так просто? – подумал майор. – Не простой же старик. Ученый! Ключевая фигура, раз уж Британское правительство обратило на него внимание и прислало нас… Неужели красные не понимают этого?» Заходящее солнце тускло отражалось в стеклах дома напротив. Ветки, облепленные снегом, словно белой вуалью загораживали его. Внизу, на первом этаже, света не было, а на втором этаже ярко горело окно. Над ним в слепом чердачном проеме иногда что-то мелькало. Там наверняка трудились лаборанты. Майор посмотрел на часы. Солнце зайдет через две-три минуты. «Наверное, не понимают». Можно было начинать. Точнее, заканчивать. Заканчивать их сидение на чердаке. Он встал, стряхнул с себя крошки. – Господа, последнее напутствие. Наша цель – старик и документы. На лейтенанта он не смотрел. Тот и так все знал, не первый раз вместе, а вот русские кивнули. Из саквояжа он вынул два маузера и передал офицерам. – Действовать без лишнего шума. Старика не жалеть. Понятно? Обойма вошла в маузер аккуратно, так что и щелка почти не было слышно. – Готовы? Несуетливая проверка оружия и три кивка в ответ. – Вперед. Они выходят из дома и разделяются. Русские уходят чуть вперед по улице, чтоб через пару минут вернуться и войти через калитку, а британцы, выбрав место, где забор пониже, перелезают в сад, чтоб зайти сзади. Зима. Провинция. Вечер… Тихонько поскрипывает снег под подошвой, где-то далеко-далеко слышен гудок паровоза и кажется, нет такой силы, которая могла бы расколоть эту тишину, но… Где-то рядом, в двух шагах мелкой дробью рассыпались выстрелы. Сухой, лающий треск маузеров густо перемежался бахающими выстрелами наганов. – Черт! Британцы переглядываются. РОВСовцы на что-то напоролись. Не сговариваясь, боевики бросаются вперед. Разбираться некогда. Приоритет – выполнение задания. Черная от времени стена дома приближается рывками. Распахивается дверь. Там гасят лампу, но майор за те полсекунды, что у него были, успел выцелить в светлом проеме темную фигуру. Хлестко бьет маузер. Фигура, уже почти невидимая в темноте, сгибается со стоном и падает. Лаборант… Туда ему и дорога – не суйся под руки… Прыжок – и они уже на крыльце. Лейтенант бежит первым, перепрыгивает через тело. Маленькая клетушка прихожей. Темно, как в пирамиде. Где-то тут должна быть лестница на второй этаж. Лейтенант сообразил быстрее. Его топот возносится вверх, и тогда майор нащупывает справа от себя перила. Снова вспышка света наверху и снова фигура человека. Теперь он не сер, а клетчат – на нем пиджак в красно-серую клетку. Лейтенант стреляет, но лаборант как-то ловко отклоняется в сторону и палит в ответ. Британец ловит грудью пулю и со стоном катится вниз. Клетчатому пиджаку не хватило доли секунды, чтоб направить дуло нагана на второго незваного гостя. Его выстрел слился с выстрелом майора. Пуля клетчатого пиджака дергает майора за волосы, опаляет кожу на виске, но выстрел британца точнее. Второй лаборант сгибается и падает на колени, освобождая проход. Он что-то мычит, но не до него… Все. Второй этаж… Здесь, наверху, светло. Быстрый взгляд по диагонали. Пусто… Старик в кресле-качалке сидел в глубине комнаты совершенно один. В свете керосиновой лампы с бело-голубым абажуром видны были подвешенные над головой модели аэропланов, дирижаблей, какие-то механизмы, да и сам укутанный пледом старичок гляделся как на ладони. Майор рассчитывал увидеть в его глазах недоумение – сидел, сидел старый гриб на чердаке, сидел, формулы выводил, да вот довелось ему вмешаться в спор Великих держав не на той стороне… Но старик, со слуховым рожком в левой руке смотрел на него без недоумения и даже без страха. Майор удивился слегка, но тут же сообразил, что глухой старик, возможно, ничего не слышал и его появление никак не соотнес со стрельбой на улице. Ничего не понимает, а еще ученый. Ну так оно, может быть, и лучше… Жил, жил, потом моргнул и – помер… Не самая скверная смерть. Старик поднес к уху рожок и наклонился. Майор вскинул маузер… И в это мгновение покрывало на коленях старика брызнуло огнем. Выстрел в закрытой комнате показался британцу оглушительным. Бах! Бах! Его отшвырнуло в сторону, в правом плече и в ноге полыхнуло болью. Это произошло так быстро, так неожиданно, что тот не понял, что ранен. Преодолевая боль, британец развернулся, чтоб поставить точку, но старика словно подбросило пружиной, и он в мгновение оказался рядом. В правой руке у него возник наган. Старик ловко увернулся от майорской левой, рукояткой нагана хлестанул прямо в лоб. Удар опрокинул незваного гостя на лестницу, и покатил вниз, туда, где лежали голова к голове лейтенант и первый лаборант. Сил подняться у британца не осталось. Он лежал, прижимаясь к дощатому, крашеному полу, уже зная, что проиграл. Где-то на краю угасающего сознания таилась надежда на РОВСовцев, но когда сверху ударил пулемет, он понял, что проиграл не только он. Засада…СССР. Москва Март 1929 года
…Товарищ Менжинский смотрел на серые папки отчетов из Свердловска. За плотными, серыми листами картона жила сказка. Не дедовская, про меч-кладенец да ковер самолет, а современная, научная… От этой сказки на сердце становилось легко. Радовалось сердце, глядя на то, что заворачивал там немецкий профессор. Фотографии летательного аппарата на земле и в воздухе, отчеты испытателей… То, что всего полгода назад было мифом, мечтой, сейчас становилось металлом, пламенем! Вот что значит настоящий Вождь! Разглядел! Почувствовал! Увидел в заштатном германском профессоре инструмент Мировой Революции! Он поднял голову на скрип двери, с сожалением отрываясь от фотографий и еще сохраняя на губах довольную улыбку. В кабинет зашел заместитель. – Слушаю вас, Генрих Григорьевич. Заместитель замялся, потер подбородок. – Да… Тут вот какое дело… Мы провели проверку нашего немецкого гостя и… Он замолчал, очевидно, подбирая слова. – И? – подбодрил его товарищ Менжинский. – И выяснили, что никаких следов профессора до 1927 года не существует… Он не стал делать вывод из сказанного. Вывод из этого должен сделать руководитель, и, по мнению Ягоды, этот вывод мог быть только один, настолько все было очевидно. Но руководство решило иначе. – Не существует или не нашли? Ягода молчал. Могло быть и так. Менжинский посуровел, в голосе мелькнул металл. – Вот что, Генрих Григорьевич… Как твои люди следы профессора искали, я не знаю. Все-таки война прошла, революция… Я зато другое знаю… Он кивнул на папки с отчетами. На папках крупными буквами было написано БКС. – Был профессор до 26-го года или не был, в капусте его нашли или он, как все нормальные люди из известного места на свет появился, но до его приезда к нам этого у нас не было… А теперь есть!СССР. Свердловская пусковая площадка Март 1929 года
…Конструкторская мысль профессора не радовала окружающих разнообразием. Неизвестно, знал ли он русскую поговорку «от добра – добра не ищут», или нет, но следующий, более крупный и мощный аппарат оказался тем же яйцом, правда, размером побольше. Это никого не огорчило. Главное – успели закладку сделать к годовщине Октября. Правда, пришлось последнюю неделю в три смены работать, но профессор, похоже, проникся энтузиазмом комсомольцев и рвал жилы наравне со всеми. Размером новое творение немецкого гения должно было стать, если считать по-старому, аршинами, двенадцать с тремя вершками, а если считать новомодными метрами, то примерно восемь с половиной в высоту и метров пять шириной, но этого, по уверениям профессора, должно было хватить, чтоб поднять несколько человек за атмосферу. На сборке, понимая, чем занимаются, рабочие качали головами и смотрели на немца уважительно. Когда смонтировали ребра жесткости, вокруг которых стали нарастать стены корабля, Ульрих Федорович лично установил двигатель, собственными руками проверил все, что можно проверить, и напоследок с тряпкой прошелся по нижней части корабля, стирая следы грязи и копоти. Деготь, смотревший на него снизу, поинтересовался со скрытой иронией. – Ну, теперь-то полетит? Немного смутившись, профессор сказал: – Зря вы улыбаетесь, Владимир Иванович… Великое дело должно быть чистым… – Что ж тут великого? – спросил Федосей и тут же себя поправил: – Дело конечно, большое, но не Революция ведь… – А вот именно что Революция, – чуть обиженно проворчал немец. – Вот на этом… Он ласково похлопал свое изобретение по металлическому боку и тут же протер тряпкой. – Вон на этом мы с вами освободим Человека от цепей тяготения и сделаем всемогущим! Мы на нем на Луну полетим, на Марс, к звездам… – А как назовете? Немец не понял и вопросительно посмотрел на Дегтя. – Какое имя дадите своему аппарату? Должно же быть у него имя… – Нужно ли? – подумав, спросил он. – Он все-таки первый… – И что с того? – Вы думаете, у первого человеческого корабля было имя? Федосей тем же ласковым движением коснулся бока машины. Внешне в нем не было ничего от аэроплана, но все же это была машина для летания. – Про корабль не скажу, а у самолета было… «Флайер-1», если память мне не изменяет. – «Летун-1»? – уточнил профессор. Федосей кивнул. – Емко и по существу… Ульрих Федорович посмотрел на аппарат другими глазами. То, что стояло перед ним, и в самом деле уже принадлежало истории. Самое простое и емкое слово, отражающее самое главное в аппарате – «Летун», уже было занято. Не называть же его «Летуном-2»? До такого самоуничижения он еще не дошел. Может быть, тогда просто «Яйцо»? Смысл в этом есть. Все в этом мире из яйца… Нет. Нехорошо все же… Яйцо – это хрупкость, ненадежность… Десяток секунд он шевелил губами, перебирая названия, но выражения удовольствия от удачной находки на профессорском лице не проступало. – Как-то ничего не приходит в голову, – честно сказал он, помучившись. – Может быть, вы сами что-нибудь предложите? – А что… И предложу! – решительно сказал Федосей, припомнив алую надпись по борту цеппелин-платформы. – Предложу! Что нам на прошлое оглядываться? Прошлое нам теперь не в помощь, а скорее как ядро на ноге, что вперед двигаться мешает. Но есть человек, который на себе сейчас всю страну в будущее тащит. Из тьмы из косности, из безграмотности и бескультурья. Раз уж мы на этой красоте к звездам полетим, то пусть и название в будущее смотрит! Пусть зовется «Звездолет «Иосиф Сталин»!СССР. Москва Март 1929 года
Опеку профессора Федосею неожиданно пришлось прекратить. Распоряжением руководства его отозвали из Свердловска в Москву, чтоб отчитаться перед товарищем Ягодой о состоянии дел на объекте. Собственно, это даже не отчет был, а так… беседа. Генрих Григорьевич внимательно слушал, изредка перебивая Малюкова вопросами по существу – настроения сотрудников, возможности аппарата, профессорские разговоры, не говорит ли профессор о себе, о своем прошлом. Федосей, как мог, отвечал. Ягода слушал молодого чекиста о нападении белобандитов во время испытательного полета и вдруг перебил, словно тот говорил о чем-то неважном. – А что товарищ Малюков… Вот вы профессора знаете почти год… Так? – Так, товарищ Ягода. Даже чуть больше. Заместитель председателя поднялся из-за стола, жестом остановил попытавшегося подняться гостя, прошелся по кабинету. – Не показалось вам что-нибудь странным в его поведении… – Странным? Ягода кивнул, не стараясь дополнительными вопросами облегчать положение Малюкова. Федосей озадаченно посмотрел на него, незаметно вытерев о галифе вспотевшие ладони… Он понимал, что от него чего-то ждут, но не понимал пока, чего именно. Что может быть странного в гении? Все там может быть странным. От привычки застывать в задумчивости, а потом соображать, где он, до умения из нескольких разрозненных фактов делать не просто верный вывод, а выдавать конструктивное решение… Только для гения это, вероятно, норма… – Да нет… Нет. Иногда правда задумается о чем-то и потом смотрит так, словно не узнает… Он вспомнил действительно странную вещь и со смущенной усмешкой сообщил: – Крестится вот иногда по-православному… Ягода промолчал и Федосей неуверенно продолжил: – Только ведь это среди представителей умственного труда не редкость? Заработался человек и… – Ну, ну, – приободрил его Ягода. – Интересно… С минуту Федосей вспоминал еще что-нибудь примечательное, но… Видя, как чекист старается припомнить что-то еще, зампред ОГПУ махнул рукой. Хоть других дел было по горло, хоть людей катастрофически не хватало, а профессора нужно было брать в разработку всерьез. К слишком серьезным вещам оказался допущен немец. Слишком большие надежды на него возлагались. Сам Генрих Григорьевич вполне мог представить себе человека без будущего, повидал таких, но вот человека без прошлого – нет. Было у профессора прошлое. Было. Существовало. Только вот куда оно подевалось? – Ладно, товарищ Малюков… У меня к вам иное поручение. …Выйдя из здания ОГПУ, Федосей, лавируя между редкими авто и пролетками, перешел площадь и по Ильинке направился к Кремлю. Москва смотрелась, словно город будущего. Вертя головой и ловя глазами приметы грядущего, Федосей размышлял о том, что мог извлечь из их разговора товарищ Ягода. Странный разговор какой-то вышел. Чудной. Если только, конечно, не имел какого-то скрытого от молодого чекиста смысла второго, а то и третьего дна. На Красной площади он подоспел как раз к смене караула. Четким шагом часовые в длинных кавалерийских шинелях, с синими звездами на буденновках прошагали к мавзолею. Он смотрел на них, но как-то вполглаза – чувствовал, как в душе дергается какая-то заноза. Ежу понятно, что все эти вопросы задавались неспроста. Что-то стояло за любопытством второго человека в ОГПУ. Не могло не стоять… Вывод напрашивался один и нехороший. Почему-то московскому руководству Ульрих Федорович стал казаться подозрительным. Пока он размышлял, на часах пробило четверть второго. Федосей глянув на башню, заторопился. Времени почти не оставалось, а нужно было еще успеть купить подарки товарищам. Раз в Москву попал – как же без подарков? Хоть папирос московских, хоть коробку конфет… Но как ни странно началась его нынешняя командировка, закончилась она еще более странно. Возвращаться в Свердловск ему пришлось на «Товарище Троцком» в качестве сопровождающего особо ценный груз. Поездом добраться было бы быстрее, но приказы не обсуждаются, а выполняются. Федосей вспомнил упоительное ощущение полета на профессорском аппарате и вздохнул. Все бы ничего, но две недели такого счастья он потерял. Прибыв на аэродром под Тверью, он успел застать окончание погрузки. Верхние палубы «Товарища Троцкого», вероятно, ради этого освобожденные от самолетов, уже были заставлены какими-то ящиками, а на нижние грузили громоздкие конструкции, похожие больше всего на куски огромных, выше человеческого роста, труб. Пыхтел паровой кран, трещали двигателями два новеньких фордовских трактора, дружно ухали люди, встаскивающие на палубу дирижабля огромный ящик. Мельком глянув на него, Федосей обратил внимание на заводские клейма. Ящики пришли с Коломенского паровозостроительного завода. Страна строилась, и по советским рельсам побежали советские паровозы. А коли так, то и ничуть не зазорно поработать красным рабоче-крестьянским авиаторам простыми извозчиками, внести свой вклад в индустриализацию окраин. Лишний раз Федосей убедился, что начальство не зря ест свой хлеб. Дирижаблем все-таки и впрямь оказалось быстрее. Цеппелин-платформа, поднявшись на десяток километров в атмосферу, домчалась до Свердловска чуть меньше чем за сутки. Через двадцать часов Федосей, сытый и выспавшийся, сидел в общей каюте, что служила летчикам и экипажу кают компанией, и прихлебывал горячий чай. Любоваться было нечем – соблюдая режим секретности, дирижабль шел между двух облачных слоев. Нижний – плотный, словно вата, закрывал поверхность, а верхний – разряженный на отдельные облака, изредка показывал им голубое небо и заходящее солнце. Порядок в кают-компании был такой же, как и на красном флоте, и свободные от вахты авиаторы пили чай и играли в шашки. Федосей сам не играл, а только наблюдал, как красные теснят белых, подтверждая историческую справедливость победы в Гражданской войне. Он не успел пошутить на этот счет, как… – Вон, вон, вон! – заорал кто-то, показывая рукой в иллюминаторы левого борта. – Летит! Сперва никто ничего не понял, но боец показал рукой куда-то вверх, и головы послушно повернулись в ту сторону. Федосей из-за чужих спин увидел, как параллельным курсом, обгоняя неторопливую громадину «Троцкого», несется блестящее профессорское яйцо. Со стороны оно выглядело празднично. Заходящее солнце отражалось на головной части, оранжевые сполохи выхлопов тянулись за ним, словно две косицы за рыжей девкой-красавицей. Красиво, как на первомайской демонстрации! Капитан, пытавшийся поймать аппарат в окуляры бинокля, не успел повернуться. Яйцо, изменив траекторию, круто ушло вверх и пробило облачный слой. Огненный след потускнел, расплылся, стал розовым… Летчики разом заговорили. – Что это! Что? Самолет? – На такой высоте? Нет, товарищи. Это что-то другое… – А что еще тогда? – Самолет, самолет… – А вот в синематографе… Командир опустил бинокль, охватывая глазами всю ширь неба под дирижаблем. В обозначившемся в облачном поле просвете, далеко внизу, лежала земля с невидимыми с такой высоты домами и железными дорогами. – Высота? – Шесть восемьсот! Он обернулся. Посмотрел сразу на всех. Есть такой особый взгляд у командиров и начальников – вроде бы как поверх голов смотрит, а вроде как каждому в глаза. – Об увиденном – молчать. Запись в бортовой журнал не делать, а куда следует, я сам доложу… Чувствуя сладкое приобщение к тайне, Федосей промолчал. Он-то знал то, что, возможно, не положено было знать этим простым ребятам, но ничего не поделаешь – у каждого свои тайны. – Второй. Вон второй! Пилоты бросились от борта к борту. А вот этого он и сам не знал… Следом за первым из облаков вынырнуло второе яйцо и точно так же, круто развернувшись, ушло в облака. Деготь с профессором, выходит, времени зря не теряли…СССР. Свердловская пусковая площадка Март 1929 года
Первым, кого Малюков встретил на земле, оказался, конечно же, Деготь. – Ты вовремя! – бодро сказал старый товарищ. – Мы с профессором тебя уж заждались. Тут такие дела грядут! Закачаешься! Он оглянулся на людей вокруг и весело подмигнул. Мол, есть новости, только до другого места подожди… – Да знаю я ваши новости… Деготь, ухватившийся за его чемодан, отпустил ручку и вопросительно наклонил голову. – Видел я вас сегодня, соколы Сталинские… Коминтерновец усмехнулся и, подхватив-таки чемодан, пошел к выходу. Федосей догнал, понизив голос, спросил: – Когда второй аппарат-то собрали? В глазах товарища плясали веселые чертики превосходства. – Два дня назад… И не только его. Теперь мы – о-го-го! Знаешь, сколько народу теперь в спецлаборатрии работает? У-у-у, брат! Сила! Пойдем, пойдем. Все покажу. Да не только покажу. Дам рукой пощупать! Есть радости мелкие – только-только самому почувствовать, а есть – громадины. Не одному – всем хватит. Радость Дегтя из таких. Она передалась и Малюкову. Что-то хорошее у них произошло, не для одного – для всех! Ясно, что есть что рассказать товарищу. Тот подхватил Малюкова под руку и потащил наружу. Стоявший у машины незнакомый водитель открыл дверцу. В машине Деготь, правда, тоже не стал говорить, а сам забросал Федосея вопросами – как Москва, что привез, какие новости. А вот в лаборатории… Открыв дверь, он дружески толкнул товарища в спину. – Погляди, что мы тут без тебя соорудили! Профессорский аппарат, неделю назад смотревшийся как карандашный набросок, теперь обрел реальность многокрасочной картины, все уже было на своем месте – и холст, и краски, и золоченая рама, и даже подпись художника. – Ты внутрь, внутрь загляни, – прокричал товарищ, скрывшись в лаборантской. – Удивись да порадуйся! Федосей обошел вокруг, глядя на аппарат так, словно впервые его видел. Он казался огромным, и при этом изящно-невесомым. Малюков насмотрелся за свою жизнь на аэропланы и дирижабли и за тяжестью металла умел чувствовать то же легкое изящество, что роднило между собой все летательные аппараты. В профессорском чуде это качество также присутствовало. Сбоку, размером чуть меньше человеческого роста, нашелся люк. К нему вели сколоченные из ящичных досок грубоватые ступени. Пальцем проведя по головкам болтов, Федосей насчитал четырнадцать штук. Что-то там, в заатмосферном пространстве было такое, чего профессор сильно опасался. От толчка крышка неожиданно легко уехала вовнутрь. Высоко задирая ноги, Малюков забрался в аппаратное чрево. Там пока было темно и пахло металлическими стружками, лаком и чем-то благородно-кислым. Поводив вокруг себя руками, наткнулся на трубу. Наверняка можно было как-то включить освещение, но он не стал разыскивать выключатель, а вернулся к люку. Там уже стоял, улыбаясь, Деготь. – Хорош аппарат? – Хорош… Только забираться неудобно, – заметил Федосей. – В шинели да с шашкой – да. Только зачем тебе там шинель и шашка? – отозвался коминтерновец. Ждали его не напрасно. Когда узнал для чего, то у него аж глаза защипало. Ай да профессор! Ай да человек! Настоящий красный интеллигент! Испытания «Иосифа Сталина» могли бы начаться и два дня назад, но профессор настоял, чтоб подождали Федосея. Малюков тогда прямо спросил – почему, а профессор отшутился. Сослался на суеверие. Мол, вместе они в огне не сгорели, в воде не утонули, а это для Судьбы что-нибудь да значит… Чекист улыбнулся внутренне. Сразу видно – хороший человек немец. Наш человек! Теперь они полулежали в удобных сетчатых креслах и ждали старта. Деготь и впрямь оказался прав – шинелей не понадобилось. Оба были одеты в короткие плотные кожаные куртки и летные шлемы. Экипированный так же, как и они, Ульрих Федорович щелкал переключателями, смотрел, как загораются разноцветные лампочки на щитках. Особых удобств в кабине не было, да и не нужны они были на стадии испытаний. Даже с естественными надобностями придется повременить. Чтоб не случилось неприятностей, медики что-то им вкололи, и теперь если чего и хотелось – так побыстрее взлететь. Профессор посмотрел на них мельком, улыбнулся. Больше внимания он уделил приборам. Малюков с завистью покосился на товарища. Тот сидел тихо. На лице читалось спокойное ожидание какой-то мелочи. Вроде как ждал, когда принесут заказанное пиво или, допустим, свежую газету. – Готовы? – Натюрлих, профессор, – ответил сразу за всех Деготь. – Хоть в бой, хоть в строй… Федосей заметил, как губы профессора шевельнулись – то ли улыбнулся, то ли прошептал что-то. Слово он не разобрал. Ему, похоже, тоже было весело. – Что ж… Тогда – вперед! А в ушах Федосея стучали маленькие барабанчики и печально пела труба, словно провожала героев в последний путь. Страшно…Орбита Земли. Звездолет «Иосиф Сталин» Март 1929 года
…Лететь на аэроплане, конечно, было бы удобнее, но не залететь сюда аэроплану! Больше часа поднимался вверх «Иосиф Сталин»! Больше часа тянущая их вверх сила клокотала, гремела под металлическим полом, наливая тело свинцом. Сперва все было тяжело – руки, ноги, даже голова стали как чугун, но в какой-то момент, когда они набрали скорость, вес стал уменьшаться. Он пропадал постепенно и в какой-то момент исчез вовсе. Профессор предупреждал их, что такое непременно случится, но все равно момент наступил неожиданно. Ощущения были совсем не те, что при полете на аэроплане. Федосей побледнел, почувствовав, что внутренности сдвинулись с места и поползли вверх по пищеводу. Профессор, явно знавший, что это непременно произойдет, повелительно крикнул: – Дышите,господа, дышите… Глубже! Федосея мутило, и он промолчал, а Деготь, хоть и чувствовал себя не лучше, выдавил: – Эх, профессор, сколько уж вместе, год почти, а все вас из товарищей в господа кидает. Какие мы вам господа? Из-за пазухи он достал плоскую металлическую фляжку, хлебнул, крякнул молодцевато и протянул ее Федосею. Тот, торопясь, запрокинул голову. Коньяк скользнул внутрь и расставил внутренности по местам. – Простите, друзья мои, волнуюсь… Федосей вытер губы. – Может быть, по этому поводу… – Он нерешительно протянул немцу флягу, но тот жестом отказался, и фляга вернулась к хозяину. Легко перелетев от одной стены к другой, немец снял стальные заслонки с окон. – Ух ты! Агент Коминтерна не глядя завернул пробку и сунул коньяк обратно за пазуху. Такого они еще не видели. Такого еще никто не видел! Раскрасневшийся профессор торжественно объявил: – Мы с вами на круговой околоземной орбите! Поздравляю вас, товарищи! Будем считать, что первый этап нашего эксперимента прошел нормально! Видно было, что Ульриха Федоровича разбирало поговорить. С несколько глуповатой улыбкой он шевелил губами, глядя на Землю. А колыбель человечества медленно кружилась у них под ногами. Там остались товарищи, еще не знавшие, что аппарат сделал то, для чего его создавали! Федосей расправил плечи и запел «Вставай, проклятьем заклейменный!..» Деготь подхватил со второй строки. Вытянув руки по швам, они висели в невесомости и пели главную песню революции. Профессор не пел, но Федосей видел на глазах у него слезы. В этот миг все тут было впервые. И корабль в космосе, и «Интернационал», и слезы профессора… Коснувшись ладонью глаз, профессор сиплым голосом сказал: – Надо сообщить на Землю… Федосей, вызовите лабораторию…. Федосей подтянулся к радиостанции и застучал ключом. Несколько раз он вызывал стартовую площадку, прижимая эбонитовые кружки наушников к ушам, но тщетно. – Связи нет, профессор. Легко коснувшись рукой стены, профессор подлетел к Малюкову, подхватил наушник, хотя и без наушника слышно было, как воет там мировой эфир. Несколько секунд профессор вертел рукоятки настройки, но вой не унимался. Угрюмый звук висел в кабине напоминанием об окружавшей корабль неизвестности. – Голос мирового пространства! – торжественно сказал немец, подняв палец. – Мировая Пустота приветствует нас! – Или антенну оторвало, – прозаически возразил Деготь. Коньяк уже разошелся по крови и мир вокруг стал понятным. – Предлагаю выйти и посмотреть… Федосей с удивлением посмотрел на товарища, мол, что тот такое предлагает, но профессор удивил его еще больше. Он с воодушевлением отозвался: – Отличная идея! Только надо прикрепить себя к кораблю… Профессор отодвинул щиток в стене и оттуда выплыло несколько мотков… Да пожалуй что веревок. Они медленно, словно подталкиваемые слабым ветром пуховые комки, полетели по кабине. Федосей взлетел над креслом и поймал один. Скорее всего, все же не веревка, а трос. Гибкий, свитый из нескольких жил, правда, все-таки тонковатый… Из такого впору сеть на крупную рыбу плести, а не к кораблю привязываться. – Это вот этим, что ли, к кораблю-то? Деготь энергично кивнул, что, мол, не ошибся товарищ, именно этим. – Именно, – подтвердил профессор. Федосей смотрел то на одного, то на другого с удивлением. – Так на этом хорошую рыбу на берег не вытянешь… – Не забывайте, что веса в вас тут нет… – А от холода не порвется? У нас в Сибири от холода, бывает, рельсы на железной дороге лопаются… а тут… Он поднял брови, показывая, что не может подобрать определения к тому, что держал в руках. – Вы же говорили, что за бортом просто неестественный мороз, чуть не 150 градусов… – Нет, вы меня, товарищ Малюков, невнимательно слушали. Профессор даже слегка огорчился, нахмурил брови. – Есть места, где и за двести в минус по Цельсию. Но, разумеется, ничего не случится… В смысле не порвется… А что мороз… пусть. Там внутри проходит электрический ток и нагревает канат. Продолжая с тем же сомнением глядеть на тонкую привязку, Федосей сказал: – Ну, раз так, то давайте… Я вам, профессор, почему-то верю… Он несколько раз согнул-разогнул трос, словно ждал, что тот разломится, но ничего с тем не произошло. Ну, хорошо, трос… Он посмотрел за стекло. За иллюминатором ничего не изменилось. – Постойте, постойте… А в чем мы… В чем мы туда? Там же дышать нечем! – О-о-о-о, не волнуйтесь. Об этом мы позаботились! Профессор распахнул дверцу шкафа, и на свет явилась специальная космическая одежда – пустолазные костюмы. Разговоры о них Федосей слышал, хотя видеть своими глазами не довелось – их привезли, когда он ездил в Москву. После разговоров они представлялись отчего-то похожими на водолазные скафандры. Правда оказалась еще интереснее. Костюм был похож на коробку, спеленатую толстыми гофрированными трубами. Деготь тряхнул ее, и те развернулись, сразу став похожими на упитанных гусениц. В одном месте между шлангами поднимался стеклянный горб, похожий на шлем водолаза. – Это… – Показываю, – сказал Деготь, опережая вопросы. Он что-то нажал, и одна из стенок ящика откинулась вперед. Коминтерновец опустил ноги в открывшееся отверстие и, нелепо зависнув в воздухе, завозился, устраиваясь. Что-то у него не шло. Глухо ругнувшись, он, наконец, словно провалился, и голова его показалась в стеклянном колпаке. Федосей посмотрел вниз. Ног у одежды не было. Обитателю скафандра приходилось сидеть по-турецки, скрестив ноги. Предупреждая его вопрос, профессор объяснил: – Нет необходимости. Там не ходят. Там – летают… Тем временем Деготь, сунув руки в перчатки на конце рукавов, потянул рукоять, что торчала сбоку. Передняя стенка бесшумно встала на место, изолировав человека от окружающего мира. – Вот вам костюм для космических прогулок! Попробуйте? Подплыв к шкафу, Деготь, как ни в чем не бывало, выхватил пустолазный костюм из зажимов и бросил его Федосею. Губы товарища шевелились, но ни звука оттуда не доносилось. Он снова дернул за рычаг, дверца на брюхе открылась, и оттуда донеслось: – Шевелись, Федосей Петрович. Ждать не буду. Один в Историю войду… Если с высоты четырех-пяти верст Земля больше казалась шарообразной – напичканный нужными знаниями мозг сам подсказывал, как нужно воспринимать планету, – то тут ее шарообразность просто била в глаза. Из иллюминатора профессорского аппарата земная поверхность ощущалась огромным шаром, а уж когда они вылетели из него… Самый большой в мире глобус занимал почти весь мир – он был и внизу, и слева и справа. На его фоне даже многометровый корабль казался маленьким. Земля полыхала мягкими оттенками белого, зеленого и голубого, и Федосей подумал, что они первыми видят эту красоту. Он, Деготь и Ульрих Федорович. От этой мысли, словно кто-то по спине маленьким коготками провел. В эти минуты они летели над освещенной стороной Земли, и Солнце находилось у них за спиной. Придерживаясь руками за длинную скобу, Федосей повернулся так, чтоб видеть. Жаркий поток яркого света ударил в глаза, и он, зажмурившись, отвернул голову, но не тут-то было. По инерции его еще развернуло так, что ослепительный свет полной силой ударил в лицо. Сработал инстинкт. Защищая глаза, Федосей инстинктивно выпустил поручень и загородился рукой. Мир вокруг, только что неподвижный, вдруг закрутился. Сердце сбилось с ритма, когда он понял, что оторвался от корабля и теперь словно радиограмма плывет по волнам эфира. Чекист был человеком не робкого десятка. Он воевал, горел и падал на землю в горящих аэропланах, в него стреляли… Только новый страх был куда больше прошлых страхов. Страх пустоты оказался непохож на страх воды и огня. Это был страх абсолютного одиночества, страх пылинки перед огромным и безразличным к ее судьбе миром, в котором хороводы далеких звезд нескончаемым потоком бежали перед ее глазами. Он не помнил, сколько пробыл в этом состоянии. Разум ему вернул толчок. Что-то дернуло его, и мир вокруг остановил вращение. «Веревка!» – сообразил он. Покрутившись в своем ящике, Федосей нащупал свою связь с кораблем и, сдерживая желание дернуть ее изо всех сил, осторожно потянул себя к кораблю. Движение развернуло его от темноты к свету. Теперь он видел и корабль, и Землю под ним. На фоне полузанавешенной облаками Африки Деготь, нелепый в своем скафандре, похожем на ящик с руками, осторожно перебирая привязь, двигался к «Иосифу Сталину». Под ногами был дом, а все остальное мироздание оставалось за спиной. Там пылали миллионы звезд, крутились миллионы планет, на которых кипели свои классовые битвы. Но главная битва только-только начиналась.Владимир Перемолотов Звездные войны товарища Сталина. Орбита «сталинских соколов»
САСШ. Вашингтон Март 1929 года
Мистер Вандербильт ходил по кабинету от стены к окну, готовый рычать и ругаться как павиан из зоосада. Хоть зима и кончилась, а вид за окном был самый рождественский – крупные снежинки планировали с серого неба, деревья в парке, укутанные снегом, смотрелись как рисунки с поздравительного открытого письма или плаката Армии Спасения, только не смотрел миллионер на заснеженную землю, не думал о младенце Христе… Мало ему неприятностей на бирже… Так еще и большевики! Вот от кого главные неприятности! Что экономическая нестабильность? Пустяки, система преодолеет их, не в первый раз, а большевики – вот главное зло! Лезут и лезут, лезут и лезут! Его скверные предчувствия сбылись. Большевики и впрямь не успокоились. Напротив, появились в Турции. Свершившийся факт! Не домысел! Они даже не скрывали своих намерений. Турецкие газеты писали о помощи Советов в строительстве железной дороги в этом районе. Глупая, никчемная маскировка! Только от этого ничуть не легче. Нечем остановить красные орды! Нечем! Установка профессора Тесла взорвалась, хорошо хоть, сам изобретатель уцелел, ладит сейчас новую при щедром его финансировании, но он не Господь Бог, ему время нужно… Французы? Что ж, это вариант, спасибо Чарльзу… Только не придется ли ему так же уговаривать французского президента, как он уговаривает своего? А большевики ждать не собираются. У них все бегом да с опережением графика… Хорошо было предкам в Европе лет двести назад. У каждого барона своя дружина, а он, хотя несравненно богаче любого европейского короля, не имеет своей армии и ничего не может поделать… Миллионер ударил кулаком по случившемуся по пути столу. От сотрясения телефон звякнул, словно несмело напомнил хозяину о своем существовании. Миллионер остановился, и телефон тоже замер, словно испугался того, что сделал. – Правильно! – сказал мистер Вандербильт, глядя на изящно изогнутую трубку с рожком микрофона. – Верно! У меня нет солдат, чтоб воевать с большевиками, но у Америки они есть! Я не смогу воевать с Турцией, но Америка сможет! Он сорвал трубку и на память набрал телефонный номер госсекретаря. – Мистер Стимонс? Добрый день… Это… Спасибо, что узнали… Мне нужно переговорить с вами и с президентом. И чем скорее, тем лучше… Для кого лучше? Для всех нас…Два дня спустя, сидя в «Роллс-Ройсе», направляющемся в Белый Дом, мистер Вандербильт смотрел на город, невольно отмечая то, чего в нем никогда не было – очереди безработных к кухням Армии Спасения. Жалости к этим людям он не испытывал. Отчего-то больше думалось о том, что каждый из тех, кто сейчас, запорошенный снегом, стоит в ожидании миски бесплатной похлебки, сжимая в бессильном отчаянии кулачонки, может взять в руки камень или револьвер и встать под красный большевистский флаг. Возможно, президент думает так же, тогда ему будет легче… Правда, определенности тут пока не было. Газеты сообщали, что именно сейчас конгресс изучал возможности СССР как партнера по выходу из охватившего страну несчастья. Советы могли помочь САСШ удержаться и не рухнуть в финансовую пропасть, влив свое золото в обмен на заводы и технологии… Страна стояла на развилке, и миллионер готов был бросить свою гирю на нужную чашу весов. Решение, которое примет президент, должно опираться на серьезные аргументы… Он погладил элегантный портфель крокодиловой кожи, в котором лежали очень серьезные аргументы. Они встретились в Овальном кабинете. Два человека, от которых многое зависело в этом мире. Обменявшись рукопожатием, сели по разные стороны стола. – Мистер президент! – сказал гость, выдержав небольшую паузу. – Я буду краток и конкретен. У меня есть определенные интересы в России, и мои люди, собирающие там информацию, сообщили, что у большевиков появилось новое оружие. Точнее оружие нового типа. Я не стану много говорить, ибо опасность слишком близка. Я просто покажу вам кое-что… Открыв портфель, он выложил на президентский стол обрезок водопроводной трубы и большевистскую саблю. Пару секунд он, словно заправский престидижитатор, убеждающий зрителей, что нет в его действиях никакого колдовства, держал их перед глазами президента. – Это действующий макет. Посмотрите, что он может. Вырастив на глазах зрителей из рукоятки «кукурузный лист», он в три движения разделал кусок железа на несколько коротких обрезков. Разогнав дым перед лицом, президент невозмутимо подержал один из них и передал госсекретарю. Тот вежливо покачал головой. С действием большевистского оружия миллионер ознакомил его на день раньше. – Продолжайте, мистер Вандербильт. Вы говорили об угрозе, но пока это похоже на цирк… – В настоящее время большевики закончили сборку установки гораздо больших размеров и большей мощности. – Вы уверены, что это возможно? Президент Гувер подержал в руке рукоятку от большевистской сабли. – Не всегда большое работает так же эффективно, как и маленькое. – Поверьте, господин президент, работает. Он выложил перед президентом глянцево блестевшие фотографии, на которых Джомолунгма уменьшалась почти на треть. Черно-белые снимки показывали, как это происходило, передавая ощущение буйства стихии. Гувер раздвинул их на столешнице и вопросительно посмотрел на гостя. – Это, господин президент, результат действия нашей аналогичной экспериментальной установки, созданной профессором Тесла и работающей по такому же принципу. Как видите, гора, высотой около десяти километров, стала меньше почти на треть… Президент чуть приподнял бровь и оттолкнул снимки в сторону. Мистер Вандербильт ждал чего угодно, но не такого. – В нашей стране нет таких гор! Он не нашелся, что ответить, и оттого сказал правду. – Конечно, господин президент. Эта гора находится в Индии. Гувер откинулся в кресле и посмотрел на собеседника каким-то новым взглядом. – Вы сильно рисковали, взяв на себя решение разрушить что-то на территории Британской империи, – медленно сказал он. – Я удивлен, что англичане еще не заявили нам протест… Он встал из-за стола… – Напомню вам, мистер Вандербильт, что прерогатива межгосударственных отношений закреплена нашей Конституцией за конгрессом и президентом САСШ! Миллионер только дернул головой, словно лошадь, укушенная мухой, да сжал кулаки. – Я знаю это, господин президент, и с уважением отношусь к нашим законам. Но если бы я этого не сделал, у большевиков, возможно, уже сегодня была бы стартовая площадка для рывка в космос…. – Почему это плохо для Америки? Объясните мне… Большевики сидят у себя и до нас им никак не добраться, даже на аэроплане! Скорее своим беспокойством вы должны были поделиться с европейскими державами… – Времена меняются, господин президент. И очень быстро. А что касается вашей уверенности, что до большевиков далеко, то оно ошибочно. Мне известно, что у большевиков в настоящее время есть человек, немец, который предложил им создать устройство, способное летать выше и дальше всех существующих в настоящее время летательных аппаратов. Президент и госсекретарь переглянулись. – Ракета? Это интересно… – Ракета, – подтвердил миллионер. – Действие нового оружия не имеет ограничения по дальности, но оно достаточно громоздко и неповоротливо. Однако, чтобы держать под прицелом установки весь мир, достаточно поднять её над Землей. Именно это и хотят сделать большевики. Президент нахмурился. – Постойте… Я потерял нить… При чем тут гора? Зачем большевикам гора? Чем больше раздражался президент, тем спокойнее становился Вандербильт. В эти секунды он чувствовал себя неизмеримо умнее президента САСШ. Приятное, черт побери, ощущение! – Современные ракеты не в состоянии поднять и вывести на околоземную орбиту сколько-нибудь значительный груз. Поэтому, какую бы гениальную ракету ни изобрел немец, она не сможет поднять над землей несколько десятков тонн оборудования. Возникает замкнутый круг – чем больше мы хотим загрузить ракету полезным грузом, тем больше должно быть горючего. Чем больше горючего, тем тяжелее ракета, тем меньше она может взять полезного груза. Президент кивнул. В этих словах была логика, и он её чувствовал. – Для того чтоб разорвать этот круг, придумали ставить разгонные системы, – продолжил миллионер. – Экономя топливо, они еще на земле разгоняют ракету и подбрасывают в воздух. Соответственно, чем выше такая система поднимет ракету над землей, тем больший груз может доставить ракета на орбиту. Все просто… Президент кивнул. – Логично, что самое лучшее место для такой системы – самая высокая гора. Гора Джомолунгма! Поэтому я и разрушил гору, невзирая на политические последствия. Услышав знакомое слово, президент сразу почувствовал себя в своей стихии. Гипноз научных фраз развеялся, улетучился. – Не думаю, что в этом была необходимость. Британия, разумеется, ни за что не пошла бы на то, чтоб предоставить большевикам возможность что-то делать на своей территории. Миллионер хотел было возразить, что большевики в своей политике не очень-то оглядываются на окружающих, и что вся их политика сама по себе ведет к конфликтам и революциям, но сдержался. Пока они с президентом понимали друг друга, и портить это понимание не стоило. – Возможно… Но я предпочел решить вопрос радикально. В конце концов, что может помешать большевикам поднять восстание в Индии уже через неделю? Ничего! Англичане так обходятся с туземцами, что впору удивляться, что земля еще не горит под их ногами. А теперь это просто незачем делать… – Стало быть, вы британцам еще и услугу оказали? Миллионер не принял шутливого тона, вздохнул и продолжил уже тише. – Как бы то ни было, я ошибся в расчетах… Разрушение Джомолунгмы не остановило большевиков. Они переориентировались на Турецкий Большой Арарат. – А что остановило вас? – чуть насмешливо поинтересовался Гувер. Он все еще не верил в то, что только что услышал. – Что помешало вам обойтись с Араратом так же, как и с Джомолунгмой? – Только одно, – совершенно серьезно ответил борец с мировым коммунизмом. – Аппарат, которым удалось разрушить Джомолунгму, сейчас не работоспособен. Новый аппарат будет готов не раньше чем через полгода… А сколько времени нужно большевикам, чтоб достигнуть своих целей, я не знаю… Во всяком случае, сейчас они совершенно спокойно могут действовать в Турции… – На территории другого государства? Войти туда без объявления войны? – уточнил Гувер и с сомнением покачал головой. Политический деятель оставался политическим деятелем. – Им незачем объявлять Турции войну. С Турцией у них есть договоры и секретные протоколы к ним. Там они могут действовать совершенно легитимно. И они действуют! Если они доведут свое дело до конца, то через два-три месяца миру, нашему с вами миру, господин президент, придет конец… Президент сызнова пересмотрел фотографии, подержал в руке большевистский сюрприз, дотронулся до водопроводного железа. Что творилось в президентской голове, мистер Вандербильт не знал. Гувер смотрел на него, но у миллионера не было ощущения, что его видят. В президентской голове сталкивались мнения, возникали альянсы и соглашения, там делалась политика… – Что вы предлагаете? – наконец спросил он. – На основании вашего рассказа объявить войну Советской России? Это смешно… Мы не станем сейчас воевать с Россией. Она нужна нам как рынок сбыта… В его голосе гость ощутил твердость. Ту твердость, которая диктуется уверенностью в том, что все верно понято и правильно взвешено, но миллионер не мог остановиться на половине пути. Еще была надежда поколебать мнение президента, не противореча ей, а просто чуть-чуть изменив направление президентских мыслей. – Это экономика, а не политика. – А наша политика и есть экономика, – усмехнулся хозяин Белого Дома. – По-вашему, большевики могут быть опасны… – Они уже опасны. Их доктрина Мировой революции не пустые слова. Это предупреждение… Челюсть президента поехала вперед, и Вандербильт опомнился. – Тем более я не хочу никакой войны. Я хочу устранения угрозы для Америки и только… Президент вопросительно посмотрел на него. – Зачем воевать с Россией? – продолжил миллионер. – В этом нет никакой необходимости. Нужно только провести небольшую полицейскую операцию в Турции. Всего-навсего. Гувер молчал, ожидая продолжения. – Кому сейчас есть дело до Турции, – продолжил Вандербильт. Он остро ощущал, что именно в этот момент решается судьба его идеи. – Если и раньше она была краем света, местом табака, ковров и красных фесок, то теперь, когда все читают только экономические новости… Кому какое дело до того, что там произойдет? Он словно случайно задел за обрезки трубы, и они звякнули перед носом задумавшегося президента. – Цивилизованный мир может вообще никогда не узнать о том, что там случится… Нерв разговора натягивался, натягивался, и вот-вот должно было произойти одно из двух. Он либо порвется, убив взаимопонимание, либо сдвинет их точки зрения, притянет друг к другу. – А сделать это все можно руками британцев, – неожиданно подал голос Стимонс. И президент и миллионер повернулись к нему. – Пусть все, что нужно, сделают британцы, – повторил госсекретарь. – У нас нет военного присутствия в Турции – у них есть. Кроме того, они находятся гораздо ближе, а счет времени идет на дни и недели, а не на месяцы… Вандербильт ухватился за его слова, как за последний аргумент. – К тому же им должно быть страшнее, чем нам. Это у них большевики под боком, а не у нас… – А мы станем с ними торговать, – добавил президент. Миллионер покидал Белый Дом с улыбкой триумфатора. У него даже возникло неодолимое желание сбежать по ступеням лестницы вниз, но он сдержался. Если уж быть героем и спасителем мира, то до самого конца. Он смог! После стольких безуспешных попыток ему все же удалось поставить на службу Западной Цивилизации силу САСШ! За одно это его должно ждать персональное место в раю! Теперь дело пойдет! Рядом с ним на перевале встанут президент и вся мощь военной машины САСШ. Он не сдержался и убыстрил шаги. Хотя… Он задумался и чуть помрачнел. Британия, конечно, сильна, но мало ли что может произойти? Нужно как-то подстраховаться… Жизнь давно приучила мистера Вандербильта не складывать все яйца в одну корзину.
Задумчиво глядя на дверь, за которой скрылся мистер Вандербильт, Гувер спросил: – Вы верите в это, Генри? – Что значит «верю – не верю»? Это не вопрос веры… Госсекретарь подошел поближе и уселся рядом с президентом. – Интерес большевиков к наивысшим вершинам мира объективен. У меня есть донесения наших разведчиков. То, что оружие существует, так и это факт. Я связывался с теславскими лабораториями. Там подтвердили все то, что рассказал мистер Вандербильт… – И Джомолунгму? – И Джомолунгму… Единственное слабое место тут – это мифический немецкий ученый… Пока мне ничего не удалось узнать про него. – Не расстраивайтесь. Я кое-что знаю про этого немца. – Вы? Откуда? – Британский премьер писал о нем моему предшественнику. Правда без подробностей. Тем не менее все, что он говорит, выглядит правдоподобно… – заметил президент. Он смотрел на госсекретаря с усмешкой. Тот покачал головой. – Вы так и не поверили ему… – Отвечу вам так же, как и вы только что ответили мне. «Это не вопрос веры». Хороший политик для достижения своих целей должен уметь пользоваться любой информацией. Правда это или нет – не важно… Правда – это то, что нам помогает… Если нам удастся убедить англичан вмешаться в это дело, то Советы рано или поздно разберутся, кто им помешал, и их главным противником станет Великобритания, а не мы… Пусть воюют они, а мы станем торговать! Он энергично поднялся, приняв решения и наметив цель. – Хорошо, Генри… Распорядитесь, чтоб меня связали по телефону с Лондоном. С резиденцией премьер-министра.
СССР. Свердловск Март 1929 года
…Они не пошли в ресторан, как хотели, потому что у профессора не случилось интереса к этому, а вдвоем отправились в пивную. Слушая, как шипит пиво, перетекая из бочки в кружки, как перестукиваются бильярдные шары, они пили ячменный напиток из высоких кружек и с удовольствием поглядывали по сторонам. После торжественной черноты космоса, в которой горели чужие звезды, приятно было видеть что-то простое и понятное, вроде этого бильярда, графинчиков с «беленькой» да тарелками с закуской. Ощущение было такое, словно в музей зашли, а не в трактир. Все, что тут было, было прошлым и настоящим. Неплохим прошлым и настоящим. А они были будущим. Великолепным будущим Человечества! С хрустом разгрызая соленую сушку, Деготь сказал: – Прав профессор. Теперь и помирать можно. Мы и так – часть Истории! Сталинские соколы! – Мы её секретная часть, – с сожалением сказал Федосей. – О сегодняшнем, в лучшем случае, два десятка человек в стране узнает… Да за такое дело нам всем по ордену полагается и портреты в газетах, а ты – «помирать»! Надо сперва всего этого вот дождаться… Федосей сдул белопенную шапку с кружки, добираясь до поверхности цвета темного янтаря. – Мы, я думаю, себя еще не один раз в Историю-то впишем. Луна есть. Марс… Мы ведь с тобой теперь специалисты. Нас раз-два и обчелся… – Специалисты по Великой Пустоте! Они посмотрели друг на друга и, усмехнувшись, сдвинули кружки. – Там проблем – в двух руках не унести! Решать и решать… Те же пустолазы возьми… Там еще работать и работать… – А чем тебе те, что есть, не нравятся? – Это не костюм… Это карцер какой-то… Не знаю, как ты, а я себя устрицей почувствовал… – Ну ты сказал… Холод держит? Держит! Работать позволяет? Позволяет. Чего тебе еще нужно? Агент Коминтерна хлебнул и зажмурился от удовольствия. Глядя на него, и Федосей хлебнул от души. – Удобств бы… Ну ничего… Профессор чего-нибудь придумает… – Это точно, – сказал Деготь уже без улыбки. – Вообще-то странно это. Чудно… – Чего тебе чудно? – Легко у него все как-то получается… Летали в первый раз, а откуда ему знать, что человек при невесомости испытывает? На мгновение задумавшись, Федосей объяснил: – Это, брат, гениальность… Ульрих Федорович из тех, кто в капле воды океан разглядит, каждую рыбинку в нем и еще посоветует, как её лучше поймать, на какой крючок…СССР. Москва Апрель 1929 года
В кабинете их было двое, и каждый хотел предвидеть будущее. Хотя бы самое ближайшее. Важность этого трудно было описать словами. Начатые несколько месяцев назад работы по проектированию шли не так уж быстро, но не могли идти быстрее. Первопроходцам приходилось сталкиваться с такими трудностями, о которых никто не мог знать. Генеральный понимал, что ему докладывали не все, но в кое-какие проблемы посвящали и его. Как, например, сделать станцию и такой, чтоб её не повредили ни холод Великой Пустоты, ни жар Солнца? Чем дышать? Воздухом или только кислородом? Как решать проблемы гигиены, в конце концов? И ответ приходилось находить чаще всего опытным путем. И таких вот проблем возникало множество. Все это отнимало время, а враги его не теряли… Они чувствовали, что что-то меняется, и как могли противодействовали этому. Пока, к счастью, вслепую… Но вечно скрывать нельзя ни одну тайну. Время! Время!! Время!!! Откуда его взять? Тухачевский стоял около карты, Сталин вполоборота к нему читал бумаги. Перевернув последний лист, спросил: – И что они, по-вашему, сделают? Тухачевский взметнул указку к карте. – С точки зрения военного аспекта проблемы, наиболее вероятным, товарищ Сталин, будет следующее развитие событий… Он прокашлялся. – Во-первых, англичане постараются высадить морские десанты вот тут или тут… Указка, словно шпага, уколола Турцию в двух местах – около Трабзона и Искандеруна. – Во-вторых… Сталин жестом остановил его. Можно было задаться вопросом о суверенитете Турецкой Республики, но вряд ли англичане будут об этом думать. Он спросил о другом. – Сколько времени на это потребуется? – Не менее месяца. В настоящее время, по нашим сведениям, у них нет кораблей в Черном море, а на Средиземноморском бассейне всего три линкора. – Неужели этого мало? – Они без морской пехоты, товарищ Сталин, а палубная команда… Сталин кивнул. Понятно. Только красные моряки готовы воевать на суше, иные же – нет. – А что-нибудь другое они могут предпринять? – Чисто военно – нет. У них нет для этого достаточных сил. Правда, они могут попытаться решить вопрос политически, сменив правительство Турецкой Республики, поставив во главе его политиков прозападной ориентации и использовать турецкую армию, но… – Но? – Но и на это нужно время… – А Франция? Французов вы сбрасываете со счетов? – И французов и американцев. Американцы далеко, а французы… Пока Леон Блюм заседает во французском парламенте, я думаю, фракция социалистов сумеет провалить любое действие, направленное против СССР.Великобритания. Лондон Апрель 1929 года
…Мистер Макдональд Джеймс, британский премьер-министр, ждал гостей, прохаживаясь по кабинету. Двенадцать шагов вперед, двенадцать назад… Ковер на полу скрадывал шаги, и слышно было только гудки пароходов и катеров на Темзе. Вчерашний разговор с американцем заставил его испытать несколько неприятных минут. Время и впрямь не стоит на месте. То, что год назад виделось далекой угрозой, оказывается, не осталось в прошлом, а пришло в настоящее… Немцы, большевики, ракеты, турки… Послышались приближающиеся шаги. Дверь кабинета отворилась, и вошли Черчилль, адмирал Тови и шеф «МИ-6». Потрясая пачкой бумаг, Черчилль дошел до стола и с грохотом бросил их перед премьером. – Да, господа… Если все это правда – то это трагедия! – Что «это»? Черчилль поднял брови. – Вы не знаете? Большевики в Турции! – Вы правы. Боюсь, что правды тут больше, чем лжи. Шеф нашей разведки ручается, по крайней мере, за три четверти. Черчилль посмотрел на шефа «МИ-6», словно ища подтверждения. – Добрый вечер, сэр… Адмирал… – Не такой уж он и добрый… Информация о большевиках в Турции? Она достоверна? – Сейчас мы проверяем её… Учитывая их особые отношения с Кемалем – это не выглядит фантастичным. Пока доподлинно известно, что в районе Армянского нагорья расквартировался отряд военных советников численностью до восьмисот человек. – Как они там очутились? – Через западную Армению… У них теперь это называется Закавказской республикой. Черчилль трудно вздохнул. – Этот вопрос был риторическим… Адмирал Тови отодвинул тяжелое дубовое кресло. – Самое главное, насколько я владею проблемой, это пресловутый турецкий плацдарм большевиков? – Все несколько сложнее, – сказал мистер Макдональд Джеймс. – Вчера я говорил с президентом Североамериканских Соединенных Штатов и он рассказал о планах большевиков использовать этот плацдарм для создания нового сверхоружия. – Сверхоружия? – переспросил адмирал, недоуменно оглядывая соседей. – Что там за сверхоружие? – Пока рано говорить об этом, – поспешил сказать премьер. – Главное в другом. Мы не представляем, что там такое, с чем придется столкнуться. Турецкую армию я в расчет не беру. – Если то, что сказали американцы, правда, то там сейчас огромная строительная площадка. Что мы можем сделать? Адмирал кашлянул, привлекая внимание премьера. – Лучший выход из положения – несколько эскадрилий «Болтон-Пол-Р 29». Что бы там ни устроили большевики, бомбардировщики разотрут все в пыль. – Насколько я осведомлен, их дальность действия 750 миль? – спросил разведчик. – Вы хорошо осведомлены. – А разве у нас в тех местах есть хотя бы одна эскадрилья ночных бомбардировщиков? – А я и не говорил, что они есть, – проворчал адмирал. – Просто это действительно было бы наилучшим выходом для всех. Пролетели, отбомбились и все… – Странно слышать это от адмирала. – Ничего странного. Если я вижу наилучший выход, то я его и называю. – Он, однако, не наилучший. В окрестностях Арарата у нас нет бомбардировщиков. А что мы можем сделать силами флота? Он перевел взгляд на адмирала. – Когда? Обозначьте приемлемое время. – Завтра… Адмирал нахмурился, и премьер сам понял, что желает невозможного. Все-таки действовать придется не на море, а на суше. – Через неделю. Изломанная удивлением бровь невозмутимого адмирала разгладилась. – Практически ничего. – Как? – Ничего… – повторил он. – В лучшем случае мы произведем демонстрацию силы в Средиземном море. Это был удар по самолюбию премьера! Черт с ними, с большевиками и турками… Но в своей собственной стране? Быть главой правительства самой сильной, самой уважаемой страны в мире и чего-то не мочь… Это было оскорбительно! – Но почему, дьявол вас раздери? Что вам мешает? – Обстоятельства… Флот не приспособлен для действий на суше. У нас нет морской пехоты, а артиллерия флота не способна достать указанную вами цель даже главным калибром. Ближайшее место, где мы можем взять морскую пехоту, – Александрия… С учетом этого – дней через пятнадцать. Молча пыхавший сигарой Черчилль вдруг сказал: – Прошу прощения, господа… Все посмотрели на лорда Адмиралтейства. – Вы слышали что-нибудь о гомеопатии? – Нам не до шуток, сэр… – Я и не шучу. Хотел бы я пошутить, я бы… – Он ухмыльнулся, проговорил про себя какую-то шутку. – Ну ладно. Я хочу предложить гомеопатический выход из положения. Русские… – Эти чертовы русские! – в сердцах добавил адмирал. Черчилль взмахнул рукой. – Не «эти чертовы русские», а русские, что сейчас находятся в Турции и Болгарии. Тех, что большевики называют «белыми»… Они там всегда под руками. Они злы и умеют воевать… Насколько я знаю, их там десятки тысяч боевых офицеров. Вооружите их, погрузите на корабли вместо морской пехоты… Насколько я знаю, Русский Общевоинский Союз реальная организация, и они с радостью сделают все, чтоб досадить своим «красным» соотечественникам… Премьер требовательно посмотрел на адмирала. Тот, скосив глаза в окно, что-то быстро подсчитал. – В этом случае мы уложимся в неделю!Французская Республика. Париж Апрель 1929 года
… Со смотровой площадки четырехногого железного монстра, поднятого над Парижем гением великого Эйфеля в память Всемирной выставки, город отчего-то казался спящим. Этого ощущения не исправляли ни огни рекламы, ни мчащиеся по улицам автомобили, ни даже туристы, бродившие вокруг по площадке. Город словно притворялся веселым, а на самом деле всемирная столица мод и веселья словно позевывала в кулак, устав от легкой жизни, посматривая на гостей, радуясь, что вновь обманула их. Возможно, это ощущение он испытывал оттого, что видал Париж и в более веселом настроении. Жизнь становилась все тяжелее. Она брала некогда легкомысленных парижан за горло, заставляя задуматься не о шампанском, а о хлебе насущном. А уж что говорить о невольных гостях города – русских эмигрантах… Александр Павлович Кутепов, глава РОВС – Российского Общевоинского Союза, провел рукой в перчатке по пруту металлической решетки, собирая капли влаги. Конец зимы, а тут… Позади послышался шум подъезжающего лифта. Металлические двери с лязгом раскрылись, выпустив нескольких человек. По их заносчиво-удивленному виду сразу было видно туристов из-за океана. Как ни плохо у них там шли дела, а все-таки кого-то кризис не затронул. Последним из лифта выскочил человек в цивильном пальто, но в военной фуражке. Увидев Кутепова, остановился и стал дышать, хватая ртом воздух, словно не на лифте поднимался, а пробежал эти сто метров вверх своими ногами. Несколько мгновений он обмахивался ладонью, потом сказал, прерывая фразы глубокими вздохами: – Здравствуйте, Александр Павлович… Слава богу, нашел я вас… Так и знал, что тут застану. – Здравствуйте, Николай Владимирович. Что еще случилось? – Вы срочно нужны в штаб-квартире. – Зачем? – Приехали англичане и хотят видеть вас по какому-то важному и секретному делу… – Неужели настолько секретному, что и вам не сказали? – Представьте себе… Он усмехнулся. – Только и мы не в сенях пальцем деланы. Скорее всего, будут склонять нас к сотрудничеству. Что-то они затевают то ли в Турции, то ли в Греции… Александр Павлович, прикрыв глаза, припомнил, какой он – Константинополь, так и не ставший Царьградом. Вспомнил летний город в потоках солнечного света, тепло, запах жареной рыбы, свежий запах моря. Открыв глаза, он увидел холодный туман внизу и передернул плечами. – А ведь хорошо теперь в Турции…Турецкая Республика. Армянское нагорье Апрель 1929 года
… Сверху, с высоты в полторы мили Армянское нагорье выглядело не бог весть каким интересным. Под крыльями «Савойи», трехместной летающей лодки, тянулись бело-коричневые горы, изредка прерываемые то горной рекой, то дорогой. За полтора часа эта гамма еще не успела надоесть. Привычные к полетам над то голубым, то свинцово-серым морем, глаза летчиков отдыхали на снегу и камнях. Тоже, конечно, однообразие, но хоть цвет другой. К тому же тут иногда встречались маленькие городки! Хоть и редко встречались, да и проносились под крыльями, не оставляя возможности рассмотреть себя. Но не они сегодня были главной целью. Сдержав зевок, пилот повернулся назад, к штурману. – Скоро? Из-за шума его, конечно, никто не услышал, но тот показал согнутый палец, а другой рукой повертел перед лицом ладонью, явно показывая неопределенность. Понятно. Полчаса. Примерно. Собственно, можно было бы и не спрашивать – горы уже поднимались на горизонте. Погода была – лучше не придумаешь, видимость – сто на сто, и Большой Арарат уже выпирал из общей горной массы острым локтем. Говорят, что где-то там до сих пор лежат останки ковчега Праотца Ноя… Вот уж повезет тому, кто найдет… Деньги, слава… В переговорном устройстве, перебивая шум кабины, раздался голос летчика-наблюдателя. – Командир. Смотрите. Нас не за этим посылали? Под крыльями промелькнули черные извилистые линии окопов, и пилот, толкнув штурвал к приборной доске, направил самолет вниз. Рев мотора стал тише, словно отстал, горизонт качнулся и стал заполнять собой иллюминаторы. Их заметили. По снегу забегали темные фигурки. Невооруженным глазом разобрать, кто там бегает, было нельзя, но в бинокль было видно, что одеты они в турецкую военную форму. Потом показались палатки. – Считать! Это, конечно, было делом наблюдателя, он сочтет и запишет, но командир и сам не поленился, насчитал двадцать одну. Их заметили… – Стреляют! Вспышки снизу говорили, что на их счет там, внизу, не ошибаются. Опознавательных знаков на крыльях, конечно, не было, но любому было ясно, что не могла быть эта летающая лодка турецкой. Заложив вираж, пилот еще ниже прижался к земле и вывел машину из сектора обстрела.СССР. Москва Апрель 1929 года
…Менжинский негромко продолжил: – Наш источник в РОВСе сообщает, что в Париж прибыли эмиссары Британского флота. Речь идет не больше не меньше чем об участии белогвардейских офицерских частей в вооруженных действиях на территории Турецкой Республики… Сталин подошел к карте, поводил пальцем по территории Турции. – Это они о секретных протоколах узнали… Наши войска как там? – Заняли позиции в тридцати километрах от Арарата. Перекрыли дороги. – То есть все по плану? – Все по плану, товарищ Сталин. – А строители? – На месте… – Хорошо… Вождь прошелся от стола к окну, спросил: – По вашему мнению, товарищ Менжинский, РОВС – это серьёзная организация? – Да, товарищ Сталин. Реальные враги. Они ведь не пропагандой занимаются… Менжинскому не нужно было как-то по-особенному напрягать память, чтобы вспомнить дела РОВСа и в СССР, и в Европе… За боевиками Российского Общевоинского Союза тянулся длинный кровавый след. Это сейчас они как-то попритихли, все-таки операция «Синдикат» делает свое дело, а ведь всего несколько лет назад… В феврале 1926 года покушение на советских дипкурьеров. Теодор Нетте погиб, а Иоганн Мамасталь тяжело ранен… В том же году, в июне в Париже убийство редактора советской газеты «Новая Грузия» Вешапели… 26 сентября – покушение на полномочного представителя ОГПУ в Ленинградском военном округе Станислава Мессинга. Убийца умудрился пробраться в кабинет и несколько раз выстрелить в Станислава, но… промахнулся. В июне 1927 года троица боевиков попыталась в Москве взорвать дом, в котором проживали чекисты, но там все обошлось. А вот в Ленинградском партклубе – нет… Июль – взрыв в бюро пропусков ОГПУ в Москве… – Англичане знают кому деньги давать… – А сам Кутепов – значительная фигура? – Да, товарищ Сталин. Значительная. Бывший командир лейб-гвардии Преображенского полка. Дрался с нами до последнего. Ушел из Крыма вместе с бароном Врангелем… Враг. Матерый вражина. Сталин коснулся мундштуком трубки щеки. – Это хорошо, товарищ Менжинский, что вы так наших врагов знаете…Хорошо… Он вернулся к карте, посмотрел на Арарат, в котором торчал красный флажок. – Без этого белого генерала британцам сложнее будет поднять эмигрантов на борьбу с нами? – Думаю, да, товарищ Сталин… Кутепов – это знамя. – В таком случае незачем нам его в Париже оставлять. У нас там и без него врагов хватает… Как вы полагаете? Вождь повернулся. – Согласен, товарищ Сталин. Возможности в Париже у нас есть. Можно похитить генерала хоть завтра. Сталин сделал протестующий жест рукой. – Ну, прямо завтра не надо. Пусть они там с англичанами еще немножечко поговорят, посмотрим, до чего договорятся, а вот недельки через две…СССР. Свердловск Апрель 1929 года
… То, что с профессором что-то неладно, Федосей почувствовал еще в понедельник. Тогда он застал его с коробкой конфет в руках. Коробка простая, конфеты, правда, шоколадные – начали такие выпускать последнее время в Москве, на фабрике «Красный Октябрь», вот он и привез в подарок одну для немца. Ульрих Федорович смотрел на изображение Кремля на крышке, словно старался различить что-то скрытно изображенное художником. Деготь тогда окликнул профессора и тот вроде как очнулся, даже пошутил что-то о Кремле… А в среду оно и случилось. Аппаратов теперь при лаборатории числилось четыре, и Малюков с Дегтем обкатывали каждый свой. Дёготь – «Емельяна Пугачёва», а Федосей – «Степана Разина». До собранного позавчера «Пролетария» пока руки не доходили, и он, готовый уже подняться в небо, стоял в лаборатории, дожидаясь пилота. Когда Федосей первый вернулся из испытательного полета, Ульрих Федорович сидел перед окном и смотрел в графин. Не на графин, а именно сквозь него, словно перепутал с аквариумом. На подоконнике за ним ничего существенного не было, только несколько карандашей да листков, на которых профессор делал свои вычисления, да коробка из-под конфет, пустая уже, в которую Ульрих Федорович начал с немецкой аккуратностью складывать письменные принадлежности. Федосей вошел, поздоровался, ожидая услышать обычное «добрый день», но профессор не отозвался. Прошло с полминуты, пока Федосей не сообразил, что что-то не так и не подошел поближе. Солнечные лучи пронизывали хрустальный граненый шар, пестря на подоконнике всеми цветами радуги. Казалось, эти разводы интересовали профессора больше всего остального мира. Федосей заглянул немцу в лицо. На профессорской физиономии, разукрашенной всеми цветами спектра, отпечаталось странное выражение недоумения. Он мучился, что-то то ли вспоминая, то ли свыкаясь с какой-то неприятной мыслью. – Что с вами, Ульрих Федорович? Нехорошо? Малюков плеснул из графина в стакан, протянул его профессору. Едва радужные разводы пропали с его лица, немец встрепенулся и стал крутить головой. – Нехорошо? – повторил Федосей, поднося стакан к его губам. – Выпейте, профессор… Эх, коньячку бы! Профессор глотнул, взгляд его стал осмысленным. Откинувшись назад, он вжался в стену, словно не знал, чего ждать от старого товарища. Не меньше минуты он, стараясь не спускать взгляд с Малюкова, украдкой водил глазами по сторонам. Взгляд его показался Малюкову таким диким, что он отступил назад. – Ульрих Фё… – Вы кто? Выпученные глаза, постепенно приходящие в нормальный, человеческий вид, и голос… Чужой, не профессорский голос. – Это я, Федосей, – ощущая уже не столько беспокойство, сколько глупость ситуации, сказал Федосей. – А я кто? – Вы уж меня не пугайте, Ульрих Федорович… – Ульрих Федорович? Профессор смотрел серьезно, без улыбки в глазах. Взгляд был чужой или, во всяком случае, нездешний. Федосей нашарил стул позади себя и сел. – Что случилось, профессор? Объясните. – Где я? – хрипло спросил немец. – В лаборатории… – К черту… Страну назовите! – Союз Советских Социалистических Республик… Профессор дернулся, и Малюков почувствовал, как тот хотел спросить что-то еще, но не решился. Его глаза заметались по углам, отыскивая ответ на незаданный вопрос. Федосей растерянно смотрел на профессора, не зная, что предпринять. Был бы профессор ранен – тогда все ясно – жгут, бинт, йод… А тут… Но за эту мысль он ухватился. – Может быть, врача вам? Тяжело тянутся секунды размышления. Профессор что-то соображал, решал про себя. – Нет, нет… Спасибо… Сейчас пройдет… Воды, будьте добры… Федосей облегченно вздохнул, сунул в руку профессору стакан, и тот на нетвердых ногах пошел к двери. Немец шел как-то странно, и дело было даже не в нетвердости походки. Через секунду Федосей сообразил. Так мог бы идти только совершенно чужой тут человек, человек, впервые попавший в лабораторию. Стараясь быть естественным, Ульрих Федорович переходил от стола к столу, от прибора к прибору, но это-то старание как раз и выдавало его. Федосей отчего-то вспомнил детство, когда по большим праздникам выходил на улицу в обновке и одновременно испытывал желание любоваться новой вещью и быть незаметным. Перед портретом Сталина немец остановился и, покачиваясь с пятки на носок, стоял почти минуту. Малюков хмыкнул, но промолчал. Раньше такой вот нарочитой почтительности за профессором не замечалось. Чекист стянул с головы летный шлем, бросил его на полку, а когда обернулся, профессора уже не увидел, зато заметил, как закрывается дверь аппарата. Он не подумал ничего плохого – мало ли какие дела у него могут найтись внутри «Пролетария», но когда скрипнули створки люка, прижимаемые друг к другу винтами, он крикнул: – Эй, профессор! Ульрих Федорович! Ничего… Тишина… А спустя несколько секунд аппарат вздрогнул. Федосей понял, что сейчас произойдет. Звук этот он узнал бы из тысячи – началась подача горючего в камеру сгорания… Понимал, но не мог сдвинуться с места. Не верил… Грохот сбил с Малюкова оторопь, и когда волна неземного жара докатилась до него, он уже не мозгом ведомый, а какими-то животными чувствами бросился под защиту кирпичной стены. Вой нарастал, становясь нестерпимым. Волна жара окатила, коснулась кожи. За его завесой беззвучно рассыпался стеклянный потолок, и яйцо, победно фыркнув лиловым факелом, взмыло в небо.…Валентин Спиридонович Бахарев, в благословенном прошлом настоятель Московского храма Всех Святых на Кулишках, смотрел в окно на разноцветные дымы, пятнающие небо, и вспоминал имение на Тамбовщине. В начале весны о лете думалось особенно хорошо. В деревне в это время пахло бы собранным хлебом, отяжелевшие от собранного меда пчелы лениво жужжали бы среди наливающихся сладким соком яблок и груш, белые, словно ангельские крылья облака кучерявились в небе, а тут… За окном явочной квартиры фараоновыми постройками торчали домны, что дымили на манер то ли гигантских костров, то ли походных кухонь. В сравнении с ними домики обывателей казались маленькими и невзрачными. Вообще весь город виделся ему огромным заводом – с вонью, скрежетом и бесцеремонными мастеровыми. Глядя на каменных исполинов, батюшка прихлебывал горячий чай, вспоминал прозрачный звон, плывущий в чистом воздухе, да ароматный самоварный дымок… В газетах – что-нибудь об общественной пользе да об увеселениях, что Градоначальник давал, да портреты Государя Императора и сановников поменьше… Нда-а-а-а-а. Было время… Он машинально посмотрел на желтоватый лист с передовицей о самолете «Страна Советов», долетевшем аж до Нью-Йорка, и фотографиями пилотов Шестакова, Болотова, Стерлигова… Вот они, герои нынешние. Суета мирская. Князь не вошел – влетел в комнату. Валентин Спиридонович посмотрел на него и поставил стакан чая на фотопортреты героев-летчиков. – Что случилось, князь? На вас лица нет… – У нас проблема, батюшка. Такая проблема, что… Князь преувеличенно аккуратно закрыл дверь, не забыв посмотреть, не поднимается ли кто-нибудь следом. Лязгнул засов, звякнула цепочка. В комнату князь не вошел, прислонился к притолоке и слушал, что там за дверью. – Ну что еще, князь… И так, вроде, все уж по-вашему идет… – спохватился батюшка. – Чаю хотите? Гость мотнул головой. – К сожалению, не все по-моему идет. Не все… Профессор пропал. Батюшка опешил, вмещая эту мысль в голову. Никак она туда не вмещалась. Что может случиться с человеком, которого берегут и красные и белые? Единственно, что… Он взялся за сердце. – Погиб? – Не знаю! Князь взмахнул рукой, то ли в раздражении, то ли в отчаянии. Нащупав стул за спиной, тяжело упал на него, обхватив голову руками. – Пропал. Сел в свой аппарат и сгинул… Дотянулся до бутылки, налил себе в рюмку, выпил и уставился в стену. Батюшка торопливо налил ему ещё и затормошил товарища. – Толком, толком говорите, князь. Простым русским языком. – Да чего ж тут непонятного? – зло отозвался товарищ. – Сгинул. Пропал. Улетел… Ни с того, ни с сего сел в аппарат и сбежал. Батюшка винтообразно помахал ладонью перед лицом, показывая вознесение профессора в небесные сферы, и князь подтверждающе кивнул. – Улетел. Да-а-а-а… Уж чего-чего ждать можно было, но только не этого. Как над куриным яйцом над профессором тряслись… Чекистам головы заморочили, англичан отвадили. А такая-то беда с какого боку? Или ошибка? – А не может того быть, чтоб чекисты его раскрыли? Может, он от чекистов сбежал? – Не может, – раздраженно отрезал князь. – Там такой глубокий гипноз был, что он себя другим человеком ощущал. Год его чекисты проверяли – ничего не нашли, а уж сейчас-то, когда он им аппарат сделал… Он покачал головой, отметая глупую мысль. – Тогда почему? В голосе священнослужителя чувствовалась та агрессивная растерянность, что требовала от всех незамедлительных разъяснений. – Не знаю!!! Князь сорвался, но тут же взял себя в руки. – Извините, батюшка. И сам не соображу. Лукавил малость князь. В глубине души он уже все понял, но что-то внутри не решалось окончательно поверить и согласиться с этим. Но батюшка смотрел на него испытующе, и он нехотя выдавил из себя. – Похоже, прав был доктор… Мозги у него съехали… Какое-то время он сидел неподвижно. Потом, приняв решение, резко ударил кулаком по ладони. – Нужна связь с Москвой. Телефонов у обывателей не было, и пришлось идти на телеграф. – Москва? Товарища Карабеева, пожалуйста. Минута ожидания. Губы князя растянулись в улыбку, и он, прижав трубку плотнее, веселым голосом затараторил: – Семен Николаевич, ты? Здравствуй, дорогой! Это Суровцев. Узнал? Ну спасибо, спасибо… Радость у нас! Спешу вот поделиться. Племянник-то выздоровел! Нет. То-то и оно, что безо всяких докторов! Вот что значит натура-то! Он теперь, я думаю, в Москву наладится. Поездом? Ну конечно поездом. Он как птица в Москву рвется. Встретьте его там как договорено было? Встретите? Ну и отлично. Да домой, конечно, куда же еще? И телеграмму. Телеграмму сразу же! Чтоб мы тут не волновались… Ну все. До свидания. С революционным приветом! Князь положил трубку, и губы снова сошлись в линию. – Надеюсь, сообразил… – Так, по-моему, все ясно, – сказал батюшка. – Племянник, птица… Только вот где его искать? Князь впервые за вечер улыбнулся. – А вот это как раз не вопрос…
СССР. Москва Апрель 1929 года
…К тому моменту, когда профессор долетел до Москвы, в голове у него стала складываться какая-то картина. Постепенно в нем смешивались две памяти – его, профессора Московского университета Владимира Валентиновича Кравченко, и фантомной фигуры германского профессора Ульриха Федоровича Вохербрума. Чужая жизнь не помнилась как своя. Годы, прожитые в чужой шкуре, сейчас вспоминались как наизусть затверженная книга. Интересная, увлекательная, с приключениями, но с чужими приключениями. Последние минуты в чужой шкуре были особенно ясными. Полузнакомое лицо и собственный непонятный страх… Оставалось ответить на единственный вопрос: что это такое, что с ним случилось? Болезнь? Переутомление? Сумасшествие? Может быть, ответ знают те, от кого он улетел? Он подумал о том, чтоб вернуться, но что-то внутри воспротивилось этому. Мысль об этом вызывала приступ тошноты. Нет. Возвращаться нельзя. Он перебирал в памяти обрывки впечатлений, так и не решив, что там чьё. Лица, чертежи, запахи горелого железа и снова чертежи… Пару часов спустя он приземлился в подмосковном лесу и двинулся в город… Если новая столица Империи и изменилась за годы его отсутствия, то ненамного. Окраины, во всяком случае, какими были, такими и остались – те же деревянные жалкие домишки с палисадниками. От вида этих неказистых построек на душе потеплело. Не разбогатели, значит, пролетарии за счет награбленного. Получается, как ни экспроприируй экспроприаторов, а чтобы жизнь к лучшему переломить, самим все-таки работать нужно… Осторожно просеянные воспоминания дали ему адрес дома в Москве. В прошлой жизни он занимал много места, и профессор отправился туда. Память не подвела, и дом свой он нашел быстро. Темнота скрывала улицу и ветхий забор. Перед ним он остановился, не зная, верно ли поступает, но другого места, где он мог бы укрыться, профессор не знал. Его окно не горело, но это ничего не значило. За три года Москва не изменилась, а вот список жильцов мог и поменяться… Идти? Не идти? Раздумья его оборвал голос из темноты – Владимир Валентинович! Он обернулся. Из тьмы появились три фигуры. Одна впереди, двое – чуть позади. Явно не гопники. Вряд ли те стали б именовать его по имени-отчеству. Даже залитые дождем, они смотрелись как-то интеллигентно, что ли… У переднего на носу поблескивали очки. – Кто вы? – Мы друзья… Профессор промолчал, протянул руку к калитке. – Вам туда нельзя, – сказал первый, уловив движение. – А куда мне можно? – Пойдемте с нами… – Куда? В голосе незнакомца прибавилось настойчивости. – Пойдемте, Владимир Валентинович! Профессор не сделал шага вперед, но и руки с калитки не убрал. Старший потянул его за рукав, но профессор легко освободился. – Я вас не знаю. Голос его визави оказался неожиданно спокоен. – Знаете, но забыли… Сейчас мы это исправим. Семен Николаевич, дайте фонарь… В руке нового знакомого появилась открытка. Сквозь дождевые капли профессор разглядел фотографию Кремля. И память вернулась. Это был удар, отбросивший его в прошлое, тот удар, который все объяснял и все ставил на свои места. – Началось это почти три года назад, – начал его новый товарищ…Ретроспекция. СССР. Москва Октябрь 1927 года
…Рисковать и привлекать внимание Московского ОГПУ им никакого резона не было. Хотя и документы у каждого имелись, сто раз проверенные, перепроверенные, хоть и выглядел каждый словно и впрямь был плотью от плоти рабоче-крестьянской, да и при случае выругаться мог так, как будто родился между молотом и наковальней, но никому тут не стоило объяснять, что Господь Бог бережет только береженого, а излишняя самоуверенность, сиречь гордыня, именуется не иначе чем «смертный грех» и наказывается небесной канцелярией при любом режиме – что при царе-батюшке, что при господине Керенском, что при большевиках… Поэтому и повод собраться сегодня имелся не выдуманный, а самый что ни на есть настоящий – хозяйские именины. Могли бы, как это часто было, собраться и нелегально, только зачем, когда такой повод подвернулся? Конечно, никто специально не подгадывал – просто так само собой произошло. Отрадно видеть было, что успехи новой власти на поприще искоренения старорежимных привычек не так уж и велики. Как ни боролась новая власть с пережитками прошлого, а все ж повод собраться, хорошо покушать и выпить водочки стремились использовать и совслужащие и даже некоторые передовые пролетарии. Свет яркой пятилинейной керосиновой лампы, приглушенный ярко-оранжевым шелковым абажуром, падал вниз, освещая стол, на котором, словно отражение безумного времени, смешавшего в России все, что только можно, вперемешку стояли изящные кабаретницы с солеными огурцами, фарфоровые блюда с холодцом, хрустальные пепельницы, полные махорочных окурков, и даже невесть как оказавшаяся на обеденном столе карточная колода. Все как у всех, только вот разговоры… – Ах, господа! Господа! Какая идея! – Чудо! Господи Всеблагой, настоящее чудо… Умудрил Господь! – Ну, это вы батюшка, того… – Да неужели вы не видите!? Да с помощью этого можно держать мир в кулаке! – Вы гений, господин Кравченко! Гений! – Трудно поверить, что это возможно… – Не скажите. Идеи носятся в воздухе. Вспомните Уэллса или хотя бы «Аэлиту» графа Толстого. Люди уже созрели принять от науки такой подарок, как междупланетные путешествия. А наука щедра! – Щедра-то щедра…Только вот плоды её часто горьки… Иприт, пулемет, танки, наконец… Кабы и это… – Да вы, Семен Феофилактович, никак в толстовцы записались? А помните, в Пинских болотах немчиков-то ихним же огнеметом потчевали? А? И на прогресс не жаловались! – Это все, господа, суета и томление духа… Как такую штуковину сделать? Вот в чем вопрос! Как вы себе это представляете? В сарае? На коленке? Серпом и молотом? Это только в советском синема бывает… – Обратиться к цивилизованным нациям, и они… –..а они это присвоят, не побрезгуют! Обдерут, как медведь липку! – Князь! – А что? Не так, скажете? – возмутился невидимый в темноте князь. Его папироса с треском разгорелась. Оранжевая вспышка очертила скулы, усы, блеснуло столь ненавидимое возомнившими о себе хамами пенсне. – Что русским придумано, то России должно пользу принести!.. Неужели дарить это англичанам и французикам? – Да уж! Надарились! Они с большевиками договора будут подписывать, а мы им – «Нате! Владейте!»? – Князь! Спокойнее! Видно было, что хочется отпрыску голубых кровей совершенно в духе времени плюнуть на пол, но сдержался князь. – Так они тем же и нас по мордасам… – Вот-вот! Воистину… Фарисеи! – Батюшка! – Точно! – А где еще вы рассчитываете найти помощь? Не у тевтонов же? Уже спокойнее князь ответил: – Про немцев ничего не скажу. Плохо у них, но уж никак не хуже, чем у нас. У них хоть строй человеческий… А если Антанте отдать, то они же потом нас этой штукой и гнобить будут. – Что-то вы, князь, совсем опролетарились… Гости засмеялись, а князь Гагарин, одетый в темненькую косоворотку и впрямь похожий больше на интеллигентного слесаря, только рукой махнул. Большевизия – чего тут скажешь. Десять лет в совдепии прожить – это вам не канарейкин свист. Шутка сняла накал разговора. Кто-то потянулся за холодцом, кто-то ухватился за бутылку «рыковки»… Из темноты, нависшей над столом, гость налил хозяину рюмку. – Лучше бы вы, профессор, какую-нибудь бомбу, что ли, изобрели бы, – грустно сказал с отчетливым волжским выговором княжеский сосед, одетый как средней руки нэпман. – Бомбу хоть как-то в нашем положении использовать можно. Хоть Троцкого, хоть Сталина в Кремле подорвать… Чтоб не своей смертью сдохли вожди голодранские. – Господа! Господа! От звука этого голоса все стихло. – Товарищи, – ворчливо поправил князь, ткнув окурком в пепельницу. – Давайте все-таки, Семен Николаевич, соблюдать конспирацию… Закон один для всех, и для рядовых, и для генералов. – Ваша правда, князь… Заболтались… И правда, товарищи, не о том говорим… Открытие, конечно, что говорить, профессор совершил эпохальное… Лёгкий поклон в сторону хозяина. – Человечество вам, профессор, спасибо скажет… На скрижали занесет. Крепкие пальцы ухватились за спинку венского стула так, что сухое дерево скрипнуло жалобно. – Только вот человечество – это не Россия. Нынешняя Россия – сами видите – со всем человечеством по разным дорогам идет… Понимаю, конечно, полет мысли не остановить, но… Он вздернул подбородок, в голосе появились суровые нотки. – Нам не о небесах нужно мечтать, вы уж простите батюшка, а о том, как тут на грешной земле у большевиков власть отобрать… В повисшей тишине кто-то сказал, вроде как разговаривая сам с собой или обращаясь к соседу. – Если смотреть шире, то открытие Владимира Валентиновича развязывает нам руки. Я имею в виду массовую эмиграцию. Ведь за этой штукой, как я понимаю, ни один аэроплан не угонится? Ему ответили с другого конца стола. – Зачем это нам? У нас и без этого достаточно «окон» на границе, чтоб вывезти кого угодно. Нет, товарищи! Бегство – это не выход… Надо у красных Россию отбирать. Вы же не думаете, что если умные отсюда улетят, а дураки останутся, тогда все само собой решится? – Нагрузить бомбами – и на Кремль! – восторженно выдохнул молодой-молодой голос. – Выжечь большевистский клоповник! По тому, как это было сказано, видно было, что обладатель его сдерживался, сдерживался, да и не удержался. Прорвало. – Авантюра! Резкий голос со стороны, словно лязг затвора. – Конечно, авантюра, а каков размах? Представляете заголовки в газетах? – Чушь… Голоса вновь закружились, словно мотыльки вокруг лампы – сталкиваясь и разлетаясь в стороны. – Да почему бы и нет? – Из пушки по воробьям. Тогда уж проще Тушино захватить и бомбить с аэропланов… – Нет, госпо… виноват, товарищи. Это все мелко как-то… Сталин, Троцкий, Пятаков, Рудзутак… Нам ведь не вожди мешают, а режим. Режим убирать надо! – Пропаганда… – Вот вам ОГПУ попропагандирует! Князь вскинул голову. – Я сто раз говорил и еще сто раз скажу: единственный выход – интервенция. Без западных демократий нам большевиков не свалить… Даже если мы московские головы отрубим – щупальца останутся. Из темноты отозвались: – Знаем мы эти интервенции, князь, проходили в двадцатом… – Кулаком надо было, а они растопыренными пальцами… Японцы – там, французы – сям… Американцы вообще… Князь вздохнул сквозь зубы, но сдержался. Имелись! Имелись у него кое-какие идеи, только вот рано их еще до товарищей доводить. Подумать надо, посоветоваться… С именин уходили мелкими группами. Спустившись на первый этаж, князь задержался, зажигая папиросу. Дрянные советские спички гасли на ветру, шипя и воняя. Семен Николаевич, спустившийся следом, дождался огня и тоже прикурил. Выдохнув дым в глубину двора, спросил: – Ну и как вам все это, товарищ Гагарин? – Гениально, – отозвался князь. – То, что нужно… Последним гостем из темного подъезда вышел доктор. – О чем это вы, граждане? Семен Николаевич показал головой наверх, напоминая о том, чему только что были свидетелями. – Нда-а-а-а… В цивилизованных странах такой голове живо бы применение нашли б… Не умеем мы с гениями работать. – Возражу вам, Аполлинарий Петрович. Я нашему профессору хоть сейчас могу место найти. – Есть идеи? – спросил Семен Николаевич. Князь кивнул. – Не хотел при всех… Выбравшись из темной пасти подъезда, они неспешно направились вдоль трамвайных путей. Город окутали ранние сумерки, сделав его похожим на город их молодости. Несколько минут они шли молча, переживая одно и то же чувство – чувство утраты. – А помните, господа… – мечтательно сказал доктор. – Помним, гражданин профессор, – одернул его Семен Николаевич. – Так о чем вы, товарищ Гагарин… – Я что думаю, Семен Николаевич… Князь нерешительно поскрёб подбородок. – Родилась у меня идея… Не идея даже, а так, мысль, пока отвлеченная… – «… Воздушная, в облаках витающая»? – Примерно… Но уж больно после сегодняшнего разговора все один к одному сходится… Редкий снег закружил в воздухе. Князь поймал снежинку на ладонь, и та стала каплей воды. – Как вы считаете, какова вероятность, что поляки или англичане нападут на СССР? – В ближайшее время? Немногим больше нуля… А у вас иное мнение? – К сожалению, нет. А сами большевики, по-вашему, не захотят кулаками помахать? – Вряд ли. После Германии и Польши они поуспокоились… А почему вы спрашиваете? – Да вот склоняюсь к мысли, что в ближайшее время на серьёзную войну рассчитывать не приходится. – Да, шансов немного, – согласился Семен Николаевич. – Вот и я о том же думаю. Равновесие, черт его дери. Если бы каким-то чудом удалось нам это равновесие разрушить… Большевики ведь все мировой революцией бредят, только никак решиться на неё не могут. Им бы смелости побольше или уверенности в своих силах… – И что? Хотите с ними своей смелостью поделиться? – Да нет, – серьёзно ответил князь. – Хочу новую мировую развязать… Доктор посмотрел на Семена Николаевича с подозрением, словно подумал, что не понял шутки, но его товарищ смотрел на князя без недоумения. – Вы мою позицию знаете. Я другого пути для России не вижу, – продолжил князь, – кроме как столкнуть лбами большевиков и Запад…. Мы можем, конечно, надувать щеки, но… Семен Николаевич кивнул. Организация могла многое, но далеко не все. Это была закономерная плата за незаметность. В их силах было осуществить что-то вроде дворцового переворота, может быть, даже захватить какой-нибудь из некрупных городов, но не более. Сковырнуть власть коммунистов по всей России разом они не могли. Для этого нужен был сильный союзник. Запад вполне сгодился бы на эту роль, но… – У Запада в отношении большевиков свои планы… Мы теперь для них не партнеры. Доктор говорил правду, и от такой правды душа горевала. – Им проще с большевиками сговориться, чем нас поддержать. Нет у них политической воли к конфликту. – Вот-вот… – кивнул князь без огорчения. – Только жизнь, к счастью, не всегда спрашивает, есть у тебя воля или нет. Она перед фактом ставит. Он серьезно посмотрел на товарища. – Я, граждане-товарищи, думаю, что из того, что профессор придумал, хороший кнут может выйти. Такой, чтоб мир в нужную сторону погонять… Не туда, куда кому-то хочется, а туда, куда нам нужно. – Загадками говорите, князь… – Да какие уж тут загадки… Он наклонился поближе, понизил голос до шепота. – Мне известно, что большевики в Питере разрабатывают одну очень перспективную военно-техническую идею. Она у них проходит под названием «Лучи смерти». Все идет к тому, что примерно через полгода или год всё у них получится, и вполне краснопузым может в голову прийти новый революционный пожар запалить. А уж если ту штуку с профессорским аппаратом совместить, да на орбиту куда-нибудь подвесить, то они обязательно попробуют еще раз Запад до исподнего раздеть… Семён Николаевич остановил его. – Не пойму я, князь. То вы союзникам аппарат отдавать не хотите, а то большевикам предлагаете. Князь кивнул. – Считал и считаю, что аппарат нужно делать в России. – Это в вас, князь, не квасной ли патриотизм взыграл? – Не патриотизм, а здравый смысл. Если эту штуку получит Запад, то он без сомнения захватит СССР. Доктор улыбнулся. Он считал себя англоманом и улыбнулся, представив британские танки на Красной площади. Непатриотично? Ха-ха-ха… Лучше уж быть полуколонией, чем жить под красными. К тому же не так страшно это… Скольких захватчиков Россия-матушка переварила! И этих переварит… Князь, кажется, понял его и улыбнулся в ответ. – Захватить-то захватит, только не для нас, а для себя. Нам ведь не нужна их победа? Нам нужна наша победа. А в руках большевиков это оружие уравняет шансы и введет красных в соблазн напасть первыми. Доктор с сомнением покачал головой. – Я не совсем представляю, о чем идет речь… – Об оружии. Об оружии, в сравнении с которым всё то, о чем говорил Семен Феофилактович, – детские игрушки. Лучи невиданной силы, против которых не устоят ни металл, ни камень. Сила, которая разрежет и броненосец, и крепостную стену. Если такую установку поставить на ракету профессора, то вполне реально сделаться властелином мира. Семён Николаевич с сомнением кашлянул. – Гхм… Тем более! Собственными руками вооружать врагов? – Считайте, что мы будем вооружать не врагов, а соотечественников. К тому же, кто нам помешает, в случае крайней необходимости, передать оружие на Запад? – Правильно! – неожиданно согласился с ним доктор. – Надо думать и о том, что будет после войны. В новом мире у Российской империи должно быть преимущество перед всеми, даже перед союзниками. – Особенно перед союзниками! Возвращая всех на землю, Семен Николаевич заметил: – Пока это звучит фантастично… Ведь вашего чудо-оружия пока нет? – Нет. Но у нас есть Владимир Валентинович! Доктор пренебрежительно фыркнул и покачал головой даже не с сомнением, а с горькой уверенностью в собственной правоте. – Одной личности мало. Чего бы там ни говорили, батенька, а от личности – в этом с марксистами соглашусь – не так уж много и зависит. Что может сделать один человек, пусть даже умный и отчаянный, против того же ОГПУ? Раствориться во вспышке индивидуального террора? Одиночка против организации? – Личность личности рознь, – возразил Семен Николаевич. – Если личность вроде телеграфиста Тюлькина, что словно пьяный к забору к любому чужому мнению прислоняется, то вы правы. Ничего такой не сделает… Но ведь в Истории не только Тюлькины… Точнее, там их вовсе нет. Там Наполеоны, Македонские, Бертольды Шварцы. Вашего брата, врачевателей разных, сколько, наконец… – Эка вы хватили! Когда это было! Вы б еще Христа, да басурманского Магомета вспомнили… Тогда времена иные были – ни телеграфа, ни полиции… – Согласен, Аполлинарий Петрович. Не будем далеко заглядывать. Но смог же некто Ульянов-Ленин противостоять обществу и даже разрушить его? А уж его-то последователей и полиция щипала, и телеграф не щадил. – Там была организация. – Так у нас она тоже есть. Голос доктора внезапно пожестчал. – Но нет царя-батюшки и его либеральных законов, позволявших всякой швали отдыхать в ссылках и скрываться за границей… Каленой метлой надо было.. Он стиснул кулак, потом остыл, разжал пальцы. Князь остужающе похлопал его по плечу. Все-таки не следовало забывать, что год ныне 27-й и идут они по Москве коммунистической. Как напоминание об этом, под фонарем стоял милиционер. – Ладно… Хорошо… Согласен. Шварц, Македонский, Ленин… – понизив голос, сказал доктор. – И Владимир Валентинович. – И Организация! – напомнил князь. – Все вместе – это шанс. Серьёзный шанс. Доктор с сомнением покачал головой. – Аппарат профессорский, конечно, гениальное изобретение, но князь вот говорит, что это – только половина дела. Вы представляете, чем нужно его дополнить, для того чтоб, как вы с князем собираетесь, диктовать свою волю всему миру? – В общих чертах представляю, – кивнул князь. Семен Николаевич вопросов не задавал. Они были настолько очевидны, что ответы должны были появиться сами собой. – У нас есть силы сделать это? – У нас? Нет, – спокойно откликнулся товарищ. – Ну, а о чем тогда разговор? Несмотря на свой пессимизм, доктор-таки надеялся услышать «есть», но разговор не оборвался. – Разговор о том, что мы должны привлечь к проекту иные силы. – К проекту? Что за «проект»? – Тот, который станет называться «Власть над миром», – после минутного молчания сказал, наконец, князь. – Совсем рядом с нами есть сила, которую мы можем использовать. – Большевики? Доктор догадался легко – в Советской России других сил попросту не было. – Разумеется, большевики… Ну самого себя со счетов не сбрасывайте. Вы в этом плане очень серьёзная фигура. Доктор попытался угадать. – Вы предлагаете Владимиру Валентиновичу перейти на службу к «товарищам»? В голосе непонятно чего было больше – недоумения или брезгливости. Князь ответил явной насмешкой. – К сожалению, ваше предложение, доктор, нереально. Большевики не допустят потомственного дворянина до такой работы. Тут нужен чужой человек. – Чужой? – переспросил Семен Николаевич. – Чужой, – подтвердил с усмешкой князь. – Чужой человек с головой Владимира Валентиновича. – Документики попрошу, граждане… В разговоре они не заметили, как дошли до столба с милиционером. Тот поднес руку к форменной шапке. К счастью для них, в Советской России паспорта отменили как проявления царской отсталости и деспотизма, так что документом мог стать любой клочок бумаги с синей печатью. Семен Николаевич протянул билет профсоюза кожевников и вопросительно посмотрел на доктора. Уж кому-кому, а ему-то опасаться было вовсе нечего. Не голь перекатная, а настоящий профессор психологии, на совслужбе состоит. Только отчего-то не спешил доктор доставать документы. Милиционер отошел к фонарю и, шевеля губами, начал читать, изредка поглядывая на задержанных. Вернув бумаги, пробормотал что-то вроде «спасибо» и уже твердым голосом спросил профессора. – А ваши, гражданин? Доктор вместо ответа чуть наклонился вперед и встретился с ним взглядом. Милиционер вздрогнул и застыл. – Оставьте его, доктор, – брезгливо прошептал князь. – Зачем? – Пойдемте князь, пойдемте, – потащил его Семен Николаевич. – Нечего смотреть… Оба знали, что сейчас случится. Доктор догнал их через минуту. Князь оглянулся. Милиционер, по-прежнему стоя под фонарем, неторопливо подносил к виску ствол. Они сделали несколько шагов, когда позади раскатисто ударил выстрел. – «Наган»? – спросил Семен Николаевич. – Скорее «маузер», – возразил князь и повернулся к доктору. – Это вы его? Доктор хищно оскалился. – Нет. Это он сам себя… Князь пожал плечами, словно не знал, как отнестись к тому, что только что произошло на него глазах. – Ребячество какое-то, ей-богу… Вас бы в Кремль запустить с вашими-то талантами… И бомбы никакой не нужно. – Нет уж, увольте, – криво усмехнулся доктор, – там и своих таких хватает…СССР. Москва Апрель 1929 года
Теперь в голове профессора не стало перегородки, отделявшей русского профессора от профессора немецкого. Он вспомнил все. Организацию «Беломонархический центр», задачу, поставленную пред ним товарищами по Организации, и итог двухлетней жизни с чужим сознанием. Когда он давал согласие на все это, знал, что это должно будет кончиться. Только вот кончилось все не так, как планировалось. Его должны были ввести в старую личность незаметно для окружающих. Паролем, отпирающим его сознание, был вид Московского Кремля в определенной цветовой гамме и несколько слов на латыни. Ввести должен был свой доктор, член Организации, но жизнь распорядилась по-своему. Кто ж знал, что большевики наладят выпуск конфет? Кто мог подумать, что изображение Кремлевской стены окажется за хрустальным графином и что день будет солнечным? Так или иначе, все случилось, как случилось. Тратить силы и время на кусание локтей он не хотел. Оставалось надеяться, что все-таки время в чужой шкуре прошло не даром. – Здравствуйте, господа, – устало сказал профессор. – У нас всё плохо? – Ничего, ничего, профессор, – подбодрил его Семен Николаевич. – Не так уж всё скверно. Главное, что вы живы и с нами. – Не вовремя это всё, – подал кто-то голос из-за спины. В словах слышалось сожаление. – Ничего не поделаешь… Профессор, отчего-то чувствуя себя виноватым, предложил: – Может быть, мне вернуться? – В этом нет смысла… – Они мне верят, – горячо сказал Владимир Валентинович. – Нет. Если вы вернетесь, то у нас не будет ни вашего аппарата, ни вас. Профессор хотел что-то сказать, но Семен Николаевич остановил его жестом. – Я знаю, что они вам доверяют, но после срыва они вряд ли допустят вас к новым испытаниям. Он усмехнулся. – Для них ваше здоровье так же дорого, как и для нас…СССР. Свердловск Май 1929 года
…В заводской больничке Федосею выделили отдельную палату, и Малюков целыми днями лежал в койке, выложив поверх колючего, застиранного одеяла забинтованные руки. Дело было, в общем-то, не так плохо. Глухота постепенно проходила, подсыхали легкие ожоги. Досталось больше всего кистям рук, которыми он загородил голову, да волосы сожгло выхлопом. Если б не эти мелочи, то можно было бы прямо сейчас в строй. Только некуда. Не стало монолитного строя… Рассыпался…. Деготь, ежедневно забегавший в больничку, рассказал, что испытания прекратили до особого распоряжения, а на заводе работает следственная комиссия, и ждут еще одну – из Москвы. Отголосками её работы, долетавшими даже сюда, стали визиты следователя, начавшиеся буквально на второй день. Когда он приходил, Деготь пересаживался на кровать, а сержант ОГПУ деловито раскладывал на тумбочке блокнот, бросал цветные карандаши и начинал допрашивать раненого. Первый допрос Федосею очень не понравился. – Ты, товарищ, «гражданина» для других оставь… – нехорошо прищурился Деготь после первой же фразы следователя. – Тут все свои, потому и разговаривай по-человечески. – Извини, товарищ, – смутился слегка сержант. – Зарапортовался… Вопросы у сержанта оказались простые. На все на них Федосей за последние четыре дня уже ответил и не раз, но следователь продолжал мучить его, надеясь, наверное, что тот либо вспомнит что-то существенное, либо сознается в пособничестве. Только не в чем было сознаваться. Они и сами с Дегтем строили предположения, только вместо стройных шерлокхолмсовских версий получались у них какие-то загогулины – непонятные и нелогичные. Самой разумной казалась версия кратковременного помешательства профессора. Она объясняла всё! Бывает же ведь, живет, живет человек, а потом съезжает с катушек… Не бывает, скажете? Еще как бывает! А если не этим, то чем еще можно объяснить то, что человек сам приехал в СССР, сам все создал, а потом сбежал? Следователь же, то ли от души, то ли по должности, простых решений не принимал и копал глубже. Его интересовали мелочи – как профессор сидел, какой карандаш держал в руке, когда разговаривал, в глаза ли смотрел или в сторону, не заикался ли…. Федосей, как мог, отвечал, причем чаще виноватым пожатием плеч. Что знал – сказал, а чего не было – так что ж об этом говорить? Потом пили чай с пряниками, мятной сладостью смягчая очевидное разочарование сержанта. – Ну, может быть, сказал чего на иностранном языке? – по инерции поинтересовался следователь, стряхивая крошки с блокнота. – Может быть, по-польски? Или… – Что он сказал, я уже вчера и позавчера сообщил, – отозвался Федосей. – Ничего он не говорил… По-иностранному. Только по-русски. – А как говорил – громко или шепотом? – Нормально говорил, вот как мы… – Ну, может, еще что-то? Что-то неважное, не существенное? Федосей послушно закрыл глаза, восстанавливая в памяти события тех минут. Отчего-то вспомнился вместо профессора товарищ Ягода и настойчивые его вопросы о профессорских странностях. И тут его словно озарило! – Было! Сержант, забыв о крошках, наклонился. Взгляд стал колючим, цепким. – Что было? Малюков открыл глаза и, глядя на Дегтя, сказал: – Голос был не его. – А чей? – не понял следователь. Он плечом подвинул коминтерновца, стараясь заглянуть в глаза раненому. – Не его…Он говорил по-русски. Сержант нахмурился. Рука его дернулась к прошлым протоколам, но тут же вернулась обратно. Уж это-то он помнил хорошо. – А раньше он по-каковски разговаривал? Не по-русски, что ли? Голос его посуровел. – Что-то вы, гражданин Малюков, заговариваетесь. – Да по-русски, по-русски… – поспешил объяснить Федосей. – Только с акцентом. А тут… Как мы с вами! Словно он не немец, а природный русак!САСШ. Нью-Йорк Июнь 1929 года
… Необычных гостей в доме мистера Вандербильта всегда хватало. Его эксцентричность простиралась так далеко, что он открыл свой дом для артистов синематографа, пригласив на вечер первых лауреатов премии Американской академии киноискусств – режиссера фильма «Крылья» Уильяма Уэллмана и актеров Эмиля Яннингса и Джанет Гейно, получивших призы за лучшую мужскую и женскую роли. Собравшиеся вокруг его особняка зеваки завидовали и закатывали глаза, но для миллионера звезды и звездочки экрана не значили ничего. Главным героем был другой гость – Государственный секретарь Североамериканских Соединенных Штатов. Интерес был обоюдным – госсекретарь хотел уточнить кое-что для себя, а борец с мировым коммунизмом нуждался в сведениях о реальных действиях Правительства. После той знаменательно-никчемной встречи с президентом он не получил никакой информации из Белого Дома, а что касается прессы… Совершенно справедливо мистер Вандербильт полагал, что об этом ни президент, ни конгресс в газетах ни слова не напечатают… Большая часть гостей продолжала шуметь в буфетах и танцхолле, а хозяин и госсекретарь уединились в библиотеке. В окружении нескольких тысяч книг вершители мира сели друг против друга. – Коньяк? Сигары? Папиросы? – Сначала вопрос…Тогда, на встрече, вы сказали президенту, что ошиблись. Вандербильт неторопливо закурил сам и пододвинул к гостю папиросницу с черными египетскими папиросами. Табачный дым на секунду разделил их. Вандербильт прищурился. – Когда? – Ну… С Джомолунгмой… Получается, что она все-таки была ложной целью? Миллионер скромно потупил глаза. – Признаться, Генри, я слегка лукавил… Не хотелось представать перед президентом в облике Рыцаря без Страха и Упрека. Пусть считает, что и у меня могут быть ошибки. – Вы лгали президенту? – почти патетически спросил госсекретарь. – Да, – честно сознался миллионер и с вызовом добавил: —И если это будет необходимым, солгу ещё раз! Мистер Стимонс проглотил это без комментариев… Другое сейчас интересовало его. – Так что же все-таки с этой чертовой горой? – Там все очевидно. Они уже начали там постройку эстакады. У меня есть документы. Их документы. – Откуда? – Вы, может быть, помните недавние события в Харбине? Ну, нападение на Советское консульство? – Да. Это тоже вы…? Хозяин кивнул. Госсекретарь привстал в изумлении, чтоб возмутиться и обличить, но сообразив, что он тут гость, а не хозяин, уселся обратно. Понимая это движение, мистер Вандербильт сказал: – Вы государственный человек, мистерСтимонс, и у вас свои стереотипы, а я – частное лицо и могу позволить себе то, что не может позволить ни госсекретарь, ни президент САСШ. Главное, мы успели, и они поняли, что уязвимы в этом районе… А теперь у них договор с Турцией и это, видимо, в какой-то степени их успокаивает. Он стряхнул пепел. Столбик, похожий на собачью какашку, покатился по богемскому хрусталю, теряя кусочки самого себя. – Возможно, они просто надеются, что мы не сможем действовать в этой полуцивилизованной стране с тем же размахом, что и в Британской колонии. На стене в рамке висел фотографический снимок обрубленной Джомолунгмы. – А они не могли передумать? – задал госсекретарь главный свой вопрос. Балансируя между выгодой и безопасностью, правительство не хотело упустить ни того, ни другого. Мистер Вандербильт улыбнулся – как все это было понятно, – но, не сдержавшись, засмеялся. – С их страстью опролетарить весь мир? С их беспринципностью? Рука его взлетела вверх в небрежном жесте и опустилась на стол. – Даже не надейтесь на это, Генри… Вы помните, что изображено у них на гербе? Земной шар! Весь земной шар! Лоб чиновника покрылся сердитыми морщинами. – Но почему Арарат! Почему не их собственный Кавказ? Это ведь очевидный выход! Строй у себя и… – Я тоже думал над этим, – серьезно сказал миллионер. – И, кажется, нашел объяснение… У них нет иного выхода! Нет! Наклонившись к высокому гостю, он начал загибать пальцы. – Во-первых, Арарат выше… Во-вторых, и это, видимо, главное: несмотря на свою техническую отсталость, у Турции все-таки больше железных дорог в непосредственной близости от горы. На Кавказе у русских железных дорог нет, а у турок, рядом с Араратом, – есть! – Вы хотите сказать, что вопрос только в этом? Морщины госсекретаря шевельнулись и начали расплываться, впитываясь в кожу. – Я не вижу иного ответа, – серьезно ответил хозяин. – Я ударил их по рукам в Индии, и они протянули их к Арарату. Надеюсь, что у англичан хватит политической мудрости последовать моему примеру… Хватит? Госсекретарь не сказал ничего. Но он кивнул.Турецкая Республика. Стамбул Июнь 1929 года
… Место для вербовочного пункта они оборудовали в Долма-Бахче. Старый, даже ветхий двухэтажный дом как нельзя лучше подходил для этой цели: он был незаметен, легкомыслен и стоял так, что любого направляющегося к нему по немноголюдной улице тот, кому было положено приглядывать тут за порядком, увидел бы метров за сто. Для кривых, изломанных временем улочек Стамбула это было небывало удачно! Сам дом побелили, дворик вокруг почистили, разгребли старый хлам, выставили охрану. Так что, если смотреть со стороны, выглядел домик как прибежище какой-нибудь не очень солидной организации – то ли некрупного банка, то ли торгового дома с претензиями. А когда базу подготовили, за дело взялись эмиссары Российского Общевоинского Союза. Механизм вербовки использовался самый простой. По своим каналам РОВС собрал тридцать человек, которым разъяснили задачи и условия. Те, в свою очередь, довели информацию до проверенных людей в низовых звеньях организации. В идеале, информация о наборе волонтеров должна была бы разбрестись только между своими, но иллюзий по этому поводу никто не питал… Скрыть такое дело ни от большевиков, ни от турецких властей никто и не надеялся, однако турецкие власти, похоже, предпочли не замечать того, что творилось в Стамбуле, а что касается большевиков… Эти наверняка что-то уже пронюхали. Да и странно было бы надеяться на всеобщее молчание, когда через двор старого дома только за первую неделю прошло более трех тысяч офицеров Белой армии, но что Советы могли сделать? Хоть и рисовали они на своем гербе земной шар анфас, но дотянуться до Африки ручки у них были еще коротковаты. Ход с Африкой придумал сам Кутепов. Чтоб совесть турецких властей продолжала оставаться незапятнанной, офицеров вербовали, предлагая участие в военных действиях в Северной Африке. Желающих понюхать пороху среди бедствующих эмигрантов хватало. Предпочтение при этом отдавалось тем, за кем тянулся кровавый след с Гражданской войны. Как правило, человек приходил в дом с фонтаном во дворе с уже готовым решением. Там ему сообщали, что по другую сторону от мушки будут не негры, а большевики. Останавливало это не многих. Тем, кто хотел подумать в свете изменившихся обстоятельств, предлагалось, под присмотром британских морских пехотинцев, конечно, погулять по чистому дворику, подумать. До чего бы он там ни додумался, гость возвращался в дом и… исчезал. Имевшимся в доме подземным ходом волонтеры выводились на другую улицу и в закрытых машинах вывозились из Перы – европейской части Стамбула – в порт. Там каботажными пароходиками они доставлялись на один из островов в Мраморном море, где их ждали представители Британского флота и … Кто желал свести счеты с красными, получал винтовку в руки, кто же держал зуб на негров и не хотел связываться с бывшими соотечественниками, задерживался на островке на пару недель на полном пансионе Её Величества Королевы Англии, Шотландии… и так далее…Турецкая Республика. Окрестности Большого Арарата Июнь 1929 года
…От лагеря в разные стороны уходили четыре дороги – два хорошо накатанных тракта к Каракесе и Эрзуруму и еще пара поплоше – в сторону турецко-советской границы. До ближайшего селения было километров пять, и это вполне устраивало комбрига. Место специально выбиралось так, чтоб лагерь не бросался в глаза и в то же время, случись такая необходимость, мог легко оседлать все дороги. Холмистая равнина уходила вперед до самого горизонта, сливаясь там с горами. Казалось, что вокруг нет ни души, но комбриг товарищ Родимичев знал, что, подумав так, ошибется. Люди вокруг были. Причем свои люди, хоть и переодетые в турецкую военную форму – синие шаровары и френчи, красные фески. У него на голове была точно такая же. Он снял её с наголо бритой головы, вытер вспотевший лоб. Карнавал какой-то… Комбриг сплюнул, но не сказал ничего. Приказ есть приказ. Хорошо, что хоть турецкий язык учить не заставляют. Бригаду перебросили сюда неделю назад из-под Ростова. Ночью, по тревоге подняв личный состав, погрузили в теплушки и довезли до Армавира, а там пешим манером перевели через границу. Сделано это было так быстро, что кое-кто из бойцов так и не сообразил, что находится на территории сопредельного государства, где в ходу не рубли и копейки, а лиры и куруши. За спиной, отрогами поднимаясь вверх, простиралось Армянское нагорье, над которым хорошо видна была громада Арарата. Не так далеко, всего в сотне шагов, стояли палатки рабочих, что тянули сюда железнодорожную ветку. Отношения у СССР с Турецкой Республикой были отличные, не то что с западными соседями, так почему не помочь соседу с постройкой, раз просит? Это ведь и называется интернационализм! – Самолет! Самолет! Он вскинул бинокль. Точно. Летающая лодка. Как и предупреждали из ОГПУ, опознавательных знаков нет. Ты смотри, что мировая буржуазия делает! Совсем стыд потеряли! Над чужой страной, среди белого дня! Аэроплан сделал круг над лагерем и снизился, чтоб рассмотреть все получше. Гостя ждали, и каждый знал, что следует делать. – Не стрелять! – пронеслось между палаток. Красные командиры помнили позавчерашний приказ. – Боевыми не стрелять! Инструкцию позавчера все получили самую строгую! Только не всех она касалась. Товарищ комбриг бросился к палатке, где как раз в ожидании этой минуты с утра гоняли чаи три лучших бригадных пулеметчика, что не просто в мишень попадут, а в случае нужды серп и молот на ней двумя очередями нарисуют. – Готовы? Все трое вскочили из-за стола, на котором стоял парующий самовар, и, вытянувшись, разноголосо отрапортовали. – Так точно! Стрекот авиационного мотора влетел в палатку. Ручные пулеметы – два «льюиса» и «гочкис» – лежали тут же. – Тогда давайте, товарищи бойцы, давайте… Он тряхнул кулаками. Красноармейцы, похватав пулеметы, выскочили наружу. Родимичев выскочил следом, ощущая знакомый азарт удачной атаки. В бело-голубом небе кружила железная птица. Навстречу ей в небо уперлись стволы. – Давай, давай, ребята… Патронов не жалеть… Только не сбейте его ненароком……Окопы бойца вырыли правильные – в полный профиль. Товарищ Родимичев с адъютантом шли по брустверу, обходя воронки и любуясь. При его приближении бойцы вытягивались, и по их глазам видно было, что если кто из них и жалел втайне о затраченном напрасно труде и кровавых мозолях, то только до вчерашнего дня. После того, как позиции были обстреляны тяжелой артиллерией, стало ясно, что воевать придется всерьез, а на такой войне пот дешевле крови обходится. Сперва, как началось, комбриг, прямо скажем, озадачился – вроде бы дружеская страна, и на тебе. Промеж бойцов шум прошел. Комиссар прошел по ротам, объяснил все это происками империализма, а когда тем же вечером разведчики притащили «языка», то все прояснилось. Оказалось, действительно происки! Выяснилось, что никакие это не дружественные турки, а всего-навсего уже раз битые белые офицеры, нанятые на деньги английского империализма. Комиссар собрал коммунистов, объяснил политический момент, и к утру пропала из глаз бойцов растерянность. Враг-то оказался старый, уже не раз битый! А кого раз побили, того и второй побьем! Да и позиция – загляденье! Не обойти! С обеих сторон дороги холмы да горки – сам черт ногу сломит. Там, где хоть какое-то движение возможно, – колючая проволока в три кола и мины… Так что белякам деваться некуда – только в лоб. «А лбы у нас крепкие!» – подумал комбриг. Перейдя линию окопов, он спустился по склону к палатке, на ходу размышляя о том, как сюда занесло беляков и что они готовят. А они должны были что-то готовить. Не было времени у них на позиционную, такую, как в 16-м, на империалистической, войну. Как ни спокойны турки, не потерпят они у себя такого безобразия. Танки? Откуда они тут у них… Газы? Комбриг отрицательно покачал головой. Это вот вряд ли… Это не по-русски как-то, нарушение традиций какое-то… Аэропланы? Это в горах-то, где ровного места нет? А что тогда? Что? Эх, война, война… Это рядовому бойцу в удовольствие пострелять, а командиру голову ломать приходится… Впереди взревел двигатель. Он отвлекся, приложил ладонь козырьком ко лбу. Прямо за палаткой разворачивался грузовик. Рядом с другим грузовиком стояло несколько человек, причем по крайней мере четверо – штатские… Да что ж тут такое происходит? Не действующая армия, а цыганский табор какой-то! Брезентовый бок палатки загородил их, и тут же что-то там грохнуло и посыпалось металлом. Настолько невоенным был этот дребезг, что комбриг ускорил шаг. – Та-а-а-к, – нехорошо дрогнул его голос. – Это еще что? За палаткой разгружались три грузовика. Один из ящиков упал, и теперь жестяные рупоры и медные штыри, выпавшие из него, лежали под ногами у гостей. Раздражение, что целый день копилось в нем, плеснуло наружу. Он оглянулся и грозно повторил. – Что это? Краском со шпалами в петлицах вытянулся перед ним, при этом умудряясь глазом косить в сторону и присматривать, как штатские в синих халатах сгружают на землю ящики. – Товарищ комбриг! Прибыл для проведения боевых испытаний новой техники. – Какой… – Он сдержал ругательство. Адъютант за спиной вытянулся и губами проговорил за комбрига то, что и так висело в воздухе. – Какой такой техники? Вы что, не видите, что тут творится? Быстро собирайтесь и езжайте отсюда, чтоб я вас больше не видел! Он повернулся на каблуках и, рубя рукой воздух, отправился к палатке. – Послушайте, товарищ. Эй, я вам говорю… Куда вы пошли? Стойте. Вы, в феске… Адъютант сбился с шага, и до комбрига, наконец, дошло, что обращаются к нему. От удивления он обернулся. Худой человек в штатском плаще махал рукой и не спеша направился в его сторону. Вот это было самым настоящим беспорядком. Краском вздохнул, загоняя злобу внутрь, и спросил. – А вы кто? Каким образом очутились в расположении части? Часовой! Штатский переждал всплеск начальственных эмоций, приподнял шляпу. – Позвольте представиться. Бернард Кажинский. Изобретатель. Направлен к вам распоряжением… Он поморщился, вспоминая, кем именно направлен, потом бросил тужиться и просто протянул военному несколько листов бумаги. – Вот тут все. Прочтите и узнаете… А мне некогда… Он повернулся и словно забыл о комбриге. Синехалатные техники с машины смотрели, чем закончится разговор. Гражданский повернулся к ним. – Что ж вы, милые мои, хорошие… Сгружайте, сгружайте… Быстрее! Они смотрели за спину инженеру, где комбриг растерянно читал документы. Он читал и качал головой – не верил собственным глазам…
Атака началась с рассветом. Сперва двадцать четыре залпа тяжелой артиллерии разметали большевистские заграждения из колючей проволоки, а затем в прорыв пошли офицерские цепи. Их одежда была той же, что и у красноармейцев – турецкое обмундирование. Со стороны могло показаться, что тут проходят учения – и нападавшие и защищающиеся были одеты одинаково, но уже через пару минут все изменилось. Кто-то из нападавших на волне нервного подъема сбросил позорные турецкие фески и достал из-за пазухи фуражки Российской императорской армии. – Не стрелять! – пронеслось вдоль позиции красных. – Не стрелять без команды! Офицеры впереди двигались грамотно – перебежками. Верно народ говорит – «за одного битого двух небитых дают». Научились воевать. Фигурки, несмотря на то, что красные не стреляли, то появлялись, то исчезали, припадая к земле. Комбриг считал шаги. Кустик, который он мысленно отметил как предельную дистанцию, остался уже позади первой цепи перебегающих фигурок в синем. – Ну что, хватит вам? – Товарищ военный! Вы их метров на пятьдесят подпустите! Комбриг скрипнул зубами, зло ответил, не отрываясь от стереоскопической трубы. – Да что вы, товарищ изобретатель, смеётесь, что ли? Они ж нас гранатами закидают. – Ну пожалуйста… Я вас очень прошу! «Какое там «пожалуйста», – подумал комбриг, – с твоими бумагами ты меня, если не послушаюсь, перед строем расстрелять сможешь… Видали мы таких изобретателей!» Телефонная трубка стала вдруг тяжелой. Фигурки набегали, набегали, и у командира зачесалось в горле – так хотелось скомандовать «Огонь!». Он сжал тяжелые кулаки. Еще десять шагов. Ему показалось, что он различает пуговицы на груди первых. Ну когда, как не сейчас?! – Ну же! – Не нукайте! – резко прикрикнул ученый. – Установка экспериментальная, дальность действия не более трехсот метров… – Так уж и так… – С такого расстояния они не воспримут моей команды… Сейчас я могу их только разогнать… Хотите? Я внушу им ужас, и они разбегутся. Не отрываясь от стереотрубы, комбриг отрицательно качнул головой. Если этот штатский не врет и не ошибается, у него появлялась возможность покончить со всеми одним махом – просто подвести золотопогонников под пулеметы. Соблазн кончить все разом был велик! Комбриг тяжело вздохнул. – Нет, товарищ изобретатель. Давай, как и договорились. Еще десять долгих секунд комбрига терзало сомнение – не заигрался ли он, но тут случилось чудо. Первая офицерская шеренга вдруг остановилась и бесстрашно замаршировала на месте. Через секунду те, кто не бежал, а лежал в снегу, поднялись и деревянными шагами замаршировали вперед. Товарищ Родимичев, не отрываясь от окуляров, скомандовал: – Пулеметчикам приготовиться… Адъютант повторил эти слова в трубку полевого телефона. Комбриг словно увидел, как подобрались первые номера всех восьми пулеметов, поставленных там, где потребовал ученый. Как вторые номера приподняли ленты, чтоб не случилось перекоса, как взгляды ушли сквозь прицельные рамки туда, где маршировал враг. Беляки и впрямь маршировали. Стройными рядами они сходились в плотную группу и, подстраиваясь под шаг друг друга, словно всех их вела не слышимая никому музыка, пошли вперед. Слово, что уже минут десять терзало горло комбрига, наконец выпорхнуло оттуда. – Огонь! Адъютант, крикнув команду в мембрану полевого телефона, высунулся из окопа. В этот момент красные окопы вспыхнули пулеметным огнем. Плотную, собранную группу хлестали пулеметные очереди, укладывая на землю живых людей. Комбриг азартно охнул. Зрелище было непривычным. Плотно сбитая толпа ровным шагом маршировала на месте, а её резали струи пулеметных очередей. Пулеметы выплевывали почти шестьсот пуль в минуту. А пущенная с близкого расстояния пуля пробивала двух-трех человек и застревала в четвертом. Убитые валились на землю, освобождая место для новых смертников… Это продолжалось не более пяти секунд. Инженер Кажинский увидел это через его плечо и, дернув щекой, переключил рубильник на пульте. Повинуясь неслышному щелчку, марширующая толпа на заснеженном поле сломалась и, обуянная ужасом, бросилась назад. До своих окопов добежали немногие. Перевалившись через бруствер, с отвращением отбросив в сторону феску, поручик Розинцев вытер разгоряченное лицо грязной травой. Над головой продолжали свистеть пули, но в окопе это было уже не страшно… Привалившись к земле, он прикрыл глаза, слыша, как то справа, то слева в окоп падали товарищи. Глаза он открыл, когда кто-то засмеялся. Мелко, истерично… – Да, господа… Давно я так не бегал! Полноватый незнакомый ротмистр вытерся рукавом, оставив на небритых щеках глиняные разводы. – Что это было? – Умопомрачение, – мрачно отозвался кто-то. – Мы дружно сошли с ума и… Ротмистр осторожно высунулся. Стрелять красные перестали – не в кого. – Боюсь, что нет… Скорее большевики изобрели что-то новое… К коричнево-серым валунам, что усеивали землю между окопами, добавились тела товарищей. Полоса земли между окопами теперь напоминала болото – ровная поверхность, и, словно кочки, тела, тела, тела…Кто-то там еще шевелился, кто-то сидел под прикрытием камней, не решаясь преодолеть простреливаемое пространство. – Не знаю, как у вас, господа, а у меня было мерзкое ощущение, что в моем мозгу кто-то ковыряется… При воспоминании ротмистра передернуло. – Мозолистой рукой? Серпом и молотом? – Идите вы к черту со своими шуточками, поручик! – Я думаю, господа, что мы столкнулись с новым оружием… – Почему с оружием? Оружие – это то, что убивает. – Извольте посмотреть за бруствер. – Это пулеметы. – Это страшнее пулеметов. Я своими глазами видел, как барон шел на пулемет… Глаза безумные, лицо белое… Чтоб еще раз подойти к ним так близко, понадобится мужество, которого у меня нет. Ротмистр помотал головой. – Я готов убивать их и рисковать собственной шкурой, но по-честному… При приблизительно равных шансах… А так вот… Увольте, господа… То, что большевики обладают каким-то страшным новым оружием, стало ясно уже через день, когда посланные в передовой секрет офицеры РОВСа на глазах товарищей и британских инструкторов молча поднялись из-за камней и, не скрываясь, пошли к красным окопам. Просто перебежчиками они быть никак не могли – и подполковника и обоих капитанов в сводном отряде хорошо знали, потому и не стали стрелять как в предателей – рука ни у кого не поднялась. Удивительно было и то, что и большевики не стреляли. Эти словно знали, что там происходит, словно это так и было нужно… Посланные за ними в горячности вдогонку три офицера, не добежав до ушедшей вперед первой группы, вдруг остановились и заметались на одном месте. Издалека казалось, что они ведут борьбу с кем-то невидимым. Кто мог – припали к биноклям и стереотрубам. Кто не видел – вытягивали шеи и переспрашивали. – Что там такое, господа? Что такое? Никто не решился сказать – словно наблюдал какой-то таинственный обряд. Люди топтались на одном месте, то ли мешая, то ли, наоборот, помогая друг другу что-то делать… Они толкались, держались друг за друга, дергались в разные стороны… Кончилось это тем, что один из них, бросив винтовку, деревянно переставляя ноги, зашагал следом за первой тройкой, а второй заковылял обратно, неся дергающегося в его руках третьего товарища. В спину им ударили пулеметы. Они едва успели добрести до камней, как земля тяжело вздрогнула, и над их головами полетели первые снаряды. Единственным достойным ответом на большевистские происки, который нашелся у атакующих, оказалась артиллерия.. Пушки ударили из-за холмов, с закрытых позиций, сводя схватку «в ничью». Снаряженное взрывчаткой железо с воем перелетело окопы, и пулеметный огонь с той стороны вовсе прекратился. Из блокгауза было видно, как за красными окопами встали черные султаны земли и камней, как погасли злые вспышки станковых пулеметов. Генерал Долин, командир сводного отряда, опустил бинокль на грудь, оборотился к подчиненным. – Нда-а-а, господа. Неужели эдак каждого можно маршировать заставить? Его взгляд перебегал с лица на лицо, но нигде не мог увидеть уверенность. Люди подавленно молчали. – Управляемое сумасшествие, – наконец сказал кто-то. – Это ведь какая низость, господа! И всех прорвало. Страх превратиться в марионетку, покорно идущую к смерти, заставил всех говорить разом. – Такого же не может быть! Просто не может быть! – И тем не менее это факт… Все видели… – А что это? Может быть, газ? Тогда раздать противогазы… – Да какие газы, капитан… Ветер от нас дул. Это же форменное чудо… – Может быть, молебен? – неуверенно прозвучал чей-то голос. – Вы еще муллу позовите… – Да… Что бы там ни было, после этого ходить на них в штыковые атаки глупо… – Верно… Атаковать «в лоб» – обречь отряд на бессмысленную гибель… Позиции красных продолжали взрываться и подниматься дымными столбами. Эта сила и мощь подчиненного ему оружия вернула генералу самоуважение. Снаряды казались ему кулаками, которыми он колотил хитроумных врагов. Генерал смотрел на дымные фонтаны, думая о том, как найти в военных уставах ответ на вопрос, витавший в воздухе: что делать дальше? От размышлений его оторвал голос за спиной. – Что бы ни изобрели большевики, оно действует только на короткой дистанции. Значит, кроме пушек, у нас в этом случае есть только один способ. Долин обернулся. Британский полковник, числившийся при сводном отряде наблюдателем, говорил по-русски свободно, но медленно. – Какой? – Авиация… У красных нет воздушного прикрытия. Кто-то из-за его спины, нарушая субординацию, вмешался в разговор. – Ну уж не скажите, полковник. Это у большевиков-то самолетов нет? Не оборачиваясь, он ответил офицерам. – Нет, господа офицеры. Я говорю не о самолетах, а о воздушном прикрытии отряда. Посмотрите вокруг. Он провел рукой окрест. Вокруг, куда только достигал взгляд, волнами поднималась вздыбленная миллионы лет назад земля. – В этих местах нет ровного клочка земли, чтоб расстелить носовой платок. Генерал посмотрел на него с интересом. Самолеты – это выход. Даже если это действительно газ, то пилоты могут не опускаться ниже двухсот метров. А если какая-то иная каверза, то, видимо, и впрямь она действует не так далеко. От красных окопов до того места, где один офицер взвалил на себя помешавшегося товарища, было как раз метров двести. – Ну, положим, что все так и обстоит… Только откуда тогда возьмется наша авиация? Или у британцев носовые платки меньше наших? Или их самолеты в воздух не взлетают, а прыгают? – Британцы – цивилизованная нация, – отозвался полковник. – Ради успеха в этом деле мы готовы поделиться с союзниками кое-какими секретными разработками. Увидите…
СССР. Москва Июль 1929 года
… Четыре раза Сталин в размышлении прошелся от стены к стене, и все четыре раза чекист проводил его взглядом, ожидая, что вот поднимет он глаза и спросит, как умеет… – Сколько времени вам еще нужно? Чекист вздрогнул. – Пятнадцать дней, товарищ Сталин. Слова эти тяжело дались Менжинскому, но он их все же произнес. Генеральный секретарь посмотрел на председателя ОГПУ из-под насупленных бровей не грозно, но требовательно и спросил, медленно проговаривая слова: – Вы понимаете, товарищ Менжинский, что сейчас там, в Турции, гибнут наши с вами товарищи, советские люди, коммунисты? Что каждый день задержки это чья-то смерть… Вы понимаете это? Менжинский выдержал взгляд, кивнул. – Понимаю, товарищ Сталин. Но быстрее нельзя… Непроизвольно он оттянул ставший тесным воротник гимнастерки. – Мы не можем ошибиться. Если мы допустим оплошность, то их смерть окажется напрасной… Несколько долгих секунд Сталин смотрел на него желтоватыми звериными глазами, потом отвернулся. – Хорошо… Как вы считаете, доберутся они до Арарата? – Думаю, что да. – В таком случае этот аспект нам следует учесть в нашей европейской и азиатской политике. Я уверен, что верующие обязательно возмутятся, если пострадает святыня трех религий…Турецкая Республика. Атмосфера Июль 1929 года
… Непривычно смотрелся из кабины неподвижный винт. Чудно как-то ощущать себя в кабине летящего самолета при неподвижном винте. Передернув плечами, Федосей оглянулся. Справа, в метре от крыла, не больше, висел такой же самолет, и за стеклянным пузырем кабины виднелась голова в летном шлеме. Слева – закруглением уходящий вверх корпус «ТБ-1». Отсюда он не казался большим, но Федосей знал, что это ощущение обманчиво. Авиаматка была не просто большой – огромной… Это дальний воздушный авианосец мало того, что нес под собственными крыльями четыре аэроплана, так еще и сам имел шесть пулеметов. К такому на кривой козе не подъедешь! С другой стороны висели еще два самолета, но уже не истребители, а тяжелые штурмовики «ТШ-1». После вчерашнего налета белой авиации на позиции красных командование решило ответить врагам тем же, и они поднялись в воздух, чтоб прикрыть свои войска. Под турецкие облака Федосей попал, в общем-то, случайно. Он не попал в число пятерых летчиков с «Троцкого», которых товарищ Бехтерев лично отобрал для выполнения особого задания Партии и Правительства, но, поскольку высокое начальство решило использовать конфликт на турецкой территории как полигон для испытания новейших видов вооружений, Малюков попал в число тех, кому особо доверяли… С профессорским аппаратом, конечно. Профессорское яичко сейчас не узнал бы и родной папа. Его оснастили двумя пулеметами, но в дело пока не пускали. Хватало других технических новинок. Хотя бы и таких, на которой он сегодня поднялся в небо. Можно сказать, и тут повезло – у красвоенлета Перовского обнаружилась дизентерия, и Малюков стал реальной заменой занедужившему красному герою. Тут учли и боевой опыт, и умение стыковаться с авиаматкой. Привычней было бы идти в бой на родной цеппелин-платформе, но «Товарищ Троцкий» остался в Свердловске, а нужда диктовала свои условия. Мембрана шлемофона ожила. – Всем пилотам. Приготовиться… Федосей проверил ход штурвала, коснулся кнопки стартера, но отдернул руку. Торопиться не следует. Его от него никуда не уйдет. – Впереди на десяти часах группа самолетов противника численностью до пяти машин. И тут же в ухо ударил голос командира. – Пошли! Противников Федосей пока не видел. Фраза «до пяти» могла означать все что угодно. Конечно, красный летчик врагов не считает, а только спрашивает «где» и бьет в хвост и в гриву. Но все-таки интересно узнать, по одному врагу «на нос» получается или поболее. Задача перед ними стояла простая – отогнать чужие аэропланы от наших позиций и по возможности так, чтоб отбить охоту вообще летать в эту сторону. Над головой длинно заскрипело, словно железный палец по тёрке, и звонко щелкнуло. Самолет, отцепленный от крыла, клюнул носом, и откуда-то пришло уже знакомое мгновенное ощущение невесомости. Оно скользнуло из желудка вверх, Федосей сжал зубы, но тут пропеллер провернулся раз, другой и расплылся дрожащим кругом. Где-то рядом летели товарищи. Федосей глянул по сторонам. Так и есть. Все четыре самолета отделились от авиаматки. Четыре к пяти – нормальное соотношение, тем более, белые никак не ждут их в воздухе. Солнце осталось справа, и веселая мощь мотора понесла его вперед сквозь уплотнившийся воздух. Через несколько минут на голубом горизонте появились черные точки. Они росли на глазах, а в промежутках между ними появлялись все новые и новые. Три. Пять, семь, десять… Пришло желание выругаться, но пилот только присвистнул. Двенадцать машин! Вот тебе и «до пяти»… Их пока не видели, но скорее не оттого, что зрение у белых было хуже. Те пока просто не подозревали, что могут встретить соперников в турецком небе. – Сокол! Сокол! Я – Второй. Их не пять! Их двенадцать! – Вижу… Материться красному летчику не к лицу, но в это «вижу» было вложено столько жара, что наблюдатель умолк. Четыре крупных силуэта отделились от барражирующей группы и скользнули вниз. «Бомбардировщики или штурмовики», – подумал Федосей, добавляя оборотов двигателю. На земле, в окопах путь беляков к спецобъекту преграждали красноармейцы. Именно на их головы и должны были бы сейчас посыпаться бомбы…. – Первому и Третьему прикрыть пехоту. Второму и Четвертому – связать остальных боем. Федосей мысленно согласился с командиром. Ничего другого им и не оставалось… Только вот соотношение один к шести… Когда белые их заметили, что-то делать было уже поздно. Выбрав себе по противнику, а точнее по жертве, красные соколы налетели на чужие бипланы, заранее зная, чем все кончится. В этом случае помочь жертвам могло только чудо. Что может противопоставить фанерная бабочка, вооруженная в лучшем случае двумя пулеметами калибром семь и шестьдесят две сотых, его почти двадцатимиллиметровой пушке? Ничего! Поймав в кольцо прицела чужое крыло, Федосей нажал на гашетку. Пушка отозвалась крупной дрожью и треском, словно рядом кололи сухие поленья. Биплан задымил, как-то неуверенно качнулся, клюнул носом. Федосей чуть сбавил обороты, чтоб не потерять самолет из виду. Добавить или оставить все как есть? Дым стал гуще, там мелькнуло пламя, и стало ясно, что золотопогонник уже не боец. Федосей отвернул, направляя машину вниз. Земля ринулась навстречу, запестрила бело-коричневыми пятнами. В сотне метров от него тяжелый штурмовик плавно наклонился и резко упал в крутое пике. Оба его пулемета молчали, но Федосей знал – у летчика для белогвардейцев есть подарки посерьезнее пулеметов. Где-то внутри аэроплана имелся гранатный ящик с тремя сотнями ручных гранат. Стоило пилоту нажать на рукоять, как отсечной механизм в форме мальтийского креста начнет активировать гранаты и сыпать их вниз. Вместе со штурмовиком он скользнул к самой земле. Рев двигателя стал надсадным, и штурмовик, выровнявшись, стрелой пронесся над боевыми порядками белой пехоты. Позади него земля вздымалась высокими фонтанами, что-то занялось веселым пламенем. Крутанув «бочку», штурмовик ушел на разворот и второй раз проутюжил позиции белых. Федосей не стал ждать продолжения и взмыл вверх, где его товарищи отбивались от подоспевших истребителей. Над головой закрутилась карусель. За тремя его товарищами охотились все кому не лень. Небо исчертили пулеметные трассы. Сквозь голоса друзей пробился голос пилота-наблюдателя. – Вижу цеппелин-платформу! На одиннадцать часов. Ну правильно… Иначе и быть не могло…Наблюдателю не только следовало смотреть лучше, но и думать. Откуда-то взялись ведь эти самолеты… Ну один-два понятно. Может быть, британцы додумались до таких же авиаматок, но пятнадцать… Федосей свечой взвился в небо и, перевернувшись через крыло, скользнул вниз, стряхивая с хвоста чужой биплан. Бой остался внизу, и у пилота осталось время, чтоб осмотреться. Голова влево, голова вправо до позвоночного хруста… Вон он! Серебряная искорка блеснула на самом горизонте. – Вижу платформу! Мимо, оставляя дымный след, воздух прошила пулеметная очередь. – Продержитесь, – донеслось из эфира. – К вам идет вторая авиаматка. Уходя от верткого биплана, Федосей скользнул вниз. Тот не отстал, а рванул следом. Ничего… Еще немного, и им станет не до него. Его полутораплан немного проигрывал в маневренности вражескому биплану, зато имел гораздо большую скорость. За счет этого он мог уйти от вражеского истребителя, но вместо этого Федосей заложил бочку и с переворотом ушел в сторону солнца. Задача теперь стояла самая простая – добраться до серебристой искорки и обрушить её на турецкую землю. Правда, все только казалось простым – где-то рядом с легковесным небесным гостем должны были быть самолеты прикрытия, но с такого расстояния их не было видно. Думать о том, что его ждет впереди, было некогда – мимо дымными трассами проскакивали вражеские очереди, которых становилось все больше и больше… Вжимая голову в плечи, он жал на педали, добавляя обороты двигателю, и дирижабль становился все больше и больше. За блестящей серебром тушей объявилась еще одна… Вот откуда столько самолетов! Навстречу ему вылетело еще несколько вражеских аэропланов, и в небе стало тесно. Федосей, огрызаясь пушечными очередями, рванул вверх. На трех тысячах он перешел в горизонтальный полет. До дирижаблей было не меньше пяти километров, когда мимо мелькнул невиданный еще силуэт. Он прошел ниже и сверху показался Федосею огромной серебристой бабочкой, распахнувшей параболические крылья. Пилот там не маневрировал, а за счет скорости ускользал от убийственных трасс. Вражеские бипланы неслись следом, но советский аппарат, повернувшись набок, сблизился с головным дирижаблем и ударил из автоматической пушки. За ревом мотора Федосей не услышал ничего, но воображения и здравого смысла хватило на то, чтоб понять, что там сейчас случится. До огромного бока неповоротливого монстра было метров триста, и промахнуться никак было невозможно. Проломив строй бипланов-защитников, он миновал первый дирижабль. Под крыльями проскользнули прямоугольники оболочки. Для пилота они стали рябью, в которую входили пули обоих пулеметов. Мгновение – и под крыльями снова потянулась бело-коричневая земля, но дело было сделано. Он знал, что не промахнулся.… Можно было бы сказать, что беляк вертелся в воздухе с ловкостью акробата, но Федосею пришло в голову другое сравнение – словно вошь на гребешке или, если уж быть совсем точным, как уж под вилами. Это последнее было, пожалуй, гораздо точнее. Уворачиваясь от преследователя, противник не только рыскал из стороны в сторону, но даже, как показалось Федосею, иногда еще и противоестественно застывал на месте, позволяя огненным хлыстам пулеметов стегать воздух впереди него. Без сомнения, ему противостоял ас! Федосей даже поаплодировал ему. Мысленно, разумеется, так как враг все-таки оставался врагом. Хотя, что говорить? Можно было бы и вживую похлопать. Конец-то был уже предрешен. Патроны у офицера все вышли, и тому только что и осталось, как убегать, но это имело тот же скверный конец… Известно ведь – кто обороняется, тот проигрывает. Но все кончилось несколько не так, как рассчитывал красвоенлет. Взгляд Федосея зацепился за хвост вражеского биплана, и он пропустил момент, когда в совершенно пустом небе возник натянутый канат. Идеально прямая линия перечеркнула горизонт наискось, справа налево, проткнув биплан насквозь. В роли пуговицы биплан был только мгновение. Какая-то сила в секунду развалила его на куски, и летательная машина обломками скользнула к земле. Федосею хватило ума уйти вниз, под «нитку». Задрав голову, он проследил взглядом направление. Канат одним концом упирался в горную цепь, а другим – в далекий горизонт. Только конец там был или начало, сказать бы никто не смог. На всякий случай Малюков отлетел в сторону, но когда через пару минут он развернулся, чтоб посмотреть на феномен, в небе уже ничего не было. Только в далеких горах что-то дымило, словно там проснулся вулкан.
Великобритания. Лондон Июль 1929 года
… Стол викторианской эпохи, что стоял в лондонском кабинете сэра Уинстона, как и все, что его окружало, массивностью походил на хозяина кабинета. Не зря, наверное, умные люди утверждают, что не люди ищут вещи, а напротив, вещи находят своих хозяев и служат им. Стол, без сомнения, мог быть доволен новым хозяином – его положением, статью и посвященностью в государственные тайны. Не каждому столу довелось повидать в своей жизни то, что повидал этот стол. И уж точно никто до него не видел ту пачку фотографий, что лежала поверх полированного красного дерева. На всех снимках было запечатлено одно и то же – чадящий дымом горный массив. Похоже это было на картину морского сражения, где полузатопленные корабли исходят черно-белыми дымами в ожидании неприятного момента погружения в пучины. Адмирал Тови одобрительно прищелкнул языком и, качая головой, объявил: – Это, пожалуй, не хуже ночных бомбардировщиков… И, еще раз оглядев фото, самокритично добавил: – При ночном бомбометании такая точность и кучность поражения вряд ли достижимы… Как вы говорите, это называется? – Это называется «лучи смерти», – пояснил шеф «МИ-6». – Как раз то, о чем нас предупреждал президент САСШ. – Французское изобретение? – Теперь уже и не скажешь… Оно есть у французов, у американцев и у русских … А кто там был первым, теперь не узнать. Черчилль, хмурясь, поправил его. – У русских ничего нет! Все нормальные русские живут во Франции, и у них нет никакого оружия. Речь, видимо, идет о большевиках? – Разумеется. – Почему же такого оружия нет у нас? Шеф разведки пожал плечами. – Получается, что мы не готовы к большой войне, что каждую минуту может начаться на континенте?! – продолжил свой вопрос сэр Уинстон. – Почему у наших врагов есть оружие, которым не располагает Британская армия? Кто ответит за это? Черчилль распалялся все больше и больше. – Неужели британские мозги хуже французских или тем более большевистских? – Не хуже, – быстро вставил разведчик. – Мне известно, что наши ученые обращались в военное министерство с подобными предложениями… Канцлер казначейства стремительно развернулся в сторону военного министра. – Ах, вот как? Объяснитесь, сэр! Своими действиями, точнее бездействием, вы, господин министр, подставили родину под удар! Военный министр не остался в долгу и ответил лорду-канцлеру с тем же накалом страсти. – Да, обращались… Но как можно верить людям, которые не могут представить никакой технической документации для обоснования идеи? Что мне делать, когда ко мне приходит велеречивый краснобай от науки и начинает обещать мне все, прося в обмен деньги на исследования. Огромные деньги! Не пенсы и не фунты! Тысячи!!! Он встряхнул руками и неожиданно для всех улыбнулся, вспомнив что-то, и уже более спокойно продолжил: – Как можно верить человеку, который утверждает, что изобрел «лучи смерти», но все забыл и теперь ему все нужно открывать наново… Вы знаете, сколько таких вот людей приходит в военное министерство ежемесячно? Не один и не два! Тоном ниже, но все еще агрессивно Черчилль напомнил: – В свое время ваше ведомство поверило Маркони и не пожалело об этом. Военный министр вернул шпильку назад. – Поверьте, там далеко не каждый Маркони. – Кстати, – напомнил о себе шеф разведки. – Раз уж мы упомянули Маркони, то он, по моим сведениям, также занимается «лучами смерти»… Хозяин кабинета живо обернулся к нему. – Вот! Муссолини и король Эммануил поверили ему, а вы – нет! – Маркони бы и я поверил. Во всяком случае, ему наверняка хватило бы ума внятно изложить свои мысли на бумаге… Адмирал Тови густо кашлянул, и разговор оборвался. – Я хотел бы, чтоб мы вернулись к обсуждаемому вопросу…Устранили ли мы ту опасность, о которой говорили несколько дней назад? Черчилль посмотрел на адмирала. – Кто может дать нам гарантии, что все удалось? Это слишком важное решение, чтоб принимать его, основываясь только на листке глянцевой бумаги… Он коснулся пальцами фотографий. – Нам нужны живые, достойные доверия свидетели нашего успеха или нашего поражения.Турецкая Республика. Окрестности Большого Арарата Июль 1929 года
…День с самого утра у Федосея не задался. Сперва всю ночь снилась всякая дрянь, попы какие-то с паникадилами, Крестный ход, а утром, когда, похохатывая, бредом своим с товарищами делился и брился хорошо отточенной золингеновской бритвой, рука дрогнула – порезался. Никогда такого не случалось, а тут – на тебе! Минут десять, под шутки товарищей, пытался поаккуратнее, чтоб на раненного при исполнении интернационального долга не походить, заклеить порез пластырем, но тут сыграли тревогу, и время полетело словно вода из шланга. Бегом, бегом, веселыми брызгами. Гимнастерку на плечи, шлем на голову, реглан, очки-консервы, «наган» в мягкой кожаной кобуре у бедра – и бегом к самолету. Там прыжок на крыло, а оттуда, ни на миг не задерживаясь и не теряя движения, – в кабину истребителя. Щелчок закрывающегося фонаря над головой и – вперед, в бой! Схлестнуться пришлось с теми же британскими бипланами. После пяти дней боёв они стали куда осторожнее и одиночного героизма уже не проявляли – наваливались плотной кучей и клевали, клевали… Новая тактика давала эффект – пять аэропланов красные уже потеряли. Правда, счет в целом складывался в нашу пользу с леденящим душу британцев перевесом. Только вместо того, чтоб остудить горячие головы, это, похоже, только больше подстегивало чьё-то желание прорваться в район строительства спецобъекта. У самого Федосея на счету было уже два британца. И сегодня он с ходу, с налета сбил третьего. Только радость победы оказалась недолгой. Через плотную подушку парашюта Федосей почувствовал, как задрожала только что послушная машина, и стрекот мотора заглушил веселый треск разрываемого свинцом дерева. Уводя аэроплан с линии огня,обернулся. Вражеский биплан, сверкая вспышками выстрелов, рвался за ним. Сквозь прозрачный круг вращающегося винта виднелся похожий на хищное насекомое пилот. Малюков в бессильной злобе погрозил кулаком, но тут стекло фонаря впереди разлетелось осколками, ветер хлестнул по лицу, и стало вовсе не до того. Серый дым за спиной обернулся оранжевым языком пламени. Не испытывая судьбу, сбитый летчик вывалился из самолета. Места в небе хватило всем – совсем рядом крутились свои и чужие, поливая друг друга свинцом. Переживая за своих, Федосей завертелся в стропах, отличая одних от других. Мало наших! Мало! Две авиаматки – это восемь самолетов, а у них на каждой платформе штук по двадцать, не меньше. И верткие все, как блохи… У бипланов со скоростью похуже, зато маневренность! Правда, у нас вооружение… Двенадцатимиллиметровая пуля – это уже не пуля даже – почти снаряд. Такая сквозь слона пройдет – не застрянет. Не отводя глаз от неба, начал дергать стропы, стараясь отплыть подальше от места схватки, но не успел. Не повезло. Над головой протяжно треснуло, и, по-змеиному извиваясь, оттуда упало несколько строп. Федосей ошалело повернулся на звук. Там полоскал белый купол, в который на глазах расширяющимся острым клином входило голубое небо. Небесный шелк вот-вот готов был свернуться в тряпку и уронить летчика на землю. Что и случилось. Купол скомкался и, словно устав держать живую тяжесть пилота, полетел вниз. Радость свободного полета не успела коснуться Малюкова, как ноги врезались во что-то твердое. Федосей охнул от боли. Вполне могло оказаться, что это была крупнокалиберная пуля, но тут же его приложило спиной обо что-то размером побольше пули и куда как более твердое, чем облако. Не соображая, что происходит, он машинально попробовал зацепиться и встать, но сверху обрушился парашют. Малюкова перевернуло, покатило по каким-то ребрам и снова бросило в бездну. Желудок, наполнившийся холодным воздухом, рванулся к горлу, но тут Федосея дернуло еще раз, и все кончилось. Он висел, еще не вполне уверенный, что остановился. Несколько секунд приходил в себя тупо, без мыслей, глядя перед собой. Все случилось настолько быстро – огонь за спиной, прыжок, хлопок парашюта над головой, шальные пули, перебившие стропы купола, боль от удара, потом снова падение в бездну и резкий рывок, остановивший полет вниз, и далекая земля под ногами, что он понял только одно – он жив и висит, прицепившись к чужому дирижаблю. Подняв очки на лоб, посмотрел вниз. Под ногами, не дальше чем в трех-четырех верстах, плыла каменистая турецкая земля. Ужас того, что уже случилось, сменился в Федосее ужасом того, что еще только могло произойти. Он висел под нижней палубой вражеского дирижабля, и любой из тех, кто увидит его сейчас, может легко отправить к земле, просто отцепив парашют. Несколько мгновений он ждал торопливых шагов над головой и тревожно-радостного крика, но, кроме моторного и пулеметного треска, ничего не слышал. Обошлось… Красвоенлет, пересиливая страх многокилометровой бездны под ногами, расстегнул парашютный замок, подтянулся и, перехватывая замерзшими пальцами стропы, пополз вверх. Ветер трепал над головой белый лоскут парашютного шёлка, стропы в ладонях гудели, словно струны гигантской мандолины, перекрывая рев моторов, а он лез, стараясь не думать, что раньше закончится – его силы или терпение невесть за что зацепившегося парашюта. В голове назойливо болталась мысль, что где-то там, над головой, с неслышным за гулом ветра и ревом моторов тихим треском расползается такой тонкий, такой невесомый парашютный шелк. Рывок, еще рывок. Палуба нависла, словно поверхность моря, и Федосей, резким движением вскинув голову, вынырнул из-под неё, перекатился и встал на дрожащие ноги. Тут бы сесть, прислониться к чему-нибудь, смахнуть пот со лба да выругаться так, чтоб кровь взбодрилась, потекла быстрее, только где там! Едва ходившая ходуном грудь стала вздыматься чуть потише, Федосей дрожащей рукой расстегнул кобуру, огляделся… Совершенно пустая палуба упиралась в далекие горы. Чуть левее угольно-черной вершины Арарата в небе, располосованном расплывающимися черными полосками, кружили с десяток самолетов. Разобрать, кто там свой, а кто чужой, было невозможно. На Федосеевых глазах один из аэропланов беззвучно вспыхнул и, таща за собой черный хвост, покатился к земле. Пилот только кулаки сжал. Непонятно. То ли горевать, то ли радоваться… Красвоенлет, спохватившись, обернулся. И с другой стороны пусто. На душе стало легче. Кажется, эта палуба у них явно предназначалась для посадки аэропланов, а поскольку с начала боя прошло вряд ли больше двадцати минут и беляки еще не израсходовали ни патронов, ни горючего, то… Попади он на верхнюю палубу, было бы гораздо хуже.. Пока ему везло. Может быть, и дальше удача от него не отвернется? Она хоть дама и легкомысленная, а любит инициативных и предприимчивых. Ревевшие над головой моторы ясно показывали, где находятся аппараты, готовые к взлету. Только там незваный гость мог найти помощь. Надежды на чужие крылья у Федосея было больше, чем на собственный парашют. Оставляя себе единственный выход, он, встав на колени, отцепил шелк, проводив взглядом его падение. Теперь у него оставался один способ выбраться отсюда – улететь. Причем улететь «по-тихому». С легкой заминкой рука отпустила застежку кобуры. В очках-консервах, шлеме и кожаном реглане его скорее примут за своего. Может быть, и прорываться с боем никуда не придется. Он глубоко вздохнул – выдохнул, вздохнул – выдохнул… Спокойствие и сосредоточенность. Ну и естественность, конечно… Не торопясь, дошел до лестницы и так же неторопливо полез вверх, по-хозяйски твердо ставя ноги на железные ступени. Первое, что бросилось в глаза, – люди. На верхней палубе, под трепетавшим на ветру «юнион джеком», царила деловитая суета – пилоты и механики занимались своей работой – катили баллоны со сжатым воздухом и тележки с заправленными пулеметными лентами, ковырялись в моторах, готовились к вылету. За шумом двигателей почти ничего не было слышно – люди привычно объяснялись знаками, но Федосей и не рассчитывал разжиться тут военными тайнами – ноги бы унести… Стараясь не показывать любопытства, оглянулся. Все тут было примерно как на «Товарище Троцком» – ряд аэропланов стоял справа, освобождая место для взлета. Колеса воздушных машин сжимали колодки. Сейчас механики возились у переднего, готовя машину к вылету – от него уходила пустая тележка из-под огневого запаса, а навстречу ей быстро шагал пилот. Вот она, удача! Федосей зашел за самолеты и, пригибаясь, чтоб не задеть крылья, нависшие над трехверстной пропастью, заспешил к переднему биплану. План был прост, как революционный лозунг «Даешь»! – оглушить пилота, занять его место и улететь, пока тут не сообразят, что к чему. В этой суматохе у него были неплохие шансы провернуть все так, чтоб убраться отсюда целым … Были! Только бы немного везения и чуть-чуть удачи! Из-за хвоста он увидел, как пилот приподнялся в кабине и крутанул в воздухе рукой. Мотор взвыл, тугая струя ветра отбросила полы Федосеева реглана назад, обожгла холодом щеки, а аэроплан, вздрагивая крыльями, медленно тронулся вперед, разворачиваясь на взлет. Пора! Федосей вскочил на крыло, ухватился за расчалку и, хватанув ни о чем не подозревающего пилота за воротник, со всех силы потащил на себя, вытаскивая из кабины. Сил бы у него хватило, но подвел воротник. Кусок бараньей шкуры затрещал перепрелыми нитками и остался в руке красвоенлета. От этого чудовищного усилия Федосея чуть не снесло с крыла, но тут очнулся англичанин. Он заорал от неожиданности и сам подскочил с места. На мгновение оба замерли – летчик с разинутым в крике ртом и Федосей с чужим воротником в руке… За шумом и грохотом их, конечно же, никто не услышал, но зато Федосея теперь заметили механики. Оба, еще не понимая, что происходит, замахали руками и затрусили за аэропланом, а тот уже развернулся и, набирая скорость, рвался к концу палубы, спеша вернуться в родную стихию. Англичанин от неожиданности не схватился за пистолет, а достал незваного гостя прямым в челюсть. От удара Малюкова отбросило на крыло, и неуправляемый самолет завалился, срываясь со стартовой платформы вниз и входя в последний в своей жизни штопор… От этого движения биплан крутануло, и англичанин, не удержавшись в кабине, вылетел на крыло, сбивая цеплявшегося за расчалку красвоенлета… Обнявшись, они сорвались в бездну…Турецкая Республика. Гора Большой Арарат. Атмосфера Июль 1929 года
…Считается, что ночь – не лучшее время для прыжков с парашютом. И это, безусловно, так. Однако выбирать не приходилось. Точнее, выбор был, но весьма условный. Выброситься можно было бы и днем, но при этом слишком была высока вероятность долететь до земли только в виде трупа. Два аэроплана, что летали сюда с наблюдателями на борту, вернулись просто чудом. Как говорили сведущие люди, столько дыр в одном самолете, сколько они привезли отсюда, просто не могло поместиться… Если уж даже на подступах большевики так охраняют свои секреты, что с ним не могут справиться регулярные части, то уж самый центр секрета они должны охранять еще крепче. Пилот взмахнул рукой. «Приготовиться!» Опустив на лицо вязаную маску, капитан королевских военно-воздушных сил Джеральд Глоссоп поправил очки-консервы и перебросил ногу вниз, на крыло. Если на месте наблюдателя было просто холодно, то теперь, когда между ним и ветром не осталось никакой преграды и тот голодным волком набросился на человека, холодно до омерзения. И даже вспоминать не хочется, что вроде бы лето вокруг. Только на четырех километрах высоты и летом холодно, и зимой. Ногами капитан чувствовал, как самолет вибрировал, словно тоже дрожал от холода, но ему-то что? Через несколько часов машина будет стоять в теплом ангаре, и внутри у него будет копаться механик, смазывая и налаживая шестеренки, а вот капитану теплый ангар совершенно не светил. Лучшее, на что он мог рассчитывать, – так это на то, что ветер станет потише. Правда, того, что кто-нибудь будет копаться и в его внутренностях, он вовсе не исключал. По-всякому могло получиться… Если большевики и впрямь начеку… Посланная сюда днем авиаразведка не обнаружила ничего интересного, кроме склада материалов и непонятно как затащенного сюда красными паровоза, о чем и доложила по команде, но кто-то на самом верху психанул, и командование рискнуло отправить сюда доверенного человека, чтоб тот сам, лично, потрогал руками то самое «ничего», которое тут было. «Это, конечно, хорошо, когда тебе так доверяют, – подумал офицер, – но у всего есть оборотная сторона…» С этой мыслью он и разжал руки. Оборотной стороной доверия была перспектива сломать шею или замерзнуть. Поток воздуха смахнул человека, растворив в себе самолет. Аэроплан ушел в облако и исчез, оставив вместо себя свист в ушах. Вместо звездного неба над головой вились облака. Борясь с желанием рвануть кольцо, капитан досчитал до пяти и только тогда размашистым движением отбросил скобу на шнуре в сторону. Матерчатый треск на груди утонул в свисте, а небо над головой перекрыл темный шелковый купол. Спустя десять минут капитан уже стоял на земле, прислушиваясь к тому, что творилось вокруг. Придавив парашют камнями, он осторожно пошел навстречу ветру. По всем расчетам, он должен был приземлиться километрах в двух от строительной площадки, и уверенность в этом не покидала его до того момента, пока через три десятка шагов из темноты не выплыла длинная стена барака. Он прошелся вдоль неё, слушая, как между плохо подогнанных досок свистел ветер. Держась рукой за стенку, дошел до окна. Стекла в раме не нашлось. Внутри на черном полу лежали сугробы наметенного, но нерастаявшего снега. Безусловно, когда-то тут были люди. Хотя бы те, кто построил этот дырявый барак, только вот жить в нем они вряд ли захотели бы. Для жилья дома строят по-другому… Не верить собственным глазам он не мог, тем более что все остальные чувства говорили ему о том же. Не так давно тут были люди. Может быть, неделю назад, может быть, два дня, но теперь от них ничего не осталось. Он оглянулся. Привыкшие к темноте глаза различали стены бараков, штабеля досок и даже несколько настоящих рельсов, брошенных там, где было поровнее, но вещи в отсутствии людей были мертвы. К тому же в воздухе не было ни одного из запахов, что отмечают жилые места – запахов еды и дыма. В горном воздухе запах креозота казался резким, словно окрик часового. Темнота и тишина… Капитан поёжился, потер замерзающие щеки. Темнота, тишина да еще и холодный ветер. Ничего больше тут его не ждало. Уже не остерегаясь чужих ушей, офицер пошел к здоровенному куску темноты, очертаниями напоминавшему паровоз. Ветер, поднимая снег с земли, заволакивал его снежной пеленой. Чем ближе британец подходил к паровозу, тем короче становились его шаги. Опасаясь, что глаза его все-таки подводят, он подобрал с земли палку и с размаху шарахнул по колесу. Не веря ушам, он ударил другой раз и третий… Мерзлая деревяшка стучала по замерзшему дереву… Британец вспомнил, как это называется у русских. «Потемкинская деревня». Теперь оставалось выбраться отсюда и посмеяться над этим вместе с полковником.САСШ. Нью-Йорк Июль 1929 года
… – Чарльз! Я счастлив! – Что случилось, мистер Вандербильт? – Я наконец-то увидел наши, американские ракеты… – И что с того? Я их тоже видел… Несколько секунд мистер Вандербильт молчал. Видно было, что миллионера переполняют чувства и восклицательные знаки. – Это великолепно! Видя это, начинаешь понимать, что мы не зря идем в авангарде всего цивилизованного человечества. Городок в Окичоби – это какой-то новый Вавилон. Только башен там много больше. Мистер Годдарт обладает бешеной энергией! Похоже, он печет свои ракеты, словно хот-доги! Я рад, что участвую в этом хотя бы своими деньгами! Миллионер смотал шарф и бросил его на кресло. С наслаждением вытянув ноги, он пошевелил ступнями, словно пришел с долгой прогулки. – Вы знаете, Чарльз… В мире существует не так уж много вещей, в которых человек может быть уверен на все 100 %. Для меня теперь таковой является мысль, что Америка обязательно станет сверхдержавой. Приняв шляпу из рук шефа, Линдберг повесил её. – Любопытный термин… – Если хотите – страной, доминирующей во всем мире! – Капитаном мировой бейсбольной команды? – Ну, если желаете… Вы не представляете, какое это ощущение! Мы уже уходим в отрыв от всего человечества именно потому, что наука дает нам все, что нужно – вещи, еду, лекарства… Наука и ничто другое, что бы там ни говорили коммунисты, опрокинула над нами рог изобилия – есть все. Бери, что нужно, и пользуйся! Он прищурил глаза, словно смотрел в блистающее будущее. – Я могу представить картину… Она вызывает у меня восторг и восхищение. Блистающая в недосягаемой высоте Америка и остальной мир… Нет, даже не у её ног. Гораздо, гораздо ниже… В скором времени, если все пойдет так, как я себе представляю, вокруг Соединенных Штатов останется мир дикости и нового варварства! Линдберг недоверчиво покачал головой. – Дикости и варварства? Это уже слишком… Вряд ли весь остальной мир так стремительно скатится вниз… Нет для этого никаких причин. – Почему же скатится? Ничего подобного не будет! Просто мы так стремительно уйдем вперед, что медлительное движение остального мира не станет иметь никакого значения для нас! Это будет соревнование Ахилла и черепахи, только наоборот… Помните Зенона? Летчик кивнул, но миллионер в его согласии не нуждался. – Возможно, вам в это верится с трудом, но… Припомните мировую историю. Все эти древние персы и греки с римлянами… Я не думаю, что они думали о себе хуже, чем мы думаем о своей цивилизации. Но какими они кажутся нам с нашего места, без машин, электричества, связи… Разве там была наука? Нет! – А что же там было? – озадаченно спросил великий летчик. – Или имена Пифагора, Сократа, Герона ничего для вас не значат? Миллионер качнул у лица указательным пальцем. – Баловство! Интеллектуальное баловство! И не более того! Наша наука производительна, а их – нет. Их ученые забавлялись, разгадывая загадки природы, а наши – ставят их на коммерческую основу! Именно это и определит разделение мира! Я в этом убежден! – На богатых и бедных? – Отнюдь! Разделение мира не пойдет по пути богатые – бедные. Это большевистский лозунг. Для реальной жизни это слишком просто, очевидно и прямолинейно, а поскольку мир все же развивается по спирали, думается, человечество ждет иная судьба! – Но разделение все-таки будет? – Видимо, да… Но деление пойдет по грани «умные – глупые».. – Странное разделение… – «Сытое брюхо к учению глухо»! – А, вот что вы имеете в виду. Тогда уж следует обозначить такое противостояние как «головы и желудки» – Головы и желудки? А что… Хороший термин! Я воспользуюсь им с вашего разрешения… Итак, головы станут собирать знания, а желудки – пить, есть и совокупляться… – Сегодня, я думаю, именно этим путем с большим удовольствием и пошла бы большая часть человечества. – В том-то его беда! Они бы действительно пошли, но только, слава богу, правительства стран понимают, что без науки, без «голов», как вы выразились, накормить всех не удастся. Но у меня отчего-то есть уверенность, что совсем скоро мы подойдем к этому барьеру вплотную. И тогда… – Тогда? – И тогда «головы», то есть те, кто станет заниматься наукой, из интеллектуального баловства превратят её в производительную силу, поставят законы мира себе на службу и… – И? – Наберутся смелости решить вопрос с «желудками». В голосе его летчик различил торжество. Торжество человека, заранее причислившего себя к категории «умных». – Надеюсь, что у умных хватит сообразительности не истребить тех, кто не может жить, как они? – почтительно спросил Линдберг. – В конце концов, они и сами зависят от них. – Как? – Воспроизводство, разумеется. Умные появляются из среды глупых. «Головы» растут из «желудков»! Возьмите СССР. Там не редкость, что в родне известного ученого отец рабочий или крестьянин! Миллионер небрежно махнул рукой. – Это у них. А у нас все будет иначе! Занятие наукой требует образования, а значит, денег. Мы не социалисты и не станем тратить деньги на образование масс. Нам хватит ученых из своего класса! – А Мечта!? Великая Американская Мечта? Мы общество равных возможностей! – Мечта пусть и останется мечтой. А если Америке не хватит собственных ученых, гораздо проще найти их в Европе. В бедной, нищей Европе! Мы будем брать их оттуда, словно ангелы, забирающие праведных в небесный рай! Ему понравилось это выражение, и он повторил его еще раз. – Именно как праведников в рай! А в нашей стране ученые должны стать новой кастой, воспроизводящей самих себя. – В любом случае нам понадобятся рабочие… – Разумеется, понадобятся! Конечно! Для этого нам должно хватить американских «желудков». Вы видели фордовский конвейер? О! Это гениально! Колоссальный рост производительности труда! Другие «желудки» будут только путаться под ногами и потреблять ресурсы. Очевидно, что деление на головы и желудки пройдет не только внутри общества. Граница пройдет и между нациями мира. Персы, китайцы, японцы, арабы… Подумайте, что они сейчас дают науке? Ни-че-го! От них только революции и беспокойство. Летчик представил всю ту массу «лишних» людей и содрогнулся. Размах мыслей у миллионера был воистину миллионерский. – И что с ними станет? – Сберегая жизненное пространство Земли, «мозги» вряд ли уничтожат «желудки». Я думаю, что гении ближайшего будущего придумают какой-нибудь гуманный выход… Например, мистер Годдарт построит побольше своих ракет и отправит всех этих непутевых обживать соседние планеты. Может быть, хоть там из них чего-нибудь и выйдет! Великий летчик облегченно засмеялся. Все-таки это оказалось шуткой… – Вы, однако, оказывается, весельчак, мистер Вандербильт! – Это верно… Поездка доставила мне истинное удовольствие… А что, позвольте спросить, так веселит вас? Может быть, за ту неделю, что меня не было, вы установили еще один рекорд? Линдберг, продолжая улыбаться, кивнул. – И какой же? Знаменитый летчик достал из кармана сложенную вдвое бумажку и тряхнул ей. – Я установил… Точнее, прямо сейчас установлю рекорд по передаче хороших новостей – Англичане! – ахнул миллионер, отставляя в сторону всю фантастику и забывая о ракетах. – Нет, мсье. Французы! Авиатор развернул бланк телеграммы. – Петен на свой страх и риск дал санкцию на использование аппарата мсье Лауни… Миллионер привстал. – И? Говорите! Говорите быстрее! – Могу только сказать, что они его использовали. Он развел руки в стороны. – К сожалению, фотографий нет. Французский аппарат слабее нашего и сам Арарат, скорее всего, уцелел, но они обрабатывали склоны не менее двух минут! – Когда? – Два дня назад. От переполнивших его чувств миллионер подошел к кабинетному роялю и сыграл первые такты «Марсельезы». – А не выпить ли нам по этому поводу, мсье Чарльз? По-моему, повод есть! – С удовольствием, – засмеялся Линдберг. – Вы прямо расцвели! – Шампанского! – крикнул миллионер, и его голос, улетевший анфиладой комнат, через мгновение вернулся камердинером и бутылкой «Вдовы Клико». Когда благородная пена перестала стрелять пузырьками, миллионер поднял свой бокал и воодушевленно произнес: – Я хочу выпить это вино не за французов. И даже не за вас, хотя вы, Чарльз, без сомнения, заслуживаете отдельного тоста. Но хочу поднять бокал за вашу новость. Как ничто другое, она говорит мне о том, что большевизм обречён! С легким звоном его бокал коснулся бокала в руках знаменитого авиатора. – Если б вы знали, Чарльз, какое радостное чувство вздымается в моей груди, глядя на это единство наций! Французы, американцы, англичане! Все встали плечом к плечу! Это поток! Это лавина, которая сметет большевизм на свалку истории! – В таком случае нужно пить за вас, мистер Вандербильт, – в свою очередь, касаясь тонкого стекла, возразил Линдберг. – Это ваша заслуга. Вы первым увидели опасность и ударили в колокол… Точнее, как тот ангел из Библии. Вы первым вострубили. Если б не вы… – Если б не мы, Чарльз, если б не мы… Вандербильт стал серьезным. – А что большевики? – Молчат. – А турки? Задав вопрос, он тут же перебил сам себя. – Впрочем, кого интересует их мнение…Турецкая Республика. Гора Большой Арарат Август 1929 года
– Смотрите, господа! Снимайте на ваши камеры и записывайте в блокноты, что видите! Аллах велик, и он не даст мне обмануть вас, а вам – ошибиться, приняв ложь за правду! Юсуф-бей, личный представитель генерала Кемаля, горестно разводил руки, желая объять бедную турецкую землю и прижать её к сердцу. На лице его было такое выражение, словно ему страшно хотелось начать причитать знаменитое восточное «вай-вай-вай», но он не решался ввиду почтенного общества, собравшегося у него за спиной. А там стояло действительно почтенное общество. Турция не представляла особого интереса в глазах мирового сообщества, но все-таки оставлять такую страну без корреспондентов было никак нельзя, и самые крупные газеты держали там по одному-двум корреспондентам. К этой минуте все они стояли рядом с ним и смотрели на горы, а Юсуф-бей обводил их рукой жестом обиженного, но все еще гостеприимного хозяина. – Мы всегда считали наших западных друзей цивилизованными нациями, способными понять значимость символов в жизни народов и цивилизаций. Но мы ошиблись… Да, я мусульманин, но я цивилизованный человек. Мне, как представителю иной, не европейской культуры, воспитывавшемуся на иных ценностях, никогда бы не пришло в голову разрушать Кёльнский собор, или базилику Святого Стефана, или Египетские пирамиды. Но тут… Это ведь варварство в чистом виде! Вы понимаете, что это не просто гора, не просто камень. Это – Арарат. Место, священное для трех религий! Именно там праотец Ной высадился на землю после потопа. Именно там голубь принес ему оливковую ветвь. Это то место, где Создатель заключил новый завет с человеком! Смотрите! Смотрите! Он отступил, словно освобождал сцену главному герою. Снег уже прикрыл грязь каменного крошева, но и того, что осталось, хватило бы, чтоб увидеть и оценить размер разрушений. Легендарная гора перестала быть частью природного хаоса. Беспорядочные разрезы и трещины делали её похожей на сахарную голову, неаккуратно обколотую ножом. В горе не осталось грозной красоты природы, а осталась грязь неубранной стройплощадки. Неуют и неудобство стояли над ней, словно запах. – Почему вы считаете, что это сделали европейцы? – поморщился корреспондент «Таймс». – Это больше похоже на большевиков. Это у них нет ничего святого… Атеисты, отрицающие самую идею Бога, могли приложить руку к разрушению святыни. – Большевики сами пострадали от этого оружия, – возразил турок. – Они строили нам железную дорогу и… – Может быть, Создатель так покарал их? – предложил свою версию корреспондент «Оссерваторе Романо». – Господь не выдержал их разнузданного безбожия и… Юсуф-бей не дал ему договорить. – Вряд ли Аллах стал бы пользоваться для этого силами британской авиации. Корреспонденты почуяли сенсацию, сгрудились вокруг турка. – Что вы говорите, уважаемый Юсуф-бей? – Только то, что вы слышите… У нас есть два британских летчика, принимавших участие в этом деле…Великобритания. Лондон Август 1929 года
… В этом месте Гайд-парка обычно собирались политики, то есть те, кого интересовала политическая составляющая человеческой жизни, поэтому странно было видеть тут проповедников. Рядом, плечом к плечу, с озабоченным видом стояли англиканский священник, упитанный православный батюшка и индиец в оранжевом саронге. Мистер Герберт Уэллс замедлил шаг в некотором недоумении, но Мария, точно знавшая, куда надо вести великого писателя, потянула его за собой. – Сюда, сюда… – Но, дорогая… – Сюда! – Голос стал жестче, рука – тверже. «И что в ней такого? – подумал в который уж раз автор «Войны миров». – Но ведь есть что-то…» Он любил эту таинственную женщину, а она… Она вела себя так, словно жила в другом мире – со своей логикой, своей моралью и своими собственными ценностями. И сегодня он оказался тут только потому, что его привела сюда она. Какое ему дело до бродячих проповедников? Мало ли их в Лондоне? Наверное, нет… А тут, похоже, собралась большая их часть. Компания собиралась странная. Помимо лондонцев в кепи и котелках тут обретались какие-то африканцы, несколько ярких азиатов – японцев или китайцев – и с десяток смуглых сикхов. Рука любимой направляла его именно к ним. Они приближались, и с каждым шагом становилось слышнее выкрикивание маленького человека в мусульманской чалме, совершившего хадж. – Пора прекратить религиозные распри! Когда уничтожаются наши общие святыни, время ли думать о том, что нас разъединяет? Нужно объединяться и спасать то, что осталось от новых варваров! Слушатели зашумели. Сенегальцы загремели навешенными на себя погремушками, но ходжа поднял руку, и они смолкли. – Мы – члены «Общества Праотца Ноя» призываем всех верующих задуматься о том, почему Британское правительство отдало приказ разрушить священную для всех религий гору Арарат? Неужели пришли времена, когда Священные места трех религий можно безнаказанно подвергнуть поруганию? Сколько можно терпеть надругательство над святынями? Наши братья в Нью-Йорке и Париже …Французская Республика. Париж Август 1929 года
…Леон Блюм, лидер социалистической фракции республиканского парламента, эффектным жестом отбросил назад волосы со лба и обратился к залу: – Наша фракция спрашивает у правительства: почему аппарат, принадлежащий французской армии, был использован для нанесения удара по святыне трех религий, горе Арарат? Разве республика объявила войну Турции? Разве уважаемый парламент обсуждал этот вопрос и одобрил нападение? Кто ответит? Каждый следующий вопрос звучал громче предыдущего, но когда парламентарии приготовились услышать возмущенный крик, на них обрушилась тишина. Мсье Блюм выдержал драматическую паузу, оглядел зал. Что справа, что слева лица коллег выглядели озабоченно. Ни один из них – это он знал точно – не знал, как обстоят дела на самом деле. – Господа народные избранники! У нас разные политические позиции… Нашими убеждениями мы разделены на правых и левых, но каждый из нас выражает волю своих избирателей и реализует их права на руководство страной…. Он потряс в воздухе воздетым пальцем. – Поэтому никто из нас не может допустить, чтоб такие важные вопросы, как вопросы войны и мира, решались помимо воли народных избранников! Именно через нас идет воля французского народа! Голос его налился угрозой. – От имени парламента, от имени правых, левых и умеренных я требую объяснений у французского правительства! Пусть оно объяснит нам свою позицию, и если мы не услышим разумных объяснений от руководителей наших вооруженных сил, то оно должно уйти в отставку! Нам не нужна еще одна мировая война! Последние его слова заглушили аплодисменты. В ладоши хлопали и левые и правые.СССР. Свердловск Сентябрь 1929 года
С тележки, что катили перед ними двое лаборантов, стрекотал киноаппарат. Незнакомый мужик в черном берете со странным именем Дзига крутил ручку, а они, словно не замечая его (так и было сказано товарищем комиссаром пусковой площадки – не обращать внимания), шли вперед, разговаривая о материалах последнего пленума ЦК. Позади, за спиной товарища комиссара и сопровождающих тоже трещал киноаппарат и слышалось шарканье ног десятка корреспондентов, приглашенных, чтоб запечатлеть исторический момент – первый полет человека в космос. Большая часть тех, кто сейчас шел по коридору, искренне считали, что все оно так и есть, однако все местные знали, что это далеко не так. Все исторически значимое уже произошло полгода назад и записано в бумаги под такими серьезными грифами, которые рядовым гражданам Союза знать было совершенно не обязательно. Но если матери истории нужно, то отчего бы не повторить? Тележка с оператором уперлась в стену, и Малюков с Дёгтем, пока техники разворачивались, обошли её и теперь, когда никто не мешал, заговорили о своем, точнее, продолжили прерванный разговор. – Ну и? – спросил Деготь. – Дальше-то что? Федосей оглянулся. Техники ворочали телегу, а оператор, извернувшись нечеловечески, крутил ручку им в спину. – Что «ну и»? Дальше все просто… Законы физики пока еще никто не отменил. Самолет вниз, мы в обнимку следом. В общем, почти по Лермонтову – «Обнявшись крепче двух друзей…». Он орет, лягается, а у меня в башке пустота. Не рассчитывал я как-то, что этим все кончится. Глупости какие-то героические в голову лезут. И, главное, понимаю ведь, что конец пришел, а ничего с собой поделать не могу. Федосей тряхнул головой, вспоминая. – Да-а-а-а, – протянул Дёготь, – в такие минуты, говорят, вся жизнь перед глазами проносится… В словах слышался вопрос. – Не знаю… Я ж говорю, глупости разные. Он смущенно ухмыльнулся. – Летел и думал, засчитают мне этот аэроплан как сбитый или нет? Деготь засмеялся – удивил товарищ. – Засчитали? – Тебе вот смешно, а я вцепился в него, как в родную маму – одной рукой за шиворот, второй – за пояс. Он-то тоже ополоумел. Ему б «наган» схватить, а он как мальчишка – лягаться начал. И так мне, понимаешь, ботинком врезал, что я сразу в разум вошел. Федосей машинально почесал ногу. – Оглушил его, благо свой «наган» не потерял, да за кольцо дернул. Так вдвоем на его парашюте и спустились. Потом две недели в лазарете отлеживался, синяки сводил. Малюков по привычке пошевелил плечом, на которое тогда приземлился. Боли уже не чувствовалось, но воспоминания остались. – Вот, собственно, и все… – Везучий ты, чертяка! – с хорошей завистью сказал Деготь, вполне осознавая, что везение товарища напрямую касается и его самого. – Летучий, – поправил его Федосей. – Не везучий, а летучий… Позади послышался ровный топот. Техники развернули-таки тележку и теперь нагоняли. – Да уж как это ни называй, а не зря тебя Ульрих Федорович для первого полета дожидался. Оба, не сговариваясь, вздохнули. Пропал профессор. Пропал, как и не было… Так и не нашелся – не объявился благородный немец, давший Революции возможность смотреть на весь мир свысока. Деготь хлопнул товарища по плечу. – Ладно… Нечего горевать. Пошли сызнова в Историю записываться.СССР. Москва Сентябрь 1929 года
… Циферблат настольных часов, отражая солнечный луч, светился золотом. Иосиф Виссарионович посмотрел на часы. Время. До обнародования заявления ТАСС оставалось не более двух минут. Щелчок выключателя вдохнул жизнь в добротный пятиламповый «Телефункен», и радиоаппарат загудел, прогревая лампы. В тишине кабинета негромко зашуршали динамики, и, набирая силу, в комнате зазвучал голос диктора. Часы все-таки отставали почти на минуту, и самое начало Сталин пропустил, но это не важно. Человеку, который лично правил текст заявления ТАСС, отсутствие нескольких заглавных фраз никак не могло помешать воспринять все сообщение целиком, без чьей-либо подсказки. «…Советское Правительство заявляет, что сегодня 12 апреля 1930 года в Советском Союзе на орбиту вокруг Земли выведен первый в мире космический корабль-спутник «Иосиф Сталин». Старт космической ракеты прошел успешно, и после набора первой космической скорости корабль-спутник совершает свободный полет по орбите вокруг Земли. По предварительным данным, период обращения корабля-спутника вокруг Земли составляет 89,1 минуты; минимальное удаление от поверхности Земли (в перигее) равно 175 километрам, а максимальное расстояние (в апогее) составляет 302 километра; угол наклона плоскости орбиты к экватору 65 градусов 4 минуты. Вес космического корабля-спутника составляет 4725 килограммов. Советским Союзом планируется запуск еще нескольких искусственных спутников с целью создания на орбите исследовательского комплекса, обеспечивающего нужды народного хозяйства. Наблюдать движения ИСЗ можно в лучах восходящего и заходящего солнца…» Генеральный дотронулся до рубчатого эбонитового верньера, и бегунок медленно поплыл по шкале настройки. Через мгновение голос диктора сменился на треск грозовых разрядов, потом на писк морзянки, потом кремлевский кабинет на несколько секунд заполнили плавные такты классической музыки. Наткнувшись на итальянскую скороговорку, он замер, впустив в комнату голос диктора. В скороговорке проскакивали знакомые слова – «большевик», «коммунист» и «космос». Сталин приглушил звук. Мир активно обсуждал успехи Советской власти. – А какова реакция на сообщение ТАСС наших европейских соседей? Поскребышев выложил перед Сталиным несколько листков. – Политической реакции, товарищ Сталин, пока что нет… Все серьезные газеты перепечатали заявление ТАСС, однако политики молчат… По нашим сведениям, ни одна из значимых политических фигур не выступила в прессе. – Хорошо… Это понятно. Сталин качнул головой, подтверждая правильность поведения западных политиков. – А неофициальная реакция? – Восторженный отклик Французской академии наук… Шведы… Королевское научное общество Великобритании… – Неужели только восторги? – нейтрально переспросил вождь. Не могло же такого быть в самом-то деле. Его бессменный секретарь чуть улыбнулся. – Не только… Ватиканская «Оссерваторе Романо» вышла с передовой «Безбожники у Божьего престола». – Что еще? – Большой интерес к личностям первых космонавтов. Сталин несколько минут думал. Поскребышев стоял рядом, не решаясь отвлекать Вождя. Несколько секунд Генеральный словно плыл в потоке слов чужого языка. – Хорошо… Страна должна знать своих героев… Дайте сообщение ТАСС о том, что первыми космонавтами стали члены ВКП(б) товарищи Деготь и Малюков…САСШ. Вашингтон Сентябрь 1929 года
…Морской бинокль оттягивал шею госсекретаря словно камень, но он не снимал его. Большевистский спутник должен был появиться с минуты на минуту. Солнце уже село, и вечер раскрашивал небо в оттенки темно-синего. Редкие облака закрывали звезды, но все-таки увидеть спутник надежда была. Вместе с госсекретарем её делили еще двое – мистер Вандербильт и мистер Линдберг. Острые глаза авиатора первыми углядели станцию. Маленькая, словно соринка в глазу, звездочка бежала среди неподвижных небесных огней. – Вон он, «Иосиф Сталин»! Звезда не более яркая, чем другие, но куда как более быстрая, мчалась по американскому небу. Разрывы американских облаков не могли скрыть большевистский спутник. Рукотворная звезда промчалась над городом и скрылась за грозовым фронтом. Госсекретарь медленно опустил бинокль. Он словно только теперь поверил, что это правда. – Мы действительно проиграли… Как они смогли? Как, черт побери? Где их стартовая площадка? – Наука, мистер Большой Государственный Чиновник! Наука! Видно, тот немец и вправду знает нечто такое, что пока не знает никто в мире. – Кроме большевиков! – Да, разумеется, – не стал спорить миллионер. Он запахнул борта легкого кашемирового пальто и уже другим голосом добавил: – Радует другое. В этой жизни нельзя ничего утаить… Наши ученые рано или поздно… – Вот именно «поздно»! Сжав зрительные трубки руками, чиновник сдвинул их со стуком. – Никто не даст нам гарантий, что уже на следующем витке коммунисты не ударят по Капитолию своим чудовищным оружием! – Еще совсем недавно вы сомневались, что оно вообще есть у большевиков. – Я и сейчас не уверен, что оно у них есть. Я просто предполагаю наихудшее. Тем более, что они объявили на весь мир, что начали строить станцию! Госсекретарь говорил так, что мистер Вандербильт ощутил себя виноватым. – Вам никто не мешал обратить внимание на деятельность большевиков раньше… А что сделали вы? – Мы следовали вашим советам. Эверест разрушен, Арарат – разрушен! По вашим же выкладкам получалось, что им неоткуда запускать свои корабли? Глаза миллионера сузились. – Не хотите ли сказать, что мои советы были плохи… – вкрадчиво переспросил он. Госсекретарь вздохнул и вновь поднял бинокль к глазам. Смотреть было не на что, но это избавляло от немедленного ответа. Он не мог быть виноватым. Государство не может быть виноватым никогда. Миллионер молчал. Молчал настолько вызывающе, что ответить все же пришлось. – Если б вы потрудились убедить меня и президента в реальности всего этого, то мы задавили бы это все в зародыше… В голосе его жил упрек, что в свое время миллионер струсил, не поступил так, как следовало бы, не настоял… Миллионер, закипая, спросил: – Не вы ли говорили мне о том, что такие дела – прерогатива конгресса и правительства САСШ? – Не я! – холодно парировал выпад госсекретарь. Мистер Вандербильт умолк. Оба знали, кто это сказал, но ни один из них не хотел вмешивать в эти дела президента. – Жаль, что я не заслужил благодарности, – жестко сказал миллионер. – Вообще-то я и не рассчитывал на неё, и все же… – Мы проиграли, – отозвался госсекретарь, запахивая пальто на груди. Казалось, бинокль гнет его к земле все сильнее. – Какая тут может быть благодарность? За что? – За то, что если б не я, вы до сих пор так и не поняли, что проиграли! – взорвался миллионер. – Вы бы до сих пор сидели и думали – не продать ли большевикам еще чего-нибудь – спичечный завод или фабрику карандашей. Он задохнулся от злобы, закашлялся и уже спокойнее сказал: – За то, что вы, наконец, прозрели, черт вас дери! Госсекретарь хотел ответить жестко, но простая мысль, что теперь надо не ругаться, а искать союзников, отрезвила его. – Ладно, – проворчал он, проглотив гнев и обиду. – Нет смысла ругаться над общей бедой. Поговорим о другом. Не менее важном… Скажу честно, что последние несколько недель у меня складывается впечатление, что большевики отчаянно блефуют. – После этого? Линдберг кивнул в небо, пропаханное большевистским спутником. – Именно. – Почему? Вы не верите в эффективность наших действий? – Напротив. Только они и являются реальностью. Такое впечатление, что мы ведем бой с тенью… Конфликт в Турции… – Не было в Турции никакого конфликта. – Ну хорошо… Тогда события в Турции, Джомолунгма… Это наши действия. Они видны и являются реальностью. Но что делают большевики? Госсекретарь посмотрел на своего визави, словно надеялся, что тот что-то скрывает. Тот молчал. Пришлось отвечать самому. – Ни-че-го! Нам приходится верить слухам и донесениям одного-двух ваших шпионов. Разве наша разведка привела хоть какие-нибудь вещественные доказательства того, что большевистское оружие существует вне нашего воображения? Миллионер отмахнулся. – Вы не верили моим рассказам о стремлении большевиков в космос… И только что убедились, что были не правы. Теперь вы верите в реальность их оружия и у вас нет права отвергать те сведения, которые я собрал для вас. Госсекретарь пожал плечами. – Вам, мистер Келлог, придется верить моим людям, ибо больше некому верить… Боюсь, что вы сочтете меня занудой, но я повторюсь – у вас нет разведки! А что касается моих людей… Я доверяю им… – Вы им платите… – Именно потому, что я плачу им немалые деньги, я им и доверяю… Им есть что терять… – Это не страхует их от ошибок. Ваш Гаммер и этот, китаец… Может быть, их банально перекупили? Вандербильт чуть наклонил голову и ничем более не отреагировал на слова. Несколько секунд он смотрел на госсекретаря, подбирая слова. – Главное не в этом, – наконец мягко сказал он, – мои люди могли ошибаться, я сам тоже мог сделать что-то нетак. Он энергично взмахнул рукой, отметая самую возможность этого. – Но мне поверили правительства! Правительства Великобритании и Французской Республики! Они не просто поверили словам. Они наверняка получили подтверждение от своих секретных служб. Вот это – главное! Но госсекретарь не сдался. – Разве наша разведка привела хоть какое-то доказательство того, что показанный вами большевистский сюрприз есть у большевиков в более крупном размере? – Я устал повторять… У вас нет разведки. А у британцев она есть! Кроме того, я и сам знаю, что установки такого типа есть и у нас, и у французов.. – Но есть ли они у большевиков? – гнул своё Келлог. Миллионер иронично усмехнулся. Вот ведь политик. Только что, буквально минуту назад, сам говорил о большевистском оружии, а теперь вот так легко отыграл в обратную сторону… Мысли госсекретаря лежали на поверхности. Даже сейчас он думал о том, как оставить все как есть, продолжить торговать… Непростительная для политического деятеля такого масштаба наивность. Неужели он всерьёз надеется, что с Советами можно выстроить более-менее нормальные отношения, как с другими странами? Нет, не думает госсекретарь о своем классе… Разиня или предатель? – А вам бы хотелось, чтоб мои люди приволокли вам многотонную махину в упаковочной бумаге? – Во всяком случае, это выглядело бы более убедительно, нежели их бумажные донесения… – проворчал госсекретарь остывая. – У вас плохое настроение, мистер Келлог. – Да, – согласился чиновник. – Поверьте мне, что поводов для этого предостаточно. Этот сталинский спутник, экономика рушится, и торговля с СССР могла бы нас серьезно выручить… Вместо того, чтоб вступать в конфликт… Он отрешенно махнул рукой. – Так торгуйте! – не сдержался миллионер. – Торгуйте, пока есть возможность! Торгуйте, черт вас дери, потому что скоро, совсем скоро, ваше желание увидеть это оружие в действии исполнится. Госсекретарь заинтересованно посмотрел на миллионера. – Только вряд ли вы будете этому рады… – Каким образом? О чем вы? – Как только большевики посчитают, что готовы к Большой Войне, они обязательно покажут его миру. И теперь уж вы поверьте мне, что это случится скоро. Очень скоро!САСШ. Аламогордо Сентябрь 1929 года
… Большевистский аппарат давно пролетел, и они посматривали на небо без необходимости, а так, для души, из-за красивого вида. Облаков не осталось ни одного, Луны сегодня также не было, и можно было считать звезды или загадывать желания, разглядывая следы сгоревших аэролитов, только вместо этого Линдберг вернулся к старому разговору. – А в чем сложность? Неужели мы с нашей установкой не сможем достать станцию? Ей, по-моему, и Луну распилить можно… Тесла протянул руку, щупая воздух. Ладони коснулась легкая изморось. Дождь закончился, но в темнеющем небе еще сновали ласточки, выклевывая из воздуха насекомых. – Луну, конечно, вряд ли, а вот станцию… Теоретически… Хотя… Включите-ка фонарь. – Зачем? – Для наглядности… Включите и попробуйте вести лучом любую из птиц. Чарльз направил рефлектор в небо. Птицы не обратили на них никакого внимания. Они преследовали мошек, хаотически меняя направление полета. Если б они оставляли след в сыром, насыщенном дождем воздухе, то над головой повис бы перепутанный клубок. В луче свете на мгновение появлялись птицы, сверкали белой манишкой и тут же пропадали из виду. Луч фонаря, беспорядочно обежавший половину неба, высвечивал то силуэты птиц, то ветки, стену дома. Он хоть и метался, но за движениями птиц не успевал. – Поняли? В этом-то и состоит проблема. Станция слишком подвижна. Они несутся в пространстве со скоростью не менее девяти миль в секунду… Мало того. В любой момент они могут свернуть в сторону. Единственный способ достать их лучом – это подобраться поближе. – Ваша установка срезала гору бог знает за сколько тысяч миль отсюда, а тут всего сотня-две. – Не забывайте, что это все-таки гора! Кубические километры камня! Ну и, конечно, то, что она стояла на месте и целых двадцать секунд мы могли резать её, как именинный торт. Все это время луч упирался в одно и то же место! Большевики нам такой возможности не предоставят. Едва они почувствуют, что мы их поджариваем, как они постараются увернуться… – То есть у нас не будет времени? – Да… – Но ведь есть и другой путь. – Вы имеете в виду увеличение мощности установки, чтоб сжечь их в одну секунду? Может быть, это вас и разочарует, но сейчас мы и так работаем на пределе возможностей. Линдберг хотел что-то добавить, но Тесла остановил его. – Поверьте, что мы делаем все возможное… Даже лишний ноль, приписанный к чеку вашего патрона, не позволил бы решить проблему быстрее. – А два нуля? – Девять беременных женщин, собравшись в одной комнате, не родят ребенка через месяц. Есть законы природы… Теперь я думаю больше о том, чтоб уменьшить установку так, чтоб мы могли поднять её в стратосферу. Тогда, возможно…САСШ. Нью-Йорк Октябрь 1929 года
…Начало осени 1929 года в Нью-Йорке радовало глаз – каштаны в парках щедро дарили тень, георгины на клумбах пышными желтыми цветами славили английского короля Георга, в честь которого и были названы, небо радовало безоблачностью и тихими теплыми ветрами. Дни стояли сухие и ясные, ночи – прохладные и тихие. Даже биржу не лихорадило. На Нью-Йоркской бирже «быки» привычно поднимали рынок ценных бумаг, а «медведи» тянули его вниз, но как-то лениво, явно проигрывая собратьям по профессии. Индексы медленно, но неумолимо тянулись к небу, обещая американскому народу процветание и развитие… Все бы хорошо, но уже тогда что-то витало в воздухе… Что-то неуловимое, такое, что заставляло деловых людей поеживаться от нехороших предчувствий и выпивать в конце недели на несколько стаканчиков виски больше, чем обычно. Газеты продолжали развлекать обывателей сенсациями, но деловые люди чувствовали что-то… Так, верно предчувствуют землетрясения собаки и кошки, или, используя менее обидные для бизнесменов сравнения, как альпинисты по дрожанию снега или движению воздуха предчувствуют сход лавины… Мистер Вандербильт тоже чувствовал дрожание, но сейчас его больше заботили большевики, чем экономика САСШ. А в борьбе с большевиками имелись свои достижения! Ощущение удачи, после того, как мистер Вандербильт увидел фотографии Джомолунгмы, уже потеряло остроту, хотя все еще приятно возбуждало. Он держал снимки в ящике стола и временами рассматривал их с лупой. Один человек оказался умнее всего конгресса! Умнее самого президента! Он победил тех, кто считал, что у них хватит сил завоевать весь земной шар! Он оказался сильнее природы, воздвигнувшей самую высокую гору! Казалось бы – вот он, результат! Но проходили дни, и радость тускнела. Красные исчезли из Британской Индии и Китая, более не помышляя о Тибете, только никто не мог сказать – надолго ли? Он был уверен, что враг исчез только для того, чтоб где-нибудь неожиданно появиться. Радовала его не только мощь, что оказалась в руках, а то, что большевики после экзекуции притихли. Из Советской России, сжигаемой жаром преобразований всего и вся, информация приходила регулярно, но возможностей у него там было не так уж много. Американское правительство так и не поверило в большевистскую угрозу, и миллионер продолжал чувствовать себя одиноким бойцом, борющимся с невидимым врагом, стражем перевала. И тут грянул КРИЗИС, смешавший все и вся.СССР. Свердловск Февраль 1930 года
Технология вывода грузов на орбиту уже сложилась и отработалась. Конечно, профессорские «яйца» могли выводить на орбиту довольно значительные грузы, но их возможности все-таки отставали от планов и темпов жизни Советской страны. Орбитальная станция, получившая название «Знамя Революции», строилась ударными темпами во многом благодаря идее товарища Циолковского, технически доработанной учеными ГИРДа, получившей название «ступенчатого взлета» или «облачной эстакады». Все оказалось до гениальности просто – с помощью связки дирижаблей, орбитальный корабль с прикрепленным к нему грузом поднимался на высоту около двадцати километров и стартовал оттуда, утаскивая на орбиту всю прикрепленную к нему груду железа. А там все было уже привычно… Станция со стороны напомнила Федосею три слипшихся друг с другом пирожных эклер, какие в давние времена продавали у «Елисеева», только вместо вкусного крема внутри их стояло оборудование и жили люди – комсомольские бригады Путиловского и Сормовского заводов собирали первую советскую орбитальную станцию. «Иосиф Сталин» осторожно, чтоб дров не наломать, приближался к ней, а там не прекращалась работа – вспыхивали огни электросварки, и, если присмотреться, видно было, как по поверхности корпуса медленно и осторожно двигаются люди. – Живет профессорское дело! Хочу выйти с предложением, чтоб следующий аппарат «Профессор Вохербрум» назвали… Ты как, поддержишь? Федосей кивнул. Оставляя за собой струйки тающего дыма, к кораблю направились несколько человек, перехватывать привезенный груз. – Как все просто… Ни дозоров, ни секретов… Как будто у нас и врагов нет. – Да есть враги, есть. Куда нам без врагов? Только руки у них коротки. Он как доброму знакомому кивнул помахавшему им монтажнику. – Да и не так всё просто, как кажется. Туда не так легко попасть… Каждая секция – настоящий пролетарский сейф. – Это в каком смысле? – В самом прямом. Внешние стенки – броневая сталь, из тех, что на советские подлодки идет. А между такой стеной и второй – как в самых настоящих сейфах пепел засыпан. Любой жар, любой холод выдержит. А это, брат, посерьезнее буржуйских козней будет… Встретили Федосея на станции просто здорово – все-таки первый космонавт. Один из. Двое их первых оказалось, но это ничего. Это даже лучше, потому что не в уединении сила, а в единстве! Два – это не один. Два – это коллектив. Бригада! Деготь хотя уже и был тут своим, примелькался, а все ж и его за компанию провели по станции, показали, как в небесах жизнь к лучшему меняется. Ну и митинг, конечно, на котором все свободные от вахты пятнадцать человек присутствовали. После всего Владимир Иванович ушел корабль к отбытию на Землю готовить, а Федосей с начальником станции товарищем Цандером в командной рубке остался на правах главного гостя. Осторожно придерживаясь протянутого через всё помещение шнура, Федосей подлетел к иллюминатору. Порядка в каюте не было. В разных местах прикрепленные эластичными шнурами к стенам и даже потолку лежали полураспакованные приборы. Складывалось впечатление, что хозяин, приоткрыв ящики и убедившись, что там находится то, что находится, от радости, что получил такое богатство, пошел порхать по кораблю, позабыв про работу. – Людей катастрофически не хватает, – пояснил хозяин. – Сам живу на два дома: неделю здесь – неделю на Земле… Некогда… Большое дело серьезной подготовки требует, а времени нет… Он чуть виновато развел руками. – Видите, сколько всего – разобраться некогда. Жду коллег. Обещали через неделю-другую прислать… Он кивнул на иллюминатор. Федосей обернулся. Небо над Европой не пятнало ни одно облако, а там, куда указывал ученый, несомненно, была Москва. Федосею даже показалось, что он различает что-то на поверхности голубовато-зеленого шара. Все было так близко, что казалось, прицелься из трехлинейки и попадешь! И в Париж попадешь, и в Берлин, и Нью-Йорк! Мир оказался таким маленьким, что делить его с кем-то еще было никак невозможно… – Мир, как на ладони, – прошептал Федосей и уже поувереннее добавил: – Подходи да в карман засовывай! – Ошибаетесь, юноша! Рано еще говорить о кармане. Голос ученого разбил иллюзию единоличного обладания Землей. – Это почему, Фридрих Артурович? Тот по-хозяйски оглядел новоприбывшие ящики и мешки, словно знал их тайные свойства. Да так оно и было, наверное. В голове он держал все возможности своего детища и точно мог сказать, чем обернется каждый ящик, каждый мешок через неделю или через месяц. – Сейчас мы еще не готовы к трудовым подвигам. Не все еще сделано тут… Многое еще только предстоит сделать. А как все настроим-установим… Он задумался, наверное, представляя все то, что еще предстояло сделать, и Федосей пошутил: – К вам бы сюда империалистов на экскурсию возить. Чтоб убедились в преимуществах социализма. – Я вижу, вы шутите… А ведь, поверьте, так оно и будет. Вы еще увидите, как тут плечом к плечу будут трудиться ученые разных стран. Это и станет лучшей пропагандой социализма!СССР. Москва Апрель 1930 года
…Корреспондентов набралось около двух десятков. Три дня назад их собрали в зале Наркомата земледелия, и Николай Иванович Ежов, заместитель наркома, пригласил их в поездку по СССР, пообещав, что без сенсации они не вернутся. Кое-кто из корреспондентов, лично знавшие замнаркома, попытались что-нибудь разузнать, но Ежов улыбчиво отмолчался, а сотрудники Наркомата только кивали на своего шефа. Вообще в чем суть обещанной сенсации, так никто и не понял. После недавней оглушительной новости от Советов можно было ждать чего угодно… Жизнь словно сговорилась с большевиками и старалась доказать, что СССР идет по верному пути. Газеты всего мира писали о собиравшем кровавую жатву кризисе, а из Москвы шли новости об успехах народного хозяйства, о строительстве дорог, каналов и новых городов. Желающих принять участие в путешествии оказалось человек двадцать – финны, поляки, американцы, французы и немцы. – Поверьте мне, господа. За неделю нас далеко не увезут. Повозят вокруг Москвы, покажут два-три образцово-показательных совхоза и электрифицированную дойку, – мрачно вещал корреспондент от «Нью-Йорк пост», – этим дело и закончится… Дойка будет американская, разумеется! – закончил он. Американец ошибся, и это стало ясно уже в первый же день. Утром понедельника их на двух автобусах привезли на Ходынское поле, где корреспондентов ждал дирижабль «Матрос Железняк». Понимавший в этом деле немец из «Фолькишер беобахтер» восхищенно качал головой. Разумеется, внутри не оказалось вызывающей роскоши, однако все разумные удобства были налицо – от индивидуальных кают до горячей воды. За два дня чудо советского авиастроения домчало их до Средней Азии. Из иллюминаторов стала видна рыжая пустыня, кое-где покрытая пожелтевшей от солнца травой. Там товарищ Ежов, собрав всех в кают-компании, опершись на небольшой кабинетный рояль, словно собравшись петь, объяснил, что к чему. – Господа! Не так давно каждый из вас наверняка писал о прорыве человечества в космос, о первых советских космонавтах. Все это удалось нам благодаря культурной революции, новой пролетарской культуре, которую несут в массы коммунисты и комсомольцы! Кто-то из корреспондентов зааплодировал, но получилось это так неискренне, что на него шикнули свои же. Не умеешь тонко поиздеваться – так и не берись за это дело вовсе. Николай Иванович, как ни в чем не бывало, кивком поблагодарил. – Так вот, господа! Советскими учеными совсем недавно открыт новый способ строительства каналов, который мы сегодня хотим представить мировой общественности… Корреспонденты зашумели. – Вы обещали нам сенсацию, Николай Иванович, а не шутку… – оглядываясь на коллег, крикнул финн из «Хельсингин саномат». Смех взбурлил и стих. Ежов рассмеялся вместе со всеми. – Предложение о сенсации остается в силе. Мероприятие планируется провести за пять минут… – Вы привезли нас, чтоб мы увидели начало работ? – И начало и окончание. Меж корреспондентами пробежал шумок. Расслабленные ожиданием люди собрались оттого, что услышали что-то необычное. – Вы шутите? – повторил вслед за финном немец. – Как это можно? – Это возможно, – серьезно ответил замнаркома. – Не забывайте, что вы находитесь в Советской Стране. Вы увидите это своими глазами… Минут через десять. На смотровой площадке корреспонденты получили по биноклю и, привыкая к оптике, обежали взглядами горизонт, только ничего интересного там не обнаружили. Пустыня была такой же, как, наверное, и сто и двести лет назад – океан рыжего песка, кое-где украшенного кустиками саксаула. Товарищ Ежов снял трубку телефона. – Готовность? Как ни прислушивались корреспонденты, ответа они не услышали. – Добро. Готовность полторы минуты. Он вскинул руку, посмотрел на часы. – Итак, господа… Смотреть следует по левому борту. Через несколько минут вы все увидите своими глазами, и тогда… Он не успел закончить. С неба с самого зенита упал… Несмотря на свою долголетнюю корреспондентскую жизнь, корреспондент «Фолькишер беобахтер» затруднился так вот сразу описать то, что увидел. Луч? Столб света? Это было похоже, но все-таки не то… Но все же это как-то надо было назвать. Пусть все-таки луч, но не простой. Живой. Расширяющийся словно веер, состоящий из неотчетливых полосок тумана, он заскользил по пустыне, словно узкая метелка из перьев, смахивающая пыль с книг и фарфоровых безделушек. Там, где он касался песка, в воздух взмывала туча не то пыли, не то пара, хотя откуда тут вода, в этой обезвоженной пустыне? Желтые клубы рвались оттуда в разные стороны, но, словно привязанные к песку небесным лучом, двигались вслед за ним по пустыне. Немец воевал в Мировую и поэтому вполне представлял, что может поднять так высоко песок и землю. Мощь, которая на их глазах перепахивала пустыню, не поддавалась осознанию. За этими желтыми облаками творилось бог знает что. Бинокль тут уже не помогал, и, опустив их, люди смотрели своими глазами, как совсем рядом бушует неведомая сила. Дирижабль качнуло, он словно попятился. – Что это? – раздалось несколько голосов. – Что это? В словах сплелись самые разные акценты, но ощущение тревоги слышалось в каждом голосе. – Объяснения потом, – спокойно отозвался хозяин. – Смотрите… Все, как он и обещал, продолжалось минут пять, потом луч исчез, а облако расползлось и осело. Вместо него прямо по курсу светилась багровая полоса. Свет её уже не резал глаза. Что бы там ни происходило, оно уже закончилось. – Итак, господа, вы стали свидетелями эксперимента. На ваших глазах советская орбитальная станция «Знамя Революции» произвела опытный цикл работ по постройке оросительного канала. – Что это? Оружие? – прямо спросил немец. – Оружие? Замнаркома пожал плечами. – Оружие разрушает. Мы же – созидаем! – Но этим же можно… – начал было француз из «Фигаро», и все поняли, что он хотел сказать, но тут же поправился, – … прорыть канал через середину Парижа! Хозяин посмотрел на того так, словно посчитал идею настолько глупой, что постеснялся сообщить об этом в присутствии коллег француза. – Не думаю, что парижанам такой канал необходим, – совершенно серьезным голосом сказал Ежов. – Париж – прекрасный город, и, по-моему, ему вполне хватает Сены. Он улыбнулся открыто, и словно сократил расстояние между ними. – Честно говоря, я не вижу возможности использования нашего аппарата в Европе. Здесь нет проблем с ирригацией, а вот наши Среднеазиатские республики нуждаются в этом! Недостаток воды при выращивании хлопчатника… Его почти не слушали. Дирижабль плыл вдоль канала. Идеально прямая линия, уходящая за горизонт, продолжала светиться вишневым светом остывающего муранского стекла. Глубину канала отсюда определить было трудно, но шириной он был не менее десяти метров. Корреспонденты смотрели на пустыню, и каждый из них представлял внизу развалины родного города.Болгарское царство. София Май 1930 года
…Пролетка резво катилась по проспекту Царя Освободителя, ничем не выделяясь из числа десятка точно таких же изящных экипажей. Внутри сидели двое солидных мужчин, также ничем не отличавшихся от обеспеченных подданных царя Бориса, кативших рядом, – хорошие костюмы, золотые цепочки с брелоками. Но если в соседних пролетках под шуршание пневматических шин признавались в любви и обсуждали коммерческие предприятия, то тут шли совсем иные разговоры. – В чем им не откажешь, так это в энтузиазме. Я даже по-хорошему удивлен! Всего два месяца, и их стараниями станция практически готова! – Придет время – скажем спасибо большевичкам, – скрипуче отозвался второй. – Да уж скажем. Долго, я думаю, ждать не придется… Газеты читали? – Вы об установке? Читал, конечно… Канавокопатели… – Значит, у вас два-три дня… Князь сжал товарищу руку и по-детски недоверчиво спросил: – Правда? – Правда! Кося глазом в сторону – мало ли что могут подумать люди, – первый освободил руку. – Вы, князь, как пылкий влюбленный… Истомились? Князь кивнул. Новость не то чтоб ошеломила – ждал он её, все к тому шло… Но все-таки как ни жди, а если срок подходит и рубеж приближается, то нервы как-то по-другому под кожей позванивают. Сколько пережито! Сколько вытерплено! Видно было, что сдерживает себя он, сдерживает желание вскочить на ноги и замахать котелком, привлекая мир к своей радости. – Еще немного терпения. А Владимиру Валентиновичу скажите, что аппарат свой пусть держит в постоянной готовности. Все решится на этой неделе! Связь с Екатеринбургом есть? – Есть. Красные должны были послать один аппарат сегодня, а второй – через день-два. – Успеете? – Успеем. Нам второй корабль очень пригодится.…Болгарию господин Кравченко толком и не разглядел – что там увидишь с высоты, особенно когда не разглядывать красоты нужно, а, напротив, думать о том, куда сесть так, чтоб не поломать чего ненароком. А теперь, когда время появилось, смотреть было не на что. Из головной части «яйца» он видел только кусочек берега – оплавленные камни и маленькие смерчики из пыли и морского песка. Никакой живой травки вокруг, конечно, не осталось. Ту малость, что росла когда-то на этом скорбном месте, его аппарат сжег при посадке. Сжег, а пепел вплавил в камни, и теперь стеклянная проплешина окружала профессорский аппарат, словно капище какого-нибудь пустынного бога. Со стороны все это так напоминало полуугасшее кострище, что от одной этой мысли постоянно свербило в носу. Однако, как Владимир Валентинович ни принюхивался, отовсюду тянуло не гарью, а цветочными ароматами. В воздухе висел запах ракии, а поднимался он снизу, где за стальными стенами корабля прятались от жары офицеры десанта. Во чреве «Пролетария», недавно перекрещенного в «Святого Георгия Победоносца» и освященного митрополитом Софийским, сидели и лежали девять человек. Четыре казака, два авиатора и два морских офицера. Прислушавшись к профессорским рекомендациям, людей для необычного дела отобрали по двум признакам – хороший вестибулярный аппарат и отменное владение холодным оружием. Летчики и моряки идеально подходили по первому пункту, а казаки-пластуны – по второму. У профессора, правда, были серьёзные основания надеяться, что ножами и шашками махать не придется, но и лишним это умение в их ситуации наверняка не окажется. Немного особняком сидел только вчера прибывший из матушки Москвы сотрудник Краснознаменной лаборатории товарища Иоффе. Член Организации, нелегально работавший в лаборатории и еще не успевший сбросить с себя личину совдеповского служащего, еще не стал органической частью десанта, но в офицерскую компанию уже вроде как влился – ракию, во всяком случае, употреблял наравне со всеми… Кстати… Профессор наклонился и сказал в пока еще прохладную темноту: – Вы там не злоупотребляйте, господа… Про печень не забывайте. – Не беспокойтесь, Владимир Иванович. Мы меру знаем, – ответил за всех князь Гагарин. Голос его звучал бочковой гулкостью. От такого голоса веяло уверенностью. Профессор невольно улыбнулся. – Вы, господа, земную меру знаете, а не небесную… – А нам, профессор, все едино – у нас на все одна мера!
СССР. Москва Май 1930 года
…Небо за начальственным окном голубело настолько ослепительно, что волей-неволей товарищ Ягода представил прожаренную солнцем Лубянку. Жара… Мучительно захотелось холодненькой сельтерской или кваса, на худой конец… Одинокое облако, медленно плывущее от одного края окна к другому, выглядело насмешкой. Генрих Григорьевич непроизвольно коснулся рукой потного затылка. – Продолжайте, Генрих Григорьевич… Ягода встрепенулся. – По имеющимся сведениям, их должно быть немного. Всего восемь или девять человек. Командир десантной партии – князь Гагарин. – Когда планируется акция? – Точного времени мы не знаем. Но, очевидно, в самое ближайшее время. – Почему вы так считаете? Снизу из папки он аккуратно вытащил несколько скрепленных листов, положил перед Менжинским. – Я связываю подготовку к диверсии на станции с тем, что они покупают рекламные площади в ряде европейских газет. Видимо, одновременно с акцией хотят сделать заявление… – Свердловская стартовая площадка предупреждена? – Шифротелеграмма ушла еще ночью. – Каким образом они планируют достигнуть станции? – Скорее всего, им удалось овладеть утерянным нами аппаратом. Тем самым, на котором исчез наш немецкий друг. – Просто получить аппарат – это мало, – сказал, подумав, Менжинский. – Как считаете, Генрих Григорьевич? – Согласен с вами, Вячеслав Рудольфович. Кто-то должен был обучить их, приготовить горючее. – Вам не кажется это странным? Неизвестная организация… Неизвестный учитель… Что-то мы проглядели…САСШ. Вашингтон Май 1930 года
… Круг доверенных лиц американского президента был крайне узок. Однако вопрос стоял настолько остро, что выносить его на более широкое обсуждение не имело никакого смысла. Тут меж своими договориться бы, выработать общую точку зрения. Рядом с президентом сидели глава военного департамента, секретарь войны Патрик Джей Хёрли, госсекретарь (куда же без него?) и глава департамента юстиции Уильям ДеВитт Митчелл. Все проверенные, трезво соображающие политики… Только такие ему сейчас и были нужны. Слишком уж неожиданной оказалась свалившаяся на голову беда. – Как? Как им это удалось? Как, черт побери! Президенту никто не ответил. Вопрос звучал столь часто, что уже перешел в разряд риторических. Время от времени этим возгласом президент выплескивал досаду на окружающих. Первое время ему пытались объяснять, говорили о немецком ученом, но потом перестали. В очередной раз сжав пальцами голову, президент Гувер произнес: – Ладно, хорошо… В смысле плохо, конечно, но это свершившийся факт. Господь дал нам его, и мы должны, смирив гордыню, принять испытание! Большевики подвесили над нашими головами какую-то дрянь. Что мы можем им противопоставить? Задав один вопрос, он получил сразу два ответа. – Сегодня? Ничего… – Дипломатию. Нужно признать их и… Это было уже слишком. Второй ответ оказался чистой воды провокацией. Признавать большевиков он не собирался. – О признании не может быть и речи! Голос секретаря департамента войны перекрыл весь штатский писк, словно сирена морского парохода свистки речных катеров. – Самые действенные решения – это решения простые… Устранить угрозу государству нужно самым простым способом – уничтожив и корабль и станцию! Юридический монокль блеснул неодобрительно. – Может быть, у вас там, на Индейских территориях, это и возможно, но среди цивилизованных наций это как-то не принято… – заметил юрист. – Они пока ничего нам не сделали… Генерал миролюбиво улыбнулся. – И слава богу! Не думаю, что дело следует доводить до того, чтоб у нас появился повод. Пусть они называют её хоть трижды исследовательской, пока мне не докажут обратного, я буду считать её боевой. Я надеюсь, что уроженец Миннесоты в этом согласится с уроженцем Индейских территорий? Политики исходят не из намерений, а из возможностей… – Чем, генерал? Чем вы станете их уничтожать? Военный отмахнулся. – Отлично понимаю, что свою чернильницу вы туда не докинете… Придется искать что-то другое. – Вот именно «что-то другое»! А что? Генерал браво отмахнулся от вопроса. – Технические сложности пусть решают специалисты. Мы, я полагаю, принимаем сейчас политическое решение? Он посмотрел на президента. Гувер кивнул. – Ну так и давайте определяться – либо мы спокойно терпим большевиков у себя над головой, либо сбиваем их к чёртовой матери! И опережая гневно засверкавшего глазами юриста, добавил: – А наши Теслы и Годдарты пусть думают, каким образом реализовать решение президента САСШ… – Я не политик, – внушительно сказал глава военного ведомства, – я – военный. И я считаю, что это заявление – прекрасный повод разобраться и со станцией, и с самими большевиками, пока они не нарыли каналов через центр Нью-Йорка! Уверен, что нас поддержит вся Европа. Новый крестовый поход сметет большевиков на Шпицберген или Землю Франца-Иосифа… А возможно, и дальше, если мы этого захотим. – А у нас короткие руки, или они успели отрасти? – Короткие… – нимало не смутившись, ответил генерал. – Но мы их очень быстро отращиваем!!!САСШ. Полигон Окичоби Июнь 1930 года
…Стрелка на циферблате скачками, словно вырвавшаяся из вольера застоявшаяся гончая, двигалась к зениту, обозначенному двумя цифрами – единицей и двойкой. Кто-то за спиной миллионера хриплым от волнения голосом (не рядовое все-таки событие, а запуск первого американца в космос) бубнил: – Тридцать восемь, тридцать семь, тридцать шесть… Пристукивая от нетерпения ногой, мистер Вандербильт посмотрел вперед. Машины мистера Годдарта лежали на эстакадах, словно… Словно… Во всяком случае, избитого, но так любимыми газетчиками сравнения с акулами, лежащими на берегу, они не выдерживали. Металлические веретёна на стартовых платформах смотрелись куда как изящнее, да и размером были побольше. Над чёрно-красными телами, предназначенными для броска за атмосферу, дрожал воздух, словно и ему не терпелось узнать, чем все это закончится. Успехом? Неудачей? У другого окна толпились снедаемые предстартовой лихорадкой репортеры. Эти готовы были снимать все – и успех, и неудачу. Возможно, неудача гиен пера устроила бы даже больше – трагедии более красочны: взрывы, обломки, огонь… Да и горе людское подчас выразительнее, чем радость. – Что, мистер Годдарт, каковы наши дела? – не выдержал миллионер. Он вполне имел право и смотреть так и говорить – это ведь его деньги через десяток секунд могут обратиться там в дым или, укрытые легированной сталью, улететь по эстакаде в неизвестность. Не отводя глаз от циферблата – белый диск с делениями был куда важнее мецената, уже вложившего свои деньги в предприятие, – ученый откликнулся. – Чего гадать? Сейчас все сами увидите… К старту готовили две ракеты. Создатель назвал одну из них «Мэри», а вторую широким жестом предложил назвать мистеру Вандербильту. Тот не задумываясь нарек ту «Сьюзан». В эту минуту на старте стояла старшая из сестер – «Мэри»… – Ноль! – взревел сиплый голос за спиной. Годдарт, словно дрессированный тюлень из цирка, наклонился вперед и перебросил рубильник с рукоятью, раскрашенной в цвета американского флага, вниз. Вспыхнули блицы. – Зажигание! Облаченные в белые халаты помощники бросились крутить и переключать. Щелчки электрических разрядов доносились и справа и слева, но на эстакаде ничего не изменилось, хотя ясно было, что какие-то процессы там уже начались. За спиной разом заголосили еще несколько лаборантов. Молодые люди наперебой выкрикивали цифры, считывая показания приборов, а организатор всего этого бедлама, Новый Американский Колумб, Открыватель Дверей в Царствие Небесное, вертел головой и все успевал – понимать, говорить, улыбаться в объективы и раздавать приказы. Все это длилось секунд десять, не больше, потом там, где лежали ракеты, что-то грохнуло. Звук получился такой, как будто уронили огромный церковный колокол, а мгновением спустя на эстакаде взревело. Корреспонденты завопили, словно стая мартышек, и бросились к амбразурам, снимая вырвавшийся из сопел разгонной платформы факел. Оттуда повалил жёлто-белый дым, махина под ракетой задрожала и, трубя, словно сотня слонов или десяток паровозов, медленно двинулась с места. Миллионер почувствовал в этом движении тяжесть. Ту тяжесть, что несла в себе ракета. Он даже наклонился вперед, добавляя силу своего тела к силе, что поднимала летающее железо все выше и выше. – Давай! – неожиданно для себя завопил мистер Вандербильт и затряс кулаками над головой. – Давай, девочка! Задери-ка юбку повыше! «Мэри» послушалась и плавно понеслась по эстакаде, набирая скорость. Оттолкнув кого-то, миллионер выбежал наружу и, прикрывая глаза ладонями, стал смотреть, как по серебряным нитям эстакады в ореоле бело-желтых облаков, окрашенных местами алыми всполохами огня, черно-красный ответ Америки большевистской России поднимается все выше и выше… Ракета, наконец, сорвалась с платформы и ушла в самостоятельный полет. Пробив облачный слой, огненное пятно становилось все тусклее и тусклее, а потом и вовсе пропало. Только сейчас он вспомнил о человеке, что прятался за железной скорлупой. – До свидания, мистер Шепард!Орбита Земли. «Святой Георгий Победоносец» Июнь 1930 года
… После часа перегрузки на «Святом Георгии Победоносце» невесомость показалась его пассажирам чем-то вроде награды за перенесенные испытания…. Господин Кравченко осторожно сунул голову в нижнюю часть корабля, посмотреть, как там пассажиры. Кряхтение и оханье сменились радостными возгласами. Сперва осторожно, а потом все смелее и смелее люди начали двигаться в пространстве корабля – с шутками, смехом и неуклюжими попытками научиться летать. Глядя на них, профессор почувствовал себя волшебником из сказки, что позволил осуществить детям, жившим в этих крепких мужчинах, давно забытые мечты, когда, кажется, все можно: захотел и полетел. А хотели все… Все они были одеты в одинаковые плотные облегающие куртки и бриджи, заправленные в сапоги. Он еще не успел разобраться в молодых лицах, знал только князя, да и казаков отличал по пышным усам. – Знаете, господа, кого мы сейчас напоминаем? – сказал кто-то сквозь смех, сопровождавший его после нескольких неудачных попыток сползти с потолка. – Майских жуков! Мы с братом набирали их, бывало, полную банку и смотрели, как они там мечутся и по стенам ползают. – Головами о стенки бьются? – засмеялся кто-то. Эйфория полной свободы не проходила. – Не без этого… Понимая радостное возбуждение пассажиров, профессор все же сказал: – Подождите, господа, подождите. Еще налетаетесь… Какое-то время он смотрел на них снисходительно, но только до тех пор, пока один из них, пролетев мимо него на второй этаж, не врезался головой в пульт управления кораблем. Слава богу, обошлось без последствий. Поймав незадачливого летуна за ногу, господин Кравченко отправил его к товарищам. – Господа! Вы же не дети. Остановитесь, – воззвал он. Но где там! Любое неловкое движение, и всех сызнова разбрасывало по каюте. Желая отвлечь их от опасных забав, профессор убрал с иллюминаторов металлические заслонки, и пассажиры, забыв о радости движения, разом прилипли к окнам. Какая там невесомость, если за стеной такое! – Матерь Божья! – перекрестился кто-то из казаков. – Неужто это все взаправду? – Да уж поверьте ученому человеку, Антон Семенович. Все как есть правда, – отозвался князь. – Что ж, я теперь Еноху уподоблен? – растерянно спросил усач, разглядывая занавешенную облаками Атлантику. Под кисеёй водяного пара проступали очертания берегов Южной Америки. – Ну, про Еноха – это преждевременно… Это, друг мой, еще не царствие небесное. Царствие небесное еще заслужить надобно… – А это что, вон там выпирает? – Это Луна. Вечный спутник Земли висел над ощутимо закруглявшейся голубой окраины планеты еще более яркий и желтый, чем можно было бы увидеть с Земли. – А большевики где? – Будут вам большевики. Никуда не денутся. За разглядыванием Земли и угадыванием того, что видели (тут себя показали моряки), прошел почти час. Голоса за спиной потихоньку стихли. Люди устали хлопать друг друга по плечам и удивленно ахать. Да и смотреть особенно было уже нечего – ну Земля, ну Луна, ну звезды… Короче, ничего нового… И тут над нежно-голубым ореолом атмосферы показалась яркая звезда. – Станция, господа! На мгновение профессор почувствовал себя не то кондуктором, не то начальником подходящего к перрону поезда. Его пассажиры, гроздьями висевшие у иллюминаторов, зашевелились и горстью тополиного пуха вновь разлетелись по кораблю. Встреча с большевиками должна была состояться на темной стороне Земли. Никакого умысла в этом не было, но так получилось. Издалека станция казалась изломанным набором труб, но чем ближе «Святой Георгий Победоносец» подлетал, тем яснее становилось её устройство. Все, что незваные гости знали о ней, они почерпнули из большевистских газет. Большевики, конечно, как им свойственно из классовой этики, могли все придумать для обмана классовых врагов, но другого источника информации попросту не было. В этих условиях приходилось надеяться на отвагу десанта, да и на русский всепобеждающий «авось». – Смело мы летим… – заметил князь, вися у иллюминатора вниз головой. – Нам опасаться нечего. Как родных примут, можете не сомневаться. – Так у них, что, и наблюдателей нет? – Как не быть. Наверняка есть… А вот связи с Землей нет.. – И что с того? – А то, каждый, кто оттуда, – свой! – Как это связи нет? – удивился князь. – Это что, от бедности? – Нет. Денег на свою игрушку большевики не пожалели, а только есть в атмосфере такая штука – слой Хэвисайда. Он отражает радиоволны назад, к Земле. Люди его пока пробивать не научились, так что на станции не знают, кто к ним летит, а корабли у них все одинаковые. Князь успокоенно усмехнулся. – Ночью все кошки серы? – Вот-вот… Когда станция заняла собой две трети иллюминатора, навстречу «Святому Георгию» из темноты рванулись два щупальца. Гибкие тросы с магнитными наконечниками плыли навстречу кораблю, словно две змеи. С отчетливым щелчком, от которого все вздрогнули, бока корабля коснулся сперва один, потом другой. Приятно удивленный профессор тут же отключил азотный бустер. Радостно было видеть, что ни одну из загодя подброшенных идей большевики не обошли вниманием. Об этом способе швартовки он много говорил со знакомыми коммунистами, да и кое-что написал в своей рабочей тетради, оставшейся у них. Вот и пригодилось. Натянувшиеся тросы бесшумно потащили махину корабля к станции. – Отойдите от иллюминаторов, господа, – прошептал профессор. – Могут увидеть… Офицеры не так ловко, как птицы в небе, и не так изящно, как рыбы в воде, сгрудились внизу, подальше от стекла. Свет в кабине уже не горел, и в отсветах Земли темнота впереди обрела оттенки и протяженность, превратившись в ворота стояночного ангара. Они медленно разъезжались, словно беззубая пасть великана, готовая поглотить корабль, и темнота заливала проем, в который аккуратно вмещался «Святой Георгий». Несколько секунд профессор прислушивался, смотрел на приборы, потом обернулся. Створки люка позади них закрылись, стало темно. Воздух на глазах превращался в холодный пар, через минуту иллюминатор покрылся инеем, который вскоре превратился в капли воды. Глядя на манометр, профессор сообщил: – В шлюзе воздух. – Прибыли. – Принимайте команду, князь… Офицеры по земной привычке хотели построиться, но ничего у них не вышло. Они впрямь напомнили профессору комариный рой. – Хочу только еще раз напомнить, господа… Никакой стрельбы! Если уж возникнет необходимость действовать – действуйте холодным оружием. Князь, ощупывая себя – все ли на месте, – ответил: – Вы, Владимир Иванович, о нас не беспокойтесь. С точки зрения пассажиров, долетев до станции, он совершил то, что было не под силу им, а дальше должно было произойти то, что не под силу было сделать самому профессору – ворваться на орбитальный оплот большевизма и захватить его. Профессор заволновался, хрустнул пальцами. Сколько всего было сделано, сколько узлов завязано и сколько распутано, чтоб все они сегодня оказались здесь… Понимают ли они все значение того, что произойдет? Князь почувствовал его состояние и добавил: – Вы, Владимир Иванович, не волнуйтесь. Вы свое дело сделали – спасибо вам. Теперь наш черед – мы свое сделаем… Чтоб обнадежить некстати разволновавшегося профессора, добавил: – На пулеметы за тремя колами проволоки ходить не страшнее было, а хаживали. Профессор понял, но не оценил. – Может быть, на пулеметы и не страшно было, только ведь цена таких эскапад жизнь… – А это не так уж и мало, – суховато перебил его слегка опешивший князь. Профессор взмахнул рукой, словно огорчился, что его не поняли. – … а тут все наше дело на кону… Князь дернул щекой – не понравилась ему профессорская нотация. – Спасибо, Владимир Иванович! – за всех суховато ответил он и, принимая команду на себя, скомандовал: – Маски! Едва створки разошлись и за ними сквозь рванувшийся туман князь различил фигуры обитателей, как туда полетели газовые шашки, а потом… Князь скомандовал: – С Богом! Офицеры поступили так же, как, верно, поступали во время войны – выскакивая из окопов под пули, чтоб сократить расстояние до противника. Сработали рефлексы. С криком, заглушенным противогазами, незваные гости прыгнули вперед. Все трое шутихами улетели внутрь станции, опережая газовую волну. Там кто-то засмеялся. Видно, что-то похожее бывало с каждым из хозяев, но уже через пару секунд комсомольцы-добровольцы сообразили, что что-то не так. Кто-то закричал, правда, скорее удивленно, чем испуганно. Четверо оставшихся в ангаре сделали правильные выводы и поползли вперед, придерживаясь за стенки. Шашки с газом должныбыли сделать почти всю работу. Князь плыл последним, сильно рассчитывая, что так все и случится. Только не все пошло так гладко, как хотелось бы. Мимо него пролетел не то обрезок трубы, не то газовый ключ. Железо за спиной лязгнуло по железу и отскочило. Он прижался к стене. Из-за поворота вынесло одного из незваных гостей в обнимку с ящиком, и, завертев, отбросило в сторону. Ящик распался щепками, посыпались и поплыли по коридору болты и гайки… Князь не раздумывая бросил вперед газовую шашку и только после того, как задымивший брикет, словно маленькая ракета, улетел в стену желтоватого тумана, подхватил товарища. Из-за респираторной маски он не мог понять, кто перед ним. Тот помахал, держась одной рукой за грудь, показывая, что жив. Бах! Звук ударил по ушам, словно водяной столб. Однако! Стрелять в стоянии невесомости мог только тот, кому терять было уже нечего. Оттолкнувшись от стены, князь бесшумно пролетел в соседнюю секцию, краем глаза успевая отмечать висящие то тут, то там безвольные тела коммунаров. Они походили на дирижабли, заблудившиеся в облаках. Все шло как надо! Не подвели германские химики! Бах! Бах! Дважды «однако»! Шевельнув рукой, командир десанта направился к видневшемуся за газовой завесой комингсу, но на полпути зацепился пальцами за стену. Тонкий свист, напоминавший не шипение, а неуместный тут стрекот кузнечика, приковал его к месту. От этого звука чесались зубы и покрывалась мурашками спина. За стеклом, пробитым насквозь револьверной пулей, воздух превращался в поток хрусталиков, создавая образ фонтанной струи, бьющей прямо в звездное небо. Вместе с фонтаном за борт уходили тепло, воздух и водяной пар. Он там леденел, превращаясь в сверкающие звезды, и закручивался в спираль, добавляя черному небу еще одну галактику. Воздух вокруг становился ощутимо холоднее. Звуки схватки, доносившиеся из соседнего отсека, стали какими-то тусклыми, и сам свист словно бы отдалился, уши заложило ватой. Князь сглотнул и снова услышал однообразные переливы песни смерти, что насвистывал высасываемый Великой Пустотой воздух. Это было куда опаснее, чем коммунары с гаечными ключами. Дыра вела в смерть. Князь чувствовал, как его самого эта неведомая сила закручивает и втягивает в застекольную черноту. Нужно было заткнуть её чем-то мягким и тонким… Но чем? Тут все было как в читанной когда-то в далеком детстве сказке про барона Мюнхгаузена, только наоборот. Не вода стремилась заполнить трюм корабля, а воздух рвался наружу, освобождая место для Великой Пустоты. Там, в детстве, барон справился. А чем же князь хуже барона? Эта простенькая мысль сдвинула что-то в голове. Он подхватил безвольное тело одного из строителей станции и сунул чужой палец в ледяную дыру… Вихрь стих, и кружившийся в воздухе мелкий мусор прилип к стенам. Князь передернул плечами. Мудрое решение! Стало теплее, да и большевик никуда не убежит…Орбита Земли. Станция «Знамя Революции» Июнь 1930 года
…Установку большевики смонтировали в одном из трех пеналов, что составляли тело станции. Она несомненно была самой важной частью Сталинского детища, и под неё выделили целиком один из них, и теперь недавний сотрудник краснознаменного профессора Иоффе ползал там, соображая, как можно запустить это оружие смерти. Офицеры десанта, можно сказать, стояли в дверях и смотрели, как тот что-то крутит, дёргает рычаги и присматривается к циферблатам. Князь смотрел спокойно, даже благожелательно, не пуская на лицо свое волнение. Специалист специалистом, а все ж кто его знает, как там все повернется… Полчаса спустя техник молча поднял большой палец вверх. У князя словно гора с плеч упала. Всё… Мир становился их собственностью… Он прижмурился, сдерживая подступившие слезы, и торжественно перекрестился. С минуту князь смотрел на установку, не решаясь дотронуться до полированного железа. В нем что-то боролось, не давая руке сделать простого движения. Пересилив себя, положил руку на никелированный штурвал, словно брал под уздцы белого коня. – Свершилось! Сегодняшний день мы давно заслужили своей работой и своим терпением. Поздравляю вас, това… господа. Господа!!! Отныне и навсегда только господа! То, что мы планировали три года назад, пришло к завершению. Нам останется использовать оружие и выставить свои требования миру. – Вы хотите сказать, большевикам? – Нет! Именно миру! – Вы думаете, они подчинятся? – С силой трудно спорить, – спокойно обронил князь, – а вы, честное слово, не представляете, что это за сила… Он снова коснулся полированного металла. – Этим мы изменим ход Истории! Голос его был так серьезен, что никто не улыбнулся. Он покачал головой, словно одновременно удивлялся и завидовал тому, чем все они только что стали. – Отсюда… Князь поднял ладонь вверх и сразу стал похож на ветхозаветного пророка. – Отсюда мы сможем сметать города, словно муравейники…Танки, линкоры, пулеметы, ядовитые газы – это игрушки, которые человечество с брезгливостью отбросит, едва узнает о новом оружии. Оно содрогнется! Теперь, после ужасных войн и беспощадных революций, после временного торжества Великого Хама, наверное, всем понятно, что человечеству нужен строгий ментор. Строгий судья и наставник, оберегающий незрелые умы от опасных экспериментов над собой и своими странами. Горящими глазами он обвел товарищей. – Мы! Мы станем таким ментором! С пучком розог в руке мы вознеслись над Землей для того, чтоб строго наказывать непослушных и искоренять крамолу! Непонятно, чего он ждал, но его экзальтация не воодушевила товарищей. Люди молчали, то ли удивленные услышанным, то ли примеряя на себя тяжесть новой Мономаховой шапки. Тишина висела пологом, отгораживающим его от собравшихся, пока, наконец, профессор не нарушил её. – Вы себе прямо ангельский чин выбрали… – сказал он. В голосе его звучала ирония. Князь поджал губы. – Зря смеётесь, господин Кравченко. Так оно и будет, если не дрогнем в последнюю минуту.Французская Республика. Париж Июнь 1930 года
…Выпускающий редактор «Фигаро», мсье Форитир отдыхал душой. Он был довольно легкомысленным молодым человеком и иногда, глядя на открывавшуюся его взгляду картину, восхищенно качал головой. За стеклянной стеной его офиса сидели полтора десятка барышень – телефонисток и машинисток. Это царство молодости и свежести подбадривало его не хуже рюмки родного французского коньяка с чашкой черного турецкого кофе. А отчего бы и не посмотреть? Рутинная работа закончилась, передовую удалось-таки втиснуть в те шесть столбцов, что ей отводились, и даже рисунки у художника удались как никогда. Теперь оставалось дождаться свежего номера, чтоб вычитать страницу объявлений и послать в тираж. А пока ожидание новых событий можно было скрасить, любуясь новой машинисткой, мадемуазель Гаранской. Вдобавок к коньяку и кофе захотелось раскурить сигару да вытянуть ноги и водрузить их на стол. Американцы, верно, не дураки, что сидят так в своих офисах. Пусть вокруг кризис, а женскую красоту никакой кризис отменить не сможет. Мадемуазель, кажется, почувствовала, что за ней подсматривает начальник, и начала кокетничать. «Пригласить её в кафе? – подумал он. – А почему бы и нет? Что может помешать настоящему французу угостить красивую девушку чашкой кофе, если та и сама не прочь откликнуться на такой знак внимания? А потом немного потанцевать…» Он представил, как она в танце ложится на его руку, а её локоны покачиваются в воздухе, скользя по безупречным плечам, и от предвкушения прикрыл глаза. Когда его веки раскрылись, он увидел перед собой коллегу, главу наборщиков мсье Жака. В руках тот держал лист бумаги, а на унылом лице пробегали отблески беспокойства. «А вот с таким вот она танцевать ни за что не пойдет! – подумал мсье Форитир. – И кофе от него не примет!» От этой мысли газетчик исполнился внутреннего торжества. – Что вам, Жак? – Да я с этим объявлением от русских… – Что там не так? – Они выкупили треть рекламной площади. Унылое лицо так контрастировало с беленькой шейкой и чудными каштановыми завитками прекрасной польки, что хотелось вытолкать коллегу взашей и окунуться в грезы. А действительно, почему бы и не в ресторан? Легкое сухое вино, оркестр играет «Шимми»… – Странное какое-то объявление… Господи! Ну вот неймется человеку… – Деньги в кассе? Недотепа загородил весь вид на работающих внизу девушек. Места другого не нашел? – Да, но… – Какие могут быть «но»? Каждое мгновение, которое мсье Жак отнимал у редактора, делало его несчастным. «А после ресторана – в цирк! Жонглеры, гимнасты, наездницы…» – Все в дело в тексте объявления, – промямлил он. – Они хотят… – Какое мне дело до того, что они хотят? – уже серьезно злясь, спросил редактор. Пока он не смотрел на девушек, их красота, вместо того, чтобы радовать мужчин, бесполезно улетала в пространство. Чтоб ничего не пропустить, он отодвинулся в сторону. Мадемуазель Гаранская, изящно склонив голову, начала выстукивать что-то на своём «Ремингтоне». Рядом с громоздким лязгающим железом агрегатом она казалась укротительницей, щелкающей своим хлыстиком хищника по клыкам. «Точно, в цирк! Ей понравится!» – Слава богу мы живем в свободной стране и можем позволить себе печатать все что угодно, не оглядываясь на цензурные кабинеты. Мысль, пришедшая редактору в голову, пригасила его раздражительность, и он заинтересованно спросил: – Надеюсь, там нет ничего непристойного? Рисунков? Стихов? Гость закатил глаза. – О, нет! Это скорее политическое заявление… Послание сумасшедших. Редактор сразу потерял интерес. – Если деньги в кассе, то объявление должно сегодня же появиться в газете… Сегодня же! – Значит, печатать? – Да! Наборщик с облегчением повернулся, чтобы уйти, и эта легкость насторожила мсье Форитира. – Нет! Погодите… Дайте мне взглянуть на эту эпистолу. Гость выпустил листок, что держал в руках. Хозяин офиса повернул его к себе. Слава богу, объявление они написали по-французски. «Обращение к народам и правительствам всех стран! Политическая организация «Беломонархический центр» доводит до сведения всех заинтересованных лиц, что Божьим соизволением её боевым отрядом захвачена большевистская орбитальная станция «Знамя революции». По праву сильного станция переименована в «Святую Русь». Взгляд его нырнул вниз, в конец. «Мы отдаем себе отчет в том, что наши действия могут быть интерпретированы как начало войны, и принимаем на себя ответственность за это. Наша цель – добиться восстановления в России монархической формы правления как единственного уклада, необходимого Русскому Народу для развития и процветания. Второй по значимости целью организации является восстановление Российской империи в границах 1914 года…» – Так… Все ясно… Можете спокойно ставить эту чушь. – Но… Мадемуазель, привстав, наклонилась что-то подправить в своем железном звере. – Ставьте, ставьте… Если мы начнем задумываться над тем, что пишут в объявлениях наши подписчики и читатели, нам некогда станет делать газету. Он щелчком подвинул лист с текстом к коллеге. – Это все ничуть не страннее, чем прошлонедельное объявление о наборе разных уродцев в «Цирк лилипутов»…Ну, помните, мы все еще смеялись. Печатайте и не забивайте голову ни мне, ни себе…СССР. Москва Июнь 1930 года
…Сталин волновался, и от волнения грузинский акцент стал заметнее. Волнение выдавали и руки. Правая, словно сама собой мягко пролетев над столом, поймала красный карандаш, которым вождь обычно правил документы, и стиснула его, словно рукоять оружия. – Вы понимаете, что это значит? Еще бы не понимать! Все Вячеслав Рудольфович понимал. Чем что грозит и стране в целом, и ему самому в частности… – Пока это означает только одно. Со станцией нет связи. Вы знаете, это технические трудности, над которыми сейчас работает лаборатория Бонч-Бруевича в Нижнем. Мы не знаем, что там сейчас происходит. Единственно, что мы знаем наверняка, так только то, что корабль, отправленный к «Знамени Революции», не вернулся в положенный срок. Как это связано с обращением «Беломонархического центра», неизвестно… – Вы думаете, это случайность? В голосе Сталина Менжинский уловил скрип пружины раскрывающегося капкана. – Не думаю. – Нет? – переспросил Сталин. Глаза его нехорошо блеснули, и только тут чекист понял двусмысленность своего ответа и поправился. – Товарищ Сталин! Через несколько часов я все буду знать точно. – Каким образом? Генсек отложил карандаш и сцепил пальцы перед собой. – Мы собираем сведения. Весь аппарат внешней разведки и Коминтерна задействован на это. Сталин, щурясь, смотрел на чекиста, но Менжинский выдержал взгляд. Слишком велика и густа была задействованная агентурная сеть. Что-нибудь да попадется… Сталин эту уверенность уловил. – Что ж… – сказал Генеральный секретарь тоном ниже, – надеюсь, что даже если все это правда, у них хватит ума не ударить по нам нашим же оружием…Орбита Земли. Станция «Знамя Революции» Июнь 1930 года
… Внутренние стены станции оказались склепаны не из легированной стали, а из обычного стального листа, того, что шел на паровозы. Малюков сразу же вспомнил ящики с маркировкой Коломенского паровозостроительного завода, что вез на «Товарище Троцком», и успокоился. Правда, на всякий случай он еще простукал стены и постучал ногой по полу. Деготь, вися посредине пустой комнаты, смотрел на товарища с хмурым выражением лица, пытаясь найти повод для оптимизма. Пока не нашел ни одного… Они сидели в железном ящике, и как выбраться отсюда, не знал ни один из них. Дёготь читал, что есть в САСШ такой престидижитатор – мистер Гудини, удивлявший публику всего мира удивительной способностью выпутываться из таких вот положений – сбегать из запертых и опутанных цепями сундуков, выбираться из смирительных рубашек и кандалов, из перетянутых цепями кожаных мешков, брошенных в воду… Вот этому, возможно, и удалось бы что-нибудь придумать с ходу, а им – нет. Федосей под его взглядом продолжал выстукивать пол и стены. От всего этого веяло монтекристовщиной самого дешевого разбора, только проблемы графа выглядели по сравнению с их проблемами детской задачкой на вычитание. А попались они по-глупому… Хотя как тут не попадешься? Кому могло прийти в голову, что на станции непонятно каким образом окажутся беляки. Мистика какая-то… Обскурантизм и поповщина! «Иосиф Сталин», как всегда это случалось, вошел в створки причальных ворот, Дёготь открыл люк и…получил по голове. С Федосеем та же история. Высунул голову, получил по ней, отключился… Только вот оптимизма у товарища оказалось больше. Несколько минут Федосей еще вертел головой. «Не иначе план побега измысливает…» – подумал Дёготь и как в воду глядел. – Сбежать отсюда проще простого, – сказал старый товарищ. – Для этого всего лишь нужно повязать беляков, открыть ворота ангара, забраться в корабль и убежать… Оптимизм в его голосе был какой-то не настоящий. Дёготь отчетливо недоверчиво промолчал. – Сложна ли эта задача? – спросил Федосей. – Да, сложна! Выполнима ли? Безусловно! Помнишь, как говорил Феликс Эдмундович: «Раз нужно – значит, можно!» Деготь вместо ответа только бровями шевельнул. Нужно-то нужно, только ведь железо вокруг и до Земли верст полтораста, да воздуху ни капли. – Нет таких крепостей, которые не смогли бы взять большевики, – добавил Федосей. Тут Деготь спорить не стал – одобрительно кивнул и вытащил из потайного кармана фляжку, просмотренную беляками при обыске. – Осталось только придумать, как… – Не думаю, что их тут много… – Во всяком случае, их достаточно для того, чтобы захватить станцию, на которой работало почти пять десятков человек. Интересно, кстати, что с ними? – Хороший вопрос… Ни тот, ни другой не стали развивать эту тему. Оба знали, что творилось в Гражданскую, не понаслышке. Жалеть врагов тут было не принято, оттого и первым делом при смене власти победители учреждали комиссии по выявлению совершенных противной стороной зверств. Работы таким комиссиям всегда хватало. – Во всяком случае, рассчитывать приходится только на себя. – Если нам удастся добраться до… – Я так понимаю, что одним «если» ты не ограничишься? Тогда имей в виду, что если в плане больше двух «если», то это не план, а утопия… Это закон природы. – «Если» существуют в любом плане, – ничуть не смутившись, отозвался Федосей. – У тебя есть план без «если»? Товарищ с полминуты покусывал нижнюю губу, пошевеливал смоляными бровями. – У меня, по крайней мере, есть здравая идея. Если совпадут два «если» и мы уложимся в десять секунд… За ними пришли примерно через час. Дверь отъехала в сторону, и на пороге появился аккуратно одетый незнакомец с револьвером. Первые слова сразу расставили все по местам. Весело оглядев их, офицер, видно, еще не изживший привычек Гражданской войны, скомандовал. – Ну, краснопузые, давай на выход. Пленные, скорее по привычке, чем по необходимости старавшиеся держаться ближе к полу и оттого висевшие в десятке сантиметров над ним, спросили: – Это еще зачем? – Не бойся… Расстрела не будет, – ухмыльнулся конвоир. – В случае чего всего-навсего на Землю-матушку своим ходом отправитесь… Тут недалеко, всего-то верст с полсотни будет. За три дня дойдете. Он поманил их «наганом», взывая к здравому смыслу. Пришлось подчиниться. Конвоиров оказалось трое. Один плыл впереди, а два других позади. Оружие, правда, имелось только у одного. В длинном коридоре не было ни людей, ни звуков, и Федосей снова подумал, куда враги могли подевать комсомольцев, что тут работали. Неужели и впрямь выбросили в пространство? – Эй, господа хорошие… А с мастеровыми что сделали? Спросил в пространство, словно не надеялся, что ответят. – Что сделали, переделывать не будем, – отозвался тот, что шел впереди. – Разговорчики в строю… Следов крови, как Малюков ни всматривался, нигде не увидел. Это обнадеживало, однако куда-то же подевался народ… Никого не было ни видно, ни слышно. Уже представляя строение станции, Деготь скоро сообразил, что они идут в рубку. У двери ангара пришлось задержаться. Прямо перед ними из стояночного ангара двое вытаскивали привезенные ими же баллоны с кислородом. Осторожно, стараясь не повредить вентили, беляки направляли его им навстречу. Пришлось прижиматься к полу и пропускать их над головами. Деготь глазами показал Федосею на внутреннюю дверь ангара. То ли по незнанию, то ли по нерадивости, её прикрыли не до конца. Между створкой и стеной оставалась щель толщиной в палец… Федосей пожал плечами. Скорее всего произошло это оттого, что там еще не прекратились работы по разгрузке «Иосифа Сталина». Открывать-закрывать дверь никто не хотел. Тяжелое это было занятие – каждый раз герметизировать шлюз. Их довели до рубки управления, и конвоир движением ствола пригласил их внутрь. Федосей замешкался и влетел туда первым. И первым же увидел нового хозяина станции. – Профессор? – удивился Федосей. – Ульрих Федорович!!??? И от удивления чуть не бросился обнимать немца, но не долетел. Офицер с «наганом», ухватив за воротник, остановил его порыв. В лице профессора что-то изменилось. – А-а-а-! И вас они тоже поймали… – сообразил Малюков. Профессор отозвался сразу, но чужим голосом, без привычного акцента. – Да как вам сказать… Все по-другому, но объяснять вам все это времени у меня нет. Станция «Святая Русь» экспроприирована у большевиков мной и отрядом героев Белого движения. – Так, – влетев внутрь, сказал Деготь. – Вот уж кого не ждал тут встретить… Коминтерновец сообразил, что тут к чему, быстрее товарища. Слишком уж спокойно стоял немец. Слишком независимо для жертвы. – И что дальше? – А дальше я предлагаю вам сотрудничество. Он замолчал, и чекисты молчали, глядя по сторонам. Это помещение было сердцем станции, отсюда она управлялась. Видно было, что новые хозяева стараются разобраться, что тут к чему. Причем в самом прямом смысле – кое-где в пультах зияли прорехи, видно, так проверяли коммутацию, кое-где над кнопками и рубильниками виднелись листочки бумаги, приклеенные гуммиарабиком, пояснявшими назначение приборов. Федосей пригляделся. Почерк был разборчивый, но старорежимный. С «ятями». Профессор не стал тянуть и все объяснил. – Мне некогда разбираться с устройством станции, и нас сильно выручил бы человек, который взял бы на себя труд объяснить, что тут к чему. – И что после? – спросил Федосей. Профессор, отчего-то по-немецки, откинул палец от сжатой в кулак ладони. – Во-первых, жизнь. Деготь поднял бровь. Федосей оценил. Получилось это у товарища хорошо. Вроде бы агент Коминтерна удивился такому несерьёзному предложению. Профессор не захотел увидеть изломанной брови и продолжил, играя пальцами. – Во-вторых, участие в деле, которое прославит вас на века. Новая Россия будет помнить всех нас, что бы ни случилось… Даже если кто и заблуждался раньше… Он голосом выделил это слово «раньше», уже зачислив их в команду. – А если нет? – остановил его Федосей. – Заставите? Профессор отрицательно мотнул головой, и от этого движения стал медленно поворачиваться. – Нет… Рабы мне не нужны. Мне нужны союзники… Если вы откажетесь, то пользы от вас мне не будет никакой. Зачем мне тратить на вас ресурсы? Оставлю вас где-нибудь, отключу воздух – и живите, как знаете и сколько хотите… Деготь, до сих пор молчавший, с интересом спросил: – А чего вы хотите-то? Чего добиваетесь, Ульрих Федорович? Господин Кравченко поморщился, успел уже отвыкнуть от похабного заграничного имени, ну уж ладно… На такой вопрос нельзя было не ответить. – Величия России! Хочу, чтоб Великая Российская империя встала во главе всего цивилизованного мира и… Офицеры медленно дрейфовали, не сводя глаз с арестованных, а их руководитель говорил о самодержавии и о границах 14-го года, о Маньчжурии и Дарданеллах… Федосей слушал и не верил ушам. Слушать такое после тринадцати лет Советской власти? Бред! Бред, да и только! – А мне это нравится, – неожиданно прервал профессора Деготь, заметив, как меняется лицо Федосея. – Слушай, а почему бы и нет? В глазах агента Коминтерна горели знакомые Федосею огоньки азарта. Малюков внутренне подобрался. Что-то подступало, что-то близилось. – Потому что они – враги! – ответил чекист. Он говорил так, как говорил бы на партийном собрании, глядя профессору в глаза. Коминтерновец кивнул. – Верно. Враги. Только они не только нам враги… Ты программу оценил? Понял? – Величие России? Я – пролетарский интернационалист. Мне не Россия важна, а власть пролетариата в ней. Деготь расстроенно покачал головой. Тот офицер, что не расставался с «наганом», направил его на Федосея и спросил у профессора: – Может быть, я облегчу господину чекисту выбор? Вам ведь и одного большевичка хватит? – Подождите, князь… Дёготь прижал руку к сердцу. – Позвольте нам, профессор, подумать… Жизнь такая хитрая штука… Он сунул руку за обшлаг куртки. Ближайший офицер непроизвольно дернулся, но Деготь с самой плебейской ухмылкой извлек оттуда свою фляжку и отхлебнул. Отхлебнул неловко, и по кабине полетели капли янтарного цвета. Все, кто был, повели носами, ловя запах хорошего коньяка. Медленно, словно секундная стрелка, поворачиваясь вверх ногами, Федосей видел, как побагровел князь. – Почему не отобрали? – резко спросил он, глядя на пленника. – Потому что не нашли, – ухмыльнулся Деготь. Он немного переигрывал, но это видел только Федосей. Оказавшиеся на орбите осколки Российской империи считали их быдлом и не чувствовали иронии. Давая волю созданному образу, Деготь рукавом проехал по губам и обратным движением метнул флягу в полуразобранный рубильник. Князь, глядевший на коммуниста, уловил изменение выражения глаз и вскинул руку с револьвером… Попытался вскинуть… Федосей, ждавший этого момента, оттолкнулся от стены, ударил его по руке, и обе пули без визгливого рикошета ударили в паровозное железо. Каюта сразу же наполнилась жизнью. – Бей! – Лови! – Не стрелять! Федосей узнал только последний возглас профессора. Отдача завертела и его и князя, но чекист сориентировался, ухватился за стену. У него все-таки был больший опыт пребывания в невесомости, чем у беляка. Остановив вращение, обежал взглядом рубку. Все шло, как и предвидел Деготь, и даже лучше. Выстрел пробил внутреннюю стену станции и оттуда двумя потоками лился тончайший, перетертый до состояния пыли пепел, превращая атмосферу рубки в подобие лондонского смога. Но не это было главным. Фляга Дегтя замкнула контакты рубильника, и где-то в конце коридора в этот момент начали раздвигаться ворота стояночного ангара. Белогвардейцы еще не поняли, что произошло. Они только сообразили, что большевики пошли в побег. Чья-то тень, почти неразличимая в сгустившейся мути, метнулась к рубильнику, но в азарте исправления ошибок офицер коснулся приварившейся к контактам фляги голой рукой. Электрический треск, голубоватый разряд, короткий крик. – На корабль! Оттолкнувшись ногой от потолка, Федосей закрыл глаза и, пробив пылевое облако, маленькой ракетой вылетел в коридор. Позади слышалась ругань, распухала черно-серая темнота и гремел надсадный кашель. – Деготь! – крикнул Федосей. – Деготь! Десять секунд! Девять! Стена пепла перед Федосеем дрогнула и, словно до предела натянутый кусок материи, поползла в коридор, словно расползающаяся в воде осьминожья клякса. Сквозь раздвигающиеся створки ангара и щель в шлюзе воздух утекал со станции в Великую Пустоту, и пепел рвался составить ему компанию. – Восемь! Из рубки, держась руками за лицо, выплыл беляк, но Федосей безжалостно втолкнул его обратно. – Семь! Вторым оттуда выплыл Деготь. Товарищ кашлял и тер глаза. Не теряя времени, Федосей подхватил его и, обгоняя поток пепла, устремился вперед по коридору. За их спиной взвыли сирены, зазвонили датчики разгерметизации. Автоматика герметизировала отсеки, спасая станцию, как спасала бы подводную лодку, затопляемую водой. На его глазах, перегораживая коридор, поползла стальная плита. Малюков швырнул товарища в суживающийся проем и нырнул следом. Стальной лист у него за спиной встал в пазы, отрезая их от остального мира станции. – Четыре! – весело заорал Федосей. – Не успеют! Слышишь, товарищ! Не успеют! Не настолько хорошо профессор знал станцию, чтоб вот так сразу справиться с автоматикой. Это давало возможность добраться до корабля без погони за спиной. Поток уходящего в пространство воздуха нес их к выходному шлюзу. Выставив вперед ногу, Федосей остановился и, упершись ногой и одной рукой в потолок, остановился. Оставалось самое рискованное – попасть на корабль. Федосей представил за дверью отсека леденящую пустоту и нервно сглотнул. На самом деле все было совсем не так. Во всяком случае, пока. С того момента, как стальная фляжка агента Коминтерна замкнула контакты, прошло не более полуминуты. Щель между расходящихся створок была еще не столь велика, чтоб из ангара вышел весь воздух, да и не так уж и много его им было нужно – всего-то на пару вздохов. У них еще оставалось время забраться в «Иосифа Сталина». Отбросив лишние мысли, он повернул рукоятку, и щель в двери стала шире. Воздух из коридора, вползавший в ангар с шипением, рванулся туда со звериным ревом, толкая чекистов в спины. Там было темно, и первое, что увидел Малюков, – щель. В темноте она голубела нерастраченной атмосферой Земли. Вторым взглядом он разглядел «Иосифа Сталина». Корабль стоял люком к двери. Деготь все еще тер глаза и ничего не видел, так что Федосею пришлось потрудиться за двоих. Сквозь холодный туман он увидел корабль и, двумя ногами оттолкнувшись, полетел к люку. Пока Дёготь вслепую нащупывал запирающий механизм открывавшего двери выходного шлюза, Федосей закрутил входной люк на станцию и вернулся. Воздуха тут уже почти не было, ломило уши, и холод пробирал до костей. Закрутив штурвал люка, кулаком сбил клапан аварийного наддува и, хлебнув шипучего кислорода, рванул наверх, к приборам. Он представил, как яйцо, цепляясь бортами за нераскрывшиеся до конца створки, вылезает наружу. Его подмывало ударить двигателем на полную мощность, но он не хотел губить труд людей и деньги Республики, да и самих строителей станции. Возможно, что все не так уж и плохо? Может быть, сидят где-нибудь, бедолаги? Сжатый азот рванулся из-под днища, толкая корабль к люку. Он ударился о ворота шлюза раз, другой… Станция содрогнулась, и, казалось бы, вот и все, конец станции, но автоматика раздвинула ворота еще на полметра, и «Иосиф Сталин» выскользнул из западни. За иллюминатором одна половина неба сверкала звездами, а вторую заливал бело-голубой земной свет. В сердцах Федосей грохнул кулаком по приборной доске. – Ушли!СССР. Свердловск Июнь 1930 года
Четыре часа спустя они сидели на жестких стульях Особого отдела Свердловской пусковой площадки и писали отчет о том, свидетелями чему оказались на «Знамени Революции». Федосей, старательно вспоминавший подробности, выкладывал свои соображения на бумагу, вдруг остановился и спросил: – А, кстати, что ты там, на станции, плел о совместных действиях? Зубы заговаривал? Вопрос адресовался Дёгтю. Рядом с тем уже лежала небольшая стопка исписанных листков. Коминтерновец отложил карандаш и с хрустом потянулся. – И это, конечно, тоже… Только… Ты помнишь, что он говорил о своей программе? Федосей поднял брови. – Империя в границах 1914 года? Дарданеллы? – Он пренебрежительно фыркнул. – Чушь собачья… – Не скажи… – не согласился Деготь. Положив на стол карандаш, он сжимал-разжимал уставшие от писанины пальцы. – Идея-то богатая! Это ведь перекройка границ по всей Европе, чудила… Дёготь пошел загибать пальцы. – Эстония, Латвия, Польша, Турция, Германия… Ульрих Федорович всех заденет! Что после этого будет? – Будет война, – ответил Федосей. – Само собой… – Именно! – согласился товарищ, снова берясь за карандаш. – А война – мать революций… Так и не начав писать, он, мечтательно щуря левый глаз, посмотрел в окно. Над крышами маленьких домиков распахнулось гостеприимное небо, под которым волнами ходили переливы желтого и зеленого цвета – цвели одуванчики. – Что мы в этот раз с Европой сделаем!..Великобритания. Лондон Июнь 1930 года
– …Газеты! Вечерние газеты! Мальчишеский крик летел вниз по Риджент-стрит, обгоняя автомобили. Сегодня они двигались медленнее обычного – тротуары, да и кое-где саму проезжую часть заполнили джентльмены с газетами. Джентльмены не смотрели по сторонам, не уворачивались от колес и бамперов, а стояли, уткнувшись в них. Сутки просидевший за письменным столом мистер Уэллс понял, что за эти 24 часа в мире что-то произошло. Что-то, что он пропустил. Он вскинул руку, подзывая голосистого продавца новостей. – «Таймс». Мальчишка швырнул в него пахнущий краской лист, подхватил свой медяк и был таков. В мире творилось такое, что он был нарасхват. Мир трещал, и джентльменам в котелках и цилиндрах хотелось слышать все подробности этого треска. Провожая глазами щуплую фигурку, мистер Уэллс невольно столкнулся взглядом с пожилым джентльменом, стоящим напротив. Тот смотрел поверх листа, качая головой, явно желая с кем-нибудь обсудить прочитанное. Писатель слегка поклонился, и старик посчитал это достаточным поводом для того, чтоб обратиться с вопросом: – Вы уже читали это, мистер Уэллс? – Что? – осведомился писатель, еще не развернувший газету, и с неудовольствием подумал, что известность все же имеет и свои отрицательные стороны, когда делает тебя мишенью для праздного любопытства. – Передовицу… Старик встряхнул свою газету и скрылся из глаз. – «Общество детей праотца Ноя» снова угрожает цивилизованным странам актами террора! Уэллс открыл свой лист и прочитал заголовок статьи. Да. Так оно и было. Организация со странным названием от лица верующих всего мира обещала отомстить за разрушение священной горы Арарат. Он вспомнил, где встречал это название. Гайд-парк. Небольшая группа священников, призывающих к защите межконфессиональных символов веры и святынь. – «Странный путь для пастырей, – машинально сказал Уэллс. – Заменить молитвенник – бомбой… – Кто они? – Неизвестно. Его визави пожал плечами. – Никто о них ничего не знает…Появились совсем недавно. Кто бы мог подумать, что религиозные фанатики возьмут на вооружение методы анархистов? Чудовищно! Старый джентльмен пожевал губами, словно примеривался сказать нечто неординарное. – А я думаю, что это большевики! – выпалил он. – Да, сэр… Это все коммунисты. Вы читали, что произошло в колониях? Писатель покачал головой, чувствуя отчего-то себя школьником, не выучившим урок. – В Дели и Мадрасе Индийский национальный конгресс проводит демонстрации… Ганди объявил очередную голодовку. – Но в Лондоне-то, слава богу, тихо? Старик буквально вытаращился на него. – Вы что, не читали утренних газет? Писатель еще раз покачал головой, уже понимая, что пропустил слишком много. – Сегодня ночью четверо сикхов напали на гвардейцев, охраняющих Букингемский дворец. Двое убитых, четверо раненых! – Но в газете ничего нет, – бегло посмотрев заголовки, сказал писатель. – Это уже новости вчерашнего дня, – отмахнулся старик. – Попомните мои слова, это большевики! Только большевики! – Почему? – удивился такому напору писатель. – Потому что они разрушили Арарат! – Большевики? Но ведь турки определенно заявили… – Врут, – важно, словно сообщал известную только ему тайну, сказал собеседник. – Все они заодно, и турки и большевики. – А Индия? А Букингемский дворец? – Разумеется! Ганди с ними, и эти ужасные сикхи. Глубокомысленный маразм старческих заявлений потихоньку стал раздражать мистера Уэллса. – А при чем тут коммунисты? – А кто же ещё? – обиженно вопросил старик. – Не ваши же марсиане? Вы читали сообщения корреспондентов из России об их новом оружии, которым они роют противотанковые рвы? – Рвы? – Ну не рвы. Пока каналы… А раз они могут прорыть каналы, то что им стоит срыть гору?СССР. Москва Июнь 1930 года
… «ТАСС уполномочен заявить, что три дня назад, в результате диверсии, осуществленной белогвардейскими бандитами из РОВСа, нашедшими себе пристанище в странах Европы, советскими учеными утрачен контроль над первой в мире инженерно-научной орбитальной станцией «Знамя Революции». Об этой провокации захватчики, именующие себя боевым отрядом «Беломонархического центра», сообщили мировому сообществу, опубликовав в газетах разных стран «Обращение к народам и правительствам». Эта акция повлекла за собой гибель сорока двух советских граждан. В результате провокационной деятельности белогвардейских эмигрантов в настоящее время мирная исследовательская станция стала прямой угрозой человечеству и может быть использована диверсантами для достижения своих военных и политических целей. Советское правительство предупреждает нации всего мира о потенциальной угрозе всему человечеству и выражает надежду, что правительства всех цивилизованных стран примут политически правильные решения в отношении существующих на их территории белоэмигрантских организаций, показавших свою террористическую и античеловеческую сущность…»Орбита Земли. Станция «Святая Русь» Июнь 1930 года
…Связь с Землей «Святой Руси» приходилось поддерживать единственно возможным способом. Господин Кравченко раз в два-три дня спускался вниз и узнавал новости. Его возвращений ждали с нетерпением, но… Новостей он не привозил. Мир вроде бы и не заметил свершившегося подвига. Объявления во всех крупных газетах, обращения к Правительствам ничего не дали. РОВС, с которым они поддерживали отношения, после похищения агентами большевиков генерала Кутепова погряз во внутренних разборках и дележе денег. К эмиссарам «Беломонархического Центра», желавшим встретиться с первыми лицами Франции, Англии, Италии и Испании, относились как к умалишенным и не пускали даже на порог. Никто там, внизу, не хотел понять, что война уже началась и большевики потерпели в ней первое поражение. По всем военным законам следовало собрать все силы в кулак и бросить в прорыв, но… После первого визита господина Кравченко на Землю отсутствие реакции всего лишь насторожило князя. А после второго визита, когда профессор вернулся с Семеном Николаевичем, все встало на свои места. – Нам не поверили? – Видимо, нам придется заставить их поверить, что мы есть и мы не шутим. Никто ему не возразил. Он вздохнул. – Да. Другого выхода я, к сожалению, не вижу… Профессор не озадаченно, а даже оторопело как-то спросил: – Как? Неужели у кого-нибудь из нас на Россию-матушку рука поднимется? На Москву? На Петербург? Никто слова не сказал. Офицеры молчали. – Нет. Россию трогать не будем, – подумав, решил Семен Николаевич. – Это неэффективно. Надо выбрать несколько мест в Европе и показать им наши возможности. – А что выбирать? Давайте сразу по столицам ударим! – оживился князь. – Разок по Парижу или Риму пройдемся, и ни у кого не останется никаких сомнений насчет наших возможностей… – Мы же культурные люди, – перебил его профессор. – Это что, по Лувру? По галерее Уффици? По собору Святого Петра? Князь в долгу не остался. – А вот это, Владимир Валентинович, от вашей меткости исключительно зависит. Получше прицелились – и без жертв обойдемся. Правда тут же добавил, извиняясь за кровожадность: – Европейцы… Когда чужое горит, они не понимают. Чтобы им понятно стало, надо, чтоб свое загорелось. – Это ведь по своим стрелять придется, по союзникам… – Ну так что ж? Детей во все времена розгами на доброе дело наставляли. – И побыстрее… – добавил Семен Николаевич, как об уже решенном деле. – Время, к сожалению, работает не на нас, а на большевиков. Вы понимаете, что у нас нет шансов висеть тут долго. Большевики своими кораблями просто заблокируют станцию. Сколько их у них? Три? Четыре? – Теперь не знаю. Может быть, и все десять… – В любом случае у нас не так много времени, чтобы дать Западу повод развязать войну. Точнее, мы дадим им выбор – либо поверить нам, нашей силе на их стороне, либо не поверить и счесть это провокацией Советов. И в том и в другом случае – это неизбежная война. Князь усмехнулся. – Им нужен повод? Будет у них повод… Самый настоящий казус белли. С кого начнем? – С ближайших соседей. – Хельсинки? Варшава? Бухарест? – Варшава. И далее по списку. Пусть мир вздрогнет!Польская Республика. Варшава Июнь 1930 года
…Полдень в Варшаве миновал довольно давно, и в воздухе, пропитанном солнечными лучами, слышались звуки работающего города – трамвайные звонки, звуки клаксонов, паровозные гудки, музыкальные фразы сразу трех шарманок. Президентский дворец открытыми окнами прислушивался к ним, но главное сейчас происходило внутри стен. Пан Пилсудский, властитель свободной Польши, беседовал со старым знакомым, принесшим не самые радостные вести. – Но ваши требования восстановить Российскую империю в границах 1914 года… Они неприемлемы. Лично мне не хочется снова становиться российским подданным. – Это политика, пан Юзеф. У нас есть свои непримиримые. Пусть пошумят. У тебя, насколько я знаю, тоже хватает энтузиастов, собравшихся создавать Польшу «от моря до моря»? Поляк кивнул. – Российская империя – это цель завтрашнего дня, и немногие из нынешних борцов до неё доживут… Сейчас для нас важнее разбить большевиков и постараться при этом не расколоть Россию на части. Скрестив руки, Юзеф Пилсудский встал у окна. – Ты предлагаешь мне начать войну? За освобождение нашего давнего поработителя? – Война так и так начнется. Я всего лишь предлагаю просто ускорить события. Ты же сам видишь, куда катится мир. – Я не хочу воевать. Польша не готова… Семен Николаевич демонстративно пожал плечами. – Это, наверное, в крови у всех славян. Мы тоже никогда не были готовы к войне, но всегда воевали. И почти всегда выигрывали войны… Но тут у вас нет выбора. Гарантами мира, насколько я понимаю, в Европе ныне являются Франция и Англия, а отнюдь не Польша и Румыния. – Зачем же ты приехал в Варшаву, а не отправился сразу в Париж и Лондон? – В голосе диктатора слышалась насмешка. – Неужели только из чувства дружбы? Словно не почувствовав насмешки в тоне диктатора, собеседник ответил: – Тому три причины. Во-первых, ты прав, я помню о нашей дружбе. Во-вторых – в Париж и Лондон поехали мои товарищи, к словам которых там прислушаются внимательнее, чем к моим. А в-третьих – воевать все-таки придется не французам и англичанам, а полякам, чехам и румынам. Во всяком случае, в первых рядах. – Польша – суверенное государство, – отчеканил хозяин Польши. – В какой-то степени, – согласился Семен Николаевич, даже не стараясь, чтобы слова казались дипломатией. Ведь политика нельзя оскорбить правдой. – Она суверенна настолько, что может открыть свой кошелек и заплатить за свой суверенитет. – Не понял? – Если Старая Европа даст «добро» на войну, вам никуда не деться. Это – аксиома. – Мы – суверенное государство, – повторил Пилсудский. – Но не в вопросах большой европейской политики. Оба понимали, что правы лишь отчасти. Пилсудский осознавал, что идти против общих политических тенденций, задаваемых странами-победительницами, бывшими своего рода гарантами существования новых европейских государств, Польше просто невозможно, а Семен Николаевич понимал, что польскийгонор может и трезво оценивающего ситуацию политика толкнуть по неверному пути. – Я понимаю, что нужны аргументы… В самое ближайшее время мир увидит их. А лично ты… Он оглянулся, поискал глазами часы. Старинный циферблат, украшенный римскими цифрами, показывал четверть третьего. – Точные? – серьезно спросил гость. Пилсудский только челюсть выпятил. – Сегодня между 17 и 17.30 мы покажем, чем мы можем поддержать польский бросок на восток… Ты ведь знаешь, что Советы запустили туда, – он показал пальцем в потолок, – свой аппарат? – Знаю, разумеется… – Наверное, ты читал и о том, что они пристроили там установку для рытья каналов, – насмешливо продолжил он. Пилсудский в ответ тоже усмехнулся, мол, знаем мы ваши каналы. Даже если б дело не касалось старого врага – России, он все равно исходил не из декларируемых кем-то намерений, а из теоретических возможностей. Имея в руках пулемет, можно пытаться убедить окружающих, что у тебя самые мирные намерения, вроде распугивателя воробьев, но окружающие почувствуют себя спокойными не раньше, чем сами получат такие же распугиватели. – Так вот, теперь эта землеройная машина в наших руках. Если ты последуешь моему совету, мы поддержим тебя с небес. Он не сказал, что будет, если поляк не последует совету. Все было и так ясно. – Давно не был в Варшаве… Левый берег в районе Жерани по-прежнему пуст? – Мы строимся… Там теперь парк. – Да? Жалко ваш парк…Орбита Земли. Станция «Святая Русь» Июнь 1930 года
… Господин Кравченко бесшумно подлетел к открытой двери. Как он и рассчитывал, князь сидел, точнее, висел перед иллюминатором, провожая взглядом проплывающую поверхность. В позе его Владимиру Валентиновичу виделась усталая безысходность. «Устал, – подумал профессор. – Все устали…Вторая неделя заканчивается. Все-таки тяжкий крест мы на себя взвалили… Одни против всего мира!» Князь спиной почувствовал гостя и, не оборачиваясь, сказал: – Никак не могу привыкнуть, что нет на нем меридианной сетки. Параллелей нет…От этого кажется, что несколько сдвинулся умом. Профессор посмотрел на самый большой в мире глобус и удивился вместе с князем. – Верно! Действительно! Зато облака. Офицер осторожно кивнул. Они несколько секунд смотрели, как расползается облачный фронт над Канадой. Зрелище, конечно, того стоило. Где-то под многокилометровыми слоями водяного пара ползали по земле букашки, возомнившие себя венцом творения и хозяевами Вселенной. – Но ведь и впечатление от всего этого гораздо мощнее, чем от глобуса, не так ли? – Конечно… Ну что, профессор? Покажем червякам, кто в доме хозяин? «Нда-а-а-а, – подумал профессор, – всего пара недель на орбите, и вот – первый сумасшедший с признаками мании величия!» – Что-то вы, князь, сегодня какой-то не такой? – А что, чувствуется? Профессор ограничился кивком без медицинских размышлений. – Я, профессор, себя сегодня человеком почувствовал. – Не Богом? – Нет, нет… Именно человеком. Только из сказки… Простым русским Иваном, которому в руки попал меч-кладенец. Он глубоко вдохнул, и от этого вздоха его закрутило по каюте. Медленно дрейфуя и словно вальсируя под неслышную музыку, он продолжил. – Всегда думал, что получится, если б такое чудо и впрямь существовало. – И что? – Махнешь в одну сторону – улица, отмахнешься – переулочек… – Скорее уж наоборот, – серьезно поправил его Владимир Валентинович, – махнём – и нет улицы… – Да-а-а, пожалуй, – согласился князь. Он посмотрел на часы. – Мы за разговорами Варшаву не пролетим? Профессор откинул кожух аппарата и приник к прицельному окуляру. Под тридцатикратным увеличением перед глазами побежала земля Европы. – Варшава – хороший город, – продолжил князь у него за спиной. – Я там бывал… Брудно, Жолибож, Марымонт… Вы уж там поосторожнее как-нибудь… Поаккуратнее, что ли… Все-таки всё скоро опять Российской империей станет. Профессор присел на корточки и, не отрывая глаза от окуляра, закрутил рукоять червячного механизма, настраивая излучатель. – А в Париже были? – Представьте, и там был, – рассеянно отозвался князь. – Между прочим, в девятисотом году на Всемирной выставке какие-то хамы украли у меня бумажник. – Значит, с этими можно и по-плохому? Князь кивнул. Совершенно хладнокровно кивнул. Словно не понимал, что все это означает. Владимир Валентинович захлопнул крышку и, едва не взмыв к потолку, раздраженно спросил: – Какой вы толстокожий, князь! Ей-богу не поверю, что вам всё равно. Вы хоть понимаете, что, сделав это, мы все, поименно, станем врагами человечества? По-и-мен-но! – Понимаю. Гагарин сбросил улыбку, словно ненужную шкуру. В один миг лицо стало злым, жестким. – Меня это ничуть не коробит. Если этот мир принял большевиков как данность, то ничего другого он и не заслуживает.Польская Республика. Варшава Июнь 1930 года
…Солдаты стояли негустой цепью, не столько запрещая варшавянам входить в парк, сколько обозначая это запрещение. Так и так желающих погулять оказалось немного – все-таки рабочий день. На вопросы редких прохожих, что тут такое происходит, солдаты не отвечали, просто кивали головами на два огромных плаката по бокам центральных ворот. Там на польском и немецком языках прописано было, что парк сегодня не работает и все желающие побывать тут могут прийти сюда завтра. Чуть в стороне от ворот, в тени огромной столетней липы, стояли два автомобиля. Один пустовал, там не было даже водителя, а во втором расположилось трое мужчин в штатском. Несмотря на жару, одеты все были строго и изысканно. Пилсудский достал часы, посмотрел и недовольно встряхнул свой «Лонжин». – Ну и сколько на ваших? Оба его спутника одинаковым движением полезли за своими хронометрами. Разница оказалась в полторы минуты. – Десять или двенадцать минут шестого, пан Юзеф. Это не может оказаться дурной шуткой? – спросил один из них, демонстративно не глядя на второго. Второй только улыбнулся, как улыбаются упрямому ребенку. Через секунду сомневающийся уже позабыл о своем вопросе. Странное, небывалое ощущение – в секунду неизвестно откуда появившийся звук из тонкого комариного писка выросший до оглушительного рева – заставило их разом прижать ладони к ушам, а потом выскочить из машины. Из совершенно пустого неба, залитого бесконечной голубизной, на землю упало дрожащее полупрозрачное щупальце, и тут же в недрах парка началось движение, словно кто-то огромный ворочался там, пробираясь сквозь толщу земли. Свечками вспыхивали деревья, и сквозь стену ветвей поднявшийся горячий ветер гнал на людей плотное облако запыленного пара. Со скоростью гоночного авто (ни с чем другим скорость никто из наблюдателей сравнить просто не мог) щупальце добралось до берега. Там, словно оно угодило в забытый с войны склад боеприпасов, вверх рванул плотный фонтан пара и грязной воды и… Все смолкло. Рев пропал. В том, что теперь можно было смело назвать тишиной, трещали, обгорая, деревья и, шелестя, падал с неба горячий дождь. – Вот. Где-то так… – сказал Семен Николаевич – Правда убедительно?САСШ. Аламогордо Июнь 1930 года
… К объявлению, появившемуся в некоторых крупных газетах, мир отнесся очень спокойно. Он его … не заметил. Однако избранные, кто понимал подоплеку происходящего, среагировали очень быстро. Мистер Вандербильт отправил письмо президенту, в котором писал о необходимости проверить этот факт и разобраться – не провокация ли это большевиков. Вторым письмом он отправил Линдберга в лабораторию профессора Тесла, чтобы подготовиться к отпору, если большевики задумают что-либо сделать. Стыдно признаться, но больше всего мистера Линдберга раздражала приветливая улыбка профессора. Не мог тот не понимать сложности положения. Никак не мог… Легкомыслие? Так и спросил, а в ответ Тесла несколько иронично поинтересовался: – Ну, давайте спокойно, без экзальтации подумаем, что они могут сделать? Если, конечно, все это правда. Авиатор, в глазах которого стоял любимый фотографический снимок шефа – обрезанная Джомолунгма, – привстал, но вновь опустился на неудобный стул. – Вы не понимаете? Вы действительно не понимаете? – Я действительно не понимаю! Мало того, я уверен, что и вы не понимаете всего. Они не в состоянии причинить ущерб больший, чем землетрясение. Линдберг все же не усидел на месте – вскочил, заходил кругами. – Вы действительно не понимаете… Они оттуда одним поворотом выключателя, одним нажатием кнопки или не знаю чем, они, приведя в действие свою ужасную машину, могут уничтожить и меня, и вас, и даже Капитолий! – Капитолий – это теоретически возможно, – благосклонно согласился ученый, что-то прикинув, – правда только в том случае, если у них есть план Вашингтона и хороший телескоп. А вот ни меня, ни вас им достать не удастся. Даже с хорошим телескопом… На этот счет можете быть совершенно спокойны. – Их энергетический луч… Я собственными глазами видел… – Чтобы попасть, – надо прицелиться, – насмешливо остановил его ученый. Он все улыбался и улыбался. – А значит, видеть цель… Что они увидят со ста миль, несясь при этом со скоростью десяти миль в секунду? Сейчас они похожи на слепца, вертящегося на карусели, с револьвером в руке. – С револьвером! – Но слепца! Что значат семь пуль для всего мира? Нужно думать не о тех, кто в небесах, а об их сообщниках, о тех, кто доставляет им еду, воду и воздух… Не желая терять время на спор, Линдберг согласился. – Хорошо, профессор. Мы об этом подумаем… Только уж и вы подумайте, чем мы сможем им ответить.Французская Республика. Париж Июнь 1930 года
… Она все-таки согласилась! Согласилась, и вчерашний вечер превратился в сказку. Конечно, это не ограничилось десятком франков, но бог с ними, с деньгами! Мир все-таки создан не для денег, а для удовольствий. Для встреч с девушками, для чувств, для улыбок, для танцев и для таких вот утренних минут, когда ты здоров и тебя переполняют счастливые воспоминания… Жизнь, радуясь вместе с мсье Форитиром, послала ему улыбку солнца. Сквозь щели ставень в комнату проникали золотые ленты солнечных лучей. Пылинки сверкали в них, словно частички золотой пудры счастья. В этом золоте купалась стоящая в молочной бутылке роза. Она вчера подарила её ему. Она – ему! Закинув руки за голову, мсье Форитир смотрел сквозь спинку кровати на все это великолепие и улыбался… Довольно глупо улыбался, конечно, как отметила какая-то сконфуженная этим часть его сознания, ну да ладно… Во-первых, никто не видит, а во-вторых – приятно. Такое случается не каждый день. Сегодня они опять куда-нибудь пойдут. И возможно… Распираемый энергией, он отбросил одеяло и направился в ванную. Проходя мимо окна, тронул ставни, и те разошлись, впуская в комнату солнечное утро. Краем глаза поймал панораму города. За окном утро в порыве небывалой щедрости делилось с людьми солнцем и свежим воздухом. Чудесный город Париж! Старые черепичные крыши, небо, облака.. Не дойдя до ванной, он замер и шагнул обратно. Небо, конечно, осталось на месте, но теперь его не делил надвое росчерк Эйфелевой башни.САСШ. Нью-Йорк Июнь 1930 года
… Джошуа Хиккамайзер, лиловогубый безработный негр, последний день своей жизни решил провести не так, как обычно. Вместо бесплатной столовой и стояния на бирже труда он отправился к Ист-Ривер. Умирать на голодный желудок было, конечно, неприятно, но и, правду сказать, супчик из кухни Армии Спасения тоже не самая большая радость для желудка, решившего расстаться с жизнью, а на что-либо другое сейчас он рассчитывать не мог. Денег у него не было, работы у него не было, да и надежды найти её – тоже. Работы не хватало даже для белых, на что в таком положении могли рассчитывать черные? Безработица, черт её подери! Кризис! «Совсем Бог забыл Америку», – подумал Джо. Справа от него раскинулся Бруклин, слева – Манхэттен. Впереди – Манхэттенский и Уильямсбергский мосты, а под ногами, пожалуй, в сотне футов – вода Ист-Ривер. На её фоне сам Бруклинский мост казался не таким уж и широким. Безработный негр прищурил глаз и ладонью перекрыл асфальтовую ленту. Из-под пальцев редкими горошинами катились черные автомобили. У их хозяев были деньги и работа, и наверное, они уважали себя больше, чем он, но Джошуа смотрел не на них. Он смотрел в будущее, представил, как наклонится и, не в силах держаться на камне, соскользнет и полетит вниз, в воду… Не было ни страха, ни любопытства. Он мог бы не раздумывать, а прыгнуть прямо сейчас, но к жизни его привязывал окурок сигары длиной не меньше трех дюймов. Зачем расставаться с жизнью, когда напоследок можно получить еще немного удовольствия? Это была сигара белого неудачника. Он подобрал её вчера около трупа выбросившегося из окна биржевого игрока. Видно, не хватило терпения у бедолаги докурить её до конца. То ли совесть мучила, то ли Смерть так позвала, что не смог удержаться. И хотя Джошуа был даже вдвойне благодарен ему – и за сигару, и за то, что натолкнул на мысль прийти сюда, повторять его ошибку он не хотел. Сперва докурит, а уж потом… Он вспомнил крик прыгуна, заставивший его обернуться, звук удара – мокрый шлепок и посмотрел налево. Там торчали небоскребы Манхэттена, скрывая за каменными стенами офисы банков и корпораций. Такие ни плечом не сдвинуть, ни разбить. Откуда ни возьмись, волной накатила злоба, заставив сжать кулаки. Паразиты! Кровососы! Чертовы эксплуататоры! Друг Гесс, Гесс Холл, объяснял ему, почему сейчас рабочим живется плохо, но Джошуа не верил ему. Даже не то чтобы не верил, просто знал, что борьба за справедливость бесполезна. Слишком не равны силы. Он выпустил плотное колечко дыма и загляделся, как ветер понес его вдоль реки. Говорят, один из миллионеров пообещал миллион долларов тому, кто сумеет пустить так вот двенадцать колец и продуть их струйкой дыма… Подумать только! За двенадцать колец – целый миллион. Денег им, паразитам, девать некуда. Он зябко поёжился. Конечно же, люди, которые могут позволить себе заключать такие пари и курить такие сигары, как эта, никогда не проиграют тем, кто курит дешёвые сигареты и, вместо того, чтобы тренироваться пускать кольца, всю жизнь работают. Эти белые держали жизнь за горло и диктовали условия всем остальным. Они хорошо одевались, ели в ресторанах, а на долю таких, как он, доставались миски Армии Спасения. Справиться с такими смогли бы разве что президент или Господь Бог. Только они… Пальцам стало горячо. Вынырнувший из раздумий безработный оглядел придирчиво окурок, прикидывая, чем тот может его порадовать. Да уж ничем, пожалуй. И щелчком отправил его вниз. Вот, в общем-то, всё и закончилось… То, что он собирался сделать, не было трудным. От него требовалось лишь подняться, сделать шаг вперёд и хорошенько оттолкнуться ногами. Дальше все за него сделает природа. Но сейчас не хотелось не только вставать, не хотелось даже просто шевелиться. Хороший табак как-то примирил его с миром. Вместо горькой злобы в душе воцарилось тихое умиротворение. Секунд десять он сидел, вдыхая-выдыхая прозрачный воздух. Да. Именно с таким настроением и стоит покидать этот мир. Джошуа поднялся, но шага в пропасть не сделал. Любопытство остановило его. Столб возник как-то сразу. Он упирался в землю с ощутимым наклоном, словно Господь Бог, пролетая где-то рядом с Нью-Йорком, спустил с неба свой посох, чтоб хорошенько взбаламутить жизнь на материке. Джошуа сперва не понял, что затеял Господь, но Божий Посох уперся в землю и поспешил к нему, оставляя за собой жидковатый дымок, словно пыхтел где-то там по земле маломощный паровозик. Так продолжалось до тех пор, пока Посох не пробежал по Бруклину и не коснулся реки. Вода вскипела, с грохотом орудийного салюта превратившись в пар. В секунду Посох наискось пересек Ист-Ривер, коснулся моста, и, словно гнилые нитки под ножом, стальные тросы, державшие на себе многотонную махину, лопнули. Несостоявшийся самоубийца не услышал этого за ревом кипящей воды, но увидел, как половинки моста кренятся и рушатся в воду, пропадая в вале горячего пара, поднявшегося даже до верхушки пилона. Из горячего тумана, словно щупальце неведомого морского гада, выхлестнул оборванный трос и чуть не снес ему голову. Только что готовый умереть Джошуа смотрел на все это без страха. Мелькнула мысль, что и затеяно-то все это было исключительно для того, чтобы остановить его, не дать совершить непоправимое. Негр упал на колени, уже не думая, что сорвется. Бог повелел ему жить! – Прости, Господи! На все воля твоя! И он узрел ЕГО волю! Ветер словно ладонями раздвинул горящее марево, и безработный увидел, как Посох уперся… Не уперся! Не уперся, а легко, словно бумагу проткнул башни ненавистного Манхэттена и унесся дальше, оставив за собой косо срезанные башни небоскребов и дымы начинающихся пожаров…СССР. Москва Июнь 1930 года
…Ягода косился на Артузова, но молчал. Конечно, у каждого имелись свои секреты, но раз Менжинский после коллегии пригласил остаться обоих, то, верно, в этом есть смысл. Однако любопытство все же покусывало Генриха Григорьевича. – Начнем с вас, товарищ Ягода. Как успехи, Генрих Григорьевич? – Определенные есть, Вячеслав Рудольфович. Нам удалось идентифицировать профессора. Теперь мы знаем, кого ищем. Менжинский поднял брови. – И кого же? – Это профессор Московского университета Владимир Валентинович Кравченко. Изобретатель. Столбовой дворянин. – Это всё? Медленно работаете… Место их базы установили? – Побережье Болгарского царства. Район Бургаса. Но сейчас можно точно сказать, что там никого нет. Все, кто нас интересуют, находятся на станции. Утром зафиксирован старт аппарата. Менжинский постучал пальцами по столу. – Не кажется ли вам, Генрих Григорьевич, что мы несколько потеряли в темпе? – Нет, Вячеслав Рудольфович. Операция по захвату станции подготовлена. Будет команда – начнем хоть сегодня. – Есть команда. Ягода поднялся и, уже уходя, поймал фразу, адресованную Артузову. – А вы беритесь за британцев всерьёз. Запускайте операцию «Тарантелла».СССР. Малаховка Июнь 1930 года
…Летние ночи коротки, но и за них можно многое сделать. – Станция? Сколько раз это слово за последние три дня влетало в эбонитовый кружок микрофона, никто не сказал бы. Некогда было считать. Дела такие заварились, что только дурак стал бы тратить на это время. – На подходе, – ответили с вышки. – Двадцать секунд… Эта фраза тоже бессчетное число раз уходила в мембрану телефона и пропадала там. – Приготовились. – Станция на горизонте! Пошел отсчет! Суета пронеслась по лабораторному бараку и сгинула. Сквозняк, раскачивающий подвешенную на шнуре слабенькую лампочку, тоже, казалось, замер. – Подключение! За стеной взвыл мотор. Лампочка под потолком вспыхнула, но уже через мгновение притухла. Затрещали перебрасываемые в рабочее положение рубильники, электрические разряды пронзили воздух, насыщая его озоном и запахом обгорелой меди. – Частота! Модуляция! Вой мотора стихает. Невнятные восклицания. Лампочка разгорается ярче, свет режет глаза. – Повтор! – Станция уходит! Уверенности уже нет, но остаётся надежда. – Повтор! Еще сеанс! Снова воет двигатель… Визг его становится невыносим, и кто-то из лаборантов, не выдержав звука, бьет себя по ушам и кричит. – Отключить! Вой стихает. Не сразу, а перейдя из визга в басовый ключ, оканчивающийся сытым животным урчанием. Осунувшиеся лица, угрюмые взгляды. Никто ничего не спрашивает. И так все ясно. Владимир Иванович выбрался под серое предрассветное небо, подставив лицо каплям. Небо плакало грибным дождём. Неудача! Опять неудача… За спиной заскрипели ступеньки. Он не стал оборачиваться. Чиркнула спичка, запахло дымом от хорошего табака, и знакомый голос спросил: – Чем вы это объясните, товарищ Бекаури? Почему станция вас не слушается? Изобретатель почувствовал внутри себя унизительное желание оправдаться, разъяснить, но сдержался. При строительстве станции предусмотрительно установили и дублирующую систему управления. Как раз на такой случай, что в случае чего можно было бы перехватить управление. На Земле при испытаниях системы все получалось как надо – управление перехватывалось «на раз», но сейчас ничего не получалось. Почему? Ответа на этот вопрос не знал никто. – Не знаю… Вы же видите, что мы уже больше тридцати раз пытались взять её под контроль.. – Аппаратура? – Аппаратура в порядке. Мы же проверяли… Может быть, расстояние… Может быть, излучение Солнца. Не знаю. О том, что было причиной его неудачи, он думал уже вторую неделю, но в голову ничего не приходило… – А не могли они отключить оборудование? Соблазнительно было согласиться, снять с себя ответственность, но учёный нашел в себе силы на правду. – Это маловероятно. Чтобы отключить, сперва нужно понять, с чем столкнулся. Вряд ли они в состоянии это сделать… Молча они простояли минут пять. Тухачевский курил, интеллигентно стряхивая пепел в ладошку. Владимира Ивановича это молчание не тяготило. Он уже знал, что ему скажут, и с облегчением услышал. – Работу приказываю прекратить. Оборудование переправить на Свердловскую пусковую площадку.СССР. Москва Июнь 1930 года
… По виду Генерального Менжинский не сказал бы, что тот как-то особенно волнуется. Да и поводов особенно не наблюдалось. – Товарищ Сталин! Уничтожить станцию мы можем хоть сегодня. Но я думаю, не следует сейчас прибегать к крайним мерам. Надо попытаться сохранить её. Сталин повернулся спиной, и Менжинский чуть тише добавил. – Жаль ведь… Столько труда, столько денег вложено! К тому же там остались наши люди – рабочие-комсомольцы. – Остались? Кто бы знал, что там теперь осталось… Чудом вырвавшийся со станции экипаж «Иосифа Сталина» ничего толком рассказать не мог. Правда, после удара по Варшаве, Парижу и Нью-Йорку ясно стало самое главное – аппарат профессора Иоффе работает и угрозы золотопогонников не пустая болтовня. – Будем надеяться на лучшее. Сталин сломал карандаш. Это было не волнение. Это был гнев. Сталинские усы дернулись, ноздри шевельнулись, но вождь все же сдержался. Как всегда, когда он волновался, прорезался акцент. – Ви, товарищ Менжинский, свои поповские штучки бросьте. Что значит «надэяться»? Нам увэренность нужна. Нэужели вы думаете, что Политбюро устроят ваши прэдположения? – Не устроят, товарищ Сталин, – подтянулся чекист, – но в любом случае там стоит уникальное оборудование, которое нам еще понадобится. Сталин смотрел сердито. – А вы представляете, что будет, если им на Западе поверят и откликнутся на их кровожадные призывы? – Да, товарищ Сталин. – Я не представляю – а он, видите ли, представляет! Генсек раздраженно подхватил трубку и стал набивать её, просыпая табак на стол. – Так что же будет, товарищ Менжинский? – Война, товарищ Сталин! Генсек зажег спичку и долго-долго водил огоньком по тлеющему табаку. Размеренность привычных движений помогла укротить гнев. Уже гораздо спокойнее он сказал: – Вы все правильно говорите, товарищ Менжинский, другое дело, нужна ли она нам именно сейчас… – Нет, товарищ Сталин. Слово слетело с губ легко и просто. Война так и так неизбежна, так чего же бояться неизбежного? И опережая новый вопрос вождя, добавил: – Прежде чем они там на что-то решатся, станция снова станет нашей. А потом чуть тише добавил: – Или её совсем не будет… Дымя трубкой, Генсек прошелся по кабинету, от глобуса до книжных полок. Словно черпая силу для непростого решения, Сталин провел по корешкам недавно вышедшего многотомного ленинского Собрания сочинений. Темно-синие с золотым тиснением корешки поделились ленинской мудростью. Конечно, риск тут присутствовал, но риск оправданный. – Сколько вам нужно времени? – уже спокойно спросил он, косо глянув через плечо. – Нам нужно два-три дня, чтоб попробовать новые способы… – Вроде не оправдавшей себя аппаратуры профессора Бекаури? – Мы решаем этот вопрос, товарищ Сталин, – неожиданно твердо ответил Менжинский. – И не сомневаюсь, что в самое ближайшее время решим. Слово коммуниста!САСШ. Вашингтон Июнь 1930 года
…Вашингтон и Нью-Йорк разделяло не маленькое расстояние, только никого из собравшихся в президентском кабинете это не утешало. С неба рукой подать было до любого города на Земле. Кто бы ни обосновался там, над их головами – «белые» или «красные», у этой шайки были длинные руки. Длинные руки и нахальные, безумные требования. – Они требуют, чтоб мы объявили войну Советам. Приглашенные к президенту САСШ на совет промолчали, понимая, что это всего лишь начало разговора. – У нас не так много альтернатив, – продолжил президент. – Либо они помогают нам разгромить большевиков своим чудовищным оружием, и мы помогаем им создать Россию в границах 1914 года, либо они постепенно разрушат наши города. Дом за домом. Квартал за кварталом… Что это значит, никому объяснять не требовалось. Начавшее в конце апреля регулярное вещание, телевидение Нью-Йорка доводило до небольшого числа владельцев телеприёмников картинки разрушений прямо с места событий, а что уж говорить о прессе. О разрушениях в Нью-Йорке писали все газеты, добавляя хаоса в неустойчивую жизнь американцев. В каждом листке от желтых до самых респектабельных можно было найти фотографии и рисунки разрушенного Бруклинского моста и развалины Манхэттена. – Однако! – Неужели мы ничего не можем противопоставить этой наглости? Президент смотрел на мистера Вандербильта с вызовом, словно немалая часть вины за происшедшее лежала на нем. – У профессора Теслы не получилось… Президент уже знал о неудаче, но не преминул вставить шпильку миллионеру. – Разрушать горы вы можете, а принести пользу родине… Не обращая внимания на слова и тон, мистер Вандербильт продолжил: – Пока наши специалисты пытались поймать их «на мушку», большевики… – Большевики? Миллионер не стал спорить. Он-то точно знал, кто стоит за разрушением Нью-Йорка. – Ну, ладно, русские перепахали окрестности лаборатории. В само здание, слава богу, не попали, а вот по линии электропередачи прошлись основательно… Опережая вопросы, которые вертелись на всех языках, мистер Вандербильт закончил: – Первый раз мы восстановили электроснабжение, но они на каждом витке продолжали обрабатывать район и с третьего раза разрушили лабораторию. Он отрицательно покачал головой. – Боюсь, тут ничего не выйдет. – А Франция? Они не хотят ответить на нанесенное оскорбление? – Хотят. Но не могут. Им, как и нам, нечем. – Надо признать, они дают нам повод. Хороший повод, – проворчал глава Военного департамента. У него единственного из собравшихся был вид нерастерявшегося человека. Что там говорить – браво выглядел генерал. Когда слова сливались в общий шум, он немножечко напоказ ковырял в ухе мизинцем и ждал. – В конце концов, мы можем посчитать, что там сидит тот, кто нам выгоден – «красные» или «белые».. – А вам не приходило в голову, что это ловушка? Почему, если там инсургенты, они сами не разрушат свой Кремль? Хотя бы для подтверждения своих намерений перед мировым сообществом. – Это-то как раз объяснимо. Они хотят захватить страну, а не разрушить её. – К тому же, как мы узнаем, что они там сделали у себя, в России? – Газеты… – В СССР нет газет и журналистов. Там только агитационные листки. – А если это все же не большевики? Как вы думаете? – Я думаю, что эту станцию надо сбить к чертовой матери, а потом разобраться и с большевиками! – глядя на президента, ответил генерал, но его голос тут же заглушили слова министра иностранных дел. – А договориться с Советами? – Как? У нас нет на это времени. – Это точно ловушка! Посмотрите, мистер президент, что получается. Если там все же большевики, то это огромная провокация. Едва мы начнем собирать флот, чтоб перевезти войска в Старый Свет, они своими лучами смерти перетопят его на полпути к Европе… И мы останемся беззащитными перед… –..мексиканцами и канадцами? Улыбка генерала лучше всяких слов говорила о том, что он думает о вероятности этого. Президент взмахом руки остановил прения и прямо спросил: – Генерал! Генерал! Скажите вы… Неужели мы ничем не можем ответить им? Мы – великая страна! Мы богаты и могущественны… – Но не настолько, чтоб ответить ударом на удар, – возразил министр финансов. Он поторопился. – Настолько, – отозвался министр войны. – Что? – Настолько, – повторил генерал. Он посмотрел на мистера Вандербильта и по-свойски подмигнул ему. – Теперь мы можем себе это позволить. У мистера Годдарда есть огромный сюрприз для большевиков…Орбита Земли. Трюм космического корабля «Колумб» Июнь 1930 года
…Если б у этой штуки были колеса, то можно было бы назвать её мотоциклом, но колес не было, не было вообще ничего, кроме зауженного в середине ящика с сиденьем да штурвала на одном из его концов. Что находится внутри, он тоже не знал, но главное, эта штучка, как им обещали, могла двигаться в пустоте. Конструкция напоминала цифру восемь, изображенную художником-кубистом и украшенную рогами. Том опять мысленно посетовал, что нет колес, а то пнул бы разок, и по звуку сразу стало бы ясно, добрая перед ним машина или так себе. Он покосился на товарищей. Те смотрелись не лучше. Нет, растерянности ни у кого на лице не было, но какая-то ошеломленность. Никто еще не почувствовал ни того, что произошло, ни того, что еще должно произойти. Прижавшись друг к другу, люди стояли в тесном отсеке, отведя в сторону пустые головы шлемов. Командир группы астронавтов полковник Воленберг-Пихоцкий поднял руку, привлекая внимание. – Джентльмены! На все у нас с вами не более тридцати минут. Он кивнул на стену, за которой остался пилот. – Мистер Линдберг, чтобы забрать нас, конечно, постарается подойти поближе к их коробке, но не все от него зависит… Америка надеется на наше мужество! Полковник посмотрел каждому в глаза. Ему не надо было угадывать, что они чувствуют. Он сам чувствовал то же самое. Все, кто тут стоял, были первыми, и им предстояло сделать то, что до них раньше никто не делал. И что хуже всего, никто не мог сказать, выполнимо ли дело, за которое им пришлось взяться, в принципе. Полковник знал это, но сказал совсем другое. – То, что нам предстоит, не сложнее, чем подойти на лодке к плоту. Садитесь на пустоциклы, рулите, и они везут вас к русским. Закладываем взрывчатку – и обратно. Нас там никто не ждет. Большевики даже не представляют, что такое возможно, так что сложностей быть не должно. Все ясно? Никто слова не сказал. Только кивнули разом. – Шлемы закрепить. Проверить пустоциклы… Он лично проверил герметичность и каждого хлопнул по шлему и только после этого повернул рукоять запорного механизма шлюза. – По коням, ковбои! Они этого не услышали, но полковнику хотелось сказать это, и он сказал. Крыша над головами начала расходиться. Выходя в пустоту, воздух взвихрил пыль и мелкий мусор, непонятно откуда появившийся в отсеке. Из щели над ними полился поток бело-голубого света. Только это была голубизна не неба, а воды. Над головами катил невидимые волны Атлантический океан. Полковник первым оседлал свой ящик и в пустоте, не имевшей ни верха, ни низа, взмахнул рукой, задавая направление.Орбита Земли. Станция «Святая Русь» Июнь 1930 года
… Иллюзий насчет того, что большевики смирятся с потерей станции, ни у кого не было, поэтому наблюдение «за небом» велось круглосуточно. Большевикам их самонадеянность стоила станции, и никто из героев Белого движения не хотел оказаться на их месте. Так что один из офицеров с двенадцатикратным биноклем постоянно наблюдал за окрестностями «Святой Руси» и вовремя обнаружил незваных гостей.. Князь смотрел на далекие черточки, пока те не обрели объемность. В предощущении надвигающихся событий у наблюдательного колпака собрались почти все, но внутрь стеклянного колпака попасть смогли только трое. Остальные висели ниже и слушали тех, кто видел. – Большевики? Князь отвечать не торопился – рассматривал ракеты. – Не знаю… Не похожи. Что-то необычное. Из открытой двери донеслось далекое, но с каждым мгновением приближающееся: – Господа! Господа! Пропустите! Владимир Валентинович, растолкав кого можно, последним взлетел под стеклянный купол. – Где? Князь махнул рукой. Профессор повернулся. Земля летела где-то над головой, и в голубом свете родной планеты черно-красные ракеты смотрелись чужеродными вкраплениями. – А-а-а-а-а! Понятно… Это скорее всего американцы. – Почему они? Почему не англичане? – Англичан мы еще не трогали… А американцы нам уже поверили… Не поляки же это в конце-то концов?! Станция догоняла плывущие в пустоте ракеты – те двигались медленнее её. – Мы их нагоним минут через сорок. – Не жду я ничего хорошего от этих ракет, – озабоченно сказал князь. – Как бы они… Ракета окуталась облаком белого пара, очень быстро растворившегося в пространстве. – Они что-то выбросили, – озабоченно сказал князь. Он повертел бинокль, раздраженно мыча что-то неразборчивое. – Ящики! Они выбросили ящики! Профессор вырвал у князя бинокль. – Ящики? – Там люди на них… – подтвердил через секунду правоту князя зоркоглазый Еремеенко. Мичман Загорузкий, которому не досталось ни места, ни оптики, сказал так, что услышали все. – Не хочу оказаться пессимистом, господа, но очень это похоже на торпедную атаку… – Там же люди, – возразил профессор. – Ну и что? – отозвался совершенно хладнокровно князь, отбирая у него бинокль. – Если человек предан долгу и присяге… Вы разве не слышали о брандерах? Мичман из-за спины спросил: – А что ракеты? – Продолжают встречное движение… – В таком случае, если, конечно, это не дружественный визит, то, скорее всего, это не торпеды, а действительно брандеры.. Никто не сказал ничего, и моряк пояснил: – Они пристыкуются, запалят фитили и вернутся на свои ракеты… «Запалят фитили» – это, сами понимаете, аллегория. Движение ящиков определилось. Вытянувшись цепочкой, они двигались к станции. Князь озабоченно опустил бинокль. Лучше всего для того, чтоб обратить в бегство гостей, подошел бы «Архангел Гавриил», но его-то как раз и не было. Корабль отбыл на Землю за припасами и новостями. Оставалось надеяться только на себя. – Профессор, вы можете сбить гостей нашим аппаратом? Господин Кравченко, не отрывая бинокля от глаз, отозвался. – Не уверен. – Давайте-ка, профессор, без интеллигентщины. Просто да или нет? – Так вот сразу – нет. Объясню почему: нет времени на подготовку. Его нужно перенастроить. Сами знаете, что аппарат сориентирован для удара по Лондону. Хотя попробую… – Попробуйте, профессор… Попробуйте… Пусть Лондон еще немного поживет, не догадываясь о наших планах. Господа офицеры! К шлюзу! Чтобы не терять воздух при выходе в Пространство, станцию оборудовали двумя маленькими шлюзами, в которых мог разместиться человек в скафандре, только сейчас время было дороже воздуха, и десант выбирался наружу через главный шлюз, в какой входили грузовые корабли. Сейчас он пустовал. Шумно торопясь, офицеры влезали в скафандры-ящики, доставшиеся им в наследство от строителей-пролетариев. – Без спешки, господа. Без спешки… – напутствовал князь, сам суетливо разбираясь с перепутавшимися рукавами. – Оружие не забывайте. Стрелять только по моей команде. Точнее, только после моего выстрела. Слава богу, у них было чем встретить незваных гостей! Похоже это было больше не на оружие второй четверти двадцатого века, а на кулеврину начала семнадцатого – толстый короткий хобот, закрытый тонкой мембраной, а снизу – упор, напоминавший более всего ножку от венского стула… На земле вполне можно было бы обойтись без упора, однако стрелять без него в невесомости решился бы только сумасшедший. Силой отдачи стрелка унесло бы на Луну, если не дальше. Князь дождался, пока товарищи загерметизируются, и открыл шлюз. Станция чихнула, выпустив наружу облако пара пополам с пеплом. Придерживаясь обшивки, они переползли вперед и неуклюже, но более-менее связанно выстроились в линию, перекрыв направление подлета американцев, прижавшись спинами к обшивке «Святой Руси». Мир перед ними делился полукругом земного диска на две части. Слева вверху – чернота неба, справа – пестрая Земля. На фоне облачных полей, покрывших Австралию, американские ящики казались неподъемно тяжелыми. Князь, хоть и знал, что голос его никуда не уйдет, все-таки скомандовал, поднимая руку вверх: – Внимание! По спине скользнул торжественный холодок. Не страх, но понимание причастности к Истории. Первая схватка новой эры! Еще нет ни тактики, ни стратегии, только злость, только сила… Показывая, что делать, Гагарин уперся в станцию, направив загороженное тонкой мембраной жерло в сторону приближающихся… Да уж не друзей, конечно, – врагов.…Пустота давила на душу так явственно, что Том время от времени поводил плечами. Только легче не становилось. Мироздание окружало его со всех сторон, и каждая пара звезд казалась глазами библейского Бога, с укоризной и недоумением смотрела на него, на Тома, на то, как он тащился со своим заминированным драндулетом к русской станции. – Так надо, – сказал он то ли себе, то ли Господу. – Что они сделали с Нью-Йорком! Да им за это… А Париж?!! Бог молчал. – Если в курятник повадился хорек… У его отца была своя ферма, и он знал, что говорил. С хорьками не договариваются. Их отваживают или уничтожают. Станция, изломанное причудливыми тенями сооружение, медленно увеличивалась в размерах. Теперь она походила на три слепленных друг с другом пенала от сигар «Корона». Определить расстояние до неё в пустоте никто не умел, но ощущение того, что до неё осталось 2–3 мили, было настолько сильным, что Том поверил себе. Их несло навстречу друг другу неспешно и плавно, словно и впрямь тут существовало течение. Главный вопрос, который занимал Тома сейчас больше всего, состоял в том, видят ли их большевики или нет. Если видят, то все может кончиться очень и очень плохо, а если нет… Если нет, то у них был очень жирный шанс сделать все как нужно и вернуться на Землю героями. Чтобы подбодрить себя, он подумал: «Какому дураку придет в голову ждать гостей в этом месте?» Он повторял это как заклинание до тех пор, пока станция не скрыла для глаз три четверти Вселенной. До неё оставалось метров тридцать, когда ударивший навстречу сноп огня показал, что он ошибся.
… Первую космическую битву начал князь. Вполне представляя, что сейчас будет, он дернул за рычаг снизу. Беззвучно и почти без вспышки кулеврина выбросила вперед веер картечи. Отдача ударила в станцию и вырвала оружие из княжеских рук. Он дернулся было поймать, перехватить, но махнул рукой. Черт с ним! Все равно одноразовое. В начавшемся сражении каждый был сам за себя. Каждый был стратегом и тактиком – никто не руководил боем и не распределял целей. Они сражались, словно первобытные люди. В каком-то смысле они и были первобытными людьми – первыми людьми новой эпохи, нового времени. Став безоружным, он, стараясь не упустить ничего, завертел головой. Первый выстрел никуда не попал. Во всяком случае, никто из врагов не взорвался, не задымил и не вышел из боя. А вот второй снес сразу двух человек. Безвольно раскинув руки, тело первого полетело назад, к уже видимым невооруженным взглядом ракетам. Второму картечь попала в ящик, и летучий механизм завертелся, выбрасывая быстро рассеивающуюся в пустоту струю газа. Человека с него отшвырнуло в сторону, и тот, извиваясь, полетел к «Святой Руси». Князь успел злорадно подумать, что пленных тут не берут, но тут грянул еще выстрел. Сноп огня ушел вверх, в Землю. В полной тишине одного из офицеров отбросило вниз, а оружие, кувыркаясь, рвануло в сторону. Ни крика, не проклятья. Погибающий товарищ только руками крутил, надеясь найти в окружающей пустоте что-то, что позволило бы опереться о себя. Медленно, словно продавливаясь сквозь воду, он летел к Земле, а за его спиной над Тихим океаном раскручивалась чудовищная спираль антициклона, делая картину смерти русского офицера до неприличия похожей на гибель мухи, увлекаемой в слив ванной. Черт! Князь очнулся от сковавших его ужаса и жалости. Загораживая гибнущего товарища, мимо медленно пролетел американский аппарат без седока. Струя пара за ним безразлично рассыпалась в воздухе облачками кристалликов. Князь колебался лишь мгновение. Осторожно перебирая руками, он добрался до шлюза и, оттолкнувшись от него, полетел навстречу чуду заокеанской техники. Все тут было медленно и неуклюже. Ящик лениво двигался навстречу, и сам князь, растопырив руки, медленно летел к нему, надеясь, что их траектории пересекутся. Он не рассчитал совсем немного. Показалось, что ящик специально приотстал, вежливо пропуская человека вперед. До шейного хруста вывернув голову, князь видел, как чудо американской космической техники уходит за спину, и взвыл от ощущения горькой несправедливости. Так не должно было быть! Не должно! Резко, словно это могло чем-то помочь, он взмахнул рукой… Это был рывок из болота, в который тонущий вкладывает все, что у него есть, понимая, что беречь что-то на черный день – глупо. Чернее этого дня уже не будет. Большевистский ящик на теле не давал свободы движения, но его все-таки развернуло, и руке удалось зацепиться за край летающего ящика. Даже не зацепиться, а всего лишь прилипнуть двумя пальцами. Секунду он висел на них, не решаясь сдвинуться с места, но смертьдышала в затылок, и, перебирая указательным и средним пальцами, князь подтянулся еще на вершок и мертво вцепился в какую-то щель, потом, пару вздохов спустя, дотянулся и до руля. Возможности усесться, как это делали американцы, у него не было, и он повис на руках, стараясь прижаться плотнее к седлу. Слава богу, управление тут было, как на мотоциклете – поворот рукояти, и машина прибавила в скорости. Рукоять руля вниз, и ящик нырнул к Земле, на себя – к станции. Приноровившись к аппарату, князь Гагарин повернулся туда-сюда. Машина слушалась, и он бросил себя вниз, вдогонку за летящим в бездну товарищем. Когда они вернулись, битва завершилась. Американские ракеты наплывали на станцию, оставаясь при этом чуть в стороне и выше. Теперь их можно было разглядеть и невооруженным глазом – черные бока, алые носы. Три или четыре ускользнувших от защитников «Святой Руси» аппарата плыли к ним так неспешно, словно и не было тут только что стрельбы и крови. Кто-то из своих, не в силах сдержать распирающую радость удачи, вскинул победно руку, тряхнул кулаком и уже через мгновение все оставшиеся в живых беззвучно трясли кулаками вслед проигравшим, неслышно добавляя каждый от себя что-то обидное. Что касается князя, то он кричал просто «дураки!». Насколько полной оказалась победа, князь судить не мог, но самое главное – они устранили опасность для станции. Подавая пример, командир десанта осторожно направился к шлюзу. Все было кончено. Правда, точку в битве поставил не Гагарин, а профессор. Необходимости в этом не было никакой – драка кончилась, победители определились, но чтобы не считать время на перенастройку аппарата потраченным совершенно уж напрасно, Владимир Валентинович отрезал хвост у одной из ракет. Вторую пожалел. Князь неодобрительно покачал головой. Это уж точно было лишним. Дождавшись, пока все свои войдут в шлюз, он, от греха подальше, зацепившись одной рукой за поручень, другой оттолкнул американскую поделку. Словно лодка в тихом пруду, ящик полетел за своими оставшимися в живых хозяевами. Он смотрел, как тот удаляется, и не сразу заметил рядом с собой чужой скафандр.
Орбита Земли. Станция «Святая Русь» Июнь 1930 года
…Странное чувство испытывал Том. Никогда до этого момента он не чувствовал себя лягушкой, а тут пришлось. Причем не лягушкой в родном болоте – грозой комаров и мошек, а лягушкой, забравшейся в чужой ухоженный сад и застигнутой на садовой дорожке асфальтовым катком. Беззащитность и острое ощущение неизбежной гибели. Слава богу, станцию свою большевики строили второпях, наспех, и оттого хватало на ней и углов и выступов. Вот за один из них и зацепился американец и теперь висел там, ожидая, которой стороной к нему Судьба повернется. Когда все кончилось и стало ясно, что все провалилось, когда Воленберг-Пихоцкий, собрав оставшихся диверсантов, так же неспешно, как и прибыл, отправился обратно, Том понял, что Судьба повернулась к нему затылком. Он остался один. Даже не просто один, а один на один… С этой станцией, с этими русскими и всей Вселенной. Эта мысль как громом его ударила. Несколько секунд он пытался заставить себя думать, что делать дальше, но голова отказывалась работать. Ужасный страх опустошил её, не оставив ни одной связанной мысли. О чем вообще может думать человек, вдруг очутившийся посреди океана, когда до ближайшего берега сотни миль и ближайшая земля в десятке километров под тобой… В этом положении – только о чуде. Шанс, единственный шанс, все-таки имелся… Эти чертовы русские! Связывать его никому в голову не пришло. Его отбуксировали в какое-то большое помещение, напоминавшее кают-компанию на хорошем корабле, и подвесили в центре. Русские висели вокруг – снизу и сверху и без ненависти, а скорее с любопытством смотрели на пленника. Только взгляд одного казался недобрым. Князь и впрямь смотрел на находку со злым прищуром. Под этим взглядом американец ёжился, но не терялся. Ощущение, что он гражданин великой страны, поддерживало его. – Вот уже у нас и тараканы завелись, – сказал Гагарин. – Обживаемся, значит… Профессор ехидничать не стал – видел, что гостю не по себе, и вполне добродушно спросил. – Как вас зовут, юноша? – Том. Том Порридж. – Англичанин? – несколько удивился профессор. – Нет. Американец, – гордо ответил гость. – Ага… Конечно… Ничего нам рассказать не хотите? Американец хотел спросить, что имеет в виду профессор, но князь, почувствовав, что допрос превращается в собеседование, гаркнул. – Имя? Звание? Задание? Американец попытался вытянуться, но ничего у него не получилось. – Том Порридж. Техник Седьмой бригады морской пехоты САСШ. Задание – отомстить за гибель Нью-Йорка! Он сказал это и замер. Точнее, вытянувшись по стойке «смирно», завертелся по каюте, став похожим на поплавок. Кто-то ухватил его за ногу, останавливая вращение, развернул лицом к экипажу станции. – Гибель? – озадаченно переспросил у него профессор. – Ну это уже слишком… Стоит ведь Нью-Йорк. Ничего ему не сделалось. Голос Владимира Валентиновича выдал обиду. Попасть по городу аккуратно на том витке было трудно, но он постарался. И ведь попал! Точно попал! В смысле аккуратно-аккуратно… Пока профессор переживал обиду, князь сообразил, что спрашивать этого молодчика вообще-то не о чем. Ничего он не знает. Командира бы его взять, может быть, тогда… А так… – Ладно – махнул рукой князь. – Скажите лучше, кем его теперь числить прикажете? Пленным? – Ну, какой он вам пленный… У нас что, война с Америкой? – возразил обиженный профессор и подумал: «Была бы война, они бы двумя небоскребами не отделались бы…» – Война не война, но боестолкновение имело место. Владимир Валентинович вздохнул тяжело. Нет на этом свете справедливости. Как ни старайся, все одно кому-то ногу оттопчешь или тебя во враги запишут. Ладно бы Франция возмутилась, а то эти… Всем мил не будешь, как ни старайся. – Ну уж если вы, князь, такой законник, то давайте по писаному. Оружие при нём было? Князь усмехнулся с нескрываемым превосходством. Оружием в космосе пока обладали только русские, несмотря на цвет их политических убеждений. – Ну, если только ногти, – уничижительно ответил он. Разговор велся на английском, и Том, услышав это, покраснел. Захотелось сказать о минах, но благоразумие взяло верх, и он сдержался. – Ну тогда все очевидно. Профессор начал загибать пальцы. – Военной формы нет. Захвачен на поле боя без оружия в руках. Нонкомбатант. Женевская конвенция прямо говорит о его статусе. – Ну и что? – раздраженно сказал князь. – Что говорит Женевская конвенция о его статусе? Американский гость удивлённо смотрел на профессора, а тот теперь откровенно потешался. Ситуация и впрямь была нелепой. Тут люди жизнями рискуют ради воссоздания Империи, а этот из-за двух домов мстить прилетел. Нелепость! Поди пойми этих американцев. Ни людей, ни денег не пожалели! Это бы все да большевикам на голову! – Считайте его туристом. Или корреспондентом газеты… – Не понял. – Ставьте нашего американского коллегу на довольствие, научите пользоваться уборной. Нам еще через него с президентом САСШ разговаривать. – Это что, заложник? – брезгливо спросил князь. – Я же сказал – коллега. Бог даст, мы еще в едином строю большевиков колотить станем…Черное море. Побережье Болгарского царства. Атмосфера Июнь 1930 года
… То, что у захвативших станцию беляков имелись помощники на Земле, никто под сомнение не ставил. Сколь ни мало их там было, а без еды, кислорода и, самое главное, связи с сообщниками они существовать не могли. Поэтому, едва стали ясны намерения врагов, как ОГПУ послал на поиски опорных баз врагов боевые цеппелин-платформы. Цеппелин-платформа «Парижская Коммуна» плыла на высоте трех километров, и оттуда все видно было как на ладони – солнце, берег, море. Евгений Иванович Битюг, командир платформы, смотрел-смотрел на воду, да и отошел от греха подальше – уж очень хотелось плюнуть вниз, а это никогда хорошо не заканчивалось – такая уж это была верная примета. Только что душе до примет? Хочется, хочется плеваться от такой жизни. Платформа барражировала в этом районе четвертые сутки, неся круглосуточное дежурство – день и ночь сменялись наблюдатели, день и ночь самые зоркие красноармейцы искали стартовую площадку белых, находившуюся где-то в этих местах. «Кто бы сказал десять лет назад, где с беляками придется схватиться, не поверил бы, – подумал Евгений Иванович. – И главное, на чем!» Последнее было ещё более удивительным. Огневой мощью платформа считай что и не обладала. Из положенной по уставу двадцатки, имелось там только три самолета. Все остальное место занимали гражданские специалисты со своим оборудованием. Правда, гражданскими они были условно – задачи гражданские мозги решали чисто военные, для чего половину взлетной палубы техники заставили аппаратурой да проволокой опутали. Ради всего этого пришлось изуродовать посадочную палубу. Там поставили огромный, нечеловеческой длины, узкий медный рупор и заплели все вокруг медной же проволокой. Выглядело это уродливо, зато перспективы обещало сказочные. Он продолжал рассматривать это медное приобретение, сделанное дирижаблем, как мимо почти пробежал, традиционно придерживая шляпу, товарищ Кажинский. Рукой краском его ухватить не успел и только крикнул вслед. – Бернард Бернардович! Что случилось? – Готовность! – на бегу крикнул изобретатель. Шляпу с его головы сорвало, но он не стал догонять – не до того. Где-то рядом взвыла сирена, расставив все по местам. Не унижаясь до бега, но с разумной поспешностью командир цеппелин-платформы добрался до командной рубки. Его встретили донесением: – Наблюдателями отмечена характерная вспышка в районе болгарского берега. Объявлена готовность. – Хорошо. Командование принял. В застекленной со всех сторон рубке зазуммерил телефон. – Слушаю. Знакомый голос. – Евгений Иванович! Это Кажинский. Мы начинаем. Направо немного поверните, пожалуйста. Битюг вздохнул. Беда с этими штатскими. «Направо», «немного»… – Хорошо, товарищ Кажинский, поверну. Только вы уж лучше дайте трубку летнабу. Летчик-наблюдатель повел себя как надо – толково доложил, что, куда и насколько нужно развернуть платформу. Они не успели закончить маневр, как первый помощник крикнул. – Вон он! Облака там, куда он указывал, разорвались, и в прореху впрыгнуло и зависло металлическое яйцо. Вот они – беляки! Не блестящее пасхальное яичко, а сизый кусок металла, даже на первый взгляд крепкий и побывавший и в воде и в огне. На нижней палубе забегали. Загремел из жестяного рупора голос товарища Кажинского, раздававшего указания. Через секунду его голос уже лез в рубку из телефонной мембраны. – Ближе, ближе! Поворачивай! Быстрее! Но куда там! Не мог солидный многотонный дирижабль тягаться в скорости с чудным яйцом. Верткое, как муха, оно рявкнуло двигателем, и ослепительное пламя подняло его наверх. Чувствуя, что не успевает, командир дирижабля загремел в ответ с морскими переливами: – Крути машину, изобретатель…… Крути, ежа тебе в подмышку! Внизу что-то затрещало, потом заорали люди. Со скрипом развернулся к яйцу медный рупор. Там тоже спешили, не зная, что у белогвардейцев на уме. Каждому ясно было, что вспорхнет яйцо в любой момент – и нет его, и спасибо нужно будет сказать, если не сожжет их своим пламенем. Внизу взревел аэропланный мотор, но, заглушая его, совсем рядом простучала пулеметная очередь. Счетверенный пулемет ударил по беглецу. Правильно ударил, с упреждением, только вот не знал никто, что у этого аппарата есть задний ход. Пилот там, едва увидев вспышки, уронил аппарат метров на двадцать, и пока пулеметчик менял прицел, успел свечой уйти в небо. Шум словно ножом срезало. Стало слышно, как внизу Бернард Бернардович то ли сердито распекает кого-то, то ли рвет волоса на голове. То, что случилось, его явно не устраивало, а у товарища Битюга на этот счет имелось собственное, отличное от бернардовского мнение. «Не до нас ему, – со странным облегчением подумал Евгений Иванович. – Пожалел…»Орбита Земли. «Иосиф Сталин» Июнь 1930 года
…Смерть летела рядом. В этот раз у неё имелись два названия – Великая Пустота и смертельные лучи аппарата профессора Иоффе. Если б все это было по отдельности, то было бы не так страшно, но в этом месте они накладывались друг на друга, что делало перспективы вовсе уж мрачными. Сегодня вся эта история с беляками, захватившими станцию, должна была закончиться. Отбивать станцию у белогвардейцев послали три аппарата – «Иосифа Сталина», «Емельяна Пугачева» и «Степана Разина». На «Пугачёва» установили комплект оборудования профессора Бекаури, в расчете на то, что с близкого расстояния все-таки можно будет перехватить управление станцией и блокировать её. Если это удастся, то останется сделать самое простое – проникнуть внутрь и повязать господ офицеров, а если нет…В этом случае станцию придется штурмовать. Для этого каждый из кораблей вёз по десятку десантников. Корабли летели в трёх-четырех километрах друг от друга. «Сталин» шел в центре. Левее Федосей видел «Пугачева», а «Разин» шел с другой стороны. Оружия у них не имелось, хотя оснащены корабли в этот раз были куда лучше. На каждом имелся радиоаппарат. Связи с Землей он еще не обеспечивал, а вот переговоры между собой экипажи уже вели. В наушниках сейчас, правда, стоял вой – поднимающееся над земным горизонтом Солнце заливало каналы связи своим светом. Зато от светила для большевиков имелась иная польза – станция смотрелась как на ладони. Федосей вспомнил, что в первый раз «Знамя Революции» показалась ему похожей на склеившиеся пирожные, и тут же в мозгу возникла иная ассоциация – три пчелы кружат над лакомством, не решаясь сесть. Сейчас, находясь в пятидесяти километрах от станции, он понял, что им не так повезло, как они того заслужили. Станция, как оказалась, висела очень неудобно – боевой башней к поверхности, что означало, что поднимающиеся с Земли корабли обязательно будут обнаружены и, возможно, сбиты. – Черт! Деготь на секунду оторвался от пульта и подлетел к иллюминатору. Думали они об одном и том же, так что слов не понадобилось. – Точно… – согласился коминтерновец. – Следить за башней. Сообщать о любой активности. – Справимся, – отозвались с «Разина». Пилот на нем опыта имел куда как меньше и в опасность не верил. – Никуда они от нас теперь не денутся. Дёготь не ответил. – «Пугачёв», как вы там? – Нормально. – Готовы? – Готовы. – Приступайте… – Мы уже минут пять как приступили. Ничего пока. Федосею нестерпимо захотелось спросить «почему», но он сдержался. Вокруг было столько неизведанного, но ни один вопрос тут не имел пока ответа. Ответы для здешних вопросов имелись только на Земле. – Всем быть готовыми к внезапному маневру. – Готовы. Готовы, – донеслось сквозь завывание эфира. Минут пять спустя стало ясно, чего стоила эта готовность…Что-то они упустили. Прямо на глазах невидимый в вакууме луч прошел сквозь головную часть «Пугачева». Воздух, вырвавшись облаком наружу, на долю секунды сделал луч видимым, и Федосей скорее угадал, чем понял, куда направлено его движение. – Вверх! Вверх! Деготь ударил основным двигателем, не важно куда, лишь бы не попасть под удар. И навалившаяся тяжесть прижала Федосея к иллюминатору. Корабль закрутило, Малюкова отбросило в сторону, прокатило по полу и потолку, в конце концов он ударился в стекло иллюминатора и испачкал его кровью из разбитого носа. Больно, черт! Это была не самая большая потеря. Дёготь, подняв корабль на несколько сотен метров, ушел из-под удара. Из разреза «Пугачева» повалил пепел, создавая за кораблем траурный шлейф. Со стороны казалось, что кто-то невидимый стирает звезды с неба, оставляя вместо них длинную черную ленту. Разрезанный надвое «Пугачев» уже не существовал как корабль. Отсеченная передняя часть, лениво кувыркаясь, летела вперед, когда взорвался двигатель аппарата. Катастрофа произошла внезапно. Тусклая вспышка, и туманное облачко там, где только что находился красный звездолет и двенадцать членов экипажа. Настоящих большевиков! Висевший ниже «Сталина» «Разин», уходя от луча, рванулся в сторону. Снизу ударило оранжевое пламя, и тяга повела корабль вбок, навстречу обломкам. – Чёрт! – в голос заорал Дёготь в микрофон. – Уводи корабль, уводи! Медленно (тут все делалось медленно) «Разин» коснулся осколка «Пугачева». На мгновение они словно слиплись. Сотни пудов железа без грохота коснулись друг друга, превращая энергию движения в силу смерти. – Проклятый Ньютон! – заорал Федосей, когда от этого движения обломок изменил траекторию и полетел прямиком в станцию..Орбита Земли. Станция «Святая Русь» Июнь 1930 года
Профессор азартно вертелся в наблюдательной башне, просовывая голову в узкую щель между окуляром прицела и стеклянной стеной иллюминатора, стараясь выцелить второй корабль. Только предназначенный для удара по Земле аппарат, где перемещение луча регулировалось микрометрическим винтом, не мог угнаться за скачущими, как блохи, юркими большевистскими кораблями – после гибели первого те разлетелись в разные стороны и, беспорядочно кружа, рванули в верхнюю полусферу. Не оставляя попыток, Владимир Валентинович крутил штурвал наводки, наводя луч на уходящие к Луне корабли. Понятно было, что вряд ли он их достанет, но азарт заставлял… Десяток секунд он пытался успеть, но разум, наконец, пересилил азарт, тем более что в окуляр попал надвигающийся на станцию обломок только что раскуроченного большевистского монстра. – Всем держаться! – выкрикнул профессор, живо представляя себе последствия столкновения в мире, где вес отсутствовал. Вися в воздухе, они не почувствовали удара, но спокойно плывущая в иллюминаторе Земля изменила движение, стала уходить сторону. – Что там, профессор? – Похоже, в нас врезались обломки корабля… Не прошло и десятка секунд, как станцию сотряс новый удар. Профессор не удержался и соскользнул вниз. Его ударило о стену и понесло по кругу. Он сумел зацепиться и, вися на стене, крикнул. – Держитесь! Нас бомбардируют обломки! Не все смогли последовать этому совету. Ротмистр, вращая руками, с глуповато-смущенной улыбкой (он наверняка казался себе нелепым) летел спиной вперед, даже не подозревая, что его там ждёт. – Стой! Назад! – взревел князь, отлично видевший, куда несет товарища. Ротмистр завращал руками еще сильнее, но… Тут нужны были не руки, а крылья. В последний момент он обернулся, но сделать уже ничего не успел. От удара кожух установки подскочил вверх, став похожим на раззявленную пасть Молоха, и зацепившегося за нижнюю часть лафета установки ротмистра опрокинуло внутрь. Удивленную и недоверчивую усмешку офицера затмила ярчайшая, ослепительная вспышка. Треск, словно ударила молния. Кто-то закричал, запахло горелым маслом. Князь едва успел стереть с глаз слезы от первой вспышки, как тут же последовала вторая. Из-под чудовищной установки вверх ударил толстый бело-голубой разряд. Воздух наэлектризовался, став сухим и колким. Волосы поднялись дыбом. Неестественно долго, секунды полторы жгут электрического огня плясал одним концом на груди мертвого офицера, а другим – упираясь в потолок станции. В этом бедламе установка сама собой включилась, и невидимый энергетический луч обрушился на пространство. – Рабочий режим, – закричал профессор. – Рубильник, откиньте рубильник! Он полз по сотрясавшейся от ударов стене к пульту управления, но не успел. Жар вольтовой дуги за это время расплавил внутренний слой станции, и сверху в рубку хлынул поток пепла. Поняв, что дело плохо, профессор бросился в опускающуюся черноту, чтоб заткнуть пробоину телом, но, едва влетев в облако, с криком вылетел обратно, тряся обожженными руками и кашляя. А сверху на него рушились и рушились килограммы пепла, заливая боевую рубку темнотой и кашлем. Кашель, хрип, электрический треск. Неудержимо дерет горло. Князь, зацепившись за переборку, отбросил себя в коридор и вздохнул чистого воздуха. Пепел сюда еще не добрался. Но обязательно доберется. Что-то изменилось. Что? Ах да… Тяжесть. Ноги непривычно прижимались к полу, хотя какой тут пол? Под ногами оказалась дверь в соседний отсек. Станцию крутило, и центробежная сила превратилась для них в силу тяжести. Для них и для сотен килограммов пепла. Черное облако разрасталось, словно кто-то, до сих пор прятавшийся наверху, надувал огромный черный пузырь. Десяток секунд оно медленно распухало, а потом, вдруг, в одно мгновение обрушилось вниз. Станция вращалась, и сила тяжести меняла направление. Путь к спасению теперь напоминал широкую спираль – то они бежали по полу, то по стене, то по потолку. А следом той же незамысловатой кривой, след в след, тек пепел. Спеша выбраться наружу, люди даже не подумали, что их ждет. Там все было проще и страшнее – невидимый луч установки профессора Иоффе резал пространство и материю. Первый удар пришелся по Земле, по острову Сахалин.Японское море. Остров Сахалин Июнь 1930 года
… До бухты оставалось не более получаса хода. Десятки раз швартовавшаяся там команда «Кессин-мару 8» чувствовала каждую минуту, подгадывая сборы к тому моменту, когда сходни протянутся на берег. Все это делалось не раз и не два. Чанг аккуратно складывал в мешок подарки, что вез семье, в который раз прикидывая – не забыл ли кого. Полюбовавшись новой курительной трубкой, он протянул руку, чтоб вернуть её в коробку, когда корабль задрожал и накренился. Чанга отбросило к двери, и он спиной, как это бывало в смешных фильмах белых людей, что он видел в Сан-Франциско, покатился по коридору. Оказывается, это было не так весело, как в кино, и не понравилось не только ему! В воздухе висели крики и проклятья. Каждый, кто не откусил язык, крыл рулевого, вспоминая на пяти языках дурные привычки и самого рулевого, и его ближайших родственников. Команда хоть и находилась на японском судне, все ж была интернациональной. Через пару минут, кряхтя от боли, Чанг выполз на палубу, сжимая в кулаке обломки никому не доставшегося подарка. Там злые моряки обступили рулевого, а тот, бледный как покойник, все тыкал за борт трясущейся рукой, тихонько подвывая. Даже с одного взгляда видно было, что ему так плохо, что хуже – только убить. Чанг не поленился, перегнулся поглядеть на его оправдания. Море под ними потеряло свой цвет и длинной волнующейся прямой соединяло корабль с берегом. А там, где на мысу всегда стоял высоченный утес, теперь не стояло ничего. Только дым и раскаленное до красноты каменное крошево… Станция повернулась, и луч вновь хлестнул по Земле.Китай Июнь 1930 года
… За окном поезда тянулось бесконечное, уходящее за горизонт рисовое поле. Кое-где на нем виднелись фигурки крестьян, копошившиеся в иле. Их было немного, и это подчеркивало бесконечность предстоящего труда. Они словно по колено стояли в зеркале. Хотя солнца из-за туч почти не было видно, серебристый блеск спокойной воды слепил глаза. В ней отражались облака и яркое пятно скрытого солнца. Особенно хорошо было смотреть на эту картину из окна пульмановского вагона и не чувствовать ни сырости в ногах, ни запаха тины и ила, ни ноющей боли в согнутой спине. Условия существования пассажира-европейца в вагоне первого класса существенно отличались от условий жизни китайского крестьянина. У китайца в руках мотыга и солнце над головой, а тут… Колеса глухо постукивали, покачивая в такт перестуку портвейн в больших тяжелых стаканах, сигарный дым, свиваясь в затейливый жгут, уходил в вентиляционную трубу. Хорошо… – Посмотрите, дон Диего, какая прелесть… Дон Диего, представитель фирмы Крохлеммер в Восточной Азии, кавалер и любитель живописи, привстал, чтобы увидеть. – О, да… Красиво… Похоже на Сислея… Обратите внимание на тени. Видите? Вон там, где стоят те четверо? Продолжалось это полсекунды, не более. Что-то пробежало по земле, вздев в воздух полосу грязного пара. Рев изверженной воды оглушил на мгновение и пропал, только в небе, в облаках, висящих над равниной, медленно затягивалась идеально прямая прореха. От горизонта до горизонта. – Что это? Аэролит? Ответить на вопрос дон Диего не успел. Поезд завизжал тормозами, стараясь остановиться до того места, где невероятный луч разрезал железнодорожные рельсы и сплавил насыпь в стекловидную массу. Станция сделала еще один кувырок, и удар пришелся по Луне…Луна. Море Спокойствия Июнь 1930 года
Лунный день только начался, и серебристо-белая поверхность спутника Земли не успела прогреться. Равнину еще пересекали тени от скал и кратеров. Первобытный хаос пустоты и кое-как наваленных камней еще хранил холод мирового пространства. Луч пронесся по касательной, срезав верхушки трех тонких пиков и сбросив вниз вековые пласты космической пыли, унесся в бесконечный полет в сторону созвездия Рыб. С Земли это никто не видел, но если б кому-то из земных астрономов и пришло в голову рассматривать Луну, то он удивился бы, увидев многокилометровую прямую линию, несколько часов державшуюся над лунной поверхностью.СССР. Шпицберген Июнь 1930 года
Следующую отметку луч оставил на острове Шпицберген. Распоров облачный покров, луч стремительно коснулся снега и, пробежав по нему до берега моря, канул в воду, подняв фонтан пара. Полоса черной оттаявшей на метр вглубь земли сменилась блеском бурлящего кипятка, растворяющего в себе белоснежные льдины…Орбита Земли. «Иосиф Сталин» Июнь 1930 года
…Ни одного глупого вопроса не прозвучало. Не было сейчас места глупым вопросам. Станция кувыркалась, словно подброшенная метким выстрелом консервная банка. Земля притягивала её, заставляя крутиться вокруг себя, и станция своим лучом полосовала её поверхность. Нет, все-таки один глупый вопрос все же прозвучал. – Насколько её хватит? Это спросили со «Степана Разина». Ни Деготь, ни Федосей отвечать не стали. Да там, собственно, никто и не ждал ответа. Кто ж его знал, этот ответ? – Эй, на «Разине». Мы сейчас к станции, – сказал Дёготь, – попробуем остановить эту карусель. Если нам не повезет, тогда ваша очередь. – Удачи вам, товарищи! – донеслось из эфира. – Всем нам удачи. Станцию крутило самым причудливым образом, и лучистая смерть летала тут самым непредсказуемым путем. Казалось, что смертельный луч, словно белоказачья шашка, посвистывает над головой, выбирая момент, чтобы стать границей между жизнью и смертью. Тут оставалось надеяться на собственное счастье и удачу. Луч мог настигнуть их и в полете, и при полной неподвижности, но движение давало шанс прекратить все это. Чтоб подобраться поближе, им понадобилось семь минут страха. На восьмой на станции вспыхнула тусклая звезда, и Малюков заорал: – Сдохла! Сдохла, честное слово! Сквозь зубы Деготь процедил: – С чего бы ей дохнуть? Притворились офицеры… Федосей не слушал – кричал в микрофон: – Эй, на «Разине», идите ближе. Сдохла установка! Сейчас за офицеров подержимся! – Дадут они тебе за себя подержаться, как же… Там фрукты отборные. До последнего наверняка драться будут. А потом еще и застрелятся. Шансов у золотопогонников никаких не было – в каждом из кораблей находилось по десятку человек десанта. После гибели «Емельяна Пугачева» их осталось два десятка, но и этого должно было хватить. «Иосиф Сталин» остановился в километре от станции. Несмотря на то, что видели они её уже не первый раз, впечатление она производила ошеломляющее. Вот-вот должна была появиться боевая рубка. – Ну, смотри… Дёготь держал руки на пульте, готовый бросить корабль в сторону. Сперва из-за длинного округлого бока появился колпак наблюдательной сферы, потом длинная труба… – Шлюз! – сказал следивший за станцией в морской бинокль Малюков. – Шлюз открыт… Это означало только одно – на станции никого не было. Некому было закрыть шлюз. – Вполне в их духе. Предпочли смерть плену… – Да кто им плен-то собирался предлагать? Дьявол! И как теперь нам туда забираться? Зев распахнутого люка проплыл и пропал с другой стороны.Французская Республика. Париж Июнь 1930 года
…Париж и раньше был неравнодушен к русской культуре, но теперь после известных событий мода на все русское и даже советское затопила столицу. Отодвинув на задний план американские фокстроты и аргентинские танго, огромные оркестры и нищие аккордеонисты играли русские и советские песни. Особенным успехом пользовались выступления казачьих хоров. Есаулы и урядники, выпевающие сочными басами «Белая армия, черный барон…» – это было что-то. Князь не мог понять, почему это случилось, – то ли это была тоска по России-матушке, надежному другу Французской Республики, то ли желание захватить на память хотя бы краешек уходящей советской эпохи, услышать песни страны, от которой скоро не останется и следа… Рестораны разделились на «прорусские» и «просоветские». Разумеется, князь, выбиравший ресторан, чтобы отметить благополучное завершение орбитальной эскапады, выбрал тот, где пел хор донских казаков. Окно отдельного кабинета выходило на улицу, и там над крышами торчал обрубок парижского чуда. Легкомысленные парижане неожиданно легко смирились с потерей «кружевной башни», и остряки уже спорили, как называть то, что осталось – то ли Эй то ли Фель, разумно считая, что если целое сооружение называли Эйфелем, то оставшаяся часть может носить только половину названия. Владимир Валентинович, вспомнив об этом, невольно улыбнулся. Вины за содеянное он не чувствовал. Все получилось, как получилось. Главное, они сделали то, что должны. Война еще не стала фактом, но она уже стала неизбежностью. Это, слава богу, понимали все. За окном, наполняя улицу воинственной музыкой, шел оркестр зуавов. Черные музыканты в красных мундирах выводили бодрую мелодию. От этих звуков водка в графинчике вздрагивала и ежилась мелкими кругами. – Жаль, конечно, что все так получилось, – с сожалением сказал князь, разливая «Смирновскую» по хрустальным рюмкам. – Рано мы оттуда ушли. «Святая Русь» помогла бы нашим друзьям, останься она в наших руках… Где-то рядом слаженные мужские голоса затянули «Дубинушку». Русская песня причудливо переплелась с французским маршем. – Не думаю, князь. Чудо, что мы вообще вернулись. Владимир Валентинович коснулся его рюмки. Рука еще дрожала. Все-таки две недели в невесомости оказались нешуточным испытанием для тела, но не для духа. – Станция изначально была обречена. Красные не позволили бы нам сделать ничего более того, что мы сделали. Князь выпил, поморщился и, подцепив на вилку парочку рыжиков и колечко сладкого лука, сказал: – Не понял… – При первой же серьезной опасности большевики спихнули бы нас с орбиты в течение трех-четырех часов. Что, собственно, и произошло. Профессор свою рюмку поставил на стол, так и не пригубив. – Мы, князь, спустили курок новой войны. И за это честь нам и хвала! Мгновение подумав, он все же взял рюмку и, пока князь торопливо наливал себе, сказал: – Мы сделали много, да еще и живыми вернулись. Это стоит рюмки водки. Они чокнулись, князь выпил, но профессор вдруг вновь отставил рюмку и озабоченно спросил неизвестно кого: – Одного только не могу понять – почему большевики ждали так долго?Швейцария. Женева Июль 1930 года
… Лига Наций бурлила. Вопрос, что обсуждали делегаты, касался не одного-двух государств, а всех их. Опасность, это сознавали все, нависла над каждым. – Кто бы там ни был – красные или белые, большевики ответственны за разрушение, так как именно им принадлежит станция! Леон Блюм крикнул с места: – В таком случае пересажайте всех фабрикантов оружия. Преступник не тот, кто сделал нож, а тот, кто взял его в руки для свершения преступления! Социалисты – их тут было немного – засмеялись, но оратор не ответил на реплику из зала. – Тот факт, что ни один город в СССР не пострадал от этого чудовищного изобретения, не позволяет мне верить в слепую игру случая. Это скорее умысел и злой расчет! Ответственность государства как раз и состоит в том, что оно отвечает за все то, что делает, и разговоры о том, что они якобы не представляли последствий, не должны мешать осознанию ответственности большевиков за все то, что случилось. Вы, собравшиеся тут представители цивилизованных стран, не должны думать только о своих странах и своих народах… Мы должны думать о человечестве, о его судьбе, о его безопасности, потому что ущерб, нанесенный одному народу, одной нации, означает ущерб всему человечеству! Мистер Вандербильт, представитель президента Гувера и американского народа на заседании Лиги Наций, поднял пачку листов, привлекая внимание делегатов. – Десятки стран пострадали от… Не стану говорить «оружия», ибо это означает немедленную войну с Советами, ведь никто из нас не отрицает святого права каждой страны на самооборону. Скажу «от неосторожности». Но неосторожность ли это? Он вздохнул поглубже, паузой давая разгореться любопытству. Пристальный взгляд в зал, и он увидел, как напряглись его слушатели. Все ждали разоблачений. – Впрочем, сейчас это уже не важно. Важно другое. Все, кто тут присутствует, единодушно уверены в одном. Питая огромное уважение к русскому народу, чьи лучшие представители вынуждены были покинуть свою страну, мы не можем позволить безответственным большевистским правителям подвергать мир таким гнусным экспериментам! Миллионер бросил руку вниз, и вокруг него птицами закрутились листы бумаги. – В интересах всего человечества мы должны установить контроль над действиями большевиков. Может быть, даже применить для этого силу! Страна, принесшая столько горя мировому сообществу и своему народу, не должна оставаться вне цивилизованного контроля! Зал дворца Лиги Наций взорвался аплодисментами и свистом.СССР. Москва Июль 1930 года
…В кабинете горела зеленая ленинская лампа. Свет ложился на стол, усыпанный бумагами, и на поднос с чайным стаканом и блюдечком с печеньем. И только немного света падало на карту. Европа тонула в полумраке, словно стараясь спрятаться от сурового взгляда Генерального секретаря ВКП(б), только тайн у неё каких-то особенных от Сталина не было. ОГПУ, Коминтерн, их же западные журналисты давали достаточно информации, чтобы понимать суть процессов, происходящих на континенте. А там, где информации все же недоставало, выручало классовое чутьё и марксистско-ленинская логика. Маховик подготовки к Большой Войне раскручивался все быстрее и быстрее. Буржуазные газеты, словно получив прямые указания, выплескивали на читателей проплаченные поджигателями войны воспоминания героев белого движения о зверствах большевиков и страданиях русского народа. На соседних полосах политики среднего масштаба комментировали выступление на заседании Лиги Наций личного представителя президента САСШ и американского народа мистера Вандербильта, единодушно восторгаясь его напором и бескомпромиссностью позиций в отношении большевиков. Ощущение близких грозных перемен пронизывало всю Европу. Особенно ясно это было видно во Франции. С политических эмпирей оно спускалось вниз, к обывателям и даже глубже – к клошарам. Проявлялось это даже в мелочах. Фокстрот «Идем на Восток» в исполнении краковского диксиленд-джаза Марыньского начал пользоваться бешеной популярностью. Наверное, в виду неизбежной гибели большевизма как культурно-исторического явления появился ажиотажный спрос на предметы искусства с советской символикой. Сталин вспомнил это место из справки и невольно улыбнулся. Конечно, все это не ограничивалось словами. Дела тоже делались, и были они несравненно опаснее и гнуснее. Дипломаты «санитарного кордона» собрались в Париже, провели стремительное совещание, оставив журналистов, пронюхавших об этом, без коммюнике о целях и итогах встречи… Особо прытким журналистам удалось сфотографировать спину вездесущего мистера Вандербильта, и это фото кочевало из газеты в газету с многозначительными, в зависимости от позиции владельца газеты, подписями от «Рыцарь справедливости» до «Отец войны». Все обозреватели, вне зависимости от степени информированности и политического оптимизма, сходились на том, что что-то случится. Напряжение в обществе копилось, и оно должно было найти выход. Газеты Польши, Эстонии, Румынии, Чехо-Словакии выстрелили набором статей, где громко и пафосно говорилось о долге цивилизованных стран перед русским народом и под сурдинку о скромных территориальных претензиях и восстановлении исторической справедливости. Потом началось то, что газетчики мгновенно окрестили «войной глоток». Словно спущенные с цепи, политики забросали свои парламенты речами. Старт дал Маннергейм, выступивший перед эдускунтом и осудивший позицию Финляндии в отношении армии Юденича, назвав все, что случилось в 1918 году, «ошибкой, которая вопиет об исправлении». Потом варианты этой арии зазвучали по всему «санитарному кордону» – от Эстонии до боярской Румынии, а после слов неизбежно последовали дела. Провокации на границах СССР следовали одна за другой. Мелкие шавки империализма задирали российского медведя под пристальными взглядами охотников из Англии и Франции. Из-за океана за всем этим наблюдали САСШ.… – Как же они проскользнули мимо вас, Енох Гершенович? Как вы умудрились не обратить на них свое просвещенное внимание? Сарказма в голосе первого чекиста хватило с избытком, но его зам находился не в том состоянии, чтоб оценить это. – Вот это-то и есть самое удивительное! – почти с восторгом отозвался Ягода. – До чего додумались! Они проверяли лояльность новых членов организации под глубоким гипнозом! Был, есть у них такой специалист, которому чужие мозги прощупать, что чихнуть, – один труд! – Его нашли? – Ищем… Между прочим, этот же гений и создал и загрузил в мозги нашего русского профессора совершенно искусственную личность профессора германского! Вы представляете?! – Что-то у вас, Генрих Григорьевич, восклицательных знаков уж слишком много. – Так ведь какая идея! Какие возможности! Это ведь не чемодан – человек с двойным дном! Если врага можно признать гениальным, то это как раз тот самый случай! – Гипноз, говорите, – задумался первый чекист страны. Занимаясь безопасностью первого пролетарского государства, ОГПУ приходилось сталкиваться с ситуациями, когда традиционные методы работы давали осечку. В таких случаях к работе привлекался спецотдел ОГПУ. Шифры, яды, гипноз, оккультные тайны, масонские организации… В отделе работали специалисты, способные разобраться с такими загадками. – Где они сейчас? – В Париже, по моим сведениям. – А «Пролетарий»? – Там же. – Французы не догадываются? – Скорее всего, делают вид, что им ничего не известно. – Так. Это существенно меняет дело и нашу тактику… – наконец сказал Менжинский. Если тем, что сейчас назревало в Париже, не управлять, то события могли пойти так, как нужно кому-то, а не Советским людям. – Да… Профессора нужно вернуть в Москву. Если мы не сделаем этого, то его просто заставят делать свои аппараты во Франции или в Британии. Несколько секунд он стоял у окна, проверяя правильность умозаключений. – Жду вас через два часа вместе с товарищем Бокием. Эта работа для его специалистов. Да! И узнайте, где нынче наши герои околоземных орбит. – Они в Москве. На Лубянке. Ждут распоряжений…
…Разница между последним посещением Федосеем здания на Лубянке состояла только в том, что, признав в них героев космоса, дежурный отдал честь, а так все как и было – и сверлящий спину взгляд, и обтянутая клеенкой двойная дверь, и часы, и стол, и нарукавники на Артузове. Положительно он хотел, чтобы они приняли его за счетовода! Они подошли, и так же, как и в прошлый раз, не отрывая взгляда от бумаг на столе, он сказал: – Есть работа для двоих старичков по ту сторону границы… Они подтянулись, расправив плечи. – Нужно поехать во Францию и привезти оттуда одного человека… – Выкрасть? – задал вопрос Федосей. Дёготь только глазом дернул. Отложивший перо в сторону Менжинский заметил это и усмехнулся. – Нет. Всего лишь помочь вернуться… Задание получено. Можно было подняться и уйти, но Федосей остался на месте. Артузов вопросительно посмотрел на него. – Не знаю, товарищ Артузов, – решился Федосей. – Может, мой вопрос и не по чину, но мне это обязательно нужно знать. – Что? – Профессор. Кто он? Что? Зачем? Малюков смешался. – Я был в группе… Мы расследовали…Такие же аппараты… Под взглядом Артузова он замолчал. А Артузов думал, что ему ответить… Конечно, он мог вообще промолчать, просто сказать, что действительно не по чину товарищу Малюкову такие вопросы задавать, но он видел, что не просто так, не из любопытства задаётся вопрос. Болит душа у человека – с кем он все это время работал? С другом? С замаскировавшимся врагом? Пауза затягивалась. Артузов увидел, как изменилось лицо у Федосея, сообразившего наконец, как он нарушил субординацию. Чекист замер. Вытянулся. – Гипноз, – сказал наконец Артузов. – Враги загипнотизировали профессора. Он не ведал, что творил…
Французская Республика. Париж Июль 1930 года
…Плюшевые занавеси темно-багрового цвета закрывали окно парижского отеля не полностью, и из его середины лился ласковый солнечный свет. В номере, вокруг стола в добротных креслах, возможно, нживших в себе тела графов и баронов, сидели трое советских людей и решали одну очень важную проблему. – Какие условия вам необходимы для работы? –деловито спросил Дёготь. – Объект, как я понимаю, уже подвергался гипнотическому воздействию? – Да. – Тогда все просто. Мне нужно остаться с ним наедине хотя бы на 2–3 минуты. Ну и естественно, чтоб никто не мешал и чтоб объект был спокоен… У Федосея брови поползли вверх, он уж хотел было спросить насчет того, не нужно ли при этом присутствие британской королевы или американского президента, но Деготь спросил. – По-другому нельзя? Товарищ Орландо развел руками с искренним сожалением. – В другом случае я не могу гарантировать… Деготь посмотрел, как сдувается Федосей, и пожал плечами – делать нечего, придется обеспечивать… Конечно, легко сказать. – То есть необходимо помещение, – загнул палец Федосей. – И ничего не подозревающий клиент, – добавил Дёготь. – То есть помещение, куда он пойдет добровольно, – сформулировал Федосей. – И несколько минут наедине, – подытожил сотрудник Спецотдела ОГПУ. Пару минут они смотрели друг на друга. Дёготь выстукивал что-то по подлокотнику кресла, а Федосей ногой выписывал эллипсы. Трудно было предположить, что в головах троих мужчин сейчас происходила одна и та же работа. – Столик в ресторане? – предположил Федосей. – Знаете, бывают такие выгородки. – В принципе возможно, – согласился третий товарищ. – Если отдельный кабинет… Дёготь тряхнул головой. – Ха! Как ты его туда затащишь? Письмом от таинственной незнакомки? – Хотя бы, – не сдался Федосей. – Сам знаешь, что в юбке иногда проще запутаться, чем в сети… Сберегая время, Дёготь не стал спорить. Просто записал это на листочке за номером один. – Ладно… Что ещё? – Туалет, – понизив голос, не то предложил, не то спросил Малюков. Дёготь совершенно серьёзно сказал: – Две минуты спокойствия – пожалуй. Но вдвоем… – Общественный туалет, – пояснил Федосей. – Там кабинки. Их третий товарищ достал папиросу и разминал её пальцами. – Лучший вариант – пригласить его к врачу на обследование. Он прищурился, вспоминая что-то приятное. – Только в нашем положении это, пожалуй, невозможно… – Сломать ему ногу? – оживился Федосей. – Слегка отравить? – Вариант… – Еще примерочная в большом магазине готового платья. Оденем товарища Орландо как продавца. – Полицейский! – Перебил его Федосей. – Полицейский может остановить его для разговора. Форму достать сможем? – Сможем. Тихонько куривший в сторонке гипнотизер выпустил колечко и негромко обронил. – Лифт. В головах чекистов быстро проскакали нужные мысли. – Лифт… Отлично! Думаем дальше… Билеты в цирк профессор нашел у себя на пороге. Он открыл дверь, а они уже лежали, словно дожидались его, чтоб обрадовать. Слава богу, лежали они снаружи, а не внутри. Несколько секунд подумав, он, не опасаясь неприятностей, поднял конверт и вошел к князю, что жил напротив. – Посмотрите, князь. Мне сделали подарок. – Что там у вас? Надеюсь, не советский паспорт? Бойтесь данайцев… – Слава богу, нет. Всего лишь билеты в цирк. Новости князь даже, казалось, обрадовался. – А-а-а-а! Значит, нашли они нас! – Кто? – Большевики, разумеется. Разглядывая билеты, профессор спросил: – Почему большевики? Может быть, американцы? Том уже, наверное, в Вашингтоне? – Может быть, конечно, и они… – не стал сопротивляться князь. – Только чувствую я, что это красные… К тому же нам-то не все равно? Маховик крутится. – И то верно… Князь покрутил билеты в руках. – Цирк Франкони! Неплохое заведение, я вам доложу… Бывал. Не то чтоб я вам завидую, но все же… Придется вам, Владимир Валентинович, все-таки сходить туда. Профессор взглянул в окно… Над Парижем собирались дождевые тучи. – Стоит ли? И так ведь все понятно… Хотят выманить, чтобы посмотреть, что тут у вас… Топорная работа. Пожалуй, это и впрямь большевики. Князь поднялся, подошел к кровати и достал из-под подушки револьвер. – Ничего, профессор. Вы зонтик возьмите, а мы устроим засаду и посмотрим, кому и что тут понадобилось. А чтобы вам было не скучно, с вами пойдут ротмистр и есаул. Профессор не успел возразить. – Для моего исключительно спокойствия. – Может быть, все же не ходить? – нерешительно сказал профессор, глядя в хмурое небо. – И так ведь все ясно… Князь сочувственно отозвался. – Нельзя. Надо ехать. Если они не увидят вас в цирке, то сюда никто не сунется. И некого мне будет брать за жабры.Французская Республика. Париж. Цирк «Франкони» Июль 1930 года
…Когда львы убежали и униформисты в мгновение ока разобрали сетку, отделявшую хищников от зрителей, он успел счастливо вздохнуть и снова замереть. Как она испугалась, когда этот полосатый наглец зарычал на дрессировщика! Она даже схватила его за руку и держала до тех пор, пока последний полосатый хвост не мелькнул за кулисами. Но и после этого она почти минуту приходила в себя, сжимая его пальцы. Спасибо тебе, Господи, что дал человеку руки! И пальцы. И такую нежную кожу… А тем временем на арене появился шпрехшталмейстер и громогласно объявил: – Всемирно известный маг и престидижитатор! Личный друг Сиамского короля господин.. Голос замер, а затем волной обрушился на партер. – Орландо! В лучи прожекторов вступил невысокий сухощавый человек в плаще и цилиндре и начал свой номер. Фокусы у него, на взгляд мсье Форитира, были так себе – голуби и зайцы из цилиндра, клетка с канарейкой из плаща, шарики, но присутствие мадемуазель Гаранской наполняло манеж таким очарованием, что фокусник казался настоящим волшебником. Дав публике возможность посмотреть на простые фокусы, он сказал: – Для следующего номера мне понадобится доброволец. Голос раскатился под сводами шатра и улетел ввысь. – Уважаемая публика, кто из вас хочет испытать на себе оккультный феномен полного исчезновения с последующим возрождением, разумеется? Её рука сжалась и расслабилась. Она словно давала знак. «А вот интересно, – подумал мсье Форитир, – она испугается, если я…» Он поднялся, расправив плечи. – Позвольте мне испытать судьбу, мсье? Обежав половину зала, луч прожектора уперся в него, сделав их с мадемуазель Гаранской центром Вселенной. Орландо посмотрел на него, на девушку, так и не отпустившую его руки, и, улыбнувшись, ответил: – Боюсь, если вы исчезнете, очаровательная мадемуазель рядом с вами никогда не простит мне этого. Мсье Форитир посмотрел на свою даму. Она покраснела! Покраснела! Он сел. Голова кружилась от счастья. Взгляд фокусника обежал ряды зрителей и вернулся к ним. – Может быть, ваша дама окажет нам честь и лично выберет кого-нибудь из почтеннейшей публики? Голос фокусника пробежал по залу, касаясь каждого уха. В нем жило обещание приключения! Сразу несколько мужчин вскочили с жестких кресел, но господин Орландо смотрел только на девушку. Освещенная прожектором, она нерешительно встала, не отпуская руки кавалера. Пару секунд она нерешительно смотрела то на фокусника, то по сторонам и, наконец, махнула рукой, указав на ряд кресел напротив. – Благодарю вас, мадам! Артист поклонился и пошел в указанную сторону. – Позвольте пригласить вас, мсье… Его рука указывала на зрителя во втором ряду. – Не откажите, мсье… Вас выбрала дама. Голос фокусника звучал тихо, но его слышал весь зал, каждый из сидящих. – Извольте, – так же негромко отозвался случайный зритель. Он поднялся и, прижимая руку к сердцу, начал протискиваться на арену. А негромкий голос артиста кружил по цирковому шатру, завораживая и обещая чудо… – Прошу вас зайти в эту кабину и задернуть штору… – Чудес не бывает? – шепотом спросила мадемуазель Гаранская у своего кавалера. – Плохих – нет, – так же шепотом ответил кавалер, словно невзначай коснувшись губами розового ушка. На глазах публики фокусник вошел в соседнюю кабинку. Разворачиваясь, сверху упал купол из черного шелка, расшитый звездами. Барабанщик ударил дробь и, доведя её до немыслимой частоты, обрушил… Воцарилась тишина, длившаяся несколько минут, и только где-то за кулисами тонко и высоко пропел горн. Еще через секунду полог взвился вверх, освобождая реквизит, и из-за кулис побежали униформисты, в десять секунд разобравшие ящики. Зрители дружно ударили в ладоши. Внутри никого не было… Зал неистовствовал. – Успокойтесь, господа! – поднял руку шпрех. – Представление продолжается. Нарочито замедленно он вытащил из-за спины огромный черный пистолет, поднял дуло вверх и нажал курок… Из дула вылетел разноцветный фонтан искр, струи бело-желтого огня, а грохот выстрела словно выключил звук. Стало тихо, и в этой тишине на арену сверху спустился ящик, опутанный цепями. Вездесущие униформисты в момент сняли железо, и оттуда вышли оба героя. – Плохих чудес не бывает! – убежденно повторил мсье Форитир…Французская Республика. Париж Июль 1930 года
Аполлинарий Петрович опустил руки и медленно откинулся в кресло. Мягкая плюшевая спинка со вздохом приняла в себя спину врача. Владимир Валентинович, увидев, как в один миг по лицу доктора пробежала целая гамма чувств – от осознания радости собственной правоты до горького сожаления о её последствиях, в секунду охрипшим голосом спросил: – Что? Стало так тихо, что сквозь пол и закрытые стены в номер пробился какой-то опереточный мотивчик. Французы гуляли, спеша урвать свою долю счастья перед маячившей в дверях войной. – Плохо, Владимир Валентинович. Все плохо. Вы теперь ходячая адская машина. – Что? – повторил профессор. Не столько слова, сколько полный безнадежности тон коллеги потрясли его. – Объясните, наконец, толком… – Они-таки добрались до вас. – Как? Когда? Профессор хотел сдержаться, но у него не получилось. Голос невольно дрогнул. Доктор пожал плечами. – Видимо, в цирке или по дороге туда. Видя сдержанность товарища, он взял себя в руки. – Это приговор? – Да… Почти. Владимир Валентинович ухватился за это «почти» как за соломину, но врач и её вырвал из профессорских рук. – Я смог только ослабить действие внушения. Господин Кравченко, ухватившись за голову, стиснул её, словно хотел то ли оторвать, то ли, напротив, прижать покрепче, чтоб не потерялась. То, что он испытывал, было сродни страху смерти. Владимир Валентинович помнил, что значит обрести себя, но это значило и то, что он помнил, что значит потерять себя, потерять свои мысли, свою индивидуальность, своё «я». Врач содрогнулся, представив себе глубину и черноту мыслей товарища. – Ничего, ничего, профессор! – ободрил он его. – Все не так страшно. Через какое-то время вы вновь из профессора Вохербрума станете профессором Кравченко. Из немца – русским. – Через какое время? – так и не подняв голову, спросил профессор. Доктор вновь пожал плечами. Профессор не увидел – почувствовал ответ. – А совсем снять это?… – Нет. Не смогу. С их стороны с вами работал очень сильный специалист. Опасно… Профессор ухватил доктора за рукав. – Попробуйте, доктор! Рискните! – Нет! – неожиданно твердо ответил врач. – Это может свести вас с ума. Нет! Риск слишком велик! Он машинально перехватил ладонь профессора и, поглаживая её, заговорил: – Я не знаю, когда начнет действовать их внушение, но вам нечего опасаться. Мы дождемся князя и завтра же утром уедем из Парижа. Мы, вы, я, князь, наши друзья, вместе переживем эту неприятность там, где нас никто не найдет. Нам нужно только дождаться утра……Три часа спустя перед гостиницей остановился автомобиль, и из окна высунулось медное жерло горна. – Давай! – Момент. Тесновато сиделось в машине, и Федосей поерзал, выбирая позицию поудобнее. Ему хотелось, чтоб труба смотрела прямо в профессорское окно, чтоб звук по прямой линии полетел профессору прямо в уши и чтоб никто другой… Горн призывно вскрикнул, оповещая мир, что пришло время превращений…
…Профессор проснулся, словно кто-то толкнул его. Странное, ранее не испытываемое ощущение, словно его насквозь продувает теплый ветер, возникло и пропало. Неосознанный, дикий страх накатил волной и тоже скрылся где-то, застряв только в кончиках пальцев, вмертвую вцепившихся в чью-то шкуру… Шкуру? Доннерветтер! Ослабив хват пальцев, он, не решаясь открыть глаза, пощупал то, за что держался, и облегченно вздохнул. Одеяло! Просто одеяло… Он в кровати… одеяло. Осознав это, он проснулся окончательно. Ночь пока и не думала превращаться в утро, но того света, что просачивался сквозь жалюзи, ему хватило понять, что это незнакомая комната. Даже темнота тут была незнакомой, пронизанной светом далеких электрических огней. Он хотел позвать кого-нибудь, но вовремя передумал. Это ведь неизвестно еще, кто придет. И с чем. Профессор отбросил в сторону одеяло. То, что он оставался самим собой, сомнений у него не было, но пижама. Пижама опять-таки оказалась не его. Стараясь не скрипеть пружинами, он встал, подошел к окну… Нет. Это, конечно, не Свердловская пусковая площадка и даже не родная Германия. За стеклом, полуоткрытым по поводу теплой ночи, вызывающе выставив напоказ своё уродство, переливался огнями обрубок Эйфелевой башни. Не понимая, что произошло с ним, почему в голове не осталось подробностей, оттолкнул створку. Скрип, разогнав тишину, впустил в комнату обрывки далекой мелодии и знакомый голос: – Профессор! Герр Вохербрум! Профессор! Где вы там? Не веря собственным ушам, он наклонился. Внизу, как раз под фонарем, стояли его старые знакомые из СССР и махали руками. Определенность старых друзей была предпочтительней новой пижамы, и профессор, тихонько одевшись, без сомнения, свою, но опять же незнакомую одежду, спустился вниз. Прижимаясь к стене, он спустился в мраморный вестибюль, заставленный розовыми кустами. Зал оказался пуст. Только рядом с входом в окружении цветочных композиций дремал ночной портье. Профессор крадучись сделал несколько шагов и сообразил, что осторожностью выдаст себя. Несколько раз вздохнув, он расправил плечи. И кося взглядом на портье, открыто пошел к двери. Он ждал вопроса, может быть, окрика, но сонный портье проводил его безразличным взглядом. А вот у авто его ждала горячая встреча. В полной тишине профессора обнимали, хлопали по плечам, настойчиво подталкивая к машине. Он и сам в ответ обнимал, хлопал ладонью по плечам и спинам (он давно заметил, как русские любят это делать) и двигался, но его распирали вопросы. – Господа… Товарищи! Товарищ Федосей! Что случилось? Что со мной? Я ничего не помню… – Потом, все потом… Ульрих Федорович, – ласково, чуть не со слезой в голосе говорил товарищ Федосей. – Сейчас нам отсюда убираться следует.. – И как можно быстрее, – добавил Дёготь, левой рукой похлопывая немца по плечу и не решаясь отпустить рукоять «нагана» правой. – По дороге все расскажем, как по вас классовая борьба ударила. – Классовая борьба? Немец от удивления остановился. – Именно. Федосей задвинул-таки его в машину. – Ну ей-богу, профессор, не задерживайтесь. Напряженное лицо его, наконец, расслабилось, и на губах появилась привычная профессору улыбка. – Тут ведь сейчас и стрельба случиться может… Взревел мотор, «Ситроен» прыгнул в парижскую темноту. Счастливо вздохнув – все-таки появилась определенность в его жизни, профессор с надеждой спросил: – Куда мы теперь? В Москву? И с облегчением услышал. – Конечно. Только сперва одно дело сделаем. Надо ваш аппарат назад в СССР вернуть. Эта новость сразу сделала профессора серьезным. – Аппарат? Его угнали? Он поднял брови. – Это невозможно… – Возможно, – с переднего сидения ввязался в разговор Дёготь. – Все возможно. Ежели умеючи взяться, да все спланировать… – Кто? – сурово спросил профессор. – Кто этот мерзавец? Дёготь быстро переглянулся с Федосеем. По лицам пробежали отблески электрической рекламы. – Вы этого человека, профессор, не особенно ругайте, – сказал водитель. – У угонщика, считайте, и вины-то настоящей нет. – Как это нет? – всплеснул руками немец. – Это же кража! Взять чужое… – Он не ведал, что творил. – Да и особенно чужим это не назовешь. – Кто он? – Да не «он», а вы. Вы, профессор… Несколько секунд Ульрих Федорович смотрел, никак не меняясь в лице, а потом уголки губ слегка опустились вниз. – Стыдно, товарищ Малюков! Стыдно вам должно быть. Пусть я и болен и, возможно, что-то не помню… Деготь самым серьезным тоном перебил его. – Да какие тут шутки? Вы, профессор, в гипноз верите? – Нет! – жестко и обиженно ответил немец. – Ну и напрасно… – бросил Дёготь. – Сейчас я вашу память немного проверю. Помните, как мы из Германии в СССР добирались? – Помню. – Все помните? И дирижабль, и ту старую норвежскую калошу, что утопла, чуть-чуть нас с собой не прихватив? Профессор кивнул. – А людей, что на Федосея напали, когда он ваше яйцо обкатывал? Еще один кивок. – Так вот люди, которые за всем этим стояли… Коминтерновец на мгновение замялся, подбирая формулировку. – Эти люди вам, профессор, мозги гипнозом засрали, извините, конечно, за грубое выражение. Задурили, задурманили и в Париж увезли. Точнее, это вы в загипнотизированном состоянии их в Париж увезли на «Пролетарии». Профессор потер лоб. Скорее недоуменно, чем виновато. Кем-кем, а виноватым он себя не чувствовал. – Ничего не помню. Ни-че-го… Трое его товарищей одновременно переглянулись и качнули головами. – И не надо. Не напрягайтесь пока. Нужная память вернется, – сказал водитель. – Я специалист. Я знаю…
СССР. Свердловская пусковая площадка Август 1930 года
…Сидеть вот так вот, рядом с самоваром, с вазочкой вишневого варенья, Ульрих Федорович теперь почитал за высшее счастье. Лето, покой, тишина… Все неприятности кажутся далекими-далекими. Слава богу, только из газет и узнаешь, как дела там, в большом мире… Да и честно говоря, последние три недели хватало на сборочной площадке своих трудностей. Ох, хватало! Какое дело своротили! А как люди работали? За такую работу памятники ставить надо! Орденами награждать! Он открыл подшивку «Правды» за последнюю неделю, предвкушая погружение в мировые новости, но сперва решил посмотреть, что тут у нас творится… Новый завод в Омске… Канал под Душанбе… Колхозное строительство… Обсуждение в партийных организациях материалов XVI съезда ВКП(б). Ускорение развития страны «Пятилетку в четыре года». Правильный лозунг. Технический прогресс. Так… Кто в Политбюро? Сталин, Ворошилов, Каганович, Калинин, Киров, Косиор, Куйбышев, Молотов, Рыков, Рудзутак. Томского вывели… О нас пока не пишут – рановато… Далее… Провокации на КВЖД… Перестрелка на советско-румынской границе. Что ж они нам спокойно работать не дают? Минометный обстрел пограничной заставы на советско-финляндской границе. Советско-чехо-словацкий конфликт… Так. А в Западной Европе что? В Германии небывалый подъем национального социалистического движения… Выступление товарища Литвинова в Лиге Наций… Ассошэйтед Пресс сообщает, что в Польше и Чехо-Словацкой Республике вчера произошла серия разрушительных землетрясений. Станции слежения за сейсмологической обстановкой зафиксировали толчки силой до 8 баллов по шкале Рихтера. Эпицентр землетрясений находится в десяти километрах от советско-польской и советско-чехословацкой границы. Корреспонденты сообщают о сильных разрушениях военных лагерей Польской и Чехо-Словацкой армий. Есть жертвы и разрушения. Следствием разрушительного катаклизма стало решение Чехо-Словацкого и Польского Генеральных штабов о переносе срока намеченных на конец августа – начало сентября 1930 года совместных военных учений войск двух стран. …Необычайное атмосферное явление в Румынии, близ Плоешти. Сразу после захода солнца при совершенно чистом небе шаровая молния попала в нефтеперегонный завод… Жертв нет. Пожар потушен благодаря героизму рабочих-нефтяников. Продолжается триумфальное турне артиста Мосэстрады товарища Н.А. Смирнова (сценический псевдоним Орландо) по Франции и Италии…» Топот ног за дверью отвлек его от чтения. – Профессор! Профессор! Дёготь вбежал, держа над головой газету. – Читайте, профессор! Там про нас! Догадываясь, что он сейчас увидит, профессор не торопясь сложил подшивку и взял новый лист. – Вон. На первой странице… «ТАСС уполномочен заявить, что вчера в Советском Союзе принято решение об осуществлении запуска трех новых орбитальных станций для решения задач, стоящих перед социалистическим народным хозяйством. В частности, значительной частью работы станет практическая деятельность по созданию ирригационной системы, отвечающей всем современным требованиям на территории Советских Среднеазиатских республик. Для достижения этих научно-производственных целей станции оснащены всем необходимым оборудованием. Учитывая недавние события, связанные с Советской научно-исследовательской станцией «Знамя Революции», Советское Правительство готово предпринять все меры для обеспечения безопасности, используя для этого мобильные аэрокосмические подразделения Красной Армии. Советское Правительство выражает надежду, что его действия будут с пониманием приняты всем мировым сообществом…» – Ну и где тут «про нас»? – с улыбкой произнес профессор. – Пока только про наши дела. – Читайте. Читайте… Ниже. «В связи с этим Советское Правительство постановило наградить орденами и Почетными грамотами группу ученых и технических сотрудников, принявших непосредственное участие в разработке, строительстве и испытании орбитальных станций. Орденом Трудового Красного Знамени награждается…»СССР. Москва Сентябрь 1930 года
Так уж устроен наш мир, что у руководителя государства не бывает ни выходных, ни праздников. Объяснение этому самое простое – если в одном месте Земли воскресенье, то в другом – точно понедельник. А раз так, то всегда найдется кто-то, кто именно в этот момент неприятность и затеет… Ну, а уж если ты руководитель первого в мире государства рабочих и крестьян, то и вовсе некогда голову приклонить – желающих навредить будет столько, что хоть в очередь пристраивай. Только что с человеческой натурой-то делать? Прорывалась она наружу, своего требовала… Слаб человек. Генеральный смотрел на Тухачевского, стараясь не упустить мыслей заместителя наркомвоенмора – о важных вещах говорил ведь товарищ, только в этот сентябрь, теплый и солнечный, хотелось думать не о международном положении и накатывающейся, словно вал, войне, а о расстеленной на траве бурке, о пышущих жаром багровых углях, о шашлыке и прохладном кахетинском. Однако вот жизнь расслабиться не позволяла. Чуть повернув голову, Сталин посмотрел на карту за плечами Тухачевского. Вдоль всей Западной границы СССР алыми язычками пламени торчали красные флажки. Провокации… Провокации на границах с «санитарным кордоном» шли непрерывным потоком. Пахло порохом, пахло большой кровью. В воздухе витало ощущение приближающейся мировой бойни. Только немного подождать и… Все начнется. Тухачевский, уловив отрешенную задумчивость Генерального, умолк. – Продолжайте, товарищ Тухачевский. Мы вас внимательно слушаем… Поглядывая в папку, замнаркомвоенмор продолжил: – …С сопредельной территории обстрелян из ручных пулеметов митинг в приграничном селе Сулица. На советско-румынской границе аэропланы без опознавательных знаков обстреляли поезд на перегоне Черновцы – Винница. Вечером того же дня при попытке перейти государственную границу СССР рассеяна и частично истреблена пытавшаяся прорваться на нашу территорию конная банда. Погибло двое пограничников. Советско-польская граница. За два дня произошло восемь обстрелов наших погранзастав из тяжелого оружия. Отражено двенадцать попыток пересечения границы СССР мелкими бандгруппами. В ходе боестолкновений погибли девять пограничников. Ранено тридцать шесть бойцов и командиров. В зоне ответственности восьмого погранотряда речные катера польской пограничной стражи обстреляли наши секреты. Советско-эстонская граница. Четыре минометных обстрела погранзастав. Пограничники предотвратили подрыв моста… Тухачевский отложил папку. – На всей приграничной территории отмечается активизация белогвардейского и националистического подполья. Участились нападения на советский и партийный актив. Резко, в разы, увеличилось число попыток контрабандной доставки подрывной антисоветской литературы на Украину и в Белоруссию. Он усмехнулся. – Представляете, товарищ Сталин, в Польше даже начала работать радиостанция, распространяющая антисоветские материалы… – Ваши выводы, – остановил его Сталин. – Я думаю, что враги недвусмысленно выражают свое желание воевать с Советским Союзом. Как бы нам ни хотелось сохранить мир, это уже вряд ли удастся. Наше спокойствие… Он запнулся. – Наше миролюбие расценивают как слабость. А слабых всегда бьют. Карта за спиной Тухачевского колыхнулась, словно хотела слететь со стены, кавалерийской буркой улечься на плечах заместителя наркомвоенмора. Сталин вспомнил двадцать седьмой год, когда тот же Тухачевский, может быть, даже с буркой на плечах писал приказы о «трупе белопанской Польши» и во главе красных казачьих частей двигался на Варшаву, рассчитывая, что этот путь выведет его к Берлину и Парижу… Да что он… Не он один. Все рассчитывали… «Даёшь Варшаву, даёшь Берлин!» Не получилось. Польская буржуазия сумела заморочить своим рабочим и крестьянам голову так, что верности классу они предпочли верность нации. Но ничего. Все можно повторить. История любит настойчивых. – Ваше предложение? – Отвечать ударом на удар. Воевать! Сталин промолчал. Сочтя его молчание колебаниями, замнаркомвоенмора добавил: – Необъявленная война уже идет, товарищ Сталин. Сколько же можно терпеть провокации на границах? Сталин, щурясь, продолжал смотреть на Тухачевского. «Мало ему прошлого раза, что ли? Да нет… Скорее всего просто не понимает. Все-таки военный, а не политик… Не понимает, что нужно только совсем немного подождать и Польша сама объявит войну СССР. Хоть и наплевать на европейское общественное мнение, а все же… В их глазах лучше уж быть жертвой, чем поджигателем войны». Ему очевидно было то, о чем замнаркомвоенмора даже не задумывался. СССР мог бы обойтись и без войны, а вот поляки – никак. Пилсудчикам война была необходима как воздух. Тут все по Марксу – объективные интересы правящего класса. Бывший осколок Российской империи не имел возможности нормального развития. Западу польские товары не нужны – своих хватает, а вот кусок СССР себе урвать, Украину или Белоруссию, например, вот и будет рынок сбыта. Эксплуатируй новые колонии… На словах, конечно, все будет, скорее всего, оформлено как федерация Польши, Украины и Белоруссии. А на самом деле – колонии… Что характерно, радетелям о благе народном – недобитой буржуазии белорусской да украинской на это наплевать. У буржуев свой интернационал. Им не важно, в каком качестве, важно, чтобы без Советской власти, чтоб поместья свои да земли назад вернуть… И ведь не только говорят – действуют! Только вот недавно товарищ Ягода, зампред ОГПУ, докладывал, как раскрыли в Киеве контрреволюционную организацию социалистов-федералистов, связанных с петлюровцами в Польше… Сталин поднялся и подошел к окну. Не показывал товарищ Сталин беспокойства, но никуда оно не девалось. Нападут! Нападут!! Самое для них время силу нашу пощупать – за спиной Франция. По её свистку не только Польша – вся свора кинется: и Румыния, и Финляндия, и Эстония с Латвией… Не так страшны, конечно, эти эстонии-румынии, но стоит только чуть конфликту разгореться, как обязательно вмешаются «старшие братья»: Франция начнет, двинет войска на помощь, и никакой Леон Блюм их не остановит. Не тот это вопрос, чтоб на него надеяться… А за Францией и Британия потянется… Скверно… Сталин вздохнул. Каменный, в серебристых прожилках, красноармеец, что стоял на письменном приборе меж двух чернильниц, одной ногой опирался на половинку земного шара. Каблук сапога стоял на Британской Индии, а всё остальное омывали океанские волны. Боец стоял прочно, словно право имел мыть сапоги в Индийском океане. А вот в жизни все было не так определенно. Есть, конечно, кое-что в запасе у СССР из военно-технических новинок, только ведь и Запад не спит… Сталин вспомнил фотографии изрезанных и исколотых Арарата и Джомолунгмы и передернул плечами. В одной из комнат Кремля и сейчас стоял как напоминание недоразрезанный булыжник, величиной с лошадиную голову. Смертельный луч разрезал его больше чем наполовину, оставив на месте разреза каменные слезы… А СССР пока нечем ответить на это. Нечем… Так уж получилось, что как раз сейчас боевая станция ничего не могла и примерно полгода еще ничего не сможет… Изъездили белые диверсанты станцию так, что восстанавливать боевой модуль и восстанавливать. Виновные в этом, разумеется, уже наказаны, но дела это не меняет. Станция пока бесполезный кусок металла. Работают, конечно, ленинградцы, но и они не боги. Что можно, делают, а если нельзя больше? Он вздохнул, понимая, что упустил возможность щелкнуть Запад по носу, да одну из самых лучших. Так что случись чего, не исключено, что, как и в Гражданскую, опять придется в одиночку против всей Антанты воевать да, вдобавок, почти голыми руками. А не хотелось бы, честно говоря. Все тут собравшиеся знали, что о союзниках или хотя бы о тех странах, к которым можно было бы без большой опаски повернуться спиной, не приходилось и мечтать. Нет, к сожалению, союзников у первого в мире государства рабочих и крестьян. Поляки? Исключено. Прибалтийские республики? Тоже нет. Финны? Вот немцы могли бы… Пожалуй, единственные в Европе – могли бы… Только не те немцы, которые есть сейчас, а те, которые могут быть в перспективе. А пока нет не только союзников, но и просто сочувствующих. Он опять подумал о немцах. Германия могла бы повлиять на ситуацию, например перекрыть дорогу французам, только вот вопрос, сделают немцы это или нет. Еще в двадцать шестом году Германия под нажимом СССР взяла на себя обязательства не пропускать через свою территорию чужие войска. Только ведь этому обещанию уже четыре года, и как поведет себя Германия сегодня, никто сказать не мог… Правительство Брюинга могло выполнить обещание, а могло и не выполнить. Между немцами двадцать второго года и нынешними – дистанция огромного размера. Когда-то проигравшая войну Германия и не принятая в число победителей Россия были изгоями на мировой арене, сама жизнь толкала их друг к другу. В Рапалло, в двадцать втором году, они подписали соглашения, но время не стояло на месте. Оно меняло отношения между странами. На словах все вроде бы оставалось хорошо, но дела… Министр иностранных дел господин Курциус демонстративно почти уклонялся от публичных подтверждений верности принципам Рапалло. В немецкой печати, как недавно докладывал товарищ Литвинов, появилось даже выражение «сумерки рапалльской дружбы». Вот так… Сумерки. Он бросил взгляд на наркома иностранных дел, сидевшего тихонько у другого окна. Впрочем, удивляться нечему. Помнит немецкая буржуазия восстание немецких коммунистов и роль в нем СССР и Коминтерн, конечно, не забывает… А вот Франция в июне вывела войска из Рейнской области. Пропустят… Пропустят немцы французов. Уже в прошлом году во время советско-китайского конфликта на КВЖД немцы показали, что относиться к ним иначе, чем к другим империалистам, нельзя. Кардинальное различие между Германией и другими империалистическими державами размывалось, уходило в прошлое. Бриан спал и видел союз прекрасной Франции с нарождающейся неоимпериалистической Германией как противовес набиравшему силы СССР. Как он там сказал… Сталин вернулся к столу, сдвинул несколько листов доклада Литвинова, нашел нужный абзац. «На политических биржах Европы, Америки и Азии уже учитывается окончательный отход Германии от СССР и политическая изоляция Советского Союза». Нда-а-а-а-а… Пропустят. А надо, чтоб не пропустили… – Сколько войск могут выставить наши противники в случае войны? Тухачевский ответил быстро, видно было, что готовился. – Немало. Только Польша миллион семьсот тысяч, да Румыния миллион с хвостиком… – С хвостиком, – повторил Сталин. – С хвостиком… Литвинов, до сих пор сидевший молча, подал голос. – Наш полпред в Варшаве товарищ Антонов-Овсеенко сообщает, что, начиная с марта, в Польше газеты уже в открытую призывают к превентивной войне с СССР. Совсем обнаглели… Он запрашивал у поляков разъяснений, но ответа не получил.. – А что они ответить могут? – спросил Тухачевский, перехватывая инициативу. – И так все понятно без разъяснений. «Польша – твердый орешек, – подумал Генеральный. – Миллион семьсот тысяч… А расколоть можно… И нужно! Зажать с двух сторон и давить, пока не развалится… Только вот дадут ли время на это?» Если быстро и показательно разгромить Польшу, то, скорее всего, Большой войны может и не случиться и тогда Европу можно будет прибрать к рукам по кусочкам. Революция там, революция сям. Вот так потихонечку, полегонечку… Слона надо есть по кусочкам. Но это, конечно же, не избавляет от необходимости поиска союзников. А где у нас, по Марксу, самый революционный пролетариат? Так-то! Вождь перевел взгляд на карту Европы. Точно! В две руки это могло бы получиться. Он повеселел, найдя выход. Это только в геометрии прямая – кратчайшее расстояние. В политике все иначе. Самая короткая дорога в Варшаву шла через Берлин. «Германия… Германия! Вот резерв и стартовая площадка Мировой Революции… С неё начинать нужно. А если там все получится… Мы с одной стороны, немцы с другой, а изнутри – поляки из «Серпа и молота»… Он снова вспомнил камень с Джомолунгмы. Эх, американцы! Что им на месте не сидится? Сидели бы у себя в Америке, не лезли в Европу… Хочешь не хочешь, а рано или поздно придется схватиться с ними… Конечно, Большой войны не избежать. Все идет к тому, что она вот-вот разразится, но вступить в неё СССР должен не один, а с двумя новыми союзниками: Германией и Польшей! Но до этого следовало разгромить Польшу, а значит – освободить Германию! Сталин поднял взгляд на Тухачевского. – Нет, товарищ Тухачевский. Воевать в одиночку это как-то… Перевел взгляд на Литвинова. – …как-то это нескромно с нашей стороны воевать в одиночку. Так что давайте подумаем, где нам найти союзников. – Теоретически в Европе им может быть только Германия. Литвинов близоруко прищурился, отыскивая на сталинском столе свой доклад, хотел там на что-то указать, но Генеральный решительно взмахнул рукой. – Верно… Значит, нам нужны немцы. – Только там нет армии, – напомнил Тухачевский. Сталин усмехнулся. Какие все-таки эти военные ограниченные люди. Политически близорукие, можно сказать. – Зато там есть немцы, злые на победителей, и ещё… Сталин замолчал, задумавшись. Бесплотная мысль становилась планом. Реальных сил, способных превратить Германию из лакея Антанты в наковальню, на которой можно будет расколоть Польшу, было целых две. Немецких коммунистов Генеральный знал довольно неплохо, а вот национал-социалистов – значительно хуже. Само словосочетание «национал-социализм» раздражало его. Интернационалист Сталин национализм считал глупостью, недостойной мыслящего человека, а социалистов не любил за соглашательство и мягкотелость. Трудно было представить, что партия, чьё название составлено из двух этих слов, может представлять из себя что-нибудь путное, но кто знает… Кто там у них? Штрассер? Гитлер? Он вспомнил о том, что на выборах в 1930 году национал-социалисты, успешно разыгрывавшие карту предательства и национального поражения, обошли социал-демократов, став второй по численности партией Германии. С коммунистами можно было договориться через Коминтерн. Точнее приказать. А вот национал-социалисты… С этими придется выстраивать отношения. Только рано об этом говорить. Сперва надо десять раз подумать… – Он тряхнул головой. Тухачевский вопросительно смотрел, ожидая окончания фразы. – И еще там родился Карл Маркс. Сталин мельком глянул на часы и решительно направился к двери.СССР. Пулково Сентябрь 1930 года
Корреспондент приехал в обсерваторию прямо с Путиловского завода. После бодрой суеты заводских цехов тут было непривычно тихо и безлюдно. Ни людей, ни звуков, и спросить-то не у кого, где тут этот двенадцатый кабинет. Оно, конечно, и понятно – обсерватория. Основная работа тут начинается ночью, когда звезды видны. Днем, верно, тут одни бездельники сидят… Хотя, по здравом рассуждении, все они тут от реальной жизни в стороне стоят. Вон сколько уже прошел по коридору и ни одного экрана социалистического соревнования не увидел, ни одной стенной газеты. Сонное царство… Журналист вздохнул и покачал головой. На что только народные деньги идут? Не на трактора, не на книги и газеты, а на внимательное рассматривание Луны и неба. Пустого неба, между прочим… После Путиловского завода, после громадных сборочных цехов, после грохота паровых молотов, плющивших многотонные куски железа в тонкие листы, после длинных, уходящих в светлое будущее конвейеров – обсерватория. Тишина, шепот звезд, лунный свет… Влюбленные парочки… Короче говоря, оторванные от марксизма знания, нужные далеко не всем. Но редакционное задание – это редакционное задание. Коридор изогнулся, став уютным тупичком с темно-зеленым фикусом у окна. Так. Вот он, двенадцатый кабинет. Нашелся. Глядя на дверную табличку, корреспондент сверился с бумажкой. Все точно. Доцент Козырев Н.А. Ну, может быть, тут какая-то жизнь теплится. Он толкнул дверь. Та приоткрылась на две ладони и встала, во что-то упершись. В щель гость разглядел внутренность кабинета и молодого человека в темно-синем техническом халате за столом. На всякий случай спросил: – Товарищ Козырев? Николай Александрович? Астроном отложил карандаш, отодвинул логарифмическую линейку. Никакой попытки помочь гостю он не предпринял. Смотрел так, словно не человек перед ним стоял, а интеграл какой-то. – Да. Облегченно вздохнув, корреспондент стал протискиваться в дверь. Со скрипом та подалась еще на пару сантиметров, но насмерть встала, заклиненная стопкой книг. Тогда гость сперва протолкнул в щель портфель, а только после этого протиснулся сам. Демонстративно оглядевшись, обозначился. – Здравствуйте. Я – корреспондент «Ленинградской правды». В редакции услышали о вашем открытии и дали мне поручение поговорить с вами об этом. Ученый молчал, и по глазам никак не угадать было, слышит он гостя или нет. «Не иначе как лунатик», – подумал корреспондент и несколько менее уверенно спросил: – Вам звонили из обкома? Астроном тряхнул головой, сбрасывая задумчивость. – Да-да, конечно… Разумеется. Корреспондент уже по-хозяйски начал оглядываться, собирать впечатления. Тесновато тут было – шкафы, шкафы… По стенам карты звездного неба, замусоленные графики, на которых то цветные кривые переплетались, словно брачащиеся змеи, то строгие линии делили ватман на сектора и квадраты, изображения Луны в разных фазах, что-то блестяще-стеклянное, чему корреспондент названия не знал, но определенно имеющее касательство к астрономическим исследованиям. Следуя за приглашающим жестом, гость уселся и вписал в блокнот первую фразу интервью: «На столе книги, над головой – портрет товарища Сталина. Ученый молод. Светлые глаза сперва кажутся холодными, словно остыли от долгого наблюдения за далекими звездами, но вот он поворачивается, и видно, как в глубине вспыхивают огоньки живого энтузиазма…» – Давайте познакомимся для начала, – сказал ученый, протягивая руку через стол. – Меня зовут Николай Александрович. А вас? – Александр Сергеевич, – приподнялся из кресла гость. – Очень приятно. О чем будем разговаривать, Александр Сергеевич? О лаборатории вообще или о нашем последнем открытии? – У меня задание редакции написать заметку об открытии. Ученый вытянул вперед руки, сцепил пальцы в замок, с хрустом потянулся. – Ну, хорошо. Что вас интересует? – Как что? Открытие! Не знаю, чего вы тут сумели открыть… Он хотел, чтобы его слова прозвучали добродушно, но не получилось. – Николай Александрович! – с энтузиазмом продолжил гость, готовясь наколоть на карандаш слова хозяина. – Сколько вы уже работаете в обсерватории? – Не так и давно. Около года. – И сразу открытие? Ученый скромно улыбнулся. – Вы не совсем точно представляете работу нашего коллектива. Это не только моё открытие. Над проблемой спектрографии небесных тел советские ученые работают уже несколько лет. Так что открытие сделал не я, а весь коллектив обсерватории под научным руководством товарища Амбарцумяна. – В чем суть открытия? Если можно – простыми словами. Чтоб наши читатели поняли. Хозяин кабинета задумался, явно подбирая слова, понятные неспециалисту. – Вы помните «Тезисы о Фейербахе»? – Конечно, – несколько обидевшись, ответил корреспондент. – Не обижайтесь, – улыбнулся ученый. – Разумеется, это был риторический вопрос. Помните то место, где Маркс говорит о философах? «Философы лишь различным образом объясняли мир, но дело заключается в том…» – «…чтобы изменить его», – подхватил гость. – Верно. Так вот, у нас в астрономии все обстояло точно так же… Он откинулся в кресле. – Человечество изучает небо уже тысячи лет. Если раньше это изучение было в значительной степени абстрактным, – ученый улыбнулся, – разумеется, за исключением моряков и астрологов, то теперь, когда появились первые советские ракеты, можно задуматься, а чем конкретно может помочь Луна всоциалистическом строительстве. – И что? Неужели может? – спросил гость. Ну никак он не мог унять свою иронию. – Разумеется, – серьёзно откликнулся ученый. – Настолько может, что даже Ленинградский обком ВКП (б) заинтересовался нашей работой и прислал вас. – Понял, – сразу пошел на попятный корреспондент. – А почему Луна? Почему не Марс, не Венера? Иронии в голосе его стало меньше, но все же до конца она не исчезла. – Луна – ближайшее к нам небесное тело, – спокойно объяснил ученый. – С полным отсутствием атмосферы. То есть прекрасный полигон для обкатки теории. Поэтому мы и начали с неё. – И сразу открытие? – Нет. Экий вы быстрый… Я повторюсь: Пулковская обсерватория начала обследование Луны на предмет отработки методики дистанционного обнаружения залежей полезных ископаемых по вторично отраженному излучению более года назад. Союзу республик нужны полезные ископаемые – железо, нефть, золото, алюминий. Геологи ищут, но это колоссальный и опасный труд – экспедиции, хождения по горам и лесам. А как хорошо было бы, если б мы могли на расстоянии определить, не рискуя жизнями людей – тут золото, а там – уголь! Так вот, спектрометрические исследования… Корреспондент оторвался от блокнота. – Боюсь, наши читатели не смогут полностью уловить суть… – Давайте я сперва отвечу вам на один вопрос, а потом на другой. Договорились? Гость кивнул. – Так вот, спектрометрические исследования, – повторил ученый, не обращая внимания на гримасу гостя, – позволяют нам определять места залегания некоторых видов полезных ископаемых. Представляете? Летит самолет или космический корабль и сверху определяет с высокой, между прочим, точностью, где что под землей спрятано. Где нефть, где золото, где уголь… Он кивнул в сторону графиков. – Пока нам несколько мешает атмосфера, но там, где её нет… – На Луне? – Да. На Луне. Там все получается просто отлично. Совсем недавно мы обнаружили там, например, залежи кристаллического углерода. – Уголь нашли? – блеснул эрудицией корреспондент. – Уголь на Луне? Его рука бегала по листку туда-сюда, оставляя там цепочки стенографических значков. – Боюсь, что нет. Речь тут, по нашему мнению, может идти о гигантском месторождении алмазов. Журналист прекратил стенографировать и оттолкнулся от стола. – Гигантское? Хозяина кабинета невозмутимо кивнул. – Оно настолько большое, что, по предварительным оценкам, может снабдить всех женщин Земли тремя парами сережек. Сообразив, что его разыгрывают, корреспондент улыбнулся. – Для этого еще нужно и золото… – Его мы тоже нашли, – совершенно серьёзно ответил ученый и, давая понять, что места для шуток в разговоре нет, большим пальцем небрежно махнул себе за спину, где висела подробная карта видимой стороны Луны. – Оказалось, что Луна – отличное место для отработки методики! Отсутствие атмосферы позволяет фиксировать результат практически без искажения спектра! Корреспондент писал быстро, надеясь успеть сдать заметку в завтрашний номер.САСШ. Полигон Окичоби Сентябрь 1930 года
Рядом с носками ботинок мистера Вандербильта зияла глубокая щель. Не банальная яма в земле, а хорошо оборудованное укрытие, облагороженное по стенкам широкими досками, еще пахнущими орегонской сосной, а по дну – решетчатым щитом из той же сосны… Миллионер обернулся и знаком отослал машину обратно. Чарльз за ветровым стеклом послушно кивнул и закрутил рулем, разворачивая «Кадиллак» по смеси глины и обрывкам травы в сторону далеких бараков. Из-за машины появился мистер Годдарт.. Любое испытание техники делало его собранным и сосредоточенным. Он словно выходил на поединок с природой, сознавая серьёзность своего противника, но сегодня ученый выглядел вовсе не так, как обычно. Не было спокойной отрешенности. Озабоченность ученого ощущалась настолько явно, что миллионер, не дав ему слова сказать, первым спросил: – Что случилось, мистер Годдарт? На вас лица нет. – Вы читали последний «Астрономический вестник»? – вместо ответа спросил ученый. Миллионер посмотрел на него с весёлым недоумением. – А что, там теперь печатают биржевые сводки? – Слава богу нет, но и там можно встретить полезные для биржевиков вещи. – Да? Удивлен… Слышал я, конечно, о попытках совмещать биржевую игру и астроном… Хотя нет. Он улыбнулся. – Там была астрология, но точно знаю, что добром дело не кончилось. Ученый не принял шутки. – Возможно, что моя новость также не несет нам ничего хорошего. Вандербильт посмотрел на него внимательно, словно видел впервые. – Ничего страшного. После того, как большевики немного успокоились, меня перестали волновать мелочи, – засмеялся миллионер. – Так что вашу весть о внеочередном лунном затмении или метеоритном дожде я приму, как это и подобает настоящему американцу, – мужественно и спокойно. – Это действительно плохая новость, мистер Вандербильт, – серьёзно сказал ученый, не поддавшись легкомысленному тону. – Русские пишут, что ими разработана методика дистанционного обнаружения месторождений полезных ископаемых. Миллионер пожал плечами. – И что? Пока не вижу ничего страшного… – И с помощью созданной аппаратуры они обнаружили на Луне месторождения полезных ископаемых. – На Луне? Это возможно? – нахмурился миллионер. Комбинация из большевиков и космоса задевала его везде, где только возникала. Из-за этого можно было не только хмуриться. Глаза мистера Вандербильта сузились, превратившись в сердитые щелочки. – В принципе да. – Вы что-то недоговариваете, – медленно сказал он. – Что они там нашли? – Золото и алмазы. Там, где речь заходила о золоте, места для шуток не оставалось. С минуту миллионер стоял неподвижно, осмысливая, как это может изменить политическую картину, не обращая внимания на коллегу по борьбе. Тот повторил. – Золото!!! Больше, чем в Форте Нокс!!! Это слово, словно вспышка молнии, осветило весь большевистский план. Не жалея себя, он ударил кулаком по лбу. Как четко, как логично, черт побери! Как продуманно и безнравственно поступили большевики со всем цивилизованным миром! Во всем мире думали, что они продавали последние свои драгоценности и золото, чтоб купить хлеб и трактора, а они наверняка уже знали о залежах благородного металла на спутнике Земли. Весь мир смеялся над большевиками, продававшими историю своего народа, а они смеялись на своих секретных собраниях и подсчитывали дни до того момента, когда, сев на свои чертовы космолеты, смогут превратить золото в банках всей планеты в никому не нужный мусор… И тогда, по плану из их чертова «Манифеста…», после гибели тонкой самонастраивающейся машины капитализма останутся только дикари, не ведающие ценности благородного металла, и большевики. Для этого нужно ведь не так много. Растерзанную кризисом экономику Запада могут свалить совсем небольшие усилия… Что ждет мир после этого? Хаос и кровавые революции, где борьба развернется уже не за богатства, а только за право жить, за право съесть свой кусок хлеба… Это крах. Это гибель цивилизации. Мультимиллионер содрогнулся от представшей перед мысленным взором картины, посмотрел на холодно-собранного ракетчика и… взял себя в руки. Это был хороший пример выдержки. – Мы можем оказаться там первыми? Мистер Годдарт одобрительно кивнул. – Я вижу, что вы сразу увидели опасность. – Я вижу её так же ясно, как и вы. Все-таки мы можем оказаться там раньше большевиков? – Мы? – Ваши ребята… Ученый пожал плечами. – Где это «там»? Луна всего в шесть раз меньше Земли. Он твердо посмотрел в глаза собеседнику. – Если б нашелся человек, имеющий смелость ткнуть пальцем в карту и сказать «Тут!», то я начал бы думать над этим. Но это большевистская тайна. Ученый ждал чего-то, и миллионер понял, что именно он хочет услышать. Чувствуя, что пережитой ужас никуда не ушел, а остался за плечами, мистер Вандербильт напряженно сказал. – Любую тайну можно купить. Наверняка эту тоже. Если уж они пишут об этом в газетах… – Мало купить тайну. Надо еще суметь ей воспользоваться. Технически… Миллионер не понял, о чем он, но ответ у него уже был. – Если это научный или технический вопрос, то решать его вам. А если денежный, то его решу я. Вы думайте о том, как нам забросить туда наших людей, а об остальном позабочусь я… Ваше дело – ракета. Мое – тайна. Внутри ученого словно ослабла какая-то струна. – В таком случае задержитесь. Может быть, прямо сегодня я скажу, что могу их доставить на Луну. Пройдите… Он кивнул на бункер в десятке шагов. – Заодно увидите, на что мы тратим ваши деньги.Крыша бункера поднималась над землей фута на три. Под бетонной плитой во всю длину передней стенки тянулась щель, шириной дюймов двадцать. Щель прорубили так, чтобы сквозь неё виднелся бетонный пьедестал, похожий на усеченную пирамиду, и тележку, стоящую на рельсах. Как ему объяснили, на тележке стоял новый усовершенствованный двигатель. Последний из серии в три механизма, представленной лабораториями мистера Годдарта на испытания и последний оставшийся «в живых». Пока. Иллюзий ни у кого не было. Мощность и температура, которую развивал новый двигатель, были такими, что конструкция плавилась и текла, как вода. – Скоро? Лаборант молча кивнул головой. Мистер Вандербильт вздохнул. Понятно, что сейчас не до него, но все-таки невежливо… – Зажигание! На стенде заревело. Вой, грохот, скрежет… Миллионер невольно втянул голову в плечи. Сквозь дым блеснуло пламя, сперва желтое, но быстро ставшее голубым. Сдерживаемая тросами тележка стенда дергалась на рельсах, словно хотела взлететь… К ней тянулись кабели от группы стальных щитов, под прикрытием которых стояли наблюдатели. В тяжелых неуклюжих защитных костюмах, они делали там что-то наукообразное. Двенадцать секунд спустя над стендом вспух огненный шар и, превратившись в столбы пламени, ударил в разные стороны. Огонь обошелся с людьми так, как человек обошелся бы с назойливым насекомым. На глазах мистера Вандербильта над укрытой прозрачным шлемом головой мистера Годдарта пролетел огненный протуберанец и, словно щелчком пальца, сбил на землю. Подхваченный огненным щупальцем ученый отлетел в сторону и пропал за обрезом смотровой щели. Мистер Вандербильт, ошеломленный грохотом, проводил его взглядом, а когда посмотрел на стенд – ужаснулся. Прямо на его глазах струя голубого пламени с легкостью хирургического инструмента резала бетон. Почти сорвавшийся с опоры двигатель наклонился, и голубое лезвие кромсало кусок за куском армированный сталью искусственный камень. – Ложись! В бункере не нашлось ни одного дурака, кто не послушался бы. Тем более, что оставшиеся в живых смогут посмотреть разгром на стенде чуть позже – за испытаниями смотрели три длиннофокусные кинокамеры. Уткнувшись лицом в чью-то брючину, от которой несло химией, миллионер привередничать не стал. Снаружи загрохотало, и в щель вместе с дымом полетели осколки. Люди вжимались в пол, не думая, что это спасет от острого железа, но ничего не могли с собой поделать. Через несколько минут грохота и затихающего воя стало слышно, как ревут снаружи пожарные машины. Осторожно двигаясь вдоль стены, Вандербильт выбрался наружу. Гарью тут несло куда больше, и к виду обломков пускового стенда добавились докрасна раскаленные, свернутые штопором рельсы и полыхающие куски шпал. Из мельтешения людей и машин, борющихся с огнем, вышел один в огнеупорном асбестовом костюме. Мистер Вандербильт узнал его и помахал рукой. Слава богу, жив! Испытатель подошел к бункеру и, сев на землю рядом с ним, с раздражением отбросил закопченный шлем. – Луна пока откладывается, мистер Вандербильт… От асбестового костюма мистера Годдарта несло жаром, и гость отодвинулся. С отвращением ученый бросил к его ногам искореженный кусок металла. Когда-то полированную, а теперь прокопченную и покореженную поверхность покрывали трещины. – Вот проблема! Не выдерживает температуры… Дрянь металл… Миллионер медленно вытащил чековую книжку. Ученый с раздражением посмотрел на него, еще не отойдя от неудачи. – Я, конечно, готов принять ваши деньги, но, к сожалению, пока не знаю, кому их предложить… Возможно, кому-то из большевиков? Может быть, у них дела идут лучше? – Не отвергайте руку дающего. У большевиков скоро начнутся свои проблемы… Я финансирую не только созидание.
Французская Республика. Париж Сентябрь 1930 года
Осень 30-го года началась для парижан ничуть не хуже осени 29-го – как и прошлая, она радовала жителей столицы мира золотом отшелестевшей листвы и хорошей погодой. На первый взгляд за прошедший год и жизнь-то не изменилась, но это только казалось. Ушедший тридцатый поменял многое и в первую очередь в головах у людей. Все вокруг теперь было как-то иначе… Даже пахла нынешняя осень по-другому. Не жареными каштанами, не пармскими фиалками, до которых всегда были охочи ветреные парижанки, а кофе, абсентом и страхом. Не признаваясь себе в этом, Париж боялся. Кризис, вот уже год терзавший весь цивилизованный мир, выплеснул наружу тщательно скрываемую голытьбой зависть пролетариев к чужому богатству. Еженедельно хозяева жизни выбрасывали на улицы тысячи рабочих, пытаясь, словно аэронавты прошлого, удержаться в воздухе, сбрасывая балласт, но тщетно… Падение не замедлялось, заставляя уже назавтра выбрасывать на улицу все новых и новых пролетариев. Те копили злобу, собираясь в угрюмые молчаливые толпы. Эти сборища разгонялись полицией и жандармами, но ненадолго – смутьяны собирались сызнова и поднимали над головами уже не национальные, а красные флаги и опасные лозунги. Какие там «свобода, равенство, братство»?! Тут похлеще предложения выводили – «Вся власть советам!», «Даёшь Французскую Советскую Социалистическую Республику»! Красные агитаторы разжигали пламя классовой ненависти, будоражили рабочих рассказами о чужом богатстве и соблазняли фантастической химерой всеобщей справедливости. Экспроприация экспроприаторов – вот как они называли это. Правительство пыталось действовать решительно, но никто не знал, что принесет пользу. Попытки наведения порядка силой больше походили на усилия затоптать тлеющие угли посреди громадного лесного пожара. Работа вроде бы была, но эффекта от неё – никакого. Власть заигрывала с профсоюзами, тряся пронафталиненные лозунги национального единения, но те вместо того, чтобы слиться в едином братском хоре, показывали зубы, требуя решительной борьбы с кризисом. Только что могло поделать правительство, не скатываясь к ползучему социализму? Ничего! И поэтому фабрики и заводы продолжали закрываться, а их хозяева со страхом смотрели в завтрашний день. Но это был малый страх, к которому все уже притерпелись. Страшнее этого била по нервам политическая неизвестность. Европу пучило. Германия, недавно смиренная Версальским миром и изможденная репарациями, перестала скулить и начала показывать зубы. Турки строили какие-то комбинации с большевиками, а те… Ох уж эти большевики! Истекший год оглушил мир сонмищем событий – красный медведь заворочался в своей берлоге, грозя цивилизованным нациям обломанными в Польше и Венгрии когтями: Москва изобретала чудовищное оружие и, подняв его в космос, угрожала нашествием соседям. Вот где был самый большой страх! Все ждали неизбежного – у порога, притопывая от нетерпения, стояла Большая война. В ожидании её французы жили сегодняшним днем. Что думать о завтрашнем, если встречать его придется в окопах? Мир катился в пропасть, и любой парижанин, если б его спросили, пожелал бы упасть туда слегка пьяным, а не на трезвую голову, сожалея о несправедливости мира и упущенных возможностях. Кое-кто пытался противостоять этим настроениям. Настоящие парижане, несущие в себе дух Франции, не забывали, что их город совсем недавно был другим, – жизнерадостно-весёлым, больше думающим о том, как потратить, нежели о том, как заработать, принимавшим гостей со всего света и распевающим арии из опереток. Старые привычки подсказывали манеру поведения, и страх перед будущим покрывался лихорадочным весельем. Электризуя атмосферу ожидания, кафешантанные аккордеонисты вместе с модными аргентинскими танго наигрывали советские и французские военные марши. В газетах, нервных от ожидания и бросающихся гурьбой за любой новостью, в разделах частных объявлений самыми частыми стали объявления о покупке-продаже противогазов и приглашения домашних учителей для изучения иностранных языков. Особым спросом пользовались учителя русского и английского. Франция готовилась к неприятностям. Веры в свои силы не было. Надежду давала только Америка. Где-то далеко за океаном жили своей жизнью Североамериканские Соединенные Штаты. Там также собирал кровавую жатву кризис, тоже шумели красные демонстрации, инспирированные большевиками, но там были и те, кто готов был противостоять мировому коммунизму. Портреты трех великих американцев не сходили с газетных страниц – президента САСШ Гувера, ученого Николы Тесла и миллионера Вандербильта, возглавившего крестовый поход против большевизма. Только на этих троих и была надежда у истосковавшихся по какой-то определенности людей. Парижане страстно жаждали новостей, одновременно с этим странным образом радуясь, что их все еще нет… Живя в атмосфере ожидания, французы, просыпаясь каждое утро, хватались за газету и, не находя там указа о мобилизации, удивленно благодарили Бога за еще один день без войны и спешили провести его под сенью полосатых тентов, а те, у кого в это непростое время водились денежки, предпочитали, с самого утра заняв место в кафе, вести умные беседы о войне и мире, о Пуанкаре, о новых заокеанских военных изобретениях и о страшной большевистской боевой космической станции, лезвием гильотины висевшей у них над головами. … Эти двое сидели на солнечной стороне. Рядом стоял радиоприемник, бутылка легкого вина и лежали две пары наушников. Пока в кафе народу было немного, посетители предпочитали сидеть в тени полосатых маркиз, так что жара давала хоть какую-то конфиденциальность. Как все вокруг, они пили вино и разговаривали. Только у этих двоих разговоры были не про Америку и Пуанкаре. По залитой солнцем улице шуршали шинами автомобили и становившиеся редкостью запряжные экипажи. Шуршание отражалось от стен и мешалось со звуками далекого марша. Этот звук сейчас тут был единственной приметой тяжелого времени. – Да поймите же вы, князь… – негромко внушал один другому. – Невозможно ждать больше! Тем более сейчас, когда появились средства. Вы представляете, что будет, если профессор ТАМ придет в себя? Глядя на обрубок Эйфелевой башни сквозь рюмку белого вина, тот, кого назвали князем, ответил: – Ну, доктор, вы из него левофлангового кадета не стройте. Он уже раз через это прошел, значит, не оплошает. Опыт имеется. Сообразит, если что… – И что? В тот раз, смею напомнить, не все гладко получилось… Не окажись я тогда в Москве… Князь нахмурился. – Не торопитесь, доктор… Не торопитесь. Средства у нас теперь действительно есть, так вот давайте подумаем, как нам и обязательства выполнить, и свои интересы соблюсти… Он пододвинул доктору рюмку. Легко сказать – «не торопитесь». Князь Гагарин и сам чувствовал фальшь своего призыва. Не о чужом человеке шла речь – о товарище. Для их дела, для освобождения России от большевиков сделавшем столько, сколько, наверное, никто из них, и вот теперь большевики увезли профессора в СССР… Хотя тут сразу и не скажешь, кого они увезли, какого профессора? Русского? Немецкого? Хотя какая разница… Кем бы он сейчас ни был, он был там и работал на большевиков. Когти точил большевистскому медведю. Так они и без того, пожалуй, острые… Если большевики свою орбитальную станцию отремонтируют, то плохо придется Западу. С орбиты до любой столицы рукой подать. Это они уже Западу доказали… А привезти его сюда – объективная польза… После того, что они собираются сделать, война обязательно начнется. Обязательно… Ну не могут вынести большевики такой пощечины. И если нужно будет ракеты для Антанты сделать, то никто лучше профессора с этим не справится… У американцев что-то своё, конечно, есть, только это все не то… Получается, прав доктор – вытаскивать обратно профессора нужно. Вытаскивать и превращать немца в русского. Не дай бог опоздаем – большой кровью для союзников его изобретения обернуться могут… К тому же и еще более скверный вариант просматривается – сойдет там профессор с ума, и вообще тогда Запад останется без летательных аппаратов… Размышляя об этом, князь в задумчивости стучал пальцами по столешнице в такт едва слышной военной музыке. Его визави морщился, но терпел. Наконец он прекратил играть пальцами и резким движением разгладил льняную трехцветную, цветов национального флага, скатерть. – Доктор! Время играет роль? – Решающую! – с жаром отозвался доктор. – Он может прийти в себя в любой момент! И вот тогда… Князь вопросительно поднял бровь. Доктор покачал головой, поймав себя на мысли, что горячится, как дитя. – И если я не окажусь там, рядом с ним, то неизвестно, на что он может решиться. Князь помолчал еще немного. Доктор понимал, что товарищ по организации не отыскивает возражения, а принимает решение, взвешивает все «за» и «против». Хоть князь и не мог понять его беспокойства, но ведь доверял же… Доверял! – Хорошо, доктор… Вам лично там быть обязательно? – Да! Он улыбнулся. – Если время так дорого, то до Москвы я вас подброшу… Скоро случится оказия. Безопасности не гарантирую, но быстроту обеспечу.СССР. Свердловская пусковая площадка Октябрь 1930 года
…Заметку об открытии советских ученых «Ленинградская правда» поместила в рубрике «Мир науки». Не на первой странице, конечно, а ближе к концу, там, где печатались разные занимательные и полезные для ума заметки. – Читали? – спросил Ульрих Федорович. – На Луне золото нашли и алмазы… – Много? – по-хозяйски поинтересовался Дёготь, водя пером по бумаге. Профессор посмотрел на него поверх газетного листа. – Корреспондент осторожен в оценках, но если они обнаружили месторождение за 350 000 километров от Земли, то, наверное, не маленькое… – Вот и польза практическая от астрономии, – заметил коминтерновец. Он отложил карандаш и недописанный отчет об испытаниях. – Слетаем туда, и будет у каждого советского бойца золотая винтовка с золотым штыком и алмазной мушкой! – А в казармах – золотые унитазы! – добавил Федосей, что-то считавший на логарифмической линейке. То ли пошутил, то ли классика процитировал. Профессор покачал головой. – Молодежь, молодежь… Зря вы над этим смеётесь. Вы недооцениваете силы благородных металлов. – Почему же недооцениваем? Полезная вещь золото. Не ржавеет, блестит красиво. Правда, плавится легко. – «Все мое! – сказало Злато. – Все мое! – сказал Булат. Все куплю! – сказало Злато. – Все возьму! – сказал Булат», – неожиданно продекламировал Федосей. – Это вы написали? – воодушевился профессор. Хоть и был герр Вохербрум человеком, безусловно, образованным, но вот в части русской литературы в его образовании зияли пробелы. – К сожалению, нет. Пушкин успел высказать эту мысль раньше меня. Ульрих Федорович одобрительно покачал головой. – Сильно сказано. Сильно и справедливо. Что сталь, что золото, это серьёзные силы. Если вы не сомневаетесь в силе оружия, то не стоит сомневаться и в силе золота. Наш Бисмарк говорил, что все проблемы в этом мире решаются железом и кровью. Про золото он ничего такого не говорил, но это же очевидно! Золото – кровь экономики! – Очевидно? – Федосей пожал плечами. – К счастью, не для всего мира… Стихи-то еще дореволюционные. Бог знает когда сочиненные. Хотя на Западе это еще и возможно… Он улыбнулся легкомысленно. – Но это и к лучшему. Привезем с Луны золото и скупим у буржуев всю Европу и обе Америки! Немец промолчал, но как-то демонстративно, а потом все же сказал: – Золото, молодые люди, это новые заводы, фабрики, машины… Дёготь стал серьёзным, убрал улыбку. – А вы знаете, Ульрих Федорович, в этом есть смысл. Глядя на портрет Сталина, профессор отозвался. – Я тоже так думаю. Есть смысл… Поэтому мне кажется, что Луна и есть наше ближайшее будущее. – Это как? – Один неглупый человек когда-то сказал: «Внимательно смотри на видимое и увидишь невидимое». – Путаник вы, Ульрих Федорович. Какое видимое? Какое невидимое? Немец постучал по газете. – Вот это видимое. А невидимое очень скоро станет видимым. Запомните мои слова. Вскоре мы получим команду готовить корабль к полету на Луну. – Ну и полетим. Федосей посмотрел на Дёгтя. Тот кивнул. – Слетаем, конечно. Тут же вроде недалеко? И все время по прямой? Немец усмехнулся. – Ну, в общем-то, недалеко. По масштабам Вселенной совсем рядом. Только ведь локоть еще ближе. – У нас проблемы? – уже серьёзно спросил Федосей. – Какие у нас могут быть проблемы? Корабль есть. Люди тоже… – Корабль есть, а двигателя пока нет. А не будет нового двигателя – не будет и Луны. В профессорском голосе слышалось недовольство. Поводов для этого хватало. С новым двигателем не ладилось, как ни старались. Как ни торопились люди, а к Октябрьским не успевали. Хоть и в три смены работали – все одно не успевали. Не складывалось. Обидно, конечно, было, что не все шло, как задумывалось, но не особенно. Профессор поначалу и вовсе спокойно к этому отнесся. В ответ на просьбу парторга пусковой площадки постараться как-то успеть к годовщине Великого Октября он вежливо, но непреклонно ответил. – Я, товарищ Андреев, привык работать на совесть, обстоятельно и в понуканьях не нуждаюсь. Это он еще в хорошем настроении был. А случись у него меланхолия – не сдержался, наговорил бы дерзостей. Хороший человек, а не понимает еще, что парторг-то все это из самых лучших побуждений говорит. Хотя, честно говоря, прав профессор. Новый двигатель требовал доводки. Сопротивлялась природа, зубы показывала. То одно всплывало, то другое… Устраняли, конечно, чинили, ремонтировали и таскали его раз в три дня на стендовые испытания. Новый двигатель приходилось выкатывать к стенду всей бригадой – тяжелый оказался, зараза. Зато и силушки в таком против прежнего – вчетверо! Можно было бы радоваться, только радость оказалась преждевременной. Глядя на помрачневшего профессора, Федосей припомнил утренние испытания. …Из окопчика как раз видно было третью модель профессорского детища. На черной-черной, спекшейся земле, упершись головой в бетонный куб, стоял прибор новой конструкции. От него, пригибаясь, как солдат под обстрелом, бежал к окопчику профессор. Мог бы и не торопиться – все равно без него не начали бы, но видно, и самому хотелось поскорее узнать, что получилось в этот раз. – Давай! Веселый голос у профессора, азартный. Оно и понятно – борьба с природой вещь веселая. Он крутанул рукоять машинки. Электрический ток побежал по проводам к двигателю, и мощный гул заставил степь вздрогнуть. Дёготь машинально затянул ремешок шлемофона. Если б не прокладки, уже давно бы оглохли все. Парторг, сидя рядом, зажимал руками кожаные наушники. На нового человека это действовало. Профессор привстал, глядя на свое детище с надеждой. Как и в прошлые разы. Над двигателем задрожал воздух, и вытянувшийся в линию лепесток фиолетового пламени испарил воду, оставшуюся от прошлого пожара. Краем глаза Федосей заметил, как Ульрих Федорович беззвучно открывает рот. И в прошлый и позапрошлый раз все было точно так же. Федосей и сам начал считать. – Один, два, три, четыре… На восьмом счете рев изменился. Это был сигнал к тому, что «этот» раз становился «прошлым» разом. Наученные горьким опытом, они попадали друг на друга, на дно окопчика. Двести метров – это не так уж и много. Там, где стоял двигатель, зачмокало, словно лопались большие пузыри, рев перешел в визг. Земля задрожала, и с бруствера змейками поползли песчаные струйки. Парторг попытался выскочить, тушить – народное же добро горело, но Дёготь прижал его к земле, неслышно разевая рот. Парторга в коллективе любили, и лишним его тут никто не считал. Над окопом уже летели куски железа и камней. Потом грохнуло так, что всех отбросило к противоположной стене, а потом шум утих. Теперь это был не механический рёв, а просто гул пламени, в котором что-то шипело и лопалось. Содрав шлемофон, товарищ Андреев спросил неизвестно кого. – Опять? Смотрел он на остатки двигателя. Третьего двигателя. – Опять, – согласился профессор. – Третий раз… – Да. Третий. – Может быть, тут саботаж? – шепотом сказал парторг. – Враги народа? Диверсанты? Профессор отрицательно покачал головой. – К сожалению, нет. – К сожалению? – Парторга покоробило. Он даже подобрался весь, готовый дать оценку профессорскому политическому легкомыслию. – Конечно, к сожалению! – опередил его немец, разглядывавший грязную шляпу. Он взвесил её в руке, бросил на землю и застучал руками по полам пальто – выколачивал пыль. – Саботажника можно поймать. За руку или за шею. А тут – закон природы. Прищурившись, он оглядел парторга, словно прикидывал, как будет смотреться у того в руках закон природы. Приняв его молчание за озадаченность, объяснил: – Ну, это примерно как решение ЦК – не обойти, не обскакать, постановлением не урезонить… Он кивнул, указывая на кусок металла, что лежал в пяти шагах от бруствера. – Никаких врагов, никаких диверсантов. Металл слаб. Дрянь металл. Течет. Плавится. Горит…Германия. Берлин Октябрь 1930 года
Когда за Эрихом Мильке закрылась дверь, Отто Штрассер еще несколько секунд сидел за столом не двигаясь и не говоря. Это не было хитростью или желанием дать гостю подальше уйти и не услышать разговора, а следствие ошеломления услышанным. То, что предлагали коммунисты, могло перевернуть историю Германии, как горшок с супом. Хотелось бы верить, что Адольф понимал это не хуже его. Через стол, напротив, сидел второй человек в национал-социалистической рабочей партии Германии – Адольф Гитлер. То есть Отто считал его вторым, хотя объективно вторым-то был именно он сам, и он это понимал. Приходилось признать, что Гитлер на сегодняшний день был популярнее его. Так вот сложилось. – Что думаешь, Адольф? Гитлер, на лице которого лежала печать усталости, отозвался, вертя в пальцах красно-синий химический карандаш. – Это или провокация, или… – Или шанс! Он обещает помощь России! – Скорее всего, это все-таки провокация, – повторил товарищ по партии, так и не назвав альтернативы. – Обещания – это только слова… Только час назад он вернулся с митинга в Мюнхене и еще не отошел от напряженной атмосферы схватки с социал-демократами. – Мы поднимаем восстание, Брюинг прихлопывает нас, а коммунисты и социал-демократы на следующих выборах получают большинство. – Ты пессимист. – Я – реалист. Посмотри на Россию. Где политические попутчики русских коммунистов? – Да, – одобрительно кивнул Отто. – Этому у них можно поучиться. Нам тут тоже попутчики не очень нужны. Гитлер скептически усмехнулся, а Штрассер серьёзно сказал: – Реалист должен думать и о деньгах… Разговор, куда бы он ни повернул, не мог изменить главного – финансового положения партии. Да, они были популярны, да, их митинги собирали тысячи сторонников и сочувствующих. Только этого было мало. Партии нужны были деньги. На агитационные и пропагандистские материалы, на знамена и коричневые рубашки для своих охранных отрядов. Членские взносы, к сожалению, не могли дать столько, сколько было необходимо. А впереди были выборы. Возможно, они дадут им все, но только в том случае, если им удастся до них дожить. Именно это и было проблемой. Финансовое положение партии было таковым, что они могли и недотянуть до выборов, намеченных на следующий год. Их подписи стояли под определенными соглашениями с банками, хоть и не щедро, но как-то финансировавшими партию, и после выборов в случае неудачи им пришлось бы бежать из страны или садиться в тюрьму. Ни то ни другое их не пугало, но оба понимали, что после этого движение умрет. Никому не захочется быть членом партии-банкрота. Коммунисты предлагали третий выход – захватить власть до выборов, силой. Гитлер вздохнул. – За ними Коминтерн, – продолжил Штрассер. – А за ним – СССР. Ты понимаешь, что это значит? Два красных знамени, две партии товарищей… Гитлер покачал головой. – Красное знамя должно быть одно. Наше. Со свастикой, а не со звездой. Незачем нам заигрывать с коммунистами. Штрассер посмотрел на товарища с удивлением. – Ты называешь их предложение «заигрыванием»? Они предлагают нам союз и власть! – Союз – это не власть… Это только половина власти, – поправил его Гитлер. – А в этом случае и того меньше. Уже один факт заключения союза между Германией и Россией означал бы неизбежность будущей войны, исход которой заранее предрешен. Такая война могла бы означать только конец Германии. – Насчет союза ты, конечно, прав. Половина. Но прав и я. Сперва половина, а потом и вторая половина. За нами большая часть нации! Гитлер поморщился, словно ребенок, выпивший касторку. – Сталин лицемер. Нельзя заключать союз с лицемером. Предлагать нам такое, когда всего несколько месяцев назад, в июне, Советы продлили договор о ненападении и нейтралитете… Остановив раскрытой ладонью слова, рвавшиеся с губ товарища, Штрассер продолжил без тени иронии или насмешки: – Сталин и не станет нападать на Германию. Он просто поможет нам поднять и победоносно завершить восстание. Ему нужна лояльная, предсказуемая Германия. Если б ему хватило для этого коммунистов, можешь не сомневаться, он не обратился бы к нам. Но коммунистов меньше, чем нас, и мы нужны Сталину. Мы. Именно мы. Он прекрасно понимает, что за нами «Стальной шлем» и вообще весь «Харцбургский фронт». Коммунисты у него и так в кармане, а социалисты… Он не любит социалистов. И я его понимаю. Безрукие болтуны не нужны никому. Штрассер закурил, и Гитлер помахал ладонью перед лицом – он не любил табачного дыма. – Ты хочешь сказать, что у социалистов нет боевых отрядов, а у нас и коммунистов они есть? Отто зеркальным движением тоже разогнал ладонью дым перед лицом. – Это одно и то же. Наших с коммунистами общих сил вполне хватит, чтобы свалить правительство Брюинга. – И что потом? – В голосе Гитлера прорезалась горечь. – Что потом? Мы оба знаем… Вернутся французы. А поляки и чехи, возможно, попробуют откусить кусочек с Востока… Его голос дрогнул, рука непроизвольно дернулась, сжавшись в кулак. – Ненавижу! Ненавижу их всех! Товарищ взмахнул раскуренной папиросой. – А вот чтобы этого не случилось, нам как раз и нужно пугало в виде Красной России. Прищурив глаза, он посмотрел куда-то поверх головы Адольфа. – Красный медведь за нашей спиной будет выглядеть чертовски убедительно. У них ужасная космическая станция… Гитлер отрицательно покачал головой. – Немцам нужна Европа, а мне – честный, законный захват власти. Через выборы. Через парламент. Потом… Потом все может быть по-другому. Но начало должно обязательно быть законным. А потом законы мы поправим. К тому же в Советском правительстве еврей на еврее, которых я ненавижу еще больше, чем поляков и французов! – Париж стоит мессы… – Так мог сказать только француз. – Скорее разумный политик. Смотри на эти вещи шире. – Я предпочту остаться неразумным. Честь арийца выше торгашеской выгоды! Разговор иссяк. За человеческими эмоциями громадной, необоримой силой вставала историческая необходимость. Оба понимали неизбежность новой Большой войны в Европе, и решать, по существу, нужно было то, с кем в этой войне будет Германия. С Англией и Францией или с СССР. Брюинг и его правительство решили это для себя и за всех немцев. Они хотели быть в Европе, хотя это автоматически делало немцев нацией второго сорта. Нацией людей беззащитных, обираемых контрибуциями, нацией дойных коров, кормящих своих врагов. Им не нужна была Великая Германия, не нужны новые земли. Желание Гитлера расширить жизненное пространство немецкой нации все же объективно толкало его к союзу с Советами. Вместе с большевиками они могли разделить Польшу и Чехословакию. Воюя же на стороне объединенной Европы против красных, Германия ничего не получала в случае победы Антанты и ничего вообще в случае её поражения. Коммунисты не забудут того, что национал-социалисты отказались разделить власть поровну. Думать, думать, искать выход… Или рискнуть? Молчание прервал Штрассер. – По крайней мере, мы можем начать переговоры. Гитлер пожал плечами. – А ты представляешь, что случится с партией, если хоть кто-нибудь узнает об этом? – Представляю… – И что? – Я понял так, что большевики сами обеспечат нужный уровень секретности…Германия. Окрестности Оберштайна Октябрь 1930 года
…Федосей, оглянувшись, посмотрел, все ли в порядке, положил руки на приборную доску. Деготь, сидя рядом, задумчиво глядел в иллюминатор на обугленные кусты, на спекшуюся в стекло глину под ними. В стеклянной глине отражались габаритные огни космолета. По кривым и черным веткам быстро мелькнули лучи фар отъезжающей машины, и вокруг «Иосифа Сталина» снова растеклись немецкие сумерки. Стартовать можно было прямо сейчас, но надо дать водителю минут десять, чтобы отъехал подальше. Место тут, конечно, дикое, но тем не менее… Зачем лишние разговоры? Снизу, через незакрытый люк, доносились неразборчивые слова – привязанные к креслам нижнего салона немцы о чем-то спорили. Ну и ладно. Их дело. Владимир Иванович улыбнулся, вспомнив удивленные глаза, когда гости сообразили, на чем им придется лететь и кто их повезет. Это в один миг сняло то скучновато-скептическое выражение с лица того, что помоложе, и добавило туда же почтительного удивления. Приятно, черт побери, ощущать, что твоя слава – явление планетарного масштаба. Словно ты Мэри Пикфорд. Пока хозяева пристегивали гостей к креслам и кратко инструктировали, те вертели головами по сторонам и улыбчиво кивали, когда их спрашивали, понятно ли. То ли радость была для них в этом полете, то ли удивление… Пальцы быстро пробежались по приборной доске, готовя корабль к взлету. Что ж… Пора. Федосей двинул вперед рукоять реостата, и корабль вздрогнул, принимая в камеру сгорания первую порцию топлива. – Эй! Эй! Товарищи! Кричали снизу, и голос принадлежал тому, что посубтильнее, с усиками щеточкой. Дёготь наклонился над люком. – Слушаю вас… – Скажите-ка, товарищи, а немцев вам приходилось уже возить на своем аппарате? Пилоты переглянулись. Федосей покрутил пальцем у виска, благо пассажиры его не видели. Вот тебе и политические деятели. Везут чудаков к самому товарищу Сталину, а его такие мелочи интересуют. – Да, пожалуй, нет, – улыбнувшись, отозвался Дёготь. Именно с его головой, видневшейся за обрезом люка, разговаривал немец. – То есть мы первые? – Похоже на то… – Тогда не могли бы вы подняться над Землей. Все-таки любопытно узнать, что чувствует человек на такой высоте. «И стать первым немцем, поднявшимся в космос, – подумал Дёготь. – А этот тщеславен… Как его? Адольф?» Он наклонился в Федосею. – Свозим? – Как дети малые, право слово, – пробормотал Федосей по-русски, запуская двигатель. – Взрослые, вроде, люди. Партийные лидеры… К товарищу Сталину! Пол под ногами завибрировал, и грохот двигателя проник за стальные стены кабины. Легкая дрожь пробежала по рядам огоньков на пульте, словно корабль вздохом откликнулся на нажатие кнопок. Поколебавшись, Малюков крутанул вентиль, добавляя кислорода – как немцы переносят невесомость, неизвестно, вот потом отмывать кабину не хотелось бы… А то бывали прецеденты. – Доставим, – крикнул вниз Дёготь. – Только условие. Сидеть спокойно и без моей команды не вставать. – Разумеется, – заголосили немцы. – Конечно! «И второй не лучше», – подумал коминтерновец, а вслух сказал: – Надеюсь на немецкую дисциплинированность… Подъем! Двигатель взревел по-настоящему, в полную силу, реальность смешалась, придавливая людей прессом перегрузок. Какое-то время пассажиры чувствовали себя вещами, забытыми в такси – наверху шла какая-то жизнь, пилоты обменивались неразборчивыми замечаниями, а по салону летал напряженный грохот, тяжесть наваливалась, вдавливая тела в мягкий плюш, но вскоре перегрузка сменилась легкостью. Дышать стало легче. С каждым вздохом новая сила входила в них, делая ум яснее, мысли – чётче. Сверху из кабины управления плавно слетел один из русских. В том, как он это сделал, видна была привычка. На мгновение Адольф вспомнил детство и фигурки ангелов на рождественской ёлке. Может быть, летая над Землей, эти русские и впрямь стали похожи на ангелов? Летают и раздают кому что. Кто что заслужил. Кому – пряник, кому – розги, а кому и независимость и новые жизненные пространства… Лицо вон какое у него доброе… Улыбаясь, пилот подлетел ближе и отстегнул ремни. – Как вы? В голове легкость. Тело почти не чувствуется. – Нормально… Гитлер тут же попробовал всплыть, но ухватился за подлокотники. Как-то не по себе… – Может кружиться голова, подташнивать… Это нормально. Это бывает. На разных людей это действует по-разному. – Но действует на всех? – Да, на всех. «На немцев – нет! – подумал Гитлер. – На кого угодно, но не на немцев! Мы рациональны и защищены от этого!» Мысль мелькнула и пропала, потому что русский коммунист снял заслонки с иллюминатора. Адольфу захотелось зажмуриться, но он заставил себя смотреть. Русский был прав. Подействовало. Слов не хватало, чтоб описать то, что с ним произошло в одну секунду. Онпочувствовал себя гусеницей, превратившейся в бабочку, в полубога, в существо, которое сумело выйти за пределы, отпущенные природой для всех остальных. Дотронувшись рукой до кресла, Гитлер подлетел ближе к иллюминатору. «Вот оно, жизненное пространство… – подумал он. – Пространство для немцев… И русских!» Земля, огромная планета, поворачивалась под ним. Как художник он не мог не оценить красоты, которая разворачивалась перед ним, а как бывший солдат не мог не понимать уязвимости этой красоты. Отсюда все казалось возможным, все было рядом – океаны, острова, враги и друзья… Ну, может быть, не друзья еще, но союзники. Выяснить одно, главное, и решиться… Он загадал и, оторвавшись от созерцания колыбели человечества, спросил: – Скажите, товарищи… В создании этого аппарата принимали участие евреи? Вопрос был глупым, неправильным, и Федосей хотел уж было недоуменно пожать плечами и отшутиться, но под взглядом немца передумал. Для того вопрос глупым не был. Для него он, возможно, был принципиальным… Все-таки, пожав плечами, Федосей ответил. – Честь изобретения этого аппарата принадлежит одному немецкому и одному русскому ученому. А сделали его наши советские рабочие. Деготь то ли одобрительно, то ли подтверждающе кивнул. «Вот как хочешь, так и понимай». Гитлер понял как надо… Даже неширокие плечи его как-то расправились, став шире. – Я так и знал! Так и знал! Немец и русский… Германия и Россия… Он попытался потрясти Федосееву руку, но вместо этого полетел по каюте. Федосей поймал гостя, усадил в кресло. Теперь вместе с краем Земли виден был и кусочек звездного неба с восходящей Луной. – А до Луны, – неожиданно спросил немец, – до Луны вы можете добраться? С небольшой заминкой Федосей спросил: – Сегодня? Немец взмахнул головой, и косая челка, словно приклеенная ко лбу, разлетелась. – Нет, нет… В принципе? Врать Федосей не хотел, но и всей правды говорить не собирался. Да как тут ответить честно? Сейчас им до Луны не добраться, а вот через пару недель… Вроде бы должны были решить советские ученые проблему металла для дюз. – В принципе можно, только делать там нам пока нечего. – Неужели не интересно? – спросил Штрассер, плавая около иллюминатора. Глаза его подозрительно блестели. Сентиментальная нация, подумал Федосей, хотел, было, пошутить, но вспомнил, как сам в первый раз на орбите пел «Интернационал» сквозь слезы, и сдержался. – Почему «не интересно»? Интересно. Просто пока у нас и на Земле забот хватает. Вон вокруг сколько несправедливости… Он вспомнил, за чем их послали, и официальным голосом сказал: – Так, товарищи… Поздравляю вас со званием первых немецких космонавтов! Этот факт зафиксирован в бортовом журнале. А теперь – на Землю. К товарищу Сталину!СССР. Москва Октябрь 1930 года
К удивлению гостей, не было тут никаких атрибутов власти – ни знамени, ни герба, ни парадного портрета, ни даже стола величиной с теннисный корт. То есть стол-то был, но обычный, за которым в лучшем случае с десяток человек разместится, друг другу не мешая. Кроме стола стоял там ряд обитых бордовым плюшем стульев. Их было пять-семь штук, что сразу показывало, что круг собирающихся тут людей узок, а о том, что далеко не каждому приехавшему в Москву гостю оказывается честь побывать за этим столом, гости и сами догадывались. Напротив двери тянулось широкое окно, за которым виднелись еще зеленые ветки парковых деревьев, а по другой стене тянулся ковер с замысловатым восточным узором. Пропустив гостей вперед, Сталин зашел в комнату последним и прикрыл дверь. Поймав взгляд Штрассера, он с вопросительной интонацией произнес: – Господа? Товарищи? Переводчик ОГПУ, пятый и самый незаметный в их компании, растворенный среди них, словно сахар в стакане горячего чая, точно передав вопросительную интонацию Генерального секретаря ВКП(б), перевел эти слова на немецкий. Штрассер, чуть повернувшись к Гитлеру и ловя взглядом его реакцию, быстро ответил: – Конечно, «товарищи»! Если уж историческая предопределенность толкает нас друг к другу, то нет смысла противиться этому словами. – Согласен, – кивнул Сталин. – Прошу, товарищи… Он гостеприимно провел рукой, приглашая к накрытому столу. – Сегодня вы мои гости. Встреча происходила на даче в Кунцеве, и никакой официальности тут и в помине не было. Ну и панибратства, конечно, не наблюдалось. Просто собрались серьезные люди, чтоб поговорить и за бокалом хорошего вина решить судьбу Европы. На белоснежной скатерти стояли блюда с закусками. Гитлер поискал глазами что-нибудь овощное, но переводчик негромко сказал за спиной. – Товарищ Гитлер… Вегетарианское с этого края. Штрассера такие тонкости не волновали, и он уселся первым, выбрав себе место поближе к украшенному большими звездами военному. Тот под одобрительным взглядом Сталина разливал вино по бокалам. Глядя, как перебродивший виноградный сок заполняет хрусталь, спросил: – Как долетели, товарищи? Я слышал, вы летели в Москву на моем тёзке? – Этот чудесный аппарат назван в вашу честь? Сталин кивнул. – Очевидно, что бы ни писали британцы и французы, русский народ любит своего вождя! – У нас разный народ, – ответил Сталин. – Хочу спросить… Как там? – Он кивнул вверх. Гитлер опередил Штрассера с ответом. – Чудесно! Вид Земли с такой высоты вызывает незабываемые ощущения. Пилоты сказали, что этот аппарат создали русский и немецкий ученые? Сталин кивнул. – Да. Это так. Гитлер поднялся, держа бокал перед собой. – В моих глазах это лучший пример сотрудничества наших народов. Это символично! Русский и немец объединились, чтоб дать своим народам то, чем ранее они не обладали! Новые знания! Новые жизненные пространства! Сталин поднялся, протягивая свой бокал навстречу Гитлеру. – Надеюсь, что это не последний пример сотрудничества. Германия и СССР в состоянии еще не один раз удивить мир. Человеческая натура одинакова. Везде уважают тех, кто отказывается от стереотипов и имеет смелость взглянуть на мир с новых позиций. Шагнуть в неизвестность и победить! Он коснулся краем бокала хрусталя, что держали в руках гости. – Я хочу выпить за таких людей. За первых немецких космонавтов! Штрассер смело опрокинул бокал «Киндзмараули», и даже Гитлер пригубил. Ставя бокал на скатерть, Сталин закончил: – Надеюсь, что скоро Германия присоединится к освоению околоземного космического пространства. Возвращая бокал на стол, Штрассер отозвался. – Сперва надо сделать Германию по-настоящему свободной! – Путь к свободе один – борьба. Его по силам пройти смелым людям, возглавляющим великую нацию. Сталин поднял бокал еще выше. – Советский Союз посчитает за честь помочь германскому народу в этой борьбе!СССР. Московская область. Деревня Могутово Ноябрь 1930 года
…Хоть и красный день нынче на календаре, а у пастуха праздников не бывает. Корова, как и человек, жрать хочет, что по праздникам, что по будням. Так что, как ни хотелось председателю колхоза Прову Пантелеймоновичу Кривошеину, чтобы все селяне в своей, колхозной демонстрации участие приняли, ничего у него не вышло. Показал Михалыч председателю кукиш, издали, правда – и на работу. У колхозного пастуха что ни день своя демонстрация, вот она – на четырех ногах впереди скачет. А почему бы и нет? Пока погода позволяет и трава имеется, отчего не побаловать колхозных коровенок? Михалыч, колхозный пастух, сквозь защуренный солнцем глаз оглядывал стадо и выкрутасы Игнатия Петровича перед пегими телками. Помощник неумело и без надобности махал кнутом, сёк воздух… Надо бы прикрикнуть для порядка, но зачем хорошего человека обижать? Да и лень. От камня, на котором сидел пастух, тянуло не стылой сыростью, как то полагалось бы в это время года, а ласковым теплом. Одного этого ради не стоило с места двигаться. По календарю глядя, впору дождю со снегом, а тут такая теплынь! Вон и Петрович, хоть и чуждый крестьянской жизни, а понимает – шляпу свою снял, на ветку повесил. Михалыч привстал, поглядел. На интеллигентной лысине весело отражалось восходящее солнце. – Эй, Петрович! – крикнул пастух товарищу. – Шляпу надень, лысину застудишь! Тот не расслышал, но, обернувшись, заулыбался. Во как они теперь запросто! А сперва-то Михалыч робел городского человека из газеты. Очков робел, портфеля кожаного с двумя блестящими замками, да шляпы с калошами, но к концу второго дня они уже по-свойски разговаривали – Михалыч да Петрович. Оказалось, что за шляпой да за калошами городскими душа-человек живет. И выпить мастер, и закусить, а уж говорить начнет – заслушаешься. И про Африку с Америкой и тамошний героический пролетариат, и про мировой империализм, и про жизнь московскую толково расскажет. А по хорошему собеседнику у Михалыча душа давно болела. Кто с пастухом поговорит? Некому! Пастух все больше с коровами, а они, известное дело, – твари бессловесные. А особо уважительно, что гость городской сам его выбрал! Как репей ухватился. Ему ведь, как оказалось, в газете так и сказали – пастуха найти и вызнать, что простой советский пастух думает о войне, о мире, о товарище Сталине. Расспрашивает обо всем, записывает, ну и помогает, конечно, как может. Хотя какой из него помощник? Михалыч улыбнулся. Одно слово – городской. Ни сноровки, ни ловкости. И чего он там и впрямь размахался? Еще глаз кому по неопытности выхлестнет… Он все-таки привстал и прикрикнул: – Эй, Петрович! Не гоняй скотину. Иди сюда лучше. Поговорим… Волоча за собой кнут, довольный жизнью журналист поднялся к теплому камню и до хруста в костях потянулся, прогоняя остатки сна. – Хорошо как, – вздохнул городской гость. – Вот она, Россия-то! Настоящая! Посконная! Нутряная! Ну, насчет «нутряной» это он, положим, загнул. Не такая уж и нутряная, если до Москвы, до товарища Сталина всего пятьдесят верст, а вот место и впрямь было не простое – колхозный выпас. Лес тут расступался, давая место огромной – с версту длиной и с полверсты шириной – поляне. Колхозные коровенки бывали тут часто и особого присмотра не требовали, оттого люди, усевшись на камне спина к спине, могли говорить о новой жизни, о колхозе, о товарище Сталине. Ну и о главном, конечно, – о близкой войне. Поглядывая на часы, словно солнца ему было мало, Петрович спросил. – Ты, Михалыч, в Гражданскую воевал? – Воевал, конечно… – На чьей стороне? Пастух сперва не понял, а потом в голос захохотал. – Ну шутник ты, Петрович! Ну шутник! – А зачем? – Что значит «зачем»? – удивился пастух. – Ну, чего тебе не хватало? Чего вообще людям не хватает, раз они воюют? Порода у нас, что ли, такая? Колхозник свой ответ с вопроса начал. – А вот ты скажи, Петрович. Ты человек городской, к партии приближенный, это знать должен. Чего больше всего человек в жизни хочет? Обалдевший от осеннего тепла шмель закружил вокруг журналиста. Тот ловко сбил его шляпой в траву и ногой придавил. Мокро хрустнуло. – Это смотря кто… Кто хлеба досыта, кто славы всемирной, а кому и мыслей возвышенных достаточно. Почувствовав какую-то подковырку в ответе, пастух возразил. – Ну, положим, на голодное брюхо и мысли в голове разбегутся… А если вообще? – Вообще? Хитринка ушла и из глаз и из голоса товарища. – Наверное, свободы. – А вот и нет! – довольно, словно этого ответа и ждал, возразил пастух. – Свобода сама по себе не нужна. – Что ж тогда? – А справедливости! Каждый хочет, чтоб мир вокруг него был устроен по справедливости. – Знать бы, что это еще такое – справедливость… Он чуть отстранился, улыбнулся. Вид у него заделался такой, словно к чему-то прислушивался. – Мастак ты, Михалыч, загадки загадывать. Михалыч даже обиделся слегка. Он, понимаешь, душу нараспашку, а этот еще и улыбается. – Вот скажи мне, мил человек, при старом режиме была справедливость? – с задором спросил пастух. Петрович снова посмотрел на часы, даже поднес их к уху. – Нет, ты ответь, была? – Не было… – как-то вскользь, словно не о главном говорили, ответил Петрович. – А вот врешь! Была! Только не для всех. Где-то далеко родился звук, словно стая комаров снялась с ближнего куста и направилась к ним… То ли гул, то ли гром нарастающий прокатился в высоком бледно-голубом ноябрьском небе. – А сейчас, стало быть, для всех? – странно улыбнувшись, спросил новый товарищ. – «С южных гор, до северных морей»? – И сейчас не для всех. Только тогда справедливость для царя да попов, да для чиновников с офицерами была, а сейчас она крестьян да рабочих касается. Сам посуди, кого в России больше. – «Справедливость», – укоризненно протянул газетчик. – А вот товарищ Карл Маркс считает, что все дело в прибавочной стоимости. – В справедливости, – упрямо повторил пастух. – Русскому человеку справедливость подавай, да все поровну чтоб… Я как сообразил, за что большевики борются, так сразу в красные партизаны подался – за крестьянскую справедливость воевать. Вот тебе и ответ… Гул в небе сделался явственнее, и городской гость повеселел. – Думаю, ошибаешься ты, Михалыч. Справедливость материя тонкая. Она-то как раз офицеров да бар, да студентов недоучившихся интересовала. А рабочему да крестьянину что-то посущественнее подавай… Он подмигнул и наклонился к портфелю. – Ты что, Петрович, думаешь, народ в революцию поверил оттого, что хлебушка у него было не досыта? Нет, шалишь, брат! Народ тринадцать лет назад за большевиками пошел, потому что большевики путь к справедливости указали. Пастух прищурился, ожидая умного ответа, и дождался. – А вот, кстати…Михалыч. Сегодня вроде как праздник? – Ну… – сообразив, что к чему, и оттого заранее улыбаясь, спросил пастух. – Так, может, мы употребим ради торжества справедливости? Журналист дотронулся пальцами до горла, словно слова его для пастуха без этого жеста могли оказаться непонятными. Вдруг тот подумает, что ему молока или сметаны предлагают? – Почему нет? Очень даже возможно… Быстро, словно в сказке, возникла фляга, что Петрович безотрывно носил с собой, и два стакана червленого серебра – остатки старой дореволюционной жизни. Он налил по половинке, и Михалыч, удивленный необычной прижимистостью товарища, спросил: – Ты что, краев не видишь? Чего жадничаешь! – Для разгону по половиночке, – твердо отрезал Петрович, и пастух послушался. Вдруг, коли спорить, так и вообще ничего не нальет? – Ну… За победу… – … Мировой революции! – торопливо добавил Михалыч и выдохнул по привычке, хотя лишнее это. Не сивухой его городской друг потчевал, а вкусным французским вином под названием «коньяк». Духовитая влага ущипнула язык, холодным огоньком прилипла к деснам и скатилась внутрь. Раздувая ноздри, бывший красный партизан разок-другой вздохнул. Аромат коньяка смешал мысли, отодвинув настоящее и приблизив прошлое. Потеряв нить разговора, Михалыч ткнул себя в грудь, словно вышибал из себя застарелую занозу. – И такая нестерпимая боль от несправедливости, что хочется все в этом мире поменять! Он попытался обнять товарища, но не смог. Руки онемели. Понимая, что что-то произошло, но еще не соотнеся беду с выпитым вином, он опустил руку, чувствуя, как пропадают пальцы, как волна надвигающейся слабости кружит голову и укладывает его к подножию горячего камня. Удивляясь несообразности происходящего, он посмотрел на товарища. Тот смотрел с настороженной напряженностью. – Ты чего, Михалыч? Плохо тебе? Пастух открыл, закрыл рот, но из горла и звука не вылетело. Взгляд его уперся в стакан, что Петрович продолжал держать в руке. Глаза еще слушались пастуха, и недоумение заставило поднять взгляд. Поймав взгляд, Петрович улыбнулся и перевернул стакан. Медленно, словно в остановившемся времени или если вдруг каким-то чудом коньяк превратился в кисель и тягучий, пружинящей струйкой потек в траву. – За что? – всё ж найдя в себе силы, прохрипел Михалыч. – За то, что водку хорошо пьешь, за философию разумную. Живи уж, красный партизан… Проспишься… Гул приблизился, стал мощнее. Журналист поднял голову. Из-за леса, едва не касаясь крыльями верхушек деревьев, вынырнул аэроплан. Журналист смотрел на это без удивления, даже с радостью. Уже не обращая внимания на засыпающего пастуха, откуда-то из портфеля он достал ракетницу. Грохнуло. В воздух порхнул комок огня. Ракета пролетела низко, не выше деревьев, и упала на поле. Аэроплан, получивший условный сигнал, в ответ качнул крыльями. Следом за ним над поляной показался еще один, и еще, и еще… На его глазах первая машина, сделав в воздухе круг, с дальнего конца зашла на посадку. Подскакивая на кочках, распугивая коров, она добежала почти до края поляны. В последний раз размешав винтом воздух, аэроплан остановился. Журналист увидел, как из кабины на крыло выскочил затянутый в кожаный летный комбинезон пилот. Доверчивостью гость не страдал – ствол «маузера» смотрел в сторону журналиста. Игнатий Петрович побежал к аэроплану, но за два десятка шагов перешел на «строевой». Замерев по стойке «смирно» перед летчиком, отрапортовал: – Капитан Несмеянов. Местность зачищена. Шесть бочек бензина вон в тех кустах. Обведя взглядом поляну, пилот отошел в сторону, несколько раз наособицу взмахнув рукой. По его знаку парившие над поляной железные стрекозы стали заходить на посадку. С нарастающим рокотом стальные стрекозы планировали к земле и рвали зеленые травы, гоняя по ним блестящие росой волны. Капитан смотрел на садившиеся на траву самолеты и людей, выходивших из них, и у него щипало в глазах. Герои… Эти люди шли на смерть, на подвиг… Чистые души, рыцари без страха и упрека… А ему – нельзя. Он смотрел на них с завистью. Времени тут не было ни минуты. Деловито, не обращая внимания на него, пилоты катили бочки, чавкали насосы, заполняя пустые баки самолетов советским бензином. – Капитан! Капитан очнулся. – Слушаю! – Поручение вам… Капитану отчего-то почудилось, что пришло время чуда и скажет сейчас незнакомый пилот: «Давай, капитан, с нами! Ты нам нужен! Прижмем хвост большевикам!» Он даже слегка приподнялся на носках в ожидании этих слов, но… Но чуда не случилось. Командир кивнул в сторону двух штатских, что стояли в стороне с тем же выражением зависти на лицах, что и у самого капитана. – Доставите наших товарищей до Москвы. В целости и сохранности… Все понятно? – Есть! Хоть и не в форме был, а вскинул ладонь к мягкому полю шляпы. Четверть часа офицеры обихаживали свои аппараты. Кто-то курил в сторонке, кто-то стоял, упершись лбом в берёзу, прощаясь с Родиной. Минуты сгинули – и снова рёв моторов, ветер, волнующаяся трава… Один за другим аэропланы разворачивались в сторону Москвы. Теперь их не могло остановить ничего. Почти ничего. Четверть часа спустя под крыльями потянулись крыши московских пригородов.СССР. Москва. Красная площадь Ноябрь 1930 год
С полуверстной высоты Москва смотрелась какой-то фантастической картой, планом, созданным безумным архитектором. Шестерка аэропланов шла ниже рваной облачности, и город был как на ладони. Ноябрьское солнце высвечивало серые улицы, заполненные людьми. Под крыльями уже промелькнул Александровский вокзал, и кремлевские башни неслись навстречу привычными двуглавыми орлами. Слава богу, у большевиков не дошли руки до этих символов старой России. Бог даст, и вовсе не дойдут. Оторвав взгляд от золочёных орлов, пилот посмотрел вниз. Голодранский праздник, день скорби униженной и растоптанной России был в самом разгаре. Пролетарии текли по Тверской, вдалеке вливаясь на Красную площадь. Они казались серыми потоками, украшенными кое-где кумачовыми полосками лозунгов. Людские головы походили на выпуклые камни булыжной мостовой, по которой водой несло всякий мусор – обрывки красных тряпок, солому, плевки… Время пришло. Святое время мести. Ах, не подумали когда-то члены Московской Городской думы, что поставили здание для себя между Тверской и Красной площадью. Как теперь на площадь попасть? Да и с другой стороны, со стороны Москвы-реки тоже не подойти – мешал собор Василия Блаженного… Ну так с Бармы и Постника какой спрос? Придется укладываться в те секунды, что будет аэроплан над брусчаткой. Получится… Должно получиться! Красные их наверняка не ждали. Операция была настолько секретной, что кроме участников, что сейчас неслись следом, знали об этом не более десятка человек – тех, кто обеспечивал горючее на аэродромах подскока. Ни один не предал! Ну, теперь-то красные кровью умоются! Вытянув из кабины руку, штабс-капитан Огарев подал сигнал к атаке. Самолеты за его спиной разошлись, вытягиваясь в неширокой клин. До земли, точнее до брусчатки, обильно политой в 17-м кровью защитников Кремля, юнкеров и офицеров, оставалось саженей 200. Теперь серая толпа внизу разделилась на отдельные фигурки. Возомнившие о себе хамы там, внизу, задирали головы, махали руками. Штабс-капитан скрипнул зубами. Несколько лет назад эти фигурки отобрали у него Родину, отобрали счастье спокойной жизни и страну с гордой тысячелетней историей… Пилот нажал на гашетку, и грохот двух пулеметов добавился к реву двигателя. Сквозь винт видно было, как пули жалили толпу, укладывая людей на камни. Хамы! Мужичье отродье! Под крыльями мелькнуло и кануло в вечность перекошенное в крике лицо. Восемь пулеметов били по изгаженной площади, выметая с неё человеческий мусор. За товарищей офицеров, что погибли от пуль красных бандитов, за растоптанную жизнь с тихими вечерами и интеллигентными разговорами о Канте и Ибсене, за унижение великой Империи, за Государя Императора, за жизнь эмигрантскую… Он не сдержался – закричал, выпуская то, что копилось внутри шесть долгих эмигрантских лет! Несколько секунд безумного счастья, утоления мести, когда кажется, что машина дрожит вместе с тобой не от выстрелов, а от радости… Мгновения оторопи там, внизу, прошли. Спрессованные волей диктатора пролетарии пытались разбежаться, однако теснота площади не позволяла этого. Дальние ряды, только что вышедшие на площадь, напирали, еще не сообразив, что путь вперед – путь к смерти. С той стороны накипь красных знамен колыхалась на поверхности серого человеческого моря. А вот почти миновавшие площадь оказались сообразительней. Двумя рукавами, обтекающими собор Василия Блаженного, люди ринулись прочь, сшибая и топча друг друга. Гранаты вниз, гранаты! Кусты взрывов, вой, визг. Краем глаза увидел, как одно за другим беззвучными водопадами обрушиваются стекла в «Мюре и Мерилизе». Смотреть бы не насмотреться, да некогда… Под крылом мелькнули купола Василия Блаженного, разворот над Москвой-рекой и Кремлем и новый заход. Снова грохот пулеметов, но уже по другой цели. Если уж сегодня Бог на их стороне, то может быть, и вождей у голодранцев поубавится? Уродливая ступенчатая пирамида, новодел, примостившийся у кирпично-красной стены уже пуста – хорошо постарался кто-то из товарищей ещё в первый заход, но еще разок пройтись по сатанинскому надгробию не мешает… Нет! Уже мешают… С крыши «Мюра и Мерилиза» и в крест им с крыши Думы ударили счетверенные пулеметы. Что ж, верно… Свою удачу они уже исчерпали. То, что они тут, не одно и не два чуда, а гораздо больше! Теперь пришел черед удачи красных. Невидимая плеть хлестнула поперек аэроплана капитана Сенявина. Машина, только что вот бывшая частью осеннего неба, отяжелела, напичканная злым свинцом, и, на мгновение застыв в воздухе, рухнула на брусчатку. От удара аэроплан должен был рассыпаться, развалиться, но что-то пошло не так. Машина с мертвым пилотом боком воткнулась в медленно текущую серую массу и вместо того, чтоб распасться от удара на части, колесом покатилась по площади, сминая, срубая головы, калеча. Крыло, нос, крыло, хвост. Море человеческих голов раздалось перед тяжёлой машиной, но слишком нерасторопно. Кромки крыльев резали толпу, как торт. Вторую машину пулеметы срезали над зданием Городской думы. То ли не желая спасаться, то ли не видя этой возможности, пилот направил аппарат на Мавзолей. Косо качнув крылом, аппарат устремился к земле, кренясь в сторону Кремлевской стены. Сообразили большевички, на что решился белый герой. На нем сошлись огненные струи сразу четырех пулеметов. В воздухе вспух черно-золотой шар взрыва. Нашпигованный свинцом аппарат развалился в воздухе и огненным дождем пролился на бегущих. Эффект неожиданности они использовали на все сто процентов и теперь могли только стать жертвами, только это не входило в планы нападавших. Командир группы выставил руку наружу и пустил сигнальную ракету – знак окончания операции. Пощечину большевикам они отвесили, и если радиостанция Коминтерна, как бахвалились красные, и в самом деле вещает на весь мир, то их героизм не останется в безвестности. Теперь каждый уносил ноги как мог, чтобы встретиться в условленном месте. Это было почти невозможно, но сегодня Бог был на их стороне – на Москву шел облачный фронт.СССР. Московская область. Тушино Ноябрь 1930 года
Ноябрьские праздники, они, конечно, общие – у каждого радость в сердце, одна на всех, у каждого красный бант на груди, только одни перед трибунами со знаменами идут, а другие… У других свои задачи. Малюков да Дёготь были как раз из последних. Да, конечно, почетно в колонне передовиков производства пройти перед товарищем Сталиным и членами Политбюро по самой главной площади страны, где герои революции похоронены, но куда почетнее пролететь над Красной площадью на новом боевом аппарате! Показать буржуям, чем теперь располагает Советская власть! До Красной площади они могли бы долететь за пять минут. Могли бы, но воздушный парад в день Великого Октября это не то мероприятие, где позволяется своевольничать. Все должно было идти по плану, поэтому, сдерживая мощь двигателей, товарищи висели над Тушинским аэродромом в ожидании сигнала. Радиостанции трещали дальними грозами, но и только. Нынешний боевой аппарат несколько отличался от той конструкции с мотоциклетным седлом, которую чуть больше года назад облетывал Федосей. Принципы, доказавшие свою эффективность, правда, остались прежними, то есть яйцо осталось яйцом, только три четверти его теперь покрывала броневая сталь, а острый конец превратился в стеклянный колпак, дававший панорамный обзор. Сейчас сквозь него Федосей видел застекленную вышку управления полетами и блестку золотой маковки Ивана Великого. Где-то рядом с ней шли колонны трудящихся, весело колыхались знамена… Прислушиваясь к шипению рации, Малюков представлял себе всё, что сейчас происходило на Красной площади: колонны веселых людей, красные знамена, размахивающие флажками дети на плечах отцов, гротескные фигуры Чемберлена и Бриана, олицетворяющие мировой капитализм… «Красиво, – подумал Федосей. – Знамена, транспаранты… Вот для Дёгтя развлечение – он такого, может, и не видал еще никогда…» Его товарищ на втором аппарате, агент Коминтерна Владимир Иванович Дёготь, год назад работал в Западной Европе, разжигая пожар мировой революции, а теперь вот – и первый космонавт, и пилот уникальной военно-научной техники. Интересно, как ему… Додумать мысль не удалось. Что-то там, внизу, случилось. Забегали туда-сюда люди, разъездные машины и мотоциклы прыснули в сторону, словно капли от булыжника, попавшего в спокойную воду. Федосей закрутил головой, отыскивая, что же всех так переполошило, но тут рация ожила голосом дежурного. – Тревога! Воздушное нападение на Кремль! Вражеские аэропланы обстреливают Кремль! Если есть на свете вещи, которые не укладываются в голове, то это – первая из них. Сердце республики! Москва!! Руководитель полетов на башне и сам, верно, не очень верил тому, что говорил, но его взволнованный голос резал прозрачность осеннего утра, колол на острые, царапающие душу осколки. – С аэропланов обстреляны демонстрация и Мавзолей! Спецаппараты 1 и 2, срочный вылет на место. Повторяю. Срочный вылет! Это они услышали уже на лету. Окраины Москвы слились в неразборчивый поток крыш, труб, площадей и деревьев. Золотая искра в одно мгновение разрослась и прыгнула навстречу, став колокольным куполом. Зависнув над Красной площадью, Федосей посмотрел вниз. Этого не могло быть. Не могло… Москва! Кремль! Но было! Ветер гнал по площади дым. Сквозь него проступали тела людей, брошенные плакаты, еще какие-то обломки… Победа, если это можно было считать победой, далась нападавшим нелегко. Обломки одного аэроплана исходили дымом рядом с Мавзолеем. С нелепо задранным хвостом, он опирался на остатки крыльев, уткнувшись разбитым мотором в братскую могилу красногвардейцев. Хвост второго чадил меж куполов Василия Блаженного. Сбитая полосатая маковка лежала внизу, расколотая, словно сброшенная со стола чашка. Крылья разбитой машины валялись на Васильевском спуске. Еще один аппарат чадил, придавленный опрокинувшейся на бок платформой, на которой совсем недавно стоял толстопузый капиталист. Платформа и аэроплан горели, а голова в огромном цилиндре, откатившись к Кремлёвской стене, таращилась оттуда в небо нарисованными глазами. Трупы, кровь и обломки и люди, люди, люди… Кто-то брел, кто-то корчился на камнях, кто-то сидел, оглушенный случившимся. На главной трибуне уже никого не было, но на мраморных стенах Мавзолея выделялись следы пуль. Оспины густо усыпали почетную трибуну и Кремлёвскую стену позади неё. Они не решились сесть – никто и не подумал выложить на брусчатку асбестовые маты, чтоб выхлоп аппаратов не расплавил древние камни, политые кровью красногвардейцев, штурмовавших Кремль в 17-м, да не до них сейчас было внизу – неслышные отсюда, к месту трагедии спешили кареты «Скорой помощи». – Гады, – треснул наушник голосом товарища. – Какие же гады! Опомнившись, Федосей схватился за микрофон. – Башня! Мы над площадью. Противника нет. Вижу три сбитых самолета. Есть жертвы среди демонстрантов. Повторяю. Есть жертвы. Нужны врачи. – Что с Мавзолеем? Что с товарищем Сталиным? Голос дежурного дрожал от напряжения. Федосей не рискнул подлететь ближе. – Вижу следы обстрела. Врачей шлите! Врачей! Тут люди умирают! – В налете участвовали шесть самолетов. Ищите еще троих. – Принято! Федосей переключился на Дёгтя. – Приказ слышал? – Слышал. – Мысли есть? – Только одна – выполнить… Задача оказалась не из простых, сродни той, в условиях которой говорится об иголке и стоге сена, только тут было еще интереснее: и стог и иголка медленно погружались в туман. На Москву надвигался облачный фронт. Не грозные черные тучи, чреватые быстрой грозой, а простые бело-серые облака стадом слонов наползали на столицу с запада, словно спешили выполнить договоренность с воздушными пиратами. Искать кого-то там, внутри, занятие совершенно бессмысленное. – Ты вниз, я вверх… Пробив облачный слой, Федосеев аппарат завис в сотне метров выше. Глядя в бинокль поверх облаков, пилот не нашел в воздухе ни одной машины. – Как у тебя? Дёготь искал врагов ниже облаков. – Ничего… В принципе, это было логично. Если у врагов всё было в порядке с головами, то они находились где-то внутри слоя. Белякам, а Федосей не сомневался, что это беляки, хватило ума нырнуть в облако и не высовываться. Он, представив, как пилот, понимая, что внизу только враги, вслепую летит вперед, не зная ни высоты, ни места под собой, а из приборов перед ним только стрелка компаса, покачал головой. Смело. Нет. Не смело, а безрассудно! Смелость – хорошее слово. Его к врагу прикреплять нельзя. Смелость могла быть только у своих, а у врагов – исключительно глупость и безрассудство. – Разделимся. Тебе юго-восток. Мне – юго-запад. – Связь держи, первый космонавт… Таранить облака Федосей не стал. Если беляк стремился скрыться, то он-то, напротив, хотел найти. Нырнув ниже облачного слоя, он быстрым зигзагом рванул на юго-запад. Дёготь тем же маневром ушел в свою сторону. Минут через десять тучи, наконец, разродились дождем. По стеклянному колпаку потекли струи воды. Встречный ветер размазал её по стеклу словно масло, сделав мир по ту сторону мутным, как дно неглубокой речки. Время от времени раздраженно протирая стекло, Малюков щурился, высматривая свою добычу. Взгляд влево, взгляд вправо. Одним глазом на приборы и снова – влево, вправо. Это не мешало думать. Глупо, конечно, себя беляки повели… Была б его, Федосея, воля, не стал бы он так рисковать, а сел бы на какой-нибудь площади или дороге, прямо в Москве, бросил бы аэроплан, а сам затаился в городе. Беляку на это ума не хватило… Не иначе как идейный смертник. Ну и ладно. Его дело. Сейчас главное – что выскочит он из-за облаков. Вниз выскочит. Не может не выскочить – не на Луну же он в самом деле собрался? Нет. На Луну летать – это привилегия советских космонавтов, а не белых воздушных пиратов! А как выскочит, вот тут уж кому больше повезет. Если ему, то беляку конец, ну, а если гаду фортуна, тогда поживет еще вражина. Повезло Федосею. Золотопогонник знал, что его ищут, и попытался нырнуть из моря облаков в море листьев. Малюков увидел его, в общем-то, случайно. Сошлось всё – и поворот головы, и ветер, раздернувший пелену дождя, и нетерпение беляка. Облака шли низко – метров сто над землей, а то и меньше, и пилоту пришлось несладко. Внизу тянулся лес, где самолет не посадить, а только сломать, но тот все равно рванулся к земле. Через секунду Федосей понял замысел врага. Тот углядел просеку и попытался скрыться за кронами деревьев, но не повезло беглецу, попался-таки на острый глаз! Теперь они неслись над свободной от деревьев полосой земли – Федосей чуть выше, а беглец – едва не задевая крыльями ветки деревьев. От скорости и маленькой высоты земля под ними слилась в один бесконечный мазок темно-зеленой краски, по окоёму окантованной серо-голубой лентой облаков. По этой зелени крест аэроплана не спеша подплывал к Федосею. По гордости или глупости беляк даже не замаскировался. Вместо красных звезд на крыльях красовались царские трехцветные овалы. Кто-то, может быть, назвал бы это героизмом, но Федосей точно знал, что это глупость. Пустой гонор не помогал делать дело, а, напротив, осложнял жизнь пилоту, склоняя весы между удачей и неудачей в сторону последней. Конечно, с той секунды, как Федосей увидел в разрывах облаков вражеский самолет, это перестало иметь для беляка малейшее значение. Что со звездами, что с овалами, шансов у того уже не было, разве что только немного оттянуть неприятности, нависшие за плечами. Не отпуская штурвала, беляк повернулся. «Любопытной какой. Хочешь смерть свою увидеть? Ну, смотри, смотри…» Только не для того тот повернулся, чтоб рассмотреть свою смерть. Рука пилота вытянулась в сторону преследователя и задергалась, вздрагивая от выстрелов. Федосей только хмыкнул. Беляк стрелял, а мог бы и кукиш показать – пользы что от кукиша, что от пистолетной пули было бы одинаково… Сталь корпуса мелкокалиберная пуля взять не могла, да и винтовочная, пожалуй, тоже, а стекло колпака, специальное стекло в два пальца толщиной, револьверной пуле однозначно не по зубам. Да еще ведь попасть нужно будет ухитриться. Однако попал! Толчка Федосей не почувствовал, однако на боковом нижнем сегменте появилась длинная матовая царапина – свинец только скользнул по стеклу. «Сволочь!» – мелькнуло в голове, но на ругань времени не оставалось. Оттенок зелени внизу изменился – стал светлее. Просека, словно река в море, а точнее как рукотворный канал, впала в огромное поле, покрытое пожухлой травой. Что ж, место подходящее. Пора заканчивать эту воздушную акробатику. Федосей спустился еще ниже и стал надвигаться на аэроплан, поднося к хвосту факел выхлопа. Десять метров, пять… Громкий треск заглушил даже рев двигателя. Только что чистое стекло перед глазами Федосея затуманилось и пошло трещинами. В один миг там появились пять тусклых кругов, от которых в стороны расползлась белёсая паутина трещин, а ещё через мгновение поток ветра швырнул ему в лицо горсть стеклянной крошки, наждачкой прошедшейся по коже. У-у-у-у ё… Очки-консервы спасли глаза, но лоб и щеки закровянили десятком порезов и царапин. За разбитым стеклом, внизу, у земли, клокотали оранжевые вспышки выстрелов. Пулемет бил с земли длинными очередями, не жалея патронов, словно злобой захлебывался. Сволочь… Гадина белая… Гидра недобитая… Среагировал Малюков мгновенно. Горизонт за разбитым стеклом накренился, встал дыбом. Яйцо развернулось и резко ушло с линии огня за высокие сосновые кроны. Проведя рукой по закровянившему лбу, пилот оскалился. Не дурак и не смертник оказался белячок-то, а хитрый и расчетливый враг. Не шкуру спасал, пока туда-сюда ёрзал, а в засаду заманивал… Хотя какая там засада? Не засада это, а наверняка запасной аэродром с наземным прикрытием. Вон места сколько: садись – не хочу. Эх, не зря товарищ Сталин об обострении классовой борьбы говорит! Вон как беляки в нашем тылу себя вольготно чувствуют! И пулемет тут у них, и аэродром… Тут, конечно, без помощников из «бывших» не обошлось, без кулаков да подкулачников… Он рукавом сердито смахнул с пульта осколки. Патронов бы! Были бы патроны, показал бы он пулеметчику… Только нет их. На парад летел – не воевать… Свежий воротничок есть, гимнастёрка коверкотовая есть, сапоги начищенные имеются… А вот патронов нет… А на пулемет, даже в каждой руке по сапогу имея, идти не хочется… Не кончаются добром такие походы. Клокотавшая под днищем мощь, способная подбросить аппарат за атмосферу, держала его в нескольких метрах над землей. Сквозь выбитые стекла соседние стволы протягивали в кабину еловые лапы, но оттуда поднимался дерущий горло дым, а не хвойная свежесть – выхлоп жег старую хвою и деревья. Одно хорошо – враги его не видели, хотя дым пожара и грохот вполне точно показывали, где он может быть. Ветер дунул в спину и погнал дым вперед. Вот и хорошо. Вот так и надо! Прикрываясь черными клубами, Федосей ударил двигателем. По крутой дуге, словно подброшенное пинком, яйцо вознеслось метров на пятнадцать вверх, и с этой высоты Малюков длинным фиолетовым факелом лизнул место, откуда совсем недавно бил пулемёт. Мгновение спустя там грохнул взрыв. Припасенный беляками бензин взорвался, расплескивая огонь по верхушкам деревьев. Федосей ощутил, как неуправляемая сила взрыва сквозь днище ударила его по ногам. Яйцо подбросило вверх, и оно, словно камень, закувыркалось в воздухе. В глазах Федосея небо поменялось местами с землей, но он умудрился удержать аппарат в воздухе. Свесившись вниз, попытался что-нибудь высмотреть. Под днищем горели деревья, выбрасывая в небо толстые чёрно-красные жгуты дыма. Отстреливаться там было уже некому.СССР. Москва. Красная площадь Ноябрь 1930 года
Несмотря на то, что творилось на границах, Сталин иногда позволял себе пройтись по Москве пешком. Тем более и повод был – с трибуны Мавзолея или с Кремлевской стены разрушения после налета беляков на Москву смотрелись совсем иначе, не то что с земли. Генеральному хотелось своими руками потрогать искореженную брусчатку, словно поднять перчатку, брошенную ему в лицо. Так ведь оно и было. Спастись удалось чудом. Если б не четкая работа охраны, неизвестно, чем бы все кончилось… Вон что из площади сделали, мерзавцы. Запахнув отворот серой шинели, он шел по брусчатке под стук молотков. Позади, отстав на шаг, шли Ворошилов и нарком по финансам. Главный бухгалтер страны заметно нервничал. Что-то срочное у него было. Настолько, что пошел следом, хотя мог и дождаться. Нарком свое место занимал недавно и знал, на чьё место пришел. Его предшественник оказался врагом народа и был органами репрессирован. Помня об этом, новичок старался делать свое дело и не высовываться в большую политику, чтоб не попасть в раскручивающиеся жернова, но жизнь для него повернулась так, что пришлось забыть об исповедуемых принципах. «Интересно, – подумал Сталин, – отчего он нервничает. О себе беспокоится или о деле?» Генеральный на ходу повернулся к нему. – Слушаю вас, товарищ Гринько… Тот кашлянул, пробуя голос. Приноравливаясь к шагу вождя, пошел чуть быстрее. – Товарищ Сталин! Мы привыкли, что Мировая революция движется вперед, освобождая рабочих и крестьян штыком и шашкой… – И идеей! – поправил его Сталин, раскуривая трубку. Люди шли мимо и вроде бы не узнавали вождя. – Разумеется, товарищ Сталин! Идеи марксизма, разумеется, изначальны. Сталин кивнул, ожидая продолжения. – До сих пор мы старались помочь угнетенным рабочим и крестьянам военной силой, но… – А вы считаете, что империалисты отдадут свою власть добровольно? – прищурился Сталин. Этот прищур наркому не понравился. – Нет, товарищ Сталин, я так не думаю. Они за свою власть до последнего драться будут. Польша, Венгрия, Германия… Есть примеры. – Вы хотите предложить какой-то другой путь? Стало интересно, каким это образом финансист, денежный мешок Страны Советов, собрался разгромить мировой империализм? Неужели счетами или арифмометрами? Сталин усмехнулся и посмотрел на Ворошилова. Тот глядел на коллегу с интересом. Похоже, что тоже не знал иного пути и его забрало за живое. – Да, товарищ Сталин. Военные привыкли мерить силу врагов танками, пушками и солдатами. Они упускают, что у капитала есть еще одно страшное оружие – золото. Если мы выбьем его из рук буржуазии, то она уже не будет ни сильной, ни страшной для нас. Не будет золота – не будет ни танков, ни пушек, ни солдат.. Сталин молчал. Что было у него в голове, нарком не хотел даже догадываться. Теперь это походило на езду на велосипеде – чтоб не упасть, нужно было крутить педали. – Я предлагаю не атаковать буржуазный строй, а купить его… – Собрать золото и купить всю Европу и всю Америку? – переспросил Ворошилов. – Так ведь не продадут. Не дураки же там живут. – Не купить, – поправился нарком. – Разрушить. Сталин повернулголову, став внимательнее. – Золото – самое опасное оружие. Стоимость его является одним из краеугольных камней мировой экономики. Напечатать фальшивые деньги можно, но подделку легко обнаружить и такие деньги изъять. А вот золото никогда не бывает фальшивым. Из Африки или из Сибири, с Луны или Марса, с Венеры или Юпитера… Его происхождение безразлично для экономики. Золото – это просто золото… Шагов десять Сталин молчал. Его спутник так же молча следовал за ним, отставая на полшага. – Вы шутите? – наконец спросил он. Наркомфин на ходу умудрился вытянуться по стойке «смирно». – Никак нет! Там все продается и покупается, – торопливо продолжил Григорий Федорович. – Да и покупать ничего не придется. Они развалятся, а мы только сметем остатки поганой метлой в одну кучу… Сталин перебросил трубку из одного уголка рта в другой. Он видел, что финансиста распирает словами. – Очень вы, Григорий Федорович, поэтически выражаетесь… Конкретнее можете? – Извините, товарищ Сталин… Волнуюсь… – Ничего. Закуривайте, если курите… – Спасибо. Закурить наркомфин не решился, не посмел, но несколько успокоился. – Рецепт краха западной системы принадлежит не мне. Он придуман нашим писателем Алексеем Толстым. Суть его проста – разрушить экономическую базу капитализма. Если мы выбросим на международный рынок достаточно много золота, то его цена изменится. Это вызовет хаос в международных расчетных системах, что усугубит последствия кризиса, бушующего на Западе. От этого оружия у Запада нет защиты. Золото – его кровь! Его цена устанавливается на биржах и зависит от количества металла, предлагаемого к продаже. Если его мало – его цена увеличивается. Если много – уменьшается… Если мы сможем влиять на цену золота, мы превратим экономику Запада в хаос! – А мы сможем? – Сможем! В этот момент Запад представился Сталину в виде гротескной фигуры капиталиста, вроде тех, что возили перед Мавзолеем на каждой демонстрации – толстого мордатого человека в цилиндре с мешком золота, от которого пока отскакивали и штыки и сабли. – Правильно ли я вас понимаю… – Трубка Генерального снова оказалась в ладони. – Вы предлагаете выставить на продажу очень много золота и обрушить финансовую систему Запада? – Так точно, товарищ Сталин. Обрушить! «Теоретически это возможно, – подумал Сталин. – Если золото кровь Запада, то его может убить полнокровие! Но где взять столько золота?» Он-то знал, что в Гохране нет стольких ценностей, чтобы реализовать угрозу наркомфина. И без того многое, очень многое уже уплыло на Запад в обмен на заводы и фабрики, на оборудование и машины. Идея, конечно, неплоха, но, как многое в этом мире, хороша теоретически. А вот на практике ничего не выйдет. С сожалением отказываясь от этой мысли, он сказал: – Это фантастика… – А это – нет! Гринько быстро вытащил из кармана свернутую газету. Сталин остановился. Номер «Ленинградской правды» был сложен так, чтобы в глаза бросался заголовок – «Золотое открытие советских ученых». Не читая, Генеральный вопросительно посмотрел на Гринько. Тот коротко объяснил, в двух словах. – Ленинградские ученые нашли золото на Луне. Очень много золота. Если мы сможем организовать доставку его на Землю, то мы надуем Запад этим золотом, и он лопнет…СССР. Москва Ноябрь 1930 года
…Спускаясь по Ильинке, он гадал – убрали красные остатки его аэроплана с храма или нет. Лучше бы, конечно, если б не убрали. Он представил, как обгорелый фюзеляж кривым сучком совершенно неуместно торчит между куполов творения Бармы и Постника, и ухмыльнулся. Конечно, не старые времена и приезжих в Москве немного, а все-таки кто-то, да и увидит своими глазами и передаст дальше с присказкой «Вот те крест! Сам видел!», глядишь, и прибавится сторонников у Белого движения. Он вспомнил, как оказался там, и покачал головой в восхищении. Был в этот день Всевышний в Москве! Был! Вот прямо в храме Василия Блаженного, наверное, и был, не иначе. А как еще объяснить, когда самолет вдребезги, крылья в разные стороны, а ему самому такая фортуна – ни ушиба, ни царапины? Бог помог, не иначе… Кто другой, может, и сказал бы – повезло, только штабс-капитан Огарёв по-другому считал. Когда оторопь прошла, низвергнутый, аки ангел с небес на землю, он сбросил очки, шлемофон и выбрался на крышу. В небе ревели моторы и пулеметные очереди, на земле выли люди и грохотали взрывы. А вот на крыше было спокойно. Храм и впрямь стал убежищем от скверны большевистского мира. Секунд десять он смотрел на бегущую толпу под ногами, прикидывая, как спуститься, чтобы не затоптали, но тут кто-то из пулеметчиков заметил его и влепил очередь прямо по храму. Пули ударили в старую кладку, выбивая облачка кирпичной пыли, но пилота не достали. Прыгая от купола к куполу, Огарёв перебрался на другую сторону крыши. Присев в относительной безопасности, он не без удовольствия поглядел на то, что творилось внизу. Это была уже не демонстрация. Это был исход. В глазах людей не было никакой идеологии. Они бежали, думая только о том, чтобы оказаться подальше от смерти, свалившейся на них с неба. Содом и Гоморра, подумал он тогда, и все казни египетские… Дело они сделали. Теперь следовало подумать и о себе. И исчезнуть. Такой вариант они тоже предусмотрели. Не такой, конечно, счастливый, чтобы сесть прямо на Красной площади, но все же… В цивильной одежде, с профсоюзным билетом почтового служащего и справками он должен был добраться до Рязани, где мог рассчитывать на помощь, но он решил задержаться в Москве на пару дней. Его вела не пустая бравада, а холодный расчет. Найти одного человека в таком городе, как Москва, невозможно, да и когда еще придется побывать в Первопрестольной, к тому же и новости из первых рук тоже не последнее дело. Только одно сейчас огорчало его – по всему выходило, что не убили они красного тирана. Не повезло… Оставалась надежда, что, может быть, ранили? То, что большевики в газетах ничего не написали, ничего и не значило. Когда это они правду в своих газетах печатали? Оставалось надеяться на везение – вдруг все-таки получилось? Он закрыл глаза и взмолился: «Господи! Помоги! Грех большой желать смерти человеку, только ведь не человек он вовсе, не человек…» Редкие прохожие, что двигались навстречу или обгоняли, не мешали думать и наслаждаться моментом. Он старался не выделяться, но брови сами поднимались недоуменно, когда взглядом натыкался на вывески с сокращениями и аббревиатурами. Понятных слов было немного, и оттого казалось, что Москву захватили какие-то инородцы. «А ведь очень похоже, – подумал он. – Люди-то кругом другие… Совсем другие…» Раньше тут шла бойкая торговля, вокруг дорогих магазинов роилась чистая публика, а теперь – хмурые, голодные лица, взгляды не по сторонам, а под ноги. Никто глаза от земли не поднимает. Только вот военные или комиссары… Взгляд пробежал и вернулся к двум шедшим навстречу комиссарам. Фуражки, длинная кавалерийская шинель на одном, добротная кожаная куртка на другом. Тот, в куртке, обгоняя кавалериста на полшага, заглядывал ему в лицо. Он! – Спасибо, Господи! – пробормотал Огарёв. – Воистину нет меры твоей доброте! Рука скользнула в карман плаща, а в голове уже шел расчет. Семь пуль. Трех хватит, ведь в упор стрелять буду. Одну соседу. Хватит и этого. А три оставшихся – резерв. Мало ли что… И направо в переулок. Сбросить плащ и дальше налегке … Все было просто, все должно было получиться… Он даже пошел чуть медленнее, чтоб поравняться с кремлёвским горцем около Рыбного переулка…– Смотри, – прошептал Дёготь. – Сталин с Ворошиловым… И еще кто-то… – Газету читают… Они как раз шли вниз, к Красной площади. Сегодня им должны были вручать награды. В этот раз они нашли героев гораздо быстрее, чем обычно. Наверное, оттого, что все произошедшее несколько дней назад на Красной площади затрагивало очень больших людей и никому не нужно было объяснять, что ими седьмого ноября сделано действительно важное дело. И трех дней не прошло, как постановление Советского Правительства о награждении товарищей Дёгтя и Малюкова «за героизм и мужество, проявленные в деле защиты Социалистического Отечества», опубликовали в «Правде» и «Известиях», а еще через два дня героев пригласили в Кремль. Время до награждения оставалось немного – только-только успеть, – но оба, не сговариваясь, замедлили шаг. Редкие прохожие, казалось, не замечали занятых беседой вождей, шли по своим делам, но человек впереди них тоже замедлил шаг и сунул руку в карман. Насторожившись, Федосей наклонился вперед. Все произошло в секунду. Тот, в плаще, выхватил из кармана револьвер, поворачиваясь в сторону Сталина. – Стоять! – взревел Федосей. Встать на пути пули он не мог, но вот помешать стрелку – вполне. В три прыжка он подскочил поближе и, еще не коснувшись земли, ударил того под локоть, отводя ствол в сторону. «Наган» задрался в небо, и над головой ударил выстрел. Поддев плечом его руку, Малюков навалился на врага, не давая тому направить револьверное дуло в сторону товарища Сталина. Бах! Наверху зазвенело, кто-то там визгливо заголосил, посыпались осколки. Стрелок, кряхтя и ругаясь, пытался повернуться, чтоб выстрелить наверняка, а Федосей оттирал его в сторону. Пару секунд они танцевали на одном месте, меряясь силой и проворством. Шанс у стрелка был, но тот его уже потерял – сзади, невидимый для него, набегал Дёготь с занесенной для удара рукой. На мгновение Генеральный почувствовал себя помолодевшим лет на двадцать. Не вождем многомиллионной армии коммунистов-большевиков, а юнцом, не боявшимся ходить на эксы и доставать деньги на нужды партии, экспроприируя банки и казначейства. Он, пригнувшись, отпрыгнул в сторону, рассчитывая, что стрелок повернется за ним и подставит себя. Так и вышло… Жутко скалясь от напряжения, тот все-таки сумел развернуться, но времени на выстрел у него не осталось. Набежавший сзади человек ударом сбил террориста на брусчатку. Несколько мгновений все суетились. Федосей, прижимавший врага к брусчатке, услышал, как Ворошилов сказал Сталину. – Третий… Тот вопросительно посмотрел на него. Подоспевшие охранники деликатно, чтобы товарищ Сталин не слышал, матерясь, вязали неизвестному руки. Наркомвоенмор стал загибать пальцы. – В сентябре, помнишь, на море? На демонстрации – два, ну и этот вот. Три. – Ну и что? – А то… Прав Тухачевский. Это война, Коба. И хотим мы этого или нет, а она уже идет… Не дождавшись ответа, Ворошилов спросил: – Как там с Германией? Сталин и тут не ответил, повернулся к своим спасителям, протягивая руку. – Спасибо, товарищи… Задержав взгляд на Дёгте, он с удивлением спросил: – Товарищ Дёготь? – Так точно, товарищ Сталин! Дёготь козырнул, и словно подсказывая Сталину, что он тут не один, покосился на товарища. – А-а-а! И товарищ Малюков с вами! – Здесь, товарищ Сталин. – Спасибо, товарищи… Первые в космосе и на Земле первые.
СССР. Москва. Кремль Ноябрь 1930 года
За эти несколько дней площадь привели в порядок, и только Мавзолей стоял, загороженный деревянными щитами. Из-за них доносился негромкий разговор строителей. Дёготь поднял взгляд. Над деревянным обрезом выступало только гордое слово «ЛЕНИН». – Как только рука поднялась? Дёготь обернулся. Федосей стоял рядом с проплешиной в брусчатке, смотрел под ноги. Воронки наспех забросали гравием, и они болячками выделялись на поверхности. Кровь уже смыли, но в памяти-то она осталась. Мимо проплешин, мимо внимательных чекистов на КПП Спасской башни вместе с другими приглашенными они, наконец, добрались до Георгиевского зала. Приглашенных оказалось не так уж и много – всего десятка два человек. Момент был нетривиальный, и все старались скрыть возбуждение. Кто-то напряженно улыбался, Дёготь с преувеличенным интересом, задрав голову, разглядывал череду огромных люстр, а у окна собралась компания, из которой доносились взрывы приглушенного смеха. Центром её оказался невысокий широкоплечий человек в штатском. Абсолютно лысая голова, перетекавшая в крепкую шею, казалась отлитой из благородной бронзы. Федосей невольно позавидовал здоровяку. Цвет кожи и громкий голос говорили в первую очередь, что ведет человек жизнь здоровую, не отягощенную нервной умственной работой, на исключительно свежем воздухе. Малюков ткнул локтем товарища, переставшего смотреть на люстры и залюбовавшегося лепниной. – Вон… Глянь… Смотри, как далеко целит Мировая революция… Уже и негров советскими орденами награждают… Деготь всмотрелся и улыбнулся. – Да какой это тебе негр? Наш это, русак. Я эту шею уже почти два года знаю. Федосей вгляделся. – Шея как шея… – Мы с тобой пару лет назад на этой шее сидели, ножки свесив, а он нас из беды на себе вытаскивал. Малюков припомнил тогдашние неприятности, но место в них бронзовошеему не отыскал. Тогда он попытался угадать и начал рассуждать вслух, поглядывая на товарища. – Здоровый. Водолаз или кузнец? А загар тогда как? Так у печки не загоришь… Загар южный, среднеазиатский… Пограничник, что ли, губитель басмачей? Так нет у меня знакомых пограничников… – Ну и память у тебя… Как бублик, – укоризненно заметил Дёготь. – С дырой. – Почему же это сразу с дырой? – А потому что только брюхо старого добра не помнит. А вот голова – должна! Он же нас с Ульрихом Федоровичем спасать на подлодке прилетел! Федосей припомнил обстоятельства и помрачнел. Что может быть хорошего в воспоминаниях человека, не своей волей сидящего посреди Балтики в лодке с утонувшего парохода, но Владимир Иванович оказался прав. – Точно! Вот только что подводнику в Средней Азии делать? – Почему там? – Загар. Загар у него южный… Подойти, чтобы удовлетворить любопытство, они не успели. Появился Михаил Иванович Калинин, и шум сам собой стих. Несколько секунд отголоски его еще летали меж обтянутых мягким плюшем стульев, но секретарь вызвал первого награждаемого, и церемония началась. Мимо друзей, поскрипывая начищенными сапогами и новыми скороходовскими ботинками, прошли пограничники, хлопководы, строители… Старый знакомец отчего-то оказался именно строителем… Дёготь с Федосеем переглянулись, но тут пришла и их очередь. Выйдя один за другим к столу – их узнали, и по залу пронесся шумок, – они получили по ордену Боевого Красного Знамени, и Михаил Иванович, смешно встряхивая бородкой, пожал им руки. Еще с четверть часа товарищи наблюдали, как награждаемые пожимали Всесоюзному старосте руку и с гордым смущением возвращались на свои места, держа в руках обтянутые темно-синим и бордовым сафьяном коробочки, а затем грянул банкет! Тут они и настигли старого товарища. – Михаил Петрович, если не ошибаюсь? Старый знакомец обернулся, но узнал не сразу. Точнее узнать-то узнал, но не так. Портреты покорителей космоса встречались, может быть, чуть реже портретов членов Политбюро, но в каждом сельсовете – наверняка. Во взгляде Михаила Петровича читалось какое-то замешательство. Не мог он вспомнить, где встречался с первыми космонавтами. В том, что он их знал, не было ничего удивительного, а в то, что они его… – Позапрошлый год, – напомнил Федосей. – Балтика, шлюпка, трое штатских… – Ба-а-а-а-а! – обрадовался летчик-подводник. – Товарищи первые космонавты! А я все думал, кажется мне, что я вас раньше видел или это последствия баротравмы. – Поздравляем вас. Они поочередно потрясли руку подводника. – Взаимно, – кивнул он на их ордена. – Переквалифицировались? – Вы о чем? – удивился Михаил Петрович. – Мы вас как летчика-подводника знаем, а вы, оказывается, герой-строитель. Тот улыбнулся. – Я кем был, тем и остался. Жизнь такая пошла, что приходится совмещать. Он ухватил плошку с жульеном, осторожно потрогал ложечкой коричневую корочку, предвкушающе улыбнулся.. – Строитель я теперь по совместительству. Участвую в строительстве спецобъектов. – Неужели подводный аэродром строите? Старый знакомый белозубо улыбнулся. – Почти. И опережая вопросы, добавил. – Где – сказать не могу. – Понимаем, – качнул головой Федосей. – Понимаем… Хотя какие там тайны – по вашему загару и так все видно. Юг, арык, урюк, кишмиш! Пару секунд старый знакомый колебался, но ведь не чужие люди – первые космонавты! – Спецобъект «Тузик» называется. Не слышали? – Ага, ага, слышал, слышал, – засмеялся Федосей. – Собачья будка? – Точно! – рассмеялся в ответ старый знакомый. – И не одна!САСШ. Полигон Окичоби Ноябрь 1930 года
…После третьей катастрофы на испытательном стенде мысли о стали, способной выдержать мощь ракетного пламени, стала для американцев задачей номер один. На второй план отодвинулись даже работы по восстановлению аппарата профессора Тесла. Жаль, жаль было немалых трудов рук своих! Деньги и американский деловой напор творили чудеса: новые двигатели, пусть не такие компактные, как у большевиков, а сложные и неуклюжие, но мощные! Инфраструктура стартовых площадок, обучение личного состава… Чтобы обогнать русских, было сделано очень много. Почти все, но, как доллар без одного цента еще не доллар, так и без любой мелочи это «почти всё» превращалось в «ничто». Все это было сложно и дорого сделать, но сделали, не побоявшись ни трудов, ни затрат. Заводы, тресты и консорциумы, где у мистера Вандербильта были возможности, работали, чтоб обеспечить САСШ превосходство в космосе. Решались технические задачи, находились какие-то ходы, но основная задача никак не поддавалась. Здесь противником денег были не люди, а сама природа. Двигатели работали, но толку от этого не было никакого. Металл плавился, с роковым постоянством превращая каждый новый двигатель стоимостью в тысячи долларов в огромный костер. Отчаявшись решить проблему своими силами, мистер Вандербильт учредил премию тому, кто решит её. Коллективы ученых объединяли усилия, чтобы найти решение, технологические лаборатории металлургических концернов бились над ней, но без особого успеха. Он не сомневался, что рано или поздно её решат, но насколько поздно? Кто знает, как там у «красных»? Через доверенных людей в России стали приглядываться к большевистским космическим аппаратам. У тех вроде бы дело шло быстрее. Они, правда, еще не оповестили, как это было у них в привычке, весь мир о предстоящей экспедиции на Луну, но уж очень многозначительно молчали и о Луне, и о золоте. Неделю спустя агенты миллионера в Москве и Париже получили новые задания. Но опекаемые миллионером яйца лежали в разных корзинах. Не такой бизнесмен был мистер Вандербильт, чтобы поставить на одну лошадь. Ставки были так высоки, что пришлось даже в надежде на чудо обратиться к энтузиастам-любителям. Проблема решилась неожиданно. Если б какая-то из лабораторий в своих изысканиях набрела на ответ, миллионер, без сомнений, поверил бы в то, что Бог любит Америку, но помощь пришла не с небес, а с другой стороны океана. Один из бесчисленных его агентов, натурализовавшийся поляк, почитывающий время от времени газеты с исторической родины, наткнулся на заметку о неудавшемся ограблении банка. Статейка была явно заказной (мистеру Вандербильту потом её перевели) – пелись дифирамбы полиции и лично какому-то комиссару Пшигоде, а в самом конце репортер бодро утверждал, что наконец-то польская промышленность вышла на мировой уровень и даже кое в чем его превзошла. Поводом для авторского оптимизма стал невскрытый сейф отечественного производства. Швейцарский и бельгийский сейфы не устояли перед злоумышленниками, а польский – устоял! Там было еще много чего, но мистер Повецкий за репортерской трескотней увидел главное – грабители (не любители – профессионалы!) не смогли вскрыть польский сейф, имея и время, и карбидный резак. Будучи в прошлом полицейским, мистер Повецкий в полной мере представлял возможности карбидного резака. Не так уж и давно появившееся оборудование для резки металла огорчало производителей сейфов тем, что резало практически все. И неудивительно – сталь плавилась при температуре полторы тысячи градусов, а кислородно-ацетиленовая смесь, сгорая, давала около трёх тысяч. Поляк сообразил, что если умельцы не смогли разрезать сейф, то виной тому не плохой резак, а особенный металл сейфа. Он вовремя почувствовал дуновение пролетевшей мимо птицы-удачи. Пернатая бестия махала крыльями где-то совсем рядом, и каждое перышко в её крыльях походило на листок из чековой книжки… Неделю спустя он уже встречал в Нью-Йорке прибывшего германским почтовым дирижаблем бывшего соотечественника, нагруженного образцами сталей, выпускаемых на принадлежащем ему маленьком заводике. Еще по прошествии трех дней пан Гонцверлеген, став богаче на сто двадцать тысяч долларов, вернулся в Европу, чтобы наладить поставку в САСШ специальных легирующих добавок, делающих сталь его сейфов неподвластной ацетиленовому пламени. ОГПУ узнало об этом через неделю.СССР. Москва. Кремль Ноябрь 1930 года
Идея, высказанная наркомфином, запала Генеральному в душу. В тот же вечер он не пожалел времени и бегло просмотрел «Гиперболоид инженера Гарина». Его интересовал не сюжет и не мастерство писателя, а только то место, в котором автор живописал ситуацию на Западе, после того как в мир хлынуло дешевое золото. Несколько раз перечитав нужные страницы, он заложил пальцем книгу и задумался. Придуманный писателем ход поражал правдоподобием. Так вполне могло быть, и значит, так должно стать! Если Архимеду недоставало точки опоры, чтоб перевернуть мир, то Сталину недоставало для этого рычага. И теперь писатель дал ему этот рычаг. Точнее, идею рычага. Чтобы воспользоваться им, его еще следовало построить. Конечно, это не отменяло работы по превращению Германии в союзницу, но это было новой, еще одной возможностью, не связанной с этим. Генеральный негромко засмеялся. Новый шанс – не лишний… Утро началось для него со встречи с Цандером. Советский ученый занимался ракетостроением и самое живейшее участие принимал в строительстве «Знамени Революции». И сейчас только он мог дать ответы на вопросы, появившиеся у Сталина. Поздоровавшись с ученым, Генеральный сразу спросил: – А что, товарищ Цандер, когда мы сможем организовать экспедицию на Луну? Вопрос был задан таким тоном, что Цандеру захотелось расправить плечи, бодро ответить «Хоть сейчас!». Но благоразумие победило, и он сдержался. – Не готов ответить за ваш вопрос, товарищ Сталин. Есть технические сложности… – Я помню наш прошлый разговор, – сказал Сталин. – Тогда мы тоже говорили о сложностях, но вы сумели их преодолеть. – Любые трудности преодолимы, но… – Но? – Это вопрос времени. Поэтому я и не могу ответить на ваш вопрос. Мы сможем добраться до Луны, когда решим технические сложности. Иосиф Виссарионович неопределенно качнул головой. – В чем они состоят? Цандеру показалось, что Сталин вызвал его для того, чтобы он сказал, что его помощники что-то не поняли, напутали, а на самом деле все просто, и достаточно будет принять какое-то постановление, и все кончится… Самое сложное – объяснять политику очевидные для ученого истины. Он посмотрел на хрустальный графин, рассчитывая, что там, словно в магическом шаре, отыщутся нужные слова, чтобы объяснить невозможность исполнения этого желания. – Товарищ Сталин! – произнес он после короткого раздумья. – Существуют законы природы. С ними бессмысленно бороться. Сталин нахмурился, но не перебил его, и Фридрих Артурович торопливо продолжил: – Земля притягивает любое тело, находящееся около себя – вас, меня, ракету… Оторваться от неё можно, только развив определенную скорость. Для того, чтобы выйти на орбиту Земли, достаточно иметь скорость чуть больше 7 километров в секунду. Этой скорости мы сегодня можем достичь и достигаем. Но для того чтобы оторваться от Земли и достичь Луны, скорость должна стать еще больше – примерно 12 километров в секунду. – Наши советские ракеты могут сделать это? – Двигатель, что сейчас профессор Вохербрум испытывает в Свердловске, может развить нужную мощность, но.. – Но? – Вот тут и начинаются технические трудности, о которых я упомянул. Высокая температура плавит ракетные дюзы. Двигатели взрываются на испытательном стенде… В лице хозяина кабинета что-то изменилось. Это не было огорчением взрослого человека, скорее какой-то детской обидой и разочарованием. Гость ощутил, что товарищ Сталин старается скрыть досаду. – Но это преодолимо? Цандер выпрямился в кресле так, что оно жалобно скрипнуло. – Я уверен, мы найдем правильное решение, только у меня нет уверенности в том, что это свершится завтра или послезавтра. Сталин помолчал и уже другим тоном сказал: – Вот видите, как тесно переплелись наука и политика! Технические трудности превращаются в политические! Получается, что от решения технических трудностей в какой-то степени зависит политика нашей страны… Вы понимаете это, товарищ Цандер? Понимаете всю меру ответственности? Фридрих Артурович хотел было сказать, что ему куда как больше, чем товарищу Сталину, хотелось бы, чтобы люди могли преодолеть притяжение Земли и вырваться к Луне, но он вовремя остановился. Не то это было место, и собеседник не тот. Вместо этого он со всей силой своей убежденности сказал: – Товарищ Сталин! Проблема обязательно будет решена. Обязательно! – Что может ускорить решение? – после небольшой паузы спросил Сталин. – Путь тут только один – нужно подключить новые научные силы… Бросив взгляд на карту Европы, Сталин спросил: – А за рубежом кто-то работает в этом направлении? Ученый пожал плечами. – Наверняка работают, только я не специалист, товарищ Сталин. Вам товарищи из Академии наук точнее скажут.СССР. Москва Ноябрь 1930 года
– Давай! Негромко хлопнуло, и носик горелки украсился лепестком ацетиленового пламени. Толстые шланги от медной трубки уходили к баллонам, дающим пламени силы резать, плавить, испарять. Силу этого лепестка товарищ Цандер знал, так что особенно ни на что не надеялся. Не случалось ему еще видеть металл, способный ему противостоять. И хотя ОГПУ организация, слов на ветер не бросающая, даже уверениям товарища из органов как-то не очень верилось. А Семен, лабораторный газорезчик, и подавно уверенности в себе не терял. Когда он работал, не было для него ни чинов, ни званий – пролетарий! Он подмигнул им, прежде чем опустить на глаза темные очки на пол-лица, сразу став похожим на мотогонщика перед ответственным стартом. То же решительное выражение на лице, выпяченная вперед челюсть. Весь облик его говорил, что он готов бороться с металлом и победить его. Что-то он там подкрутил, и послушное человеку пламя вытянулось, став лезвием скальпеля, поголубело… Огонь кольнул брусок, проверил на прочность, словно примеривался, с какой стороны за него приняться… Кольнул еще раз, вцепился. Это продолжалось минуты две. Огонь упирался в брусок, заставлял его тускло светиться, но не более того. – Время, – сказал чекист, смотревший за секундной стрелкой наручных часов. Цандер не верил своим глазам. Без охлаждения, без теплоотвода! – Не может быть! Брусок остывал, темнея прямо на глазах, но он до сих пор оставался бруском, а не раскисшим брикетом пломбира. – Мог бы предложить потрогать рукой, но не советую – обожжетесь… – не скрывая иронии, сказал чекист. В его словах скрывалась какая-то усталая радость, словно он сам свернул такое неподъемное дело. – Но как? Кто? За этим возгласом стояло не только любопытство ученого, но и жадность конструктора, увидевшего изобилие новых возможностей. Гость усмехнулся, но ничего не сказал. – Что это значит? – уже спокойнее спросил ученый. – Это значит, что наука не стоит на месте. Из темно-красного металл стал уже малиновым, но волны тепла продолжали колыхать воздух над ним. – Значит, в самом скором времени у наших кораблей будут новые дюзы? – воодушевился ученый. Чекист пожал плечами. – Разумеется, они будут, однако не могу сказать, как скоро. Рассказывать о сложностях, связанных с добычей присадок, он не хотел, да и смысла в этом не видел. Ученый и сам почувствовал, что вторгся не в свою область, и спросил о другом. – Но как? Каким же образом? – Я и сам толком не знаю всего, – уклончиво ответил гость. – Единственно, скажу, что добавляют в расплав металла некое вещество. Редкое вещество. Академия наук организовала его поиск на всей территории СССР. Это я о «самом скором времени»… Инженер понимающе кивнул. Велика Страна Советов – на двух континентах раскинулась… Тут потрудиться придется советским геологам – пока найдут, да и найдут ли… Может быть, есть путь короче? – А там, где этот металл взяли.. – Взяли не металл, а присадку к металлу. Металл наш. Златоустовская сталь. – Купить присадку… Чекист вздохнул, думая о чем-то своем. Наверное, о том, что все вокруг такие умные. – Мы попробуем… Как раз сейчас готовится торговая делегация.Польская Республика. Судеты Декабрь 1930 года
…Как только человечество изобрело государства и границы, так сразу появились желающие их нарушить. С этого момента, наверное, и началась борьба тех, кто не пускал, с теми, кто пытался проникнуть. Борьба эта шла веками с переменным успехом, со временем вылившись во что-то вроде борьбы брони и снаряда. В этот раз «снаряд» выиграл. Все ухищрения защитников границ были посрамлены Малюковым и Дёгтем с легкостью небывалой. Оттолкнувшись от земли на Тушинском аэродроме, они поднялись километров на тридцать вверх и отправились на запад, чтоб приземлиться в Судетских горах. В разрывах облаков Земля казалась огромной географической картой, слегка прикрытой марлей облаков. На белых полях неотчетливо выделялись нитки дорог и черно-коричневые проплешины городов. Где-то там остались пограничная стража, таможенники и пограничные переходы. Внизу и в прошлом. – Детишек бы сюда. Географию учить… – Чему тут учиться? – возразил Дёготь. – Терра инкогнита. Сплошное белое пятно.Найти рудник оказалось нетрудно – все ж не зажигалка какая-нибудь. Такую вещь не спрячешь, а вот подобраться поближе не получилось. Входом на рудник служила пещера на склоне горы. За десятки, а может, и сотни лет разработок добытчики протоптали сюда широкую дорогу, только ходу им по ней не было. Поперек стоял шлагбаум, около которого отирался польский жолнеж. Судя по поведению, ну никак он не верил в серьёзность своего поста, хотя в обе стороны от него расходилась колючая проволока в три линии. В первой наблюдались спирали Бруно, в двух остальных – обычная колючка, но в шесть ниток. Между первым и вторым рядами лежал нетронутый снег, хотя можно было поспорить на что угодно, что там-то незваных гостей как раз и ждут мины, а между вторым и третьим виднелись цепочки собачьих следов. Все это, включая снег и будку часового, выглядело только что появившимся на свет. Шлагбаум и тот сверкал свежей краской. Около самого входа, под скальным козырьком, там, где бежал не скованный льдом ручей, стояли палатки и маленький, собранный из деревянных щитов, домик. Из трубы валил дым. Глядя на кудрявые завитушки, командир группы, товарищ Епрынцев поёжился. Холодно. А к ночи и вовсе станет морозно… Это, конечно осложняло задачу, но никак не отменяло её. Пятеро сотрудников ОГПУ и два польских коммуниста смотрели на все это, расположившись за грудой камней, метрах в трехстах от шлагбаума. – Неделю назад этого тут не было, – сказал один из проводников. В его голосе слышалась растерянность. – Был рудник как рудник… Ни колючки, ни охраны… Рабочих человек тридцать – и всё… – С милкой мы косили траву, была девкой – стала бабой… – вполголоса пробормотал товарищ Епрынцев. Это для него тоже оказалось неожиданностью. – А? – переспросил поляк. – Ничего, Томек, ничего… Это я о своем… Наука, понимаешь. Марксизм! Переход количества в качество. Было тридцать рабочих – стало сто солдат. Сразу видно, кто для исторического процесса более ценен… Опустив бинокль, он задумался. Прорваться за колючку не было проблемой. Огневой мощи достало бы, чтоб ворваться даже по трупам. Пять «томпсонов», по полдесятка гранат у каждого, да по «маузеру», да… Ума и уменья хватило бы и на то, чтоб просочиться туда и, тихонько разглядев все, что нужно, вернуться обратно. Только вот ничего этого им в этот раз не требовалось. Задача состояла в том, чтоб вывезти отсюда как можно больше камня. Этого серого, невзрачного камня! Удивительно и немного обидно было, что таких умельцев, как они, послали за какими-то камнями. Он вздохнул, в очередной раз подумав и утешившись этой мыслью, что раз уж послали, то камни эти подороже золота будут для Советского Союза. Из домика вышел кто-то и начал махать руками. Голоса они не расслышали, но за колючкой началось движение – солдаты забегали и даже часовой у шлагбаума подтянулся и заходил побойчее. Минут через пять взревел мотор, и из пещеры выкатился грузовик. – А вывозят как? – Теперь уж и не знаю, – озадаченно сказал Томек. Вместо гражданского грузовичка там стоял военный автомобиль. Темно-зеленый, крытый сверху брезентом германский «майбах». – Раньше попросту. Грузовиками. Нашвыряют лопатами кучу побольше и – вперед… В глубине пещеры что-то загрохотало, послышался слитный строевой шаг, и наружу вышел еще десяток солдат. Над головами взблескивали штыки на карабинах. – Без охраны? – уточнил командир. Теперь-то становилось ясно, почему послали именно их. – А чего камни-то охранять? С транспортировкой минералов все оказалось и сложнее и проще. Груз теперь, разумеется, шел с охраной. Колонну из девяти грузовиков сопровождала машина с солдатами, перед которой трещали два мотоцикла, а замыкали колонну еще два «цундапа». От рудника колонна отъехала днем, а к спуску на равнину подошла в глубоких сумерках. Так уж все сложилось – и день зимний оказался так короток, и еще пришлось повозиться с обвалом, завалившим дорогу в трех километрах от рудника. Обвал удалось устроить так аккуратно, что и сам Вулкан бы не подкопался. Камни уложили в беспорядке, снегом присыпали так, что комар носа не подточит. Снег, темнота, ветер… Группа разделилась надвое. Одни засели около дороги, а другие – чуть ниже, за склоном. Тем, кто сидел в камнях, было все же легче, чем тем, кто их ждал у дороги, но у тех, кто мерз, имелась своя радость – уж больно удачное место нашлось для засады. На склоне горы, где дорога, соскальзывая с вершины, раздваивалась. Одна довольно круто поворачивала влево, а вторая, еле наезженная, шла прямо. Моторы ревели все ближе и ближе. Отражаясь от камней, их рев казался громче, словно не десяток автомобилей там катились, а танки. Вот первые мотоциклисты показались из-за поворота. Несутся, не снижая скорости. Маршрут не один десяток раз, наверное, пройден, да и не разгонишься особенно-то в горах. Но километров сорок выжимают. Это хорошо, поскольку законов физики никто не отменял. Метров за двадцать до очередного подъема они берут разгон, а следом в разгон идет грузовик с охраной. Все идет, как просчитано. Остается дать команду, но даже и её не нужно. Все, что можно было, обсудили заранее, и каждый боец знал свой манёвр. Вот мотоциклы вскарабкиваются на подъем, вот исчезают за ним, вот пропадает за камнями первый грузовик с охраной, вот к подъему подкатывают остальные грузовики… В каждом из них две тонны таких нужных Мировой революции камней.. Первый, второй… восьмой… Последний грузовик переваливает на другую сторону, и теперь её штурмует замыкающий колонну мотоциклетный дуэт. «Цундапы» почти достигают вершины, когда прямо перед колесами земля вздыбливается, рождая из себя припрятанный там до времени трос. Скорость эскорта невелика, но её хватает, чтобы выбить седоков из седел. В общем реве захлебывающийся клёкот мотоциклов почти не слышен. Остаётся мизерный шанс, что злоключения мотоциклистов увидят из кабины последнего грузовика, но шанс действительно минимален – на горной дороге водитель не часто смотрит назад. Тем более, что не проходит и минуты, как мотоциклы с новыми водителями оказываются в конце колонны. Все в порядке. Все идет, как планировалось. Догоняя последний грузовик, они скрываются за поворотом, и спустя пять минут тот задним ходом возвращается к ним. Им можно говорить в полный голос, но бойцы по привычке общаются знаками. Несколько энергичных движений, и грузовик сворачивает с дороги. Поворот тут же засыпают собранным на брезент снегом. Может быть, это даст им несколько минут, которые в их деле не бывают лишними. Группа уходит бесшумно и незаметно, как и появилась. Снег с темнотой, минуту назад бывшие ее врагами, превратились в друзей. Шум двигателей ставшей на одну машину меньше колонны уходит вдаль, теряясь в промороженных камнях, а бесценный трофей, урча мотором, двигается совсем в другую сторону – к немецкой границе. Заряды мокрого снега бьют людям в лица, в темном небе, уже слившемся цветом с уходящими ввысь гранитными громадами, не виднеется ни единого просвета. Стирая перчаткой ледяную корку с лица, командир улыбнулся. Погода позволяла надеяться на лучшее. Они, конечно, не могли рассчитывать на то, что пилсудчики не заметят пропажи грузовика, но каждая лишняя минута увеличивала шансы на успех и жизнь. Раскачиваясь, словно терпящий бедствие корабль, тяжело груженная машина проползла еще около километра и вновь встала. До того ее дважды пришлось вытаскивать из ям, и если б нужно было, вытащили бы и в третий, но необходимости уже не было. Впереди дорога становилась козьей тропой. Место-то они присмотрели заранее… Товарищ Епрынцев давал растеряхам, позволившим увести у себя из конвоя машину, не более сорока минут. За это время они должны были сообразить, что к чему, и найти их, а они сами должны были бы убраться отсюда… Но те оказались расторопнее. Уже через четверть часа, когда они сматывали припорошенный снегом брезент с металлической платформы, позади глухо грохнули первые выстрелы, и высоко над головами пролетели первые не меткие пули. В ответ рванула граната. Тем двоим, что он оставил там, где дорогу преграждала каменная осыпь, было чем ответить. После этого стрельба стала постоянным фоном их работы. – Давай, давай… – подбадривал товарищей командир, прислушиваясь к близкой стрельбе. – Тимоха! Тойво! Передние колеса!.. Все – каждый свое колесо – крепили машину к платформе. Крепили на совесть. Не для дяди работали – для Мировой революции! Командир крутил свою проволоку, но не переставал слушать бой. Выстрелы слышались пока из одного места – не приближаясь. Это значило, что заслон стоял там, где он его и поставил. Стоял и не подпускал поляков к машине. А те, похоже, и не торопились особенно. Наверняка ведь знали, что дороги для автомобиля дальше нет. Тропа через сотню метров сходила «на нет», растворялась в камнях, а через несколько часов рассветет, и тогда загнавшим себя в ловушку большевикам (конечно же, большевикам! А кому ж еще?) останется только поднять руки повыше, если, конечно, они не предпочтут застрелиться от стыда за свою глупость, за то, что не сообразили посмотреть на карту. Командир усмехнулся злорадно. За спиной вновь загрохотали гранаты, затрещали винтовочные выстрелы, которым редко отвечали автоматы. А потом неожиданно громко, перекрывая треск автоматных очередей, застучал пулемет. Солидно и обстоятельно, словно вся стрельба, что велась до этого, и стрельбой-то не считалась, а так… Мелкая подготовка к настоящему делу. В ответ трижды грохнули гранаты, но только на разговорчивость пулемета это никак не повлияло. Через минуту из темноты выскочил Вано. Морщась от боли, он встряхивал рукой, с которой летели красные брызги. – У них там крупнокалиберный, командир… Гранат бы… Наскоро заматывая руку товарища бинтом, товарищ Епрынцев спросил: – Жмут? – Напирают… Помогая себе зубами, чекист затягивал узел на повязке, и вопрос у него вышел неразборчиво. – Скоро вы тут? – Торопимся… Грузовик быстро крепили тросами, подпирая колеса «башмаками». Сквозь скрип скручивающейся проволоки, сквозь лязг металла отчетливо слышались автоматные очереди и перекрывавший их треск пулемета… К заставе они вернулись вдвоем. Над камнями вовсю свистели пули. Желтые вспышки обозначили пулеметчика. Приложив к глазам бинокль, товарищ Епрынцев разглядел его. Толстое дуло торчало как раз между двух валунов, а сверху эту позицию прикрывал каменный козырек. Позиция тут была мировая. Настоящий дот. Командир достал гранату. – Не берет его граната, – зло сказал Вано. – Вот устроился, понимаешь… – Без ума бросаешь – вот и не берет… Граната полетела не в пулемет, а чуть правее. Ударившись о камень, она отскочила, по невысокой параболе пролетев пару метров, ударилась о другой камень и только после этого скатилась под плюющееся свинцом дуло. Взрыв опрокинул машинган, и сразу стало тихо. Епрынцев поднял в небо ракетницу. – Приготовились! Ракета рассыпалась искрами над головами заставы. Красный отсвет упал на снег, на дышащие морозом камни, не сумев погасить злые огоньки винтовочных выстрелов. Все было обговорено. Навстречу злым огонькам полетели гранаты. Взрыв, другой, третий… Едва грохот стих, как нападавшие поднялись, надеясь одним броском преодолеть те тридцать шагов, что отделяли их друг от друга, но из-за камней, словно в насмешку над напрасной предусмотрительностью, ударили автоматы и снова обрушились гранатные взрывы. Нападавших отбросило за камни. Смелых там хватало, но безрассудных уже не осталось. – Отходим! Выпустив на шевеление в камнях остаток диска, он вставил новый и соскользнул вниз. – Бегом, бегом, бегом!!! Времени добежать до машины им как раз хватило. Руки товарищей подхватили их, помогли забраться в кузов, и тут же тяжёлый, пригибающий к земле рев заглушил и войветра, и звуки близких выстрелов. – Держись, орёлики! – проорал командир, хватаясь за борт. Он и сам знал, что его никто не услышит, но сдержаться не смог. Темнота правее них вспыхнула оранжево-лиловым огнем. Машину качнуло, и люди навалились друг на друга. Тойво, продолжавший беззвучно палить из своего «томпсона» по преследователям, покатился по мешкам и оттуда разевал рот, тыча рукой вниз. Товарищ Епрынцев показал ему большой палец. Те, внизу, были уже не страшны. Горы за передним стеклом вдруг поплыли в сторону. Рожденный ползать взлетел…
САСШ. Полигон Окичоби Декабрь 1930 года
Если б зиму нужно было выбирать, как время для житья, мистер Линдберг никогда бы не выбрал флоридскую зиму. Да, конечно, апельсины, конечно, тепло, но вот дождь… Дожди тут были удивительными. Нарушая все физические законы, небесная вода, словно она обладала собственной волей, текла где хотела. Везде. И не просто текла. Она звучала! Журчала ручьем, тренькала неуместной тут весенней капелью, плюхалась в лужи солидными каплями. Слева, справа, спереди и сзади. Одно мирило с действительностью – всё это происходило на улице. А в данный момент от промозглой прохлады его отделяла стена бара, а слышное позади журчание было не журчанием дождевых струй, а журчанием пива. За барной стойкой бармен наполнял бокалы ячменным напитком. Виски тут не продавали. Хоть и числился полигон Окичоби на особом положении, но все-таки являлся частью САСШ, а значит, и тут действовал Великий сухой закон. Обозначая торжество Великой Засухи, за спиной бармена вместо привычной батареи бутылок виски красовались фотографии боксеров. Перехватив взгляд мистера Линдберга, бармен встрепенулся и вопросительно качнулся вперед – не надо ли чего герою Атлантики и личному другу миллионера Вандербильта, но Чарльз отрицательно качнул головой и отвернулся. Он хотел спросить мнение соседа по вопросу зимы, но не решился. Лицо полковника Воленберг-Пихоцкого смотрелось куда кислее замечательных флоридских апельсинов. Сосед с презрением смотрел и на них, и на дождь, ничуть не радуясь изобилию. Нудный зимний флоридский дождь как нельзя лучше передавал его настроение. Не выдержав, полковник сунул руку под мундир. – А не выпить ли нам, мистер Линдберг? – Спирт? – спросил знаменитый летчик. – Виски, – довольно ответил полковник. – Спирт у нас тут пьют техники, когда заправляют творения мистера Годдарта. – Недолетов еще не случалось? Полковник ухмыльнулся. – Мы пока и не летаем… Заправляем, выкачиваем, заправляем, выкачиваем… – А виски откуда? Бутлегеры и к вам дорожку протоптали? – Конечно… Не стесняясь бармена, он вытащил серебряную фляжку, ту самую, которую брал с собой на орбиту, и протянул летчику – героям позволено многое. Линдберг, продолжая глядеть в окно, отрицательно качнул головой. За стеной дождя, за мокрыми кустами мимозы вставали зыбкие силуэты «карандашей мистера Годдарта», как окрестил ракеты кто-то из журналистской братии. Теперь, когда он доподлинно знал, что таится в этих машинах, авиатор смотрел на них с уважением… Нет, конечно, в них не было элегантности аэропланов, но какая мощь! Какая сила! – Красавицы, – негромко пробормотал Линдберг. – Старая рухлядь, – процедил сквозь зубы полковник, прикладываясь к серебряному горлышку. – Эко вы… – удивился Линдберг. – Ведь именно эти красавицы сделали вас Героем Америки… – Нас, – проворчал полковник. – И вас тоже… Фляжка вернулась в карман мундира. – Ошибаетесь, – усмехнулся летчик. – Я стал Героем Америки несколько раньше. – Ничего подобного, – осклабился в ответ подобревший полковник. – Тогда, Чарльз, вы еще были просто героем, а после нашего полета – Героем-Избавителем! Он хихикнул. – Почти Суперменом. Линдберг поморщился. Прав был полковник. Это приключение с ракетами, когда он вместе с отрядом полковника атаковал космическую станцию большевиков, прославило его куда больше, чем трансатлантический перелет. Деньги, эти независимые спутники славы, подтверждали это. Они сыпались и сыпались на него, заставляя с презрением думать о тех жалких двадцати пяти тысячах долларов, которые он получил за штурм Атлантики всего два года назад. Шпилька полковника о Супермене, между прочим, подтверждала это. Наличные теперь возникали из пустоты, из ничего, сами собой… Только два дня назад он подписал контракт с Марвел Энтерпрайз, став героем новой серии комиксов. Полковник ему, конечно, завидовал. – Не завидуйте, полковник. В гробу карманов не бывает, а у нас с вами большие шансы угодить именно туда, а не в списки миллионеров. Полковник, соглашаясь, энергично закивал. – Вот именно. На этом старье, безусловно. У большевиков ракеты лучше. – Скоро и у нас будут такие же. – Скоро, это всегда означает «не сегодня», не так ли? – Иногда это означает «завтра». Он машинально коснулся нагрудного кармана. – Вы же знаете, что конструкторская мысль не стоит на месте. Мистер Вандербильт вкладывает в разработки свои деньги, а он обычно знает, что делает. Дайте время… Полковник покачал головой. – Да кто же нам его даст? Нельзя отнять время от красных и дать его нам … Не исключено, что за то время, что мы догоняем их, они смогут вновь вырваться вперед. Дождь ударил по крыше, как барабанщик из циркового оркестра – частой дробью с переливами, словно приветствовал выходящую на арену «звезду» или нагнетал настроение. Курившие у входа рабочие быстренько заскочили внутрь и закрыли дверь. – У вас есть предложение? – лениво поинтересовался авиатор, глядя, как те отряхиваются. Полковник пожал плечами. – Тут надо решать проблему не головой, а руками. И энергично… Линдберг не ответил, хотя полковник ждал ответа. Спустя минуту он все же спросил: – Это как? Я, конечно, слышал, что военные мыслят не так, как штатские, но до сих пор мы вроде бы понимали друг друга… – Я имею в виду захват одного из большевистских кораблей, одного из этих так называемых звездолетов. – Да вы прямо пират, полковник. Настоящий космический пират! – ничуть не удивился авиатор. – Я коммерсант, – отозвался тот, – и хорошо помню первый закон торговли. «Краденое стоит дешевле». Линдберг после недолгого колебания наклонился к уху полковника. Бар не поражал многолюдьем, только у барной стойки потягивал пиво работник «карандашной фабрики», но Бог только береженого бережет. – Скажу по секрету, что именно в это мистер Вандербильт сейчас и вкладывает деньги. – Лично? – удивился полковник. – Ну что вы… – успокоил его авиатор. – Там есть кому… – Вы хотите купить у большевиков их секреты? Полковник поднял бровь и что-то прикинул в уме. – Нет. Будь я большевиком, я бы их не продал. Линдберг понял, что переоценил полковника. – Слава богу, вы не большевик. – Резонно. Но будь я монархистом, то тоже не продал бы. Это ведь власть над миром… Да и вообще купить идейного большевика тяжело… – Тем почетнее победа. Слава богу, для многих в этом мире чековая книжка заменяет совесть. Он знал, что говорил. В его кармане лежала сложенная в несколько раз записка от московского агента мистера Вандербильта. Два часа назад тот поделился радостью с товарищем. «Спешу сообщить, мистер Вандербильт, что успешно справился с Вашим поручением. Человек, готовый посодействовать нам в этом предприятии, найден. По наведенным мной справкам, он входит в круг руководителей национал-социалистической партии и таким образом имеет возможность сделать то, что нам нужно. Незапятнанность репутации этого человека как раз и обуславливает ту сумму, которую он запросил за содействие. Я согласен, что 50 000 долларов – огромные деньги, да еще и авансом, но в ближайшем времени у меня не предвидится для этого дела другого человека. Этот немец – единственный ход. Поиски другого займут время, которого, как вы пишете, у нас нет. Принимать решение Вам. С уважением, Ваш А. Гаммер».Владимир Перемолотов Лунное золото Революции
Глава 1
СССР. Москва. Декабрь 1930 год.
Ах, какая жизнь пошла интересная! Старший майор Леонид Наумович Гальперин смотрел из окна своего кабинета на Лубянскую площадь и потряхивал руками, разгоняя застоявшуюся кровь. На площади царило обычное утреннее оживление — автомобили, извозчики, пешеходы. Около газетных стендов плотно стояли люди, наверное, читали новости о Всегерманском восстании, а около здания Политехнического музея болтало ветром огромную растяжку. Новый звуковой фильм — «Космический рейс». В главных ролях Сергей Комаров и Ксения Москаленко. «Надо будет сходить, — подумал Леонид Нумович. — Вот разгрести тут все только и сходить». После назначения куратором Свердловской пусковой площадки работы у него прибавилось, но он не огорчался. Работа обещала быть интересной, можно сказать на самом острие. Майор как старому знакомому кивнул изображенному на афише космонавту в шлеме, почему-то похожим на летный и вернулся к столу. Он-то сам знал, какие они настоящие-то шлемы, ну а режиссеру, похоже, не показали. Может быть, не сочли нужным. А потом он сообразил, что, скорее всего не успел режиссер за жизнью — снимать начал тогда, когда советский космос еще был большим секретом, а потом уже поздно было переделывать в соответствии с историческим реализмом. Ну и ничего страшного. Если фильм удался, то наверняка режиссеру поручат еще что-нибудь снять. Тем теперь много будет по этому направлению. Советский человек на пути в будущее не останавливается. Ему теперь на Земле тесно стало. Теперь нам и Луну подавай, и звезды… И от других планет не откажемся… Так и должно быть! Жизнь кипит. В Германии революция! Помогать надо. А ленинградцы золото на Луне нашли, значит, и туда полетим… Хорошо! Правильно! В дверь постучали. Старший майор согнал с губ улыбку. — Войдите. В дверях показался вчерашний знакомец — начальник отдела режима Свердловской пусковой площадки. — Товарищ старший майор! Вот. Как вы просили… Он двинул папку вперед, к рукам куратора. — Что там? — Экстракт документов по темам «Орбита» и «Золото». Вам, как новому куратору приказано передать для ознакомления и вхождения, так сказать, в курс дела… На твердой коленкоровой обложке, чуть ниже выведенного большими буквами слова «ДЕЛО №…» убористым, но отчетливым почерком хорошего писаря было выведено: «Извлечение из папок № 5, № 6,№ 9, № 16…» Старший майор поправил очки и открыл папку. Начальник спецотдела козырнул, и собрался было уйти, но хозяин кабинета остановил его. — Подождите. Возможно потребуются разъяснения.. Первый лист оказался краткой справкой. Его украшали две фотографии, анфас и профиль нестарого, даже на вид интеллигентного человека. Под фотографиями шел текст:.В основной ипостаси — Владимир Валентинович Кравченко. Во второй ипостаси — Ульрих Федорович Вохербрум.Товарищ Гальперин поднял взгляд. — Что это у вас как в житиях святых — ипостаси? Он один или нет? — Человек-то один, а вот личностей в нем две. Реально он профессор Петербургского университета, участник белого бандподполья, но в процессе операции белых по захвату нашей боевой орбитальной станции в него была подсажена личность немецкого профессора Ульриха Федоровича Вохербрума. В этой ипостаси он является нашим ведущим конструктором советской ракетной техники. Имеет правительственные награды. — Как такое возможно? — Мы пока не в состоянии ответить на этот вопрос. Товарищ Гальперин в задумчивости постучал пальцами по столу. — И что, эти ипостаси не пересекаются? — К сожалению бывает. — И что тогда? — Тогда плохо… — вздохнул свердловчанин. — К сожалению уже несколько раз произвольно ипостаси менялись местами. — Чем все заканчивалось? — В настоящее время он — профессор Вохербрум, со всеми отсюда вытекающими — сидит в Свердловске, конструирует новые двигатели для советских ракет. Перед этим, когда он вернулся в ипостась господина Кравченко, с его помощью белым удалось захватить «Знамя Революции». — Опасный тип. Он у вас под присмотром? — Разумеется. Там дальше установочные данные на двоих наших товарищей. Старший майор зашелестел листами. — Товарищи Малюков и Деготь? Первые космонавты? — Да. Так вот получилось. Именно они привезли его из Германии, да так и остались с профессором. — Они в курсе всего? — Отчасти. Они считают, что его первая ипостась — немецкий профессор, а все остальное — следы белого психического террора. Старший майор положил на папку руку. «Извлечение из дел…» имело толщину никак не меньше 15-ти сантиметров и уже с раннего утра тянуло на бессонную ночь… — Это все я обязательно прочитаю. Тут, я так понимаю, документы. Ну, а ваше, человеческое восприятие? Что скажите своими словами. Без бумаг и бюрократии. — Своими словами? — на секунду свердловчанин задумался. — Ну, если своими словами, то тогда так. Существует некая белогвардейская организация, ставящая перед собой цель восстановление Российской Империи в границах 14-го года. Гражданин Кравченко является её членом. Несколько лет назад у организации созрел план: используя ресурсы СССР и изобретенный профессором ракетный двигатель устроить гигантскую провокацию и столкнуть в новой мировой войне СССР и западный мир. Это, как вы, наверное, помните, им едва не удалось после захвата нашей орбитальной боевой станции. Товарищи Деготь и Малюков с профессором с самого начала, то есть с того момента, как он пересек границу СССР, перебравшись к нам из Германии. Работают с ним, испытывают ракетную технику. Сейчас находятся в Свердловске, готовят технику к реализации Лунной программы по добыче полезных ископаемых.
СССР. Свердловская пусковая площадка. Январь 1931 года.
Газетный лист развернулся с шорохом, словно не газетой он был, а куском накрахмаленной простыни. На первой странице, но не главной темой, а пониже рапортов об успехах в социалистическом строительстве, пониже рапортов с Магнитки и Турксиба, сообщалось о Германии. Со странным чувством профессор Ульрих Федорович Вохербрум читал сообщения с Родины. Восстание! Восстание!! Поднималась с колен униженная Германия! Решительным натиском коммунисты и национал-социалисты смели прогнившее правительство Брюинга, предававшее национальные интересы и установили новую власть, новый порядок! То, что раньше казалось невозможным, прямо на глазах становилось реальностью. На второй странице «Правда» перепечатывала статью Геббельса «Разговор с товарищем коммунистом». Простым, доходчивым языком главный идеолог НСДАП на очевидных примерах говорил о том, что объединяло партии, об общих врагах, и общих задачах, об общем будущем и единой цели — Великой Социалистической Германии! И теперь эта общность проверялась в бою! Французы и их приспешники с востока, не дав укорениться новому правительству Гитлера-Тельмана, напали на Германию. Но держалась Родина, держалось хрупкое равновесие и вот в какую сторону качнется чаша весов, в какой-то мере зависело и от профессора. От его аппаратов, что теперь служили Мировой Революции и от его друзей, что совсем недавно привезли его в Советский Союз. Ради этого стоило работать. Известия с Родины помогали преодолевать приступы черной меланхолии, что наваливалась все чаще и чаще. В такие моменты не хотелось — ни есть, ни пить, ни разговаривать… Профессор помрачнел и отложил газету. Иногда ни с того ни сего на него стала находить та хандра, что англичане зовут сплином. Ничего не хотелось делать — ни говорить, ни ходить, ни даже пить чай с вишневым вареньем. В такие минуты профессор присаживался где-нибудь в сторонке и, стараясь никому не мешать, смотрел в одну точку. На самом деле он смотрел в себя, ужасаясь тому, что хранила его душа. Было там что-то такое, что его пугало, что-то такое, что заставляло задумываться, а не сумасшествие это? Не бред ли истерзавшего себя работой мозга, готового в любой момент свихнуться? Именно из-за этой боязни, что его объявят умалишенным, герр Вохербрум не открывался даже близким товарищам, что сейчас сидели напротив, по другую сторону узорчатой скатерти сидели товарищи, лупали глазами над вазочками с вишневым и крыжовенным вареньями, да коробочкой ванильно пахнущим ландрином. А те, в запарке революционных дел, этого попросту не замечали. Точнее не то чтоб не замечали, а наверняка объясняли обыденными причинами — погодой, усталостью, плохим настроением… Поставленная Партией и Правительством задача — достичь Луны и овладеть её золотом — не решалось. Астрономы Пулковской обсерватории несколько месяцев назад обнаружившие залежи благородного металла на спутнике Земли сделали свое дело а вот у них, у ракетчиков — не получалось пока. Объяснение профессорского настроения было настолько очевидным, что ничего другого им и в голову не могло прийти. Новый двигатель, куда как более мощный, чем те, что стояли на первых космолетах, не радовал, а в очередной раз взорвался при испытании. К счастью обошлось без жертв, но полтора месяца работы, здание лаборатории и сбитая осколком кирпича с его головы новая шляпа, по их мнению стоили того, чтоб о них пожалеть. Дегтя и Малюкова авария в лаборатории ничуть не огорчила. Они, кстати, последнее время часто пропадали на неделю-другую, но всегда возвращались и были в курсе последних политических событий. В очередной раз откуда-то возвратившийся Федосей Петрович похлопав его по плечу так и сказал — понято ведь, что не может быть пути вперед без потерь и трудностей. Чем ближе к истине, тем сильнее сопротивляется Природа, тем больше сил приходится прилагать, чтоб достичь цели! А раз так, то о чем ту жалеть? Познание, как и Революция — процесс естественный для человека. Значит не жалеть нужно о пройденном и сделанном, а добавить усилий и достичь поставленной цели! А для этого все им Советская власть дала — материалы, оборудование, людей… Тут не губы дуть надо, а собраться с силами и ударить вновь! Профессор выскочил из задумчивости. Коллеги смотрели на него с сочувствием. Превратно поняв немецкое беспокойство, Деготь протянул профессору новую подшивку газет. — Не волнуйтесь, Ульрих Федорович! Не дадим мы немецкий пролетариат на растерзание. Вот почитайте на первой странице. Он только вздохнул. Не могли эти молодые люди понять его душевного томления. Да и сам он ничего не понимал. Луна — луной, двигатели — двигателями, но что-то еще в нем было не так. Думая о своем, профессор открыл газету.«Ответы товарища Сталина на вопросы корреспондента «Фёлкишер беобахтер».Вопросы были простые и ответы тоже. Они открывали глаза сразу на все. — Товарищ Сталин! Нашим читателям хотелось бы узнать ваше мнение о Революции в Германии. — Вы правы в том, что Германия страна с огромным революционным прошлым, но я бы не стал спешить называть то, что сейчас происходит в Германии революцией. Революции предполагают какое-то руководство… План… В моем понимании пока это стихийное восстание жителей Германии против изжившего себя политического режима. Тот факт, что во главе восстания стоят сразу две политические силы — коммунисты и национал-социалисты только подтверждает это. — Повлияют ли события в Германии на взаимоотношения между нашими странами? — Наши обязательства перед Германией — это не обязательства перед конкретным правительством или политическим деятелем. Это обязательства перед немецким народом, немецким государством. Правительства приходят и уходят, а германский народ остается. — А как же правительство Брюинга? — Правительство господина Брюинга вряд ли выражает волю большинства немецкого народа и, очевидно, уже не в состоянии контролировать положение дел. Насколько нам известно, оно перебралось во Францию. В настоящее время большая часть территории Германской республики контролируется силами восставших. Если новая власть попросит нашей помощи, СССР в рамках наших договоров с Германией, разумеется, поможем им, выполняя свои обязательства. Являясь равноправной стороной международного права, мы придерживаемся постулата: «Договора должны выполняться»… Профессор читал, но выражение его лица оставалось мрачным. — Шляпу свою, наверное, жалеет… — Федосей толкнул товарища локтем. — Хорошая шляпа была… Модная… Я такую на товарище Тельмане видел… Уже две недели прошло с тех пор, как им пообещали новые дюзы. Несгораемые дюзы! Но что-то там, у металлургов, никак не складывалось, и доводили они двигатель со старыми дюзами. Вчера, когда отрабатывали систему подачи топлива, очередная модель взорвалась и осколки, пожалев профессора, снова ограничились его шляпой. Не везло ему с головными уборами отчего-то. — Сейчас я его развеселю, — шепнул Дёготь. Он прокашлялся, привлекая к себе внимание. — Вот вы, профессор, всегда интересовались прогрессом в технике. А нам, между прочим, как раз сейчас привезли на испытание новое оборудование. Для передачи изображения на расстоянии. — Ха-ха-ха, — ответил профессор. — Быть того не может … — Еще как может! — не заметил его тона Дёготь. — И знаете, что используется для передачи изображения? Профессор демонстративно промолчал, и Дёгтю пришлось ответить за него. — Телефон! — Телефонные провода? Интерес профессора был вялым, как снулая рыба. — Да. Нет… И провода, конечно тоже. Точнее умная техника видит через обычный телефон. Профессор пожал плечами. — Чушь… — Никакая ни чушь, Ульрих Федорович. Все работает. Сами ведь знаете, какими шагами наука вперед движется. Тем более, что не далее как вчера я все это собственными глазами наблюдал! Федосей посмотрел на товарища с удивлением. Профессор не знал, что вчера они выступали перед рабочими на вагоноремонтном заводе — рассказывали о полете и международном положении, но он-то знал. Не было вчера никакого чудо-телефона. Профессор снова пожал плечами, не в силах объяснить, зачем кому-то пришло в голову испытывать свое телевидение на ракетном полигоне. — Замечательная вещь! — воодушевленно продолжил тем временем Дёготь. — Через коммутатор подключаешься к любому телефону и можно видеть все, что происходит в комнате вокруг аппарата. — А слышать? — спросил Федосей просто так, что бы что-нибудь спросить. — Разумеется, и слышать, — повернулся к нему Дёготь. — Это же телефон! — Зачем? Кося глазом на профессора, коминтерновец всплеснул руками. — Ты не понял? Допустим, узнали мы телефон в Польский Генеральный Штаб. Позвонили туда и р-р-р-аз! Все карты и планы, что на стенах и по столам развешены, нам тут же стали известны! — Вот оно что! — глубокомысленно протянул Федосей. — Как интересно… — Чушь, — фыркнул профессор, — уж вам-то, молодые люди со старым еще университетским образованием должно быть ясно, что… Да как вообще можно верить во все это? — Никакая это ни чушь, — повторил Дёготь. — Сам вчера видел… Мне, безусловно, не все сказали, да и из того, что сказали, я половины не понял, но суть уловил. Через наушник этим аппаратом передается неслышный человеком звуковой сигнал. Он отражается от окружающих предметов и возвращается в микрофон. Потом он как-то там обрабатывается и превращается в картинку. Профессор только рукой махнул… Лицо у него сделалось такое кисло-страдальческое, что Федосею его даже жалко стало. Вот до чего немецкая ипохондрия хорошего человека довести может! Только у Дегтя своя точка зрения на этот предмет оказалась. — Да я вам сейчас все продемонстрирую! Товарищ подмигнул Федосею. — Пять минут! Он сорвал с крючка шинель и хлопнул дверью. Под раздраженным профессорским взглядом Малюков развел руками. Мол сам не в курсе. Пару минут спустя телефон задребезжал. — Берите трубку профессор. Тот поморщился. — Ох, Федосей, Федосей… Глупо ведь это. Не допускает наука… Тут его Федосей немного окоротил. Понятно было, что Владимир Иванович что-то придумал, что-то веселое и занимательное и невредно было бы, пожалуй, пропустить профессора через это. Может и развеется немецкий сплин… — Забыли, Ульрих Федорович, как ваше изобретение в Германии не принимали? Отвечать немец не стал, а трубку поднял. Не так уж много времени прошло с того момента, как его пригласили в СССР сделать ракетную систему, оказавшуюся не нужной в родном фатерлянде. — Слушаю… До Федосея донёсся искаженный мембраной голос товарища. — Смотрю… Ульрих Федорович, наконец, улыбнулся. Ехидно, правда, да уж что там… Улыбнулся и, выслушав инструкции, вытянул трубку перед собой. Медленно, словно забытый ветром флюгер он поворачивался, направляя трубку в разные стороны, и тут произошло чудо. Тихие монотонные ответы Дёгтя разлетались по всей комнате, наполняя душу Федосея восторженным удивлением. Оказывается никакой это не розыгрыш! Работала чудо-техника! Еще как работала! — Стол, шлемофон, портрет товарища Сталина, Федосей зубы скалит… Каждое новое слово, вылетавшее из трубки перекраивало выражение на лице профессора из кисло-скептического в недоуменное. Один раз только оно вновь озарилось победной улыбкой, когда он отнес телефон в дальний угол, к книжным шкафам, где вперемежку стояли полетные инструкции, научные труды и регламенты производства работ. — Темновато, профессор. Добавьте света. — Федосей, включите лампочку… Едва вспыхнул свет, как из трубки бодро отрапортовали. — «Теория ракетостроения», «Расчет сечений реактивных двигателей», «Капитал», подшивка «Правды».. Фу, устал… С мелким шрифтом все-таки трудновато… От профессорского сплина и впрямь никакого следа не осталось. Он бодро бегал из конца в конец стеллажа и в конце концов повернул трубку к себе. — Ну и как вам, Ульрих Федорович, советская смекалка? — донеслось из телефона. — Отчетливо вижу недоумение на вашем лице.. Когда Дёготь вернулся, профессор все еще держал трубку перед собой, явно не зная чему верить — глазам или прежнему научному опыту. — Убедительно, профессор? Тот только плечами пожал. — Кто изобретатель? — заинтересованно спросил он. — Это секретное изобретение, — ушел от ответа коминтерновец. — Изобретатель — сотрудник Нижегородской радиолаборатории. Профессор хотел что-то еще спросить, но Владимир Иванович его перебил. — Секретное изобретение, профессор. Сами понимаете… Уже за дверью Федосей ткнул товарища локтем в бок. — Как это ты? — Секретное изобретение, — повторил Дёготь, кусая губы, чтоб не рассмеяться. Они молча вышли и только отойдя за угол, Владимир Иванович позволил себе хохотнуть. — Понимаю, что подвох, но не понимаю какой, — сказал Малюков. — Но впечатлило? В глазах товарища блестело веселье. — Впечатлило… Проф, пожалуй, может умом двинуться… — Не в первый раз. Федосей тоже улыбнулся. — То-то и оно… Ну, а как на самом-то деле? — Окно, бинокль, телефон, — кратко отрапортовал коминтерновец. — Слишком уж кратко. — Встал у окна напротив и смотрел на вас в бинокль… Удивляясь человеческой легковерности. Ты ведь тоже поверил? А? — Поверил… — Вот. Главное профессор душой воспрял. А то совсем бы зачах в наше отсутствие. Деготь кивнул на окно. За стеклом профессор вдумчиво разглядывал телефон и вдруг, уронив его, схватил карандаш и бумагу. Пришла мысль — прощай тоска!
Германия. Пфорцхайм. Январь 1931 года.
Если планировать на Землю с орбиты, то промахнуться с континентом очень сложно. Все-таки гимназические уроки географии сидят в голове так глубоко, что трудно, практически невозможно, перепутать Европу и Азию, а уж что касается Америки или Африки и того проще. Тут даже двоечнику не ошибиться. Со странами — сложнее. Понятно, что Великобританию, Италию или Испанию отыскать не составит труда даже двоечнику, но что делать, например, с Польшей, или Румынией? Где кончается одна и начинается другая? Ни ориентиров, ни надписей… Ну, худо-бедно можно и с этим разобраться — все-таки реки, горы, озера дают какие-то привязки. А города? С этим вообще беда. Добро бы, какую громадину нужно было бы отыскать вроде Берлина, Мюнхена или Киля, а если что-нибудь помельче? Что-нибудь такое, что и не на каждую карту нанесено? Сложно…. Но ничего, справились, хоть и пришлось повозиться. С Европой Федосей с Дегтем определились быстро и без посторонней помощи. Германию искали уже сообща с товарищем Вилли, а вот с Пфорцхаймом, правда, пришлось помучиться всем, но спасибо товарищу немцу — он географию родной страны в школе учил и нужный всем Пфорцхайм хоть и с трудом, но отыскал. Городок ничем не отличался от десятка мелких городишек, мимо которых они пролетели. Оказался он невелик, да и та малость была так войной пожевана, что даже сверху не разобрать было, что там целое, что нет. Хваленой немецкой аккуратностью тут уже и не пахло. Война прошлась по всему городу, а кое-где даже подзадержалась — в развалинах еще стреляли, сверху видны были острые вспышки пулеметных очередей — рабочие отряды отбивались от наседавших французов. Оккупанты вошли в город с запада, заставив оборонявших город «спартаковцев» отступить. Прибывшие день назад на помощь коммунистам коричневорубашечники Рэма с двумя бронеавтомобилями «Бюссинг» помогли остановить французский напор и к этому моменту в городе установилось равновесие, которое вот-вот должно было быть нарушено. В помощь дружинникам, оборонявшим город, выдвигался еще один отряд «спартаковцев», а «Иосиф Сталин» вез для них оружие. Такими перевозками они занимались вот уже две недели. Как простые извозчики первые космонавты забрасывали в отряды восставших оружие и боеприпасы. Обычно дальше тыловых складов они не летали, но сегодня день случился особенный. По просьбе немецких товарищей срочно нужно было доставить груз оружия прямо в боевые порядки. Неожиданное наступление французов создало угрожающую обстановку в районе Пфроцхайма, а так как быстрее них никто на Земле не летал, то, значит и не мог быстрее доставить восставшим оружие. Дёготь с сомнением посмотрел вниз, на черно-белые развалины, еще чадившие свежим дымом. — Тут? Точно тут? Последнее слово было за немцем. — Снижайтесь, — уверенно сказал товарищ Вилли. — Прилетели. — Ну и куда тут? — вопросил Федосей, зависнув над закопченными обломками. — Где здесь судьба Германии решается? — Есть тут хорошее место, — объяснил немец, — ровное. Как раз то, что нужно. Его ракетами обозначат. Никто нас там не увидит и от позиций наших недалеко… С сомнением покачав головой, Федосей стал потихонечку опускать аппарат. Ровного места тут он не видел. Не ровен час поломаешься при посадке, и что тогда делать? Земля приближалась, прорисовываясь неприглядными подробностями. Окраина города пострадала во время боёв меньше чем центр, но и тут хватало примет прокатившейся войны. Дёготь толкнул товарища. — Вон. Смотри. Сигнал. Левее, за обломками кирпичной трубы простирался довольно ровный кусок земли. Метров тридцать на пятьдесят. С земли вверх ударили две красных ракеты, сошедшихся как раз над площадкой. — Здесь, что ли? Немец молчал, покусывая губы. Секунд десять Деготь разглядывал площадку обозначенную ракетами. Ровной-то она была, но теперь на этой «ровности» там и тут лежали куски стен, кучи мусора и даже лежало разбитое орудие. Сесть-то тут они, пожалуй, сядут, но как людям по этим кучам ящики таскать? Это ж мука какая… — Нет, — решительно сказал он. — Мы тут не сядем… Во-о-о-он туда отлетим. Там поровнее будет. Там, куда он указывал, и правда имелась ровная площадка, окаймленная полуразрушенными стенами. — Так… Давайте-ка вниз, товарищ Вилли. Садимся…. Плавно снижаясь «Иосиф Сталин» отлетел на полкилометра в сторону и там коснулся пламенем выхлопа снега. В одно мгновение тот испарился, растворился в развалинах. Аппарат ощутимо качнулся, касаясь земли, внизу затрещали ящики. — Всё… Прибыли. Малюков щелкал переключателями на пульте. — Теперь только раз…. «Иосиф Сталин» вздрогнул и медленно стал крениться. Медленно, но неотвратимо, словно многотонный Александрийский столп. Федосей ухватился за подлокотники, стараясь удержаться. Внизу затрещали доски, железно загрохотало, заорал товарищ Вилли, но «Иосифу Сталину» наплевать было на все эти крики и трески. Неторопливо, даже в какой-то степени величественно, он продолжал крениться, словно попавшее под шквал парусное судно. За грохотом рассыпающихся ящиков пилоты услышали противный скрежет, словно по стальному боку яйца скребла стальная же лапа. Длинный скрежет сменился треском и Федосей почувствовал, как пол уже не кренится, а по-настоящему уходит из-под ног. Движение корабля стало стремительным. Пилота выбросило из кресла, покатило вниз, к люку. Он успел зацепиться за кресло. Тут треск сменился грохотом раскалывающегося камня, и все остановилось. Космонавт застыл в нелепой позе собиравшегося упасть, да так и не упавшего человека. Над Федосеевой головой медленно раскачивались наградные часы на тяжелой серебряной цепочке и шептал что-то матерное Дёготь. Часы указывали не на пол, как им бы полагалось, а на заслонку иллюминатора. Прикинув наклон пола, Федосей присвистнул. Получалось, что «Иосиф Сталин» сел с наклоном градусов в тридцать. В обрушившейся тишине стало слышно, как внизу из разбитых ящиков звонкой капелью сыплются патроны. — Эй, внизу! Жив, товарищ? — крикнул Федосей, помогая Дёгтю встать из кресла и скатиться к люку. — Жив? — донеслось оттуда. — Наверное…. Держась за стену, Дёготь добрался до люка и посмотрел вниз. Немецкий национал-социалист, лежал на полу, прижатый несколькими выпавшими из ящиков пулеметами Браунинга, не в силах сдвинуться с места. Вокруг латунно желтели россыпи патронов и доски от разбитых ящиков. Глаза у товарища Вилли были круглые, видно такое с ним случалось не часто. Пока Дёготь, стаскивал с немца шестидесятикилограммовое железо, Федосей раскрутил выходной люк. Чтоб увидеть горизонт в горизонтальном положении ему пришлось встать в люке почти по диагонали. Под ногами, в чисто выметенной горячим ветром кирпичной кладке, неровным изломом зиял провал. Кирпичи там сплавились и стекли вниз. Облюбованная для посадки площадка оказалась крышей подземного то ли склада, то ли резервуара. Ну и, конечно, не выдержала веса пролетарского звездолета. Кирпичи дымились, и, остывая, потрескивали. Из-под земли вился жиденький парок. Сквозь него проглядывали ящики и толстые трубы. — Чёрт! Дёготь через плечо Федосея заглядывал вниз. Дело выглядело скверно. Посадочная платформа — металлический короб, сваренный из двутавровых балок и оклепанный стальными листами, одним краем провалился под землю. — Куда это мы угодили? — В подвал какой-то, надо полагать… — почесал затылок Малюков. Прикинув высоту, Федосей прыгнул вниз. Волна сухого жара коснулась лица и сменилась сырым холодом. Под ногами хлюпнуло. Света, что пропадал сюда через разбитый потолок хватало только на то, чтоб увидеть несколько толстых кирпичных колон и вдалеке — яркое пятно разбитого окна. Когда через пару секунд глаза привыкли к темноте, он различил, что вдоль стен стоят какие-то ящики. Подсвечивая себе фонариком, Малюков пошел мимо и по короткой — всего в пять ступеней — лестнице поднялся наверх, в разбитое здание. Из груды мусора и каменного щебня, бывшей когда-то стеной, торчал расщепленный приклад. Подняв с пола карабин, рукавом провел по дулу, стирая пыль, и передернул затвор. Патронов в магазине не оказалось. По периметру площадки стояли остатки выдержавших хороший бой стен — с дырами от мелкокалиберных снарядов, отметками пуль и свежеразбитыми кирпичами. Кто-то тут совсем недавно бился до последнего патрона. Прислонив бесполезное оружие к стене, коминтерновец нашел взглядом «Иосифа Сталина». Издали корабль походил на накренившееся пасхальное яйцо в металлической рюмочке-подставке. Благостную картину, правда, портил торчащий в проеме люка Дёготь, с маузером в руке, и прыгающий по развалинам товарищ Вильгельм. Осторожно, выбирая, куда поставить ногу, немец перескакивал с одной кирпичной кучи на другую — шел искать своих. Махнув товарищу, мол, все нормально, Федосей по уцелевшей лестнице поднялся на этаж. Окна на площадке выходили на две стороны, давая возможность осмотреться. С одной стороны в небо поднимались несколько дымных хвостов. Прямо к ним и бежал по засыпанной обломками дороге немец, а с другой… С другой между развалин медленно двигались два броневика. Посмотрев на бегущего, Федосей хмыкнул. Немец явно заблудился в разрушенном городе и отправился куда-то не туда. Пока он смотрел за ним, звук моторов стал явственнее. Обернувшись, Малюков увидел как по развалинам осторожно, переваливаясь с бока на бок, двигались уже четыре бронеавтомобиля. В это мгновение они показались ему похожими на собак, вынюхивающих дичь. Боевые машины совершенно по-собачьи, осторожно обнюхивали кучи мусора, в которые превратился город, и фыркали, отыскивая дорогу меж ними. Вот это было по-плохому интересным. Товарищ Вилли сразу вылетел из Федосеевой головы. На всякий случай он присел, чтоб не маячить. По оперативным данным у немцев тут были два «Бюссинга» и еще двум было взяться неоткуда. Техники у восставших почти не было, и командование распределяло машины поштучно. Трофеи? Прикрывшись от бьющего в глаза солнца, первый космонавт стал рассматривать бронемашины. Словно дождавшись именно этого момента, солнце занавесилось облаком и в двух сотнях метров от него в просвет между двух каменных куч, бывших в недавнем прошлом обывательскими домами, выехал пятый по счету, британский «Остин». Британских броневиков у восставших по любому быть не могло. По спине пробежал холодок. Похоже, влипли… Двести метров для двух пулеметов чуда британской военной техники были плевым расстоянием, а если следом движется пехота… — Эй! Ничего этого не видевший, а, следовательно, счастливый, Дёготь стоял около корабля и весело махал рукой. — Что там? Малюков отвечать не стал. Пригибаясь, торопливо спустился и только тогда крикнул: — Броневики. Пять штук. А может и больше. Он даже не стал говорить, что там французы — очевидное не нуждалось в объяснениях. Через минуту под дальний грохот двигателей они уже тащили в развалины ящик с пулеметом, подбадривая друг друга криками «шевелись, шевелись». Они отошли от корабля шагов на пятнадцать, когда кирпичный свод под кораблем с громким щелчком рассыпался на части. Справиться с инерцией шестидесятикилограммового груза они смогли только через пару секунд, а за это время всё уже закончилось. Когда они обернулись, из-под земли торчало примерно три четверти «Иосифа Сталина», как раз по обрез люка. Всё остальное вместил в себя подвал. То, что случилось, было гораздо хуже каких-то пяти поганых броневиков. Кинув пулемёт, они бросились к кораблю. Провал, вместивший «Иосифа Сталина» стал еще шире. Сверху видно было, что посадочную платформу завалило обломками свода. Огромные глыбы красных кирпичей, связанные серыми полосками раствора, прижимали корабль к земле. — Не взлететь, — сказал Малюков, возвращаясь к ящику. — Взялись… Броневиков никто не отменял. — Ничего. Немцы придут — вытащат, — утешил Дёготь. Шипя от натуги, спиной вперед, он начал заносить ящик на площадку второго этажа. Там разбитые снарядами стены давали хороший обзор. Немало интересного можно было увидеть, если покрутить головой. После того, как аппарат провалился в подвал (теперь уже можно сказать удачно и кстати), его вполне могли скрыть окружающие заводской двор развалины. То есть, может быть, враги их и не видели, только задранные в небо стволы пулеметов яснее ясного показывали, что именно стерегут французы. Ах как скверно все сложилось… Стоит попробовать подняться, и расстреляют ведь — от стольких пулеметов не увернуться. Не комар, не бабочка «Иосиф Сталин»! Федосей покачал головой. Не-е-ет… Французы точно знали, что хотели. Про немца не хотелось плохо думать, но очень уж все это было похоже на ловушку. Броневики встали за кучами битого кирпича и полуразрушенными стенами, направив стволы пулеметов вверх, закрывая «Иосифу Сталину» путь в небо. Сколь не мало требовалось аппарату времени, чтоб взлететь, но оно все же требовалось, а пулеметы им его не давали. Успокаивало только то, что если б целью французов было уничтожение корабля, они вели бы себя по-другому, но «Иосиф Сталин» им был нужен целым. На их счастье броневики не смогли окружить их. Старались, но не могли. Разрушения в городе были такими, что пробраться сквозь них могли только человек, с риском для жизни, или танк, но танка у французов вроде бы не было… Как, впрочем, и пехоты. Федосей все щурился, стараясь угадать в камнях иное, человеческое движение. Вряд ли броневики действовали без пехотного прикрытия, но если так оно и было, то оно должна вот-вот появиться. Один из броневиков, самый смелый или самый глупый, выкатился из-за стены и короткой пристрелочной очередью ударил по развалинам. Коснувшись прикрытого камнями куска железа, пули ушли вверх, оставив земле визг рикошета. Скорее всего, стреляли без особого умысла, просто французы решили показать кто тут главный. Владимир Иванович с ними не согласился. М2 задергался в его руках и короткая очередь почти полуторасантиметровых пуль с желченными кончиками ударила по британской броне. Отдачей пулеметный станок сдернуло с позиции и миновавшие броневик пули смели кирпичную кучу левее боевой машины, но и того, что перепало «Остину» — хватило. Броневик дернулся назад, словно испугался собственной смелости, но это только выглядело как испуг. На самом деле это была его смерть. С неслышным из-за звонкого гула в ушах скрипом машина накренилась, сразу став похожей на притопленный катер, и из неё повалил дым. — Мастер, — с уважением сказал Федосей, мизинцем выковыривая щекотный звон из уха. Деготь не отрывая взгляда отчадивший машины отозвался. — Камень под лапу подложи. Они ведь не успокоятся. Посмотрев на остаток короткой ленты, коминтерновец развернул ствол в сторону второго броневика, прикрывшегося стеной. Судя по обводам башни это вроде бы был родной французский «Рено». Короткая, всего на три патрона очередь, ударила в прикрывшую его стену. На закопченном камне вспыхнули огненные росчерки, но камень устоял. Французы приняли вызов. Башни двух машин заворочались, выискивая пулеметчика, и длинными очередями ударили по позиции. Рев пулеметов и сравнить нельзя было с ревом двигателя их корабля, но и он внушал почтение… Облако каменной крошки накрыло людей, сбивая дыхание. Закрыв головы руками, пилоты отлежались за обломком стены с радиатором водяного отопления. Пока это была явная ничья с отчетливо видным печальным концом. Броневики не могли подобраться поближе, а они не могли взлететь. Если б они тут играли в шахматы, можно было бы предложить французам ничью, но жизнь — не шахматы. Тяжелые фигуры связаны позицией, но их могли выручить пешки. Пехота. Выиграет тот, чья пехота придет первой. То, что пехота есть у французов, они не сомневались, а вот в то, что вовремя подоспеет своя, немецкая, Дёготь уже не верил. Это не означало, что следует подумать о почетной сдаче, а только о том, что надеяться нужно только на свои силы и смекалку. Конечно, оружие нужнейшее для революции вещь, но и «Иосиф Сталин» не последняя карта в Революционной колоде! Он-то наверняка был важнее оружия, что лежало внутри. — Пять минут, — скал он. — Что «пять минут»? — спросил Федосей. — Если через пять минут немцы не появятся, то мы улетаем… — Как же… Улетишь тут… На совесть обложили… — спокойно сказал Федосей, оглядывая притаившееся броневики. — На «раз» не вырвешься. Оглянувшись на корабль, добавил. — Тут взлететь, как из положения «лежа» прыгать… — Красиво сказал. Деготь, заправляя ленту, согласно кивнул. — Тебе бы так красиво взлететь, как сказать… А по существу предложения есть? Федосей посмотрел на свои ноги. Промокшие сапоги того уже покрылись каменной пылью, словно снегом и неожиданно улыбнулся. — Ты знаешь… Есть! Он бросился по пролету вниз, но через пять ступенек обернулся. — Ты тут постреляй минут пять. Остальное — за мной. В подвале по-прежнему было сыро и темно. Нащупав в темноте трубу, Малюков приложил ухо. Ай, молодцы немцы! Хозяйственные ребята, чего не отнять — того не отнять. Кругом война, а у них водопровод работает! Нащупав щель за трубой, Федосей приткнул туда гранату с привязанной к чеке веревкой и отбежал за ящики. Над головой коротко и солидно простучал дегтевский пулемет. Издали ему отвечали очередями французы. В промежутках между очередями хлопали далекие одиночные выстрелы. Попридержав шнурок, добрался до выхода и высунул голову наружу. — Что там Владимир Иванович? Каменный зубец перед Дегтем серьезно укоротился, а сам он стал похож на каменотеса — на запорошенном кирпичной крошкой и копотью лице азартно блестели глаза. — Все нормально. Постреливают… У тебя как? — Тоже нормально, а сейчас будет совсем хорошо. Он дернул за веревку и спустя несколько секунд в подвале грохнуло. На воздух вынесло облако едкой пыли. Глядя на него, не верилось в то, что шум рвавшийся из разбитых труб воды не был иллюзией, миражом. Воздух треснул, словно рвущаяся материя и по верхнему этажу сыпануло горохом. У французов тоже хватало желающих пострелять. Дёготь выругался, и пулемет снова застучал. — Пехота? — спохватился Федосей. — Уже нет, — донеслось сверху. — Быстрее давай. Вода в подвале клокотала, вырываясь из разорванных труб. — Все. Бросай пулемет и к кораблю. Не сказать, что Федосей сделал половину дела. Сделал-то он гораздо больше, но времени, чтоб сделать тот маленький остаточек у них уже не было. Как раз в этот момент вновь объявилась французская пехота и к движению пулеметных башен прибавилось человеческое мельтешение. Разобрать много их или мало никак не удавалось — солдаты умело прятались в развалинах, но, к счастью, для крупнокалиберных пуль серьёзным препятствием были только неразрушенные стены. Каменные кучи, в которые попадали пули, пробивались насквозь, превращаясь в мелкие каменные осколки с убойной силой шрапнели. Потом, когда с фланга густо ударили пулеметы, Владимир Иванович понял, что его обходят, и отступил, бросив машинган. Встав в проёме люка, он выцеливал фигурки, словно поясные мишени на стрельбище появляющиеся то тут, то там и посылал пулю за пулей. Маузер, с пристегнутой вместо приклада коробкой был не лучшей заменой карабину или пулемету, но пулемет остался в развалинах, а отыскивать карабин в ящиках с оружием времени не было. Их было немного, смельчаков из Франции, и только поэтому он пока удерживал их. Конечно же, это была не пехота. Скорее всего, командир бронедивизиона оставив по одному бойцу за пулеметами, послал остальных спугнуть их с позиции. У них получилось. Словно почувствовав его беспокойство, Федосей проорал: — Через двадцать секунд взлет. Будь готов! Риск был велик, но выбирать было не из чего. Из ловушки надо было вырываться любой ценой. Из наклонного положения с заваленной кирпичами посадочной платформой, под стволами десятка пулеметов. Только иных вариантов не было. Если б ночь, или хотя бы туман… Дёготь засмеялся и оттого промахнулся, подарив жизнь французу. А ведь получится! Ей же ей получится! Ай да Федосей Петрович! Вот голова! Двадцать секунд вышли, и корабль знакомо вздрогнул. Дёготь уже кожей чувствовал движение корабельных механизмов и со всей силы навалился на крышку люка. Он успел закрутить только одну верхнюю гайку. Под ногами оглушительно взревело. Зажав уши, Владимир Иванович представил, как оранжево-фиолетовый выхлоп разгоняет подвальную темноту и касается все пребывающей воды. В полсекунды она нагревается, вскипает. Тот процесс, что занимал в жизни обыкновенного чайника десяток минут, тут произошёл почти мгновенно. Фонтаны пара ударили из-под днища корабля с ревом сотни паровозов, одновременно выпускающих пар из котлов. Земля задрожала, кирпичный свод пошел трещинами, из которых в небо ударили фонтаны кипятка, превращавшегося на морозе в облака плотного белого пара. Превратившаяся в пар вода рванула вверх, увлекая за собой осколки кирпичного свода, в одно мгновение превратив клочок Германии в Исландию или Камчатку. И в этой мешанине камней и пара, «Иосиф Сталин» рванул с места как скаковая лошадь, как артиллерийский снаряд… Придавленный ускорением Дёготь хохотал, а оставшимся внизу пулеметчикам оставалось только наудачу расстреливать рвущееся из-под земли облако и прятаться от валившихся с неба камней.Атмосфера. «Иосиф Сталин». Январь 1931 года.
Что война с первых мгновений вколачивает в каждого командира, так это арифметику. Простые действия, позволяющие не угадывать, а вычислять верное решение, избегая смерти. Рассуждение простое — пулемет выпускает 240 пуль в минуту. Это когда он один. А когда их два — 480. А вот если их десять, то в одну минуту в воздухе окажется 2400 кусочков свинца, и имя каждому — возможная смерть. Конечно, этой минуты у французов не было. Резво (но ведь не быстрее же пули?) стартовавший «Иосиф Сталин» присутствовал в пределах досягаемости французских пулеметчиков секунд двадцать. Если арифметика не врала, то за эти секунды в небо ушло 800 пуль, и странным было бы, чтоб все они пропали втуне. Не пропали. Кое-что досталось и «Иосифу Сталину». На глазах распятого перегрузкой Дёгтя внутренняя стена, беззвучно за ревом двигателя, покрылась цепочкой вмятин, а две из них, там, где пули пробили внутреннюю обшивку, тут же засочились струйками пепла. Элемент везения тут, безусловно, был, как это не странно, сразу для всех. Везение французов заключался в том, что не все пули ушли «в молоко», а везение космонавтов, в том, что этих «счастливых» пуль оказалось не так уж и много. Но на этом везение для них кончилось, и начались неприятности. Французский свинец задел что-то важное и по кораблю понесся выворачивающий наизнанку душу рев аварийной сирены. Это было бы не страшно, если б этим и ограничилось, но корабль мгновенно потерял скорость. Это ощутилось людьми как столкновение, как удар огромной дубиной, бросивший аппарат к земле. Дёгтя этот маневр прижал к стене переходного тамбура. Мимо с грохотом прокувыркалась лавина ящиков, врезаясь друг в друга, кроша доски, выбрасывая сквозь выбитый люк наружу содержимое — пулеметы, патроны, винтовки. Чувствуя, как в ушах бьётся пульс, придавленный железом Дёготь затаив дыхание, ждал, что вот-вот откажет двигатель и навалится тишина, которая через десяток секунд для них превратится в гробовую.. Даже не сообразилось подумать, что самая большая удача для него сейчас состояла в том, что сам не выпал наружу. Федосей, почувствовав гибельную опасность французских пулеметов, добавил топлива. Дёготь ударил себя по ушам — двигатель заорал на какой-то запредельной ноте, переходящий в хрип раненного. Из-за разбитых ящиков и горы раскатившегося оружия он видел только кусок неба в иллюминаторе. Мир накренился. Земля стала больше, словно простое стекло стало линзой микроскопа и приблизило развалины под ними. Едва рев чуть стих он проорал: — Падаем? — Не каркай, — отозвался товарищ. Двигатель «Иосифа Сталина» уже не грохотал, не ревел, а как-то удивительно свистел. Мощности его едва-едва хватило, чтоб удержать махину космолета в воздухе. Это самое «едва-едва» пилоты чувствовали кожей, нервами. Аппарат исходил крупной дрожью, и та отзывалась зудом в костях, железным лязгом сбившегося в кучу оружия. Казалось, что корабль, уже понимая неизбежность собственной гибели, тратил последние силы, пытаясь спасти экипаж и груз. Федосей слушал этот звук, уже готовый к тому, что тот оборвется и на него обрушится тишина, превращая подобие полета в самое настоящее падение, но страшное так и не наступило. Свистящий грохот все длился и длился. Поняв, что смерть откладывается, Дёготь расшвырял кровожадное железо и латунь и встал на четвереньки. Раз жизнь продолжалась, то можно было что-то сделать. Он знал, чем помочь «Иосифу Сталину» и взялся за дело. Чтоб хоть как-то облегчить аппарат, пришлось прибегнуть к варварским способам первых воздухоплавателей — в распахнутый люк, в пустоту и холод зимнего неба, полетели оставшиеся на борту винтовки и пулеметы Браунинга, патроны в цинках. Такие нужные для Мировой Революции вещи пропадали внизу, словно никому бесполезный хлам. Одно примиряло с действительностью — сам корабль был куда ценнее выброшенного оружия. Делая свое дело, он думал о французах. Конечно ловушка. Имел ли к этому отношение товарищ Вилли, это еще неизвестно, но французы были самые настоящие. А раз так, то должны же они были предусмотреть и тот вариант, что большевики сумеют вырваться.… Не дураки же они там? Ответ пришел даже раньше, чем он додумал мысль до конца и то, что он оказался прав, его вовсе не обрадовало. Владимир Иванович как раз вывалил вниз, на облака охапку винтовок, когда заметил краем глаза движение в пустом небе. Если б под ними была земля, но ничего бы он не разглядел, а тут… На фоне белых облаков черный крестик, подползавший откуда-то сбоку, он разглядел легко.Германия. Пфорцхайм. Январь 1931 года.
…О том, что такое мирская слава и как быстро она проходит, Герман знал куда лучше других. Что с того, что совсем недавно ты был одним из лучших Германских ассов Мировой войны и на твоем счету почти три десятка побед? Что с того, что у тебя столько наград, что показывая их вместе, ты умаляешь значение каждой и смотришься опереточным персонажем? Что с того, что ты командовал лучшей эскадрильей Германского Военно-воздушного флота — «Эскадрильей Рихтхофена»? И даже что с того, что ты депутат действующего парламента? Никто не думает об этом и не спешит принести такие нужные сведения. Приходится сидеть и ждать. Судьбе наплевать на то, что ты знаменитый летчик и политик, один из руководителей Всегерманского восстания, а все равно — сиди и жди. И не изменить ничего, даже если ты ангел Господень. Ангелочек стоял рядом с подсвечником, заткнутым оплывшей свечой. Геринг взял его в руку. Блестящая бело-золотая безделушка. Розовые щечки, пухлые, не знающие работы ручки, голубые глазки. За спиной сложенные крылья. Ни дать не взять прилетел откуда-то вестником и сел отдохнуть, как и положено лётчику после выполнения задания. От фигурки веяло немецкой сентиментальностью, но что-то в ангельской позе его насторожило. Машинально он взглянул на фабричное клеймо. Так и есть — «Севр». И тут проклятые лягушатники! Хоть обвинить ангелочка в шпионаже в пользу исконного врага было нельзя, он отставил фигурку в сторону, прижав листы расходной ведомости на боеприпасы обоймой от браунинга. Пусть где-нибудь в другом месте шпионит… Взгляд его задержался на цифрах. Патроны! Снаряды!! Оружие!!! Как оно нужно было восставшим! А ведь нет обещанного груза… Неужели большевики обманули? Неужели Адольф прав, и все это провокация? Он заходил по комнате. Под ногами заскрипели половицы. Начавшее грузнеть тело все еще сохраняло подвижность. Что стоит этим русским обмануть бедных немцев? Ничего! Германию и так обманули все, кто только мог — отобрали колонии, оккупировали немецкую землю и теперь навязывают что-то, словно они, немцы, не цивилизованная европейская нация, а какие-то готтентоты… Британцы, американцы, французы… Он с ненавистью посмотрел на ангелочка. А знаешь ли ты, французская безделушка, что нет теперь у Германии боевой авиации? Что летчикам, чтоб хоть как-то научиться летать, приходится уезжать в Россию, в далекий город Липецк? А… Его мысли прервал скрип двери и голос. — Товарищ Геринг! Разведчики из французского сектора телефонировали, что видели советский аппарат. Он снижался там по сигналу «две красных» ракеты… У Геринга похолодело сердце. Он обернулся. Начальник разведки, присосавшись к котелку, жадно пил воду, проливая на грудь. — Наш сигнал? — Да. Наш сигнал, — подтвердил вошедший, вытирая губы рукавом. — Похоже предательство… Вот они, неприятности… Чертовы русские! Слепые они, что ли? Глаз нет? Он взял себя в руки. Не было у него ни права, ни времени на эмоции. Оружие нужно будет отбить. Если это в их силах. Это — первое. Нет. Оружие — это второе. Первое — это сам аппарат. — Что с аппаратом? Застегнув ремень, он набросил на плечи пальто. — Наши не успели подойти ближе. Знаю только, что там была перестрелка. Потом — взрыв… А потом он взлетел… — Взлетел? — Облегченно переспросил Геринг. Так и не застегнув ни одной пуговицы он остановился. — Где он? — Он взлетел, — невесело повторил разведчик. — А через несколько минут следом за ними бросились четыре аэроплана. Коммунист замолчал, но за его молчанием что-то скрывалось. Надежда? Предложение? Вера в чудо? Геринг знал, что нет у восставших самолетов. И не потому, что не смогли их захватить или отбить. Их просто нет. Нет во всей Германии. Версальский мирный договор не оставил немцам ничего, что могло бы летать и стрелять. Однако хоть и не было в Германии ничего, а все-таки кое-что было! Оставались ведь где-то припрятанные по углам куски былого могущества. Прятались по сараям и коровникам и мало их было, но эти крохи все-таки где-то были… Геринг почувствовал второе дно фразы, спросил, кивая на фарфорового шпиона. — Есть у вас тут еще что-нибудь с крыльями, кроме этого? Нашлось… Этот фоккер не выглядел боевой машиной. Когда-то он, безусловно, был ей — четыре поблекших крестика на борту, обозначавших воздушные победы, ясно говорили об этом — но его время прошло. Одна из последних моделей, выпущенных в самом конце войны — об этом говорил пулемет, способный стрелять сквозь пропеллер уже не смотрелось грозной силой. Отчего-то вид его рождал в душе пилота ощущения, которые он испытывал в Дании и Швеции, когда, чтоб снискать хлеб насущный, катал любителей острых ощущений. Только делать-то было нечего. Ни другого летчика, ни другого самолета у них не было. Старье, конечно, но это добротное немецкое старьё! Геринг поднял руку над головой. — Контакт! — Есть контакт! — долетело снизу. Кто-то впереди с силой проворачивает пропеллер, и мотор заходится в знакомом кашле, который через секунду переходит в голодный звериный рев. Нет, все ж это боевая машина! Поблекшая от времени, но еще алая ленточка, обвязанная вокруг стойки, дернулась, принимая на себя поток ледяного ветра. Взлет! Колеса аэроплана бегут вперед, опрокинув по дороге ведерко с недоиспользованной краской — негоже идти в бой без эмблемы.Атмосфера. «Иосиф Сталин». Январь 1931 года.
Дёготь увидел черную метку аэроплана на далеких облаках, и ему сразу стало легче. Он ждал чего-то такого, точнее понимал, что этого не может не быть. Теперь-то стало совершенно ясно, что ничем иным, кроме как ловушкой все это не было. Пара броневиков на театре военных действий могли бы оказаться случайностью, но пять? Но даже если допустить и это, то аэропланы все ставили на свои места. Французы приготовились на совесть — не так, так эдак. Не на земле, так в небе. Ждали ведь, готовились… От всего этого попахивало предательством. Ай да товарищ Вилли! Ай да сукин сын! Дёготь в досаде ударил кулаком по броне. Ах, если б «Иосиф Сталин» вдруг стал бы прежним — мощным, сильным, маневренным. Пусть даже и безоружный аппарат просто ушел бы от любого преследователя. Хотя почему преследователя? Преследователей! Наверняка не один он там такой, искатель приключений. Дёготь опустил на пол ящик с винтовочными патронами, который собирался отпустить в свободный полет, и подошел к лестнице, соединявшей верхний и нижний отсек. — Федосей! У нас гости. Это приятную новость мог бы заглушить гулявший по кабине рев, а неприятную ничем не заглушишь. — Много? — Одного видел… Но это орлы стаями не летают, а самолеты… Коминтерновец вернулся к люку и убедился что прав. К «Иосифу Сталину» подбиралось уже три аэроплана. Расстрелять космолет им было легче, чем насадить бабочку на иголку. Три проворных как стрижи биплана сделают это легко с неповоротливым стальным яйцом. Это ведь только кажется, что раз висят они в одном небе, то у них равенство шансов. Нет. Разница была в том, что аэропланы были птицами, а «Иосиф Сталин» — нетяжёлым камнем, чудом, да нахальством экипажа, еще держащимся в воздухе. Только вот думать об этом — попусту время тратить. Гостей следовало встречать. Для этого больше подошел бы крупнокалиберный пулемет, но Деготь ухватился за ручник Льюиса. Тяжеловат машинган Браунинга да и как управляться таким без станины? Все-таки почти четыре пуда. А станину ставить негде — в тамбуре и так тесно… Ну вот не подумал в своё время профессор, что придет нужда тут тяжелый пулемет устанавливать. То ли дело ручной «льюис» — всего пуд. Таким и одной рукой управиться можно. Французы двигались углом — ведущий и два ведомых. В их неторопливом приближении сквозила уверенность в своих силах. Ловкий стремительный полет аэропланов был полной противоположностью конвульсивному дерганью подбитого космолета. Тот, то поднимался немного, то также неожиданно опускался на несколько метров. Только на Дегтеву точность это никак не должно было повлиять. Владимир Иванович чувствовал пулемет как продолжение руки, хотя мороз и ветер крючили пальцы. Упершись ногой в боковину люка, Дёготь вдался спиной в стену и, выставив пулемет наружу, выпустил очередь по приближающимся аппаратам. Грохот пулемета перекрыл рев двигателя, плечо заныло от отдачи. Все как всегда, только не было привычного звона — гильзы канули в пустоту за бортом. Он уперся покрепче, готовый прострочить небо и французов свинцовой строчкой, как неожиданно образовался и четвертый аэроплан. Летчик смело поднялся снизу, чуть в стороне от троицы, словно ждал неприятностей от них, а не от «Иосифа Сталина». «Ну, давай, давай, — подумал Дёготь, разворачивая пулемет к новому противнику. — Давай поближе… Сейчас я тебя разочарую, наемник мирового капитала». Странно, но пилот и впрямь ничего не боялся, словно чувствовал себя заговоренным от пулеметных пуль. На секунду мелькнуло подставленное летчиком брюхо машины, но Дёготь успел задержать палец на спуске. От неожиданности он дернулся вперед и чуть не уронил оружие. Вместо французских трехцветных кругов на плоскостях аэроплана оказалось нечто до сих пор им невиданное. В два цвета — черный и красный там красовались то ли звезды, вписанные в черные свастики, то ли наоборот — свастики, вписанные в красные звезды…. Аэроплан крутанулся и с переворотом ринулся вниз. За ревом, что бился в ушах, Дёготь не расслышал стрельбы, но на его глазах один из французских аэропланов задымил и понесся к земле. Неизвестный доброхот не бросился его добивать, ему хватило и того, что противник вышел из боя. Второй француз, сообразив, что это не товарищ, а враг, скользнул следом, но немец круто увел машину вверх… Дёготь не досмотрел, чем там у них все кончилось — ему нашлось другое дело. Два не связанных боем преследователя застрекотали пулеметами. Вспышки выстрелов блестели как солнечные зайчики и он, приподняв пулемет, ответил. Не было в этом воздушном бою никакого азарта. Если на войне смерть, горяча кровь, напоминала о себе свистом пуль, грохотом рвущихся гранат, то тут ничего такого не было. Даже если французские пули и летели где-то рядом, то свиста их слышно не было за грохотом двигателя «Иосифа Сталина». Владимир Иванович прекратил стрелять и принялся оттаивать пальцы над раскалившимся кожухом. Французы превосходили их в скорости и теперь, обогнав, заходили с другой стороны. Зацепившись за дверь Дёготь высунулся, чтоб посмотреть что там происходит. Краем глаза, за округлой стеной космолета он увидел одну машину. Моторчик неслышно стрекотал, на месте винта вращался радужный круг. Смотреть на летучего француза он еще мог, а вот стрелять… Попробуй он это сделать и пулемет утянет его вниз… Но ведь что-то надо сделать, как-то помочь своим… Он шагнул внутрь. До иллюминатора пять шагов. Ударил прикладом раз, другой, но, опомнившись, остановился. Стекло, по замыслу профессора могло вынести и не такое. Отойдя к стене, Деготь направил ствол на иллюминатор. Мировое Пространство, вещь, конечно, серьёзное, однако с пулеметной пулей его все же не сравнить. Очередь вынесла стекло, забрызгав осколками и так испоганенный пол. Поставив меж двух прозрачных зубцов ствол пулемета, Дёготь стал ловить в прицеле силуэты французов. Диск кончился, и он вставил новый, пустив пули перед собой непрерывным пунктиром. Неожиданно для него правый француз качнул крыльями и, обессилено шатаясь из стороны в сторону, закрутился в штопор. — Второй! — заорал Деготь. Вряд ли Федосей его слышал, но глаза-то у товарища были… Левый француз почувствовал свою уязвимость и, не прекращая стрельбы, дернулся в сторону. За его хвостом из облака вывалилась звездосвастичная пропажа и пришпилила дымной очередью француза к ближайшему облаку. — Третий! Деготь почувствовал, как расправляются плечи. Теперь шансы выжить у них были гораздо выше нуля. Небо в проеме люка становилось все тусклее и тусклее, и вместе с цветом уходил и звук. Он не пропал никуда, был рядом, но глох в тумане… Тумане? Не в тумане, черт его дери! В облаках! Не опасаясь случайной пули, коминтерновец высунул голову. Мир вокруг «Иосифа Сталина» погружался в зыбкое марево холодного пара. Он становился все гуще и гуще, отрезая корабль от врагов и неприятностей. Облако впустило их в себя, закрыло туманной завесой от прицельно прищуренных глаз пилотов. Оно-то хоть и белое, а все одно за красных! Прислонив пулемет к стене, и не отрывая взгляда от облаков, Дёготь стал нащупывать диски. Пустой, пустой, пустой… Опустошенные диски один за другим летели вниз. Ничего. Он понял, что борьба закончилась и ни капли не сожалея, опустил пулемет в пустоту за бортом. Когда клубы поползли в кабину, Владимир Иванович задраил люк. Не накрепко, а только на одну гайку. Мало ли что? Это, конечно не победа, но четверть часа назад и на это он не смел рассчитывать. Поднимаясь по лестнице, Владимир Иванович улыбался, но едва голова его поднялась над обрезом люка, как улыбка пропала. Он-то считал, что именно он воевал с врагами, но оказывается, основной удар пришелся на верхнюю часть корабля и, похоже, что какая-то из пробивших броню пуль досталась пилоту. Федосей лежал у стены, предоставив «Иосифу Сталину» в одиночку спасать себя и людей. Рядом с головой в луже крови лежал кусок чего-то коричневого. Сердце коминтерновца пропустило удар, но тут же забилось в верном ритме. Товарищ был ранен, но жив. Безусловно жив! Шевелился! На его глазах Федосей открыл глаза и, морщась от боли, коснулся головы. Содрав с неё разорванный пулей шлем, бросил его в сторону. Пуля пощадила товарища, скользнув по шлему и вырвав кусок кожи. — Жив? Не дожидаясь ответа, Дёготь оглянулся. Только сквозных пробоин тут имелось с десяток и еще столько же застряли в оболочке не сумев пробить сталь и превратившие гладкий металл в прыщавую подростковую щеку. То, что Федосей остался жив после этого, ничем иным кроме как запредельным везением объяснить было нельзя. — Какой же ты везучий, чертушка! — с восхищением сказал Владимир Иванович. — Что французы? — проскрипел чекист. — Французы? А французы молодцы… Через четверть часа укутанный в тулуп и с наспех перевязанной головой, Федосей сидел в пилотском кресле. Сжатые кулаки лежали на простреленном пульте, бессильные изменить что-либо. Одно примиряло с действительностью — все-таки они летели на восток, домой. Ревел двигатель, белая муть за разбитыми иллюминаторами становились то реже, то плотнее, но не пропадала вовсе. — Интересно, где мы теперь? Кутаясь в полушубок, Федосей только зубы показал. Полушубку и впрямь повезло меньше, чем Федосею… Из пробитой в двух местах овчины торчали какие-то клочья. — Наверняка уже над Польшей, — ответил сам себе Дёготь. Для очистки совести он посмотрел в иллюминатор, но там по-прежнему клубилось. Пар человеческого дыхания мешался с залетевшими в кабину облаками, и добавил чуть тише: — Хотелось бы на это надеяться…Глава 2
Германия. Пфорцхайм. Январь 1931 года.
На картофельном поле, полчаса назад ставшим аэродромом стояли двое. Механик, готовивший машину к вылету и начальник разведки спартаковцев товарищ Мильке. Ожидание заставляло нервничать, но они старались не показывать этого друг другу. Понимая бессмысленность вопроса, коммунист все же спросил: — Скоро он? Национал-социалист пожал плечами, но тут же радостно вскинул руку, показывая вперед, туда, где белая земля сходилась с голубым небом.. — Вон! Вон он! Летит! Уже не обращая внимания на товарища, он закрутился на месте, то поднимая, то бросая обломки досок и куски промокшей мешковины. — Что случилось? — насторожился Мильке. — Ветер. Нужно показать направление ветра. Коммунист сообразил быстро. Сорвав с шеи шарф, он вытянулся, давая ветру подхватить свободный конец. — Не увидит! — крикнул механик откуда-то снизу. — Нужен дым. Огонь! Он наткнулся на ведерко с краской, и через минуту дымный шлейф потянулся над землей. Треск мотора приблизился. Там где колеса фоккера ударились о землю, вверх взметнулся снежный фонтан. Снижая скорость и превращая мерцающий круг пропеллера в заметное глазу мелькание лопастей, машина подкатилась к сараю. Механик коротко вздохнув, досадливо покачал головой. Самолету досталось. На крыле и бортах виднелись свежие отметины от французских пуль. Но и машина, и пилот уже были вне опасности. Геринг, словно забыв об огрузневшем теле, легко выскочил на крыло, ловко съехал вниз. Механик подскочил и вытянулся, переживая уже позабытое ощущение воинского братства, казалось бы безвозвратно ушедшее с той войной. Похожее чувство испытал и Герман. Оба, и пилот и механик, без слов поняли друг друга и Геринг, улыбнувшись, бросил: — Краска осталась? Добавь-ка этому ветерану еще два крестика.Атмосфера. «Иосиф Сталин». Январь 1931 года.
Во второй раз их перехватили где-то над Восточной Польшей. Во всяком случае, внутреннее ощущение Владимира Ивановича подсказывало, что до Родины совсем недалеко. Как раз в том момент, когда Дёготь всерьёз стал подумывать, что и в этот раз их пронесло мимо неприятностей их и достали… Дирижабль всплыл прямо по курсу — беззащитный, он выглядел словно большой мыльный пузырь. Или как кит перед китобойным ботом. В отчаянии от того, что случилось в небе Германии, враги отдали его на заклание. Это была совершенно безумная, отчаянная попытка остановить «Иосифа Сталина», задержать до подлета круживших где-то рядом аэропланов. Солнечные блики с блестящей металлической оболочки подсадной утки летели к ним как мольбы: — «Заметьте нас! Обратите внимание! Задержитесь!» Прозрачные круги пропеллеров толкали легковесную махину навстречу звездолету. Он словно вызывал на бой раненый космический корабль. Люди там, наверное, как один были героями, понимающими, что в этом гамбите у них только один путь — сверху вниз, в смерть. А может быть и нет. Скорее всего, никто и не спрашивал экипаж — готовы ли они умереть за секреты большевиков. Только как бы там ни было, а свои секреты Федосей ценил больше сбитого дирижабля и жизней его пилотов. Наплевать ему было на тучного жертвенного агнца. Дёготь не успел крикнуть, но Федосей сам принял правильное решение. Он не стал сворачивать. Каким-то запредельным усилием «Иосиф Сталин» поднялся еще метров на триста и перепрыгнул алюминиевую тушу. Это усилие не прошло даром. По кораблю пробежала крупная дрожь, словно предсмертная конвульсия и он резко наклонился вперед, почти лег на бок. Люди покатились кубарем. Пол в секунду превратился в стену. «Иосиф Сталин» медленно закачался и закрутился вокруг оси. Прижавшись лицами к треснувшему иллюминатору, они смотрели вниз. Дирижабль остался там, его затягивало облаками, но он уже сделал свое дело, пусть и не так, как рассчитывали, пославшие его на убой. Похоже, на баллоне имелась радиостанция и теперь вместо него их догоняли аэропланы. — Ну нет на врагов угомону! — прохрипел Дёготь. Польское облако укутало «Иосифа Сталина», но французский ветер снес его, оставив вопящий от напряжения корабль один на один с подоспевшими аэропланами. Только не один на один, конечно, а один на троих. Машины кружили вокруг стаей веселых гончих. Из их кабин «Иосиф Сталин» смотрелся дырой на новой скатерти. — Собьют, — сказал Федосей. Не вопрос это был, а утверждение. Дёготь спорить не стал, однако проявил больше оптимизма. — Сперва попробуют посадить, а уж потом… Что будет потом, знали оба. Умирать не хотелось. Хоть и холодно и трясет неимоверно, а все же нет. Не хотелось. Только что ж делать-то? На всякий случай Дёготь подполз ко второму иллюминатору, но небо там оставалось пустым — ни пограничных столбов, ни красных пограничников. Внизу тянулся заснеженный лес. — Есть один выход. — Какой? — без интереса спросил Малюков. — Выбираем лес погуще и садимся. А там пешком до границы. — А корабль? Им оставить? В голосе плеснуло злобой. — С какой стати? — пожал плечами Деготь. — Там внизу два ящика динамитных шашек. Хватит этого? Федосей кивнул. Конечно, хватит… — Ладно… Как идея на крайний случай годится. Вдруг нам все-таки повезет? Солнце, теплое как созревший персик, висело над горизонтом. Выше них, может быть километрах в полутора, лежал еще один слой облаков, но добраться до них «Иосиф Сталин» уже не мог. Можно было, конечно, поробовать, но форсировать мотор ни один из них не рискнул бы. То, что им некуда деваться понимали и летчики. Эти закружились вокруг, подбираясь все ближе и ближе. Несколько раз Дёготь вскидывал маузер, но Федосей кривил рожу, и товарищ остывал, не делал глупостей. Пролетая мимо, пилоты каждый раз энергично взмахивали руками, показывая на землю. — Приглашают. — Ничего. Потерпят… Только терпения у пилотов хватило ненадолго. Заговорили пулеметы. Дымные трассы потянулись к земле, показывая направление. Федосей посмотрел вниз. В облачных просветах виднелся какой-то городок — аккуратные дома, прямые улицы, дымки над крышами. — Рядом ведь где-то Россия… — сказал Дёготь. — Может, долетим? Может, получится… Аэроплан мелькнул совсем близко, и корабль содрогнулся от нового попадания. Оглядев кабину в надежде отыскать тут достойный ответ, могущий склонить чашу весов на их сторону, Владимир Иванович в сердцах, сказал. — Если выживем, надо будет подбросить профессору идейку о том, чтоб держать на корабле парочку конструкций, вроде той, первой… Вместо парашютов. Федосей не ответил. Не успел. В небе полыхнуло. Огненное облако разбросало в разные стороны обломки, чудом оставив левую пару крыльев от французского биплана планировать к земле. Они не успели переглянуться, как второй самолет тоже вышел из игры. Он не взорвался, но какая-то сила, словно злой мальчишка надоедливой мухе, оторвала ему крылья, и машина ушла в крутой штопор. Без взрыва, без дыма, без огня в один миг ставший неуправляемым аэроплан легкомысленно вращаясь ушел к земле. — Кто это? — шепотом, словно боялся спугнуть удачу, спросил Федосей. Дымный хвост оставшийся в небе от первого самолета уже разносило ветром, растворяло в облаках. — Откуда? Почему? Дёготь прочитал его слова по губам. Он и сам удивился не меньше, но удивление прибавило ему оптимизма. Ответ на глупый вопрос мог быть только один. — Почему? По велению Коммунистической Партии и Советского Правительства! Он облегченно, словно все уже кончилось, рассмеялся. — Ошибся я! Есть на гадов угомон! Пилот третьего аэроплана не стал искушать судьбу и нырнул в облака. Логика боя подсказывала им, на что смотреть теперь. Дирижабль, такой толстый и неповоротливый, все-таки вылез из-за облаков. И совершенно напрасно. Федосею показалось, что он уловил дрожание воздуха или мирового эфира, коснувшегося дирижабля. Разрез облака на мгновение стал оранжевым, и тут же изнутри выстрелило вверх желтыми и малиновыми языками. Секунд двадцать дирижабль ярко умирал, но пламя взрывов становилось все тусклее — обломки летели к земле. Деготь не поленился высунуть голову через разбитый иллюминатор и проводил их взглядом. После этого придирчиво оглядел небо и довольно объявил: — Вот и всё… Минут через двадцать Дёготь разглядел впереди яркую искорку. Уже и без бинокля стало ясно кто там висит в Советском небе. Владимир Иванович попробовал прочесть название в бинокль, но не преуспел. Радио не работало, но и так все было ясно — свои. Они сели… Нет. Надо называть вещи своими именами. Они упали на территории РСФСР, километрах в 50-ти от границы. Федосей тянул корабль до последнего, разумно усматривая в настойчивости врагов неодолимое желание завладеть аппаратом. Это желание после неудач в воздухе вполне могло вылиться в попытку взять реванш на земле, поэтому, надеясь на свою удачу, летели они, сколько могли, правда уже низко, чтоб, в случае если двигатель откажет — уцелеть. Удача от них и тут не отвернулась. Болото подвернулось очень ко времени. «Иосиф Сталин» рухнул туда с пятиметровой высоты, пробив лед и, под шипение остывающего двигателя, прокатился по кривой, заставив пилотов сыграть роль горошин в погремушке. Волна грязи с кусками быстро тающего льда прокатилось по болоту, и выплеснулась на снег. Люк аппарата, к счастью оказалась наверху. Помогая друг другу, герои выбрались наверх и замахали руками. Боевая цеппелин-платформа «Степан Разин» медленно плыла над ними. Миг — и оттуда к земле ринулось пять черных точек. — Наши, — сказал Федосей. — Наконец-то наши…. В спустившейся на парашютах пятерке оказались самые нужные на этот момент люди — врачи и механики. Работа нашлась для всех. Вправив вывихнутую руку Дёгтю, доктор занялся Федосеем. Прислушиваясь как трещит отдираемый от раны присохший бинт индивидуального пакета и как поскрипывает зубами сам Федосей, Владимир Иванович баюкая ноющую руку, любовался проворством механиков. О ремонте аппарата в этих условиях и речи быть не могло. Единственно, что тут можно было предпринять — так это забить чопами дыры в обшивке, чтоб не сеялся по ветру пепел, да отбуксировать «Иосифа Сталина» в хорошую мастерскую. В Москву, например, или в Свердловск. Этим, собственно механики и занимались. Над ними, отрабатывая моторами «вперед-назад» висел «Степан Разин». Из-под его брюха словно паутинки, текли канаты. Механики, со вкусом поругиваясь, крепили их к рым-болтам, готовя аппарат к транспортировке. — Спасибо, доктор… Дёготь обернулся. Федосей с перевязанной головой и в рваном тулупе, из прорех которого торчали клочья шерсти, напоминал неряшливо починенную мягкую игрушку. — Не знаю, чему профессор больше обрадуется — тому, что мы живы или тому, корабль сберегли? Федосей попробовал улыбнуться в ответ, но ничего у него не вышло.. — А тому и другому одновременно он не может радоваться? — Может, конечно… Только вот чему больше?СССР. Москва. Январь 1931 года.
Ремонтироваться пришлось в Москве. Она встретила их не трескучим морозцем, а слякотью. Даже небо, обычно раскрашенное дымными хвостами из заводских труб, было серым. Конец января выдался в тот год каким-то необычным. Зима словно раздумала злобствовать — она то подмораживала природу, засыпая город негустым снегом, то превращала его в холодные ручьи, наполняя улицы промозглым туманом. В такой вот туман «Степан Разин»» и приткнулся к причальной мачте тушинского аэродрома. На поле их уже ждали специалисты ГИРДа во главе с товарищем Цандером, лично примчавшимся возглавить ремонтные работы. Дёготь и Малюков проследили, как орава специалистов оттранспортировала «Иосифа Сталина» в ангар на краю поля и отправились в Особый отдел. Товарищ из Особого отдела внимательно выслушал их, задал несколько формальных вопросов и отпустил минут через десять. Уже на крыльце, пораженный быстротой событий, Федосей сплюнул. — Тьфу! Разве это дознание? Ни одного вопроса толкового не задал. Дёготь пожал плечами. — Разберутся. — Да тут же предательство явное! — рубанул воздух Малюков. — Ежу ж ясно, что в пять минут в одном месте броневики не собрать. Предательство на самом верху! Они все-таки сошли с крыльца, чтоб не мешать выходящим. — Мне кажется, что именно поэтому нас и не расспрашивали, что сами все понимают. Наверняка кто-то из немцев постарался. Только что ж они тогда так не аккуратно-то? Времени, что ли не было? Шагов через двадцать, словно сведя размышления к конкретному выводу, Деготь выдал мысль. — Похоже, что прав Ульрих Федорович. Федосей посмотрел вопросительно. — Насчет лунного золота. Зашевелились империалисты. Видно дела у них с транспортом не ладятся и хотели они наш корабль получить. Деготь посмотрел с удивлением. — Так ведь и у нас не все в порядке. Дюзы… — А кто им об этом скажет?СССР. Свердловская пусковая площадка. Февраль 1931 года.
Ощущение радости от своей простой и понятной жизни, основой которой были труд и радость созидания, для профессора пропадало все чаще и чаще. Ежеутренне бреясь, он в такие дни разглядывая лицо в зеркале, ловил себя на мысли, что из-за амальгированного стекла на него смотрит совершенно чужой человек — более счастливый, более уверенный в себе, более успешный. Началось все с малого, но на протяжении нескольких недель это ощущение чужеродности нарастало снежным комом, толкая на поход к доктору. Он держался, надеясь побороть хандру, объясняя её переутомлением, и тысячью других причин и оказался прав. В одно утро все кончилось. Это случилось ночью. Почти два часа после этого он приводил себя в порядок, ловя разбегающиеся мысли немца Вохербрума и сводя воедино две личности, два опыта, два мировоззрения, составляя из них профессора Кравченко.. Он все вспомнил и понял. Кто он. Где он. Вспомнил организацию, Парижский цирк, разговор с доктором… Но следующая мысль смела все. Золото! Лунное золото! Страх прокатился и остался дрожью в руках. В тех руках, которыми он сам дал большевикам возможность дотянуться до Луны! Своими руками он вырыл могилу для Запада. Это ведь его силами, его руками большевики стоят в двух шагах от золотых россыпей Луны! До боли в скулах он закусил одеяло. Он хуже варвара, хуже Атилы и гуннов! Профессор сжал кулаки, замычал бессильно от стыда и беспомощности. Нет. Надо собраться. Сбрасывая наваливающуюся безысходность, он встал с постели. За окном непроглядную ночь пробивали точки фонарей. Он несколько раз вдохнул-выдохнул, возвращая себе самообладание и твердость духа. Ничего. Может быть не все так плохо. Может быть не все потеряно. Надо все взвесить, разобраться… Главное ничем не выдать себя…. Он вернулся к кровати. Серое одеяло верблюжьей шерсти отвратительным комком лежало на полу. Вся его жизнь тут как это вот одеяло. Он ощутил решимость довести дело до конца, почувствовал, что есть выход! Лунная программа. Если он её начал, то он и поставит на ней крест. Только вот сделать это можно будет только тогда, когда думая и чувствуя как Кравченко, он сумеет оставить на виду внешнюю оболочку Вохербрума. И самое заметное из неё — акцент. Без этого ничего не получится. Ничего. В прошлый раз, он это помнил, после превращения из немца в русского его акцент пропал куда-то. Он перекрестился. Бог был рядом. Или ангел Господень! На его счастье тех, кто мог распознать его превращение в первые же минуты, сейчас на площадке не было. Оба большевика отбыли куда-то с секретной миссией. Ну и, слава Богу! Сколько-то временили у него было. Придется теперь проявить рвение и показно начать учить родной язык — спрашивать у всех как говорить то, а как это… И делать ошеломляющиеуспехи. Он усмехнулся. Тут, к счастью, уже привыкли к его гениальности и это съедят как одну из граней таланта. Профессор встал у окна, прижавшись лбом к стеклу. А решая эту проблему, нужно будет параллельно думать о том, что делать дальше. К несчастью большевики смогли решить вопрос с металлом. Новые дюзы, по слухам, должны были выдержать чудовищную мощность его нового двигателя. Их обещали прислать со дня на день…. Это означало, что из теоретической, лунная экспедиция становилась частью реальной жизни. Самое простое — взорвать двигатель на очередных испытаниях. Никто ничего не заподозрит… Он машинально взял с подоконника лист бумаги и приготовился писать план действий, но вовремя спохватился. Память немца не повела. Телефон! Чертовы большевики! Кто знает, может быть прямо сейчас, кто-то уже подглядывает за ним. Аппарат стоял на столе, такой привычно-безобидный, что и думать не хотелось о его нынешних мерзких возможностях. Он прикинул, кого можно расспросить о новом большевистском изобретении, но только отрицательно покачал головой. Может быть профессор Вохербрум — воплощение непосредственности и дружелюбия и решился бы на это, но профессор Кравченко не рискнул проявлять любопытство. Это у немца кругом были друзья, а у него вокруг имелись только враги, и такое любопытство могло привести к неприятностям… Хотя один способ был очевиден. Обойдя стол, он вытащил вилку телефона из розетки. Так-то лучше. Теперь только не забывать, что такое эти большевистские телефоны. Все последующие дни он, бродя по территории пусковой площадки, вертел головой по сторонам и за каждой дверью ему чудились глаза вездесущего ОГПУ. Соединенные тонкими медными проволочками и опасные как змеиные головки телефоны окружали его, не давая гарантии сохранения тайны. Голова шла кругом, когда он прикидывал возможности секретной большевистской техники. Получалось, что всегда он должен быть начеку. Каждую минуту, в любом месте. Так оно и вышло. До прибытия новых дюз, он несколько дней ходил по полигону, глядя на все другими глазами, и нервничал, ожидая прилета своих «товарищей». В первую очередь опасаться стоило их, самых близких — Малюкова и Дёгтя. Помня всю свою жизнь, он помнил и их место в той игре, что велась «Беломонахическим центром». Идейные враги. Умные, хотя и ограниченные в своей идейности, но они были ближе других, а значит и перемены, произошедшие с профессором заметят раньше всех. Заметят и сделают выводы…. Каждый раз думая об этом, он качал головой — как же ему повезло! Как повезло, что их не оказалось рядом! Только ведь везение не вечно. От этих внимательных глаз нужно было срочно избавиться. Три дня он думал над способом и когда уже совершенно отчаялся, нашел решение в одной из передовиц «Правды». Оно вобщем-то лежало на поверхности. Враги народа… Это придуманное большевиками беспроигрышное клеймо давало возможность нанести удар и спрятаться так, чтоб никто ничего не понял…. Донос профессор писал с удовольствием, по-школьному высунув кончик языка. «Пусть жрут друг друга, пауки… Чем честным людям кровь пускать, своей кровью пусть захлебнутся, кровососы..» Мысли бежали, не мешая рукам выводить обтекаемые обороты: «Начальнику отдела режима объекта «Свердловская пусковая площадка». Довожу до вашего сведения, что сотрудники спецлаборатории Деготь и Малюков ведут в лаборатории активную антисоветскую пропаганду. Неоднократно в присутствии свидетелей они повергали сомнению ценности выпестованных пролетарской революцией и учением товарища Карла Маркса. Вернувшись недавно из зарубежной командировки, они позволили себе делать выпады в адрес наших французских товарищей и критиковать позицию товарища Сталина в области военного строительства. Учитывая важность и секретность производимых работ, считаю необходимым пресечь их деятельность, идущую во вред нашему рабоче-крестьянскому государству….». Презрение к окружавшим его хамам выходило на бумагу легко. Слова словно сами срывались с кончика стального пера и складывались в обвинительный приговор. Закончив, профессор перечитал написанное и остался доволен. Почти. Чего-то все-таки не хватало. Написать, что готовят покушение на Сталина? Нет. Не поверят. Они же спасители сатрапа. Нужно что-то полегче… Ага! Вот! Поискав глазами место, вставил: -..элементы зазнайства и шапкозакидательства… Вот теперь все было на своих местах. Немножко подумав и перебрав десяток казенных оборотов, ухмыльнувшись, закончил: — С коммунистическим приветом! Доброжелатель. С сознанием честно выполненного дела он переписал донос набело и с конвертом за пазухой вышел в город. После возвращения к прежней ипостаси к нему вернулись и прежние привычки. Он старался их не афишировать, берегся, но время от времени давал себе потачку. Чтоб «товарищи» не мешали размышлять о том, что делать дальше, профессор повадился ходить в городской сквер и бродить там туда-обратно. Польза от этого была двойная — никто из товарищей на глаза не попадался и он мог даже разговаривать сам с собой и чувствовать себя не товарищем, а господином профессором. Изредка навстречу попадались такие же любители свежего воздуха, явно из бывших, кто-то даже пытался раскланиваться, но он из осторожности не отвечал — мало ли провокаторов — а предпочитал отмалчиваться и думать. Подумать было над чем. Надо сказать, что чувствовал себя несколько подавленным грандиозностью поставленной перед собой задачи — свернуть Лунную программу большевиков! Свернуть-то надо, только вот как и чем? Ну, хорошо… Взорвет он двигатель. Раз и еще раз. Но это не может быть вечным. Рано или поздно его отстранят, как не оправдавшего доверия Партии и Правительства и поставят кого-нибудь другого. К тому же вполне вероятно, что при той тяге большевиков к засекречиванию всего и вся, где-то такую же работу ведет еще один коллектив. И тогда всему конец. Большевики обгонят Запад. Нужна помощь. Только где её взять посреди Страны Советов? Он покачал головой. Нет. Тут помощи не дождаться. Остается только один путь — сбежать отсюда. Сбежать на Запад, к своим. А как? Это легко сказать… Хотя, положим, все же это вполне реально — ведь испытательные полеты проходят два-три раза в неделю. В воздух он поднимется, и что дальше? Пусковая площадка прикрывалась с воздуха несколькими аэропланами, которые наверняка вмешаются в события, как бы те не повернулись. Конечно, от них можно попробовать оторваться, но это лишний риск. Годится только на самый крайний случай. Лучше уж пока есть время, придумать что-нибудь менее опасное… А потом? Потом-то куда? В Париж? Или в Нью-Йорк? Он гулял, позволяя мыслям роиться в голове, и ждал, когда там сам собой сложится приличный план, что под силу исполнить одному человеку. Но в голове составлялись самые нелепые комбинации в духе графа Монтекристо — с переодеваниями, фальшивыми документами, накладными бородами, двойниками…. Иногда выходило смешно. Фантазии овладевали им, унося из совдепии… — Здравствуйте, профессор. Голос прозвучал сзади. Знакомый голос… Профессор медленно обернулся. Человека, которого он увидел, не должно было быть в Советской России. Тот факт, что он все-таки здесь настолько ошеломил его, что он не ответил. План, что мозаикой кружился в голове, получил, наконец, недостающий кусок и собрался в единую картину. Он перестал быть химерой и стал планом. Ища в нем изъяны, он продолжал молчать. — Профессор Вохербрум, если не ошибаюсь? Владимир Валентинович не оправившись от нахлынувших чувств, молчал. — Вы профессор Вохербрум? — повторил нездешний человек, опуская руку в карман полушубка. Профессор прокашлялся, освобождая заполненное немецкой сентиментальностью горло. — Ошибаетесь, князь… Я уже неделя как профессор Кравченко…. — Слава Богу, — выдохнул князь и прижал товарища к груди. — Вам не кажется, что вы тут загостились? Они троекратно, как это водилось на Святой Руси, поцеловались и только после этого профессор ответил: — Кажется… Только дня на три четыре нам придется еще подзадержаться.* * *
… С утра профессора распирало чувство совершенно детской гордости. Что-то подобное он испытывал, когда в гимназические годы удавалось поставить какому-нибудь оболтусу мат в три хода. Вроде бы и нечем гордиться, а всё-таки… Наручные часы — наградные, от наркома тяжелой промышленности! — отсчитывали последние минуты его пребывания в СССР. Пришло время уходить, и он, конечно, уйдет. Но не тайно! О! Он уйдет в отсюда в громе и грохоте славы! Спасибо князюшке, помог. Не зря ведь готовились почти неделю. «Красный Первомай» заправлен, все готово. Осталось напоследок порадовать себя — посмотреть, что случится с «товарищами», что прибудут на площадку с минуты на минуту. Как удачно все сложилось! Одним махом решились все вопросы! Легковесная громада «Степана Разина» уже висела над ангарами. Дирижабль продавился сквозь низкие облака и вцепился в причальную мачту… Много дел впереди… С Лунной программой, пожалуй, все ясно. Если он её и не остановит, но задержит основательно. Но это все так сказать «изнутри». Эту проблему и «извне» нужно будет порешать, а для этого следует вернуть цивилизованным странам «Святую Русь»! Это и станет окончательным решением проблемы лунного золота. Например с помощью станции можно будет сплавить все большевистское золото и зарыть где-нибудь поглубже или спихнуть в океан… Да и не в одиночку, а вместе с цивилизованными нациями. Топчутся на одном месте робкие европейцы, никак не решатся на яркие дела, только скребутся по границам СССР. Боятся большевистского каналокопателя. Ничего… Они с этим быстро покончат. Уж кто-кто, а он-то точно знает, что аппарат господина Иоффе на станции не работает. Теперь она не более чем кусок металла, заброшенный в небо. Пока! Большевики отчего-то не учитывают, что подобные аппараты есть у французов и у американцев. А это значит, что починить оборудование могут не только они. Вот он настоящий выбор — от кого России будет больше пользы? Немного нервничая от затянувшегося ожидания, профессор прошелся вдоль забора и обратно. Дирижабль почти коснулся земли. Американцы или французы? Франция или САСШ? С одной стороны Париж — там товарищи по борьбе. С другой американская деловая хватка. С одной стороны близость к России, а с другой — уже готовые ракеты мистера Годдарда и деньги миллионера Вандербильта… Что выбрать? Он поднял голову. Дирижабль вздрагивал. Канаты тянули его к земле рывками, преодолевая желание летучего газа махнуть прямо к Солнцу. Князь из каких-то политических соображений настаивал на Париже, но профессор хотя и признавал дисциплину, считал, что лучше разбирается в ситуации. В прошлый-то раз французы с ними и разговаривать не захотели. Американский президент, впрочем, тоже, но там, в Америке, есть хотя бы один здравомыслящий человек — господин Вандербильт. Дважды Богом поцелованный — и миллионер, и здравомыслящий политик. Этот-то все верно понимает… Ну когда же они выйдут? К дирижаблю, уже распластавшемуся на снегу, не спеша, шли двое в кожанках. Начальник особого отдела с заместителем. Отставая метров на триста, их догонял автомобиль. Отбросив мысли о президентах и миллионерах, профессор отдался мыслям о мести, но и на них почти не осталось времени. Минутная стрелка неуклонно приближалась к двенадцати. Он торопил время переводя взгляд с циферблата на дирижабль и обратно. Вот особисты подошли к тамбуру. Пятьдесят секунд. Вот показался экипаж. Люди идут неторопливо, радуясь первым шагам по земле. Тридцать семь секунд. Голова особиста вертится, выискивая в толпе сходящих нужных людей. Вот! Нашел! Двадцать секунд. Рука особиста взлетает к фуражке. Надо же! Честь отдаёт, словно есть она у него! Пятнадцать секунд. Черт! Ну почему на самое интересное никогда не хватает времени? Взбежав по приставной железной лесенке, профессор стал закручивать гайки люка, представляя, как чекисты подхватывают его недавних товарищей под белые руки и заталкивают ничего не понимающих новоявленных врагов народа в машину. Он улыбнулся, и как раз в это время рвануло. Пока далеко, на другом конце площадки — он специально заложил первую бомбу подальше, чтоб не помешала самому взлететь. И не говорите, что интеллигентный человек со знанием химии и физики не способен своими руками что-нибудь полезное сделать. Еще как может! Нажатием кнопки он опустил заслонку иллюминатора. Там было на что посмотреть! Первой на воздух поднялась родная лаборатория. Ошеломление еще не прошло, и красные только смотрели в её сторону, не зная, что предпринять. В белое от мороза екатеринбургское небо поднимался столб черного дыма. Второй взрыв грохнул под основанием собранного его руками Лунного корабля. Того, с новыми дюзами! Того, что должен был, но теперь уже никогда не привезет на Землю золото, чтоб покончить с Западной цивилизацией! Стальной гигант — почти двадцать метров высотой с его новым двигателем и новыми, удивительными дюзами завалился и по раскручивающейся спирали покатился, круша крепления и фермы, обрывая провода и кабели. В этот момент в профессоре что-то перевернулось… Черное стало белом, тишина зазвучала стоном. Кто-то другой смотрел из него на взрывы и пламя, в котором гибла тропинка, ведущая человечество к Луне, к Марсу и в дальний космос. — Майн гот! Что я творю!? Уголки рта, только что вот победно вздернутые, опустились. Он оторопело смотрел как в огне и взрывах гибнет дело его рук. Панорама стартовой площадки поплыла перед глазами. Дым пожаров, высокие, до самых облаков языки пламени и черные на их фоне развалины зданий. Столько труда! Столько усилий — и все насмарку… И этот ужас сотворил не кто-то, а он сам… Глаза заволокло какой-то пеленой. На мгновение ему показалось, что мир затопили его слезы… Но только на мгновение. Профессор тряхнул головой, сбрасывая наваждение. — Чёрт! Руки коснулись пульта, окончательно возвращая его в реальный мир. — Фу… Глупость какая… — сам себе сказал Владимир Валентинович — Нервы… Старт!Орбита Земли. Февраль 1931 года.
…За привычной работой он провел полчаса. За это время Земля выгнулась медным тазом, доказывая, что учителя географии не морочили головы своим ученикам, утверждая, что она круглая. Глядя на неё с высоты сотни километров, Владимир Валентинович никак не мог разобраться в своих чувствах. Ощущение раздвоенности не покидало его. Он чувствовал себя толи ангелом, то ли демоном. Немного погоняв эту мысль в голове, он склонился к тому, что он все-таки демон. Екатеринбургскую пусковую площадку после сегодняшнего вполне можно было бы посчитать филиалом ада. И не самым прохладным. Он зло засмеялся и подумал, что возможно все-таки он и не демон вовсе, а простой ангел мести. Белый и пушистый ангел мести и справедливого возмездия! Так или иначе, большевикам теперь придется начинать свою Лунную программу если не с самого начала, то уж с места очень близкого к нему. То, что он сделал, давало Западу временную фору. Фору, которую нужно будет еще использовать, только пока неизвестно где. Прежний, не решенный, вопрос стоял перед ним, только откладывать решения «на потом» он уже не мог. Не было у него на это времени. Так куда? В Европу? В Америку? Корабль, казалось, неподвижно висел над планетой, а та медленно текла перед глазами профессора. Сквозь облака проглядывали знакомые очертания — Балтийское море, Скандинавия… Британия? Нет. Нет там традиций ракетостроения. Франция? Возможно… Установка «ЛС» там есть, а значит есть и специалисты, способные починить советскую машину. Только как их туда доставить? Нет у французов своей космической техники. Получается всё-таки Америка? Когда под ним проплыла Атлантика и из-за округлости Земли, вытесняя синь вод, показался Американский континент, он решился. Америка! Окичоби! Только американцы могут реально стать помехой для большевиков в погоне за лунным золотом. А князю он потом все как-нибудь объяснит. За океаном он будет нужнее. Там Годдард, там Тесла, там деньги Вандербильта. Эти люди лучше других смогут воспользоваться временем, вырванным им у большевиков. Деньги и технологии, соединенные с волей к преобразованиям, смогут изменит мир в нужную ему сторону, отвести золотую угрозу.САСШ. Полигон Окичоби. Февраль 1931 года.
Мистер Линдберг никогда не видел газовых атак, но, впервые познакомившись с флоридскими туманами, понял, как те могли выглядеть. Кусты перед домом казались укутанными не невесомым водяным паром, а ватой. Плотные клубы закрывали и озеро, и стартовую площадку, делая окрестности похожими на море. Торчащие над всем этим носы ракет и крыша лабораторного корпуса, похожая на упавший в воду парус, только усиливали впечатление. Такие туманы тут не были редкостью. По утрам, до восхода солнца, они частенько накатывались то со стороны озера, то со стороны реки Киссимми и заливали окрестности. Дождь, шлепавший по крышам с самого вечера к утру утих. Улегся и ветер. Скорее даже не улегся, а усвистал куда-то вверх — распугивать тучи. Они еще висели в зените, но уже расплывались, открывая присущую флоридскому небу голубизну. Чарльз улыбнулся. Это всё напоминало ему скрытую в глубине лица малознакомого человека улыбку. Скрытую, но, тем не менее, определенно ощутимую. Казалось, что еще минута другая и небо превратится в летний голубой купол и улыбнется в ответ глядя на свое отражение внизу. Отражением неба сегодня была земля. Обычно, ветер быстро разгонял приземлившиеся тучи, но сегодня ему было не до них. От бездвижности воздуха казалось, что туман прикован к земле навечно, пришпилен шипастыми ветками. Так и не прогнав улыбки с губ, он поправил отворот плаща. Мелькнула мысль, что зима тут все ж лучше осени, но она улетела, спугнутая дальним грохотом. В небе, еще не голубом, но уже беззвездным двигалась яркая точка. Она плыла ниже облаков, и в ее движении не узнавалось стремительность полета аэроплана. Более всего это напоминало движение свечи в руках заплутавшего во тьме человека — огонек отлетал то влево, то вправо, словно что-то искал на залитой белым маревом земле. Прошла минута, и огонек превратился в металлическое яйцо. Чарльз не верил глазам. Провел по лицу рукой, стирая что-то невидимое, но ничего не изменилось, только аппарат стал еще больше, явно приближаясь к земле. — Че-е-е-ерт! — невольно вырвалось у героя Атлантики. Большевики! Только вот откуда они тут? Нет. Не может того быть! Он взял себя в руки, но уже через секунду послал свое спокойствие к чертям, представив, что произойдет, если незваный гость удачно пристроит бомбу, а что бомбы у гостя есть, тут гадать не стоило. Не просто же так он сюда прилетел. Все-таки прав оказался патрон. Вот он экспорт революции в чистом виде! На стартовой площадке было чему взлететь в воздух — жидкий кислород, цистерны с аммиаком, керосин… А если его привлечет комплекс заправки… Это, пожалуй, окажется ничем не лучше землетрясения. Он затряс руками, понимая, что не в силах предотвратить что-либо и во всю мощь легких и глотки заорал: — Воздух! Русские идут! Ноги вынесли его на вершину невысокого холма. Готовый увидеть подползающие к пусковой броневики, или, на худой конец, армаду коников, вздевших вверх кривые сабли, он застыл там, оглядывая занавешенные туманом окрестности. Ничего…. На площадке, наконец, заорала сирена. Вовремя… Пилот, похоже, разглядел торчащие из тумана ракетные носы, но вместо того, чтоб обрушить на них свой классовый гнев отлетел в сторону. «Это не враг — сообразил Чарльз. — Он просто хочет сесть… Ищет место… А может быть…» Он хлопнул себя по лбу. Вот оно! Вот то, о чем говорил патрон! Это же угнанный у большевиков аппарат! Подтверждая его мысли, большевистское яйцо полетело в сторону озера, уходя в сторону от ракетодрома. Не глядя под ноги, Чарльз побежал вдогонку. Оставляя клочки одежды на ветках, он бежал напрямик, гадая, сумеет ли неведомый пилот различить сквозь туман берег или нет. Если не сумеет, то могли получиться неприятности — воды там хватало. К тому моменту, когда Чарльз продрался к берегу самое зрелищное уже закончилось. Плащ он оставил где-то в кустах, одну из туфель тоже. По становящейся всё более зыбкой земле выбежал на берег. Словно цапля, поджав замерзшую ногу, он огляделся. Озеро ходило волнами и временами взбурливало, словно кто-то из древних индейских богов отодвигал задвижку преисподней, но поверхность его была пуста. Слева в озеро вдавалась песчаная коса. Там где зелень и свинцовую серость воды разделяла желтая полоса песка, он высмотрел человека. Тот шевелился, пытаясь выбраться на берег. У берега было совсем мелко. Настоящая глубина начиналась как раз за косой — там дно круто уходило вниз метров на десять и Линдберг не раздумывая побежал по воде. Десяток шагов он сделал не задумываясь, а вот дальше… Оказалось что озеро заполнял кипяток и рев, что несся от озера был рев горячей воды и пара, рвущегося на поверхность. Дрыгая обожженной ногой, он в три прыжка выбрался на песок и помчался, подминая стебли. Он успел, хотя неведомый пловец уже исходил паром, словно огромная фрикаделька.Глава 3 СССР
Свердловская пусковая площадка. Февраль 1931 года.
То, что сказал особист, показалось Федосею настолько диким, что он слова эти к себе не приложил. «Арестованы…» Не доверяя собственным ушам, он посмотрел на товарища, и по глупому выражению дегтевского лица понял, что товарищ и сам удивлен безмерно предложением сдать оружие. Зато этот поворот головы спас им жизни. Звук взрыва еще не долетел до них, но огонь, выбивший стекла и разлетавшиеся в стороны куски камня и дерева и так дали понять, что сейчас тут случится. Федосей, не рассуждая, ударил Дёгтя под колено, сбивая его в снег, и упал сам. Через мгновение на людей обрушился грохот. Упругая волна сжатого воздуха безжалостно прокатилась по ним. Камни, ржавое железо, слава Богу, не долетели, но и взрывной волны хватило. Сапоги начальника Особого отдела товарища Караваева, только что вот стоявшие перед глазами Федосея смело куда-то вместе с хозяином. Самого Федосея злая сила покатила, прикладывая то лбом, то затылком о промерзшую землю. Преодолевая ветер, он поднялся на четвереньки. Холод обжег ладони, и Федосей, качнувшись, снова упал на бок. В плече стрельнуло болью. Вон как! В голове что-то гремело и гудело. Малюков сбросил шапку, провел снегом по лицу. Нет. Гудело не в голове, а над головой… Этот звук напомнил Федосею, что у него за спиной находятся тысячи кубических сажен водорода. Толстые канаты, крепившие воздушного гиганта к земле, звенели, словно струны гигантской виолончели. Бежать… Бежать! Слишком хорошо он помнил, как горят дирижабли. Деготь отыскался шагах в двадцати впереди. Товарищ недвижно лежал, припорошенный снегом. Гладя сквозь куртку ушибленную руку, Федосей подскочил к нему. — Вставай! Вставай!! Но Дёготь только мычал и тряс головой. Еще один грохот. Уже ближе. Федосей дернулся, словно его укусили. Впереди, рядом с газгольдером, появился новый дымный хвост. Далеко… А вот дирижабль над самой головой… Малюков повернулся. «Степан Разин» уже не лежал на земле, а неспешно разворачивался, словно щупальцами взмахивая обрывками канатов. Вскинув на плечо непослушное тело товарища и тихонько подвывая от боли, Федосей рванул подальше в поле, туда, где ничего не могло взорваться. Теперь грохот расколол небо впереди. С дальнего конца площадки, лизнув землю оранжевым факелом, в небо ушло «яйцо». Это в момент изменило намерения Федосея. У кого-то хватило ума сообразить, что спасать надо не себя, а технику. Спасать то, что еще можно спасти. Развернувшись, он побежал к ближайшему испытательному ангару. В нем всегда стояли два-три готовых к испытаниям аппарата. В дверях ангара он столкнулся с выбежавшими навстречу лаборантами. — Аппараты! — проорал Федосей. — Спасайте аппараты! Его услышали. Перекрывая далекий грохот заскрипела, расходясь крыша. Федосей забросил в люк еще не очухавшегося Дёгтя, и даже не закрыв люк, бросился к пульту. В том, что ничего случайного в происходящем нет, стало ясно, едва прозвучал третий взрыв. Диверсия! Диверсия!! А значит, каждая секунда, проведенная на земле, становилась смертельно опасной. Надеясь, что раздвигающие крышу ангара шведские электромоторы успели растащить створки, Федосей не нажал даже, а ударил ладонью по стартовой кнопке. Двигатель взревел, и яйцо, словно артиллерийский снаряд, ввинтилось в небо. Малюков еще успел обрадоваться своей удаче, но тут вмешалась физика. На людей бетонной плитой упала тяжесть перегрузки.Орбита Земли. Февраль 1931 года.
В себя Федосей пришел от энергичного похлопывания по щекам. Озабоченное лицо Дёгтя нависало над ним, а рядом с головой товарища стайкой мух болталась горсть болтов и гаек. Это сразу дало ответы на половину самых важных вопросов. — Летим? — Летим… Опережая готовые посыпаться вопросы коминтерновца, добавил: — Люк загерметизировал, двигатель выключил, заслонки снял. Это Малюков успел заметить. В бортовом иллюминаторе медленно проплывал голубой бок Земли. Между синевой океанов и чернотой космоса белела тоненькая полоска облаков. Вот как! Орбита! Наметанный глаз сразу вычислил: километров триста или около того…. Сердце сжалось и зачастило как собачий хвост. Орбита — это очень плохо. Так плохо, что хуже, пожалуй, и некуда. Там, на площадке, когда лупил ладонью по кнопке, отчего-то не подумал, что в испытываемые аппараты горючего засыпают по минимуму — подняться, спуститься…. Не обкатанная техника могла повести себя сколь угодно бойко. Вплоть до взрыва или улета Бог знает куда. Что, собственно и произошло. Хотя, что теперь сожалеть? Тут сожалей — не сожалей… Он, наверное, изменился в лице. Дёготь понял ход его мыслей и подтверждающее кивнул. — Горючего практически нет. Сожгли на старте. Федосей попытался подняться, но его оторвало от пола и понесло в сторону. Невесомость. Поймав за штанину, Дёготь притянул товарища к себе. Ухватившись за кресло, чтоб не улететь на всякий случай Малюков уточнил очевидное. — То есть сесть нам не на чем… Дёготь кивнул. Садиться в кресло и изображать из себя командира корабля не хотелось. Смешно как-то выходило, с какой стороны не посмотри. Как тут командовать? Чем управлять? Несколько секунд он молчал, а потом неожиданно расхохотался. — Ну и что тут смешного? — не понял Дёготь. За его спиной по стеклу иллюминатора бойкой черепахой ползла Гренландия. — Вон мы как с тобой народную технику-то спасли… Став серьезным, спросил: — Может быть, хоть воздух тут есть… Ну случайно? — Да откуда же? — удивился такому оптимизму коминтерновец. Федосей покивал. Сам знал, что испытательные полеты полагается производить только в атмосфере, а там такого добра и так хватало — чего запасать-то? — Горючего нет, — подвел Малюков итог. — Воздуха нет. Нехорошо. — Не то слово, — хладнокровно поддержал его Дёготь. — Так что выход у нас один! Да. Выход-то у них был действительно один и к тому же сильно-сильно дохлый — исхитриться не разминуться с реющим где-то тут «Знаменем Революции». Станция хоть и была законсервирована, но воздух и горючее там должны были найтись. В свое время понавезли туда запасов изрядно. В четыре глаза они разглядывали небо, гадая, какая из медленно плывущих мимо звезд превратится в станцию. Но чуда не происходило. Уходило время, становился тяжелым воздух, затуманивая головы, но они терпеливо выглядывали свое спасение, не развивая темы возможной смерти. Через час, одна из звезд не проскользнула мимо малой точкой, а издалека ещё начала наливаться светом и распухать. Люди с чувством пожали друг другу руки и на остатках топлива двинулись к новой жизни. Со старой они, вообщем-то успели проститься. Еще через четверть часа они увидели станцию во всей красе. — Штиль… — Сказал Дёготь и Федосей его понял. «Знамя Революции» не реяло над планетой победно, а висело мертвым куском железа безо всякой пролетарской гордости. В каждый из прошлых их полетов сюда, уже издали бросалось в глаза кипение жизни. Станция подмигивала огоньками электросварки, выставляла напоказ роящихся, словно пчелы сборщиков… Теперь же она больше напоминала не улей, а брошенный экипажем корабль. Неодушевленное железо медленно поворачивалось и Дёготь маневрируя, пытался уравнять скорость. Через десяток минут он завис над люком, но тот все же медленно уплывал вниз, чтоб вскоре показаться с другой стороны. Полностью компенсировать вращение станции, пользуясь остатками горючего, он не рискнул. — Ну, я пошел… — У тебя полчаса, — напомнил Дёготь. — Постарайся уложиться. Новые скафандры уже имели человеческий вид — не ящики с руками, в которых они впервые вылезли за стены «Иосифа Сталина», а что-то вроде водолазного скафандра, собранного из гибких металлических колец. Работать в таких было куда как удобнее. Похожий на феодала средней руки, Федосей полетел в выходной тамбур. В узком пенале переходника он выстоял несколько секунд и, раскрутив штурвал, распахнул наружный люк. Перед глазами словно потекла стальная река. Кое-где гладкая и блестящая, кое-где, словно камнями, усеянная футлярами приборов и какими-то надстройками. Яркие блики перемежались с угольно черными тенями. До медленно вращающегося бока ближайшего оплота социализма оставалось тридцать метров. По сравнению с двумя сотнями километров — пустяк, только вот каждый из этих метров отдавал холодком. Тридцать метров ни чего-нибудь — пустоты. На нижней части станции появилась белая полоса — граница грузового люка и Федосей поборов дрожь, оттолкнулся от корабля. Позади неслышно раскручивалась спираль страховочного фала. Считая удары сердца, он наблюдал, как на него наваливается усеянная заклепками стена. Вблизи стало видно, что заклёпки бегут по спирали. Станция не спеша уходила в сторону. Промедление было смерти подобно… Белый контур грузового люка выплыл снизу, но Федосею нужен был не он. Рядом с огромными воротами имелась маленькая дверца. Как раз на одного человека и для таких вот случаев. Три метра, два, один…. Он был очень внимательным — понимал, что второго шанса можно дожидаться и дожидаться. Примериваясь к скорости опустил руку, готовясь поймать выплывающую снизу скобу и начал глазами выискивать уступ, чтоб зацепиться ногой. Законы небесной механики тут работали неукоснительно. Еще не увидев уступа, он почувствовал, как в полураскрытую ладонь упирается скоба. Останавливая полет, Федосей ухватился за неё, одновременно отстегивая фал — не хватало, чтоб его сдернуло со станции. Страховка за спиной отцепилась и потянулась назад, к кораблю. Человек проводил его взглядом. В иллюминаторе торчала голова товарища с биноклем. Федосей махнул ему свободной рукой. Ничего… Самое сложное уже позади… Сжав пальцы, Малюков приготовился ощутить рывок — станция должна была потащить его за собой и уравнять вращение, но… То, что твориться что-то неладное он понял только через пару секунд, когда, сообразил, что он движется сам по себе, а не вместе со станцией. Он посмотрел на стиснутую в кулак ладонь, увидал короткий металлический прут — всё, что осталось от скобы. Еще два маленьких обломка улетали в сторону корабля, мимо скручивающегося страховочного фала. Сердце ухнуло в пропасть. Горло высохло, и в голове словно колокол ударил… Страх парализовал человека, и десяток секунд Федосей висел, не пытаясь ничего сделать. Просто тупо смотрел, как перед ним вертится мироздание — заклепки, станция, звезды, Земля и … Дёготь за иллюминатором размахивал руками, словно ветряная мельница. Он взмахивал рукой и резко опускал её, словно рубил кого-то шашкой. Малюков отвлекся от своего ужаса, пытаясь угадать, зачем товарищ творит эдакое в кабине звездолета и тут догадался! Не сошел товарищ с ума — показывал, как выбраться из передряги. Законы физики! Со всей силы он отбросил назад кусок железа, и почувствовал, как его тихонько потащило к «Знамени Революции». Сантиметр за сантиметром, сантиметр за сантиметром… Вцепившись в обшивку, Федосей выдохнул судорожно. Вот он страх! Вот он ужас! И только после того, как смирил дрожь, дотянулся до рукояти и, упершись железным башмаком в выемку, крутанул её. Открылась дверь! Впору перекреститься! — Есть! Проскочив переходник, он в два касания добрался до грузового люка. Электричества на станции не было, но штурвал запирающего механизма можно было повернуть и вручную. Ему казалось, что штурвал крутится медленнее обычного, что он не успеет перехватить висящий в пустоте корабль и того унесет каким-нибудь космическим течением. Этот страх стоял рядом, пока Федосей все крутил и крутил, наблюдая, как створки люка расходятся, готовясь принять корабль, а потом пропал. Малюков выглянул наружу. Над головой медленно текли воды Атлантического океана. Чуть выше, также тихо и незаметно, как плывет дым в спокойном небе, плыл корабль. Сотни килограммов железа висели над головой, тихонько вращаясь. За иллюминатором маячил товарищ Дёготь. Руками он не махал, руки лежали на пульте… Словно оттолкнувшись от Южной Америки, корабль медленно надвинулся на «Знамя Революции». Закусив губу, Федосей смотрел, как громадина корабля не спеша приближается к станции, и прикидывал шансы, что товарищу все же удастся влететь, ничего не покорежив. То, что Владимир Иванович здорово играл в бильярд, ничего не гарантировало. Жалко было не станцию — она здоровая, да и все одно чинить её будут. Жалко было себя и безымянный корабль — им на нем еще возвращаться. Они сходились, и надежда то вспыхивала, то угасала. Корабль плыл осторожно, но эта осторожность не давала никаких гарантий успеха — инерция многотонной махины требовала не только аккуратности и верной руки. Она требовала горючего… Корабль становившийся все больше и больше, наконец, почти сравнялся с размером впускного люка. Он заполнил весь внешний мир, загородив стальными боками и Землю и звезды. Федосей прикусил губу. Шире распахнуть створки люка было уже невозможно, так что оставалось только кусаться. Нет… Не удалось… Скрежета он не услышал, но ногами почувствовал, что корабль не влетает, а втискивается на станцию. Через секунду станция уже не дрогнула, а содрогнулась. Штурвал в его руках дернулся и едва не выскочил. Не прекращая крутить его, он вывернул шею, глядя назад. Ужас шевельнул волосы на затылке. За прозрачным стеклом шлема корабль лежал на боку и неспешно крутился, сшибая тонкие металлические ограждения. Металл тут соперничал с металлом, летели беззвучные искры, скручивались в веселый серпантин дюймовые трубы, метались от стены к стене осколки оборудования. Сделав полный оборот, корабль качнулся назад к люку, чуть не раскатав в блин Федосея. Человеку хватило проворства отскочить, когда в полуметре от него корабельная дюза ударила по запорному механизму, сбив штурвал. Мелькнув над головой, колесо беззвучно грохнулось в стену и разлетелось на части. Рука непроизвольно ткнулась в стекло, пытаясь вытереть вспотевший лоб. Они все-таки прорвались. Люк распахнулся и из корабля выплыл Дёготь. Дождавшись когда он заметит его, Федосей показал товарищу оттопыренный большой палец. Тот в ответ только плечами пожал. Вряд ли это было скромностью. Скорее всего, товарищ так благодарил свою удачу. А дальше все пошло как по маслу. Раскрутив гайки, они толкнули крышку люка. Звука Федосей не услышал, но ладонью почувствовал дрожь и представив как скрипит железо по промерзшему железу, плечи сами собой передернулись. Брови Дегтя за щитком скафандра вопросительно поползли вверх, но Малюков покачал рукой, показывая, что все в порядке. Они готовы были увидеть клубящуюся черноту пепла, но за дверью оказалось чисто. Сперва это озадачило их, но они быстро сообразили — кто-то уже побывал тут для оценки возможности починки аппарата профессора Иоффе и дыры заделал, так что поиски необходимого не обещали особенных сложностей. Всего-то и требовалось — найти немного горючего и совсем чуть-чуть кислорода, но жизнь распорядилась по-своему. С кислородом-то все получилось как нельзя лучше. В первом же складе они нашли что искали. Увидев синие баллоны, штабелями уходящие в темноту. Федосей не сдержался, ударил кулаком по стене.. — Поживем еще, товарищ. — Поживем, — согласился Дёготь, пытаясь пересчитать, сколько же тут запасено. — Тут не только пожить. Тут и состариться можно. Это он, конечно несколько преувеличил, но все равно — радость для глаза… А вот со всем остальным возникли сложности.САСШ. Вашингтон. Февраль 1931 года.
Мистер Вандербильт кашлянул, спрашивая разрешения начать, но Президент его опередил. — Добрый вечер, мистер Вандербильт. Рад видеть вас снова. Президент был любезен, но от его любезности веяло холодом. Гость не успел ответить, да Президент и не ждал ответа. С первых слов стало ясно, что он ничего не забыл. — Насколько я помню, вы предрекали нам скорые и серьёзные неприятности со стороны большевиков? Гость кивнул, показывая, что не страдает забывчивостью. — Надеюсь, что сегодня вы, как и я, как и Правительство Северо-Американских Соединенных Штатов радуетесь, что ничего этого не произошло. — Разумеется, — отозвался гость, предпочитая не заметить иронии, из которой на три четверти и состояла фраза. — Их удалось предотвратить. Президент поднял бровь. Этим он словно сказал ироничное «ну-ну». — Вы имеете ввиду вашу кипучую международную деятельность? «Зря он так» — подумал миллионер, но сдержался., припомнив, чего ему стоило организовать эту встречу. Президентская администрация, казалось, поставила на нем невидимое клеймо-«Надоедливый чудак» — и в соответствии с ним все и вели себя… Ну ничего. У него есть, что сказать на этот раз… Президент тем временем пододвинул к себе листок и покачал головой. — Вы побывали в десятке европейских стран. Четыре конференции… Три тайные встречи… Взгляд его оторвался от стола. Не было там любезности. Только настороженность и немного любопытства. Совсем чуть-чуть. — Вы много путешествуете… Да и тон! Все бы ничего, даже этот взгляд, но тон…. Тон говорит больше чем слова. Миллионер сдержался. — Рад, что вы все-таки обзавелись приличной разведкой, только я не путешествую, мистер Президент. Я сражаюсь. — Не забывайте, мистер Вандербильт, что вы ведете частную войну, к которой ни народ, ни правительство САСШ не имеет никакого отношения… Это было и не умно, и несправедливо, и неправильно. Вандербильт ощутил прилив раздражения. Он тратил на борьбу с большевиками своё время, свои деньги, свои силы, а этот… — Не важно. Главное, я её выигрываю. Президентская бровь взлетела выше, и иронии во взгляде прибавилось. — Хочу напомнить, что и вы являетесь гражданином САСШ, а позиция нашей страны по отношению к Советам со времени нашего последнего разговора не изменилась. Мы предпочитаем видеть в СССР не врага, а торгового партнера. Миллионер покачал головой. — К сожалению, мистер Президент, к сожалению… Большевики все равно развяжут войну, есть она в ваших планах или нет. Они не стоят на месте. — Они торгуют. Они меняются! — Да, меняются, но далеко не в лучшую сторону. — У вас есть предложения? Мистер Вандербильт на мгновение поверил в чудо, поддался порыву, даже привстал… — Да. Именно сейчас, пока они слабы… Президент отчетливо поморщился. Этого хватило, чтоб оба поняли — разговор пошел по кругу. Несколько долгих секунд они молчали, не глядя друг на друга. Затем Президент поднялся, жестом попросив гостя остаться в кресле. — Вы не изменились, и значит, я знаю, что вы предложите мне. — Если и вы не изменились, господин Президент, то я догадываюсь, что вы мне ответите? — вздохнул гость. — Да. Я скажу вам «нет». Мы торгуем с Россией, и будем делать это и впредь, не смотря на…. Голос его смягчился. — Вы знаете… Недавно на одном из приемов, не помню уже где, мне рассказали историю… Не историю даже, а так… Шутку. На ходу он легким движением поправил складки на штандарте, что стоял в углу кабинета. — Хотите, расскажу? — С удовольствием послушаю президентскую шутку. — Так вот… Представьте себе… Раннее утро, центр города, пустая улица… Полисмен. По тротуару идет джентльмен и хлопает в ладоши. Полисмен, не понимая, что происходит, подходит к нему и спрашивает. — Что вы делаете, мистер? — Я? Разгоняю крокодилов, — продолжая хлопать в ладоши, отвечает джентльмен. Полицейский оглядывается и, не видя вокруг ничего подозрительного, недоуменно переспрашивает. — Крокодилов, сэр? Но вокруг нас нет крокодилов?! — Это как раз потому, что я их разгоняю. Вам ничего не напоминает эта ситуация? Миллионер криво улыбнулся. — Нет, мистер Президент. Мои крокодилы действительно существуют. Вы в них не верите, но, слава Богу, в них верят в Европе. Все стало настолько очевидно, что впору подняться и уйти. У Президента имелась своя точка зрения, и он не хотел её менять, считая, что прав. На него работают аппарат правительства, спецслужбы и он верит им. Ведь и, правда, не могло быть иначе. Тем боле, что сам Вандербильт не был пророком в его глазах, точнее был, но пророком скверным, пророком, чьи пророчества не сбылись. Вряд ли он поверит человеку с таким клеймом… Но ведь верит же он кому-то? Только вот кому? Гость не задал вопроса, но получил ответ. — Я советую вам поинтересоваться судьбой ваших крокодилов у мистера Гувера. Возможно, Бюро знает что-то, что не знаете вы. И сумеет убедить вас поберечь свои ладоши. Вандербильт, скрывая разочарование, улыбнулся. — Я-то о своих крокодилах знаю все. Скорее это я смогу сообщить мистеру Гуверу что-то, такое, чего он еще не знает. — Ваши сведения могут быть не точны. — О нет! Мои сведения прямо из болота. Вы можете мне не верить, мистер Президент, но все что ясказал и что собирался вам сказать — истинная правда… Три месяца назад станция была в руках наших друзей. Тогда вы не решились начать войну. Теперь станция не работает. И вы вновь не можете определиться. Пройдет еще месяц-другой и на станции вместо сломанного, появится новый аппарат. Вы отслеживаете тенденцию, господин президент? Что вы станете делать тогда? Большевики раздавят нас, как они раздавили русский народ. Кроме того… Он осекся, поймав слова о золоте на самом кончике языка. Идя на встречу, миллионер готов был рассказать о золоте, найденном большевиками на Луне, о том, что значит для Запада эта находка, но уже понял, что это только ухудшит дело. Президент оставался человеком крепко стоящим на земле. Что ему Луна? Фантазия только… Ему не просто не поверят. Его посчитают сумасшедшим, а это клеймо похуже чем «надоедливый чудак». С Президентом он мог говорить не о том, что будет, а только о том, что уже произошло. Он мысленно похвалил себя за то, что не попросил Президента отключить телефоны. Наверняка после этого разговор вообще бы не состоялся. В дверях он обернулся. — Я взываю к вашему разуму и логике… Неужели вы не видите куда ведет этот путь? Пока не поздно делайте хоть что-нибудь! Золото вновь попросилось на язык, но он сдержался, боясь окончательно погубить свою репутацию. Зря боялся. Президент улыбнулся. — Мы торгуем….САСШ. Вашингтон. Февраль 1931 года.
К мистеру Эдгару Гуверу, директору Бюро Расследований, мистер Вандербильт послал Линдберга. Чарльз — это не миллионер какой-нибудь, каких в благословенных Богом САСШ хватает. Мистер Линдберг астронавт и авиатор, герой комиксов! У него и автограф попросить можно! Встретив живую легенду в дверях кабинета, директор, однако на мелочи, вроде автографа, размениваться не стал, а крепко пожав гостю руку, усадил в кресло рядом со своим рабочим столом, который занимал почти треть кабинета. Мистер Линдберг с любопытством огляделся. Ничто так точно не характеризует делового человека, как его кабинет. За спиной хозяина тянулись шкафы с книгами, картотечные ящики. В углу — звездно-полосатое полотнище. Маленький столик, наверное, для стенографистки. Никакой роскоши, никакой показухи. Только то, что нужно для дела. И телефоны… — Мистер Президент получил мне проинформировать вас и вашего шефа о действиях большевиков. — начал разговор хозяин. — Какой аспект их деятельность вас интересует? Гость не ответил. Гувер увидел, что тот с неодобрением смотрит на хозяйские телефоны. На столе их стояло сразу три штуки. Как-то странно пряча глаза, гость спросил не слишком уверенно. — Просите, мистер Гувер…. Вы не ждете срочных звонков? — Нет… — Не могли бы вы вытащить шнур телефона из розетки? Не сочтите мою просьбу капризом… — В этом есть необходимость? — спокойно поинтересовался директор. Мысленно он уже прикинул, как расскажет об этом Президенту. — Есть… Я потом объясню. — Да нет. Не надо… Зачем? — великодушно отказался мистер Гувер. — Все мы имеем право на маленькие слабости… «И тот такой же, как и этот» — подумал шеф ФБР. Герой комиксов и миллионер соревновались в чудачествах. Он нагнулся и через секунду штепсели уже лежали на столе. Невозмутимо повторил. — Я к вашим услугам. Какой аспект деятельности большевиков вас интересует? Линдберг на секунду замялся. — Честно говоря, мистер Гувер, я уверен, что ничего нового от вас не услышу. У нас в России довольно агентов во всех слоях общества. Но нам хотелось бы узнать, почему Президент не видит опасности? Или её не видите вы? Он ведь получает информацию от Бюро? Директор, чуть сморщившись, провел ладонью по щеке, словно решая, не пришло ли время побриться. — Вы хотите честный ответ? — Насколько это возможно. — Хорошо. Он таков: «Потому что пока мы бессильны». Линдберг не сдержал удивления. Его брови поползли вверх. — Да, да. Именно так! — подтвердил хозяин. — Я согласен с Президентом, что глупо тыкать в медведя иголкой, не имея в другой руке хорошего ружья, или хотя бы револьвера. Мы безоружны перед большевиками! Линдберг припомнил и дирижабли, и слаженно марширующие пехотные батальоны. Ракеты мистера Годдарда, наконец! Припомнил и поджал губы. — Это не правда! Это некорректное сравнение! — Согласен, — быстро согласился Директор. — Некорректно. Правильнее было бы сказать «не располагая дробовиком тыкать иголкой в медведя, вооруженного пулеметом». — Я имел в виду нашу славную армию, — смешался Линдберг. — А я имел в виду их чертову станцию, так недавно напугавшую Америку… Директор одним движением смел штепсели со стола и понизил голос. — … и самого Президента. Он, конечно, никогда не признается в этом, но я-то знаю! Мистер Линдберг понял, что разговор пошел по существу. — Я не склонен умалять силы большевиков. Они сильны, но именно сейчас они слабее, чем три месяца назад. Их страшная установка не работает! — Вы так думаете? Похоже, он и впрямь был информированным человеком. Это давало уверенность в том, что что-то ему неизвестное в стране большевиков просто не существует. — Нет, мистер Гувер. Я это знаю точно. Один из конструкторов станции недавно перебежал к нам. Поверьте, сведения точны. — Поверьте? Точны? В голосе директора не ощущалось недоверия, но там было неприкрытое ехидство. И Линдберг смешался. Кого он просит «поверить»? Руководителя ФБР! Не тот это человек, который верит. — Русский профессор… — Ха! Русский! — хозяин кабинета поморщился. — Наверняка большевистский агент! Чарльз не нашелся, что ответить такому напору. Мистер Гувер уловил эту нерешительность. — О! Большевики хитры! Хитры необычайно! Они могли подослать вам его. Или они затаились. Затаились… и ждут удобного момента и когда этот момент наступит…. Лицо хозяина кабинета преобразилось, явив гостю все богатство мимики. В мгновение ока там промелькнуло и злобное коварство и лютая ненависть и торжество. Он ударил кулаком по столу, словно вогнал в чью-то спину отравленный кинжал. Линдберга это хоть и смутило, но не испугало. Видывал он гримасы и пострашнее. Посланец миллионера взял себя в руки. — Простирается ли ваша информированность на Лунную программу русских? — Лунная программа? Уже по тону, герой космоса понял, что ФБР еще не слышало об этом. — Да. По нашим сведениям они обнаружили на луне золото и готовятся добраться до него. — Блеф! Русские на Луне? Бред и блеф! В золото на Луне я еще могу поверить, а вот в большевиков… Шеф Бюро откинулся в кресле и поднял руки, ограждая себя от таких предположений. — Давайте я расскажу о том, что известно нам. Если я верно понял вашу мимику, то о русской Лунной программе у вас нет никаких сведений? — Мы в ФБР не занимаемся фантастикой. — Мы тоже, — в тон ему ответил мистер Линдберг. — Фантазии — удел писателей. У бизнесменов иной подход к делу. Рациональный. Как и вы, мы не верим в сказки, однако, осмелюсь напомнить, что совсем недавно сама возможность построения большевиками космических аппаратов не допускалась ни одним здравомыслящим человеком. И где теперь их пророчества? Шеф ФБР не стал спорить, только развел руками, отдавая инициативу гостю, а мистер Линдберг рассказал ему ВСЕ. От неудачных попыток помешать большевикам выйти в космос год назад, до недавнего появления в САСШ профессора Кравченко и организации американской Лунной программы. Гувер слушал спокойно, не перебивал и его отношение к услышанному проявилось на лице только раз, когда Линдберг упомянул о газете, в которой большевики написали о своем открытии. Он поморщился, словно хотел сказать «ну как вам не стыдно!» — но сдержался. — Это все правда, — поспешил добавить гость. — С чего вы взяли, что это правда? — Но профессор Кравченко клянется…. Гувер поднял палец и остановил поток слов. — Все, что вы говорите, по существу основано на одной газетной статье и словах одного человека. А кто вам сказал, что этому русскому можно верить? — вкрадчиво спросил он. — Он сам? Ха-ха-ха… Это «ха-ха-ха» он даже не сказал, а прокаркал. — Удивительная доверчивость! Вы, верно, забыли, что цена свободы — вечная бдительность. Он качнулся вперед, сходясь лицом к лицу. — А если я вам скажу, что я пророк Самуил? Вы мне поверите? — Нет, — помрачнев ответил Линдберг. — Что же вас остановит? — Я видел табличку на двери вашего кабинета… Мистер Гувер ухмыльнулся, оценив шутку, а гость задумался. Хозяин по-своему был прав. Мистер Кравченко, безусловно, не большевистский агент, но возможно его информация устарела? Может быть, именно сейчас большевики завинчивают последние гайки на новой, еще более разрушительно машине, там, на орбите? — Только Библия не нуждается в проверке, друг мой, — несколько боле назидательно, чем следовало добавил мистер Гувер. — Только она. Все остальное следует проверять и перепроверять. — А таблица умножения? — хмуро поинтересовался летчик, поднимаясь. Разговор вообщем-то закончился. Никак и ничем. — Её тоже. Время от времени… Вы лучше задумайтесь, что будет, если ваши сведения по станции неточны. Или неверны. Или вообще являются дезинформацией, подсунутой нам чекистами? Что будет с нашими войсками, которые мы повезем через океан? Мистер Гувер вышел из-за стола. — Знаете, что я вам посоветую… — протянув руку в прощальном рукопожатии, сказал шеф ФБР. — Догадываюсь… — Пожимая руку, отозвался Чарльз. — Послать на русскую станцию американских парней, чтоб увидеть что там и как своими глазами. Хозяин одобрительно кивнул. — С вами, мистер Линдберг, можно иметь дело. Если мы будем точно знать, то… — То? — То все возможно….САСШ. Полигон Окичоби. Февраль 1931 года.
…Все-таки он волновался. Волновался, хотя и объяснили ему, что тут к чему. Свою-то конструкцию он мало, что мог окинуть одним взглядом, так он ее еще и знал до последнего болта и крутили эти болты свои, проверенные люди, а это все незнакомое — и конструкция и внешний вид и люди. Неожиданно он понял, что своими людьми он обозначил для себя двух большевиков… Он усмехнулся, покачал головой. Надо же как вильнуло… Только не до сантиментов сейчас. Кто знает, как поведет себя чужая техника? Особенно такая… Если что и напоминала ему американская разгонная ступень, так это какого-то динозавра. Ощущались в ней мощь и неуклюжесть, по мнению профессора присущие исключительно допотопным животным — громадным, сильным и неповоротливым. Только ничего другого в этот момент в их распоряжении не было. Мистер Годдард взявшийся быть его чичероне рассказывал о своих достижениях с гордостью человека создавшего опасного монстра и радостью человека сознающего, что от его услуг он уже может отказаться. Это понимал и профессор. После его появления в Окичоби место этой технике было в музее. Не сразу, разумеется, но в самое ближайшее время эта груда железа туда и отправится. Пусть даже в виде макетов и фотографий. Но это потом, а пока мистер Годдард посвящал его в тонкости конструкции, любезно переводя местные футы и фунты в привычные для европейца метры. Старт запланировали на завтрашнее утро и около лежащей на пусковой платформе ракеты копошились люди. Бодрая суета наполняла пространство — катились автомобили, трещали двигатели и паровые локомотивы свистели издалека, фонтанируя кудрявыми дымками. — «Прошлый век»- снисходительно подумал профессор, в пол уха слушавший комментарии конструктора. — «Убожество…». Только ничего не поделать. Времени дожидаться появления новой модели у них не было. Мистер Вандербильт четко увязал этот старт с дальнейшими действиями американского правительства. Помощь Америки готовой к войне Европе будет оказана только после того, как американцы убедятся, что большевистский аппарат на орбите не работоспособен. Профессор-то знал об этом, но это было его знание, его уверенность, а новым партнерам требовалась своя уверенность. Так что ждать пока создадут новую ракету или переоборудуют одну из ракет мистера Годдарда под новый двигатель, профессор не желал. Чем раньше Президент САСШ убедится, что не дамоклов меч кружит над планетой, а бесполезное пока мертвое железо, тем быстрее он решится подтолкнуть Европу к войне. По крайней мере, так говорил мистер Вандербильт. Прямые как стрела рельсы уводили вдаль, где километрах в трех впереди поднимались вверх, удерживаемые решетчатой фермой. При всей своей любезности мистер Годдард не повел его туда. Их прогулка закончилась около носовой части ракеты. — Я сейчас вас познакомлю… Он похлопал по округлому стальному боку. — Это — «Сюзан-4». Мы привыкли называть их женскими именами. Профессорские брови взлетели вверх, когда он подумал «Эдакого монстра и женским именем?», но воздержался от комментариев. Слишком уж нежен был взгляд конструктора. — Неужели это приносит счастье? — Во всяком случае, это не приносит несчастий — ответил американец. — У нас тут бывало по-разному, особенно пока не получили новый металл для дюз… Он махнул в сторону полуразрушенного бункера, рядом с которым стояли люди в форме. Профессор оживился. Бункер как две капли походил на его собственный, что остался в Свердловске. — У вас это тоже было проблемой? — Было, слава Богу… Верно угадав настроение гостя, мистер Годдард спросил: — Я вижу все это, — он провел рукой. — Не радует? — Отчего же? — вежливо ответил профессор, — этой техникой вы можете гордиться. Меня тревожит другое. То, что мы сегодня планируем совершить даже не полумера а… Он не нашел нужного слова и показал кусочек ногтя. — Это вот что. Если б мы прямо сегодня могли стартовать к Луне! Наблюдая, как последние рабочие по решетчатым фермам спускаются вниз и оттаскивают подальше шланги, не согласился. — Не думаю, что это что-либо изменило бы. Мы ведь до сих пор не знаем, где лежит золото. И вообще я уверен, что то, что должно случиться, случается тогда, когда это нужно Господу! Бог любит Америку! Профессор предпочел не спорить. — Ну и замечательно… Вы вот что мне лучше скажите. Сегодня-завтра мы доберемся до станции и убедимся, что она не работает. Для Президентского спокойствия ваши ребята, наверное даже взорвут там чего-нибудь… Мистер Годдард бросил быстрый взгляд на русского, но тот смотрел в сторону. Там нещадно трещащие трактора оттаскивали в сторону огромную цистерну. — Станет в этом случае Америка воевать с СССР? — Этот вопрос вам лучше задать мистеру Вандербильту. — Его мнение я уже знаю. А что думаете вы? После недолгой заминки мистер Годдард ответил. — Не знаю.* * *
… Чуть в стороне, перед полуразрушенным бункером — свидетелем какой-то ранней неудачи мистера Годдарда — стоял полковник Воленберг-Пихотский. Профессора, увлеченные своими химерами, не обращали на него внимания и он мог рассматривать их без опасения прослыть невежливым человеком. Ему нужно было поговорить с Годдардом, но с ним был этот чертов большевистский профессор… Вот хоть убейте — не верил полковник перебежчику. Он и сам не мог бы объяснить почему, но — не верил… — Порридж! — Да, сэр! Полковник одобрительно глянул на молодцевато расправившего плечи сержанта. Парень себя показал с самой лучшей стороны. У большевиков был — не сломался, с Президентом беседовал, когда медаль получал и там не оплошал… — Знаете его? Он кивнул в сторону профессоров. Сержант быстро сообразил о ком идет речь. — Конечно, сэр. Видел на станции… Несколько секунд они наблюдали, как профессора что-то показывали друг другу, протыкая пальцами американское небо. — Как думаете, Порридж, это большевик? Прищурив глаз, сержант присмотрелся к профессору. Это там, на станции, когда от его слова зависела жизнь, этот русский казался страшным, а тут… Походил он больше не на злодея из комиксов, а на аптекаря, что держал аптеку на соседней улице его родного города. Порридж вспомнил вкус ванильного мороженного… — Не знаю, сэр. Не думаю… Полковник и сам не знал, какого ответа он ждал от сержанта, но этот его не устроил. — «Не думаю»… Думать надо! Назначаю вас антибольшевистским шпионом! — За что, сэр? — не понял воин. — Станете присматривать за этим… Полковник небрежно кивнул в сторону профессоров. — Да и единственный вы, кто был на станции и хоть что-то видел, а значит, может что-то сообразить. Сержант выпятил грудь. — Сэр! Я исписал и изрисовал чертову уйму бумаги, отвечая на вопросы… — Не беспокойтесь. Принимать решение буду все-таки я. А вы… Может быть вы что-то вспомните на месте. В этом случае разрешаю вам докладывать без субординации…Глава 4
Орбита Земли. Станция «Знамя Революции». Февраль 1931 года.
На их счастье воздух на большей части станции имелся, работало аварийное освещение, да и температура была вполне приемлемая — градусов 20 мороза. Так что пришлось им ходить в том, в чем прилетели из зимы в зиму. Это оказалось не таким удобным, как на Земле, но выхода не было — не ходить же тут, право слово, в скафандрах? Позубоскалив немного о том, как они тут смотрятся и что хорошо, что там, внизу, зима, они вышли на поиски горючего. Поиски начали с боевого модуля. Сперва просто пролетев, заглядывая за каждую дверь в надежде найти стандартный контейнер, а позже, когда эта кавалерийская атака не удалась, уже более внимательно — разбирая ящики и заглядывая в каждый из них, но ничего не нашли. А вот потом… Станцию, как оказалось, они толком-то и не видели. Их нечастые и недолгие командировки сюда, не говоря уж о коротком пленении беляками, не могли дать им точного представления о громадине, построенной советскими рабочими и инженерами, и вот теперь они бродили по переходам, удивляясь и досадуя на размеры «Знамени Революции». Тут нашлось столько комнат, коридоров и потаённых уголков, что без провожатых трудно было разобраться… — Это как корабль, — сказал Дёготь, прислонившись к холодной стене. Изо рта коминтерновца шел парок, оседавший на промороженной переборке инеем, — а на корабле столько есть всяких потаенных уголков что… Он вздохнул. — Мне знакомый моряк, еще с подпольным партстажем, рассказывал, как они «Искру» в Российскую Империю ввозили… Жандармы чуяли что есть что-то, только ничего найти не могли… Не поверишь. Оказывается, хороший боцман на корабле слона может спрятать. — Ну, так ведь мы не жандармы, — возразил Федосей, думая о чем-то своем, — чего им от нас горючее прятать? Просто лежит оно себе на виду где-то … — Вот именно, что «где-то»… Поиски затянулись больше чем на неделю. Час за часом они неуклюже порхали по коридорам, открывая и закрывая люки и дверцы. К усталости скоро примешалось и ощущение неясной опасности. В головы лезла всякая мистическая чушь, и приходилось делать усилие над собой, чтоб не выдать голосом свое настроение товарищу. Несколько раз Федосей останавливался, замечая краем глаза движение позади себя. Что-то первобытное, не разум, а инстинкт тихонько шептал о невидимых опасностях, заставляя вздрагивать и оглядываться. — Чертовщина какая-то… — Ты чего? Он не сдержался и сказал. — Все кажется, кто-то идет следом… Дёготь на всякий случай оглянулся, потом постучал пальцем по лбу. Коридор как был, так и оставался безлюдным. — Да сам знаю, — раздосадовано ответил Федосей. — Только что из того? — Ничего, — согласился Владимир Иванович. — В следующий модуль? К несчастью обнаружилось еще одно скверное обстоятельство. Станцию начали ремонтировать, но ремонтные работы не довели до конца. Боевой, где когда-то стоял аппарат профессора Иоффе, и жилой модули, блистали чистотой и пустотой. Там они нашли продукты и лед, и там не было вездесущего пепла, а вот в третьем, складском… Когда Владимир Иванович распахнул люк, из неё к ним потянулись толстые черные щупальца… От неожиданности оба шарахнулись в стороны, Малюков навалился плечом на крышку, не давая непонятно откуда взявшемуся монстру вылезти наружу. Только вот битвы с чудовищем не получилось. Сталь люка легко обрубила щупальца и только тут они сообразили, что никакого монстра нет. Нет никакого гигантского осьминога, а есть… пепел, за время отсутствия на станции людей, отвоевавший для себя изрядное пространство. Третий модуль стал одним огромным пыльным мешком, в котором им и предстояло копаться. Теперь им приходилось работать в скафандрах и действовать «вслепую». Они поочередно ныряли в темноту и, нащупав что-то похожее на ёмкость, тащили её наружу. Такая лотерея, разумеется, не всегда заканчивалась удачей. Точнее за четыре дня поисков — ни разу они не вытащили того, чего нужно. Не то, чтоб контейнеры не попадались им… Попадались, только вот все как один — порожние, но узнать это они могли, только вытащив его туда, где не было пепла, и рассмотреть. Несколько раз им, все же, повезло. В пустоте обнаруженных контейнеров оставались какие-то крохи, и эти крохи люди как величайшую ценность сносили к своему кораблю. Этого было мало, но все же лучше, чем ничего. Им ничего не оставалось, кроме как не прекращать поисков, в надежде, отыскать нормальный, заполненный под крышку пятикилограммовый контейнер. Эти дни превратились для них в череду окрашенных в цвет пепла неудач. Надежды оставалось все меньше и меньше. На седьмой день они уже подобрались к середине третьего модуля. Оставалось обшарить шесть дверей с одной стороны и шесть с другой. Что будет после этого, они не обсуждали. Перед тем как надеть прозрачный колпак шлема на голову и в очередной раз нырнуть в податливую черноту, Федосей замер. — Кто-то есть… — Опять? — удивился Дёготь. — Мы же это уже проходили… Малюков сердито махнул ладонью около его лица, обрывая фразу. — Слушай… Они уже привыкли к тому, станция не безмолвна, но за эти дни они уже привыкли отделять технические шумы от шуток подсознания. Мозг сам отфильтровывал треск и пощелкивание полуживой станции, оставляя им то, что реально могло представлять опасность. — Люди… — Наши? — С надеждой спросил Дёготь. Он еще ничего не слышал, но так хотелось надеяться на что-то хорошее. — А чьи ж еще? Вспомнив, в каком он виде, Владимир Иванович машинально стал отряхиваться, добавив своего пепла к тому, что уже висело в воздухе. Вокруг было грязно — как не береглись они, а часть пепла после их путешествий все-таки разлетелась по станции и висела в воздухе как серый туман, за которым трудно было разглядеть что-либо. Если б те, другие, повели себя иначе они бы попались. Ничто в них не выдавало врагов — почти такие же скафандры, те же неловкие движения… Но они говорили… По-английски. Едва разобрав первую фразу, Федосей оттолкнулся ногой от стены и, подхватив товарища, рванулся назад. Ничего хорошего от незваных гостей он ждать не мог. Летя спиной вперед, он промахнулся, не ухватился за скобу, и влетел в стену. Его отшвырнуло в нужную сторону, но по коридору прошел звон. — Чёрт! Их заметили. За спиной удивленно вскрикнули, потом уже грозно заорали: — Стой! Стой стрелять буду! Кричали, скорее всего, по земной привычке, но, не желая рисковать и превращаться в мишень, Дёготь на лету крутанул кремальеру люка, стеной пепла отсекая преследователей от себя… Их недавние блуждания по станции принесли свою пользу. Пока пришельцы пытались сориентироваться, они боковыми переходами перебрались в боевой модуль и рванули к кораблю.* * *
… Незваные гости все же прорвались сквозь пепел и, подгоняемые охотничьим азартом, обогнав его, пустились в погоню. Не догнали… Полковник, первым, как и положено командиру, подлетевший к входному люку, дернул штурвал замка, но тот даже и не подумал сдвинуться с места. С досады полковник ударил кулаком по стене, и его отбросило назад. Опоздали! И конечно, у большевиков хватило ума заблокировать люк. — Назад, полковник! Назад! Неуклюже разворачиваясь, полковник оглянулся — кто это тут может ему приказывать, но почувствовал, что улетает в сторону. Профессор пальцем оттолкнул его, а другой рукой начал быстро перебрасывать туда-сюда какие-то тумблеры на панели перед дверью. Полковник не успел слова сказать, как русский требовательно прикрикнул: — Отодвиньтесь же… Неудобно! — Что вы себе… — Блокирую люк… Он протиснулся мимо, не обращая внимания на выпяченную вперед полковничью челюсть. — Не хотите же вы, чтоб они улизнули? За стеной что-то металлически загремело, и профессор улыбнулся. — Ничья… — Не понял. Полковник смял свой гнев как бумагу. — У нас с ними ничья, — объяснил замаскировавшийся большевик. — Мы не можем к ним войти, а вот они не могут оттуда вылететь… — Ничья нас не устраивает… Что можно сделать? Мы должны оказаться внутри. Профессор задумался. — Не думаю, что это возможно… Хотя нет! Кажется, там, снаружи, есть… Точно! Там есть маленький переходный шлюз на пару человек… Если через него… — Точно! — крикнул Порридж, висевший у профессора за спиной. — Там, снаружи, есть запирающее устройство. Я за него держался! Полковник ощутил, как удача примащивается на его плече. — Отлично! С ними можно поговорить? Через голову профессора полковник посмотрел на сержанта. Тот только плечами пожал, и тогда полковник переадресовал вопрос профессору. Возможно он и не красный. — Можно? — Скорее всего… Если в шлюзе есть воздух, то наверняка. Овладевший полковником азарт дружески опустил руку на плечо русского профессора. — Попробуйте, мистер профессор, попытайтесь… Задержите их разговором, а мои ребята попробуют зайти с тыла…. Перед глазами профессора, на стене, висел пульт с десятком переключателей. По прошлому визиту на станцию он помнил, что это такое. Тумблеры справа управляли створками выходного люка, а те, что слева, рядом с забранным мелкой решеткой громкоговорителем — переговорное устройство. Он прокашлялся. — Добрый вечер, господа… Позвольте представиться Профессор Кравченко… С кем имею честь?* * *
…Голос профессора прозвучал в корабле как раз в тот момент, когда Малюков и Дёготь смотрели на полтора десятка контейнеров, не представляя, как они смогут достать те крошки горючей смеси, которые плавали там, внутри. Думали над этим они давно, но решения не находилось. Невесомость, черт её побери! Деготь вертел контейнер, внутри которого с тихим шорохом скользили по стенкам невесомые частички. Нужно было выигрывать время. — Ба! Профессор! Давно не виделись… Вы какими судьбами? — Федосей Петрович? Вот приятная неожиданность! Если слух его не обманывал, то в профессорском голосе и впрямь слышалась радость. — Да чего ж тут приятного? Опять вам белогвардейщина гипнозом голову задурила… Профессор не стал дискутировать по этому поводу. — Товарищ Дёготь с вами, наверное? Вылезайте оттуда, друзья мои… Ей-богу ничего плохого мы вам не сделаем. — Так ведь и хорошего тоже… — Ну, бросьте… Неужели мы, ученые, не поймем друг друга? — Какой же вы ученый? Вы, профессор, диверсант… Стартовая площадка ваших рук дело? Профессор не ответил. — А вы говорите «ученый»… Эх, Ульрих Федорович, Ульрих Федорович… Свою же работу — и все псу под хвост пустили… — Я не Ульрих Федорович, а Владимир Валентинович, — глухо ответил профессор. Голос его стал тверже, увереннее. Дёготь тряс контейнер и не ответил. Федосей и сам понимал, что засыпать горючее в невесомости дело не такое простое, как может показаться. Только ведь иного выбора нет, и не предвидится. — Я их отвлеку, мозги поморочу, а уж ты постарайся… Дёготь сунул в широкое отверстие руку, кривя лицо, попытался горстью зацепить ту малость, что еще витала там… На глазах Федосея вместе с рукой из горловины выскользнуло облачко невесомой пыли и поплыло по воздуху. Малюков вздохнул. Без злобы. Чего уж глупее можно выдумать, чем злиться на законы физики? Профессор, словно подсматривал, спросил: — Выходите, поговорим. Может быть до чего-нибудь и договоримся. Какой смысл вам там сидеть? — А какой смысл вообще в жизни человеческой? — ответил вопросом на вопрос Федосей. В голосе его звучала растерянность — отголосок того чувства, что он сейчас испытывал. — Смысл бывает только у того, кто сделан. У вещи есть смысл, у предмета… Смысл ножа — резать, револьвера — стрелять, хлеба — утолять голод. Если, конечно, допустить, что человек кем-то сделан… В этом случае, я думаю, что смысл жизни человек не узнает никогда… Просто не сможет понять. Изначально этого нам не дано. Профессор ухватился за эту фразу. У разговоров о смысле жизни возможно когда-то и где-то имелось начало, но вот конца им не предвиделось. — У вас, большевика, нет смысла жизни? Не поверю… — И напрасно… Смысла жизни нет, но есть цель! За себя и товарища Дёгтя твердо могу сказать — коммунисты-большевики видят цель жизни в том, чтоб сделать мир справедливым. — А как же «накормить голодных»? — в меру ехидно вопросил профессор. — А это как раз следствие всеобщей справедливости. — Справедливость? Федосей представил, как профессор недоверчиво качает головой. — Уж больно неощутимая материя эта справедливость… Да и какое дело высшим силам до человеческой справедливости? Господин Кравченко хохотнул, словно в голову пришло нечто остроумное. — Вот если б вас с Владимиром Ивановичем противоестественным образом сделали Карл Маркс и Фридрих Энгельс, то возможно это все и было бы так, как вы и говорите, а пока… Из-за спины послышался шепот товарища. — Есть идея. Федосей отвел в сторону микрофон и чуть повернул голову. Не тратя время на встречные вопросы, Дёготь продолжил. — Центробежная сила вместо силы тяжести. Вылетаем на бустере и раскручиваемся. Федосей не понял самого главного. — Чем раскручиваемся? Товарищ, ухмыляясь, кивнул в сторону баллонов. — Кислородом. Я все сделаю. Ты болтай, болтай… Федосей, сообразив, ухмыльнулся в ответ. Как, все-таки, приятно выскакивать из западни, честно глядя в глаза беспомощным охотникам. Голос профессора вернул его к действительности. — Создавшие нас высшие силы сделали это не просто так, а для чего-то… То, что вы считаете для себя смыслом жизни — это ваше дело. А у высших сил на нас с вами могут быть совершенно иные виды. — Почему это вы думаете, что мое понимание жизни и понимание этих ваших «Высших сил» это не одно и тоже? Видно было, как Дёготь плавно и обманчиво нерасторопно снимает кислородный баллон со штабеля и тащит его куда-то к кораблю. — Очень просто. Если Разум способен понять смысл жизни, то он вполне способен не согласиться с ним и поставить новую цель. Или напрочь отказаться от неё… Баллон выскользнул из рук товарища и плавно полетел прямо в иллюминатор. Федосей машинально загородился рукой. Опомнившись, покрутил пальцем у виска. — Как самоубийцы? Товарищ развел руками — мол, извини. — Приблизительно… Я бы вообще стал искать ответ в другом месте. Есть очевидности… Если кто-то создал человека для чего-то, то Создатель должен был заложить в нас такое понимание, которое способствовало бы выполнению этих таинственных планов. Что-то такое должно быть у каждого из нас… — Инстинкты? — Инстинкты и чувства…. — Это все абстракции. А давайте-ка, профессор, на личности перейдем… Вот для вас смысл слов «личное счастье»? Из-за стены послышались удары железа по железу. Владимир Иванович занимался срочными делами. — Чем вы там гремите? — спросил профессор. — Мы? — не моргнув глазом, соврал Федосей. — А, по-моему, это где-то у вас… Профессор посмотрел на полковника. Тот развел руками. Вполне возможно, что это стучат те четверо, что лезли в эти минуты по обшивке станции. — Так как там на счет личного счастья? — Личное счастье? — переспросил профессор. — Извольте. Я несусь на авто со скоростью 60 верст в час. Рядом красавица… Скорость и красота. Эта смесь пьянит меня как шампанское, которое также стоит рядом в серебряном ведерке….. Видимо смысл жизни в получении удовольствий. Если получаешь удовольствие — значит, Создатель дает тебе понять, что все верно делаешь. Если нет — значит, не тем занимаешься…* * *
…Снизу из-под днища по пологой дуге взмыл какой-то кусок металла — то ли гаечный ключ, то ли молоток. Федосей не разобрал. — Как кролик в цирке? Сделал то, что нужно дрессировщику — получи морковку. Нагадил на манеже — кнутом тебя… По-вашему выходит, что мужчина создан для того, чтоб пить водку и любить женщин? — И кушать вкусно, — добавил профессор добродушно, — и еще чесать, где чешется…. Оба засмеялись. И с той и с другой стороны двери мир казался правильным и совершенным. — В этом случае Богу следовало бы остановиться на животных. Он представил свинью, выбравшуюся из грязи и ожесточенно чешущую спину о забор, и засмеялся. — Да… Свинья для этого в самый раз. — Если б все было так просто, то нас бы кормили. А так приходится чёрти чем заниматься, чтоб снискать хлеб насущный. — Значит, в труде есть смысл и удовольствие.. — Какие? — Ну, во-первых, труд делает еду вкуснее… Вы не отмечали такой странной закономерности — чем тяжелее труд человека, тем проще его пища? У простого рабочего на столе черный хлеб да картошка с селедкой, а у адвоката или профессора — икорка с коньячком, да ситный… — Вы, Федосей, не прибедняйтесь со своей политграмотой. Знавал я и таких рабочих, у кого стол был не хуже профессорского… — Много знавали-то? — Ну, хорошо, не много… А что во вторых? — А во-вторых, труд жизнь украшает. Вот, например, актер трудится — а мы получаем удовольствие. — А кузнец? — Что кузнец? — От него какое удовольствие? — Он авто сделает, на котором вы со своей дамой на свидание помчитесь. — Ну, к даме я могу и просто так дойти.. — Ну, тогда, — не сдавался Малюков — он обруч к той бочке с шампанским выкует, что позволит вашей даме голову вскружить. … Дёготь уже висел перед иллюминатором, размахивая руками, вызывая его наружу. — Профессор, погодите минутку. Тут дело неотложное…. оторое также стоит рядом в серебряном ведерке…го. Держа в руке шлем, Федосей спрыгнул вниз. На посадочной платформе кое-как закрепленный проволокой лежал кислородный баллон. — Готово. Покидаем Царствие Небесное! Они закрепили шлемы, и Федосей перебросил рукоять рубильника вверх, готовясь вновь увидеть, как из тонкой щели раскрывающегося люка брызнет ярким голубым светом и в пространство улетит наполняющий шлюз воздух. Но ничего у него не вышло. Он перебрасывал рубильник туда-сюда, только не мелькала в контактах электрическая искра. — Ну? — Дёготь прислонился к нему шлемом. — Что там? — Обесточили. Понятное дело, заблокировали… Только это ничего не меняло. Показав на запорный штурвал ручного открытия, люка сказал. — А вручную? — Слишком долго. Если они пробираются по оболочке, то могут уже быть там. — Рискнем… Крути. Я ему пока зубы заговорю… Вернувшись в корабль, он взял микрофон. — Не заскучали, профессор? — Вы, я так чувствую, что-то там предпринимаете, — сказал профессор. — Так не стоит. Будет у вас вместо успеха разочарование.. Скрипа он не слышал, но голубоватая щель в стене уже обозначилась. Медленно расширяясь, она словно театральный занавес, открывала перед ними новый мир. Воздух с неслышным ревом рванулся в пустоту. Из-за обреза люка неслышно мелькнула фигурка в чужом скафандре и унеслась куда-то. Они почти успели, подумал Федосей, только вот именно, что почти… — Ничего, мы попробуем. Вы вот, Ульрих Федорович, вы мне таки объясните, как это нож поймет смысл собственного существования? Это вы знаете, что он сделан для того, чтоб резать, а для него смысл жизни, может быть в том, чтоб лежать справа от тарелки… Или касаться наждачного круга… Или отражать в лезвии скатерть… Рев воздуха, фонтанирующего в мировое пространство, становился все выше. — Я серьёзно, Федосей Петрович. — И я серьёзно, Ульрих Федорович. Поверьте, пройдет время и стыдно вам будет за недавние дела и за сегодняшний разговор. Пауза повисла тяжелая как гиря. — Вы же профессор Вохербрум. Ульрих Федорович Вохербрум… Шпрехен зи дойч, камрад профессор?* * *
… Полковник вертел головой, не веря глазам. То, что происходило, выходило за всяческие рамки. Где-то там, за стеной заскрежетало, и звук этот означал только одно. Створки люка расходились, выпуская большевиков на свободу. Еще надеясь, что это какой-то хитроумный план, ведущий к погибели большевиков, Воленберг-Пихоцкий спросил: — Что вы делаете профессор? — Что я делаю? — переспросил тот. Его рука лежала на переброшенном в рабочее состояние рубильнике, а во взгляде жило тоже недоумение, что и в тоне полковника. — Вы их отпускаете! — Я? — Вы! Вот этими самыми руками! Профессор озадаченно посмотрел на него, а потом — на свои руки. Выражение мучительного недоумения несколько секунд державшееся на лице растворилось в снисходительной усмешке. — Натюрлих. Ах, ну да… Вы же ничего не поняли… Они пригрозили, что если я этого не сделаю, то они включат двигатель и проплавят в станции дыру, величиной с корабль. Нам это нужно? Он надеялся, что слова звучат достаточно убедительно для полковника. Тот стоял, нерешительно покусывая нижнюю губу — не знал верить или нет. Сам-то профессор прекрасно понимал, что выпускал большевиков не он, а засевший в черепе профессор Вохербрум. Его вторая ипостась никуда не пропала. Она осталась внутри и в эти мгновения боролась с ним, стараясь взять верх.Орбита Земли. Февраль 1931 года.
— Держись! Оттолкнувшись азотным бустером, яйцо выкатилось со станции. И в дело вступил кислородный баллон. С неслышным шипением кислород бежал из раскрученного вентиля, заставляя корабль раскручиваться вокруг своей оси. Оборот, оборот, еще оборот… Корабль кувыркался, и это стало спасением. Центробежная сила крутила стальную скорлупку, создавая иллюзию силы тяжести. Федосей почувствовал, как потяжелело тело, как тяжесть уронила на пол летающие по кабине мелкие вещи, а в иллюминаторе, словно новый Млечный Путь, висела быстро рассеивающаяся в пространстве туманная полоса. Потом снизу выплыл Дёготь, придерживаясь рукой за подбитый глаз, и крикнул. — Готово! Двигатель взвыл, словно зверь, истосковавшийся по свежему мясу. Владимир Иванович пристегнулся, стараясь не мешать товарищу, на долю которого досталось самое трудное. Сесть. Страшно хотелось что-то посоветовать Федосею, но он стиснул зубы. И так видно было, что товарищ делает все, что можно делать, да и не так уж много возможностей у них тут было. Чтоб занять себя и не прислушиваться к перебоям двигателя он продолжил считать про себя., параллельно думая, отчего это с ними такое приключилось… То ли профессор напоследок гадость подстроил со своими американскими друзьями, то ли само собой все так вышло — засбоила экспериментальная техника. Скорее всего последнее. Не то чтоб он не верил в черные профессорские замыслы, просто случалось и не такое с неотработанными конструкциями. Тем более если и было у американцев то, из чего они могли пальнуть им вдогонку, то вряд ли они могли попасть точно в корму. Уж больно причудливая траектория была в тот момент у аппарата. Нельзя даже сказать, что они летели — они падали, но хорошо хоть не так быстро как камень. Двигатель работал — тормозил их, не давая превратиться железу едва летающему, в железо однозначно падающее. Корабль дрожал, точнее мелко трясся. Рев атмосферы за стенами утих, но это не сильно меняло их судьбу. «Ставни бы открыть» — подумал Дёготь. «Наверное, можно уже?» Товарищ его, словно прочитав мысли, скомандовал: — Ставни! В минуту железные щитки слетели вниз. В иллюминаторы ворвался дневной свет, процеженный сквозь неплотное облако. Можно было бы облегченно вздохнуть, но только еле-еле, не на полную грудь. Самую страшную часть пути они уже преодолели — сгореть в атмосфере им уже не грозило, однако угрозы шмякнуться о землю и сгореть там никто не отменял. Спустя пару минут болтанки, сползши с кресла, Дёготь посмотрел вниз и все-таки облегченно вздохнул. Теперь можно было. Из голубизны неба неуправляемый корабль валился в голубизну моря, а возможно и океана — воды под ними было немеренно. Сгореть тут никак не выйдет, только утонуть. Тоже, конечно не сахар, но в этом случае все же есть надежда выплыть. — Вода под нами! — проорал он. Непонятно было, услышал Федосей его или нет. По лицу пилота катился пот, и не до того ему было. — Тормози! Нет, слышал товарищ. Посмотрел люто, крикнул в ответ. — А я что делаю? Сколько до поверхности? В отличие от двигателя, альтиметр работал, как полагается. В окошке цифра «три» медленно сползала уступая место двойке. — Три километра. — В кресло. Пристегнись! Стекла помутнели — корабль пробивал еще один слой облаков. — Высота? — Полтора… Впрочем, им-то вполне могло повезти, а вот корабль при такой управляемости был вовсе не жилец. «Плохо некрещеному умирать, — подумал Владимир Иванович. — Нарекаю тебя «Профессор Кравченко». Туда тебе и дорога! Лети, болезный!» За иллюминатором мелькнуло что-то коричневое, угловатое. Что это земля Федосей понял не сразу, а когда понял, стало не до разговоров. Федосей нахлобучил шлем и зверем оглянулся. Деготь мгновенно надел свой. Вовремя! Корабль боком, как и летел, грянулся о воду. Людей кинуло вбок, но тут же опять вмяло в кресла. Удар пришелся вскользь. Оставляя за собой полосу горячего пара, яйцо, словно брошенный мальчишкой камешек, отскочило от воды и вновь взлетело. Через секунду оно вернулось на планету. В этот раз удар пришелся в левый иллюминатор. Вода выбила стекло и ворвалась в кабину. На глазах коминтерновца толстый, с дерево, и прозрачный столб ударил в стену и разлетелся пеной и брызгами. Грохот стоял такой, словно рядом палили орудия. За правым иллюминатором,погрузившиеся в соленую воду дюзы харкнули паром. Товарищ неслышно заорал, на лбу напряглись жилы, но водяной поток выбросил его из кресла на стену. Яйцо, еще не потеряв инерции, метнулось вперед, но уже не по воздуху, а по морской глади. Словно невесомая водомерка, профессорская конструкция глиссировала несколько сотен метров, отмечая свой путь облаками пара, и в какой-то момент замерло, в секунду канув на дно.Земля. Море. Февраль 1931 года.
Дёготь наблюдал за этим уже со стороны, придерживая над водой голову оглушенного товарища. Им повезло — словно остатки чая из стакана в последний момент их выбросило наружу и теперь ему приходилось решать за двоих: выплывать или тонуть следом за кораблём. Слушая, как за спиной вспухают и рвутся пузыри пара, Дёготь вертел головой, отыскивая землю. На душе сразу стало легче, когда ветер, разогнав пар, обозначил недалекую — всего-то метров 200–300 — береговую линию, но это прошло. Он содрогнулся. Сквозь трещину в стекле шлема, земля казалась расколотой надвое. Тряхнув головой, он отогнал глупую мысль — треснула она там или нет, это уже неважно. Даже половина земли лучше воды под ногами. Загребая одной рукой, он потащил товарища вперёд, стараясь сообразить, где они очутились. Была ли вода теплой или холодной он сквозь ткань скафандра не чувствовал. Скалы впереди громоздились высоченным барьером без единого зеленого пятнышка, что вообщем-то ничего не говорило. За ними могли оказаться как цветущие леса, покрытые тропическим цветами, так и заснеженные равнины. Последнее было бы несказанно хуже, но оптимизм внушало то, что льдины вокруг не плавали. Поднявшись на ноги у самого берега, он потащил так и не пришедшего в себя товарища на песок. Привалившись спиной к камню, он сковырнул шлем, радуясь запаху гниющих водорослей. Вдалеке из воды вылетали пузыри раскаленного пара, но без этой добавки воздух оказался теплым. Едва коминтерновец понял это, как его отпустило. Федосей под ногами зашевелился, пытаясь подняться. Дёготь кулаком расколол покрытое сетью трещин стекло шлема. На бледном лице горели встревоженные глаза. — Где… мы… как? С наслаждением вдыхая пропитанный запахом моря воздух Владимир Иванович вдруг ощутил огромное, какое не всякий человек в своей жизни еще и испытает, спокойствие. Огромное, как эта бесконечная синяя гладь, словно все осталось позади. Ни тревог, ни волнений, ни непонятностей… После того, что они только что перенесли, заботы о будущем никак его не тревожили. Повода не осталось для каких-то там мелких забот: они живы и они на Земле. Чего еще может ждать от жизни человек в здравом уме, упавший с высоты километров триста, в спину которому вдобавок наверняка стреляли? — Даже не знаю, как тебе ответить… Мы на Земле и мы живы… Что-то еще тебя, в принципе, интересует? Федосей закрыл глаза и замотал головой. Владимир Иванович подтащил его повыше, чтоб не захлестывала волна. Товарищ тяжело дышал не делая попыток встать на ноги. Глядя по сторонам, Владимир Иванович, так и не поднявшись, принялся рассуждать вслух. — Скорее всего, мы где-то на юге. Теплое море, очень похоже на тропики. Это хорошо. Мы на острове, что так же хорошо, но не очень. Возможно, придется поиграть в робинзонов. — Остров… большой? — прохрипел Малюков. — Маленький, — не задумываясь отозвался товарищ. — Это нам повезло. Был бы большой — мы бы сейчас тут не сидели… Федосей, собравшись с силами пождал ноги к груди и перевернулся на бок… С помощью товарища встал на колени и переставляя руки по заросшему темно-зеленым мокрым мхом валуну попробовал подняться. Не получилось. Очередная волна ударила под коленки и опрокинула обоих. — Черт… Телефон нужен… Или телеграф… — пробулькал он. Он снова попробовал и теперь встал… Дёготь подхватил товарища, подставил плечо. — Людей бы для начала найти, — отозвался он, — а ты сразу — телефон… Скалы не давали им идти вверх, и они пошли вдоль берега. По осклизлым валунам, то и дело сворачивая в море, они прошли километра три. Там скалы оборвались, дав место песчаному пляжу. Белый песок, выглаженный волнами и ветром, тянулся на полверсты вперед. С одной его стороны блестело море, пустое и безжизненное, а с другой стеной стоял лес. В ярко-зеленой, праздничной какой-то даже полосе, виднелись яркие пятна цветов, а над всей этой зеленью словно папахи, поднятые на шестах, размахивали листьями пальмы. — Нет… Это не Крым… Не Черное море… — сказал Федосей посмотрев на пальмы и переведя взгляд на пустой горизонт. — Сам догадался? — спросил Дёготь. — Какой блестящий результат мучительного мысленного процесса! Федосей не отреагировал. — Ни людей, ни кораблей и ни одного телеграфного столба. Набегающие волны били по икрам, подталкивали к берегу. Они вышли на песок — чужие этому яркому и теплому миру в своих скафандрах, без оружия, без еды… Как насмешку, ветер принес из леса аромат ванили и чего-то вкусного. — Ни воды, ни еды… — вздохнул Малюков. — Ни людей… — Зато воздуху — сколько хочешь, — отозвался товарищ. — Хоть сто лет дыши — весь не передышишь. Он шел на пару шагов впереди и оттого первым увидел следы. — А на счет людей ты ошибся… Отпечатки босых ног вели на другой конец пляжа. Там песок не сливался с морем или небом. Желтый и синий цвета отделяли друг от друга черные черточки… Бревна? Нет, лодки! Не добротные шлюпки белых людей, из струганных хорошим рубанком досок, а какие-то тощие, остроносые челноки, строенные даже не топором, а ножом и камнем. Рядом с ними стояли лодочники худые и черные. Аборигены сжимали в руках то ли копья, то ли остроги. Что-то вроде кусков кожи закрывало их чресла, и этим все признаки цивилизации исчерпывались. Один из них, стоявший наособицу, обряженный побогаче других — кроме повязки у него на шее висели простенькие бусы, и скомандовал что-то. Хозяева песчаного пляжа, выставив остроги, стали медленно подходить. Космонавты смотрели на осторожно обступающих их дикарей. Темные курчавые волосы, приплюснутые носы, немного вывороченные губы. За спинами дикарей размахивали кронами пальмы. Вид у них был совершенно африканский. — Африка? — Бледноваты они для негров-то… — А пальмы? — Да кто его знает пальмы это или фикусы… — Пальмы, пальмы… — Много ты их видел… — Достаточно. Деготь покосился, но ничего не сказал. Про путешествие товарища по Африке он знал. Без подробностей, разумеется. Он шагнул вперед, заставив голышей вздрогнув, отступить на шаг. — Вы говорите по-английски? Молчание. Настороженные взгляды. — По-французски? Они подступали все ближе и ближе вовсе не расположенные разговаривать. — Чудак-человек. Дикари ведь… Ты б их на языке родных осин спросил… — негромко посоветовал Малюков, шаря взглядом по пляжу. Вокруг них был только песок. Ни камня, ни палки… Не нравился ему тот, что стоял третьим. Если он не людоед, то грош цена его, федосееву, классовому чутью. Людоедское лицо дернулось, словно его шилом ткнули. Он растолкал соплеменников и вышел в первый ряд. Лысая голова наклонилась, словно он хотел расслышать что-то, ускользнувшее от его понимания. Тот, что топтался сзади, вопросительно крикнул. — Чего он? Вместо глупого ответа Дёготь раздельно, словно со слабоумным разговаривал, спросил его. — Вы, папаша, по-русски понимаете? Дикарь воздел руки к небу. — Господа!? Товарищи!? Это был крик, восклицание, но в нем чувствовалось не только торжество, но и вопрос. — Товарищи! — автоматически выбрал Владимир Иванович. Они ничего не поняли, зато для хозяев всё стало ясно в один момент. Ребята с копьями натянули на лица свои самые праздничные улыбки и превратились из людоедов в бедных гостеприимных рыбаков, классовым чутьём отлично разбирающихся в том, где тут эксплуататоры, а где — свои. Весело загомонив, темнокожие хозяева подхватили пришельцев под руки и потащили через песок, через кусты. Настороженно переглядываясь, Малюков и Дёготь не сопротивлялись внезапно возникшему дружелюбию. Федосей попробовал поговорить, но его уже никто тут не понимал. Знаток русского языка бежал впереди, опережая их, а оставшиеся рядом только улыбались и подталкивали. В этих толчках не было ничего злого или агрессивного. Так друзья толкают друзей к накрытому столу. — Вот тебе и Африка, — по-немецки, на всякий случай, сказал Малюков. — Они что, все сумасшедшие тут? — Племя русскоговорящих сумасшедших? В голосе Владимира Ивановича не ощущалось сомнения, только ирония. Предположение лежало за гранью здравого смысла. Он покачал головой. — Маловероятно… — Если б мне кто-нибудь пообещал ответить правду всего на один вопрос, я не стал бы спрашивать, где мы очутились. Я бы спросил, почему наш язык тут в таком почете. — Да… Узнав это, об остальном можно будет просто догадаться… — Готов поспорить, что через час мы уже все будем знать…Земля. Неизвестный остров. Февраль 1931 года.
Деревня, оказалась совсем рядом. Шум прибоя не успел стихнуть, как вытоптанная босыми ногами тропинка, дважды вильнув, вывела их на обширную поляну, по краям которой и располагались хижины — тростник, трава, ветки. В центре площади стояли несколько столбов, украшали чьи-то черепа. Чуть притормозив, гости к своему удовольствию не обнаружили среди украшений ни одного человеческого: острозубые рыбьи челюсти, кости, хребет чей-то, да коровий череп. Не сговариваясь, первые космонавты переглянулись — жизнь обретала перспективу. Едва они вступили на вытоптанную сотнями пяток землю, как от столбов брызгами в разные стороны, визжа, разбежались голые ребятишки и тут же по деревне, словно лесной пожар, полетел человеческий гомон. Туземцы вскрикивали, гости могли поклясться, что радостно вскрикивали, что в совокупности с отсутствием человеческих черепов на палках, давало определенные надежды. — Жить можно! — с облегчением пробормотал Федосей. — Не съедят… — Сразу… — на всякий случай, не доверяя оптимизму перехлестнуть через край, отозвался товарищ. Из длинной хижины, которую и хижиной-то можно было назвать с известной натяжкой, уж больно она походила на вытянутый стог сена, доносились ритмичные удары барабанов и азартные крики. Несколько голосов перебивая друг друга, звали собаку. Почему-то тоже по-русски. — Да ладно тебе… Вот тебе и клуб у людей, — сказал Федосей. — Если оглядимся, может, еще и планетарий найдем… Есть тут рядом где-то цивилизация! Есть! Сразу в глаза планетарий не бросился, но иных примет приобщенности аборигенов к Большому миру хватало. Более всего тут имелось консервных банок перед хижинами, стеклянных бус на женщинах, зеркалец и, что удивительно, кусков колючей проволоки. Проволока-то и насторожила Федосея боле всего. Консервированную говядину едят по всему миру, да и бусы тоже, надо сказать, не такая уж редкость — вон и в Европе у каждого второго на шее, а вот колючей проволокой серьёзные люди предпочитают не разбрасываться. Ею пользуются, а не швыряют, где попало, тем более не раздают босым диким людям. Малюков кивнул в сторону столба, обмотанного признаком цивилизации, но товарищ только плечами пожал — ему-то кусок проволоки представлялся не самой удивительной диковиной. Кое у кого в ушах вообще посверкивали стрелянные винтовочные гильзы, а потерявшуюся собачонку звали уже не меньше десятка человек. Под эти вопли их ввели внутрь одной из хижин и с почетом усадили на циновку. С поклонами поставили блюдо с кувшином и чашками и горстью каких-то плодов, похожих на сушеный виноград. Радостно гомоня и кланяясь, туземцы вышли вон, оставив их в относительном одиночестве. Гости огляделись, но ничего кроме чистой бедности, украшенной цветами, не увидели. Бедное убранство не наводило ни на какие дельные мысли. Зацепиться было не за что. Понятно было, что вот-вот им и так всё расскажут, но хотелось поупражнять логику. Едва Федосей открыл рот, чтоб высказать своё предположение, как Дёготь его опередил. — Историю «Баунти» помнишь? Федосей кивнул. Историю взбунтовавшегося британского фрегата, избавившегося от своих офицеров и затерявшегося среди южных островов, он читал в каком-то романе, еще в детстве. — Тоже самое, но в русском варианте… — Ну… В те времена мы сюда еще не плавали. И, опережая возражения, добавил: — А если неизвестный «Броненосец Потемкин»… Нет. Маловероятно…. — Почему? — Все-таки двадцатый век на дворе. Что тут нашим делать? Давным-давно уехали бы куда-нибудь в Европу или в штаты… И языки местным учить нет необходимости. Подумав, товарищ согласился. — Пожалуй… Тогда они могли просто потерпеть крушение… Федосей и тут отрицательно качнул головой. — Ну и что? Высадились, пожили месяц-другой и — назад… Не край же света. Вот и проволока у них. К тому же… Помнишь, он сказал «товарищ»? Если б крушение в этих водах потерпел советский корабль, то своих-то мы бы вытащили. Видимо тут были русские. И довольно давно…. Он понюхал кувшин. Пахло цветами и какой-то незнакомой свежестью. Федосей подтолкнул ему ближнюю чашку. — А ведь первое слово было «господа». Помнишь? — Помню… — И что? То есть сперва господа, а только потом — товарищи… Вот как интересно получается! — Получается, что и с русскими господами они знакомы, и с русскими товарищами… Федосей почувствовал нестыковку. — Пожалуй… — Меня больше колючая проволока занимает… Откуда тут может быть колючая проволока? Это ведь такая штука, что не в каждом кармане найдется. В проёме виднелась площадь, по которой продолжали носиться дети, пиная какой-то комок тряпок. Какая-то мысль мелькнула, но он не успел ухватить её. Мир превратился в огромную каплю меда, в которой время и движения замедлились. Туземный мальчишка подпрыгнувший так и застыл в воздухе, словно муха в янтаре. Что-то было не так. Поворот головы дался с трудом и Федосей успел увидеть, как медленно заваливается навзничь Дёготь и его голова пробивает травяную стену. А дальше ничего не было….* * *
Когда Малюков смог открыть глаза, перед ними, разлинованная на тонкие полоски, скользила усыпанная мелкими камнями поверхность. В голове свистел ветер и он бездумно смотрел, как камни бесшумно набегают на него и скрываются где-то позади, но не понимал что происходит. Отчего-то казалось, что все это бежит по кругу, возвращаясь, возвращаясь, возвращаясь… Устав от мельтешения перед глазами, он попытался повернуться, но слабость позволила только повернуть голову. Взгляд уткнулся в ботинок. Светло-коричневый, ношенный, присыпанный каменной пылью. Его шнуровка уходила куда-то в заоблачную высь, куда взгляд уже не доставал, словно он очутился перед стволом дерева-великана у которого и кроны не видно. К Федосею медленно приходило удивление. Он не помнил того, что случилось перед тем, как он сюда попал, и весь мир для него состоял из досок, щелей между ними и этого вот шнурованного ботинка. В мире не было ни звуков, ни запахов, ни перспективы. Покачиваясь в такт движению, Федосей сейчас не мог вспомнить, что означают эти слова, но раз уж они существовали в его голове, вместе с удивлением, значит, что-то все-таки значили. Пока он натужно размышлял над этим, движение прекратилось. Его подняли и уложили на что-то жесткое. Ботинок пропал из виду, и теперь стало видно чьё-то лицо. Рядом в двух шагах лежал кто-то знакомый. Напрягшись, Федосей вспомнил, что к началу приключения он был не один. Небытие и неизвестность отступили на шаг назад, давая пищу для размышлений. Сосредоточиться он не успел, снова началось движение, но уже не круговое. Он ощутил, что стал частью маятника. Его то бросало вперед, что отбрасывало назад. Перед глазами проплывали уже не камни, а картины обитаемого мира — длинный ряд винтовок, уходящий в темноту, вереница полуоткрытых дверей. Маятник качнулся в другую сторону, и Малюков увидел противоестественное соседство часового в британской военной форме и красного знамени. Они мелькнули и пропали, сменившись на чьи-то белоснежные крылья… Крылья сошлись и разошлись. За ними возникло далёкое лицо человека, а может быть и ангела. Из-за расстояния не разобрать было. Оно было неразличимо и неотчетливо. Человек-ангел что-то говорил, но вместо голоса Федосей слышали только «бу-бу-бу-бу». Он говорил долго, всплескивая руками, пока не сообразил, что его визави ничего не слышат. «Бу-бу-бу» сменилось на «ва-ва-ва» и люди вокруг куда-то подевались, мир закрутился, став серым, словно грозовое облако и свалился в какую-то черноту… Чернота проглотила его и выплюнула обратно. На мгновение он почувствовал себя героем «Конька-Горбунка», вынырнувшим из последнего котла с ледяной ключевой водой. Мир вокруг стал ярок, его насыщали звуки, запахи и движение. Острота восприятия была такой, что ему показалось, что он знает все наперёд: что случится и с кем и когда, только вот сказать об этом он не мог — язык не слушался. Прямо напротив него, рассматривая его с добрым прищуром, висела голова товарища Сталина. Прежде чем ноги среагировали, он успел сообразить — портрет. Болела рука. Хотелось пить. Рядом стоял человек в белом халате. Около него на железном подносе лежал шприц, кусок ваты и коробка с ампулами, на которых микроскопическими, но все-таки различимыми буквами, было что-то написано. Федосей видел это так четко, словно какими-то новыми глазами, первый раз смотревшими на мир. Недалеко, неуверенно раскрывая рот, сидел, прижимая пальцем ватку к сгибу локтя, Дёготь. Рядом с товарищем стоял, подбоченясь, кто-то знакомый. О-о-о-очень знакомый.Папуа. Новая Гвинея. Февраль 1931 года.
— Ба-а-а-а! — воскликнул Михаил Петрович. — Товарищи первые космонавты! Какими судьбами? А мы вас за диверсантов посчитали… Федосей попробовал встать, и у него получилось. Не отвечая, он прошелся по комнате, трогая рукой стены, шкафчики, стулья. Хотел убедиться, что все это наяву, не чудится, что не бред, это все, не игра воображения. То, что случилось, казалось таким странным, что хотелось убедиться, что тут все взаправду, что нет никаких декораций. Нет. И столы и люди были тут настоящими. За окном с тюлевыми занавесками росли настоящие пальмы и накатывали на желтый песчаный берег настоящие изумрудные волны. Несколько секунд он смотрел, как вода полосками пены осторожно трогает берег. Стеклянная прозрачность и предсказуемость мира куда-то пропала, но голова работала ясно. — Что тут происходит? — наконец спросил он. — Где мы? — Спецобъект «Тузик». Хозяин сказал это так, словно название объясняло сразу все. Да так оно, наверное, и было, для знающего человека. Малюков покосился на товарища. Тот мотал головой, словно лошадь, и переспрашивать не стал. — А вы откуда тут, товарищи? Не то чтоб они не готовились к ответу на вопрос, но все равно прозвучал он неожиданно. — Откуда? — повторив слово, Федосей собирался с мыслями. Рассказывать всей правды не хотелось, да и не было в этом необходимости. У Михаила Петровича после его откровенного рассказа вполне могла возникнуть мысль запереть гостей покрепче и приставить к двери караул. Ведь что ни говори, из-под ареста сбежали… Пауза затягивалась, и тогда товарищ Дёготь сказал свое слово. — Оттуда, — сказал он, ткнув пальцем в небо. — Из Москвы? — удивился хозяин, превратно истолковав жест. — Нет. Со «Знамени Революции». — А-а-а-а, — озадаченно протянул хозяин. Никак он не мог уловить связи между космосом и своим хозяйством. — А здесь-то как очутились? Не спрашивая, Федосей налил себе воды из графина. Граненое стеклянное горлышко выбило дробь по ободку гладкого, тонкого стекла стакана. В два глотка опорожнив посуду, он вытер рот и сказал: — Случайно… Вынужденная посадка. — Сбили нас американцы, — объяснил Деготь, наливая себе. — Пришлось упасть сюда. Чтоб это все не выглядело чепухой на постном масле, Федосей как мог внушительно добавил. — Секретная операция. Ничего больше говорить права не имеем. И значительно пристукнул стаканом по столу. — Сами понимаете, — добавил Дёготь, пристраиваясь к графину. — Связь с Москвой есть? — Ясно-о-о-о, — протянул Михаил Петрович. Формулировка «секретная операция» если не отвечала на все вопросы, то уж однозначно снимала их. — Связь имеем. Пишите рапорта на имя начальника полигона. Дёгтевская голова пришла, наконец, в норму, и у него появился вопрос. — Погодите, погодите… Какой полигон? Куда это нас вообще занесло? — Полигон «Тузик», — повторил Михаил Петрович. Гости переглянулись, ища в глазах друг друга понимание и не находя его. — А если глобальнее? — Папуа. Новая Гвинея. Тут у нас… Он замялся. Тоже не хотел говорить лишнего. — Спецобъект, короче говоря. Деготь присвистнул, не скрывая удивления и озадаченности, а Малюков представил себе земной шар и Новую Гвинею и тысячи километров, что разделяли Свердловск и этот остров. Далековато получалось от СССР. Хозяин, словно прочитав его мысли, кивнул. — Далековато, конечно, от Москвы, но и тут хорошим людям помогать нужно, а гадов к ногтю брать. А хорошие люди везде есть! У нас с местным населением контакт налажен. Мы им помогаем, они — нам. Федосей тут же вспомнил колючую проволоку. — Ну, какую они собаку звали, я уже сообразил, а вот откуда тут русский язык? — Земля-то, оказывается, вон какая тесная. Тут еще до Революции, русский ученый жил. Миклуха-Маклай его фамилия. Очень его туземцы уважали и из уважения даже русский язык выучили. Когда мы сюда попали, сильно удивительно это выглядело — вождь и попы здешние на довольно правильным русском говорили… Загадок становилось все меньше и меньше. — А почему форма британская? — Военная хитрость. На островок этот Лига Наций Австралийцам мандат выдала… Если кто посторонний сунется, то чтоб вопросов не возникало. — А… Хозяин поднял ладони, останавливая новые вопросы. — Давайте, все же покончим с формальностями … Словно стесняясь заводимой бумажной волокиты, оправдался. — У нас тут, сами понимаете с гостями строго — режимная территория. Из верхнего ящика он достал несколько листков. — Вот бумага. Отодвинув занавеску на окне, достал с подоконника письменный прибор в виде половинки земного шара под сапогом красноармейца. Рядом с бойцом лежали перьевые ручки — простые, ученические. — Вот чернила. Пишите… Он провел рукой по подставке, стирая несуществующую пыль. Прибор, явно самодельный, отличался грубоватой изысканностью, присущей вещам, сделанным с любовью, но при недостатке инструментов или мастерства. Что-то шевельнулось в голове Федосея. Что-то невероятное… — Что это? Зеленовато-черный камень с серебряными прожилками… Он смотрел, и перед глазами встала картина серебристо мерцающих волокон на сломе польских камней. Неужели!? Черт! Быть не может! Или может? Нет, не может! Черт же знает где… Упали и нашли? Не-е-ет… Не может того быть! Или все-таки…. — Откуда? — осипшим от волнения голосом спросил из-за Федосеевой спины Деготь. — Это? Семен вырезает. Он с Урала, из потомственных камнерезов… В свободное от службы время…Так я не препятствую. Он даже товарищу Сталину письменный прибор в подарок сделал… Видно в лице Малюкова что-то изменилось, и хозяин сообразил, что таким голосом о рядовых вещах не спрашивают, и на всякий случай переспросил. — Чернильница? — Камень откуда? Федосею до нехорошей дрожи в кончиках пальцев хотелось трясти доброго хозяина, хотелось разломать и достать ответ на главный вопрос — откуда тут этот камень? Сбитый с толку хозяин, перемолчав, наконец, свою растерянность, сказал с видимым облегчением: — А что камень? Местный камень. Когда объект строили, нашли… — Много? — спертым голосом спросил Малюков. В его голове строй могучих Советских космолетов, способных добраться до Луны и Марса уходил в сияющую бесконечность. Это вам не жалкий краденый грузовик! Не скрывающий своей озадаченности хозяин пожал плечами. — Так никто не считал. Гора. Дороги им под водой укладываем. А что? Отвечать никто не спешил. Боясь спугнуть удачу, Малюков спросил у Дёгтя. — Он? Кминтерновец кончиками пальцев гладил камень, словно слепой — листы своей книги. Страшно хотелось ответить «да» и страшно было ошибиться. — Похож… Там, помнишь, говорили, что на сколах… Федосей одним движением отломил крышку одной из чернильниц и, не найдя ничего более крепкого, с размаху ударил её об угол стола. Бах! Посыпалась каменная крошка. — Эй, эй… — как-то неуверенно крикнул Михаил Петрович. Только никто его не слушал. Толкая друг друга плечами, Малюков и Дёготь склонились над осколками. Тропическое солнце било в окно и на острых сломах, становясь то темнее, то светлее мерцали серебристые ниточки. — Он, — выдохнул Дёготь. — Точно он! Вот она — власть над Пространством! Над Луной над Марсом! Над Венерой! Над всей Солнечной системой! Ну и, конечно, над Землей! Красные флаги над Капитолием, Букингемским дворцом и Эйфелевой башней! Сдерживая дурное желание колотить товарища по плечам, по чему попало, Федосей повернулся к хозяину. Хозяин смотрел с непониманием — то ли радоваться вместе с гостями, непонятно чему, то ли конвой кликнуть и доктора. — Ты товарищ, не знаешь, — прочувственно сказал Малюков, — не положено тебе знать… Цены этому камню нет… — Да что ж это такое!? — наконец пришел в себя хозяин. Гости, улыбнувшись, переглянулись и дружно, в два голоса ответили: — Это — крах Капитализма!САСШ. Нью-Йорк. Март 1931 года.
Иногда на мистера Вандербильта накатывала такая тоска, что мир вокруг чернел, терял краски. Опускались руки, морщины резали лоб не следами размышлений, а ножом обиды. В такие часы он старался остаться один и пил виски, охватив голову руками. Но не всегда это получалось. Тут, на флоридском полигоне, прятаться от людей было сложнее, чем в своем особняке. Сокрушения его были совершенно искренними. Зрячий! Единственный зрячий в стране слепых, где все — и Президент, и конгрессмены и все-все-все ничего не понимали в происходящем. Слепцы вели беззаботную страну к пропасти! Он поклялся перед Президентом, что большевистский аппарат мало того, что не работал, а еще и взорван дополнительно и что в итоге? НИЧЕГО! Ни ему, ни Годдарду, ни даже Воленберг-Пихотскому не верили. У миллионера опускались руки. Он кричал о том, что станции нет, а ему отвечали, что баланс внешней торговли САСШ держится на торговле с СССР, он говорил о планах СССР в отношении Европы, а ему объясняли, что это никак не касается народа Северо-Американских Соединенных Штатов… Конечно, дело делалось и без этих пустых голов, только он ощущал разницу между своими возможностями и возможностями целой страны, особенно теперь, когда появился этот русский и рассказал как там поставлена работа. …Когда господин Кравченко в первый раз увидел миллионерскую тоску и понял её причину, то едва смог скрыть свое удивление. Человек с принципами, уже доказавший всему миру готовность драться за них, иногда впадал в такую рефлексию, в которую и пьяный русский интеллигент не угодил бы. Словно обиженный ребенок американец хотел справедливости, понимания, сочувствия. С трудом пережив первый мимолетный приступ миллионерской тоски, во второй раз он, ничуть не заботясь о такте, по-простому, заявил. — Вы, мистер Вандербильт, как ребенок, право слово. Опять вы ждете от мира справедливости… Полноте, батенька. Неужели ваши предки, сколачивая вам состояние, были справедливы? Никогда в это не поверю! Небось, пиратами были, глотки испанцам резали… Русский чиркнул себя большим пальцем по горлу. Миллионер мог бы оскорбиться — не вдвоем все же сидели — но тон профессора хоть грубоватый, но теплый, не обидел, а скорее подбодрил его. Тем более очевидный гений. Такому можно и простить фамильярность. — Да все я понимаю, профессор. Всё. Но тут интерес, считайте, научный. Неужели нет способа заставить этих слепцов прозреть и начать помогать нам? — Нет. Не знаю… Но я знаю, что нужно делать, чтоб достичь своей цели. Миллионер вопросительно посмотрел на собеседника. Дымя русской папиросой, тот пояснил. — Сказать государству спасибо, за то, что оно не особенно сильно мешает вам…. Миллионер ждал другого ответа, непонятно какого, но другого и оттого едко спросил: — А могло бы? Вопрос еще не отзвучал, как он и сам понял, что спросил не о том. — … делать наше дело дальше. Конечно, — невозмутимо ответил профессор. — Это ответ на ваш ехидный выпад. Легко… Вы и сам, не сходя с места, можете придумать с десяток способов, начиная с самого простого — введения Национальной Гвардии в лаборатории профессора Тесла. Возразить на это было нечего. Прав был этот русский. Прав. Мистер Вандербильт понимал это, но это понимание продолжало для него оставаться за гранью здравого смысла. Он тратил силы и деньги на то, чтоб спасти Америку, а правительство… — Большевикам проще… Это уже не гнев. Это жалоба. И профессор отозвался, как мог мягче. — Бросьте, мистер миллионер. Ничуть им не проще. Он стряхнул пепел прямо на пол, на персидский ковер. — Слава Богу, пока идет война одиночек. Да. За теми, кто противостоит нам — государство. Только много ли там светлых голов? Раз-два и обчелся… Он поморщился, что-то припомнив. — Во всяком случае их там не больше чем нас. Так что мы имеем все шансы преуспеть. — Преуспеть? Вандербильт неожиданно спокойно покачал головой. — Преуспеть? Неверное слово. Нам свой образ жизни спасать надо, да и самою жизнь… Вы осознаёте степень риска? Вы же прекрасно понимаете, что чтоб убить Систему, им даже не понадобится их канавокопатель. Он задумался и медленно, словно мысль прямо сейчас и рождалась в нем, произнес: — Я боюсь, что их спокойствие, после вашего непрошеного визита на их боевую станцию, как раз и говорит о том, что они более не связывают с ней никаких серьезных надежд… Теперь они надеются на лунное золото… Грусть и обида, только что блуждавшие по его лицу, куда-то пропали. На мгновение миллионер задумался, словно взвешивая что-то. — Может быть, все-таки мы поступим радикально? Не могли бы мы, например, взорвать их ракету к чертовой матери еще на старте? Он словно увидел новый выход, разглядел перспективу. Мистер Годдард пожал плечами, не зная что сказать. Шутка это или нет? Одно дело воевать с большевиками на орбите, где вроде бы нет никаких границ, никаких законов и совсем другое устраивать взрывы и поджоги на чужой территории. Миллионер поспешно добавил, чтоб снять все вопросы. — Я заплачу… Профессор покачал головой. — Насколько я знаю, мои коллеги в России над этим уже работают, но, к сожалению, даже если это и удастся, это будет тактический выигрыш. В стратегическом плане это нам ничего не даст. — Объясните почему? — Во-первых, у них есть идея. К сожалению, уничтожить идею мы не сможем… — Взрывы ракет действительно могут только несколько задержать большевиков, но ничего принципиально не решат, — влез в разговор до сих пор молчавший мистер Годдард. — Если мы взорвем ракету сегодня, то завтра они сделают новую. Мистер Кравченко уже уничтожил одну их ракету и что это дало? Ничего. Они спешно строят новую. — И её взорвать… — привстал в кресле миллионер. Теперь уже Годдард покачал головой и сказал таким тоном, словно говорил с несмышленым ребенком. — Рано или поздно они её все-таки построят, и полетят. — Во вторых, — невозмутимо продолжил профессор, — сейчас у них есть только один комплект «несгораемых» дюз, но рано или поздно они найдут польский минерал у себя и тогда мы ничем не сможем им помешать. И третье… Опасными они станут только тогда, когда и если вернутся. Они переглянулись с мистером Годдардом, добавлявшим сигарный дым к профессорскому папиросному туману и улыбнулись друг другу. Что-то они знали такое, что миллионер пока не знал. Мистер Вандербильт посмотрел на них внимательно. — У нас есть, есть выход! — как мог убедительно сказал господин Кравченко, игравший в этом дуэте, видимо, первую скрипку. — Мы можем выиграть время, если большевистская ракета не просто так взорвется на старте, а пропадет. Взрыв на земле или нападение даст улики и повод для расследования, а если она просто не вернется… В этом случае коммунисты наверняка притормозят программу для выяснения обстоятельств. С другой стороны, насколько я в курсе нам еще не известно место, где они обнаружили золотые россыпи? Мистер Вандербильт кивнул. — Таким образом, очевидно, что лучшим выходом для нас является перехват их ракеты после старта с Луны, а еще лучше — уничтожение её после того, как она только туда сядет. — То есть пусть летят? Не мешать им? — Да. Пусть летят, пусть даже на Луну сядут, но не возвращаются! Миллионер поднял брови. — Это у вас не патриотизм взыграл, профессор? Русский профессор покосился на американского коллегу и примирительно произнес, выведя папиросным дымом волнообразную линию: — Бог с вами, мистер Вандербильт. Я патриот России, а не Совдепии… Не ставьте знака равенства между ними. — Чтоб ваш план сработал, — медленно сказал миллионер, — мы должны оказаться около Луны раньше большевиков… — Верно. Для этого мы и собрались сегодня. Мистер Годдард, прошу… Он посмотрел в сторону Годдарда. Тот, не вставая, откликнулся. — Мистер Вандербильт. Я готов отчитаться о готовности Первой Лунной Американской экспедиции. Миллионер кивнул. Ученый поднялся, одернул пиджак. — Задачу, которая стоит перед нами, я формулирую следующим образом. Мы не должны допустить попадания к большевикам сколько-нибудь значительных объемов золота с Луны. Любые наши действия, направленные на это, оправданы и моральны. Вот уж действительно — цель оправдывает средства. Мы спасаем наш мир! Инструктируя мистера Линдберга, я постарался внушить ему эту мысль. Мистер Вандербильт помнивший нелегкий характер своего секретаря спросил. — Ну и как он воспринял все это? Неужели просто поверил на слово? — Я напомнил ему историю с испанским золотом. Годдард глянул на собравшихся и, на всякий случай, напомнил. — Когда испанцы, захватили Южную Америку, оттуда в Старый Свет хлынул поток золота и серебра. Его было столько, что во всей Европе не нашлось товаров, чтоб купить их на это привезенное золото, и оно стало стремительно дешеветь. По существу это был первый экономический кризис… Тогда Европа устояла — просто нечему было падать. Но если это допустить сегодня, экономическая катастрофа будет куда как более страшной. — Его это убедило? Мистер Годдард замолк, подбирая выражение обтекаемое, но все же верно передающее суть того разговора. — Да. Он согласился с необходимостью крайних мер. Экспедиция укомплектована людьми и оборудованием. Он готов вылететь хоть завтра. — Но, док… Профессор поднял руку, опережая миллионерские возражения. — Да, Луна велика. Да, мы не знаем, где большевики нашли золото. Да, мы не знаем, когда они туда отправятся… Он замолк на миг, ожидая, что миллионер что-нибудь добавит или возразит, но никто ничего не сказал. Сказанного уже было достаточно, чтоб опустить руки. — Но благодаря моему двигателю мистер Годдард построил такую ракету, которая может дождаться большевиков на орбите Луны! Пусть даже они соберутся туда через месяц! Мистер Годдард машинально кивнул, хотя в его сторону никто не смотрел. — Мощь усовершенствованной ракеты позволяет нам взять с собой запасов на три месяца для трех десятков человек. — А если… — Не думаю, что большевики станут откладывать свой полет. Ну а, в крайнем случае, мы за это время переоборудуем еще одну ракету и подбросим вашим парням гамбургеров и кока-колы.Глава 5
СССР. Москва. Кремль. Апрель 1931 года.
…Генеральный стоял спиной к столу. Тихий разговор товарищей Менжинского и Ягоды не мешал думать. Разговор шел о Первой Советской Лунной Экспедиции. Доклад не мог не порадовать. Еще несколько дней, ну неделя — другая и можно будет начинать операцию по ликвидации капитализма как социально-экономической формации. Генеральный вздохнул. Конечно, дело Ленина-Сталина живет и побеждает, но не слишком ли легко? Не слишком ли все так удачно складывается, что неоткуда взяться камешку покрупнее под колесо Мировой Революции? Через плечо он спросил. — Насколько нам известно американцы готовят свою экспедицию… Это может как-то помешать нашим планам? — Я… Мы не видим такой возможности, товарищ Сталин. Те задачи, которые они ставят перед собой, во всяком случае те, о которых нам известно, скорее идут на руку нам, нашему плану. Ягода чуть слышно хмыкнул. — Точнее мы составляли свой план с учетом американского плана. Он достаточно уязвим. Особенно изнутри… Сталин обернулся, словно не расслышал. — Изнутри? — Да. В составе экспедиции есть наши люди. И мы имеем объективную информации о задачах и о степени подготовленности. Иосиф Виссарионович задумался. Информация это, конечно неплохо. Только вот как её передать с Луны? Да и время… Может быть, его просто не хватит на то, чтоб снестись с Москвой и получить инструкции. — Информация — это хорошо, — сказал, помедлив Генеральный. — Но ведь могут быть и неожиданности? — Это вполне вероятно, — согласился Менжинский. — Тогда наш товарищ, внедренный в состав экспедиции, помешает им осуществиться. Опережая вопрос, добавил. — Пусть даже и ценой собственной жизни. Но, надеюсь, что до этого не дойдет. Мы и без этого готовы к неожиданностям. Сталин кивнул. — Других трудностей вы не предвидите? — Они есть, товарищ Сталин. Более серьезной нам представляется проблема американского и французского аппаратов «ЛС», — продолжил Ягода. — Они, конечно, не смогут помешать старту нашей экспедиции, но могут помешать им вернуться с грузом. — Вы учли это в своем плане? — Да, конечно. Сейчас мы как раз готовимся окончательно решить эту проблему. Французским аппаратом занимаются немецкие товарищи, а американским — наша спецгруппа. К моменту возвращения экспедиции оба вопроса будут решены. Сталин снова кивнул. Это была хорошая новость. Исторически обреченной формации нельзя было давать ни одного лишнего шанса. Об Америку, он это предвидел, еще придется поломать зубы, а вот с Европой в принципе все уже было ясно. Всегерманское восстание развивалось в соответствии с планом. Войска интервентов к сегодняшнему утру уже отбросили за линию Кёльн-Майнц, а на севере за Бремен. Европа сообразила, что происходит, и сидела тихо, как мышь под веником. Провокации на границах с СССР прекратились. Санитарный кордон замер и затих. Сталин, почувствовав, что губы расползаются в улыбку, тряхнул головой. Только вот обольщаться не надо. Они все еще ждут команды. Скажет Антанта «фас!» и… Ничего. Мы готовы. Пусть только сунутся. И в конце концов у него, а не у них скоро будет золотой ключик… Нет. Гвоздь. Даже лучше сказать горсть золотых гвоздей и золой молоток. Подумав об этом, он вздохнул глубже обычного, стараясь не показать волнения. Многое… Многое сейчас стояло на карте. Обернувшись к чекистам, негромко сказал: — Спасибо, товарищи. Только не забывайте, что неприятности накапливаются к концу работы. Когда невольно расслабляешься. Продолжайте работать… Те, собрав бумаги, вышли. Через несколько минут Сталин увидел, как две знакомых фигуры пересекают площадь. Менжинский и Ягода торопливо шли в сторону Лубянки, где, как он знал, их ждало еще одно совещание. Они успели на него только к концу…СССР. Москва. Лубянка. Апрель 1931 года.
Шестеро приглашенных поднялись, когда они вошли в комнату, приветствуя их. — Продолжайте, товарищи, — сказал Менжинский, занимая место напротив своего второго заместителя. Пятеро уселись, а шестой продолжил прерванный доклад. — На объекте проводится работа по утвержденному плану мероприятий. По направлению «Серебряная Звезда». Нет никаких проявлений вражеской деятельности. Отсутствуют как попытки проникновения на объект, так и попытки вербовки сотрудников спецплощадки. Двенадцать запланированных попыток проникновения и вербовки, инициированные нами для проверки лояльности и профессионализма сотрудников охраны спецплощадки, своевременно выявлены и пресечены. Нет ни одного акта саботажа… — А недавняя авария в сварочном? — спросил Менжинский, сверяясь с бумагами. — Расследование проведено. Решение комиссии: авария — результат стечения обстоятельств и следствие несовершенности наших технологий. Он слегка развел руки. — Что ж… Такое тоже бывает, товарищи… По решению комиссии изменена инструкция для рабочих сварочных цехов. — Продолжайте… Председатель ОГПУ слушал доклад с некоторой рассеянностью. Такие вот совещания проводились раз в неделю, и ничего нового тут уже давно не говорилось. Машина по сохранению секретов на Свердловской спецплощадке действовала отлажено и эффективно. После того, как два месяца назад на спецплощадке произошла серия взрывов и сбежал главный конструктор, систему безопасности пришлось серьезно перестроить. Теперь на площадке все было куда жестче и серьезнее, без скидок на удаленность города от границ и сугубо пролетарское население. Все понимали, как высоки ставки. По имеющимся достоверным данным сбежавший в САСШ профессор уже оснащал там американские корабли двигателями своей конструкции… А уж кто-кто, а он-то прекрасно знал и о планах Первой Лунной, и о её задачах… Счет в соревновании систем шел не на годы или месяцы — на недели или даже дни… Американцы дышали в спину Советской Лунной программе и слишком дорого могла обойтись Мировой Революции расслабленность чекистов. Зам, почувствовав нетерпение начальника, свернул совещание. — Хорошо, товарищи, — глянув на часы, сказал Менжинский. — Подведем итоги. Послушать вас, так нет у нас другого дела, кроме как почивать на лаврах. Шпионы разоблачены, саботажники рассеяны… Он одобрительно покачал головой. — Я думаю,что наши враги, — он кивнул в сторону стоявшего в углу глобуса, как раз развернутого к ним Западной Европой, — догадываются, чем может кончиться для них наша экспедиция на Луну. И поэтому приложат все силы для того, чтоб оно не состоялось. Менжинский поднялся и, опершись кулаками на столешницу, повернулся к докладчику. — В таком случае они там вокруг вас стаями должны ходить, из-за каждого угла выглядывать, деньги направо и налево предлагать… А что мы слышим? «Нет вражеской активности вокруг Свердловской пусковой площадки», «нет активности империалистических разведок и белогвардейских организаций». Я верно излагаю? Докладчик, уже сообразивший, куда повернул разговор, кивнул. — А ведь в близорукости и недееспособности наших врагов упрекнуть очень трудно. История со «Знаменем Революции» уже показала их возможности. Мы проморгали американцев, которые побывав на «Знамени Революции», взорвали боевой модуль… Так что если быть объективными, то ваш доклад означает, что вы просто не в стоянии увидеть и отследить вражескую активность. Начальник отдела режима спецплощадки встал, чтобы возразить, но движением руки был усажен на место. — Ваш польский резидент, о котором вы в прошлый раз докладывали — это несерьезно. Тем более, что выяснилось.. Он постучал по листу лежавшему перед ним. — Он и не разведчик вовсе, а невесть как оказавшийся в Свердловске один из «пистолетчиков» Пилсудского, застрявший у нас еще со времени Российской Империи. Он повернулся ко всем. — Где британцы? Где французы? Где белогвардейское подполье? Год назад это все у вас было, а теперь? Он не дал никому ответить. Не ответы ему были нужны, а напряжение, чтоб зубы скрипели, чтоб злой прищур в глазах… Не мог враг пропасть. Не мог! Если там понимают, что начинается последняя битва, то все отдадут, чтоб помешать. Чем ближе победа, тем ожесточеннее сопротивление, все будет брошено на алтарь победы! А тут — тишина…. Враг не мог исчезнуть. Он мог только затаиться. И ужалить в самый неподходящий момент. Готовы ли мы? Не означает ли, что принятые меры, верные и правильные, чего уж тут спорить, просто не эффективны против тактики, выбранной врагами? А сотрудники смотрели на него не то чтоб не понимая, а скорее удивляясь. Он читал их мысли — они ведь делали все, что положено делать: они проводили все, что положено было проводить. Их работа давала очевидную отдачу. На площадке не было врагов, а если они и появятся, то их немедленно разоблачат. Их обнаружат и ликвидируют раньше, чем те смогут что-то сделать. Менжинский даже не мог сказать, что он видит — твердую уверенность в своих силах или никуда не годную самоуверенность. — Спасибо, товарищи. Совещание окончено… Когда дверь за ними закрылась, он достал папку с документами по лунной программе. Себе-то он мог признаться, что боялся этого спокойствия, боялся той неожиданности в которой трудно отказать умелому противнику. А противник у них был самый сильный — весь Империалистический лагерь, гораздый на всяческие выдумки. Он вспомнил беляков, предпринявших захват «Знамени Революции». Надо направить в Свердловск сотрудников товарища Бокия. Мало ли что? Вдруг опять какая-то чертовщина?САСШ. Нью-Йорк. Апрель 1931 года.
…По внешнему виду и не сказать, а этому подносу уже насчитывалось лет четыреста. По легенде, которой не могло не быть у такой древности, сделал его Бенвенуто Челлини, и за свою жизнь поднос принадлежал попеременно: одному из Римских Пап, турецкому паше, лишившемуся его после того, как его самого лишил головы султан Абдул-Хамиз, за нечаянно проигранное морское сражение, безымянному тунисскому пирату, отдавшего его, в свою очередь итальянскому графу Негрони как выкуп за жизнь и свободу. Из графских рук поднос попал прямо на Пиринейский полуостров, откуда был вывезен маршалом Жюно, одним из блестящей когорты «наполеоновских маршалов». Сам Жюно любил получать на этом подносе чашку утреннего кофе. До самого Наполеона поднос вроде бы не дошел, но почти наверняка поднос этот император в руках держивал, ибо жена маршала, по свидетельству современников одаривала императора женским вниманием. Из Парижа, где поднос, в конце концов, оказался он неведомым историческим путем попал на Сицилию, где пережил знаменитое Мессинское землетрясение. А десятком лет позже сам мистер Вандербильт приобрел его в какой-то Неаполитанской лавке сомнительных древностей. Сколько было правды в истории рассказанной хозяином лавки никто решить не взялся бы, но серебро-то уж никаких сомнений не вызывало да и нравилась американцу сама древность. В дни удач он напоминал, что слава и удача переменчивы, а в дни разочарований утешал, что рано или поздно все пройдет и как-то образуется и пристанью каждого несчастного, в конце концов, станет счастливая и богатая Америка. Сейчас на старом серебре лежало два конверта. Миллионер, находясь в благодушном настроении, поводил рукой над ними, выбирая с которого начать и ухватился за конверт из Окичоби. Мистер Линдберг несколько суховато, зато внятно рапортовал о готовности финансируемой им экспедиции к старту, намеченному на 18–00 сего дня. Мистер Вандербильт бросил взгляд на часы. До старта оставалось чуть больше получаса. Он перевел взгляд на телефон, но тут же отказался от намерения позвонить и разузнать последние подробности. Повертев в руках лист бумаги, он пожал плечами. Простая дань вежливости, не более… И даже не ему, а его деньгам, которые вот-вот загорятся в двигателе новой ракеты и поднимут американцев к самой Луне. Второе письмо пришло из СССР. Мистер Гаммер давал о себе знать. После истории с неудавшимся похищением большевистского корабля и потери 50 000 долларов (хорошо, если так, — подумал миллионер, — а вот не пошли ли мои доллары на тот цирк, который они называют «Мировая революция»?) он несколько охладел к проектам своего резидента в сердце коммунистической России. Не то чтоб он потерял доверие к нему, но те самые 50 000 постоянно всплывали в его сознании, едва он вспоминал своего клеврета. Вздохнув, больше конечно оттого, что его даже не позвали на очередной старт, он вскрыл письмо своего конфидента. Письмо состояло всего только из трех предложений. «Отложите старт экспедиции. В её составе большевистский агент. Имя пока неизвестно». Рука сама собой потянулась к телефону.САСШ. Полигон Окичоби. Апрель 1931 года.
…Старт задумали скромный — без журналистов, без конгрессменов, без помпы и сообщений по радио. Только для своих. Понятно было, что Советы о нем рано или поздно узнают, но в их положении пусть уж лучше поздно, чем рано. Зачем облегчать жизнь врагам? Профессор Кавченко шел к бункеру, приютившему пусковую группу. Мистер Годдард стоял перед входом, заложив руки за спину, и рассматривал то, что должно через четверть часа стартовать к Луне. Профессор улыбнулся не без вызова. — Добрый день, мистер Годдард.. Он прошел мимо него и первым делом отключил телефон. Тот, уже готовый к этому, проводил его спокойным взглядом. — Зато можно спокойно разговаривать! — ответил профессор на так и не высказанный вопрос. Американец кивнул. С чудачествами русского профессора смирились уже все. Признавая, что русский все-таки был умным человеком, первое время сотрудники полигона, те, кто был посвящен, переглядывались за его спиной, крутили пальцами у виска, когда тот молча отключал телефоны, там где оказывался, а потом и переглядываться престали, просто приняли как данность. Чтоб не плодить легенд руководителям групп рассказали, что к чему и те только головами кивали, признавая право такого человека на чудачество. Безобидное вообщем-то, что ни говори, чудачество. Все-таки не простой судьбы человек — из Советского Союза сбежал, мало ли что там проклятые большевики могли с приличным человеком сделать? В сравнением с нелюбовью к телефонам, переход время от времени профессора с английского на немецкий и вовсе не казался удивительным. Ну, заговаривается человек. Ну и что такого? При такой мозговой нагрузке не мудрено и маму с папой перепутать, не то что один язык другим. Гений… Чем можно измерить гения? Мистер Годдард невольно пожал плечами. Спустившийся с неба гость, принесший в клюве нечто потяжелее оливковой веточки — новый, небывалый двигатель, способный зашвырнуть кучу людей и железа до самый Луны! Там, на стартовой площадке, стояло творение этого русско-английско-немецкого гения. Американец мог бы гордиться своим вкладом в эту конструкцию, которую иначе чем странной про себя не называл, но чувствовал себя более изготовителем кирпичей, чем каменщиком. Его ракеты пригодились, но — в последний раз. Не нужны были более стройные карандаши его фабрики, на две трети запененные топливом. Они сходили с исторической сцены, слово изящные парусные фрегаты, уступая место неуклюжим пароходам — конструкциям более сложным и приземленным, но более эффективным. Хотя и сейчас они смотрелись неплохо. Мощь Америки и идейная сила антибольшевизма. И немного сумасшедшинки. Остряки журналисты без сомнения назвали бы его пачкой карандашей, только кто им позволит? Название уже есть!. Строить новую ракету с «нуля» у профессора Кравченко времени не оставалось. Экономя его, русский собрал пакет из пяти ракет мистера Годдарда, составил их кольцом вокруг помещенного в нижней части своего двигателя. Клокочущая ярость его ненависти к большевикам, воплощенная в двигателе, охватывалась американскими ракетами, собранными так, что они образовывали вигвам. Это, собственно и дало название всей системе. Вспомнив об этом, он вспомнил и о том, зачем тот тут стоит. — Хорошо, что ваша нелюбовь к телефонам не распространяется на внутренние телефонные сети. Сняв со стены микрофон, мистер Годдард поднес гуттаперчевый ободок к губам. — «Вигвам-1», доложите готовность. В полет к Луне, в засаду, уходили сорок человек. Шесть членов экипажа и тридцать четыре — военные во главе с видавшим виды Воленберг-Пихотским. Из репродуктора плеснуло хриплым голосом мистера Линдберга. — «Вигвам-1»! Готовность ноль! Люк задраен, экипаж и пассажиры разместились. Взлетаем! Удачи нам!СССР. Свердловская пусковая площадка. Апрель 1931 года.
Пахло в кабинете застарелым табачным дымом и неистребимым в Советских учреждениях ледерином. Химический запах шел от папок, рядами выстроившихся в шкафах, а табаком несло от самого товарища Чердынцева, начальника отдела кадров Свердловской спецплощадки. Тут хоть волком вой, хоть грызи чего-нибудь, а от ледерина никуда не денешься, от табака, впрочем, тоже. Если не курить, так это вообще черт знает что тогда будет… Под тяжелый вздох, недокуренная папироса, сминаясь, вошла в пепельницу, где лежал уже с десяток истерзанных зубами подружек, а товарищ Чердынцев ухватился за голову и пару раз тряхнул себя за волосы. Голова пухла от забот — новые цели требовали новых людей, а где их брать? Свердловск это вам не Москва все-таки и не Ленинград. И даже не Киев с Харьковом. Университетов нет, одни заводы. А люди были нужны сразу во всех местах и, причем, одновременно. И везде — в первую очередь… Он зло ощерился. Это хулиганья и гопников везде хватает, а нужных людей раз два и обчелся. А только что делать? Надо искать, надо находить… Для того он и поставлен! Растет страна, развивается… Не простым путем идет, в окружении империалистов. Везде специалисты нужны. Только вот не нарожали еще бабы специалистов-то. Пролетариат, конечно, класс передовой, но ведь и инженеры нужны! Нет, нет людей… Потому и приходится и рабфаковцев зеленых к делу допускать и старых спецов, до кого руки дотянутся. А они разные, спецы-то — кто не умеет, а кто может и умеет, да у него на Советскую власть оскомина на всю оставшуюся жизнь. Такого только допусти, он так на спецобъекте наслесарничает… Все-таки не выдержав, дотянулся до папиросной коробки. Автоматическим движением смял мундштук «гармошкой» и зубами сжал бумажную гильзу. И добро б только специалистов не хватало! Третьего дня вон буфетчик понадобился. Постой буфетчик! Не Бог весть какой специалист, а туда же! Жил человек нормально, буфетом заведовал четыре года, а тут… Не соображая, что делает, он вмял так и не зажженную папиросу в пепельницу. Ограбили бы — понятно бы было. Так ведь и не ограбили даже ведь, а так… Походя, сломали ногу человеку и бросили на улице… Хорошо хоть тепло сейчас, не замерз человек. Сволочи… Стрелять таких без суда и следствия… Пальцы сами собой собрались в кулак, охватывая рукоять воображаемого оружия. Эх! Наган бы в руку, как в Гражданскую, и Революционную Справедливость вместо Уголовного Кодекса! Он зажмурился, представляя, как бы это все здорово получилось, но… — Здравствуй, товарищ! Алексей Григорьевич судорожно вздохнул, расслабил пальцы и открыл глаза. В дверях, уже прикрытых за собой, стоял незнакомый человек. Гость, бойко сделав два шага, на третьем запнулся, щекой задергал. «Глаза разглядел», усмехнувшись про себя, подумал хозяин. Догадывался кадровик какие у него глаза — то ли красные, как у вурдалака, то ли розовые, как у вареного порося. Только на гостя, оказывается, не они впечатление произвели, а скорее пепельница. Не дожидаясь приглашения, гость по-хозяйски пододвинул стул с гнутыми ножками, а пепельницу — в сторонку, подальше. — Принимай на работу, товарищ начальник. Не дождавшись ответа, гость протянул бумагу и аккуратно положил перед хозяином. Алексей Григорьевич машинально опустил взгляд. Слепой текст на казенной сиреневой бумаге припечатывали сразу две печати — круглая, с гербом СССР и треугольная, внутри которой теснились буквы. — Вы кто? — спросил, наконец, Алексей Григорьевич, отодвинув бумаги. — Зачем? — А меня вам товарищ Глазычев направил. Сказал, что заболел ваш буфетчик. Что нужно… — Не заболел, — поправил его Алексей Григорьевич. — Ногу сломал. Гопники, чтоб их… — Ну вот, — сказал гость. — А я буфетом заведовал… Я самого товарища Васнецова обслуживал. Третью конференцию представителей беднейшего крестьянства! Яйца пашот восемьдесят две порции! Цветная капуста и шашлыки по карски. Он победоносно потряс в воздухе воздетым пальцем. — Какие шашлыки? Сильно сжав голову руками, хозяин провел руками по лицу, стирая усталость и плохое настроение. — Ничего не понимаю…. Так… Давайте сначала и по порядку, товарищ. Кто вы? — Я? Пустозеров Апполинарий Петрович. Я к вам не Христа ради пришел — по направлению. — Кем направлены? Вертя головой по сторонам, гость нежданный удивился его непонятливости. — Да вот же ж бумаги… Биржей труда Краснопролетарского района! Буфетчик я… Туман округлых фраз крутился в голове кадровика, ворочался неподъемными валунами. Он поморщился, понимая, что не в силах внятно сказать человеку, что от него хочет. Наконец выдавил из себя: — Ну давайте-ка, объясните мне… — Сейчас, момент, — сказал тот, сообразив что-то. — Смотрите вот… Палец его ткнулся в сероватую бумагу, пробежал по строчкам, уперся в синий круглый оттиск. — Вот печать, вот подпись… А вот и я сам! Хозяин кабинета поднял глаза от бумаг на гостя. Его глаза притягивали к себе и что-то напоминали. Через секунду он вспомнил. Повезло ему в жизни. Два раза довелось ему товарищ Ленина видеть и раз даже поговорить. Запомнил он с тех пор взгляд ленинский — внимательный и ласковый одновременно. Вот и из этих глаз словно прохладой повеяло. Ласковый, ленинский взгляд с понимающим прищуром. Тяжесть папиросная, что с самого утра в голове плавала, рассеялась как-то сама собой, в голове посвежело и ясно стало, что делать. Специалист пришел! Надо дать работу специалисту! — Конечно, товарищ. Очень вы вовремя! — с нарастающим энтузиазмом произнес он. Мысли стали ясными и прямыми, как рельсы. — У нас в специалистах нужда необыкновенная! Яйца пашот, говорите?…Французская республика. Париж. Апрель 1931 года.
….От переполнявшего всё существо мсье Форитира счастья мост под ногами вздрагивал в такт его шагам. Ему казалось, что стоит захотеть и он, оттолкнувшись посильнее, взлетит в небо и сделает там изящный пируэт. Головой-то он понимал, что этого быть никак не может, но не время было слушать голову, не она сейчас была главной. Сердце! Вот чем он жил! В нем гремели фанфары, ревели трубы, аккомпанирующие захлебывающимся в счастливом щебете райским птицам, шумели заросли лавра и флердоранжа. Казалось бы, только что такого произошло — робко шептала голова, — ну подумаешь, одна из миллиона парижских девушек ответила «да» одному из миллиона парижских мужчин. Рядовое событие никак не заслуживающие того, чтоб каменный мост под ногами начал взбрыкивать, что тебе молодой жеребчик. Но! Но!! Но!!! Но самое главное, что это была за женщина, и что это был за мужчина! Женщину звали мадемуазель Гаранская — лучшая из женщин Парижа! Нет! Всей Франции и всего мира! А мужчиной — он сам, журналист, газетчик мсье Форитир. Она все-таки согласилась, и её кроткое «да» теперь наполняло его душу бушующими там салютами и фонтанами шампанского. Да! Не просто слово, а слово, слетевшее с коралловых губок вместе с нежным взглядом, слово, открывающее для него врата небес! Только вот этот старый надежный мост, скроенный парижанами из камней Бастилии, мог выдержать его счастье. Он и сам чувствовал себя немножко революционером. Это его любовь разрушила стены, которыми наилучшая из женщин окружила свое сердце. Любовь его разбила их, как его предки расколошматили саму королевскую тюрьму. Внезапно он сообразил, куда несут его ноги, и вновь содрогнулся от счастливой догадки. За спиной остался освещенный редкими огнями дворец Бурбонов, а другой конец моста вел к площади Согласия. Согласие! Согласие, и любовь! Вот чем теперь с этой самой минуты будет заполнена его жизнь с этой восхитительной женщиной. Свадьба. Скромная гражданская свадьба и обязательно свадебное путешествие. Они заслужили его! Он не последний человек в редакции и может позволить себе пусть небольшое, но вполне достойное свадебное путешествие. Куда-нибудь на юг, где уже во всю цветут цветы, и солнце греет шелковый песок на лазурных пляжах. Он прислонился спиной к парапету, поднял голову к небу. Или на Корсику? Или даже в Испанию? Мсье Форитир глубоко вздохнул, не прекращая улыбаться звездам. Да какая разница, черт побери! Пусть она выбирает! Пусть! Куда угодно, но вместе с ней!Глава 6
СССР. Свердловская пусковая площадка. Апрель 1931 года.
…Устроиться в буфет оказалось не так сложно, как им думалось всего несколько дней назад. Конечно, это стоило трудов, нервов и денег, но все, в конце концов, обошлось. Ради дела они готовы были на многое, и чья-нибудь смерть не стала бы препятствием, однако даже убивать никого не пришлось. Все ограничилось одной вовремя переломанной рукой… Или ногой? Он не помнил точно. Не его это было дело. Слава Богу, их воображение преувеличило трудности, а не преуменьшило их, а вот воображение большевичков подвело тех больше. Подумав об этом, Апполинарий Петрович, профессор психологии, а теперь вот советский буфетчик, дернул рукой, чтоб перекреститься, но вовремя одернул себя и воровато оглянулся. Вроде никто ничего не заметил… Пролетарии и большевики с невыспавшимися лицами маршировали рядом с ним, думая о своих делах. Профессор попытался представить их мечты, но дальше кружки пива, воблы и вымпела за победу в соцсоревновании не продвинулся. Не русский это был народ. Чужой. Этого народа он не знал, и знать не хотел. Плебеи. Хмыкнув пренебрежительно, он вернулся к своим мыслям. Да, недобоялись большевики-то. Нет, тут уж точно без божественного проведения не обошлось! Вновь рука сама собой дернулась, пытаясь подняться для крестного знаменья, и Апполинарий Петрович от греха засунул ладонь в карман пальто. Не ровен час, подставишься по глупости, и все… Конец. Не время задаваться и бравировать. Попасть-то он сюда попал, но это даже не пол дела, а так… Пустяк. Надо еще настоящее дело сделать — организовать все так, чтоб задержать взлет до нужного момента. А если они все-таки взлетят раньше положенного, то чтоб пропали где-нибудь в безднах пространства. Жаль, что не удалось господину Кравченко остановить ихнюю Лунную программу…. Придется теперь ему потрудиться, доделать недоделанное. В организации понимали, что нельзя попускать большевиков к Луне. Западные союзники, из тех кто смотрел дальше собственного носа, соглашались с этим и как могли помогали, только все их совместные усилия уперлись в конце концов в забор пусковой площадки, за которым большевики готовили новую, теперь уже мировую катастрофу. За забор им хода не было, а нужно было очень. Осторожно обходя ловушки ОГПУ, они искали подходы и возможности и вроде бы нашли!. Корабль следовало уничтожить. Но как? Своих сил, чтоб захватить площадку у организации не было. Князь на всякий случай готовился к этому жесту отчаяния — постепенно со всей России подъезжали в Екатеринбург новые люди, и план штурма объекта разрабатывался, но только итог его был ясен всем… Этот вариант оставили на самый крайний случай. Идея обстрелять спецплощадку из орудий, так и осталась идеей — артиллерийский парк военного училища, где планировалось захватить пушки, охранялся не хуже самой спецплощадки и пытаться захватывать его с их небольшими силами — опять-таки только класть без пользы людей. Возникла идея захватить где-нибудь самолеты и бомбить спецплощадку, но тут вообще дальше слов дело не двинулось — у них не было ни бомб, ни пилотов, да и единственные самолеты, что находились в пределах досягаемости, стояли на той же спецплощадке, защищая ее с воздуха. Перебрав все реальные варианты уничтожения большевистского лунного корабля, решили уничтожить его адской машиной. Этот путь был на первый взгляд более реален, но и у него имелись свои сложности. Бомба, сантиметров шестидесяти в длину вмещала почти полтора кило динамита. В горловине установили химический взрыватель с замедлением в четырнадцать дней. Сделано это было из соображения, чтоб корабль взорвался в заатмосферном пространстве. Это гарантировало уничтожение всего корабля и золота, если большевики все-таки его найдут. Только вот, гарантировать успех не мог никто. Никто не знал, как бомба себя поведет в необычных условиях полета. Холод. Невесомость… Сработавший её специалист, ротмистр Жугаев, из «дроздовцев» на прямой вопрос взорвется его устройство, или нет, по-простонародному почесав затылок, ответил: — Хочется надеяться… Увидев, как дрогнуло от этих слов лицо князя, бомбист принялся перечислять: — Не знаю… Тут много чего повлиять может. Температура, давление, невесомомть… Какая тут, к черту может быть гарантия? Он чуть виновато развел руками. — Это уж как Господь-вседержитель распорядится. Если б на земле, то наверняка-бы… А так… Может сразу после взлета, а может… Он замолчал секунд на двадцать. — Что может? — переспросил князь. — Да все может, — решительно сказал мастер-бомбист. В голосе его слышалось отвращение профессионала, вынужденного делать непрофессиональную работу и понимающего, что по-другому сделать дело нет никакой возможности. — Без испытаний все делали… На коленке, на скорую руку… Его откровенность объяснялась просто. Сейчас у организации не было тут другого человека специалиста по взрывчатым веществам и адским машинам, к тому же сведущего в космическом взрывном деле. Ну, так или иначе, бомба у них имелась. Теперь оставалось пронести её на склад, подложить в штабель к точно таким же баллонам и после этого дождаться момента, когда штабель загрузят на корабль. Вот тут и начинались настоящие трудности. Наученные недавними неприятностями большевики сделали выводы, и забор спецплощадки стерегли лучше государственной границы, как туда попасть не знал никто. У буфетчика такого допуска не было. Где найти людей имеющих допуск на склад лунной экспедиции? Кто это сделает? Рабочие? Возможно. Только как отобрать, тех, кто вхож, да подумать, как протащить туда бомбу через кордон охраны и неизбежный обыск… Охрана? Тоже не исключено, только живут те ребята на казарменном положении и как опять же узнать, кто из них допущен, а кто — нет? Вот эти задачи и должен был решить новый зав буфетом. А если не получится решать именно эту задачу, то придумать что-то новое, что позволит отправить корабль на Луну с гарантией его невозврата оттуда. Важно было добиться результата! Лучше всего для роли минера подошел бы начальник охраны спецплощадки — этот был вхож всюду, только как до него добраться? Вербовать такого, конечно, бесполезно. Если уж человек был «ничем» а стал «всем», то сотрудничать он не будет, но у профессора имелась возможность заставить самого твердолобого большевика делать то, что нужно даже против его воли… Осталось придумать как не вызывая подозрения встретиться с ним, остаться один на один хотя бы на несколько минут. Для этого у профессора имелся многоступенчатый план и его работа в буфете стала первой ступенью, слава Богу, успешно преодоленной. Вместе с редеющей по мере продвижения вглубь площадки толпой рабочих, Апполинарий Петрович быстрым шагом прошел мимо лабораторного корпуса. Левее застекленной стены высилась другая — кирпичная, с узкими окнами, замазанными известкой с обратной стороны. Рядом стояло еще одно и еще… Все строения огораживал забор высотой сажени в две. За ним уже ревели двигатели, несло оттуда резким химическим смрадом. Большевики торопились — некоторые цеха работали в три смены. Там билось настоящее сердце спецплощадки. Где-то там стояли склады, где-то там собирался лунный корабль. Большевики работали и днем и ночью. Значит и ему следовало поторопиться. Кося глазами на это, профессор повернул к буфету. Он работал там уже вторую неделю, и все это время чувствовал себя хозяином большого хлебосольного дома, к которому ежедневно приходит множество гостей. Гости, правда, были хамами и воспитаны соответственно — калош не снимали, а то и вовсе пренебрегали этим буржуазным атрибутом, топали в зал прямо в сапожищах, зычно перекликались за едой, рук не мыли, но он старался не обращать на это внимания, занимался своей работой: резал, заваривал и внимательно слушал. К счастью у него имелись подчиненные — люди и механизмы. Кухню большевики механизировали до крайности, чем заслужили его невольного уважение. Вторые работали сами по себе, о них не исходило опасности, а чтоб первые не мешали ему делать главное дело, он загрузил их по-полной, как хороший боцман загружает своих матросов, чтоб у тех не появлялись ненужные мысли. Из-за этого буфет теперь не только блистал чистотой, но и красовался наглядной агитацией. По стенам висели плакаты МОПРа, негры, разрывающие цепи, глупые цитаты и, конечно, вожди, вожди, вожди… От мелких, местного значения, до самого большого… Любила эта власть себя чрезмерно и обожала, когда ей льстили. Польза от такого подхода имелась очевидная: заходя в буфет, парторг спецплощадки, товарищ Андреев одобрительно покачивал головой и смотрел ласково, а сквозь отмытые до полной прозрачности окна, профессор мог наблюдать за частью пусковой площадки. Нет, что не говори, а работать большевики умели! Лунная экспедиция становилась все реальнее и реальнее. Через окно своего кабинета Апполинарий Петрович видел, как за одну ночь на краю поля появился Лунный корабль. Пока еще безымянный, он оказался похож на высокий конус. В этот раз профессор отказался от идеи яйца — видимо новый шаг в неизвестное требовал и новых форм, но рассмотреть подробности буфетчику не удавалось — мешали возникшие рядом с кораблем в ту же ночь сарайчики, да и далековато все-таки, а тащить сюда бинокль он не решился. Точнее это категорически запретил князь Гагарин. — Да и чего там смотреть-то? — бормотал сам себе профессор. — Эту мерзость сокрушить надобно, а не рассматривать… Ничего. Бог даст…. Он грыз ногти, раздумывая как помочь Господу. Пора уже было переходить ко второй ступени. Рассчитывая на пристрастие пролетариев к выпивке, профессор нашел и доставил в буфет бочку настоящего «Венского». Удивительного вкуса пиво, аж еще довоенного! Пролетарии и те пили, и глазки закатывали — вот как хорошо им было! Возможно, пиво и было таким вкусным оттого, что кроме привкуса хмеля и солода, там имелся еще и привкус смерти. Ведь адскую машину профессор и протащил на спецплощадку как раз в этой самой бочке. Вторая ступень тоже преодолена. Теперь ему нужна была встреча с людьми из-за забора. Он надеялся, что они сами придут к нему, ведомые пагубными привычками, но ошибся. Пиво нужных ему гостей не прибавило. Окольными путями удалось выяснить, что рабочие там питаются на месте. Сухим пайком. Несколько дней профессор ждал, что ему улыбнется случай или посетит удача, но те, похоже, бродили далеко от Екатеринбурга и тогда он решился действовать иначе. Если они не шли к нему, то следовало ему идти к ним. Идти, не смотря на риск. Поразмыслив, он написал докладную на имя начальника полигона, в которой потребовал организации горячего питания прямо на местах для тех, кто не мог ходить в буфет и допуска для себя, чтоб организовать все это. Через день он получил письменный ответ. В допуске ему отказали, однако теперь к столовой прикрепили несколько человек из охранявшего небо над спецплощадкой авиаотряда, которые после обеда должны были захватывать с собой бачок с горячим. На следующий же день, дождавшись, когда появятся долгожданные авиаторы, профессор вышел в народ. Он шел между столиков. Полы белого поварского халата отставали от него на один шаг и догоняли его только тогда, когда он останавливался около какого-нибудь столика и заговаривал, интересуясь мнением своих гостей о качестве работы буфета. Благодарно кивал, записывал пожелания в блокнотик. Около столика, где сидели летчики, он задержался и тоже что-то записал. Похлопав пилотов по плечам, удалился к себе. Он сделал, что хотел и теперь естественный ход событий должен будет привести все к логическому концу. Чуть отодвинув занавеску на стеклянной двери своего кабинета, он смотрел, как выбранный им летчик быстро вычерпывает суп из тарелки. Вот черпнул раз, другой, третий… Вот! — Что это? На молодом лице поступило странное выражение — смесь детской обиды и желания расхохотаться. — Это что? Возникшая за спиной подавальщица смотрела в ложку с тем же выражением, никак не решаясь сообразить розыгрыш это, чтоб с ней познакомиться, или вовсе напротив, смертельная обида для всего Советского общепита? В приподнятой на уровень глаз, так чтоб соседи по столу тоже увидели, ложке, лежала, бесстыдно поблескивая полированным металлом, шестигранная гайка, окруженная розовыми полосками вареной свеклы. Летчик ждал ответа, но вопрос был настолько риторическим, что всерьез ответить на него никто не взялся бы. Сосед слева, наконец, разобравшись, что к чему, серьезно ответил: — Это, Алексей, чтоб ты знал, гайка с гарниром! Вкуснейшая, доложу тебе, вещь. Не во всяком московском ресторане… Сосед справа уже сообразивший, что все это значит, добавил, сдерживая смех: — Ты, товарищ, в тарелке-то ложкой пошуруй, может еще чего полезное отыщется. Так, глядишь, и личный аэроплан соберешь. Алексей никак не ждал такого к себе отношения и несколько опешил. Третий, что сидел напротив и неострым ножом терзавший кусок мяса в макаронах, поймав его взгляд, не менее серьезно сказал: — Все, Алексей! Считай, что пропал ты… Алексей посмотрел на него с недоумением, да и соседи притихли, ожидая новой шутки, а тот серьезно продолжил. — Ты, наверное, не в курсе, что у нас тут в буфете есть механическая кухарка? Так вот этот суп она готовит. Все по рецепту. Сколько нужно мяса, сколько нужно соли…. Каждая калория на счету и учтена! — И воспылала она к тебе нешуточной страстью! — влез кто-то, сообразив, к чему клонится разговор и желая прослыть первым остроумцем. — Аж гайку потеряла! Это намек! У неё гайка — у тебя болтик… Теперь смеялись все, кто услышал. Подавальщица покраснела хуже свеклы. Не обращая внимания на соседей — понимал, что эти сейчас все переведут в хохму — Алексей переспросил у подавальщицы. Та смотрела на него большими глазами и молчала. — Кто у вас там борщ готовит? Человек или машина? Эта фраза к огорчению подавальщицы все поставила на свои места. Не шутка, не повод для знакомства, а суровая правда. Она моргнула и неуверенно сказала невпопад. — Наверное… — Так вы ей гайки получше подкрутите! Летчик поднялся, озаренный новой идеей. — А я сейчас вашему заведующему сам гайки подкручу! Где он тут у вас? Я себе чуть зуб не сломал, а он… Раскаты смеха ударили в высокий потолок. Звонкий, необидный, он летел по залу, заражая все новых и новых большевиков. Сквозь чуть отодвинутую занавеску на стеклянной двери начальник буфета видел, как взрывы хохота толкают в спину избранного им летчика. Красный, как иx знамя, военлет держал перед собой ложку со злополучной гайкой и спешил к нему. Он явно рассчитывал поругаться, но у буфетчика были совершенно другие планы. — Ну, ну, ну… — торопил он большевика шепотом. — Ну иди же милый, не останавливайся… Левой, правой, левой, правой… Шаг, другой, третий… Твердый стук каблуков по паркетному полу. Апполинарий Петрович едва успел отпрянуть, как дверь распахнулась. Занавески колыхнулись и опали. — Здравствуйте, Алексей! — облегченно сказал профессор. — Рад вас видеть! Не успел гость даже подумать о том, откуда завбуфетом знает его имя, как и позабыл то, зачем пришел. Глаза завбуфетом превратились в глубокие колодцы, в которых он растворился без остатка. Спустя четверть часа Алексей вышел из кабинета, и так и не вернувшись к столу, двинулся к выходу. …А за стеклянной дверью Апполинарий Петрович тяжело поднялся из кресла и медленно пошел к окну. Солнце за окном старалось во всю, освещая стартовую площадку, на голубом небе редкие мазки облаков медленно двигались не запад, то и дело наползая на шпиль лунной ракеты. В полуверсте от неё стояли аэропланы эскадрильи охраны. Они появились тут вместе с кораблем — большевики охраняли свое детище. Самолеты были для этого, стена вокруг площадки для этого, колючая проволока, патрули. Только это все против чужих. Своих-то что бояться? Завбуфетом усмехнулся, отхлебнул чаю пополам с коньяком. Стакан чая он приготовил заранее. Предвкушаемое им зрелище стоило того, чтоб досмотреть его от начала до конца не отвлекаясь на мелочи. Маленькая фигурка летчика, почти неотличимая от других таких же фигурок, двигавшихся в сторону запретной территории, приблизилась к заветным воротам проходной и скрылась за ними. Уже не надеясь увидеть свою марионетку, он обратил внимание на аэропланы. С одного из них все должно было начаться и им же закончиться. Ждать пришлось недолго. Через четверть часа один из них тронулся с места, разгоняясь для старта. Профессор кивнул, соглашаясь сам с собой, что все идет, как и должно. Биплан неслышно стрекоча, мотал екатеринбургский воздух на винт и поднимался в воздух. Финал этого полета был уже предначертан, но об этом знали только двое — красвоенлет за штурвалом и сам профессор. Крутой горкой машина с красными звездами на плоскостях ушла в небо. На мгновение она пропала за облаком, и небо стало первозданно чистым, но мгновение миновало и аэроплан, неспешно поворачиваясь в длинном штопоре, ринулся к земле. Там, наконец, сообразили, что что-то идет не так. Квакнула и сразу в полный голос заголосила сирена. — Давайте, давайте, — пробормотал профессор. — Пошевеливаетесь… Коньяк приятно разливался теплом по телу, бодрил. Чтобы большевики не собирались делать, они уже опоздали. Итог был один, и все, что они сделают, разве что внесет некоторое разнообразие в происходящее, никак не влияя на запланированную профессором концовку. Он оказался прав. Большевики попытались отклонить неминуемое. Между самолетом и ракетой словно вздыбилась земля, выбросив вверх тонкие, почти невидимые щупальца и тут же без перерыва из взлетевших в небо черных цилиндров ударили вниз черные струи тяжелого дыма. Лунник словно окутала непроницаемая стена. Профессор видел, как, она колышется под ветром, но не рассеивается, закрывая летчику обзор. — Еще промахнется, — обеспокоено подумал он, и летчик словно услышал его мысли. Аэроплан, не долетев до дымовой стены, взмыл кверху, откладывая атаку. Он высокой свечой нырнул в небо, готовясь повторить попытку. Перевернувшись через крыло, биплан вновь развернулся, выходя на курс атаки. И тут один из сарайчиков словно взорвался. Доски, крыша, шифер посыпались вниз. Словно кокон, выпустивший бабочку, он складывался сам в себя, выпуская наружу какую-то неуклюжую машину, больше всего походившую на приплюснутый броневик без пушки, но с толстой трубой на башенке. Профессор напрягся. Еще что-то новенькое приготовили большевики, гляди-ка… Беспокойство царапнуло его, но, увидев скользнувший к земле биплан, он взял себя в руки. Не принадлежащий себе летчик вновь атаковал. Минуту назад закрывавшая ракету дымовая завеса уже не мешала ему видеть цель, а маленькие парашютики, поддерживавшие в воздухе тросы заграждения, медленно перепутываясь между собой, опадали на землю. С крыльев ударили пулеметные очереди, но это не было главным. Расстояние между самолетом и ракетой сокращалось, и вот-вот должно было сократиться до нуля. Не надеясь не пулеметы аэроплана, профессор приказал летчику таранить ракету. Он отхлебнул из стакана, загадав, что следующий глоток чая по-адмиральски он сделает после того, как биплан сольется в любовном экстазе с лунным кораблем. Мысль не успела оформиться в слова, пусть даже и не произнесенные, как перестала быть актуальной. Несуразный броневик, родившийся из сарайчика, оказался между аэропланом и ракетой, готовясь принять удар на себя. Секунду он выжидал, словно готовясь подпрыгнуть и таранить биплан, но… Эта секунда нехорошо отпечаталась в сознании профессора. Он что-то ощутил, еще не поняв, что именно, а потом из безпушечной башенки навстречу смертнику рванулся ослепительный луч, превративший воздушную машину в грохот и дым. Он пришел в себя через десяток секунд и поймал себя на том, что продолжает стоять перед окном, держа в одной руке уже пустой стакан, а пальцем другой водит пальцем по стеклу, словно стирает этот поганый корабль с лица земли. На поле уже метались пожарные машины, под вой сирен и собачий лай они заливали пожар, люди бегали вокруг корабля, что-то делали. Третья ступенька плана оказалась с трещиной, но оставалось надеяться, что свое дело она сделала.* * *
Следствие по делу о нападении на корабль началось в тот же день. Не смотря на канун майских праздников, на разбор съехалось начальство, все еще находившееся под впечатлением мысли «а что было бы, если…» Трясли всех. В воздухе отчетливо витала мысль, что за этой попыткой могут последовать и другие. Ужасало большевиков более всего то, что летчик, покушавшийся на лунник, по всем анкетам был своим, то ли крестьянским, то ли пролетарским сыном, комсомольцем, «отличником боевой и политической…». Опорой и надеждой! На кого тогда надеяться, если такие вот подводили? Профессор собирал слухи и ждал. Должны они были его пригласить на самый верх. Должны! Слишком уж серьезное заворачивалось дело, а очень многие видели, как пилот заходил к нему и чуть не четверть часа находился за закрытыми дверями… И он не ошибся. Как человека, который последним говорил с диверсантом, его также вызвали в особый отдел. К этому он приготовился. Баллон-бомбу завернул в бумагу и перевязал бечевкой. Получилась аккуратно и как-то даже многозначительно. — Что это у вас? — спросил секретарь в приемной, намериваясь отобрать. — Вещественное доказательство, — отрезал буфетчик, загораживаясь плечом и всем видом своим показывая непреклонность в решении. — Я уж сам вашему начальнику его из рук в руки передам. А дальше все было делом техники. Завороженный начальник охраны спецобъекта принял у Апполинария Петровича бомбу, послушно выслушал указания — что, когда и как сделать. Разговору никто не помешал и завбуфетом позволил себе маленькую вольность. Послушный его воле хозяин кабинета, проводил его до дверей и на глазах своего секретаря долго и прочувственно тряс его руку, благодарил. «Вот и четвертая ступенька позади», — подумал Апполинарий Петрович. Оставалось дождаться старта корабля и незаметно исчезнуть из этого вертепа. Но большевики чего-то ждали. Корабль стоял, погрузка велась неспешно, и Апполинарий Петрович занервничал. Бомба ждала своего часа, но только она одна знала, когда этот час наступит — сегодня, завтра… И он решил поторопить большевиков. Старт состоялся через день после того, как люди князя попытались захватить пушки артучилища. Большевики быстро сообразили, что могло бы получиться, если б у нападавших хватило бы сил и намек поняли. Они здраво рассудили, что сейчас кораблю больше опасностей угрожает на земле, чем в космосе и отправились к Луне. Сутки под светом солнца и прожекторов свозились припасы, оборудование и инструменты — ящики, тюки, коробки. День и ночь, не переставая и не останавливаясь. Что что-то у них там, за забором, не ладилось. Торопливость оборачивалась неприятностями. Дважды за эти сутки что-то там у них взрывалось, а во второй раз грохнуло так, что приезжала карета скорой помощи. Профессор вспоминал — улыбался. Пустяк вроде, а приятно… Вечером большевики растащили сараюшки, что понастроили вокруг корабля. На еще светлом от заходящего солнца небе громадный конус смотрелся чем-то вроде недостроенной египетской пирамиды. Пропорции, конечно, были не те, но неуместность такой громадины посреди России резала глаз. Теперь большевики ничего не скрывали. Приехали какие-то люди с киноаппаратом, появилась массовка с флагами и транспарантами. На одном, самом длинном, профессор прочитал «Приветствуем гробовщиков Мирового капитала!» Он зло ухмыльнулся. Ничего. Время покажет, кто тут кого раньше в гробположит и песенку споет. Непривычно быстро, без обожаемых ими речей, большевики разделались с торжественной частью, вокруг корабля закопошился народ и грянул оркестр. Через десяток тактов его звук утонул в грохоте, словно где-то невдалеке загремели барабаны. Еще громче взревели трубы оркестра, вымучивая свой «Интернационал», но постепенно рев нарастал и уже через минуту музыканты разбежались, зажимая уши и роняя инструменты. — Ничего у них не выйдет, — пробормотал завбуфетом, как заклинание, — ничего… Со стороны послушать — так очень убедительно это у него прозвучало.Французская республика. Гренобль. Вокзал. Апрель 1931 года.
…Чтоб попасть в группу, бойцу нужно было удовлетворять двум основным требованиям — знать французский и иметь опыт диверсионной работы. Каждый из семерки прибывший в 6-30 на Гренобльский вокзал удовлетворял обоим требованиям, но вот беда, удовлетворял в разной мере. Двое владели французским как родным, еще двое вполне могли сойти со своим акцентом за эльзасцев, а вот троим оставшимся, язык следовало бы подольше держать за зубами. Понимать-то они что-то понимали, но вот отвечать могли только ударом или выстрелом. Только как без них? Два лучших гранатометчика и стрелок «от Бога». Командир группы Отто Виллисбюхер, руководитель Бременской городской ячейки СА знал этих людей не более двух недель — группа собиралась не только из членов штурмовых отрядов национал-социалистов, но из «спартаковцев» и даже социал-демократов. Эти трое числились за «красными», но их квалификацию он уже успел оценить и лично настоял на том, что б в группу включили этих троих «безголосых». В конце концов, статься любезничать с французами им возможно и не придется, а вот стрелять да взрывать придется наверняка. «Все мы немцы, — подумал Отто, — Все хотим счастья Германии и народу, что они, что мы… Хотя что теперь говорить «мы», «они».. Все мы теперь «мы»… Все мы немцы, а что оттенки… Потом разберемся с оттенками». Народу на вокзале в такую рань было немного, но группа не выделялась — простые рабочие парни, кому вставать в такую рань не привыкать. Только вот Макс больше походил не на пролетария, а на свободного художника — берет, длинный обернутый вокруг горла шарф.. Проходя мимо водокачки он обернулся к товарищам и, похлопав по кирпичной кладке полукруглой пристройки, осклабился. Коллеги заулыбались, и сам Отто не удержался. Еще на подъезде к вокзалу они увидели это гигантский фаллический символ с красным куполом наверху и поспорили, догадались ли французы в своей галльской испорченности обустроить эту замечательную водокачку так, чтоб сходство стало абсолютным. Макс стоял за то, что по-другому и быть не может, что сама суть французов в этом-то и состоит и спор выиграл. Два округлых павильона по обеим сторонам от башни удивительно гармонировали с ней не смотря на то, что оказались покрашенными в разные цвета. В грузовике, который ждал их на привокзальной площади, Макс бодро напомнил. — Проигравшие ставят нам с командиром пиво. После того как, разумеется… Суеверный социал-демократ — пулеметчик постучал по дереву. Никто и не подумал смеяться. Сегодняшним вечером им предстояло рискнуть жизнью и если один верит в это, то, возможно, это поможет и другим. Точкой сбора группы был домик на краю города. В его подвале лежало оружие, доставленное для них теми, кто занимался подготовкой акции, а в гараже стоял старенький грузовик. Всему этому вечером они должны найти применение. Оставив товарищей отдыхать и готовиться, Отто вышел в город. Домик с секретной французской лабораторией, которую им предстояло пощупать сегодня ночью, разделяло не более полутора километров. Все варианты операции он уже рассмотрел на планах и схемах, но желание увидеть объект штурма «в живую», своими глазами, провести командирскую рекогносцировку, было сильнее его. Не спеша, он дошел до знакомого по фотографиям забора. В воротах — хрупких, решетчатых — стояли два солдатика с явным удовольствием наблюдавшими за проходящими дамами. За спинами солдатиков виднелись двух и трех этажные домики, около которых суетились люди в форме и штатском. Именно туда группе нужно попасть сегодня ночью и пошуметь… Задание показалось ему странным, он бы даже сказал, что это половина задания. Не имелось у него завершающего этапа, гвоздя, но приказ оставался приказом, а им он всегда подчинялся с немецкой аккуратностью. Задача стояла простая — ворваться, и никуда не сворачивая прокатиться по территории, ломая все, что попадало под руку. Больше всего это смахивало, не смотря на обилие запланированной стрельбы, операцию прикрытия. А он и не возражал. От такой постановки вопроса их шансы остаться в живых только увеличивались. Это ничего… Это даже славно… При таком раскладе всем им наверняка удастся дожить до вечера, а кое-кому и пережить его.Французская республика. Гренобль. Апрель 1931 года.
…День уже давно сдал позиции ночи. С пятого этажа из окон лучшего номера этой гостиницы мсье Форитир смотрел на звездное небо, на крыши… Странно конечно ехать в свадебное путешествие не к морю, а в Гренобль. Можно было бы в таком случае и в Париже остаться. Там возможно, было бы веселее… Хотя какое это имеет значение? Улыбаясь, он затянулся сигаретой, выпустив дым в приоткрытое окно. Они вместе, они рядом. И так вот уже пять дней! Чего еще нужно? Держась за руки, они сегодня ходили по улицам, с удовольствием разглядывая себя в отражениях витрин. Их счастье пропечатывалось на лицах такими буквами, что даже хмурые, пострадавшие от кризиса горожане, встречая их, несмело улыбались в ответ. Любовь! Тут была настоящая любовь, которую гренобльцы чувствовали как настоящие французы. Он поймал себя на том что и сейчас глупо улыбается, глядя на дальнюю водокачку и с усилием распрямил губы. Кто еще кроме влюбленного может улыбаться, глядя на водокачку? Влюбленный в свою жену… Он чуть повернул голову, прислушиваясь, как в душе шумит вода. Она стояла там под горячими струями и те оплетали её дивное тело. Молодой муж судорожно вздохнул. Сигаретный пепел упал на ковер. Рядом стояла откупоренная бутылка вина. Он налил в высокую рюмку молодой виноградный сок и жадно отхлебнул. Каждый день они вместе и каждую ночь. И так на всю долгую, счастливую жизнь. Молодой муж сбросил халат и улегся на кровать номера для новобрачных. Шумела вода, он прикрыл глаза и стал вспоминать как у них все случилось в первую ночь.. Когда мадам Форитир вошла к молодому мужу она нашла его спящим. Это её не удивило. Посмотрев на свет откупоренную бутылку, она удовлетворенно кивнула. Достав из-под кровати саквояж, дама быстро переоделась во что-то напоминающее цирковое трико, в котором щеголял мистер Икс из оперетты «Принцесса цирка», пока не сменил его на черный фрак, белую манишку и цилиндр. После этого она поцеловала мужа и, не произведя абсолютно никакого шума, выскользнула в окно. Через сорок минут мадам Форитир уже лежала на крыше лаборатории, дожидаясь сигнала. Рядом лежала срезанная решетка вентиляционного люка. Темнота внутри была еще темнее опустившейся на город ночи. Изредка мадам трогала решетку пальцем. Оплавленный металл остывал, и она считала ночные секунды. Товарищи задерживались, а может быть это она поторопилась. Можно было достать часы, но зачем? В любом случае они никак не заменят группу прикрытия… Бах! Бах!! Грохот взрывов заставил её выглянуть из-за бортика крыши. Как раз вовремя, чтоб увидеть, как падают внутрь распахнутые ворота, и по ним, сверкая фарами, во двор врывается автомобиль. Мотор подпрыгнул, переехав труп одного из часовых, сбил бампером второго, пытавшегося перезарядить винтовку, и ринулся в глубину двора. Оттуда ударили дружные пулеметные очереди, и звон посыпавшегося стекла. Все. Можно начинать… Гибкая, почти невидимая в темноте фигурка под всполошный вой сирены проскользнула вовнутрь короба, начав трудный путь в темноте и тесноте вентиляционной шахты к аппарату профессора Лауни. Товарищи старались, как могли. Даже сюда, за каменные стены доносился грохот взрывов и частая стрельба. Упираясь локтями в гладкое железо, она, срезая внутренние решетки, ползла, не заботясь о том, что её кто-нибудь услышит. У всех кто еще оставался в здании сейчас имелись дела поважнее. Поглядывая вниз, сквозь встречающиеся время от времени решетки, она добралась, наконец, до места, где воздуховод входил в противоположную стену. Тут было чище и можно было бы без помех путешествовать дальше, хоть до самого подвала, но её цель находилась именно здесь. Свесив голову, девушка огляделась. Лучи мечущегося между зданий лаборатории автомобиля достигали и сюда. Темнота под потоками света раскалывалась и смыкалась, и раскаты стрельбы продолжали бушевать, словно частая гроза, а свет мятущихся фар бросал на стену рогатую тень большого подсвечника. Ей вполне хватало света, чтоб увидеть прямо под собой высокий лабораторный шкаф. Один прыжок и вот она балансирует на нем. Второй — и она перекатом ушла в тень под стеллажами. Несколько секунд ночная гостья слушала стрельбу и вопли сирены. Все это происходило за стеной, а на этаже было тихо. По мнению охраны, все главные события происходили сейчас снаружи. Они даже не могли вообразить, как они все ошибались. За окнами что-то грохнуло. Басовито и грозно, не легкомысленно-гранатно, а основательно и тут же заполыхало пламя. В его свете стало видно, что твориться вокруг. Всю комнату заполняло оборудование. Шкафы, ящики с циферблатами связывали разнокалиберные провода. Она не стала размениваться на мелочи, а сняв с пояса цилиндрик, «вырастила» из него зеленый лист пламени, рассекла металлический постамент в центре комнаты и ограненный полупрозрачный стержень в витках проволоки. Конструкция затрещала, накренилась, но устояла. Тогда она забежала с другой стороны и слезала восемь толстенных, с руку, болтов. Проволока натянулась, зазвучали как перетянутые струны и начали лопаться. Дзынь, дзынь, дзынь… Потом все зазвенело и затрещало хором и она едва успела отпрыгнуть в сторону, когда это все спутавшееся и сплетенное друг с другом обрушилось на пол, сразу став похожим на куски бревен в рыболовных сетях. Прочитав маркировку на баллонах, она удовлетворенно кивнула. То, что нужно. Конечно, после того как она тут поработала «ножичком», французам тут нечего будет делать довольно долго, но почему бы это «долго» не продлить еще недели на две? Но сперва… Она быстро осмотрела окна, нашла то, рядом с которым вниз уходила дождевая труба. Металлические штыри держались крепко, и та вполне могла сойти за лестницу. Путь отступления готов. Сняв с подсвечника одну из свечей, она поставила её в уголок, чтоб свет её не смогли увидеть снаружи. В следующую минуту она отвернула вентили у всех баллонов и полезла на стену. …Когда она вернулась в гостиницу, молодой муж продолжал крепко спать. Тихонько раздевшись, она улеглась рядом и стараясь не коснуться его невзначай холодной рукой. Закутавшись в одеяло, она уже начала задремывать, как в полуоткрытое окно влетел глухой, ослабленный расстоянием звук взрыва. — Что?… — вскинулся муж. — Где?… Звук не повторился, и так и не выйдя из власти сна, мсье Форитир откинулся назад на подушку. — Ничего, ничего, милый, — тихонько сказала маленькая женщина, глядя поверх его плеча на разгорающееся вдалеке зарево. — Гроза… Ничего страшного.Орбита Земли. «Лунник-1». Апрель 1931 года.
…До прекращения работы маршевого двигателя Федосей Петрович Малюков сидел в пилотском кресле тихо, как мышь, стиснув зубы, сжав кулаки и с подкатывающим к горлу ощущением, что вот еще минута-другая и — всё… Страх был настолько острым, что когда рев стих и приборы показали, что они получили-таки первую космическую скорость, он стащил шлем и первым делом посмотрел в блестящий бок активатора, ища в шевелюре седые пряди. Кому-кому, а ему-то было понятно, что это не старт, а бегство… Бегство туда, где их не достанет рука затаившихся где-то совсем рядом махровых контрреволюционеров. Ощущение было мерзким. Их словно в спину вытолкали с планеты. Унизительно, но по-другому не скажешь. Только хуже того унижения бередило душу чувство опасности. Если уж враг подобрался так близко, что от него пришлось удирать, то где гарантия того, что в той неприличной спешке, которая началась после диверсии, не просмотрели там, на Земле что-то важное, что-то жизненно важное для них. Что-то вроде маленькой трещинки в корпусе или подпиленного болта? В таком случае каждый километр пути становился смертельно опасным, ну а их еще предстояло пройти не много ни мало — почти четыреста тысяч только в одну сторону! И беда могла стеречь их на любом из них — ни один из этих километров еще не проходил ни один из советских людей. Это означало, что не имелось у них в этом случае ни своего опыта, ни дельных советчиков. Правда, по слухам, этим же путем уже вроде бы прошли американцы, но это как раз и вопрос — прошли они его или, может быть, недосмотрели чего, недокрутили и летают сейчас в виде кусков и обломков по разным орбитам. Федосей вздохнул. Пока он размышлял об этом, сверху в поле зрения всплыла голова товарища. — Что задумался, Федосей Петрович? — Да вот, задумался, — отозвался Федосей. — Не знаю даже как сказать… Первую космическую мы набрали… Вроде бы вперед теперь нам рвануть полагается, а сердце не лежит… — А к чему оно у тебя лежит? Может быть, перекусим? Хороший, конечно совет, подумал Федосей, только душу это никак не успокоит. Он вздохнул тяжело. — Считаю, что надо корабль осмотреть. Так. На всякий случай… Не будем давать гадам лишнего шанса. — Думаешь на Земле что-то упустили? — с сомнением сказал Дёготь и сам себе ответил. — Вряд ли… — Думаю, что мы себя гораздо спокойнее почувствуем, если убедимся в этом лично. Возражения есть? Он сказал это так, что Деготь понял, что решение командиром принято. Сам Владимир Иванович, как комиссар экспедиции тоже имел некие права, но спорить не стал. Подумав мгновение, вспомнил Ульриха Федоровича и его святую убежденность в везучести Федосея. Может быть не зря у товарища сердце вещует? — Да какие тут могут быть возражения? Давай, давай делом займемся, хандру твою развеем, да заодно и порядок наведем… Про порядок он не зря сказал — грузили второпях и много, так что порядок внутри корабля был весьма относительным. Полдня они исследовали Лунник изнутри, проверяя все, до чего могли добраться, не отвинчивая винтов и гаек. Порядка в корабле это прибавило, да и на душе у Малюкова стало определенно легче. Деготь чувствовал, как оттаивает товарищ. Он свежел лицом, сосущая сердце печаль растворялась в суете мелких действий — поднять, посмотреть, проверить и все вернуть на место. Когда у Малюкова появилось ощущение уверенности, что внутри проверять более нечего, он с разгону принял решение осмотреть корабль снаружи, чтоб поискать неприятности, прилипшие с другой стороны обшивки. Мнения Дёгтя он не спросил, но тот вполне неодобрительно головой покрутил. Перед складскими дверями Малюков притормозил, дожидаясь товарища. Вдвоем, помогая друг другу, они повернули штурвал запора. Металл заскрипел, разъехались створки, из темноты пахнуло прохладой, в которую вплелся запах масла, промерзшего металла и еще чего-то. Щелкнул выключатель и, хотя теплее не стало, темнота рассеялась широкими конусами электрического света, спускавшегося из-под жестяных плафонов вниз, они, казалось, прижимали к полу ряды стеллажей с мешками, баллонами, ящиками. Чего тут только не было! Глядя на это богатство, Малюков задержался, ухватившись за комингс. Все-таки корабль был великоват для двоих, но в этом определенно имелась своя прелесть. Еще не стершаяся из памяти теснота первых профессорских моделей теперь казалась чем-то архаичным, уходящим в прошлое. Федосей вспомнил первый профессорский аппарат, тот, с мотоциклетным седлом и рассмеялся. Деготь вопросительно наклонил голову. — Отпустило сердчишко-то? — Отпустило…, - согласился Федосей Петрович, все еще улыбаясь. — Это я вспомнил, как в первый раз летал. Теснота… Ноги наружу. — Да уж…, - согласился товарищ. — Слушай… Если действительно полегчало, может и не станем снаружи осматривать? Что-то я … — Э-э-э, нет, товарищ. Давай уж раз начали, доведем дело до конца. Не забыл как они по нему из пулемета? Товарищи вплыли в кубатуру склада. — Берем по два баллона, — напомнил Малюков, отбирая свою долю со стеллажа. — Не маленький, помню… — несколько раздосадованный упрямством товарища в этом вопросе отозвался коминтерновец. Он ухватил две металлические емкости, в которых спрессованные немалым давлением, ждали их литры воздуха Родины. Тяжесть в корабле отсутствовала, и они довольно аккуратно доплыли со своим грузом до шлюза. Новые, кольчатые, словно собранные из входящих друг в друга без зазора колец, скафандры ждали их в нишах рядом с выходным шлюзом. Помогая друг другу, космонавты укрепили на спинах баллоны. Этот запас обеспечивал им около часа парения в безвоздушном пространстве, которые они намеривались потратить исключительно с пользой для дела. — Что смотрим? — спросил Деготь, перед тем как влезть в скафандр и закончить разговор (радио в скафандрах еще не было — габариты не позволяли). — Все смотрим. А заплатки — в первую очередь. Везение все-таки математическая категория и от этого не может быть бесконечным. В «Лунник» попало пять пуль и слесарям стартовой площадки пришлось наложить пять заплаток и полностью заменить один из девятимиллиметровых стальных листов, прикрывавших двигатель со стороны люка. На Земле их проверяли и не нашли недостатков, но то на Земле… У Пространства свои мерки и свой спрос. Прикрепив себя лерами к скобам на обшивке, они парили над клепаным железом, жестами привлекая внимание друг друга. Все-таки свердловчане постарались на славу. Заплатки, хоть и выделялись внешним видом, но и только. Сидели как влитые и не одна не «дымила» пеплом, что непременно случилось бы, если б там имелась хоть малейшая трещинка. Они рассмотрели три заваренные пробоины и стали медленно спускаться к заново укрепленному броневому листу, не пропуская по пути ничего интересного. Звонкий металлический щелчок за спиной заставил Федосея оторвать взгляд от обшивки. В мире безмолвия, которым для них была Вселенная, любой звук мог значить очень много. Дёготь, заметив, что товарищ насторожился, посмотрел на него вопросительно. Лишь спустя пару секунд Федосей сообразил, что это сработал клапан, отключивший опустевший баллон и подключивший второй и он успокаивающе взмахнул рукой, ничего мол страшного… И тут голова Дегтя за прозрачным ударопрочным стеклом задергалась, словно кто-то взнуздал его как лошадь и стал дергать уздечку, не давая опустить голову. Глаза выпучились, рот то открывался, то закрывался. Руки только что державшиеся за скобу разжались и метнулись к горлу. От резкого движения его оторвало от корабля, и он поплыл, продолжая извиваться, словно насаженный на крючок червяк. Нет, не как червяк, а скорее как выброшенная на берег рыбина. «Воздух, — сообразил Федосей. — Что-то с воздухом!» Он поймал содрогающегося в конвульсиях товарища, подтянул к себе и, заглянув в лицо, убедился, что догадка верна. Тот неслышно кричал, на багрово красном лице белым оскалом выделялся рот. Не тратя времени, Малюков потащил дергающегося товарища к шлюзу. Это заняло у него меньше минуты, но когда в шлюзе он заглянул в лицо, его товарищ был уже свекольного цвета. Рукоять вниз и вбок, штурвал против часовой до отказа. Звуков вокруг еще нет, но Федосею кажется, что он слышит надсадный хрип товарища. Рукоятки переключателей вниз и все внимание на стрелку манометра, что прыжками движется к сектору «норма». У товарища хватило самообладания дождаться момента. Деготь разгерметизировал скафандр и с всхлипом и свистом потянуть в себя воздух. Федосей ничего не спрашивал, молчал, понимая, что у товарища есть куда как более важное дело чем ответы на дурацкие вопросы. Свой вопрос он задал только тогда, когда цвет лица более-менее пришел в соответствие с установленным природой для человека. — Что случилось? Деготь выбрался из скафандра и только тогда процедил сквозь зубы. — Не зря сходили. Федосей не торопил его с ответом — видел, как трясутся руки. — Одну неисправность нашли. Скафандр неисправен… Движением, в котором мешались брезгливость и ненависть, Деготь отстегнул баллоны… По тому, как напряглась рука товарища, Федосей почувствовал, что больше всего ему хочется сейчас швырнуть их куда-нибудь в стену, чтоб в осколки, в щепки, в мелкую пыль, чтоб вместе с ними разлетелся, расточился только что пережитой ужас. Но он сдержался. Рука его разжалась и баллоны, медленно вращаясь, повисли в воздухе. — Вот тебе и прямая польза от бдительности! Назидательности в голосе Федосея не было вовсе, но Владимир Иванович посмотрел на него как-то криво, словно подозревал в чем-то. — Ты мне политграмоту не читай, — ответил он, — ты лучше подумай, что вдруг там. Он кивнул в сторону темного коридора. — Таких вот половина? Подумать об этом было страшно, но он взял себя в руки. — Погоди паниковать-то. Каких это «таких»? Давай разбираться. Федосей взял из воздуха первый баллон и крутанул венчающий его краник. Скользнув на пару оборотов по резьбе, рукоять в форме пятилепестковой ромашки с толстенькими радиальными лепестками, остановилась. Он потряс баллон, но сообразил, что никакого шипения не услышит — последние капли кислорода отсюда Дёготь высосал еще там, за обшивкой. А вот кран второго баллона откручиваться не пожелал. Впрочем, и закручиваться тоже. Он вообще оказался декорацией. Федосей крутил его туда-сюда, но все без толку. — Это другой баллон, — сказал товарищ, внимательно за ним наблюдавший. — Не такой. Посмотри вон где у него шов. У твоего по-другому. Федосей повернул баллон к свету и убедился, что товарищ прав. — И вот тут шов лишний, — задумчиво сказал он. — Что они там вообще что ли… Кустари им баллоны делают? Пока он вертел баллон, свет падал на него с нескольких сторон, и в какой-то момент стало видно, что под слоем краски его надвое разделяет тонкая линия. Словно не кислородный баллон это был, а огромная матрешка. — А ну-ка! Федосей повернул одну половинку относительно другой… Нессохшаяся еще краска по шву сместилась, пошла складками и стальной цилиндр распался на две половинки, словно его и впрямь сделали Ярославские кустари. — Ух ты! Только вот в отличие от матрешки, внутри него не оказалось второго баллона, а оказался… Деготь негромко кашлянул и прикрыл рот рукой. — Динамит… — Фунтов восемь… — Малюков от волнения съехал с метрической системы в царскую архаику. Руки у него мгновенно вспотели. Он не хуже товарища представлял, что такое динамит и догадывался, для чего он тут появился. — Сейчас как ахнет… — вяло предположил Деготь. Федосей разжал руки. Невесомость. Баллон никуда не упал, а повис в воздухе. Сидеть, и смотреть на плавающую рядом бомбу никаких сил не было. — Мой скафандр, — седым шепотом сказал Федосей, — быстро… Помоги. Не то что он думал, что бомба взорвется от звука его голоса, но так было как-то спокойнее. Норматив для одевания скафандра равнялся четырнадцати секундам. Кое-кто из тех с кем он тренировался на Земле укладывался в двенадцать, но в этот раз Федосей облачился за восемь секунд. Что-то внутри него говорило, что вряд ли бомба взорвется именно сейчас, но доверять этому голосу не хотелось. Перед тем как загерметизироваться он спросил: — Запомнил, как такая дрянь выглядит? Деготь кивнул. — На всю жизнь… — Если вернусь — второй поищем. А то и третий. Открой шлюз. Я быстро… Ритмичный стук, с которым из шлюза откачивался воздух, становился все тише, и, наконец, пропал вовсе. Федосей слышал его как стук метронома, вычитающего секунду за секундой из его жизни. Вселенная вновь распахнулась перед ним и бомба в сравнении с ней показалась какой-то… Несолидной что ли. Ему захотелось наподдать ей ногой, словно мальчишке по мячу, но он сдержался. Испытывать судьбу в этом положении не хотелось. Так и не выйдя из шлюза, он вытянул наружу руку и сильно толкнул бомбу вниз подальше от корабля… После этого они перебрали все баллоны на складе и обшарили все углы. Если б они что-нибудь нашли, признался Деготь, ему спалось бы гораздо спокойнее, но они не нашли ничего.СССР. Свердловская пусковая площадка. Май 1931 года.
… Алексей Григорьевич Чердынцев сидел в облаке ледеринового запаха, положив ладонь на стол. Между ладонью и столешницей лежал, холодил руку наградной браунинг, полученный за Перекоп. Так он сидел уже минут десять и раздумывал написать посмертную записку, оправдаться, или застрелиться просто так, без затей. Только этот нерешенный вопрос держал его на этом свете. Так и так стреляться придется. Дело поворачивалось таким образом, что выходило по всему, что он пособник врагов. Прошляпил, профукал… К земле тянуло ощущение вины за свершившееся. Если бы не потеря бдительности… И он понимал, что сетования «кто ж знал» и «документы были в порядке» никого не утешат. Революционной бдительности никто не отменял, а он сплоховал. Сплоховал!!! Не разглядел у себя под носом классового врага! В дверь постучали. — Войдите…. Вошел молодой человек с цепким профессиональным взглядом, от которого холодело внутри. — Добрый день. Младший сержант ОГПУ Лев Разгон. Гость достал удостоверение и, не выпуская из рук, раскрыл. «Вот и все» — подумал завкадрами. — Хочу поговорить с вами о сотрудниках спецплощадки. Сколько людей вы приняли на работу за последние три месяца? Кадровик посмотрел на удостоверение и кивнул. — Присаживайтесь товарищ Разгон. Вину свою признаю полностью. Проглядел. — Пока о вашей вине разговора нет. Отвечайте на поставленный вопрос. — Слушаюсь… Коллектив спецплощадки стабилен. Принято всего шесть человек. — Список, пожалуйста. На десяток секунд задумавшись, кадровик написал список из шести фамилий и положил его перед чекистом. Сержант пробежал список одним взглядом, но на одной фамилии задержался, даже наклонился над столом. Воспользовавшись этим, Алексей Григорьевич стянул браунинг со стола. Если что — так сразу тут и прямо сейчас… — Тут все верно записано? Апполинарий Петрович? — спросил чекист. Он закусил губу и зажмурился, словно мелькнувшая мысль могла ускользнуть со взглядом или со словом. В голове всплыла ориентировка по отделу о белом гипнотизере фантастической силы. Говорили о нем так, что впору принять его как одну из легенд, но у них в отделе привыкли иметь дело с легендами. Приучил их товарищ Бокий. — Ну да… — Где он? Чекист подобрался. Вскочил и деловито одернул френч. — На работе, наверное… В буфете. — В буфете! Чекист не сказал это и не произнес — воскликнул! Или нет. Даже ахнул. Он уже представил, как вражья рука сыпет ядовитый порошок в котел с гречневой кашей… — Как вы допустили! — По направлению, — сказал кадровик. — Как положено… В соответствии с указанием. Чекист мог бы сказать кое-что о состоянии бдительности на вверенном кадровику участке, но не стал терять времени. — Оружие есть? — Есть, — разом осипшим голосом отозвался кадровик. Противоположностью ему отозвался азартный голос чекиста. — Доставай и за мной! Слова и, самое главное, тон, вернули завкадрами к жизни. Ему доверяли! Чекист встал, но, так и не сделав шага, опустился на стул. — Можно проверить он на работе? Завкадрами снял телефонную трубку. — Проходная? Завбуфетом на территорию проходил? Да. Спасибо… Алексей Григорьевич медленно положил трубку на рычаг. — На территории. Разгон решительно поднялся. Сейчас должно было начаться то, что он знал и любил. — Где буфет? — Провожу. Коридор, два поворота… Около двери они остановились. Кадровик взвесил в ладони наградной браунинг. Пусть уж лучше в бою, чем стреляться… — Он вооружен? Чекист достал револьвер. За застекленной дверью, задрапированной тюлем сидел враг. Матерый вражина, какого голыми руками не взять. — Вооружен. Только не так, как вы думаете. Он присел и осторожно заглянул в щель. — Он не наган в кармане прячет, а пулемет в башке… — шепотом сказал он. — В глаза ему не смотреть. Что говорить будет — стараться не слушать. Про себя можете таблицу умножения повторять или «Интернационал». Ясно? Завкадрами кивнул. Ничего он не понимал. — Это не по вашим зубам враг. Вошли без стука, просто распахнув дверь. Хозяин стоял к ним спиной. Он смотрел в полуоткрытое окно, и рядом стояла бочка. В кабинете пахло пивом. — Апполинарий Петрович? Мог бы и не задавать вопроса — кадровик кивал за него, и столько вдруг появилось на кадровом лице свирепой радости, что чекист облегченно рассмеялся. Верно он почувствовал, что свой в доску товарищ! Ни в чем не замешанный! — Не поворачивайтесь, гражданин. Это «гражданин» сразу все сказало Апполинарию Петровичу. — А почему «гражданин»? Он все-таки начал поворачиваться, но голос предупредил его. — Я выстрелю. Мне ваши гипнотические штучки известны. — Какие штучки? Я уверен, что это недоразумение. — Органы разберутся, — злорадно отозвался товарищ Чердынцев от двери. — Разберемся, разберемся, — подтвердил чекист. — Я буду жаловаться! Вон ему! Лев стремительно опустил глаза, стараясь глядеть при этом боком, чтоб видеть движение, но не взгляд. Он был уверен, что нет у этой гадины оружия, да и оно не нужно такому… Только вот не учел враг, что пришли к нему не простые люди, а такие же специалисты, знающие как поступать в такой ситуации. Как Тезей, сражающийся с Медузой, смотрел в свой зеркальный щит, так и Лев стал смотреть в стекло шкафа, в котором отражалась вся комната. Завбуфетом прыгнул к столу, открыл ящик, и невольно подчиняясь не выучке, а проклятому инстинкту, Лев обернулся, и они все-таки встретились взглядами. — Руки! — крикнул чекист, но опоздал. Мир вокруг дрогнул, поплыл, превращаясь во что-то зыбкое, нереальное… Завкадрами смотрел на буфетчика, вытаращив глаза, и ствол пистолета в его руке ходил ходуном. К такому он вряд ли готовился, а вот Льва готовили к такому… Но не в ТАКОМУ! Младший сержант еще держался за ускользающее сознание, когда увидел, как друг-кадровик поднимает свой браунинг. На его лице сейчас читался такой ужас, которого там не было бы, встреться он с приведением в собственном кабинете. Руки не слушались головы и творили что хотели, точнее, что хотел враг. Лев застонал. Его-то руки пока слушались и он, уворачиваясь от направленного на него ствола присел, и сам выстрелил. Просто так. В никуда. От отчаяния. Грохот словно разорвал мир перед ним. Пуля рикошетом от стены ударила в другую стенку, и оттуда посыпались книги, посуда… Враг шарахнулся, теряя контроль, а он стрелял, стрелял и пули с визгом носились по комнате, впиваясь в мебель, в посуду, оставляя в стеклах звездчатые дыры, и каждый выстрел словно сбрасывал петлю с горла и повязку с глаз. Кто-то рядом закричал, но и это не остановило Льва. Он стрелял, пока в барабане оставались патроны. Только после того, как курок дважды впустую щелкнул, он остановился. Морок сгинул и беляк, откуда-то из-под стола пролаял: — Все! Сдаюсь! Всё! Всё! Всё! Над столом, словно заячьи уши, показались ладони. Лев смотрел на них поверх мушки. Потом боком к нему оттуда вылез и сам завбуфетом. Ничего героического в нем не было. Он воздел руки, еще выше, сделал шаг вперед, к лежащему на полу кадровику, что шипел от боли, держась за простреленную руку. — Назад! — зло крикнул Лев. Не хватало еще того, чтоб беляк заложником обзавелся. — Лицом к стене. Молчать! Беляк послушно сделал шаг назад, наткнулся на бочку и, картинно взмахнув руками, канул в неё…. Лев помнил, что бочка закрыта. Он знал, что за эти две минуты ничего не могло измениться, но в тоже время на его глазах человек пропал, сгинул и пивной запах даже усилился. Глаза его обманывали! Но он готов был к этому повороту. А вот кадровик — нет. — Где он? Куда? — спросил с пола кадровик.- …м-м-м-мать!!! Лев не ответил. Он, откинув барабан, дрожащими пальцами он совал туда патроны. Понимая, что проигрывает, что уже проиграл, зарычал: — Стреляй! Стреляй! Чего ждешь?! Уже навидавшийся всякого кадровик даже не стал переспрашивать. Первые пули резонно пришлись в бочку, и оттуда ударило запахом солода и хмеля. Остальные он расстрелял так, словно серебром открещивался от нечистой силы. Когда патроны кончились они несколько секунд стояли неподвижно, ожидая ответного удара, но ничего не произошло. Враг не наносил удар. Это значило, что врага рядом не было… Подскочив к разбитому окну, Лев закричал: — Держите завбуфетом! Но…. Не было внизу никого — ни друзей, ни врагов…. Убитая наповал бочка истекала пивом, запах кружил голову, под ногами хлюпало «Венское»… И ничего более.Глава 7
Окололунная орбита. «Лунник-1». Май 1931 года.
К Луне они приблизились через сутки. Расчеты не подвели, и, сближаясь с сумасшедшей скоростью со спутником Земли, люди разглядывали его в телескоп. Блекло-желтая поверхность казалась знакомой, словно страница из астрономического атласа, но важнее Луны были те, кто должен был ждать их на её орбите. Они меняли друг друга у окуляров, но без толку. — Неужели не долетели? — сказал Федосей. — Нет. Если профессор к их кораблю руку приложил, то тут они где-то. Просто пока не видим. Иголка в стоге сена заметнее. — А если и дальше не увидим? — Что ты нервничаешь? Все ведь предусмотрено. Дёготь посмотрел на товарища внимательнее. — Или у тебя опять предчувствие? Тот покачал головой. — Ну тогда давай с аппаратурой разбираться, а то потом некогда будет.Окололунная орбита. «Вигвам-1». Май 1931 года.
…Бардак! Кругом бардак! Жизнь казалась бригадному генералу Воленбергу-Пихотскому более мрачной, чем она была на самом деле. Верно умными людьми подмечено — хуже нет ждать да догонять. На их долю выпало «ждать». «Вигвам» наматывал круги вокруг Луны, а его команда болталась без дела. Причем болталась в самом прямом смысле этого слова. Подчиненные, свободные от вахт, пузырями носились по отсекам шалея от безделья. И ничего с этим поделать было нельзя. При отдании чести старшим офицерам их закручивало волчками, пуская по вовсе уж невероятным траекториям, а по команде «стройся» будущие завоеватели лунных просторов, образовывали какой-то невообразимый рой с ним самим в середке. Он считал, что все это было не столько следствием невесомости, сколько следствием царившего на борту ощущения сиесты. «Бардак, разложение, а там глядишь и революция!» — мизантропировал бригадный генерал. На земле все было бы проще и проблему восстановления дисциплины он решил бы легко. Час строевой с полной выкладкой, да чтоб с песней, да потом стрельбы, да полоса препятствий с обязательной грязной лужей в конце… А тут? Ни грязи, ни места, ни веса… Генерал вздохнул. До Луны бы поскорее добраться. Хоть одна шестая тяжести, а все-таки, какая-никакая, а тяжесть. Да и реальный враг у людей появится — большевики. А может быть и нет. Кто её знает эту Луну? Все ведь внове, все в первый раз… В который раз он подумал, что Земной опыт тут не годился, что нужно как-то выходить из положения, что-то придумывать… Что-то новое, принципиально новое.. Перед человечеством вдруг открылся целый мир, целое непаханое поле. Тут и штатским было над чем подумать, а уж военным-то и подавно — ничего ведь нет. Совсем ничего. Новый род войск родился, а ни уставов, ни ритуалов, ни стратегии с тактикой… Космическая пехота неизбежно должна будет обрасти всем этим и еще многим другим, что пока просто не приходило в голову. И кому это все создавать? Им и создавать! Нет больше практиков, а от яйцеголовых помощи в этих вопросах ждать не приходилось. Но ведь и сами что-то можем! Решили ведь проблему передачи команды. Казалось бы простой вопрос. На земле только крикни, и все тебя услышат, а без воздуха? Без атмосферы? Конечно не они первые. Человечество уже кое-что изобрело в этой области, но, примерив все эти придумки на космическую пехоту, генерал остался недоволен. Язык глухонемых и флажную военно-морскую азбуку он отмел сразу. С их помощью можно было бы обменяться любой информацией, но генерал знал, что некогда им там будет семафорить друг другу и размахивать флажками. Передать полную информацию можно было бы и голосом, если прислонить шлем к шлему, но это требовало времени. Решение он все же нашел. Под его руководством разработали систему жестов, с помощью которых, может быть философы и не решились бы дискутировать об отвлеченных понятиях, но передать команду от солдата к солдату — вполне. Этот паллиатив устроил всех и вполне заменял офицерский свисток, по команде которого нужно было идти в атаку. Но вопрос подбора способов поддержания дисциплины все еще оставался не решенным. Ничего сравнимого по убедительности с силой марш-броска по пересеченной местности придумать не удавалось. — Майор! Как вы думаете, что может заменить строевую подготовку в условиях невесомости и отсутствия места? Майор молча кивнул в сторону отсека, откуда доносился монотонный голос, выкрикивавший слово за словом и звук рассекаемого воздуха, словно там нерегулярно включались вентиляторы. Прикрепившись к стенам эластичными жгутами, бойцы слаженно взмахивали руками, отрабатывая сигналы взаимодействия. Инструктор, сверяясь с таблицей, командовал: — Вперед. Опасность слева. Ко мне. Рассредоточится. Прекратить движение… А притянутые к стенам астронавты переводил команды на язык жестов. С минуту генерал наблюдал за подчиненными. Люди старались. В отсеке пахло терпким мужским потом. Это, конечно было лучше, чем ничего, но до марш-броска по пересеченной местности все же не дотягивало. Он так и сказал майору. — Тесновато, конечно, — согласился тот. — Марш-бросок тут никак не устроишь. Так ведь и не рассчитывал никто, что будет как-то иначе. У Колумба, насколько я помню, с дисциплиной тоже было не все в порядке, и он применял телесные наказания. Мы ведь тоже своего рода колумбы. Точнее Колумб у нас мистер Линдберг, а мы его команда… Майор был, похоже, глуп, и слишком восторжен и словоохотлив. Такому только перед газетчиками выступать. Бригадному генералу последние два качества в людях не нравились, но тут приходилось терпеть. Майор наверняка был чьим-то родственником. Только он пока не разузнал чьим. Когда все благополучно завершится, скорее всего, именно он станет лицом экспедиции. Вон лицо-то какое — породистое, чистое, подбородок волевой. На висках — седина, намекающая на тяжелые испытания. Такие лица всем нравятся, особенно газетчикам. И язык хорошо подвешен. Обо всем готов говорить на любую тему и сколько угодно. Все знает, чего не коснись и что нужно и чего не нужно. Попугай, а не человек. Он не стал слушать дальше. — Нет уж. Пусть мистер Линдберг порет свою команду, а нам надо что-то придумать… — бригадный генерал с легкой завистью посмотрел на механиков, ковыряющихся в стене. Люди хоть и без громких званий, но зато явно были при деле вон, даже ругаются от азарта. А у его людей, да и у него самого дел пока не было. — Мы — пассажиры. Нахлебники… Не принайтованный груз, как выражаются моряки. — Не соглашусь с вами господин бригадный генерал. Голос майора одновременно был и тверд и деликатен. Правильный голос. — Не груз. Мы — фронтир человечества! — торжественно сказал он. — Где мы — там граница цивилизованного мира или, если хотите, интересов Человечества! — Фронтир — это пока они, те кто делом занимается. А мы в лучшем случае все-таки пассажиры. — Пока да, но вскоре… — А у Колумба были пассажиры? Майор пожал плечами. — Насколько я помню — нет. — Вот видите, у Колумба работы хватало на всех. У каждого было дело. Майор улыбнулся. — А, по-моему, нам этому следует только радоваться… Несколько часов назад генерал, чтоб команда не расслаблялась, объявил «пожарную тревогу» и… Лучше бы он её не объявлял. Такого позорища он давно не видел. То, что произошло трудно даже описать. Он нахмурился, подумав, что майор имеет ввиду недавнее безобразие, но тот имел ввиду другое. — Это славно, что мы летим и летим спокойно. Ни штормов, ни бунтов, ни недостатка воды… Воздух вон… Подумайте только о том, как пахло у них в кубриках после нескольких месяцев плавания — тухлой водой, ворванью, гнилой рыбой и водорослями! — Условия у нас лучше, конечно… — согласился генерал, смягчившись. О пожарной тревоге действительно лучше забыть. Точнее засунуть воспоминания подальше, до возвращения на Землю. Смотреть на неё действительно было неприятно. Взрослые, проверенные люди, ответственные, а со стороны посмотреть — игра в песочнице. Беспомощность и растерянность. — И люди у нас лучше, — убежденно поддержал майор. — Вы представляете, господин генерал с кем пришлось плыть мистеру Колумбу? Подумайте о грубых тупых средневековых моряках, без идеалов, без внутренних принципов! «Точно, — подумал генерал — Это он на мне речь для журналистов обкатывает». — Грубые люди, ни в грош не ставящие веру своего капитана в открытие Нового Света! У них свои интересы, скотские, низменные. Таким, что круглая Земля, что квадратная. Не то, что у нас! Люди — один к одному! Гражданское мужество, образование у каждого! Майор оживился от пришедшей мысли. Этот поворот темы только что пришел ему в голову. Эту мысль следовало обыграть. — Вы чувствуйте, господин генерал, что получается? С Колумбом плыли подонки общества, а с нами — сливки! Лучшие сыны Америки! Майор оседлал идею и готов был говорить и об этом, но генерал охладил его пыл. — Поменьше восторгов, майор, поменьше восторгов… Работа покажет какие мы. Колумб плыл в неизвестность, но добрался до Америки и вернулся. Посмотрим, на что способны мы. — Я думаю, что наше открытие ничуть не меньше. Колумб, какуверяют современные историки, знал куда плыл. Моряки Старого Света знали, что где-то за морем есть земля. До неё оставалось только доплыть. Так что он плыл не открывать, а присваивать, все что найдет. Всю ту землю, где еще не ступала нога белого человека. Он примолк, паузой добавляя значительности своим словам. — Мы тоже знаем куда летим и знаем, что там еще не ступал нога ни одного землянина. Воленберг-Пихотский промолчал, ибо не знал что сказать. Энтузиазм майора был неподдельный, до влаги в глазах. — Единственное, что меня гнетет, — признался майор, взяв себя в руки, — что формально первыми на Луне высадятся большевики. — Да… Но тут ничего не поделаешь. Этот приоритет мелкая плата за спасение западной цивилизации. — Понимаю… А все-таки… — Какой смысл обсуждать приказы, майор? Приказы не обсуждаются, а выполняются. Кстати, вам не кажется, что пахнет виски? — Виски? Майор принюхался. — Откуда тут виски? — Я полагаю из бутылки. Генерал еще раз понюхал воздух, теперь уже с удовольствием.* * *
…Конечно, во всей стране царил сухой закон. Страна скрипела зубами, но как-то перемогалась. «Вигвам» был частью САСШ и значит, все законы родной страны действовали на его борту с неукоснительностью часового механизма, но и без этого спиртное на «Вигваме» запрещено было категорически. Ни под каким видом! Перед стартом сам мистер Годдард, вместе с кем-то запакованным в медицинский халат, рассказал экипажу о том, что современная наука не знает, как может подействовать виски на человеческий организм полностью лишенный тяготения или угнетенный ослабленным лунным. Очень неубедительно выступил, кстати, по мнению Тома Порриджа, первого лейтенанта комической пехоты. К концу его выступления он точно знал, что оказался впереди не только американской, но и возможно, мировой науки. Он-то доподлинно знал, что виски при отсутствии веса действует на организм рядового американца также как и на Земле. Сперва легкая эйфория, потом ощущение всемогущества, потом…. Тут, правда, мистер Годдард попал в точку. Все это было так, но если только не перебрать норму. Если норма перебиралась, то было также плохо, как и при нормальной тяжести. Но это должно быть был закон Вселенского масштаба, протестовать против которого, значило посягать на самые основы Вселенной. Да и еще одна сложность имелась, о которой мистер Годдард не сказал почему-то — пользоваться традиционной посудой как то: стаканами и бутылками на орбите было невозможно. Похоже, что мистеру ученому не поверил не только он, но и новички, что взлетели в первый раз, тоже отнеслись к предостережениям наплевательски. Лишним подтверждением этой идеи было происходящее в отсеке. Капля виски, словно огромная коричневая жемчужина, величиной с кулак, висела в воздухе, поднятая в воздух мастерством американских ученых и Джейкоб Франкс вертелся вокруг неё, пытаясь то выпить, то засунуть её назад в бутылку «Джек Дэниэлс», что летала где-то неподалеку. Пока у него не получалось ни одно ни другое. Огромная коричневая капля, в которой отражались озабоченные лица астронавтов, медленно колтыхаясь, передвигалась от малейших движений воздуха. Укротить её пробовали уже многие. Они пробовали решить задачу, присосавшись к капле вытянутыми трубочкой губами, но тщетно. Несколько лиц уже покрывала тонкая пленка из виски и десятки капель поменьше носились в воздухе, подобно метеоритам. Все понимали, что вечно эти попытки продолжаться не могут — придут старшие офицеры и все… Том, смотрел на все это несколько свысока и думал, что вот в этом и есть разница между космическим волком и тем, кто себя таковым по наивности и без всякого основания считает. Нарастили себе мускулы, обзавелись дипломами, а по существу дети малые. Пора было прекращать все это. Из кармана он достал трубочку. Не соломинку, как у какого-нибудь миллионера, выпивающего свой аперитив, или что они там такое пьют перед обедом, а невинный кусочек оплетки электрического кабеля. Чистый, промытый техническим спиртом еще на Земле. — Ну-ка, ребята… Тома в команде уважали. Все знали, что он один из немногих, кто участвовал во всех космических предприятиях САСШ. Он оставался и единственным из американцев, кто побывал в плену у большевиков и вырвался оттуда. Осторожно подплыв к ртутно-подрагивающей капле, герой вставил в неё трубочку… И тут вошел бригадный генерал. Увлеченные действом астронавты не обратили внимание и с минуту он не без удовольствия наблюдал, как Том борется с виски. Майор не уловившей деликатности момента из-за генеральского плеча крикнул: — Прекратить! Смирно! Как уже бывало не раз, не разобрался майор в ситуации. Это даже как-то примерило генерала с его характером. Оказывается и у идеальных майоров есть свои недостатки. — Что тут происходит? Поймав повеселевший взгляд генерала, Том бодро отрапортовал: — Ликвидируем последствия разлития неизвестной жидкости, господин бригадный генерал. — Ага… — начал, было, майор, но генерал опередил его. — Неизвестная жидкость? — Да, господин генерал! Он облизал губы, проверяя вкус. — Судя по всему что-то техническое. Майор все-таки сообразил промолчать. — Техническое? Генерал принюхался. Запах, конечно, ни чем не спутаешь. Если у кого-то из этих ребят протащил сюда фотоаппарат, то лучше рекламы для виски не придумаешь. «Заоблачный вкус..» или «Неземной…». Кто-то разбогатеет. — Продолжайте, первый лейтенант. Когда закончите — отдыхайте. От вахт на сегодня я вас освободил. Идемте, майор. Кстати, давайте-ка, проверим наблюдателей. Двухчасовые вахты тасовали наблюдателей как карты в колоде. Чтоб наверняка не упустить большевиков вахты организовали парные. Один человек смотрел за пространством, а второй в тридцатикратный бинокуляр за поверхностью Луны. Иногда генерал и сам прикладывался к нему, обозревая желто-серые поля и гадая, что и где там нашли большевики, но Луна не делилась секретам. Колумб, первому узревшему Новый Свет, обещал какие-то деньги. Тут ставки были выше, и вместо денег первый, заметивший большевиков, мог рассчитывать на повышение в чине. Когда офицеры вышли, за их спинами пронесся всеобщий вздох облегчения. — Вот они славные люди, достойные спутники современного Колумба! — с уважительно иронией заметил генерал. — Умны, находчивы! Точно сливки нашего общества! Майор не успел ответить — по кораблю пронесся крик. — Господин генерал! Господин генерал! Есть! Нашли! Чрез минуту Воленберг-Пихотский уже наблюдал большевистский корабль «а натюрель». Как оказалось, большевики нашлись сами по себе, без каких-то особенных усилий. Они уже стояли на грунте, и не заметить их было трудно — от ракеты то и дело отлетали светящиеся шары, разноцветные вспышки более всего напоминали иллюминацию. Склонившись над бинокуляром, бригадный генерал удивился: — Что это такое? Что это такое майор разобрал даже без бинокуляра. — Сигнальные ракеты. — Кому они там могут сигналить? — Пьяные, — авторитетно объяснил Том, прикрывая рот ладошкой. Слегка оглушенный событиями и виски, он последовал за генералом и майором, считая своим долгом участвовать во всем, что происходило. Майор, уже сообразивший, что Том из числа генеральских любимчиков смотрел на его присутствие сквозь пальцы. — Наверняка у них какой-нибудь праздник, имени своей революции, вот и палят. Празднуют. — Что можно праздновать на Луне? — Если б там были американцы, я подумал бы, что сегодня четвертое июля. — А какое сегодня? — Пятое мая. — Что русские могут праздновать на Луне пятого мая? Генерал попытался вспомнить, что такого случилось у большевиков в это день и, не вспомнив, с недоумением, но требовательно посмотрел на майора. Всезнайка, прикрыв глаза, что-то крутил в голове. «Неужели вспомнит?»- подумал генерал. Тот не подвел командира. Вспомнил. — День рождения Карла Маркса! — сказал он уверенно. — Пятое мая. Когда на следующем витке сверились с Лунным атласом, оказалось, что коммунисты сели в районе кратера Риччоли. — У меня сосед по фамилии Риччоли есть! — сообщил Том. — Ты смотри, куда эти итальянцы добрались! До самой Луны! Он, верно и не знает, что его именем половину Луны назвали! Поскольку ни один из начальников к разговору не присоединился, Том еще немного подумал. — А вот интересно, — сказал наконец он. — Если эти большевики возьмут переименуют этот… Эти горы. Это как, будет считаться или нет? Бригадный генерал нехорошо усмехнулся. — Думаю ваш сосед, Том, может быть спокоен. Даже если они там чего-нибудь и переименуют, не думаю, что кто-нибудь об этом узнает…Луна. Окрестности кратера Риччоли. Май 1931 года.
Если что и можно было бы назвать везением, так это то, что ущелье выводило их почти к большевистскому кораблю. Его еще не было видно отсюда — загораживали скалы, но все знали, что он там. Все остальное — не везение, а выучка, дисциплина и мощная американская техника. Ну и конечно пилотское мастерство мистера Линдберга, посадившего свой корабль чуть не на голову большевикам. По прикидке бригадного генерала до них оставалось пройти не более полутора миль. По космическим меркам, берущим в расчет даже не сотни миль, а миллионы, это ли не мастерство? Правда, оставшееся микроскопическое расстояние ему нужно преодолеть своими ногами, но просить большего от пилота значило гневить Судьбу. «Дойдем, — подумал генерал — Так или иначе, а дойдем!» Все-таки идти предстояло по тверди и в известном направлении, а не нестись не в пустоте неизвестно куда. Настроение на борту царило бодрое. Тут, наверное все сложилось — и слабая сила тяжести, позволявшая совершать невообразимо длинные скачки и неизбежные разговоры золоте, якобы найденном большевиками. Так что подгонять никого не пришлось. Кто должен был спуститься — спустился без всяких понуканий и теперь на генеральских глазах осваивался с Луной. Когда Воленберг-Пихотский спустился на грунт там уже стояли все, кого ему предстояло вести к большевикам. На «Вигваме» оставалось только экипаж. Он и не подумал оставлять охрану — зачем? Кому придет в голову нападать тут на них? — Стройся! Команда вырвалась сама собой, по привычке. Генерал чертыхнулся. Тут кричи не кричи, а все равно никто ничего не услышит. Дальше стекла шлема звуку лететь некуда. Что ж, перейдем на другой язык. Резкий взмах руки и плавное движение кистью разровняли этот муравейник, согласно земной традиции построив людей в две шеренги. Смирно, конечно никто не встал. Все это больше напоминало подводный мир. Не пестротой и богатством жизни, а безмолвием. В абсолютной тишине строй покачивался, словно не люди тут стояли, а стена водорослей под приливным течением. На фоне далеких гор строй людей в скафандрах смотрелся диковато, но генерал, вспомнил слова майора о фронтире и испытал неожиданный восторг, осознав, что воистину нет предела американской предприимчивости, что они, тут стоящие, только авангард Человечества, лучшие люди Америки пришли сюда, чтоб сделать мир Земли более спокойным. Тут в сотнях тысячах миль от родного дома им выпало защитить американские интересы, интересы всего мира, интересы свободного предпринимательства, черт побери! Неощутимо возникло желание передать свое настроение бойцам, сказать речь, что ли, но он только вздохнул. Какие тут речи? Или он от майора заразился? Указав рукой, направление генерал двинулся вперед. Нужно было держаться настороже. Кроме лунных неприятностей, о которых предупреждали яйцеголовые, тут уже водились большевики. Недооценить противника и на старинном театре военных действий всегда было чревато огромными неприятностями, а чем все может кончиться тут, где все враждебно человеку? Бог бережет только бережёных. Так что не глотку драть нужно, а по сторонам смотреть и впитывать, впитывать опыт, которого не имелось ни у одной армии мира. Первая ошибка яйцеголовых обнаружилась сразу — лунная почва оказалась вполне сносной. Ноги не проваливались в неё по колено, как предрекали некоторые горе-ученые, а вполне сносно держала. Пыль, конечно, также имелась, но скалы и камни составляли тут основу пейзажа. Он оглянулся. «Вигвам» пропал за поворотом. Обогнав колонну, генерал взлетел на дсятиметровую глыбу. Ярко-алые носы опять появились перед глазами, а впереди, изрезанный четкими тенями, простирался широкий проход. То тут, то там поперек него лежали камни — от маленьких, с мяч для регби, до огромных, поболее той глыбы, на которой он стоял. Солнце уже склонялось к горизонту и тени верхних скал наискось перегораживали ущелье. Там под этой темнотой могло быть все, что угодно. Колонна не получив команды остановиться не спеша подползала к нему. Солдаты двигались короткими прыжками. Толчок обеими ногами, полет, приземление и снова толчок … — Зайчики, — пробормотал генерал и улыбнулся. Тридцать четыре зайчишки, словно тридцать четыре мягкие детские игрушки спешили по очень взрослым делам. Оттолкнувшись от камня, он перелетел на валун в десятке ярдов впереди. Поймав себя на желании прыгать дальше, остановился. Эйфория от открывшихся возможностей могла сыграть плохую шутку. Сломать ногу или того хуже шею тут пара пустяков. Вовремя! Прямо на его глазах от склона оторвалось несколько огромных глыб и неправдоподобно плавно и медленно покатились вниз. Об этом яйцеголовые его тоже предупреждали, правда кто мог представить себе масштаб? Размером камни превосходили легковой автомобиль. Даже мелочь, что шлейфом сопровождала их, размерами превосходила хороший бочонок. И все это — в полной тишине. В этом мире даже трагедия разрушения оставалась беззвучной. Тут не было ветра и воды — этих главных разрушителей земли, но их с успехом заменяли Солнце и космический холод. Камни скатились ярдах в двухстах перед ними. Колонна встала, глядя как глыбы, большие и маленькие, прокатываются мимо и прямо на глазах пропадают, проваливаясь в буквальном смысле сквозь землю. Жестом генерал отправил вперед разведку. Два человека медленно пошли вперед и двигались, пока не провалился куда-то. Он вдруг стал короче, а с того места, где он стоял, вверх удалил фонтан пыли, словно взорвалась мина. Опять без грохота, без осколочного визга. Кто бывал в Йеллоустонском заповеднике и случайно попадал под гейзер, мог представить себе, что это такое. Второй, подав знак остановиться, бросился на выручку. Пыль висела в воздухе, мешая наблюдать за авангардом, но уже через минуту стало ясно, что в завязавшейся беззвучной борьбе победили люди. Один вытащил другого на грунт и призывно замахал рукой, разрешая движение. Генерал первым подобрался к ним, присмотрелся.. Почва тут была ощутимо светлее, и иногда по ней пробегало что-то вроде ряби. Словно под слоем грунта что-то двигалось, и это движение проявлялось на поверхности. Из привычных аналогий более всего это походило на болото или какой-то песчаный омут, если такие существуют. Генерал опустился на корточки. О таком яйцеголовые тоже не предупреждали. Он подумал об этом даже с удовольствием. У природы хватило мозгов создать нечто, что не укладывалось в головах земных умников, не так давно задиравшими перед ним носы. Присевший рядом майор поднялся, отряхнув руки. — Разрешите, господин генерал? Голос в шлем проникал негромкий, но уверенный. Майор знал, что хотел. Для яйцеголовых тут имелся повод начать исследования феномена и недели через две, разобраться, что тут к чему, но для военного человека все это было не более чем препятствием, которое не исследовать следовало, а преодолевать. Воленберг-Пихотский кивнул. Им следовало не размышлять, а торопиться. Маловероятно, но теоретически возможно, что большевики заметили их, а значит у них могут сдать нервы и они не дожидаясь их визита рванут назад… Вот будет обидно. Да и золото потом ищи… Что-то, кстати, не видно обещанных золотых россыпей. Тем временем знаком попросив всех отойти, майор бросил в ленивую рябь камень. Точно попасть не получилось, но отскочив от валуна, кусок породы все же коснулся аномалии и беззвучно пропал с глаз. Второй камень майор бросил дальше, туда, где грунт приобретал уже ставший привычным сероватый оттенок. Там лежали камни и ничего не двигалось. Непривычно плавно, словно бабочка, камень перелетел странную зону, ударился о луну и, как ни в чем не бывало, покатился. Генерал оглянулся. Соединившись по двое-трое, бойцы обсуждали первую лунную загадку. Потянись оттуда чьи-нибудь зловещие щупальца никто и не удивился бы. Приноравливаясь, майор несколько раз согнул-разогнул колени и оттолкнувшись от края твердой земли взлетел вверх. Только прыгнул он не вперед, а в бок. По плавной параболе он долетел до боковой стенки и где-то на уровне третьего этажа и, оттолкнувшись от неё, изменил направление движения. Словно теннисный мячик, отскочивший от стенки, он перелетел шевелящуюся пыль и приземлился на обе ноги. С запасом приземлился. Под ногами вспухло пыльное облачко — и всё… Упершись руками в нависающий каменный карниз, он несколько раз топнул. Грунт держал. Тогда он подал знак «Делай как я» и начался цирк. Люди прыгали через преграду с отскоком от стены и без него, последние насмотревшись, что вытворяют их товарищи, попробовали прыгать с переворотом через себя, но генерал это быстро прекратил. Слава Богу, все обошлось. Сложнее всего пришлось с носилками. Ящики, что тащили на трех носилках, принялись перекидывать по одному со всей аккуратностью, следя, чтоб с ними ничего не случилось. Двое с одной стороны бросали ящик, а выстроившееся в шеренгу их товарищи на той стороне ловили, не давая тому коснуться грунта. Генерал перебрался последним, испытывая гордость за своих людей и за себя. Сложности, не предусмотренные на Земле, они преодолели самостоятельно. И успешно! Первыми большевистский корабль, как и полагается, увидели разведчики. Ущелье закончилось выходом на край кратера. Сжимавшие людей с двух сторон каменные волны расступились, дав место огромному, до горизонта, ровному полю. Там не было скал, только небольшие камни и корабль, похожий не то на стог сена, не то на пирамиду. Вероятности, что большевики их увидят, почти не существовало. Даже если те и заметили их посадку, вряд ли они могли предположить, что к ним заявятся незваные гости. Генерал смотрел на пейзаж несколько разочарованно. Обещанных груд золота и алмазов тут не имелось. Да и никакой деятельности вокруг корабля также не заметить не удалось. Ему приходилось бывать на приисках, и он представлял, что это такое, но тут ничего подобного не нашлось. Подумав, что это все-таки не Земля и тут все может быть совсем по-другому он дал команду на боевое развертывание. Подчиняясь командам, астронавты начали собирать то, что везли сюда с Земли и тащили по Луне. Ящики аккуратно ставились друг на друга, полозья заходили в пазы, соединяя отдельные части портативного аппарата профессора Тесла в работоспособную конструкцию. Работали споро. Как и задумывалось, четыре ящика составленные рядом стали основанием пирамиды. На них вторым рядом еще три, а потом два. А уж на них — окруженный черным блестящим, как стекло чехлом, похожий на небольшой телескоп — ствол излучателя. Маленькая пирамида напротив большой пирамиды. Красиво! Теперь осталось только соблюсти формальности. — Майор. Остаётесь за старшего. Майор козырнул, поднеся ладонь к стеклу шлема. Опасности генерал не ощущал. Все теперь казалось простым и очевидным, что странно даже предполагать, что большевики отклонят его предложение. Какими бы упертыми они не оказались они не могут не согласиться с ним. Все-таки в любой идеологии есть грань, которую переходить не следует. Разные люди проводят её в разных местах своих принципов, но и у самх принципиальных эта линия проходит рядом с осознанием ценности собственной жизни. Если и бывают в этом вопросе исключения, то только среди умалишенных. Сперва он шел, аккуратно смотря под ноги и отмечая, что тут уже успели наследить, а потом внимание его переключилось на корабль. С каждым шагом тот становился все больше и больше. Он загораживал горы, загораживал звезды, но человек его уже не боялся. За его спиной дремала в профессорских ящиках иная сила, способная и мягко уговаривать и диктовать условия. Генерал поднял камень. Пришла мысль, что ему не хватает пращи, и что сейчас он похож на юного Давида, вышедшего против закованного в железо Голиафа. Подумав мельком, как у большевиков сейчас глаза от удивления полезут, генерал улыбнулся и застучал в стену большевистского корабля….Луна. «Лунник-1». Май 1931 года.
— Стучат. — Ну вот и дождались. Конец безделью. Деготь потянулся и стал разминать затекшую шею. — Кто пойдет? — Я и пойду. А ты к аппарату. — Хлеб-соль берешь? — Ага. И расшитый петухами скафандр. Раствор луча проверь. Не сбился ли. Владимир Иванович пренебрежительно хмыкнул. — Это у меня-то?Луна. Окрестности кратера Риччоли. Май 1931 года.
Генералу не представлялось возможным, чтоб большевики не ответили бы и не вышли. Конечно, все могло быть, но не верилось в это. Какими бы зашоренными фанатиками они бы не были, но должно же было остаться у них самое человеческое из всех чувств — любопытство. Он представил, как повел бы себя в этой ситуации и признал, что дверь наверняка бы открыл. Или хотя бы нос высунул, даже если б в этот момент читал Карла Маркса. Гость не ошибся. Минут через пять люк вдвинулся внутрь и отошел в сторону. Несколько секунд он и появившийся в люке человек смотрели друг на друга, но генерал быстр опомнился. Его баллоны наполовину опустошились и затягивать переговоры никакой нужды не было. Большевик сделал приглашающий жест внутрь, но генерал отрицательно покачал рукой и поманил русского к себе. Тот осторожно спустился и прикоснулся своим шлемом к его. — Слушаю вас мистер, — на неплохом английском сказал он. — Бригадный генерал американской космической пехоты Воленберг-Пихотский. Он отдал честь и вопросительно посмотрел в глаза, ожидая ответного представления. — Руководитель Первой Советской лунной экспедиции Федосей Малюков. Генерал с иронией посмотрел на своего визави — надо же какое легкомыслие со стороны красных, а потом помрачнел. Ему стало немного не по себе. — А какое-нибудь воинское звание у вас есть? — Думаю, что нет, — действительно подумав, ответил Федосей, не стремясь раскрывать свою биографию первому встречному на Луне человеку. — А это имеет значение? — Для меня — да… — Почему? — Федосей заинтересованно посмотрел на гостя. Тот, покусав нижнюю губу, ответил. — Я собирался говорить с вами как военный с военным и предложить почетную капитуляцию, а вот теперь даже не знаю… Если вы штатский, то в наших отношениях кое-что изменится… — Ну, разумеется, — согласился Федосей — мы сугубо гражданская научная экспедиция. Геологи мы. А кстати, почему капитуляция? Разве СССР и САСШ воюют? Ничего об этом не слышал… Мы три дня как с Земли, так там тоже об этом не знают… — Нет. Войны нет, но капитулировать вам все-таки придется. — Вы пират? — удивился большевик. Бригадный генерал видел, что большевик явно потешается. — Прекратите валять дурака, господин большевик. Мы знаем цель вашей так называемой «научной» экспедиции! Генерал постарался, чтоб большевик услышал, в какие огромные кавычки он заключил слово «научная». — Мы, к вашему сведению, тут не только от лица САСШ, но от всего свободного мира! Большевик ничего не ответил и генерал немного успокоился. — Мы предлагаем вам сотрудничество. Вы показываете, где золото, а мы забираем вас с собой, на Землю. В Америку. — А сами мы… Он покачал головой. — И не пытайтесь. По соседству сидят мои люди и у них в руках оружие, которое вскроет ваш корабль как жестянку. — Хорошо, что предупредили, — озабоченно сказал Федосей. — Кроме того, позволяем вам взять с собой по килограмму золота для личного пользования. Даже по два килограмма! — У меня встречное предложение, — сказал большевик не раздумывая. — Вы принимаете участие в ряде наших научных экспериментов. Сугубо гражданских, разумеется, а после этого мы отдаем вам все золото, что обнаружите в окрестностях, столько, сколько сумеете увезти. У вас ведь тут где-то корабль? Генерал рассмеялся. Правда в смехе имелась изрядная доля раздражения. — Что говорить. Ваше предложение щедрее моего, но боюсь оно невыполнимо. — Чем богаты… — пожал плечами большевик. — Если вы не пойдете на мои условия, — продолжил генерал — будет только хуже. Мы уничтожим ваш корабль. У нас есть чем. — Ну, хорошо, хорошо, мы подумаем… Похоже, этот русский держал его за сумасшедшего. Генерал достаточно разбирался в людях, чтоб почувствовать, что его слова цели не достигли. Не испугался большевик. Смерть в пустоте не могла быть нестрашной, а значит, он просто не поверил ему. Когда тот уже повернулся спиной, Воленберг-Пихотский деликатно постучал по ней кулаком. Тот обернулся. В его глазах страха и впрямь не обнаружилось, только что-то вроде ехидства. — Я не хотел бы, что вы восприняли меня как мелкого шантажиста, — как мог более учтиво сказал бригадный генерал. — Хотел бы подтвердить свои угрозы небольшой демонстрацией. Большевик заинтересованно наклонил голову. — Посмотрите во-о-н туда. Шагах в двухстах от них стояла скала, высотой, конечно, поменьше небоскреба, но все же внушающая высотой уважение. Примерно ярдов семьдесят. — Вряд ли ваш корабль крепче этой скалы… — Да куда уж нам… — согласился большевик. — Ну, тогда смотрите… Воленберг-Пихотский отошел на пару шагов, чтоб его не перепутали с большевиком, и резко взмахнул рукой. Как работает установка на Земле, генерал наблюдал — тонкий яркий луч, потом оглушительный треск и — победа. Но в пустоте все оказалось по-другому. Точнее никак. После его жеста ничего не изменилось в мире. Через десяток секунд большевик спросил. — Ну и что? И тут получилось! Как раз в этот момент верхушка скалы медленно и беззвучно, как в кошмаре отделилась от камня и, подскакивая, покатилась вниз. После того, как она ударилась о поверхность, люди почувствовали сотрясение почвы. — Ну вот как-то так… Убедились? Срезанный кусок еще жил какой-то своей жизнью — ворочался, словно засыпающий зверь, и, похоже, даже взрыкивал во сне. — Все-таки вы пират, — печально сказал большевик. — Да какая разница? — Повеселев от этой грусти, ответил бригадный генерал. — Все равно мы тут выше земных законов. — Ну, не скажите… — Да я больше и не собираюсь. Все, что нужно я вам уже сказал. Сдаетесь? — Экий вы быстрый… Подумать-то надо. Я ведь не один… Хотя бы сутки. — Час. Через час, если вы не выйдете из корабля, мы его ополовиним. Так что в ваших интересах стать богаче на два килограмма золота, а не беднее на одну душу.Луна. «Лунник-1». Май 1931 года.
…Новые гости Луны суетились около своих ящиков. Через линзы бинокля и стекло иллюминатора они выглядели немного расплывчатыми, но энергичными. — Интересную штуку они собой привезли… Видал, как они скалу резанули? — Видел… Мощная штуковина. Такую ведь и танк можно поставить? — Можно, думаю… Сколько у нас времени? — Ну, минут тридцать есть. Только давай до самого края доводить не будем. Мало ли там у кого нервы не выдержат, или часы спешат… Американцы свою технику испробовали, и теперь очередь была за ними. Только для аппарата Кажинского, что стоял на «Луннике» не скала была нужна, а люди. Федосей уже успел опробовать его на себе, и все вроде вышло, но кто знает? Может быть тут, на Луне, раз на раз не приходится. — Готов? — Готов! — Хорошо стоят. Компактно. — Лучом всех захватим? — Там парочка далеко стоит. — Ничего. Будем надеяться, что они сообразят и присоединятся. Не отрывая глаз от бинокля, Федосей объявил: — Начинаем серию опытов по обузданию космических пиратов. Давай! Аппарат тихонечко загудел, маскируя домашним почти мурлыканьем излучаемую в пространство мощь. В секунду все изменилось. Суета у американских ящиков стихла. Пираты, повинуясь неслышной команде, сгруппировались и замерли в кривом каре. — Отставшие есть? — спросил Деготь. Ему ничего не было видно из-за пульта. — Да. Двое… Погоди… Идут! Идут, солдатики! Эти, оставшиеся людьми астронавты, наверняка ничего не понимали, но товарищи построились и они уверенные, что просто не увидели команды, поспешили к ним. Едва они вошли в зону действия, как желание что-то делать или думать у них пропало. Федосей улыбнулся. — Ты чего это лыбишься как кот на сметану? — Ты, Владимир Иванович, на себе эту штуку ведь не пробовал? Федосей не спрашивал, а просто хотел подтверждения. — Нет. Но если нужно… — Да нет, не нужно… Я о другом. Тут под лучом испытываешь… Малюков замолчал, подбирая нужное слово. За стеклом иллюминатора маршировали американцы, и шаг каждого был шагом одного тела, одной большой души, единой в своем порыве добраться до «Лунника» и встать рядом. Федосей очень хорошо понимал, что они сейчас чувствуют. — Экстаз подчинения. Точно, экстаз. Вождя нет, но ты знаешь, что он где-то рядом и ты точно понимаешь его волю. — Опасная штука, — посерьезнев сказал Дёготь. — Да нет, ничего… Если, конечно, с умом распорядиться.Глава 8
САСШ. Аламагордо. Май 1931 года.
После старта «Вигвама» профессор не стал задерживаться во Флориде. Неуютно ему стало на космодроме. Что-то давило, в голове звучали чужие голоса, временами мутилось сознание. Он догадывался, отголосками чего были эти ощущения, но ничего поделать не мог. То, что произошло на большевистской орбитальной станции, основательно выбило его из колеи. Теперь он ждал появления своего двойника, понимая, что тот никуда не делся из него, что немец остался в нем, и что в любую минуту он может вылезти из него и тогда… Что тогда произойдет, он не знал. Вполне мог его внутренний немец рвануть на ракете в Советскую Россию. То, что с ним происходило, для удобства и успокоения нервов Владимир Валентинович назвал «мерцанием сознания». Ведь неизвестное и непонятное пугает нас больше, чем что-либо другое, и если дать этому неизвестному название, как-то классифицировать его, оно становится менее страшным. Избегая давать двойнику возможность сбежать в СССР, профессор покинул Окичоби, и приехал в Аламагордо, к великому сербу, моля Бога, чтоб ипостась его за это время не поменялась. То ли молитвы дошли куда нужно, то ли нервное напряжение сказалось, но всю дорогу он держался в рамках одной личности и не пытался выброситься из вагона. А вот стоило ему приехать во Флориду, как последствия экспериментов с психикой, за возможность наблюдать за которыми его добрый гений Апполинарий Петрович без сомнения отдал бы и руку и ногу, проявились во всем блеске. Через три дня по приезде он уснул русским, а проснулся немцем. Вот так вот попросту. Уснул одним — проснулся другим. Едва открыв глаза, он ощутил себя немецким профессором Вохербрумом, непонятно как тут очутившимся. Русский профессор болтался где-то на дне сознания, шевеля плавниками, словно снулая рыба. Слава Богу и немец растерялся. Цепляясь разумом за предметы обстановки, его русской ипостаси удалось кое-как вернуть себе память о себе настоящем, но на это потребовалось не меньше часа, да и после этого его пол дня перекашивало на немецкий. Это повторилось и на следующую ночь, и потом, и потом… С тех пор он взял за правило писать себе утреннему записку, в которой объяснил и напоминал о реальном положении дел. Так, на всякий случай. Младший брат смерти внушал ему теперь ужас и отвращение. Сон становился реальной смертью для той, которая засыпала. Сон становился самоубийством. Сны, словно снежная лавина, погребали его под собой, и кто выберется из-под неё, не знал никто. Эти нелепые, козлиные прыжки сознания продолжались уже неделю. Его сознание представлялось ему, кем бы он ни был, частичками калейдоскопа, у которого, слава Богу, имелось только два узора — русский и немецкий, но профессор не терял надежды, что все же все станет на свои места. Немец раствориться в нем и пропадет. Только это, почему-то не происходило. Ничего он не мог поделать со своей головой. То, что в ней завелось, не удалось залить и водкой. Он попробовал, это исконно русское средство от всех душевных болезней, но вышло только хуже. Потревоженная вторжением алкоголя психика обиделась таким похмельем, что Владимир Валентинович зарекся повторять. В противовес этому он попробовал утомительные прогулки и длительный сон. Тоже не помогло. Кошмары стали только разнообразнее. В первый же день после прогулки к холмам он нырнул в какой-то тупой сон, где, ощущая себя немецким коммунистом, отбивался алебардой в каких-то заросших кустами роскошных, вроде Римских, развалинах, от разукрашенных птичьими перьями каннибалов. Все тут было как в хорошем бреду — звуки, запахи, даже логика. Каннибалами предводительствовал не кто-нибудь, а огромный негр с лицом и голосом Антона Ивановича Деникина. Время от времени этот кошмарный персонаж являлся перед ним лично, пытался поразить огромным топором и пел первый куплет Интернационала на немецком языке. Явно насмешничал. Потом были еще разные глупости, но и в них он оставался самим собой. Во всяком случае, кем-то одним — немцем или русским. А вот сегодня дело стало совсем плохо. Он лежал, выплывая из ужаса, отыскивая глазами то, к чему можно было бы прикрепить свое сознание, к чему-то, что не подведет, не изменится… Что-то непонятное происходило с ним, непонятное и страшное. — Так и спятить можно, — пробормотал он, оглядывая серую от предутреннего света комнату. — Или я уже спятил? На всякий случай нашарил заготовленную с вечера записку, прочитал. Слава Богу, тут все осталось, как было вчера вечером. Русским лег и русским проснулся. Да и в комнате за ночь ничего не изменилось. Все оставалось на своих местах. Висела тягостная тишина и шевелилась занавеска около раскрытого окна, но все-таки что-то было не так. Выходит, вовсе дошло до крайности. Все, что было «до» было цветочками. Ягодки созрели нынче ночью. Профессор почувствовал, что ныне его разум перешел какую-то незримую черту. Если раньше сны и были странными, но в них он точно знал, кто есть кто, то сегодня… Сегодняшний сон стоял наособицу. Это был сон-спор. …По его ощущению этот спор длился уже не одну вечность, просто он забывал, что случилось раньше, в прошлые разы. Внутри жила неколебимая уверенность в том, что сто, тысячу раз они уже сходились в этом споре, со своим противником и, он уже знал все вопросы, которые будут заданы, и ответы, какие последуют на них, но это ничего не меняло. Они должны были провести еще один раунд. Память не оставила подробностей прошлых разговоров, но в этот раз… Его полемический противник менял обличья, сбрасывал личины. Он, то обзаводился цилиндром и бобровой шубой, то все это непонятным образом превращалось в невзрачный пиджачишко на косоворотке, но это ничего не меняло. — Вы, красные, жестоки! Неоправданно жестоки! Вы видели разрушенные усадьбы? Зачем рушить то, что построено людьми и для людей? Вы детей убиваете! Слушая голос оппонента, он угадывал в нем что-то знакомое. Бобровая шуба и цилиндр искренне возмущались. Глядя на них, он отчего-то испытывал удовольствие и раздражение, живя одновременно двумя эмоциями. — Вы хотите сказать, что на их месте поступили бы иначе? — иронично спросила косоворотка. В знакомом голосе мелькнула издевка. Она увидела, как дернулось лицо бобровой шубы. Такое знакомое лицо! — Думаю, что вам тяжело было бы оказаться на их месте. Это ведь не ваших, а моих предков меньше ста лет назад продавали как рабов — оптом и в розницу. Не вас, а их и их прадедов такие как вы давили налогами поборами. Их жизненный опыт подсказывает им наилучший, наипростейший выход из положения — разрушить, все, что вам дорого, чтоб вам некуда было возвращаться. А убивают… Он очень жестко улыбнулся. — Убивают потому, что вы — враги и ваши дети — дети врагов, и дети ваших детей… — Они — дети!!! — Пока ваш отец изучал арифметику и играл в солдатиков, ваш дед жал соки из моего деда и моего отца. Потом ваш отец вырос и стал жать соки из моего отца и меня, а вы тоже изучали арифметику и играли в солдатиков… И если б Революция не изменила этот заведенный порядок вещей, то все это повторилось бы и с моими детьми.… Мы враги, что бы вы себе не придумали. — Но мы все — русские люди… — Да. Только я из тех русских людей, которых продавали, а вы — из тех, кто продавал и покупал. Сон крутился как беличье колесо, из которого не было выхода. В голове уживались сразу две правды. И оттого что их было две ни та ни другая не казались ложными. В эту секунду профессор сообразил, что у него в этом сне нет противника. Обоими персонажами — и шубой и косовороткой — был он сам. Он понял это и ужаснулся. Этот вал ужаса и заставил его проснуться. В это мгновение перехода из одной реальности в другую, он с ужасающей отчетливостью понял, понял, что никакого перехода не произошло. Теперь он не один. Теперь он — сразу двое. Второй уже никуда не пропадет, и все время будет ждать мгновения, чтоб захватить это тело. Одно, доставшееся двоим.САСШ. Окрестности Аламагордо. Май 1931 года.
…Пока двигались к границе, товарищ Лацис постоянно слышал за спиной бормотание Игната Веселейгляди. — Граница… Это они границей называют… Точно. Ни стыда ни совести у буржуев… Как еще язык у них поворачивается так это называть. Выдумали чего… Мало того, что он ворчал, он еще ворчал на русском языке, а слышать русскую речь на границе САСШ и Мексики любому было бы удивительно. Хотя… Кому тут слушать? Из темноты веяло сухой пылью. Солнце днями в этих местах пекло немилосердно, да и ночь не радовала прохладой. Так что кроме них никого тут и быть не могло. — Прекрати, — все-таки сказал командир, сплюнув скрипевшую на зубах пыль. — Демаскируешь… Вообще-то прав был товарищ, как не посмотри. Границей это даже в насмешку назвать было нельзя. Ничего тут от настоящей границы и не имелось. Ни контрольно-следовой полосы, ни колючки, хотя бы в одну нитку, ни собак, ни пограничников… Игнат, сам в недавнем прошлом пограничник-дальневосточник, не с чужих слов знал, что такое граница. Так что удивляла его эта межа между САСШ и Мексикой до невозможности. Да и не межа даже, а так… Провел кто-то ногой в пыли черту и — все… Ну не мог он никак себе представить, как такая огромная страна не удосуживается охранять себя от врагов. Как бы то ни было, границу они миновали легко и также легко добрались до Аламагордо. Там места начинались, более-менее цивилизованные, обжитые — городки, фермы… Местность оказалась вовсе не безлюдной. То тут, то там попадались следы, а время от времени и сами люди… От них уходили, едва заслышав. Двигались с осторожностью, ночевали, где придется и как получится. Гарантированно скрытое от людей место в окрестностях города можно было отыскать только в горах. Далековато, да и неудобно, но где еще прятаться? Кто-то, может быть, и возмутился бы — как это прятаться? Кому? Спецгруппе ОГПУ, карающему мечу пролетарской революции? Только товарищ Лацис считал по-другому. Орать во весь голос и по-петушиному наскакивать на мировой капитал было непрофессионально. А профессионализм в его работе сводился для товарища Лациса к четырем словам «появился — сделал дело — исчез». Так он поступал всегда, также собирался поступить и в этот раз. До комплекса зданий Теславских лабораторий было километра три, но домики и ангары хорошо просматривались в полевой бинокль. — Ни охраны, ничего… Заходи — бери что хочешь… — Традиционно ворчал Веселейгляди, водя оптикой по горизонту. — Это ж как они тут? Это ж как живут люди? Ни забора, ни калитки… Спецобъект называется… Научный городок и впрямь представлялся легкой добычей. Двух — трех этажные здания с огромными окнами, белые ангары и асфальтированные дорожки от одного до другого и зеленые кусты, и цветы с тропическими ароматами. Где-то там, среди этих веселых игрушечных домиков и стояла страшная игрушка профессора Тесла. Её еще, правда, предстояло найти. И сломать. Сломать так, чтоб в ближайшие две недели её не смог бы починить и сам Господь Бог. А как пахнут цветы в городке, они уже знали. Первые два дня спецгруппа приходила в городок ночами, обследовали его, а утром, до рассвета, возвращались к себе. Тут даже не скажешь — сопутствовала им удача или нет. С одной стороны — их не обнаружили, что было замечательно, а с другой стороны они и сами ничего не нашли, что никак не радовало. Правда, теперь они могли точно сказать, где нет этого чертова устройства. Не обследованными остались три корпуса… Ближайшей ночью они планировали осмотреть хотя бы два из трех, а если повезет — то и закончить операцию. Даже если для этого придется брать языка.САСШ. Аламагордо. Май 1931 года.
…А профессор стал бояться ночей. Теперь, чтоб оттянуть неприятный, но неизбежный момент, он литрами пил черный кофе и допоздна бродил по лабораториям. Только это не помогало. Чужое сознание пробивало его как короткое замыкание в плохо изолированных проводах. Иногда несколько раз в день, а уж после сна — обязательно. Рано или поздно сон его настигал и тогда… В это утро он проснулся немцем. Прочитав записку, которую традиционно писал себе каждый день, пожал плечами и сунул её в карман. Там таких уже лежало с десяток. Он не выбрасывал их, собирал. В одном кармане лежали написанные по-русски в другом — по-немецки. Память русского профессора никуда из него не делась, но он ощущал её как прочитанную и не особенно хорошо запомненную книгу. Вроде что-то такое когда-то было, но… Мир вокруг доказывал свою реальность звуками и запахами, а память пряталась где-то на задах. Теперь оказываясь в шкуре немца, он постоянно думал — что делать? Как вернуться? Ощущение сотворенного собственными руками предательства бередило душу. Взрыв наСвердловской пусковой площадке, попытка подставить своих товарищей… Он помнил все это и стыдился. Мало того, он и тут делал все, чтоб повредить людям и стране, которая дала ему возможность завершить его космический проект, все то, что не получилось в Германии. Надо было думать о будущем, о возвращении. Но как? Как добраться в СССР? Своим аппаратом? Тем, на котором сбежал? Легко сказать! Дважды он собирался поехать Окичоби, но оба раза на утро немца вытеснял русский, и все оставалось по-старому. И в этот раз все будет так же. Люди вокруг видели все несуразности, но он молчал и не просил помощи. Он стал сторониться людей. На его странности окружающие внимания уже не обращали. Просто к тем странностям, о каких американцы уже знали, добавилась еще одна — мизантропия.. За привычки бродить ночами по городку, его за глаза называли тенью отца Гамлета. С ним вежливо здоровались и также вежливо прощались. Он вяло реагировал, стараясь реже попадаться на глаза сотрудникам Тесла, да и самому великому сербу. Облегчало положение, что у того дел было невпроворот. Мистер Вандербильт наконец-то выделил деньги и в лаборатории спешно строился новый аппарат. Вот и сегодня, дотерпев до вечера, он, досадуя, что нет смысла садиться в поезд — все одно утром русский вернет его назад — традиционно вышел побродить по городку, но побродить тенью литературного героя ему не дали. Кто-то ухватил его за горло и уложил на лабораторный пол. — Кто такой? Чего бродишь? Вопрос задали по-английски, но этот английский был нечист и профессор, запинаясь от волнения, ответил по-немецки. — Их бин дойче коммунист! — Ну-ка, ну-ка… Что он там про коммунистов сказал? — подозрительно спросил Веселейгляди. — Говорит, что немецкий коммунист. Услышав русскую речь, профессор с облегчением прохрипел. — Так вы советские, товарищи. Слава Богу! Те должно быть тоже обрадовались, но виду не подали. — А ну-ка, немецкий коммунист… Третий куплет «Интернационала», быстро… — Горло отпустите, — просипел профессор. Его чуть отпустили, и он пошептал:Лишь мы, работники всемирной
Великой армии труда,
Владеть землёй имеем право,
Но паразиты — никогда!
И если гром великий грянет
Над сворой псов и палачей, —
Для нас всё так же солнце станет
Сиять огнём своих лучей.
* * *
…Профессор вывез их за город… Машину он вел спокойно, что-то насвистывая. Они успели отъехать километра на два, когда у них за спиной загрохотало, и половину неба озарила вспышка. — Ну вот и все… Зарево поднялось, но быстро опало. Товарищ Лацис хлопнул дверцей, выбравшись наружу. Следом без команды вылезли и его товарищи. — Спасибо за помощь, профессор… — Товарищ профессор, — поправил его нежданный помощник. — Когда вернетесь на Родину, передайте привет товарищам Дегтю и Малюкову. Он улыбнулся, но как-то странно, словно растеряно. — Скажите им, что помню нашу последнюю встречу на «Знамени Революции» и надеюсь увидеться еще раз. — Передам по инстанции, — серьезно сказал товарищ Лацис, прикладывая ладонь к козырьку. — Обязательно. Удачи вам тут в вашем нелегком деле… Когда большевики скрылись в темноте, профессор Кравченко вздохнул с облегчением. Стараясь не суетиться, он развернул машину и, не торопясь, поехал назад. Торопиться было уже некуда, да и незачем. Городок к его возвращению походил на разворошенный муравейник — люди, пожарные машины, оцепление. Как и ожидалось, никто ничего не понимал. Объехав все это профессор убедился, что правое крыло лаборатории практически не пострадало, так, несколько выбитых стекол, и направился к Тесле. С профессором он столкнулся, когда тот выбегал на улицу. Небрежно по ночному случаю одетый он остановился и вцепился Кравченко в руку. — Что там, мистер Кравченко? Русский развернул его и втолкнул обратно в дом. В полутемной прихожей виднелся шкаф и кресла. Профессор, не отвечая затащил его туда, сам добрался до кресла и со вздохом опустился в него. Он-то в противоположность хозяину был уже почти спокоен. Почти. Только руки еще дрожали. — Большевики, — объяснил он усаживаясь поудобнее. — У вас выпить ничего нет? Профессор молчал. — Взорвали вашу установку, — добавил профессор, шаря глазами по комнате. Где-то тут должно было быть виски. Не может быть того, чтоб не оказалось тут виски. Это было бы несправедливо. — Что? — Что слышали. Водки, спрашиваю, нет? Или рома? Не отводя взгляда от гостя, Тесла достал из шкафчика бутылку виски. Кравченко посмотрев на наклейку поморщился, но, сорвав пробку, приник к горлышку. — Как это вышло? Вы знаете? — Еще бы! Я им все показал, — оторвавшись от горлышка, чтоб ответить, русский снова припал к нему. — Вы!? В голосе профессора было столько обиды и недоумения, что Кравченко заперхал и облился вином. Пришлось вытереться рукавом. Бутылка из руки перекочевала на стол. Нашарив апельсин, русский без ножа, стал его чистить, вонзая в кожицу ногти дрожащих пальцев. — Я. Это вам еще повезло… — Повезло? — эхом переспросил Тесла, глядя на дрожащие пальцы. — Конечно. Они взорвали аппарат в левом крыле. Несколько секунд американец стоял столбом, а потом со вздохом облегчения, сел. Влажные ладони коснулись обтянувшей колени пижамы. — Точно? — Точнее некуда. Русский, съев апельсин, еще раз присосался к горлышку, успокаивая расходившиеся нервы. — Я ж говорю, что можно сказать лично руководил этим безобразием. — А сами большевики? — Ушли… — Ушли? — Уехали, — поправился русский. — Увез я их от греха… Тесла, сперва вскинувшийся, сообразил, что к чему и закивал. — Верно, верно… Это ведь гарантия от повторного визита? — Вот и я так подумал. Пусть уж доложат, что «..до основанья…». А затем…Луна. «Лунник-1». Май 1931 года.
Они очнулись в совершенно незнакомом месте. Спокойный желтый свет, металлические стены. Ни окон, ни иллюминаторов, но то, что они остались на Луне, сомнению не подлежало — тяжесть говорила сама за себя. Как они оказались тут, без скафандров, никто из них не помнил. То, что было вокруг на концентрационный лагерь ничуть не походило. Обычная комната для двоих, только теперь в ней стояли шестеро. Тесновато, конечно, но привередничать не приходилось. Каждый интуитивно понимал, что эта комната не самый худший вариант из возможных. Бригадный генерал огляделся и, видя на лицах своих спутников туже растерянность, что была и в его сердце, постарался подавить это недостойную эмоцию на своем лице. Взгляд его остался спокоен и холоден. — Все живы? Целы? Люди ощупывали себя, и никто ничего не сказал, только пробормотал кто-то растерянно. — Вот дьявольщина… — Где мы? Кто-нибудь что-нибудь понимает? За стеной прокатился неясный шум, словно разговор и шаги сразу нескольких человек. Генерал подошел к двери, прислушался, но тут она ушла в сторону. За дверью оказался уже знакомый генералу большевик. — Здравствуйте, господа! На голос обернулись все. Он не торопился продолжать, только оглядывал их, улыбаясь, словно охотник. — Где мои люди? — резко спросил Воленберг-Пихотский. — Не беспокойтесь. С ними все в порядке, — продолжая глядеть поверх его головы, сказал большевик. — Надеюсь… — повеселев отозвался генерал. — Мы Американские граждане и… — Я уже знаю кто вы, — остановил его большевик. — Мы ведь уже встречались… Помните? Так что не надо… В его голосе генерал уловил недоверие и пренебрежение. — Почему вы отделили нас от товарищей? — По причине тесноты. Мы как-то не готовились принять такое количество гостей. У нас просто не нашлось такого большого помещения, чтоб разместить вас всех. — Вполне доброжелательно объяснил большевик. Не в коридоре же вас держать? Негостеприимно как-то… Агрессивности в голосе генерала поубавилось, но напор остался. — Я хотел бы их видеть. Он пытался захватить инициативу в разговоре, но у Федосея были иные планы на этот счет. Малюков наклонил голову, прислушиваясь к удаляющемуся шарканью за спиной. — Если я сочту это необходимым, то я устрою вам такую встречу, но в любом случае не сейчас. Может быть через пару часов. Оглянувшись на столпившихся за спиной подчиненных, генерал задал главный вопрос: — Я хотел бы уяснить себе наше положение. Мы ведь на вашем корабле? — Да. Вы на одном из кораблей Первой Советской Лунной экспедиции… Большевик вздохнул в некоторой задумчивости. — Что касается вашего положения… Даже не знаю, как это сформулировать… Вы — люди, задержанные за космическое пиратство. Где-то так… За спиной генерала вспыхнул шум. Не оборачиваясь он вскинул руку и тот стих. — Мы не пираты! — Это я уже слышал, — ответил Федосей — от ваших соседей справа. Готов услышать и вашу версию. Кем же вы себя считаете? — Военнопленными, — твердо сказал бригадный генерал. — Военнопленными и никак иначе. А, следовательно, на нас распространяется положения Женевской конвенции 1929 года. Как вы видите, мы в форме своей страны и не скрывали своего оружия… Я же вам грозил, помните? Большевик пожал плечами. — Ну, разумеется, помню. Со скалой у вас очень эффектно получилось… Только вот память у вас хуже моей. Неужели не помните, господин генерал, что в тот раз мы с вами договорились, что раз между нашими государствами нет войны, то понятия «военнопленный» в нашем конфликте быть просто не может. Федосей развел руками. — Даже если вы выполняли решение своего Правительства и то в этом случае я могу рассматривать вас только как диверсантов и шпионов. Он внимательно оглядел генерала и его товарищей. — Или вы затеяли это по собственному скудомыслию? А может быть, вы выполняли поручение частного лица? Генерал не ответил, и товарищи его благоразумно промолчали. — Если так, то и в этом случае вы не военнопленные, а разбойники. То есть космические пираты. Дилемма была очевидной, но Федосей благородно не настаивал на том, чтоб генерал сделал выбор прямо сейчас. — Я понимаю, что это вопрос не простой. Вы подумайте… У вас еще будет время определиться. Кто-то за генеральской спиной шумно вздохнул. Большевик успокаивающе взмахнул рукой. — Да вы не беспокойтесь, господа, не беспокойтесь. Нет пока у вас поводов для беспокойства. Развешивать вас на реях никто не планирует. Федосей улыбнулся, но в глазах его жил холодок мировой пустоты. — Нет тут у нас ни рей, ни возможностей. Луна все-таки… Я собственно к вам с предложением… Пока вы тут определитесь… Больше не смотря на генерала, он обратился к его спутникам. — Не скрою, ваше появление тут создало для нас некоторые проблемы. Честно говоря, наши запасы не предусматривали наличие на борту такого количества гостей. — Так отпустите нас, — усмехнулся Воленберг-Пихотский. Федосей покачал головой. — По отношению к вам это будет не гуманно. — Ничего. Мы уж как-нибудь доберемся до «Вигвама». — Нет. В смысле не доберетесь. В настоящее время вы находитесь на территории Советского золотого прииска «Богатый». Это несколько…. Он пошевелил пальцами, подбирая нужное слово. — В другом месте. Довольно далеко от того места, где мы так счастливо повстречались. Я предлагаю вам другой вариант. Сотрудничество. — Какое еще сотрудничество? — Вы отлично знаете, для чего мы сюда прилетели. Не далее как несколько часов назад вы проявили изрядную информированность в этом вопросе. Генерал кривовато ухмыльнулся. — Помогите нам загрузить корабли золотом, — продолжил большевик, — и мы вернем вас на Землю. — Вы хотите заставить нас работать? — удивился бригадный генерал. — Я хочу, чтоб мы пошли друг другу на встречу, раз уж так сложилось. — Вы же цивилизованный человек, хоть и не военный, — укоризненно сказал американец, чувствуя свою правоту, основанную на писаном законе. — Должны знать, что военнопленных офицеров нельзя использовать на работах. Большевик покивал. — Во-первых, как я уже говорил, для нас вы не являетесь военнопленными, но даже если б я и согласился с вами, то это ничего не изменит. Вы же, господин генерал не так давно убеждали меня, что Земные законы на Луне не действуют. — Ничего подобного, — не моргнув глазом, парировал генерал. — Там где есть люди, там есть место и человеческим законам. Как можно думать иначе? Мы же с вами цивилизованные люди! — Не собираюсь спорить с вами, — усмехнулся Федосей. — Только я и не предполагал заставлять вас работать. Он выделил голосом слово «заставлять». — Еще так не любимый вами Маркс сказал: «Каждый труд должен быть оплачен!» Я хочу предложить вам поработать за интерес. — За право дышать? — резко спросил генерал, оглядываясь на товарищей. — Так? Мы верно вас поняли? Лица американцев помрачнели, стали жестче. Федосей посмотрел на генерала с долей восхищения и подумал, что верно они поступили, изолировав его от остальных астронавтов. Он бы там так распропагандировал всех, что мое почтение. — Нет, господин бригадный генерал. Дышать вы можете совершенно бесплатно. Точнее за счет гостеприимства советского народа. Даром. Я готов оплатить вашу работу, как и предписывает Гаагская конвенция. Оплатить золотом. Вы ведь не видите разницы между земным и лунным золотом? А дышать вы будете совершенно бесплатно! Что ж с вами поделаешь… Малюков сильно рассчитывал, что это звонкое слово «золото» вызовет какое-то движение среди товарищей генерала, но те остались бесстрастными, и ему пришлось продолжить. — Вы обещали нам по два килограмма золота, если мне не изменяет память? Я буду щедрее. Мы подарим вам столько золота, сколько вы сможете унести. А это — Луна. Не забывайте об этом…Тут все весит в шесть раз легче. Ну и разумеется, вернем корабль. — Нет! Ненависть бригадного генерала клокотала в груди. Его хотели купить! Купить! Федосей посмотрел на его товарищей. Там пока генерал стоял спиной, бродили по лицам какие-то эмоции, но озвучить их не решился никто. — Ну, я собственно, так и предполагал, — спокойно отозвался Федосей, так и не дождавшись ответа. — Но, согласитесь, что я не мог не сделать вам этого предложения. — Почему? — подозрительно спросил генерал. — Потому что я сделал его остальным членам команды. — И что остальные? — спросил из-за генеральского плеча майор. — Остальные? О! Они показали себя настоящими американцами, — одобрительно сказал Федосей. — Трудолюбивыми, предприимчивыми…Луна. Прииск «Богатый». Май 1931 года.
…Когда-то, не так уж и давно, впрочем, Том с удовольствием читал Джека Лондона. Великий американский писатель описывал сильных, презирающих трудности в погоне за воплощением великой американской мечты — миллион в звонкой монете — мужчин. Калифорния, Аляска … Там мужественные американцы, борясь с природой добывали свое золото. Безжалостные бандиты, морозы, от которых разрывало деревья и перехватывало дыханье, дикие звери, по пятам бредущие за золотоискателями, и голод… Тот голод, когда челюсти сводит от желания съесть чего-нибудь и кишки завязываются в узел. И награда за это — блеск благородного металла на дне промывочного лотка. Это было красиво. Это было мужественно. А то, что происходило на глазах Тома было совершенно лишено романтизма… Луна — это не Земля. Тут не было и десятой доли той романтики, что наполняла книги Лондона. Конечно, и тут имелись трудности. Вот, например, скафандр. Как, находясь в этой машине для жилья вытереть пот со лба? Этих сложностей писатель не знал, а и знал бы — не написал. Скафандр мешал работе, но Порридж уже приноровился к нему. Двинув вперед совковую лопату, Том вогнал её в поверхность золотоносного поля. Благородного металла вокруг валялось столько, что воображение преставало воспринимать его как ценность. Блестящие камушки — не более. Большевики тоже относились к золоту без почтения. Они сгребали его большими, похожими на снегоуборочные, лопатами, неизвестно из чего сделанными к большому коробу. Дальше золото поднималось в один из кораблей. Их стояло рядом аж четыре штуки. Внешне почти одинаковые — устремленные вверх конусы, но за неделю работы Том уже научился отличать их друг от друга. Ближе всех, под погрузкой, стоял «В.Ленин», чуть дальше уже заваленный золотом под завязку «Третий Интернационал», за ним — «Карл Маркс». «Лунник», на котором они прибыли сюда и жили, стоял вроде бы наособицу, чуть в стороне. Что это было за место, Порридж не знал, но знакомой скалы со срезанной вершиной тут не наблюдалось. Им, собственно так и сказали, но верить всему чему тут говорили, он не собирался. Известное дело — большевики. С ними ухо востро держи. На третий день к работающим в поле присоединился и сам бригадный генерал. Его, и еще пятерых старших офицеров, продолжали держать отдельно и для того, чтоб увидеть своих людей ему ничего не осталось сделать, как выйти на работу. Как и всем ему выдали лопату, но он вместо того, чтоб работать принялся ходить от человека к человеку и разъяснять всем, что своей рабской работой на большевистских вождей они губят западное общество. До Тома он не дошел, но ему рассказали товарищи. Что-то он там говорил о древних египтянах и непосильном труде… Генерал пытался объяснить, что все это золото — ловушка, вред для Америки! Он, может быть, и объяснил бы, если б ему дали, но большевики, не будь дураками, быстренько вернули его на корабль. Беспокоились большевики, по мнению Тома, напрасно. Народ и не собирался восставать — все были заняты золотом. Оно притягивало к себе и вязало по рукам и ногам. А что касается рабского труда… Не чувствовал Том себя рабом. Ну, ни капельки! Если все-таки генерал и был прав, сравнивая их с египтянами, то этим самым древним египтянам можно было только позавидовать. Порридж с удовольствием поддел лопатой кучу мелких самородков. Сколько уместилось — осталось на лопате, остальное посыпалось обратно. Как это можно понять — золото и — ловушка? Быть того не может. Ошибается, наверное, генерал… Он все призывал восстать. А против чего восставать? Против самой высокооплачиваемой работы в мире? Они копали золото не задаром, а за очень хорошие деньги, да и как тут восстанешь? Закроют люки, оставят тут, как раньше пиратов оставляли на необитаемых островах, и что тогда? Тут ни пальм, ни бананов, ни воды, ни воздуха. И вообще тут ничего нет кроме золота. Он попытался вытереть рукой вспотевший лоб, но куда там. Пришлось шевелить кожей лба, стараясь сбросить щекочущие капли. Опершись на лопату, астронавт стал разглядывать корабли. Один из них еще точно стоял пустой. Один час работы, четыре часа отдыха, потом еще один час работы с самым благородным металлом на свете. А неплохо было бы захватить парочку этих красавцев. Сколько там, интересно золота? Или может быть прав бригадный генерал? В шлеме негромко «запикало». Скафандр давал знать, что воздуха осталось на четверть часа. Пора было заканчивать работу и двигать на ужин…Луна. «Лунник-1». Май 1931 года.
…Стало традицией, что после работы астронавты собирались все вместе, и Федосей приходил к ним поговорить по душам. Не мог он сидеть спокойно, когда за стеной сидели простые люди, с которыми можно было потолковать о жизни. Первое время встречали его настороженно, видели в нем врага, но со временем все как-то образовалось. Конечно и сейчас Федосей чувствовал на себе разные взгляды — и любопытные, и откровенно враждебные, но любопытных было все-таки больше. — Здравствуйте господа пираты! Американцы заулыбались, весело загудели, понимали, что шутка такая у большевика. Это приветствие стало уже своеобразным ритуалом. — Жалобы, пожелания, есть? — Гамбургеров бы… — крикнул кто-то. Он развел руками. — Потерпите немного. На Земле будут вам гамбургеры. Том до сих пор старавшийся не разговаривать с большевиком поднял руку, устанавливая тишину. — Господин большевик. Тут вопрос у меня есть… Он солидно прокашлялся, добиваясь тишины. — Вот генерал говорил, что мы тут своими руками Америку гробим… Это так, господин большевик? Федосей присмотрелся к нему, прищурился. — Вы по-моему золото копаете, не гробите кого-то… Разве не так? Американец неопределенно качнул головой. — А кто вас знает, что вы с этим золотом сделаете… Так что вы, коммунисты, Америке готовите? Только честно. Ждал Федосей этого вопроса, готовился к нему, потому и отбросив веселость, ответил серьёзно. — А это смотря что вы понимаете под Америкой… Если Америка для вас Ротшильды и Рокфеллеры, то точно, для них ничего хорошего марксизмом не предусмотрено. А если Америка это те, кто трудится на полях на заводах и в лабораториях… То им наши планы только на пользу. — А у меня Америка одна. Моя страна! «Рано им про политэкономию, — подумал Федосей — Не поймут пока…» — Ну тогда ничего с твоей Америкой мы не сделаем… Что можно с ней сделать? Это с золотом что угодно можно сделать, а с Америкой… Да вы и сами знаете что к чему. Что вот вы, Том, со своей долей собираетесь сделать? О! Это была тема к которой можно было возвращаться раз за разом… Поговорить про это всякому было интересно. Услышать можно было и что-то дельное, что самому в голову не пришло. Вокруг стало тихо. Том пожал плечом. — Я-то? Мне скрывать нечего. Понятное дело — в банке на доллары поменяю и куплю чего-нибудь. Только и вы не увиливайте, ответьте… Большевик покивал так, словно это все само собой разумелось. — Вот и мы что-нибудь нужное приобретем. — Так у вас там все общее. Что можно купить? — удивился американец. — Вы бы, Том, в гости к нам как-нибудь приехали бы… Во-первых, не все там у нас общее, а во-вторых, можно ведь и не для одного себя купить? Можно ведь для всех… Вот мы для всех и купим. Что-нибудь полезное. Завод Форда, например. — И что? Вывезете? — Нет. Зачем же? Начнем в нем социализм строить — восьмичасовой рабочий день, отпуска рабочим, профсоюзы… Вот и начнется лучшая жизнь для трудящихся.Луна. Прииск «Богатый». Май 1931 года.
Один за другим корабли уходили вверх. У Тома язык не повернулся бы сказать «в небо». Не было тут никакого неба, только черная пустота, колючие звезды и серп Земли. В беззвучном вакууме, подпираемые столбами лилового пламени набитые золотом пирамиды уходили к ней, к воздуху, воде, кока-коле и гамбургерам. Первым к Земле стартовал «Карл Маркс». Из тучи пыли за ним ринулся «Владимир Ленин», следующий, почти невидимый за завесой золотой пыли — «Третий Интернационал». Луна вздрагивала, золотое облако в солнечных лучах густо сверкало, словно там пускали свои цветные шутихи китайцы. До кораблей было чуть меньше мили, и зрелище получилось впечатляющим. Только вот как бы не последним в их жизни. Об этом думал наверняка не только Том. Они своими руками загрузили стальные громады золотом, и работе пришел конец. А может быть не только работе. Честно говоря, мало кто удивился бы, если б «Лунник» ушел с остальными кораблями. Для большевиков это было бы наилучшим способом сохранить тайну золота — замуровывали же фараоны строителей своих пирамид для пущей секретности, может быть большевики из таких же? Не зря, может быть, бригадный генерал все вспоминал о древнем Египте… Том передернул плечами от этой мысли. Не дай Бог! «Лунник» они тоже загрузили золотом, но не доверху. Теперь осталось гадать, кто или что займет оставшееся место. Там можно было бы разместить их всех или, подождав пару часиков, то есть того момента, когда у них гарантированно кончится воздух в баллонах нагрести побольше золота на освободившиеся места… Том заглянул в глаза товарищам. Мысли у всех, похоже, были одинаковые: возьмут — не возьмут, возьмут — не возьмут… Он видел, как шевелятся губы за прозрачными лицевыми щитками, и читал по лицам. Кто-то молился, кто-то ругался, кто-то повторял какое-то короткое имя. «Возьмут? Оставят?» — подумал Том. Неизвестность была мукой. Невозможно было стоять и гадать чем все это кончится, когда ты не в состоянии что-либо изменить. Ни проклясть, ни милости попросить… Господи! Чем же это все кончится! Мысль, забежавшая в голову, оказалась настолько удивительной, что он перестал думать о неприятностях. Несколько секунд он прокатывая её туда-сюда… А почему бы и не попробовать? Не разбогатею, так развлекусь… Том подошел к товарищам и знаком попросил свести шлемы так, чтоб его голос был бы слышен сразу двоим. — Могу предложить пари. Ну, кто готов поспорить? — На что? — оба были рады отвлечься от зубной боли поганых мыслей. — Ставлю свою кучу золота, что нас туда впустят… Кто примет? Джон азартно заворочал головой, но Сэм сообразил и засмеялся. — А не хочешь наоборот поспорить, что они нас не впустят? Тугодум Джо ничего не понял и попытался обговорить условия. — Да я пошутил, — сказал Том. — И выяснил, что шуток вы, ребята, не понимаете… Не вышло. Жаль… Если б выиграл, то имел бы две кучи золота на Земле. Ну, а если проиграл бы, то остался бы тут без золота. А зачем ему золото на Луне, пусть даже две большие кучи? Его тут и без того достаточно… Он нашел генерала. Тот стоял в стороне, скрестив руки на груди. — Господин бригадный генерал. Может быть что-то можно предпринять? Корабли над ними превратились в лиловые звезды. — Поздно… — процедил тот. — Слишком поздно…. Может быть другие… Тогда Том спросил. — Господин бригадный генерал. Как вы думаете, чем это все кончится? Генерал чуть повернул голову. — Для вас? Ничем…. — Ничем? — Вы — рабочие. Они рабочих не трогают… Он словно сговорился с большевиками! В тоже мгновение из люка «Лунника» высунулся кто-то из русских и призывно замахал рукой. Народ зашевелился. Вздохов облегчения, конечно, никто не услышал, но это исключительно потому, что тут вообще ничего нельзя было услышать, а не потому, что их не было. На лицах читалось явное облегчение. Жизнь продолжалась. Большевик знаками показал, чтоб они захватили лопаты. Через полчаса они стояли в коридоре и первое, что услышал Том — просьбу не снимать скафандры. По громкой связи звучал веселый голос знакомого большевика. — Господа пираты! Прошу скафандры не снимать. Поздравляю вас! Наша совместная работа закончилась. Руководство экспедиции благодарит вас за ударный труд…. Тому было слышно, как скрипят зубы у бригадного генерала. — …и напоминает, что все наши договоренности остаются в силе. Предлагаю вам заменить кислородные баллоны. Через десять минут мы стартуем, и, надеюсь, благополучно сядем рядом с вашим кораблем. После этого вы можете взять на третьем складе столько золота, сколько сможете унести! Люди радостно заревели. Власть золота была сильнее власти бригадного генерала. — На все это вам дается час времени. Хочу напомнить, что остальные помещения корабля надежно заблокированы. Третий склад Том помнил. Золото там просто лежало на полу огромной кучей. Он долетел туда одним из первых. Конус с пологими сторонами состоял из маленьких и не очень самородков. Одни были величиной с ноготь, другие — с человеческую голову. Таких было не много и именно к ним все бросились в первую очередь. Том стиснул кулаки и тихонько взвыл. Глаза разбегались оттого, что он видел. Куда его деть? Не было в скафандре ни карманов, ни сумок, ни ящиков. Остальные тоже оторопели, но он сообразил первым. Отстегнув шлем, он пригоршнями стал засовывать мелкие самородки за пазуху. Благородный металл сыпался внутрь, прокатывался по ногам и застревал там. Кто-то копался в золоте, отыскивая самородки покрупнее, но многие последовали примеру Тома. Слава Богу, золота было столько, что драться из-за него никто и не подумал.Глава 9
САСШ. Вашингтон. Май 1931 года.
…Президент чистил ножом яблоко и слушал, что говорили гости. Его гостями в это утро были старый знакомый мистер Вандербильт и госсекретарь. Давние спорщики и тут нашли повод сцепиться. Один оппонировал другому. Президент в спор не вмешивался, пока только слушал, и лента яблочной кожуры становилась все длиннее и длиннее. Он молча поглядывал на пикировавшихся гостей. — Да, господин Президент. Дела наши очень плохи. Слишком многое поставлено на карту. Связи с нашим кораблем пока нет и мы должны готовиться к самому худшему. Шансы наши — четыре против одного… Сами понимаете… У госсекретаря на лице появилась гримаса, словно он ест кислое яблоко. — Большевики могут появиться на Земле с таким огромным грузом золота, что он, если они пустят его в ход, может обрушить всю финансовую систему. — Вы снова начали заниматься предсказаниями? — все-таки не выдержал мистер Стимонс. Миллионер отмахнулся от него одной фразой. — Чтоб понять для чего большевикам золото не нужно большого ума. Маленького, впрочем, тоже. Это очевидно. — Вы говорите об очевидности… Хотелось бы знать, почему ваши информаторы не сказали вам о такой очевидной вещи, что у большевиков четыре корабля? Четыре, а не один? Почему об этом мы должны узнавать от астрономов? — Ответ прост. Я — частное лицо и у меня возможности частного лица. А вот почему вы об этом узнали только от астрономов, я сказать не могу. Скорее это я, как налогоплательщик, содержащий Госдеп, должен задать вам это вопрос. Почему? Президент бросил нож на стол, оборвав дискуссию. — Прекратите… Сейчас нет смысла посыпать голову пеплом. Если уж вы не можете не спорить, то спорьте не о том, кто виноват, а о том, что необходимо делать… У нас есть выбор? Госсекретарь молчал, понимая, что не его спрашивают. Миллионер кивнул. — Есть, но из очень невыгодных вариантов. Если мы допустим большевистские корабли на Землю, золото обесценится и случится крах мировой экономической системы. Большевики этим обязательно воспользуются и развяжут войну. Если мы собьем корабли большевиков — то почти наверняка это тоже означает войну. — Третий вариант? — Третий вариант, это если сработают наши военные, там, на Луне… — Если? — желчно спросил госсекретарь. — Четыре против одного… — напомнил миллионер. — На кого бы вы поставили при таких шансах? — На своих… — Вам предлагалось сделать это еще два года назад! Президент постучал ножом по столу, обрывая грозящую вновь вспыхнуть пикировку. — У нас есть техническая возможность помешать большевикам доставить груз на Землю? — Есть. Госсекретарь втиснулся в разговор. — Я предлагаю рассмотреть сперва первый вариант. Их замысел понятен — но в этом случае они в первую очередь займутся Европой и надолго в ней увязнут. Думаю, что Европа этого безусловно заслужила! — Это несправедливо! Европа — колыбель христианской цивилизации. — Это как раз справедливо. Европа породила Маркса. Тот родил коммунистов. Коммунисты родили Сталина… — Вы, господин Госсекретарь, выражаетесь как библейский пророк. «Авраам родил Исаака, Исаак родил Иакова…» Президент только голову поворачивал от одного к другому. Молчал. — Как бы там ни было, Европа своим вольнодумством заслужила такого конца. — Вы видите только половину беды. Это будет не просто конец Европы. Это конец нашей Европы и начало Европы новой, социалистической. Вряд ли нам там оставят место. Что тогда делать? Лететь на Марс? — Да хотя бы и так, — в запальчивости ответил Госсекретарь. — Пусть Европа сама выкручивается… Может быть это её судьба? Мистер Вандербильт поднялся и перегнулся через стол к Госсекретарю. — Напрасно вы думаете, что оставляете её на произвол Судьбы. На самом деле вы оставляете её на произвол большевиков! Глядя на миллионера снизу вверх, чиновник огрызнулся. — А давайте сразу договоримся, что обойдемся без сопливого альтруизма! Европа далеко и может сама о себе позаботиться. В первую очередь мы должны подумать о себе… — Ваш эгоизм — это отступление. Отдать им Землю? Отдав им Европу, мы своими руками подпишем себе смертный приговор. — Мы можем устроить из САСШ неприступный бастион частного предпринимательства! Президент оборвал их дискуссию самым простым способом. Он принял решение. — Корабли надо сбить. Что бы мы не сделали, в итоге начнется война. Если её не начнем мы сейчас, её начнут большевики чуть позже. Только в этом случае у нас не будет союзников. А иного союзника, чем Европа у нас нет, и быть не может. Помните Макиавелли? «Союз со слабым против сильного…». В этом случае мы сможем сражаться на Европейской земле. Европа — щит для американской цивилизации.САСШ. Аламагордо. Май 1931 года.
…В это утро он ощутил себя немцем раньше, чем проснулся. Выплывая из сна, чувствовал на губах вкус светлого пива, колбасок и тушеной капусты. Открыв глаза, Ульрих Федорович несколько мгновений смотрел в окно, вспоминая вкус, и только потом полез за запиской. Он чувствовал, что в письме есть что-то важное и не ошибся. Писало его, его второе, русское, я. «Милостивый государь! Думаю, что выражу наше общее мнение о текущем положении вещей, сказав, что оно плавно переходит в неуправляемую шизофрению. Кем бы вы не ощущали себя в этом теле, хозяином или гостем, надеюсь, что вы понимаете, что это состояние не может быть вечным. Когда-то следует положить этому конец, не важно каким он будет, но любой конец предпочтительней нынешнего хаоса. У меня есть предложение: в Париже есть человек, мы оба его знаем, профессор психологии. Он и никто другой в состоянии решить эту проблему, так как именно он сделал нас такими, какие мы есть. Не готов предсказать, что из этого получится в итоге — смешение личностей или один из нас пропадет, словно жертва обряда изгнания дьявола, но появится определенность, которая позволит нам или одному из нас жить дальше. Надеюсь, что вы разделяете мое мнение, и это письмо станет первым шагом к примирению…» Профессор задумался. Странно, что этот ход не пришел ему в голову раньше. Русский прав. Позиция буриданова осла ничем хорошим никогда не кончалась… Даже если в этом состоянии он вернется в Россию, это ничего не изменит. Его второе я будет недовольно таким поступком так же, как он недоволен теперешним положением. Да это еще и большой вопрос поверят ли в СССР его объяснениям. И что сейчас с Дегтем и Малюковым? Решено. Теперь они будут действовать заодно! Он вернулся к письму. «…. Предлагаю вам приготовиться к отъезду в Окичоби. Насколько я в курсе нас тут ничего не держит. Через двое суток мы окажемся во Флориде. Там стоит аппарат, на котором мы прилетели сюда. На нем мы доберемся до Европы. Так же прошу вас, любезный друг, безотлагательно позвонить в Париж и объяснить ситуацию нашему другу….» Откладывать звонок Ульрих Федорович не стал. Прикинув, что в Париже сейчас день поворачивает к вечеру, он по трансатлантической линии заказал Париж. Два часа спустя он уже разговаривал с неведомым другом своей второй ипостаси. — Апполинарий Петрович? — Да, — донеслось из-за океана. — С кем имею честь? — Я звоню вам по поручению профессора Кравченко. — Кто говорит? — насторожился русский. — Я профессор Вохербрум. Париж надолго замолчал. — Вы слышите меня? — Повторите кто вы? — Я профессор Вохербрум. — раздраженно ответил немец. — Сейчас. Но вчера я был профессором Кравченко. И возможно буду им завтра. Трубка молчала. — Его, как я полагаю, вы знаете лучше. У нас несчастье. Мы меняемся. Ежедневно. Сегодня я — это я, а завтра я — это он. Нам нужна ваша помощь… — Где вы сейчас? — наконец прозвучало из-за океана. — В Северной Америке. Из Франции долетел вздох разочарования. Видно этот русский расстроился оттого, что не мог немедленно засунуть свои пальцы ему под черепушку. — Когда вы сможете прибыть в Европу? — Думаем дней через пять. — Я уже жду. Он замолчал, а потом добавил уже каким-то другим голосом. — Передавайте профессору Кравченко, что я все понял, и мы ждем вас обоих. Голос потеплел еще больше. — Не волнуйтесь, герр профессор. Все будет хорошо. Я обещаю…Луна. Кратер Риччоли. Май 1931 года.
Посадить «Лунник» совсем рядом с «Вигвамом» не представлялось возможным и они прилунились метрах в пятистах от американского корабля. Американцам осталось преодолеть это расстояние своими ногами. На это понадобилось бы не более двадцати минут и кое кто из самых рисковых, сообразив, что одного баллона воздуха вполне для этого хватит, попробовали избавиться от второго и забить оставшееся место золотом, но бригадный генерал, до сих пор смотревший на все это молча, тем смельчакам, кто менял воздух на золото, коротко пригрозилтрибуналом по возвращению на Землю. Тут-то все и призадумались. Что будет дальше? Если б золото было трофеем еще туда-сюда… Вернуться из боя с трофеями — это нормально, но у генерала явно другая точка зрения. Да может быть и не только у него. Большой вопрос как к этому отнесутся на Земле в САСШ. Том запоздало подумал, что надо бы у большевиков какую-нибудь справку попросить для адвокатов, так, на всякий случай, чтоб объяснить, что заработано золотишко-то, а не получено за какую-нибудь антиамериканскую деятельность. Будущее показалось ему настолько туманным, что Порридж даже подумал, не вернуться ли на Землю вместе с большевиками, но вовремя сообразил, что в этом случае он золота вовсе не получит. Возьмут большевики его личное, заработанное и отольют, как рассказывал генерал огромный нужник… Нет, не желал он для своего золота такой судьбы. Большевики так и не вышли к ним… Том их понимал — мало ли что может прийти в голову обиженному генералу. По громкой связи они объявили, что корабль произвел посадку и пожелали им спокойного пути до Земли. И они пошли…Луна. «Лунник-1». Май 1931 года.
Из рубки исход американцев смотрелся несколько комично. Они уходили не ставшими уже привычными короткими прыжками, а неуклюже ковыляя… Луна, конечно же, осталась Луной, но набитые золотом люди шли еле переставляя ноги. — Как копилки, — сказал Федосей. Он помахал рукой, и кто-то из цепочки ответил взмахом. — Нет. Это денежные мешки — весело откликнулся Деготь. — Не прогадали мы с нашей щедростью? — Да нет… Мы тут дважды выиграли… Он загнул палец. — От нас не убудет, а впечатления у них от советских людей самое положительное осталось, да и золота в системе прибавится. Они ведь его не в землю закопают, а в ход пустят. — Это если его им оставят. Малюков согласно покивал. — Да. Это, пожалуй, третье. Кто дал — хороший. Кто отобрал — плохой. Мы — дали, мы — хорошие. На их глазах цепочка астронавтов добралась до корабля и исчезла за стенами. На всякий случай они простояли почти полчаса — мало ли какие проблемы могли возникнуть у пешеходов, да и на самом корабле. Деготь посмотрел на часы. — Ну и что… Попрощаемся с Луной? Мы от своих уже на четыре часа отстали. Теперь догнать бы…Орбита Земли. Май 1931 года.
…Что просто смотреть на Землю, что в бинокль — ничего путного там ни увидишь. Через оптику, конечно, можно было различить что-нибудь большое, вроде городка или, по крайней мере, корабля, но не случилось под ними ни того, ни другого. Городов — потому что летели они над океаном, а кораблей — просто оттого, что не плавали те в этих местах. Перелет заканчивался. Они уже пролетели сотни тысяч километров сквозь пустоту, и теперь от земли их отделяло не больше двух десятков километров прозрачного воздуха. Земля была уже рядом. Если отключить двигатель и упасть, могло получиться очень быстро, но таких глупостей никто делать не собирался. На посадку они заходили по скручивающейся спирали. С каждым витком, гася космическую скорость, они теряли высоту километров на десять, и через пару оборотов кривая должна была упереться в Землю в районе Свердловска. Чуть ниже их и впереди тремя точками плыли корабли Второй экспедиции. Они опережали их почти на виток. Деготь с удовольствием наблюдал за коллегами. Вот она мощь Страны Советов! Вот они три золотых гвоздя в гробовую крышку Капитализма! Корабли шли уступом. Казалось, что они плывут рядом друг с другом, но между ними было, по крайней мере, полкилометра. Море весело взблескивало золотым солнечным блеском, словно предлагая поделиться скрытым в глубинах драгоценностями. Владимир Иванович покачал головой. Наверняка немало всякого собрало у себя море, но только на Луне золота все одно больше, да и собирать его там не в пример легче. Впереди лежала Азия. Заходящее над САСШ солнце тянулось лучами к Японии и советскому Дальнему Востоку. Не то солнце, к которому за эти несколько недель они уже привыкли — огромному пышущему жаром клубку пламени, а земное, ласковое, растворенное в атмосфере. Тут, наверху светило уже во всю облизывало корабли, и его ласковость не могли сдержать редкие облака, закрывавшие горизонт. Федосей, сидя за пультом, рассматривал отчетливо закругляющийся горизонт и думал о погоде в Свердловске. Почти три недели лунных приключений остались в прошлом. С чистой совестью, с чувством выполненного долга они вели свои корабли на Родину, чтоб ссыпать в её копилку несколько сотен тонн драгоценного металла. Того металла, что так любили господа капиталисты выжимать из своих рабочих. Ничего. Теперь они в этом золоте захлебнутся…. Федосей вспомнил читанную в детстве сказку про индийского раджу, антилопу и честного мальчика и засмеялся. — Следующий корабль попрошу, чтоб назвали «Золотая антилопа»… — Смотри! С самого края горизонта протянулась тонкая линия. В бинокль видно было, что начинается она где-то за кисеёй облаков. Но главное случилось не там, где она начиналась, а там, где оканчивалась. Головной корабль, в который уперлась эта невесомая туманная ниточка вдруг распался на две части и обломки, кувыркаясь, скользнули вниз… Федосей не стал гадать что это. Он уже видел такую же «нитку» в воздухе. Эта, как и та, в турецком небе, появилось внезапно и руки, вперед головы, сообразившие, что надо делать, начали действовать самостоятельно. — В кресло! Быстро! Федосей знал, что это такое. Эта тонкая ниточка могла привести их в покойницкую, а, скорее всего даже не туда, а на дно морское. Она была предложением, от которого нужно было во что бы то ни стало отказаться. Неуклюжие в атмосфере корабли Лунной экспедиции представлялись легкой добычей для тех, кто располагал ЛС-установкой. Инерция и размер делали их беспомощными. А люди, сидевшие у ЛС-установки, знали, что делали и готовы были идти до конца. Второй корабль постигла участь первого… Выбрасывая из себя облака пепла, куски железа неслись к воде. Что произошло с третьим, они не увидели. Любопытство могло стоить им жизни. Скорее всего, в этот момент обломки и третьего корабля уже летели в воды Желтого моря, щедро рассыпая лунное золото. Маршевый двигатель поперхнулся и смолк, отдав «Лунник» в неласковые руки тяготения и атмосферы. Рисковали они оправдано — спасти их могло только чудо, но чудес в этом мире было так мало, что надеяться, что одно из них бродит где-то рядом, не стоило. А вот у них шанс еще был. Маленький — но был! Корабль клюнул носом, уклоняясь от смертельной встречи. Началось соревнование — в скорости, увертливости, удачливости… Планета рванулась навстречу. Носовой иллюминатор заволокло облаками, сделавшими все вокруг зыбким, словно мираж. Сквозь них на горизонте проглянула коричневая полоска земли. Она приблизилась, закрутилась. За спиной вскрикнул Деготь. Федосей не отреагировал — спасая корабль, он спасал и его тоже. Пара царапин небольшая цена за целую голову. Ощущение, что в него целятся, стало таким нестерпимым, что Федосей включил маршевый двигатель. Корабль потащило в бок. Мимо, нелепо растопырив руки и ноги, пролетел Дёготь. Ни пристегнулся, зараза… Еще маршевым, еще, еще… В сторону.. Вниз… Опять в сторону…. На мгновение перед иллюминатором мелькнула полоса распушенного воздуха. Корабль содрогнулся, словно его ткнули в бок раскаленным железом, закувыркался. Малюков представил, как из распоротого бока, словно кровь льется золото, и заорал, подгоняя сам себя, корабль и неизвестно кого. — Вниз! Вниз! Раз уж они тянулись к ним издалека, оставалась одна надежда — спрятаться за кривизной земного шара. Теперь за стеклом крутилась, приближаясь, земля. Корабль ввинчивался в неё как штопор. Она заполняла уже все вокруг. Цифры высотомера крутились как бешенные, приближаясь к нулю. У Федосея похолодело в груди. Теперь выбирать не приходилось. Он, опустив заслонки на иллюминаторы, сказал: — Всегда надеялся, что никогда мне это не понадобится… И включил систему аварийного торможения. Первый, самый страшный удар, он принял, еще сохраняя сознание, а вот второго и третьего, когда корабль, отскочив от земли, через три километра врезался в лес, а потом в гору — уже нет.Земля. Май 1931 года.
Федосей пришел в себя в темноте. Болело все, но плечи — особенно. Он чувствовал себя привязанным к чему-то. Покрутив руками вокруг, сообразил, что висит на ремнях, а прямо под ним — пульт. Нащупав в боковом кармане кресла фонарик, он осветил рубку. Луч пробежался по кабине, натыкаясь на разбитое оборудование. Дегтя нигде не было видно. — Эй, — крикнул Малюков — Э-э-й! Крика не вышло, но от этого усилия что-то щелкнуло за ушами, и темнота наполнилась звуками. Рядом что-то шуршало и совсем издалека доносился ритмичный стук. — Стучат… — сказал Федосей автоматически. — Кто стучит? Луна же… У Федосея стало легче на душе. Жив товарищ! Хотя если по ответу судить, то досталось ему поболее, так что и не мудрено, что заговаривается. Но уже то хорошо, что нашелся. Чтобы не произошло с ними перед этим — сейчас было хорошо. Они живы и «Лунник» стоит неподвижно, и эта неподвижность даёт надежду, что события уже закончились. Неподвижность и отсутствие воды перед глазами. Они явно стояли где-то на земле. В смысле на тверди. Конечно, теоретически они могли стоять и на морском дне, но именно что только теоретически. Если уж людям так досталось при посадке, то кораблю должно было достаться еще больше. Федосей, например, не сомневался, что дыр и трещин в корабле стало куда больше, чем до взлета, а значит будь они в воде, то тут уже плескались бы морские волны. — Ты как там? — спросил он товарища. — Живой? — У-у-у-у-у… — отозвался товарищ и добавил еще несколько слов. По голосу ясно было, что это не шутка, а просто больно человеку. Судя по тому, откуда доносились стоны Дегтя, его унесло за электротехнический шкаф, зажав между ним и перегородкой. Ничего не скажешь. Повезло. При тех кульбитах, с которыми они садились, если б не это — его просто размазало бы по кабине, а тут хоть и стонет, но осмысленно стонет и на слова откликается, хоть и матом. Корабль стоял вроде бы вертикально, только не как полагалось при нормальной посадке, кормой вниз, а наоборот. Федосей представлял это так, словно видел собственными глазами. Представлялось хорошо. Вплоть до духового оркестра перед шлюзом. Он тряхнул головой. Под продолжавшийся негромкий стук осторожно расстегнул ремень и, готовясь к боли, прыгнул на пульт. Под сапогами захрустело битое стекло, но после того, что тут случилось, жалеть было нечего. Нет. Не вертикально стоял «Лунник», а под наклоном. Нащупав за шкафом товарища, Малюков потащил его к себе, но тот, вместо благодарности, заорал злобно и сказал, что лучше сам как-нибудь отсюда выберется, без такой вот помощи и пусть лучше Федосей пойдет, разберется с тем, кто колотит по кораблю, пока тот, который колотит, не расколошматил его вдребезги… Федосей последовал доброму совету и, слушая, как за спиной продолжает бушевать товарищ, пошел куда послали. Можно было и не спрашивать, как тот себя чувствует — скверно он себя чувствует и оттого ругает все, до чего дотягивался язык — и крепость шкафа и его углы и Луну, и мерзавцев, что осмеливаются сбивать советские корабли и невесомость, что пропала, и земную тяжесть, что появилась, и свои некрепкие ребра. Досталось и Федосею и грузу золота. Вспомнив про него, Малюков прислушался. Где-то впереди, совсем недалеко негромко гремело металлом о металл. Он почувствовал, как губы расползаются в улыбку. Скорее всего, это именно лунное сокровище звенело, высыпаясь из трещины в стене склада. Отбрасывая покореженные и вырванные из стен приборы, Федосей добрался до коридора и выглянул. Так и есть. Из стены, ставшей потолком, лилась струйка мелких самородков. Тут оно! Никуда не делось! Он машинально подставил ладонь и звук пропал. Заткнуть дыру было нечем и под продолжившийся звон и пошел к выходу. Нащупав люк, постанывая от боли, откатил его в сторону. Крышка нырнула в стену, обдав его солнечным светом и густым запахом травы и земли. После стерильного воздуха корабля запахи ударили словно молотом. В Федосеевых глазах запрыгали искры, закрутились круги и он привалился плечом к стенке… Тяжелый как наковальня наган оттягивал руку. Крепко тянула к себе земля. По-матерински. «Тяжек воздух нам земной» — неожиданно всплыло в памяти. Так он простоял с полминуты. Прогнав черных мух из слезящихся глаз, огляделся. Чуть в стороне, шагах в двадцати кто-то стоял. Именно там и стучали. Козырьком ладони прикрыв глаза от солнца, Федосей рассмотрел нарушителя спокойствия. Рядом с кораблем стоял отчетливо древний старик и молча смотрел на него, продолжая постукивать палкой по стальному боку «Лунника». Очень долго Федосей соображал, что же он должен сделать, так и не сообразив, просто крикнул: — Чего тебе надобно, старче? Старик бросил колотить и, опираясь на палку, подошел поближе. Не дойдя до Федосея трех шагов, он остановился и принялся разглядывать незваного гостя. Что увидел старик, Федосей уже представлял. На свою меченную синяками и подсохшей кровью физиономию он успел полюбоваться в чудом уцелевшем зеркале, а вот он увидел сухого, бодрого старикашку. На плечах гостя висел изрядной ветхости халат, из-под которого снизу выглядывали коротковатые синие штаны из чего-то очень простого. Вообще старик как старик. Что в нем было достойно особого внимания, так это очки. Малюков не сразу разглядел, что там даже не одна, а две пары. И та и другая в массивной металлической оправе, а за стеклами — вовсе не старческие, а живые, молодые глаза. Закончив рассматривать гостя, старик певуче сказал несколько фраз. Значения слов Малюков не понял, но сообразил, по желтой коже и узким глазам, что говорят с ним скорее по-китайски или по-японски. Пытаясь узнать больше, Федосей по-русски, потом по-немецки и по-английски просил: — Где мы? Как вас зовут? Старик, словно птица склонил голову к плечу, вслушиваясь в слова. Безо всякой надежды на понимание Малюков добавил: — Ленин, Россия, большевик… Но и этого старик не понял. — Телефон? Телеграф? Снова молчание. — Что тут у тебя? — раздался у него за спиной голос товарища. Федосей посторонился, выпуская Дегтя. Тот встал в проеме люка согнутый, похожий на вопросительный знак. — Да вот старик дикий обнаружился. Пытаюсь поговорить. В такой позе ничего кроме вопроса у товарища возникнуть не могло. — А корабль осмотрел? Федосей хотел, было ответить, что после такой посадки смотреть на корабль только слезами умываться, но сдержался. Плохо товарищу, вот он и нервничает. — Тебя ждал… Дыша сквозь стиснутые зубы, Владимир Иванович сказал: — Ну и зря… Видишь — я никакой… Задохнувшись ветром, он обхватил себя за бока и сел на землю. Старик, хоть и с палкой в руках, не показался Федосею опасным и он, оставив его за спиной, пошел в обход «Лунника». В который раз он мысленно похвалил свердловских рабочих за свой труд. Хорошую штуку сделали свердловчане. Прочную. Аппарат честно принял на себя большую часть неприятностей, выпавших на всех, и сейчас лежал, зарывшись в мягкую землю почти на самом краю крутого обрыва. С этой стороны его поддерживали купы низкорослых кустов, а с другой — густые заросли бамбука. Федосей как мог далеко протиснулся сквозь гибкие стволы. Нос корабля почти на треть ушел в землю. На той его стороне, что висела над склоном, он обнаружил косую царапину, блестевшую золотом. Смертельный луч только чиркнул по боку, оставив след. Выходит, враги достали их, но не прорезали насквозь. Этого тоже хватило бы, но их спасло золото, успевшее залепить дыру. Повезло. Ничего не скажешь. Он одобрительно похлопал рукой по борту. Корабль, конечно уже не летун, это ясно, а значит надо что-то придумать и выбраться отсюда своими силами. Для начала хорошо бы связаться со Свердловском или с Москвой… Вот только с помощью чего? Телеграф что ли захватить или телефонную станцию? Старик повысил голос и Федосей отвлекся. Старик стучал палкой по «Луннику» и явно что-то спрашивая, махал руками в разные стороны: вперед, назад, вправо, влево… — Интересуется откуда мы взялись… — объяснил Деготь. — Объясни товарищу … Федосей попробовал пожать плечами, но передумал — болели плечи — и просто ткнул рукой в небо. Там очень кстати висел рожок убывающего месяца. Стариковские брови поднялись вверх, и он трескуче рассмеялся, замахал руками, словно его рассмешили какой-то глупостью. Малюкова это недоверие обидело. Он похлопал по боку «Лунника». — Ты, старик, вижу, не веришь. Зря. Пролетариат теперь у природы в фаворе. На такой вот штуковине хоть на Луну, хоть на Марс. Вот если твои внуки в партию коммунистов вступят, тогда и им, возможно, тоже на других планетах побывать выпадет. Пролетариат — это сила! Это Маркс сказал — а марксизм — это, отец, наука! Не колдовство какое-то там! Ничего не понял старик, но веселости не потерял. Еще немного постучав по стали, он махнул рукой, словно принял решение не обращать внимание на эту странную железную штуку. Посчитал её неинтересной и ненужной для своего мира. Перестав интересоваться кораблем, он заинтересовался Дёгтем. Палкой он его бить не стал, но, наклонившись поближе, внимательно рассмотрел и даже рукой потрогал. Удовольствия это космонавту не доставило. Он зашипел от боли и слабости. — Но-но! — прикрикнул Малюков, загораживая друга. Старик фыркнул как кот и попытался отодвинуть его в сторону. — Он не по злобе. — подал голос Владимир Иванович. — По-моему он нас куда-то зовет… К себе? Федосей оглянулся на разбитый корабль. Свой долг он видел в том, чтоб доставить свой груз в СССР. Сейчас это было невозможно. Нужна была помощь, связь… По крайней мере, следовало определиться куда их занесло… А на кого они тут еще могли положиться кроме как на своего брата, беднейшего крестьянина? — Пойдем, — согласился он. — Может, что дорогой выясним… Не успели ничего они выяснить. До стариковского дома оказалось всего-ничего. Метров 500. Но этим метры отобрали у них последние силы. Три недели лунных условий сделали из крепких людей неженок, теряющих силы, словно худые ведра воду. После первой сотни метров Деготь уселся в траву. Федосей не спрашивая, уселся рядом. — Ох, крутит меня, — сказал сквозь зубы Деготь. — Ох, вертит… Федосей его только по спине постучал. Самому было не легче. В хижине старик первым делом ощупал гостей под их оханья и подвывания. Его руки скользили по телу, трогая синяки и нажимая на какие-то точки. Деготь от этого охал и шипел не хуже гуся, а Малюков терпел. Оттого старик и начал с Владимира Ивановича. Одобрительно, как показалось Федосею, поглядывая на его раны, старец уложил коминтерновца на лавку и стал ощупывать уже с пристрастием. Тонкие пальцы, гибкие как бамбучины пробежались от затылка вниз, кое-где останавливаясь и, словно теряя гибкость и становясь стальными, углублялись внутрь. Дёготь стонал и ругался. Словно получая от этого удовольствие, старый китаец мял его, разглаживал, время от времени ударял ребром ладони. На секунду Федосею почудилось, что его друга настраивают как расстроившийся рояль — с любовью и тщанием. Пока Деготь кряхтел, словно худое дерево на ветру, Малюков осматривался. Без сомнения это был дом знахаря. Под соломенной крышей хижины висели пучки травы, связки веток, букеты соцветий. Вдоль одной из стен, на самодельных полках расположились горшки и стеклянные банки. За мутным стеклом угадывались какие-то несимпатичные гады… Все это живо напомнило Федосею его африканскую одиссею. — Терпи, — сказал он товарищу, перехватив страдальческий взгляд. — Это колдун или знахарь… — Колдунов не бывает, — охая и подвывая от стариковской заботы, возразил Деготь. Федосей спорить не стал. Есть колдуны, нет их… Какая разница? Как ни называй человека — главное чтоб польза от него была для общего дела. — Ну, считай, что он костоправ. Видал я таких кудесников. Сейчас он нас в два счета на ноги поставит. Но в два счета не получилось. Пока старец занимался товарищем, Федосей пытался разобраться в себе. Все у него вроде бы было цело, но это «целое» напоминало о себе болью, стоило только неловко повернуться. Или глубоко вздохнуть. Сам он сидел прямо и старался не двигаться без нужды, и тогда было хорошо, но едва он поворачивался, чтоб что-нибудь рассмотреть, как тут же между плечом и позвоночником возникал гвоздь. Даже не гвоздь, а тупой железнодорожный костыль, которым прибивают рельсы к шпалам. Эта неподвижная железка обозначала свое присутствие болью, отдающей в левую руку. Что это было такое, он сказать не мог. Китайский дедушка может быть и сказал бы, только как его понять? Обстучав Дегтя, старик все также приговаривая отошел за одним из своих горшков и Владимир Иванович попробовал было встать, считая, что все кончилось, но старик усмиряя протесты вернулся и походя ткнул его пальцем в шею, после кося глазами на Малюкова, начал уснащать коминтерновца иголками. Федосей уже видел что-то подобное и не удивился, и возражать не стал. В конце-то концов, старику виднее. Высокая стариковская мудрость являлась тут во всем блеске — какие-то иголки стояли просто так, а на каких-то тлели кусочки трута. Товарищ Деготь уже не дергался, не ерзал, а с чуть блаженной улыбкой смотрел на деда сквозь прижмуренные глаза. Спал. Закончив с Дегтем, старик полюбовался на дело рук своих и кивнул Малюкову, мол, ложись, освобождая соседнюю лавку от облезлой шкуры. Федосей не стал отнекиваться и, сунув наган в штаны, улегся. Пройдя ритуал выстукивания и выглаживания, он и сам получил десяток игл в разные места. После этого он почувствовал себя куда лучше — как кувшин из которого сквозь проколотые костяными иглами дырки выходила боль и усталость. Сквозь циновки, что загораживали окна, били лучи света, Федосей прищурился и… провалился в сон. Проснулись они только следующим утром. Солнце, как ни в чем не бывало, просвечивало сквозь заросли бамбука. Старик стоял спиной к ним и перебирал что-то на столе. Мельком глянув на них он вновь вернулся к своим горшкам — перебирал их, принюхивался, снимая крышки и расстроено качая головой. Чего-то ему не хватало. Разок он даже попытался что-то объяснить гостям на пальцах, показав что-то вроде прыгающей лягушки, но спохватился и рассмеялся невесело. В конце концов, достал откуда-то из-под крыши жестяную коробку. Под крышкой оказалось горстка медной монеты и несколько больших крашеных бумажек, расписанных иероглифами. — Он чего-то хочет купить… — сообразил Федосей. Вспомнив, что старик только что обнюхивал свои целебные горшки, добавил — Лекарство какое-нибудь. Старик перебирал монетки и вздыхал. — Не хватает, — перевел на русский эти вздохи Деготь. — Придется добавлять. У тебя есть? Федосей вытащил из кармана горсть самородков и деликатно постучал хозяина по плечу. — Вот тебе, дедушка. К золоту старик отнесся достаточно равнодушно. Спросил требовательно о чем-то, но тут же махнул рукой, сообразив, что не поймут они друг друга, вернул половину горсти, а оставшуюся часть ссыпал в бумажный фунтик. Знаками приказав никуда из дома не выходить, он подхватил свой посох, нахлобучил на макушку плетеную шляпу и ушел в лес. — За жабами пошел, — предположил Деготь, провожая старика взглядом. Вчера старик скормил ему что-то живое и ему до сих пор чудилось, что эта тварь ползает внутри. — Вчерашние кончились, так за новыми пошел. Свеженьких наловит, в пыли поваляет… — Да ладно тебе, — заступился за старика Федосей. — Лечит же…Вчера едва языком ворочал, а теперь вон как бодро ругаешься. Им и впрямь было лучше. То ли китайские снадобья помогли, то ли сутки спокойного сна, то ли возвращалась привычка к земной тяжести. Конечно, они были еще далеки от той формы, в которой стартовали с Земли, но и сравнить самих себя с теми, кем они себя чувствовали 24 часа назад, их было уже невозможно. — Богатырь, — проворчал Федосей, наблюдая, как Деготь медленно поднимается и, пошатываясь, идет к двери. — Штаны не потеряй… Дохромав до двери, высунул голову наружу. — Тут наверняка город какой-то есть. — Наверняка. — Карту бы раздобыть, разобраться, куда это нас занесло… Или белогвардейца какого-нибудь завалящего поймать. — Этот-то тебе зачем? — искренне удивился Федосей. — Чудак человек. Было бы с кем по-русски поговорить, выяснить все.* * *
Старик вернулся к обеду, с заплечным коробом, полным еды и снадобий, а через два часа пришли солдаты. Дверь распахнулась внезапно, и в комнате сразу стало тесно от людей — офицер и два солдата с винтовками. Офицер поморщился, осматриваясь. Бросив на гостей единственный взгляд, отвернулся. Полураздетые босяки в синяках и царапинах его не заинтересовали. Федосей с Дегтем переглянулись с пониманием. Не по их душу пришли. А зачем тогда? Через секунду стало ясно. Офицер наклонился к старику и негромко спросил того о чем-то. Старик покачал головой. Офицер повысил голос и бросил на стол маленький самородок. «Ай-яй-яй-.. Нехорошо вышло. Прокололся старик на золоте, — подумал Федосей. — Потрошить его сейчас будут». Он покосился на лавку, где под подушкой остался наган. Только покосился. За спиной у каждого из них стояло по солдату с винтовкой, уснащенной длинным плоским штыком. Разговор накалялся. Они щебетали на своем птичьем языке и непонятно было — не то ругаются, не то все-таки договариваются о чем-то. Только Федосей на хорошее не надеялся. Винтовочный штык, в котором он видел свое отражение, когда косил глазами влево, скорее всего, был знаком того, что ругаются. Солдаты, правда, пока стояли спокойно, только винтовками покачивали. Все-таки не договорились. Офицер наклонился и осторожно снял со старика очки. Обе пары. Тот, щурясь, что-то крикнул, попытался встать, но офицер, хлопнув его по плечу, усадил на место. С презрительным недоумением посмотрел на него, и Федосей ощутил, что сейчас тот ударит старика. Знал он такие взгляды, до бешенства знал, видел глаза — барчук, белогвардейская сволочь… Только тот руки на старика не поднял, а неожиданно улыбнулся. Покачивая очками, подошел к столу и с размаху хрястнул ими по столешнице. Брызнуло стекло, осколки зашелестели по циновкам, и Федосей машинально загородился, заработав от второго конвоира лающий окрик и тычок в шею. Офицер уронил очки на пол и еще каблуком по ним поддал. А старик даже не поморщился. Федосей понимал, чего стоило его спокойствие. Он вместо него скрипнул зубами, не сдержался. — Что ж ты делаешь, морда белогвардейская? Он же тебе в отцы годится! Только зря он все это сказал. На его слова не обратил внимания ни офицер, ни старик. Этот просто поднял с пола оправы и стал разглядывать их, словно прикидывал, как починить, а офицер, что-то заподозрив отступил назад, потянулся за саблей… Но опоздал. Держа оправы за заушники, старик крутанул их, мгновенно превратившиеся в его руках в стальные крючки. Первым ударом он разбил руку офицера, тянувшуюся к сабле, вторым — голову. Железо оправы раскроило череп не хуже острой стали. Офицер еще только подносил руки к голове, из которой торчала нелепо застрявшая в осколках костей оправа, а старик уже отвернулся от обидчика, точно зная, что тот не опасен. Третий удар он нанес ногой, став на полсекунды похожим на флюгер, развернувшийся вслед за порывом ветра. От этого удара солдат, что стоял за спиной Дегтя улетел в стену и, пробив её, вывалился наружу. Там вскрикнул ставшийся во дворе четвертый, но он пока не понял, что тут происходит. Не глядя не него, старик подхватил со стола каменный пестик и подытожил жизнь выброшенного из дома врага. Последний, из оставшихся в доме, отпрыгнул и передернул затвор. Услышав лязг, Федосей опрокинулся назад, ногами, через голову стараясь достать последнего, и достал бы, но старик, перелетев над ним и над столом, нанес тому удар ногой. Федосей с пола увидел, как солдат успел загородиться винтовкой, но стариковский удар был настолько силен, что оружие вырвало из рук и унесло к двери. Обезоруженный попытался на четвереньках пробежать под столом, но старик, уже выглядывая того, кто остался во дворе, взмахом руки сломал беглецу на четвереньках шею. Тот, что стоял во дворе, наконец, сообразил, что что-то идет не так. Он вскинул винтовку и, пятясь, стал посылать пулю за пулей в стену. Бах! Бах! Бах! Деготь и Федосей рухнули на пол и поползли каждый к своей лавке — за оружием, а старик, словно и пули его не волновали, рванулся стрелку навстречу. Старик двигался необычно — какими-то плавными рывками, угадывая, куда полетит следующая пуля, чтоб не оказаться на её пути. Стрелок такое уже где-то видел и понял всё. Он взвыл, бросил винтовку и прыжками припустил к деревьям… Только старик и тут не оплошал. Каким-то кошачьим движением подхватил брошенное оружие, и словно копье, бросил вдогонку беглецу. После этого движения он словно потух, потеряв интерес к тому, что произойдет дальше. Через его плечо, уже держа наганы в руках, лунные путешественники увидели, как штык винтовки коснулся спины, подтолкнул беглеца, не успевавшего перебирать ногами, и пробил его насквозь. Деготь крякнул. Сила броска была просто нечеловеческая. Несчастный раскинул руки, подпираемый штыком сделал по инерции еще пару шагов и упал ничком. Секунду винтовка стояла вертикально, но потом медленно наклонилась и упала на землю. Все. С врагами старик разобрался. Он сидел на корточках, опустив руки между колен. Устал. На морщинистом лбу висели крупные капли пота. Тишина в доме ничем не нарушалась… Старик сидел сгорбившись, гости смотрели на него с одинаково странным выражением лиц. — Видал я чудеса, — наконец сказал Малюков. — Сам организовал несколько, но чтоб так вот… Он покачал головой не то с восхищением, не то с завистью… — Тебя, дедушка только к басмачам в банды внедрять… Деготь, с наганом наготове, как мог быстро вышел и захромал вокруг дома. Через минуту он вернулся. Наган уже лежал в кармане. Глядя на побоище, спросил: — И что нам теперь делать? — Нам, пожалуй, пора лететь… — Я про трупы… Старик, казалось, продышался. Не глядя на гостей, словно боялся наткнуться на осуждающие взгляды, он подошел к офицеру. Потянув за заушник, вытащил свое смертоубийственное оружие из самурайской головы и аккуратно вытер о френч покойника. — А вот на счет этого, по-моему, можно совершенно не беспокоиться. У такого бойкого дедушки наверняка тут, под боком, персональное кладбище есть. С такой-то сноровкой…. Молча, не глядя на них и не прося помощи, старик подхватил первого покойника и потащил его за порог. — Погоди, дедушка. Федосей отцепил с офицера планшетку с картой. — Давай так, что б по-честному. Если уж ты удовольствие получил, то надо чтоб и нам польза была… Лист зашелестел, разворачиваясь и ложась на стол. Их, конечно же, учили читать карты. И сейчас, глядя на трофей, они могли точно сказать, где тут изображены леса, где стоят горы, а где текут реки. Но не более того. Кружки, обозначавшие города и голубые ниточки имели рядом с собой строчки названий, куда как менее понятных, чем язык картографии. Космонавты одинаковым движением почесали головы. — Осталось только научиться читать иероглифы. Поймав тащившего второй труп хозяина за рукав, Федосей ткнул пальцем в надпись и вопросительно посмотрел. Старик, близоруко прищурившись, прощебетал что-то. Ни тому, ни другому этот набор звуков ничего не говорил. Деготь ткнул пальцем в соседний кружок — и тоже ничего. Бессмысленный набор звуков. Еще с десяток раз попробовав найти знакомые ориентиры, он убрал руки с карты. — Пекин? — спросил Малюков. Старик покачал над картой рукой и показал куда-то в сторону. — Харбин? В этот раз только плечами пожал. Гости переглянулись. Их познания в азиатской географии не совпадали с реальностью карты. Скорее всего, это был все-таки один из районов Китая, но какой? Тоже ведь страна не маленькая…* * *
Возвращение к «Луннику» заняло не так уж много времени. Бамбуковая роща, цветущие кусты, снова бамбук и вот он — корабль. Побродив вокруг упавшего с неба железа, они не обнаружили в нем перемен — ни люди, ни звери за эту пару дней не потревожили разбитую технику. Внутри также все осталось без изменений. Только куча золота, что «натекла» сквозь трещину, стала больше. Федосей посветил вверх. Нет. Золото не иссякло. Просто какой-то из самородков, покрупнее, закупорил трещину. Дойдя до разбитой рубки, они для очистки совести немного покопались в радиопередатчике. Разумеется, без всякого результата. За эти два дня ни целых радиоламп в нем не прибавилось, ни трещин в алюминиевом шасси не стало меньше. — Не везет нам, — смахнув остатки тонкого стекла и вольфрамовых пружинок на пол, сказал Федосей, оглядывая когда-то целую рубку. — А чего ты хотел при такой посадке? Деготь взвесил в руках вырванный из стены блок радиостанции и бросил его в общую кучу когда-то целых приборов, а теперь — мусора. Товарищ был прав, но только отчасти. — Да это, кстати, еще как посмотреть. Думаю, что товарищам с «Ленина» похуже пришлось… Возвращаться к этим мыслям ни тому, ни другому не хотелось, но это регулярно происходило само собой. Не уходили из памяти разваливающиеся на куски корабли. — Неужели никто …. — Ну почему никто… Шансы у них были. Деготь отодвинул вбок жесткую трубчатую шторку. В нише, один над другим, лежали два индивидуальных спасательных аппарата. Собственно за этим они и вернулись сюда. Самое первое профессорское детище, ранцевые реактивные аппараты доработанные, конечно, за эти пару лет ждали их, как в обычных кораблях ждали команду спасательные лодки и пробковые жилеты. Они как раз и предназначались для того, чтоб в экстренных случаях покинуть корабль. Тот, кто успел воспользоваться таким аппаратом, вполне мог и выжить. Для них же самих, в их теперешнем положении, они давали шанс добраться до Родины. Вытащив их на площадку перед кораблем, люди стали разбираться с техникой и определяться с направлением. Лететь они могли куда угодно и туда и сюда и вперед и назад, но Родина, скорее всего, лежала где-то в северном направлении. — Путь у нас, я думаю, один. На север. Рано или поздно мы долетим до СССР. Страна-то большая. — Это верно, если это Китай. А если Япония? Или Сиам? Федосей покачал головой. — Не думаю. Вон старик как с солдатами-то безжалостно обошелся… Он цокнул языком, вспоминая схватку. — Со своими так не обходятся. Так, думаю, только с врагами можно поступить. — Ну а может быть он в припадке классовой ненависти? — Да какая там ненависть… Хладнокровно все старик сделал… И вообще… Он с явным удовольствием шевельнул плечами — ничего не хрустело там, не щелкало и не болело. — Если мы через пару часов не увидим море, значит это не Япония. А если мы в Сиаме… Он замолк на секунду, прикидывая, где этот Сиам и как оттуда выбираться. — Ну, пролетим, сколько сможем, сколько горючего хватит и дальше — пешочком… Что мы с тобой границу не перейдем? Аппараты, в сравнении с теми, которые они испытывали пару лет назад, стали легче, компактнее да и шумели потише. Двигатель, стеклянная полусфера, защищавшая пилота от ветра, седло, да два широких ремня. — Конечно, не самолет, — пробормотал Владимир Иванович, надвигая колпак и стараясь устроиться так, чтоб седло после раскрытия не прищемило ему что-нибудь деликатное. Как ни считай, а лететь придется долго так что хорошо бы лететь с удобствами. — Ну, уж и не хуже, — отозвался Федосей, разбираясь с ремнями. — И быстрее…* * *
Через час полета стало ясно, что под ними континентальный Китай. Пока они были в воздухе, это никак их не трогало, но на земле, конечно, могли образоваться сложности. Не простые отношения были у СССР с Китаем. Весной 1925 года китайский народ начал свою революцию, только вот знамя её не было, как того хотелось бы Москве, красным. Пронырливая буржуазия оседлала волну народного гнева и возглавила её, хотя Коминтерн и тут не остался в стороне. Советское правительство, по истории собственной страны знавшее, как легко буржуазную революцию можно перевести в пролетарскую, помогало в этом китайцам как могло. В 26-м вооруженные силы гоминдана под командованием Чан Кайши и при участии командированного в Китай Коминтерном товарища Блюхера предприняли Северный поход на Пекин. Гоминдановцы взяли старую столицу Китая, Пекин, но не остались там. Словно начав этим новую страницу тысячелетней истории древней страны, перенесли столицу в Нанкин. Новое правительство признали основные мировые державы, и СССР не остался в стороне. Союз пошел навстречу новому правительству, как мог далеко — куда дальше, чем весь мир — отказался от контрибуции за ущерб от «боксерского восстания», которую китайцы платили основным европейским державам и САСШ, с начала 20-го века, с условием, что эти средства расходовались бы китайским правительством на образовательные цели, но сердечной дружбы с чанкайшистами не получилось — Коминтерн требовал от китайских коммунистов действий и те поднимали восстания, затевали мятежи, не давая стране успокоиться. Китайские генералы понимали, откуда дует ветер. Ответом на расширение революционного пожара стали провокации, приведшие к военным конфликтам. В июле 1929 г. чанкайшисты объявили о национализации принадлежавшей Советскому Союзу Китайско-Восточной железной дороги и взяли управление КВЖД под свой контроль, арестовав более 200 человек советских специалистов… К началу 1931 года все утряслось, все вернулось на круги своя, но натянутость отношений между СССР и Китаем осталась. Не улучшило положения и начавшееся в этом году наступление Японской императорской армии в Маньчжурии. Японцы были активнее и куда опаснее китайцев. Под разговоры о мирном урегулировании военного конфликта они захватывали куски континентального Китая. Соотношение войск тут было примерно 1 к 10 в пользу китайцев, но на стороне императорской армии была выучка и техническая оснащенность. У японцев имелась даже танки и авиация. В этом завоеватели космических просторов убедились через час, когда один из японских самолетов нарисовался в китайском небе. Откуда тот появился, никто не понял. Деготь, возможно, углядел его раньше, но при таком шуме до кого разве докричишься? Но вряд ли. Слишком много интересного имелось на земле, чтоб разглядывать пустое небо. А вот когда появились горы, и они стали смотреть окрест, тут он и объявился. Конечно, аэроплан не был им соперником в скорости. Федосей хорошо помнил, как вовсе не так уж и давно сам гонялся на самолете за диверсантом, уничтожившим экспериментальную ЛС-установку на «Троцком» и не догнал, но он также помнил, что соревнование между самолетом и профессорским аппаратом выиграл его пулемет. Не сумев догнать врага мотором, он догнал его крупнокалиберной пулей. А что получилось один раз у одного, то вполне может получиться и второй раз у другого. Пилот не стрелял. Пока. Скорее всего, пытался разобраться, с чем столкнулся. Федосей рукой показал — снижаемся. Осторожность не могла помешать — мало ли что может прийти на ум их крылатому собрату. Он вполне представлял, что за мысли сейчас крутятся в голове пилота полутораплана: что это он такое видит? Свои перед ним или чужие? Чего о них ждать? Война тут шла преимущественно на земле. Самолетов у чанкайшистов практически не было и преимущество императорской армии в воздухе было подавляющим, так что возможность повстречать в небе китайский самолет была крайне маловероятной. Тем более, что они вовсе не походили на аэропланы… Только это состояние не могло продолжаться вечно. Нерешительность пилота должна была оборваться каким-то поступком. Федосей приблизился к товарищу и, показав двумя пальцами на свои глаза, ткнул рукой в сторону самолета. Деготь в ответ похлопал себя по кобуре, но Малюков отрицательно покачал головой. Все еще могло обойтись без стрельбы. Но не обошлось. Все испортил летчик — взял да и начал стрелять. Похоже, что он давно собирался это проделать, только не мог выбрать с кого начать и когда аппараты сблизились, это стало для него невыносимым искушением. Дымная пулеметная трасса прошла чуть левее и выше, чем хотелось бы пилоту, и как раз там, где это устраивало советских космонавтов. — В стороны! За ревом двух двигателей он и сам себя не услышал, но и так все было ясно. Оба аппарата нырнули к земле, и прибавил скорости. Теперь, когда война объявлена, вооружению аэроплана они могли противопоставить только хитрость и скорость. Лес под ними слился в одну ярко-зеленую массу, сквозь которую взблескивала вода рисовых чеков. Разлетевшись, они не потеряли друг друга из виду. Теперь летчику предстояло выбрать с кого начать. И он выбрал Дегтя. Тот прибавил скорости и понесся над самыми верхушками деревьев. Выхлоп аппарата почти касался крон, и за Дегтем вскоре потянулась дымная полоса, в которой японский пилот ничего не видел. Тогда он поднялся повыше, метров на двадцать. Врага он теперь видел, но пущенные им очереди неслись выше. Пару раз он набирал высоту, стараясь в пике достать коминтерновца, но тот не дремал — часто оглядывался, грозил самураю кулаком, и разбивал эти ухищрения ловким маневром. Федосей наблюдал за игрищами со стороны, остро сожалея, что сидит не в боевой машине, вроде той, что показывал на параде в честь годовщины Октября, а этом облегченном варианте. Наган и полтора десятка патронов к нему это вам не пара крупнокалиберных пулеметов! Самым лучшим вариантом, конечно, было бы сесть и спрятаться под деревьями, только это — потеря времени, да и неясно, что делать на земле, где идет война, с двумя наганами. Проще было убежать. То есть улететь. Но возможность эта могла представиться не раньше, чем у японца закончатся патроны или бензин. Или желание стрелять. Федосей терпел, морщась каждый раз, когда видел как на пулеметном дуле расцветает огненный цветок, а там терпение и у него закончилось. Воспользовавшись азартом пилота, он дождался, когда тот поднялся метров на 300 чтоб сверхусделать то, что никак не получилось в горизонтальном полете, подлетел сзади и, пожалев человека, дважды выстрелил в двигатель. За ревом своего аппарата он не услышал, как замолчал мотор аэроплана, и струя масла, рассыпаясь в тугом воздухе каплями, показала, что хоть в этот раз проиграл соревнование пилот, но и в этот раз его выиграла пуля. Самолет клюнул носом. По крыльям почти незаметно для постороннего глаза пробежала судорога. Белый шелковый шарф пилота, только что вившийся за ним словно знамя, поник и сменил бойкий трепет на ленивое колыхание. Через секунды, молотивший воздух затухающими движениями винта полутораплан притянуло к земле, и он заскользил, спускаясь все ниже и ниже над зеленой бамбуковой шкурой китайского леса. Пилот продолжал стрелять, хотя это смотрелось жестом отчаяния — пользы из неприцельных очередей нельзя было извлечь никакой. Вывернув голову, Федосей смотрел, как сбитый самолет планирует на фоне мелкой воды, потом плюхается на брюхо, вздымая вокруг веера брызг, как из кабины выскакивает пилот и его рука, вздетая верх, вздрагивает от выстрелов. Ничего. Пусть себе палит, злость выпускает. Не страшно. Если уж такому пулемет не помог, то что толку с нагана, или что у него там? Когда он повернулся, то увидел то, отчего его сердце забилось быстрее. Человек с наганом был мгновенно забыт. Прямо под ними стояли ряды игрушечных самолетиков с крыльями, украшенными красными кругами в белых прямоугольниках. Много их там было, почти три десятка. Глядя на них, Федосей ощутил что-то вроде зависти. Он помнил, знал, какое это счастье вести машину, которая откликается на каждое движение педалей и штурвала. Именно это и было настоящим полетом — скольжение в струях воздуха, а не грубое проталкивание сквозь него, как сейчас. Самолеты внизу сдвинулись с места и поползли друг за другом, набирая скорость. Машины взлетали, расходясь вправо-влево после того, как их колеса отрывались от земли. Федосей любовался ими до тех пор, пока не сообразил, что взлетают они непросто так. Он прибавил скорости и поравнялся с Владимиром Ивановичем. Тот, и сам умный, энергично взмахнул рукой, показывая вперед. Все правильно. Нужно двигаться отсюда да побыстрее. Ни один нормальный командир не позволит летать над собой непонятно кому. Здешний, наверняка тоже не исключение. Именно поэтому и им следовало поторопиться. Конечно, они могли двигаться быстрее, чем каждый их этих аэропланов, но ускользнуть от полутора десятков пулеметных очередей им будет очень трудно. Чтоб уйти от пули, они сейчас были недостаточно верткими. Играть с этой тучей аэропланов в игру, которую они играли с единственным своим преследователем, было безрассудством. Нет. Не было у них иного выхода, кроме единственного.. Понимая, что сейчас случится, Малюков рванулся к товарищу, налету крича: Вниз! Вниз! — и рукой помогая себе объяснять тому, что надо делать. Пилоты соображали ничуть не медленнее их, и пулеметные очереди густой сеткой накрыли тот клочок неба, где только что они располагались. Но чуть позже, чем следовало бы — аппараты уже падали вниз. Это было чем-то вроде затяжного парашютного прыжка. Двигатели молчали, и теперь только любовь Земли давала им силу движения. Зелень леса приблизилась, рявкнули два двигателя и два языка фиолетового пламени остановили их падение. Они вломились в лес в десятке метров друг о друга. На мгновение Малюкова окутал запах свежей травы и воды, но тут же его сменил запах гари. О прозрачные колпаки стегали стебли бамбука, что-то с оттягом хлестануло по ноге, но все это произошло быстро и — вот она земля… Двигатель смолк и сквозь льющийся с неба треск пулеметов стало слышно, как рядом ругается товарищ Деготь. — Живой? Помощь нужна? — срывая с себя лямки, проорал Федосей. То, что они сели, это хорошо, но совсем здорово будет, если удастся быстро-быстро убраться отсюда. — Живой! Чаща стволов перед Малюковым всколыхнулась, и оттуда вместе с клубом дыма выскочил товарищ по несчастью. На плече он, словно горская девушка кувшин, тащил аппарат. — Двигаем отсюда, быстро… Сейчас они по дыму гвоздить начнут…. Словно услышав команду, над ними, едва не задевая крыльями верхушки бамбучин, пронесся аэроплан. Рев мотора заглушил треск пулеметов, а когда смолк и он, из чащи донесся треск падающих, срезанных пулями стеблей бамбука. Не сговариваясь, люди одинаково пригибаясь, бросились прочь… Им повезло, что бежали они с холма, хоть и не с высокого, но все-таки. Вверх с такими аппаратами не очень-то и побегаешь. Но и этого послабления для недавних лунных жителей было маловато. К подножью холма они уже не сбежали, а скатились, удачно приземлившись в протекавший там ручей. Пустив по воде круги, они замерли, не в силах отказаться от мига счастливой прохлады. Над их головами продолжали реветь моторы, пулеметные очереди выкашивали бамбук на вершине холма, а они сидели там, ощущая полное довольство. Зачерпнув ладошкой воды, Федосей бросил её себе в лицо, стирая кровь царапин. — «Разина» бы сюда… — пробормотал Деготь, тоже наводя порядок на лице. — Посмотрел бы я на них… — Посидим, дождемся? — спросил Малюков. — Наверняка ведь ищут… Хотел спросить иронически, но не вышло… Спуск с холма ухайдакал его так, что помимо желания это прозвучало как серьёзное предложение. Почти план. — Нечего нам тут дожидаться… В успокоившемся ручье отразилось небо. В нем не переставая сновали отражения аэропланов, стрекоз и силуэты мелких юрких рыбок. — Ничего мы тут не высидим… Мы, как я понимаю, от аэродрома недалеко ушли? Федосей кивнул. И без разговоров было ясно, что сейчас должно будет произойти. Поднимут аэродромную обслугу и — сюда. Это от самолетов лес мог укрыть их, а вот от прочесывания не уйти. Обнаружат. Владимир Иванович пожевал какие-то ягоды, скривился, плюнул. — Жаль поесть нечего… — Ничего. У своих поужинаем, если поторопимся. Взвалив аппараты, они пошли вдоль ручья, пока не вышли на открытое место. Лес кончился и через 200–300 метров голого склона начиналось рисовое поле, которое упиралось в домики аэродрома, а по дороге, что вела от них в их сторону, двигалась колонна людей. Над головами искорками взблескивали штыки. Сидеть и ждать их никто не собирался. Большевики не спеша напялили на себя аппараты и не особо скрываясь, рванули в сторону гор.Глава 10
СССР. Москва. Кремль. Май 1931 года.
Сталинские кулаки, крепко сжатые, лежали поверх зеленого сукна, словно пара камней. Гнев, только что душивший его был уже смирен, но повод, давший нешуточную силу для него, остался. Но какой повод был! Какой повод! Он смотрел на руки чуть ли не с ненавистью. Через день в этих кулаках должен был оказаться Запад, а теперь вместо него в них была пустота…Воздух. Азот с кислородом… Дыхание с шипением прорвалось сквозь стиснутые зубы. Но ничего… Нет таких крепостей, которые не смогли бы взять большевики…. — Продолжайте… — Корабли вошли в атмосферу, и вышли на связь. Доклад руководителя Второй Лунной однозначен. Месторождение обнаружено. Корабли полностью загружены металлом. Все в порядке. Посадка планировалась в Свердловске согласно утвержденному нами графику… Но передача внезапно оборвалась. Буквально на полуслове и на связь они больше не выходили. Мы продолжаем слушать их на всех диапазонах, но… Сталин все-таки разжал пальцы. — Мне интересны выводы, которые вы сделали из этого. Это было интересно и самому товарищу Менжинскому. Вот выводов-то пока не было…. Свалить за несколько секунд четыре космических корабля не просто. Природные факторы он исключал абсолютно. Технические неполадки? Одновременно у четырех кораблей? Нет! Оставались люди. Точнее враги. Но тут он на все сто процентов был уверен в том, что ни один из них не мог этого сделать. Хотел, это уж наверняка, но не мог… Два аппарата ЛС имелось за пределами СССР и оба не работали. Советский аппарат для диверсии также использован не был. В этом он уже успел убедиться. Оставалось предположить либо чудо, либо наличие еще одного неизвестного аппарата. — Это — нападение… Запад знает цену нашей экспедиции. Сталин дернул щекой. — Само собой разумеется. Кто стоит за всем этим? Менжинский замешкался. — Американский и французский аппараты мы успели, как и планировалось, разрушить. Других аппаратов по имеющимся у нас сведениям не существует… Волна раздражения снова поднялась в Генеральном. — Так что же, по-вашему, получается, святой дух руку приложил? Менжинский не нашелся что ответить. Сталин взял в руки карандаш, подержал, бросил на стол. По первому движению видно было, что хотел сломать, но удержался. — Очевидно, что аппарат существует. Пока мы не знаем где он, наша Лунная программа будет подвергаться опасности… Что сейчас известно? Район катастрофы? Что с экипажами? — Пока нам известно очень мало. Сведений практически нет. Однако, если предположить, что действовал неизвестный нам аппарат ЛС, то, скорее всего, это американский аппарат. — Основания? — Во-первых, американский корабль беспрепятственно совершил посадку, не подвергшись нападению. Во-вторых, расстояние. Американцы, если вы помните, смогли своим аппаратом через систему ретрансляторов разрушить часть Джомолунгмы. У французов аппарат слабее. В-третьих — деньги и опыт. У них есть технология. Они вполне могли построить еще один аппарат, о котором нам пока не известно. — Теперь уже известно, — ровно сказал Сталин. — Хорошо…. Теоретически — американцы. Где это могло произойти? — Однозначно не над нашей территорией. И вряд ли над Европой. — Почему? — В этом случае об этом наверняка написали бы европейские газеты. Кто-нибудь да стал бы свидетелем падения кораблей. Логичнее всего предположить, что они сделали это над океаном, чтоб утопить золото. Сталин хотел что-то сказать, но Менжинский перебил его. — Тем не менее, наша разведывательная сеть в Европе и Азии получила приказ собирать информацию обо всем, что может иметь отношении, и мимо стоявшего на вытяжку чекиста быстро прошел Поскребышев. Наклонившись к Сталину, что-то прошептал, быстро кивая головой. Менжинский прислушался, но ничего не услышал. Генеральный секунду сидел, потом выпрямился в кресле. — Есть новости. Два члена экипажа Первой экспедиции подобраны цеппелин — платформой «Парижская Коммуна». Где их подобрали? Поскребышев подошел к карте и пятерней накрыл кусок Китая. — На Советско-Китайской границе. Сейчас «Парижская Коммуна» движется вглубь территории Китая, к месту катастрофы «Лунника». Корабль пострадал, но люди и груз в целости.Китай. Атмосфера. Май 1931 года.
…Далеко-далеко внизу, за двойным слоем облаков лежал раздираемый войной Китай. Отсюда, с палубы «Парижской коммуны», не было видно ни войны, ни её следов, но стоявшие рядом с Дегтем и Малюковым люди отлично знали, что там, внизу происходит. К счастью СССР это никак не казалось. Невмешательство в этот конфликт оставалось краеугольным политическим положением для республики. Потому и вооружений на нем не было. По крайней мере, тех вооружений, которые тут могли опознать как оружие. Два самолета — все что осталось от той военно-воздушной мощи, полагавшейся цеппелин-платформе — стояли в самом начале взлетной палубы и служили скорее для успокоения тех, кто мог их увидеть. Да и откровенно говоря, не было тут никакого обмана — задача, стоящая перед командиром не была военной. Нужно было отыскать потерпевшие катастрофу корабли и спасти экипажи. Ну и, конечно, груз. А зачем для этого самолеты-пулеметы? Так-то… Теперь дирижабль, невидимый и неслышимый на такой высоте, скользил к району падения корабля, а уж обнаружить его с высоты будет легко — маскировать корабль они и не думали. Сложнее всего — и это понимали все — будет с другими кораблями экспедиции. Конечно, их будут искать, кроме того, оставалась вероятность того, что кто-то из команд уцелел и сейчас ищет возможность связаться с Родиной. Но только когда это удастся? С «Лунником»-то определились довольно быстро. На цеппелин-платформе нашлось несколько китайских коммунистов, разобравшихся с прихваченной офицерской картой и стало понятно не только в какую сторону двигаться, но и где нужно остановиться. В штурманской рубке, держа в зубах незажженную трубку, командир «Парижской коммуны» циркулем мерил японскую карту, прикидывая маршрут движения. — С вами понятно… — сказал командир. — А где теперь нам остальных искать? Независимо друг от друга они вздохнули. Мало того, что вопрос был не простой — он был из главных. Хотелось верить, что где-то, непонятно еще где, прямо сейчас, пусть и менее комфортно, чем они сами, голодные, холодные, но живые сидят товарищи и ожидают помощи от страны, пославшей их к Луне. Он подошел к ряду иллюминаторов, посмотрел вниз. — Хоть бы какие ориентиры! Деготь посмотрел в иллюминатор. В круглом стекле виднелись плотные облака, на которых умирал свет закатывающегося за горизонт солнца. Свет тут не горел, и округлость казалась тоннелем, пробитым в воздухе. В памяти что-то шевельнулось. Эта дыра в занавешенное облаками небо что-то напомнила ему. Он закрыл глаза замер. — Бумагу и карандаш, — сказал Владимир Иванович, не открывая глаз. — Быстро. Что-то было в его голосе, что заставило командира корабля рвануть лист из бортового журнала. С десяток секунд Деготь сидел неподвижно, только губы шевелились, словно он с кем-то разговаривал. Командир вопросительно посмотрел на Федосея. Тот в ответ только плечами пожал. Быстро глянув на чистый лист, коминтерновец нарисовал на нем круг. И прищурив глаз, провел кривую. Дойдя до конца окружности, кончик карандаша замер над листом, но через секунду Владимир Иванович нарисовал там несколько округлых пятен, и медленно начал штриховать их. Он словно бы хотел придать некое изящество рисунку или позволял руке вспомнить что-то, что сам забыл. Рука не подвела, и он нарисовал, но уже с меньшей уверенностью, еще несколько кривулин и протянул лист командиру. Федосей заглянул туда. Все вместе это было похоже на круглую кривую рожицу, с родимыми пятнами, некрасивую и неумело нарисованную. Вопрос Дёгтю никто не задал, но тишина была красноречивей вопросов. — Последнее, что я видел это — вот, — объяснил он. — Круглое — это иллюминатор. А что внутри — вид из него. Таким он был, когда Федосей выключил двигатель «Лунника». У вас есть атлас? — Зачем? — Это вид с высоты километров пять. — терпеливо объяснил космонавт. — Береговая линия… Если у вас на борту есть атлас… — Штурман! — гаркнул командир. — Атлас! Склонившись над толстенной книгой, они шелестели глянцевыми цветными листами, вертя дегтевский лист так и эдак. И, наконец, нашли, что искали.САСШ. Вашингтон. Июнь 1931 года.
…Америка встречала своих космонавтов со всей помпой, со всем блеском страны, стремящейся отвлечься от недавних невзгод и наконец-то ощутившей, что у неё есть реальный повод для гордости. Газеты, кино, обеды, шествия — все это вихрем закружило новых героев. Портреты везде, где только можно, интервью и главное — фотографии золота, что они привезли со спутника земли. Хватило бы и фотографий, но все, кто хоть что-то понимал в происходящем, бросились комментировать. Конечно, главной темой комментариев было золото. Тема благородного металла обсасывалась во всевозможных ракурсах — от простодушного детского восхищения до серьёзных попыток сформировать на скорую руку акционерные общества по эксплуатации Лунных богатств. Более всего коммерсантов и корреспондентов интересовала позиция в этом вопросе мистера Вандербильта, обладающего монополей на междупланетные путешествия, благодаря единственному в САСШ частному ракетно-космическому флоту, но миллионер оставался неуловимым. Его видели в редакции «Нью-Йорк таймс», где он дал пространное интервью, что не удивительно, и в Белом Доме, что также не вызывало удивления. Удивительным было другое — в интервью о золоте и перспективах его добычи почти ничего не говорилось, все больше о величии американского духа, солидарности с Европой и грядущей войне с большевиками. Из сообщений Президентской пресс-службы вообще неясно было, о чем говорилось первые люди Америки. Но если б корреспондентам удалось присутствовать на этой встрече, то узнали бы они много интересного для своих читателей. Первый вопрос Президента открыл бы им глаза на неведомое и все поставил бы на свои места. — Что нового вы можете мне сообщить? Советы знают, что это сделали мы? Мистер Вандербильт несколько удивился этому «мы», но не стал разочаровывать главу государства, чей вклад в состоявшуюся эскападу был минимален. — Нет. Но они наверняка догадываются. — К счастью догадки остаются только догадками. Не правда ли? — Разумеется, господин Президент. Посмотрев на ворох газет на президентском столе, миллионер поинтересовался. — А что, сами большевики до сих пор молчат? — Вы не читали сегодняшние газеты? — Признаться, нет. — Всполошились… Мистер Гувер развернул верхнюю и процитировал. — «Советское руководство просит с пониманием отнестись к проводимым им спасательным работам на месте гибели кораблей Первой и Второй Советских лунных экспедиций. В поисках советских граждан используется техническое оборудование, которое может повредить как грузовые, так и военные суда…» Заявление ТАСС. — Получается, они знают, где искать? — встревожился миллионер. — Возможно, что они знаю больше, чем мы… Кто-то мог и уцелеть… Мистер Вандербильт с сомнением покачал головой. — Не думаю… Слишком все это быстро произошло… Скорее всего они еще более приблизительно чем мы представляют район катастрофы. Он подошел к огромному глобусу в углу кабинета. — Глядя в будущее, я бы на вашем месте отдал приказ нашему военно-морскому флоту о концентрации в этом районе. — Чтоб сделать это, мне нужна более точная информация. Вы же, как я понял, не можете предоставить её правительству. Или…? — Пока нет. Сейчас мы располагаем приблизительными данными. Обломки кораблей лежат в квадрате примерно двести на двести миль… — Жаль, что нет точности. Не следует нам оставлять такой груз без присмотра. — И в мыслях не было, — встрял в разговор Госсекретарь. — Туда уже направлен эсминец «Авраам Линкольн» и два вспомогательных судна. Так когда появится более точная информация? — Не раньше, чем наши корабли прочешут этот квадрат. Наши измерения не дали необходимой точности. Мистер Вандербильт положил ладонь на глобус, накрыв ей Желтое море, Японию, и часть Индийского океана. На мгновение ему показалось, что лунное золото щекочет ладонь. — И надо приглядывать за большевиками… Они не смирятся с потерей. Вряд ли эти фанатики изменят свои планы, а значит, золото им понадобится. А это в свою очередь значит, что первым делом, красные захотят узнать, что произошло с кораблями и куда делся их драгоценный лунный металл. — Теперь это золото морского царя…. — Пока никто не нашел — да. — Может быть, пока мы подтягиваем силы, Япония присмотрит за Советами? Они ближе… Президент повернулся к Госсекретарю. — Мистер Стимонс, как вы считаете, можем мы рассчитывать на японцев? Тот покачал головой. — Неуверен. Они сейчас заняты Китаем. — Я знаю. Но мы ведь пошли к ним навстречу в Лиге Наций… Они могли бы оценить наш жест доброй воли… — Если вы, господин Президент, имеете ввиду нашу позицию по вопросу Японо-Китайского конфликта, я имею ввиду то, что мы не обвинили Японию в нарушении пакта Бриана-Келлога, то услуга уже оказана… Тем более, что наши аналитики предполагают, что возможно между Советами и Японией заключено тайное соглашение — слишком уж спокойно держатся большевики, наблюдая войну около своего порога. Давайте лучше станем надеяться только на собственные силы.Желтое море. Июнь 1931 года.
— Наблюдатель… — Слушаю, — проскрипело в наушнике. — Отчет… — Ничего пока. Дно чистое. А у вас? — Тоже ничего… Командир акваплана, лейтенант Платон Захарович Остебяйкин отложив микрофон, снова наклонился к стеклу. Там ничего и тут ничего. Пусто, как в дыре… Вопросы и ответы, которыми они обменивались с наблюдателем последние два часа, походили друг на друга как близнецы. И вчера было то же самое и позавчера… Каждый день одно и тоже. Вот уже неделю никаких перемен и, к сожалению, не только у них. Один раз, в самом начале, им повезло, но — это все понимали — везти не может вечно, а уж если дело начинается с везения, то второй такой раз случается не скоро. Понимали, но все-таки надеялись. Первая Индоокеанская, имени Индийского пролетариата эскадра в полном составе передислоцировалась из района Новой Гвинеи сюда за три дня. Теперь сорок шесть воздушно-подводных аппаратов и шесть сопровождающих судов бороздили участок океана размером сто на полтораста миль. Задача стояла вроде бы простая — найти сбитые империалистами корабли лунной экспедиции. Но в этой простоте таилась своя сложность. Вроде бы все просто — и место ровное и море спокойное… Но ведь, сколько той площади! Через нижнюю наблюдательную полусферу, ограниченную по окружности четырнадцатью болтами, отчетливо наблюдалось песчаное дно, желтое от проникавших сверху солнечных лучей и все, что к этому прилагалось: рыбы попугайских расцветок, водоросли всех оттенков зелени — от салатного до изумрудного и, конечно, вода…. Такая прозрачная вблизи, что кажется её и вовсе нет. Наверно правильно сказал товарищ Фомин, что прозрачна она как слеза только оттого, что и впрямь тут вода в половину, не меньше, слезами индийского пролетариата разбавлена. Вон сколько времени империалисты тут хозяйничили, сколько зла свершили! А только все им мало. Никак остановиться не могут. Гадят, где могут, куда дотянутся… Он вздохнул. Тяжело, протяжно, словно собрался завыть, но сдержался. Что сказать — показал зубы империализм, так сказать наглядно объяснил, что готов биться за свою поганую жизнь до последней капли пролетарской крови. Три недели прошло с момента катастрофы. За это время удалось найти четверых живых и девять тел, участников Лунной экспедиции и один корабль. «Владимир Ленин» на две части располосованный смертельным лучом, лежал на глубине 30 метров в двух километрах от их участка. С ним-то как раз и повезло так, что второго везения ждать еще долго придется. На второй день поисков обнаружили! Только этой находкой скорая удача себя и исчерпала. Сколько не искали — ничего больше… Надежды найти живых уже не осталось, но чтоб смерть товарищей не оказалась напрасной, нужно было найти корабли, ставшие братскими могилами. Отдать героям последние почести. На месте катастрофы теперь и велась основная работа. Водолазы, благо глубина позволяла, перегружали золото в ящики и отправляли на подводную лодку «Пионер». Раз в сутки лодка ходила к островку, на котором соорудили причальную мачту для дирижаблей. (Строилось это всё в такой спешке, что никому и в голову не пришло выяснить, кому принадлежит этот клочок суши и спросить у хозяина разрешения). Добытое на Луне золото, проделав подводный путь, собиралось на «Демократической Германии» чтоб проделать путь до Москвы по воздуху. О том, что будет с ним дальше, разговоров не велось, только все понимали не просто так, прилетевший за золотом дирижабль нёс свое гордое название. Проговаривались пару раз политработники на политинформациях, что надо бы помочь товарищам немцам с репарациями, чтоб отстала мировая буржуазия. Заткнуть буржуям глотки поганые лунным золотом. Ну, это дело правильное, хорошее — товарищам помочь. Буёк по правому борту мелькнул и пропал. Звякнул негромко курсограф, обозначив точку разворота. Микрофон в руке. — Разворот. — Понял. Разворот… — отрепетировал наблюдатель. Легкий крен, едва слышное шипение, цепочка воздушных пузырьков поперек иллюминатора, и снова перед глазами океанское дно. В теплой воде чего только нет. Много всякой красоты море накопило за миллионы лет своего бытия. Сколько всяких диковинок для российского взгляда, что глаза разбегаются, не смотря на четкий приказ отцов-командиров — не морских чудо-юд высматривать, а искать пропавшие советские Лунные корабли. Несколько сотен тонн золота лежало где-то тут, совсем рядом, только вот где? Вопрос этот, как оказалось, интересовал не только их. Через четыре дня после начала поисков в районе базирования Первой Индоокеанской появились американцы. Приманило золото буржуев! Не утерпели, поганцы! Их появление подтвердило то, о чем все и так догадывались. То, что они прибыли сюда показывало, что их рук это дело и ничьих иных. «Как у них только совести хватило?» — подумал Платон. Конечно, по их мнению, вроде бы ничего и не изменилось — во все времена люди из-за золота глотки друг другу рвали, а чем эти времена лучше? Только ошибаются буржуи. Это только, кажется, что все осталось по-прежнему. Этому-то золоту совсем другая судьба, совсем для другого оно предназначено — не пошло сгинуть в чьих-то сундуках или пойти на обновки каким-то профурсеткам. С этим золотом намертво сплавилась пролетарская свобода во всемирном масштабе. Увидев советские суда, незваные гости благоразумно ретировались и занялись поисками милях в 30 южнее. О неизвестных гостях доложили в Москву и продолжили работу по графику. Американцы тоже не скучали и, не особенно скрывая намерений, тралили море. Они, как опоздавшие к раздаче, оказались в более сложном положении. Если район занятый Первой Индоокеанской не мог похвастаться глубинами более 50 метров, то гостям достался кусок акватории с глубинами метров до двухсот, но тут уж ничего не поделаешь. Конечно, сбитые корабли могли оказаться где угодно, но в этом случае проблемой становилось не только обнаружение, но и поднятие ценного груза. Для аквапланов это была невозможная глубина, а вот у американцев видимо что-то такое было, раз они там обосновались… Чтоб быть в курсе событий раз в сутки один из аппаратов плавал туда, присматривал за этой нелегальной старательской артелью. — Внимание! Командир выскочил из своих невеселых мыслей. — Что? — Вижу какой-то контур на границе видимости. Слева по борту… Платон вздохнул. Сердце даже не ворохнулось от предчувствия удачи. Наверняка ведь, очередная скала. Но делать нечего. Надо повернуть и рассмотреть, что в этот раз им подкинуло море. Ведь именно в этом и состояла его работа. Через четыре часа изъездив участок вдоль и поперек, они всплыли. Волнения наверху практически не было. Аппарат лениво покачивался на мелкой волне, пуская во все стороны блики полусферами наблюдательных иллюминаторов. Дождавшись очереди, Остебяйкин поймал свисавшие сверху стропы и взмахнул рукой, давая команду на подъем. Тросы натянулись, совсем рядом поползло железо корабельного борта. Аппарат перевалил через борт и завис над палубой. Держась за натянутую весом аппарата струну каната, Платон обратил внимание на людей внизу. Напряженные, даже злые лица. Спрыгнув на палубу, он подошел к командиру эскадры, Михаилу Петровичу. — Что случилось? Командир посмотрел не на него, а сквозь него. — Американцы что-то нашли. — Что-то? — Золото… Золото они нашли, — сквозь зубы пробормотал командир, лишая себя иллюзий. Он сунул Платону пачку фотографий. На не очень контрастных снимках, снятых, похоже через перископ, низкие тучи задевали мачты линкора. У стального борта, защищенные орудийными стволами, стояли вельботы с грузом каких-то ящиков. — Они грузят золото… — словно и без того что-то было не ясно, сказал Михаил Петрович. Это было как удар под дых. Чувство отчаянной несправедливости вспенило кровь. Нет, то что они делали это не мародерство. Мародеры обирали кем-то убитых людей, а тут… Эти лазили по карманам своих жертв… На каждом из них лежала кровь героев., стремившихся сделать этот мир лучше и погибших. Убитых. Вдохнув и выпустив воздух сквозь стиснутые зубы. — И что, мы это так и спустим? Командир зло оскалился. — Спустим, спустим… На дно спустим. — Но это же война, — произнес кто-то. Это не призывало одуматься, а просто констатировало факт. — Вовсе нет, — возразил Михаил Петрович. — Если летуны успеют, то все будет как в аптеке. Сами нашли, сами достали, сами передали хозяевам… Что там на уме у американцев сказать не мог никто.. Когда они собираются отплывать? Куда? Ясным оставалось только одно: собранное с морского дна золото должно было достаться настоящим хозяевам и что бы там не думали американцы, только это было справедливым. По самым скромным подсчетам в трюмах пирата лежало тонн пятьдесят золота. Хороший куш. Из-за этого стоило потрудиться.* * *
…Через два часа американскую золотодобывающую артель окружили восемь аквапланов. Встав между солнцем и эсминцем, Платон выставил перископ. В нарисованном оптикой кружке белого света уместился борт корабля. Дальномер показал, что до него почти 4 кабельтовых. Хорошая дистанция для торпедного залпа, хотя всё еще может обойтись, если у летунов все получится. Платон Захарович повернул перископ. Линкор с золотым грузом стоял дальше, почти в километре и очень неудобно для дела. Над ним нависал дирижабль, но не сравнить было мощь стальной громады, ощетинившийся жерлами разного калибра и воздушного судна. По величине они казались примерно одинаковыми, но полужесткий каркас воздушной машины не шел ни в какое сравнение с броней корабля. Это настолько било в глаза, что Платон вздохнул. Конечно, у дирижабля было чем посоперничать с американским флотом, но здравый смысл тут пасовал перед очевидностью. Сталь против резины… Только американцы и не думали драться. Над линкором взлетели флажки телеграфа. Корабль желал всем счастливого пути. Издевался, собака… Стальная громада сдвинулась с места и поползла через глазок перископа. Дирижабль двинулся следом, на ходу разворачивая под собой какую-то сеть. Платон представил, что все происходит под водой и дирижабль — лодка, с которой рыбак сбрасывает сеть, чтоб ухватить огромного сома. Только сеть, словно зацепившись за что-то не коснулась воды, а осталась висеть под дирижаблем.. Линкор, вдруг, не сбавляя скорости, стал поворачивать, выбрасывая из-под кормы белый бурун. Отлично! Все получается! Платон ухмыльнулся. Действует излучение. Действует! Если все свяжется, то линкор сейчас… Вряд ли кто-то из моряков американского эсминца знал, что такое антенна аппарата Кажинского, но они и не стали гадать зачем это большевики вбросили за борт огромную авоську. Все они знали, что лежит в трюме линкора и откуда взялся этот груз и оттого ничего хорошего от советов не ждали. Вряд ли кому могло прийти в голову, что по этой сетке на палубу посыплются Санта-Клаусы с подарками. Линкор, увеличивая скорость, менял курс. На эсминце что-то поняли. Многоствольные пулеметы стали разворачиваться, направляя хоботы дул на дирижабль. Ждать далее было бессмысленно. Он вспомнил груду металла, в которую превратился «Владимир Ленин», тряхнул головой. — Не мы первые начали! Первая пошла! Акваплан вздрогнул, выбросив торпеду. Он знал, что такую же команду произнесли, по крайней мере, четверо. Эсминцу не жить. Восемь торпед — не шутка, которую может переварить даже такое стальное брюхо. Слишком много внимания было приковано к небу. Никто из моряков не удосужился посмотреть в море, где, оставляя за собой пенистый след, неслись на встречу с кораблем, начиненные нитроглицерином подводные хищники. У борта вскипели взрывы. Два, потом еще два. Беззвучно, но грозно, корабль окутался дымом и, заваливаясь на бок, стал погружаться в море. Трагедии гибнущих людей отсюда было не разглядеть, но жалости к ним Платон не испытывал. Знали ведь, что за чужим пришли… Воровать… Их, конечно, подберут, тех, кому повезет выжить, и проблем с доставкой выживших на Родину не будет. И людей вернут и линкор, что словно игрушка, привязанная за веревочку, развернулся и направился к островку с причальной мачтой. Там американцы сдадут груз, поднятый со дна — и свободны! Пусть катятся на все четыре стороны! Хотя, скорее всего они постараются вернуться. Где-то тут ждал своего часа еще один корабль Второй Лунной.Французская республика. Париж. Июнь 1931 года.
….Уют в комнате создали не европейский, а свой, русский! Все тут выглядело по старому, даже пахло тут настоящей Родиной — полевыми цветами, воском, и медом. Сделать из французской комнаты русскую оказалось не сложно — эмигрантов из России тут жило столько, что при желании можно было достать все, что угодно, кроме вида из окна. Православный священник и человек под одеялом могли бы напоминать о смерти, но это была бы ошибочная ассоциация. Человек на кровати уютно посапывал, а батюшка сдержанно улыбался. В головах спящего профессора стоял букет полевых цветов и оплывшая уже свечка. Чуть в стороне сидели на длинной кушетке и креслах трое. Они знали, что ничего не разбудит спящего, но все равно разговаривали шепотом. — Как все прошло? — негромко спросил князь. — Вполне удовлетворительно, — потирая руки, отозвался Апполинарий Петрович. — Он теперь кто? — Пока не готов сказать. В нем борются две личности. Одна пробивает другую… До его возвращения из САСШ, личности меняли друг друга через сутки, а здесь… Он вздохнул. Чувствовал вину за то, что сейчас происходит с профессором Кравченко. — Не представляю, как ему удалось добраться. К тому моменту, как я увидел его, он более всего напоминал пирожное «Наполеон». Слой немца, слой русского… — И что будет, когда он проснется? — Посмотрим… Надеюсь личности сольются в одну, или могут сосуществовать в одном сознании. — Сколько он будет спать, доктор? Профессор неопределенно пожал плечами. — Не знаю. Не спрашивайте князь. Князь тяжело вздохнул. Война предполагала потери, но когда это правило касалось близких оно почему-то казалось несправедливым. Он поднялся, нахлобучил фуражку, вскинул руку к козырьку, отдавая честь спящему. — Надеюсь, он проснется в новом мире, где Российская Империя займет подобающее ей место! Человек, так много сделавший для неё займет в ней не последнее место. Священник кивнул. — Да, тут не поспоришь… Если б не Владимир Иванович.. — Да, если б не профессор, То ничего бы этого не было.. Князь махнул рукой на газетные листы, устилавшие пол. Каждый из них прыгал в глаза заголовком: «Гибель золотых тельцов», «Люди гибнут за металл», «Сражение за золото», «Кровь на лунных сокровищах». Подробностей, сражения военного флота САСШ и СССР разумеется никто не знал и они состояли в основном из заголовков и туманных пассажей военных аналитиков о неизбежности нового передела мира. — Пусть спит. Он ведь еще встанет в наш строй, доктор? Апполинарий Петрович хотел опять пожать плечами, но не сделал этого, хотя, как настоящий ученый он не мог сказать, когда и кем проснется этот человек. — Будем надеяться, — ответил он князю. — Будем надеяться. — И молиться, — добавил батюшка крестясь. — Господь милостив. Надеяться и молиться….САСШ. Аламагордо. Июнь 1931 года.
Доске было лет триста, а может и больше. Черные поля её покрылись какой-то сероватой пленкой, а белые — пожелтели, как и положено старой слоновой кости. Только летевшее мимо время никак не мешало тому, что происходило на доске. Там нацеленный на черного коня белый офицер словно задумался — нужен ему именно этот парнокопытный или нет, и нерешительно покачивался на выщербленном временем поле. А может быть, напротив, его трясло от нетерпения вскочить в седло, вскочить, выхватить шашку и начать гонять врага… Мистер Вандербильт вполне понимал офицера. Ему тоже хотелось вскочить и что-то сделать, но приходилось сидеть, и смотрел на доску. — Ваш ход, мистер Госсекретарь… О чем вы задумались? Взгляд секретаря был откровенно растерян. — Мы играем с Судьбой! — дрогнувшим голосом произнес он. Ему было страшно, и он не скрывал своего страха. Миллионер поморщился. Эта высокопарность настолько выбивалась из обстановки, что он не выдержал. «Да кто ты такой, чтоб играть с Судьбой? — подумал миллионер. — Судьба вещь серьёзная. Она с таким как ты играть не станет. Всыплет как следует — это да. А играть…» — Они утопили три корабля! Три наших эсминца! Миллионер поморщился. Впечатлительный госсекретарь возвращался к этим кораблям уже в третий раз. Он кашлянул, и немного задержавшись с ответом, сказал: — Мы поменяли корабль на корабль. Ничья, но не проигрыш. Да и игра для вас только-только началась. Нам главное не проиграть всю партию. Лучше думайте над ответным ходом. Прозвучало это весьма двусмысленно и ученый, уловив эту двусмысленность, покивал. Пока госсекретарь следовал хорошему совету миллионер и ученый отошли к парапету. С третьего этажа административного корпуса теславских лабораторий вид открывался далекий и прекрасный. Видны были горы и пустыня, цветущая и свежая в это время года. — Кстати, странное место вы выбрали для своих лабораторий. — Неужели не нравится? Знаменитый серб окинул взглядом простор за смотровой площадкой. Вдалеке горизонт загораживали горы, поросшие лесом. Перед ними зеркально блестело несколько озер, соединенных серебристыми петлями реки. — Да нет… Я имею ввиду удаленность от столицы, от жертвователей… Профессор кивнул. — Да, да… Понимаю… Но иногда нам приходится заниматься довольно опасными вещами. Так что тут безопаснее и для нас и для жертвователей… Наши ученые порой забираются в такие экспериментальные дебри, что могут обернуться большой бедой для окрестных жителей… Ну и кроме того… В этом месте от нашей установки может быть практическая военная польза, хоть и умозрительная… Согласитесь строить мою установку где-то на северной границе или внутри Штатов — политическая бессмыслица… Он усмехнулся. — Вы можете себе представить, как Канада нападает на нас? Представляете газетные заголовки? «Королевская конная полиция с шашками наголо переходит границу вброд у Ниагарского водопада». Вандербильт пожал плечами. — Тот-то и оно.. — А в нападение с юга верите? — Нет… Ни юты, ни навахи, ни зуньи нам конечно не помеха, но в этих местах всё еще хорошо чувствуется политическая несправедливость. После того как мы отобрали у мексиканцев половину Мексики и превратили её в штат Техас это, хотя бы, можно представить… — Трудно. — Теперь даже не знаю что сказать. Если большевики захотят напасть, то Мексика может как раз и стать таким местом. Они повернулись. Фигура Госсекретаря скорбно восседавшая за шахматной доской наводила уныние. — Пойдемте его утешим, профессор, — усмехнулся миллионер, перехватив его взгляд.Глава 11
Французская республика. Париж. Июнь 1931 года.
Ах, каким невыносимым оказалось выражение профессорского лица, когда он пришел в себя! Доктору показалось, что перед ним не человек даже, а какой-то обиженный верблюд. Горбов, правда, не было но… На профессорском лице застыло раздражение мыслителя отвлеченного отчего-то очень важного, от чего-то такого, о чем только и стоило размышлять, сверяя собственные мысли с мудрыми книгами. Бывает такое выражение у верблюда, когда ему попадается особо сочный кусок саксаула, а тут погонщик лупит его палкой по чему-нибудь тонко чувствующему. — Как вы себя чувствуйте? Пациент даже пожевал губами, словно там, за щекой, зубами разгрызал неприличную реплику. — Где я? — В Париже. То, что пациент не задал вопрос «кто я» доктора посчитал хорошим знаком. — Время… Доктор оглянулся к часам. Часы с кукушкой — такие родные для русского человека специально повесили напротив кровати, как это было в московской спальне у профессора. — Год и месяц, — поправился профессор, показывая, что часы он уже увидел. Когда разобрались и с этим, профессор закрыл глаза, словно более ничего его не интересовало. Минуты две доктор посидел немного рядом с ним, наблюдая, как подергивается лицо, как взлетают вверх брови, кривятся губы в иронических усмешках какого-то внутреннего диалога, но дождался одного единственного вопроса. Профессор задал его минуты через две. — Война началась? Пациент задал его, не открывая глаз. — Нет, но… Профессор вскинул руку, требуя, чтоб его оставили в покое. Это произошло три дня назад и за это время ничего не изменилось. Доктор все время был рядом, но профессор никак на это не реагировал — он спал, ел, думал. Если б о здоровье можно было бы судить по отдельным параметрам, то по отдельности все было в порядке — пульс, давление, тонус… Все, что доктор мог измерить находилось в пределах медицинской нормы, но вот все вместе… Профессор разговаривал, иногда отвечал на вопросы и по некоторым словам и обмолвкам доктор сделал вывод, что они все-таки добились своего — перед ним, безусловно, была одна личность — профессор Кравченко. Однако, это был не тот профессор, боец и забияка, решившийся ради великой цели на неслыханное, а какой-то новый человек. Этот прекрасно себя чувствовал. Двух личностей, что плавали в нем, время от времени топя друг друга в его сознании уже не было, но мысли… Мысли остались. Занятый исключительно собой, профессор теперь игнорировал мир. Его не интересовала война, не интересовали люди. Над всем этим он поднялся в вышину абстракций и простых вещей. Его интересовала только правда. В самом чистом виде… Первые дни он внезапно принимался говорить сам с собой, и доктору повезло услышать странный монолог: ..Народ… А что это такое — «народ» — вот я народ? А князь? А эти большевики? Они что, не народ? Так ведь не может быть счастье для всех. Может, очень даже может. Одинакового счастья для всех не хватит, но счастье-то, вот в чем штука, разное! Сигар на всех не хватит? Так и не нужно всем сигары-то. Кому сигара счастье, а кому папиросы «Ира». А кому то вообще — махорка… Получается правы большевики со своим всеобщим равенством? А вот и нет. Не можетбыть равенства! Люди разные по определению — мужчины и женщины. Они черные, желтые, белые. Есть еще и желтые и красные… Этих особенно много… Вся Россия можно сказать. У них свое понимание справедливости. Действительно они разные, но потребности-то основные у всех одинаковые…. Ведь то, что действительно нужно человеку: воздух, вода, хлеб, это все есть у каждого. Не в 15-м веке живем! Может наука это все дать! Может! Бормоча это себе под нос, профессор удалился по кипарисовой аллейке. Была такая в имении для перипатетических размышлений. Доктор ничего не сказал князю, решив переговорить с профессором несколько позже, но не успел. А на следующий день профессор исчез…Франция. Страсбург. Сентябрь 1931 года.
Они стояли вперемешку — военные, гражданские… Мундиры, засыпанные орденами и гражданские пиджаки со следами перхоти. Длинный перрон вполне позволял им разобраться на кучки «по интересам», но все кто тут присутствовал ждали эшелон и, не смотря на то, что момент был определенно исторический, хотели как можно быстрее отсюда убраться. Было прохладно и даже не сыро, а по-настоящему мокро. Маршал Петен мерз и чихал — слишком уж промозглым выдался день. Все в нем требовало повернуться к стоящему за правым плечом адъютанту и взглядом намекнуть о желательности хорошей рюмки коньяку, только намекнуть и тот бы понял, но он сдерживал себя. Все-таки исторический момент — приходилось вести себя соответственно, хотя кто знает как себя надо вести в такие моменты? — Проклятая немецкая погода, — раздражено пробормотал он ни к кому, собственно, не обращаясь. — У нас во Франции такое просто невозможно… И это ведь почти лето, господа! — Но мы ведь во Франции, маршал… — простодушно возразил член парламентской фракции социалистов Леон Блюм. Маршал недовольно шевельнул усами. — Конечно во Франции… А ветер-то откуда дует? Откуда это все? Он неопределенно дернул рукой, словно хотел обвинить в непогоде весь белый свет — в дожде, в ветре, в злой мороси, что секла лицо. Рюмка коньяку в его воображении стала объемистей и украсилась желтым-желтым ломтиком лимона. Маршальские усы снова невольно дернулись, пытаясь ухватить воображаемый запах. Ничего… Тьфу! Только гарь, сажа и сырость… Хоть и досталось бошам в этот раз, а все равно битые, а продолжали вредить честным французам. Вот он мерзкий немецкий характер! Какую погоду выбрали для такого дня! Вместо коньяка в голове возник сестрин сеттер Пижу, выбирающийся из воды, размахивающий ушами и рассеивающий вокруг себя мириады брызг… Петен передернул плечами, словно сбрасывал с них несуществующую воду. — Собачья погода… — с чувством выругался он. — И страна проклятая! Ничего от них нет хорошего. Депутат ни возразил, ни согласился. Вообще-то маршал был прав. И ветер, и мелкий дождь несло из Германии. Потерпевшая недавно поражение в Мировой войне, а теперь, вдобавок, еще раздираемая и войной гражданской, она лежала совсем рядом — за мокрыми пакгаузами станции, за сочащейся влажной глиной железнодорожной насыпью, за невидимой за туманом мостом через Рейн. Видя раздражение маршала, политик примирительно улыбнулся. — Ну, мы же с вами знаем, что с той стороны приходит не только плохое. Давайте терпеть… Он достал часы, посмотрел на застекленный циферблат тут же покрывшийся каплями воды. — Я думаю недолго осталось. Хваленая немецкая пунктуальность… За туманом что-то загудело. Депутат поднял голову, прислушался. — Ну, вот кажется и они…. Он улыбнулся. — Скоро прекрасная Франция станет еще прекраснее, получив золотые сережки… — С бриллиантиками, — угодливо и со смешком добавил кто-то из свиты… В кулуарах парламента ходили странные слухи, что в связи с намечающимися событиями решено подкорректировать в соответствии с веяниями времени изображение символа Франции — прекрасной Марианны. Предлагалось теперь изображать её с увесистыми золотыми сережками в мавританском вкусе. — И все-таки мы совершаем ошибку, — сказал маршал, возвращаясь к какому-то старому разговору. Депутат, не убирая любезной улыбки с губ, ухитрился нахмуриться. Бесплодный спор парламентариев и военных длился с того времени работы парламентской комиссии, принявший решение о присоединении Франции к требованиям Британии и САСШ. — Мы держали Германию за горло, а теперь отпускаем её. Он знал, что говорил. Смиренная Версальским договором Германия не могла сделать в военной области ни единого шага, без того, чтоб об этом не стало известно союзникам из «Сердечного согласия». Контролировалось все — численность микроскопической армии и полиции, состав вооружений… А теперь, когда формальный повод — выбивание репараций удалялся из политики все становилось бессмысленным. — Держать за горло имеет смысл живого или, по крайней мере, полуживого, а без своего золота Германия — труп. Блюм коротко хохотнул. — Могу представить, как они в патриотическом порыве выдирали у себя зубные коронки, сдавали на переплавку чайные ложечки и серьги… Вы, маршал, не могли не читать об этой странной компании… Как они там её назвали? Из-за спины помощник депутата напомнил: — «Сбросим золотой ошейник!». — Да, верно… Наши шансонье очень смешно обыгрывали это в куплетах. Он вспомнил что-то явно смешное, хохотнул, но глянув на насупленного маршала удержался от того, чтоб поделиться пришедшей так кстати вольной остротой. Вместо этого он, став серьёзным сказал с едва заметной ноткой назидательности: — Золото — это энергия, это кровь нашего мира. Мы оставили тевтонов без крови. Поверьте мне маршал, это лучший ход. Они не долго протянут и снова распадутся на отдельные княжества. Мы не могли упустить такую уникальную возможность — посмотреть, как умрет зверь, угрожавший половине Европы! — Тем более, что они дали нам прекрасный повод, — проворчал маршал. Война в Германии длилась уже несколько месяцев. Помощь Советов — явная и не явная неизбежно склоняла чашу весов в сторону восставших и акционеры торгового дома «Антанта» — реальные хозяева мира, миллионеры, имеющие силы диктовать свою волю. Правительствам западных демократий обеспокоились своими вложениями и попробовали придушить этих несносных тевтонов золотой удавкой. В ответ на просьбу Временного Правительства Германии не вмешиваться во внутренние дела Германии они потребовали выплатить репарации. Все. Одним разом. Что было удивительнее всего — боши согласились на это кровопускание! И вот теперь они ждали, когда германское золото станет французским… Хотя откуда у золота национальность? Оно принадлежность сильных, принадлежность правителей этого мира. Хриплый рев паровозного гудка оборвал их разговор, делая его бессмысленным. В присутствии тех тонн золота, что везли германские вагоны, любой разговор становился бессмыслицей. Голова каждого француза повернулась туда, словно он услышал не паровозный гудок, а факирскую дудочку. Туман, за которым расплывчатыми пятнами проступали станционные постройки, раздвинулся и, разрывая завесу дождя, мимо платформы заскользили вагоны. Их должно было быть одиннадцать, но всем так хотелось поскорее заглянуть вовнутрь, что их вереница казалась встречающим бесконечной. Последним из тумана показался паровоз, толкавший все это золотое великолепие. На его подножке стоял одетый в кожаную куртку и такие же кожаные лоснящиеся штаны человек. — Где старший, — крикнул он. — Кто тут у вас за начальника? Ему никто не ответил, только кто-то, вспомнив о французской галантности, приподнял шляпу. Как ни скверно, там, у проклятых бошей идут дела, но не настолько же они там посходили с ума, со своей революцией, чтоб руководителем делегации по такому серьёзному делу посылать такого вот кожаного человека? Паровоз притормозил, немец мягко прыгнул на перрон и следом за ним спрыгнул второй. Вот этот был совершенно нормальным — длинное пальто, шляпа. Единственное, что его роднило с первым — кожаный портфель. Приподняв любезным жестом шляпу, он осведомился: — Приветствую вас, господа… Кто у вас старший? Этот вполне походил на нормального человека и потому дождался ответа. Леон Блюм, также приподняв шляпу, шагнул ему навстречу. Любезными жестами показывая друг другу дорогу, они вошли в здание станции и спустя десять минут, что ушли на улаживание формальностей, на станции закипела работа. Откатились с грохотом двери вагонов, выставляя напоказ новое богатство Прекрасной Франции и позор поверженной Германии — небольшие деревянные ящики, набитые теперь уже французским золотом. Маршал фыркнул, вспомнив свои же недавние мысли, что золото не имеет национальности… Глупости! Золото имеет национальность, или, хотя бы, как судно — порт приписки. Тот порт, в который сильная нация уводит его у нации слабой… Нет теперь германского золота, а есть золото прекрасной Франции! И Бог с ними, с мавританскими сережками! Пускай будут! Трудно понять, что испытывали боши, перетаскивая золото, но французы трудились с энтузиазмом. Не смотря на то, что наверняка понимали, что ни грамма из этого металла до них не дойдет они все-таки, похоже, даже вид чужого богатства вызывал здоровый азарт. Уже через пару минут около каждого вагона засновали железнодорожные рабочие и по налаженным цепочкам, из рук в руки в здание вокзала поплыли пломбированные ящики с прусскими орлами на крышках. Около станционных дверей их встречали французский и германский клерки, отмечая убытие ящика с Германской территории и изменение им подданства. Освободив один вагон, поезд, после хриплого гудка, сдвигался вперед, подставляя нутро следующего, и все повторялось раз за разом. Через два часа золото на «прииске» иссякло и все завершилось. До прощальных рукопожатий дело, слава Богу, не дошло. Они всего лишь обменялись последними подписями на документах и совсем уже собрались покинуть станцию, чтоб завершить этот приятный день где-нибудь в хорошем ресторане, (а существуют ли приличные рестораны рядом с этой нищей Германией?) как «кожаный» немец, до сих пор пребывавший где-то на периферии событий, остановил французов. Насмешливо улыбаясь, он негромко сказал: — Одну минуту, господа… Французы словно ждали этого — остановились. И разом повернулись. Ветер бросил в лица моросящую сырость. Комиссар, продолжая улыбаться, продолжил. — Согласитесь, господа, что сегодня произошло не рядовое событие. Они невольно посмотрели на вагоны. Их вереница уходила вдаль и чуть заворачивала, создавая у людей иллюзию того, что продолжается до бесконечности, и нет конца этому поезду. — Да. Не рядовое, — не дождавшись подтверждения от комиссии ответил сам себе немец. — Поэтому наше Временное Правительство приняло решение увековечить его. Улыбка его становилась все шире и шире. — Только что вы засвидетельствовали, что Германия ничего не должна Союзникам. И я хочу подарить всем присутствовавшим при этом событии сотрудникам комиссии памятные медали. — Вы, немцы, сентиментальная нация, — сказал маршал. — Вам бы еще и воевать научиться…. Комиссар не стал спорить — кивнул, оставив маршала в раздумье, что значит этот кивок — то ли согласие, то ли обещание научиться воевать как следует. Не спуская глаз с комиссии, словно боялся, что те разбегутся, стоит ему повернуть голову, крикнул в глубину вагона: — Дитрих, неси подарки…. Тотчас в проеме появился перепоясанный пулеметными лентами человек в форме кригсмарине. На бескозырке, почему-то русского образца, блестела золотая кириллическая вязь. В каждой руке моряк нес по круглому футляру, похожему на противопехотную мину, диаметром в полметра. Поставив их за спиной товарища, он ушел в глубину вагона и через несколько секунд вернулся с такими же футлярами. Комиссар поднял крышку с одного из футляров. В коробке, занимая четыре пятых объема, лежал даже с виду тяжелый золотой кругляш. Толщины его видно не было, но по тому, как немец держал коробку, весила она с десяток килограммов, если не больше. — Господин маршал! Прошу вас принять этот дар от свободного германского народа, этот символ освобождения от удавки плутократов, наброшенный на весь немецкий народ. Маршал невольно протянул руки. На литом диске художнику нашлось где развернуться. Почти все золотое поле занимали совмещенные друг с другом свастика и пятиконечная звезда, служившие фоном для десятка картинок поменьше. По краю диска шла надпись на латыни. Припомнив школьные годы, маршал прочитал: «Золото — не цель войны, а достоинство мира». А на мелких картинках нашлось место всему, что подсказала немецкая сентиментальность — и колосящейся пшенице и домам, и машинам и бородатым мудрецам. В центр композиции художник поместил картинку с советским звездолетом, на фоне Луны. Маршал оглянулся. Перед каждым членом комиссии стояли точно такие же футляры с десятью килограммами золота. «Золотые коронки, чайные ложечки…» — вспомнил маршал. Он хотел взглянуть в глаза депутату, но тот также не отрываясь рассматривал свою медаль. Золото завораживало, не давало отвести взгляда. — Это русское золото! — сказал депутат. — Это лунное золото, — заметил его сообразительный помощник. — А разве это теперь не одно и тоже? — спросил маршал. Его душил смех. Злой и едкий. «Золотые коронки, чайные ложечки…» Он хотел выругаться, так как приходилось ругаться в ту войну, когда он был еще ничего не ведающим лейтенантиком, как ругались в окопах, но не успел ничего сказать. — Прощайте, господа. Комиссар кивнул на оставшийся у его ног десяток футляров. Они стояли там, словно забытые хозяевами собачонки. — Если вы посчитаете, что мы кого-то забыли второпях, то соблаговолите сами передать памятные медали самым достойным своим согражданам… Комиссар, уже стоявший на паровозе, коснулся козырька фуражки раскрытой ладонью. Пальцы словно невзначай показывали на новую эмблему Германии, призывая французов запомнить её хорошенько. Маршал запоздало сообразил, что она тоже золотая! За спиной комиссара широко и дружелюбно улыбнулся матрос. От улыбки на перроне стало еще светлее. От его золотых зубов тоже исходил лунный блеск.СССР. Москва. Сентябрь 1931 года.
…Солнце расчертило паркет тенями оконных переплетов. Черные полосы на полу, показались Генеральному похожими на те фигуры, что кремлевские дети чертили на тротуарах, и прыгали там на одной ножке, словно воробьи. У него в детстве ничего такого не было. Каким вообще может быть детство у сына сапожника? А вот у советских детей будет счастливое детство! Вот так вот! И вообще скоро у всех детей всего мира будет счастливое детство, потому что все дети всего мира совсем станут советскими детьми! На мгновение возникло желание тоже прыгнуть на одной ноге, но он благоразумно сдержался. Хотя повод, конечно, был. Дела в Германии шли хорошо. Так хорошо, что пора было бы задуматься, что Партия станет делать в ближайшем, пока политически неопределенном будущем. Задуматься и принять верное решение. Любое из них автоматически переводило политические игры с Западом в плоскость примитивного выживания прогнивших империалистических режимов, угнетающих собственные народы и поэтому решать надо было быстро. Ему виделись две возможности. Первая, самая очевидная, разгромить буржуазную Польшу военным образом. Теперь, когда немецкие товарищи договорились о выплате репараций всем этим Фордам, Дюпонам и Ротшильдам и получили относительную свободу, это становилось возможным. Необходимость войны обуславливалась тем, что к настоящему моменту только поляки поставляли в САСШ легирующие добавки к металлу, из которого делались дюзы для американских космических кораблей. Лишить империалистов этих поставок — значило поставить крест на американской лунной программе. Без нужных присадок не будет нужного металла, а без металла — дюз для мощных двигателей, способных донести корабли до Луны, а без лунных кораблей американцы были не так уж и опасны. Сталин положил трубку и взял с подноса стакан чая. Если это случится, тогда они станут монополистами. Как все-таки приятно чувствовать себя монополистом! Конечно, рано или поздно американцы найдут возможность обойтись без этих добавок или найдут новое месторождение, но время будет упущено. Безвозвратно упущено! СССР надует лунным золотом экономику Запада и — все… Хаос, революции, бунты… Добиться этого можно было бы и двигаясь другим путем. Можно было бы, оставив в покое Польшу, продолжить работы по добыче и доставке на Землю Лунного золота. Польша, конечно, попортила много крови, но в любом случае её ждал тот же конец, что и весь остальной мир капитала. Она исчезнет вместе со всей системой угнетения трудового народа, и на развалинах прежнего мира появятся новая социалистическая Польша и Социалистические Соединенные Североамериканские Штаты Америки. Отхлебнув, Сталин вернул стакан на место. Дымок из непогасшей трубки переплетается с паром. А можно вообще все сделать хитрее… Предложить Западу то, что они никак не ждут от СССР. Например, совместную разработку золота Луны. Он постучал пальцами по столешнице. Нет… Не стоит. Конечно, здорово было бы, если б те своими собственными руками стали рушить свою экономику, но… Нет у него веры империалистам. Не все же там настолько недальновидны, чтоб принять в этом участие? Не один же там такой Вандербильт. Должно же быть у них чувство самосохранения? Так что тут лучше надеяться на проверенные кадры и отработанные решения. Золото добываем сами и постепенно прикупаем на западе все, что нужно для Мировой Революции. Польша пока может и подождать. Если будет сидеть тихо и смирно… Откинув крышку плотного картона, он развернул на столе график. На длинной полосе желтоватой, жесткой бумаги, выползавшей из папки скоросшивателя, выползал красивый — в три цвета: черный, красный и зеленый — график золотодобычи. Прищурив один глаз, Генеральный не без удовольствия отметил, что рост производительности труда тут куда выше, чем в советской угледобывающей промышленности. Стахановское движение успешно прижилось и на лунной почве. Золото лилось рекой, однако запрудой на его пути стоял момент доставки ценного груза на Землю. Но ничего… Верно Ильич говорил: «Нет таких крепостей, которые не взяли бы большевики». Этим занимались проверенные люди, настоящие коммунисты!СССР. Киевская область. Октябрь 1931 года.
… Дорога вынырнула из леса и, прекратив вилять из стороны в сторону, прямиком направилась к видневшимся на горизонте деревьям. Лесная тень, словно полог накрывавшая их последние полчаса, сгинула. Солнце плеснуло на них нежарким светом. Федосей машинально коснулся ладонью козырька, прикрывая глаза. Командир пограничников, лейтенант, не по здешнему черный, словно прожаренный солнцем, с новеньким орденом Боевого Красного Знамени на груди усмехнулся. — Жарко? — Ничего… Мы с вами в местах, где и пожарче было, бывали… Лейтенант оказался старым знакомым — вместе Африку когда-то топтали в составе спецгруппу ОГПУ. Когда встретились — узнали друг друга не сразу, то есть Федосей не сразу признал старого товарища, но быстро вспомнил. Не боясь показаться невежливым, Малюков откинулся на сидении и закрыл глаза… Вот уже три недели они с Владимиром Ивановичем выполняя задание Политуправления ОГПУ, ездили по заставам, выступали пред пограничниками — рассказывали о полете на Луну, о кознях империалистов, о перспективах развития космонавтики, разъясняли текущий политический момент. Надоело это уже хуже горькой редьки. Он покосился на товарища. Его лицо со стороны смотреть ничего вроде бы не выражало, но уж Федосей то знал, что тот испытывает. Вон складочки у кончиков губ, крылья носа вздрагивают… Не-е-е-т и товарищу Дегтю все это обрыдло… Ничего… Еще недельку — и все. Снова в Свердловск, на площадку! Перетерпим как-нибудь семь дней то? Перетерпим… Лесной массив тут изгибался, словно лук и люди спрямили дорогу, проложив её прямо по степи, а может быть это просто была огромная поляна. Федосей Малюков привстал, чтоб увидеть другой край поля, но так ничего и не увидел. Поле уходило так далеко, как хватало взгляда. Где-то далеко-далеко стучал тракторный двигатель. — Колхоз «Червонный прапор», — сообщил водитель, увидевший любопытство пассажиров. — Наши шефы! Богато живут… Машина вновь нырнули под лесные кроны. Звук тракторного мотора стал громче, да и прохладней стало. Федосей невольно поёжился и только хотел спросить у лейтенанта далеко ли им еще, как тот беспокойно закрутил головой. — Что такое, лейтенант? — Трактор… — Ну, трактор… — не понял Деготь. — Не луна… И не Африка… — Посевная давно закончилась. — пояснил пограничник. — Лесозаготовками в погранзоне никто не занимается… Нечего тут трактору делать. Лейтенант тронул водителя за плечо. — Остановитесь, Макивчук. Пассажиров плавно качнуло вперед, и машина встала.Польская республика. Октябрь 1931 года.
… Пока танки шли к границе, он мог смотреть в триплекс и думать о чем угодно — руки и ноги сами делали привычную работу без участия головы. А подумать было о чем. Например, о русском золоте, что падало прямо с неба, о героях русских космонавтах, чьи портреты втайне от всех он хранил в сундучке или о том, что приказ, полученный полчаса назад, ему крайне не нравился. В общем возможностей занять голову было множество… Но в голове упорно сидела одна мысль — о полученном час назад приказе. Ну не нравился ему приказ! Не нравился и все тут! К сожалению, кроме него его недовольство никого тут не интересовало. Внутренний диалог с самим собой откуда бы ни начинался, сводился к заключительным фразам «Присягу принимал? Принимал! Начальству повиноваться обещал? Обещал. Погоны на плечах носишь? Носишь! Так чего тут из себя пацифиста строить?» Танку словно передалось настроение командира, и машина шла как-то «без огонька». Старый товарищ, сидевший в башне над головой, почувствовал этот душевный разлад. В шлемофоне запищало, и в уши ворвался искаженный ларингофонами голос стрелка. — Что случилось, капрал? Тоска? Перед Казимежем, которого знал уже третий год, можно было бы и раскрыть душу. Хоть тот и младше по званию, но — неоконченный университет, но — жизненный опыт… — Хуже… Негодяем себя чувствую… — Что так? — В нашей семье к русским всегда хорошо относились. А я вот…. Он толкнул броневой лист перед собой, словно во всем виноват был именно танк. — А там сейчас русских нет, — отозвался башенный стрелок. — Там одни большевики остались. Танк дернулся, словно возмутился вместе с командиром. — Ты, что, дурак, Казимеж? Что говоришь? — Говорю, что слышал. Нам так полковой священник говорил. Казимеж стал говорить, подпуская в голос ту крестьянскую показную глупость, за которой бывало, прятались новобранцы из деревень, пока не привыкнут и не пообтешутся в армии. — Прямо вот этими вот словами — одни, мол, большевики там остались, а это, говорит, считай, что и не люди вовсе, так как против заветов Господа нашего идут, Иисуса Христа. И ежели в штанах у них пошарить, то обязательно обнаружится хвост. Только вот не помню где шарить нужно спереди или сзади… Последнюю фразу он произнес гнусавым капелланским голосом и капрал Яцек хмыкнул. Вот легкий характер у человека — все в шутку обернет! Уже нормальным голосом товарищ сказал. — Не переживай, Яцек… И так чуть не каждый день на границе провокации. Одной больше, одной меньше… Да и что мы там двумя танками навоюем? Пустяки… Прокатимся вперед, заедем метров на пятьсот к большевикам. Ну, может быть сломаем что-нибудь, что под гусеницы само подвернется, или курицу задавим, постреляем в воздух — и назад. Иржи молча покачал головой, и Казимеж убежденно добавил. — Греха на душу не возьмем. Ничего не случится. Капитан, помнишь, говорил, у них тут только пограничники разъездами… Может быть повезет и никого вообще не встретим… Ну, а встретим — куда им против нашего танка? Мы их не тронем, а они даже если попробуют, так у них и не выйдет ничего… Это, конечно успокаивало. Кавалерия против танка это все-таки как-то… Несерьезно что ли… А танк и впрямь был новенький — всего два месяца как выкатился за заводские ворота. Шестидесятисильный двигатель, броня до дюйма, два пулемета! На таком можно куда хочешь отправиться с полной уверенностью, что обратно вернешься целым и невредимым. Перед бродом, еще на своей стороне, они остановились, и капрал третьего отдельного бронедевизиона имени принца Савойского Яцек Венжел открыл передний люк. За железным окошком своей жизнью жил обычный, гражданский мир — с поздними осенними цветами, запахом меда и кострового дыма. За еще зелеными ветвями, за негустой полоской польского камыша текла небольшая речушка. На другом её берегу, ничем, по существу не отличавшимся от этого стоял тот же камыш, те же елки и березы. Но это были уже советские елки и берёзы. Берега соединяла желтоватая полоска брода, просвечивающая сквозь прозрачную воду. — Что ждём, командир? — спросил сверху стрелок. Командир не ответил. Он думал о том, что сейчас они выполнят приказ и это может сдвинуть с места такую лавину, что…. От этих мыслей Яцек стало не по себе и он, чтоб все это побыстрее кончилось, вдавил педаль в пол. Машина клюнула носом и по только что спокойной воде побежали первые волны. Нечего раздумывать. Он солдат, а солдат не думает — солдат повинуется. Хотя граница проходил посередине реки, но он почувствовал себя объявившим войну СССР, едва на лицо попали первые капли. Тогда он закрыл люк и добавил газу…СССР. Киевская область. Октябрь 1931 года.
Лейтенант вышел на дорогу, рефлекторно поправил гимнастерку. Федосей прислушался. Теперь грохот двигателей уже ощутимо бил по ушам. Конечно, с ревом ракетного двигателя и не сравнить было, но все-таки… Деготь поморщился. Он дернулся, было, выйти, но пограничник остановил его. — Товарищи космонавты! Прошу оставаться в машине. Лейтенант повернулся к сопровождающему их бойцу и негромко сказал. — Товарищ Охрименко! Посмотрите, что там… Если что — то сразу назад. За грохотом танковых моторов можно свободно было орать в голос, но привычка брала свое. Пограничники не орут рядом с границей. Боец, подхватив винтовку, скрылся в зарослях. Не прошло и двух минут, как он вернулся. — Танки, товарищ лейтенант! Два. Границу, похоже, бродом пересекли. Движутся прямо к нам. То, что танки не стоят на месте, Федосей и сам сообразил. Двигатели ревели все ближе и ближе. — Заблудились танкисты, что ли, а товарищ лейтенант или как? — спросил водитель, повернувшись к ним. — «Или как», Макивчук, «или как». Силу нашу пощупать решили. Сами ведь знаете, что на всей границе твориться. Помните, что товарищи первые космонавты на политинформации говорили? Он кивнул в сторону Малюкова и Дегтя. — Со всех ведь сторон лезут… Лейтенант коротко задумался. — Макивчук. Водитель вытянулся перед лейтенантом. — Доставите товарищей космонавтов на заставу и доложите, что мы тут пресекаем нарушение границы. Охрименко, за мной… — Э-э-э-э нет, товарищ лейтенант, — быстро остановил его Деготь. — Давайте как-то по-другому. Кто знает что там и лишними мы, во всяком случае, не будем. За нас не переживайте. Бывали в переделках… Лейтенант на мгновение задумался, но все же отрицательно покачал головой. — Нет, товарищи. У меня приказ… Да и в конце концов вы — гости. — Какие мы гости? Мы на своей земле хозяева. Это там… — Деготь кивнул в сторону моторного рева, — гости. А таких гостей встречать полагается со всем гостеприимством. Космонавт тряхнул кулаком и, наклонившись к лейтенантскому уху, добавил шепотом. — Да и в званиях мы с товарищем Малюковым постарше вас будем… Вообщем, вопрос считаю решенным, товарищ лейтенант. Он повернулся водителю. — Товарищ водитель. Выполняйте приказ товарища лейтенанта. Скажите, что как старший по званию, я решил остаться с товарищем лейтенантом и оказать ему помощь в отражении вылазки белобандитов! Гранаты у вас есть? Лейтенант как-то совсем не по-военному махнул рукой. От этого движения Дегтю на мгновение стало даже неудобно — ну откуда тут могут быть гранаты? Ну кто с гранатами по гостям-то ездит? Так что не отвечая на вопрос старшего по званию лейтенант догрузил шофера еще одним поручением. — И скажите там, чтоб прислали сюда трактор. За мной, товарищи… Метров через сто они вышли к подножью холма. Дорога, по которой двигались танки, огибала его с другой стороны. По обе стороны дороги лес стоял крепкий, а как раз на повороте стояло три выросших из одного корня сосны. Лейтенант с южным загаром служил тут только третью неделю, а сосны стояли, верно, лет сто, если не больше и толщиной выросли в обхват. Имелась у этих сосен даже какая-то легенда. То ли повесился кто-то на них, то ли клад разбойники зарывали… А может и выкапывали… Лейтенант этого еще не успел узнать доподлинно, но теперь так или иначе конец пришел легенде. Танк двигался к нему и, высунувшись из-за дерева, он крикнул: — Остановитесь! Приказываю остановиться! Вы нарушили границу СССР. Как бы не так. Те, кто сидел в железном ящике от него ничего нового не узнали. Они и сами понимали, что нарушили и останавливаться у них было желания не больше чем у него попасть под гусеницы. Деготь с Малюковым стояли позади них. Это была своего рода уступка лейтенанту. Земля-то у них была общая, но все же это был его участок границы. — Я так думаю, товарищ Бунзен, поубивать их надо. Совсем уже мировой империализм обнаглел, — сказал из-за спины старшина. Под рыжими усами приклеилась злая улыбка. — Под каждым кустом насрать норовят. Покосившись на космонавтов, лейтенант отозвался. — Вы, старшина, с плеча-то не рубите. Там, скорее всего такие же, как и мы, рабочие да крестьяне сидят, только буржуазией одурманенные. Так что останавливать их мы, конечно, будем, но аккуратно. Оружие проверьте. — Так что её проверять? — довольным голосом отозвался старшина. — Готова шашечка. Не точить, не править не нужно… — Тогда первый мой, а вы вторым займитесь, чтоб не ушел. Старшина радостно оскалился и нырнул в кусты. — А вас, товарищи космонавты я попрошу тут побыть. Они вроде бы без пехотного прикрытия идут, но вот вам на всякий случай. Он передал Дегтю штатный наган. — А вы как же? — Ничего, ничего… Слушая, как приближавшийся металлический лязг и рев становятся все громче, лейтенант осторожно достал рукоять от шашки с утолщением внизу. Федосей уже понял, что сейчас будет. Видели они уже такие штуки. Официально новое оружие называлось «изделие 37-бис», но пограничники меж собой ласково звали их кто «шашечкой», а кто — «ножиком». Лейтенант нажал на кнопку и из рукояти вырос язык зеленого пламени. Обращался он с техникой аккуратно — видно уже знал возможности своего нового оружия. Нешироко размахнувшись, пограничник подрубил сперва один ствол, потом второй. Третий рубить не стал — наверное, жалко стало. Тут же захрустело, затрещало, запахло свежим древесным соком и оба ствола, упав один на другой, загородили танку дорогу вперед. Кроны сосен еще вздрагивали, когда в стволы уперлись гусеницы боевой машины. Железо с натугой драло кору, летели клочья какой-то зелени, но — и только. Не теряя времени, пограничник обежал вражеский танк и уронил позади него ещё пару стволов. Внутри сообразили, что что-то идет не так. Двигатель перешел на холостой ход, и танк повернул башню. Тогда лейтенант прыгнул на броню и рукояткой несколько раз саданул по люку. Подождав десяток секунд, он еще постучал и крикнул. — Вылезай! Приехали. Несколько раз танк дернулся туда-сюда, но завал, что впереди, что сзади держался крепко. Но даже если б не выдержало дерево, у лейтенанта имелся способ обездвижить это железо под собой. Только это на крайний случай. Лучше б его все-таки взять танк неповрежденным. Незваные гости посчитали так же. Танк еще раз дернулся и встал. Экипаж, похоже, задумался о том, что будет дальше. Гриша Бунзен усмехнулся. Те, под броней, не понимали, с кем связались. У старшины дела также шли неплохо. Сообразив, что первый танк попал в засаду, танкисты второго дали задний ход, чтоб вернуться на полянку, но задней скорости танку явно не хватало. Так что Охрименко даже на своих кривых кавалерийских ногах без труда догнал железную махину. Сидя на броне, лейтенант увидел, как поворачивается башня, и ствол пулемета плавно выбегает навстречу старшине. Лейтенант вскочил, чуть не упав поскользнувшись. — Старшина! Ложись! Старшина и сам сообразил. Ловко работая локтями и перекатываясь, старшина перебрался за дерево и там, невидимый башенному стрелку, догнал танк. Солдату умевшему вскочить на несущуюся галопом лошадь не трудно было бы запрыгнуть на броню, но старшина поступил иначе… Жаркое лезвие нового оружия обрушилось на убегающую гусеницу. От этого удара расколовшийся трак отбросило в сторону и под жалобный рев двигателя гусеница разматываясь, разлеглась по траве. Уже не в силах двигаться по прямой танк крутанулся на месте, но старшина отпрыгнул от него как от брыкливой лошади и не торопясь уже — никуда теперь железка с места этого не сдвинется — рубанул по второй бесконечной железной ленте. Та мгновенно разлетелась на траки. Башенный пулемет выдал длинную очередь. Стрелок уже стрелял явно от изумления, и попасть ни в кого не мог. Но старшине эта самодеятельность не понравилось, и, опершись на обломок передней звездочки, раскаленной до вишневого цвета, он вскочил на броню и в один удар обрубил ствол. Пулемет поперхнулся и смолк. На всякий случай Охрименко отрубил ствол второму пулемету. Наклонившись к люку, словно от этого там могли лучше слышать, он крикнул. — Эй, вы, сардины марокканские! Сами вылезете или прикажете вас из вашей банки выковыривать? В наступившей тишине стало слышно, как где-то стучит тракторный двигатель. Лейтенант довольно кивнул. Помощь пришла быстрее, чем он рассчитывал. Первый танк доедет сам, а второй утянут трактором. Он слез со своего трофея и подошел поближе ко второму танку. Старшина знаком показал, что хочет сделать, и лейтенант кивнул. Все равно танк уже никуда не годился, а особистам хватит и одного. Охрименко осторожно, чтоб не поранить никого, и не убить, медленно погрузил «лезвие» в броневую сталь. Металл задымил, потек тяжелыми каплями. Внутри кто-то вскрикнул. Не от боли, а скорее от удивления. Медленным круговым движением пограничник обвел вокруг танкового люка полную окружность. Резко, не давая расплавленному металлу застыть, ударил кулаком. Круг с неровными краями провалился вниз и там кто-то заорал. Обжегся, наверное… Старшина заглянул. Снизу на него глядели две пары круглых от смешанного с ужасом изумления глаза. Пограничник подмигнул лейтенанту и в голос заорал. — Вылезайте, гады, пока я ваше железо вместе с вами на стружку не перевел… Сами видите теперь все равно хуже уже не будет.Глава 12
Великобритания. Лондон. Октябрь 1931 года.
Премьер министр Великобритании мистер Джеймс Рамсей Макдональд переводил взгляд с одного лица на другое, ища в выражении лиц поддержку своим мыслям. Безусловно, Британия — одна из победительниц недавней Войны — сегодня была сильна, но времена менялись так быстро, ветер перемен с такой силой свистел в ушах, что невольно в душу закрадывалось сомнение — верен ли курс, хватит ли этих сил на самое ближайшее время? Он смотрел на коллег и слушая военного министра кивал, реагируя на ритуальные фразы: «британская гордость», «интересы короны», но при этом что-то внутри него нашептывало — времена изменились. Что-то выдало его и министр остановился. Ощутив паузу, мистер Макдональд поднял голову. За столом сидели люди, к мнению которых он не мог не прислушиваться. Те, у кого кроме ума, за спиной имелись еще и сила и власть и политическая воля. — Продолжайте, прошу вас, господин министр. Военный министр продолжил: — С одной стороны нам легче, чем американцам, с другой — неизмеримо сложнее. За океаном правительство САСШ дистанцировалось от мистера Вандербильта. По существу он сражается против большевиков как частное лицо с горсткой своих сторонников. — Если не случится чуда, его проигрыш неизбежен, — подал голос мистер Черчилль. — Однако это развязывает руки Сенату и Президенту, — кивнув, продолжил Военный министр. — Они — страна. Мистер Вандербильт — частное лицо, которого никто не поймал на чем-то предосудительном. — Президент близорук. Он не видит что происходит! — Черчиллю хотелось курить, он злился, но не давал воли своей слабости. — А красные наверняка в курсе отношения правительства САСШ к деятельности мистера Вандербильта.. — Возможно. Но если у Президента близорукость, то мистер Вандербильт дальнозорок. — заметил Военный министр. — Он видит то, чего еще нет. — Но будет. — Обязательно ли? Адмирал Тови и Военный министр смотрели друг на друга с вызовом. — Господа! Господа! Не время для споров! Когда все несколько улеглось мистер Макдональд спросил ни к кому не обращаясь. — Близорукость, дальнозоркость… А есть ли в современной политике люди с нормальным зрением? — Если мы не хотим гибели Британии, то мы должны стать ими! — Не вынеся искушения, Черчилль достал сигару, повертел её в руках, понюхал и снова сунул в карман. — Британия на краю пропасти! Мы уже отказались от золотого стандарта. Вам этого мало? Вам нужны иные признаки краха? Поговорите с банкирами, с руководителями наших финансов. Для нашей экономики это, конечно еще не похороны, но примерка савана — наверняка. Его поддержал адмирал. — Усиление СССР и их новые возможности… Он ткнул пальцем вверх, намекая на советскую технику над их головами. — … не оставляет нам иного выхода как принять брошенный вызов. Большевики постепенно добиваются своего, и если мы не становим поток золота с Луны, то это кончится так, как предсказывает мистер Вандербильт, а вовсе не так, как рассчитывает президент САСШ. На это никто не возразил. — Американское правительство рассчитывает отсидеться за океаном — это их главная ошибка, из которой проистекает все остальное. В голосе адмирала нашлось столько едкого сарказма, что Премьер усмехнулся. — Они хотят наблюдать конец Европейской цивилизации с галерки, но большевики заставят их принять в этом непосредственное участие. И очень скоро пересадят в первый ряд! — Что конкретно вы предлагаете, адмирал? Выбить большевиков с Луны? У Британии нет времени развивать свою космическую программу! Тем более, как показывает жизнь, мистер Вандербильт не преуспел на этом поприще. — Не сбрасывайте его со счетов, — покачал головой моряк. — Это один из немногих наших союзников. Французы и итальянцы — не в счет. Я уж не говорю о немцах. А он — боец, какими не разбрасываются. А на счет предложения… Вопрос стоит так: в одиночку или вместе с союзниками, но мы должны остановить поток золота. — Этого будет достаточно? — На первых парах да, но потом мы должны будем нанести большевикам военное поражение. — У нас есть возможности для этого? — Разумеется. — Но золотой запас Британии… — начал министр финансов. — Его нельзя пополнять бомбами… Для борьбы с Советами могут быть использованы иные, экономические методы. И золото в этом случае… — Золото, золото… Что вы уперлись в него? — резко осадил его адмирал. — Сейчас оно для нас не благо, а зло… Сегодня это оружие, которым большевики хотят нас уничтожить, углубляя кризис. Но у нас есть возможности для нанесения ответного удара иным оружием! Адмирал Тови улыбался, а за блуждающей улыбкой по губам улыбкой таился план. — Перестаньте хоть на минуту быть бухгалтером! Снимите свои нарукавники! Отложите счеты! Цель большевиков теперь очевидна для всех — они хотят обрушить экономику свободного мира и за волной экономического хаоса пустить волну хаоса политического! Мы должны им ответить той же монетой! — Если вы об интервенции… — спокойно перебил его министр финансов. Адмирал довольно невежливо отмахнулся. — Погодите еще с интервенцией. Дойдет и до нее время. Она хороша как 3 или 4 этап, а сейчас, на первом этапе, мы можем вызвать у большевиков еще более глубокий кризис, чем они у нас. Очевидно было, что он знает о чем говорит. — Выразитесь яснее… Тови и Черчилль переглянулись. Адмирал кивнул. — Позвольте, это разъясню я. Зажав в пальцах незажженную сигару, сэр Уинстон начал: — Позволю себе, господа, задать вам один вопрос. Что является кровью промышленности? Он обежал взглядом собравшихся. Отвечать на вопрос никто не спешил. Для одних ответ был очевиден, а другие прозорливо увидели в вопросе риторическую подоплеку. Последние не ошиблись. — Нефть! — провозгласил сэр Уинстон — Не золото, а именно нефть кровь промышленности! Что будет если лишить большевиков нефти? Ответ был настолько очевиден, что вопрос не тянул даже на звание риторического. — Им будет плохо, но как это можно сделать? — Бомбами… Именно бомбы решат все наши вопросы! Вы знаете, что львиную долю нефти СССР дают нефтяные поля Баку и Грозного? Только вдумайтесь в цифру — 87 процентов! Рука с сигарой взлетела вверх и оттуда обрушилась на крышку стола. — Стоит разбомбить тамошние заводы, как в СССР нечем будет заправлять самолеты и трактора! Им станет нечем воевать! Да! У них есть устрашающее и бесчеловечное оружие, но без нефти оно останется на одном месте! Он снова взмахнул руками. — Голод! Разруха! Им будет просто не до нас и не до Лунного золота! Слушатели переглянулись. План был бесчеловечен, но действенен. Уже более спокойно сэр Уинстон продолжил. — Разумеется, следует предпринять все меры для того, чтоб ни одна нормальная страна не стала бы торговать с большевиками продовольствием. Министр иностранных дел попытался остановить его вопросом, но мистер Черчилль не дал ему это сделать. — А чтоб у ненормальных стран не возникло такого желания, можно будет устроить показательную порку. Мы с адмиралом рассчитываем,что наши военные вполне могут это сделать. Адмирал кивнул. — Понадобится всего несколько месяцев и большевистский режим рухнет! — У них, смею напомнить, не так давно было что-то похожее… — напомнил министр финансов. — Гражданская война? — Черчилль повернулся к нему. — Это совсем не то. Тогда большевики отобрали хлеб у крестьян. Тогда было у кого отбирать. Теперь у них этой возможности не будет, так как не будет хлеба! Коллективные хозяйства очень уязвимы — там где фермер пашет на лошади колхозу нужны трактора. А тракторам нужен бензин. — Вы хотите уморить голодом всю страну? — покачал головой премьер. — Это как-то… — Ну что вы… Нет! — взмахом руками мистер Черчилль отвел от себя такое чудовищное подозрение. — Безусловно, мы окажем помощь многострадальному русскому нарду, стонущему под игом большевиков. Но мы окажем её через свои структуры или через тех, кто разделяет наши взгляды на их общественный строй. Собравшиеся в кабинете молча обдумывали услышанное. — Они хотят, чтоб мы умерли от избытка золота, а мы заставим их умереть от недостатка хлеба! Это — куда как действеннее! — Все же хотелось бы, чтоб большевики дали нам повод. Основание.. — Основание? Какие нужны основания, чтоб сорвать с шеи петлю или наказать поджигателя? Нас убивают, а мы должны придумывать оправдания свои справедливым действиям? Извините, господин премьер министр, но в былые времена войны объявлялись и по куда меньшим поводам… Да и войны-то по существу не будет… — Вы считаете, что большевики стерпят это? — Я на это и хочу рассчитывать, — взмахнул сигарой сэр Уинстон. — Я очень надеюсь, что не стерпят. Но что они могут сделать против Англии? Волнения в Индии и Иране? После неизбежного краха большевиков мы приведет там все в норму. Высадка на остров? Не забывайте, что их власть продержится не более полугода. — А вы не забывайте об их станции! Адмирал повернулся к министру иностранных дел. — Вы правы. Но войн без жертв не бывает. Эти жертвы и есть плата за процветание страны. Я хорошо помню, как совсем недавно непобедимым оружием считалось танки и ядовитые газы. Некоторые пацифисты говорили об окончании эпохи войн и конце истории. Но прошел совсем малый срок, и все вернулось на круги своя. Мы научились защищаться. Непобедимый, казалось бы, враг оказался не таким уж страшным… Ну и в конце-то концов большевики уже раз потеряли свою станцию. — Да. Тогда мы упустили момент, — произнес кто-то из присутствующих. Адмирал не уловил кто, но ощутил, как его мнение становится мнением его коллег. — Верно! И теперь расплачиваемся за это! Если мы не сделаем этого сегодня, то через год — много два, страной начнут управлять наши большевики, а на Трафальгарской площади будет стоять самый большой в Лондоне… Нет! В Британии! Самый большой общественный туалет с золотыми унитазами и писсуарами! Именно это обещали их вожди несколько лет назад!.. Пока у нас есть союзники. Но это — пока!САСШ. Аламогордо. Октябрь 1931 года.
… Покачиваясь с носков на пятки и обратно, мистер Никола Тесла стоял около окна лаборатории и наблюдал за попытками дождя что-то сделать с самим собой. Тот моросил какой-то неуверенный, словно раздумывал — стать ли ему полноценным ливнем, с громом и молниями или все-таки стихнуть и потеряться в атмосфере штата Нью-Мексико. Наблюдая за его мучениями, и сам ученый пребывал в тягостном раздумье. Нужно было что-то делать. Большевики на Луне совсем потеряли чувство меры — золото потоком лилось на землю. Еще немного и экономика рухнет под его тяжестью. Он вздохнул и вернулся к столу. Пейзаж за окном не навеял никаких нужных мыслей. Возможность перекрыть золотой поток у них есть — десантировать туда подразделение космической пехоты, подкрепленное некоторыми техническими новинками, а уж эти-то быстренько разберутся с большевиками и порядок наведут… Но вот только где искать этот чертов прииск? Большевики хранили свою тайну как зеницу ока, а наблюдение ничего не давало — ни один даже самый мощный телескоп не мог дать тот размер изображения, чтоб обнаружить на таком расстоянии место прилунения советских лунников. Но ведь должен же быть какой-то выход? За дверью послышался шум и через секунду в комнату вошел мистер Вандербильт. Не доходя до стола, гость бросил на столешницу несколько листков, разлетевшихся по полированному дереву. Тесла хотел подняться навстречу, но увидев лицо гостя, только привстал. Нехорошее было лицо, злое. — Что-то случилось? — осторожно поинтересовался хозяин. — Вы читали сегодняшние газеты? Сказано это было с таким раздражением, что ученый только головой мотнул. — Есть новости? — Ошеломительные! — Неужели Солнце перестало быть центром Солнечной системы? — Хуже! Гораздо хуже! Британия отменила золотой стандарт и ввела свободно-плавающий курс фунта! Считайте, что началось… — Что началось? — не понял ученый еще занятый своими мыслями. Миллионер, сцепив в раздражении руки за спиной, качнулся с пятки на носки и обратно также, как только что качался ученый. — Обещанная мной гибель цивилизации. Тесла только плечом дернул. — Эка вы… — Золотой стандарт потому так называется, что он не меняется, как кому-то хочется… Это вам не «тростник, ветром колеблемый». Столько лет… И вдруг!.. Тесла молча закурил. Если уж такой человек начал Библию цитировать, то всего можно ждать. Нет. Неспокойно на сердце… — Не имея собственного мнения по экономическим вопросам, все же надеюсь, что вы правы только отчасти. — К сожалению все это легко прогнозировалось. Я предупреждал всех! Миллионер погрозил кому-то невидимому пальцем. — Большевики как насосом качают золото с Луны, а это не лучшим образом отражается на нашей экономике. Я уже чувствую её одышку. Она гибнет, словно загнанная лошадь. Еще немного… Он жестко воткнул только что раскуренную сигару в хрустальную пепельницу. Хозяину кабинета отчего-то пришла в голову мысль, что будь его гость женщиной, он наверняка не ломал бы дорогие сигары в хрустальных пепельницах, а заломил бы руки… — Если мы не прекратим этого — она погибнет. Мы должны это прекратить… Ради спасения Америки! Ради спасения всего мира! Тесла неопределенно пожал плечами. — Насколько я понимаю, вы традиционно хотите действовать в обход правительства и Президента? — Разумеется. Этих индюков ничем не прошибешь… Никакими фактами… — И как? Опять сбивать их корабли? Теперь у ученого появился слушатель, которому можно было высказать свои опасения и сомнения, так же, как и тот только что поделился своими. — Насколько я понимаю, теперь без помощи русских газет нам стало сложнее угадывать момент входа кораблей в атмосферу. Иронии в его голосе было совсем чуть-чуть, а вот сомнения — сколько угодно. Иронию миллионер пропустил мимо ушей. Ученый был прав. Большевики опомнились и перестали печатать в газетах точное время входа в атмосферу и район спуска своих кораблей, как они сделали это в первый раз. В плане пропаганды красные, безусловно, проиграли, а вот в плане безопасности приземления — ощутимо выиграли. Попытки добыть точные данные через Москву для мистера Вандербильта ничем не кончились. Стало известно только, что теперь командиры экспедиционных кораблей получили право лично назначать время спуска на Землю. Во избежание, так сказать, несчастных случаев. — Вы правы. Надо придумать что-то, что позволит нам выиграть этот матч. Слишком многое стоит на кону… Изобретатель прикрыл глаза. Да… Все это было уже не раз обдуманно и рассмотрено с разных сторон. Но решения так и не найдено. Наблюдение за небом? Можно, конечно нанять тысячу астрономов, разбить небо на квадраты… Круглосуточное наблюдение… Это, конечно, позволит засечь ракету, если она войдет в атмосферу где-то над американским континентом или над Европой. Но не дураки же русские? Еще раз-другой получится сбить корабль, и они начнут заходить на посадку со стороны Африки. А откуда в Африке астрономы, если там пока нет даже просто грамотных людей? Конечно денег у мистера Вандербильта хватит, чтоб нанять безработных европейцев и построить обсерватории и там и в Мексике и в Чили… Только ведь на все его миллионы не купишь даже минуту времени…. А ведь критическая масса золота может быть доставлена на землю уже завтра! А что делать, если русские начнут сажать свои корабли по баллистической траектории? Если они перестанут тормозить себя атмосферой, наматывая виток к витку на глазах у всей Земли? Он подхватил салфетку, посчитал и отбросил карандаш. Выходило скучно. Вместо теперешних четырех-пяти часов выходило полчаса или час. И все это при желании можно сделать в коридоре, где их невозможно будет достать лучом. В задумчивости он потер ладонью щеку. Держать наблюдателей на орбите? Это надо подумать. Вот если… — Помнится, вы как-то сказали, что ваш аппарат способен распилить Луну… Тесла очнулся от раздумий. Миллионер стоял напротив и совершенно серьёзно смотрел на него. Несколько секунд ученый пытался понять, не шутит ли его визави, но тут сообразил, до какой степени тот испуган. Это для него, ученого, золотой стандарт был чем-то абстрактным, а для мистера Вандербильта стандарт воплощал в себе устойчивость экономики и мира. Может быть даже его краеугольный камень. — Эта была гипербола, — осторожно ответил он. — Почему? Мощность? Профессор не успел кивнуть, как мистер Вандербильт предложил. — Увеличивайте её. Если нужно, я профинансирую дополнительную энергетику… — Нет. Дело не в мощности. Дело в физике. Слишком далеко… — Если ваше «далеко» разделить на деньги, может быть получится «близко»? — Нет, нет… — Объясните… Не хочу чувствовать себя дураком. Профессор положил руку на кожух аппарата, вздохнул. — Вам приходилось, в детстве, разумеется, осколком зеркала пускать солнечные зайчики? — У меня было хорошее детство, — усмехнулся миллионер. — Наверное, трудно в это поверить, глядя на меня сегодняшнего, но это действительно так. — Помните, как солнечный блик от маленького кусочка стекла превращается, если светить на дальнюю стенку в кружок, куда большего размера? — Да. Разумеется. — У нас та же беда. — Беда? — Беда, беда… — подтвердил ученый. — Излучатель моего аппарата после фокусировки пучка выдает луч диаметром в четверть миллиметра. Это, по сути, площадь приложения силы. В том месте, куда упирается такой луч, для него нет ничего невозможного. — Да, я помню про Гималаи… — До них было не так далеком — всего-то несколько тысяч километров. А долетев до Луны, земные четверть миллиметра превратятся в круг площадью… Мистер Тесла остановился, прищурил глаз, что-то считая. — … километров пятнадцать. То есть вся мощность «растечется» по этой площади нагреет поверхность на.. Он снова задумался. Рука потянулась к карандашу, но так и не взяла его. -.. на несколько градусов. Не думаю, что большевики это заметят. Миллионер расстроено покачал головой, расставаясь с надеждой на простое решение вопроса. — Жаль… Жаль, что физику нельзя поставить на службу экономике. Ученый посмотрел на него с удивлением. Мистер Вандербильт кривовато усмехнулся. — Нет, нет… Не думайте… Я не сумасшедший. — Вы… Боитесь? — решился на вопрос Тесла. Вандербильт дрогнул лицом, отвернулся к окну. Он снова закурил, затянулся, и, показывая свое спокойствие, пустил пару дымных колец. Оба молча смотрели как те, словно туманные призраки, плывут прочь от вентилятора. Миллионеру кольца некстати напомнили строчку из Маркса о призраке коммунизма. — Большевики не зря поют про «новый мир». Это действительно будет новый мир. Их мир. И большой вопрос — найдется ли в этом мире место для нас с вами. С десяток секунд он молчал, словно собирался с силами. Повернувшись, столкнулся с взглядом ученого, в котором жил только что заданный вопрос. — Я действительно боюсь, — наконец признался гость. — Вы этого возможно не ощущаете, но поверьте мне, моему чутью капиталистической акулы. Нам есть чего бояться. — Если б мы знали точно, где они добывают золото! В этом случае еще… — Мы знаем… Новое кольцо улетело к стене, украшенной длинным графиком — от одного стеллажа до другого. — Что? — опешил хозяин. — Что? — Мы знаем, — повторил миллионер. — Вот уже три дня у меня есть самые достоверные данные. Наблюдатели на окололунной орбите засекли старт их кораблей. Район известен. Оказывается, они там организовали целую промышленную фабрику. Тесла улыбнулся. Немного недоверчиво, но с надеждой. Если все так… — Вы не шутите? — Нисколько… Это было новостью. Новостью приятной. Борьбу с большевиками ученый воспринимал более абстрактно, чем схватка на кулаках по правилам французского бокса. Это, в первую голову, была борьба интеллектов, в которой только иногда, чтоб показать противнику кто умнее приходилось волей-неволей использовать упомянутые и кулаки, и иное оружие. То, что они теперь знали, где угнездились большевики, давало точку приложения силы. А силой они, слава Создателю, располагали! — К сожалению, как я только что сказал, я не могу распилить Луну… — медленно сказал ученый. — Я не могу даже слегка поцарапать её, а значит решение у нас есть только одно. Если мы не хотим, чтоб лунное золото попадало на землю, мы должны уничтожить сам прииск. Все остальное — полумеры. Ничего… Мы достанем их и там… На Луне…. — Чем? У меня была надежда на ваш аппарат, но вы её обрушили. — У нас есть ракеты! — Ах, мистер Тесла! Если б это только зависело от моего желания, то я уже и сам, сидя в одной из них, летел бы к Луне! — Вы для нас слишком ценны, — улыбнулся Тесла, поняв слова миллионера как фигуру речи. — Но что останавливает вас послать туда Воленберг-Пихотского? — Сознание бесполезности это шага, — с сожалением сказал миллионер. — Подумайте сами. Наше нападение, к великому моему сожалению, не окажется для них внезапным. Красные обнаружат нас еще на подходе и сожгут, используя аппараты, аналогичные вашему. А они там, я думаю, имеются. Он вздохнул с сожалением человека поборовшего в себе нешуточный соблазн. — На мой взгляд, это очень изощренная форма самоубийства. Чертовски не хочется направлять людей умирать так далеко от дома… — Почему «обнаружат»? Вы думаете, большевики контролируют все пространство вокруг прииска? Тесла покачал головой, показывая, что не верит в такое предположение. — Да ничего подобного! Вы представляете, сколько народу там должно круглосуточно смотреть в небо, чтоб засечь приближение врага? Они не могут жить и работать в атмосфере ожидания нападения. Они там работают, уверенные, что если что и случится, то их предупредят из Москвы! Пришел черед покачать головой миллионеру. — Если б вы были правы, то это решило бы проблему. Но там сидят далеко не глупцы… Они не хуже нас знают, что могут рассчитывать только на себя. Мы оба в курсе, что из-за атмосферного слоя Кеннели-Хевисайда над Землей, связи нет не только с Луной, но даже и с орбитальными объектами. Как они могут рассчитывать на помощь Земли, если знают, что связи нет, и не может быть — радиоволны не проходят этот слой, а отражаются обратно к поверхности? Тесла улыбнулся. — Могут рассчитывать. Кроме радио ведь есть и другие способы. — Какие же? — прищурился гость, готовясь услышать о каком-то новом открытии.. Хозяин пожал плечами. — Например, можно послать гонца… Передавали же люди как-то новости из одного места в другое и до изобретения господина Маркони? — Я не понимаю вас… — насторожился мистер Вандербильт. — Все просто… Сдвинув газетные листы в сторону, ученый поставил локти на стол, придвинулся поближе. — Держать столько наблюдателей за небом красным просто не рационально. Представляете скольких рабочих рук они лишатся, если будут пялится в пустое небо. Проще решить проблему иным способом. Большевики наверняка следят за нашей стартовой площадкой и отследят старт наших кораблей. После этого им останется только послать к Луне свой корабль и предупредить своих… Насколько я понимаю, легкий корабль достигнет Луны несколько раньше наших тяжеловозов и там будут готовы встретить гостей… Миллионер кивнул. То, что говорил профессор, настолько походило на правду, что, скорее всего и было самой правдой. — И что? Как бы там не сложилось, они все-таки будут готовы к нашему появлению. — Но только не в том случае, если большевистский корабль не долетит до Луны. Гость ничего не спросил и профессор все объяснил сам. — Надо сбить большевистского посланца и тогда тайна останется тайной. Я думаю, что мы можем попросить коллег господина Кравченко, там, в России, помочь нам в этом. Если мы выиграем хотя бы день-два, то за это время мы решим большинство наших лунных проблем…. Он не хотел признавать, что ученый прав. Точнее он хотел, чтоб тот более основательно убедил его в своей правоте. — Это справедливо, если у большевиков только один корабль наготове. Мы не знаем, сколько у них кораблей в запасе и где они расположены. Помните Первую Лунную? Откуда стартовали еще три корабля? — Я не знаю, правы вы или нет, — пожал плечами ученый. — Но я совершенно точно знаю другое — «Кто не выстрелил — тот уже промахнулся»… Сделаем мы что-то — удача может повернуться к нам лицом. Если не сделаем ничего — итог вы уже предсказали — поражение и гибель нашей цивилизации. Он помолчал. — Так что выбор за вами. — Где вы видите выбор? — вздохнул миллионер.* * *
…Широкие колеи уходили за спину, назад, словно сматываясь со странных, решетчатых колес. Обе колеи неглубокие, но широкие. Мелкий песок ссыпается с краев, засыпая сетчатый след, словно моток проволоки прокатился. Мистер Линдберг смотрел на них хоть и утомлено, но с удовольствием. Идея-то была его, а не чья-нибудь! Все мыслили шаблонно — раз машина большая, то и колесо — побольше, потяжелее. А ведь Луна! Вес-то в шесть раз меньше! Все было необычно в лунном экипаже. Все. Начиная с колесных следов. Повернувшись так, чтоб свет солнца не слепил сквозь лицевой щиток, мистер Линдберг оглядел ажурное плетение из тугоплавкой проволоки больше напоминавшее кружево, чем колесо серьезной машины. А с кабиной что? Еле отговорили конструкторов от кабины! Не до неё сейчас. Такое удобство можно будет потом приделать, со всеми причитающимися по рангу начальников дополнениями в виде миннибара и брюнетки секретарши с внешностью Мэри Пикфорд, но пока, в целях экономии, можно обойтись и без этого. Тут и без более нужных вещей обходиться приходится. Крышу хотели установить, да только зачем она? От хорошего метеорита никакое железо не спасет, да и не так уж часто падают метеориты. Следов от них — сколько угодно, а вот так, чтоб своими глазами… Линдберг пожал печами. Не довелось, слава Богу. Вот и получилась предельно примитивная конструкция. Все в духе нынешнего времени — никаких излишеств, сплошной конструктивизм. Платформа на восьми широких решетчатых колесах, вдоль неё, посредине, ряд сидений, так чтоб люди сидели спина к спине, водительское место, тоже, впрочем, весьма спартански оборудованное, то есть — без удобств. А двигалось это чудо техники электрическим приводом — умники мистера Тесла что-то придумали такое сделать с аккумуляторами, что теперь заряда хватало часа на три движения, с небольшой, впрочем, скоростью. Мистер Линдберг посмотрел на приборы внизу лицевого щитка — шагомер, термометр, часы…. Вот уже два часа они тут ходят и ничего — двигается фордовский агрегат и довольно бойко двигается. Правда, хотя и сделали его на заводе Форда, всё равно, с легкой руки Порриджа, все в команде называли его «Кадиллаком». Порридж, более-менее знакомый с автопроизводством, прикинул, сколько может стоить такая штука, сделанная к тому же пока в единственном экземпляре, и сильно удивил товарищей, назвав цифру. Машинка — то оказалась по карману не всякому миллионеру! А поскольку никто не знал автомобилей дороже «Кадиллаков», и на общедоступный форд машина по стоимости ну никак не походила, то звать его стали соответственно. Мелькнула, правда, у отрядных интеллектуалов мысль назвать его «Бугатти» в честь совсем недавно выпущенного французами «Type 41 Royale», который те никак не могли продать, ни единого экземпляра — цена кусалась — но кличку эту отряд не принял. В виду, с одной стороны очевидного непатриотизма (нечего задавать моду, все хорошее американское обзывать всякими европейскими кличками), а с другой стороны сам Кадиллак мог и заплатить за такую рекламу, а от французов кроме «мерси» ничего не дождешься. Так что кличка «Кадиллак» закрепилась за транспортером навечно. Форду об этом, разумеется, не сказали. Зачем огорчать хорошего человека? Они сам все когда-нибудь узнает. Люди за «Кадиллаком» успевали с трудом и обычно ездили на нем, но сегодня был особый случай — испытывали новую модификацию скафандра — поэтому пришлось много ходить. Как они там, кстати, испытатели? Мистер Линдберг оглянулся. Между левой и правой колеёй цепочкой обозначились человеческие следы. Конечно не отпечатки босых ног, а тяжелые вмятины от подошвы скафандра. Следом за ним след в след шло еще пять фигур в таких же, как у него самого скафандрах — отряд испытателей из отряда космической пехоты. При всем том, что за последнее время космическая техника резко шагнула далеко вперед — вон как бойко движется лунный форд — в устройстве скафандров она все-таки фактически топталась на месте. Они все еще оставались громоздкими и неуютными машинами для жилья и перемещения по иным пространствам. Техника давала защиту от воздействия окружающей среды, но и не более того. Ни комфорта, ни удобств. Мистер Линдберг наклонил голову вперед, касаясь вспотевшим лбом пористой прокладки подшлемника. Вот, например, температура внутри. Как не старались умные головы, а все еще жарковато. Да и подвижность в местах сочленений маловата — приходится напрягаться. Рановато еще бегать в них. Ну, ничего. Рано или поздно яйцеголовые изобретут что-нибудь получше. Все ведь к тому идет — на мистера Вандербильта работают все мало-мальски что-то из себя представляющие ученые — и из Америки и из Европы. Ну, кроме большевиков, разумеется. Хотя и эти, наверное, не бездельничают. Тоже что-нибудь изобретают. Правда, в отношении «бегать»… Может быть и нет уж далеко то время, когда придется и бегать в скафандрах, и прыгать и даже ползать. Раз уж за ручное оружие взялись изобретатели, значит, совсем скоро придется воевать, а на войне без беготни никак не обойтись. Самое, конечно, ценное изобретение, из последних, — оружие. Понятно, что ничего из уже известного — пушки, пули, пулемёты — на луне в дело не пустишь — нет там кислорода, чтоб поддерживать горение любой взрывчатой смеси, но придумали кое-что английские физики! Вот ведь какая штука. За доллары работать не хотят, а как только доллар в швейцарский франк переведешь — так пожалуйста. Выдают «на гора» замечательные результаты! Вот, например, эти ребята из Оксфорда взяли да сотворили соленоидную пушку. То есть реально — пушку. Схема простейшая, как у древней пищали — несколько катушек с проводом и электричество, а в итоге получается бегущее электромагнитное поле, которое выталкивает металлический снаряд. В руках такую пока не потаскаешь, а вот на транспортер установить — вещь вполне возможная. А кстати! Он остановился и тремя взмахами отдал приказание. Ничего. Скоро и с этим покончим. Мистер Вандербильт клятвенно заверял, что его умники в двух шагах от решения проблемы с радиосвязью для скафандров. А пока ничего. Можно и так. По-старинке. Люди остановились, и кто где стоял, опустились на песок. Не показывая своей усталости, мистер Линдберг подошел к транспортеру. Кадиллак качнулся, принимая его вес. Вот и турель. Толстыми пальцами перчатки мистер Линдберг откинул крышку приемного кожуха и затолкал туда болванку. Толстые в асбестовой оплетке провода уходили к аккумуляторам. Глаза уже привычно пробежались по панели управления. Уровень заряда, сила тока, величина импульса. Замигала маленькая лампочка, показывая набираемую оружием мощность. Ухватившись за удобные, ухватистые, рукоятки стрелок повернул ствол, выбирая цель. Вправо, влево, вверх, вниз… Метрах в трехстах от «кадиллака» чуть ниже вершины кучи песка нашел взглядом камень. Ничего камешек. Крепенький такой и размер подходящий — с верблюжью голову. Лампочка засветилась ровным, немигающим светом. Выстрел! Нажатие большого пальца и навстречу камню вылетает стальной цилиндр. Через полсекунды рядом с камнем осыпается песок и течет по склону, словно струя воды. Промах! Ничего страшного. Научимся. Главное, что пушка работает! Чуть довернул ствол метателя и дождавшись, когда лампочка вновь загорится ровным светом, нажал на спуск… Из камня вылетела длинная искра, а сам он покатился вниз по склону, добавив полноты песчаному потоку. Есть попадание! Может быть не эффектно, зато эффективно. Мистер Линдберг взмахнул рукой, задавая темп движения, и отряд двинулся к финишу. Ухватившись покрепче за турель, командир знаком приказал водителю двигаться быстрее. От ног вверх прошла волна дрожи и, пустив позади себя легкие песчаные фонтанчики, «кадиллак» резво пополз вверх по склону холма. Там, на другой стороне, точно есть то, на чем можно попробовать новую пушку.* * *
Тень появилась едва они вышли из-за нагромождения камней — черная на желтом песке, растопырившая уродливые отростки, усеянные длинными шипами. Мистер Линдберг развернул турель и навел оружие на двухметровый кактус, росший в десятке метров от лабораторного корпуса. Давно уже у него на него руки чесались, а тут такой случай — вроде бы гости приехали. Выстрел — и в стороны полетели зеленые ошметки. Он откинул шлем за спину и вскинул руку в приветствии. Горячий воздух пустыни ударил в лицо и секунду спустя за его спиной взревели шесть глоток. Испытания закончились. И люди и техника были готовы к вояжу на спутник Земли. Обычно пустая площадка перед лабораторным корпусом сегодня оказалась заставленной машинами. Судя по белым звездам на бортах, в гости пожаловали военные. Линдберг повертел головой. Так и есть. Из-под козырька, прикрывавшего веранд, выдвинулась знакомая фигура. — Генерал! Рад вас видеть. Воленнберг-Пихотский, товарищ по недавним приключениям и наверняка также по грядущим, приветливо взмахнув рукой, ответил на рукопожатие. — Отвечу вам тем же. Через плечо командира оглядев отряд, построившийся около машины, сложил пальцы колечком, показывая, что оценил перемены. — Я смотрю, вы тут становитесь все богаче и богаче. Техники у вас все прибавляется и прибавляется. — Да. Верно. И техники и денег. Мир не без добрых людей… Спасибо мистеру Вандербильту. Шагнув вперёд, генерал отдал честь испытателям. Те, как стояли строем, возвратили приветствие. — Все свободны. Разойдись… — скомандовал Линдберг. — Через час отчеты должны быть у лаборантов… Строй рассыпался. Герой Атлантики подхватил генерала под руку. В скафандре сделать это было не просто, но у него получилось. — Пройдемте, генерал. Я чувствую, что вы не менее меня нуждаетесь в глотке прохладительного… Избавившись от скафандра, мистер Линдберг отвел гостя в кабинет, налил ему контрабандного виски из серебряной фляжки. — Вы привезли новости или приехали за новостями? — спросил он после первого глотка. — И то и другое. — Тогда, давайте, начинайте. Вываливайте то, что есть. Генерал вздохнул. — Начну с неприятностей. Вы не забыли, что в моей команде, среди тех кто был на Луне, есть, по крайней мере, один большевистский шпион? — В нашей, — поправил его хозяин. — Я бы не сбрасывал со счетов и моих пилотов. Генерал пожал плечами не то соглашаясь, не то принимая фразу как допущение. — Так вот… Внутреннее расследование закончилось. — И? Экс-летчик мог бы и не спрашивать. И так все было понятно — в голосе генерала не сквозило ни капельки тожества. И действительно — тот только руками развел. — Ничего. Мы не получили даже ниточки, ведущей хоть куда-нибудь. — Получается, враг остается рядом, а мы его не видим? — уточнил для себя очевидное Линдберг. — Это плохо. — Это даже еще хуже, чем вы думаете. Особенно в преддверии дел, которые нам предстоят. — Предстоят? — Предстоят. Это и есть самая главная новость. Генерал оглянулся и понизил голос. — Нам предписано атаковать большевиков на Луне. — Это как? — удивился хозяин, придвигаясь еще ближе к гостю и понижая голос. Слово «атака» военное слово, но ведь войны между Советской Россией и САСШ не было. Даже инцидент с «золотым флотом» не привел к войне. — Мы должны напасть на прииск. Линдберг откинулся назад. То, что говорил генерал, не вписывалось в международные законы, но не это обескуражило мистера Линдберга. Несколько мгновений он с недоумением смотрел на генерала, соображая, чему он должен не доверять — то ли своим ушам, то ли уму своих начальников. — Они хотят предпринять это, имея шпиона или шпионов в команде, которая это и будет делать? Генералу было, конечно, неловко. Весь вид его говорил об этом. Нельзя! Ну нельзя так работать!.. Но он все же сказал не то, что думал. — У нас нет иного выхода. Для страны, для всего мира, важнее прервать нескончаемый поток золота с Луны… Да и что может один человек? Если мы побережемся… — Враг у нас под самым носом… — начал Линдберг, но посмотрев на генерала изменил тон. — Нам придется быть все время настороже! — «Постоянная бдительность есть цена свободы», — вздохнул генерал. Стиснутые пальцы лучше слов говорили что он в действительности чувствует и о чем думает. Хозяин кивнул, соглашаясь с высказыванием одного из бывших президентов САСШ. А что еще оставалось делать? — Если я все правильно понимаю, то эта опять инициатива мистера Вандербильта. Наш президент остался в стороне? — Верно. Это опять наша маленькая частная война. Вы готовы? — Погодите… Как это представляется сделать? Десант? — Да. — Нас порежут еще на подлете. Генерал бодро улыбнулся. — Вот на этот счет можете быть совершенно спокойны. Есть план, и он уже реализуется…СССР. Свердловск. Ноябрь 1931 года.
…Папиросный дым уходил в форточку, но какая польза от отверстия в окне, величиной с почтовую открытку? Тут бы дверь настежь, да окно нараспашку… Только нельзя. О вещах, что тут обсуждались, никому из посторонних знать не полагалось, а уж тем более тем кто любит подслушивать под чужими окнами, для кого подслушивание и подглядывание профессия с окладом жалования и хорошим пайком.. — Если мы ищем способ парализовать стартовую площадку, то их у нас не так много. — Аэроплан? — Нет. На тот единственный, что остался у нас после налета на Красную площадь, мы можем рассчитывать только теоретически. Князь стряхнул пепел в блюдечко. — Почему? — спросил барон. — Вы не доверяете умению пилота? Или его мужеству? — Напротив, барон. Если я чему и доверяю, так это людям. Ну и, разумеется, я доверяю собственному здравому смыслу. Он вздохнул. — Мы не сможем организовать достаточно близко к городу взлетную площадку и сохранить все это в тайне. Также и вооружение… Чем заправить пулеметные короба у нас найдется, а вот бомбы… Если б у нас была парочка «Муромцев» я бы рискнул, но… Он поморщился, покачал головой. — Прибавьте к этому же противостояние местной противовоздушной обороны… Там ведь, насколько я помню, есть и пулеметы и несколько истребителей? — Да. Есть.. — И лучемет на базе броневика? — Есть… — Ну и чего вы ожидаете от одного самолета при таком раскладе? Ответа князь не получил. Тогда отодвинул от себя чашку жестом сдерживаемого раздражения, объяснил, хотя объяснений никто и не требовал. — Наш единственный самолет сотрут в порошок еще на подлете. Мы потеряем и пилота и машину, и, что самое главное, мы ничего не добьёмся… Да и нет в этом никакой неожиданности… Что нам ходить старыми дорогами? Держа на площадке самолеты, большевики на это и рассчитывают. Нужен новый, неожиданный ход. Барон пустил пару колец и сказал, как о давно обговоренном. — Альтернативой налету может быть обстрел площадки из тяжелых орудий со складов местного артучилища, но еще в прошлый раз принято решение, о нецелесообразности этого из-за не менее сильной охраны училища. Разве обстоятельства изменились? Мысли неизбежно ходили в круге их возможностей. Что толку предлагать атаку площадки аннибаловыми слонами, если нет ни слонов, ни Ганнибала? — В части училища — не изменились, но у нас появились новые возможности. Он довольно улыбнулся. Тщательно скрываемая даже от своих тайна просилась на язык, ведь делать подарки также приятно, как и получать их. — В нашем распоряжении теперь есть шесть бомбометов системы капитана Стокса! Если мы правильно ими распорядимся, то этого должно хватить на… — Сколько? — не поверил своим ушам барон. Осипшим от волнения голосом он переспросил. — Сколько, сколько? — Шесть! — с удовольствием повторил князь. — Откуда? — Какая вам разница? Они есть и хватит с вас этого… Голос князя стал деловит и серьезен. — Теперь ваша задача подобрать не менее шести точек для обстрела площадки не дальше полукилометра от неё. А хорошо бы и поближе. — Шесть, — заворожено повторил барон, не веря своему счастью. — Да мы с этим… — голос его задрожал. — Да мы с этим… Да мы там все расчихвостим! Вообще все! Он замер прикидывая что-то, и как-то внезапно потух. — Когда, вы говорите, это надо будет сделать? — Послезавтра. С горькой обидой ребенка, незаслуженно лишенного сладкого, барон возразил. — Нет… Нет! Да там же не будет почти никого! Возможно, только один или два корабля! Князь кивнул. — Верно. — Надо подождать! — решительно, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, заявил барон. — Раз есть бомбометы, то логичнее подстеречь всю группировку. Всю. И всех под орех разделать… В пыль… Чтоб пух и перья… По горящим глазам барона видно было, что он уже представляет, что и как будет происходить. — Нет, барон, — охладил его пыл князь. — Все будет не так… Умерьте свою кровожадность. Князь смотрел на него, прищуриваясь от дыма и словно бы и не слыша собеседника. — Нам нужен именно этот день, и именно этот корабль. Он ни в коем случае не должен взлететь. Вы понимаете? Ни в коем случае!СССР. Гагры. Ноябрь 1931 года.
…На борту катера, крашенного обычной для черноморских судов шаровой краской, ярким пятном выделялась название — «Красная Звезда». На 14-м году Октябрьского переворота, надо сказать, не самое редкое название для судна. В Гаграх и в соседнем Сухуме, вероятно, стояла не одна посудина с подобным названием, честно возившая рыбу и рыбаков в море и обратно, однако… Разница между всеми кораблями мира и этим катером была в двух вещах. Во-первых, надпись на борту этого катера делал не похмельный маляр, а проверенный со всех сторон ОГПУ боцман, а во-вторых — возил катер не рыбаков с кефалью или барабулькой, а самого товарища Сталина. Не всегда, конечно, но большей частью. Мотор на малых оборотах негромко урчал, и нос катера легко резал зеленоватую черноморскую воду. После вчерашнего шторма, море стелилось прозрачным мягким стеклом, уходящим к далёкому горизонту, ничем не напоминавшую ревущую стихию, способную утопить в себе не то что катер, а корабль размером и поболее. Сейчас-то с обоих бортов и с кормы расстилалась ровная, как скатерть, темно-синяя поверхность, чуть-чуть забеленная пенными барашками, а вот вчера… Ворошилов незаметно тряхнул плечом. С морем шутки плохи…. Тут только и надежда на команду и на надежность посудины. Четверо моряков и трое гостей смотрели на вырастающие прямо из моря заросшие лесом горы. Сталин, покрутив в руках незажженную трубку, убрал в карман. Воздух был хорош, под стать виду на берег. — Товарищ Сталин! Радиограмма! Генеральный оглянулся на голос и тут идиллическую тишину морской прогулки распугал хлесткий винтовочный выстрел. Неожиданность заморозила всех. Одинаковыми движениями люди вскинули головы, словно не веря свои ушам. Необстрелянных тут не было, и винтовочный выстрел могли отличить от любого мирного звука. Наркомвоенмор Ворошилов среагировал раньше других. В секунду он оказался между Сталиным и берегом и подножкой сбил того на палубу. — Назад! В море! Бах! Второй выстрел все поставил на места. Завопил ревун, и опасно накреняясь, катер развернулся. Длинная очередь ушла в сторону берега, стреляные гильзы звонко пробарабанили по палубе, но, опустошив диск, пулемет смолк. На борту имелись два ручных пулемета, но куда тут стрелять? Лес… горы… Это катер был как на ладони, а стрелка найди еще в кустах. Ворошилов прижал генерального к палубе. Близкий берег скрылся за тонким железом борта. Подсознательно Климент Ефремович ждал, что вот-вот в звенящем от напряжения железе появится круглая дырка, сквозь которую в последний момент можно будет увидеть берег, только секунды бежали и — ничего… Кося на них прищуренным глазом, охранник, положив на железный поручень ствол маузера, выцеливал движение на берегу. Наркомвоенмор машинально оценил выдержку — не палил чекист, куда ни попадя на глазах у высокого начальства, а высматривал врага. Коба лежал спокойно, поглядывая на откатившуюся в сторону фуражку. Бах! И опять грохот далекого выстрела и ни посвиста пули. — Стрелять не умеют, засранцы, — пробормотал Сталин негромко. Ворошилов, разглядывавший берег в щель между листами железа, бросил взгляд на вождя и отвернулся к опасному берегу. — Эй, Клим, встань… Ворошилов не ответил. То ли не слышал, то ли не захотел услышать. При желании не услышать за ревом уходящего от берега катера можно было бы все что угодно… — Вставай, Клим, — громче повторил Сталин, дернув плечом, — а то топчешь меня как петух курицу… Нехорошо. Пригибаясь, они перебрались на другой борт и, прикрытые железом рубки, закурили. Море вокруг по-прежнему оставалось гладким, и катер скользил по нему словно конек по льду. Как будто и не было ничего минуту назад. Щуря глаз от папиросного дыма, Сталин спросил. — Промахнулись? А, Клим? Или не попали? Разница для них в этих словах была очевидна. — Думаю, промахнулись… — сказал Ворошилов между затяжками. Он жадно курил, не скрывая, что поволновался. — Сам знаешь, что на границах твориться… Кокнули бы тебя и всё… — Меня? — Не меня же… Ты же у нас знамя. Ни тому, ни другому не пришло в голову задать вопрос «кто». Ясно было, что кто бы не нажимал курок, винтовку снаряжали либо во Франции, либо в Британии… Он вспомнил про радиограмму. Бросив папиросу за борт, он развернул листок с текстом. Ворошилов только глаз скосил, но спрашивать не стал. — Или в Америке, — подумал Генеральный.СССР. Свердловская пусковая площадка. Ноябрь 1931 года.
…Как Федосей себе понимал, это было что-то вроде засады. Также как и в засаде, тут нужно было сидеть на одном месте и ждать. Только в отличие от этого почтенного занятия, надоевшего ему еще в прошлой жизни, тут не возбранялось курить, читать газеты и время от времени, выходить из комнаты. Это не было их персональной привилегией. В этом домике поочередно сидели все пилоты рабочих лунников, тех, кто отдыхал от грузовых рейсов к спутнику Земли. Все вместе это-экипаж, домик и водитель называлось группой десятиминутной готовности. Означало это то, что в течение десяти минут они должны будут добраться до дежурного корабля и стартовать. Машина стояла у самого порога. Рядом с авто, на лавочке, сидел прикомандированный к группе шофер Петр и курил. Через окно видно было, как он по-хозяйски озирает стартовую площадку. Как и они сами он ждал команды чтоб выполнить свою часть работы — доставить их к «Марату». Малюков усмехнулся в который раз, подумав, что, как это не удивительно, для него и для Владимира Ивановича путь на Луну начнется с кабины автомобиля. Их корабль, «Лунник» еще числился в ремонте, хотя работы, как они это точно знали, закончились и приемку корабль прошел, но пока у них не было своего корабля, они оставались дежурными. Их работой был взлет и вскрытие пакета, что привезут с Центрального поста. Что там в пакете они конечно не знали. То есть не знали точно, но догадывались. Наверняка что-то связанное с американцами. Уж больно короткой была логическая цепочка — секретный пакет — орбита Земли — «Знамя Революции». Тут даже гадать не стоило, кто был в ней первым звеном. Ясное дело американцы. Ни у кого больше нет возможностей гадить СССР с околоземной орбиты. Ну если, конечно, Ульрих Федорович не нашел новых друзей и не подкинул свои идейки новым врагам страны советов. Федосей вздохнул. Где-то совсем рядом жизнь била ключом. Люди работали — строили, воевали, учили и учились, а тут сиди сиднем как старый дед. Хотелось хоть как-то приносить людям пользу, хотя бы и опостылевшими лекциями. Он припомнил танковый прорыв и усмехнулся. Лекционная работа все же имела определенные преимущества перед тупым ожиданием… Но ничего! Скоро дочинят их «Лунник» и тогда снова за работу! Луна оказалась щедрой на благородные металлы, и селенологи сумели нанести на карту уже три новых золотоносных участка. Сюрпризы, что спутник Земли приготовил для советских людей, оказались очень приятными и теперь советские золотые транспортники с регулярностью хорошо налаженной европейской железной дороги сновали на Луну и обратно, но с обязательной промежуточной остановкой на «Знамени Революции». Теперь драгоценный груз везли не прямиком на Землю, а сперва на «Знамя Революции» и не самородки — полноценные золотые слитки. Солнечный свет, собранный огромными зеркалами в одну точку, плавил непрерывный поток благородного металла, а центробежные машины штамповали из расплавленного золота слитки с гербом СССР. Правда последнее время пришлось возить золото с орлом, звездой и свастикой — гербом новой страны — Социалистической РеспубликиГермании. Вспоминая об этом, Федосей оценил хитрость… Да нет, не хитрость — гениальность хода, придуманного Советским Правительством. Мало того, что Лунное золото широким потоком хлынуло в мировую экономику, оно еще и заткнуло рты глашатаям войны с новорожденной социалистической республикой. Зачем воевать, если нет повода для войны? Зачем воевать если золото и так сыпется в казну? Крики сторонников силовых решений политических вопросов заглушили вопли мелких лавочников и рантье, во всю глотку приветствовавших наступление нового золотого века. Воистину Золотого! Кто-то из французских журналистов то ли в шутку то ли всерьёз выступил со статьей, озаглавленной «Каждому французу — золотые зубы!» и этот девиз стал идей нации. Золота никто не боялся. Большую часть империалистов такое положение вполне устраивало — они, даже если и скрипели зубами, но почти неслышно. И чего им было скрипеть? Правительство САСШ охотно принимало золото, не делая отличия между лунным и земным металлом. Заокеанские партнеры в обмен на него слали в страну заводы, технологии и специалистов. Британцы и французы не отставали от них, но там все происходило в куда меньших масштабах. И те и другие явно рассчитывали по золотой цепочке, брошенной им Советским Союзом выбраться из пропасти Великой Депрессии, не подозревая даже, что лезут не от кризиса, а прямо в Мировую революцию, прямо в социализм… Явным, открытым, врагом оказался только мистер Вандербильт со своей сворой. Полгода назад американцы, точнее группа воинствующих защитников капитализма под руководством миллионера Вандербильта с помощью аппарата профессора Тесла сбила в момент посадки три советских корабля, транспортировавших золото. Инцидент с «золотым флотом» — так мировая пресса окрестила события, смешав в одну кучу гибель трех советских золотогруженых «лунников» Второй Экспедиции и трех американских военных кораблей, пытавшихся по-тихому поднять утопленное золото, рассосался сам собой. Прозвучали грозные заявления с обеих сторон, но дальше бумажных громов дело не пошло. Все списали на эксцессы исполнителей: вроде как одни случайно нашли, а другие случайно потопили… Правительство САСШ попыталось выдать попытки поднять золото кораблями военного флота САСШ за помощь, оказываемую потерпевшим бедствие советским космонавтам, и официально открестилось от действий мистера Вандербильта и вроде бы все замерло в неустойчивом равновесии — войны друг другу никто не объявлял, но бдительность не отменялась. После всего случившегося возвращение каждого корабля должно было стать неожиданностью, не привязанной ни ко времени, ни к пространству. Потом уже Федосей сообразил, что американцы, поняв, что могут сбивать корабли при входе в атмосферу, посчитали, что три их корабля не такой уж большая плата за этот опыт, а Советский Союз не захотел портить отношения с САСШ. Во-первых, они оставались крупнейшим рынком сбыта лунного золота, а во-вторых — поставщиком технологий и высококвалифицированных рабочих и инженеров… — О чем задумался? Федосей вздохнул. — Да так… Обо всем сразу… Об империалистах… Ульриха Федоровича вот вспомнил… Деготь кивнул с пониманием. — Скорее всего, он сейчас все-таки профессор Кравченко. Русский, а не немец. — Почему? — Если б он был Ульрихом Федоровичем, то нашел бы способ вернуться. А раз не возвращается — значит белобандит… Федосей не возразил. Нечего на такое возражать. Только вздохнул. — Соку хочешь? — Чайку бы горячего.. Деготь дернулся назад, к электрочайнику, но товарищ остановил его одной фразой. — Чтоб с самовара… С дымком… Деготь, также как и Федосей расслабленный долгим ожиданием, понимающе покачал головой, но ответил с ехидцей. — Отсталый же ты тип, Федосей, хоть и герой страны. У нас тут чего только нет и все на электричестве, а тебе отсталый самовар подавай. Жан Жак Руссо, а не передовой советский гражданин. Поповщина какая-то получается, не находишь? — Нет. Не нахожу… Федосей потянулся и мечтательно сказал: — Под сиреневым кустом бы посидеть и чтоб самовар рядом тихонько так «пых-пых-пых»…. И чтоб пирогов свежих, а не сухарей… — Ну, шоколаду швейцарского хочешь? — Ну его… Надоел, — мотнул головой Федосей. — Комчванство, — поставил диагноз товарищ. — Швейцарский шоколад ему не нравится. А изюму? Из Узбекской ССР? Малюков опять замотал головой. — Надоело ждать. — Сейчас это наша работа, — серьёзно сказал Деготь. — Ждать и быть в готовности. — А то я не понимаю, — проворчал Федосей. — Дай, что ли шоколадку… Откинувшись на спинку стула Деготь дотянулся до полки и стушил шоколадку. Держа ее как кусок колбасы перед собачьим носом, перед Федосеем он предложил: — А пойдем на воздух, а то я здоровое тело наблюдаю, а вот дух… — А пойдем, — после секундного колебания согласился Малюков. — Развеемся…СССР. Свердловск. Ноябрь 1931 года.
.. Не идеальная, конечно, позиция, но ничего лучше им не выпало. С командирами троек князь говорил с глазу на глаз. Мало ли что… Мало ли кто чекистам попадется, так что каждый командир знал только одно — ровно в 16–00 его расчет с определенного места должен выпустить максимально возможное число мин по некоей цели. Там же он раздал и засургученные пакеты с координатами этой цели — хотя какая тут может быть секретность? Тем более, учитывая дальность стрельбы бомбомета понятно было, что в той стороне только одна стоящая цель и есть — пусковая площадка. Не по цементному же заводу стрелять прикажут или по общежитию обувной фабрики? Значит все-таки по площадке, хотя и она, конечно, размеров не маленьких — куда там палить, но уж верно учли это отцы-командиры. Корректировка стрельбы не предусмотрена, значит, координаты точны и от них требуется не жалеть мин. Выпустить столько, сколько позволят им господа чекисты, прежде чем доберутся до них. Удастся выпустить пять мин хорошо. Десять — отлично. В этом случае хотя бы одна — две, да попадут в нужное место. На часах — без пяти минут четыре пополудни. — Приготовились… — Да чего тут готовиться? — щуря глаз сквозь папиросный дымок, спросил первый номер. Не спросил даже, а просто показал, что услышал и готов действовать по приказу. В тройку к капитан-лейтенанту попали два недоучившихся студента. Классово чуждых молодых людей новое общество отторгло от себя, не дав доучиться и они горели желанием доказать, что могут помнить обиды. Воинской дисциплины в них не было нисколько — обычные злые домашние мальчики: Семен да Леонид. — Крышу разберите… -..и начинай торговлю! Это второй номер. Шутник, оказывается. Хотя как сказать… С маскировкой у них все отлично получилось! Почти посреди площади поставили ларек, и надпись приколотили — «ОВОЩИ». Пролетарии тут же начали по своему обычаю в очередь строиться, но им сказали, что торговля начнется только завтра, когда товар с базы привезут, а то б затоптали. Сегодня за фанерными стенами ларька, что поставили вчера вечером, лежали обломки ящиков, в которых ночью привезли бомбомет и два десятка мин. От бомбомета пахло смазкой и керосином. Машинка им досталась новенькая, еще в масле, словно вчера только вытащили её со склада. Всю ночь соскучившийся по оружию капитан-лейтенант разбирал и чистил боевое железо, словно завтра ему предстояло доверить бомбомету свою жизнь… На самом деле все было совсем не так. Это железо не берегло их жизни, а напротив, подвергало опасности. После первого же выстрела большевикам станет ясно что за овощная палатка тут появилась, кто стреляет и где сидит… Только как же иначе? Встав на деревянные козлы, Леонид раздвинул крышу. Сразу стало светлее. Сургуч под пальцами рассыпался колючими крошками, треснула, разрывая бумагу прошивная нитка. — Семен, постерегите снаружи… Их товарищ приложил руку к козырьку студенческой фуражки и вышел наружу. Ему первому придется вступать в бой, если их обнаружат. Капитан — лейтенант невольно усмехнулся этой никчемной вообщем-то мысли. «Если»… Это ж кем надо быть, чтоб не обнаружить в городе стреляющий миномет! Не настолько же они там поглупели? — Координаты цели… «Бабах!» — грохнуло где-то впереди. Согнувшийся над бомбометом Леонид выпрямился. Они переглянулись. Капитан-лейтенант перевел взгляд на свой хронометр. — Мы опаздываем? — нервно спросил студент. Старший отрицательно покачал головой, уверенный в своих часах. — Нет. У кого-то из наших нервы сдали… Или часы спешат. Студент, наконец, сообразил, что стрелок оказал им невольную услугу, ценой которой может оказаться жизнь. Их жизнь… С некоторой завистью глядя на капитанский хронометр, студент сказал. — Да уж не у каждого такой вот Буре…. Секундная стрелка добегала последний круг. — Ну, что, господин студент… Раньше начнем — быстрее закончим? Студент с миной в руках застыл над стволом. На лице его читалось такая радость, что каплея слегка покоробило. Мстить — да, разумеется, но месть это долг, а никак не радость…Ладно, в сторону философию… — Первая пошла! Мина выскользнула из пальцев и нырнула в пропасть ствола. Бах! Ларек подпрыгнул, и из щелей повалила пыль и дым, а студент затряс головой. — Вторая! Одна за другой, одна за другой мины выпрыгивали из ларька, словно бешеные лягушки. — Третья! — Четвертая! Внутри все заволокло дымом. В воздухе летала солома, какие-то накладные… С минуту из-за грохота ничего не было слышно, но чуть позже за деревянной стенкой рассыпались выстрелы. Очнулись большевики. — Выстрел! В промежутке между выстрелами стала слышна перестрелка совсем рядом. В дощатой стене барака стали появляться дырки от пуль. За грохотом не слышно стало стрельбы, но это никак не отменяло её. Свиста пуль они не слышали, но отверстия в фанере появлялись не сами собой. — Выстрел! Бах! — Стреляйте, юноша. Справитесь сами? Леонид посмотрел на каплея очумелыми глазами, кивнул, не столько услышав, сколько сообразив, что от него требуют. Каплей выскочил наружу, готовясь увидеть броневик и роту солдат. Это однозначно решало бы их судьбу, но на площади обнаружились только два милиционера. Они заняли позиции — один за театральной тумбой, другой — за углом бревенчатого обывательского домишки. Это давало неплохой шанс остаться в живых!СССР. Свердловская пусковая площадка. Ноябрь 1931 года.
…Осень на Свердловской пусковой площадке прочно вступило в свои права. Меж гравийных дорожек сиротливо холодным ветром болтались высохшие травинки тимофеевки. Тихо. Только где-то далеко трещал, приближаясь, мотоцикл. Разминая затекшую спину, Федосей подошел к турнику. — Смотри. Сейчас тебе тело покажет… Он подпрыгнул, чтоб уцепившись за перекладину закрутить «солнышко», но за спиной оглушительно грохнуло, и какая-то неведомая сила перекинула его через деревянные столбы турника. Короткий полет окончился предсказуемым приземлением. Приложившись о землю, космонавт потерял дыхание и, хватая воздух ртом, смотрел как над ним проносятся куски черепицы и кровельного железа. Он еще не понял что происходит, как грохнул второй взрыв. Поднявшая его сила еще пару раз перевернув его бросила в лицо перемешанную с травой землю и только после этого оставила в покое, заинтересовалась чем-то другим. Чем? Протерев слезящиеся глаза, Федосей успел увидеть как там, где только что курил водитель, опадает земля и рушатся, складываясь вовнутрь, легкие деревянные стены. Одна из них на его глазах обрушилась на грузовик, кособоко стоящий на пробитых скатах из радиатора которого, словно кровь из живого тела, толчками текла вода. За разбитой машиной, сквозь столб пыли и дыма уже отчетливо посверкивали языки пламени, а в небе, словно обезумевшие от радости бабочки кувыркаются куски крыши и летает бумага, уже зачисленная начинающимся пожаром в сообщники. Что-то там еще происходило интересное, но через секунду развалины загородил Владимир Иванович и, беззвучно раскрывая рот, заорал что-то… Он тянул руку в сторону, но не понять было Федосею, что товарищу от него нужно. Малюков смотрел на него, смотрел, но понял только то, что не слышит. Ничего. Убедившись, что от Федосея проку не больше чем от пустой гильзы, товарищ сорвался в сторону. Автоматически Малюков проводил его взглядом. По полю, уворачиваясь от возникавших справа и слева столбов земли к ним беззвучно летел мотоциклист. Вправо, влево, опять вправо… Взрыв поднял землю впереди, но мотоцикл, словно заговоренный, прорвал его и выскочил к ним… Федосей тряхнул головой, потом ударил себя по уху. За ушами что-то щелкало, только мир оставался беззвучным. Понимая что тут твориться Федосей зарычал сам не свой от злобы, стараясь прогнать глухоту, но тут снова рвануло… На его глазах мотоцикл и бегущего к нему Дегтя подняло в воздух. Черными галочками Деготь и мотоциклист порхнули в разные стороны, а саму машину перевернуло, покатило и внесло прямо в разрушенный дом. Федосей все-таки сумел встать и, припадая на ногу, похромал к товарищам. За спиной, в развалинах, грохнуло, вспух огненный шар и в грудь обернувшегося на звук Федосея, сшибая его на землю, влепился кожаный портфель. Заставив человека согнуться от боли он, словно выполнив свое предназначение, упал к его ногам… Грохот обрушился на Федосея вместе с криком Дегтя. — Жив? Малюков страшно повел челюстью, словно вставлял её на место. — Где? — он провел взглядом по развалинам, по горящему остову мотоцикла, по воронкам, ища тех, кому может понадобится его помощь. — Пакет, — просипел Деготь, отгоняя ненужные мысли. — Нам пакет… Десять минут… Шатаясь, он поднялся на ноги, показывая рукой направление к ангару с «Маратом», но тут ангар словно приподняло над землей. Огненно-красным волдырем над ним вспух разрыв бомбы, и через мгновения бело-голубая вспышка ударила по глазам. Инстинктивно люди упали на землю. Налетевший горячий вихрь рванул пакет, но Малюков удержал его. Там, где их должен был ждать «Марат» теперь чадили развалины, в которых что-то шипело и искрами, крупными как звезды, осыпало землю. Грязными дрожащими руками он разорвал плотную бумагу. Внутри оказался еще один пакет, поменьше, и лист бумаги, предназначенный именно им. Приказ оказался краток. «В кратчайший срок доставить этот пакет начальнику прииска «Добрый» на территории Советского сектора Луны. В устной форме сообщить руководству прииска, что американские военно-космические силы готовят удар по приискам». Федосей взмахнул рукой, словно попытался вбить гвоздь в ветер. Их шанс достичь Луны и сообщить об этом догорал в полукилометре левее. — «Сталин»… — сказал Деготь. — И ничего другого… — отозвался Малюков. Помогая друг другу, они заковыляли к ангару, в котором их старый, проверенный корабль готовили к превращению в музейный экспонат. Обстрел, только что молотивший по площадке, словно град по пашне, стих. Прогремело еще три одиночных взрыва, на дальнем конце площадки поднялись и опали три столба, и земля перестала вставать на дыбы, но тишины не настало. Что-то продолжало рваться в пылающих развалинах ангара, вопили в полный голос сирены карет скорой помощи, слышалась стрельба и крики людей. — Аэропланы? — предположил Деготь, оглядывая изменившийся пейзаж, и пробежал взглядом по пустому небу. — Нет.. Федосей хромал сзади, стараясь не отставать. Спина товарища такая же шатающаяся и рыскающая из стороны в сторону маячила в пяти шагах впереди. — Скорее всего, артиллерия. Он споткнулся, упал, выругался. — Или диверсия… Да какая нам вообще разница? — Какая разница? — спросил, морщась, Деготь. — А вот какая… Если это артиллерия, то, считай, все обошлось. — Обошлось? — Федосей злобно оскалился. — Ну, закончилось, — поправился коминтерновец. — А если диверсия? — А вот придем сейчас к ремонтникам, а там как… Злобы к врагам у Федосея было не меньше, но ему досталось побольше и поэтому он больше думал не о врагах, а о своих болячках, да и воспоминания о первой профессорской диверсии бытии поотчетливее. — Так, что ж, не идти? Деготь на ходу длинно выругался. — Ну, а чего тогда бурчишь? Входило в замыслы врагов разрушение ремонтного ангара или нет, понятное дело никто не знал, но главным было то, что он не пострадал. Несколько пробоин в гофрированных стенах не в счет. Броня «Иосифа Сталина» матово блестела в трех шагах, но пройти эти три шага не давал рослый курсант. Он стоял словно на плакате — здоровый, крепкий, уверенный в себе и гордый оказанным доверием. Черный штрих винтовки перечеркивал его слева направо, сверху, вниз. — В сторону! — Не положено, — отозвался детина, — без приказа не могу допустить к аппарату. За спиной продолжали орать сирены и рваться баллоны с ацетиленом. Деготь вспомнил, как взрывом разбросало ангар «Марата» и тут же отчего-то представилось, как под крупнокалиберными пулями вспухает кирпичного цвета облачками кремлевская стена. — Там, может быть, товарища Сталина сейчас убивают, а ты тут… Он не подумал о законе. Не было места закону там, где жила Революционная целесообразность. Ухватившись за ствол, повернул винтовку и кулаком припечатал часового. Тот закатил глаза и осел. — Живые есть? — проорал Деготь. На голос из-под станков выполз рабочий. Косясь на неподвижного охранника, он спросил. — Что там, граждане? Молодой парень, по всему видно из новеньких — площадка разрасталась, и новые люди приходили из окрестных деревень за профессиями в город. Этот был совсем зеленый — не узнал первых космонавтов. Не вдаваясь в подробности Деготь только бросил на ходу, устремляясь к кораблю. — Да всего там понемножку…. Поднимай своих и помогите нам. Готовность к старту — пять минут. Шевелись, шевелись!..Орбита Земли. «Иосиф Сталин». Ноябрь 1931 года.
…Если закрыть глаза, то вокруг словно бы и не было ничего. От этого можно легко было представить, что плывешь по теплому морю, а за кромкой иллюминатора качаются в голубой лазури пальмы неведомых островов, но, даже закрыв глаза, и заткнув уши, представить этого бы не получилось — не бывает на море такой тишины и плавности. Там бьют в борт волны, свищет ветер, килевая качка сменяется бортовой. А тут — все плавно. Движения не видно. Шипит точно закипающий чайник редуктор кислородного баллона да плывет в иллюминаторе бело-голубой бок родной планеты. Ну и тушка, конечно, болит так, словно по ней хорошо прошлись десятком палок. Что это значит? Это значит, что они все-таки взлетели и что за бортом — пустота, космос, а не морские просторы. Федосей неловко повернулся. Спина тут же напомнила о себе колючей болью. Перетерпливая её, он вздохнул сквозь стиснутые зубы. — Что вздыхаешь? — тут же спросил Деготь, морщась от примерно тех же ощущений. Товарищ не ответил, баюкая ушибленную руку, да и у самого Владимира Ивановича ощущения были не лучше. — Чего там? Что нового могло быть за бортом? Федосей раздраженно отозвался. — Ничего нового… Вселенная. Двигаться было ох как трудно, но куда ж деваться? Невесомость, конечно, облегчала положение, но она наступила только после стартовой перегрузки, приложившейся как раз на побитые на земле части тела и от того оба сейчас и летали скрюченные. Взлетали тяжело — нельзя было по-другому — Федосей не решаясь рисковать, ушел на орбиту на предельной скорости, почти вертикально. — Причем тут Вселенная? Станцию не видно? Федосей только головой помотал. Сегодня, как и в изначальные времена, станцию можно будет увидеть издалека — огоньки электросварки обнаруживали её местоположение «Знамени Революции» в космосе, словно аэродромные огни — посадочную полосу. Последние два месяца вообще казалось, что станция строится непрерывно. После американского налета за станцию взялись всерьез, и не столько ремонтировали, сколько уже перестраивали. Сколько раз они бывали на «Знамени Революции» в последнее время, но всегда там либо что-то делали, либо переделывали. Единой геометрической целостностью на орбите уже и не пахло. Теперь к трем цилиндрическим корпусам пристраивалось разное — и шарообразное и кубическое. С каждым днем станция все больше напоминала новый дом, постепенно, по мере вселения новых жильцов, обрастающий подсобными клетушками — физики просили место и как не дать физикам? А химики? А металловеды? Их ведь тоже снаружи не оставишь… Философы и те требовали место себе, чтоб «в первозданной тишине возвыситься мыслью». А меж тем всю эту ораву требовалось кормить и обиходить, и следовало достраивать новые склады, помещения для сотрудников, так как станция становилась в большей части своей, хоть и хватало тут и военного имущества, гражданской научной единицей. Военные оставили за собой один из модулей, тот, где стоял аппарат профессора Иоффе и никого к себе не пускали — после дружественного визита заокеанской космической пехоты им там было чем заняться. Никому не хотелось, что все это повторилось. Хотелось надеяться, что особист там дельный, сообразит, что ничего хорошего от незнакомого и внепланового корабля ждать не приходится. Большой аппарат еще не работал, но наверняка станция могла за себя постоять. Не могло такого быть, чтоб не стоял где-то в закутке у особиста небольшой аппаратик «ЛС», чтоб встречать незваных гостей. — Если они правы… — Кто это «они»? — Те, кто нас в почтальоны определил. Деготь поднял брови. — Наше руководство… — объяснил Федосей. — Решатся американцы на захват «Знамени Революции», как считаешь? Не так как в прошлый раз, а насовсем? Деготь пожал плечами и поморщился. — Это, ведь, считай, война… В тот раз им это с рук сошло, а теперь… Такие вещи ни на какую ошибку не спишешь. — Ну и что? Если уж они решили десант на Луну забросить, то понятно, что война их не волнует… Я к тому, что может и неплохо было бы, если б они сперва на станцию сунулись. Справились бы наши с ними. Теперь-то уже ученые… — Не думаю… Им бы с Лунными приисками справиться… Нет. Не думаю.Луна. Прииск «Добрый». Ноябрь 1931 года.
…Солнце стояло так, что блеск золотых самородков слепил глаза Леонида Ильича. Он сморгнул заслезившимися глазами и сгреб блестящую кучу в сторону. Хорошо еще что грести золото можно было не отрывая глаз или прижмуриваясь. Одним глазом посмотрев на получившееся произведение ювелирного искусства, он несколько раз коснулся кучи лопатой, добавляя беспорядка. — Казбек! — сказал он сам себе. — «Кавказ подо мною..» Тень от кучи теперь стала двухголовой, как на пачке с папиросами. Не хватало всадника, но, во-первых, откуда ему тут, на Луне, взяться, а во-вторых курящему хватило и этого намека. Он вздохнул. Курить уже не просто хотелось, а хотелось очень-очень. Знающие люди, ну, те, кто пробыл тут уже почти месяц, посмеивались, говорили, что через эти муки и сами прошли и теперь не так уж и хочется, и если кто-то из друзей на Земле вдруг захочет бросить курить, то таких в первую очередь надо звать сюда. И название прииска поменять на «Всесоюзная здравница «Бросай курить»… Леонид Ильич снова вздохнул. Эти мысли, ну, чтоб бросить курить, появлялись все чаще. Ну и действительно — зачем начинать и снова мучиться, если придется вновь и вновь сюда возвращаться. А ведь придется… Когда еще изобретут ученые какой-нибудь лунный трактор-бульдозер-экскаватор… А до тех пор придется лопатой здешнее золото грести. Он посмотрел на уходящее за горизонт золотое поле, а потом снова на кучу. Неожиданно она дрогнула, поползла, самородки покатились вниз. Он и сам через мгновение «услышал» грохот. В выхлопе лилового пламени на посадку заходил какой-то внеочередной транспорт. Леонид Ильич вздохнул, совершенно поземному воткнул в золотую кучу лопату, внешне почти не отличимую от тех, которыми земные дворники убирают снег, и заспешил к командному модулю. К исполнению своих прямых обязанностей.* * *
…Перелет, посадка — все это слилось для Федосея в один эпизод. Садясь, он выглядывал жилые купола поселка, гадая — целы ли — и, увидев, облегченно вздохнул. Успели! Через полчаса после прилунения — над кораблем еще не успела осесть золотая пыль, они сидели в каюте начальника прииска, глядя, как тот ломает печать и читает приказ. Приказ оказался коротким. Глаза пробежали его раз, другой… Прочитав, он нахмурился, и секунду поколебавшись, протянул его Малюкову. В четыре глаза гости с Земли прочитали полтора десятка строк. Все как предполагалось. С Земли предупреждали о возможности внезапного нападения на прииск вражеского десанта. Руководству и парторгу предписывалось обеспечить оборону и быть готовыми к эвакуации. — Что посоветуйте, товарищи? Деготь и Малюков переглянулись. — Сколько народу на прииске? — Двадцать пять человек. Влезем мы к вам? — Ну, если как селедки в бочку.. — Это не решит вопрос, — возразил Владимир Иванович. — Воздух… — Да, — почесал голову Федосей. — Через раз дышать не станешь… Других кораблей, я вижу, у вас нет? Начальник покивал. — Да. «Серп и молот» и «Третий Интернационал» ушли вчера. — А «Ленина» и «Маркса» мы видели на станции… — Как знали, гады.. — Можете не сомневаться… Знали, — зло сказал Деготь, вспомнивший как весело горел подожженный бомбами ангар. — Кому не надо, тот и знал… — Двадцать пять человек… — задумчиво сказал Федосей. — Двадцать пять… По прошлым своим столкновениям с американцами они знали, что в «Вигваме» может полететь человек тридцать, но это будут не инженеры и строители, а солдаты, бойцы, головорезы. — А как у вас с оружием? Федосей машинально коснулся кобуры наградного маузера. — Да какое тут оружие? Сами ведь знаете, товарищи, что от старого оружия… — он покосился на маузер гостя. — толку тут никакого, а нового еще не изобрели… — Аппарат Кажинского у вас есть? — Это есть. Снабдили.. Что-то не понравилось Дегтю в голосе начальника. — Но…. — сказал он. — Что «но» — не понял хозяин кабинета. — По голосу понятно, что сейчас ты скажешь «но». Деготь посчитал, что самое время переходить на «ты». — Я другое скажу. Слабенький аппарат… — Да и американцы сейчас уже ученые, — неожиданно сказал Федосей. — Не забыли, наверное, как мы их в прошлый раз-то… Построили. Особо близко подходить не станут. — Так… Улететь не можем. Отбиваться нечем… Что тогда остается? Сдаваться? Всерьез последние слова Дегтя никто не воспринял. Понятно было, что злость говорит в человеке. — Отбиваться будем. Дадим агрессорам отпор, чем можем. Дверь за их спинами скользнула в сторону, и в каюту мягко впрыгнул еще один лунный обитатель. Широкоплечий с короткой стрижкой он сразу занял столько места, что стало тесновато. — Здравствуйте, товарищи’. Они обменялись быстрыми рукопожатиями. — Это наш парторг, — представил его Леонид Ильич — товарищ Креймерман. Чего не разделся? — Торопился. Сам же сказал — «срочно»… Семен Петрович, — представился гость. — А вас я знаю. Что нового, товарищи? — Плохие новости, Семен. Начальник прииска почесал затылок — яростно, словно наказывал себя. — Десант на подходе. Собирай людей. — Десант, — озадаченно протянул парторг — Нда-а-а-а-а. Незадача. Вот ведь гады какие и тут житья не дают! Только-только перевыполнение плана наметилось.. Он взял себя в руки и выжидательно посмотрел на них. — У тебя соображения какие-нибудь есть? Мы тут с товарищами… — Соображения…, - парторг прищурил один глаз. — У нас оружия нет. А у них? Все трое одинаковым движением пожали плечами. — Исходить будем, что не; уговаривать нас они летят. Что-то есть. Только вот что именно неизвестно. — Нда-а-а-а-а — повторил парторг. — Значит придется как и при проклятом царизме. — А как при проклятом царизме? — полюбопытствовал Федосей, прикидывая, как опыт подпольной работы может пригодиться им тут, в условиях пониженной силы тяжести я отсутствия воздуха. — Вот, помню, в Питере, я тогда на Обуховском заводе работал, бастовали мы. Хорошая тогда забастовка получилась. И экономические требования были и «Долой самодержавие» куда надо вставили… — Ну как же, как же, помню. «Обуховская оборона»… — … да только пришлось нам от жандармов отбиваться чем попало — клещами, ломами… Он кивнул в сторону золотых россыпей за иллюминатором — булыжниками даже… Друг мой Васька Шульгин утюгом пристава покалечил. В каторгу из-за этого пошел. Потом погиб геройски под Царицыным… — Предлагаете… — Федосей кивнул за иллюминатор, повторяя только что увиденный жест — Булыжниками? — Да нет… Я вот думаю где мой друг умудрился на заводе утюг найти. Для меня это до сих пор загадка… Он задумался, тряхнул головой. — А сколько времени у нас есть? Ну, до того как… — Про время у американцев спроси. Ты теперь знаешь ровно столько, сколько и мы. По земной привычке парторг хлопнул себя по коленям и от этого подлетел в воздух. — Ладно. Что-нибудь придумаем. Зря у нас, разве, инженер по технике безопасности в штате предусмотрен? У него, верно, свои утюги есть, только поискать да поспрашивать нужно.* * *
Первое лунное поселение состояло из четырех строений-ангаров, соединенных переходами. Сами строения стояли на краю огромного золотого поля, словно амбары в хорошем колхозе, а чуть в стороне, прямо посреди золотоносных делянок высились ажурные конструкции солнцеплавильной машины и установки центробежного литья. Жилые модули стояли в тени кратерных стен, а промышленные установки, напротив, обретались на самом солнцепеке, чтоб ни одна калория даровой энергии не пропала даром. Зеркала на тонких решетчатых фермах следили за солнцем, собирая его свет на тигле, в который непрерывным потоком сыпалось золото из бункера, а в тени кратерной стенки лежали уже слитки с гербом страны Советов. Наблюдателей выставили подальше от установок, рядом со скалами чтоб не перегреваясь на солнце, могли смотреть по сторонам и, в случае чего, подать сигнал. Чужой корабль объявился через шесть часов. Не пытаясь таиться, он скользнул над прииском и, подняв облако пыли, опустился в километре от жилых модулей. Получасом позже внизу корабля открылся люк из него выдвинулась наклонная аппарель. По ней скатилось что-то колесное. Федосей, глядя на приготовления гостей, сперва подумал, что гости привезли особой что-то вроде большой тачки, ну чтоб было на чем вывозить награбленное, но жизнь его разочаровала. Не прошло и минуты, как тележка вдруг сама собой двинулась вперед, а из корабельного люка показалась вторая, а потом и третья… Как они управляется отсюда видно не было, но впереди каждой сидело по человеку. — На танк не похоже. Начальник прислонился шлемом к Федосею. — Главное ведь сама зараза, едет… — Главное, что пушки у этой заразы нет, — поправил его Малюков, — и пулемета нет… На счет пулемета он оказался прав, а вот на счет пушек… Чтоб все расставить по своим местами, незваные гости спустя несколько минут взгромоздили на свои самоходы какие-то стволы. Это сразу добавило машинам воинственности. — Черт, — пробормотал Деготь. Самоходы теперь походили на настоящее оружие, что становилось неприятно. Хотелось надеяться, что все-таки нет, хотя, если подумать, зачем же вести с самой Земли такие штуки? Пугать их как маленьких детей? Так ведь не дети уже. Постояв несколько минут, словно привыкая к стволам, машины неспешно двинулись по золотому полю к прииску. В их движении не было стремительности движения быстроходного танка, но медлительность и неодолимость земных военных машин определенно присутствовала. — Все-таки пушки, — крикнул Федосей, прислонившись к Дегтю. — Зуб даю! Пушки! Враги не торопились, понимая, что защитникам деваться некуда. Пройдя половину пути первая машина остановилась две следовавших за ней стали расползаться в стороны — одна вправо, другая — влево. Люди там спрыгнули, и теперь их можно было хотя бы пересчитать. Малюков сделал это старательно и дважды. Тридцать шесть человек. — Вряд ли они подойдут ближе. Ученые уже. Куда вы аппарат Кажинского пристроили? Начальник прииска махнул рукой куда-то в бок, где стояла гелиоустановка. — Не достанет до них? — Нет… Я же говорю — слабый аппарат. А ближе они вряд ли сунутся. — Ничья, получается? — Да какая это ничья? Они не успели ничего обсудить. В цепи незваных гостей тут замигал фонарь. Гости «морзили» на русском. — Что за иллюминация? — спросил начальник прииска. — Кто-нибудь понимает, что это они? — Понимаю. Федосей знаком подозвал Дегтя. Тот — парторга. Прижавшись друг к другу шлемами, они заговорили. — Предлагают нам покинуть прииск, перед тем как они его уничтожат. Людям гарантируют жизнь и доставку на Землю. — Серьезные ребята. Обстоятельные. Фонарь продолжал мигать. — Им не нужны человеческие жертвы, — переводил Федосей. — Они только разрушат оборудование. Если не хотим на землю, то можем уйти в жилые модули и отсидеться там. Если не окажем сопротивления, то стрелять по людям они не станут. — Добрые еще вдобавок значит, — подвел итог парторг. — Не гости, а просто именины сердца. Стрелять они не будут… — На пушку берут… — предположил начальник прииска, — Может им и стрелять то нечем? — Ага, — тут же отозвался Деготь. — Делать им нечего как летать сюда и пугать нас. Сейчас как дадут из своих стволов. — Меня вот что смущает, — сказал Федосей. — Почему они морзят? Могли бы прислать парламентера. Поговорили бы как культурные люди… — Это-то как раз понятно. Пришел бы кто, то тогда мы видели бы, кто прилетел, могли бы сообразить, что за гости, — объяснил Владимир Иванович. — А то мы и так не знаем. — Не знаем. Только догадываемся… А это, согласись, большая разница. — Да какая разница-то? В чем? — Им международный скандал не нужен. У них там юриспруденция. Как начнет хороший адвокат перекрестный допрос… Федосею показалось, как товарищ передернул плечами. — … всю правду вытрясет… А так никого мы не видели, ни с кем не разговаривали… Прицепиться-то и не к чему. Кто-то прилетел, что-то помигал… Может марсиане…. Должны же они как-то подстраховаться на случай неудачи. — Да, пожалуй, — согласился парторг. — Только лучшая страховка в этом случае — наши трупы. Никого не было. Никто не прилетал. А все тут отравились колбасой. — А ты не зарекайся. Неизвестно что у них на самом деле на уме. Может и это самое… — Получается нельзя им верить… Не получив ответа, гости пожелали показать серьёзность своих намерений. Чтоб показать, что все происходящее не шутка и не розыгрыш, стволы на самоходах закрутились, разыскивая для себя работу поинтереснее, чем разглядывание пустого неба. Одна из машин направила ствол на ближний ангар — их разделяло метров двести — и выстрелила. Не было ни грохота, ни огня. Только самоход неожиданно колыхнулся или, если б самоходы умели икать, словно икнул. Из-под колес взвились пыльные облачка в золотом блеске, и через мгновение ангар вздрогнул. Федосей машинально повернувший голову чтоб отследить полет невидимого снаряда, увидел как из ангара вверх, словно из прорванной водопроводной трубы, ударил фонтан воздуха, а мгновением спустя, по стенам побежали трещины, словно сделаны те были изо льда, а не из чего-то такого, о чем Федосей не знал и даже не догадывался. Стены раскололись, и осели кучей неопрятного щебня, а из-под развалин светлыми бликам брызнул золотой свет. — Склад, — прочитал он по губам Леонида Ильича. Второй самоход тоже не остался в стороне. Поворочав хоботом ствола, он нашел цель и для себя. Одно из зеркал гелиоустановки дрогнуло и стало поворачиваться в сторону пришельцев. Похоже, что кому-то пришло в голову попробовать поджечь самоход. Приподнявшись над валуном, Федосей разглядывал смельчаков, пытаясь угадать, кто это там геройствует, но скафандры были у всех одинаковые, как горошины в стручке и только сообразив, что парторг из их компании исчез, он понял, кто там копошится у подножья башни. Ствол повернулся, остановился и после второго выстрела куски зеркала посыпались вниз. Медленно, словно сорванные осенью кленовые листья, блестящие осколки поплыли, чтоб вонзиться в золотое крошево у подножья башни. У американцев кто-то даже поднял руки вверх от восторга. Этим выстрелом американцы добились даже большего, чем хотели. Следом за упавшими зеркалами металлическая ферма медленно, как и все что тут происходило начала крениться, словно корабельная мачта не выдерживающая напора ветра. Переплетение железа падало так медленно и изящно, что Федосею по какой-то странной ассоциации почудилось, что эта железяка исполняет какое-то балетное па. Из-под нее вылетели две фигуры. Обе махали руками, предупреждая о какой-то опасности. Что они имели ввиду стало ясно уже через минуту. Ферма рухнула прямо на вращающееся колесо литьевой установки. Она спружинила подпрыгнула и снова ударила по центробежному колесу. Второго удара металл не выдержал. Беззвучно из перепутанного клубка стальных конструкций выплеснул поток расплавленного золота и дробясь тяжелыми каплями рванул во все стороны. Следом за ними разогнанная в центробежной машине вторая порция золота разлеталась по окрестностям. Федосея, открыв рот наблюдавшего за все этим, сбил с ног начальник прииска и показал кулак. Десяток секунд спустя Малюков поднял голову. На месте гелиоустановки теперь обнаружилась какая-то свалка из обломков железа и камней. Тут и там среди этого ослепительно блестели в солнечном свете кляксы из чистого золота. Как и ожидалось, цепь американцев стояла в паре сотен метров за руинами, только теперь в ней зияли бреши. Четверо, не меньше, фигур лежали на земле, и еще несколько, шатаясь, уходили назад, в строну корабля. Этим не повезло. Застывшие на холоде капли расплавленного металла, шрапнелью прошлись по цепочке астронавтов. Тут хватило бы и маленькой дырочки в скафандре. Но на них Луна не пожалела золота. Люди еще не понимали этого, но уже были убиты золотом. — Мне кажется, условия сдачи сейчас поменяются, — пробормотал Леонид Ильич. И как в воду глядел. Откуда-то у гостей появились палки с утолщениями на концах. Уже по тому, как она они держали их, становилось ясно, что это оружие. Если б они держали свои палки над головой, вертикально, то стали бы похожи на факелоносцев, но факельным шествием, на которые такие мастера германские национал-социалисты тут явно не пахло. Один из астронавтов упер конец палки в подходящий камень. Второй, покрутив головой и не найдя ничего для себя подходящего свое оружие, в борт самохода. Конец палки вспыхнул, и защитники прииска попадали кто куда. Среда них не было ни одного, кто не понимал бы, что такое направленное на тебя дуло. Федосей успел схоронился за камнем. Он понимал, что ничего не услышит, но невольно ждал грохота или свиста пролетающей рядом пули. — Мы в них совхозным золотом, а они в нас дробью… — подумал он, — вот и считай у кого жизнь богаче… Осторожно высунув голову, он увидел ещё две вспышки и краем глаза уловил движение рядом с собой. Вспухло несколько золотистых фонтанчиков, а из-за соседнего камня ударила струя воздуха. Не было ни крика, ни проклятий. Просто в небо подбросило фигуру в скафандре и из разбитого шлема выплеснулось что-то тут же превратившееся в лед. Враги сделали еще два залпа и зашевелились. — Сейчас они оправятся и двинутся вперед, — подумал Федосей. — Им нужно пройти метров двести, и они окажутся среди строений. И что потом? Нет свидетелей нет и преступления? Поди потом докажи, что тут произошел не несчастный случай на производстве, а бандитское нападение. Передавят колесами — и все. Он вдруг остро пожалел, что под руками нет пушки или хотя бы гранат. Выхлопом их поджечь? Он бросил взгляд на корабль. До того было метров двести, а не пол пути торчал один из жилых модулей. Федосей посмотрел на модель, на подступающих американцев, опять на модуль. Мелькнувшая мысль показалась дикой, но он не отбросил её. Эта мысль давала им шанс. Тряхнув Дегтя, он прислонился к нему шлемом, — Давай к модулю. Сейчас мы им покажем!.. Скафандр оказался неуклюж и неудобен для задуманного — указательный палец не прилезал к спусковому крючку. Федосей поискал глазами что-то более тонкое, но пол шлюза был чист, да и что могло оказаться в переходном шлюзе модуля? Тогда не тратя времени на поиски, он сунул в скобу маузера мизинец. Стрелять конечно, будет неудобно, но сейчас не до удобств. — Наддув! Включай наддув! Деготь за стеклом шлюза надавил на большую красную кнопку и в шлюз пошел воздух из резервных баллонов. Ни тот, ни другой не знали, насколько его хватит, поэтому Малюков торопливо защелкнул забрало шлема и закрутил ручку запирающего механизма. Дверь, подчиняясь команде, поползла в сторону, открывая щель. С неслышным ревом воздух рванулся наружу и Федосей почувствовал силу его напора по дрожанию купола. Может быть для дыхания этого воздуха не хватило, но его должно было бы хватить чтоб воспламенился порох в патроне. Воздух уходил в пространство, и каждая секунда могла уместить в себе выстрел, пока он был в шлюзе. Нужно было успеть — патроны в маузере должны были кончиться раньше, нежели воздух. В щель хорошо были видны самоходы, и Федосей торопясь нажал на спуск. Отдача первого выстрела отбросила его назад, на стенку. Несколько секунд он лежал ошеломленный болью, но нашел в себе силы подняться. За стеклом Деготь махал руками, но сейчас важно было, что он там размахивал. Помогая себе второй рукой, Малюков делал сейчас самое главное дело. Выстрел, еще выстрел. Пистолет вздрагивал в его руке, словно вместе с Федосеем боялся не успеть выпустить всю обойму. Один из самоходов вздрогнул, от него отлетело что-то и по высокой параболе поднялось в черное небо. Несколько фигурок отбросило назад, и они улетели умирать на облитую солнцем золотую равнину. Американцы явно не ожидали такого отпора. Цепь дрогнула, остановилась. Второй самоход встал и пушкой стал искать Федосея. Выстрелы гремели один за другим частой дробью, соревнуясь с летящим на свободу воздухом. Пока он выцеливал людей в скафандрах, кпервому подбитому им самоходу подобрался второй, и там засуетились враги. Похоже было, что они собирались утянуть назад потерявшую ход машину. Не тратя времени на размышления Федосей развернулся к ним. В обойме оставалось еще четыре патрона и он, соблазнившись кучностью цели, выпустил остаток обоймы по ним. Кто-то там упал отброшенный ударом пули, но этим дело не кончилось. Там где стояли самоходы беззвучно вспухло золотое облако и невидимая сила разбросала людей по сторонам. Саму машину подняло в воздух и словно аэростат потащило куда-то вверх и в сторону. Следом за ней, рассыпаясь почти невидимыми кристалликами, рассеивался поток воздуха из пробитого баллона. Давление там, похоже, было не маленькое, и аппарат несло вверх как ракету. Вместе с ним несло куда-то и двух человек, непонятно как, зацепившегося за него. Странные пассажиры болтались в небе наравне со звездами. Странный самоход, превратившийся в странный самолет поднялся уже метров на пятьдесят и тогда один из невольных путешественников отцепился и полетел вниз.. — Зря, — мелькнуло у Федосея, с опущенным пистолетом стоящего на пороге модуля. — Пятьдесят метров это все же пятьдесят метров. Даже тут. Угробится. Прыгуна было не то чтоб жалко, но все-таки… Аппарат рыскнул в сторону, центровка изменилась, и так и не сообразившего отцепиться астронавта понесло в сторону корабля. Гости восприняли это как знак. Оставшиеся в живых начала стягивают к единственному уцелевшему самоходу. — Раз, два, три… В живых осталось семнадцать человек. Они разделились после того как один из них несколько раз взмахнув руками передал команду. — Офицер, — прошептал Федосей, остро жалея, что патроны закончились. Пятеро, направив оружие в сторону прииска, схоронились за камнями, а остальные принялись собирать трупы и грузить их на оставшийся самоход. Отбросив уже бесполезный маузер, Федосей выпрыгнул из шлюза. Его движение в этом мертвом мире не осталось незамеченным. Тотчас кто-то выстрелил… Еще мгновение назад на шлемовом стекле ничего не было, и вдруг там появилась длинная царапина, словно по стеклу пуля чиркнула на излете. Федосей остановился, еще — не испуганный, но озадаченный этим и тут же услышал, как с тихим треском трещина начала расти, ветвиться словно там где-то завелся маленький ледокол и теперь он настойчиво проталкивается сквозь стекло. Только не ледокол это был. Это пустота рвалась к нему. Шипение и треск стали миром, в котором осталась жизнь Федосея. Не стало ни других звуков, ни запахов, ни цвета. Ничего кроме легкого потрескивания… Ужас сделал слабыми ноги, и Малюков прислонился спиной к стене переходного шлюза. Мгновение он сидел парализованный страхом, но вид поднявшихся во весь рост товарищей вернул его к жизни. Там, на золотом поле, что-то происходило, что-то важное. Он готов был подняться вместе с ними и рвануть туда, но остановился. Сперва нужно было выжить и только потом узнать, что там произошло. Поражение? Победа? Зажимая одной рукой трещину, он другой начал нащупывать стенку модуля, отыскивая вход. За ними у него еще оставались какие-то шансы на жизнь. Шаг, другой, третий. Наконец рука нащупала выпуклость двери. Пустота тоже не дремала и невидимыми зубами грызла стекло. Лицом он уже чувствовал сочившийся извне холод. Вот она, рукоять… Одной рукой Федосей закрутил ее, и дверь медленно поползла справа налево, отрезая безвоздушную золотую равнину от жилого модуля. Счет времени шел на секунды. Уже теряя сознание, он упал на колено, уперся плечом в дверь, ведущую внутрь модуля. За ней был воздух, была жизнь… Деготь из-за стекла смотрел на него непонимающе, а потом, сообразив, что что-то пошло не так, бросился к двери. Он успел. Стекло шлема треснуло уже в жилом модуле. Треснуло и брызнуло эдаким слюдяным фонтанчиком, в котором каждый кусочек стекла мог бы стать каплей. Последней каплей. Малюков пришел в себя через семь минут. Владимир Иванович сидел рядом. От него пахло нашатырем. Рядом лежала открытая аптечка. — Живой? Федосей взглядом обежал окрестности. Скафандр с него никто не снял, однако толку от него уже не было — от лицевого щитка осталось только воспоминание. — Значит успел, — ответил он. — Как же хорошо! Эйфория накатила на него и тут же схлынула. — Американцы? Деготь пожал плечами и кивнул в сторону иллюминатора за Федосеевой спиной. — Копошатся… Федосей стремительно повернулся к стеклу. К далекому кораблю уходила редкая цепочка скафандров, а перед ними медленно двигался последний из самоходов, тащивший за собой обе подбитых им новинки американского автопрома. Получасом позже «Вигвам» взметнув облако золотой пыли, унесся в небо, оставив лунный пейзаж в привычной неприкосновенности. О недружественном визите напоминали только развалины ангара. Гелиоустановки из жилого модуля видно не было. Там, вероятно, тоже было плохо, но это сейчас не было главным. Люди. Вот о чем следовало думать… Через полчаса в кабинете Леонида Ильича собрались уцелевшие защитники прииска. Да. Они победили. Но цена победы оказалась немалой. Девять человек они потеряли. Девять из двадцати пяти. Радость победы быстро сменилась осознанием цены, которая была уплачена за неё. Понятно, что за все в этом мире приходилось платить, но размер платы… Тела товарищей лежали на золоте. Это было символично. Их ложе смерти было богаче, чем у царей и фараонов и это было проявлением вселенской справедливости. Той справедливости, которую чувствовали все собравшиеся в каюте. — Девять товарищей мы потеряли! Девять! Много это или мало? Много! Не чужие нам были люди. Всех знали… Плечом к плечу… Я Лукина с Гражданской… Он трудно сглотнул спазм, перехвативший горло. — Кто-то может сказать — «погибли напрасно»! Нет. Не напрасно! Он ударил кулаком по столу и подлетел вверх. — Они свой долг коммунистов выполняли… И выполнили. Перед пролетариатом! Эти.. Он кивнул в сторону иллюминатора. — … думают, что раз стенки сломали, машины порушили, то и все. А вот и нет! Плохо гнущимися пальцами он сложил кукиш. — Что сломали — восстановим! И задавим этих гадов. Задавим. Одним строем, одной шеренгой… И не важно — тут ли или на Земле. Тут одна шеренга для всех — и для Луны и для Земли, и для живых и для мертвых! Мы отомстим!Владимир Перемолотов Талисман «Паучья лапка»
Глава 1
…В его башне было 375 ступеней. На шесть больше, чем в башне греческого мудреца Гелона, стоявшей на противоположном конце города, на Авентинском холме. Игнациус почему-то этим обстоятельством очень гордился. Он осознавал всю мелочность такого тщеславия, но ничего поделать с собой не мог. Гордился и все тут. И не только гордился. Он даже берег это чувство, сознавая, что может быть именно оно является последним оставшимся в его натуре чисто человеческим качеством. Или слабостью. Тем более, что для гордости были все основания — его гороскопы сбывались чаще, зелья сваренные им гораздо лучше чем у других вытаскивали людей с того света или заставляли покидать этот и именно к нему в затруднительных случаях захаживали купцы и императорские придворные. Хотя, кто знает? Может быть, эти шесть ступеней как раз и были главными? Может быть, именно по тому гороскопы сбывались, а зелья действовали, что он был на несколько шагов ближе к небу. Ближе к Богу. Звездное небо висело над Вечным Городом, ощутимо провисая там, где его пересекал Млечный путь. Город был темным. Он казался пустым и лишенным жизни и света. Даже Тибр, несший холодные волны в море отражал звездный свет вверх, словно понимал как кощунственно вбирать в свою воду, которую пили рабы и которая грелась в термах всего города божественный свет звезд. Зато все, чего был лишен город — жизни и света — было в небе над ним. Игнациус посмотрел вверх. Машина управления королями работала как всегда. Звезды двигались путями, ведомыми избранным и от этого движения в душах владык и простых смертных рождались желания и страсти. Они были разные, как звезды и не всем стоило помогать, открывая истины. Одних томила страсть плотской любви, других — власти, третьих — золота. Но иногда небо вкладывало в душу владыки мысли и желания размером устрашающие даже знающих пути звезд. Игнациус опустился в приготовленное кресло из ореха. Старое дерево скрипнуло, в коленях кольнуло болью. Он окинул взглядом площадку. На столе рядом, так что бы достать рукой, лежал трактат Ас-Суфи. Руки сами потянулись к «Книге неподвижных звезд», погладить старую кожу на верхней доске и он по привычке раскрыл ее, но, опомнившись, даже не взглянув захлопнул. Сейчас было не до нее. Башня, прямая как взгляд, направляла внимание Игнациуса в небо, но в эту минуту взор его не рвался к звездам, а возвращался к черной громаде императорского дворца. Маг был в смятении, и дрожь в руках выдавала его состояние. — Императрицей движет Бог — отрешенно подумал Игнациус. Он запахнул полы халата. Промозглый ветер нес сырость и холод, но он не хотел уходить с башни. Мир внизу был суетен, а сейчас ему не хотелось думать о мелком. Конечно он был маг и мог поставить магическую защиту от холода и ветра, но сквозь нее звезды виделись бы дрожащими огоньками, а он слишком любил их, что бы заставлять их дрожать. В памяти он заново переживал события последних часов. Они были неожиданны как молния и столь же сокрушительны. Три часа назад к его дому подъехал офицер дворцовой стражи, и едва дав привести себя в порядок, повез к императрице. Слава Богу во дворце еще остался Византийский церемониал представления, введенный ее мужем, Оттоном Вторым и у него хватило времени собраться с мыслями пока его трижды тщательно обыскивали. Его провели коридорами и через роскошно украшенные залы. Игнациусу уже приходилось бывать во дворце, но так далеко он не забирался. Путь по запутанным коридорам дворца Оттона Второго закончился перед дверями малого покоя. Офицер стражи знаком велел ждать и вышел. Он остался в одиночестве, но не один. Тяжелые портьеры из вытканной серебром парчи иногда вздрагивали, когда невидимый телохранитель переступал там с ноги на ногу. Игнациус огляделся. Дворец, построенный Оттоном Вторым для себя и жены, был роскошен во всем. От стен, на которые пошел самый лучший греческий мрамор до мебели, привезенной из самой Византии. Малый покой был только небольшой частью той красоты и богатства, которую молодой тогда еще император собрал под одной крышей. Тут было на что посмотреть — драгоценные витражи, один из двух знаменитых поющих механических павлинов, усыпанных драгоценностями… Говорили, что их привезла из Константинополя сама императрица. Игнациус хотел, было подойти поближе и рассмотреть его, но не успел. Феофано появилась в покое внезапно, вынырнув из какого-то тайного прохода. Игнациус не услышал даже шелеста платья. Он поспешно отвернулся от павлина и повернулся к императрице. Игнациус видел ее и раньше, но так близко — впервые. Она была еще молода, лет 30 с чистым и светлым лицом, украшенный характерными византийскими глазами. Роскошь малого покоя подчеркивала его простоту, хотя Игнациус знал, что он, не в пример своему мужу, она получила отличное образование. Одета она была просто, едва ли не проще его и маг понял, что она неплохо разбирался в людях и знает кого можно и нужно поражать богатством, а кого нет. Императрица молчала рассматривая Игнациуса, а тот стоял со склоненной головой и ждал вопроса. — Ты кто? — спросил она таким тоном, будто и вправду не знала, кто стоит перед ней. — Я Игнациус. Смиренный раб Божий. Добываю себе хлеб тем, что составляю гороскопы и толкую сновидения. — Мне говорили о тебе, как об одном из лучших прорицателей. Это так? Ее взгляд было нелегко выдержать, но Игнациус имел большой опыт общения с сильными мира сего и не смутившись смиренно поклонился. Он знал себе цену. — Может быть я не самый лучший, но один из них. Возможно меня превзойдет Герберт из Аурилака, учитель вашего сына. Или ваш дворцовый астролог, Ябудал Окта. Императрица кивнула и перекрестилась. Она села за стол, рассеянно взяла гроздь винограда, но не донесла их до рта. Ягоды качались перед ней, но она словно позабыла о том, что хотела сделать. Несколько мгновений она смотрела перед собой, потом уронила ягоды и в задумчивости прикрыла их ладонью. По глазам Игнациуса больно ударил отблеск рубинов. — Сегодня я видела сон. — наконец сказала императрица. Она не смотрела в глаза Игнациусу. Взгляд ее был устремлен в темное окно, на появившиеся звезды. Предсказатель понял что сейчас в голове Феофано заново проносятся картины сна, потревожившие душу императрицы. — Растолкуй его мне. — Сны, государыня, бывают разные. Иногда лукавый напускает такое, что …. Императрица посмотрела на него и тот осекся. Такой же взгляд был у купца Константина Перонского, когда тот пришел разбираться по поводу сгоревшей лавки. Сон свой императрица считала стоящим. Игнациус опустил глаза. — Я видела сад — начала Феофано — прекраснейший из садов. В нем все радовало глаз — и деревья, и трава и цветы. Милость Божья лежала на этом месте. Я стояла озирая его в восхищении, когда чей-то голос позвал меня. Я обернулась и увидела необычайное дерево. Ствол его был прямым и могучим. Дерево соединяло небо и землю, подпирая небесный свод и над его кроной летали ангелы. Внезапно с чистого неба прямо в дерево упала молния. С грохотом, от которого содрогнулся мир, оно рухнуло, сломав многие стволы под собой. Листья же, словно зеленые бабочки, взлетели в небо и тьма упала на сад. В ужасе я застыла наблюдая гнев Божий и долго стояла так, но в одно мгновенье все изменилось. Ударил колокол, звуком подобный грому и в небе воссиял животворящий Крест… Императрица не выдержав волнения поднялся. Игнациус поднялся следом. Волнение женщины передалось астроголу. Это было как откровение. Истинно Бог в ту ночь говорил с императрицей! — Явился откуда-то медведь с золотой Чашей в лапах и поставил ее перед сломанным деревом. Из чаши ударил фонтан огня и дерево начало подниматься! Оно встало и укрепилось, но листья по-прежнему порхали в небе и ангелы плакали глядя на голое дерево в цветущем саду. И тогда с неба спустились миллионы пауков они подхватывали листья и прикрепляли их к веткам. В одно мгновение дерево покрылось листьями и от него изошло сияние ослепившее меня… Императрица потерла рукой лоб, возвращаясь в реальность. Она молчал, но теперь Игнациус, возбужденный услышанным, решился заговорить первым. — Крест, Чаша, Колокол, Медведь, Паук — тихо повторил он — Это вещий сон, госпожа. Это символы пяти волшебных сил, заключенных в пяти амулетах. Императрица посмотрел на него через плечо. Ее глаза кольнули мага искрами света. — Ты действительно сведущий человек. Дворцовый астролог сказал мне тоже самое. — Тогда зачем вам нужен я, Ваше Императорское Величество? — спросил Игнациус. Вопрос был лукавством. Задавая его он уже знал ответ. — Астролог рассказал мне о значении Креста, Чаши и Колокола, но он ничего не сказал о Медведе и Пауке. Феофано приблизилась к нему и теперь стояла прямо перед ним вглядываясь в лицо Мага. Он колебался. — Может ли мне теперь кто-нибудь рассказать об этом? Игнациус молчал. Теперь следовало взвешивать каждое слово. Кто-то еще скажет как сложилась судьба дворцового астролога. Может и не зря она перекрестилась, когда Игнациус назвал его имя? — Он был только астролог — на всякий случай сказал он едва заметно выделив одно слово. — Да. А кто есть ты? — Я? — Игнациус заколебался — Я мудрец. — Ты колдун. Маг! В глазах христолюбивой императрицы эти слова могли бы стать смертным приговором. Игнациус не стал давать ей повод усомниться в себе. Он размашисто перекрестился. — Нет, ваше императорское величество. Я христианин, умудренный Господом нашим Иисусом Христом. Свидетелем тому Папа, принявший от меня гороскоп. Императрица надолго умолкла. Кажется, она поверила ему. Во всяком случае, она кивнула ему, разрешая сесть. Игнациус сел. Он понимал, что ей мучительно хотелось понять означает ли это то, о чем он так долго мечтали и она и ее муж. Императрице было страшно услышать и ответ «нет» — он означал, что лелеемая мечта никогда не сбудется, как и ответ «да» — это означало тяжелую работу и неизбежные потери. Не дождавшись ни слова, ни знака маг нарушил молчание первым. — Я растолкую ваш сон так. Вам суждено свершить великое дело. Императрица молча смотрела в окно. Там была ночь, но Игнациус не был уверен, что Феофано видит ее. — Вас ждет успех в великом начинании. Вы можете объединить две великих империи в одну. Господь дает вам знак. Но для этого понадобиться мощь всех талисманов. Слова Игнациуса были тяжелы как полновесные золотые монеты. Он бросил их на стол перед императрицей. Ценность их была уже видна ей, но монеты катились и Феофано не спешила брать их в руки. Она долго молчала. Молчал и Игнациус, не решавшийся нарушить молчание императрицы… Магу было ясно, что она принимает РЕШЕНИЕ. Она была дочерью Византийского императора и вдовой Императора Великой Римской империи. Сама судьба ее и положение толкали ее к мыслям о соединении империй. Ее покойный муж, Оттон Второй уже пытался соединить две великие империи в одну силой, но не смог сделать этого. В тот раз он смог только отвоевать себе жену. И вот теперь… Желание объединить империи в Риме не остывало никогда. Теперь она перед лицом этого ничтожного человека должна была решить пришло ли время повторить попытку. Но уже не силой, а колдовством, любовью и мудростью. — Вам по силам объединить две империи в одну. — повторил маг пробуя эти слова на язык, как пробовал приготавливаемые смеси — не получилось ли ядовитое снадобье вместо лекарства? — Для этого вам понадобится помощь всех талисманов. — Ты знаешь где они? Игнациус пожал плечами. Разговор становился деловым. — О трех знают все. Каролинги владеют… Император остановил его. — Я знаю все о Кресте, Чаше и Колоколе…. Меня интересуют что скрывают за собой образы Медведя и Паука. В глазах императрицы блестело нетерпение. Она многого ждала от ответа. Иногда Бог испытывал человека и огораживал свое «да» столькими условиями, что достижение цели становилось почти не возможным. — Это два самых древних амулета. В них заключена мощь древних мудрецов и возможно даже языческих демонов. Их сделали древние маги, сильнейшие из всех, кто занимался магией под этим небом. Местонахождение одного из них я знаю. Медведь — у Болеслава Храброго, того самого, что ваш муж назвал братом и другом империи. Я думаю, он не откажет, если вы скажите ему об этом. Императрица кивнула. — А Паук? — Не Паук, ваше величество. Правильно его назвать Паучьей лапкой… С ней сложнее всего. Паучью лапку сделал греческий маг Арахнос, заключив в него часть силы эллинских Богов. Она находится де-то в Гиперборее, может быть у ругов, но что бы сказать точнее нужно время и усилия. — У варваров? — пренебрежительно спросила императрица. Игнациус усмехнулся. Как все непрочно и относительно в этом мире. Еще сто лет назад римляне называли предков ее мужа тем же словом. И даже интонации у них были те же. А чем все кончилось? «Горе побежденным!» — Друг Империи Болеслав Храбрый тоже до недавнего времени считался варваром. — дипломатично ответил Игнациус. — Они язычники? — Да. Хотя на их землях, говорят, проповедовал сам апостол Андрей… Императрица перекрестилась. Решение созревало в ней. — Язычники! Кругом язычники! Неужели они настолько слепы? — Это не совсем так. Они давно тянутся к свету истинной веры — сказал Игнациус — и даже одна из их Великих княгинь, не так давно посылала послов к вашему мужу, Императору Оттону Второму. Спросите хронистов и вам непременно расскажут об этом посольстве. Императрица отбросила мысль о язычниках. Талисманы волновали ее куда как больше. — В чем сила этого талисмана? Нельзя ли обойтись без него? — Нельзя. Он укрепляет единство. Страну, в которой он находится невозможно разрушить или разделить. Феофано, казалось, не услышала его. Игнациус понял это и остановился. — Вас что-то беспокоит, ваше величество? — Да. Не совершу ли я богохульство, прибегнув к помощи языческих талисманов? С удивлением Игнациус заметил, что это для нее действительно важно. Он рассмеялся. — Не беспокойтесь ваше величество. Посоветуйтесь об этом с Папою. Мне уже приходилось обсуждать с ним такие вопросы и я знаю его точку зрения… Императрица кивнула, приказывая продолжать. — И мнение Святой Церкви и здравый смысл позволяют вам сделать это. Сами посудите: если воин в пылу битвы ломает свое оружие, разве не должен он воспользоваться оружием поверженного противника? А разве не пользуемся мы имуществом своих врагов, захваченных нами на войне? Императрица недоверчиво покачала головой. — Война и Вера — вещи разные. На войне позволено все. — Если бы Господь не хотел вам подать этого знака он не послал бы и сна… Игнациус вздрогнул, ветер бросил в лицо холодные брызги, и мысль из дворца вернулась на вершину башни. Ветер гнал со стороны моря волны соленого воздуха. Ночной холод забирался уже не только под халат, но и под кожу. Откуда-то снизу доносился ровный затихающий топот. Скрытый тьмой, там прошел отряд Римской ночной стражи. Пока он размышлял, стало совсем темно. Маг поднялся. Чуть слышно скрипнули колени. Несколько дней он уже слышал этот скрип, понимая, что это звуки приближающей старости, но намеренно не обращал внимания на него. Небо дало ответы на заданные им вопросы. Теперь ответы должны дать люди. Ветер забросил капюшон ему на голову. Он отбросил его и поспешил вниз. К теплу. К Шару. Под башней у него была комната для занятий магией. Он спускался быстро, может быть впервые в жизни не пересчитывая ступени — спешил. Серая стена уходила вверх так быстро, словно он летел на крыльях. Внизу было тепло, не было в помине сырого ветра, свирепствующего на площадке башни. Стояли привычные вещи и книги. Перед столом он остановился. То, что он хотел сделать, было необычно, но дело того требовало. Сегодняшнее знание не могло быть только его знанием. Императрица, сам не зная того мог дать им шанс. В жаровню полетела щепотка зеленого порошка. Запахло жареными кузнечиками, горелой костью. Дым расползся по столу, коснулся хрустального шара, укрепленного в треножнике на павлиньих лапах. Он произнес заклинание. В глубине шара поплыли золотистые искры, потом налетел вихрь из зеленых звездочек… Игнациус редко пользовался шаром, и оттого каждый раз засматривался на игру огней в нем. В этот раз получилось также. В глазах еще плавали цветные огоньки, когда в комнате зазвучал голос. — Кого еще Локи принес? В шаре, заполнив его почти полностью, плавало лицо Тьерна Сельдеринга. Он был красен, на щеках блестели бисеринки пота. Магический шар иногда искажал изображение, но все же не настолько. Что-то у него там происходило. — Ты все еще ругаешься как язычник? — притворно удивился Игнациус, стараясь заглянуть тому за спину — Почему? Ведь Совет решил, что все живущие в Европе должны принять христианство. — У себя дома я могу быть кем хочу — ответила голова — Что тебе нужно, Тарс. — Я уже давно не Тарс. Я даже не знаю того, кто сейчас бы носил это имя. Зови меня Игнациус. Тьерн посмотрел за спину, пробурчал что-то недовольно. Римлянин его не понял. — Что? — Глупая привычка менять имена каждые 70 лет. Маг пожал плечами. — Я живу с людьми. Мне иначе нельзя. Он замолчал, ожидая вопроса. Тьерн не сдержался. — Ну что там у тебя? — Есть хорошая новость для всех нас. — Какая новость? — досадливо завертел головой Сельдеринг — Вот время выбрал… Давай быстрее. У меня тут женщина. Игнациус пожал плечами. В нем уже почти ничего не осталось от животного под названьем человек. Жернова времени содрали с него то, что делало человека человеком, подчинило плоть духу, а вот Тьерн искушений плоти еще не преодолел. — Раб страстей — подумал Игнациус, а вслух сказал. — Ну убей ее и поговорим. Глаза у головы в шаре забавно вылупились. — Рехнулся? — Ну выгони — равнодушно посоветовал римлянин. Мелкие страсти уже не волновали его. — Плоть надо держать в узде. Его собеседник парировал этот выпад. — Это тебе в твои года уже не думается о женщинах, а в мои 300 такие мысли в голове не редкость. — Вымой голову. Магу она нужна совсем для другого. Он хотел быть невозмутимым, но нетерпение в нем росло. Сегодняшнее знание обжигало душу. Внутри все сжималось, от желания поделиться узнанным. Он стал настойчивым. — Выгони ее, есть разговор. Тьерн уже понял, что женщину придется отложить. Хмуря брови он отвернулся — шар показал тяжелый затылок и прошептал что-то. Игнациус понял, что тот произнес слово Сна. — Говори. Она спит. Никто больше не помешает. Игнациус смотрел в глаза Тьерну и видел, как там замирает все низкое, человеческое и тот из человека превращается в Мага. В члена Совета. — Надо срочно увидеться. Есть возможность собрать все амулеты вместе.Глава 2
Сзади донесся лязг железа. Исин оглянулся. Успел заметить красный свет факела на стене, но ее заслонил силуэт сотника. Тот присел, почуяв за спиной огонь и Исин мельком подумал, что сотник зря осторожничает — нет тут никакой засады, да и откуда они тут, засада то в этой забытой Богами пещере, но отогнал эту мысль. Сотник был опытен и лучше него, Исина, знал, что нужно делать. Чтоб найти эту пещеру пришлось перепороть мужчин в трех селениях и раздать два кошелька золота… Так что кто его знает. Мужики могли оказаться обидчивыми. За силуэтом сотника в слабом свете факела стало видно Коротконогого Шуя. Тот вытянул перед собой обнаженную саблю, тыкал в стены, словно искал потайной ход. Факел держал над головой, за ним настороженно двигались еще трое. — Не войны, а бабы! — Исин ощутил гордость, что идет на десяток шагов впереди всех. Впереди что-то случилось. В лицо ему пахнуло сухим ветрам. Он остановился. Волосы на голове зашевелились, словно все вши, накопившиеся за две недели блужданий по горам, тронулись с места в поисках лучшей доли. Сотник оттолкнул, прошел мимо. Это в чистом поле, где враг вот он — рядом, грудь в грудь, глаза в глаза ничего не страшно, а тут в темноте, оскалившейся каменными зубами, где из-за каждого угла может выскочить злой колдун, ухватить кривыми хищными пальцами… Исин задрожал и кинулся вперед. Сильная рука из темноты остановила, ухватив за горло, а лютый голос прошептал прямо в ухо: — Что встал? Штаны к земле прилипли? Под ногами сотника что-то зловеще захрустело. — Что там? — шепотом спросил Исин, боясь опустить глаза. Он хотел отступить назад, но рука на плече удержала. — Кости! — рявкнуло в ухо — Черепа младенцев и дураков, вроде вас всех… Исин почувствовал в голосе насмешку. Судорога внутри отпустила. Сам ведь знал, что разыскивают тут не людоеда, а простого мирного лекаря пещерника. Ну, может быть и не совсем простого, может быть самого лучшего в окрестностях, но все-таки лекаря, не злодея. Взяв себя в руки, провел рукой полу. Под ладонью зашелестело. — Листья — сообщил Исин сотнику — Сухие. Видно логово где-то рядам. — Всем носы в землю. Искать. — голос сотника гулко отдался от стен пещеры. Пещерник был где-то рядом, и таиться было уже не нужно. Сотник приложил ладони к губам. Слова гулко ударили в стены. — Эй, пещерник, выходи. Пещерник не внял благому совету, и тогда сотник приказал. — Перетряхнуть тут все. Он где-то здесь. Так оно и оказалось. Сотник, как и всегда, оказался прав. На его крик сбежались все шестеро воинов, бродивших в каменном лабиринте. Сотник стоял в небольшой пещере, почти касаясь головой низкого потолка. Исин подошел на цыпочках, удивляясь, что его руки висят бессильно, голова опущена. Тот стоял перед высоким каменным ложем, вырубленном прямо в скале, а там лежал, вытянувшись во весь рост, человек. Исин невольно шагнул ближе, судорожно вздохнул. Бешеная радость вспыхнула в нем и тут же угасла. Похоже, что все было зря. Этот человек когда-то был необычайно силен, об этом говорили мощные, мосластые руки. Когда-то он, наверное, был очень красив. Не так давно он был и очень стар. Но теперь он или уже был мертв или умирал на их глазах тихо, как догорает лучина. Его глаза были закрыты, лицо искажено странным страданием, более сильным, как показалось Исину чем просто боль. Он был таким, как его списывали люди. Длинная борода закрывала грудь и живот, на впалой груди он скрестил восковые длинные пальцы. Лоб высок, вообще человек выглядел так, как должен был, по мнению Исина, выглядеть герой или Бог. Глаза старца были зарыты. — Он? Никто не решался подтвердить это. Все молчали, пока Коротконогий Шуй не нарушил тишину. — Другого-то все равно нет. — Только, похоже, он понадобился Богам немножко раньше, чем княжне… Сотник сбросил шлем. Свет отразился на бритой на голо голове, когда он наклонился к груди пещерника. Каждый из тех, кто был рядом, затаил дыхание. Было ясно, что поиски закончились. Они нашли то, что искали, но что же лежало перед ними? Человек или труп человека? Сотник поднялся. Лицо его пряталось во тьме. — Падаль — выругался сотник — Не дышит… Сердце Исина сбилось с установленного Богами ритма, но в голосе он не уловил отчаяния. Сотник поднял руку. В воздухе звякнул металл, вплетенный в кончик плетки. Рассеченный свинцом воздух охнул на груди отшельника. Рубаха лопнула, обнажив худую грудь с резко выступающими ребрами. Исин ожидал увидеть кровавый рубец, клочья кожи, но ничего этого не было. Плеть свистнула еще раз. Рубаха лопнула в другом месте. Сотник часто задышал. Плеть замелькала в воздухе и на камни посыпались ветхие как труха лохмотья рубахи и клочья седых волос. Через мгновение борода пещерника укоротилась на половину, а от рубахи ничего не осталось — она висела грязными клочьями, как пыльная паутина на засохшем за зиму пауке, но на груди не осталось и следа от неистовства сотника. — Святой человек — благоговейно сказал кто-то из простых воинов. — Святой…. — фыркнул сотник — Перед Богом всю жизнь на брюхе ползать — любую шкуру выдубишь… Но это были только слова. Сам он пораженный не меньше других смотрел на грудь лекаря. О! Сотник был мудр. Его не могли свалить ни чужие богатыри, ни отчаяние. — Факел ниже! Факелы опустились, окружив пещерника светом. Привычным взмахом руки сотник вынул саблю. Вид обнаженного металла в руке сотника заставил всех подобраться. Примериваясь, он дважды взмахнул рукой и только после этого с силой опустил оружие на грудь старца. Сабля жутко свистнула. По рукам сотника пробежал свет, обрисовывая выпуклые мускулы силача. Кожа лопнула с таким треском, словно раскололся переспелый арбуз. Исин прищурился, ожидая кровавого фонтана, но уже не удивился, когда ничего этого не произошло. Сотник встал перед ложем на колени. Если лекарь жив, то кровь должна подтвердить это. Исин тоже склонился над телом. Рана на груди старца на их глазах темнела, наливаясь кровью. — Жив! Не мог он сдохнуть, если в его помощи нуждается княжна. — пробормотал Шуй. Голоса повеселели. Все хорошо знали, какой крутой нрав у Чичак и каждый представлял как их встретили бы в случае неудачи. — Выносите его — скомандовал сотник. Тело лекаря аккуратно положили на сложенный вдвое плащ. Подчиняясь команде, четверо воинов подхватили его за углы и быстро пошли к выходу. Сотник шел впереди. Его факел освещал дорогу идущим. Исин плелся сзади, стараясь не терять из виду факел. Заблудиться в этом каменном лабиринте, где ходы расходились, сходились и снова расходились, чтоб уже больше никогда не сойтись ничего не стоило. Как и все тут он не любил гор. Камень, обступавший со всех сторон, скрывал опасности, да и сам был опасен, и люди ждали, когда над головами откроется небо. Уже у выхода сильный порыв ветра сбили пламя с факелов. Темнота заставила прибавить ходу. Сразу же у выхода пещерника положили на землю. Исин наклонился, надеясь, что тряска и ветер верили его к жизни, но ошибся. О том, что лекарь был еще жив, говорил только кровоточащий порез на груди. Исин коснулся капли пальцем. Замерзший палец не ощутил тепла. — Кровью ему не истечь — сказал сотник — но что заботливый — это хорошо. Он кивнул на кучу хвороста. — Разведи костер. Исин выкресал огонь, раздул искорку среди сухого мха. Красноватые язычки начали лизать желтые как мох сучья. Осмелели, вгрызлись, сучки затрещали как сахарные косточки на крепких зубах пса, взвились первая искорка. Войны суетились рядом, пытаясь подкладывать ветки, сотник осторожно, стараясь не обжечься, положил старца в огонь…. Это было страшно, но перечить никто не посмел. Сотник был не только старшим, но и самым опытным. Ужас святотатства пробежал по их спинам. Коротконогий Шуй, грамотный и кое-что повидавший в этой жизни, переступил с ноги на ногу и скрывая страх озабоченностью, сказал: — Если он мертв, то душа его назад не вернется. — Он жив — сказал Исин сквозь зубы. — Но если он жив и его душа сейчас разговаривает с Богами, то будет ли он нам благодарен, если мы отвлечем его от этой беседы? Ответить на вопрос никто не решился. — Вы все слышали — он был великий волшебник. Он произнес это как предостережение. Огонь поперхнулся телом отшельника, стало темнее, но спустя несколько мгновений язычки пламени, словно оранжевая трава выпростались из-под тела, потянулись вверх. Свет идущей от углей, казалось, поддерживало тело в воздухе. Поднятые горячим током волосы старца вспорхнули вверх, затрещали, и тут же вспыхнули, превратив голову и грудь в облако огня. Исина передернуло, но рука сотника не дала страху овладеть телом. На их глазах огонь разноцветными перьями охватил пещерника, сделав его похожим на яркую птицу, что живут в дальних странах и, говорят, в раю. В воздухе прозвучал отчетливый треск, словно пальцы огня рвали тело старца на части. — Сгорит — ахнул кто-то. — Если живой, то нет. — Убежденно сказал Исин — Ну а если мертвый,… то туда ему и дорога. Дым выедал глаза, мешая видеть. — Живой — сказал вдруг сотник. Тело в костре дрогнуло. Возвращенная в тело душа вонзилась в него как копье. Тело старца изогнулось, Худые ладони с тонкими пальцами сжав угли, разбросали их вокруг огня. Рядом, почти у самого уха Исина обиженно взревел Шуй. — Тащите же его, а то, не ровен час, сами сгорим! Он начал осознавать свое существование частями. Плоть, о которой он еще не знал, обозначала себя болью. Каждая клеточка в нем вопила, требовала внимания и жалости. Он не понимал что он и где он, не понимал даже когда он. У него не было ни зрения, ни осязания, не было вообще никаких чувств, кроме боли. Он не знал своих границ, он был бесконечен и от того в нем волнами перекатывалась бесконечная боль, сотрясая разум, словно прибрежную скалу. Он поймал эту мысль, наслаждаясь самой возможностью мыслить. — Скала? — подумал он. — Я скала? Что-то внутри воспротивилось этому, но заставило его ощутить себя чем-то более плотным, чем бестленная мысль. Боль нахлынула новым валом, перекатилась через него. Он взмахнул руками, защищая голову… — Голова? Руки? Едва он мысленно произнес эти слова, как все стало на свои места. Он вспомнил, какой он. Боль не стала меньше, но перестала быть безграничной. Она осталась в границах отведенных ей Родом. В его руках, ногах, теле… Человек знал для чего эти части тела даны ему, но попытался шевельнуться, как боль прыжком настигла его. Словно огненный хлыст она начала виток за витком накручиваться на него, подбираясь к сердцу. Человек закричал. Теперь он знал, что у него есть рот. Крик уходил вверх, в бесконечность, туда, откуда нет возврата…Угловатая тьма вокруг шевелилась. Ее плиты сдвигались с грохотом, крушившим все, что было рядом. Тьма над ним раскололась извилистой трещиной. Оттуда яркими радужными струями потек свет. Он рванулся туда всем своим существом, инстинктивно понимая, что там спасение и определенность. Было чувство, что он словно выплывает с большой глубины. Мир вокруг светлел, делаясь осмысленным. Чем ближе был свет, тем легче ему было. Боль отпускала, оставаясь позади. Он сделал еще одно усилие. Мутная пленка, закрывавшая мир лопнула и он, наконец, понял, кто он такой и назвал себя. — Я — Избор! Глаза открылись. Над головой его висел полог. По голубому полю вились стебли цветов. Яркие пятна привлекали внимание, и он попытался сосредоточиться на них. Последнее, что он помнил — это камень над головой. Пещеру. То, что он сейчас наблюдал, пещерой быть никак не могло. В нем пробудилось чувство опасности и уже не покидало его. Что случилось. Что-то… Он не чувствовал силы ни что бы подняться, ни что бы сообразить. Глаза ворочались, выхватывая куски обстановки. Яркие пятна складывались в картину. Ноги дернулись в попытке встать, но… Сил не было даже на то, что бы пошевелиться. Зато стало понятно главное. Он был жив. Он понял это и заплакал. Он был готов закричать как новорожденный, но язык не повиновался ему. Слезы прочертили дорожки с уголков глаз к скулам. Быть живым было больно, но вообще-то не плохо. Он попытался шевельнуть губами, но губы не слушались. Пока в нем шевелилось очень и очень немногое — глаза и мысли. Он поочередно, словно двери в большой мир, закрыл оба глаза. Избор отчаялся разобраться, где же он и тогда стал думать, почему он тут. Скрип снега под ногами…Звяканье металла, задевающего камни… Мороз подкалывает тело под шубой, холодит кожу… Ледяные крупинки секут лицо… Потом в памяти всплыли камни, нависшие со всех сторон… Нет. Последним был не камень над головой, а глаза пещерника. Усталые, тусклые, полные боли и участия. Избор не помнил времени, помнил только, что однажды пошел на поиски отшельничающего в Рипейских горах волхва. Говорили, что он очень хороший лекарь. Избор знал, что больше всего на этом свете люди ценили свою жизнь и чужую смерть, и поэтому у такого должно было быть не мало полезного добра, вроде серебряных монет и золотых украшений. Растрясти такого жирного гуся было бы большой удачей. Всю осень он искал его и вот наконец-то… Новые слезы прочертили соленые дорожки по щекам, и исчезли. Он вспомнил, что было дальше. — За что же он меня так, Светлые Боги? — спросил человек внутри него. Человек заплакал, но слезы выкатились из глаз Избора. — И чем? — это был уже вопрос война. Пещерник, не смотря на холод, пронизывавший пещеру, был полугол и бос. Грязная, до колен, рубаха оставляла на виду босые ноги. Рядом с ним, не давая тепла, сиял маленький, чуть больше земляничины, шарик. Он вспомнил, как удивившись, потянулся к нему рукой, и пещерник отвел ее… От этой мысли рука, как и тогда, дрогнула, двинулась вперед. Избор понял, что может двигать и ей. Несколько мгновений он двигал мизинцем, наслаждаясь самой возможностью делать это, а потом подумал. — Что ж, значит одну руку он мне, все-таки оставил. Это хорошо. Он был воином и знал, чего стоят его руки. Избор перерыл там все что мог. Перетряс оба мешка, что нашел под ложем пещерника (трава, трава и только трава!). Не найдя ничего более он начал грозить. Рыжеволосый пещерник приобщенный мыслью к Богам сидел перед ним безучастный к словам. Они отскакивали от него словно плохо заточенные стрелы от хорошего щита. Избор… Конечно, он грозил и даже обнажил меч. Меч! Это было слово-ключ. Он все вспомнил. Хоть войну и не пристало отчаиваться, но у каждого были минуты слабости, когда опускаются руки. Когда он понял, что ни одно из сказанных слов не тронуло пещерника и добром тот ничего не отдаст, его рука опустилась на рукоять меча. Он должен был догадаться, что это не простой лекарь. Должен был, но не догадался. Злоба душила его, искала выход, и он уже не соображая что делает, обрушил стальной удар на светоч пещерника. Больше в памяти не осталось ничего. Ни вспышки, ни света, ни звука. Мир пропал, словно этот удар отрезал его от мира живых. Настала ночь. Он попытался вспомнить еще хоть что-нибудь, но это усилие забрало последние силы… Он, кажется, уснул. Во всяком случае, мир вокруг него пропал, а потом изменился. Цветы над его головой отцвели, и теперь над головой змеились драконы. Кольца их тел взблескивали чистым золотом. Он не успел оглядеться. Рядом раздался голос. — Ты пещерник? Сон вернул силы. Он шевельнул губами. На них еще ощущался вкус меда. Избор вспомнил, что значит слово «голод». Тело казалось пустым и легким. Где-то рядом прожужжала муха и он проводил ее голодным взглядом. — Ты пещерник? — повторил голос. Муху было видно, а вот говорящего — нет. — Покажись — прошептал Избор. — Лекарь? Откуда-то сбоку появился бритоголовый человек. Рассматривая его, Избор задержался с ответом. Бритоголовый выжидательно смотрел на него, поигрывая плетью. Сам-то он ни волхвом, ни лекарем он конечно не был. — С такой то рожей только в волхвы — подумал Избор. Он и сам в волхвы не записывался и поэтому легко мог догадаться, что перед ним воин и воин не из слабых. Бритоголовый был им от сверкающей макушки до кончиков сапог, на которых блестели полоски кожи, вытертые стременами. Грудь бугрилась мускулами, пышными, словно девичьи груди, плечи, покатые как гранитные валуны, выпирали из кожаной безрукавки. И еще было видно, что у него совсем не было терпенья. Пальцы комкали мягкую кожу плетки, сгибая ее пополам. — Ну? — Скажешь «нет» — ведь убьет. — Подумал Избор. Случайно воскреснув, он уже не хотел вновь погрузиться в небытие. Лысый был прост, как лавка, на которой сидел. Избор уже чувствовал, какого ответа он ждет, но молчал, хватая воздух пересохшим ртом. Это давало возможность подумать. — Коли он тут самый умный, то если назовусь волхвом, — соображал он — проверять некому будет. Своего волхва, похоже, тут нет… — Так ты волхв, или христианский святой? — Я святой? — неприятно удивившись подумал Избор. Так его еще не обижали. Видывал он христианских святых, живших в монастырях под Царьградом, под сильной рукой базилевса, но никогда и подумать не мог, что будет похож на одного из них. Даже если смотреть издали. — А разве похож? — прошептал он. Но от него ждали не вопроса, а ответа. — Значит ты волхв — утвердительно сказал лысый. Он повернулся к дородной женщине стоявшей чуть поодаль и сказал. — Он самый. То, что нужно. Зови Чичак.Глава 3
Бритоголовый встал, освобождая место. Вместо простецкой лавки, на которой он только что сидел, слуги внесли украшенное резьбой кресло. У Избора екнуло сердце. Это вполне могло быть началом неприятностей. Если на простой лавке сидел простой как эта же самая лавка воин, то на таком кресле должен сидеть… Он глубоко вздохнул, собираясь по необходимости или драться, или потерять сознание. На всякий случай он закрыл глаза, ловя ушами тяжелую стариковскую поступь, но услышал только шелест материи. Избор ждал старца, но приято ошибся. Пришла женщина. Она села рядом с ним, так, что бы он, не кося глазами, мог ее разглядеть. Женщина молчала, собираясь с мыслями, молчал и Избор. Оно и понятно. Вот уж кому-кому, а ему говорить было совсем нечего. — Прости великий, что оторвали тебя от благочестивых размышлений, — наконец сказала она — но нам нужно твое умение, пещерник. Мы много слышали о нем от жителей этого края. Такое начало Избору определенно понравилось. В нем нуждались, а это значило то что, скорее всего, сразу его не убьют, а сначала попробуют договориться. Он посмотрел на женщину уже не как на врага, а как на…женщину. Богатая одежда не скрывала упитанной фигуры. От нее пахнуло чем-то удивительно приятным — молоком, медом, жареным мясом. Глядя на молочно-белую кожу и приятные для глаза выпуклости, Избор толчком ощутил огромное, почти животное желание. В животе скрежетнуло, словно там камень ударил по камню. Запах вкрадчиво, через ноздри заполнил все его существо и, не имея ничего другого, брюхо занялось им. — Мяса дайте — грубо сказал Избор, за неимением еды заталкивая в брюхо запах и слюни — Поесть… Разговоры потом. Звякнул колокольчик, и желания Избора начали исполняться. Перед ним появлялись блюда с мясом и зеленью, кубок с чем-то шипучим. Запах съестного ударил по ноздрям. Он по-звериному заворчал и набросился на еду. Первые несколько мгновений ему казалось, что даже ворчание не могло заглушить гулких ударов, отдающихся внутри него эхом, когда первые, еще не пережеванные куски мяса упали в пустоту желудка, но потом все наладилось. Колокольчик в руках женщины звенел почти непрерывно, и с той же волшебной скоростью, что блюда появлялись перед ним они и исчезали в его желудке. В дело пошло все — и рыба и птица и овощи и фрукты. Утолив первый голод, он стал разборчивее, ел уже не все подряд, а с выбором. Осматривался, давая работу не только брюху, но и голове. Нужно было готовиться к разговору. Его не торопили, только с удивлением смотрели, как пустеет стол перед ним, наверное, приписывая это его волшебной силе… Пока он ел, никто не проронил ни слова. Они молчали, словно надеялись, что пещерник прочтет их мысли или что он в своих размышлениях о Высоком и Вечном уже подумал об их неприятностях и прямо сейчас даст ответы на все вопросы. Но Избор благоразумно молчал, потому что читать мысли еще не научился. — Что им от меня нужно? — соображал, обсасывая кость — Что я умею? Мечем махать… Дружиной командовать могу. Так ведь у них таких своих, наверное, хватает. Жизнь его нельзя было назвать скучной. В ней всегда было место драке или благородному поединку. Он владел мечом, булавой, копьем, метательными ножами, стрелял из лука. Мог биться и пешим и конным, в строю и один на один, но все это сейчас было бесполезным. Тем, перед кем он сидел, нужен был не воин, а волхв. То есть совершенно другой человек. Наконец он откинулся назад и блаженно закрыл глаза. В набитом брюхе кишки, словно волки, бешенные от зимней бескормицы, грызли мясо. А в голове вертелась мысль, что в этом мире проходит все, в том числе и желание хорошо поесть. Все еще с закрытыми глазами спросил. — Ну, что у вас? Просьбы, пожелания? Требовалось от него не так много. Только это не имело, к сожалению, для него никакого значения. Так как он не мог сделать даже такой малости, что была нужна этим людям. Нужно было вылечить человека. Княжну. Он открыл глаза. — От чего? Была у него слабая надежда, что у этой княжны колотая или рубленая рана, ну может еще вывих или перелом… Приходилось все-таки пользовать. — Хороший вопрос. — сказал бритоголовый — Если на него ответишь, считай на половину вылечил. — Замолчи, Ханукка — оборвала его женщина. На Избора она смотрела осторожно, с опаской. Он почувствовал, что женщина боится его. Не как мужчину — рядом стоял Ханукка — а как часть той страшной и непонятной силы, которая превосходила по мощи власть князей и каганов и от которой и Ханукка не защитит. Он посмотрел на нее. Она побледнела, часто задышала, коснулась какой-то безделушки на шее, наверное, отгоняя злых духов. Избор усмехнулся. — Я ваших княжон не портил. Что мне ее лечить? — А кому? Ханукка подошел поближе, заслонив женщину. В глазах его запрыгали гневливые огоньки. Уыважения к волхву у него не было никакого. Такой разговор был ему не по нутру. — Я тебя для того и из норы вытащили, ведун, чтоб ты княжну пользовал. Он подошел так близко, что Избору, что бы оглядеть его от одного плеча до другого ему пришлось повернуть голову. Хазарин был здоров звериной силой, плечи бугрились мышцами и старыми шрамами. От него пахло крепким лошадиным потом, дорогой, раскисшей землей. Он пах свободой. Волей. Избор судорожно сглотнул. Другого пути у него не было. — Ладно. Помогу. Женщина облегченно вздохнула, и он поспешил добавить. — Только не сейчас. — Сейчас. — жестко сказал Ханукка — Вставай, пойдем к княжне. — Да я сейчас не то, что рукой — языком еле шевелю. Мне надо в силу войти, а то я вам такого наколдую — отказался Избор. — Отъемся и сбегу — подумал он — Мало ли дел у волхва в дальних местах? Травы набрать или камней… Под деревом посидеть, подумать. Ханукка словно почувствовал его мысли. — Ты, пещерник, не входи в нее, а бегом вбегай. Бритоголовый недобро щурился. Похоже было, что он тоже начал разбираться в Изборе и увидел в нем не колдуна и знахаря, а подобного себе война. Избор запоздало вспомнил, что единственный волхв, которого он знал, обходился в обед горстью семечек. — Это кому лучше? — спросил он, принимая вызов. — Тебе, однако. А плохо пойдешь — плетью погоню! Он засмеялся, и вместе с ним засмеялись все, кто был рядом. Кровь бросилась в голову Избору. Мясо в брюхе будило силу и гордость. — А в жабу? Ханукка не растерялся. Он даже, кажется, надеялся на такой ответ. — А в морду? Избор осекся. Дурная сила от мяса уже вошла в кровь и творила с ним все что хотела. Удаль бойца, а не мудрость волхва вела его прямиком к неприятностям. Воинский подвиг, коего так жаждало съеденное мясо, можно было совершить прямо не сходя с места. Хоть сейчас. До Ханукка было рукой подать. Перед глазами Избора туда-сюда покачивался кончик хазарской плетки. Чуть выше нее висел его кулак, размером и цветом походивший на плетеное из не ободранной лозы древлянское лукошко. Он выглядел не менее внушительно. Особое с корзинкой сходство доставлял узловатый большой палец, оттопыривающийся на вроде ручки. Драться с ним сейчас означало дать хазарину убить себя. Избор не испугался. Он только правильно все взвесил. Откинувшись назад, твердо сказал. — Десять дней. Не меньше. А потом лечить начну. Он зашлепал губами, словно хотел еще что-то сказать, но не мог. Женщина, перебарывая страх, наклонилась к нему, и он прошептал. — Наружу… Вынесите меня наружу… Воздуху. Пора было осмотреться и начинать готовить побег. Женщина кивнула. Его подхватили и чуть не бегом вынесли наружу. Он раскрыл глаза пошире и тут же захлопнул веки, словно получил обухом по лбу. Сразу же за порогом начиналась весна. Для него это было странно. Он попал в нее сразу из поздней осени, и ему еще предстояло разобраться, одну зиму он пропустил или несколько. Лагерь стоял посреди поля, и ветер кружил по нему запахи подсыхающей земли. Вокруг стояло несколько шатров. Чуть поодаль у оврага заросшего кустами стояли повозки. Лошадей он увидел только трех, но это ничего не значило. Где-то рядом, верно в овраге, должны были быть еще. Судя по шатрам и повозкам хазар должно быть около трех десятков. Сила. Избор поскреб голову. Что их выгнало в путь в такую пору? На Руси это было время спокойствия. Снег стаял и вместе с ним сгинули санные пути. Проторенные по руслам рек дороги превратились в грязь и воду, рабочая скотина, стосковавшаяся за зиму по зелени, тянулась за каждой травинкой. Но зелени еще было мало. Тем, кто путешествовал, приходилось тащить с собой еще и корм для лошадей. Воевать без дорог и без еды было слишком накладно. Только крайняя нужда могла кого-то заставить сейчас путешествовать через Русь. Избор думал об этом сперва отстранено, а потом уже сосредоточенно. Он не хотел им зла. Все-таки они сделали доброе дело, достав его из пещеры, только вот неясно было, чем это для него кончится. Яйцо тоже достают из-под курицы, но так уж складывается его судьба, что будь у него воля и возможность выбора, то оно осталось бы лучше лежать там, где и лежало. Тем более что сам Избор совсем не был яйцом, точнее не был тем, за кого его принимали, и судьба его должна была решиться очень быстро. Волхвовать он умел только булавой и мечем. Вот это у него получалось неплохо. Он попытался сесть. Услужливые руки поддержали его спину, сунули туда что-то мягкое. Сидя стало видно, что вдалеке, у самого края земли зубрились горы. С другой стороны такой же дальней полосой землю и небо склеивал лес. Где-то за ним стоял Киев, сидел на престоле князь Владимир. — Наверное сидит — поправил себя Избор. Он так и не разобрался сколько же времени он провел в пещере. Год, два, а то и больше. — Лошадь нужна — подумал Избор — Лучше две. Оружие. Доспехи. Если все это будет, в неделю можно добраться. В небе свистнула птица. Он отвлекся, посмотрел чуть левее. — А ежели туда, то в Чернигов можно, к князю Черному. Птице в небе кувыркалась, хватала летучую мелочь. У Избора вновь засосало в животе. Рядом с ним неловко опершись на копье, стоял низкорослый, тонкий в кости хазарин. — Как звать? Хазарин покосился опасливо. Он был при мече, копье, но волшебника боялся. — Исин. — У вас от вчерашнего что-нибудь осталось, наверное? Так принес бы волшебнику… Шесть дней пролетели незаметно. Избор только ел да спал. Сила возвращалась в него мощным потоком. То ли еда, то ли это было волшебство настоящего пещерника все так и задумавшего, но жизнь возвращалась в него стремительным напором, словно разбуженный солнцем ручей. От этого по утрам он чувствовал себя лягушкой, которую надувают дети. Сила распирала его, просилась наружу. Все бы ничего, но Ханукка ходил вокруг него кругами, словно щука около карася. Это был единственный человек в караване, которого Избор всерьез опасался. Не то что бы тот был сильней, но не было в нем еще прежней ловкости. На людях он еще не вставал с ложа, но ночью, когда никто не видел, пробовал силу, проделывая то, чему сам учил дружинников. На четвертый день бритоголовый пришел с четырьмя войнами. — Ну что, пещерник, пойдем силу пробовать? Избор слабо пошевелил пальцами, пытаясь показать, что рановато мол, не время еще, но Ханукка не разговаривать пришел. Его подхватили и понесли к отдельно стоящему шатру. Избор его приметил уже давно. Исин, приставленный к нему Хануккой, ничего про княжну не говорил, хотя Избор и так понимал, что живет она в самом большом и разукрашенном шатре. Туда его и несли. Чем отговориться сейчас он знал и поэтому просто бездумно смотрел в небо. Потом оно кончилось, уступив место расшитому пологу. Носилки поставили на пол, женские руки подхватили его под спину, приподняли. Вокруг него стоял с десяток женщин, и с опасливым любопытством наблюдали за ним. Там были и славянки и хазарки. Эти были одеты богаче, на руках сверкали золотые и серебряные украшения. Чичак стояла в их окружении. Молочно-белая рука протянулась вперед. — Посмотри, лекарь. Вот она. Взгляд его уперся в широкое ложе. На нем лежала девушка. Косы, заплетенные по-славянски, браслеты сработанные киевскими мастерами, золотые подвески у висков… На бледном лице черными мазками выделялись брови. Губы ее были нездорового серого цвета, словно обсосанные вурдалаком. Зато грудь была хороша. Он поднималась и опускалась, поднималась и опускалась, словно девушка только что быстро бежала и еще не успела отдышаться. Украшения Избор уже оценил. Еще он разглядел кончики носков расшитых сапожек. Может быть, эта девушка и не была княжной, но одета она была именно как княжна. На горле бьется жилка, синим ручейком проложившая дорогу под тонкой кожей. — И здесь весна. Между полу прикрытых ресниц что-то мелькнуло. Избор уловил быстрый взгляд. Для первого раза было достаточно. Он упал на подушку, знаком приказав вынести себя из шатра. Его отнесли, но он попал не к себе, а в шатер Ханукки. Воины поставив его из шатра не вышли, а топтались около выхода. От слов волшебника зависела и целостность их шкур. Ханукка махнул рукой, и воинов вымело на улицу. Он вышел следом отдал какие-то распоряжения, потом вернулся. Встал около выхода, за спиной Чичак. Она напряженно смотрела на пещерника. — Что скажешь, волхв? — Сперва спрошу. Кто она? Ханукка от двери бросил. — Много будешь знать… Зачем тебе это? Ты лечи… — Затем и нужно — терпеливо пояснил Избор — Знающий имя человека имеет власть над ним. Кто она? Чичак нехотя сказала. — Дочь Черниговского князя. Ирина. Что с ней? Ты в силах помочь? — Ну что ж — сказал Избор глубокомысленно. Он не спешил с ответом. Показывая что думает, двигал кожей на лбу. Чичак глубоко вздохнула и так и осталась с раскрытым ртом. Избор молча смотрел на нее прикидывая, на сколько у женщины с такой грудью хватит дыхания. Ханукка тыкал в него взглядом как копьем, но сейчас Избор его не опасался. У него уже был план, где хазарину отводилось очень важное место. Избор перевел на него взгляд, прищурился. — Помочь ей можно. Я возьмусь. Чичак осторожно выдохнула то, что вдохнула. Лицо ее постепенно приобретало нормальный цвет. — Чага нужна, березовые почки. Вина фряжского. — деловито, словно об уже решенном деле сказал Избор — Кое-какие травки… Ну это уж я сам соберу. Она что-нибудь ест? Женщина замотала головой. Избор на всякий случай сделал озабоченное лицо. — Ну? Плохо дело… Собственно говоря, все было совсем не так плохо. До княжны ему дела не было. У него хватало своих сложностей, и разбираться ему нужно было именно с ними. Главной из них была отнюдь не болезнь княжны, а Ханукка. Уже вторую ночь Избор прислушивался, как он гоняет ночные караулы. Этот службу знал. Людей своих он гонял нещадно, заставляя служить и за страх и за совесть. Он задумчиво посмотрел на него. Тот явно был тут не нужен. Следовало бы убрать его куда-нибудь подальше. Только вот куда? — Может за березовыми почками его? Он вспомнил свою первую утреннюю прогулку, горы на краю земли, лес… Хоть сейчас зелени было мало — кусты только-только выпустили первые молодые листья в нем жила память о лесе. Она поднялась в голове ароматом теплой земли, запахом сосновой смолы и вкусом малины. Запах был таким явственным, что он затряс головой. — Нет уж. Лес я оставлю себе. — подумал Избор. — В моей пещере мешок был — сказал он и не дожидаясь ответа добавил, словно говорил об очевидном — Где он? — Мешок? Не было там никакого мешка. — отмахнулся Ханукка. Он не увидел расставленной сети и влетел в нее. Избор сделал вид, что поднимается, но не удержался на ногах и рухнул назад. Язычки пламени в светильниках колыхнулись, выпустив чадные колечки. — Как это не было? Кожаный. Там травы, книги, амулеты… Был мешок! — он посмотрел на Чичак, призывая в свидетели эту разумную женщину. Уж она-то должна понимать, что без мешка волшебнику никак нельзя. Та медленно подняла руку желая, наверное сделать то, что так хотел Избор — послать Ханукку за мешком. Прямо сейчас. Ханукка это тоже почувствовал. — Череп был — вдруг сказал он — Череп взяли. Он посмотрел на Избора так. Словно ждал от того благодарности. Но тому было не до того. Он откинулся назад и побледнел. — Вот пещерник-то каков — подумал он — а я к нему с вопросами. Это оказывается он со мной еще по-божески…. А я обижался… Он поднял глаза на Чичак. Пока он думал она снова затаила дыхание. Ее вид привел его в чувство. — Череп тоже нужен — сказал Избор, отрывая взгляд от женских достоинств — но без мешка ничего нельзя сделать. И кубок нужен. Медный или серебряный. Он сжал ладонью кулак, провел пальцами по выступающим косточкам. — И побольше. Главное что бы побольше.Глава 4
Небо было безоблачным. Избор загадал, что уйдет, как только в просвете между двумя полотнищами, закрывающими вход появиться хоть какая-нибудь звезда. В ожидании ее он сжимал и разжимал пальцы, шевелил плечами. Минуты тянулись долго и он, наконец, не выдержав, неслышно поднялся с ложа, готовый действовать. Оружия не было, но тут уж ничего не поделаешь. Приходилось обходиться тем, что было под руками. Об этом уже успел подумать днем. Он провел рукой по воздуху и натолкнулся на выпрошенный утром кубок. Пальцы скользнули по ободку. Чичак не пожадничала. Прислала самый большой… Он сунул руку внутрь, сжал ее. Кулак в кубке сидел плотно. Словно репа в земле. Качнул рукой. Кубок в кулаке приятно оттягивал ее. Избор, изредка поглядывая на отполированный бок, начал покачивать рукой, привыкая. — Не оружие, конечно — он замотал головой жалея то ли себя, что приходиться обходиться такой малостью, то ли того, кто попадется под руку — ну да в умелой руке… В последний раз он оглянулся, соображая, не забыл ли чего. Белым пятно маячил в темноте череп, оставленный Хануккой. Избор не стал брать его с собой. Он попробовал одеть его на другой кулак, но поже, что пещерник снял его с очень умного врага и Изборов кулак болтался в нем как горошина в кувшине. Ноги его коснулись ковра, нащупали сапоги. Осторожно ставя ноги подошел к выходу, прислушался. Ночь была не беззвучной. Совсем рядом кто-то засопел, зачесался и переступил с ноги на ногу. — Охраняют. — подумал Избор, а потом поправил сам себя — Стерегут. Найдя щель между полотнищами, загораживающими выход, посмотрел наружу. Сразу стало ясно, почему звезды не спешили заглядывать в шатер. Взгляд уперся в чью-то широкую спину. Страж стоял, опершись на копье, и посапывал. Вчера, когда Ханукка захватив нескольких воинов, уехал в горы, оставшиеся устроили себе праздник — пили вино, играли в кости — и теперь тот, кто стоял на страже около его шатра, отходил от него. Присев на корточки Избор увидел, что под весом стражника древко копья вошло в землю почти на ладонь. Страж спал. У славян воинская выучка была поставлена очень высоко. Отрок должен был суметь подобраться к дикому гусю и выдернуть перо из хвоста. С этого гуся можно было взять не только перо. Можно было снять всю шкуру. — Жаль, что он спит не на лошади. Это было бы очень кстати. Он одним разом получил бы и оружие и доспехи. Он представил как это выглядело бы и хмыкнул. Страж встрепенулся, повернул голову, оглядывая лагерь. Там где его взгляд задержался, темнота была плотной как кожа, но кто-то там был. Изредка там взблескивал кончик копья. Самого человека видно не было, он стоял в тени шатра, а вот начищенный наконечник выдавал его. — Сколько же их? — подумал Избор — Человек семь должно быть. Не меньше. Днем в лагере сторожевую службу несли трое-четверо хазар, но к ночи Ханукка расставлял где-то в темноте других людей. Вряд ли хазарин был глупее его и Избор стал отыскивать людей там, куда поставил бы их сам. Скоро он нашел еще двоих, но остальные словно сквозь землю провалились. За спиной послышался шорох. Он повернул голову, прислушался. Маленькие коготки процокали по деревянной лавке, звякнула посуда… Мышонок добрался до хлебной корки и захрустел сухарем. В темноте цвиркнул сверчок. Промолчал и продолжил. Мышонок ответил ему осторожным поскребыванием. — Зажились хазары на Руси. — улыбнулся Избор. — Мыши у них, сверчки… Мышиный шорох будил детские воспоминания. Большая теплая печь, запах хлеба и бабкин голос. — Не дразни сверчка, а то смерть накричит… Спину осыпало морозом, улыбка пропала с лица. Избор верил в мудрость примет. Сверчок чувствовал чью-то смерть. И дай Боги, что бы именно чью-то, а не его. Шорох у стены был не слышен. Избор его и не услышал бы, если б не мышонок. Приученный бояться всего, зверек уронил корку и побежал прятаться. Коготки его быстро процокали по лавке и все стихло. Избор в два быстрых бесшумных шага — ковер на полу глушил все звуки — добрался до стены. Сердце успело стукнуть почти два десятка раз, пока он расслышал шорох спугнувший мышонка. С той стороны стены кто-то был. Кто-то осторожный и терпеливый. У Избора мелькнула совершено дурацкая мысль, что это Ханукка, тайком вернувшийся обратно проверяет караулы, но он отбросил ее даже не додумав. Там был кто-то чужой. Можно было ставить доспехи против грыжи, что он ползет к стражнику. И уже совсем глупым был бы вопрос для чего. Избор повеселел. Жизнь становилась привычным набором нанесенных и отраженных ударов. — Развелось душегубов — подумал Избор — А вот я тебя сейчас… Он приподнял край шатра и выставил подаренный Хануккой череп наружу. Из темноты пахнуло травой, землей и мокрым холодом. Полог опустился. Теперь встреча лежачего и ползучего была неизбежна. Все дальнейшее должно было произойти само по себе. И произошло. Через несколько мгновений над его ухом раздался вой. Кричал, понятно, не череп. Тот лежал совершенно спокойно, дружелюбно скаля желтые от времени челюсти. Кричал человек. Но не долго. Проснувшийся хазарин ударил в темноту раз, и еще раз. Когда Избор выскочил из шатра, ползун уже корчился у него под ногами. Сгоряча хазарин чуть было не приколол и его, но, слава Богам, узнал волхва, сдержал руку. Он оттолкнул его и склонился над раненым. Душегуб еще жил и пытался перевернуться на спину, но копье вбитое в землю держало его, не давая подняться. По мокрым от росы металлическим бляхам, закрывающим грудь и живот, струйкой текла кровь. Избор не узнал многого, но узнал главное. — Не ваш? — на всякий случай спросил Избор, хотя и так все было ясно. Доспехи тому делали совсем в другой кузне. Хазарин замотал головой. Он смотрел на него злыми глазами. — Ну, тогда кричи громче. Он тут не последний. Страж закричал, и начиналась суматоха. Все шло так, как хотелось Избору и даже лучше. Ему оставалось только подождать, пока хазарин повернется к нему спиной, вдарить того по голове и забрать доспехи. Хазарин как чувствовал чего от него ждут, повернулся, но Избор, как только что хазарин, задержал удар. Мгновеньем раньше раздался чмокающий звук, и в горле хазарина расцвел белый цветок. Горячая кровь брызнула в лицо Избору, он отшатнулся, а бедняга выпустил саблю и забулькал как горшок с затирухой. Не дожидаясь другой стрелы Избор упал на землю. Тот час же, там где он стоял дважды треснула ткань шатра и изнутри послышалось дребезжание, от которого зачесались зубы… Одна из стрел вонзилась в столб, подпиравший верх шатра. Он рывком перебросил тело через труп хазарина и замер оглядываясь, похожий на большую ящерицу. Лагерь уже походил на комариный рой перед погожим днем. Воины и женщины с криками бегали туда-сюда. Где-то звенела сталь и занимался пожар. Волны света от него сюда еще не докатывались и Избор подумал, что вряд ли лучник упустит возможность порыться в его карманах или в шатре и не ошибся. Он еще не успел восстановить дыхание, когда стрелок подбежал к нему. Жадные пальцы бесцеремонно полезли в такие потаенные места, что он не выдержал. Он держался сколько мог, а потом… — Щекотно — сказал Избор. Лучник отпрянул, но Избор быстрее него бросил вдогонку руку с кубком. В темноте звякнуло, лучник ахнул и беззвучно повалился на хазарина. Руке стало мокро. Избор расслабил кулак и кубок соскользнул с него. Внутри было сыро от крови. Он отбросил помятую чашу. — Сам не выпил, так других напоил. Лук оказался маленьким, непривычным для Избора, но привередничать не приходилось. Оттащив лучника за шатер Избор раздел его, не побрезговал и кисой с деньгами. Кожаная рубаха обшитая железными бляшками оказалась чуть-чуть мала, штаны чуть уже чем нужно, но все-таки это было лучше чем ничего. Теперь ему не хватало только коня. В лагере уже шла резня, горели три повозки и в их свете Избор осторожно побежал к оврагу. Он не стал спускаться на дно, а по краю побежал прочь от становища. Крики стали слабее, но свету прибавилось. За его спиной вырастало зарево. В овраге лошадей не оказалось. Избор нашел там только кучки лошадиных яблок, уже холодных, говоривших, что лошади тут действительно были да двух хазар с перерезанными глотками, еще теплых… Он посидел немного, но лошадей от этого не прибавилось, а хазар меньше не стало. Понятно, что под землю он провалиться не могли. Тогда он полез наверх. Он лез осторожно, хотя рассудок подсказывал, никого тут нет, что все, кто мог ходить, и у кого в голове была хоть капля мозгов, уже растаскивают хазарский караван. Он рассчитывал вылезти в чисто поле, а вылез на дорогу. До сих пор он как-то считал, что хазары остановились подальше от людей, но вот она, дорога, лежала у самых ног. Ему стало спокойнее. Раз была дорога, то будет и лошадь. Нужно было только немного подождать. Прошло совсем немного времени и на фоне пожара он увидел две фигуры — мужчину и женщину. Мужчина яростно настегивал обоих коней, но почти рядом с ними темнели еще три фигуры догоняющие беглецов. Мужчина оглядывался, кричал на женщину, но страх не давал ей управляться с лошадью. Поняв, что им не скрыться, мужчина хлестнул коня своей спутницы и развернулся к нападавшим. Свет упал на его лицо и Избор узнал Исина. То что он делал, было глупостью. Всадники поступили так же как поступили бы на их месте любой здравомыслящий наемник. Двое занялись Исином, а третий бросился за женщиной. Избор проводил ее взглядом. Лошадь шла неровным шагом, а всадницу бросало из стороны в сторону, казалось еще малость и она просто не удержится в седле. Избор стоял на краю дороги и никому до него не было никакого дела. Никто не бежал к нему, не предлагал так нужную ему лошадь. И дело было не только в темноте — все кто был рядом были заняты исключительно сами собой. Когда всадник, гнавшийся за женщиной, опередил его, он выстрелил ему в спину. Железные бляшки его рубахи защищали только грудь и живот, а вот спина оставалась без защиты. Доспехи эти делались, похоже, либо для храбрых людей, никогда не показывающих спину врагу, либо для бедных. Если бы у Избора был его большой лук, то с такого расстояния стрела пробила бы всадника насквозь, но пущенная из малого лука она только вонзилась в спину. Правда и этого хватило. Всадник закачался, разбросал руки и упал коню под ноги. Даже не заметив этого, женщина скакала вперед. Освободившаяся лошадь, словно понимая, как она нужна Избору, поскакала следом за женщиной. Избор выругался, но не крепко. У него был лук, к нему полная тула стрел и три всадника. Одному из них придется поделиться с ним лошадью. Хазарин вертелся змеей. Он рубился и справа и слева. Обученный конь под ним слушаясь стремян, когда нужно отступал в сторону. Сабля и два меча взблескивали в пламени пожара как молнии посылаемые богами на землю. На фоне зарева нападавшие, из-за своих шлемов, выглядели двумя силуэтами с заостренными головами и Избор, не знал кто они, про себя обозвал из «остроголовыми». Исину приходилось плохо. Он только защищался под ударами Но даже это было слишком для остроголовых. Им не хотелось ждать. Позади, наверное, уже делили добычу. Тащили по кустам пленниц и рабынь, а тут приходилось рисковать жизнью… Они повернули коней. Обрадованный передышкой Исин остался на месте. Он вертел головой, отыскивая женщину, положив отяжелевшую руку на холку коня, но то, что он считал передышкой, на самом деле ей не было. Отскочив на несколько шагов остроголовые достали швыряльные ножи. Исин понял, что это значит. Избор увидел, как он дернул левым плечом, пытаясь перебросить несуществующий щит на руку и мельком удивился тому, что он знает такой «не хазарский» прием. — Ну что, хазарин — сказал один из них — Тебя зарезать, или нож бросить, а ты сам зарежешься? Они рассмеялись. Смех был хриплым. До Избора докатилась волна крепкого мужского запаха. Они стояли бок о бок и тяжелое дыхание еще рвалось у них изнутри, но азарт боя постепенно покидал их. Теперь, когда все свелось к простому броску ножа, можно было поиздеваться. Хазарин был без щита и от ножей брошенных с пяти шагов не увернулся бы. Избор брезгливо поморщился. Остроголовые ему нравились все меньше и меньше. Хазарина следовало просто зарезать, а не издеваться. К тому же и лошади у остроголовых вроде были лучше. Исину уже ничего не могло помочь. Он понимал это и в последней слепой надежде уцелеть бросился прочь. Две руки поднялись вверх, два ножа сверкнуло в красном свете пожара. Избор вскинул лук. Он не рисковал, не стал выцеливать щель между бляшками, а выстрелил ближнему в горло. Тетива тренькнула. Пятнадцать шагов — не великое расстояние даже для маленького лука. На этот раз стрела просадила остроголовых насквозь. Они дернулись, попытались повернуться друг к другу, но древко оказалась крепким и сломалась только тогда, когда они упали. Топот хазарского коня делался все тише и тише. Лошади остроголовых стояли смирно и позволили взять себя под уздцы. То ли они тоже ошалели от всего происходящего, то ли их хозяев убивали так часто, что они привыкли к перемене их, но одна из них спокойно стояла около Избора, пока он обшаривал трупы, выбирал меч по руке, а потом и позволила влезть на себя… Под седлом нашелся мешочек золота. Взвешивая тяжесть кошелька и разглядывая поверженных противников Избор отстранено подумал. — Вот она лень-то. За такие деньги могли бы найти доспехи и получше… Пожар позади не стихал и резня шла своим чередом. Сполохи огня освещали дорогу. Стоять тут значило гневить Светлых Богов. Человек на коне взмахнул плеткой. Дорога, как и было задумано теми, кто ее протаптывал, вела его к городу. Мысль о том, что вообще все дороги ведут в один город уже была высказана и бродила по цивилизованной Европе, но Избор о ней еще ничего не знал и от этого думал не столько о том куда попадет, а о том как бы не встретить кого в пути. Город Избор сперва принял за тучу, тяжко припечатавшуюся на краю земли, но потом разобрался что к чему… Он пришпорил коня, хотя знал, что все это напрасно. Солнце уже давно зашло и ворота были закрыты. Факелы, искорками сверкавшие у края земли должны были освещать пустую площадку перед крепостными воротами. Во всяком случае так было бы год или два назад, но как оказалось мир изменился. До городских ворот было почти два поприща, когда Избор остановился. Увидев свет над воротами он сперва обрадовался, но потом с каждым скачком коня его начало одолевать смутное беспокойство. Ощущение подбирающихся неприятностей холодило спину все сильнее пока он не бросил поводья. Конь встал. Городские ворота были распахнуты настежь. Что-то было не так. Зарево за спиной угасло и он не боясь, что его увидят со стен спокойно смотрел на город. Почуяв свободу конь замотал головой, зазвенел уздечкой. Избор соскочил на землю. Исин не погнал бы коней в эту сторону, если б не знал, что это самое близкое поселение. Но об этом же наверняка знали и остроголовые. Скорее всего открытые ворота и означали, что этой ночью именно их тут ждали с добычей. Мельком Избор пожалел хазарина. Если бы он был умнее, то догадался бы убраться в какую-нибудь другую сторону, забиться в щель. Хотя и это не избавило бы его от неприятностей. И дураку было ясно, что остроголовые еще с ночи начнут вылавливать уцелевших хазар по всей степи. Избор с сожалением отпустил коня. Светлые Боги не зря привели его именно сюда. Он знал по опыту — самое темное место — под пламенем свечи. Искать его тут не станет никто, а когда все поутихнет, можно будет разжиться конем и убраться отсюда по добру по здорову. Это означало, что ему нужно будет попасть в город и попасть туда не через ворота.Глава 5
Дверь подалась неожиданно легко, и что еще более удивительно, совершенно бесшумно. Избор бросил взгляд на петли. Там блестели капельки свежего масла. Оно даже не успело потемнеть от пыли. Кожа на лбу шевельнулась. Вряд ли это делалось для того, что бы чистить по ночам кошельки проезжающих, но все равно ухо тут нужно было держать востро. Сколько раз в жизни бывало, что берегущий свой кошелек сберегал за одно и свою жизнь. Он шагнул за порог и остановился. Брови поднялись еще выше. Избор ожидал увидеть коридор, но его там не оказалось. Вместо него там шла неширокая, шага в два галерея, а за ней, внизу, зал заставленный длинными столами. Снизу волнами поднимался слитный шум, такой плотный, словно там колыхалось море. Одного взгляда вниз хватило, что бы увидеть, что постоялый двор был богатым. — Давно не был в людях. — подумал Избор возвращая брови на место — Отвык… Заведение, в которое он только что вломился, со стороны крыши показалось ему победнее. Он вспомнил гнилую гонту, крошащуюся под пальцами, острый ужас от ощущения пустоты под ногами… Плечи сами собой передернулись, сбрасывая оторопь… На остроголовых он налетел у первой же корчмы. Едва он взялся за дверь, как она распахнулась и на улицу, едва не сбив его с ног, выскочил растерзанный мужик. Даже в темноте было видно что вышел он оттуда не по доброй воле — из разбитого носа вниз тянется кровавя дорожка. Следом за ним выскочили трое в знакомых доспехах. Увидев Избора, старший что-то крикнул на незнакомом языке. Второй окрик был уже недоуменно-злым, почти угрожающим. Избор на всякий случай дружелюбно помахал рукой. Мало ли что… Перебравшись через стену — это оказалось совсем не трудно — он первым делом сбросил с себя стянутую с лучника кожаную рубаху. Шлем он выбросил еще раньше, а вот выбросить штаны ему в голову не пришло и теперь они лучше всяких слов говорили кто он — друг или враг остроголовым. Почуяв в нем добычу более ценную старший и них походя ткнул мужичка в спину ножом и, освободив руки, повернулся к Избору. — Кто такой? — чуть картавя, спросил он, смотря ему не в лицо, а на ноги. Меч он еще не достал, только что его доставать? Вот он. Рукоять торчала над левым плечом. Избор осторожно отодвинулся. У него был кинжал, к сожалению гораздо короче меча и не менее узнаваемый, чем штаны. Рукоять у него была не как у людей — с круглым шаром на конце. Он не стал дожидаться других вопросов и рванул в темноту. Под ногами расплескивались лужи, что-то чмокало. В первом же переулке он по стене забрался на крышу и дальше пошел там…. Мир встретил его не ласково, но когда это мир был к кому-нибудь ласковым? Вылезая из материнского чрева дети кричат отнюдь не от радости. Нет, мир не менялся. Он спускался вниз, подхватывая носом запахи. Обоняние услужливо подсказывало. Медвежатина, караси в сметане… Запах гуся с яблоками пронесся в воздухе стремительным зигзагом, заставив желудок что-то неразборчиво простонать. Выбрав стол почище, он пристроился туда. В корчме гуляли. Кто с горя, кто с радости. Люди пели, жрали, пили и целовались. Все тут было как у добрых людей — чадно и шумно. Пока ждал отрока, от нечего делать медленно оглядывал сидящих людей и нашел повод для удивления. Чудно, когда в незнакомом городе тебе встречаются знакомые лица. И уж совсем удивительно, когда встречаешь человека уже записанного тобой в покойники. Напротив, у другой стены, сидел Исин и за обе щеки метал еду с блюда. В темном углу за его спиной сидел еще кто-то, но Избор не успел разглядеть кто. Принесли еду. У хазар с харчами было не плохо, и брюхо, привыкнув к хорошей жизни, требовало своего. Кормили тут не разнообразно, но сытно. За серебряную монету ему принесли гуся с кашей, кувшин с медовухой и краюху хлеба. Каша в брюхе у гуся разбухла от жира, и он начал с нее. Пока зубы делали свое дело, он краем уха ловил разговоры. Речи тут велись вполне мирные — говорили о ценах на пшеницу и шкуры, о том, что у войта дочь засиделась в девках и о недавнем проезде через город Алеши Поповича направлявшегося бить очередного супостата ожидаемого со стороны журавлевцев. О нападении на хазарский караван не говорили. Самым любопытным оказался услышанный разговор о том, что к князю приехал гость с малой дружиной, и что пришлые больно уж драчливы и многим местным уже досталось, хотя кузнец Бодрята и заезжий богатырь Гаврила уже тоже успели отличиться. Про Бодряту Избор пропустил мимо ушей, а вот присутствие в городке чужой дружины насторожило. Скорее всего, это и были те самые, кто пришел. Остроголовые. В дверях послышался шум, что-то покатилось, раздался смех, его заглушили слова команды. Избор повернулся и мысленно выругался. — Про волка помолвка… В корчму один за другим входили войны. Вояки были из старых знакомых. Одного взгляда на доспехи хватило что бы узнать тех, кто пришел. Избор сглотнул и уставился в гуся. Штаны все еще были на нем, но он даже не мог посетовать на свою непредусмотрительность — сиди он без штанов, он был бы еще заметнее. Новопришедшие заглянули сюда не для веселья, а по делу. Остроголовые с постояльцами не церемонились. Они были грубы и деловиты. То и дело в корчме слышался грохот — на верхних этажах вышибались двери, тряслись сундуки. Поиски велись не за совесть, а за страх — десятник, грозно топорща усы, стоял рядом с лестницей наблюдая чтоб никто и никуда…. Когда наверху что-то разбивалось, то лицо его кривилось, словно остроголовые крушили не чужое имущество, а его собственное. Женский визг резал воздух, заставляя его передергивать плечами, но он молчал — его люди делали дело и мешать он им не собирался. Избор, загородившись кувшином, смотрел то наверх, на галерею, то на остроголовых, бродивших по залу и заглядывавших в лица трапезничающих. В зале сидела все больше мелкая сошка — приказчики да мелкие купчики. Никто не возмущался. Все терпеливо пережидали происходящее так, как пережидали бы зубную боль, прихватившую по дороге или осенний дождь, или вьюгу. Лица их выражали тоску и понимание момента. Пришельцев не задевали. За ними стояла сила. Но не всем было тошно от этого. Под тележным колесом, утыканном свечами, гуляла компания. Мужики там подобрались как на подбор — крепкие, широкие в кости. С первого взгляда было видно, что повидали немало, и наплевать им на все, кроме того, что выносили с кухни, да девок, что ходили кругами неподалеку, поглядывая на них. Гулякам было весело, и они даже не замечали, что веселье вокруг поутихло, и по залу бродят вооруженные люди. От сквозняка колесо качалось из стороны в сторону и в такт ему качались люди за столом. Они радостно грохотали кружками по столу, орали песни, целовались… Кто-то из остроголовых подошел сзади и напомнил весельчакам, что они тут не одни. Походя, между делом он толкнул одного из них лицом в объедки и пошел дальше. Рев за столом стал тише и мгновение спустя сменился хохотом. Избор и сам улыбнулся. Мужик не понимая что случилось, смотрел вокруг, а с его лица падали куски гусиной кожи и крупинки каши. Он коснулся рукой лица, посмотрел на ладонь, соображая, что же произошло. В хмельной голове что-то забрезжило…Голова его завертелась, глаза зацепились за уходящего война. Он улыбнулся. Улыбка была странной. Избор ощутил за ней скрытую угрозу. Стирая с лица остатки каши, мужик посмотрел в спину обидчика. Избор узнал этот взгляд. — Все то же… — подумал он — Время идет, но люди не меняются… Такими взглядами мужчины во все времена измеряли друг у друга ширину плеч или искали место на ней, куда бы воткнуть нож. Ладонь мужика опустилась под стол. — Ну вот — подумал Избор — только драки не хватает. Он взглядом отыскал Исина. Тот сидел прямой, как тетива лука. Перед ним по-прежнему стояла миска с чем-то мясным, но он уже не ел. Обе руки его прятались под столом. Избор отчетливо представил себе, как хазарин сжимает рукоять кинжала, и усмехнулся. Вот уж кому драка была нужна еще меньше чем ему самому. Грохнула лавка. Гуляки за столом поспешно отбегали от стола, за которым теперь остался только обиженный. В его лице было столько злобы, что Избор понял, что теперь-то уж драки точно не избежать… Но он ошибся. Мужик не стал рвать на себе рубаху и размахивать кулаками. Словно желая всех посмешить, он приложил кулак к глазу, и посмотрел на остроголового сквозь трубочку пальцев. Это был знак угрозы. Детской угрозы. Избор расслабился и улыбнулся. Кто-то ведь должен был оценить шутку. — Драки не будет — подумал он, и ошибся… Дальше произошло нечто неожиданное. Мужик отодвинул голову и ударил по кулаку ладонью другой руки. Звук прозвучал резко, словно щелчок кнута. Люди за столами встрепенулись, кое-кто схватился за уши. Избор не знал, что сейчас должно произойти, но, по крайней мере, знал куда ему нужно смотреть. Остроголовый был шагах в двадцати от шутника. В одно мгновение он выгнулся, словно что-то невидимое ткнуло его в спину, и тут же подброшенный этой невидимой силой кувырком полетел вперед, сшибая столы. Избор проводил его взглядом. — А, мир все-таки изменился… — подумал он. Десятник, стоявший ближе других к шутнику, выхватил саблю. На лице его была написано, что он думал — сейчас требовалось спокойно обыскать тут каждый угол и заглянуть в каждое лицо, а не драться со всяким сбродом. Этого дурня следовало убрать прямо сейчас, пока он не начал драки, в которой так легко ускользнуть из любой облавы не замеченным. На помощь ему сзади него уже подбегали еще трое с короткими копьями. А вот этим-то драка была в удовольствие. Риска никакого — что могут сделать супротив воина крестьяне да купчики? А кулаки чесались, да и мошну под шумок у купца порастрясти можно… Правда десятник стоял тут же, рядом, но ведь все же видели — мужик первым начал. — Убъют — подумал Избор и начал медленно подниматься, пробуя руками столешницу, не тяжеловата ли? И тут неожиданно выскочил Исин. Черный как угольхазарин ухватил за пояс пшенично белого русича. Тот не противился, трезвея и приходя в себя. Раскосыми глазами Исин провел по лицам посидельцев. — Нас, славян, мордуют! — с надрывом закричал хазарин — Уж нам и кабаке теперь места нет? Нет на супостатов Илюши Муромца! По кабаку пронесся вздох. В нем еще не было угрозы. Только исконная тоска по справедливости. Исин как-то очень не по-славянски завизжал и выхватил саблю. — Постружу на щепки! Никого бы он не постружил. Зайцу было понятно, что против трех копий с одной саблей не выстоишь, но тут в дело вмешалась скамья, брошенная сбоку кем-то из посидельцев. Она ударила по крайнему из воинов, и они, сбивая один другого, впечатались в стену. Это получилось так смачно, что Избор помимо воли поднялся на ноги. Настроение назревающей драки уже витало в воздухе да и сила нагулянная на хазарских харчах просилась в дело. — Эх, хоть харчи отработаю! Постою за друга! — весело подумал Избор — Кормили-то хорошо. Ничего не скажешь. Конечно, он себе врал. Хазарин не был ему ни родней, ни другом, но сила в плечах и руках бродила, словно старый мед и просилась наружу. Во всяком случае, подраться за харчи было не такой уж скверной мыслью. Он слышал, что у франков так и вообще дрались за что-то непонятное — за косой взгляд, за отдавленную ногу, за честь дамы… Исин увидел его и радостно заулыбался. Он рвался в драку от безысходности, надеясь ускользнуть в суматохе. Хазарину было страшно, а теперь увидев волхва он понял, что неприятности позади. Сабля и магия и по отдельности стоили не мало, а уж вместе… Он ударил ближайшего воина. Тот не ждавший такого напора все же успел прикрыться копьем, но сабля перерубила деревяшку, и он упал, зажимая рану на груди. Подстегнутые криком десятника лучники на галерее натянули луки. Жить Исину и тугодумному славянину оставалось с воробьиный нос. Вот тогда-то Избор крутанулся на пятке. Столешница приятно оттянула руки, но длилось это только мгновение, ибо в следующий миг она сорвалась с рук и улетела наверх, к ничего не подозревающим лучникам. Снизу было забавно смотреть, как перед ними вздыбливаются, и разлетается щепками резные перильца. Двое упали вниз, на столы, где их приняли в кулаки благодарные поселяне, а один улетел куда-то в комнаты и надолго там пропал. Теперь их осталось трое против четверых. Это уже была драка на равных. За Исина Избор не боялся. Он видел его в деле. Саблей тот, для дикого хазарина, владел неплохо. А вот обиженный славянин был не понятен. Он все еще стоял, тупо глядя на то, что происходило вокруг него, а потом вдруг ухватился за горло, и стремглав бросился к выходу. В десятнике сработал инстинкт — он бросился следом. Уже без необходимости предотвратить драку — драка разлилась по кабаку как брага из дырявой. Его людей уже разбили на группки по 1–2 человека, и озверевшие славяне колотили их, чем попало. Он побежал за ним, что бы восстановить справедливость, так, как он ее понимал. Поднявший меч должен был от него и погибнуть. Двумя большими прыжками он перепрыгнул через опрокинутые столы, поскользнулся на гречневой каше, но устоял. Спина была рядом. Уже зная, чем это кончится, он сделал еще один шаг и резко взмахнул саблей, метя туда, где шея врастала в плечи и пшеничного цвета волосы нависали над одеждой. Он делал это бессчетное количество раз и готов был заново пережить все ощущения: четкий удар, плавно замедляющий руку, треск разрубаемых жил… Не простой треск! Особый! Слышимый не ушами, а рукой. Но вместо этого руку потряс жестокий удар, словно у мужика под сермягой был тяжелый франкский панцирь. По руке пробежала мгновенная дрожь, плечо ожгло болью. Его сабля, вместо того, что бы разрубить драчуна от плеча до задницы, застряла в суковатом деревянном столбе. За другой конец столба держался местный купчик. И лицо, и волосы его были неприятно белыми, как снег, да и сам он был похож на червяка, проведшего долгую зиму в подполе. Весь он был каким-то блеклым и не броским, если б не яркие голубые глаза и не широченные плечи. Он качнул столб и саблю из рук десятника вырвало. — В спину бить — это не по нашему. — сказал белоголовый. — А я не ваш. Десятник потянулся к швыряльным ножам, что носил под воротником, но вынуть их не успел. Конец столба легко повернулся и стремительно приблизился к лицу. Он уклонился от удара, но не от судьбы. Второй конец столба подловил его движение и достал точно в лоб. Отброшенный ударом он отлетел к стене и затих там, пачкая кровью стену.Глава 6
Отбросив не нужный уже столб, Избор вышел на улицу. За дверью было безлюдно, только у крыльца шумно дышал белоголовый поселянин, затеявший драку. Он давился свежим ночным воздухом, крутил головой и привычный к таким вещам Избор все понял. — Перепил-… сочувственно подумал Избор и на всякий случай отодвинулся подальше. — Пить не умеет, драться не умеет… Сейчас еще и крыльцо облюет. Зрелище это было грустное, и он отвернулся от него. Ночь продолжалась, да и жизнь еще не кончилась. Облака плотно занавесили небо, и луна просвечивала сквозь них размытым пятном величиной с арабскую драхму. За спиной гулко ухало, люди радостно вопили, убивая друг друга. Из темноты выскочил остроголовый, но какая-то сила не дала ему взбежать на ступени и утянула обратно. Избор покачал головой. Это была настоящая жизнь. Он вдохнул холодного ветра и аккуратно закрыл дверь в корчму отгораживая себя от бушевавших там страстей. На душе было спокойно. Драка пошла ему на пользу. Мясо на плечах полыхало приятным теплом, кожу на руках пощипывало. Избор провел ладонью по ладони. Там остро кольнуло. — Занозы — улыбаясь подумал он. Жизнь прочно входила в знакомую колею. Косясь взглядом на томящегося с перепою мужика он тронул кису. Там глухо зазвенело. Деньги пока были, но все равно рано или поздно к какому-то берегу прибиваться придется. — Сколько же я там пролежал? — в который уж раз кольнул его одна и та же мысль. Он сошел со ступеней, посмотрел в небо. Облака неслись, разглаживая пятна на луне. Чуть ниже нее над корчмой чертила кругами небо большая черная птица. Глаза зацепились за нее как за что-то необычное. Он всмотрелся внимательнее. Лебедь как лебедь, только черный, словно вылетел в небо сквозь печную трубу. Глаза следили за странной птицей, а мысли бежали своим чередом, стараясь определить его ближайшее будущее. Он был воин, наемник, и жизнь свою обеспечивал службой тому, кто платил. О своей дальнейшей судьбе он не особенно беспокоился. Умелый воин в этом опасном мире нужен был всем и везде. Даже в этом городишке. Были и другие пути, конечно. Можно остаться вольным, поискать приключений или выгоды. Или того лучше пойти в разбойники… За спиной скрипнула дверь. Он повернулся, готовый ударить, но разглядев опустил руку. Из корчмы вышел Исин. За собой он тащил женщину. Вместе с ними из корчмы вылетел бодрящий шум драки. — Кому же там драться? — подумал Избор — Все вроде тут.. Избор персчитал в мыслях всех остроголовых, кто заглянул в корчму, насчитал восьмерых… — Ну прямо как дети. — подумал он — Столько народу а семерых зарезать не могут. Народ, что ли измельчал? Хазарин косо посмотрел на поселянина, но тот не обратил на него внимания — был занят собой. Тогда гордый сын степей уперся взглядом в Избора. — Хорошо дерешься, пещерник. Это была не похвала. Это была оценка. Избор, не спеша отвечать, оглядел его. Он поел, подрался, причем не его побили, а он побил, да и вдобавок совершил доброе дело — спас и хазарина и его женщину. Он спокойно разглядывал их, вполне готовый принять увесистый кошелек, или на худой конец выслушать слова благодарности. Только вот к сожалению, во взгляде хазарина, ее не было, как, впрочем, и кошелька в руке. Тот смотрел на него словно на лошадь, попавшуюся под руку в самый подходящий момент. Умный, сильный, уверенный. Как раз то, что нужно. — Я видел как ты дрался. — повторил он. — Ты должен мне помочь! Избор усмехнулся. Для этого все было просто. Он был воин, и этим было сказано все. Ну, почти все. Все, кто не носил меча, были ему должны. Так было везде, где бы он не бывал — в Византии, у саркинозов, булгар… Имевший меч длиннее чем у тебя всегда считал себя правым, а уж если у него меч был, а у тебя нет… — Я у тебя не одалживался — спокойно возразил Избор — Почему же я тебе должен? Хазарин махнул рукой. — Ты не понял, пещерник. Это не даром. Большие люди отблагодарят тебя, дадут золота. Он смотрел в его глаза с уверенностью человека, сделавшего предложение, от которого никто не откажется. Ведь у него был меч. Но Избор глядя на него, видел в нем совсем другое. Еще не остывший от схватки он видел больше, чем хотел показать хазарин. Как опытный воин за поступками противника видит задуманную им хитрость, так и он видел за этой гордой напыщенностью степняка обыкновенный страх. Страх и отчаяние. То, что было написано на лице хазарина, другим словом назвать было нельзя. Забывшись, тот даже ухватил его за рукав. Избор выдернул его из хазарских пальцев и очень серьезно предложил. — Пусть они отблагодарят кого-нибудь другого. А я уж переживу как-нибудь… От зависти точно не помру, можешь быть спокоен. Он грустно вздохнул и добавил, разрушая последние надежды хазарина. — Может как-нибудь выберешь время, найдешь меня, проверишь, жив я или нет… Исин еще не понял, что ему отказали. Он искал в словах пещерника то, что хотел найти — согласия. Избор повернулся, что бы уйти. — Мне нужна твоя помощь. — повторил хазарин ему в спину — Помоги. Теперь его страх был ничем не прикрыт. Он лежал на поверхности и взывал к его жалости. Хазарин готов был схватить пещерника за грудь и трясти, что бы вбить в него свой ужас. — Весь мир нуждается в ней. — спокойно ответил тот — Я тебе помог два раза и хватит. Ты вон его попроси. Теперь его очередь… Он ткнул пальцем в мужика. Исин повернулся. Женщина за ним, словно ждала этого, выдернула руку из кулака хазарина и оттолкнула его в сторону. — А мне поможешь? — спросила она. Что было в ней. Острое, легкое, опасное. Уже повернувшись что бы уйти Избор спросил. — А кто ты? — Княжна! — крикнул хазарин. Он хотел остановить ее, но она-то хотела совсем другого. Она Неожиданно, с разворота она хлестанула его по щеке. — Молчи, хазарин! Жить хочешь — молчи. Да. Княжна была хоть куда. Избор повидал на своем веку многих. Эта была настоящая. Злая как хорек. Хазарин поперхнулся готовыми сорваться с губ словами. Несколько мгновений она жгла его взглядом, потом снова повернулась к Избору. — Я Черниговская княжна Ирина. Помоги мне. Избор молчал. Он не узнавал в этой полной жизни девушке тот полутруп, который видел несколько дней назад в караване. Перед глазами встали серые губы, заостренные скулы. Теперь, стоя она была куда как привлекательней, чем тогда. Губы были вполне человеческие, розовые, румянец во всю щеку. Ночная скачка пошла ей на пользу… — Мне поможешь? — повторила она. — Возьму тебя на службу. Избор смерил княжну взглядом. Она была молода, тонка в кости, красива. Но самое главное — за ней предполагался князь. Муж ли, отец ли, это было не важно. Главное, что у князя было то, ради чего он жил на этом свете — власть и золото. И то и другое стоило того чтобы потрудиться. Он повернулся к ней и не давая еще согласия ни словом, ни знаком спросил. — Что за служба? Чего ты хочешь? Она оглянулась на дверь корчмы, тряхнула волосами. — Защиты. Сегодня меня дважды хотели убить. Наверное, они захотят сделать это и в третий раз. Она не стала говорить ничего больше. Избору и так все стало понятно. Он прислушался к шуму в корчме. — Остроголовые — подумал Избор — Полный город… И каждого по мечу… Он думал, чем может быть оплачен риск службы у княжны и не смог ответить себе. То, что он увидел было довольно, что бы понять — это были убийцы. Не наемники, хорошо владеющие мечем и копьем и обученные штурмовать замки и воевать строем, а убийцы, для которых ремеслом была не война, а убийство. Княжна предлагала ему стать щитом между ней и ими. Ему этого не хотелось, это он сразу понял. Княжна что-то уловила в его лице и быстро сказала. — Помоги мне — получишь золото. — Так это все из-за тебя? — спросил он. — И караван, и лужи крови… — Да — сказал Исин — Из-за нас. Она… Княжна снова хлестнула его по лицу. Ручка у нее была маленькая, но крепкая. Глаза Исина вспыхнули как у вурдалака, но он не посмел ничего возразить. Слуг княжна не жалела. Если хазарин до сих пор не заметил этого, то он был круглый дурак. — Эдак она и меня по морде? — подумал Избор и отрицательно качнул головой. — Спасибо, княжна. Я в другом месте заработаю. Лицо ее дрогнуло. — Тебе мало денег? Станешь десятником, сотником! Чем больше она обещала, тем меньше он ей верил. За ее обещаниями явно просвечивали мечи острогловых. Слишком много страха было в ее голосе и слишком много мечей за ним. — Нет. Спасибо. Я уж лучше сам собой покомандую. — Деньги… — Зачем они покойнику? Твое предложение верный путь на погост. Их много, я — один. Нет. Скрипнули доски. До сих пор молчавший мужик прогудел. — Бог троицу любит. Помог два раза, помоги и в третий. Помоги бабе. По христиански. Избор смерил его взглядом. Хотел ответить грубостью, но вспомнив корчму сдержался. — А сам что? Сам бы и помог. — Я-то? Я-то помогу. Ты, похоже, мил человек, главного не понял. Двое сбежали. Сейчас тут будет народу, как муравьев на дохлой жабе. Они теперь не только ее, а всех нас, по всему городу искать будут. Будем все вместе, так хоть отобьемся. А по одному — перережут. Избор взвесил его слова. — Без меня.. — сказал он — Я лучше сам зарежусь. Он повернулся, и уже выбросив их из головы, пошел вверх по улице. Его никто не окликнул. Но даже не оглядываясь, он чувствовал, что княжна смотрит ему вслед. Спину жгло, словно туда положили горячий камень. Кто-то там всхлипнул, только его это уже не трогало. Он уже выбросил ее из памяти. Мужик, конечно, был прав. Искать будут. Нужно было либо сей же час уходить из города, либо спрятаться так, что бы никто не смог его найти. Из города выбраться он, конечно смог бы. Хотя бы тем путем, что попал сюда, но что делать в степи, без коня, оружия, когда утром остроголовые бросятся на поиски беглецов? А остаться в городе в котором никого не знаешь и даже не знаешь как он называется… Краем глаза он увидел движение слева от себя. Он еще не успел подумать, как тело само собой ответило на него. Он поймал руку с мечем под локоть и не дав ей опуститься ногой отбросил нападавшего в сторону. Если б тот был один, он бы успел вытащить кинжал, или поднять меч, но их было трое. Еще двое прыгнули на него сразу с двух сторон. Он увернулся, прыгнул назад, но не удержался на ногах. Ноги разъехались на чем-то скользком, и он навзничь повалился в грязь. Он успел ощутить свою беззащитность под тремя мечами и хладнокровно, словно о чужом подумал о себе как о покойнике. Мысли не успели превратиться в слова Это было просто ощущение неминуемой смерти. Перед глазами пронеслись картинки того, как и что должно сейчас произойти — он падает, пытается перевернуться на правый бок (на лево нельзя там забор) и где-то тут по крайней мере один из трех мечей обязательно достанет его. Была бы кольчуга!.. За спиной гулко щелкнуло, словно среди улицы появился пастух и взмахнул кнутом. Этот звук подхватил остроголовых и разметал по улице. Избор поднялся с земли. Кинжал он успел выхватить, но нужен он уже не был. Вряд ли нападавшие сейчас были опасны. Шевелился, во всяком случае, только один. — Веселое место, веселое время — подумал Избор глядя на покалеченного. Тот медленно поднялся на четвереньки, и прижимая к животу сломанные руки медленно побрел обратно. На слабых ногах он сделал несколько шагов. Сил у него уже не было — они вытекли на землю вместе с кровью, и шел он не на силе, а на страхе и отчаянии, но через несколько шагов кончились и они. Он тупо ткнулся головой в забор и сполз по нему на землю. Несколько секунд Избор смотрел на него гадая — встанет — не встанет. Не встал. Он не стал искать волшебника, совершившего это чудо и повернулся к Гавриле. — Я тебе должен… Отслужу. — Ты вон лучше бабе отслужи. По-христиански. Избор пошел назад. — Я по-христиански не умею. Между ним и этим странным мужиком протянулась ниточка понимания. Оба знали, что такое долг, честь в отношениях между мужчинами. — А я тебя научу — улыбнулся он. Тучи на небе раздернулись, Луна окатила их протоком холодного света. Избор наконец то мог разглядеть его лицо, но не успел. Лунный свет словно толкнул его. Он задвигался, закрутил головой, потом отошел в сторону и встал так, что бы луна светила в спину. Избор посмотрел на него внимательно и спросил. — А ты, милый, часом не вурдалак? Что света боишься? — А ты крестом попробуй — ухмыльнулся случайный знакомец — Или осиновым колом. Вдруг рассыплюсь? Избор посмотрел на него, и как-то само собой все странности мужика сложились в одно имя. — А тебя не Гаврилой кличут? Не Масленников? — Кличут. А ты кто такой догадливый? — Зови Избором. — Крещеный? — С какой это стати? Про Гаврилу Масленникова он уже слышал. Мужик был известный, хоть и со странностями. Первой известной всем его странностью была привычка всегда держаться так, что бы свет был у него за спиной. А во-вторых лежало на нем странное заклятье. Временами словно варяг впадал он в буйство и тогда крушил все, что попадалось под руки. Теперь Избору стало понятно, почему он убежал из корчмы… Он дрался только насмерть. Раненых после его ударов не было, а убей он всех, потом либо пришлось бы виру платить, либо в городе не показываться. Лучше уж действительно сбежать. Это был бы добрый товарищ. С таким кулаком можно было постоять не только за себя, но и за друзей. Избор посмотрел на княжну. — В сотники значит зовешь? Она кивнула. — И деньги будут? — Будут — откликнулась она. Избор для виду подумал, посмотрел в небо, прикидывая чего бы еще такого попросить в прок. — В бояре бы еще… — Ты меру знай — зло сказал хазарин, принимавший все это всерьез — По себе сук руби. — Ну ладно — согласился Избор — с боярством пока подождем. Гаврила кашлянул в кулак. — Ну так что? Что скажешь-то? Избор прислушался. Гаврила молча стоял, поглаживая левый кулак. Где-то за ним слышался топот. Бежали добрые люди. — Говоришь, твой Бог троицу любит? А какой Бог любит тех, кто по четверо ходят?Глава 7
…. Исин вышел из темноты с подносом в руках. На подносе в окружении зелени торчала курица — единственное, что нашлось в этот час в корчме. Он поставил ее перед княжной, а сам сел рядом, словно одновременно и охранял ее и служил ей. Княжна искоса посмотрела на него и кивнула. Исин руками разорвал курицу так, что сок брызнул Гавриле на руки. Тот зашипел, но ругнуться не посмел, только посмотрел на княжну и лизнул обожженное место. Они сидели в бедной корчме, и были там может быть последними, а может быть и единственными посетителями. Хозяин заведения, заложив дверь засовом, ушел к себе, а они остались в зале около догорающего очага. Пустили их без особой охоты, только потому, что хозяин знал Гаврилу, а иначе и Изборово серебро не помогло бы. Он отодвинул кувшин. Пришло время поговорить. — Княжна, ты просила помощи. Расскажи чего тебе нужно. Княжна ответила не сразу. Она подождала когда Исин поглубже вгрызся в курицу и сказала. — Я ехала к жениху. К князю Брячиславу в Пинск…… Исин издал горлом странный звук. От натуги его глаза начали вылезать наружу. Он что-то силился сказать, но курица плотно запечатала его горло. Княжна с размаху ударила его кулачком по спине и сунула ему под нос кувшин с медовухой. — Слава Богу, что со мной оказался мой сотник. Глаза Исина выкатились еще дальше, за пределы отведенными для них натурой. Из кувшина веером выхлестнула струя медовухи. Гаврила поморщился и отсел подальше. Он сидел спиной к очагу и лицо его было скрыто тьмой. — Ишь добрый какой. Одним кувшином всех угостил. Княжна сняла со своей руки перстень и одела на палец дергающемуся хазарину. — Если б не сотник… — мечтательно сказала она. Кроме Исина эти слова никого, похоже, не удивили. Ну разве что и сам Избор немного удивился. Так. Чуть-чуть. Самую малость. После того как Отец нынешнего князя, Неистовый Святослав, разгромил Хазарское царство хазары рассеялись по свету и служили кому попало. Русские князья охотно брали их к себе на службу, но такого Избор и предположить не мог. В свите княжны вся охрана была из хазар. Да что там охрана. В караване все было хазарским от оружия у мужчин, до украшений у женщин. Еда — и та была хазарская, без свинины. Княжна спокойно смотрела на него, моргала красивыми глазками. Конечно, она лгала, но Избор не подал виду. — Не на того налетела, красавица — подумал он — Разберусь я с тобой… Он поднялся. Тень из-за спины выросла и уперлась в низкий потолок. — Ладно. Гаврила, проверь комнату княжны. Сам ложись у порога. Ставни на окнах не открывать. Гаврила нехотя встал. Он еще не признавал старшинства Избора, но не мог не согласиться со здравым смыслом в его словах. Сейчас ни один из них не был в безопасности. Княжна встала, собираясь идти, но Избор жестом остановил ее. — Подожди, княжна. Дай мне свои румяна. Она удивленно моргнула, наморщила лоб. Ей показалось, что она ослышалась. — Зачем? Избор нахмурил брови и поднялся. Княжна почувствовала что сейчас она снова близка к тому что бы потерять его. Она прикрыла рот ладошкой, чтоб ни одно лишнее слово не выскочило из него. — Княжна, давай условимся наперед. Если тебе действительно нужна моя помощь, то никогда не спрашивай у меня, зачем мне нужно то или это. Просто делай то, что сказано. Теперь я тебе говорю: «Дай мне твои румяна или духи» Она благоразумно не стала спорить. Откуда-то из пояса достала прозрачную склянку и вложила в протянутую руку. — Жалую тебя духами. Избор склонил голову. Когда он поднял ее, княжна уже всходила по лестнице. На середине она остановилась и приказала. — Сотник, посвети. Хазарин был умницей. Первым делом он посмотрел на Избора. Тот едва заметно кивнул. Она не хотела оставлять его с ним, значит, она действительно лгала ему, но сейчас это ничего не значило. Разобраться в этом он всегда успеет. Ступени скрипели все тише и тише. Круг света, поднимавшийся вместе с княжной вверх делался все слабее и слабее. Они остались вдвоем с Гаврилой. — Я в комнате спать не могу — мрачно сказал тот — Я в духоте сам не свой делаюсь. Предупреждаю. — Так ведь спать и не придется. — успокоил его Избор — Сядешь в дверях, на сквознячке, и кто в окно полезет, будешь назад вышвыривать. У тебя это здорово получается. Научил бы. Он ударил себя по кулаку. Звонкий звук проскочил по комнате негромкий и не страшный. Это тоже было странностью Гаврилы, но странностью неизвестной. Гаврила замотал головой. — Где таким вещам учат? — Таким — нигде. Это благодать нового Бога, идущего на Русь. Она или есть, или ее нет. Научиться этому нельзя. Каждый, кто принимает его, получает от него что-нибудь. Я получил это. В его голосе была смесь сожаления и самодовольства. — Что за новый Бог? — без любопытства спросил Избор. Гаврила выпрямился, глаза его сверкнули. Это был не отблеск пламени, а внутренний огонь. — Христос пришел в мир. Пришло время Руси узнать свет его веры! Избор покивал, соглашаясь не столько с Гаврилой, сколько со своими мыслями. Проповедников разных вер Избор в своей жизни повстречал множество. Похоже, что Гаврила стал одним из них. — А сюда ты каким боком влез? Княжна в Пинск, а ты куда? Проповедовать? — А ты? — не пожелал ответить Гаврила. Избор сел напротив него, достал меч, посмотрел на лезвие. Ему хотелось, что бы этот разговор получился как бы между делом. Сталь блеснула. Гаврила отвел глаза. — Я тебе жизнь должен. Отслужу и в сторону. А ты? — Я? Гаврила пожал плечами. Избор видел, что ему либо нечего сказать, либо то, что есть тот не хочет выложить ему. — Смотрю — баба. Жалко ее. Пропадет одна… Избор пожал плечами. Ухватил кусок не доеденной княжной курицы, оторвал белого мяса, начал жевать. — Не одна. Сотник с ней. Не защитит что ли? — Сотник… — процедил Гаврила. Он тоже оторвал кусок мяса — Знаем мы этих хазар… — Врешь — спокойно сказал Избор — Зачем? — Не вру. Ты про совесть что-нибудь слышал? Избор поднял брови, подумал и кивнул. — Наблюдал. Гаврила тяжело вздохнул. — И за мной понаблюдай… Избор поднялся. — Не беспокойся. Пронаблюдаю. Самым внимательным образом. Он прислушался. Сверху все более явственно доносились приглушенные человеческие голоса. Избор поднялся и знаком позвал за собой Масленникова. Время, которое он отмерил княжне что бы она поговорила с хазарином, истекло. Дверь в комнату открылась с певучим скрипом. Избор попробовал ее и так и этак, но скрип не пропал. Он одобрительно качнул головой. Нынешняя ночь весело началась, и продолжение ее обещало быть не менее веселым. За дверью друг против друга сидели княжна и Исин. Княжна, похоже воспитывала сотника. Она стучала кулачком по столу, а он таращил глаза с таким видом, словно боялся этого. На Избора он взглянул с облегчением. — Княжна. Спать сегодня придется по походному. Охранять тебя будет Гаврила. Он знал, что это ей не понравится, и не ошибся. — Сотник… — Исин нужен для другого дела. — отрезал он — Мы будем рядом, в соседней комнате. Говоря это Избор обошел комнату, проверяя рукой бревенчатые стены. Княжна не решилась что-либо сказать. Избор отворил ставни, выглянул во двор. Земля была совсем близко. Он посмотрел в небо. Край крыши нависал над окном. Лунный свет обливал серые от времени доски. В небе мелькнула птичья тень. Избор присмотрелся. Большая черная птица кругами ходила над домом. Черный лебедь. Оперенье его взблескивало в лунном свете острыми блестками полированного металла. Точно так же, как и над корчмой, где все они встретились, а скорее всего тот же самый. Ощущение опасности вошло в него и осталось. — Ну что ж, дом они нашли… Помогу им найти комнату… Он вывалил на подоконник кусок мяса, остро пахнущий чесноком, из приготовленного кувшина плеснул браги на ставень и оставил него полу прикрытым. Теперь из открытого окна тянуло мясом, чесноком и брагой — запахом доброй гулянки, завершившейся крепким сном ничего не опасающегося человека. Перейдя в соседнюю комнату он, как только что в комнате княжны, подошел к окну. Из данной ей склянки брызнул на подоконник и по комнате растекся запах благовоний. Исин, смотревший неодобрительно, ничего не сказал — пещернику виднее. — В отхожем месте ее запереть бы — вдруг зло сказал хазарин — Ни в жизнь там ее никто не найдет. Избор прищурил глаза то ли смеясь, то ли примериваясь куда ударить. — Вон ты каков, сотник — сказал он — Как ты о княгине-то. Князь узнает — выпорет. — Князь — тоскливо сказал Исин. Лицо его стало кислым, он повторил. — Князь Он словно пробовал это слово на вкус. — А правда, что ты Хазарского кагана люто ненавидишь? — Я? — удивился Избор — А где он? — И что если б знал где он, то убил бы? — Кто тебе это сказал? — Княжна. Только что. Избор пожал плечами. — Ну раз говорит, значит знает…Она грамотная. Ты все понял? Он показал на окно. Исин кивнул. Чего тут было не понять? Те, кто искал княжну наверняка знал как пахнет благородная женщина и по запаху мог отличить комнату где спит княжна от комнаты загулявшего дружинника. Избор огляделся, запоминая, что где в комнате стоит, и погасил лучину. Глаза быстро привыкли к темноте и та разлиновалась лунными лучами, проникшими через закрытые ставни. Исин сел сбоку от окна, что бы в случае чего бить в спину, а Избор сел у спинки кровати. По комнате бродил запах духов. За стеной было слышно как ворочается княжна. Исин зевнул с завыванием и тут же получил ногой от пещерника. От кровати донесся стальной шелест и Исин тоже обнажил саблю. Было тихо и муторно. Они долго сидели, наблюдая как по полу движутся тени, как лучи света то усиливались, то умирали… А потом в одну секунду все изменилось. В ставни что-то ударилось и они разлетелись мелкими щепками. В комнате появились остроголовые. Двое первых покатились по полу, а двое влетевших следом за ними, опрокинули начавшего подниматься Исина. Он заверещал от боли. Попытался подняться…Сабля его зазвенела и…улетела к двери. Тесно было в каморке, ой как тесно, но для Избора это было спасением. Там где четверо стоявших рядом воинов не могли размахнуться он эту возможность имел. Меч его скользнул над остроголовыми и задел ближнего. Звон металла заглушила ругань Избора. В тесноте он не успел повернуть меч и тот плашмя ударил врага по шлему. К счастью он не пожалел сил и этого хватило. Воин опрокинулся назад, но вместо него встало сразу двое. Избор отступил, к двери. Остроголовые молча сделали несколько шагов и ввязались в драку. Они уже поняли с кем имеют дело. Меч, отобранный у одного из их товарищей говорил об этом весьма красноречиво. В это длинное мгновение Избор одним взглядом охватил поле битвы. Исин тянулся к выбитой сабле, подставляя под удар не защищенное горло. Над ним нависал один из остроголовых. В его глазах была радость. В глазах хазарина — обреченность. Он знал чем обернется это его движение, но остаться без оружия не пожелал. Только и это было напрасно. В полумраке он еще не понял как далеко улетела его сабля. А она была так далеко, что впору было ползти за ней, а не тянуть руки. Избор, отбивавшийся сразу от двоих, уловил движение вздернутого вверх клинка, готового обрушиться на Исина и прыгнув в сторону достал противника хазарина. Кольчужная сетка на шее защитила его, но удар настолько силен, что он не удержался на ногах и полетел на пол. За это мгновение Исин успел выхватить нож и тот упал на острие, придавив степняка. Они оба задергались, словно и того и другого свалил на пол приступ кашля. Этим мгновением воспользовался второй. Для размаха у него не было места и он ударил Избора хитрым сарацинским ударом, использовав меч как копье. Избор крутанулся на одной ноге, уворачиваясь от отточенной стали. Словно ветка ивы он качнулся в сторону, одним длинным шагом он оказался за спиной у противника. Жесткая кожа доспеха смялась под крепкими пальцами. Ухватив его за плечо он добавил свою силу к силе остроголового и швырнул того себе за спину, на стену. Там мокро хрустнуло, выпал, звякнув клинок. Третий явно не ждавший такой прыти откачнулся в сторону, но Избор оттолкнувшись спиной от стены проскользнул ему под руку и рубанул по не защищенному боку. Удар прорубил его чуть не наполовину. Кожаная рубаха у того на животе лопнула и с тихим шипением наружу полезли кишки. Удар был точен и покойнику они уже были без надобности. Все кончилось. Избор обернулся и быстро пересчитал тех, кто был в горнице. Кроме него на ногах тут уже никто не стоял. Все четверо, что успели заскочить в окно лежали на полу. Трое еще хрипели, с кровью выбулькивая свою жизнь на тесовый пол, а четвертый лежал в углу тихо и, похоже, уже не дышал. Избор ногой перевернул ближайшего на спину. Да. Все то же самое. Это были люди из нынешней веселой ночи. Видно на роду у него было написано, драться сегодня только с ними. Можно было попробовать набить морду этому настырному хазарину, но можно было бы прозакладывать голову, что из этого ничего не выйдет. Он покосился на Исина. Тот уже выползал из-под своего противника. Крови на нем было столько, словно его самого зарезали. Избор брезгливо поморщился. — Какой же ты сотник, ежели человека зарезать по-хорошему не можешь… Исин обиженно молчал. Как ни говори, а волхв был прав. Хазарин тяжело дышал и это освобождало его от ответа. — Ты мне, между прочим, жизнь должен, понял? — Понял. — не сдержался он — Как разбогатею — отдам. Хазарин отдышался и уже спокойней продолжил. — А может быть и раньше. Рука четвертого, того что не дышал, дернулась и поползла под себя. Исин прищурился. Его рука так же осторожно, как и у кстати ожившего противника потянулась к ножу. Случай вернуть долг сам шел в руки. Пещерник стоял к тому спиною и не видел, как «покойник» подбирается для прыжка и удара. Похоже, что он даже не был ранен. Исин обрадовался. Подворачивался случай вернуть долг пещернику. — Видно не убил. Для меня оставил. Тень за спиной пещерника росла, обретая злую силу. Исин сквозь полузакрытые глаза с надеждой смотрел на нее, выбирая то мгновение, когда своим метательным ножом поставит точку в этой схватке… Пещерник в глупой своей самонадеянности не смотрел за спину, наверно надеялся на своих Богов, а еще вернее на свой кулак. Нехотя, давая отдых натруженной руке, Избор взял меч, качнул так, что бы свет ярким бликом пробежал по лезвию, показывая щербины. — Доспехи у них ничего. Крепкие. Вон смотри, даже меч выщербил. Он протянул лезвие Исину, но хазарину было не до того. Абсолютно бесшумно воин позади пещерника сделал шаг. Кончик вздернутого вверх лезвия блеснул в свете луны. Исин резко отбросил руку с ножом назад, но тут пещерник опережая его движение небрежно махнул мечем за спину. Там всхлипнуло, вверх выбросило фонтан крови и голова последнего из нападавших покатилась по полу. — Доспехи хорошие. О такие не одну саблю затупишь — как ни в чем не бывало продолжил пещерник — Только дуракам достались. Исин в растерянности смотрел как у убитого подогнулись колени и тело последовало за головой. Из обрубка плеснуло теплой кровью, а Избор, вложив меч в ножны, сказал. — Ну да ничего. Это-то как раз поправимо. Раздевай их. Снимай доспехи. Растерянности Исина перешла в злость. Он с размаху всадил нож в стену. Пещерник засмеялся.. — Вот вы, иудеи, какие скорые. Ваш брат с других по две шкуры дерет. Гривну дал в долг, а потом две требуешь, так я с тобой так же поступлю. Я тебе твою жизнь в рост отдам. Быстро не расплатишься — будешь две должен. Он сбросил улыбку с лица, сразу став похож на изображение идола. Тень очертила скулы и морщины сделав лицо и печальней и старше. — Поднимай всех. И тут мы не зажились. Он вышел за дверь. Потом вернулся. Кивнул на трупы. — Обшарь этих. Им теперь деньги без пользы. Он еще раз оглядел побоище и добавил. — Тем более, что они их и не заработали…Глава 8
Гаврила, как и было условленно, сидел в дверях. На шум шагов он высунул голову в коридор, узнал Избора, но дверь открывать не поспешил. — Поднимай княжну. Уходим. Избор взмахнул перед ним окровавленным лезвием. — Где она? — Лежит — неопределенно ответил Гаврила. Что-то не понравилось Избору в его ответе. Он распахнул дверь и еле устоял на ногах под напором волны гадливого ужаса. Окно было разбито, а вся горница была забрызгана кровью. Красный цвет был везде — на полу, на стенах, на кровати и на самой княжне. Она лежала такая же неподвижная, как в тот раз, когда он впервые ее увидел в шатре Чичак. Только тогда она была серая. А теперь — кроваво красная. По всей комнате — на кровати и даже на самой княжне лежали окровавленные ошметки, еще истекающие сукровицей. Сверху на Избора упала теплая еще капля. Он с уважением посмотрел на Гаврилу. Вот это воин! Пока они там вдвоем дрались против четверых тут произошло настоящее побоище. Уж он-то знал толк в этих делах. Причем, похоже, Масленников не только резал им глотки, но потом еще и прыгал у них на груди — иначе как кровь могла очутиться на потолке… Он огляделся, отыскивая трупы. Их не было. — Ты куда тела дел? Гаврила смотрел не понимающе. Избор, удивляясь скромности товарища, пояснил. — Где трупы? Тут крови человек на шесть. — Это как резать — со знанием дела ответил Гаврила — иного зарежешь, а крови будет, как у девки после свадьбы. Избор покосился на княжну и понизив голос сказал. — Тут-то крови на тысячу девственниц будет. Так где трупы-то? — Все тут — откликнулся Гаврила. — Он один и был. Размазало его так. Избор укоризненно покачал головой. Говорить было нечего. Гаврила чувствовал себя очень не уютно, и смущенно баюкал правую руку. Только сейчас Избор понял, какой страшный человек Гаврила Масленников. Он запоздало подумал, что надо бы быть с ним повежливее. — Ладно. Хорошо, что не промахнулся и не развалил этот курятник. Поднимай хозяина. Мы уходим. — Куда? — Уходим из города. Они дважды находили ее, значит найдут и в третий раз. Гаврила с сомнением посмотрел на бездыханную княжну. — Ей своими ногами не дойти. — Жить захочет — дойдет. Он вспомнил Ханукку. — Добром не пойдет — плетью погоню. Главное придумать, как из города выйти… Избор стиснул рукоять меча. Оставаться на месте значило погибнуть. Остроголовые теперь знали где они, знали сколько их. Прятаться в городе было немыслимо. Нужно было уходить из него. За окном начинался день, скрипели телеги. Городской шум прогонял безмолвное торжество ночи. Откуда-то издали донеслась песня. Лицо Избора осветилось счастливой мыслью. Он водил рукой по щетине, щурил глаза, но молчал. — Ты что задумал? — Есть добрая мысль. Уйдем из города как калики перехожие. А впереди пустим настоящего дурака. Такого, которого в городе знают. Может, повезет? Дуракам, говорят, счастье. Так что хотя бы один на этот случай нам всегда пригодится. Гаврила не понял, шутит Избор или нет. Он переступил ноги на ногу. Пол под ним поскрипывал, словно тоже был в недоумении. — Ты знаешь, я посмеяться люблю, только вот не всегда понимаю когда это нужно делать. — Я серьезно. Нет у нас другого выхода. Купим сейчас у хозяина тряпья поплоше, мешки… Все еще не решаясь поверить в такое безрассудство он переспросил. — И это ты называешь доброй мыслью? Это же бред. Стражники в два счета разберутся кто настоящий калика, а кто так… Избор не стал спорить. Он просто спросил. — Ты что, предлагаешь остаться? Гаврила открыл рот, потом закрыл его и побежал на улицу. Небо у него над головой светлело, растворяя в себе звезды. Над домом кругами летала большая четная птица. Тех, кого она привела за собой уже не было в живых и поэтому было бы только справедливо… Он оглянулся. Улица была пуста. Люди уже проснулись, но жизнь шла за высокими заборами — там мычали коровы, блеяли овцы. Тогда он сложил пальцы в трубочку и несильно стукнул по ним ладонью… В небе вспухло облачко из перьев. Ветер подхватил их и разнес вдоль улицы. Гаврила прошел улицу до конца и в раздумье присел около забора. Если б они были в Киеве! Как просто было бы осуществить задуманное. Он представил себе церковь святого Николая угодника, построенную еще бабкой нынешнего князя. Именно в этом месте на него снизошла благодать, ниспосланная новым Богом… Деревянная колокольня понималась не только над улицей, но и над всем городом. Место тут было высокое, веселое. Такое должно было понравиться любому Богу. Выбеленный дождями шатровый верх колокольни освещал еще темное предутреннее небо. Оттуда к земле летели звонкие удары. Маленький человек, одетый в черное, дергал в поднебесье веревку, превращая силу своих рук в звонкую славу новому Богу. Самому справедливому, самому доброму, самому, самому… Гаврила задохнулся от любви, всхлипнул и открыл глаза… Около церкви постоянно бродили нищие и собрать из них ватагу не составило бы труда, но тут? Где их взять тут? Он просидел так несколько минут. Потом вскочил и пошел вперед. Он сам так недавно был язычником, что не успел забыть что церковь для язычника — кружало. Из открытых дверей ближней корчмы воздух выносил запахи браги и пережаренного мяса. Около крыльца толпились разные дорожные люди. Они обстоятельно Их было около двадцати. Гаврила остановился поодаль, присматриваясь к ним выбирая попутчиков. Он не успел приглядеться, когда несколько человек поднялись и положив друг другу руки на плечи пошли прочь. Слепцы! Они проходили мимо него обдавая запахом пота, лежалого тряпья, пыльной дороги. Лохмотья хлестали по земле, поднимая облака пыли. Это было то, что нужно. Гаврила обогнал их и через минуту был около корчмы. Княжна и товарищи ждали его внизу. Гаврила сунул голову за дверь и крикнул. — Быстро. Он сейчас будут тут. Избор бросил мешок и выхватил меч. Гаврила увидел, что и его не так поняли и замахал руками. — Слепцы идут! Пристроимся к ним. Избор снова засунул меч в мешок и превратился в поселянина. Он оглядел Исина и княжну. Хазарин был похож на нищего. Грязи на нем, конечно, было поменьше, чем на странниках, но до ворот тот вполне мог успеть поваляться в пыли. Потом он посмотрел на Ирину. Ту тоже все было вроде… — Светлые Боги! — ужаснувшись подумал Избор — Вот так так! Княжна, хоть и была в грязных мужских лохмотьях, но никому не пришло в голову снять с нее украшения. Все это еще было на ней — и подвески, и странного вида ожерелье, и кольца. — Ну что, княжна, жить хочешь? Жениха хочешь увидеть? Она кивнула. — Тогда снимай с себя все золото… Княжна коснулась пальцами ожерелья. — Это что, плата? — Нет, княжна, это предосторожность. Тебе сейчас с нищими идти. А в своем наряде ты для них слишком хороша… Ни слова не говоря он начал срывать с нее украшения время от времени поглядывая на Гаврилу. Тот выглядывал на улицу приплясывая от нетерпения. Княжна не сопротивлялась. Ее слегка трясло то ли от страха, то ли она отходила от пережитого ужаса. — Не дрожи. Не одна пойдешь. Исин с тобой будет. Избор не глядя срывая с нее кольца, повернул голову к Исину. — Дойдете с ними до первой развилки и отцепитесь. Понял? Исин закивал. — Ну как, Гаврила? — Давай. Они рядом. Слепцы и увечные тянулись вереницей, положив руку на плечо впереди идущего. В несколько шагов Избор нагнал последнего и пошел рядом. Каждый второй из них хромал, опираясь на клюку, почти у каждого была повязка — то ли на голове, то ли на руке. Вокруг пахнуло застарелой грязью, потом. Мужик, к которому пристроился Избор, закрутил головой прислушиваясь к шагу и спросил. — Что ж ты, мил человек рядом-то идешь? Или своего пути нет, что к слепцам примазался? Избор молчал, выбирая в какое место в этой веренице лучше поставить княжну и хазарина. — Али украстьчего хочешь? — переспросил мужик — Так у меня украсть нечего, да и грех это, красть у убогого… Так и не ответив, Избор прошел вперед. Первым шел могучего сложения старик. В стати его и походке были остатки силы, которая еще не совсем покинула это тело. Глаза его были завязаны черной тряпкой, но он шел уверенно, словно огромный посох в руке и впрямь заменял потерянные когда-то глаза. Следом за ним пускал слюни самый настоящий дурак. Одной рукой он держал репку, а другой ковырял в носу. Дурень был единственным зрячим среди юродивых. Избор отстал и кивком показал Исину на предпоследнего нищего в цепочке. Тот шел не как все — положив руку на плече впередиидущему, а уцепившись за полу его армяка. Отличить женскую руку на своем плече от мужской сумел бы каждый слепец, и это было кстати. Исин кивнул в ответ и ловко подставил тому ногу. Стройное пение раскололось как кувшин, и его осколки утонули в облаке пыли. Передние еще продолжали идти, а задние со стонами и оханьем повалились на землю. — Стой — закричал старший — Стой! Нас меньше стало! Юродивые встали, поджидая товарищей. Такое у них случалось не в первый раз, и каждый знал, что нужно делать. Страший, прислонившись к забору водил вокруг палкой, сбитые на землю копошились в пыли, пытаясь найти друг друга, а дурак продолжал ковырять в носу. — Вот грешники — укорял он их — с утра вином пробавляетесь… Ждет вас за это Чернобогово царство! — От голода это. — оправдывались юродивые с земли — От голода! Ноги не держат! Хлебца бы… — В узде брюхо-то держи, борись с соблазном. А то жрешь-то хлеб, а сжираешь… Под проповедь вожака юродивые стали сползаться на голос. Теперь все зависело от ловкости Исина. Хазарин не подвел. Проделал все так, словно всю жизнь этим занимался. Он, дождавшись, когда юродивый рядом с ним встанет на ноги, подставил ему свое плечо, княжна ухватилась за одежду рыжебородого и цепочка вновь связалась. — Все тут? — зычно спросил старик. — Все! — ответил последний. — Ну, давай, Опря! Запевай. Мужик заголосил, и вся цепочка двинулась вперед. Посохи, разом ударяя в пыльную землю, задали трескучий ритм, наложившийся на голоса. Избор и Гаврила пошли следом, вроде бы по своим делам. Ввязываться вчетвером в нищенскую цепочку было опасно. Те всполошились бы. Слепые они ведь только слепые — не глухие. Да и самым сложным было вывести из города хазарина да княжну — искали-то именно их. С мешком на плечах Избор дошел до ворот. Гаврила, шедший по другой стороне улицы, остановился. Цепочка нищих под медленное заунывное пение подошла к воротами. Перед ними земля была устлана половинками бревен. Вожак почувствовал, что земля под ногами сменилась деревом и весело крикнул: — Эй, дружиннички, дайте дорогу Божьим людьми… Ворота пошире открывай, а то на княжьих харчах такие морды себе отъели, что боюсь в ворота не пролезем…. Дружинники загоготали и отвалили другую створку. Среди них Избор увидел двух остроголовых. Они дернулись, было, но ветер поднял пыль и погнал ее к ним. Старший из дружинников положив руку на плечо сказал одному из них. — Плюнь на них. Не видишь, что ли, что одни мужики идут? Остроголовый все же сделал шаг и дружинник сказал с плохо скрытой насмешкой. — Ну иди, иди. Ищи. Тебе своих вшей мало? Он вдохнул, поморщился. — Ишь как воняет… Словно через одного в выгребной яме ночевали. Тень городской стены накрыла убогих. Избор перевел взгляд и увидел как Гаврила закусил губу. Рука Масленникова сжалась в кулак и дернулась вверх. Избор покачал головой и кулак разжался. Пока они смотрели друг на друга пропустили самое интересное — калики миновали ворота. Из-под их ног теперь летела пыль вольной дороги. Голос Опри не сдерживаемый стенами взлетел в небо и вернулся к ним птичьей теню. Избор вскинулся, но это оказалась тень от птичьей стаи. Вороны тоже начинали новый день.Глава 9
Киев. В недалеком будущем — мать городов русских. Старик осторожно отложил гусли в сторону. Песня кончилась и хотя в воздухе еще жил звук они легли на мягкую волчью шкуру рядом со стариком, как знак того, что все кончилось. В головах у слушателей еще гремели мечи, лилась кровь, гремели медные трубы славы. Глаза дружинников горели, кулаки стискивали ножки кубков, словно рукояти мечей. Сейчас даже не самый сильный чувствовал себя Святогором или Ильей Муромцем Хорошо старик пел. Песня брала за душу. Его хотелось слушать и слушать. Кто-то из молодых не выдержал тишины. — Спой еще! — Все пропето — отозвался старик. Рука его легла на струны знаком отказа. — Спой про Гаврилу Масленникова! Старик покривился, словно вместо меда хлебнул жидкого пива. — Я про него песен не знаю! — Не знаешь? — Не пою — поправился Старец. — Чем же он тебе не угодил? — густо пробасили из темноты. Голос был тягучий как мед и по нему старик узнал говорившего. С Добрыней ссориться было не с руки. Только вчера он подарил ему серебряный крест, снятый с кого-то из заезжих рыцарей. Пусть кривой да помятый — видно добром заезжий отдать не хотел — но ведь серебряный. Гусляр сложил руки на столе. Узловатые пальцы оплели чашу с медом. Разговаривал он вроде как сам с собой, но кругом было тихо — все ждали песни и слова его услышали все. — Ну удалец, ну молодец… Нынче он в чести у князя. Хоть и крещеный. Князь таких любит. — Каких это «таких»? Старый седоусый воин, знавший еще Рюрика, раздвинул локтями серебряную посуду, поудобнее умащиваясь на столе. В голосе гусляра он не уловил должной почтительности. Он сидел между двумя факелами и лицо его было скрыто в тени. — Да таких, какой он сам. У гусляра было лицо неудачника — человека, которому в жизни повезло гораздо меньше, чем он того заслуживал. Но глаза на лице у него было еще ничего. В говорившем он узнал Асмунда. — Удалых? Смелых? Гусляр улыбнулся, и каждому в кружале стало ясно, что он знает что-то, что не знают другие. — Да которые из грязи, да ни из чего себя сами сделали. Дружинники быстрые на удар в бою и тугодумные на слово замешкались, было, а потом, не спеша, полезли из-за столов. Старец пел хорошо, но за такие слова о князе никому бы не поздоровилось. Хозяин кружала, которому драка была не к чести, а в убыток рассудительно сказал, возвращая спокойствие в комнату. — Из народа, значит. От простых людей. Слава Богам люди еще помнили что князь Владимир, Светлый Киевский князь, был робичем, сыном рабыни. Он кивнул головой, и отроки потащили к столам новую перемену блюд. По воздуху поплыли блюда с лебедями и жареной рыбой. — Это первых людей, бают, Боги делали, а сейчас каждый, что хоть чего-нибудь стоит себя сам делает из того, что под руку подвернется… Гусляр опомнился и поспешно согласился. — Вот, вот… Наш-то князь Владимир и сам как Род. Вон ему Залешанин под руку попался, так он и из него человека сделал. — Ну с Залешаниным понятно, а Гаврила то тебе чем не люб? Его не то что Владимир, и Круторог и киевляне с журавлевцами любят, а ты о хороших людях петь не желаешь. Асмунд положил перед собой метательный нож и уставился на старика, жутковато встряхивая седыми усами. Под его взглядом старец вернул гусли на колени и запел… Голос его соколом взлетел вверх, прославляя доблесть Гаврилы Масленникова, и добрался до второго поверха. В небольшой комнате над пиршественным залом сидели двое. Один в платье варяжского купца, второй — в одежде дружинника. Простой не украшенный меч лежал рядом с ним на лавке, пальцы рук тревожно сцеплены. Дружинник напряженно смотрел в лицо Купца, а тот слушал доносившийся снизу шум. — И что, это все здешние развлечения? — спросил он. — Да, барон. С развлечениями тут не густо — ответил дружинник. Он напряженно улыбнулся и словно это требовало извинения пояснил.. — Певцы нравятся князю, и всей этой тупой сволочи. Поэтому нам приходится терпеть этот вой. Словно не веря, барон стукнул носком сапога в пол и переспросил. — Ни турниров, ни менестрелей, ни танцев? — Да, барон. Только песни, охота да пиры. На которых, впрочем, тоже много поют. Дружинник знал, зачем они встретились и нервничал. То, о чем говорил барон, к цели встречи отношения не имело. Он боялся его. Этот страх рождал злость. — Так вы говорите он любит пение, этот варвар? — притворно удивился барон. — Жизнь тут тяжела… — Почему бы вам не попробовать усладить его уши нашими певчими? Чернак скрипнул зубами. По лицу его черной молнией мелькнуло угрюмое недовольство. — ТАКОЕ пение ему не нравится. — Что еще скажешь? — Проповедники, посланные Римом трудятся тут без помех. Черный люд привыкает к нам и у нас уже есть союзники в окружении князя. Слава Богу его бабка оставила нам неплохой задел… Я думаю еще несколько лет и власть Рима… Чернак размашисто перекрестился впервые за все это время. — Креститься ты еще не разучился — сказал барон — Это уже хорошо. А что касается всего остального. Барон цинично улыбнулся. Он-то уж прекрасно понимал что такое власть. — Человек убивший родного брата из-за власти, вряд ли захочет отдать ее кому бы то ни было. Даже… Он поднял глаза вверх и взял в руки крестик. — Так что не тешьте себя иллюзиями. Все это не просто «просто», а «предельно просто». Пока мы еще не в христианской стране. Он пригубил вино и, как бы между прочим спросил. — Я надеюсь, Чернак, что отнюдь не свойственное всем христианам милосердие помешало вам выполнить поручение Совета? Это было тонкое издевательство. Барон, хотя и знал меньше дружинника, все же понимал, что хвалиться Чернаку нечем. Разоренный караван, в котором не оказалось княжны, был не только не никому не нужен, но и вреден. Неудача только привлекала внимание других. — В конце концов не мне вам рассказывать что будет с вами, если вы не найдете княжну. Барон Йонас Пашкрелве улыбнулся любезно, но холодно. — Вы ведь и сами выполняли уже распоряжения Совета, касающиеся ослушников. Не так ли? Чернак кивнул. — Выполнял. Враги императрицы в этой части света… Барон не дослушав его поднял палец. — Не все они были врагами. Кое-кто просто заблуждался или был не достаточно расторопен в выполнении приказов. Он немного посидел молча, давая собеседнику, возможность свыкнуться с мыслью, что нерасторопность тоже является смертным грехом, потом поднялся с кресла, подошел к висевшей в углу иконе, взял ее в руки, посмотрел, хмыкнул, вернулся назад. Чернак смотрел на него угрюмо. Мысли в черепе вертелись самые гадкие. Все ведь было сделано на совесть, казалось все предусмотрел, все проверил, но… Да, как и было приказано он перехватил караван. После резни в живых осталось всего трое-четверо хазар, но так нужная барону княжна исчезла. Ее и какого-то хазарина той же ночью нашли в городе. Люди Чернака могли бы взять ее там, но вмешался пещерник… В глазах барона, не признававшего случайностей это не было оправданием, поэтому он и промолчал о неудаче, постигшей его в городе. Злить барона было совсем не с руки. Чернак понимал, что тот может сломать его как сухую ветку. На его стороне была не просто сила. Он был человеком других сфер и мало кто посмел бы спросить «почему» он сделал это. Нужно срочно было подставлять чужую шею. Слава Богу Чернак уже знал чью. — Женщины сказали, что из каравана исчез пещерник, которого принесли откуда-то с гор. Она могла исчезнуть вместе с ним. Барона словно подбросило. — Пещерник? Несколько мгновений он смотрел на него расширяющимися глазами, потом оттолкнул тарелку. Кубок с вином опрокинулся. Тяжелая волна хиосского прокатилась по синей скатерти. Чернак вскочил, уберегая штаны. — Какой он? Они описали его? Чернак закатил глаза, словно вспоминал. Лицо стало рассеянным. — Седой, крепкий. Еще не старый… Они почти не видели его. Он жил в отдельном шатре. Увидев возбуждение барона Чернак понял, что спасен. Он выкатил глаза, словно только что сам догадался, кем на самом деле мог оказаться пещерник. — Неужели… Неужели это был Наш Враг? — Тот должен быть рыжим с зелеными глазами, а этот седой? Или я ошибаюсь? Барон смотрел на него и Чернак за каждым глазом чувствовал по стальному лезвию. Он замешкался на мгновение. Предусмотрев множество тонкостей он забыл об очевидном. Тот кто помог княжне скрыться действительно был не рыжим, а седым. К сожалению подтвердить это могли слишком многие. — Ему же столько лет — нашелся он — Ведь он стар. Барон недоверчиво поднял бровь. — В конце концов седина равняет всех — и рыжих, и черных.. — Наши записи говорят другое…. Но вы правы. Проверить все равно стоит. Услышав это, он уже не мог спокойно сидеть. Предчувствие удачи охватило его, подняло с лавки и пустило по комнате. Он нетерпеливо дошел до окна. Несколько секунд он молчал. — Его надо найти! Надо. Надо найти!.. Город за стеклом помрачнел и расплылся. Набежавший с запада ветер опрокинул тучи и они брызнули дождем. Капли прочертили первые кривые дорожки по стеклу. Дождевых штрихов становилось все больше и больше. Спустя несколько мгновений стекло стало рябым от брызг. Здания пропали, занавешенные дождевыми нитями и барон перевел взгляд на стекло. Большая капля, много больше других медленно сползала вниз, к ручью бегущему по подоконнику. Сделав движения вперед она замирала, казалось в раздумье, и вдруг рывком продвигалась еще на один маленький шажок к желанной цели. Барон приложил к стеклу палец, закрыл глаза. В дрожании капли он, казалось, уловил напряженность раздумья — куда идти? Потом это чувство покинуло его также внезапно как и пришло. Он приоткрыл глаза. Капли на стекле не было. Только тянулась вниз мокрая дорожка. — Последний шаг — подумал он — И вслух добавил — Надо найти. Надо. Голос у него за спиной тут же ответил. — Мы ищем. Сделано все возможное… — Сделайте так же и не возможное. Если мои предчувствия меня не обманывают, то нам придется иметь дело с человеком, о котором говорят хроники. Можете быть совершенно уверенными, что уж он-то постарается сделать все, даже не возможное чтоб достичь своей цели… Чернак поклонился. Теперь без подобострастия. Как равный равному. — Все будет так, как вы приказываете. Лучшие из лучших уже идут по его следам.. — Возможно, этого мало… — Тогда объясните, барон. Что все-таки нам нужно? Барон отвернулся от окна. Взгляд его стал подозрительным и колючим. — Нам нужна княжна и все, что есть на ней и на ее спутниках. Ты знаешь ровно столько, сколько тебе необходимо чтобы решить задачу. Лишнее знание редко удлиняет жизнь. Чернак понял, что пока уцелел. Он поклонился барону и вышел. Несколько минут барон сидел в одиноком раздумье, потом хлопнул в ладоши. Рядом возник слуга и тот знаком приказал заменить скатерть. Знание полученные им конечно же стоили скатерти. Может быть и следующая встреча добавит что-либо в его копилку…Глава 10
Не рядясь, Избор купил четырех коней. Он не торговался, но все равно время на их покупку ушло изрядно. Город был не большой, и торговали там все больше смирными крестьянскими лошадками, и что бы найти приличного коня, да не одного, а четырех пришлось походить, да и рановато было для нормального торга. Купив коней он оставил их Гавриле и сам пошел за телегой. Выезжать верхом с запасными лошадьми он не решился. Их все-таки искали. Вокруг все время вертелись остроголвые, заглядывали в лицо, но Избор ходил спокойно — штаны, снятые с одного из них он спрятал и теперь на нем были обычные портки из домотканой ткани, таких же как у четырех из пяти жителей этого городишки. С телегой оказалось проще, чем с лошадьми. Он купил ее прямо с маленькой крестьянской лошадкой и мешками. Неумело правя он подкатил к закоулку, где его ждал Гаврила. — Садись — сказал Избор освобождая место на передке — Вожжи бери.. Гаврила отошел от стенки, обошел телегу и скучным голосом спросил. — А почему я? Самому зазорно, что ли? Руки отсохнут? — Не в моих руках дело, а в морде твоей. — объяснил Избор — Уж больно она к этой телеге подходит. На лице у Гаврилы появилось озадаченное выражение. Он словно раздумывал, обидеться ему или нет. Избор понял, что малость перегнул палку. — У тебя вон и борода и глаза черные… Деревенский ты. А на меня глянь… Он развел руками и повернулся. Одет-то он был как крестьянин, но в фигуре не было крестьянской расхлябанности, да и лицо… Еще у хазар он сбрил обгоревшую бороду и теперь лицо покрывала щетина, которой до бороды еще расти и расти. Его можно было принять за горожанина, за беглого монаха, но никак ни за крестьянина. — Ну ладно — согласился Гаврила — Только на счет морды ты зря…Рожей бы назвал — и то не так обидно. — Подожди. Сочтемся еще. Гаврила потряс телегу рукой, глянул на упряжь. Все было нормально. Можно было трогать. — А чего ждать? Прямо сейчас и сочтемся. С такой харей как у тебя в ворота лучше и не соваться. Чем мурло-то прикроешь? Избор улыбнулся. Гаврила, хоть и был похож на крестьянина, но характер имел твердый. — А вот. Избор достал из-под мешков тряпицу, подвязал ей лицо, одел треух. Гаврила цыкнул зубом, но промолчал. Даже в такой одежде вид у Избора был слишком гордый. Он потыкал рукой в мешки, так, на всякий случай. — Оружие где? — Под мешками, на дне в сене. — Достать-то успеешь в случае чего? — Успею. Ты их пока кулаком займешь, а там и я… Гаврила вздохнул и сообщил. — Давно собирался я этот городишко разнести. Князь тут сволочь, да все как-то недосуг было. Может быть сейчас получится. Он сел на телегу, разобрал вожжи. Гаврила перекрестился. Слегка хлопнул вожжами лошадь. Застоявшийся конек попробовал, было заартачиться, но Гаврила приструнил его. — Ну, с Богом! Телега не спеша покатилась вдоль высоких, в косую сажень заборов. Избор прошел немного рядом, потом запрыгнул в телегу. Ища взглядом остроголовых Гаврила спросил. — Ты креститься умеешь? — Насмотрелся. А зачем тебе? — Через ворота поедешь — крестись…. — Неужто помогает? — усмехнувшись, спросил Избор, трогая под мешками лезвие своего меча. — А вот посмотрим. — серьезно ответил Гаврила — Посмотрим… Город уже окончательно проснулся. Навстречу двигались телеги, возы с сеном, шли люди, тащили на плечах мешки и корзины с живностью. Тележные колеса, поскрипывая, месили дорожную пыль. Гаврила ерзал, устраиваясь поудобнее. С крестьянской основательностью трогал мешки, жадно втягивая носом запахи и стараясь разобраться что везет. — Что с телегой делать будем, когда выберемся? — Ты выберись сперва. — С Божьей помощью… — Вон ты кого в помощники-то взял. У тебя, я смотрю, губа не дура. — Что губа! Я и сам не дурак. Так как с телегой-то? Избор об этом не думал. Он почему-то посчитал, что княжна захочет ехать вернем, а не трястись в телеге. Для того и купил коней. А телега… — Не знаю. Бросим, как надобность минет. — Не жалко? За нее ведь деньги плочены. Телега слова доброго не стоила, но Гаврила уже считал ее своей. Он постучал по краю. — Не жалко? — Жалко, конечно, только жизнь дороже. В Гавриле всколыхнулось что-то большое и широкое как степь. — Ну и хрен с ней, с телегой-то — сказал он — Нешто мы бедные? Да и за княжной не пропадет… Избор промолчал. Гаврила был настолько прост, что ему в голову не пришло, что княжна уже за все заплатила. Не смотря на ранний час, на базаре нашлись люди, которым приглянулись ее золотые подвески. Заплатили за них хорошо. После покупки необходимого даже кое-что осталось. Этот остаток Избор, ни секунды не колеблясь, ссыпал в свой кошель. Мимо них проплывали высокие, в сажень, заборы. Где-то за ними перекликались люди, лаяли собаки… Все вокруг было настолько мирным, что не хотелось верить в то, что около ворот придется проливать чью-то кровь. Избор дотронулся до меча и ненароком коснулся узелка с драгоценностями. Прикосновение вернуло спокойствие и ощущение удачи. — Все будет хорошо — сам того не желая сказал он. Гаврила повернулся и вопросительно посмотрел на него. Еще находясь под впечатлением чувства защищенности Избор повторил. — Все будет хорошо. Не бойся. Гаврила серьезно посмотрел на него. — А я и не боюсь. Не умею. Просто взять и выехать из ворот, как хотел Избор, не получилось. Около них царила суматоха, словно за воротами было не чистое поле, а княжеская сокровищница, из которой вот прямо сейчас, на глазах у всех свора колдунов уволокла меч-кладенец. Княжеские дружинники не стояли без дела. Выезжающих трясли так, что вверх летели пух, солома, перья и благой мат. Гаврила подмигнул Избору и встал последним в недлинной череде стремившихся выехать из города. Вместе со всеми он теперь медленно двигался к цели. Их конек пристроился к какой-то телеге и хрумкал сенцо. Едва телега уезжала вперед, он тоже двигался следом. Видя такое благоразумие, Гаврила бросил вожжи и начал смотреть по сторонам. Мимо прошел дружинник со злым от усердия лицом. — Никак у князя что пропало? — остановил его Гаврила. — Что народ то пытают? — Дай вам волю весь город по кускам развезете — зло сказал дружинник, приглядываясь к тому что лежит на телеге. Избор перевернулся со спины на живот и дружелюбно улыбаясь посмотрел на него. — У нашего князя не пропадет. Он сам смотрит как бы чего у других урвать. Что случилось-то? Разбойников что ль пугаем? Дружинник оглянулся и вполголоса ответил. — Гость княжеский ищет кого-то. — Кого? Гаврила подался вперед и застыл с раскрытым ртом. Глупая жадность на его лице была неподдельна, но Избор решил не перебарщивать. — И награду обещали? Если так, то и я бы поискал… — Бабу ищут. Гаврила разочарованно закрыл рот, вытер слюну испачкавшую подбородок. — Что ж ее искать? Или она, особенная какая? — А вот это уже не твоего ума дело. — Оно, конечно. — согласился Гаврила — Только у меня баб тут нет. Не особенных, ни обыкновенных. — Кони зачем? — На продажу. Нам-то телеги хватает. — В мешках что? — Смотри. Он ловко раскрутил горловины мешков. В первых трех было зерно, а из четвертого пахнуло хлебом и мясом. Дружинник для очистки совести потыкал еще в сено, наваленное на дно телеги и махнул рукой. Ворота наехали на них, тень от них окатила прохладой и они оказались за городскими стенами. Они отъехали с пол поприща. Избор обернулся и увидел как из города выезжает следующая телега. — Обошлось — сказал он. Посмотрел на Гаврилу и полюбопытствовал — А ты и впрямь ничего не боишься? — Я в своей жизни всякого навидался. — вздохнул Масленников. — Ну я тоже кое-чего видел. — Кое что — может быть, но уж точно не то, что я. Избор промолчал, и Гавриле пришлось продолжить. — Меня раз один колдун заколдовал, так вот что бы с его колдовством справиться и своего добиться пришлось свой страх в порошок стереть. Он вздохнул еще раз и вздох этот был тяжелее первого. — Страх-то в себе стер, а вот человеком до сих пор не стал… — Слышал я об этом что-то — сказал Избор — Только подробностей не знаю. — Ну значит ты последний такой — равнодушно откликнулся Гаврила — Все кругом знают, что ежели я запах пота учую — зверею. Сам не свой делаюсь. Он стегнул лошадь, сплюнул в пыль и спросил. — А разве это жизнь? Избор промолчал. — Я тогда молодой был, пугливый… — продолжил Гаврила — Ну а как в пот бросит, так хоть святых выноси. Вот потому и пришлось по разным местам походить, чтоб к страху привыкнуть. — Привык? — К тому с чем сталкивался — привык, а с тем, что не знаю… Как к нему привыкнешь? Потому и не люблю я слов таких — «никогда» и «ничего». Такие слова не каждому говорить дано — они ко многому обязывают. Он замолчал, размышляя о чем-то своем, и Избор посчитал, что разговор этот ему не интересен, но ошибся. — Верно такие слова не Бог, а Сатана выдумал! Избор, разлегшись на телеге, смотрел в небо. Солнышко уже начало припекать. — Скажешь тоже. Слово как слово. Гаврила бросил вожжи. Конек, почувствовав волю начал прибавлять. — Ты яблоки любишь? — Ну люблю. — Представь себе яблоко. — Скомандовал Гаврила. В глазах его была насмешка, словно он заранее был уверен в неудаче. Избор представил. — Ну как? — Легко. — А лавку? Избор повидал много лавок и ему не трудно было выполнить просьбу Гаврилы. Он представил себе ту, отполированную многими задами доску, коричневую от времени и толщиной больше похожую на половинку пальмового бревна, которой он отбивался от варягов в Царьградской корчме. Тогда… — Получается? — А то! Лавка оказалась крепкой и сломалась только к концу драки, когда в корчму заглянул отряд стражников. Потом все вместе били стражников, а потом — пили мировую — А теперь представь себе «ничего». Избор вернулся мыслью из далекого Царьграда и попытался сделать это, но вместо этого перед глазами встала заснеженная степь, над черным, проколотым звездами небом. Ветер гнал по ней облака снега, скручивал их в жгуты… Избор тряхнул головой и из памяти выкатилось огненно-жаркое солнце над бескрайними песчаными волнами. Жажда. Шорох песка под ногами… — Ну что? Не выходит? — Нет — признался озадаченный Избор. — Вот то-то… Бог, когда нас создавал, каждому дал понимание того, что сам создал. Вот и выходит, что-то, что представить не можешь — то от Сатаны! Конек, почувствовав волю, припустил побыстрее. Телега, наехав на камень подпрыгнула и Гаврила замахав руками еле удержался. Избору стало смешно, что Гаврила рассуждает о таких тонких материях. — Ну, Гаврила! У тебя, оказывается, ума палата. Масленников не поверил его бодрому тону. И оказался прав, потому что Избор закончил. — Только жалко, что ключ потерял. Он поднялся, посмотрел вперед. Там стоял крепенький дубок, все нижние ветки которого были увешены тряпочками и бусами. Двадцать лет новой веры еще не до конца искоренили старые привычки в народе. Дорога около дубка ветвилась. Одна уходила на восток, к солнцу, мимо леса, а вторая, видно не выдержав соблазна, струилась к уже зазеленевшим кустам. Там, над деревьями покрытым зеленым пухом поднимался сытый дымок. Избор соскочил с телеги. Ноги пружинисто коснулись земли и он по давно заведенной привычке, попробовал не скользко ли… Сделал несколько шагов, вернулся, разбросав мешки вытащил меч. Исин и княжна должны были ждать их тут, и если они не спали с другой стороны дуба… Он обошел ствол. Они там не спали. Их там вообще не было. Избор коснулся лезвием щеки. Холодок металла кольнул уже обросшую щетиной кожу. Гаврила вскочив на телегу из-под ладони оглядывал землю вокруг. Он набрал в грудь воздуху и хотел, было крикнуть, но Избор остановил его. Его взгляд зацепился за дым. Он кивнул головой. — Нас зовут. — Кто? — не понял Гаврила. — Не знаю. Только дым этот точно для нас. Он спрятал меч под мешки, взял коня под уздцы и пошел по дороге ведущей в лес. Гаврила догнал его. — Что бы там ни было, постараемся сперва разобраться по-хорошему. — Что это ты такой добрый? — подозрительно спросил Гаврила. — Не растрясло тебя? Избор оглянулся. Телега, ехавшая следом повернула к солнцу. Ее колеса скрипели так явственно, словно она ехала рядом с ними. — Город слишком близко. Мало ли что.Глава 11
Тот, кто первым проторил эту дорогу, не любил прямых линий. Дорога петляла из стороны в сторону, словно первый проложивший ее бежал за оторвавшимся колесом, поймал его и потом проделал весь этот путь сидя на телеге. Но в конце концов она привела-таки их к кустам огораживающим лес. Тут пахло не только дымом, но и людьми, разведшими костер. Не таясь, Избор и Гаврила выехали на полянку. Одного взгляда было достаточно, что бы понять что случилось. Избор досадливо дернул щекой, а Гаврила перекрестился. Слепцы исцелились. Увечные не только ходили, но и плясали. Если там раньше были немые, то они тоже излечились и добродушно переругивались между собой. — Нищая-то братия не глупее нас оказалась…Тоже сообразили как из города сбежать — сказал Гаврила. Он тоже соскочил с телеги и ласково поглаживал кулак. — Да какие они нищие-то? Разбойники. — Сам вижу. Разбойников было человек десять. Рядом с костром привязанные к дереву сидели Исин и княжна. Гаврила потрогал оглоблю (не занозистая ли) и спросил. — Ну как, ты по-хорошему попробуешь? По христиански? Или сразу так, что бы поняли? Избор не ответил. Он просто пошел к сидевшему чуть в стороне вожаку этой стаи. Тот сидел без лаптей, благодушно шевеля пальцами босых ног. Молодая травка уже вылезла из-под земли. Ноги скользили, но на полпути он нащупал неплохое место для поединка — там земля была сухой. Он уронил шапку и пошел дальше. Атаман смотрел на него с удовольствием человека нашедшего деньги там, где их не мог найти никто другой до него. — Здрав будь. — поклонился ему Избор — Спасибо тебе, что помог. — Так это твои? — он кивнул на пленников. — Мои. — признал Избор. — Отпусти их. Атаман смотрел на него, словно не знал что сказать, а на самом деле определяя насколько тот опасен. Конечно у него тут десяток человек, и пленники, но ведь и тот, кого разыскивает вся княжеская дружина, и из за кого случился весь этот переполох, заставивший его покинуть город, вряд ли был безобидной овцой. Он посмотрел на разбойников. — А я за спасибо не помогаю. Ты уж как хочешь. А выкуп заплатить придется! — Ну так какой же тебе выкуп нужен? Избор с любопытством разглядывал вожака. Сейчас, без повязки на глазах он не выглядел ни смешным, ни жалким. Глубоко, до хруста вздохнув, он расправил плечи. Избор удивился, как он не заметил этого раньше — и сильных рук, и крепких пальцев… Наверное все дело было в глазах. Не зря он закрывал их повязкой. В этих глазах жила веселая злость и беспощадность. Нехорошие это были глаза, разбойничьи. — Да ты, никак, лихой человек? — спросил Избор — Уж не разбойник ли? Не сам ли Селим Ас Хафизи? Вожак, уловив насмешку, смерил его взглядом. — Умный. Даже имя угадал. Парень был не промах. — Так чего тебе? Денег? Разбойник укоризненно покачал головой, посмотрел на скалившихся рядом товарищей сказал. — Ну, до чего мерзкий народ пошел… Все на деньги мерит. Перевел взгляд на Избора и уже другими голосом сказал. — Да и неужели ты с собой столько денег носишь, сколько твоя жизнь стоит? И друзей своих? Избор оглянулся на телегу. Гаврила с независимым видом сидел на телеге и потирал руки. Он подмигнул Избору. — Ну да если и так, то все равно — что при вас есть, то и так мое. Придется бежать за другим. — Играет, сволочь — подумал Избор — думает, что он тут кот. Ну, ну… — Ну раз тебе деньги не нужны, так отдай мне друзей да отпусти нас. Вон Гаврила за тебя помолится… — Скучно это — отпустить. Ты подожди малость. Я сейчас чего-нибудь придумаю. Он поднялся, начал сбрасывать с себя нищенские лохмотья. Раздевался разбойник медленно. Избор смог оценить его. Там был на что посмотреть — крупные плечи, коричневая от солнца шея, больше похожая на вросший в землю пенек… Только живот, безобразно выпирающий комком жира и мускулов был лишним. — Это ты меня еще не знаешь — бормотал он — Я человек страсть какой веселый! Сейчас что-нибудь придумаю… Что-нибудь веселое… Заставить вас мухоморы жрать что ли? Кто больше съест… Или руки связать и заставить хлебалом мух ловить, опять-таки кто больше. Или пчел? Он сидел на молодой травке благодушный, в полном сознании своей силы и своего права делать то, что хочет и ковырялся пальцем в зубах. — Это ли веселье? — пожал плечами Избор — Давай-ка лучше загадки друг другу загадывать. Кто отгадает, тот и выиграл. Губы атамана разъехались в веселую улыбку человека, разгадавшего несложную хитрость. — А ты, часом, скоморохом не был? — Да нет вроде. Не довелось. Атаман надел штаны, выкатил брюхо поверх пояса и с интересом посмотрел на Избора. — Ну давай свои загадки. Избор почесал в затылке. — Есть у меня одна загадка… — Ну. — Да боюсь я, тебе не по силам она будет. — Мне-то? Ты сперва задай, а потом говори. Атаман развернул плечи, показывая что готов сразиться с любой загадкой. Это действительно начало его забавлять. — Боюсь, что ты ее даже не поймешь… — озабоченно сказал Избор. Атаман оказался заводным, азартным. — Ты давай, не виляй языком как пес хвостом… Говори загадку. — Ну.. Избор набрал воздуху в грудь, закатил глаза вспоминая, а потом на одном дыхании выпалил на странном гортанно-певучем языке несколько слов. Несколько мгновений он сидел с закрытыми глазами проверяя так ли сказал. Открыл глаза и подтвердил. — Так. Все верно. Отгадывай. — Не понял — с угрозой сказал атаман — Это что? — Загадка — кротко отозвался Избор — Саркинозская загадка. Сам понимаешь, что ежели она саркинозская, то и звучать она должна по саркинозски… Ответ на нее тоже, кстати, саркинозский. — Саркинозы это «кто» или «что»? — спросил атаман. — Кто. — А где? Избор не смог ответить, а просто махнул рукой поперек восходящего солнца. — Там. — Далеко? — Очень. Если б не я, то ты о них ничего не узнал бы… — Ну спасибо. Атаман задумался. Пока он теребил Избора вопросами он искал не отгадку, а выход из положения… И нашел. — А ты сам-то отгадку знаешь? Избор был готов. Уже не закатывая глаз — время было — он выдал ответ. По саркинозски, разумеется. — Не ошибся? — заботливо переспросил атаман — Ничего не перепутал?. А то мало ли… — Нет. Можешь не сомневаться, атаман. — Избор протестующе выставил руки перед собой — Все как есть. — Ну ладно. Первый раз, как у нас водится, не в счет. Теперь моя очередь… У атамана оказался быстрый ум. Решив не отставать от Избора он загадал хазарскую загадку. Про горшок и шесть глаз, но слава Светлым Богам, Избор знал и язык и загадку и сумел ответить. — Ну, это тоже не считается — сказал атаман — Видишь, у нас тут все по честному. У меня не считалось и у тебя не считается… — Как скажешь — согласился Избор — Давай теперь только русские загадки загадывать. И поесть бы чего-нибудь. Атаман махнул рукой. К нему подскочил разбойник. — Давай, Опря, тащи, что из города несли… Разбойник убежал и тут же вернулся с с двумя сумками. Из одной на белый свет появились и оказались перед атаманом куски мяса, каравай хлеба, старые медовые соты, а перед Избором он вывалил содержимое другой сумки — корки, черствые горбушки давно съеденных караваев. Атаман ухватил мяса и ожесточенно задвигал челюстью. — Угощайся, прохожий, чем Бог послал. Избор потрогал сухие корки. — Видно у нас разные Боги. — Бывает — согласился атаман. — Ну уж давай так. Боги сами по себе, и мы — сами по себе… Слушай загадку. «Две руки, две ноги, а посредине — гвоздик» А? Он выпятил губы и завращал глазами, сдерживая смех. Видно было, что загадку эту он придумал только что и ответ на нее еще не пришел ему в голову… Это означало, что ответом могло оказаться что угодно. Избор не стал тянуть время и спросил. — Кузнец? — Нет — с удовольствием ответил атаман. — Тогда три метательных ножа. Атаман замотал головой. — Нет. А в первый раз почти угадал. Это я! Избор все-таки взял корочку. — Ты со своим умом не иначе как в волхвы собирался. — Звали — подтвердил атаман — еле-еле отбрехался. Он сыто рыгнул и бросил Избору недоеденный кусок мяса. Тот поймал его и аккуратно положил в объедки перед собой. Пора было заканчивать. Путь предстоял не близкий. — Ладно — сказал он — Моя очередь. «Шесть ног, восемь рук, под лавкой лежит» Что это такое? — Это ты! — атаман даже ткнул его пальцем в грудь для убедительности. Кто другой может и не обратил бы внимание на это, но Избор был стреляным воробьем. Это было не просто так. Разбойник проверял есть ли на нем кольчуга, и нет ли панциря под одеждой. — Нет. Ошибся ты, атаман. — Ну тогда шесть метательных ножей. Избор покачал головой. — Сдаешься? — Ты сперва ответ скажи, а я уж решу сдаваться мне или нет. — Это как? — удивился Избор — я тебе скажу, а ты… — А так. Такой у нас тут порядок. В наглости атамана была какая-то притягательная сила. Что-то веселое и совершенно не опасное сквозило за его речью. — Шестиногий восьмиручник — сказал Избор. — А почему под лавкой? — Пьяный — пояснил в полголоса Избор — Только тихо. Не шуми. — А почему? — завороженный разговором атаман, тоже понизил голос. — Проснуться может. А уж если проснется, то обязательно вот так сделает.. Избор поднял руку и щелкнул пальцами. Когда атаман невольно задрав голову уставился на нее, ударил в незащищенное горло. Разбойников было около десятка, но управлять теперь ими было некому. Атаман ползал в ногах у Избора хрипя и корчась от боли. Внимательно следивший за состязанием Гаврила мгновенно выломав оглоблю ринулся к сидевшим кучкой у костра лиходеям. На бегу он рычал, что есть силы. В этом реве с трудом угадывалось слово «Разбегайся!» Но разбойники его не послушались. Из лохмотьев тут же появились ножи. Самый горячий и проворный бросился к сосне, к пленникам. Следом за ним, в надежде опередить, бежали еще пятеро. Поняв что еще чуть-чуть и драться будет не за что, Гаврила на бегу метнул то, что держал в руках. Оглобля вильнула, словно соскочившее с оси тележное колесо и врезалась в бегущих. Гаврила бросил ее как надо — не настолько низко, чтоб им пришла мысль перепрыгнуть и не настолько высоко — что бы пригнуться. С мокрым хрустом она смела бегущих в траву. Воздух отяжелел божбой и проклятьями. Пятеро барахтались на земле, но первый — бежал. Освободив руки, Гаврила выцелил вырвавшегося вперед лиходея и ударил по кулаку. Избор, занятый атаманом, оторвался, чтоб своими глазами увидеть то, что произойдет. Гаврила нервничал и торопился потому и малость перестарался. На глазах Избора разбойник в одно мгновение вспух и лопнул кровавым пузырем, словно обпившийся крови комар. На привязанных плеснуло красным. На сажень вокруг трава стала розовой. Исин завыл, заметался на привязи — он был ближе других к разорванному разбойнику и теперь все лицо его было заляпано слизью, кровью и ошметками плоти. Под этот крик разбойники пропали с поляны. Все, кроме времени, кончилось и остановилось. — Княжна жива?спросил Гаврила оглядываясь. — Жива — откликнулся Исин — Нас не тронули. Что у вас? Он сидел так, что не мог видеть всего, что творилось на поляне. Гаврила разрезал веревки, посмотрел на княжну и покачал головой. Она опять была по уши в чужой крови и без памяти. Исин стоял рядом. Вытерев рожу разминал руки. Они могли понадобиться. — Где сабля? — В телеге. И княжну захвати… Исин подхватил девушку, уже на бегу его догнал голос Гаврилы. — Оглоблю встретишь, тоже захвати… Сам он прошел через поляну к Избору. Тот разглядывал большой нательный крест. Серебро украшала россыпь самоцветов. При каждом повороте он вспыхивал маленькими радугами. — Атаман подарил? Избор кивнул. — Обидно. Такой подарок, а ведь даже и не познакомились толком. Кусты затрещали и на поляну вывалился мужик в лохмотьях. Гаврила повернулся, готовый снова убивать. Но Исин остановил его руку. — Стой, Гаврила. Это настоящий дурак. Избор смерил его взглядом. — Точно знаешь? — Что тут знать. Его просто понюхать надо. Я так понимаю, что его они и водили с собой для запаха. Мужик бесстрашно смотрел на них, грыз репку и пускал слюни. В глазах блаженного не было ни страха ни любопытства. — Ты кто? — строго спросил Избор. Мужик заулыбался и сказал. — Гы-гы-гы-гы… — Он все время так. Других слов не знает. Избор обошел его вокруг. Исин был не прав. От него не просто пахло. От него несло — грязью, потом, немытым телом. Он увидел, как Гаврила покривился и отошел в сторону. — Ну и что с ним делать? — спросил он. — На дороге нашел — подними. Первая заповедь — проворчал Гаврила. — Вот кого нам не хватает — так только дурака… Он был прав. Их компанию никак нельзя было назвать обычной. Когда по одной дороге вместе едут княжна, хазарин, и странно потеющий богатырь с убийственным кулаком в этом было что-то не совсем нормальное. Тут не скажешь, что в этой компании дурак был совсем уж лишним. — Ладно. Берем с собой. Хоть будет с кем посоветоваться. — решил Избор — Только вот «Гы-гы-гы-гы» — это слишком длинно. Почти боярское имя. Будешь откликаться просто на Гы.Глава 12
Это было дико. Ковер висел в небе плоский, как половинка ворот. Чернак протер глаза, уронил мясо на блюдо и подскочил, опрокидывая его. Страх молнией проскочил по телу, но он взял себя в руки. Совет обычно убивал нерадивых слуг без церемоний. Просто был человек, а потом пропадал. Конечно он не считал себя рядовым членом — все-таки подмастерье, но даже для него присылать убийцу на ковре самолете было слишком уж торжественно. Вроде как стрелять в мышь из арбалета Слуга рядом с ним тоже задрав в небо голову и разинув рот, рассматривал черный прямоугольник на фоне кудрявых облаков. Чернак пришел в себя первым и стукнул его по шее, что бы не забывался и знал свое место. Тот выкатился из тени на солнце и человек на ковре увидел их. Чернак замахал рукой, но человек наверху не ответил ему. Ковер косо скользнул вниз, мелькнул над деревьями и, сделав плавный круг, упал на траву. Широко открытыми глазами смотрел Чернак на него. Ведь как не успокаивай себя, а тот, кто сидел на ковре вполне может оказаться его смертью. Он был черноглаз и чернобород. Скромный черный плащ и сапоги — все было как обычно, только вот глаза… Глаза чужака горели силой, когда он делал знак мастера. — Я Игнациус. Где они? Чернак дернул щекой. — Мы их ищем. — Потеряли? — нахмурился он. Это было правдой, но Чернак не захотел признать ее. — Поищем… — Их не искать надо — усмехнулся маг — А найти. Он обошел вокруг него, быстро оглядел лагерь. — Найдем — откликнулся Чернак. В голосе его была уверенность, которой он сам не чувствовал. Беглецов искали уже сутки, нонадежда найти их не становилась больше. Конные разъезды шныряли по всей степи, но пока безуспешно. Те как сквозь землю провалились. Чернак поспешно пододвинул магу кусок мяса и лепешку. Тот, словно не заметив этого, щелкнул пальцами и перед ним появился поднос с фруктами. Воин дернулся, но быстро взял себя в руки. Что бы показать, что все в порядке опережая мага ухватил с подноса яблоко. Игнациус шевельнул бровью и яблоко в руке расползлись черной гнилью. Лицо Чернака помертвело. Он с ужасом посмотрел на руку, по которой сползала черная грязь и начал судорожно оттирать ее об рубаху. — Как же найдете… — забавляясь его ужасом сказал маг. — Соплей вытереть не можешь, а туда же… Он поднялся и вышел из шатра. Уже с улицы бросил ему. — Иди сюда. Хоть халат постережешь… Все еще встряхивая рукой, Чернак вышел на воздух. Спина мага маячила впереди, он шел куда-то за границу лагеря. Колени Чернака дрогнули. Он понял своим не глубоким умом, что самое страшное еще впереди. Скованные страхом ноги сами собой поспешили за магом. Они отошли за деревья. Тот как собака повертелся на одном месте, перепрыгнул на другое… Чернак к нему близко не подходил. От всего этого хотелось быть подальше. Наконец Игнацус выбрал место и забормотал заклинания. Слова изливались из него нескончаемым потоком. Чернак, очарованный зрелищем, смотрел на него, не чувствуя сил сбежать от колдуна. Все так же бормоча заклинания маг начал крутиться на одной ноге. Сперва медленно, но потом все быстрее и быстрее. Трава под его ногами начала с треском рваться. Запахло соком. Он крутился набирая скорость и Чернак вместо лица теперь видел только белое пятно с черными провалами глаз. Это уже было чудо! Ни один человек в мире не мог крутиться так быстро. От ветра рукава его халата угрожающе лопотали, добавляя басовитое гудение к треску травы. Это было жутко. Чернаку захотелось взвизгнуть по-поросячьи и отбежать подальше, но изумление приморозило его к земле. Тело мага постепенно стала окутывать непроглядная мгла. То что он видел — было самым настоящим ужасом. Мгла скрыла тело мага. Вместо рук, вместо головы закурился черный туман. Через мгновение от него со зловещим свистом начали отрываться куски и разлетаться в разные стороны. Клочья тьмы обретали крылья и головы. Чернак начал креститься. На его глазах Игнациус превращался в стаю стрижей. Птицы с писком разлетались в стороны становясь глазами мага. Теперь у его отряда было сто разведчиков! Быстрых, глазастых, незаметных… Халат мага остался на месте. Чернак, вынув меч, остался на страже. Солнце двигалось по небу. Тишину изредка нарушало ржание лошадей. Чернак ни о чем не думал. В опустошенной ужасом голове сотника не находилось ни одной мысли. Он даже не думал с чем вернуться из степи его люди. Теперь это было уже не важно. Маг должен сделать то, что не смог он. Солнце уже миновало вершину дерева под которым сидел Чернак, когда первая птица вернулась назад. Он юркнула в рукав и затаилась там, а потом словно где-то прорвало запор. Птицы одна за другой спешили на поляну. Они летели словно бабочки на огонь, мешая друг другу втискивались внутрь халата. От этого он шевелился как живой, дергался пытаясь подняться. Чернаку, который сам спокойно резал глотки, вспарывал животы, сажал врагов на кол и навидался в своей жизни разного, от страха закрыл глаза и открыл их только от насмешливого голоса мага. — Поднимай людей. Я отведу вас к ним. — Где они? — Они идут к горам. Он задрал голову, высматривая солнце. Оно уже падало к горизонту, но удариться о его край должно было еще не скоро. — Только не дойдут… Если ты поторопишься. По щеке мага текла кровь, но Чернак из почтительности даже не спросил что случилось. Думал он сейчас совсем не об этом. Даже не сообразив вежливо это или нет воин сунул ненужный и такой уже не страшный меч в ножны за спиной и побежал поднимать лагерь. Пришло время, когда мудрости мага должна помочь его сила. Все было так как предсказывал маг. Они нагнали их в самых предгорьях. Они нагнали бы их и раньше, если б не маг. Такой ловкий в управлении ковром самолетом он никак не мог приноровиться к лошади. Чернак слышал разговоры за спиной, что не спроста, мол, конь под магом волнуется — видно чует нечистую силу. Может так оно и было. Чернак предпочитал об этом не думать. Главное то, что было в этом человеке сейчас служило благому делу — укреплению Империи. А об остальном позаботятся Император и Папа. Отпущение грехов обещанное им смоет все что было и чего не было, но померещилось. Беглецы увидали их — пыль поднятая сотней была не хуже дыма доброго пожара и тоже прибавили ходу. Чернак, как воин, вполне одобрил их действия. Старшим там бывалый человек. Сам он поступил бы так же. Беглецы не стали останавливаться для боя, а только нахлестывали своих животных, но куда простому коню против боевой имперской лошади… Расстояние укорачивалось как свеча. И все-таки им удалось юркнуть в расселину между двумя громадными камнями. Сотня спешилась. Двое самых прытких бросились следом, но тут же выкатились назад, зажимая стрелы. Им понадобилось время, что бы достать щиты, но эти мгновения решили дело. За камнями, в каменистой земле зияла узкая и мрачная, словно дорога в Ад, трещина. Рядом с ней стояли лошади. Чернак послал людей посмотреть, что происходит в окрестностях, но и слепому было ясно, что беглецы спрятались в щели. — Тараканы — зло подумал он. Ветер гнал снизу запах свежей зелени, воды, но вокруг не было ни того, ни другого. Люди заволновались. Дальше пути по земле не было. Идти дальше можно было только под землю. Чернак стоял рядом с магом, ожидая его решения. Теперь, когда появилась определенность, решения должен принимать маг. Чернак искоса смотрел на него, прикидывая как лучше взять, если маг решит послать их вперед. Но тот решил иначе. — Отведи людей подальше. Чернак, в мыслях уже смирившийся с необходимостью лезть под землю и подставлять под саблю свою шею, вздрогнул. — Я сам их возьму…. — Ты? Да ты хоть представляешь, что тебе предстоит сделать? — спросил он. Игнациус усмехнулся. Усы встопорщились, он стал похож на самодовольного кота перед мышиной норой. Воин был глуп, как и все тут. Он видно, думал, что Игнациус готов действовать в обычае его воинов, меряющих все грубой силой. — Ты за себя боишься или за меня? Маг знал что говорил. Он то уж представлял, что сделает с Чернаком барон Пашкрелве если тот вернется без него и без талисмана. Чернак кончиком сапога сбросил вниз камешек. Он стукнулся раз, другой… — Я боюсь за того, кому придется спуститься в эту дыру — серьезно ответил Чернак. — А еще боюсь за себя, конечно, когда представляю, что мне придется принести твою голову в кожаном мешке и положить ее к ногам барона и объяснить ему почему она тут, а все остальное в другом месте. Маг сбросил его руку со своего плеча. — Ты представляешь, что может сделать умелый воин в тесноте и темноте? — Если из нас кто и похож на дурака, то это ты — рассмеялся маг — Конечно я не воин. Он посмотрел в темноту из которой не доносилось ни одного звука. — Уже. Он сбросил туда еще один камень. Оттуда коротко грохнуло. Вряд ли там было так уж глубоко. — Но я и не дурак. Еще. Эхо выскочило из темноты и коснулась ушей. Лицо его стало жестким. — Отведи людей подальше. Иначе и они станут безумными. Чернак побледнел. Колдовство было выше его понимания. Способность убивать не рукой, а словом казалась ему удивительной. — Сейчас я произнесу несколько слов и все они там внизу станут безумными — наслаждаясь его страхом сказал маг. — Все? Княжна… — С княжной ничего не случится. А вот все остальные сойдут с ума. Он воздел руки вверх. Чернак поспешно махнул рукой. За спиной послышался топот. Войны отбегали подальше. Через минуту рядом с магом остался только он. — Тебе не жалко себя? — рассмеялся маг. Чернак шевелил губами, морщил лоб. Это было настолько неожиданно, что маг остановился. — Они совсем сойдут с ума? — спросил Чернак. — Да. — А потом? — Я спущусь, заберу княжну, а остальных оставим там подыхать. Маг нетерпеливо постукивал кончиком сапога по земле в ожидании того, что Чернак уйдет к своим людям. Солнце поднималось все выше, становилось все жарче. Из-под земли продолжало тянуть влажным холодом и он хотел быстрее спуститься туда. — Барон ведь не требовал у тебя их смерти? Сделай их безумными на время. Жалко все-таки.. — неожиданно предложил Чернак. — Жалко? — маг даже опустил руки. После того как на его глазах Чернак расправился с попавшимися во время погони под руки касогами он уже не ждал никаких человеческих чувств от него. — Да конечно жалко. Такие деньги пропадут. Он сунул меч за плечо и начал загибать пальцы. — Их там четверо. Княжна не в счет. Значит остаются трое. Три здоровых раба — это деньги. Если их оскопить, да продать знающим людям… Он прищурился подсчитывая. — А за дураков, понятно, никто не даст и медной монеты. Да что там медной монеты. Глиняного черепка не дадут. Маг подумал только мгновение. Глаза его сузились, и он уже готов был сказать «нет», но Чернак опередил его. — Или тебе слабо? От удивления мага качнуло. — Мне? Колдун все-таки сказал «нет» — Нет. Мне все по силам. Взмахом руки он отправил Чернака к войнам, стоявшим в отдалении. Колдовская сила подхватила его и по воздуху понесла на строй лошадей, а потом бросила им под ноги. Чернак, красный от злости поднялся, но никого уже не увидел. Там где только что стоял маг висело в воздухе облачко пыли. — Провалился! — боязливо сказал кто-то за его спиной. — Дубина! — поправил его Чернак — «Провалился»! Не провалился, а сгинул!Глава 13
Столб солнечного света, падавший сверху, растекался по пещере, наполняя ее тихим сиянием. В нем камни искрились каплями воды, а ручеек, несколькими каскадами сливавшийся с одной из стен разбрасывал блики по всей пещере. Сверху спускались колонны, похожие на оплывшие свечи. Гаврила перекрестился. Гы начал кланяться, решив что попал в церковь. Только Избор не расчувствовался. Со своим-то боевым опытом он-то знал что сейчас последует. У них была только одна возможность уцелеть — оставив одного защищать вход в пещеру попытаться найти другой выход. Он был. Он должен был быть. Ведь убегал куда-то же ручей? Он осмотрелся. Пещера не казалась мрачной. Привыкшие к сумраку глаза различали камни, трещины. Все столпились около него, ожидая решения. Он внутренне усмехнулся. Они все-таки признали его старшим. Даже Гаврила смотрел без обычного вызова. Избор положил руку на плечо Исина. — Поучаю тебе княжну. Ищите ход дальше. Теперь нам дорога одна — только вперед. — А ты? — Мы с Гаврилой задержим их, сколько сможем. Если уцелеем — догоним. — А если… — напряженно спросила княжна. Избор усмехнулся. — Тогда вас догонят они… Если не поторопитесь. — А почему именно ты? Я сотник княжны — мне ее и защищать. Я то же останусь! — Ты сотник — согласился Избор — поэтому тебе и охранять ее и до дома довести тоже тебе. Гаврила стоял рядом с хазарином и сжимал и разжимал кулаки. — Дурака с собой возьмите. Уж он-то тут точно не нужен. — Может быть лучше… — Если б это было лучше я бы так и предложил — устало ответил Избор — Хватит. Будет так как сказал. Уводи их. Его упрямство было известно всем. Он пошел к тому месту, где они спустились под землю. Там выбрал каменный ствол, растущий прямо из земли и на камень рядом с ним высыпал стрелы. Их было полтора десятка. Чужих, не привычных… Он покатал их по плоскому камню, пожал плечами. За спиной послышались шаги. — Избор. Он немного повернул голову, давая понять, что разговора не будет, но княжна на это и не рассчитывала. Она сняла с шеи ожерелье. — Вам понадобиться удача, витязь. С этой штукой она ваша. Избор улыбнулся. — Так говорил отец — сказала она. Избор молча кивнул. Блестящая цепочка скользнула по шее, камень еще хранящий девичье тепло коснулся его груди. — Торопитесь. Вряд ли они будут долго ждать. — И вы торопитесь. Сверху упал камень. Избор толкнул княжну в сторону. Теперь его мир сузился до столба света, падавшего из щели, а из желаний осталось только два — успеть пустить стрелу первому и выжить. Он натянул тетиву, взял первую стрелу… Тихий смех за спиной заставил его уронить лук. Княжна с улыбкой на губах сидела на камне и качалась из стороны в сторону. Она смеялась, глядя на стену. Смех вылетал из нее длинной цепочкой, где одно «ха» сцепившись с другим тащило его за собой. Он повернул голову и наткнулся взглядом на Гаврилу. Выражение лица его он не видел, но что-то произошло и с ним. Размахивая руками он топтался на месте, словно пытался взлететь. Исин стоял рядом с ним на четвереньках и мотал головой, не замечая, при этом, что она ударяется о камни… Он бросился к княжне, тряхнул ее за плечи, но она не очнулась. — Что это с ней? — спросил Гы. Его лицо утратило всегда присущее ему глупое выражение. Глаза смотрели зорко и осмысленно. Вот это уже было страшно. По настоящему страшно. Нормальный человек мог стать безумцем, но что бы безумец в один момент стал нормальным… Этого быть не могло. Избор проворно отпрыгнул от него, издали спросил. — Что с тобой? — Ничего. Что с ней случилось? Он не успел ответить. Время сейчас бежало быстрее чем песок из одной чаши в другую, быстрее стрелы, скорее, чем маг Игнациус спускался вниз по узкой щели. У них за спиной звонко загрохотало. Избор обернулся. Гаврила с детской улыбкой на губах стучал ладонью по кулаку. Под этими ударами противоположная стена рушилась глыбами камня и к каменному своду взлетают клубы пыли. Сталагмиты потоньше осколками разлетались под его ударами. Превращаясь в пыль, труху, щебень. Безумец рядом с собою был страшнее противников наверху. Избор бросился к нему, что бы оглушить, но Гаврила услышал его, повернулся. Избор увидел счастливую улыбку, полоску слюны у оскаленного рта и дырку в кулаке, направленную на него. Ноги сами отбросили его за камни. Он услышал грохот, и тут же на спину посыпались осколки и каменный мусор. Он осторожно высунулся. Грохот еще носился под сводами, но вместо грозных щелчков было слышно чихание. Гаврила, прикрыв слезящиеся от пыли глаза, чихал. В пещере стало светлее. Избор поднял глаза. Удар Гаврилы снес несколько каменных столбов, подпиравших свод пещеры, и вместе с ними обрушилась часть свода. Грохот метался по пещере как летучая мышь — страшно и бестолково. В его мощном напоре едва слышно прозвучал и потерялся человеческий голос. Ухо Избора выделило его из грохота камней, и змеиного шипения сползающей откуда-то сверху осыпи только потому, что он ждал его… Не могло все это кончиться хорошо, не могло. Избор нашарил камень — слава Богам под руки попался обточенный водой булыжник и прыгнув из укрытия хрястнул Гаврилу по голове. Булыжник сработал не хуже заклинания. Гаврила сломался и упал на камни. Избор этого уже не видел. Перескочив через, как ни в чем не бывало ползающего Исина, продолжавшего мотать головой, он подхватил лук и замер за камнем. Зажав в зубах стрелу он ждал, что широкий столб света прервется и оттуда посыпятся люди, но ничего не происходило, хотя для этого было самое время. Избор тревожно оглянулся на Гаврилу. — Ну урод — подумал он — только бы живым остаться … Все гаду припомню. Шорох потревоженного камня постепенно замирал. Тишина наваливалась на него и вдавливала шум назад в камень. Теперь, когда буйство стихий улеглось, вновь стал слышен звон ручейка, стон раздавленного человека и… смех княжны. Избор опустил лук, осмотрелся. Гаврила лежал среди камней, Исин продолжал стоять на четвереньках. Не было слышно только Гы. Он не успел подумать, куда тот мог деться, как он сам себя обозначил. Юродивый топтался около осыпи, потом начал расшвыривать камни. Забыв, что разговаривает с дураком Избор крикнул. — Что там? — Человек. Помоги откопать. Не отводя глаз от пролома, Избор подбежал к нему. Тот уже снял несколько верхних камней, и на осыпи появилась окровавленная рука. Она была больше всего похожа на кусок мяса, с которого струйкой стекала кровь. Тяжелые капли срывались на камни, скатываясь в грязные серые шарики, и пропадали в щелях между камней. Что бы там не было, но рука принадлежала человеку. Чужому человеку. Врагу, ибо чужой не мог быть другом. — Уйди. Гы не слышал его. Всхлипывая от жалости, он продолжал свою бессмысленную работу. Избору видел, что старается он напрасно — если рука незнакомца превратилась в кровавую кашу, то что стало с телом, которому досталось еще больше? — Уйди. Ему не поможешь. Рука задрожала в неимоверном усилии обрести жизнь. Камни вокруг нее покатились, словно погребенный под ними человек попытался подняться. Гы ухватился с новой силой и потащил. Рука хрустнула и выскочила из осыпи. Наводя ужас, голос из кучи камней прохрипел. — Волшебство… не… исчезает… Послышался вздох, словно вздохнули камни. — Теперь ты….. Гы мгновение постоял и упал рядом, так и не отпустив руку. В шорох осыпающихся камней вплелся посторонний звук. Колдовство — а это было именно колдовство — исчезло. Теперь в пещере все было как прежде — Исин поднялся с четверенек и внимательно оглядывался, княжна сидела обхватив голову. На ее лице было написано недоумение — она силилась понять что произошло и даже Гы снова стал тем, кем был раньше — слюнявым ртом, глупым взглядом и пальцем в вносу. — Что это было? — спросила княжна. — Что было, то сплыло.. — оборвал ее Избор — Что-то еще будет… В пещере стало светлее. Вместо узкой щели в своде теперь зияла изрядная прореха, в которую потоком вливался дневной свет. Там, наверху была какая-то жизнь. Послышался шорох. Мелькнули тени. Кто-то сдвинул камни, и они канули вниз. Избор встряхнулся. Самое интересное должно было начаться именно сейчас и именно оттуда. Не отводя глаз от отверстия наверху, шепотом позвал. — Исин… Хазарин встал рядом. — Там — он махнул рукой за спину — Гаврила. Возьми его и уходи с княжной. — А ты? — Мы с дураком следом. Тут нам уже не удержаться. Они теперь скопом полезут… Наверху словно ждали его команды. Сверху в пещеру упали три веревки. Вслед за ними в воздухе мягко колыхаясь повисли маленькие пыльные облачка похожие на морских зверей — медуз — виденных им в Константинопольской бухте. Он покрепче сжал лук, готовясь к тому, что бы встретить тех, кто придет сюда вслед за ними. Быстро, словно пауки по своей паутине по веревкам заскользили человеческие фигуры… Избор был готов к этому. Лук в его руках изгибался, словно похотливая сирийская танцовщица, резкими щелчками отправляя стрелы в цель. Он действовал хладнокровно, старался подстрелить тех, кто только начал спускаться, выцеливая их у самого обреза трещины. С криками люди валились на камни, корчились там, пытаясь подняться. — Исин! Колчан, быстро! Сверху не стреляли — внизу было темно и остроголовые просто не видели их — но Исин петляя побежал к упавшим, что бы взять стрелы у раненых, но не успел. Сверху полетели еще веревки, и в пещере стало тесно от людей и криков. Исин дернулся в сторону, срубил там кого-то, понял, что не успевает, и шарахнулся назад. Делать тут больше было нечего. — Назад! — скомандовал Избор — К пролому… На бегу Исин сшиб одного, зарубил другого. — Гаврилу… Хазарин понял, свернул в сторону, взвалил на плечи Масленникова и не думая, что может сломать себе ноги, кузнечиком запрыгал по камням. В их распоряжении были мгновения — пока глаза остроголовых еще не привыкли к темноте. Избора подмывало подбежать и проредить их там, кого достанет, но он и сам понимал, что никого это не спасет. Что один сделает против сотни? Ход черным пятном был нарисован на противоположной стене. Княжна уже стояла около места, где удар Гаврилы обрушил стену и размахивала своим глупым кинжальчиком. Избор побежал к ней, потащил за собой Гы. Свет не проникал в глубину хода и она осторожно выставив кинжал пошла вперед. Избор оглянулся. Все были тут. Потеряться никто не посмел. Свет красиво серебрил спину княжны. За его спиной грохотали ноги, гремели уверенны в себе мужские голоса. Преследование переходило в ту стадию, когда дичь понимала, что принятое решение станет дорогой либо к жизни, либо к смерти. — Вот это и называется неприятностями — сказал Избор обращаясь больше к себе. Чем к другим. Гы замычал что-то веселое, но он отмахнулся от него. Не до дурака было. Избор не привык пасовать перед трудностями, но сейчас… Мимо него полетел клубок огня. Дурак залопотал, шарахнулся в сторону, сбил княжну. Избор отпрыгнул, выругался по-арабски. Да. Эти знали чего хотели. — Эй — донеслось из темноты — Княжна с вами? Избор не ответил. Знал он эти переговоры. Пока один зубы заговаривал другие наверняка старались как-то заползти сзади. Горящая стрела упала на камень позади них и теперь разливала вокруг себя тусклый свет. Как не был он слаб, двигаться сейчас было совершенно излишним. Среди той кучи остроголовых, что поджидала их на том конце хода, наверняка было несколько с совиным зрением и добрым луком в руках. Подставлять себя под их стрелу было совершенно лишним.Глава 14
Избор скосил глаза и увидел, как Исин поднимает голову для ответа. Он показал ему кулак и знаком показал, чтоб продолжил приводить в чувство Гаврилу. Хазарин разочарованно занялся делом. По его лицу было хорошо видно, что именно он хотел сказать остроголовым. Избор мог бы и сам сказать все это, но это было лишним. Там вполне могли найтись умельцы, способные стрелять и на голос. Да и княжна вот она, под боком… Что еще подумат? Но там не унимались. Влажный воздух пещеры прорезал тот же голос. — Княжна! Тебе говорю. Выходи! Кричал Чернак. Он не боялся тех, кто был в темноте, но только что на его глазах погиб маг, а когда вот так запросто на твоих глазах убивают волшебника, прилетевшего на ковре самолете, это настраивает на размышления. — Княжна, будь умницей. Не мучай ни себя ни других. Выходи и дело с концом. Девичий голос звонко отразился от стен. — Выйти к тебе? Эхо не успело смолкнуть, как княжна добавила к своему вопросу еще несколько слов. Избор удивился и посмотрел на Исина — не подсказывает ли тот княжне, но хазарин молчал, и только удовлетворенно кивал головой, то ли соглашаясь со смыслом, то ли радуясь тому, какие слова звучат. Избор сперва удивился, что Черниговская княжна знает такие слова, но потом он подумал, что на то она и княжна, чтоб знать больше других. Остроголовые были тут, они же были и наверху. Найти ход наверх означало то же самое, что и остаться на месте. Нужно было либо ждать чуда, либо постараться оторваться от неприятеля в каменном лабиринте. Конечно в этом был известный риск, но это было все же надежнее, чем довериться голосу из темноты. Едва он подумал об этом, как вокруг стало светлее. Пол пещеры, из непроглядно черного превратился в темно коричневый, стал неровным от проявившимся там камней. Тут же запахло дымом. Даже не успев сообразить, что там такое Избор вжался в стену и посмотрел назад. Забытый всеми дурак, выставив перед собой факел, чинно шествовал по коридору. В эту минуту его можно было снять одной стрелой, но остроголовые, удивленные глупостью поступка не стреляли. Наверное, они видели за ним какой-то подвох. Факел высветил низкий потолок. Острые грани камней, словно зубы выступили из стен. Впереди ход сужался, а в стене, черной тенью, словно прорисованное углем темнело еще одно отверстие. Избор вцепился в него глазами, определяя как высоко там можно взмахнуть рукой. Он надеялся, что можно. Он надеялся еще, что там есть пещера. В таком месте умелый воин мог сдерживать врагов сколь угодно долго. — Эх, Гаврила, Гаврила — сокрушенно подумал он — Кулак у тебя крепкий, а башка слабая… Да еще и рука у меня тяжелая… Будь Гаврила в состоянии драться, то они сумели бы найти выход. — Откуда у дурня факел? — спросил Исин — Не знаю. Как Гаврила? — Никак. Не было у него никакого факела. А огонь откуда? Исин словно зацепился за какую-то важную тайну. Осталось только чуть чуть потянуть и… Но Избор его не слушал. Остроголовые на том конце зашевелились, там вспыхнули факелы, зазвенело железо. Он тронул хазарина за плечо. — Передай княжне. Пусть идет следом за дураком. Быстро Остроголовые к чему-то готовились. Стоять на месте означало дожидаться смерти. — Куда? — спросил Исин — Куда идти? Голос его, впрочем, звучал мужественно. — Темнота все лучше, чем нож в спину. Княжна услышала их разговор и кошкой скользнула за кругом света, окружившего Гы. С ношей за плечами за ней последовал Исин. Ноги Гаврилы грохотали, задевая за камни, но низкорослый хазарин не мог нести его иначе да и не было смысла таиться — остроголовые не могли их услышать за своим шумом. Свет впереди пропал. Гы то ли уронил факел, то ли свернул за угол. Последний отблеск ускользающего огня выхватил толстую четырехногую фигуру — это Исин с упорством жука утаскивал Гаврилу от неприятностей. Тьма теперь стала еще непроглядней. Избор посмотрел на преследователей. Их факелы остались на месте, но шум… Избор все понял и зарычал от злобы и разочарования. Его провели. Провели как недоумка. Кто-то из остроголовых сообразил, что посмотрев на огонь он уже не сможет видеть в темноте и сумев отвлечь его внимание светом и шумом они сумели подойти слишком близко. Наверняка они уже были рядом. Он не стал дожидаться неизбежного и побежал в глубь хода. Над ним свистнула наудачу пущенная стрела. Тех, кто подбирался к нему, ослепил факел Гы и они, как и он ничего не видели. Избор уже подбегал к отверстию и тут его словно холодом обдал крик княжны. В ее голосе был такой ужас, что на мгновение Избора даже разобрало любопытство — какой же величины должна быть мышь, что бы заставить женщину так кричать. Ход расширился, став пещерой. Каменные зубы ушли вверх, освободив место темноте. Остроголовые действовали осторожно. Воевать в темноте они не хотели. В пещеру влетело еще несколько огненных стрел. В их свете Избор и увидел то, что испугало княжну. Кругом были кости. Пламя факела освещало пол пещеры, где ребра, черепа и кости лежали вперемежку со старинным оружием. Избор тряхнул княжну, и она смолкла. Он с профессиональным интересом посмотрел на клинки. Оружие было не знакомым. Концы клинков для чего-то загибались крючком, а щиты походили на сплюснутый круг с звездой в центре. Гаврила и Исин раскрыв рты тоже смотрели на побоище. Единственный, на кого это не произвело никакого впечатления, был Гы. Со своим факелом он бродил среди скелетов что-то лопоча. Пещера оказалась большой — свет не достигал ни ее свода ни стен. Он не успел оглядеться. Голоса за спиной накатились словно поток и в пещеру вбросило отряд остроголовых. Первый десяток, потом второй, потом… Потом Избор бросил их считать. Он отошел в темноту и вместе с ним отошли его товарищи. Избор разгреб кости ногами, поднял щит. — Ну вот и встретились — сказал остроголовый. Он не выделялся из толпы не доспехами, ни ростом. — Сколь веревочке не виться… Говоривший вышел немного вперед, и присел на камень. Меч он не вынул, да и зачем его трогать, если у тебя за спиной почти полсотни воинов? Оглядел беглецов, нашел княжну. — Что, княжна, делать будем? По-хорошему разойдемся или как? — По-хорошему это что? — спросил Избор. Остроголовый повернулся к нему, смерил взглядом, прикидывая, на сколько он опасен. — Отдаете мне княжну и валите грехи замаливать. — Быстро ответил он. Избор для виду подумал и переспросил. — А по-плохому? Он не верил ему ни на просяное зернышко. Перед глазами мелькнул мужичек, зарезанный одним из них около корчмы. Чтоб такие да отпустили? — Что по-плохому будет, лучше не рассказывать… Ну так что? Избор не знал, что ответит княжна. По женской глупости она могла и согласиться на предложение остроголового. Ему не хотелось ставить свою жизнь в зависимость от чужой, тем более женской глупости. — Княжна. Молчи! — крикнул Избор. — Иди сюда! Княжна, не секунды не раздумывая, пошла на голос. Остроголовый проводил ее поворотом головы. Избор поставил княжну перед собой, ухватил за плечо. — Теперь со мной разговаривай. Чернак смерил его взглядом. — Если ты ее не отдашь, то разговор будет коротким. Я прикажу лучникам убить вас одного за другим. — Не делай этого. — Почему? У тебя есть силы, что бы ставить мне условия? Он захотел рассмеяться, что бы показать этому недотепе, что не боится его игрушечных угроз, но тот не дал ему это сделать, сказав. — Конечно. Тебе же нужна княжна. А не то, что от нее останется, когда она упадет туда? Он кивнул на тьму, простершуюся за ним. — Едва первая тетива будет натянута, я брошу ее туда. Избор поднял горящую стрелу. Мрак расступился и Чернак увидел у него под ногами черный от тени провал. Он не знал, что скрывает тень. Возможно она была глубиной в ладонь, а возможно, что она кончалась в аду, куда непременно должен будет попасть этот мерзавец. Он хотел, было отдать команду лучникам, но представил, как княжна опрокидывается назад и падает в темноту… Падает, падает, падает, и нет конца этому падению… Чернак не вздрогнул, сдержался. — Если ты сделаешь это — медленно сказал Чернак — твоя смерть будет длинной, как дорога до Рима. — А какой она будет у тебя? — беззаботно оскалился Избор — Как ты думаешь? Ему не оставалось ничего другого как вести себя как можно более нагло. У него не было сил бороться со всеми, не было времени придумать какой-нибудь хитрый ход, и поэтому оставалось одно — стараться протянуть время, надеясь, что что-нибудь произойдет. Чернак не спешил отвечать. Он смотрел на него, но перед глазами стоял барон. Маг погиб. Его голова в кожаном мешке лежала в большом зале, ожидая их возвращения. А сейчас он мог потерять и княжну. Если это произойдет… Он смешал свой страх с гневом и засунул в глубину печенок. — Может быть ты и прав. Решим наш спор поединком! На третьем шаге он вынул меч. — Ну, вот и хорошо. Избор поднял руку с мечом и очертил круг над головой. — Так ты еще и язычник? Чернак повернулся к входу, где столпились его воины, и потряс кулаком с оттопыренным мизинцем. Это был знак, понятный только своим. Он не видел, но знал, что лучники, прячась за камнями, теперь тихо расползаются вдоль стены, что бы выбрать момент и убить его соперника. В темноте звякнул камень и Избор встрепенулся. — Как звать-то тебя? — отвлекая его спросил Чернак. — Потерпи. Скоро узнаешь. Избор ждал соперника и не спешил отходить от провала. Тот остановился в шагах в пяти и цепко разглядывал его. — Ты ведь христианин? Ну вот тебе в аду все что нужно и скажут. — Зря ты так. — покачал головой Чернак — Хотя тебе виднее. Не хочешь себя называть — твое дело. Я-то тебя понимаю — зачем покойнику новые знакомства? Но с другой стороны знал бы имя — помолился бы за тебя. И товарищи мои помолились бы. Молитва воина она дорогого стоит… — Так то война, а то — убийцы… Меч в руке и близкий противник горячили кровь, а камни и кости вокруг создавали жутковатую черно-белую картину. Посреди весеннего дня тут, глубоко под землей, сохранилась часть заснеженной зимней ночи. Посреди нее стояла княжна, язычник, хазарин, и бродил растерзанного вида безумец. Где-то там должен был быть еще один мужик, но его не было видно. Безумец приблизился к княжне и тут только обратил внимание на остроголовых — Бу-бу-бу-бу — сказал Гы тыкая в них пальцем. — Убить дурака — скомандовал Чернак. Ему говорили о женщине и трех мужчинах дурак в их число не входил. Он был вне счета, приблудный, и вряд ли из-за него Избор станет рисковать своей жизнью. А показать серьезность своих намерений было нужно. Одно дело думать, и совсем другое — знать, что твой противник может это сделать. Дурак, похоже не был совсем дураком. Что такое лук и нацеленная на него стела он знал. Стрела не успела сорваться с тетивы как он юркнул за спину хазарина. Оттуда дурак завыл, словно ужас разбудил в нем зверя. — Блудишь! — крикнул Избор — Оставь дурака. Первый удар был слабым. Мечи скрестились, с железным треском проехались друг по другу. Противники проверяли силу и проворство друг друга. Чернак смерил взглядом меч противника и нашел, что тот не короче его меча. — А он что, друг тебе? Чернак ударил сверху, а когда тот отбив удар, повернулся левым боком махнул ножом. Встретившись с щитом сталь лязгнула, словно медвежья челюсть. Избор молчал. — Или родственник? С лица вы вроде как братья… Еще удар, еще звон металла и тихий змеиный шорох, тут же заглушенный громким свистом… Избор не обратил на него внимание. А Чернак, услышав свист, перехватил меч двумя руками и обрушил на соперника тяжкий удар, заставляя подставить под него щит и открыться для стелы. Этот прием проделывался Чернаком не один десяток раз. Что же делать? Он давно понял, что в этом мире выживали и хорошо устраивались только те, кто нарушал правила, а не те, кто им следовал. Победителей не судили. Некому было. Но в этот раз прием не сработал. Стрела должна была ударить его в правое плечо, туда, где кончались металлические пластинки, но она ударилась в щит, прикрывший Избора с той стороны. Чернак не понял, что это и попытался достать его ножом, но не завершив движения остановился и даже сделал шаг назад. И с той стороны Избор был прикрыт еще одним щитом. Он вообще был прикрыт тремя щитами сразу.Глава 15
Вращая меч над головой Чернак отступил. Он еще не понял что случилось — глаза отказывались верить тому, что видели. За спиной его соперника из костей и праха, из ржавого железа и бронзы собиралось войско. Кости складывались с костями, железо с железом. Бесшумный вихрь, промчавшийся по пещере сложил кости в фигуры и вооружил их и теперь они рядами выступали из тьмы блестя отполированными костями.. — Ну! — крикнул Избор — Не юли. Биться, так биться! Он еще не видел что твориться у него за спиной, но когда княжна завизжала высоким срывающимся голосом на крик княжны обернулся и остолбенел. Чернак знал, что так оно и будет и попытался воспользоваться этим, прыгнул к нему, но две кучи костей перед ним взметнулись двумя скелетами и встали на пути. Чернак в своей жизни навидался всякого, разве что, может быть не такого, и не испугался. Наоборот. Он только рассвирепел от того, что эта нечисть, появившаяся за мгновение раньше чем следовало отняла у него заслуженную победу и обрушил свою злость на сухие кости. Один разлетелся под его ударом, а второй, пока он замахивался все-таки достал его. Нога наполнилась жгучей болью. Он ударил его коленом и кости с треском рассыпались выронив меч. — Растоптать их! В прах! В плесень! — заорал Чернак Оторопь сковавшая людей продолжалась недолго, но мертвое воинство успело за эти мгновения построиться, отгораживая собой преследуемых от остроголовых. Мертвяки единодушно признали Избора вожаком и встали чуть позади него. Избор оглянулся. За его спиной тускло сверкали черепа. Их было много. Больше чем остроголовых. Это было то чудо, которого он так ждал. Сейчас ему было все равно, что стало его причиной — воля Светлых или Темных Богов. Главное было другое — они были тут и готовы сражаться вместе ним. Можно было начинать. Холодок скользнул у него по спине, когда он скомандовал. — Вперед. Сомнем их.. Он замялся и запнувшись добавил. — Ребята… Остроголовые попятились, было — не у каждого хватило бы мужества выдержать это зрелище, но злость Чернака и, главное, то, что скелеты от его ударов обратились в прах заставило их двинуться вперед. Мертвому смерть не страшна. Скелеты и не боялись ее. Тонкие кости мелькали в воздухе, взбесткивало железо, лилась кровь, летел прах. Мертвяки были бесстрашны и наступали молча. Крики остроголовых перемежались только треском костей и звоном железа. Какое волшебство держало их? Какая магия позволяла им махать мечами? Чернак не знал, но он был уверен, что оружие, освященное самим Папою, справится и с ними. Он должен был признать, что при жизни они были искусными воинами. Истосковавшиеся по звону мечей, по крови и битве остатки тел бросились в бой. Они вели себя азартно, но расчетливо. Первый натиск остроголовых они выдержали с честью. Нападавшие откатились назад, оставив среди камней семерых. Потери скелетов были незаметны. Наверняка их погибло не меньше, но прах их пропадал между камнями и они смыкали ряды. Ошибкой остроголовых было то, что они начали драться со скелетами так, как с людьми. Первую волну скелетов они попытались опрокинуть заученными приемами из Римских военных школ. Сдвинув щиты они стали в шеренгу и когда скелеты наперли на них через одного остроголовые отступили назад, давая возможность соседу ткнуть врага в бок, но что хорошо против человека не годилось против скелета. Лезвия скользили по костям, не причиняя вреда, а когда они догадались подрубать становые хребты скелеты, даже развалившись на две части и упав им под ноги, продолжали бороться и там. Разлетаясь в пыль под ударами сапог, они хватали их за ноги, подрезали сухожилия бойцам.. Избор рубился весело. Бой не давал возможности задумываться о том, почему происходит все то, что происходит, но действительность лезла в глаза. На его глазах три скелета навалились на двоих остроголовых. Пока двое рубились как полагается, а третий стоя позади своих приятелей сунул свой меч сквозь ребра одного из них и когда тот поднял свой щит ткнул лезвием в грудь остроголовому. Тот канул во тьме под ногами дерущихся. Уворачиваясь от ног сражающихся людей к нему поползло сразу несколько половинок… Широким движением оставшийся в живых остроголовый разбил двух, но став вдвое меньше они умудрились забросить вверх, в лицо врага горсть праха. Остроголовый замахал руками, закрыл заслезившиеся глаза, сделал шаг назад и тут его достал меч третьего. Поперек рук и лица сверкнула полоса полированного металла, и человек упал вслед за товарищем. Огненные стрелы, пущенные остроголовыми в пещеру постепенно выгорали. Место сражения постепенно погружалось во тьму. Чернак понимал, что тьма несет в себе поражение. Он не знал нужен ли свет скелетам, но точно знал, что он нужен ему и его людям. — Назад! — скомандовал он. Азарт схватки постепенно выгорел в нем. Он остыл на столько, что сумел найти выход из этого несчастья. — Все назад. Отступаем! Он первый бросился к выходу. В узком проходе отделявшем пещеру от зала, где все началось он зажег новую стрелу и бросил ее на камни. Мимо него под незатихающий звон железа один за другим выбегали его люди. Он насчитал всего полтора десятка, а дальше полезли скелеты. Он пропустил первого, подставляя его под удар одного из оставшихся в живых, а сам ударил второго. Он берег меч и работал кулаком. Под ударами кости превращались в прах, но скелетам, не было конца. Казалось, что все мертвецы земли пришли на помощь беглецам и через этот ход стремились выйти к свету. А потом все прекратилось. Чернак разогнулся и опустил руку. Его улыбка была страшна. — Ну вот и все. Пыль еще плавала в воздухе, но это было все, что осталось от мертвого воинства. Он разогнал ее ладонью. Плечо ныло от усталости, но он не чувствовал боли. Она тонула в предощущении победы. — Теперь — за княжной! Один за другим его люди нырнули в пещеру. Воздух зазвенел от их устрашающих криков. В ответ оттуда заблеял одинокий голос дурака. Чернак засмеялся. Можно было снова начинать разговаривать. На это раз язычник, если его не убили, должен стать сговорчивее. Но разговора не получилось. Чернак увидел коридор из конца в конец и торчащие из него глыбы. Свет, резанувший его по глазам, шел из пещеры. Воздух там вспыхнул, и в коридор вынесло волну горячего воздуха. Что-то там произошло. Чернак не знал что именно, но его опыта хватило, что бы понять — дело плохо. У него хватило ума не лезть туда самому. Он сделал шаг назад и споткнулся. Вовремя. По коридору прокатился клубок пламени. Он ударился о каменный зубец в конце коридора, раскрошил его в мелкие камни и обрушил вниз. Вслед за волной тепла по спине прокатилась волна холода Не вставая с колен и чихая от пыли он помчался к выходу, обдирая кожу о камни. Сейчас им владела единственная мысль — выбраться наружу. Он слышал топот за спиной и не решался обернуться. Ощущение жара и холода толкали его вперед, подальше от страха смерти. Веревки ждали его там же, где они их оставили. Он ухватился за них и заорал. — Поднимай! Дневной свет близился, но он понял, что опоздал. Он еще не не успел добраться до свода, как какая-то сила словно невидимым пальцем поддела изнутри край отверстия и потащила в сторону, растягивая степь словно кусок холстины. Камни треснули. Пахнуло толченой пылью, и Чернак размахивая руками, вместе с каменными глыбами рухнул вниз. Крика его никто не услышал в грохоте покатившимся следом за ним. Стирая все на своем пути камни прогрохотали по пологому склону, образовавшему выход из подземной пещеры. Испуганные лошади рвали поводья и остатки сотни не сразу увидели, как по образовавшейся осыпи поднимаются люди. Радостно гукающий человек, шедший впереди поднял руку и с него, заливая близлежащую степь огнем, срывались косматые клубки пламени….Глава 15
— Что тут было? — спросил Гаврила так и не встав с земли. Избор неопределенно пожал плечами. Внятно объяснить, что тут было, он не мог. Тогда Гаврила сел на корточки. Скрытый камнями он не видел, во что превратилась степь вокруг них. Голова его не поворачивалась, и он сидел сам неподвижный как камень. — Наши-то все целы? — Кроме тебя да дурака — все. Гаврила попробовал повернуть голову и не смог. — А с ним-то что? Избор задумался, не зная как объяснить товарищу то, что произошло, и чем стал Гы. Потом махнул рукой. — Оклемаешься — сам поймешь. Вроде волшебника он теперь у нас. Все чудеса за пазухой держит. — Да? — не удивился Гаврила. Больше чем чужие чудеса его интересовала собственная голова. Он потрогал себя, коснулся затылка. — А со мной что было? — Под камень попал — покривил душой Избор, но потом не выдержал и признался. — Это я тебя, камнем-то. Гавриланахмурился. — За что это? Чем это я тебе не угодил? — Убить меня хотел. Он поднялся в замешательстве. Хотел расспросить что и как, но лицо у него вытянулось, и он плотнее запахнулся в кафтан.. — Кто это там? Избор уже знал, о чем тот спрашивает, но все-таки повернулся. Рядом с Гы топтался скелет. С мечом и щитом в руках он выглядел не страшно, а как-то деловито. Явно на своем месте. Избор вдруг понял, что их компания снова стала больше. — Светлые Боги! — подумал он — Кто-то нам ворожит! Дурак и скелет. Отличная пара! Скелет, похоже, и сам не знал зачем вылез из пещеры, но неведомая сила, поднявшая его из праха тащила его дальше… Взгляд Избора остановился на его ступне, сквозь которую как аллегория торжества жизни, торчала зелененькая травка. — Шкелет. Добрый. Не отводя от него глаз, Гаврила потрогал голову, потом посмотрел на обгорелые останки людей и конские туши. Лицо его вытянулось еще больше. — Тут, вроде, было что-то интересное — наконец сказал он и посмотрел на Избора ожидая подтверждения. Тот поднял бровь. В голове молнией пронеслись картины того что только что было внизу — поднимающиеся из темноты кости, чьи-то кишки, провалившиеся сквозь ребра, труп остроголового, словно грязным придорожным снегом запорошенный осколками костей и его отрубленную руку сжатую безглазым и беззубым черепом. — Ну не так что б уж очень. Солнце падало вниз и тащило за собой день. До темноты еще оставалось время. Исин смотрел на него и ждал команды — собираться, или наоборот — разводить костер, искать воду и готовиться к ночи… У его ног лежала бесчувственная княжна. Остроголовые были уже не опасны — страх Гы перед ними был так велик, что он уничтожил всех, кого заметил. Им еще повезло, что, то ли по глупости, то ли еще другой причине они не прятались, а сами лезли на рожон. Уже потом, поняв чем может закончиться состязание в силе с магом, они попытались разбежаться, но ровная как щит степь была плохим укрытием от гнева новоявленного волшебника. Почти наверняка кто-то остался жив, но опасности они уже не представляли. Они были не просто разбиты. Они были разбиты вдребезги и напуганы. Избор выбрал камень повыше и стоя на нем осмотрелся. Степь перед ними была изуродована огромными черными ямами, еще испускавшими из себя едкий бело-серый дым. Над ухом Избора что-то свистнуло. Это была не стрела. Это был Гаврила. Он последовал примеру товарища и тоже поднялся наверх. — Это что тут у вас было? — Я же говорю. В двух словах не скажешь, а разговаривать — времени нет. Того и гляди остроголовые вернуться… Избор кривил душой. Тот, кто остался жив, никогда не осмелился бы вернуться сюда, но все-таки лучше было бы тут не задерживаться. — Пошли лошадей ловить. Каждому по две. Гаврила чувствующий себя не совсем уверенно спросил, ткнув пальцем в Гы и скелет. — Что и этим то же по две? — А чем они хуже нас? Может, даже и лучше некоторых… А дураку так и вообще три лошади полагаются. Его же рук дело… Свежий ветер и солнечный свет привел княжну в себя быстрее любого лекаря. Исин приподнял ее и девушка уселась, жмурясь на солнце. Под спиной у нее был плащ хазарина, рядом — фляга с вином. Избор долгим глотком приложился к фляге, вытер губы. — Что, княжна, тяжело? Княжна не ответила. Она молча вертела головй, словно проверяла цела-ли голова. — Это тебе не у родного батюшки в палатах сидеть — посмеиваясь сказал Избор слушая, как похрустывают нежные косточки в девичьей шее… Избор став серьезным сказал. — Если силы есть — собирайся. Нечего нам тут рассиживаться. На коне усидишь? Глаза ее расширились, лицо побелело, словно кровь под кожей превратилась в молоко. Избор обернулся, хотя мог бы не оборачиваться — Гы пах так, что спутать его было нельзя нискем. — Я с ним никуда не поеду! В голосе княжны слышалолсь не оскорбленное достоинство, а страх. Обыкновенный женский страх перд силой выходяшей далеко за пределы понимания. Избор ее понимал. Это в сказках хорошо иметь своего волшебника — мудрого, доброго, всесильного… Который и от беды спасет и что-то хорошее посоветует, а тут… Дурак — он и есть дурак. Его как не поворачивай — добра не жди, да в добавок со своей силой он становился многажды опасней. Только вот делать было нечего. Теперь решали не они, а дурак. — Не поедешь с ним, значит? А с этим поедешь? Он кивнул ей за спину. На фоне заходящего солнца скелет выглядел не белым, а совсем черным. Он замер, словно понимал, что его рассматривают. Княжна вздрогнула, пискнула тиъхонечко, как мышка и упала без чувств. Добрый Шкелет наклонился над ней, словно вглядывался, но избор отодвинул его. — Ты ей глаза не мозоль. Иди пока к папаше, а там посмотрим. Глядишь еще и тебя в сотники выбирут. Лошади, привыкшие к людям и чувствуя опасность ночной степи, постепенно стали собираться вокруг них. Животным досталось меньше чем людям, но и там выбирать особенно было не из чего. Собрав семерых лошадей Избор и Исин с большим почтением и осторожностью усадили на смирного конька Гы. Доброго Шкелета подсаживать не пришлось. Лихо лязгнув костями он сам вскочил в седло и пристроился рядом с родителем. Избор негромко, но так что бы слышали все, сказал. — Что тут случилось и как — не знаю. Да и не нашего это ума дело. Главное — дурачок наш теперь может всех нас и все эти горы заодно в порошок стереть, а потом, походя, этим песком Царьград засыпать. Так что вы с ним поосторожнее. Всем понятно? Он посмотрел каждому в глаза и дождался кивка. — Может быть лучше оставить их? — спросил сразу за всех Гаврила кивая на сладкую парочку — Это ведь как лесной пожар с собой возить. Может, согреет, а может и сожжет. А Шкелет тот вообще, может быть, по ночам кровь сосет… — Хорошо сказал, только не подумал. «Прогнать лесной пожар» — Избор поднял брови. Покачал головой — Не думаю, что получится. Наше счастье, если он сам захочет уехать, ну а нет… Злить его, главное, не стоит. Себе дороже обойдется. Хорошо если в лягушачьей шкурке придется век доживать, а то ведь он, наверное, и в дерево сможет, и камень … А что Шкелет… Разберемся. Ежели что — осиной попотчуем. Он тронул коня, направляя путь своего маленького отряда в сторону леса. За деревья они въехали, когда солнце уже упало за край земли. Лес вокруг постепенно слипался в неощутимую стену. Только что прозрачный еще лес сплетал на пути ветки, завешивая промежутки темным, беззвездным небом. В темноте они проехали еще поприща три, и Избор спрыгнул с лошади. — Ночуем. Исин, быстро костер. И за дураком присматривайте. Добрый Шкелет как-то по тихому уже вошел в компанию. От него больше никто не шарахался. Избор попробовал заговорить с ним, надеясь, что тот как-то сможет ответить, но тот остался безмолвным. Он понимал, что от него хотят, но говорить не мог. — По крайней мере с советами лезть не будет — утешился Избор, сожалея все же о том, что не может поговорить с мертвецом. Костер вспыхнул, разогнав ночь. День измотал людей. Первой не выдержала княжна. Она уснула еще не доев кусок мяса. Гаврила, традиционно сидя спиной к огню умудрился подхватить его и вложил назад в руку. Он не удержала его, и Исин уложил ее на расстеленный в стороне плащ. Гы сонно моргал, переводя глаза с одного на другого, а потом уполз поближе к княжне. Избор увидел, как хазарин хотел, было остановить его, а потом передумал. Скелет улегся рядом с дураком, словно хотел своим дырявым телом заслонить его от ветра. Около костра стало тихо. Все расселись так, что бы свет костра не слепил глаз, а Гаврила, верный своим привычкам повернулся спиной к огню. Тихонько потрескивали ветки, сопела княжна. Гаврила потрогал рукой опухоль на затылке, поморщился. — Эвон ты меня как шибанул. Не пожалел, значит… Не по христиански так-то… — Я же тебе говорил, что по-христиански не умею. Гаврила попытался кивнуть, словно он и не сомневался в этом, но у него ничего не получилось. — Все вы язычники такие. Нет у вас уважения к человеку. Вам человека что по голове трахнуть, что в жертву идолу принести — раз плюнуть. Нет. — Он погрозил пальцем заранее отметая всякие сомнения из голов слушающих его язычников — Не зря наша вера, христианская самая милосердная….Наш Бог всех любит. — По тебе видно, как тебя твой Бог любит. Не он ли сунул мне в руку камень? — Пути Господни неисповедимы. Может быть и он….-необидчиво согласился Гаврила. — Старое вино лучше нового. Старые Боги лучше новых. — Новый день лучше старого — возразил Гаврила — Новое солнце всегда теплее греет. Он нахмурился, но не рассердился. Он видел в Изборе не врага новой веры, а неразумного ребенка, которому можно было бы все объяснить. Не сразу, не сейчас, но… — Что же ты на новую веру так сердит? Чем она тебе не угодила? — Сердит? — удивился Гаврила — Да я ничего о ней и не знаю…Новая, новая… Мне и со старой хорошо! Гаврила сорвал с сухого стебля перезимовавшего в поле метелку с семенами. Подбросил их на руке. — Ты воин, ну да деревенскую жизнь должен знать. Вот зерно в землю бросишь, так оно землю пробьет, камень расколет, а к солнцу пробьется. А почему? — Почему? — А потому, что сила в нем! И вера наша христианская самая правильная! Тут ведь все как в жизни — кто сильнее, тот и сверху. Старая вера камень, а новая сквозь нее прорастет, к солнцу потянется. Вот увидишь, все так и будет. Наш бог всех любит. Избор ткнул пальцем в Гы. — Что, и дурака то же? — И дурака и тебя… Всех нас. Где бы мы все были, если б не дурак? Растет Русь. Растет. Вырастает из старых одежек. И уже новые потребны. Придут новые Боги. — Наши отцы и деды с Перуном жили и детям завещали. — Упрямо повторил Избор. — Так ведь мы не дети малые — возразил Гаврила — Повзрослели — поумнели. Придется самим выбирать, что лучше. Не гоже все время в детской рубашонке бегать. Гавриле было хорошо. Он чувствовал себя большим и мудрым и не важно, что говорил о не своими словами. Слова были чужие, но Исина заключенная в них была его Истиной. Он понимал то, о чем говорил и верил в это. — А я думаю не в людях дело. Просто одни Боги по земле ходят. А другие, кто поумнее, на месте сидят — сказал вдруг Исин. Ни Избор, ни Гаврила его в спор не звали. Но хазарин посчитал, что и он должен сказать свое слово. Гаврила смотрел на него с удивлением, как на заговорившего таракана. — Вот ваши боги все по земле шастают — туда, сюда, туда-сюда… А наши как сидели на месте, так и сидят. Нечего им в других местах делать. Кто за чужим ходит, тот своего не досчитается. — Как же, как же… Вон к вам иудейский Бог забрел, да и стался. Потесниться пришлось вашим-то Богам. Исин покачал головой. Ехидная язвительность Гаврилы не произвела на хазарина никакого впечатления. — Не знаю. Я иудейского Бога не видел. Во дворце кагана он может быть и есть, но я во дворец не ходок. А наши люди с нами остались. — А какой твой Бог? — спросил Гаврила, готовый защищать Христа от кого угодно — Ты же вроде иудей? — Нет. А Богов у нас много — гордо сказал Исин — Есть Боги неба, ветра, рощ и дорог… — Боги дорог? — встрепенулся Гаврила. Он увидел в его словах возможность посрамить одного язычника в глазах другого и ехидно сказал: — Плохо иметь много Богов. Неразбериха получается…А вот если дороги пересекаются, что тогда? Он с улыбкой посмотрел на Избора, приглашая посмеяться над простодушным хазарином., но тот в своей простоте даже не заметил ловушки. — Много Богов — это хорошо. У нас для таких случаев есть Бог перекрестков. Избор захохотал, а Гаврила довольно кисло улыбнулся. — Ну главный-то Бог есть? — Есть. Тенгри хан зовут. Сильный Бог. Бог земли и неба! Костер, вспыхнув, озарил восторженное лицо хазарина. Оно было точно таким же, как и у Гаврилы, когда он говорил о Христе. Ощутив это, Избор сразу потерял интерес к спору. Каждый гнул свое. — Да все одно.. — махнул рукой он — Что не говори, каждый не Богу — себе служит. Гаврила и Исин переглянулись. — Я служу княжне — сказал хазарин — И нужно будет — умру за нее. — И Богу служим и человеку… И земле своей — сказал Гаврила. Ночь висела над ними немым свидетелем. Избору стало неуютно от этих слов, словно он почувствовал себя меньше, чем были двое его собеседников и сказал. — А я человек независимый. Я в наших Богов верю, а служу себе. Гаврила помялся, но желание самому поставить точку в разговоре дернуло его за язык. — Тогда мы действительно разные. Ты — наемник. Я — человек. Избор закинув руки за голову, смотрел в небо. Облака неслись, словно вспугнутые птицы, заставляя звезды подмигивать человеку. Беспокойство разбудившее его не прошло вместе со сном, а осталось в душе словно боль от пореза. В голове у него не было никаких мыслей. Он не думал ни о чем и не хотел ничего. Просто лежал на спине, впуская в себя правду огромного неба. Постепенно его тоска стала чем-то, о чем можно было думать. Он еще не мог выразить ее словом, но мысли в голове складывались в ощущение страха. Потемки в его душе стали ночью. Теперь перед небом и звездами он мог признаться себе, что это был страх. Не обыкновенный — тот страх был привычной частью его жизни, а глубокий как омут и черный как ночь в пещере ужас. Он был так велик, что Избор даже не испытывал стыда — стыд утонул в нем весь, без остатка и без надежды когда-либо выплыть на поверхность. Избор заставил себя повернуть голову. Добрый Шкелет, как напоминание о том, что произошло в пещере, сидел между Гы и княжной. Избора передернуло. Сквозь грудную клетку, сквозь белые кости, торчали ветки куста. Было так тихо, словно все вокруг тоже замерло от ужаса. Душа Избора сбилась в комочек и забилась около горла. Ужас пеленал его, но в нем росло убеждение, что прямо сейчас, сию же минуту он получит облегчение и узнает что нужно делать. — Зачем мне это? — подумал он, и не смог ответить себе. — Золото, власть… Стоит ли оно того, что бы так терзать душу? Он посмотрел на княжну. В темноте она показалась ему старой и страшной. Да. Исин был прав. Все это из-за нее. Со стороны это конечно выглядело забавным — княжна, дурак, в одночасье ставший волшебником, скелет… Он попробовал смехом прогнать страх не смог. Холод, ползущий откуда-то изнутри, сковал губы. Смешно… Но только со стороны и издали… Оставаться среди них было глупостью и Избор понимал, что расплачиваться за эту глупость придется ему самому. В ночи треснула ветка, и вспугнутая мысль перескочила на другое. Он представил себе Пинск. Нет не город, а дорогу к нему и страх всколыхнулся в нем с новой силой. Ему показалось, что на груди его устроилась большая серая жаба. Холод ее тела леденил внутренности, сжимал сердце. — Хватит — подумал он — Довольно. И ему стало легче. Выход у него был. Нужно было просто бросить все и уйти. Он поднялся, суетливо двигая руками. С каждым движением ему становилось все легче и легче, словно Ужас оттого, что он двигался, крошился и ссыпался куда-то в глубину. — Да. Уйти — стучала в голове кровь. — Уйти — всхлипывали легкие, втягивая в себя воздух. — Уйти — ныло отбитое в пещере плечо. Он сам не заметил, как очутился на краю поляны. Костер плескался среди травы, манил его к себе огненными пальцами. Избор покачал головой. — Уйти! Он не чувствовал как сделал первые шаги прочь от поляны. Движение несло в себе облегчение. Без оружия в руках и мешка за плечами он шел в темноту с улыбкой. Она не была врагом, темнота. Там был покой и безопасность. Ветви расступались перед ним. Он не помнил, сколько прошагал и не чувствовал времени. Ноги сами вели его вперед и он не помнил о них, пока вновь не почувствовал душевную тягомотину. Избор увидел огонь и повернул туда. Через двадцать шагов ноги вывели его к костру, у которого лежал скелет. Рядом с ним лежали все остальные. Избор в недоумении потоптался на месте, но в этот момент мутный вал ужаса снова поднялся в нем и словно сухой лист погнал его прочь от костра. И все повторилось. В третий раз он вышел к костру мокрый от росы. Небо на востоке уже светлело, обещая погожий день. Что-то неодолимое заставляло его уходить от костра, и что-то неумолимое возвращало его назад. Добрый Шкелет по-прежнему висел на кустах, словно христианский святой на кресте, а рядом с костром сидел Гаврила. Ужас последний раз попытался овладеть его телом, но Гаврила окликнул его и прогнал морок. — Что? — переспросил Избор, возвращаясь в этот мир. — Молодец, ты, говорю — сказал Гаврила — Здорово ты нас охранял… — Охранял? — Избор не понял, о чем говорит Гаврила. — Ну да. Я как не проснусь — ты все кругами ходишь, кустами трещишь. Вот. Даже цветов набрал! Глаза у него были веселые, выспавшиеся. Он снял с плеча Избора кувшинку. — Княжне? Ну да верно. Она цветы любит… Избор внимательно смотрел на цветок. Откуда тот взялся? Тряхнул головой. Гаврила понизил голос и покосился на Исина. — И правильно. Я этому хазарину не доверяю. Какой из него караульщик? Раз свое царство проспал — чужого не укараулишь. Избор молчал. Ему нечего было сказать. Гаврила остановился. — Ты чего? Избор не ответил. Ночного ужаса в душе уже не было, и он сам не знал чего это он.Глава 16
Боярин вошел не сразу. Он остановился в дверях, словно взвешивал стоит ли заходить дальше. Глаза его обежали комнату и остановились на бароне. Тот не поднялся на встречу, остался на месте, перед шкатулкой. Сняв шапку боярин подошел к столу. Он смотрел неприветливо, но спокойно и с достоинством. Барон уже знал, что этого взгляда хватило, что бы обнаружить телохранителей. Не спрося разрешения сел, но сел так, что барон оказался между ним и одним из них. — Рад видеть тебя, Береслан. Все толстеешь? Береслан взял с блюда виноградину. Толстые неуклюжие пальцы сдавили ягоду, брызнули соком. — Знак — спокойно потребовал он. — Неужели тебе мало того, что я назвал твое имя? — удивился барон. — Хочешь, скажу какой формы шрам у тебя на спине? И где ты его получил? Глаза Береслана удивленно выпучились. — А кому это интересно? Или ты думаешь, что я не знаю своего имени? — он хрипло рассмеялся и ухватил с подноса еще ягоду. Виноград был крупный. Такого в Киеве еще не было. Одного этого хватало что бы признать в купце посланца Рима, куда его круглый год привозили византийские купцы, но боярину этого было мало. — А что касается шрамов… Об этом знает треть всех мужчин Киева и половина женщин. Бог бережет только береженого. — Какой Бог? — с искренним любопытством спросил Йонас Пашкрелве. Недоверчивость боярина внушала уважение — Христианский? — Любой — хладнокровно парировал боярин — Знак. Барон с удовлетворенной усмешкой открыл ларец и достал хитрым образом согнутый гвоздь. Он покачал им перед носом боярина. — Подходит? Боярин уцепился взглядом за него, протянул руку. Но барон отдернул свою. — Знак! — потребовал он. Береслан мельком глянул на портьеры, за которыми стояли телохранители барона. Недовольство мелькнуло на его лице, но он был достаточно здравомыслящим что б понимать, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Он распахнул полу шубы и показал ветхую заплатку. — Подходит? Барон просто сел и толкнул шкатулку к боярину. Боярин не открывая ее спросил. — Что там? — То чего ты ждешь. Золото, как и было обещано. Боярин равнодушно отодвинул шкатулку в сторону. — Хорошо. Золото всегда кстати. Теперь объяснения. Что нужно сделать? — Все просто. Надо найти одну женщину. — Неужели совет занялся сводничеством? — язвительно спросил боярин — Бабу им искать. Барон, словно и не слышал, продолжил. — Надо найти Ирину. Дочь Черниговского князя. Боярин не переменил позы. Лавка под ним не скрипнула, но барон почувствовал, что тот насторожился. Глаза боярина сузились. Барон видел по ним как тот что-то рассчитывает, перебирает варианты. Это имя он слышал не впервые. — Я ведь ее знаю — сказал он — Насколько я слышал она отправлена отцом к хазарскому кагану? — Тем легче будет сделать дело — откликнулся барон. Боярин помолчал и рассеянно заметил. — Как странно, что она понадобилась сразу всем. И Императрице, и Кагану… Неужели этому хазарину не хватило наложниц и ему срочно понадобилась еще одна? Где, кстати, сейчас, этот мерзавец, у Булгар? Об Императрице боярин деликатно промолчал, но вопрос подразумевался. — Что же. Это ему можно узнать. От него в этом деле будет больше пользы, чем от этого головореза Чернака. — подумал Йонас Пашкрелве. — Этот может не только головы срезать. А вслух со странной улыбкой сказал. — Вот как вы о нем… А ведь в сущности каган очень несчастный человек. Ни народа, ни царства… Ему не помогло даже то, что он ведет свой род от легендарного Тогармы. Бреслан смотрел на барона без тени понимания в глазах. — Похоже, общаясь с язычниками вы подзабыли священное писание. Тогарма — сын Яфета, один из сыновей Ноя. — пояснил барон — Но это не спасло род от несчастий. Его отца разгромил Святослав и Великая Хазария, о которой знали во всем мире, исчезла с лица земли. А ведь было государство, было… Лет двести назад одна из дочерей хазарского кагана даже стала Византийской императрицей. Но кто теперь помнит о былом величии? У него нет сил что бы склеить разбитое и вернуть отобранное, но он верит в то, что эта сила есть у Бога! Барон нарочито грустно посмотрел на боярина, приглашая его присоединиться к его горю, но тот только махнул рукой. — Он плохой правитель, если не надеясь на себя только ждет помощи с неба. Мы тут о нем уже забыли. Мирская слава проходит быстро… — А кто утверждает обратное? — пожал плечами барон — Важно другое. Он верит в то, что Бог поможет ему. — Мог бы обратиться к родне — язвительно сказал боярин — Царьград он тут рядом. — Родня его не любит. Если один родственник его бьет, то почему другой должен его жалеть?. Барон намеренно остановился, ожидая реакции на свои слова и дождался. Боярин удивился по-настоящему. Такого он не мог и предположить. — Кто родственник? Святослав его родственник? — По крайней мере так считают местные христиане, ведущие род всех славян от Мосоха, то же сына Яфета. Так вот, — все так же странно улыбаясь продолжил барон — Мудрецы и толкователи снов предсказали ему, что разбитое склеится и несчастья прекратятся если… Барон приостановился, тронул себя за бровь, а затем продолжил. — Если он женится на дочери Черниговского князя Ирине. Береслан понимающе закивал головой. — Для чего девчонка нужна хазарам теперь ясно. А для чего она нужна тебе? У тебя-то вроде нет неприятностей? Да и бабы тебя, похоже, мало интересуют. Барон улыбнулся. — Ты прав, мне нужна вовсе не она. У нее есть вещь, которая интересует меня куда больше, чем молодое женское тело. Ее ожерелье. Береслан хмыкнул. — И только? И ты впрямь думаешь, что я в это поверю? Барон пожал плечами. — Не хочешь — не верь, но это действительно так. Конечно это не простое ожерелье. Это амулет. Мне он нужен для дела. Боярин ему не поверил, скамья под ним скрипнула, когда он наклонился что бы посмотреть в глаза барона. — Зачем так сложно? Неужели нельзя было выкрасть? — Конечно можно. Шесть раз мы предпринимали попытки, и трижды нам удавалось сделать это. Боярин озадаченно нахмурил брови. — Трижды? — Бреслану показалось, что он ослышался. — Именно — невозмутимо подтвердил барон — Три раза к нам попадали точные копии талисмана. Мы прекратили действовать так грубо, когда поняли это. — Зачем нужен талисман? Барон положил руки перед собой, сцепил пальцы. Со стороны это был вполне невинный жест. Боярин при всей своей проницательности не догадывался, что это был знак телохранителям — приготовиться. Стоило ему поднять вверх оба больших пальца, как Береслану пришлось бы добавить к своим шрамам еще несколько. Боярин жил на Руси уже лет двадцать. Все это время он преданно служил Совету и императорскому дому, но время меняет не только внешность, но и убеждения. — Мир цивилизуется. Он становится предсказуемым и управляемым. Амулет — часть той силы, которая может взорвать мировой порядок. Совет считает, что это слишком опасно — оставить талисман тут. Мы собираем магические вещи по всему цивилизованному миру. Это опасные игрушки и позволять им находиться в руках дикарей — преступление. Он поднялся и в раздражении заходил по комнате. — Они не должны развиваться. Народ способный рождать магов такой силы не должен обладать еще и магической мощью других времен и народов. — Не проще ли было купить? — Береслан толкнул рукой шкатулку. Там зазвенело — Варвары падки на золото. — Мы пытались. Князь не продал. Эта вещь переходит из рук в руки, на протяжении Бог знает скольких веков. Но я уверен, что он передал его дочери. — Но почему он отдал дочь за хазарского кагана? Барон усмехнулся. — Мы учимся понемножку везде, где придется, даже у византийцев. Нам пришлось поссорить его с князем Владимиром и в этом положении он не смог отказать царю Волжских Булгар в его просьбе. Всем в этом мире нужны союзники. Не правда ли? Брови боярина сошлись к переносице. Он тяжело задумался, а барон смотрел на него, гадая что в голове у собеседника. Он был не настолько сильным магом, что бы читать мысли. Приходилось полагаться на разум и наблюдательность. Все это время ни у Императора, ни у Совета на который ничего не подозревая работал Береслан, не было претензий, но ведь ничего необычного от него и не требовалось. Сплетни, истории из жизни славянских князей, оценка настроений. Это был его вклад в политику Рима. Взгляд его стал мягче, мечтательнее. — Сказать по чести я устал быть здесь. — Сказал он, наконец. — Попросите у Императрицы милости для меня. После этого дела я хотел бы вернуться в Рим. — Это условие? — спросил барон. Голос его был чуть более надменным, чем ему хотелось. — Ну что вы. Это всего лишь просьба. Кто я такой, что бы ставить условия Императрице? Для вида барон задумался. Ставки в этой игре были так высоки, что обещать можно было все что угодно. — Обещаю вам это. Вы сами отвезете талисман в Рим. Береслан поднялся. — Мне использовать своих людей или вы поручите это Чернаку? У вас нет ощущения, что он опять все испортит? — К сожалению уже нет. Он, по-видимому, мертв, как и девять десятых его отряда. Боярин поднял голову, насторожился. В глазах его появилось то выражение, которое барон виде в глазах у очень умных собак. Он что-то чуял, предчувствовал. — Мертв? А что с ним произошло? Барон поднялся, показывая, что беседа закончилась, но боярин, щеголяя неотесанностью, принимаемой в этих местах за настойчивость, остался сидеть и барон против воли продолжил — С грустью приходится признать, что здешние маги… — Волхвы — поправил Береслан — Волхвы и никак иначе.. Он все-таки встал. —.. что здешние волхвы обладают недюжинной силой. Оставшиеся в живых рассказывают столь странные вещи, что в них с трудом верится. — Значит, нам нужны люди? — деловито переспросил боярин. Он понял, что все разговоры посланцу Рима были нужны только для этого. Тот кивнул. — Я сведу вас кое с кем.Глава 17
Барон знал, куда шел, но кривые улочки этого городишки вертели его как хотели. Точнее не улочки, а человек, за которым он тащился. Тот, кто его встретил, принял его за заезжего купчика, желавшего с кем-то свести счеты, и вел так, что бы барон, если б и захотел не смог найти места, где предстояло пройти его разговору с атаманом. Провожатый не знал, что барон за две предшествующие ночи уже излазил город из конца в конец и отлично понимал, где теперь находится. Мимо, и справа и слева тянулись высокие заборы. По существу весь этот город состоял только из них. Они занимали весь город, а в промежутках между ними торчали стены домов. Когда они в четвертый раз прошли мимо дома Береслана барон, вложив голос надлежащую долю неуверенности, спросил. — Место, что-то знакомое… Мы тут, никак, были? Провожатый только хмыкнул и повел его вокруг дома в пятый раз. Он шел по городу, словно по лесу — петлял, путал следы, сбивал погоню со следа. Так петляя, они дошли до небольшой корчмы. Во дворе рвался с привязи кобель, оповещая, что пришли чужие. Провожатый бросил ему хлеба и на особицу постучал в дверь. Там долго не открывали. Потом зазвенела цепь, бледное лицо мелькнуло за створкой двери. Их впустили. Уже внутри дома его провели через несколько комнат. Открыли люк в полу. По скрипучей лестнице он в полной темноте спустился на несколько ступеней вниз и оказался в комнате. Посреди нее стоял стол со свечей посредине. За столом сидел крупный, ширококостный мужчина и задумчиво рассматривал его. Так продолжалось несколько минут. Барон с честью выдержал это испытание, не выходя из придуманного им образа небогатого купчика, волею судеб вынужденного обращаться к разбойникам. — Что надо? — спросил, наконец, атаман. Барон сделал несколько шагов к столу и сел напротив. — Дело чистое, тихое и благородное… Нужно найти пропавших людей. Бобырь поскучнел лицом. Искать людей ему приходилось, только вот искал он тех, кто был побогаче и не имел никакого желания встречаться с разбойниками, а вот так что бы чисто, тихо, благородно… Так — нет. Может быть еще и задаром? — Сколько платишь? Барон откинулся назад, прислонившись к стене положил руки на стол. Телохранителей с ним сейчас не было, но он по привычке сцепил пальцы. — Назначь цену сам. Лицо атамана покривилось. — Так и есть — подумал он. Не предлагая гостю, налил кружку браги, выпил. — У нас так дела не делаются. Назначь цену и будет разговор. Барон ответил. — Там, куда я прихожу, дела делаются по-моему. Скверное предчувствие, что томило его с утра оправдывалось. Этот человек напротив не выглядел тем. на кого он мог бы положиться, но на всякий случай он продолжил. — Назначь цену сам. Я заплачу. Атаман скучающе оглянулся, уронил кружку на пол. Кружка звонко лопнула, разбросав черепки по полу. В ту же секунду вбежал разбойник. Он бросил быстрый взгляд на гостя, потом на атамана. Тот вытер усы. — Зря время тратим… Убей его и пошли назад. Разбойник ухмыльнулся, сделал шаг и в одно мгновение осел, стараясь вытащить нож из груди. Атаман отпрыгнул в сторону, посыпалась посуда, но барон и не подумал напасть на него. Он сидел тихий и приветливый, поигрывая вторым швыряльным ножом. — Я, верно, плохо сказал, а ты меня не так понял. Назови цену и ты получишь, что требуешь. Атаман посмотрел в глаза ему и понял, что этот человек не врет. Он действительно готов заплатить столько, сколько он запросит. Понимание этого как громом ударило разбойника. Любые деньги! Эти слова для него ничего не значили. Он не умел считать. Для него они превратились в бесконечный ряд красивых сапог, стоящих около бесконечно длинного стола, уставленного блюдами с едой, кувшинами пива и браги. Он зажмурился, представив все это. Голос барона его отрезвил. — Ну? Не спеша атаман сел на место, вновь пододвинул к себе кувшин с брагой, растягивая время. В голове, словно спугнутые собакой белки, бежали мысли. — Либо он дурак — подумал атаман — и все это очень просто. Либо это все не очень просто, и он не дурак. Он посмотрел на него по-новому. Этот человек был опасен. Нож в груди Очепуя убедил его в этом меньше чем его тон. В нем было что-то родственное ему самому, и он понял что именно. Как и сам атаман в этом городе он не был тем, за кого себя выдавал. Опасность, исходящая от этого человека, заставила его подобраться, как будто он сидел рядом со зверем. — А хватит ли у него денег? — подумал атаман и вдруг испугался, что нет, не хватит, и тогда вся его мечта с сапогами, и бесконечным столом обратиться в прах.. Словно прочитав его мысли, тот достал увесистый мешочек. Воздух потревожился тонким звоном. Атаман знал, как звенит медь, слышал и серебро, но этот звон был приятнее. — Это задаток. А о цене, похоже, придется договориться в другой раз… Он поднялся, что бы уйти, но голос атамана усалил его назад. — Цена, цена — проворчал атаман — Что делать то нужно? Может, за твою работу я столько запрошу, что у тебя денег не хватит. — А я не сказал? — удивился гость. Атаман не поверил ему. Волчий огонек, блестевший в его глазах, не позволял надеяться на слабость памяти этого человека. — Все не просто «просто», а «предельно просто». Нужно найти женщину и трех мужчин. Атаман почувствовал какую-то недоговоренность. — Найти и убить? Гость прищурил глаза, словно прикидывал по силам эта работа атаману или нет. Атаману это не понравилось, но он ничего не сказал. — Лучше просто найти. Мне нужны все их вещи. Если удастся получить тела живыми — хорошо. Тогда я еще доплачу. Если нет… Что же. Но вещи в первую очередь. Он снова прищурил глаза думая о чем-то своем и снова атаман не решился прервать его, и добавил — Когда я говорю, что мне нужны вещи я, разумеется, имею в виду все вещи. До последней булавки и клочка одежды. Особенно драгоценности, что несет на себе женщина. Я выберу 1–2 вещи из того что вы мне принесете, а остальное верну вам. Атаман согласился. Драгоценности наверняка того стоили. — Ты хорошо платишь — мы хорошо делаем. Кто они? Барон почувствовал к разбойнику какое-то теплое чувство, какую-то симпатию. Этому человеку, может быть единственному их всех с которыми ему еще предстояло встретиться он мог рассказать все, что бы тот ни попросил, ибо в планах барона места живому атаману не было, но барон сдержался. Такая откровенность могла бы насторожить разбойника. — Тебе это не нужно. Поверь, есть на свете тайны, которые лучше не знать. — Тогда скажи, кто они, как выглядят и куда идут. — Идут, скорее всего, в Пинск. Их четверо Трое мужчин и женщина. Женщина молодая, красивая, хрупкая. Ростом тебе по грудь. Звать Ирина. Эти слова почти ничего не сказали атаману. Он пожал плечами. — Волосы? — Черные. — Как одета? — Как угодно. Скоре всего переодета мужчиной… Досадуя на непонятливость гостя, атаман переспросил. — Как была одета до того, как твои волки ее упустили? Атаман даже не успел отпрянуть назад. Неуловимо быстро гость прыгнул через стол и прижал нож к его горлу. — Откуда знаешь, что упустили? — прошипел он. — Ну? За его спиной не было стены. Он мог бы сделать шаг назад, но не делал его. Он стоял ни жив ни мертв, но почему-то где-то внутри звенела радостная струнка — «Во как я его!» — Сам сказал — прохрипел он, стараясь не двигать кадыком. Смерть холодила горло, но он учуял, как перебивая запах браги от незнакомца пахло хорошим вином. — Пришел бы ты ко мне, кабы было иначе… Барон опустил нож, а атаман сделал шаг назад, потирая оцарапанное горло. Гость вернулся на свое место и убрал нож за воротник. — Пришлю человека. Он расскажет… — Здорово ты через столы прыгаешь… Мужчины? — Один хазарин, черный как ты. Другой — белоголовый. Седой. Этот самый опасный. — Без бороды? — быстро спросил атаман. — Без. Барон вцепился в него глазами. Он уже почувствовал запах добычи. — Видел их? В глазах атамана сверкнула зелень весенней полянки. — В руках держал. — Он показал сжатый кулак. — Ну, и? — барон поднялся, подался вперед. В нем вспыхнула сумасшедшая надежда, совершенно дикая и странная. Он ждал, что атаман сейчас небрежно скажет — Всех зарезал, а трупы спрятал, а драгоценности вот они — в кармане… Но вместо этого тот сказал. — «Опасный». Это ты второго не видел. Атаман встал. Не спеша прошел по комнате. В нем столкнулись два чувства — жадность и осторожность. Он чувствовал, что люди, о которых говорил его гость ему не по силам. Он чувствовал, что не стоит браться за это дело, но он хотел отомстить. И он хотел иметь тот самый бесконечный стол, что привидился ему. Словно почувствовав его колебания, барон звякнул деньгами. Жадность взяла свое. — Они тебе вдвое станут. — Я же сказал. Цену назначишь сам. Любую. — Все равно вдвое. Присылай человека. — Ну, считай, договорились… Барон поднялся, сделал шаг к двери. Раненый разбойник внизу, тихо скулил. Сжавшись в комок, он обхватил ладонью лезвие, из-под которого толчками выплескивалась кровь. Барон проходя мимо похлопал его по плечу. Коснулся ножа, хотел вытащить, но махнул рукой. — Нож тебе дарю. Хороший нож. Как ни бросишь — сам втыкается… На лестнице он оглянулся. Он уже не старался быть тем, кем пришел сюда. Холодно оглядев обоих разбойников сказал, как плюнул. — Провожать не надо. Сам дойду. Атаман посмотрел ему в спину, вспомнил быстрый бросок через стол и потрогал оцарапанное горло. Когда люк закрылся он сказал. — Вот так-то, Очепуй. Это могло бы быть сном или чудом, но увесистый мешочек золота остался на столе. А сколько еще таких мешочков могло встать рядом! …..Княжна капризничала. Едва ощущение опасности притупилось как она почувствовала себя не беглянкой, а человеком, рожденным повелевать. Она уже кривила губы, когда приходилось есть черствый хлеб и мясо. Каждый раз, когда они останавливались на ночлег она вспоминала о том, как обедалось у батюшки, что подавалось и как… Исин слушал все это хлопая от удивления глазами, Гаврила — кивал головой и время от времени поддакивал, Избор — злился…Безразличным к этим разговорам оставался только Гы, да его друг Добрый Шкелет. Во-первых княжна даже не пыталась показать им свою власть, понимая наверное, что ни скелет, ни дурак добрыми подданными быть не могут, а во-вторых, ни тот, ни другой не понимали, что происходило. Кроме того Гы как-то делал себе репки и морковки и грыз их, пуская слюни от удовольствия. Два дня Избор терпел, а потом на день оставил всех без еды и все вошло в норму. Ощущение опасности не покидало только его и Гаврилу. После пещеры все остальные смотрели на путь как на прогулку — враги (и какие враги!) повержены, до Пинска осталось 3–4 перехода. В голосе княжны появлялось все больше надменности. Кланяться себе она пока не требовала, хотя уже пыталась через Исина заставить Гы приготовить ей глухаря и стерлядь во фряжском вине. К счастью Исин благоразумно подошел сперва к Избору и тот запретил ему приближаться к дураку. Он сам поговорил с княжной и та смирилась. Чувство опасности продолжало холодить затылок Избора. Не смотря на то, что все вроде было спокойно он мог бы на спор указать откуда идет другая опасность. Иногда глядя на княжну и Исина он сам пытался уверить себя, что все уже позади, что вот — вот покажутся стены Пинска, но чувство опасности не покидало его. Как животные чувствуют надвигающийся дождь так и он чувствовал надвигающиеся неприятности. Слава Светлым Богам это был не страх. Его больше не прихватывало так, как прихватило в ночь выхода из пещеры, но твердое ощущение того, что не все неприятности кончились сидело в нем вместе с ощущением, что неприятности на подходе и совсем скоро будут тут.Глава 18
К запаху болота Избор уже привык. Уже пол дня он был обязательной приправой к каждому глотку воздуха. Запах привычно лился с левой стороны. Там за деревьями в полупорище, наверно, тянулась затянутая ряской поверхность, на которой то там, то сям стояли мокрые кочки, а теперь почему-то порыв ветра принес его из-за кустов с другой стороны дороги. Он вплелся в запах зацветающего шиповника и заставил Избора насторожиться. С той стороны болота не было это он знал точно. Но что — то с той стороны пахло тем, чего там быть не должно. Не подавая виду, он подобрался, всматриваясь в сплетение ветвей справа от дороги. Гаврила уловил его настороженность и подъехал поближе. — Услышал чего? — Унюхал. Он снял лук, наложил стрелу на тетиву. Гаврила, к этому времени уже сидевший задом наперед, привстал в стременах. Кусты были как кусты. Точно такие же, какие, остались позади, с одной лишь разницей — эти росли не сами по себе, а среди толстенных, в обхват деревьев. Их кроны нависали над дорогой, делая и без того сумрачный вечер еще более темным. Из-за поворота выехал и тоже встал Гы. Морда его лошади уперлась в хвост Масленниковой кобылки, и они встала. На шаг позади него встал Добрый Шкелет на настоящей лошади. В кустах, до этой секунды спокойно шелестевших листьями, басом ахнуло. — Мертвяк! Тут же из кустов тренькнуло, и сквозь Шкелетовы кости проскочила стрела, непременно убившая бы его, если б он к этому времени и так не был мертв. Мертвый всадник рывком поднял щит. Три стрелы разом ударили в него, едва не сбросив Шкелета с лошади. — Не стрелять в этого! — заревел другой голос — Убью! Стреляйте во второго! Но сидевшие в засаде настолько обалдели от вида скелета, оседлавшего лошадь, что позабыв за чем они тут собрались, заголосили все разом. — Мертвяк! Упырь! Вот она смертушка наша! — Назад! — закричал Избор. — Засада! Задевая чужих коней, он развернулся, но позади них послышался треск, и на тропинке стало светлее. Люди обернулись как раз во время, что бы увидеть, как колышутся ветки упавшего дерева, загораживая им дорогу назад. Лошади поднялись на дыбы, и их ржание заглушило такой же треск впереди, когда сухая сосна перегородила дорогу и там. Дерево охнуло, разламываясь, но куски его, вцепившись кривыми сучьями в мягкую землю, остались на дороге. Гаврила вскинул руку, и незримая сила разметала кусты и перед ним. Ветки согнулись, листья бабочками слетели с них, оголив мощные, в обхват стволы и пропали в чаще. После этого стало тихо. Сквозь звон в ушах было слышно только, как падают сухие сосновые иглы. Кустов больше не было, но деревья стояли несокрушимо — их сила была больше Гавриловой. — По дураку, что ездить не умеет! — скомандовал голос. Гаврила не стал обижаться на «дурака» и с быстротой кузнечика соскочил с лошади. Над его головой пропело несколько стрел, но они уже небыли опасны — прострелить лошадь насквозь еще никому из людей не удавалось. Исин хотел, было высунуться, но Гаврила одернул его. — Эй! Чего нужно? — крикнул Избор — Чего к проезжим пристаете? — Скушно нам — отозвались из кустов — Выходите, может в загадки поиграем? Избор посмотрел назад. Там тоже были деревья, способные прикрыть их от стрел, но у них был только один лук и, что было самым скверным, за деревьями былоболото ходить по которому не мог ни один из них. — Я готов, раз люди хорошие… Так чего хотите? — Подавайте-ка сюда всю одежду и драгоценности… — Чего? — Чего, чего… Одежу снимай тебе говорят… — прокричал другой голос. Гаврила не высовываясь, спросил. — Все снимать, или исподнее оставить можно? Он шевелил пальцами, выглядывая крикуна. В кустах засмеялись. Потом послышался увесистый удар и смех смолк. — Кто жить хочет — пусть раздевается. — не показываясь скомандовали из кустов — Шутить не будем. Стрелами закидаем. Избор пустил лошадей кругом. — Да как же раздеваться-то? Вдруг у вас там баба? Сты-ы-ы-дно. — протянул Гаврила, шаря глазами по листьям. — У меня тут баб нет, зато четверо лучников… Снимай портки, хуже будет. Избор вертел головой, сам готовый пустить стрелу, едва будет видно куда, но те, кто был в кустах дело свое знали. Они только говорили. Никто не показывался. — Ну ладно — крикнули из кустов — Добром не хотите… От первой стрелы Изборов вороной поднялся на дыбы и вцепился зубами в загривок Гавриловой лошадки. Спасаясь от ее копыт, все попятились с дороги. Спустя мгновение куча распалась. Лошади продолжали метаться от дерева к дереву, а люди бросились под защиту деревьев. — В лес — коротко скомандовал Избор. Он не стал драться. Те, кто устроил засаду, знали о них больше, чем полагалось знать простым лесным разбойникам. Место было выбрано с умом и не случайно, и тем, кто раньше видел Гаврилов кулак в деле. Это значило, что они подготовились к этой встрече лучше, чем он. Гаврила этого еще не понял. За спиной Избора еще дважды хлестнул грохот, но Избор даже не приостановился. Деревья и на этой стороне дороги были не тоньше, чем у места засады. Прячась за ними, разбойники могли подойти как угодно близко. Масленников догнал его. — Куда бежишь? Драться давай! Их всего-то человек 20… — Четверо лучников! — на бегу ответил Избор — Перестреляют всех. Тебя первого. Гаврила пробежал сквозь куст. По исцарапанному лицу струилась кровь. Увернулся от выпрыгнувшего навстречу дерева. — Хотели бы убить — уже убили бы. На дороге еще. — Мы им живые нужны — возразил Масленников. — А ты — нет. Избор оглянулся. Исин тащил княжну в десятке шагов позади него. Глаза хазарина были выпучены, но он не отставал. Княжна выглядела еще хуже. — Живой — не значит целый. Он перепрыгнул через муравьиную кучу. Гаврила приотстал. За спиной снова грохнуло. На этот раз Избор оглянулся. Удар пришелся по сушнине, только и ждавшей случая обломиться. С кряхтением дерево завалилось назад, прорубая себе путь сквозь живые, наполненные упругим соком ветки. Там кто-то заорал. Избор остановился, пропуская мимо Гы и Исина. Тот пристроился за дураком, а тот, как ни в чем не бывало бежал вперед. Избор завистливо выругался. Как всегда дурак был грязным, но на нем не было ни царапины. Какая-то сила раздвигала перед ним кусты, отводя в сторону шипы и сучья. Первым остановился Гы (даром что дурак), потом встала княжна, потом Исин. Избор заглянул ему через плечо. Бежать дальше было некуда. Острое ощущение беды чиркнуло по душе. Это было как видение, наполненное болью, потом и кровью. Он затряс головой, отгоняя его, огляделся. Охватистые деревья тут подступали к болоту как нигде близко. В этом месте сухая земля не длинным языком выдавалась в болотную жижу. От кромки воды до первых деревьев было едва более 20 шагов. Что бы пролететь этот путь стреле было достаточно мгновения. Через мгновение она уже летела бы над болотом. А пустить ее желающие обязательно бы нашлись. Разбойники улюлюкали и перекликались. Их еще не было видно за деревьями, но все понимали, что дело плохо. Эхо перебрасывало их голоса от дерева к дереву и казалось что весь лес полон злыми людьми. Беглецы озирались, крутили головами и только Гы смотрел на все это со спокойствием блаженного. Он попеременно ковырял то в ухе, то в носу и тут же украшал одежду выковырянным. Избор в который уж раз поклялся себе посмотреть делает ли он это набегу и если да, то как это у него получается. Устоять на краю болота шансов у них было еще меньше, чем в лесу. Надежда теперь была только на дурака. С его способностями он мог бы разделаться с разбойниками в один миг. Если бы захотел. И если бы разбойники доставили бы ему для этого возможность, но они либо знали о нем, либо просто не принимали всерьез и поэтому ничего лишнего себе не позволяли. Удача закончилась. — Что ж — подумал Избор — придется покупать новую. Откупаться. Не от Богов, так от разбойников… — Княжна. Давай драгоценности… Ирина закусила губу. Она поняла, чего он хочет. То, что Избор хотел сделать, было естественно, но все-таки неожиданно — Жалко? — понимающе спросил Избор. Княжна вдруг улыбнулась. Грязное лицо посветлело от жемчужного блеска зубов. — Конечно. Она сняла ожерелье и протянула Избору. Золото переливалось блеском вокруг невзрачного темного камня. Он принял его, подбросил на руке, взвешивая. — Не жалей. Я тебе другой достану. — усмехнулся Избор. — Другого такого нет — вздохнула княжна. — Так отец говорил. Золото блестело, просилось назад, на девичью шею. Княжна дернула головой, прощалась с ним. Все умолкли и в молчании стали слышны голоса разбойников. Избор перехватил цепкий взгляд Гаврилы. Сосредоточенный какой-то. Тот почувствовал настороженность Избора и сказал. — Зачем все отдавать? Давайте хоть ожерелье оставим. Откуда они знают что у нас есть, а чего нет? — А если знают? Гаврила хотел еще что-то сказать, но только сверкнул глазами. Под его хмурым взглядом Избор связал княжеские драгоценности в узелок и подвесил на нижней ветке последнего перед болотом дерева. — А теперь что? — спросил Гаврила глядя на дерево. — А теперь в воду. По земле нам дороги нет. Голос Избора был серьезен. Он действительно не видел другого выхода. Гаврила посмотрел на обступившую их жижу. Болото тянулось Бог знает сколько и вонючий туман покрывал его от берега до берега. Страшно не было, но было мерзко. Водяные, болотницы, пиявки… Он отступил на шаг. — Это что ли вода? Он потрогал ее ногой. Вокруг завоняло еще сильнее — разложившейся плотью, живыми пиявками, лягушачьей икрой… — Пусть туда первым идет кому смерть уже не страшна. — сказал Гаврила — Вон у нас есть уже один костлявый, так ему рыбы нипочем, да и водяных за одно распугает. Добрый Шкелет все понял, но увещеваниям не внял. Не решаясь ступить в воду он топтался около кромки болота, оставляя во влажной земле вмятины, быстро заполнявшиеся водой. Нужен был пример. Избор прошел рядом и первым вступил в болото. Жижа расступилась, плеснула в стороны тяжелыми волнами. Княжна напуганная и забывшая о высокомерии, не задумываясь, пошла следом. Сотник Исин, неотрывный от Ирины как хвост, плюхнулся в болото за ней. Гы засмеялся, вынул палец из носа и нырнул следом. На берегу остались только Добрый Шкелет и Гаврила. Шкелет определенно нервничал, хрустел костями рук. Оставаться на берегу он не хотел, а лезть в воду не решался. Гаврила глядел на него и скучнел лицом. Безо всякой надежды на то, что его послушают, он посоветовал. — Спрятался бы на берегу. Лег бы где-нибудь в кустах. Не заметят же. А если и заметят — кому ты нужен? Из твоих костей и костра не разведешь… Добрый Шкелет отрицательно замотал головой. Ему не хотелось в кусты. Ему хотелось в компанию. — Навязался ты на мою шею… — сказал Гаврила. — Одна от тебя польза — не потеешь. Он посмотрел на ветку. Узелок качался, словно дерево взвешивало его в раздумье — оставить себе или размахнувшись закинуть подальше в болото. Едва он подумал его руки сами дернулись к узелку, но за спиной зашумела вода и раздался голос Избора. — Чего ждете? Быстро в воду! Гаврила сделал шаг назад. Он уже понял, что узелок останется на ветке. С тяжелым вздохом он присел перед Добрым Шкелетом. — Садись, захребетник. Устраивайся по удобнее… Шкелет только этого и ждал. Через мгновение его кости скрестились на груди Гаврилы, а пальцы вцепились в одежду. Чувство давно уже не испытываемое им — ужас — попыталось подняться в нем, но Гаврила задавил его. Он с нарочитым, загодя заготовленным кряхтением поднялся. Его всадник был не тяжел — время иссушило на нем не только кожу и мясо, но и кости, но меч и щит кое что весили. — Ну держись, дохля, сейчас поскачем. Туман уже скрыл фигуры друзей, но полоса взбаламученной грязи показывала направление. Болото требовало к себе серьезного отношения. После первого шага он провалился сразу по пояс. Перед глазами Гаврилы мелькнули белые кости — Шкелект очень по человечески поджал ноги. Через несколько шагов туман уже скрыл близкий еще берег. Он отбрел шагов на 20, когда из тумана вынесло чужие голоса. — Где они? — Ушли. В болото. — Обыскать берег! — Дураки. Не захотели по-человечески смерть принять. Потом раздался довольный смех — они заметили узелок. Гаврила заскрипел зубами. Мыслями он был на берегу, около березы с узелком, но потом спохватился. Поддернул вверх Шкелета и пошел вперед, надеясь на то, что разбойники не станут пускать стрел в туман. Уж очень не надежной защитой для него была спина мертвеца.Глава 19
Разбойники стояли на краю, на последних вершках твердой земли и со злобным весельем смотрели, как в сгустившемся тумане расплываются фигуры так и не застигнутых ими путников. Купец, подрядивший их, платил и за вещи и за тела. Драгоценности теперь были у них, и если бы удалось достать из болота трупы, то можно было спокойно забирать и второй мешок золота, обещанный ими, но ведь купцу нужны были тела, а это значило, что денег им не видать как своих ушей. Жаль, конечно. Только лезть в болото за ними мог или святой или дурак. Ни тех, ни других в ватаге Бобыря не было. Столпившись на краю разбойники с сожалением смотрели как силуэты расплывались, размывались туманом. Только Сулима горестно вздохнул. — Такое богатство утопло. Сущие варяги. По болоту пронеслись чавкающие звуки, словно где-то в тумане кто-то закусывал путешественниками. Шум делался тише и тише, пока не пропал. Ему на смену зазвучала незатейливая мелодия. Дудка в болоте наигрывала какой-то хороводный мотив. Разбойники подавшись вперед вслушивались в него пытаясь понять что это означает. Простая мелодия коснулась берега и улетела в небо. — Весело у них там — сказал кто-то с завистью. — С музыкой помирать не в пример легче — согласился другой, опасливо косясь на главаря. — Паскудливый народ, эти городские. И так и так ведь помрут. Могли бы и о нас подумать — Всегда, Опря, тебе мало — укоризненно сказал атаман — Не скули. Главное золотишко у нас у нас. — Так ведь за тела бы добавили бы. — Наше от нас не уйдет. — Философски заметил Бобырь — Мы свое возьмем. Дудочка всхлипнула последний раз и смолкла. Несколько секунд он прислушивался к болотной тишине. Мелодии там уже не было. Только комариный звон бродил между кочками и клубами тумана. — Вот и все. — сказал атаман — Жаль легко померли, даже не помучались… Болотная жижа расступалась тяжело, словно липовый мед. Не останавливаясь — остановка означала смерть Избор посмотрел назад. Его маленькое войско тащилось следом. Княжна уже превратилась в комок грязи, украшенный зелеными листьями. Она перехватила его взгляд и выпрямилась. — От разбойников ушли, так теперь главное упырям руки не отдавить. — Подбодрил он ее. Глаза княжны расширились. Про упырей она еще не думала. — Ты хоть дорогу-то знаешь? — спросил из-за ее спины Гаврила. — В которую сторону тут Пинск? — А что тут знать? — бодро ответил Избор — Место ровное, не заблудимся… На самом деле он врал им. Он не знал дороги. Да и если б знал это ничего не изменило бы. Болото было не просто помехой вставшей на пути. Оно было могилой…. Избор это понимал. Надежды выбраться отсюда у них не было. Он понял это, едва разбойники остановились на краю болота, не собираясь их преследовать. Теперь их не могло спасти его искусство воина. Он надеялся не на себя, а на дурака. Только он мог вытащить их отсюда. — Раз один дурак сюда завел, другой должен же вывести… — подумал Избор. Он оглянулся. Гы вместо того что бы осознать ответственность и проникнуться, достал дудочку и начал наигрывать заунывный мотив. В клочьях тумана мимо проплывали кочки с которых свешивались корявые ветки и смотрели чьи-то злые глаза. То, что жило в болоте вылезало посмотреть на то, что в болоте не жило. Трясина жила своей жизнью. Вспухали и лопались пузыри. Еще не отошедшие от зимних холодов лягушки вяло квакали, возмущаясь вторжением. Гы обеспокоено вертел головой, но беспокоила его не грязь (какая уж там грязь — в болоте он, может еще и отмылся бы) и не лягушки с упырями. Ему было холодно. Ранняя весна была не лучшим временем для купания в болоте. Избор и сам чувствовал, как холод забирается под одежду, царапает кожу и останавливает кровь в жилах. Другие выглядели не лучше. Губы княжны посинели, зубы начали выбивать быструю дробь. — Холодно — сказал Исин — Отморозим себе тут все нужное… Избор и сам, лязгая зубами на ходу, раздраженно ответил. — Сказал бы еще «мокро». — Так что делать-то? — Попрыгай — предложил Гаврила — и согреешься… Мы со Шкелетом прыгаем нам и не холодно… Исин доверчиво попробовал. Он на пол пальца поднялся над трясиной и вернулся обратно. Никто не рассмеялся. Больше всех это заинтересовало Гы. Перехватив его взгляд, Избор скомандовал. — Еще раз… Всем прыгать… Всем. Ослушаться никто не посмел. В своих неуклюжих попытках они были похожи на стаю птиц, запутавшихся в силках. Трясина не опускала их, привязывая к себе нитками болотных растений и липкой грязью. Гы раза два подпрыгнул вместе с ними, а на третий, не удержавшись, погрузился в холодную и вонючую жижу с головой. Он бы обязательно заорал бы, если б болото не заткнуло ему рот. Он обиженно замычал и начал плеваться, освобождая рот от попавшей туда мерзости. — Чччееегггооо жжждддееем? — спросил Исин глядя на дурака. Если б он замерз не так сильно, его обязательно вырвало бы. В болоте послышался грозный гул. По ногам что-то заворочалось, будто они и, правда, стояли на чем-то живом. В глухом рокоте послышался звук текущей воды. Это было похоже на сотню маленьких ручейков, откуда ни возьмись появившихся в болоте. Журчание не становилось сильнее. Дно болота колебалось, сбивая их с ноги обдавая фонтанами грязи. — Вот этого! Жижа кругом бурлила Пузыри болотного газа вспарывали густую жижу и горчили воздух, но Избор улыбался. Он догадывался о том, что происходит. На его глазах Гы начал расти. Из болота показались сперва его плечи, потом грудь. Спустя несколько мгновений он и сам почувствовал, что его выпирает из воды. — Вперед — негромко сказал он — Дальше будет легче. Если, конечно, он догадался еще и дорогу сделать. Сделав остров, Гы не догадался сделать дороги. Его интересовало совсем другое. Он вырвался вперед и около ближайшего дерева ткнул в землю пальцем. Там сверкнуло и тут же занялось пламя. Скорченное холодом тело требовало тепла и дурак запалил костерок. Огонь он сделал только для себя. Не то чтобы он был злой, он просто не думал о других. Что бы согреть всех, в этот костерок нужно было положить доброе сухое бревно, но где же его взять? Избор не обольщался. На этом островке силой волшебства поднятом со дна болота нельзя было найти сухого места, не то что сухой ветки. И все-таки они сохли. Ледяные руки, сжимавшие внутренности таяли в теплом воздухе, горячий пар клубами мешался с туманом и запахом болота, делая его еще более отвратительным. Гаврила стоял в стороне. Он качал головой в такт своим мыслям. — Что голову повесил? — бодро спросил Избор. — Вон из какого капкана вывернулись… — Вывернулись — согласился Гаврила — Только вот лапу пришлось отгрызть. Он свел брови в линию и напряженно смотрел в темноту. — Ничего. Хоть на трех ногах, да живые… — Живой не значит целый. Гаврила посмотрел на костер. — Зря мы им столько добра оставили. Вон княжна-то убивается… Избор чуть повернулся и увиидел как Ирина у костра клюет носом. От нее шел пар, как от снеговика на солнце. — Если б в болоте утопли, вот это было бы зря. А раз живы… — Тем более. — упрямо возразил Гаврила — И живы бы остались и золотишко при Ирине было бы. Избор покачал головой. — Если б золото не отдали бы им, то они следом бы пошли. Ты, что, не понял еще, что нас тут ждали? — У страха глаза велики. Мало ли лихих людей по лесам бродит? — Эти не бродили. — напомнил Избор — Эти ждали. А как место выбрали, если уж даже твой кулак не помог? Нет. Эти ребята все про нас знает. А скорее всего они тебя уже в деле видели. — Пусть так — согласился Гаврила. Он встал. Из разбухших сапог брызнула вода. — Зря украшение отдали. Поспешили. Избор понял, что Гаврила все для себя решил. — Если б не отдали, то они бы следом пошли. Гаврила пожал плечами, то ли не соглашаясь с ним, то ли просто ежась от холода. — Ладно. Хватит языком трепать. Я пошел. — Ты чего? — Такой прыти Исин не ждал. Можно было бы поругаться, погрозить разбойникам. Пообещать в самом скором времени множество неприятностей, но вот так резко… Избор к этом готов не был. Да и зачем? Гаврила повернулся, и глаза его зло сверкнули. — Что бы какой-то лесной увалень надо мной верх взял? Не бывать этому! Все сильнее и сильнее разъяряясь, он ударил себя по ноге. — Узнают в Киеве, что меня какая-то лесная сволочь по болоту гоняла… — Чуть штаны не отобрали — серьезно напомнил Избор. Гаврила дернул головой и ударил себя по бедрам. — Засмеют! Исин, услыхав удар, встрепенулся и направился, было, к ним, но Избор взмахом руки возвратил его к костру. — Не пори горячку. Сядь. — Нечего рассиживаться… Дырку в земле просидишь, к Ящеру провалишся.. Избор помолчал, а потом, положив руку на плечо, очень спокойно спросил. — Ты же, вроде, княжне помогать вызвался? Так чего же бросаешь? Кто ее, Исин, что ли защитит? Вон она сидит. Мокрая, голодная… Ей хлеба кусок нужен, а не золото твое. А если разбойники вернутся? Гаврила сбросил руку. — Не вернутся. Сам говорил — мы для них покойники… — Не спеши. До Пинска 2–3 перехода осталось. Нужно будет князь дружину пришлет… Будет дружина, так разнесут разбойников как яичную скорлупу… Ну? Не ответив, Гаврила повернулся и пошел в темноту. — Сдурел? — спросил Избор — Умом тронулся? На ходу, не оборачиваясь, Масленников бросил. — Считай, что мне вожжа под хвост попала. Ты в виду поимей, что кроме нашего золотишка там и чужое имеется…. — Значит пойдешь? — Пойду. Избор тяжело вздохнул. — Тогда погоди чуток. Дай собраться. Делать было нечего. Как-никак он должен был Гавриле жизнь. Гаврила, словно и не ждал другого решения, остановился. Избор пошел к костру. Тут жизнь шла своим чередом. Дурак бодро трескал репки. За его спиной сухой елкой светился в темноте Добрый Шкелет. Исин загораживал дремлющую княжну от ветра и смотрел на обоих голодными глазами. Когда Избор подошел он тронул княжну за плечо и поднялся. — Мы сейчас с Гаврилой отойдем не надолго — сказал тот деловито похлопывая себя по одежде — Разбойников попугаем. А вы поднимитесь и идите до конца болота. — Какой конец? — удивился Исин — Тут не конца, ни краю…Утонем. — Найдете… Как головой о дерево треснешься, так сразу привал. Я так думаю, дурак такой остров сделал, что и дальше можно было пройти ног не замочив… В полусонных глазах княжны плавало желание оставить мужчин при себе, приказать им что бы остались, но она не решилась. То, что произошло, снова превратило ее из надменной княгини в покорную девчонку, безоговорочно признавшую право Избора принимать любые решения и приказывать. — Что ж… Раз надо — идите… Я помолюсь за вас. — Помолись — согласился с ней Избор — Гаврила говорит помогает…Загоаор какой скажи, коли не забыла. Избор чувствовал себя очень неловко. Тяжело осознавать, что ты нужен сразу в двух местах одновременно. — Костров не разводить. И с дураком поосторожнее. А то он из вас лягушек понаделает… — Ну и что дальше? — спросил Избор, когда они подошли к краю сделанного дураком острова. Он уже начал жалеть, что поддался на уговоры. — Где их теперь искать? — Искать? — Гаврила оглядывался разыскивая в мокрой темноте что-то важное для себя — Это счастье ищут, а неприятности тебя сами находят. Пойдем. Он усмехнулся. — Если не найдем, то столкнемся… — Ничего. Лбов не расшибем. — Своих не расшибем, а за чужие что ручаться… Избор шлепнул себя по шее — комарье совсем обнаглело — и пожал плечами, но делать нечего — шагнул в болото. Болоту было скучно без людей и жижа довольно чавкнула принимая их назад. Стараясь не шуметь, люди пошли тем же путем, который привел их к острову. Полотна тумана, выплывая им на встречу скоро занавесили его и закрыли небо. В белом мареве замелькали тени летучих мышей. Под их писк они добрели до берега. Там все было по-прежнему — земля осталась землей, а деревья — деревьями. Избор нагнулся к уху Гаврилы. — Куда теперь? — А не все равно? — ответил Гаврила — Лишь бы не назад. Пошли направо. Бог поможет. — Ладно. Веди. Видно христианский Бог в эту ночь приглядывал за Гаврилой. Они не сделали и сотни шагов, как Гаврила встал. — Песня! — тихо сказал он. — Ты слышишь? Избор вслушался в ветер. Да. Гаврила не ошибся. Где-то на болоте мужские голоса пели песню. — А не водяные? — на всякий случай спросил Избор. Место было глухое, болотистое. Луна скупо поливала болото светом. Туман, комары, лягушки… Водяным тут самое место. — Чудишь — сказал Гаврила — песня-то про повешенного…Глава 20
Это, конечно, были не водяные. Через десяток шагов они уловили запах дыма, и словно собаки внюхиваясь в ветер, побрели по болоту. Кругом булькало и глюкало. Наверняка в этом болоте кто-то был — водяные ли, болотники ли, но человека тут уже знали и боялись. Они слышали шлепки чьих-то лап по воде, в шорохе осоки слышался чей-то шепот. Изредка до них докатывались волны грязи, словно на их пути кто-то испугано погружался в глубину… Будь это воинский лагерь, и веди они себя так же, как сейчас, их схватили бы еще на подходе, но разбойники вели беспечную жизнь. Никто из них не хотел ни сидеть в засаде, ни охранять дорогу, поэтому до островка, на котором обосновались лихие люди они добрались без особых неприятностей. Привыкнув к болоту они уже не обращали внимания на грязь, вонь и ругались не хуже разбойников, а выйдя на берег Гаврила не стыдясь хулил болотную нечисть и не скрываясь вылили из сапог болотную грязь. Все так же почти в голос ругаясь, он сделал несколько шагов и тут Избор зажал ему рот. Из белесого тумана навстречу им выдвинулась бревенчатая стена. В песне уже можно было разобрать и слова и мотив. Избор попытался на слух определить, сколько тут всего лихих людей, но голоса были настолько одинаковые, что он не смог. — Лучше б плясали — сказал Гаврила думавший о своем. Держась рукой за стену, Избор пошел вдоль стены. Едва они завернули за угол, как Избор тут же провалился рукой в окно. Он застыл, даже не опустив поднятой ноги на землю. Гаврила почувствовав опасность встал рядом. Под рукой заворочалось что-то мягкое и теплое. Теплый воздух обдал ладонь, а потом, руша страх, что был в душе, темнота мяукнула и лизнула руку. Он вздохнул, расслабляясь. А потом не задумываясь о последствиях схватил это шерстяное за шкирку и выкинул в ночь. — Что там? — поинтересовался Гаврила — Разбойники? — Домовой — отозвался Избор, загоняя остатки страха в кулаки, что бы были тяжелее — Лезет куда не нужно. Он прислушался. Там было темно, кто-то сопел и к влажному запаху болота примешивался запах хорошей браги. — Подсади — прошептал Гаврила. — Ты куда? — Туда. Посмотрю, может, найду чего. С другой стороны дома доносился разговор, гремели, сталкиваясь, кружки и из окон несся запах горелого мяса. — Найдешь того, кто захочет подраться, кричи. Приду посмотреть… Он подставил плечо. Тяжесть навалилась на него и перекатилась внутрь. — Будут резать — позови — отозвался изнутри Гаврила. Вместе со словами в мокрый воздух вылетел звук постукивания ладони о ладонь — Если занят не буду — приду… Избор немного постоял, прислушиваясь к тому, что происходило в доме. Тишины не было. Разбойники продолжали петь песни и кто-то там начал стучать в бубен. За этим грохотом Гаврила растворился в темноте так ловко, словно стал частью дома. Осторожно переставляя ноги, Избор прошел вперед до того места, где стена изгибалась, и подставляла себя под лунные лучи. Он осмотрелся. Русалки не грелись, засады не было. В самой середине в стене чернела дверь, а за ней — окно. Вбитые в сырую землю обрубки бревен разной высоты манили подняться и зайти. Избор не стал противиться. Вынув из сапога нож, он так и сделал. ….Окованный железом сундучок стоял в изголовье кровати. Никому в голову не пришло спрятать его. Чужих людей тут не бывало, а воровать друг у друга было не в обычае. И то верно — мир вокруг них был так велик и богат, в нем было столько купцов, что обирать друг друга было не только не хорошо, но и просто глупо. На крышку падал луч света, делая сундучок самой заметной вещью в комнате. Избор понял, что если и есть тут что-то — так именно тут. Несколько секунд он осматривался, в распахнутое окно вливалось достаточно света, что бы увидеть всю комнату. Он поймал себя на мысли, что тянет время. Под крышкой могло оказаться все что угодно от черствой краюшки хлеба до змеи, что, говорят, укусила самого Вещего Олега, и после тяжелого пути по болоту он не хотел разочаровываться. Пальцы его коснулись крышки и чуть приподняли ее. Сердце дважды стукнуло невпопад, пока оттуда не выплеснулся золотой свет. Сундучок был полон золота. — Вот она, жизнь-то — подумал Избор. — Один ищет, а другой находит. То, что искал Гаврила лежало сверху. Все остальное — рядом. Там были серебряные и золотые монеты, женские украшения. На особицу лежали кресты с драгоценными камнями и мешочек с новыми, еще не ходившими по рукам монетами. Драгоценности княжны лежали, завернутые в белую тряпочку. Избор не поленился развернуть тряпицу. Все было на месте — и кольца и ожерелье и перстеньки. Он не стал брать сундучок — в болоте с ним только морока. Взяв со стола какую-то тряпку он аккуратно — золото требовало аккуратности — расстелил ее и скатал в длинный жгут, который мог бы удобно разместиться вокруг пояса. Он укладывал ожерелье и так и сяк, но оно отовсюду выпирало. Тогда что бы не тратить время, просто одел его на себя. Золото приятно тянуло вниз. Он не возражал против этой тяжести, и что бы сызнова испытать ее привстал на носках. Золото звякнуло. Избор наклонился туда-сюда, проверяя как устроился сверток у него на животе и в вдруг увидел еще одну дверь. Она была низкой, едва в половину его роста. Створка была приоткрыта. Избор посмотрел на сундучок, потом на дверь… Кто знает, сколько таких сундучков могло скрываться за этой дверью. Он подпрыгнул еще раз уже проверяя сумеет ли унести на себе еще один сундучок. Решил что сможет. Тогда он согнулся и вошел внутрь… …Избор разлепил глаза, но ничего не увидел. Перед глазами словно цветные бабочки летали полупрозрачные круги. Сквозь шум в голове он услышал хрип Гаврилы. Попытался дотронуться до головы, но руки не шевелились. Он потряс головой и увидел Бобыря. Тот не скрывая радости, смотрел на амулет. Теперь он снова был в его руках и выпускать его из них он не собирался. Его товарищи жадно смотрели на драгоценность. За ним стояла кровь, но когда это разбойник боялся крови? За этим невзрачным камешком в обрамлении настоящих самоцветов стояло золото. Много золота. Стояла власть, деньги, бабы! — А, очухался! — приветливо сказал Бобырь. — Что скажешь? Избор попытался подняться на колени, но не смог. — Похоже, он приносит несчастья тем, кто имел неосторожность взять его — сказал Избор пытаясь подняться на колени. — Ты за всех не расписывайся… Кому-то несчастье, а кому-то и золото. Не повезло тебе просто. — с сожалением промолвил Бобырь. Другой, рядом с ним широко разинув пасть, оскалил зубы в улыбку и сказал. — Вот-вот. Все так. Сейчас у вас и начнутся неприятности. Не много, но крупные. Кончиком меча он поддел шнурок. Металл кольнул холодом кожу на горле. Избор не испугался. По глазам видно было перерезать горло еще не самая большая неприятность. Разбойник угадал его мысль. — Не бойся, путник. Смерть это еще не неприятность. Смерть это милость… Он ловко поддел шнурок и подхватил амулет, перебросил себе в руку. Несколько мгновений он любовался игрой мелких камней. — Но теперь-то он у вас — сказал Гаврила. Он улыбался приветливо, но за его улыбкой чувствовался тот же оскал, что и у разбойника. Зверь внутри Масленникова видел в разбойнике другого зверя и рвался наружу, только вот огорчение — руки связаны. Он елозил кистями рук, но вязали его кожей, и вязали умельцы. — У нас, у нас — успокоил его Кликуша не обращая внимания на его потуги — И ты у нас. Ты не бойся. Скучно не будет.. Гаврила не видел, кому он кивнул у него за спиной, но ему тут же выкрутили руки и начали поднимать вверх. В плечах захрустело, боль шилом кольнула в шею. Бобырь смотрел на это благожелательно улыбаясь. — Гостю честь, хозяину — уважение! — с удовольствием глядя как напрягаются у него жилы сказал он — Обычай старый, еще дедовский. Вы нас уважили, пришли… Теперь наш черед. Разбойник наклонился над очагом, и огонь озарил лицо, обрисовав тенями отвислые щеки, толстый нос. Коснувшись рукояти меча, отдернул руку. Посмотрел на Избора, усмехнулся свойски — горячо — подхватил кожаную рукавичку. Железо на кончике раскалилось до бела. Вокруг клинка светился белый ореол чистого света. После этого кончик меча мог где-нибудь обломиться от доброго удара, но для него, для Избора, это уже не имело бы никакого значения. — Вот они какие бабьи заговоры, да молитвы. — подумал Избор наблюдая как Бобырь ведет каленым железом перед глазами. — Ни силы тебе, не верности… — Вымокли, поди в болоте, — ворковал Бобырь, любуясь светом раскаленной стали — страху натерпелись, а вот тут все и кончилось. Мы вас и посушим и согреем… Он коснулся Изборова бока легко, словно действительно гладил. Но боль от этого меньше не стала. Она бешеным псом вцепилась в мясо. Избор не стал терпеть и застонал. Разбойник отошел на шаг назад, любуясь, как кожа вздувается пузырем, лопается, и кровь брызжет на землю. — Ух, хорошо… Разбойник счастливо зажмурился. Избор отдышался. Бок жгло, но это было не главным. Рядом с ним взвыл Гаврила. Избор напрягся, повернул голову. Гаврила висел на вздернутых за спиной руках. Под ним, прямо на земляном полу разбойники высыпали кучу тлеющих углей и теперь, веселясь, раздували костер. — Что ж вы делаете, ироды? — спросил густым голосом Гаврила — Нешто нет в вас христианского милосердия? — Неужто не нравится? — удивился рыжебородый — Зачем же тогда пришел? — Воры вы и разбойники! — продолжал Гаврила, — но есть на вас гнев Божий! Будет вам расплата! Волны горячего тепла уже окутали полураздетую фигуру Масленникова. Волосы на груди затрещали, вспыхнули, добавив чадный запах к дыму. — Что ж вы, гады, делаете? — вдруг горько спросил Бобырь. Отойдя от Избора, он посмотрел на Гаврилу, словно большой маятник качавшегося над огнем. Разбойники разогнулись и их мокрые от пота лица повернулись к нему. — Вы в своем ли уме, сволочи? Разбойники знали его тяжелый нрав и теперь, еще не понимая, что же они сделали не так, молча смотрели на него. — Что ж вы сапоги-то не сняли. Ему все одно помирать, а я как? Сапоги в этот момент вспыхнули. Запах горелой кожи перебил все другие запахи. Рыжебородый зачесал голову, признавая промах. — Да теперь-то что, уж? Поздно. Горят, сапоги-то. Ты уж, атаман, потерпи. Вон с этого снимем. Они смотрели друг на друга и не видели того, что видел Избор. Гаврила задышал, с натугой втягивая в себя воздух, закашлялся, и разом огрузнев. Он показался Избору на увеличенного до человеческих размеров муравья. Кожа перестала быть мягкой. Она стала угловатой, словно под нее кто-то насовал железный полос. Он шевельнул ногами и цепь, оплетавшая их, разлетелась. Это было не столько страшно — каждый из разбойников видел в своей жизни кое что пострашнее подвешенного над костром человека. Это было необычно, удивительно. Пока они медленно соображали, что это за корчи напали на пленника, оборвалась и верхняя цепь и Гаврила упал в костер. Он двигался замедленно, словно что-то изнутри держало его, не давая разогнуться. Рыжебородый разбойник бросился к нему, замахиваясь дубиной, но как раз в этот момент Гаврила выпрямился. Уже по размаху рыжебородого Избор понял, куда попадет сучковатый обрубок дерева, но жалость не успела стать чувством… Гаврила резко повернулся, ловя удар на ладонь и в воздухе прошелестела сотня щепок. Разбойник, удивленный не меньше Избора, смотрел на кусок дубинки, что остался в его руке, а Гаврила, ничуть не удивившись этому чуду, потянулся к его к горлу. Разбойник шарахнулся назад. Избор до хруста в шее повернулся следом, но так и не увидел, что там произошло. Зато он увидел тень на стене. Тень Гаврилы ухватила бородатую тень за шею и тряхнула. Сколько силы было вложено в это движение Избор не знал, но он увидел то, что из этого получилось. Тень от головы разбойника сорвалась с тени головы, над обрывком шеи появилась тень кровавого фонтана. Через мгновение послышался стук и перед Избором задорно помахивая рыжей бородой прокатилась разбойничья голова. Одновременно с этим зашипело, и воздух наполнился запахом горелой крови. Это подействовало на всех. В горнице повисла тишина. Избор сейчас не видел ничего, кроме Бобыря с раскаленным мечем в руках, но он слышал. — Господи! — в голосе Гаврилы было чувство чудовищного облегчения, словно он сбросил с себя непомерный груз или получил отпущение грехов от своего Бога. — Господи! Как же я устал быть добрым! Бобырь пришел в себя первым. Уже не обращая внимания на Избора, он прыгнул к Гавриле. Тот стоял в пол оборота. Привычка всегда видеть свою тень выручила его. Он уловил движение позади себя и упал на колено, оставляя разбойничьему клинку, занесенному над его головой поболее места. Его ладони взлетели вверх и звонко стукнулись, остановив лезвие меча в воздухе. Он не успел почувствовать ни боли, ни жара от раскаленного меча. В ту же секунду его нога подскочила вверх и ударила атамана в бок. Если б его ударил Избор, он согнулся бы и упал рядом с костром, но это был удар Гаврилы Масленникова. От него тело Бобыря поднялось в воздух, словно соломенное, перелетело в другой конец горницы и ударилось о стену. Горница содрогнулась от удара. Из стены свесились полоски мха, утеплявшие стену зимой, с потолка посыпался мусор. На мгновение Бобырь прилип к ней, а затем сполз на пол, сгибаясь в тех местах, где живой человек сгибаться не мог. Зрелище было настолько захватывающим, что Избор не увидел куда подевались остальные. В эту минуту в комнате осталось только четыре тела. Два живых и два мертвых. Остальных как ветром сдуло. С ревом Гаврила бросился за разбойниками. Избор попытался его удержать. Но куда там. Одержимый желанием убивать и крушить все на своем пути Гаврила шмелем вылетел в ночь. Избор остался один. Он качался на цепи, кося глазом на дверь и ожидая освобождения. Бок пекло так, словно кусок разбойничьего меча отломился и остался под кожей. Он покрутился и так и эдак, но ничего не выходило, а жизнь за стенами разбойничьего скита шла своим чередом. Время от времени в дверь залетали крики, звон железа, слышался топот. Кто-то из разбойников попытался вернуться назад в гнездо, но Гаврила не позволил. Когда плешивая лиходеевская голова блеснула в дверях, Избор попытался перевернуться. Пол и потолок поменялись местами. Подняв вверх ноги, он ударил по крюку, что был вбит в потолок. Раз, другой, пальцы на ноге онемели от боли. Наконец железо хрустнуло, он упал вниз лицом и дух выскочил из него вон. В мгновение полета он увидел как возникший за спиной разбойника Гаврила выдернул его из проема… Когда он пришел в себя, рядом сидел мокрый Гаврила. Он был скучен. С одной стороны с него капала вода, и на одежде висели нитки болотных трав, а с другой тяжелыми липкими шариками падали на пол капли крови. Красным были пропитаны штаны и рубаха. — Ну что там? — спросил Избор, хотя в ответе не нуждался. И так все было ясно. — Душа дичает! — тяжело вздохнув ответил Гаврила. Он думал о чем-то своем. — Всех побил? — Кого достал. Как бок? Гаврила разрезал веревку. Избор сбросив с рук обрывки, потрогал рану пальцем, покривился. — Одно радует. Тебе больше досталось. Золото собрал? Гаврила кивнул на стол, на котором лежала добыча. Избор сел на корточки, пытаясь встать. — Княгинины цацки там? Гаврила расстегнул рубаху. Среди волос на груди блестело Иринино ожерелье. Избор засмеялся как смог и спросил. — А чего серьги не одел? Гаврила отмахнулся от подначки и поднял Избора. У стола тот оделся, связал в узел золото, сунул в карман… В дверях оглянулся — не забыл ли чего? Брать тут было нечего — кувшины из-под браги лежали на полу, засыпанном объедками. На столе и перевернутых лавках — лужи воды и пива. Избор посмотрел в дверной проем. От одного взгляда на туман, что плыл над болотом по спине прошла дрожь. Уходить от огня, едва не ставшего его могилой уже не хотелось. — Поджечь бы все это… — Новый посторят.. — При чем тут они? Нам светлее будет. Избор посмотрел на груду углей на полу и подбросил туда пару лавок. Потянулся дымок. — Само сгорит. Пойдем. Свежий болотный воздух поле запаха крови и горелой кожи прокалился по коже как ведро родниковой воды. В свежем воздухе отчетливо пахло свежей кровью. Избор оглянулся. Перед самым домом лежало четверо. Все были при оружии и нельзя было сказать, что Гаврила расправлялся с безоружными. Все они уже не дышали. Кривя лицо от боли, Избор повернулся к Гавриле. — Еще раз услышу о христианском милосердии — дам в морду.Глава 21
….В темноте его усмешки никто не увидел и он позволил себе улыбнуться. Он не ошибся. Белоголовый волхв был когда-то опытным воином. Они не остались ночевать у костра. Там они только приготовили еду и поели. Ночевать они ушли почти за два поприща в сторону, хотя и эта предосторожность тоже оказалась тщетной. — Ничего — прошептал Ханукка обращаясь к своему врагу — И ты не самый умный. Теперь они лежали перед ним как куропатки на блюде — хочешь — ешь, хочешь — бери с собой. Часовой клевал носом, сон клеил ему веки и он то и дело как лошадь вздергивал головой. Взять его было так же просто, как ничего не делать. — Единый сегодня на стороне правого — усмехнулся хазарин — Не часто такое бывает, а вот случается все же. Пока Ханукка размышлял о Боге, часовой поднялся. Хазарину было слышно, как хрустнули его кости. Он сделал несколько неуверенных шагов в сторону от места, где черными пятнами лежали на земле его спутники. Луч луны, прорвавшийся сквозь облака, высветил крупные стальные пластины. Те самые, что были у напавших на караван. Ханукка отложил нож. С этим стоило бы поговорить. Он дождался порыва ветра. За его шумом он неслышно подошел к врагу и ударил кулаком чуть ниже уха. Хазарин долго учился такому удару. От него человек терял сознание на время, достаточное, что бы связать его. Кто-то заворочался в темноте и Ханукка обернулся туда, выставив нож, но Единый сегодня и правда смотрел за ним. Спящий всхрапнул и вновь засопел. Он взглядом нашел княжну. Она лежала удобно — чуть в стороне от других. Хазарин напряг слух. Девушка лежала спокойно. Ровное дыхание облачком пара вырывалось из чистого рта. Он довольно ухмыльнулся. Все оказалось гораздо проще чем думалось сначала. — Глаза бояться — руки делают — подумал он. Теперь нужно было закончить с часовым и сматываться отсюда. Можно, конечно было бы зарезать кого-нибудь, в назидание, но он отложил это на потом. Хазарин бесшумно оттащил непутевого стража в сторонку, чтоб можно было поговорить с ним без помех. Но разговора не получилось. — Исин? — удивился Ханукка — Живой? Исин неслышно захрипел что-то, пытаясь объяснить сотнику, что произошло, но Ханукке хватило одного взгляда на чужие доспехи, украшавшие его подчиненного. У него пропала всякая охота расспрашивать его о чем-либо. С предателем разговор должен быть коротким. Он поднял нож. — Зря ты живым остался… Глаза Исина расширились, в последний миг жизни, вбирая в себя весь мир, которого его намеривался лишить сотник. Белки глаз в лунном свете белыми бельмами заполнили бледное от ужаса лицо. Нож полетел вниз, но у самого лица Ханукка перевернул руку и ударил его рукояткой по лбу. Исин дернулся и обмяк. Хазарин сунул нож в ножны и, наклонившись к его уху, сказал. — Я тебя даже не убью. Пусть тебя твой хозяин убивает. Хоть какая-то радость будет у человека, когда проснется. Он быстро спутал соотечественника, заткнул ему рот. Крадучись вернулся на поляну, подхватил потерявшую сознание княжну и беззвучно, словно дух степи, исчез в лесу. Два коня, что они нашли у разбойников, медленно, словно проскакали целый день тащились по прогалине, уводившей их от болота. Кони шли ровным шагом, и под мерное мелькание луны между деревьями Гаврила задремал. Ему приснился князь Владимир. Привиделось ему, что сидел он за пустым столом с грустным лицом и перебирал пальцами по столешнице. Это был не пир, который князь давал старшей дружине, не было видно даже челяди, которая с удовольствием крутилась около щедрого князя. Он сидел один и стучал сухими пальцами по столешнице. Там, во сне Масленников хотел, было подойти к князю, спросить о здоровье, развеселить его, но сон растаял. Князь исчез, и остался только звук. Уже выпадая из сна в явь, Гаврила понял, что князь ему привиделся. Он с трудом разлепил, словно медом склеенные глаза и хотел снова уснуть, но треск повторился. Этот звук и ночной холод привел его в чувство. Рука его медленно потянулась к мечу, который, как иполагалось доброму оружию, висел под рукой. Пальцы сжали рукоять, но тут же отпустили ее. Само собой был это не князь Владимир, а совсем даже наоборот. — Что же ты за покойник такой? — сонно проворчал Гаврила. — Ни днем от тебя покоя нет, ни ночью. Разбудивший его треск шел от Доброго Шкелета. Он, догоняя их, шел сквозь кусты, что росли по краю дороги и неоперившиеся еще листьями ветки выбивали на костях дробь, разбудившую Гаврилу. Спросонья ему показалось, что с Шкелетом что-то не так. Он прищурился. Да, так оно и было. Глаза его не подвели. Добрый Шкелет стал ниже ростом на целую голову, которую торжественно держал в руках. Лунный свет сделал кость желтой как масло. В черепе булькало. Гаврила привстал и заглянул внутрь. В черепе булькала вода. — Водонос — с сердцем сказал Гаврила — Коромыслом бы тебя… Зрелище было жутковатое. Гаврила сам давно разучившийся испытывать это чувство подумал, что если уж может пугаться сам, то не следует отказать себе в удовольствии посмотреть как пугаться будут другие. Он посмотрел на Избора. Тот ехал рядом, держась руками за бок и поскрипывая зубами, когда его конь спотыкался. С сожалением Гаврила понял, что этого, пожалуй, гремучими костями не напугаешь. Правда оставались еще Исин и Гы… Они выехали на поляну. Исин где-то прятался. Гы спал и толку от него было немного. Оставалась еще княжна… О княжне Гаврила вспомнил мельком, но все же посмотрел в ее сторону. Взгляд коснулся того места, где она укладывалась спать и Гаврила тут же подскочил. — Избор! Исин! Избор соскочил с коня уже с мечем в руке. Он потрогал землю. Она еще хранила тепло недавно спавшего тут человека. — Где Исин? — не поднимая головы спросил он. Он уже понял что произошло, но глупая надежда, на то, что хазарин отвел княжну в кустики еще теплилась в нем. Гаврила сорвался в ночь и пропал. Избор на карачках пробежался по поляне отыскивая следы. Трава уже была влажной и следы хазарских сапог отпечатались очень отчетливо. Память услужливо выставила картины пожара в караване и беготню хазарских воинов. — Еще один — подумал Избор — Еще один хазарин. Два хазарина для их компании было слишком много. Хорошо это кончиться не могло. Сердце сдавило нехорошим предчувствием. От мрачных размышлений его оторвал тяжелый топот. Это появился из темноты Гаврила с Исином на плечах. Он безжалостно бросил его на землю. Там замычало. Гаврила хотел, было ударить его ногой, человек уснувший на посту и проворонивший врагов другого обращения не заслуживал, но сдержался, увидев что Избор вынимает меч. Исин замычал еще громче, но убивать его никто не хотел. Избор разрубил путы на хазарине. Тот сам уже вырвал кляп, вскочил на ноги. — Где Ирина, хазарская твоя морда? Где княжна? Исин не мог говорить, только стенал и махал руками. Избор тряхнул его. Тот выхватил саблю. — Ее украли! Спасем ее! Исин брызгал слюной и размахивал саблей, словно резкостью движений, хотел оправдать свой проступок. — Ее спасать? — переспросил Избор — Ее? Случившееся было настолько невероятным, что он еще не мог осмыслить этого. Мысли его сплелись в плетку и она хлестала его по мозгам, по душе, по чему придется. Кто-то посмел встать у него на пути. Кто-то, кто считал себя более сильным, более умным… Он взмахнул кулаком и в боку полыхнуло болью. — Спасем, конечно. Если под руку попадется… Исин так удивился словам Избора, что даже саблей размахивать перестал. Недобро оскалясь Избор объяснил. — Тут теперь другой счет пошел. Они меня обидели. Понимаешь? Меня! Конь под ним прыгнул вперед. Они стремительно неслись через темноту, не обращая внимания на то, что было у них под ногами. Это скорее было делом лошадей — смотреть под ноги, а люди смотрели наверх и по сторонам. Неверный свет луны иногда показывал то, что было впереди и тогда перед всадниками выростала стена деревьев по обе стороны дороги. Деревья стояли плотно, словно жерди в заборе у хорошего хозяина. Кусты перед деревьями блестели от ночной росы. — Хорошо! — подумал Избор. Холодное бешенство овладевшее им сводило пальцы — Хорошо! Свернуть-то им некуда! Он шлепнул коня по шее и тот тремя скачками нагнал лошадь Исина. — Им не свернуть! — крикнул степняк, радостно скалясь — Догоним! Похитители были где-то впереди, оно они точно были на этой же самой дороге. По крайней мере пока. Ветка выпрыгнула из тумана неожиданно словно хлыст. Избор стремительно скользнул на бок. Руки вцепились в гриву, удерживая враз отяжелевшее тело в седле. Над головой прошелестели листья. Конь еще раз подпрыгнул. Пальцы Избора поползли по влажной гриве, но он только покрепче сжал ноги. Конь дернулся, захрипел, но выровнял шаг. Избор рывком поднялся в седле. Он удержался. Исину повезло меньше. Луна нашла просвет в тучах и позволила Избору увидеть его как раз в тот момент, когда он покидал седло, готовясь взлететь в воздух. Поза его была в тот момент настолько странна, что напомнила Избору фонтанную группу на вилле сенатора Салюция, что изображала схватку Персея с амазонками. Словно большая капля Исин вознесся в небо, приглашающе раскинувшееся над ним мягкими тучами, но высоко взлететь не смог. Земле он тоже был дорог. Она не отпустила его. Несколько раз перекатившись через голову он поднялся и начал отряхиваться. Избор поднял коня на дыбы. Взрывая копытами мягкую землю, конь развернулся к степняку. Избор насторожился. Что-то с ним было не так. Падение лишило степняка злости. Он, словно ослепший, водил вокруг себя руками, словно искал сеть, сбросившую его на землю. — Орел — сказал Избор. Его конь плясал от нетерпения, и, казалось, тоже насмехался над человеком. Исин молчал продолжая оглаживать себя и по колдовски трясти руками — Ничего не поймал? — сдерживая рвущуюся наружу злобу сказал Избор — А может чего интересное сверху увидел? А? Исин не замечал его насмешливого взгляда. Он стоял, разведя руки в стороны, и нерешительно перебирал пальцами, словно связывал плавающие вокруг нити, не видимые для Избора в одно целое. — Они где-то рядом. — Ответил тот — Дерьмо еще теплое… — Какое дерьмо? — не понял Избор. — Лошадиное — с достоинством пояснил Исин — Они тут останавливались. Он наклонился, пытаясь что-то нащупать в темной траве. — Веревка! Они останавливались, что бы натянуть веревку! Они рядом! Судьба за нас! — Не знаю как судьба, а вот лошади точно за нас. Специально наклали, чтоб тебе мягче падать было… Исин его не слышал. Поняв, что был свален на землю не колдовством, а простой веревкой степняк загорелся мщением. Он белозубо оскалился и по-волчьи завыл в конское ухо. Изборов конь шарахнулся в сторону, а конь Исина, словно выброшенный камнеметом валун проломил ночной мрак и исчез. Избор гикнул и бросился следом. Ветер бьющий в лицо стал влажным, а чуть позже и мокрым. Запах воды, камыша сперва вплелся в запахи леса, а потом перебил их. Рядом была большая вода. Хорошо еще, что она не отгородила себя обрывами. Они влетели в нее сходу, расплескав брызгами тишину реки так же бесцеремонно, как только что копытами коней раскололи тишину леса. Дальше ходу не было. Луна расщедрилась и вылила на реку свой свет. Темнота отступила, показав им, как большая лодка быстро уходит от них. На спокойной воде расходились частые круги от весел, хлопнул, разворачиваясь, парус и лодка прибавила ходу. — Княжна! — заорал Исин. Лес на той стороне отбросил звук назад. Княжна молчала. Но с лодки ответили. До них донеслось ржание, а потом две стрелы ударили Исина в грудь, отбросив на песок а еще три — в лошадей. Изборов конь заржал и бросился в воду. Его ноги взбурлили воду раз, другой… С каждым разом удары становились все слабее. Через мгновение он перевернулся на бок и поплыл по течению, догоняя княжну. Ноги другой лошади подкосились. Она тяжело вздохнув упала, придавив ноги славянина. С руганью Избор поднялся. Бессильная злоба вышла из него криком. — А-а-а-а!!!! — Что мы стоим? — закричал Исин. Он смотрел то на реку, то на Избора — Бежать надо! Спасать ее надо! Он ударил ногой еще теплое тело лошади. Туша дернулась, отпуская лошадиную душу к ее Богам. — Бежать? Спасать? — зло и насмешливо переспросил Избор. Он повернулся к хазарину. — Да! — брызнул слюной Исин — Спасать.. Избор ухватил его за воротник и рывком притянул к себе. Лицо его в одно мгновение стало жестким. Глаза кололись холодом и злобой. Исину под его взглядом стало зябко. В глазах Избора жила не только злоба. Там жил еще и холодный расчет — убить — не убить… — Да я теперь с места не сдвинусь! Исин не понял. Он потряс головой, словно ослышался. — Ты же клялся! — Я? Ты меня с кем-то путаешь. Отчаяние вскипело в Исине и он рывком оторвал от себя руки Избора. — Княжна! — его крик наверняка долетел до нее, но и ему она не ответила. Со слезами на глазах он повернулся к Избору. — А такие слова как «долг», «совесть» для тебя что-нибудь значат? — Долг? Совесть? Вон ты какой образованный… — Он рассмеялся, но смех его больше напоминал кашель — Да я таких слов отродясь не слыхивал! Исин дышал тяжело, чувства теснились в нем не умея превратиться в слова. Он был переполнен ими, слова жили в нем как пчелы в улье, где в эту минуту не было меда, а только острые пчелиные жала. — Вот слова «правда» и «ложь» мне знакомы. И ты сейчас мне покажешь, чем они друг от друга отличаются — продолжил Избор, пристально глядя ему в глаза. Исин побледнел, попытался повернуться, но Избор двинул его в челюсть. В эту минуту он был готов был убить мерзавца. — Ну! Говори, гаденыш, кто там был? Ханукка? Исин качнулся, но не упал. Рука у Избора была тяжелая, но цепкая. Он подхватил его и удержал от падения. Во рту стало солоно. Хазарин сплюнул кровь, но ничего не сказал. Он не хитрил, не тянул время, он просто искал слова, что бы объяснить свой поступок. — Ханукка. — Ну, давай дальше. Пол правды уже сказал — подбодрил его Избор — Куда вы ее везли? — К кагану Абадии… — тихо ответил Исин. Ему было стыдно и жалко себя, княжну, и свое не состоявшееся сотничество… Он сжал веки и из-под них закапали злые хазарские слезы. Исин не хотел жалости от Избора и не получил ее. — Дальше — грубо крикнул Избор и снова ударил хазарина раскровенив нос — Правду давай. Всю! Слово за слово Исин рассказал о том, как почти год назад к кагану Абадии прилетел волшебник из далекой, далекой страны и показал портрет девушки неописуемой красоты, как каган влюбился в нее без памяти и послал на розыски своей возлюбленной сотни воинов. И как однажды во дворец пришел святой человек, посланец пророка Мухаммада и направил поиски в нужную сторону, указав кагану, что искать его нареченную надо на Руси. Ей оказалась дочь Черниговского князя Ирина. Дважды каган посылал в Чернигов посольство, но дважды получал отказ и как в третий раз за воспламененного любовью кагана попросил сам каган Волжских Булгар и тут князь Черный сдался и отправил княжну к кагану. Дорогой княжна заболела, как видно от любви, как караванный лекарь не смог ничего поправить и Ханукка, озлившись, зарубил неумеху, и как они стали отыскивать волхва — пещерника. — Постой, постой — прервал его Избор — А как же князь Брячеслав, Пинск.. Исин сцепил пальцы рук так, словно хотел вырвать их из ладоней. Его корежило то ли от стыда, то ли …. — Пожалел я ее… — Ее? Исин не выглядел святым, да и наверняка им не был. Не встречал еще Избор в своей жизни святого хазарина. Он смотрел на него, а в голубых глазах волхва Исин читал, что видит его тот насквозь и помыслы его ему понятны и все движения грешной души. — И себя. — выдавил он наконец. — Там — он кивнул себе за спину и Избор понял, что речь идет о караване — Там никто не уцелел. Стыд пек его изнутри. Он ударил кулаком в грудь. — Я же по-честному хотел! Один тоже в поле воин! Довез бы ее до кагана. Он замолк. — Ну и? Он молчал, не в силах вымолвить слова. — В сотники захотелось? — понимающе спросил Избор — Сам знаю. Место сотника медом мазано. Исин мог бы и не кивать. Все становилось понятно. Искушение и впрямь было велико. Случай давал ему в руки редкую возможность оказать услугу лицу значительному. Вроде как спасти царя от убийцы или в одиночку порубать дракона или отбить у злодеев сокровищницу… За такое не только по головке гладят. За такое жалуют. А он очень хотел быть сотником. И стал им.Глава 22
Получив ответы на свои вопросы, Избор замолчал. Как костер, в который бросили бревно надолго стихает, так и он узнав о тайне Исина сам погрузился в размышления. Прямо перед ним хазарин выказывал скорбь и Избор не мог заподозрить его в неискренности. Сотничество — лакомый кусок. Потеряв его можно было бы покататься по песку или усевшись на нем с утробными стонами качаться из стороны в сторону. К утру он успокоился. Новый день робко напомнл о себе птичьим посвистом. Роса с камышей капала в воду, дразня дятлов. Избор посмотрел на подернутую туманом реку, на круги на воде. Взгляд зацепился за один из них и волна потащила его к берегу, к ногам Исина. Тот сидел там, где он отпустил его. Избор спокойно посмотрел на хазарина. Злоба, недавно обжигавшая душу, куда-то пропала. Сейчас все представало в ином свете. Он вполне понимал хазарина. Искушение было велико. Слегка остыв и поставив себя на его место, он честно признался, что и сам поступил точно так же. Упустить такую возможность было бы глупостью. Другое злило его. Точнее другой. Ханукка. Хазарин обманул его. Случай помог ему взять верх. Сейчас он наверняка радовался тому как ловко сумел совершить задуманное, но жизнь еще не кончилась. Избор поднялся. Удар по его самолюбию был серьезен, но это был только один удар. А удар еще не вся битва…. Да и битва бывает не одна. Когда они добрели до места ночлега, их встретил Гаврила. Он беспокойно ходил взад и вперед перед спящим Гы. Следом за ним, как утенок за уткой таскался Добрый Шкелет. На не высказанный вопрос Избор развел руками. — Не успели. У них там лодка… Гаврила смерил Исина уничтожающим взглядом, но тому было настолько скверно, что он даже не заметил его. В глазах Гаврилы хазарин был растоптан, унижен, растерт в пыль и развеян по ветру. Даже то, что Избор не убил его, как следовало быть, выставляло хазарина еще дальше за ту черту, где заканчивалось уважение к человеку даже у христианина. — Сторож! — сказал тогда Масленников — Караван не уберег, княжну проворонил… Сапоги тебе стеречь или… Или выгребную яму… В его голосе Избор не уловил злобы, которую сам поборол так недавно. Гаврила скорее посмеивался, чем негодовал. — Что князю-то скажешь? Исин угрюмо молчал, пережевывая обиду. — Что скажет? — ответил за него Избор — Скажет, что потерял сперва, а потом нашел, когда друзья помогли. И будет от князя друзьям по боярству и по мешку денег. Гы все спит? Вопрос не требовал ответа. Дурак сопел в две дырочки и был совершенно спокоен. Его не волновало не потерянное сотничество, ни мешки с деньгами, ни взбаламученная совесть, ни боярство… Избор посмотрел на небо. Облака, словно муравьи стремительно бежали по небу. Их гнал тот же ветер, что наверняка толкал лодку Ханукки, только вдобавок к ветру у хазарского сотника были еще и весла. Дураку и до этого тоже не было никакого дела. — Разбудить хочешь? Избор покачал головой, посмотрел на дурака и на Доброго Шкелета. — Бросить бы их тут… — подумал он, но губы неожиданно сказали другое. — Ладно. Тогда так. Мы с Исином вперед пойдем. На счет дороги, да на счет коней проведаем. Ну а дурак проснется — давайте следом за нами. Там, где мы с дороги сойдем я зарубку оставлю. Не заблудитесь… Чую я есть тут где-то живые люди. Он пошел намеренно не обращая внимания на Исина. В кустах остановился пропуская хазарина мимо себя. — Иди. Я догоню. Он уселся на землю и стал снимать сапоги. Сырая кожа мялась в пальцах как тесто. Он понюхал пальцы. Сапоги нужно было менять. — Куплю красные, козловые..-подумал он вспомнив о разбойничьем золоте. — Гавриле чего-нибудь тоже дам. Он посмотрел на него. Сквозь ветки было видно, что Гаврила достал откуда-то перо. Покрутился на одной ноге что-то неразборчиво приговаривая и отпустил его. Перо плавно взмыло вверх. На глазах ничего не понимающего Избора оно сделало круг над поляной и понеслось навстречу облакам. — Что и этот туда же? — подумал Избор, смотря то на перо, то на на Гаврилу, провожавшего его взглядом. Что-то творилось вокруг него, что-то интересное, только вот жаль, что всегда что-то мешало разобраться в этом. То остроголовые, то разбойники, то этот проклятый Ханукка…. ….Зверь ревел совсем близко. Голос был густой, рыкающий и Владимир понял, что тот не менее уверен в своих силах, чем он сам. Князь поймал себя на мысли, что продумал о медведе так же как о человеке и пообещал себе спросить у Белояна думает ли зверь или просто поступает, как велят Боги. Но сейчас это было не важно. Зверь ревел, вызывая человека на поединок. Князь соскочил с коня, быстро обежал взглядом полянку. Гридни отстали. Было слышно, как они перекликаются где-то далеко, скрытые деревьями. Владимир усмехнулся. Схлестнуться один на один с медведем было не впервой. — Что ж, вся слава одному. Он почувствовал себя так, словно стоял перед стеной, за которой были враги и, на которую ему предстояло забраться. Княжий конь настороженно прядая ушами отошел в дальний конец поляны — если у князя с медведем были какие-то дела, то принимать участие в них он точно не хотел. Владимир перехватил копье, коснулся ножа, что носил по старине за голенищем. Он был готов. Это было восхитительное чувство осознания своей силы и своего права. Он был силен, был в своем лесу, и мог делать все, что хотел. Он был Киевским князем, и этим было сказано все. Его переполняло веселое возбуждение боя. Зверь угрожающе рычал, но на поляну не спешил. Ветки куста, в котором он прятался, тряслись так, словно он там распалял себя злобой. Кровь обжигающей волной холодного кваса прокатилась под кожей. Нетерпение, желание поскорее ощутить дрожь уходящей из звериного тела жизни подстегнуло князя. — А-а-а-а — закричал он, вызывая зверя на поединок. Зверь в ответ зарычал. Владимир на удачу ткнул в куст копье. Рев стал оглушающим. Зверь озлобился до последней степени. Князь не почувствовал, что задел кого-то. Рука не ощутила через копье ни сопротивления зивой звериной плоти под железным наконечником, ни твердости дерева… Он попытался выдернуть его, что бы повторить удар, но какая-то сила держала его там. Владимир отпустил копье и потянулся к ножу… И тут в кустах захохотало. — Вот леший! — выругался князь, чувствуя себя клинком, который вытащили из горна и сунули в ледяную воду. Напряжение несостоявшейся схватки выкатилось из него раскатистым смехом. — Выходи, медвежья морда. Всю охоту испортил. Нашел время веселиться. Кусты затряслись, раздвинулись, и на поляну вышел верховный волхв Белоян. Владимир посмотрел на него, но ничего не сказал. — А как хорошо все началось.. — сказал тогда Белояян. И зарычал. Рык перешел в смех. — Тьфу — сказал князь. — Всю охоту испортил. И так башка от работы трещит, и ты еще… — Ты не об охоте думай, а о беде — став серьезным сказал Белоян. Владимир нахмурился. — Не пугай попусту… Что случилось? Беда какая? — Пока не беда. Пока только несчастье. Князь понял о чем будет разговор и решительно поднялся. — Ты опять за старое? — Опять. Ты не послушал меня, и теперь наша сила покидает нас. Амулет, что везла Черниговская княжна… — Сила? — Переспросил Владимир — Сила она вся тут. Он хлопнул себя по груди. — И тут! — ударил по голове. — Боги, конечно, что хотят то и делают, но ведь моими руками! Белоян кивнул головой. — Я знаю ты многое можешь. Многое, но не все. Его взгляд был направлен поверх головы князя, туда, где в просвете между деревьями висело солнце. — Моя забота не о тебе… Ты взматерел, в силу вошел. Моя забота не о сегодняшнем дне. На это у нас, слава Богам ты есть. О будущем думаю. Ну-ка глянь на солнце… Владимир попробовал смотреть на яркий круг так же прямо как и волхв, но уже через мгновение закрыл заслезившиеся глаза. Обида царапнула душу. Ему показалось, что волхв видит в его лучах что-то такое, чего он сам видеть не мог. — Князья что? Они на Руси будут… Он отвернулся от солнца и посмотрел на князя. — Может быль лучше, а скорее всего хуже, только вот земля-то у них у всех одна будет. Что Богами нам в бережение отдано уменьшаться не может. Вытирая глаза, Владимир ответил. — Не ко времени этот разговор, Белоян. Мало покажется — так у меня меч длинный. Привоюю, сколько потребно будет. Белоян недовольно рыкнул. — С тобой, князь, как с горшком разговаривать — что ни говори, в ответ одно и тоже-«бу-бу-бу» и все… Да пойми ты, княже… Не о тебе речь. Тебе-то, может и в самом деле амулет не нужен, а детям твоим? А детям их детей? У кого из них будет твоя сила? — Сила князя не в амулетах, а в этом. Он поднял с земли копье — Сила князя еще и в хороших советниках, и в умении князя к их советам прислушаться… Вдалеке запел рог. Звук пролетел меж деревьями. Владимир вскочил на коня и уже с края поляны крикнул. — Амулеты — это твое. Ты уж с ними сам разбирайся… ….Предоставленный сам себе хазарин пришел в себя. — Ничего. Я больше терял. — сказал Избор — Жизнь такая. Тут за углом либо еще чего найдешь, либо вдвое потеряешь. Избор не был пророком, но будущее иногда ему удавалось угадывать. Они уже шли лесной тропой, когда рядом послышались голоса. Осторожно раздвинув ветки он увидел трех оборванцев, стоявших задрав головы в небо. — Разбойники — предупредительно сказал Исин. То, что это не бояре Избор и сам понял. На поляне стояли уже знакомые ему по вчерашнему вечеру мужики из бобыревой ватаги, но не они были тут самым интересным. На березе, саженях в трех над землей, подвешенная за кисти рук висела то ли женщина, то ли ее тело. Несколько секунд Избор внимательно смотрел на разбойников. Корысти в мертвом теле им не было никакой и судя по тому, что те размахивали руками и тыкали в ее сторону пальцами, женщина, скорее всего, была еще жива. Тогда он перевел взгляд на нее. Что ни говори, а это было красиво. Солнце, процеженное сквозь редкие нежно-зеленые листочки, освещало округлые бедра, небольшие груди. Голова ее была опущена, лица не было видно за спутанными светлыми волосами. Ветер чуть дунув, повернул ее, показывая ягодицы, двумя тяжелыми каплями тяготеющие к земле и спину. На спине, как объяснение как она туда попала, виднелись следы кнута. Вздутые красные полосы пересекали бугорки хребта крест накрест. Их было не так много — хорошо десяток. Одного взгляда хватило, что бы понять, что тот, кто ее бил не хотел дать ей быстрой смерти. Забить человека кнутом — дело не такое уж и тяжкое. Ее смерть должна была наступить не от ран, а от голода и жажды. Она должна была быть длинной и мучительной. Найти ее тут было некому. Рядом не было ни дороги, ни жилья, а наткнуться в лесу на подвешенного человека задача еще более сложная, чем отыскать иголку в стогу сена. Освободиться сама она никак не могла. Тот, кто вешал, знал свое дело. Она висела на толстой ветви и далеко от ствола. Короткая веревка, не позволяла ей раскачаться и зацепиться ногами за него. По всему было видно, что вчера ей досталось, но ночной дождь смыл кровь и грязь, и теперь даже издали было видно, что она висела там розовая, лакомая почти как лесное яблочко. А уж разбойникам, которые стояли гораздо ближе и видно, все то, чем Избор и Исин любовались издалека, было еще лучше, она представлялась куда как более соблазнительной. Избор толкнул Исина локтем. Тот понимающе закивал. Мужики внизу вели себя как настоящие кобели. Можно было бы спокойно обойти их краем поляны, и распаленные страстью разбойники наверняка не заметили бы их, но Избору очень не хотелось оставлять за спиной вооруженных и злых людей. Враг за спиной — вдвойне враг. Он вспомнил шакалов, стаями бродившими за их отрядом в азиатских пустынях, и погладил швыряльные ножи. Дело, однако, шло своим чередом. Выражения «на войне как на войне» еще не существовало, но общий смысл его уже витал в воздухе. Что они хотели делать было ясно даже дураку, то есть стало бы ясно, если б он оказался с ними и соизволил посмотреть на поляну. — У бабы первым быть хорошо! — сказал Исин отвлекая его от праздных мыслей — Вторым куда хуже… А уж третьим… Хазарин пренебрежительно улыбнулся. Избор осматривал разбойников. Те двое, что уже сняли портки, и подвывая ходили под березой, были не опасны. Он справился бы с ними и голыми руками. Тот что с ножом лез наверх тоже не был опасным. Пока спустится, пока то, пока се… Да и вообще всем им сейчас было совсем не до него. — Ну, что, хочешь первым быть? — не поворачиваясь спросил Избор. Разбойник уже добрался до ветки, к которой была привязана веревка, и теперь пилил ее. У него от жадности дрожали руки. К тому же снизу торопили. — Баба — она после боя награда — сказал хазарин — Бывало, ворвешься в город… А там… И черненькие и рыженькие… — Он почесал в чреслах. Избор не дал ему продолжить. — А без битвы, значит, не можешь? — спросил он не отводя глаз от разбойников. — Как это вы, хазары, еще только на земле не перевелись?… Ну что ж. Если по другому не можешь, то устрою я тебе битву… Он вышел на поляну, и, не прячась, пошел к разбойникам. Исин пошел следом. Они остановились в пяти шагах от злодеев. Избор солидно прокашлялся и сказал. — Бог в помощь, мужики. Не надорветесь? Разбойник, что сидел на дереве заблеял по козлиному и выронил нож. Женщина качнулась. Одна из рук отвязалась и шлепнула ее по боку. Разбойники на появление двух вооруженных мужчин никак не прореагировали. Они как завороженные задрали головы вверх, наблюдая, как по женским бедрам от этого удара пробежала сладострастная волна. Тело качнулось в обратную сторону, и под треск обрывающейся веревки женщина упала в траву. Ни Исин, ни Избор не обнажили оружия. Смешно было бы доставать меч из ножен перед людьми, стоящими перед тобой без штанов. Все замерло. Женщина лежала, не подавая признаков жизни. Разбойники тоже не рыпались. Они уже малость поостыли и, понимали, что в их положении лучше стоять смирно. Тот, что сидел наверху, слезать тоже не спешил. Видно узнал Избора. Но это благолепие продолжалось не долго. Послышался топот, словно сквозь заросли ломился крупный зверь, как натянутая тетива лопнул какой-то полный весеннего сока прут и на поляну выбрались остатки ватаги во главе с новым атаманом. Их было пятеро. Наверное, это были все оставшиеся в живых после Гаврилова буйства вчерашним вечером. Они выскочили из овражка словно лешаки — лохматые, злые. В воздух, словно заноза в ладонь, вошел резкий запах болота. Разбойнички были грязные и драные, словно компанейский дурак, во всяком случае никак не хуже него, но если что их отличало от Гы, так это злые глаза и обилие оружия. Двое держали в руках топоры, еще двое — меч и копье. Сам Опря потрясал огромной дубиной. Хазарин шагнул к Избору на всякий случай, прикрывая ему спину. Избор понял его движение. Он немного повернул голову. — Не встревай. Они мои. Лицо Опри подрагивало от нескрываемой радости. Боги уберегли его от встречи с самым сильным из врагов. Он молчал пересчитывая из. Для верности пересчитал их даже два раза. И в том и в другом случае меньше чем четверо на одного не выходило. — Что ж. Молитесь, гады, кто умеет — сказал он торжественно — Сейчас мы вас того… По справедливости. За атамана нашего… Невинно убиенного…. Избор быстро вскинул вверх глаза, определяя, где солнце. Денек был не плох. Зелень набирала силу, цветы опережая друг друга лезли из земли… Ни убивать, ни умирать сейчас не хотелось. — Что ж тебе, дураку в болоте-то не сиделось? — миролюбиво спросил Избор. — Сказал бы добрым людям спасибо, что тебя атаманом сделали, да пропьянствовал недельку, а ты вон как. Свинья ты не благодарная. Придется тебя поучить. За спиной у него лязгнуло железо. Драка набухала, словно капля, готовая вот-вот сорваться, и Исин тоже хотел принять участие. — Убери — Скомандовал Избор. Голос его был спокоен. Исин после секундного колебания вдвинул саблю в ножны. — Так мне их что, голыми руками бить? — в голосе его сквозила растерянность. — Зачем же бить? — глядя в глаза Опре и нехорошо усмехаясь сказал Избор — Оттаскивать. Исин принял это за шутку и вновь потащил саблю. Избор недовольно прикрикнул. — Я сказал — убери. Они до тебя не доберутся. Просто стой и смотри…За бабой присматривай… Исин тряхнул головой. То, что он слышал, в голове не укладывалось. Он даже подумал, что Избор видит не всех. — Их восьмеро. У них лук — напомнил он. Руки, только что спокойно лежавшие на поясе, выпорхнули оттуда, словно птицы и тут же в груди у двух разбойников оказались рукоятки ножей. Они еще не поняли, что уже умерли и стояли, глядя на них. — Вот их уже и шестеро — спокойно сказал Избор — Тебе, пожалуй и оттаскивать никого не придется. Он вынул меч, махнул им, возвращая в руку ощущение оружия. — Вышли ввосьмером на одного… Исин не посмел поправить и только вздохнул. Тот счел вздох возражением и поправился. — Ну ладно. Вышли ввосьмером на двоих. Только ведь драться все равно только с одним придется. Налегке пошли. Без кольчуг. Ведь других резать собирались, а о себе не подумали. Голос Избора звучал уверенно, с этакой ленцой все наперед знающего человека. Он болтал, обращаясь к Исину, но сам изредка поглядывал на разбойников. Те слушали его, зачарованно глядя на то, как их убитые товарищи, беззвучно разевая рты, слабеют ногами и валяться на землю. Это было страшно, но не смерть устрашила их. Неожиданность. Эти двое должны были сдаться, или, по крайней мере, испугаться, но этот ленивый тон… Он был страшнее прямой угрозы. — О чем не подумали? — Тупо глядя на тела товарищей, переспросил Опря. — О себе не подумали — объяснил Избор взмахивая мечом — О душе мог бы побеспокоиться, а еще больше о кольчуге или панцире. Ну, кто первый? Опря отбросил дубину и тоже взялся за меч. Он тащил его из-за спины, тащил, но он никак не кончался. Когда он закончил свое движение в его руках очутился длиннющий двуручный меч. Полированный металл сверкнул как солнце. Причудливо искривившись, в нем отразились деревья, небо и Исин, разглядывающий женщину в траве. Избор видел такое оружие у рыцарей с запада. Но у тех к такому мечу были еще конь и сноровка. У Опри ни того не другого не было. С дубиной в руках он был опаснее. Избор ухмыльнулся, а на Исина меч все-таки произвел нужное впечатление. Он опять загремел железом, но тут как раз Опря решил всех напугать и взмахнул им. Раздался густой гул, словно тяжелый жук пролетел над поляной. Разбойники горделиво подбоченились, но даже Исину было видно, что взмахнул он им не как воин, а как дровосек. Избор заученно уклонился в сторону и завершая движение полоснул по ноге бородача, таки не одевшего штанов. Тот заорал, ухватился за ногу, уронил топор. Не давая разбойникам возможности навалиться разом он опять завел разговор. — Тут что главное? — не обращая внимания на вопли продолжил Избор — Главное умение и опыт. Ну и голова на плечах, конечно, нужна. Вот помню, лет пять назад, служил я в Царьграде. В те годы базилевс с саркинозами воевал … Командир наш сам был из саркинозов вот он нас и поучил такому, чему не в каждом болоте научиться можно. Он спокойно стоял, наблюдая, как разбойники обходят их со всех сторон. — Чему? — спросил Исин. — Подожди. Покажу еще. Дураки бы сейчас что сделали? — спросил громко Избор и сам же ответил — Дураки бы нас сейчас окружить попробовали. — А умные? — Ну, тут много чего умному сделать можно. Ну, хоть бы копьем постарались достать… Разбойник с копьем оскалился и метнул его в Избора. Он отпрыгнул в сторону, и не оборачиваясь спросил. — Эй, хазарин, ты живой. — Живой. — Не попал в тебя, значит.. — Не попал. — В кого, тогда этот дурень целил? — удивился Избор. Исин набрал в грудь воздуху, но ответить не успел. Избор начал показывать, чем отличается хороший наемник от всех остальных. Он чуть не колесом прокатился по поляне, окруженный блеском своего и чужих мечей. Около него взблескивала чужая сталь, звенело и ухало. Он дрался большим и малым мечем, не давая разбойникам напасть всем разом, и заставляя их больше заботится о защите, чем о нападении. Не прошло и нескольких минут, как пятеро из них уже лежали в траве, марая ее кровью, а остальные трое врассыпную бросились прочь. Растрепанное рванье на фоне молодой зелени было отличной целью. Любого из них можно было достать и ножом и стрелой, но из трех спин Избора интересовала только одна. Он перехватил ножной меч и бросил его по следу Опри. На свою беду около кустов тот повернулся, что бы, как водится, после проигранной драки, обругать победителя и пообещать ему самые разные несчастья… Нож словно ждал этого момента и по рукоять утонул в разбойничьей груди. Смерть его была мгновенной. Опря умер еще стоя и уже мертвый свалился в кусты. Исин стоял не веря своим глазам. Да, конечно один человек мог бы справиться со всеми разбойниками, но так быстро и весело… Из тех, кого он знал может быть только Ханукка. Мысль о сотнике раскаленным железом пронзила голову. Он заскрипел зубами. — Ну что? — спросил Избор. — Посмотрел? Исин только кивнул. — Найдем! — подумал он — Что бы такие как мы да не нашли? Найдем!Глава 23
На поляну вышли Гаврила, Шкелет и Гы. Увидев остатки драки, Гаврила тут же бросил мешок и схватился за меч. Он повернулся, отыскивая кончиком меча уцелевших и едва не наступил на женщину. Он не успел ничего спросить. Женщина застонала и попыталась сесть. Руки ее шарили по земле в поисках то ли одежды, то ли опоры. Избор подождал, пока она смогла поднять их и обхватить голову. Тогда он протянул ей баклажку. Не соображая, что и как женщина приняла ее и стала глотать, обливаясь водой. Напившись, протянула баклажку назад. Вода привела ее в чувство. Она, хотела поблагодарить Избора, но не смогла. Глаза у нее расширились, она попыталась что-то сказать, но из раскрытого рта не вылетело ни звука… Избор не удивился. Он уже видел такое же выражение лица у княжны четыре дня назад и поэтому даже не оборачиваясь на костяное потрескивание у себя за спиной будничным голосом сказал. — Ты не у Ящера, а это не мертвяк. Это Добрый Шкелет. Женщина его не услышала. Без сил и сознания она вновь лежала в траве. — А ведь есть на что поглядеть — сказал Гаврила. Меч он засунул за спину и теперь насмешливо рассматривал женщину. Та была не в том состоянии, когда поступки диктует стыдливость и мужчины смогли полюбоваться длинными ногами, крутыми бедрами и полной грудью. Исин смотрел на нее как медведь на соты, но подойти не решался. Избор и Гаврила увидели свое — под бледной еще кожей проступали не женские мышцы. — Поляница, похоже? Лучница? Гаврила покивал соглашаясь. — Да. Малым луком обходится. — Так куда же бабе большой-то? Девушка открыла глаза. Только мгновение она лежала, но тут же уселась, сжавшись в комок. Поняв, что мертвяк не опасен, и не желая показывать свой страх перед мужчинами, она уже не обращала на него внимание. Гаврила сел перед ней. — Хороша ты, девка, только что это голой тут рассиживаешься? — вроде бы удивленно спросил он. — Все вы мужики кобели. На то и ловитесь. — Невпопад ответила она. Она еще не отошла от пережитого и тихонько поклацкивала зубами — Ну так уж и все? — с сомнением сказал Избор Он посмотрел на Гаврилу с каменным лицом глядевшего на женскую наготу. — Скорее через одного… Он взял какую-то тряпку и бросил полянице. — Прикройся, а то хазарин вот-вот захлебнется… С мертвого не побрезгуешь? Женщина сидела, кутаясь в свои волосы и закрываясь коленями и руками. Правда грудь таки норовила выскочить из-за округлого колена и глянуть на мир девичьим соском. — Ты вообще-то кто? — спросил Избор, проводя глазами от ее плеча и ниже. — Замерзла? Перехватив взгляд, она шевельнулась, раскидывая волосы, пряча запретное, и презрительно повела плечами, оголяя ровное розовое бедро с бороздками шрамов от чьих-то когтей. Исин шумно сглотнул. Что бы взять тряпки, ей нужно было встать и сделать шаг, а значит открыться перед этими жадными мужскими глазами. Избор то ли не понял этого, то ли не захотел понять. Он равнодушно бросил ей нож. — Ну а если с мертвого брезгуешь — он кивнул в сторону кустов, где еще дергались чьи-то ноги — Вон там лежит кто-то. Зарежь. Еще теплое снимешь. Погреешься. Он отвернулся. Хотя врагов сегодня стало меньше, чем было вчера, но не все они были повержены. Душа Избора была не спокойна. И не женское тело сейчас волновало его, а Ханукка. — На сколько он нас опережает? — На полсуток. — Отчеканил Исин, не отводя глаз от поляницы. — Куда отправляется? — В Булгар. К кагану. Избор перебрал в голове города, что знал, потом деревни, веси… — Где хоть это? В какую сторону-то? Исин молчал. Не дождавшись ответа Избор сильно, до волосяного треска почесал голову. Это, скорее, был жест отчаяния, чем что-либо другое. Хазарин опережал почти на полсуток, а у них не было ничего — ни лошадей, ни… Эти невеселые мысли прервал женский голос. — Меня зовут Диля. Избор вынырнул из невеселых мыслей. Поляница успела одеться. Мужские портки сидели на ней так, словно она в них родилась. Мимоходом Избор попытался представить ее в сарафане и не смог. Он мысленно плюнул, досадуя на то, какой ерундой приходится забивать голову, махнул рукой. — Не до тебя, девка. Возьми из оружия что нужно, и иди. Он повернулся к Гавриле. Поляница уже выпала из его памяти. — Что у нас есть? — Дурак. Гаврила посмотрел на Гы. В носу у него был палец, во рту — репка. Дурак как дурак, таких тысячи, только у ихнего был скелет за спиной. — То есть чудо? — спросил Избор. — Чудо… Гаврила обдумал это слово. — Чудо нам бы не помешало бы. Только дурак это не чудо. Дурак это… Дурак это дурак. — Что же тогда чудо? — Летучий корабль! — солидно сказал Гаврила — Летучий корабль сейчас был бы кстати. — Летучий корабль? — удивился Избор — Это еще что? — Это как раз чудо. Обычная лодья, только летает. Они по реке на лодке, а мы по небу. На летучем корабле….Избор посмотрел на Гаврилу не зная что и сказать, а потом коротко ответил. — Бред. Лучше помысли где лошадей достать. — Я знаю где можно достать и то и другое — сказал Гаврила — Только это далековато. Избор не успел повернуться к Гавриле, как голос подала поляница. — А я знаю такое же место совсем близко. Избор повернулся к ней. — Повтори. Она сказала еще раз, по слогам, словно говорила со слабоумным. И добавила. — Если вам нужны лошади или летучий корабль, то вы можете получить все это у нас. — Откуда у вас летучий корабль? — спросил Гаврила — А? Откуда? Их может всего-то только три… Диля пожала плечами. — Не знаю. И Избор и Гаврила смотрели на нее, ожидая продолжения. — Наверное отобрали у кого-нибудь. У нас чего только нет. — Мужиков у вас нет — встрял Исин горделиво расправив плечи. — Почему же? И мужики есть… — она смерила его взглядом не презрительным, но с изрядным оттенком этого чувства — Не такие конечно. Отвернувшись от Исина повторила глядя Избору в глаза. — У нашей княгини чего только нет… И золото и лошади и корабль… Только вот одна княгиня волшебное слово знает. Избор не говорил ничего, только внимательно смотрел на Дилю. Он не верил в удачу. Успех для него никогда не был делом случая, а тут… Шел лесом. Снял человека с дерева. А тот взял да и дал летучий корабль. Избор по привычке начал искать в этом подвох или по крайней мере выгоду поляницы. Конечно они спасли ей жизнь. Это, конечно, заслуживало благодарности, но ведь не такой же…Могла бы и промолчать. Никто за язык не тянул. — И что, твоя княгиня настолько проста, что б вот так, за здорово живешь…. Диля удивленно подняла брови. В глазах плескалось недоумение. — Почему это «за здорово живешь»? За службу. И не насовсем конечно. Просто вас довезут туда, куда вам нужно… — Врет! — убежденно сказал Исин. — Все врет! Скелет согласно щелкнул челюстью. — Что ж мне врать? Я у вас помощи прошу. — Помощи? Избор поднялся. Вместе с ним поднялись все остальные, включая дурака и скелета. — Какой помощи? — Какая это помощь нужна людям, имеющим летучий корабль? — уязвлено спросил Гаврила. Когда о корабле говорил он, Избор усомнился, а вот Диле он почему-то поверил. Наверное, потому, что она никак не смогла бы придумать это. На Востоке ему приходилось видеть летающие ковры. Ему объяснили, что ничего удивительного в них не было, волшебство и только. Конечно, корабль тяжелее, но уж если тамошние тонкокостные маги смогли заставить летать ковры, то уж свои-то русские волхвы, наверное уж смогли поднять в небо лодку. Доброму волхву, ежели конечно, он чаги сколько нужно выпьет, все по плечу. Он прищурился, словно выбирал цель. Диля почувствовала его серьезность, и сама стала серьезной. — Все просто. Корабль, который вам нужен, в одном месте, а человек, который может им управлять — в другом. Избор вставил меч в ножны и ждал продолжения. Он не спрашивал, просто стоял. — Слепень повез Тулицу в острожек. Избор с Гаврилой переглянулись. Гаврила даже на Шкелета посмотрел. Тот как всегда скромно промолчал. — Не знаю ни того, ни другую — сказал тогда Гаврила. — и потому чувствую себя дураком. Не люблю. — Тулица — наша княжна, а Слепень — воевода. — Что же вы все никак не уживетесь? Лицо Дили стало злым. — Он, собака…. — А вы значит кошки. — сказал Гаврила — Не одобряю. Ненависть, вообще-то не христианское чувство Поляница взяла себя в руки. — Она тут недалеко. Освободите ее — будет вам летучий корабль. Слово мое верное. Избор не знал верить в слова Дили или нет. О поляницах ходили разные слухи. Воины они были хоть куда, а вот отношения к мужчинам, да и между собой… Тут было не мало одновременно и волнующего и не ясного. Опасно было лезть туда, опасно… Он хотел оказаться, но передним всплыла хитрая морда Ханукки. Хазарин обидно прищуривался качал ладонью. Избор тряхнул головой, прогоняя видения. Он посмотрел на спутников. Гаврила кривил губы, Исин качал головой, словно у него было что сказать, но из каких-то своих соображений он не хотел этого. Дурак — улыбался. Шкелет…. Шкелет просто стоял и ждал чем это все закончится. Решение нужно было принимать ему. Избор постарался быть честным перед самим собой. Связываться с поляницами не хотелось. — Ежели они всем скопом наваляться… Конечно ежели всем скопом, то любого мужика с ног сшибут. И Рахту, и Извека… Да что там. Против всех баб и Илья не устоит. Он посмотрел на Шкелета и покачал головой, обретая уверенность. Нет. С такой компанией им не справитьтся. А Гаврила, с его христианскими способностями?!! Да и дурак кое-чего стоит. — Не отобьемся, так отколдуемся. Путь хазарина лежал наполдень. Избор загадал, что если острожек по дороге, то Светле Боги не против… — Куда идти-то? Диля показала туда, куда нужно. Избор поморщился, захрустел плечами. — Ты ей веришь? Ты что, ей веришь? — загораясь спросил Гаврила. — Верю? С какой стати я ей поверю? Пойдем, посмотрим. Что за острожек, раз уж по дороге. Не кораблем, так может, лошадьми разживемся. Далеко это? — Далеко. — не смущаясь ответила поляница и это понравилось Избору — Зато по дороге. Избор задрал голову. Облака над головой несли дождь. — А знаешь примету-«Встретил дорогу — жди неприятностей»? Диля неуверенно улыбнулась. — Нет такой приметы. Избор посмотрел на нее с сожалением. Он не знал ее, но ведь и она не знала их. Она еще не представляла с кем связалась. — Это у тебя ее нет. А у нас — есть!Глава 24
Крепость была маленькой. Малюсенькой, можно сказать. Частокол из заостренных вверху бревен покрывал площадку шагов 30 в длину и шагов 40 в ширину. Что там было внутри — можно было только гадать. Над стеной торчала только деревянная башенка с одиноким окошком. Это была крепость, и по правилам, что бы попасть в нее, ее нужно было взять штурмом. Пускать их добром туда никто не собирался. Потирая руки Гаврила обошел ее кругом. Все тут было как полагалось — частокол, двое ворот, через которые дорога пронизывала их насквозь. На противоположных углах стояли две сторожевых башенки. — Добрый острожек — сказал Гаврила вернувшись к остальным — Такой с четырех концов запалить — всю ночь греться можно… Точно тут она? В глазах Дили блеснула ненависть. — Раз Слепень тут, то и она тут. — А с чего ты взяла, что Слепень тут? Она показала на стяжек, что болтался на ветру над воротами. — Раз тряпка его тут, то и сам где-то рядом. Избор, задумавшись глядевший на частокол, заметил. — Вон как вы все тут друг за друга держитесь. Где один, там и другой. Они замолчали. Меньшая половина дела была сделана. Осталось сделать самое главное — войти внутрь, найти Тулицу, убить всех, кто попадется по дороге и вернуться назад. Крепость не выглядела неприступной, но лезть в нее вот так, напрямую, им было не по силам. Избор покачал головой, словно не поверил ответу, который поляница дала Гавриле.. — Она здесь? — Тут, тут. — Она точно тут? И в этот раз Диля не задержалась с ответом. Ей казалось, что после этого ответа Избор скомандует «На штурм». Но тот не спешил. — И про летучий корабль знает? — Кому же знать, как не ей? Избор тянул время. Глядя на женщину. Она подергивалась, как натянутая тетива. Одно слово, и в одиночку она бросится к воротам…. Что с ней после этого случиться Избор вполне мог представить. — Ночью пойдем. — Ее до ночи увезти могут. — Будут увозить — отобьем. Еще легче. В голосе его проскользнуло сожаление. Устроить засаду в лесу — легче легкого. Вдоль любой дороги немало поваленных деревьев и укромных уголков, из которых так легко просадить человека стрелой насквозь. Избор думал о засаде, а Гаврила совсем о другом. — Ворота я, пожалуй вышибу — сказал он. Быстрая мысль его уже перенесла его за разбитые ворота. — А что дальше? Избор тряхнул головой выскальзывая из задуманной засады. — А дальше тебя встретят лучники. Там их человек 20. За всеми тебе не уследить. Пусть даже половину ты расплещешь, а кто-то один, самый проворный достанет тебя. — А ты на что? Гаврила посмотрел на него, словно видел впервые. — А Шкелет? А эта баба, забыл как зовут? — Там на всех и стрел хватит и лучников. Избор сломал ветку, что вертел в руках. — Нет. Ночью пойдем и тихо вызволим. Так спокойнее. — Так день потеряем. — зло сказал Исин. Вчера у него была очень плохая ночь, а сегодня — очень неудачный день. Он набил мозоли, укололся об ежа и Гаврила не упускал сегодня случая напомнить о вчерашнем. Избор посмотрел в еще светлое, но уже пронизанное оттенками алого, небо. — День — не жизнь. Наверстаем. — Ты что думаешь… — обиженно начал Гаврила. — Да разнесешь ты ворота, разнесешь — отмахнулся от него Избор — и крепостицу эту с землей сровняешь… Только после этого нас в половину меньше станет. И кто знает кого не будет в оставшейся половине. — Мы-то тут сидим — сказал Исин — а княжну везут… Он не договорил. Душа у хазарина болела и выразить свою боль по-другому он не мог. — Мы не сидим — спокойно возразил Избор. Он понимал его, наверное, лучше других, но приняв решение перестал нервничать. — Мы ждем. Не дергайся. Исин посмотрел на него исподлобья. Он не понял, что Избор его пожалел. Для него все кругом были враги — тут, и за частоколом, мужчины и женщины, живые и даже мертвые. Он еще не понимал главного. Самым большим врагом себе был он сам. Он умолк, но не смирился. Они отошли от острожка почти на поприще. В овраге, куда их привел Избор они быстро поели — ночь была уже не за горами. Избор ушел и до темноты пропадал где-то в лесу, а его товарищи кое-как коротали время. Диля как коза искала травы и жевала их, Гаврила спал, Шеклет почтительно наблюдал, как Гы делал репки и жрал их. Избор вернулся, едва луна поднялась над деревьями. — Ну что? — поднялась Диля. — Службу знают — уклончиво ответил Избор — Воевода у них не дурак. Он посмотрел на тех кто был рядом. Дурак клевал носом рядом с Добрым Шкелетом. Тот вертел головой не зная что делать. Костями он чувствовал напряжение витавшее в воздухе, но не имея своей воли не мог решиться на что-то. — Хорошо, что ночь теплая — подумал Избор — Дураку костра не нужно. Словно прочитав его мысли Гы ткнул пальцем в землю и запалил костерок. Слава Богам с частокола его было не увидать — не зря он выбрал именно этот овражек. Оставался еще дым, но тут Избор был бессилен. Тушить его он не собирался. Гы поерзал, свернулся калачиком и захрапел. — Пошли. Засидевшийся Гаврила поднялся с радостным вздохом — Сейчас я там такое устрою! Сейчас я там все разнесу! — Это в последнюю очередь — осадил его Избор. Он завертел головой. В привычном наборе лиц чего-то не хватало. Он оглянулся. Дурак, Шкелет, Диля… — Где хазарин? — Тут был — оглядываясь сказала Диля — Исин! Темнота молчала. — Исин — шепотом, боясь потревожить ночной воздух позвал Гаврила — Исин! Гаврила и Избор переглянулись. Стало ясно куда ушел хазарин. Избор в сердцах выпятил челюсть и потряс кулаком. Обещая в мыслях убить хазарина девятью способами, если тот еще жив. — За ним! Быстрее, пока он все не испортил. Хазарина они увидели уже на частоколе. Слава Богам у него хватило ума выбрать ту сторону ограды, которая была в тени и теперь он висел почти у края, выжидая момента, когда можно будет заскочить наверх и зарезать кого-нибудь на скорую руку. На виденных днем башенках стояли стражники. По одному на башню. Снизу было видно, как хазарин вертит головой, глядя в небо, чистое как княжеская скатерть до доброго пира. — Тучи ждет — прошептал Избор — Хватило-таки ума. Что бы висеть вот так на стене, держась за вогнанные между бревен ножи нужны были и сила и самообладание. У хазарина, оказывается, было и то и другое. — Надеюсь, что до стражника он тоже доберется — прошептал Гаврила. Избор повернулся и с удивлением увидел, как из-за головы Гаврилы высовывается череп Доброго Шкелета. Даже не стараясь понять как он тут очутился Избор оттолкнул Гаврилу и посмотрел туда, где когда-то были глаза. — Слышишь меня? Шкелет кивнул. — Оставь меч и щит. Пройдись мимо вон той стены так, что бы стражник тебя увидел. Расчет Избора был прост и точен. Ни один часовой не станет поднимать тревоги из-за одинокого скелета, но и ни один часовой не сможет оторвать глаз от вестника смерти. Шкелет послушно освободился от оружия и потрусил вперед. Серебристо-белые кости плыли по воздуху не подвластные ничему земному — ни крику воина, ни силе оружия. Слово волхва еще могло бы о становить его, но ни стрела, ни копье, ни топор. — Увидел. — Сказала Диля — Смотрит так, словно перед ним соседская жена раздевается. Какие вы, все-таки мужики… Она тихонько хихикнула, а потом все так же тихо спросила. — А это чей скелет. Мужской или женский? — Придет сама спросишь. Стражник застыл. Они видел фигуру и бледное пятно лица, заворожено поворачивающееся за сверкавшими в ночи костями. — Я сниму его — сказала Диля доставая стрелу — Хазарину легче будет. В этот момент Исин подтянулся, перебросил тело за частокол. — Справится. — сказал Избор — Дурное дело не хитрое. Ему сотником быть — других учить. Пусть сперва сам научится. Хазарин появился за спиной стражника через несколько мгновений. Он поднял руку, опустил ее… и на башенке осталась одна фигура — стражника. — Ну умница! Ну молодец! — сказал Избор — Я думал не догадается… — Что там? — спросила Диля нервничая. Ей не было видно. — Он зарезал его и оставил тело стоять. Давайте к стене. Они быстро перебежали к частоколу. Сверху упала веревка. Над стеной мелькнуло лицо хазарина. Ухватив нож в зубы и проверив легко ли вытаскивается из ножен меч, Избор взлетел наверх. Он забрался в окошко, что было на сажень ниже площадки, и наткнулся еще на два тела. Хазарин разошелся… Избор дважды дернул веревку. И в окне показался Гаврила. Увидев трупы спросил. — Твоя работа? — Если бы — вздохнул Избор. — Хазарин. Отмывается. В голосе его звучало уважение. Когда к ним присоединилась Диля они пошли вниз. До первого поверха хазрин никаких следов не оставил. Около распахнутой двери они остановились. За дверью был двор. — Теперь куда? Избор не ответил. Он не знал. Оставалось надеяться, что сообразительный хазарин позаботился и об этом. Он не ошибся. За порогом лежал еще один труп. Его рука указывала на башенку. — Сообразительный — сказал Гаврила — Да он не глупее меня! — Меня точно умнее — согласился Избор — Мне бы такое ни в голову не пришло, ни в какое другое место. Диля подумала и по своему тоже похвалила Исина. — Ежели все обойдется, пожалуй, отдамся я вашему хазарину. Заслужил… Башенка поднималась саженей на пять. На ней, на высоте примерно в сажень, в позе раздавленного паука висел хазарин. Он, похоже, хотел повторить свой подвиг, но не учел, что основание башенки на две сажени вверх было собранно из добротно пригнанных друг к другу гранитных валунов. Двор был залит лунным светом и Исин был как на ладони. Гавриле он тоже напомнил паука. — Лучинкой бы его… — злорадно предложил он — Враз забрался бы. Диля тихонько хихикнула. — Скипидаром тоже можно… — Без хиханек! — сказал Избор — Если руки чешутся — сними лучше сторожа со второй вышки. Наконец-то небо заволокло тучами, только это уже никому не было нужно. Диля не промахнулась, и теперь сторож висел на перильцах как рогожка, вывешенная для просушки. Только что руками под ветром не размахивал. Избор и Гаврила добежали до стены. Гаврила быстро огляделся, подыскивая что-нибудь, что могло бы стать лестницей. Под руками ничего путного не оказалось. Может что и было с другой стороны башни, но искать там Гаврила не захотел. Избор знал, что нужно сделать, но не успел ничего сказать. Гаврила поскребши голову сказал. — Ну, кому целоваться больше всех охота? — Молчи лучше. Тебе все одно внизу стоять. — А! Хазарина пожалел! Все хазарина жалеют… — беззлобно укорил Гаврила Избора — И ты и бабы… Ладно. Лезь… Исин попытался воспротивиться. Он понял, чего хотят Гаврила и Избор. Двое должны стать живой лестницей для третьего. — Я в низу встану. Я выдержу! Гаврила взял его за плечи, повертел его рассматривая. — Ну что? — спросил Избор — Выдержит? — Переломится. Нижним стоять это вам не людей ножиками резать. Понял? Он прислонился спиной к стене. — Ну!? — Полезай — скомандовал Избор хазарину — Вторым будешь. Я в тебя верю. Голова Исина пришлась чуть ниже того места, где на смену камню пришло дерево. Избор вскарабкался ему на плечи, и, вонзая лезвия ножей в мох, что строители натыкали в щели между бревен, повис. Висеть было тяжко. Он только дважды переставил ножи, и мясо на руках заныло тупой болью, напоминая то, что день был тяжелый, и что сегодня уже пришлось помахать мечем, и что по ночам следует заниматься совсем другими делами. Было больно, но он не позволял себе расслабиться. Знал, что будет только хуже. До зарешеченного окна было совсем не много. Он поймал носком сапога выбоину в стене, перенес вес на нее и вставил нож еще на одно бревнышко повыше. Плечо напряглось, вознося его наверх, и он, чтобы отвлечься от боли, стал думать о Ханукке. Хитрая хазарская морда встала перед ним как живая. Избор скрипнул зубами. При всей ненависти к нему он не мог не признать, что хазарин сделал все не хуже него самого, возьмись он сам за это дело. Он поднялся еще на одно бревно, и это усилие прояснило его мысли настолько, что он понял, что он и так уже держится за это дело, только с другой стороны. Избор поднял глаза. Лунный свет высветил нависающую над стеной крышу а под ней — черный провал окна. Он оставил нож в стене и ухватился за шипастый прут, что перегораживал проем снизу до верху. Он закряхтел подтягиваясь. Руки согнулись, подняв его до уровня подоконника. Там мелькнуло лицо, и в тоже мгновение Изборово горло обхватили длинные пальцы. — Чего надо? — негромко спросила поляница.Глава 25
Голос ее не был груб, но Избору послышалось в нем что-то от звуков того охотничьего рога, которым князь Владимир гонял медведей в Киевских лесах. Женщина смотрела не ласково и с таким выражением, словно уже не один раз заставала Избора у своего окна и тот успел до смерти надоесть ей своим лазаньем туда-сюда. Избор понял, что скажи он что-нибудь не то, она сожмет пальцы и тогда ему только останется выбор либо отпустить прут и упасть, либо позволить ей удушить его. — Диля прислала. По делу… — прошептал он. Хватка ослабла, но женщина предусмотрительно не разжала пальцев. — Как звать-то тебя, княжна? — Тулица. Избор продышался. Чувствуя, как слабеют руки, сказал. — Слушай, княжна. Сейчас я тебе помогу, а потом ты мне поможешь… Добро? Женщина кивнула. — Просовывай руки и держи меня за спину. Руки поляницы соединились за его спиной в замок. Расслабляя затекшие руки, Избор встряхнул пальцами, и провел рукой по одному из прутьев. — Тяжело — сказала Тулица, понявшая, что он хочет сделать — Я пробовала. Ничего не вышло… Избор не стал тратить силы на ответ. Он поплевал на руки, и ухватил прут за самый верх. За то самое место, которое из-за красоты, мастер сделал без шипов. Прут был приятно шершав и холодил ладонь. Для начала он потянул его в пол силы, стараясь разобраться — есть ли что-нибудь за душой у этой железяки или лесная ржа изъела его настолько, что от одного только прикосновения тот рассыплется прахом. Железо задрожало, заскрипели бревна, но прут выдержал. — Я же говорила — разочарованно сказала Тулица. — Твое дело держать — сквозь зубы напомнил Избор. Он ухватился за середину и упершись ногами в стену, что есть силы потянул прут на себя. Избор смотрел на верхний край прута и сквозь кровавый туман и золотые искорки заметил, как прут гнется и против воли покидает уютную дыру в бревне, в которой просидел может быть двадцать, а может и пятьдесят лет… Он вовремя остановился. Согнув прут в дугу, он развернул его к полянице. Ухватившись за ножи, он снова повис над землей. — Тащи! Теперь даже женских сил хватило, чтобы побороть силу железа. Тулица аккуратно вытащила его и поставила рядом с ногой. — Пролезешь? — Пролезу, если поможешь… — Веревка есть? — Была бы — от такой жизни давно повесилась бы… Кто же мне веревку-то даст? Избор поморщился. Руки болели, и думать было некогда. Выход был только один. — Вылезай. Повиснешь на руках как можно ниже и встанешь мне на плечи. — А сдюжишь? — недоверчиво спросила поляница. — Не сдюжу, так сброшу… Ей не хотелось помощи. Ей хотелось самой освободить себя, а тут приходилось принимать помощь от мужиков…Но что было делать? Избор спустился вниз на высоту своего роста. Над головой потемнело. Не поднимая ее, он понял, что Тулица вылезла из окна и теперь висит над ним. Ее ноги еще не встали на его плечи, и он мог шевелиться. Он посмотрел вниз. Там бледным пятном плавало лицо Исина. — Подними руки. Я встану. — скомандовал Избор. Хазарин уперся головой в стену и поднял руки. — Скажи Гавриле, что бы на землю садился… Ноги Тулицы опустились на его плечи. Руки Избора напряглись, но тут он почувствовал, как снизу его подпирают руки хазарина. Избор коротко выдохнул, принимая на себя вес поляницы, и услышал, как точно так же выдохнул хазарин под ним. Мгновение они стояли на месте, но Гаврила, на которого пришлась вся тяжесть тоже выдохнул и пополз по стене вниз. Избор едва успевал вытаскивать ножи из стены. Скольжение убыстрилось, но, так и не перейдя в падение, прекратилось. Он стоял на земле. В последний раз по плечам ударила тяжесть и Тулица встала рядом. Диля бросилась к ней целоваться. Взявшись за руки они начали приплясывать. — Хватит — шепотом сказал Избор — Сделали дело, так пошли отсюда, пока всех наверх не пересажали… Они пошли прежним путем, через башню, там, где хазарин оставил веревку. Перешагивая через трупы, Тулица одобрительно покачивала головой и перешептывалась с Дилей.. Перед бойницей, откуда начинался путь за стену, они остановились. Лес зубчатой стеной стоял в сотне шагов от острожка, но за этой стеной не было опасности. Напротив, там было спасение. Избор протянул руку к веревке, но Тулица оттолкнула его, схватившись первой. — Я первая. В ее улыбке — он это чувствовал — не было страха и желания сбежать из острожка, что бы снова не очутиться в башне. Тут было что-то другое. — Лучше бы мне — сказал Избор, подумав о Добром Шкелете, что наверняка сидел где-то под стеной. — Нет, я. Что бы не шуметь он лицом выразил недоумение. — Больно уж зарезать кого-нибудь хочется. — Объяснила она. — На нас не разживешься. Там и живых-то уже нет. Сзади задышал Исин. — Ну, может мне повезет? — насмешливо спросила она. Это уже была не пленница. Это был уверенный в своих силах воин, ощутивший, что полоса неприятностей кончилась и впереди все будет хорошо. — Бывают же неожиданности? Избор выглянул наружу и отпустил веревку. — Бывают конечно. Давай, раз хочется. Он помог ей вылезти. Широкие бедра едва прошли в отверстие. — Ты только нашего товарища внизу не напугай и сама не напугайся. — Напутствовал он ее — Он у нас странный… — Знал бы ты милый чего я в своей жизни повидала… — она уже съезжала в низ и не расслышала лицемерного ответа Избора. — Чужая душа — потемки… Только, думаю таких ты вряд ли видела. Он скользнул вниз, едва ослабело натяжение веревки. Женщина не лежала без чувств, как он думал, а стояла перед Добрым Шкелетом бледная как промерзшая до дна лужа. Рот ее открывался и закрывался, но слов не было слышно. — Вот он, наш друг. — сказал Избор, отодвигая ее от стены — Диле он понравился. А тебе? Насмешка, которую она услышала в мужском голосе, помогла ей выплыть из омута страха. Тулица оттолкнулась спиной от стены и пошла в темноту. Она не побоялась пройти рядом со Шкелетом, хотя деревянная походка и выдавала тот ужас, который плескался в ее груди. Это было большим нахальством идти вот так прямо через открытое место, на глазах у людей, которые могли бы увидеть ее со стены. — Стой! — шикнул Избор. — Куда? Она не слышала или делала вид, что не слышит. — Шкелет, проводи! Кости щелкнули и Добрый Шкелет последовал за ней. Он закинул щит на плечо и пошел, прикрывая ей спину. За спиной Избора на землю спрыгнула Диля и побежала за Княгиней. Следом рядом с Избором очутились Гаврила и Исин. — Как она? — Спросил Гаврила, наверное, имея ввиду княгиню. — Ничего. На своих ногах…. Исин деловито отряхиваясь, сказал. — Не отстать бы от них. Им теперь до нас дела нет… С кораблем-то как? — Догоним. Сейчас дурака надо найти да лошадей… Они догнали женщин и Доброго Шкелета у самых кустов. Что ей наговорила Для они не знали, но Тулица уже пришла в себя. — Диля говорит, у вас еще есть товарищ? — Есть. Она усмехнулась, уже без страха оглянулась на бредущий рядом с Гаврилой скелет. — Он живой, или у тебя все приятели ветром продуваются? — Живой, только… — Что только? Она посмотрела на Дилю, но та смотрела на хазарина. Избор не стал ее разочаровывать. — Ничего. Сама увидишь… Где ваш стан? Княгиня посмотрела в небо. Звезды кружась хороводом показывали время. — Далеко. До рассвета нам туда пешком не добраться… Лошади нужны. — Знаешь где взять? Тулица улыбнулась. — Где взять — нет. А вот где украсть — знаю. Она шагнула вперед, но тут же повернулась и взяла Избора за плечо. — Только я коноводов сама зарежу! Понял? Дальше все пошло как по маслу. Тулица привела их к табунку лошадей, что воевода приказал выгнать в ночное. Быстрая как кошка, Тулица зарезала двоих, растреножила лошадь и лихо гикнув, стрелой унеслась в темноту. С радостным визгом следом унеслась и Диля. — Не отставать! — крикнул Избор. На их долю оседланных лошадей не досталось и им пришлось довольствоваться потником, брошенным на спину. — За ними! — крикнул Исин. — Сперва за дураком. …Без приключений, преследуемые все боле и более удаляющимися воплями оставшихся в живых сторожей они достигли дороги. Повалившись в траву они дышали, давая себе отдых. Опасность еще не исчезла, но с ней уже можно было мириться. Дурак, словно чувствовал это все приноравливался улечься и уснуть. — Послушай, княгиня — сказал Гаврила — у нас к тебе просьба.. — Выполню любую — ответила Тулица, не вдаваясь в подробности — Дай только до места добраться… Она потянулась, быстро оглядела его и хазарина и добавила. — Клянусь, что там ты получишь даже больше, чем попросишь… Избор поднялся первый. — Веди нас княжна. У нас времен нет. Человек в беде… Лесными тропами они поскакали прочь от острожка. Время близилось к утру. Солнечные лучи начали уже проникать сквозь листья и прожигать в утреннем тумане колодцы и дыры. Раздернутый спицами лучей на части туман рассеялся, став росой. Дважды они расплескивали лесные речки. Они остановились лишь однажды. Диля вдруг бросила поводья и закрутила головой, отыскивая что-то. Конь плясал под ней, просясь в привычный ритм скачки, но поляница по-скифски сжимала его ребра, заставляя оставаться на месте. Избор встал рядом. Не скрываясь, Диля нашла глазами старую березу. Бросив поводья на шею коню, содрала с нее кусок коры и из дупла достала сороку. Умело подхватив заверещавшую птицу он привязала ей на лапу нитку и лукаво взглянув на Избора подбросила ее в воздух. Избор посмотрел на Тулицу. Для нее все это значило больше чем для него. — Зачем это? — Что бы в городе знали, что с нами все в порядке. — объяснила она — Поди волнуются, стервы… И снова началась скачка. Дорога ощутимо поползла в гору. Въехав на холм, Тулица встала. Толкаясь, втискиваясь рядом друг с другом, рядом с ней встали остальные лошади. На соседнем холме в полутора десятках поприщ от них стоял городок. Издали он смотрелся как игрушка, сделанная с женской аккуратностью, но на самом деле был настоящим городом, точнее крепостью. — Тут наш дом. — Сказала Тулица — Там нам будет хорошо. — Вряд ли — ответил за всех Избор. — Вряд ли мы успеем оценить твое гостеприимство. Помоги нам, и мы тут же покинем город. Тулица переглянулась с Дилей, улыбнулась и показала на городок.. — Все вопросы там. Тропой, постепенно превращающейся в хорошую наезженную дорогу они съехали с холма и стали подниматься на следующий. В полупоприще от города ворота распахнулись, и оттуда выбежали десятки людей. Они размахивали руками, воздух донес до Избора нестройные крики. Женщины (если это были они) радовались возвращению княгини. Тулица хлестнула коня и пятна лиц, не видимых издали стали превращаться в женские лики. Сквозь перестук копыт то и дело раздавались радостные взвизгивания — Диля как ребенок радовалась возвращению. В этих женщинах было нечто от птиц, что по весне возвращались в родные гнезда — ожидание праздника и понимание, что едва ворота закроются, то все неприятности останутся за ними. Пропустив кавалькаду, ворота закрылись. На маленькой площади собралось почти все население городка. Кому не хватило места на площади — толпились на четырех улочках, что уходили в сторону от нее. Добрый Шкелет скромно оставался позади, но не заметить его было трудно. В толпе раздался общий вздох. Это был не ужас, это было удивление. Тулица подняла руку, придавливая все чувства. — Это друзья! — крикнула она — Любите их! Она весело посмотрела на мужчин позади себя и добавила. — Раздевайтесь и будьте как дома… Когда Тулица приняла положенную ей долю восторгов, внимание переключилось на мужчин. Им поднесли по кубку вина и по караваю хлеба. Досталось всем, только Добрый Шкелет остался обделенным. Им подали вино молодые крепкие девки, белозубые, с веселыми чистыми лицами. Доброму Шкелету повезло меньше. Около него нерешительно топталась старуха не зная что делать с кубком вина и караваем. Умом-то она понимала, что все это скелету не нужно, но и не решаясь ослушаться грозную княгиню. Люди пригубили вино и переглянулись. Вино было не знакомым, но ласкало горло. Избор с удовольствием осушил кубок, вернул чашу на поднос, отломил хлебушка, радуясь грядущему обеду. — Княгиня! Разговор есть… Поговорить бы надо. Тулица помедлила с ответом, пока Гы последним осушив кубок, по хозяйски не сунул его за пазуху. Она обменялась быстрым взглядом с девушкой. Та едва заметно кивнула. — Хорошо. Пошли в терем. Там и поговорим… Избор смотрел на его улыбку, и что-то забрезжило в голове. Он повернулся к Гавриле и увидел, как тот с блаженной улыбкой на губах сползает с коня на руки поляниц. Избор дернулся, пытаясь побороть наползающий из глубины тела морок, но в этот момент внутри него что-то случилось. Жар фонтаном поднялся, достигнув головы вспыхнув там ослепительно ярким огнем.Глава 26
Избор очнулся от сна, словно встал из могилы. Сперва он почувствовал горечь, обжигающую внутренности, потом свет и леденящий холод. Он пришел в себя, но глаз не открыл. Что-то случилось. Избор попытался вспомнить что именно, но голова была пуста как зимнее небо. Все так же не открывая глаз он поочередно пошевелил пальцами рук и ног. — Да целый ты… — раздался шепот над ним. — Ничего не пропало… Избор открыл глаза. Над ним нависало лицо Гаврилы. Еще выше — шитый узорами полог. Он рывком поднялся. Это была постель, и ложе еще хранило тепло тела, что недавно лежало рядом. Только теперь он посмотрел на себя. То, что он увидел, не слишком обрадовало его. На нем не было ничего. Только кожа и немного волос. Он поискал взглядом одежду, но нашел только Гаврилу, склонившегося над Исином и лившим ему что-то в рот. Межу Исином и им было еще одно широкое ложе, на котором лежал Гы. Он по-прежнему спал. Бесшумно ступая по ковру, Избор подошел к окну, толкнул ставни. Во дворе весело гомонили женщины, где-то в кузне звенело железо, пахло дымом… Все, вроде, было как у людей — вели коней, тащили корзины с чем-то съестным…. У ворот стояла стража в полных доспехах, а мимо них шел крупный старик. Словно почувствовав его взгляд, он обернулся, и помахал рукой. Что-то знакомое мелькнуло в его облике, но он не успел разглядеть его. Старик развернулся и пропал за оградой. — Где мы? — Раздался голос у него за спиной. Избор обернулся и скривил губы. Исин преодолевал ту же вяжущую горечь, что и он сам и очумело вертел головой, пытаясь сообразить, как это он тут оказался. — К сожалению все там же.. — ответил Гаврила. Он на свет рассматривал содержимое маленькой бутылочки. Исин посмотрел на него, потом перевел взгляд на Избора, кивнул в сторону окна. — Что там? — Там день — раздался женский голос из-за занавески. Тулица вышла из-за занавеси не смущаясь ни своей, ни мужской наготы. — Какой день? — спросил Избор тихим ясным голосом. День, который он видел, мог быть и летним и осенним. Тулица не поняла его или не захотела понять. — Солнечный — сказала она. — Ведро на дворе… Время обеда. — Сколько дней мы тут? Тулица не спешила с ответом. Она прилегла на ложе только что оставленное Избором. Следом за ней из-за занавески показалась Диля. Она опешила, увидев мужчин, но один взгляд на Тулицу успокоил ее. Она подошла и по-хозяйски расположилась за спиной Исина. Все это время Избор нетерпеливо ждал ответа. — Не помню — наконец сказал княгиня. — Четвертый, а может седьмой… Она ласково, без тени раздражения посмотрела на Избора и потянулась всем телом, как тянется кошка. — Ты думаешь, что я с тобой только тут тем и занималась, что дни считала? Избор дернул щекой. Теперь он наверняка знал ту цену, которую им пришлось заплатить, за то, что бы получить летучий корабль. Стараясь ничем не выдать бушевавшего внутри гнева, он спросил. — И что, тебе понравилось? Кровать под ней скрипнула. — Я не прочь, что бы мне понравилось еще разок…. — На сегодня хватит — резко сказал Гаврила — Делу время — потехе час… — Или три дня — подумал Избор. — А может все-таки семь? — Как не хороши ваши прелести мы ведь не за этим сюда ехали… — не очень твердо добавил Исин уже положивший руку на коленку к Диле. Она обхватила его длинными ногами и прижалась грудью к спине. Пришла очереди удивиться Тулице. — Ехали? Вас везли сюда именно за этим. Ну иди же сюда… — Нам нужен твой летучий корабль. Княгиня удивленно подняла брови, и Избор, успокаивая ее, закончил. — Не навсегда конечно. Пусть твои люди довезут нас до страны волжских булгар. Княжна молчала. Она не слушала его, а ждала, когда он вернется на ложе. — Мы по-моему уже расплатились… — сказал Избор. Тулица не обратила внимания на слова Избора, но он не шел к ней, и она по неволе задумалась над тем, что он говорил. — Какой корабль? У нас и реки-то рядом приличной нет… — При чем тут река? Летучий — сказал Избор и повернулся к Диле. От его взгляда она спряталась за спиной Исина. Комнату наполнило тяжелое молчание. Еще не было сказано ни слова, но Избор уже знал каков будет ответ. — Ну ошиблась — сказал Диля — С кем не бывает… Несколько секунд Избор стоял спокойно, а потом спросил. — Так корабль есть или нет? Он смотрел на Дилю не зло, а вроде даже с сочувствием. Она не смущаясь — видно эти несколько дней, проведенных в их обществе, притупили в ней чувство опасности, кивнула. — Обманула, значит? Избор хотел, что бы она сказала это, произнесла хотя бы одно слово. Он молча смотрел на нее, и она сказала. — Да. — Ну все! — сказал Избор. Он не спеша подошел к лавке и сел. По скулам ходили желваки, пальцы сжимались и разжимались. Гаврила смотрел на него внимательно. И он и женщины понимали, что это все не просто так. Все ждали вспышки. Избор же сидел, охватив голову руками. Стыд клокотал в нем. Сперва Ханукка, потом эти бабы… Что было еще более обидно, сам ведь сунул голову в петлю. Говорил же Гаврила… Предупреждал… Он поднял голову, отыскивая оружие, но ничего не нашел. Комната эта была создана для любви, и вместо железа по стенам были развешены ковры, а на полу лежали груды подушек. — Ну, хватит дуться.. — нетерпеливо сказала Тулица — Иди сюда. Избор встал, поднял лавку. Покачав в руках, словно раздумывая совершать, то что задумал или нет, все-таки грохнул ее об пол. Щепки словно мыши прошуршали по коврам. — Ну что легче стало? — насмешливо спросила Тулица. — А то! — ответил Избор, разбирая щепки на полу. Его голая беззащитная спина умилила женщину. Плечи его вздрагивали, словно мужчина плакал. — Ну же, быстрей! — прикрикнула она. Женщина поднялась с ложа, что бы взять его за руку, но Избор не дал ей прикоснуться к себе. Словно подброшенный он в мгновение очутился у нее за спиной и приставил к горлу острую щепку. Тулица дернулась, но мужчина толкнул ее вперед так, что она, опираясь на пальцы ног, застыла в неустойчивом равновесии. — И не звука — сказал Избор. — Исин, свяжи другую… Диля дернулась на помощь княгине, но хазарин поймал ее на лету, и прижал к полу. Женщина пустила в ход зубы, но он ухитрился заткнуть рот одной из подушек. Гаврила сорвал с какого-то ковра шнур с кистями и прикрутил ноги к рукам. — Кто в доме хозяин разобрались. — сказал Избор. — Теперь пошли… — Куда? — поинтересовался Гаврила, оглядываясь на спящего дурака. — Сперва за одеждой, потом в оружейную, потом на конюшню, а там и дальше. Ты же хотел Ирину спасать. — А княгиня-то нам зачем? Что ты с ней такого сделаешь, что она с тобой уже не сделала? — осторожно спросил Гаврила, кивая на Тулицу. Он боялся делать резкие движения, понимая, что жизнь женщины висит на кончике щепки. По глазам Избора он видел, что тот даже был бы рад, если б она попробовала сопротивляться. Он глазами нашел жилку, пульсирующую на женском горле. — Убью — спокойно сказал он — Но не сразу. — Связался черт с младенцем… — пробормотал Гаврила. — Сразу язычника видно. — А им все равно — ответил Избор — кого резать — христиан ли, родян ли, иудеев… Или нет? Он поцарапал щепкой горло Тулицы, и та кивнула. — Ты подумал, как нам отсюда ноги унести? — Продолжил он — Добром ведь не отпустят. Или все-таки отпустите? Он чуть ослабил захват, и Тулица прохрипела. — Идите куда надо… Не тронем.. Глаза у нее покраснели, лицо налилось кровью. Кожа начала покрываться пупрышками. — За какое место не тронете? — глумливо поинтересовался Избор, нажимая коленом на хребет и заставляя ее еще более изогнуться. — Нет, милая. С нами пойдешь. Он не верил ей на столько, что скажи она «камень тонет» обязательно бы проверил. — На себе потащишь? — доброжелательно поинтересовался Гаврила — Смотри не донесешь… В ней мяса как в хорошем кабане. — Сама пойдет — пообещал Избор — Вот так как есть… Побежит… — Да зачем она тебе? — А как ты собираешься отсюда выйти? — разозлился Избор — Пока она с нами — это хоть какая-то надежда. Гаврила шлепнул ее по животу и махнул рукой так, словно услышал глупость. — Оставь ее. Есть другой способ. Уйдем тихо, так что никто и не заметит… Он подбросил в ладони палочку. — Это я тебе обеспечу. Он ребром ладони ударил княгиню по шее и та сразу обмякла. Избор охнул, принимая ее вес на руки. Княжна и вправду была тяжела. Гаврила, осторожно ступая, подошел к двери, прислушался, ловя шум шагов. Удовлетворенно кивнул и вернулся к Избору. — Видишь палочку? — спросил Гаврила — Стоит мне сломать ее, как все эти бабы перестанут нас видеть. Он покрутил палочкой перед носом Избора. Тот молчал, смотря то на Тулицу под ногами, то на Гаврилу. — Еще чего — сказал наконец он. Гаврила не увидел в этом возгласе вопроса и отвечать не стал. — Откуда это у тебя? — спросил тогда Избор. — Хороший человек подарил. Как раз для такого случая. — Оружие.. — Найдем. Все что нужно найдем. Главное палочку сломать… Избор оглянулся на всякий случай. Выходить в двери не вооруженным было как-то не по себе, но и вооружиться толком тут было нечем. Не щепкой же… — С дураком что делать? — спросил Гаврила — Можем оставить… Избор задумался. Оставить дурака было бы не плохо. Опасность исходящая от него, точнее от страшной и слепой силы была велика, но он переборол себя. Оставить им дурака — значило оставить им трофей. Но покачал головой. — Нет уж. Я им и дурака не оставлю… Это ни чей-нибудь дурак, а наш… Ломай. Гаврила хрустнул палочкой и… ничего не изменилось. — Ну что? — спросил Избор. Он оглянулся, ища подтверждение волшебству. Вокруг ничего не изменилось. — Все. Пошли. — Подожди. — остановил его Избор — Почему мы проснулись, а дурак все спит? — Я его и не будил — просто сказал Гаврила. Он покачал бутылочкой, которую до сих пор держал в руках — Ты ведь тоже не сам проснулся, верно? Избор хотел спросить, что это за бутылочка и откуда она, но Гаврила прижал палец к губам и толкнул дверь. Время вопросов кончилось. Наступало время подвигов. Гаврила шел первым. Избор за ним. Последним брел Исин, нагруженный Гы. Для дурака время подвигов еще не наступило. Мягкость ковра под ногами сменила гладкость оструганного дерева. Коридор, в котором они оказались, был пуст. Снизу доносились голоса, но наверх никто не забирался — видно не хотели тревожить княгиню в ее любовных утехах, зато внизу жизнь кипела — ходили женщины, что-то негромко перекликался. — Где у них тут оружейная? — шепотом спросил Исин — Голым как-то не удобно… Гаврила погрозил ему кулаком. — Молчи. Нас хоть не видно, зато слышно. Осторожно ступая по доскам, они подошли к лестнице. Снизу слышался говор, скрип кожи и звяканье железа. Избор поставил ногу на первую ступень, и та отозвалась певучим скрипом. Он тут же отдернул ее, словно наступил не на доброе дерево, а на ядовитую змею. — Наступай — прошептал из-за спины Гаврила — Откуда им знать кто идет? Ловя голыми пятками тепло дерева, он вновь наступил на ступеньку… Поляницы стояли напряженные, как две кобры, готовые по первому знаку прыгнуть вперед, ударить короткими копьями. Говорить в этом случае было не просто опасно. Женщины только и ждали этого шепота, что бы заткнуть рот копьем. Избор ткнул себя пальцем в грудь, показывая, что начинает действовать. Гаврила кивнул, и, повернувшись к Исину, приложил палец к губам. Избор на мгновение ощутил веселую несуразность того, что происходило. Он голый и безоружный стоял перед двумя завернутыми в ожелезенную кожу и вооруженными воинами. Медленно, медленно — слава Богам босые ноги позволяли делать это совершенно бесшумно — он пошел к ним навстречу. Женщины стояли у спуска на лестницу, и он, что бы не попасть под случайный удар, пошел вдоль противоположной стены. На лицах женщин была написана лютая скука. Избор их вполне понимал. Даже стоять на страже во дворце базилевса, где все стены расписаны картинами и украшены витражами — и то скучно, а уж тут, почти посреди леса…Тут со скуки любые мысли в голову придут. Спина его против воли прижалась к стене. Конечно они не видели его — это ясно, но кто их знает. Голой кожей он почувствовал, как шершавость дерева уступила место каким-то длинным заусеницам. Что-то острое впилось в спину, словно скорпионье жало. Он прикусил губу и скосил глаза. Дальше стена на протяжении двух или трех шагов была усеяна мелкими сколами, словно в коридоре обитала стая дятлов. Из нее торчали щепки, и мелкий деревянный мусор лежал под ногами. — Что бы им тут стоять? — думал он разглядывая доспехи — Деньги стерегут что ли?.. Эта мысли заставила его еще более замедлить шаг. Он загнал мысль о деньгах подальше в череп и подумал. — Может тут и не деньги как раз, а оружие? Он встал как раз напротив двери, прикидывая, сможет ли открыть ее. Ключей у дружинниц наверняка не было, а замок… Замок был добрый, с голову величиной… — Не лапти там…. Видно есть что хранить… Он присел на корточки, стараясь заглянуть в щель. Что-то там вроде блестело. Гаврила тронул его за плечо, кивнул вперед — иди, мол, но Избор не послушался. В тишине прожужжала муха. Одна из женщин встрепенулась, закрутила головой. Наконечник копья хищно повернулся, выцеливая. Стоять на посту — тоска, а муха какое никакое, а развлечение. Жужжание пронеслось по коридору и следом за ним повернулась и другая поляница. Избор был не виден этим женщинам, но муха то ли была самцом, то ли на мух Гаврилово волшебство не распространялось. Так или иначе, муха не выбрала ничего лучше, чем сесть Избору на щеку. Он уже был готов к тому, что последует дальше. Едва одна из поляниц взмахнула копьем, то Избор, опережая ее движение, шагнул в сторону, сбив муху в другую. Женщина удержала руку, провожая насекомое взглядом. — Моя очередь — сказала другая. — Еще моя. — возразила первая — Замах не удар… Не считается. Ее товарка не стала спорить. Она просто ударила копьем, пытаясь поддеть муху. Первая негодующе зашипела, и на бедную муху обрушился второй удар. Избор сидел под ними на корточках сам не свой. Муха весело кружилась над женщинами, словно жаворонок в небе и уклонялась от смертельных ударов. То, что женщины били всерьез, Избор понял, едва одна из них промахнувшись, попала в стену, отбив от нее длинную щепку. Не желая уступить друг другу честь победы над мухой, женщины шаг за шагом двигались по коридору. Вытирая вспотевший лоб Избор поднялся с колен и замахал руками — идите, мол. Но удары коротких копий плели такую густую сеть, что ни Исин, ни Гаврила не рискнули идти вперед. Медленно и бесшумно они отходили вглубь коридора. Эта женская охота за мухой могла им дорого обойтись. Гаврила взмахнул рукой около лба и посветлел лицом. Избор понял, в его голову что-то залетело. По его знаку Исин положил поперек коридора все еще спящего Гы. Тот лежал как бревно — не чувствуя ни холода, и уж тем более не обращающий внимания на какую-то там муху. Шаг, другой, третий… На четвертом шаге поляницы зацепились за Гы и с железным грохотом попадали на пол. Не теряя даром нисекунды, Гаврила и Исин набросились на женщин. Их удивление сыграло им на руку. Поляницы так и не поняли, что же произошло, когда два удара отправили их в беспамятство. — Куда их? — спросил Исин у Гаврилы. — Куда… Раньше надо было думать куда… — Озираясь ответил Гаврила и сам задумавшийся над этим. Избор тем временем сняв с пояса одной из женщин кинжал, возился с замком. В его руках не было нежности ключа, но петли вскоре уступили грубой силе. Замок хрустнул и вывалился на пол. Держа кинжал перед собой, Избор толкнул дверь.Глава 27
За спинами товарищей Исин ничего не видел. Две широкие спины перегораживали дверь так, что взгляд просунуть было некуда. — Что там? — Все что угодно. — сказал Избор. Исин не понял и попытался просунуть голову вперед. — Там темно — пояснил Гаврила, уловив за спиной нетерпеливое ерзанье. Тьма впереди не была пустой. Их шепот звучал не так, как если б они говорили в пустой комнате — он не отдавался от стен, не бродил по комнате затихающим эхом, но комната, все же, не была мертвой. Избор переступил порог и пощупал справа от себя. Все верно. Дом строили нормальные люди. Ладонь нащупала выемку, где лежал мешочек с трутом, кресалом и огнивом. Чуть выше он наткнулся на державку факела. Тремя ударами он выкресал огонь и зажег факел. Тьма комнаты стала блеском. Прищурив глаза, Избор смотрел на развешенное по стенам оружие и несколько сундуков, что стояли вдоль стены. — Тащи их сюда… Гаврила сделал шаг к оружию, но потом понял, что Избор говорит о пленницах. Они затащили не сопротивляющихся пленниц в комнату. Исин прикрыл дверь. Он раскрыл, было, рот, что бы сказать, что двое доспехов у них уже есть, но, увидев куда попал, прикусил язык. Каждому из них тут было чему приятно удивиться. Это была не то сокровищница, не то оружейная. Если поискать, тут можно было бы найти много чего… И доспехи получше, чем были на стражницах, и что-то, что лежало в сундуках…. Отодвинув женщину, Исин загляделся на оружие, выбирая глазами самое лучшее, что бы ухватить его первым. Забыв о женщинах, Избор поднял крышку сундука. Оттуда плеснуло золотым светом. Монеты и украшения лежали вперемешку с украшенным драгоценностями оружием. Избор засмеялся и погрузил руки в золото… Тяжелые золотые кругляши со звоном падали из горстей на пол. Он завертел головой, отыскивая подходящий величины мешок, куда можно сложить добычу. — Брось. — Голос Гаврилы был серьезен — Все одно всего этого нам не унести.. — Всего не унести — согласился Избор — а вот то, что в мешок влезет… Почему не попробовать? Раз нас не видят, я бы и сундук вынести попробовал… — Нас не видят — согласился Гаврила — А вот сундук или мешок… Доспехи, оружие… Избор посмотрел на сокровища. Он начал понимать, что хотел сказать Гаврила. — Та что выходит нам тут в чем мать родила щеголять? — Не знаю. — Как так «не знаю»? Пока дурак спит ты у нас теперь главный волшебник. А через лес как? — Что ты кипятишься? Может быть все будет невидимым. Одевайся. Проверим как раз… Говоря это он продолжал шарить по углами из темноты к ногам Избора и хазарина летели штаны, кольчуги, рубахи… В запасе у поляниц нашлась даже пара цветных халатов. Исин подхватил один, было, завороженный переливами красок на цветной паволоке, но Избор сказал. — Брось. Не твое это. Вон, доспехи бери, а это дурню оставь… Пусть будет у нас своя райская птица. Сам он не спешил одеваться, и Исин глядя на него, тоже не спешил прикрывать наготу. А Гаврила все гремел и гремел железом, роняя на пол кольчуги и лоскуты кожи… Из темноты он вышел уже застегивая пояс, ладно обжимавший кожаный кафтан. Спереди он был обшит мелкими круглыми бляшками, а спину прикрывали две крупных металлических пластины. — Я готов! — сказал он. — Нет, — сказал Избор — так не годится… Гаврила посмотрел на него, но тот смотрел совсем не на него. Взгляд его упирался в сундуки. — Мы уйдем, значит, а они и не узнают?… — Что ушли-то обязательно узнают… — усмехнулся Гаврила — Да-а-а? Эта стерва — Избор ткнул пальцем в потолок — вполне может сказать, что мы свое отработали и она нас отпустила… — Ну Христос с ней… Тебе-то какая разница? Он покачал головой. — Есть разница! Я хочу так уйти, что б об этом не только все знали, но еще и долго-долго помнили… Что бы их дети, если они у них будут, тоже об этом знали… — Поджечь тут, может все? — подал голос Исин. Избор посмотрел на него, как мастер посмотрел бы на подающего надежды подмастерье. — Поджечь? Гаврила представил, как они будут бегать в дыму и пламени, а за ними будут носиться озверевшие женщины. — Пожар, конечно не помешает, — сказал он за Избора — но в конце… У них на нас и на огонь рук не хватит. А начинать надо с малого… Избор задумчиво посмотрел на него, потом начал как-то странно улыбаться… — Ну, посоветовал!.. Он хлопнул Исина по плечу. — Вот голова у человека!.. Мне до такого ни в жизнь не догадаться! Он поднял крышку еще одного сундука, выгреб оттуда на какую-то тряпку несколько горстей золота, завязал в узелок. Позвенев золотом, вытащил оттуда же кинжал, увешенный самоцветами до такой степени, что им можно было драться как кастетом, отложил в сторону. Исин дернулся к нему. Избор погрозил кулаком. — Это-мое! — предупредил он. Исин шагнул назад, опустил руки. Избор оторвался от золотой кучи и спросил: — А вы чего смотрите? Не ленитесь. Покопайтесь в сундуках, покопайтесь… Мало ли что в дороге понадобиться… Исин по его примеру открыл другой сундук и начал перебирать монеты. За его спиной послышалось оханье, скрип дерева. Избор поднялся на сундук и примостился на стенке, как петух на жердочке. — С малого начинать, конечно неплохо, только я начну с большого…. Представляешь? Откроют они сундук, а там… Избор закряхтел, тужась. Исин был человек простой, он засмеялся, представив, что найдет в сундуках Тулица вместе с золотом. Гаврила тоже усмехнулся…. — Что ждешь? — спросил его Избор — Садись, давай… Он огляделся, немного нарочито, но все же с интересом. Сундуки стояли вдоль всей стены и их ряд уходил в неосвещенную темноту. — Богато живут — сказал Избор с уважением, основой которого было золото — Садись. Не стесняйся. Тут сундуков на всех хватит… Расскажешь кстати откуда у тебя палочка-то…. Он посмотрел Гавриле в глаза, рассчитывая на особую откровенность. — Какая? Тот смотрел на него и не знал на что решиться — то ли последовать примеру товарища, то ли поискать еще что-нибудь из оружия. — Та самая — толково объяснил Избор. Исин по своей простоте добавил — Волшебная… — А-а-а-а… Та… Я же говорю. Хороший человек подарил.. Избор кивнул, словно удовлетворился этим ответом. Он повернулся к кадке, что стояла в углу и из которой торчали рукояти мечей. — Когда же это? — Давно.. — Где же ты ее прятал, все это время? — поинтересовался Избор. — Ни кармана у тебя, ни мешка… Он напрягся, закряхтел… — Неужели?… — Избор сделал вид, что до него дошло, где столько времени оставаясь не замеченной лежала волшебная палочка. — Нет…Нет! — возразил он сам себе. — Не может такого быть! Она же ничем не пахла! Гаврила молчал, словно ничего не слышал. — И склянка твоя с зельем… Неужто все в одном месте прятал? — В одном — невозмутимо отозвался Гаврила. Он взгромоздился на сундук и снял со стены меч — Ты давай не о прошлом думай, а о будущем… — Хотелось бы все-таки знать… — Узнаешь… Тут такое дело крутится, что объяснять до вечера придется… Ты о «Паучьей лапке» что-нибудь слышал? Избор пожал плечами. Он ждал ответа на вопрос, а получил новую загадку. — Что за лапка такая? Ну-ка расскажи… — Да зачем тебе? — искренне удивился Гаврила — Живи как жил. Чужой бедой заинтересуешься, а она невзначай твоей станет. Избор сунул руку в золото рядом с собой. Зацепил сколько влезло и бросил золото в Масленникова. Монеты потекли сквозь пальцы, покатились по полу…Задерзавшийся меж пальцев перстень он покрутил перед глазами и одел на палец. — Я чужими делами интересуюсь, когда в них свое золото вижу. А в этом деле, похоже, есть на что посмотреть… — Что это ты про свой должок-то не говоришь? Ты ведь мне жизнь должен. Не забыл? — А разве одно другому мешает?… — Умножающий знание — умножает скорбь. Гаврила все-таки сел напротив него. Штанов не снял, но сел. — А иногда, я слышал, у такого и золотишка прибавляется… — ответил Избор — Не крутись. Рассказывай. Жизнь меня и так часто огорчала — то одного нет, то другого, а то все есть, да руки коротки… Так что я не огорчусь. — Ну ладно — после недолгого раздумья решился Гаврила — Ты человек самостоятельный… То ожерелье, что на княжне было — не просто женское украшение. Это наш амулет великой волшебной силы под названием «Паучья лапка»… — Постой, постой — перебил его Избор — Как это «наш»? Твой и мой, что ли? Может и Исинов тоже? — Может и Исинов — ответил Гаврила — Это талисман всей Руси. Пока он на нашей земле Русь будет шириться и… — А при чем тут мы? — Я же говорил, что для тебя это лишнее — холодно сказал Гаврила. — Нет. Я о другом. Это же княжеская забота… Тебя что, князь Владимир к ней приставил? Гаврила отмахнулся. — У князя своих забот хватает, чтоб ему еще и Руси думать… Это не князя, это волхвов забота… Все это было настолько далеко от действительности, что Избор без колебания поверил Гавриле во всем, кроме одного. — А ты тогда тут причем? У тебя же другой Бог! — Дурак ты — спокойно и без злобы ответил Гаврила с таким видом, будто и не ждал от Избора другого ответа. — Вера-то тут причем? Живу-то я где? В Персии что ли? Спокойное бескорыстие Гаврилы возвышало его над Избором, и он не веря, что в такое дело можно влезть совершенно бескорыстно Избор спросил. — И что же ты, такой хороший «за так» в это дело вляпался? — Почему «за так»? У меня еще и свой интерес есть. — Какой это? — Свой. Свой собственный — хладнокровно ответил Гаврила. Он поднялся, обрывая беседу. — Кончай тужится — скомандовал он — Пошли… Доски, обиженные тем, что их теперь касались не живой теплой кожей, а подошвами сапог, скрипели так, что Исину казалось, на шум сбегутся караульные со всего терема. Однако обошлось. Около лестницы, что вела на первый поверх, они остановились. Лучи солнца били в слюдяное окошко и четко обрисовывали тень хазарина. — Я тень вижу! — сообщил он. — Ну и что? Меня-то ты тоже видишь? — успокоил его Избор — Вот если б ты был бабой… Народ внизу бегал как муравьи в муравейнике, на который ненароком наступили. Женщины сновали туда-сюда, словно и дел у них всего было — бегать от двери к двери… Но все это было пол беды. На лавке, перед закрытой дверью, что вела во двор, уселись две бабы в доспехах и чесали языки. Через них можно было прорваться силой, но зачем тогда им была невидимость? Это означало драку, в которой им придется ой как плохо. Каждый из мужчин, хоть и не высказывал эти мысли вслух, все же Понимал, что если придется сражаться, со СТОЛЬКИМИ женщинами им не справиться, даже если те будут вооружены только прялками и метлами… Любое воинское искусство тут будет задавлено числом врагов. — Суматоха нужна — прошептал Избор — Пожар — самое милое дело… Гаврила покачал головой. — Пожар — дело хорошее. Только сейчас-то он зачем? Раз ты им дурака отдать не хочешь, то уж и Шкелета оставлять не следует. От него-то как раз пользы по более будет. А где его найдешь, когда кругом все горит? А не найдем если? Кости-то они ведь тоже горят… Они молча смотрели друг на друга. Каждый чувствовал свою правоту и не хотел уступать. — Я пойду, гляну что там? — предложил Исин — Проверим заодно как у них с глазами… Одновременно Избор и Гаврила шагнули в сторону, освобождая проход, но хазарин не успел сделать и шага. Двери внизу распахнулись и в терем пошло десятка два поляниц — в доспехах, при оружии. Что там было у них на уме — не ясно, но вместо того, что бы бегать вместе со всеми по первому поверху они направились к лестнице. Избор очень живо представил как на лестнице, в узком коридоре они пойдут по двое в ряд, задевая плечами бревенчатые стены. За его спиной звякнуло железо — Гаврила достал меч. Избор машинально отметил, что коридор у них за спиной узок, и мечом там не размахнешься, а у поляниц — короткие копья. Что бы понять чем все может закончиться ему хватило одного мгновения… Ни слова не говоря он побежал наверх. Исин тоже понял опасность и мгновенно угадав чего хочет Избор распахнул створки окна. В два движения он вылез на крышу. Приближающийся топот словно ветер подхватил Гаврилу и Избора и вынес их следом за ним. — Слава Богам, нас не видно! — сказал Избор отдышавшись. Гаврила осторожно наклонился к окну посмотреть как мимо проходят поляницы. — Точно? — Точно. — Может, просто не заметили? — спросил Исин. Избор повернулся спиной к нему. — Посмотри получше, там ничего такого нет? Хазарин не только посмотрел, но даже рукой потрогал. — Ну что? — Целая спина… Все нормально… — Вот видишь! А если б Гаврилово колдовство не сработало, то у меня там самое малое три копья уже сидело бы. Самым близкими врагами были поляницы в коридоре. Их стройный топот около сокровищницы сбился с ритма. Передние остановились, а задние налетели на передних. Открытая дверь сокровищницы говорила сама за себя. Старшая, перехватив копье, бросилась внутрь и тут же оттуда донесся грохот. — Хорошо факел погасили… Скрип над головой заставил их посмотреть наверх. Окно на третьем поверхе открылось, и оттуда свесилась Тулица. Пышная грудь ее выпадала за подоконник. — Мужики сбежали! — закричала она — Они теперь невидимые! Открыть конюшню! Выгоняй коней из города! — Вот стерва! — зло сказал Исин — Догадалась. Теперь без коней остались. Гаврила вздохнул. — Ничего. Главное что теперь на нас никто не ездит. В одно мгновение двор превратился в котелок с кашей. Словно крупинки, опущенные в кипяток, женщины забегали, взад-вперед выказывая прыть перед княгиней. Не спрашивая, что и как сразу несколько побежали к воротам конюшни, а Тулица не унималась. — Лучницам встать у ворот. Ворота заложить. Никто не перечил. Все веления княгини мгновенно исполнялись.Глава 28
Сверху, с крыши хорошо было сидеть и наблюдать за тем, что творилось во дворе. Бестолковой беготни, которой все он втайне ждали, не было. Поляницы действовали так, словно ловить невидимок им приходилось по два раза на дню, а иногда и чаще. Несколько минут Тулица смотрела на суматоху с высоты своего положения. Жизнь внизу кипела — бегали женщины, светило солнце, день потихоньку наливался весенним теплом. Ей показалось, что всего этого мало. — Сети достаньте! С крыши было интересно наблюдать, как женщины выстроившись в линию, машут мечами, шинкуя воздух. Глядя с какой силой они это делали, Исин сказал, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это что они с нами сделают, если поймают? Я им не качан капусты! Один ряд поляниц прошел навстречу другому, потом поперек двора прошло еще несколько поляниц с сетями. — А может тебя там за карася держат? — мрачно спросил Гаврила — Или окуня? Исин пожал плечами. — За щук они нас точно не принимают… — Ничего — успокоил их Избор — Если и поймают хуже не будет… — Да — согласился Гаврила — Это вам не у Круторога. Тут на кол не сажают… — Скорее наоборот… — засмеялся Избор. — Что смешного? — спросил Исин. Избор посмотрел на Масленникова. Отвечать на это было нечем. — Да вот думаем, как весело было бы, если б за всем этим наблюдать с другой стороны забора — Ты туда доберись сперва… Избор промолчал. Веселье весельем, а хазарин был прав. За забор нужно было попасть. Пока он раздумывал, как это сделать шеренги во дворе вновь сошлись. — Не их тут, княгиня! Тулица снова свесилась с окна, оглядела потные лица внизу. — Значит они в доме еще! — Умная, стерва! — с сожалением заметил Гаврила. — А говорят, что бодливой корове Бог рогов не дает… — Княгиня — чего ж ты хочешь — отозвался Избор, быстро соображая как можно было бы разом оказаться за воротами. Тулица тоже думала. Им снизу было хорошо видно, как она морщила лоб, рождая очередную каверзу. — Лучницам стоять, где стоят. Остальным — в дом! Проверить каждую щель, каждый угол! — Потом на крышу полезут — предсказал Исин. — Ничего — шепотом ответил Избор — Пересидим. А как начнут крышу обшаривать — в дом спустимся! Только что стройными рядами ходившие по двору поляницы, столпились у входа в терем. Одна стремилась опередить другую. — Без детей бабы — звери! — Они и детьми не ангелы — заметил Гаврила — И созданы нам на погибель! — Обойдется — прекратил разговор Избор. Он сидел, задрав голову вверх, ожидая что еще придумает княжна. — Окна закрыты? — спросила она. Кто-то из лучниц крикнул — Да! — Из наших во дворе есть кто? — Только мы. Все остальные в доме. — Хорошо! Тулица даже потерла руки от предвкушаемого удовольствия. — Теперь рассыпьте муку по двору! Слушая ее, мужчины становились все мрачнее и мрачнее. В женской голове скрывался жесткий мужской ум. Они начинали чувствовать себя лосями, которых со всех сторон обложили загонщицы. — Ей в тавлеи играть… — А она, может и играет… Через несколько минут двор превратился в зимнее поле. Ветер то там, то тут подгонял мелкие мучные облачка. Лучницы во дворе преданно смотрели на Тулицу. А она медлила, молчала. По улыбке, что висела у нее на губах, было понятно, что придумала она что-то веселое. Для нее, конечно веселое, не для них. Он вспомнил Бобыря и разозлился. Сильных мира сего объединяла страсть к веселью. Они что угодно могли сделать с окружающими, что бы посмеяться. — Ладно — решил Избор — Вы посмеетесь, а мы тоже зубы покажем… Посмотрим что страшнее будет… — Целься в солнце! — прогремел голос сверху. Лучницы нерассуждающе вскинули вверх луки. Сто рук поднялось вверх, и пятьдесят стрел устремили острые жала в небо. Что последует после этого, Избор понял раньше других. — В дом, быстро — прошептал он — В окно! Гаврила и Исин последовали за ним без промедления. Дело было совсем не в словах. Они их и не расслышали в общем-то. Острое чувство ужаса, осознанное тем, кому веришь как себе самому, смело их с крыши в тот момент, когда Тулица скомандовала: — По крыше! Разом! Страх Избора был так велик, что он даже не стал открывать окно. Он его просто выбил. Хруст сломанного дерева выдал их ничуть не хуже, чем если б они стали видимыми. — Они на втором поверхе! — закричали снизу — Окно… — А то мы не знаем — сказал Исин, протискиваясь в терем — И нечего так орать… — Его не послушались, и на дворе поднялся гвалд, точно в курятнике, как если б туда по ошибке забрался медведь. — Стреляй! — донеслось сверху. И в то же мгновение в потолок над ними вонзилось десятка два стрел. Теперь они стояли в коридоре. Том самом, из которого так недавно вылезали на крышу, радуясь свободе. Внизу, на первом поверхе, толпились женщины. На их счастье они еще не слышали, что кричала сверху Тулица. Со второго поверха беглецам было видно, что двери на двор стоят раскрытые настеж — женщины со двора все прибывали и прибывали. Избор дернулся к ним, но вовремя остановился. Был бы он голый и будь кругом крапива, дойти до дверей было бы гораздо проще, чем человеку в доспехах и с мечом в руках. Он вспомнил о лучницах, что ждали их во дворе, и подумал, что спешить не стоит. — Они на втором поверхе! Гаврила с горьким удивлением увидел как поляницы, словно нечистая сила сорвались с места и бросились к лестнице. На раздумье у них не было и секунды. — Что там? — спросил Исин, выглядывая из-за его плеча так же, как он сам выглядывал из-за плеча Избора. — Ничего — сказал Гаврила. Еще не окончив выговаривать слово, он плечом толкнул Избора вниз и бросился следом. Первый десяток ступеней Избор миновал совершенно бесшумно — просто пролетел по воздуху, ну а дальше, на одиннадцатой, он, словно камень пущенный с горы, покатился по женским телам. Первый ряд поляниц сбило с ног, но второй и третий ряд удержались на ногах. Они словно паутина, под напором крупной навозной мухи прогнулись назад, но выдержали. Точнее выдержали бы, если б не две другие, что неслись следом. Все бы обошлось для них хорошо, если б не Гаврила с Исином. Словно лавина, следующая за породившим ее камнем, они неслись следом, и их двойной удар сбил плотную массу женщин вниз. Под ногами визжало, охало, мягко прогибалось, словно они бежали не по лестнице, а по болту, а потом раздался взрыв проклятий. Пока каша из рук, ног и тел копошилась на ступеньках Гаврила, изнуренный хитрыми замыслами, от конца лестницы пробежал вверх, а затем опять вернулся. Крики женщин, и так не отличавшиеся дружелюбием, стали угрожающими. Засверкало оружие. Они готовы были убивать, но где искать наглых пришельцев? Одни показывали вверх, другие, те, по которым Гаврила пробежал в последний раз, тыкали вниз. Со стороны это выглядело весело, но никак не помогло беглецам. Женщины вышли из положения просто — те, кому хотелось побежали вниз, а остальные — наверх. — Ну, слава Богам — пробормотал Исин — их хоть вдвое меньше стало… Избор ухмыльнулся. Он-то понимал, что довольно одного крика, и все они соберутся вместе, как пчелы в улье. Он быстро пересчитал оставшихся. Полтора десятка мечей с десяток коротких копий. Это было бы не страшно для троих невидимок, но любой крик соберет к ним еще столько же, а то и больше. Он посмотрел в окно. Залитый солнцем двор был по-прежнему бел. На нем четкими силуэтами вырисовывались тени лучниц. Наверху, на втором поверхе послышались слова команды и тут же словно железные дятлы застучали по стенам. Пока поляницы искали их не там, где нужно… Плохо было другое — их противницы на первом поверхе хотели делать то же самое… Короткие копья и ножи уже нетерпеливо шевелись в женских руках, желая войти в игру. Избор успел подумать, что пора будить дурака, как в этот момент дверь в этот момент дверь за их спиной открылась и закрылась. Сквозняк ли был тому виной или еще что, но дверь сама собой открылась и закрылась… — Они там! — зашлось сразу несколько женских голосов, и в дверь полетели ножи и копья. Справа от Избора была еще одна такая же дверь. Он ударил по ней ногой и отскочил в сторону. — Они разделились! Прижгло тараканов! Обманутые этой простенькой хитростью женщины снова разделились. Можно было бы закрыть двери на засов, но это опять-таки выдало бы их. — От любой погони лучше всего прятаться за спиной тех кто тебя ищет.. — прошептал Гаврила — Я то уж знаю… Избор кивнул. Мнения Исина никто не спросил, хотя и он тоже был со всем согласен. Осторожно они последовали за одним из отрядов. Первый порыв — догнать и изрубить в куски — рассосался и они стали осмотрительными. Закрыв собой коридор они встали, уверенные, что уж теперь-то мужчины никуда не денутся. Это было торжество женского начала над мужским. — Мечи — Голосом, в котором звучало победное торжество скомандовала старшая. Вместо того, что бы махать им в надежде зацепить врага, она подняла его вверх, достав острием потолка. Подружки поняли ее лучше, чем стоящие за спинами невидимки. Через секунду отряд превратился в ощетинившегося стальными иглами ежа. Не серого, лесного охотника за мышами и гадюками, а в морского ежа. Зверя с иголками длинной с ладонь, а то и больше… Каждый меч стал частью сетки, перегородившей весь коридор. Гаврила и Избор переглянулись. Гаврила даже покачал головой, жалея тех, кто мог оказаться по ту сторону этой сетки. Они собирались сделать первый шаг, но вдруг старшая обернулась и посмотрела прямо на них. Избор застыл, боясь движением выдать себя, но потом, опомнившись, поднял нож. Женщина не обратила на него никакого внимания и он облегченно опустил его — они все еще продолжали оставаться невидимыми. Но вот вслед за первой головой повернулась еще одна и еще, и еще…Избор проследил их взгляды, и покрылся потом. Исин сидел на корточках, а об его ногу терся здоровенный котище. Толстый такой, в радужных разводах в три цвета, гроза мышей и любимец поварих. — Назад! То, что их не убили прямо в коридоре, было чудом. Спас их Исин, догадавшийся швырнуть кота в лицо первому ряду. Первые копья прошли выше, вторые — ниже, а те, которые должны были их непременно приколоть ударились об уже закрытую дверь. Как мышь бежит в нору, как птица летит в гнездо, так кот с жалобным воем несся на кухню. Исин бежал следом с намерением догнать и убить хотя бы этого четвероногого гада. Тот словно чувствовал это — даром, что скотина — и рыжей молнией метнулся в боковую дверь Избор вбежав последним, и даже не разобравшись что там такое внутри, заложил дверь засовом. Он был уверен, что нет тут ничего такого, что было бы хуже тех женщин, что начали тут же колотить в дверь. На их счастье он оказался прав. Случай привел их в кухню. Комната была шагов 20 на 30, и кроме столов и скамеек ничего там не было. — Повезло — сказал Гаврила. Он уже работал — переворачивал столы и крепил ими дверь — Ты думаешь? — переспросил Избор, глядя как Исин прыгает по столам за котом. У кота было преимущество — он был маленький и кухню знал лучше хазарина. — Что это с ним? Ума, что в голове, что в пятке… — Осерчал — объяснил Гаврила — Я уж тоже подумал, было, что все кончилось… Кот был юрок, но и Исин был не промах… Когда Гаврила загородил столами дверь и коту уже негде было прятаться он махнул во двор. Там тут же заулюлюкало, зазвенели тетивы и в белый мучной вихрь, которым в одно мгновение стал кот, полетели стрелы. Кота спасло только то, что поляницы стреляли в него так, как стреляли бы в них — все стрелы прошли выше. В длинном прыжке он взлетел на забор и заорал оттуда: — Мя-я-яу! — Ушел, гад! — с сердцем сказал Исин. Избор отодвинул его и выглянул во двор. Тут все было так же, как и с той стороны, откуда они пришли. Те же стены, те же лучницы… Ворота, правда были другие и около них в клетке из толстых прутьев сидел…Добрый Шкелет. Он был похож на большую обезьяну в клетке, которая висела у ворот Багдада — такой же здоровый, худой… Только что блох не искал. Не веря себе, Избор дважды моргнул. — Вот это удача! — Да, повезло гаду — с сожалением согласился хазарин, все еще поглощенный котом. Избор двинул его по шее, приводя в чувство. — Шкелет висит. Теперь и пожар устроить можно. Теперь он знал что делать. Уже не прислушиваясь к ударам, раскачивающим дверь он подбежал к колоде, в корой торчал топор для разделки туш, выгреб из печки уголья прямо на пол и вернулся к двери. Не высовываясь, он покачал рукой, примериваясь к весу топора, и швырнул его, целя в веревку, что крепила клетку к стене. С грохотом проехавшись по стене клетка ударилась об землю, подняв тучу муки и пыли. В этот раз никто не стрелял. И мужчины и женщины ждали чем все это кончится. А кончилось это вот чем… Клетка рассыпалась на части. Их оказалось так много, что Избор подумал, что к деревяшкам прибавились и части Доброго Шкелета, но, слава Богам, он ошибся. Через несколько секунд куча всколыхнулась и из пыли и грязи молодым деревцем вылез Добрый Шкелет. Он очень человеческим движением постучал себя по бокам. Он вертел головой, не понимая что случилось, но озадаченность его быстро прошла. — Ворота, отворяй — заорал Гаврила по хозяйски — Уходим отседова! А то жрать не дают, а работать заставляют… Но поляницы тоже не дремали. Без команды, а просто из рвения несколько ближайших женщин бросились к скелету. — Ложись! — Заорал Гаврила. Ерничество в его голосе исчезло. Первым ударом он разметал пыль и муку до самой стены. Женщин отбросило в сторону. Второй удар вышиб затвор из дверей, и ворота растворились. Стена пыли от первого удара была еще достаточно плотна. Фигуры прекрасных лучниц виделись сквозь нее нечетко, но каждая была угрозой. Они пока не стреляли, ожидая не то цели, не то команды. — А теперь — вперед! — прошептал Гаврила. — Только босиком… Прислушиваясь к грохоту раскачивающихся столов у себя за спиной, они стащили сапоги. — Одетыми пришли мы в этот мир — одетыми и уходим… — пробормотал Масленников — Вперед! Хоть они и помнили о своей невидимости, каждый ждал стрелы в спину. Не важно какой она была бы — прицельной или случайной… Для спины в этом разницы не было. Они бесшумно перебежали двор. Им в спину летели не стрелы, а крики и запах гари. Шкелет обрадовался им, замахал руками, но Избор прижал палец к губам. — Постой пока тут. Потом нагонишь…Глава 29
Тропинка крутилась по лесу, словно хотела сбросить с себя тех, кто топтал ее ногами. Она ныряла в овраги, затекала под кусты и только через поляны бежала ровной линией, как натянутая от дерева к дереву веревка. Солнце только что влезло на самый верх и по свежезеленому лесу ветер гонял запахи древесного сока и подсыхающей земли. Впервые за все время путешествия воздух был чист и запах дурака не осквернял его. Гы теперь блистал чистотой и благоухал как метелка сухих трав — прежде чем воспользоваться им поляницы отмыли Гы, как наверняка и каждого из их компании… Гаврила посмотрел на чистого дурака и тяжко вздохнул, видя в нем отражение и своей судьбы. Он был расстроен и зол. Наступало самое нелюбимое время дня. Тень его скорчилась в черное пятно и липла к ногам. Масленников недовольно поглядывал то на небо, то себе под ноги, но жаловаться было некому. Он попробовал пойти спиной вперед, но тень от этого лучше видно не стало, и Гаврила пошел как все люди. После того, что произошло у поляниц, острота потери княжны притупилась. Даже Исин теперь не убегал вперед, а понурясь брел вместе со всеми. Шли как в воду опущенные. Никто не шутил, не смеялся. Даже вечно веселый дурак обнаруживал истощение сил. Избор, искоса поглядывал на товарищей, понимал, что все они думают об одном и том же. Сам он не переживал унижения, как Гаврила, но его злило, что потеряно столько времени. Ханукка за эти длинные дни ушел так далеко вперед, что догнать его он уже не мыслил. Наверняка тот уже добрался до кагана, а попасть к тому во дворец будет посложнее, чем догнать Ханукку не имея лошадей и не зная дороги… Да и вообще было бы не худо узнать сколько дней они провели в женских объятиях. Солнце спустилось чуть ниже и через редкие еще кроны березок поливало людей теплом не сверху, а сбоку. Гаврила перевернулся и пошел спиной вперед. — Не чуди — сказал Избор раздраженно — Иди по-людски. — Что цепляешься?…Ты же знаешь — у меня зарок. Спиной Гаврила отодвинул ветку и она, вернувшись на тропу, едва не выбила глаз Избору. — Небось, когда там тобой пользовались о своей тени и не вспоминал — злорадно заметил Избор. — Нагрешил… — Нет знания — нет греха — хладнокровно ответил Гаврила. За этими словами сквозила мудрость христианских проповедников. — Обидно только уж больно это все не по-христиански. — Нашел о чем жалеть. Мне другое обидно — сказал Исин — Ничего не помню. Даже пожалеть не могу, что все кончилось. Может, у кого, что в голове осталось, а? Расскажите… — Язычники. — сказал Гаврила — Греховодники. Все вам бесов тешить… — Не помнишь, так молчи — зло сказал Избор. Исин попал в самую точку. Несколько дней каждым из них пользовались, как вещью для удовольствия, а в голове ни у кого ничего не осталось. Или почти ничего. Избор закрыл глаза и напрягся, пытаясь выудить из головы что-нибудь путное, но тщетно. Такое близкое прошлое было скрыто от него завесой текучей воды, сквозь которую пережитое виделось неясными тенями — женские ноги, разбросанная по полу одежда и розовый сосок перед глазами. Были ли это свежие воспоминания, или они всплыли из времен его Константинопольских приключений, сказать он не мог. В Константинополе живали разные женщины, и там тоже бывало по-разному…. — Я ноги помню — сказал Избор нарушая тяжелое молчание. — Ноги и я помню… — задумчиво сказал Исин, разглядывая стройные березки. — Мужские, или женские? — ревниво спросил Избор. — Я их только до колен помню — вздохнув сказал Исин — А кто их до колен разберет чьи они? Они замолчали. Замолчал и Гаврила. Говоря что ничего не помнит он кривил душой. В его памяти отложился пиршественный стол, женские лица с остервенением кричавшие что-то и могучая женская фигура рядом. Потом появились какие-то мужики… Худые, с безумно горящими глазами они плясали под жадными взглядами женщин, постепенно освобождаясь от одежды, и в воздухе росло ощущение напряжения, грозившего превратить пир, то ли в драку, то ли в Содом и Гоморру… Потом в памяти был провал, который мог вмещать в себя все что угодно…. Гаврила посмотрел на друзей. Те шли, понурив головы, стараясь вспомнить хоть что-нибудь… Воспоминания, наверняка приятные (откуда им быть другим-то?) скрывались где-то в черепе, но как добраться до них? — Кто бы в голове пальцем поковырял. — пробормотал Исин. — К волхву бы сходить… — К священнику, чтоб грехи отпустил. — мрачно откликнулся Гаврила — Вот закончу это дело — и в монастырь, грехи замаливать. Исин не утерпел и сказал. — Странный вы народ, христиане. Разве это грех? Это же удовольствие! — Это если помнишь — сказал Избор — А если нет? Одно все же хорошо. Он дождался вопросительно взгляда Гаврилы и пояснил. — Дурака они все-таки отмыли. Они сделали несколько шагов, и Масленников встал. — Тихо! — сказал Гаврила. Кусты чуть треснули, когда он взмахнул рукой и он зашипел сам на себя. — Что там? — спросил Избор. Он шел последним и ничего кроме листьев и трех с половиной спин перед собой не видел. — Стоит, стерва… Он вытянул голову, но кусты были густыми и за листьями, а спины широкими и он ничего не увидел. Только яркий свет, что струился между листьев, говорил, что впереди поляна. — Что, еще бабы, что ли? — осторожно спросил Исин. — Избушка. Избор нажал на плечо и Гаврила все-таки сел. В отверстие, проделанное им была видна веселенькая полянка, а на ней — избушка. Обычная лесная избушка из почерневших от времени бревен. Все было в ней обычным, кроме куриных ног, что подпирали ее снизу. Тропинка, ведущая их по лесу, пробегала как раз между них. — Что это? — спросил Исин — Кто раньше это видел? — Сотник, а не знаешь — укорил его Гаврила. — Хотя… Если уж ты женские ноги с мужскими путаешь, так куда тебе куриные от гусиных отличить. Дело простое — изба на куриных ногах. Исин присмотрелся к ней внимательнее. Изба была как изба, только, конечно, ноги вот… — А что там? Пчелы? Избор тихо засмеялся. — Это дом лесного волхва. — А он злой или добрый? Может у него еда есть? — Для себя — то есть, а вот для нас… Сходи узнай — сказал Гаврила — Может он не просто добрый, а еще и баба…Еще чего даст. — Даст… — Исин утерся рукавом не отрывая глаз от избушки — Хватило бы рук, что бы унести все, что дадут. Избор уже сделавший первый шаг на поляну посоветовал полуобернувшись. — Еже ли что — штаны снять придется. В штаны много войдет… Они шли не быстро и каждый цепко держал Избушку своими глазами. Избор размахивал руками, Гаврила поглаживал кулак и только Исин сжимал рукоять сабли. Избушка выглядела вполне мирно, словно первый дом затерянной в лесу веси. Все казалось, что еще несколько шагов и послышатся обычные деревенские звуки — мычание коров, скрип колес, человеческие голоса. Но они прошли почти половину пути, а ничего подобного не случилось. Остановившись в пяти шагах они встали перед ней, словно загонщики, наконец-то догнавшие зверя. Избор прошелся перед ней, стараясь держаться подальше от двери. Избушка стояла спокойно, не вертелась, словно и не сделали ее Боги с ногами. — Может сказать чего нужно? — сказал Гаврила. — Попросить… — Чего говорить-то? Собирайся да лезь во внутрь. Вот дверь, вон окошко… — Отозвался Избор, но сам своему совету не последовал. — Может, там хороший человек живет? Исину хотелось поесть, и избушка была самым подходящим местом для этого. — Шли по лесу, нашли хорошего человека… — с сомнением произнес Гаврила. Ему никто не сказал слова поперек, но он возразил себе сам — Хороший человек с людьми живет, а не на отшибе. — Мы в этом лесу и Дилю нашли и Тулицу… — напомнил Исин. — Я так думаю, в этом лесу если что найдешь надо мимо пройти, а уж если по дурости в руки взял — тут же выбросить. Избор принял решение. — Пошли отсюда. Чует мое сердце — вернется хозяин, жалеть будем. Не сомневаясь, что все остальные последуют за ним, он сошел с тропинки в траву. Он не ошибся. За ним последовали все, но самой первой, загораживая дорогу, шаг в сторону сделала Избушка. — Гостепри-и-и-и-и-и-мная… — сказал Гаврила обнажая меч — Надо же как в этом лесу все гостей любят… Избушка не стала дожидаться продолжения. Даже куриных мозгов должно было хватить, что бы понять, что меч не достают просто так. Она подпрыгнула. Желтая нога молнией пролетела над зеленой травой и сшибла Гаврилу на серую землю. От неожиданности он даже не успел пригнуться. Сбив его, Избушка второй ногой поддала Избору так, что он взлетел в воздух. Упади он на землю — ему пришлось бы плохо, но ему пришлось еще хуже. Избушка не дала ему упасть на землю и уже через мгновение она пританцовывала на одной ноге, задрав другую вверх. Зажатый между когтистых пальцев, там висел Избор. Куриная лапа сжимала, не давая вздохнуть. Он, хрипя, все пытался всосать в себя хоть глоток воздуха, но это никак не выходило. Мягкий доспех защищал от стрелы, но не от ноги. Когти сжимали его так, что он чувствовал — еще не много и меж когтей потечет сок. Исин прыгал рядом с танцующей избушкой, стараясь полоснуть ее по ноге саблей. — Жилу ей подрежь! — прохрипел с земли Гаврила, отброшенный первым ударом. Держась за плечо, он стоял на коленях, не имея сил подняться. Исин и сам понимал, что надо делать. Ему уже приходилось схватываться с медведем и он знал, что лучший способ справиться с сильным зверем — подрубить ему жилы на ногах, но Изба не давалась. Видно, что и ей приходилось сталкиваться с заезжими богатырями. Она ловко прыгала на одной ноге уворачиваясь от хазарской сабли. Вокруг нее со счастливым смехом скакал Гы. Если б она только задела его, он расправился бы с ней так же лихо, как и с отрядом остроголовых, но Избушка словно чувствовала это, а может быть просто не воспринимала не вооруженного дурачка как угрозу. Кроме Доброго Шкелета все были заняты делом. Он стоял, вертя головой и, казалось, выбирал пример для подражания. Примеров было два — Гы и Исин. И Избор и Гаврила из игры вышли. Несколько секунд он вертел головой глядя то на папашу, то на хазарина, а потом взялся за меч. В первый момент никто не заметил этого движения. Скелет снежным вихрем налетел на Избушку. В этом наскоке было что-то петушиное. Конечно, он не кудахтал. Он был беззвучен. Даже кости не щелкали, когда он бежал на битву. Гаврила увидел его слишком поздно. Он закричал. — Стой, дубина! Назад! Растопчут же! Вторая смерть Шкелета была неизбежна. Избушке достаточно было лишь задеть его лапой, кончиком когтя, даже створкой двери, но, слава Христу, ей было не до него. Хазарин ловко орудуя саблей теснил Избушку к краю поляны. Там земля круто обрывалась к маленькой лесной речушке. Пока избушка отбивалась от хазарина, Шкелет подскочил с другой стороны, и с размаху ударил по куриным пальцам. Промахнулся. Куриные когти, пропахав в земле борозды, сгреблись в кучку, и древний меч разрубил только землю. Он едва успел выдернуть его из дерна, как Изба прыгнула на него, но худой и увертливый Шкелет избежал удара. Он отпрыгнул в сторону, но не далеко, а так, что бы у Избушки возникло желание прихлопнуть его другой лапой. В азарте схватки она выпустила Избора и совсем как курица, желающая подхватить червяка, попыталась подгрести героя освободившейся ногой, но тот, ловкий как скоморох прыгнул через голову и оказался в стороне. Куриная лапа уже не гребла землю, а быстро, быстро стучала по нему в надежде достать скелета, а тот с ловкостью белки скакал, пригибался и даже, когда это было нужно, переползал с места на место. Глядя на ужимки Шкелета, Гаврила превозмогая боль поднялся с колен и сделал шаг вперед. С разбитой рукой он ничем не мог помочь дерущимся, но не мог усидеть на месте. На поляне все бегало и прыгало так, что оставаться на ней и не участвовать в этом хороводе значило подвергать себя смертельной опасности. На нетвердых ногах он подошел к лежащему без памяти Избору и ухватив левой рукой за ворот потащил с поляны. Избушка, спохватившись, прыгнула к ним, но на ее пути вырос Исин. Оскалясь он прыгнул ей между ног и, обалдев от собственной смелости, вместо того что бы рубануть по ноге стал тыкать ей в брюхо, точнее в деревянный пол. Будь это дракон или, на худой конец, медведь тут бы ей и конец…Но ее брюхо оказалось крепче драконьего. Вряд ли Избушка даже почувствовала это щекотание, но хзазарин пропал, и она, не видя его, обеспокоено отпрыгнула назад и присела. В этот момент, подкравшийся сбоку Шкелет совершил совершенно безумный поступок. Отбросив меч и щит он подпрыгнул, и зацепившись своими костями за порог, юрким глистом, влез внутрь. — Варяжские кости — прохрипел очнувшийся Избор — Только там такие дураки водятся… Этого Избушка никак не ожидала. Она застыла на месте, словно проверяла не почудился ли ей этот молниеносный бросок, а Шкелет пользуясь ее оторопью начал выбрасывать изнутри все, что попадалось под костлявую руку. На траву полетели горшки, ухваты, лавки, веники, связанные из трав и цветов. Глаз у Избушки не было, но наверняка ей было чем видеть. В ту же секунду она заскакала по поляне с удвоенной силой. Издали, с безопасного расстояния, она была похожа на человека, пытающегося после купания вытряхнуть воду из уха. Она скакала то на одной ноге, то на другой, а то подпрыгивала на обеих сразу. Теперь ей было не до тех, кто остался на поляне — враг был внутри. Гаврила рассмеялся, глядя как с крыши посыпалась солома и ветки — Вот так вот счужаками… — сказал Избор. — Какой же он теперь для нее чужой? Он ей теперь самый, что ни на есть свойский… Добрый Шкелет в этот день покрыл себя славой, но и Исин не оплошал. Точку в этой странной схватке поставил все же он. Когда избушка забыла о нем и начала бегать по поляне он не вложил саблю в ножны. Он не стал бегать следом. Он просто стоял и ждал, когда Избушка сама подбежит к нему. И дождался. Занятая исключительно Добрым Шкелетом Избушка не заметила, как подошла слишком близко к хазарину. Выбрав момент тот одним прыжком достиг ее и ударил по куриным пальцам… Если б она могла кричать лес содрогнулся бы от крика, но Боги дав ей ноги оставили ее без языка. Избушка закружилась на месте, давая возможность каждому из тех кто был на поляне представить те звуки, которые она могла издать — от злобного трубного воя до обреченного кудахтанья. Она сделала несколько неверных шагов и завалилась на бок. Когда она успокоилась Избор подошел поближе. Пальцы тихонько скребли по земле. Он дико оглянулся на Гаврилу с Избором. — Убил я ее? Пальцы продолжали царапать землю. — Не надейся. Вынимай лучше Шкелета и пошли отсюда. — Боюсь, его сейчас оттуда веником выметать придется… — скорбно сказал Гаврила. — Добить бы ее… — неуверенно сказал хазарин. По лицу его было видно, что сделал бы это и сам, если б знал как. — А ты ей голову отрежь — посоветовал Избор — И собой возьми. Вот будет чем похвастаться… Поняв, что над ним смеются Исин сунул саблю в ножны. По этот звук из дверей осторожно высунул голову Шкелет. — Живой! — обрадовано сказал Избор — Ну, герой, ты целый? Добрый Шкелет кивнул. — Тут останешься или дальше с нами пойдешь? Шкелет выбросил наружу узел с тряпьем, баранью ногу и выпрыгнул сам. Он спружинил костлявыми ногами и встал перед ними. Им не было сказано ни слова, но в том, как он себя держал, была уверенность победителя. Показывая, кто тут победитель он не поленился закрыть дверь. Ее скрип прозвучал как стон. Запах гари догнал их на краю поляны. Исин потянул воздух носом, надеясь за дымом учуять запах съестного, но в воздухе висел только дым. Они обернулись. Над избушкой курился дымок, издали похожий на пчелиный рой, что вдруг решился поселиться под ее крышей. — Сгорит! — удовлетворенно сказал Исин — Кто это успел? — Никто. — ответил Гаврила — Угли, видно в печке остались… Выпали… Избушка задергалась, как человек при икоте. Она тоже почувствовала, чем все это пахнет, и неуклюже отталкиваясь здоровой ногой, поползла прочь от них. Ее пальцы процарапывали в земле глубокие борозды, подбрасывали в воздух комья земли. Она настойчиво ползла к бугру, что стоял у противоположного края поляны. Что это значило, понял только Исин. — Не сгорит, так захлебнется — позлорадствовал он — Там обрыв и речка. Не глубокая, наверное. Последние слова он произнес с сожалением.Глава 30
Шелест деревьев они услышали еще издалека. Его можно было принять и за шум листьев и за шипение зверя. Избор услышал в нем ветер, вздумавший одним мощным порывом очистить лес от прошлогодней листвы. Он сперва не обратил на это внимание, но скоро шум угрожающе приблизился и Избор встал, более обеспокоенный тем, что было позади него, чем тем, что могло бы быть впереди. Исин упал на землю, прижался к ней ухом. Пальцы его ушли в прошлогодние сосновые иголки, словно он захотел стать деревом и укорениться рядом с соснами. — Змей! — сказал Исин. Он слышал что-то такое про змеев. — Поляницы змея по следу послали… Ему никто не успел ответить. Ветви над ними разошлись в стороны, и они увидели человека. Оседлав ступу, он висел над тропинкой, внимательно разглядывая землю. Было похоже, что кто-то громадный и невидимый летел впереди него и своими ладонями раздвигал ветки, что бы человеку было лучше видно. Гаврила судорожно вздохнул. Если летающей ступы было мало, что бы убедить кого угодно в том, что перед ними волшебник, то покорность, с которой деревья поднимали перед ним ветки, убеждала больше всяких слов. Спину Избора осыпало холодом, словно кто-то приложил меду лопаток лезвие меча. Он не сомневался, что это волхв их Избушки и искал в лесу не грибы, а своих обидчиков. Наверное, даже дурак догадался, кого ищет сидящий в ступе старик. По крайней мере, он не отстал от них, когда они словно мыши бросились под деревья и затаились. Добра от летучего колдуна им ждать не приходилось. Избор согнул лук, цепляя тетиву. Напряженно глядя в небо, Гаврила пробормотал. — Ишь, охотничек… Сокол ясный… На ступе-то каждый, а ты без ступы-то… Он попробовал поднять руку, но по плечу пробежала боль, перекосив судорогой лицо богатыря. Это стояние не могло продолжаться вечно. Рано или поздно колдун их заметит, если не произойдет чуда, разумеется. Подумав о чуде Избор посмотрел назад, где должен был стоять Гы, но вместо слюнявой улыбки увидел сапоги дурака. От неожиданности он дернул головой, так, что в шее захрустели кости. Дурак поднимался медленно, словно был облаком и его толкал вверх ветерок, пролетевший под деревьями. Голова его раздвигала ветки и вот-вот должна была высунуться из-за них. Избор ухватился за ногу, но сапог соскочил с недавно мытой ноги и он позорно свалился на траву. Колдун вскинулся у себя в ступе. Он улыбнулся, увидев Избора, и бросил в него возникшее в руке копье. Избор отшатнулся. От удара дерево треснуло и загудело. Каким бы дряхлым не выглядел старик в ступе, а копе он бросать умел. Оно вошло в плотную древесину по самый наконечник. Не отводя глаз с неба Избор дернул его раз, другой, но вытащить не сумел. Поняв, что шутки кончились, он кубарем перекатился за другое дерево. Колдун бросил еще три копья. Два из них попали в землю, уйдя в нее до половины, а второе непременно настигло бы Избора, если б на его пути не встало другое дерево. — Выходи, мерзавец. — старческим срывающимся голосом заорал волхв — Дерись! Не прячься! — Слезай! — выкрикнул в ответ Избор не рискуя высунуться — Слезай, тогда подеремся… — А-а-а-а — обиженно заорал волхв-Дом сожгли, а теперь самого убить хотите? Он взмахнул копьем как веслом, и ступа облетела дерево. — Христом Богом… — начал было Гаврила, но рассерженный волхв метнул в него копье, заготовленное для Избора. — Эге! — радостно закричал он — Да вас тут целое стадо…. На мгновение он застыл, решая за кого взяться в первую очередь, а кого оставить на сладкое. В этот момент за его спиной из-за деревьев появилась костлявая фигура скелета. Добрый Шкелет быстро, словно в той, другой своей жизни был не человеком, а кошкой или белкой полез на дерево. Обхватив костями ствол сосны, он легко добрался до того места, где сосновые сучья превращались в ветки. Там он выпрямился и просто пошел по веткам. Благо кости почти ничего не весили и ветки под ним гнулись только от тяжести щита, который он тащил на спине — Шкелет! — заорал Гаврила. Избор так и не понял, что он хотел сказать — то ли призывал костлявого друга к осторожности, то ли обращал внимание Избора и Исина на хитрость товарища.. Чародей, тем временем, словно муха над навозной кучей кружился над деревьями. Будь этот лес березовой рощей — ничего бы он не увидел, но сосновый бор был прозрачен как вода. Избор не знал, что задумал Шкелет, но отвлекая от него внимание волхва выпустил три стрелы. Они унеслись в небо одна за другой, дружной стаей, но судьба у них оказалась разной. Первая с тупым ударом вонзилась в днище ступы, а две других, которые он выпустил, взяв поправку на ветер, должны были ударить волхва в спину. Должны были, но не ударили. В шаге от него они застыли, словно воздух на их пути превратился в смолу или воду. Избор даже не выругался. Все это было настолько серьезно, что на сотрясение воздуха времени не оставалось. Старик в ступе развернулся. Не быстро, как следовало бы воину, а степенно, словно был уверен в своей неуязвимости. В руке его появилось короткое копье. Быстро, словно оно жгло ему руки, волхв бросил его в Избора. Тот отпрыгнул и пустил еще две стрелы. Одна опять застряла в воздухе, а вторая выбила щепку из ступы. Колдун был неуязвим. Его колдовство словно пузырем накрывало ступу, оберегая его от стрел и ножей. Избор откатился в сторону и там, где он только что стоял землю вспороли еще два копья Гаврила растерянно стоял за деревом, соображая, что нужно делать. Стрелы Избора продолжали висеть в воздухе и поэтому, хоть и хотелось, он не стал вынимать меч. Тут мог бы помочь хороший булыжник, но его взять в сосновом-то лесу? И тут он увидел, зачем Добрый Шкелет полез на небо. Балансируя на верхушке сосны, тот размахнулся, и метнул щит в ступу. Раздался хруст, и окованное железом ребро в одно мгновение проломило деревянную стенку. Волшебство лесного волхва, похоже, имело свои границы. Медленно, словно тонущая лодка, ступа качнулась в одну сторону, в другую… Стрелы, только что висевшие рядом с ним как вмороженные зашатались и посыпались вниз. Волхв с выпученными глазами хватался за борта, шептал что-то, стараясь уравновесить ступу, но Шкелет довершил дело. Сорвав несколько шишек, он с удивительной меткостью и силой бросил их в волхва. Тот как-то по-бабьи ойкнул, ухватился за щеку, и в этот момент ступа не выдержав волхвовских вольностей перевернулась, вываливая волхва на землю. Через секунду он уже болтал ногами в воздухе. Это было так смешно и нелепо, что Избор даже не выстрелил в него. Волхв визжал, может от страха, а может от злости. А снизу, навстречу ему летел смех… Избор ошеломленно посмотрел на дурня. После его однообразного «гы-гы-гы-гы» услышать это было настоящим чудом. Удивленный не меньше его, Гаврила сказал. — Во как его бабы заездили… Смеяться стал по-людски. Если б там на недельку задержались, может, и заговорил бы… Под этот смех старик болтался в воздухе как портянка. Наверное он всегда считал себя грозным и страшным и смех унижал его. Собравшись с силами, он ловко, словно обезьяна, виданная Избором на Константинопольском базаре, сжался в комок и ногами ударил по злополучному щиту. От удара ступа треснула, кусок дерева и щит шлепнулись на землю. Не теряя ни мгновения, старик забросил тщедушное тело в ступу. Ноги его гулко ударили в днище, едва не выбив его. Избор, поняв что опаздывает, метнул еще две стрелы, но время было уже упущено. Волхв успел снова поставить защиту и оттуда обрушил на землю огненный шар. Земля встала на дыбы. Дерево, за которым хоронился Гаврила со скрипом вывернуло из земли и обрушило на Избора. Сбитый ветками тот ползком двинулся вдоль ствола, надеясь, что волхв не увидит его под хвоей. Ему повезло. Он услышал, крик и тут же рядом грохнул еще один взрыв. Землю снова тряхнуло и тогда он на карачках бросился в сторону дерева, где по его расчетам продолжал висеть запутавшийся в ветвях дурак. Эта битва без него могла закончится для них только неприятностями. Волшебника мог победить только волшебник. Гы он нашел под маленькой елочкой. Спокойно, словно вокруг ничего не происходило, он сидел и грыз морковку. Понимая чем рискует, Избор ни слова не говоря схватил его за ворот и бросил его на прогалину, появившуюся на месте упавшего дерева. Гы растерянно оглядывался по сторонам, когда волхв, приняв его за нового противника, оделил его еще одним огненным шаром. Волхву сильно не повезло — огненный шар не убил дурака, а только отбросил его в сторону. Дурака отшвырнуло с прогалины, и он испуганно закричал. — Слава Богам! — подумал Избор — Целый и испугался. Теперь лучше не высовываться… Это было мудрое решение, но соблазн посмотреть на битву волшебников был слишком велик. Не одолев его, Избор высунул голову и первое, что он увидел, была голова Исина. С глупым восхищением на лице он смотрел, как с ладони дурака один за другим срывались малиновые клубки пламени и ударяли в ступу. Дурак был похож на огнедышащего дракона. Пламя окутало деревяшку, но через мгновение опало на землю голубым дымом. Вокруг нее вспыхнула радуга и волхв натужно рассмеялся — его колдовство оказалось сильнее. — Эй, вы, там внизу… Вылезайте… Добром не вылезете — сожгу вместе с лесом… С моей защитой… Вам не сдюжить… Голос волшебника был напряжен, звучал хрипло. Схватка требовала сил, которых у него уже не было. Избор почувствовал, что именно сейчас самое время нанести удар, который поставит точку в этой нелепой схватке. Он понимал это, а Гы — нет, но нанести удар должен был именно он. Избор с надеждой посмотрел на дурака. Вместо того, что бы действовать тот, задрав голову, настороженно следил за ступой. — Вылезем — тебе же хуже будет — крикнул Исин — Лети, подобру, поздорову… — Вылезайте, я сказал… Больше для устрашения, чем для дела старик поднял руку. Избор видел, как она ходит ходуном от слабости. Но дурак этого не понял и испуганно присел. На этот раз из его ладони ничего не вылетело. Избор увидел дрожание воздуха между пальцев и вдруг в одну секунду там вырос смерч. Скрученный в жгут воздух взвыл и выпрямился, захватив с собой от земли прелые листья. Волхв вскрикнул. В воздухе промелькнул еще один огненный шар. Он полетел к земле по кривой, с каждым мгновением замедляя свое движение. Воздух завертел его и отбросил в сторону от тропы. Земля вздрогнула, и среди леса поднялся новый фонтан пламени. Это был последний удар волхва. Гы, похожий на фонтан, вместо воды выбрасывающий из себя струи воздуха, медленно повел завопившего волхва над поляной. Ступа сделала один оборот, другой … Волхв вопил не переставая. Сил сопротивляться напору дурака у него уже не было. Поняв это, люди вышли на поляну, поглядеть как все это кончится. Ветер взвыл, ухватил их за края одежды. Избор уцепился за ветки, наклонился, противопоставив свой вес силе ветра. Несколько мгновений он наклонялся все ниже и ниже с ужасом чувствуя мощь дурака, которую тот играючи бросал на ветер, а потом поток воздуха налетел откуда-то сбоку и повалил его. Несколько долгих мгновений Избор болтался как портянка на заборе. Вой заколдованного воздуха стал громоподобен. Избор чувствовал, как его струи забираются под одежду, и шарят там, отыскивая сокровенное. Мимо мелькнули сапоги, пронесся, размахивая руками Исин. Избор стиснул пальцы покрепче, но ветки хрустнули, не выдержав напора стихии, и его понесло следом. В два круга он поднялся до половины высоты деревьев. Сверху было видно, как катит и поднимает в воздух Гаврилу, как Добрый Шкелет, насадив себя на куст, цепляется за землю, а в центре этого светопреставления стоит Гы и крутит рукой. Волхва уже не было ни видно и не слышно, во всяком случае Избор не нашел его, когда делая третий круг его повернуло спиной вниз и он мог осмотреть небо над собой. Он дернул ногами, переворачиваясь на живот. От этого движения из-за пазухи выпал узелок с золотом. Избор попытался цапнуть его, но тот словно живая рыба вильнул завязкой и шарахнулся в сторону. Избор открыл рот, что бы выругаться, но воздух раздул его щеки и затолкнул слова обратно… Кончилось все так же внезапно, как и началось. В руке Гы появилась морковка, и воздух остановился. Избора обрушило вниз. На его счастье это произошло рядом с деревом. Он успел ухватиться за ветки и они выскальзывая из его ладоней, замедлили его падение. Потом его ударило в живот и падение прекратилось. Повиснув на толстой ветке, какое-то время он приходил в себя. Ощущений было много, но все неприятные…Повернув голову увидел вокруг себя переплетение ветвей. От этого он почувствовал себя гнездом, которое потрепала буря. — Что висишь? — спросил его снизу Гаврила — Не налетался что ли? Нос его распух, по щеке текла кровь. Он осторожно потирал ладонями ноги и морщился. К нему, каждым шагом проверяя крепость своих костей, осторожно ступая, шел Добрый Шкелет. Глядя на них, Избор покачал руками, проверяя, шевелится ли у него то, что нужно. — А Исин где? Гаврила махнул рукой налево. Там почти в той же позе, что и Избор висел хазарин. Ему спускаться тоже не хотелось. Дерево было прочным и держалось за землю гораздо крепче человека, а дурак как раз заканчивал грызть морковку и что он собирался сделать дальше было совершенно не ясно. Избор, кряхтя, сполз вниз. — Каков наш дурак-то? А? Фраза не требовала продолжения. В ней и так было все что нужно — и восхищение и удивление и страх., но Избор все-таки ответил. — Да-а-а. Я думал он дурак — дураком… Ни кожи ни рожи… А он герой. Знал бы отчество, по отчеству величал бы. — Герой? Исин все-таки спустился на землю и присоединился к разговору. Пережитой страх заставлял язык трепетать словно лепесток пламени на ветру. — Это герой? Зверь он! Вон чего натворил… Лесного волхва уже не было и оттого все что осталось после схватки принадлежало победителю. Поляна была взрыта, деревья повалены. Ветки и щепки устилали траву на много шагов вокруг. — Это он после баб таким стал! — сказал Масленников. Он перестал гладить свои колени и Избор увидел, как дрожат его руки. — От баб чего только не наберешься — согласился с ним Исин, искоса поглядывая на Гы. Тот в своем халате был похож не то на костер, не то на цветущий розовый куст — И вшей подцепить можно и дурные привычки.Глава 31
Из кустов бревенчатая стена выглядела такой же несокрушимой, как Константинопольская. Шапки, конечно, с голов не падали, когда они осматривали гребень, но почтение к журавлевскому князю она вызывала. За такими стенами Круторог мог спать спокойно. Старое дерево выдержало многое и еще многое могло выдержать. Бревна были покрыты пятнами ожогов. Издали это еще не было видно, но Избор и отсюда мог представить себе следы стрел, копий, сколы в бревнах, что оставили боевые топоры и пятна крови на дереве. — Последний раз тут агафирсы были — сказал Гаврила, заметив любопытство Избора. — И что? — Две недели стояли, — гордо сказал Гаврила, — а ушли ни с чем! Гордость его была понятна — он и сам был Журавлевцем. — Наш-то князь, о-го-го! — Гаврила тряхнул сжатым кулаком. — Что, хороший человек? — спросил Исин. Гаврила пожал плечами. Это само собой разумелось. — И не стыдно тебе у хорошего человека лодку красть? — поддел его Избор, но Гаврила не смутился. — Был бы плохой, было бы легче. Только что делать? Для дела же… Они замолчали, неосторожно коснувшись главного. Сказать-то было легко, а вот сделать… Ясно было, что летучие корабли не стоят, где попало. И дело было не в том, что бы найти — это-то как раз было просто. Надо было завладеть им. Не только кораблем, а еще и теми, кто им управлял. Ведь ни тот, ни другой не знали что делать с ним, но даже не высказывая эти мысли вслух оба понимали, что сам собой корабль не полетит. Нужен был человек, который поднимет его в воздух и поведет, куда нужно. — А попросить если? — спросил Исин — Может, даст? Отработаем же… — Попросить? — переспросил Избор. — Это как? Просто прийти и попросить? — Ну да. — сказал Исин не понимая что так удивило Избора и Гаврилу. — Просто попросить.. Избор с Гаврилой переглянулись. Простодушный хазарин предложил ход, который не пришел им в голову. Не мог прийти. Избор покрутил головой. Да. Хазарин в последнее время умел удивить. — Вот незадача. Как же это мне в голову не пришло? — спросил Избор у Гаврилы. Взгляд его посветлел. — Как считаешь, даст? — Не даст — сказал Гаврила. — Не поверит. — Ну это как расскажем… — Как не рассказывай — не поверит. От поляниц живыми ушли… Нет, не поверит. Гаврила прищурился, представляя себе, как повел бы себя сам, если б ему все это рассказали. Уйти живыми от поляниц было такой большой удачей, что после этого нормальные люди закатились бы недели на две в корчму, а не поперлись бы к князю требовать летучий корабль. Он покачал головой уже более уверенно. — Раны бы показать — предложил, было Исин, но тут же поправил себя — Так откуда они… На спине разве только… — Раны — передразнил его Гаврила — Ты что, думаешь, что он не знает как поляницы мужиков мучают? — А рука твоя? Может, руку покажем? — А вот о руке лучше молчать. — Голос его стал серьезным. Он снял повязку, морщась распрямил руку и так же кривя от боли лицо покрутил ей — Пока он думает, что я в прежней силе может испугается и даст корабль, ну а если узнает, что я рукой не владею… — Прогонит? Гаврила посмотрел на Исина как на ребенка. — На кол посадит и заставит песни петь, пока не сдохнешь. Избору надоело слушать все это. — Мозоль покажешь — сказал он Исину — На ноге. Скажешь, что убегать пришлось… Я думаю нам о поляницах вообще ничего говорить не надо. Попросим корабль для дела. Гаврилу он знает. Ему поверит. Он поднялся, показывая. Что пришло время действовать. — Пока мы сидим — Ханукка едет.. — Не поверит. Мы с ним в прошлый раз разругались. Но Избор уже терял терпенье. — Даст — не даст… Пошли да узнаем. Шкелета покажем, может быть, он и без разговоров все отдаст. — Ты Круторога не знаешь. Отдаст как же… — Надо попробовать. Не получится — тогда будем думать, что дальше красть — корабль или лошадей. Пошли. — Погоди — остановил его Гаврила — Все пойдем? — А как же. — И Шкелет? — И….-Избор посмотрел на Шкелкта и выпустил из груди набранный туда воздух. Кем бы этот Круторог не был, идти к нему со скелетом — значило гневить Светлых Богов, до сих пор если не благосклонно, то по крайней мере сквозь пальцы смотревших на их приключения. — Да… — Он зачесал голову. — И не оставишь. Все одно или он за дураком увяжется или тот без него не пойдет. Сейчас Добрый Шкелет был больше похож на живого, чем в тот день, когда вылез на белый свет из пещеры. Подобранные в Избушке вещи хоть и не сделали из него человека, зато теперь он очень похож на него. Кости скрылись под сапогами, плащом и кольчугой. Череп был защищен шлемом, но вот лицо… Что делать с лицом? — Тряпку сюда. Любую. — скомандовал Избор. Он снял с Шкелета шлем и виток за витком замотал последние остававшиеся на виду кости. Шкелет не противился. Избор нахлобучил ему шлем. Он поправил его, сильно потянув за ушки доспеха. — Не обижайся, приятель. Так всем будет лучше…. Слава Богу, его еще помнили. Пока трое дружинников медленно отступали под его неспешными шагами, шестеро остальных мучительно быстро закрывали городские ворота. Дружинники, оставшиеся по эту сторону ворот ткнулись в них спинами, побледнели, но выставили копья. Не доводя дела до драки, Масленников остановился. — Здорово, ребята. Пройти бы нам. — Не пустим тебя, Гаврила — с мужеством обреченных отозвался один из них. Гаврила смерил его взглядом и пренебрежительно, хотя и по-доброму улыбнулся…Он поднял свой страшный кулак и кашлянул в него. От его улыбки стражники попытались вжаться в стену. — Ну, тогда хоть десятника позовите. Десятник с первого взгляда тоже узнал гостя и схватился за меч. Уловив в этом команду, стражники с отчаянными лицами сделали шаг вперед. Тогда и Избор тоже схватился за меч. Гаврила не обратил на это никакого внимания — Уймись и орлов своих уйми… Мне к князю надо… Десятник меч не вынул, но ответил нахально. — А он тебя звал? — Нет. — Нужен ты ему… Гаврила оттолкнул стражников, прошел между выставленных копий, колупнул ворота пальцем. — Рассержусь — задумчиво сказал Масленников — Вспотею… Ты ведь знаешь, я и в закрытые ворота войду. А тебе потом за новые век не расплатиться… Открывай по-хорошему. Князь мне нужен… ….Они шли по коридору за мальчишкой, что вел их к князю. Гаврила чуть приотстал и кося глазом в сторону отрока зашептал в Изборово ухо. — Ты в наш разговор не лезь. Промеж нас всякое было. И он меня бил, и я в долгу не оставался. — Ты на князя руку поднимал? — с сомнением спросил Избор. — Руку… — усмехнулся Гаврила и тут же стал серьезным. — Ты на счет руки помни… Смотри чего лишнего не сболтни. Они прошли мимо здоровенных воинов, устроившихся перед дверями. Мальчишка кивнул им, и те распахнули перед ними двери в зал. В палатах было весело. Плясали скоморохи, сновала расторопная челядь. Внимания на них сперва не обратили. Было время осмотреться. Они отвесили поясные поклоны и огляделись. Князь жил не плохо. Богато жил. Он сидел во главе. За длинным столом, уставленным едой сидело человек пятнадцать, и сквозь гул голосов то и дело слышался серебряный звон. Кубки с вином то и дело встречались и в воздухе гремели здравицы князю и княгине. Избор знал его, этот звон. Это был звук достатка и знатности, слыша который радовались и люди и Боги. Глиняные кружки и деревянные кубки звучали совсем не так. Сталкиваясь, они только глухо кашляли, словно больные лошади. Князь заметил их. — А! Гаврила! Давненько ты к нам не захаживал. — Давненько, князь. Круторог сошел с возвышения, на котором сидел и обошел вокруг них… В своей изодранной одежде они не были похожи на пировавших у стола воинов. За спиной у тех, кто сидел был трехдневный пир, а за их спинами была дорога и схватка. — Кого привел? Гаврила коснулся плеча Избора. — Это Избор. Воин. — Вижу, что не ворона — насмешливо откликнулся Круторог. Он присмотрелся к нему, быстрым взглядом осмотрел оружие. — Меч в Константинополе покупал? У Рашида-оружейника? Избор усмехнулся. В мечах князь разбирался, только вот откуда ему знать, что взял его он у поляниц.. — Что ты, князь… Покупать… У меня твоей казны нет, что бы мечи у Рашида-оружейника покупать. Отбил меч-то. А сделал его точно Рашид. Князь понимающе кивнул — такому молодцу да покупать? — Ну что, молодцы? Дело пытаете, аль от дела лытаете? — Конечно дело, князь. — Не то время, что бы о делах разговаривать. Садитесь. Попируйте. Отдохните с дороги, а потом и поговорим… От князя пахло вином, свежим хлебом и медом. Избор почувствовал голод, но сдержал глаза, норовившие пробежаться по столу. Если сесть за него, то встать раньше, чем пару дней вряд ли удастся. А Ханукка за это время… За столом загомонили. Князь повернулся, было, но Гаврила остановил его — Погоди, князь. Пропусти этот кубок. Дело у нас больно срочное. — Что, и двух дней не терпит? Гаврила покачал головой. — И двух часов… — Раз так — пошли отсюда.. Он кивнул в направлении стола, где прямо через стол целовались два дружинника. — Третий день гуляют. Поговорить толком не дадут. Они прошли в дверь, что была прорублена за креслом. Дверь отсекла шум и запахи еды. Свежий воздух лился в комнату из двух настежь распахнутых окошек. Он раскачивал насколько клеток с птицами. Избор присмотрелся — какую это живность пригрел князь, но это оказались грачи да вороны. Стены завешены шкурами и коврами. У одного из окон стоял столик с тавлеями и кресло. Круторог сел в него. — О князе Владимире не спрашиваю — его богатыри у меня уже три дня сидят. О здоровье тоже — тебя бревном не задавишь. Что нужно? — Корабль твой нужен. Летучий. В лице князя произошла легкая перемена. — Корабль? — задумчиво сказал Круторог — Да еще и летучий? Он замолчал, глядя почему-то не на них, а в окно. — Так нету его у меня… — Есть, князь. — Как мог спокойно сказал Гаврила. — Нету! — Есть!. Ты пойми, княже, не для себя прошу. Для дела. Дочь Черниговского князя к булгарам везут, к хазарскому кагану… Князь встал с кресла, словно освободился от тяжести. Брови его поднялись вверх, под шапку. — Так это все из-за бабы? В голосе его было облегчение, презрение, недоумение и Бог знает еще что, словно узнав об этом, он теперь мог отказать им спокойно, без зазрения совести. — Нет у меня корабля, и не было никогда! Гаврила подошел ближе. — Есть, ведь корабль. — Нету. — Как же нету, если ты меня на нем возил? — Тогда был, а теперь нету. — Как так? — опешил Гаврила от такой лжи и даже еще раз поглядел в окно. — Тот разбился. И сгорел. Избор дернулся, что бы встать — ясно было, что не даст князь корабля. Есть он или нет, не важно. Не даст и все. Но Гаврила лучше знал князя. Он взглядом усадил Избора на скамью. — Есть же корабль, князь. — убеждающе, словно говорил с ребенком, сказал он — Вон же он на башне стоит.. Масленников подошел к окну и для убедительности даже потыкал пальцем во двор. — Вот он же он. Его же спрячешь… Князь поднялся. Избор поднялся вместе с ним и заглянул туда, куда указывал палец Гаврилы. В середине двора стояла бревенчатая башня, а над ней торчала непонятно как очутившаяся там мачта. Самого корабля видно не было, но Гаврила, видно знал что говорил. В этот раз Круторог не стал спорить. — Зря ты, Гаврила, от меня ушел… Зря… Чем тебе у Владимира-то лучше? Не пойму я. Гаврила поморщился. Разговор ходил по кругу и князь никак не хотел выходить оттуда.. — Не о том речь, князь. Это ведь не для меня, для всей Руси важно.. Избор посмотрел на Гаврилу, потом на князя. Нет. На князя это не подействовало. Круторог мыслями был где-то в прошлом. — Из холопов тебя поднял, в дружину тебя взял… Ты мне как сын был почти… Гаврила тоже что-то вспомнил, только не то, что князь. — Это когда это я тебе как сын был? Когда ты меня батогами отечески жизни учил? Гаврила вспыхнул как береста, но быстро успокоился. Князь не смутился, только сверкнул глазами. — Так когда это было? Мы за то давно поквитались. — Ну так и не навязывайся в отцы. Дашь корабль? — Дам! Гаврила, не ждавший такого ответа, ударил кулаком по стене. Только потом до него дошло, что сказал князь. — А не брешешь? — Собака брешет — обиделся Князь. По тому, как сверкнули его глаза, Избор понял, что князь обиделся по настоящему. Только вот воли своему гневу не дал. Похоже, что действительно знал Гаврилу и боялся его. — Спасибо, князь! — Рано радуешься. Не просто дам. Службу сослужишь, тогда дам. Гаврила покачал головой. — У тебя, князь, зимой снега не выпросишь. — А раз знал, что шел? — Ладно. Говори что нужно. Круторог прошелся перед ними, разметая полы отороченного мехом халата. Избору показалось, что князь на ходу выдумывает что-то такое несбыточное, что бы они отвязались от него и одновременно нужное в хозяйстве, что бы если уж согласятся выполнить его причуду, то дома появилась бы нужная вещь — Трудное это дело. — Не пугай — негромко отозвался Гаврила — Сам знаешь — испугаюсь всем плохо будет. Князь посмотрел на него через плечо. Избор уловил во взгляде опасливое любопытство. — Не отпустило еще? — Вот вот отпустит…Говори быстрей. Князь щелкнул пальцами, радуясь, что наконец то в голову пришла подходящая мысль. — Достаньте мне шапку невидимку! Избор посмотрел на Гаврилу. Тот стоял так, будто ничего и не слышал. — Шапку невидимку — повторил князь с удовольствием глядя как на лицо Гаврилы Масленникова наползает оторопь. Он неуклюже взмахнул своей грозной рукой, скривил лицо. Его спутник громко вздохнул и переступил с ноги на ногу. — Очень нужно — добавил Круторог оглядываясь на Избора. — Как скажешь, князь — согласился тот — Если сапоги скороходы по пути попадутся захватывать? Князь почесал бровь. Слова эти можно было бы посчитать и оскорблением, но воин смотрел серьезно. — А вдруг? — подумал князь — Вдруг? А вслух сказал. — Ничего… Берите. Я их на Жар-птицу поменяю…Глава 32
Круторог смотрел, как уходят Гаврила и его спутник. Теперь, когда они не видели его глаз, он мог не скрывать того, что бушевало в его душе. Ненависть копилась там так долго, что едва не разъела ее. Стиснув зубы и прищурив глаза он смотрел в ненавистную спину, и ненависть его мешалась со страхом. У дверей оба оглянулись и поклонились. Он не заметил этого. Перед глазами стояла картина, как безрукого Гаврилу его гридни с шутками и смехом волокут на лобное место и сажают на толстый, весь в занозах, сосновый кол…Острый запах смолы мешается с запахом крови, Гаврила кричит…. Он вздрогнул, сморгнул тот момент, когда дверь за гостями закрылась, и он остался один. — Эй, Хайкин, — негромко позвал он — где ты там? Ковер позади него колыхнулся и в комнату вошел крепкий мужик, ум которого согнал с головы почти все волосы. — Ну что? Прежде чем ответить тот посмотрел на княжеские руки. Круторог держался за спинку кресла так, что кожа на пальцах побелела. — Что скажешь? На лице вошедшего читалось сожаление. — Ничего, князь. В нем по-прежнему жива магия. Спинка кресла в руках князя затрещала. — Ты же волхв! Сделай что-нибудь! Волхв покачал головой. — Я знаю границу своей силы. И ты знаешь, как она велика, но убить его волшбой я не могу. В гневе князь уронил кресло. Оно упало на ковер мягко и не страшно. — За что держу тебя? Волхв не испугался. — Ты знаешь, князь, за что держишь. Разве знать, что твориться в Киеве или Гороховце для тебя не важно? Разве не важно для тебя, что с тех пор как я живу у тебя, несчастья обходят твою землю стороной? — Сейчас мне другое важно! Его сила осталась при нем! Круторог грохнул кулаком по столу. Тавлеи, что стояли там покатились по полу. Князь грозно задышал, словно бык в загоне, но бык понимающий, что загородку ему все же не сломать и не перепрыгнуть. Волхв обошел задыхающегося князя, стол, наклонился за фигурами. — Что тебе еще? — Спросил князь. — Ступай. — Это еще не все. Волхв поднял голову над столом, и князю на мгновение показалось, что от него только и осталось, что эта голова. — Есть новости куда как более плохие. — Еще? — Да, князь. Я знаю, как тебе хочется его смерти, но… — Что «но»? Что «но»? Князь вспыхнул и остыл. Разочарование лишило его сил. Уже спокойно, что бы подчеркнуть свою силу и власть над волхвом сказал. — Знай свое место, звездочет. Волхв, чуть улыбаясь, склонил голову. — Нет необходимости напоминать мне об этом. Я и сам знаю свое место. Я должен быть помыслами впереди тебя отвращать несчастья с твоего пути.. Он поднялся из-за стола и стал во весь рост. Неугодливый, сознающий свою силу и нужность князю. — Я всегда был честен с тобой. Честен и сейчас. Если ты не хочешь слышать то, что я хочу сказать — скажи об этом и я промолчу. Князь стоял, сжимая злобу в себе до размеров горошины. Знание было большим искушением. Как и все в этом мире оно имело свои темную и светлую стороны. Проникать в тайны, скрытые ото всех, было приятно и полезно, но видеть в предсказаниях предначертания Богов, неколебимые и не разрушаемые — горьким страданием. Волхв знал это не хуже князя и поэтому спокойно ждал. — Говори — наконец сказал он. — Главная опасность сейчас не в нем. Их не двое — Пятеро. Трое остались во дворе. В двоих из них магии намного больше, чем в твоем враге. Князь шагнул к окну. Их действительно было пятеро. — Кто? — Воин без лица и мужик без оружия. В этом магии гораздо больше, чем в твоем враге. Одно хорошо. Разум его спит. — Он сильнее тебя? — спросил Круторог, ожидая, что волхв возразит ему, но Хайкин спокойно ответил. — Не знаю. В магии важна не только сила, но и умение. Тут как с оружием. Не всякий, кто имеет самый длинный, и тяжелый меч обязательно победит в схватке. Побеждает обычно тот, кто искуснее обращается с оружием. Круторог отошел от окна. Волхв был прав. Чаще всего умение брало верх над силой. — Что говорят звезды? Волхв поставил фигурки на доску, отряхнул руки. — Сегодня ночь перемен. Первую половину ночи счастье будет на стороне воров и убийц, а вторую — на стороне тех, кто их ловит. Боги играют…Счастье сегодня будет переменчивым. Он подбросил в воздух фигурку корабля, что поднял с пола. — Надеюсь, князь обратил внимание на то, что его враг не владеет правой рукой? Князь рывком поднял голову и улыбнулся. Он посмотрел на волхва, но тот ничего не сказав только кивнул головой. — Проверить!.. Как самых дорогих гостей их отвели в княжескую баню. Девки-прислужницы попытались, было увязаться следом, но Избор выгнал их всех. Баня была княжеской, хоть и топилась она по черному, как у последнего смерда, но банщик был искусный, да и квас, которым плескали на камни, тоже был не простой, и веники… Что говорить — княжеская баня и все тут. Они вошли внутрь втроем. Дурак наелся пряников и уснул. Добрый Шкелет остался рядом с ним за няньку. Они несколько мгновений прислушивались к женской трескотне за стеной — наверняка девки обсуждали странное поведение заезжих богатырей, а потом начали раздеваться. Исин кивнул на стенку, отделявшую их от женщин. — Обиделись? В голосе его Гаврила уловил желание сбегать, позвать назад. — А не много тебе, хазарин? — спросил Гаврила. Он с трудом стаскивал с себя рубаху. Кольчуга тяжелым железным комком уже лежала у его ног. Кряхтя, он нагнулся за ней и аккуратно положил на сухую лавку. Избор посмотрел на него и присвистнул. Всю правую сторону плеча заливал багровый синяк. — Горазда же лягаться эта лесная нечисть… Гаврила проследил за его взглядом и пожал плечами. — Жив остался — и на том спасибо… Ей к тому же больше досталось… Избор вспомнил желтые пальцы на зеленой траве, копошащиеся, словно червяки и передернул плечами от отвращения. Что бы отвлечься, сказал. — Тебе сейчас девка на пользу бы пошла. Кровь бы погонял… — Нагонялся… — ответил он сквозь зубы, стаскивая штаны. Штанина зацепилась, он неловко запрыгал на одной ноге и грузно опустился на лавку. Пальцы на полу шевельнулись. — Вон мозоли даже.. Он постоял согнувшись и длинно и тоскливо выругался. Избор уже раздевшийся и пристроивший поверх одежды меч повернулся. — Что это ты? Неужто баня не нравится? — Князь хорош… — Князь как князь. Своего не упустит, да и чужое мимо рта не пролетит. — Жар-птицу ему, сапоги… Наслушался сказок… Гаврила оглянулся на дверь. Они, вроде, были одни, шумно плескался водой Исин, но Избор, предусмотрительно наклонившись к гавриловскому уху, прошептал. — Мы ему нынче ночью страшную сказку расскажем… В хоромах, что им выделил князь, все было уважительно — и постели и стол и еда на столе. Заложив дверь засовом, Избор обернулся. Все тут было так же, как и в той корчме, где они собрались в первый раз. Только вместо княжны на лавке рядом с Исином сидел Добрый Шкелет. Между ними так же стоял кувшин браги, правда с едой было лучше. С княжеской кухни им пожаловали дичи, поросенка и разной мясной мелочи. Гаврила из-под насупленных бровей оглядел княжеское изобилие. На душе было гадко. То о чем он думал, было плохой платой за княжеское гостеприимство. — Что приуныл? — спросил его Избор, и сам думавший о том же. — Неужто совесть заела? Ни тот, ни другой, ни сказали не слова о летучем корабле, точнее о том, что должно произойти с ним этой ночью. Они не боялись, что их услышат, просто и для одного и для другого цепь поступков, которые им предстояло совершить, была настолько очевидной, что не требовала обсуждения. У них не было выбора. Добром им корабль не дали, значит, нужно было его украсть. На вопрос Гаврила не ответил — Или христиане не воруют? Почувствовав подначку, Гаврила ответил. — Угадал. Не воруют. У нашего Бога закон — «Не укради!» — Как же так. — удивился Избор — Что ж мне одному идти? — Христиане не воруют — еще раз сказал Гаврила — Христиане взаймы берут… — И что, всегда отдают, что взяли? — с интересом спросил Исин. — Как получится… Гаврила поднялся. Богословский диспут его сейчас не интересовал. Он широко перекрестился. — Ну, с Богом! Пошли. Исин встал и вместе с ним поднялся Шкелет. Избор махнул рукой. — Ты-то куда? Сиди. Охраняй дурака. Добудем корабль — залетим. Последнее слово он сказал с удовольствием. Около дверей они проверили, легко ли вытаскиваются мечи и ножи из ножен. Избор приоткрыл дверь, прислушался. Гаврила щелкнул пальцами, привлекая внимание. Он повернулся. — Что там? — Сейчас, узнаем… Коридоры у журавлевского князя были не короче чем лесные тропинки. Гаврила встав первым повел их какими-то закоулками, обходя часовых. Терем он знал не хуже князя. Несколько раз они видели свет и слышали далекие голоса, но на живых людей не натыкались. Потом шаги зазвучали гулко, словно они стали маленькими и случайно забрели в коробку. Избор вспомнил, что при входе в терем у князя был большой зал. Он еще успел удивиться, — зачем это у такого хозяйственного человека как князь, столько места пропадает… Похоже, им везло. Он наклонился к Гаврилову уху. — Не пойму я тебя, Гаврила! Как при таком-то Боге и не воровать? — Молчи — отмахнулся Гаврила — Сейчас на двор выйдем…. Наверху послышался шорох. Избор поднял руку, и все встали. Он задрал голову, разглядывая темноту над собой. Темнота не была полной. Лунный свет, что залетал в зал через узкие окна, отражался от пола и растекался по залу, слабея с каждым вершком высоты. В ночной тишине их шаги еле слышным эхом от стен. Шум пропал. Избор потряс головой. — Сундук — прошелестело у него над ухом. — Где? — не понял Избор, на всякий случай, поводив ногой около себя. — Тут. Терем — большой сундук — пояснил Гаврила, — а мы в нем… Темно…Пусто… Позади него раздался хряский удар. Звук был такой, словно одной деревяшкой ударили по другой. Исин охнул и выругался задушенным голосом. Избор стремительно повернулся, и вытянув руку пощупал темноту за спиной… Все, вроде, были на месте. — Что там? — подождав и не дождавшись разъяснений спросил он. — Сундук — прошипел Исин — Угол сундука… — Ну вот — сказал тогда Избор Гавриле — А ты говоришь «пусто». Хорошо… — Кому? — не понял хазарин, считавший, что Избор разговаривает с ним. — Тебе хорошо. — Что ж хорошего? Исин никак не ждал к себе такого безжалостного отношения. Сейчас он сидел на корточках и ожесточенно тер ушибленную ногу. — Хорошо, что у князя тут сундуки стоят, а не самострелы… А то ты сейчас не так бы … Избор не договорил. Шум наверху стал отчетливее. В одно мгновенье тьма наверху стала плотнее и подвижней. Избору почудилось, что она, словно стая ворон летит вниз, прямо на них. Уже понявший, что там что-то происходит, но не разобравшись что именно, он окликнул Гаврилу, но события опередили его и обращение к другу окончилось коротким собачьим лаем. Он едва успел сказать «Гав…» как тьма над нимразделилась на квадраты и тяжелая решетка придавила его к полу. Удар был силен, но нанесли его без намерения их убить. Желай враги их смерти, решетка раздавила бы их, разрубила на части, но она только сбила их на пол и не дала подняться. Избор попытался встать на колени. Спина его уперлась в толстые, окованные железом брусья. Уже не таясь, он зарычал, силясь распрямиться, и приподнять тяжесть, но тщетно. Гаврила и Исин копошились рядом, стараясь подняться на четвереньки. В зале послышались шаги, слова команды. Люди бежали к ним, высоко вскидывая ноги и перескакивая из ячейки в ячейку. За спиной Избора плеснула вода, хрипло взревел Гаврила. Он с трудом повернулся посмотреть, что там такое. Над Гаврилой стояли трое с пустыми ведрами, а сам он возился у их ног мокрый и не опасный, с завернутыми за спину руками. Пока он вертел головой дошло дело и до него. Сапогом его ударили по руке, выбивая меч, руки завернули за спину и ткнули лицом в пол. Приключения кончились. Начинались неприятности. Избор и сам поставил в своей жизни немало ловушек, потому и сам знал, что сейчас должно произойти… Но он ошибся. Его не стали оглушать, а только связали руки за спиной и ноги. На всякий случай он попробовал крепость веревки, но у журавлевского князя все было справным — и угощение и решетки, что падали с потолков и веревки и караульная служба. Света стало больше. За четырьмя воинами, внесшими в зал факелы, шел сам князь. Он не спеша, в сознании собственной силы и права подошел к лежащим и сам проверил веревки. — Долго жить будешь, княже — одобрительно сказал Гаврила — все сам проверяешь…Похвалил бы, если б обидеть не боялся. — Буду, буду.. — согласился князь, глядя как связанны остальные — О тебе, конечно, этого не скажешь… Ну да не будем о грустном. Он выпрямился и в сознании собственной безнаказанности саданул Гаврилу ногой по плечу. Тот прикусил губу. — Что ж ты воровать-то полез, Гаврила? Договорились, вроде по-хорошему, по честному, а тебя вон куда вывернуло. Это ведь княжеской чести урон. Теперь любой сказать может — Гаврила хитник, собака… И князь Владимир тебе не защитник. Гаврила молчал. Не тратя сил на разговоры он корчился в ногах князя пытаясь порвать веревки. Его молчание могло обойтись дорого, и Исин решил принять часть злобы на себя. — Плохой день — сказал Избор — что тут скажешь… Князь улыбаясь повернулся к нему. Кто-то позади Избора услужливо опустил факел, чтоб князь разглядел его. — День плохой? Нет. Не понял ты чего-то… Это ночь для вас плохая. А до дня вам еще дожить надо… Он посмотрел на него примериваясь. — Вот когда доживете — тогда скажите. Он склонился еще ниже и понизив голос сказал. — По секрету скажу поганый день для вас будет, ох поганый….Глава 33
Комната, в которой остались Гы и Добрый Шкелет была наполнена тишиной. Ставни на окне были закрыты, и сквозь них шум со двора доносился еле слышными волнами. Даже перекличка часовых проникала сюда, как едва слышное бормотание…. Из тех двоих, что были в комнате каждый был занят своим делом. Гы храпел за всех, кто должен был спать в комнате, а Добрый Шкелет… Добрый Шкелет не спал. Он лежал на лавке, худой как ухват, ничего не чувствуя и ничего не желая. С тех пор как Исин, Гаврила и Избор ушли, он ждал их возвращения. В нем не было жизни, в нем не было памяти, но разум и чувства уже жили в нем тихо и тайно, словно могильные черви. Как муравьи, что из веток и мусора делали свой дом, что-то внутри него исподволь лепило его. Под размеренный храп Гы Добрый Шкелет подошел к окну и застыл там. Те, кого он ждал, не возвращались. В щель было видно, что звезды, висевшие над одной башней, переползли на другую. Он вернулся к двери, потянул створку на себя. С легким скрипом она подалась внутрь комнаты и он прислушался к тишине, что ждала его за дверью. Дверь приглашала в темноту, откуда не вернулись друзья. Он покачал головой и притворил ее, выбрав для себя другой путь.….Ночь для караульщика длиннее веревки. Но и она когда-нибудь кончается. Это Стремяш понял уже давно. Пленник за стеной затих, перестав буйствовать, и стоять на страже сразу стало тяжелее. Раньше звон цепей и глухие удары прогоняли дремоту, но теперь сон навалился на стражника всей тяжестью. Стремяш боролся с дремой как умел — сперва перебрасывал копье из руки в руку, гремел ключами, а потом. Упершись на копье, начал вспоминать, что случилось в детинце. Пару дней назад к князю заехали два богатыря из дружины князя Владимира — Рахта да Сухмат. Что за дела у них там были, Стремяш не знал, да и без надобности ему это. Может поход, какой намечается, а может, наоборот, сами половцы с аримпасами на Киев собрались и князь собирал войско… Скажет князь пойдем куда нужно, а пока беспокоиться не о чем. Пока Рахта с князем толковал, Сухмат к ним спустился, в младшую дружину и рассказал, как в Царьград ездил. Сперва-то все про войну, да про оружие, а как меду семилетнего хлебнул — так и про все остальное… Про баб тамошних у него здорово получалось… И что у них за одежда и что под одеждой… Наверняка и приврал немало — кто же трезвый поверит, что есть там бабы, как головешки черные, а еще такие, которые своего лица показать не смеют — , но под мед проскочило. Под хорошую чару чего в разговоре не проскочит. Гридни только слюни вытерли да позавидовали, что так складно врать не умеют. Потом про бани рассказывал, про кабаки, что до верху заставлены сладкими и хмельными ромейскими винами. Стремяш покачал головой. Чужой рассказ вспоминать сладко было, а уж как Сухмату там, в яви, жилось… — Надо же, уехал! — подумал он — Из такого места! Домой его потянуло. Он переступил с ноги на ногу, примеривая чужой поступок на себя. Покачал головой. — Такие дурни и дома не нужны. Он представил себе все это еще раз — и бани, и женщин, и… а потом решил. — Выгнали его, верно. Самому человеку от этого никак не оторваться. Мысли его текли лениво. В глазах уже мелькали избы и терема не виданного им Царьграда. По улицам ходили бабы в прозрачных штанах, и воздух били струи разноцветной браги…. Шаги выдернули его из сна. Он встряхнулся, выставил вперед копье. Вино это была одна из тех восточных красавиц, о которых Сухмат рассказывал, тех самых, в ярких платьях. Под чадрами, и в пупок которых входит унция орехового масла… Стремяш и знать не знал, что такое «унция» — эти ромеи столько слов напридумывали, сколько серьезному человеку и не надобно — но вот что такое пупок он знал. — Не спится девке — сделал несложный вывод Стремяш ощупывая ее глазами. Мыслями своими он еще был в рассказе о ромейских бабах. Немного сбивало с толку, что красавица вместе с чадрой почему-то надела сарафан, а не хваленые прозрачные штаны, но это было не самым главным. Она была несколько худовата. Стремяш любил, что бы баба была в теле, ну раз у них там так принято, то пусть. Главным было то, что она тут рядом. — Не спится, что ли? — спросил он завязывая разговор. Девица качнула головой. — Кричать не будет — понял Стремяш и протянул руку к груди. Женщина отступила на шаг. Она держала руки за спиной. Стражник улыбнулся. — Не иначе как браги принесла. Ну молодец. — Что же такой красавице не спиться? Голос его стал ласков, он почти заворковал по голубиному. — Неужто сон, какой приснился? Девица кивнула, да, мол, приснился. Стремяш прислушался. В подвале было тихо. Десятник мог прийти, а мог и не прийти… Он отставил в сторону копье, развязал пояс. — А расскажи-ка мне свой сон, красавица… Девушка молчала. Что-то было не так. — Хорош же я! — запоздало опомнился Стремяш — Что это я как старик девке зубы заговариваю…Сейчас еще десятник припрется… — А сперва, дай-ка я тебя поцелую! Девушка ждала этого. Она быстрым движением поднесла руки к чадре. В это мгновение Стремяш удивился их белизне, но в этот момент она сдернула с себя покрывало, и ужас отсек его душу от тела. Добрый Шкелет постоял над ним совсем чуть-чуть. Это не было данью смерти — страж дышал. Нужно было снять ключи. Выбрав с кольца самый подходящий, он вставил его в скважину. Стержень туго повернулся, дверь скрипнула, впуская в каменный мешок свет и свежий воздух. Подняв факел повыше, он шагнул по ступеням вниз. Свет выхватил сходящиеся из углов в одну точку бронзовые цепи. Там где они сходились, висел Избор. Он не был похож на паука, скорее на комара в паутине. Ослепленный темнотой он не видел, кто пришел, но на всякий случай выругался. На Доброго Шкелета это не произвело никакого впечатления. Вставив на ходу факел в державку, и освободив руки он спустился вниз, к прикованному. Если бы не тухлая вонь тут было бы красиво. Стены были покрыты каплями воды и в неподвижном воздухе они блестели маленькими самоцветами. Глаза Избора привыкнув к свету, увидели женскую фигуру. Образ женщины качнул волну мурашек — он вспомнил Дилю и Тулицу, но она подошла ближе и мурашки исчезли. Закатав рукава так, что сразу стали видны кости, Добрый Шкелет подхватил с пола лом и двумя точными движениями выворотил цепи из стены. Избор упал на колени и замычал от боли. Те несколько часов унижения, что он испытал, вися на стене, наполнили душу злобой. Он понимал, что должен был сказать хоть несколько добрых слов Шкелету, но черная пелена ненависти вымела из головы все добрые слова. Он нашел их только на одну фразу. — Здоров ты цепи выворачивать…. Добрый Шкелет его понял, кивнул. — Ты один? Еще один кивок. Избор кивнул в ответ. Ненависть сводила скулы. Он намотал на ладони обрывки цепи. Кулаки потяжелели. Он легко взмахнул ими, проверяя, может ли драться. Недобрая тяжесть заставила расправить плечи. — Всех убью! — Твердо сказал он. Шкелет глянул пустыми глазницами и наклонил голову, вроде бы с сомнением. — А ты поможешь! В коридоре Избор остановился, соображая, куда идти дальше. Когда его бросили за эту дверь Исина протащили дальше. Он посмотрел по сторонам, потрогал стены. — Туда. Коридор дважды изогнулся. Глаза, привыкшие к темноте, уловили слабый свет. — Где свет — там и стража. А где стража, значит там кто-то из наших… Он лег на пол и выглянул. Под факелом он увидел задремавшего стражника. Опершись руками на копье, тот подпирал задницей окованную железом дверь. Избор уполз назад. Он не думал, что за дверью сидит Гаврила. Если тот еще по журавлевским обычаям не сидел на колу, наверняка его охраняли получше. Один стражник для личного княжеского врага — это было маловато. Скорее всего, там был Исин. Он еще раз высунул голову. До двери было шагов 20–30. Были бы ножи! Он представил, как выскакивает из-за угла и длинным движением бросает короткую стальную молнию в стоящего у двери человека… Он тряхнул головой. Мечтать можно было сколько угодно. Но не было у него ножей, не было. Стражник под факелом, словно знал это, спокойно кемарил, не догадываясь о том, что думает Избор. Если б мысли Избора стали его сном, он проснулся бы в холодном поту. Оставалось одно — подойти и убить его либо голыми руками либо Шкелетовым мечем. Избор посмотрел на кулаки, обмотанные цепями, и глубоко вздохнул, намереваясь пятью прыжками достичь стража. Он даже чуть наклонился вперед, но тут костлявая рука на плече остановила его порыв. Добый Шкелет взвесил копье, и костлявые фаланги охватили гладкое древко. Несколько мгновений кончик копья колебался в воздухе — Шкелет искал то единственное место на древке, ухватившись за которое копье можно было бы бросить так точно, как это нужно. Он делал это совершенно открыто — не таясь и не прижимаясь к стенам. Стоило стражу поднять голову, как Добрый Шкелет был бы обнаружен, но мертвеца это совершенно не волновало. Может быть, это было бы к лучшему, если б тот увидел Шкелета. Возможно тогда не пришлось бы и копье бросать — стражник вполне мог бы помереть от страха. Ему не потребовалось выдыхать из себя воздух. Резко двинув плечом, он бросил оружие вдоль стены. Кости щелкнули, страж встрепенулся, встряхнул лохматой головой, выныривая из сна… Копье ударило его в грудь. Страж дернулся и повис на вонзившимся в стену древке. Избор одобрительно кинул. Вряд ли так метать копье можно было научиться в нижнем мире. Скорее всего, в бытность свою человеком, Добрый Шкелет был лихим бойцом. Умереть молча, как дерево у стражника не получилось. Он захрипел, стараясь своей смертью подать сигналь живым. На хрип умирающего сбоку, из темноты, выскочил еще один стражник. — Разворошили гадюшник… — подумал Избор. Страж был то ли глуп, то ли спросонья. Словно не доверяя своим глазам, он потрогал копье, попытался выдернуть его из стены, и только после этого повернулся посмотреть, кто же его бросил. Виноватый нашелся сразу. Да Шкелет и не стал прятаться. Перебросив меч в правую руку не спеша — давая время стражу сообразить кто он такой, испугаться и сбежать — пошел по коридору. У него был только меч. У стражника кроме меча были еще щит и копье. В своем испуге он не выглядел страшным и Избор не боялся за себя и уж тем более за Доброго Шкелета. Впереди него, нежно розового от падающего света, шествовал ужас. К сожалению, ужас был нем. Добрый Шкелет не мог издать ни звука. Он всего лишь шел. Тишину нарушали только сухие щелчки, получавшиеся от ударов рукояти меча о высохшие кости, а как кстати было бы что-нибудь проорать… Избор, на которого тишина давила как могильный камень застонал так, словно сам был приведением. Ужас подхватил стража, как ветер подхватывает сухой лист, и выбросил его вон из коридора. Поле боя осталось за ними. Шкелет оглянулся на Избора. Тот злобно рассмеялся. Всегда приятно сознавать, что враг трусливее тебя и сбежал, даже не попробовать сопротивляться. Но радость была преждевременной. Через несколько мгновений стражника вынесло обратно. Шкелет озадаченно встал, не понимая, что там может быть еще более страшное, чем он сам. Страж пятился, не оборачиваясь к врагам лицом. Все внимание его было сосредоточенно на том, кто шел к ним из темноты. В круг света вошел еще один стражник. Он был выше и дороднее того, которого напугал Шкелет. В одной его руке была кружка, в другой — кусок мяса. Вид сбежавшего стража был настолько плох, что пришедший смотрел только на него. — Куда это ты собрался, собачья совесть? На кол захотелось? Думаешь, что раз такой смелый, что тебе со стражи сбежать не страшно, так на тебя и страха не припасено? На глазах Избора только что раздавленный страхом человек распрямился и перестал дрожать. Страх перед десятником выдавил страх перед Добрым Шкелетом и выпрямил его спину. Ни слова не говоря он ткнул себе за спину. Десятник перестал крушить взглядом своего дружинника и посмотрел на причину переполоха. Добрый Шкелет скромно стоял, не зная, что делать. Уж больно не по человечески вел себя десятник — Что тут? — спросил он. Только тут напуганный стражник повернулся к Избору и Шкелету и сказал. — Мертвяк! Он ткнул пальцем в сторону Доброго Шкелета, словно десятник и сам не видел, кто стоит перед ним. Десятник был тертым калачом. Он только вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Перед ним стоял враг и совершенно не важно какой он — живой или мертвый. — Ну и что? — сказал он. — Вижу что мертвяк. Десятник отхлебнул из кружки, рванул зубами кусок мяса. — Вечно вокруг тебя, Шерга, всякая дрянь вертится. То мухи, то скелеты… Почему допускаешь? — Мертвяк же — попробовал втолковать своему начальнику страж — Он же мертвый… — Ну так что же? Ничего! Его не съел — он кивнул на Избора — и нас не съест…Убей обоих. Голос десятника оказал волшебное действие на стражника. Он развернулся, и, оскалившись, пошел на Доброго Шкелета. За его спиной десятник в размышлении приложился к кружке, сунул в рот недоеденный кусок мяса, потом медленно поставил кружку на пол. Оставаться в стороне от драки он явно не хотел. Вытащив меч, он одним быстрым движением оказался впереди Шерги. Оглядев с близкого расстояния Доброго Шкелета и Избора, он выбрал для себя соперника. — Ты давай из живого мертвого сделай, а из мертвяка прах повытрясу… Он взмахнул мечом, словно волшебной палочкой, и на Шкелета обрушился первый удар…
Глава 34
…С тем же выражением озверелости на лице Шерга шагнул мимо дерущихся. Добрый Шкелет попробовал достать его мечом, но десятник не дал ему сделать это. Шерга не стал тратить время, что бы выяснить силы своего противника. Он был уверен в успехе. Залогом этой уверенности были два обстоятельства. Во первых за спиной был непобедимый десятник, которому противостояла всего-навсего горсть каких-то костей. Это значило, что через несколько мгновений он присоединится к нему и их станет двое против одного. А во вторых… Во вторых его противник был безоружен. …Избор не двигался, прикидывая какой прыти можно ожидать от Шерги. Первый удар он не раздумывая нанес сверху — Избор принял его на скрещенные кисти. Тупая боль дернула руки вниз, и он отступил. Это спасло его от второго удара. Шерга, развернув меч в воздухе, быстро махнул им уже поперек живота. — Александрийская школа — с невольным удивлением подумал Избор — Ай, да десятник тут. Такого не только бояться. Такого уважать надо… Он сделал вид, что замешкался и Шерга повторил связку из двух ударов. На этот раз Избор не стал отступать. Цепь, свалившаяся с поднятой руки, встретила лезвие рядом с его боком. Он выдержал тупой удар и стремительно шагнув назад, крутанул рукой, оборачивая цепь вокруг меча. Шерга дернулся, пытаясь поднять оружие вверх, но Избор не позволил ему взмахнуть клинком. Дальше все произошло стремительно, словно полет стрижа. Кулак, утяжеленный цепью, ударил Шергу в голову. Он успел прикрыться щитом, но Избор был готов и к этому. С быстротой молнии он повторил удар, выпустив из кулака несколько тяжелых бронзовых звеньев. Этого как раз хватило, что бы достать стражника по незащищенной спине. Шерга заорал, выгнулся от боли. Инстинктивно он поднял щит над головой и тут Избор ударил его ногой в грудь. Стражника отбросило к стене, и он сложился там, как небрежно брошенная одежда. Избор был уверен в своем ударе. Он даже не подошел проверить, что с ним стало, а повернулся к десятнику и Доброму Шкелету. Десятник разошелся так, что от его ударов Доброго Шкелета бросало из стороны в сторону. Скелет был похож на ветхий варяжский драккар, попавший в бурю, потерявший парус и теперь, раскачиваемый демонами моря так, что голая мачта чертила в небе странные фигуры. Шкелет не сдавался. Он старался не отбивать удары, а ускользать от них. То, что он был до сих пор цел, говорило больше о его проворстве и удачливости, чем о чем-то другом. Его верткость и самое главное отсутствие мяса на костях страшно мешало десятнику и выручало Шкелета. Два поперечных удара, что развалили бы живого человека на две половинки Добрый Шкелет даже не стал отбивать — просто пропустил их через грудную клетку. Избор не стал ждать конца. Конечно, можно было бы постоять посмотреть, чем кончится дело, но Избор подумал о Гавриле, которого еще предстояло найти и решил действовать. Размотав цепь на правой руке, он захлестнул ноги десятника и дернул их на себя. Увлеченный схваткой он не видел что творилось у него за спиной. Шкелет быстро отпрыгнул назад. Десятник дернулся за ним и плашмя — мордой, грудью, коленями грянулся об пол. Такой удар доброму войну не помеха. Он должен был подняться, но за мгновение до того, как грохот падения прокатился по коридору Добрый Шкелет взвился в воздух и вскочив падающему десятнику на плечи трижды, с проворством трудолюбивого дятла нанес противнику удары рукоятью меча по затылку. Десятник рухнул словно дуб. Шкелет бил умело, и тот даже не попытался подняться. Еще сидя на плечах человека он посмотрел на Избора, спрашивая что делать. Избор посмотрел на Доброго Шкелета, худого словно корабельная мачта, потом на грузного десятника и отчетливо, словно Шкелет был глухим и читал только по губам, сказал. — Между прочим, и ты теперь мне жизнь должен… Он понимал, что говорит глупость, но ничего поделать с собой не мог. Уж очень хотелось ему заиметь себе еще одного должника… Шкелет молчал. Его сейчас интересовало совсем другое. Он ждал ответа на невысказанный вопрос — что делать с десятником? — Свяжем его — решил Избор — Таких убивать нельзя. Иначе на земле храбрость переведется. Раздевание поверженного Шкелет начал с того, что сорвал с него ключи и кинул Избору. Встав под факел Избор освободился от своих оков и пошел освобождать Исина. Гаврила пришел в себя от резкой боли. Ему не пришлось вспоминать что он и где он. Одного взгляда хватило, что бы все понять. Тяжело повернув голову, он посмотрел по сторонам. И справа и слева от него в небо уходила бревенчатая стена, на которой он и висел прикованный за руки. Проверяя крепость цепей, он дернулся. В печах захрустело, и боль притупилась, став тягучей, словно мед. Он поерзал, устраиваясь поудобнее В любом положении есть что-то хорошее. Слава Богам ему не было холодно. Он напряг руки, пытаясь повернуться. Движение было медленным, словно у улитки. Ноги едва-едва шевелились, не находя опоры. Гаврила усмехнулся. Он напоминал себе муху в меду. Все тут было так, только вот вместо чашки с медом он очутился в выгребной яме. Он поднял голову. Борода, пропитанная нечистотами, нехотя потянулась за ним, как перечень грехов. Над головой, в сажени, если не больше земля уступала место ночному небу. Но даже небо не было тут чистым. Теплый воздух из ямы струйками поднимался вверх, отравляя небо. Гавриле было видно, как звезды вздрагивали, а потом одна, видно не выдержав вони, сорвалась вниз. Гаврила скрипнул зубами. Не от боли. Что боль? Ее можно терпеть. Унижение… — В дерьмо по ноздри… Эдак со мной еще никто не обходился… Умнеют люди. В яме утробно забулькало. Она жила своей жизнью. На поверхности вздувались пузыри, ползали кое-где черви. Гаврила представил как завтра его вынут отсюда и понесут в княжеский двор, где уже верно, готов кол для него. Ради такого случая князь наверняка откажется от своей давней привычки сажать недругов своих на кол только по базарным дням. — Тяжелая смерть — подумал Гаврила. Он опустил глаза вниз. — Захлебнуться. Что ли? Без мысли выполнить то о чем только что думал, он наклонил голову. Не тут-то было. Борода елозила по грязи, но до рта жижа не доставала. Князь предусмотрел и это. Нужно было выбираться. — Пока жив — смерти нет. — Подумал Гаврила — Бог поможет! Он напряг плечи. Жижа нехотя, словно знала, что никуда ему не уйти от нее позволила чуть-чуть вытащить себя. Боль в плечах превратилась в огненный хлыст, что стегал по спине. Гаврила задышал сильнее, заполняя грудь вонью. — Не тужься — донеслось до него с края. — Потерпи до утра… Или ты пить хочешь? Около ямы стоял стражник и облегчал свой мочевой пузырь. Струя буравила поверхность выгребной ямы в нескольких шагах от лица Гаврилы. — Твое счастье, что я до тебя дотянуться не могу… — с тоской сказал Гаврила. — И мне тоже жалко… Стражник напрягся. Струя приблизилась к Гавриле еще на пядь и опала. — Ничего — сказал стражник — Когда тебя завтра на кол сажать будут, я рядом постою, может быть даже там тебе себя рукой поторогать. В темноте послышался топот. Даже не поправив штанов, стражник схватился за меч. Несколько мгновений он вслушивался в тишину, а потом бросился прочь от ямы. Гаврила не стал терять времени. Единственный выход был в том, что бы добраться до штырей, что крепили цепи к стене и вырвать их из дерева. Медленно он начал наматывать на кулаки… Боль рвала плечо на части. Борясь с ней, он представлял себя якорным воротом на ромейском корабле. Крики чаек, полощется парус… Матросы, наваливаясь на него грудью, поднимают якорь. Он трещит, но вертится. Один оборот, другой… Пахнет гнилью, но свежий морской воздух… Он вздохнул и закашлялся. Цепь сорвалась с руки, и он ухнул в грязь, потеряв сознание от боли. Когда он пришел в себя, над ямой стоял Избор. Несколько мгновение они смотрели друг на друга. Потом из-за его спины показался Исин. — Ты хоть знаешь на кого похож? — спросил Избор. — Знаю — прохрипел Гаврила — На родителя своего… Он шевельнулся, проверяя, не вырвал ли ненароком цепь. — Не-е-е — покачал головой Избор. — Ты мне что-то другое напоминаешь… Гаврила понимал умом, что будь опасность ближе, Избор уже висел бы на стене и ломал цепи. Раз он не делал этого, значит кругом все было спокойно. Сдерживая нетерпение, прикованный спокойно переспросил. — Может на муху? На муху в меду? Избор положил голову на правое плечо, потом на левое… — Нет — покачал головой Избор — Великоват ты для мухи… Да и на счет меду, тоже….Ошибаешся. — Значит на лягушку — теряя терпение сказал Гаврила — Вытаскивайте меня отсюда, да пошли к кораблю… Избор присел перед ямой на корточки. — На какую — такую лягушку? — явно веселясь спросил он. — Про двух лягушек сказку помнишь? Что в горшок с молоком попали? — Ну? — Так вот я вторая лягушка, что лапками дрыгала. — И много надрыгал? — весело спросил Избор — Что-то масла не видно… — А ты нырни — злорадно посоветовал Гаврила — Я ведь на нем стою… Где-то в курятнике заорал ранний петух. Исин, глядевший по сторонам напомнил. — Утро близко. Гаврила поддержал его из ямы. — Давай быстрее. Сторожа вернуться могут… — Оттуда не возвращаются. Избор пошарил по краю ямы, подобрал лом и сунул его Шкелету в руки. Тот посмотрел на него, и хотя все и так было понятно, остался на месте. — Сними его… — объяснил Избор непонятливому мертвяку — А то он пригреется там, привыкнет, потом за уши не вытащишь… Скелету хотелось в дерьмо не больше чем самому Избору. — Тебе же до него добраться — раз плюнуть. Ты же легкий. Добрый Шкелет то ли не поверил ему, то ли не хотел рисковать… — Давай, давай — поторопил его Избор — В болоте он тебя выручал, а здесь — ты его… Видя нерешительность Шкелета, Избор хлопнул себя по лбу, и скрылся с глаз Гаврилы. Мгновением спустя он вернулся с телом одно из стражников. Подняв его повыше, он бросил в яму. Следом за ним туда же полетели еще три трупа. Гать для Шкелета была готова. — И ног не замочишь. — отряхивая руки добавил Избор. Шкелет взял лом за середину. На краю ямы он немного покачался, собираясь с силами, и темя прыжками доскакал до Гаврилы. Тот даже не успел зажмуриться, как его спаситель вскочил ему на голову. В плече захрустело, и боль пропала. Избор отбежал яму и встал с краю. Над головой Масленникова послышался лязг, и рядом с ним качнулась цепь. Гаврила инстинктивно закрыл глаза, ожидая фонтана брызг, но Шкелет подхватил ее, не дав коснуться поверхности и бросил Избору. Оседлав стену, он ползком перебрался к другому краю и занялся второй цепью. Исин глядя на все это тихо засмеялся. — Чего ты? Домовой щекочет? — А я представил что будет, если Шкелет лом выпустит? Где другой брать? Избор посмотрел на хазарина и тоже засмеялся. — Зачем другой? Ты нырнешь, и этот же достанешь… — Чего это я? — Исин обиделся так, словно и в самом деле нужно было нырнуть в дерьмо. — Потому что все при деле, одному тебе делать нечего… Вот и поныряешь… Вторая цепь упала рядом с Гаврилой, подняв вверх фонтан брызг. Гаврила дернулся в сторону. — Не обрызгало? — давясь смехом спросил Избор — Ничего? — Тащи! — чуть не заорал Гаврила. Избор и Исин потянули его за цепь. Нелепый, словно только что родившаяся огромная стрекоза Гаврила потащился по поверхности. Для полноты картины не хватало только зеленого листа, на который ему нужно будет вылезти и обсохнуть. Они вытащили его на твердую землю. Гаврила на четвереньках отполз еще немого и начал насадно кашлять, освобождая себя от вони. Голова его моталась из стороны в сторну, потом его вырвало… — Готов поспорить, что знаю, что он скажет, когда кончит кашлять… — сказал Избор Исину. — А чего гадать? — сказал хазарин — То же, что и я скажет. Что и ты, наверняка, сказал… «Убью всех!» Гаврила выполз из лужи, что натекла с него, встал на ноги. — Пошли отсюда. Корабль еще не наш… Не слушая ответов, он повернулся и пошел к башне, над которой в светлеющем небе топорщился корабельный нос. — А как на счет того, что бы князя убить? — спросил несколько разочарованный Исин его спину — И родню его всю?…. — Сам помрет, паскуда. Никуда не денется… Широкими шагами он почти побежал вперед. С него летели брызги и его товарищи старались не приближаться к нему. — Может осмотримся? — предложил Избор набегу — Мозгами пораскинем? Гаврила отмахнулся от его слов, как от мухи. Это не было злостью. Это был расчет. — Торопиться надо. Пока никто нас не ждет. Мы тут для всех в цепях и под стражей… Гаврила не скрываясь подошел к двери. Изнутри доносились невнятные голоса. Масленников прислушался и поднял три пальца. Исин кивнул. Достав левой рукой нож Гаврила по-хозяйски стукнул в дверь. Разговор прервался, послышались шаги, и дверь отворилась. Не дожидаясь вопросов, Гаврила мгновенно провел рукой по бороде и плеснул тем, что отжал в кулак в лицо стража. Тот замахал руками, заорал, а Масленников оставив его для тех кто стоял позади, шагнул за дверь. Когда Исин вынул нож из своего, в комнате уже было три трупа. Он оглянулся, отыскивая спрятавшихся За стеной раздался крик. Исин посмотрел назад. Стражник вопил и на его крик сбегались люди с оружием. Спина у хазарина похолодела и он аккуратно закрыл дверь за собой на засов. — Теперь все — сказал Избор глядя на Гаврилу — Один ушел… В окно…Тихо не вышло… — Не важно — ответил Гаврила — корабль теперь наш… Он отодвинул Избора и побежал по лестнице вверх, к небу.Глава 35
Гаврила высунул голову из люка и замер, загородив собой выход.. — Вот он! Это было очень не к стати — с него еще капало и Избор снизу поддал Масленникова плечом. Тот выскочил на площадку и застыл. Исин и Шкелет выбрались следом. Стоять просто так времени не было. По всей башне гремел топот ног, словно кто-то рассыпал на самом верху мешок с камнями и теперь они катились вниз, ударяясь о ступени. Разница была только в том, что грохот летел не в низ, в подвал, а напротив, словно горячий воздух поднимался вверх. На площадке стояло что-то громадное, но Избору было не до него — Не зевай — зарычал он на Исина, как и Гаврила задравшего голову вверх — Закрывай люк! Сейчас главным было не дать дружинникам Крутогога подняться следом за ними. Они были близко. Рука одного из них уже лежала на обрезе люка. Избор размахнулся, но тот, кто был внизу поскользнулся, в луже, что натекла с Гаврилы и загрохотал вниз, сбивая бегущих следом. Избор набросил крышку люка. — Брус сюда! С обоих сторон люка в пол были вбиты железные скобы, а рядом лежала половинка бревна, что наверняка служила запором. Исин дернулся, было к ним, но Избор рывком бросил хазарина на крышку. — Держи! Что б не один…! А сам кинулся к бревну. В три шага он добрался до запора… Когда он повернулся, то увидел как Исин, вцепившийся в скобы руками, подпрыгивает, словно крышка котелка на огне. — в крышку люка истово колотили опоздавшие самую малость дружинники. Сил они не жалели и даже с пяти шагов был слышен хруст в плечах хазарина. С каждым ударом щель между крышкой и полом делалась все больше и больше. Не отрывая взгляда от белого от страха лица хазарина, он заревел — Гаврила! У него не было нужды отыскивать Масленникова глазами. Нос и так говорил, что тот где-то в двух шагах. — Гаврила, мыша тебе в задницу! Помоги! Очнувшись от отропи Гаврила подхватил другой конец бревна. С уханьем и гуканьем они вставили его в скобы и удары снизу сразу стали глуше. Это была отсрочка. Исин ощупывал плечи. Избор сел рядом с ним. Военного опыта… Да что там «военного опыта» — здравого смысла хватало, что бы понять что последует дальше. Не сумев попасть на башню по внутренним лестницам, журавлевцы полезут по стенам. Нужно будет обороняться А как? Чем? Он провел рукой над плечом, подсчитывая стрелы… Три меча, два десятка стрел… В этот раз с ними не было даже дурака. — Главное мы его все-таки нашли — сказал Гаврила. Только теперь Избор обратил внимание на то, что стояло рядом. Корабль стоял тут же, в двух шагах. Он занимал почти половину башни. Что-то странное было в нем. Избор несколько секунд смотрел, не понимая в чем дело, а потом успокоился. Корабль был удивителен не размерами, а тем, что показывал то, что у других кораблей было скрыто в воде. Его днище, подпертое крестообразно сколоченными дубовыми плахами, нависало над головами светлыми сосновыми досками. На них не было ни гнили, ни водорослей. Красиво изгибаясь они очерчивали границы волшебства. В досках там и сям вспыхивали серебряные искорки. Избор потрогал одну из них. — Серебро! — вырвалось у него. Даже если б прямо сейчас на его глазах корабль взял бы и полетел, это не было бы большим доказательством его волшебности. Серебряные гвозди в бортах и так говорили об этом. Он на всякий случай, безо всякой корысти, подергал один из них. Но тот сидел крепко. Гаврила обежал корабль и нашел лестницу. Один за другим они забрались на палубу. Тут все было так же как и на обычном судне — и парус и мачта и даже весла, только вот впереди по носу торчала одна из башен Круторогского терема. На ее крыша собирались лучники. Это было так скверно, что даже на запах, идущий от Гаврилы Избор уже не обращал внимания. Гаврила был прав. Все было так, как он говорил. Они стояли на палубе летучего корабля, что толку от этого было мало… Сейчас у них не было сил что бы заставить этот кусок дерева полететь даже самым простым способом — сбросив его с башни вниз. Они стояли на палубе корабля, но без кормщика ничего не могли поделать. Избор провел взглядом по крышам теремов. Там деловито готовились к схватке, выстоять в которой у них не было никакой возможности. — Это я тоже называю неприятностями. — сказал он не обращаясь ни к кому. — Дурак был бы сейчас к стати. Время сперва бежало, потом пошло. Беглецы отдышались, боль в мышцах размывалась током крови, но никто не лез по стенам, ни кидал стрел. Только те, кто остался под крышкой, не прекращали своего шумного занятия. Они колотили снизу так, словно не сами делали эту крышку, и не знали что не спроста она обита железом, да и поперечный брус делался именно для таких вот случаев. Избор послушал звук и немного успокоился. Пока колотили мечами. То ли топоров у них не было, то ли те, что башню строили, делали проход в ней с умом, так, что бы топором не размахнуться. Рядом запахло выгребной ямой — Мысли есть? — Есть. — Ну? — оживился Избор. Гаврила покачал руку. — Руку бы вылечить… — Хорошая мысль — скучно согласился Избор — А другого ничего нет? Гаврила покачал головой. — Болит рука-то? — Болит. — Ничего. Потерпи. На колу посидишь — легче станет. Гаврила поморщился. — А помрешь — так и вообще болеть не будет. Он глянул вниз. По-прежнему стены башни были пусты. В ночной темноте много видно не было, но он вполне доверял своему слуху. Не было не шороха, ни шума шагов. Пробежав взглядом по окрестным крышам, Избор посмотрел на корабль. Если бы у него была возможность выбирать на что смотреть, он смотрел бы только на него. Волшебство и красота слились в нем воедино. — Добрый корабль… — раздалось у него над ухом. Гаврила замолчал, но где-то в голове Избора звякнул колокольчик. Что-то похожее Гаврила уже говорил… Что-то похожее, только тогда голос его был веселее… Он напрягся, чувствуя удачу и напоминанием о далекой ночи в голове прозвучала вся фраза. — «Добрый острожек! Такой с четырех концов запалить — всю ночь греться можно…» Избор хлопнул себя по поясу. В кожаном мешке, затянутом от случайностей ремешком лежало огниво. Теперь у них была сила, которую они могли показать Круторогу. — Исин! Хазарина подбросило с пола. — Обыщи корабль. Найди там светильник или факел. Если не найдешь — сделай! Исин прогрохотал сапогами по площадке. Он понял, что Избор что-то придумал, и бег его был полон радости. Тем временем Избор подошел к люку и грохнул по нему рукояткой своего меча. Там от удивления застыли и он, ухватив секунду тишины, крикнул. — Скажите князю, что если вздумает лезть сюда — сожжем корабль… Нам терять нечего. И передайте. Пусть кормщика дает. — Они просят кормщика — сказал воин. Круторог задохнулся от злости. Схватив кубок, он швырнул его в шарахнувшегося в сторону человека. Вино тяжелой струей выплеснулось и разлилось по ковру. — Они еще и условия ставят? Раздавить их! Воин радостно повернулся, но волхв остановил его за плечо. — У тебя только один корабль — напомнил он князю — Может быть где-то и есть другой, но это где-то… Круторог рванул сворки окон, посыпались стекла. Небо над башнями светлело. Словно издеваясь над его бессилием, около корабля горел огонек. Воин за его спиной напряженно ждал приказа. Он готов был выполнить любой — штурмовать башню, поджечь ее, закидать пришельцев стрелами или выпить с ними мировую, но князь молчал. Спокойный голос волхва остудил его гнев. Князь повернулся к нему. — Что же дать им корабль? Маг пожал плечами. — Так сразу и дать… Поговори сними. Узнай их возможности, взвесь свои силы… Круторог упал в кресло. — Сухмата ко мне! Богатырь сел перед ним, как сел бы на пиру — не спрашивая разрешения, с улыбкой. — Что за шум, князь? Круторог с усилием улыбнулся. — Нет князьям покоя ни днем, ни ночью… Все заботы — то враги, то гости, а тои и то и другое… — Неужто беда какая? Сухмат спросил об этом спокойно, словно слово это — «беда» — касалось в этом мире кого угодно, но только не его. — Беда? — переспросил князь — Да вот гость один буянит. Никак не урезонить… — Кто же такой невежа? — нахмурился Сухмат. Князь посмотрел в окно. Огонек был уже ярче затухающих звезд. — Дружок твой, Гаврила Масленников… Сухмат поднял брови, потом улыбнулся. — Гаврила? Где это он? Позволь, княже, словом перемолвиться… Круторого облегченно вздохнул. Хоть Сухмат и был другом Гаврилы, норов у него был горячий. — Слово за слово… Может и подерутся? — Изволь. Вон он, на башне сидит… Он хлопнул в ладоши и крикнул — Проводите благородного Сухмата на башню. Пусть поговорит с этими… На башне громыхнуло. Гул напомнил весенний гром, что играюче колышет небо. Избор оглянулся. Исин уже стоял рядом и потирал седалище. — Эй, Гаврила! Стучат. Гаврила наклонился. — Кто там? Не слышу! — Отворяй, Гаврила… Это я, Сухмат! Гаврила улыбнулся — А! Вот кого князь прислал! Ты один там? — Один. Открывай.. Избор посмотрел на Гаврилу. Тот махнул пальцем — погоди мол. — А я и не знал, что ты летучим кораблем управлять можешь. — Открывай, поговорить надо. — А что с тобой разговаривать — старое вспомнить только… Недосуг мне. Мы кормщика ждем. Голос снизу стал злым. — Не дождетесь… Открывай, говорю. Поговорить же надо… Гаврила отбросил брус и рывком поднял крышку. Из темноты проема на него смотрело знакомое лицо. — Вот где встретиться-то довелось. — вздохнул Гаврила. Сухмат вылез на площадку, принюхался… — Мылся давно? Князь тебя что ли так напугал? Гаврила понюхал рукав, сам поморщился. — Это не от меня. Это от места этого зловонного так несет… От князя… — Да ну? Он тобой, кстати не доволен… Буянишь, говорит. Спать не даешь… Он начал осматриваться, словно сам собирался повоевать тут. Потом взгляд его упал на крышу, и лицо поскучнело. Лучников там прибавилось. — А что сюда забрался? В ежи захотелось? Гаврила тоже посмотрел на крышу. — Забрался… Кабы сам забрался-то. Князь загнал… Нам корабль нужен… — Зачем? — строго спросил Сухмат. Он смотрел так, словно имел право. Гаврила выдержал его взгляд. — Для дела… Избор смотрел на них, понимая в чем дело. Амулет тянул к себе самых разных людей — князей, богатырей, поляниц, юродивых… Русь строилась, росла. Ей было неудобно, тесно в старых границах и нужна была повивальная бабка с амулетом. Гаврила потащил его за собой в сторону. Избор проводил его подозрительным взглядом — какие еще могут быть секреты? Встав у края, на виду у лучников, Гаврила начал что-то рассказывать богатырю. Масленников был сам на себя не похож. Он размахивал руками, хватался руками за одежду Сухмата, а тот сперва молчал, отрывая от себя липкие пальцы, а потом стал раздраженно отвечать. Раз даже схватил за грудки и потом долго оттирал руки. Когда Сухмат схватился за меч, Гаврила боком отскочил в сторону. Сухмат рассмеялся, плюнул Масленникову под ноги и сунул меч в ножны… Крепко стуча ногами, он пошел к люку. С выражением злобы и презрения на лице он сказал. — Ты уж извини, Гаврила, что так расходимся. В другой раз, может лучше будет… Масленников погрозил ему кулаком и с той же злобой ответил. — Ничего. Не последний раз встречаемся. Рахте кланяйся. Как свидимся — угощу вас… Сухмат презрительно покачал головой. — Бочку меда поставишь, да расскажешь чем все кончится.. — Ладно. Иди к Круторогу. Что сказать нужно не забудешь? — шепотом спросил Масленников. Сухмат только ухмыльнулся. Когда голова богатыря скрылась под крышкой, Избор спросил. — Ну что? Будет кормщик. Гаврила, воровато оглянувшись, ухмыльнулся. — Будет! Сперва нам дурака пришлют, а потом и кормщика…Глава 36
— Ну что? — Спросил князь — Убил? Сухмат удивился, почесал голову. — Убил? А я подряжался? — Ты же за меч хватался, я сам видел! Круторог ударил кулаком по столу. Забавляясь его гневом, богатырь сказал. — Нет, князь… И не проси. С Гаврилой я силой меряться не буду. — решительно сказал он. — Я да он, супротив песеголовцев… Князь недобро прищурился. — Может быть мне еще спасибо сказать, что ты не с ним на башне, а со мной? Богатырь знал себе цену и не оробел. — Что же — за спасибо благодарю. А оно мне все же не дороже жизни… Князь топнул ногой. Он еще думал, что Сухмат струсил и если все правильно объяснить, то он еще передумает. — Он без руки нынче. Я верно знаю! Был бы он в силе, он бы ее уже показал. — Нет, князь. Не в том дело, что он нынче без руки. — возразил богатырь — Он нынче как кусок дерьма. А я свой меч слишком дорого ценю, что бы его в дерьмо совать.. Он сказал это так, что Круторогу осталось только принять как данность. Драться с Гаврилой Сухмат не будет. Князь оглянулся на башню. Огонек по-прежнему сверкал рядом с кораблем. — Не хочешь, значит мне помочь? Добро мое защитить? Богатырь наклонился — Так не хочу! По-другому надо. — Что же делать? Ведь сожгут же! Сухмат почесал голову и напомнил. — У тебя ведь остался еще один из них? Прижми их этим. Пригрози, что на кол посадишь, если с башни не уйдут… Неужто друга бросят? Я Гаврилу знаю. Он не такой. Круторог посмотрел на него, стиснув челюсти от гнева. — Простота? — подумал он — Или издевается? Сухмат смотрел честно, моргал глазами, словно посоветовал Бог знает какую хитрость. — А может и подействует? — подумал Круторог. Он посмотрел в темный потолок, ища там ответа. — Если и тот такой же, как и этот… Круторог сел в кресло и радостно засмеялся. Последний из этой странной компании действительно был у него в руках. — Приведите сюда этого… Последнего. Совесть у дурака была чиста, потому и спал он совершенно спокойно. Давеча он недурно покушал, добрые люди, что ходили теперь вместе с ним даже вина поднесли, поел пряников, что вообще случилось с ним первый раз в жизни. Сны от этого у него были самыми легкими — все облака снились, птицы, радуги… Сон был похож на жизнь, а жизнь — на сон. Тем ужаснее было его пробуждение. Посланные князем дружинники никакого почтения к нему не питали. Для них он был не только одним из врагов, что сидели на башне, он был еще и человеком без оружия. Человеком совсем другого круга. Может быть хлебопашцем, может быть мелким купчиком. Что там говорить — при любом раскладе это был никчемный человечешко, чья жизнь не стоила не только вежливости, но даже доброго удара. Придушить такого — вот и все… Дружинники едва не сорвали дверь с петель. Грохот вырвал Гы из сладкого сна. Он, еще пребывая в снах соскользнул с облака и полетел к земле. Страх плетью стеганул его, и он закричал, вырываясь из сна и ухвативших его рук.. — С добрым утром — заржали дружинники — Залежался, ты милый. Пора и посидеть.. Они-то отлично понимали, что князь требует в себе гостя не для любезного разговора. Вернувшись из сна в явь Гы, еще ничего не понимая, дружелюбно смотрел на вооруженных людей вокруг себя. Он не видел среди них знакомых лиц, но они были почти такие же как те, с кем он ходил последнее время. Десятник, доказывая ему, что он ошибается, взмахнул рукой и Гы покатился по полу. — Вон морду наел! — с удовольствием сказал десятник, сжимая и разжимая кулак. День начинался как нужно. От страха дурак заскулил и пополз под кровать, но по знаку десятника его выволокли оттуда, и подхватив под руки выбросили в коридор. — С такой мордой только рядом с князем сидеть. Аккуратно затворив дверь — князь был человек бережливый, сам следил за своим имуществом и других приучил — десятник приказал. — К князю его, быстро. Скорчившийся у его ног дурак был такой легкой добычей, что он предупредил своих людей. — Аккуратней с ним. Он до князя живым дойти должен… Дружинники, улыбаясь, закивали, что понимают, и десятник не в силах избежать соблазна ударил пленника сапогом. Удар должен был отбросить его вперед по коридору, но вместо этого назад отлетел сам десятник. Пустота около него отбросила его ногу с той силой, с какой он нанес ей удар. Он заскакал на одной ноге и завыл, тряся ушибленную ногу, а дурак испугавшись этого воя еще больше выставил ладони и выпустил из них струю пламени. Она ударила в стену, алые языки поползли по стенам, выдавливая бревна наружу. Пахнуло свежим утренним воздухом, и огонь взялся за дерево веселей. Люди вокруг шарахнулись в стороны. — Колдун! Волхв! Руби его! — заорали кругом, но дурак заблеял и выпустил еще одну струю вдоль по коридору. Десятник и несколько дружинников, превратившись в живые факелы, заметались, сталкиваясь и опрокидывая друг друга. На дурака уже никто не обращал внимания. Озабоченные только собой дружинники разбежались. Клубы дыма и языки пламени уже гуляли по княжескому терему, тянулись на улицу, через устроенную им дыру… Он и сам из любопытства выглянул туда. Под ногами расстилался двор. Там бегали люди, может быть и злые, и Гы стал высматривать, нет ли там его знакомых, с которыми было так хорошо и спокойно… — Что там? — спросил Круторог — Долго еще ждать? Дверь распахнулась от удара, и в комнату ввалился живой факел. Он взмахнул руками, пламя фыркнуло, обдав все волной запаха горелой кожи. Князь вскочил. Загораживая его, кто-то из дружинников выхватил меч и встал на пути живого огня. На секунду все застыли, а потом волхв, сообразив, содрал с себя халат, и, повалив вошедшего на пол, стал сбивать пламя. Он поднялся. Грязный, вытирая пот и морщась от ожогов. От халата остались одни лохмотья. Маг взвесил их в руке и как ненужную уже вещь отбросил в сторону. — Десятник. — сказал он — Рассказать чего-то хочет… Я же говорил, чтоб поаккуратнее с этими… Князь наклонился. Он уже понимал, что услышит что-то необычное. Десятник шевельнул обожженными губами. — Он волхв… Из сильных… Пожег нас… — Где он? Голова десятника качнулась и упала назад. У него уже не было сил говорить. Слюна пузырьками, словно внутри него все кипело, выкатилась на губы. — Где он? Глаза несколько мгновений ворочались в глазницах и остановились. Князь выпрямился, грозно сверкнув глазами — Найти его! Княжеские слова повисли в воздухе. Кто был рядом с князем, посмотрели на мага. Бороться с чужим волшебством было его привилегией. Хайкин усмехнулся. — А чего его искать? Вон он — сказал маг, показывая рукой в окно. — Носится… Дурак плыл по воздуху медленно, медленно, выбирая, где бы остановиться. Он вертел головой по сторонам, явно не видя ничего удивительного в своем положении. Со стороны это смотрелось величаво, особенно полы малинового халата, что развивались на ветру, словно дружинные прапоры, но Избору казалось, что он видит неуверенность дурака и его страх. Хотя тут он, наверное, ошибался. Дурак страха не испытывал. Скорее всего, это просто была лень. Гаврила крикнул, покачал рукой. Дурак заметил его, и все так же степенно полетел к башне. На глазах князя он легко, словно облако, коснулся ее. Воин без лица, подхватил его и полуобняв повел к кораблю. Увидев князя, Гаврила закричал. — Давай кормщика, князь, если хочешь корабль назад получить. Князь молчал. Ненависть перехватила горло. — Давай князь, а то не дождемся — сами улетим… Круторог отошел от окна. Сев в кресло он подпер голову рукой и замычал от злого бессилия. — Ай да Сухмат — подумал он — Ай да Сухмат! Поперек окна, наискось протянулась огненная полоса. Во дворе закричали, заскрипел ворот колодца. Князь вдруг понял, что совсем не случайно богатыри оказались у него в гостях именно сейчас. — Ай да князь, ай да Белоян…. Ближние бояре и воеводы молчали, не решаясь ни сказать чего-нибудь, не посоветовать. — Отпустите их — наконец сказал слабым голосом Круторог — Дайте им кормщика. Дайте им все, что попросят…Пусть летят.. Голос князя был слаб и ближний воевода поковырял мизинцем в ухе, опасаясь, что не все расслышал. — Что? — переспросил он — Что сделать? — Пусть летят! — заорал брызгая слюной князь — Вон отсюда! Сию же минуту! Вон! Воевода спиной выбил дверь и побежал выполнять волю князя…. — Ты кто такой? Слова разобрать было трудно — во рту Гаврила держал нож, но гость и сам догадался о чем его спрашивают. — Кормщик. Избор приглашающе кивнул головой. — Долго ходишь… Заждались тебя уж… Заходи. Гаврила отбросил крышку, позволив ей упасть на пол. Это уже была бравада. Князь прислал кормщика. Он сдался. Кормщик поднялся, выставив перед собой клетку с птицей. Исин протянул руку что бы помочь, подхватить клетку, но серая от стрости ворона, что сидела за прутьями открыла глаз и щелкнула клювом по пальцам — на балуй, мол… Глядя на птицу и чувствуя ее ненужность именно в этом месте, Гаврила спросил. — Ты чего, сюда жить пришел, что ли? Кормщик молчал, осторожно вылезая на площадку. — Тогда бы и корову захватил бы… Все так же не говоря ни слова он пошел вокруг корабля. — Грузимся! — скомандовал Избор. Гаврила, уже считая себя хозяином посудины, вошел на корабль первым. Следом за ним забрался кормщик, а уж после него забрались на палубу все остальные. Внизу остался только дурак. Он сонно бродил по башне, без интереса смотря на товарищей. — Бросим его что ли? — спросил Гаврила. — Никуда он не денется — ответил Избор — Сам знаешь… Гаврила пожал плечами и крикнул. — Цыпа-цыпа-цыпа… Гы по петушиному наклонил голову и… взлетел на палубу. От него шарахнулись в разные стороны, но он был спокоен. Запахнувшись в халат, он, не желая трудить ноги, начал летать туда-сюда вдоль борта. Кормщик с вороной покосились на него, но ничего не сказали. Кормщик уже стоял у кормила. Напротив него, на гвозде, висела клетка. Избор хотел, было спросить, зачем все это, но, увидев, что в мачту вбит серебряный гвоздь, прикусил язык. Им на этом корабле может быть и не было места, а вот у этой вороны был специальный гвоздь. — Что ж — подумал он — Небо большое. Всем места хватит… Кормщик был тут главным работником, а работника следовало уважать. Хоть у них и было по мечу и дурак летал рядом хозяином положения все-таки был он. — Ну что, богатыри — нерадостно спросил он — Куда полетим? Избор с ответом не спешил. Он разглядывал его, оценивая, на что тот способен. Мужик был как мужик. Обычный. Одет не богато, но как-то удобно. Словно воин перед битвой — ничего лишнего, все на месте…Это была одежда умелого ремесленника — не кичливого, но знающего себе цену. Все было как у людей — кафтан, под кафтаном — кольчуга. Только, может быть, нож на поясе был слишком хорош для него. Избор кивнул на пояс. — А без него не полетим? — Вы, может, и полетите. Да я без него не полечу. Говори куда править… Он разобрал снасти, пошевелил веслом. Потрогал рукой ветер, погладил ворону. Все это было как-то буднично. — Держись, кто за что может. Взмываем. Потом сложил руки ковшиком, произнес заповедное слово. Корабль дрогнул и поднялся над башней, став частью воздушной стихии. Хоть на локоть, но он уже висел в воздухе. — Паруса ставь. — скомандовал Исин, что бы показаться умным — С парусами хорошо пойдем, ходко! Кормчий усмехнулся. В чем-чем, а уж вот в советах он не нуждался. Тут он был в своей стихии. Безо всяких парусов корабль беззвучно соскользнул с башни вниз. Ворона, потеряв равновесие, взмахнула крыльями, открыла клюв, но не каркнула. Избор и Исин вцепились в поручни и только Гаврила одобрительно покачал головой — ему полет бы не в диковину. Под днищем промелькнул двор, крыши, усыпанные людьми. Потом корабль обдало дымом, и Гаврила свесился за борт, принюхиваясь к запахам, что неслись вверх с княжеской поварни. Повара у князя были что надо. Он глотнул голодную слюну. — О Руси подумал — раздался у него за спиной голос Избора — А вот о себе, о нас, нет.. — Подумал — откликнулся Гаврила — кто знает, чего тебе князь в кувшин-то бы налил. Меду, или отравы какой… Он погладил себя по животу и закончил. — Ничего… Дурак нам репок понаделает… Переживем как-нибудь. — Дурак понаделает, да сам и съест.. Гаврила весело посмотрел на крыши, что мелькали под ним. Они летели. Для него это было самым главным — Ничего — ответил он — Огрызков покушаем.Глава 37
— Куда летим? — повторил кормщик. Для него все, что вокруг происходило, было обычной работой, и он хотел, что бы все это как можно быстрее кончилось. Гаврила отвернулся от башен. — В Булгар. Знаешь где это? Кормщик спокойно покачал головой. — В Чернигов летал, в Киев летал, в Коржавец… Туда хоть с закрытыми глазами отвезу, а вот в Булгар… Он просто пожал плечами. Избор посмотрел на Исина. Тот по-прежнему ошивался около борта и показывал кому-то внизу язык. — Эй, хазарин — позвал он — Куда лететь? Показывай, давай… Исин оторвался от приятного занятия. — Как это «куда лететь»? А этот что ли не знает? — Кабы знал я и не спрашивал бы. Кроме тебя там никто, оказывается, не был. Так что тебе и везти. Исин оторопело оглянулся. Небо над ним было одинаковым, в какую сторону не глянь. Все смотрели на хазарина, а он все вертел головой, пытаясь что-то различить на горизонте. — Ну что? — нетерпеливо напомнил о себе кормчий — Полетим куда-нибудь? Или досыпать пойдем? Избор нахмурился. — Полетим — сказал он — Сейчас тебе рукой покажут…. Ну? Он ухватил хазарина за рукав и притянул к себе. Опережая его вопрос, тот сказал. — Ну не знаю я. Не знаю. Караваном ехали. Ханукка вел. Он разводил руками все видом своим показывая, что никак не виноват. Злоба в Изборе, едва вспыхнув, угасла. Теперь, когда он знал, кем на самом деле был Исин глупо было ждать от него чего-то другого. — Ну вот как с ним быть — спросил Избор Гаврилу — и за борт не бросишь, и с собой брать, тоже резона нет… Гаврила прищурился. Глупость язычника должна быть побеждена мудростью христианина. — Когда ехали в Чернигов, по пути теплее становилось, или холоднее? — Холоднее! — быстро ответил хазарин — У нас снега уже не было, а там… Но его уже никто не слушал. — Крути на полдень — скомандовал Гаврила — Нам куда-то туда… Кормщик поморщился. — А точнее нельзя? — Точнее у купцов спросим, коли попадутся… Купцы — они все знают — и что и где и когда и почем… Кормчий не стал больше их расспрашивать. Видно путешественники из них были еще те. На полдень, так на полдень. Весло в его руках скрипнуло, и корабль повернулся носом к югу. На всякий случай он переспросил. — Туда? Там ваш Булгар? Избор не успел ответить. — Там — сказал Исин показывая рукой совсем в другую сторону. Исин и Гаврила повернулись, что бы обругать хазарина, чтоб не лез не в свои дела, но слова застряли у них в горле. С той стороны, чуть выше их в небе парил другой корабль. Ворона каркнула. Будь эта птица человеком, Избор поклялся бы, что с удивлением. Кормщик наклонился над ней, погладил, прошептал что-то и тоже посмотрел назад. Брови его поднялись вверх. В небе становилось тесно. Избор взглядом измерил чужой корабль и почувствовал укол зависти — нагонявшее их чудо было явно больше и тяжелее их корабля. Пока в нем вроде бы не было угрозы — просто красивая вещица, поднятая колдовством в небо, но один взгляд на него почему-то холодил спину. Снизу мало чего было видно — только переливчатые паруса да грузное, вместительное днище. Он беззвучно двигался вперед, пока в небе не прозвучал удар гонга. Звук, тягучий словно старый мед, отразился от земли и вновь поднялся в небо. Перестав таиться, преследователи завалили корабль на борт, и он скользнул вниз. Это было уже опасно. Он наваливался на них как кобель на суку — нагло, с полным сознанием собственной силы и превосходства. — Римляне — сказал Гаврила. Кадык его часто задергался, словно он что-то пил. — Римляне… Братья во Христе… — Зачем они? — спросил Избор. Времени у них не было, но все же несколько секунд можно было бы потратить на пустяки. Не вдаваясь в подробности, Гаврила ответил. — Это остроголовые. За талисманом. — Отдашь? Избор вытащил меч, потом убрал его назад в ножны и стал натягивать тетиву. Лук тут был нужнее. — В другой раз как-нибудь — туманно пообещал Гаврила, коснувшись груди. Одним взглядом он окинул палубу и близкие башни журавлевского терема. На крышах еще продолжали толпиться дружинники и лучники еще не сняли тетивы с луков. Он подумал, что римляне явно поторопились, а потом поправил себя, что может быть и нет, если сами рассчитывали на помощь Круторога. — Все будет как на море — посвистывая сквозь зубы сказал Гаврила. У него было лицо наперед все знающего человека. — Сцепятся крюками, подтянут, потом резаться полезут. Тень корабля скользила по земле далеко позади низ, а сам он уже нависал над их мачтой. Днище его было утыкано такими же серебряными гвоздями, как и у них. — Чего я тут делаю? — спросил Избор у Гаврилы — Княжны нет, золото потерял… Остроголовых еще как поганок в лесу… Волшебство, что ли твое? — Ханукка — напомнил Гаврила, выставляя наружу амулет. — Да — сразу согласился Избор — Хаукка это хорошая причина, что бы болтаться тут вместе с вами. Остроголовые были настолько уверенны в успехе, что даже не пускали стрел. Они действовали смело, даже нахально. — Смелы больно. Видно про дурака нашего им не рассказывали… Он обернулся посмотреть как Гы, похожий на увядший мак, сладко посапывает около мачты. — Так ведь некому, наверное. Из тех, кто его в деле видел, в живых никого не осталось. — В следующий раз — глубокомысленно сказал Исин — надо кого-нибудь оставлять.. — Вот и оставь. Следующий раз как раз сейчас. Исин оглянулся на дурака. Тот как сидел около мачты, так и остался там, словно все происходящее его вовсе и не касалось. Мало того он спал не ведая о неприятностях. — В морду бы ему дать — предложил Исин — чтоб разозлился… Или разбудить хотя бы.. — Буди — согласился Гаврила. — От тебя все одно проку никакого.. На Римском корабле забегали. Он еще находился выше их, и видеть они никого не могли, но топот ног и звон железа им был слышен преотлично. — Кто его будить возьмется, тот в этом бою и первый покойник. Корабль пронзил клуб дыма, что поднялся с княжеского двора. Гаврила вытер заслезившиеся глаза. — Дым чуешь? Так вот те, кто горит, его тоже будить пробовали… Если б Гы проснулся он чего-нибудь наверняка сделал бы. Только вот никто не смог бы поручиться с кем именно. То ли с остроголовыми, то ли с тем, кто его разбудил. Оставалось ждать такой любезности от остроголовых. …Хоть Гаврила и обещал, получилось не совсем как на море. Скорее как в пещере. Не было только полумрака и журчания воды. Зато были веревки. Римский корабль разом обратился в медузу, сбросив их вниз, слвно ядовитые щупальца. Не прошло и мгновения, как по веревкам заскользили знакомые фигуры. Гаврила, стоявший рядом с Избором, с какой-то тоской в голосе сказал. — Родни у них что ли не меряно? Сынов побили, так теперь братья в дело пошли, отцы… — И деды — отозвался Избор увидев как с борта неприятельского судна свесилась чья-то седая борода. — Это еще кто? — удивился Гаврила. Борода была длинной, ухоженной. Удивление вывело его из тоски. — Неужто и правда у них никого не осталось — дурак всех повыбил? — Дойдет дело — разберемся… Кормщик, наверное… — Сиди уж… Безрукий. Без тебя попробуем. Гаврила поплевал на руки, покривился от боли и переложил меч в левую руку. — Мне бы только туда забраться… Я со всеми там… Конец веревки хлопнул его по лицу. Он отбросил ее. — Как залезу — сразу расспрошу… Римский корабль опускался все ниже и ниже. Избор поймал взгляд кормчего. — Жить не расхотелось? Тот молча качнул головой. — Тогда слушай меня как отца родного! Замри! Корабль встал. Остоголовые чуть проскочили вперед, но кормщик у них там, видно, был не из последних. Римское судно встало точно над ними. Тут же по спущенным веревкам заскользили войны в знакомых доспехах. Когда незваные гости миновали половину расстояния до них Избор только и ждавший этого ударил кормщика по плечу. — Вверх! Кормщик то ли не понял его с первого раза, то ли считая что, что у земли будет безопаснее, бросил корабль вниз. Словно рыба, соскальзывающая из одного потока, что бы попасть в другой корабль упал поближе к крышам, где еще толпились княжеские дружинники. Избора, совсем к этому не готового, шарахнуло о мачту. Гаврила покатился по палубе, сбив Доброго Шкелета. Едва вскочив на ноги, Избор саданул кормщика по затылку. — Вверх, крыса корабельная! Вверх! Нам теперь не князь, нам теперь Бог защитник! Словно пузырь из болота корабль подскочил, задев бортом римский корабль. Остроголовые на веревках остались внизу, предоставленные своей судьбе, а стоявшие у ворота повалились на палубу. Избор не дал им подняться, всадив в каждого по стреле. К такому повороту остроголовые оказались не готовы, но сказалась выучка. Убитые остались на месте, раненый уполз за ворот и шерудил там от боли ногами, а на палубу выскочил с десяток остроголовых. Каждый из них нес здоровенный щит, прикрывавший его почти целиком. Кто-то скомандовал, и они сомкнулись, превратившись в маленькую подвижную крепость, еще со времен Цезаря называемой в римских войсках «черепахой». На миг раздвинув щиты они бросили кроткие копья. Гаврила зарычал, нагнетая в себя боевую злость, и бросился к борту, но Избор опередил его. — Вниз, на сажень — скомандовал он. На этот раз кормщик выполнил все без запинки. Копья пролетели над палубой и канули во дворе княжеского терема. — Вдоль борта! Прилипни к ним! Не давай им уйти. Кормщик уже понял, что задумал Избор и, спустившись на сажень ниже, скользнул вдоль борта. Избор рубанул по первой веревке и снизу раздался злобно-отчаянный вопль. Гаврила и Добрый Шкелет подскочили к борту, замолотили мечами. Веревки лопались как струны, и за каждым певучим звуком раздавался человеческий крик. Римляне попытались оторваться от них, но кормщик ершом крутившийся у бортов успевал упредить их движения. Сверху перестали бросать копья и начали забрасывать их крюками на веревках. Первые три крюка Исин обрубил, но остроголовые и не рассчитывали ими остановить их корабль. Им нужно было только задержать их, чуть-чуть притянуть к себе, что бы забросить солидные крюки на цепях. Едва им удалось это, как в борта корабля стали впиваться якоря на цепях. Исин рубанул раз, другой, но хазарская сабля только высекла искры. Пока он недоумевал, наверху заскрипело — остроголовые споро крутили ворот. Дело у них шло бойко — корабли на глазах сближались. С нависающего борта скалились озверевшие морды. Их там было не меньше полутора десятков. Избор отвлекся. Справа застучало по дереву, полетели щепки. Шкелет, разобравшись что к чему, вырубал якоря из бортов. — Молодец! — заорал Избор — Наш якорь готовь! Он уже почувствовал близость победы. Пока это был только замысел, но уж больно он был хорош! Настолько, что просто не мог не удастся. Избор готовился проделать с остроголовыми ту же штуку, что они проделали с ним. Черепаха построенная остроголовыми неловко бегала по палубе не решаясь разделиться — стрелы Избора были слишком метки. Они находили щели между щитами, клюя кого в панцирь, кого в живое тело. А седобородый и вправду оказался кормщиком. Он спрятался за мачтой и оттуда командовал острогловыми. Избор послал в него три стрелы, но тот, словно заговоренный ускользал от них. Как ни был лаком этот кусок, ему пришлось от него отказаться. Избор пожалел на старца четвертой стрелы. — Сам помрет — в азарте схватки подумал Избор и занялся молодыми, что еще сидели в «черепахе». Он не давал ей расползтись, думая только о том, что будет делать, когда стрелы кончатся. Гостеприимство Круторога не простиралось так далеко, что бы снабжать гостей стрелами с избытком. Довольствоваться пришлось той тулой, что Исин нашел на корабле. Лук был княжеский, и стрелы были княжеские, с красными перьями. Об этом наверняка знали все дружинники и после сегодняшнего побоища славы у князя должно прибавиться. Его ожиданий старик не оправдал. Он не только не умер, но даже сам попытался погубить их. Поняв чего хочет Избор он бросился спасать корабль. Выставив вперед руки, он побежал навстречу, едва Избор отвлекся, что бы крикнуть Гавриле. — Бросай! Тот, подхватив маленький трехлапый якорь, забросил его наверх, на выступающее с носа римского корабля бревно. Канат дважды обернулся вокруг него, и остро заточенные лапы с отчетливым треском впились в дерево. Старик почуяв опасность ловко, словно юноша перепрыгнул через «черепаху» и побежал на нос. «Вжик» — сказал Изборов лук и послал ему на встречу смерть. Они мчались навстречу друг другу, но случилось чудо — они не встретились. Вместо того, что бы ударить его в грудь она скользнула над левым плечом и унеслась в небо. Вторая и третья тоже не пожелали убить старика, променяв его грудь на щиты остроголовых. Уже чуя неладное Избор потянулся за четвертой, но пальцы его напрасно щипали воздух над плечом. Стрел уже не было, а старец с недоуменной улыбкой — он и сам удивлялся, что жив — бежал к якорю. Избор присел, шаря руками по палубе в надежде найти что-нибудь тяжелое, и тут за его спиной раздалось. — Йэх! Над его головой прокатилась волна тошнотворной вони. Скомкав кафтан в большой и смрадный комок, Гаврила метнул его в старика. Роняя капли и кусочки дерьма он понесся с палубы на палубу. У старца хватило мудрости, что бы понять, что это к нему приближается. Его колдовство наверняка отбросило бы этот комок так же легко, как и стрелы, но чувство брезгливости помимо воли заставило его сделать шаг в сторону. Это было опрометчиво — старец уже зашел слишком далеко. На глазах Избора лицо его изменилось, когда он не нашел под ногой бревна. Он замахал руками, стараясь удержаться за воздух, закричал — Избор уловил несколько знакомых сарацинских проклятий — но гавриловы портки зацепившись за руку увлекли его вниз, на башню, туда, где остроголовые продолжали резаться с журавлевскими дружинниками. Избор проводил его взглядом и сбросил следом якорный канат. Гаврила — голый и грязный — нависая над бортом прокричал. — Держи, князь. Это тебе вместо шапки невидимки и сапог-скороходов. Пользуйся… Прощай!Владимир Перемолотов Талисман власти (Талисман «Паучья лапка» #2)
Глава 1
…Комната походила на клумбу — яркую, веселую, пеструю, а ребенок посреди стола казался большим толстым шмелем, залетевшим сюда по своим шмелиным делам. Он гукал, гудел, пускал пузыри, а над ним словно цветы, склонились лучившиеся счастьем женские лица. Славянки окружили широкий стол, застланный волчьей шкурой, и дружно сюсюкали. Женщина, что стояла рядом с младенцем выделялась среди них достоинством и красотой, какой бы меркой их не измеряли — по плечам рассыпались пшеничного цвета волосы, обрамлявшие юное, почти детское лицо, гордая осанка… Только глаза смеялись, когда она смотрела на ребенка. — Мальчик? — Мальчишка…. — Здоровенький, сразу видно… Младенец вертелся, отталкивая ласковые руки, и все норовил уползти в сторону. И справа и слева его окружала доброта и ласка, но ему уже было мало этого. Ему жаждалось подвигов. Чадо настойчиво елозило на животе и хотело доползти до ожерелья, что одна из женщин качала перед ним. — Это кто? Мать? — Да. Княгиня Ирина. Видя, что сын не может дотянуться, княжна придвинулась, склонилась ниже, но маленькие пальчики все соскальзывали и соскальзывали с украшения, и тогда малыш, обиженный невниманием сердито заревел басом. В его голосе не было просьбы. Он требовал, как и полагалось будущему князю, что готов добиться желаемого хотя бы и силой. — В отца характером. — А похож на мать. Под восторженно женское аханье он таки повернулся и ухватился за ожерелье. — Ближе. Теперь его хорошо было видно. Сплетенные между собой золотые кольца обрамляли невзрачный камень с прожилками. В воздухе пронесся тихий вздох. — Он? — спросило сразу несколько голосов. — Скорее всего, нет. Изображение дрогнуло, края его расплылись, словно его разглядывали через воду. — Держать! — холодно приказал голос из тьмы. — Края держать! Расчленю!.. В воздухе молнией пронесся запах сгоревшей шерсти, мелодичный звон вспугнул тишину и изображение успокоилось. — Почему «нет»? — спросили из темноты. — Слишком уж все просто,… — с сожалением произнес тот же голос. — Ведь в прошлый раз так и было. Княжна везла настоящий талисман. — Полдороги, Тьерн. Всего полдороги…. Глава Совета махнул рукой, останавливая поток слов, готовый сорваться с губ Тьерна Сельдеринга. — И хватит об этом. Прошлый раз остался в прошлом… Изображение опять задрожало, и маг крикнул: — Дверь. Глубже… Картина в магическом зеркале стала четче. Дверь наплыла на магов и осталась позади. Невидимое око летело над ступенями вдоль поднимающихся рядов бревен, оставляя позади себя чистые ступени. Кто-то из магов глядя на толстые, в обхват бревна пробормотал: — Основательно живут, мерзавцы… Ему не ответили. — Но, Санциско,… — Сейчас увидишь, — оборвал его глава Совета. — Сейчас все все увидят. За следующей дверью они наткнулись на мужчину в легком кожаном доспехе, обшитом стальными бляшками. На широком подоконнике перед ним лежала кучка стальных наконечников для стрел, моток тетивы и пучок стрел. Он сидел спокойно, по хозяйски подперев щеку ладонью и задумчиво смотрел прямо перед собой дав себе минуту отдыха… Со стороны казалось, что он разглядывал каждого, кто сидел в темном зале. — Кто это? — поинтересовался Тьерн. — Князь? — Нет. Один из воевод… Маг понимал, что все это ему показывают не спроста, но не мог понять для чего. Потихоньку закипая гневом, он повторил: — Кто это? Почему этому червю оказана такая честь? Почему его должны созерцать сильнейшие? Санциско сдержано усмехнулся. — Да, ты прав. Это большая честь. Такая честь оказывается не только доброму другу, но и сильному врагу. Он замолчал, сам пристально вглядываясь в лицо воина. — Его зовут Избор. Тьерн пожал плечами. Это имя ему ни о чем не говорило. Увидев, что это имя не произвело на Тьерна большого впечатления, Санциско пояснил: — Это его стараниями в прошлый раз мы не получили талисмана. Сельдеринг привстал с кресла, словно лишний шаг позволил бы ему увидеть во враге то, что сейчас было скрыто от него. Он рассматривал его несколько секунд, старательно вгоняя в память черты лица и стараясь проникнуть в характер человека. Ему никто не мешал. — Почему он тут? — насытившись, спросил он. Санциско засмеялся. — На его счастье он не тут, а там… — Я о другом, — отмахнулся от шутки Тьерн. — Я вспомнил! Барон докладывал, что он наемник… Санциско не дал ему закончить фразу, сразу расставил все на свои места. — Был, пока не стал воеводой у Пинского князя. Да не в нем дело. Посмотри на шею ему. Что видишь? — Веревки я там не ви… — Тьерн не договорил последнего слова. В глазах замелькали искры, все раздвоилось…. На шее Избора висел тот же камень. Конечно не тот же, а такой же… — Паучья лапка? Опять? — Я ведь говорю, что все не так просто, — с легкой издевкой произнес хозяин. Санциско плавно провел рукой, и зеркало стало темным. Он показал гостям все, что считал нужным. Все остальное было лишним, не относящимся к делу. По его знаку слуги раздвинули тяжелые, затканные серебром портьеры — подарок Императрицы — и в комнату ворвались потоки закатного солнечного света. Все, кто сидел в комнате, одинаковым движением закрыли глаза. Никто не сказал ни слова, оставляя хозяину, право начать разговор, но он не спешил, приветливо глядя на членов Совета. Перед ним сидели равные ему, не слабее и не глупее… Он не повелевал ими и не мог приказывать, но начинать разговор должен был он и по праву хозяина и, главное, оттого, что именно с ним два дня назад говорила Императрица. Он помолчал, давая магам время успокоится и только когда шум стих, поднялся и произнес: — Итак, все осталось на своих местах. И Вечный Город, и талисман, и мы … Говорить о неприятностях он хотел стоя. Во-первых, он собирался говорить об Императрице, а уважение к этой даме надлежало выказать хотя бы и таким незамысловатым образом. А во-вторых, это придавало уверенность — возвышаясь над сидящими, он ощущал себя сильнее их, а это было очень кстати. Он кожей чувствовал, что это маленькое преимущество ему сегодня понадобится. Тьерн Сельдеринг, стремительно набиравший силу маг, уже давно подбирался к месту главы Совета и сегодня он собирался дать ему бой. Сегодня он начнет то, что расставит все по своим местам — овцы соединяться с овцами, а козлы…. Кому какое дело до козлов? Глава Совета прокашлялся. — Два дня назад я говорил с Императрицей. Она не довольна. Голос его оставался ровным и даже немного суховатым. Он слегка пожал плечами, словно соглашался сам с собой. — К несчастью, ей не всегда можно объяснить, что происходит. Год назад мы сделали так, что она предоставила в наше распоряжение все силы Империи, для того, что бы мы нашли «Паучью лапку» и теперь она требует… — Мы нашли талисман, — подал голос Арквед. — Так что… Санциско кивнул. На Аркведа он мог надеяться. Этот наверняка окажется на его стороне. Когда тот одним из первых вошел в совет и с тех пор, как в нем появился сам Санциско они прекрасно ладили. Не наступая друг другу на ноги. Он не был врагом, но не были другом… Тем дороже была истина. — Это верно. Мы нашли его, но мы же его и потеряли, к тому же и ей, и нам он нужен тут, а не там, куда наша совместная сила едва достигает… Мы должны держать его в руках, а не любоваться им издали. В голосе Санциско звучала и злость и горечь. — Так ли нам необходимо ее расположение? — нервно спросил Калис. — Мы больше помогаем ей, чем она нам… Может быть… Санциско видел, как он начинает покрываться пятнами и хрустеть пальцами. Калис чувствовал себя не в своей тарелке. Любой маг чувствовал себя неуютно, если находился за стенами своего жилища, ощущая себя устрицей без раковины. Дома их защищали не только стены, но и заклятья, скреплявшее камни лучше всякого раствора, а тут… Хотелось поскорее закончить эти препирательства и вернуться домой. Этот торопится и одобрит любое решение, подумал Санциско, любое первое. — Это верно, — согласился он и с тем, что Калис говорил и с тем, о чем тот думал. — Императрица не помогает нам, ибо сегодня мы уже не нуждаемся в ее помощи, но она делает больше. Она не мешает! В конце концов, право спокойно жить тоже кое-чего стоит. Но так или иначе «Паучья лапка» нужна и нам. — Купить и все тут… Дать золота вдвое, втрое…. — раздраженно проскрипел Калис. Маги закивали. За магами наблюдал не только Санциско. Тьерн, готовый к схватке, также наблюдал за членами Совета. Их старческая осторожность выводила его из себя. Он слушал их и высокомерно улыбался… «И эти люди пытаются объединить Империю!» — подумал он. — С варварами нельзя торговать! — Обманут? — удивился Калис. — Нас? Он даже рассмеялся столь очевидной нелепости предположения. — Отнюдь, — возразил Тьерн. — С этой стороны нет никакой опасности — они еще не испорчены и у них есть своеобразный кодекс чести. — Тогда почему? Тьерн обвел всех взглядом и остановился на Санциско. Взгляд его потяжелел, и маг почувствовал, как он уперся в него, словно тяжелый шест. — Зачем покупать то, что можно отобрать силой? Попытки купить талисман только утверждают их в мнении, что мы слабы… Ведь сильный не платит. Санциско погладил ладонью каменную крышку стола, посмотрел на ладонь, зачем-то дунул на нее… Тьерн, не спускавший глаз с него так и не понял, что это значило — то ли досаду, то ли что-то еще… — Мы и в самом деле не так сильны, как это кажется некоторым из нас… — медленно сказал он. Члены Совета поняли, что Санциско принял вызов. Его схватки с Тьерном последние три года держали Совет в постоянном напряжении, но все это время Тьерн только показывал характер, не выступая явно против решений, а сегодня противостояние стало открытым. — Об этом не нужно знать Императрице, — продолжил он, — но мы сами должны понимать, что есть в мире вещи пока непосильные даже для нас. Их, наверное, немного, но они есть. Если мы забудем об этом, наши ошибки могут превратиться в поражения. Он посмотрел в глаза каждому. — Все мы знаем границы нашей силы. Наши противники не слабее каждого из нас, но мы вместе, а это значит, что мы все-таки сильнее сотни одиночек, какими бы могучими они себя не воображали. На наше счастье мы раньше других поняли, что объединившись, мы увеличим силу каждого. Маги закивали. Санциско говорил чистую правду. Он прошел от одного конца стола к другому. — Что бы дальше не рвать нить разговора хочу кое-что напомнить Совету. Нам не купить и не украсть талисман. Мы пробовали сделать и то и другое и вы знаете, чем это кончилось. Даже если этот Пинский князь, так же как и сам Владимир, не верит в силу реликвии, он не продаст талисман из-за славянского упрямства. Украсть… Он задумался над этим словом, определяя, насколько оно уместно в его изысканной речи, и кто-то из гостей поспешил сказать: — Красть грешно! — Да! — подтвердил Санциско. — Грешно, особенно если ничего не получается. Хочу напомнить, что мы предприняли шесть попыток выкрасть его еще в Чернигове и трижды наши усилия увенчались успехом. Он открыл шкатулку, что держал перед собой и достал три совершенно одинаковых талисмана. — На этом мы потеряли семерых не самых ненужных людей и получили в обмен три подделки. Тьерн видел, что слова Санциско овладевают умами магов, и резко перебил его. — Там где не помогают мудрость и хитрость должна помочь сила! Слова его повисли в воздухе. Никто не поддержал его и тогда он поднялся и встал напротив Санциско, делая их соперничество зримым. Он смотрел на него как на нерешительного труса, избегающего решающей схватки и уже от того обреченного на вечные неудачи. Санциско миролюбиво ответил: — Мне еще не приходилось слышать о ситуациях, когда мудрость оказывалась лишней. Хитрость может быть, но мудрость?… — Зачем прятаться за словами? Год назад Белоян показал, что он мудрее и хитрее нас. Пришло время проверить сильнее ли он? Имя верховного волхва киевского князя тут знали все. Он не был им врагом, но достойным противником. Хозяин знал куда гнет Тьерн и немного помог ему. — Год назад мы попытались сделать это силой…. — напомнил он. Тьерн рассмеялся. — Мы ограничили ее, и это было нашей ошибкой. В тот раз мы больше понадеялись на хитрость, чем на силу. — Год назад нам противостоял не только он. — Теперь все изменилось. Нам никто не противостоит, как год назад. Белоян снял защиту. — Он просто не мог больше держать ее! — злорадно сказал Сойт. Хотя маги в Совете не делились на старших, и младших, но его приняли в Совет всего четыре года назад и как новичку ему еще прощали нарушение традиций. Этот будет за Тьерна, подумал Санциско, что ж, запомним… — Может быть, — мгновение помедлив, согласился с ним глава Совета. — Так или иначе, мы снова знаем где «Паучья лапка». — Почему он вернул ее княжне? — Пока мы не знаем этого. Может быть по приказу князя Владимира — он не верит в талисман, а может быть это — ловушка. — Ловушки надо ломать! — звучно сказал Тьерн. — У нас достаточно сил, что бы сделать все так, как мы захотим! Это унизительно и непотребно проявлять свою слабость! Он продолжил бросаться такими же грохочущими словами, стучал кулаком по столешнице, а Санциско глядя на него, думал о своем. «Он слишком земной и слишком предан Императрице… По отдельности это вроде бы ничего, но вот все вместе…» Глава Совета спокойно смотрел на наливавшегося кровью Тьерна, иногда кивал соглашаясь, а в голове его текли совсем другие мысли. Все они пришли в магию за Властью. Разница была только в пути ее достижения. Тьерн выбрал путь Силы, а сам он, Санциско, путь Мудрости. Конечно, власть могло принести и то и другое, но власть данная Силой была очевидней, чем незримая, и от того более мощная власть, основанная на Мудрости. Тьерн хотел занять месть на ступенях трона, служа Империи, а сам Санциско считал, что должно быть иначе. Империя должна служить Совету. Сила должна служить Мудрости, а не наоборот.Глава 2
Пока Санциско размышлял, Тьерн говорил о том, что нужно делать. В его словах гремели боевые трубы, ржали кони, шипели, умирая, колдовские молнии. Он бряцал силой. Дав ему выговориться, глава Совета прервал свой внутренний монолог и возразил: — И все-таки лучше совместить силу с хитростью. Я уверен, что мы не сможем взять талисман только силой. — Почему? — спросил Янгевит. В прошлом ему приходилось водить войска, и зажигательные аргументы Тьерна произвели на него впечатление. — Неужели мы так оскудели ей? Этот колеблется, подумал Санциско, его можно перетянуть к себе. — Причин две, — хладнокровно ответил он. — Во-первых, прошел год, и просить помощь у Императрицы, наверное, слишком поздно, а во-вторых… Империя не станет воевать с крошечным варварским племенем, расположенным неизвестно где… Калис, возможно лучше все присутствующих тут представлявший, что такое эта далекая Русь вскричал: — Ничего себе племя! Это молодое хищное государство… К его словам прислушивались, и Санциско со скучающим видом напомнил: — Об этом тоже придется рассказать Императрице. Она ведь до сих пор считает, что все наши сложности в том, что мы не можем найти мелкое племя рось, скрывающееся где-то в северных лесах. Он поднял руку, призывая магов к спокойствию. Постепенно шум стих. — Купить мы его тоже не сможем, — продолжил он. — Не продадут. Остается… — Сила! — рявкнул Тьерн. — Я берусь раздавить их всех как яичную скорлупу! — Остается обмен, — спокойно, словно он и не слышал возгласа Тьерна окончил мысль Санциско. — Мы можем поменяться с ними…. Санциско ждал понимания, но его слова не нашли отклика у магов. Несколько секунд в зале висела тишина, которую нарушил Янгевит. — Что мы можем предложить им? Что, если не золото? Он повернулся и весело оглядел каждого. — Нашу мудрость? Смех, родившись на одном конце стола, волной добежал до другого. Предположение было настолько глупым, что ничего другого кроме смеха вызвать не могло. Делиться мудростью с дикарями, обучать врагов, что может быть, когда-нибудь вцепятся вам в глотку… Санциско засмеялся вместе со всеми, а когда смех стих продолжил: — Ехидный ум барона Пашкрелве придумал отличную комбинацию, которая заставила князя Черногоотдать талисман дочери и отправить ее к булгарам. — Чем все это кончилось, мы знаем! — злорадно напомним Тьерн. — Кстати, как он, ваш барон? Санциско поклонился, словно благодарил его за внимание к столь незначительному человеку. — Он и его сын здоровы. Барон пишет, что он не забыл своего поражения. Неделю назад я получил письмо, в котором он излагает еще одну интересную мысль. А что касается вопроса, чем все кончилось…. Он впервые посмотрел прямо в глаза Тьерна и показал свою силу. — Во-первых, еще ничего не кончилось, а во-вторых… Да. Нас обхитрили. Белоян оказался хитрее нас. Но ведь у любого полководца есть поражения. Вспомните — мы одолели стольких, что не удивительно, что, в конце концов, нашелся кто-то, кто одолел нас… Это был сильный аргумент. Они действительно одолели многих. Кое-кто закивал и Тьерн почувствовал, что чаша весов вновь качнулась в сторону Санциско. — На что же менять? — спросил тогда Тьерн. — На самое дорогое из того, что у них есть! Несколько мгновений все молчали. Потом Калис, самый старый из них и оттого туговатый на ухо, переспросил. — У них? Я не ослышался? — Именно! «Они все-таки не поняли, что ж и я не понял сперва», — великодушно подумал Санциско. Он широко улыбнулся и щелкнул пальцами. — Барон гениален. Он предлагает похитить сына Ирины и поменять его на талисман. Глаза магов вспыхнули, они сделали общее движение, и даже Тьерн ощутил что-то вроде волны восторженного удивления. Стараясь справится с ним, он крикнул: — Легко сказать! — Сделать это будет не легко, — согласился Санциско. — Только если это удастся, то они сами… Вы понимаете, сами принесут нам его. Тьерн пренебрежительно качнул головой. Он в это не очень верил. — Проще заставить их сделать это силой. — Конечно! Тут ты прав. Для этого нам придется использовать силу. Тьерн прищурился, удивленный легкостью, с которой Санциско ему уступил. Ища подвох в его словах, он переспросил: — Нашу силу? Санциско зажмурился от удовольствия, став похожим на кота, что обманул кухарку. — Нет. Чужую! Члены совета после секундного замешательства поочередно закивали. Идти на Русь своей силой значило начать войну между магами и волхвами. Они понимали, что если это произойдет, то не поздоровится никому. Страшное это дело — война между колдунами. Санциско молчал, наслаждаясь моментом торжества. Он смотрел на членов совета представляя их мысли. Сидеть в башне, кушать курагу и наблюдать за звездами было куда как приятней, чем крушить друг другу головы заклятьями. Маг еще мог единоборствовать с магом или с каким-нибудь земным властителем, но вести Совет против Белояна и его людей… Каждый помнил историю о волхвах, что вознамерились забросить своего посланца на небо и чуть было не сделали этого. Только совместные усилия Богов остановили их посланца на подходе к первому небу. Каждый понимал, что у Белояна есть возможность доставить им неприятностей едва ли меньше, чем у них ему. Не зря же их волхвам удавалось столько лет хранить Паучью лапку в своей Гиперборее. — Мы должны воспользоваться чужой силой, что бы они не поняли, чьих рук это дело. Без колдовства и магии, силой захватить княжича и привезти его сюда. — Как это сделать? Начать войну с Пинским князем? Нам? Санциско знал уже, как и кто это сделает, но развел руки, показывая, что не готов ответить на этот вопрос. — Вот об этом нам всем и предстоит подумать. Но на сегодня это для нас единственный реальный выход. А пока… Не будем возбуждать любопытства. Выйдем к остальным гостям. Иначе кто-нибудь, — он мельком посмотрел на Тьерна, — кто-нибудь обязательно доложит обожаемой императрице, что ее верный слуга Санциско строит козни и замышляет заговоры. Санциско щелкнул пальцами, и слуги отворили дверь в зал, где продолжали веселиться гости, приглашенные главой Совета в свой дом. Развлекая гостей Санциско, заезжий фокусник творил чудеса. Пола расшитого халата пролетела над столом, и шелест рассеченного воздуха сменило восторженное аханье. На только что пустом столе появилась шкатулка. Санциско оглядел гостей. В глазах женщин блестела восторженная жадность, в мужских глазах — та же жадность, но смешанная с недоверием. Многие из тут присутствующих бывали во дворце у Феофано и узнали шкатулку. В ней Императрица хранила свои любимые драгоценности. Фокусник видел блеск глаз. Он наверняка проделывал все это не единожды и каждый раз все было одинаково. Да и чего можно было ожидать другого, от такого порочного существа как человек, кроме зависти и злобы? Он дал им время узнать шкатулку. Дал время взрасти надежде и алчности — все затаив дыхание ждали, что он откроет крышку и они увидят украшение — золото, камни… Он непросто знал это, он чувствовал. Сам воздух пропитан алчным ожиданием. Это было бы красиво, сильно…. Но не это создает репутацию большого мастера, а совсем другое. Он протянул руку к крышке и услышал, как по залу пронесся легкий шум. Все привстали, что бы лучше видеть, что окажется под крышкой. Маг тянул сколько мог, а потом… Пола халата еще раз пролетела над столом и шкатулка… исчезла. Вздох разочарования пролетел среди зрителей, а он улыбнулся. — Особа императрицы священна, как священны и ее драгоценности. Пусть золото лежит там, куда его положили венценосные руки. — Ловок, шельма! Простоватый Сойт, еще не избавившийся от грубоватых нравов александрийских торговцев, в семье которых он родился, тихо засмеялся. Его сила была неизмеримо больше, чем у этого жалкого фокусника, но он умел видеть и ценить мастерство, где бы его не находил. Тьерн, еще недовольный спросил: — Зачем он тут? Фальшивый маг в доме настоящего мага — это по-моему излишне… Санциско улыбнулся. — Вообще-то да, но я вижу в этом известную изысканность… Тьерн мысленно плюнул. Утонченность главы Совета ему никогда не нравилась. Он смотрел на мир проще, в нем все было ясно — и причины и следствия. — К тому же у него есть чему поучиться. — Чему нам у него учиться? Он вкусил только первые капли мудрости и остановился. Тьерн презрительно оглядел фокусника. — Мог бы постигать мудрость, идти к вершине, а он предпочел морочить головы идиотам. Чему у него научишься? Разве, что глаза отводить? — И тем не менее… Тьерн щелкнул пальцами. Маг на подиуме вздрогнул, в широко раскрывшихся глазах его плеснулся ужас и он … растворился в воздухе. Сперва одежда, потом кожа и плоть, потом исчезли и кости. Зал как один человек ахнул и разразился одобрительными криками. Но Санциско этого и не заметил. Он вглядывался в Тьерна, слово проговаривал про себя слова, поразившие его. Лицо стало серьезным, глаза сузились. — Отводить? Сельдеринг посмотрел на него с подозрением, не понимая, что тот различил за его словами. — Конечно. Вся его сила его была только в том, что бы отвести глаза в нужный момент. Это умет любая деревенская колдунья. Не слушая его, Санциско сказал: — Это решение. Отвести глаза! Действительно, простые приемы самые действенные. Он ухватил себя за голову и несколько минут ходил перед членами Совета. — Да, — сказал он наконец, — одно слово, а сколько последствий!.. Вот кто решит все наши проблемы! Он положил руку на плечо Тьерна и тот не решился ее сбросить. — Ты хотел применить силу — попробуй. Придется поехать в Пинск и сделать так, что бы какое-нибудь племя напало на город. — И что же будет дальше? — В суматохе, неизбежной при осаде, я думаю, ты найдешь возможность выкрасть либо талисман, либо ребенка. И тогда…. Оба они замерли, не говоря ни слова. От этой точки мысли их пошли разными путями. Через несколько секунд Санциско улыбнулся. Тьерн тоже. Каждый из них думал о своем. У Сельдеринга были свои резоны. Сделав то, что оказалось не под силу Игнациусу — достав талисман, он станет главой Совета и тогда он станет действовать иначе, так, как велит ему его разум, не опирающийся на замшелые традиции. За своей улыбкой Санциско скрывал уверенность в исходе этой беспроигрышной для него игры. Если его соперник достанет «Паучью лапку», то он сумеет обернуть это как победу мудрости Совета, а если Тьерну не удастся сделать того, чего он так добивался, причем теми способамами, которые он же сам и избрал, то место покойника в Совете займет кто-нибудь другой, поумнее и поспокойнее и жизнь после этого наверняка станет лучше. Перед гостями, все еще живо обсуждавшими последний трюк мага, уже выступали сирийские танцовщицы. Танец отвлек внимание приглашенных от маленькой группы гостей, обступивших хозяина виллы и оживленно что-то обсуждавших. Хозяин озабоченно сдвинул брови. — Это действительно будет трудно, почти невозможно. Путь силы — путь достойный, но крайне сложный и опасный. Возможно, на этом пути придется столкнуться с самим Белояном! Санциско посмотрел на членов Совета. В глазах кое-кого из них засветилось понимание. — Победить такого противника — это великая честь, — задумчиво сказал Арквед. Он не стал расшифровывать, что это означает. — Это же верная смерть! — воскликнул простодушный Калис. Он знал Белояна и, представляя себе силу Тьерна, точно знал, чем кончится это противостояние. — Это риск. Большой риск, но не неизбежность, — не согласился с ним Санциско. — Я уверен, что Тьерн найдет способ не встречаться с Белояном. С его стороны это будет самое разумное… Янгевит, тоже не понявший расчета главы Совета возмутился: — Как это возможно? Тьерну предстоит влезть в медвежью берлогу и умудриться не встретиться с хозяином. Санциско невозмутимо кивнул. — Да. Именно так. И это возможно, если он не воспользуется магией! Путь силы, который выбрал Тьерн не пересекается с путем магии. Внутренне усмехаясь, он посмотрел в глаза Тьерну, окончательно загоняя того в угол. — Если ты будешь опираться на силу, то знания мага тебе не понадобятся. По существу перед тобой выбор: если ты использует силу мага, то твоим противником будет Белоян, если ты не применишь ее — то противником окажется Пинский князь. В этом случае ты наверняка останешься в живых. Тьерн спокойно слушал его и тут, впервые, в сознание Санциско закралось сомнение в исходе дела. Что-то было за душой у Тьерна, что позволяло ему спокойно, с едва скрытой усмешкой стоять и ждать когда он закончит фразу. Когда глава Совета умолк Тьерн немного помолчал. Потом медленно залез в карман, вынул оттуда золотой и подбросил его в воздух. Никто не понял, что это значило, но многозначительность поступков сковала рты магов молчанием. Монета улетела вверх, под потолок и вернулась обратно. Посмотрев, что выпало Тьерн серьезно спросил: — А если я обоих привезу? Примете? Этот вопрос словно скользкая рыба из рук выскользнул из сознания Санциско. — Кого? Тьерн молчал, любуясь замешательством главы Совета. — У Ирины только один сын. Или ты хочешь привезти еще и княжну? — переспросил тот. — Я говорю о «Паучьей лапке» и сыне Ирины. Санциско дрогнул лицом и ничего не сказал. Тьерн и не ждал ответа. Это был вызов. Он бросил перчатку и Санциско поднял ее. Напряжение между магами росло и, казалось, через мгновение по залу запрыгают молнии, посыплются искры. Сельдеринг, чувствуя всеобщее замешательство, произнес: — Хозяин забыл о своих гостях. Я думаю, что мы сделали то, за чем сегодня собирались. Прощайте. Я скоро вернусь. Он любезно поклонился и спустился по лестнице, оставляя за спиной праздничный шум веселья. Мраморная лестница вывела его за ворота, и он остановился перед домом. Вилла Санциско не была ни большой, ни богатой. Глава Совета не любил блеска и жил скромно. Тьерн усмехнулся. Когда он станет Главой Совета, у него все будет иначе. Императрица щедро награждала тех, кто служил ей. А он будет не из последних.Глава 3
Избор толкнул дверь ногой и встал на пороге. Изнутри ударило легким хлебным духом, шумом, песнями. Тут все было как обычно — корчма веселилась. Воздух гудел голосами, хотя умных разговоров тут сроду не велось, а все больше дрались, пели песни и выпивали полной мерой, оттого и бывали в ней не мудрецы да пророки (хотя и эти временами попадались), а простые княжьи люди — воины, поселяне, купцы. Низкий зал заполняли столы, лавки, люди и бочки с пивом. Народу было — не протолкаться, но Избор уже увидел, то что хотел. За столом, что приткнулся почти к очагу, сидел Исин и двое приятелей. Огонь бросал на них яркие сполохи, и потные лица от того казались откованными из старой меди. Люди хохотали, гремели кружками и изредка взревывали, требуя к себе внимания хозяйки и закуски. Их стол занимали широкогорлые кувшины и миски. Почти загороженный ими, положив голову на столешницу, пристроился еще один собутыльник. Этому уже было не до веселья. Лысая голова лежала неподвижно посреди пустых кувшинов и отсвечивала той же медью, что и лица дружинников. Избор оценил жирные складки на затылке, ширину плеч и понял, что вместе с княжескими дружинниками отдыхает какой-то купчик или селянин. Наверняка и пьют за его счет, подумал Избор. Хозяйка корчмы, Моряна, любила дружинников, но в долг у нее не напьешься. Дело свое хозяйка знала. — Что празднуем? — спросил Избор, усаживаясь рядом. — Или наоборот, горе топим? Он подхватил с блюда крепкий соленый огурец и с хрустом разгрыз его. Десятники почтительно подвинулись, освобождая место для воеводы. После того как они привезли Брячеславу жену, Гаврила Масленников, едва встав на ноги, горя непонятным нетерпением, уехал в Киев, к Белояну, а они остались. Исин наслаждался своим сотничеством, а Избора Брячеслав сделал воеводой, разглядев в нем кроме умения драться, что само по себе в этих местах ценилось, еще везучесть и светлый ум. За тот год, что они с Исином оттрубили в Пинске, про них чего только не говорили, но они предпочитали отмалчиваться. Даже Исин и тот только загадочно улыбался, когда его расспрашивали о прошлом, да намекал, что у хазарского кагана к нему личный счет и что если б не преданность Ирине, то он бы… Ему и верили и не верили, только ведь сотничество просто так не дают. — А это кто? Избор кивнул на лысину напротив себя. Исин повернулся всем телом, улыбнулся. — Это? Зайда какой-то прицепился. Он подмигнул приятелям, и те довольно заржали. — Учил нас пиво пить. Избор взял в руки кувшин. Прохладные струйки защекотали ладонь, когда плотная белая шапка пены осела над горлом и сползла по стенке кувшина. — Научил? — Не успел. Исин хлебнул из своего кувшина. Длинным глотком он опрокинул его в себя и вытер рот. — Пиво у Моряны доброе. Корешки она туда, какие кидает или слова говорит? Он погладил кувшин и сунул его под стол. Избор кивнул. — Ага, корешки…. Помет куриный она туда бросает. Сам видел. Новости давай. Хазарин поморщился и взглядом отправил своих товарищей прочь от стола. — Обоз из Ольховки пришел, — понизив голос, сообщил Исин. — Новости есть? — спросил Избор. — Новости всегда есть, — откликнулся сотник. — Тебе какие сперва, добрые или не очень? — Давай хорошие. — Знаешь, как пиво пить надо? Избор ничего не ответил. Он крошил в руках хлеб и ждал, когда хазарин, наконец, расскажет все, что знает. — Пиво пьют в три глотка. Первым глотком выпиваешь половину кувшина, вторым — половину оставшейся половины, а третьим — все остальное. — Это что, самая главная новость? — Самая приятная, — став серьезным ответил Исин. Он вторым глотком допил кружку, наклонился ниже и знаком позвал Избора к себе. — Мужики из обоза песиголовцев видели. Избор быстро оглянулся, не слушает ли кто, и тихо переспросил. — Песиголовцев? Откуда? Исин молчал. — Не врут? — А кто их знает? Может, и врут, — ответил хазарин. — Сам знаешь, дорога через лес, а когда браги вдоволь выпьешь, то по нашим лесам ездить чего только не покажется. Избор пошарил на столе и нашел рядом с лысиной другой огурец. Он сбросил на лысину зайде веточку укропа и спросил: — А на счет остроголовых как? — Не гневи Богов, воевода. Год прошел. Все уж, поди, забыто, — махнул рукой сотник. Пододвинув к Избору блюдо с мясом и сам взял кусок пожирнее. Воевода молчал, и сотник все-таки сказал чего от него ждали — Ни остроголовых, ни летучих кораблей не заметили. — Спрашивал? — Никого я не спрашивал, — поморщился Исин. — Увидели бы, так сами бы сказали. У нас тут такое в диковину. Все это было так, но воевода все-таки напомнил. — Ты Гавриловы слова в голове держи, а не свои глупости. Этой зимой они опять виделись с Масленниковым. Тот приехал с Белояном и пробыл в гостях у князя почти две недели. Каждая собака в городе знала, что приехал верховный волхв не просто так, а что бы определить судьбу ребенка Ирины и Брячеслава, и только несколько человек знали всю правду. Гаврила проговорился Избору и Исину по старой дружбе, что Белоян приезжал, что бы вернуть Ирине «Паучью лапку». С того времени талисман снова был в Пинске Избор хорошо помнил их последний разговор перед расставанием. Исин предложил выпить за то, что так хорошо кончилось, но Гаврила, став серьезным, опустил кружку. — Нет, ребята, — сказал тогда он, — ничего еще не кончилось. Все еще только, быть может, начинается!.. — Гаврилу помни… — повторил Избор, — он зря не скажет. Избор хотел еще напомнить ему о том, что произошло год назад, но перекрывая шум голосов, в корчму влетел звук, заставивший смолкнуть все разговоры — звук тревожного била. От этого звука воздух в корчме словно посвежел — смолкли песни и разговоры, все, кто смог стоять на ногах вскочили и застыли, соображая, что нужно делать. — Ну, вот и дождались! Избор уже стоял на ногах. Он строго глянул на протрезвевшего Исина. — Передай Пешне, пусть выводит свою полусотню и гонит вдоль дороги. — Где ж он ее… — Пусть соберет всех, кого сможет. Поглядим, кто это там к нам лезет. Он провел по поясу, проверяя все ли на месте. — А сам к Ирине. Рядом будь. Чуть что учуешь… Хоть самую малость…. Сразу веди ее в Белоянову комнату. Он повернулся, сметая ножнами со стола пустые кувшины. Грохот бьющейся посуды догнал его уже за дверями. Во дворе люди обступили мужика, что стоял на телеге, а тот с перекошенным не то страхом не то злобой лицом только мычал да тыкал рукой в ворота, в которые влетели груженые телеги. Избор подумал, что вновь пришло время перевешивать меч за спину. Время спокойной службы, кажется, кончилось. Тревожный звук вымел из корчмы почти всех. Словно пчелы, повинующиеся зову погожего дня, люди ушли трудиться на поле смерти. За столами осталось всего несколько человек. Они были либо пьяны, до полной неспособности сдвинуться с места, либо беспробудно спали. Хозяйка корчмы, Моряна, удивленная наступившей тишиной выглянула в зал, и никого не увидев, подбежала к двери. Встав там, она смотрела, как между домами снуют люди. Она спрашивала: — Что случилось? — но никто не отвечал. Ей не было видно, как за ее спиной в полумраке корчмы зашевелился человек. Один из лежащих поднял голову и осмотрелся. Его взгляд был спокоен, словно происходящее никак его не касалось. Да так оно и было. Он знал ответы на все вопросы хозяйки, но предпочитал молчать. Отодвинув кувшины, что стояли рядом, он поднялся и едва слышно щелкнул пальцами. От этого звука трое беспробудных пьяниц разом пробудились и поднялись над столами. Все так же молча, толстяк повелительным жестом указал на заднюю дверь. Они тайком выскользнули за нее и оказались на заднем дворе корчмы. Там пока было спокойно — кур, гусей и двух свиней человеческие переполохи не очень интересовали, если, конечно, не заканчивались пирами. Трое плечистых мужиков обступили невзрачного толстяка, что остановившись у забора рассматривал стену княжеского терема. — Началось? — почтительно спросил один из плечистых. — Да, — сквозь зубы ответил Тьерн Сельдеринг. — Это их заставит думать о другом, пока мы будем делать свое дело. Он цепко оглядел каждого из троих, ища на лицах признаки страха или слабости, но его люди невозмутимо выдержали взгляд хозяина. Он немного смягчился. Протиснувшись под жердью, вылез на дорогу. — Пол дела за вас уже сделали. Мы в городе и всем тут не до вас. Он отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя отряд конных дружинников. Отряд проскакал, оставив после себя запах конского пота и пыли. Маг чихнул. — Ребенок там, — сказал он, указав на окно на третьем поверхе. — На первый поверх я вас проведу, а вот дальше — сами… — Деньги… — напомнил старший. — Как договорились. Получите все, сразу после того, как сделаете дело. Пока вот. Он высыпал на ладонь несколько корешков, выбрав самый толстый, сунул его в рот, а остальные протянул своим спутникам. Они настороженно смотрели на него, не понимая чего он хочет. Видя их нерешительность, Тьерн усмехнулся. «Магия… Для знающих есть пути и попроще… Зачем тут магия?» А вслух произнес. — Жуйте. Сейчас это для вас дороже денег. Не ожидая больше вопросов, он выбежал на солнце. Не выделяясь из общей суматохи, все четверо побежали к княжескому терему. Тьерн бежал первым, размахивая руками и вопя во все горло: — Князь, князь, князь…. Стража около двери, хоть и не видела угрозы в полуголых мужиках, но выставила копья. Готовый к этому, маг выхватил из-за пазухи грамоту и поднял над головой. В его жесте была уверенность, что эта грамота нужна князю больше жизни. Пока стражники таращились на блестевшую золотом печать, Тьерн другой рукой бросил им в лица горсть порошка. Стражники качнулись и застыли в один миг обращенные в камень. — Вперед! — крикнул маг, распахивая ногой дверь. — Третий поверх! Выхватив мечи у стоящих столбами стражников, троица из-за его спины скользнула вперед. Молча, словно волки они взбежали на второй поверх. Окна там были прорублены на полдень, и в них вливалось солнце. На мгновение они остановились, что бы дать глазам привыкнуть к свету. — Кто такие? Куда? Вместо ответа троица метнула ножи. Двое здоровяков, что загораживали дверь, сползли по притолокам одинаковым движением держась за шеи. Крови видно не было, все стекало под кольчуги. Пропустив своих наемников вперед, Тьерн равнодушно прошел мимо умирающих. Рука одного дернулась следом за ним, но он только брезгливо отбросил ее ногой. Стон остался за спиной. Пока все шло, как задумывалось. Тьерн отстранено подумал, что песиголовцы уже должны подойти к стенам и князю какое-то время будет не до них. Наемники впереди него свернули за угол. Тьерн не успел догнать их, как там раздались крики. — Чужие в тереме! Тревога! Тьерн огорчился, но не сильно — они были уже на втором поверхе, на женской половине. Тут даже пахло не так, как внизу. Его привычный к роскоши нос ловил знакомые запахи благовоний, каких-то лечебных трав, чего-то колдовского. Он не успел вспомнить, что ему это напоминает, как жизнь заставила его отвлечься. Из-за поворота вылетел один из его людей и влепился в стену. Пробив грудь, из его спины торчало короткое копье. Тот дернулся вперед, что бы соскочить с него, но тут второе копье ударило его, когда он оказался в двух шагах от стены. Человека ударило о нее, и он остался стоять, пришпиленный к бревнам. На мага брызнуло кровью. Он остановился и брезгливо вытерся. Запах крови и пота перебил все остальное. За поворотом звенело железо, метались крики. — Княгиню берегите! Наследника! Тьерн сделал шаг вперед, но остановился, поймав взгляд наемника. — По-мо-ги… — прохрипел раненый. Тьерн коснулся его рукой, и этого хватило, что бы понять, что его маленькая армия уменьшилась на треть. — Ты почти мертв. Если бы не мое снадобье ты был бы уже мертв. Одно из копий пробило грудь над сердцем и теперь там, где древко пробило кожу, толчками выбегала кровь. Он на глазах бледнел, словно кто-то невидимый припорашивал лицо снегом. — Врешь, колдун! — прошептал он. — Я жив! Тьерн усмехнулся. — Я не вру. Он вынул кошелек. Глаза наемника ожили, когда он услышал, как звенит золото. — Я честный, — повторил Тьерн, — ты уже мертв. Но ты дошел до второго поверха, значит, половину заработал. Он высыпал перед умирающим несколько пригоршней золота. Звон денег заглушил женский визг, потом кто-то захрипел, отпуская душу, а потом закричал ребенок. Маг встрепенулся. Детский плач, доносившийся откуда-то сверху, радовал душу. — Да ладно, — сказал он. — Бери весь, чего уж там! Он повесил кошелек на конец древка. В последнем усилии сняться с копья раненый сделал шаг вперед. Его руки ухватились за дерево, но до кошелька не дотянулись. Он застонал, то ли от боли, то ли от отчаяния и тогда Тьерн заботливо пододвинул его поближе к наемнику. — Прощай. Оставив умирающего у стены он пошел на крики. Надо было спешить, времени оставалось всего ничего. Он не рассчитывал на удачу. Удача — дочь случайностей и удел неумелых. Он же все рассчитал и устроил — и нападение песиголовцев, и суматоху в тереме, и поведение стражи. Осталось только пройти несколько шагов и взять то, что заслужил. Ноги сами понесли его вперед, обходя то лужу крови, то еще дергающееся тело, то отрубленную руку. Его наемники работали на совесть. Барону Пашкрелве, что рекомендовал ему этих людей, краснеть за них не придется. Около лестницы на третий поверх он остановился. Молоденький дружинник, жмурясь от боли, зажимал рану на груди. Он был жив, но не опасен и Тьерн проходя наверх, погладил его.Глава 4
Эта лестница ничем не отличалась от тех, что остались внизу — те же деревянные стены и те же трупы, только вот благовониями тут пахло куда как сильнее, чем поверхом ниже. Да и запах крови был явственней. Она стекала со ступеней вниз, марая чисто выскобленное дерево. Стараясь не испачкать сапоги, Тьерн переступал через лужицы, внимательно глядя под ноги. По сторонам он не смотрел. Поглядев на работу своих наемников, он был совершенно уверен, что в этом нет никакой необходимости. Барон, что предложил ему этих людей говорил, что они берут много, но делают больше, чем их просят. Пока все шло так, как говорил барон. Наемники честно отрабатывали свои деньги. Тьерн остановился, наблюдая. Сколько он себя помнил он всегда завидовал крепким и жилистым. Потом он понял, что существует и иная сила, более сильная, чем сила мечей и мускулов, но до сих пор детское уважение к сильным и ухватистым людям жило в нем. Ему всегда нравилось состязание сил, нравилось, когда лилась кровь, и опасность витала в воздухе. За те 300 с гаком лет, что он копил магическую силу, он посмотрел разные поединки. На его глазах люди дрались друг с другом и с животными на аренах и в цирках, воевали… Он до сих пор сожалел о том, что Императоры Вечного города запретили гладиаторские бои, но вот теперь он мог наблюдать то, что ему так нравилось. Его наемники шли по коридору, неспешно взмахивая руками, и вслед этим движениям вокруг них на пол валились люди. Со стороны они походили на подвыпивших косарей, что закончив работу, и дурачась от избытка сил, валили наземь снопы и копны. Им, конечно, тоже досталось. Князь здешний набирал дружинников из людей умелых, но против профессиональных убийц их бойцовское умение было слабовато. Вот если бы строем и на конях, а так… К тому же хоть его людям тоже досталось, корешки делали свое дело, наделяя их ловкостью, притупляя боль и уводя ее в глубину тел. Исин юркнул за притолоку, и затаился, переводя дыхание. За его спиной уже лежало, по меньшей мере, пятеро покойников и еще двое должны стать ими с минуты на минуту. Одно это говорило о серьезности намерений невесть откуда взявшихся молодцов больше чем все его недавние мысли о невозможности происходящего. Он даже если б захотел не мог принять их за первых ворвавшихся в Пинск врагов, что, верно, сейчас стучались лбами в городские ворота. Уж больно точно шли они к Ирине, не отвлекаясь на такие мелочи как потрошение кошельков у убитых, хотя даже по одежде было видно, что есть тут и денежки, да и перстеньки с непростыми камушками, что были у каждого дружинника не малых денег стоили. Брячеслав по примеру князя Владимира не жалел для дружины ни серебра, ни золота. Хазарин понимал, что будь это простые разбойники, они вели бы себя иначе, а эти люди знали, за чем шли. Им нужна была Ирина, ее талисман… Пока ему везло, по другому не скажешь, но везение не вечно. Тот живой щит, что он выстроил перед княгиней, с каждым предсмертным криком становился все тоньше. А княжна стояла за его спиной, молча прижимая к груди сына. Даже не оборачиваясь, Исин знал, почему в ее глазах жил не страх и не испуг, а какая-то ошеломленность происходящим. Все произошло так внезапно, что время осознать происходящее и испугаться у нее не было. В первые мгновения, когда она поняла, что суматоха в тереме вызвана не пожаром, а чем-то другим она облегченно вздохнула и теперь, хотя она уже успела увидеть смерть близких, в ней жили остатки того внезапного облегчения. Его не могли заглушить ни стоны умирающих, ни визг разбегавшихся служанок. Исин понимал и видел больше, чем она, и ему было страшно. Ей голову не могло прийти, что может случиться что-то плохое в княжьем тереме, а он уже понял, что тут происходит. Страх кричал в нем, что это остроголовые. На них не было доспехов, да и статью они не походили на тех бойцов, с кем им приходилось иметь дело год назад, но он уже знал, что они из одного стада. Прислонившись спиной к стене, он пытался предугадать, сколько шагов осталось им пройти, прежде чем они доберутся до княгини и до него. Восемь, семь, шесть… считало в нем что-то, и он подчиняясь внутреннему счету начал отводить меч для удара. Он не хотел быть зарезанным как свинья на бойне. «Хоть одного, да убью!» — подумал он. От этой мысли не стало легче. Их было трое, его противников. Он заскрипел зубами от бессилия, понимая, что за его смертью последует неизбежное — смерть княжны. Он готов был спасти ее ценой собственной жизни. Спасти, но не отодвинуть смерть на минуту. Но как сделать это? Мысли бились в висках вместе с кровью. В этом коридоре их убьют. Он станет трупом и никто не скажет дорого слова о нем, если погибнет Ирина. Все в нем воспротивилось этой мысли. «Гаврилу бы сюда, потного…» — затравлено подумал хазарин. От этой мысли стыд обжег внутренности. Надеяться он мог только на себя. «Раз не мог защитить, так умри! Отсрочь ее смерть!» подумал он. Голос внутри него произнес: — Умереть легко. Как спастись?.. У него еще была возможность, если не спастись самому, так хоть спасти Ирину. Рядом, в нескольких шагах в стене была дверь. В этой комнате останавливался Белоян и именно сюда Гаврила наказывал привести Ирину в случае опасности, но что бы добраться до двери ей нужно было пробежать по коридору под ножами остроголовых. «Убьют?» — подумал он и тут же без задержки ответил себе. — «Не успеют». У нападавших не было луков, только швыряльные ножи, а княжна только мелькнет у них перед глазами. — Не успеют! — прошептал он, убеждая себя в этом. — Не успеют! Он бесцеремонно ухватил Ирину за плечо, тряхнул. Когда остроголовым осталось до них 2–3 — шага он шепнул: — Видишь дверь? Беги туда! Все вокруг было так странно, что он даже не удивился, когда гордая и своенравная княгиня быстро закивала, и, прижимая к груди сына, бросилась бежать. На одно мгновение Исин почувствовал себя птенцом, мать которого, рискуя своей жизнью, отвлекает врагов от своего детеныша, но мгновение прошло. — Вон он, мальчишка! Исин все рассчитал как надо. В конце концов, остроголовые оказались нормальными людьми. Увидев убегающую княгиню и услышав писк ребенка они, не уступая друг другу, одновременно шагнули в проем. Исин ждал этого, и резким движением вскинув руку, повернулся на пятке. На мгновение он стал похож на флюгер, что уловив движение ветра, спешит развернуться… Перед глазами смазано мелькнули бревна, угол ковра, что висел вдоль стены, распахнутое окно, но все это загородил расплавленный полет отточенного железа. Они сошлись в дверях — его меч и шеи остроголовых. По руке хазарина пробежала волна сопротивления. Плоть чужаков противилась стали, но он знал, что сломает ее сопротивление. От удара меч врубился в косяк, и плечо пронзила острая боль, но Исин не обратил на нее внимания — на его глазах головы пришельцев соскочили с туловищ и покатились за княжной. Ожидая подвоха, Исин проводил их взглядом, но головы чужаков оказались не более волшебными, чем головы Пинских дружинников. Ни одна из них не жила самостоятельной жизнью и не одна не бросилась следом за княгиней, что бы задержать ее бег. Это был мгновение счастья, но оно окончилось. Упоенный удачей Исин только сейчас вспомнил, что нападавших было трое. За стеной оставался еще один. Из-за спин мертвых уже дружинников Исин видел его — невысокого, толстенького человека. Он наверняка не был воином, но это-то и было самым страшным. Если этот неуклюжий с виду толстяк сумел подчинить себе таких головорезов, то он должен быть сильнее их. Сильнее не той силой, что измерялась шириной плеч и размерами кулаков, а другой, еще более могучей и страшной, той, что заставляла летать корабли и оживать скелетов. Исин напрягся, зажмурился, замотал головой и почувствовал облегчение, словно где-то внутри него лопнула до предела натянутая струна. Он понял, что у него уже не было выбора. Что бы выжить и спасти княгиню он должен был убить и третьего. Либо просто выйти к нему и дать тому убить себя. Одинокие шаги за дверью стихли. Человек, приведший горе в терем Пинского князя остановился. Теперь их разделяла только тонкая бревенчатая стена. Исину показалось, что он чувствует запах, исходящий от колдуна. Следующий шаг должен был того на место, где только что стояли его люди, но враг стоял и не делал этого шага. Хазарин опустил глаза и понял почему — в проеме, загораживая весь проход, лежали два безголовых трупа. Обрубки их шей еще пузырились кровью, что стекала хазарину под ноги. Такая картина кого хочешь, наведет на размышления и его соперник тоже, верно, думал, как избежать такой участи. Они чувствовали друг друга словно янтарь и перо. В сжатых хазарских кулаках стало холодно от страха. Рукоять меча стала скользкой, как мерзлая рыба. Тот человек, которому он собирался противостоять был не просто враг. Это был ВРАГ. Сильнее его у Исина противников еще не было, но он все еще стоял, не решаясь войти. Волна обжигающей радости окатила Исина. Остановил, подумал он, я его остановил! Гордость еще не заставила его распрямить плечи, как за спиной деревянно стукнул засов. Все это продолжалось мгновения, и за них княжна успела добежать до убежища. Потом Исин сделал шаг к проему, одновременно занося меч над головой. У него оставалось время только на один удар, и удар этот должен был решить сегодняшнюю схватку. Что бы там ни было, магия, колдовство ли, а остановить все это он должен этим ударом. Враг был рядом. Из проема вынесло легкое белое облачко, словно кто-то там дыхнул на морозе. Сотник глубоко вздохнул, собираясь разразиться грозным рычанием, но… Это было странное ощущение. В один миг он ощутил себя так, словно превратился в кусок льда. Но не холод, а что-то другое сковало его руки, не давая опуститься мечу туда, куда он метил. Еще не поняв, что произошло, он напряг руку, пытаясь подвести меч к шее толстяка, но руки не слушались. Он попытался вздохнуть, но не получилось и это, двигались только мысли в голове. Он полностью оказался во власти мага. Испуг нахлынул на хазарина, прокатился по нему и соскользнул по потной спине и пропал. Толстяк в проеме удостоил его только мимолетного взгляда. Отряхнув пальцы, он склонился над телами свих наемников и несколько секунд осматривал их так, словно смерть их не была для него очевидной. — Что же, — услышал Исин его бормотание, — все-таки третий поверх. Он бросил рядом с каждым по кошельку и без сожаления пошел дальше. Проходя мимо Исина, он потрогал того за плечо. Хазарин был готов принять смерть, но маг не хотел этого. Он только оценил его силу. Недоверчиво покачав головой, хмыкнул — хазарин оказался тонок в кости и не широк в плечах. — Молодец! — походя, обронил маг. — Здорово ты их… Сам худой, а каких здоровяков ухайдакал… Он слегка толкнул своего окаменевшего собеседника, и хазарин повалился на пол. Он не ощутил удара, но услышал звук. Судьба словно насмехалась над ним. Теперь он видел дверь княгининого убежища. Снизу послышался топот и крики. Кто-то ворвался в терем и теперь, выбивая закрытые магом двери, спешил наверх. Толстяк, подстегнутый этими звуками, ускорил шаги. Остановившись перед дверью, он дернул ее, но она не поддалась. Маг кивнул, соглашаясь, сам с собой, что, мол, по-другому быть и не должно. Исин не успел обрадоваться, как тот откуда-то из одежды вытащил щепку и провел ей по двери крест-накрест. Дверь тут же дрогнула и вывалилась наружу. Отступивший в сторону маг вернулся на место. Она теперь лежала под его ногами как поверженный противник. Не моргающие глаза хазарина увидели, как в глубине комнаты прикрывая спиной ребенка скорчившись, сидела княгиня. Забыв о своем положении, Исин попытался зажмуриться, но тело более не повиновалось ему, даже глаза не слушались, заставляя видеть то, что он не хотел видеть ни за что. Сейчас он видел только спину мага, но ему этого было довольно, что бы представить себе самодовольную усмешку человека достигшего своей цели. Тьерн прислушался к приближающемуся шуму. Ничего, подумал он, несколько минут у меня есть, а больше и не потребуется. Оставалось совсем немного — только отобрать у испуганной женщины ребенка и уйти. Все будет просто. Тьерн знал, что и как нужно сделать. Он нащупал щепоть порошка, что обездвижил его последнего противника и шагнул в комнату. Не тут-то было! Ноги его уперлись в невидимую преграду, что перегораживала дверь. Аккуратно высыпав порошок назад, он потрогал воздух перед собой. До дверного проема все было как обычно, но вместо двери, что теперь лежала под ногами он нащупал другую. Она оказалась мягкой на ощупь и походила на прозрачную материю, натянутую между косяками, но, когда он навалился на нее плечом, пытаясь порвать невидимую преграду, она подалась на ладонь внутрь, и тут же обнаружила твердость камня. Тьерн отступил, вытирая о рубаху вспотевшие ладони. Он пробовал еще и еще, но результат раз за разом не менялся. Он знал эти штучки. Холодея от неприятного предчувствия, он ощутил вкус поражения. Эту защиту ставил могучий маг. «Может быть даже не один, а несколько» — подумал Тьерн, хотя в глубине души он был уверен, что поставил ее Белоян и поставил в одиночку. Он хорошо знал это, ибо и у самого в башне у него имелась комната, в которую мог зайти только он и никто другой. Тут же было и так и не так. Умный хитник в конце концов открывал самый хитрый замок. Удалые ребята, вроде тех, что лежали позади него могли бы выломать дверь, но такой магический запор мог преодолеть только маг, но для этого он должен будет обозначить свою силу. По существу это даже не было замком. Скоре паутинкой, конец которой уходил в далекий Киев, где старым пауком затаился Белоян. Тьерн вспомнил предостережение Санциско — одно заклинание и Киевский волхв узнает о нем. Конечно, Сельдеринг мог снять защиту, но на это потребуется время, которого уже не оставалось. Время истончалось, словно мед, что стекает с ложки, становясь все тоньше и тоньше, а ощутив угрозу вторжения, Белоян найдет способ помешать ему. Тьерн понял, что проиграл, но не сдался. Исин не почувствовал ухвативших его рук, но понял, что висит в воздухе. Несколько раз его качнуло, и он полетел в комнату к княгине. С каменным грохотом сотник ударился об пол, перевернулся и замер. В нем не было ничего кроме прочности — ни боли, ни страха, ни даже удивления. Тьерн воспрянул духом. Белоян поставил защиту только от чужих магов. Это означало, что Ирина, если захочет, сможет выйти к нему. Это было легко сделать малой магией — сказав слово Послушания, но для этого он должен видеть глаза княгини. Он попытался засунуть внутрь хотя бы голову, но не смог. Если Белоян что-то делал, то делал это на совесть. И палец не пролезал сквозь натянутую сеть. — Эй, женщина! — крикнул он. — Почему ты меня боишься? Ведь я такой не страшный. Ирина не меня позы тихонько всхлипывала. — Посмотри, я ведь безоружен! Исин ничего не знал о хитростях этого мага, но о коварстве волшебников был наслышан. Всем своим существом он попытался крикнуть: «Не верь, княгиня!» — но даже шепот не слетел с его губ. Он верил, что помощь близка и Ирине оставалось продержаться совсем немного. Хазарин слышал, как близился шум, как прогремел где-то недалеко прогремел голос Брячеслава: — Всех чужих с оружием карать на горло! Тьерн почувствовал, как надежда вновь выскальзывает из мокрых рук. Он подхватил одну из отрубленных голов и бросил ее в Ирину. От удара молодая женщина вздрогнула, но, словно вняв немым крикам хазарина, не обернулась. Выставив перед собой вторую голову, Тьерн прорычал: — Смотри, что будет с твоим сыном, если ты откажешься говорить со мной! Проклиная свою немоту и неподвижность, Исин увидел, как княгиня начала поворачиваться. Ужас и злость смешались в нем, он дернулся, попытался дернуться, но колдовство цепко держало его. Уже не подчиняясь себе Ирина, прижав к груди сына повернулась к двери и встретившись своими глазами с глазами мертвой головы, что незнакомец выставил перед собой, упала на пол без чувств.Глава 5
Тьерну понадобилось несколько секунд, что бы понять, что он проиграл. Он завыл, забился в бессильной злобе и, вторя ему, в двух шагах от двери закричал ребенок. Детский плач заглушил все и Исин не услышал, как пропал маг. В ожидании помощи он пролежал еще какое-то время, а потом рядом зазвучали голоса, и чьи-то руки потащили его наружу. Он не испытал страха — голоса были знакомы. Избор перевернул его на спину, хлопнул по плечу. — Знаю, что живой. Не дергайся, погоди малость. Он взмахом руки подозвал к себе помощника волхва. Тот уже знал, за чем позвали. — Молодец. Накрошил ты их по-доброму… Кровищи как на бойне! Исин и рад был ответить, но не мог. Волхв тем временем откупорил склянку с отваром, и запах березовых почек перебил плескавшейся в коридоре запах крови. Бормоча заклинания, волхв вылил несколько капель на Исина. По телу сотника пробежала волна тепла, возвращая к жизни. — Ирина! — прохрипел он. — Что? — Молодец, — повторил Избор. — Все хорошо. Все живы. И Ирина, и маленький Брячеслав. Князь тобой доволен. Исин попытался приподняться, но руки еще не слушались. Тело, словно налитое киселем, норовило расползтись по полу, только язык, хоть и с трудом, но уже двигался. — Что князь…. Я и сам собой доволен! Избор поднял его и прислонил к стене так, что бы было видно место побоища, а сам подошел к обезглавленным телам. Оглядев их, Избор с сожалением убрал меч в ножны. В этом месте все было кончено. — Зря ты их так. Теперь и поговорить не с кем… Избор с трудом разлепил губы. — А что ты так припоздал? Пришел бы раньше и поговорил… А то ждать тебя… — Задержался… Не до них было. — А что так? — обретая свою ехидность, спросил хазарин. — А на тебя понадеялся… Думал, что сообразишь… Не сразу убьешь, а расспросишь… Исин поморщился. От безголовых мускулистых тел все еще веяло смертью. Не той, что дал им он, а той, что несли они. — Так и было… — признался хазарин. — Я их не сразу убил… Только вот расспросить не успел. Не до того как-то было… Избор хладнокровно, не боясь испачкаться вертел покойников, щупал им руки и ноги. Потом посмотрел на ножи, узнав свою, Пинскую работу отбросил в сторону. Что бы идти в терем князя с недобрым делом и без своего оружия нужно иметь уверенность в себе и в том, что сумеешь хорошо распорядиться тем оружием, что попадет в руки. — Не простые ребята-то. — Простые вон, вдоль всего коридора лежат. Избор посмотрел на него внимательно. Хазарин либо знал что-то, либо догадывался. — Знаешь кто это? Исин вытер ладонью кровь с подбородка. Наслаждаясь возможностью двигаться, он уселся на корточки и подтянул колени к груди. — Не знаю. Это у того спрашивать надо, кто на стене внизу висит… Он постучал ладонью по полу. Избор упруго вскочил и помог Исину спуститься вниз. Там все еще висел на копье последний чужак. Кровь под ним перестала быть алой, потемнела, но еще не успела подсохнуть. Избор подошел поближе, устроил у стенки Исина и приподнял бледное от бескровия лицо. По нему пробежала короткая судорога. В глазах еще теплилась жизнь. — Кто это был? — спокойно спросил Избор. В его голосе не было гнева или злости. Он говорил с врагом как воин говорит бы с воином. Умирающий молчал. Половиной души он уже прибывал в ином мире. Волхв, косясь на перекошенное лицо воеводы, из-за спины брызнул в лицо убийце водой. Тот вскинулся и поднял глаза. — Кто это был? — повторил Избор. — Честный… человек… — ответил пришелец. — Очень честный… Всегда… Не обманул… Зубы его щелкнули словно овечьи ножницы, перекусывающие нить жизни. Разбойник обмяк, несколько мгновений он еще стоял на ногах, но когда колени ослабли, он упал, выворотив из стены оба копья. — Не разобрались, — сказал волхв, носком сапога поворачивая голову покойника. — С покойника не спросишь. — А четвертый где? — спросил Исин. — Тот, что главным был? Взяли его? Избор отрицательно качнул головой. — Ушел. — Ушел? — не поверил Исин. — Куда тут уйдешь? — Улетел, — поправился Избор. Одинаковым движением закусив губы, они смотрели друг на друга. — Чего же тогда гадать? — хмуро сказал Исин. — Разобрались. Эти из остроголовых будут. Есть такая вредная порода. Избор не ответил. Снизу, с первого поверха грянул крик: — Воевода Избор! Воевода! Там ты? Избор свесился за перила. — Тут. — Князь зовет! Сказал, что бы ты на стену бежал. Драконы ползали по земле и никак не хотели подниматься в воздух. Сверху, с башни, да еще издали они походили на двух ящериц, то ли от холода, то ли из-за хорошо набитого брюха медленно перебирая лапами, искали место, что бы приткнуться и поспать. Но это у них никак не получалось. Вокруг суетились мелкие люди, пытавшиеся что-то заставить их сделать этих громадин. Исин, до сих пор о драконах только слышавший, с интересом смотрел на тварей. Кто-то из воинов у него за спиной заулюлюкал, засвистел. Дракон был далеко и не казался опасным, но Избор, смотревший на все это из-под козырька ладони, оборвал весельчака. Уж он-то знал, что такое дракон и понимал, чего добиваются людишки вокруг него. Он покосился на Исина. Тот стоял справа и сзади, и лицо его было кислым. Избору даже почудился запах скисшего молока, скисшего и подгорелого. Хазарин видел драконов едва ли чаще, чем молодые дружинники Пинского князя, но он вполне доверял Избору, и если уж тот безо всякой радости смотрел на огромных, с терем ящериц, то и ему радоваться совсем не пристало. — Ну, что думаешь? Одолеем? — спросил Избор. — Или одолеем, или помрем, — подумав, ответил Исин. — Философ, — вздохнул Избор, — как это тебя князь еще в сотниках держит? Его сейчас интересовало, что за зверей привели с собой песиголовцы, огнедышащих или нет. Ему приходилось видеть в деле и тех и других, в ту войну, когда базилевс воевал с саркинозами. Тамошние волхвы умели приручать этих тварей, и правильно обученный дракон стоил сотни воинов, а то и не одной сотни. — Что это «философ»? — перебил его мысли Исин. Избор глубоко вздохнул, пытаясь из воздуха выделить запах гари, что всегда шел от огнедышащих драконов. — Ромейское ругательство, — отмахнулся он. — Слишком умный, это если по-нашему говорить. Он опять потянул воздух. — Гари не чувствуешь? Нет ничего такого в воздухе? Хазарин принюхался. — С чего бы? До ужина еще далеко. Чему гореть-то? Избор ткнул пальцем в далеких драконов. Исин не успел переспросить, что это значит. За спиной послышался скрип открывшегося люка, и над площадкой башни показалась голова князя. Исин протянул руку, помогая Брячеславу выбраться наверх, и через миг доски заскрипели под молодым, налитым силой телом. За князем вылез один из телохранителей, Куняк. Быстрым взглядом окинув хазарина, Брячеслав улыбнулся. — Молодец, сотник. Спасибо…Послужил сегодня… Не забуду. Избор кашлянул, привлекая его внимания, и княжеская улыбка угасла. — Что там? — спросил князь. — Драконы, — виновато, словно именно он был в ответе за происходящее, ответил Исин. Князь покусал губу, прищурился. — Я вижу двух. Огнедышащие? Избор пожал плечами. — Откуда они у песиголовцев? — спросил князь. — Сроду их у них никаких драконов не было. — И таран приволокли… — напомнил Избор. — Таранов у них тоже сроду не было. — Не нравится мне все это, ох не нравится, — пробормотал Куняк, разглядывая лагерь песиголовцев. Он выдернул из волос соломину, и пусти ее по воздуху определяя направление ветра. — Девок на сеновал таскать куда как приятнее, — согласился хазарин, глядя в другую сторону. — А это что там? — Где? — Вон там, левее двух дымов. Избор присмотрелся. — Светлые Боги! — охнул он. — Камнеметы! Князь повернулся, свесился с башни. Он висел так несколько долгих секунд, похожий на большую летучую мышь, потом обернулся. — Точно песиголовцы? — Точно, — подтвердил Избор. — Песиголовцы. Сам же знаешь, их с лица ни с кем не спутаешь. А не веришь, так сам посмотри. Вон перед воротами четверо лежат. — А камнеметы тогда откуда? — переспросил Куняк. — Сроду у них камнеметов не было…. У них ума хватало только на то, что бы дубинами махать, да кусаться. Избор и Исин догадывались, откуда у них все это, но при Куняке говорить об этом не стоило. — Значит поумнели. Побывали в хороших руках и поумнели…. По себе знаю — битье, оно ум вострит. — Ладно вам, — оборвал их князь. — Сколько их? — Сотен пять. Не меньше. Князь опять посмотрел на драконов. Пока они разглядывали песиголовцев, одну их тварей сумели взнуздать, и теперь ее спину украшало что-то вроде седла. Глядя на неуклюжие попытки поднять дракона в воздух, сказал: — Пусть лезут. Есть чем встретить. Штурм начался спустя три часа. Песиголовцы не взяв город с налета решили попытать счастья еще раз, пока осажденные не успели как следует приготовится к осаде. В их стане грохнули барабаны, и под дружный вой толпа песиголовцев бросилась на стены. Даже отсюда, сверху они казались опасными. Избору приходилось сталкиваться с песиголовцами и раньше… Наверное, Род создавал их, уже раздумывая над тем каким ему делать человека, оттого они и оказались похожими друг на друга. Песиголовцы стояли ближе к животным, были сильнее и грубее человека, но внешне это проявлялось только в обилие шерсти на крупном, вполне человеческом теле, большими обвисшими ушами и зубами, выпирающими вперед на манер собачьей морды. По одиночке каждый из песиголовцев был сильнее человека, но человек был легче, проворнее и если он хорошо владел оружием, то вполне мог на равных потягаться с таким врагом. Пока людей выручало то, что песиголовцы считали для себя зазорным пользоваться человеческим оружием. Редко кто из них умел владеть мечом и луком. По старинке они все больше полагались дубины и секиры, но это племя, похоже, было исключением из правил. А может быть пришли другие времена. Почти у каждого, кто бежал к стенам в лапах сверкал меч, первые стрелы, вонзились в бревна и теперь чадили там смоляными огоньками. — Готовься! — прокатилось по стенам. Если бы ярость окрыляла, то песиголовцы уже стояли бы на стенах города, но слава Богам, что бы забраться на нее, кроме ярости нужно иметь кое-что еще. Волна нападавших ударилась о стены и остановилась. Зверолюди топтались около ворот, рубили дерево топорами, кто-то попытался залезть на стену. Лестниц они принесли с собой только три штуки и те осажденные успели обломить, сбросив бревна. Князь взмахнул рукой и на незваных гостей обрушился ливень стрел. Те тридцать саженей, что разделяли нападавших и защитников города, стрелы пролетели в одно мгновение и земля перед воротами огласилась криками боли и предсмертными хрипами. Песиголовцы падали, но меньше их не становилось. На место убитых заступали новые воины. Отставшие от первой волны нападавших песиголовцы, сзади подкатывали таран. Бревно на огромных колесах рыскало из стороны в сторону, застревало в колдобинах, но под могучий рев тащивших его песиголовцев каждый рах выезжало оттуда. Таран был свеженький, только что сделанный в соседнем лесу. Заостренный конец бревна блестел соком и деревянные колеса, что они приспособили под него еще щеголяли не ободранной корой. Избор внимательно следил за ними — в нем он видел сейчас главную опасность. Удар такой махины по городским воротам мог кончится чем угодно. Но тут Исин узрел новую опасность и заорал над ухом. — Драконы! Они подняли драконов! Избор подскочил так, словно его ткнули мечем. — Где? Вопрос был лишним. Если внизу бесновалась толпа песиголовцев, то в небе никого, кроме драконов не было. Чудовища подлетали медленно, словно те, кто их оседлал, были уверены, что торопиться некуда. На башнях заметили гостей, там засуетились люди и Брячеслав, из-под ладони наблюдавший за воздухом, скомандовал: — Рогожи, долой! За его спиной послышался шелест, и рогожи упали, открывая два громадных лука. Поставленные друг на друга они могли бы потягаться высотой с башней, но сейчас в них не было гордости. Они просто лежали на мощных дубовых станинах, готовые сделать то, для чего предназначались. — Заряжай! Дерево заскрипело, изгибаясь и вбирая в себя людской гнев. Два ворота, вращаясь, оттягивали тетиву и Исин с Куняком уложили на нее оперенную стрелу. Все движения, что происходило вокруг жизнь увязала между собой словно части единого целого. Взмахи драконьих крыльев, ритмичный скрип тарана и быстрые шаги людей, что укладывали стрелу на тетиву. Даже кузнец, собравший это чудо, что стоял прищурив глаз и командовал воинами, разворачивавшими лук навстречу драконам, подчинялся этому ритму. Князь стоял рядом скомандовал: — Давай! Кузнец только повел плечом. Сейчас он лучше князя знал, что нужно делать. Щурясь на драконов, он простоял еще долгие четыре секунды, и только тогда освободит тетиву. Все было замедленно, как во сне. Тетива, медленно набирая скорость, потащила стрелу вперед. Толстое древко двигалось не спеша, словно наперед знало, что должно произойти, и Избор успел бросить взгляд на застывшего в воздухе дракона. Крылья его сошлись внизу, под брюхом, и теперь медленно, едва заметно двинулись навстречу друг другу. Песиголовцы у него на спине застыли, раскрыв в крике клыкастые рты. Навстречу им скользила стрела. На ее зазубренном наконечнике блестело солнце, словно Боги раз и навсегда решили дать понять, на чьей стороне силы света. Чувствуя себя хозяином времени, Избор перевел взгляд на лук. Тетива, еще не успокоившись, дрожала, сотрясая воздух вокруг себя. Он ногами почувствовал сердитое гудение и вновь посмотрел на дракона. Стрела уже пронеслась почти половину расстояния до цели, но безмозглая тварь то ли не видела стрелы, то ли считала себя не уязвимой. Мерные движения крыльев не стали чаще, и всадники у него на спине по-прежнему размахивая мечами не думали о неприятностях. Они встретились перед стеной — дракон и стрела. Стрела вошла под крыло и, пробив дракона насквозь, вылезла из спины. Удар подбросил зверя вверх, он заревел, яростью заглушая боль, и попытался подняться выше. От этого движения одна из фигурок на его спине сорвалась и рухнула вниз. — Ништо! — закричал кузнец. — Отлетался поганец! Он улыбнулся, и зубы его так же страшно заскрипели. Судорожно размахивая одним крылом, тварь попыталась зубами вытащить стрелу, но та держалась крепко и даже отсюда каждый мог слышать, как скрипит дерево по твердой как кора коже. Дракон ревел от боли. Небо уже не держало его, и он рухнул во двор. Он старался удержаться в воздухе, будто чувствовал, что ничего хорошего его внизу не ждет, но ничего не вышло. Три песиголовца, что сидели на нем, успели спрыгнуть, но дракон неуклюже взмахнул хвостом и зацепил двух, что спрыгивали последними. Раздался мокрый хруст. Наездников отбросило к стене, вмяло в бревна, а дракон даже не заметил этого. Волоча пробитое крыло, то хрипя, то хныкая он ковылял по двору, пуская струи пламени. — Убейте его! — орал Брячеслав не в силах уйти со стены. Вбив в стену топоры, песиголовцы лезли по ним вверх. — Убейте! Змей словно услышал его. Здоровенная, с хороший сундук голова повернулась к нему и дохнула огнем. Столб пламени, узкий и белый у морды и расширявшийся на конце дотянулся до башни, окутал ее и опал. Мореный дуб, что пошел в основание башни мог выдержать и не такое. Дракон понял, что не может дотянуться до князя и, скребя лапами по земле, потянулся к башне. Опережая Брячеслава, Избор прыгнул с башни на стену. Двор полыхал огнем, жгучий дым выедал глаза. Около медного котла, залитого бурлящей смолой корчились раненые. Избор посмотрел вниз, за стену. Получив отпор, песиголовцы бежали назад, падая под стрелами. Так и не добравшийся до ворот таран лежал без двух колес поперек дороги. Стена под ним дрогнула, из-под ног вылетел протяжный скрип, и половинки ворот начали разъезжаться в стороны, выплескивая следом за перепрыгивающими через таран врагами, княжескую дружину. — Что там? — прохрипело из-под ног. — От одних отбились! — ответил Избор, не глядя на раненого. — От другого бы теперь отбиться…. Дракон подползал все ближе и ближе. Увидев перед собой раскрытые ворота, он теперь не думал ни о чем, кроме спасения и полз прочь из этого негостеприимного места. У него уже не было сил плеваться огнем, и из его глотки вылетали только клубы едкого дыма. Прищурив глаза, Избор наблюдал, как тот подползает к воротам. Он, может, и отпустил бы его на все четыре стороны — пользы песиголовцам эта ущербная тварь принести уже не могла, но потом у него мелькнула мысль, что произойдет, если дракон застрянет в воротах. Половина дружины была в поле, да и ворота в любой крепости вещь не последняя. — Что ждешь? — проорал рядом Исин. — Тебя! — ответил Избор и скомандовал. — Навались! Обжигая руки, они уперлись в котел. Короткая цепь натянулась, треножник скрежетнул по плотному дереву, сдирая стружку, и котел опрокинулся вниз. Спустя мгновение смола, налету превращаясь в водопад огня, обрушилась на дракона. Зверь взвыл, огненный фонтан растерся по нему и погреб под собой. Несколько секунд огонь весело плясал на туше. Дракон дергался, пытался подняться. Его хвост летал по двору, разбивая и подбрасывая в воздух телеги, бочки и зазевавшихся людей, но огонь делал свое дело. Чадный дым с удушливым запахом горелого мяса окутал дергающуюся тушу, заполнил весь двор, заслонив собой бегущих к дракону жителей с дубьем и кольями.. Избор вспомнил, что где-то рядом должен быть второй дракон, но бросив взгляд в небо, не нашел там ничего. Враг бежал с земли и с неба. Первый натиск был отбит.Глава 6
Остаток дня жители Пинска растаскивали сгоревшего дракона. Увидев, что обгорелая туша почти полностью загораживает ворота, князь приказал войту очистить их. — Как же? — растеряно спросил войт, оглянувшись на мертвого зверя. — Как хочешь. Гора горелого мяса выглядела устрашающе. Князь приказал только отрубить голову чудовищу и до лучших времен бросить ее в бочку с медом, но и без головы туша выглядела внушительно. Как он будет делать это, князя совсем не интересовало. Ему нужно было очистить ворота и только. Он, не желая тратить время на обсуждение такой мелочи, усмехнувшись, посоветовал: — Созови людей. Пусть хоть съедят. После этого городской люд как муравьи набросился на поверженного исполина. Есть его, конечно, никто не стал, но горелое мясо разбирали охотно — свиней в Пинске было множество, а им по их скотской натуре, все равно было что есть, и к утру от него осталась только груда костей, чудом держащаяся на быстро отвердевших хрящах. Если б этот дракон оказался не из костей и мяса, а из чего-нибудь другого, и был бы размерами малость поменьше, то лучше всего было бы оставить его там, где он издох. Лучшего примера силы и воинской доблести, чем дракон убитый князем перед городскими воротами придумать было трудно. Обдирая мясо с костей поверженного врага, люди славили своего князя, воочию видя, как тот защищает их, а тот не обращая внимания на суету во дворе, не сходил со стен, налаживая оборону до тех пор, пока солнце не скатилось за край земли. Ночь прошла спокойно. Под утро небольшой отряд песиголовцев попробовал проникнуть в город через западную стену, но дозорные вовремя заметили их и отогнали. Весь следующий день песиголовцы зализывали раны. Вечером они подвезли под стены камнеметы, но ночного штурма не случилось. Песиголовцы чего-то ждали. Той же ночью князь нашел Избора и Исина, и не говоря не слова, поманил за собой. Оглядываясь по сторонам, они перешли двор, и спустились под башню. Тяжелая дверь без скрипа закрылась, отсекая скупой звездный свет и запах гари. Князь зажег свечу от стоявшего в нише фонаря и стал спускаться. Свет над князем дрожал, словно теплый воздух над костром. Исин и Избор шли следом, храня молчание. Дойдя до самого низа, князь нащупал дверь и открыл ее ключом, снятым с шеи. В том же тяжелом молчании князь поставил на стол простую плошку из обожженной глины. Из мешочка на поясе достал несколько корешков, бросил их рядом. Избор и Исин молча смотрели за князем. Он делал что-то важное, и они не хотели мешать. Исин набрал в грудь воздух, но Избор тронул его за плечо и он тихо выдохнул. Оглянувшись, князь выудил из мешка свечку из черного воска. Толстая у основания, она постепенно сужалась к вершине. Факел, что горел рядом, давал достаточно света и Избор понял, что не для света готовит ее князь. Не сводя со свечи глаз, Брячеслав нашарил факел, и поджег фитиль. В темноту полетели искры. Она занялась с треском, неожиданно ярким светом. Избор прикрылся ладонью и вопросительно посмотрел на князя. — Лишних ушей у нас тут много, — пояснил он. — И своих, и чужих. А вот теперь можно и поговорить. Свеча горела, весело разбрызгивая искры. Воск с нее стекал веселым ручейком, но не застывал в плошке, а продолжал ворочаться там, вздыбливаясь большими пузырями и выложенные князем в плошку корешки то появлялись, то исчезали в восковых водоворотах… Настороженно глядя в плошку, князь сказал: — Дело такое. Нужно унести из города «Паучью лапку». Пока она в Пинске и ей и нам грозит опасность. Из города уйдете тайно! Избор молчал. Он не представлял, как они с Исином и четырьмя конями умудряться выбраться из Пинска. Песиголовцы обложили город плотным кольцом, и даже вчера, когда он с дружинниками попробовал пройти тайным ходом, то враги оказались и там. Но раз князь говорит, значит знает. Тайно так тайно. Князь привел их сюда не разговоры разговаривать и не шутки шутить. Раз уж он зажег черную свечу, то значит, дело было серьезным. Избор знал эти свечи. Они были сильной штукой. Пока такая свеча горит ни один колдун, ну, может быть кроме самых сильных, не мог их подслушать или увидеть. Только при своей силе они редкостью были необычайной. Не каждый мог себе позволить такую свечку, и раз уж дело дошло до нее, то дело было плохо. Он перевел взгляд со свечи на друга. Хазарин смотрел на Брячеслава, потом посмотрел на Избора и тогда он решился. — С конями не выйти… — Будут у вас кони, — невпопад ответил Князь. Он собирался сказать что-то еще, но тут хазарин непочтительно ухватил князя за плечо. Брячеслав, поперхнувшись непроизнесенным словом, остановился. Едва эхо последних слов смолкло, как они услышали чьи-то тихие шаги. Исин осторожно вытащил нож и вопросительно посмотрел на Избора. Тот не обращаясь к князю — как-никак в этом шорохе могла быть и его жизнь, кивнул. Хазарин неслышно канул в темноту. Через несколько мгновений скрипнула дверь. Они подождали еще немного, но князь, глядя на укорачивающуюся свечу, торопливо заговорил. — Первым делом доберетесь до Фофаново. Там найдете войта, покажешь ему это. Князь, морщась, стащил с пальца перстень и передал Избору. — Скажешь, что бы дал коней. Избор кивнул. — Денег бы… — И что бы князь чего не плохого о нем не подумал, тут же добавил — Не для нас, для дела… Брячеслав кивнул, опустил руку в темноту под собой, и там весело зазвенели монеты. По губам пробежала злая улыбка: — Будет только справедливо, если деньги негодяев поработают против них… В мешке брошенном на стол Избор узнал кошелек, что незваный гость оставил около тела одного из тех, кто пытался украсть талисман. — Потом к Белояну. — продолжил князь. Свеча затрещала, лиловый свет мигнул и Брячеслав заторопился. Он выхватил из-за пазухи шкатулку. — Талисман тут. Он щелкнул пальцем по крышке. — Открывать ее ни в коем случае нельзя. Пока талисман внутри ни один маг его не обнаружит, но стоит открыть крышку… — Ясно. Сиреневый свет на лице князя мигнул и померк. Свеча в последний раз выстрелила вверх длинной фиолетовой искрой и погасла. Колдовство кончилось, только в натекшей лужице воска бродили разноцветные искры. Князь, сдерживая себя, скрипнул зубами. Он многое еще хотел бы рассказать воеводе, но наступившая темнота запечатала губы. Теперь их могли и видеть и слышать. — Хорошо, — сказал тогда Избор. — Сделаем, как прикажешь. Только тут как не считай, а число лучников придется удвоить. В ближнем бою не каждый наш песиголовца осилит, а если лучников поставим, то еще до стены их… Князь кивнул. Главный разговор, то, ради чего он зажигал свечу, окончился. Теперь можно было немного поморочить врагам голову. — Где их взять-то? — Селян поспрошаем, что в городе остались. Стрелы-луки есть, а стрелков найдем. Помнишь как в прошлом году-то? Князь кивнул. Он понял, что хотел сказать Избор. В прошлом году талисман уже был в его руках, и тогда все обошлось. — Драконы вот только… — А что драконы? — спросил, повеселев, князь. — Одного прибили, прибьем и второго. Он поднялся. — Пошли лучше поглядим, что там кузнец наработал. — Какой кузнец? — чуть было не спросил Избор, но вовремя прикусил язык. Слишком серьезным было дело, затеянное князем, что бы делать его небрежно. Он поднялся и пошел следом за Брячеславом. В дверях князь спросил. — Серебро-то взял, что в шкатулке? Избор молча хлопнул себя по груди. В дверях столкнулись с Исином. — Что за шум? Глазами и помыслами он уже был на башне и поэтому, когда хазарин начал рассказывать о том из-за чего случился переполох он недослушав, сказал — Хорошо! — чем привел хазарина в недоумение. Тот вопросительно посмотрел на Избора, но тот в мрачной сосредоточенности только кивнул на башню. Сотник пошел следом, пожимая плечами. Они вышли на тесную площадку, и сразу же в лица повеял тугой ночной ветер. Исин, рассчитывавший появиться совсем в другом месте, развел руки, нащупал тонкие жерди, что огораживали площадку. Все верно, подумал он, башня. Он сделал шаг в сторону, ударился о какую-то станину и взвыл от боли. — Что там? — глухо спросил князь. — Упал, что ли? — Лучше бы упал, — простонал Исин, растирая ногу. — Успеешь еще, — странно усмехнувшись, ответил князь, вылезая наверх. Следом за ним появился Избор. Он помолчал, облекая мысли в слова, потом похлопал рукой по станине, к которой крепился лук. — Выйти вам отсюда нельзя, а вот вылететь можно… Исин расслышавший только половину того, что говорил князь, огляделся и не нашел самого главного. — А лошади? — обалдело спросил хазарин. — Лошади-то где? Избор оскалил зубы. Растерянность хазарина веселила, хотя смеяться совсем не хотелось. Он-то прекрасно представлял, что им сегодня предстоит совершить. — Соколам кони ни к чему, — ответил он за князя, что озадаченно чесал голову в поисках ответа. — Нам бы только долететь, а там все будет…. Не обращая внимания на князя — тот простит, если поймет, а не простит, так стерпит, Избор обошел вокруг лука. Факелов предосторожности ради не зажигали, но он помог глазам руками и убедился, что на башне установлена точная копия сложного составного лука. Такого же, ками днем они подстрелили дракона. По запаху и по шероховатости дерева он понял, что клеили его из березы, ясеня и дуба. Концы лука терялись в темноте, но он помнил, что они простираются далеко за пределы башни. Поверх лука лежала стрела — бревнышко толщиной с его ногу. Избор посмотрел на кислую рожу сотника, и у него засосало под ложечкой. Князь не шутил. Брячеслав, торопясь сделать дело, шепотом скомандовал. — Давай! С его стороны заскрипел ворот и Избор увидел как тетива — канат толщиной почти в три пальца — медленно пошла назад. Эдак мне еще самому себе и неприятности накручивать, подумал он, но руки сами нашли ворот и закрутили рукоять. — Правду говоришь, — прошептал князь. — Обложили так, что мышь не проскочит, только ведь мыши разные бывают… Он тихонько рассмеялся и Избор понял, что для него все это только маленькая часть большой битвы. — А ты сам-то, князь, пробовал, как летучая мышь? — Не княжеское это дело! — ответил князь и Избор удивился, уловив в его голосе сожаление. — Я не пробовал, но и вы тут не первые! Брячеслав рывками притягивая ручки ворота к себе и от этих его движений в плечах похрустывало… — А что первые-то, живы? — осторожно спросил хазарин. Выбрав время между двумя мощными рывками, князь ответил: — Кто много знает, тот мало живет… Крутите лучше…. Избор ничего не сказал, но князь и сам почувствовал его любопытство и добавил. — Первые двое у меня разбойники были. Им руки повырывало. — Откуда? — не понял хазарин. На его долю работы не хватило, и он просто смотрел, как князь с воеводой крутят ручки. Редкое, надо сказать зрелище. — Из плечей, — объяснил Избор, уже представивший как все это было. — А что с другими двумя? — Потом поняли, что к чему и стали злодеев к стреле веревками привязывать. Ничего, хорошо получалось… — Что, живыми долетали? — удивился Избор. — Да нет. Куда живые… Целые. Стрела в землю втыкалась, а на ней покойник. Вылетал отсюда точно живой, а прилетал — покойник. Двое вообще башкой об землю треснулись — мозги наружу. А потом приноровились в озеро их пускать. Ничего вышло… — Он-то хоть жив остался? — повторил вопрос Исин. — Остальные пятеро пропали неизвестно куда, — ответил Брячеслав. — Стрелы нашли, а их самих нет… Так что я думаю все в порядке будет. Долетите. — Куда долетим? — на всякий случай переспросил Избор. Смирившись с необходимостью лететь, он теперь хотел знать куда. — Неужто прямо до Киева? Так это в другую сторону. Он посмотрел в небо, нашел Стожары и махнул рукой за спину. — Туда. — До Киева… Вам бы песиголовцев перелететь. Там уж сами справитесь. Ворот натужно заскрипел и встал, не желая двигаться дальше. Избор подергал со своей стороны, но и тут он не поддался. Он коснулся ладонью тетивы и ощутил как трепещет она сдерживая силу. — Все! — выдохнул князь. — Больше не накрутим. Теперь сюда… Он обошел лук спереди. Избор и Исин пошли следом посмотреть на стрелу. В ней не оказалось ничего необычного. Стрела как стрела, только без стального наконечника. Там, где она касалась лука, с нее свешивались несколько ремней. Ругаясь в темноте, князь распутал их. — Лезьте! — Это еще что? — спросил Избор. — Что за сбруя? — Что бы руки не вырвало. Привяжу вас и с Богом… Князь действовал быстро. Умелые пальцы затягивали узлы, застегивали пряжки. Почувствовав под руками дрожь Исина, успокоил. — Сейчас. Потерпи. Как в озеро упадете… Услышав про озеро, хазарин задергался. Плавать он не умел. Он уже смирился с тем, что придется лететь, но что бы лететь в озеро… — Да не дергайся ты, — грубо сказал князь. — Помню, что плавать не умеешь… За стрелу держитесь. Она вам утонуть не даст. А озеро у нас сами знаете спокойное. Водяных нет. Разве что утопленники… Отойдя немного подальше, князь оглядел их, удовлетворенно кивнул. — Долететь бы только… — сказал Избор, — а то вдруг не докрутили? — Докрутили дальше некуда, — успокоил его князь. — Если думаешь, что не долетишь — ногами оттолкнись. А как в воду упадете, сразу сбрую режьте. Не жалейте ее… — Не пожалеем, — твердо пообещал Избор. Он вдруг подумал, что на их долю выпало не самое трудное. Через несколько минут, когда станет ясно останутся они в живых или нет, они окажутся в безопасности, а вот князю и дружине придется туго. Песиголовцы во все времена были и оставались могучими противниками, и защитникам Пинска придется несладко. — Как ты то тут, князь? Брячеслав махнул рукой. — О нас не думай. Продержимся… Вы вот не подведите. Он посмотрел на них пристально и серьезно, так же как недавно смотрел в подвале. — И лучше вас у меня люди есть и в схватке более умелые, которым верю как себе, а посылаю все равно вас. Сами знаете что несете. Потому ведь вас и посылаю… Исин ухмыльнулся, но улыбка на бледном лице вышла кривой. — Ладно, князь. Ты свое дело делай, а уж мы свое сделаем. Не впервой… А живыми вернемся — перед всей дружиной скажешь, что лучше меня да Избора у тебя никого нет! — Скажу! — улыбнулся князь. Он не стал томить их напутствиями. Просто взмахнул топором и перерубил веревку.Глава 7
Избор хоть и хотел оттолкнуться от лука, сделать этого не успел. Его дернуло с такой силой, что он услышал хруст собственных костей и треск упряжи. Он огруз, стал тяжелее, ремни, заскрипев, впились в тело, но выдержали! Он не был волхвом, но как воин понимал, что находится внутри человека. Сквозь распоротые чрева он навидался и костей и кишок и теперь мог представить, как все то мягкое и нежное, что Род вложил в его утробу теперь смялось и торопилось через известное всем место выйти наружу. Стиснув зубы, человек не дал страху вырваться криком. Ставший вдруг плотным как вода воздух закрыл глаза, но не уши и он услышал, как рядом, отделенный древком стрелы застонал хазарин. Ему тоже было не хорошо. Избор услышал, как заглушая рев ветра, он рвет ремни, что привязывали его к стреле. Открыв глаза Избор посмотрел на свои. Кто бы их не делал, их сделали на совесть. Княжеские шорники прошили толстые полосы мягкой кожи доброй просмоленной дратвой. Он дернул рукой, попробовал дотянуться зубами. Ничего, подумал Избор, не перекусит. Не успеет. Тут лететь-то всего ничего осталось… Стрелу завертело. Теперь она со свистом, от которого ныли зубы, ввинчивалась в воздух. Земля и небо менялись местами и через несколько мгновений Избор уже перестал различать, где звезды, а где костры песиголовцев, а потом, когда костры остались позади, вдруг стало легко. Каким-то чутьем он понял, что стрела перестала подниматься и теперь медленно, словно раздумывая, что делать дальше, летела вперед. Он скосил глаза, глянуть как там хазарин, и к своему ужасу увидел, что хазарин размахивает рукой. Каким-то чудом сотнику удалось отвязаться, и Избор тотчас представил, что сейчас должно произойти. От этой мысли ветер, хлеставший по лицу, стал вдвое холоднее. Так оно и получилось — Исин добрался до ножа и теперь кромсал упряжь. Тот страх, что был перед ним сейчас, казался ему самым страшным и хазарин не думал, что случиться после того, как он отцепится от ненавистной стрелы. — Исин! — проорал Избор. — Сотник! Дурак! Сотник не слышал его, продолжая в слепом страхе терзать ремни. И тут Светлые Боги сжалились над ними. Стрела клюнула носом, и это так напугало Исина, что он пришел в себя. — Падаем! — проорал он. Костры песиголовцев остались далеко позади, и Избор более не опасаясь стрелы снизу, ответил. — Вижу! Он ощущал, что хазарин готов хоть сейчас прыгнуть вниз и прекратить весь этот ужас и потому скомандовал: — Хватит орать! Правь, давай! Исин ждал чего угодно, только не этого. — Как? Воздух забился в рот, рвал щеки, но Избор все же прокричал. — Ты что, ворон не видел? Рукой маши, как крылом! А то до озера не долетим. Хазарин неуверенно взмахнул раз, другой… Это получилось у него плавно, по журавлиному и Избор прокричал: — Чаще! Чаще давай. Теперь, когда хазарин занимался делом, и неприятностей от него ждать не приходилось, Избор занялся собой. Внизу по-прежнему было темно, но воздух повлажнел и стал прохладней. Теперь все вокруг них стало легким, и он мысленно похвалил хазарина. Это чудо произошло не иначе как его стараниями — тот махал руками на совесть, как ласточка. Ослабив ремень, воевода не расстегнул его до конца. Князь клялся, что они долетят до озера, и Избора больше интересовало не то, как остаться целым упав воду, а то, как найти в этой темноте берег. Озеро-то было не маленьким да и князь, крутя ворот посторался на славу… Поток воздуха изменился, запахло камышами, тиной. — Кончай махать! — крикнул Избор. — Долетели! А то занесешь куда еще… Держись. Кровь прилила к голове, и обострившимся зрением Избор увидел под собой блеск волн. Они стремительно надвинулись и стрела, уставшая от полета, почти беззвучно пронзила их. После холодного ветра, трепавшего их наверху, вода показалась парным молоком. Несколько мгновений они висели неподвижно. Стрела воткнулась в дно и застряла там. Избор первым понял, что что-то не так. Он чувствовал, что движение вниз окончилось, но не ощущал той силы, что всегда выталкивала пловца с глубины наверх. Воевода дернулся раз, другой, но стрела стояла неколебимо. Воздуха в груди уже не хватало, перед глазами замелькали красные круги, удушье сдавило горло. Он нашарил нож и распорол ремни, что держали его и мешок. Слава Богам под водой оказалось немного светлее, чем в воздухе. Сквозь муть разглядел Исина, так же как и он рвавшего привязь, потом что-то блеснуло — то ли рыбешка, то ли нож и хазарин рванулся вверх. Они вынырнули, отфыркиваясь и отплевываясь и не думая, что на берегу их могут ждать песиголовцы. Отдышавшись и дождавшись, когда хрип вновь превратится в голос, Исин спросил: — Где это мы? Его руки вцепились в стрелу. Не чувствуя дна под ногами, он ощущал себя очень неуютно. Смахнув воду с лица, Избор ответил, даже не оглянувшись по сторонам: — Коли стрелять куда попало, то куда можно попасть? Только сюда. — Философ,… — выругался хазарин, стуча зубами. — Куда это «сюда»? — В воду. Постепенно глаза привыкали к темноте и в ней проступили очертания деревьев, растущих прямо из белой полосы песка. Разобравшись куда нужно плыть, Избор оттолкнулся от стрелы и погреб к берегу. После двух хороших гребков он задел ногами дно. — Давай сюда. Исин все еще жался к стреле и Избор поманил его пальцем. — Сюда давай. Тут мелко. Исин шумно, по собачьи, проплыл сажень и встал на ноги. — Ты чего орал как баба? Неужто страшно? — отплевавшись, спросил Избор. Исин долго не отвечал, молча греб к берегу, а потом поправил его. — Почти как баба. Как баба я кричать никогда не буду, потому что у меня грудь другая. Раздвигая темную воду, он заново переживал страх, охвативший его в небе. — Хоть бы слово доброе кто вслед молвил, — кривясь от боли, проворчал хазарин, — а то повадились, чуть что, так сразу топором. Избор помолчал, примеряя к языку что-нибудь утешительное, а потом ответил: — Живой долетел, да к тому же и целый. Чем ругаться, скажи князю спасибо. Мог ведь и не докрутить. Теперь они шлепали по мелкой воде, шурша камышами и осокой. За их спинами белой свечой торчала со дна озера принесшая их сюда стрела. Исин, с которого текло как с собаки, поглядел на нее и сказал: — Теперь-то уж чего бояться? Долетели, до берега добрались. Теперь бы там никого не встретить. Чавканье мокрого песка сменил сухой скрип, Избор сделал еще несколько шагов, и когда песок сменился опавшей хвоей, он упал на нее, остро сожалея, что не может прямо сейчас разжечь костер и просушить одежду. Он лежал, давая воде стечь с него. Исин не дожидаясь милостей от природы, молча стащил с себя кожаную куртку, рубаху и начал ожесточенно крутить ее, выжимая воду. Рядом с ним скрипнул песок, и он увидел, что воевода хочет встать. Еще не окончив движения, он посмотрел на сотника и спросил: — А это кто? Мокрый, и оттого злой, Исин ответил: — Сильно тебя, видать, башкой-то… Я это, Исин. В лице Избора что-то изменилось, и Исин вдруг понял, что Избор смотрит сквозь него. — Да разве о тебе речь? — медленно спросил тот. — Кто это у тебя за спиной? Исин повернулся, одновременно вытаскивая нож. Ждать чего-либо хорошего от того, кто заходит со спины, не приходилось. За ту долю секунды, что он поворачивался воображение уже нарисовало ему толпу песиголовцев вперемежку с остроголовыми, но темнота позади оказалась пустой. Точнее, почти пустой. За его спиной стоял невысокого роста старичок. Лицо его, слава Богам, не выражало неприязни, а только любопытство. Такого старого сморчка Исин не испугался бы и с одной рукой и даже без ножа в ней, а уж с двумя руками, ножом и другом за плечами… Сотник прогнал страх. — Что же тебе старинушка по ночам не спится? — ласково спросил он. — Тебе только на печке лежать, старуху свою стеречь, а ты шляешься, где попало… Старик не спешил с ответом, все с тем же доброжелательным любопытством разглядывая Исина и Избора, а потом, сделав шаг в сторону он исчез, оставив вместо себя голос. — При мечах… — пронеслось в воздухе. — У-у-у-у ножей-то сколько! Раз, два, три… Избор не шевелился. Он только потихоньку вертел головой, стараясь в кромешной тьме найти говорившего. Избор не пытался спрятаться. Если тот, кто говорил с ними, захотел бы их убить он уже сделал бы это еще тогда, когда они вылезали на берег. Раз уж у него было время разглядеть даже такие мелочи как швыряльные ножи, то что уж говорить о том, чтобы пустить две стрелы, по одной на каждую спину. Исин убрал нож и потащил меч, но Избор прошептал: — Убери. Голос обошел их кругом и приблизился. Рядом заскрипел песок и перед глазами упавших с неба путешественников вновь появился невзрачного вида старичок. — А ты кто, такой веселый? — спросил Избор, цепко вглядываясь в темноту у него за плечами. Старик не растерялся, как растерялся бы, наверное, любой, кто посреди ночи встретился бы в лесу с двумя вооруженными людьми. Он необычно встряхнул кистями рук, словно проверял на месте ли его невидимое никому оружие и ответил: — Это мне вас спрашивать надо. Вы мои гости. В голосе Избор не уловил ни страха, ни неуверенности. Чувствовалось, что старик считает себя хозяином положения. Исин, почувствовав необычность происходящего, миролюбиво ответил. — Мы — княжьи люди. А ты кто? Старик смотрел на него изучающе и хазарин, внутренне подтянувшись, поправился. — Дружинники, богатыри. — Богатыри…. — презрительно протянул старец. Он явно не верил не единому слову. — Богатыри по двое не ходят… Тут на двоих богатырей и врагов не наберется… Тут и одному-то делать нечего. Он сделал несколько шагов вперед, что бы рассмотреть их получше. Недоверие его не рассеялось. Рассмотрев их, хмыкнул. — Какого хоть князя богатыри-то? Исин посмотрел на молчавшего Избора и объяснил старцу и это то же. Избор молчал, раздумывал, что все это означает, и как мог оказаться ночью посреди леса старичок, не знающий имени князя, на землях которого живет. Не иначе как чужой, подумал Избор, неужели так вот сразу и влипли… Двух шагов не сделали… О возможностях своих врагов он знал не понаслышке, и все это вполне могло бы оказаться правдой. — А тебя то самого как звать? — спросил Избор. — А чего меня звать? — удивился старик. — Я, когда нужно, сам приду. Избор присмотрелся повнимательнее и на мгновение ему показалось, что в старике есть что-то знакомое. Он прищурился, всматриваясь в игру морщин на его лице, но, сколько он не напрягал свою память, понимание ускользало куда-то. Он понимал, что это важно — вспомнить и понять, но, как ни старался, у него ничего не получалось. Образ этого зловредного старика заслонялся другими старческими лицами, что всплывали в памяти — слава Богам Избор знал их немало. — Ну, а если тебя прямо сейчас в вирый позовут? — поинтересовался тогда Избор, опуская руку на рукоять ножа. Убивать старика у него и в мыслях не было — старичок, при всех своих странностях, мог оказаться просто местным блаженным, который не ведает, что происходит вокруг и его смерть вряд ли понравится Светлым Богам, но напугать-то ведь можно и дурака. Избор еще хорошо помнил сгинувшего год назад Гы, его безумие и страх передостроголовыми. — В вирые-то на какое имя откликаться будешь? Старик недоуменно поднял брови. — А тебе-то это зачем? Тебе там меня не кликать. Когда я в вирые окажусь, от твоих костей у Ящера и навоза не останется! Нахальный старец держался спокойно, словно чувствовал за собой силу. Исин настороженно оглянулся, Избор кивнул, и хазарин почти беззвучно нырнул в ночь за спиной старика. Тот даже не оглянулся. Брезгливо выпятив губу, он наблюдал за Избором. Не за руками, что могли выхватить нож, а за человеком. Да он нас не боится, подумал Избор. Старик смотрел на них так, словно оценивал или мерил. — Богатыри… — проворчал старец, что-то вспоминая. — Вот придем ко мне, я вам богатырей покажу! Ноги — во, руки — во. Он развел руки пошире, показывая мощь неведомых друзьям богатырей. — К тебе пойдем? — с интересом спросил Избор. — Пойдем, пойдем! — закивал старец и хихикнул. — Обязательно! Куда ж деваться. — Не хотелось бы… — Пойдете… — Как же это так? Неужто силой поволочешь? — серьезно спросил Избор. — Сами не пойдете, придется силой, — подтвердил старик. Избор, не спускавший глаз с тщедушной фигурки с трясущейся на ветру бородой, с сомнением покачал головой. — Ну, раз так, то придется…. Что же тебе себя утруждать? Песком изойдешь… Сами пойдем. Он подумал, что вряд ли старик живет тут один — уж больно ухоженным он выглядел. На одежде ни одной дырки, не было на нем ни лесной, ни озерной грязи. Где один, там и второй, подумал Избор, а где двое, там обязательно и лошадь… Из-за старческой спины вынырнул Исин и отрицательно покачал головой. Старик был один. На мгновение Избор задумался, а потом махнул рукой. Сейчас ему было все равно куда идти — в любом случае оставаться на берегу они не могли. Даже если песиголовцы и не заметили их, и они на ночь глядя не попрутся прочесывать лес все одно уходить с берега было необходимо. — Ну пошли, детушки… Пристрою вас где-нибудь. На всякий случай Исин сказал: — Да нам спать-то некогда… Обсохнуть вот только. Он представил костер и волну тепла, окружающую его. От этой мысли он даже закрыл глаза, но старик успокоил его. — Да спать-то и не придется. Пошли…Глава 8
Первые шаги по светлому песку дались просто, а дальше пошел лес. Без тропинок и без дорог. Может быть в нем и были звериные тропы, но ни одна им под ноги не попалась. Древесные стволы стояли перед ними, словно крепостная стена, которую предстояло взять штурмом. Старик проскользнул между стволов с такой легкостью, словно и сам был семечком, а его спутникам это далось тяжело. Идти пришлось ощупью под неумолчное стариковское бормотание. Убедившись, что никто не хочет от него сбежать, он как мог, старался облегчить дорогу спутникам. — Тут ямина, осторожнее… Ее слева обойти следовало. Тут лесина лежит. Поосторожнее. Через корягу перепрыгнуть нужно было, а не напрямик переться…. Старик шел так уверенно, словно в небе светило солнце. Что-то из того, о чем он говорил, Избор и Исин могли нащупать, обо что-то — удариться, а большая часть, слава Богам, проходила как-то стороной, незаметно. Потом стало легче. Они вышли на поляну и под ногами мокро захрустели папоротники. Старик заохал: — А вон там гадючка. На гадючку не наступите! Исин остановился. Где-то в ногах и вправду шипела потревоженная гадюка. Хазарин остановился и рядом с ним встал Избор. — Долго еще? — спросил он. — Да нет, рядом тут. Вон видать уже… Старик махнул в сторону залитого туманом леса. Стволы выпирали из него словно щупальца неведомых гадов. — Ничего тут не видать, — зло отозвался Избор. — Как ты себе еще тут шеи не сломал? — А у меня сова на плече! — захохотал старик. Смех пронзил сырой воздух, словно соловьиный свист, отскочил от деревьев и увяз в тумане. Луна, что, наконец, появилась в небе, облила их скупым светом, но даже этого хватило Исину, что бы уличить старика во лжи. — Что ж ты все врешь? — возмутился он. — Какая сова? Нет там у тебя ничего! Старик засмеялся, но уже басом. — Не петушись, — остановил хазарина Избор. — Есть у него сова. Только ее не видно. — Почему же это? Спорить с блаженным — занятие глупое. Исин в запальчивости готов был препираться со стариком, но Избор представив себе тот шум, которой они при этом произведут, остановил Исина. — Потому что она невидимая, — объяснил за старика Избор. — Что же она такое? Дух предков что ли? — допытывался не в меру любопытный хазарин. Избор погрозил ему кулаком. Что бы прекратить спор сказал. — Подойди и рукой пощупай. — Вот, вот, — обрадовался старик, — пусть пощупает… Богатырь. Хочешь пощупать? Не успел Исин кивнуть, как старик взмахнул рукой. В то же мгновение перед лицом пронесся поток воздуха, и что-то живое и когтистое вцепилось в плечо. Он вздрогнул, но у него хватило выдержки не попытаться сбросить с себя то, что там уселось. Он только повел плечом, примериваясь к тяжести неожиданного подарка. Когти, большие и крепкие, это чувствовалось даже сквозь кожаную рубаху, сжались и плотно охватили плечо. Хазарин осторожно пощупал их и это что-то, пристроившееся у него на плече ударило его клювом по пальцам. Несильно. Только напоминая, что не потерпит никаких вольностей. Исин потер палец о подбородок, и попытался разглядеть сильно ли им досталось. К его удивлению ему это удалось. Лес до этой секунду темный, как совесть клятвопреступника, наполнился лиловатым светом, в котором он сумел различить все, что его окружало — и упавшие стволы и даже гадюку. Они сделали еще несколько шагов навстречу лесу, и тут что-то произошло. Деревья перед ними раздвоились, потом расстроились, побежали хороводом. Остро запахло дымом. Исину показалось, что лес вместе с ними взмыл в воздух и перемешался со звездами, но он не испугался — голос старика успокаивающе журчал где-то рядом. Потом в Исиновой голове раздался звон, словно кто-то неведомый уронил в пустой кувшин серебряную монету, но спустя мгновение все стало на свои места — и деревья и старик и звезды в небе. Исин ощупал себя. Голова, нож, меч, руки… Все оказалось на месте. Избор рядом с ним вертел головой, отыскивая куда скрылось одолевшее на мгновение наваждение. — Что это было? Избор ткнул пальцем в старика. — У него спроси. — Эй, старик! Старик не обратил на хазарина внимания. — А у меня тоже богатыри есть! — хвастливо напомнил он. В голосе старика проскользнула гордость. У него было то, чего у других не было. Избор хмыкнул. Обижать безобидного вообще-то старичка не хотелось. Живет человек в выдуманном мире и пусть себе живет. Мир его наверняка был уютен и Избор не собирался разрушать его. — А чего ты с ними делаешь? Ворота подпираешь? — Зачем ворота? — обиделся старик. — Я их в почете держу, на видном месте. — И сколько их у тебя? — Штук пять или шесть…. Точно не знаю. Глядя себе под ноги, Избор пробормотал сквозь зубы. — Откуда их у тебя столько? Приманиваешь, что ли? — Да что их приманивать? Они сами идут, без приглашения. Он зло усмехнулся. — Надоели уж! Золото им, видишь ли, нужно, серебро, каменья… Обойдя кусты, он встал и радостно крикнул: — Вон они богатыри-то мои, вон они мои защитнички! Сперва он не увидел ничего. Туман, плотный как облако пластался меду деревьями, но Исин ахнул и все стало на свои места. По Изборовой спине скользнул холодок, словно сзади неслышно подкрался волк и коснулся холодным носом затылка. Между деревьями стояли человеческие фигуры с поднятыми вверх руками. В их неподвижности было что-то неестественное, колдовское. Каждый был в доспехах, при оружии, и чем-то походил на большую муху запечатанную в смоле, каких привозили заморские купцы. Или нет. Больше всего они походили на вмерзших в лед лягушек. Они стояли на расстоянии четырех — пяти шагов друг от друга. Лиц дальних воевода разобрать не смог — мешала струящаяся вокруг них серая муть, а вот ближнего ничего не загораживало и он смог его разглядеть. Богатырь стоял по пояс голый. Было похоже, что колдун прихватил его, как и их самих, где-то на берегу озера в тот момент когда тот то ли собирался войти в воду, то ли наоборот — выйти, и там же заколдовал. В его улыбке было столько высокомерия, столько злой радости, что Избор даже пожалел старика. Кто знает, как повернулось бы дело, если б богатырь добрался бы до него раньше, чем старик применил свое умение. С бритой головы на мускулистое плечо падал клок огненно-рыжих волос, широкие плечи, словно облака, круглились мускулами. Незнакомый богатырь был ладен бойцовской статью, той, что идет от умения, а не набирается напоказ. Сердце Избора стукнуло, но он ничем не выдал себя и пересчитал фигуры. — Да ты, старик и считать-то не умеешь. Не пятеро их у тебя, а семеро… Старик провел пальцем по ряду богатырей, пошевелил губами считая. — Да кто их считал-то? Стоят. Хлеба не просят… — За что же ты их так? Чем не угодили? Старик махнул рукой. — Настырные больно. Ни ума нет, ни уважения. Любой норовит или убить, или ограбить… Исин рядом охнул и Избор посмотрел на него. Тот не смотрел на богатырей. Внимание хазарина сосредоточилось на том, что было справа от него. Избор оглянулся и незримый волк позади него вновь ткнулся ему в затылок. Шагах в 50 перед ними облитая лунным светом стояла избушка. Окошко в ней светилось теплым оранжевым светом, а из трубы мелкой стружкой завивался легкий дымок. Стариковское жилье ничем не отличалось бы от любой деревенской избы, если бы не куриные ноги. Подчиняясь какому-то наитию, Избор посмотрел на левую ногу. Два пальца на ней были короче третьего. Он сглотнул подкативший под горло комок и посмотрел на Исина. Тот удивленный не менее него, растерянно смотрел на лапу. Они не успели обменяться и словом, как старик вновь затеребил их, заставляя оглянуться. Несколько секунд Избор смотрел на него, не зная, что сказать, а потом спросил: — Кто же это их так? — Да все я. — Да кто же ты такой? — А колдун Муря… Если старик не врал во всем остальном, то с чего бы ему врать в этом? Мысль, что жизнь снова свела его с колдуном вошла в Избора как песиголовский нож — безжалостно и резко. Страх, прокатившись по спине, добрался до губ. Они сами собой хотели спросить: «Ну и что же ты с нами сделаешь?». Не зря ведь старик привел их сюда, ох не зря, но Избор прикусил их, зубами выдавливая страх. Проглотив его, он как можно спокойнее сказал: — Ну вот, значит, имя у тебя есть, а то все стеснялся… Кто же колдуна Мурю не знает? Почитай в округе и человека нет, что бы о тебе не слышал… Старик засмеялся весело и беззлобно. — Врешь, богатырь! — Что ж я вру? — спокойно спросил Избор. Он бросил взгляд на Исина и отвернулся. На лице хазарина, слава Богам не было видно страха. Он даже улыбался. Но так страшно, словно скалился. Избор чувствовал, как тот повторяет про себя как молитву — «Только бы не узнал! Только бы не узнал!» Избор этого совсем не боялся. В прошлой их встрече он мог бы запомнить Гы, а не их. К счастью колдуну было не до хазарина. — А то врешь, что меня тут все знают. Никто тут про меня ничего знать не может. Избор поднял брови. — Как это «никто»? Это ты зря так скромничаешь. Пинск рядом, а по лесу народу разного много шастает…. Да вот сегодня в корчме… — Врешь! — жестко сказал старик. — Я человек тихий, людей не люблю. Ко мне так просто не пролезть, а если кто и умудряется, так тут и остается… Избор уже понял, что старик имеет ввиду, но, растягивая время, переспросил: — В гостях, что ли? Муря не успел ответить, как рука Избора метнулась у поясу, к швыряльным ножам. Ждавший этого движения Исин вскрикнул, отвлекая колдуна, и потащил меч, но тот был готов к этому. Его губы чуть дрогнули, произнося что-то неслышное, и Избор почувствовал, как незримые пелены опутали его, не давая пошевелить даже пальцем. Старик весело засмеялся. — Я вас богатырей знаю! Вы все люди хорошие. Без подарков не ходите. Ну-ка, ну-ка посмотрим что принесли… Безбоязненно он подошел к Избору и снял мешок. Даже не взглянув, что лежит внутри, отбросил его и с какой-то детской жадностью потянулся к оружию. Избор облегченно вздохнул. Остроголовыми тут и не пахло. Кем бы ни был этот Муря, его интересовал не талисман. Это значило, что пока «Паучьей лапке» ничего не грозило. Ближайшие неприятности грозили только им. Колдун был настолько уверен в себе, что не отобрал у них ни мечей, ни ножей. Он, просто вытащив клинки до половины, посмотрел на сталь. Об Исиновом мече он ничего не сказал, а вот Изборов похвалил. — Никак Рашид-оружейник ковал? Хороший клинок. Только я и получше видывал. Постепенно наливаясь злостью Избор хотел, было ответить, что он тоже видывал колдунов посильнее, но и тем рога пообламывал, и что они уже раз встречались и что колдун, видно забыл, чем это все в прошлый раз для него кончилось, но, к счастью и губы и язык отказались повиноваться ему и Муря так ничего и не узнал. Колдун ощупал их, по хозяйски осмотрел все что нашел, пощелкал ногтем по швыряльным ножам. — А еще что у вас есть? — поинтересовался он немного разочарованный. Ответа, конечно, старик не ждал и потому сам взялся за мешок. Избор сам собиравший свою ношу теперь по звукам определял, что колдун держит в руках. Когда тот взял в руки ковчежец, то его сердце стукнуло громче. — Это еще что? — пробормотал старик, не глядя на пленников. — Все золото, небось ищите, крохоборы… Все каменья вам подавай… Он с кряхтением выпрямился, держа в руке шкатулку. Приятного благодушия в его взгляде уже не было. — Тоже, небось, за золотом собрались, душегубы? — в голос спросил он. Рука его поднялась и опустилась. Талисман в ковчежце звякнул, и колдун открыл крышку. Избор даже не попытался дернуться. Он только отрешено подумал: «Светлые боги! Только не это!» В том положении, в котором они с Исином очутились, он мог подумать о чем угодно, но он подумал о талисмане. Песиголовцы и стоявшие за ними маги остроголовых страшили его сейчас почему-то гораздо больше Мури. Разговор с Брячеславом, состоявшийся меньше часа назад сидел в памяти, как гвоздь в доске. Он помнил предостережение князя — ни в коем случае не открывать крышку шкатулки. Но старику было на все наплевать, а уж в особенности на то, о чем он не имел никакого понятия. Ни мгновения не думая о возможных последствиях, он потянул крышку вверх, открывая талисман звездам. Избор по привычке посмотрел в небо. Еще с прошлого года он, ожидая опасности от остроголовых смотрел туда, но у него и тут ничего не вышло. Он не мог не только повернуть голову, но даже отвести глаза. В душе было мерзко, словно хлебнул помоев. Едва начавшись, их путь пришел к концу. С каким-то затаенным злорадством, даже не подумав о том, что произойдет в том случае с ним и с Исином, он подумал, что будет делать Муря, когда на него голову с летучего корабля посыплются остроголовые пополам с песиголовцами. Не желая смотреть на торжество колдуна, он стал смотреть на богатырей, чью участь им предстояло разделить. Там что-то происходило. Муть, окружавшая их, дрогнула, словно кто-то бросил камень, кругами разбивший отражения фигур. Они качнулись, словно соломенные куклы под порывами ветра и муть растаяла. Богатыри упали в траву и словно слепые черви забились в корчах. Муря, смотрел на все это с не меньшим удивлением, чем его гости. Опомнившись, он задвигал руками, зашептал слова, но все без толку. Что-то более могучее, чем его сила сделало его бессильным. От удивления и ужаса он даже повернулся к Избору. — Что это? Где моя сила? В этот момент Избор ощутил, как его плечи в жесте немого удивления поднялись вверх и опустились, а потом он все понял. Ему хватило мгновения — то, что они пережили год назад, подготовило его к этому. Избор не смотрел на колдуна. В его груди поднималась волна благодарности. Талисман, подумал он, опять талисман… Он осторожно взял из рук старика ковчежец. Тот пораженный происходящим ни слова не говоря, отдал талисман Избору. Не желая рисковать, тот не стал закрывать крышку. Полюбовавшись на игру камней, он сказал, обращаясь к Исину. — Действует… Ты смотри, не обманул Гаврила-то. Год прошел, а действует… Он посмотрел на колдуна, как на что-то мелкое и случайное, непонятно чьи упущением оказавшееся на пути сил неизмеримо более могучих, чем тот мог представить. Муря мог бы сбежать, но он стоял не то пораженный происходящим, не то просто бесчувственный к страхам. Ему, повелителю немыслимых сил, в голову не приходило, что обиженные богатыри имели теперь свободные руки и могли сделать с ним эти руками чего угодно. Он, даже представить себе не мог, что кто-то, какой-то там богатырь, может его хоть пальцем тронуть. Исин смотрел на него, удивляясь стариковской недогадливости, и ждал, что Избор прибьет колдуна, но тот медлил, с удовольствием поводя плечами. В глазах богатырей колдун пока не замечал ни злобы, ни угрозы. Только превосходство. Не в пример ему они явно понимали, что и почему тут происходит. Муря открыл, было, рот, что бы спросить в очередной раз, что же тут твориться, но Избор, как раз думавший о той чести, которая во второй раз выпала на их долю взмахнул рукой и несильно, без намерения убить или покалечить, поддел того под левую скулу. Легкие стариковские кости подскочили вверх, но взлетел он невысоко и тут же упал на землю. Так же равнодушно, как только что это делал колдун, Избор поправил ножи и меч. Колдуна он более не опасался. Исин, ждавший чего-то большего, спросил из-за плеча. — Неужто жить оставишь? — Да, — с некоторым колебанием ответил Избор. — Пожалел? — Пожалел, — кивнул Избор. — Не за что его пока убивать… Да и жалко старикашку. Он веселый… — Пожалел волк кобылу…Ты прикинь, какой он смертью умрет, когда до него вон те доберутся… Исин кивнул в сторону богатырей, что уже приходили в себя. Они не понимали, что тут произошло, да и понимать не хотели. Чудом получив свободу, кое-кто уже разбежался с поляны, но двое все еще сидели, ощупывая головы. — Обойдется. Не до него им сейчас… А пока то да се он в силу войдет. — С чего бы так? — «Паучья лапка» его силу взяла. Мы уйдем — его сила вернется. Он взял в руки шкатулку, в последний раз полюбовался талисманом и захлопнул крышку. Звонкий щелчок пронесся по поляне, обрывая действие колдовства. Теперь они должны надеяться только на свою силу. Избор оглядел поляну. Взгляд его задержался на мнущейся с другого края поляны избушке. Сейчас она была не такая смелая как в прошлый раз. — Узнала, стерва, — удовлетворенно сказал Исин. — Пойти ей, что ли ногу отрубить? Он помахал мечом, но все же сунул его в ножны. Он все помнил и не хотел рисковать. Его распирало молодечество, и Избор поддел его. — Что нога… Я бы ее по бревнышку раскатал. Жаль, что в прошлый раз ты ее пожалел, не сжег. Исин только повел плечом. Он ни капли не сомневался, что Избор помнит, что в прошлый раз избушку спас только счастливый случай. Избор взял мешок, взвесил в руке, хотел, было бросить его Исину, все-таки сотник еще, не воевода, но передумал. Кивнув на старика, сказал: — Оттащи в кусты. Если оклемается, поживет еще.Глава 9
До реки Рюмицы, на которой стояла весь Фофаново, они дошли к полудню, когда солнце уже добралось до макушки неба. Теперь, когда маги остроголовых знали, что талисман покинул город, Избор не рискнул выйти на дорогу и решил пробираться дальше берегом реки. Это оказалась настоящая лесная речка — в крутыми берегами и лесом, подходящим к самой воде. Чутьем охотника и воина Избор чувствовал, что в лесу что-то происходит. Больше обычного трещали сороки, лоси дважды на их глазах переплывали реку. Глядя на все это, он мрачнел, и старался наступать не на землю, а на сизые от влаги гранитные глыбы, что река раскидала вдоль своего пути. Пропуская мимо ушей крики птиц Избор слушал тишину. Она заполняла лес до самого виднокрая, но где-то там рождался звук, словно бы отдаленный звон. Избор слушал его и никак не мог разобраться — то ли это ветер звенел в натянутой между сухих осин паутине, то ли звенели под ласковыми касаниями ветра солнечные лучи, отвесно протянувшиеся к рыжей от опавшей хвои земле, то ли дробились, разбиваясь на капли струи воды в Рюмице, то ли звенел где-то отчаянно набат, призывая кого-то на помощь. Исин тоже встрепенулся, уловив этот звон не ухом, а каким-то внутренним чутьем. Они поспешили и почти пробежали с поприще, пока не столкнулись с дорогой. В этом месте она, почуяв брод, выползла из леса и переползла реку. На утоптанной земле виднелись следы копыт. Они выходили из леса и сворачивали к реке. Следов было много, но среди них не было ни одного следа от телеги. — Лошади. Без повозок… — Не купцы. По мелкому броду они перебрались на другой берег. Под первым же деревом они наткнулись на сбитую стелой ворону. Кто-то из проехавших по дороге из молодечества сбил бедную птицу и даже не подобрав стрелы, проехал дальше. Птица уже успела закоченеть, и муравьи проложили к ней первые тропки. — Песиголовцы? — спросил Исин. — С луками? — возразил Избор. — Мало ты их вчера с луками видел… Хазарин взявшись за стрелу поднял ворону повыше, принюхался. Запах состоявшейся смерти коснулся ноздрей и он поморщившись определил. — Да… Вчера утром. Может раньше… У кого еще ума хватит что бы на ворон стрелы расходовать? Ни земля, ни воздух не хотели хранить тайн. Земля рассказала им о том, что песиголовцев было не много, вряд ли больше трех десятков, а воздух — о том, что где-то впереди недавно случился большой пожар. Сложив одно с другим, они осторожно шли вперед, уже представляя, что найдут на месте городка. Лес, как ни хотел не мог скрыть знаков беды. Запах гари все более явственно вторгался в аромат цветов и созревающих ягод, так когда они вышли к опушке люди были готовы к тому, что им предстояло увидеть. Между городом и последними лесными деревьями протянулась полоса густого малинника. Она окаймляла лес словно щетина, что вырастала на лице не бритого человека, а дальше чуть меньше чем в паре поприщ, возвышалась стена затянутого дымом города. Несколько минут они наблюдали за настежь распахнутыми воротами. Жизни там уже не было. Два воина, они по своему опыту они знали, что сейчас там их ждут только покойники. Все кто остался жив либо сражается, либо прячется в развалинах. — Пойдем, — наконец сказал Избор. — Пойдем в город… Исин посмотрел на него искоса и поинтересовался. — Теперь-то зачем? Я покойников за свою жизнь насмотрелся …. Чего это мы там не видели? Не опасаясь, что кто-то его увидит со стен, Избор поднялся, покрутил на пальце княжеский перстень. — Не знаю… Я бы на войта здешнего посмотрел…. На его конюшню особенно… Исин поднялся следом. — Да там уж было кому на нее посмотреть… И попользоваться…. Горит же город! Исин понимал, что идти все-таки придется, и сделал шаг следом. По коже сапог сухо щелкнули метелки созревших трав. — Ну, так что? Пусть горит… — задумчиво повторил Избор. — Тем, кто там сейчас совсем не до нас. Кого побили — прячется, кто побил, тот добычу собирает. Под это дело может и нам чего обломится? Трава под ногами шелестела, но люди чувствовали себя так, словно шли по пепелищу. Шагов через двадцать Исин спросил: — А если у них ничья? Избор улыбнулся. — Не слыхал о таком… Это что, когда все друг друга перебили? Так и это не плохо. Тогда весь город наш, все кони… Кусты остались позади, и они шли, зорко поглядывая на стены — не покажется ли кто? Исин считал бревна, и с каждым счетом все сильнее его губы кривила пренебрежительная усмешка. С Пинскими эти укрепления и сравнивать было нечего. — Загородку поставили… — пренебрежительно сказал он. — Надо же. Десять бревен! Кого это остановит? Избор, вырвавшийся вперед, встал. — Останавливают не стены, а люди. Исин обошел его и остановился рядом. Под ногами у Избора, выбросив вперед руки и вцепившись в траву, лежал мертвый песиголовец. Избор не побрезговал, наклонился, поднял голову. Из левого глаза торчал обломок стрелы. — Этого вот не десять бревен остановили, а прутик… Он подобрал лежавший тут же обломок и помахал ею перед носом хазарина. Дальше песиголовцы стали попадаться чаще. Избор прикинул расстояние до стены и покачал головой. Лучники подпустили врагов слишком близко. Уже по одному этому было видно, что защитники города не могли бы устоять. Исход схватки был предопределен тем, что среди защитников не было ни княжеских дружинников, ни наемников. И все-таки они защищались….. Они насчитали пятерых песиголовцев, пока не подошли к воротам, а потом пошли защитники веси. Картина им открывалась самая обыденная. Песиголовцы бревном выбили ворота (оно так и осталось лежать рядом с разбитой створкой) и ворвались в город. После этого началась резня. Все это, словно небо, раскинувшееся над миром, покрывал запах горелого мяса. Это был запах поражения, крови и слез. Исин поморщился. Он уже догадывался о том, что предстоит увидеть. — Какие тут лошади? Все что не сгорело, то разбежалось…. Избор не ответил, а пошел вперед, сжимая лук и настороженно поглядывая по сторонам. От домов несло жаром. Через выбитые окна валил дым, и выплескивалось пламя, загибаясь алыми языками в голубое небо. Никуда не сворачивая, они дошли до площади. — Ну и что? — спросил Исин. — Где тут твой староста? В какой куче? На площади, сразу за домами землю покрывали трупы. Тело тут лежало на теле, еще не тронутое тлением. Смерть тут сравняла всех — поселян, песиголовцев и дружинников. Увидев молодцев в кольчугах, воевода наклонился сперва над ближним, потом подошел к другому, к третьему… Лица были все незнакомые, но по оружию киевской работы он признал в их киевских дружинников — через одного в их руках остались мечи с клеймом Людоты. Избор молча пересыпал подобранные с земли стрелы себе в тулу. Все что тут произошло, произошло совсем недавно. Трупы даже не успели закоченеть. Женщины, дети, старики и мужчины лежали друг на друге, словно последним их желанием было желание защитить друг друга. Вокруг них лежали песиголовцы, а рядом со зверолюдьми — дружинники. — Они окружили их, — сказал Избор, — а потом подоспели дружинники… — Слишком поздно… — Зато отмстили… — Всем ли? Исин посмотрел по сторонам. То, что их окружало, не было полем битвы и стоять среди этих мертвецов было не уютно. Хазарин покрутил головой, выискивая живых. Они наверняка был где-то рядом — грабили, убивали, защищались — Пойдем, — попросил он, — коней поищем… Они пошли прочь. Тем, кто остался лежать в пыли у них за спиной, уже ничего не могло помочь. Мало того, дело, что привело их в Фофаново, само требовало помощи. Мимо чадящих дымом домов с распахнутыми и выбитыми дверями они осторожно шли вперед, с хрустом вдавливая в землю черепки и чадящие головешки. Весь еще не была мертва — во дворах бродили куры, кричали петухи, где-то мычали коровы, только вот людей не было. — Сожрали их всех, что ли? — злясь на свой страх, спросил Исин. — Только что-то я не слышал, что бы песиголовцы людей жрали. Избор не ответил, осторожно выглядывая из-за забора. Он долго молчал, а потом ответил, как это часто бывало не на вопрос, а на свои мысли. — Их осталось немного. — Кого? Избор еще помолчал. Исин по его лицу видел, что тот не думает, а просто наблюдает за улицей. — Всех… И тех и других, — наконец произнес он и добавил совсем уж невпопад — Кошки-мышки… — Куры и коровы, — хмуро ответил ничего не понявший Исин. — И не одной лошади… А князь обещал. — Раз обещал, значит, будут лошади. У Брячеслава слово с делом не расходится. Ты же знаешь, что если он кого повесить пообещает, так обязательно повесит… — Повесит, повесит… Только при чем тут кошки? — Кошки-мышки…. Бегом! Он одним махом перебежал улицу и влетел в ворота напротив. С нового места были видны полу обгорелые стены — все, что осталось от добротного двухповерхного дома войта. Над ним еще поднимались клубы дыма. — Песиголовцев было десятка два. Для них эта стена в десять бревен — не препятствие, а так… Он щелкнул пальцами. — Городок подожгли, жителей, кто сбежать не успел — вырезали. Им бы все та с рук и сошло, только вот дружинники. Тут у них и не сложилось…. Теперь и тех мало и других мало осталось. Вот они друг друга по городу и гоняют. Теперь Исин понял, что имел ввиду Избор, когда говорил о кошках-мышках. — Хороши кошки-мышки… — Какие есть…. Где-то в стороне послышался щелчок, словно в город вернулся ничего не знающий пастух и привел стадо. Исин встрепенулся и посмотрел по сторонам. — Принесло кого-то….Коровы-то нам зачем? Вслед за ударом хлыста послышался звериный рев. Так мог реветь только медведь или вепрь. — Коровы? — с сомнением переспросил Избор. — А-а-а-а-а! — взревело у них за спиной. Они повернулись, словно тот же незримый кнут достал каждого из них от плеча до задницы. Штук шесть песиголовцев выскочили из-за поворота, внезапно, словно грибы после дождя. Солнце обливало волосатые фигуры и блестело на влажных зубах и остриях мечей. Не смотря на то, что на песиголовских мордах человеку что-либо прочитать, было затруднительно, но в этот раз все было иначе. То, что прилипло на мордах в этот раз иначе, чем радостной улыбкой назвать было невозможно. От нее Исина качнуло назад, прямо на обгорелый забор. Тот не выдержал напора и рухнул, разваливаясь на обгорелые жерди. Дело решили мгновения. Избор поддел ногой кучу золы. Сквозь нее песиголовцы рванулись к людям, но закрутили головами, зачихали и бестолково замахали мечами. Исин прыгнул вперед, рубанул там кого-то, но воевода гаркнул: — Назад! К терему! — и он послушно отступил. Опередив врагов шагов на двадцать, они вбежали в развалины войтова жилища. — Живыми брать! — донеслось со двора. — Кожу сдерем, барабан сделаем, вечером попляшем!.. У Исина дернулась щека. — Чего дергаешься?.. — спросил его Избор. — Похоже, и тут знают, что ты любишь, что бы тебе по вечерам спину чесали…. Сквозь распахнутую дверь они видели, как песиголовцы осторожно подходят к чудом оставшейся целой после пожара стене. Они словно знали, что за ней нет ничего, кроме обгорелых бревен, и что беглецам там деться некуда. Избор повернулся, оценивая позицию. Сразу за их спиной начинался хаос. В нем столы, лавки и сундуки перемешались с обгорелыми бревнами, а сверху все это добро щедро засыпали дощечки гонты. Избор потоптался, отыскивая ногами место поровнее, достал стрелу. Песиголовцы были слишком близко, но ничего другого не оставалось. — Дверь прикрой, — сказал Избор. Ее, как и полагается в таких случаях, прорубили низко, что бы входящий наклонился, прежде чем войти в дом и если б тут еще остались стены, то и в одиночку можно было бы продержаться. Исин тронул дверь, но на не поддалась. Тогда он дернул ее со всей силы, и скребя землю она плотно закрыла проем. Сверху посыпались угли, что-то словно разъяренная пчела коснулось щеки. Он хлопнул себя рукой, и под ладонью, делясь последним жаром, рассыпался маленький уголек. Наверху громыхнуло, Исин задрал голову, и тут же изменившись в лице, заорал. — Назад! Сверху, соря горячими угольками, падало бревно. Избор сообразил, что тут происходит раньше хазарина. Он крикнул: — Вперед! — и плечом навалился на стену. Бревна заскрипели, и стена качнулась наружу. Исин, сообразив, наконец, что от него требуется, уперся спиной в обгорелое дерево. Избор краем глаза увидел, как напряглись у того жилы на шее, и капля пота потекла вниз, смывая сажу и грязь. Стена, только что выдержавшая напор огня выгнулась словно парус, поддавшись напору четырех рук. С самого верха посыпались бревна. Спекшийся в корку мох, куски глины застучали по земле, но все это падало уже не им на головы, а рядом. И вот, наконец, стена, став на мгновение плоской как, ладонь, что готова прихлопнуть муху величаво качнулась, и улеглась вдоль улицы. В грохоте бревен затерялись крики песиголовцев. Тяжело дыша, Избор посмотрел на устланную бревнами улицу. Когда шум скрылся в небе, он сказал: — Зато тут теперь как в Киеве. Там тоже около Владимирова терема все бревнами выложено… Немного запоздало, но все-таки к месту Исин добавил: — А это вам барабанные палочки. Все было хорошо. Посреди ставшей деревянной улицы сиротливым столбом стоял только один песиголовец. Он удивленно вертел головой потрясенный не столько случившимся, сколько своим чудесным спасением. Оглядываясь вокруг, он видел только бревна, и не мог взять в толк — как все это произошло. Исин пришел в себя первым. Он подобрал брошенный меч. — В окно влез, — сказал он, прикидывая как можно добраться до него не сломав ног. — Как комар, зараза… Избор вскинул лук, но опережая это движение за спиной у них загрохотало, и мимо пронесся ток воздуха. Он родился из негромкого шелеста и ставшего в конце громовым щелчком. Тетива, мгновение назад разделявшая песиголовца надвое, дрогнула, и на его месте вспучилось кровавое облако. Избор успел прикрыть лицо и ощутил, как ошметки шерсти и капли крови коснулись кожи. Он повернулся, уже зная, что там увидит. — Гаврила! — радостно сказал Исин. — Откуда ты, а?Глава 10
Гаврила молча стоял на самой верхушке бревенчатой горы. Исин недоверчиво смотрел то на него, то на Избора. Умом хазарин понимал всю невероятность такой встречи и проверял не чудится ли ему все это. Избор молчал и тогда он спросил у воеводы. — Масленников что ли? — А то… — ответил Избор, не спуская глаз с Гаврилы. — Если уж он мне свою руку не отдал, то никому другому и подавно не отдаст… Слезай давай… Но Гаврила и сам не хотел оставаться наверху. Осторожно, стараясь не потревожить бревна, он спускался к ним. С каждым его шагом улыбка на лице Исина становилась все шире, но на лице Гаврилы, когда он спустился, они не увидели ни удивления, ни радости. — Где шлялись? — грубо спросил он. — Вы же еще вчера должны были тут быть? Избор огляделся, что бы удостовериться, что Гаврила разговаривает именно с ними, но кругом было пусто. От песиголовца осталось только быстро подсыхающее кровавое пятно. — Чего орешь? У нас дел не меряно!.. Пока он подбирал другие цветастые слова до него дошли последние слова Гаврилы. — Кто сказал? — Добрый человек… В голосе Гаврилы было столько горечи, что Избор сдержался и не стал отругиваться. Только сейчас, когда Гаврила спустился, стало видно, что ему тоже досталось. Его покрывали не только грязь и копоть, но и кровь. — Что тут было? — спросил Исин, не столько для того, что бы услышать подробности, сколько дать Гавриле возможность выплеснуть злость. — А ты не понял? Масленников устало опустился прямо на угли, и свесил руки между ног. — Все снова началось…. Остроголовые, да еще эта дрянь лезет. Он молча смотрел на кучу шерсти, что осталась от песиголовца. Его кулаки сжались с такой силой, что кожа едва не треснула. — Сколько их тут? Что бы не объяснять, что он имеет ввиду он просто притопнул ногой по земле. — Шестеро…. — Этот, значит, последний был. Он замотал головой и в бессильной злобе промычал: — Пятнадцать человек… Ветер подхватил золу и бросил в лицо. Исин присел рядом с ним. — Расскажи толком! Вместо ответа Гаврила поднялся и пошел, обходя кучу бревен. Избор и Исин не сговариваясь, пошли следом. В Фофанове он был вроде как старожилом, и его приходилось слушаться… Он привел их к таким же обгорелым стенам, от которых они только что ушли, только вдоль стен стояли бочки с пивом и вокруг опрокинутых столов валялись кружки. Гаврила нагнулся за одной, потом все так же молча выбил дно у ближайшей бочки и зачерпнул….Терпкий запах хорошо сваренного и процеженного пива на мгновение перебил запах гари, но ветер поднял золу и все стало по-прежнему. Гаврила вел себя так, словно был хозяином всего того, что стояло вокруг него. Исин тоже зачерпнул, но не донеся кружку до рта, вдруг понял, что это действительно так. Все, что еще оставалось в городе уже не имело хозяев и, значит, принадлежит им. Его рука дрогнула, и пиво выплеснулось на землю. Гаврила посмотрел на него, но ничего не сказал. — Давно ты тут? — спросил Избор, глядя по сторонам, что бы не случилось неприятностей. Гаврила сделал два длинных глотка и ответил сразу на все вопросы, что вертелись на языках у друзей. Он говорил, словно бредил. — Не смотри. Нет тут больше никого… Сейчас последнего раздавили… Нас Белоян послал. Сказал, что вы тут должны оказаться либо вчера ночью, либо сегодня утром… Мы торопились, но успели только к полудню, а тут вот…. Он мрачно посмотрел на расставленные вдоль стены бочки. — Мы их не ждали, но и они нас, видать, тоже… Схлестнулись…. Вот я один и остался…. Он замолчал, заново переживая схватку, в которой погибли его люди. Не решаясь прервать эти воспоминания Избор кивнул Исину и они открыли другую бочку — все одно пить пиво кроме них тут было некому. Не пропадать же добру. Гаврила допил пиво и теперь неподвижно сидел, уставившись в землю. Избор вынул из его руки пустую кружку и вставил полную. — Зачем ехал-то? Гаврила встрепенулся, поднял голову. — За талисманом… Белоян приказал в Киев отвести. Избор допил кружку и бросил ее на землю. Черепки брызнули во все стороны. — А чего тогда сидим? Поехали! — Лошади, — напомнил хозяйственный Исин. — Хватит ногами землю мерить. — Найдем. Сейчас весь город наш. Тень от сгоревших ворот не переползла еще и на шаг, как они оставили весь. Теперь это был мир скорби, мир мертвецов, засыпаемый горячим пеплом, а их дело тащило их на восход, к живым людям. Отыскивая уцелевших жителей, они проехали до конца веси и выехали с другой стороны Фофаново через целые и не тронутые ни огнем, ни врагом ворота, которые сами и открыли. Они проскакали с десяток поприщ, когда перед ними вздыбился крутой холм, поросший лесом. Избор направил коня вверх, что бы оглядеться и понять куда двигаться. Не натруженные кони взлетели веерх по склону и остановились. С холма открывалось зрелище удивительной красоты. — Да-а-а широка Русь! — горько вздохнул Гаврила. — Чем хочешь ее измеряй, хоть шагами, хоть поприщами. Никто не возразил. С этого холма взгляд достигал далеко. Через гряду холмов, что тянулась на восход, через лес, что густел там, где землю покрывал бело-зеленый березовый ковер, то светлел в тех местах, где березы сменяли рыже-зеленые сосны. Небо, что висело над ними, над Русью, сияло золотом и лазурью, а там где оно смыкалось с землей то ли был, то ли чудился какой-то городок с бревенчатыми башнями, стенами и прочей ерундой. — Стоять бы тут и никуда не ехать, — сказал Гаврила, чувствуя как истерзанная душа наполняется спокойствием. — Век бы любовался. Исин, чаще других оглядывающийся назад мрачно сказал. — Много намерял. Ты оглянись. Масленников поверну голову. За их спинами стоял тот же лес, висело небо, но оно уже было другим. Виднокрай застилал тяжелый дым. Фофаново еще горело, и некому было потушить этот огонь. Весь уже давно скрыли деревья, и с холма совсем не чувствовался запах гари, но каждый из них, помнил, как пахнет горелое человеческое мясо. — Как-то не правильно все это… — сказал Исин — Неправильно! — Неправильно то, что ты плавать не умеешь, а вот все остальное — нормально, — рассудительно сказал Избор. — Не все. Не по богатырски это… Словно мы от беды бежим… Хазарин развернулся и стал смотреть на дым за спиной. Он не стал гуще, но и не стал прозрачнее. — Мы там были и теперь там беда. Он повернулся и показал вперед, на бескрайние просторы перед ними. — Мы там будем, и там случится то же самое. Мы везем беду с собой. Гаврила вздохнул еще раз, сбрасывая с себя расслабляющую власть красоты, вспомнил людей, что еще сегодня были живы, и ответил. — Мы везем с собой счастье и удачу для всей Руси. Исин недовольно поморщился. Его не поняли. — Я хочу сказать, что богатырям надо ехать навстречу беде, а не от нее. — А мы и едем на встречу, — сказал Избор. — Ты, что думаешь уже все кончилось? Все еще впереди. Все еще даже не начиналось… Он сказал это так спокойно. Что Исин понял, что воевода никого не хочет пугать, и что все действительно будет так, как он сказал. — А уж если о бедах говорить, — добавил Гаврила, — то кому-то конечно, придется плохо. — Вот! Так ведь и я об этом! Хазарин обрадовался, что наконец-то до друзей дошло то, что он хотел сказать. — Может, тебе легче станет, если я скажу, что нам придется хуже всех? Других-то только задевает, а бьют-то по нам… Его поняли, но не до конце и Исин еще раз попытался объяснить, что томит его душу. — Нам проще. Мы-то хоть знаем, за что страдаем, а эти… Может, спрячем его где-нибудь, что бы никто не нашел? — Ты про Кащееву смерть слыхал? — вопросом на вопрос ответил Гаврила. Исин выпрямился в седле, и Избору показалось, что он готов выслушать все истории о схватках киевских богатырей с Кащеем, но тот только ответил. — Про иглу в яйце? Конечно. — Он вот ее то же прячет, а сколько богатырей за ней гоняется? Правда, она как утопленник — рано или поздно обязательно всплывает. А уж тогда… Избор кивнул. Все было так, как говорил Гаврила. Как ни прячь, а если есть интерес, то будут искать и тут уж кому-нибудь обязательно повезет. Исин поскреб голову. — А если мы его прямо в ковчежце в землю зароем? Никто ничего не узнает… — А сами зарежемся? — весело спросил Избор. — Ну, можно, наверное, и без этого… Гаврила тоже засмеялся. — Ты, я смотрю, всего на сто лет вперед думаешь. Ковчежец ржа разъест, а без ковчежца его любой маг, любой волхв отыщет. А Русь-то она не на сто лет собирается. Так что сам понимаешь. Гаврила вздохнул еще раз, словно прощался с чем-то. — Так что сам понимаешь. Да и не нашего ума это дело — талисманы прятать. Пусть об этом у Белояна да у князя Владимира голова болит. Сказано привезти — привезем… — А скажут зарыть? — ехидно спросил хазарин. — А? — Не скажут, — спокойно ответил Масленников. Пока они препирались, Избор спокойно рассматривал лес вокруг. Он не ждал неожиданностей, но готовился к ним. Сперва ухо уловило еле слышныйскрип колес, а потом он увидел и сам повозки. — Люди, — сказал он. Гаврила повернулся. Это слово требовало внимания. От людей могли быть неприятности. — Где? — Опять? — сорвалось с языка у Исина. — Слишком уж быстро… — Чего это «быстро»? — невозмутимо отозвался Избор. — Они еще далеко. С вершины холма виделось, как в одном месте березы расступились, давая место желтой от одуванчиков поляне. Через нее не спеша, катились несколько укрытых рогожами повозок. Ими правили одетые в цветные халаты люди. Они их то ли не заметили, то ли не сочли опасными и телеги двинулись дальше. — Там дорога, — прозорливо заметил Исин. — Неужто опять с хорошими людьми посреди леса встретиться довелось? Избор, смотревший на повозки, ответил. — Пять телег. Не разбойники, ни воины. Купцы, пожалуй… Что-то было в голосе воеводы такое, что заставило Гаврилу ответить. — Не знаю их, и знать не хочу. Нам сейчас от людей подальше держаться нужно. Пусть едут своей дорогой. Избор ничего не ответил. Его глаза провожали повозки, что мелькали среди берез, и Гаврила добавил: — У них своя дорога, у нас — своя. Слова они ведь дальше стрел летят. Болтанет кто-нибудь языком, а нам от того неприятности. — Неприятности… — сказал Исин. — Не неприятности, а нож в спину с поворотом… — Так ведь что бы нож сунуть спину еще найти нужно…. — возразил Избор. — А среди людей как нужную спину найдешь? Так что нам пока всего лучше меж людей находиться… Да и дорогой ехать все лучше, чем сквозь кусты. Пока нас не хватились мы по хорошей-то дороге сколько отмахаем! — А думаешь, хватятся? — спросил Избор. — Еще как, — непонятно улыбнувшись, ответил Гаврила. — Не попасться бы только… Они спустились к подошве холма, и, продравшись сквозь заросли ежевики, оказались в редколесье, за которым и лежала дорога. — Вон она дорога-то… На нее станем и до самого Киева, — мечтательно сказал Исин. Он даже зажмурился от такой мысли. — Это если рога не обломают за первым поворотом…. — осадил его Гаврила. В его словах Избор не уловил жесткости. Воевода почувствовал, что и сам Масленников готов поверить в то, что они мог ли бы добраться до Киева без неприятностей. — Когда это у нас по прямой дороге получалось? — осадил он обоих. — Память у вас девичья. У нас все больше через лес, да по болоту, да что бы морду в кровь… Он выехал на утоптанную землю первым и повернул вслед за телегами. — Не чужую, так свою, — добавил Исин, выезжая следом. Не оборачиваясь, Избор кивнул. С дорогами им повезло. Обогнав купцов они почти час скакали по пустому тракту и каждый чувствовал как слабеет напряжение, что давило душу. Вскоре, когда солнце начало путаться в ветвях самых высоких деревьев их дорога влилась, словно ручей в реку в другую дорогу, на которой было тесно от следов. — От таких дорог нам подальше держаться следует, — сказал хазарин, пытаясь в просветы деревьев различить, что твориться за ближайшим поворотом. Гаврила, однако, оставался спокойным и только мрачно улыбался. Следы на земле читались столь явно, что даже думать о засаде было смешно. — Нет уж… Нас так просто ловить не будут. Наши враги что-нибудь поумнее придумают. По сравнению с ней та, по которой они ехали до сих пор, казалась запущенной лесной тропой. Эта дорога была утоптанна людьми и лошадьми. На ней отчетливо виднелись следы колес и сапог. Исин вдруг подумал, что они, верно, совсем рядом с городом, что видели с холма, и повеселел еще больше. — Похоже, что сегодня ночевать будем меж хороших людей? — Не говори «гоп», — предупредил его Избор. — В нашем положении наперед ничего загадывать нельзя. Не ровен час, эти люди с тебя еще шкуру снимут… Они проехали еще с поприще, потихоньку замедляя бег коней. Чем чаще они смотрели под ноги, тем больше видели оснований не особенно торопиться. Отряд, следы которого они заметили прошел тут совсем недавно. Избор видел следы пеших и конных воинов, а поверх них — следы нескольких повозок. Они доехали до поворота и в ту же секунду, только что пустая и безмолвная дорога огласилась металлическим звонам. Гаврила в одно мгновенье — сказалась воинская выучка — успел сдернуть с плеча меч, но напрасно. Люди, что стояли вдоль дороги, не обратили на них никакого внимания. Избор, отметивший это как добрый знак, подумал, что выскочи на дорогу пара ежиков или белок, на тех и то обратили бы внимания побольше. Да и не мудрено — ежей-то на дороге не было ни одного, а вот вооруженных людей — и пеших и конных тут стояло человек тридцать.Глава 11
Люди тут были разные — и пешие воины, и богатыри на тяжелых конях. Все они стояли в ряд поперек дороги, а в самом конце цепочки примостилась скромная повозка, на козлах которой сидел и блестел лысиной безбородый, не богатырского вида мужчина. Именно мужчина — у Гаврилы язык не повернулся бы назвать его мужиком. Он оказался единственным, кто обратил на них внимание. На всякий случай Избор опустил руки к поясу, где держал швыряльные ножи. Внимательный взгляд живых глаз, казалось, ощупывал их, но не было в нем вызова ни пренебрежения. Скорее доброжелательное любопытство. — Ну, что там? — спросил он, когда они поравнялись с телегой. — Да вот приехали, — неопределенно ответил за всех сразу Гаврила, становясь на всякий случай к нему поближе. Ехать вперед дальше можно было только по чужим ногам. — А у вас тут чего? — Ждем. Там кто-нибудь еще есть? Или вы последние? Избор, не особенно стараясь скрыть недоумение, оглянулся назад. Дорога позади них, слава Богам, была пуста. — По-моему никого, — ответил он. — А ты, что кого-нибудь еще ждешь? Человек с телеги привстал и поглядел туда, откуда они приехали, что-то посчитал, шевеля губами. — Да нет, пожалуй, вы, верно, последние. Сам он был смугл, суховат и подвижен. Большая редковолосая голова выглядела бы головой птенца какой-нибудь хищной птицы, если б не строгий взгляд уверенного в себе человека. — Что тут твориться? — спросил Исин. Человек привстал с козел, посмотрел вперед. — Ну что они там!.. — пробормотал он и переспросил в свою очередь. — Странный вопрос. — Чем же, — вызывающе переспросил Исин. — Он странен для этого места и этого времени, — мягко сглаживая раздражение хазарина, заметил их собеседник. — Разве вы не явились сюда, чтобы принять участие в сражении с чудовищем? Посланцы Пинского князя переглянулись и подумали об одном и том же — а не ловушка ли это? — Чудовище? Какое тут может быть чудовище? — спросил Гаврила, оглядываясь по сторонам. В свое время он повидал много логовищ разных вредоносных тварей — от драконов до шишиг и мог отличить простой лес от места гнездования такой твари. Тут все, вроде, было без дряни и колдовства. Лес и дорога вокруг них, если не смотреть на воинство впереди себя казались мирными и спокойными. — Как это, «какое чудовище»? — удивился в свою очередь собеседник их неосведомленности. Ни Избор, ни Исин, ни Гаврила не спешили отвечать на вопрос. Избор, тот сразу проникся доверием к словам редковолосого волхва. Пересчитав быстро тех, кто стоял на дороге, он понял, что собрать их тут всех вместе могло что-то необычайное. Те, кто стоял тут, не казались единым отрядом — каждый стоял сам по себе и вооружен был по собственному вкусу. Они могли бы оказаться шайкой разбойников, где каждый воевал чем хотел, но для разбойников они выглядели слишком богато. Воевода покачал головой, не зная, что и думать. Видя их недоумение, человек понял, что и сам заблуждается на их счет и они тут люди случайные. — Тогда все понятно! — хлопнул он себя по лбу. — Вы, верно, проездом? А я то думал, что вы тоже пришли попытать счастья. — Нет, — заверил его Избор — Мы просто проезжающие и не собираемся ни с кем сражаться.. — По крайней мере, до тех пер, пока нас к этому не вынудят. — Добавил на всякий случай Гаврила. — Да, да, конечно. То-то, я смотрю, вы слишком легко вооружены.. В этот момент откуда-то из головы отряда послышался крик. Люди, что мгновение назад стояли каждый сам по себе, стали одним отрядом и ощетинились мечами и копьями. С железным лязгом сомкнулись щиты, и они образовали маленькую крепость. Их собеседник привстал, но тут же сел. — Ничего страшного… Ложная тревога. Он раздвинул матерчатый занавес и скрылся в повозке. Гаврила постучал рукой по стене. — Я сейчас, — донеслось оттуда. — Скажи-ка, почтенный, а ты-то тут тоже для поединка? — Нет, — ответили из возка, и Избор уловил в голосе какую-то недоговоренность. — Я тут лекарем. Меня зовут Сераслан. Гаврила посмотрел на вооруженную ораву, перегородившую им дорогу и поинтересовался. — А что раненые предполагаются? — Во множестве, — обыденно сказал Сераслан, высунув голову наружу и становясь от этого похожим на червяка в яблоке. — Если все будет как в прошлый раз, то половина из них пройдет через мои руки. Исин посмотрел на лес копий, что сливался с настоящим лесом и дальновидно поинтересовался. — А что будет с другой половиной? — А этим вообще ничего не понадобится. Гаврила посмотрел на толпу перед собой и неожиданно согласился с волхвом. — Да. Смерть — лучший лекарь, это точно… Сераслан закивал, хотел что-то добавить, но Исин перебил его: — А ты тут, что один говорящий? Эти-то что, глухонемые? Почему молчат? — Страх и гордыня, — охотно пояснил Сераслан. — Они бояться грядущего и молчат, чтобы страх их не стал ясен для окружающих. Большинству из них совсем скоро будет плохо… А вам вот повезло… — Неужто? — удивился Избор. Он вспомнил, что было с ними утром, и что было ночью, и что было предыдущим вечером, и без стеснения засмеялся. Разочаровывать волхва не хотелось, и он ничего не сказал. — Это почему же? — спросил Гаврила, подумавший о своих неприятностях. — Вы находитесь в положении более выгодном, чем все эти люди. — Что это значит? — подозрительно спросил хазарин. — Это означает, что вы, скорее всего, останетесь живы… Сераслан произнес эти слова без вызова, но они сразу же настроили Исина на боевой лад. Он выпрямился в седле и высокомерно поинтересовался: — Хотел бы я посмотреть, на того, кто попытается помешать нам оставаться на этом свете, — грозно спросил он. — Не торопитесь. Еще увидите. Оно вот-вот появится, — сделав вид, что не понял скрытой угрозы, успокоил его Сераслан. Гаврила уже утомленный стоянием на одном месте и чувствующий, что с каждым потерянным мгновением за их спиной вырастает то ли остроголовый, то ли песиголовец, решил ехать. — Я не собираюсь никого ждать. Я просто поеду вперед и все, — сказал он. — У нас есть дела в Киеве, и мы не собираемся задерживаться тут по пустякам. — Это не пустяк, — серьезно сказал Сераслан. — Это обычай. А если вы поедете вперед, то хотите вы этого или нет, но вам придется сразиться с чудовищем. Это ничуть не испугало Гаврилу. Он потрогал меч у себя за спиной. — Да ради Бога! Если оно будет мешать мне, я просто его убью. — Не сомневаюсь, что вы обязательно попробуете сделать это, — осторожно подобрав слова ответил волхв, — но прощу вас, поймите. Сейчас все это, — он широко махнул рукой, охватывая и лес и дорогу, — не просто дорога. Это место поединка и здесь существуют свои правила. А они гласят: «На поединок с чудовищем поединщики выходят по жребию». Те, кто стоит впереди нас, вытащили первые номера и вряд ли захотят пропустить всех вас вперед. Это их право. Ему никто не ответил и он даже не понял, слушают его эти люди или просто смотрят вперед, пропуская слова меж ушей. Тогда он выбрал одного из них и обратился напрямую к нему. — Что бы проехать дальше вам нужно будет поубивать всех тех, кто стоит впереди вас, или дождаться, пока это сделает чудовище. Все очень просто. Исин, сбитый с толку многословием Сераслана, смотрел на него молча, а тот продолжил свой словесный натиск: — Я вижу, вы ничего не знаете о том, что тут происходит и, вам небезынтересно будет прослушать мой рассказ. Заранее прощу извинить, если 6yдy излишне краток — зверь должен появиться, с минуты на минуту… Он еще раз привстал, оглядывая дорогу впереди себя. — Началось это года два назад. Тогда князю нашему начали доносить об страшных преступлениях, которые стали совершаться на этой дороге. Подробности расправ над бедными путниками были столь ужасны, что я не решаюсь описать вам подробности. По началу-то как всегда подумали на разбойников, но вскоре отыскались очевидцы, которые указали, что творят эти преступления не разбойные люди, а неведомое чудовище. Тогда еще толком никто ничего не знал. Это уж потом разобрались, что появляется оно на этой дороге три раза в год и всегда в одно тоже время. Два дня оно рыщет по дороге, растерзывая всякого, кто попадается на его пути, а потом пропадает неизвестно куда… — Так убить его и делу конец! — Исин лязгнул мечом. — Сами не справляетесь — вызвали бы Илью Муромца, Ратибора или еще кого. Не отказали бы богатыри, помогли бы. — Князь не хочет… — вздохнул волхв. — Он все больше иноземцев привечает… — И что? — удивился Избор. — Неужто никто… — Да нет. Всякие у нас тут были… Кого у нас только на нашем погосте нет — и франки, и шведы. Даже один индиец есть. На слоне приехал… Он на мгновение запнулся и сообщил. — Печенка у слона вкусная… Та вот. Князь-то наш обещал победителю свою дочь отдать в жены, да земли изрядное количество отрезать. Вот и лезут доброхоты. — А хороша ли дочь? — поинтересовался Исин. — Что дочь? — махнул рукой Сераслан. — Земли какие…Лес, луга… — Стало быть, весь сыр-бор из-за княжьей дочки? — переспросил Гаврила. — Знаю я несколько человек. Все приличные люди, добрые богатыри и все не прочь покняжить в каком-либо месте. Если увижу кого из них, обязательно расскажу как до вас добраться… Волхв кивнул немного отстранено, словно думал о чем-то другом. — Пусть едут. Мы гостям всегда рады. Только опоздают твои друзья. Пусть они такой случай в другом месте ищут. А тут сегодня все кончится! — самоуверенно сказал он. — Нынче ему конец придет! — С чего бы? — Так Боги хотят. Эти слова ни чего не значили, и Избор только внимательнее посмотрел на волхва. Под его взглядом тот кивнул на воинов впереди себя и добавил. — Если не они его убьют, то нынче я ему конец положу! Исин не без высокомерия оглядел Сераслана и поинтересовался. — И чем же ты его убивать собрался? Ни меча у тебя, ни палки подходящей. — Божьим словом да Истиной, — не моргнув глазом ответил волхв. — Чем же еще волхву с нечистью биться, если не этим? И Избор и Гаврила немало выслушали в своей жизни похвальбы, но сейчас слова волхва выглядели не просто отчаянным хвастовством, но и просто нахальством. — Ну, дай Бог, — сказал Избор не желая препираться с Серасланом. — Дай Бог, да сам не будь плох, — отозвался тот. Он что-то знал или мог, или надеялся на что-то. — У саркинозов есть пословица, — сказал Гаврила, наклоняясь к нему. — «На аллаха надейся, а верблюда привязывай» — намекая на то, что простая надежда на Бога вряд ли способна сама по себе принести победу. — Да, — подхватил Избор. — У нас есть пословица не хуже — «На Бога надейся, да сам не плошай»! — Не оплошаю, — уверенно откликнулся священник. — Хотя… про верблюда это очень кстати… Это вы мне вовремя напомнили. Он встал, достал откуда-то снизу пару платков и принялся завязывать глаза лошадям. Ни Исин, ни Избор вопросов не задавали, но он сам объяснил им: — Вид зверя настолько страшен, что лошади не выдерживают. Бегут или сходят с ума. А мне на них еще дальше ехать. — Возвращаться? — спросил хазарин, глядя поверх головы волхва. — Сначала вернусь, живых привезу, а потом в Журавлевское княжество… — Ну? — обрадовался хазарин. — А я там всех знаю? Князя увидишь? — Если повезет… — Привет передавай! — От кого? — От Гаврилы Масленникова, от… Гаврила кашлянул и хазарин осекся. Он посмотрел на Масленникова и поправился. — Нет. От Гаврилы, пожалуй, не стоит привет передавать. Скажи, что те, кому он свой корабль одалживал, кланялись, обещали зайти при случае. Сераслан кивнул, озабоченный более ближайшим будущим, чем встречей с журавлевским князем. На дороге все оставалось по-прежнему. Люди неподвижно стояли каждый на своем месте. Изредка только тишина нарушалась железным перезвоном, когда кто-то из стоявших переступал с ноги на ногу. На копьях воинов развивались разноцветные флажки Все было чинно, благородно и торжественно, словно ждали приезда самой княжеской дочери. Гаврила посмотрел на солнце и вздохнул. Оно неодолимо спускалось вниз, и уже путалось в коронах деревьев. Сераслан неправильно истолковав вздох, поспешил успокоить его: — Сейчас, сейчас, потерпи. Осталось совсем немного, это будет очень поучительное зрелище. — Нет, я не об этом, — сказал Гаврила. — Я думаю: «Сколько церемоний для того, что бы убить гадину». Волхв посмотрел на него внимательно и напомнил на всякий случай: — Учти, сражаться с чудовищем может только тот, у кого есть на это право. Это некоторым образом приведения, даруемая поединщику нашим князем. Есть правила… — Неужели чудовище придерживается этих правил? — усмехнулся Избор. Напряжение витающее в воздухе стало настолько нестерпимым, что волхв никак не отреагировал на шутку. — Для него никаких правил, конечно, нет. — Вот, вот… — Оно просто нападает на первого попавшегося. — Вот видишь… А ты все талдычишь — «правила, правила». — Правила распространяются только на нас. Короче говоря, сражаться с чудовищем может только тот, на кого оно нападает. Такой поворот дела давал Исину некоторую надежду на участие в свалке. Он тут же задал вопрос: — А если оно нападет на меня первым? Волхв улыбнулся. — В уме тебе не откажешь. Обороняться никому не возбраняется даже от Чернобога, а не то что от его прислужников. Только не надейся напрасно. У тех, кто впереди тоже кулаки чешутся. Исин широко улыбнулся, оглянувшись на Избора, но тот уже поняв, что у того на уме в полголоса напомнил: — Не встревай. У нас своих дел полно…. — С нашими-то делами когда еще в князья выберешься? А тут верный способ… Все равно стоим. Почему бы не попробовать? — смеясь возразил сотник. — Почему верный способ? — переспросил он. — Талисман, — коротко напомнил хазарин, осторожно оглядываясь. — Он поможет… Избор понял, что не договаривал хазарин. Талисман держал их компанию вместе, соединяя их троих невидимыми скрепами, и это могло защитить хазарина в случае опасности. — В зятья, что ли к князю нацелился? — спросил Гаврила. — А что? — подумав ответил хазарин. — Я у князей в зятьях еще не был… Кто знает как это… Может и ничего? А? — Так туда очередь, — Гаврила кивнул в сторону стоящих толпой копьеносцев. — К тому же ты ее еще не видел. Вдруг она уродина? Или стерва? Исин повернулся к нему и, смеясь, ответил. — Княжна и уродина? Никогда такого не было… Они все толстые, красивые… Он засмеялся еще сильнее от пришедшей в голову мысли. — Зато сразу в воеводы… — Если не в покойники…Глава12
Над дорогой пролетел еще один крик. Все встрепенулись, и Сераслан нырнув в повозку, вылез оттуда с небольшим ящичком. Любовно поглаживая его, он сказал: — Я вас об одном попрошу. Если вокруг чудовища начнется свалка — не лезьте в кучу. Держитесь от него подальше. — Почему? Волхв сделал древний охранительный знак. — Осторожности ради, ибо орудуя Божьим словом ненароком могу задеть и вас. Знаете — «Лес рубят — щепки летят». Он снова погладил свой ящик. — Так что же у тебя там? — полюбопытствовал Избор. — Божье слово и Истина, — не смущаясь неопределенности ответа сказал волхв. Исин хотел спросить его, что это такое: «Истина» и как она помещается в этом ящике, но не успел. Откуда-то из головы отряда с шумом и бранью выехал воин. — Пропади оно все пропадом, ваше княжество, — проорал он. — В болоте сидят, дороги приличной нет, а все туда же. Чудовище себе завели! Тьфу! Быть княжьей дочке старой девой! Он развернул коня и поскакал в обратную сторону. Следом за ним сорвался еще один конный и трое или четверо пеших. — Не выдержал, — сказал Сераслан. В голосе его не было ни осуждения, ни жалости. Только понимание. Оставшиеся на дороге сомкнули свои ряды с этого момента еще крепче связанные между собой сознанием того, что они смелее, доблестнее, лучше тех, кто ушел. В наступившей тишине Сераслан медленно встал, указывая на сосну впереди них торчавшую выше других деревьев. Над ней развивался узкий белый вымпел. — Кажется, началось. Теперь скоро! С этого момента вся его разговорчивость исчезла. Деловито и аккуратно он пододвинул к себе ящичек и взялся за крышку. Ни Гаврила, ни Исин, и не Избор не обратили на это никакого внимания. Все их мысли поглотил тот участок дороги впереди них, который был доступен их взгляду. Пока дорога была пуста, но сверху, с сосны, чудовище, наверное, уже было видно. Оттуда донесся раскатистый рык: — Первый по жребию — пошел! Стоявший первым воин в рогатом шлеме медленно наклонил копье и, подгоняя коня криком, погнал его вперед. Гаврила с одобрением смотрел ему вслед. Такому опытному бойцу как он достаточно было одного взглядам на то, как тот сидит, как легко держит копье, и этого взгляда хватило, что бы составить себе мнение о коне и о всаднике. Лестное мнение. И хотя поднятая им пыль и мешала все рассмотреть в подробностях, одно было неоспоримым — ту силу, которую олицетворял собой всадник, чудовищу, кем бы оно ни было, одолеть будет трудно. Ощущение наступающей мощи было настолько сильным, что ему показалось на мгновенье, что он слышит стон земли от ударов копыт могучего коня и стон пробиваемого копьем воздуха. Через секунду всадник скрылся за поворотом. Исин привстал на стременах, но больше того, что уже успел разглядеть не увидел. Сейчас там, где сойдутся богатырь и чудовище должно будет начаться самое интересное, а именно этого им и не придется увидеть. — Разве мы не увидим, как этот богатырь расправиться с чудовищем? — спросил Гаврила не веря в то, что кто-то решиться ответить утвердительно. — Или оно с ним, — добавил Избор. — Конечно же нет. — Это что, одно из этих странных правил? — Конечно же да. То, что там происходит, видит только боярин Кочетыга, тот, что на сосне. Он показал пальцем вперед и вверх. Там, на верхушке сосны, опершись ногами о толстый сук, стоял человек. — Зачем такие сложности? Куда как проще было бы устроить так, что бы все все видели. Исин никак не мог взять в толк, зачем нужно делать плохо, когда можно сделать хорошо. Сераслан объяснил ему как мог: — Все просто, дело в том, что чудовище набрасывается на первого, кого увидит. А если оно увидит сразу всех, то оно набросится на всех сразу. Будет свалка… — Это было бы славно, — воодушевился Исин. Сераслан с плохо скрытым недоумением посмотрел на хазарина — Ты думаешь? — с сомнением в голосе произнес он. — Что же, может быть ты и прав… Не дай Бог, конечно. Только тут дело в другом. — Князю вашему своих людей жалко? — предположил сзади Избор. — Тут своих нет, сплошь чужие, да и никого ему не жалко, — ответил волхв. — Другое дело, что тут в свалке не разберешься, кто его убьет. Одному кому-то повезет, так потом склока будет — чьих рук это дело. А так все честно. Или зять или покойник… С той стороны, куда гоголем умчался богатырь, послышался железный грохот, словно одна куча железного лома наехала на другую. — Проклятье! — Возбужденно выкрикнул Гаврила, — неужели ничего нельзя сделать? Он крепко стиснул кулак и в досаде так крепко стукнул по крышке кибитки, что проломил в ней дыру. Треск ломающегося у него за спиной дерева отвлек Сераслана, чутко вслушивавшегося в шум начавшейся схватки. Услышав за своей спиной хруст, он резво соскочил на землю, не забыв прихватить загадочный ящик. Гаврила опомнился. Увидев, что натворил, он слегка смутился. — Извини, хозяин. Душа разыгралась. Не сдержался. Но волхву дела не было до извинений. Держа ящик на вытянутых руках, он осматривал его так, словно оттуда собиралась вылезти змея. Избору показалось, что руки его дрожат, и что волхв малость струхнул. — Похоже, ты боишься своего ящика больше чем чудовища, — сказал Избор пытаясь как-то разрядить обстановку. — Больше чудовища я теперь боюсь вашего друга, — проговорил Сераслан и вытер вспотевший лоб. — Экий кулачище наел… — Угораздило вот родиться с крепкими кулаками, — рассеянно ответил Масленников всем существом своим стремясь туда, где в эту минуту гремел бой и лилась кровь. — Если их совать куда попало, так Род их назад заберет. Гаврила не обратил на его слова никакого внимания, ибо как раз в этот момент с сосны донеслось: — Второй по жребию — пошел! От группы людей, стоявших у поворота с громким хохотом отделился второй воин столь же богатырского вида и, конь, набирая скорость, понес его за стену деревьев. Едва он скрылся за зеленой завесой листьев, как оттуда выскочил конь первого пытавшего сегодня удачу. Конь мчался словно камень, вылетевший из пращи. Кто-то из пеших латников бросился наперерез, рассчитывая, видно на то, что теперь-то уж первому номеру конь не понадобиться, но конь шарахнулся в сторону и едва не сбив человека, промчался мимо кибитки. Шагов через 20 с него соскочило седло и он, неприлично взвизгнув, взбрыкнул задними ногами и умчался в лес. Из-за поворота вновь раздался железный грохот, но уже ближе. Грохот прогремел коротко и перешел в тоскливый вой, от которого по спинам у людей пробежали мурашки. С резкими криками взлетели с деревьев дятлы и неясыти и закружились над высокими деревьями. Гаврила поднял голову. Среди стаи беспорядочно метавшихся птиц появился яркий блик. Словно солнце отразилось от подвешенного в небе зеркала. Блеск возник неожиданно, потом пропал, потом вновь появился. На какое-то неуловимое мгновение он застыл в самой верхней точке своего подъема и соскользнул вниз. В тот короткий момент, когда он висел неподвижно все, кто смотрел вверх поняли, что это пускает с такой высоты такие веселые зайчики. Поняли и неприятно удивились своему открытию. Это был меч! Скорее всего, тот самый, которым второй номер пытался поспорить с чудовищем. Сераслан побледнел, закусил губу. — Убью! — выдохнул он. — Князю развлечение, а сколько народу понапрасну гибнет! Похоже, что меч над деревьями увидели не только они. Зрелище было настолько неожиданным, что все замерли. Вид подброшенного в воздух меча сам по себе был не мрачен и не страшен, но каждый из тех, кто видел его смог домыслить, что там произошло и люди осознав свое бессилие, бросились кто куда. Страх захватывал душу за душой. Люди бросали оружие, сталкивались друг с другом, и вскоре лесная дорога оказалась устланной копьями и мечами и боевыми рукавицами. — Так, так, так, — пробормотал Сераслан. Он вновь стал спокоен и холоден. — Вот и до нас черед дошел… Дожили, значит до светлого дня… Дождались праздничка. Он без суеты, не обращая внимания на окружающих, легкими движениями вожжей продвигал повозку вперед. — Третий по жребию пошел! — скомандовал с сосны боярин, но третий номер, даже если бы и хотел выйти на встречу чудовищу не успел бы этого сделать. Похоже было, что чудовище само горело желанием встретится с ним и спешило ему на встречу. — Четвертый, пятый, — орал Кочетыга, но его уже никто не слушал. Никто кроме Сераслана не обращал на него внимания. Каждый остался наедине со своими страхами и заботился только о себе. — Что гласят правила? — проорал в ухо волхву Исин. Он уже достал свой меч. — Какие тут правила? — выругался Сераслан. — Каждый сам за себя… — Ага! — радостно заорал хазарин. — Вот я его сейчас! Ни Избор, ни Гаврила, завороженные всеобщим бегством не успели остановить хазарина. Его конь громадным скачком выскочил вперед, оставив позади тележку волхва и большую часть бестолково метавшихся людей. Сераслан погрозил хазарской спине кулаком и крикнул: — Уймись, дурак… Прибьют же… — Точно ведь волхв… — крикнул Гаврила Избору, перекрывая общий гвалт. — Без обману. Как хорошо в людях разбирается… С одного взгляда умного от дурака отличил. Прищурив глаза, хазарин смотрел на дорогу, стараясь не пропустить момента, когда чудовище выскочит из-за поворота. На секунду он свесился вниз, что бы подобрать щит и чье-то копье, что лежали под ногами у коня, но тут же вернул взгляд на дорогу, уловив движение впереди себя. На дороге столбиком стоял заяц. Он только что выскочил из леса, не то привлеченный шумом, не то испуганный творившимися тут делами. Его уши торчали вверх, и видно было, как он всеми силами своего заячьего ума пытается понять, что же тут такое твориться. В суматохе самоспасения продолжавшейся за спиной сотника вряд ли кому пришла в голову мысль пустить в него стрелу и получить неплохой обед. На этот счет заяц мог быть совершенно спокоен, а вот чудовище… Оно могло появиться из-за поворота в любую секунду и тогда зайцу бы не поздоровилось. — Беги, дурашка, — крикнул хазарин зайцу. — Задавят! За его спиной, где-то совсем недалеко, но он не посмел оглянуться и посмотреть где именно прозвучал напряженный смех. Смеялся Сераслан. Потом волхв обратился к кому-то стоящему рядом. — Да ваш друг образец мягкосердечия… — У него доброе сердце, — согласился с волхвом Избор, — Только он часто об этом забывает. Несколько секунд сотник стоял и смотрел, как заяц стрижет ушами воздух. — Чего ждешь? — крикнул волхв. — Или сражайся или уступи место! Не оборачиваясь, Исин крикнул в ответ: — Я жду, когда оно нападет на меня. — Когда это случится, то будет поздно. Оно стремительно, как порыв ветра. — Ничего, — самонадеянно ответил хазарин. — У меня тут хороший парус. Он качнул подобранным щитом, способным, казалось, выдержать прямое попадание молнии. — Не говори глупостей, — голос Сераслана стал взволнованно строг. — Нападай! Убей его, если сможешь! — Кого же? — удивился Исин, ища глазами кого-бы убить. — Странный вопрос для этого места и времени… — Так кого же? — раздраженно переспросил Исин по-прежнему не видевший перед собой ничего, кроме дороги и зайца. — Оно перед тобой! Исин не стал удивляться и переспрашивать. То, что происходило кругом, было так странно, что он просто поверил волхву. Была у него, к счастью такая полезная в необычных обстоятельствах привычка — слепое доверие, слепая вера в тех, кого он считая опытнее в каком-то деле. Даже если то что он слышал, выглядело на первым взгляд глупостью. Перестав выискивать какое-то неведомое чудовище, он посмотрел в глаза зайцу. И случилось невероятное! Наверное, многие успели увидеть то, что сейчас происходило с этим милым зайчиком, но никто из них не смог бы рассказать об этом. Одни потому что на всю оставшуюся жизнь онемели от ужаса, а другие — потому что это было последнее, что они сумели увидеть в своей жизни. Чудовище начало изменяться. Исин, несмотря на свою молодость, успел кое-чего повидать за свою жизнь, но то, что его глаза видели в эти мгновения, могло ошеломить и повергнуть в ужас кого угодно. Прямо на его глазах заяц стал менять свой облик шаг за шагом, мгновение за мгновением превращаясь в зверя, видом своим повергающего в безумие даже лошадей. Было странно видеть, как зверь не то корчился, не то оплывал, словно кусок воска в огне. Формы стекали с него и чудовище, обновляясь каждую секунду, становилось все более и более ужасным. Казалось, оно искало себя и никак не могло выбрать ту ипостась, которой не нужны были бы ни зубы, ни когти, а которая убивала бы своих врагов другим, белее действенным оружием — ужасом. С удивлением Исин и все стоявшие за его спиной смотрели, как каждая часть его тела искала себе свою, совершенно ужасную форму отдельно от целого. То одна, то другая лапа становились то больше, то меньше, морду перекашивало, когда изо рта зверя полезли клыки разной длинны. В его изменениях не было на первый взгляд ни смысла, ни цели. Какое-то время зверь престо распухал, увеличиваясь в разменах, а потом в одно мгновение все изменилось. Чудовище словно решило, наконец, какую форму ему следует принять, и собралось в единое целое. Глаза только что сверкавшие ненавистью стали маленькими и тусклыми. Грубо очерченные надбровные дуги прикрыли их сверху, покрылась складками, в которых затерялись маленькие ноздри. Зато пасть — ужасная, усеянная зубами пасть вытянулась и превратилась в широкий у основания, и острый как пика на конце, зубастый клюв. Конец у него был сизый, как будто его отковали из доброй саркинозской стали. Лапы сделались шире, кривые когти с легкостью процарапывали утоптанную землю дороги. Неуклюже топчась, зверь задел лапой брошенный кем-то щит, и когти соскребли с него железную стружку. — Эге, — подумал Исин. — А зверь-то не прост.Глава 13
Он начал понимать, с чем связался. Сражение развернулось стремительно и неожиданно. Разметавшаяся грива коня загородила зверя от Исина, и в этот момент оно прыгнуло….Не приседая и не рыча, что бы испугать противника, чудовище взвилось в воздух, целя сбить Исина своей пикой, но испуганный конь завизжал — не заржал, а именно взвизгнул и поднялся на дыбы. Это действительно походило на порыв ветра. Только что оно сидело на земле, мутным взглядом наблюдая за сотником, но мгновеньем спустя чудовище уже неслось в воздухе, целя своим клювом то ли в коня, толи в его всадника. В этот раз их спасло только то, что за мгновенье до этого конь, насмерть перепуганный тем, что видел вновь взвился на дыбы. Чудовище пролетело мимо рыцаря, обдав его холодным смрадом. Это был запах не то пыли, не то мертвечины, конь забился, захрипел. Хазарин задергал узду, сжал конские бока, что бы удержаться в седле. Кто бы мог подумать, что боевой конь поведет себя как необъезженная лошадь. Вместо того что бы помочь своему седоку он затрясся, взбрыкнул и у Исину пришлось треснуть его кулаком по голове, что бы привести того в чувство. Он и раньше заставлял лошадей подчиняться себе таким способом, но на этот раз ничего хорошего из этого не вышло. Конь от удара упал на землю, и это спасло Исина от следующего выпада чудовища. Сотник покатился по земле, мысленно благодаря всех Богов, каких знал за то, что сумел вытащить ноги из стремян. Пока он падал и поднимался с земли, зверь, не сумевший подколоть верткого противника, врубился в сосну. В стороны полетели щепки. С мокрым хрустом подрубленный у основания ствол стал заваливаться на землю. Аккурат на лежащего на земле Исина. — Сосна! — заорал Сераслан — Берегись! Неукротимое движение пушистой кроны, а главное вопли боярина, сидевшего на ней на несколько мгновений отвлекли внимание чудовища и хазарину этого хватило, что бы подняться. Боярин, проявив чудеса ловкости, которые трудно было угадать в таком далеко не тщедушном теле, налету успел зацепиться за ветки другого дерева и теперь висел там крепко цепляясь за ствол. Исин упруго отскочил от земли. Отбросив на дорогу ненужное теперь копье, он, выставив вперед меч, двинулся на зверя. Поляна уже была пуста — поединщики покинули ее. Там остались только хранители талисмана да Сераслан. Избор держал в руках лук, Гаврила гладил кулак, а волхв — свей загадочный ящик. Исин успокаивающе махнул им рукой и повернулся к зверю. Чудовище медленно, словно эти два прыжка истощили его силы, стелясь по земле, стало подползать к нему. Глядя на него, Исин ощутил холод, исходящий от зверя. Это был знобящий ветерок, напоминавший холодную осеннюю ночь на кладбище. Казалось, эта тварь так долго не была на солнце, что в тело ее впитался холод вечного мрака или ледяных пустынь мусульманского ада. Покачиваясь из стороны в сторону, словно он собирался идти против лучников, Исин приближался к своему противнику. Конь, оглушенный ударом Исина, и до сих пор неподвижно лежавший посреди поляны, слабо задергался, зашевелил ногами, стараясь подняться. Он скреб ногами по земле, пока ему не удалось встать сперва на колени, а потом и на ноги. Зверь не обратил на него никакого внимания — глаза его следили за человеком. Он вновь прыгнул на хазарина, целя острым клювом в грудь, повыше щита, но Исин не оплошал. Повернувшись на пятке, он пропустил чудовище мимо себя, и наотмашь рубанул его мечом. По поляне прокатился звон, но меч хазарина, проверенный во многих схватках, отскочил от шкуры чудовища, словно солнечный зайчик от полированной стали. Отдачей от удара у Исина так свело правую руку, что ему пришлось перебросить меч в левую. Слава Богам левая рука у него была не слабее правой, и орудовал он ей не менее проворно, но и чудовище знало свое дело. Словно понимая, что Исин именно сейчас не сможет ударить его в полную силу, зверь вновь бросился на человека. Исину пришлось прикрыться щитом. После того, что он видел, он не мог рассчитывать, что щит серьезно защитит его. Так и вышло. Хазарин, прижатый к дереву, сдержал удар, но зверь клювом пробил щит насквозь, больше чем на половину просунув морду в образовавшуюся дыру. К счастью дыра оказалась узкой, и оно не могло широко раскрыть пасть. Исин, поначалу опешивший от такой мощи, не растерялся. Воспользовавшись беспомощностью зверя, он ухватил его за клюв, и упер в землю. — Отскочи, — крикнул Масленников. Хазарин послушно отпрыгнул и вдоль дороги прокатился щелчок от Гаврилова кулака. Этот удар подбросил чудовище высоко в воздух. Оно не успело коснуться земли, как другой удар подбросил его еще выше — Ах! — в один голос крикнули Сераслан и Избор. Им было видно, как медленно крутясь в воздухе оно старается стащить со своего клюва Исинов щит, но времени для этого у уже не оставалось. Его неудержимо влекло к земле. Со стороны было отлично видно, как зверь растопыривает лапы, стараясь задержаться в воздухе, зацепиться хоть за что-нибудь, но тяжеленный щит, которым ему так и не удалось снять все время разворачивал его мордой к земле. Словно копьё, брошенное с пролетавшего мимо облака, оно ударилось спиной о твердую, утоптанную землю дороги и ушло в нее почти на половину. Безо всякого сомнения оно вонзилось бы и глубже, но этому помешало железо на морде. Исин увидев беспомощность чудовища, решил воспользоваться случаем. Подхватив добрый кусок разломившейся надвое при падении сосны, он бросился к копошащемуся в земле зверю. — Гаврила! — крикнул он. — Бей его. — Это не поможет, — крикнул Сераслан. — Чуть раньше или чуть позже оно все равно вылезет, и тогда нам придется еще хуже. Нам непременно нужно убить его. Исин посмотрел на бревно в своих руках, потом на меч, потом на зверя. Тот уже вырыл когтями около своей морды изрядную яму и, мотая головой из стороны в сторону, начал вытаскивать её из смятого щита. Не жалея сил, Исин размахнулся и опустил на хребет зверя своё бревно. По поляне разнесся гулкий удар, а за ним треск — Гаврила снова пустил в ход свой кулак. Чудовище на глазах у них словно провалилось на аршин в землю, а оттуда ударил вверх фонтан щепок. В воздухе резко запахло сосновой смолой. Меч был бессилен против чудовища, Гаврилов кулак — тоже. И сейчас хазарин и Масленников могли только мешать чудовищу выбираться из ямы каждый раз, вколачивая его туда поглубже. Но, он это прекрасно осознавал, этому тоже должен был когда либо наступить конец. Сераслан понял, что Исин сделал все что мог, и далее предстояло действовать ему самому. — Уходи, богатырь! — крикнул он ему. — Ты свое дело сделал, дай мне его закончить! Исин конечно же не послушался волхва. Сейчас ему не нужна была ни юная княгиня, ни земли но упустить победу над таким чудовищем он не мог. Отбросив в сторону обломок дубины, он вновь вял в руки меч, и встал рядом с ямой. Тогда Сераслан обратился к боярину все еще висевшему на ветках сосны — Ты еще живой, Кочтыга? Дозорный боярин отозвался с сосны слабыми проклятьями. — Живой? Сухой, не мокрый? — Уймете вы его там, аль нет? — донеслось сверху. — У меня уж и руки не держаться и ноги не стоят, а тебе все шутки! — А ты слезай, боярин, пошути с нами, — предложил волхв, следя холодными глазами за зверем. — Слезай! — плачущим голосом передразнил его Кочетыга. — У меня от этих страхов руки-ноги отнимаются, а ты «Слезай», я отсюда только упасть смогу, а слезть — никогда. — Ну, зато язык то у тебя в порядке остался, и голова, похоже, соображает. Правила-то не забыл, что князем нашим как раз для этого случая придуманы? Али тебе напомнить? Сверху раздалось жалобное кряхтение: — Помню, волхв… — Ну, а раз помнишь — тогда командуй. Пока есть хотя бы один поединщик сражение еще не окончено! — Вас то там четверо. — Ты не на нас смотри, а на того, кто с чудовищем бьется. — Смотрю, — донесся до них слабый голос Кочетыга. Чудовище потихоньку вылезало наверх и Исин стоял перед ним, готовый биться дальше. Он не видел, как за его спиной Сераслан раскрыл свой ящичек и вынул оттуда небольшой меховой узелок. Распотрошив мех, он достал из него не броского вида горшочек. Избор увидел глиняный бок и горловину, затянутую материей. — Все видно? Избор и Гаврила промолчали, а боярин сверху отозвался: — Вижу. Вылезает. — Ну, теперь гляди на будущего княжеского зятя. К этому времени чудовище уже освободилось из земляного плена и, цепляясь когтями за края ямы, выбралось наружу. Едва оно вылезло, как Сераслан нежно и замедленно, словно это был не кусок глины, а куриное яйцо, бросил горшок прямо в морду зверя. Горшочек летел зверю навстречу такой маленький и нестрашный, что у Избора сжалось сердце от нехорошего предчувствия. «Что же это такое? И как?» — мелькнуло у него в голове. — «Что должно сейчас произойти? Что ж он сожрет его и сдохнет?…» Верилось в это с трудом, да и сам вид чудовища говорил скорее о том, что если оно и намеренно что-нибудь съесть, то это будет не этот горшок, а что-нибудь повкуснее. Наверное, именно для этого оно вертело головой, отыскивая хазарина. — Эй! — крикнул Сераслан. Зверь повернул голову на голос и прыгнул вперед. Задние лапы взрыли землю под ним, и онвзлетел над дорогой, но в тоже мгновение горшочек ударил его между глаз. Его прыжок еще не закончился. Зверь и летевший ему навстречу Исинов меч еще не встретились, но Избор увидел, что волховской горшочек уже сделал свое дело. За мгновение до того, как меч сотника встретился с чудовищем, оно вдруг замерло, на дороге пахнуло лютым холодом, и в это мгновение по поляне прокатился тонкий звон, словно сошлись где-то рядом две серебряных чаши. Меч хазарина коснулся чудовища, но вместо того, что бы отскочить, как в прошлый раз или разрубить зверя, он разбил его на куски. Звон перешел в шелест, и на землю упали тысячи осколков, а через мгновение хазарин оказался по колено завален ими. Еще не разобравшись что случилось он вертел головой отыскивая невесть куда пропавшего врага. — Вот и все, — сказал Сераслан. В голосе его слышалась спокойное удовлетворение случившимся. Он сделал то, зачем приехал и в знак этого отряхнул ладони. Исин еще не пришедший в себя от того, что произошло на его глазах, смотрел то на свой меч, сознавая, что такое ему не под силу, то на начинающую уже оседать на солнце кучу кровавых осколков. Он повернулся к Гавриле, тот пожал плечами, не желая принимать на себя чужой славы. Тогда он посмотрел на Сераслана. — Там где есть Божье слово, — в ответ на его взгляд назидательно сказал волхв, — меч не нужен. После этих слов Исин задвинул свой меч назад в ножны. Хазарин вышел из сугроба, несколько раз подпрыгнул на месте, то ли греясь, то ли стряхивая кровь. Он находился в замешательстве — кто же все-таки убил зверя? — Где оно? — У тебя под ногами, — ответил Избор. Он перевел взгляд на Сераслана. — Это, пожалуй, самое доходчивое Божье слово, — сказал, наконец, он, — из тех, что мне доводилось слышать. Да и действует оно не хуже отеческого проклятья… Сераслан поднял с земли то, что осталось от зверя — лапу и кусок усеянной зубами верхней челюсти. Задрав голову к верхушке сосны он крикнул. — Эй, Кочетыга! Все видел? — Все! — неожиданно бодро откликнулся боярин. — Все видел. А ты, оказывается, с бесами знаешься, волхв. Экую хреновину выдумал! — Дурак ты, боярин. Я не с бесами знаюсь, а с умными людьми, да с богатырями, — отозвался Сераслан. — Да и не причем я тут. Кабы не этот богатырь, что чудовище изничтожил сидеть бы тебе на сосне еще два дня… Не забыл, как в прошлый раз все обернулось? Сверху ойкнуло, и Исин, еще не до конца осознавший случившееся, недоуменно дернул головой. — Я? — спросил он. — А кто же еще? — Спросил Сераслан. — Кроме тебя ведь никто с ним и не дрался. Это все подтвердят. — Точно, — засмеялся Гаврила. — Я хотел, было помочь, так ты и сам справился… Вон ты, оказывается какой. Тихий, тихий, а разойдешься, так и угомону на тебя нет. — А ты что думал? — сказал Избор. — Ежели наш Исин за что берется, то обязательно либо до конца, либо до могилы доведет. Он посмотрел на сосну, где сидел боярин и, засмеявшись, крикнул, обращаясь к нему. — Ты, боярин, запомни спасителя. Это Исин, сотник Пинского князя Брячеслава. Ему, говорят княжна полагается и еще чего-то там от княжеских щедрот, так он на обратной дороге заедет за своим… — Между прочим, на счет княжны — это серьезно… — сказал Сераслан. Гаврила, став серьезным, махнул рукой. — Нам сейчас не до этого. Давай поможем тебе боярина снять, не оставлять же его здесь и дальше двинемся, а вы уж тут как-нибудь без Исина обойдитесь. Вчетвером, помогая друг другу они стащили Кочетыгу вниз. Усевшись у корней дерева и вновь обживая землю, он охал так горестно, что даже у хладнокровного Избора по спине пробегали мурашки, однако Сераслан, знавший боярина несравненно лучше других, затормошил его понуждая подняться и дойти до телеги. Боярин слабо сопротивлялся, стонал, а потом сказал вдруг совершенно здоровым голосом: — Исин? Сотник? Пинского князя?Глава 14
Все шло не так. Тьерн злился, и то, что он никого не мог обвинить в своих несчастьях, только добавляло яду в его злобу. Кто мог знать, что четыре сотни песиголовцев с двумя драконами не смогут сходу сломить сопротивление княжеской дружины и взять Пинск? Кому могло прийти в голову, что в этом захолустье окажется Черная свеча? Кто смог бы предвидеть, что талисман не даст ему возможности увидеть ни его, ни тех, кто его несет? Полуоглохший и полуослепший после огня Черной Свечи он целый день просидел около Шара, извел треть припасенных для него снадобий, но талисмана не обнаружил. Беглецы пропали, словно монеты брошенные в воду. Шар, что после заклятий должен был показать княжеского воеводу Избора — Тьерн был твердо уверен, что уж этот-то наверняка окажется среди тех, кто понесет талисман — но Шар не показал ничего. В нем плавали расплывающиеся зеленые полосы, так, словно Тьерн лежал, уткнувшись лицом в траву, а однажды там показался выпуклый рыбий глаз. Сельдеринг точно знал, что талисман покинул город. Реликвия проявила себя лишь однажды. На несколько мгновений он сумел увидеть его в лесу и каких-то людей рядом — старика и еще кого-то, но все кончилось. Это было коротко как касание, как удар капли дождя о землю. Он готов был грызть землю от злости и отчаяния и не делал этого только потому, что знал, что это не принесет пользы. Рядом послышался хруст травы, пискнула птица, и перед глазами вырос большой песиголовский вождь с чудным именем Белый Ежик. — Куда смотришь? — без церемоний спросил он. Зверочеловек говорил почти правильно, даже не прищелкивая, как большая часть его сородичей, зубами. — На город, — ответил Тьерн. — И что видишь? — Нашу победу и их смерть… — ответил маг. — Сегодня ночью ты должен ворваться туда. Мы слишком медлим. — Ты применишь колдовство? — в голосе вождя прозвучала осторожная надежда, но Тьерн предпочел не услышать ее. — Только если твои воины потеряют храбрость. — Они скорее потеряют жизнь, чем храбрость, — немного разочаровано проворчал песиголовец. — Они храбры, — подтвердил Сельдеринг, довольный в душе, что ему не придется разъяснять этому зверю все сложности взаимоотношений между ним и Белояном. — Ударить нужно двумя отрядами, — сказал он. — Один удар по воротам, другой со стороны реки. — Лучники… — напомнил песиголовец. — Если бы ты лишил их стрел или глаз… — С той стороны стену охраняют поселяне, умеющие только ковыряться в земле. Ты сам сможешь лишить их и глаз и жизни. Тьерн улыбнулся, а Белый Ежик оскалился. — Ты разметешь их, словно ветер сухие листья, а в городе тебя ждет слава и золото… Вождь зверомордых стоял кряжистый и сильный, покачивая мечем. Его оружие был самым длинным и самым тяжелым из всех мечей, которые Тьерну приходилось видеть, но ни маг, ни даже сам песиголовец не были уверенны, что сегодня все выйдет именно так, как сказал Тьерн. Конечно, будет штурм, будет смерть, но закончится ли все сегодняшним днем, сказать не мог никто. Маг морщил лоб, размышляя, что еще можно сделать, что бы увеличить свои шансы на победу. Враги заставляли его разделить силы. В городе оставалась Ирина и княжич, но талисмана там уже не и новой заботой были поиски тех, кто уносил реликвию прочь от Пинска. Ведь были же они где-то! Именно сейчас, когда он думал о тех, кто нес талисман те где-то шли и, наверное, даже радовались, что так ловко обвели его вокруг пальца. От этой мысли кулаки его сжались сами собой, и он глубоко вздохнул успокаиваясь. Гнев в любом деле был плохим советчиком, а уж в этом-то тем более. Со вчерашней ночи он чувствовал себя человеком, попавшим в туман. Все вокруг казалось неясным и призрачным, и что оказалось самым скверным жизнь складывалась так, что ему нужно было быть сразу в двух местах одновременно. Он нужен был тут, где Белый Ежик стучался лбами своих соплеменников в городские ворота и еще где-то, где неведомые ему люди несли куда-то «Паучью лапку». Он готов был послать бы погоню, но куда? К тому же тут почти не было дорог, да и то, что местные жители называли дорогой, в его понимании ей не было. Чаще всего это оказывалось продавленной сквозь густой лес тропой, зачастую даже протоптанной не человеком, а зверем. После дождей они раскисали и от этого путникам приходилось либо ждать, когда они подсохнут, что бы при каждом шаге на ногах пуды жирной грязи, либо идти через лес, торя новую тропу. Таких тропинок в лесах было не мало, но и они жили только до первого дождя. Вот по одной из таких тропинок сейчас шли или ехали его враги. Почти наверняка они направлялись к Киеву. Не зная, где сейчас враги Совета и Императрицы он все-таки мог задержать их движение к цели. Был способ, но что бы добиться успеха он должен был рискнуть… Рискнуть собой. В ход должно пойти колдовство. Хоть не боевая, малая магия, но все-таки магия. Что бы задержать своих противников он должен был рискнуть и обозначить себя. Он становился похожим на человека, зажегшего во тьме свечу. Огонь, хоть слабый и не сильный обозначал его и теперь любой маг или волхв если приложит кое-какое умение сможет найти его. Но другого выхода не было. Он мог еще подстраховаться, но избежать опасности он не мог. С мыслью об этом он вошел в шатер и занялся приготовлениями. Воевода Слепень стоял у окна и смотрел на дорогу, что вела к далекой кромке леса. Странно и непривычно смотрелась она в этот полуденный час — пустая и залитая солнечными лучами. Даже ветер, словно понимал, что что-то тут не так и не гнал по ней ни пыли, ни соломы, а осторожно колыхал жнивье по сторонам. Воевода находился в комнате один и поэтому, когда за спиной раздался веселый звон, словно кто-то уронил на пол серебряное блюдо резко обернулся. Его взгляд пробежал по комнате. Там по-прежнему никого кроме него не было. Он взглядом обежал стены, увешанные оружием, соображая, что могло упасть оттуда, но звон раздался во второй раз. Уже догадываясь, что случилось, и не веря этому, он сделал шаг к столу. Два года он купил эту безделушку на Митинской ярмарке у ромейских купцов. Хитромордый купец, что почти навязал ему диковину, обещал, что когда-нибудь дух, заключенный в этом шаре проснется и попросит выполнить какую-либо просьбу… Что это будет за просьба он не знал, но зато был твердо уверен — если выполнить просьбу духа, то, он сдержит слово и в ответ выполнит любую просьбу своего хозяина. Слепня это все вполне устраивало. Он не то, что сильно хотел перемен, но надеялся извлечь из них какую-нибудь пользу. Осторожно подойдя к столу, он посмотрел в Шар. Тот полыхал багровым светом, отбрасывая блики на серебряную бадейку с икрой, что стояла рядом. Стало ясно, что чудеса только начинались и только светом они окончиться не могли. Все так и получилось. — Эй, смертный! — донеслось до человека. Голос не шел из шара, а, казалось, звучал отовсюду. Воевода вздрогнул и покрепче ухватился за рукоять меча. — Кто зовет меня? — Меня зовут Тьерн Сельдеринг. Я дух, заключенный в этом шаре. Готов ли ты выполнить мою волю? Воевода посмотрел в шар. — Волю? Нет. Просьбу — может быть, если, конечно, ты потом выполнишь мою, — осторожно ответил Слепень. — Можешь не сомневаться, — донеслось из Шара. — Я честный дух и соблюдаю договоры. Воевода недоверчиво смотрел, как в отблесках алого там ворочается чье-то лицо — не то человека, не то зверя… Он сидел там маленький и уродливый, без друзей и выпивки…. На воеводу внезапно накатила волна сочувствия. — Кто это тебя так, и за что, а? — спросил он. — Может разбить, шар-то… А ты за это… — Пока не надо, — быстро откликнулся дух. — Потом может быть… — А чего ждать? — воодушевился Слепень. Он протянул руку к шару, готовый прямо сейчас сделать доброе дело, но дух закричал оттуда: — Я смогу выполнить твое желание только сидя тут. Погоди немного… Услышав о выполнении желаний, Слепень стал осторожнее и руку убрал. — Чего ты хочешь? Я могу многое, но не все, что хочу, делаю. Что тебе нужно? Тьерн даже не задумался, как объяснить этому человеку свою странную просьбу. Этот был пятый из тех, с кем Тьерн сегодня говорил и поэтому его речь была гладка. — Я хочу, что бы ты нашел для меня человека, который идет по землям твоего княжества. — Если бы моего, — проворчал Слепень, — все это было бы проще. Потом он подумал, чего это будет стоить — искать человека по всему княжеству и уже более резко сказал. — Это легко сказать, а вот сделать… Ты хоть представляешь насколько это княжество больше твоего Шара? И сколько в нем дорог? И людей? И.. — Представляю, — перебил его Тьерн. — Знал бы ты, смертный, что я могу представить. Я даже представляю, что можно получить в награду, выполнив такую пустяковую просьбу. — А что можно получить, выполнив такую пустяковую просьбу? — на всякий случай поинтересовался Слепень — Чего душа пожелает… Воевода задумался. Потом, не выходя из задумчивости, произнес: — У меня душа широкая… Разобраться бы чего ей нужно. — Идет время, идут люди… — нетерпеливо напомнил дух. Время уходит… Ну, что, берешься? — Как я найду их? — спросил воевода после молчания. — Одного из них зовут Избор. Он воевода Пинского князя. С ним могут быть и товарищи, трое четверо, а может быть он будет один. — Какой же ты демон, если этого не знаешь? — презрительно спросил Слепень. — Ты узнаешь его, — пообещал Тьерн. — Ну… Не знаю… — протянул воевода. Тьерн почти физически ощущал, как песок времени пересыпается из одной бесконечности в другую и пролетающие песчинки царапают его душу. Терпение Тьерна лопнуло. Ничем не выдавая себя он сказал: — Посмотри, какими монетами он будет расплачиваться. Это поможет найти его.. Воевода наклонился и тут Тьерн произнес Слово Послушания. Воевода застыл безвольный как кукла и услужливый как чистый лист пергамента. …Причитая и прихрамывая, боярин добрался до телеги и, забравшись под крышу, затих там. Сераслан заботливо укутал его чьей-то шкурой, положил рядом сумку с останками чудовища. Весело взглянув на попутчиков, он крикнул: — Но! — и хлестнул лошадей по крупам. Дорога потянулась длинная и невзрачная, но они не замечали ее, ибо оживленно обсуждали перипетии только что произошедшей схватки. Сераслан время от времени отвлекался и рассказывал им о событиях, происходивших в княжестве, однако разговор постоянно поворачивал к чудовищу. Сераслан как заправский военачальник пустился в рассуждения о ловушках и засадах, устраиваемых на пути этого зверя в прошлые разы и показал в этом немалую осведомленность. Когда поведения чудовища было исследовано до тонкостей разговор, было, увял, но волхв предложил: — А, может, я вам сказку расскажу? Путь дальний, а так все веселее… — Про Гаврилу Масленникова знаешь? — быстро спросил Избор. — Кто же про него не знает? А я вам про другое расскажу. — Он засмеялся. — Был тут у нас один случай у соседей…Сказка о том, как княжий сын Иван повстречался с драконом Фывой
«Князь грохнул посохом об пол, и двери в опочивальню тотчас открылись. На пороге появился худой длинный мужик. Небритый, с острым кадыком, выпирающим из горла, словно гвоздь из стены он в этих палатах смотрелся на своем месте. Все тут шло по-домашнему: во дворе княжеского терема бродили свиньи, в палатах ходили черти в чем, а любимым развлечением князя были сказки, да собственноручная порка смердов на конюшне. Князь зевнул: — Сказку… Боярин поклонился и втолкнул в комнату человека в синем кафтане, расшитом серебряными звездами. Двигаясь неуверенными шагами, он приблизился к трону. Не дожидаясь разрешающего кивка сел. Судя по всему, пребывал он в глубочайшей задумчивости: по лицу сказочника бродили посторонние мысли, пальцы перебирали янтарные четки. Не обращая внимания на князя, сказочник поерзал, усаживаясь по удобнее, и ухватив себя за бороду, словно уснул. За окном послышался конский топот и вслед за ним поросячий визг. Сказочник превозмог свое оцепенение: — Дошло до меня, светлый Князь… Он остановился, сам не заметив этого. Мысли были где-то далеко. Князь грозным взглядом окинул тщедушную фигурку сказочника. — По палачам соскучился? — прошипел он. Стоявший за спиной сказочника рослый дружинник приподнял сказочника со скамейки и тряхнул так, что голова мотнулась как у ощипанной курицы. Сказочник вздрогнул, широко раскрыв глаза повторил: — Дошло до меня, светлый Князь… Дальше этого дело опять-таки не пошло. Взгляд его помутнел. Не находя в себе сил отрешиться от мучивших его мыслей, он погружался в них как в омут. Слова слышались все тише и тише. За ними послышалось и вовсе неясное бормотание. — Князю!? Грубить!? — зашипел Князь в изумлении. Дружинник снова протянул руки к сказочнику, но тут же отдернул. Князь сам, с размаху, втянул сказочника вдоль спины посохом. Тот даже не охнул. На губах его появилась слабая улыбка. — Дошло! — заорал он неожиданно громко. — Дошло до меня!!! Князь, наливаясь кровью, хрипел, а сказочник побежал из тронного зала мимо слуг, мимо бояр в высоких горлатных шапках. Челядь и бояре провожали его глазами, вслушиваясь в ликующий вопль: — Дошло! Дошло до меня! Но уже через минуту сказочник был забыт. — Князю худо! Лекаря! Князю действительно было худо. Он налился кровью, став сизым, словно с перепою. Вокруг него суетились воеводы и бояре, подкладывая подушки. Пришел лекарь. Протолкавшись к Князю сквозь толпу ближних бояр, он почтительно оттянул ему веко. Бояре задержали дыхание. — Все ясно, — сказал лекарь и произнес несколько слов по ромейски. Кто-то из бояр взмолился: — Да ты дело говори, мил человек. — Прострел — пояснил лекарь. Князь захрипел с трона: — Лечи, иноземец. А не то… Лекарь непочтительно хмыкнул. — Средства-то есть? — заволновались бояре. — Испокон веку лучшее средство от прострелов — драконья шкура. — Полкняжества… — прошипел Князь с трона. — Полкняжества…. После минутного замешательства бояре гурьбой выбежали из терема. Во дворе поднялась суета — все поспешно седлали коней. Терем опустел. Оставшись наедине с лекарем, Князь велел позвать сына. Княжич явился. — Что, батюшка? Никак занедужили? Князь с трудом проскрипел. — За грехи Перун наказал. Лекарь коротко объяснил княжичу, чего от него ждет отец. — Будет шкура, — успокоил отца Иван. — Себя не пожалею, а добуду! Растроганный Князь напутствовал сына, посулив ему славу и, в скором времени, княжество. Иван небрежно кивнул — знал он цену папашиных обещаний — и отбыл. Не то чтоб он сильно хотел покняжить, но все же папашин прострел случился как нельзя кстати. Были у него и свои вопросы к дракону. Самым драконьим местом в княжестве был лес за речкой Дуболомкой. Часа через два княжич уже ездил по нему, выискивая драконов. Иван ругался, орал на весь лас, гремел оружием, но дракон не показывался. Так в разъездах прошло часа три. Время бежало, как мышь от огня. Дурная слава, что шла про лес, оказалась сильно преувеличенной. Драконов, во всяком случае, там не было, правда, время прошло не без пользы — дважды Иван дрался с местными разбойниками, потом пил с ними мировую… В общем было не скучно, хотя пользы из всего из этого, надо признать, не было никакой. Устав ругаться он спешился на какой-то поляне. Шагах в сорока от него высоко в небо возносилась серая, изъявленная трещинами скала. Сквозь редкий кустарник у подножья Иван заметил темное пятно, полускрытое оползнем. Злой и усталый княжий сын в очередной раз крикнул осипшим от многочасового ора голосом: — Который тут дракон? Выходи-ка тварь летучая!!! Дракон, однако, не появился и на этот раз. Может не слышал, а может только делал вид, что оглох. Тогда, оставив за спиной прочесанный лес, княжий сын привязал коня к дереву, и полез в пещеру. Темнота там была густой, как черничное варенье. Несколько шагов он прошел, осторожно держась за стену, и помахивая перед собой мечем. Дважды свернув, следуя поворотам пещеры, он попал в обширный зал, освещенный неярким светом, падавшим откуда-то сверху. Со всех сторон его окружали каменные колонны, уходящие вверх и пропадающие там в темноте. Иван задрал голову и просиял, увидев предмет собственной озабоченности — немного выше его головы сидел самый настоящий дракон, какого только можно было вообразить. — Трепещи, загадочной чудовище! — крикнул Иван и яростно замахал мечом. Дракон взлетел. Неистово махая крыльями, заорал так, что эхо заходило по пещере: — Опомнитесь, юноша! Что я вам плохого сделал? — Все вы одного корня, — ответил Иван. Видя, что удары его не достигают цели он начал подпрыгивать. Подскакивая вверх, он рубил воздух под драконом, который не на шутку перепугавшись, кругами носился под потолком, крутыми виражами обходя каменные сосульки. Выход из пещеры был только один. Иван-княжич вскоре понял это и прекратил скакать. Оглядевшись по сторонам, он сел на камень, положив меч рядом. Дракон немного успокоился. Спокойно сидящий Иван внушал ему намного меньше опасений. Последовав его примеру, он тоже сел отдохнуть на каменный выступ. Несколько минут дракон укоризненно молчал, а потом сказал: — А еще, наверное, княжеский сын… Иван в ответ плюнул вверх, целясь в дракона. Плевок до него не долетел, а звездочкой упал вниз и блестящим пятном, медленно, словно улитка, пополз по сталактиту назад к земле. Дракона это обидело. Кончики его огромной пасти опустились, и он сразу стал похож на обычную жабу. — Это вам, юноша, не княжьи палаты, что за манеры? Вот я батюшке пожалуюсь. — Я те пожалуюсь, — пообещал княжеский сын. — Думаешь я к тебе сам пришел? — Неужто САМ послал? Иван важно кивнул. — По княжескому велению за шкурой послан, — подтвердил он.. — Что же я ему плохого сделал? — удивился дракон. — Вреда от меня никакого. Конечно иногда кого и сожрешь, но иначе нельзя — дракон есть дракон. Если их не есть, так они всю пещеру загадят…Я вообще то больше говядину люблю, — признался он. — А человечина это так….Что бы уважали. — Ладно прибедняться, — перебил его Иван. — А кто князя Лычко со всею свитою сожрал? А? Чего молчишь? Он пристально смотрел в морду, рассчитывая увидеть на ней блудливое желание уйти от прямого ответа, так свойственное всем драконам, но ничего подобного не усмотрел. Брови дракона как-то по-человечески поднялись домиком. — Это какого? Николая Егоровича что ли? — уточнил он. — Сознался, гад летучий! — радостно воскликнул Иван. Он вскочил на ноги, вертя мечом над головой. — Слезай, а то хуже будет! Дракон нахохлился и сразу стал похож на большую птицу. — Князя Лычко сожрал, свиту слопал, шесть сундуков с золотом унес… Выдавай сокровища, гадина поднебесная! — бесновался внизу царский сын. — Чего? — опешил дракон — Золото? — Шесть мешков и делу конец! — подтвердил Иван. Уже не первый раз дракон встречался с людьми, и каждый раз повторялась одна и та же история. Так или иначе, этот вопрос всплывал. Отвечал он всем одинаково и всегда его ответ ни кем всерьез не воспринимался.. — Князя ел, — признался дракон, — а золота не брал. — Врешь, собака! — Сам собака, — огрызнулся дракон. — Мальчишка! Знаю я, чей ты сын. Иван опустил меч и прислушался. — Ну, говори, чей я сын, — вкрадчиво попросил он. О, как он хотел услышать оскорбление. Любое слово развязало бы ему руки. — Дурак ты. Что мне с золотом-то делать? Стеречь его что ли? Я ведь и считать то не умею… Иван сначала было, задумался. но быстро преодолел сомненья. — Подавай каменья самоцветные! У драконов тоже есть нервы. Когда терпеть нахальство княжеского сына он уже не мог, дракон не выдержал и плюнул вниз. Плевать сверху ему не в пример удобнее, поэтому увернуться Иван не успел — только закрыл голову руками. Блеснув в воздухе плевок, попал на плащ, прожигая в нем дыры, превращая шелк в черные лохмотья. На Ивана это подействовало отрезвляюще. Вспомнив все, что ему было известно о драконах, он на всякий случай полюбопытствовал: — А ты чего огнем не плюешься? — Змею показалось, что он ослышался. — Огнем? — переспросил он. — Оголодал что ли? Ответить дракону не дали. Около входа послышался свист и шорох осыпающихся камней. Иван поглядел туда — в проходе мелькали тени. — Кто пришел? — громогласно спросил княжич. Ответа из полутьмы не было. Дракон с надеждой посмотрел на выход. Ждать ему, правда было некого — жил он в пещере один, друзей у него не водилось, а родственники жили в дальних краях и в гости друг к другу не летали. Не было у них такой привычки. Однако все мы надеемся на приятную неожиданность. — Княжий сын я — крикнул Иван в темноту. Эхо гулко раскатилось под сводами пещеры и заставило дракона поежится. Иван, чувствуя пренебрежение к собственной персоне, схватился за меч, намериваясь искрошить врагов в мелкие щепки, но его остановил горестный вопль дракона: — Пропали мы, Ваня! Это дундуки! Серые тени у выхода засновали еще быстрее и по одному, боком пролетая между камней, бросились в пещеру. — Они воруют мои яйца и высиживают из них маленьких дундуковичей, — горестно вопил дракон из темноты. На пришельцев его вопли не производили никакого впечатления. Они влетали тройками, и разбредались по пещере исследуя её. Потертый дундук, с металлическими наугольниками, видимо вожак стаи, завис в воздухи напротив Ивана. Он медленно вертелся в воздухе, поблескивая квадратами замков. Внезапно он сочно расхохотался. Едва эхо смолкло, он сообщил стае, грабившей драконову пещеру: — Собирайтесь, ребятки, тут десерт пришел. Дуднуковский предводитель был образованнее княжеского сына. Иван иностранного слова „десерт“ не знал, но по тону догадался, что ничего хорошего эта встреча ему не сулит. Некоторые дундуки отделились от стаи и подлетели к предводителю. Назревала драка. Иван понял это и облегченно вздохнул — теперь все становилась на свои места. Дундуки перед ним шепотом совещались о чем-то. Увидев один над другим два дундука княжич лихо взмахнул мечом, намериваясь одним ударом уложить обоих, но те, не прекращая разговора, порхнули в разные стороны, освобождая место для Иванова меча, а потом опять вернулись на место. — Одному не справиться, — понял Иван. Он задрал голову. Наверху горестно раскачивался дракон, глядя на разорение пещеры — Эй, драконушка, плюнь в него! Почти непроизвольно, подчиняясь вежливому тону, а не просьбе, дракон плюнул вниз. Молоденький дундук, вертевшийся над головой княжеского сына словно подбитая птица упал вниз: — Отравили, братцы!.. Его крик послужил сигналом. Вся стая бросилась на Ивана. Краем глаза он успел заметить, как по подбитому дундуку, пузырясь, расползается драконов плевок. — Помогай, драконушка, — воскликнул он. — Сбережем яйца для дела доброго! Княжич прижался спиной к стене. Обезопасив себя сзади, он начал с ожесточением рубиться с дундуками. За серьезных противников он их не считал. Подумаешь, дундук. Эка невидаль. Да был ли у них в роду кто-нибудь благороднее кожаного мешка? Но Иван недооценивал противников. Хитрые лесные дундуки, в отличие от спокойных домашних дундуков, умели постоять за себя. Они ловко уворачивались от меча и норовили ударить княжеского сына углом в солнечное сплетение. Иван же стоял как скала. Видя, что нахрапом его не взять подлые кожаные ящики пустились на хитрость: пока одни пытались покончить с Иваном привычными способами, другие отлетели в темноту и вернулись откуда набитые булыжниками. Взлетев повыше, они переворачивались в воздухе, бесстыдно оголяя свои внутренности. Первая партия высыпала камни на голову княжескому сыну с точностью, свидетельствующей о большой опытности. Иван пошатнулся, выругался для устойчивости, и вжался поглубже в стену. Дундуки двинулись за новым грузом, но второго захода у них не подучилось. Ловко плюясь во все стороны, дракон не дал набрать им камней, а потом подбил и самих воздушных разбойников. Дундуки, однако, не пошли на попятный. Пожалуй, только главный дундук понял бесперспективность борьбы на два фронта. Сам он в драке не участвовал — отлетев немного в сторону наблюдал за полем битвы, поглядывая то на копошащуюся внизу кучу соплеменников, облепивших Ивана, то на дракона, рассылавшего свои плевки с убийственной точностью. Укрывшись за сталагмитом, вожак дундуков раздумывал, как им избавиться от расплевавшегося змея. А тот вошел в азарт. Теперь он плевался почти не глядя, даже забыв о княжиче, но не забывая о начальнике своих извечных врагов. Темное чувство бушевало в драконовой груди. Чувство ненависти к главарю похитителей яиц. Утоление чувства мести, однако наталкивалось на очевидные сложности. Плеваться с лету он не умел, к тому же дундуки могли ударить его в мягкий живот, а это не принесло бы пользы никому, и меньше всего ему самому. Однако несколько минут спустя, когда вожак дундуков переменил позицию, дракон получил реальный шанс. Увидев это он расхохотался. Как ни мала была передышка, дарованная им дундукам, они сумели ей воспользоваться. Один из них в лоснящейся черной коже распахнул свой зев и, выбрав момент, когда Иван отвернулся от него, захлопнулся у того на шее. От неожиданности княжеский сын вскрикнул. Дундуки ответили ему радостным визгом. Однако несмотря на то, что дундук лишил его способности видеть Иван не прекратил драку, а еще более свирепо замахал мечом. — Плюй в них, дракончик! — заорал он из дундука глухим голосом. Стараясь освободиться, он мотал головой, ударяя дундуком о стены. При каждом ударе дундук охал и старался закрыться покрепче. Сквозь дундуковский визг до Ивана донесся голос дракона: — Влево, Ванюша, влево! Ничего не видя, продолжая отбиваться от насевших на него врагов он сделал несколько шагов влево, понимая чем это ему грозит. Открывая свой тыл, он мог надеяться только на помощь дракона. И тот не подвел. Сбив еще несколько дундуков, пытавшихся атаковать его, он набрал побольше желчи и плюнул в сталактит, за которым скрывался вожак стаи. Грозный гул пронесся по пещере. Сталактит, подрезанный плевком как ножом, рухнул вниз, дробясь осколками. Камни рухнули на кучу дундуков, почти заклевавших Ивана. Вслед за камнями, кружась как осенний лист, спланировал предводитель разбойников. Глядя на него дракон бешено хохотал. — Спасибо, друг! — донеслось из кучи. Расшвыривая камни и останки дундуков, из кучи вылез Иван. В одной руке он держал меч, а ж другой тащил упирающегося дундука из черной кожи. Увидев у своих ног вожака стаи, он придавил своего пленника коленом и начал сдирать кожу с атамана. Наблюдая за ним, змей поскреб лапой грудь. Звук был неприятный, словно металлической щеткой скребли по жести. Иван обернулся. В руках он держал кусок кожи. Дракон смотрел на него с молчаливым любопытством. Возникла неловкая пауза. — Батюшке… — выдавил из себя княжич, отводя глаза. — Ну, да. Сапоги сшить или там варежки, — согласился змей, приходя ему на помощь. Минуту они молчали. — Ты уж прости меня — молвил княжий сын. — Чего там…С кем не бывает.. — дракой был польщен. Шаркнув крыльями, он слетел вниз. — Ты, ежели чего, ну, ежели помочь, или так, заходи, Ваня. Иван поклонился змею в пояс. Пленный дундук тихо ерзал под ногами. Княжич пнул его ногой. Дундук взвизгнул. — Ну ты, нежить, сжечь тебя что ли? Иван повернулся к дракону. — Может возьмешь? — Нет. Убив главного дундука дракон удовлетворил чувство мести. Против этого дундука он ничего не имел. — Ты его лучше батюшке отдай. — И то верно! Пойду я? — полувопросительно, полуутвердительно сказал Иван. — Ты тоже, залетай, гостем будешь. Говядинки поедим. — А шкура тебе не нужна больше? Иван покраснел, не зная, что ответить дракону потом выдавил из себя. — Дык, неплохо бы… — Ты в том углу посмотри, я тут линял недавно. В углу Иван нашел старую драконью шкуру. Вместе с новым приятелем он вышел из пещеры на солнце. Змей прищурился и отошел в тень. Приторочив дундук к седлу, Иван махнул рукой. Дракон замахал крыльями. Через несколько минут его скрыли деревья. Вернувшись к себе в пещеру, дракон до конца дня чистил её, возвращая привычный уют своему жилищу. На поляне, перед пещерой он насыпал кучу камней, на верхушку которой водрузил наименее разбитый дундук. Вечером, выйдя полюбоваться солнечным закатом, он улыбаясь, рассматривал сооруженный памятник, вспоминая прожитый день и хорошего человека — Ивана — княжьего сына.»Когда эта байка кончилась Сераслан начал другую. Это была совершенно уж фантастическая история о купце Канунникове, одержимого сразу двумя бесами. Первый из них от восхода до заката подталкивал купца наживать добро и барыши, а второй, по ночам, побуждал его транжирить деньги и раздавать нажитое. Обеспокоенные нездоровьем купца родственники к Сераслану и тот взялся изгнать, по крайней мере одного беса. В том, как он этого добился, и состояла суть рассказа. Сераслан оказался отличным рассказчиком. Он не только рассказывал, по и показывал, как все происходило — в деле участвовали и лицо и руки и пальцы волхва. Бросив вожжи — благо дорога это позволяла — он строил из пальцем то кладбищенский забор, то чердак в доме Канунникова, где, как оказалось тоже обитала нечистая сила, то их переплетение рождало сказочно красивый цветок опекун-травы. Когда руки Сераслана залетали стремительно, как стрижи перед дождем и стало ясно, что дело приближается к развязке, изнутри повозки раздался леденящий душу вопль. На мгновение все вокруг застыло, словно парализованное ужасом, но только на мгновение. Уже в следующее мгновение лошади рванулись вперед с такой силой, что богатыри приотстали. Бросивший в пылу рассказа вожжи волхв остановить повозку, увы, не мог и подхлестываемая непрерывным криком боярина как бичом, она неслась не разбирая дороги. Они сумели нагнать волхва только через поприще. Взмыленные лошади тяжело поводили боками, а рядом с ними со слегка смущенным видом стоял Кочетыга. Понимая, что дело в нем Гаврила спросил. — Ну? Чего орал-то? — Заснул… — Ну и?… — спросил Избор. — Проснулся. — Ну и что? Я каждый день просыпаюсь, — нетерпеливо сообщил сотник. — А там чудище. Избор посмотрел на посмеивающегося Сераслана, надеясь получить объяснения. — Я там собрал кое-чего… — сказал волхв. — Ну там кости, лапу челюсть… А он со сна, видно, хватанулся за это. А когда хватанулся, то видно что-то почудилось… Лес кончился, и ручей дороги влился в раскинувшееся перед ними озеро степи. Окоем развернулся, дорога стала шире, и кони пошли веселее. Всадники теперь не только чувствовали запах жилья, но и видели крыши, под которыми должны были скоротать ночь. Как и положено хорошему городку тот начинался с огородов. Хотя, конечно, сперва они увидели скаты крыш княжеского терема, потом стены, а уж потом, после всего этого мелкие сельские домики. — Что так пусто? — спросил Избор. Кругом царило безлюдье. Не было видно ни только людей, но и коров, и лошадей. Птиц в небе и тех не было. — Зверя опасаются, — объяснил Сераслан. Избор кивнул. Слава о Исине — победителе чудовищ еще не дошла до этих мест, и все сидели взаперти, не желая кончить дни в желудке у зверя. — А что за город? — спросил Гаврила, поравнявшись с повозкой. — Липовец. — А князем тут кто? А то в гости везешь, а к кому неведомо… — Сергей Голубев. Гаврила покопался в памяти, что-то вспомнил о нем. — А это не он с Алешей Поповичем года три назад на Митинской ярмарке порядок наводил? — Его рук дело. — И как он теперь? — дальновидно поинтересовался Исин. — Княжит… — неопределенно ответил волхв. Он отвлекся и думал о чем-то своем. — А семья? Хазарин потихоньку наводил волхва на разговор от вещей отвлеченных, на дела насущные… — Есть семья. Жена, сын, дочь… — Сын? Да… А дочь, собой-то хоть хороша? Сераслан засмеялся, возвращаясь в реальный мир, и ответил. — Сам говорил, что княжон плохих не бывает. И не толстая. Во всяком случае, не толще пивной бочки. Исин ничего не ответил, но волхв почувствовал, как ему хочется услышать что-то более определенное, добавил. — Раз князь хорош, да жена хороша, могут дети быть плохими?
Глава 15
Над стеной и над покатыми крышами на тонких жердях возвышались маленькие решетчатые клетушки. Они продувались ветром, и, казалось, даже покачивались под его порывами. Прищурясь Гаврила оглядел их, пересчитал и на всякий случай поинтересовался. — Это что у вас? Не уздилище, часом? Сераслан прищурился, усмехнулся. — Голубятни… Наш князь птиц любит. Даже специальных голубей завел. Они ему вести аж из Киева доставляют, да из других разных городов… — Колдун он у вас что ли? — Почему колдун? — возразил Сераслан. — Князь говорит, что хорошо правит только тот, кто знает. Вот он и хочет знать поболее прочих. — А чего знает? — Да все. Все, что кругом творится. Оттого и на голубей денег не жалеет. Ворота наезжали на них, блестя добротными кованными из железа петлями. Со стены узнали кибитку, и створки ворот разъехались, открывая им дорогу к терему. Частокол уплыл назад, открывая двор и постройки на нем и самого князя. Тот сидел на крыльце, а вокруг него крутились самые разные люди — скоморохи, воеводы, дружинники. Хранители талисмана скромно пристроились позади повозки и вперед не лезли. Сераслан, одобрительно поглядывая на них, соскочил с колеса, помог вылезти Кочетыгу. Боярин за это время отлежался и выглядел мужественно. Даже красная полоса через всю щеку от шва на подушке смотрелась как шрам. Прихрамывая, он подошел к крыльцу, поклонился князю. — Ну? — спросил князь. — Что скажете? — Свершилось, князь, — спокойно ответил боярин. — Эти чужаки пришибли-таки нашего зверя… Князь помолчал, и непонятно было, что он подумал. Боярин вернулся к повозке и вытащил оттуда подобранную Серасланом лапу. Безо всякой радости князь сказал: — Ну, чему быть, того не миновать… Кто его так? — Сотник Пинского князя Брячеслава Исин. Князь осмотрел внимательно каждого из них, пытаясь разобраться кто там кто, но в конце концов спросил. — Который? Исин тронув пятками коня, на пару шагов выехал вперед. — Я, князь. Князь посмотрел на него оценивающе, словно прикидывал глубину его государственного ума. Под его взглядом Исин опустил брови и наморщил лоб. Князь насмотревшись на хазарина посмотрел на боярина. — А с тобой что? — он обратил внимание на его лицо. — Так, ничего, — мужественно ответил Кочетыга. — Пройдет… Рассосется… — А остальные что? — Спутники. Едут по своим делам… Князь молчал, разглядывая их, и Исин чувствовал, что он смотрит глубже, чем Брячеслав. На их глазах ночь закрашивала небо чернотой. Все так же молча, князь снял с пояса маленькую клетку, достал оттуда голубя и выпустил его в ночное небо. Проводив птицу глазами, князь устало сказал. — Слава победителю чудовищ! Дворня и дружинники, что стояли рядом подхватили его слова, и волна восторженных криков прокатилась по двору, раздвигая плечи гостей. Князь медленно поднял руку, останавливая общий восторг. — Гостям почет и уважение. Сегодня отдыхайте. Завтра поговорим. В комнате, которую им выделил князь Исин сбросил мешок на лавку и немного обиженно сказал: — Даже княжну не показали… — А что должны были? Покормили тебя, и спасибо скажи. — Ну… Я надеялся… — сказал сотник подумав. — Не каждый день таких чудищ губить приходится. А ведь наверно ждала девка. — Да уж, тебя дождешься. Девка, поди, иссохла вся по тебе, а ты бродишь незнамо где… — насмешливо откликнулся Гаврила. Он по хозяйски осмотрелся. Окно, дверь три лавки, стол. Из окна виднелся темный двор и ворота в стене, через которые они и попали сюда. — Наверняка ведь ждала! — гнул свое хазарин. — Не могла не ждать! — Да кто тебе это сказал? — Да этот… Ну, плешивый, что вез нас сюда… И что ждет говорил, и даже окна ее показал. Гаврила закатил глаза, вспоминая всех плешивых, что ездили на телегах и, наконец, догадался. — Сераслан, что ли? — Ну да! — Так какой же он плешивый? Он лысый, — возразил Гаврила. Исин, уже собравшийся встать и открыть, остановился. — А почему лысый? Плешивый! Раз волос нет, значит плешивый. — Ничего ты не понимаешь, — отозвался из своего угла Избор. Он аккуратно пристраивал меч в изголовье. — Лысый — это лысый, а плешивый — это плешивый. — А какая разница? У того волос нет и у этого… Я имею ввиду и у лысого и у плешивого… Или у лысых волос хоть чуть-чуть больше, чем у плешивых? — Эх ты. В зятья к князю набиваешься, а таких простых вещей не знаешь. Есть разница. У лысого ум волосы ест, а у плешивого они сами вылезают. От плохой жизни. Исин немного помолчал, а потом ответил Масленникову одним словом. — Мудер. — Как ты при своем уме еще не лысый? — отозвался Избор. — Сам не понимаю, — ответил Гаврила. — Может, сплю мало? Он зевнул, опрокинулся на лавки и сонным голосом добавил. — Дверь я заложил. Мало ли что… — А что? — встрепенулся Исин. — Что-то не так? Жизнь научила его доверять предчувствиям Масленникова. — Все так, только уж больно хорошо дверные петли смазаны… Они не успели провалиться в сон, как в дверь стукнули. Избор уже устроившийся на лавке приподнялся, но к двери не пошел, только положил руку на меч… Стучал явно кто-то из своих — уважительно и аккуратно. — Так с вами никогда умным не станешь, — проворчал Исин сквозь зевок. Сон уже наполнял его как мед непочатую бочку. Хотелось закрыть глаза и провалиться в уютную темноту и заново пережить события этого дня, но каждый удар словно вколачивал ступеньку в лестницу, что вела к пробуждению. — Не спится кому-то, — сказал сотник. Его лавка стояла ближе всех к двери, и уж если кому полагалось встать и открыть стучащим, то именно ему. — Открой, — отозвался Гаврила. — Не чуешь, разве, что тебе стучат? — Почему мне? — спросил Исин, перевернувшись на живот и отыскивая в полумраке лицо Гаврилы. — Уважительно, уж больно, — объяснил Гаврила. — Так не Пинскому воеводе и не Киевскому богатырю стучат, а … — Сотнику Пинского князя… — закончил Исин, явно веселясь. Едва видный в темноте Гаврила отрицательно покачал головой. — И не сотнику. Сотнику бы в дверь ногой барабанили, а тут со всем уважением.Рукой и не сильно. — А кому же тогда? — спросил хазарин. Он уже догадывался, что скажет Гаврила, но это и было приятно. — Не зайдам, каким-нибудь стучат, — продолжил подползать к главному Гаврила. — Княжеского зятя вызывают. Исин поднялся, но к двери не подошел. — Может, дверью ошиблись? Сераслан говорил, что князь рано ложится. Да и вообще тут поспать любят… — Это открыть надо, да выяснить, — сказал Гаврила, поудобнее устраиваясь на лавке. Он-то понимал, что те, кто сейчас маются за дверью, к нему никакого отношения не имеют. — Чего нужно? — крикнул Избор. В дверь последний раз грохнуло и оттуда пророкотало: — Князь к себе вашего сотника требует, будущего зятя. Голос звучал громко, самоуверенно. Гаврила развел руками, показывая все видом, что открывать придется именно Исину и никому другому. Он поднялся, чувствуя спиной взгляд Гаврилы. — Погодите. Оденусь… — и начал одеваться. Он торопился, сквозь зубы проклиная перепутавшиеся штанины, а когда все же оделся небрежно опершись о дверь — не за каждым же вот так среди ночи посылают князья — бросил: — Схожу к тестю, послушаю, что скажет… Гаврила осмотрел его, зевнул с завыванием и сообщил. — Чего скажет? Скажет, что дурак… Восторженности у Исина поубавилось. Гаврила видел что-то, что не видел он. — А что не так? — Не срамись. Ты чего без меча поперся? Хазарин пощупал свой пояс. — Так князь… Гаврила ничего не стал говорить, а только покачал головой. Мол, учишь его, учишь… — Бесхитростный ты. Даже завидно. Исин медленно вернулся и одел меч. — Лучше на пояс, — поправил его Избор. — Тут потолки низкие. Если что, то выхватить не успеешь. Он перевесил меч и пошарил в изголовье и под одобрительным взглядом Гаврилы сунул за голенище нож. — Засов не закладывайте, — попросил он… — Ничего. Постучишь. — Может быть, ты раньше утра не вернешься. — Может быть, тебя там сейчас прямо и женят, утра не дожидаясь… — предположил Гаврила. — На пир хоть позови… Дверь за ним закрылась, и он услышал, как Гаврила рассмеялся. Потом босые ноги прошлепали к двери, и кто-то заложил ее. Обрезанный закрывшейся дверью свет пропал и перед ним в обе стороны протянулся полутемный коридор. — Пошли, сотник. Князь ждать не любит… — сказал старший подчеркивая свою близость к сильным мира сего. — Да, — небрежно согласился Исин, — что князья, что каганы… Все они одинаковые… Всем сегодня нужно то, что достать или сделать можно будет только завтра… Ему никто не ответил и он бодро пошел дальше. Маленький отряд миновали несколько поворотов, одиноким факелом раздвигая тьму перед собой. Исин смотрел по сторонам, соображая куда направляются княжеские дружинники. — Почему сюда? — спросил он. — Князь вроде в другой половине? Старший на ходу обернулся, и ответил. — А то я не знаю, где тут князь. В его голосе уже не было угодливости и подобострастия, так удививших Исина час назад. Хазарин оглянулся, пожал плечами и двинулся дальше. Холодок скверного предчувствия прокатился по спине, заныли зубы. Еще час назад в глазах этих людей он был героем. Да что там героем, больше чем героем. Он был человеком, от которого в ближайшем будущем могла зависеть жизнь каждого из них. Муж княжеской дочери и сам почти князь и вот тут такое… Сколь не скоротечна земная слава за этот час она не могла исчезнуть бесследно. Остатки уважения должны были остаться, но он их не чувствовал. Сотник начал соображать, вспоминая все то, что рассказал Сераслан и то, что успел увидеть сам. Все левое крыло князь отдал жене Елене и дочери, а сам с сыном жил в правом. Исин вспомнил вид из окна, подсчитал повороты и мысленно почесал затылок. Похоже, что вели его, все-таки на женскую половину. «К княжне? На смотрины?» — подумал он. — «А то она до утра дождаться не могла». Пламя факела осветило впереди стену из бревен. «Если вверх, то может быть и к княжне» — подумал Исин уже не веря в это. Предчувствия его не обманули. Свет, что нес старший впереди, плавными скачками начал спускаться вниз. «Подвал, — подумал Исин, — а что хорошего может быть в подвале? Да ничего!» Он тихонько вздохнул. Ступеньки были хорошим поводом, что бы положить ладонь на рукоять меча… С первой ступени он посмотрел вниз. Он уже знал, что будет делать. Глаза сами подсчитали ступени — двенадцать. На второй он неуклюже взмахнул руками и с проклятьями покатился вниз. На глазах у тех троих, что смотрели на него сверху он попытался остановиться, но едва поднявшись на ноги упал на повернувшегося на шум старшего. От неожиданности тот забыл, что держит в руке факел, и уронил его, пытаясь поймать хазарина. Исина то он поймал, но, не удержавшись на ногах, вместе с дорогим гостем упал навзничь, прямо на оброненный факел. На лестнице стало темно и оставшиеся остановились. Прямо под ними сопели и ворочались в темноте два тела. Потом кто-то охнул, застонал и от всей души выругался. — Да что у вас тут за лестницы? То криво, то косо… Эй, старшой, поднимайся, а то больно хорошо устроился… Слезь с меня… Несколько мгновений тишины и тот же голос, но уже озабоченно произнес: — Эй, где вы там? Что-то ваш старшой молчит. Не иначе как ушибся.. Потом в темноте прозвучал стон и хазарин сказал. — А я, кажись, ногу сломал… Помогите, ироды… Вот вам князь за меня… Исин услышал, как наверху, там, где стояли оставшиеся трое, свистнули вынутые из ножен мечи. Он осторожно поднялся и, вспомнив Гаврилу, достал нож из-за голенища. — Сейчас, — напряженно ответили сверху. — Только огонь засветим. Это было лишнее. Огонь Исину совсем не был нужен. При зажженном факеле те, сверху сразу увидят, что старшой их уже неживой лежит, и что нога у сотника в полном порядке. — Конечно, — быстро сказал сотник — Я сейчас факел найду и кину вам… Подождите… Он ощупью нашел факел и бросил его на середину лестницы. Стало слышно, как тот ударился о ступени и скатился вниз. — Поймали? — Не добросил. Послышались шаги. Двое стали спускаться, осторожно нащупывая под собой ступени. — Бережливый князь у нас, — сказал тот, что остался наверху. — И правильно, — возразил ему один из тех, кто спускался. — От огня бережется… Исин немного постонав неслышно поднялся до середины лестницы и замер там. Осторожные шаги спустились к нему и он, дождавшись, когда ступени заскрипели совсем рядом, протянул в темноту руку и дернул на себя. Стражник охнул и, теряя равновесие, наклонился вперед. Сотник, ждавший этого, приподнялся, принимая на себя его вес и напрягая ноги, выпрямился… Тело дружинника перекатилось по его спине и рухнуло в пролет. Раздался короткий вскрик, который заглушил шум падения. Исин не стал больше притворяться. Ударом ножа он оборвал жизнь третьего и пока тот скатывался по ступеням сам хазарин злой и проворный как кошка, прыгнул вверх, к последнему оставшемуся в живых. Мокрое от крови лезвие коснулось вражеского горла, и темнота прошептала: — Хочешь дожить до рассвета — тогда молчи и веди назад. Хазарин почувствовал, как под его ножом чужой кадык дважды дернулся вверх-вниз. — Что дергаешься? — насмешливо спросил Хазарин. — В горле пересохло? Сейчас кровью напою. Исин не видел врага, но не прошедшее ощущение опасности сделало его чутким. Он почти наверняка знал, что сейчас на уме у дружинника, и он знал, что именно тот попытается сделать… Поэтому, не дожидаясь неприятностей, едва тот повернулся к нему спиной Исин саданул его по затылку рукоятью ножа. Дружинник молча, как бык под обухом повалился на дощатый пол.Глава 16
Несколько минут спустя сотник уж барабанил в дверь к Гавриле. Масленников отпер ее, даже не поинтересовавшись, кто стучит, словно чувствовал. Увидев кровь на лице, он посмотрел ему за спину, рывком втащил его в комнату и только тогда спросил. — Ранен? Исин мотнул головой и бросил с плеч свою ношу. — Живой. Запор за спиной глухо ударился, возвращаясь на место. — Оба живы. Только что-то тут не чисто… Избор посмотрел на него неодобрительно и сказал: — Ты уж скоро год, как сотник, а людей резать так и не научился. Опять в крови вымазался… Кровь-то откуда? Исин небрежно дернул щекой. — Пришлось помахаться. Троих зарезал… — чуть-чуть гордясь, сообщил он. — Троих? Ну, тогда еще ничего, — смягчился воевода. — Да. Для троих крови не так много… Хотя мог бы…Ну да ладно. А из-за чего? Ты же вроде к князю ходил? Князь-то хоть жив? Исин выдернул кляп изо рта своей ноши. — Не знаю. Я его не видел. Не дошел. — Это его счастье, — кивнул Гаврила. — А это кто? — Говорили, что к князю ведут, а куда на самом деле вели, сейчас узнаем… Что-то тут не чисто — повторил он. Гаврила бросил сотнику кусок сыромятного ремня. — Локотки ему свяжи. — Думаешь убежит? Куда тут? — Исин оглядел тесную комнатушку. — Мало ли… Сговорчивей будет. Исин не стал спорить. Связать — так связать. Он перевернул полутруп на живот и связал ему руки за спиной. — Не убил ненароком? — Гаврила прислушался и успокоил. — Дышит. — Как ударил? — поинтересовался Избор. Исин поднял руку, что бы показать куда, но Гаврила остановил его. — Дурак. На себе не показывают. На нем покажи… Исин показал. — Матереешь, — сказал Избор. — Не все мимо ушей пропускаешь. Кое чего в башке остается… Вон там ковш с водой. Принеси. Он вылил на голову пленному и только после этого тот попытался сесть. — Не спеши, — остановил его Гаврила. — Поговори-ка с нами… Плечи пленника напряглись, пробуя на прочность ремень, и опали. — Вот, вот — сказал Исин. Руками подумал, а теперь головой подумай. Рот мы тебе затыкать не будем, а ежели что, я тебе этой штукой пасть заткну. Он достал нож, и, постукивая лезвием по ладони, спросил: — Ну? Куда вы его вели? Только без вранья. О чем еще можно спрашивать Избор не знал и надеялся, что сейчас все станет ясно. Пленник, не потерявший присутствия духа, посмотрел на одного, на другого, на третьего и уловил эту неуверенность. В конце концов, он был у себя, и ему помогали стены, а эти люди были тут чужими. — К князю вели. Просил поскорее, — как мог твердо сказал он. — Ждет. Он старался смотреть прямо, но под взглядом Гаврилы потупился. — Видишь, к князю вели, — повторил Масленников за пленником, при этом не спуская с него глаз. — Не хорошо вышло, а? Пленник побледнел и ничего не ответил. — Не хорошо вышло, — насмешливо поддержал Гаврилу Избор. — Шли, никого не трогали, пальцем стену ковыряли, а тут наш сотник испугался чего-то и троих зарезал… Не закончив фразы, он рывком приблизил свое лицо к чужому и резко спросил. — Что князю в это время в подвале делать? — Князь звал… Пленник сказал два слова и остановился. Каждый видел, как он выдумывает, что такого сказать, но Гаврила распугал его мысли. — Забыл? — Забыл, — ответил угрюмо пленник, ежась под насмешливым взглядом Масленникова. — Но сейчас припомню. — Не тужься, — спокойно уличая его во лжи, сказал богатырь. — Так тебе князь и скажет, кого и за чем звал. — Звал, — дрогнувшим голосом возразил пленник. — Хлебом клянусь, жизнью… Неловкое молчание тянулось несколько минут. Пленник судорожно рвал ремень, а Гаврила, Избор и Исин смотрели на него, решая дальнейшую его судьбу. — Ну, раз так… — пожал плечами Гаврила. Он немного повернул голову к Исину и спокойно произнес. — Видно ты и впрямь троих безвинно порешил… Плохо, конечно, только еще хуже дело до конца не доделать. Он пошевелил пальцами в воздухе, в задумчивости потер подбородок. — Жаль, конечно, служивую душу, да ничего не поделаешь. Придется тебе его зарезать и дело с концом. Пленник замер, а Исин в смущении поскреб затылок. — Да. Нехорошо получилось. А тело куда денем? А чего я князю скажу. Ведь ждет, поди. Идти то придется. — «Что скажу…» — проворчал Гаврила. — Думать надо было, прежде чем за нож хвататься. — Так темно было, — попробовал оправдаться Исин. — И лестница еще… Он развел руками, словно говорил, что не виноват, и что все дело в лестнице. — «Темно» — передразнил его Избор. — Ну, покалечил бы ты их, как в прошлый раз у этого… Ну как его… Ну да вы все знаете где. Гаврила серьезно кивнул, мол, да, помним. — Вот. Даже виру князю платить не пришлось. А тут так сразу насмерть, да еще сразу троих, да ведь еще так наверняка, что бы помучались… — Нет! — оскорблено возразил Исин. — Этих я по-хорошему зарезал. Они даже не почувствовали… Даже этот вот подтвердит. Он ткнул рукой в пленника. — Они ведь и не пикнули даже… Правда? Хазарин заглянул ему в лицо и от его взгляда пленник попытался упасть, но Гаврила подтащил его к стене и разговор продолжился. Исин всплеснул руками и спросил сразу у всех. — Да Бог с ними. Ты мне лучше объясни, что я князю-то скажу? Он спросил это у пленника, словно и впрямь ждал от него совета как поступить. Тот молчал, смаргивая с ресниц капли пота, что ручейками бежал по лицу. Не дождавшись совета, Исин вдруг посветлел лицом и предложил. — А скажу я ему, что, мол, они сами зарезались. А? Гаврила с Избором переглянулись, пожали плечами. — Нет, — сказал воевода. — Не поверит князь. Не поверит. — Ну, тогда скажу, что всех их вот этот зарезал, — нашелся хазарин и дружески положил руку на плечо княжескому дружиннику. — Всех зарезал, а сам куда делся? — Сбежал! — объяснил Исин. Гаврила подумал над раскладом, потом замотал головой. — Куда же он сбежит, если ты его сейчас убьешь? — Экий ты не догадливый! — вскипел Избор. — Убить-то он его убьет, а мы князю скажем, что сбежал! — А тело куда? — Как куда? Как обычно, — сказал Избор, — съедим. Не пропадать же добру. — Вот голова — воскликнул Гаврила — Верно! Он вдруг стал суровым, затряс пальцем. — Только глядите у меня! Кости не разгрызать! Я их потом колдовством оживлю, и будет он у нас за Доброго Шкелета, мешки таскать. Он по-хорошему улыбнулся и положил руку пленнику на плечо. — Правильно! — согласился Избор. — Жаль только, у них тут печки нет. Сырым придется… — А зачем печка? — удивился Исин, — Сейчас мы… Он остановился, обдумывая что-то, а потом сказал, сквозь веселую улыбку. — Ну и дураки же мы все… — А что? — Сейчас терем подожжем, так что жареного мяса на всех хватит! Избор краем глаза уловил движение. Это пленник, потеряв интерес к жизни, сползал вниз по стене. — Стоп! — сказал воевода. — Переборщили… По-моему он того… — Помер? — удивился Избор. — Обделался… Гаврила наклонился, понюхал и успокоил всех. — Нет. Ничего. Живой. В жука-притворяшку играет. Он тряхнул пленника, приводя его в чувство. Когда тот заморгал глазами, по-деловому спросил: — Ну, вспомнил? Тот кивнул. Слов у него пока не было, но он уже понимал, что за люди собрались вокруг него. — Так к кому вы его… — К Слепню. — Это еще кто? — Старший воевода. — Зачем? — Не знаю. Княжеские гости переглянулись. — Дорогу не забыл? — Помню. Избор поднялся с пола. — Не люблю быть незваным гостем, но придется… Пойдем, покажешь. Он поднял пленника, поправил что-то на нем. — Идешь первым. Я тебе даже оружие верну, — сказал воевода. — Но если что… Смотри у меня! Дружинник завертел головой всем видом своим показывая что, мол ни за что, ни под каким видом и не при каких обстоятельствах, но Избор этому не поверил. — Смотри. Он вытащил один из швыряльных ножей и бросил в дверь. Лезвие вошло точно в середину железного кольца, что висело на двери вместо ручки. Пленник кивнул еще раз, а Избор добавил для пущей убедительности. — А я из нас, ты уж поверь, по этой части из нас не самый лучший, так что лучше и в голове не держи… Они вышли за дверь обычным порядком — дружинник первым, следом за ним Избор, потом Исин и Гаврила и пошли путем уже однажды пройденным сотником. Дойдя до лестницы, дружинник невольно остановился. — Что? — спросил Избор. Вместо дружинника ответил Исин. — Тут я их всех… Избор повел факелом, разглядывая окрестности. Все три тела оказались на месте. Избор не поленился, перевернул каждое, и с каменным лицом глядя на последнего оставшегося в живых дружинника сказал: — Да…. Надо же, как повезло парню… Избор посмотрел на ступени, залитые скудным дрожащим светом, на тела, что лежали на них и подумал, что это даже не враги, это так… Стараясь не наступать в кровь, он спустился вниз, и поманил к себе товарищей. Исин наверху несильно ткнул пленника в шею. — Теперь куда? Тот кивнул на дверь, что вела наружу. — Во двор? — Да. А там в подвал. Он ждет. — Один? — Был один, — дружинник расправил согнутые плечи, приободрился. — А чего ему бояться-то? Не в чужом доме живет… Видя, что дружинник начал снова набирать спесь, Избор поставил его на место. — Говоришь много. Если так и дальше пойдет, я этот подвал сиротой оставлю. Пошли. Исин все говорил верно. Спать в этом тереме ложились рано. В тереме не горело ни одного огня, только у ворот горели факелы — по одному на каждой из створок. Избор остановился, чувствуя. Что где-то там должны быть люди и верно. От ворот донеслось. — Кому не спится? Кто бродит? — Ответь, — шепнул воеводу проводнику. Тот прокашлялся и неожиданно солидно ответил. — Гостей веду к воеводе… Приворотная стража не стала любопытствовать. — Давай. Чудной он сегодня какой-то… Огней в тереме не горело, но двор заливал чистый лунный свет. Безоблачное небо сверкало звездами. Гаврила подобрался, словно почувствовал себя среди врагов. Ночь, перекличка стражи — от всего этого Масленников ощутил себя среди врагов и вел себя соответственно. Если Исин и Избор шли спокойно, только изредка поглядывая по сторонам, то Гаврила ждал неприятностей. И дождался. Сверху, на стене, кто-то с завыванием зевнул. Гаврила поднял голову и увидел стражника, добросовестно пялившегося на пустую в это время дорогу, а над его головой — ковер самолет. А чуть правее — еще три…Глава 17
— Ох ты, е мое… — выдохнул Гаврила. — И тут нашли…. Слава Богам ему даже не пришлось объяснять, что случилось. Одно слово «нашли» все поставило на свои места… — Тревога, — заорал Избор. — Враг в небе! До остроголовых оставалось сажен тридцать, и они продолжали снижаться. Поняв, что обнаружены, посланцы Вечного Города не стали смущаться этим и на бестолковые крики с земли ответили стрелами. Со стен упали первые защитники. Тут, внизу, на Руси, еще не разобрались, что смерть в эту ночь не пришла по земле, а спустилась с неба и продолжали по привычке глядеть в землю. Проворней всех оказался их невольный проводник. — Драконы, драконы! — закричал он и, сдернув с плеча лук, начал стрелу за стрелой посылал в черные квадраты, кружившиеся в темном небе. Не все стрелы летели мимо. На их глазах ковер рыскнул в сторону и с него с криком упал один из незваных гостей. Его крик все поставил на место, и княжеские дружинники вместе с ним начали дырявить небо над теремом. Но ковры над ними кружились как хищные птицы, по одному выклевывая людей внизу. — Чего ждешь? — закричал Избор. — Дождешься… Кулаком их. Уперев лук в землю, он спешно натягивал тетиву, скрипя от напряжения зубами. Гаврила осмотрелся, прикидывая с чего начать. Он встряхнул пальцами, и звук его силы ушел в небо, но ковры над головой двигались слишком быстро, и это усилие пропало даром. — Целься лучше, — выругался Избор, натягивая тетиву — Луну сшибешь — всех задавит… Те, кто сидел на коврах, ничего не поняли и ничего не ощутили, но звук насторожил их и ковры закружились быстрее. Два из них скользнули к крыше княжеского терема и с них, рассыпая искры, упали на землю горшки. — Берегись, сожгут! — закричало сразу несколько голосов, и Масленников снова пустил в ход свою силу. Гулкий удар еще раз расколол ночь на осколки. От этого удара остроголовые увернулись, умудрившись как-то уронить ковер — на глазах Масленникова он просто упал на три-четыре сажени вниз, но его удар не пропал даром. Он задел крышу Голубевского терема. На счастье князя удар только скользнул по крыше, но даже этого хватило на то, что бы выбить из верхнего поверха десяток бревен и обрушить их вниз. — Осторожнее, — заорал Исин, думая в первую очередь о княжне. — Людей покалечишь! — А пусть не летают, где попадя, — со злорадной ухмылкой ответил Гаврила. На его глазах бревна рухнули на ковер и потащили его вниз. Через мгновение они вмяли и ковер и его седоков в землю. — А то повадились сверху гадить, да ведь все не мимо, все прямо на голову норовят… Он посмотрел на копошащуюся на земле кучу мяса и поломанных костей, и издевательски добавил. — Да и откуда им там взяться-то, хорошим? Хорошие теперь по домам сидят. Он повел кулаком следом за ковром и вновь ударил. В этот раз Гаврила угодил прямо в ковер. На мгновение тот вздулся, словно парус, но материя не сдержала напора силы и звонко лопнула. В небе заорало, и с ковра вразнобой посыпались люди. До княжеского двора они долетели целыми, но земля приняла их не ласково… С мокрым хрустом остроголовые достигали земли и прощались на ней с жизнью… — Еще! — крикнул Исин, указывая рукой на остроголовых, что уже бежали по крыше. Шустро, словно тараканы враги разбежались по двору. Их было не много — с полтора десятка, но каждый знал, что должен делать. У них не было цели овладеть теремом. Они просто хотели совсем другого — получить талисман. У Избора мелькнула мысль, что если б тут никто не сопротивлялся, то, возможно, никто и не пострадал бы. Едва получив «Паучью лапку» в руки остроголовые уселись бы на свои ковры и брались восвояси, но к счастью для него и его товарищей княжеские дружинники этого не знали. Они видели врагов и защищали князя и родную землю от захватчиков. Его ударило в спину, и не ощутив боли, он услышал знакомый хруст плоти и почувствовал на шее горячую кровь. Душу кольнуло холодом, и он еще не понимая что произошло, обернулся. Из груди их недавнего пленника торчало короткое копье, а сам он удивлено ощупывал наконечник, с которого на землю лилась кровь. На лице его не было страха, только бесконечное удивление от того, что все это происходит именно с ним. Ноги его подогнулись, он попытался ухватиться за Гаврилово плечо, но не удержавшись, упал. Исин наклонился над ним, а Гаврила сказал. — Судьба, видно ему сегодня. Не ты, так они… От судьбы, брат и на карачках не уползешь. «Я ему нынче жизнь подарил, а они…» — подумал Исин. Окунув пальцы в теплую кровь, он провел по лицу несколько полосок, и медленно пошел к терему. — Куда? — крикнул ему в след Гаврила. Одним глазом он следил за небом, другим — за сотником. — Соберу их! — отозвался хазарин. — Скольких еще эти гады перебьют, пока они разберутся, что к чему… Он вытащил меч. — За Фофановских поквитаюсь… Исин повернулся, что бы позвать Избора, но того уже не было рядом. Воевода бежал к воротам, озабоченный больше не тем, как избавиться от остроголовых, а о том, как вынести отсюда «Паучью лапку». Все занялись делом — Исин спасал невесту, Избор — талисман, а Гаврила… Вскинув кулак, Масленников стал выцеливать новую жертву. В круглую дырку кулака попадали то звезды, то луна, то крыша терема и Гаврила медлил, стараясь ударить наверняка. — Чего ждешь? — заревел Избор от ворот. — Жалеешь? Жилы у него на шее надулись. Он в одиночку поднимал тяжеленный брус, что запирал ворота. Ноги скользили по земле, но запор потихоньку выходил из железных скоб. Гаврила, подстегнутый ревом, ударил и еще один ковер разлетелся на части. — Где Исин? Брус поддался, и страшно ухнув, Избор сбросил его с плеча. — Руководит… Хазарин и вправду уже чувствуя себя родственником князя собрал вокруг себя два десятка дружинников повел их на остроголовых. Они не успели пробежать и двух десятков шагов, как ветер погнал им навстречу облако дыма, что ползло из горшков. Исин даже не подумав о том, чем может оказаться этот дым, вбежал в него, но уже через мгновение отряд бойцов превратился в кучу стонущих и катающихся по земле людей. Словно обезумев, дружинники падали на землю, то ли от боли, то ли от ужаса, а навстречу им уже бежали трое остроголовых. Эти-то знали, что к чему. В лунном свете их лица показались Гавриле плоскими, но присмотревшись, он разглядел, что лица врагов закрыты тряпками. Было ли то, что случилось с сотником колдовством или нет Гаврила не знал, но видел, что Исину, единственному из отряда оставшемуся на ногах сейчас придется плохо. Хазарин, ничего не видя слезящимися глазами, махал перед собой мечом, что бы хоть так отгородиться от смерти, а эти трое были уже в десяти шагах. — Верни его, — крикнул Гаврила Избору, — а я местным помогу…. Оставив в покое небо и крышу, он одним ударом расшвырял набегавших на сотника остроголовых и повернулся, выцеливая живых. Избор, задержав дыхание, пробежал сквозь дым. Ощущение было не из приятных — в глаза словно кошка вцепилась или словно под веки плеснули огнем, но слезы смыли боль и он увидел Исина. — Сотник! Избор ничего не видел, но голос узнал. — Пореже маши, не ровен час зарубишь. Кругом кипел бой, и хотя Исин послушно опустил меч, рука его еще дергалась. Веря воеводе, он не верил темноте в глазах. Воевода прикрикнул: — Тебе что, чудовища мало? Хочешь еще и меня зарубить? — Что тут? — спросил он. — Ничего не вижу… Избор не успел объяснить. По двору прокатился грохот, и земля дрогнула, принимая на себя удар нескольких десятков бревен. К облаку дыма прибавилось и облако пыли. — Ничего. Наша берет… — и для того, что бы не совсем разойтись с правдой добавил. — Гаврила твой терем уродует… Он повернулся, что бы рассказать более обстоятельно о том, что творится во дворе, но взгляд его уперся в бесшумно набегавшего сзади остроголового. Воевода толкнул хазарина и, крикнув ему — «Лежать!» — в несколько шагов сблизился с противником. — О! Да тут еще живые… Непорядок. Их мечи встретились, ударились друг о друга и птицами разлетелись в стороны. Избор качнулся назад и меч остроголового рассек воздух перед ним. — Куда торопишься? — спросил Избор, на всякий случай, хлопая себя по сапогу, где держал нож. Остроголовый отпрыгнул и коснулся спиной стены. Не отрываясь от нее, он сделал несколько шагов вбок, что бы освободить место для схватки. — Мне торопиться некуда. Это тебя, похоже, в аду заждались… Мы с тобой раньше не встречались? — спросил он. — Что-то мне лицо твое знакомо… Избор окинул его быстрым взглядом, оценил длину меча, кровь на нем, ширину плеч. — Откуда? — откликнулся Избор. — Ты в Выжбе был? — Не был, — тяжело выдохнул остроголовый. Он ударил сверху, и тут же повернувшись на пятке, ударил кинжалом. Избор, настороженно следивший за его движениями, отпрыгнул назад и отшатнулся. Меч свистнул левее и он ответил. — Ну, вот и я не был… Оценив друг друга, они закружили один вокруг другого, выискивая брешь в обороне врага. Исход боя должен был решить один удар. — А может ты еще где-нибудь не бывал? — задирал воевода своего противника. — Так расскажи, может мы еще и там не встречались? Остроголовый не успел ответить. По двору прокатился гул, и мощный поток воздуха пролетел мимо Избора и расплющил его соперника о стену. Избор, уже прикинувший как он распотрошит врага, недовольно покачал головой, но ничего не мог возразить. Он понимал, что Гаврила на этот раз прав. Оставаться тут при открытых воротах было не меньшей глупостью, чем драться с остроголовыми. Из дверей терема уже выбегали дружинники. За это время терем не только успел проснуться, но и облачиться в кольчугу. Дружинников становилось все больше и больше, и Гаврила крикнул. — Уходим! Без нас справятся… Это не наш бой… Размазывая по щекам сопли и слезы, сотник прохрипел перехваченным спазмом голосом. — Из-за нас ведь… Как и Фофановцев… Здоровенные бородачи с копьями на перевес рассыпались по двору и залив водой тлеющие горшки, ждали, когда ветер развеет жгучий дым. — За Русь — ответил Избор, подхватывая его на плечо. — А за этих ты не беспокойся. Тут все по-другому будет, не так как там. Нам талисман нужно унести, да и свои головы из-под топора вместе с ними. — Князь, — заикнулся, было, хазарин, — боюсь, обидится… Избор, резко взмахнув рукой, остановил его. — Не того боишься…Князю сейчас не до тебя. Ему бы сейчас с остроголовыми справиться. Прикрывшись большими щитами, дружинники медленно пошли навстречу остроголовым. В их движениях была основательность людей точно знающих, что сейчас случится. — Справится! — Конечно, а потом подумает: «С чего бы это на мой терем такая напасть навалилась?» — И не было еще чего замечательного в этот день…. — подхватил Гаврила, зорко вглядываясь в крыши. Ковров в небе уже не было, но по скату бегали какие-то люди. — И вспомнит он про славного Пинского сотника Исина, со товарищи… — И начнет соображать, нужен ли ему такой зять? И не он ли, этот зловредный зять, со товарищами устроил все это, что бы… Избор остановился и задумался, прикидывая ради чего можно было устроить такое побоище: с коврами самолетами, резней и хитрым дымом. — Как на нас? Мы ему чудовище… — возмутился Исин. — А князья они все такие… — ответил Гаврила. — К их здравому смыслу лучше издали взывать … Здоровее выходит. Никем не замеченные — да и до них ли было? — они выскользнули из ворот и растворились в ночи. Оглядевшись по сторонам и найдя то место, где до леса было ближе всего, Избор скомандовал. — Туда. Исин, что лежал у него на плече, задергался от кашля и прошипел. — Что у них там было? Что за дым? — Перец… — вытирая горящие глаза ответил Гаврила — Я знаю… Попадал. — Перец? Это то, что из-за моря везут? — от удивления Исин даже упал с плеча. Поднимать его никто не стал — хватило сил упасть, хватит и подняться. Намочив руки в росе, он вытер лицо и побрел следом. — Дороговато же мы им обходимся… — Не мы, — справедливости ради заметил Гаврила. — Талисман. Мы-то им и даром не нужны. — Даром, — процедил сквозь зубы сотник. — Как же «даром», если столько перцу извели… Он прикинул в какие гроши обошлись хозяевам остроголовых эти летающие безобразия и удовлетворенно хмыкнул. — А может это и не перец вовсе, — подумал вслух Избор. — Они ж волхвы. Могли придумать какую-нибудь гадость подешевле… — Что ж мы тараканы, что ли? — обиделся хазарин. — Всякой дрянью нас травить. — А ты думаешь, они о тебе лучше думают? — хмыкнул Избор. Сотник замолчал, споткнулся и, выругавшись, сказал. — Коней жалко. Плохо без них. — Скажи спасибо, что ноги унес… — проворчал Гаврила. — Победитель чудовищ… Останься мы, тесть тебе коней бы надавал… Они надолго замолчали, думая больше о том что бы найти дорогу и не споткнуться в темноте, чем об оставшихся позади неприятностях. Исин шел последним и часто оглядывался, защищая глаза от веток, что не думая о нем отпускал Гаврила. Тьма позади них озарилась далеким пожаром. — И чего жгут? — спросил Исин оглянувшись. — Почему, интересно так человек устроен. Хлебом его не корми, а дай только поджечь чего-нибудь? — Это от Богов. От Рода, наверное… — подумав, ответил Гаврила. — А почему не от Чернобога? — на всякий случай поинтересовался Избор. Он шел впереди, выбирая дорогу, но к разговору прислушивался. — Пожар все-таки… Неприятность. — Нет. Род. От его крови в себе человек к теплу и свету тянется… Они выбрели на дорогу, когда ночь ушла далеко за середину. Теперь ее пустота предвещала им спокойствие и безопасность. — Хоть бегом беги, — сказал Избор, но измотанные до нельзя ноги не послушались и бегом не побежали. Дорога тут проложили по вершинам холмов и, взобравшись на один из них, они увидели, что далеко впереди серая от лунного света лента упирается в городские ворота. До них было еще далеко, идти и идти, но даже видимость жилья приободрила богатырей. Людей тут и близко не было — ни лихих не добрых. За те несколько часов, что они провели на дороге, они не встретили ни единой живой души — окрестные жители спали, а лихие люди, напуганные чудовищем предпочитали день-два посидеть в вертепах, чем принять бесславную смерть, но как оказалось не они одни спешили в тот час вперед. Сзади их неотвратимо нагоняла темная грозовая туча. Люди не оглядывались назад, и приближение ее заметили слишком поздно. Сперва она дала почувствовать, что нагоняет их холодными порывами ветра, потом — далеким грохотом выпускаемых молний, а когда люди взобрались на невысокий холм, с которого город виднелся уже совершенно отчетливо, туча закрыла луну и опутала землю сетью дождя. — Бежим! — крикнул Исин. — Куда? — Как куда? В город! Тут рядом! — Куда торопишься? Темно ведь! — крикнул Избор сквозь вой ветра. — Наплевать! Побежим в темноте! — Не в темноте дело! — ответил Гаврила. — Ворота откроются только с восходом. Что же нам до утра под воротами мокнуть? — Что же делать? — спросил сотник оглядываясь. Ночевка в лесу, под дождем никак не радовала его. Неожиданно для себя он увидел визу, на склоне холма, почти под собой темное пятно пещеры. — Пещера! — сказал Избор. — Пошли хоть туда… — Куда «туда»? Рассмотрев отверстие, проворчал. — Шишиги нам только не хватает… Выбирать, однако не приходилось. Стоять и мокнуть под дождем не хотелось даже ему. Они осторожно спустились вниз и, обнажив мечи, встали по обеим сторонам пещеры. Каждый вслушивался в негостеприимную темноту, стараясь предугадать, что их ждет в темноте. Тьма молчала. Из пещеры не доносилось ни звука. Сквозь шелест дождевых капель до них доносились лишь звуки леса — там зверье поспешно искало себе убежище от свалившейся сверху неприятности. — Эй! — крикнул в темноту Исин. — Есть тут кто-нибудь?Глава 18
Если в пещере кто и был, то он предпочел не ответить на этот вопрос. Тогда Гаврила, отодвинув плечом Избора, вошел внутрь. Исин шагнул следом, прикрывая левую руку товарища. Тишина — тишиной, а Боги — это Исин теперь знал точно — берегут только береженого…. Но на этот раз все обошлось. Пещера оказалась пустой, необитаемой и темной. — Эй! — снова крикнул Избор, но уже не для того, что бы найти врагов в темноте, а для того, что бы определить насколько велико их случайное убежище. Эхо незамедлительно вернуло его крик: — Эй! Пещера оказалась очень не большой — шагов двадцать в длину, и примерно столько же в ширину. Особенной высотой она тоже не отличалась и то один, то другой, то третий доставали головой до потолка. Один раз Гаврила достал его так, что оттуда посыпались искры. — Черт! — выругался он. — Темно тут, как у коня в желудке! — Зато сухо, — отметил Исин. — И шишиг нету, — добавил Избор — Подождите тут. Я сейчас. Его силуэт мелькнул в проеме выхода и исчез. В этот момент в небе сверкнула молния, и в ее дрожащем свете Гаврила с Исином убедились, что пещера действительно пуста. Они засунул мечи в ножны, и уселись на камнях напротив входа. От вспышки молнии перед глазами еще плавали круги и пятна и люди не сговариваясь стали щупать темноту вокруг себя. Когда через несколько минут глаза привыкли к темноте, они уже нащупали рядом с собой большой плоский камень, вполне годившийся для того, что бы разложить на нем еду. Гаврила не поленился отыскать Изборов мешок, на который он возлагал большие надежды и поставил сверху. Вскоре в пещеру вернулся и сам Избор. Он еле протиснулся во вход с двумя добрыми бревнами, держа, по одному в каждой руке. — Раз не промокли, то хоть погреемся… — До утра дотерпим, — согласился Исин. Наломав сучьев и надрав коры, Избор застучал кремнем по кресалу, высекая огонь, и вскоре уже маленькая искорка, уложенная на трут превратилась сперва в веселый язычок, а затем и в жаркое пламя. Сухое дерево, не успевшее еще намокнуть от дождя, горело жарко и почти без дыма. Тепло, свет и запах жареного мяса наполнив пещеру, сделали ее вполне пригодной для обитания. На скорую руку поев они улеглись на камни, надеясь, что сон принесет им отдых от забот прошедшего дня однако все оказалось не так просто. Уснуть там оказалось невозможно. Уж на что не прихотливы были богатыри, их бокам камни пещеры пришлись не по вкусу. — Пещера пещере рознь! — сказал вдруг ни с того ни с сего Избор. — Вот в Палестине пещеры — это совсем другое дело! Гаврила, тоже не сумев найти место достаточно гладкое, что бы устроиться с удобствами и к тому же расположенном достаточно близко от костра, охотно откликнулся: — Да! На Востоке пещеры совсем другие. Удивительное дело! И с боков и сверху камень, а внизу — всегда песок. Я в одной такой полгода прожил — вспомнить приятно. Трудностей там конечно и так хватало, но что бы выспаться — с этим никаких трудностей не было. Зашел внутрь, упал где хочешь, хоть у порога, и спи себе спокойно. Он помолчал, вспоминая как ему жилось, и добавил: — Правда, змеи! — О! — отозвался Избор, то же что-то вспомнивший. — Конечно! Уж чего-чего, а этих тварей там всегда хватало! — Навидался и я их. Чуть только где остановимся, обязательно приползут одна-две гадины и смотрят. — Да. — Но если на коне, то ничего не страшно. — Конечно, — подал голос Исин. — Коней бы нам! Он представил доброго коня, до бабок прикрытого толстой добротной попоной. Простеганная крест на крест она словно состояла из маленьких, в ладонь, пухлых подушечек, сквозь которые жесткость камня никогда не смогла бы дойти до изможденного дорогой тела… В таких разговорах время от времени задремывая и просыпаясь то от холода, то от грохота производимого Гаврилой, когда он в тщетной надежде устроиться вертелся меняя под собой одни камни на другие они провели больше половины ночи. В конце концов, не выдержав этой пытки, Избор уселся. Глядя на него, следом поднялись и остальные. Бросив в костер остатки дров, они устроились около него, поглядывая то в пламя, то на выход. Гаврила как всегда сидел спиной к огню и смотрел наружу. За стенами пещеры буйствовала непогода. Ни дождь не гром не унимались. Молнии резали темноту тяжелыми и сырыми ломтями. Вспышки света на мгновение освещали лес около пещеры, но предрассветная темнота всей своей тяжестью наваливалась на трещины в своем теле и схлопывая их со страшным грохотам. После каждой такой вспышки земля вздрагивала как в ознобе и сжималась в ожидании нового удара. Сквозь сетку дождя богатыри видели, как ручейки дождевой воды скатывались по глине вниз, собираясь в журчащие мутные потоки. Каждый из них подумал об одном и то же и поежился, представив каково сейчас путникам в дороге, особенно тем, у кого есть конь и какое-нибудь срочное дело. — Погода-то, — неясным голосом сказал Избор. — В такую погоду и по делу ехать не хочется, а уж просто так бродить… — Дураки да лягушки сейчас, и те, наверное, сухое место ищут, — согласился Исин, вспомнив Гы и ощутив запах репы. Отведя глаза от проема, то и дело вспыхивающего ярким небесным светом, хазарин глянул на Изборов мешок. Порядком отощавший, он все-таки содержал в себе кое-что съедобное. — Поесть разве? — вслух подумал Избор. В эту минуту он и сам не смог бы сказать чего ему хочется больше: есть или спать, но выбора у них не было. Спать тут было просто невозможно, поэтому единственное, что они сейчас могли делать так это есть и говорить. — Давай, — согласился Гаврила. — А потом нам Исин сказку расскажет. Подлиннее… Они не успели протянуть к мешку руки, как перед пещерой заржала лошадь, и послышались голоса. — Люди, — сказал Избор. — Кто-то идет. Исин бесшумно — без вздохов и кряхтения поднялся на ноги. Легкий свист, прозвучавший в воздухе, показал, что он уже успел обнажить меч. — Неужто опять остроголовые, — одними губами прошептал сотник. Оглянувшись, он уже другими глазами посмотрел на пещеру. Теперь это была ловушка, из которой не уйти и не выбраться в которой и драться-то неудобно. Ни Избор, ни Гаврила не почувствовали опасности, но бездумно доверять своему ощущению не тот не другой не стали. Конечно, остроголовые, с которыми им приходилось иметь дело последнее время не допустили бы стольких ошибок, сколько уже сделали эти неведомые люди очутившиеся перед входом в пещеру, но Бог бережет только береженого. И никого другого! Снаружи послышались голоса. — Да здесь она! — Попомнишь меня! — Прокляну мерзавца! Исин подвигал плечами, согнув руки в локтях, сделал несколько энергичных движений. С неудовольствием посмотрел на низкий потолок. При таком потолке мечом не очень-то помашешь, мелькнуло в голове сотника, ну, да ничего, справимся. Избор так и не поднялся, остался сидеть там, где и сидел. Он прикинул, что в случае чего успевает упасть за камень (место он себе уже приглядел), если придется отвечать незваным гостям с помощью оружия, к этому он тоже был готов. Под руками ждали своей секунды два ножа. — Да здесь она! — плаксиво утверждал кто-то тонким голосам. — Что ж я не помню что ли? — Ой, помнишь ли? — Ну, ей Богу помню! Вот вверх немного и будет пещера. — Прокляну мерзавца! — донесся властный голос человека, по всей видимости, привыкшего если и не повелевать, то, по крайней мере, что бы с ним держались с особым почтением. — Слышишь Клавдий, проклянем тебя! Жизни ведь не будет. — Да найду я ее! Найду! — отбивался старческий голос. — Что ж я нарочно вас сюда завел что-ли? — Прокляну! — Да вот она! — раздалось прямо перед входом. Заслушавшиеся богатыри не успели перемолвиться словом, как перед ними появилось четверо странников. За их спинами торчали четыре лошадиных морды. — Ой, — сказал тот, что сунулся в пещеру первым. — Тут кто-то есть, — и немного попятился. И странники и лошади были и мокры и грязны. С них ручьями стекала вода, и почему-то пахло псиной. Каждый, у кого имелись глаза видел, что они проделали немалый путь, который проходил через особо грязные, а местами и, вовсе похоже, непролазные места. — Заходите, — радушно пригласил их Избор. — Мы вам рады…. «Чемурадоваться-то», — недовольно подумал Исин, но потом и он догадался. Рассвет еще не наступил, и его тоскливое ожидание эти люди могли скрасить. Конечно, после такой ночи они могли оказаться неразговорчивыми, но Гаврила, наверное, подумал и об этом. «А если возгордятся и ничего не скажут, пусть через костер прыгают! Какое никакое, а развлечение!» Ни слова не говоря — он свято блюл обычаи и не ни о чем спрашивать гостей до тех пор, пока не накормит их — Избор приглашающе махнул рукой. Жест его можно было истолковать и как приглашение зайти и как приглашение присоединиться к еще не начавшейся трапезе. Бесстрашно странники вошли под кров и завели лошадей. Сразу стало тесно, но как-то само собой все утряслось, и странники расселись вокруг камня и присоединились к трапезе. Утолив первые муки голода, залетные пташки откинулись назад и, давая отдохнуть зубам, пустили в ход языки. Если у этой пещеры и были хозяева, то без сомнения это были те, кто занял ее раньше других, и по праву хозяев вопросы тут задавали именно они: — Плохо в такую погоду без крыши над головой, — деликатно начал Избор, — холодно и мокро и тоска заедает… Да и чудовище, говорят, где-то тут рядом бегает… Один из них склонив голову в вежливом поклоне, ответил: — Чудовищ мы не боимся, а что до всего остального, то необходимость — мать всякого действия и иногда даже мы не властны над своими поступками. В этих случаях нас ведет Предначертание!. Избору уже приходилось столковаться с подобными странниками, и он знал, как с ними разговаривать. Выражаясь так же туманно, как и собеседник, он сказал: — У всякого предначертания и есть имя. Каково имя вашего? Самый старший вытер руки о бороду и, закатив глаза кверху, ответил на понятном всем языке: — Любопытство, невинное любопытство. Избор задал свой вопрос, подняв бровь над правым глазом. — Мы идем к славному князю Круторогу, на праздник. — Это не в Журавлевское ли княжество? — оживился Исин. — Да. — Что же там нынче медом мазано? Кого не спросишь, так каждый туда едет. Путники оживились. Как приятно было повстречать людей, которые ничего не знали о празднике, и которые оказались настолько любезны, что накормили их ужином, за который можно будет теперь рассчитаться таким простым способом. — О! Это не обычный праздник! Князь Круторог собирает волхвов и волшебников со всех концов Руси… Он замолчал, словно ожидая вопроса. — И вы… — начал Избор. — И мы оказались в числе приглашенных! Старик распустил хвост и Избор решил пощипать оттуда перышки. — А чем знамениты вы, уважаемые незнакомцы? Старцы напыжились, а тот, что самый младший, ходивший, верно в учениках, сообщил: — Мы — величайшие волхвы во Вселенной! Трудно было сказать, что хотели увидеть странники после этих слов на их лицах, но все это на побратимов не произвело никакого впечатления. — Неужели? — довольно холодно поинтересовался Гаврила, до сих пор молча наблюдавший за странниками, меч он сунул в ножны, как только ощупал глазами одежду их и убедился в безобидности странников. — Да! — в ответе ученика не было даже понимания того, что ему тут не верят. — А особенно велик среди нас Визуарий. Он указал пальцем на того самого разговорчивого старика. Старик благосклонно кивнул: — Величие мое беспредельно! Исин и Избор переглянувшись, улыбнулись. Тщеславный старик развеселил их. — Мы благодарим случай, приведший вас в наше убежище! — немного напыщенно сказал Гаврила. Своим тоном он скрывал плохо скрытую насмешку — всемогущие волшебники не смогли справиться с непогодой. Визуарий этого, похоже, не понял, или не показал, что понял, и Гаврила решил ткнуть его носом в столь выпирающее обстоятельство. — Мы сожалеем, что случай этот, оказался связанным с простым дождем, доставившим Величавшему волхву столько неудобств и неприятностей. Избор громко и неприлично хмыкнул. — Вы считаете, что я должен был прекратить дождь? — проницательно заметил Визуарий — Но зачем же вмешиваться в волю Богов? Вопрос был задан прямо и требовал прямого ответа, но и у Избора было что сказать: — Воля богов священна, — согласился он. Старик закивал и начал рассказывать о том, как почтительное отношение к богам помогло ему достигнуть его нынешнего высокого положения. Он говорил долго и нудно и речь его была напичкана таким чудовищным враньем, что Избор подумал, что перед ним, по крайней мере, сумасшедший. Возможно, это было не совсем так, но то, что старец был первостатейный врун, каких мало, вот это было очевидно. — По-моему он малость того… — слегка загнув указательный палец в широко известном жесте. Исин кивнул, соглашаясь с товарищем. — Ах, какое недоверие! — воскликнул один из старцев. Более никто из сидящих в пещере не сказал ни слова. На лице Визуария начало появляться очень странное выражение — не то он ослышался, не то услышал все верно, но боялся поверить в услышанное. Он поднял глаза на лица своих сподвижников, но на них читалась такая скорбь, по душам трех их ночных собеседников, что становилось страшно. — Тут третьего дня попался один неверующий… — В голосе старика можно было уловить вполне недвусмысленную угрозу, но Избор не прислушался к ней. — И что же? — Квакает теперь. Визуарий наш, ежели разойдется — ни себя не других не жалеет. Он его в жабу превратил… Ученик, нетерпеливо подскакивающий на месте и тоже распираемый своими, соображениями на этот счет, поспешил поделиться с ними: — К обеду ближе двух слепцов и мальчишку тем же манером оприходовал! — Их-то за что? — удивился Исин даже представить себе не сумевший, что такое эти слепцы должны были сделать, что бы до такой степени рассердить стариков. — Вздумали, мерзавцы перед Визуарием похабные песни петь! — А мальчишка при чем? — Поводырь. — Так что же… И старичков и мальчишку? — Верно, — подтвердил один из них. — Был мальчишка. Был, да сплыл. Головастиком. В воздухе повисло тяжелое молчание. — Так, так, — сказал Избор.Глава 19
Еще не начавши нравиться, старички эти сразу разонравились богатырю. Не веяло от них ни мудростью, ни достоинством опытной старости. В молчании Избора появился новый оттенок, оно стало зловещим. — Это все, поди, княжьи люди были? — вдруг притворно ужаснулся он. — Ну, этого мы не знаем, — пожал плечами выученик бывший в этой странной компании выразителем эмоций. Но ловушка Избора была глубже, чем могли предположить странники. За Избором стояло глубокое знание изнанки жизни. — А кто же теперь за них тягловый да подушную подать заплатит? Кто оброк внесет? Получается, вы князя ограбили. Узнает князь — худо вам будет! Теперь, то что они сделали со слепыми певцами и поводырем предстали перед стариками совершенно в ином свете. Князь — это серьезно. Князь — это власть, оружие, тюрьма, наконец! С князем приходилось считаться. — Да откуда же он узнает? — спросил Визуарий. — Они-то смолчат… — Нy-y-y-y, — многозначительно протянул Гаврила переглядываясь с Избором. — Такие дела рано или поздно выплывают на поверхность… Старик, услыхав это, нахмурился. — Пусть выплывают. Но только с лягушачьими лапками! — зловеще сказал он. В его словах были яд и угроза — половина на половину. Ни то ни другое Исину не понравилось. — Что, что? — раздраженно спросил он. Но старик не ответил, а наклонился так, что б встретиться взглядом с сотником. Их глаза встретились, и в то же мгновение хазарин почувствовал, что всем существом его овладевает чья-то чужая, более сильная воля. Это было странное ощущение. Он словно превратился в песчинку, и круговорот неведомых сил затаскивал его куда-то внутрь и он оседал в зыбучих песках. Голова стала легкой и звеняще-пустой, но уже через мгновение он ощутил, что кто-то чужой заливает туда свинец своей воли. Покорный, с подавленной волей он уже без ужаса, а с каким-то любопытством он наблюдал, как старик стал расти на его глазах. Исчезли куда-то стены пещеры и странник, только что маленький и сухонький, унесся головой под небеса и оттуда донесся его голос: — В жабу! В мерзкую, грязную жабу! Но в тот же миг все изменилось. Исин пришел в себя и с удивлением увидел перед собой того же сухонького старичка, протирающего глаза. Вокруг него в воздухе висело облачко не то пыли, не то золы, а рядом с костром стоял на коленях Гаврила и ковырялся руками в костре. Старики чихали. Исин, еще помнивший морок вскочил на ноги с самыми дурными намерениями. После того, что с ним пытался сделать этот поганый старикашка у него могли возникнуть с ним личные счеты, но в эту минуту он даже не подумал об этом. — Двух старичков и ребенка в жаб? — спросил он неизвестно у кого, наливаясь злобой. — А-а-а-а! Так вы маленьких обижать? Разумные люди ответов на такие вопросы не дают. Они предпочитают сразу действовать. Четверка странников поступила точно так же. Без криков, видно ужас перехватил им горла, они побросав все свои незамысловатые принадлежности, выскочили из пещеры в дождь. То ли от колдовства, то ли от чего другого струи, только что щедро поливавшие камни и землю истощились и превратились в мелкую моросящую слякоть. Стало светлее — небо понемногу очищалось от туч и на востоке, над сонными деревьями уже пробивались первые лучи солнца. Утро обещало быть тихим и никак не располагало к погоне за распоясавшимися и потерявшими всякую меру волшебниками. Стояла чудесная, невероятная тишина, словно жизнь остановилась, но длилось это мгновение не долго. Исин утробным голосом заревел, словно только сейчас ощутил оскорбление, нанесенное бедным, сирым и беззащитным. — Вот я вас, поганцы! Странники и так не жалевшие сил припустили во все лопатки. Исин бегал быстро, на спор обгоняя некоторых не особенно резвых лошадей, и теперь он вкладывал в бег всю мощь молодых ног, но догнать стариков ему все же не удавалось. Страх, казалось, нес их по воздуху. Исин с удивление заметил, что проносясь с огромной скоростью по лужам, странники не оставляли на воде кругов, они не успевали возникнуть, и только меленькая рябь напоминала о том пути, которые проделали четверо странников. «Волшебство» — подумал Исин и вспомнил о товарищах. На ходу обернувшись он увидел, что те даже не бегут следом, топчутся около лошадей, но хазарин даже не пожалел, что не догадался сесть на лошадь. Погоня захватила его. Похоже, что старцы действительно были волшебниками, иначе как можно было 'объяснить то, что они до сих пор умудрялись бежать впереди молодого и крепкого сотника. Ему казалось, что еще чуть — чуть и он сможет нагнать беглецов, но, прибавляя в скорости, он не мог приблизиться к ним. Старцы, уловив приближающийся топот, тотчас удваивали свою прыть. Лес кончился и дорога, обогнув несколько небольших холмов, уперлась в бревенчатую стену. К тому моменту, когда Исин увидел приближающейся город его и старцев разделяли шагов сто. Но расстояние это благодаря старческой живости не сокращалась и благодаря мощному упорству сотника не увеличивалась. В этом к своему стыду хазарин убедился воочию и, выпустив свой гнев на стариков с помощью не самых лестных слов и выражении, он перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. На его глазах старики живо добежали до ворот, и те, словно давно поджидали их, распахнулись настежь. Из ворот выплеснулась толпа горожан — кто пешком, кто верхом, кто в повозке и беглецы ловко затерявшись в толпе, скрылись за воротами. Исин даже не дернулся вперед. Он смотрел им вслед, поджидая товарищей. От разглядывания стен его отвлек конский топот. Воевода осадил перед ним своего коня и бросил хазарину поводья другого. — Догнал? — поинтересовался Избор, оглядываясь и переводя дух. Не увидев рядом с сотником ни мертвых, ни раненых он облегченно улыбнулся. Исин показал на отворенные ворота, бурлившие народом. — Ушли мерзавцы. Сегодня хоть и не езжай никуда — удачи не будет, раз с самого утра не везет… Воевода посчитал башни, оценил высоту стен. Городок обещал быть не маленький. — Да… Тут их точно не найдешь. Следом за Избором подскакал Гаврила, ведя в поводу еще одну лошадь. Он оглянулся, ища следы крови, потом внимательно осмотрел хазарина и точно так же как, как только что Избор поднял брови вверх. — Вот как! Даже ног не замочил! Только что вспотел! — удивился богатырь и отодвинулся подальше. Избор оглядев хазарина, ответит за него. — Сразу видно, что не догнал. Гаврил оглянулся, пытаясь угадать, почему Избор так решил. — Почему не «догнал»? Трупов, что ли нет? Так он мог из в землю вколотить… Может быть догнал, да в землю вбил… Вон он как с чудовищем-то… противоестественно. Избор не ответив, отрицательно покачал головой. — Крови нет? — продолжил угадывать Гаврила. — Да нет. Ноги сухие, — не пожелав терять время на загадки, сказал Избор. — Значит, все время по сухой дороге бежал. — Ну и что? — не понял Гаврила. — Значит, старики все время впереди бежали… — объяснил непонятливому богатырю воевода. — Почему так? — Они бегут, из них песок сыплется, лужи перед ним засыпает. Исин мрачно посмотрел на Гаврилу, но Избор его ободрил. — Ничего. С толком пробежался. Теперь хоть кони есть… А то по такой жаре, приметы обещают много не пройдешь. Не сожалея более об ускользнувших от них волшебниках, друзья въехали в город. Будь они на конях и с хорошим запасом еды, или хотя бы с тем небольшим, что успели вынести от князя Голубева, они миновали бы этот городок, не заезжая в него, но судьба повернулась так, что сама подвела их к городским воротам, да и хороший запасец на случай поесть — попить им бы тоже не помешал. Город стоял на большом холме окруженный бревенчатой крепостной стеной, Кривые узкие улочки переплетаясь уходили верх, неспешно двигались по ним телеги, дети выбегали из домов затевали игру сразу на дороге, ходили гуси выискивая траву и сердито шипя на шумных ребятишек. Все тут дышало мирной деловитостью и спокойной размеренностью. — Во всем княжестве люди по домам сидят, чудища боятся, а тут… Тишь да гладь. — Так уж знают, поди, про твои подвиги-то… Князь, верно, еще с ночи птиц разослал. Исин вдруг представил как целое княжество укладывалось на ночь в страхе и неизвестности, а вот теперь, благодаря ему… Его вдруг словно обдало холодом от грандиозности того, что он совершил. «Так они мне все по жизни должны!» — подумал он. — «Все-все!» Он тряхнул головой, возвращаясь в этот мир, и сказал. — Может, переждем день? Отоспимся? — Что? — Выспимся, да поедем… А то мысли всякие лезут… Избор хотел возразить, но его опередил Гаврила. — А ты их палкой гони, — серьезно посоветовал он. — Выбери палку потолще, да по своей глупой башке… Они и разбегутся… Тут ветер донес до них запах жареного мяса и свежевыпеченного хлеба. — Поедим и в дорогу… — сказал Избор. — Правду люди говорят — добра не сделаешь и зла не получишь. — Ты о чем, — спросил Исин оглядываясь. — Да о тебе все, — Избор кивнул на хазарина. — Чудовище убил? Исин смолчал и Избор понял, что хазарин уже объелся славы. — Убил, — ответил тогда за хазарина Масленников. — Сделал доброе дело. — От невесты сбежал? — снова спросил воевода. — Сбежал! — подтвердил Гаврила. Исин бросил поводья и всплеснул руками, призывая Богов в свидетели. — Так вы же сами… Талисман спасать… — И на счет чудовища тоже я тебе советовал? — Ядовито спросил Избор. — Или, может, Гаврила? Куда давеча полез? Не было бы твоего геройства днем, то и ночного геройства не понадобилось бы… — Значит, князя обидел, — не обращая на это внимания продолжил Масленников. — Оскорбил… — поправил воевода. — Чего князь с ним за это сделает? Гаврила пожал плечами и ответил уже за себя. — Круторог бы на кол посадил, а этот… Этот может тоже посадит, а может и женит…. Перед тем как посадить. — Так что, сам понимаешь, нам тут задерживаться надобности нет. — Так ведь не нарочно же, — попытался оправдаться хазарин. — Твои оправдания князю что? Тьфу и все… — Избор ловко плюнул в пыль. — Пусть ему лучше уж князь Владимир это объясняет или Белоян… Им веры больше. Как ни крутилась улица, но куда ей деться из-под ног троих богатырей? Пришлось-таки вести их в корчму. При входе их встретил пузатый мужик с заискивающими глазами. — А не ли у тебя… — начал Гаврила. — Есть! — радостно ответил хозяин, уже по одежде определив, что нужно этим троим. — Есть все, что угодно душе странствующих воинов. Мясо, вино, пиво, свежий хлеб… А к вечеру освободятся и комнаты для ночлега. Есть веселые женщины… — Нам бы волхва, — оборвал словоохотливого хозяина Гаврила. Он хотел добавить-«И трех жаб в сметане», но хозяин перебил его не дослушав. Он широко и гордо улыбнулся. — Ну, а уж этого тем более… Гаврила поднял брови, удивляясь тому, как корчмарь связал друг с другом эти слова «волхв» и «а уж этого тем более», а Избор улыбнулся. То, что обещал хозяин было даже больше чем необходимо и воевода первым спешился, обозначая действием принятое решение. В зале привычно гудели голоса, в воздухе носились запахи, гремел смех. Придавленный переживаньями хазарин постепенно оттаивал, отрывая ноги у куриц, что притаскивал к ним благообразный отрок. Они ели и пили, выводя не рассеявшуюся за ночь усталость из мышц. Кувшин вина, что пронесли мимо, зацепился запахом за хазарский нос и повернул голову сотника следом за собой. Веселый запах сладкого и перебродившего винограда звал за собой не хуже боевого рога. — Эй, хозяин! — крикнул он. — Дай-ка и нам такого же… Пузатый мужик, что встретил их при входе подошел и извиняющимся тоном сказал: — Это последний и он предназначен для другой половины. — Последний у тебя только день жизни… Потом, когда слова добрались до головы сквозь слои пива и мяса он переспросил: — Какой это «другой половины»? Вытирая руки о передник, хозяин кивнул в сторону дальней двери. Исин уже видел эту дверь и принял ее за кухню из-за дыма, что клубился там. Теперь, присмотревшись, он понял, что ошибся. В дыму сновали люди, совсем не похожие на кухарей, хотя, с другой стороны, откуда там дым, если это не кухня. — А чего там дымно у них? — А это не дым… Пытаясь угадать кому это тут полагается такое доброе вино сотник несколько мгновений вглядывался в комнату. — Так кого же это ты там держишь? — Это половина — для простых людей, а та половина — для умных! — гордо сказал хозяин. — Для знатных? — переспросил хазарин. Ему показалось, что он ослышался. — Так я, может, и сам княжеский зять! — Для умных.Глава 20
Исин удивленно оглянулся на Гаврилу, но тот только пожал плечами. — Это в какие же времена умный был лучше сильного да родовитого? — спросил тогда хазарин хозяина. Сотник поднялся и, через хозяйскую спину заглянул в зал, где от обилия седых бород рябило в глазах. Именно от этого со стороны казалось, что комната затянута то ли туманом, то ли дымком от осеннего костерка. Корчмарь подбоченился и гордо объяснил все двумя словами. — Волхвы это. — А чего такой кучей? — спросил Избор, и заранее радуясь шутке, ухмыльнулся. — Неужто все к князю Круторогу, в Журавлевское княжество? Корчмарь посмотрел на него недоверчиво, удивленно поднял брови. — А вы сами разве не туда? Нынче кто туда только не едет… Шутка нежданно оказалась правдой. — Да что же там такое? — спросил Гаврила. — Журавлевского князя Круторога волхв — Хайкин — себе помощника ищет. Ну и кто на подъем полегче собрались да туда двинулись… Разговаривая, он не переставал работать руками — передником смел крошки, знаком подозвал отрока с новым блюдом дичи, подлил пива. — А что? Места там хорошие… Князь, правда крутой, но и у нас не мягче… Только что на колья не рассаживает. Гаврила недовольно посмотрел на болтливого хозяина, но пиво было хорошим, и он только спросил. — А ты чего тогда остался? Шел бы с ними, может именно тебе и повезло бы? — А хозяйство? — серьезно ответил корчмарь, не оценивший подначки. Его рука облетела корчму, показывая на столы и бочки с пивом, на окорока, что весели по стенам, на бражничающих людей. — Дом какой, сараи, овин… Что ж все псу под хвост? — Ну, тебе виднее… — не стал спорить Избор. — И что, много их там? Он имел ввиду волхвов. — Полно… У него было еще что порассказать, но на другом конце корчмы заревело и корчмарь убежал туда. Хазарин не знал, что даст день завтрашний, и поэтому сегодня наедался впрок. К этому времени в него уже не лезло ни мясо, ни пиво, хотя на столе оставалось еще и то и другое и он решил пройтись по корчме, что бы внутри все умялось. — Посмотреть бы на них… — помечтал вслух сытый хазарин. — Сходи, может, родственников встретишь, — предложил разомлевший от сытости Гаврила. Исин ушел, его не было почти полчаса, а вернулся он с круглыми глазами. Сев на лавку хазарин молча стал есть, все так же качая головой. Масленников довольно долго смотрел на него, гадая, что же так подействовало на сотника — вино, пиво или те три курицы, что походя сожрал хазарин? Сам Гаврила наелся и напился до такой степени, что идти уже никуда не хотелось, а желалось наоборот, прислониться к чему-нибудь устойчивому и поспать, сколько дадут, но сотник молчал и Масленников не выдержал. — Ну и что там? — Ой, люди умные! — сказал Исин, все так же качая головой. — Что не скажут — все не понятно. — Умные? — Гаврила сдул с кружки пену и, вместо того, что бы хлебнуть пива, начал ножом резать пузырьки. — А может это ты дурак? — Это как так? Я — дурак, а ты — умный? — Вот так. — Я? Не верю… — А чего тут удивительного? Есть же ведь дураки на свете, а ты просто один из них… Вот и все. Исин посмотрел в осоловелые глаза Гаврилы и ответил: — Быть того не может. Ты меня уважаешь? — Уважаю! — И я тебя уважаю. Значит мы с тобой уважаемые люди. А уважаемые люди дураками быть не могут! Гаврила попытался понять, что такое говорит хазарин, но нить понимания ускользала. В голове приятно плескалось вино, и он только нашелся. — Не зря ходил… Набрался мудрости… Исин поднялся. — А ну пошли. Избор поставил свою кружку и обеспокоено спросил. — Вы чего это?… Драться хотите? Силой мериться? Гаврила начал подниматься с места, и хазарин, дождавшись, когда тот встанет и потянется за мечом, объяснил: — Умом. Пусть уж он их послушает, а что поймет — нам разъяснит. Тогда и решим кто умнее. Хозяин преградил им дорогу, но Гаврила сказал. — Мешать твоим гостям не станем. Потремся около них, может, умнее станем. Хозяин нехотя, словно что-то предчувствовал, отдвинулся, и богатыри прошли мимо. В дверях Гаврила на секунду задержался, проверяя, как падает свет, и только после этого вошел внутрь. Тут было на что поглядеть. Первым, что тут бросалось в глаза — седые бороды, в тумане которых сверкали лысины и зубы. Однако тут сидели не только бородатые старцы, но и мужички обычного вида и даже несколько женщин. Волхвов тут было припасено не на одно княжество. Богатырь посмотрел на столы, на кувшины и блюда и все понял. Волхвы гуляли. Те два дня, что на дорогах княжества бесчинствовало расколотое давеча Исином чудовище, волхвы провели в этой корчме. Гуляли они с удобствами, обстоятельно. На столах чего только не стояло — и жареное, и пареное, и вареное, и мясное, и рыбное и еще что-то, чему он не знал названий. «Нет такой еды под солнцем… Всем скопом, наверное, колдовали» — подумал Масленников, ощущая легкую зависть и, одновременно, превосходство. Воздух шумел разговорами, полными высокой мудрости. Если обычные люди после нескольких кувшинов вина начинали меряться силой, то волхвам, обделенным этой Божественной благодатью, приходилось меряться умом. Происходило это уже давно, и волхвы забрались в такие дебри, что действительно обычному человеку ничего понятно не было. Они спокойно стояли, а волхвы уже ни на что не обращая внимания, препирались друг с другом. — Да ты, сам-то когда в Темный Мир заглядывал? — кричала красивая женщина, обращаясь к другому концу стола. — Ты все звезды зришь, а нечистью и не интересуешься… — Права Вигда! Ой, права! — крикнул другой волхв, что стоял у нее за спиной. Его усы грозно топорщились и Исину показалось, что еще чуть-чуть и он вцепится в кого-нибудь. — Предков надо почитать! Предки за этим в оба глаза смотрели, а сейчас, когда за ней присмотру не стало она силу брать начала. Сейчас что? Сейчас никто и не скажет, как она двигается. — А ты знаешь? За плечами волхва нависало еще две бороды, покороче — видно ученики. — Мы знаем. — Ну и как? — ехидно спросил кто-то. — А вот так: ходила, ползала, бегала, прыгала и летала! По лицам волхвов пробежали улыбки — слишком уж просто тут все было, но они знали, что не знающий простого не сможет понять сложного и поэтому возразить решился только один. — И все? А вот Челеб пишет, что она еще и является… Это как понимать? — Что там этот твой Челеб пишет не знаю, а являться она не может… Да и как это — являться? — Неожиданно. Раз — и явилась! Те, с кем он спорил, засмеялись. Уж они-то точно знали, что и как в таких случаях происходит. — Нет. Так не бывает. Ну, может только, если подползет незаметно, а так… Откуда же у нее силы являться? — Ну да? А почему тогда так быстро пропадает, когда заклинание скажешь? Не бежит, не летит, а пропадает? А? Знаете? Он спросил это с таким задором, что Гаврила прямо почувствовал, что он вот-вот сложит пальцы в дулю и покажет ее свои противникам. — Знаем! Да не скажем. Мудрецы переглянулись. — Это почему? — А из вредности… Ответить на это любопытному волхву было нечем. То есть Гаврила-то знал, как и чем ответить, но любопытствующий волхв был тонок в кости, безоружен, и наверняка от этого и думал иначе, чем богатырь. Масленников отвернулся от него и прислушался к разговору трех волхвов, что стояли левее. — У варяжских волхвов еще ничего, — говорил самый старый из них глухим от долгого молчания голосом. — Там нечистой силе можно жить. У северян кровь холодная. Коли нужен ему бес, так он перстень потрет и его вызовет, тот его волю сполнит, и опять свободен… А у саркинозов… — Да-а-а, — подхватил другой, не менее древний. — У саркинозов другой обычай. Если саркиноз беса поймает, то норовит его обязательно куда-нибудь укупорить. В горшок, какой или лучше того в светильник. Что бы, значит, всегда под рукой был… — Горшок — понятно — сказал третий. — Ну а светильник-то? Те двое, что говорили, переглянулись и хихикнули, а потом второй объяснил. — Все просто, Бухтиган. Они там сладострастники все. Как только ночь, так они сразу за светильник, и бесов своих выпускают, что бы, значит, те им чужих жен да девственниц таскали. — Устроились, — с пониманием ответил третий и, как бы между прочим, поинтересовался. — И что, таскают? — А то. Нечистая сила — сила подневольная. Куда же ей деваться? С другой стороны — там шел свой разговор — кто-то пробубнил, разжевав слова вместе с куском мяса: — Но ведь есть случаи, когда от нее человеку польза? Есть! То золота мешок принесет, то еще чего-нибудь полезное. — Это польза мнимая, черная, — ответили ему. — От нее пользы никакой, только вред один. Говоривший оглянулся и увидел насмешливый взгляд соседа — курчавого и смуглого мужика, больше похожего на пешего ратника, чем на мудреца и спросил. — А ты чего молчишь? — А что с вами дураками разговаривать? — спокойно и громко ответил тот. Спрашивающий присмотрелся к его одежде и сделав охранительный знак рукой шагнул назад. — Ты из каких? Неужто из черных? Тот сморщил лицо, закчал головй, словно до смерти ему уже надоело говорить прописные истины — Черные, белые… — сквозь зубы процедил он. — Нет у знания и власти ни черного цвета, ни белого. Оно всегда золотое. Он отошел от них, обошел Исина и вышел из комнаты. Гавриле вдруг стало горько. Это было бедой всего мира. И на Руси и у ромеев и у саркинозов все было одинаково — умники, вместо того, что бы бороться со злом обсуждали его природу, выясняли, как это зло можно было обратить на пользу себе или, если не получится, то хотя бы своему князю. — Да что вы тут знаете? — произнес вдруг богатырь, перекрывая своим голосом стариковское дребезжание. — Мудрецы да книжники… Бить ее надо нещадно вдоль и вширь, а не разглядывать… «Что ей нужно?»… Волхвы, а не знаете… Я когда в Замке Ко был все доподлинно выяснил! Страх им наш нужен! Страх! Что мне пирог с луком — то нечистой силе ваш страх! Питается она им, за обе щеки трескает! И от этого только сильнее становится! Все кто сидел там, посмотрели на Масленникова. Хозяин корчмы потащил его назад, к бражникам, подальше от умных людей, но Гаврила отмахнулся, и хозяина вынесло из комнаты. — А ты кто такой? — спросили Гаврилу из-за стола. Гаврила отвечать не спешил, только мрачно поглядывал на волхвов. — Ежели он про замок Ко не врет, то это есть богатырь Гаврила Масленников. — Пророкотало откуда-то уважительно. — Только он в замке был и вернулся умом невредимый. Разговор вокруг Гаврилы сам собой сошел на нет, и послышался голос Видги. — Поглядите-ка как он сидит, мне отсюда не видно. Тень впереди него? Да? Ну тогда точно Гаврила Масленников. — Повредить можно только то, что имеешь. А ежели ума нет, то вредить нечему. Из-за стола привстал княжеского вида волхв, что наверняка раньше, когда был помоложе, изрядно помахал секирой и не мало голов посносил, прежде чем уселся за этим столом. — Ну откуда богатырю знать то, что и нам-то не всегда ведомо? Волхвам, похоже, надоела своя мудрость, и они готовы были хлебнуть даже из такого мутного источника, как мысли богатыря. — Да пусть расскажет. Он нечисть борол. — Раздалось несколько несогласных голосов. — А то все об умном, да об умном… — Пусть расскажет, как защищался. Ну-ка, место гостю… За столом потеснились, и Гаврила уселся в кругу волхвов как равный. Ему налили, он выпил и сказал, что думал: — Не защищаться — нападать нужно. Крушить ее, а не за столами прятаться. От чудища, небось, прячетесь? Так нет его более. Вон, друг мой, богатырь Исин сокрушил вчера чудовище! — Нам молитва защита, да крепкий заговор. Мы как богатыри не умеем. Гаврила выпрямился во весь рост и ударил кулаком по столу. Половина из тех, кто сидел за столом, без сомнения были настоящими волхвами. Они, за мгновение до того как кулак Гаврилы коснулся стола, подхватили свои кружки. Кто не успел — того обрызгало. — Страх в себе выжечь нужно? — объявил Гаврила. — Весь! До капельки, до последнего перышка. По другому не спасешься… И бить их смертным боем! — А молитва? — возразили ему. — Молитва-то как? Заклинания? Гаврила отмахнулся от этих слов как от назойливой мухи. — А что молитва? Что заклинания? Ежели человек сердцем чист и спокоен — помогут, а если нет…Глава 21
Исин с удовольствием смотрел на Гаврилу, что, между делом прихлебывая из кружки, учил мудрецов жизни. Он делал это серьезно и обстоятельно, но хазарин увидел, что волхвы, слушая его, перемигиваются и ухмыляются. Оборвав себя на полуслове, Гаврила поднялся. — Ладно, волхвы, ладно… У вас своя правда, у нас, богатырей, своя. У вас мудрость — у нас сила. От вашей мудрости только у вас на столе прибавляется, а от нашей силы со вчерашнего дня одним чудовищем меньше стало, да и вам самим спокойствия прибавилось… Волховские лица закручинились — богатырь упрекал их в своекорыстии, и Исин увидел злые улыбки. Он нахмурился, но шум за спиной отвлек его. Оттуда запахло лесом, сырой землей, послышалось тяжелое дыхание уставшего от долгой дороги человека. Исин оглянулся. Волхв, что стоял рядом с ними слушал это все и переживал. Гляделся он так неопрятно, словно только что вылез из пещеры, а недоумение на лице нес такое, что видно было, что плохо он еще соображает, что тут такое твориться, в Большом Мире, но это длилось не долго. На глазах Гаврилы наполнявшее гостя недоумение сменилось злобой, а когда места для нее не осталось он взорвался криком: — Безумцы, что вы городите? Какая «нечистая сила»? Она, может, почище некоторых будет, что тут сидят! — Нечистая сила, — ответили ему, — это черная сила, грязная. От Чернобога. — Грязная? От грязи? Это что от земли, что ли? А не все ли сущее тут от земли? И хлеб, и вино, и мясо. В конце концов, все в земле свое начало имеет! — И конец! — поддержал его кто-то из волхвов. — И конец! — подтвердил гость. Глаза его горели правдой, которую знал только он и которой он собирался поделиться. Он презрительно оглядел всех и добавил. — Сидят тут, мыслью тужатся… Да если б не «нечистая сила» и нас бы с вами, может, и не было бы вовсе. — Тебя-то может, и не было бы, бесов сын, — ехидно возразили ему. — Не знаю, на счет тебя-то, а я бы был. Я Отца своего и мать помню… Разговор постепенно стих и теперь волхвы смотрели на пришельца и возмутителя спокойствия. — Как звать-то тебя, милый? — ласково спросили его из череды бород. — Злотич я, — отозвался дикий волхв, выглядывая как бы усесться поближе к поросенку, от которого еще оставалась добрая половина. — Шел бы ты отсюда подобру, поздорову, — посоветовали ему. Поняв, что тут вряд ли накормят, он резко ответил. — Правда глаза колет! — Ты не ежик… — прозвучал ехидный голос. — Я не еж, да вы-то тут все задницы! На задницах сидите и ими же мыслите! Верно он говорит. Он ткнул пальцем в Гаврилу так энергично, что тот едва успел отодвинуться. — Страх им от нас нужен! Страх! Страхом нашим она живет, оттого и исчезает так быстро, после того, как мы испугаемся. Силы у нее от этого прибывает. А много ли зверь боится? Ну огня, наводнения, другого зверя… и все! А человек? Человек тут выше зверя! У него страхов больше! Огонь, наводнение, другой зверь, ну и человек, конечно. А кроме этого — за жизнь близких боится, за скарб свой, за богатство, за здоровье… Да за все человек боится… Он говорил убежденно и кто-то из толпы поддержал его. — То-то хорошего на земле так мало! — прозвучал голос. — Что ж… Все правильно. Человек такой жизни бояться должен. Для того такой мир и создан. — Кем создан, богохульник? — Теми, кого вы тут «нечистой силой» называете. Теми, кто нас выпестовал и вынянчил и в люди вывел! Если б не они… Что бы за свои горшки бояться их еще надо делать научиться. Вот они нас всему и научили, что мы сейчас умеем. А вы — «нечистая сила»! Мать родную ведь так не называете, а они для нас не меньше сделали, чем родители. О! У дикого волхва было что сказать, но слова его не всем пришлись по нраву. Горшок с парующей кашей, что стоял рядом с корзиной чего-то похожего на многорогие шишки, скакнул к Злотичу, но тот тоже был не лыком шит и движением руки остановил его скок. Со стороны показалось, что горшок попал между двух невидимых жерновов. Его сплющило, перекрутило и растерло в липкую грязь. — Вот! И это из земли вышло и в землю уйдет! Эти слова вышли у него не торжественно. Помешал горшок со сметаной, что подкравшись откуда-то сбоку опрокинулся на волхва, в одно мгновение превратив его из человека в снеговика. Сметана стекала с него волна за волной, и знаком пренебрежения казалось ленивое потряхивание горшка у него над головой. Гаврила сделал шаг вперед — на его глазах обижали слабого, но ничего сделать не успел. Началось невообразимое. Злотич отпрыгнул назад и тут же чаша с киселем, что стояла на краю стола стремительно поднялась и опустилась на чью-то лысую голову. — А-а-а-а! — застонал обиженный и протянул руку к блюду с жареными петухами. Он не коснулся его, но словно услышав немой призыв, подрумяненные до хрустящей коричневой корочки петушки повскакивали с блюда и бросились к Вигде. На бегу они перестроились в три ряда, и как военный отряд атаковали женщину. Позади, прихрамывая, скакали трое одноногих, сумевших вырваться из рук едоков. Она закрыла голову, и петушки вцепились ей в волосы. Ей на помощь откуда-то сбоку появилась огромный черпак, которым корчмарь, видно, разливал вино и закрутился вокруг женской головы, отбрасывая озверевших птиц в сторону. Яблоки, что в навал лежали на блюде, дрогнули, словно над столом пролетел невидимый вихрь, и вдруг собранные колдовской силой вытянулись в цепочку и, извиваясь, поползли по столу к протирающему закиселенные глаза волхву. Открыв от удивления рот, Исин смотрел, как живая змея, обползая блюда и кувшины и нацеливается броситься на человека. Он не представлял, что случится дальше и от этого, когда примерно за сажень от цели яблоки стали подпрыгивать, словно лягушки, вздрогнул, а они с глухим стуком ударять того по лбу. Сил у яблок оказалось в избытке. От ударов они расползались в зеленую остро пахнущую кашу, что стекала вместе с киселем на шею бедолаги. При каждом ударе заплеванного киселем и яблочной кожурой волхва отбрасывало назад, но стена не давала ему ни упасть, ни увернуться. Поняв, что спасения нет, и все это придется перетерпеть, он прикрыл голову руками, но не сдался. Щука, что лежала с краю на расписном блюде, ударила хвостом. В воздух взлетели ветки укропа, которым корчмарь оснастил ее, прежде чем выпустить к волхвам, куски репы и рыба ринулась к яблокам. В ней сохранилась свирепая стремительность речного хищника. Стройная как копье, она, раскрыв пасть налетела на яблоки, и в одну секунду уместила их в себе, словно меч в ножны. Щука упала на стол, но тут же забилась в неистовой пляске — яблоки внутри нее дергались, стремясь выбраться наружу. Их тугая плоть оказалась крепче вареного рыбьего мяса и, разорвав рыбину, они очутились на свободе. Они уже приноровились снова ударить по облитому киселем волхву, но тут, откуда не возьмись, появился здоровенный глиняный горшок. Кого-то из пирующих обожгло — он заорал, а горшок, расплескивая на лету уху, шлепнулся на одно яблоко, на другое…Он прыгал и катался по столу и после его ударов от яблок оставались мокрые пятна, от которых пахло жареной рыбой. Стол изогнулся, словно кошка, которую гладят. Подбрасывая еще не успевшую ожить снедь, по нему прокатилась волна, и котел с вареными раками, что стоял перед Вигдой подскочил вверх и полетел к другому концу стола. Раки, что до этой секунды спокойно лежали там вспорхнули и, словно обретя крылья, разлетелись по комнате, клешнями вцепляясь в волхвов. Щипались они больно, и вдоль стола прокатился обиженный вой. Теперь досталось всем и никто не остался в стороне. Жареные петухи, отстав от Вигды, взлетели и стали гоняться за раками, за неимением голов и клювов пиная их голенастыми ногами. Комнату заполнил сухой треск. Это панцири раков ломались при ударе о стену. Растопырив пальцы и вытянув руки вперед, Гаврила примирительно сказал: — Что же вы, отцы, собачитесь. Вам примером мудрости да кротости быть надо, а вы лаетесь. Нет что бы… Он не успел закончить. Никто из волхвов не двинулся с места, но недоеденный поросенок вспорхнул и вместе с блюдом полетел прямо в лицо Гавриле. Он успел выхватить меч и поросенок, опять-таки вместе с блюдом, распался на две части. Словно только что живой, а теперь лишенный жизни поросенок упал к его ногам. — Этих тоже бей! — вскрикнул стариковский голос. — Этих-то за что? — возразил другой старик. — Они рядом стоят! В этой стае стариков было что-то хищное, но нахальный блеск глаз ослаблялся туманом бород, впитанным смолоду почтением к старости и Гаврила не заметил его. Он посмотрел на собравшихся сперва с удивлением, а потом и с презрением. Что они могли сделать им — молодым и здоровым? Два здоровенных окорока, розовых и лоснящихся от жира и масла и массивных как две дубины подкрались сбоку и набросились на богатыря. Смеясь, он рассек один кусок нежного мяса, увернулся от второго, но окорока летели не сами по себе. Их вела волшебная сила. Гаврила немного картинно взмахнул мечом, лезвие описало сложную восьмерку и летающих кусков стало вчетверо больше. Теперь десяток кусков ветчины порхал вокруг него, норовя то ударить по голове, то ткнуть обрубками костей в живот. Исин так же не остался в стороне, и ему тоже досталось. Бочонок с пивом, что стоял в углу стронулся с места и, подкравшись сзади, навалился на хазарина. От удара и неожиданности Исин опрокинулся назад и бочонок, не давая хазарину подняться, трамбовал его. Обернувшись на хрип, Гаврила достал его мечом. Дерево затрещало, и словно кровь из чудовища на пол выплеснулась волна пива. Волхвы замешкались, поднимая ноги, а Исин мокрый и злой вскочил на ноги и без усилия приподняв полупустой бочонок, бросил его на стол, где бесновалась еда. От удара тот раскололся, и, выплескивая на волхвов остатки пива, дубовые плашки разлетелись по всему столу. Кто-то охнул, но заглушая этот крик, мелодично зазвенели железные обручи, кружась и сметая со стола все неподвижное, что еще там оставалось. Избавившись от противника, Исин оглянулся на Гаврилу. Вокруг того, как вокруг скомороха вертелось уде почти два десятка кусков ветчины. Они уже не казались опасными, но все же не давали Гавриле освободиться от них — лезли в глаза и уши, а некоторых, что по глупости залетали ему в рот, он просто разжевывал. Зрелище было захватывающим — смотреть бы да смотреть — но пол дрогнул, и все кто был в комнате заозирались. Здоровенная сорокаведерная бочка с брагой, что до сих пор неподвижно стояла в самом дальнем углу сдвинулась с места и переваливаясь с боку на бок, стала приближаться к столу. Непонятно было, кто ее вел и чего от нее ждать, и волхвы предпочли разбежаться к стенам. Грохнули упавшие лавки и люди, сообразив, наконец, что дело серьзно, отпрянули в сторону. Стол, уже полуживой, вдруг переступил с ноги на ногу, сбрасывая с себя кувшины и блюда, одним скачком перескочил через лавки и встал перед бочкой. Только что не заржав, стол двумя ударами ножек пробил в бочке две дыры и выпустил брагу наружу. Разгул страстей стоял не шуточный, и только три волхва остались в стороне не обращая на творившиеся тут дела никакого внимания. Их не трогали ни петухи, ни раки, даже горшки, что летали над столом из конца в конец к ним не подлетали и волхвы спокойно беседовали, оставляя молодеживозможность повеселиться. Между делом удивившись такой выдержке Исин увернулся от двух глиняных кувшинов, а от третьего — чугунного — не увернулся. Чугунок ударил его сбоку и словно выплеснул на него все звезды неба, что хранил в себе. В глазах вспыхнуло солнце, потом оно раскололось на сотни частей и на конец на него обрушилась тьма. Его оглушило и на какое-то время Исин выпал из действительности. Потом чувства стали возвращаться, но не разом, а постепенно, шаг за шагом. Первыми вернулись слух и зрение, и он оглушенный, лежал не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. На его глазах Гаврила отчаянно рубился с ухватом и лавкой, что вместе напали на богатыря, а сквозь грохот и треск разрубаемого дерева отчетливо доносились голоса степенных волхвов. — Для умных людей третий путь к золоту всегда был лучше первых двух… В этом Злотич прав. Чем заработать или у других отбирать умному человеку сподручней с нечистью договориться… И ведь договаривались же! Он понизил голос. — Князья первые, фараоны да императоры у всех золотишко-то оттуда… Ну а как сам стал князем, так своих бывших товарищей к ногтю. Вдруг кому-то еще удастся с нечистой силой договориться? — Да, — согласился с ним собеседник. — Да Бог с ним, с золотом-то… Знания уничтожают. Свитки еще повадились жечь, записи… — Конечно, а как же иначе? Правда, жалеть об этом нечего. Нет там ничего умного. Большая часть этого всего умными людьми для дураков была писана… — Как для дураков? По лицу говорившего расползлись добрые морщины, словно он говорил с ребенком. — Ну, какой нормальный человек, если сам знает, как золото и власть добыть будет своим секретом делиться, сам подумай? Если золота много будет, то цена его уменьшится, а властью поделишься, так тот, кого облагодетельствовал, тебя же еще и на кол посадит. — Да, — согласился с ним его степенный собеседник. — Умный человек тайну прячет… Исин поднялся сперва на карачки, потом встал на ноги. До мудрствующих волхвов было рукой подать, но он их благоразумно не тронул. Страшно подумать, на что способны эти трое, если их предпочитали не задевать даже волхвы. Он оглянулся на Гаврилу, и слова застряли у него в горле. Масленников загляделся на то, как из бочки выхлестывает струя толщиной с его ногу, и не заметил, как опасность подкралась к нему слишком близко. Обручи упали на него сверху. Словно птицы, нашедшие подходящую ветку для гнезда они опустились на него сверху и сжались, не давая рукам двигаться. Это было чудо. Железо, став мягким обхватило его словно бочку и стало сжимать. Кто-то из волхвов обрадовано вскрикнул. — Не все естеством, богатырь, а и колдовством тоже… — Дайте, я ему в морду стукну! — Да зачем все это? — Когда еще такой случай представиться? Самого Гаврилу Масленникова по морде задеть…Глава 22
Слушая шум, что доносился из комнаты волхвов, Избор даже не думал о том, что там может происходить. Он просто сидел, поглядывая изредка на дверь, за которой лежал сегодняшней день. Она то и дело распахивала сь, впуская внутрь желающих с раннего утра промочить горло. Они приходили по одному и по двое, но однажды дверь распахнулась, и не закрывалась, пока он не зевнул дважды. Когда он протер заслезившиеся глаза, то увидел, что пьющих в корчме прибавилось и стало больше почти на полтора десятка. Оглядывая гостей, в корчме стояли голубевские дружинники. Лица у них были деловиты, и Избор сразу понял, что пришли они сюда не за пивом. Он глубоко вздохнул, выдохнул, осторожно поднялся и бочком двинулся к комнате, где набирались мудрости его друзья. Неважно, что им было нужно — талисман ли, сбежавший ли жених, или кто-нибудь из них, но ни того, ни другого, ни третьего он не мог. Пришла пора бежать. Он сунул голову внутрь и отшатнулся назад. Вряд ли его заметили. Глаза волхвов, что плечом к плечу стояли в комнате смотрели на Гаврилу, висящего в воздухе. Рядом висел Исин, а к ним, засучивая рукава и задорно размахивая кулаками, подходил до обидности плюгавый мужичонка. На лице его светилось ожидание такого удовольствия, что сразу стало ясно, что он собирается сделать. Избор дернулся вперед, но с места не сдвинулся. Его осенило, что сделай он шаг и его постигнет та же судьба, что и друзей. Он тронул меч, но не вынул и его. С колдовством нужно было бороться только колдовством. За спиной послышался шум. Дружинники рассыпались по корчме, заглядывая в лица сидельцев, а те, переглядываясь, провожали их ответными взглядами. Старший наткнувшись на лежащего у стены корчмаря не дав подняться, спросил о чем-то. Понятно о чем, подумал Избор, и рука его сама собой протянулись за пазуху. К талисману. Воевода догадывался, чем может грозить то, что он должен сделать, но он должен был это сделать. Ковчежец слабо щелкнул, и в комнате у волхвов грохнуло. Уже не обращая внимания на дружинников за спиной, Избор вошел к волхвам. Ситуация там изменилась на прямо противоположную. Гаврила поднимался с пола, рядом с ними крутились обручи с бочки. Бойкий мужичок, что домогался Гаврилы, растерянно стоял перед ним не понимая, что произошло. Удивление приковало его взгляд к полу, он смотрел на обручи, а Масленников уже стоял, уперев руки в бока. Потеря силы так подействовала на волхвов, что они стояли, словно примороженные к полу, даже не разговаривая. — Конец вашей силе, — усмехнулся богатырь. Он уже понял, что тут произошло. Ухватив обалдевшего волхва, что все еще смотрел себе под ноги за ворот, приподнял над полом. Воевода понял, что хочет сделать Масленников, и остановил его. — Кончай забавляться, — крикнул Избор. Он уже стоял в комнате и закладывал засовом дверь. — Там других гостей принесло. Те повеселее будут… И каждый с ножиком. Исин, крутя головой в поисках летающих горшков, спросил. — Там-то что? — Князь по тебе соскучился. Прислал за тобой. Где, говорит, мой любимый зять… Хазарин захотел, было, отбрехнуться, но вовремя понял, что Избор не шутит. — Дружинники? — Они. Гаврила вскинул кулак и одним ударом разворотил стену. Бревна выбросило наружу и там закричали испуганные люди, заржали кони. — Тогда нам туда. — Он показал на дыру и сделал шаг к свету. — Убегаем? Гаврила усмотрел в словах хазарина упрек. — По своим делам идем. Не забудь, что ты пока не невесте принадлежишь, а талисману, да воеводе… Вперед. В дверь позади них уже барабанили, но Избор понимал, что среди дружинников наверняка найдется хотя бы один умный, что догадается обойти дом с другой стороны и забраться через окно. Не обращая внимания на волхвов, бестолково суетившихся в комнате, они выбежали на двор. Под ногами заорали не съеденные еще куры, заверещала свинья. — Держи! — раздался одинокий голос откуда-то сверху. — Вон они! Уйдут! — Уже ушли! — ответил Гаврила. Он плечом выбил дверь в конюшню и вспрыгнул в седло. Лошади взяли с места, словно чуяли за спиной погоню. — Как ты князю-то нужен, а? Хороший тесть у тебя будет. Ничего для тебя не жалеет — ни людей, ни времени… — прокричал он. Хазарин сделал вид, что не расслышал, а может быть и правда, голос богатыря затерялся в перестуке копыт. Разметая перед собой кур, они вихрем пронеслись до ближайших ворот. На их счастье дружинники перед ними не ждали их тут. Всадники пронеслись мимо них, не дав им случая и возможности пустить стрелу вслед. В ожидании их беглецы то и дело оглядывались назад. — Мост! — закричал Гаврила. — К мосту! — Нам не туда… — К мосту, — повторил Гаврила. — Там оторвемся! Они продолжали нестись и проскакали почти половину расстояния до переправы, когда показалась погоня. — Их только пятеро! — Крикнул Исин. — Отобьемся. Избор пришпорил коня и, обгоняя хазарина, прокричал в ответ. — Уймись! Тебе, может, там еще княжить придется… Зачем себе врагов заводить? — Догонят ведь! — ответил Исин и тоже пришпорил коня. — Ну, когда еще… Мост приближался так быстро, словно и сам не стоял на месте, а, перебирая опорами, спешил им навстречу. Исин все оглядывался. Кони у преследователей оказались похуже и они потихоньку отставали. — Уходим! — крикнул хазарин. Его никто не услышал. В этот момент копыта лошадей ударили по настилу моста. Шум воды, что журчала, обтекая опоры моста, обдал их прохладой. Сразу за мостом Гаврила остановился. Из-под копыт его коня в воздух взвилось облако пыли, и он развернулся лицом к преследователям. — Достаньте луки. — А то мы пятерых без луков не уложим? — И семерых уложим, да только в другой раз. Нынче без крови обойдемся. Просто покажем, что готовы драться. Настил моста из коротких бревен горбиком поднимался к небу, но на середине моста спускался к другому берегу. С другой стороны к ним приближались пять всадников. Из ворот, что еще виднелись выезжали новые всадники. Луки в руках Избора и Исина остановили преследователей около самого моста. Голос Гаврилы перелетел с берега на берег, словно птица. — Что нужно? Они не полезли напролом, а оглянулись, выискивая помощь, и ответили. — Князь вас к себе требует. — Это я уже слышал, — пробормотал хазарин, глядя, как всадники из города подъезжают все ближе и ближе. Гаврила, так же следивший за ними, отрицательно покачал головой. — При всем уважении к князю не можем быть его гостями. У нас дело, нашим князем порученное. Вот когда сделаем, тогда может быть… — Тогда обязательно! — подхватил Исин. — Я к невесте вернусь. Как дела закончу, так сразу! Исин слушал хазарина, и не мог понять шутит тот, или говорит правду. — Передайте князю поклон и скажите, как только дела закончим обязательно, и сами приедем, и зятя ему привезем, а сейчас не можем — уж больно дело серьезное… Всадники из города, наконец, подоспели и также встали перед мостом. Теперь тут стояли все, кто приехал сегодня в корчму. — Вы своему князю служите, а мы — своему… Посмотрим кто лучше служит. Вперед! — скомандовал кто-то самый отчаянный… — Назад! — крикнул Гаврила, и все послушались его. На глазах преследователей мост вздыбился, в воздух взлетели бревна и через мгновение настила на нем не стало. С гулким плеском половинки бревен попадали в воду и течение, не прекращая журчать у мостовых опор, понесло бревна вниз. Напуганные кони рванули в стороны, и через мгновение на том берегу клубилось облако пыли, из которого выскакивали то люди, то лошади. — Ну, кажется, никого не убил… — пробормотал Гаврила. — Вряд ли они это оценят… — Ничего. Исин ввернется — объяснит. Если захочет. Поехали отсюда. Развернув коней, они помчались прочь от реки. Степь, что быстро летела под копыта, взлетела ввысь небольшим холмом. Они выскочили на вершину, и не слезая с седел, смотрели на то, как по противоположному берегу мечутся люди и лошади. — Вряд ли это их остановит… — сказал Исин, глядя на разрушенный Гаврилой мост. В его словах Избор уловил потаенную гордость. Будущий княжеский зять словно бы гордился такими справными воинами, что не испугались ни Гаврилы, ни их всех, а особенно его самого. — Зато охладит, — отозвался Масленников. — Как ни крути, моста-то больше нет… Нырять придется… А этот берег выше… Пока еще переправятся… Лошадей заведут… — Но ведь переправятся же… — Да, — вынужден был согласиться Гаврила. Он посмотрел на берег сквозь трубку в кулаке. — Может быть, поубивать их? Богатырь оглянулся на Исина, а тот, не заметив взгляда, покачал головой. — Перетопи, — посоветовал практичный Избор. — Пока они из воды вылезли. Чистая смерть… Им хорошо, да и нам спокойнее. Он говорил искренне и далек был от мысли вести себя так, что бы когда-нибудь Исину проще было бы посмотреть в глаза князю Голубеву. Кем бы ни были те люди в реке и на берегу добросовестными воинами или бесстрашными дураками, но они мешали им делать дело. Для воеводы привезти талисман в Киев было куда как важнее, нежели устроить личную жизнь хазарина, при всем нему, хазарину, его, воеводы, уважении. — Жалко, — наконец сказал Гаврила. — Мне спокойней будет, если мы им хазарина отдадим. И нам лучше и ему приятнее. — Ну, уж нет, — быстро откликнулся хазарин, еще помнивший Гавриловы пророчества о том, для чего он нужен князю и чем все это может кончится. — Я до князя сам когда-нибудь доберусь. Это если охота будет. Поняв, что у Гаврилы рука не поднимается перетопить хоть и не безобидных, но случайных вообще-то людей, Избор развернул коня и поскакал вперед. За ним следом, привязанная коротким ремнем скакала четвертая лошадь, что осталась им в наследство от странников. Выбора у них теперь не было — следовало уходить и как можно скорее. Гаврила и Исин припустили вслед за ним, понимая, что сейчас их мягкосердечие, возможно, испортит им жизнь в самом ближайшем будущем. Исин все время оглядывался и в один из таких разов сказал. — Переправились. — Теперь их точно поубивать придется. Вот беда-то… Избор не отозвался. — Слышишь, Избор. Они переправились… — Слышу, — отозвался воевода. — Не та беда, что с земли, не та, что с воды, а та беда, что с неба. И Гаврила, и сотник тут же забыв о преследователях, начали озираться, отыскивая опасность в небе. Они шарили глазами по небу, пока хазарин впрямую не спросил. — Где они? Не вижу ничего. Остроголовые? — Да, — откликнулся Избор, глядя как всадников у них за спиной становится все больше и больше. Они выскакивали из реки и, нахлестывая лошадей, бросались в погоню. — Где же? — Надеюсь, что далеко… Но чувствую, что уже летят сюда гады… Летят! Их преследователям ни занимать было, ни упорства, ни смелости. После того, что Гаврила сделал с мостом, они могли бы спокойно вернуться, и рассказать о страшном колдуне, что в одно мгновение разрушил мост и едва не повернул реку вспять, но они неслись следом за ними как свора собак за зайцами. То ли они видели, что их больше, то ли их страх перед князем был сильнее страха смерти, но они не отставали и потихоньку расстояние между ними сокращалось. Гаврила, в очередной раз оглянувшись, крикнул Избору. — Пришпоривай! Воевода скакал последним. Запасная лошадь скакала не налегке — на нее нагрузили все мешки, что второпях бегства побросали странники и она, словно якорь, не давала ему разогнаться. — Брось ее! — крикнул хазарин. — Еще чего, — отозвался воевода. — Что я им родственник такие подарки делать? — Догонят — все отберут… — Пусть попробуют! Гаврила покачал головой и придержал коня. Копыта четырех коней дробно ударяли по сухой земле, но вскоре к этим звукам прибавились голоса погони. — Брось мешки… Раз голоса долетели, значит, и стрела долетит, — вновь проорал Гаврила. — Бросай! Все равно не наше… — То-то и оно! — откликнулся Исин, вполне понимавший своего воеводу. — Мало ли чего там в мешках понапиханно… Волхвы ведь… Избор не ответил, но когда через несколько минут к крикам погони прибавился стук копыт, подтянул коня поближе и не отпуская поводьев, стал другой рукой рыться в ближнем мешке. Воевода действовал рассудительно. Он сперва щупал то, за что хватался и только потом, когда понимал, что ухватил зряшную вещь, вытаскивал ее и бросал. Он действовал споро, и уже через несколько минут позади них лежало на земле или плыло по воздуху какое-то тряпье, пучки сухой травы. С мешком, в котором странники держали еду, он разобрался еще быстрее, мельком помянув старцев за жадность — всю прошлую ночь они за обе щеки ухомякивали их еду, хотя у них самих в мешке чего только не было. Именно поэтому Избор расстался с этим мешком с каким-то мстительным удовольствием. Он попросту распорол боковину мешка и смотрел, как на дорогу вываливаются ковриги хлеба и куски мяса в чистых холщовых тряпицах, и что-то еще. Лошадь сразу пошла живее. — Остальное бросай! — прокричал Гаврила. На лошади остался еще один вьюк. Размера он был не большого, но Избор так же обстоятельно открыл его, что бы выяснить, с чем же ему предстоит расстаться. В этом мешке оказались совсем уж никчемушные вещи. Он даже посмотрел, не ошиблись ли его пальцы, когда нащупали выщербленную временем деревянную посудину. Избор не поленился поднести ее к глазам и удивился стариковской жадности, что честно охраняла такую ветхость. Плошка оказалась не только старой. Она была древней и сухой, словно кости пращуров. Где ее им дали, и какой жадиной долен был оказаться тот, кто берег ее до сих пор, но не пожалел ее для странников он даже не задумался, а просто отбросил ее назад и тут же стал нашаривать что-нибудь еще.Глава 23
Увидев как освободившаяся от груза лошадь прибавила в беге, преследователи заорали, но их крики утонули в грохоте. Земля задрожала, и Избор оглянувшись, увидел, как земля у него за спиной вспухает и расходится узкими трещинами. Пока он высматривал всадников позади себя, одна из них скользнула рядом, ушла вперед и проскочила между ног сотниковского коня. Конь, ощутив под брюхом пустоту, заржал. Несколько мгновений они двигались наперегонки — трещина и конь. Одна половина скакала по одну сторону трещины, а другая — по другую. Так продолжалось несколько секунд, но в какой-то момент конь, почуяв, что уступает трещине в скорости, дико заржал и скакнул в сторону. А земля позади них продолжала дрожать и лопаться, рождая из себя что-то невообразимо большое. На глазах Избора из разверзшийся земли выперло небольшой холм с заостренной верхушкой. Не отрывая глаз от ужаса, что творился позади него, воевода непрерывно шпорил коня, стараясь уйти подальше, а холм все рос и рос, словно из земли поднимался огромный воин в остроголовом шлеме. Сотника догнал и ударил в спину порыв горячего ветра. Он пах гарью, перемолотым в пыль камнем и чем-то еще, чем пахли самые темные глубины земли. — А-а-а-а! — тонко заорал хазарин, спиной ощущая, что позади него бушует сила — не чета Гаврилову кулаку.. — Вперед! — заорал Масленников, упиваясь ощущением ужаса. Ветер, что с неистовой силой бил в лицо и уносил запах пота, заставляя его оставаться человеком. Он в своей жизни повидал всякое, но ощущение того, что в десятке шагов за спиной рождается гора, испугало бы кого угодно. Оглянувшись, богатырь увидел, как земля там вздымается вверх острым краем, загораживая окоем. Она разделила преследователей и преследуемых словно ножом, что из-под земли высунулся нож и попытался для чего-то отрезать от Руси часть ее земли. Клич Гаврилы остался без ответа. Никого понукать не приходилось. Лошади — и те понимали, что промедление смерти подобно. Избор нагнал хазарина. Тот обернулся на ржание лошадей. Явно хотел сказать что-то бодрое, но Избор едва обернулся, увидел, как хазарские глаза начали вылезать из орбит. Грохот позади них стал злым и громким, и мимо прокатилась каменная глыба величиной с городские ворота. На их глазах резвый камень, презрев сотника и воеводу, покатился следом за вырвавшимся вперед Гаврилой. У глыбы сил оказалось побольше, чем у Гаврилова коня. Быстро и напористо она догоняла богатыря даже не глядевшего назад. — Гаврила! — завизжал Исин. — Гаврила! Крик, пронзив воздух, догнал Гаврилу. Масленников обернулся. Глыба, переваливавшаяся с боку на бок, догоняла его, но богатырь не свернул в сторону. Он вскинул руку и ударил по кулаку. Глыба, уже вставшая позади него на дыбы, словно взбешенный медведь испуганно вильнула вбок и скатилась в трещину. Они остановились только тогда, когда землю перестало трясти. Уставшие не меньше лошадей богатыри развернулись и смотрели, как позади них застывает в природной неподвижности скалистая гряда. Горы в ней были как на подбор — молодые, острые как волчьи клыки или копейные наконечники. — Что это было? — спросил Гаврила. — Что было, то и осталось — ответил хазарин, облизывая сухие губы. — Кто хочет — пусть рукой пощупает. — По-другому спрошу, — спросил тогда Гаврила. — Это мы их или они нас? — Чудной ты, — всплеснул руками хазарин. — Ты жив? — Живой… — Вот. Живой. А их и не видно… Значит наша взяла. Значит это мы их. Хазарин не мог удержаться. Слова из него сыпались, словно горох из рваного мешка, а со словами выходил страх. — Если они нас убить хотели, то не получилось у них, значит мы победили. — А если… — А если они эту гору сделали, что бы от нас спрятаться, то тем более. Раз струсили, значит проиграли. Избор слушая их, помалкивал. Он все еще зачарованно смотрел на гору. Там еще клубился дым, что-то осыпалось с самого верха и, поднимая тучи пыли, катилось вниз по склонам. Удивляясь его молчанию, Гаврила полюбопытствовал. — А ты что скажешь? Воевода наклонил голову сперва вправо, потом влево. Долго молчал и Гаврила, что он-то наверняка знает, что там произошло. — Ну? — По-моему это я сделал… — наконец сказал Избор. В голосе его не было уверенности, и Исин переспросил. — Ты? — Не ты же… Исина это слегка обидело. — Что же ты, выходит, волхвом стал? Избор покачал головой. Так высоко он не метил. — Куда мне… Не во мне дело — в стариковских пожитках. Гора успокоилась и теперь только кляксы дыма, что выбивался из каких-то щелей, напоминали о том, что еще несколько минут назад на месте этой горы тянулась ровная степь. — Я стариковскую солонку из мешка выбросил. Сразу после этого и… Он кивнул на гору. Масленников перестал измерять взглядом высоту горы и посмотрел на смирную лошадку с вьюком на спине. Богатырь сразу поверил Избору. — Да-а-а-а, — задумчиво сказал Гаврила, — а что было бы, если бы ты весь мешок одним махом высыпал? Избор побледнел, а Исин бодро ответил. — Может, ничего бы и не было… Гаврила снисходительно оглядел хазарина. Почувствовав себя княжеским зятем тот явно начал задаваться. — От тебя, может быть, ничего бы и не было бы… Чуть подумав, и посмотрев на вершину горы, ради справедливости добавил. — От меня с Избором тоже… — Ну… — не согласился хазарин. — Если бы все сразу бросить, то сейчас весь мешок оказался бы на верхушке горы. А что там произошло бы, нас уже не касалось бы. А уж если б он на ту сторону скатился, так и вообще… Избор не соглашаясь, качнул головой. — При нашем-то везении он не на ту сторону бы скатился, а на эту… С почтительной осторожностью он подошел к лошади и снял вьюк. — Слава Богам, все обошлось… Осталось придумать, что с этим узлом делать и можно дальше двигаться… — Как что? — удивился Исин. — Себе оставим. Если уж лошадей не отдали, что уж такую-то дрянь отдавать? — Дрянь? — удивился Избор. — Да если там все такое же, как и эта солонка, то этому цены нет! Исин ухватился за эту мысль. — Тем более! Будем считать, что мы клад нашли… Опасаясь, что они неправильно оценят ситуацию, Исин напомнил: — Мы же не отбирали. Они сами бросили. Все по честному получилось… — А еще княжий зять… — грустно сказал воевода, глядя на Масленникова. — Как он такое говорит? Даже князя жалко стало. — Да… — подтвердил Гаврила. — Стариков обобрать каждый норовит… А они бедные, теперь пешком ходят, и колдовать им нечем… Исин вдруг понял, что никто из друзей и не собирался искать стариков и возвращать им пожитки. Не до того было. Талисман ждали в Киеве, и тратить время на поиски недругов никто не собирался. Другое волновало богатырей — как жить рядом с такой опасностью, как рядом с ней держать талисман. — Ничего. Слабого обобрать — самое княжеское дело — отозвался хазарин. — Сам говорил, что они у моего тестя трех человек в лягушек превратили. Пусть теперь и расплачиваются… Гаврила и Избор промолчали. Теперь, когда все стало ясно, они смотрели не на гору и не на хазарина, а на мешок. — Мешок с неприятностями… — сказал Гаврила. — Мне один ромей рассказывали про такой… Только там ковчежец был, да в руки бабе попался… А так все как у нас. Теперь каждый думал о мешке как об оружии — страшном, смертельно опасном не только для врагов, но и для самого себя. Когда не знаешь как мечом или ножом орудовать, то и себя поранить можно, а уж тут… — Хорошо если это все по врагу попадет, а если еще и по тебе же… — сказал Гаврила, мысленно заглянувший вперед. — А если себе под ноги уронишь? — согласился с ним Избор. Говорить об этом можно было сколь угодно долго, но рано или поздно нужно было что-нибудь сделать. Будучи людьми не робкого десятка они спешились и рискнули вытащить вещи из мешка. — На землю не класть! — предупредил Гаврила. — Тряпку постелите… Мало ли что. Через минуту баул опустел, а на холстине перед ними лежали два узкогорлых кувшина, три цветных ленты, несколько завязанных мешочков, в которых потрескивали не то камешки, не то семечки, несколько щепок, две деревянных ложки, блюдо, кусок ткани… — Ну и что? — спросил Исин, переводя дух. Все ждали чего-то страшного, но вещи оттуда извлеклись самые, что ни на есть обыденные. — Я думал тут летучий ковер есть, а тут… Ничего интересного… — Ничего? — Конечно. Тогда Гаврила серьезно предложил ему. — Мы сейчас отойдем подальше, а ты возьми ложку да брось себе под ноги или, вон, кувшин расколи… Исин засмеялся, но ничего такого делать не стал. — Не знаю как тебе, а нам интересно будет посмотреть, что из этого выйдет. — Хватит вам, — серьезно сказал Избор. Он молча начал укладывать все обратно. — С собой я это не возьму, хоть золотом осыпьте. — А колдовство если? — сделал последнюю попытку хазарин. — Против колдуна-то мечом не особо повоюешь… Избор усмехнулся. — Против колдунов у нас «Паучья лапка» есть. Только открой ковчежец и от всего его колдовства труха останется… — Так ведь найдут тогда… — Придется выбирать, что хуже — колдуны или остроголовые. А с этим ездить… — он покачал головой. — Так что же, неужто бросим? — сдерживая себя спросил хазарин. — Нет. Тут оставлять тоже не годится… Избор оглянулся. Совсем недалеко начинался лес. Начинался он с кустов и молодых деревьев, но уже в сотне шагов стеной вставали деревья, прожившие на свете вдвое, а то и втрое больше, чем они. Начинавшее уже припекать солнце заставляло думать о тени, что ждала их под развесистыми кронами столетних деревьев. — Дупло! — сказал Исин. — Сейчас спрячем, а потом разберемся, когда время будет. Волхва с собой возьмем… — Коли живы будем — вернемся… В этот час солнце в небе выглядело как старая стершаяся медная монета, покрытая коркой нагара. Даже тучи, мрачного вида, больше похожие на клочья старой собачьей шерсти невесть как попавшие в небо, проползая по нему, не могли счистить окалину с перегревшегося за день светила. Жара окружала их как вода в реке. Деревья потели смолой, травы никли к земле, и, спасаясь от жары, выбрасывали в небо запахи такой густоты, что лошади — сытые, ухоженные все-таки тянулись к ним мордами. Придавленный жарой лес затих. Даже дятлы, что целый день колотились головами о деревья, теперь успокоились в дуплах в ожидании вечерней прохлады. Зверье очумелое от жары сидело по норам и высунув языки ожидали вечера, и только лягушки и рыбы чувствовали себя более-менее ничего. Жара была данностью от Богов, с ней нельзя было спорить, оставалось только смириться. Исин крутился в седле, все оглядывался не мчатся ли следом голубевский дружинники или песиголовцы и не находя их, облегченно вздыхал. Не в силах противится жаре, Избор снял с себя кожаную рубаху и повязал голову платком, как делал это в саркинозских землях. Хотелось свистнуть, гикнуть и помчаться навстречу прохладному ветру, что забирался бы под рубаху, холодил бы кожу… Но он останавливал себя. Прохладным этот ветер мог быть только в воображении, а на самом деле и ветер дул, словно из печи. От жары плавились мысли. Он поднял голову и увидел, что дорога вползает на небольшой холм. Там можно было найти либо тень, либо прохладный ветер, а может быть и родничок. Над дорогой, загораживая всадникам путь, свешивалась еловая лапа. Избор отстранил ее, освобождая путь. Кольнув ладонь иголками, она оставила на руке резкий, бодрящий запах смолы. Надеясь почерпнуть у дерева бодрости, он вдохнул запах, но просчитался. Запах звал расслабиться, растечься смолой по теплой коре. Сладкое оцепенение, неизвестно откуда взявшееся навалилось на него, каждый вдох не прибавлял, а отнимал силы. Борясь с искушением заснуть прямо в седле, он оглянулся. Исин качался в седле и его лошадь, казалось, при каждом шаге ловила его, не давая упасть. Гаврила еще сонно ворочал головой, но сонное оцепенение сковало и его. — Жара… — прохрипел он. — Переждать бы…Все же ночь не спали. — Вперед, — упрямо ответил Избор, понимая в душе, что Гаврила прав, и что тащиться по такой жаре не только глупо, но и бессмысленно, что все, что они потеряют, остановившись сейчас, они наверстают вечером или ночью. Нужно было становиться на дневку. Погони он не ждал. Конечно, искать-то их наверняка искали, а вот отыскать их было сложно. — А чего ты командуешь? — сонно спросил Гаврила. — Я тебе не подчиняюсь…. Мне Добрыня начальник…. Да сам князь… Слова разделяли все более и более длинные промежутки. Последние слова он пробурчал, как раз тогда, когда их кони выехали на вершину холма. Оглядевшись, он сонно моргнул глазами и вдруг широко раскрыл их. На поляне оказалось все, о чем можно было только мечтать в эту жару — тень от огромной рябины, ровный травяной лужок и — главное — маленький родничок! Их ноги одновременно коснулись земли. Мгновением позже рядом оказался хазарин. Все смотрели в одну сторону. Ручеек, бравший начало из-под корней рябины бежал по поляне и скатывавшийся с другой стороны холма звал к себе. Люди наперегонки бросились к воде. В сонном воздухе прогремело проклятье — Гаврила, почти заснув, набегу споткнулся и упал на некстати вылезший из-под травы валун. Пока друзья пили, он ругался, растирая руку и осматривая царапины на ней. Вода, пробежав всего несколько шагов по земле, еще несла холод подземного царства. Губы жадно купались в ней, но почему-то от каждого глотка сил не прибавлялось, а наоборот, становилось меньше…. Вода наполнила тело тяжестью, тянула к земле, баюкала… Разглядывая то оцарапанную руку, то лежащих у ручья друзей Гаврила недовольно сказал: — Ладно. Спите пока, я первый постерегу…. Вряд ли те его услышали. Поглаживая руку, Гаврила прошелся вокруг дерева, оглядел пасущихся лошадей. Полянка выглядела мирно — цветы, ручей, муравьи. Все занимались самыми мирными делами — цветы копили силы, что бы стать ягодами, ручеек шлепал волнами, словно ребенок ладошками, а налетавший порывами ветер сбрасывал листья прямо на приткнувшийся к корням муравейник. Ощущение ленивой истомы, витавшей над этим местом, было таким сильным, что Гаврила вслух подумал: — Тут хоть в муравейник садись. Все одно никто не тронет. Лень… Он выбрал место так, что бы не нарушить своего слова и не испечься на этой жаре. Усевшись в тени и поставив ковчежец с талисманом между ног, он выставил ногу на солнце. Поколебавшись, воткнул рядом с ногой нож, и, прикинув время нужное для отдыха, наклонил его так, что бы в нужный момент тень упала прямо на кустик земляники. Несколько минут Гаврила просидел спокойно, разглядывая окрестности и поглаживая мешок. Потом вынул нож из земли. На этой полянке он выглядел так неуместно, что он убрал его в сапог, заменив сухой веткой. Едва он прислонился к стволу рябины, как сонное оцепенение навалилось на него с новой силой. В глазах замелькали круги. Он тряхнул головой, посмотрел на тень, что отбрасывал сучек. Тень не двигалась, словно ей самой было лень крутиться в такую жару. В распаленных жарой мозгах мелькнула мысль, что тень расплавилась, прилипла к земле и теперь не найти сил, что бы стронуть ее с места. Он на всякий случай посмотрел на тень от своей ноги, что лежала на солнце. В этот момент она вдруг рванулась по кругу, словно конь, исподтишка огретый кнутом или получивший стрелу в ляжку. Гаврила затряс головой. Мало того через мгновение к одной тени присоединилась вторая, потом третья…. Гаврила вскочил. На небе творилось что-то несусветное. Около тусклого солнца распухало, распадаясь на несколько частей огненное облако. Он успел увидеть, как исчезали на нем черные, словно выведенные сажей четкие прямые линии и небесный огонь, разбившись на десятки частей, заскользил по небу, окружая холм. Не было в небе ни грохота, ни грома, ни свиста, не дрожала земля, ветер не растрепал ни лошадиных грив, ни одежды. Только свет метался в небе, ослепительный, режущий глаза свет… Холодея от этой мысли Гаврила подумал, что усни он, то никто не увидел бы этого светопреставления. Все еще не опуская взгляда к земле, он пнул Избора. — Подъем! Что бы это не означало — добром это кончится не могло. Богатырь как зачарованный смотрел на ограненные куски пламени, что хороводом кружились над лесом, с каждым витком спускаясь все ниже и ниже. Вот они коснулись верхушек деревьев в полу поприще от них, скрылись за ними и в ту же секунду вверх поднялись клубы дыма. Сухой лес вспыхнул сразу в десятке мест. — Надо же что выдумали, сволочи…. Остроголовых нам мало… Гаврила споткнулся на этой мысли и торжествующе усмехнулся. Маги Вечного города уже перестали посылать против них людей. В ход пошли стихийные бедствия… Мысль была приятной, но он не успел додумать ее до конца. Времени не оставалось не только на размышления, но и на действия. Черные дымовые хвосты опоясывали их кругом, словно голодная волчья стая. Разом, словно дремота соскочила сразу со всех, в лесу заорали птицы. Срываясь с веток, они стаями уносились в небо от беды. Для них это было просто. Прямо перед Гаврилой выскочили распаренные лоси. Первый остановился, увидев человека, но второй, слепой от страха, пробежал мимо, обдав Гаврилу острым запахом пота. Кровь яростной волной взбурлила в Масленникове, он заскрипел зубами и пересиливая себя упал в ручей. Он не шевелясь лежа там, пока вода иголками не заколола спину. Тогда он встал, отдуваясь и хлопая по одежде. — Вставайте! — заорал он. — Беда пришла! Пожар! Воздух вокруг наполнился хрустом и трепетом. Гаврила оглянулся, отыскивая загоревшиеся деревья, но облегченно вздохнув, понял, что ошибся. Это бежали от огня звери помельче. Кричали птицы, трещал валежник под ногами беглецов, испуганно ржали кони. Они чувствовали опасность острее людей. Огонь для них был не прирученным зверем, а врагом, готовым убить. Ужас ослепил животных и они, оборвав уздечки, бросились прочь. — Что тут? — спросил Исин, поднимаясь на ноги. — Неприятности. — Неужто горим? — спросил Избор. Еще не представляя, что тут произошло, он подошел к ручью и умылся. — Еще как. Пока они приходили в себя, Гаврила огляделся и все подсчитал. — С двенадцати концов. Горизонт вокруг них уже затянула дымная муть. Сквозь черно — серые клубы там и тут заполошно выскакивали языки пламени. Исин, беспокойно вертевший головой, не сдержался. — Бежим отсюда!Глава 24
Совет был не плох. Наверняка среди огня существовал проход, через которой они могли улизнуть, но только вот как его найти? — Куда бежать-то? — сквозь зубы спросил Избор. — Знаешь? — Куда-нибудь, — ответил честный хазарин. — Тут-то все одно сгорим. Ясно же, что не спроста все это…. — Песиголовцы? — А то кто же? Конечно они. Мы им дракона сожгли. Они нас хотят… Узнали, верно, как-то, что я лук наводил. Хотя кругом было много удивительного, но слова Исина были удивительней всего. — Ты? То ж кузнец был. Хазарин отмахнулся от него как от мухи. — Будут они разбираться… — Остроголовые? — спросил Гаврила. Избор отрицательно качнул головой. — Что нам остроголовые? У них мечи да копья, а тут дело посерьезнее. Тут мозги да мысли… Он вытер пот на лбу и закончил: — А по мне лучше уж с отточенным мечом столкнуться, чем с отточенной мыслью… — Так чего же мы ждем? Они стояли на вершине, понимая, что от выбора пути зависит жизнь и оттого не решаясь сделать первый шаг. — Лично я жду, когда ты скажешь куда бежать! — зло ощерился Гаврила. Волосы на голове у него уже потрескивали и, казалось, что оттуда уже взвиваются синеватые дымки. Исин ничуть не злясь, ткнул рукой в сторону. — Туда! — Почему? — Там болото! Все еще не решаясь поверить хазарину, Гаврила спросил. — Жаба наквакала? — Птицы. Исин показал на небо, где как раз мчалась стая диких уток. — Там либо река, либо болото… В словах звучала прохлада, но это было обманом. Вместо прохлады горячий воздух обжег людям легкие — Утопнешь, — отметил Избор. — Зачем тебе река, если плавать так и не научился? Из горящего леса уже никто не убегал. Там ревело пламя, и рушились обгоревшие деревья. — На бережку посижу. Там гореть приятнее. Огонь перед ними казался жидким. Вместе с током воздуха он стелился по земле, подбираясь к ним все ближе и ближе. — Что же мы стоим? — взвыл Исин. — В болоте, может и не утопнем, а тут точно сгорим! Подавая пример, он ринулся вниз. Подстегнутые его страхом Избор и Исин скатились следом, но едва приблизились к кустам, как от тех полыхнуло таким жаром, что затрещали брови. У них был еще один путь. — А ну! Гаврила выставил кулак и ударил по нему ладонью. Охваченное огнем дерево напротив Масленникова накренилось, и, роняя горящие ветки, повалилось назад. С хрустом и грохотом, заглушившим рев огня, оно коснулось земли. Волна воздуха разогнала дым, огонь фыркнул, словно испуганный зверь припал к земле и с новой силой набросился на упавшие деревья. — Назад! Не сговариваясь, они рванули обратно. Теперь жар огня остужался холодом близкой смерти. Стоять и ждать смерти они не могли. — Вниз по ручью! Дым уже заволакивал вершину холма, выжигая слезы из глаз. — Это же в другую сторону? — Кто хочет, пусть останется. И тут, словно глас Божий сверху донеслось невнятное: — Эй! Есть кто живой? Люди выхватили мечи и задрали головы. Оттуда летел пепел и мелкие угольки. Падая в ручей, они шипели и уносились вниз. — Обгорелые есть! — заорал Гаврила. Свернув кулак в трубку, он высматривал в небе кто это там порхает среди золы и пепла. Порыв ветра раздвинул клубы дыма, и они увидели над собой округлое деревянное днище. От этого зрелища у Гаврилы перехватило горло. Он даже кулак свой разжал, когда увидел над собой летучий корабль. Глаза сами стали искать серебряные гвозди, но вместо них, сверху, через дым на него смотрели глаза колдуна. Гаврила тряхнул головой, сбрасывая морок, рожденный прошлогодней памятью. — Чего надо? — спросил он. — Поговорить бы… — неопределенно ответил Муря оглядывая их. Ветер наверху обдавал его жаром и он кривился от дыма. Исин открыл, было, рот, но Избор ткнул его под ребро. — Ну, давай, говори… Язык пламени снизу выбрался из кустов и лизнул подножье холма. Ток воздуха разогнал дым, но дышать легче не стало — зола, поднявшись с земли, выжимала слезы из глаз. — Место тут, правда…. — Гаврила покачал головой. — Может отойдем? — Куда? — не понял Муря. — Откуда я знаю? Тебе сверху видно должно быть. На травке посидели бы, на бережку где-нибудь… Муря не стал привередничать. Он молча скинул веревку. — Цепляйтесь! — А ты думаешь, тут останемся? — огрызнулся Избор. Ловко перебирая руками, он полез следом за Гаврилой. Исин без разговоров забрался следом. Он лез без колебаний. То, что ожидало их наверху ни в какое сравнение не шло с тем, что могло бы произойти тут, под рябиной. Конечно, в бескорыстие старого колдуна он не верил, но уж очень ему не хотелось сгореть вместе с рябиной. Холм под ногами уже дымился. Листья на рябине сворачивались в коричневые трубочки, и что бы там не задумал этот зловредный колдун остаться тут, что бы изжариться, было бы очевидной глупостью. Он успел влезть едва на сажень, как колдовская лодка плавно поднялась в небо. Снизу пахнуло сперва дымом, потом жаром и в двух саженях от него промелькнуло охваченное огнем дерево. Нагретый воздух над холмом тек вверх, и вместе с ним поднимались в воздух хлопья сажи. Слезящимися глазами Исин разглядывал лес под собой. Ветер, беспорядочно меняя направление, гнал дым куда попало. В лесу, казавшимся сверху шкурой огромного зверя, словно гнойные волдыри виднелись еще четыре пожара. К ним, словно ниточки тянулись протоптанные дорожки. Потеряли нас, обрадовано подумал Исин, теперь как в темноте палкой по горшкам — попадешь не попадешь… Теперь жар солнца совершенно не чувствовался. Посмотрев вверх, Исин увидел над собой ноги Избора. Хазарин изловчился и постучал по пятке. Избор повернул нахмуренно лицо. Неприятности для них еще не кончились. Просто Муря избавил их от одних, что бы причинить другие. — Что делать будем? — спросил Исин. Внизу продолжал бушевать пожар, трещали охваченные огнем деревья, и Избор едва расслышал хазарина. Правда, думать тут было особо не о чем — ни о чем другом хазарин спросить не догадался бы. Неожиданно усмехнувшись, он спросил: — Жарко? Исин кивнул, не желая голосом привлекать внимания колдуна. — Сейчас легче станет. Голову береги… Исин не понял, что хотел сказать, а Избор только кивнул головой вниз. Хотя дым еще висел в воздухе, деревья внизу стояли зеленые. Пожар остался позади. У Мури имелись свои резоны, и в согласии с ними он тащил их куда-то подальше от пожара. Пока он молчал, но никто из висевших под брюхом его летающей лодки не сомневался, что везет он их в такое место, где он будет сильнее, чем все они вместе взятые. В доброту старого колдуна как-то не верилось, и оттого Исин все чаще поглядывал вниз — не спрыгнуть ли? Гаврила наверху думал о том же. В его силах было устроить им всем хороший побег. Для этого нужно было только перерезать веревку. Нож, что он носил за голенищем, вполне сгодился бы для этого, но Масленников ждал. Упасть на землю с такой высоты значило умереть тяжелой смертью. Избор тоже не зевал, и они в шесть глаз посматривали лес под собой. Гаврила первым увидел реку. Он съехал вниз и жестом показал Избору, что хочет перерезать веревку. Избор сперва задумался, а потом кивнул. Усмехнувшись, Гаврила лезвием коснулся каната. Избор, хоть и понимал, что это не поможет, крепче вцепился в веревку, но…. Ничего не произошло. Он подождал несколько мгновений и вытянул шею, что бы посмотреть на то, чтопроисходит у него над головой. С удивленно открытым ртом Гаврила пилил веревку, но она не поддавалась. То ли она была из более прочного железа, нежели его нож, то ли сам нож превратился в хлебный мякиш… Гаврила не понимал, что происходит, но пилить не переставал. Река под ними несла свои воды, и с каждым мгновением дальний берег становился все ближе. — Ну!? — заорал Избор. — Что там? Гаврила не ответил. Он продолжал свою бесполезную работу. Он знал, что все это напрасно, но ничего другого делать уже не мог. Избор съехал вниз, прямо на плечи Исина. Тот охнул, но Избор страшным голосом закричал: — Держись! — и тот замер, ощутив, что сейчас произойдет. Ждать долго не пришлось. Над головой послышался звонкий щелчок. Даже не поднимая головы, Исин догадался, что Избор открыл ковчежец. И колдовства не стало. Нож Гаврилы перерубил веревку. Но это уже было лишним. Они и без того уже падали вниз. И Исин и Избор и Гаврила и даже Муря вместе со своей волшебной летающей лодкой. Четыре крика вспороли тишину неба и четыре тела разбили гладь безымянной реки. Вода приняла их ласково, остановила падение и охладила. Избору показалось, а может, так оно и было, что он ударился ногами о дно. Он по лягушачьи оттолкнулся от воды, и его понесло наверх, к свету и воздуху. Еще не выплыв на поверхность он уже знал, что услышит. Так оно и оказалось. Над веселыми бурунчиками бегущей реки стелился вопль хазарина. Чувство собственного достоинства не позволяло сотнику кричать «Помогите!» и он просто орал «А-а-а-а-а», растягивая простой звук от берега до берега. Плавать Исин так и не научился. Избор вспомнил, как Добрый Шкелет вытащил его из русалочьего озера и обеспокоено качнул головой. Преодолевая течение, воевода доплыл до сотника и ухватил за волосы. — Кончай орать, а то русалок накличешь… Течение несло их дальше и дальше, и Избор крутанулся в воде, отыскивая Гаврилу, но вместо него на глаза попалась куча досок — все, что осталось от летающей лодки. Ни них лежал колдун. Течение несло его прочь от Избора, и отсюда он не мог определить, жив тот или нет. А ведь жив, подумал Избор, по нашей везучести наверняка жив, может даже здоровее стал. Он повернулся на бок, и, загребая под себя воду, поплыл к ближайшему берегу. Колени коснулись дна, вода понесла песок, поднятый первыми шагами, позади пыхтел Исин. Гаврила уже стоял на берегу и из-под ладони смотрел, как скрывается за перекатом остатки летучего корабля. Воевода вытащил хазарина на берег и бросил на песок. Тот попробовал встать на колени, но ноги разъезжались, и он снова упал, только теперь на спину. — Что ты наделал?! Слова вылетали из Исина пополам с водой. — Что это с ним? — спросил Гаврила ладонями отжимавший из одежды воду. — Опять водорослей нажрался? Избор отмахнулся от него и спокойно объяснил хазарину: — Я нас спас. А ты, между прочим, мне опять жизнь должен. Скрюченный приступом кашля Исин лежал в ногах у воеводы и ничего не мог возразить. — Русь — она большая, рек много. Если так будешь через каждую переправляться, то никогда не расплатишься…. Лучше уж плавать учись. — Зачем ковчежец открыл? — прохрипел он. — Теперь остроголовые…. — Это еще когда случится… Избор снял сапоги и слил воду. — Я человек разумный. Из двух зол всегда выбираю меньшее. Муря в трех шагах для нас страшнее, чем остроголовые за десять поприщ… Пока они нас искать будут, пока доберутся, пока долетят… А этот гад из нас, может, уже веников понаделал бы… Гаврила у него за спиной озабочено произнес. — На счет десяти поприщ это ты загнул. Самое большое в трех-четырех… В голосе Гаврилы было что-то такое, что заставило их поверить его словам. Исин и тот прекратил кашлять и задрал голову к небу. Ковер выглядел на чистом голубом небе неопрятной заплаткой, блохой, что скачет по чистой скатерти, навозной мухой, что ползет по чисто выбеленной стене. Он, хоть и направлялся к ним, но был еще далеко. — В лес! — крикнул Гаврила. — Бегом! Когда небо над ними скрыли листья, они остановились. — Помоги, — сказал Избор. — Погляжу на них… Гаврила подошел к березе и подставил руки. Рывком приподняв Избора, он подбросил его вверх. Тот, ухватившись за нижние ветки, полез к небу. Он быстро проскользнул за густую листву и теперь на оставшихся внизу посыпались листья, мелкие сухие веточки, а потом послышалась приглушенная ругань и разом грохнулось старое гнездо. Когда шуршание наверху прекратилось, Исин спросил: — Что там? Избор долго молчал. Гаврила, нашедший на земле кусочек его тени увидел, как тот вертит головой разглядывая что-то перед собой. — Они одни, — наконец сообщил он. — Кто они? Избор свесился вниз и объяснил. — На ковре двое остроголовых. Голова убралась, и из-за листьев донеслось: — Всего…. — И не думай! — остановил его Гаврила. — И в мыслях не держи! Им только этого и надо. Сейчас, небось, по всей округе пеших, конных да летающих таких целая орава, все нас ищут! Избор ответил незамедлительно. — На земле, может и есть, а в небе они одни. Других не видно… Голодный Исин сказал: — Там у них, верно и еда и вино… — А еду ты откуда увидел? — Учуял. Не могут же они там без еды обходится? Целый день на ветру… Гаврила погрозил ему кулаком. — Слюни вытри. Несколько мгновений они молчали, соображая как поступить. Смерть как хотелось подстрелить этих мерзавцев. Во первых потому что это просто уменьшило бы общее число их врагов, а во вторых — тем, наверху, просто было лучше, чем им. Каждый представил себе их дальнейший путь через лес, сквозь кусты и засады, сквозь комариные облака и муравьиные кучи…. Исин даже лицом покривился, но Гаврила взял себя в руки. — Слезай, давай. Нечего там торчать. Он в раздражении пнул оброненное Избором гнездо и добавил: — Все одно ничего там не высидишь… Избор замолчал и Гаврила не стал его торопить. — Не они в небе хозяева, — донеслось, наконец, сверху. — Тут свои хозяева есть Рядом с ковром возникла черная точка, через минуту превратившаяся в орла. Птица, доселе не встречавшая в своем небе достойных противников, присматриваясь, облетела ковер раз и другой… Она не спешила нападать но и улетать тоже не хотела. Ковер остроголовых теперь был совсем близко, и Избор увидел, как один из них погрозил птице кулаком. Орла это ничуть не испугало. Он словно чувствовал разницу между собой, птицей, созданной для полета Богами и куском тряпки, закинутым в небо людским колдовством. Все так же медленно кружа рядом с ковром он едва шевелил огромными крыльями. В его неподвижности читалось угроза, смешанная с презрением. Чего в этой смеси было больше, знал только сам орел, но остроголовые уловили в ней только угрозу. Кто знает, как повернулось бы дело дальше, если б не они. Избор увидел, как на ковре натянули лук. Ослепленный солнцем он не увидел стрелы, но орел вдруг прервав плавное скольжение, нырнул под ковер. Остроголовые на нем свесились вниз, отыскивая пропавшего противника. — А коврик бы был бы кстати…. — сказал Гаврила, охваченный приступом мародерства. — Мы бы на нем до самого Киева! — Там слова знать надо… — вздохнул Исин. — Это тебе не летучий корабль — с вороной договорился — и полетел… Его слова не прозвучали запретом. В них звучала надежда, что может быть как-нибудь все само собой образуется и кто-то сообщит им заветные слова. Все понимали, что будь в их распоряжении такой коврик, то все станет просто. Маги остроголовых взялись за них всерьез, и теперь каждый шаг на пути к Киеву станет таким же интересным, каким в прошлый раз оказался их путь до Булгара и обратно. — Будет вам ковер…. — сказал Избор и достал две стрелы. Взяв одну в зубы, он устроился в развилке поудобнее. — Лететь не получится, так хоть выспимся на мягком. — Ты чего? — попытался остановить его Гаврила. — Терпенья больше нет, — ответил Избор. — Они там летают, а мы тут как…. Он не договорил. Терпение у орла кончилось на мгновение раньше, чем у него. Распластав крылья, птица вынырнула из-под ковра и, перевернувшись в воздухе, упала прямо на людей. Такого остроголовые не ждали. Они шарахнулись в стороны. Избор услышал короткий шелестящий звук — это орел ударил их крыльями, и тут же отчаянный крик. Один из летунов не удержавшись на ходуном ходившей поверхности, выпал с ковра. Орел, поднявшись, кружился над ними, словно раздумывал не добавить ли врагам еще чего-нибудь. Выпавший остроголовый болтался за ковром, словно мокрый прапорец. Его товарищ не давая ему пропасть держал его за руку — Что за птица? — удивленно спросил Гаврила. — Никогда о такой не слышал. Похоже, что остроголовые в небе поняли, что к чему. Ковер резко изменил направление, и, стелясь над вершинами деревьев, рванулся в сторону. — Уйдут! — против воли вскрикнул Гаврила. — Уйдут же…. Он не хотел их смерти, но азарт бойца взял верх. Избор натянул тетиву, но отпустить ее не успел. Орел и в этот раз опередил его. Развернувшись боком он описал круг над ковром и, опустившись чуть пониже, крылом чиркнул по висящему в воздухе остроголовому. От этого движения тот словно гнилой сухарь распался на две части, и его нижняя часть под истошный крик вцепившейся в ковер верхней части упала на березы в сотне шагов перед ними. — Что там? — крикнул Гаврила. — Что? — Орел…. Избор не захотел пропускать ничего из того, что собирался сделать с их врагами остроклювый защитник и замолчал, наблюдая за его полетом. — Что орел? — переспросил Гаврила. Ковер стремительно удалялся и орел, прогнав соперника, потерял к нему интерес. — Орел разрубил его. Надвое…Глава 25
Жара, которую они проклинали еще вчера, теперь казалась им недостижимым блаженством. Небо, продырявленное в тысяче мест, сочилось дождем, словно губка, сжатая рукой великана, но дождь не приносил облегчения. Казалось, что там, за облаками солнце продолжало жарить с той же силой, что и раньше и от того капли дождя падали на лица почти горячими. Воды было столько, что дорога раскисла, а глинистые берега рек превратились в кисель, липнущий к ногам. Три человека, бредущих под дождем через лес двигались осторожно, не столько опасаясь засады, сколько боясь упасть и поломать себе ноги. Дорогу одолевали молча. Все ругательства были произнесены, все проклятья были обрушены на головы остроголовых и их магов, но дело это не меняло Капли стучали по голове, собирались в ручейки, стекали в по лицу вниз и там затекали в сапоги. — Хорошо не кипяток… — сказал Исин, которого молчание друзей злило больше, чем дождь. — Не догадались… — отозвался Избор. — Погоди, догадаются еще… Или подслушают… Избор поскользнулся, ноги разъехались и он сел на дорогу. Он не стал от жэтого грязнее, но Гаврила остановился, ожидая нового взрыва проклятий. Вместо этого неожиданно для всех Избор рассмеялся. Исин и Гаврила не говоря ни слова стояли над ним, слушая как смех покидает его. — Хорошо дождь, — отсмеявшись, сказал он, — а могли бы камнями… — Погоди еще, допросишься… — почти теми же словами, что только что говорил он сам ответил Гаврила. Он брезгливо тряхнул грязными руками. — Ни костра разжечь, ни умыться…. Мутный лесной ручей жался у них под ногами, словно грязный дворовый пес. — Зачем они все это? — спросил Исин. — Не растаем же мы в самом деле… Не сахарные… Он понимал, что все, что происходит вокруг них, происходит не просто так. Тут был замысел, была цель. Он мог бы понять, если бы на голову им начал литься кипяток или посыпались камни, но этот моросящий дождь… — Не мы им нужны, а талисман. Нас для них вообще нет… — Это как? — удивился Исин. — Как это нет, когда стольких их слуг положили? Я лично… — Мы только ноги для «Паучьей лапки». Чем грязнее, тем тяжелее идти. Ноги остановятся, и талисман никуда не денется. Гаврила протянул Избору руку и поднял его из грязи. Небрежно отряхиваясь на ходу, он пошел вперед, а Исин, осененной какой-то внезапной мыслью остался стоять. Сдвинув брови к переносице, он уже не обращал внимания на дождь. Не слыша ставшего уже привычным чавканья позади себя, Гаврила оглянулся и окликнул его: — Примерз что ли? Исин сорвался с места и подбежал к нему. — Подожди. Выходит сейчас над всей Русью дождь? Избор усмехнулся. Хазарин мог развеселить кого угодно. — Почему над всей? Над всей Русью дождь держать — воды не хватит, да и пупок у любого мага треснет… Бледный от непонятного волнения хазарин от его слов побледнел еще больше. Избор посмотрел на Гаврилу, но тот с хазарской серьезностью смотрел на Исина. — Голова хазарская… — наконец произнес он. — Как же это мы раньше — то… Он прислонился к дереву и вытер воду с лица. Избор смотрел на то на одного, то на другого, чувствуя, что не понимает чего-то главного. — Он прав, — произнес Гаврила. — Они держат дождь не везде, а только там, где надеются нас задержать. — Верно! Ну и что? — Пока над нами тучи — значит, мы идем там, где нас ждут…. Избор прикрыл глаза. Он молчал, молчали и Гаврила с Исином. — Вот уж действительно, — сказал, наконец, Избор. — Ума нет — считай калека… Как же это мы? — Но Исин-то! — воодушевлено воскликнул Гаврила. — Каков сотник-то! Молчит, молчит, а как скажет! Осознав повисшую над головой опасность, Избор обрел деловитость. — Раз уж он такой умный сделался, то пусть за одно и скажет, что дальше делать. Гаврила передернул плечами и ответил за хазарина. — Тут Исинова ума не нужно. Это я и сам тебе скажу. Сухое место надо искать, и чтоб голубое небо над головой… Избор поднял с земли шишку, и она развалилась у него в руках на мокрые чешуйки. — Назад идти глупо, хоть там и не ждут. Вперед — не умнее. Видно поперек придется…. — Это куда «поперек»? — полюбопытствовал хазарин. Избор махнул рукой направо от тропы. — Туда, или туда… — рука его описала полукруг и показала налево. — Поперек той дороги, что нас вела. Ни слова не говоря, Исин сбросил мешок и полез на старую березу, что тянула соки из земли в десятке шагов от них. Уверенно ставя ноги в трещины в коре, он добрался до нижних ветвей, а там дело пошло. — Вешаться полез, — предположил Избор. — Этот дождь он кого хочешь до ручки доведет… — Нет, — не согласился Гаврила. — До верху доберется и головой вниз. Избор смерил взглядом дерево, которое оседлал хазарин, оглядел грязный ручей, что жался к его корням и покачал головой. — Нет. Он же плавать не умеет. А если б он утопиться захотел, тогда бы из реки бы не вылез. Гаврила засмеялся. — Нет, правда… Как мы-то с тобой не догадались? — Стареем…. Исин задержался на дереве не долго. За листьями они не видели, что он там делал, но вскоре послышался деревянный скрип и сдавленное дыхание хазарина. Ему не терпелось поделиться увиденным, и он еще сидя на дереве крикнул: — Направо надо! — А что там? — Я налево посмотрел — так там тучи до самого виднокрая… А справа — по самому краю голубую полоску видно. Небо! С земли до голубого неба оказалось не так близко, как с верхушки дерева. Только через час облака стали реже, и сквозь них стало просвечивать долгожданная голубизна. Дождь кончился резко, словно отсеченный ударом ножа. На одной стороне поляны он был, а другую сторону заливало солнце и горячий ветер, долетавший оттуда, шевелил дождевые струи перед путниками. Увидев конец пути, они, не сговариваясь, остановились. Зная, что в любую секунду они смогут прекратить дождь люди наслаждались этим ощущением. — Ну, хватит! — сказал Гаврила. — Надо еще город найти…. Он перешел поляну и вломился в кусты. Теперь, когда сверху не капало, они впервые почувствовали себя мокрыми. Когда все кругом было мокрым, обижаться на это было бы глупостью, но теперь, когда с веток вместо капель падали зрелые ягоды мокрая одежда, что липла к телу, раздражала. Под ней все чесалось, словно все муравьи истомившегося под солнцем малинника залезли ему за пазуху. Первым не выдержал Избор. — Все. Вышли! Он сел на землю и стал срывать с себя одежду. — Подсохнем, и в город…. Исин, оглядывая кусты, сказал: — Знать бы куда занесло… Избор уже стащил сапоги, и теперь жмурясь от удовольствия, шевелил белыми, как у утопленника пальцами. — Кто бы спрашивал… Ты же впереди шел. Исин уселся рядом и тоже снял сапоги. — Вот именно. Я вперед шел, а не к городу. Найдешь его теперь…. — Найдем. Гаврила лег на теплую землю, чувствуя, как уходит из тела усталость. Сухой жар прогревал отвыкшие за сутки от солнечного жара кости. — Тропинки, дорожки… Нам бы хоть одну найти. Другим-то концом она наверняка в город упирается. А уж там… Избор сунул руку в кучу мокрого тряпья, над которой дрожал воздух, вынул оттуда мешочек с деньгами. — Коней купим… — сказал Гаврила. — Купим, — подтвердил Избор. — Вот оно золото-то. Оно тебя и накормит и напоит, и спать уложит… — Поедим… Исин сглотнул. Его кадык дернулся, провожая в желудок несуществующий кусок мяса. — Пива выпью…. — Один? — Могу и один, если откажетесь… — Ага…К городу они вышли раньше, чем рассчитывали. Гаврила оказался прав. Первая же попавшаяся под ноги дорога вывела их на вырубку. Там ошалелые от жары углежоги рассказали, как добраться до города. Избор помнил города разных стран. В памяти остались и Царьград, и Булгар, и Пинск, и многое, многое другое. Города Империй поражали своей мощью — стенами, что были видны издалека, башнями, что подпирали небо, воротами, что могли выдержать любой натиск и тут же легко выпустить из города сотню всадников. И Булгар и Пинск также были городами не маленькими, но этот… То, что они увидели, не было похоже не только на Царьград, но даже и на половину Пинска. Скорее всего, это было еще одно Фофаново, может быть только чуть побольше. — Княжеский город? — на всякий случай спросил Исин. — Ты еще спроси, как тут князя зовут, — проворчал Гаврила, измеряя взглядом высоту стен. — А как? Избор засмеялся. — Это нам у тебя спрашивать нужно… Что ж ты ничего с ветки-то не разглядел? — Да. Ты, между прочим, единственный, кто из нас этот город раньше видел. Исин помолчал, а потом объяснил: — Так это же как было — издалека, да еще с дерева… — А у нас и этого не было. Стены, ворота, стража около них — все тут было так же, как и в нормальном городе, только хуже: криво, косо, ветхо… То ли князь здешний был свирепым воином и одно имя его защищало город от набегов неприятелей, то ли он был дураком, а может быть у него просто денег не было, что бы все тут устроить по-человечески, но даже на первый взгляд тут было что подправить. Ворота рассохлись, железные полосы, что скрепляли створки, насквозь выржавели и кое-где недоставало болтов. Избор небрежно стукнул по створке ворот, проверяя их на прочность. Сверху посыпалась труха, словно внутри их еще вдобавок изъели мыши. — Что стучишь? Нешто дверь? Проходи давай… Страж, злой от жары и недоступного дождя, что бестолково поливал недалекий лес, ткнул его рукой в спину и воевода Пинского князя безропотно проглотив обиду, пошел вперед. — Зачем тебе это? — спросил Гаврила, понимая, что неспроста Избор щупал ворота. — Как думаешь, найдут нас остроголовые? Не секунды не колеблясь, Гаврила кивнул. — А то как же? А если не они, так песиголовцы. А уж если не те и не другие, так голубевские дружинники достанут… У нас доброхотов нынче множество. Вот волхвы, опять же… Избор ногой поддел кучу пыли, и ветер понес ее вдоль улицы. Жухлая трава поклонилась вслед пыльному облаку. — Значит, до ночи нужно будет уйти отсюда. Гаврила покачал головой. — Куда торопиться? Не думаю, что нас найдут так быстро. — Все равно. Этим воротам и таран не нужен. Плевка достаточно…. Наведем беду на людей. Гаврила с Исином легко поняли, что он имел ввиду. Если из-за них песиголовцы напали на Пинск, и сожгли Фофаново, то почему бы им все это не проделать еще раз с этим городишкой? Гаврила поглядел на заходящее солнце. Оно висело над крышами так низко, словно собиралось не дожидаясь песиголовцев поджечь город. Масленников тяжело вздохнул, прощаясь с ночлегом под крышей. — Что ж… Раз так, то пошли деньги тратить. Гаврила, шедший впереди свернул и ткнул рукой в первую попавшуюся дверь и приглашающе кивнул. — Это не конюшня, — сказал Исин. Лестница перед ними круто спускалась вниз и там, словно ручей в озеро впадала в большой зал уставленный столами. Оттуда вместе с запахом разгоряченных тел выносились восхитительные ароматы только что приготовленной снеди. — Странно… — сказал Гаврила. — Я по запаху шел. Ну, да ошибка не большая. …Пряный запах шалфея обвивался вокруг тонкого запаха мясной подливки. Топленый жир, в котором плавали птичьи тушки и жареное мясо дразнили носы сидевших внизу людей, а все эти тонкие запахи сшивала грубая нить запаха горелого мяса, но над всем этим царил хлебный дух. Похоже, что его недавно достали из печи, и теперь все кругом пахло хлебом. Узкие оконца не пропускали в зал много света, но там горело несколько факелов и этого света хотя и оказалось достаточно, что бы разглядеть простую обстановку корчмы, но недоставало что бы увидеть сидевших там людей. За широкими длинными столами, на лавках, сработанных из половинок сосновых стволов сидело человек тридцать местных. С первого взгляда нелегко было понять кто тут кто. Под низкими сводами стоял шум. — Ни одного волхва, — сказал хазарин — Все простые люди. — Наверняка с вечера гуляют, — заметил Избор. — Как начали, так никак остановиться не могут… Это было похоже на правду. Народу тут было так много, что пока одна половина, упившись и уевшись, спала, другие бражничали и распевали песни. Проходило какое-то время и они менялись местами: те, кто пел и бражничал, засыпали, а отоспавшиеся гуляки набрасывались на брагу и закуски с новой силой. Все, что тут творилось походило на песочные часы, что могли идти вечно, только вместо песка в них пересыпалась с одного края на другой тяжелая хмельная дремота. Не желая привлекать к себе внимания, они выбрали стол на сонной половине корчмы подальше от входа, оттащили от него пьяных, оставив только одного — неподъемно-громадного. Исин попробовал его поднять, но это оказалось не под силу не только ему, но и пришедшему ему на помощь Гавриле. Посмотрев на громадную фигуру, Избор махнул рукой. — Пускай спит. Не помешает…
Глава 26
Гаврила знаком подозвал хозяина. — Еды. — И пива… — добавил хазарин. Хозяин поклонился еще раз и Избор, что бы все пошло своим чередом бросил ему золотой. Корчма в его представлении была единственным местом, где еще можно было платить вперед без боязни, что обманут. Тот куснул монету, подбросил ее, поймал. Покосившись на спящего, спросил. — Вы, я вижу нездешние… — И что теперь? — мрачно спросил Гаврила. — Неужто у вас тут пришлых не кормят? Хозяин ухмыльнулся. — Тех, кто платит, кормят… Я о другом. Вы гулять-то гуляйте, только потише. Кузьму не трогайте. Он кивнул в сторону звероподобного мужика, спящего за столом. Гаврила наклонился над ним и приподняв его за волосы спросил: — Это еще почему? Лицо у мужика было нормальное — с синяком под глазом и царапинами. Не найдя в нем ничего интересного, Гаврила опустил его обратно на стол. Хозяин, затаив дыхание смотревший за ним, осторожно выпустил воздух из груди. — Страшный человек, — серьезно ответил хозяин. — Буйный. — Я и сам не красная девица, — ответил Гаврила. — Пива не забудь. Им успели принести только первую перемену, как вокруг стола закружили какие-то мужики. Избор, поглядывавший на них искоса, негромко сказал. — Все. Пошли отсюда. Лошади заждались… — Как пошли? — удивился Исин. — Ты же пива еще не выпил! — В другой раз… Пошли. Сейчас тут не хорошо будет… Он не успел объяснить свое предчувствие, как над их головами пролетел кувшин и грохотом раскололся о длинный стол, за которым гуляла большая компания. От удара гуляки вскочили. — Вон он! — заорал кто-то. — Вот он паскудник! Несколько рук показало в противоположный конец зала и весь стол, каждый, кто еще мог ходить бросились туда. Избор привстал и увидел, как там какой-то человек бросился в дверь, что наверняка вела на задний двор, но преследователи его опередили. Ловкие руки подхватили мужичка, вбросили в круг и он волчком завертелся, уворачиваясь от кулаков. Гаврила дернулся, что бы встать, но Избор удержал его. — Сиди. Они тут все свои. Сперва подерутся, а потом помирятся. — Так ведь…. Избор только сильнее сжал его колено. — Остынь. Может быть еще и подерешься… Сам не лезь. Если это твоя драка, то она тебя найдет. Он тревожно оглянулся. У обиженного нашлись защитники, и теперь драка крутилась уже по всему залу… Их пока не трогали. То ли потому что они были чужаками, то ли еще почему-то. Несколько минут они спокойно глядели на веселое побоище, а потом Масленников не выдержал. — Пойду! — решил Гаврила. — Потешусь… А то все колдовство, да волшба…. И подраться-то по-человечески не с кем…. Нескольких минут ему хватило, что бы разобраться, что люди тут дерутся не из-за чего-то, а просто так. Вроде как стенка на стенку. Он вдохнул пропитанный копотью и запахами еды воздух, и сбросив Изборову руку, ринулся в кучу дерущихся. Он выбрал себе в противники крепкого мужичка в волчевке. Бородач принял вызов. Он слегка попятился, отводя руку для удара. Гаврила успел рассмотреть, что рукав испачкан чем-то жирным, и, опережая противника, нанес удар первым. Тот покачнулся, но устоял на ногах и нанес ответный удар…. Постепенно вокруг Гаврилы собралось человек восемь. Больше мешая друг другу, чем помогая они все-таки приперли его к стене. Масленников вертелся, отбиваясь и пока все было неплохо. Бритоголовый широко размахнулся, и. надеясь уложить Гаврилу одним ударом, метнул свой кулак в богатыря. Все остальные словно по команде отступили, желая увидеть, чем все это кончится, но кончилось все иначе, чем рассчитывал бритоголовый. Гаврила отпрыгнул в сторону, перехватил его руку и, дернув к себе, завернул ее за спину. Тому пришлось наклониться, по лысой голове от лба до затылка пробежал световой зайчик и Гаврила аккуратно прижал его кулаком. У него не было намерения убивать кого-то из них, и от удара из ноздрей бритоголового выхлестнули всего лишь две тяжелые зеленые сопли и, замотав головой, то ли от восторга, то ли от изнеможения он опустился на пол. А носы-то них слабые, подумал Гаврила. Избор хладнокровно наблюдавший за дракой не беспокоился за Гаврилу. Достойных соперников тут не было, да и видно было, что дерутся тут люди не ради смертоубийства, а ради удовольствия — ножами никто не размахивал, в спину не били, да и лежачих не трогали. Исин же смотрел на все это с большим интересом. Гаврила стоял в середине кружка, нанося противникам короткие резкие удары от которых те разлетались в разные стороны. Кто бы ни были эти люди, среди них не было ни наемников, ни княжеских дружинников. По ухватке было видно. Что тут собрались обычные селяне, что махали кулаками, как попало, ахая и ухая при каждом ударе так, словно рубили дрова. Гаврила смотрелся среди них чужаком — он дрался не как поселянин, а как воин. Исин подумал о Гавриловом кулаке, и тут же молнией в голове мелькнула мысль о другой его странности. — Он же вспотеет! Что произойдет после этого, ему не нужно было напоминать — разорванный год назад в клочья разбойник все еще стоял у него перед глазами. Подумав об этом, он сам покрылся потом. Он поднялся, чтобы закричать, но чьи-то руки, по подлому, сзади, подхватили его и выдернули из-за стола. Избор не заметил этого. Все его внимание было поглощено схваткой Гаврилы с местными драчунами. Богатыря прижали к стенке, и дел ему хватало. Гаврила подхватил пролетавший мимо табурет и несильно, в ползамаха, обрушил его на голову ближнего своего. Тот шарахнулся в сторону, но рука Масленникова оказалась быстрее. Табурет ударился о голову и раскололся. Оставшись с пустыми руками, Гаврила недоуменно смотрел на обломки. Обрадованные враги вновь надвинулись тучей и тогда богатырь, подхватив лысого, бросил его в толпу. Сбитые своим товарищем, нападавшие покатились в разные стороны, а Гаврила рассмеялся. Он повернулся к Избору, и смех застрял у него в горле. Он увидел, что за его спиной возник мужичок с тяжелой глиняной кружкой в руках. Кружка уже летела вниз, и Гаврила сообразил, что даже не успеет крикнуть, что бы предупредить. Глаза его раскрылись, словно два окна и этого оказалось достаточным для Избора. Увидев изменившееся лицо друга, воевода не стал долго разбираться, и попросту нырнул вниз. Кружка грохнулась о стол рядом с ухом спавшего за столом мужика. Он зачмокал во сне губами, замычал спросонья и поднял голову. — Кузьма проснулся! — проорал кто-то рядом с Избором. В голосе звучал страх. — Кузьма встает! Мужик, только что так неудачно разбивший кружку заметался хватаясь то за табурет, то за кружку, ухватил, наконец, лавку и с оттяжкой, со всего маху опустил его на кудрявую голову Кузьмы. Вместо того чтобы упасть под стол, тот затряс головой и начал привставать. Открыв глаза, он посмотрел на покусителя. Тот стоял перед ним парализованный удивлением. Кузьма медленно, словно раздумывая правильно ли он делает или нет, протянул к нему руку. Оторопь, что овладела покусителем, соскочила с него, он отшатнулся назад, но пальцы Кузьмы, ухватив обидчика за ворот уже тащили его к себе. В предчувствии того, что сейчас должно произойти тот заорал тонким, переходящим в визг голосом: — Что же ты, Кузьма меня уродуешь? Я ведь тебя лавкой только слегка потрогал. Избор содрогнулся, увидев как загорелись глаза Кузьмы, и тот потянулся зубами к горлу кричавшего. Неизвестно, что произошло бы, но тут двери корчмы широко раскрылись и воздух насыщенный «аханьем» и «уханьем» прорезал крик: — Кузьма! Люди, только что с ожесточением лупившие друг друга чем попадя, остановились. Казалось, что в раскрывшееся настежь двери корчмы вместе со свежим воздухом и светом заходящего солнца вливаются здравый смысл и отрезвление. — Кузьма! — снова заорали от двери. — Кузьма! В дверь полетел табурет, но эта попытка втянуть незнакомца в драку не удалась. Кто другой просто закрыл бы дверь, загородился ей от летящего табурета, но он поступил иначе. Он просто схватил табурет из воздуха и продолжив его движение по кругу крутанул и расколол его об пол… Звук получился при этом очень внушительный. После этого драка остановилась вовсе. — Кузьма, мыша тебе в задницу! — еще более громко и решительно позвал незнакомец. — Убили тебя там, что ли? — Кто там? — откликнулся наконец Кузьма, выпуская из зубов клок рубахи. Голос его звучал хрипло от злобы и еще не рассеявшегося сна… Избор, оглянувшийся на дверной проем так же не узнал кричавшего. Этого не мог бы сделать и трезвый — свет с улицы лился как раз в спину незнакомца и не давал разглядеть ни лица, ни фигуры — а уж пьяный-то, да еще и с подбитым глазом и подавно. Главным тут был голос. — Ты кто? — повторил Кузьма. Он разжал кулаки и выпавший из них покуситель неслышно отполз подальше. — Совсем сдурел… — ответили из проема. — Там народ варяжских купцов грабит, а они тут друг другу задаром морды бьют. Нечего сказать — нашли, чем заняться. Кузьма ничего не сказал, только неопределенно воскликнул: — Ну? — Точно! — подтвердил голос. — Казну разбили. Золото по все улице валяется. Только нагибаться не ленись… Винища — хоть портками черпай! — Ну? — Вот тебе и ну! Пока ты тут кулаки чешешь, глядишь, и твою долю унесут. — Ну?! В голосе Кузьмы послышалась обида на свою судьбу, но с места он не сдвинулся. Потеряв терпение, голос из двери спросил: — Макара-телятника знаешь? — Ну! — Маленький такой. — Ну!! — Кривой. — Ну!!! — Едва в бочке с ромейским не утоп. Еле-еле откачали. Толпа завистливо и едино выдохнула. — Ну-у-у? Все нукали, но стояли на месте. Там, куда их звал голос, было вино, и была драка, но и тут и того и другого было ничуть не меньше. — Да что я тут с вами… — досадливо воскликнул голос. — Деритесь. Вот вам дуракам на бедность! Незнакомец взмахнул рукой, и по полу застучали монеты. Это походило на чудо, словно солнечный свет налету превратился в золотые монеты и теперь лежал у ног застывших в нерешительности людей. — Золото! — крикнул поверженный на пол Гаврилой лысый — Золото! Монета подкатилась ему прямо под нос, и он теперь держал ее в высоко поднятой руке. Это решило дело. В дверях началась свалка — теперь каждый хотел выбраться из корчмы быстрее других. — Дурни! Там этого золота на всех хватит. Айда за мной. Он отпрыгнул в сторону, освобождая дорогу людям и солнечному свету. Через нескольких мгновений корчма очистилась о людей. На полу остались только оглушенные и мертвецки пьяные да Гаврила с Избором. — Слава Богам, обошлось без трупов, — облегченно вздохнул Избор. Вытирая чужие сопли с кулаков, Гаврила оглядевшись окрест спросил. — А хазарин? Исин-то куда делся… — С народом, верно, побежал. За золотом … Тут дверь скрипнула, и в корчму вошел Исин. — Где тебя носит? — Нигде не носит, — обиделся Исин. — Я в дверях стоял… Гаврила не понимая, посмотрел на него. — Ты? Хазарин даже не ответил. Просто кивнул. И тогда Гаврила захохотал. Он смеялся до тех пор, пока Избор на сунул ему в руки кружку. — Кончай. Потом отсмеешься. А то вернуться еще… Придется додираться. Пить и смеяться одновременно Гаврила не мог, поэтому он выбрал одно и перестал смеяться. — Как же «вернутся»… Это после того, что он им наобещал? Да ни в жизнь! — Вернутся, — возразил Избор. — Не найдут ничего из того, что он им посулил и вернутся. — Нет — уверенно сказал сотник. — Не вернутся. Ежели им драки мало, то они там новую затеют. Зачем им возвращаться? Он повернулся к Исину и спросил. — А чего это ты вдруг варяжских купцов приплел? Откуда знаешь? — Гаврила рассказал… — Я? — удивился Гаврила. — Да я тут раньше ни разу… — Ты, ты. Ты же мне в пошлый приезд про Киев рассказывал. Ну, а я им рассказал. Избор одобрительно кивнул. — То-то я думаю, откуда в этой дыре варяжские купцы… Радхониты еще куда ни шло, а варяги… Исин поставил рядом с ним мешок с едой. Кожаные бока мешка раздулись, и он стал похож на осеннего бобра — толстого, и лоснящегося от своего нутряного жира. — Платить будем? — спросил он и в вопросе уже был ответ. — А ты покупал? — спросил Гаврила — Нет. Хазарин оскалил белые зубы. — А за что тогда платить? Пошли отсюда. Исин посмотрел на Избора. — Да, — согласился Избор. — Во-первых, проигравший денег не получает, а во-вторых, ты и так им золота высыпал больше, чем весь этот поганый городишко стоит… Он достал княжеский кошель, подбросил на ладони. — А то и на лошадей не хватит. ….Лошадиного барышника они отыскали в соседнем доме. Нос Гаврилы не подвел его, и свернув от корчмы налево они вышли к сараю из которого доносился запах сена. Бродивший по двору человек завидев их юркнул в него и начал открывать дверь пошире — знал, ведь по какому делу к нему люди идут. Еще от ворот, что бы тот не подумал о них чего дурного, Исин крикнул: — Мы к тебе, хозяин. Лошадок не продашь ли? Хозяин молчал, и они вошли под крытую соломой крышу. Внутри было темновато, горела только одна свеча и свет заходящего солнца, что бил в стену соседней избы, прогревая дерево перед не длинной ночью, не доставал сюда. — А что, хозяин лошади-то есть у тебя? — повторил Исин. — Лошади? — задумчиво спросил хозяин. — Какие такие лошади? Свечка, что стояла рядом с ним в большом глиняном блюде мигнула, и лицо его стало похоже на ковригу хлеба — круглую и плоскую. — Хорошие, на четырех ногах, — объяснил хазарин. — Лучше жеребцы. И побыстрее. Не тратя время на разговоры, Избор достал мешочек, что дал им князь в дорогу, и подбросил его в воздух. Звон золота сделал из истукана человека. Барышник посмотрел на него оценивающе. Избор почувствовал, как в хитрой голове торговца мгновенно определяется, сколько шкур тот сможет содрать с каждого из них, и какого качества будут эти шкуры. Взгляд обшарил их с головы до ног, только что в карманы не заглянул. Пока все, что видел барышник, говорило не в его пользу — их было много, они были вооружены, и одежда не говорила о достатке, оттого и интерес к ним был маленьким. — Ах, лошади… Лошади-то есть…. Барышник посмотрел на них с интересом. Он понял, что обманулся и с этих можно содрать поболее, чем он предполагал в самом начале. — Да по деньгам ли вам? Кто его знает, что там такое в мешочке-то… — Чем платите? — Тем, что имеем. — Избор еще раз подбросил мешочек с золотом. Барышник уже понял, что лошади им нужны срочно. Он мельком задумался над тем, что могло выгнать этих людей из города на ночь глядя. Избор, приняв его размышление за колебания, сунул руку в кису, вытащил несколько желтяков и положил на доску прямо перед ним. Тотчас же лицо барышника переменилось. Он посмотрел на золото, потом на Избора, потом снова на золото. Осторожно взяв одну из монет, поднес ее к лицу. Избор подумал, было, что он хочет попробовать ее на зуб, но тот только внимательно осмотрел ее, а потом перевел взгляд на Избора. Что-то было в его взгляде, удивление или просьба… Воевода готов был поклясться, что он ждет от него чего-то еще — то ли слова, то ли знака, и он повторил: — Четыре лошади… — и словно глухому показал четыре пальца. И все же Избор не оправдал его ожиданий. Барышник стоял так, словно он ждал другого. Тогда Избор щелкнул пальцем по золотому, что венчал кучку и те разлетелись. Звон золота привел барышника в себя. — Утром приходите, — наконец сказал он. — Какой нынче торг? Ночь на дворе. Избор оглянулся на солнце, поливавшее лучами двор, и покачал головой. Из темной глубины, где с тихим ржанием переступали с ноги на ногу кони, долетел голос Гаврилы. — А чего утра-то ждать? Кони тут, золото — вот оно… Я тут с одним уже подружился. Уздечки давай, седла…. — Утром, — странным, каким-то сдавленным голосом повторил барышник. Казалось, что он борется сам с собой. Из темноты вышел Исин. Его конь уже оседланный и взнузданный шел следом. — Странный ты какой-то…. Словно и не купец, вовсе. Он на всякий случай потрогал, как вынимается меч и барышник промолчал. Когда мимо него прошел Избор он почти жалобно попросил. — Утром-то куда как сподручнее было бы. На свету и выбрали бы… — Не беспокойся. Будто не знаешь, что доброго коня на ощупь выбирают! Он высыпал перед ним несколько монет, подумал, добавил еще парочку и сказал, отсекая возможные возражения: — И не говори, что много… Уже не обращая внимания на барышника, растеряно перебиравшего монеты, они вывели коней во дворГлава 27
Все шло не так. Тьерн злился, и то, что он никого не мог обвинить в своих несчастьях, только добавляло яду в его злобу. Кто мог знать, что четыре сотни песиголовцев с двумя драконами не смогут сходу сломить сопротивление княжеской дружины и взять Пинск? Кому могло прийти в голову, что в этом захолустье окажется Черная свеча? Кто смог бы предвидеть, что талисман не даст ему возможности увидеть ни его, ни тех, кто его несет? Он целый день просидел около Шара, извел треть припасенных для него снадобий, но талисмана не обнаружил. Беглецы пропали, словно монеты брошенные в воду. Шар, что после заклятий должен был показать княжеского воеводу Избора — Тьерн был твердо уверен, что уж этот-то наверняка окажется среди тех, кто понесет талисман — но Шар не показал ничего. В нем плавали расплывающиеся зеленые полосы, так, словно Тьерн лежал, уткнувшись лицом в траву, а однажды там показался выпуклый рыбий глаз. Сельдеринг точно знал, что талисман покинул город. Реликвия проявила себя лишь однажды. На несколько мгновений он сумел увидеть его в лесу и каких-то людей рядом — старика и еще кого-то, но все кончилось. Это было коротко как касание, как удар капли о землю. Он готов был грызть землю от злости и отчаяния и не делал этого только потому, что знал, что это не принесет пользы. Тьерн не был готов к этому и растерялся. Сомнения терзали его всю ночь. Она истомила его неизвестностью, и под утро он все-таки применил магию. Он честно признался себе, что применить Большую магию просто не решился. У него хватало воображения, что бы представить себе, чем это может для него кончится, но Малой магией он воспользовался. Второй день узкие полосы облаков тянулись над лесными дорогами Пинского княжества, что вели к Киеву, второй день из них лился дождь, и второй день Тьерна терзало недоумение. Он не мог понять, почему Белоян молчит? Может быть, он еще не почувствовал присутствия у себя под боком другого мага, как беспечный купец не видит скрывающегося в чаще разбойника? Или наоборот он не заметил его, как медведь не замечает невесть как оказавшегося в берлоге комара? А может быть и это не так, а просто все разговоры о его силе оказались только разговорами? Такие мысли, хоть и забредали в голову мага, но он гнал их от себя. Маг готовился отразить натиск волхва, но тот молчал, и Тьерн терзался, пытаясь отыскать смысл в этом молчании. Постепенно он склонялся к самому страшному для себя ответу. Этим ответом на невысказанный вопрос могло быть слово «презрение». Тьерн все боле и более убеждался, что Белоян не считал его, Тьерна, будущего главу Совета магов Вечного города, опасным для себя и только от этого еще не показал силу. — Что же… И я не школяр, — подумал Сельдеринг. — Я знаю на что способен. Сухой воздух от жаровни зашевелил занавеси, что окружали кресло Тьерна. Светильник в форме свиной морды, что висел над его головой, тоже не стоял на месте. Ток воздуха, что колебал полупрозрачные занавеси, раскачивал и его. От этого свиная морда болталась на тонких серебряных цепочках. Ее глаза, что обозначались небольшими, с ноготок младенца изумрудами вызывающе посверкивали. Тьерну казалось, что он читает ее мысли. Она словно смеялась, подмигивая и думая про себя —«А я знаю, зна-а-аю, что у тебя неприятности!» Маг смотрел на светильник преисполненный раздражения. Его раздражало все, что окружало — и мокрый воздух за стенами шатра и сам шатер и шорохи, и волны тепла, что проносились мимо него. Вообще от гулявших под шатром сквозняков все тут двигалось, скрипело, шелестело. Только две вещи стояли прочно, как и полагалось — трехногий светильник перед входом, в котором курились какие-то благовония, да Шар, что стоял перед ним. Он снял Шар с подставки, согрел в ладонях. Прохлада хрусталя вошла в пальцы, остужая кровь. Злиться можно было сколько угодно, но цель от этого не становилась ближе. Привычно оглянувшись, нет ли кого рядом, маг шепотом произнес заклинание и брызнул на блестящую поверхность несколько капель мятной воды. Запах испуганной мышью шмыгнул по шатру, запутался в занавесях. На мгновение он перебил даже запах благовоний, сделав воздух свежим, как ожог крапивы. Через секунду он бесследно пропал, зато Шар изнутри засветился теплым светом, словно кто-то живущий в нем ждал гостей и зажег свечу, что бы его гости не заблудились. Свет в хрустале стал сильнее. Он разделился на тонкие лучи, на мгновение, сделав стенки шатра похожими на звездное небо. Тогда Тьерн провел над ним рукой, уменьшая яркость, и позвал: — Барон! Барон! Вы слышите меня? Внутри Шара шевельнулась тень, и Тьерн помимо воли подумал, что Шар похож на яйцо, что каждый раз рождало для него нового собеседника. В этот раз оно преподнесло для него сюрприз. Из-за стекла, на него на него с любопытством смотрели детские глаза. Черные, как созревшие маслины, они быстро пробежали по шатру и остановились на лице мага. — Кто ты, отрок? — спросил Тьерн. Шар не мог ошибиться. Он звал барона и только его Шар мог откликнуться на зов. — Я — барон Пашкрелве! Наследник титула и замка. Тьерн почесал лоб… Тут не было ловушки. Он знал барона в лицо, да и враги, будь они даже не в своем уме, не рискнули бы подсунуть ему ребенка вместо взрослого человека. Сельдеринг молчал, пока брови мальчика не поднялись удивленно. Тогда барон просто сказал: — Слезь с лавки…. Голова качнулась, и Тьерн увидел мальчишку с прямыми светлыми волосами, расчесанными на пробор. Наверное сын, подумал Тьерн, а вслух спросил: — А постарше тебя там у вас бароны есть? Мальчишка оказался не глупым и оценил шутку. — Есть. Сейчас отца позову… Шар опустел, но не надолго. Через минуту там появилось лицо барона. — Добрый день, барон! — Добрый день, господин Сельдеринг. Что-то случилось? Тьерн хлопнул по комару, что присосался в руке, с удовольствием размял останки кровососа в пальцах и ответил. — Ничего. Все в порядке. Только ваши люди, к сожалению, оказались не на высоте. Тьерн замолчал, с удовольствием наблюдая, как и без того, острый нос барона на глазах заостряется еще больше, и на нем выступают капельки пота. — У вас там жарко? — посочувствовал он барону. — А у нас тут, почему-то, дождь…. Он прихлопнул еще одного комара и продолжил. — Они позволили себя убить в самый неподходящий момент… Очень неприятно…. За стеной послышался шум, загремело железо. Не заботясь о показной вежливости, Тьерн отвернулся от Шара, и накрыл его колпаком. Полог распахнулся и с облаком сырого воздуха в шатер ввалился большой песиголовский вождь — Белый Ежик. С его шкуры лилась вода, но зубы скалились в победной улыбке. В вытянутой руке он держал голубя. У Тьерна сладко екнуло сердце. Он ничего не спросил, только протянул руку. Белый Ежик сдернул привязанную к ноге птицы записку и бросил Тьерну. Тот подхватил бумажку, развернул… Строчки колыхнулись в глазах, где-то пискнула птица, послышался мокрый хруст и мир стал с головы на ноги. — Они нашлись. Тьерн медленно опустился в кресло. Ощущение легкости нахлынуло и осталось. Беспокойство, что грызло его изнутри пропало, плечи развернулись, словно с них скатилась огромная тяжесть. Он даже машинально обернулся, не услышав за спиной грохота падения невидимого камня. — Где? Как? — спросил Белый Ежик. Маг поднял глаза на него и к радости, что теперь жила в нем присоединилось удивление. Морду вождя усыпали голубиные перья. Все что осталось от крылатого вестника, он держал в кулаке, а другой рукой, не спрашивая, наливал вино в кубок мага. Голубь был не простой, почтовый. Таких у Тьерна было всего шесть штук — подарок императрицы. Одного пол года назад унес коршун, сейчас Белый Ежик закусил другим и, значит, их осталось только четыре. Досада кольнула, но тут же растворилась в ощущении близкой удачи. Стараясь не замечать голубиных перьев на морде вождя ответил: — Покупая лошадей, они расплатились моими деньгами. Маг улыбнулся. Это была удача. Единственная за последние несколько дней, зато какая! — Нам везет! — честно признался он. Потом, словно кто-то тянул его за язык, добавил — Быть щедрым, оказывается полезно…. Белый Ежик ухмыльнулся, сунул в рот остатки голубя и прочавкал: — Прекращай свой дождь… Обрыдло уж. Пальцами он расправил шерсть на морде, сбросил перья, языком слизнул кровь. — Готовь своих, — приказал маг. Теперь, когда он знал место, все остальное было просто. — Пусть окружат город. Каждую дорогу. Каждую тропинку…. И предупреди тех, кто там поблизости. — Где они? — Под Зрячевым. Тьерн нагнулся и вытащил из-под стола свиток. Перед тем, как отбыть на Русь он почти неделю провел в Императорской библиотеке, собирая сведения о далеких княжествах, раскинувшихся на землях Гипербореи. Хронисты даже нарисовали ему карту. На куске пергамента он выложили все, что знали в Империи о полуночных странах. Сельдеринг уже успел убедиться, что знали о них в Вечном городе меньше, чем ему хотелось бы. Может быть именно по этому писцы скудность сведений о Руси возместили самыми разными рисунками — там и сям по углам карты извивались зубастые змеи, разевали пасти драконы, копытили землю страшные единороги. Маг начал водить пальцем по завитушкам рек, отыскивая нужный город. Белый Ежик навис над плечом. — Ну? — Вот тут, где река! Река рядом с городом изгибалась петлей, но это ничего не значило. Вполне возможно, что у писца просто дрогнула рука. Белый Ежик склонился ниже. На секунду он отвлекся, разглядывая картинки, потом посмотрел, куда указывает палец Тьерна. Песиголовец усмехнулся. — Нет. Они не здесь. Тьерн удивленно посмотрел на него, а тот объяснил. — Тут. Волосатый палец ткнулся в единорога. Как раз посреди необъятных ляжек. Песиголовец махнул рукой и выбежал под дождь. Оставшись один Тьерн подумал, что ему представилась еще одна возможность достичь желаемого. В эту секунду у него было все, что можно было пожелать — силы, знание и возможность овладеть талисманом. Он знал, где находятся враги, сколько их и куда они направляются, но уже наученный жизнью он решил подстраховаться. Это был тот случай, когда ни один член совета не сказал бы, что он сделал что-то лишнее. В этом деле сделать больше чем нужно означало сделать необходимое. Он снял колпак и посмотрел на барона. Прижатый страхом, тот не заметил паузы в разговоре. — Это были лучшие … — начал, было барон, но не договорил. Он понял, что его оправдания ничего не изменят, и что если решение уже есть, то не его слова могут отменить его. Но теперь с ним говорил совсем другой человек. — Лучшие? — Тьерн шевельнул бровью. — Ах, лучшие! Тогда конечно… В какой-то степени это вас извиняет. На пиру Богов муравей, принесший ножку кузнечика такой же почетный гость, что и лев, принесший лань… Ну да ладно. Это дело прошлое… Хочу спросить о другом. В прошлый раз вы говорили о каких-то козырях, что всегда держите в рукаве. В этот раз они у вас так же есть? Барон несколько мгновений колебался, но решил не рисковать. — Да, конечно… Только это люди совсем другого плана. Они… — Ничего. Выпускайте их. Не думаю, что до них дойдет дело, но на всякий случай пусть будут на подхвате…. — Они уже в дороге — облегченно выдохнул барон, возвращаясь к жизни. Шар погас и Тьерн остался один. Теперь все было иначе и даже в выражении свиной морды проступила почтительность. Сельдеринг улыбаясь, смотрел на жаровню, на струи горячего воздуха, что поднимались над ней, а потом расстегнул на груди халат и стал рассматривать копию талисмана. Теперь все должно было пойти по-другому. Теперь у него было все, что бы показать Белояну как больно могут кусаться комары. Туман оседал на железе конской упряжи, на стальных бляшках доспехов. Доскакав до начала леса, они остановились. Перед стеной стволов Избор стоял долго. Толь он раздумывал не вернуться ли назад, в город, то ли взвешивал возможную опасность от ночной скачки, но Исин проследил путь одной капли от локтя до ладони, пока он оглядывался по сторонам. — Куда теперь? — нарушил молчание Гаврила. Его конь фыркнул, выпустив из себя облачко пара. — Вперед! Ночной лес — не самое подходяще место для бешеной скачки, но Избор не мог ждать. Он вспоминал ехидную рожу конского барышника, и каждый раз при этом возникало ощущение какой-то беды, словно грозовая туча, маячившая на виднокрае, и это ощущение требовало от него немедленных, пусть даже и бесполезных действий. Не он гнал коня, не он выбирал дорогу, но злость его рвала повод — ощущение опасности, чего-то недоброго, что дышало в спину. Исин не думал ни о чем, что тревожило Избора. Для него в этой ночной скачке было свое очарование. В грохоте копыт они неслись сквозь темноту, и лунный свет преследовал их с неудержимым напором пробиваясь сквозь кроны деревьев. Птицы, вспугнутые перестуком копыт, срывались с гнезд и казались ему сучьями и кусками коры, сбитыми лунными лучами с верхушек деревьев. Туман, наполнявший ночной лес поднимался перед ними, словно кто-то невидимый распахивал перед ними занавеси тончайшей паволоки. Сам туман был невесом и безвреден, но за ним стояло что-то, от чего и он вскоре ощутил неясную угрозу. Лес вокруг дышал напряженностью, скрывая в себе все ведомое и неведомое. Там за туманом и деревьями жило что-то, что холодило сердце простого человека. Там чудились широко раскинутые паучьи сети, шуршание острожных разбойничьих шагов, а скрип деревьев казался звуком натягиваемой тетивы, звон недалекой речки — грохотом копыт настигающей погони.Глава 28
Они скакали всю ночь и только под утро свернули с дороги. Утро грозило встречей с людьми, а Избор не хотел никаких встреч. Помощи они ниоткуда не ждали, а вот без лишних неприятностей они вполне могли бы обойтись. Размышляя над этим, Избор смотрел на тропу, что виднелась меж конских ушей. За спиной тихо переговаривались Исин и Гаврила. Хазарин расспрашивал Масленникова каково там в Киеве. Гаврила обстоятельно отвечал. С его слов жизнь в Киеве была непрерывной чередой пиров прерывающихся только на то время, когда князь Владимир раздавал подарки своей дружине. Хазарин слушал и недоверчиво качал головой — уж очень все это не походило ни на Булгар, ни на Пинск. Он был человеком разумным и верил только в то, что укладывалось в его жизненный опыт. То, что он до сих пор оставался живым и даже стал сотником, только утверждало его в правильности такой линии поведения. Следуя своему пути, они вышли на дорогу. Серая лесная земля, которую уже не одно десятилетие топтали человеческие ноги, мятой лентой текла перед ними. Тропинка втекала в нее и тут же выкатывалась с другой стороны. Избор остановился. Дорога наверняка вела к людям, но среди них могли оказаться и пособники остроголовых. — Чего у нас еще не было? — подумал Избор, вспоминая неприятности последних дней. — Горели, тонули, с песиголовцами дрались, чуть в дожде не захлебнулись… Он не отделял одну неприятность от другой. Неважно было от кого они исходили, от Мури, остроголовых или песиголовцев. Главным было то, что они напрямую касались каждого из тех, кто стоял за его спиной. Их враги не любили повторяться, и он знал, что в следующий раз у них хватит ума придумать что-нибудь новенькое. — Разбойников еще не было, — сказал Гаврила. — Точно. Значит все впереди. Избор тронул коня и перебрался через дорогу. Перед лицом, словно копья, скрестились ветки, но он отодвинул их рукой и поехал дальше. Неприятности, конечно, могли поджидать их везде, но в первую очередь они будут ждать их именно на большой дороге. Во всяком случае, голубевские дружинники, не знающие всего, поджидали бы их именно там. Подумав об этом он покосился на хазарина, но промолчал. К тому же на ней к ним могли пристать и какие-то чужие неприятности, а это уже было бы слишком. Тропа повела их в сторону. Временами она пропадала, заваленная листьями и ветками, словно уходила под землю, но потом неизбежно вновь возникала под ногами. В этих случаях Избор, даже не слезая с коня, определялся куда следует двигаться дальше. Через несколько часов лес поредел, и они вышли к маленькой лесной речке. Журча на перекатах, она текла мимо них, неся в себе чью-то кровь и чьи-то слезы… — Пусть теперь найти попробуют… — сказал Избор. — Если уж я сам не знаю, где нахожусь, то уж никто другой и подавно не догадается! Они напоили коней, и пошли вверх по течению. Исин ехал последним и время от времени оглядывался. Если раньше он смотрел только на лес позади себя, то теперь поглядывал и на небо. Оттуда, из-за белых пушистых облаков могли прийти неприятности ничуть не меньшие, нежели чем из-за ближайшего куста. В очередной раз оглянувшись он застыл в седле задом на перед. То, что он увидел, не походило на дракона, но оно летело и оттого Исин в растерянности крикнул: — Дракон! Даже не оглянувшись на голос Избор и Гаврила тут же не глядя под ноги, вломились в кусты, что росли по обе стороны реки. Через мгновение, соскочив с коня, Избор уже натягивал тетиву. Воевать с драконом он не собирался, но с готовым к бою луком он чувствовал себя как-то спокойнее. На их счастье вокруг стояли старые деревья в окружении молодой березовой поросли, и сверху все это должно было казаться сплошным зеленым ковром. Конечно, любой мало-мальски серьезный маг мог бы колдовством поднять ветки, но, похоже, у остроголовых магов не хватал на всех. — Где? — прошептал Избор, вертя головой по сторонам. — Где дракон? Исин, уже повесивший свой мешок на сук бегал от березы к березе, стараясь найти место, где в просветы между листьями можно было бы увидеть врага. Избор и Гаврила молча ждали, пока он не замахал рукой, подзывая их. Вид при этом у него был немного виноватый. — Неужто опять напутал чего? — скрипнул зубами Гаврила. — Убью дурака! Исин ошибся, но не настолько, что бы его прямо тут убить. То, что летело по небу, не было драконом. Скорее оно походило на сороконожку. Не ту, конечно, что живет в темноте и сырости под старыми пнями, а длинной саженей в 15 тварь, что длинной темно-красной полосой растянувшееся по небу. С ее краев, словно бахрома, свешивались множество ног. Наваждение длилось лишь мгновение. Едва Избор попытался найти голову чудовища, как все стало на свои места. — Ковер, — сказал Гаврила. — Летающий ковер, — поправил его Исин, догадавшийся об этом немного раньше. — Только длинный, — добавил Избор. — Считай, кусок дороги. Избор с облегчением вздохнул. Дракон это все-таки дракон. С ним особо не повоюешь, а вот с остроголовыми можно будет справиться. Хотя, по чести говоря, в лесу от дракона опасности почти не было. Сесть он не мог — поломался бы весь о деревья, правда, мог бы поджечь лес и вряд ли Муря теперь пожелал бы их спасать, но что бы сделать это нужно было бы точно знать где они есть.. — Ищут, — одобрительно сказал Гаврила, глядя как ковер, словно жирная гусеница переползает с ветки на ветку. — Кто нас только теперь не ищет… Эти-то кто? — Да уж не голубевцы… Зятьев так не ищут. — А может волхвы кучей собрались? — усмехнулся Избор — Вы их давеча, мало что не покалечили… Могли и озлиться. Гаврила усмехнулся, вспомнив колдуна Мурю и Гы. — Вот если б один, да в ступе… Исин, прислушиваясь к разговору, произнес: — Прятались, прятались, а вон как… Подсказывает им кто-то, что ли? — Просто они ищут нас лучше, чем мы прячемся… — рассудительно объяснил Гаврила. — Вообще-то это не страшно. Он сложил кулак в трубку и посмотрел сквозь дырку на небо. — Хорошо летят. Высоко. Кого не убью, те сами разобьются. — Не задирайся… Сам ведь знаешь им ведь только этого и нужно… Стоит одних уронить, как тут же другое воронье слетится… Ковер медленно плыл немного выше берез. Глядя на них, Гаврила почувствовал, как маги остроголовых посылая этих людей просто тычут пальцем в огромный стог сена, что называется Русь. Когда остроголовые растворились на границе голубого и зеленого они двинулись дальше. Постепенно неприятный зуд, что Избор ощущал в себе, стал слабее. Они словно удалялись прочь от неведомой опасности, и ощущение недоброго взгляда в спину постепенно заслонялось мирными картинами — полянками, длинными рядами малиновых кустов и запахом мирного сельского дыма, не настоянного на чьей-то беде. Солнце поднималось все выше и выше. Тени обретали густоту, а лес — прозрачность. Он словно открывался перед ними, показывая, что ничего не прячет в себе… И в один момент все кончилось. Воевода почувствовал какое-то движение вокруг себя, и с этим движением в душу вошло странное чувство. Он внезапно стал частью этого леса и ощутил ужас, пролетевший рядом и холодом дохнувший в затылок. Лес почувствовал страх, и каждый лист в нем вздрогнул и поднялся словно шерсть. Конь под ним тоже ощутил то чужое, что возникло в лесу, только на его долю страха пришлось поболее, чем на долю воеводы. Конские уши напряглись, заплясали, отгоняя невидимых мух. Избор сжал его бока ногами, но жеребец встрепенулся и повинуясь незримому и неслышному приказу бросился вперед. Избор, готовый к чему-то такому, сумел усидеть в седле. Краем глаза он успел заметить, что Гаврила, перелетев через голову, висит на поводу, пытаясь остановить взбесившегося жеребца. Где-то за спиной раздался топот копыт и тонкий вскрик хазарина Мимо него мелькали деревья. Сосредоточившись на том, что бы подчинить себе коня, он не знал, что случилось с друзьями. Какое-то время он слышал ругань Гаврилы и болезненные вскрики, но его конь понес куда-то совсем в другую сторону и голос богатыря затерялся в лесу. Избор не боялся потеряться — если будут целы руки-ноги, то они соберутся. Главное было уцелеть в том, что творилось прямо сейчас, в эти минуты. Конь мчался не разбирая дороги, а если и разбирал ее, то выбирал места, где было побольше веток и сучьев. Они хлестали по рукам, по лицу, но он терпел, боясь отпустить повод. Хоть конь и не слушался его, но оставлять все произвол судьбы он не хотел — мало ли, что у нее на уме. А пока в нем теплилась надежда, что конское безумие хоть когда-то да прекратится и тогда ему удастся усмирить коня. Избор, что есть силы, тянул повод к себе, но в коня словно вселился злой дух. Хлопья пены срывались с удил и летели в лицо человека. Оставалось ждать, когда силы коня иссякнут и он остановится. Хруст под ним заставлял его с силой вдохнуть воздух. Ему хотелось ощутить запах раздавленной и измятой травы, но конь несся так быстро, что запах оставался позади, зато воздух стал влажнее. Ветер, непрестанно бивший в лицо, нес в себе запах большой воды. Деревья перед ним стали реже, они уже не казались сплошной стеной, но вместо того, что бы обрадоваться этому Избор ощутил беспокойство. Проломив полосу кустарника, конь вырвался из леса. Всадник привстал посмотреть, что ждет его впереди, и прямо перед собой увидел… небо. Спустя мгновение он сообразил, что никакое это не небо, а река или озеро. Там где оно начиналось, зеленый цвет лесной травы переходил в спокойную голубизну воды. Беспокойство стало страхом. Землю и воду не разделяла ни желтая полоска песка, ни заросли осоки. — «Обрыв!» — мелькнуло в голове Избора. В любом живом существе Род оставил хоть каплю разума. Любая тварь, кроме, может быть совсем маленьких, вроде надоедливой мошкары, что сама лезет в огонь, имеет понимание ценности своей жизни. Среди всех тварей, что создал Род, лошади, были не глупее многих, и уж в их-то головах страх за собственную жизнь должен был найти место. Но это оказался не тот случай. Колдовство, а теперь Избор не сомневался, что без него тут не обошлось, заставило коней потерять голову и забыть страх перед смертью. На его счастье, на пути через лес им просто не встретилось достаточно толстое дерево. Попадись оно им, конь вряд ли свернул бы, а просто втемяшился в него бы и все… Не сбавляя скорости, конь несся к обрыву. Чувствуя чем это может кончится Избор что было силы натянул поводья. Он откинулся назад, задирая конскую голову вверх, но конь уже не выбирал дорогу глазами. Ему все равно было где и как мчаться. С вывернутой шеей он продолжил свой гибельный бег. На счастье Избора уздечка треснула, и он, потеряв равновесие, свалился с коня. Земля приняла его ласково — не убила. Удар только обездвижил его. Боль пронеслась по нему быстро и безжалостно, как отряд всадников. Она сжала внутренности, не позволяя не только пошевелиться, но даже и вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Перебарывая ее, воевода захрипел, пытаясь перевернуться, но тело, занятое борьбой с болью не слушалось. Сквозь круги, что сверкали перед глазами, он увидел ковчежец. Шкатулка, выпавшая из-за пазухи, лежала у него под носом, блестя открытой крышкой, а рядом с ней полу засыпанный землей блестел талисман. Что-то внутри него заставило воеводу сделать невозможное — сломав боль он неуклюжим движением сунул «Паучью лапку» назад в ковчежец и обессилевший привалился к дереву. Боль не отняла у него разум. Он понимал, что случилось. Талисман оказался вне шкатулки. На минуту, на секунду, на мгновение, но он был под открытым небом. По укоренившейся уже привычке он посмотрел вверх, отслеживая остроголовых, но вместо них увидел как его обезумевший конь, в последний раз, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух. Он не понимал что делает. Уже в полете, он попытался оттолкнуться от пустоты, что разверзлась под ногами, и продолжил свой путь, но положенные Богами законы можно нарушать только Богам. Взбрыкнув ногами, конь пропал из виду. Избор вскочил на ноги, но острая боль в животе усадила его на корточки. Боком, словно подбитая ворона он сумел доползти до обрыва и заглянул вниз. Коню повезло меньше, чем ему самому. В этом месте озеро хоть и выстелило близкое дно мягким песком, но красоты ради оставило в нем несколько гранитных валунов. Конь напоролся на них и теперь превратился в кучу мяса, в корм для рыб. Вода вокруг валунов клубилась розовым дымком, в котором уже сновали мелкие рыбешки, свернутая на бок голова разглядывала дно. Избор откинулся назад. Ему досталось меньше, чем коню, но все-таки досталось. Саднило щеку, пекло ободранную руку, но боль постепенно уходила в траву. Он поднялся, зашипел, словно наступил на ежа и, но уже не уселся, а выпрямился и, прихрамывая, побрел назад, собирать свое войско. На ходу он осмотрел ковчежец. Для него падение тоже не прошло даром. На крышке появились новые царапины. Путь, который взбесившийся конь проскакал за несколько мгновений, Избор преодолел почти за полчаса. Он не боялся заблудиться. Свой последний путь до обрыва конь пролетел прямо, словно пущенная из лука стрела, оставив за собой просеку из смятой травы и растерзанных кустов. Прогулка пошла воеводе на пользу. Кровь на руках подсохла, и ушибленная нога начала сгибаться. На поляне он увидел Гаврилу. Хозяйственно расположившись около мешков, он сидел и растирал шею. — Живой? — спросил Избор. — Руки-ноги целы? — Живой. А чего про шею не спрашиваешь? Чуть шею не сломал… Избор со стоном сел рядом. — Подумаешь, потеря… А и сломал бы — невелика беда. Главное, что бы руки целы остались… — Нет. Голова тоже нужна… Целится как-то нужно? Избор сам покрутил головой. — Для этого и моей головы хватит… Твоя-то еще зачем? Они посмеялись, кривясь от боли. — А хазарин наш где? — Наверное, над конем плачет. Они хазары все такие… — Думаешь и у него тоже…? — Нас не так много и все мы рядом, — серьезно сказал Избор. — Если по одному бьют, то всем достается… Ветки на другом конце поляны раздвинулись, и они увидели сотника. — Эй! — негромко позвал он. После того, что случилось с конями, он готов был увидеть на поляне целую кучу остроголовых и песиголовцев и поэтому решил не рисковать. Хромая он подошел к ним. Его ни о чем не спросили. Все и так было ясно, но он сказал сам. — Мой-то в дерево… Со всего маху… — Убился? — В голосе Гаврилы не слышалось ни капли сомнения. — Дерево сломал… Он потрогал плечо, поморщился. Коней у них теперь не было, а это означало, что выходить из леса придется пешком, и их мешки поедут не на конях, а на них самих. Стараясь найти во всем этом хоть что-то хорошее, Исин сказал. — Зато теперь в любой норе спрятаться можно… — Да-а-а, — согласился Гаврила. — С конем в дупло не влезешь. — Но как они нас нашли? — Никак. Успокойся…. Избор повернулся и охнул — в боку стрельнуло, словно кто-то маленький и злой кольнул шилом. Он выругался и стал растирать бок. — Если б они нас через колдовство найти могли бы, то давно бы уже тут были… — поддержал друга Гаврила. — Сейчас, верно, по всей округе лошади калечатся… А то и по всей Руси. Талисман-то, похоже, только нас оберегает. Так что ты давай за мешками присматривай. — А талисман? Избор успокаивающе похлопал себя по груди. — Подальше положишь — поближе возьмешь! Про то, что там произошло с талисманом, он ничего не сказал.Глава 29
Теперь они не шли, а пробирались между деревьями. Избавив их от коней, маги остроголовых в конце концов оказали плохую услугу самим себе. Если раньше беглецы нуждались хотя бы в звериных тропах, что бы проехать, то теперь они шли вообще без дороги. Шедший впереди Избор просто чувствовал направление и оно, словно три медленно летящих стрелы прошивали лес по прямой. До цели — Киева было уже не далеко. Гораздо ближе, чем до Пинска. Оставалось только это «немного» преодолеть без потерь. Исин остановился и нахмурился — Ты чего? — спросил Избор, сам вслушиваясь в лесную тишину. Ветер принес откуда-то едва слышный голос. Тому кто кричал, было плохо. — Поет кто-то? — сказал Исин. — Плачет! — подтвердил Гаврила. — А ты все жалел, что разбойников нет. Вот тебе и разбойники. — Разбойники? — А то… Не медведь же его дерет? Если б медведь, то мы и медведя услышали бы… Вдвоем бы орали. Они не двигались. Теперь все трое слышали далекий жалобный крик, и никто не мог решиться ни отбросить его, как что-то неважное, ни пойти и разобраться. Слишком часто такое любопытство на их памяти оборачивалось неприятностями. — Ловушка, — сказал Избор. Рука сама собой проверила на месте ли метательные ножи. — Что бы значит как комарье на огонь… Гаврила сперва кивнул, а потом рассмеялся. — Пуганая ворона куста боится. Если уж они знают, где засаду устроить, то могли бы просто на голову сотню остроголовых высыпать и дело с концом. — Погоди каркать. Не долетели еще, — мрачно сказал Избор. — Ну что? — спросил Исин. — Мимо доброго дела пройти и не сделать… Не хорошо. Он сделал шаг вперед. — Я пойду разберусь? — Ага, — откликнулся Гаврила. — А потом иди тебя спасай. Ты уж этих добрых дел понаделал… Неужто тебе одного тестя мало? Нам с двумя с Избором и не справиться. Ветер сделал крик слышнее. В нем не было ни боли, ни страха. Только отчаяние. Избор подумал, что ошибся, подумав о человеке. Так мог кричать только зверь, попавший в капкан и понимавший, что его ждет, когда придет охотник. — Может зверь, какой? Хоть выпустим. Сердце ведь рвется. — Ладно! — решил Гаврила. — Пошли, убьем там, кого можно. Несколько минут они шли, молча, думая о том, что их ждет. Лес вокруг молчал, обрамляя тишиной далекий стон. — Пенек, — неожиданно сказал Избор. — Где-то тут люди рядом. Они обступили старый пенек, иссеченный дождями и изъеденный муравьями. Других людских следов рядом не было — ни битых горшков, ни затесов на деревьях. — Разбойники, — проворчал Гаврила. — Пенек-то посреди леса. Откуда тут люди? Он ошибся. Через десяток шагов они вышли к тропинке. Исин завертелся на одном месте не то, прислушиваясь, не то, принюхиваясь, и вновь нырнул в кусты. Звук стал явственнее. — Туда — показал Гаврила. — Там воет. Верно и, правда, зверь в капкане. Ковер из прошлогодних листьев скрадывал шаги и бесшумно, уже не переговариваясь, он прошли еще десятка два шагов, ожидая, что лес поредеет, и они выйдут на поляну. Поляны не было, как не было ни капкана, ни зверя. Звук доносился от толстого дерева, вокруг которого топтался маленький человечек. Сейчас они могли видеть его спину. — Эй! — сказал Гаврила. — Кто такой? Чего скулишь? Человечек попытался оглянуться, но не смог. Смешно перебирая маленькими ножками, он обошел дерево, и выглянул из-за него. В его глазах не было испуга, а только злоба. Кляпа во рту у него не было, но он не произнес не слова. — Чего звал-то? — спросил Гаврила. Все понимали, что этого мелкого старикашку придется освободить, но хотелось обставить все так, что бы получить от этого наибольшее удовольствие. Старец закряхтел, в очередной раз, безуспешно пытаясь порвать веревку. Исин, настроившийся уже отпустить из капкана медвежонка или еще кого-нибудь, разочарованно ответил за старика. — Что звал? Скучно, поди… Лес большой, народу мало… Поговорить не с кем. — Нет. Я думаю, что ему отвязаться охота, — сказал Избор, у которого на сердце стало легче, когда он увидел старика. — Отвязаться? Можно и отвязать. Выкуп бы только какой-нибудь… — по-хозяйски предложил Гаврила. — Да что с него взять? — усмехнулся Исин — Бороды клок, да и только… Старик зло сверкнул глазами, но, понимая свое положение, смолчал. Гаврила насторожился. Старик вел себя необычно. Он то ли боялся чего-то, то ли чего-то ждал. — Погоди еще, — сказал Масленников. — Кабы он с тебя чего не взял. Не простой старичок-то. По глазам видно — сердитый. Избор, не ждавший от привязанного неприятностей, миролюбиво спросил. — Кто это тебя так, дедушка? Не разбойники? Старик попробовал влезть наверх. Откинувшись назад, он прополз немного вверх. Лицо его исказилось от напряжения, но у него ничего не вышло. Избор не спешил спрашивать. Не получив ответ на первый вопрос, стоило ли задавать второй? Старик отдышался. Отвечать он, похоже, считал ниже своего достоинства. — А может, ты сам привязался? Старик скрипнул зубами и проскрипел. — Развяжите… Не сдвинувшись с места, Гаврила протянул задумчиво. — Развяза-ать? С чего бы? Тебе что, плохо тут? Мы думали, медведь кого-то дерет, торопились, а тут, оказывается, и медведя-то нет… — Развяжите! — Да кого? Как тебя звать-то? Старик почему-то успокоился. На глазах людей он загнал свой гнев в печенку и спокойно ответил. — Меня зовут Картага. — Ты кто? Старик помолчал. Глаза его оценивающе пробежались по лицам. Думает, как соврать, понял Избор и снова ощутил беспокойство. — Я в лесу живу, — неопределенно ответил бородач. — Никого не обижаю…. Гаврила поднял бровь. Как-то с трудом верилось в хорошего человека, что одиноко живет в лесу и которого по ошибке привязали к дереву. Стараясь разобраться, он переспросил. — За что же тебя так, такого хорошего? Перепутали с кем-то что ли? Старик потряс руками и миролюбиво попросил. — Развяжите, а? Ну что вам стоит? — На какого-то ты похож… — сказал Гаврила. — Припомнить бы только… — Развяжите… Старичок делался все более и более жалким. От его злости не осталось и следа. Теперь он просил, теперь он умалял, теперь он унижался. Решив, что раз не удалось освободить медвежонка, то нужно освободить хотя бы этого старика Исин разрезал веревки. Картага дернулся, и не удержавшись, упал за дерево. Теперь они не видели его, а только слышали вздохи и жалобы. Старик причитал что-то неразборчивое. — Ну, где ты там? Старик молчал. — Вылезай! Избор обошел вокруг, что бы помочь, но за деревом уже было пусто. Только над головой вертела шишку непонятно откуда взявшаяся белка. Старик исчез, пропал, растворился в воздухе. Воевода удивленно почесал затылок. — Пропал… Гаврила, встав рядом, провел рукой по смятой траве. — И «спасибо» не сказал… А ведь мог бы, не треснул бы… Исин потащил меч, но Гаврила остановил его. — Незачем… Пойдем отсюда, пока и мы не пропали… Вернувшись на дорогу, люди двинулись против солнца. Они шли молча, и когда Избор оборачивался то каждый раз натыкался на отсутствующий взгляд Гаврилы. Избор подумал, что им повезло, что солнце светит Гавриле в спину, и тому нет необходимости идти спиной вперед. В очередной раз оглянувшись, он увидел посветлевший и осмысленный взгляд. — Вспомнил? — Старичка-то? Гаврила неопределенно покачал головой. — Вспомнил, только не того. Избор удивленно наклонил голову. — Как это так? Гаврила немного помялся, потом ответил. — Слышал я, что был в этих местах такой колдун. Имени его никто не знал, а в народе его кликали Старичок с Ноготок, Борода с Локоток… Хоть и длинно, зато точно. Похож на старичка нашего. — Похож, — согласился Исин. — А почему думаешь, что не он? — Этот имя свое назвал… — Ну и что? — Тот свое имя открывал только тем, кого убить хотел. А мы живы… Избор погладил швыряльные ножи. — На нашу долю остроголовых хватит, да песиголовцев. Куда уж нам еще этого… Тропинка вильнула влево, обходя кусты длинношипного боярышника, а потом почти тут же свернула вправо, сделав петлю. Дорога вела себя так, словно была живой. Ей не хотелось царапаться о колючки и обогнув кусты и почти сделав петлю вернулась к прежнему направлению. Люди, обойдя кусты, просто последовали ее примеру. Сразу за боярышником тропинка перебегала полянку, ныряя с другой стороны в заросли шиповника. Ветер беззаботно гонял по поляне запах созревающих ягод. Избор зажмурился на мгновение и вздохнул полной грудью… — Во! — сказал озадачено Гаврила. Избор открыл глаза, но даже не полюбопытствовал, что там такое увидел его приятель. С его стороны вылезало точно такое же «Во» — рослый песиголовец при оружии и наглой улыбке на морде. — Ух ты! — пробормотал Исин. Тут же за голосом последовал шелест. Хазарин обнажил меч. Избор, цепким взглядом удерживая подходившего песиголовца, сделал то же самое. — Трое, — сказал негромко Гаврила. — Не много. — На нас хватит, — непонятно сказал Исин. — Если кому мало я могу своего отдать. Избор не сказал ничего. Он взглядом мерил ширину плеч своего противника. С каждым взглядом плечи казались все шире и шире. К тому же против всех песиголовских правил он носил кольчугу. Густые рыжие волосы на груди пробивались сквозь мелкие кольца, и оттого зверочеловек казался поросшим рыжим мхом. Зато там, где кольчуга не скрывала густых волос, они буйно выпирали из налитого звериной силой тела. Под шерстью, на длинных — длиннее человеческих — руках они шевелились, обозначая движение мускулов. — Ну что делать будем? — неожиданно весело спросил Гаврила у песиголовцев. — Чего нужно-то? — Бросай мешки и оружие! Мешки налево, оружие направо! Теперь каждый из тех, кто топтал траву на полянке, понял, что без драки тут не обойдешься, но все они были воинами и понимали, что без положенного ритуала поединок много потеряет. Эта поляна была не плохим местом для засады. Песиголовцы, если бы захотели, могли просто перестрелять их — против обычая они даже вооружены были человеческим оружием. — Спасибо за честность, — сказал Избор, оценив это. — Обещаю, что добивать не буду. — Не надейся, не придется… А что до «спасибо»… Мы не люди, — прорычал старший, — в спину не бьем. Избор быстро повернул голову направо, налево. Выбирать не приходилось. Песиголовцы стояли рукастые, морда у каждого щерилась в подобии улыбки. Мечи в руках покачивались, словно жала скорпионов, выбирающих место куда вонзиться. Каждый из них смотрел на людей как на мух, на тлей, которых ничего не стоит раздавить. Тот, что стоял напротив Гаврилы усмехнулся и демонстративно убрал меч в ножны. — Это ты так? — спросил Гаврила. — Ну, ну… Он смерил песиголовца взглядом и тоже убрал оружие. — На кулачки, значит? — повеселев, спросил человек. — На кулачки я люблю… Он погладил кулак, кашлянул в него, словно от смущения. — Только заранее говорю, — крикнул он на всю поляну, словно предупреждал тех, кто мог прятаться в цветах — Я человек подлый. Разных штук много знаю, так что поберегитесь! Песиголовец ему явно не поверил и широко ухмыльнулся, обнажив острые желтые зубы. Исину казалось, что его друзьям повезло больше чем ему. Ему со стороны казалось, что их противники послабее и пониже, а вот его враг… Он посмотрел на него и почувствовал, как против воли покрывается тяжелым липким потом. Когда волна запаха докатилась до Гаврилы, он дернулся, словно от удара, часто задышал, завертел головой. Избор все понял первый. — Исин! — крикнул он, не решаясь оторвать взгляд от своего противника, — Встань по веру. Гаврила же сейчас… Исин тоже вовремя вспомнил о странностях Масленникова и отпрыгнул, но ветер в этот день, видно не хотел улетать и запах пота, превращающий Гаврилу в зверя, заметался вместе с ним по поляне. Не в силах противится заклятью, Гаврила взвыл, упал на колени. Песиголовец, озадаченно смотрел на бьющегося в корчах человека у себя под ногами. Любопытство оказалось сильнее страха, и он не ударил его. В эту минуту Избор со сладким ужасом наблюдал уже однажды виденное им превращение. Фигура друга изменилась. Сперва неуловимо, а потом как-то резко огрузнело, став похожим на ограненную гранитную глыбу. Словно налитой стальной силой он разогнулся, и его рычание осквернило воздух.Глава 30
Песиголовец, не ожидавший этого, попятился. Он почувствовал, что перед ним зверь более свирепый, нежели он сам. Гаврила хрустнул плечами и ударил вражину кулаком…. Избор этого уже не видел. Ему было не до того… Враг наседал на него нанося удары, от которых немели руки. Он был не искусен, но чудовищно силен. Чувствуя, что сильнее, песиголовец решил обезоружить противника, и, ухватив меч двумя руками, начал махать им как дубиной. Полоса холодного металла разрезала воздух на уровне Изборова пояса. Страх заставил его не присесть, как это сделал бы любой нормальный человек, а подпрыгнуть. Сверху, с высоты Избор увидел как меч. Шириной не меньше ладони блеснул на солнце и, превратившись в туманную полосу, рванулся к нему. Удар был отработанно резок. Как ни короток оказался этот миг, у Избора хватило времени представить насколько короче он станет, если меч заденет его. Эта мысль заставила его поджать колени к подбородку, но песиголовец все-таки достал его. Избор почувствовал удар, и его отбросило в сторону. Не поняв, что случилось, и не почувствовав боли, он ударился плечом о дерево. Где-то рядом с ним со стальным звоном врубился песиголовский меч. Избор ощутил холод в ногах и отчего-то почувствовал себя выше ростом. Оскаленные челюсти песиголовца оказались где-то внизу, под ногами. Оттуда пахнуло гнилью и шерстью, и он не соображая, что делает, инстинктивно ударил врага ногой. Страх смерти смел почти все человеческое, что было в нем. Зверь, что проснулся в нем, не нуждался в оружии. Отбросив ненужный меч, он еще раз ударил своего врага в лоб. Ногой. Та его часть, что еще оставалась человеком, представила, как трескаются кости и подкованный каблук вминается в волосатый лоб. Вместо этого от удара его отбросило назад. На мгновение он вновь ощутил под ногами холод, словно стоял в ледяном ручье, а спиной — шероховатость дерева. Изумление поднялось в нем и сменилось ужасом. Песиголовец все еще стоял на ногах и изо всех сил старался вытащить застрявший в дереве меч. Все это Избор почему-то видел сверху, словно душа его уже покинула тело и висела в воздухе. Он ударил еще и еще. С неуловимой для глаза быстротой Избор бил, бил, бил по песиголовцу, что стоял перед ним как угроза. Несколько мгновений тот еще держался, пытаясь освободить оружие, но потом вдруг его движения стали медленными, словно он воздух вокруг него сгустился как смола и он застыл. Не понимая, что происходит, Избор бил его пока через ногу молнией не проскочила искра боли. Это привело его в себя, и с криком боли он повалился в траву. Если считать по правилам поединков, что действовали у ромеев, эту схватку выиграл песиголовец. Избор лежал на земле без меча, а тот еще стоял над ним с оружием в руках. Но жизнь сложнее правил. Еще лежа на земле Избор зашарил вокруг руками, отыскивая рукоять оброненного меча, но в кулак попадались то шишка, то ветка и только с третьего раза по пальцам полоснуло холодом. От прикосновения металла, словно пелена спала с глаз. Он замер и посмотрел на ноги. Он не чувствовал боли, но это еще ничего не значило. В горячке боя ее можно было ощутить не скоро. Взглядом он осторожно добрался до колен, но тут песиголовец шевельнулся. Уже не думая о ногах, Избор вскочил, занося меч над головой для удара, но его противник качнулся, его повело в сторону, и так и не выпустив рукояти меча он повалился в траву. Избор так и не опустив меч, застыл над поверженным противником. — Убил? — спросил Исин. В его голосе Избор ощутил зависть. Он дико посмотрел на него и хазарин понял, что воевода еще не в себе. — Убил? — повторил он громче. Избор сперва кивнул, а потом, опомнившись, затряс головой. Он шагнул вперед, что бы проверить, что стало с песиголовцем на самом деле, и, поморщившись, присел, чувствуя себя пустым кувшином. — Чуть ногу об него не сломал…. — Я уж видел, — кивнул Исин. — А что одного-то раза мало было? Каблуком-то в лоб? Избор пожал плечами. Боец из него сейчас был никакой. Захоти песиголовец уползти у него из-под ног, у него не нашлось бы сил помешать ему, но к счастью тот вообще не двигался. — Вот что значит целый день не евши… — заметил Исин. Что бы долго не объяснять сотнику, почему все произошло именно так, а не иначе Избор взялся заголенища и потянул сапоги вверх. Они неожиданно легко поднялись, оголяя ступни. Меч песиголовца отрубил подошвы, и все удары он наносил голой пяткой. От земли, через босые ступни шел приятный холодок. Исин удивленно поднял брови, но спросить ничего не успел. — А твой-то где? Неужто убил? Исин поперхнулся вопросом и вздохнул, кивнув в сторону. Избор посмотрел туда и увидел странную копошащуюся кучу. — Я бы, может, и убил бы, да вот Гаврила не дал… Не дослушав хазарина, Избор подошел поближе, а в спину ему бубнил голос. — Я, может, всю жизнь мечтал песиголовца убить. Детям бы потом рассказывал, внукам… А вот Гаврила не дал… С пяти шагов Избор, наконец, разобрал, что на земле лежит Гаврила. На нем не было сухого места. Кровь покрывала его с головы до ног. Она была везде — на голове, на ногах, на груди. Даже трава вокруг, пропитавшись кровью, стала багровой. Руки Гаврилы были в крови по локоть. Наверное, они были в крови и дальше, но Избор этого не видел — из спин поверженных врагов руки Масленникова торчали только до локтей. Ослабевший после действия заклятья Гаврила пытался подняться и стряхнуть с себя мертвецов, но у него ничего не выходило. Он тряхнул руками раз, другой, словно хотел отряхнуть руки от крови, но песиголовцы держались крепко, как недозрелые груши за ветку. — Помоги! — сказал он, увидев в щель между волосатыми спинами Избора. — Снимите их. На фига мне эти варежки?… Избор уже не чувствуя опасности, обошел вокруг беспомощного друга. — Злой ты Гаврила, безжалостный… Они к тебе по-доброму, а ты с ними вон как…. Он вспомнил Гавриловы же слова об Исине и истребленном им чудовище. — Противоестественно… Исин и Избор переглянувшись довольно заржали, чувствуя как спадает напряжение, но тут Гаврила затрясся и заорал: — А-а-а-а! Мешок! Он унес мешок! Избор повернулся так, что в шее захрустело, и увидел, как исчезает в кустах волосатая спина. Песиголовец не рискнул бежать сквозь боярышник. Он метнулся по тропе, и, слившись шерстью с кустами, пропал из виду. — Уйдет! — завизжал Гаврила. Он забился на земле, пытаясь освободить руки. Исин, так и не успевший заменить улыбку на губах на что-то другое, бросился ему помогать. В одно мгновение в голове Избора пронесся целый комок мыслей. Он успел продумать их одновременно, что дорога за кустами делает петлю, что Исин не успеет помочь Гавриле, и что даже если случится чудо и хазарин все-таки успеет, Гаврила не сможет пустить в ход свой страшный кулак — попади он случайно по талисману что станет с «Паучьей лапкой», что станет с Русью? Еще не сообразив, что нужно делать он прыгнул к луку, что обронил кто-то из врагов. Тот словно ждал его. Он сам прыгнул в ладонь и тем же волшебством на тетиве оказалась стрела., потом вторя, третья… Избор уже не видел песиголовца и потому пустил стрелы веером, в надежде, что хоть одна, да заденет врага. Краем глаза он заметил как Исин. Сорвался с места и сверкая мечом побежал за врагом. Но даже это не остановило Избора. Он стрелял, пока не кончились стрелы, и только потом бросился следом за хазарином. За спиной мокро хрустела трава, медведем ревел Гаврила, так и не поднявшийся на ноги. Загородив лицо руками, Избор бросился в кусты. Боль полоснула по рукам, и колючие ветки упруго отбросили его назад. Сразу стало ясно, почему песиголовец с его шкурой и кольчугой все же не решился бежать напролом. За кустами заорал Исин. Его вопль словно отрубил веревку, что стягивала внутренности — в голосе хазарина звучало торжество победителя. Избор отпрыгнул от кустов и опустил руки. — Талисман? — крикнул он, перекидывая голос через колючую преграду. — Здесь! — откликнулся, смеясь, хазарин. — Здесь! Услышав Исина, Избор не спеша, подошел к Гавриле и ударом ноги отбросил одного из мертвых врагов с его руки. Масленников все еще лежал, но уже не ругался, а просто рычал. — Обошлось… — сказал ему Избор. — Чего рычишь-то? Вставай, и пойдем глянем. Кого я там подстрелил… Не обращая внимания на кровь, текшую с одежды, он помог ему подняться. Не спеша, они прошли тропинкой, и вышли к Исину. С мечом в руке он стоял перед мертвым песиголовцем, словно отдавал честь погибшему врагу. Торжественности, однако, в его позе не было никакой — стоя над трупом он широко улыбался. В другой руке он держал шкатулку. Едва увидев сотника, Избор спросил: — Открыть успел? Сотник посмотрел на шкатулку в своей руке и пожал плечами. — Не знаю… Главное он тут. Хазарин потряс шкатулкой и Избор услышал, как талисман гремит там, задевая о стенки. — Ладно… А с этим что? — А что может быть с покойником? Лежит себе… Кровь на волосатом теле была почти незаметна. Избор обошел вокруг. — Пошли отсюда, — сказал Гаврила. Он морщился и гадливо шевелил окровавленными пальцами. — Помыться бы… — Слезами умойся, — сказал Избор. — Это не тот. Тот был другим. Гаврилу так поглотили свои неприятности, что он только огрызнулся. — А чем тебе этот не нравится? Волос на нем меньше, что ли? — Это не тот, — повторил Избор. Он наклонился и повернул мертвеца на спину, всматриваясь в лицо. — И морда у него не та. — Морда она и есть морда. Морда у них у всех одна. — Сказал Гаврила. Поняв, что Избор никуда сейчас не пойдет он начал срывать с себя мокрую от крови рубаху, шипя от омерзения. — Ковчежец-то наш? Стрела то твоя? Избор взял шкатулку в руки. Шкатулка точно была их. По крайней мере, царапины на этой шкатулке не отличались от царапин, что остались на настоящей шкатулке после утренних приключений. — И стрела моя и ковчежец наш… Избор, не вдаваясь в разговоры, побежал назад по тропинке, что привела их в засаду. Если друзья не верили ему, то уж сам-то себе он верил. Это был другой песиголовец. Все бы это было не страшно, если б он понимал, куда девался тот, с кем он дрался. Избор давно понял, что стариковская мудрость имеет все права на существование. Жизнь сама подсказывала правильность некоторых стариковских заповедей, и они становились понятными даже молодым. Одну такую мудрую мысль Избор уже принял. Он твердо знал, что Боги берегут только тех, кто заботится о себе сам, а сегодня ему выпал случай убедиться в справедливости другой мысли — находит только тот, кто ищет. Его бывший противник лежал в стороне от тропы, со стрелой в голове. Поглядев на него, Избор почувствовал гордость. Выстрел, уложивший песиголовца, можно было бы назвать образцовым. На расстоянии почти полторы сотни шагов стрела попала точно в глаз убегавшему и уложила его намертво. Вот оно любопытство то, подумал Избор, бежать нужно было, а не оглядываться…. Он подошел поближе, и с каждым шагом его радость таяла под напором удивления. Сев на кочку рядом с трупом он задумался. То, что он видел, было так удивительно, что он на всякий случай потрогал стрелу — не чудится ли ему все это. — Что там? — нетерпеливо прокричал Гаврила. — Пошли быстрее… Избор только поманил его пальцем. — А-а-а! Нашелся-таки… — радостно произнес Масленников. — Нашлась пропажа? Этот-то тот? — Тот. — А я уж думал, что на тебя не угодишь… Избор при этом почему-то не казался обрадованным. — А чего грустный такой тогда? Стрела-то твоя? Масленников прикинул, как стрела могла достать песиголовца, и одобрительно кивнул. Как воин, сам учивший других он мог оценить умение стрелка. — Добрый выстрел. Жалко, что ли стало? — Жалко, — медленно произнес Избор. Он разглядывал стрелу, наклоняя голову то вправо, то влево. — Жалко, что не мой выстрел. — Что? — Стрела не моя…. Не боясь испачкаться, он потянул стрелу на себя. Кровь выплеснулась из глаза, заливая морду мертвеца и вскоре острый клюв вылез наружу. Кровь хлынула еще сильнее, торя новые дорожки по шерсти, и Гаврила поморщился, вспомнив о том, что сам выглядит не лучше. — Погоди, погоди, — сказал он, вдруг поняв, что означают слова Избора. — А кто же? Сотник не стрелял, мне тоже не до этого было… — Значит, нашлись помощники… — странным голосом ответил Избор. Стрела оказалась меньше тех, что он носил в своем колчане. Гаврила измерил ее пядью. — Старик! — сказал он. Голос его прозвучал так, что Избор не понял, обрадовался Гаврила или наоборот, встревожился… — Старичок, — поправил его Избор. — Старикашка с дли-и-и-инной такой бородой. Хорошо, оказывается добрые дела-то творить… А мы все Исина в добрые дела мордой тычем. Зря оказывается…Глава 31
По молчаливому соглашению, словно это разумелось само собой, они не пошли через лес. Две засады подряд — это было бы слишком. Избор до сих пор верил, что ни остроголовые, ни песиголовцы, ни Муря не знают где они. Последние дни они так кружили по лесам, что и сами не представляли куда идут. Верным было только направление. Недавнее лошадиное безумие насторожило его и только. Маги остроголовых как умели мешали им, но возможностей сделать это у них почти не было. Он потрогал ковчежец с талисманом. Пока талисман закрыт, они невидимы для колдунов, а значит и неуязвимы. Так считала одна его половина, а другая — опытный воин — твердила, что Боги берегут только береженых и что надеяться им можно только на самих себя. Теперь у них была одна забота — уйти подальше. Может быть через день, а может быть через несколько часов или даже минут те, кто их преследовал, наведаются сюда и найдут трупы, а тогда… Это бы еще ничего, но вместе с трупами они найдут и следы, а те неизбежно приведут их к беглецам. Избор, задрав голову, понюхал воздух. Нужна река, подумал он, лучше большая и быстрая…. Несколько часов вдоль по течению, а там в сторону, в чащу, и ищи их, но… Он с досадой ударил по мухомору, что вылез почти на самую дорогу. Будь он волшебником, он просто сотворил бы летучий корабль или, на крайний случай, лошадей, но волшебником он не был. — Опять дорогу менять надо, — сказал в спину Гаврила. — Найдут… Избор молчал, не желая сбивать дыхания. Он только кивнул, соглашаясь. — Есть у них там, видно, светлая голова. Колдует… — Это не колдовство, — бросил Избор, вспомнив, как блестел талисман на траве. — А тебе, что легче от того? Он остановился, что бы ответить, но вдруг предостерегающе поднял руку, а потом, ни слова не говоря, упал на землю. Исин, не понявший его движения отпрыгнул в сторону, не давая лучнику прицелится, но он ошибся. Опасности не было. По крайней мере, той опасности, на которую можно было указать пальцем. Гаврила зашипел, запрыгал на отдавленной ноге, но, увидев Избора, прекратил плясать. Он понял, что что-то неладно. — Что там? За меч он еще не взялся, но уже зверем смотрел по сторонам. Избор покачал пальцем, призывая к тишине, и быстро ответил. — Лошади. Много. Следом за нами… Гаврила оглянулся, прикидывая куда встать, что бы встретить преследователей. То, что это не друзья никто не сомневался. Вот уже неделю как друзья за ними не гонялись. Избор уже натягивал тетиву. — Уйти не успеем? — спросил Исин — Попробуем… Только дадут ли? — Может, не заметят? — Ничего если и заметят… — плотоядно усмехнулся Гаврила. — Я их тогда так огорчу… Исин хлопнул его по плечу. — Подожди. Может и обойдется? — Ага. Неприятности и не у нас? Гаврила покачал головой. Он шагнул назад, в кусты и уже оттуда добавил. — Скажи спасибо, что в этот раз против нас людей выставили, а то с дождем да с пожаром не повоюешь. Топот копыт стал явственнее. — А то ты знаешь, кого там несет… — Люди, — заметил Гаврила. — Да их там не так много. — С десяток, а то и меньше. Странно. Шум нарастал. Сейчас они слышали только стук копыт и ничего больше. Копыта били по земле, наполняя воздух мягким гулом и в нем не было ни одного резкого звука — ни человеческих голосов, ни звона металла. Этот шум не только не рождал никакого ощущения опасности, напротив, от него веяло чем-то деревенским. — Ничего не понимаю, — сказал Исин. Гаврила тоже ничего не понимал, но не терял надежды разобраться. — Погоди малость. Сейчас покажутся, тогда разберемся… — Может колдовство? Избор посмотрел на хазарина и тот умолк. Вопросы были лишними, ведь спустя несколько секунд все станет ясно. Через несколько мгновений на поляну выскочила первая лошадь. За ней еще несколько, но Избор смотрел только на первую. На ней сидел мальчишка. Через мгновение Избор понял, что ошибся. Скорее это была маленькая женщина. Остальные лошади не несли всадников. Ощущение опасности сменилось удивлением. Лошади закружились по поляне. И тут Избора ждал новый сюрприз. Всадник оказался не мальчишкой и не женщиной. На первой лошади сидел маленький, маленький старичок. Привстав в стременах, он оглядел поляну. — Эй, добрые люди! — негромко позвал он. — Стрелять не вздумайте. Я хороший. Удивленные и настороженные люди молчали. Прошло несколько томительных секунд. Скрытые листьями они ничем не выдали своего присутствия. — Да вылезайте же… — раздраженно крикнул старик. — Вижу ведь вас… Голос его звучал громко, словно он был уверен, что для них тут нет никакой опасности. Избор вскинул лук. Сквозь просветы в листьях старик виднелся как на ладони. — Хрен он нас видит. — пробормотал Гаврила — Нашел дураков… Избор оттянул тетиву, мгновение подержал и опустил лук к земле. — Чего тебе надобно, старче? Старик, не слезая с коня, завертелся в седле, отыскивая говорившего взглядом. — Вы и нужны. Избор знаком послал Гаврилу в сторону, а сам вышел на поляну. Старик рассмотрел его, прикидывая, нашел ли он тех, за кем его послали, и удовлетворенно кивнул. — Подарки привез, — объяснил он. — Подарки? — Избор даже не удивился. — Что за подарки еще? Старик похлопал свою лошадь по шее. — Да вот лошадок вам подарю. На другом конце поляны затрещали ветки, и оттуда вышел Гаврила. По его спокойствию Избор понял, что опасности с той стороны нет. Старик приехал один. — Кто же это в этом лесу такой добрый, что такие подарки делает? — спросил Масленников. В его голосе не было издевательства. Он весело смотрел на лошадей, заранее радуясь, что теперь к своим двоим, он вновь присоединит еще четыре лошадиных ноги. Старик оскалился. — Есть и тут добрые люди. Наш князь вас лошадками жалует. Вы ему помогли, он — вам. — Какой еще князь? — А вы его сегодня от лютой смерти спасли. От дерева отвязали. Исин засмеялся. — Это подвиг. А то бы он всю жизнь с белками по дереву лазил. Старик не ответил на колкость и лихо гикнув в ухо лошади умчался прочь. Лошади дернулись, было, но они удержали их около себя. Одинокий перестук копыт запутался в стволах и унесся следом за лукавым стариком. — Как он нас нашел? — спросил Гаврила, когда старик исчез. — Следы, — подумав, ответил Избор. Он сунул руку за пазуху, вынул ковчежец и показал ему, что тот закрыт. Это было просто, но не правдоподобно и Гаврила ему не поверил. — Одни мы, что ли в лесу? Это же, как искать надо. Он провел по лошадиной шее, растер что-то в пальцах. — Лошади-то не заморенные. Нет. Он знал дорогу. Знал куда ехать. Избор пожал плечами, не зная, чем объяснить случившееся. Из них троих только Исин все понимал. — Волшебство… — сказал он со значением. — Чего проще? Сказал нужные слова, посмотрел в зеркало или в кадку с водой. — Волшебство… — протянул Гаврила. В его голосе не было ни уверенности, ни понимания. — Еще чего… Ты что думаешь, у магов остроголовых волшебство слабее, чем у этого… бородатого мальчишки? Даже не сомневаясь, что все это должно объясняться как-то по-другому он отрицательно качнул головой. — Как же это так? У одних не вышло, а у других получилось…. Вопрос повис в воздухе. Ответить на него никто не мог. Они молча смотрели на лошадей, не решаясь ни сесть на них, ни прогнать. — А нам что лошади не нужны? Хазарин был по-своему прав. Лошади стояли перед ними не как соблазн, а как реальная возможность двигаться к цели быстрее, чем было до сих пор. — Сам ведь говорил — «В лесу первая заповедь: нашел — подбери!» Гаврила почесал в затылке. — Если бы мы их нашли, а то ведь они нас…. Избор заскочил в седло. — Ну, тогда пусть они нас подбирают. Поехали. Дорогой доспорите. Даже если это от врагов, то все равно возьмем. — Это как? — не понял Гаврила. — Врагам от этого урон и посрамление, а нам помощь, а как доберемся до городка, поменяем. На всякий случай. Они ехали без дороги, понимая, что скоро упрутся в реку. Ее присутствие все чувствовали по становившемуся сырым воздуху, по уткам, что иногда проносились над их головами. Потом ехавший первым Гаврила наткнулся на звериную тропу, и люди двинулись по ней в надежде, что она приведет их к броду. Так оно и случилось. Река в этом месте разлилась широко, и ее берега были сплошь усеяны звериными следами. Гаврила первым переправился на другой берег. Избор и Исин смотрели, как его лошадь легко идет вперед, разбивая копытами спокойную воду. На середине она поплыла, и Гаврила потащился за ней, ухватившись за хвост. Через несколько саженей лошадь остановилась, и Гаврила повел ее на берег. Исин дернулся за ним, но Избор остановил его. — Подожди. Дай осмотреться. Гаврила вскочил на лошадь и скрылся. Спустя несколько минут он появился снова и замахал рукой. Опасности на том берегу не было. Избор и Исин не мешкая, перебрались следом. Хотя солнце еще стояло высоко, но все знали, как быстро темнеет в лесу. Обтирая коней, Избор посмотрел на оставленный берег. Над соснами, что спускались с самого берега, поднималось темное облако. Гаврила настороженно поднял голову. — Костер? Избор долго смотрел, как дым только что легко скользивший над берегом, над водой тяжелеет и стелется по ней как туман. — Костер… Сколько же тут людей бродит? Лес называется… Он вдохнул воздух, одновременно надеясь и понимая, что слишком далеко, но к своему удивлению ноздри уловили запах дыма. Он посмотрел назад. Впереди них, сквозь деревья сочился запах другого костра. — Еще один… — Ну, куда теперь? — спросил Исин и добавил. — Назад возвращаться — пути не будет… — Назад… Еще чего. Там теперь и поговорить не с кем… Подавая пример, Гаврила развернул коня в сторону второго костра. — Поглядим, может быть и тут кто в покойники захочет? Люди поскакали, временами поглядывая назад. Он был какой-то непростой этот дым, и Избор кожей чувствовал, что с ними он связан непонятным еще для них образом. Деревья впереди становились все реже и реже и когда всадники доскакали до края леса кони встали. Избор собрался, было слезть с коня, но увидев впереди, одинокое, раскинувшее свою огромную величественную крону, сосну, сказал: — Вон они. Давай туда! Там посидим и подумаем, в костер посмотрим… — Не люблю я опушек, — поморщился Исин. — С чего бы это? И давно? — притворно удивился Гаврила. — А с тех пор, как через реку переправился. Избор усмехнулся без особой, впрочем, радости. — Куда лезем-то? Кто знает кто там у костра сидит… — Вот и узнаем… Гаврила проверил, как вынимается меч, кашлянул в кулак. — Мы песиголовцев не учуяли, а эти костер развели…. Если дураки там сидят — дураков побьем, а если кто-нибудь совершенно безобидный — так пусть живет… А мы чего-нибудь интересное узнаем.Глава 32
Над озаренным заходящим солнцем золотым стволом нависала зеленая крона с задержавшимися там клоками тумана. Сосна была красива, и природа подготовила для того, что бы это подчеркнуть неплохой постамент — небольшой песчаный холмик с парочкой валунов у корней дерева, а под ним, прямо на камнях сидели трое. Два старика и мальчик. Место для засады было самое неудачное — до леса шагов четыреста, с другой стороны до стены деревьев еще дальше, а спрятаться в окрестностях было негде. Только они не думали прятаться. Их было видно издали — белые когда-то, а теперь сероватые от грязи и времени широкие рубахи висели на худых плечах. Лошадьми тут и не пахло, и Исин понял, что это не купцы и не знатные заморские путешественники, а какая-то голытьба. Чем ближе они подъезжали, тем больше становилось известно о них. Старики не были похожи на бездельников шатающихся по земле в поисках развлечений. Видно какие-то дела выгнали их из дома и вот теперь, вдали от людей, они ожесточенно обсуждали то, что их беспокоило. Пока кони несли всадников к дереву, старики разговорились настолько, что в ход пошли клюки. Они размахивали ими и грозили друг другу несчастьями. В выражениях они не стеснялись и утренний воздух то и дело оскверняли выражения — «сопливый осел», «точило с глазами», «пенек трухлявый». Единственным спокойным существом в этом бедламе оставался мальчик. Его светлые прямые волосы красноречивее всего другого говорили о варяжской крови, что наверняка текла в нем. Свежий вид его рядом с седобородыми стариками, чья седина уже переходила в желтизну, радовал глаз подъезжающих. В сравнении со стариками, мальчишка смотрелся как олицетворение юности, с улыбкой взирающую на лежащую в руинах старость. Ребенок не слушал стариков и с интересом крутил головой по сторонам. По всему было видно, что мир для него еще интересен. Он первым заметил всадников и предостерегающе крикнул о них продолжающим ссориться старикам, но те и сами, услышав лошадиный скок, отставили в сторону свои палки, а вместе с ними и разногласия. Не доезжая до них десятка шагов, Исин крикнул: — Кто такие? И потащил меч. Сталь зашипела как рассерженная змея. Избор тоже вытащил меч, а Гаврила, бросив повод на шею коня, освободил руки. Что бы ответить на этот вопрос старцам не потребовалось времени на раздумья: — Старцы мы бедные, странники святые. По деревням ходим мы, собираем милостыню, — хорошо спетыми голосами пропели они. Было видно, что отвечать так на этот вопрос им приходиться часто и такой ответ вошел у них в привычку. Но ни Гаврила, ни тем более Избор, не нуждались в ответе на него. Заметив гусли на коленях одного из старцев, Избор все понял. Однако все было не так уж и просто. Даже беглый взгляд на них рождал какое-то сомнение. Что-то было не то в этих старцах, но что? Вероятно, виной всему была какая-то разнузданность и порочность, читавшаяся на их лицах. — Скоморохи что ли? — переспросил Избор. — Сказано ведь русским языком — старцы, — смиренно ответил один из них, тот, кто был потолще. Ты то по говору вроде местный, понимать должен, что нам в таком возрасте с харями скакать да скоморошничать неуместно. — Кто это? — переспросил Исин. — Старцы, — ответил Избор. — Старость это то, что связанное возрастом, — заметил Исин — меня интересует другое. Чем они занимаются? — Они странники. Ходят, поют во славу Богов. — Поют? Сказители что ли? — Исин нахмурился. — Не люблю сказителей. — Какие мы сказители, благородный сотник? — отмахнулся тот, что был потоньше. — Мы Божьи странники. Никуля, — он ткнул пальцем в себя и — и Перерим. Ходим по Руси, славим Перуна, поем славу князьям да богатырям. Гаврила вздохнул, собираясь, что-то сказать, но сдержался. — А будет ли нам, грешным, узнать, кто вы такие? — спросил Перерим. — Мы княжьи люди. По делу, — сказал Избор. — А как же вас звать-величать? — медоточиво спросил Никуля. — По всему видно, что вы могучие и богатые богатыри, коли едите на таких благородных конях? Исин любовно похлопал своего коня по шее. — Ты прав, старик. Кони у нас действительное отличные, но ответь почему же вы так хорошо разбираясь в лошадях не можете разобраться в людях? Гаврила стоявший молча и не задававший вопросов, а лишь внимательно наблюдавший за стариками уже понял все сам, и хотел было объяснить Исину, что перед ними слепцы, но старики сами расставили все на свои места. — К сожалению, мы слепы, и мир темен для нас. О достоинствах ваших коней мы можем судить по их скоку и дыханию, а вот о вас, сильномогучие богатыри, только по нашему разговору. Пока вы не снизойдете до нашего любопытства и не расскажите нам о себе мы ничего о вас не сможем узнать, — сказал Никуля. — Кроме того, что вас трое, что у одного из вас кольчуга, а на двух других доспехи киевской работы. — А один из вас, изрядный ножеметатель, — поправил его Перерим. Исин, услышав это, восхищенно покачал головой: — Ты, старик и глазами бы большего не высмотрел! Старики скромно улыбнулись. — Зачем глаза, когда уши есть? — Одного этого должно было бы хватить вам, что бы безбедно устроиться при дворе какого-нибудь князя, а в чем еще вы искусны? — Еще мы искусны в сложении стихов и пении песен. — А что за песни? Духовные? — поинтересовался Избор. — Разные, — быстро ответил Никуля. — Разные, добрые люди. Свадебные, венчальные, про богатырей….. — Ну? — счел нужным удивиться Исин. Старики тут же засуетились, забренчали струнами, заерзали, устраиваясь поудобнее. По всему было видно, что все, что сейчас последует, доставляет им неподдельное удовольствие. Гаврила продолжал молчать, разглядывая старцев. Старики эти почему-то не вызывали чувства жалости из-за своей слепоты, наоборот они оставляли в душе чувство какой-то неразгаданности. И хотя они не воспринимались им как подставные лица, играющие чью-то чужую роль, но что-то двойственное, двуличное в них определенно было. Конечно, по-хорошему-то нужно было бы сейчас сниматься с этого холмика и ехать, но оставлять их за спиной не разобравшись тоже было не с руки. Всякое могло случиться. Любая тайна должна быть разгадана. Ведь не даром же говорили пращуры: «Внимательно смотри на видимое — и увидишь невидимое» И, пользуясь тем, что старики не могли их видеть, а мальчика он не принимали в расчет, Избор и Исин стали внимательно разглядывать гусляров. Первое, что сразу бросалось в глаза, была их бедность. Холщовые рубахи, некогда видно блиставшие красивой вышивкой, уже поизносились и давно не стирались. То здесь, то там на них были видны рыжеватые пятна — следы не то обильных трапез, не то кровь. Приглядевшись к ним внимательнее, Исин все-таки решил, что это кровь. Совершенно некстати накатила волна сочувствия. Били их видно, болезных, когда-то, подумал он. Но в остальном все было в высшей степени прилично. Это была опрятная бедность, вызывающая не отвращение, а сострадание. Но Избор смотрел на них не в силах отделаться от чувства, что все это делалось напоказ. По виду, а он повидал таких вот странников достаточно — это были самые настоящие странники, может быть только чуть более самоуверенные, чуть более наглые, чуть более мускулистые. И вот все эти самые чуть-чуть и давали в сумме ощущение их поддельности. Убить их и дело с концом, мелькнуло в голове у Избора, но устыдившись этой мысли, он тут же выбросил ее из головы, тряхнул волосами и посмотрел на Исина. Тот подмигнул ему, давая понять, что хочется сейчас вести разговор в одиночку. — Застольные, величальные это все ерунда, — начал он, желая разозлить, раззадорить стариков, — Вот в Булгаре я таких сказителей встречал! Они о чем видят — о том и поют! Вам, такое, видно не под силу? — Это верно, — печально сказал Никуля — Нам это не под силу. Мы ж не видим ни фига. Мы поем только о том, что слышим. А это не так уж и сложно. Он завертел головой, прислушиваясь к тому, что творилось вокруг них. Вот ветки над ним затрещали и сверху посыпались сухие иголки. — Сойка? — спросил Перерим у Никули. — Какая сойка? — возмутился Никуля. — Воробей, или дятел. — Много ты понимаешь, — раздражаясь, сказал Перерим. — Да уж побольше некоторых. Пока старики препирались Избор посмотрел на ветку. Там чистила шкурку маленькая белочка, каких бессчетное количество водилось на русской земле. Он хотел сказать старикам, что те ошибаются, но не успел. — Вот птица у нас над головами, — сказал Никуля. — Сойка, — упрямо подчеркнул Перерим — Птица? Никуля ничего не ответил, взяв в руку гусли, собрался спеть, но в этот момент белка зацокала и уронила шишку. Никуля поперхнулся, и, подумав, добавил: — Белки — тоже божьи твари! Исин, который в этом ничуть не сомневался, попросил: — Ну-ка, а еще чего-нибудь? Почувствовав его благодушие, Перерим сказал: — Это после! Мы как раз в это время завсегда трапезничать привыкли, и если путешественники не побрезгуют нашей компанией, то просим их разделить с нами завтрак. О чьем завтраке идет речь, старики ничего не сказали, но Избор понял их правильно, Не став упираться они достояли из переметных сум даденные им в дорогу добрыми старичками продукты. Эти старики тоже не остались в стороне и высыпали на траву какие-то корки, куски хлеба и выставили флягу с вином. Не сговариваясь, и даже не смотря друг на друга Избор, Исин и Гаврила не притронулись ни к вину, (что было очень удивительно) ни к коркам (что удивительным вовсе не было). Избор, ожидавший от стариков всего, рассчитывал, что те пустятся на разные уловки, что б заставить их отведать чего-нибудь из своих запасов, но ошибся. Их воздержанность и разборчивость в еде стариков только обрадовала. Те навалились на съестные припасы имея в головах мысли — как бы исхитриться съесть как можно больше. Их молоденький проводник скромно стоял в стороне, пока Перерим не вспомнил о нем. — Эй, чадо, — спросил он мальчика, — что там видно? — Дым, — коротко ответил он кротким, мелодичным голосом. — Только дым у реки. Перерим никак на это не отреагировал и бросил мальчишке кусок мяса. Тот подхватил его и уселся в стороне на камнях. После этого старики налегли на свое вино, и разговор покатился все быстрее и быстрее, затрагивая самые неожиданные темы. Старики шумно и беззастенчиво хвастались своими былыми наградами и ловкостью рук, позволявшей им вдобавок к княжеским подаркам уносить с пиров еще что-нибудь, особенно из серебряной посуды. Избор и Исин хохотали, но за всеми этими разговорам, невидимая, словно рыба в глубокой воде, металась мысль: — Кто эти старики? Зачем он здесь, вдалеке от пиров и людей? Вопросы роились в головах, словно мошкара в дождливый день, но ее нельзя было отогнать веточкой. На лице Гаврилы время от времени появлялось выражение мрачной угрюмости, которое он старался замаскировать кривой улыбкой. Исин смотрел на него, понимая, что творится у него на душе. Он и сам не меньше других хотел разобраться, что тут к чему и тут в его голову залетела мудрая мысль. Исин тихонько тронул Избора за плечо, призывая его замолчать, — Послушайте-ка, почтенные, — обратился он к старикам. — То о чем вы тут рассказываете — шубы, драгоценные кубки — это все в прошлом. А сейчас-то вы что-нибудь можете? — Испытай, богатырь! — Извольте… Знавал я сказителей, которые брались писать стихи, где все слова начинались с одной буквы. По силам ли вам такая задача? Избор недоуменно посмотрел на Исина и показал ему пальцем — на солнце, давая знать, что светило уже высоко к пора бы им двинуться дальше. Но побратим в ответ только махнул рукой. — Ну что, Никуля, возьмемся? — спросил Перерим. — А чего бы не взяться? Дадут золотой, так и сочиним прямо тут, не сходя с этого места! — Добро, старик, — сказал хазарин. — Сочините-ка мне стихи, в которых говорилось бы о Божественной справедливости, пустыне, отчаянии, предательстве и возмездии. Он загибал пальцы, стараясь не упустить ни единого из нужных ему обстоятельств. — Да, и самое главное! Все слова должны начинаться на одну букву. — Что это за буква? — «С» Старики ответили разом, словно репетировали ответ и на этот вопрос: — А заплатишь? — Заплачу! — Исин побренчал в кармане золотом и достал монету — Не обижу! Показывать его слепцам не имело смысла, но он все-таки сделал это. — Скажи-ка только, богатырь, как звать того негодяя над которым свершился Божий суд? — Челнак, — медленно и отчетливо произнес Исин, ища на их лицах следы замешательства, но к его разочарованию старики проглотили это имя без всякого волнения. — Одно только затруднение, однако, — сказал молчавший до сих пор Никуля, — Одно, но большое. Ничего не выйдет. — А что такое? — Все слова на «С»? — Да! — подтвердил Исин. — Все! — И Челнак тоже? Исин заколебался. Упрек был справедлив. На лице Никули мелькнула досада — при такой привередливости можно было остаться и вовсе без денег… — Мы, конечно, можем назвать его как-то иносказательно, — начал объяснять Никуля. — Например: «Сукин Сын», — предложил Перерим. Он повторил эти два слова про себя и удовлетворенно кивнул. — Да. Сукин сын это очень хорошо и прекрасно ложиться в нужный размер стиха, но такая замена, возможно, лишит стих для вас изрядной доли очарования… — Конечно! — сказал Перерим. — Решите, как нам быть? Исин подумал и решил затруднение: — Ладно, Пусть Челнак останется Челнаком, но он должен быть там единственным исключением! Головы у стариков действительно работали как надо. Посидев минуту — другую с закрытыми глазами Перерим встрепенулся и начал:Скакал Челнак солончаками,
Следы свои скрывать скакал.
Стуча своими сапогами
Челнак солового стегал.
Челнак своей судьбы страшился!
Стони, собачий сын, стони!
Сегодня страшный суд свершился!
Челнака судороги свели!
Глава 33
Жил да был на белом свете богатырь Избор. Не то что бы сильно могучим был — были у князя Владимира и посильнее богатыри и Илья Муромец и Алеша Попович и Рахта с Сухматом, и не то что умный шибко — поумнее в Киеве богатыри были, хотя богатырю ум только в неприятность. Кто по голове бьет, всегда в цель попадает. Оно и понятно — в большой лоб попасть всегда легче. Справлял Избор свою службу ратную по разным местам. И в Киеве и в Чернигове и в дальних заморских странах и были все им довольны. Врагов он бил исправно, до смерти, честь богатырскую не ронял, добывал князю чести, а себе славы да золота красного на пропитание. Послал его как-то князь Владимир в края дальние на помощь императору заморскому. Пошел Избор своей волей и княжеским наказом. Ой не легкий путь ему под ноги выкатился! В тех и краях лето — не лето и зима не зима. Племен разных повидал — тьму и у всякого своя особица. Отслужил Избор в войске сколь положено, разогнал-побил врагов императорских великое множество и назад в Киев отправился. Путь домой всегда короче кажется. Идет богатырь торопится, ногами резвыми двигает, как каравай под гору катится. Уж совсем, было, до Киева добрался, как, попался ему на пути колдун злой, безыменный. Сидит колдун в горах Рипейских в земляной норе в каменном ларе, злые ветры пускает, непогоду делает, посевы корчит. Говорит колдун богатырю. — Что ж ты, мил человек, все мимо ходишь, в гости не зайдешь, добрым словом не приветишь? Огляделся богатырь, словно не понял с кем это злой колдун — собака беседует, и отвечает. — Ах ты, колдун незнаемый, морда твоя хитрая! Что же ты меня упреками упрекаешь, а ведь я тебе даже не родственник? Так вот с малости завязалась у них распря нешуточная. — А пошли выйдем, — говорит колдун. — Подеремся, силой померяемся! — И то! — говорит Избор. — А то иду от самого Царя-города, и подраться мне не с кем, силой померяться! Осердилось сердце честное богатырское, зачесались кулаки пудовые. Повернулся он, что бы из пещеры выйти, а колдун вероломный злую силу на него выпустил. Как стоял Избор с ногой поднятой, так и остался. Превратил его колдун в камень каменный. Посмеялся вдоволь злой колдун над добрым молодцем и говорит: — Не убью я тебя, богатырь до смерти, а заставлю тебя мне службу служить. Простоишь ты тут пугалом каменным тридцать лет и три года, а там видно будет, ибо чем-то ты мне нравишься. Простотой, верно, да доверчивостью. Сказал так колдун, палец в ноздрю сунул да сгинул. Много ли — мало ли времени истратилось нам не ведомо. Может год прошел, а может и все шестеро. Стоит среди камней Избор ничего не чувствует. Холод его не знобит, дождь не мочит, хищный зверь об него зуб не точит, стороной обходит. Тем временем проезжала дорогой мимоезжею дочь князя Черниговского, Ирина. Ехала она к жениху своему нареченному Пинскому князю Брячеславу. Ай, красива княжна Ирина красотою греческой! Губки малиновые, брови соболиные, а сама — мед с молоком! Заглянули ее слуги верные в нору темную и отыскали там Избора — идола каменного. Надоумил ее верный сотник Исин, что делать надобно. Кинули они его в костер — тут и ожил добрый молодец. Смотрит он на княжну — наглядеться не может на красоту неописанную. А случилось так — видно Бог хотел — что узнал о княгине каган хазарский… Катись, катись яблочко по серебряному блюдечку. Катись, яблочко, все что надобно показывай… Смотрит в блюдечко волшебное злой хазарский каган Абадия. Смотрит каган, за грудь хватается, бьется в нем от любви сердце злобное. Как увидел хазарин княжну Черниговскую, страстью к ней воспылал нешуточной. Позвал он слугу своего верного сотника Ханукку и приказал утащить-украсть княгинюшку у отца, у родной матери, да у жениха законного. Налетел Ханукка с темной силою, караван весь порезал — побил, кровь повыпустил, только вышло все невыгодно. Не поймал он княжну Черниговскую, улизнула она из рук его с Избором да верным сотником, и спряталась во граде Тенькове у князя Полуянского. Стал Хнукка с товарищами злодейскими по городу шастать, ее высматривать. Ходит с сильным своим племенем во все двери заглядывает в каждый подпол нос сует. Поставили хазаре у всех ворот караулы сильные, никого не пускают из города не узнанным. Пригорюнились беглецы, припечалились, стали думу размышлять как из города выбраться и повстречался им там богатырь Гаврила Масленников. Ой, странный есть человек — богатырь Гаврила Масленников. Жил он по молодости у князя Журавлевского, Круторога и поклялся однажды он по глупости клятвой страшной нерушимую, что от сего дня до скончания лет будет тень свою постоянно видеть он. С той поры лет уже не мало минуло, а Гаврила все слово держит и от того, если надо — спиной вперед бегает да на коне скачет. А еще одна странность у богатырянашлась. Наложил на него заклятие могучий волхв и с тех пор как учует пота запах богатырь так звереет мгновенно и управы на него нет. Рассказали они богатырю о своей беде. Пожалел их Гаврила Масленников, да и сам к ним пристроился. Стали они по городу ходить, искать хоть щель малюсенькую, что бы на волю выбраться, а нашли только дурака общинного. А дурак-то всем дуракам дурак — ни слова из него не вытянешь. Что ни спросят его добры молодцы, он все «Гы-гы-гы, да гы-гы-гы» Ни имени своего не помнит, ни отчества, а все улыбается. Пожалел его Гаврила, ибо сердцем был мягок и врага не калечил, а убивал насмерть немедленно, да взял с собою для дальнейшего прокормления. Идут они теперь пятеро, к Пинску городу пробираются, ищут пути обходные, потаенные, а у них все какие-то бедствия — то разбойники, непойми откуда вылезут, то чудовища, то новая напасть — враги особые, остроголовые в погоню бросятся… А откуда те враги, то статья особая. Жил вот в те времена в Вечном городе сильномогучий маг Игнациус. Жил он в башне каменной рядом с дворцом Императорским, звезды двигал, да с Богами разговаривал. Позвала его как-то в веселый день Императрица в покои императорские, налила ему чашу вина сладкого, заморского. Не великую чару налила, в полведра всего и говорит ему: — Дошло до меня, верный мой слуга Игнациус, что в далеких землях, в полночных странах есть вещь одна, для меня крайне полезная. Удивляется Игнациус, руками разводит, брови поднимает. — Ты скажи Императрица венценосная, что за вещь такая тебе затребовалась, чего нет у тебя в закромах да хранилищах? Кушает Феофано виноград яхонтовый, да хурму сладкую его удивлением забавляется. Говорит она ему нежным голосом: — Знаешь, ты слуга мой верный, что Империя моя расколота надвое, и вот нынче ночью был явлен мне сон, в котором открылась истина. Есть в земле Гиперборейской племя загадочное, Рось прозываемое, и есть у них талисман силы чудовищной. Знаешь ли ты, как он прозывается? Отхлебнул маг вина заморского сладкого, промочил горло воспаленное и ответствует: — Слышал я об этой реликвии. «Паучьей лапкой» она именуется. — Верно, — говорит Императрица. — Жить тебе за то долго да здравствовать. А добудь мне тогда его, верный мой слуга Игнациус. Коли сделаешь так — награжу тебя неслыханно! Ушел Игнациус в алчном удручении, стал свою голову сушить, с мыслями своими наперегонки бегать. Взял колдун астролябию заветную полез на башню каменную, стал оттуда в небо смотреть, звезды считать. Считал, считал, со счету сбился, а ответа не нашел. Вопрошал он демонов да духов, древних жителей восьмой сферы, но и те не ответили. Не знает никто где «Паучья лапка». Разбросал тогда заморский маг все предметы свои волшебные, посмотрел сперва в зеркало обоюдное, потом в воду студеную, выпил кавы кружки три и ясно стало волшебнику, что не пропал талисман, не развеялся, а хранит его княжна черниговская. Изумился он узнанному, сел в корабль летающий, собрал злодеев-подручников с дюжину, одел их в доспехи остроголовые и полетел, собака, к Киеву. То не гром гремит, не Перун сердит, то колдун Игнациус в корабле летит. Он волшебство злое делает, ищет княжну Ирину с воздуха. Вот однажды свершилось неизбежное. Нашел беглецов Игнациус. Завязалась тут битва нешуточная, засверкали мечи булатные, запели стрелы каленые. Стали враги их одолевать — близко подползли, кричат голосами глумливыми: — Ты отдай нам Избор-богатырь Ирину, княжну Черниговскую. Мы ей ничего дурного не сделаем, только тело ее белое потискаем, да отберем талисман отеческий! Рассвирепел Избор-богатырь да кричит в ответ: — Пошли прочь, шакалы окаянные. Нешто русский богатырь в трезвом уме и светлой памяти отдаст врагу женщину на поругание? Вы там, верно, все с ума поспрыгивали. Не видать вам княжны Иринушки, до тех пор, пока жизнь во мне еще теплится. Удивились богатыри остроголовые заморские русской силе духа не мерянной. Удивились да замешкались… А вожак их злой колдун Игнациус говорит им: — А и то ведь правильно! Уморю-ка я их всех колдовством своим, а талисман заветный мне без боя достанется. Поту-крови проливать мне будет не надобно! Прокричал он слова злые-губительные звонким голосом. Раскатилось эхо по всей земле русской — дубы да сосны пригнулися, а с осин даже листья посыпались. Только горло драть — не мечом махать, слова говорить — не битву творить. Прокричал он слова гадкие, да полез в пещеру темную. Идет колдун о беде и не думает, а беда-то она вот, за камнем сидит. Идет злой колдун Игнациус с легкой душой в пещеру каменную, а не знает того, не ведает, что охранил талисман богатырей от злых чар. А колдун заморский как в пещеру вошел, так споткнулся о камешек. Подвернулась его резва ноженька, да головкой он о стенку шарахнулся, да не счастливо так шарахнулся, что сломал себе хитрую голову. Вскрикнул он злым голосом, тут дух из него вон и пошел. А дурак-то Гы, хоть безумный был, да жалостливый. Бросился он на помощь к Игнациусу, рукой до него дотронулся, и вошло в него колдовство волшебное. Ни ума ему это не прибавило, ни души, ни возраста, а только силы волшебной у него прибыло вдесятеро. Первым делом, как положено, начал он силу свою по глупости пользовать. Лежали в пещере кости человеческие, оживил он их, сделал себе приятеля. — Шкелета Доброго. Ужаснулись все собравшиеся, а княжна в обморок ринулась, но потом Гы образумился, взялся за дело по- умному. Вышел он из под сводов каменных в поле широкое, и стал громить волшебством кодлу остроголовую. Стал пускать он золотые шары огненные, разбежались недруги иноземные, от страха в штаны наделали. Сокрушил он врагов по периметру, да дальше богатыри поехали. День прокатился — не заметили. Ночь пришла — отдыхать пора. Спать легли они вместе все, а проснулись, нет княгинюшки! Уж искали они ее, разыскивали, по кустам да по буеракам лазили. Все листочки перевернули, оглядели, все веточки приподняли — ан нет нигде княгинюшки! А в ту ночь случилось страшное! Пробрался к ним Ханукка, хазарин ревностный. Проскользнул он сквозь кусты гадом ползучим и пока спали все, выкрал княгинюшку. Проснулись они утречком вот тут тебе и здравствуйте. Осерчал тут тогда Избор-богатырь. — Что же, — кричит он, — обвели меня вокруг пальца хазарского? Да ни в жизнь такого быть не можется! Озлился он, и вдогон поскакал за хазарином, а с ним и друзья его верные, да Добрый Шкелет на кривой соловой лошади. Спешат они по лесам, по морям, по болотам, сквозь дубравы пробираются, ищут следы Ханукки лукавого. Чего только не было на пути этом занозистом. Столкнулись они с колдуном Мурей и с его Избушкой безжалостной, повстречали даже поляниц, что ромеи в своем невежестве амазонками кличут и случился у них там свальный грех, что ни в сказке сказать, ни пером описать, но вырвались они от них и дальше двинулись. Долго ли коротко ли шли по лесу добры молодцы нам не ведомо, а точно вышли они в конце концов в Журавлевское княжество, к князю Круторогу. Вел их Гаврила дорогой кривой, нехоженой и вывел к своему врагу заветному оттого, что было у Круторога чудо чудное, диво дивное — Летучий Корабль. Ох, могуч князь Круторог, ох богат… Чего только нет у него — и серебро и злато и каменья драгоценные и даже корабль, в облаках летающий…. Попросили герои у князя корабль летучий, что бы догнать злодеев похитителей, сжалился князь, да отдал корабль им во временное пользование для дела доброго, для пролета в Булгар и оттудова. Только сели богатыри на корабль даденный, растянули паруса шелковые, как откуда ни возьмись, налетели враги тучею — подручные покойного мага Игнациуса, на другом корабле летающем. Сошлись в небе силы не равные — наших то богатырей вот столечко, с пол мизинчика, а злых ворогов большое поприще. Завязался тут бой не шуточный, пролились дождем кровавым тучи грозные, напоили землю кровушкой. Посекли богатыри врагов в мелкое крошево, да и свой корабль не уберегли. Раскололся он над Руксой-рекой в мелкие щепочки. Хорошо лететь под шелковым парусом, обвеваться ветерком прохладным, полуденным, а еще лучше по родной земле идти, измерять ее шагами неспешными. Как из реки как они вышли-вылезли так повел их Исин местами родными знакомыми в город стольный Булгар, в город кагановый. Ай, Булгар город каменный. В нем дворцов да теремов стоит не меряно. Сидит в городе злой каган Аббадия. Радость в его доме — привез верный Ханукка княжну Иринушку. Ходит он вокруг нее, радуется, потирает рук жирные, скалит зубы черные. Говорит он ей слова зловредные: — Быть тебе Ирина женой моей. Будешь мне детей рожать — маленьких каганчиков….. Слышит это Ирина, плачет, косой утирается, а каган смеется, радуется. Прибыли они тем временем в город каменный, ходят меж двор, княжну разыскивают. Разузнали они, где сидит княгинюшка да пошли выручать ее болезную. Пошли они вперед ходами тайными подземными. А там что ни шаг, то напасть окаянная. От мышей летучих, от гадов ползучих отмахиваются, от остроголовых отбиваются. Прямо из-под венца поганого увели друзья княгинюшку! Увели Исин да Гаврила Масленников княжну беспамятную, а Избор — богатырь, да Добрый Шкелет встали в нужном месте да дорогу врагу перетырили. Встали враги в изумлении их храбростью ножи-копья выставили. Старшой вышел, закричал громким голосом: — Ай, уйди, богатырь с дороги хоженной, а не то мы тебя побьем, потопчем, косточки в пыль разотрем, развеем. Даю тебе на раздумье три минуточки. Поглядел Избор на могучее воинство, на богатырей хазарских, на Шкелета глянул доброго, что стоял по руку правую да ответил Ханукке хазарину: — Смерть она, конечно не свет в окошечке, но бояться ли ее мне нерадивому, коли я ее еще не видывал? А ваша смерть вот она стоит. Посмотрите, удивитесь, да одумайтесь. Показал он на Шкелета Доброго, а тот как из-за спины выскочит, да как пойдет руками махать, крушить рать нечестивую, а Избор-богатырь схватился с Хануккой хазарином. То не ветел дверью хлопает, то не Ящер ногой топает. То идет битва великая, бьет богатырь богатыря по буйной головушке. Изловчился Избор да швырнул в Ханукку засапожный ножичек. Невелик тот ножичек всего восемь пуд, а попал он в место нужное. Охнул хазарский богатырь страшным голосом, зажурчала кровь водой колодезной, упал да умер немедленно. Разбежалось после того воинство хазарское, разбежалось-рассеялось…. — Все вранье, — сказал Гаврила. Он терпел сколько мог, только ведь у всего на свете конец есть. Не мог больше слушать все это. Пока старики рассказывали, он несколько раз дергался, пытаясь поправлять их, но каждый раз Исин останавливал его. Хазарин восхищался той легкостью, с которой старцы тасовали реальные события и вымысел, а к концу рассказа он просто умиротворенно молчал, испытывая странное чувство. То, что он слышал и нравилось ему, и не нравилось. Вранье, конечно, но ведь оказывается, и про него поют кощунники… Он расправил плечи и как мог утешил Гаврилу: — Ну, почему же все? В некоторых местах даже лучше стало, чем было…Глава 34
Избор отъезжал от стариков с чувством разочарования. То ли старики оказались хитрее и не позволили им узнать о себе слишком много, то ли сети расставленные ими были скроены так неискусно, что двум убогим ничего не стоило отвести от себя все подозрения. Избор хмурил брови и думал, кто тут кого обманул, Гаврила задумчиво оглядывался, и только Исин улыбался, наново переживая сладостное потрясение от только что услышанного. Ничего кроме уважения к старикам, вставившим его в былину, он не испытывал. Сосна постепенно отдалялась, и стариковские рубахи постепенно слились с валунами, что лежали у подножья сосны и пропали из виду. Через пару поприщ Избор все-таки не выдержал и сказал: — Обхитрили они нас! — Кого? — задумчиво отозвался Гаврила. — Почему? — Не знаю как ты, а я так и не понял кто они и зачем. Два старика посреди леса…. Чудно. Гаврила оглянулся. Стариков уже не было видно, да и дерево едва виднелось на виднокрае. Он шевельнул насупленными бровями. — Ничего подобного. Они выдали себя первым же словом…. — Первым? — опешил Исин, вернувшийся с небес на землю. Его руки сами собой натянули повод, и конь встал. Гаврила и Избор, вырвавшиеся вперед, тоже придержать коней. — Ну, может быть не первым, а вторым, — поправился Гаврила. — Неужели не заметили? Избор покачал головой, а Исин ответил: — Нет. — Ну, как же… Ты тогда еще сказал, что не любишь сказителей. — Ну. — Исин побледнел. По тону Гаврилы он уже понял, что тот действительно углядел там что-то такое, что ускользнуло от него — А что они тебе ответили? — Что-то сказали… Имена назвали, кажется… Исин честно рылся в памяти, но в голове ничего не находилось. То, что он услышал, уже выскочило у него из головы. — Не вспомнил? — Нет. — Он назвал тебя «благородный сотник»! Исин нахмурил брови, а потом рассмеялся. — Ну, так я ведь и есть сотник. Избор закусил губу. Он все понял, а Гаврила спокойно с некоторым даже недоумением смотрел на хазарина, и только тут до Исина дошло, что это значит. По говору старик мог бы еще узнать в нем хазарина, но чтобы назвать его сотником он должен был быть или провидцем или… — Даже если б это было написано на твоем лице, то это еще нужно было прочитать. А как это мог бы сделать слепец? — подтвердил Гаврила. Несколько тяжелых мгновений хазарин крутил повод, наматывая его на кулак. В голове началась складываться какая-то картина. Слова сцеплялись с чувствами, подводя его к одному единственно правильному выводу. Остроголовые… Маги… Гады… Только среди них могли найтись люди которых не знал он и которые знали его. Краска тяжелой волной залила лицо. Он повернулся. — Куда? — Вернусь, зарублю… Гаврила дернул его за рукав. Хазарин хотел сделать глупость. — Уймись. О другом подумайте. Почему они не попытались отобрать талисман. Масленников повернулся к Избору. — Он с тобой? Избор побледнел, сунул руку за пазуху и вытащил шкатулку. Осторожно, словно там жила ядовитая змея, потряс ее. Талисман ударился о стенку, и этот звук вернул кровь на лицо воеводы. — Ну раз так, тогда поехали. Гаврила тронул коня, но ни Исин, ни Избор не тронулись за ним. Не услышав стука копыт позади себя, Гаврила полуобернулся и насмешливо спросил: — Что, старичков зарезать хочется? Избор с Исином стояли на месте, переглядываясь. В голосе Масленникова звучала насмешка, делающая самую мысль об этом глупой. Тогда Гаврила вернулся и подъехал к Избору, зная, что тот сможет приказать Исину сделать то, что нужно. — Хочешь вернуться? — Очень, — честно сказал Избор. — Хочу руки покровянить. — А стоит ли? — спокойно спросил Гаврила. Он вел себя так, словно знал что-то такое, что было неведомо Избору. — Врагов надо убивать. — Не всех… И не всегда. Если враг тебе полезен, лучше оставить его в живых… Он попытался ухватить Избора за рукав, но тот вырвал руку. — Полезен? — Полезен. Хочешь, назову сразу две причины, что бы оставить их живыми? Избор положил руку на рукоять меча. В нем зрело решение. — Ребенка убивать не станешь? — Конечно нет. — Хорошо. Значит, придется тебе возить его с собой. Воевода прищурился, внутренне смирившись с такой необходимостью. — Мальчишка, ладно… Но ведь старцы… Исин и тут не удержался. Представив ухмыляющиеся стариковские лица, он вскипел. — Гады ведь, а? Убить бы гадов… Гаврила пропустил его слова мимо ушей. — Ладно. Мальчишка это пустяки. Довезли бы до ближайшей веси и все. Старики нужны нам живыми. — Зачем? — Если это была ловушка остроголовых, и она почему-то не сработала, то они обязательно выставят ее еще раз. Мы ведь не заметили ее? Исин молчал, но на его лице проявлялось понимание. — Нет Он посмотрел на, Избора потом на далекое уже дерево. — Где они, там ловушка, — пробормотал Исин. — В этом что-то есть… Дорога мерно стелилась под копыта лошадей, словно судьба, расщедрившись, расстелила перед ними широкую ровную скатерть. Свет спускающегося к виднокраю солнца стекал на дорогу сквозь резные листья. В перестук копыт изредка вплеталась птичья трель или шум падающей воды. Пыльные облачка, что поднимались после каждого удара копыта о землю, уносились ветром в сторону и дорога после них оставалась такой же светлой и чистой. Даже ветер, которому полагалось по его извечной легкомысленности считать листья на деревьях и пускать вилы по воде, вел себя не так как всегда. Вместо того, что бы заниматься обычным и делами он дул им в спины, заставляя и без того резвых лошадей бежать еще быстрее. Самым замечательным было то, что это продолжалось и тогда, когда дорога заворачивала. Судьба словно решила побаловать их после всех выпавших на их долю испытаний. Поприщ через двадцать, Избор, опасаясь, что их начнут искать вдоль дороги свернул в лес на какую-то звериную тропу и вновь для них потянулись часы, когда над головой перерыва шелестели березовые и дубовые листья… Ближе к ночи, когда в редкие просветы начали заглядывать первые звезды они спешились. Темнота под деревьями казалась плотной, словно камень. Ведя в поводу коней, они шли друг за другом в надежде набрести на поляну с овражком. Можно конечно просто улечься прямо под деревьями, но всем хотелось тепла и света. Из темного неба посыпался, было, дождь, но быстро прекратился. Несколько раз они натыкались на завалы из поваленных ветром и временем деревьев, но, ругаясь, шли дальше. Потом деревьев не стало вообще. Ветер, которому негде было разгуляться среди деревьев, пахнул в лица запахом прибрежных трав. А потом деревьев стало слишком много. Избор, шедший первым, ударился о них сразу и головой, и коленом, и грудью. Несколько секунд он вообще ничего не видел — перед глазами мелькали искры, но он бросив повод, ощупал препятствие руками. Стволы лежали не кучей, а друг на друге. — Это еще что? — спросил Избор, хотя уже понял, с чем столкнулся. — Стена, — пояснил Гаврила удивленным голосом. Исин, который шел последним еще не разобрался, шутят его друзья или нет и на всякий случай сказал: — Шли лесом, наткнулись на стену…. Гаврила не стал объяснять хазарину что тут и как, а просто достал меч. Шелест железа мурашками пробежал по Исиновой спине и он, поняв, что никто тут шутить не собирается, достал свой. — Дверь! — шепнул Избор. — Наверняка ведь разбойники! — Что шепчешь? — в голос ответил Гаврила. — Ты только что так об не треснулся, что там, если что на стене висело, так попадало… Гаврила стукнул его по спине, направляя внутрь. Дверь бесшумно открылась, и воевода проскользнул внутрь. Сделав несколько быстрых шагов в темноте, Избор присел на корточки и прислушался. Если тут были люди, то они должны были бы дышать или двигаться, но тишина стояла такая, что уже через несколько секунд он расслабился и встал. На счет разбойников он ошибся. Похоже, что тут вообще никого не было. Он принюхался, пытаясь носом определить то, что не мог определить глазами. Каждый лесной житель пах по-особому. У колдуна Мури пахло травами, у разбойников, где бы они ни попадались, всегда пахло перекисшей брагой, горелым мясом, а тут…. Тут не пахло ничем. Словно дом был только что построен или жители давным-давно покинули его. — Не бойтесь, добрые люди, — на всякий случай сказал воевода. — Мы с добром… Створки окон скрипнули, и в комнату заглянул Гаврила. Уже не опасаясь каких-либо каверз, он в голос сказал: — С добром… У тебя добра-то, только то, что в ножнах или за пазухой. Нет тут никого. Ни злых, ни добрых. Он засмеялся пришедшей в голову мысли. — А может, и не было…. Изба стояла пустой. Жилой дух, что присутствовал в любом доме, где жили люди, тут совершенно не чувствовался. Не было ни запахов еды, ни дыма, ни воска. Оставив коней перед домом, они зашли внутрь. Обшарив избушку сверху до низу они не нашли ничего интересного — люди, что жили тут давным-давно ушли из этих стен, оставив пришельцам, две лавки и стол. Привязав лошадей прямо под окном, они расположились за столом и достали припасы. День прошел трудно, но, слава Богам, не плохо, до Киева оставалось всего несколько дней пути и если им будет и дальше везти как сегодня, то все кончится хорошо. — Молится за нас кто-то! — сказал Исин. — Это надо же, как вышли! Лес, ночь, дождь.. Он передернул плечами. — Нет дождя, — перебил его Гаврила, выглянув в окно. — Начинался, — не сдался хазарин. Перечисление неприятностей добавляло значимости случившемуся. — И вот дом… Тепло…. Хазарин потер руки, словно именно он и осуществил все это. Избор слушал его сперва с усмешкой, а потом на лице его появилось выражение легкого недоумения. Он посмотрел за окно. За створками виднелось чистое звездное небо. — От тестя тебе подарочек. — Это как это? Они-то тут причем? — Дружинники голубевские постарались, что бы значит, ты ничего себе не застудил, а то мало ли что….А князю наверняка внуков иметь хочется… — брехнул Избор и сам думавший над этим. — Повезло, — объяснил Гаврила, сметая со стола крошки и отправляя их в рот. — Еще больше повезет, если тут ни клопов, ни тараканов не окажется… Они не решились ночевать под крышей. — Боги берегут только береженых… — напомнил Гаврила. Избор согласился. Этот подарок судьбы люди приняли настороженно, уж слишком им сегодня везло. В сарайчике, где они расположились коротать ночь вместе с лошадьми, Избор вспоминал прошедший день — Картагу и его подарки, песиголовцев, так и не начавшийся дождь и, наконец, эту избушку посреди леса. Исин, вздыхавший рядом, и думавший о том же, пробормотал: — Не все ж судьбе нас бить. Можно бы и погладить… Ему никто не ответил, хотя все тут думали об одном и том же. — А? Гаврила, улегшийся около дверей, отозвался. — Сперва погладит, а потом нож в спину. Бывало уж такое… Избор понимал, что, скорее всего Гаврила прав, но в его жизни бывало и по-другому. Бывало так, что удача, отбросив здравый смысл, вцеплялась в человека и не выпускала его из своих рук. Когда такое случалось, можно было свершать невозможное — в одиночку можно было бы справиться с десятком врагов, забраться на стену, под градом стрел и уцелеть. Он зевнул, поудобнее уложил голову на седло и сердито сказал: — Что вы как дети в гадалки играете? Погладит судьба — почешемся. Ножом погрозит — выбьем… Первый раз что ли?Глава 35
Ночь для них прошла спокойно, и утро не принесло неприятностей. Не тратя времени на еду они оседлали коней и еще до восхода солнца подошли к реке Кони, спустившись с крутого обрыва, вышли на самый берег. От мокрого песка тянуло прохладой и они переступая с ноги на ногу грелись. Над рекой стоял зябкий туман, и в сыром воздухе отчетливо звенели капли росы, что собиралась на листьях растущей вдоль берега осоки и падала в реку. То там, то тут по реке переплетаясь, скользили водяные кольца — вилы. — Рыба жирует… — сказал голодный хазарин, — Как до корчмы доберемся обязательно карасей в сметане возьму… Он потер живот и зевнул. Сон еще бродил в нем как пиво в бочке. — Ты доберись, доберись… — всматриваясь в противоположный берег, сказал Избор. — Дождешься еще. Сунет тебя судьба самого в сметану, а ты… Лучше бы плавать учился, а то все караси на уме. Ветер, что молчал всю ночь, дунул с новой силой и толкнул их в спины. Движение воздуха взбаламутило туман. Он закрутился плотными вихрями, раскрывая перед ними водную гладь. Прямо у них из-под ног, словно луч света, под водой тянулась широкая полоса песка. — Чур, я первый! — сказал Исин, и, не дожидаясь, что ему ответят товарищи, погнал коня в воду. От брызг кони попятились, но люди удержали их. На берегу, они спешились, и вытерли коней. Гаврила, водя рукой по конской шкуре, оглядывался и качал головой. — Чудно, — наконец сказал он. — Такое место, а ни дороги, ни тропинки…. — Лес, — ответил Избор, посмотрев за спину. Река, потревоженная их вторжением, успокоилась, поднятую переправой муть унесло, и желтая полоса песка казалась сплетенной из соломы рогожей, что проложили по дну. — Верно, — согласился Гаврила, — Лес. Тем более, звериные следы должны быть. А где они, следы-то? Трава перед ним стояла прямая и сочная, но нигде нее было видно ни сломанных веток, ни притоптанной травы, ни клочков шерсти на ветках. Поприщ через пять они вышли-таки к дороге, а там дело пошло легче. Весь день дорога безмятежно текла им под ноги, обтекая неприятности. Они проскакивали деревеньки, объезжали городки, и никто не гнался за ними, не пускал стрел в спину, не грозил лишить жизни не с земли, ни с воды, ни с воздуха. День уже клонился к закату. Солнце, измотавшееся за день не меньше их, готовилось нырнуть в облака, и все ниже спускалось к виднокраю. Гаврила на глазах мрачнел. Беспокойство копилось в нем, как гной в ране. Пока его было мало, оно не причиняло ему боли, только беспокоило иногда, когда мысль натыкалась на необъяснимое, но со временем этого гноя в его душе скопилось столько, что любое происшествие, любой случай он рассматривал как непонятую ими и оттого боле страшную угрозу. Что-то внутри ворочалось и просилось наружу — криком ли, действием ли. Он не знал, что и как нужно сделать, но знал, что хоть что-нибудь сделать нужно. Сомнения, что жили в нем, постепенно превращались в уверенность, но он молчал. Избор, ехавший рядом, посматривал то на него, то на Исина. Хазарина ничего не волновало. Скорее всего, он сейчас вспоминал рассказ Гаврилы о пирах, что в Киеве, да золотой посуде, что князь Владимир раздавал своим соратникам. До Киева оставалось всего ничего, и нетерпение гнало его вперед. В предвкушении обещанных Гаврилой радостей он оглядывался, и его улыбка освещала дорогу не хуже солнца. Гаврила, напротив, выглядел мрачным. Глядя как сотник вертится в седле, Масленников нарушил молчание и выругался. — Что злой такой? — спросил Избор. — От злости, — невнятно ответил Гаврила. — Случилось что? — насторожился Избор. Гаврила так и не стряхнувший с себя мрачности и подавленности ничего не ответил. Избор не стал донимать вопросами, только скакал рядом. Их кони проскакал почти поприще, когда богатырь все-таки выдавил из себя. — Не знаю… Что-то… Он молчал, но Избор не спешил, и, в конце концов, Гаврила проворчал. — Видно у меня одного душа о деле болит… — Да ладно тебе… — остановил его Избор. — Толком скажи. Случилось чего? — Толком? Гаврила задумался, облекая в слова свои мрачные размышления. — Чудно, — наконец сказал он. — Раньше как не оглянешься, обязательно кто-то за спиной торчит, в затылок дышит. То на ковре, то на орле… Он замолчал. — А сейчас? — спросил Избор. — А сейчас благодать. — Гаврила поднялся в стременах, оглядел небо позади и впереди себя. — Хоть через степь езжай. — Чему же удивляться? — ответил подоспевший к разговору хазарин. — Вон куда ушли. Почитай неделю бегаем. Гаврила зло посмотрел на Избора. — Если б мы в Царьград должны были бы талисман донести, а оказались тут, то нас бы может и не нашли… А так… Должно быть наоборот. Чем ближе к Киеву, тем больше засад должно быть. Мышеловку то ведь перед норой ставят. Ему никто не ответил. Деревья медленно плыли мимо них, огражденные кустами. Слова Гаврилы что-то изменили в каждом из них. Исин, шевеля губами, смотрел в небо и на лице его постепенно появлялось выражение озабоченности. Воевода напротив смотрел в землю. Для него слова Гаврилы оказались ключом, что отпирал доселе закрытую дверь. Он по-новому посмотрел на все то, что произошло за эти несколько дней. — Ты думаешь… — начал было Избор. Но Гаврила перебил его, словно боялся, что тот напрямую скажет то, о чем он только думал. — Я всегда думаю. А вот теперь особенно. И все главное больше о неприятностях. Почему это они нас в покое оставили? Избор тоже думал над этим, но для себя он нашел ответ. — Потеряли, — уверенно сказал он. — Сколько уж бегаем, следы путаем. Да и талисман, наверное, помогает. Гаврила только хмыкнул. И слепой бы увидел, что уж он-то так не думает. — А ты что думаешь? Почему так? — Вот это и есть самое интересное, — сказал Гаврила. — Похоже, что они либо испугались нас, либо потеряли к нам всякий интерес. — Это было бы здорово! — Сказал Исин. — Что? — Ветер в спину и сознание того, что неприятности кончились, что ни одна сволочь не стоит у нас на пути. — Да, — задумчиво сказал Гаврила. — На счет сволочей ты правильно говоришь. Вот и ветер второй день в спину. Сказав это Гаврила помолчал, а потом встрепенулся, взгляд его стал жестким. — Ветер? Ты проверял? — А чего его проверять? — недоуменно переспросил Исин. — Подставь щеку. Ни слова не говоря Гаврила поднял голову к небу. Легкие облачка там двигались наперерез им. Гаврила молчал, и его молчание было тягостным, словно надвигающаяся непогода. И когда упали первые капли дождя, он сказал: — Переждем. Что мокнуть зря. Они свернули в лес. Здесь под древесными кронами дождь почти не чувствовался, только сильнее обычного шумели листья наверху. Они ехали молча. Каждый думал о своем. Потом Исин, замыкавший цепочку, спросил: — А что он может, талисман-то? — Как это «что может»? — не понял его Избор. Он помолчал, соображая то ли обругать хазарина на недогадливость, то ли ответить. Решил ответить. — Висеть может, блестеть может… Русь, само собой от раззору… — Да нет, — остановил его тот. — Я о другом. Избор замолчал, и он посмотрел на Гаврилу, словно от него ждал ответа на свой вопрос. — Ты, я помню, рассказывал, как он Избора по кругу гонял, все уйти не давал. — А! Это…. Ну перво-наперво конечно Русь. — Это мы знаем, — перебил его Избор, — еще что скажешь? — Кому его нести он сам выбирает. — Это еще как? — удивился Исин. — А так. А самое главное — он сохраняет целое! Пока ты добром его не отдашь в другие руки, он все будет держать вместе. Не получив ответ на первый вопрос, Исин вновь повторил: — Это еще как? Гаврила покрутил пальцами, словно выуживал ответ из воздуха. Задача перед ним стояла не из легких — простыми словами объяснить несведущим людям суть колдовства. — Он сохраняет целое. Пока ты его по-доброму не отдашь кому-то, то он не даст разойтись отряду, шайке, стране… Пока он с нами мы не сможем разойтись, а пока он на Руси — она меньше не станет. Исин первым нарушил молчание. Потрогав свои щеки он, наконец, сказал: — Это что, вход бесплатно — выход золотой? — Что-то вроде этого… — согласился Гаврила. Избор крутил в пальцах ковчежец, вспоминая, что произошло год назад. — Врешь! Как же тогда на болоте? — Когда? — Когда разбойники с тебя чуть штаны не сняли…. В ту ночь у нас Ханукка еще Ирину уволок…. — Ну и что? — Ты же говоришь — не разлей вода. Гаврила погрозил пальцем, но ругаться не стал. — Все верно. Талисман-то, где тогда был? Избор молчал, потом вспомнил. — У разбойников… — Украли? — Сам отдал. — То-то. Сам отдал, сам и…. Гаврила умолк. Перед глазами в один миг промелькнуло все то, что произошло на болоте — Бобырь с раскаленным добела мечом в руках перед подвешенным Избором, лунный свет, запах горелой крови и комариный звон. Мысль, пришедшая ему в голову, была настолько простой и ясной, что он несколько мгновений молчал, прежде чем закончить фразу. — Сам и взял… И вот, что еще. Похоже, что у тех, кто его лихим путем берет — ворует или отбирает начинаются неприятности. — Да у меня всю жизнь неприятности, — проворчал Избор, — разберись тут… — Да. Тут не разобраться, — подтвердил Исин. — Ничего, — ответил Гаврила. — Разберемся. Каким бы ты дураком не был, а крупные неприятности от мелких всегда отличить можно. Помнишь, как тебя Бобырь каленым-то железом гладил? Избор невольно провел рукой по боку. Сожженный бок давно уже не болел, но шрам остался на всю оставшуюся жизнь. Они сидели молча рассматривая ковчежец. Сейчас было не до разговоров. Каждый представлял, что будет, если они откроют его. В этом случае хозяева остроголовых будут точно знать, где они находятся. Талисман, словно малый ребенок, которого не уговоришь и не успокоишь, зайдется криком, что обязательно услышит любой маг, кто захочет прислушаться. И тогда — конец спокойного путешествия. Конец тишине и безопасности. Если не сделать этого, то вполне может оказаться, что приехав в Киев они не найдут в ковчежце ничего стоящего, кроме куска золота, да какого-то камешка.. — Но ведь что-то там гремит? — Да. А вот что? Может кусок камня? Его рука лежала на крышке, но он не открывал ковчежец. Гаврила словно ждал, что друзья приведут какие-то веские доводы в пользу того, что бы оставить все как есть. Такие, какие еще не успели прийти в голову ему самому. — А если все в порядке? — спросил Избор, — и там настоящий талисман? — Значит, мы об этом быстро узнаем. Прилетят остроголовые, начнется пожар, наводнение, саранча… Избор молчал, не зная что сказать. Гаврила предлагал сунуть голову в медвежью берлогу и посмотреть, что из этого получится. — А если не отобьемся? — спросил Исин. — Отобьемся. Кулак при мне, да и вы не без рук… А представляешь, что будет, если в Киеве выяснится, что вместо талисмана кусок дерьма привезли? Что Белояну скажем? Избор покачал головой. — Что-то там, во всяком случае есть… — «Что-то» это еще не «Паучья лапка»! Дождь лупил по листьям, сверху уже не капало, а текло. Под деревьями было суше и они перебрались под развесистую елку. — Надо открывать, — сказал Гаврила. — Били мы остроголовых год назад и, Бог даст, еще побьем. Мы не слабее, ни глупее не стали… — С Гы мне было бы спокойнее… — Что имеем — не храним, потерявши плачем. — Ответил Гаврила. — Где ж я тебе его возьму? Пробросались волшебником. — Ну, так что? — спросил Исин, доставая меч. Он был готов к тому, что едва крышка откроется им на голову, как и в старые добрые времена, посыплются остроголовые. — Открывай. Избор не послушался. Узнать правду ему хотелось никак не меньше, чем товарищам, но сделать это так, как предлагал Исин он не хотел. Он баюкал в руках ковчежец и в нем зрело решение. — Нет. Проверим иначе! Разводите костер. Ночуем! — Куда ночевать? — удивился Исин — Светло же еще. — Помнишь, я рассказывал, что хотел в прошлый раз уйти да не сумел? Талисман удержал. — Ну, — кивнул Гаврила. — Понимаешь, он не отпустил! Сам же говорил, что он сохраняет целое. — Ну, — подтвердил Гаврила. Видя, что друзья его не понимают, он сказал. — Я попробую уйти, и посмотрим, получится ли сегодня так же, как в прошлый раз. Гаврила подумал и снял ладонь с крышки. Конечно. Наверняка были способы получше, но никто не предложил ничего другого. — Годится! Давай. Избор вскочил. В нем самом кипело нетерпение узнать правду. Он поправил меч, проверил ножи. — Если начну по кустам шуршать, хватайте меня, да тащите, а то до утра бродить буду…Глава 36
Он шел без дороги и без цели. Просто шел, куда несли ноги, стараясь уйти подальше. Он не пытался вспомнить, как все это происходило в прошлый раз, но из памяти выплывало только ощущение страха и образ Доброго Шкелета, распятого на ракитовом кусте. Дождь то ли кончился, то ли не мог пробиться сквозь густые кроны и он шел почти сухой. Потом стало светлее. Лес поредел, стал тоньше и откуда-то не издалека ветер принес запах болота. Избор осмотрелся, и, не желая оказаться в трясине, пошел в бок. Он шел ожидая, что в каждое следующее мгновение вмешается «Паучья лапка» и ноги сами повернут назад, но этого не происходило. Погруженный в ожидание чуда он даже не заметил, как вышел на неприметную тропку, что вела к болоту. Избор посмотрел по сторонам и увидев впереди груду камней шагнул к ней. Шагнул и замер. Прямо перед ним на прогретом за день камне лежала змея. Наверное, это была царица змей. Толщиной в руку она вся сверкала зеленоватым золотом. Трещотка на хвосте напряглась и тревожно зашелестела. Избор встретился с гадюкой глазами, и озноб прокатился по телу. Он скользнул по спине и через ноги ушел в землю. Воевода знал, что это такое. Яда, что хранили в этой твари Боги, хватало на то, что бы убить быка. — Путь в вирый — короче некуда… — подумал Избор. Он задержал дыхание и, осторожно выдохнув воздух, стал тихонько переставлять ногу назад. Свернувшись кольцами, змея гремела трещоткой то ли сытая, для того что бы броситься на человека, то ли расслабленная долгим лежанием на солнце и теплом дожде. Извиняясь за непрошеное вторжение, человек примирительно зашипел: — Ш-ш-ш-ш-ш… — и сделал еще один шаг назад. За спиной послышался шорох. Готовый увидеть еще одну змею Избор повернулся, но вместо гадюки увидел на земле темную, не просвеченную солнцем тень. Тень человека. Рука его метнулась к ножу, но враг оказался проворнее. Удар по голове отправил его в беспамятство, и он тяжело рухнул, едва не задев головой камня. Он пришел в себя почти сразу же. Над ним стоял человек. Один взгляд и Избор понял, что судьба вновь свела его с разбойником. Тот возвышался над ним, как дерево, как башня. Его голова уходила в голубое небо, к веселым барашкам облаков, но еще выше сверкал его меч. Это было мгновение правды. Сейчас все было просто и ясно — меч упадет вниз и Избор превратиться в труп, а разбойник продолжит свой путь по этому миру… Движимый скорее отчаянием, нежели чем-то другим Избор зашарил вокруг себя в надежде хоть как-то предотвратить неизбежное. Рука скользнула по камню, он успел ощутить тепло гранитной глыбы, потом рука натолкнулась на что-то холодное. Этот живой холод попытался выскользнуть из руки, но он уже не думая, что зажал в кулаке бросил это во врага. От этого движения змея, распрямившись, словно кончик хлыста взвилась в воздух. На мгновение она соединила их, но тут до Избора как раз дошло, что такое он держит в руках, и он выпустил гадюку из вспотевших пальцев. Надеясь на чудо, он перекатился в сторону, отпрыгнул назад и вскочил уже с ножом в руке. Меч разбойника уже торчал в земле, а сам он, прижав руки к лицу, медленно оседал в смятую Избором траву. Избор пришел в себя только на камне. Сверху он хорошо видел, как шевелится трава на пути уползавшей змеи. — «Талисман?» — подумал он, не зная, чем объяснить случившееся. С мечом в руке он насторожено смотрел на лес и на болото, из которого пришел разбойник. Тропинка, по которой он только что шел вела именно туда. Шаги Избора давно стихли, заглушенные шелестом дождя, что стучал по листьям. Ночь надвигалась мягко, но неизбежно, как хищник, от которого нет спасения. Постепенно солнце из желтого стало темно-оранжевым и на его фоне стали четко прорисовываться кроны деревьев. День неизбежно клонился к вечеру. — Нечего сидеть, — сказал Гаврила, — Дырку в земле просидишь… Исин молча поднялся. Встав следом, Гаврила осмотрелся. Деревья кругом стояли стеной, за которой ничего не было видно. — Далеко уходить нельзя. Избор вернется. — Или Избор, или неприятности, — согласился Гаврила и пояснил, чего он хочет. — Если неприятности начнутся лучше всего встречать их или за стеной или на холме… Посмотрев на деревья вокруг, и не найдя холма, Исин сказал. — Сейчас я тебе стенку найду. Самое тут, понимаешь, место для стенки. Гаврила пожал плечами. — Все вы обещать горазды, — совершенно серьезно сказал он. — Только вот дальше обещаний что-то не всегда…. Они разошлись в разные стороны, но уже через минуту Гаврила услышал довольный голос сотника. — Гаврила! — Чего тебе, — не повышая голоса отозвался Масленников. Хазарин стоял где-то рядом, за близкими деревьями. — Иди сюда. — Куда «сюда»? Где ты? — Тут. У стены… Гаврила удивился и пошел на голос. Через несколько шагов, продравшись сквозь кусты, он вышел на крошечную полянку, загроможденную какими-то развалинами. Это были остатки стен какого-то древнего строения. Что это такое было сказать он не мог. С одной стороны стена разрушилась, а с другой стороны стояла, словно выеденная мышами горбушка хлеба. Исин гордо стоял рядом, довольный, что так легко выполнил обещание. Место было какое-то дикое и Гаврила обошел развалины кругом, отыскивая кости, но, похоже было, что все неприятности, которыми просто веяло от этих развалин свершились так давно, что все следы их рассыпались в прах. Гаврила покачал камни, посыпалась труха, покатились мелкие камушки. Под ее защитой люди и решили пересидеть ночь и дождь, то затихавший, то припускающей снова. Гаврила и Исин ведя коней в поводу вошли под ветхую крышу. Кони осторожно ступали по замшелым камням, встряхивая мокрой гривой, фыркали. Вскоре они уже стояли под сводами, упрятав морды в мешки с овсом. Гаврила придавил поводья большим камнем, расседлал их и вытер спины. Когда лошадей устроили, люди занялись своим ночлегом. Нельзя сказать, что тут было как-то особенно уютно, но остатки крыши защищали их от дождя, а стены сдерживали ветер. Гаврила не рассчитывал, что придется спать, и поэтому только бросил мешок себе под голову, а хазарин отнесся к этому делу серьезно. Он выбросил камни, и пристроил под голову седло. Он с радостью развел бы костер, но Гаврила только покачал головой: в самой глубине леса могли рыскать не только волки, которых опасался хазарин, но и кое-кто пострашнее ночных хищников. Ловя звуки темнеющего леса они искали в них шаги Избора, но тот все не шел и они перекусив холодным мясом и хлебом из своих запасов, улеглись около лошадей. Исин уснул сразу. День вытряс из него все силы, к тому же он не особенно беспокоился о Изборе и был абсолютно уверен, что с «Паучьей лапкой» ничего скверного не произошло, а Гаврила, мысли которого были заняты талисманом, погружался в какое-то странное состояние полусна-полубодрствования. К своему удивлению он ощутил в себе не только тревогу за реликвию, но и нечто гораздо более простое. Избор не возвращался и от этого он все более явственно ощущал личную обиду. Остроголовые обманули его. И он чувствовал, как понимание этого занимает место в его душе. Он размышлял над этим до тех пор пока мысли не стали путаться и превращаться всны. Проваливаясь в них, Гаврила видел качающиеся ветки и бегучие тени облаков, скользящих по небу и это движение привлекли его внимание. Он поднял голову вверх: из-за груды камней на него глядели глаза. Гаврила не успел сообразить, чьи это глаза — волчьи иди человеческие, как вслед за первой парой глаз появилась вторая…. Он различал только смутные тени во тьме ночи — не волчьи, а скорее человеческие. Они двигались совершенно бесшумно и вскоре обступили их место ночлега. Люди стояли плечом к плечу, загораживая вход в их убежище. Ни слова, ни шороха. Они стояли — шестеро человек, перегораживающих выход. И Гаврила, и разбойники молча смотрели друг на друга, это было короткое мгновение, которое отделяет мысль от поступка. Разбойники — а это были именно они — еще не решились войти, а Гаврила уже успевший их хорошо разглядеть размышлял как можно было бы воспользоваться этой неожиданной встречей для своей выгоды. Откуда-то из темноты, совсем рядом с ними заржала о лошадь. Этого шума вполне хватило бы чтоб разбудить спящего хазарина, но в добавок к этому конь Избора ответил на зов. Исин поднялся с земли, и, моргая, начал всматриваться в темноту, желая разобраться, с чего это вдруг их коням понадобилось ржать в такой неурочный час. Первым делом он конечно посмотрел на вход в убежище и увидел там силуэты разбойников. Сон сразу соскочил с него. — Гаврила! — крикнул он — Проснись! Люди! И потащил меч из ножен. — Он их сейчас всех поубивает, — подумал Гаврила с неудовольствием человека, замыслы которого одним махом может разрушить какая-то непредвиденная случайность, хотя, конечно попытку сотника защитить себя и его назвать случайной было трудно. Но не это сейчас нужно было Гавриле. В эти несколько мгновений тишины он понял, что и как он сделает. Эти разбойники и сами, верно, не представляли насколько кстати они тут появились. Пока они только смотрели друг на друга — те что стояли в проходе с сознанием собственной силы, зная что деваться тем, что сейчас сидят под крышей некуда, а те, сидели тихо, не делая попыток ни сбежать, ни защитится.. Разбойники были едины в своих убеждениях и своих желаниях. Меж тех двоих, что противостояли им, единого мнения не было. Исин хотел схватки, а Гаврила — истины. Он профессионально оценил своих противников — из оружия у них были мечи да ножи. «Это вам не песиголовцы» — подумал Масленников. Он мог бы и в одиночку разогнать этот сброд с той легкостью, с которой осенний ветер разгоняет кучу сухих листьев, а уж с помощью хазарина и подавно, но он не хотел этого…. Люди из тьмы могли быть просто разбойниками, а могли оказаться и посланцами остроголовых. Они были еще одной несообразностью, из тех, что творились вокруг них последние сутки, но он хотел сделать их ключом, что откроет тайну. Их появление тут давало возможность проверить талисман, и он уже знал, как он это сделает. Приняв решение, Гаврила оглянулся на хазарина. У Исина таких мыслей в голове не было. Он видел перед собой врагов, и пока они были живы, считал их опасными. Хазарин не успел еще вытащить меч целиком, как Гаврила остановил его криком: — Не надо! Это друзья! Исин недоуменно замер, а разбойников эти слова озадачили, пожалуй, еще больше, нежели чем хазарина. Их отделяло друг от друга с десяток шагов. Это расстояние и темнота не позволяло им не увидеть что-нибудь толком, ни разобрать шепота, которым обратился к сотнику Гаврила. — Не вмешивайся. Сейчас я талисман проверю! — Как? — Смотри и не мешай! Обмен словами занял не более трех секунд. Разбойники у выхода еще переваривали слова Гаврилы о дружбе и не обратили внимания на перешептывания. — Знаешь, что делаешь? — Знаю. Пусть только возьмут талисман в руки. — Отдать талисман им? — возмутился Исин. — Эго ведь не надолго, — утешил его Масленников. — Ты же знаешь, что произойдет, если они отберут его у нас… — Неприятности… — прошептал хазарин. — Думаешь, талисман защитит нас? В голосе Исина Гаврила уловил скрытый упрек, словно тем самым он подвергал опасности жизнь невинных людей. — Если случится драка, мы их все равно поубиваем… — В бою, — поправил Исин Гаврилу. — В бою. — Тебе их жаль? Считай, что «Паучья лапка» твой первой удар по ним. Исин пожал плечами. — Тем более пусть все идет так, как говорю я. Если это «Паучья лапка»… — Можешь в этом не сомневаться! — Если он сам вмешается в это дело, возможно, это напугает их настолько, что они просто сбегут. — Ладно, — решил Исин, — действуй как знаешь. Он сказал это, увидев, как разбойники сдвинулись с места и направились к ним. — Стойте! — испуганным голосом крикнул Гаврила. — Что вам нужно, добрые люди? — Все то, что у вас лишнее, — нагловато весело откликнулся голос из темноты. — Так ведь нет у нас ничего лишнего, — ответил Гаврила на всякий случай все-таки опуская руки к ножу. — Мы уж, почитай, больше месяца в пути. — А вот мы и посмотрим… — Сказал вожак. — За погляд, я слышал, денег не берут… — Берите что хотите, — быстро сказал Гаврила. — Но прощу вас, не трогайте тот мешок. Там нет ничего интересного для вас. — Тут я определяю, что кому делать, — перебил Гаврилу вожак. — Если хотите остаться целы, снимите с себя все ценное и встаньте в сторонке… — Что ж, ты Швед с ними разговариваешь? — посоветовал кто-то из темноты. — Дай им в морду пару раз да пусть проваливают. — Цыц! — рявкнул вожак. — Кто в доме хозяин? Он и действительно чувствовал себя хозяином положения и даже на секунду повернулся спиной к Гавриле. Разбойники примолкли. Как и ожидал богатырь, Швед в первую очередь полез в тот мешок, на который он указал ему. В мешок, где лежал талисман. С жадным любопытством все кто был рядом с ним, следили за ним. У разбойников глаза горели в ожидании так легко свалившейся на голову добычи, и теперь все хотели узнать сколь ценна та вещь, что эти дураки прячут в мешке, а Гаврила и Исин ожидая, что же произойдет, когда разбойник коснется талисмана. Исин знал ЧТО сейчас произойдет, но еще не знал КАК это случится. Тяжесть мешка, видно, внушила атаману какие-то надежды. — Огня! — потребовал он. — Тут что-то есть! Исин переступил с ноги на ногу, но посмотрев на Гаврилу, не сдвинулся с места. — Есть, — еле слышно прошептал Гаврила. — Но вот что? Один из разбойников тут же застучал кресалом, высекая огонь. Стены осветились вспышками, и огласилось грохотом ударов кресала о кремень. Вспышки света, словно молнии, озаряли лица людей. Гаврила всмотрелся в них и возблагодарил Богов за такой случай. Конечно, люди с такими лицами более всего подходили для задуманной им проверки. Забившееся на ветру пламя факела осветило лица лесных людей, блестящими от жадности глазами, смотревшими на своего предводителя, пока тот сосредоточенно возился с мешком. — Сейчас! — шепотом сказал Исин. Его голос дрогнул. — Сейчас! Масленников только кивнул головой. Именно в этом он и не был уверен. Разбойники дышали в затылок атаману. — Что там, Швед? — Скажи! — Золото? Атаман наконец-то сделал те, что от него ждали все собравшиеся под крышей этих развалин. Он достал шкатулку. В его руке она на мгновение показалась Исину драгоценностью, его небрежением заброшенной в какое-то мерзкое место, что-то вроде той выгребной ямы, в которую Круторог посадил однажды Гаврилу. Он дернулся, было вперед, но Гаврила удержал его, ухватив за пояс. Видя с каким напряжением те двое смотрят на шкатулку вожак не торопясь взвеси ее в руке. Он не боялся ловушки, но мало ли что… Приблизив к глазам он чуть не обнюхал ковчежец. Он не привык ждать и в тоже мгновение воздух прорезал звонкий щелчок. Крышка поднялась, открывая талисман звездам. Скребанув по дну пальцем, Швед достал из шкатулки драгоценность. Золото тускло сверкнуло на фоне заросших мхом камней. Исин едва слышно втянул в себя ночной воздух, а Гаврила ощутил, как что-то сжало сердце. Это был талисман. Он готов был завыть. — Он, — тихо сказал Исин. — Сейчас начнется… Его голос отрезвил Гаврилу. Он тряхнул головой, и сделал шаг назад, сбрасывая наваждение. — Или такая же подделка, которую мы тогда остроголовым подбросили… Подожди… Он должен проявить себя… Он не знал, как это случится, но что-то должно было произойти. Швед перевернул шкатулку, потряс ее, потом отбросил в сторону. Не выпуская из рук драгоценности, он обшарил мешок, и разочарованно поднялся. — И это все? — грозно спросил он. Тишина, нависшая между стен, давила на каждого. Всем было как-то не по себе, а предводитель этого сброда вроде как обиделся на них. Но хазарин даже не заметил этого. Он тупо смотрел на разбойника, спокойно стоявшего перед ним и сжимавшего талисман. Он стоял. Просто стоял, и ничего с ним не происходило. Ничего!Глава 37
Исин словно обесчувствел от этого. Он ждал этого, но все же все это было настолько невероятно, что он даже не взялся за меч. Он стоял, тупо глядя как грязная рука разбойника держит украшение, и золото масляно сверкает в колеблющемся свете факелов. В это мгновение, когда в его голове сходились воедино все несуразности последних суток и опасения превращались в знаки беды им вдруг овладела безумная ярость. Не слепая, горячечным бредом застилающая мозг, а холодная, подчиняющая рассудок жажде действия. Меч лязгнул, покидая ножны, он, словно птица, взлетел вверх, описав над головой вожака полукруг, и упал вниз. Обе руки разбойника, и та, что держала украшение и другая упали на землю. Уже никому не нужная золотая безделушка звякнула о камни и укатила в темноту. — Обманули! — со злой тоской в голосе зарычал Исин. — Обманули! Разбойники выхватили свои мечи, и Исин зарычал от радости. Они защищались, это не будет убийством, в котором теперь, когда все уже стало ясно, не было никакой необходимости. Это будет честный бой. Изувеченный вожак куда-то пропал, но его сообщники не отступили. Две фигуры шагнули к хазарину. Пятеро против двоих, да еще не где-нибудь, а в родном лесу… Такой расклад не оставлял пришельцам никакой надежды, но к своему несчастью они еще не поняли что ошиблись. Исин крутил головой, наблюдая сразу за всеми. Уловив движение за спиной, там, где стоял Гаврила он крикнул: — Не надо, я сам! Гаврила молча кивнул. Его сомнения уже подготовили его к тому, что бы он понял и принял истину, но сотник… Масленников и не собирался драться с разбойниками. Он просто убил бы их, без злобы, без лишних затей устраняя причину задержки и только. Но одновременно с этим он понимая как необходимо хазарину выместить на ком-то свою злость и разочарование. Он отступил назад, оставив все поле боя в распоряжении сотника и его меча. Разбойники заходили на Исина с двух сторон. Он быстро окинул взглядом сначала одного, потом другого. После этого он сделал нечто такое, что озадачило разбойников больше, чем любая демонстрация силы. Он бросил меч. Протянув вперед руки, хазарин пошевелил пальцами. Хищно так, неприятно для противников. Это шевеление, хотя и было едва видно, но как-то интуитивно разбойники почувствовали его. Левый взмахнул мечом, но Исин легко, против всяких правил поднырнул под лезвие и, ухватив разбойника за кисть, остановил руку и резко вывернул ее. Раздался отчетливый хруст и разбойник вскрикнул. Исин мог бы этим и ограничиться, но он не останавливая движения руки локтем достал горло врага. Голова бородатого запрокинулась и хищно сверкнув зубами он упал вниз. Исин наклонился, пропуская другой меч над головой, и вытянутой ногой достал его владельца в живот. Тот глухо ухнул, и молчаливые развалины огласились воплями боли. Прошло всего несколько мгновений, и двое из них уже марали кровью камни под собой. Только тут разбойники начали догадываться, с кем свела их несчастливая судьба, и взялись за витязя всерьез. Мечи заходили кругами, рассыпая по стенам голубоватые блики хорошо отточенной стали. Но что такое эта сталь для окрыленного бешенством хазарина? Он крутился еще быстрее, а кулаки его, казалось, были крепче самой крепкой стали. Гавриле он сейчас показался похожим на ветряную мельницу. Он весело вертелся между рубивших вокруг него воздух мечей и задевал то одного, то другого то рукой, то ногой. Через минуту последний оставшийся невредимым разбойник огромной летучей мышью мелькнул на выходе и пропал в темноте. Пятеро остальных остались за стенами, оглашая своды убежища стонами и предсмертными хрипами. Исин увидев, что врагов у него больше не осталось, сел на камень и горестно охватил голову руками. Все также молча — пока шла драка он не проронил ни слова — Гаврила подошел к нему, похлопал по плечу. Исин не заметил этого. Гавриле нетрудно было представить, что сейчас происходит в хазарской душе. — Ты еще по земле покатайся. Камни погрызи, — как мог язвительно сказал Масленников. — Как красная девка, честное слово! Вывернемся. У нас украли и мы украдем… Сравнение с женщиной уязвило хазарина, и он встал. Разбойники среди камней скорчились, стараясь казаться незаметнее. — Эй вы, воронье, — крикнул он, обращаясь к тем, кто лежал на земле. — Вон отсюда! Коней оставьте … Если еще кого за разбойным делом замечу — на себя пеняйте … На выход крадучись проползли две тени и слились с темнотой. Гаврила прислушался. В лесу не было слышно ни ржания, ни грохота копыт. Устрашенные разбойники не посмели ослушаться Исина и взять коней. — Будет у нас по заводному коню, — сказал Гаврила. — Хоть какая-то польза от всего от этого. Более не думая о разбойниках, он отвернулся от выхода. Взгляд его упал на сотника. Тот уже в н вышел из своего горестного оцепенения, и сам искал глазами Гаврилу. — Остроголовые! — в озлоблении крикнул он. Хазарин ждал согласия и громовых проклятий, но Гаврила только пожал плечами. — Может быть. А может и песиголовцы или Муря, или еще кто-то… Много их желающих на дармовщинку. Темнота позади них раскололась шагами. Нехорошо скалясь, Исин повернулся на шум. Впереди ничего не было видно и он вытянув вперед руки, сделал несколько шагов. Вдруг Гаврила увидел, как опали напряженные плечи сотника. К развалинам шел Избор. Ни слова не говоря, он прошел мимо хазарина. Тот проводил его взглядом не зная что и подумать. — Пришел, — сообщил Избор. В глазах его была тоска и скука. Гаврила даже не стал ничего спрашивать. И так все было ясно, но Исин еще верил во что-то, надеялся. — Ну? — вытянулся он. — Баранки гну, — хмуро ответил Избор. — Ослеп. Что ли? ЗАХОТЕЛ и пришел… Он обхватил голову руками, словно не желал дать ей укатится в кусты. Друзья молчали. Что бы все стало окончательно ясно воевода добавил. — А не захотел бы, так и не вернулся бы… Он вспомнил то, что пережил тогда, когда талисман не дал ему уйти от костра. Тот страх и одновременно неодолимую силу, приковывавшую его к полянке и костру. Теперь этого не было. Ничего теперь не было. Он протянул руку к Гавриле и тот, все поняв, положил в нее талисман. Мгновение Избор колебался — золото и камни блестели как настоящие, да что там «как». Они и были настоящими. Но волшебной силы талисмана в них не было… — Мы тоже проверили, — сказал Гаврила. Рассказывать он ничего не стал. — Вижу… Грязным сапогом он брезгливо отбросил отрубленную руку, покачал головой. Подержав украшение в руках, он с отвращением отбросил его в сторону. Для него сейчас это был не кусок золота, который стоил денег, а напоминание об их собственной глупости и самонадеянности. Все было плохо…Так плохо, что улыбка Исина показалась оскорблением. Поймав хмурый взгляд Избора, хазарин вдруг, улыбнулся еще шире. Он нагнулся и подобрал никому теперь не нужное украшение. — Зачем он тебе? — Зачем? — голос хазарина был странно весел. — Как сказать… Он посмотрел в звездное небо и неожиданно спросил. — Как думаешь, в чем проявляется сила Богов? Гаврила покачал головой, но ничего не сказал. — А ты сам как считаешь? — спросил Избор. — По-моему сила Богов в выполнении обещаний. — И что? — не выдержал Гаврила. — Какое отношение имеют Боги к этой подделке? — Подделке ли? — загадочно улыбаясь, ответил хазарин. Избор от его слов встрепенулся, но Гаврила сказал: — Ты же своими глазами видел, что тут произошло. Сам ведь руку приложил… — Тот-то и оно! — радостно начал хазарин, но тут же сам себя перебил. — А что произошло? — вкрадчиво поинтересовался он. — Что произошло с тем, кто украл у нас «Паучью лапку»? — Ничего! — сказал за Избора Гаврила. — Ни-че-го! Исин широко улыбнулся, и от этой улыбки в Гавриловой душе против воли зашевелилась надежда. — Ничего? — переспросил хазарин. — А это? Осторожно, боясь испачкаться в крови, он поднял отрубленные руки. Не успевшие еще остыть куски плоти качались перед ними, словно ветки предназначенные для костра. — Если это ни-че-го, — он, как и Гаврила только что, раздельно повторил его слово. — То, что тогда такое «гнев Богов»? Некоторое время они молчали. Исин улыбался, Гаврила хмурил брови, а Избор беззвучно шевелил губами, сопоставляя что-то. — Не хочешь же ты сказать… — начал было он. — Хочу, — кивнул Исин. — Он отобрал у нас талисман, но не прошло и минуты, как он умер! Гаврила нагнулся, отыскивая атамана, но не нашел его. Оба трупа, что остались тут имели по две руки. — Нет его, — удивился Гаврила. — Что ж он нам померещился что ли? Исин сам пощупал темноту под ногами. — Да, ладно! Значит, помирать пополз. Руки-то тут? — Тут. — А куда ему без рук? Слова хазарина, и главное его уверенный тон, что-то повернули в Гавриле. Противясь этому, он напомнил. — Он погиб от меча, от твоего меча! — Да, меч был мой, — согласился хазарин. — Но кто скажет, в чьей руке был я сам? Сами же знаете, что Боги часто выбирают человека для свершения своих замыслов. Князь и тот не все сам делает. Кое-что поручает и нам. Гаврила понимал куда тот клонит, но посмотрел на него свысока. Что бы их славянские Боги, да через хазарина… Других, что ли рядом не было? — А не слишком ли ты заносишься? У тебя ведь свои Боги… Исин помолчал, а потом все-таки ответил. — Тут другие Боги. И они такие же мои, как и ваши. — Проверим, — неожиданно легко согласился Избор. Он слушал разговор, примеривая их слова к своему разуму. Он не забыл. Что случилось с ним самим несколько часов назад. На самом дне души еще теплилась надежда. Воевода переосмыслил многое, но даже сейчас ему не хотелось думать о том, все что они сделали они сделали для защиты подделки. — Как? — спросил Гаврила. Он не верил Исину, и не надеялся на чудо, но разобраться в этом, конечно стоило. — Разбойники, — сказал Избор. — Исин тут не последних побил. Они будут отбирать у нас эту штуку до тех пор, пока всем не станет ясно. Только ты их рубить не спеши, что бы уж наверняка узнать… Исин оглянулся, словно хотел прямо сейчас найти десяток злодеев. — Где их взять теперь? — Покажу, — пообещал Избор. — Я, пока ходил тут, много чего повидал… Оставив коней в развалинах, они пошли к болоту. Над ним навис густой рыжий туман, на востоке среди деревьев уже просматривалась полоска серой мутноватой пелены. Короткая летняя ночь заканчивалась, и близился рассвет. Перед ними лежало болото. Оно казалось бескрайним — дышащее смрадом, густо заросшее камышом, словно опрокинутое в гигантскую чашу и высокими обрывистыми берегами. Крутой косой откос уже через несколько шагов переходил в пологий склон, а тот уже, постепенно, в топкий, залитый водой торфяник. Из тумана выступали чахлые березки. — Эх, влипнем, — непонятно сказал Гаврила. — Это точно, — подтвердил Избор, — с вами двумя, куда не встанешь — все вляпаешься… — Куда теперь? — Туда, — Избор кивнул на жидкую грязь, что расстелилась у них под ногами. — Там дальше островок, а на нем разбойники. Он оглянулся. В этой грязи первым помощником будет не меч, а хорошая палка. Поискав глазами, он нашел крепкий осиновый стволик и взмахнул мечом. Сделав все необходимое, он вздохнул. Теперь осталось самое неприятное — войти в болото. Осторожно ощупывая дно перед собой, он медленно пошел вдоль берега. Гаврилу и Исина, что полезли, было, за ним, он остановил. — Подождите. Я дорогу найду… — Какая тут дорога? — тоскливо, понимая неизбежность погружения в грязь, спросил Гаврила. — Какая-то есть. — Отозвался из белого марева воевода. — Ваши-то разбойнички не по уши в грязи заявились…Значит есть где-то ход. Болото тут было мелким и хотя он не удалялся от берега дальше, чем позволяла высота сапог ему удалось пройти вглубь почти тридцать шагов. Вдруг шест его уткнулся во что-то твердое. Он провел шестом перед собой. Препятствие было не широким, но длинным. Шест мелко дрожал, когда он проводил им по невидимой преграде. То, что он нашел, полностью скрывалось под грязью. Избор не побрезговал сунуть туда руку и сразу определил, что там такое. Разбойники не поленились проложить сплетенные из прутьев мостки в глубину болота. В топкое илистое дно кто-то вбил колья и положил сверху жерди, а сверху них уложил плетенки из тонких ивовых прутьев. Это было даже лучше тропинки. Мостки выведут их туда, куда нужно. Он помахал шестом, подзывая друзей. Посмотрев на зеленовато-коричневую жижу, на круги на ней Гаврила спросил. — Водяные тут есть? Избор покачал головой. — А русалки? — быстро спросил Исин. — В таком месте только лягушки есть. Да и то вряд ли… В такой-то вонище… Избор посмотрел на тяжелые капли, что соскальзывали с его шеста. — А ты чего больше боишься — что утопят, или что не спасут, когда тонуть будешь? Исин ничего не ответил, и только помолчав, сказал: — Живыми вернемся — научусь плавать. — В болте не плавают, — мрачно осадил его Гаврила. — В болотах только тонут. Забыл что ли? Он тяжело вздохнул. Не для того, что бы ощутить бодрящий запах гниющих листьев и стоялой воды, а от сожаления, что придется пачкать сапоги. Но делать было нечего. Начав этот путь, им предстояло пройти его до конца. — Ну? Что встали? — спросил Гаврила. — Пошли. Чего ждать? Пока стоим, оно мельче не станет…Глава 38
Как ни пустынно было вокруг, какая-то жизнь в болоте все же была. То и дело до их ушей долетали странные звуки. В сыром, пропитанном туманом воздухе они раздавались гулко. Кваканье далеких лягушек казалось рокотом барабанов, а звук всплывающих наверх пузырьков болотного газа — отрыжкой людоеда. Радости от всего этого было мало, но приходилось внимательно слушать все это — чем дальше они уходили от берега, тем плотнее становился туман, и тем меньше они могли полагаться на глаза. Пройдя с поприще, Избор остановился и поднял руку. Исин из-за плеча шепотом спросил. — Что там? Звуки в тумане растекались, теряли определенность и четкость. Откуда-то доносился ритмичный перестук. Избор поднял палец, и Гаврила стоявший позади всех кивнул. Он тоже слышал. Звук приближался, но Избору казалось, что он пройдет где-то рядом, мимо… Он повернулся, прижимая палец к губам и в этот момент туман перед ними заклубился, словно в нем возник вихрь, из него вылетел тяжелый шест и легко смахнул воеводу в болото… Избор упал в трясину молча. Если б это зависело только от него, то он упал бы туда вовсе без всплеска, но над этим он, увы, был не властен. С тем же довольным хлюпаньем, с каким оно только что принимало его сапоги, болото приняло и самого воеводу. Порыв ветра рассеял туман и в сгустившейся перед рассветом тьме Исин увидел перед собой несколько темных фигур. Его рука рванулась к мечу, но на полпути остановилась и потянулась за ножом. Биться мечом было бы сподручней, но он подумал о стоявшем у него за спиной Гавриле. В тумане и темноте тот вполне мог попасть под его удар. А ножом хазарин мог бы управится и не хуже. На его счастье разбойники удивились встрече не меньше чем он сам и пользуясь этим сотник успел взмахнуть ножом. Взмах руки, блеск стали, свист рассеченного воздуха и ближний разбойник рухнул с мостков в грязь. Расчистив путь, Исин прыгнул вперед. Болото неохотно отпустило его, но, пролетев пару шагов, он вернулся обратно. Плетенка под ногами прогнулась, но выдержала удар. Не теряя времени, он мертвой хваткой сжал горло второго разбойника. От неожиданности тот даже не ухватился за кинжал. Легкие просили воздуха, и он бестолково пытался разжать пальцы сотника у себя на шее. — Что? — спросил Гаврила. Тишины вокруг уже не было. Туман наполнился шумом и криками. Он понял, что что-то происходит, но еще не понял что именно. В тумане кто-то хрипел, сотникова спина моталась туда-сюда, но он молчал чем-то занятый. Масленников вскинул кулак, но другого движения не сделал — не ударил по нему. Фигуры, что шевелились в тумане, казались бесформенными, и кто там был свой, а кто чужой сказать мог разве что, колдун Муря, да и то не сам по себе, а со своей волшебной совой на плече. Гаврила замешкался, и тут его, как только что Избора сшибли в грязь. Услышав за спиной всплеск, Исин оглянулся, и похолодел. Гаврила только что стоявший позади него погружался в вонючую болотную жижу. Руки его вцепились в настил, а над ним стоял невесть откуда взявшийся разбойник и колотил его шестом по всем тем местам, что выступали из грязи. Гаврила мычал от боли, но рук не отпускал — утонуть в грязи он не хотел. Разбойник, что только что слабо трепыхался в Исиновых руках, воспрянул духом и обхватил хазарина поперек туловища. Сотника приподняло над болотом, и он вдруг увидел, что позади всех стоит еще один разбойник. В тумане тускло блестел наконечник копья, который он нес вместо шеста. Немного присев он готовился при первой же возможности пустить его в дело. Исин не стал этого дожидаться. Отпустив разбойничье горло, он обеими ладонями ударил того по ушам. Разбойник взревел и уронил сотника. На свое счастье Исин упал на плетенку и сумел устоять. Под ногами упруго качнулось, но плетенка выдержала, и тогда Исин ухватив оглушенного противника одной рукой за горло, а другой за пояс, приподнял его над болотом и швырнул его в копьеносца… На секунду он ощутил смрад выпитой недавно разбойником скверной браги, увидел налитые кровью глаза и враг улетел в туман. Все получилось почти так, как хотел хазарин. Брошенный им разбойник налетел на острие копья своего товарища, но тот не упал в болото, как рассчитывал сотник, он даже не попятился… Этот оказался человеком бывалым и совершенно безжалостным. Не обращая внимания на крик товарища он сильным ударом ноги попросту сбросил его с копья и, отведя руку назад, в длинном выпаде постарался достать хазарина, но тот уже летел к нему. В прыжке он отбил копье, однако, потратив на это часть своих сил, не долетел до разбойника. Упав плашмя на мостки, он поднял тучу брызг, но судьба улыбнулась ему. Он сумел дотянуться руками до ног и потянул на себя. Выронив копье, вражина взмахнул руками, вскрикнул и грохнулся рядом с Исином. В следующее мгновение сотник оказался рядом и, ухватив врага за волосы, приподнял над собой, ударил о край мостков, а затем окунул в грязь. Едва первые пузыри из разбойничьего горла взбаламутили стоячую жижу, как Исин содрогнулся от удара. — последний из оставшихся на ногах разбойник бросив Гаврилу обрушил свой шест на хазарскую спину. Исин вскрикнул, пошатнулся, но разбойника, что дергался у него в руках, не выпустил. Он только все глубже и глубже опускал его голову в трясину, напрягшись в ожидании следующего удара, но его все не было… Когда разбойничьи ноги перестали дергаться, он повернулся и увидел, что последний из разбойников лежит на мостках и держится за глаз, из которого торчит Изборов нож. Все кончилось. Сейчас Исину был ни до чего. Не имея сил встать на ноги, он поднялся на четвереньки и постоял, так качая головой и приходя в себя после удара. — Хвостом еще помахай, — пробулькало у него из-под ног. — Тащи, давай… — Ага — тяжело выдохнул хазарин — Вы там отдыхали, пока я врагов крушил, а потом еще и тащи вас…. Не честно как-то… А? Каждый вздох прибавлял сил, круги, что вертелись перед глазами становились тоньше и бледнее. — Кончай перечить… С воеводой говоришь, все-таки…. Исин наклонился над трясиной, отыскивая, за что взяться, что бы поднять наверх тот комок грязи, в который превратился воевода. — Какой ты воевода? Воеводы в это время в теремах сидят, брагу пьют, а ты… Ты леший какой-то или водяной… Ухватив Избора за ворот, он помог ему выбраться наверх. Затем уже вдвоем они затащили к себе и Гаврилу. — Как там? — спросил Исин, кивая на болото. — Ничего? — Лучше, чем в выгребной яме, — ответил Гаврила, отжимая грязь из бороды. И без связи с тем, о чем только что говорил, добавил: — А прыгаешь ты хреново. Чуть-чуть он тебя не достал, копьем-то… Уязвленный хазарин отругнулся. — А я не кузнечик. — Не лягушка, — серьезно поправил его Избор. Хазарин усмехнулся, кивнул и закончил: — Да и не судят, победителей-то… Зато вы оба плаваете хорошо. Он посмотрел на взбаламученную грязь, из которой с утробным хрюканьем вылезали пузыри, потом на истекавших грязью друзей и, усмехнувшись, добавил: — Прямо два лебедя белых… Гаврила брезгливо чистился, выжимая грязь, откуда можно, а Избор только проверил на месте ли шкатулка. Вытираться он не стал, болото, они и есть болото. Обтерев от грязи ковчежец он, уже не опасаясь неприятностей, открыл его и посмотрел, там ли талисман. Гаврила привычно дернулся, когда крышка поднялась, но Избор уловив его взгляд, сказал. — Как нам не плохо, разбойничкам похуже будет… — Этим? — Масленников кивнул в сторону еще не успевших погрузиться на дно тел. — Нет. Тем, кто впереди нас дожидается. — Это еще почему? — Либо мы их в пух разнесем, либо остроголовые… — Лучше бы остроголовые, — сказал Исин. Прихотливо извиваясь из стороны в сторону, плетенка обходила островки камыша. Идти приходилось осторожно. Плетенка виляла как коровий хвост. Каждый раз, щупая дорогу и не находя ее, Избор шепотом ругался. У одного островков Избор остановился. Примерно в десятке шагов от них камыши кончались, и сразу же за ними начиналась широкая полоса чистой воды, стиснутая с двух сторон зарослями каких-то кустов, за которыми камыши стояли уже плотной стеной. В самом конце водяной полосы виднелся пологий, заросший кустами берег с несколькими чахлыми березками. Волны густого ночного тумана, только что закрывавшие все болото на глазах бледнели. В них появлялось все больше широких просветов, и лес, что только что по краям болота стоял сплошной стеной стал распадаться на отдельные деревья. — Уходить надо, сказал Избор, — Быстрее. Солнце взойдет, будем как три таракана на беленой печи. — Увидят, — согласился Исин, а Гаврила вдруг хмыкнул. — Увидят — обхохочутся… Не знаю как я, а вы оба смешнее скоморохов. — Как же, «обхохочешься» — ответил Исин оглянувшись. — Да на вас без слез не взглянешь… Он был прав. Грязные и мокрые они выглядели, может быть и страшно, но не грозно. — Поплачь, — не отрывая взгляда от островка ответил Избор. — Как раз твоими слезами и умоемся. Похоже, пришли. Если разбойники не дураки, подумал Избор, то там, где плетенка выходила на остров должен кто-то сидеть. Ему не потребовалось напоминать об этом друзьям, и вопрос Гаврилы они поняли правильно. — Сколько их там? — Самое малое — двое… — Самое малое — один! — поправил Избора сотник. — Один! — Нет. Двое. Вдвоем в кости играть удобнее… — Я пойду, — сказал Исин, — мне сегодня везет. Но Избор остановил его. — Хватит с тебя, а вот я сегодня не додрался. — А может быть все вместе? Радость победы, легкая как опьянение, гуляла в крови, просилась наружу. — Испугаются, гвалт поднимут… — покачал головой воевода. — Нет, я один. Я быстро. Не дожидаясь ответа, он не спеша, пошел к островку. Через несколько шагов обернулся. — Нужно было с разбойничков что-нибудь из тряпья снять… Что ж не догадался? Исин не ответил. Они с Гаврилой смотрели, как воевода спокойно шлепает по болоту, не забывая нащупывать путь перед собой… Недалеко от берега плетенка кончилась и Избор, взмахнув руками, провалился в трясину почти до колен. Отбросив шест, он осторожно выбрался на берег. Ветер донес оттуда чей-то отклик и Избор остановился, а потом стремительно прыгнул в кусты. — Вперед! — крикнул Гаврила. — Быстрее! И тяжело зашлепал по грязи. Но быстрее не получилось. Когда они добрались до берега, там все уже закончилось. Избор спокойно стоял около кустов, из под которых торчали ноги двух разбойников. Чуть поодаль лежал третий — Ну? — спросил Гаврила. — Бараны, — пренебрежительно ответил Избор, зализывая порезанный палец. С мелодичным гудением, словно спрятавшийся где-то рядом музыкант подул в дудку, туман вокруг них закружился, вспучился и опал, обнажив крепкий бревенчатый забор с редкими бойницами. Серое низкое небо, клокастое от туч поднялось, и в образовавшейся пустоте возник мрачный терем. Высокий, в три поверха, с крутой шатровой крышей он, казалось, летел сквозь туман, непрерывно обтекавшей его. Терем походил на странную черную птицу, готовую в любой момент оторваться от земли, и, взмахнув забором как крыльями, затеряться в низком сумрачном небе. — Мрачное место, — сказал Исин. — Место мрачное, зато дела веселые… Они шли вдоль стены и разговаривали шепотом. Надеясь на недоступность острова, на товарищей, что теперь лежали на берегу и на крепко запертые ворота разбойники вряд ли держали кого-то на стенах, но все же они держались настороже. Повидав много стран, и узнав многих Богов Избор знал, что у всех у них есть одно правило. Боги покровительствовали и берегли только тех, кто сам проявлял осторожность и предусмотрительность. Обойдя ворота, они зашли сбоку. Исин встал спиной к стене и Избор взобрался ему на плечи. Этого хватило, что бы подняться над верхними бревнами. Прямо перед ним вырастал третий поверх терема. Он посмотрел вниз, во двор и удивленно поднял брови. За стеной ветер и утро уже разогнали туман, а во дворе он еще плотно держался и закрывал все, что мог. Избор бросил туда камешек, предусмотрительно захваченный по дороге, но ничего не услышал. Подтянувшись, он взобрался на стену. Внизу охнуло, и тут же рядом с ним появилась голова Гаврилы, а еще через мгновение — Исина.. — Туман, — сказал хазарин. — Не видно ничего…Не ровен час, кому на ногу наступишь… — Это пусть они бояться, — ответил Масленников, потирая ладони. — Нам-то чего бояться? Избор прислушался. — Знал я одного князя, что на ночь вот так во двор медведя выпускал… — Медведь на болте? Да он тут он сдох бы уж давно… Они соскочили в туман, и не таясь, пошли по двору. — Круторог вот тоже с медведем… Разбойники оказались хозяйственными. Темные пятна строений виднелись то справа, то слева, но Гаврила вел их прямиком к крыльцу. Дойдя до двух резных столбов, они остановились. — И что дальше? Он посмотрел на Исина, словно дело было в нем. — Может поджечь это все? — Зачем? — не понял Гаврила. — Ну… Они выскочат, а мы их… Избор остановил его, положив руку на плечо. — Подожди ты… Пойдем посмотрим как люди живут. Избор достал ковчежец. Гаврила тронул его пальцем и напомнил. — Что бы все сработало, они должны отобрать его. Отобрать… Избор кивнул.Глава 39
Дверь оказалась не запертой и створки тихонько, словно были в сговоре непрошеными гостями, скрипнули, открывая дорогу в терем. В темноте и затхлом воздухе витал запах дыма, настоянный на чем-то съестном. Гости неподвижно стояли, давая глазам привыкнуть к темноте и прислушиваясь. В тишине терема не было ничего угрожающего. До них долетал только скрип дерева, чей-то храп да треск огня в печке. За следующей дверью начиналась большая комната с низким потолком. Во всю ее длину тянулся широкий крепкий стол, на котором вперемежку стояли кувшины и блюда с объедками. Гаврила пробежал взглядом по стенам, что бы понять чего можно ждать от хозяев. Между двух подслеповатых окон висело несколько секир и мечей, когда-то грозных, а теперь выщербленных и давно не точеных. Только это и говорило о том, что тут живут лихие люди, а в остальном все было чинно и мирно. Даже пирогами пахло, как в хорошей корчме. Над столом запахи были гуще, но все перебивал запах медовой браги. — Хорошо тут пьют, — одобрительно сказал Гаврила. — И пьют, и закусывают… — добавил Исин. Он сделал два шага к присмотренному блюду с пирогами, но ноги его уткнулись во что-то живое и мягкое. Вспомнив, что только что Избор говорил о медведях, он отскочил назад. У его ног шевелился какой-то комок не то тряпья, не то шерсти. Гаврила сообразил быстрее всех. Нагнувшись, он поднял из темноты человека. Похоже, что вчера у того не хватило сил покинуть трапезную, и он заночевал прямо тут. Масленников подставил к столу лавку и усадил на нее нового знакомца. По себе зная, чего сейчас больше всего просит разбойничья душа, поставил рядом кувшин браги. Аромат ее коснулся ноздрей разбойника, он задергался и начал оживать. Не дожидаясь, когда он совсем придет в себя, Избор молча положил перед ним талисман. Разбойничьи пальцы, заскорузлые, в каплях вчерашнего жира, коснулись его, повертели, но тут он увидел кувшин и сразу потерял интерес ко всему остальному. Запрокинув голову назад, похмельный разбойник присосался к кувшину, сливая в себя остатки вчерашней браги. Допив кувшин досуха, он рассеянно уронил его и снова повалился вниз. Несколько мгновений все молчали. — Умер? — с надеждой спросил Исин. Гаврила нагнулся, прислушался и отрицательно покачал головой. — Спит, собака. — Другого давай, — приказал Избор. — Быстрее. Зря время теряем. Следующего разбойника они нашли по другую сторону стола. Найденыш кряхтел, зевал, сопел и чесался, всем видом своим показывая, что готов послужить доброму делу. Избор не стал полагаться на случай, а решил действовать наверняка. Взяв со стола пустой кувшин, он бросил его Исину. — Там в сенях бочка с водой… Принеси. После первого же кувшина воды, вылитого на голову, разбойник пришел в себя. Он долго всматривался в лица окруживших его людей и, наконец, сказал. — Не знаю вас. Откуда? Новенькие, что ли? — Мы тебе снимся, — спокойно сказал Избор. — Браги хочешь? Разбойник задержался с ответом, пытаясь сообразить, что же все-таки происходит, но не сумел. Вчерашний хмель кружил голову, не давая думать. Так и не дождавшись ответа, Избор покачал перед ним талисманом. — У меня вот какая штука есть! Только я тебе ее не дам. Он покачал перед лицом разбойника золотой безделушкой и положил на стол ближе к нему, чем к себе. — У тебя-то такой нет. И не будет никогда. Разбойник смотрел на него безо всякого интереса. Ему было томно с перепою и больше всего его сейчас интересовал квас да закуска пожирнее. Избор понял, что так дело не пойдет и подвинул талисман под лучину и он вспыхнул переливами огня в драгоценных камнях. — Дай сюда… — Не дам. Нельзя, — ответил Избор. — Это же сон… Какое-то время разбойник тупо смотрел на них. Потом довольно улыбнулся. — Не-е-е-е, во сне все можно… Он цапнул золотую безделушку. Исин дернулся, было, по привычке желая пригвоздить эту грязную руку к столу, но вовремя одумался. Надо было еще посмотреть, стоил ли того этот кусок золота. — Давай меняться, — предложил в порыве пьяной щедрости разбойник. — Я тебе за это вот чего дам! Он достал длинный, с локоть, кинжал заморской работы. Трехгранный клинок, тяжелая рукоять с какими-то камушками… Избор даже не взяв его в руки, покачал головой. — Нет. Это же сон… А эту вещь дарить нельзя. Ее только украсть или отобрать можно. Вид золота привел разбойника в чувство и он быстро сообразил, что нужно делать. Кинжал, только что лежавший перед ним очутился в его руках, острием к горлу Избора. — Ну, так я это тово… Отбираю! Удерживая Избора подальше от себя, он надел талисман на шею. Избор, безучастно смотревший на все это, раздельно сказал: — Ай-яй-яй… Ограбили! — но при этом даже не дернулся. Разбойник, широко улыбаясь, встал. Рукой он придерживал приобретение, что бы случайно не соскочило с шеи. — Хорошо день начинается! Он приветливо кивнул Избору. — А ты хороший парень! В следующий раз приснишься, еще чего-нибудь приноси… Этот человек и во сне оставался разбойником. Он не просто уходил, а осторожно отодвигался от воеводы. Избор следил за ним, осторожно поворачивая голову, словно боялся спугнуть. — Может в следующий раз цесаревну Царьградскую с собой захватить? — спросил он. Разбойник задумался. — Не. Не стоит. На нее, я слышал, сам князь Владимир глаз положил. Зачем нам с тобой неприятности? — Э, брат, — горько сказал тогда Гаврила, — неприятности они ведь не спрашивают. Приходят когда хотят и все тут… Иногда по одной, а иногда и по трое… Ну что? Все ясно? С последними словами он обратился к воеводе и сотнику. Избор кивнул, а Исин пожал плечами. — Подождем еще … — Чего ждать? Остроголовые нам сегодня не помощники. Все придется самим делать. Масленников посмотрел на разбойника и приказал. — Поносил и будет с тебя. Давай назад. Пока разбойник соображал что ответить, Гаврила, злой оттого, что приходилось терять время, схватил кувшин и ударил его по голове. Кувшин рассыпался черепками, а разбойник канул под стол досматривать настоящие сны. Повернувшись к Исину, Гаврила спросил. — Ну и что? Это, что ли Божья кара? Исин молчал. Он все еще ждал чего-то значительного, какого-нибудь знамения, но Масленникову и без того все было ясно. Голос его клокотал злобой. — Пошли отсюда, пока настоящей драки не случилось. — У кого же тогда талисман? — спросил воевода. — И где? Гаврила не задумываясь, ответил — он только об этом и думал последнее время. — Колдун какой-нибудь нужен. С зеркалом или чем-то таким… — Волхва еще поискать придется, — заметил Избор. Он дожевывал попавшийся под руки пирог. Исин не сказал ничего. Он еще ждал чуда. Туман во дворе стал реже, но все еще оставался туманом. Уже скоро лучи солнца прожгут в нем первые дыры и превратят в росу, но пока он еще не давал простор для взгляда и плотной занавеской висел междуГаврилой и теремом. Укутав дом, туман не закрывал только третий поверх, второй едва виднелся, а третьего вообще не было видно. Он был словно завален снегом, которому еще только предстояло растаять. Гаврила отошел к воротам, примериваясь с чего начать. Из-под ладони он оглядел терем и сказал. — Ну, кто не спрятался, я не виноват… Сквозь дырку в кулаке он посмотрел на третий поверх. Стараясь не изменить положение руки, быстро откинул голову в бок и ударил по кулаку ладонью. Звук выскочил из кулака и вспугнул галок, что облепили деревья по соседству. Они густым облаком снялись с деревьев и следом за ними, взмахнув кровлей, вверх подскочил весь третий поверх. Казалось, что терем пробила невидимая стрела, и он взмахнув крыльями, стал осыпаться перьями-бревнами. С грохотом, в котором тонули человеческие вопли, бревна скатывались вниз, на землю. — Не умеешь строить, так и браться не нужно… Гаврила чуть наклонил кулак и ударил еще раз. Звук у него получился уже другой, глухой, словно где-то рядом лопнула бочка, но последствия остались те же. В одно мгновение второй поверх превратился в не аккуратное птичье гнездо. Только что ровные стены превратились в переплетение бревен, которые словно растопыренные пальцы торчали из дырявой шапки. Гаврила ударил еще раз и все, что там еще висело, превратилось в лавину, рухнувшую на крыльцо. — Вот теперь хорошо! — Довольно сказал Гаврила. — Теперь им не до нас будет… — Добил бы уж и все остальное, — предложил Исин, завороженный чудом, что творилось у него на глазах. Первые два поверха уже стали похожи на большой муравейник, и только самый низ терема еще оставался похожим на творение человеческих рук. — Нет. Я сейчас тут все разнесу, а ты потом скажешь, что, что именно это и был гнев Богов. Пошли отсюда, пока им не до нас. Исин поглядел на развалины и с сомнением в голосе спросил. — Думаешь, догонять побегут? Гаврила пожал плечами, мол, все может быть, но Исин мудро изрек. — Нет. Сразу не побегут. Им еще пожар гасить… Смешиваясь с остатками тумана, из-под бревен потянулся дымок. Исин оказался прав. Они перешли болото спокойно. Никто не бежал следом, не грозил убить или искалечить — у тех, кто остался в живых и мог двигаться, и без того было дел по горло. В развалинах все осталось по-прежнему. Только теперь стало светлее и Избор смог разглядеть заросшие мхом камни. Пока Гаврила обиходовал разбойничьих коней он бегло осмотрел все это и спросил Масленникова. — Тебя на этом самом месте лет двадцать назад не было? Уж больно, похоже. — Теперь волхва искать надо, — вместо ответа сказал он. Его глаза горели недобрым огнем. Избор помедлил и, придавая вес словам, ответил: — Тут не всякий волхв поможет. Сильный нужен. Да и захочет ли… — Ничего. Заставим, — думая о своем ответил Гаврила. Разбойничьи кони хрипели и дичились — от людей пахло болотом и кровью. Гаврила понюхал себя и добавил. — А по дороге, чтобы речка была. Отмыться бы. Он покосился на Исина. Хазарин упорно молчал. От самого терема и по сию пору он не сказал ни слова, только хмурился и смотрел на небо. Гаврила и Избор переглянулись. Оба видели, что хазарин до сих пор не верит в случившееся… Избор покачал головой, но промолчал, а Гаврила не сдержался. — Не жди. Не прилетят. — Но как? — вдруг взревел сотник, наконец-то поверив, что то, чего он так боялся все же произошло. — Как? Ведь из рук не выпускали!.. — Не кипятись. Это будет первое, о чем волхва спросим. Найти бы его только… Когда они выехали на дорогу, Гаврила долго вслушивался в тишину, нависшую над лесом, а потом сказал: — А ветра-то нет больше. В голосе его слышалось удовлетворение. Исину не хотелось лишаться последних иллюзий, и он попытался найти объяснение этому. Сотник подставил щеку, но воздух оставался неподвижен, как вода в пруду. — Лес кругом, — сказал он. — «Лес», — передразнил его Гаврила, — а вчера тут, что степь была? — Ладно, поехали, — сдался хазарин. — Теперь-то куда? Где тут колдуны? Он оглянулся, выбирая дорогу. Лес кругом стоял матерый, плотной коричнево-зеленой стеной отгораживая их от мира. Тут даже в воздухе не было намека на жилье — ни звуков, ни запахов. Только дорога стелилась у ног, приглашая промчаться по себе. — Люди скажут. Село надо найти. — А село где? — Это думать надо. Дорога перед ними тянулась в оба конца, и на любом из них жили люди. Стоя тут, трудновато было сказать, на каком из концов живут те люди, которые все знают про колдунов. Нужно было выбирать, и хазарин решил показать, как это делается. Он плюнул на ладонь, и не глядя, ребром другой ладони, ударил по лужице слюны. Капля, длинная как сам плевок соскользнула с ладони в воздух, и отлетела вправо. Зацепившись за ветку, она повисла, и качалась там, блестя на солнце. — Туда, — сказал Исин. — Поехали… — Ты за своей соплей сам поезжай, — ответил Гаврила. — А нам в другую сторону. Исин не то что бы обиделся, но спросил. — Это почему в другую? Ближе там что ли? — Ближе. — Откуда знаешь? — Ближе к тому месту, где талисман потеряли. Конечно, никто из них не мог толком сказать, как будет лучше, но здравый смысл подсказывал Гавриле, что нужно ехать назад: и дорога была знакомой, и люди там имелись, и так действительно было ближе к похитителям.Глава 40
Они ехали не быстро, внимательно выглядывая следы людей. То, что они искали, изредка попадалось им на глаза — то разбитый кувшин, то сваленные топором деревья, то коровий череп, невесть как оказавшийся на ветке. — Скоро, — говорил в этих случаях Гаврила, но слово так и оставалось обещанием и через час они никого не встретили. Злость, что плескалась у каждого в душе, постепенно утихомиривалась. Теперь, когда почти все было ясно, она тяжким камнем лежала в сердцах дожидаясь своего часа. Они не разговаривали — неочем было говорить, и молча поглощали поприще за поприщем. Два часа спустя, когда к донимавшей их жаре прибавился голод, они остановились на берегу реки. Река тут текла медленно и образовала заводь, заросшую кувшинками. Пустив коней пощипать траву, они расположились в тени глядя на прохладную воду реки. По молчаливому уговору никто не говорил о пропаже — они не хотели тратить свою злобу на ругань, а разговоры делу не помочь никак не могли. Они просто сидели, привалившись, каждый к своему дереву, и давали отдых отяжелевшим мускулам. В заводи то тут, то там плескалась рыба, гоняя поводе кружки волн. — Вода-то с гор течет, — сказал Избор, — холодненькая, небось… Чистая да свежая… Он понюхал рукав и покривился. Гаврила в задумчивости побурчал в ответ что-то неопределенное. Тогда воевода развязал мешок, достал хлеб и мясо. Глаза его при этом не отрывались от воды. Бросив еду на траву, он решительно стащил с себя куртку, а следом за ней и всю остальную одежду. — Пойду окунусь, — сказал он решительно. — Грязь смою. Гаврила словно только и ждал этого приглашения, стал снимать с себя все. Оставшись нагишом, он хлопнул в ладоши и побежал к реке. Избор приотстал. У самого берега Масленников оглянулся, торжествуя, но воевода сильно оттолкнувшись перелетел через него и с плеском упал в воду. Вверх полетели брызги. Гаврила прыгнул следом, и по воде заходили здоровенные волны. Вода обожгла их бодрящим холодком, освежила головы. Избор попытался нащупать ногами дно, но безуспешно, тогда захватив побольше воздуха, нырнул вниз. Вода упруго разошлась в стороны, и с каждым гребком он уходил в нее все глубже и глубже. Светлый, пронизанный солнцем слой воды остался наверху, а тут плавала зеленоватая муть и какие-то неясные тени. Что-то двигалось вокруг него — то ли это было на самом деле, то ли это казалось ему… Он шевельнул ногами, пытаясь уйти в глубину, но голову сдавило словно обручем и он так и не добравшись до дна, перевернулся и поплыл назад. На поверхности его встретило буйство красок летнего дня. Отдышавшись, подплыл к лежащему на спине Гавриле. — Зачем нырял? — спросил тот. — Потерял чего? — Русалок искал. — Зачем? Исину хочешь приятное сделать? Они посмотрели на хазарина, что одиноко маялся около дерева. — Людей нет. А русалок можно было бы о колдунах расспросить… — Их-то? — с сомнением переспросил Гаврила. — А кого еще? Реки-то везде текут. Гаврила перевернулся, нырнул, словно и сам захотел найти русалок, но, недолго пробыв под водой, вынырнул у самого берега, предложил: — Покричим, может? Вдруг откликнуться? — Место хорошее, — задумчиво произнес Избор. — Глубоко, камыши… Только давай-ка к берегу поближе. А то не ровен час, утопят нас по своей бабьей глупости… Они выбрались на мелководье. Берег по-прежнему был пуст, только трещал где-то рядом кустами Исин. — Что он там? — начал Гаврила. Но договорить ничего не успел. Две стрелы с тупыми наконечниками почти одновременно ударили их по затылкам и они, лишенные сознания, повалились в воду. Возвращение в мир началось для них одинаково — с тупой головной боли. Там что-то так свербело, словно громадный червь пытался прогрызть кость и выбраться из головы. Каждый из них сделал, точнее попытался сделать, одно и тоже движение — дотронуться рукой до затылка и помочь бедному животному вылезти из головы, но это не удалось сделать ни тому не другому. Головы и затылки их были на месте, но вот дотянуться до них они не могли. Это было второе их общее ощущение — руки, ноги, и вообще все они целиком были привязаны толстыми веревками к деревьям. Веревки опутывали их так плотно, что они не могли шевельнуть ни чем из того, что раньше шевелилось. Спасибо еще, что головы остались не привязанными. Гаврила потряс своей и повернулся к у Исину. Тот занимался тем же самым, то есть тряс головой и смотрел по сторонам. — Мы живы? — спросил он Избора без удивления, больше для того чтобы показать что он жив. — Пока да. Голос, услышанный ими, нельзя было назвать ни любезным, ни гостеприимным. Человек, что сказал это сидел, прислонясь спиной к дереву, и безо всякого интереса, но и без всякой неприязни смотрел на них. — Кто это? — спросил Исин у Гаврилы. — Не знаешь? Гаврила прищурился, стараясь рассмотреть говорившего сквозь разноцветные кольца, мелькавшие у него в глазах. — Не знаю… — наконец сказал он. — Первый раз вижу… — Врешь, второй… Второй, но последний, — поправил его незнакомец. Забавляясь их удивлением, он неожиданно весело добавил. — Не поняли еще что ли? Я вам снюсь. Только после этого Избор узнал разбойника, с которым разговаривал несколько часов назад. — Поговорим сейчас с вами, помучаем малость и зарежем. Друзья переглянулись, ни в малейшей степени не восприняв этой угрозы всерьез. — Что же это вы сразу резать нас собрались не разобравшись? Не расспросив ни о чем… А может мой друг с вами в загадки сыграл? Гаврила не скрываясь, напряг мускулы, пытаясь разорвать веревку. Та впились в тело, что-то затрещало — не то кости, не то дерево, но наверняка не веревка, эта держала крепко. — Как это не разобравшись? — обиделся человек. — Знаем мы вас… — Ничего вы не знаете… А у нас даже один княжеский зять есть. Исин тоже не терял зря времени, пытаясь освободиться. Человек как-то неуважительно посмотрел на него. — Зря стараешься. Дерево крепкое, не сломается, а веревка и того крепче. В мертвой воде вымочена, да и заговорена вдобавок. Хазарин его конечно не послушался и напрягся так, что жилы у него ни лбу вздулись, а шея побурела от прилившей к ней крови. Подошел другой разбойник и с интересом стал смотреть за поединком между Исином и заговоренной веревкой. — Не тужься. Жила лопнет, — пожалел он сотника. — Помрешь еще раньше положенного. И тебе плохо и нам никакого удовольствия. А второй подтвердил. — Не торопись. Успеешь еще, намучаешься. Швед вам легко умереть не даст. Избор поглядел на Гаврилу, пожал плечами, а Гаврила кивнул в ответ. Если для воеводы это имя ничего не значило, то он его уже слышал вчера ночью. — Как же так? Он же помер, — промолвил Исин, вспомнив вчерашнюю ночь. — Я же его…. — Помер… — явно забавляясь его недоумением повторил разбойник. — Это ты его с кем-то перепутал. Если б всякий дурак с мечом мог бы нашему атаману вред причинять, то от него давно и портков бы не осталось… Не убил ты его в прошлый раз, покалечил только. Вот он с тобой за это и поквитается. Исин поежился. — Он мне за это спасибо сказать должен, за то, что жив остался. — Он это и собирается сделать. По-своему, конечно. — Подожди-ка, — сказал тогда Избор. — Ты говоришь «второй раз», а я тебя что-то не помню… Разбойник поднялся и уже по-настоящему зло сказал: — Когда вы наш терем зорили, вам, понятно, не до того было, чтоб нас рассматривать, ну, а я вас хорошо рассмотрел. — Рассмотрел и выследил, — сказал Исин. Разбойник отрицательно качнул головой. — Нет. Нам не до этого было. Хорошо еще, что нашлись добрые люди, подсказали, где вас искать… Он не стал объяснять, что и как, да и никто из привязанных и не нуждался в объяснениях. Все было понятно и так. «Остроголовые», — подумал Избор. — «Только зачем это им? Неужели талисман все-таки настоящий?» От этой мысли его прохватил озноб и он вздрогнул. Деревья, к которым привязали пленников, стояли рядом друг с другом, но одно было чуть поближе к берегу, а два других — чуть подальше от него. Избор как ни старался, как ни вертел головой, так и не смог рассмотреть что творилось на берегу. — Эй, Исин, глянь-ка, чем они там занимаются. Мне не видно. Исин изогнулся как мог, и заглянул за дерево. — Костер жгут. — Это я и сам чувствую, — заметил Гаврила. — Дым все-таки. Что там еще? — Люди сидят. — Много? — Четверых вижу. — Просто сидят? — Разговаривают. Похоже, ждут кого-то. Исин замолчал, вытягивая шею стремясь разглядеть как можно больше. Гаврила не мешал ему своими вопросами, тем временем сам, безуспешно стараясь разорвать веревку. Приходя в себя в очередной раз после предпринятых усилий, он услышал, как хазарин сказал: — Похоже, что нам будет очень плохо. — Что ты там еще углядел? — Там в костре у них… — Что? — Щипчики разные греются. Я у князя в пыточной такие видел… Новость была очень неприятная. Наверное, самая неприятная из тех, что ему удалось услышать за сегодняшний день. Избор с трудом сглотнул образовавшийся в горле комок. Нужно было что-то сказать. — Ты я смотрю вовсе этому не рад, — сказал он не найдя ничего более подходящего к случаю. — Я бы и радовался, если б было чему, — ответил Исин с трудом оторвав взгляд от костра. — Вообще то я человек жизнерадостный… О! Засуетились чего-то… Над тихим берегом разнеслись крики: — Атаман! Атаман! От этих голосов у Избора тоскливо засосало под ложечкой. Это не было страхом, это было какое-то совершенно особенное чувство безысходности. Тек же, верно, чувствуют себя лягушки той не парализованной частью своего сознания, которой они оценивали приближение к себе заворожившей ее змеи. — Надо было за соплей ехать, — сказал вдруг Гаврила. — Хорошая у сотника сопля была. Длинная. И чего это мы хазарина не послушались? За спинами послышался скрип песка. Скосив глаза, Исин увидел, как подобрался единственный видимый ему разбойник. Подходил кто-то серьезный. — Обобрали? Голос был резкий, требовательный. И принадлежать он мог только человеку привыкшему повелевать и держать эту вольницу в повиновении. — Осмотрели, — откликнулся кто-то. — Они беднее мышей. Там и брать-то нечего. — У них один кошель на троих, да и в том нет почти ничего… — добавил другой голос. — Прожились в дороге … — Шкатулка где? Нашли? — Нашли. — Покажи! — потребовал Швед. Этот тон не понравилось тому, к кому обращался Швед и с непонятной побратимам издевкой, почти со смехом тот ответил: — Держи, посмотри сам. Они услышали, как Швед тяжело вздохнул, а потом перехваченным гневом голосом спросил кого-то: — Ах ты, сволочь! Шутить вздумал? И вслед за этим послышался звук удара, стон и плеск воды. Голосов за их спиной больше не было, слышно было только, как напряженно дышат люди. — Все поняли? — спросил Швед. Никто не ответил. Наконец до побратимов донесся слабый стон жалкое хлюпанье, словно кто-то маленький и слабый плескался в мелкой воде и не мог вылезти на берег. Ничто более не нарушало тяжелого молчания. — Ну, дурак он, — сказал, наконец, что-то, верно, самый отчаянный. — Шутить не умеет… — Я тоже не умею шутить, — сказал Швед нормальным голосом. — Добейте его и бросьте рыбам. Может быть, разбойники и не любили Шведа как отца родного, но слушались его ничуть не меньше. Тотчас послышался стон, слабый вскрик, что-то вроде «в носу поковыряй» и мощный всплеск — беднягу посмевшего так неумно пошутить бросили в реку. Скрип подошв по песку сменился шелестом раздвигающейся травы, и Швед появился перед ними.Глава 41
Исин посмотрел на него и улыбнулся. Не мог не улыбнуться. Теперь ему стала понятна шутка свежеиспеченного покойника. У Шведа не было рук! Ни одной! И даже в носу ему поковырять было нечем. Сотник улыбался и улыбался, вполне понимая, что вряд ли Швед отпустит живыми и невредимыми людей, виновных в его теперешнем состоянии. Хазарин оглядел разбойника со всех сторон и остался доволен своим ударом. У Шведа не было не только рук, у него не было и плечей! Своей странной фигурой он походил странную скособоченную, сужающуюся кверху башню и хазарин понял, что терять ему нечего. Живыми их отсюда не выпустят. «Как он выжил после этого?» — подумал Исин, заслоняя улыбкой волну гадливого ужаса, что поднялась в нем при виде уродливого обрубка. — Что смеешься? — спросил Швед, в ответ на его улыбку. Руки и ноги у Исина были связанны, но язык-то свободен! И он постарался ударить словом, того, кого не мог ударить ни рукой, ни ногой. — Да вот смотрю на тебя и радуюсь, что не похож на тебя. — А я думал, что зубами хвалишься. Улыбайся, пока они есть. Швед не стал притворяться и играть и пленниками в кошки-мышки. Он подпрыгнул и попытался ногой ударить сотника в лицо. Клок волос, свисавший с макушки, словно язык огня соскользнул с шеи на грудь и качнулся в сторону. Хазарин не успел отклониться, но даже если б и успел, то это ничего не изменило бы. Так и так Швед промахнулся. Понятно, что если человек всю жизнь работал руками, а потом эти руки потерял, то управляться одними ногами ему будет трудновато. Промахнулся он совсем немного — на ширину ладони, и вместо Исиновой щеки его нога ударила в ствол дерева. Разбойник зашипел от боли, как жир на сковородке, но потом, когда у него прорезался голос, длинно выругался, прикладывая ругательства другу к другу плотно, словно бревна в стене. Это была ругань отчаянного, но беспомощного человека. Он возился на земле, похожий на большого жука, скребя ее ногами, пытался встать, но не мог. Никто из стоявших чуть поодаль разбойников не решился помочь атаману, до тех пор, пока он не прокричал: — Да помогите же мне! Тут уж на помощь бросились все. Они столпились вокруг него, начали поднимать, отряхивать, а он вырвавшись из их услужливых рук, заорал забывшись: — Клещи мне! Клещи, темню-вишневые от жара тут же притащили к деревьям. Несший их разбойник обжегся и уронил их в траву. Швед бросился к ним, но на пол дороге понял, что бежать туда незачем — у него не было того, чем он мог бы их поднять. Осознав это, он остановился, и размеренно задышал, успокаивая себя. А Исин смеялся. Смеялись и Гаврила с Избором. Под их смех Швед успокоился и взял себя в руки и даже посмеялся вместе с ними. — Конечно, я не могу сделать с вами то, что хотел. Ты об этом позаботился. Он кивнул Исину почти добродушно. — Но я еще могу насладиться вашими страданиями, которые вы испытаете по моему приказу. Об этом я тоже позаботился. Если б они промолчали, то Швед расценил бы это молчание как трусость. — Что ты хочешь сделать? — спросил Избор. — С тобой? Еще не решил, а вот с твоим приятелем… — Швед тихо засмеялся. — С твоим приятелем мне все ясно. Для начала я сделаю с ним то, что он сделал со мной — отрублю ему руки. — Нет, — холодно возразил ему Гаврила. — Ты не сделаешь этого. — Почему? — удивился нахальству Масленникова разбойник. — Что бы отрубить его руки тебе придется отвязать их, а если ты сделаешь это, то он доделает сегодня то, что не успел сделать вчера ночью. Уголки рта Шведа поползли вниз, то ли от гнева, то ли от удивления. — То, что ты говоришь, нуждается в доказательствах. — Развяжи мне руки, — усмехнулся сотник — и я предоставлю тебе их! Или, может тебе мало того, что я с тобой сделал? Так у тебя еще две ноги есть. Они сверлили друг друга взглядами тяжелыми как могильные камни. — А что же? — вдруг подобрел Швед. — Спиридон! Тащи сюда свою штуковину! Уважим прохожего! Послышался шум удаляющихся шагов, потом они вернулись, и к Шведу подошел разбойник с кувалдой в руках. Это была обычная деревянная чушка на деревянной же рукояти. Не клевец, с хищным стальным клювом на конце, которым можно было пробить любой панцирь и не боевой метательный молот. — Хороша штуковина! — улыбнулся Спиридон. — Удобная. Надо только в лоб попасть. Раз, и готов покойник. — Мне они в живом виде нужны! — грозно осадил его Швед. — В полсилы бей, что бы все, так же как и на берегу получилось. — Так там тупой стрелой… — попытался возразить разбойник. — Это же по-другому. — Ты уж постарайся, — зловеще ласково ответил атаман. — У меня сегодня настроение троих потерзать. Так что если одного убьешь, сам на его место станешь. Разбойник побледнел и Швед, видя, что произвел нужное впечатление, добавил. — Что бы жив остался! Спиридон развел руками всем видом своим говоря, что постарается. — Я ничего… Мне приноровиться только… Он отошел на несколько шагов, взмахнул кувалдой. Приноравливался он долго. Было видно, что все это доставляет ему удовольствие. — Стой смирно! — прикрикнул он на Гаврилу. — А то не ровен час в глаз заеду. Что без глаза делать будешь? Положение пленников было более чем отчаянным. Понимая, что времени предпринять что-нибудь им отпущено очень мало — ровно столько, сколько это нужно Спиридону для того что бы взмахнуть рукой они снова начали рвать веревку. Сейчас в них говорил не разум или хитрость, а отчаяние. Видя перед собой смерть, они предпочли не покориться ей, а драться до самого конца. Занятые спасением своих жизней они не прислушивались к тому, что происходило вокруг них. Они не ждали помощи, но разбойники, для которых осторожность стала второй натурой, чутко вслушивались в лесные шорохи. Их всегда интересовало, что твориться вокруг них, ибо каждый шорох мог быть знакам погони или засады. Тот шорох, который шел по лесу не услышал разве, что глухой… Не смотря на то, что Спиридон был тут единственным, кто занимался делом (остальные стояли и спорили — попадет или не попадет) он услыхал его первым. Он опустил молот, правильно рассчитав, что раз люди привязаны к деревьям, то они не убегут, а вот то, что трещит позади него может оказаться большой неприятностью. — Что ты? — спросил Швед. — Уснул? — Гремит, — ответил Спиридон кивая на чащу у них за спиной. Все, кто стояли вокруг деревьев повернули головы на звук. Шум походил на треск сухостоя под чьими-то ногами или на треск горящего хвороста. — Там лошади! — сказал кто-то из разбойников, и в этот момент животные сами напомнили о себе истошным ржанием. Похоже, что им было плохо. Из-за стены деревьев высоко поднимавшихся вокруг послышался чей-то рев, и следом — возносящееся в небо лошадиное ржание. Лошадь — это отчетливо слышали все стоявшие рядом — голосила откуда-то сверху, словно заплутала в верхушках подходивших к реке елей и оттуда взывала о помощи. — Туда! — скомандовал Швед. — Кто-то угоняет наших лошадей! Но разбойники не успели сделать ни шагу. Вновь послышался рев, и на их глазах над вершинами деревьев взлетела лошадь. Описав крутую дугу, она шлепнулась в самую гущу ошеломленных людей, и заколотила ногами по воздуху. Удивление, поразившее разбойников, было настолько сильным, что ни один из них не тронулся с места. Задрав головы, они смотрели вверх, предчувствуя, что там вот-вот появится что-то страшное, то, что смогло перебросить десятипудовую тушу через верхушки деревьев. Лошадь тем временем продолжала колотить ногами по воздуху. Один из этих ударов подбросил Шведа в воздух и припечатал к дереву. Он потерял сознание и не увидел, как раздвинулись вверху еловые лапы и оттуда глянули на них маленькие злые глаза, расположенные на морде величиной с хороший сундук. Распахнулась пасть усеянная длинными кривыми зубами и язык, розовый, словно ветчина облизал их, счищая кровь и куски лошадиного мяса. Маленькие ручки играючи отломили верхушку сосны и на берег на трехпалых куриных лапах вышло омерзительное чудовище. Не обращая внимания на людей, оно задрало морду вверх и завыло истошно и мерзко. Позади него трещали деревья — следом тащился черный хвост длинной шагов в тридцать. Зверь широко зевнул и стремительно, словно курица к зерну наклонился к лошадиной туше. Раздался сочный хруст, кровь брызнула во все стороны и разбойники до этого мгновения стоявшие парализованные ужасом бросились в рассыпную. Каждый думал о себе и спасал сам себя. Через мгновение там стало пусто. На 6epeгy остался только зверь, растерзанная лошадиная туша, тело Шведа и привязанные к деревьям пленники. Для такого маленького участка земли действующих лиц было более чем достаточно, но Судьбе было угодно добавить к ним еще одно. С неба, куда задрав голову, глядел зверь, тихо, словно осенний лист спускался пестрый ковер. С виду он был жестким и плоским, как доска. По всей его поверхности шел пестрый и замысловатый узор. Вывернув шеи, все трое пленников смотрел на него, гадая, что же сейчас произойдет, и тут неожиданно засмеялся Исин. Он смеялся весело и даже пытался от чувств притопывать ногой. Избор на мгновение отвлекся. — Что? — А говорили подделка, подделка… Что я вам говорил? Прилетел кто-то все-таки за нами, а вы не верили… Около ног зверя ковер завис на мгновение и легко опустился на землю. Человек сидевший на нем с каким-то домашним кряхтением поднялся и сошел на траву. Увидев, кто прилетел, Избор рассмеялся. Чего больше было в его смехе — радости или злобы сказать смог бы только Боги. — Ба! Старый знакомый! — сказал воевода, сильно обрадованный стремительностью перемен вокруг себя. Исин, продолжавший смеяться и рваться из веревок, словно муха из паутины не обратил на старика никакого внимания. Узнав колдуна Мурю, он понял, что ничего хорошего им ждать не приходится. Не прошло и минуты, как Избор понял, насколько хазарин был прав рассчитывая только на свои силы. Спустившийся о неба человек и сам обратил на них внимания не больше, чем на огромное чудовище, переступавшее у него за спиной с ноги на ногу. А на него он не обратил ну совершенно никакого внимания. Держа в руках узкогорлый сосуд, он обошел зверя, подошел к торчащим из кустов ногам Шведа. То, что он увидел в кустах, удивило его куда как больше, чем се остальное вместе взятое, что стояло на поляне. Старик радостно-удивленно присвистнул. — Ты смотри, куда добрался… Говорил я ему, что воровство до добра не доведет, — довольным голосом сказал старик — Так оно и вышло…. Он покачал головой и только тут повернулся к пленникам. Глядя на Гаврилу, сообщил ему. — Я ведь этого рыжего знаю. Из моих богатырей, младшенький… — Ну? — на всякий случай сказал Гаврила. Он то не знал ни того, ни другого. — Шустрый был — угомону на него нет. Посмотрев на Гаврилу и не узнав его, он подошел к Избору. — Живой он там? — поинтересовался Исин. — Живой, наверное. Что ему сделается? На нем теперь все как на собаке… Как вы моих богатырей отпустили, этот не сразу ушел. В избушку забрался. Пол ведра мертвой воды выпил, да еще с собой унес. Старец ловко пнул разбойника ногой, но оттого, что лошадь немного раньше сделала это более основательно, тот даже не пошевелился. Тогда Муря потерял к нему всякий интерес и снова повернулся лицом к пленникам. — Эй! Развяжи, благодетель! — попросил Гаврила на всякий случай. — Помоги добрым людям! Эти слова то ли пробудили в колдуне любопытство, то ли совесть зашевелилась в его душе, но он подошел к ним поближе. — А что нужно-то? Ни у Гаврилы, ни у Избора и даже ни у развеселившегося не к стати хазарина и в мыслях не было, что в этом положении можно было просить о чем-то еще кроме освобождения, но у колдуна было иное мнение. — Развязаться бы, — предложил Избор. Колдун задумался, потрогал себя за щеку и ответил: — Развяжу, но не сейчас. Всему свое время. А то тебя развяжешь, а ты начнешь руками махать. — А чего тянуть-то? — спросил Гаврила, кровожадно поглядывая в сторону ног, торчавших из кустов. — Раз, и делу конец! — Это вашему делу конец, а моему только начало… Пленники его не поняли, а они не старался быть понятным. Он был хозяином положения, и каждый на этом берегу понимал это.Глава 42
— Чего вы тут? — спросил колдун, не спеша выполнять свое обещание. — Да вот занесло как-то, — неопределенно ответил Исин. — А потом вот разбойники… — Это я вижу. Голых взяли. Он поддел ногой одежду и мерзко хихикнул. — Чем вы тут только занимались? — Чем еще можно в реке заниматься? — сделал вид, что не понял его Избор. — Мылись, конечно. А тут этих принесло. — Тоже, наверное, душа чистоты захотела? — предположил колдун, оглядываясь по сторонам. Он откровенно любопытствовал, и это никому тут не нравилось. — Да кто их поймет, разбойников-то? У них душа черная… Муря покивал, соглашаясь с Избором, и спросил неожиданно для него: — Талисман-то они у вас отобрали? Где он? Потому как он это спросил, Гаврила понял, что колдуну еще не известны все подробности их приключений. Сколько же их развелось, охотников до чужого добра, закипая гневом подумал Исин. В голове же Избора мелькнула другая мысль — «Этот то на чьей стороне?» Мысли эти мелькнули, и пропали не став заслоном на пути разговора. — Ты, вообще-то о чем? — на всякий случай, стараясь выиграть время, переспросил Избор. Муря не стал хитрить. — О шкатулке вашей, что прошлый раз мне показывали. Избор как мог честно смотрел на него, словно ничего не понимал и тогда колдун посмотрел на Исина. — О «Паучьей лапке»… — Талисман! Талисман! — проворчал Гаврила, понимая, что разговор неизбежен. — Всем «Паучью лапку» подавай! Тебе-то она зачем понадобилась? — Для хорошего дела, — скромно ответил маг. — Так, где она? — Развяжи веревки — вместе поищем! — предложил Масленников. Муря подергал себя за бороду и неопределенно пожал плечами. Что-то в Гавриловом лице заставило колдуна усомниться в искренности богатыря. — Ладно, чего вас беспокоить. Сам найду. Он отошел от деревьев поближе к зверю, поставил в траву перед собой бутыль и щелкнул пальцами. Зверь заорал, будто его резали, раздался громкий треск, запахло тухлыми яйцами и он скрутившись в тугой черный жгут, исчез в бутылке. Муря закупорил ее, поднял, встряхнул и сунув куда-то под полу пошел к мешкам и одежде пленников. Гаврила перестал его видеть. — Что он там? — спросил он. Исин изогнув шею, словно лебедь посмотрел на колдуна. — В мешках роется! Оттуда доносились звяканье, шорох разворачиваемой материи. Длилось это довольно долго. — Много нарыл? — не выдержав молчания, спросил воевода. — Пока только твою флягу. Не понравилось. Положил назад… Он повернулся к Избору. — Tы знаешь, я рад, что талисмана с нами нет. — Какая разница? Что этот унес бы, что другой … — Ладно. Разговорился. Смотри лучше. Но смотреть было уже не на что или почти не на что. Муря сам подходил к ним, и на лице его было написано неудовольствие. — Так, где же талисман? — спросил он мирно и мягко. — В мешке шкатулка была, — честно глядя ему в глаза сказал Исин. — В моем. — Где она была я и сам знаю, — отозвался колдун. — Сейчас-то она где? Он посмотрел на них внимательно, с легкой строгостью во взоре. Взгляд его оставлял ощущение муравья ползающего по коже. — А зачем она тебе? — спросил Избор, когда «муравей» начал забираться в такие места, что лучше бы и не надо. — Виды у меня на него, — неопределенно сказал колдун. — Надоело одному в лесу, к людям хочется, на теплое место, а тут как раз случай… Он замолчал, словно не решался сказать сокровенное. — На состязания меня тут пригласили. — Уж не в Журавлевское ли княжество? — не в силах сдержаться спросил Избор. Волхв кивнул и Исин посочувствовал. — Не у одного тебя на нее виды. У разбойников вот тоже. Да и кроме них разные есть еще. Всем, понимаешь, наш талисман понадобился… Колдун не оценил ядовитого тона сотника. — Так берегли бы его, — назидательно сказал он. — Такие вещи пуще глаза беречь следует. — Ты теперь разбойников поучи, как талисманы беречь нужно, — огрызнулся Исин. — Развяжи! — Развяжу. Медленно, внимательно глядя под ноги, словно надеясь найти шкатулку в траве, Муря начал бродить по поляне. — Не уйдет? — шепотом спросил Исин Гаврилу. — А что? Не хочется? — Нет, — сказал тот. — Пусть сначала развяжет, а потом уж идет куда хочет. Разбойнички-то могут вернуться. — Конечно, вернуться, — согласился Гаврила. — Хорошо бы улететь вместе с ним. Или хотя бы поговорить по душам. — Поговорить? Гаврила кивнул. — Мы же колдуна искали, а он вот сам нас нашел. Да и знакомый, вроде… — Эй! — окликнул он Мурю. Старик обернулся, вопросительно подняв брови. Двинув головой в сторону деревьев, Гаврила сказал: — Там за елками разбойники коней оставляли. Погляди-ка там. Старик кивнул и ушел в елки. Вернулся он оттуда быстрее, чем они ожидали. Сердце Избора забилось сильнее. Руки старика вертели заветный ковчежец. Каждый из них услышал знакомый щелчок, и на берегу стало чуть-чуть светлее. Не стесняясь привязанных к деревьям зрителей, колдун повесил талисман на ветку перед собой, затряс руками и забормотал заклинания. Он принимался за это несколько раз и каждая следующая попытка делала его все более мрачным. Попробовав в последний раз Муря устало сел на песок. Талисман качался у него не указательном пальце. Исин тихонько взвыл, прощаясь с последними надеждами. — Подделка, — сообщил колдун. — Просто золота кусок …. — Опоздал ты, — сочувственно сказал Избор. — Чуть бы пораньше… — Да, — рассеянно сказал Муря, — с утра у меня день не задался. Халат любимый куда-то подевался, найти не могу. Кто-то зеркало разбил. Он посмотрел на них внимательно и испытующе, выискивая обман за простодушными улыбками, но они выдержали испытание. — Придется вам теперь похитителей искать, — сказал он, наконец. — Помочь вам, что ли? Это звучало не как вопрос, а как предложение. — Помоги, коль замараться не боишься. Мы на твоем ковре… Колдун пренебрежительно махнул рукой и Масленников сразу понял, что ковром своим Муря делиться ни с кем не собирался. — Где настоящий-то искать будете? Отдали кому? — Кабы знать, — мрачно ответил за всех Гаврила. — Утащили…. — Кто? — Кабы знать, — повторил Гаврила. Муря посмотрел на него с жалостью, потряс головой, словно удивлялся тому, что тут творилось и утешил его. — Узнать-то можно… Сейчас поглядим. Колдун со вздохом поднялся и пошел к ковру, но теперь даже Исин не подумал, что колдун хочет удрать. — Сейчас кадку принесет, — сказал Исин. — Воды туда выльет, потом нужные слова скажет и все. Все просто. — А сам чего тогда, если просто, ничего нам не показываешь? — угрюмо спросил Избор. Исин подергался на всякий случай. Веревка по-прежнему держала крепко, лишний раз говоря о том, что настоящий талисман утерян и колдовство, что делало веревку стократ прочней, все еще действует. — Руки связаны, а то бы я показал… Муря вернулся, неся в руках плоский сверток. Не объясняя, что к чему, он развернул его и достал небольшое блюдо. — Сейчас поглядим, кто это вас облапошил… Подозрения то есть? Гаврила кивнул и спросил для полной уверенности. — Это у тебя что? — Спрыг-блюд. Все чего нужно покажет. Он любовно рукавом протер поверхность. — Ручная работа. Двести лет делал… — Покажи-ка нам позавчерашний день, ближе к полудню. Сперва они не увидели ничего. Потом по блюду пробежала рябь, и оно обрело глубину, став окном в какой-то другой мир. Он увидел себя самого, разговаривающего с Гаврилой, и увидел, как за их спинами поднялся из травы песиголовец. Несколько мгновений он сидел на земле и тряс головой, а потом, придя в себя, огляделся и даже не попытавшись найти оружие, цапнул мешок с талисманом и рванулся к тропинке. Из блюда донесся крик Гаврилы. Потом там появился опять он сам и стал пускать стрелы… — За кусты, — приказал Избор. Невидимый глаз, что подсматривал за ними, послушно пролетел сквозь заросли боярышника и показал спину убегающего врага. Песиголовец успел сделать пять длинных прыжков, как вдруг голова его мотнулась назад, словно по ней ударили кувалдой, и из нее, цветом, выросла стрела. Потому как дернулась голова у песиголовца, Избор уже понял, откуда прилетела стрела и, понимая, что стрелок сейчас вылезет, крикнул: — Вот он! Глядите, в кустах! Из кустов вылез встреченный ими старичок и мелко перебирая ногами подбежал к еще дергавшемуся на земле врагу. Он не побоялся вырвать у песиголовца из рук ковчежец, и на глазах у людей вынув талисман, сунул туда подделку. — Кто же его, гада, отвязал-то? — вдруг спросил Муря. Он был удивлен никак не меньше других. — Я ведь его так удачно к дереву пристроил… — Мы и отвязали, — скрипнул зубами Гаврила. — Верно все-таки народ говорит — добра не сделаешь и зла не получишь. — Дураки, — с чувством сказал Муря. — Какие же вы дураки! Лезете без понятия куда не нужно… Так вам дуракам и полагается. Его голос привел Избора в чувство. — Значит все-таки старичок… — скрипнув зубами, сказал он. — Старикашечка… Исин наклонился над блюдом, и искательно заглядывая в лицо колдуна, попросил. — А можно еще посмотреть, где сейчас талисман? Муря не стал артачится. — Попробуем. Он зашептал что-то над блюдом. Из него повалил пар. Колдун сделал несколько движений руками, словно что-то вкручивал в рябь, затопившую всю поверхность блюда. После этого дрожащее изображение сделалось похожим на поверхность пруда, по которому ветер гоняет рябь. Они подождали с полминуты, но рябь на блюде не унималась. Колдун удивленно хмыкнул и, достав из-за пазухи мешочек, залез туда двумя пальцами. Вынув шепотку какого-то порошка, он рассыпал его по поверхности блюда. Вверх ударила струя зеленоватого дыма едва видимого на фоне листьев и рябь унялась. На блюде они увидели самих себя, но не успели они удивиться, как изображение стало меньше, и они увидели все туже лесную дорогу сверху, откуда-то с большой высоты. Исин даже посмотрел наверх, рассчитывая увидеть там чей-нибудь глаз, но конечно ничего подобного там не наблюдалось. Хотя кто-то был же там! Кто-то видел все это! Высота, с которой они смотрели вниз, все увеличивалась, словно тот, чьими глазами они смотрели вниз, улетая вверх, хотел показать им все горы. Вскоре на блюде появились и они. Горы увеличивались в размерах. Снеговые шапки обретали объемность и люди подумали, что талисман где-то там, на вершине горы, но этот маленький невидимый глаз перескочил гребень и нырнул ниже. Люди, было, подумали, что чаша где-то тут, на вершине горы но этот маленький невидимый глаз перескочил гребень и нырнул ниже. По блюду снова пошла рябь. Снежные вершины завертелись, раздваиваясь и разтраиваясь. — Ничего себе … — озадаченно пробормотал Муря — Что они там… Он снова достал порошку из мешочка и высыпал его на блюдо. Кутерьмы от этого на блюде меньше не стало. Казалось там сплелись в клубок десяток разноцветных змей и перекатывались по нему, не давая ничего толком разглядеть, наклонившись к блюду он прошептал что-то и изображение опять появилось. Неведомый глаз, показывающий им все это, стрелой рванулся вниз по склону горы. Он торопился, словно чувствовал, что может не успеть показать всего того, что должен. Словно раненый зверь он в последнем прыжке добрался почти до подножья горы, и на блюде появилось изображение не то большой норы, не то пещеры. Стена около нее была словно издырявлена отверстиями. На этом блюдо померкло и перестало вообще что-либо показывать. — Вот тут он, похоже, и есть, — сказал колдун.Глава 43
Хотя блюдо перестало показывать, Гаврила упорно смотрел в него. Вряд ли он видел там хоть что-нибудь, в глазах все еще стояла картинка — скала и норы в ней. Ни Избор, ни Исин не стали ему мешать. Очнувшись от задумчивости, он сказал. — Раз уж ты, был так любезен, что показал нам и то, что было с нами вчера, и то, что было сегодня не мог бы показать и то, что случиться завтра? Или твое блюдо этого не может? — Вам дай только палец — усмехнулся колдун, — а вы уж норовите всю руку оттяпать. Ответ не понравился Избору не сутью, а тоном, но он почувствовал, что это был ответ человека равного ему по силам. — Ну, так что? — спросил он колдуна. — Покажешь? — Попробую, — сказал он. — Только не знаю, что из этого получится. Тут, ровно мешает кто-то. — Кто же? — спросил Исин, хотя и сам знал ответ на этот вопрос лучше, чем кто-то другой. — Это у вас спрашивать надо, — уклончиво пожал плечами колдун. — Может враги ваши, а может еще кто… Он взял блюдо двумя руками, встряхнул его. Положив его себе на колени, он вновь закружил по нему руками. Блюдо вспухло дымом, плеснуло искрами. На мгновение или это только показалось людям, среди темной пелены поступила чья-то жуткая улыбка, но они не успели ее разглядеть — все тут же заволокло дымом. Муря потряс над блюдом мешочек, но он был почти пуст и несколько крупинок выпавших из него ничуть не улучшили картины. Он еще немного помучился над блюдом, а потом махнул рукой. — Ничегоне выйдет. Похоже, есть у вас серьезные враги. — Куда уж нам, — усмехнулся Избор. — Какие там враги? Так… Недруги. — Вам лучше знать, — не стал обсуждать этого колдун. Он встал, отряхнулся, сбрасывая с ладоней прилипшую траву, потом аккуратно завернул блюдо в мешковину. — Что положено было увидеть — увидели, а все, что сверх того — нос не дорос. Он поднялся и, думая о чем-то своем, сказал. — Я так понимаю, вам его искать нужно…. Уже не пытаясь дергаться, Гаврила подтвердил. — А то. И не только искать, а найти… Муря глубоко задумался. На пленников он не смотрел, а ковырял прутиком землю перед собой. — Ладно, — сказал он. — Для дела ведь… Он вздохнул, посмотрел на реку, на Исина и сказал, принимая решение. — Выручу я вас. Если вы к Картаге сунетесь, то вам не сладко придется. Это еще тот сукин сын, я его знаю. А уж если он… Колдун спохватился и сжал губы. — Короче говоря, дам я вам Мертвой воды. — Зачем? — спросил Исин. Муря посмотрел на него, но увидев, что он и в самом деле ничего не понимает, перевел взгляд на серьезно смотревшего Избора. — Синяки сводить да шишки укорачивать. С вашим-то везением это вам еще как понадобиться… Как освободитесь по три глотка из кувшина сделайте, а остальное — как придется. Он поставил перед ними кувшин, с сожалением вздохнул — жалко было, и поклонился. — Прощайте, добрые люди! У меня еще дел — во. Он чиркнул большим пальцем по горлу, медленно поднялся и направился к ковру. — Э, погоди, — не понял его Гаврила. — А мы то тут как? Развяжи нас… — Да, да, конечно, — сказал колдун Муря, но не остановился, а продолжал идти к своему ковру. И Гаврила и Избор подумали об одном и том же — Муря пошел за ножом, что бы перерезать веревки, но к их удивлению он взобрался на ковер и собрался взлетать. «Это как?» — удивленный коварством волшебника подумал Гаврила. Он сказал бы это вслух, но не успел. В это время трава около ковра всколыхнулась и с криком — «Отдай!» — на край ковра упал Швед. От неожиданности или от страха Муря рывком поднял ковер в небо. Швед оказался в очень неудобном положении — одна часть его тела лежала на ковре, а другая — висела в воздухе и сразу трудно было сказать какая из них перевесит. — Сорвется! — сказал Исин, глядя на колышущийся край ковра и в такт ему дергающиеся ноги разбойника. — Не удивлюсь. Ноги Шведа задергались еще сильнее. То ли волшебством, то ли ветром ковер болтало из стороны в сторону. Снизу было видно, как Он сползает все ниже и ниже. Разбойник вопил что-то неразборчивое, потом умолк, Снизу привязанным казалось, что ковер начал спускаться. — Что он загрыз его что-ли? — сказал Исин, забывший о своих веревках. — Не думаю. Этот старик сам кого хочешь загрызет. — Так чего он молчит? В этот момент он полностью оказался за ковром. На фоне ярко-синего неба мелькнули болтающиеся ноги, туловище, шея, голова… Нет! Головы видно не было! Не имея возможности держаться за ковер руками, разбойник вцепился в него зубами, и теперь висел над бездной. Но не успели побратимы переглянуться, как зубы Шведа разжались и он кувыркаясь, полетел вниз. Он приближался к земле со стремительностью камня. Он не звал на помощь. Он просто орал готовясь к встрече с землей. Казалось все застыло в эти минуты. Даже Муря остановил полет своего ковра, не желая ни мешать, ни помогать свершению Божественного правосудия. Скользнув сквозь верхушки елей, Швед уже не видимый с земли, исчез и для него. Они услышали треск и удар. — Вряд ли он это пережил, — высказал свое мнение Исин. — Конечно это не пустячная рана мечом, — согласился Избор, — после которой только почешешься. После этого трудно выжить, даже если ты выпьешь целое ведро Мертвой Воды. От того, что они сейчас видели, они даже забыли, что еще привязаны. — Эй! — раздалось у них над головами. Они посмотрели вверх. Над ними, закрывая солнце, висел ковер. — Чего надо? — спросил Исин скорее решивший откусить себе язык, чем, о чем-либо попросить колдуна, но Муря оказался на редкость не многословным. Он сказал «Ап!», щелкнул пальцами, и от этого веревки стягивавшие тела пленников, мелкими обрывками упали к ногам. Муря не стал ждать благодарности, тем более, что совершенно не был уверен, что те, кто остался внизу посчитают себя обязанными, но Гаврила все-таки вежливо крикнул возносящемуся в небо волшебнику: — Спасибо, благодетель! Ответа они не услышали. Муря высокомерно скрылся за верхушками ближайших елей. Глядя на разбросанные вокруг вещи, Исин выругался. — Мало нам остроголовых, так еще и этот объявился. Лезут все как мухи на мед. — Да… — непонятно сказал Избор. Он смотрел на перекушенную пополам лошадиную тушу прямо перед собой. — Лезут… Исин подумал немного над его словами и сказал сердито: — Зачем остроголовым талисман — понятно, а вот этому-то козлу он для чего? — Для того же, для чего и всем остальным. Избор не стал ругаться. Он вообще не любил ничего делать зря. — Мало их таких у нас за спиной что ли? Ну, еще один добавился, только и всего… — Так если б друг. Избор посмотрел на солнце. Оно медленно взбиралось вверх, приглашая желающих за собой. Теперь они знали куда идти, и за одно это он был благодарен вовремя подоспевшему колдуну. — Есть нас три друга, так куда четвертый? — Да нет. Я к тому, что помог бы кто, а то все норовят ножик в спину сунуть. — А…. Ну этот-то еще ничего. Избор привычно сунул золотую безделушку в ковчежец, а тот за пазуху. — Этот то хоть помог… — Это он не нам помог, — сказал Гаврила. — Себе… Знал ведь, что пойдем талисман отбирать. — А вот бы ему с нами! — загорелся Исин. — Был бы у нас вместо Гы. Гаврила засмеялся. — Да ты и впрямь ничего не понимаешь. — А что? — обиделся Исин. — Чего это я не понимаю? — Если бы он колдовством мог талисман добыть, то он нас и не вспомнил бы. Картага то дурак, талисман без шкатулки взял, а значит если он колдун, то колдовать уже не сможет. Талисман и его силу возьмет, как у Мури. Теперь его только силой да оружием вернуть можно, — объяснил Избор. — А ему-то тогда он зачем? Это ведь как яд с собой носить. Не ровен час, сам отравишься… — Или кого другого отравишь…. Смола, прилипшая к спинам, потихоньку подсыхала, и спины начали зудеть. Исин поскреб спину, и с отвращением разлепив пальцы, предложил: — Помыться бы… — И снова получить тупой стрелой по затылку? Они ведь вернуться. Если не за нами, то за атаманом. Похороны, то да се… Идти надо. Может быть, еще засветло до Картаги доберемся. — А что тебе свет? Не заблудимся. Тут как не иди, а все равно в горы упрешься. Он с кряхтением разогнулся. Там где река рассекала лес, между зеленью листьев и голубизной неба виднелась бело-коричневая полоса гор. — Не думаю, что они отдадут талисман без драки. Исин помолчал, гася вспыхнувшую в нем злобу. — А я драться люблю на солнышке. Гаврила хмыкнул. — Это не будет дракой. Это будет побоищем. Надеюсь, он нас помнит. — Конечно! — усмехнулся Избор. — Помнит! Помнит наше простодушие, и как провел нас конечно, тоже помнит. Он стер усмешку с лица. — Все будет гораздо серьезнее. Не забывай, перед нами будет не просто кучка маленьких уродцев, с которыми, кстати, не так-то легко справиться, а возможно и кто-то и покрепче. Если уж готовиться к драке, так готовиться всерьез. Они стояли друг против друга серьезные, озабоченные тем, что будет с ними через несколько часов. — Пойдем-ка посмотрим на Шведа, — предложил Избор. — Зачем? — Уж больно живуч. Исин с сомнением покачал головой. — Ты думаешь он жив? Гаврила пожал плечами. — После такого падения его могло спасти разве что чудо. — Мертвая вода и есть чудо, — напомнил Гаврила. — Ладно. Пошли глянем, не осталось ли чего-нибудь на поляне. — Например? — Например, лошади. Хотя бы одной на троих. Через несколько шагов они наткнулись на клещи лежавшие в траве. Железо еще не успело остыть и обжигало руки, но Исин не поленился нагнуться и поднять их. — Нужны? — спросил Гаврила, обходя его. — Да нет вроде, — ответил Исин, — без места лежат. — Пусть лежат. Нам не нужны, а хозяину-то тем более. Исин, однако, не выбросил их, а сунул в мешок. — В лесу нашел — подбери… Избор покачал головой, а Гаврила только плечами пожал. Хазарин он и есть хазарин. По следу чудовища они прошли на полянку, на которой разбойники держали коней. Между деревьев посвистывал ветер, и только привязанные кое-где к деревьям обрывки уздечек свидетельствовали, что тут недавно были лошади. Крови и тел тут не было. Было видно, что чудовище колдуна Мури не успело тут похозяйничать и кони объятые ужасом успели разбежаться по лесу. Согнувшись, хазарин пробежал между деревьев, отыскивая Шведа. Он сделал по поляне круг, другой, но ничего не нашел. Только яму и немного крови.Глава 44
— Глядишь и выкрутится, — сказал Избор. Гаврила кивнул. — Может. Поищем? — на всякий случай, предложил хазарин. — Не люблю, когда что-нибудь наполовину. — Не стоит тратить на это времени — возразил Избор. — Если он жив, то он нас и сам найдет. Не найдя на поляне ничего для себя полезного, они вернулись на дорогу. Идти пешком было гораздо хуже, нежели чем ехать на лошади. Каждый знал это, но теперь они лишний раз убедились в правильности этой мысли. Пыль, жара, корни под ногами, мухи — конечно, все это было совсем не то, что весело скакать на лошадке, оставляя дорожные неудобства на долю пешеходов. К счастью у них было о чем поговорить, и разговор о разбойниках, о Муре, и остроголовых помогал укорачивать дорогу. Колдун Муря особо занимал их головы. За все это время, казалось, уже стал ясен расклад сил. Получалось, что каждый встреченный ими человек принимал чью-то сторону — либо их, либо остроголовых. Любой человек, которого они встречали на пути от Пинска, до этой безвестной полянки был либо с теми, либо с другими. Муря же не влезал ни туда, ни сюда. Понятно было, что у него был какой-то свой интерес. Но какой? Измеряя лесную дорогу шагами, они придумывали множество ответов на свои вопросы. Когда все догадки были высказаны и после обсуждения отброшены, они замолчали, придумывая что-то новое. — А если он сказал правду? — спросил вдруг Избор. Исин прекратив насвистывать, откликнулся: — Когда? — Когда говорил о состязаниях. Гаврила задумался и подтвердил. — Да. Что-то такое он говорил. По его тону Избор понял, что и это предположение Гаврила готов разнести в пух и прах и не ошибся. — Что это могут быть за состязания, на которых может понадобиться талисман? — спросил он. Избор ничего не ответил на этот вопрос. Он чувствовал, что вышел на верный путь, что близок к разгадке и рылся в памяти. Избор думал эту мысль не менее ста шагов. — Все верно. Он не обманул… — сказал Избор. Лицо его было спокойно сосредоточенным, словно он укладывал последние камешки в мозаику. — Ну, зачем ему все это? Неужто знаешь? Избор хоть и долго молчал, но, зато ответ его был краток и приятен для уха. — Знаю. Теперь, кажется, знаю. — Ну? — радостно удивился Исин. — Что же это такое? — Рядом с чашей колдун стал бессильным, — Избор говорил медленно, взвешивая каждое свое слово. — Вот в чем разгадка. Помнишь, как нам удалось от него в первый раз отвязаться? А волхвы в корчме? Исин остановился. Прищурив глаза, он смотрел на воеводу, вспоминая все, что произошло около Избушки на курьих ножках. — Его колдовство расползлось как кисель! — шепотом сказал Исин. — Он ничего не мог, потому что талисман забрал его силу! — повторил Избор. — Он говорил о состязании. Представь себе состязание волхвов, на которое попадет наш Муря имея в своем мешке «Паучью лапку». При желании он сможет сделать бессильным любого из своих соперников! Наверняка талисман нужен ему именно для этого! Избор чувствовал себя так, словно свершил что-то великое, но Гаврила охладил его радость: — Глупо это… «Состязание колдунов». В это даже трудно поверить. — Почему же трудно? Такие вещи время от времени случаются. Одно из них, кстати, должно вот-вот произойти. Глаза Избора смеялись. Он уже знал разгадку, и Гаврила почувствовал легкую досаду. Все они видели и слышали одно и тоже, но Избор быстрее других сообразил, что к чему… Гаврила могуче задумался. Что-то было и в его памяти. Что-то вертелось там, никак не даваясь в руки. Избор понял его мысли и слегка подсказал: — Ловушка остроголовых, Сераслан…. — Слепцы! — сказал Исин. — Они говорили о каких-то состязаниях где-то в Журавлевском княжестве… Гаврила кивнул. О состязаньях вспомнил и он. — Если это правда, то тогда он вряд ли отступится. — Я тоже так думаю, — согласился Избор с Масленниковым. — Мы с ним обязательно еще встретимся. К обоюдному, надеюсь, удовольствию. Они довольно посмотрели друг на друга. Теперь Муря из непонятно кого превратился в определенного противника. Из величины случайной — в величину постоянную. С этим нужно было считаться. — Ладно, — сказал Гаврила. — Одним больше, одним меньше… Если не наврал нам на счет Картаги, то я ему еще спасибо скажу. — Проверим — отозвался Избор. — Есть верные приметы. — Какие еще приметы? — Простые. Если мы на верном пути, то жди неприятностей. — Ждать? — удивился Гаврила. — Зачем ждать? Они прошагали еще три часа, и лес кончился. Деревья уступили место камню внезапно. Словно воины, выстроившиеся перед боем, их последний ряд стоял перед скалами, сдерживая наступление камней на лес. Тут не было никакого перехода — ни кустов, ни подлеска. Только несколько поваленных стволов, полусгнивших и рассыпающихся трухой лежали между лесом и скалами. — Дошли! — устало сказал Гаврила. — Теперь-то уж все равно есть у нас кони или нет. Избор попытался вспомнить картинку, что показывало блюдо колдуна, и неопределенно покачал головой. Место вроде казалось знакомым. Вроде бы тут пролетал колдовской глаз. — Похоже? — спросил он. — Поваленные деревья там точно были… Один за другим они подняли головы вверх. Близкие горы нависали над ними, словно грозившие затопить все кругом волны. Они действительно вышли туда, куда нужно. Избор узнал белый оскал снежной гряды. Зная, что такое хождение по горам он уселся на поваленное дерево. — Отдохнем. — Недолго, — откликнулся Исин. — Тут, вроде, недалеко… — Вот именно, что «вроде». Это только так кажется. Исин смерил взглядом расстояние до ближайшей вершины и с сомнением шевельнул бровями. Избор повторил. — Кажется, кажется… Я ходил по горам, знаю… — Ну, раз ты все знаешь, то скажи, доберемся мы до них до вечера? Избор качнул головой. Не отрицательно, а задумчиво… — Тут, похоже, их земли. Горы, не лес… Теперь от них любой гадости ждать можно… — От них? — Не один же он там. Помнится, что тот, кто нам лошадок привел, его князем называл. А какой князь без своего народа? — Мелкие люди — мелкие подлости, — отмахнулся от его опасений Исин. — Может он и колдун вдобавок… — сказал сквозь зевок Гаврила. — Талисман без шкатулки, — напомнил Исин, и Гаврила кивнул. — Да. Это нам повезло. — Это ему повезло, — откликнулся Избор. — Если б у него ума хватило и шкатулку забрать, то я его еще позавчера догнал бы, да пришиб. Не было у него другого выхода… Не было. Он бросил камень, что катал в руке, и на каменной осыпи вспухло пыльное облачко. — Ну тогда и вовсе ничего… Побьем как-нибудь старичков… — Не хвались на рать едучи… — А что? Потопчем эту мелочь и назад, в Киев, к Белояну… Я думаю, что и драки-то не будет. — А что будет? — спросил Гаврила. — Да так. — Он щелкнул пальцами, стараясь одни словом выразить невыразимое. — Неразбериха… Избор посмотрел на склон, на камни, что пристроились там в живописном беспорядке и сказал. — Да. Драки может и не быть… Исин понял, что воевода говорит серьезно. — Почему? Как мысль обдуманную и вполне вероятную Избор сказал. — Они ведь могут спрятаться, и ищи их потом. Или каверзу какую измыслят… — Например? Гаврила, до сих пор молчавший ответил за Избора. — Обвал, камнепад, лавина… Да мало ли чего в горах придумать можно. Я думаю, хозяева их уже предупредили… — Остроголовые-то? Наверняка! Он подумал, что сделал бы сам, окажись на месте Картаги. — Не думаю, что Картага глупее меня. Окажись я на его месте, то в драку полез бы только тогда, когда меня бы к стене приперли. Избор добавил. — А для этого случая наверняка у них припасено что-нибудь эдакое… С чем ни мечом, ни клещами не справиться. — Да уж… Исин поднялся. — Пошли. Нечего сидеть, а то руки чешутся. Он не оглядываясь, полез вверх. Кряхтя и потирая ладонью шею, следом за ним поднялся Гаврила. — По горам напрямик не ходят. Прямо тут только вода льется. Держать друг от друга шагах в пяти — шести, они начали осторожный подъем. Вскоре склон круто пошел вверх, наравне с жарой выжимая из людей пот и проклятья. — Жарко, — сказал Гаврила, когда лес позади них превратился в смазанный расстоянием ковер зеленого цвета. — Да, — согласился Избор. Исин, оглянувшийся вниз, не удержался на дрожащих от напряжения ногах и упал. Камни стукнулись друг о друга и потоком скользнули вниз. — Жестко, — сказал он, потирая плечо. Избор согласился и с ним и добавил от себя. — А скоро еще и холодно станет. Может, вернешься? Не обратив внимания на подначку, хазарин сказал: — Скорее бы. Исин с надеждой посмотрел на снежную вершину, где их ждали, как он думал, прохлада и спокойствие. Но до всего этого еще нужно было добраться. Постепенно они вышли на осыпь, сплошь состоявшую из мелких камней. Она как покрывало спускалась сверху и другим своим краем упиралась в такой уже далекий лес. Кое-где из ее ровной серой поверхности выпирали огромные валуны. Казалось, что именно они прижимают к склону это серое полотнище, не давая ему сползти вниз. Солнце уже успело накалить камни, но больше жары их донимала пыль. Она висела в воздухе и словно лесная мошка липла к телам, вызывая зуд. От нее слезились глаза, и горло раздирал сухой кашель. — Это не горы. Это пустыня какая-то, — прохрипел Гаврила. Он с отвращением подвигал челюстью и выплюнул на камни перед собой комок грязи. — А ты бывал? — Где я только не был… На зубах у него захрустели песчинки. Он поднял грязное лицо и предложил. — Наверняка где-то тут есть река. Надо ее отыскать и идти вдоль берега. Все прохладнее, да и пыли меньше. Избор, подумав, кивнул. — Если река рядом — услышим. Горную реку сперва слышишь, а уж только потом увидишь. Шум воды они услышали только через пол часа. Лица их уже покрывала толстая корка грязи, и улыбка Исина выглядела ясным месяцем, пробившимся сквозь грозовые тучи. — Журчит, — просипел он запыленным горлом. Они наддали, и воздух вскоре посвежел, став влажным, как губка. — Где-то тут, — сказал Избор. Камни у них под ногами еще были сырыми и темными от влаги, даже мох между камней, солнце еще не успело высушить и он ласкал глаз яркой зеленью, но воды осталась только маленькая струйка, журчавшая где-то под камнями.Глава 45
— Это и есть горная река? — недоверчиво спросил Исин. — Как-то не верится… — Когда-то тут было, что-то похожее на реку, — ответил Гаврила, настороженно глядя по сторонам. — Причем совсем недавно… — А потом она в один момент высохла, — Избор добавил свою несуразность к тому, что сказали друзья. — И все это случилось само собой. Избор не знал чего ждать. Перед ним, как раз на другом берегу бывшей реки громоздились прислонившиеся друг к другу скалы. Путь вперед лежал либо через них, либо в обход и так или иначе они должны были добраться до них, если, конечно. Не хотели повернуть назад. Тем временем Исин, которого предчувствия не томили, зачерпнул горсть воды. Вода оказалась чистой и холодной. Она покалывала ладонь, словно в ней еще плавали льдинки, снесенные течением с вершины горы. Сотник осторожно коснулся ее губами, глотнул и замер, прислушиваясь к ощущениям. Вода была как вода. Ничего особенного. Глядя на него и Гаврила горстью черпнул ледяной влаги Охладив разгоряченное лицо, Гаврила предложил Избору. — Освежись, а то совсем запаршивел… Но Избор не слышал слов Гаврилы. Сильнее жары и жажды его мучило ощущение опасности. Оно было таким явственным, что явись перед ним сам князь Владимир и скажи ему, что все в порядке, он и ему не поверил бы. Он смотрел на камни, отыскивая за ними лучников. Гаврила проследил за его взглядом и проворчал. — Нет тут ни кого. Тут и спрятаться-то негде. — Эти найдут где. Исин, бодрый и готовый на все поднял камень и подбросил его в ладони. Гаврила, уловив его движение, успел ухватить его за руку. — Что? — не понял его Исин — Чего ты? Гаврила разжал его кулак и осторожно, хотя сбитый с толку хазарин и не сопротивлялся, вынул камень из его пальцев и положил назад, на осыпь. — До Картаги ты его не добросишь, а вот нас всех этим камнем похоронить у тебя получится… Исин даже не стал спрашивать, как это все может произойти, а только кивнул. Ручеек по-прежнему журчал у них под ногами и Масленников спросил. — Не жаждой же они нас уморить хотят? Избор покачал головой. — Это слишком мелко даже для Старичка с Ноготок… — Ну, придумай что-нибудь другое. Избор еще немного потужился, и не найдя объяснения случившемуся нагнулся к воде. Она холодом коснулась лица, скользнула по разгоряченной шее. Фыркнув как зверь, воевода поднялся. — И все-таки что-то тут не так… Он произнес это в пол голоса, больше для себя, чем для Гаврилы или Исина. Хазарин услышал его и засмеялся. — Может, они думают, что мы пьем как медведи, и нам этого не хватит? Что мы тут передеремся и поубиваем друг друга за глоток воды? — Скорее наоборот. Если они знают, что ты плавать не умеешь, то они ее ради тебя осушили, что бы, значит, скорее шел. — Это что в ловушку заманивают? — притворно серьезно спросил хазарин. — Да откуда им знать про меня? Гаврила пожал печами. — А откуда они знают, что мы идем? Исин смолчал. Стало ясно, что все это не просто так. — Раз реку осушили, значит знают… — Все они про нас знают, — добавил Избор. Голос его звучал серьезно. Где-то наверху возник шум. Сперва негромкий, словно шипение змеи, но с каждой секундой становящийся все громче. — Ого! — Избор поднял палец. Исин и Гаврила повернулись, стараясь разобраться, что же там происходит. Никто не знал, что стоит за шумом, но всем было понятно — это знак угрозы. Он становился слышнее, но никто из них не взялся бы сказать делается ли он громче оставаясь на месте, или приближается к ним. Первым пришел в себя Исин, сообразивший, что чтобы там ни было, а стоять на пути того, что катится сверху — верх легкомыслия. — Бежим! Он бросился вперед, к скалам, что стояли в сотне шагов впереди, даже не оглянувшись, бегут ли следом друзья. Избор мельком глянув на две удаляющиеся спины, Избор не сдвинулся с места. Он ждал этого, знал что что-то обязательно случится. Колдовства он не опасался, ведь «Паучья лапка» отберет силу у всякого колдуна. Более опасными были остроголовые, что могли прийти с неба, поэтому даже бежать им следовало осмотрительно. Не хватало еще, спасаясь от мелких неприятностей влететь в сети крупных бед. Задрав к небу голову он стоял на месте, пока ноги его не обдало холодом. Бросив взгляд вниз, воевода выругался. Воды в реке прибыло, и теперь она уже лизала его сапоги. Вода, вернувшееся в старое русло уже скрыла под собой валуны, и ноги скользили по осклизлым поверхностям. Люди падали, но даже не ругались. Страх, словно недавний ветер, толкал их в спины, гнал прочь, заставляя забывать о мелких неприятностях. В очередной раз поднявшись, Избор увидел недалеко от себя стену грязи, камней и воды, несущуюся с горы наперерез им. — Сель! — проорал он, прибавляя скорость. Исин оглянулся на крик и оцепенел от ужаса. Грозное величие того, что он видел оледенило бы кого угодно, но Гаврила не сбавляя хода ударил хазарина плечом и тот полетел вперед. За мгновение оторопи Исин, хоть и не видел в жизни ничего подобного, отлично все понял. До сего дня он даже не знал, что такое вообще бывает на свете, и был бы рад, если б его не знание продолжалось еще как можно дольше, но, увидев набегавшую на них по только что сухому руслу волну грязи, и сам сообразил, что нужно делать. Где бегом, где на четвереньках, подбадривая себя криками, они добежали до ближайшей скалы и, словно муравьи, полезли наверх. Это были гонки со смертью. Первый поток пронесся под ними, обдав грязью. Тяжелые, липкие волны ударились в скалу, на мгновение прилипли к ним и осели обратно в клокочущий поток. Он стал ниже, но еще опаснее. Огромные угловатые глыбы немного поотстали и теперь катились следом. Кувыркаясь и с веселым треском стукаясь, друг о друга, они скользили вниз, сметая все на своем пути и превращая камни поменьше в мелкую крошку. Вцепившись в камни, люди ощущали напор, что приходилось выдерживать скалам. Стена, на которой они стояли, содрогалась от ударов и стонала, когда камни, прокатываясь мимо, задевали ее своими боками. Помогая друг другу, люди лезли вверх, пока не добрались до каменного карниза и только там остановились. — Успели! — сквозь зубы выдохнул Избор. — Еще бы чуть-чуть… Исин, такой же грязный, как и несколько минут назад перебивая дыхание словами выдавил из себя: — Как это…. мы сразу…. не догадались? Гаврила посмотрел на него с уважением. — А что, можно было? — Так… дураку ж… понятно… Гаврила не развел руками только потому, что держался ими за трещину в камне. — Ну, значит мы не дураки, раз не поняли… — Хорошо бы… если так. Исин чуть наклонился, стараясь рассмотреть, не иссякает ли поток у них под ногами. — Это наверняка не конец. Вон, как старички разбаловались… Он не сомневался, что это именно их рук дело. Чавкающий поток под ними неудержимо стремился вниз. Скалы, кувыркавшиеся как скоморохи, на мгновения вырастали из грязевого потока и тут же ныряли в него, выбрасывая в небо фонтаны грязи. Это зрелище завораживало, не отпускало от себя. Так можно было смотреть бесконечно долго, если б у них было время на это и не было врагов, но на самом деле все было наоборот. У них были враги, и совсем не было времени. Солнце уже ощутимо сползло к виднокраю и торопило их. Избор решил посмотреть, куда можно выйти, если идти по карнизу и сделал несколько шагов вперед. — Что там? — спросил Гаврила Изборову спину. Воеводе, нащупывающему пальцами шероховатости стены, было совсем не до этого. Он промолчал. — Мурю бы сюда, — ответил сам себе Масленников, понимая, что ничего хорошего там быть просто не может. — И что бы на ковре — самолете… Он сделал шаг другой за Избором, неловко повернулся и едва не сорвался вниз. Исин поймал его, не дав упасть, вернул на место. — Если так и дальше пойдет, то тебе и ковра не понадобится. Сам летать научишься… Гаврила несколько секунд постоял, борясь с дурнотой, и поблагодарил. — Спасибо… Посмотрев вверх, хазарин откликнулся. — Хорошо бы, что бы старички сейчас не догадались на нас камень сбросить… Гаврила задрал голову. Скала над ними нависала козырьком, и свалить оттуда камень им на голову было просто не возможно. Пока они стояли на карнизе, им сверху ничего не угрожало, но стоит только им выйти из-под него… — Надеюсь, тебе самому первому пришла в голову эта мысль. По крайней мере, раньше, чем Картаге. Избор впереди щупал стену, временами поглядывая вниз. Поток грязи, встречи с которым они сейчас благополучно избежали, и не думал иссякать, поэтому и спускаться вниз не было никакого смысла. Теперь у них оставалось лишь два пути — вправо по карнизу или влево. И там и там их могли ждать старческие неприятности. — Эй, Исин! — позвал воевода. — Как там с твоей стороны. — Течет! — бодро ответил хазарин. — Конца краю не видно. Избор оглянулся и подумал, что хазарин он и есть хазарин, хоть сотником его назови, хоть десятником. — Я о другом. Карниз у тебя как? Исин плавно повернул голову. Карниз, уходящий вправо от него суживался через несколько шагов до ширины ладони. Чем дольше он смотрел на него, тем меньше желания у него было идти в эту сторону. Нет. Выбора у них все же не было. — Тут все наоборот. И конец виден и край. Давай-ка лучше в твою сторону. — А что у тебя? — С этой стороны некуда. Разве, что только на небо. Избору вообще-то все равно было куда идти. Он знал, что если тут замешаны остроголовые, то старички наготовили им гостинцев с избытком. Поправив мешок, он двинулся вперед, по старчески осторожно переставляя ноги. Прежде чем наступить на камень он осторожно ощупывал его ногой. Не хватало ему еще наступить на какой-нибудь осколочек и сверзнуться вниз, в мешанину из камней и грязи. Шаг. Еще шаг. За спиной послышался скрежет. Он повернул голову. Ничего страшного. Гаврила тихонько двигался следом, задевая за камни рукоятью меча. Гаврила выглядел на удивление спокойно и Избор вдруг подумал, что произойдет на этом карнизе, если Масленников внезапно вспотеет. Он вздохнул поглубже и улыбнулся. — Чего веселого? — спросил Гаврила. — Щекочут тебя, что ли… — Пока нет. Просто представил себе, как бы ты шел, если бы солнце нам в лицо светило… — Ты не думай, а вперед смотри. — А все-таки? — Как надо, так бы и шел… Сейчас лбом треснешься. Так и получилось. Дорогу дальше преграждал выступ. Карниз, по которому они шли, огибал его и исчезал в неизвестности. Рядом с ними стояла еще одна скала. Они стояли почти вплотную друг к другу. Из разделял какой-нибудь пяток шагов, но в их положении это было безразлично, что пять шагов, что пять тысяч. Перепрыгнуть туда они не могли. — Не перепрыгнем, — сказал Избор. — А надо ли нам туда? — спросил Исин. — Пока не знаю, — ответил Избор. — Может быть и нужно… Сейчас посмотрим… Он передал мешок Гавриле и осторожно развернулся. Теперь воевода стоял лицом к стене. Медленно, пядь за пядью он дошел до выступа. Прижимаясь всем телом к стене, он осторожно заглянул за выступ. Продолжения карниза там не было, а по земле внизу струилась та же грязь, что и под ними. Поток огибал скалу с двух сторон. Избор вернулся к друзьям и обрадовал их. — Все-таки нам туда нужно. Дороги дальше нет. Идти некуда. — А внизу? — Та же грязь, что и везде. Гаврила недолго молчал. — Что ж. Делать нечего. Надо перебираться… — Если еще скажешь, как, то цены тебе не будет ни в серебре, ни в золоте, ни в кунах, ни в саркинозских динариях. Гаврила словно и не слышал того, что сказал Избор. — Надо перебираться, пока нас сверху камнями не закидали. Словно в ответ на его слова сверху скатился камень. Они замерли, надеясь, что это случайность, но следом скатился другой. — Видишь, и ждать не пришлось, — заметил, озираясь Избор. Он все еще стоял лицом к стене и теперь прикидывал, как ему повернуться. Его хладнокровие в первую очередь объяснялось тем, что они еще не вышли из-под козырька. У них не было ни веревки, ни шестов, что бы наладить какой-нибудь мост, но даже если б все это было, то как распорядиться всем этим на узком карнизе, под камнями, что непрерывно летели сверху? Старички наверху работали на совесть — камни, то большие, то маленькие падали то слева, то справа. — Стараются, — сказал в полголоса Исин. — Выслуживаются, — поправил его Гаврила. — Ничего. Это не страшно. Это все мелочь. Закатив глаза наверх, Исин смотрел как камни, словно тяжелые дождевые капли, срываются вниз и пропадают у них под ногами. До них было всего ничего — один или два шага.Глава 46
Мысли о том, что вот такой камешек попадает в голову и увлекает за собой в грязные жернова селевого потока заставила Исина поежится. На верхушке скалы, что по-прежнему стояла перед ними, торчал другой камень — ладный, окатанный ветром и отмытый дождями. Такой и на могиле иметь не стыдно. — Лучше уж под тот попасть, — сказал он, кивая на него. Гаврила посмотрел на него, потом под ноги. — Если б они его на нас скатили, то я им спасибо сказал. Исин взгромоздил брови горкой. — Жить надоело? Нас же расплющит! — Что вы там? — спросил Избор. — Гавриле жить надоело, — сказал Исин. — Хочется ему, что бы нас камнем придавило. — Не придавит, — твердо сказал Гаврила. — Если он скатится, то как раз закупорит щель, что между нами и той скалой. Он бы стал нашим мостом! Избор посмотрел наверх. Мысль показалась ему здравой, тем более, что камень торчал на вершине и вроде ничем не удерживался. Конечно, это было не так, но с их стороны все казалось простым. Дело было за малым. Нужно только было стоя тут, заставить его скатится сюда… Избор посмотрел под ноги, но ничего там не нашел. Камни он сбросил, когда ходил туда сюда, да и смешно было надеяться сбить эту огромную глыбу той мелочью, которая была у них в руках: мечами, клещами, да подарком колдуна Мури — кувшином с мертвой водой. Кувшин, правда, мог оказаться полезным, но это на самый крайний случай. Правда, у них было и еще кое-что…. Он наморщил лоб, хотел почесаться, но вовремя остановился. «А может быть Гаврила?» — подумал воевода, глядя на руку, вцепившуюся в камень рядом с его рукой. Воевода перевел взгляд на Гаврилу. — Ну, давай тогда… — Чего тебе? — спросил Гаврила. — Сшиби ее. Зря, что ли силу нагуливал? Гаврила, прищурившись осмотрел камень, и с некоторым колебанием отказался. — Нет. Не получится. — Слабо, что ли? — спросил из-за спины Исин. — Как терема крушить, так все получается, а как что-нибудь для дела… — Не слабо, только боязно. Тут приноравливаться надо. Вдруг я его на ту сторону столкну? Избор почесал затылок. — А можешь? Гаврила усмехнулся. — Если хочешь — попробую… Он осторожно отклеил руку от стены, но Исин остановил его. — Погоди. Постоим еще, подумаем… Избор все еще стоял лицом к скале, и ему хорошо было видно и Гаврилу и Исина. По хазарским глазам виделось, что каких-то особенных мыслей у сотника не было. — Хорошо бы его кто-нибудь стой стороны сюда толканул, — мечтательно сказал хазарин. — Хорошо бы у тебя крылья выросли… — в том же тоне откликнулся Избор. — Перелетел бы туда, долбанул клювом, и все в порядке. Они замолчали, и каждый нарисовал в памяти приятную сердцу картину того, что за этим последует. — А ему и крылья не нужны… — сказал вдруг Гаврила, посмотрев на хазарина. — Ты ведь у нас самый легкий? Он не спрашивал даже, а утверждал. — Легкий, да не легче перышка… — на всякий случай отперся хазарин. — А что? Гаврила на вопрос внимания не обратил. Он пристально оглядывал его, что-то соображая. — Это хорошо, что не легче. А то отнесет ветром куда-нибудь, и ищи тебя потом… — Ты что придумал? — спросил Избор. Гаврила осторожно повернулся к нему. — Раскачать, да бросить его туда. Справимся? Избор даже не подумал, что Гаврила говорит серьезно, он смерил расстояние до скалы и спросил. — А долетит? Гаврила повернул голову к Исину, посмотрел на него, словно видел впервые и спросил. — Долетишь? — Жить захочет — долетит, — ответил за него Избор. — А если что, так рукой помашет…Ему не впервой… Он засмеялся и от этого смеха холодок скользнул по хазарской спине. Они еще помолчали. — Раскачать не получится, — с сожалением сказал Гаврила. — Где тут раскачать? Места нет. Мы ему так только ребра поломаем. По-другому как-то надо. Пока они тут стояли, камень под щекой нагрелся, и Гавриле не хотелось отрываться от него. — Напугал бы меня кто… — неожиданно сказал он. — Я бы его живо туда добросил. — Нет уж, — остановил разбег его мысли Избор, — и не думай. Перебросить ты его перебросил бы, а мне потом что делать? От тебя ведь тут не убежишь, не спрячешься… — Вот — вот, — усмехнулся Гаврила. — Тогда бы и ты перепрыгнул. А я следом… — Догнал бы нас и убил, — закончил за него Исин. — Давай думай быстрее… Пока солнце не зашло. Ночь нам тут не выстоять. Поток камней сверху стал реже. Старички, наконец, поняли, что никакого вреда они людям причинить не могут и остановились. Гаврила посветлел лицом. Он поманил Избора к себе, что бы подошел поближе. — Придумал! Мы сядем, а он встанет нам на плечи и оттолкнется. Избор еще раз смерил расстояние до скалы. — Не долетит, — с сожалением сказал он. — Ты же видел, как он в болоте прыгал… Теперь он уже понимал, что Гаврила не шутит, и что и первое предложение было вполне серьезным. — Если мы поможем, — долетит! Мы его руками подтолкнем. Он легкий… Да и лететь-то тут — всего ничего. В его голосе слышалась заражающая уверенность. Масленников посмотрел на хазарина. Тот стоял с круглыми глазами и единственный из всех еще не понимал всерьез все это говориться или нет. Избор долго разглядывал его, а потом согласился. — Вообще-то да. Только вот мешок… Без мешка придется. — Мешок потом перекинем, — согласился Гаврила. — Это ты верно сказал. Исин молчал, не зная негодовать ему или смеяться. — Вы что браги обпились? — наконец спросил он. — А ты трезвый, что ли? — в ответ спросил его Гаврила. — Я-то трезвый. Я-то понимаю… — Ну, раз ты трезвый, то тебе и лететь, — перебил его Гаврила. — Торопись, пока не передумали. Вся слава тебе достанется. Тем более тебе воевода приказывает. — Подожди, — остановил его Избор. — Как ты его собрался?… — А по-простому. Посадим на плечи, толкнем руками, а он еще, если захочет, ногами оттолкнется. Тогда точно долетит. И не сомневаясь ни капельки, что сотник согласится, он посмотрел на Исина, ожидая ответа. Тот сглотнул и ответил. — Конечно, захочу… Гаврила медленно согнулся, давая Исину возможность перелезть через него. Сотник посмотрел на воеводу и тот кивнул. Исин вздохнул — делать было нечего. Осторожно, что бы не свалиться вниз раньше времени, Исин забрался на плечи к друзьям. Гаврила, задрав голову, посмотрел на хазарина. Он видел только колени, как мышцы на ногах напрягались и расслаблялись. Хазарин готовился к полету. — Видал я петухов на жердочке, — проворчал Масленников. — Но ты лучше всех. Хвост бы тебе, как у жар птицы, так и цены бы тебе не было. — Орел, — подтвердил Избор. — Вернемся, все Брячеславу расскажу. И невесте твоей нареченной, конечно… Вот она тебя любить будет… А как князь то обрадуется! А то у него все слуги по земле ходят, а ты один такой — летающий. — Хватит зубы скалить, — сказал сверху хазарин. — Давай на счет три, а то передумаю, и придется кому-то из вас у князя любимым слугой быть… — Не придется, — сказал Гаврила. — Я придумал. Он указал пальцем на Избора. — Он начальник, так что кроме тебя лететь некому. — Но считаю я, — предупредил Избор. — Раз… Два… На счет три Исин оттолкнулся от них, вкладывая в это движение всю любовь к жизни. В то же мгновение две руки, словно два рычага подбросили его в воздух. Под ним мелькнула пропасть, полная струящейся грязи. На мгновение он ощутил себя птицей, но мгновение промелькнуло, и он ощутил себя камнем, стремящимся к земле. Он успел увидеть, как скала приближается к нему, становясь все шире и шире. На ней откуда-то выросли острые грани и иззубренные ребра. Она налетела на него, он вытянул вперед руки, что бы хоть как-то смягчить неизбежность встречи. Исин ударился боком, зашипел от боли и тут же боль смыло страхом, когда он почувствовал, что какая-то неодолимая сила тащит его назад. Он вскрикнул, раскинул ноги, в надежде зацепиться за что-нибудь, но ни руки, ни ноги не нашли для него опоры. Рядом послышался грохот камней. — Держись, — донеслось до него. Под ногами сыпались камни, но тут под руки попался валун. Сотник вцепился в него, словно утопающий в соломину и движение остановилось. Запах влажной грязи, что поднимался снизу привел его в себя. Несколько мгновений он чувствовал под одной из ног пустоту, потом подтянул ее и встал на колени. В плече тупо заворочалась боль и он крутанул рукой, вставляя выбитую кость на место. — Понравилось ему летать-то, — донеслось до него. — Гляди, чего вытворяет… — Лишь бы гнезда вить не начал, — ответил довольный Избор. — А то жди потом, когда он яйца отложит, да птенцов повыведет… Придерживаясь рукой за стену позади себя, Исин поднялся на ноги. Не дожидаясь пока его заметят он отхромал в сторону, за камень. Отсюда каменная глыба закрывала пол неба. Сотник, поглаживая бок, приноравливаясь, надавил на глыбу здоровым плечом. Он и сам не ожидал, что камень поддастся так легко. Тот словно и сам только и ждал момента, что бы соскочить с вершины и бросится вдогонку за своими собратьями, что с грохотом продолжали катиться вниз по склону. Этого легкого усилия хватило, что бы сдвинуть казавшуюся несокрушимой глыбу. Скала дрогнула, и камень устремился вниз, к расселине. Гаврила и Избор увидели, как он вильнул в сторону и покатился совсем в другую сторону. — Куда он? — воскликнул Гаврила, будто кто-то и вправду мог сказать ему «куда». Неуклюже переваливаясь, камень сделал еще один оборот, но тут позади него возник хазарин со здоровенным булыжником в руках. Он страшно закричал и бросил его на пути катящейся глыбы. Исинов камень щелкнул, раскалываясь, но и сбитая сотником с вершины глыба изменила направление движения и с грохотом осела в щель между двумя скалами. Она еще не успокоилась. Она еще ворочалась и дрожала, словно ее распирало желание двигаться дальше, а не стоять на месте. На глазах Гаврилы и Избора она медленно оседала, проваливаясь вниз. Даже не посмотрев друг на друга они поняли, что времени у них нет. Они разом оттолкнулись спинами от скалы, и, наступив на продолжавшую медленно проваливаться вниз глыбу, перескочили на другую сторону. Под их весом глыба с леденящим душу скрежетом просела еще глубже и, наконец, остановилась. Было слышно, как внизу что-то скрипит и лопается. Это состояние равновесия длилось лишь мгновение, и после секундной задержки их мост провалился в грязь. Исин стоял рядом, морщился держась за бок. — Живой? — Пока да… Но не целый. — Бежим отсюда, пока стрелами не истыкали! На вершине скалы только что оставленной ими заметались маленькие фигурки и раздалось многоголосое «А-а-а-а-а-ах!». Это был крик разочарованных охотников, упустивших верную добычу. Не дожидаясь, пока они схватятся за луки богатыри бегом, благо карниз это позволял, пустились прочь. Завернув за острую грань они выбежали на площадку, величиной с сажень на сажень и, помогая друг другу, спустились вниз. С этой стороны грязи почти не было. Масленников пошевелил затекшими плечами, вынул меч, крутанул его над головой и предложил. — Ну, что? Займемся старичками? Посшибаем их оттуда? — Чем ты это их сшибать собрался? — миролюбиво поинтересовался Избор. — И как? Неужто хочешь назад забраться? — Камнями бы закидали… — Была охота… Что за бок держишься? Исин поморщился. — Кидать не умеешь, а еще спрашиваешь… Там камни все-таки. Избор дотронулся до его бока рукой и хазарин охнул. — Летать не можешь, а все туда же… — в тон ему ответил воевода. Он уже достал из мешка подарок колдуна Мури. Сорвав крышку с узкого горла, он протянул его хазарину. — Два глотка. Не больше. — Это еще зачем? — Это «не зачем». Это «от чего». — От чего? — От всех болезней. Видя, что Исин медлит, воевода сам приложился к кувшину и трижды глотнул. — Ну и как? — осторожно спросил Исин. Вместо ответа Избор протянул ему руку. Ободранные о камни ладони только что сочившиеся кровью на глазах высыхали. Кровь собиралась в крупинки и смешивалась с каменной пылью. Избор потер ладони одну о другую, и когда кровяная короста осыпалась, хазарин увидел чистые, без царапин ладони.Глава 47
— Что это? — Мертвая вода. Знал Муря, что понадобится. Не зря давал. Он настойчиво двинул кувшин к губам сотника. Он отшатнулся. — Это что? Пить? — Пить. — Мертвую воду? — Исин сделал упор на первом слове, словно напоминал Избору, что тот держит в руках. — Именно! — подтвердил Избор. — Или сомневаешься? Исин замотал головой. Сперва неуверенно, а потом все более яростно. — В тебе — никогда. Но вот в этой штуке… — Эта «штука» — самое сильнодействующее средство от переломов, изо всех, которые мне известны. Живая вода — дает силу, а эта — лечит. Ты Шведа вспомни. Исин недоверчиво покачал головой. Швед ему почему-то вспоминался не добрым молодцем, а безруким уродом. Решив убедить сотника примером, Избор наклонив бутыль, капнул несколько капель на камень. Тотчас же по его поверхности побежали пузыри, тонкая струйка дыма поднялась в воздух. Камень задрожал, раздираемый пробившимися внутрь каплями и с громким треском развалился на несколько частей. Гаврила обернулся, увидел кувшин и только сказал. — А! — и опять отвернулся. Все, что было для хазарина в диковину, он уже знал. Исин тоже смотрел на камень, и лицо его на глазах вытягивалось. — И это ты называешь лечением? — спросил он. — Это не лечение. Это она на камень так действует. Ты на руку посмотри. Он вытянул ладонь. Теперь на ней не осталось даже шрамов. — Ну, — нетерпеливо спросил воевода, — лечиться будешь? Или так пойдешь? — Да я и раньше не возражал, — сказал хазарин. — Тогда пей. Исин, заранее морщась, хлебнул раз, другой, третий… Избор вырвал у него кувшин. — Ну и что? Болит, — сказал Исин через секунду. — Не все сразу… — потерпи малость. Гаврила не слышал их. Его терзала обида, за то, что эти маленькие старички так ловко и быстро нагородили им ловушек. Масленников посмотрел на скалу, с которой они только что слезли. Снизу он не казалась такой уж большой, но вновь карабкаться туда, что бы подраться со стариками смысла не было. — Пустое это, — подтвердил его мысли Избор. — Не те, так другие нам еще встретятся. Пойдем. Теперь они шли, внимательно глядя по сторонам. Враг показал себя, и пренебрегать этим было не доблестью, а глупостью, хотя каждый понимал, что в этом каменно царстве они не увидят Картагово воинство до тех пор, пока они сами этого не пожелают. И все-таки они были настороже, ожидая чего угодно — от стрелы до камнепада, но все пока было тихо. Только свист ветра становился все пронзительнее и холоднее. Шаг за шагом они поднимались к небу. Пар дыхания, что давно уже пятнал воздух, стал превращаться в иней. Потом между камней как-то сразу появились глыбы льда и сугробы снега. Исин смотрел на них, хмуря брови. Пощелкивая зубами от холода, он сказал о том, что сейчас волновало его больше всего. — Удивительно. Чем ближе к печке, тем теплее, а тут наоборот. — Что наоборот? — не расслышал Избор. — К солнцу ближе, а холоднее. Избор только покачал головой, удивляясь хазарскому образу мыслей, а Гаврила все же сказал. — Колдовство. В грязи не утопили, так заморозить хотят… Они миновали несколько снежных козырьков, и вышли к месту, где камней уже не было, а склон горы устилали снег и лед. Снег и лед и больше ничего. «И старички» — подумал Избор, глядя на снежный ковер у себя под ногами — «Конечно, где-то рядом есть и они». Пока, их не было видно, но он чувствовал присутствие врагов, и даже знал чем они занимаются. Без всякого сомнения старики строили козни. — Отдых — сказал Избор. Он выбрал камень побольше, что бы прикрывал от ветра и присел отдохнуть перед последним рывком вверх. Гаврила с Исином пристроились рядом. В рассеянности сотник скатал из снега шарик и бросил его к вершине. Избор расслабленно сидевший за камнем подскочил и налету кулаком разбил снежок. — Ты что? — ошарашено спросил Исин. — Укусил кто? Избор медленно уселся обратно. Он встряхнул мокрые руки и вытер их об себя. — В горах так нельзя. Тут ведь чуть что и обвал. Съедем назад, к лесу, и камнями поколотит вдобавок… — Того, кто жив останется… — добавил Гаврила. — От снежка? — недоверчиво спросил Исин. — От такого комочка снега? Избор кивнул. — Такое бывает и от неосторожно сказанного слова. Иногда достаточно громко крикнуть и … Он покрутил указательными пальцами, показывая как рождается камнепад. Исин понял его не так, как ему хотелось, но это был взгляд в корень. — То есть они, если захотят, то могут устроить нам неприятность, если чихнут погромче? Гаврила у него за спиной рассмеялся. — Ну это бывает не всегда и не везде. Тут криком не обойдешься. Исин посмотрел на близкую уже вершину. Только что она выглядела голой. Там не было ни камней, ни врагов, но теперь там появились здоровенные валуны размерами и гладкостью напоминавшие хорошо откормленных кабанов. — Это еще что? — спросил Избор. Тут бы присесть, подумать, но старички не оставили им на это времени. То мгновение, что Избор видел камни неподвижными, вероятно было мгновением отдыха маленьких человечков. Раздался довольный вой, и камни покатились вниз. Камней было больше десятка. Вихляя из стороны в сторону они то катились, то скользили вниз, к людям. Старички сил на это не пожалели. Они пустили камни широкой цепью, на расстоянии не больше пяти шагов в надежде, что не один, так другой, не другой так третий накатит на людей и сомнет их. Вместе с глыбами вниз съезжала и куча каменных осколков. — Бежим? — спросил Исин. До камней еще оставалось около сотни шагов. Они лениво, с замиранием на какие-то мгновения, не спеша подкатывались к людям. — Улетай, если сможешь… Гаврила! Масленников шевельнул плечами. Рукоять меча над головой шевельнулась, но мечу тут делать нечего. Он ударил по кулаку, и в то же мгновение камни перед ними вздыбились, словно с неба упал и вонзился в склон горы невидимый плуг. Вправо и влево от линии удара выплеснули вверх каменные волны. Они ударили по массивным камням, что катились сверху, но не замедлили их движения. Надвигавшийся сверху камень вкатился в пробитую Гаврилой канаву, но напор был таким, что тот не задержавшись выкатился из нее и продолжил свое движения вниз. С каждой секундой набирая скорость, каменная река накатывала на людей… Убежать от нее они не могли. Камни катились широкой полосой, злорадно погромыхивая, словно понимали, что деваться людям некуда. — Бей по камням! Грохот хлестанул по ушам еще и еще. Камни перед ними качнулись, один из них даже завертелся волчком, но неровности склона возвращали их на прежний путь. — Вот это я называю настоящими неприятностями, — сказал Избор. Он быстро оглянулся, словно надеялся отыскать что-то, что спасло бы их. Увидев Исина, притворно удивился, что тот все еще с ними, а не в небе, но ничего не сказал. — И ведь деться-то некуда. Ни бугорка, ни впадинки, ни камня, ни камушка… — Кроме того, за которым сидим, — сказал Исин. — Этот не в счет. — Почему? — Сейчас поймешь. Исин вытащил меч. Сталь была бесполезна, но с ней в руке хазарин чувствовал себя более уверенно. Гаврила у него за спиной переглянулся с Избором и постучал себя по голове. Драться с камнями они не могли, убежать — то же. Им оставалось только попробовать идти навстречу камням в надежде проскочить между ними. Даже если бы они могли бежать быстрее камней, то бежать вниз пришлось бы до самого леса. — Проскочим? — весело оскалясь спросил Гаврила. На него вдруг накатило ощущение удачи. — Не проскочим, так в вирые встретимся, — серьезно ответил Избор. — Где-нибудь левее входа. Он не успел улыбнуться, как слой щебня у них под ногами дрогнул и сдвинулся вниз. Сухой шелест, трущихся друг о друга камней и грохот сталкивающихся друг с другом глыб заглушил ответ Масленникова. Камень, за которым они прятались от ветра, тоже дрогнул, и поехал вместе со всеми. Вместе с ним люди поехали к подножью. Что бы оставаться на месте, им пришлось пробежаться по движущемуся каменному крошеву. Это был странный бег. Они изо всех сил рвались вперед, а камни подкатывались все ближе и ближе, но вершина горы медленно, но все же ощутимо уползала вверх, но самым страшным было то, что за первыми прокатившимися мимо них камнями катились другие. Теперь они не напоминали кабанов. Более всего они теперь напоминали стаю волков, со всех сторон, обкладывающих добычу. — Неприятностей у нас, оказывается, еще и не было… — прокричал Исин. — Они, оказывается, еще только начинаются… Бравада оказалась напрасной. Каким-то чудом они увернулись от первой волны камней — царапины от осколков и гуля под глазом у Гаврилы не в счет. Камни растащили их по склону и теперь они были один на один против второй волны. Каждый сам за себя играли в прятки со смертью. Весь мир, что существовал вокруг Исина сжался до размеров щели, у которую он наблюдал, как на него накатываются враждебные камни. Он оттолкнулся от одного и тут же понял, что встал на пути другого. Скаля острые грани, на него накатывалась глыба, размером с добрый княжеский сундук. Он присел, что бы перепрыгнуть его, но щебень под ногами разъехался, и что бы спастись он сделал два неловких шага в сторону. — Берегись! Он упал, съехал с камнями вниз и оказался за спиной у Гаврилы. Тот ударил по кулаку. В воздухе щелкнуло и перед камнем, что накатывался на них, возникла яма. Мелкие камни, словно капли, брызнули вверх. Глыба качнулась на обрезе ямы, и с грохотом упала на дно. Сила, что тащила ее вниз, еще не иссякла, и она попыталась, словно зверь из ловушки, выбраться на поверхность, но другая глыба накатилась на нее сверху и вмяла назад, в щебень. — Берегись! Они отступили еще на шаг. Мимо них пробежал Избор, а за ним, словно привязанная, поперек общего хода прокатились два валуна. На их глазах он юркнул в щель между двумя катившимися сверху глыбами. Катившиеся за ним камни не успели сообразить, что к чему и попали под накатывавшуюся сверху каменную волну. — За спину ко мне, быстро! — проорал ему Гаврила. — Отобьемся! Он еще трижды ударил по кулаку, сбивая глыбы с гибельного пути. Ямы преграждали камням путь, и те, задевая друг за друга падали вниз с грохотом, от которого вздрагивала земля. И вдруг напор ослабел. Последние камни, словно капли, срывающиеся с горла кувшина, ударились друг о друга и встали. А потом… Исин не успел ни обрадоваться, ни испугаться. Глыба из следующего ряда прокатилась по остановившимся, взвилась в воздух и медленно пролетев несколько шагов по воздуху ударила Гаврилу в грудь. Сам хазарин успел отскочить, и со стороны увидел, как тот пытается оттолкнуть камень, но напор гранита легко сломал сопротивление человеческой плоти и вмял Масленникова в камни. Мокрый хруст заглушил громкое «А-а-ах!» с которым воздух вырвался из разбитой груди. Камень качнулся, и словно передумав двигаться дальше, громко хлюпнув вернулся на место, теплое от человеческой крови. Исин оцепенел от горя и ужаса, но еще ничего не закончилось. Камней у старичков хватало на всех. Его ударило по ногам и он, теряя равновесие, боком повалился на пахнущий кровью щебень. Он упал боком и мгновенно попытался втиснуться в какую-то щель. Над головой загрохотало, запахло горелым камнем, сверху посыпалась раскаленная каменная крошка. Краем глаза хазарин увидел, как сверху наваливается угловатый камень и свет в нем померк. Глава 48 Когда каменный хруст умолк Избор осторожно открыл глаза. Он даже не повернул головы, потому что еще не знал, есть она у него или нет. Только через несколько долгих мгновений к нему вернулся слух и он понял, что жив. Не задумываясь, что в нем цело, а что нет, он попробовал шевельнуть руками. Пальцы скользнули по мокрому гравию и он, даже не видя в чем испачканы его пальцы, подумал «Кровь! Интересно чья?» Он хотел вытянуть ноги, но они тут же уперлись во что-то твердое. Камень, подумал Избор, интересно, что с Гаврилой и хазарином? Позвать их он не решился — старички могли оказаться где-то поблизости и не с пустыми руками. Он развел руки в стороны и левой сразу же нащупал чью-то ногу, а правая уперлась в камень. Проморгавшись от пыли он попробовал привстать на колени, и к своему удивлению ему удалось это. Льющийся сверху свет позволил разглядеть, что он находится посреди сложившихся шатром камней. Там, где они сходились, ярким зигзагом светилась щель, сквозь которую сюда проникали свет и воздух. Воевода покачал головой. Вряд ли это все было так, как хотели старички. Он был жив, а может быть и не только он. Исин нашелся почти тут же. Он лежал рядом с ним и тяжело дышал. Избор коснулся его рукой и хазарин открыл глаза, в которых еще ходили волны ужаса. — Гаврила, — прохрипел он. — Под камнем. Он со стоном поднялся, взглядом отыскивая тело Масленникова. С удивлением посмотрел на свои руки. Последнее, что он помнил — боль от удара по ним и кровь, брызнувшую в лицо. Гаврила нашелся неподалеку. В момент опасности они по неволе собрались поближе, что бы защитить друг друга. Его голова оказалась почти целой. Избор пробежался по ней пальцами и успокоительно кивнул Исину. Шишки, царапины… ничего страшного. — Смотри, — прошептал сотник. — Смотри как его… Лицо его скривилось от жалости, и он даже застонал. Избор быстрым движением зажал рот сотнику. Не хватало еще того, что бы к ним прибежали старички с выражениями сочувствия. Пусть уж лучше окажутся в состоянии счастливого невежества. Гаврила если и был жив, был без сознания. Голова его выглядывала из-под камня, вмявшего его в щебенку под собой, но что было там дальше… Не теряя времени, Избор поднял голову Масленникова и влил в него несколько глотков Мертвой воды. Кадык Гаврилы дернулся, он застонал. — Что с ним? — А как ты думаешь? — раздражаясь, ответил Избор. — Видел ведь, как его камень пришиб… — Но он жив? — спросил Исин. — То, что я вижу — живо, — неопределенно ответил воевода. — А что там под камнем… Исин ухватил Гаврилу за руку и потянул к себе. Мокрая и скользкая от крови рука выскользнула из ладони, и он ударился спиной о камни. — Стой! — зашипел Избор. — Стой, дурак! Оторвешь! В этот момент Гаврила открыл глаза. Он понял, что что-то не так и даже не попытался перевернуться. — Где мы? — Под камнями… Гаврила закрыл глаза. — Все-таки достали они нас… В голосе его Избор уловил странное удовлетворение, словно Гаврила радовался тем трудностям, которые его существование доставляло остроголовым. — Что со мной? — спросил он. Избор посмотрел как из кровавого месива на груди выдавливаются капли крови и осколки от сломанных ребер. — Тебе сказать, что с тобой было или то, что сейчас? — Ты сам-то что чувствуешь? — спросил его Исин. — Дышать тяжело и еще что-то с ногой, — ответил Масленников прислушавшись к себе. — Это что-то называется перелом. И он не один, — объяснил Избор. — Ничего. Обойдется. Потерпи еще немного. Сейчас мы камень снимем… Он вылил несколько капель воды на придавившую Масленникова глыбу. Струйка прочертила по поверхности мокрую дорожку, и камень зашипел, наполняя воздух легким треском. Полоска потемнела, вода протекла вглубь и через несколько мгновений камень треснул и распался на три части. Камни угрожающе накренились, сверху посыпалась пыль, стало светлее, и Исин быстро подхватив обломок, подсунул его под ближнюю стену. Избор так же осторожно откатил другой кусок, и теперь стало видно, во что превратились грудь и ноги Гаврилы. Сам Гаврила этого не видел, но потому как Исин не сдержался, втянул в себя воздух, понял, что ничего хорошего там нет. Избор похлопал его по плечу и погрузил пальцы в раздавленное мясо, ставя на место осколки костей. — Ничего, — повторил он. — Заживет как на собаке… Через полчаса хоть пляши. Он опрокинул над ранами кувшин, и Мертвая вода с веселым бульканьем потекла внутрь. Исин с благоговейным удивлением наблюдал за тем, что происходило перед его глазами. Раздавленные мышцы втягивали в себя кости и, прилипая друг к другу, закрывали рану. Прошла минута-другая и кожа, розовая и нежная, словно шкурка поросенка натянулась на рану и поросла черным курчавым волосом. Гаврила кривился и кусал губы. — Больно? — участливо спросил хазарин. — Щекотно. Рана закрылась, но зуд и щекотка не стали слабее. Под кожей продолжалась невидимая работа. — Вдохни поглубже… Гаврила вздохнул. — Ничего? Дышится? Гаврила кивнул. — Теперь пальцами пошевели. Гаврила попробовал пошевелить пальцами, но у него ничего не вышло. Избора это не обескуражило. — Подождать немного надо. — А потом? — А потом хоть пляши… Они сидели тихо, только дыханием нарушая тишину. Пар из трех ртов сливались в одно большое облако и просачивался сквозь щели. Исин, посмотрев вверх, сказал. — Они сейчас поймут, что мы живы… — Не дыши… Гаврила засмеялся и тут же скривился от боли в груди. — Если уж тебя такими камнями не придавило, то, что тебе эти недомерки сделают? Полчаса, отпущенные Избором и после которых Гаврила мог начинать плясать, прошли. — Ну-ка, а сейчас пошевели — попросил лекарь Масленникова. Пальцы шевельнулись. Сперва осторожно, словно Гаврила пробовал их на прочность, а потом все смелее и смелее. — Не чешется? — Нет, — удивленно сказал богатырь. — Не болит? — Нет. В этом коротком слове смешались восторг и удивление. Не дожидаясь предложения, Гаврила осторожно подтянул ногу к себе. — Все в порядке? Он не ответил — он рассматривал ногу, а потом начал осторожно гладил ее руками, ощущая под пальцами гладкость кожи. С этой ногой только что на его глазах произошло чудо! И это была не чья-то там нога! Это была ЕГО НОГА. Кто знает, сколько времени он мог бы предаваться этому прекрасному занятию, но Избор предложил: — Кончай любоваться. Надо нам отсюда вылупляться. — Пора? — Самое время. Он встал на корточки, спиной уперся в камни, пробуя плечами крепость каменного свода. — Солнце, наверное, уже на заходе, а поскольку удача сегодня на нашей стороне мне хотелось бы еще до заката повидать Картагу в его логове. Выйти из западни они могли только одним способом — разломав ее. Делать это втроем было тесно, но Избор понимал, что в одиночку он с камнями не справится. Он посмотрел вниз. Скорчившийся у него в ногах Исин, помогал Гавриле вытащить другую ногу из-под завала. Тот уже бойко шевелился, коленями ударяя воеводу по икрам. — Ну, все вместе… — скомандовал воевода, когда все устроились. Он уперся спиной в вершину, а ноги положил на камень, что едва не убил Гаврилу. Теперь он висел над копошившимися внизу товарищами, а те, встав на колени, снизу навалились на камни, между которыми виднелась щель. — Раз! — просипел Избор. Глыба качнулась, но тут же вернулась назад, придавив пальцы кому-то там внизу. — Два! Со второго раза камень сдвинулся с места и скатился вниз. Избор упал на Гаврилу, что-то хрустнуло, откуда-то донеслось мелодичное — «Дзинь» и он замер, даже не пытаясь подняться. Этот звук был настолько узнаваем, что и Исин и Гаврила тут же нырнули назад, под защиту камней. Стрела, лязгнув по камню, отлетела куда-то в сторону. Несколько секунд они неподвижно лежали друг на друге. Нащупав Гаврилову ногу, Избор спросил: — Как нога? — А что ей сделается? — ответил Гаврила. — Все нормально? — удивился Избор. Гаврила обвел взглядом камни, словно ответ на этот простой вопрос требовал именно этого. — Я слышал, что что-то хрустнуло, — озабоченно сказал Избор. — Жаль будет, если это вторая твоя нога. Гаврила покосился на распластавшегося рядом Исина. — Я рад, что ничего другого тебе не жалко, но, по-моему, это что-то у Исина. Хазарин попытался что-то прохрипеть, но воевода только поглядев на него, ответил: — За него я теперь не боюсь. Ему теперь сто лет сносу не будет… Что сломалось? Исин, поняв, что обращаются к нему, поискал за спиной. — Это, наверное, клещи, — сказал он. — А если кувшин?… — спросил Гаврила. В нос бил запах камня, стертого в пыль, но запаха влаги в нем не чувствовалось. Исин прочихался и сказал: — Возможно, что и кувшин, только для того чтобы узнать это тебе придется с меня слезть. Мешок где-то подо мной…Глава 49
Гаврила сполз с сотника, стараясь не высовываться из-за камней, но их движение было замечено старичками и они пустили по ним еще несколько стрел. Лежа на спине Исин перебросил мешок воеводе, а тот даже не поинтересовавшись, что стало с кувшином, отложил его в сторону. — Ну, что? — спросил Гаврила. — Чем добру пропадать, может, выпьем? — Ничего. Кувшин цел, — сказал Избор. — Понимать должны, что не простой ведь кувшин, если Мертвую воду держит, заговоренный… Он перекатился со спины на живот и, выбрав между камнями щель пошире, стал отыскивать старичков, но никакого движения там, наверху, не было. Избор смотрел и ничего не видел. Мало того, что снизу вверх смотать было трудно, так еще и солнце почти взгромоздилось на вершины гор и слепило глаза. — Сидеть нам тут пока третья нога не вырастет — мрачно пошутил Гаврила — Куда не двинься, все у них как на ладони. И в самом деле, сейчас их закрывали от старичков только передние камни. Только находясь под их защитой, они могли чувствовать себя в относительной безопасности. Избор задумался. Старички прекрасно понимали, что они не могли сидеть тут до бесконечности. Волей-неволей им придется вылезать из укрытия, и тогда они станут хорошей мишенью для удобно устроившихся где-то в камнях стрелков. Мысли лезли в голову не веселые и он был рад, когда Исин отвлек его от них. Он заерзал по камням, и старички тотчас пустили в них стрелы. — Чего не лежится? — спросил Избор, отрываясь от щели. — Спина чешется. — Это у тебя не примета, часом? Не к неприятностям? — Нет. Не примета. Это смола. — Смола? — повторил Избор. Если он раньше не обращал на это внимание, то после слов сотника он и сам почувствовал, как зудит его собственная кожа. Он завернул руку за спину, что бы почесаться и почувствовал под пальцами влажную от пота ткань. И тут его осенило. Достав нож, воевода отрезал кусок рубахи. Исин обернулся на треск. — Что это ты вдруг? Повеситься захотелось? Так я бы веревку дал. Избор молча продолжал делать свое дело. — И рубахи тебе не жалко? — Жизнь дороже. Сложив полосу в несколько раз, он через минуту уже держал в руках длинный белый жгут. Исин не спрашивал, а Избор, хотя и не делал я тайны из своего занятия, но и ничего не говорил, однако, когда Избор зашарил вокруг себя в поисках подходящего камня спросил: — Зачем? — Да вот, видишь, пращу сделал. Пока лук не добуду, постараюсь ей обойтись. Стрела это, конечно хорошо, но камнем в лоб тоже, по-моему, не плохо? А? — Ты этот лоб найди сперва, — пробурчал Гаврила, — а потом встань и размахнись. Да они же тебя за это время стрелами истыкают… Избор отложил в сторону уже готовую пращу и безо всякой укоризны сказал: — «Истыкают». Я думал, что ты мне поможешь, — Ты думал! — проворчал Гаврила. — Ты думал, а я точно знал, что тебе без меня тут не справиться. — Ну, раз ты такой добрый, то пробегись вон до того камня… Он показал, где тому надо оказаться. На мгновение Гаврила высунул голову, и, уберегая ее от стрел, убрал обратно. — А поближе ничего нет? — мрачно спросил он. До облюбованных Избором камней было шагов тридцать, и все тридцать вверх по склону, навстречу лучникам. — Ничего с тобой не случится, — успокоил его Избор. — После воды пусть тебя хоть всего стрелами истыкают… — Не хотелось бы… — сказал Гаврила. Он, немного приподнявшись, посмотрел на свои ноги. Ноги оказались на месте, а вот сапоги… Обрывки штанов заканчивались где-то около коленей и дальше шла его собственная кожа. С ногтями и волосами. — Кто бы сапоги одолжил, — на всякий случай спросил он. — Без сапог резвее будешь, — серьезно возразил Избор. — Тебе же лучше. — Ну ладно, решился Масленников. — У вас, я смотрю, снега зимой не выпросишь. Он поднялся. Прорыв ветра отбросил волосы назад и Гаврила прыжками бросился к камням, на которые указал Избор. С дисциплиной у гномов было явно плохо. Вместо того, что бы ограничиться одной стрелой, четверо лучников, движимые конечно, самыми лучшими побуждениями, вскочили и не желая упускать такую возможность, стали пускать в Масленникова стрелу за стрелой. Что двигало ими — излишнее рвение или азарт сказать было трудно, но в одном и не было никаких сомнений: старички стреляли, и не думали, что сами стали целью для более умного охотника. Этот небольшой промежуток и был временем воеводы. Временем, отведенным на возмездие. Возможно, где-то среди камней, затаились еще лучники и их следовало опасаться. Поэтому Избор появился передними в длинном прыжке. Подпрыгнув, и переворачиваясь в воздухе, он вылетел из-за камней, сжимая в руках пращу. Коснувшись ногами камней, он резко выбросил руку вперед. Праща описала плавный полукруг, и сорвавшийся с нее камень улетел вверх, к стрелкам. Не дожидаясь результата, Избор отпрыгнул в сторону и вверх, еще раз взмахнул рукой. Он не знал, сколько старичков еще сидит в камнях и насколько умело они обращаются с оружием, да он и не хотел этого знать, а тем более проверять на собственной шкуре. В этот миг раздался крик, следом другой… — Вперед! — крикнул воевода хазарину, но тот уже и сам, качаясь из стороны в сторону, поднимался наверх. Каждый шаг давался с трудом, ноги вязли в каменной крошке, но они все же продвигались к вершине. Избор первый добежал до того места, где по его расчетам сидели старички. Там уже никого не было. За камнями лежал один труп и обломки лука. Больше никого — ни живых, ни мертвых — там не нашлось. Гаврила подошел и встал рядом. — Ушел кто-нибудь? — Сейчас посмотрим…. Пока Гаврила без успеха пытался натянуть на ноги стариковскую обувку воевода и сотник разделившись, они обошли окрестности и осмотрели все мало-мальски подходящее для свершения подлостей местечки. — У меня — ничего! — крикнул Исин. — У меня — тоже! — эхом отозвался Избор. После этого они сошлись, с довольным видом поглядывая друг на друга. — Жаль, что лучников на сегодня больше не будет, — сказал Гаврила пошевеливая замерзшими пальцами. — Кто знает, — откликнулся Избор. — На всякий случай Мертвую Воду оставлять тут не стоит. Исин согласился, но и без его согласия Избор уже спускался назад, к оставленному им внизу мешку. Начался новый подъем вверх. Теперь они, однако, шли гораздо более уверенно, надеясь, что возможности старичков-недомерков по свершению подлостей если не исчерпались совсем, то достаточно оскудели. Им вновь пришлось пройти под снежными козырьками, и вновь Исин холодел душой дивясь, как все эти глыбы льда и снега еще висят в воздухе. Они шли навстречу солнцу, насаженному на вершину горы, время от времени оглядываясь назад. Они не ждали подвоха оттуда. Эта странная, неизвестно на чем основанная уверенность, что нападения с этой стороны не будет, почему-то оправдалась. Старички вели себя прилично, словно потеряли к людям всякий интерес, однако их приключения этим еще не кончились. Почти добравшись до вершины и в очередной раз оглянувшись назад, Исин дернул Избора за рукав — Смотри. Избор оглянулся и сразу же заметил преследователей. Это не составляло труда, так как те и не старались прятаться. Цепочка людей быстро и ладно лезла по их следам. Почти наверняка они видели побратимов, но с их стороны не было слышно ни радостных воплей по этому поводу, ни угроз. Скорее всего они молчали от того, что верили в то, что никуда от них беглецы не денутся и берегли дыхание. Последняя пара, немного поотстав от основной группы тащила носилки. — Какая торжественность! Кто бы это мог быть? — тяжело дыша спросил Гаврила. — Уж не сами ли Картага? — Картага? Ну нет, — уверенно сказал Избор. — Картага где-то впереди. Талисман прячет.. — Тогда, разбойники! — заключил Исин. — Что-то я не помню, что бы следом за нами добрые люди бежали. — Шведовы люди? — Да. За талисманом пожаловали. Стоять было неудобно, и Избор присел на камень. На этот счет у него были очень сильные сомнения. Скорее всего, настигавшими их людьми двигала только месть. — Зачем им талисман? Маги остроголовых наверняка знают, что мы несем подделку. Нет. Не зря мы атамана давеча найти не смогли… Им нужны мы. Точнее ему нужны мы. Холод от камня протек сквозь толстые штаны, заставляя воеводу подняться. — Что делать будем? — Перебьём и делу конец! — беспечно махнул рукой Исин. — Вот прямо тут. Подождем, когда поднимутся и перебьем. Избор вновь качнул головой, не соглашаясь с ним. — Ждать, потом драться… На это уйдет время, а тем временем старички соберутся с силами и устроят нам еще одну теплую встречу. — С ломанием ног? — И рук, — добавил Избор. — Надо что-то делать, чтоб избавиться от них, и, не теряя времени, идти к Картаге. Несколько секунд они стояли и смотрели, как цепочка людей настойчиво одолевает подъем, но внимание и того и другого привлекли не люди (что там смотреть на десяток разбойников) к носилки в конце цепочки. Что-либо точно утверждать Исин не взялся бы, но на мгновение ему показалось… — Мне кажется, я знаю, что у них там. Избор ничего не сказал. Похоже, что он тоже понял, но никак не мог поверить в это, а вот Исин, испытавший на себе вою силу Мертвой воды был готов поверить во что угодно. — Это Швед. Точно. — Говорил же я! Она смотрели на носилки как на видение, как на нечто выходящее за пределы человеческого разумения, но видение неоспоримое в своей явственности. Оцепенение длилось не долго. — Спущусь. Добью, — решил Исин. — Добьешь, но время потеряешь… Да и добьешь ли? Швед столько Мертвой воды выхлебал, что его и убить нельзя. — Покалечу, — упрямо настаивал на своем сотник. Гаврила с удивлением посмотрел на хазарина. — Куда ж его больше-то калечить? На нем и так живого места нет… — Не бессмертный же он, в конце концов? — раздражаясь сказал хазарин. Избор с сомнением пожал плечами. — После того, что с ним было, я не стал бы спорить. — В конце концов, просто покидаю их вниз, — нашелся хазарин. — Это хорошо, — одобрил его решение Избор. — Только по-моему это можно сделать, и не спускаясь вниз самому. Устроим им то, что старички устроили для нас. Исин сперва, было, загорелся, но через секунду успокоился. — Камнепад? Да после того, что тут было, ни один камень по своей воле с места не стронется. — Камни — да, — согласился Избор — А вот снег… Они посмотрели на снежный козырек, к которому как раз и подходили разбойники. — Плохо им придется, если все это на них рухнет? А?Глава 50
За это время разбойники подошли ко второму снежному козырьку. — Эй! — крикнул Избор. Преследователи остановились, не дойдя до самого опасного места нескольких шагов и задрав голову, посмотрели на воеводу. Солнце слепило глаза, и они, загораживаясь от него, подняли ладони к лицам. — Чего нужно? — опросил Избор. По прямой между ними было менее поприща, и звук его голоса долетел до них также легко, как и ответ разбойников: — Подожди малость и узнаешь. Избор, уже готовый к тому, что Швед жив, ничуть не удивился, узнав голос атамана. Исин тоже был готов к этому и не упустил возможности лягнуть недруга: — A! Огрызок! Жив еще? — притворно удивился он. — Никому видно, ты не нужен. Даже смерть тобой брезгует. Если рук и ног у Шведа уже не было, то злобы на весь мир в нем еще хватало. — Вперед! — скомандовал рассвирепевший Швед разбойникам. — Растопчу! Гаврила, не удержавшись, рассмеялся — слышать такую угрозу ее из уст человека пластом лежащего на носилках было смешно. — В носу поковыряйся! — крикнул Исин и присоединился к Гавриле. Разбойников не нужно было понукать. Они и так знали, зачем шли и, дав ногам небольшой отдых, они ринулись вперед. — Еще один шаг и вы погибнете, не успев раскаяться в содеянных вами грехах! — во всю мощь легких громыхнул Избор. Его голос долетел до самых дальних вершин и вернулся эхом. От которого по сотниковскому телу побежали мурашки.. — Ты чего это, как волхв заговорил? — спросил Исин. — Может, ты еще волхвовать будешь? — Волхвовать Гаврила будет. А я их разозлить хочу… И в самом деле, слова подействовали — разбойники, спеша добраться до них, вбежали под козырек. В этот момент Гаврила вскинул руку. Там где удар коснулся снега, вверх поднялся вихрь из снежных хлопьев. Эхо, отразившись от соседних вершин, едва успело вернуться к ним, как его заглушил мощный гул начавшей свое движение вниз лавины. Сознавая опасную близость порожденных Гаврилой событий, люди поспешили убраться подальше. Цепляясь за камни, они добрались до вершины, и остановились на ней. — Мы все-таки забрались! — сказал Исин в потрясая высоко поднятыми кулаком. — А они спустились, — откликнулся Избор, разглядывая след прокатившейся до подошвы горы лавины. За их спинами гора плавно спускалась вниз. Если к востоку от себя они отбрасывали густую черную тень, то за их спинами вечер еще только собирался стать ночью. Для тех, кто остался по ту сторону гор наступил мрак, для тех, кто собирался спуститься на другую сторону — день еще продолжался. — На этот раз мы похоже от них отделались, — сказал Исин — На этот раз — да, — с непонятной интонацией сказал Избор. — Что ты имеешь в виду? — переспросил хазарин. — Ничего. — Почему тогда говоришь «на этот раз». Он голосом выделил эти три слова «на этот раз». — Ты думаешь, что это но последняя наша встреча? Что это еще не конец? В задумчивости Избор поскреб щеку. — Это такое дело… Кто-то охраняет нас. Кто-то охраняет их… Так что ставить что-нибудь в заклад на то, что мы с ними не встретимся, больше я бы не решился. Этот Швед назойлив как муха. — Не знаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь об охране и не знаю, как там охраняют их, но нас охраняют вовсе недостаточно, — заявил Гаврила. Он демонстративно пошевелил сломанной ногой. Избор скептически улыбнулся и качнул мешком. Там булькнула вода. Это был хороший ответ. — Убедил, — согласился Гаврила. — И все же за ними присматривают лучше. — Ну, значит, им няньки нужны, а мы люди самостоятельные. Пошли, нac уже заждались. — Погоди. К князю, все-таки идем… Вместо того, чтобы двинуться с места он начал выколачивать свою одежду — У семи нянек дитя без глазу, — глубокомысленно заметил он. Он старался во всю, и ветер подхватывал и уносил тучи пыли выбитые им из одежды. Пример был поучительным и Избор тоже снял с себя душегрейку и несколько раз энергично встряхнул. — Не только без глаза, но и без рук и без ног, — углубил он и без того неохватную мысль, высказанную побратимом. — Этo ничего. Раз няньки есть — ничего. Утешут. Вон уже первая прилетела. — Что? — Избор поднял голову. Исин, щуря от ветра глаза, смотрел вниз на подошву горы. Прямо под ними, хорошо различимый на белом снегу, языком протянувшимся в лес, завис пестрый ковер колдуна Мури. — Вот откуда ноги-то растут! — удовлетворенно сказал Исин. — Прилетел, стервятник. Ковер колдуна висел над лавиной, а вот сам Муря пропал из видимости — наклонившись вниз он слился с ковром и они перестали его видеть. — Ты до него достанешь? — спросил Избор Гаврилу. — Зачем? — Сбить его — и делу конец. Он ведь там талисман не найдет, так за нами увяжется… Гаврила с сомнением прикинул расстояние и отрицательно покачал головой. — Нет. Далеко. Исин тоже измерил глазом расстояние до назойливого волшебника и с сожалением вздохнул: — Да… Тут надо бы наверняка. Лишний враг нам совсем ни к чему. Потеряв после этого интерес к Муре, он отвернулся, и посмотрел на солнце. Светило уже нижним краем ушло за виднокрай. Луч его упал на камень рядом с ним и блеск солнца на острых гранях привлек внимание хазарина. Вглядевшись повнимательнее, он радостно улыбнулся. Нет, это блестело не золото. Просто рядом с камнем рос удивительно красивый цветок. Сотник наклонился и сорвал его. — Пошли быстрее, — попросил он касаясь носом цветка. — Не люблю драться в темноте. — Это опекун-трава, — сказал Избор. — Цветок вершин. Тебе повезло. — Вам тоже, раз вы со мной. Избор засмеялся и приглашающе кивнул. — Пойдем, Мне кажется, конец уже близок. Путь вниз оказался несравненно легче только что пройденного пути до вершины. Перевалив через гребень, искатели приключений остановились осмотреться. — Под ноги смотрите, — сказал Гаврила. — Наверняка где-нибудь тут они волчьих ям понарыли… У них за спиной еще тихонько рычал снег, сползая вниз, что бы припорошить разбойников, скатывались камни, а тут царило спокойствие. Это было так странно, что Исин ощутил неодолимое желание достать меч и сделал это. — Что? — спросил Гаврила, обегая взглядом камни перед собой. — Куда они подевались? — спросил за Исина Избор. — Можно подумать, что мы дорогой ошиблись. — А тут разве другая есть? — ответил вопросом на вопрос Гаврила. — Тут одна дорога — вниз. Избор кивнул. Ошибиться тут, действительно было трудно, тем более, что невдалеке лежал камень удивительно похожий на павшего коня, который он видел в волхвоском блюде. Воевода посмотрел себе под ноги, выбрал там камешек покруглее и ткнул его носком сапога. Тот весело громыхнул и покатился вниз, показывая дорогу. — Двинулись! — сказал Избор. — Пока стоим — солнце сядет. А в темноте талисман не больно-то и поищешь. С этой стороны горы радовали и глаза и ноги. Кроме камней то тут, то там стояли молодые крепкие сосны, и чем ближе к подножью горы сбегал взгляд, тем больше их становилось. У подошвы горы начинался сплошной лес, а между ним и горой, с которой они спускались, Избор углядел ту самую, изъявленную норами черную скалу. Вход в пещеру Картаги то же был где-то там, но пока они еще не могли его видеть. Пока они видели только верхнюю часть скалы, придавленной сверху огромным камнем. Избор не успел протянуть руку и показать, как Гаврила сказал. — Видим. Вот он где, голубчик…. Исин весело улыбнулся, поправил клещи и, радуясь, добавил. — Не один он голубчик-то. Целая голубятня… Не прячась, они пошли вниз, готовые встретить воинство горного князя, но враг не показывался. — По-моему они просто попрятались, — сказал Исин. — Скорее всего, затаились. — А потом ка-а-ак прыгнут… Они беспрепятственно спускались все ниже и ниже, и с каждой сотней шагов Гаврила становился все мрачнее и мрачнее. Масленникову казалось, что он понимает замысел горного князя — собрать в одном месте все силы и стать насмерть. Конечно, Картага и в мыслях не держал погибнуть почетной смертью от богатырской руки. Ему наверняка нужно было только продержаться до подхода остроголовых или песиголовцев. Эти мысли довели его до того, что перед самой пещерой он занервничал и начал двигаться осторожно, перебегая от камня к камню, от дерева к дереву. Так они и добрались до скалы. Встав за последним рядом камней, люди разглядывали скалу перед собой, словно крепость, которую нужно будет взять штурмом и опустошить. От того места, где они стояли, до пещеры было не более пятидесяти шагов. Хорошее расстояние для стрелка из лука. Гаврила сощурив глаза что-то выглядывал, вычислял, а потом растерев босой ногой плевок пошел вперед. — Сперва я один! Пойду посмотрю, есть ли душа у этого гада. Он медленно обогнул камень, встав на виду у стрелков, что возможно прятались в пещере. На мгновение задержавшись, вытащил из-за спины меч. — Если найду — выну! Он не пошел напрямую к пещере, а немного свернул. Все камни, за которыми можно было укрыться, остались за спиной, и единственным укрытием от стариковских стрел оказалась глыба, что валялась сбоку от входа. Камень напоминал чью-то голову или морду, по забывчивости оставленную хозяином у каменной стены. Гаврила шел осторожно, готовый в любой момент отпрыгнуть, но старички ничем себя не обнаруживали. Шаг… Другой…. Третий… Он чувствовал как холодеет кожа на лице и знал, что в это мгновение, целая свора седобородых мерзавцев натягивает тетивы своих луков и направляет стрелы ему в грудь и живот. Он чувствовал, как напрягаются руки лучников в ожидании команды, как дрожат их пальцы и как Картага набирает в грудь воздух, что бы отдать приказ… Подчиняясь этому ощущению опасности Гаврила прыгнул в сторону и ударил по кулаку. Грохот обрушился на них как лавина. Эхо выхлестнулось из нор поменьше, что окружали вход и вместе с ним на воздух вылетели тысячи летучих мышей. Люди шарахнулись в сторону, прижались к стене. Сверху на них обрушился водопад помета. В одно мгновение Исин, бежавший последним стал белым, словно куст черемухи. Волна смрада поднялась и накрыла окрестности пещеры, выворачивая нутро наизнанку. Сквозь частые удары капель о камни Избор слышал только хриплое дыхание Гаврилы. Прижавшись спиной к стене, он смотрел на белую, словно запорошенную ранним снегом площадку вокруг себя, а потом, переведя мутный взгляд на Исина, с чувством сказал: — Как живут, сволочи! И жизнь-то себе по-хорошему устроить не могут. Он поморщился от кислого запаха, что витал на площадке и закончил. — Одно слово — уроды! Исин еще не поняв, что такого с ним произошло, смотрел на себя, отыскивая сухое место. Пальцы его то сжимались, то разжимались, с них стекали тяжелые липкие капли и с тем же звуком падали на камни. Он тихонько взвыл и застонал от унижения. Так его еще никто не оскорблял. — Ничего, — успокоил его Избор, слегка отодвинувшись. — Гаврила, у Круторога так вообще в выгребной яме плавал и то …. Жив вот и здоров. Исин, конечно, все это помнил, но он отчетливо понимал разницу между собой и Гаврилой. Гаврила — это Гаврила, а он — это он. Избор увидел, как хазарин вздрогнул и шагнул вперед. Его глаза оказались острее. В полумраке норы он разглядел чью-то фигуру. — Какая честь! — издевательски прокричал он. — Сам князь нам на встречу… Он хотел добавить еще что-нибудь едкое, но ноги его разъехались, и он, не удержавшись, упал в мышиный помет. — Верни «Паучью лапку», тварюга! Картага посмотрел на них холодно и неожиданно для всех предложил: — Чего орете, господа богатыри? Шли бы своей дорогой… Он разглядел, во что превратился Исин и, усмехнувшись, добавил: — У меня тут бани нет. Если кому помыться надо, так это дальше. У сотника от такой наглости перехватило дыхание, и он захлопал ртом, что бы ответить, но Гаврила обошел его и сказал: — Мы пришли туда, куда хотели, и не тебе, собака учить нас. А вот если мы сейчас не получим талисмана, то плохо придется всему этому… Гаврила оглянулся, подбирая слово. Взгляд его наткнулся на обгаженного Исина и он с чувством закончил: — Муравейнику. Его слова повисли в воздухе, не решаясь опуститься на загаженную землю, а сам Масленников медленно, словно давая Картаге время подумать, пошел ему навстречу.Глава 51
Позади тихонько шипел сквозь зубы Исин. Кроме этого шипения, да чавкающих шлепков из-под босых ног ничего не было слышно. Все молчало около пещеры. Под эти звуки Картага начал постепенно отступать вглубь норы. Через два шага его скрыла темнота, и Гаврила взревел: — Стой, поганец! Выходи! Посмотрим, хватит ли у тебя сил, что бы противостоять мне! Горный князь на вызов благоразумно не ответил. У него хватало мозгов сообразить, что эти люди пришли не только за талисманом, но и за ним самим. Двумя прыжками Гаврила влетел в темноту, уже не думая об ожидающих их там неприятностях. Он сделал несколько шагов в темноте и тут позади стало светлее. Избор, подняв оброненный кем-то факел, шел следом. Коридор, по которому они бежали, оказался кривым и темным, но он вывел их в пещеру, где свет факела уже не был нужен — на ее стенах висели гроздья светильников и их света хватало, что бы видеть пол и стены. Пещеру наполняли шум и топот маленьких ног, но никто из них не обратил на разбегавшихся старичков никакого внимания. — Вот он! Гаврила показал рукой на Картагу, что стоял около большого, в сажень зеркала и держал в руке клетку. Увидев ее, Гаврила вздрогнул и облегченно вздохнул. За деревянными палочками, сверкая в скудном свете стариковских светильников разноцветными искрами, там висел талисман. Избор почувствовал волну радости, исходившую от него. Ему показалась, что «Паучья лапка» тоже радовалась, возможности вернуться в его руки. Гаврила медленно двинулся к князю, но тот, словно был связан с Гаврилой невидимой нитью, начал отходить назад. Это походило не танец. Едва Гаврила делал шаг вперед, как Картага делал два шага назад, выдерживая расстояние. Так продолжалось до тех пор, пока князь не уперся спиной в зеркало. Избор, осторожно кравшийся следом за Масленниковым, заглянул в него через плечо друга, и ничего не увидел. Бродили там только какие-то тени, словно рыбы в мутной воде, да и все оно, казалось, было залито текучей водой. Он отвернулся и начал выглядывать маленьких лучников. Картага что-то задумал. Он встал, упершись в эту туманную поверхность левой рукой, а правую, в которой сжимал клетку, вытянул вверх. — Попался, гнида! — радостно сказал Гаврила, понимавший, что дальше отступать князю некуда. Рядом с ним отвратительно завоняло, и появился Исин. Радостно скалясь, он закинул руку за спину, за мечом, но вместо рукояти оружия под руки попались клещи. Он выхватил их и, что бы они больше не мешали, отбросил их назад. Звон железа, ударившегося о камни, вывел Картагу из оцепенения. Князь громко крикнул: — Хэй! Эхо заметалось по пещере. Исин, шедший последним, насторожился. Это не походило на крик о помощи, скорее это был какой-то приказ, а все приказы Картаги в этом не радостном месте были направлены против них. Сотник успел почувствовать, что что-то тут не так, но Гаврила, завороженный видением талисмана истолковал крик князя по-своему. — Не кричи, гаденыш. Спасать тебя все равно некому! Шелест, донесшийся сверху, заставил хазарина поднять голову. Оттуда, из темноты падало на них что-то бесформенное, шевелящееся. Темнота — лучшее укрытие для неожиданностей. В первое мгновение Исин не понял, что это там такое. Мелькнула мысль, что не все летучие мыши, видно, улетели и что, слава Богам, он не успел почиститься, и что теперь и тут станет скользко и надо быть повнимательнее, но уже через секунду он понял, что летит к ним сверху. Оставляя вокруг себя брызги мышиного дерьма, сотник двумя длинными прыжками доскакал до друзей и ударил их в спины. У него все почти получилось. Гаврила, очарованно смотревший на талисман, от толчка загремел по камням, но Избор, готовый отбить любой удар и спереди и сзади, увернулся и только на шаг отошел в сторону. От этого сеть, которая должна была накрыть всех троих, накрыла только двоих. Старички, прятавшиеся где-то по углам взвыли от огорчения, но Картага сумел воспользоваться мгновением, что дал ему случай… Гаврила уже поднявшийся на четвереньки решил, что князь попробует перескочить его и вырваться из пещеры и прыгнул, надеясь поймать его в воздухе, но его движение оказалось ошибкой. Князь не сделал вперед ни шагу. Зато он шагнул назад. В зеркало. Избор и Исин копошились в сети, поименно вспоминая всех Темных Богов, Гаврила, кряхтя, ворочался в камнях, но каждый из них при этом смотрел на князя, и на клетку в его руке. Каждый из них видел, как сперва рука, потом плечо Картаги исчезают за странной завесой. Он двигался медленно, словно и впрямь там текла плотная вода, которая выталкивала его назад. Проделывая это, князь хохотал во все горло, глядя как его враги копошатся у княжеских ног. — Прощайте, богатыри, — прокричал он им, откровенно веселясь их попыткам встать на ноги. — Хоть вас и трое, но все же оказались слабее меня. Гаврила уже встал на корточки, но поскользнувшись на брызгах, что слетали с Исина как блохи с бездомной собаки, с проклятьями, опять повалился на камни. Князь ответил взрывом злобного хохота. Он сделал еще одно движение и скрылся за поверхностью. В пещере осталась только рука с клеткой. — А-а-а-а! — заорал Гаврила. На его глазах свершалось непоправимое. Он не знал, что происходит, но уверенность Картаги в безнаказанности бесила его. Им овладело отчаяние. Он потянулся к уходящей в зеркало руке, уносящей в зазеркалье «Паучью лапку», но не достал не только до чаши, но даже до рукояти меча, что лежал в двух шагах перед ним. Масленников рванулся вперед, но сеть, зацепившаяся за ноги, не дала ему дотянуться до талисмана. Скрюченные отчаянием пальцы цапнули воздух и заскребли по камням. Он упал лицом на камни, и теперь кровь струилась по лбу и щекам из царапин и порезов. Рыча от бессилия, он на карачках добрался-таки до меча. В глазах было темно от отчаяния и крови, горечь поражения сжимала горло, но жизнь не стояла на месте. Над его ухом послышался железный лязг и полу задавленный хрип Избора: — Руби! Что-то еще происходило вокруг него, что-то интересное. Рывком Гаврила поднялся. Мгновения ему хватило понять, что же произошло. То, что он видел сейчас, в другое время, наверное, удивило бы его, но сейчас некогда было удивляться. Избор, сам опутанный сетью, ухватил Картагу клещами за руку, держал, не давая тому совсем скрыться в зеркале. Железные зубья клещей прокусили руку насквозь и князь, уже сообразивший, чем это для него кончится, больше не смеялся, а визжал от ужаса и боли и дергал руку к себе. — Руби, — прохрипел Избор. — Руби же! Четвертый раз Масленникова просить не пришлось. Теперь он знал, что нужно делать. Ему приходилось перерубать мечи и половецкие сабли, а однажды он, на спор, перерубил даже рукоять клевца и поэтому он мог бы особенно не стараться, но он вложил в этот удар всю свою силу, помноженную на злость и отчаяние. Меч перерубил княжескую руку как раз там, где она входила в зеркало, и острие меча пронзило его поверхность. От того не было ни треска, ни звона. Зеркало даже не треснуло, и только Картага заорал еще страшнее. Пока пальцы горного князя не разжались, Избор держал обрубок клещами. Все трое смотрели на клетку и видели, как слабеют и разжимаются пальцы мертвой руки. Когда это произошло, Гаврила подхватил клетку с талисманом и целую долгую секунду любовался им. Избор уронил клещи и теперь они с Исином копошились, пытаясь выбраться из веревочной западни. — Рубани, — попросил воевода. — А то мы застряли что-то… Гаврила поднялся, несколько раз рубанул сеть, а потом поставил перед Избором клетку. — Присмотрите за ним. А я сейчас вернусь… — Куда ты? — спросил воевода пытаясь найти и не находя то место, где Гаврилов меч перерубил сеть. — Выполнять обещание. На счет души. Исин, тоже безуспешно искавший прореху в сети, сказал. — Намнут тебе сейчас шею с тупым мечем… Где дырка-то? Гаврила еще несколько раз ударил по веревкам, но мысленно он был уже за зеркалом. Он не боялся. Если князь смог войти в него, то уж богатырю это и подавно не зазорно. Лишь мгновение поколебавшись он сунул в зеркало меч и шагнул следом. Ни Избор, ни Исин даже не дернулись, что бы идти на помощь. Колдовства они не опасались, а сравнивать силу Гаврилы Масленникова и Картаги было просто смешно. Они остались на месте, предпринимая вялые попытки выпутаться из сети. Старичков они не видели и не слышали, казалось, что все княжеское войско рассеялось или утопло в мышином помете. — Что это за зеркало такое, интересно? — спросил хазарин не находя для себя более врагов. — Рама у него уж больно богатая. — Да нет у них тут ничего путного, — возразил Избор. — В него и глядеться то нельзя. Подтверждая его слова, по мутной поверхности пробежала волна бело-серой ряби, а потом раздался грохот. — Эге! — сказал хазарин, поднимаясь на колени, и быстрее работая руками. За зеркалом началась какая-то бурная жизнь. Что-то там грохотало, и слышались громыхающие шаги Гаврилы. Потом оттуда донеслось жалобное блеяние, и послышался топот множества маленьких ног. — Дерутся, — удивленно сказал Исин. — Ты смотри… — Я даже знаю, кто там кого бьет, — подумав, отозвался Избор. Потом из-за зеркала вылетел маленький старичок. Руку сделавшую это Избор узнал без труда по скорости, с которой летел старичок. Но дальше началось удивительное. На глазах Избора и Исина уже предвкушавших, с каким звуком старичок вляпается в стену, тот влетел в камень и пропал там. Воевода поднял брови и покосился на Исина. Тот сидел с каменным лицом и даже не повернулся в его сторону. За зеркалом послышался тонкий, почти поросячий визг и крик. — Только не за бороду! Невидимый Гаврила натужно ахнул, за бегучей завесой что-то мокро лопнуло, и наступила напряженная тишина. Она тянулась несколько мгновений, и вруг из зеркала показались чьи-то маленькие ноги. Показались и пропали, потом это повторилось еще и еще. — Это же надо так, над мертвым-то телом, — пробормотал Исин. — Как-то не по воински это… — Озверел, — озабоченно сказал Избор. — Может там жарко. Вспотел? В очередной раз вынырнув из зеркала ноги однорукого князя не скрылись в нем, а повторили полет первого старичка. За зеркалом зарычало, и в пещере опять появился Гаврила. Бешеными глазами оглядев пещеру он спросил: — Где он? — Упустил? — удивился Избор. — А мы уж думали, что все… Как же так? — Упустил, — ответил Гаврила, бегая по пещере и осматривая потаенные уголки. — Сразу убить его следовало бы… — А ты? — А я решил его за бороду покрутить. — А он? — А он, подлец, ее ножом обрезал… Масленников с отвращением отбросил клок волос, что еще держал в руке. — Так он жив? — спросил, наконец, разобравшийся во всем Исин. — Жив? Это известие привело его в чувство. Вредный Картага вряд ли станет сидеть, сложа руки и даже с одной рукой сможет причинить им неприятностей столько, что им все вместе и в двух руках не унести. — Пошли отсюда, — сказал он. Устав искать дырку в сети он добрался до меча и разрезал сеть. — Никуда я не пойду, — уперся Гаврила. — Он тут где-то, я же чувствую… Не мог он далеко уйти… — А он и не уходил, — хладнокровно поправил его Избор. — Так куда же он делся? Масленников ударил себя кулаком по ноге и Исин показал на стену. — Улетел. Гаврила посмотрел на стену и пожал плечами и переспросил. — Куда? — Туда. Избор объяснил ничего не понимающему Гавриле. — Все верно. Он вылетел оттуда и влетел туда. — Ударился о… — хотел, было поправить Масленников воеводу. — Влетел, — перебил его Избор. — Если я говорю, что влетел, значит, влетел… Хорошо летел. Не хуже Исина. Только что крыльями не махал. Сбросив с себя обрывки сетей, он поднялся. — Где его тут найдешь, такого мелкого? Бери талисман и пошли отсель. Мы свое дело сделали, ты еще ему руку отрубил… Так давайте хоть уйдем по-хорошему. Гаврила посмотрел на Исина, ожидая поддержки, но то показал головой на выход. Тогда Гаврила медленно задвинул меч в ножны. Соблазн расправиться с Картагой был велик, но и правота друзей очевидна. — Возьми «Паучью лапку», — сказал Избор, — Не просто ведь досталась. Гаврила еще раз, на всякий случай обежал взглядом пещеру и наклонился над клеткой. — Светлые Боги! — крикнул он.Глава 52
Избор повернулся на пятках, одновременно выхватывая меч. Уже что-то было не так. Первый взгляд — прямо перед собой, на Маслениикова. Вроде ничего страшного. Он все еще стоит перед клеткой и никто его не режет. Второй взгляд — в бок. Там Исин слегка присев на полусогнутых ногах вертит головой. — Светлые Боги! — повторил Гаврила и заревел во весь голос. — Проклятый урод! Что он с ней сделал!? Внутри у Избора словно сосулька выросла. Еще многое было не понятно, но страх уже жил в нем. Лицо Гаврилы искажала гримаса благоговейного ужаса. Растопырив пальцы, он держал их в некотором отдалении от клетки не смея прикоснуться к ней. — Талисман? — спросил Избор. — Да. В голосе Гаврилы звучал ужас. — Я не могу взять его! Масленников говорил так тихо, что Избор почти не слышал его. — Что там? — спросил хазарин, заглядывая ему через плечо. — Меч убери… — Я не могу взять ее! — в словах его звучал ужас, рожденный удивлением и страшной непоправимостью происходящего. Избор сдавил дрожащую сосульку внутри себя и выдохнул страх в воздух. Клетка с талисманом все еще стояла там, где ее поставил Гаврила. Сам Масленников тоже никуда не делся и сидел рядом. Исин и сам воевода тоже вроде были тут же, так что вроде бы ничего не произошло. В глубине души Избор понимал, что лукавит. То, как выглядел Масленников, само по себе говорило о том, что что-то все-таки случилось, но ему нужно было успокоиться. — Попробуй еще разок… Гаврила послушно, словно младший дружинник протянул руку к клетке, и на глазах Избора его пальцы прошли сквозь прутья и встретились внутри талисмана. Позади Избора тихонько зашелестели волосы — Исин не веря глазам, тряхнул головой. — Еще раз! — сказал он. Гаврила был настолько поражен, что послушался и его. Еще и еще раз Масленников пытался ухватиться за талисман, но все напрасно. Талисман выскальзывал из пальцев, уплывал из ладоней. Не выдержав этого Гаврила взвыл, заскрипел зубами и начал колотить по клетке кулаками, но и это ничего не изменило. И пальцы и ладони и кулаки — все это проходило сквозь «Паучью лапку», такую близкую и такую недоступную. В конце концов, от накатившего на него отчаяния он сцепил руки внутри талисмана и застонал. Исин, еще не осознавший ужас положения сказал: — Вот это, я скажу, настоящее колдовство… Это вам не лодки в небо зашвыривать… Он осекся. Избор, державшийся настороже бросил взгляд на хазарина. Тот с открытым ртом смотрел на ноги Гаврилы, и глаза его потихоньку выкатывались за пределы, отведенные природой. Гаврила стоял на коленях, но самих ног Масленникова видно не было. Почти по бедра они находились внутри камня. Избор все понял, и к ужасу, что жил в нем примешалась жгучая зависть к тому, кто мог это сделать. Уже зная, что случится он протянул руку к Гавриле и рука прошла сквозь него так легко, словно перед ним стоял не человек из плоти и крови, а какая-то нежить, сотканная колдовством из света и тьмы. Ужас сжал и отпустил горло. Там стало сухо, но он прокашлялся и повторил следом за сотником: — Вот это — настоящее колдовство! Гаврила его даже не услышал. — Дело не в талисмане, — сказал тогда воевода. — Дело в тебе. Гаврила молчал, тогда на его глазах Избор ухватился за кольцо, вделанное в верхушку, и поднял клетку. Талисман поднялся, и вместе с ним поднялось лицо Гаврилы. Не теряя времени на объяснения, Избор открыл дверцу и через мгновение «Паучья лапка» оказалась в его руке. — Все в порядке. Гаврила не услышал и этого, но, когда увидел, что Избор поднял клетку, он с облегчением выдохнул: — Слава Светлым Богам! Но через мгновение до него дошло, сказанное Избором. — Со мной? Со мной все в порядке. На всякий случай, больше для Избора, чем для себя он ударил себя в грудь. От этого движения под сводами пещеры пронесся гул, заставивший хазарина опасливо поглядеть вверх. Избор вздрогнул. Он испытал странное чувство. Только что он своими глазами увидел, как Гаврила стучит по тому, сквозь чего он про девал руки. — Не зарекайся. Посмотри вниз. Гаврила с недоуменной улыбкой на губах посмотрел вниз. В пещере хватило света, что бы он увидел то, что видели Избор с Исином. Что и говорить зрелище было ошеломляющим. Несколько мгновений Гаврила оторопело смотрел на ноги не решаясь ни шагнуть вперед, ни отойти назад. Исин, забывшись, прошептал за спиной воеводы. — На такое чужими глазами смотреть страшно, а уж своими… Но Гавриле трудно было отказать в мужестве. Осторожно, словно опасаясь настороженного в камнях капкана или ядовитой змеи, притаившейся внутри, он погрузил руки в камень. На мрачном лице словно вспыхнула зарница. Лицо посветлело, и Избор облегченно вздохнул вместе с ним. Ноги оказались на месте. Гаврила сделал шаг назад и привстал перед ними во всей красе — здоровый, широкоплечий, но… бесплотный. Что толку было от его силы, если и меч его и кулаки весили не больше дуновения ветра. — Что со мной? Гаврила выглядел не испуганным, а скорее удивленным. От всего происходящего он обалдел настолько, что даже не посмотрел, куда падает его тень, и встал к ней спиной. — Картаговы шуточки, — подумав, ответил Избор. Не говоря больше не слова он долго смотрел на Гаврилу, потом по сторонам, а потом уставился в зеркало. — Наверное, это все из-за зеркала. Пока ты в него не сунулся, был человеком… — А сейчас я кто? — немного встревожено спросил Гаврила. — Я сейчас себя никем другим и не чувствую. — Ради такого случая еще раз проверим… Он достал из-за пазухи ковчежец и уложил в него «Паучью лапку». Потом с легким вздохом сожаления снял с шеи подделку и аккуратно повесил внутрь. Потом он достал меч, но, едва вынув, засунул обратно в ножны, рисковать им он не хотел. Взгляд его наткнулся на клещи. Они уже сослужили им добрую службу, и он готов был воспользоваться ими еще раз. Коснувшись железом ноги Масленникова, он спросил: — Чувствуешь чего? — Нет. Избор повел клещами вверх по ноге. Гаврила настороженно смотрел на то, как железные зубья проникнув сквозь кожу скрылись в его плоти. Увидев это он не почувствовал ничего, даже щекотки. — А теперь… — начал Исин, но воевода перебил его. — Знаю, знаю… Сейчас. Он подошел к зеркалу и приноравливаясь коснулся его. Невзрачная поверхность прогнулась и тогда, преодолевая сопротивление, Избор погрузил в него клещи наполовину. — А теперь? Он коснулся клещами ноги Гаврилы и почувствовал, и почувствовал, как плоть соприкоснулась со сталью. Масленников ойкнул и отдернул ногу. — Холодно! Тогда Избор, что бы быть полностью уверенным потрогал зубцы. Его пальцы вошли в железо, ничего не ощутив. Для того, что бы убедить себя, что это возможно он даже щелкнул там пальцами. — Понятно, — сказал он, — Теперь все ясно. — Что это тебе ясно? — немного напряженно спросил Гаврила. — Колдовство! — выпалил Исин у него из-за спины. — Какое колдовство? Талисман тут был. Какое при нем колдовство? — Действительно… — задумался Исин. Он посмотрел на Избора, что бы тот все объяснил. — Это не колдовство. Это что-то другое… — А что? — Когда огонь горит или пиво бродит это колдовство? — Нет. — Ну и тут что-то похожее. — Объяснил… Избор развел руки. — Как умею. Другое главное. Он повернулся к Гавриле и, вовремя подавив в себе желание тронуть Масленникова за плечо, сказал: — Ты теперь у нас как дух бесплотен. Зеркало тебя таким сделало. Завидую… То, что Гаврила уловил в его голосе, завистью назвать было трудно. — Что-то не не видно ее у тебя, радости-то… — Погоди, появится, — заверил его Избор. — Мне бы только посмотреть, как ты сквозь стены проходить будешь. Как такому не позавидовать? Хочешь в сокровищницу пойдешь, а хочешь в баню… Гаврила подумал о том какие это даст возможности, но особенного восторга не ощутил. — Чудно как-то, — сказал он, ощупывая себя, словно надеялся этим что-то изменить. — А может быть это не со мной, а с вами? Избор покосился на Исина и они одинаковым движением покачали головами. — Давай выйдем, посмотрим. Разберемся что к чему… — предложил Исин. — Главное теперь талисман с нами и мы можем его нести. — Твоя правда, — согласился с ним Гаврила. — Может быть, заодно разберемся навсегда это или только надолго. Слова Гаврилы звучали мужественно, но Избор уловил в них в его голосе тоску. — Ничего. Пойдем разбираться. Проверяя себя Гаврила прошел прямо сквозь камни. Немного привыкнув к своим новым возможностям он вошел в стену и высунув оттуда голову сообщил: — Да. В таком состоянии кроме недостатков, есть еще и некоторые преимущества… — Ну! — подтвердил Избор, не зная, что еще сказать товарищу в утешение. — Только я надеюсь, что все это пройдет раньше, чем я успею все их испытать на собственной шкуре и оценить. Они почти дошли до выхода, когда Избор остановился. — Что еще? — спросил Гаврила обернувшись. — Сквозняк. Не чувствуешь? — Нет. Ничего я теперь не чувствую. Масленников как-то вдруг разом понял, что теперь он не защитник талисману. После того, что с ним случилось, их воинство уменьшилось на треть, а вот врагов не стало меньше даже на четверть. — А я чувствую… Был сквозняк и пропал… К чему бы это? Исин крутил головой, выискивая в воздухе малейшее дуновение. — К неприятностям… У нас все к неприятностям… — пробормотал он оглядываясь. — К выходу, быстрее… — заторопил их Избор. Избор не зря торопился. Нора, через которую они добрались до пещеры, теперь закупоривал громадный валун. Сотник пнул его, проверяя, что за камень выкатили для них старики. — Ну и что? — Настоящий… — Закрыли? — Сам попробуй, — предложил Исин Гавриле. — Что-то у тебя выйдет? — А я сам и выйду, — объявил Масленников, шагнул в камень и канул там. Избор ошалело тряхнул головой. Гаврила освоился слишком быстро. Он вернулся через минуту. Нарочито спокойным голосом сказал. — Там пусто. Никого и ничего. Дождь. — Попрятались все, — сказал Исин. — А то! — Тебя испугались, — сказал Гаврила. Хазарин кивнул, расправил плечи. — Твоего запаха, — уточнил Гаврила. Избор провел ладонью по камню, налег на него плечом. — Велик ли камень? — Не очень… Втроем мы его бы сдвинули… Гаврила вздохнул. Теперь их было не трое, а двое и один. — Ничего. Что сто старичков смогли поставить, то два богатыря повалят. Вместе с Исином они уперлись в глыбу и попробовали сдвинуть ее, но тщетно. Исин толкал ее, пока в глазах не заплясали искры. Потом, немного отдохнув, они попробовали это сделать еще и еще раз. После их третьей попытки Гаврила сказал: — Наверное, их было больше, чем сто… Избор сидел, привалившись к глыбе, и шумно дышал. Круги в глазах расплывались в кольца и пропадали. — Я поищу другой выход… — Погоди. Что время зря тратить? Есть выход. — Где? — Повернул голову Исин. — Куда идти? — Тут. Избор ткнул пальцем в мешок. — Пока Мертвая вода не кончится, для нас препятствий нет. Сейчас отдохну, расколю камень, и вытащим его по частям. Не откладывая дела в долгий ящик, он достал кувшин, и тоненькой струйкой провел по камню. Камень зашипел, покрылся пузырями, и вода с поверхности ушла вглубь, что бы продолжить там свою разрушительную работу.Глава 53
Глыба треснула и раскололась по тому месту, где текла вода. Встав на отколовшуюся часть камня, Избор толкнул плечом другую половину. Скребя по стене, камень выпал наружу и в лицо людям пахнуло теплой сыростью — на площадке перед пещерой плясали струи дождя. Ни один из людей не поспешил выйти из-за защиты камней. Темнота волной набегала на горы, но небо, не смотря на то, что солнце уже скрылось было по-летнему светлым. На нем далекими кострами горели яркие звезды. — Угомонились они или нет? — спросил Исин, имея ввиду малорослое воинство Картаги. — Уж вроде всех измордовали… — Дай Бог, что бы на сегодня все кончилось… — сказал Гаврила. — Неужто, навоевался? — усмехнулся Избор. — Не в этом дело, — после молчания ответил Гаврила. — А что так? — Если сегодня что и случится, то вам драться придется, а не мне… Понурив голову он, еще не убранным в ножны мечом, стал резать глыбу, из которой сам торчал от колен и выше. Желая хоть как-то утешить друга, Избор сказал. — Ничего. Если что и будет — хоть советом поможешь. Зато завтра. Он и сам не знал, что будет завтра, но Гаврила воодушевился. — Может быть… — вздохнул он. — Должно же это все когда-нибудь кончится? — Конечно, — бодро подтвердит Исин. — Пошли отсюда. Гаврила сунул бесполезный теперь меч в ножны. — Пошли, — согласился он. — Лошадей бы достать. — Лошадей? — Избор удивился пришедшей в голову мысли — Лошадей… А как ты на нее сядешь, на лошадь-то? Гаврила почесал голову, выругался и махнул рукой. — Ничего. Пешком как-нибудь… — «Как-нибудь» — повторил Избор. — Подожди-ка… — обронил воевода. — Я сейчас. Он вошел в пещеру. Там по-прежнему царил разгром, но то, что ему было нужно, он нашел сразу. Расстелив сеть Избор вырезал из нее несколько веревок подлиннее. Свернув кусок веревки петлей, он сунул его в волшебное зеркало. — Ничего, — пробормотал он — Не боярин еще. Под брюхом у лошади поездит… Сунув веревку в мешок, он поспешил выйти, пока старички снова не надумали загородить вход в пещеру. Коридор по-прежнему был пуст и темен, а вот площадку перед ней озарял мигающий сиреневый свет. Он побежал и наткнулся на Исина. — А я думал, что и впрямь на сегодня все кончилось… А они вон… На ночь глядя… Гаврила, до сих пот стоявший и смотревший на происходящее нырнул в камень позади себя и через секунду снаружи раздался полный тревоги голос. — Выходите быстрее. Пока он весь не вылез! Избор нырнул наружу, и в несколько прыжков оказался рядом с Гаврилой. Зрелище удивительное и жуткое предстало перед ним. Площадку, что они миновали подходя к пещере, озарял дергающийся фиолетовый свет. Он шел от камня, лежавшего рядом с входом в пещеру и похожего на чью-то морду. Свет окутывал его, словно лесную гнилушку в тихую ночь и лишь иногда прорывался наружу острыми, как лезвия лучами. Камень дергался, ползал по земле, словно что-то живое, некогда заточенное в него, стремилось освободиться и выбраться наружу. На их глазах глыба рывками начала отодвигаться от стены и следом за ней потащилось толстое чешуйчатое тело. Гаврила стоял молча, а Исин заорал: — Светлые Боги! Это же дракон! — Дракон, — подтвердил Гаврила. Зависть, прозвучавшая в его голосе, была столь велика, что Избор оторвавшись от дракона, и посмотрел на Масленникова. — Чему завидуешь? — Вам. Избор прикинул длину твари, что еще не сумела выползти из скалы целиком и присвистнул. — Конечно, позавидуй… Не тебе теперь голову откусывать будут… Он покосился на хазарина. Глаза у того горели не хуже, чем у дракона. Радостно дыша, он повернулся к ним и молвил: — Да причем тут голова! Это же подвиг! И какой! Победить дракона! Про такое в песнях… В былинах… Избор посмотрел на него, и сказал: — Это если победишь. А ну как он тебя сожрет? Заскучаешь у него по кишкам ползать… Хазарин только упрямо махнул головой и Избор вздохнул. — Это для тебя подвиг. А для нормального человека только лишнее беспокойство… Я-то помню, как ты все мечтал дракона зарубить. Давай, руби. Мешать не буду. Избор не отрываясь смотрел, как туловище зверя появляется из горы. Исин тоже замолчал, но его молчание было другого свойства. — Ты что думаешь, что его сюда прислали, что бы тебе удовольствие доставить? — спросил Избор. — Все равно, — упрямо возразил хазарин. — Это редкая удача. Хоть увидел. Даже если драться не придется… А уж если сподобимся… Будет теперь что рассказать… — Вот, вот. Теперь главное дожить до того момента, когда в корчме сядешь, и врать начнешь. — Да уж, удача… — пробормотал Гаврила. Он-то понимал, что такое дракон и что предстоит выдержать его друзьям. С каждым мгновением дракона становилось все больше и больше. На площадке становилось тесно от свернутого в кольца тела, лап и радужных крыльев. — Чем реже такие удачи, тем жить проще, — недовольно согласился Избор. — Ну, чего мы с ним делать будем? Где у него сердце? Где печень? — Ничего. Свежевать будем — разберемся. Уж я бы разобрался с этой гадиной, — завистливо сказал Масленников поигрывая мечем, не в силах одолеть этого мощного порыва он сделал стремительное движение и, обойдя дракона справа, рубанул его по хвосту. — Дурак! — крикнул Избор. — Куда лезешь? Может, он просто мимо полз… Но крик его был заглушен ревом дракона. В каменной глыбе висевшей у него вместо морды распахнулась пасть, и оглушительный рев полный боли и злобы потряс горы. Не веря в такую удачу, Гаврила застыл на месте. Дракон и он сам оказались одного поля ягодами! Поняв это, он крикнул друзьям: — Не троньте его. Он мой! Избор отступил, впрочем, не убирая меча в ножны, и оттащил Исина. — Ну и терзай его на здоровье, — крикнул он. — Мы тебе мешать не будем. Удивление, остановившее Масленникова, едва не стоило ему жизни, дракон махнул хвостом и богатырь, едва задетый им, отлетел вглубь горы. На глазах друзей он врезался в скалу и скрылся в ней. Если б удар такой силы достался ему, то вряд ли его спасла и Мертвая вода. Дракон, чувствуя боль в разрубленном хвосте, взмахнул яркими как у бабочки крыльями, легко переместился туда, где только что стоял Гаврила, но на свое счастье от удара богатырь улетел тал далеко, что не успел вернуться назад. Понюхав землю и ничего не найдя, дракон также грациозно повернулся к Избору и Исину. Хотя воевода и ожидал этого, все же ему стало не по себе. Умом-то он понимал — если этот дракон смог ударом хвоста забросить куда-то Гаврилу, то для него он никак не мог быть опасен. Но все это понимал ум, а что-то более сильное, более древнее кричало в нем — «Убеги! Спрячься!» Что бы заглушить этот голос Избор проорал в раскрытую пасть: — Куда прешь, морда? Осади назад! Дракон, как этого и следовало ожидать, по-человечески не понимал. А может, и понимал, но слова Избора не произвели на него никакого впечатления. Он ощерил большие частые зубы и дыхнул на калику. Движения воздуха Избор не почувствовал, но запах! Запах-то был! Он шел из красной распахнутой пасти, от зубов, от растянутых в плотоядной улыбке губ. Избор вспомнил клещи — наполовину бесплотные, веревку, которую изготовил только что для побратима и осознал, что при бесплотном туловище голова дракона вполне может оказаться настоящей. — Сожрет! — мелькнуло в голове. — Раздавит! Он отпрыгнул за камень, и это спасло ему жизнь. Как раз в этот момент дракон плюнул огнем. Струя жидкого пламени ударила в камень за Изборовой спиной и брызгами взлетела в небо. Глядя на этот фонтан пламени, улетающий к звездам, воевода почувствовал слабость. Он прислонился спиной к камню, ощущая предательскую дрожь во всем теле. Вдоль станового хребта пробежали струйки пота. Все это уже было достаточно неприятно, но вдобавок, если он не придумает ничего путного, могло бы обернуться еще большими неприятностями. — Видал? — крикнул он Хазарину. — Что значит «видал»? Чуть не сгорел… — радостно ответил хазарин. — Большая тварь… Хорошо. На всех хватит! Над камнем показалась голова дракона. Морда, огромная как кусок скалы, казалось, падала на человека. Избор выхватил меч, готовый защищаться, но тут понял, что это не нападение. Дракон еще не видел его. Он его только искал. Избор жестом уложил Исина за камни и крадучись подошел ближе. Теперь шея чудовища была близко и выглядела достаточно беззащитно. «Где у него кончается плоть и начинается видимость?» — подумал Избор сжимая меч. Несколько мгновений он медлил, не решаясь нанести удар. «Во всяком случае, стоит попробовать». Пока дракон водил башкой туда-сюда, время от времени подсвечивая себе пламенным фонтаном, он пользуясь тем, что голова чудовища находилась впереди него, взобрался на камень, за которым прятался Исин и рубанул мечем по драконьей голове, целя как можно ближе к голове. Проверяя плоть ли перед ним, или всего лишь видимость плоти, он ударил несильно и только по этому сумел остановить свой меч до того как он разрубил воздух и ударил по камню. Раздался слабый звон. К счастью дракон не услышал его. Все еще стоя на камнях Избор посмотрел на голову и шею дракона. На то, что ее можно перерубить, еще можно было надеяться, но вот голова… Голова не оставляла даже надежды — вся она по виду была как обкатанный гранитный валун, прикрытый сверху крепкой костяной броней. «Значит шея…» — подумал Избор. Справиться с ней можно было только одним способом — сделав свое оружие таким же, каким был и сам дракон. Или дождаться Гаврилу. Избор посмотрел на выход из пещеры. Масленникова там не было. Конечно, теперь он мог появиться из любого места, но он, скорее всего, по привычке, для того чтобы появиться на площадке выберет выход. — Как же. Дождешься его, — подумал воевода. — Похоже, крепко ему досталось… Мышка бежала, хвостиком махнула… Хороша мышка! Дракон, уяснив тем временем, что впереди него никого нет, стал отыскивать человека позади себя. Избора он заметил, когда тот пересек почти всю площадку. В этот раз дракон не стал доставать его пламенем. Взмахнув своими радужными крыльями, он замедленно развернулся, и загородил собой вход в пещеру. Там где только что темнел вход в гору, очутились толстые драконьи ляжки. Не останавливаясь — остановиться значило быть испепеленным драконом, Избор забежал ему между ног, и драконье брюхо, словно грозовая туча нависло над человеком, грозя раздавить его. Избор хоть и понимал, что своим брюхом дракон вряд ли причинит ему вред, но видеть его над собой было неприятно. Конечно, он не забывал о голове — единственно опасной для него части дракона. Дракон потерял Избора из виду, и теперь голова его летела вниз, чтоб найти мелкого человечишку, заплутавшего между его ног. Избор не стал дожидаться, когда это случится, а вбежал в брюхо дракону, пробежал его насквозь и выскочил в пещеру Картаги. Масленникова он в пещере не обнаружил, но, зато увидел нескольких старичков. Они уже пришли в себя и вопили по углам. Увидев его, они разбежались. Удача не отвернулась от него. Зеркало стояло на месте. Подойдя к нему, он хотел, было, поставить клетку с талисманом на камень, но вспомнив, где находится не решился это сделать. Вместо этого он отрезал кусок веревки и, поддев ее сквозь кольцо в верхней части клетки, привязал ее к поясу. Для того, что он собирался сделать, ему нужны были обе руки. С легким звоном его меч вылетел из ножен. Наверное, то, что он хотел сделать, не понравилось бы мечу, но ничего другого не оставалось. Сейчас это был единственный выход. Он еще раз оглянулся в поисках Гаврилы, но пещера была пуста. Ему пришло в голову, что от такого удара прозрачный богатырь мог улететь вообще неизвестно куда и теперь найдя талисман, возможно, придется искать Гаврилу, и как раз то, что он хочет сделать, будет немалым подспорьем в этом. Осторожно ухватив меч двумя пальцами за рукоятку и за лезвие он осторожно, одним краем, до середины погрузил меч в зеркало. Бесшумно, только рябь пробежала по поверхности половина лезвия, и половина рукоятки скрылись в этом странном зеркале. Подержав его там несколько секунд, Избор вынул клинок. Внешне меч остался таким, каким и был, но воевода и не рассчитывал, что изменения будут заметны на глаз. Он подбросил меч в воздух и налету ухватил его за рукоятку, первое, что он ощутил, было неудобство. Вместо гладкой, отполированной поверхности пальцы его почувствовали какой-то режущие угол. Поднеся меч поближе к глазам, Избор увидел, что пальцы его, словно смяв рукоять, выглядывают оттуда наружу. Чтоб удостовериться, что и с лезвием тоже все вышло, как надо он щелкнул по нему пальцем. Одна половина ответила мелодичным звоном, а вторая не ответила никак, превратившись в туман, через который легко проходил палец. Все получилось так, как он и рассчитывал. Теперь у него в руках было оружие опасное для дракона. Он оставался неуязвимым для большей части дракона и теперь он становился еще и опасен для нее. Сжав меч в руке, он побежал к выходу. Сделав первые шаги к выходу Избор вдруг понял в какое затруднительное положение он может попасть, получив в руки оружие опасное для дракона он уже не сможет прятаться от дракона в драконе! Даже выйти из пещеры он не мог — меч помешал бы ему в этом. Теперь он становился более уязвим, но делать было нечего. Искать Гаврилу под постоянной угрозой быть сожженным или раздавленным было безумием, но найти его было нужно, поэтому чтобы продолжить путь дальше дракона следовало убить. Когда он подкрался к выходу, драконья туша все еще загораживала его. Серая, тускло блестевшая чешуя казалась стеной, если б не ее шевеление. То ли дракон так дышал, то ли он устраивался поудобнее, рассчитывая взять Избора измором. Воевода взвесил в руке меч. — Что ж, попробуем, — и размахнувшись ударил по чешуе, туда, где отчетливо преступали три вертикальных белых полосы, похожих на старые шрамы. Против его ожиданий меч легко вошел в шкуру и рассек ее, но то, что произошло потом… Вообще-то Избор был готов к неожиданностям, но того, что последовало за его ударом, он никак не ожидал. Там, за стеной раздался рев, и вместо крови из раны хлынула струя пламени. Дракон плевался огнем сквозь самого себя! Была ли это хитрость или расчетливый прием, но против Избора они не сработали. В последний момент перед ударом он понял, что дракон не зря подставил ему под удар именно это место. Шрамы говорили сами за себя, и он отпрыгнув в сторону, спрятался за каменным выступом. Первая струя пламени миновала его, а второй он дожидаться не стал. Прислонив меч к камню, он бросился из пещеры. Конечно, был риск в темноте драконова чрева наткнуться на его голову, или новую струю огня, но делать было нечего. Раз уж у чудовища хватило ума устроить засаду в собственном теле, то уж наверняка у него хватит догадливости пустить следующую струю веером и достать Избора в любом месте того кривого коридора, в котором он только что находился. В чреве дракона было темно, словно в угольной яме. Избор сделал два шага и почувствовал, как мимо него прокатилось волна тепла, словно где-то рядом открыли заслонку в печи. «Молодец я», — мысленно похвалил себя Избор. — «Успел.»Глава 54
Когда он, безоружный, выскочил из огнедышащей твари, перед его глазами предстало фантастическое зрелище. Дракон, как и прежде, загораживал собой выход из пещеры, а его шея, начинавшаяся там, где ей и было положено — около передних ног заканчивалась… в его собственном брюхе. Безоружный, Избор единственно, что мог сделать сейчас, так это не попасться на глаза дракону. Найдя щель между камней, он спрятался там, ожидая, что предпримет его противник. Некоторое время было слышно, как тот пыхтит в темноте, выжигая пещеру, но потом о другой стороны послышался крик. — Эгей! Без сомнений это означало, что Гаврила все же нашелся. — Эй, тварь! — крикнул Масленников. — Иди сюда. Пришло время сразиться! Дракон услышал его и принял вызов. Он взмахнул лепестками крыльев и, выдернув из себя голову, направил струю пламени на Масленникова. Исин за спиной у воеводы ахнул — «Ах!» БудьГаврила существом из плоти и крови — той же плоти и крови, из которой состоял Избор ему пришлось бы плохо. Ни остатки одежды, ни бесшабашная смелость не смогли бы уберечь его от огня. Но шутка Картаги с зеркалом на этот раз обернулась против шутников. Выглянув из своего убежища, Избор увидел, что как дракон поливает рыцаря пламенем, а тот, словно саламандра прыгает в огне и хохочет во все горло — то, что было смертельно для Избора и Исина не причиняло ему не малейшего вреда. Через минуту вся левая сторона площадки полыхала пламенем, в небо поднимался тяжелый черный дым и где-то там, среди огня и дыма прыгал неуязвимый Гаврила. То ли дракон, наконец, понял, что поливать огнем Масленникова ему нет никакого резона, то ли потерял его из виду за стеной пламени, но он прекратил махать крыльями, и спустился пониже, целя раздавить богатыря брюхом или ногами. У Избора болезненно сжалось сердце, когда он представил себе, как тяжело сейчас придется Гавриле, если ему в одиночку придется одолевать дракона, но как оказалось это было только на руку богатырю. Едва дракон снизился, как Гаврила, выскочив из клубов пламени, одним молодецким взмахом снес тому крыло. Зверь завопил, попытался достать рыцаря лапой, но тот, сделав свое дело, прыгнул в клубы дыма, словно в кусты и скрылся там. Избор тряханул за плечо Исина, зачарованно смотревшего на огненные потехи Гаврилы. — Отвлеки дракона, если он начнет на Гаврилу брюхом наседать, а я за мечом. Хазарин кивнул, и, подхватив на бегу камень, швырнул его в драконью голову. Дракон развернулся и прыгнул к нему. Он уже не летел, а прыгал боком, словно поколоченная палкой жаба. Пока Исин отвлекал дракона на себя, тот хлестал по пожарищу своим хвостом, словно кнутом, Избор успел добраться до своего меча. Он схватил его и с руганью выпустил. Дракон тут похозяйничал на славу и меч раскалился настолько, что обжигал руки. Обмотав рукоятку новой тряпкой, взамен сгоревшей, он осмотрел лезвие. Огонь не повредил ему. Одна половина меча по-прежнему пропускала через себя все предметы от руки до камня, а другая высекала искры из гранитных глыб. С таким оружием в руках уже можно было на что-то рассчитывать. Взмахнув мечом, Избор крикнул: — Держись, Исин! Вступаю в игру! Он не мог сказать услышали ли его Исин и Гаврила, он дракон услыхал точно и приветствовал его появление на площадке длинным огненным плевком. Избор ждал его и поэтому успел укрыться за камнем, а затем в поднявшемся дыму скользнул поближе к зверю. Дважды он успел ударить его, но удары не достигли цели — чешуя дракона в том месте оказалась крепче стали его меча. Чудовище попыталось подняться в воздух, но у него ничего не получилось и отчаянно ревя, оно тяжело стало разворачиваться на брюхе. Пока он вертелся, отыскивая людей в дыму, заволокшем площадку, Избор нашел Исина. — Живой? — Живее не бывает, — улыбаясь, ответил богатырь. — Талисман с тобой? — Тут. — Избор хлопнул себя по груди. — А клетка зачем? Он показал на пояс, где болталась клетка с поддельной «Паучьей лапкой» — Потом объясню. Где Гаврила? — Тут я, — отозвался Масленников, высовывая голову из камня. — Как он тебе? — спросил воевода, имея в виду конечно дракона. Тварь ползала по площадке, тычась мордой во все стороны и хлестала хвостом. — Что тут скажешь? Одно слово — дракон… Или мы его или он нас. Избор кивнул. — Только одно место у него слабое — шея. — И брюхо. — Это для тебя оно слабое, а если он им меня или Избора прижмет, то талисман дальше тебе нести придется, — заметил Исин. — Я бы на твоем месте о его шее подумал. — Подумал уже. Добраться бы до нее… — задирая вверх голову, сказал Гаврила. Но едва он успел сказать последнее слово, как тут же заорал не своим голосом: — Берегись! Камень! Они отпрыгнули в разные стороны, и громадный кусок скалы разлетелся мелким щебнем там, где они только что стояли. Вслед за ним упал и другой камень — пока они разговаривали, дракон подобрался поближе и попытался придавить их камнями, которые принес в зубах. Это ему почти удалось! Но именно тут удача отвернулась от него. Налетел ветер и погнал дым в сторону зверя. Избор с Исином бросились в дым, а Гаврила в пламя. Дракон бросал в них камни, словно сознавая, что люди не могут ответить ему тем же. Это действительно было так. Избор погрозил ему кулаком, — Дай твой меч! — крикнул Исин. — Быстрее! Между ним и Хазарином мелькнула фигура Гаврилы. Увернувшись от одной драконьей ноги и рубанув, мечем по второй, Избор нырнул дракону под брюхо и выбежал поближе к Масленникову. Он взмахнул рукой и бросил оружие Гавриле, что бы тот перебросил его дальше… Кто из них раньше осознал свою ошибку? Ответить на этот вопрос трудно. Но и тому и другому это стало ясно, еще, когда меч летел от одного к другому. — Наполовину! — закричал Избор, предупреждая Масленникова, что меч наполовину прозрачен, как и сам богатырь, но этот крик только отвлек его внимание и меч, пролетев сквозь руки богатыря, упал вниз и затерялся в каких-то камнях. Исин бросился туда, но даже не успел нагнуться, как ему пришлось срочно уносить ноги — подбежавший дракон дохнул пламенем и кожаная рубаха, что носил хазарин чадно затлела. — А-а-а-а! — заорал хазарин. Чудовище словно чувствовало, что где-то там лежит что-то смертельное для него. Оно топталось на месте, пока вынырнувший из дыма Гаврила не рубанул его по шее мечом. Дракон, покрутив башкой и запутавшись, или просто не подумав, хлестанул хвостом по Избору и уронил новый камень в огонь. Он уже не летал, а ползал, но сил у него все же оставалось достаточно, что бы раздавить Гаврилу и сжечь всех остальных. Огонь, бушевавший на площадке, освещал окрестные камни и низкие тучи. Огонь и небо в этом месте соединяла скала, в теле которой находилась пещера Картаги. Избор поднял голову вверх. Опасность тут глядела на них со всех сторон, и воевода смотрел вверх поневоле. Он искал там не только драконью голову, что могла плюнуть огнем. С неба могла прийти и другая опасность — остроголовые. Избор был уверен, в том, что талисман Картага крал не для себя. Там где схлестнулись такие силы жалкому горному князю, даже не волшебнику — делать было нечего. Картага наверняка был на подхвате у остроголовых и талисман берег именно для них, а это значило, что остроголовые уже спешили сюда и счет времени, возможно, шел на минуты. — Гостей ждешь? — подал голос Исин. — Жду. Из обрубка драконьего крыла сочилась какая-то зеленая мерзость, от которой камни шипели и покрывались пузырями. Теперь взмахивая им он ревел, вызывая на бой мелких трусливых человечков. — Кто ждет, тот дождется… На фоне бегущих облаков ковер был бы не виден, но воля Богов и воля людей тут шли наперекор друг другу. Ветер гнал облака в одну сторону, а ковер мчался им навстречу. Следом за ковром летела огромная птица с неподвижно раскинутыми крыльями. В отблесках пламени, что бушевало на земле, она казалось совсем черной. — Остроголовые… — хрипло сказал Гаврила. — Конца краю им нет что ли? Это уже даже не внуки, а правнуки, вроде… — Ничего. На всех управу найдем… До седьмого колена. Избор оглянулся. Он не ждал помощи. Сейчас он мог рассчитывать только на себя и на друзей. Это только на первый взгляд было страшно, что враги наваливались тучей, но у него было чем их встретить. Избор не спеша достал из-за пазухи ковчежец. Серебро немного нагрелось и казалось, что руки держать что-то живое. То, что спускалось сверху, летело по воле волшебников и магов, а у него в руках оказалась сила более сильная, чем любое колдовство. Не откладывая, он нашел глазами ковер и открыл ковчежец. В небе послышался крик и ковер, словно намокшая тряпка упал вниз. Он летел, некрасиво трепыхаясь, и сбрасывая с себя людей, что только что сидели на нем, но Избор не увидел их смерти. Ковер упал, спеленав собой предсмертные крики, но птица, что резала небо рядом с ним, продолжала лететь, как ни в чем не бывало. Ковчежец щелкнул еще раз и еще… Ничего не менялось. — Это не колдовство…. — сказал Гаврила, не сводивший взгляда с остроголовых. — Это что-то другое, вроде моего кулака. — Где он твой кулак… Холод настоящей опасности окатил Избора. Оторвавшись от неба, он посмотрел вниз, где топтался дракон, потом на Гаврилу и вытащил меч. Воевода провел ладонью по странному лезвию своего меча и сказал. — Держись! Хоть руками, хоть зубами, но держись! На вторую попытку нам Боги времени не дали. Еще не понимая, что нужно делать Гаврила ухватился за меч. — Хватай с другой стороны и наверх его! — крикнул Избор Исину. — Зачем? — Долго объяснять. Там сам все поймешь… Они подхватили Масленникова и потащили его вверх по склону, туда, где скала острым клыком вспарывала небо. Дракон еще не видел их, но топтался где-то рядом. Они слышали грохот камней и рев пламени. В полосе дыма они еще были невидимы для дракона, но ветер уносил дым с площадки и их дорога вверх, на скалу была открыта для взора любого, кто захотел бы их увидеть. — Он легкий, — крикнул Исин. — Сам дотащишь. Пять пудов не тяжесть… А я пока зверя отвлеку. — Нет! — запретил Избор. — Вдвоем. Если одного сожжет, так другой справится….. Гаврила тащился за ними как коза на веревке. Камень поглотил его почти по горло, и над поверхностью торчала только голова и руки, вцепившиеся в меч. — Что задумал? — спросил богатырь. Он говорил быстро — камень, набегавший на него, казался ему водой и он боялся, что что-нибудь попадет в горло. Избор ответил ему только тогда, когда они забрались на самый верх. — Полетать тебе придется, как хазарину. Становись на меч! Гаврила подтянулся и, корчась от неудобства, осторожно встал на лезвие. Полоса металла под его ногами была такой узкой, что от неосторожного движения он мог бы сорваться вниз. Наверное, он бы остался цел после этого, но на Изборовой затее пришлось бы поставить крест. Забраться сюда еще раз без помощи товарищей он не сумел бы, а повторить попытку им помешала бы птица, что спускалась сверху. Масленников хорошо видел блеск пламени на ее перьях и дракона, что пускал внизу разноцветные языки пламени. На их счастье тупая тварь так и не догадалась поднять голову вверх, и все еще искала их среди камней. — Готов? Масленников не понял, кто спросил его, весь сосредоточенный на том, что бы не сорваться с узкой полосы булата. — Готов! Он действовал предельно осторожно. Даже плечи друзей теперь для него небыли поддержкой. — А-а-а-а-а! — протяжно закричал Избор, нагнетая гнев и кровь в руки. От его крика мурашки побежали по спине, и Гаврила с гордостью подумал о том, с какими людьми его столкнул талисман. Исин тоже понявший, что сейчас произойдет, завопил во все горло и в ответ на вызов снизу раздался рев. Гаврила заглянул в пропасть под ногами и увидел, как драконья морда начала подниматься вверх. — Сейчас все решится! — подумал Гаврила и, почувствовав мощь, с которой меч пошел вверх оттолкнулся ногами и взлетел вверх. За спиной стало светлее — ярко оранжевый язык пламени догнал его и лизнул. В его свете он увидел, как остроголовые на птице натянули луки, но в одно мгновение фонтан пламени прошел сквозь него и коснулся их. На мгновение в небе словно расцвел цветок — яркие лепестки колыхнулись на ветру, потом он превратился в плод, из оранжевого стал темно красным, а спустя мгновение словно из перезревшей ягоды косточки с него посыпались остроголовые. Ломая неподвижные крылья, следом за ними упал комок пламени, что только что гордо парил в небе птицей. — Двумя меньше! Исин посмотрел в пропасть под ногами и содрогнувшись спросил. — А Гаврила? — Не знаю, — зло ответил Избор. Меч в его руке качался, нацеливаясь на дракона, что продолжал перхать огнем. — Там где-то, если не убился… Исин, не слова не говоря, бросился вниз. Гаврила мог сейчас лежать где-то среди камней с переломанными ногами. Едва он подумал об этом, как вспомнил, что Масленников выпил мертвой воды. Его обогнал Избор. Набегу он крикнул. — Мало ли что… Может, он головой треснулся, тогда плохо… День уже закончился, но неприятности дня вчерашнего старались пробраться в завтрашний день. Дракон, потерявший их в дыму, все еще утюжил брюхом камни перед входом в пещеру. Теперь, когда от остроголовых остались только высохшие кровавые пятна на камнях он оставался их самой крупной неприятностью. Избор этого не хотел. Неприятности следовало оставить в прошлом. Оставалось только найти способ сделать это. На фоне бегущих облаков острый зуб скалы, увенчанный камнем, выглядел угрюмо и недоброжелательно. Камень, казалось, качался, едва удерживаясь на гребне. Избор посмотрел на дракона в ярости метавшегося по площадке, на свой меч, потом вновь поднял глаза на камень. Из того, что ему попадалось на глаза, на этой площадке это была самый подходящий предмет способный сокрушить дракона. — Эй, Исин, — позвал он товарища. Тот вынырнул из дыма. — Гаврилу нашел? — Нет. А ты? — Тоже. Продолжай искать. А я займусь драконом! — он показал рукой на камень, а потом на пещеру под ним. Исин задрал голову, рассмотрел в дыму камень и закивал головой. Он все понял. — Ну, если не получится, — сказал Избор, — то сам помни и Гавриле передай: налево от входа. Налево. Не перепутай! Отбросив ножны, воевода крадучись подбежал к стене. К его счастью время уже поработало над этим камнем, и в нем было достаточно щелей, чтоб сунуть туда руку и выступов, чтобы поставить ногу. Кроме того скала довольно ощутимо отклонялась назад — это была не отвесная стена, а хоть и крутой, но склон. Находя опору для рук и ног в трещинах и норах, прорытых старичками, Избор быстро преодолел половину пути. Пока он лез, он прислушивался к грохоту, что доносился снизу. Там гремели камни, шипело пламя, поднимались волны смрада, когда загорались залежи мышиного помета, но в какой-то момент шум стих. На секунду Избор остановился перевести дух и посмотрел вниз. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть и еще быстрее продолжить свой путь наверх. Дракон, там внизу, был уже без обоих крыльев и не мог подняться в воздух, но его длинная шея продолжала исправно служить ему. Где-то там, глубоко под ногами Исин и Гаврила пытались отвлечь внимание зверя на себя, но дракон сейчас и не смотрел на них. Богатыри дали ему возможность расправиться друг с другом по одиночке, и чудовище не хотело упускать ее. Дракон не стал строить никаких хитроумных ловушек. Он просто воспользовался тем случаем, который люди по своей глупости и недальновидности предоставили ему. Голова его поднималась за Избором хоть и медленно, но все же быстрее, чем мог подниматься воевода. Уже сейчас дракон смог бы достать его струёй огня, но он не делал этого, наверное, оттого, что хотел сделать свое дело наверняка. Страх окрылил ноги Избора, он почти бежал по скале. В глазах дракона он был беззащитен, словно муха на белой стене. В эти мгновения человеком руководила только надежда на чудо. Надежда бесплотная, как плывущие над ним облака, но все же такая же реальная, как они. Дракон мог передумать, или же друзья там, внизу сумеют придумать что-то такое, что отвлечет дракона от беззащитной спины товарища. Но все надежды оказались тщетными. Дракон оказался проворнее. Он дохнул огнем чуть раньше, чем произошло то, на что рассчитывал Избор. Огненный лепесток вырвался из за зубов чудовища и факелом потянулся к воеводе. Он не видел этого, как не видел и того, что голова дракона тут же нырнула вниз, к Масленникову, сумевшему, наконец, добраться до драконьего брюха, но почувствовал приближение пламени. Когда облако огня коснулось Избора, волосы его затрещали и вспыхнули веселым пламенем, но любоваться этой картиной было уже некому. Дракон стучал мордой по камням отыскивая там Гаврилу, а тот, втиснувшись в стену, ждал того момента, когда дракон повернется к нему боком, чтоб достать мечем до незащищенной шеи. Крича от боли, Избор выбрался на площадку. Выше него были только облака. Не потеряв разума, он первым делом сбросил с себя горящую куртку. Огненным комом она упала на площадку. Собрав в кулак горящие волосы, воевода швыряльным ножом обрезал их и швырнул ветру. Сбросив тлеющие портки, он усмехнулся — все оказалось не таким уж страшным. Камень лежал гладкий, словно сам просился в ладонь. Наклонившись рядом с ним, Избор посмотрел вниз. С холодной расчетливостью он оценил положение на поле под собой. Сверху было отлично видно, что дело там случилось не шуточное. Всю площадку перед скалой затянуло дымом, сквозь который то здесь, то там вырывались языки оранжевого пламени. Сам дракон топтался у самого входа в пещеру, сунув голову под брюхо — видно пытался зализать рану. Там же, но с другой стороны блестел меч Исина. Неумолимая последовательность того, что должно было случиться «Сейчас он повернет голову к Гавриле, подумал он, — а тот попытается срубить ее…» Но все это было уже ненужным и напрасным. Встав за камнем, Избор поплевал на руки и уперся ладонями в прохладную, влажную поверхность. Он ни о чем не думал и ни на что не рассчитывал. Ему вспомнились все, с кем соприкасался за эти несколько дней — Брячеслава, щербатого кузнеца, Сераслана и князя Голубева, друзья, что сражались внизу, что бы дать ему возможность сделать дело и в одно мгновение все они словно передали ему часть своей мудрости и силы. Их сила расправила ему плечи, но постепенно их силуэты перед мысленным взглядом Избора, меркли, растворяясь в сиянии «Паучьей лапки». Серебристый свет заполнил и его и все пространство вокруг. Сияние полыхнуло нестерпимым светом и истаяло… Тогда Избор открыл глаза. Камня пред ним уже не было. Ни капли не сомневаясь в том, что он увидит под скалой, он посмотрел туда. Камень лежал внизу. Из под него тянулась тонкая драконья шея, а около камня, окруженный отсветами догорающего огня орудовали Гаврила и Исин на всякий случай отрубавшие драконью голову сразу в двух местах. Обвеваемым ветром Избор сел на край скалы, свесив ноги вниз. Исин помахал ему рукой. — Одолели! — крикнул он. — Наша взяла! Избор кивнул головой, но ничего не ответил. С удивлением и уважением он смотрел на талисман, ведущий их по Руси. Ведущий сквозь кровь, пот и грязь, через страхи и опасности к цели которую ни один из них, а может быть даже и сам Белоян, не знал, возможно, даже и не мог себе представить. Возможно она, эта цель, была далека, в отдаленном пространстве или времени и несть числа было тем, кто уже нес его по свету или тем, кому еще только предстояло нести его к этой цели. Все могло быть. Возможно и то, что все происходящее сейчас с «Паучьей лапкой» было лишь небольшим эпизодом в ее многовековой жизни. Многие люди держали талисман в руках, считая своей собственностью, но он не был ничьим. У таких вещей не может быть хозяина. Они сами управляют миром вокруг себя и наверное требование Белояна доставить ее в Киев не случайно. «Паучьей лапке» нужно было быть в Киеве. Это нужно Руси и тем силам, что стояли за талисманом. Это не было нужно остроголовым и тем, кто посылал их на Русь. Талисману нужно было попасть в Киев, и он выбрал себе в попутчики хазарина и двух русичей. Поняв это, Избор сказал тихо-тихо, словно боялся, что его услышат: — Спасибо за честь. Мы справимся. Мы обязательно справимся!Владимир Перемолотов Внешний враг (Талисман «Паучья лапка» #3)
Глава 1
Солнце за окном наконец-то пробило тучу, что с самого утра висела над княжеским теремом, и мутная тень от оконного переплета, наливаясь чернотой неощутимо медленно поползла по оструганному полу. Белоян сосредоточенно смотрел на темный крест, что подползал к ногам Владимира и думал о своем. Волхв старался отвлечься от общего разговора, перебирая в мыслях события прошлой недели, но чужие слова комарами летали вокруг, лезли в уши, сбивали с мыслей. Так и не додумав, что хотел он поднял голову. Рядом кружил веселый шумный гомон — нынче утром из Дикой степи вернулись богатыри, и теперь трое дружинников сидели перед князем, рассказывая о том, что творилось на границах Киевской Руси, но все эти разговоры о нанесенных и отбитых ударах, о врагах, разваленных надвое, и поверженных в прах чудовищах не трогали волхва. «Чистые дети, — подумал Белоян, — когда еще повзрослеют…. За то князь-то, князь…» На Владимира было приятно смотреть, не то, что последние два дня… Он сидел, улыбаясь, вертел головой, сверкал глазами. Белоян вздрогнул, огляделся… В горнице было людно, хотя звали сюда, вроде, только ближних к князю людей — Добрыню, Залешанина, Сухмата, Претича и еще человек пять, что князь приблизил к себе и все, кроме Добрыни, раскрыв рты слушали Ваську, Банишева сына, по прозванью Баниш-Законник. А тот веселой скороговоркой сыпал о том, как на обратном пути мимоходом спасли заезжих купцов, что отчего-то поперлись через Степь, а не пошли как все порядочные люди на лодьях по Днепру. — Умом убогие, что ли? — спросил Претичь, глядя как княжий дядя охотится за мухой, что нахально жужжала около его кубка. — Непохоже… — в полголоса отозвался Добрыня. Ему было не до разговора — обнаглевшая тварь, до того ползавшая неизвестно в каких местах, вертелась прямо перед лицом, видно, ожидая момента, когда он откроет рот, чтобы побывать и там. — То-то и чудно, ёпа-ёпа, — гвоздем влез в их степенный разговор Баниш. — Караванщики, купцы, ёпа-ёпа, не дурные, вроде, люди… Оружие везут, а ни охраны нет доброй, ни понятия. Если б не мы, то кто знает, что с ними там сделали бы… — А что, кто-то попробовал? — спросил Владимир. Богатырь кивнул. — Тем же вечером, ёпа-ёпа. — Степняки? — князь подался вперед. Последнее время мелкие степные вожди вели себя неосмотрительно и он искал повод, чтобы наказать кое-кого из них. — Или хазары? — Разбойники какие-то шальные, — пояснил Баниш. — Налетели, ёпа-ёпа, орут, саблями машут… — И что? Князь вопросительно поднял бровь, уже догадываясь чем все кончилось. — Схлестнулись… — скромно ответил богатырь. Он повернулся к своим спутникам. — Вон Ратибор с Микулкой отличились. И тут же, ревниво умаляя заслуги младшего товарища, сказал: — Ты же знаешь какой меч у него, ёпа-ёпа … Вот и помогли купцам… Тебе славу добыли, а себе, ёпа-ёпа, на пиво заработали. — Только на пиво? — удивился князь. Он тряхнул головой — Не похоже… Чудно как-то…. И не отблагодарили? Баниш посмотрел в пол, под ноги, помялся. — Ну, не то чтобы…. Не только на пиво… Владимир понял, что богатырь что-то скрывает, и ободряюще улыбнулся. — Зато вот, ёпа-ёпа, мечом разжился. Баниш достал из ножен черный клинок, усыпанный голубоватыми холодными блестками, словно покрытый изморосью и всем показалось, что в горнице пахнуло холодным ветром. — Не простой клинок, похоже… Он протянул руку, но так и не дотронулся до лезвия. В глазах князя загорелось любопытство. — Подарили? Ну-ка, ну-ка…. Расскажи. Он взял кубок, налил меду, готовясь выслушать рассказ любой длинны. — А потом и того хуже… — увернулся от ответа богатырь. Он уважал князя, но до пира, что должен начаться вечером, ничего рассказывать не хотел, понимая, что тут соврать не дадут, а раз так, то и на пиру приврать не придется. — Там потом, ёпа-ёпа, такое началось… Мухе наконец надоело кружиться вокруг Добрыни и она уселась на его согнутый палец. Не мгновения не медля, богатырь щелчком отправил ее за окно. — Чудовища? Драконы? — спросил он довольный маленькой победой над наглой тварью. Княжий дядя посмотрел на Претича и поднял брови. Тот кивнул, мол, все видел, одобряю, мухи иного и не заслуживают. — Хуже, — повернулся к нему Баниш. — Поляницы, ёпа-ёпа. — Опять Тулица балует? Претичь увидел вдруг, как брови Добрыни сошлись над переносицей. Как ни нахально вела себя Тулица, а муха вела себя еще нахальнее. Она вернулась и теперь вознамерилась, было, отхлебнуть из кувшина, что стоял перед Претичем, но тот не дожидаясь этого, ловко, как только что Добрыня, щелкнул пальцем и муху унесло. В окно он, правда, не попал, зато в княжеском кубке плеснуло, словно там рыба ударила хвостом. — Их-то тоже побили? — поспешно спросил Претичь. Владимир вытер со щеки капли и, рассмотрев, что послали ему Боги, поставил кубок на стол. — Да нет. Договорились по хорошему. — С поляницами договорились? Вот чудеса! — недоверчиво сказал Претичь, искоса поглядывая на Владимира, не гневается тот. — Когда такое было, чтоб с Тулицей договориться было можно? Богатырь развел руками. — Я что? Я в стороне стоял, — сказал он. — Вон они договаривались, пусть и рассказывают, ёпа-ёпа. Он уселся, довольный, что так ничего толком и не рассказал. Подпирая головами низкий потолок, Микулка с Ратибором поднялись, но Белоян едва заметно покачал головой и Добрыня, опережая их, сказал. — Не торопись князь. Дай им хоть горло промочить с дороги, да отдохнуть. Вели медку нацедить, да баньку, да девок им, да… Князь усмехнулся. — Девок — это чтобы песен попели? Добрыня почесал лоб и неуверенно посмотрел на племянника. — Ну конечно. Да. Про песни это ты здорово придумал. Княжеские зубы влажно блеснули, и показалось, что тучи за окном раздвинулись, а в горнице блеснуло солнце. — Что ж я своих медов не знаю, или богатырей позабыл? Им сейчас по чаше дай и там где четверо врагов было, сразу семеро станет. — Оставь их князь. Потерпи до пира. На пиру все расскажут. — Что я пиров не знаю? — Повторил князь. — Если сейчас правды не услышу, то, считай, никогда не узнаю…. На пиру привирать начнут, что было и чего не было, расскажут, а сейчас мне в глаза глядя… Добрыня посмотрел на Претича. — А чтобы правду с кривдой не мешали…. У тебя же чаша Белоянова есть. Пусть с ней в руках и рассказывают, — нашелся тот. Белоян, устав ждать, кашлянул прочищая горло. Среди молодого смеха кашель прозвучал карканьем. Князь посмотрел на него и улыбка скатилась с губ. Он знал, что верховный волхв ждал серьезного разговора. — Ладно уж. Подожду до пира. Он жестом отпустил всех и повернулся к волхву. Тот подождал, пока за Добрыней не захлопнется дверь и его грохочущий смех не затихнет на нижнем поверхе, и сказал, хмурясь так, словно и не было тут только что веселого разговора. — Ну, а теперь скверные новости. Волхв огляделся, словно хотел убедиться, что никого чужого тут нет и сказал. — Сегодня птица весть принесла. Князь Голубев пишет, что зверь наш погиб… Владимир сузил глаза, вспоминая о чем речь, затем зрачки его расширились. Вспомнил. — Сдох? — не понял он. — Убили, — поправился волхв. — Все как всегда было. Иноземцы. Схватка один на один. Княжеская дочь в жены… Князь ударил себя по колену. Звонкий шлепок отлетел от стены и выскочил в приоткрытое окно. Не в силах усидеть Владимир встал, прошелся по горнице. Определенно день сегодня был недобрым, как и вся неделя, что была до него. Словно где-то запруду прорвало — неприятности дождавшись этого полнолуния, скопом обрушились на князя. — Крепчает, видно Империя, — сказал князь сквозь зубы, — если в ней такие богатыри заводятся, что… Кто его? Белоян молчал. — В какой стороне такой богатырь народился, что твою волшбу мечом перебил? — То-то и оно, что свои же… — чуть замявшись, с досадой ответил Белоян. Князь повернулся к нему, наливаясь гневом. — Как свои? Ему же строго настрого было говорено, чтобы только иноземцы с чудовищем силой мерились! — Так оно и было, — кивнул волхв. — Три года клятое семя изводили, а тут так вышло… Князь хотел сказать что-то потом махнул рукой, смиряясь с тем, что и эту неприятность ему придется снести, вместе с другими. Помолчав, добавил: — Кругом у нас несуразица. Нигде порядку нет. И ведь все сами себе мешаем. А какой зверь был! Белоян кивнул. Ему ли не знать? Зверя создал он сам, когда стало ясно, что искатели приключений и золота из Империи не просто так начали захаживать на Русь, а с дальним прицелом. Кто-то из них и впрямь искал денег и чести, но были и такие (их становилось все больше и больше) кто старался осесть на славянских землях, пытаясь стать если не князем, то воеводой или кем-нибудь попроще. Для таких и создан был чудо-зверь. — А точно? Ошибки нет? Может… Белоян видел, что князю хочется, чтобы все шло по-прежнему, но помотал головой. Правда дороже. — Не может. Считай, что своими глазами видел. — Через блюдо свое, что ли? Князю можно было бы все объяснить, но Белоян не захотел тратить время на объяснения. — Чтобы тебе голову не морочить скажу, что нужно было, чтобы одна вещь волшебная ко мне из Пинска попала. Я послал кое-кого, они и видели, как там все вышло. Он знал, что Владимира волховские дела ничуть не занимают. Как он и ожидал, князь небрежно махнул рукой. — Кто видел-то? Белоян не понял и князь переспросил. — Кто вещь-то твою несет? — Гаврила Масленников. — Один? Может, ошибся он насчет чудовища-то? — бровь князя изломалась и поползла вверх. — Не один. Там еще двое. Князь вздохнул. Искоса посмотрел на волхва. Тот сидел, перебирая пряди бороды, и смотрел на него. Оба они понимали, чем должен закончиться их разговор. — Что ж теперь делать…. Придется тебе нового наколдовать… — Осторожно сказал князь. — Сколдуешь? Волхв отмахнулся… — Сколдую. Вот помощников наберу только да сколдую. Облегченно вздохнув, Владимир сказал. — Не тяни. Старый зверь нас здорово выручал. — Скоро уже. Как у Круторога волхвы соберутся, так с Хайкиным и выберем себе кого нужно. Владимир отодвинул створку, поглядел как во дворе толкутся кони и люди, потом как бы между прочим спросил. — Такого бы зверя сколдовать, да к ним запустить. Можно так? Белоян пожевал губами, прикидывая от этого пользу для князя, и ответил неопределенно. — Можно, конечно. Только стоит ли? Когда греческие маги с халдейскими враждовали, в те времена такое там в обычае было… Они часто всякую дрянь друг другу на голову вываливали…. Там и львы были и гидры…. Только от этого у твоих врагов силы не убудет. От таких чудищ не воины страдают, а смерды да поселяне. Да и тебе от этого ни славы не пользы не будет. Владимир долго молчал, потом, видно решив, что нет толку печалиться о прошедшем, спросил. — А что за вещь? Колдовское что-нибудь? — «Паучью лапку», — обронил осторожно Белоян. — Помнишь такую? — Помню, рассказывал… — голос князя стал скучен. — Второй год о нем поминаешь… И нужен он тебе? Белоян нахмурился, поднялся. — Не мне он нужен, и не тебе… Нам. Всем. Всей Руси. Белоян уселся, откинулся назад, привалился к теплым бревнам, давя в себе раздражение. — Ну ладно, ладно. Не кипи. Штаны прожжешь. Зачем отдал тогда? Я же помню, что он был у тебя. Раз уж он тебе так нужен, то и держал бы при себе… — И держал, — проворчал волхв, склоняясь вперед. Все было сложнее, чем думал князь. — Уж поверь, крепко держал. И не выпустил бы, да только… — Только? Белоян приложился к кувшину, вытер ладонью рот и сказал с горечью в голосе. — Талисман силу терять начал…. Не зря, видно, талисман в роду князя Черного находился. Так получается, пока его дочь Ирина жива, талисман должен при ней быть. Как понял это, пришлось талисман назад вернуть. Ну, а в Империи, похоже, узнали, что талисман в Пинск вернулся и восхотели его себе заполучить. — Им-то он зачем? Белоян видел, что князь слушает его с уважением, но без веры, считая что слабому воину никакой талисман не в подмогу, а сильный сам движет звездами. Волхв знал, что говорить с князем о талисмане бесполезно. Не верил князь в талисман и все тут. Уже не первый раз он пытался втолковать Владимиру, как важна «Паучья лапка» для Руси, но князь в свою силу верил больше, чем в силу колдовства и ворожбы. Его меч в руке значил для него больше заклинания в чужих устах. Все это так явно проступило на лице, что князь успокоил его. — Ну, расскажи, расскажи… — В отличие от тебя там в талисман верят. За теми магами и людьми, что к нам лезут, вся мощь Империи. Сам знаешь — она хоть и расколота, а все же сильна, а уж если соединится… Я даже представить себе не могу того, что из этого всего выйдет. Так что им талисман поболе, чем нам нужен… Владимир пренебрежительно хмыкнул и набрал в грудь воздуху, чтобы высказаться, но Белоян уже понявший что хочет сказать щедрый на подарки князь, сурово перебил. — И не думай даже! От этого не просто они сильнее станут. Мы ослабнем! Князь улыбался и видно было, что не верит он ни одному слову. — Пока ты тут Степью занят, там на тебя ножи точат…. Степняки что — они свои почти. Лет сто пройдет, и вольются племена в Русь, станут русскими, а это…. Это другое. Это — внешний враг! За ним глаз да глаз нужен… — Ну, ладно, ладно… — согласился Владимир. — Разошелся… Кого за талисманом-то послал? Я смотрю все богатыри-то на месте… Коли это тебе так важно, то и послать бы кого покрепче. — И те не крайние, — возразил Белоян. — Гаврилу Масленникова ты знаешь, а с ним еще князя Брячеслава воевода Избор да Исин. Князь коснулся рукой лба, вспоминая. — Гаврилу знаю. А что за Исин? — Сотник Пинского князя Брячеслава. Из хазар. Князь пожал плечами, словно говорить ему больше было нечего. Он посмотрел на лавку, где только что сидел Добрыня, вспомнил разговор о купцах и сече. — Носишься ты с этим талисманом как курица с яйцом. Если уж он так тебе важен, то послал бы за ним кого покрепче. Илью послал бы или вон Ратибора с Микулкой. Слыхал как отличились? Белоян молчал, не собираясь отвечать князю. Не дождавшись ответа, Владимир сказал. — А то, хазарин какой-то… Этот то хоть откуда? Солнце за ставнями снова занавесили тучи и погода стала нудной, как зубная боль. Белоян помолчал, и, стараясь чтобы это было не обидно для князя, ответил: — Что до богатырей твоих…Сильны они конечно, надежны, да уж больно заметны. А уж Илью нашего куда послать, так сразу доглядчики объявятся — куда это он пошел, да по какому делу, да скольких пришиб по дороге…. А тут по тихому нужно было. Да и не из последних эти…. В прошлом году они же талисман и уберегли. Он замолчал, раздумывая говорить — не говорить, то, что вертелось на языке, и все-таки не сдержался. — Голубевское-то чудовище они завалили. Хазарин и завалил. — Ну? — Удивился Владимир. — Хазарин? Как это он так? Уголки рта у Белояна скорбно опустились. — Не знаю еще… Князь прошелся от стены к стене. В нем зарождался интерес к воинам, истребившим волшебное чудовище, сумевшее погубить за эти несколько лет не один десяток имперских богатырей. Владимир задумался, улыбнулся. — Выходит теперь у Голубева в зятьях хазарин будет? Да-а-а-а. Дела-а-а-а. Ну-ка давай поподробнее. — Ну, это с самого начала рассказывать придется. — Ну и расскажи. Ты мне этим талисманом второй год голову морочишь. Может быть теперь и разберусь… Князь взял волхва за рукав и подтащил к другому концу стола, где стоял кувшин с медом, налил в два кубка. Белоян кивнул на кувшин. — А за мою голову не боишься? Князь улыбнулся. — У нас с тобой головы покрепче, чем у молодых будут. Рассказывай. Волхв собрался с мыслями. — Ну что сказать… О «Лапке» говорить не буду. Все что тебе нужно ты о ней знаешь. Одно напомню — Будет она на Руси, быть родине нашей единой и сильной, прирастать землями, а не будет ее — там уж как Боги решат. Князь кивнул, показывая, что про талисман волхв сказал уже довольно. — Ты мне лучше о людях расскажи. — Эти ребята еще в прошлом году «Лапку» для нас сохранили, когда Имперские маги хотели ее с Руси вывезти. В тот раз они и сошлись — Избор-наемник, Исин-хазарин да наш Гаврила Масленников. Конечно и я помог малость, но так или иначе отстояли талисман, вернули на Русь. Я тогда еще с имперской магией близко познакомился. — Сильны? Искусны? — быстро спросил князь, как спросил бы о своих врагах. — Сильны, — кивнул волхв. — Искусны, а только все одно наша взяла. Пока наши витязи талисман блюли заодно и дочь князя Черного, Ирину от хазар освободили, да жениху в Пинск доставили, а талисман у меня остался. А тут известно стало, что взялись враги за старое, что собрались они из Пинска талисман силой увезти. — Маги? — недоверчиво спросил князь. Знал Владимир, что грубой силой маги не действуют. — Не своими руками, конечно. Мы друг друга издалека чуем. Я бы им тут разгуляться не дал. Чужими руками, конечно, чтобы мы что к чему не поняли…. Наняли песиголовцев и в напуск… Владимир в сердцах грохнул кулаком по столу и вскочил. Кубки звякнули, по медовухе поплыли дрожащие круги. Что-то упало и с плеском покатилось по скатерти. — Так они там сейчас Пинск зорят, а я тут… Белоян махнул рукой, словно отгонял злого духа. — Охолонись, князь. Никто никого не зорит… Все, что нужно еще зимой с Брячеславом было обговорено. Едва он к городу подступились, как верные люди талисман из него вынесли, а я им навстречу Гаврилу послал с отрядом. Тут, правда, не все гладко вышло, но обошлось, слава Богам. — А Пинск? — Талисман им нужен, а не Пинск! — в сердцах сказал Белоян. — Талисман! Волхв побарабанил пальцами по столешнице и добавил. — Гаврила-то в Фофанове на песиголовцев напоролся. Врагов накрошил, по-доброму, но и дружину свою потерял, так что пришлось им втроем дальше талисман нести. — Песиголовцы? — Князь стал спокойным и серьезным. — Песиголовцы? А ты что же помощь не послал? — Не знал. — Ты же волхв. В тебя вон блюдо волшебное, зелья… — Не знал, — повторил Белоян. Зная, что прав, он все же почему-то чувствовал себя виноватым. — Откуда узнать-то? Пока «Паучья лапка» у них их волшебством не найдешь…. Если б их волшебством найти можно было бы, то от них и шерсти не осталось бы. Пока они талисман несут, он их хранит. Никто их найти не может, ни я ни враги…Глава 2
Наступал тот предрассветный час, когда ночь уже прошла, а рассвет, заплутавший в тучах, еще не спустился на землю и воздух вокруг освещался только капельками росы, вобравшей в себя свет ночных светил. Прозрачный воздух висел тихо, холодно и почти неподвижно. Не ощущалось в нем ни звука, ни движения, только плыла сквозь утреннюю свежесть тончайшая, прозрачнейшая тишина. Вместе с перьями тумана она висела на кончиках сосновых игл, на черенках листьев, на макушках травинок и странно было киевскому богатырю Гавриле Масленникову слушать ее сидя на мягком, после событий прошедшей ночи. Наклонившись вперед и упершись локтями в колени, богатырь неподвижно сидел на влажной от росы траве. Ему не спалось — болело потянутое во вчерашней сече с драконом плечо, жгло в груди (достал-таки хвостом зверюга поганый) к тому же кому-то нужно было охранять все это… Он оглянулся, окидывая взглядом поляну. Рядом с ним, недалеко от углей уже не дымившего костра лежали еще двое — воевода Пинского князя Брячеслава Избор и Пинский же сотник, хазарин Исин, и стоял мешок. После вчерашней схватки с горным князем Картагой и его драконом все, кроме мешка, выглядели куда как хуже Масленникова. Там не обошлось одной потянутой рукой. Масленников чесанул затылок, посмотрел на ладонь. Хотя, взвесив все обстоятельства, вряд ли теперь кто мог сказать кому тут сейчас лучше, а кому — хуже. Он вытянул шею, разглядывая хазарина. Этот-то еще выглядел ничего, хотя на черно-серых от копоти и перегоревшего мышиного помета руках сотника то тут, то там блестели свежезапекшейся кровью царапины от мелких каменных осколков, но вот Избор…. Гаврила жалостливо наморщил лоб. Обгорелая куртка Пинского воеводы лежала рядом, в траве, открывая спину покрытую волдырями и клочьями слезающей кожи. По красному мясу, по волдырям, по кровоточащим ранам, ползали какие-то поганые мухи. Похоже, что они досаждали воеводе — он стонал во сне, дергался, но сон его был крепок — чуть слабее смерти. Думая о том, что было вчера, Гаврила покрутил головой, соглашаясь со своими мыслями. День давеча выдался удивительный. Досталось всем — и им и врагам, досталось горя и радости, волшебства и удивительных приключений. «Умахались вчера…» — подумал Масленников, вспоминая дрожащий лиловый свет, оскаленную драконью морду и неохватную тушу, что еще валялась где-то в полупоприще вверх по склону. От этой мысли плечо снова заныло и он, чуть повернув голову, посмотрел туда, где несколько часов назад решалась судьба талисмана. За деревьями горы, что выбрал себе под логово горный князь, почти не было видно, но скала, с которой Избор вчера сбросил камень, придавивший дракона, торчала над кронами. Масленников представил, что почувствовал дракон, когда с неба на него рухнула глыба и усмехнулся. Потом посмотрел на Избора и тяжко вздохнул, опустив уголки губ. Дракону, конечно, досталось, но ведь и Избору не поздоровилось…. Гаврила в который уж раз с содроганием посмотрел на воеводу и махнул рукой над изуродованной спиной товарища, разгоняя разлакомившихся кровососов. Но это не помогло. Где-то около крестца рука его на три пальца погрузилась в спину Избора и вышла наружу через затылок, но мухи даже не двинулись с места. Мелкие обитатели поляны уже успели привыкнуть к странному состоянию Гаврилы, а вот он сам — еще нет. Без удивления, но с каким-то недоверием он посмотрел на свою руку. Потом провел ею по верхушкам травинок. Те даже не шелохнулись, хотя Масленников своими глазами видел, как его ладонь проходит сквозь зеленые стебли. «Проклятое зеркало!» — подумал он. — «Угораздило же меня сунуться…» Зеркало Картаги, через которое он прошел, отбирая похищенную старичками «Паучью лапку», наделило его странным свойством проходить без помехи и вреда для себя через камни, деревья и все то, что называлось осязаемым миром. Пока разбирались с драконом, это все было ничего — тварь хоть и плевалась самым настоящим пламенем, опасным для Избора с Исином, и не опасным для Гаврилы, но сама оказалась большей частью такой же бесплотной, как и Гаврила. Вчера с этим можно было мириться, но сегодня, когда все оказалось позади… В мире обычных вещей он оказался хоть и неуязвим, но бессилен. Бессилен настолько, что даже не мог согнать мухи со спины товарища. В этом состоянии ему оставалось только гадать сколько еще времени придется провести бродя призраком по Руси и надеяться, что вместе с горами, оставшимися за спиной там же остались и всеих неприятности. Теперь, после вчерашней ночи, все казалось простым. «Паучья лапка» лежала в ковчежце, в мешке под головой Избора, дракон задавлен, а пойманные враги размазаны по стенам. Вспомнив об этом он слегка приободрился. Не зря все же махались! Но при всем при этом в голове далеким огоньком постоянно брезжила мысль, что путь, которым они должны пройти, конечно, будет короче уже пройденного, но ни в коем случае он не станет легче. Пока враги не оставят попыток добраться до талисмана их дорога к Киеву будет дорогой в неизвестность. Дорогой, на которой их будут ждать засады, наемные убийцы и разные другие происшествия, обычно скрашивающие не радостную жизнь богатырей. Поэтому, даже сейчас, когда они расправились с Картагой и его драконом и вернули себе талисман, Масленникову не хотелось задерживаться около гор, в царстве обиженного ими горного князя. Не то чтоб он ждал от Картаги каких-то особенных подлостей, просто уже не один раз даже на этой неделе он сумел убедиться в правильности мысли — «Бог бережет только береженого». Гаврила задумался над этим не спуская глаз с клетки с поддельным талисманом, что стояла перед ним, и не заметил как проснулся Избор. Морщась и постанывая, тот поднялся из травы, посмотрел по сторонам и снова сел на корточки. — Тихо тут? — Тихо. Повернись. Избор послушно повернулся. — Да-а-а, — с удовольствием сказал Гаврила, еще раз полюбовавшись спиной друга. — Что там? — спросил Избор. Вместо ответа Гаврила только поцокал языком. — Неужто так плохо? — Да нет, — ответил богатырь. — Только что было гораздо хуже. — Мертвая вода, — напомнил ему Избор, зевая спросонья. Он-то своей спины не видел и оттого сохранял полное спокойствие. — Ты не спал? — Сам знаю, что мертвая вода, — отозвался богатырь. — Не спал. Все думал как бы наша жизнь повернулась бы, если б у нас ее не оказалось? Вот оказался бы Муря пожаднее, а? Тогда чего? Избор, покривившись лицом, наклонился, и подтянул к себе куртку. Прошлое для него сейчас было не таким важным, как будущее. — Что было бы? — переспросил он. Сон еще жил в нем, и он ответил, перемежая слова зевками. — Ты бы сейчас глупых вопросов не задавал. Лежал бы под камнями и зубы скалил… Меня бы, наверное, дракон насквозь прожег. А Исин… Оберегая спину, он повернулся всем телом, оглядываясь на сотника. Тот тоже проснулся и теперь лежал, медленно водя руками по лицу — умывался росой. То есть это он думал, что умывался, а на самом деле размазывал по лицу грязь и мышиный помет. Избор поморщился — Хазарин бы, какой был, таким и остался. Ничего ему на пользу не идет. Может быть только пах бы по-другому. — А я ведь не сплю! — откликнулся Исин сонно. — И все слышу! — А раз не спишь, то вставай. Пока никто будить не прилетел…. Кряхтя, воевода поднялся на ноги. Кривясь от боли, раздвинул плечи, пробуя нараставшую молодую кожу. Пальцами Избор попытался размять засохшую и погрубевшую от жара кожу куртки, но, увидев что от нее осталось, бросил на траву. Он не настолько не любил свою спину, чтобы одеть на нее то, во что превратилась куртка. На нее смотреть-то было грустно — слишком наглядный ответ давала она на вопрос Гаврилы о том, что было бы с ними, не подари им Муря мертвой воды. — Спасибо Муре, — задумчиво сказал Гаврила, подумавший о том же. — Если б не его подарок… Он покачал головой. — Для себя старался… — напомнил Исин, чтобы друзья не слишком забывали в каком мире находятся. — Понятное дело, для себя, — согласился Гаврила. — Где ж теперь дурака найдешь, чтобы на чужого дядю захотел поработать? Они замолчали, чувствуя, как неприятности, которых еще вчера не было, уже снова мелькают у них над головами. Избор, глядя на Исина, намочил руки в росе и провел по лицу. Понюхав их, скривился. — Что дальше? — спросил его Гаврила. — Помыться бы… Несет как от коня… Реки тут нет? Он посмотрел вниз, но там стена деревьев до середины залитая туманом преграждала путь взгляду. — Ничего тут нет, — сказал Исин. — Уходить надо. Пол ночи на этом месте стоим. Принесет еще кого-нибудь — хлопот не оберешься. Как это они до сих пор еще… Избор усмехнулся, глядя на него. Головой он понимал, что после вчерашнего у остроголовых и тех, кто стоял за ними, интерес к ним ничуть не ослаб, а даже наоборот, но победа еще кружила голову. Все-таки талисман снова оказался у них. — Все одно нам с тобой далеко не уйти. По запаху найдут… Масленников повел носом, безуспешно стараясь ухватить хоть тень запаха, и вдруг сказал изменившимся голосом: — Накаркал… Кто тебя только за язык тянет? Избор подскочил, закрутил головой. Исин тоже не усидел, но вставая поскользнулся, и упал сквозь Масленникова. Ковер летел невысоко. Колдун Муря явно не знал где сейчас талисман и падать с большой высоты не хотел. Избор, не отрывая взгляда от ковра над кустами, подтянул к себе мешок с талисманом и на всякий случай развязал горловину. Настоящую «Паучью лапку», как и наказывал Пинский князь Брячеслав, он держал в ковчежце. Пока талисман находился под крышкой он не показывал своей силы и ни один маг в мире не смог бы обнаружить его, а вот без крышки эта волшебная вещь обнаруживала себя тем, что отнимала силу у любого мага, на время обессиливая волшебников и превращая их в беззащитных червей. И тут его осенило. Он сжал кулаки, мысли в голове прибавили ходу. Вместе с колдуном к ним сейчас слетала возможность помочь Гавриле. Муре должно было хватить ума понять, что раз его колдовство тут действует, то талисмана у них еще нет. Это было опасно, но в их положении он мог помочь советом или чем-нибудь еще, как помог вчера, указав где искать талисман и дав мертвой воды. — Клетка! — прошипел Избор и Гаврила тут же сел на землю, накрыв собой клетку с фальшивым талисманом. Исин выкатился из него и взял в руки камень. Камень против колдуна, что ветер против камня, но с ним хазарин чувствовал себя увереннее. Ковер бесшумно скользнул над высокой травой, и колдун неспешно — явно чувствовал свою силу — сошел на землю. Из осторожности он оставил ковер шагах в тридцати от них, на другом конце поляны и теперь шел, крутя головой и зыркая по сторонам. Подойдя поближе он остановился, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли ожидая. Богатыри тоже настороженно молчали, не зная чего ждать от колдуна. — Ну что, касатики? — спросил он, осторожно выбирая слова, чтобы ненароком не обидеть богатырей. — Я слышал, подрались вы вчера? — А что по мне не видно? — неприветливо ответил вопросом на вопрос Избор. — Вон зайди сзади, погляди… Можешь пальцем потрогать. Вчера на всех хватило… Муря подошел сзади, хотел, было, потрогать спину рукой, но сдержался. — Вижу, что и подарок мой сгодился…. — напомнил он о своей доброте. — Сгодился. Они замолчали. Старый колдун осторожно искал слова. — Так как вы вчера? — наконец не выдержал Муря. — Да ты и сам все, поди, видел с зеркалом-то своим… Мысль о зеркале пришла в голову внезапно и Избор, словно обжегшись об нее, подумал, что может быть и в самом деле Муря теперь знает, что они взяли настоящий талисман, но следующие слова успокоили его. — Кое-чего наблюдал… — согласился колдун. — Только не все — там ведь защита. Так где же он? Избор горько усмехнулся. — Ты когда сюда летел не падал? А то, может, с ковра упал да башкой тряхнулся? Муря понял к чему тот клонит. Досада вспыхнула в нем, но он погасил раздражение. — Опять у вас неудача? — спросил колдун, тяжело вздохнув. — И как это только вас… Избор зло сверкнул глазами, оскалил зубы и старик, помня о его горячем нраве, не договорил. Ломая разговор колдун посмотрел на хазарина и, сочтя его состояние тоже заслуживающим сострадания, сказал: — Досталось же вам, бедненьким… — Ничего, — излишне бодро ответил сотник, — ты нас не жалей. Тем, другим, больше досталось. Муря посмотрел на Исина и тот понял, что колдун видел чуть больше, чем хотел показать. — Не хорохорься, — откликнулся колдун, глядя на хазарина. — Тем досталось, да и вам в две руки насовали. — Это точно, — сказал Избор. — Мою спину ты видел, у хазарина она малость получше — он все за моей прятался, а вот у Гаврилы…. — Да знаю я все про вас, — отмахнулся от него Муря с очевидным огорчением. — Говорил ведь, предупреждал… Осторожнее нужно было, а не лезть туда очертя голову… Теперь вот ходи как сквозняк, просвечивай. — Да, — уныло согласился Гаврила, — хожу вот уже… Колдун обошла Избора кругом, по-хозяйски осматривая, словно бычка, которого собирался купить. — Воду пил? Конечно, он имел ввиду Мертвую воду. — Пил. Он еще раз по-хозяйски как-то потыкал ему в спину пальцем. — Добавь два глотка да потерпи. Само пройдет. Не говоря не слова, Избор достал кувшин с Мертвой водой, и добавил два глотка. Гаврила с напряжением смотрел на него и Избор, оторвав горлышко от губ, сказал. — Не горюй. Твое от тебя не уйдет. Нахлебаешься еще. — Нахлебаюсь…. Когда только? — А вот сейчас и спросим у хорошего человека. Эй, Муря! Колдун все шаривший глазами по поляне, словно не веривший словам Избора встрепенулся и наклонил голову к Гавриле. — Что тебе? — Со спиной понятно, — сказал Избор. — Спасибо. Теперь бы приодеться нам, а? Да вот Гаврилу вернуть в нормальное состояние… Можно это? Муря поднял из травы обугленную шкуру, принявшую на себя удар огня и растянула ее перед глазами. Лицо его стало кислым и подержав кожу в руках он разжал пальцы. Некогда мягкая, хорошо выделенная шкура с деревянным стуком упала на землю. — Ну? — Тут не то что штопать, тут уже гореть нечему — сказал он. — Да и не белошвейка я, вроде… — Ну сколдуй чего-нибудь… — посоветовал Избор. — Перебьетесь. — И что мне теперь голым ходить? — Зачем же голым? — искренне удивился колдун. — Новую достанешь. — Где я тебе ее тут достану? Избор огляделся, но после Муриных слов лес не стал ни реже, ни многолюдней. — Кто ж мне ее отдаст? — А зарежешь кого-нибудь и достанешь… — хладнокровно посоветовал колдун. Избор кивнул. Муря знал кому что посоветовать — А я? — Гаврила дернулся чтобы встать, но взгляд Избора удержал его на месте. Колдун смерил его взглядом, и чуть-чуть завидуя звериной силе, сквозившей в вопрошавшем, сказал с наигранным недоумением — по какой такой причина такой ладный молодец может иметь какие-то неприятности. — А что ты? Ты целый, руки-ноги на месте. — Мне бы как все стать… Можно? — Сдерживая бьющуюся под кадыком злость как мог спокойно спросил Гаврила. — А это тебе самому решать. — Что решать? — переспросил Масленников. От такого ответа злость куда-то улетучилась. — Что дальше делать. Если подождешь до ближайшего полнолуния, то все это само собой пройдет… Гаврила радостно улыбнулся, заранее радуясь, что от его беды задержки в пути не будет. — Ну? — недоверчиво спросил он. — И ничего делать не нужно? — Вот это тебе и решать. Муря посмеиваясь, сорвал прутик и постукивал им себя по ноге, словно дразнил бесплотного здоровяка и подчеркивая свою плотность. Гаврила понял, что все не так просто. Он попытался вспомнить, какой была луна прошлой ночью, но как не тужился — не вспомнил. Не до луны вчера было как-то. Отвечая на невысказанный вопрос Муря разъяснил: — Ежели без еды и питья двенадцать дней потерпиш, то так оно и будет. — Двенадцать дней? — удивился Гаврила. — Двенадцать, — подтвердил колдун. — У Картаги волшебство слабое… Да и не волшебство это, строго говоря, а так… Ничего его старички толком не умеют. Если б ты бы мне под горячую руку попался, я бы тебя года на три прозрачным сделал бы. А эти… Он пренебрежительно махнул рукой. — Ладно. Ты говори, да не заговаривайся… — мрачно сказал Избор. — Помог бы ему лучше. Ему и этих двенадцать дней много. Потом он спохватился и переспросил. — А почему это без еды и питья-то? Что ж тут пустыня, что ли? Или он куска себе не добудет? — Не добудет! — ответил Муря, гнусно хихикая. — Тот-то и оно, что не добудет. Тебе теперь простую еду ни укусить, ни проглотить нечем.Глава 3
Гаврила посидел немного, а потом его челюсть поехала вниз. Теперь и он понял, что его ждет. Богатырь чувствовал себя так, словно выпил медленно действующий яд. Покачавшись в раздумье из стороны в сторону, он сказал, наконец. — Ну, без еды, я положим, 12 дней вытерплю. А вот без воды…. Он покачал головой. — Нет. Это никому не по силам… Исин слушая все это только сжимал кулаки. Талисман-то они добыли, но Картага оказался врагом куда как серьезнее, чем он ожидал. — Конечно, если ты останешься тут, то все обойдется. — Продолжил колдун, оглядываю поляну. — Ты сможешь есть все то, что пройдет через зеркало. Двенадцать дней — не срок. Раз, два и кончились… Исин встрепенулся, но, опережая его, два голоса одновременно произнесли — «Нет!» Гаврила с Избором переглянулись и воевода объяснил: — Как раз нам-то отсюда подальше быть нужно. Сюда скоро столько доброхотов налетит по наши души, да и талисман еще найти нужно… Что-нибудь другое подскажи…. — Другое? — колдун задумался… — Есть и другое… Нужно пройти через Черное зеркало. Старик замолчал. Богатыри переглянулись и Избор, ощущая неловкость, сказал за всех. — Ну вот, объяснил и сразу стало все понятно. Муря засмеялся. Приятно было сознавать, что все те, кто сидел вокруг имели силу, но он все же был сильнее их, ибо имел Знание. — А чего же тут не понятного? Белое зеркало у Картаги вы уже видели, а Черное тоже где-то рядом должно быть. Так уж полагается… Они одно без другого не действуют. — А где же такое? — Не скажу. — А почему? — на всякий случай спросил Избор, уже знавший, чем все это кончится. Дураком Муря не был. — Потому что не хочу. Колдун в одно мгновение стал серьезным. Перемена в его лице была настолько стремительной, что Избор, ждавший такого поворота, едва не открыл ковчежец с настоящим талисманом. — Вот что, богатыри… — твердо сказал Муря. — Что нам вокруг, да около ходить? У вас свой интерес — у меня свой, а дело, как не верти, у нас общее. Мне талисман нужен и вам нужен. Только без меня вам ни Черного зеркала не найти, ни талисман добыть… Помогал вам я уже. — Мы твое добро помним, — перебил колдуна Исин. — Но если у тебя память моей не хуже, то и ты наше забывать не должен. — Это какое такое добро? — спросил, встрепенувшись от старой обиды, колдун. — Когда твой дружок меня по морде отхлестал? Не постеснялся старого человека обидеть. — Тебя обидишь… — отозвался Избор, вспоминая лунную ночь, Мурину избушку, что в позапрошлую встречу едва не выжала из него душу и сжимая от этого кулаки. — Как же… Ты все больше сам норовишь… Да побольнее… — А доброта наша в том, что рукой тебя хороший человек поучил, а вполне мог бы и мечом, — сказал Исин, ставя точку на старых обидах. — Ты с нами тоже не отечески обошелся… Гаврила до сих пор молчаливо сидевший прочистил горло и сказал. — Я так понимаю, у нас купеческий разговор пошел. Это хорошо, понятно…Каждый о своей выгоде печется. Что тебе нужно? Колдун коротко вздохнул, словно собрался прыгнуть в холодную воду. — Талисман на один день. — У-у-у-у… Колдун дождался, пока они закончат выть, и терпеливо переспросил. — Талисман вам нужен? — Нужен. Больше чем тебе… — Ну. Кому больше, кому меньше мериться не будем. Другое важно. Без меня вам его не найти. Ни его, ни Черное Зеркало. Исин отрицательно покачал головой с таким видом, словно отказ доставлял ему удовольствие. — Я же вам его потом и отдам, — быстро сказал колдун, переводя глаза с одного на другое. — Целый и невредимый. Он и нужен-то мне всего на пол дня. Избор поскреб голову. Посмотрел на Масленникова, на Исина, уже собиравшегося за всех сказать нет и решился. — Ладно. Согласен. Увидев как Гаврила раздувается от гнева он одним словом привел его в чувство. — Сиди. Не дергайся, — и повернувшись к Муре делово сказал. — Отдать я его тебе не могу. Вот он загрызет. Воевода кивнул в сторону сверкавшего глазами Гаврилы. — Однако можно и по другому договориться… Для чего талисман тебе нужен, я уж догадался. Поэтому предлагаю вот что. Когда скажешь я его во дворе у Круторога сам открою. В нас не сомневайся. Колдун задумался. Все это было совсем не так, как он хотел, но это было хоть что-то. Как там потом получится и в чьих руках в конце концов окажется «Паучья лапка» никто сказать не мог и в этом соглашении каждый имел свой камень за пазухой. — Слово? — быстро спросил Муря. — Слово! Считай, договорились. А теперь говори, где Черное зеркало? — Не скажу. — А теперь то почему? — удивился Избор. — Мы же вроде договорились? — Потому что не знаю! Исин разобрался быстрее всех. Избор с Гаврилой еще искали смысл в словах колдуна, а он уже выдохнул воздух из груди и промолвил: — Ну и мерзкая же ты собака… Что же ты над добрыми людьми изгаляешься? Теперь считай, что и слова тебе никакого не давали! Колдун махнул рукой и у хазарина мгновенно отнялся язык. У сотника хватило ума понять, что это может оказаться только началом неприятностей, и он тут же успокоился. — Я не знаю, а вот одну штучку вам подарить могу… Она знает. — Продолжил колдун. — Она вам и поможет. Колдун сунул руку в карман. На лицах богатырей читалось такое недоверие, что он переспросил: — Ну что? Показывать штучку-то? — Давай, — махнул рукой Гаврила. — Надеюсь, что ничего страшного ты у себя в кармане не держишь… Колдун медленно вынул из штанов сжатый кулак. В скудном утреннем свете воевода, стоявший к нему поближе других, углядел между Муриных пальцев что-то ослепительно белое. — Ну, давай, не стесняйся, показывай, — подбодрил Гаврила колдуна. — Не томи душу, а то кто-нибудь еще припрется. У нас всегда так. Как что-нибудь интересное, так сразу враги тучей прут. Любопытства ради. Муря разжал кулак и они увидели… яйцо. — Куриное, — со знанием дела определил Гаврила. — Из-под пестрой курицы… — Заговоренное, — поправил его Муря. — Оно вас прямым путем к Черному зеркалу выведет, а я тем временем постараюсь про талисман разузнать, где он и как… — И что потом? — Ничего. Там большого ума не нужно. Пройдешь сквозь него, как сквозь Белое Зеркало прошел и станешь, каким раньше был. Избор принял яйцо, повертел его в руках и хмыкнул. — Что хмыкаешь? — спросил Муря. — Не веришь? — Почему же не верю? Верю. Слыхал о таких штучках. Только я вот думаю сколько же нам туда идти придется? Может до него не двенадцать дней пути, а все четырнадцать? — Нет, — твердо сказал старик. — Этого не может быть. Оба зеркала волшебством связаны между собой и должны быть недалеко друг от друга. Я же говорил — у Картаги колдовство слабое… В голосе его звучала такая уверенности, что Избор ему поверил. — Надеюсь, что ты знаешь, что говоришь, — сказал Гаврила. — Конечно знаю. Яйцо вам поможет. Не сказав более ни слова он пошел к ковру, оттуда широко улыбнулся им, и, щелкнув пальцами, исчез. Где-то в глубине леса ухнул филин. В мокром лесу перекатилось, отскакивая от дерева к дереву, эхо. Оно осталось напоминанием о том, что здесь только что стоял колдун Муря. Он, да еще загадочное куриное яйцо. Гаврила облегченно вздохнул. — Ну все, отскоморошничали! Спровадили охальника. Теперь прямая дорога до Киева. — А с тобой, что делать будем? — спросил Избор. — Насквозь ведь светишься… Гаврила ответил так, как сказал бы о нежданно свалившейся на него болезни. — Ничего. Пройдет. — Мимо нас кто не пройдет, так тут же наступит, — сказал хазарин, обретший после исчезновения волшебника голос. — Вот ведь, сволочь, до чего правды не любит… Голоса лишил. — В Киев, — жестко сказал Гаврила, не обращая на слова хазарина никакого внимания. — Там Белоян ждет. А я потерплю. В это мгновение он не думал о себе. Слова Белояна о значении талисмана для всей Руси жили в его душе и он не мог сравнивать свою жизнь со всеобщей пользой. — Обязательно! — согласился Избор. — Только и ты мне не посторонний. С тобой-то как? — А куда я денусь? — удивился киевский богатырь. — С вами пойду… Терпеть буду. — В таком виде? — спросил Избор. Он спросил об этом так, что Гаврила понял, насколько смешной кажется воеводе такая компания. Масленников попробовал перевести все в шутку. — Доброго Шкелета привечал, а я что хуже? Избор, вспомнив былого соратника, улыбнулся. — От Шкелета хоть польза была. Мертвяк мертвяком, а дрался не хуже живого. Помнишь, как год-то назад? Гаврила даже не стал кивать. — А нам сейчас лишний боец совсем не помеха. Путь до Киева не близкий, а остроголовые? А песиголовцы? А мразь всякая разбойничья..? Что же ты просто смотреть станешь, как нас с Исином резать начнут? Гаврила ухватился за меч, вскочил, открывая небу клетку с талисманом, но Избор одной фразой усадил его назад. — Ты еще подерись со мной. Гаврила медленно уселся на место. Он-то уж лучше всех представлял, как мало он сейчас может сделать. Увидев, что тот успокоился, Избор добавил. — Видишь, как получается. Не все хорошо, что быстро…. Да и если бы только остроголовые. Гаврила хмуро посмотрел на него, чувствуя, что тот, все же, прав. — А еще-то кто? — Да сам Муря… Забыл, что ли доброхота? Нам твой кулак в дороге еще сильно понадобиться. Так, чтобы Лапку до Киева донести нам сперва тебя обустроить нужно. Он резко провел рукой по лицу, обрывая разговор. — Давайте думать, что с яйцом делать будем? — Давайте выбросим! — быстро сказал Исин. — Неужто мы без него дороги не найдем? Три таких молодца-то? — Еще чего… — ответил Избор, разглядывая подарок. — Чем выбрасывать съесть лучше… Исин шутки не оценил. — Вспомни кто подарил… И где. Может оно тебе сейчас руку отгрызет? Избор покачал головой. Яйцо каталось у него на руке хрупкое и беззащитное. Стоило только посильнее сжать его пальцами… Пока Муря не понял, что его обманули его можно было не бояться. — Муря не дурак. Зачем я ему без руки? Мы ему целые нужны, с руками, с ногами. Кто ему еще кроме нас талисман-то найдет? Исин подумал и молча согласился. Конечно, колдун был личностью себе на уме, но вредить им сейчас у него никакого резона не было. — Выбросить не хочешь, тогда хоть на землю положи, — предложил Исин. Что случиться после этого, он представить себе не мог и поэтому снова замолчал. — И..? — спросил воевода. Хазарин молчал, зная не больше других. — Может быть оно покатится? — предположил Гаврила. Исин не стал щеголять догадливостью и ничего не добавил к словам Масленникова. — А может из него вылупится цыпленок, — сказал Избор, — и побежит в нужную сторону? — Если ты будешь так долго держать его в своей руке, то может быть этим и кончиться, — огрызнулся хазарин. — Клади давай! Избор взвесил яйцо в руке, прикидывая чего можно ожидать от подарка. Яйцо вело себя смирно, не дергалось, не рвалось из пальцев. — Ну, готовы? — спросил воевода сразу всех. — К чему? — Ко всему! Может сейчас бежать за ним придется… — Как бы от него не пришлось, — проворчал слегка обиженный Исин, не ждавший от колдунов ничего хорошего. — Голубевского зверя-то помните? Сперва зайчик, зайчик, а потом…. И харя и зубы. Избор еще раз взвесил яйцо в руке, словно мысленно измерял размеры возможных неприятностей, что могли в нем таиться, и сказал. — Ну, это-то вряд ли. Потухший костер уже не дымил, и головешки повлажнели от выпавшей росы. Вчерашний день лишил их всего лишнего. Рядом с кострищем стоял мешок Избора и лежала куртка. Не выпуская яйца из рук богатырь с сожалением еще раз потрогал ее рукой и вынул из-под полы оба швыряльных ножа. Во время вчерашний неразберихи его собственный меч, часть которого, чтобы одолеть дракона, он сделал такой же волшебной, как и Гаврила, а часть оставил обычной, сломалась под ногами зверя. Исин сломал свой меч, когда хотел добраться до драконьей печенки. И теперь на троих у них были только эти ножи и прозрачный меч Масленникова. Тот, глядя как воевода укладывает мешок, сказал: — Далеко не прячь…. Понадобятся еще…. — Думаешь драться придется? — поскреб обгорелую голову Избор. Он думал о чем-то своем, переводя взгляд с Гаврилы на клетку перед ним и Масленников грустно усмехнулся. — Вам-то точно, это меня никто не тронет. Так что не убирай далеко… — Это точно. Все вроде при деле. Один ты бездельничаешь. Куда бы тебя приспособить? Гаврила только покачал головой. В его душе слились два чувства. С одной стороны он ощущал свою никуда не пропавшую силу, тяжесть меча и доспехов, а с другой знал, что все это ему только кажется. Он был сном. Да! Именно сновидением — бесплотным и неопасным, под ногой которого трава не зашелестит и ветка не хрустнет… — В дозор если только… Глаза-то смотрят, да уши… — предложил Гаврила. — Да. Без дела шляться каждый может… Тебя бы с пользой приспособить…. Гаврила обиженно молчал. Не дождавшись ответа, Избор вернулся к сумке. Не выпуская из рук яйца он начал перекладывать вещи там, разбираясь что же у них осталось после вчерашней ночи. В мешке было пусто — ни припасов добрых — только хлеба каравай — ни одежды, но там было главное — ковчежец с настоящим талисманом, да кувшин, что подарил Муря. Из развязанной горловины наружу свесилась веревка. Масленников смотрел на нее и что-то забрезжило в его голове. Когда Избор уже хотел затолкать ее обратно, он остановил его. — Слушай, а веревка у тебя вся настоящая? — Что значит «настоящая»? — не понял Избор. — Ну, такая как ты. Или нет? — Часть так, часть эдак. Гаврила обрадовано хлопнул себя по бокам. — Так давай я клетку хоть понесу. Привяжи ее ко мне! Избор поднял брови, посмотрел на Исина. — Я заодно ее в себе и спрячу тогда. От дурных глаз подальше, — добавил Масленников. — Вот считай одна рука у тебя и освободиться. Уловив желание Гаврилы хоть в чем-то оказаться полезным, Исин, еще не поняв все до конца, согласно кивнул. Мысль пришлась Избору по вкусу — Попробуем, может чего и выедет. Распутав веревку, они общими усилиями протащили ее конец в кольцо, что было расположено на верхней крышке, завязали узел и Гаврила, отрубив своим мечом конец веревки, обвязал его вокруг пояса. — Пройдись, — попросил Избор. Богатырь прошелся. Зрелище было жутковатым — при каждом шаге из тела одетого в крепкий доспех человека выскакивала клетка с чашей и вновь пропадала в нем. — Ну? — Смотреть страшно… — признался Исин. — Потерпишь, — весело ответил Гаврила, вполне довольный, что тоже при деле. — А уж если совсем плохо будет — отвернешься. Готовясь в дорогу, Избор из пращи сделал себе пояс. Завязав на ней два узла он вставил туда ножны, а потом обернул все это вокруг себя. Получилось не очень удобно, но это все же было лучше чем ничего. Он несколько раз подпрыгнул, но ножи держались крепко. — Тише ты! Яйцо раздавишь!!! — Может оно и к лучшему…. — сказал осторожный Исин. — Вот попомните…. Заведет оно нас…Уши обрежут, кровь высосут… — Справимся. Если что — Муря подсобит… — ответил Гаврила. — Он первый и высосет… Избор не согласился с Гаврилой и отрицательно качнул головой. Как ни крути, а колдуна они обманули. Когда он это поймет, а поймет он это обязательно, вряд ли он обрадуется. — Не знаю. Не уверен. Он помолчал, и, словно подведя черту под их разговором об этом, сказал: — На себя надеяться будем. Друг на друга, да на удачу… А на колдунов надеяться… Да у них и памяти — то нет… Переминающийся от нетерпения с ноги на ногу хазарин спросил. — Почему это? — Да вот яйцо нам оставил, а как его в дело пустить — не сказал. — Так это не у него, а у тебя с памятью худо. Спросить бы надо было. Ты его на землю положи, а там посмотрим… Избор ни слова не говоря, нагнулся и положил яйцо в траву, готовый случае необходимости бежать за ним, но яйцо проявило своеволие и никуда не двинулось. — Ишь ты! — сказал Исин, рассчитывавший как можно быстрее убраться с этой полянки и встать на путь истинны. — Первый раз вижу такое строптивое яйцо, — сказал Гаврила. — Наверное сказать чего-нибудь нужно было, — догадался Исин и на всякий случай сказал: — Ищи! Яйцо но двинулось о места. Немного подождав, Избор ехидно сказал: — Что оно тебе собака, что ли? Исин промолчал и жестом предложил воеводе вести переговоры с яйцом самому. Избор задумался. Чтобы скрыть замешательство он нагнулся к мешку, поднял его и стал пристраивать на спине. — Ну? — поторопил его Гаврила, видя, что тот тянет время. — Командуй, предводитель яиц. Пусть оно катится… Едва звук богатырского голоса долетел до скорлупы, как яйцо, словно проснувшись, покатилось вперед, прорываясь сквозь сплетение травинок. — Рысью давай! — крикнул Масленников и припустил мелкой трусцой за яйцом, хотя необходимости в этом никакой не было. Яйцо, явно примериваясь к шагам богатырей двигалось неторопливо и плавно. От его движения на поляне слышался тихий шорох, как если бы в траве ползла приличных размеров змея. Исин передернул плечами, словно, этот звук предвещал близкие неприятности. Постепенно них выработался свои ритм и порядок движения. Яйцо катилось, то чуть вырываюсь вперед, о чуть замедляя ход, но никогда не убегая вперед дальше чем на десяток шагов, а следом за ним входя в ритм дальней дороги шли три богатыря — Гаврила Масленников, Избор и Исин.Глава 4
Они шли уже больше часа. Лес к этому времени уже сбросил оцепенение ночи. По веткам порхали птицы, пересвистываясь с соседями и все шло своим чередом — туман таял, воздух теплел и лес наполнялся светом. Окликнув воеводу Исин сказал. — Смело ты с Мурей-то… А ну как он опять бы нас спеленал, да пошел по мешкам шарить? — Не стал бы… — спокойно ответил Избор. Исин покачал головой и воевода пояснил. — Тут все просто… Он знает, что мы знаем, что ему это нужно и ежели чего, то талисманом колдовство его укротить сможем. А ковер-то у него летит…. Он умолк, считая, что сказал достаточно. — Ну и что? — переспросил Исин. — Не понял? — Я тоже не понял, — отозвался спереди Гаврила. — Ничего… Причем тут ковер? Приободренный Исин сказал. — Философ…. Вроде как в сторону сказал, но все услышали. Избор вздохнул и начал объяснять все сначала. — Раз ковер летит, значит его колдовство действует. Раз колдовство действует, то талисмана у нас нет. Позволили бы мы ему летать где попадя, если б у нас талисман был! А раз его нет, то злить нас понапрасну не следует, иначе кто же его ему найдет? Так и не разобравшись до конца в мудрых мыслях воеводы Исин переспросил. — Ну а если б мы хитрыми оказались да спрятали талисман-то? Тогда как? — Не спрятали бы, — твердо сказал воевода. — Мы же не дураки так рисковать. «Паучья лапка» все же, не хлебная корка… Десятка через три шагов Исин сказал, наконец. — Я бы на его месте все же пошарил… — Бодливой корове боги рогов не дают…. — ответил Масленников. Тропинка перед ним вползала в кусты. То здесь, то там на ветках виднелись клочки шерсти — видно было, что ходили тут не только люди. Гаврила попытался, было по старой памяти развести их рукой, но неловко усмехнувшись пошел так. Он был бесшумен, только пощелкивала время от времени клетка с талисманом, когда за нее задевали ветки, а вот Исину и Избору пришлось терпеть царапины, которые шипы оставляли на коже и удивляться быстроте, с которой они зарастали. — Ого! — сказал Гаврила. — Что там? — спросил Избор. — Оно прыгает! — сказал удивленно Масленников. — Не иначе как в нем заяц сидит. Гаврила показывал на яйцо, которое пританцовывая на своем тупом конце, ожидало их в двух саженях впереди.. — Бывает, — сказал Избор таким тоном, словно всю жизнь наблюдал за заговоренными яйцами и точно знал, что такие прыжки у них в обычае. — Ты вон через костер любишь прыгать, а оно вот так. Гаврила пожал плечами — мол тебе виднее, и пошел вперед. Плечом он задел огромную елку. Стоявший, рядом Избор, еще не привыкший к странностям Гаврилы пригнулся, стараясь увернуться от неизбежного удара в лицо еловой лапой, но ничего подобного не произошло. Елка осталась неподвижной, Гаврила пошел дальше, а Избор вдруг застыл, не в силах сделать ни шагу. Богатырь дернулся раз, другой, но ноги его неподвижно стояли на земле, словно кто-то привязал их к корням деревьев. Он словно обезножил. Ноги перестали слушаться его. Избор посмотрел вниз. Земля там была как земля. Он хотел, было потрогать его руками, но вовремя спохватился. Не хватало еще прилипнуть к ней руками. — Ты чего? — спросил Исин, заглядывая ему через плечо. — Примерз что ли? — Примерз… Хазарин попытался обойти его, но воевода ухватил его за рубаху остановил. — Стой где стоишь… Яйцо где? Гаврила ушедший на десяток шагов вперед остановился. — Тут. Яйцо и впрямь стояло на месте в нескольких шагах впереди, и не спешило двигаться. — Оно ту прыгнуло? — спросил Избор, ища подтверждение пришедшей в голову мысли. В голосе воеводы прозвучало что-то такое, что заставило Гаврилу обнажить меч. — Да… Его слова заглушил треск. Они уже почуяли засаду, но времени для того чтобы отразить удар у них не оказалось. Где-то над ними раздался долгий певучий звук, словно в небе оборвалась струна и ель, около которой стояли воевода с сотником накренилась и неестественно быстро рухнула на головы людям, хороня их под густыми колючими ветками. Одновременно с этим со всех сторон из-за кустов и деревьев выскочило с десяток мелких старичков и, как стая волков, набросились на Гаврилу. — Талисман! Талисман! — заорал он, сознавая свою беспомощность. Старички действовали стремительно. Не обращая внимания на Гаврилу и его призрачный меч, они повисли на клетке с талисманом. Сейчас их интересовала только «Паучья лапка» и ничего больше. Сознавая бессилие, богатырь зарычал и бросился сквозь кусты, в надежде, что ветки заменят ему руки и сбросят цепляющихся за клетку старичков. Со стороны он был похож на медведя, окруженного сворой собак. Клетку дергало из стороны в сторону и он прибавил скорости, не видя за листьями то ли это ветки дергают клетку, то ли старички грызут веревку. Сделав круг, он вернулся к елке, надеясь на помощь друзей, но те еще не освободились. Из-под ветвей виднелись только ноги. Обрушившаяся на дорогу елка ходила ходуном, том кто-то грозно рычал, но что там происходит, Гаврила так и не понял. То ли Избор пытался отклеиться и выбраться из-под дерева, то ли происходили там вещи еще более страшные. — Избор! — заорал Гаврила — Избор! Исин! С громким хрустом ель разломилась, и из колючей зелени перепутавшихся лап появился Избор. Он неразборчиво мычал, не в силах сказать не слова и показывал на Масленникова пальцем. Изо рта у него торчали шишки, а в каждой руке он держал по старичку. Шишки во рту воеводы так удивили Гаврилу, что тот остановился. Всего на мгновение он отвлекся, но это мгновение позволило одному из старичков перегрызть веревку там, где она была привязана к кольцу. Опешивший от этого Гаврила все молотил врагов кулаками, но богатырские удары приносили им вреда не больше чем его проклятья. — «Лапку» уносят! «Лапку»! — заорал он, словно кроме него этого никто не видел. — Проклятье! — прохрипел Избор перекусывая и выплевывая куски шишек. Освобождая руки, он ударил верещавших старичков друг о друга и отбросил в стороны. Кроме голоса у Гаврилы ничего не было и все чему тут суждено было свершиться, должно быть сделано его и Исиновыми руками. — Сотник! — А-у-у-у! — взвыло из веток. — Проснись. Талисман крадут! Воевода дернулся вперед, но приклеенные к земле ноги не дали сделать ни шагу. От этого движения он только упал, уткнувшись лицом в оглушенного старичка. К грохоту сердца в висках добавился дробный стук маленьких ног по мягкой земле. Чувствуя как безвозвратно утекают мгновения, воевода ухватил одного из бесчувственных старичков и выхаркнув из себя воздух швырнул его вдогонку похитителю. Старик детской игрушкой пролетел по воздуху и ударился о дерево. Гаврила отчаянно вскрикнул. Тогда Избор сорвал с пояса швыряльный нож и тот блестящей молнией соединил его руку и чужую спину. Похититель споткнулся, радостный крик сменился хрипом и он, выпустив клетку из рук, остался лежать на земле, словно прислушивался, что там такое твориться в подземном мире у Ящера. Другим ножом Избор полоснул себя по ногам, раз, другой, третий, злобно зарычал и огромным прыжком выскочил из ветвей. Корчившийся на земле похититель лежал шагах в пятнадцати от них. Рядом с ним на боку лежала клетка и талисман, провалившись сквозь прутья, касался земли. На мгновение у Избора встало сердце. Ему показалось, что это и есть настоящий талисман, но он тут же пришел в себя. Он же знал, что настоящий талисман лежит у него в ковчежце. Но враги должны думать именно так… Тут все было всерьез. Теперь исход дела решали мгновения. К клетке с другой стороны тропы бежали еще двое старичков. Не давая себе поблажки Избор прыгнул вперед так, словно в клетке лежало сокровище. Уже в прыжке он увидел, как бородатому наглецу, тянувшему руки к клетке, хлестнуло что-то гибкое, как пастушеский кнут. Еще и еще раз! Старички завизжали, попятились, уворачиваясь от непонятно откуда взявшегося кнута, но тот доставал их раз за разом, не давая подойти к чаше. Последний удар достался Избору. Жгучая боль распорола спину, когда он уже ухватил клетку. Он взвыл от боли, перекатился через голову и вскочил, подняв клетку с талисманом повыше. — Кто? — спросил он, оглядывая поле битвы. — Я, — ответил Гаврила, тряся обрывком веревки. — Ничего другого под руками не оказалось… Старички, кто мог, со скорбным воем уползли в кусты. Вид их был настолько жалок, что Избор ничего не стал делать. Под треск в кустах Избор сел на землю и облегченно рассмеялся. — Хо-хо-хо-хо! От этого смеха у Масленникова по спине пробежали мурашки. Смех был недобрый, почти людоедский и богатырь понял, что предназначен он для ушей старичков. В кустах горестно заныло и заскрипело зубами. Смех произвел впечатление. — Пошли вон, неумехи! В голосе Избора звучало такое презрение, что старичкам стало понятно — для них все пропало. — Драться не умеете, воровать…. Воровать! Воровать и то толком не научились. Все кругом воруют, а они не умеют. Одно слово — уроды. Вокруг них стало тихо. Старички, лишившись своего главного оружия — внезапности и не решаясь повторить нападение, растворились в лесу. — Исин! Вспомнив о хазарине Гаврила сунул голову в еловые ветки и засмеялся. — Что он там, уснул что ли? — Отдыхает, — сквозь смех сказал Гаврила. Избор раздвинул руками ветки и озадаченно свистнул. Хазарин висел на сосне опутанный веревками, словно паутиной и зло мычал. Весь гнев, который он не мог выразить словами краской цвел на его лице. Вытащив у него изо рта шишки, Избор сказал. — Вон как ты старичков напугал… Они тебя, видно, всерьез приняли, раз за тебя первого взялись… — Убью… — прохрипел сотник, обретя дар речи. Избор с Гаврилой переглянулись. — Все как всегда. Ничего нового, — сказал Избор, вкладывая ножи в ножны. — Я это тоже уже слышал, — подтвердил Гаврила. — Только опоздал ты малость. Разбежались гады. До следующего раза потерпишь? Не до конца веря в тишину и удачу Избор вслушивался в шум леса. Несколько секунд он вертел головой прислушиваясь к тому, что творилось в кустах и за деревьями, потом, вспомнив о способностях Гаврилы кивнул ему. — Посмотри там они или нет? Неслышными шагами богатырь вошел в кусты. Избор настороженно, смотрел, как он ходит там, взблескивая кольчугой. Несколько раз обойдя вокруг он сквозь упавшую елку вернулся назад. На лице его ширилась улыбка. Избор тоже улыбнулся и облегченно вздохнул: — Обошлось. Отбились. — Да, — согласился Масленников и сунул меч в ножны. Исин, у которого на языке кроме проклятий ничего не вертелось, промолчал. — А ловко ты их кнутом-то… — воевода засмеялся и закрутил головой. Он почесал вздувшийся от удара рубец на спине. — Сразу видно от души стеганул… — Извини, — еще раз повторил Гаврила. — Попался ты под горячую руку. — А, ладно — отмахнулся Избор. — Пройдет. Глядя на красного Исина, Гаврила спросил воеводу. — А сам-то ты, что под елкой сидел? Избор выставил вперед босую ногу, пошевелил пальцами. — Видел? Они ведь меня к земле приклеили. Не зря тогда яйцо-то скакало, почуяло видно. Пришлось из сапог выскакивать. Вспомнив о яйце, оба спохватились. Избор вскочил. — Где оно? — Эй! Яйцо! Трава рядом с ними зашевелилась, и на тропинку, откуда-то из-под корней деревьев, выкатился их белоснежный проводник. Целый и невредимый. — Что ж ты товарищей-то в беде бросило? — укоризненно оказал Избор так, словно не яйцо перед нм стояло, а сам колдун Муря. Яйцо промолчало, только покрутилось на месте на тупом конце и покатилось дальше. — Слава Богам! — выдохнул Исин, провожая его взглядом. — Все целы! Обошлось! — Обошлось? — переспросил воевода и принялся загибать пальцы. — Куртки нет, на троих меча порядочного нет, да теперь еще и сапоги потерял. Похоже это на благоволение Богов? Да и попутчики тоже… От одного только голос остался, а другой все норовит под елку забраться… И все же, не смотря на то, что он говорил, Избор был доволен тем, как повернулось дело. Исин понял это и деловито спросил: — Теперь куда? — Туда, — воевода кивнул вперед. Тропинка там круто заворачивала и яйцо, приостановившись на повороте, ожидало когда они подойдут. Избор сделал первый шаг, поморщился — сухие иголки кололи босые ноги, и подумав, что так идти не годится, ведь случись еще что-либо подобное ему больше не из чего будет выпрыгивать — пошел следом за Гаврилой. Теперь клетку нес он сам. Гаврила после случившегося принял это как должное — ведь старички могли повторить нападение. Походя, Избор отрезал кусок веревки и привязал чашу к себе на пояс, так же, как это недавно сделал Масленников. Освободив руки, он углядел хорошую дубину, что без пользы лежала на земле,он поднял ее, и стал обтесывать ножом делая из суковатой палки оружие. Срезая стружки, он поглядывал то на яйцо, то на меч Гаврилы, бесполезно болтавшийся у того за спиной. Масленников оглянулся, увидел дубину и покачал головой неодобрительно. — Что? Не нравится? — Нет. — И мне тоже. Только пока другого нет, придется этим обходиться. Он посмотрел на ухватистую рукоять, взмахнул… — Зато всегда под руками. И к кузнецу ходить не надо…. Гаврила оттопырил губу и Избор добавил. — Да и выбирать сейчас не из чего. — До первых людей, — сказал из-за спины Исин. — Как каких-нибудь мордоворотов повстречаем, так разживемся. — Повстречаем, — успокоил Исин друга. — Еще до полудня. Я думаю…. — Не каркай…. — отозвался Масленников. Исин, чувствуя, что Гавриле этот разговор неприятен высунул голову и сказал погромче. — И не мелочь какую-то, а серьезных людей… Поперек себя шире…С мечами. — Вот они из вас щепы понаделают… — спокойно отозвался Гаврила, даже не оглянувшись. — А уж ты и рад…. Исин знал, что Масленников по своему прав. С дубиной и двумя ножами много не навоюешь. — Не рад, а спокоен. Пока на нормальную дорогу не выйдем ничего с нами не случится… Избор ковырнул землю под собой носком сапога и спросил. — А это что, не дорога? Чем не нравится? — Разве это дорога? По ней может не в город, а в муравейник придешь. Да и не главное это — добраться, — сказал киевлянин. — А что ж главное? Разговаривая с друзьями, Гаврила не спускал глаз с яйца и, думая, что не спроста, верно, старички отступили так легко и быстро. — Главное выбраться. Медведь!Глава 5
Избор мгновенно поднял глаза от недоструганной дубины и посмотрел туда, куда указывал Гаврила. Смешно переваливаясь с ноги на ногу, в десятке шагов впереди мчался медведь. Было в нем что-то странное — то ли слишком грязная клокатая шерсть, то ли какие-то неживые складки на шкуре. Воевода еще не понял для чего тут медведь, но что хорошего можно было ждать от медведя? — Стой! — крикнул Масленников, тревожно оглядываясь по сторонам. И слева и справа росла высокая густая трава, топорщились кусты, но он не задержал на них взгляда. Исин ни Избор пока ничего не поняли, а Гаврила уже холодным от ужаса голосом вопил: — Яйцо! Он унес яйцо! Богатырь повернулся к Избору, но увидел не его, а только Исина. Как раз в то мгновение, когда Масленников поворотился к воеводе тот пробежал сквозь него держа дубину в руке словно копье. Между ним и медведем было уже шагов двадцать и расстояние увеличивалось с каждой, секундой. Зверь бежал не хуже скаковой лошади. Понимая, что состязание в беге он неизбежно проиграет, Избор подпрыгнул и метнул дубину. Он немного не рассчитал. То ли зверь оказался умнее и услышав его раскатисто «Ух!» прибавил ходу, то ли сама дубина оказалась неподходящей для метания, но попала она не в спину, как он хотел, а по задним лапам. В воздухе прозвучал хруст, словно кто-то огромный наступил на снежный сугроб и зверь заорал человеческим голосом: — А-а-а-а-а-а! Спина его надломилась, его скрутило болью и задняя часть потащилась по земле, загребая лапами лесной мусор. Опомнившись, Избор в два скачка приблизиться к нему на десяток шагов и метнул нож в медвежью спину. — Спасите! Помогите! — неожиданно заверещали старческие голоса из-под шкуры и оттуда в разные стороны выскочили два старичка. Седые бороды вились на ветру как прапорцы, но почтения не вызывали. Избор был готов к любой неожиданности, но не к этой. Он не думая швырнул второй нож в ближнего из них. Тот упал, но у Избора не оказалось времени ни на то, чтобы обрадоваться, ни даже на то, чтобы подобрать нож. Яйцо, в суматохе выпущенное старичками, словно потеряв от страха голову покатилось вперед — тропинка там ощутимо сбегала вниз, под гору, а в том месте, где кусты вроде бы кончались, в просвете виднелась поляна. Гаврила, выбежавший на гребень первым, увидел, как их проводник, подпрыгивая на травяных кочках, катится вниз, в ручей, протекавший в низине, чьи берега, как и положено, усеивали мелкие и крупные камни. У Масленникова от этой картины захватило дух — яйцо весело подскакивая (да и чего с него взять-то, с курициного сына-то?) катилось прямо на камни. То ли мозгов у него не было, то ли еще чего-то, но остановиться оно не могло и его ждал неизбежный для любого яйца конец. На мгновение в глазах стало темно. Понявший, что тут происходит, воевода пронесся сквозь Гаврилу и почти невесомый от желания перехватить яйцо, ринулся вниз. Но он опоздал. Опережая всех, даже ринувшегося за яйцом Избора, с березы бесшумно слетел здоровенный ворон, и налету подхватил добычу. — О-о-о-о-о! — радостно завопили враги в кустах. Ветки по обеим сторонам дороги затряслись, словно все мелкое воинство, что до поры до времени пряталось там, пустились впляс, радуясь неудаче людей. Спускаясь прыжками вниз, Избор сообразил, что кидать ему в ворона уже нечем. Сапоги и те остались под елкой, и тогда воевода прыгнул, норовя ухватить налету пернатую скотину. Ворон, однако, сделав изящьный пируэт, облетел расставленные руки, а Избор рухнул в воду. Если бы Гаврила мог смеяться, он без сомнения рассмеялся бы — фонтан получился не хуже того, что он видел как-то в Царьграде, но сейчас ему было не до этого. Только он, бесплотный, до конца мог ощутить всю непоправимость того, что складывалось на его глазах — разбейся яйцо и что будет с ним, с талисманом? Широко раскрытыми глазами он смотрел на мир перед собой. В глазах уместилось все: и Избор, медленно распрямляющий спину, и тягучие струи воды, стекающие с него на землю и березу, пошатывающуюся от ветра и крупного ворона — странного чернотой своей и угловатостью, с белым яйцом в клюве. Птица сидела напряженно, словно ждала знака сорваться в небо и даже самому тупому из старичков этой поляны было ясно — чуть испугается птица, взлетит, взмахнет крыльями и поминай как звали. Старички тут же заорали, заулюлюкали, но птица, словно зная им цену, не обратила на них никакого внимания. Люди интересовали ее куда больше. — Оборотень… — прошелестело за спиной Гаврилы. Он не ответил хазарину, не желая рисковать, и только шепотом попросил Избора. — Не спугни… Только не спугни…. Сам он был бестленен и не опасен для ворона, но тот не знал этого и богатырь стоял неподвижно. Избор только повел чуть плечом и ворон боком, боком шарахнулся в сторону. Шарахнулся, но с ветки не слетел. Затаив дыхание, Гаврила держался сколько мог, а потом коротко выдохнул сквозь сжатые зубы. Он все понимал. Сейчас дело решали мгновения. Замешкайся они, и кто-нибудь из старичков обязательно сообразит и швырнет камень или полезет на дерево, и тогда… — Ни ножа, ни палки, — прошептал Избор. Скосив глаза вниз, он поглядел себе под ноги. На дне ручья лежало множество самых подходящих камней, но как их взять? С досады он сжал пальцы в кулаки и вдруг почувствовал какое-то неудобство в правой. Не веря своему счастью, он шевельнул пальцами. Волна радости накатилась и схлынула. Удача еще не отвернулась от них. Между пальцами правой руки застрял маленький осклизлый от наросшего на него мха камень, размером с вишневую косточку. Поняв, что именно он держит в руке, он улыбнулся. Это была улыбка победителя. Повернув кисть, плавно и незаметно, чтоб не дай Бог не спугнуть ворона, он с силой сдавил большой и указательный пальцы. Камень выскользнул из них и с чудовищной силой вылетел вперед. Едва ли не раньше самого камня вперед прыгнул и сам Избор. Все произошло как надо. Еще в полете он услышал хриплое, возмущенное карканье. Суматошно зачерпывая крыльями воздух, ворон валился на землю, обгоняя его на этом пути рядом с ним падало яйцо. Кто-то за спиной вскрикнул — Избор не понял кто — он летел, следя одним глазом за яйцом, другим за вороном. — Ап! — крикнул он, когда перевернувшись через голову встал на колени и поднял яйцо вверх. Исин, остановившийся наверху, судорожно дернул кадыком, сглатывая комок в горле. Не ожидая вопросов, Избор весело крикнул: — Поймал! Исин сел, где стоял и Гаврила от облегчения опустился на землю, давая отдых вдруг ставшими мягкими ногам. Опустошенный переживаниями он сидел унимая сердцебиение. Вокруг него копошились старички, но он, уже ученый даже он пытался их ловить. Старички тоже знали, что богатырь не в силах причинить им вреда не стеснялись, ходили вокруг Гаврилы и даже внутри него. Стороны получили передышку. Избор тоже присев в ручье издевался над старичками, понимая, что едва он попытается встать, как те тут же разбегутся, исчезнут, растворившись в лесной чаще. Он обзывал их по-разному, а они отвечали ему, но без задушевности. Им явно не доставало княжеского красноречия, и старички безнадежно проигрывали Избору, а тот, чувствуя это пустил в ход совершенно ужасные сочетания саркинозских и хазарских проклятий. Яйцо лежало в кулаке Избора, старички лениво отругивались, и когда уже казалось, что они смирились с поражением, в перепалку вступил сам князь. Избор закончил очередное оскорбление словами: «Я сейчас плюну и ваш вонючий, однорукий и полубородый князь утонет!» и Катрага не выдержал. Он выставив мордочку из кустов, прокричал, всерьез обиженный. — Ты плюнешь — я утрусь, а мы плюнем — ты утонешь! Может быть он считал, что чем ближе он подойдет к своему врагу, тем более тяжелое оскорбление он сможет нанести богатырю, а может быть думал, что подойдя поближе сможет наконец то доплюнуть до Избора и сделать его еще более мокрым? Кто знает, но так или иначе это заставило его выйти из-под кустов. Так или иначе, заблуждение князя ему дорого обошлось. Картага помнил о своем состоянии, но совсем упустил из виду, что бояться ему нужно вовсе не Избора, и не сидящего наверху в позе утомленного героя Исина, которые при всем своем желании не могли причинить ему вреда, а тихонько лежавшего в траве Гаврилу Масленникова. Не поворачивая головы богатырь ждал, усмиряя блеск глаз, полузакрытыми веками, но, едва князь очутился в пределах досягаемости, как он молниеносно выхватил меч и хлопнул им по княжеской голове. Тот квакнул, попытался крикнуть что-то, но меч богатыря вторым ударом вколотил его вместе с воплем в траву. Избор тотчас вскочил на ноги. С него, как с водяного, лились струи воды. Старички, сперва разбежавшиеся от неожиданности, бросились назад, облепили своего князя и пытались утащить его с поляны, но его бесплотность не давала им сделать этого. Гаврила рассмеялся. Теперь они были точно в таком же положении, в котором побывал богатырь несколько минут назад, когда они пытались отобрать у него клетку с подделкой. Руки их напрасно искали какого-то кусочка княжеской плоти, чтоб зацепиться и оттащить своего бесчувственного господина в кусты. Все это было не страшно, но вот князь шевельнулся и попытался встать. Тут Гаврила точно кошка на воробьев, бросился в копошащуюся кучу. Он не мог ошибиться. Из всего того, что тут лежало, он мог бы ухватить только своего собрата по несчастью, побывавшего в волшебном зеркале. — Убил? — крикнул Исин. Он уже стоял на ногах и готовился спуститься. — Что же я меры не знаю? — самодовольно ответил Гаврила. — Жив гаденыш… — Так в расстройстве чего не сделаешь… — Почему же в расстройстве? — картинно удивился Гаврила. — Повода у нас, вроде нету расстраиваться… Талисман с нами? Избор тряхнул клеткой. — Козни врагов разоблачены? — Разоблачены! — Ну и с едой теперь проблем быть не должно. — С едой? Масленников кивнул. Увязывая князя своей веревкой, объяснил. — Я все думал, что я эти несколько дней пить да есть буду? — Ты же, вроде терпеть собирался? — удивился Избор, глядя как прислушиваются к разговору обступившие богатыря старички. — Слово нарушать это никуда не годится. — Подтвердил Исин. — Грех!. — Только еще больший грех отказываться оттого, что Боги сами в руки дают! Отказываться — Богов гневить! Сделав удивленное лицо, воевода посмотрел на болтавшегося вниз головой в богатырской руке горного князя. — Неужто ты его съешь? — ужаснулся он — У него же, наверное ноги потные? Да борода еще….Да в других местах… — У него только половина бороды, — уточнил Масленников. — Это не страшно. Жарить буду — опалю. У свиньи не ума ни щетины не меньше чем у него, а едят ее добрые люди. Пришедший в себя Картага нашел силы рассмеяться. — Какой огонь? Огнем нас с тобой не сжечь. — Правда? — удивился богатырь. Он крутанул Картагу так, что тот облетел вокруг руки. — А я и забыл. Ну, ничего. Значит кусками нарежу и сырым съем. — Живьем что-ли? А борода? — напомнил откровенно забавлявшейся Исин. — Борода-то? — Выщиплю. По волосинке. Как ни страшно звучала в устах Гаврилы эта угроза она князя не испугала Конечно эти люди могли причинить ему кое какие неприятности, но остроголовые, что стояли за его спиной обещали доставить неприятностей не менее. Так что выходило баш на баш. — Ладно, — сказал он. — Не пытайтесь меня запугать. Я вам все равно не поверю. Все это я мог бы сделать с вами, но вы со мной? Он покачал головой с сомнением и негодованием отвергая эту мысль. — Нет. Вы на это не способны… — Почему это? — спросил Гаврила. — Ты же князя Владимира богатырь? Ну вот… Вам положено малых да сирых защищать. Это значит таких как я! Я же маленький! Он посчитал, что этих слов будет достаточно. — Ну, ну, — неопределенно сказал Масленников не отрицая и подтверждая слов Картаги. — Я понимаю, что проиграл эту схватку, — признал Картага. Он поморщился, словно пришлось проглотить что-то горькое. — И готов принести извинения. Если вы поставите меня на землю, то я немедленно это сделаю. Избор, Исин и Гаврила переглянулись и рассмеялись над незамысловатым коварством князя. Став серьезным, Гаврила ответил ему. — Теперь твое дело не советы давать, сидеть, молчать в тряпочку и делать, что попросят. А если кто из нас на тебя обидится, то на себя пеняй. Он оглядел мирную полянку, скорбно притихших старичков, ухмыляющегося хазарина. Тот открыл и закрыл рот, делая вид, что что-то пережевывает. — Кстати, — сказал богатырь. — Мы тут что-то прогладались. — Мы? — перспросил Картага. — Да. Мы все, а ты больше других! — веско сказал Гаврила. — Ты, что думаешь, что твоего дракона легко завалить было? Намахались во как. Так что пусть сперва твои подданные нам всем поесть принесут. — Мне пока не надо, — быстро сказал Избор. — У меня, слава Богам, мешок не пустой. — Ты чего? — Изумился Исин. — Они же… Избор дернул головой и тот умолк. — Ну смотри… — И чтобы без всяких там штучек, первым все ваш князь пробовать будет. А если нам с ним ваша готовка не понравится, то он первый об этом узнает. Богатырь резко встряхнул Картагу. — Как же… — спросил кто-то из старичков. — А так. Я сказал — ты сделал, — холодно сказал Масленников, показывая, что время скоморошничания прошло. — Вот мы сейчас пойдем, а часа через два чтоб слева от дороги ковер лежал, и еда чтобы была горкой навалена для нас и для вашего князя. Будем мы довольны — то и ему плохо не будет. Гаврила еще раз тряхнул князем и тот, лязгнув зубами, соизволил ответить. — Делать все так, как просит мой самый большой новый друг.Глава 6
Старички исчезли с поляны так стремительно, что Избору стало ясно — все их приказания будут неукоснительно выполнены. — Не обманут? Как думаешь? — спросил Исин думая, конечно, больше не способности старичков приготовить роскошный обед через два часа, а очередную подлость через пятнадцать минут. — Пусть только попробуют! — сказал Гаврила. — Мы будем настороже! А Избор ответил. — Помойся. Чистого человека обмануть завсегда сложнее… Он сам вернулся в ручей и, не сводя глаз с мешка, принялся смывать с себя грязь и копоть. Ворон, уснастившийся на елке уныло каркал, глядя как воевода поганит его поляну. Исин больше из желания насолить пернатому вору крикнул: — Сам виноват. Лезешь куда не следует… И тоже полез отмываться. Солнце не успело подняться и на два пальца, как они снова двинулись вперед. Как ни в чем не бывало, яйцо покатилось вперед, теперь, правда, стараясь не отрываться от людей. Теперь оно, наученное горьким опытом, приноравливалось к богатырским шагам. Все шло так, как и должно было идти. Картага, что сидел за плечами у Гаврилы, вел себя примерно, яйцо не залезало вперед и не путалось под ногами, рассвет вставал тихий, обещающий неплохой денек. Солнце еще, правда не успело высушить росу на деревьях, и она крупными каплями сверкала на листьях и кончиках сосновых иголок. Гаврила наблюдал за этим с радостью на сердце, а Избор — слегка поругиваясь. Для него роса была не столь красивой, сколько мокрой и холодной. На долю Исина ночной влаги не доставалось и он, глядя на босые ноги воеводы напомнил. — Надо бы сказать им было, чтоб сапоги отклеили и одежду какую-нибудь достали бы… Исин кивнул. — Эй, слышишь? — он постучал пальцем по княжеской голове. — Найдется в ваших кладовых что-нибудь для воеводы? Картага с трудом повернулся, смерил Избора высокомерным взглядом и ответил. — Не знаю. Вряд ли. — Это еще почему? Исин, у которого давно чесались кулаки, понял что князь вот-вот даст ему повод. Князь это тоже уловил и спокойно сказал. — Да уж больно он на нас не похож. Довод был серьезным, но у Гаврилы в запасе был аргумент не хуже. Вытянув руку, он потряс кулаком у князя перед носом. — А ты все-таки прикажи поискать. Попытка — она ведь не пытка, так что ли? — Ладно, — пробурчал Картага. — Что найдем, то и дадим. Нам что, жалко что ли? Избору этот тон не понравился. Он чуть нагнулся, чтобы встретиться с князем взглядом и сказал с издевкой. — Ого! А ты у нас, оказывается, тоже безжалостный…. А я думал, что я один такой. Князь под этим взглядом поежился. Видно сидеть на богатырской спине было все же не так хорошо, как могло показаться со стороны. Они шли и шли, а солнце поднималось все выше и выше. Оно уже не грело затылки, а пекло макушки. Хотя лес и остался таким же густым, как и был, теперь он перемежался огромными полянами, заросшими разнотравьем. Лесная тропа, по которой они двигались, кончилась, как-то незаметно она распалась на ниточки следов и растаяла в кустах ежевики, но их дорога еще не кончилась. От поляны до поляны был лес, а от одного лесного пятна до другого тянулся цветущий луг. Подобревший от вида веселого леса Исин что-то запел. Под его тихое подвывание Гаврила сказал задумчиво: — Удивительное дело… — Что? — встрепенулся Избор, глазами отыскивая то, что увидел Масленников.. — Я совершенно не чувствую опасности. Воевода удивленно поднял брови. — Сейчас объясню, — сказал Гаврила. — С тех пор как талисман опять у нас я не чувствую, что опасность где-то рядом…. Казалось бы и остроголовые, и песиголовцы и Муря… — А что тебе? Тебе-то вот уж точно бояться нечего… — Не о том речь! — досадуя, что воевода его не понимает, сказал богатырь. — Я не чувствую опасности ни для кого из нас. Ее просто нет. Вон Исин, дикий считай человек, и тот чувствует, что все кругом спокойно. Поверь мне это очень странное ощущение — целых полдня не чувствовать за собой вражьего взгляда. — На твоей спине сидя в мою не посмотришь, — весело отозвался хазарин. — Вон у князя морда-то какая кислая… — Этот-то? — Гаврила пожал плечами и князь на его спине смешно подпрыгнул. — Этот уже не в счет… Избор уловил усмешку в словах. — Вон ты как…. Он покачал головой и сказал так, словно князь не сидел на плечах богатыря, а был где-то далеко. — Такими врагами не бросаются… — Чем он других-то лучше? — То враги тучей, а то нет никого…. Не бывает так. Пусть хоть один да будет…. Гаврила упрямо качнул головой. — Нет уж. Оказывается без врагов жить спокойнее. Бережет нас «Лапка» … — Бережет? Нас-то с Исином, между прочим, елкой по головам стукнуло уже после того, как «Лапка» у нас была… Масленников не стал отвечать. Лес перед ними расступился, и они остановились перед огромной поляной или полем. Богатырь задрал голову вверх, разглядывая небо. Там было пусто. Оно казалось бездонным и настолько безоблачным, что единственной опасностью, которая могла свалиться, оттуда было само солнце. Гаврила смотрел на него не моргая и не отводя глаз. — Дождь будет? — спросил Исин. — Неприятности… — Что-то она нам еще точно приготовила? — вздохнул Избор. — Да кто она? — не понял хазарин. — Да уж не княжеская дочка… Судьба… Прикрыв глаза ладонью Исин посмотрел в небо. Оно было светлым, теплым и совсем не страшным. — По лесу идешь, а неба боишься. А вдруг волки из кустов? Волки не тучи. У них зубы… — Нас с тобой сегодя уже елкой по макушке садануло. Верная примета, что теперь до вечера все неприятности сверху падать будут. Исин потер ушибленную голову. Голова уже не болела и на солнечной полянке не думалось о непрятностях. — Это когда было!… В кустах рядом с ними зашуршало и они сразу же бросили глазеть в небо. Раздвинув ветки на поляну вышел старичок. Не обращая внимания на людей прокричал. — Благородный князь! Обед подан! Прикажите пригласить к обеду господ богатырей? — Приказываю! — кисло ответил Картага. Услышав голос князя старичок соизволил заметить людей. — Господа благородные богатыри! — обратился он к ним с поклоном. — Князь наш, Картага оказывает вам честь и приглашает на обед, в честь своей прогулки! Избор рассмеялся, а Масленников побледнел от гнева. Гнусный старик ловко дал понять, что считает их наравне с вьючными животными. Движением быстрым как взмах меча Гаврила наступил на посланца, тот испуганно пискнул, но ничего страшного с ним не произошло. — Брось шутить, — сказал богатырь. — В следующий раз я об тебя ноги пачкать не буду. Товарищей попрошу. Он ткнул в грудь Избору с такой силой, что богатырский палец выскочил из воеводской спины. Избор осторожно шагнул назад, снимаясь с бесплотной руки, и пошел к ковру, расстеленному старичками чуть поодаль. То, что там виднелось, было куда как интереснее, чем Гаврилов гнев. Подошел и остановился. Роскошь ковра могла соперничать разве что с роскошью блюд приготовленных старичками для княжеской трапезы. Старички постарались на славу. Там стояли блюда с мясом, дичью, рыбой, а между ними, словно оазисы посреди пустыни виднелись кувшины с напитками. Вокруг ковра лежали подушки. Избор присмотрел себе одну помягче, наступил ногой, но к удивлению своему ничего не почувствовал — почти половина подушек и половина ковра, а так же всего того, что стояло на ковре явно предназначалась для князя и Масленникова. Он подхватил с земли путеводное яйцо. Пока раздумывал что делать с ним снизу пропищало: — Одежда для господина благородного богатыря! В пестроте узоров ковра он не разглядел ничего и спросил, обращаясь сразу ко всем кувшинам и мискам. — Где? По подушке, что лежала слева от него мелькнула тень, какое-то движение произошло там, и материя развернулась, превращаясь в цветной халат. Осторожно подцепив халат одним пальцем, Избор поднял его над ковром. Из развернувшейся материи вылетели добротные сапоги с весело загнутыми носами. Он не успел подхватить их и они плюхнулись в блюдо с жареным мясом. Над ухом обиженно охнуло, Исин огорченно втянул слюну, но рано он печалился. Все обошлось — мясо предназначалось для Гаврилы и князя. Облегченно вздохнув, Избор принялся рассматривать сапоги. Сапоги ему принесли богатые. Что-то зашевелилось у воеводы в голове, когда мягкая кожа голенища смялась под пальцами, но едва забрезжившую мысль прогнало появление другой — этих сапог ему хватит самое большое на несколько дней. По княжеским теремам ходить еще туда-сюда, а вот по лесам, по чащобам… Он покачал головой. На них были какие-то пряжки, кисточки, лисий мех по халявам… Сапоги эти явно не для богатырских дорог, но других никто не предлагал. Вздохнув, он уселся и аккуратно, чтобы не порвать тонкой кожи натянул их на ноги. Тот, на кого они шились, был мельче Избора, но мягкая кожа растянулась и вскоре по ноге побежало приятное тепло. Воевода пошевелил ступнями и присушиваясь к скрипу кожи начал пристально рассматривать халат. Сапоги были богатые, но с халатом они не шли ни в какое сравнение. Шивший его умелец не пожалел для него ни тяжелой парчи, ни золотого шитья, ни драгоценных камней. Хазарин за спиной завистливо вздохнул. — Вот так удача… Повезло тебе. Тут самоцветов — печку сложить можно. Избор провел рукой по мягкой переливчатой подкладке, пальцы скользнули по простеганной квадратами ярко-голубой материи. — Паволока! — со знанием дела сказал Исин. — Я на кагане такой видел. Победнее, правда. Зависти в его голосе прибавилось. — Если мал будет — тебе отдам… — пообещал богатырь. Он еще не решаясь накинуть халат на плечи смотрел на него, как смотрел бы на лавку золотых дел мастера. — Что-то он мне напоминает… Вспомнить не могу. — Халат как халат, — нетерпеливо ответил Исин. — В заморских странах, я слыхал, таких у богатых людей — двенадцать на дюжину… — Так это в заморских странах… А сюда-то он как попал? На чьих плечах? Избор присел перед старичком, и, понизив голос, чтобы Картага не услышал, спросил. — Князю, что ли на вырост держите? Старичок блудливо отвел глаза. Избор не стал привередничать, понимая, что и такой халат для княжеских кладовых большая редкость. Бормоча в полголоса слова благодарности, он влез в халат и закрутил плечами устраиваясь в нем.. — Ну что? — спросил Исин, глядя, как воевода понапрасну пытается закрыть рукавами руки. Те заканчивались чуть ниже локтей. — Не мал? — Нет. Не мал… — пробурчал в ответ воевода. Исин уже понял, что халат ему не достанется, но не сделать еще одной попытки не мог. — Ну, как не мал…. Вон рукава-то… — Не мал. Избор поднял плечи, сгорбился, втягивая руки в рукава. — Это я для него велик, а он — ничего… Подошел остывший Гаврила. Оглядев воеводу, посоветовал. — Камни спори, а то ветками посшибает. Сбережешь, так хоть коней купим… Он опустился на свою половину ковра и отвязал заскучавшего князя. От картагиных старичков можно было ждать чего угодно, в том числе и отравы в каком-нибудь кувшине и оттого все, что он намеревался съесть первым должен будет попробовать князь. Не развязывая ему рук, он осторожно начал макать князя поочередно в каждое блюдо, приговаривая при этом. — Князю честь — первая ложка … Картага ничего другого и не ждал и поэтому, после последнего блюда на вопрос богатыря «Наелся ли он?» возмущаться не стал, а только кивнул. Пробовать уже было нечего, и Гаврила сказал. — Сухая ложка рот дерет. Теперь самое время выпить Так же тщательно не пропуская ни одного кувшина и не одной чашки он заставлял князя окунуться в них. Когда Картага позабыв о достоинстве, начал плеваться, Гаврила вынул его и объявил: — Отдых! Поводя осовелыми глазами, князь попробовал, было, дотянуться до последнего кувшина, в котором побывал, но богатырь почти добродушно шлепнул его по руке. — Не балуй, оторву! Гостям оставь… Увязав князя покрепче, Гаврила уложил его на виду, чтобы был под руками. Исин сунулся, было к блюдам, но Избор остановил его. — Потерпи. Поглядим, что с князем будет… Смотреть на еду сил не было. Голод грыз кишки и они старались не смотреть на ковер перед собой. Взгляд Избора все время возвращался в небо. Исин проследил за ним и довольно хлопнул рукой по земле. — Дракон! Гаврила вскочил, забыв о голоде, но Исин, ухмыльнувшись, пояснил. — Опасность. Ну, та, о которой Избор говорит! Это наверняка будет дракон. — Почему дракон? — Конечно дракон! Мы ведь лесом пойдем — значит, неба не увидим. Они уж постараются, чтоб все было внезапно… Избор примерил Исинову мысль и отбросил ее. — Слишком просто все у тебя… Он не то чтоб не разделял опасений Гаврилы — опасность для них несомненно была, только вот никто не мог наверное знать какой она будет. Прошел год, с тех пор как он столкнулся с талисманом и с магами остроголовых. За это время он понял, что те настойчивы, изобретательны, и не повторяются в своих хитростях. С издевкой он подумал, что те считают себя настолько умными, что придумать новую ловушку не представляло для них большого труда. Только какова цена этой хитрости? «Паучья лапка» все еще оставалась на Руси. — Что молчишь? — спросил Масленников воеводу. — Думаю, — ответил Избор, разглядывая складки на своем радужном халате. — Размышляю. Мозгами раскидываю. — Пробросаешься. Не забудь назад собрать, когда дальше пойдем. Избор не ответил. Задумчиво разглядывая полу халата, он вдруг спросил. — Как думаете, они нас за дураков не держат? — А у них память хорошая? — вопросом на вопрос ответил Исин. — Да уж, я думаю, не хуже нашей. — Тогда, надеюсь, принимают всерьез. Должны были уже понять, что с нами шутки плохи. Хазарин принялся загибать пальцы. — Отцов побили, сыновей, внуков и дедов даже… — В таком случае, я думаю, что это будет не дракон… — остановил его Избор — Вспомни. Они ведь еще ни разу не повторились. — Так-то оно так, — после раздумья согласился Гаврила. — И в таком случае нам остается этому только радоваться. Значит, дракона не будет. — Не должно, — поправил его Избор. — Но кто знает, может быть то, что они нам приготовили не этот раз — во сто крат хуже? — Так уж и во сто? Быть того не может! — безмятежно ответил Масленников. — И вообще, то, что талисман у нас, искупает все возможные неприятности. — Давай-ка лучше поедим.Глава 7
Исин тут же потянулся к ближнему блюду, но осмотрительный воевода предложил: — Погляди сперва, жив князь-то, али помер. Князь лежал перед ними на животе, неудобно подвернув руку. Склонясь над ним Гаврила уловил дыхание, а когда тронул его, тот заворчал, как собачонка, хоть и не укусил. Богатырь облегченно вздохнул. — Меры не знаешь, князь. Хорошо, что воли тебе не дали, а то лопнул бы… Гаврила задумался над тем, что сказал, а потом радостно ударил себя по коленке. — Выходит, я тебе жизнь спас? Не говоря ни слова, князь сел на ковер и стел гладить живот. Похоже, что ему было не хорошо, но самое главное уже было видно — умирать князь не собирался. — Маленький-то, маленький, а съел-то сколько… — с некоторым удивлением заметил Исин, оглядывая княжескую половину ковра. — Только, вроде, перекормил ты его, Гаврила. — Первый и последний раз, — заверил Масленников. — Теперь буду держать его в черном теле. Исин окинул взглядом жалкую фигурку князя и сказал: — Пожалей его, Гаврила! Он тебя не объест. Он добрый — вон какой халат Избору подарил. — Пожалеть? Ни за что! — вернул Исину его усмешку Гаврила. — Я же не за себя — за халат и боюсь. — С какой это стати? — удивился Избор. — Ну как же! Будет есть хорошо — вырастет. Придется тебе ему халат возвращать. На вкус обед оказался едва ли не лучше, чем на взгляд. Изголодавшийся богатырь набросился на него словно не ел несколько дней, хотя со времени последнего обеда прошло не более суток. Поступил Гаврила предусмотрительно — сразу отобрал то, что намеривался забрать с собой в дорогу: ковригу хлеба, несколько ломтей сушеного мяса и замысловатую баклажку побольше с плеском внутри, а уж только потом взялся за то что нести было неудобно. Избор посмотрел на Гаврилу, ронявшего куски мяса в блюда с изысканнейшими соусами и со вздохом развязал свой мешок. По сравнению с великолепием ковра еда из мешка была достойна горестных вздохов. Увидев что собирается есть Избор Гаврила аж поперхнулся. Он закашлялся, ногой опрокинул кубок. Его удивление гораздо больше, нежели слова, которые он, кстати, так и не произнес, заставили Избора вопросительно поднять брови. Наливаясь кровью от незаглоченного куска, он только показал рукой на окружавшее их роскошь и изобилие. Избор отрицательно замотал головой. — Почему? — спросил тогда Гаврила, ради этого вопроса не пожалевший сплюнуть в траву добрый кус мяса. — Рисковать не хочу. — Ты думаешь, что они все же попытаются нас отравить? — недоверчиво спросил Исин, покосившись на осовелого князя. Кусок, что он уже собирался отправить в рот, застыл в воздухе. — Ведь князь… Избор опять качнул головой. — Нет. Вряд ли они решатся нас отравить, хотя бы потому, что им не нужна наша смерть. А вот усыпить…. Чтобы получить талисман назад им достаточно просто усыпить меня и Исина. Гаврила посмотрел на Картагу, и, уже ничего не боясь, вонзил зубы в мясо. Следующий кусок он макнул в блюдо с соусом. Исин дернул кадыком и медленно кивнул. Эта мысль еще не приходила ему в голову, хотя и должна бы. Он нехотя положил лакомый кусок на ковер. — Давай поступим так, как Гаврила. Поймаем кого-нибудь да накормим… — сказал хазарин. Когда он говорил, во рту булькало, словно у него там был полный рот воды. — Это ничего не изменит. — Почему? Избор охотно объяснил почему. — В лучшем для нас случае, если все это не отравлено и не приправлено сонным зельем — мы поедим. Ну, а в лучшем случае для них, я имею в виду тот случай, что это ловушка и она сработает, то у ковра останутся два спящих человека и два спящих старичка. Если это случится, то можешь быть уверен, проснувшись мы не найдем тут ни талисмана, ни Картаги. Так стоит ли рисковать «Паучьей лапкой» из-за возможности набить брюхо вкусной едой? Гаврила прекратил жевать и посмотрел на князя. Князь спал… — Светлые Боги! — воскликнул Гаврила. — Неужели ты прав? — Ну и что же? — спокойно спросил Избор. — Даже если я прав нам ничего не грозит. Богатырь непочтительно ткнул пальцем в старика. Тот дернулся, попытался подняться и Гаврила облегченно рассмеялся. — Нет, ребята. Все в порядке. Живой. Не отрывая голодного взгляда от ковра Исин сказал. — Наверное ты умнее все их вместе взятых… Надо же как придумал! — Коварнее… — поравил с набитым ртом Гаврила. По его рукам тек жир, он слизывал его. — Я слышал, был один ромей, так тот сам себя перехитрил. Рука Исина вроде как сама собой потянулась к бараньему боку. Он и смотрел-т в другую сторону. А рука сама собой… — Может быть это просто не пришло им в головы? — Может быт, — согласился Избор. — Но, скорее всего, они любят своего князя больше, чем боятся остроголовых. — На наше счастье. — Именно. Гаврила убедившись, что бояться больше нечего вновь налег на еду, а Избор, отрезав себе и Исину по куску хлеба из мешка, принялся жевать. Он двигал челюстями и вслушивался в звуки, доносившиеся до него с луга и из леса. Луг перед ним был тих и медленное жужжание пчел, витавшее над ним, не беспокоило воеводу. А лес, что начинался за его спиной, был наполнен обычными звуками. Там трещали ветки, шлепали друг о друга ладошки листьев. Это был обычный лесной шум — нестрашный и не интересный, но предчувствие неприятностей заставляло Избора держаться настороже, и вслушиваться в кружившие вокруг звуки. А вдруг? И вдруг. Они больше смотрели в небо, чем по сторонам и оттого никто из них не заметил, что произошло в эти мгновения на лугу прямо перед ними. Исин первым понял, что что-то началось. Когда они вскочили, то увидели, как на траве уже ворочалось и вспухало что-то черное, похожее на дым костра. Масленников застыл с куриной ногой в руке и стал на мгновение похож на каменную фигуру из ромейского фонтана — из наклоненного кувшина на ковёр медленно стекало вино. День стал тускнеть. В сгустившейся темноте богатыри ощущали какое-то движение, но кто там двигался и для чего? — Зверь, — чуть дрогнувшим голосом сказал Масленников, — но почему не с неба? Черная туча на лугу продолжала ворочаться, словно собираясь с силами, но ничего не менялось. Только вино в кувшине у Гаврилы закончилось и он перестал напоминать фонтан. — Зверь ли? — в полголоса сказал Исин. — Может это и не зверь, вовсе. Вместо ответа Масленников размахнулся и бросил кувшин в сторону облака. Кувшин не успел пролететь и половины расстояния до него, как облако изменилось. Оно уплотнилось, вытянулось вверх, длинным черным хоботом соединив небо и землю. До людей донесся свист и мощный порыв ветра прижал к земле траву и кустарник по лицам стеганули жесткие струи ветра. — Ого! — сказал Избор. — Это более чем серьезно. Новый порыв заставил их пригнуться. — Яйцо! — не своим голосом заорал Гаврила. Избор присел, нашаривая в траве проводника. У людей были руки, чтобы держаться за землю и ноги, чтобы убежать от опасности, а у яйца не было ни того не другого. Одной рукой воевода подхватил белобокого проводника и сунул в карман. Уже через секунду, когда ветер толкнул его так, что он едва не упал, он понял, что выбрал не лучшее место. Подхватив с ковра краюху хлеба он быстрым движение вырвал из середины кусок и сунул яйцо внутрь, а ковригу запихнул поглубже в мешок. Теперь все ценное, что у них еще оставалось, он мог нести одной рукой. Ковер задергался, заполоскал двумя концами, в траву полетели кувшины, блюда с закусками. На секунду это отвлекло их и этого времени оказалось вполне достаточно, чтоб эта толстая черная кишка как-то рывком очутилась совсем рядом с ними. От нее веяло холодом, но это была не та приятная прохлада, которой радуется сердце путников в жаркий день, а знобящий, сухой холод ледяной пустыни. Избор зябко запахнул халат. Его полы развевались так сильно, что приходилось придерживать их руками. Держась за бока оглянулся. Все было на своих местах — мешок, клетка с подделкой. Если придется бежать, то они смогут сделать это в любое мгновение. — Самум! — удивленно сказал Гаврила. — Я встречал такое на Востоке. — Что? — не расслышал Избор. — Что ты говоришь? Масленников наклонился к уху воеводы и прокричал, перекрывая рев ветра: — Это самум. Я видел такое только в пустынях на Востоке. Ветер, круживший листву, еще прибавил, и по траве покатились подносы. Жареные птицы на блюдах задергались, словно живые. Уплотнившийся воздух толкнул Избора и тот, сдвинутый ветром, попытался ухватиться за Гаврилу, но руки не нашли ничего за что можно было бы зацепиться. Исин попытался поддержать его, наклонился, но ветер, налетев сбоку, опрокинул и покатил к черному хоботу. Хазарин цеплялся руками за траву, за ветки проносящихся мимо кустов, но трава выдираясь с корнями, бросала ему в лицо землю и камни, а ветки ломались, словно были заодно с теми, кто напустил, на людей этот странный вихрь. Воздух вокруг взбесился. Он наполнял грудь, грозя разорвать ее, он давил на глаза, словно тайной целью того, что тут творилось, было вдавить их в глубину голов и лишить людей возможности увидеть то, что вихрь собирался сделать с ними. Ветер взвыл, радуясь первой победе, и навалился на Масленникова, но то, что ему удалось сделать с сотником, сделать с богатырем было просто невозможно. Ветер пролетал сквозь него, не причиняя никакого вреда. — Держись! — прокричал богатырь Избору. — Ползи в лес! Там он не так страшен! Черная воронка смерча пока пошатывалась, но стояла на месте. Широкий конец его болтался над деревьями, а узкий с силой буравил землю, сдирая с нее клочья дерна. Этот упиравшийся в землю конец отливал чернотой, но чем выше поднимался взгляд по этому столбу, тем светлее он становился. Он серел, серел, а на самом верху становился светло-серым облаком. Там что-то шумело и временами испускало грозный гул. Совет Гаврилы было не просто услышать и еще сложнее выполнить. Исин хватался руками за все что только мог достать, но ветер продолжал катить его вперед. Смерч притягивал его к себе как янтарь пушинку. Ему пришлось бы совсем плохо, но на полдороге сотнику улыбнулась удача — одна из рук по локоть провалилась в землю. Он мысленно благословил мышь, что вырыла себе нору в этом месте и стал толкать руку глубже и глубже. Сжав пальцы в кулак, он уперся ногой в подвернувшуюся кочку и остановился. У него хватило сил встать и успокаивающе помахать свободной рукой и тогда черный столб, приняв это за приглашение, сам двинулся ему навстречу. Гавриле, бессильно наблюдавшему за всем этим, стало ясно, что те, кто все это устроил, уже не надеялись, что смогут украсть или отобрать талисман у них, а решили кончить дело разом, унеся и «Паучью лапку» и тех, кто ее нес. В одно мгновение богатырь оказался рядом с воеводой, но что он мог сделать? Держа в зубах мешок, а в одной руке клетку с талисманом, воевода, медленно впихивая пальцы свободной руки в землю, отползал от кружащейся воронки, но ветер не шутил. Новые Изборовы сапоги надулись, и он боялся оторвать ноги от земли, зная, что те тут же соскочат с ног и улетят черти куда. И все же хуже всех было Гавриле. Скрипя зубами он метался по поляне, забыв обо всем, кроме мерзости своего положения. Богатырь то подбегал к воронке смерча, то оказывался около воеводы. С каждым мгновением перебежки его от одного к другому становились все короче и короче. Позабытый всеми сотник неестественно кренясь с натугой пронзая ветер уходил прочь от вихря. Ветер круживший по поляне усилился на столько, что поднял в воздух и ковер, точнее ту его часть, которая предназначалась для хазарина и воеводы. Блестя золотой вышивкой он, словно большая плоская рыба — Гаврила видал таких в Царьграде — шевеля бахромой потащился над травой к воронке смерча. Масленников вовремя успел заметить это и ухватился за свою половину. Теперь он знал, чем и как поможет друзьям. Ухватившись за свой край, он потащил его к Избору. — Хватайся! Вдвоем выстоим! Воевода, уже процарапывающий скрюченными пальцами борозды в мягкой земле, ничего не ответил, но за ковер ухватился. Только сейчас богатырь почувствовал силу урагана бушевавшего на поляне. Ветер крутил воздух вокруг них так, что ковер, стал ковром самолетом. Он рвался вверх, в небо. Твердый как деревяшка, болтающийся из стороны в сторону ковер удержать было нелегко. Богатырь в кровь драл пальцы золотой канителью, а смерч все ближе и ближе подползал к ним. Теперь он казался похожим на змею, приподнявшую над землей свое тело и выбирающую мгновение для броска и укуса. Сбрасывая с себя наваждение, он длинно выругался. Рядомэхом отозвался Избор, а Исин издали добавил к этому кое-что от себя. В ответ ковер дернуло с такой силой, что Гаврила упал на колени. Он заревел от унижения и крикнул: — Делай как я! Продолжая удерживать ковер одной рукой, он другой выхватил меч и ударил по полотну. С веселым треском призрачная сталь отсекла от призрачной части ковра неширокую ленту. Гаврила намотал ее на кулак и крикнул Избору. — Теперь ты! Избор понял, чего хочет Масленников, и метательным ножом с четвертого раза разрезал свою сторону ковра. Ничем более не удерживаемый, ковер, словно бич, щелкнул, взлетел в воздух и накрыл воронку. Из облака пыли донеслось громкое чавканье, будто кто-то там, в наполненном ветром чреве смерча, захотел попробовать каковы они бывают на вкус, эти ковры с золотым шитьем. На мгновение ветер утих и тут Гаврила дернул за ленту, что держал в руках. Избор, преодолевая разом ослабший поток, пролетел несколько саженей, успев увидеть как хазарин, то же воспользовавшись затишьем, бежит прочь, припадая к земле. — Где князь? — завертелся на месте Исин — Картага где? — Пес с ним! Самим бы уйти. Но время ушло и не уходить нужно было, а убегать. Избор принял это как неизбежное. Гордость его молчала. То, что он хотел сделать, было не позорным бегством перед более сильным врагом, а отступлением перед силами природы. Еще кувыркаясь по земле, он крикнул Исину: — В лес! Беги в лес! Там ему не разгуляться… Дважды повторять это не пришлось. Избор и сам, подхватив мешок, и огромными прыжками добрался до первых деревьев. Черный жгут, соединявший землю и небо, наконец-то понял, что с ковром ему не справиться. Так и не разжевав его, он выплюнул полотнище на траву и, колтыхаясь из стороны в сторону, двинулся к Гавриле — единственному, кто остался в поле. Тот ждал его стоя молча и неподвижно. Исин, увидев это противостояние — человек против смерча — взвыл из-за дерева. — Брось! Не вяжись… Но Гаврила не ответил. Он достал меч и спокойно ждал вихря, несколько картинно выставив ногу вперед. Богатырь ничуть не сомневался, что этот вихрь, как и все неприятное, что уже случалось с ними на этом пути дело хитрости и коварства магов Вечного Города. Когда столб ветра приблизился к нему, он сделал шаг вперед и плюнул в самую середину вихря. — Скоморох! — взвыл Избор, озлясь этим мальчишеством. — Нашел время! Гаврила повернулся на каблуках и медленно, с достоинством пошел к лесу, откуда Избор грозил кулаком не то ему, не то смерчу. Вихрь нагнал богатыря, подпрыгнул, и, словно сачком, накрыл его своей воронкой. Избор сжал кулаки. Казалось, что протянувшаяся с неба рука подхватила Гаврилу словно муху и мнет его там, кроша кости. Но прошло несколько секунд, и богатырь как ни в чем ни бывало вышел из него и пошагал дальше. Цепной собакой ветер прыгал вокруг него, но богатырь — воеводе это было отлично видно — слегка улыбаясь ходил по поляне отыскивая отложенную в запас еду. Дело у него продвигалось туго — пыль и трава, ветки и куски мяса, блюда и кувшины мельтешили вокруг него, мешая понять, что тут к чему. Решив помочь ему в поисках, Избор вышел из кустов. Тотчас вихрь накренился и плавно пополз к нему. Переведя взгляд с богатыря на кишку, воевода подождал, пока та подойдет поближе, и отступил за кусты. Оттуда прокричал: — Нечего там рассиживаться! Уходи пока можно. Ответа Масленникова он не расслышал. На поляне загрохотало и смерч разом вырос. Теперь он стал выше деревьев. Исин смотрел на него загороженный, широким дубом. Дерево было матерым, замшелым, корнями глубоко уходившее в землю, но даже оно не показалось Исину надежной защитой. Из дуба, пятясь и задрав голову кверху вышел Масленников. Он молчал, но на спине читалась тоже, что и на лице у Исина. На их глазах смерч еще вырос и плывущие в высоте облака закрутились вокруг него веселым хороводом. — Вот они как! — сказал он.Глава 8
— Как это «как»? — Вот так, — Гаврила махнул рукой в сторону смерча и спохватившись сказал: — Смерти дожидаетесь? Бежим! Избор вспомнил, как только что ветер полоскал его, словно прапорец и не стал спрашивать — «Куда?» «Лес большой, деревья толстые, — подумал он. — Укроют». Он не успел сделать и шага, как вой ветра перекрыл сочный треск. Лесной полумрак, окружавший их, распался на части, стоявшая перед дубом ель отлетела в сторону, и перед ними вновь вырос столб смерча. Люди переглянулись и не сговариваясь побежали в глубину леса. Треск ломающихся деревьев остался за спиной. Остался. Не пропал. Упорству маги остроголовых могли поучить кого угодно. Каждый из спасающихся бегством понимал, что затеянное магами еще не кончилось. Оно только начиналось, и пока между ними шла схватка, не было ни побежденных, ни победителей. Но когда схватка закончится, то они обязательно должны будут появиться. А пока… Стволы по сторонам сливались в размазанную движением коричнево-зеленую полосу. Она рывками двигалась мимо них, иногда выбрасывая из себя крепкие стволы, которые приходилось оббегать, чтобы не сломать голову. Гаврила, которому деревья не мешали, мог бы с легкостью обогнать друзей, но держался позади, поглядывая за смерчем. Он по привычке иногда бил себя по кулаку, но без обычных убийственных последствий. Они бежали вперед до тех пор, пока лес не кончился. Произошло это на удивление скоро. Тяжело дыша Исин с Избором остановились на границе нового луга. Перед ними лежало настоящее поле, то здесь, то там усеянное родимыми пятнами леса. Деревьев перед богатырями было очень мало, а поля — очень много. За их спинами продолжало грохотать. Оглянувшись, они увидели спешащий к ним столб смерча. Приближающийся треск означал, что теперь ветер набрал силы и валил деревья. Верхняя часть ветрового столба уже не была светло-серой, как несколько минут назад, а приобрела какую-то угрожающую лиловатость. В ней кружили стволы деревьев, ветки спутанные плети кустов. Избор смотрел на все это, лихорадочно соображая, что для них сейчас будет лучше: бежать через поляну к такой далекой стене леса или попытаться спрятаться за ближними деревьями? Он посмотрел налево. Деревья там стояли все реже и реже, и сквозь них просвечивала та же самая поляна. Зато справа лес вроде бы густел. От этих мыслей его отвлек смех Масленникова. Глядя на смерч, единственный из них, кому он не был страшен, смеялся и стучал себя по колену. — Ну, поганцы, ну хитрецы! Всех гадов поубиваю! — Что это он? — спросил Избора Исин. — Рехнулся? — Как место-то гады выбрали! — почти с восхищением в голосе оказал богатырь. Видя что ни Избор, ни Исин его не понимают он пояснил. — Я о старичках картагиных. Опять они нас провели! Вы все решали, кого они больше боятся — нас или остроголовых…Как подставили! Воевода отрицательно покачал головой. — Пока нет еще. Они только пытаются это сделать! А вот получится у них это или нет — поглядим еще! — Что предлагаешь? Избор озирался. — Сбежать бы куда. — Куда? — спросил Исин. Ветер сорвал слова с его губ и унес в смерч. — Вот кто бы посоветовал… За советом дело не стало. Ветер пихнул их так, что они не сговариваясь сорвались с места — Исин с Избором чуть впереди, а Гаврила чуть сзади. Воевода бежал первым, не глядя по сторонам, следом за ним во всю шевелил ногами хазарин, а Гаврила замыкавший цепочку иногда оглядывался, как и положено тому, у кого за плечами враг. А враг и не думал отставать. Пробив проход в стене из деревьев, смерч выкатился на ровное место и, набирая скорость, понесся к ним. — Не отстает! — крикнул Гаврила не сбавляя хода. — Как-же, отстанет… Он теперь как собака от нас не отвяжетя, — прокричал Исин. Услыхав слово «собака» Масленников встал как вкопанный. Обернувшись на пропавшее звяканье Избор крикнул. — Ты чего? — Яйцо где? Оно же там осталось… — В мешке твое яйцо. Беги! — Гора с плеч! — выдохнул свое напряжение Гаврила, но смерч, прыгнув вперед, дал новый повод для беспокойства. — Бежим! Ветер дышал им в спины, словно настигающий зверью На ровном месте, где ему ничего не мешало, он двигался гораздо быстрее. Теперь он не старался напугать их, раздирая дерн и вырывая траву. Набрав силу, он не пугал, чтобы показаться опасным, он стал по настоящему опасным. Воздух вокруг беглецов уплотнился. Задувавший навстречу ветер сильный, словно течение горной реки старался смести богатырей в сторону, закрутить, заставить бегать по кругу. Движение сквозь него требовало от Избора напряжения всех сил. Всех до последнего предела, до темноты в глазах. К счастью эти силы у них еще были, и они вкладывали их в свои ноги. В очередной раз оглянувшись, Гаврила обнаружил у себя за спиной что-то новенькое. Как опытный воин он каждый раз, когда оборачивался не только присматривал за врагом, о котором знал, но и искал там новых недругов, и вот в очередной раз обернувшись, он увидел высоко в небе облако, странной угловатостью выделявшееся из собранных сюда ветром сонма грозных, но все-таки курчавых облаков. Против всех правил углов у него было четыре и больше всего оно походило на заброшенный в небо кусок забора. — Эй, поглядите! Опять что-то сверху. В словах Масленникова было столько усталого удивления, что Избор остановился, приложив ладонь козырьком к глазам, и поискал в небе то, чем Судьба решила испытать их еще раз. — Ковер-самолет? — предположил задравший рядом голову хазарин. — Кто-то из остроголовых? Хорошо, Избор, что ты дубину не бросил. Сейчас помахаемся… Избор потратил нисколько драгоценных секунд, разглядывая это странное облако. Смерч уже буравил землю в сотне шагов от них. — Ковер-самолет, — согласился он с Исином. — Но вряд ли это кто-то из остроголовых. — Почему? — Ковер-то уж больно знакомый! — сказал воевода. Исин вгляделся и ахнул… — Муря? Гаврила прищурил глаз, словно целился в колдуна. — Похоже, он самый. Порыв ветра особенно сильный чуть не опрокинул Избора в траву, и напомнил о том, что ближайший их враг вовсе не витает в облаках, а грызет землю рядом, уже в полусотне шагов от них. — Бежим, — скомандовал воевода, начиная потихоньку пятится от приближающегося смерча, но при этом не отводя взгляда от ковра старого колдуна. — Говорил я тебе, в горах его еще прибить нужно было. Ухайдакали бы и делу конец… Он нам сейчас такое устроит… — Погоди каркать, — оборвал его Исин. — Может он сегодня добрый? Гаврила только махнул рукой. — Видали мы его добрым! С его добротой только нож в зубы, да в лес, к разбойникам. Как раз за своего примут. Последнее слово осталось за Масленниковым. Избор ничего не сказал. Он смотрел на Мурю, что как раз появившегося над краем ковра. Бежать вывернув голову назад было неудобно, но то, что творилось в небе было жизненно важным. Раскинув руки в стороны, старый колдун размахивал ими, совершая таинственные движения. Богатырям было странно видеть, что ветер, круживший наверху облака, никак не действовал ни на колдуна, ни на его ковер. Тот весел в небе, словно прибитый гвоздями, а сам колдун расхаживал по нему, совершенно не опасаясь, что его с ковра может сбросить вниз свирепствовавший вокруг ветер. Избор вспомнил, как в прошлом году Гы, так же, ветром, сумел забросить колдуна неведомо куда и против воли улыбнулся. Колдун за этот год поумнел. Похоже, сложил какие-то новые заклятья, что остановили ветер вокруг него и теперь готовился сделать что-нибудь еще более героическое. Левой рукой он описал над головой круг и прокричал так громко, что его услышали и на земле: — Кровью нетопыря, шерстью рыжего дракона, крылом нетопыря и Веткой Смородины заклинаю и приказываю — ОСТАНОВИСЬ! Голос его заметался, отражаясь среди облаков и ветер, словно и впрямь испугавшись этого шума и грома, вдруг замер на месте. Смерч остался таким же черным и грозным, но ветер на лугу стих. Простое лесное разнотравье перестало походить на водоросли, что непрерывно терзаются течением горной реки. Трава улеглась. Приглядевшись к утихомирившемуся смерчу, богатыри увидели, что их от него отделяет нечто вроде высокой прозрачной стены. Ураган налетел на нее, отскочил, сплющившись, и встал. — Бежим! — крикнул Гаврила, решив, что самое время воспользоваться таким удачным моментом. — Зачем? — спросил Исин с любопытством озираясь по сторонам. — Смерч дальше не двинется. Избор не стал объяснять, что к чему, а только спросил: — А для чего, ты думаешь, он остановил его? Не дожидаясь ответа, Избор побежал прочь от прозрачной стены. Исин нагнал его и напомнил: — Талисман же с нами. — Вот именно. — Лапка же у нас, а с ней он не опасен! — повторил сотник. — Хотел бы я знать кто нам сейчас не опасен, — с неожиданной тоской в голосе сказал Избор. Он дотронулся до мешка и отдернул руку. — Не думай об этом, — совершенно серьезно сказал Исин. — Пусть только опустится. Мы его опять Лапкой приделаем. Костей не соберет. Исин как всегда был прав, но его правда была «до кустов». А вот что будет за кустами, он не подумал. — Он-то конечно рухнет, да ведь и стена его то же… А там кроме смерча и остроголовые пожалуют… И песиголовцы подоспеют… Исин, словно только сейчас понял, что тут твориться сказал. — Надо же… Шли, никого не трогали и вот на тебе… Чего это он взбеленился? Договорились, вроде… Гаврила до сих пор молчавший ответил: — Догадался, наверное, что мы его вокруг пальца обвели, талисман утаили…Воздух, что сгустившись сдерживал смерч стал сдвигаться и, подчиняясь движениям рук колдуна, стал изгибаться подковой, охватывая смертоносный вихрь с трех сторон. Вихрь сопротивлялся, гремел молниями. Под этот грохот они побежали к еще далекому лесу, но тут землю перед ними вспорола голубая молния. Гаврила поднял голову и погрозил колдуну кулаком. — Ты что сдурел? — прокричал богатырь. — Мы же договорились? Сейчас Муре было не до них, но он улучил мгновение для ответа. — Воры вы и разбойники, — прокатился по поднебесью его голос. — Погодите. Доберусь я до вас! В голосе старика слышалось усталое торжество. — Нет у вас ни чести, ни совести! Вы же меня обманули бессовестно! Есть у вас талисман! Есть! Вихрь вздыбился и ударил в прозрачную стену, так что гул оглушил людей. Тряся головой, Избор ответил. — Этот что ли? Он поднял над головой клетку с талисманом. Муря, занятый вихрем, не ответил. — Сто лет, небось, прожил, а ума не нажил. Ты же сам эту подделку в руках держал! Это есть. Если нужно тебе, так спускайся по-хорошему, подарю… Муря не ответил. Смерч, отчаявшись пробить стену, превратился в тонкое веретено и чтобы вырваться попытался просверлить стену, но Муря не проглядел этого. Словно паук, закручивающий осу паутиной он петлю за петлей набрасывал на него свое невидимое волшебство, смыкал незримую подкову в кольцо. — Твой же ковер летит! — крикнул ему Исин. — А если б это был настоящий талисман от тебя и мусора бы не осталось… Летит ведь? Отвечай! Он ждал согласия, но вместо этого Муря проорал. — А почему я вас тогда в зеркале не вижу? А? Значит при вас талисман! Колдун замолчал так резко, что Избору почудилось, что чья-то невидимая рука, там наверху, ухватила его за горло. — У вас талисман! — прохрипел колдун. Его озарило. — Два талисмана! Один поддельный, другой настоящий! Избор как понял, что их обман раскрылся, сразу перестал строить из себя убогого. — Угадал колдун! Так оно и есть. Поэтому, ежели что, держись от нас подальше, а то попадешься под горячую руку в недобрый час… Я твою старость не уважу! Это был голос человека уверенного в своей силе. Но колдун не внял совету. Умудренный опытом своей первой встречи с богатырями Муря не стал спускаться ниже. Наверху, над головой колдуна что-то блеснуло, словно летучая звезда, и понеслось по направлению к земле. Исин проводил ее взглядом до тех пор пока она не ударилась о землю и на месте ее падения взбурлил фонтан тяжелого плотного дыма. — Это еще что? — сказал Избор останавливаясь. Исин успел подумать, что все это очень похоже на тот дым от сгоревшего перца, которым остроголовые их обкурили на теремном дворе у князя Голубева, но нелепой этой мыслью с друзьями не поделился. Они не видели, что скрывается этом дыму и именно поэтому не спешили приближаться к нему. Оба они хорошо помнили, что за все время их путешествия с неба ничего хорошего не падало, не ждали они милостей и на этот раз. И не ошиблись. Дым потянулся ввысь, совсем так, как недавно на их глазах тянулась ввысь воронка смерча, но на этот раз он, поднявшись не так высоко, родил из себя человеческую фигуру. Сперва она была лишь тенью, но спустя мгновение стала осязаемо плотной, превратившись в великана. Великан был до пояса гол, а от пояса и ниже облачен в синие шелковые шаровары. Наверное, он просидел в бутылке очень долго, и теперь вспоминая как надо двигаться, бестолково размахивал кривым мечом. Исин хватал воздух раскрытым ртом, а Гаврила, не совсем уверенный в том, что это именно то о чем он подумал, сказал: — Джин? Эти чудики были ему не в диковину. Пока ходил по земле, свой страх уничтожал, навидался он всякого, в том числе и этих. Избор только мельком взглянувший на джина и продолжая глядеть за Мурей ответил. — Это только первый. Масленников тут же задрал голову. Вторая «звезда» взблескивая круглыми боками на солнце, неслась к земле. — Знал бы, что этим кончится, — сказал Избор. — Я б его еще в горах в снег закопал. — Кончится? — злорадно рассмеялся Гаврила. — Ничего еще не кончилось. Забыв о своем состоянии, он вынул меч с таким видом, словно рубить великанов было для него самым обычным делом. — Это точно, — подтвердил Исин, глядя на то, как колдун, спустившись пониже, присматривается, куда бы ему сбросить третью бутылку. — Все еще и впереди. Приняв решение, Избор быстро сбросил с плеч мешок. — Ты чего? — Сейчас я это прекращу! — сказал Избор. — Прекращу, пока он нам все бутылки не покидал… Сейчас он тут у меня полетает! Он сунул руку в глубину и Исин понял, что воевода полез не за талисманом. Пока воевода шуровал в мешке Гаврила не отрываясь смотрел на второе облако, что клубилось перед прозрачной стеной, гадая что получится из него. Муря, однако, и не думал баловать их разнообразием. Дым собрался в точно такую же мускулистую фигуру. Разница между первым и вторым была только в том, что у второго были красные шаровары и огромная дубина вместо меча. — Еще один джин. — Последний! — откликнулся Избор. Обе руки его были заняты. В одной он держал бутыль с мертвой водой, а в другой — пращу. Там, наверху что-то изменилось. Прозрачная стена, за которой бушевал смерч, стала мутнеть, покрываться трещинами. Битва чародеев была в самом разгаре. Заклинания скрещивались с заклинаниями, одна воля с другой. Стена, отделявшая их от смерча, трескалась и осыпалась. Верхняя часть смерча засверкала молниями и приняла очертания человеческой головы. — Это еще что? — спросил на всякий случай Исин. Он представил какой величины будет фигура, если лицо обретет руки, ноги и туловище и озадаченно сказал. — Если у него появятся руки и ноги я с ним, пожалуй, не справлюсь. Гаврила коротко рассмеялся. — Это пока не наш. Это Мурин соперник. И никому ничего не объясняя Избор раскрутил в праще кувшин с мертвой водой и отпустил его в полет.
Глава 9
Если воевода и делал какие-то расчеты, то он рассчитал все правильно. Кувшин с мертвой водой летел так плавно, будто у него появились крылья, и так точно, словно с крыльями он приобрел еще и голову. Исин злорадно ухмыльнулся и спросил, будто не знал, что услышит в ответ. — Он упадет? — Еще как! Гаврила, сдвинув брови глядевший в небо, странно переспросил. — Весь? — Ага, — ответил воевода провожая глазами кувшин. Что-то в голосе Масленникова заставило его отвернуться от ковра. Масленников натужно скреб лоб. — У него же там еще бутылки… Что будет, если все они разобьются? — Чего? — не понял Исин. — Джинов станет больше! Вот чего! Избор дернулся, было, вперед, но опустил руки. — Что за голова у тебя? Такие мысли в голову без задержки пускать нужно, а ты… — Руками надо тише махать, — огрызнулся богатырь. — Что теперь делать-то? По ковру расползлось голубое пятно. Это небо глядело на них сквозь дыру в ковре. С такой пробоиной ковер потерял устойчивость и словно лодка с дырой в борту завалился на сторону. Муря заметался, пропал из вида. Несколько мгновений ему еще удавалось держаться в воздухе, но это быстро кончилось. Половины ковра уже не существовало, а то, что осталось вело себя как норовистая лошадь. Остаток летающей тряпки болтало туда-сюда и от этого третья бутыль с третьим джином, которую он как раз собирался спровадить вниз упала как-то сама собой и подхваченная ветром устремилась в центр смерча. Следом за ней с ковра посыпалось все что там еще было. Богатырям с земли было не видно, что именно летит, но несколько уже знакомых блесток они отличили. Муря ничего этого не видел — не до того было — да и впору ли смотреть за джинами, когда тебя несет неизвестно куда. Вцепившись в край ковра, колдун теперь думал не о том, чтобы удержаться в воздухе, а о том, чтобы попасть на землю, сломав как можно меньше костей. Думать об этом было самое время. — Надеюсь он упадет на камни, — сказал Исин, когда ковер скрылся за кромкой леса. Вершины сосен отсюда смотрелись остриями пик, грозящими небу. — Какие же там камни? Там же лес… — откликнулся Гаврила. — Мы же там шли… — На самые острые и твердые… Избор представил каким злым будет Муря, если останется в живых и сказал. — Присоединяюсь.То что летит обязательно падает. Мурины причиндалы разлетелись по всему полю, и тут и там из зеленой травы поднялись рыжие дымы. Несколько их упали рядом с прозрачной стеной, а что-то рухнуло прямо в смерч. После этого внутри воронки вспучилось рыжее облако и тут же смерч с тяжелым грохотом осел, прижался к земле. Ветер стих, а сам смерч вдруг стал полосатым, как Марьянин кот. Светло-серые полосы смерча перемешались в нем с рыжими, словно там переплелись две змеи. — Они схватились! Они борются! В сверкающем облаке что-то гремело, трещало и рушилось. Что-то вспыхивало ярко, слепяще, словно солнце отражалось в ятагане джина или сверкали гневом глаза остроголового мага. Они с радостью посмотрели бы на том, чем это все закончится. Мало того, что это было необычно интересно, но это еще напрямую казалось каждого из них. Но Гаврила вовремя вспомнил о двух других джинах, что вылупились из первых бутылок брошенных Мурей. Те уже освоились со своими размерами и оглядывались по сторонам, раздумывая, ради чего это они оказались в этом месте. Потом они увидели друг друга и на лицах у них появилось одинаково-радостное выражение. — Может, передерутся? — спросил Исин неизвестно у кого. Но джины драться и не собирались. — Ясир? — недоуменно спросил синештанный, оглядывая товарища. Его голос прокатился по полю как раскаты отдаленного грома. — Ибрагим? — с тем же чувством радостного недоумения переспросил обладатель дубины и красных штанов. И оба в голос протянули. — Дела-а-а-а! Пока они занимались собой — хлопали друг друга по голым плечам и вспоминали общих знакомых — люди потихоньку отошли к кустам, что маленькой купой выросли посреди поля. — Бежать надо! — шептал Исин. — Куда? — спросил Гаврила, не сводивший глаз с парочки. — Они догонят и раздавят. Мы для них, что старички для нас… Наступит и не заметит… Вон ноги какие длинные. — Да что ноги, — отозвался Избор. — Дубина какая длинная. — С такими ногами и дубины не нужно… — возразил Гаврила. — Так что ждать пока сюда придут? — не выдержал хазарин. — Не ждать. Думать. Пока люди решали, что делать джины то ли договорились, то ли потеряли друг к другу интерес. Встав спина к спине, они смотрели по сторонам, так же как и люди не зная что предпринять. — Они же как и мы, ничего тут не понимают! — сказал вдруг Гаврила. — Им десятник нужен! Мысль, что пришла в голову Гавриле, залетела и к остальным. — Здоровые больно… Дураки наверное… А? — осторожно сказал Исин. Гаврила улыбнулся и попросил. — Ну, богатыри, давайте без обиды. Я этими сам займусь. Избор ни на минуту не забывал о Гавриловых странностях, а сам Гаврила еще грешил этим, поэтому воевода спросил. — Ты, что их бить будешь? — Зачем? Запугаю. Исин смерил взглядом две громадных фигуры маячившись на фоне терзаемого духами смерча. — Ты уверен, что ты их пугать будешь, а не они тебя…. — Кто ж тут наперед уверен. Ну, а ежели что поможете… Да, я думаю, обойдется. Избор попытался быстрым движением хлопнуть богатыря по спине, но только задел по веткам. Гаврила уже выскочил из кустов. Те несколько мгновений, что он бежал к джинам он думал о том, как вести себя с ними, как начать разговор, но не придумал ничего лучше, простого и доходчивого. — Здорово, ребята! Так он обращался к дружинникам младшей дружины. «Ребята» поискали его глазами и, наконец, нашли. — Ты кто? — спросил Ясир. Гаврила, еще державший в голове Киевских дружинников ответил. — Я ваш новый десятник. — Ты? — Десятник? Джины переглянулись, и Гаврила понял, что малость сплоховал. — Хозяин, — поправился он. — Я ваш новый хозяин. Джины подтянулись. — А старый хозяин где? — Старый хозяин? Конечно, он отел обмануть джинов, но обмануть их совсем по-другому. Все получалось как-то само собой, неожиданно и дорога на которую он ступил, оказалась довольно скользкой. Отвечать следовало быстро, не раздумывая, а джины смотрели на него все более подозрительно. — А! Муря! — сказал, наконец, Масленников. — Так он улетел… Мы тут с ним в зернь играли, так он мне вас проиграл. Уже произнеся это он подумал, что может быть и зря сказал что выиграл их. Кто знает, как джины отнесутся к этому, но все обошлось. — И ты выиграл? — Да. — А что против нас на кон ставил? Гаврила посмотрел на одного, на другого. Ребята перед ним стояли здоровые — кровь с молоком. Головы вровень с вершинами деревьев. И в росте и в силе Масленников уступал им, но он считал себя намного умнее, и сознание этого толкнуло его к рискованной шутке. — В Дамаске были? — спросил он. — Спрашиваешь! — Городскую стену видели? Джины переглянулись. — Ну, видели. — Вот ее и поставил. Джины переглянулись. Молчание затянулось, и Гаврила понял, что зарвался. Он хотел уже рассмеяться и обернуть все шуткой, но тут Ясир сказал. — А чего! Годится. Я стену помню. Длинная. Двенадцать ворот. Такая дорого стоит… Ибрагим кивнул, положил дубину и присел, чтобы рассмотреть нового хозяина. — Ну, что делать, хозяин будем? Зачем мы тебе понадобились? Ответ Гаврилы был предельно честен. — Да ничего, вообщем-то. — Как так? — удивился Ясир. — Мы тебе служим. Приказывай, что нужно! Гаврила покачал головой так, что со стороны можно было подумать, что он сокрушается о своей доброте. — Да жалко мне вас стало. Муря про вас столько хорошего рассказал, пока играли, так я решил, что отпущу вас. Насиделись, поди, в бутылках-то? Гаврила говорил и сам начал верить в то, что говорит. — Так что вы свободны. Исин и Избор слышали разговор и восхищенные хитростью Гаврилы только качали головами. Исин ждал, что джины побросав все, что держат в руках от радости разбегутся, но те не двинулись с места. — Нет. Так нехорошо! — сказал Ясир. — Так не делается… — Конечно, — согласился с ним Ибрагим. — Дай мы тебе хоть какую-то службу отслужим… А то неудобно как-то. В голосе джина было такое упрямство, что Гаврила понял — чтобы они отвязались нужно сделать все так, как они хотят. Выражая уважение к капризу, он развел руками. — Ну, коли так…. Вон там за лесом, на лугу, посуда серебряная разбросана. Принесите-ка ее сюда, да побыстрее. Сложив на груди ладони джины прокричали — «Внимание и повиновение!» и побежали в указанную Гаврилой сторону. Когда они скрылись за деревьями, Избор высунул голову их кустов и спросил. — Ну что? — По-моему удалось. Сейчас они притащат что-нибудь, и я их отправлю куда подалее. — Как бы они еще чего с собой не принесли, — сказал осторожный Исин, наблюдая за смерчем. Он, окруженный огромными фигурами, бесформенным пыльным облаком болтался около виднокрая и уже не был страшен. Вскоре головы джинов показались над вершинами деревьев. — Прячьтесь. Идут соколики…. Через несколько мгновений фигуры стали четко видны на фоне деревьев. Ясир с Ибрагимом вышагивали гордо, совсем как свободные люди. Было видно, что в их руках блестит посуда. — Бегут! — всмотревшись сказал Исин и добавил. — Светлые Боги! Они еще и ковер тащат! — Уважают, значит, — сказал Масленников подбочениваясь. Джины подбежали и высыпали перед богатырем все, что принесли. — Чего еще, хозяин? Ясир переминался с ноги на ногу и в глазах его горел огонь честного служения. — Прикажи! Гаврила улыбнулся, как мог дружелюбно и сказал. — Все, ребята… Свободны! Джины повернулись. Ясир сунул ятаган в ножны, а Ибрагим взвалил дубину на плечо. Исин и Избор в кустах облегченно вздохнули и тут-то над ними грянул голос. — Стойте, дурни! Он же вам голову морочит! Гаврила вздернул голову. Голос звучал отовсюду. Казалось, что эти слова выговаривали кусты трава и воздух, что окружали их. Но ни кусты, ни трава и ни воздух не сказали ни слова. Гаврила узнал голос. Он и джинам оказался знаком. При первых же звуках они встали навытяжку. — У них есть талисман — ожерелье. Принесите его мне. Голос не просил. Он требовал. Джины переглянулись в нерешительности. — Послушай, старый хозяин… Наш новый хозяин решил отпустить нас. Мы тебе… — Я ваш хозяин! И новый, и старый, и вовеки веков! Мгновение назад на лицах джинов была написана нерешительность, но тон Мури привел их в чувство. Гавриле даже показалось, что на их щеках проступила краска стыда за то, что они едва не стали жертвами такой глупой шутки. Ибрагим посмотрел На Масленникова и сказал. — То-то я все думаю… Если он нас выиграл, то куда тогда стена подевалась?…. Он потащил ятаган, и тот с сухим свистом рассек воздух. Гаврила понял, что его тут больше не любят. — Где талисман? Гаврила показал на кучу серебра. — Все ценное, что у нас есть, все тут. — Ожерелье! — заревел Ибрагим — Ищите его! — вновь прозвучал голос Мури. — Он там! — А что с серебром делать? — спросил Ясир. — Какое серебро? — Чаши… — О Боги! Мне ожерелье нужно, а не чаши… Есть оно? — Тут еще и ковер. — Какой ковер? — Богатый… С шитьем. — Ковер еще… Боги, что же это такое? Ожерелье есть? Уже не надеясь на сообразительность помощников Муря обратился к богатырям. — Господа богатыри, отдайте талисман добром… — Где ты? — вместо ответа спросил Гаврила — Показался бы. Тогда бы и поговорили… А то не по-людски как-то. Ты нас видишь, а я тебя нет. — Ничего подобного, — возразил колдун. — Я вас тоже не вижу. «Ага», подумал Гаврила, а вслух сказал, сжав пальцы в кулак. — Жаль. Я бы с удовольствием посмотрел на тебя. — Я тоже… Гаврила почувствовал, как колдун сидевший неизвестно где точно так же, как и он сжал кулаки. — Но вы же, мерзавцы, мне ковер испортили. Гаврила помимо воли посмотрел на кусты, в которых сидели Избор и Исин, и одобрительно покачал головой. — А мы тут между собой поспорили, убьешься ты или нет… — И кто выиграл? — с интересом спросил колдун. — Похоже, что все проиграли, — после недолгого раздумья ответил Масленников. — Ты на что упал? — На деревья. — Я так и знал, что камней там не будет… Что-то в голосе выдало его. — И это после того, как я спас вас от разбойников! — Нет, — ответил Гаврила. — Это после того, как ты попытался украсть талисман. Голос мага стал холоден. — Спасибо, что напомнил. Эй, Ибрагим! Ясир! Нашли? Джины разогнули спины. — Нет его тут! Колдун задумался, но только на мгновение. — Обыщите их всех! Ясир на всякий случай нагнулся пониже разглядывая Масленникова. — Кого «их»? Он тут только один! — Один? Муря соображал быстро. — Ибрагим, дубина при тебе? — А как же? — Стукни ей господина богатыря по голове, и ищите еще двоих. Бей не досмерти, а так, чтобы искать не мешал…
Глава 10
Это было то, о чем Ибрагима дважды просить не следовало. Со скоростью ветра он взмахнул дубиной и обрушил ее на Гаврилу. Земля вздрогнула, принимая удар, а джин, даже не посмотрев на дело рук своих, проворчал. — Я так не умею — «не до смерти». Так работать только руку сбивать. — Да за такую работу тебе их с корнем вырвать надо, — крикнул Гаврила. — Промазал, скотоложец… Ужасное ощущение неизбежности смерти, падающей на тебя сверху, было настолько мгновенным, что он не успел испугаться. Дубина джина — огромная, усеянная шипами, словно бродячий пес блохами, пронеслась сквозь него, не причинив никакого вреда, и грохнулась о землю. Сделав шаг в сторону и выйдя из дубины богатырь крикнул. — Не попал! Он бы и язык ему показал, но сдержался. Ибрагим ударил его еще раз, но богатырь вновь оказался невредим. Муря ничего не видел, но почувствовал, что тут что-то происходит и заорал что-то предостерегающее. Под его вопли к Ибрагиму присоединился Ясир со своим ятаганом. После этого перед кустами несколько мгновений царила веселая кутерьма — Гаврилу Масленникова рассекали и расплющивали безо всякой пользы для дела и безо всякого вреда для него самого. Остановились они так же внезапно, как и начали. — Дым! — обрадовано крикнул Ибрагим, показывая дубиной на кусты. — Там они! Ожерелье жгут! Ясир не глядя на дым, озадаченно смотрел на богатыря. — Что встали? — спросил тот. — Уж больно ты увертлив, — с уважением сказал Ясир. — Да, — согласился с товарищем Ибрагим. Он вытер рукой пот со лба. — Прыгаешь как блоха. Не попадешь по тебе. Может те, кто в кустах помешкотнее тебя окажутся… Они не успели сделать ни шагу, как кусты напротив них раздвинулись и оттуда позевывая вышел Избор. Посмотрев на джинов, он сказал Гавриле. — Это хорошо, что ты их так близко подманил… Я давно свежей печенки не пробовал… — Да-а-а-а, — на всякий случай сказал Гаврила. Ничего другого он сказать не мог, когда увидел воеводу перед Ясиром, занесшим над ним ятаганом. Голос у него пропал. — Погонял, чтобы пропотели? — Погонял, — через силу прохрипел Гаврила, каждое мгновение ожидая, что ятаган сорвется сверху упадет на голову Избора. Но Ясир не делал рокового движения. Вместо этого он медленно опустил острую сталь на землю. — Ну, так командуй ими. Избор смерил взглядом одного, другого… — Чего стоят? — опять заругался воевода. — Пусть ковер стелют, посуду расставляют. Пусть один другого разделывает…. Чего ждать-то? Есть хочется. С которого начнем? Голос Мури куда то испарился и джины не знали что делать. Гаврила понял, что задумал Избор. — Тот, что в синих штанах вроде потолще, — сказал он. — Только что ты про печенку-то врешь? — Ничего не вру! — Драконью только вчера ели. Избор снисходительно кивнул. — Ну и ели. Только она горькая оказалась. Он посмотрел на Ибрагима с нежностью, как посмотрел бы на человека, обещавшего подарить ему нежданную радость. — А у этого толстого наверняка сладкая… Чем ближе он подходил к джинам, тем больше они бледнели он невесть откуда навалившейся слабости. Сперва руки Ясира разжались, и страшный ятаган упал на землю. Потом пальцы Ибрагима упустили дубину. Избор подошел к нему поближе и дружески подмигнув, спросил. — Ну что, толстый, сам пойдешь, или тебя измордовать придется? — Муря! — прошептал Ясир. Всей оставшейся в них сил хватило только на то, чтобы они шевельнулись. — Где ты? Но голос старого колдуна исчез и за шелестом листьев был слышен только далекий гул уходящего куда-то урагана. — По-моему он просто сбежал… — сказал Гаврила. — А вы тут стоите, бедненькие… — Жирненькие, вкусненькие… — добавил Избор, плотоядно улыбаясь. Он цыкнул зубом и под его взглядом джины начали сползать на землю. — Ладно… Давайте-ка бегом до ближайшего леса. Ятаган у тебя есть? Хорошо. Дров нарубите и быстро назад… Он повернулся и пошел назад к кустам. Показывая, что разговаривать больше не будет. Как только он отошел от распластанных в траве джинов на несколько шагов, оба вскочили, словно подброшенные пружиной и что было сил припустили к недалекому лесу. Гаврила провожал их взглядом, пока спины великанов не скрылись за деревьями. — А если вернутся? Это он сказал уже сидя. — Не настолько же они глупы? Гаврила привстал и снова посмотрел в лес. Там что-то трещало, но отсюда не разобрать было, толи это ломаются деревья, неудачно выросшие на пути убегающих джинов, то ли джины добросовестно рубят их, чтобы богатыри смогли разжечь костер и зажарить их. — Может и настолько… — Ну, а если и вернутся, то и это ничего. Гаврила с интересом посмотрел на него. — «Лапка»? — Конечно. Избор поднял из травы ногу и показал привязанный к лодыжке ковчежец с настоящим талисманом. Гаврила нахмурил брови. — Открывал? Зря ты это … Кусты затрещали, и оттуда показалась голова Исина. — Всю сушнину сжег, — сказал он. — Кончай, — откликнулся воевода. — А что касается талисмана… Нет, не открывал. Я подумал, что раз колдовство слабеет при открытом ковчежце, то может быть если поднести его поближе в закрытом, то и этой малости хватит… Ну, знаешь как в корчме… В поварне сожгут что-нибудь, а по всей корчме вонь неизбывная… Гаврила покачал головой, удивляясь прихотливости пути добрых мыслей, залетевших в голову Избора и избавивших их от джинов. — Точно хватило… Не идут, джины-то… — Может они еще дров не нашли, а с пустыми руками возвращаются совестно. — Он сам не верил в то, что говорил и не сдержавшись довольно засмеялся — хитрость удалась. — Какая там у них совесть? Сбежали…. Исин, мечтательно глядя в лес, сказал. — В телегу бы их впрячь и за яйцом… Гаврила поднялся и заинтересованно посмотрел в лес. Грохот там утих. — Нет, — сказал воевода с сожалением. — Рядом с талисманом у них сил не хватит не то что телегу тянуть, а и руку поднять. Исин поскреб голову. — Ничего. Оглобли бы подлиннее сделали бы… Он вздохнул. Что мечтать о бесполезном. Джины сбежали — теперь это было ясно всем и делать тут больше было нечего… Позади них лежали поваленные ветром деревья. На обломанных ветках накренившихся, но еще державшихся за землю лесных великанов, висели клочья зеленого дерна. Рядом с ними, буквально в нескольких шагах землю покрывали вороха срезанной травы и вмятины от ударов дубиной. В воздухе висел сладкий запах травяного сока. — Земле опять досталось, а нам хоть бы что… — сказал Избор. Он разломал клетку с поддельным талисманом и одел его на шею. — А как там этот… Остроголовый?… — спросил вдруг Исин, привставая на цыпочки. Они завертели головами, отыскивая своего врага, но теперь и у виднокрая ничего не было видно. Мурины джины то ли забили его, то ли отогнали за лес. Посмотрев на солнце, Гаврила сказал. — Все. Пошли. Он закинул за спину мешок, заглянул в лицо Избору. — Доставай поводыря. Избор кивнул и опустившись на колени начал шарить в мешке. Рука его погружалась в него все глубже и глубже, но яйцо куда-то закатилось и все не попадалось под руку. — С утра все теряется… — сказал воевода, сунув голову в глубину. — Потерял? — ахнул Масленников. — Да нет, я о другом, — успокоил его Избор. Он кряхтя распрямился, оставив под ногами белый комочек. Яйцо, словно разгоняясь, сделало небольшой круг по срезанной траве и покатилось по направлению к лесу. — Сперва Картагу потеряли, потом Мурю, потом двух джинов. — Остроголовый вот пропал… — напомнил Исин. — Да. Хоть дальше не ходи. Последнее что есть потеряешь… Нищим станешь. Гаврила, повернувшись, осмотрел Изборов халат. — С таким халатом в нищие не берут… Хоть год в ногах валяйся. Такой халат и за сто лет не прогуляешь. Воевода весело покачал головой. — С тобой все промотаешь. Купишь коней — потеряешь коней, купишь — потеряешь… На это никакого халата не хватит. Избор подергал за полу халата, оторвал камень, подбросил его на ладони, а потом швырнул в Исина, шедшего чуть в стороне. — Да и не держится у меня это… В хазарина он не попал, зато в траве рядом с ним что-то звонко щелкнуло и, искрой сверкнув на солнце, камень отскочил в сторону. Исин сделал несколько шагов в сторону, нагнулся и поднял что-то с земли. — Не все нам терять. Можно и найти. В поднятой вверх руке он держал одну их Муриных бутылок. Избор застыл с поднятой ногой, словно увидел перед собой змею. — Светлые Боги! Гаврила, успевший представить, что тут будет, если из бутылки еще кто-нибудь вылезет, выдернул меч, потом, вспомнив, какой он, с руганью сунул его обратно. — Тихо, тихо, — успокоил их довольный переполохом хазарин. — Чего всполошились? Никуда он отсюда не денется. Бутыль-то целая… Там бочажок… Так она в воду попала… — На наше счастье… — облегченно вздохнул Гаврила. Избор выдохнул сквозь зубы. Страх скатывался в ноги, и через них уходил в землю. — Ты давеча одну бутыль хорошо пристроил. Может и эта пригодится? — продолжил хазарин, словно не видел, что творится с ним. — Сунь в мешок. Сам же говорил «Первая заповедь: нашел — подбери!». — Решил Гаврила. — Мало ли что? — Джин и талисман…. — вслух подумал Избор, прикидывая, усоседятся ли они. — Ничего, — сказал Масленников. — Талисман в ковчежце, джин в бутыли…. Обойдется, а на нашей дороге чего не случается. Сгодится еще.Санциско стоял, озираясь и старался представить, чем тут занимался Тьерн. Тут было хорошо и уютно — за спиной сопел здоровенный песиголовец, ворковали почтовые голуби, а сам претендент на место главы Совета лежал чуть в стороне, за занавеской, и тихонько стонал. — Что с ним? — спросилСанциско не обернувшись. — Его колотили как пшеничный сноп, — сказал Белый Ежик. — Я видел в шаре… Глава Совета все-таки повернулся и невидящим взглядом посмотрел сквозь песиголовца. Тот, оскаблясь объяснил. — Есть такая забава у славян. Маг не удостоил его ответом. Сейчас его интересовали не обычаи дикарей, а его собственное дело. — Что он делал? — Если бы он был воином, — с легким пренебрежением ответил Белый Ежик, — я бы сказал, а так… Колдовал что-то. Он кивнул на стол, что стоял позади главы Совета. — Сам разбирайся. Зверочеловек не прощаясь повернулся и вышел. Услышав шелест закрывающегося полога, Санциско сосчитал до ста, и только тогда дал волю чувствам. То, что произошло, выглядело оскорблением. Его товарища не превратили в камень или жабу, не упрятали в кувшин или дальнюю пещеру и даже не лишили памяти. Его просто избили, избили как простого поселянина…. — Белоян! — произнес Санциско. В голосе его звучала нежность, сочащаяся ядом. — Ты ответишь за это, Белоян! Больше всего его жгла мысль, что волхв не стал тратить на Тьерна магию. Не было поединка искусных соперников. Он просто избил своего врага и, завершая оскорбление, оставил ему жизнь. Теперь Тьерн неподвижно лежал на ложе, замотанный тряпками, сквозь которые проступала кровь. Против воли в Санциско шевельнулась жалость. «А что ты хотел?» — спросил внутренний голос. — «Ты ведь и посылал его сюда, чтобы с ним случилось то, что случилось?» — Да, — ответил сам себе Санциско. — Но не это… Смерть — да, но это… Тряпки на Тьерне пахли не только кровью. От них за поприще разило поражением. Не человека и даже не мага. Поражением Совета. «Ты ждал чего-то другого?» «Поражения и смирения строптивца, но никак не этого… Хорошо, что я предпринял меры….» — подумал он. Во рту у него стало горько, и одновременно он почувствовал вкус крови. — Принял меры, — вслух повторил он вслух, глядя на едва живого товарища по Совету. Санциско смотрел на него и представлял, как медленно и неспешно по тайным тропам и торным дорогам подходят к землям Журавлевского княжества его люди переодетые купцами и волхвами, лекарями и сказителями. Там все и решится…. Он смотрел на вещи, что лежали на столе, и по ним угадывал то, что происходило тут за последние десять дней. Стеклянные шары, куски пергамента, чернильница с рассыпавшимся по столу песком, сухая лягушачья лапка… «Он все же рискнул, — подумал Санциско. — Не думал…» Глава Совета очистил место перед собой, сбросив на землю свитки, отодвинул ящик, разделенный на два десятка отделений и пахнущий магией. Наклонившись к зеркалу, принялся творить себе лицо. Зеленый с яркими искрами дым коснулся щек и маг почувствовал как кожа расслабляется, становится похожей на податливую глину в руках гончара. Несколькими круговыми движениями он стер черты своего лица, разгладил его словно тесто и начал лепить чужое. Брови, нос… Нет, не так, не так. Ладно. Потом переделаю… Уголки рта выше. Он посмотрел в зеркало и резко провел рукой, стирая почти законченную работу. Не то и не так. Маг провозился с собой долго. Тень от шеста, удерживавшего верхушку шатра, сдвинулась с головы Тьерна на грудь и потемнела. Подступал вечер. Маг начал все с начала. Лицо. Овал. Округлость. Упрямый квадратный подбородок не давал себя спрятать и упрямо вылезал, корежа задуманный образ. Санциско задержал дыхание, и резко сжав кулаки, смял ставшую податливой кость. Так. Неплохо… Теперь рот. Твердыми горячими пальцами он смял губы и вылепил их наново. Верхняя оказалась чуть больше чем надо и он ногтями подправил ее. Сойдет. То есть не сойдет, а хорошо. Здорово! Он чуть оттянул скулы назад, изменил разрез глаз… Надеть личину, конечно, было проще, но тогда любое зеркало выдало бы его с головой, ну а теперь… Теперь это женское лицо было его лицом до тех пор, пока он не захочет другого. Шум лагеря доносившийся из-за матерчатой стены в мгновение приблизился. Около палатки затопали чьи-то ноги, кто-то зацепился за растяжку и крепко, по-солдатски, выругался. Нетерпеливая рука дергала завязанный полог. «Распустил их Сельдеринг» — подумал Санциско, вылепливая себе правую бровь с кокетливым изгибом. Вместо этого бровь изгибалась червяком, и это придавало лицу блудливое выражение. Полог, наконец, треснул. Санциско услышал звук рвущейся материи и в шатер ввалился Белый Ежик. Маг успел увидеть его отражение в зеркале. Бровь, кажется, встала на место. — Эй, колдун! — взревело за спиной — Колдун! «Хам», — мимолетом промелькнула мысль у Санциско. — «Распустились… Ни страха ни уважения…». Глава совета подхватил коробочку, что валялась на столе и, закрыв глаза, сжал ее пальцами. Тотчас же на его руке вспыхнул яркий как солнце и холодный, как дохлая рыба свет. Вспышка ударила песиголовца по глазам. Он взвыл от боли и страха. Мир, в котором он чувствовал себя сильным, исчез, залитый темнотой. Тьма была страшной, и он выхватил меч, но не успел даже взмахнуть им, как неведомая сила (неведомая и невидимая, а оттого еще более страшная) вырвала оружие из рук и отшвырнула проч. Сполна насладившись его страхом, Санциско сказал. — В следующий раз, тварь дрожащая, придешь тогда, когда позову… Отвернувшись от бессильного песиголовца, он прошептал заклинание, и того спиной вперед вынесло из шатра. Санциско посмотрел на себя в зеркало. Все было как нужно. Бровь легла так, словно ее там положили Боги. Маг шевельнул ей и меч, залетевший под ложе Тьерна, отразив лезвием свет светильника, вылетел следом за хозяином. Новый хозяин шатра задумчиво перебрал несколько шаров и выбрав один поставил его на треножник. Облако зеленого дыма коснулось стекла и, рассыпавшись в нем снопом искр, превратилось в стаю мелких рыбешек. Потом зеленый цвет исчез и шар, ставший глазом мага в другом мире, показал просторную комнату, увешанную коврами. Он увидел окно, падающее к краю земли солнце и женщину с удивлением, но без страха смотревшую на него. Нет не на него. На шар… Пока она еще не могла видеть его. Санциско бросил в светильник несколько крупинок сандала и когда душистый дым затуманил блеск шара сказал. — Здравствуй, Тулица! Как дела?
Глава 11
Княгиня поляниц встала с лавки, но, пересилив удивление, плотно уселась обратно. Санциско понял, что что-то не так, но не успел осознать что именно. — Откуда ты знаешь меня? — спросила женщина. Санциско покосился на кусок пергамента с именем, что лежал рядом и ответил. — Знаю… Я дух этого шара. Разве тебе не говорили об этом? Женщина отвернулась от шара и крикнула кому-то позади. — Эй! Дилька! Сюда давай… Ожило … Через мгновение маг увидел вторую женщину потоньше и пониже княгини. Она подошла ближе, но не успел Сельдеринг и слово сказать, как она отпрянула. — Ого! — сказала она. — Заговорил! Ты смотри, не соврал купец-то, а Лерка говорила, что нет в нем волшбы… Вот бы ей послушать! — Ладно. Успеет, как вернется… — Так вернулась. А чего он? Санциско спокойно, чуть прищурясь слушал щебет, не перебивая. Когда человек знает, чего он хочет, он может и подождать. Лицо Дили снова приблизилось. — А обличьем-то женщина! — Небось, мужик какой-нибудь заклял, гад… — сказала Тулица. — Мужик? Это уже Санциско. «Хорошо, что для голоса нет зеркала», — подумал маг, а вслух сказал. — Да. Пришло время выполнить предначертанное. Подойдите ближе! Он приготовился сказать слово Послушания, но сдержался. Женщины не подошли ближе, словно у них не было положенного всем женщинам любопытства. Тулица поправила волосы и, положив руку на кинжал, спросила. — Что тебе нужно, дева? Говори короче у нас тут дел…. На коне не обскакать. «Ничего, издалека тоже получится, главное глаза…» — подумал Санциско. Он открыл, было, рот, но ничего не произнеся, закрыл его. Что-то не так… Что? — Не выспалась что ли? Что рот разеваешь? Санциско обвел глазами покои княгини. За спинами женщин стены и мебель неразборчиво темнели. Расплывались так, как если бы он смотрел на них сквозь столб теплого воздуха. Уже догадываясь, почему это так, он посмотрел на княгинины руки. Кинжал, что она осторожно поглаживала пальцами, лежал под левой рукой. «Зеркало» — подумал Санциско. — «Они смотрят не в шар, а зеркало за ним…Ничего не выйдет…» — Я могу выполнить любое ваше желание, если вы поможете мне… — все-таки сказал он. — Поможем, коли в наших силах… — сказала княгиня. — Шар что ли разбить? Это мы враз… Ее рука потянулась вперед. — Нет! Тулица невозмутимо убрала руку, как если бы знала, что услышит именно это. — Кто тебя так? Санциско скосил женский глаз на постанывающего недалеко Тьерна. — Есть такой великий маг — Тьерн Сельдеринг. Его имя ужасно, а сила повергает в ужас даже животных… Он прислушался к шороху за пологом. «Великий маг», кажется, пришел в себя и Санциско с удовольствием добавил. — Цари земные служат ему привратниками, а могущество его… Тулица взмахнула рукой, показывая что бы дева прекратила славословие. — Уймись, дева. Короче. — Это он заточил меня в шар с условием, что я освобожусь отсюда только после того, как выполнят мою просьбу… — послушно закончил фразу маг. Он рассчитывал на женское любопытство, но, похоже, что эти женщины были не любопытны. Точнее интересовало их совсем не то, на что он рассчитывал… — А чего это мы тебя раньше не видели? — спросила та, что пониже и потоньше. Он увидел как лицо в шаре качнулось и уменьшилось, словно дева отошла назад, развела руками. — Это воля Сельдеринга. Я могу появляться раз в пять лет… Если вы не поможете мне в этот раз, то я буду ждать еще пять лет. Пока он говорил, рука княгини постепенно отодвигалась от кинжала. «Поверила!» — подумал Санциско и тут же самодовольно подумал — «Еще бы, ведь я так притворялся! Может быть еще и получится…» Он как мог жалобно охнул и передернул плечами. — Что трясешься? Икота давит? — Нет, — жалобно ответил глава Совета. — Тут холодно! Согрейте меня! Он посмотрел на худенькую. В ней было больше женственности, а значит и слабости. — Как? — жалостливо спросила та. Санциско внутренне усмехнулся. Он правильно угадал слабину в ней. — Возьми в руки шар я и погреюсь около. Поляницы переглянулись. Рука Дили потянулась вперед, закрывая свет магу. Еще мгновение и она возьмет шар с зеркальной подставки и тогда не сможет не посмотреть в него. Санциско обрадовано задержал дыхание, готовый выдохнуть его заклинанием, но Тулица все переменила. — Подожди! — приказала она, и шар вновь наполнился светом. — По другому согреем. Что ей твои руки? Пододвинув к шару огарок свечи, она зажгла фитиль, и шар окутал поток горячего воздуха. Санциско выдохнул воздух. Еще одна неудача… — Выкладывай что нужно. «Нет. Еще не все потеряно. Может быть…». — Снимите с меня заклятье! И я выполню ваши желания… Женщины переглянулись. — Желания… А что ты можешь сидя там, в шаре? Ты бы свои выполнила… Чего тебе чужие? — Я бессильна в вашем мире, зато кое-что могу в своем…Неужели у вас нет желаний, которые заслуживают того, чтобы исполниться? Может быть деньги, золото, власть? Я слышала у вас это ценится высоко.. Тулица по-мужски пожала плечами. — Мы, что хотим, что нужно, сами берем…. Помощников не нужно. Слава Богам, сил на это еще хватает… Санциско уловил в ее голосе не то, чтобы сомнение, неуверенность какую-то… Неуверенность человека, в уме перебирающего желания. — Может быть нужно что-то такое, о чем вы еще не знаете? — осторожно направил женскую мысль Санциско. Диля рассмеялась. — Как же? Как же так? Как можно хотеть то, о чем не знаешь? Тулица с рассеянной улыбкой на губах перебирала свои желания. Не произнесенные они так оставались на ее губах, но Санциско ждал, не обращая внимания на ее подругу. — Чудно, — сказала, наконец, княгиня. Глава Совета видел, что она сама удивлена открывшимися мыслями. — Если ты желания мои выполнишь, как без желаний жить? Скучно… Я уж сама как-нибудь… Так хоть вкус у жизни будет и смысл… Может ты? Она повернулась к Диле. — А мне чего? Красотой не обижена, силой да умением тоже… Люди кругом хорошие… Чего еще человеку нужно?… — Молодость, — вкрадчиво обронил Санциско. — Вторую и третью… Здоровье и силы-то сейчас есть. А завтра, глядишь, кончились…. Нам ли женщинам этого не знать? Кожа сохнет, глаза меркнут… — На то воля Богов, — чуть вздохнув сказал Тулица. Мельком глянув в зеркало, поправила ожерелье на груди. — Я, конечно, не Бог… не Богиня, — поправился Санциско, — но помочь в этом в моих силах… — В чем в «этом»? — в один голос спросили женщины. — Молодость… Здоровье… Вкус к жизни…. О молодильных яблоках слышали? Съешь такое и на 25 лет помолодеешь…. Стало так тихо, что Санциско услышал как со свечи капает расплавленный воск. Тишина плавилась на фитиле свечи и стекала в подсвечник. — Ой! — тихонько охнула Диля. — Неужто и впрямь можно? — Можно, — донеслось из шара. Голос девы был обыденно правдив. — Конечно можно… Я скажу где взять. Только для этого вы должны помочь мне. Он молчал, пока Диля не сказала нетерпеливо. — Ну? — Открыть шар и выпустить меня отсюда может только три человека. Один хазарин и два русича… — Хазарин и еще двое? Женщины переглянулись, одинаковым движением закусив губы, сдерживая то ли смех, то ли ярость… — Да. Я не знаю как они выглядят и где… — А не Гаврила ли Масленников и не Избор? Санциско не подал виду, что удивлен. Он не знал, кто такой Гаврила Масленников, но имя Избора он видел в записях Тьерна. Этот-то наверняка должен быть рядом с талисманом. Про хазарина ему говорил Белый Ежик. Его воины видели всех троих. — Они. Знаете их? Женщины переглянулись, и маг готов был поклясться, что они обменялись улыбками. — Со всех сторон! — не удержалась Диля. — И спереди и сзади. — Таких раз встретишь — не забудешь. Убить их? — деловито спросила Тулица. Санциско помнил о своем образе и е захотел показаться чересчур кровожадным. Он как мог широко раскрыл глаза и спросил: — А зачем еще нужны мужчины, как не для смерти? Они ведь воины и сами ищут ее… Диля хмыкнула, а Тулица даже не посмотрев на нее, отозвалась. — Молода еще… Да и в шаре живет… Откуда ей знать? Она подумала, пробуя пальцем острие кинжала, а потом просто сказала. — Нет. Убивать их мы не будем. Мы их замучим! — Замучим? — с замиранием в голосе откликнулась Диля. — Еще как! — весело откликнулась Тулица и ее грудь колыхнулась, вспоминая приятное.. Дева за стеклом исчезла, шар погас. Тулица кивком указала Диле на шлем, что лежал на полу, и та нахлобучила его на подставку. Руки сделали это сами собой, а девушка уже мечтательно смотрела в окно уже чувствуя себя на сорок лет моложе.. — Ладно, — деловито сказал Тулица, возвращая ее на землю. — И до нас очередь дошла… Давай-ка делом займемся, как он велел. — Ага, — отозвалась Диля. — Осталось только их найти. — Найдем. Тулица потянулась до хруста в костях. — Есть средства… Помнишь Лерка рассказывала… Ты говоришь, вернулась она? Тулица подхватила меч, потом опомнившись поставила в изголовье кровати. — Да. У себя сидит … — ответила Диля открывая дверь. — Тебя ждет. — А что так? — Не знаю. Сама скажет. Они спустились двумя поверхами ниже и коридором прошли к двери. Не было за этой дверью ни мечей, ни ратных доспехов. Даже пахло там иначе, чем во всем тереме — чередой, сушеной малиной, яблоками. Едва дверь скрипнула, женщина за столом подняла голову, чуть прищурилась и улыбнулась. — Здравствуй, княгиня! По всей комнате на тонких веревках висели раскрашенные в веселые краски птицы — Лерка вырезала их для своего удовольствия. Тулица, расположившись по-хозяйски, ухватила с блюда краснобокое яблоко и с хрустом откусила чуть не половину. Лерка смотрела на нее с удовольствием — любила глядеть как люди едят, пододвинула блюдо поближе. — Что к Хайкину не поехала? — спросила княгиня. — С полдороги вернулась? — Вернулась, — кивнула Лерка. — Новости по дороге попались, вот и пришлось вернуться. Тулица укусила яблоко еще разок. Глядя на нее, Диля тоже подхватила яблочко и безжалостно ополовинила. — Хорошие? — Хорошие, хорошие… Видела я богатырей. Тулица прекратила жевать отложила то, что осталось в сторону. — Каких богатырей? — Тех, кто в прошлом году к нам заезжали, накуролесили, да ушли не по-хорошему. Диля с Тулицей переглянулись. Зверь сам бежал на ловца. — Где? — У князя Голубева. — Что прямо у князя? — Нет. Не прямо. В корчме на его землях. Есть там у реки сельцо такое — Пылово. — Неужто все пятеро были? И со скелетом своим? — Не пятеро. Трое. — Хазарин был? — быстро спросила Диля. — Был твой хазарин. Тулица дернула подругу за руку — уймись, мол. — Служат они у него что ли? — Не похоже. Княжеская дружина как раз за ними и гналась. Досадили видно князю-то. Тулица с Дилей переглянулись, вспоминая, что устроили богатыри в этом тереме в прошлый раз.. — Эти могут. У этих получится. Буянили? Лерка поспешила объяснить. — Говорят, они зверя какого-то у князя убили. Ну помните… Чудище было… Появлялось неизвестно откуда и пропадало неизвестно куда…. — Это наши-то? — удивленно спросила Диля. От тех, кого она знала, конечно можно было ждать всякого, но такого… — Это твой! — улыбаясь, поправила ее Лерка. — Говорят, хазарин его в пыль и потоптал. — Похоже на него, — подумав сказала Тулица. — Он тихий, тихий, а озвереет… В прошлый раз чуть кота нашего не убил, а сейчас зверя чужого изничтожил. Она тряхнула головой, отгоняя воспоминания. — Весть твоя кстати. Их найти нужно. Сможешь? Лерка фыркнула пренебрежительно. — Не грибы они, да и не зима нынче… Чего же не найти? Найдем! Прямо сейчас и найдем! Тулица кивнула. Не вставая с места, Лерка повернулась, и сняла со стены тусклое старое блюдо. Темный, древний металл отозвался легким звоном, когда лег на стол между волхвицей и княгиней. Серебряным же ковшом она залезла в кадку, что стояла под столом и вылила воду в блюдо. Диля весело ойкнула. По воде побежала мелкая рябь. — Таракан! Лерка брезгливо, двумя пальцами, взяла пловца за бока и отбросила в сторону. Тулица, спокойно озиравшая приготовления, спросила на всякий случай. — Это пить не придется? — Смотреть придется, — успокоила ее Лерка. Она взяла яблоко и положила на блюдо. — Кого искать будем? — Гаврилу Масленникова, да Избора, да хазарина Исина. Лерка кивнула — и так знала, что к чему… Она взяла яблоко и положила на блюдо. Лицо ее стало сосредоточенным. — Теперь тихо. Не мешайте… Под ее сосредоточенным взглядом яблоко сдвинулось с места, и постепенно убыстряя ход, покатилось вдоль кромки блюда. Волны кругами побежали по воде, встречаясь друг с другом и, проникая друг в друга, и через несколько мгновений вода в блюде словно вскипела. Потом дрожь унялась, вилы исчезли и дно блюда стало окном в… — Что это? — спросила Диля. — Куда это ты? На блюде елозили нетерпеливо разноцветные разводы, от яркости которых резало глаза. Лерка попробовала раз и еще раз. — Устала, или мешает что? — спросила Тулица. Не обратив внимания на слова княгини Лерка зашептала заклинания, брови сошлись в линию. — А может… — начала было Диля, но Лерка шикнула на нее так, что с блюда полетели брызги, и стала бороться с серебряным блюдом. Женщины отодвинулись в стороны, с любопытством глядя, как волхвица вгоняет свою волшбу в непокорное серебро. Что-то у нее не выходило. Вода на блюде покрылась льдом, потом вскипела, поднялась паром. По горнице потянуло горелым — из-под блюда показался дымок и мелкие язычки пламени. Диля взвизгнула и зачерпнув горстью вылила воду на стол. Лерка откинулась назад и круглыми от изумления глазами смотрела на выжженный круг перед собой. — Не могу! — сказала она удивленно. — Их не видно… — Может с зеркалом твоим чего? — осторожно, чтобы не обидеть спросила Диля — Да при чем тут блюдо? С моими заклятьями хоть Багдад, хоть Оловянные острова увидеть можно! А тут… Она мелко-мелко порвала клочок то ли мха, то ли зеленой от времени шкуры и бросила на блюдо. Там грохнуло, полыхнуло дымом, и воду выплеснуло на женщин. Тулица утерлась, но ни о чем не спросила. По удивлению, что плескалось в глазах волхвицы, она поняла, что та, как и она, сама ничего тут не понимает. — Та-а-а-к, — протянула княгиня задумчиво. — Что-нибудь еще сделать можно? Лерка ответила только тогда, когда Диля тряхнула ее за плечо. — А? Да. Конечно… Сцепив пальцы под подбородком, она долго молча смотрела сквозь стену, потом перевела взгляд на раскачивающихся под потолком птиц. Лицо ее просветлело. — Защита у них, получается… Ну, да и мы не в сенях пальцем деланы… Она покачала в руке ковшик, решительно швырнула на стол. — С прошлого раза вещи их какие-то у нас оставались… Остались? Тулица посмотрела на Дилю, та не очень уверенно кивнула. — Наверное. — Несите чего-нибудь… Княгиня, она, конечно, и в Киеве княгиня, но тут, у себя Лерка чувствовала себя хозяйкой и могла покомандовать даже Тулицей. Через минуту все кругом кипело. Появились дружинницы и принесли с собой короб обносков. Первыми Лерке попались под руки драные холщевые портки. — Это, вроде, их безумного колдуна портки. Он не нужен?? Тулица качнула головой. — Бери любые другие. Колдун нам ни к чему…. Она стряхнула с волос остатки воды. — Нам тебя вот так хватает… Она чиркнула ладонью по горлу резко, словно ножом провела. Не смущаясь, Лерка вытолкнула ногой кадушку из-под стола и засунула туда одежду. — Ну, теперь под руки не лезьте… — предупредила она. Диля с Тулицей отошли подальше, к лавкам, что стояли между двух окон и не нарушая тишины стали смотреть как творится колдовство. Из кадушки уже валил то ли дым, то ли пар, но вместо тепла по полу ходили ледяные сквозняки. Вода загустела, стала похожа на болотную жижу только не было от нее ни вони, ни смрада, да пузыри, что буравили поверхность, лопались там, выбулькивая мелодию, которую играли пастухи, выгоняя поутру коров на выпас. Лерке все это было не в диковинку, она слушая это, иногда подпевала. В нужных местах в кадку летело то одно, то другое — порошки из березовых туесов, лягушачьи лапки, пыльные комки паутины. Кадушка в ответ на это сыпала искрами, скрипела, а раз даже вскрикнула человеческим голосом. Пока варево доходило, Лерка прошлась по горнице, касаясь пальцами висящих птиц. — Выбирай, княжна… Какая больше нравится? Под пальцами ведуньи птицы качались туда-сюда, словно пытались взлететь. Тулица молчала, не совсем понимая что хочет Лерка. — Птицу выбирай… Теперь она тебе проводником будет. Сейчас я ее в зелье окуну, потом посадим ее на что-нибудь она и повернется в ту сторону где богатыри ходят… Найдем…Глава 12
Иногда на их пути попадались тропинки, но яйцо словно понимая, что такие богатыри как они прямыми дорогами не ходят, перекатывалось через них и уводило их куда-то в глубь леса. Избор шел первый, за ним — Гаврила, а Исин последним. Хазарин шел, разговаривая сам с собой. Воевода несколько раз недовольно оборачивался, но хазарин говорил не громко и его бормотание ловили и комкали ладошки березовых листьев. — Песиголовцы, пожар, камнепад, река из грязи, — выводил он за спиной Гаврилы. Масленников посмотрел на небо — солнце стояло уже высоко, и он повернулся так, чтобы тень была перед ним. Увидев лицо Масленникова хазарин спросил у него. — Ты как-то этот ветер называл? — Самум…. — Пожар, камнепад, река из грязи, самум… С каждым словом в его голосе прибавлялось уважения к самому себе. — Все преодолели, все превозмогли! — Ну почему все? — не согласился с ним Гаврила. Ветка прошла сквозь его голову и хазарин, чтобы не оцарапаться отвел ее. — С нами много еще чего не было… Наводнения, например, снежной бури.. — Это летом-то? — хмыкнул хазарин. Ветка распрямилась и осталась в прошлом. — А чума? А песчаная буря? — спросил задетый тоном сотника Гаврила. — А если они все то, что уже было, по второму разу попробуют? Исин посмотрел на него, потом, на Избора, и обрадовано улыбнулся. — Хорошо бы… Я тогда второй халат себе возьму. Тебе-то он все равно пока ни к чему.. Вскоре яйцо наткнулось на тропу, которая чем-то отличалась от других в этом лесу и покатилось по ней. Они шли по ней всю вторую половину дня и весь вечер, до тех пор, пока тонкий рожок месяца из туманной полоски не превратился в острый клинок, подвешенный над их головами. Они не думали о ночлеге, полагая, что ночь сама позаботится о них. Так оно и вышло. Избор, шедший впереди остановился и предостерегающе поднял руку. Исин с Гаврилой замерли, осторожно поставив занесенные для очередного шага ноги. Гаврила вслушивался в тишину, изредка на прерывающуюся птичьим свистом и ничего не слышал. — Что там? — наконец спросил он. — Ничего не слышу. Дорога перед ними поворачивала, и ее продолжение скрывала рощица молодых березок. Оттуда, из-за деревьев, донеслось звяканье. Металл стучал о металл. Избор даже готов был поклясться, что звенит серебро… Точно также звенели серебряные подвески, что всегда носила княгиня Ирина. — Ох уж эти повороты… — прошептал воевода. — Не люблю поворотов… — Что же их любить? — отозвался тоже шепотом Гаврила. — Для засады самое милое дело. Лучше места не знаю… — Засада? Сквозь грудь Гаврилы просунулась голова сотника. Даже не удивившись его появлению, Избор озабоченно ответил. — Была бы засада, то сидели бы тихо… Звяканье не стихло. Оно постепенно удалялось в глубину леса. — Да и не сидят они. Идут. Гаврила по привычке вытащил меч. — Я схожу посмотрю. Сказал так, что непонятно было, предложил он это или просто поставил в известность. Расставив руки в стороны, чтобы ненароком не звякнуть металлом о металл он канул в темноту. Избор тихонько выругался и поднял с земли яйцо. Едва он успел убрать его, как вернулся Гаврила. — Там люди, — улыбаясь сказал он. — Ясно, что не лошади… Гаврила покачал головой. — И лошади тоже есть при телегах… И даже верблюды. Избор посмотрел на него с недоумением. — Тебя там, в темноте, никто копытом по башке не задел? Верблюды-то откуда? — Купцы с востока, — объяснил богатырь. От его слов в воздухе запахло благовониями. — Хорошо, что не остроголовые, — сообразил Исин. — На ночь глядя такое было бы слишком. — Много их? — Десятка два… — Что делают — Молятся… Избор достал ножи, потрогал остры ли… — Богобоязненные… — Знаем мы этих богобоязненных, — ответил осторожный хазарин, глядя как блестит сталь. Избор коротко вздохнул. — Мусульмане перед едой молятся. Как мы кстати… Тишину леса нарушили голоса — Аллах! Аллах! — и тут же, как по волшебству, небо озарили сполохи огня. Купцы разжигали костры. Богатыри простояли еще несколько минут в нерешительности, и тут до них донеслась волна запахов. — Пошли, — решительно сказал Избор. — Не утра же тут стоять. Может быть, накормят. Эти-то точно не отравят. Исин слушавший разноголосый шум, что несся из леса, сказал. — Настоящие ли они? А то сунемся, и самих съедят. — Зубы обломают. Я злой сегодня… Избор поднялся, расправил плечи — Пойдем. — А если… — Никакого если. Не боясь, что его услышат, он пошел вперед, говоря на ходу. — На лошадях, с телегами… Не на ковре же самолете они сюда добрались? А у кого за неделю до этого ума хватит угадать где мы окажемся… Купцы это… Вскоре они уже видели отблеск огней на вершинах деревьев, а следом и сами костры. Купцы расположились на поляне, поставили телеги в круг и отгородившись ими от неприятностей готовились к ночевке. В прохладном воздухе пахло дымом. Исин, так и не разжиревший на картагиных хлебах, вынюхивал чем кормятся странствующие и путешествующие. — Мусульмане? — вдруг спросил он у Гаврилы. — Сам же слышал, как Аллаха славили. — А почему свининой пахнет? — С чего взял что свинина? Мясом пахнет — да, а что б свининой… — Когда Моряна поросенка из печи вынимает так же пахнет… У-у-у, она свинину хорошо жарит… — Исин неволей сглотнул. Из темноты с ветром снова донеслось. — «Аллах!» Это гортанный выговор знали и Избор и Гаврила. — Ага, свинина… — сказал Гаврила — У кого в темноте глаз ошибается, а у кого нос… И такие, оказывается, есть… А Исин вроде бы и не услышал слов Гаврилы. — Чудные они какие — то. Магомета чтут, а свинину трескают. — Это нос у тебя чудной. Чего с голодухи не покажется… Избор остановился и с силой втянул в грудь воздух. Он пах мясом, пряностями, а рядом с запахом тепла и сытости ручейком звенел запах хорошего вина. — Вином пахнет… — сказал он шепотом. — Влипли….Назад… По Руси, славившейся своей веротерпимостью, бродило множество людей верящих не Перуна, Сварога и Даждьбога, а в своих чудных Богов. Таких иноверцев хватало и в Пинском княжестве, а уж Избор, побродивший по свету и повидавший там много всякого, знал, что последователи пророка Мухаммеда вина не пьют. — Может быть они не все там… — начал Исин, но договорить ему не дали. — Стоять! — скомандовали из темноты, и в грудь Избору уперся широкий как ладонь наконечник копья. — Кто такие? Воевода одним взглядом пробежался по копью от наконечника, точно такого же, какие он видел в сарацинском походе базилевса, до стражника, державшегося за другой конец древка. Он не разглядел лица, но различил чалму на голове, кольчужную сетку на плечах — обычный легкий доспех саркинозского воина. По тону Избор понял, что их не считают врагами, а вопрос задан для порядку. С одним мечом на троих даже в темноте он не походили на разбойников. — Не тебе спрашивать… — нашелся хазарин. — Мы-то здешние, испокон веку тут ходим, а вот вы кто? Стражник глядя им за спины отошел в сторону. — Идите к костру…. Там скажите.Миновав стражника они не спеша пошли к костру. До ближайшего было шагов двадцать, а следом за ним горело еще несколько. Темнота вокруг уже не казалась ни мирной, ни безопасной. Даже звезды в небе искрились словно наконечники далеких пик. Понимая, что теперь придется выворачиваться, Избор шепотом сказал: — Себя не называть. Вы наемники, а я калика перехожая… Ты Гаврила иди по-человечески. У твоей тени я потом сам прощения попрошу. Костров на поляне было несколько, и они пошли к ближайшему. Около остановившись. Тени их фигур отпрянули в темноту и Гаврила, верный зароку, из вежливости повернулся боком, делая вид, что смотрит по сторонам. Жмурясь на пламя они дали торговцам рассмотреть себя. Потом Избор сказал. — Мир вам, добрые люди… Избегая неприятностей они не двигались с места до тех пор, пока кто-то из купцов не ответил им. — И вам мир… Эти спокойные, полные достоинства слова перекрыл звериный рык, донесшийся с поляны. Гаврила повернулся, но в темноте ничего не разглядел. Несколько стражников подошли поближе, разглядывая их. Они не спешили освобождать дорогу к стоявшим недалеко повозкам и понимая, что пришельцы не позволят обыскивать себя просто рассматривали их. Гаврила и Исин уловив в их взглядах вызов расправили плечи, а Избор напротив, улыбнулся как можно шире. Стражники молчали. Через мгновение Избор понял, что всех их интересует не столько он, сколько халат. — Так смотрит, словно видел его уже… — сказал за воеводиной спиной Исин. Избор вспомнил блудливый взгляд старичка и подумал. «Может и правда у них украли. Придет сейчас каравнщик и скажет: „А халат-то мой… Снимай одежонку“. А у меня даже меча нет…» — Много вас там? — наконец спросил кто-то. — Мы ни душегубы, ни разбойники. От добрых людей не прячимся… Все, что есть — все перед вами… — Проходите с миром… Страж цокнул языком, провожая халат. Когда они отошли на десяток шагов Гаврила прошептал. — Это он не нас. Это он халат пропустил… Гаврила шел рядом с ним и рукоять меча описывала круги в ночном воздухе. Избор посмотрел на богатыря, на хазарина, узкими глазами высматривающего остроголовых. — Богатство и сила, — пробормотал он. — Что, что? — Богатство и сила Руси, — сказал Избор громче. — Мы с вами олицетворяем богатство и силу Руси…. Я, точнее мой халат — первое, а вы — не смотря на всю призрачность Гаврилы — второе. Гаврила хмыкнул, но тихо, не желая привлекать к себе внимание бдительного стражника, и провел бесплотной рукой по халату Избора. — Спасибо Картаге. Куда бы сейчас без его халата. Под кустом бы ночевали… — Ты погоди еще радоваться. Кабы тебя самого тут под дерновое одеяльце не уложили… — одернул его Исин. Большой костер, разложенный торговцами посреди поляны, был уже недалеко, когда в воздухе пронесся новый звериный вопль и среди людей сидевших вокруг костра возникло замешательство. Они вскочили с мест, указывая руками в темноту. Богатыри невольно посмотрели туда, куда указывало с десяток пальцев. Поодаль от костра они увидели клетку. Она не была пустой — пламя костра отражалось в чьих-то глазах двумя зелеными огоньками. Послышался властный голос. — Какой дурак оставил клетку открытой? Где эти неверные? Опять вино пьют? Другие голоса тут же подхватили этот крик: — Дверца! Дверца! Но зверь в клетке не стал дожидаться, когда люди придут в себя, Он мощным ударом распахнул ее — на траву посыпалась какие-то миски, и выпрыгнул на поляну. Сейчас они могли рассмотреть его целиком., Великолепный пардус, размером никак не меньше сажени очутился посреди лагеря. Купцы в большинстве своем не стали проявлять отвагу. У кого не хватило сил убегать — застыл на месте. От зверя до богатырей было шагов тридцать, не больше. Он вошел в круг света, разлитый вокруг костра. Хвост, словно ошалев от страха метался вокруг него, задевая то левый, то правый бок. — Какой он здоровый! — сказал Исин. — Не длиннее меча! — отозвался Гаврила, привычно берясь за орудие убийства. — Ты его как резать собрался? Вдоль или поперек? Избор сделал шаг вперед и его халат вспыхнул словно костер, с которого ветер сдул золу и пепел. Зверь прищурился, заворчал. Уже не обращая внимания на купцов он, прижимаясь брюхом к траве, медленно скользил к воеводе. — Если мы его убьем, то вряд ли обрадуем хозяев. По нашим местам зверь редкий. Дорогой, наверное. — Сердобольный какой… Может быть, тогда и накормишь его? — спросил хазарин, вращая головой, чтобы найти хотя бы палку. — Может у тебя рука или нога лишняя есть? Гаврила задышал и плюнул — вспомнил, что ни пардус ему, ни он пардусу ничего плохого сделать не могут. Его меч со скрежетом вернулся в ножны. — Везет вам. Опять ваша потеха … — сказал он, скрещивая руки на груди. — Любят вас Боги… — Не на всех у них, видно, драконов хватает — напомнил Избор богатырю о недавнем прошлом. — Кому-то приходится и с пардусами дело иметь. — Его бы живым взять! — сказал Исин. — Вот за это они нам спасибо точно сказали бы… — Тебе-то что, очень нужно? Это спасибо? — спросил Исин. — Да не помешало бы. Сделай мы им что-нибудь хорошее, и они ответят нам тем же! Есть же хочется! Исин, как знаток Востока, не мог не согласиться с Масленниковым, но все-таки сказал: — Вы для Руси доброе дело сделайте — талисман сберегите. А уж все остальное по возможности. Переговариваясь, они не отрывали глаз от зверя. Тот тоже не сводил с них глаз, увидев в людях нечто привлекательное. Блестящие глаза его перебегали с одного на другого. Как оказалось, в свете костра могли блестеть не только пардусовы глаза. Камни, усыпавшие халат Избора возвращали свет костра назад, и блеск их привлек зверя. Издали воевода казался похожим не то на догорающий костер, вспыхивающий жаркими углями, не то на туманность в звездном небе. Он сделал шаг вперед. Зверь зажмурился, зарычал, присел на задние лапы. — Сейчас прыгнет, — предупредил сотник воеводу. — Ты бы хоть пальцы в кулак сжал … Избор не ответил. Под взглядом пардуса он сделал несколько шагов в сторону и встал так, чтоб фигура богатыря оказалась между ним и зверем. Едва Избор спрятался за Масленникова как зверь, которому было безразлично на ком выместить свое голодное раздражение прыгнул на богатыря. Избор видел, как напряглась спина Гаврилы, но он не дрогнул, не отступил назад. Он был неколебим, как скала. После этого все произошло так, как и должно было произойти по расчетам Избора. Зверь, выпустивший когти, пролетел сквозь богатыря. Это получилось настолько неожиданно для пардуса что из Гавриловой спины он вылетел перевернувшись хвостом вперед. Этого-то и ждал Избор. Аккуратно, чтобы упаси Бог, не повредить хвост, Избор ухватился за него, и, крутанув зверя, бросил его назад. Вой зверя, уже не злобный, а жалостный пронесся по воздуху и влетел точно в открытую дверцу. Избор отряхнул руки и сказал, глядя на тени вокруг. — Всего и делов то. Раскрутить и бросить. — Поймать за хвост, — напомнил хазарин. — Конечно.
Глава 13
Они переглянулись и рассмеялись, — Кто бы вы ни были, вы пришли вовремя! — Раздалось у них за спиной. Они повернулись. Стоящий рядом с ними человек был сух и как-то необычайно бородат. В руках он держал сеть, и это делало его похожим на паука. Пока побратимы разглядывали его, он бросил сеть в траву и сразу утратил зловещее сходство. — И все-таки кто вы? Избор смерил его взглядом. Оценил богатый халат, богатые одежды его спутников столпившихся за его спиной сказал: — Хожалые люди, наемники, — ответил Гаврила, как и договаривались Караванщик кивнул. Если он и имел что-то против наемников, то умело скрыл это. Казалось, что в этих трех слов было достаточно, чтоб удовлетворить его любопытство, и он перевел свой взгляд на Избора, — Я — Избор. Калика перехожая. Спутник этих славных наемников. — Калика? — переспросил караванщик. — Что значит «калика»? Гаврила усмехнулся непонятливости купца — ведь вое было так просто. — Калика — это святой человек, угодный Богам, — пояснил он. Лицо караванщика просветлело. — Дервиш? Избор, поколебавшись, кивнул, но Гаврила не согласился с караванщиком и раздраженно ответил: — Я же сказал — Богам, а не только твоему Аллаху! Караванщик в ответ усмехнулся и поправил наемника: — Нет Бога, кроме Аллаха и Мухаммед — пророк его! Гаврила горделиво поднял подбородок. По нему видно было, что уж он-то точно знал, что караванщик ошибается. Караванщик не менее гордо расправил плечи. И не миновать бы драки, если б Избор не встал между ними. — Если ваши Боги слушают вас сейчас, то она наверняка смеются над вами. — Что ты такое говоришь? — надменно удивился караванщик. — Почему? — спросил ревнитель древлянских Богов. — Если вы верите в разных богов, то уж предоставьте им самим доказывать кто из ни более достоин поклонения, Велес, Стрибог, Тенгри-хан, Христос и Аллах договорятся между собой, — он поднял руку. — Там в небесах им сделать это просто. Попробуйте и вы сделать то же самое тут Караванщик поле недолгого молчания кивнул головой — то ли от того что считал себя хозяином положения, то ли вспомнив о том, что именно он является начальником каравана и сделал шаг назад, к костру. — Клянусь Аллахом ты прав, дервиш! Идемте к костру. Может быть, его свет и тепло, данное нам Аллахом, отогреют ваши души и рассеет тьму невежества царящие в них. Избор одобрительно улыбнувшись Гавриле пошел за караванщиком. Слишком уж они были известны и богатырь посчитал нужным вести себя не так как всегда, чтобы обмануть соглядатаев, если они тут были. Люди дошли до костра. Скрестив ноги, караванщик первым сел на ковер и, приглашающе проведя рукой по густому ворсу, указал гостям место рядом с собой. — Дервиш! — обратился караванщик к Избору, но тот поднял руку, обрывая речь торговца. — Я не дервиш. Возможно, что ты оказываешь мне честь, называя меня так, но я не дервиш. Я — калика перехожая. Зови меня лучше так. А кто ты, почтенный, к сожалению, не знаю твоего уважаемого имени? Купец? Хозяин погладил бороду, а заодно и живот. — Да, ты прав. Я купец. Меня зовут Муаммар Каффади. Со своим караваном я иду из славного города Бухары. Он еще раз коснулся руками своей бороды, и пробормотал что-то обращаясь к Аллаху. Гаврила смотрел на него подозрительно, решая не прячет ли купец кинжал в рукаве и нет ли у него кольчуги под халатом. — По этой земле приятно путешествовать, — сказал Избор. — Особенно если путешествие приносит прибыль… Удачно ли оно? — Слава Аллаху удача сопутствует нам! Воевода понимающе кивнул. — А далеко ли лежит ваш путь? Муаммар неопределенно развел руками показывая, что ответ на этот вопрос далеко не так прост. — Цель купца — не место, — сказал за него Гаврила. — А что же? — спросил Исин и проверяя свою сообразительность сказал. — Выгода? Глаза купца сверкнули. Он замешкался с ответом и Избор первый согласился с хазарином. — Да. Деньги. Прибыль. Они продают свой товар там, где нам дают за него больше денег. И сейчас наверняка едут в такое место. Муаммар кивнул и камень в его чалме сверкнул кровью. Избор пошутил. — Я не удивлюсь, если узнаю, что вы едите в Журавлевское княжество… Купец дернулся и так посмотрел на Избора, что тот понял, что угадал все правильно. — Наверное, ты действительно необычный человек. Ты угадал. Как? — В этом нет ничего удивительного, — пояснил воевода. — Почему-то все кого мы в последнее время встречаем направляются именно туда. — Все идут и едут к князю Круторогу, — подтвердил Гаврила слова Избора. — Словно там что-то должно произойти. — Что-то? — удивился купец. — Вы даже не знаете что именно? — Представь себе — нет, — слукавил Избор, — Все выражаются как-то неопределенно… Муаммар понял, что ему представляется редкая возможность рассказать этим странным людям о том, что всем вокруг известно. — Там будет большое празднество! — По какому случаю? — По случаю схода волхвов. Там будет большоегадание, ярмарка! Состязание волхвов! Со всей Руси съедется множество знатных людей с кошельками полными золота и серебра! Глаза купца закатились наверх и замаслились, словно он уже держал в руках чужое золото. Исин недоверчиво покачал головой: — Неужели такая новость, как сход русских волхвов дошла и до славной Бухары? Купец пожал плечами. — На все воля Аллаха. Может быть и дошла. Я узнал о празднике несколько дней назад и развернул караван на Русь. Слава Аллаху мы должны успеть! — Тебе повезло! Самоодовольно улыбаясь купец кивнул. — Меня еще попросили доставить могучему журавлевскому князю подарок — того самого пардуса, которого ты так удачно поймал. Гарила оглянулся на клетку. — Так это не твой зверь? Кто же так любит Круторога, что шлет ему подарки? Муаммар пожал плечами. — Не знаю. С пардусом едут люди, которых я должен довести до места, а они вручат его князю и скажут что нужно… Надеюсь, что князь обрадуется, и его расположение поможет мне продать и мой товар. — Что за товар? — поинтересовался Исин. — Паволоку? Благовония? Драгоценности? — Почему ты так решил? — Я был на востоке и знаю, чем богаты те края, — ответил хазарин. Муаммар хлопнул в ладоши и на ковре быстро, словно им прислуживала не люди, а духи, стали появляться блюда с едой и кувшины. — И это тоже, — сказал он тогда, когда на ковре появилось все то, что он хотел там увидеть. — Но большая часть нашего товара предназначена отнюдь не для женщин. — Что же это? Купец просмотрел на Гаврилу, потом перевел взгляд на рукоять меча, торчавшую у него над головой. Этот взгляд и был ответом. — Оружие? — спросил Избор. Пальцы, выдавая его, сжались в кулаки, словно обхватывали рукоять меча. Слава Богам купец не заметил его движения, а может быть, просто сделал вид, что не заметил. — Да оружие. Восток богат, а это значит, что мы должны защищать свои богатства. … Там мечи, кинжалы, луки. Все что угодно душе настоящего мужчины. Есть трехрядные кольчуги, доспехи, изготовленные мастерами из Дамаска. Копья с шести и трехгранными наконечниками, индийские дротики… Повозки забиты так, что и палец некуда сунуть… Перечисление всего того, чем он был богат, доставляло ему истинное удовольствие, а пока он рассказывал о товарах Избор с Исином сметали угощение с блюд. Словоохотливый купец наверняка перечислил бы все, что лежало в его повозках, но тут он заметил, что Гаврила не притронулся ни к одному из стоявших перед ним блюд. Муаммар замолчал и грозно нахмурился. — Как твое имя, человек? Почему ты не ешь? Может быть ты желаешь мне зла? Гаврила спокойно посмотрел на купца. — Те, кому я желаю зла долго не живут, — сообщил он ему. — К тому же все они остались там откуда я возвращаюсь. Сейчас я никому не желаю зла, и меньше всего тебе, приютившему нас в эту ночь у своего костра. Муаммар смягчился и Гаврила, чтобы тот не очень-то радовался, добавил с удовольствием наблюдая, как глаза купца наполняются желтизной. Уже не золото, а желчь плескалась в них: — Я ем только тогда, когда этого хочется мне, и только то, что мне хочется! Избор хотел, было, по привычке коснуться Гаврилова колена, но вовремя отдернул руку. — Не обижайся, уважаемый Муаммар. На этом человеке — благодать его Богов. Он готовит себя к необычайному подвигу, и дал обет ничего не есть. Он не может нарушить своего обещания Богам! Ты понимаешь? Купец, подумав, кивнул. — А сам ты, калика, какой веры? — Я верю в тех Богов, которым угоден, — уклончиво ответил воевода. — Какому же Богу ты угоден? — склонился к нему караванщик, желавший вызнать все до тонкости. — Тому, о котором мы все думаем и которому служим… — Ответил Избор так значительно, что купец принял его за тайного сторонника ислама. Муаммар значительно закивал головой и передал воеводе куриную ногу. Смягчившись, он обратился к Гавриле с вопросом: — Зачем ты постишься? Гаврила задумался для вида, а потом сказал. — Мои Боги избрали меня для совершения подвига, и я должен быть готов к нему! — Твои Боги? — удивился караванщик. — Твоим Богам нужны люди, чтобы совершать чудеса? Он рассмеялся: — Слабы же тогда твои Боги. Аллах в этом не нуждается… — Наши Боги всемогущи. И часть их сил в тех, кто верит в них! Гаврила улыбнулся и хлопнул себя по рукоятке меча. — Часть этой силы и сейчас при мне! Караванщик не дрогнул, хотя это был серьезный аргумент. Он только пожал плечами. — Наши Боги могут быть убедительным, когда это необходимо, — сказал молчавший до сих пор Исин. Он сказал это таким тоном, что-то ли от свежего ночного воздуха, то ли от чего-то еще Муаммар зябко передернул плечами. — Наши Боги горазды на разные чудеса! — добавил Гаврила. — Им под силу убедить в моей правоте даже такого неверующего как ты. — Да, — поспешно согласился с богатырем купец. — Чудеса показывают силу Бога. Аллах не раз пользовался этим для убеждения неверных… — А как все это происходит у вас? — спросил Избор, ловя взглядом движение теней за спиной Гаврилы. Тот как обычно сидел спиной к огню и на фоне костра люди, ходившие за ним, были хорошо видны. — Само собой? Без участия людей? — Все что происходит с нами, происходит по тем же причинам, что и все в этом мире — по воле Аллаха и совету пророка. Масленников улыбнулся, это не понравилось караванщику, но он ничего не сказал и обратился к Избору. — В основе нашей веры убежденность в том, что в мире есть две бесконечные вещи — Воля Аллаха и его милосердие! Благодаря и тому и другому мы иногда можем наблюдать чудеса, которые Аллах, по милосердию своему, производит для вразумления неверных. Этих чудес, да и преимуществ, которыми отличается наша вера перед всеми другими верами, привлекает к нам множество неверных! Откровенное хвастовство бухарца разозлило богатыря. Не то чтобы он был как-то особенно настроен против Аллаха, но… — Впервые слышу о том, что какое-то заблуждение имеет преимущества перед истинной верой — надменно сказал он. — О твоих чудесах мы поговорим позже, а сейчас я хотел бы услышать о том, что ты по заблуждению называешь преимуществами твоей веры. Купец не понял, а точнее не захотел понять богатыря. — Просто Аллах любит своих приверженцев позволяет им кое-что, что запрещено для неверных. Масленников и Муаммар задиристо смотрели друг на друга ощущая, что за каждым из них стоят его Боги. Избору стало ясно, что Гаврила притворяется слишком искренне и уже готов сделать глупость, поспешил вмешаться в разговор: — Я, кажется, догадался, о чем ты говоришь! О многоженстве? Каффади утвердительно кивнул: — Аллах позволяет правоверному мусульманину иметь трех жен и бессчетное множество наложниц! Скривив шею, он заглянул в лицо Гавриле. — Ты говоришь о том, что твои Боги любят тебя? Почему же тогда они не дают вам высшего наслаждения, которого достоин мужчина? Гаврила посмотрел на Исина и рассмеялся прямо в лицо караванщику. — Разве ты не знаешь, что наши Боги позволяют мужчине иметь не три жены, а столько, сколько тот можно прокормить. Муаммар дернул себя за бороду от огорчения, но быстро нашелся с ответом. — Может быть, но вам никогда не достичь нашего рая… — А каков он? — полюбопытствовал хазарин. — О! Наш рай великолепен! Тенистые сады, фонтаны, вечно юные гурии. Даже после смерти самые достойные из нас продолжают жить земные радостями! Глаза Муаммара заблестели и он с воодушевлением начал расписывать жизнь праведников в обществе вечных девственниц. Его спутники вздыхали и закатывали глаза, подтверждая сказанное кивками. — А свинина? — вкрадчиво перебил их хазарин. — А вино? Слабые места противника он знал наперечет и разил без промаха. — Где же хваленая любовь вашего Аллаха к человеку, если ему ни выпить нельзя, ни закусить как следует? — У каждой религии свои запреты, — пожал плечами купец. Против этого выпада возразить ему было нечего. — У нас одни запреты у вас другие. К тому же винопитие, разрешенное вашими Богами, более верно и скоро доводит человека до скотского состояния, чем что-либо другое! Разве это не так? Он посмотрел на Избора, одобрительно кивавшего каждому его слову. Но тот против ожидания ответил: — Не то чтоб я был сильно привязан к винопитию, но не люблю я все эти запреты…Ну их. Зачем себя мучить? Запретом для человека может быть только совесть! — Но ведь совесть и есть голос Бога в душе человека? — опросил купец. Избор согласился с ним. — Да. — А при чем тут совесть? Воля Аллаха священна и ее невозможно остановить! Захочет Аллах, и рыбы поплывут по небу, захочет — солнце взойдет на западе! Гаврила, со спокойной улыбкой слушавший его, не преминул добавить от себя: — То же самое случится, если этого захотят наши Боги! — Докажи! — быстро сказал купец, решив что наконец-то поймал славянина на слове. — Докажи сам! — вернул ему насмешку богатырь. — Приезжай в Бухару, и, по воле Аллаха, мулла Муталиб совершит для тебя чудо! Такое чудо, которое сможет убедить в моей правоте любого неверного! Насколько торжественными были слова Муаммара, настолько ироничными оказались слова киевского богатыря. — В Бухару? — насмешливо переспросил он. — Зачем? Почему не в Нагасаки? Разве сила твоего Бога не находится всегда с тобой? В твоей душе? Каффади молчал. — А может быть тебе просто нечего мне сказать? — Каффади покачал головой. Ему было что сказать. — В воле Аллаха делать чудеса там, где он хочет и когда он хочет. — И все же ты зовешь нас в Бухару? — напомнил ему его слова Исин. — Ты же не можешь предложить мне даже этого. Укажи мне место, где твои Боги могут проявить свою силу и я охотно приеду посмотреть! — сказал караванщик. Масленников, склонив голову набок, смотрел на купца, словно выбирал место, куда хотел вцепиться зубами. Избор, уже представлявший, что может сделать Гаврила, видел, что выбор у того был. — Конечно, я сделаю это! — Кротко сказал богатырь. — И для этого тебе не придется ехать ни в Киев, ни в Гороховец. Из уважения к твоему гостеприимству, в его силе я смогу убедить тебя прямо здесь. И сейчас. Разговор зашел слишком далеко. Сейчас они смотрели в глаза, давая друг другу возможность рассмеяться и обернуть все шуткой. Пока они сверлили друг друга взглядами, Избор оглядел на всякий случай поляну. Четыре костра горевшие на ней отбирали у ночи довольно места, чтоб Гаврила мог показать мусульманам все, что захочет — света и тепла костры давали столько, что он обеспокоясь судьбой путеводного яйца, лежавшего в сумке (как бы не испеклось) отодвинул ее подальше от огня. Тем временем Гаврила медленно, давая магометанам возможность почувствовать удивительность момента, поднялся. Движения его были плавны и полны торжественности. Разгибая колени он медленно вырастал на их глазах, и рост прибавлял ему могущества… Вытянув руки вверх он во всю силу заорал: — Светлые Боги! Дай мне силы совершить чудо! Убедите неверящих в вас в своей силе! Руки его разошлись в стороны, словно он хотел обнять всех сидевших рядом с ним и прижать их к своему сердцу. Купцы, словно завороженные, поднялись следом. Глядя на них встали и Избор с Исином. У хазарина на губах как приклеенная висела ухмылка. У него перед купцами было одно неоспоримое преимущество. Он догадывался, что сейчас произойдет. С улыбкой превосходства Гаврила Масленников посмотрел в небо, словно вверяя себя древлянским Богам, и сделал шаг вперед. Шаг был невелик, но значение его было в том, что заканчивался он в костре.Глава 14
— А-а-ах! — вырвалось у купцов. Гаврила спокойно стоял в пламени, кусавшим его колени. Оранжевые языки оплетали его икры, раскаленный уголь окружал ступни, но Гаврила, словно не замечая этого, кротко смотрел на Муаммара Каффади. Молчание на поляне натягивалось как струна. — Ну и что? Велика ли сила наших Богов? Купец судорожно сглотнул и голосом, который казался твердым только ему, сказал: — Разве это чудо? При известной силе воли человек вполне мотет выдержать и не такое! — Тем более если на нем доспехи! — подал голос кто-то из прихлебателей караванщика. Гаврила мог бы сказать в ответ всего два слова — «Встань рядом!», но он не стал этого делать, сообразив, что припертый к стене караванщик может затеять драку. Не сказав ни слова, он вышел из костра. Шагами длинными и плавными, словно действительно Боги вели его, он пошел к клетке с леопардом. — Ва-ва-ва — растерянно забормотал караванщик, но Гаврила миновал клетку заворчавшего зверя и подошел к одной из повозок. Он остановился и, улыбаясь, поманил к себе маловеров — мусульман. Когда те подошли достаточно близко он, пошептал что-то, сложив руки на груди, и медленно вошел в повозку. На глазах изумленных до неподвижности купцов его лицо словно вдавилось в полотняную стенку повозки. Потом, так не медленно и наглядно он просунул туда голову, потом шею и плечи… В конце концов, все его тело кроме ног, стоявших на земле, между колес, оказалось в повозке. Муаммар обежал ее и распахнул руками полог. Оттуда на него глянули острия копий и лезвия секир. — Где ты?! — крикнул он. Купец был так возбужден, что не мог говорить спокойно. — Где ты?! Прошла долгая секунда, прежде чем лицо Гаврилы выплыло из груды оружия. Он не стал выходить полностью, а встал так, чтоб наконечники копий, связки которых и составляли верхние ряды груды, высовывались из его головы. — Я тут, караванщик! — сказал Гаврила. Он переступил с ноги на ногу так, что лезвия и острия вошли в голову и вновь выступили из нее. — Что ты скажешь на этот раз?? У караванщика уже не было охоты что-либо говорить, но под насмешливыми взглядами богатырей он собрался с силами: — Велик Аллах, даже если неверному он позволяет убеждать нас, правоверных мусульман, в своей силе… Он медленно покачал головой, словно с трудом веря в самою возможность того, что происходило на его глазах. — Видно ты угоден Аллаху! Его спутники не отставая, забормотали: — Аллах велик! Под это бормотание Гаврила вышел из повозки. — Послушай, богатырь! — сказал Каффади. — Оставь заблуждения, прими истинную Веру! Ведь это знак тебе! На лице у него светилось столь явно написанное желание обнять нового знакомца, что Избор приготовился вмешаться. — Я не хуже тебя знаю, какая вера является истинной! — ответил Гаврила. — Я родянин! Руки купца опустились. — Какой же ты родянин, если Аллах помогает тебе? — Я хороший родянин, — просто ответил Гаврила. Он посмотрел на друзей. Лицо Исина слегка подергивалось, и Гаврила понял, что тот едва сдерживает смех. — Наверно уважаемый Муаммар считает, что хороший родянин уже наполовину мусульманин? — сказал Избор. Караванщик обрадовался неожиданной поддержке и кивнул. Гаврила, растерянно глядя на купцов, замотал головой. Он отказывался верить своим ушам и глазам. Только что на глазах этих людей он совершил то, что по всем статьям было чудом. Он сделал то, что не мог сделать ни один из них, только вот…. Рука Гаврилы опустились. Он понял, что, чтобы он не делал — все это будет воспринято правоверными купцами как подтверждение силы их Бога. Богатырь грустно покачал головой глядя на обступивших их купцов, не то прощаясь, не то жалуясь на судьбу и пошел с поляны. Исин, даже не дожидаясь взгляда воеводы, пошел следом. Избор подхватил свою сумку и, поклонившись купцам поясным поклоном, поспешил за друзьями. На краю поляны, где к дороге вновь сбредались деревья и стояли воины, он догнал их. Тяжело вздыхая они миновали стражников. — Хорошо вышло… Без драки ушли… — сказл Исин. — Надо было хоть копье попросить, да чего уж… Куда теперь? — В Бухару что ли съездить? — задумчиво сказал Гаврила. — Удивить этого… Муталиба. Или не стоит? — Не стоит, — покачал головой Исин. — Возвращаться уж больно далеко. Они постояли, послушали, как галдят купцы, и когда небо очистилось от туч и стало немного светлее они пошли дальше. Путеводное яйцо Избор так и не вынул. Они ведь не шли вперед, а просто искали место для ночлега. Припорошенная белой пылю дорога, казалось, светилась в темноте. За их спинами, там, где остались купцы, тишина то и дело нарушалась криками — «Аллах акбар»! — Купцы, словно стараясь забыть то что видели, славили своего Бога. — Чудные люди! — озадаченно оказал Исин. — Ты им про великих Богов, а они свое гнут… Я так и не понял, кто там кого обманул. Гаврила их или они Гаврилу. — Это как считать… Чудеса-то не Боги творили и не Гаврила, а поганый старикашка Картага… Так что не зря они Гавриле не поверили. Все при своем остались, да поели еще… — Главное мы при талисмане, а остальное… Гаврила махнул рукой, отбрасывая в прошлое недавнюю встречу. — Пусть уж лучше они, чем остроголовые. Час спустя, когда сон начал заплетать им ноги, они нашли рядом с дорогой стожок свежескошенного сена и остановились рядом. Тонкий рожок месяца освещал дорогу и деревья, обступившие поляну со всех сторон. В лесу было тихо. Лес спал. Только изредка ветер, налетавший порывами, шевелил верхушки деревьев. Избор огляделся, понюхал воздух. Запах сена перебивал все остальные запахи, но он, однако, ощутил рядом с ним и запах большой дороги — горьковатый аромат пыли, поднятой за целый день в воздух колесами телег и человеческими ногами, примешивался к запаху подсыхающей травы. — Скоро легче будет! — оказал воевода. — На дорогу выйдем. — Ветер нашептал? — устало спросил Гаврила, садясь около стожка. Он даже не посмотрел куда садится — настолько все равно ему было. — Какой ветер? — сказал хазарин. — Пылью пахнет. Большой дорогой. Масленников несколько раз вдохнул ночной воздух и пожал плечами. Он ничего не ощутил. — Ничего не чувствую, — оказал он. — Проклятый старик! Хорошо хоть говорить могу. — И дышать, — напомнил Исин. — И есть, — добавил Гаврила, косясь на свой мешок. — Вас-то купцы накормили? — Накормили. — А я сейчас поем! — решительно сказал Гаврила. — Одно у меня теперь удовольствие осталось. Он развязал горловину мешка и достал баклажку. Сделав несколько глотков, он замычал от удовольствия и принялся за съестное, Избор с хазарином откинувшись на сено наблюдали за ним глазами сытых людей. — Не переусердствуй. Съешь все сейчас — чем завтра кормиться будешь? Картага сбежал. Кто тебя, теперь бедного, накормит? Воевода проснулся, когда небо над ними стало пепельно-серым и звезды, светившие всю ночь, померкли. Оглядев место ночлега, он не увидел там никаких перемен: все деревья стояли на своих местах и ноги Гаврилы по-прежнему торчали из глубины стога, и так же доносился оттуда сонное сопение хазарина. Избор посмотрел наверх. Небо на глазах светлело и на востоке в его расцветке появились нежные розовые и жемчужные оттенки. Там, из-под земли, мощно, словно гриб после дождя лезло вверх солнце. Широко зевнув, воевода потянулся. Желая разбудить товарищей, он по привычке коснулся ближней ноги. Но прошедшая ночь ничего не изменила в Масленникове, и тот все еще оставался бесплотным как запах. До Исиновой ноги он не дотягивался. — Эй, люди! — позвал тогда Избор — Гаврила! Ночь прошла! Хватит спать! Богатыри никак не дали понять, что хотят вставать. Скорее всего они просто не слышали его. Прислушавшись к мощному сопению, Избор подумал: «Во храпят! Как на конях скачут…Услышат они меня, как же!» Но Гаврила против его ожиданий еще разок всхрапнул, поднялся из травы и заявил: — Какой тут сон? Всю ночь на поляне кто-то храпел! — Точно! — сказал из травы хазарин, прекратив храпеть и раздирая рот зевком. — Могу подтвердить, что слышал храп собственными ушами! Он посмотрел на Гаврилу. — Вот человек устроен! Рукой не возьмешь, а храпит как настоящий… — Чья бы корова мычала, — сказал Избор. — Оба хороши. Гаврила не стал спорить. Умывшись росой, они наскоро перекусили, глядя, как Гаврила выгребает из мешка остатки. Остатков оказалось не мало, но и они кончились. — Что у нас впереди? — спросил чуть позже Масленников, с сожалением вытирая рот. — Большая дорога, — ответил Избор. — Большая дорога — большие неприятности, — глубокомысленно сказал Исин. Небо над головой постепенно наливалось румянцем, но не смотря ни на что слова прозвучали не очень грустно. Избор возразил: — По-моему самые большие не приятности нас ждали как раз там, где никаких дорог не было. — Там не было неприятностей. — Не было? — удивился Исин. — Что у нас там тогда было? — Там были опасности и беды… Остроголовые, песиголовцы, драконы, старички Картагины. — А неприятности? — Неприятности? Эго всякая мелочь. Разбойники, например, непогода всякая… — Ну, на счет непогоды можешь, не беспокоится. Денек сегодня будет хороший. Без дождя. — А я на счет разбойников тоже не беспокоюсь. Справимся как-нибудь. Не впервой. Избор достал яйцо и положил его на землю. В этот раз оно решило катится по дороге. Позевывая, и подбадривая друг друга, они пошли вслед за ним и вскоре их дорожка как ручей в реку, влилась в Большую дорогу. Перед тем как ступить на нее Избор посмотрел на следы, что оставили путники прошедшие и проехавшие тут вчера. Дорога вынесла все — и людей и телеги с поклажей и коров и давешних верблюдов. Следов хватало на всех, но воевода был уверен в том, что след, которые оставят на дороге они, удивит кого угодно. Похоже было, что прошли не три человека с яйцом, а двое со змеей. Пока яйцо крутилось, принюхиваясь, он посмотрел в небо. — Интересно, чего это они нас в покое оставили? Ни ковров, ни остроголовых, ни засад… — Это все по другую сторону гор осталось, — сказал Гаврила. — Там сейчас трясут… Кому в голову придет, что мы не к Киеву, а назад попремся? — Да, — согласился Избор. — Нормальные люди так не сделают. Где-то далеко за их спинами Солнце уже поднялось из-за края земли и во всю поливало ее животворным светом, а тут, в лесу царил полумрак. Легкий утренний туман оседал каплями на широких листьях боярышника. Его колючие заросли тянулись по левую сторону от них. Исин сорвал гроздь цветов, и время от времени нюхал их, наблюдая за галками, гонявшими друг друга вдоль дороги. Глядя на все это, Гаврила с душой выругался. — Кончалось бы все это быстрее… — Что? — переспросил Избор. — Да надоело все это… Не человек, а…. Он поискал глазами с кем себя сравнить, на глаза попалась галка, суматошно и бестолково сновавшая над дорогой. — Галка какая-то… — Подожди… Может день еще, может два… Что он еще мог сказать? — И двух дней не прошло, а уже, — добавил Исин услышав разговор. — А что через неделю будет? — Неделя? Ну, нет! — внутри у Гаврилы, все похолодело от мысли, что такое вполне возможно. — Не пугай. Если это яйцо нас сегодня не приведет к зеркалу, я его завтра съем… — А чего тебе неймется? — притворно удивился Исин. — Идешь спокойно. Солнце голову не печет, никто по ней не стучит, ножом в спину не тычут… Драться захочешь — только ковчежец открой и тут же дракона пришлют. Поди, как плохо… — Хочу быть как вы, — упрямо сказал Гаврила. — Чтобы если пардус — так на всех. Чтобы если трудности — то поровну. А не на четыре плеча… Немного смущенный его горячностью Избор отмахнулся. — Какие тут трудности? Слава Богам тут даже опасности нет, не то чтоб каких-то серьезных неприятностей. Иди только да ноги переставляй — вот и все тяготы. Даже чудно как-то… Небо над ними розовело, прожаривая и румяня туши облаков. Нос Избора сморщился, когда луч сонца добрался до него, он чихнул. День обещал быть теплым, не летним даже, а весенним, только пчелы жужжали по летнему. Ничего плохого в такой день произойти просто не могло. — А встретится кто? — прогудел в ухо Масленников, которого эти летние радости ничуть не трогали. — Первый раз что-ли? Гаврила выхватил меч и взмахнул им. Клинок пролетел сквозь Исина и через ствол огромной березы. Хазарин покачал головой, а Избор понимающе кивнул: — Подраться захотелось? Гарила поскреб в голове и признался. — Подраться — это по возможности… Просто хочу, чтобы все как у людей… Глядя на хазарина, беспечно размахивающего руками, на спину его, не отягощенную мечом, добавил. — Случись что — хоть помочь смогу. — Да что тут случится? — повторил воевода. Гаврила и сам не знал. — Не знаю. Но что-нибудь обязательно… Избор усмехнулся и вроде в шутку сказал: — Завидуешь…. Нашел чему завидовать… Нам этих драк еще на всех хватит. Гаврила молчал. Избор не душой даже, а просто кожей ощутил то, что посчитал Гавриловой завистью к нему и Исину. — Ну, хочешь, что б тебе легче было, я тоже драться не буду? — вырвалось у воеводы. Брови Масленникова поползли вверх. — Ты соображаешь, что говоришь? Под недоуменным взглядом богатыря воевода вскинул руку вверх, призывая в свидетели Богов. — Конечно! Светлым Богам клянусь не вступать в драку до тех пор, пока ты не станешь таким как мы с Исином или… Вылезающие на лоб глаза Гаврилы замедлили речь Избора.. — Или? — переспросил богатырь, не веривший ушам, но увидавший в этой оговорке проблеск присущего воеводе здравомыслия. — Или до тех пор, пока с меня сапоги не снимут! Воевода туже понял, что сморозил глупость и добавил, уменьшая ее размер. — Или пока не дойду вон до того поворота… Гаврила не решился ничего возразить, боясь показаться смешным, только сказал. — Я думаю, что не зря на тебя надеюсь. — А я надеюсь, что ничего не случится, — смущенный своей запальчивостью и данным обещанием сказал Избор. Гаврила посмотрел на него и чуть поколебавшись, кивнул. До поворота было не так уж и далеко — шагов сто.Глава 15
— Вы чего? — спросил хазарин. — Умом повредились? Чего чудите? Взгляд его перебегал с одного на другого, готовый рассмеяться при первой же улыбке. Но никто не улыбался. — Не чудим… Шутим… — серьезно поправил его воевода. — Теперь, ежели что до поворота случится, тебе за всех стоять… Исин повернулся и почти как Гаврила сделал несколько шагов спиной вперед. — Постою… Надо было тебе Гаврила у купцов хотя бы оружием разжиться. Зря, что ли чудесами удивлял?.. Масленников пожал плечами, словно удивляясь нахальству хазарина. — Я при мече, а если тебе что-нибудь от них нужно, мог бы со мной в костре постоять… Чего отстал-то? Огонь от тебя не дальше чем от меня был. Хазарин посмотрел на не оставляющие следов богатырские ноги, на мягкую кожу сапог, не тронутую вчерашним пламенем. — Так не холодно было… Вроде не зима. Чего в костре-то делать? Гаврила не успел сказать, что хазарин должен был делать в костре. На глазах Избора он зачем-то скакнул в бок и стал медленно заваливаться вниз. В нелепом своем падении он замахал руками, то ли ища опору, то ли отмахиваясь от пыли, что поднялась над дорогой, упал на землю. Пальцы его прочертили десять глубоких борозд, а потом он вообще взлетел в воздух и повис над землей. Неведомая сила дернула его в бок, перевернула и ногами вверх подняла к вершинам деревьев.. Никто не успел не рассмеяться, ни посочувствовать хазарину, вниз головой висевшему между деревьев — из кустов с обеих сторон полезли бородатые морды. То, что это разбойники было ясно уже по их виду. Первый держал в руке изогнутую саблю, лезвие которой до половины терялось в окладистой бороде. Другие были не краше. На этот раз обошлось без молодецкого посвиста и без страшных воплей. Лихих людей оказалось пятеро, и они не стали тратиться на пустые крики против троих… нет теперь уже двоих — висевший в петле не счет — почти безоружных путников — Верно люди говорят, «Кто рано встает, тому Бог дает!» — сказал кто-то из них. Голос был сиплым, словно говоривший еще не проснулся. Яйцо, почуяв, чем все это может кончится для него, нырнуло под громадный камень, лежавший у края дороги и затаилось. Уверенные в своем превосходстве разбойники окружили их и бесцеремонно разглядывали. Избор поежился. Смотрели больше на него. Точнее на халат. Он вытянул шею, пытаясь рассмотреть за кучей разбойников, ставший вдруг очень далеким поворот, но встретился взглядом с атаманом и понял, что до него ему добежать не дадут. Разбойники стояли молча, стараясь не спугнуть удачу, подавленные свалившимися невесть откуда счастьем. Наконец кто-то не выдержал и радостно изумленно воскликнул. — Это же сколько тут каменьев? Столько и за год не пропьешь! Очнувшись от этих слов, атаман свирепо напомнил. — Кто это там хлебало разинул? Еще раз услышу — укорочу на голову. И пить нечем будет. Потом он посмотрел на Избора. Именного на него, а не на халат, и деловито предложил: — Снимай-ка халат, прохожий… Избор коснулся ножей на поясе, посмотрел на Гаврилу. — Черт тебя за язык тянул, — сдавленным голосом сказал богатырь. Он вытащил из-за спины меч и провел им вокруг себя, словно творил волшебство. Над зарослями шиповника, наполнявшего воздух вокруг запахом меда, поднимались стволы берез, рассекавшие небо белыми стрелами. Кругом было так тихо и мирно, что воевода вполне миролюбиво спросил. — А зачем это тебе мой халат, добрый человек? Настроение утра ощутил не только Избор. Сам атаман, казалось, от этой красоты утратил часть своей свирепости. Он рассмеялся и снизошел до ответа. — Потому что тебе он больше не понадобится. Покойнику халат только обуза… Избор покачал головой. Он еще раз прикинул сколько осталось до поворота, оглянулся на беззвучно болтавшегося на ветке хазарина, посмотрел на всякий случай в небо, нет ли там Мури. Позади атамана, расперев кусты, на дорогу высовывался здоровенный камень, тот самый под которым сидело теперь яйцо. Стремительным прыжком Избор вскочил на него. — Халат… Эко диво. Возьми лучше сапоги. Он приподнял полы халата, показывая добрую кожу. — Прикажи друзьям — пусть снимут… Не простые сапоги — скороходы… Атаман не стал даже смотреть на них. — Вытряхните его из халата, только так, чтобы кровью не испачкать. Приказать-то было легко, а вот сделать… Через мгновение перед камнем уже стоял Гаврила Загораживая атамана, навстречу ему шагнули двое — один с тяжелой секирой на мощной рукояти другой — с двуручным мечом. — Эх, я бы вас… — с тоской сказал Гаврила. — В другой раз, может ты нас, а уж в этот — мы тебя. Обладатель меча обрушил удар на голову, а мгновением позже на него обрушилась секира. Богатырь встретил удар не дрогнув. Но каков это был удар! Видя перед собой доспехи, разбойники вложили в удар всю силу, рассчитывая если не срубить богатыря, то хотя бы сбить его на землю, но картагино волшебство сослужило на этот раз добрую службу. Не причинив вреда человеку, меч и секира пронзили его и встретились с камнем. Веселый звон пролетел вдоль лесной дороги. — Славный удар, — сказал Масленников, глядя на меч и секиру, торчавшие из его груди. — Но никак не лучше моего! Разбойники стояли напротив него и в их круглых от удивления глазах уже теплился страх. Между ним и разбойниками был только один шаг и меч богатыря блестел как настоящий, но разбойники приклеенные к земле страхом даже не попытались увернуться. Больше всего на свете их сейчас занимали сведенные судорогой руки. Обездвиженные удивлением и болью разбойники застыли не в силах что-либо сделать, и чтобы заняться остальными он должен был покончить с теми, кто стоял перед ним. — В глаза смотреть! — крикнул он, так, что эхо заходило под березовыми кронами. Он обращался к тем двоим, что стояли перед ним, но глаза всех тех, что стояли на дороге были прикованы к нему… Медленно, отлично понимая, что перепуганные разбойники никуда от него не денутся он четырьмя ударами крест на крест «разрубил» стоявших перед ним людей. Выдержать этого не смог ни один не другой и оба без чувств повалились ему под ноги. — Призрак! — в две глотки заорали оставшиеся. — Вурдалак! — Ха-ха-ха-ха — плотоядно захохотал в ответ Гаврила — Напьюсь нынче кровушки! И медленно, стараясь дать им время прийти в себя и сбежать, стал подступать к разбойникам. Одним прыжком атаман оказался рядом с помертвевшими от страха товарищами и тряхнул их за воротники, не дав страху спуститься до ног. — Кого боитесь, трусы? Вот я вам сейчас покажу! Он кулаками прошелся по лицам. — Не его. Меня бояться нужно! — Бежим, — крикнул один, отступив на несколько шагов. — Его же не убить! — Ерунда! — отмахнулся атаман. — Если уж мы ему ничего сделать не можем, то уж он нам и подавно. Сейчас я его к Ящеру отправлю… Он повел рукой, делая какой-то охранительный знак и тут, чувствуя в руке обманчивую тяжесть меча, Гаврила забылся и совершил ошибку. Вместо того, чтобы пугать разбойников он сделал выпад и мгновение спустя его меч по рукоять сидел в груди разбойника. — Сам ступай к Ящеру. Там твое место…. Атаман ужасно ахнул, ухватился за грудь. Несколько мгновений они неподвижно стояли друг против друга — богатырь и насаженный на меч разбойник. Слабея ногами, но не потеряв твердости духа, он медленно опустился на дорогу, глядя как оружие не причиняя боли и не оставляя следа, движется в нем через грудь и шею. Когда бесплотный меч проходил через переносицу глаза разбойника сошлись к лезвию и отразились в полированной стали. «Один хороший удар в лоб и он навсегда останется косым!» — подумал Гаврила. Но нанести удар было некому: Исин беззвучно дергался на веревке, Избор связан дурацким обещанием, а сам он — бесплотен. Атаман сел в траву и с облегченной улыбкой счастливо вздохнул. — Напугал, — честно признался он. — А ведь не напугать, а убить хотел? Не дожидаясь богатырского ответа, он сказал оторопело стоявшим на одном месте разбойникам. — Ну, что я вам говорил? Он же безвредный. Чего его бояться? А гонору, как у жука-притворяшки. Он неожиданно ловко и легко подпрыгнул и рассек Масленникова саблей. Гаврила отбил, точнее попытался отбить удар, но сталь пронеслась через доспехи невесомая и бесплотная, как клочок тумана. Только что обездвиженные страхом разбойники на глазах Избора приходили в себя. Не разобравшись еще что тут такое творится они поняли главное — единственный обладатель меча, что стоял на пути к заветному халату был не опаснее дурного сна. Словно цветы, попавшие под дождь, разбойники на их глазах поднялись, расправили плечи. Из согнутых страхом людей они превратились в хозяев большой дороги Сейчас они были даже, пожалуй, более опасны — они еще помнили свой страх и видели перед собой тех, кто был причиной его и свидетелем.. — А приятель его не такой же? — спросил один. Меч уже не ходил в его руке, а спокойно покачивался. — А по мне хоть и так, только был бы халат настоящий… — отозвался товарищ. Они осторожно пошли к Избору, поигрывая мечами. Желая хоть как-то задержать их, Гаврила бросился навстречу, но разбойники не обратили на него внимания. Размахивая оружием, они просто прошли сквозь него и стали с двух сторон обходить камень. Гаврила зло задышал. Он не сомневался, что Избор сдержит слово. Приближалось неотвратимое. — Дерись! — голосом, полным безнадежности воззвал Гаврила — Дерись же! — Не могу, — глухо сказал Избор — Слово!.. — Дурак! — горько выдохнул богатырь. — Какой же ты дурак! — Сам знаю. Ничего выберемся. Избор для виду взялся за ножи. Разбойники остановились и напомнили. — Халат. Воевода послушно развязал пояс с ножами, бросил вниз, к разбойничьим ногам. Видя такую покорность, разбойники опустили оружие. Следом за поясом туда же упал и халат. На голой груди Избора заблестела поддельная «Паучья лапка». Атаман молча показал на нее, а потом на халат. Не возражая, Избор подчинился и этому. — Что в мешке? — Второго халата там нет… — с сожалением сказал Избор. — Слушай… Раз халат забираете, так и сапоги берите… Чего это я как дурак в сапогах пойду? Но разбойникам было не до сапог. Не обращая внимания ни на Гаврилу, ни на Избора, ни на все еще лежавших на земле товарищей они теребили халат. Атаман очнулся первым. Расклад был прежний трое против одного, но никакой пользы извлечь из этого уже было нельзя — путешественники были обобраны и не опасны. На всякий случай — не из надобности, а из простого любопытства он еще раз ударил Гаврилу мечом (тот даже не заметил), а потом посмотрел на Избора. — Почему он еще живой? — притворно удивился атаман. — Если не можете убить одного, так зачем оставлять в живых остальных? — А сапоги? — спросил Избор. — Там в каждом каблуке по жемчужине! — Возьмем, возьмем, — сказал разбойник. — Только не сейчас, а чуть по позже Он повернулся к товарищу и сообщил. — А сапоги-то точно не плохие… Не люблю носить вещи с покойников, но что поделаешь? Придется привыкать… — Кровью ведь испачкаю, — предупредил он их. Разбойники не ответили. Избор понял, что пришло время выбирать между жизнью и интересом Руси и верностью слову. Через головы разбойников посмотрел на Гаврилу. Тот разжал окаменевшие губы. — Русь важнее нас. Убей их. Пожалуйста… Чего тебе стоит? Разбойники оглянулись на Гаврилу и собрались, было рассмеяться, когда Избор сказал. — Хорошо. Конечно. — Убьешь? — рассмеялись разбойники — Попробуй! — Убить не убью, — серьезно сказал Избор, — но, извините, изуродую… Разбойники рассердились. — Добром слезай! Они ухватили его за ноги, собираясь сдернуть воеводу с камня, если тот воспротивится, их не остановил даже облегченный смех призрачного богатыря. Мгновение их руки лежали на Изборовых лодыжках, но тот не стал дожидаться рывка, что смел бы его к ногам разбойников, а сам прыгнул вперед, через разбойничьи головы. Призывая в свидетели Богов, он крикнул. — Я бос! Они таки сняли с меня сапоги! Пусть потом никто не говорит, что я слово не держу… Пошевелив пальцами ног, он попробовал, не скользко ли будет драться. Двое разбойников подходили от камня, двое других лежали рядом. Атаман оставался за спиной. Сейчас он был самым опасным противником. — Сзади! — крикнул Исин сверху. — Берегись! Избор присел и откатился в сторону. Над головой свистнула сабля, с влажным шелестом упали на землю срезанные ветки. Атаман выругался. Разбойники перешли на бег, но атаман остановил их. — Я сам! Он ждал легкой победы, но Избор уже поднимался, сжимая пальцы в кулаки. Конечно, голые руки слабая защита от отточенной стали, но у Избора имелась голова на плечах и поэтому, поднимаясь, он ухватил в каждый кулак по горсти песку. Еще дважды увернувшись от ударов атамана, он дождался порыва ветра, дунувшего в спину, и швырнул пыль по веру, целя в лицо разбойника. Ветер подхватил пыль и в одно мгновение донес ее до атамана. Тот попытался увернуться, но воевода расчетливо добавил к первой горсти вторую. Песок попал туда, куда и требовалось. Разбойник замахал руками, отскочил в сторону, попытался закрыться от пыльного ветра, даже зажмурил глаза и проклиная всех тех, кто пришел ему на ум в это мгновение еще быстрее замахал саблей. Но это уже было не страшно. Проскользнув между двух разрезавших воздух рядом с ним ударов отточенной стали Избор подобрался к разбойнику поближе и одним ударом руки остановил несуразный поединок, свернув атаману скулу на бок… Ругань перешла в стоны и поперхнувшись очередным богохульством враг свалился на траву. — Добей его! — крикнул Гаврила, давясь счастливым смехом. — Добей его! — Ничего… Пусть живет пока. Попостится. И лучше него люди постились…. Он повернулся к разбойникам. Кивком указал на атамана. — Как сказал — так и сделал. Одного изуродовал…Глава 16
Наклонившись к силившемуся подняться атаману, он хлопнул того по затылку, припечатывая к земле. Тот ткнулся носом в землю и затих. Не спуская глаз с разбойников, воевода нашарил атаманову саблю, крутанул ее кистью, привыкая к необычно легкому весу. Он успел подумать, как трудно, должно быть придется ему отбивая этой легкой полоской удары тяжелых мечей, но тут разбойники набросились на него. Он легко отбил оба удара (сабля выдержала!) и по тому, как умело лесные злодеи отклонились от его ударов понял, что перед ним люди бывалые, успевшие повоевать в своей жизни. Эти умели драться и точно знали ради чего обнажили мечи. Сейчас они не только защищали свои жизни, но и драгоценный халат, и жизнь атамана. — Что ты возишься с ними? — возмущенно закричал Исин. Раскачавшись, он зацепился за ветки и теперь висел, изо всех сил дергая ногами, пытаясь порвать веревку или хотя бы ослабить петлю на ногах. Гаврила стоял около мешка, скрестив на груди руки, с видом человека, готового в любую минуту двинуться в путь. — Не могу, — крикнул в ответ воевода, отбивая удар сверху и уворачиваясь от бокового. — Я обещал их изуродовать, а не убивать. Я слово держу. — Кончай! — подержал Гаврила хазарина. — Провозишься с ними, так потом по жаре идти придется. Много ли по жаре пройдешь? Пока Масленников рассуждал о погоде, Избору чуть не отсекли правую руку. Не смотря на все их умение, каждый из разбойников не стоил и половины Избора, но на пару они могли доставить ему неприятности. Они приноровились и начали наносить удары одновременно. Пока один бил сверху второй пытался достать его или боковым или каким-нибудь обманным ударом… Но разбойники все же трусили. Тот, что держался слева отскочил назад и, сорвав со спины рог, протрубил. Гаврила, не рассуждая, бросился на него и тот не окончив, уронил рог в траву. — Кончай с ними. Пока жалеть их будешь, глядишь, еще кто-нибудь явится… — проорал с дерева Исин. Избор не хуже хазарина понимал бессмысленность происходящего. Он хотел, чтобы устрашенные разбойники убежали, но те, завороженные блеском халата ожесточенно махали мечами и не помышляли о бегстве. Так было до того мгновения, пока трубач не уронил свой рог на землю. Теперь он искал его там, оставив своего товарища один на один с Избором. Не опасаясь второго меча, воевода ухватил разбойника за запястье, и рукоятью сабли стукнул того по лбу. Деревянный стук пронесся над дорогой, и разбойник опрокинулся навзничь. Не отпуская руки, Избор аккуратно опустил его в траву. Трубач, по-прежнему шаря рукой по земле, переводил взгляд с Избора на лежавшие повсюду тела иобратно. Он вполне мог убежать, но это даже не приходило ему в голову. Воевода с жалостью посмотрел на него. Не хотелось никого убивать и все тут, но поведение разбойника не оставляло другого выхода. Все было предрешено. Его взгляд перехватил Гаврила. — Оставь его мне! — крикнул он, и Избор опустил занесенную для удара руку. — С этим я сам справлюсь… Гаврила сунул меч в ножны и прищурив глаза, словно слепой пошел на разбойника. Когда их отделяло друг от друга три шага разбойник начал медленно отступать. Лицо его посерело, покрылось потом. Это был холодный пот ужаса. Избор дернулся, было вперед, представив, что будет, если Гаврила почувствует запах пота, но опомнился. Слава Богам запахов Гаврила еще не ощущал. — Сейчас я войду в него, и он перестанет быть самим собой! — простонал Гаврила, словно простуженный призрак. — Я войду в него, и он исчезнет! Подходя к врагу, богатырь принимал позу, в которую того поставил ужас. Прищуренные глаза богатыря смотрели на разбойника так, что тот почувствовал себя халатом, за которым пришел хозяин. Он мелко дрожал. То, что обещал враг без тела было куда как более ужасно, чем-то, чем грозил враг с саблей. Воевода смотрел на него сочувственно, словно говорил: «Не завидую я тебе дружочек… Но что поделаешь? Видно судьба…» И разбойник не выдержал. Что он не мог решить сам за него решил страх. Подстегнутый ужасом он швырнул в Гаврилу мечом и боком, боком, словно огромный перепуганный паук, влетел в кусты. Упругие ветки захрустели, не пропуская разбойника как если бы были заодно с Гаврилой, но продравшись сквозь их сплетение разбойник исчез в лесу оставив товарищей на поругание победителям. Треск стремительно удалялся и вскоре пропал совсем. — Здорово мы их! — крикнул Исин. Он все еще висел, не сумев освободится и сверху ему видно было как колыхались кусты на пути разбойника. Избор прикинул, что означало «мы» в устах висевшего на дереве хазарина и ничего не сказал, а подобрав оброненный меч швырнул его вверх. Сталь ударила по натянутой веревке и хазарин охнув свалился на землю. Меч упал рядом и хазарин тут же цапнул его, прибирая к рукам. — А я вижу, что не остроголовые, ну, думаю, сам справишься… Чего мешаться? Избор улыбнулся. — Так висеть неудобно ведь было? Чего же терпел-то? — Ничего. Перетерпел. Главное, что опять наша взяла! — Наша? Ну, уж нет. Мне чужой славы не нужно, — гордо сказал Гаврила, свысока глядя на хазарина. — Мне своей хватает… Избор всех положил. — И мне чужой не нужно, — возразил воевода. — За мной только один, за тобой — трое… Тут, как ни крути, придется нам славу на троих делить, ну, а большую часть конечно сотнику. — Чего это? — Командовал хорошо…. — Ладно. Славу поделили, теперь уходить поспешим. Не зря он трубил-то — звал кого-то. Избор кивнул и пошел за сапогами. Он нашел их за камнями, рядом с «зарубленными» Гаврилой разбойниками, вытряхнул мусор, одел. Легкий ветерок, воровски скользнувший вдоль дороги донес до Избора волну мерзкой вони. Он поморщился, отмахнулся ладонью. Пахло как из выгребной ямы. — Этого еще не хватало… — Что еще? — насторожился Гаврила. — Запах. Не чувствуешь? Гаврила даже не стал отвечать. — Тухлятиной пахнет. Гаврила оглянулся, оглядывая дорогу, березы и боярышник. Он не чувствовал запахов, но память и здравый смысл подсказывали, что все это должно пахнуть как-то иначе. Вполне доверяя носу Избора, он сказал. — Надеюсь, что это не от яйца. Избор оглянулся, отыскивая проводника, но оно где-то пряталось. — Не могло же оно с испугу протухнуть? Исин крикнул. — Яйцо! В траве рядом с камнем зашуршало, и мелькнул молочно-белый бок. Не чувствуя опасности оно выкатилось на дорогу, готовое вести за собой каждого, кто пожелает идти к Черному зеркалу. — А с этими, что делать будем? — спросил Исин кивая на недвижимых разбойников. — Так оставим? — Неужто ты их собрался с собой взять? — удивился Гаврила. — А хоронить их вроде рано… Или нет? — Ну, я думал, может добить? Они ведь как в память придут поквитаться захотят… Гаврила хмыкнул, поняв, откуда шла вонь. — Нет. Сперва они отмываться пойдут, а речка тут не близко… Успеем уйти. Воевода натянул халат, подпоясался и принялся пристраивать на спине меч. Саблю с легким вздохом уронил рядом с атаманом. Махать ей было легко, но против хорошего двуручного меча, которым мог оказаться вооружен его следующий противник, она могла и не устоять. Разбойники лежали беспомощные, и Избор сказал. — Одних… В лесу… Беспомощных… — Пойдем, — настойчиво сказал Гаврила. — Если уж ты пошел в разбойники, то тебя можно понять, но никак не простить. Да они и сами знают, что лучшей доли не заслуживают… В обиде не будут. Исин ушел уже шагов на двадцать и теперь оглядывался, ожидая Гаврилу и воеводу. — Ты говоришь так, словно и сам был таким. Гаврила покачал головой. — Таким? Нет. Я был куда как более удачливым. И чистым. Он посмотрел на разбойников и поморщился, представив, как они теперь пахнут. — Никогда не поверю, что и тебе пришлось пошалить на дорогах… — На дорогах? Ну, нет. Пока крестьянствовал — не до этого было, а когда воином стал — то уж и вовсе… Мое дело война. Там ставки гораздо выше. — Да уж конечно, — подтвердил Исин. — Какие там халаты… Там княжества, сундуки с золотом, царские дочери… Избор не согласился с хазарином. — Нет, сотник. Есть вещи более ценные, чем золото и камни. Война может дать и земли и титулы… — Да, конечно. Только иногда это не имеет никакого значения. — А что имеет? — Да какая разница? Другое главное. Чтобы ты не брал чужого, это может кончиться либо хорошо, либо плохо, либо никак…. Исин из слов Гаврилы понял только одно — помогать разбойникам он не собирается. У него самого такого желания было не больше. — Что-то ты с утра загадочный… Как это «никак»? Дорога тянулась перед ними, словно кошка, пришедшая в охоту. Избор встал на нее, и Гаврила, не смяв ни травинки, встал рядом. — Так что значит «никак»? — «Никак»? — Гаврила повторил вопрос. — Это и значит никак. Думаешь, что будет так, а на самом деле.. — «Эдак»? Масленников покачал головой. Ему трудно было объяснить, что он имеет в виду. — И ни так, и ни эдак. Никак. Он посмотрел на дорогу. Пыльная лента убегала далеко вперед и пока была безлюдной. Время для рассказа у него было. — Был такой случай у меня, — начал он. — Я тогда по ромейской земле ходил, страх свой в пыль растирал, а у базилевса в тех местах свои дела были — воевал он с кем-то, ну и повстречался я однажды где-то на границе с Патрикием Самовратским. Его Император послал забрать наследство Джян-Бен-Джяна. — Наследство? Так он умер? — удивился воевода. — Не слышал… Гаврила с уважением посмотрел на воеводу. Не всякий вот так на Руси мог бы удивится этому имени. Джян-Бен-Джян слыл могучим волшебником и на Востоке всяк знал его имя, но что бы тут, в глуши… Он почесал голову. Потом он вспомнил, что воевода побывал и у ромеев и дрался с саркинозами. — Если бы так! Дошли до Императора слухи, что он то ли исчез, то ли помер… Кто их магов разберет. Все они с чудинкой, как наш Муря… Короче отправил он Патрикия захватить магические вещи. Только не все там связалось как нужно. Суффи-ас-Ассейн узнал об этом первый и захватил Аккореб — замок Джян-Бен-Джяна раньше Патрикия. Захватить-то он захватил, только предметами распорядиться не сумел, и сделала единственно правильный шаг — направил гонцов за знающими людьми — Халдейскими магами. Те уж точно во всем разобрались бы и тогда ромеям с ним ни за что не справиться. Но Патрикий успел вовремя. Гаврила не успел разогнаться и Избор остановил его: — Погоди, погоди…. А ты-то, каким боком к ним? — Мимо шел. Пристал, — не стал вдаваться в подробности Гаврила. — Так вот Патрикий окружил замок и предложил Суффи-ас-Ассейну на выбор две вещи… — Не похоже не ромея… Враг в его руках, а он ему предлагает какой-то выбор…. — сказал подоспевший хазарин. Гаврила понимающе засмеялся. Он ромеев знал не хуже, чем Исин. — Да, выбор ему оставили. Или сдохнуть с голоду или выйти в поле и сражаться … Дорога под ногами повернула, и яйцо повернуло вслед за ней. Гаврила вспомнил эти дни и расставил все по своим местам. — Хотя, по чести говоря, какой это выбор? Ромеев было почти втрое больше. — И что Суффи-ас-Ассейн? — Благоразумно отказался. У него еще оставалась надежда, что кто-нибудь из соседей придет ему на помощь. Ромеев в тех краях не любят. Патрикий понимал это не хуже самого Суффи-ас-Ассейна и начал штурм замка. Он задумался, припоминая давнее. — Восемь дней ромеи то влезали на стену, то падали с нее. Ты знаешь, именно тогда я понял насколько забавной бывает война, если смотришь на нее со стороны и не видишь ни грязи, ни крови… Ромеи все же проломил стену и ворвались в замок. Суффи-ас-Ассейну, потерявшему почти половину своих людей, все же удалось скрыться в цитадели. А потом у ромеев начались неприятности. Суффи-ас-Ассейну удалось голубиной почтой вызвать к себе на помощь племя Бледных людоедов, кочевавших на его счастье где-то рядом. Они пришли на четвертый день после того как Патрикий ворвался в замок. Опоздай они, приди на день позже, и ромеи справились бы. Четыре дня без воды настолько измотали их, что слабые духом начали бросаться с башен вниз, прекращая жизнь, полную мучений. Но нам теперь пришлось бороться сразу с двумя врагами. Теперь и речи не могло идти о нашем численном перевесе… — Нашем? — удивился Исин. — Ты же сказал, что не ввязывался в это дело? — Нашем. После этого пришлось выбирать, на чью сторону вставать. Людоедам я был не нужен — их и так было слишком много, да и не люблю я человечину… До Суффи-ас-Ассейна идти было дальше и по жаре, а Патрикий вот он, рядом стоял… Так что выбор напрашивался сам. Да и уйди я к людоедам пришлось бы потом ромеев есть, а я не люблю этого. Избор улыбнулся. — Нас было меньше, чем врагов, но мы были лучше вооружены и более злы… Днем людоеды оттеснили нас за реку, а ночью я с темя десятками личной охраны Патрикия переправился назад. Эта переправа стоила жизни четверым из нашего отряда — их утащили крокодилы, но мы все же добрались до берега и огнем и мечом прошлись по становищу людоедов. Гаврила замолчал и молчал шагов двадцать. Избор слушал его тяжелое дыхание, дыхание человека только что вырвавшегося из боя. — Так просто? — спросил Избор. — Просто? — Гаврила покачал пальцем. — Как бы не так! После вылазки из тридцати нас осталось двенадцать. Нас осталось бы еще меньше, если бы Патрикий не пришел на помощь, но в том бою Светлые Боги были на нашей стороне. К рассвету мы уже вломились в цитадель и началась резня… И людоеды, и воины Суффи-ас-Ассейна понимали, что терять им нечего — после таких потерь ромеи никого не собирались щадить — и дрались отчаянно. Но Патрикия драка интересовала меньше всего. Все, что он искал, хранилось в сокровищнице на самом верху башни и пока воины добивали людоедов мы с ним полезли на стену сокровищницы. — Добрались? — Добрались. Только… — Гаврила задумчиво посмотрел в небо. По тому, как он поднял голову, воевода понял, что башня была не маленькой. — Только ничем это не кончилось… — Ничем хорошим? — уточнил Исин, чтобы понять. — Нет. Все «никак». Пришел Джян-бен-Джян и всех выгнал… Вздорный старик оказался живым и здоровым… Избор расхохотался. — Ничего себе — война за наследство. Я бы на его месте осерчал. Как это он вас живых еще отпустил? Не заметил что ли? — А что меня можно не заметить? — обиделся Гаврила. — Да я сроду не прятался… И там не стал. Колдовство спасло! — Колдовство? — недоверчиво переспросил Избор. Уж больно не вязались эти две веши — колдовство и Гаврила. — Ты что же колдуном стал со страху? Гаврила молчал и Избор добавил: — Хотя со страху… Со страху все возможно… Кто штаны марает, кто колдуном становится. — Если бы со страху… Я к тому времени уже мало чего боялся. Не мое колдовство спасло. Его… Брови у Исина поднялись. Он посмотрел на Избора и встретил почти такой же взгляд. Что-то у Гаврилы не сходилось. — Совсем ничего не понятно… Как же ты жив остался, если он тебя убить хотел? Гаврила удивился их бестолковости. — Просто. Я же говорю — колдовство. Я там наткнулся на щит Джян-бен-Джяна… А когда он озлился и стал молнии метать щитом загораживался… Честно говоря спасло нас то, что Джян-бен-Джян вернувшись слегка подрастерялся. Никак он не ожидал встретить у себя в замке столько народу, а когда пришел в себя, то не стал разбираться — досталось и правым и виноватым.. — Кто же там был правый? — спросил Исин. — Пришли без спроса в дом, драку учинили — хозяйских вещей поделить не смогли. — А что за щит? — поинтересовался Избор. — Чудной ты. Щит Джян-бен-Джяна!!! Из-за щита это все и было затеяно… Знаменитая вещь! Имеет форму дубового листа, а сам склеен из семи драконьих шкур при посредстве желчи отцеубийцы. Нет оружия, что могло бы пробить его! Он настолько крепок, что выдерживает даже попадание молнии! — Врешь! — убежденно сказал Избор. — Чтобы Перунову стрелу выдержать, это же какую крепкость нужно! Гаврила усмехнулся. — Была крепкость… Только ей и спаслись, когда он начал по нам молниями гвоздить. Еле живые ушли… — Ну, как же это «никак»? — удивился Исин — Выгнал он вас и все тут… — Ну, выгнал, — согласился Гаврила — Так ведь не убил же. Избор покачал головой — не убил, мол, нашел чем хвастать… — Ну, вот я это и называю «никак». Ни мы его не убили, ни он нас… С разбойниками так же вышло. Все при своем остались… Они приумолкли, Гаврила достал свою баклажку, промочил горло. Избор прислушался. В этот раз плеску там почти не было. Сам вид пыльной дороги будил жажду. Избор представил как дорога, петляя между деревьев уходит к виднокраю и полюбопытствовал праздно. — Чего у тебя там? Вода? Вино? Гаврила еще раз тряхнул рукой, грустно прислушался. — Да, считай, ничего нет… — А вон там есть! Исин показал рукой на кусты справа от дороги. Из-за них бесшумно, пара за парой выезжали поляницы. Женщины довольно улыбались и даже на лошадиных мордах, казалось, цвели улыбки. Впереди всех ехала Тулица, а рядом с ней Диля держала на копье чудную деревянную птицу. — Ба! Старые знакомые! — сказал Избор, вынимая меч. — С той стороны у нас обычно бородатые вылезают, а тут… Зачем пожаловали? — За вечной молодостью, — ответила ему Тулица. Голос ее звенел смехом. — Зачем же еще?Глава 17
В глазах главы Совета плыли искры, круги, квадраты и треугольники. Растирая пальцами веки он со злостью думал, что вся Евклидова геометрия слетелась в это забытое Богом и удачей место чтобы досадить чародею. И если б только она одна! Кроме понятных и знакомых фигур в глазах еще прыгали чертики, жирные цветные кляксы, загогулины и еще Бог знает что. После того как он использовал все шары, что нашлись у запасливого Тьерна он уже плохо соображал что, где и как. В голове смешались десятки бородатых лиц, похожих друг на друга как медвежьи морды, голоса и просьбы, одна чуднее другой. Воеводы, купцы, простые ратники — он не ставил никого, всех послал на поиски талисмана и теперь, закончив, мог хоть немного отдохнуть ото всей этой сумятицы. Подперев голову ладонями, Санциско посмотрел в зеркало. Ничего. Лицо держалось. Все было на месте, и даже глаза не казались рыбьими. Несколько мгновений он просидел, глядя на себя, вминая вглубь хребта тупую тянущую боль. Ему нужен был отдых. За пологом заворочался Тьерн, и Санциско вдруг остро позавидовал своему собрату, лежащему там на мягком, и в бесчувственности своей не ведающего никаких забот. Злость, обычная человеческая злость, вскипела в нем, но пробитая копьем света улеглась на дно души. Он дернулся вперед. Нет. Ошибки не было. Куча шаров, что еще лежала перед ним засветилась. Сердце стукнуло раз, другой и Санциско ухватил себя в руки. Кто-то звал его. Кто-то из тех, кто мог знать о «Паучьей лапке». Шары лежали перед ним невысокой горкой и свет шел откуда-то изнутри. Он ткнул рукой вглубь, ухватил нужный шар и глядя краем глаза как раскатываются по столу остальные, водрузил сиявший чистым серебряным светом шар в треножник. В жаровню полетели травы, и через мгновение там мелькнуло женское лицо. — Здорово дева! — донеслось до него. Санциско даже не пришлось вспоминать имя. — Здравствуй, Тулица…. Помощь, какая нужна? Совет? Княгиня виделась ему четко. Она стояла не в доме, а где-то в поле, в лесу. За широкими плечами тянулись деревья, по солнечному небу плыли облака, слышался женский смех и ржание коней. — Это тебе помощь нужна. А мне от тебя яблоки требуются. Просила Избора с Гаврилой найти? Он думал, что уже разучился волноваться, но тут волна крови ударила по затылку. Боль только что упрятанная в глубину тела словно рыба вынырнула и ударила хвостом. Дыхание сперло, и он сперва кивнул, а только потом овладел голосом. — Да. — Ну, мы и нашли…. Шум в ушах превратился в ликующий рев труб, победный грохот литавр. — А они драться полезли, — донеслось слева. Санциско повернул шар и увидел смутную фигуру княгининой подружки. — Не захотели добром-то… — А вы? Голос его все же выдал. — Ну, мы их и зарезали. Наверное лицо у Санциско дрогнуло, потому что Тулица быстро сказала. — Ты же сама просила, чтобы мы зарезали их, помнишь? — Где они? Покажите! Тулица подвинулась, давая простор взгляду. Два тела он увидел сразу. В спине ближнего торчал меч, а у того, что лежал подальше — в боку сидели сразу две стрелы. — Их двое было? — Трое. — А третий? — Убежал…Чего тебе от них нужно было-то? Может шар в крови намочить? Он смотрел на трупы и не верил собственным глазам. Люди, когда-то убившие Игнациуса и истребившие сотню Челнака, люди ускользнувшие от Сельдеринга и его отрядов, люди доставившие столько хлопот ему самому лежали перед ним и чья это была заслуга? Женщины! Княгини полудикого сброда, считавшего себя воинами. — Ожерелье… — хрипло сказал Санциско. Он сжал невидимые женщинам пальцы в кулаки. — У них должно быть ожерелье. Найдите его. Это важно… На его глазах Тулица наклонилась над телом и сняла с шеи белоголового ожерелье. — Это? Отчаяние упало на мага как наковальня. Это была явная фальшивка из тех, что он уже видел и в Пинске и в Вечном Городе. С виду такое же как и настоящее но у него не было того, что было у настоящего талисмана. Носи покойник настоящий талисман так открыто, то теперь, когда были подобраны нужные заклинания, найти его было бы проще простого. А сейчас настоящий талисман забрал бы всю силу у шара и ни шар и никакая другая волшебная вещь рядом с ним не смогла бы работать. А шар действовал. Он видит и Тулицу и фальшивку в его руке. — Ищите другое… Тулица вытащила меч и ногой, боясь перепачкаться в крови, перевернула тело. Санциско не успел ничего рассмотреть — картинка в шаре качнулась, словно кто-то наклонил шар, потом шар и вовсе погас, но через мгновение вновь налился светом. — Корова, — донеслось с неведомой полянки. — Ходить не умеешь! Смотри куда прешь! — Тут ларец какой-то в мешке… Тащите… Сюда дай… Шар замерцал, и сердце мага наполнилось трепетом, предчувствуя удачу. Шкатулка в руках Тулицы колыхалась, словно дерево на его глазах превращалось в дым и стремилось растаять в воздухе. Сила талисмана оказалась столь велика, что даже в шкатулке, запечатанный чудовищной силы заклятьем он влиял на шар. Маг следил за женскими руками, ожидая, что едва княгиня откроет крышку, как волшебство вокруг талисмана исчезнет. Женщина сделала шаг вперед. Она еще даже не тронула крышку, как шар главы совета стал обычным куском прозрачного стекла. Волна ужаса, смешанного с наслаждением опустошила душу Санциско. Он застыл в кресле, безвольный, как кукла, потерявшая хозяина. Он не успел опомниться, как шар снова вспыхнул, и Тулица спросила. — Эвон как тебя перекорежило… Яблок, что ли жалко? Нам много не надо. Штук пять всего… Яблоки! Он едва не рассмеялся. Забивать голову такими мелочами… — Ожерелье в шкатулке? Она тряхнула ладонью, и в шкатулке звякнул металл. — В шкатулке. Так как с яблоками-то? — А сами вы где? — спросил вместо ответа маг. — В лесу, — ответила Тулица. — Около дороги на Муром. Глава Совета локтем раскатал карту, и начал водить пальцем отыскивая дорогу. Дорога, что нарисовали Имперские писцы, стремилась к реке, а там, совсем рядом с горами стоял кружок. Город. Он склонился, разбирая маленькие буквы. Потом прикинул, когда сам может туда успеть, и покачал головой. Время было дорого, но не дороже головы. Он посмотрел на Тьерна. Нет. Большой магией перед Белояном хвалиться не хотелось, особенно теперь… Оставался ковер-самолет. Он повернулся к шару и ждавшим его в нем женщинам. — Спросите у первых купцов, что встретятся, как добраться до Труповца. Там в корчме завтра вас будет ждать человек… Он сам подойдет отдаст яблоки. А вы ему — ожерелье…. — А шар? — Какой шар? — Твой шар.. Санциско спохватился. «Оказывается удача может сделать из человека безумца,» — подумал маг. Он слишком увлекся и так перегибать палку все же не следовало бы. — А? Да, конечно и шар тоже… В первую очередь. Он на несколько мгновений задумался, взвешивая варианты. «Может быть, следовало послать на перехват этих женщин головорезов Белого Ежика» — мелькнуло в голове. Соблазн был велик, но он одумался. Торопить события не стоило. Поляницы и сами привезут то что нужно и куда нужно, а подвергать Паучью лапку еще и превратностям войны… Маг тряхнул головой отгоняя соблазн. — Да. Так и сделайте…. Встретимся в Труповце. Шар погас, оставив женщин одних. Ветер прокатившийся по поляне растрепал березовые космы и унес запах свежей крови. — По коням! — скомандовала Тулица. — Засиделись тут мы… Глядя на окровавленных богатырей Диля весело напомнила. — Похоронить бы их по-людски… Герои вроде, да и не чужие… Тулица глянула на Избора, лежавшего под копытами, на пальцы, сжатые в кукиш и улыбнулась. — Ничего. Вороны похоронят… Избегая превратностей путешествия Тулица и Диля скакали в середине отряда. Княгиня ехала хмурясь. — Хорошо получилось, — сказала Диля, заглядывая в лицо подруги.. — Как они из-за яйца-то переполошились… Чисто куры… — Петухи. — А ведь вышло, как хотели. Вышло! — Сошло, — чуть улыбнувшись, поправила подругу Тулица. — Везет нам что ли? — Может и везет… Пруха пошла. От такого кто откажется? Когда пруха идет нужно только ладони подставить… Боги не обидят. — Сказала бы еще рот раскрыть. Нам твоя пруха еще вот как понадобится… Они рассмеялись и прибавили ходу.Санциско сидел, сцепив пальцы в напрасной попытке успокоить себя. Со стороны глядя, был он спокоен как пруд, но в душе его, невидимо для окружающих, бушевала буря. Не зря! Не зря он стал главой Совета! Жизнь она сама все расставила по своим местам, отделив агнцев от козлищ. Он и в самом деле был сильнее, а главное, умнее тех, кто до него брался за это дело. Где они теперь? Игнациус лежит где-то под камнями, растертый в пыль безумным Гы. Где лежит Тьерн, он знал, но тот тоже оказался мелковат для схватки с Белояном. Все они — и Игнациус и Тьерн сломали свои шеи на этом деле, а он — нет. Он достиг того, к чему стремились самые сильные, и стал сильнейшим. Внизу грохнула дверь. Санциско склонился, прислушиваясь к тому, что происходит в нижнем зале. Маг не спускался вниз, хотя нетерпение грызло его как цепной пес, а только слушал голоса, что доносились оттуда. Те, кого он ждал, появились только спустя час. Глава Совета посмотрел на них, прикидывая, чего можно ждать от таких гостей — с поляницами он сталкивался впервые. Он сразу попытался почувствовать «Паучью лапку». Маг головой понимал, что его заклинания бессильны, что талисман не даст обнаружить себя, но сердце просило и он не мог не попробовать — каким бы могучим не было заклятье так близко такой маг как он мог бы почувствовать его находясь в десяти шагах от талисмана. Санциско напрягся, готовый ощутить запах колдовства, но тщетно. Его не было. Первый раз он подумал о женщинах с уважением. «А они не дуры. Пришли без талисмана… Придется играть дальше…» Дождавшись пока они выберут стол и усядутся он не спеша спустился вниз. Вылепленное час назад новое мужское лицо зудело, под кожей словно кололо иголками, но он сдерживался, не давая себе чесаться. Пронзая запахи, маг добрался до стола, облюбованного поляницами и сел напротив, не спрашивая рады ему тут будут или нет. Все терпение его осталось поверхом выше, и он сразу взял быка за рога. — Ну, красавицы, привезли? Тулица посмотрела на него с искренним удивлением. — Чего тебе, добрый человек? Шел бы своей дорогой….Не лез бы к проезжающим, своим бы делом занимался… Санциско уселся поплотнее, словно давал понять, что никуда уходить не собирается. — А я своим делом и занимаюсь, родненькие мои… Надобно мне от вас пару вещичек принять… Он посмотрел в окно, постукал пальцами по столешнице. — Принять? — Ну и дать кое-что взамен, конечно… Не без того. Договор дороже денег. Он выставил на стол узелок. Из него в воздух пролился тонкий запах яблок. — А с вас за эти яблочки ожерелье и шар… — окончательно удостоверяя себя сказал он. Диля протянула руку, но Санциско засмеявшись, отодвинул узелок. — Давайте же, ну… Глава Совета терял терпение. В глазах женщин он увидел удивление. Мельком пришла мысль о лице, он коснулся его пальцами — там было все нормально, но тут же понял, что не его словам удивились поляницы. Позади него послышался вздох и скрипучий голос позвал. — Хозяин, хозяин.. Санциско повернулся. Перед ним стоял маленький старичок — опрятный и улыбающийся. Растопыренные пальцы он протягивал магу, словно хотел, чтобы тот удостоверился в их чистоте. Санциско не успел ни понять, ни удивиться. Он нахмурил брови, соображая, что к чему, но его размышления прервал удар по затылку. В глазах вспыхнули звезды, но тьма тут же поглотила их. Тулица от неожиданности отпрянула назад и в тоже мгновение почувствовала, что ноги под столом стянула веревка, а около горла блеснул нож, сжатый маленькой, почти детской ручкой. — Во ребятишки пошли, — прохрипела Диля, с которой происходило все то же самое… Женщины застыли и тогда прямо перед ними, из-под стола вылез маленький седобородый человечек. Он быстро окинул глазами женщин и знаком приказал тому, кто стоял за спиной у Тулицы поднять кинжал повыше, к жиле, где стучала кровь. После этого довольно кивнув, улыбнулся. — Здравствуйте, красавицы… Здоровы ли? — Твоими молитвами, дедушка… — ответила Тулица. Старичок довольно кивнул. — Ну, коли так, значит вам здоровья на два века отмерено… Только о вас и молюсь … Прошу Богов, чтобы, значить, дали вам сил да здоровья поболее…. Он встал бочком, и переходя к делу сказал. — Поговорить бы надо… — Можно и поговорить…. Только друзей своих убери, чтобы разговор у нас получился.. Старичок поднял брови. — Друзей? Нет тут друзей… Вот, может быть с вами подружусь… Если получится… — Что нужно-то, дедушка? Тулица говорила спокойно и глазами обшаривала стол, отыскивая выход. Старик не стал играть с ними. — «Паучью лапку». Я знаю у вас она… Диля засмеялась. — Знаешь же, что нет ее при нас…. — При вас нет, — согласился старичок. — Прячете где-то… Вот и хочу узнать где… Он попытался развести руками, и поляницы увидели, что старик — безрукий калека. — Нам за него кое-что обещано было, — сказала Тулица. — И не мало… Хочешь — поторгуемся? — Так ведь и я не даром…. — обрадовался старик деловому разговору. — Ну, вот ей же ей не даром! Я вам за него… Я вам… Да я вам за него по жизни подарю! — расщедрился старик. — Жить-то поди, хочется? Привыкли уже к травке да к солнышку? — Привыкли… Только вот незадача. Мы его уже вон тому, что под столом лежит обещали. Тулица слегка кивнула, и лезвие процарапало кожу на горле. — Если слово не сдержим — нехорошо получится… Картага почесал голову. Он слез на несколько мгновений под стол и Тулица услышала как он сделал несколько шагов, и догадалась, что старичок измеряет лежащего под столом человека шагами. Потом он вылез. — Да. Незадача… — Пустой рукав дернулся — он хотел почесать голову, но не сделал этого. — Что ж придется колдовство применить. — Да ты колдун? — Диля хотела всплеснуть руками, но на них повисли и не дали подняться над столешницей. — Ты руками-то не маши, — сказал ей старичок отскочив в сторону. — Целее будут. А колдун я простой. Железом могу колдовать и кровью… Он задумался, даже не потрудившись объяснить что это такое. — Да… Задали вы мне задачу… Слыханное ли дело слово нарушать? Раз другой от слова откажешься, и Боги на тебя не взглянут, люди отвернуться… Да-а-а-а. Придется колдовать — переводить этого из-под стола в покойники. Тогда и обещанию вашему конец… Он щелкнул пальцами. — Эй, Меркас… Старичок не успел отдать приказание, как полумрак зала осветился десятком факелов. Огонь обжег щеку Тулицы, ее волосы треснули и затлели. Пахнуло близкой гарью. Она дернувшись покатилась вниз, под стол, обрывая горящие пряди. Только что безмолвный воздух огласился воплями. Подхватив оброненный кем-то нож, Тулица разрубила путы на своих ногах и бросила нож Диле. По залу катались клубки огня. Живые факелы, рассыпая искры метались по залу, оставляя за собой витые кольца синего дыма, от которого слезились глаза. Диля расчихалась и под этот чих первый из охотников до «Паучьей лапки» вылез из-под стола, придерживая голову руками. Страшно оскалясь он смотрел на исходящих огнем и искрами старичков, а потом повернулся к поляницам. — Вокруг всякого большого дела всегда мелюзга крутится, делу мешают, да себе жизнь укорачивают … Он тряхнул головой, словно сбрасывал боль. — На чем-то интересном ведь перебили… Да. Ожерелье…. Давайте-ка по честному…. Одно против другого. Яблоки вот… — По честному? Это можно! Тулица сунула руку за пазуху и Санциско замер. В одно мгновение его благодушие перешло в настороженность. Он точно знал, что талисмана там не было. Его просто не могло там быть. Маг мгновенно поставил защиту, и нож Тулицы каплями стек на стол. Сбоку возникла напряженная фигура ее подружки. От нее навстречу ему летела стальная молния. Глава Совета отшатнулся, и невидимый щит перехватил и этот удар. Княгиня уже поняла, что не все вышло так, как она хотела и вспрыгнула на стол. Не дожидаясь продолжения, он упал под стол и оттуда бросил в оскаленные лица женщин горсть отысканного в запасах недужного Тьерна порошка. Уберегая себя от неприятностей, он юркнул под стол, и задержал дыхание. Порошок на глазах ложился на доски пола и через мгновение он услышал два тупых удара. Потом наверху по столу что-то прокатилось, на пол рядом с ним упал и брызнул медовухой кувшин, покатились блюда и куски мяса. Он поджал ноги и тотчас, придавив их, на него упала Тулица. Недвижимая, бездыханная, но живая…. Санциско еще немного посидел под столом, ожидая, что княгинина спутница рухнет следом, но секунды текли, и ничего не происходило. Тогда он высунул голову, чувствуя себя черепахой, выглядывающей из панциря, и невольно улыбнулся. Княгинина подруга стояла, держась за нож, вонзившийся в деревянный столб, что держал крышу, и похожа была на мраморную статую, из озорства кем-то наряженную в мужскую одежду. Оценив обстановку, он не спеша вылез из-под стола. Опасности более не было. Санциско склонился над княгиней, и руки его заскользили по телу, отыскивая ковчежец. Он уже понимал, что ничего не найдет там, но надежда требовала этого. Ничего не найдя он обшарил их мешки. Там тоже было пусто. «Как же так? — подумал он. — Я же видел его! Своими глазами!» Санциско схватился за лицо, стараясь стиснуть разбегающиеся мысли. Не в его воле было набить железные обручи на голову, а то он бы с удовольствием сделал бы это. Удача, маячившая так близко, в который раз вместо благосклонной улыбки показала зубы. Не желая терять драгоценное время, он перетащил женщин на верхний поверх и привел в себя. И часа не прошло, как они встали перед ним с руками, связанными за спиной. Надобности в этом не было никакой и это понимали и они и он. Санциско было достаточно сделать только одно движения бровью, чтобы незримые путы, куда более крепкие, чем человеческие веревки надежно связали бы их. Они знали об этом, но Глава Совета был уверен в том, не будь на них веревок упрямые женщины обязательно попробовали бы освободиться, а ему очень не хотелось бы трать время и свою силу по пустякам. Несколько мгновений он разглядывал их, решая как повести разговор и, наконец, скорбно сказал. — До чего же вы, женщины непонятливы. Мало того, что сами ничего не поняли, так и других норовите запутать. Сказано ведь вам было — не меня убить нужно, а других мужичков и талисман вернуть… А вы? Он явно приглашал их в игру. — Красавицам Боги ума не дают, — мрачно отозвалась Тулица. — Если бы я еще и умной была, кто бы такое счастье выдержал? Санциско понял, что она имела ввиду. — А бывает еще не только не дают, а еще и отбирают, что раньше дали… У дурака все лишнее. И жизнь то же… Раз вам молодость не нужна — то зачем все остальное? Тулица попробовала в очередной раз разорвать веревки, но и в этот раз ничего у нее не получилось. Ей хватило ума сообразить, что сейчас они всецело находятся во власти этого колдуна. — Ты, колдун не шуми… Все одно чего тебе нужно у нас нет, а где оно — мы не знаем… Так что даже если бы была у тебя сила нас говорить заставить, все одно ничего не узнаешь. — Ладно, — сказал Санциско нахмурясь. Они были правы. За всем этим чувствовалась рука Белояна. Это был враг — сильный, опытный и не допускающий таких оплошностей. Он мельком подумал, что можно было бы попробовать заставить их повиноваться, сказав слово Власти, но остерегся. Они говорили с Верховным волхвом, а тот мог предусмотреть и такую возможность, и кто знает, чем окончится эта попытка. Глава Совета покачал головой, усмотрев и тут ловушку. — И без вашей помощи найду. — Мог бы — так давно нашел, — уверенно сказал Диля, косясь на остроголового, что стоял позади нее и прикидывая достанет она до него ногой или нет. — Нужна тебе помощь. — Будет нужно — найду помощь. Мне любой поможет. Хоть князь здешний, хоть кто… Он мало того, что дурак, так еще и человек порядочный — что ни пообещает — все выполнит… А вы свои убогим умом даже понять не можете во что ввязались… С чем взялись силой мериться… Почему-то ему захотелось рассказать им о том во что они вляпались, но княгиня опередила его. — Может быть… — равнодушно отозвалась Тулица. — Только тебе помогать — время зря изводить. Все равно Белояна тебе не пересилить… — Он, таких как ты троих в порошок разотрет и выметет с Руси, чтобы воздух чище был… — Да и помощников у него сколько… — поддержала подругу Диля. — Не сладить тебе с нами. Губы Санциско свелись в тонкую, как след от ножа линию. Он проглотил приготовленные для женщин слова. Все равно они ничего не поняли бы. — Ничего… — произнес он медленно. — У нас сил на всех хватит…И мечей… И на Белояна, и на всех его помощничков…На каждую седую бороду!
Глава 18
— Широко «Паучья Лапка» сети закидывает… — сказал Избор, глядя как за деревьями скрываются поляницы. Пальцы, только что сжатые в кулаки разжались и стряхивали с себя кровь, которой их облили поляницы. — Кажись только-только друг друга резали, а нужда пришла… Он посмотрел на Гаврилу. — Именно что нужда… — отозвался тот. — Видно близко они к нам подобрались, коли Белоян поляниц к этому делу приспособил. Знать бы где этот гадючник. Ногами бы передавил. Поляницы уже скрылись, и Исин кивнув в сторону деревьев, сказал. — Они их первыми найдут. Дай им Боги удачи… Отдыхать им в этот день им пришлось только дважды. Первый раз — когда ждали лодку на переправе и отмывались от крови, которой их облили поляницы, а другой — когда остановились перехватить чего-нибудь наскоро, в дубраве, попавшейся по дороге. Не мог хазарин пройти мимо. На полянке в зарослях дикого чеснока они пережидали разгул солнечного зноя, и когда солнце слезло с зенита, двинулись дальше. Теперь на дороге изредка встречались и конные и пешие. Когда кто-то показывался впереди, Избор подхватывал яйцо и прятал его в кулаке. Ближе к вечеру небо заволокли тучи, и с неба вместе с ранними сумерками закапал дождь. Избор с Исином сперва ежились, но потом, когда водяная пыль превратилась в ливень, вымокнув, они перестали обращать на него внимания. Гаврилу же это никак не трогало, а яйцу и вообще было наплевать — что есть дождь, что его нет. Теперь они шли медленнее. Раскисшая и скользкая дорога превратилась в полозу грязи в которой два богатыря увязали, а путеводное яйцо прыгало, рискуя налететь на камень и разбиться. Гаврила глядел на него, и сердце его обливалось кровью. Красоту природы скрыла завеса из падающих капель. Мокрый предвечерний сумрак окружал их уже со всех сторон, лужи под ногами вскипали большими пузырями обещая затяжное ненастье. В шорохе стекающих на землю капель, вплетавшемся в бульканье лопающихся пузырей дорога, словно змея, виляла из стороны в сторону, от дерева к дереву. Изборов халат уже набух водой и теперь давил на плечи холодной тяжестью. Вода струями забиралась за воротник, но ей видно, было мало этого и она стекала вниз по хребту и оттуда, непонятным образом раздваиваясь, оказывалась сразу в обоих сапогах. Но это не останавливало богатырей, с мрачным упорством продолжавших двигаться вперед, глядя на совершенно сухого Гаврилу. Масленникову дождь был ни почем. Капли проносились сквозь него такие же безвредные как стрелы и мечи разбойников. Ноги его наступали в грязь, но не оставляли там следов, они влезали в лужи, но и там не было места для него. Сухой и чистый он шел присматривая за яйцом, скакавшим из одной лужи в другую. — Как оно там? — спросил сзади Исин — Катится? — И катится и плывет и прыгает, где нужно. Совсем как ты. Баклажка, что он одолжил у Картаги, давно опустела и теперь сухой язык царапал горло богатыря. — Смотреть мочи нет… — На что? — На воду… Кругом ведь течет! Он произнес это почти с завыванием — жажда постепенно делала из человека зверя. — Это точно, — произнес с отвращением Избор, прислушиваясь, как при каждом шаге у него хлюпает и в сапогах и в карманах и еще только Боги знают где… Яйцо на их глазах нырнуло в лужу. От этого звука Гаврила судорожно сглотнул. Он воевал на Востоке и там научился терпеть жажду, но одно терпеть ее в пустыне, а другое — среди потоков воды, низвергающихся с небес. Эта вода не тушила пламя, бушевавшее в нем, а напротив разжигала его. — Вон ведь сколько ее, — шершавым языком сказал Гаврила, извиняясь за слабость. Ему показалось, что еще немного и вместе со словами из его горла начнут вырываться клубы дыма и языки пламени. — Это еще не все.. — зло отозвался Избор. — Еще столько же у меня в сапогах… — Еще немного и я попрошу у тебя один… — Зачем? — Отхлебнуть… — мрачно сказал Гаврила. — Ты ведь даже не представляешь, как пить хочется… — Из сапога? — Да хоть их болота! — Ну, из болота еще куда ни шло… Хазарин выругался. — Да. Устроил нам Картага… — Ну да и мы в долгу не остались, вроде… Исин кивнул. — Не остались, а только у него сейчас не в еде не в питье отказу нет… — У него еще кое-чего нет. — Напомнил Избор. — Руки и талисмана. И другой вопрос, чего у него еще не будет, когда до него остроголовые доберутся и спросят куда он талисман подевал… Исин рассмеялся, а Гаврила прохрипел. — Утешил… Дорога, спустившись с одного холма, вывела их к подножью другого. Они намеривались остановиться и перевести дух, но яйцо никого не спросясь двинулось вверх и люди вздохнув, отправились следом. Забираться вверх оказалось сложнее, чем просто идти. Когда, скользя и поминутно падая в грязь, Избор с Исином добрались до середины холма, Гаврила не сдержался и хрипло расхохотался. — Что смешного? — спросил Избор, подозрительно глядя на богатыря. Тот был неестественно чист, а с него самого грязь стекала с него ручьями и даже падала комьями. — На тебя смотрю да радуюсь… Избор посмотрел на Исина. Потом на оставшуюся половину холма. На первый взгляд она была ни чуть не меньше и не чище чем пройденная. — Чему тут радоваться? В грязи по уши, сухой нитки нет… — Вот-вот… Помнишь, ты говорил, что со мной не разбогатеешь? — Ну говорил. Довольный передышкой, Исин прислушивался к разговору друзей. — Ну, так вот сейчас ты по настоящему богатый человек! Еще у подножья холма у тебя был только халат, то теперь ты — землевладелец. Вон сколько сразу земли приобрел. Против воли Избор рассмеялся и пошел вперед. Словно поняв, что ему не остановить людей дождь утих. Это произошло так быстро, словно кто-то из Богов мечом обрезал струи дождя навсегда пришившие тучи к земле. Когда они добирались до вершины, тучи начали таять, и из них показалось подножье холма с грудой камней у подошвы. Над ними висело белое облако, сделанное из чего-то более плотного, чем водяной пар. — Дым! — сказал Исин. Рука его дернулась к спине, но остановилась. — Точно! — подтвердил Гаврила. — Кто-то непогоду перетерпливает. В камнях не скучали. До них донесся смех. Те, кто сидел там, не старались скрыть своего присутствия, и ни у кого из них не возникло подозрения, что в камнях засада. Смех отзвучал и его сменил какой-то писк. Пока они решали что делать, заходящее солнце прорвало завесу туч и осветило камни. Исин потянул воздух. — Мясо жарят… После дикого чеснока есть хотелось так, словно они и не ели его вовсе. — Двух из нас там точно накормят. Из-под Изборовй ноги шарахнулось путеводное яйцо. Оно вывернулось из-под самого каблука, но воевода не удержался на скользкой глине и покатился вниз. Размокшая глина продавливалась сквозь пальцы, не давая ни за что зацепиться, и ему пришлось прокатиться по всему склону. Кподножью холма он добрался комком грязных тряпок. Исин смеялся, хотя вряд ли был чище. Далеко внизу Избор поднялся и брезгливо разводя руками стал ощупывать себя. Даже с вершины было видно, что за этот спуск ему не пришлось заплатить ни ушибами, ни сломанными костями. Гаврила, на мгновение забыв о жажде, расхохотался. — Помогите! Помогите! — откликнулось эхо. Голос был так тонок и слаб, что мог принадлежать только кому-то слабому и беззащитному. Гаврила поперхнулся смехом и замер. — Помогите! Ради Светлых богов! Помогите! Избор внизу, забыв о грязи, заорал в ответ. — Держись, кто бы ты ни был! Держись. Мы рядом. Хазарин гигантскими прыжками полетел вниз, опережая на бегу Гаврилу. Они уже поняли, что крик донеся от камней. — Ради всего святого! — прокричал кто-то. Голос рвал сердце Гаврилы на куски, истекавшие кровью и жалостью. Они подбежали к глыбам, тесно стоявшими плечом к плечу друг к другу. Здоровенные, в рост человека, камни перед ними образовывали стену, за которой ничего не было видно. Голос, звавший на помощь не переставал кричать и Гаврила уже привыкший к тому, что он может делать то, что другим не под силу прошел сквозь глыбы и встал. Обежав взглядом площадку, он удивленно спросил: — Перерим? Никуля? Мальчишка, оравший истошным голосом умолк косясь на богатыря. Перерим, что стоял рядом с ним и лениво драл отрока за ухо довольно ухмыльнулся. — Не тронь ребенка! — крикнул Гаврила, доставая меч. — Хо! У нас гости! — воскликнул Перерим. Голова его повернулась к костру. — Слышь, Никуля, Бог гостей послал! — Что Боги не делают — все к лучшему… Почту за честь возобновить знакомство, — отозвался Никуля, до сих пор безучастно сидевший у костра. Пока Гаврила смотрел на него за спиной у богатыря брякнуло и в круг камней свалились Избор с Исином. — Что тут? Избор был готов к драке, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что драться тут не с кем. Не только он узнал, но и его узнали. — А! Старые знакомые! — воскликнул Никуля. — Все гуртом ходите… Он повернул мясо, и до Исина докатилась волна запахов. Мальчишка, воспользовавшись моментом, дернулся и вырвав ухо из старческих пальцев, шмыгнул за камни. — Старые, старые. Вам бы людей веселить, а вы маленьких обижаете… Воевода говорил и все время вертел головой, отыскивая опасность. Он не на минуту не забывал, кому служат старцы и ждал подвоха. — Эй, отрок! — крикнул Гаврила — Вылазь. Расскажи, чего тут было? Били тебя что ли? Мальчишка не ответил. — За что? — спросил богатырь, посчитавший, как это водилось на Руси, молчание знаком согласия. — Так никто его не трогает! — сказал Никуля. — И не обижает.. — добавил Перерим. — Мы его даже любим! Куда же нам без него? Перерим, удивляясь как такая мысль могла залететь в богатырскую голову развел руками. — Да и не бьем мы его… Так. Жизни учим… — Ладно уж молчите, нищеброды, — отмахнулся о них Гаврила. — Лучше молчите. Пусть малый сам расскажет. Но мальчишка молчал. Избор кивнул Исину и они подошли поближе, чтобы посмотреть за камнями. — Не ищите его там, — раздался голос Никули. — Его там нет. Он тут. Они повернулись на голос, и в это мгновение в руках Никули родился ослепительно голубой свет. Он родился и умер через секунду, но вспышка было настолько яростной, что застала людей врасплох. Они не успели ни отвернуться, ни загородиться руками, ни даже зажмуриться. — Глаза — вскрикнул Избор. — Я ничего не вижу… Старики захохотали. Они смеялись молодо, легко и спокойно. Ловушка сработала и в этой части земли, ограниченной кругом камней, не осталось ни одного зрячего. Богатыри молчали, поняв, во что вляпались…Теперь они были легкой добычей даже для этих немощных стариков. — Эй, богатыри! — насмешливо крикнул Перерим. — Где же вы? Мы с Никулей с удовольствием вас послушали бы… Опасность было рядом и Гаврила открыл глаза, чтобы встретится с ней лицом к лицу. Он ожидал увидеть темноту и ощутить боль, но к удивлению своему он увидел одного из стариков острожной кошачьей походкой крадущегося к Избору. В движения его сквозила уверенность человека, занимающегося своим любимым делом. «Талисман!» — подумал Гаврила «Опять он защитил нас!» Но он тут же понял, что ошибся. То, что сделали старики не было волшебством и поэтому теперь Избор стоял неподвижно только поводя вокруг расставленными руками. Исин делал то же самое, только сидя и шевеля пальцами. У богатырей хватило ума удержаться и не делать того, что требовал бившийся в груди страх. Они не стали орать и не бегали бестолково, понимая, что старикам нужно именно это — страх богатырей должен был подвести их под старческие ножи. Но и стоять так они не могли до бесконечности. Нужно было что-то делать. Гаврила не мог просто стоять и ждать, когда бойкие старички доберутся до друзей и зарежут их. Он понимал, что честной схватки тут быть не может и резня будет идти по правилам, которые установили Перерим с Никулей, что чувствовали себя сейчас как рыбы в воде… Пока Гаврила собирался с мыслями Избор сделал два неуверенных шага. Хруст камней под ногами сразу указал Перериму где тот стоит. Слепец резко повернулся и мелкими шагами двинулся навстречу воеводе. — Замри! — крикнул Масленников. Избор послушно встал, узнав голос. Исин, все еще сидевший на земле, часто закивал головой и поднялся. — Стой где стоишь! Это должно скоро пройти. Стараясь наделать побольше шума Гаврила забрякал своим железом и старики заметались по площадке, а потом неслышный, как летучая мышь Масленников, подошел к Избору с Исином и шепнул им. — Я тут. На меня это почему-то не подействовало. Избор облегченно вздохнул. Он протянул руку, чтобы помочь своим ушам рукой, но из этого ничего не вышло. Гаврила этого не заметил, глядя как старички настороженно бродят по другому краю площадки. — Сейчас вы тихо как мыши, заберетесь на камни, и останетесь там пока я не позову вас. Ясно? Они одновременно кивнули. Стараясь предусмотреть все Масленников посмотрел по сторонам, прикидывая чем еще ему могут оказаться двое слепых товарищей. — У вас под ногами есть мелкие камни. Возьмите по горсти… Тьма вокруг сделала их послушными. Они беспрекословно подчинились и погрузили руки в щебень под ногами. Как не тихо они это все сделали, а несколько камней упало вниз. Старики встрепенулись и молча двинулись на шум. Медленно поворачивая головы, они ловили каждый шорох, что носился в воздухе. Широко раздвинутые ноздри ловили запахи. — Эй, богатыри, — негромко, словно боялся спугнуть удачу, спросил Перерим. — Кто это из вас давеча чесноку нажрался? Ни Избор, ни Исин не сказали ни слова. Гаврила прошептал. — Брось камень вправо. Камень стукнулся о валун и загремел перекатами. Старики тут же повернулись на звук и пошли туда. — Вперед, — шепнул Гаврила, не спуская со стариков глаз. — Через пять шагов камни забирайтесь на них и ни гу-гу. А я пойду… Избор отчаянно замахал руками, и Гаврила повернулся к нему. — Чего еще? — Лапка… — Мешок у тебя под ногами… — Яйцо? — В камнях где-то… Живы будем — найдется. Пока Избор ковырялся в мешке, старики ощупали дальний конец площадки и остановились, словно совы на свету, крутя головами. Он подождал, пока сотник с воеводой доберутся до камней и, скрывая их неуклюжесть грохотом, побежал к старикам. На пол дороге он остановился. Перерим и Никуля, перестав увещевать богатырей бросить прятаться и честно померится с ними силой повернулись на его шаги..Глава 19
— Ну, хватит! — крикнул Гаврила. — Никто еще не испытывал моего терпения так долго… Едва он подал голос, как старики молча пошли на него. Гаврила даже удивился, как точно они определили, где он стоит. — Ваши подлые увертки не спасут вас! Пусть я ничего не вижу, но я насажу вас на свой меч! Перерим остановился и Масленников подумал, было, что тот испугался угрозы, но это была лишь хитрость старца. — Мечом? — спросил он с опасением. — Зачем же мечом? Не мы на вас напали. Пожалейте нас! Мы не искали с вами драки! Пока Перерим вещал, Никуля неслышными шагами приближался к богатырю. Он шел, иногда взмахивая огромным ножом. Широкие рукава белой рубахи летали по ветру. Казалось, он танцевал какой-то замысловатый танец. Нож его то пронзал воздух на уровне груди, то молнией летел сверху вниз. То крепкая рука старца направляла сталь от земли в небо. — Что это шелестит? — спросил Гаврила, когда старец подошел к нему на пять шагов. Никуля тут же проворно присел, отведя руку с ножом за спину. — Что же тут шелестеть может? — напряженным голосом переспросил Перерим. — Или птицы или ветер… Он напряженно вслушивался в тишину, ожидая удара Никули и крика богатыря. У слепца не было никакого сомнения, чем и как закончится эта схватка. Сделав своих врагов такими же, как и они сами, старики получили ни с чем не сравнимое преимущество. Что стоило умение богатырей биться с врагом, если оно стояло на необходимости оценить слабые стороны противника, увидеть как он готовит свой удар и только тогда — отразить его? Сейчас, когда день для богатырей превратился в ночь, это умение стоило не дорого и стариков больше беспокоили доспехи богатырей, но сообща они надеялись преодолеть и эту трудность. Гаврила обошел Никулю, но сделал это не достаточно тихо. Старец не только слышал как летучая мышь, но и был проворен как веретено. Если бы не бесплотность Масленникова, позволившая слепцу вместе с ножом проскочить сквозь него с огромным ножом в кулаке, то Гаврила уже лежал бы на камнях и смотрел на то, как его кровь мешается с дождевой водой. — Что случилось? — завопил, как мог более испугано, Гаврила. — Где вы, гады?… Никуля, направляемый этим криком, перекатился по камням и еще раз ударил ножом. Остро отточенное лезвие по рукоять вошло в землю. Перерим услышал шум и напряжено спросил. — Ну? — А! Вот вы где — заорал Гаврила, не давая времени Перериму подумать и что-нибудь заподозрить. — Мой меч достанет вас, где бы вы ни прятались! Гремя железом и ухая так, словно размахивал мечом он прошел мимо Перерима, поспешно присевшего на корточки. — Где ты, проклятый старик? Чтобы самому поверить в происходящее Гаврила даже закрыл глаза и несколько шагов сделал в темноте. — Не прячься, погань! Я все равно найду вас! Прокричав это, он неслышно добрался до камней, на которых мокрыми воронами застыли хазарин и воевода. — Это я… — Сказал он как можно тише. От неожиданности Исин шарахнулся в сторону и чуть не упал. — Это я, Гаврила, — повторил он чуть громче. — Как глаза? — Темно. Муть какая-то зеленая… — Солнце видно? Они завертели головами, отыскивая в разрывах облаков дневное светило. — Нет. — Только тепло, — ответил Исин. — И то хорошо, — бодро отозвался Гаврила, наблюдая как старики, прочесывавшие площадку, остановились. Они словно почувствовали чем занимаются богатыри и тоже сошлись переговорить друг с другом. — Вот и дождались, — прошептал Исин. — Как и предсказывалось. Где они — там засада… — Очень нам это помогло…. — проворчал богатырь. — Им тоже… Мальчишка где? — Не знаю…. Брось-ка камень вперед подальше. Избор швырнул камень и тот, отскочив от дальней каменной глыбы, покатился по земле. Слепцы тихо и бесцельно слонявшиеся между камней пошли на звук полосую воздух ножами. Гаврила побежал до камня, за который шмыгнул поводырь. Мальчишка был там. Он лежал за камнями, зажмурив глаза и закрыв голову руками. Гляделся он настолько трогательно и беззащитно, что у Масленникова дрогнуло сердце. Богатырь угрюмо посмотрел на старцев — не жаловал он тех, кто поднимал руку на детей. — Избор! — крикнул он и тот, помня о договоренности, бросил камень. Слепцы, ходившие вдоль стены развернулись, и едва не задевая друг друга, пошли один в одну, другой в другую сторону. «Как же они друг друга не режут?» — подумал Гаврила. — «Слепые же…» Он готов был стоять и удивляться, но тут Перерим остановился. Шумное дыхание рвалось у него из груди. Никуля остановился и тихо мяукнул. Перерим отмахнулся от него так, словно тот мог видеть его. — Они не хотят с нами драться! — сказал он. — Они прячутся от нас! — Да. Они тихо сидят и бросают камни… — Думают, что могут обмануть нас! — Пусть думают! — Они боятся нас! — повторил Никуля, — и оттого молчат. Они забились в какие-то щели и сидят, надеясь, что мы не найдем их. — Напрасные надежды, — подхватил Перерим. Голова его так и вращалась туда — сюда, туда-сюда… — Это бесполезно уже и потому, что двое пахнут горелым чесноком, как хорошая колбаса… Шевеля носом, Никуля сделал несколько шагов в сторону Избора с Исином. Перерим, так же уловивший запах пошел вперед. Гаврила закусил губу. Слепцы шли на удивление точно. Это было уже по настоящему страшно. Исин, сообразивший насколько велика опасность, стал бросать камни. Одним из них он попал в Никулю. Тот охнул от неожиданности, а потом довольно рассмеялся. — Все верно. Один из них там Гаврила подскочил к ним сзади и крикнул. — Я-то тут…. А вот где вы? Но слепцы не обратили на его внимания. — Погоди! И до тебя руки дойдут. Избор, освобождая руки, вывалил камни. — Он спрыгнул? — насторожился Никуля. Перерим принюхался — Нет. Он стоит, где и стоял… Чем ближе они подходили к камню, на котором сидели Избор с Исином, тем спокойнее становился Гаврила. Когда убийцам оставалось пройти три-четыре шага он понял, что пришло его время. Стараясь ничем не звякнуть он подошел и встал между ними. — Проклятые убийцы! Наконец-то я добрался до вас! Он кричал им почти в уши и надеялся, что они поверят если не ему, то собственному страху и неожиданности. Так и получилось. Никуля ни мгновения не раздумывая сделал стремительный выпад и если б богатырь не присел, то обязательно задел бы его. Чтобы не разочаровывать стариков он звякнул металлом и застонал. — О-о-о-о-о…. — Ага! — торжествующе заорал Никуля. — Я достал его! Достал! Гаврила снова застонал, но уже от огорчения и собственного бессилия. С какой бы радостью он посворачивал эти бородатые головы! Но он был бессилен. Ни сильные руки, ни сталь меча, бесполезно висевшего за спиной, не были опасны для стариков. Он не мог причинить им вреда ни руками, ни оружием, однако уже знал, как можно будет сделать это своей мыслью, разумом. — Отлично! Теперь ему далеко не уйти! — сказал Перерим. — Добьем! Гаврила отступил на несколько шагов и застонал. — Он там! Перерим ткнул ножом в сторону Масленникова и не ошибся. Тот действительно был там. Нож вместе с рукой пробил его насквозь. — О, Светлые Боги! — крикнул богатырь. — Добьем его! — Добьем и возьмемся за других! Гаврила бесстрашно смотрел на нож в груди. Это волновало его не больше, чем разбойничьи меч и секира, которые побывали там же несколько часов назад, но Исин, истуканом сидевший на камне не выдержал. Только что он своими ушами слышал стон друга, лязг железа, радостные крики слепых наемников. Головой он понимал, что это игра, затеянная богатырем и ничего больше, но сердце требовало действий. Он терпел неизвестность сколько мог, но услышав еще один стон забылся и крикнул: — Гаврила! — Другой где-то наверху, — тут же крикнул Никуля. — Стоит на камне. — Найдем, — хладнокровно отозвался Перерим. — Давай сперва с одним закончим. Гаврила не стал ожидать продолжения. То, чего он хотел — состоялось. Теперь старики стояли настолько близко друг к другу, что грех было этим не воспользоваться. Гаврила сделал шаг и, высунув голову из груди Никули, тихо застонал…. Тот шарахнулся в сторону, махнул ножом и промахнулся. Нож его соскользнул по камню, устрашающе лязгнув. Перерим тоже не остался в стороне. Он взмахнул ножом и попал….. Раздался крик боли. — Он ранил меня! — закричал Никуля. — Я ранен! Перерим с быстротой молнии вытащил нож из тела приятеля и с криком: — Я его тоже задел! — нанес еще один удар. Никуля захрипел. Уже без жизни он повалился на землю. — Он готов! — радостно крикнул Перерим, чувствуя как обмякшее тело сползает с ножа. — Одним меньше! Он вытер нож о рубаху. Губы его кривились в усмешке, оценить которую тут мог только Гаврила. Перерим явно ждал восторгов от Никули, но вместо этого услышал голос богатыря. — Это точно, — сказал он. — Один готов… Это значит, что дошла очередь и до второго. Перерим отшатнулся. От удивления он даже не нанес удара. — Никуля! Старик молчал. Да и странно было бы, если б он что-нибудь сказал. Перерим опустился на колени. Руки его зашарили по земле, и он почти сразу же нашел друга. Дотронувшись до груди, он ощутил на пальцах липкую влагу и, поняв, что произошло, заплакал. — Я убил его! — воскликнул он, задыхаясь от стеснившего грудь волнения — О горе мне! Я убил его! Горе слепца было не поддельно. Гаврила ощутил такую лютую тоску, что, не смотря на то, что тут только что произошло, посочувствовал наемному убийце, потерявшему единственного друга. — Утешься, старик. Его убил не ты, а мой ум. Не боясь возмездия, Перерим поднял голову. — Ты видишь? — Конечно! — Ты лжешь!!! Переход от скорби к ярости быт настолько резок, что Гаврила отшатнулся. — Но даже если это правда, я все равно убью вас… Всех…. — Не думаю, чтобы это у тебя получилось, но попробуй…. — нарочито спокойно сказал богатырь — Вдруг чего и выйдет? Он посмотрел на друзей. Исин, смешно вытягивая шею прислушивающихся к разговору, а Избор размахивал руками, стараясь привлечь внимание Масленникова. — Что еще? — спросил Гаврила, надеясь, что Избор его поймет. Тот не решаясь говорить сделал несколько подгребательных движение руками, а потом резко опустил кулак, словно вбивал в землю незримого противника. Гаврил все понял и кивнул, но вовремя сообразив, что воевода его не видит, сказал. — Годится! Убив Никулю руками Перерима, Гаврила должен был найти другие руки, способные справиться с оставшимся слепцом. Надежды на то, что тот устыдиться такой жизни и сам зарежется у него не было никакой. Услышав голос богатыря, старец насторожился. Он кошкой прыгнул к нему и разрезав воздух где-то на уровне горла спросил. — Что годится? — Годится любой способ, чтобы расправиться с тобой, грязный наемный убийца! Перерим не стал тратить время на ответ, а вместо этого прыгнул еще раз, но и тут у него ничего не вышло. Тогда он нащупал позади себя камень и уселся, привалившись к нему спиной. — Ты не воин! — сказал он со спокойным сарказмом. — Ты трус! Ты ведешь себя так, словно тебя тут и нет. Гаврила рассмеялся и чтобы еще больше разозлить старика сказал. — Твой мир темен и узок. Ты даже не в состоянии понять насколько ты прав! Меня тут действительно нет. Все это время вы сражались с голосом. Перерим нерадостно рассмеялся. — Ты не только трус, но еще и лгун! — Ты не веришь мне? — усмехнулся Гаврила, потрогав рукоять меча. — Что же ты — дух? — вопросом на вопрос ответил Перерим. — Да! — Ответил Гаврила, впервые за последние два дня наслаждаясь свои странным состоянием. — Дух! Бессмертный дух! Старик не поверил ему. — Ели тут и есть дух, то это кто-то из твоих молчаливых приятелей. Чесночный дух. Другого духа тут нет. Как не хорохорился старик Гаврила понял, что эту схватку он выиграл. Это понимал и слепец. Изменить тут что-то могло только чудо. И старик попытался его совершить.Глава 20
Тонко взвизгнув он вдруг подскочил в воздух и крутясь волчком начал ножом пластать воздух вокруг себя. Сеющим смерть колесом слепец прокатился по земле успев прорезать воздух в сотне мест, но возраст брал свое и движение его замедлялись, замедлялись, замедлялись и, наконец, остановившись сел на землю. Гаврила все время державшийся рядом сказал ему прямо в ухо. — Вон ты оказывается какой… Плясун! Старец ничего не ответил. Ему было не до того. Он тяжело дышал, вытирая пот, ручейками бежавший по морщинистому лицу. — Устал? — спросил Гаврила. Дела ему до старческого самочувствия не было. Он стоял и думал как бы половчее ему подвести Перерима под кулак Избора. Он кусал губы, чесал голову, но нужная мысль туда не приходила. Старик же тем временем безучастно сидевший что-то бормотал и шевелил руками. Набормотавшись он опустил с колен руки со старческими набухшими венами и только тогда ответил. — Все равно мой верх будет! За мной сила и могущество! А за вами что? Чесночный дух? Он замолчал и медленно поднялся. Гаврила понял, что старик так и не поверил ему и что он снова хочет начать игру в смертельные жмурки. «Что же», — подумал Масленников — «Если ему так хочется…» — За нами? За нами Вера и Правда! — сказал Избор. Это были его первые слова, с тех пор, как волшебный огонь ослепил их. Гаврила быстро посмотрел на него. Свесившись с камня он, сложив губы трубочкой, дул прямо перед собой. Перерим почувствовал запах и исполнился надеждой добраться до Избора. — Вера и Правда? — повторил старик недоверчиво. Он медленно двигался по направлению к запаху… — Нет за вами ничего… Кроме яйца вашего поганого… Он засмеялся довольно, словно именно этого требовали от него остроголовые, а не похищения талисмана. Внутри у Гаврилы похолодело, словно в брюхо кто-то положил некрупную льдину. Он слышал старца, видел его, но ничего не мог с ним поделать. Он даже не мог напугать слепца, как напугал давешних разбойников. И в этот момент Избор оттолкнувшись ногами от камня, упал сверху на старика. Чутье Перерима оказалось необычайно тонким! Каким-то чудом он почувствовал движение воеводы и шарахнулся в сторону. Нет! Он не сделал попытки убежать! В расчете на то, что его противник неизбежно свалится на землю, он только отступил на шаг. Так бы оно и получилось, если бы Избор просто прыгнул, но он, не видя противника, прыгнул, расставив руки в стороны. Слепец увернулся от правой руки, но попал под левую. Она пронеслась и ударила того прямо по шее. Перерим ахнул, и под радостный вскрик Гаврилы — Опять пополам! — не то пролетел, не то пробежал, не то просеменил четыре шага, но потом ноги его вдруг ослабли и на пятый шаг сил уже не хватило, и он упал. — Где он? — Тут! — Гаврила показал рукой где именно. — Не шути, — зло сказал Избор. — Живой? — Добегу — узнаю. Исин, напряженно водивший перед собой мечом, облегченно рассмеялся. Старик умирал. Голова его была неестественно повернута в сторону и Гаврила, не мало повидавший в своей жизни смертельно раненых, с первого взгляда определил, что дело там плохо. Для слепца разумеется. Избор сломал незадачливому убийце шею. Старец отходил. Он уже не принадлежал этому миру. Смерть наложила на него отпечаток благостности и теперь глядя на него Гаврила не мог поверить, что перед ним наемный убийца. Старческие руки и ноги подергивались, губы что-то шептали. Гаврила склонился к чуть двигающимся губам. — Иосиф! Иосиф! — шептал старец. Голос его терялся в шуме ветра, слабел, но пока губы могли шевелиться, он все время повторял — Иосиф! Иосиф! Слушая старика, Масленников совсем забыл про друзей. — Где ты? Что там? — не выдержал воевода. Масленников поднялся с колен. — Готов! — довольно сказал он. — Сейчас остынет… — Точно? — Спускайтесь, погрейтесь, пока теплый… Избор сам вниз не слез, но ноги спустил. Его сапоги двумя комьями грязи висели над землей, и, ощущая их тяжесть, он стал рукой снимать корку налипшей земли. Вполне доверяя Гавриле, как человеку опытному в военном деле, и, особенно в деле нанесения всяческих ран и увечий, он перестал беспокоиться о старике. — Я всегда думал, что они плохо кончат, — сообщил Исин. Гаврила посмотрел на тело Перерима, на хищный оскал Никули, на мальчишку, испуганно выглядывающего из-за камней. — Жаль, что ты им об этом раньше не сказал. Наша совесть чище была бы… Снимая с сапог комья грязи, Избор заметил. — Совесть… Это по-моему единственное, что у меня осталось чистым. Под их разговор старик затих. Заходящее солнце раздвинуло облака, и теперь каждая щель меж камней сочилась оранжевым светом. Вечер обещал быть дивным. Мелкие камни на площадке искрились каплями, но лужи уже ушли в землю, а вот за большими камнями земля превратилась в какое-то влажное месиво, по которому нельзя было не идти не плыть. Для Гаврилы этих неудобств не существовало, но он представил, как цепляясь друг за друга тащатся по этому месиву Избор и Исин, да еще и волокут за собой мальчишку… «Кстати…» — подумал Гаврила. — «Поводырь. Только что ведь был тут..» — Эй! — крикнул он. — Отрок! Выходи, не бойся…. Кончились твои неприятности… Лицо мальчика вынырнуло из-за камня. Издали, еще не решаясь подойти, он смотрел то на сидевших на каменных глыбах Избора с хазарином, то на Гаврилу. — Иди сюда. Хуже чем было, не будет… — позвал его Масленников. Мальчик сделал несколько шагов и вновь остановился. По его лицу ясно было видно, что он еще и сам не знает, что ему лучше сделать — то ли убежать, то ли подойти к этим грозным воинам. Заметив его нерешительность, Гаврила сам двинулся ему навстречу. Чтобы успокоить мальца он полушутя, полусерьезно спросил. — С кем ты, отрок? С ними или сам по себе? Мальчик обвел глазами тела стариков и серьезно, по взрослому, ответил. — Я с вами… — С нами? — Гаврила покачал головой, не зная, что и сказать на это. — Поглядим… Как звать-то тебя? Мальчик посмотрел на него из-под насупленных бровей, словно раздумывая говорить ему свое имя или подождать до другого случая. — Иосиф. — Иосиф и все? — Да. Просто Иосиф… Мальчишка оказался чище стариков, и его прямые льняные волосы ровно падали на некрепкие плечи. Вид он еще имел испуганный, но потрясение от происшедшего потихоньку начинало проходить и он несмело улыбнулся богатырю. За спиной у Гаврилы грохнуло. Обернувшись, он увидел, как помогая друг другу Исин и воевода слезают с камней. Иосиф, увидев шаткую походку сотника и растопыренные руки воеводы, подошел и привычно подставил плечо. Не смотря ни на что, поводырь остался поводырем. Избор принял эту помощь как должное — руками этого мальчика им помогали Светлые Боги. Вместе с ними он дошел до костра, около которого лежали стариковские вещи. Исин уже учуявший где жарится мясо потянулся руками и обжегшись выругался. — Горячо! Пальцы его шарили, вместо мяса натыкаясь на горячие угли. — Я сейчас! — быстро сообразил мальчишка, и в руках у сотника и воеводы волшебным образом очутилось по ломтю мяса. Набив рот, Исин спросил. — Давно ты у этих стариков? — Нет. Дней десять…. — Сирота? — спросил Избор, оглядывая мальчишку незрячими глазами. — Не знаю, — сказал Иосиф. — Я домой иду. — А где твой дом? — За лесом. — За каким лесом? Мальчишка смотрел в костер и Гаврила сообразил, что тот голоден. Он кивнул на кусок мяса, что оставался в костре, позволяя ему взять его. — Ешь. Так за каким лесом? Иосиф опустил глаза. — За лесом. Не знаю где…. Ищу… Жалость окатила Масленникова жаркой волной. Уже не расспрашивая дальше, он готов был сам рассказать, что случилось с мальчишкой. История была наверняка не хитрой. Разбойники или степняки, или еще кто-нибудь, из такой же братии, охочий до легких денег напал на весь. Поселянам пришлось плохо — разбойники кого порубили, кого увели с собой. Наверняка путь в неволю был не близкий и вот он ухитрился сбежать по дороге. А теперь идет домой. Только откуда такому мальцу, может быть ни разу не бывавшем дальше своего леса, что окружал весь, что Русь и есть один большой лес? — Ничего… Не пропадем… — сказал Исин. — Чтобы четыре мужика да с жизнью не справились? Да быть такого не может! — Я найду, — серьезно сказал малец. — Я уже большой. Двенадцать зим… — Тебе плохо было с ними? Обижали, небось? — спросил Гаврила, ломая разговор. Иосиф кивнул. — Да. И не впопад добавил. — Они веселые были. Плясали, песни пели… — Ничего, — сказал Избор. — Мы тоже плясать умеем. А как Исин песни поет! Заслушаешься… Он хотел успокоить и развеселить мальчика, но тот действительно оказался взрослее, чем казался. — Вы меня сейчас не бросите? Гаврила улыбнулся. — Нет. Избор, проведя рукой по воздуху, наткнулся на плечо ребенка, потом коснулся головы, ладонью погладил по волосам. — Ну, что ты. Конечно нет… Мы же только встретились… У нас впереди долгая дорога и крепкая дружба. Гаврила увидел, как лицо мальчика озарила мимолетная радостная улыбка. — Послушай-ка Иосиф. А как ты тут очутился? — Пришел со стариками. Они выбрали место и ждали… — Пауки, — пробормотал Исин. — Ну, чисто пауки… — Нашлись добрые люди… Навели, показали… — всем сразу объяснил Избор. Хазарин уже закончил есть и теперь облизывал пальцы. Иосиф усердно заработал челюстями, и Гаврила отвел глаза. Жажда, о которой он позабыл, вновь напомнила о себе и обо всем, что привело их к этим камням. Он вспомнил и тут же опять забыл о жажде. — Яйцо? — вскрикнул он. — Где яйцо? Мальчишка бросил жевать и удивленно посмотрел на него. — Избор, где яйцо? — Не знаю, — растерянно ответил воевода. Масленников поднялся, и сделала несколько шагов в сгущающуюся темноту. — Свистни, — посоветовал Исин. — Наверняка прикатится. Чего-чего, а уж прятаться оно умеет. За эти два дня воевода уже понял, что яйцо относится к себе бережно и в случае чего о себе позаботится в самую первую очередь. Гаврила послушался. Поднеся ладони к губам, он крикнул: — Яйцо! Он вслушивался в темноту и услышал там легкий перестук, словно недалеко от него, точила зубы о камень мелкая мышь. Богатырь сделал несколько шагов навстречу звуку и увидел, то, что искал. Яйцо, как покалеченная птица топталось на одном месте. Оно кружилось, словно в припадке безумия возомнило себя волчком. — Яйцо! Глаза Избора еще ничего не видели, но темнота в них уже наполнялась какими-то тенями. — Что с ним? Разбилось? Вытянув руку, Избор пошел на голос. Окрик Гаврилы остановил его в двух шагах от яйца. — Оно кружит на одном месте… Воевода улегшись на землю дождался, когда оно описав круг ткнется в его ладонь, но вместо того чтобы затихнуть оно продолжало ворочаться в руке. — Что там? — прокричал от костра Исин. — Перерим! — сквозь зубы сказал Избор. — И тут нашкодил… Гаврила молчал, но невысказанный вопрос висел в воздухе. — Ничего, — сказал наконец воевода, чувствуя как яйцо, словно чье-то вырванное сердце бьется в его руке. — Талисман с нами, а значит мы почти всемогущи. Переможем и это! Он вернулся к костру и, найдя ощупью мешок, засунул туда, где их ждала бутылка с джином, и ковчежец, и яйцо. Едва они коснулось друг друга, как яйцо перестало дергаться. — Я же говорил, обойдется, — довольно сказал воевода. — Отлежится к утру. Раздвигая руками тени вокруг себя он добрался до стариковской поклажи и постелив за камнями какую-то рухлядь сказал Иосифу. — Ложись… Завтра утором в дорогу. Мальчишка, разморенный сытостью и теплотой, клевал носом. — А вы? — сонно спросил он. — Вы как? Гаврила уловил в его вопросе страх. — «Не пропадете ли вы куда-нибудь?» — Не беспокойся, — сказал он, усмехнувшись. — Мы тебя посторожим… Мальчишка кивнул и с головой ушел в сон. Несколько мгновений он лежал тихо, а потом засвистел носом. — Спит? Небо над ними стало совсем черным. В камнях свистел ветер, вызывая дождь, но его уже не было — то ли вода, там наверху, кончилась, то ли у Богов изменились замыслы. По небу неслись тучи мрачного вида настолько занятые, что не было у них времени пролиться дождем над этим счастливым местом. — Все при деле, — сказал Гаврила. — Даже тучи… — Я тебе тоже дело найду. Будешь нас стеречь всю ночь… Исин кивнул, согласный с воеводой и непритворно зевнул. Исин услышал его и не удержался и судорожно вдохнул. — Ну, а если враги попрут тучей, тогда буди, конечно. Гаврила усмехнулся. — Ну, если только тучей…Глава 21
Избор волновался зря. Враги этой ночью не лезли не тучей, не поодиночке и всем удалось выспаться. Под утро Гаврила Масленников разбудил всех. Глаза у друзей еще слезились, но все что произошло вчера не оставило других следов кроме рези в глазах, когда они смотрели на яркий свет. — Ну, что? — с беспокойством спросил Гаврила. — Вижу, — недовольно щурясь сказал воевода. Голос его звучал недовольно и радостно улыбающийся Исин спросил. — А тебе что мало этого? Из-за угла хотел бы видеть? — Мало. Если драться придется… — Если? — удивился Масленников. Воевода поправился. — Когда драться придется, так глаза в драке не последнее дело, а я себя чувствую как будто в каждый глаз по горсти песка получил. Гаврила не стал его слушать. Пить хотелось так, что в глазах прыгали бесы. — Ладно. У меня в горле то же самое… Талисман на месте? Исин сунул руку в мешок и достал яйцо. — Все на месте. И талисман и яйцо. Глаза слезились и он смотрел на мир щурясь, словно целился. — Поесть у нас нечего? — Вон Иосиф лежит… Если только у него где-нибудь откусишь. Гаврила чувствовал себя совершенно спокойно. С разбойниками, дикими зверями и прочим Избор с Исином справятся сами. С бесплотными помехами, вроде давешнего дракона, буде они возникнут у них на пути Гаврила готов был справиться в одиночку, ну а все остальное они могут одолеть помогая друг другу. — Так что с яйцом? Хазарин осторожно положил путеводное яйцо на камни и отошел. Яйцо осталось стоять, словно ночь проведенная рядом с «Паучьей лапкой» отшибла ему память, и теперь оно вспоминало, как это ему удалось попасть в эту глухомань и вообще для чего оно появилось на свет. — Ну? — спросил Гаврила. — И это называется все в порядке? — Это не лошадь… — напомнил Исин. — Я вижу… — Дай ему прийти в себя. — Съем я его, — напомнил давнюю угрозу Гаврила. — Зверь… Тут лаской надо. Исин нагнулся и погладил прохладный бок яйца. Оно дернулось и закрутилось на тупом конце. — Ожило… — удивился он. — А если сейчас опять по кругу? — спросил Гаврила. — Тогда Исин его съест… — ответил воевода. — Может оно хазарского брюха больше боится? Яйцо крутилось не трогаясь с места, неумолимо приближая роковой для себя конец. — Как с похмелья… — сказал воевода и они вновь замолчали. Яйцо крутилось и крутилось, а они наливались гневом, пока Исин не нарушил молчания. — Я смелый, но, конечно, не настолько, чтобы заколдованные яйца глотать. Я его лучше камнем пришибу… С яйцом что-то произошло. Оно встрепенулось, перевернулось на бок и словно принюхиваясь стало водить острым концом по сторонам. Гаврила вспомнил тот день, когда Муря дал им проводника. — Катись! И яйцо покатилось… Причем так уверенно, что сразу стало ясно, что есть у него и цель в жизни и желание поскорее добраться до нее. Оно катилось мимо костра, когда Иосиф заворочался и сел, протирая глаза. Лицо его озарилось улыбкой, когда он увидел богатырей. — Доброе утро! Мужчины улыбнулись в ответ на улыбку мальчишки, но в тоже мгновение по его лицу промелькнуло выражение омерзения и ненависти. Ни Исин, ни Избор не успели сообразить что к чему, как Иосиф с криком — Паук! — ударил ногой по камням. Выражение ужаса, мелькнувшее на лице мальчика, заставило Избора подумать, что тот и вправду что-то увидел (мало ли какая дрянь ползает в камнях, где лежат два покойника) и он, повидавший в своих странствиях не мало ядовитых тварей, прыгнул, перехватывая босую ногу мальчика, не давая ей коснуться мерзкого насекомого. Он успел вовремя! Яйцо, хоть и шарахнулось в сторону, но сделало это с опозданием. Нога Иосифа приближалась к нему неотвратимо быстро. Если бы оно могло завопить от ужаса, то непременно сделал бы это. Момент был самый подходящий, но как раз тут и вмешался Избор. Ни Гаврила, ни Исин не успели испугаться, как воевода со стремительностью стрижа пролетел разделявшее их расстояние и у самой земли перехватил ногу мальчишки. Иосиф заорал благим матом и упал на камни. Точнее не упал. С удивительным проворством Исин прыгнул и успел поймать его в воздухе. Несколько мгновений они лежали друг на друге, тяжело дыша. — Ты чего, чадо? — спросил хазарин. — Какой же это паук. Это — наше яйцо! Иосиф дернулся раз-другой и затих. — Яйцо? — переспросил он. — Почему яйцо? — Это, брат, не простое яйцо, — объяснил Избор поднимаясь и осматривая нет ли на проводнике трещин — Это, брат, яйцо путеводное! Оно ведет нас к Черному Зеркалу! — К Черному Зеркалу? — Иосиф постепенно оттаивал от пережитого страха. — Да. Гавриле вот очень нужно в него посмотреться. Избор не стал вдаваться в подробности и удлинять разговор. Он подхватил мешок и собрался, было идти. — Погоди, — остановил его Исин. — С этими-то что? Он кивнул на трупы слепцов. — Неужто ты их хоронить собрался? — нехорошо удивился Гаврила. — Брось…. Он вспомнил Тулицу. — Вороны их похоронят… — Мне до них дела нет… С мешками что делать будем? Костер, что еще тлел, выстрелил в сторону мешков длиной искрой. — Сгорят… — Туда и дорога…. У них там, верно пол мешка объедков… Избор, что-то вспомнив, вдруг положил свой мешок на место пошел к костру. — А вот что у них в другой половине-то? Мальчишка у нас босой, так у них там, может, хоть лапти есть? Он высыпал содержимое мешка на землю. Сперва действительно падали куски и корки, но на самый верх кучи упала пара аккуратно завернутых в тряпицу сапожек. Как раз по ноге мальчишке. — Ну? Откуда это у них? — не поверил глазам Исин. — Зарезали кого-нибудь, — хладнокровно сказал Гаврила. — Или украли… Они люди боевые, предприимчивые… Исин носком сапога брезгливо расшвырял остатки и не найдя ничего занятного стал сгребать их к костру. — Остатки зла — в огонь, — пробормотал он, глядя как мальчишка улыбаясь во весь рот натягивает сапожки на грязные ноги. — Погоди. Тут еще мешок. Он высыпал содержимое с другой стороны костра. В нем не было еды, а только куски тряпок, старые тетивы от сгнивших, наверное, уже луков, глиняные свистульки да несколько коробочек и берестяных шкатулок. — Деньги? — спросил Исин. Избор открыл все поочередно все кроме одной, не пожелавшей открыться и не нашел внутри ничего интересного. — Порошки какие-то. — Это еще что? Отрава какая-нибудь? — Не иначе. Что тут хорошего еще найти можно? — А там что? — он показал на оставшуюся коробочку. Избор пожал плечами и сжал пальцы, чтобы раздавить ее, но тут за спиной Иосиф издал невнятный звук и они обернулись к нему. С ним ничего страшного не случилось — мальчишка с удовольствием смотрел на новые сапоги и чмокал губами… В этот момент коробочка в руке Избора вспыхнула вчерашним злым пламенем. Спасло их в этот раз то, что они смотрели в сторону. Боли воевода не почувствовал, но от неожиданности уронил коробочку на камни. Несколько мгновений они стояли, не зная, что предпринять, а потом, набравшись смелости, Масленников осторожно тронул ее носком сапога. — Это что еще? Объяснить это никто не взялся, но Гаврила ответил и им и себе. — Это то, чем они нас вчера приветили… Вот значит как… Избор повернулся к Иосифу. — Что это? Не знаешь? — Нет, — ответил мальчишка лишь мельком посмотревший на коробочку. — Что-то стариковское… Избор подумал и осторожно опустил коробочку в карман. — Доброй свинье все впрок. Будет случай — пустим в дело… Подхватив мешок, он вышел, знаком пригласив всех за собой. Иосиф первый двинулся за ним смотря на него широко раскрытыми глазами. Что там было — удивление, восхищение или что-то другое Гаврила не понял, но довольно хмыкнув пошел следом. За камнями Избор уже устраивал яйцо на земле. — Катись! — скомандовал он и оно послушно двинулось по дороге. Теперь они шли медленнее, приноравливаясь к тихому шагу Иосифа. Дорожная грязь за ночь подсохла, небо играло золотисто-розовыми перьями облаков и о вчерашней непогоде напоминал только халат Избора — коричневый от прилипшей земли. Гаврила обогнал воеводу и пошел сразу за яйцом. Наверное та уверенность в будущем, которую испытывали люди передалась и ему и теперь оно не просто катилось, а выписывало какие-то вензеля. Иосиф, уже привыкший быть поводырем у стариков подошел к Гавриле и подставил свое плечо под его бесплотную руку, но к ужасу своему убедился, что тот бесплотен. — Дух! Приведение! Призрак! — заорал он во весь голос и ужас, словно ветер понес его вперед. — Яйцо! — заорал громче мальчишки Исин. — Яйцо! Уши у него, наверное, все-таки были и это спасло его в этот раз от нехорошей смерти. Вильнув в бок оно спряталось под кстати подвернувшемся камнем. Мальчишеские ноги подняли пыль в пяди от него и унесли хозяина так далеко, что они едва его видели. — Вернись, Иосиф! — заорал Гаврила, почувствовавший себя невольным виновником случившегося. — Это колдовство! Я хороший! Но мальчик больше верил своим страхам, чем словам богатыря и вернулся не скоро. Они втроем долго уговаривали его, но даже после того как он набрался смелости и подошел к ним, то еще долго шарахался от Масленникова, стараясь держаться поближе к настоящим людям. Но ни воевода, ни сотник не оправдали его ожиданий — им не понадобилось его умение вести за собой слепцов. Первое время Иосиф шел словно в воду опущенный, но потихоньку оттаял и повел себя как обыкновенный мальчишка. Все ему было интересно, и он то отставал, то забегал вперед. Яйцо теперь его чувствовало и каждый раз, когда он оказывался рядом, находило для себя укрытие между ног у Избора. В конце концов, Исин положил-таки ему руку на плечо и почувствовав себя при деле отрок успокоился. Попривыкнув в Гавриле, он начал расспрашивать его с детской непосредственностью о боях и сражениях, о Царьграде и ромейских обычаях. Гавриле было что вспомнить, и мальчик слушал раскрыв рот — рядом с ним шли герои. Те самые о которых пели слепцы в песнях. Он задавал наивные вопросы и получал обстоятельные ответы. Разговор увлек Гаврилу настолько, что несколько раз он даже попытался что-то начертитьна песке, но всякий раз хлопал себя по лбу и шел дальше. Так за разговором миновал полдень и они подошли к реке. Дорога там сворачивала и шла берегом. Люди хотели, было, повернуть за ней, но яйцо заартачилось, и покатилось прямо через дорогу и траву к берегу. — Пить хочет, — решил Иосиф. — Да оно у нас сроду не пило, — возразил Избор, наблюдая как трава расходится перед ними в стороны, словно вода перед носом лодки. — Видно дорога тут… — Дорога там! — отрок махнул рукой, показывая на оставленную ими дорогу. — Это чья-то дорога там, а наша — тут, — объяснил Исин несмышленышу. Берега были высокими и, судя по тому, что течения не было видно, воды в реке было довольно. Дорогу и реку разделяла полоса травы и кутов. Несколько молодых ив купали свои ветви в прозрачной воде. Рядом с берегом — песчаное дно просвечивало сквозь мелкую воду — они видели большие камни, обросшие длинными космами шевелящегося мха. Там, где дна уже не было видно, на поверхности плавали большие листья кувшинок. Между них то там, то здесь появлялись круги — в глубине играла рыба. Яйцо крутилось по берегу и призывно подпрыгивало, заманивая их в какой-нибудь омут. — Придется вплавь… — сказал Избор. — Отмоемся заодно. Он посмотрел на Исина. Тот смотрел на воду отрешенно, как на врага, с которым предстояло сразиться. Потом посмотрел на Иосифа. Слабым звено в их цепи был теперь он. — Ты-то плавать умеешь? — Нет, — ответил отрок. — А купаться люблю… Избор поскреб голову, складывая там обе фразы. — Ладно. Как-нибудь переберемся… Гаврила осторожно трогал ногой воду и думал — раздеваться ему или нет, но вода не держала его и не мочила и он не стал трогать одежду. Богатырь хотел уж, было, показать пример, как Избор попросил его. — Пройдись-ка туда-сюда… Гаврила посмотрел на грязный халат воеводы и представив, что станет с этой прозрачной водой, когда Избор войдет в реку ответил: — Чего ходить? Переправляться нужно… Я первый, а вы следом. Гаврила кинул, соглашаясь, но в воду лезть не поспешил. — Уж больно все тут тихо, — вдохнул он. — Не могли же старики случайно нас там встречать? — Нет. Навел кто-то… — Ну а раз так, то и тут кто-нибудь оказаться сможет. Либо тут, либо там, — он кивнул на другой берег, то же благостно тихий в это утро. Гаврила почесал в затылке. — Нет. Если они не дураки, то они нас у какого-нибудь брода ждать должны, у ближнего моста, может, а не тут… — А если дураки? Гаврила не стал спорить. Глядя как он пошел сквозь траву и ни один даже самый тоненький стебелек не шелохнулся при этом Избор завистливо вздохнул. Богатырь прошелся вправо, влево, заглянул в кусты и за камни. Посмотрел даже под ветвями ив, но ничего не нашел. Берег был тих, безлюден и не опасен. — Нет тут ничего… — Сказал богатырь. — Разве что под землей… Избор молчал. — Если что нам и готовят тут, то на другом берегу… А стоять тут нечего. Это занятие совершенно бесполезное…. — и показывая пример, пошел в воду.Глава 22
Посмотрев как Гаврила без плеска рассекает речную гладь. Избор повернулся к Иосифу. — Поплывем — держись поближе ко мне. Он подмигнул мальчишке и добавил. — Мы не Гаврилы. Сухими нам из воды не выйти, но и утонуть не утонем… От хазарина подальше держись. Он в воде сам не свой делается. Может утопить… — Да хватит тебе… — проворчал Исин, отыскивая глазами на берегу что-нибудь такое, что могло бы спасти его от верной смерти в воде. — Ты сам не утони и отрока не угробь. Избор погрозил ему пальцем и Иосиф рассмеялся. Гаврила уже зашел в реку по горло и тем, кто смотрел на него в одну секунду стало ясно, почему тут не построили моста. Дно резко ушло вниз и Гаврила в тут же самую секунду скрылся из глаз. — По дну пошел… — со страной завистью сказал Исин, понося к берегу здоровенный пенек. — Надо же какая жизнь не справедливая… Он и плавать умеет и по дну пойдет, а тут…. Избор воспринял это как-то мимоходом. — Ладно, — оборвал он хазарина. — Переберемся. Неужто хуже не бывало? Он кивком послал Иосифа вперед и глядя как детские ноги вспенивают перед ним воду пошел следом. Позади сопел Исин, стаскивая в воду пенек. Против ожидания Иосиф неплохо держался на воде и воевода уделил внимание мешку с талисманом и путеводным яйцом. Не решаясь мочить пожитки, он поднял мешок над водой и одной рукой начал помогать себе продвигаться к другому берегу. Преодолевая течение, он сильными гребками толкал себя вперед. Халат на нем пузырился, истекал мутной грязью, но плыть не мешал. Немного увлекшись, он обогнал Иосифа. — Держишься? — обернулся он к нему. Иосиф не ответил и Исин посчитал за лучше помочь ему, но тут прямо перед ним вынырнула Гаврилова голова. Он отшатнулся и спросил. — Ты чего? Ничего не ответив Масленников хрипло вздохнул и без всплеска ушел под воду. Избор не успел заинтересоваться что там с Гаврилой, как позади него раздался крик. — Тону! Голос Иосифа был слаб и испуган. Избор стремительно развернулся. Исин на своем пеньке, влекомый течением, плыл в стороне, а вот Иосиф… Силы оставляли мальчишку. Он бестолково бил руками по воде, вздымал тучу брызг, но если и двигался от этого, то не вперед, а вниз. Рядом с Избором опять вынырнул синий от натуги Гаврила и, прохрипев что-то неразборчивое, ринулся вниз. Двумя гребками он догнал Иосифа. Уже не спрашивая, что и как, он сильным движением отшвырнул его к берегу. Точнее хотел отшвырнуть, но мальчишка вцепился в руку, державшую мешок. От неожиданности Избора развернуло и он ушел под воду, навстречу выпрыгнувшему Гавриле. Он вынырнул почти сразу и отбросив волосы, залепившие глаза попытался поднять руку с мешком повыше. Будь они на земле это удалось бы ему без труда, не смотря на то, что перепуганный Иосиф пытался влезть по его руке как по дереву, но в воде ему не на что было опереться, и поднимая руку с мешком вверх, он погружался на дно… Избор не закрывал глаз и видел как прямо над его головой пускает пузыри Иосиф. Почти целиком мальчишка забрался на руку, и ноги его мелькали над головой воеводы. В нескольких саженях левее откуда-то снизу вынырнул Гаврила и тут же опять ушел на дно. Не видно было только Исина, да и это было к лучшему. Похоже было. Что только у него все было в порядке, ибо вряд ли Гаврила прыгал сейчас от радости. Что-то случилось и с ним. Пока он искал врагов, Масленников еще раз выбросился из воды и ушел в нее. Как не вертел Избор головой не усмотрел вокруг себя ни одного противника. Плавала тут какая-то рыба, какие — то щепки… Он бы может и еще чего углядел, но тут руку, что еще держалась над водой словно прижгли железом. Вода не дала ему вскрикнуть, но от неожиданности он уронил в воду сразу все — и мешок и Иосифа. Мальчишка заорал, бултыхнулся ногами и с головой погрузился в пучину. Избор тут же выскочил наверх набрать воздуху и осмотреться. Мешок он увидел — тот уже уплывал, подхваченный течением, а вот Иосифа видно не было. Воевода мог бы доплыть до мешка, но для него не было сомнения в том, что нужно было делать в эти мгновения. Набрав в грудь воздуху, сколько мог, он нырнул за Иосифом. Он поймал его за ногу около самого дна. Мальчишка слабо шевелил руками. Почувствовав ухватившую его руку он задрыгал ногами как лягушка, но Исин потащил его наверх и через несколько мгновений они вместе вынырнули на поверхность. Слава Богам берег был уже рядом и там, на самой кромке воды, лежал Гаврила. В его неподвижности было что-то страшное. Он был даже не как дерево, а как полузатонувшее бревно. Казалось, что силы покинули богатыря и подходи и бери его голыми руками. Вдалеке что-то вопил хазарин, но Избор, не обращая внимания на крики, погреб к Масленникову. С каждым гребком ноги Гаврилы, просвечивающие сквозь мелкую воду становились все ближе. Еще два гребка и воевода встал рядом. Положив Иосифа чуть в стороне от хрипящего богатыря он быстро спросил: — Живой? Гаврила ответил движением — перевернулся на спину и закашлял. Воздух со свистом входил в него и с шипением вылетал обратно. — Живой! Раз живой, так терпи… Глаза мальчишки были закрыты, но он дышал и это было самым главным. Чтобы прийти в себя мальчишке требовалось только время и тогда он повернулся к Гавриле. Тот синими губами хватал воздух и тер грудь. Воевода присмотрелся к губам и успокоился. Говорить еще богатырь не мог, но уже мог шепотом ругаться. Последней заботой Избора стал мешок. Закрыв глаза от слепящего солнца он всматривался в бегущую мимо него воду. Злоба свинцом гнева заливала голову. Прямо сейчас, в это мгновение рушилось то, что чему они посвятили год свой жизни, ради чего терпели боль и голод, ради чего рисковали жизнями — своими и чужими. Злыми руками он содрал с себя халат, как мокрую тряпку, стащил сапоги и раздвигая упругую воду снова вошел в реку. Он готов был броситься в нее очертя голову, вдогонку за мешком, но его остановил крик хазарина. — Поймал! — проорал он. — Я поймал! Теперь меня ловите! Крик несло вниз по течению… Судорога, скручивавшая внутренности воеводы отпустила, оставшись тупой болью в сжатых кулаках. Хазарина несло течением, но воевода отчетливо видел как он размахивает рукой с мешком. Не раздумывая, Избор нырнул в реку, переставшую быть злой и враждебной… Через десяток гребков он догнал пенек и поплыл рядом с хазарином. Тот держал одной рукой мешок, другой пенек и не собирался выпускать не того ни другого. Ноги его во всю шевелились, украшая зеленую воду перламутровыми пузырями. У воеводы с души свалился камень и, так же как только что Гаврила, без всплеска канул на дно. — Ну как? — Я поймал! — Исин показал мешок воеводе. Избор подплыл к нему с другой стороны, положил сверху руку. — Да я не об этом… Как водичка? Костяшки хазарских пальцев побелели. Сотник держал мешок крепко, почти так же крепко, как и пенек и упускать его явно не собирался… — Я поймал! — повторил хазарин, ждавший похвалы, или, по крайней мере, одобрения. — Да вижу, вижу… Ты, оказывается, хозяйственный… Ничего мимо тебя не проскочит… Ты и ложку мимо рта не пронесешь… Дно ударило по ногам и ухватившись за корень Избор остановил пенек. Течение развернуло хазарина и он подняв волну придонной мути вышел на берег, волоча деревяшку за собой. — Брось… — сказал Избор, шаря в мешке. Яйцо было на месте, ковчежец тоже. — Назад плыть не придется… — Не зарекайся. Это еще как знать… А чего ты его вообще бросил? — От неожиданности. Хазарин поднял брови и посмотрел на пустынную реку. — Что же это такого с тобой неожиданного случилось. Посреди реки-то? Колдуны или остроголовые налетели? — Укусили меня неожиданно… Избор вынул руку из мешка и стал рассматривать ее. Рана вокруг большого пальца была не неглубока и двумя дугами охватывала палец. Зубы, оставившие его были явно не рыбьими. Кусал кто-то из своих, имевший обыкновение кушать мясо. Исин посмотрел на руку воеводы, потом, опасливо, на реку…. — Русалки? Не найдя опасности, он улегся на спину и задрал ноги, выливая из сапог воду. — Иосиф, — сказал налюбовавшись воевода. — Людоед какой-то…. Как медведь за ветку… — Иосиф? — Да. Со страху, наверное… — Больно? Избор поморщился, но голос Исина был по настоящему участлив и воевода без раздражения ответил. — Сейчас, как придем, попроси, чтобы и тебя укусил. Он вряд ли откажется… Не вдаваясь в подробности он поднялся и потащил за собой хазарина. Где по берегу, где по воде они добежали до Гаврилы и Иосифа. Масленников больше не хрипел, а только морщился, растирая грудь. Иосиф сидел у его ног и не отрывал глаз от камня, из которого торчал носок Гаврилова сапога. — А ты чего развеселился? Ни с того ни с сего скакать начал… — спросил Избор богатыря, отыскивая взглядом халат. — Чуть не утонул… — Утонул? — недоверчиво спросил Исин. — Как это ты утонул? Да быть того не может! Как ты утонешь, если ни огонь, ни вода, ни сталь, ни булат…. Да тебя хоть бревном по голове… Картаге спасибо скажи и присным его! — Скажу, — мрачно ответил Гаврила. — Попадись он только мне в руки я ему такое спасибо скажу… — Говори толком, — остановил его Избор, — и покороче… А то после твоих слов в реке вся рыба переведется. Что случилось? Гаврила поднялся и по привычке стал отряхиваться, потом махнул рукой. — Правда. Все так. Ни вода, ни огонь, ни булат…. Об одном забыли. Пока тебя огнем, водой да булатом по всем местам лупят, так дышать-то все одно надо… Избор натягивавший на себя мокрый халат не понимающе посмотрел на Масленникова и тот сердито проорал, словно хотел, что все кругом узнали о том, что с ним произошло. — Это же вода! Там дышать нечем! Избор оглянулся и промолчал, а Исин огорченно присвистнул. — Не такой уж ты неуязвимый, выходит… Есть, оказывается и на тебя смерть… — Моя смерть в чьем-нибудь колчане лежит, своего часа дожидается, а чтобы вот так. В реке… Пить не могу, дышать не могу… Избор выпрямился и халат захрустел на его плечах. — Оказывается вся твоя неуязвимость кончается вместе с воздухом… Да, не доглядел Картага. — Да ладно, — сказал Исин. — Вон его сколько воздуху-то… На всех хватит… И старым и малым… Он потрепал по голове Иосифа, что жадно прислушивался к разговору богатырей. — И целым и укушенным… И тем, кого сквозняк продувает. Пошли отсюда. Мальчишка молодечески подпрыгнул и выбежал из низины на крутизну берега. Скрипя сапогами следом поднялись Исин и Избор. Последним, бесшумный словно тень от облака, наверх поднялся Гаврила. Леса на этом берегу не было. Большая его часть осталась позади, а тут дорога шла прямо через поле и упиралась в… — Острожек? — спросил Исин. Гаврила посмотрел повнимательнее и покачал головой. — Скоре замок… Далековато, правда… Не разглядеть… Дорога у них под ногами лежала словно новая скатерть. С этого места им было видно как она — широкая у их ног все дальше уходя к виднокраю истончается в нитку и там привязывает к краю земли плотное черное облако, выпирающее из-за виднокарая остроконечными башнями. В том, что они видели перед собой сквозила не славянская основательность. К тому же ни стены, ни башни ни лучились гостеприимством. — Это же сколько камня перетаскать нужно было… — сказал, наконец, Исин. — Чтобы такую махину поставить… — Много. Там ведь еще ров наверняка перед стенами… Умеет, видно, хозяин воевать. Пока Исин с Гаврилой смотрели вперед Избор смотрел вверх. Он так привык видеть там что-то угрожающее, что с утра удивлялся не находя над головой ни ковра с остроголовыми, ни Мури, ни даже самого завалящего дракона. Ничего не найдя и в этот раз он сказал то ли с облегчением то ли с разочарованием: — Поиздержались, похоже, остроголовые-то… — Стариков тебе мало? — напомнил Гаврила, оглядывая облака. — Попомни мое слово. Сидят и силу копят… — А как накопят… — начал было Исин, но Избор не дал ему договорить. Он вынул яйцо и ощущая как оно дергается в ладони, нетерпеливо желая начать служить людям, поставил его на дорогу. В это раз оно даже без понуканий сдвинулось с места и покатилось, уминая перед собой дорожную пыль. Солнце, словно следуя за людьми, пошло к замку вместе с ними. Под его лучами половина Изборова халата высохла, но другая пола продолжала мокро хлопать по ногам Гаврила терзаемый жаждой слушал это потихоньку раздражаясь — ему казалось, что позади скачет огромная лягушка, время от времени задевая раздутым брюхом за дорогу. Он в раздражении поворачивался и каждый раз встречаясь взглядом с Избором. Он ничего не говорил, но жажда в его глазах говорила больше, чем слова. Чтобы отвлечься он стал смотреть на замок, что не становился ближе. Яйцо впереди показывало дорогу. — Надоело! — сказал вдруг Гаврила. — Что тебе не так? — Надоело яйцо слушаться… Исин с любопытством посмотрел на яйцо. — Меду прочим воевода не хуже некоторых. Оно хоть знает куда катится, а за тобой пойдешь еще не известно где голову сложишь… — Все известно… Наверняка в замок катится. — Интересно кто там? — Надеюсь, что не людоед… — сказал Избор.Глава 23
Дорога впереди вспухла пыльным облаком и откуда-то с виднокрая до них донесся далекий певучий звук. — Надеюсь, что там живут нормальные люди, — сказал Исин. Гаврила подобрался, проверил меч. Исин потрогал разбойничий клинок. — Сейчас узнаем. Лошади у них быстрые. Они неспешно шли навстречу облаку и вскоре воевода уловил в нем острые взблески металла. Они прошли до развилки, скрытой за кустами. В этом месте дорога ветвилась и отросток уходи в сторону от замка. — Сейчас поглядим кто умнее — ты или яйцо… Докатившись до развилки ни мгновения не колеблясь яйцо покатилось к замку. — Соображает, — самодовольно сказал Гаврила. — А то… Третий день, почитай, около умных людей трется. Давно пора. — Там люди впереди, — сказал Иосиф. — Много людей. — Спасибо, что предупредил. Мы их видим. Иосиф немного помялся, потом все же спросил. — Мы их не боимся? Исин рассмеялся. — Мы ничего не боимся. Избор ткнул его локтем и кивнул на яйцо. С земли их проводнику наверняка не было видно ни пыли, ни всадников, но оно, что-то почуяв, остановилось, а потом запрыгало назад. Шарахнувшись от Иосифа, бросившегося его ловить оно закатилось под ноги Гаврилы. Избор покачал головой, пощупал рукоять меча. В чем, в чем, а в чутье на неприятности яйцу отказать было нельзя. Неприятности оно чувствовало задолго до того, как они собирались произойти. — Иосиф! — позвал Избор, не отводя глаз от облака. Мальчишка высунул голову из-за его ноги. Воевода погладил его по голове и голосом не допускающим неповиновения скомандовал. — Ну-ка быстро в кусты… — Я с вами, — пискнул, было, малец, но воевода не услышал его, добавил. — И сидеть тихо, как мышь, пока не увидишь, что они уехали. Если пискнешь — зарежу. Он хлопнул ладонью по швыряльному ножу. — Все понял? Иосиф не стал спорить. — Все понял. — Тогда прячься… Иосиф сопя словно еж вломился в кусты, поерзал там, устраиваясь и затих. — Нам бы тоже уйти… — сказал Избор, но Исин покачал головой. — Нет. Поговорим с людьми… Может чего скажут чего. Да и кто они такие, что бы мы от них прятались? — Я и не предлагаю прятаться, — остановил его Избор, чувствуя, что именно это и было бы самым разумным. — Я просто хочу, что бы мы отошли в сторону. Растопчут… — Пусть только попробуют, — пробурчал Гаврила. Пока они решали что делать плотное пыльное облако приблизилось настолько, что их наверняка увидели и попытайся они уйти, за ними тут же погнались бы. Впереди всех скакал закованный в черное железо воин на черном как ночь жеребце. Уже за сотню шагов Избор почувствовал мощь коня и всадника. Каждый раз, когда конские копыта касались земли, дорога вздрагивала. Гордая голова красивого и благородного животного была вытянута вперед в неистовой погоне за ускользающими мгновениями. Конь не бежал — летел. Любуясь им Избор даже дыхание задержал. — Хорош! — выдохнул он. — Да и всадник подстать коню, — подтвердил Гаврила. Доспехи вороненого железа украшала скромная серебряная насечка. Украшения почти незаметно разлетелись по доспехам, словно связывая их воедино и только на широкой рыцарской груди они сходились, сплетаясь между собой и в сплетении почти невидимых серебряных линий расцветал необычный цветок. Все остальное словно заливала темнота — черный круглый щит, черный плащ и черный кожаный шлем. Он казался посланцем ночи на земле и его спутники — обычные воины только подчеркивали, что их предводитель не от мира сего. Сколько их там было у него за спиной не могли сосчитать ни Гаврила, ни Избор, ни Исин. Все занавешивала пыль. Они все-таки отошли немного в сторону, освобождая дорогу, но все же в них было что-то вызывающее. Черный воин в полусотне шагов придержал коня. Распаленный бегом жеребец заартачился, но всадник привел его в разум. Конь сделал несколько длинных скачков и встал в пяти шагах, кося глазом на оборванцев, стоявших вдоль дороги. Всадник похлопал его, успокаивая, и конь замер, неподвижный, словно глыба мрака в этом солнечном мире. Несколько мгновений люди смотрели друг на друга, потом всадник спросил: — Бродяги? Разбойники? Из-под опущенного забрала голос звучал глухо и неразборчиво. — Воины, — ответил за всех Гаврила. Воин склонился и копье в его руках склонилось к земле. — Какие же вы воины? Со всякой дрянью якшаетесь… Исин с Избором переглянулись, прикидывая к кому может быть обращено это оскорбления, но всадник сам все расставил по местам. — Что это за мерзость у вас под ногами крутится? Черное копье рванулось вперед и наступившей тишине отчетливо прозвучал тонкий, ломкий хруст. Не веря в случившееся Гаврила посмотрел под ноги. Тяжелый, черный от времени наконечник копья елозил у него под ногами, размазывая по земле то, что осталось от путеводного яйца. Волосы Избора попытались подняться, но налетевший ветерок уложил их обратно. Яйца больше не существовало! Острый наконечник копья на его глазах царапал землю, размазывая по ней белые осколки скорлупы и желток. — Все, — ровным голосом сказал Исин. То, что не могли сделать хитрость картагиных старичков и злое коварство слепцов сделал один железноголовый. — Светлые Боги! — прошептал Гаврила. — Он разбил его! — Конечно! — самодовольно отозвался всадник. — Если уж вы сами не в силах предотвращать дурные знакомства, то скажите спасибо тем, кто избавляет вас от них. Гаврила смотрел на то, что осталось от яйца и чувствовал как в нем медленно поднимается злоба. Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться… — Твоего ума не хватит понять того, что ты сейчас сделал, — медленно проговорил он. — Но поверь мне, что из всех твоих глупых и дурных поступков — этот — самый дурной и глупый! Холодная ярость человека, пивавшего меды на княжеских пирах и кое-чего повидавшего, знающего цену своей жизни и теперь рискующего потерять ее из-за чьей-то глупости, поднялась в нем. Всадник почувствовал гнев и довольно подбоченился — назревала драка. — Уж не собираешься ли ты учить меня, как мне вести себя с разным сбродом, выдающих себя за воинов? — Нет, — ответил Гаврила, — учить тебя поздно. Хоть ты и совершаешь ошибки, но решать исправлять их или оставлять так — это твое дело. Я поступлю проще. В его голосе сквозила неприкрытая угроза и воин оглянулся на своих спутников — то ли призывая их прислушаться к разговору, то ли рассчитывая на помощь в назревающей драке. Избор, уловив это движение положил руки на пояс, к ножам. Воин повернулся к Гавриле. — Неужели разбив яйцо я нажил себе врага? — спросил он. Его люди за спиной захохотали и он сам, не сдержавшись, улыбнулся. — Смертельного врага, — поправил его Гаврила. Забывшись он глазами ощупывал доспехи, примеряясь куда сподручнее будет всадить меч. Под этим взглядом всадник, бросив поводья на шею коню, покаянно ударил себя рукой в грудь. — Слаб человек! Вспыльчив чрезмерно, оттого и врагов себе наживаю! Гаврила кивнул. — Только у меня во врагах долго никто не задерживается, — добавил он. Черное копье поднялось и резко отскочив назад, влетело в грудь Гаврилы. В кустах тонко ойкнуло, но на это никто не обратил внимания — воины удивленно заголосили и только ни всадник, ни Гаврила не выразили никакого удивления. — А ты, оказывается, подлец! — сказал богатырь, разглядывая древко копья, выходящее у него из груди. Он уже всякого навидался в этом месте, но вот копья там еще не было. Всадник хмыкнул, не вынимая, прямо через голову Гаврилы поднял копье к небу и немного обиженно сказал. — Вот вы оказывается какие… Зачарованные… В голосе его звучало разочарование. Он понял, что драки не будет и расстроился. — Где я тебя найду? — деловито спросил Гаврила, отряхивая место на груди, куда всадник всадил копье. — Не всегда же я таким буду? — Это верно! — немного обрадовался всадник. — Не вечно. Теперь он говорил спокойно, даже дружелюбно. Словно то, что Гаврила был ему не по зубам примирило его с ним. — Я уже встречал таких, как вы и знаю чего вам нужно. Вы ведь за яйцом шли? Богатыри молчали. — Ну конечно же за яйцом, — сам подтвердил он свою догадку. — Так я знаю, куда оно вело вас. — Где я найду тебя? — повторил Гаврила. — Сперва попади в мой замок и попробуй добраться до зеркала. Если после этого ты еще будешь жив и у тебя не пропадет охота повидаться со мной приезжай в Журавлевское княжество. — Там и встретимся, — отозвался Гаврила. — Я найду тебя там. — Не уверен. В замок то вы проберетесь, а вот что бы назад выйти…. Да и проберетесь ли? Всадник рассмеялся. Повернувшись к отряду скомандовал. — Эй, Айсель! Вернись в замок. Пусть там приготовятся… — Хорошо, господин… — Потом сразу назад. Гонец отсалютовал копьем и умчался. Ветер понес тучу пыли на богатырей. Пыль попала Исину в нос и он чуть было не чихнул. — Не думай, что ты загнал нас в безвыходное положение, — сказал Гаврила. — Когда мы встретимся я расскажу тебе как мы из него выбрались… Всадник не ответил. Он выхватил из ножен меч, такой же черный как и доспехи, отсалютовал им Гавриле и взмахнул рукой. Отряд за спиной подобрался. — За мной! Путь далек! Он пустил коня в галоп и вооруженные всадники прогрохотали мимо кустов, за которыми прятался Иосиф. — Я найду тебя! — прокричал Гаврила. — Найду! — Я буду ждать! — донеслось из пыли. — Ты дождешься… Главное не теряй надежды! Когда пыль осела Избор оглянулся, выискивая новых врагов, и, никого не найдя, скомандовал. — Иосиф, вылезай… Избор еще раз посмотрел вслед исчезающему за виднокраем отряду и сказал. — Спасибо, что халат не сняли… Гаврила, смотревший на замок отозвался. — Может и сняли бы. Если б знали, что он не заколдован. Он явно нас всех заколдованными посчитал. — Потому и жив остался. — Все кончилось? — спросил Иосиф высунув голову. Гаврила кивнул. Мальчишка вылез из кустов и стал чесаться. — Там крапива. За листьями ничего не видно… И муравейник еще. — Обошлось. Только вот яйцо погибло геройской смертью. Мальчишка бросил чесаться и погрозил пыльному облаку кулаком. Гаврила, задумчиво смотревший в ту же сторону. — Ехал человек по своим делам да соскучился. Подраться ему захотелось… — Вот гадина! Детский гнев развеселил Избора. — Не такой уж он и плохой. — У яйца бы спросить, — сказал Исин. — Плохой он или хороший. Хазарин уже забыл каких бед ждал от проводника. Нагребая носком сапога кучу пыли на мокрое место, что осталось от яйца, Избор сказал. — Наш поводырь был большим молчуном. Жил молча и умер не вскрикнув. Но, слава Богам, все не так уж и плохо! Холмик на дороге получился небольшой, совсем маленький и невзрачный. Люди посмотрели на него и подумали об одном и том же — сколь малым они могли отблагодарить своего раздавленного друга за его службу. — Что же тут хорошего? — спросил Иосиф. — Как же без него? Куда? — Понятно куда… В замок. Иосиф открыл рот, то ли собираясь что-то сказать, то ли ожидая какого-то откровения. — Этот разбойник сам сказал нам куда нужно дальше идти, — объяснил мальчишке Гаврила. Замок все еще был далек, но с каждым шагом он увеличивался, словно вырастал из-под земли. То, что издалека виделось смутно, с каждым шагом обретало объем и краски. Издалека казалось, что стены и башни закутаны тончайшей и прозрачнейшей паутиной и каждый шаг путников сматывает эту волшебную ткань со стен, башен и холмов вокруг него. Теперь богатыри различали даже зубцы на стенах. — Смотрите! — закричал Иосиф. — Ворота! У стены появилось облако пыли и медленно поползло им на встречу. Избор с Исином переглянулись. — Еще один хозяин? — наивно спросил Иосиф. — Посмотрим. Избор остановился, вглядываясь в наплывающую пыль, стараясь разглядеть скольких всадников она скрывает. — Отобьемся, — сквозь зубы сказал хазарин. — Вряд ли их там больше, чем было. — Отобьемся, — согласился Избор. — Все-таки нас трое… Гаврила кивнул, а Иосиф шумно провел рукой под носом. Гаврила чуть скосил глаза — губы мальчишки надулись обидой. — Трое с половиной, — поправил он воеводу. — Отобьемся! Тучи над замком побежали резвее и порыв ветра снес пыль в сторону, открыв их глазам одинокого всадника. — Да он там один! — довольно сказал Гаврила. — Похоже это тот, которого хозяин послал предупредить в замок о том, что мы идем. Примерно через поприще, когда солнце уже лизнуло край земли, что лежала правее замка одинокий всадник доскакал до них. Что он задумал, стало ясно еще шагов за двести — несколько раз, приноравливаясь он поднял и опустил копье и направил его на Гаврилу. Кто знает что там получилось бы, если б всадник не передумал, но он передумал… Скорее всего, он увидел, что под ногами Избора вспухают маленькие пыльные облачка и у него хватило сообразительности понять, что уж этот-то настоящий. Не колеблясь боле и не раздумывая он нацелил стальной наконечник в грудь воеводе. — Иосиф! Уйди! — крикнул воевода и не дожидаясь ответа ногой отшвырнул его на обочину. Всадник, несшийся навстречу прокричал что-то, неслышное в грохоте копыт и вытянул руку, добавляя ее силу к тяжести копья и силе коня. Наконечник словно ядовитое жало метнулся к груди Избора, но он отпрянул в сторону и копье проскользнуло под поднятой рукой. Сколь на быстро это произошло Айсель в то же мгновение понял, что промазал и попытался остановить коня, что бы нанести смертельный удар. Он потянул копье и узду на себя, но Избор, понимая что он хочет повторить удар, зажал копье под мышкой. Теперь он держал его с одной стороны, а Айсель — с другой. На стороне всадника были напор коня и вес копья, а на стороне Избора — умение обходиться с такими вот горлохватами. Переламывая силу всадника он быстро присел, упирая острие копья в землю. От неожиданности Айсель потерял стремена. Приученный беречь оружие он даже не попытался бросить копье и вместе с ним совершил головокружительный полет поднявшись вверх и оттуда рухнув на землю. Дорога вздрогнула и вспухла пыльным облаком, а конь, освобожденный от тяжести всадника, радостно заржал и стрелой рванулся вперед. Иосиф чихал, отмахивая ладошкой пыль около горящих от восторга глаз. — Напылил-то, — сказал Гаврила, глядя как у его ног корчится не состоявшийся убийца — Не хуже лошади… В голосе его не было ни укоризны, ни неодобрения и вообще было неясно кого эти слова касались… Избор поднялся с корточек и подхватил копье. — Хорошие у хозяина копья. Крепкие. Гаврила подошел поближе и заинтересованно стал рассматривать. — Тяжелое? Настоящее копье должно быть…. — Тяжелое, — успокоил Избор Масленникова. — Ничуть не хуже, чем те, что у купцов видели. Раз уж после такого не переломилось, значит хорошее…. Захватить? Гаврила хотел, было кивнуть, но потом одумался. — Нет. В замке этого добра, верно с избытком. Там сам выберу…. — И коня, — сказал Исин. — А я тоже на коне скакать могу, — скромно сказал Иосиф. Пока богатыри обсуждали копье он успел снять с Айселя кинжал и пристраивал у себя на боку. — Не волнуйся, — успокоил его воевода. — Там этого добра на всех хватит. И тебя без коня не оставим. Гаврила осмотрел недалекий уже замок, солнце, загороженное далеким лесом и добавил без особого восторга. — Нам бы только внутрь попастьГлава 24
Замок хоть и казался рядом — вот он, вроде, рукой подать, но дошли они до него только тогда, когда солнце уже закатилось за виднокрай и небо за спинами усыпали крупные летние звезды. Идти стало труднее. Земля вокруг замка взрыхлилась, собралась в складки. Казалось, что каменная громада продавливала ее, словно кусок холстины и дорога теперь то ныряла в овраг, то в балочку, тянувшуюся неизвестно куда. Радуя путников, из оврагов поднимался влажный ветер, шептавший о бьющих во тьме ключах и холодных ручьях, что струились по дну балочек под резными листьями папоротников. Иосиф, до сих пор жеребенком скакавший вокруг богатырей сник, усталость сделала его вялым, но он без жалоб влачился за ними. Гаврила поглядывая на него шел все медленнее, соизмеряя свои шаги с мальчишескими. Ноги у отрока стали заплетаться — он уже задремывал на ходу. — Где встанем? — наконец спросил Избор. — Поближе подойдем… — ответил Гаврила. — Все одно ночь не спать, по замку шастать… — Нам-то да. Иосиф вот только…. Исин кивнул в сторону Иосифа, из последних сил, лениво, срубавшего верхушки лопухов своим кинжалом. Гаврила пожал плечами. В том, что должно будет случиться в замке в эту ночь, для мальчишки места не было. В лучшем случае он должен будет появиться в самом конце, когда Гаврила, Избор и Исин выйдут из замковых развалин и приветствовать их победу с детской непосредственностью. Воевода поскреб голову. — Да. С собой не возьмешь… — Не возьмешь?… — хмыкнул Гаврила. — Да он сам увяжется… Исин кивнул. — Ладно, — решил Избор. — Детский сон он самый крепкий… Его спать уложим, а сами тем временем… Он не досказал и внезапно поднял руку. Исин тут же выхватил меч, но дело было не в опасности. Где-то совсем рядом с ними с веселым бульканьем пробуравив землю наверх пробивался ручеек. — Вода, — ласково сказал Гаврила. У него даже глаза заблестели, когда ветер пахнул влажным холодом. — Там и встанем… — решительно сказал Избор. — Эй Иосиф! Мальчишка встрепенулся, выбираясь их паутины сна. — Давай вниз, к ручью. Воевода посмотрел на Гаврилу, пристально разглядывающего стены и башни. Отсюда замок казался вырезанным из пергамента и наклеенным на закат. — Сейчас отдохнем немного и в замок пойдем… — Ага, — зевнул мальчишка. — И я с вами… В его голосе не было вопроса. Это было утверждение. — А как же, — не моргнув глазом ответил Избор. — Отдохнем только и ближе к утру, когда караульные уснут… Солнце уже кануло под землю, но небо на западе еще хранило его отблеск. Он озарял облака и оттуда теплый розовый отблеск лился на острые шпили и стены замка. Облака плыли над ними, медленно перемешивая цвета. Свет переходил в полумрак, потом в полную тьму и из нее вновь рождался яркой краской. На мгновение Исину даже показалось, что все эти стены, и башни построены не для того, что бы выдерживать удары таранов и отражать атаки врагов, а для красоты, что бы украсить собой степь, но он тряхнул головой и наваждение исчезло. Люди спускались к воде и, постепенно, склон лощины загораживал замок. Внизу оказалось совсем темно. Все еще очарованный превращением замка Исин поскользнулся и с негромкими проклятьями съехал вниз. — Что там? — спросил Гаврила. — Скользко. Зацепился за что-то. — За что? Гаврила не ждал от темноты подвоха, но осторожность была его второй натурой. Кто-нибудь, не менее хитрый чем он сам, вполне мог догадаться натянуть тут веревку. — Да разве тут разберешь за что? — остывая проворчал хазарин. — Корни какие-то, коряги. Утром посмотрю… — Да тебя до утра пять раз зарежут! Пощупай лучше нет ли веревки? Исин ругнулся и ничего не ответил. Здравый смысл ставил тут преграду Гавриловой подозрительности. Кому могло прийти в голову натянуть веревку именно в этом месте. Избор протянул руку в сторону, сорвал лист и, растерев в пальцах, поднес к лицу. — Орешник, — сказал он так, что Гаврила успокоился. — Какая же в кустах засада? Иосиф шуршал заплетающимися ногами где-то сзади. Воевода полуобернулся и скомандовал. — Эй, отрок! Веток собери… Набрав под ногами сухой травы Избор застучал огнивом. Вспышки разгоняли мрак под кронами орешника, высвечивая Иосифа, рубившего кинжалом сухостой. Через несколько минут мальчишка притащил охапку веток и Избор послал его за новой. Подождав пока спина его не затеряется в кустах Избор сказал, переходя на шепот. — В замок его брать нельзя… — Он один не останется, — шепотом же возразил Исин. — Зачем один? Ты с ним останешься, — сказал воевода, как о чем-то уже решенном, — а мы с Гаврилой… — Почему «мы»? Что я один не справлюсь? — удивился богатырь. — Мне они ничего не сделают. Я сквозь любую стену пройду. А ты? Избор подбросил в пламя сухой травы и огонь высветил обиженное лицо хазарина. Пока он молчал, но по лицу было видно, что у него есть что сказать. — Войдешь-то ты туда без труда…. А вот как выходить? Не зря он человека туда посылал. Ждут нас. Гаврила только отмахнулся. — Так уж как-нибудь… — Вдвоем нам это вчетверо проще сделать, чем тебе одному. Гаврила достал меч, попробовал не затупился ли. — Может так, а может и нет. Пойду я один — все неприятности на обратный путь выпадут, а пойдем вдвоем — наверняка на твою долю и по дороге в замок что-нибудь достанется. Избор хотел возразить, но Гаврила глядя в темноту, жестом остановил его. Избор бросил руку на швыряльные ножи, но тут из кустов вышел Иосиф, и на ходу роняя ветки, пошел к ним. Бросив охапку сушняка он уже не владея собой сел рядом и уронил голову на колени. Несколько мгновений он сидел раскачиваясь из стороны в сторону, а потом упал на бок и засопел. — Спит? — с надеждой спросил Исин. — Сам не видишь? От ручья потянуло холодом и Избор стащил с себя халат и накрыл Иосифа. — Намаялся, бедняга… — посочувствовал мальцу Гаврила. — Конечно, это тебе не слепцов водить… Они посмотрели на принесенные мальчишкой сучья. Не считая хазарин высыпал их в огонь и тот утих, выпустив облако дыма. — Пошли за дровами. — Сказал Избор. — Вам ночь коротать, друг друга стеречь, а эти два сучка сгорят и не заметите… Гаврила для чего-то встал первым, но Исин только хмыкнул. — Сиди уж. Силы береги. Мы на тебе завтра поездим… Все завтра сам делать будешь. Предвкушая завтрашний день Гаврила стал покладистым и уселся на место. — Ладно. Талисман возьми. Мало ли кто тут водится? Избор уже из темноты отозвался. — Да ничего не будет… — Вот возьми и не будет ничего. И меч захвати… Он зевнул и хазарин ответил ему с завыванием. — Я-то что? — повторил Гаврила. — Я в любом случае целым останусь, а вот вам о себе подумать нужно… Воевода и сотник разошлись в разные стороны. Двух шагов хватило что бы темнота разлучила их. Они еще слышали друг друга и слышали треск костра, но каждый уже стал невидимкой в ночном лесу. Ничего не видя перед собой Избор сел на корточки и стал щупать землю вокруг себя. Под пальцы попадалась какая-то непотребная мелочь — ветки, да листья. Он не успел нащупать ничего подходящего, как за спиной вскрикнул Гаврила. — Избор! Этого возгласа оказалось достаточно, что бы воевода не рассуждая прыгнул в сторону, выхватил меч и завертел головой. — Стой где стоишь! — бросил ему в лицо ветер. Маленький тусклый костерок показался ему ослепительным и он до боли прищурил глаза гадая, что скрывался во тьме, загородившись от него ярким светом. Он не видел ничего, но у невидимого врага был как на ладони. Тот же голос посоветовал. — И железку свою брось… Меча воевода не бросил, но с места не сдвинулся. Он еще не знал кто и откуда направляет удар. — Кто ты? Кончик меча описывал перед ним кольца. Голос хихикнул. — Неужто не узнал? Это со страху, наверное. Я же это, Муря! Избор подумал о талисмане, что лежал в мешке и спросил. — Где ты? — Да прямо перед тобой… Костер наконец разгрыз сучья и волосы Избора шевельнулись от страха. Рядом с Гаврилой, недалеко от спящего Иосифа стоял, рассыпая искры его халат. Он был пуст. У него не было головы — только воротник, не было рук — только рукава, но что-то, все же заставляло его висеть в воздухе. Он словно был одет на невидимку, а в том месте, где у нормального человека торчали бы кулаки прямо в воздухе висел Иосифов кинжал. От удивления Избор сделал шаг вперед. — Стой, я сказал, — раздраженно крикнул колдун. — Оставайся там где стоишь и давай сюда мешок с талисманом. Иначе… Вряд ли Муря, при всей скверности своего характера, захотел бы сам зарезать спящего мальчишку и то, что он все же стоял над ним с кинжалом красноречивее всего говорило о том, что у него нет помощников. Поняв, что дело придется с одним колуном, Избор успокоился. — Ты чего грозишь? — Я? Нет. Я не грожу. Угроза это пустой звук. Я просто обещаю, что зарежу мальчишку, если не получу «Паучью лапку». Муря поднял кинжал еще выше. — Ты сейчас не здесь! — сказал Избор, вспомнив как колдун в прошлый раз посылал свой голос неизвестно откуда. — Какая разница где я? — Халат по-человечески пожал плечами. — Главное, что кинжал тут… Оставь талисман и уходи. Клянусь, что тогда ничего не сделаю вашему мальчишке. А «Лапку» верну дней через пять… Избор покачал головой. Он уже знал как поступит. — Ты, оказывается умелец… — почти восхищенно сказал он. — Ты эдак с любой вещью можешь управляться? Маг коротко вздохнул, черпая в воздухе мужество. — С любой своей. Халат-то на тебе краденый… Ему почему-то показалось, что Избор завел разговор из-за халата и он быстро добавил. — Я и халат тебе вдобавок отдам. Честно! Только дай талисман мне. Избор взялся за подбородок. — Ну, подумать надо… — Не тяни время! — гаркнул Муря. — И не вздумай открыть ковчежец! Избор не стал перечить. Он опустил мешок на землю и смиренно сказал: — А не боишься, что как только талисман получишь, так за тебя возьмутся как и за нас?… Серьезным людям дорогу перебежать хочешь. Не простят ведь… — Ничего… Кинжал в его руке чуть дрогнул и опустился пониже. Держать его старику было не легко. — На несколько дней я им голову заморочу, а потом вам же его и верну. Никто ничего и не заметит. Избор в задумчивости присел на корточки. Муря может и хотел, но не решился запретить ему это, а воевода уже не обращая на старика внимания, задумался над его словами. Теперь он смотрел на колдуна другими глазами. Воспользовавшись талисманом он привлек бы к себе внимание магов остроголовых и уж те с ним бы не стали церемониться. Что они могут сделать Муря уже знал. Конечно несколько дней он продержался бы, авот потом… Потом у него был выбор — либо отдать талисман чужим магам, либо спрятать куда-нибудь подалее, что вообщем-то было то же самое, либо вернуть им. Отдать «Паучью лапку» магам — значило сделать кого-то из них сильнее себя. Этого Муря никак не мог желать, так что выходило, что он говорит правду и дорога у них одна. Избор поднял глаза, глядя на колдуна как на союзника, а не как на соперника. Тот неверно понял воеводу, спохватился, что не проявляет жестокости, и задрал кинжал еще выше. — Ну? Рукав у халата был изогнут так, что Избор, мимолетом представив себе в такой позе, скривился от боли в плече. — Что морду корчишь? Договоримся, или как? У меня ведь великая цель! Избор не отвечал, прикидывая, что не плохо бы именно сейчас, когда придется идти в замок, отдать талисман в надежные руки, что хранили бы его до их возвращения. Он хотел, было рискнуть, но внутренний голос остановил его. «Мы трое Лапку бережем», — пронеслось в голове, — «и то в синяках да шишках, а этот-то… Его и мы колотили и Гы уродовал… Какой из него хранитель?» — Ну? — Лови… Мешок лежал у Избора под ногой. Он взмахнул ей и невидимый в темноте мешок полетел к колдуну. — А-а-а-а-а… — застонал маг. В темноте он не различил мешка, но сумел почувствовать приближение талисмана. — Моя сила! — взвыл колдун. Халат дернулся, кинжал упал на землю. То ли налетевший ветер, то ли последнее усилие Мури заставило халат выпрямиться, но он уже не мог бороться против силы более могучей, чем его волшба. Халат упал в костер а вздох колдуна, более похожий на крик отчаяния затерялся в шорохе листьев. — Великая цель! — передразнил Исин колдуна. Он выхватил халат из пламени и встряхнул, любуясь драгоценными переливами. — Один пинок — и нет великой цели… — Мешок подбери, — сказал Гаврила. — Раз он нас нашел, может и кто другой найдет? Мало тебе Картаги? В три шага Избор добрался до мешка и взял его в руки. — И вообще заканчивать это все нужно. Богатырь нетерпеливо поднялся. — Пить хочется, есть хочется… Он сунул руку в костер. Подержал ее там и горько сказал: — Тьфу… Избор мгновение поколебавшись бросил мешок с талисманом Исину. — Держи, сотник. Спать не вздумай… Одним глазом за мешком следи, другим за Иосифом… Исин мялся, не решаясь ни возразить воеводе, ни попросить его, что бы взял с собой. — Хватит, — нетерпеливо перебил его Гаврила. — Будем ждать — ночь кончится…Глава 25
Пройдя склон до половины Гаврила посмотрел на почти погасшее зарево над логовом Черного всадника. На зазвездившемся небе замок выглядел несокрушимой твердыней. Хорошо был виден верхний поверх. Редкие огоньки — то ли факелы, то ли свечи бросали свет в открытые окна. Они оглянулись. Там, где оставались Исин и Иосиф все было в порядке. Костер раздвигал тьму на три-четыре шага, а дальше висела плотная темнота. Огонь горел почти без дыма, а то немногое, что все же поднималось в воздух как-то незаметно рассеивалось под широкими листьями орешника. — Да-а-а-а, — сказал Избор, глядя как дым процеживается сквозь листья. — Был как дым, станешь как камень… Воевода кивнул и Гаврила шагнул сквозь куст. Теперь, когда до заветного превращения осталось всего ничего он начал не то что бы сожалеть, но осознавать те преимущества, которые давало ему это странное состояние. Избор у него за спиной падал, кряхтел, хрустел ветками, а сам он бесшумно шел прямо, не обращая внимания на сплетение веток перед собой. Костер позади вспыхнул, бросив в них последнюю горсть света, и Гаврила увидел как сучковатый ствол прошел сквозь его грудь. Наверху они не сговариваясь остановились. Оставалось сделать самое трудное — войти в замок. Для Гаврилы там все было просто, а вот для Избора… Понимая, что они думают над одним и тем же Гаврила сказал. — Притворюсь привидением. Распугаю стражу… — А я? Гаврила даже не оглянулся. — А ты как-нибудь по стеночке, бочком, бочком… Избор посмотрел на замок. Каменная гора уходила под самые облака. Лезть по этой стеночке совсем не хотелось. — Хороший план. Голос его не обманул Масленникова. — Конечно хороший… Только у тебя, верно, получше есть? — Ты не подумал, что таких как ты, в этом замке таких столько перебывало, что…. Гаврила прикусил губу. Избор был прав. В замке с Черным зеркалом, таких как он навидались и пугаться, тем более до смерти, не будут. — Ну и что? — на всякий случай спросил он. — А что и обычно при драке случается… Шум поднимется. До зеркала-то ты дойдешь, а вот что делать будем, когда ты из зеркала вылезешь. Гаврила мгновенно выхватил меч. — Чудной ты какой-то. Драться. Я их, гадов, кулаком… Он подумал, что все их предосторожности ничего не стоят. Все равно в замке знали, что они идут. — Все бы тебе драться, — с неудовольствием сказал Избор. — Не отвык за эти дни? — И захотел бы — не получилось бы…. У вас что ни день — то поножовщина… Ты-то что предлагаешь? Избор ножом слезал веточку и стал очищать ее от листьев. — Подземный ход поискать. Гаврила только пожал плечами. Его план был понятен и прост — ворота, стража, драка, а Изборов… Изборов план был темен. — Где его тут искать? И как? — Как деды искали и прадеды… Лозой. Он помахал перед лицом богатыря двумя сросшимися наподобие рогульки веточками и зажав их в кулаках направился вдоль оврага. В неровном свете, что струился с неба Гаврила видел как она то поднимается и опускается, следуя то ли колдовству, то ли чему-то еще. Он опять пожал плечами и пошел следом. До стен замка было больше двух поприщ. Они шли вдоль стены пока рогулька не клюнула землю. После этого Избор повернулся и пошел прочь от замка. — Нашел? — Ход-то нашел. Теперь только придумать как в него попасть. Теперь рогулька не качалась, а словно охотничья собака вела их, хищно уткнувшись в землю. Едва он начинал колебаться, как воевода останавливался и топтался на месте, пока ветка не упиралась в землю. Молча они прошагали почти полпоприща. Гаврила ни о чем не спрашивал — знал по себе, что такое, когда лезут под руки. Он и сам догадывался, что ветка как-то чувствует, где проходит подземный ход и готова привести их к его входу. Следуя за лозой они вернулись в овраг. Там Гаврила молча ждал, пока Избор не отыскал дверь. Из-за нее пахло сыростью. Не свежей водой, что струилась рядом, а сырой глиной, свежеобвалившейся землей и дождевыми червями. — Ну и прадед у тебя был… Наверняка по чужим кладовым шарил. Избор не ответил, и боком протиснулся в узкую щель. Несколько шагов, и он очутился в пещере. Он щелкнул пальцами, давая эху определить велика ли эта каменная нора, но звук увяз в мокрой темноте. Размахивая руками воевода сделал несколько шагов и вышел на свет. Ход тут раздвигался и превращался в пещеру. В дальнем ее конце висел светильник, освещавший основательную дверь. Гаврила, опередивший Избора сказал. — Нам туда. — Глянь, что за ней. Сделать это Гавриле было так же просто, как почесаться. Зажмурив на всякий случай глаза он просто сунул голову сквозь окованный железом мореный дуб. — Темно. Ничего не видно. Избор дернул дверь за кольцо. Та стояла как каменная. Тогда он попробовал ее плечом. Преграда немного подалась внутрь, не то заманивая, не то обещая поддаться его напору. Тогда воевода, не дожидаясь пока Гаврила высунет голову, ударил по двери раз, другой, третий… С третьего удара дверь распалась на две половинки и упала внутрь. — Ломать — не строить, — пробормотал Масленников. Сразу за дверью Избор нашарил в нише факел и поджег его от светильника. Сразу стало светлее, черные стены раздвинулись. — Я первый, — быстро сказал Гаврила. — Само собой… — согласился Избор. — Догоняй… Факел то вспыхивал, то пригасал. В тишине подземелья шаги Избора отражались от мокрых стен и смешивались с ударами капель, падавших со свода. Гаврила бесшумно шел впереди, не чувствуя сырости, но вполне представляя, что твориться вокруг него. Вода и тут его искушала. — Лягушек только не хватает… — Что? — обернулся Избор. — Сыро, говорю, как в болоте. Только лягушек не хватает. — Тут много чего не хватает… Гаврила прошел сквозь Избора и опередил его на несколько шагов. — Главное, что неприятностей тут нет, а все остальное… — Неприятностей? Будут тебе неприятности. Утоптанная земля под ногами воеводы сменилась чем-то твердым. Он наклонил факел. Теперь под ногами лежали каменные плиты, гостеприимно показывая дорогу к неприятностям, но им в эти минуты было не до них. Похоже, что те ждали их совсем в другом месте. Шагов триста богатыри прошли не встретив ничего кроме темноты, воды и воздуха. — Что там? Глаза Гаврилы различили впереди металлический блеск. Он подошел к решетке, что перегораживала всю ширину коридора и попытался пройти ее, но у него ничего не вышло. На прикосновение она ответила железным звоном. — Вот. И обо мне подумали… — сказал он обернувшись. Подошедший Избор просунув сквозь Масленникова руку щупал решетку. — Кто поперечины ковал — о тебе думал, ну а кто все остальное делал — меня вспоминал… Поперечные прутья не давали пройти Гавриле, а те, что перегораживали проем сверху донизу — воеводе. Избор пощупал решетку. Она оказалась редкой, но прутья там оказались толщиной в руку. Гаврила спокойно ждал, зная чем все это закончится. Воевода попробовал обхватить прут и пальцы его едва сошлись на железной шее. Он приблизил факел к стене. Как оказалось решетка не висела в воздухе. Прутья скрепляла широкая квадратная рама из таких же толстых железок. Вторая рама немного побольше первой была вделана в стену и соединена с ней четырьмя крепкими петлями. С другой стороны около самого края решетки висел попорченный ржавчиной замок. Это было слишком просто для людей, которые так умело спрятали вход в замок. Избор поднял факел вверх, несколько мгновений вглядывался в темноту, потом презрительно рассмеялся. — Хитрецы… — Что там? — Веревка… — Что смешного в веревках? — Это же не просто веревка… Простодушные люди тут живут. Гаврила из любопытства подошел посмотреть, что такого смешного увидел за решеткой. — Одним концом к двери привязана, а другим, наверное, к колокольчику где-нибудь… Мудрецы. Он поднял факел еще выше и пламя на конце раздвоилось. Веревка тускло, словно нехотя загорелась и, перегорев, погасла. — Не дурней рассчитано…. А мы умные! — Нда-а-а? Может и умные, только вот везения бы побольше…. Гаврила ухватился за поперечину. Он набычился, и со змеиным шипением выпуская из себя воздух, потянул железо вверх. Не теряя времени Избор ухватился за свои прутья и добавил свою силу к Гавриловой. Упершись руками и ногами в прутья он замычал от напряжения, борясь с железом. Оно заскрипело, но поддалось. Звонко щелкнули и укатились в темноту заклепки и два соседних прута изогнулись, словно луки, открыли им дорогу в глубину подземелья. Каменные плиты несколько шагов шли прямо, а потом ход поворачивал. Гаврила прошел дальше, до поворота и через минуту вернулся. — Людей там нет. Никто не обидит, — немного задыхаясь объявил он. Избор принюхался. С другого конца коридора несло копотью и горелым маслом. — Скоро конец. — Чему, — на ходу повернулся Гаврила. — Всему… Гаврила так не узнал, что имел в виду воевода. Это слово он произнес налету. Там, где Масленников прошел легко, Избора ждали неприятности. Каменные плиты под его ногами разверзлись он, не успев даже разогнуть поднятую для следующего шага ногу, рухнул в темноту западни. Инстинктивно Масленников отпрянул к стене, но опасность его не коснулась. Факел, оброненный воеводой лежал у решетки. Маленький тусклый огонек освещал каменные стены и провал в полу. — Избор! — крикнул Гаврила туда. — Избор! В ответ оттуда ядовитой змеей выполз шорох осыпающихся камней. Несколько мгновений Масленников сидел впираясь глазами в темноту. Потом бросился к решетке, назад… Он подавил в себе желание прыгнуть вниз и помочь Избору. Он ничего не мог сделать. НИЧЕГО! Но решение уже пришло… Он смотал с пояса веревку, и найдя свой конец привязал к решетке и бросил в яму. Потом проверил меч, похлопал себя по доспехам. Склонившись над ямой он глухим от ярости голосом крикнул: — Если жив — держись. Я вернусь! Ну а если… Не забудь! По левую руку от выхода. По левую! Произнеся это он постарался на время забыть о существовании Избора. Мысли о нем наполняли душу тоской и только мешали обрести то ясное состояние духа, что требовалось в эти минуты. Пока свет оставшегося за спиной факела освещал его путь и он мог видеть стены богатырь шел не заботясь ни о ловушках, ни о неприятностях, но когда ход повернул и свет остался за поворотом он остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Закрыв глаза он стоял и думал о том, что раз они не могут ему помочь, то обязательно поможет нос. Теперь он знал, что ни в воде, ни в камне он не сможет дышать и только так он сможет в полной темноте определять когда на его пути окажется камень. Он готов был снова испытать удушье, но, слава Богам этого не понадобилось. Когда он открыл глаза, то увидел далеко перед собой тонкую туманную полоску. Где-то впереди был выход. Или ловушка. Или что-то еще, но наверняка ожидающая впереди неприятность была лучше той черной пустоты, что окружала его. Гаврила не стал долго раздумывать над тем, что делать, и пошел вперед. Теперь тьма уже не давила на плечи. Он чувствовал, что превращение было где-то рядом, может быть даже за той дверью, что манила его к себе полоской света, но это не радовало — как ни старался он отбросить от себя видение исчезающего под землей Избора память настойчиво напоминала ему об этом. Он скрипнул зубами. — Ладно. Все же я тут. Да не будет это радостью для подлецов! Не испытывая ни жалости, ни колебаний он шагнул сквозь дверь. Сразу за ней оказался длинный коридор, освещенный факелами. Прямо за дверью стоял воин и смотрел на Гаврилу безо всякого страха и интереса. «Пожалуй Избор был прав, когда говорил что тут привыкли к привидениям…» — подумал богатырь. Они смотрели друг на друга довольно долго, пока Гаврила не спросил. — Куда дальше то? Где тут зеркало? — Ищи, — ухмыльнулся воин. — Найдешь — значит твое счастье… Он отвернулся от Масленникова и начал вынимать факел из державки. Гаврила понял, что помогать ему тут никто не будет. — Хорошо, — сказал он. — Я пойду поищу зеркало, а ты поищи саван. Я вернусь… Не слушая ответа он шагнул в стену. Тьма вновь сомкнулась над ним. Инстинктивно он задержал дыхание и не дышал до тех пор, пока сердце в груди не заколотилось, требуя воздуха. Только тогда он попробовал вздохнуть и почувствовал как воздух, словно живая вода вливается в легкие. Отдышавшись он вынул меч. Умом он понимал, что ничем это ему не поможет, но оружие в руках придавало уверенности. Несколько раз вдохнув в разных местах воздух он определил куда идет коридор, и пошел по нему, поводя перед собой мечом, словно снимал паутину или раздвигал ветки. Иногда он сбивался с пути и охватывавшее его удушье напоминало ему об этом и тогда оно, напрягая грудь вздохом, пытался отыскать то место, где можно было бы наполнить воздухом разрывающиеся от удушья легкие. Это продолжалось бессчетное число раз. Он уже понял, что блуждает по лабиринту, и это яснее всего говорило ему, что он на верном пути. Тот, кто прятал Черное зеркало явно знал, что делал. Сейчас Гаврила был не только бесплотен, но еще и слеп, как летучая мышь на солнце. Единственное, на что он еще был способен — так это дышать и двигаться. И он двигался и дышал. Несколько раз им овладевало отчаяние, но он вспоминал о Изборе и продолжал поиски. Это все было похоже на поход по пустыне — от родника к роднику, от оазиса к оазису и цена ошибки тут была та же — смерть.Глава 26
Темнота сжимала его как орех клещами. Он никогда, даже ребенком не боялся ее, но сейчас чувствовал напор тьмы так отчетливо, словно стоял в реке с сильным течением Стиснув зубы богатырь отчетливо осознавал, что с ним будет, если он поддастся этому напру и побежит. Жизни ему хватит на один глубокий вздох, а потом… Потом тьма, режущая легкие боль, тщетные попытки наполнить грудь воздухом и смерть… Гаврила представил себя заживо замурованным, задыхающимся и замотал головой, избавляясь от кошмара. — Без торопливости, — сказал он сам себе. — Избору не легче, чем мне… С этой мыслью он вновь двинулся вперед. Словно слепец, он размахивал перед собой мечом. Взмах — шаг. Еще взмах и еще один шаг… Меч крушил темноту, но богатырь не видел этого. Как слепец он брел во тьме, ощущая как копится в нем злость на хозяина замка, устроившего себе развлечение из его беды. Перед его глазами встала улыбка Черного всадника и кровь, ударив в голову вывела его из равновесия. Он побежал, выставив перед собой оружие. Его бег продолжался до тех пор, пока в груди оставался воздух. Потом перед глазами замелькали круги и отрезвев, он бросился сперва в одну, потом в другую сторону. Легкие просили воздуха, кровь молотам била по вискам, но спасения не было. Мир вокруг заполнил камень, не дававший вздохнуть. Из последних сил, без надежды, только от слепого отчаяния он взмахнул мечом. В ударе не было ни силы, ни цели. Это было бесполезное движение, но именно оно и спасло ему жизнь. Гаснущим сознанием он уловил, что после удара что-то вокруг изменилось. Несколько драгоценных мгновений он соображал, что же именно, пока не понял. Его меч, только что легко рассекавший тьму и камни в чем-то застрял. У него уже не было ни сил ни времени думать об этом он просто тянул оружие к себе, не желая умереть без него. Он тащил его пока сознание его окончательно не померкло и он не провалился во тьму беспамятства. Ноги его подогнулись и он сделал шаг вперед, спасший ему жизнь. Стена тьмы была так тонка, что этого шага хватило что бы он вышел на свет и воздух. Воздух! Не глядя по сторонам Гаврила хрипел, пропуская сквозь себя затхлый воздух подземелья. В голове посветлело, круги перед глазами разлетелись по углам и он понял, что в этом месте вместе с воздухом есть еще и свет. Свеча, что горела на столе освещала каменные своды каземата и человека, сидевшего рядом. Он смотрел на Гаврилы спокойно и даже с удовольствием. — Ну, вот один и прибыл, а говорили не дойдет никто…. Спасибо. Ты мне три кувшина вина выиграл. Он с удовольствием поднялся, покрутил руками, разминая затекшие пальцы. — Погоди радоваться, — прохрипел богатырь. На всякий случай Масленников поискал глазами меч. На полу было пусто и он ощутил неприятный холодок, подумав, что его меч канул в бездны земли и, пробив Земной круг, провалился к Ящеру. Пока он сожалел об этом человек у свечи потащил из ножен свой меч. Тень его согнувшись скользнула по стене. Гаврила посмотрел на него безо всякого интереса. Он уже успел привыкнуть к тому, что никто из смертных причинить ему вреда не может, но воин шел к нему, явно зная, что делает и Гаврила ощутил смутное беспокойство. Что-то было не так. Его рука сама собой зашарила по полу, отыскивая клинок. Не найдя его рядом он взглядом обежал комнату и этого оказалось достаточно, что бы понять что к чему. Меча он не увидел, но тут стояло Зеркало. Оно стояло совсем рядом и он с первого взгляда узнал странную струящуюся поверхность. Это так обрадовало его, что он забыл о мече и стороже, однако тот сам напомнил о себе. Чуть присев, словно собирался разрубить полено он наклонился над богатырем и обрушил на Гаврилову голову разящую сталь. Блеск стали над головой отрезвил Гаврилу. Он качнулся в сторону уклоняясь от удара, и спустя мгновение он увидел как меч стражника вошел в пол. Силу на удар тот не пожалел и не удержавшись на ногах чуть не упал на Гаврилу. Он бы и упал, но рукоять меча уперлась в камень и воин устоял. Согнутый страж начал подниматься, но Гаврила не теряя времени отвесил ему здоровенный пинок, чуть пониже спины, надеясь, что страж такой же как и он сам, но ошибся. Нога его пролетела сквозь стража с такой легкостью, с какой сквозь Гаврилово горло пролетала когда-то кружка пива. Нога Масленникова проскочила стражниково седалище и ударила по мечу. Тот выскользнул из ладоней и снова по рукоять ушел в пол. Стражник выругался. Добродушия в нем поубавилось. Там еще не было злобы, но — недовольство. — Резвись, резвись, — сказал он. — Конец все равно один — Смерть! — Все умрем, — беззаботно согласился Гаврила. — Одни раньше, другие — позже… — Это другие позже, а одни раньше… — буркнул страж, приглядываясь к богатырю. Теперь он стоял у Гаврилы на пути, между ним и зеркалом. Сам страж бы неуязвим, но его меч оставался опасен для Гаврилы. Масленников посмотрел на Зеркало. Оно стояло так близко, что он мог бы добраться до него двумя прыжками, но все же богатырь остался на месте, прекрасно понимая, что враг не даст ему сделать и одного… Он не надеялся встретить тут благородство, но на всякий случай сказал: — Это же не честно. — Что? — Хочешь подраться, так хоть дай мне меч взять. Стражник сперва не понял его. Брови его поднялись вверх. — Сроду у нас таких порядков не было…. Звал тебя кто? Нет! Пришел незваный, свои порядки устанавливает. Да за одно это тебя на воротах стоит повесить… Страж распрямился. Меч в его руках уже ходил как крылья ветряной мельницы и Гаврила как не смотрел, так и не мог найти щели, сквозь которую можно было бы пробраться к зеркалу. — И получше тебя люди тут кровь проливали, — подбадривал стражник Гаврилу. — Ну давай, подходи, обрежься! Давай! — Я бы дал, да нечего… — ответил Гаврила отходя все дальше и дальше. — Поищи. Может быть найдешь чего? Совет был неплох. Гаврила, уже понявший, что с голыми руками ему со стражником не справится, шарил глазами по полу. Конечно он мог бы вернуться в стену, но что это давало ему? Зеркало-то с собой унести он не мог, а страж всегда будет ждать около него. Блеск в темном углу был быстр, как удар меча. Так могла блестеть только сталь и Гаврила с радостным удивлением подумал, что меч его может быть и не провалился в тартарары, а лежит рядом с ним, немного, самым кончиком, высовываясь из стены. Он даже не стал думать так это или нет. Блеск давал надежду и Гаврила решил до него добраться. Осторожно приплясывая на одной ноге Масленников сдернул с другой сапог и бросил в стража. Меч, только что сверкающим кругом крутившийся перед ним остановился, отбивая его и Гаврила, воспользовавшись моментом, прыгнул вперед. Ему повезло и он проскочил стражнику за спину. Теперь до зеркала было совсем немного — шагов десять-двенадцать, но понятно было, что просто так ему их пройти никто не даст и он шарахнулся в сторону. Меч пролетел рядом с правым плечом и разрубил воздух с той же легкостью, с которой Гаврилов меч только что крушил темноту и камень. — Попрыгай, попрыгай… — сказал страж. — Кто не надышится перед смертью, а кто не напрыгается… Но Гаврила не внял совету. Вместо того что бы прыгать он подбежал к стене и сунул туда руку. Есть! Сталь холодом лизнула ладонь. Богатырь подбросил меч в воздух, а когда рукоять, словно по волшебству, вылетела из стены другой рукой подхватил оружие. Не теряя ни малейшей частички движения он перевернул меч и направил его в сторону стража. Отточенный блеск рванулся к одетой в кольчугу фигуре, но другой блеск, стремительно вылетевший навстречу остановил ее движение. Стальной звон расколол воздух и полутьма осветилась снопом искр. Гаврила, стосковавшийся по бою сделал обманный выпал и рубанул стража по рукам. Лезвие его меча проскочило сквозь доспехи и руки стража и точно так же как только что у стража вошло в пол. Все повторялось. Так же как и страж Гаврила не удержался и склонился перед противником. Стражник смеясь развернулся и его меч рухнул на спину богатыря. Гаврила охнул, но кольчуга выдержала удар. — Хо! — воскликнул страж зеркала. — Один все же раньше! Гаврила прибитой камнем лягушкой распластался у него между ног, а тот, ухватившись за меч двумя руками, громоздился над богатырем, все выше и выше вздымая убийственный клинок. Гаврила понял, что еще миг и оружие сорвется вниз, что бы отделить душу от тела, но он не стал дожидаться этого. Он перекатился набок, пролетев по пути ногу стражника, но ошибившись, откатился не в ту сторону — по-прежнему между ним и Зеркалом стоял страж. Гаврила шевельнул плечом. Это движение тупой болью отозвалось где-то в глубине тела. Он поморщился. — Болит? — участливо спросил страж. — Это еще не все… Страж, замахиваясь, шагнул вперед и Масленников не задумываясь рубанул его по груди. Тот даже не стал защищаться и призрачный меч и сам нанес удар, от которого Гаврила содрогнулся, но этот удар забросил в его голову новую мысль. Он прыгнул вперед и вошел в тело стража. Тот завертелся на одном месте, тень его смешно задергалась, обегая стены каземата, но, похоже, что Гаврила был не первым, кому пришла в голову эта мысль — спрятаться от преследования в теле преследователя. Тот медленно вытянул руки перед собой. Гаврила повторил его движение в точности, но это не помогло — из правого кулака стража торчало сразу два меча. — Ишь ты! — хохотнул он, одобряя выходку Гаврилы. — Хорошо соображаешь! Быстро додумался! Других этому учишь, учишь… Взяв меч двумя руками он с силой погрузил его в свою грудь. Как ни страшно это выглядело никакого вреда ни себе, ни Гавриле он не причинил… Он не мог пробить доспехи Масленникова, но смог вытолкнуть его из себя. Гаврила попятился назад, и потащил за собой меч, но тот не поддался. Он словно застрял в теле стража. Богатырь тащил его и тащил и никак не мог вытащить Страж же удивленный и ошеломленный не меньше Масленникова дергался словно оса в паутине и никак не мог отвязаться от врага. Он потерял равновесие и теперь пятился задом, пытаясь разобраться что тут происходит. Еще не поняв, что случилось, Гаврила быстро подтащил стража к стене, вошел внутрь и резко дернул. Страж заорал, но Гаврила ударил раз, другой, третий… Страж орал, не понимая, что происходит и пытался вырваться. Гаврила еще дважды приложил врага о стену и только после того как почувствовал, что тот сползает на землю, вышел посмотреть на дело рук своих. А посмотреть было на что. Страж захлебываясь руганью и кровью шарил вокруг отыскивая меч. Гаврила первым его увидел и отбросил в стену. Пока стража можно было не опасаться. Богатырю оставалось пройти несколько шагов, но прежде чем сделать это он осмотрел свой меч, ибо именно в нем была причина этого чудесного поворота событий. Прислушиваясь к хрипам за спиной он провел ладонью по лезвию и не нашел в нем ничего удивительного. Меч был как меч. Весь, кроме самого кончика. Острый треугольник, длинной чуть более ногтя ускользнул из богатырских пальцев. Гаврила засмеялся. Это объясняло сразу все. Когда он задыхаясь размахивал мечом его кончик чудом задел Черное зеркало и тот уже не смог пройти ни сквозь стену, ни сквозь грудь стража зеркала. Кончик клинка стал таким же, каким вышел из рук Людоты.Глава 27
Гаврила сделал шаг в зеркало. Он почувствовал знакомое сопротивление, словно Зеркало не желало пускать его в себя, такое же как и в Белом Зеркале. В глазах потемнело, но через мгновение Масленников уже миновал текучую поверхность и все стало на свои места. По ту сторону зеркала все было точно так же, как и по эту, только появились запахи, от которых Гаврила успел отвыкнуть. Он несколько раз с удовольствием ударил по стене, радуясь тому, что камень отбрасывает ее назад. — Эй, сторож! Он огляделся и никого не увидел. От стены к двери вела протянувшаяся по полу кровавая дорожка. Гаврила поднял свечу и огонек заплясал в его руках, расталкивая тьму по углам каземата. Прямо перед собой, в стене, он увидел неширокий, пожалуй даже поуже чем его плечи, проем, загороженный дверью. Из-за двери донесся голос стража. — Ты думаешь, что победил? Страж хлюпнул носом, втягивая в себя кровь и сопли. — Думаю да… — отозвался Гаврила. — Зря думаешь. Дверь глухо загудела, словно по ней ударили кулаком. — Это железо. Железо и камень…. Страж засмеялся так радостно, что Гаврила понял, что радуется его враг не тому, что он, Гаврила, не может выйти из каземата, а тому, что богатырь не сможет теперь добраться до него. — Железо и камень? — переспросил Гаврила. Он провел рукой по двери и ладонь подтвердила слова стража. — Знал бы ты, что мне пришлось преодолеть, что бы добраться до зеркала… Что по сравнению с этим какие-то железяки? — Может быть это и правда, — согласился с ним стражник. — Дерьмо, оно где только не плавает… Ну, а если ты такой умный, то выберись отсюда… А я посмотрю как у тебя это выйдет… — Посмотри… — Там ты и сдохнешь! Я еще подумаю что лучше — оставить тебя от голода подыхать или все-таки на копье поднять, — неуверенно сказал страж. Он понял, что что-то идет не так. — Решай… — усмехнулся Гаврила, поглаживая кулак — Любопытно было бы на копье повисеть. Еще ни разу не приходилось. Масленников с удовольствием провел ладонью по стене. Шершавый камень холодил руку. — Посмейся, пока силы есть. Я на тебя посмотрю через недельку… — отозвался страж. — В ногах валяться будешь. — Не буду. Я сейчас дверь вышибу и уйду отсюда. — Да! Как же! Ты тут не первый и всех их отсюда веником выметали… Вот если бы у тебя папортниковый цвет был или одолень-трава…Тогда еще может… — Я выберусь… — отозвался богатырь, вкладывая меч в ножны. Уверенность его заставила стража насторожиться. — У тебя, что есть ключ? — осторожно спросил он и Гаврила услышал, как тот зазвенел каким-то железом, словно проверял не потерял ли свой. Богатырь улыбнулся. После того, что он сделал со стражем самоуверенности у того должно было поубавиться. Потом он почему-то вспомнил Сераслана и сказал. — Зачем ключ тому, кто знает Божье слово и Исину? — Божье слово? — в голосе стража мелькнуло недоверие. Тот, с кем он только что дрался мало походил на волхва. — Открой уши и ты услышишь его. Гаврила хрустнул пальцами, сложил кулак в трубочку. Он уже хотел ударить по нему ладонью, но тут увидел кувшин… Жажда, что терзала его эти дни, всколыхнулась в нем и заставила шагнуть к столу. — Ну? — донеслось из-за двери. — Говори… — В горле пересохло. — А ты промочи горло-то, промочи… Там под столом кувшин с пивом. В голосе стража слышалась веселая издевка человека уверенного, что противник его врет и ложь его вот-вот станет очевидной всем. В два шага Гаврила добрался до стола и поднял над головой кувшин. Блаженное мгновение длилось неимоверно долго. Уже потом он понял, что страж не обманул его. В кувшине действительно было пиво. Его поток прокатился по пересохшему горлу, превращая его в оазис. Крякнув и отдышавшись Гаврила сказал. — Доброе у вас пиво… — Какая жизнь, такое и пиво, — откликнулся невидимый враг. — Ну теперь-то все будет по-другому… — Станешь пиво нам варить? — весело поинтересовался страж. Гаврила аккуратно поставил кувшин на место. — Нет. Жизнь у вас станет хуже. — Посмотрим… Сейчас-то у тебя нет сил, не то, что бы нам жизнь испортить, а даже Божье слово произнести. Или ты его позабыл? — Нет. Я все помню. Гаврила подумал об Изборе, что лежал на дне каменной ямы. — Только я тихо скажу. Если хочешь — подойди к двери, тогда наверняка услышишь… Богатырь направил свой страшный кулак на дверь и ударил по нему ладонью. Смерть сорвалась с его кулака и ударила по камню и в то же мгновение дверь выбросило наружу, раскрошив на осколки. Когда пыль немного осела, Гаврила разглядел ноги стража, торчавшие из-под нее. — Вот тебе и перемена в жизни, — обращаясь больше к себе, чем покойнику сказал он. Богатырь обошел дверь, в одночасье превратившуюся в надгробие. Пыли в воздухе было столько, что Гаврила на всякий случай резанул его мечом. Сталь не разогнала дым, но разрубила тишину. Вслед за движением меча в каземат хлынули звуки — стоны, крики, удаляющийся топот ног. Из уважения к покойнику Гаврила не стал наступать на дверь, а перепрыгнул ее и на ощупь пошел вперед, то и дело натыкаясь на что-то мягкое, иногда отзывавшееся стоном. Дойдя до развилки он остановился. Перед ним тянулся скупо освещенный коридор. Отвыкший от света богатырь прищурился, глядя на пламя. Как-то само собой вспомнился дворец Петра Митрофанова. Тот же мрак, та же вонь от факелов…. Не хватало только ручных крокодилов да стражи, хотя эти-то уж точно должны быть где-то поблизости. Шаги убегающих звали его в другую сторону, и он повернул туда. Прислушиваясь к шуму он добрался до закрытых дверей. Коридор заканчивался дверью и хода дальше не было. Это означало только одно — впереди насторожена ловушка. Но одна ли? Коридор в этом месте оказался широк — расставив руки Гаврила немного не дотягивался до стен, но дверь была узенькой да и располагалась не посредине стены, а сбоку, упираясь одним из косяков в стену. Гаврила совсем уж было, решился потянуть за кольцо, уже держа в голове, что ему предстоит сделать после того, как дверь откроется — отступить в сторону и прикрыться дверью от стрел, оставив с другой стороны крепкую на вид стену. Он хотел сделать это, но не сделал. Уж больно заманчиво выглядел тот закуток, в котором он хотел уберечься от неприятностей. Он задрал голову вверх. Коридор оказался высок — он не увидел над собой потолка — тот терялся в полной темноте. Даже свет двух чадивших рядом с дверью факелов не мог разогнать ее. Гаврила снял оба и затушив один, воткнул меч меж досок двери и потянул ее на себя. Едва дверь приоткрылась, как он швырнул в темноту факел и тут же отпрыгнул назад. Дверь открывалась на удивление медленно, словно что-то сдерживало ее движение. Но еще больше Гаврилу удивило то, что сверху, из темноты, на то место, куда он рассчитывал встать упала здоровенная каменная балка. Он не успел обрадоваться — отбив рукой брошенное издали копье он впрыгнул в розовеющую темноту. Коридор, что остался за его спиной оканчивался большим круглым залом. Что он большой Гаврила понял, когда упав на колени перекатился, уворачиваясь от дротиков, а то, что он круглый понял, когда разглядел цепочку огней, опоясывающую его. Там еще были и люди, и толстые, в обхват, колонны, но богатырь не разобрал сколько их там. Люди выскочили из темноты, визгом нагоняя страх. Гаврила встретил их мечом и заставил отступить. Со второй волной нападавших расправиться было труднее. Закованные в железо воины едва не затоптали его, но он, подобрав второй меч, расплескал и ее. После этого наступила передышка. Раненые уползли в темноту, убитые остались там, где им и положено, а живые отошли назад, готовясь к новому напуску. Гаврила знал, что еще ничего не кончилось и отошел к стене, выбрав место потемнее. Дух его был бодр и он ни чуть не сомневался в том, чем все это завершится. Глядя на раненых и убитых он крикнул: — Ну, кому этого мало? В глубине души он надеялся, что враги проявят благоразумие и разбегутся, но вместо ответа тени впереди заскользили обходя его с обеих сторон. «Если их не испугали дела, почему должны напугать слова?» — подумал он с сожалением, ощущая как уходит время. Время! Драгоценное время уходило просто так! Он представил полузадавленного камнями и истекающего кровью Избора и тряхнул головой, отгоняя видение. — Сдайся, богатырь, — крикнули из темноты. — Тебе не справиться с нами! — Многие покойники уверяли меня в этом, — откликнулся богатырь. — Будь вас числом поменьше… — Нас именно столько, сколько нужно, — оборвали его из темноты, но Гаврила был не из тех, кто позволял себя перебивать. — Будь вас числом поменьше, я бы просто не обратил на вас внимания, но уж раз вас тут так много, то придется задержаться и посмотреть, так ли у вас хорошо подвешены руки, как языки. — Лучше сдайся, — ответила темнота. — Тебе не справиться с нами… Гаврила вспомнил волхвов, что остались в Пылове и ответил. — Два дня назад моих противников было вдвое больше чем вас. Он не стал договаривать чем там все кончилось, надеясь, что враги все поймут как нужно, но те не захотели понять его. — Значит у тебя быстрые ноги, — отозвались с другого конца зала. — Если останешься жить, попрошу хозяина сделать тебя скороходом. Сразу за словами, ставя точку в передышке прилетело копье. Гаврила знал, что с этого все и начнется. Мечи в его руках превратились в два огромных полупрозрачных круга. Отразившись в них свет блеснул на остриях подлетевших копий и отрубленные наконечники упали к ногам богатыря. Он зло рассмеялся. — Ну, что еще у вас? — Не хорохорься, колдун! — ответили из темноты. — Тебе нет спасения. Сейчас сюда принесут мощи Иоанна Компостельского и тогда тебе конец. — Сейчас я сам из вас мощей понаделаю! — грозно крикнул Гаврила и не дожидаясь новых копий прыгнул в гущу врагов. Мечи его закрутились, их смертельные взблески высвечивали искаженные ужасом и болью лица. Он успевал наносить и отбивать удары. Под его мечом лопались брони, трескались щиты катились головы. В какой-то момент чужой меч сломался, но Масленников только засмеялся, опережая радостные крики нападавших и подхватил с пола щит. Несколькими широкими круговыми ударами он расчистил место вокруг себя. Теперь он стоял в середине большого круга и никто не решался приблизиться к нему. Гаврила тяжело дышал и с каждым вздохом выбрасывая из себя два — три слова сказал: — Не был… я в этом замке сто лет… и еще б сто лет к вам не заглядывал бы…Но уж раз пришел…. То уж не обессудьте,… задержусь малость. Там, в темноте еще верили в удачу. — Ты к нам надолго! Голос был полон торжества и радости, которых там было быть не должно. «Ловушка!» — понял Гаврила и отпрыгнул в сторону, подняв над головой щит, но это не спасло его. Сверху посыпались увесистые мешки, набитые не то камнями, не то песком. Какое-то время Гаврила противился пригибающей его к земле силе, но это не могло продолжаться долго. Очередной мешок смял его и припечатал к полу. Когда он пришел в себя, на его груди уже сидел кто-то тяжелый, а руки растягивали веревки, уходящие в темноту. — Ошибся я, — донеслось до него сквозь гул в голове. — Ты к нам не надолго… Сидевший на его груди человек стремительным движением, словно всю жизнь только этим и занимался, поднял над головой меч, намереваясь без затей отрубить Гавриле голову. Смерть была близко, но Гаврила не чувствовал страха, только видение гибнущего где-то в темноте Избора царапнуло по душе, напоминая, что он не выполнили того, что полагалось. Где-то лежал Избор и где-то сидел хазарин с талисманом, так и не доставленным в Киев. Гаврила замотал головой. Оседлавший его враг, увидев отчаяние богатыря, задержал удар. Ему хотелось видеть страх в глазах противника и он не смог отказать себе в этом маленьком удовольствии. Но задержав удар страж уже проиграл. Улыбка на его губах сменилась выражением ужаса. Там, где только что был глаз теперь торчала рукоять швыряльного ножа. Это длилось мгновение и оседлавший Гаврилу воин начал медленно заваливаться назад. Меч выпал из ослабевших пальцев и перерубил одну из веревок, что держали Масленникова. Гаврила воспользовался моментом и быстро перевернулся, уворачиваясь от посыпавшихся на него ударов. — Избор! Он еще не видел его, но знал, что тот стоит где-то рядом, на расстоянии броска ножа. Воевода появился внезапно — со страшным ревом он съехал откуда-то сверху. Стражники сперва опешили, но увидев, что на помощь поверженному богатырю спешит только один человек, приободрились. Вверх полетели копья, но Избор съезжал вниз так быстро, что копья не попав в него только перебили веревку. Воевода упал на ноги и чуть присев оскалился. — Что это? — пронеслись голоса в истыканном копьями воздухе. — Ваша смерть! — засмеялся Гаврила. Он уже оборвал и другую веревку, что держала левую руку. Теперь обрывок волочился следом за ним, пока он метался вдоль стены, отыскивая свой меч. — Что ждешь? — крикнул он Избору, через голову врагов. — Лупи их… Стража надвинулась и Изборов меч скрестился с чужой сталью. Щедро сыпануло искрами, чей-то визг, отразившись от стен зала холодом обдал души сражающихся. Смерть самого смелого не охладила пыла нападавших. — Их всего двое! Убьем их! — Это будет не легко… — веселый оттого, что Избор жив откликнулся Гаврила. — И не такие как вы пробовали… Из темного ряда, что словно забор загораживал ему дорогу к выходу, вышел один — косая сажень в плечах. — Ничего, — сказал он — Справимся… — Не хвались на рать едучи…. — покачал головой Гаврила, которому новый противник неприятно напомнил песиголовца. — Такая настойчивость на моей памяти уже многих свела в могилу… — Все там будем… — ответили из толпы. — Одни раньше, другие позже… Гаврила понимающе кивнул. — Вот, вот. Это я сего дня уже слышал от одного покойника. Что это вы все об одном и том же? Масленников пока оставался безоружен. Взмахнув рукой, той самой, к которой еще был привязан канат он заплел ноги ближайшего стражника и дернул его к себе. Тот упал, и словно положенный на бок гигантский волчок подкатился к богатырю. Пнув врага ногой (не из надобности, а из призрения) Гаврила подобрал его меч. Меч был легок и Масленников презрительно покривился, но делать было нечего… Направив на воинов перед собой кулак он ударил по нему и пробил брешь в толпе. Сквозь кровь, стоны и крики ужаса он проскочил к Избору. — Жив? — Жив, — быстро ответил воевода, обрубая мелькнувшее перед лицом топорище. — Мертвая вода? Избор кивнул, не то соглашаясь с Гаврилой, не то уворачиваясь от пущенного прямо в лоб копья. Гаврила не понял его и переспросил. — Вода? — Конечно… От тебя когда еще помощи дождешься… — Я тебе жизнь должен! — Посчитаемся еще… Они встали спина к спине, прикрывая друг друга от подлости. Мечи поднимались и опускались, но врагов не становилось меньше. — Что на них силы тратить? Есть хочется, да и Иосиф, верно, проснулся… — сказал Гаврила, улучив мгновение для передышки. — Отвлеки, а я их кулаком поубиваю. Удар, стон, на камни упал топор на длинной рукояти. — Колонны. Не всех достанешь… — отозвался Избор, оценивсказанное. — А потом копье в спину… Давай по-хорошему попробуем… Воевода отбил удар и отпрыгнул назад. Тяжело дыша он стоял перед ощетинившимся железом отрядом. — Эй, поганцы, — крикнул он им. — Давайте так… Мы спокойно уходим. Замок остается целым, а все, кто тут остался — живыми. Годится? Никто из врагов не сказал ни слова. — Жаль… — сказал воевода, отрубая чью-то руку. — Могли бы разойтись по хорошему… — Позовите лучников, — крикнул кто-то. — Зовите лучников и закончим это… Этот крик, казалось, наполнил нападающих новыми силами. И вновь волна за волной они накатывались на Гаврилу с Избором и снова богатыри расплескивали их на капли. — Стойте! — заорал вдруг воевода. — Стойте, славные воины! Мы готовы откупиться! Темнота перед ними отхлынула назад. Гаврила несколько раз взмахнул мечом прежде чем сообразил, что рубить больше нечего. Он не стал поворачиваться к Избору и тот, не дожидаясь вопросов крикнул. — Вот он наш выкуп! Тут Гаврила все же повернулся. Избор стоял высоко подняв руку, в которой держал невзрачного вида коробочку. — Мы с другом отобрали ее у двух могучих волшебников — Перерима и Никули. Одного вида коробочки хватило на то, что бы Гаврила от огорчения упал на землю и закрыл глаза руками. Едва он сделал это, как воздух вокруг наполнился едким светом, убивая темноту и выедая глаза у тех, кто не успел их закрыть. — Колдовство! — завопили люди после минуты напряженной тишины. — Волшба! Но богатыри уже не услышали этого. Их уже не было в зале. Сметая по дороге спешащих к схватке одиночек они бежали к выходу. Перед выходом во двор они остановились. В спину им ударил многоголосый вопль и звон железа, но они даже не посмотрели в ту сторону. Время тьмы окончилось и над миром встало солнце. Подслеповато прищурясь они оглядывали двор замка, отыскивая затаившихся лучников. Там было пусто и было похоже, что все кто мог драться бродили сейчас по подземелью. — Ловко ты их… — одобрительно сказал Гаврила убирая меч в ножны. — Теперь в замке ни одной кружки не останется. — Кружки? — Да. Кружки. Куда же слепому еще подаяние собирать?… Избор оглянулся, послушал крики, махнул рукой, словно Гаврила говорил о пустом. — Ничего. Обойдется. Нам не повредило и им не повредит…. Оклемаются. Не таясь Гаврила с Избором вышли из подземелья. Солнце уже немного поднялось над виднокраем и во дворе лежала зубчатая тень замковой стены. Гаврила с удовольствием принюхался к запаху хорошо унавоженной соломы и повернул в сторону колодца, что стоял у конюшни. Память о жажде и голоде еще жила в нем и он напившись из конского ведра бросил в рот горсть овса. — Поесть бы по-человечески… — прочавкал богатырь. — И дальше жить можно. — Нечего тут торчать. Бери коней, да поехали отсюда. Впереди день. Он и прокормит. Без помех они миновали ворота и вслед им не было выпущено ни одной стрелы. Может быть и был там кто-то, кто злобно смотрел им в спины, но богатыри не обратили на это никакого внимания — слишком мало оставалось в замке людей, которые еще могли видеть….Глава 28
Если в мире и оставалось место, где за эту ночь ничего не изменилось, то место это было в овраге, на берегу ручья, где провели ночь хазарин и отрок. Над мальчишкой по-прежнему шелестел орешник, а вода тоненькой струйкой сбегавшая с камней звенела как лесная тишина. Исин вопрошающе смотрел на Гаврилу. А тот вместо ответа похлопал коня по шее. — Ну? — Как никуда и не уходили… — сказал Гаврила спрыгивая с коня и оглядываясь. — У вас то тут как? Исин потрогал Масленникова рукой и улыбнулся. Дело было сделано. — Тихо… — Талисман? Исин ударил себя в грудь. — Мальчишка? — Спит. Исин отвечал коротко, торопясь и сам спросить, что было там, в замке. — А в замке что? — Что в замке? — Гаврила оглянулся на воеводу, переправляя вопрос ему. — А в замке не спят, — сказал тот. — А значит и нам не положено. Буди мальца. Исин чуть помедлили все же протянув руку сказал: — Он сейчас нам устроит выволочку. — Ничего, — ухмыльнулся Гаврила. — У меня тоже есть что ему сказать… Разбуженный Иосиф очень быстро все понял и надул губы. — Спать меньше надо, — сурово изрек Масленников. — Тебя не добудишься…. Уж я тебя ночью толкал, толкал… Мальчишка смотрел угрюмо. — Да и сейчас. Солнце уже вон где, а ты все в кулак сопишь. Как ты только со стариками уживался? Он неодобрительно покачал головой. Взрослые смотрели на него сурово и Иосиф устыдился и умолк. Начало дня выдалось удивительно приятным. Лошади галопом неслись к Киеву, оставляя за спиной поприще за поприщем, а поднятая копытами пыль не накрывала их, а услужливо сдувалась ветерком в сторону и даже солнце не слепило, поднимаясь над виднокраем, а ласково грело лица. В первой же встретившейся деревеньке за камешек, содранный с халата, они купили еды и накормили Гаврилу и мальчишку. Иосиф наевшись перестал ныть, а стал сосредоточенно задумчив. Он на своем коньке скакал сразу за Гаврилой. За Иосифом следом мчался Исин, а замыкал кавалькаду воевода. Так они и выскочили на холм. — Стой! — крикнул Гаврила, поднимая руку. Солнце уже поднялось довольно высоко и теперь можно было рассмотреть все то, что лежало впереди. Дорога, как ей и положено сбегала вниз и упиралась в темнеющую впереди полоску леса. Богатыри молчали. Мальчишка ждал какого-то откровения. — Лес… — разочарованно протянул он. Ему никто не ответил. — Давно на нас никто засад не устраивал… — сказал вдруг Исин. — Можно подумать, что «Лапка» уж и не нужна никому. — Скучно, что ли? — не понял его Гаврила. — Тревожно. Вон сколько с собой подделку возили. Отозвался Избор задумчиво глядя на Иосифа. — Нет. Сейчас совсем другой случай. Наши неприятности с нами и останутся. Вон оно, облако-то… Облако, ничем неотличимое от других скользило по небу. — Облако — это к дождю… — объяснил Иосиф. — Это не к дождю. Это к неприятностям… — безучастно сказал Избор. — Знаешь? — насторожился Гаврила, измеряя глазами облако. Ничего необычного в нем не было — облако как облако. Белое, пушистое и даже не угловатое, как ковер самолет колдуна. — Чувствую. Будет еще возможность силой похвастаться. Может еще и знакомых встретим… Он думал об остроголовых и песиголовцах, но Гаврила его не понял. — Знакомых? Что еще за знакомые? Наши знакомые все перемерли — кто от старости, кто от дурости, а кто и от вредности характера. Кто с ковра упал, а кто с лодки… Один вот только Муря и остался. — Радетель наш… — добавил усмехнувшись Исин. — Отец родной! — А хозяин замка? — спросил вдруг Иосиф, принявший слова Избора всерьез. — Не мог же он так далеко отъехать, что бы мы его не догнали? — Не такой уж он и старый… — возразил воевода, но Гаврила не слушая его уже погнал коня вниз — уж очень хотелось ему еще раз повидаться с гостеприимным хозяином замка. Следом с радостным визгом помчался Иосиф. Избор пришпорил коня и обогнав Исина поравнялся с ним. — Драка будет — не лезь. В сторонке постой. Мальчишка повел плечом, словно не слышал. — Уши надеру, — отеческим тоном сказал Избор. — Так надеру, что новые не вырастут. Лошади слетели с холма и в одно мгновение домчали их до леса. Не задерживаясь на опушке всадники въехали под деревья. Дорога вильнула туда, сюда и обогнув кусты Гаврила резко натянул поводья. Дорога впереди оказалась перегороженной повозками, а самая первая — с коней это было хорошо видно — стояла, накрытая упавшим деревом. Рядом с ней ожесточенно рубились двое, отражая ленивый натиск разбойников. Дрались только в одном месте, а вокруг было тихо. Там и сям сновали бородатые морды и Гаврила разочарованно развел руками. Никакого Черного всадника тут не было, а был самый обыкновенный разбой. — Разбойники, — не скрывая разочарования сказал Иосиф. — Это что ли ваши знакомые? — Во имя Аллаха! — пронеслось над дорогой. Ни Гаврила, ни Избор не узнали голосов, но прозвучавший тут же рев пардуса все расставил по местам. — Купцы! Купцам приходилось туго. Их грабили, но выглядело это странно. Дети Аллаха стояли около своих повозок и кланялись, а разбойники, не обращая на них внимания, лазили по возкам и тащили оттуда, кому что нравилось. Это удивило даже Иосифа. Выглядывая из-за Исинова плеча, он спросил: — Что это там, а? Ближайшая повозка заколыхалась, и оттуда выглянул Муаммар Каффади. — Помогите, ради Аллаха! Прогоните их! — А сам-то что? — спросил Гаврила, вынимая меч. — Покалеченный что ли? Твое добро разносят-то. Караванщик заплакал. — Не могу. Пятница. К тому же полдень — время намаза! Избор рассмеялся. — Это что, еще одно преимущество ислама? Он посмотрел на рубившихся около клетки людей. Два тела, что лежали в траве оказались достаточной платой за разбойничье любопытство и те не особенно напирали на них, не желая платить больше. Да и что там брать, в клетке-то? Да и сами хранители пардуса не спешили прийти на помощь каравану — свое бы сберечь…. На Гавриловых глазах они нехотя вроде зарубили еще двоих, самых любопытных и встали около клетки, покачивая чудными мечам — черной стали с голубыми прожилками внутри. — А это кто? — Неверные. Они своего пардуса защищают, а до нас им дела нет… — Мечи у них хороши… — сказал Исин. — Где-то мы уже такие видели. — Любые в обозе возьмете, только помогите! Караванщик закусил бороду. Лицо его, искаженное рыданием мучительно содрогнулось. Он дернулся и упал назад, в повозку. Только когда он повернулся к ним другим боком они увидели, что он все же ранен. Гаврила нахмурился и посмотрел на подбегавших разбойников. — Так вот что тут у вас! И услышал в ответ. — Ба! Старые знакомые! И халат сберегли, не пропили! Атаман Шарлыга остановившись в десятке шагов посмотрел на Гаврилу. — А я думаю кого это нам еще Боги послали? А это вы… Старые знакомые — считай родня! А раз родня, так подарки давайте! Он повернулся к своему воинству показывая на Гаврилу. — Этого не троньте. Он не опасен и прибытку с него никакого, а вот соседа его миролюбивого от халата освободите… Грех в таком халате одному ходить…. Сам походил — дай товарищу поносить… Да не особенно его уродуйте, я с ним за давешнее еще посчитаться должен. Разбойники осторожно двинулись к Избору с Исином, а Шарлыга почти дружески обратился к Гавриле. — Мало тебе ночи, — укоризненно сказал он. — И днем тебя по белу свету носит… Совесть что ли мучает? — Жизнь такая, — следя за приближающимися врагами, отозвался богатырь… — Жизнь? Какая же у тебя жизнь, у призрака-то? Так… Дым один. Он поскреб затылок, кое-что вспомнил и крикнул, обступающим Избора разбойникам. — Сапоги с него не снимайте. Он без сапог дюже лютый становится. Избор рассмеялся. — Нет. Теперь можно и сапоги…. Это уже не важно. Разбойники попытались стащить его с лошади, но Избор даже не стал вынимать меч, а просто ударил их по головам. Глядя сверху на обступавших его лихих людей он ласково сказал. — Ни стыда у вас, разбойнички, ни совести. Проезжих вот обижаете, прохожих в досаду ввергаете. Али дел у вас других нету? — Снимай халат, прохожий, — топнул ногой атаман. — Ну вот опять «снимай»… Избор перекинул ноги на одну сторону и теперь в любую минуту мог соскочить на землю. — Некому, видно, учить вас вежеству, да уму-разуму… Нет на вас ни Иль Муромца, ни Сухмата, с товарищами. Так вы уж не обессудьте, я сам вас поучу. Человек я простой и средства у меня простые, природные. Он спрыгнул в траву и поясно поклонился лихим людям, а когда поднялся, в руке его уже был обломок дышла от одной из повозок. Первым же резким взмахом он опрокинул стоявших перед ним разбойников и под хруст костей и дерева они полетели на землю. Враги отпрянули от него, словно болотная ряска от места удара и воевода пошел между возов, зашибая попадавшихся на пути супостатов. Купцы радостно закричали, но с ковриков никто не поднялся — смотреть на воеводу было страшно. Люди вокруг него разлетались в стороны, падали — против дерева в его руках не могло устоять и железо. Он дрался легко — знал, что Гаврила и Исин не дадут разбойникам зайти со спины и поэтому смело шел вперед ловко усмиряя лиходеев. Бил он хоть и сильно, но не до смерти, как и обещал при первой встрече, с каждым ударом вколачивая в разбойников понятие добра и гостеприимства. Шарлыга, которого Избор просветил одним из первых вынырнул из забытья у ног Гаврилова коня. — Эй! Все сюда! Голос атамана собрал всех уцелевших. — Лук мне! Не спуская глаз с Избора он протянул руку в сторону. Он стоял спиной к Масленникову и тому сверху было видно как побурела от прилившей крови шея разбойника. Найти лук в обозе везшем оружие смог бы и слепой, а таких среди разбойников не было. В ту же минуты в его руке очутились и лук и стрела. Гаврила привстал в стременах. — Эй, Избор! Убить его, или ты его увечить будешь? Лук зазвенел и стрела улетела к воеводе. Гаврила увидел как перед Избором словно по волшебству возник полупрозрачный круг и стрела, треснув, раскололась. — Ударь… — неопределенно ответил воевода, которому не понравилось, как Шарлыга стреляет. В руке атамана уже была другая стрела и он засмеялся, уловив в словах воеводы похвалу себе. Масленников увидел, как мышцы на разбойничьем плече взбугрились, сгибая лук в дугу грозным движением. Атаман взметнул лук, но это стало последним движением в жизни. Гаврила не раздумывая более опустил свой меч на голову Шарлыги и две половинки некогда грозного атамана упали на землю. — Призрак! — заорало сразу несколько голосов никак не ожидавшие того, такого конца. — Ошибка вышла, — весело объяснил Гаврила. Он вскочил на седло ногами и оттуда перепрыгнул на крышу соседней повозки. Крыша затрещала, повозка накренилась и из нее с сухим треском посыпались короткие копья. Полированные древки сами просились в руки и Гаврила захватив сколько мог, стал метать их в разбегавшихся разбойников. Копья находили их везде — у возов, в кустах, за деревьями… После смерти атамана они и не думали сопротивляться. Каждый спасал только свою жизнь. Богатырь не успел и глазом моргнуть, как дорога обезлюдела. Он топнул ногой и земля ответила ему треском сухого дерева. — Трусы! — крикнул Гаврила. — Почему не деретесь? — Хоть и трусы, да не дураки, — сказал Исин, так и не обнаживший меча. — Зачем им драка? Наверняка ведь сбежали не с пустыми руками. Ты лучше караванщика пожалей. Ему еще убытки подсчитывать. Караванщика уже вынесли из повозки на воздух. Теперь ему было явно легче, но даже без стрелы в боку он выглядел не здорово. Гаврила наклонился поближе. — Помогай вам Боги! — прошептал караванщик. — Боги? — переспросил нимало удивившись Масленников. — Какие Боги? — Пусть вам помогают все Боги, какие только есть на свете! Он откинулся и закрыл глаза. Гаврила выпрямился. Рядом стояли только купцы. Он поискал воинов, но на глаза не попался ни один, а ведь они были, он же отлично их помнил. — Что же вы так, в лес очертя голову сунулись? А охрана ваша где? Купцы начали переглядываться. — Только зря на нее деньги переводите. Гнать таких надо… — Некого, — сказал кто-то из купцов. — Они свое отработали…. Обступившие их люди разошлись и Гаврила увидел что на земле лежат пятеро воинов со стрелами в груди. Караванщики смотрели на него сдержанно, но Гаврила знал, чего они хотят. Смерть пришла и ушла, забрав кого пожелала, а стоявшие тут люди должны были жить как жили. — Ладно, — махнул Масленников рукой. — Собирайтесь… До ближайшего города мы вас проводим, а там глядишь и пятница кончится… Со стонами и причитаниями купцы перепрягли лошадей и кое-как побросав товар в повозки двинулись следом за спасителями.Глава 29
Лес, только что слышавший звон мечей стоя настороженный. Напуганным купцам за каждым кустом теперь виделся разбойник и они не жалея повозок нахлестывали лошадей. Поприще за поприщем они проносились по лесу в грохоте и блеске славы. Грохот слышали все, а вот блеск славы видел только Иосиф. При молчаливом попустительстве купцов он обвешал себя оружием и теперь, грохоча громче любой телеги, мчался впереди самой первой повозки. — Мальчишка-то! Боек! — сказал Исин. — Хоть в младшую дружину бери. Гаврила одобрительно кивнул, вполне понимая страсть с мальчишки к остро отточенному железу, но не согласился с сотником. — Он не будет служить. Он гордый… Вот если б сразу в старшую дружину или в воеводы… Тогда другое дело. А в младшую дружину… Он покачал головой. — В нем есть кровь… — Не меньше чем пол ведра, — подтвердил Избор. — Есть кровь, есть порода. Не такой он и простой, как кажется… Лес закончился, деревья прекратили мелькать по сторонам и миновав густые заросли малиновых кустов караван вырвался на простор. Чуть сбавив скорость они миновали деревушку и направились дальше, в город. Вдоль этой дороги не было ни кустов, ни деревьев. Люди вырубили, выкорчевали их и теперь дорога стала похожа на застарелый шрам на теле земли. Лес отступал все дальше и дальше, словно деревья объятые ужасом хотели убежать подальше, а над виднокраем вырастали стены незнакомого города. На глазах из земли выпирали башни, стены… — Что это там со стенами? — спросил вдруг Иосиф. — Что-то там не так со стенами! Гаврила ничего не разглядев ответил на всякий случай. — Что бы там ни было, что бы узнать нужно подъехать. — А может быть не нужно, — сказал Исин. Он также как и все щурился, вглядываясь в стену — А может быть даже наоборот… Он полуобернулся к мальчишке. — Что ты увидел? Иосиф молчал, глядя перед собой. Кони неслись и вскоре глазастый отрок удивленно крикнул. — Это же люди! Там люди на стенах! Гаврила с завистью к орлиному зрению объяснил. — Воины, наверное. Стража. Но Иосиф только плечом повел. — Что я стражи не видел? Они не сверху, а на самой стене… Висят вроде… Теперь, когда слова были сказаны, они словно прозрели. Стена действительно оказалась покрытой телами людей. Они висели там не шевелясь и никто не мог сказать что же удерживает их там — колдовство или добрая веревка. Дальше люди скакали молча — мысли каждого занимал ответ на вопрос что же там такое на самом деле. До стены осталось на больше двух поприщь, как Избор сказал: — А я, кажется, знаю кто там… — Кто? — Покойники. Гаврила дернул повод, останавливая коня и следом за ним встали все остальные. Даже Иосиф теперь не рвался вперед, а смирно стоял за Избором. Тот из-под ладони долго смотрел на город и спросил неизвестно у кого. — Приклеены они там что ли? — Да хоть гвоздями прибиты, — в сердцах сказал Исин. — Нам-то что до этого? Насквозь проедем и забудем. — Не люблю, когда гвоздями приколачивают… — Зато у людей на виду. — Все равно не люблю… За спиной послышались неторопливые шаги. Даже не оглядываясь, Гаврила понял, что идут несколько старых или очень уставших людей. Когда они поравнялись, он, не отрывая взгляда от стен, окликнул их. — Что за город, почтенные? Избор слегка поморщился от тона. Гаврила, вернув себе естество, а может быть еще не отойдя после схватки с разбойниками, говорил грубо. Надменный тон вопроса предполагал ответ тихий, но путники его удивили. Все четверо одновременным движение они набросили на головы капюшоны плащей, словно вид одной лысины и трех пыльных шевелюр мог оскорбить богатырей и дрожащими голосами, вразнобой, ответили: — Труповец. — Подходяще называется. Он не стал больше ждать и пустил коня в галоп. Название города ничего ему не сказало, но даже не зная что там за люди хорошего от такого названия ждать не приходилось. Странники отстали, а в душе Гаврилы осталось ощущение близкой беды. Опасность он ощущал вещью, которую куда-то убрал и не мог найти, но он точно знал, что вещь эта где-то есть и она, к сожалению, никуда не делась…Беда могла прийти откуда угодно. Хоть со спины. Он оглянулся и взгляд его наткнулся на странников все еще неподвижно стоявших у дороги. — Напугали мы их… Избор обернулся. — Кого? Странников? Чем? Масленников покачал головой. — Не знаю. Вон стоят, как примерзли. Дальше не идут… Исин, смотревший на стены, ответил, так и не обернувшись. — Кто тут нас знает? — Ну… Это хорошая слава лежит, а дурная — бежит. Гаврила засмеялся. — Нас не обгонит. — Вся наша слава за горами, — с удовольствием сказал Исин. — Вон там сейчас весело… Ковры летают, песиголовцы бегают, остроголовые мечутся… Красота. Избор укоризненно посмотрел на хазарина и постучал пальцем по лбу. — Что радоваться? Туда и направляемся. Насмотримся еще этой красоты. Стены выросли и загородили небо. Все там было так, как говорил Избор — вдоль всей стены висели люди. — Колдовство! — сказал Иосиф. — Вот сейчас поближе подъедем и сразу разберемся — колдовство или нет. Как начнут сейчас покойнички со стен прыгать… Но все обошлось без колдовства. Кто висел на стене, тот на ней и остался. Створки ворот оказались распахнуты настежь и там стояли сборщики воротного налога. Город давал всем возможность укрыться от разбойников, продать свой товар и наконец просто отдохнуть после долгого пути, а за все за это следовало платить звонкой монетой. Избор не торгуясь, бросил серебряную денежку и провожаемые восхищенными взглядами (халат, халат!) они попали внутрь. Сразу за воротами маленькая площадь разбегалась в разные стороны пятью улицами. На одну из них сворачивали повозки с горами снеди и Гаврила направил коня следом. — Куда? — спросил Исин. — Зачем? Полуобернувшись и сдерживая коня Гаврила сказал. — Как куда? На базар. Зачем мы сюда ехали? Иосиф посмотрел на Избора. — А зачем? Тот хлопнул себя по груди. — Нам нужна лавка золотых дел мастера. Освещенный солнцем халат сверкал всеми цветами радуги. Избор в нем искрился как сугроб в солнечную погоду. — Продадим камни, приоденемся, станем на людей похожи и только нас тут и видели. Он передернул плечами. — Неуютно мне тут как-то. — Предчувствие? — насторожился Исин, уловив в словах воеводы скрытое беспокойство. — Называй как хочешь, но чем дольше мы тут задержимся, тем крепче жалеть потом будем. Гаврила кивнул и повернул коня на улицу поспокойнее. Едва они покинули площадь, как на нее вбежали четверо путников, которых богатыри обогнали, подъезжая к городу. Придерживая полы халатов и не обращая внимания на ругань возниц они обежали площадь, забегая в начало каждой улицы и вновь собрались перед воротами. Им свистели вслед, смеялись, но вообще то обратили внимания не больше, чем на сумасшедших. — Ну? — грозно спросил лысый и бровастый старик. — Где эти мерзавцы? Двое промолчали, деловито оглядываясь, и отвечать пришлось самому младшему. — Они исчезли, Визуарий! Глаза старика начали выкатываться из орбит. — Да я тебя… В жабу… В труху… Старец побледнел, упал в ноги. Тогда дар речи обрел другой старец. — Да тут они где-то, Визуарий. Тут. Раз в город вошли, значит дела у них тут… — И тебя в жабу, — пообещал главный старец. — В песок, в щебень… — В песок, в щебень… — задумчиво повторил до сих пор молчавший старик. Визуарию эта задумчивость не понравилась и он набрал в грудь воздуху. Неясно чем бы все это закончилось, если б старик не сказал: — Не надо… Знаю, что можешь… Главный старик несколько мгновений держал воздух в груди, раздумывая чем выпустить его — то ли легким свистом, то ли проклятьем. Увидев нехороший блеск в глазах Визуария и чувствуя, что все висит на волоске старик добавил. — До Круторога с Хайкиным совсем не далеко. Береги силы. Только после этого старик выпусти воздух. Заметно успокоившись самый младший старик спросил. — Зачем они нам. Визуарий? У них своя дорога, у нас — своя. — Дурак! — с чувством сказал старый волшебник. — Недоумок… Он посмотрел на убитого презрением старика и тот тут же закивал соглашаясь. — Одна у нас дорога. Я всех своих врагов и не знаю… А может они из первых будут? Второй раз на моем пути… Он с едкой усмешкой посмотрел на потупившихся спутников. — Не забыли, чем в тот раз дело кончилось? Старики дружно закивали головами. — Только ноги и выручили… — сказал один. — Дорога была прямая, — добавил другой. — И до города близко. Визуарий покачал головой, но что выражало это движение понять было трудно — то ли негодование, то ли несогласие. — Мир велик — уверенно сказал он. — Гораздо больше, чем вмещается в ваши мозги и две встречи в этом огромном мире что-нибудь да значат. Он замолчал, задумавшись над своими словами. Его спутники стояли молча, не решаясь перебить его мысль. — Во всяком случае третий раз встречаться с ним мне совсем не хочется. — Испепели их! — восторженно вскричал младшенький — Пусть твой гнев падет на них тяжелой карой твоей справедливости! — В жаб их, — поддакнул другой. — В песок, в щебенку. Потрать на них толику своего могущества! Визуарий посмотрел по сторонам. Вокруг шли люди и никому не было дела до четырех стариков. Он вздохнул, вспомнив о лошади, которую они потеряли в прошлый раз и волшебных вещах, что она везла. Если бы все это оказалось у него под руками! Если бы! — Орел не гоняется за мухами. Сперва найдите их, а потом я решу, что нужно сделать что бы вернуть наши вещи. А уж потом я подумаю, что смогу сделать для них. — Мы заночуем тут? — почтительно спросил младшенький. — Да, — чуть помедлив кивнул Визуарий. Он посчитал что-то на пальцах и добавил. — Да. Мы успеем на праздник. Задержимся. Ненадолго. Выказывая редкую настойчивость младшенький наклонился к земле, словно собака, собираясь унюхать куда это скрылись беглецы, так нужные Визуарию. Тот благосклонно посмотрел на него — тот оправдывал его самые лучшие ожидания, потом он укоризненно оглядел двух других. Отвечая на немой упек один из них сказал. — На рынке они. Где же еще? Визуарий покачал головой. Жизнь научила его не доверять простым решениям. Он мог бы прибегнуть к колдовству, но у него не осталось уверенности, что все выйдет как нужно. — Один из них, вроде в халате был? — Был, вроде… — неуверенно ответил средний. — Так «вроде» или «был»? — Был! — твердо сказал старший. — В халате и сапогах! Лоб Визуария пошел морщинами. Прочно, словно прутья клетки они удерживали старческие мысли в черепе. Видно, что мысли эти были приятны. Старец улыбнулся. — Беги к начальнику городской стражи. Скажи, что в город прибыл… Нет. Пробрался. Старик прищелкнул пальцами, радуясь пришедшей мысли. — Пробрался известный мусульманский проповедник — Меч Аллаха и Надежда Пророка! И что он собирается склонить простодушных жителей Труповца к переходу в магометанство. Ложь была настолько чудовищной, что средний сказал то, что пришло первым в голову… Кто же в это поверит? Что же он совсем дурак, что ли? — А разве нет? — Я бы на его месте не поверил бы. — Тебе и не придется на его месте быть, — осадил его Визуарий. — Думаешь много, оттого, видно и судьба к тебе боком… Беги. Тот замешкался. — Беги, пока прыгать не заставил. И средний побежал.Глава 30
Город выглядел богато, но мрачно. Выстроенный из черно-красного камня он давил на души гостям, наполнял ее ощущением неуюта. Прислушиваясь к голосам людей, что сновали вокруг Избор задирал брови все выше и выше, качал головой и оглядывался. Голоса звучали вполне человеческие, но речи велись не вполне обыденные, да и названия улиц бросали в дрожь: Висельная улица, Трупный тупик, Кожедерная площадь… От этих названий внутри что-то ежилось от недоумения — как это под этим солнцем вызрел такой город. Даже у Гаврилы это вызвало какую-то оторопь. Единственная улица, с названием которой он смирился, была названа улицей Сорока Великомученников — он слышал, что у последователей Христа было что-то такое — но Избору и это не понравилось… — Не город — нарыв какой-то. Тут в оба глаза смотреть нужно, а то быстро станешь сорок первым… Ему никто не возразил, даже Иосиф, ибо и он почувствовал жуть, разлитую в воздухе. Они ехали молча, сбившись в тесную группу и понимая, что надеяться могут только друг на друга. Все тут был в диковину — и названия улиц и лавки перед домами, выполненные словно длинные виселицы и даже табуретки уличных торговцев, похожие на плахи. Торговцы, что сидели на них провожали халат заинтересованными взглядами. — Эй, почтенный, — обратился Гаврила к одному из местных. — Где у вас тут у вас золотых дел мастера работают? Из уважения к халату хозяин даже вышел из-за прилавка. Размахивая руками так, что рукава шелестели на ветру он объяснил. — Немного вперед пройдете. Потом свернете на Членовредительскую. Но ней дойдете до кружала «Три палача» и там повернете. За второй общественной плахой и живут золотых дел мастера. Избор шевелил бровями, укладывая все сказанное в голове. — Много их у вас? — поинтересовался хазарин. — Хватает. Улица до самого кладбища Невинно убиенных тянется. Лицо у Исина вытянулось. — И что большое кладбище? Купец оторвал взгляд от халата и посмотрел на прилавок. Покупателей не было и он задумался вспоминая. — Да нет вроде… Не больше чем пять других… Взмахом руки богатырь отпустил купца за прилавок и они отправились по указанному пути. Когда отъехали подальше Исин спросил: — Ну что? Хороший город? Заметили, чем он торгует? — А чего замечать? Веревками простыми… — Простыми… — вздохнул Исин. — В этом городе, поди простых веревок нет. Тут, пожалуй все для виселиц. — А нам какое дело? — сказал Гаврила — Мы тут проездом. Продадим — купим, только нас тут и видели… Избор вспомнил стену города. — Если к стене не приклеят. Гаврила хлопнул себя по рукояти меча. — Отклеимся. Избор рассеянно кивнул и Масленников понял, что все это его уже не интересует и мыслями воевода уже был не только за стенами, но и за горами… Иосиф широко раскрытыми глазами смотревший вокруг спросил: — Как тут только люди живут? — Да какая это жизнь — куда не посмотришь мертвяки мерещатся. — Ну не вся же жизнь такая? Наверняка ведь песни поют, — заступился Исин за горожан. — О покойниках. — Пляшут. — Или на могилах, или на похоронах. — Сказки детям рассказывают. Гаврила махнул рукой и направил коня по Членовредительской. Они добрались до «Трех палачей». Напротив заведения стояла виселица. На виселице висел покойник, прямо под его ногами играли дети. Из открытых дверей на все это с улыбкой смотрел толстый человек в белом переднике. — Безумный город, — сказал Исин. — Сделали смерть смыслом жизни! — Не свою — чужую. Как тут только дети родятся? Избор махнул рукой. Тут начинались ряды золотых дел мастеров. Там они, не особенно торгуясь, поменяли несколько камней с халата на несколько мешочков с серебром и золотом. Уклонившись от попыток хозяина продать им серебряные пытошные клещи и позолоченные гвозди для вколачивания под ногти они пошли тратить деньги на одежду и еду. С каждой покупкой на душе Гаврилы становилось все легче и легче — городские ворота становились все ближе и ближе. — Город маленький, а воспоминаний надолго хватит. Как о нем подумаю — сразу виселицу вспомню… — Это ты зря, — отозвался Избор. Камни камнями, а кошель что приятно оттягивал пояс подкреплял его уверенность в будущем. — Город чистый… Мрачновато только, а так — ничего. Улица вывела их на площадь, к воротам. На площади еще сновали люди опоздавшие к торгу, но пахло уже не соломой и навозом, а съестным. Запах еды, словно протянутая поперек дороги веревка остановила Избора около корчмы. У дверей вместо вывески стояли, сыто порыгивая, подвыпившие горожане и смотрели на них. — Скверный городишко. Может в корчме лучше будет? Зайдем? — Зачем? Еда есть… — Потом хоть корчму добрым словом вспомнишь. — Мимо едем. Все равно поесть стоит, — поддержал воеводу Исин. Гаврила оглянулся, не зная что сказать. — Тут кусок в горло не полезет. — Сухой не полезет — смочишь. — И я есть хочу, — подал голос Иосиф, про которого все забыли. — Терпи. А то оставим в городе, придется к палачу в ученики поступать… — Оставь мальчишку, — отозвался Исин. — Дорога дальняя, поесть не помешает. Гаврила уже сдаваясь спросил. — Ну, а если что? — Если что, то до ворот двадцать шагов. Ворота хлипкие, да стража худая. За ворота выберемся, а там ищи ветра в поле. Гаврила хотел есть, но он и не хотел оставаться в городе. Богатырь смерил глазами расстояние до ворот, оглядел щуплого стражника, подпиравшего одну из створок. Ни створка, ни страж не казались опасными. Он нехотя, не из-за голода, а скорее из-за понимания необходимости слез и пробормотал. — Мертвечиной накормят. Похлебкой из пальцев четвертованного. Ни Избор, ни Исин ничего ему не ответили, и только Иосиф, сглотнув слюну, откликнулся. — Мы быстро. Я даже жевать не буду. Сразу проглатывать. Он догнал сотника и воеводу, когда те входили в корчму. Сделав первый шаг в темноту Избор ударился головой обо что-то гибкое и звенящее металлом. — Ящер! — выругался Избор. — У кого в ушах звенит? Из темноты раздался дружный хохот. Воевода провел рукой, ощупывая темноту перед собой. — Цепи тут, — сообщил он друзьям. — Головы берегите. Цепи связками и поодиночке свисали с потолка на малом расстоянии друг от друга. Кое-где на концах цепей блестели крючья, а где-то висели не то мешки не то трупы. Гремели цепи, голосили люди, в полумраке что-то качалось перед глазами. Не хватало только лунного света, что бы ощутить себя среди повешенных. Исин провел рукой сверху вниз. Он понюхал руку и к облегчению ощутил запах мяса. — Да тут на убой кормят… — двусмысленно пошутил хазарин. — Или травят сразу насмерть, — откликнулся Гаврила. Избор, приняв слова всерьез ответил. — Если они сделали смерть развлечением, то этого быть не может. Какое это развлечение отравить человека? — Ну, как же… Кто корчится, тот почти пляшет… Глаза уже привыкли к полусвету и Избор разглядел тех, кто сидел рядом с ними. Ни один из сидельцев не обращал на них внимания — все были заняты своими делами. К ним подбежал бледный, как дух смерти, мальчишка и остановился с вопросительным видом. — Вина, мяса, хлеба, — осторожно сказал Гаврила, помимо воли прикидывая куда этот отрок может подсыпать отраву. — А так же еще чего-нибудь… — добавил хазарин оглядываясь. Мальчишка вернулся через минуту с подносом уставленным кувшинами кружками и хлебом. — А мясо? — Режьте сами, — он показал на качающиеся туши. — Тут говядина, а там дальше свинина, баранина, оленина… Избор подмигнул Иосифу и тот ринулся в темноту. Понемногу они привыкали к странностям этого города. — А ничего тут, — наконец сказал Гаврила. — Видно в этом городке и готовят с такой же любовью, как вешают, сажают на кол и рубят головы. Если так дело дальше пойдет не скоро мы отсюда выйдем. Исин сдув пену с кружки прямо на стол заметил. — Судьба свистнет — стрелой вылетим. Иосиф, что возился с курицей захрустел костями и заглушил последние слова сотника. Гаврила скорее догадался, чем услышал их. — Не услышим, — усмехнулся Гаврила, глядя на него. — Когда ей нужно, Судьба свистит очень громко. Цепи на входе зазвенели и сидельцы вновь разразились хохотом. Гаврил настороженно поднял голову. В проеме стоял человек с мечом в руках. — Спокойствие и повиновение! — прокричал он. — По княжескому повелению! В корчме стало тихо, только мертвые свиньи и бараны позванивали цепями. Воин сунул руку за спину и вытащил махонького старичка. Тот ничего не видя в полумраке хлопал глазами, тщась что-то разглядеть за цепями и тушами. Глаза сотника оказались острее. Несколько мгновений он смотрел узнавая старичка и убеждаясь, что тот ему не чудится. — Визуарий, сволочь! — сказал Исин в полголоса. Он не забыл той ночи, когда этот невзрачного вида волшебник едва не превратил его в лягушку и встряхнув плечами сбросил с себя мерзость воспоминания. — Вот так встреча! — сказал Гаврила, лопатками ощутив меч. — Убью гада! Он поднялся и кувшин осколками разлетелся по полу. — Вот они! — закричал Визуарий. — Они все склоняли меня перейти в мусульманство! Халат обещали подарить! Еле живой ушел! Воин за его спиной тряхнул его. — Где они? Голос Визуария перешел в визг. — Проповедник в халате и подручные его. Старец сделал, что хотел и воин убрал его за спину, сделав шаг навстречу вставшему Гавриле. В темноте он ткнулся в стол и выругавшись опрокинул его. Он подошел поближе и стал разглядывать Избора. Он успел оценить и ширину плеч и толщину рукояти меча, что торчала из-за плеча незнакомца в халате. Связываться с ним не хотелось, но вот халат… — Да. Халат есть… Это точно. Он сказал это так, словно именно это все и решало. Вокруг стало так тихо, что Избор услышал как у Иосифа забурчало в животе. Люди кругом молчали, не решаясь ее нарушить. — Что тут за порядки у вас? Мы по своим делам едем, никого не трогаем… — наконец сказал Избор, уже понявший, что драться все-таки придется.. Уедите тогда, когда князь вас отпустит. — Почему это? Исин поднялся и встал рядом с Гаврилой. В его голосе не было высокомерия, а только любопытство. — Проповедников Ислама у нас принято выдворять из города по частям. Они его поняли, но воин не удержался и добавил. — Сперва одну ногу, потом другую… И все по разным дорогам. — Ладно, — перебил его Избор. — К нам-то это как относится? Мы мирно едем… Воин не стал его слушать. Он крикнул и из-за его спины в корчму полезли вооруженные люди. — Никто не имеет права проповедовать ислам в нашем городе! — Мы и не собирались делать этого… — честно сказал Избор, прикидывая сколько до ближайшего окна. — Старик утверждает обратное. — А ты его знаешь? — Я и тебя не знаю… — Он сделал нетерпеливый жест рукой. — Ничего. Князь разберется. Избор почесал затылок. — Что-то я не верю в вашу справедливость… — Ничего. Пытка покажет виновного, — уверено, словно изрекал непреложную истину, произнес стражник. По заду пронесся легкий шум. Сидельцы как один закивали — кому как не им знать, что воин говорит сущую правду. Но Избор не поверил и им. — Боюсь в это раз все будет по-другому… — Пытка покажет, — повторил воин. — Пытки не будет, — сказал Избор. — Пытать будет некого. Воин пожал плечами, оставляя последние слова на совести богатыря. — Старика я сейчас убью, а нас вам не взять… — Уж не Аллах ли помешает мне сделать это? Избор несколько мгновений решал не шутит ли его враг и так и не поняв ответил, неопределенно пошевелив пальцами. — Не знаю как случится в этот раз, но обычно мы в состоянии постоять за себя не прибегая ни к чьей помощи… Избор рассчитывал получить в ответ хотя бы оскорбление, а получил улыбку и слова. — Твои друзья хороши, но у меня друзей больше и у каждого по мечу. Люди у него за спиной поняли это как приказ и вытащили оружие. — Человек с мечом это еще не воин. Воин засмеялся, увидев слабость там, где ее не существовало. — Что ж, — сказал Исин. — Все слова сказаны. Осталось только проверить насколько твой язык длиннее меча. — Зря я с вами говорил… — вздохнул воин. — Взять их и доставить к князю. Обходя его воины сдвинулись с места. Избор переглянулся с Гаврилой и кивнул на окно. На пути к нему пока никого не было, но Гаврила отрицательно качнул головой и кивнул на дверь. Где-то там, за рядами воинов блестели восторженные глаза Иосифа. — Нет Через дверь. Там Иосиф и этот проклятый старик. В конце концов там и до ворот ближе… Избор пожал плечами. Он допил кувшин и разбил его о чью-то голову. — Если вспотеешь — предупреди… — Чего предупреждать. Если что сами увидите… Он огляделся и с горечью добавил. — С этими разве вспотеешь?Глава 31
Гаврила рывком опрокинул стол и в грохоте и журчании бьющихся кувшинов затерялся вопль хозяина, уже посчитавшего во что ему обойдется все то веселье, что тут намечается. Гаврила окинул взглядом полутемный зал. — Хорошие вы люди, — сказал он вынимая меч. — Даже жаль вас немного… Богатырь отбросил стол, что стоял справа от него и когда шум вылетел в дверь сказал: — Сейчас я досчитаю до десяти, и тот, кто хочет остаться целым, пусть уходит. А из тех кто останется мы с друзьями зипунов понаделаем. У нас зимы холодные… Он начал медленно считать. Голос рассекал монолит времени на гранитные глыбы мгновений. Когда он сказал «восемь» корчма опустела. Пришедшие есть и пить драться не желали и к этому счету остались только те, кого сюда привел не голод, а долг службы. — Ну вот и все, — сказал Масленников. — Кто не спрятался я не виноват! В темноте за прилавком стонал и ломал руки хозяин. Он бросился, было собрать посуду, но в темноте ему заехали по шее и он стал первой жертвой в еще даже не начавшейся схватке. Откатившись к стене он поднялся, утирая кровавые сопли. — Круши гадов! — заорал вдруг Исин — Они хозяев обижают! Избор подхватил табурет и бросил его в строй воинов. Грохот заглушил горестный крик хозяина: — Боги! За что это? — За гостеприимство, — ответил Избор. — За любовь к ближнему! Он прыгнул вперед и ударил начальника отряда в горло. Тот не ждал удара и не успел увернуться. Кадык хрустнул, как снежок, расколовшийся о ствол дерева и, потеряв голос, тот упал на обломки стола. Воевода попытался достать его ногой, но тот оказался опытным бойцом и не смотря на полученный удар сумел откатиться в сторону и подняться на ноги. Его шатало от боли, но поднимался он уже с мечом в руке. Тогда Избор по козлиному скакнул вперед и не дал тому взмахнуть оружием. Ударом ноги он отбросил его к двери, точнее в саму дверь. Если тот и хотел вскрикнуть, то никто не услышал его крика. За какую-то долюсекунды он долетел до двери, вышиб ее спиной и исчез на улице, а в раскрытую дверь Избор увидел городские ворота и лениво гревшихся на солнышке стражников. — За мной! — крикнул воевода. — Делай как я! — За ним! — крикнул Гаврила, думая о главном стражнике. Те, кого предводитель отряда привел с собой, попытались сомкнуться за спиной Избора, но друзья не позволили им этого. Прикрывшись столом как щитом воевода рванулся наружу. По грохоту, что возник позади он понял, что Исин с Гаврилой понял его буквально. Тоже подхватив по столу, они пронеслись сквозь строй врагов, до хруста придавив четверых, стоявших ближе к двери. За пару шагов до нее Гаврила развернулся, как огромный волчок, и бросил стол в тех, кто еще стоял на ногах, не поспевая за событиями. Как набежавшая волна клонит речной тростник, так и стол заставил согнуться грозных княжеских дружинников. Один миг и корчма заполнилась лежащими людьми. Все они, словно сговорившись, совершили одно и то же движение — упали на пол, ухватившись за животы, и одинаково застонали, как люди мающиеся брюхом… В дверях Гаврила оглянулся на побитое воинство. — А ты говоришь «вспотеть». Никак не дают, гады! На улице Избор сразу же бросился к лошадям. Конечно поле боя осталось за ними, но оставаться на этом поле значило гневить Светлых Богов. Наверняка у князя это были не последние войны и хороши бы они были, если бы после всего того, что сделали не смогли бы удрать из города! К счастью лошади остались там же, где они их привязали — у коновязи. Изборов конь меланхолически скреб землю копытом. — Иосиф! — крикнул он, взглядом ища набегающую подмогу. Мальчишка не отозвался, и он быстро обежал глазами площадь. Народу там оказалось не много и каждый занимался своим делом. Шум в корчме, если его кто и услышал, никого не насторожил. Корчма она на то и есть, что бы в ней происходило что-нибудь необычное, шумное… Да и кто обратит внимание на шум, если перед глазами происходит такое! Выброшенный Избором начальник отряда на четвереньках, но очень быстро перебегал площадь. Остановившись от удивления Избор увидел, как добежав до стены, тот, также быстро, ловко, как паук побежал по стене вверх! Он бы и дальше смотрел, но прямо в ухо закричал Исин. — Где Иосиф? Избор хотел пожать плечами, но как раз тут увидел мальчишку, махавшего рукой из-за лошадей. — У коновязи. Поехали. Нечего нам тут больше делать! — сказал Гаврила. — Да. Скверный городишко… Только вот вино неплохое. — И драка хорошая вышла, — подытожил Гаврила вкладывая меч в ножны. Он потрогал рукой плечо и поморщился. — Отбил себе чего-нибудь? — насторожился Избор. Гаврила поднял брови и на всякий случай покрутил рукой, прислушиваясь как там что-то щелкает. — Себе? Нет… В один момент стало шумно. Дверь корчмы, прикрытая Исином, выгнулась наружу, но подпиравший их столб, оставленный хазарином оказался крепче, чем сотник думал и пока держал напор. Гаврила махнул рукой, давая знак Иосифу и тот, проскакал за ворота и остановился, призывно размахивая рукой. Избор с Исином двинулись к нему неспешной рысью — они хотели, что бы жители видели, что они не бегут с поля боя, а степенно уезжают из города. Стук копыт по мягкой земле сливался с грохотом, что доносился от корчмы. Они уже добрались до ворот, когда за их спинами прогремел треск, сменившийся железным грохотом. Ждавшие его они разом оглянулись. Дверь уже лежала на земле, а на ней копошилась куча воинов. — Тьфу на вас, — брезгливо сказал Исин. — После одного кувшина ног не чуете. Теперь даже самые не догадливые из жителей поняли, что на площади происходит что-то странное и разбежались. Люди шмыгнули в переулки, спрятались за закрытыми дверями или смотрели на происходящее прижавшись к стенам лабазов. Богатырей это вообщем-то не трогало и они без помех добрались до ворот. Остановив коня в створе Гаврила поднял скакуна на дыбы. — Чего ты? — остановился Избор. Гаврила не ответил и с удивительно гнусной ухмылкой вытянул согнутую в локте руку в сторону поверженных и копошащихся в пыли врагов и потряс ей. — Ну зачем? — спросил Избор. От корчмы донеслись злобные крики. Тогда Гаврила, продрав горло кашлем, проорал так, что слышно его было не только у корчмы, а за Живодерными прудами. — Всех вас, и вашего князя также! — Хватит орать! — сказал Избор, с беспокойством видя как куча лежавших на земле людей словно преображенная волшебным жестом богатыря вновь превращается в воинский отряд. — Сейчас они подбегут поближе и тебе придется им все это повторить. Если, конечно, есть желание задержаться. Стражники уже пришли в себя и грозной волной накатывались на ворота. Рука Гаврилы поднялась, сжимаясь в смертоносный кулак, но Избор остановил его. — Поворачивай. Всех горшков все равно не перебить. Своего коня воевода уже повернул и теперь тащил за собой Гаврилу. Вой подбегающей стражи и горьковатый запах поднятый ими пыли врезалась в память воеводе, но через мгновение мир вокруг стал зыбким и размытым, словно он смотрел на него сквозь толщу грязной воды. Что-то навалилось на него сверху, потекло по спине, наполняя тело чужой тяжестью. Воевода откинулся назад, что бы сбросить этот неясно откуда взявшейся груз, но движение далось ему с трудом. Чужая сила мягко давила, вжимая в седло. Он почувствовал себя муравьем, угодившим в каплю смолы. «Смола?» — подумал он и тут же вспомнил висящих на стенах людей. Воевода повернулся к Исину, но уже не увидел его — между ним и хазарином потоком падала сверху жидкость на глазах превращающаяся в мягкий еще камень. Теперь каждый из них остался один на один с бедой. Воевода локтем удалил по стенке, но ему удалось только отодвинуть завесу, а не разорвать. Что бы это ни было, но оно растягивалось, как хорошее тесто, не рвалось и через несколько мгновений Избор ощутил себя тесно спеленатым. Конь под ним дернулся, почуяв неладное, но эта странная сила не выпустила и его. Скакуна повело в бок и струи этой странной то ли смолы, то ли теста запутали ноги коня и тот с жалобным ржанием повалился на землю, увлекая с собой и Избора. На глазах тесто густело и всерьез испугавшись Избор потянулся к мечу, но за спиной у него не оказалось ничего, кроме холодной липкой массы. В нем проснулся страх. На мгновение он почувствовал себя провалившимся в болото когда вонючая жижа вот-вот подойдет к горлу. Он выхватил нож, но и тот не смог проделать дыры в том, что уже окутывало его с головы до ног. Отточенная сталь только растянула ее. Сердце воеводы заколотилось. Теперь уже не только от страха. Оно требовало воздуха, которого не было. В глазах закружились кровавые пятна. «Клей!» — пронеслось в голове объясняя разом все, что происходило вокруг него — «Клей!». Грудь наполнилась болью. Сердце, словно большой птенец билось в груди, пыталось пробиться на свет. Режущие удары в груди участились, слившись в поток, и через мгновение в голове его вырос фонтан, и все пропало, залитое тьмой.Возвращение к жизни было тяжким. Где-то рядом стучали железом по железу и Избор, вспомнивший об опасности, дернулся, чтобы встретить ее как полагается воину, но кто-то грубо уложил его на место. Он не успел понять что тут твориться и руки его ожгло болью. Он вздохнул, что бы крикнуть, но когда грудь наполнилась воздухом забыл обо всех неприятностях — возможность дышать искупала все остальное, тем более что боль быстро стихла и стала незаметной. В сравнении с тем удовольствием, которое он получал наполняя себя воздухом боль казалась мелким неудобством. Мелким и вполне терпимым. Вместе с воздухом в ноздри залетел запах дыма и левая нога ощутила тепло огня. Вдоволь надышавшись Избор собрал все это вместе и удивился. Он протянул руку, что бы пощупать мир перед собой и узнать куда подевались портки, но не смог поднять рук. — Ожил! — раздалось над ним. В голосе он уловил смесь восхищения и зависти. — До чего люблю с богатырями дело иметь! Как не трудишься, всегда что-нибудь на завтра останется… Живучие эти богатыри! — Ничего, — пророкотал другой голос. — У нас не заживется! Избор открыл глаза. Прямо над ним висело два лица, с интересом разглядывавших его. Их глаза не понравились воеводе. Такими глазами можно было смотреть на полено, которое собираешься расколоть или на овцу, что собираешься зарезать… Ему понадобилось несколько долгих секунд, что бы сообразить что к чему. «Палачи!» — догадался он. В голове прояснилось и он увидел на стене позади них какие-то клещи для вытаскивания и выдергивания, пилы для отпиливания и еще что-то ужасное, неизвестно для чего… Он сразу сообразил чем это может обернуться для него и потянулся к лицам руками, но руки едва поднялись и опали назад, звякнув железом. Палачи наверху оскалились улыбками. — Не тужься, богатырь. Кишка треснет. Тот что стоял левее пошлепал рукой по невидимым цепям. — Цепи у нас крепкие, заговоренные. Да грузила тяжкие… Избор на всякий случай еще пару раз дернулся. — Где я? Улыбки пропали и лица стали серьезными, чуть не торжественными… — В уздилище княжеском. Повернув голову на сколько мог, Избор огляделся. Рядом лежал Гаврила, но он не шевелился, а только дышал. Обежав взглядом страшное место воевода не потерял присутствия духа. — Бедновато тут у вас. Похвастаться нечем. Только что и есть, что пила да клещи… Друзья мои где? По лицам палачей пробежала тень обиды и правый и гордо сказал: — Шутишь… У нас чего только нет. Клещи, дыба… Вон в углу даже Испанский сапог стоит. — А приятели твои, — вклинился правый, — рядом тут… Не далеко вообщем-то. Тоже бедствуют. Избор попытался сесть, но не смог. В это раз палачи даже не попытались ему помешать. — Лежи, лежи… — успокоили его сердобольные собеседники. — Заклятья тебе не пересилить. Мастер клал… Приподняв голову воевода увидел, что он поперек пояса охвачен железным обручем, а толстая цепь тянется от него к здоровенному железному же шару. Шар хоть и был большим, но уж не таким, что бы он его не смог бы поднять. «Колдовство, — подумал воевода. — Кругом магия…Хоть сам в волхвы поступай». Где-то рядом заскрипела дверь и палачи разогнулись. На не понятый воеводой возглас один ответил. — Да неси все! Потом поделим. Хотя Избор ничего не спросил он по-доброму объяснил новичку: — Мешки ваши. Раз вы у нас останетесь, то вещички ваши по обычаю нам останутся. Заскрипела дверь открываясь и впуская в подвал человека с мешками. У него через плечо висел Изборов халат. Сбросив все это в угол он молча вышел, закрыв за собой дверь. — Обычай — святое дело, — откликнулся Гаврила, давая всем понять, что он пришел в себя. — Только вот беда. Не разжиться вам на нас. — Э-э-э-э, — махнул рукой один из палачей. — Мы в этот раз на одном халате столько заработаем, что хоть работу бросай. Избор быстро спросил. — А шкатулка?… Там еще шкатулка была… Палач, что разглядывал халат вздохнул без особого, впрочем огорчения. — Ковчежец тот не про нас… У него хозяин нашелся. Как принесли, так он его сразу себе забрал. Обещал еще зайти поблагодарить… В Изборе не успело взрасти отчаяние, как в зале прогремел голос. — Я вас, сукиных детей, раньше отблагодарю! — и по залу пронесся порыв ветра, всколыхнувший факелы. Палачи поднялись, но не испугано, а как хозяева, усмотревшие беспорядок на своем дворе. За их спинами Избор не видел что происходит, но удивленный возглас Исина, узнавшего голос все расставил по местам. — Муря! — Рад, что меня тут еще помнят! — насмешливо сказал колдун. В темноте словно ударил фонтан огня и Изборов халат, поднятый волшебной силой, взлетел в воздух. Полы халата зашелестели и он повернулся, словно невидимый человек, одевший его оглядывался. — Хоть мы и плохо расстались в прошлый раз, но встретились, пожалуй, еще хуже… А? У халата не было ни головы, ни лица, но Избор отчетливо представил себе ухмылку колдуна. Самое печальное, что все основания для нее у колдуна имелись — богатыри лежали перед ним связанные словно куры на продажу. — При чем ту «хорошо» или «плохо»? Главное что вовремя! — отозвался Исин. Палачи неуверенно переглядываясь шагнули навстречу халату. Один прихватил для пущей уверенности клещи, а другой — железную палку для расплющивания коленей. Два шага — вот что они себе позволили. Гаврила прикинул — получится ли, и согнув ноги, ударил того, что стоял ближе. Кат кубарем покатился со ступенек, но даже не охнув вскочил и поднялся назад. — Славный удар! — сказал Муря. — По-моему самое время нам договариваться, а? Разговоры велись через головы палачей и те только поворачивались, следя за разговором и не решаясь вмешаться в него. — Я еще не знаю с кем договариваться — с тобой или с ними… — сказал Исин. — Вы сперва между собой разберитесь, а уж потом… На глазах оторопевших от ужаса палачей халат подплыл к куче одежды и вытащил оттуда Гаврилов меч. — Ох! — сказал колдун. Меч оказался слишком тяжел для старческой руки. Увидев это, палачи пришли в себя. Ужас, что наполнял пытошную стал таким плотным, что выколотил души палачей из пяток куда-то в другое место. Им было страшно, пот покрывал им лица, но ни один, ни другой не собирались сдаваться на милость халата. — Сквознячок бы какой, — сказал Гаврила со жгучей завистью наблюдая как пот бесполезными струйками скатывается по круглым лицам. — Не сильный, а так чтобы просто воздух погонять. Давя ногами свой страх палачи мелкими шагами двинулись к Муре. Они подходили все ближе и ближе, а халат стоял опираясь на меч, словно задумался. Со стороны казалось, что старик уснул и палачи осмелели настолько что даже попробовали улыбаться. Их разделяло шагов пять, когда меч выпал из стариковских рук и со звоном запрыгал по полу. Палачи от звука шарахнулись назад, но тут же, осмелев от вида безоружного халата быстрее двинулись к колдуну. Распрямив согнутые страхом спины они подошли почти вплотную, как вдруг из пустых рукавов вылетели две ветвистые молнии. На мгновение Муря стал похож на куст боярышника — сучковатый и колючий и палачи рухнули навзничь. Муря немного постоял над ними, что бы богатыри смогли правильно оценить содеянное, а после перелетел через неподвижные тела. Полы халата скорбно скользнули по еще не успевшим высохнуть лицам палачей, когда он повернулся, выглядывая новых врагов. — Пожалуй, кроме меня договариваться тут уже не с кем… — сказал Муря. — И, по-моему, нам пришло время вернуться к нашему делу. Пустые рукава разошлись в разные стороны. — Обстоятельства переменились… Избор молчал, представляя себе улыбающуюся рожу колдуна (тошно стало), а Гаврила отрицательно покачал головой. — Наши решения — не обстоятельства. Они не меняются. Исин гордо тряхнул головой. Не ждал от него Муря ничего умного, но все же ответил: — Ваше упрямство может сильно осложнить вашу жизнь. И укоротить ее вдобавок! На вашем месте я бы передумал…. Избор вздохнул. По большому счету Муря был прав, но он ответил. — Тебе на нашем месте не бывать… Кому ты нужен? Муря необидчиво рассмеялся. — Кому? Да вот вам и нужен… Или тут есть еще кто-нибудь, со свободными руками? Все-таки сейчас только я могу отпустить вас на свободу… — Такой ценой? Зачем нам свобода без талисмана? Рукава халата взлетели вверх, словно крылья. — Какой ценой? За жизнь не одна цена не велика…К тому же я обещаю вам вернуть талисман, едва надобность в нем минет. Гаврила даже не стал отвечать, а просто повторил свой жест. Халат зашевелился, словно Муря оглядывался и проверял в подземелье он находится или нет, и нет ли тут чего такого, что он проглядел и что могло бы каким-то чудом помочь пленникам. Ничего не найдя обратился к Исину. — А ты что молчишь? — Меня это не касается, — хладнокровно ответил хазарин. — Я тут с боку припека… — Ошибаешься. Тебя это касается теми же клещами, что и этих дурней… Голос его наполнился злобным раздражением. — Что за дураки! Пеньки какие-то… Удивительно, что вы еще живы! Эта злоба развеселила Избора. — А что нам пенькам сделается? Мы такие матерые, что от нас топоры отскакивают. Колдун в карман за словом не полез. — В этом месте пеньки выкорчевывают и жгут. Боюсь, что если вы не станете благоразумнее вас всех постигнет та же участь. Пока он говорил жизнь не стояла на месте. Один из палачей пришел в себя и улучив момент, когда халат повернулся к нему спиной он по-кошачьи ловко вскочил и пригибаясь побежал к выходу. — Бежит! — крикнул воевода, хотя со стороны казалось, что палач не бежит, а низко летит. Муря был начеку! Полы халата угрожающе зашелестели, рукава вытянулись… Избор ожидал треска и грохота, но ничего подобного не произошло. Молний не случилось, но его сапоги, только что стоявшие рядом с кучей железа голенище к голенищу, подскочили и в три шага оказались на пути палача. Кто-то крикнул — «Йэх!» — и сапоги взметнувшись в воздух ударили бегущего человека под колени. Беглец не упал, но от неожиданности остановился, пытаясь поймать равновесие и тут сапоги двойным ударом опрокинули его на кучу пытошного лома. Воздух раскололся грохотом и сапоги неправдоподобно извиваясь голенищами нырнули следом за палачом в кучу клещей, пил, тисков и железных палок. И в этот момент все кончилось. Сила одушевлявшая халат исчезла он свалился во тьму, а в тишине, раздираемой частой икотой палача тихонько заскрипела открывающаяся дверь.
Глава 32
— Что тут? — спросил голос, благоразумно не входя в пытошную. Тишина не ответила — кто мог говорить, говорить не хотел, а кто хотел — тот не мог. Гость ждал несколько мгновений, но так и не дождавшись ответа все же решился войти. Он сделал несколько шагов и остановился. — Вот зашел посмотреть на вас, да спасибо сказать, — произнес он, ощупывая глазами темноту перед собой. Человек вертел головой по сторонам, словно готов был увидеть рядом с собой кинжал наемного убийцы. Гаврила неотрывно следивший за халатом на мгновение отвлекся, быстро оглядывая пришельца. Ни лицом, ни статью он не походил ни на палача, ни на воина — худой, длинный, с вытянутой гололобой головой. Оглядев, быстро отвернулся. — Не знаю тебя… Кто такой? Халат лежал как мертвый и надежда на колдуна истончалась как паутина. — Я — Санциско. Заметив как внимательно Масленников смотрит на халат пришелец пальцем поднял его и кинул его на стол. Халат на столе скорчился как побитая собака и Масленников понял, что на Мурю надежды больше нет. Был Муря — и нет Мури. Но ведь оставался еще и этот чудак. — Пришел поблагодарить вас… — сказал гость, пристально оглядывая каждого. — За то, что… — Слушай, друг. Вот тут ломом поддень! — перебил его богатырь, звякнув цепью. — Один разок только и можешь даже спасибо не говорить — считай всех нас на сто лет вперед отблагодарил! Санциско достал что-то из-за пазухи и положив вещь под халат подошел поближе потрогать цепи на Масленникове. — А зачем? — серьезно спросил он. — Жмет что ли? — Жмет, жмет, — подтвердил Гаврила, глядя как куча железа зашевелилась и оттуда показалось бледное, как зимнее небо лицо палача. К Гаврилову облегчению он не стал разбираться что там к чему, мухой выскочил в дверь и пропал. Санциско посмотрел на Изборовы цепи. — Да нет, тут все нормально, вроде. Он вернулся к столу и сбросив с него что-то звонко раскатившееся по полу уселся так, чтобы видеть их лица. — Чем издеваться, лучше бы помог выбраться отсюда. — А чем тут плохо? Незнакомец огляделся по сторонам, углядел лежащего без памяти палача и ничуть этому не удивившись сказал: — Вот палачи тут всю жизнь живут и ничего… Довольны. Спят тут даже…. А бывает, что и баб водят. — Помоги, — повторил Избор. — Помоги! Мы отработаем, или золота дадим…. Хочешь золота? Гость белозубо улыбнулся. По улыбке сразу видно было, что человек к ним пришел хороший, легкий. — Отслужить? Да…. Служить вы можете. Это я знаю. Он провел рукой по халату. Масленников понял, что слуги их новому знакомому не нужны. — Ну не хочешь службы — золотом возьми… — Золотом? Это халатом что ли? — Хочешь, так и халат забирай! — расщедрился Гаврила, видя, что Избор молчит. Гость подумал, подумал и, лукаво улыбнувшись, отказался. — Мне чужого не нужно. Гаврила все чаще поглядывавший на дверь сказал: — А ты не чужое возьмешь, а наше. Чуешь разницу? Подарим! — Да нет, спасибо…. Куда мне столько? А будет нужно — я себе и сам добуду. Исин до сих пор молча слушавший разговор не выдержал. — Ну не за плату, а так помоги. — Так? Это с какой стати? — А ты вообще кто такой? — насупился хазарин. — На заплечных дел мастера не похож… Подмастерье, что ли? — Нет, — вежливо ответил гость. — Я маг. — Волхв? Череда морщин пробежала по лбу Санциско. — Ах, да. Волхв конечно. Избор вспомнил обиженных ими старичков и быстро сказал: — А за волшебные вещи отпустишь? Есть у нас один клад… От волхвов достался. Нам-то он без надобности. Гость заинтересованно наклонил голову. — Магические вещи? Он подошел ближе к воеводе и Избор как мог начал объяснять как и что досталось им в наследство от стариков. Гаврила теряя нить разговора прислушивался к любому шуму, принимая его за гром шагов бегущей в подвал стражи и каждая минута вместо облегчения приносила новую тревогу. Ожидание возвращения сбежавшего палача становилось все нестерпимее. Он смотрел то на дверь, то на забредшего к ним гостя и вдруг все понял. Догадка, простая как хлеб, ошеломила его. — Избор! — крикнул он. — Молчи! Это враг! Воевода прервался и повернулся к нему, да и гость заинтересовался что еще скажет богатырь. — Это — враг! — повторил Гаврила пристально глядя на незнакомца. — Он маг. — Волхв! — поправил его со стены Исин. — Он маг! — упрямо сверля его взглядом повторил Масленников, и, чтобы всем все стало ясно, добавил. — Палач когда еще убежал, а сюда никто так и не явился… Воевода, закусив губу посмотрел на нежданного гостя. Тот, удовлетворенно улыбаясь, смотрел на богатыря покачивая головой. — Умен! — наконец сказал он. — А я о вас хуже думал. Решил, что вы простые войны, меднолобые… Гаврила дернулся к нему, а он уселся рядом с воеводой и в одно мгновение став серьезнее и старше сказал: — Не, братцы, лежите, не дергайтесь… Ваше время кончилось… Не совсем пока, правда, но большей частью, так что сидите смирно и до утра доживете… Гаврила прекратил биться и спросил: — Кто ты? Князь здешний что ли? Санциско хмыкнул. — Я его гость, если вам это так уж интересно. Он не таясь уже достал из-под халата ковчежец. Серебро крышки знакомо блеснуло и каждый из прикованных дернулся, но их гость только головой покачал. — Ни-ни… Вам, считайте еще повезло…. С проповедниками ислама тут обычно еще хуже обходятся… Стол под ним заскрипел. Он с внезапно вспыхнувшим любопытством повернулся к Избору. — Чего это вы еще проповедовать — то взялись? На халат польстились? Избор смолчал, хотя понимал, что уж кто-кто, а этот человек знает всю их историю доподлинно. — Не за свое дело взялись… Ну да ладно Бог вам судья. Он подбросил ковчежец. Талисман внутри звякнул, возвращаясь в руки чужого мага. — Я что? Я спасибо сказать пришел. Хорошо вы его несли и принесли вовремя. Если бы не вы… Он покачал головой. — Не справился бы… Маг оглядел богатырей. Никто из них не проронил ни слова. Они молчали, а это значит, что его слова не дошли до них, не ранили гордости, а хотелось задеть поглубже. — Нет… Я серьезно, — повторил он. — Если бы не вы, то все, что задумано, все прахом пошло бы… — Еще пойдет прахом-то, — не выдержал хазарин. — Погоди только малость… Сотник сверкнул глазами, обещая магу неприятности в самое ближайшее время. — Ну, это только если вы со стенки слезете… — усмехнулся маг. — Слезем, слезем, — пообещал Гаврила. — Непременно. Зимовать не останемся… Он загремел цепями. — «Непременно», — передразнил Санциско, уверенный в своей работе. — Сами не слезете. Вот снимут вас завтра это точно и четвертуют в хорошей компании. Избор понял чего добивается маг и решил помочь ему — мало ли чего сболтнет в разговоре. Разговор он ведь как меч — с двух сторон острый. — А что это так по легкому? Четвертуют… Я и не думал, что так легко отделаемся, — подал голос воевода. — Ты прямо благодетель какой-то… Вон тут всякого добра сколько. Даже, говорят, сапог какой-то есть, а ты — всего-навсего четвертовать… Маг довольно хлопнул его по плечу. — А то… Вы мне помогли, я вам… Святое дело… — Чем же мы тебе помогли, понять не могу? — А тем, что в конце концов тут очутились… И вы и бабы ваши… — Какие бабы? — насторожился Исин. — Да поляницы, — пренебрежительно махнул рукой маг. — Нашли кого подослать… Едва гость упомянул о поляницах, как Избор понял, что сейчас перед ними стоит их самый главный враг — самый главный из остроголовых. — Да, — сказал тогда воевода, — Побегал ты за нами по всей Руси… — Побегал, — согласился маг. — Ноги у вас быстрые… — Что ноги? Головы умные, — не согласился с ним Гаврила. — Столько родни твоей намяли — вспомнить приятно. — Родни? — насторожился Санциско. Гаврила спокойно улыбаясь закивал. — Спасибо, что зашел, а то и не вспомнили бы… Прошлый год семя ваше остроголовое выводили, выводили с Руси, да и в этот раз тоже постарались… — Выводили, да не вывели! — сказал задетый его тоном Санциско. — Теперь моя очередь… — Ничего. Счет все равно в нашу пользу будет… — поддел его со своей стороны Избор. — Будет что перед смертью вспомнить! Жаль конечно, что талисман не донесли, но… Не одни мы у князя Владимира. Еще люди найдутся. Санциско молча стоял, на что-то решаясь. Слова вертелись у него на языке — уж очень хотелось показать этим воякам, что зря они радуются, что совсем скоро… Он сдержался и проглотил то, что хотел сказать. — А что их искать-то? — сказал маг. — Я его и сам куда нужно донесу. До каждой седой бороды… Тем более скоро их у вас сильно поубавится.Темнота в подвале была не просто темнотой. Она была куском первозданной тьмы, плотной, словно глыба чернозема и только впереди четким прямоугольником прорисовывалось окно, забранное толстыми железными прутьями. Избор висел на стене, подвешенный на цепях и думал о завтрашнем дне. Он не сомневался, что все его товарищи, висевшие рядом думали о том же. Потому, верно, и молчали, что каждый знал мысли других и радости не было ни в одной из них. — Я тут подумал, — начал Исин. — Выбираться нам нужно… — Ну и выбирайся… — проворчал Гаврила. Он вздохнул и из вздоха и темноты родился далекий скрип. Избор поднял голову. Звук не умер. Мелко, словно капель простучали шаги. Они становились все явственнее. Заскрипела дверь и в темноту ворвался поток яркого света. На мгновение Избору стало видно всех но поток света стал нестерпимым и все прищурились спасая глаза и увидели как в подвал вплыл факел. В неподвижном воздухе он горел ровно, заливая все вокруг себя нестерпимым светом. — Ну, что, соколики, как вам тут? Гаврила дернулся, пытаясь оторваться от стены, но кроме цепного звона ничего не получилось. — Зачастили к нам гости… Кто там еще? — Кто, кто… Пора уже друзей по голосу узнавать, — немного разочарованно проворчал голос. — Я это… Муря. Кому вы еще нужны-то? Вояки. Факел подлетел поближе и Избор в самом деле увидел старого колдуна. Тот без удовольствия оглядел их. — Опять вас за рога, да в стойло… — А тебе какое дело? — подал голос Исин. — Висим себе, никого не трогаем… Муря повернулся к нему и увидев там те же цепи, что на Изборе согласился. — Это точно. Только вот вас самих все кому не лень трогают — кто мечом, кто кулаком, кто заклятьем… Он огляделся по сторонам, потом с любопытством прошелся по пытошной, цокал языком, качал головой, удивляясь человеческой изобретательности. Насмотревшись, безо всякой надежды на ответ спросил: — Талисман-то где? Это был даже не вопрос, а просто напоминание о том, где они находятся… Богатыри промолчали. После разговора с Санциско каждый из них хорошо понимал свое положение. — Ладно. Хватит душу мотать! — не выдержал Масленников. — Скажи лучше, чем помочь можешь? Гаврила еще раз дернулся, пытаясь порвать цепи и еще раз у него ничего не вышло. — Оковы хоть снять можешь? Муря пригляделся к цепям, цокнул языком. Что-то ему в них не понравилось. Он присел на корточки и пальцем осторожно коснулся железа. — Ну? Колдун отмахнулся. — Погоди. Как-то не уверенно разведя руками он водил пальцами по цепям ответил не сразу и совсем не так, как рассчитывал богатырь. — Нет. Не могу… Не простые цепи — с заклятьем. — Что ж с того? — спросил Исин. — Заговоры, заклятья — это понятно… Ты бы за пилой лучше сбегал. Или за ломом. Против лома никакому колдовству не устоять. Колдун стоял ничего не предпринимая. — Ты нас сними, а уж мы тебя в обиду не дадим! Исин на всякий случай дернулся еще раз, но цепи только звякнули. — Вы сперва за собой следить научитесь, а уж потом за другими приглядывать беритесь. Я же говорю — с заклятьем цепи-то. — Ну и что? — спросил хазарин несколько разочарованно. — Неужто твое заклятье чужого не пересилит? А еще хвастался… — Пересилит, пересилит, — успокоил его Муря. — Только о том, что я его пересилил тот, кто заклятье наложил сразу и узнает. — Ну и узнает… Ну и что? Твое дело цепи снять, а уж с остальными-то мы сами уж как-нибудь… Справимся! Ну, тяжело будет — ты подсобишь…. Ну, если, например, кого оттаскивать придется… Муря мог бы отбрехаться, но ответил серьезно. — Если по-нашему, один на один, да заклятье против заклятья — кто знает…. Может я и выстою…. Только ведь «Паучья лапка», как я понимаю, у него… Он ей меня силы лишит, а сам приведет сюда мордоворотов с десяток…. Все, что он говорил, было до обидности понятно. Им ведь даже подраться толком не дадут. Сперва кто-нибудь убьет Мурю, а потом похититель талисмана спрячет «Паучью лаку» в ковчежец и снова обретет свою силу, а после этого…. — Тут нам и конец… — сказал Избор. Он свои цепи больше не трогал. Он уже не один раз пробовал их на прочность и понял, что нечего тратить время попусту. — Зря пришел, выходит? Колдун тихонько рассмеялся. — Кто знает…. Может да, а может — нет. Я ведь не цепи с вас снимать шел, а так… Выяснить кое-что для себя… — Ну выясняй и скатертью дорога… — грубо сказал Исин. — Дай хоть выспаться перед смертью. Его голос не обманул колдуна. — Ишь, смелый какой. Что завтра скажешь, когда тебя на части разламывать станут? Исин только головой повел, понимая что старик прав. Колдун понимая, что с того много не возьмешь повернулся к Избору, что бы вернуться к начатому несколько часов назад разговору. — А ты что скажешь?
Глава 33
— Я тебе так скажу, — в голосе Избора звучала почти стариковская рассудительность. — Умрем мы, не видать тебе талисмана, а пока мы живы…. Он покачал головой, показывая, что в будущем возможно все. Муря молчал, ожидая продолжения. — И вот еще что… Мы тут у себя подеремся и помиримся, а вот он… Голос воеводы наполнился тяжелой злобой. — Он не наш. Чужой. У него и мысли чужие. Это не просто враг. Это внешний враг, которому ничего тут не дорого. Ни березки, ни седые бороды. Муря стоял молча, глядя в окно. — Ничего я тебе не скажу больше. Каждому из нас сейчас проверка — кто чего стоит. Ты волхв. Понимать должен, что на кону стоит. Выбирай на чьей ты стороне… В тишине подвала шипела смола, раскаленными каплями, стекавшая с факела. Муря погладил себя по груди. — При чем тут бороды? — спросил он. — Пока не знаю, — ответил воевода. — Что-то он задумал. Сам сказал, что седых бород скоро на Руси меньше станет. Избор взглядом скользнул по стариковской груди и вздрогнул. Муря судорожно сжимал в кулаке свою бороденку. Глаза колдуна стали жесткими. Он медленно, сквозь раздумье спросил воеводу: — Сам, значит, обещал талисман до Хайкина донести? Они одновременно подумали об одном и том же… С минуту в подвале висела тишина — страшная догадка тяжело и неуклюже ворочалась в их головах. — Не-е-е-т, — сказал Избор. — Быть того не может! — Не может, — согласился Муря. — ну а если все же…. — Так ведь сколько же там… Даже не дослушав Избора колдун оборвал его. — Лапки на всех хватит. Она все вычерпает! Он решительно, словно сбросил оторопь стал рыться в карманах, потом, не найдя что искал, полез за пазуху. Избор смотрел на него незрячими глазами, переживая только что понятое. Он не заметил, как с лица Мури сошла сосредоточенность — колдун нашел то, что искал. То, что он держал на раскрытой ладони показалось Избору похожим на белых могильных червей и представив чего потребует Муря он почувствовал тошноту. — Что это? — донесся до воеводы голос хазарина. — Одолень-трава! — Торжественно сказал колдун. — Паутины бы вам еще для верности… Лицо Гаврилы перекосилось и Муря поспешно добавил. — Ну да ничего… И без паутины сойдет. Вы ребята крепкие. Сдюжите… Каждый из богатырей знал об этой траве, что давал силы, или по крайней мере слышал о ней и Масленников с готовностью открыл рот. Но Муря в ответ только пальцем погрозил. — Погоди харю разевать. Послушай сперва. Он прошелся мимо них, раз и другой. — Дам каждому по корешку. Спрячете его за щекой, только жевать пока не вздумайте, а вот завтра…. Он потер ладони. — Когда завтра вас четвертовать поведут, тогда и разжуете. Он поднял палец, призывая к вниманию. — Только корешки не глотать. Разжевал, да выплюнул. — А потом что? — спросил Избор. — Потом-то? Он ждал чуда и дождался. — Потом? Потом я дам знак и вы порвете цепи. А дальше как Боги решат… — Какой знак? — деловито переспросил хазарин, вытягивая голову навстречу колдуну. Муря замолчал, перебирая свои возможности. — Не знаю пока, но знак будет. Вы его ни с чем не перепутайте.Бирюч взобрался на помост и перебивая стоустый гул толпы прокричал: — Согласно княжескому повелению пойманные злодеи проповедники будут сперва четвертованы, а затем тела их приклеят к городской стене в позорном месте вместе со своими непотребными вещами! Он брезгливо, словно уже держал в руках отрубленные головы, поднял Изборов мешок, потом Мурину бутыль и наконец начатый каравай. — Чтоб ему бутыль уронить! — шепнул Избор. Тут же представив, что тут начнется, если рядом с ними объявится один из муриных джинов. Ничего, конечно, бирюч не уронил, а напротив аккуратно поставил вместе с мешком у своих ног. — Про халат забыли, — сказал все внимательно выслушав Исин. — Про халат-то чего молчат? Народ внизу загоготал, засвистел, заулюлюкал. Богатыри же выслушали его спокойно. Они твердо верили, почти знали, что все, что сейчас начинается, кончится совсем не так, как хочется всему собравшемуся внизу люду. — Вот и радость человекам, — сказал Гаврила. Слова его прозвучали неразборчиво — зубами он мял корешок, что дал Муря, отсасывая из него спасительную горечь. Корешок вязал рот и Исин также прочавкал в ответ. — А я, похоже, до этого и не доживу. Экую дрянь мне Муря подсунул… Отрава какая-то, а не зелье… — Это не отрава, — поправил его Избор. — Это от медвежьей болезни, чтобы, значит, не осрамиться перед народом… А то весь помост загадим, а им потом отмывать… Богатыри весело заржали, представив что тогда будет. — Что вы там? — спросила Тулица, заглядывая им в лица. Женщины стояли рядом. Железо на них тратить не стали, а связали простыми ремнями. — Да так… Жизни напоследок радуемся. — Что же, так и сдохнем? — спросила княгиня презрительно глядя на мужчин. — Тут? Она топнула ногой по помосту, но грозного топота у нее не получилось — все они были без сапог, а голой пяткой из дерева много ли выколотишь? Гаврила медленно, чтобы не потерять, повернул голову. Мурино зелье уже действовало и мир вокруг стал другим. Люди, стены, башни, все что он видел, стало текучим и мягким, окрасилось чудными красками и прямо на глазах меняло размеры. — Чем плохо? — аккуратно разжимая губы сказал он. — Место веселое, воздуху много… Он говорил и чувствовал, как наливается силой. Толпа внизу что-то ждала. Бирюч ударил в барабан и воздел руку с колотушкой к небу, ловя там тишину и возвращая на площадь. — По обычаю дедовскому справедливо приговоренным дается княжеская милость. — Последнее желание! — как один человек выдохнула толпа. Гул восхищения княжеской милостью прокатился по площади и замер. — Последнее желание, — торжественно подтвердил бирюч. — Слава нашему доброму князю! Толпа закипела криками. Он повернулся к приговоренным, и как делал, верно, несчетное число раз по-доброму им улыбнулся. — Ну, вот и на вашей улице праздник. Заказывайте напоследок, не стесняйтесь… Исин набрал в грудь воздуху и проорал свое последнее желание: — Что бы вы все сдохли! Эти слова приняли всерьез. Кто-то позади него, в серой невзрачной одежонке, зашелестел пергаментными листами и уже через мгновение сообщил: — Удовлетворению не подлежит! Следующий! Следующим оказался воевода. Были бы руки свободными Избор сорвал бы шапку с головы и брякнул бы ее оземь. Но на руках висели цепи, да и шапки на голове не оказалось. Он поклонился князю и невидимому отсюда Санциско и сказал: — Была у меня вещь, красоты несказанной. Не так что б уж очень дорогая, но сердцу больно мила! Хотел бы перед смертью посмотреть на нее в последний раз. За спиной вновь зашелестели страницы. Он покосился и с надрывом спросил: — Неужто нет в вас милосердия? Слова летели над площадью, а внутри Избора теплилась глупая надежда, что принесут ему ковчежец, откроют, и сгинет заклятье наложенное на цепи, а там… Сила продолжала вертеться в нем веселым водоворотом, летела бешеной весенней водой. Но даже отсюда он увидел ехидную, все понимающую усмешку чужого мага. Санциско смеясь наклонился к княжескому уху и что-то зашептал. Князь сперва нахмурился, потом рассмеялся, погрозил воеводе пальцем. Тотчас у него за спиной прокричал, ставя крест на задуманной хитрости: — Не разрешается! — Что же за порядки у вас? — звонко крикнула Диля. — Что не попросишь — все нельзя. — А ты проси, что можно…. Что можно все получишь! — пробурчал помощник палача, разглядывая женщин. Взгляд бирюча остановился на Гавриле. — Вот ты, здоровый, чего хочешь? — Был у меня друг… — печально сказал Масленников, не сводя глаз с неба. — Умом убогий… Посмотреть бы на него напоследок, как он там… — Делать мне нечего как еще за убогими бегать, — обиделся бирюч и повернулся к Тулице и Диле. — А у вас, девоньки? Он плотоядно усмехнулся. — Мужичка напоследок не желаете? Что бы приголубил. Есть тут один… — он выкатил вперед грудь и живот. — Для двоих бы расстарался… — Попался бы ты мне неделей раньше, — процедила Диля, — уж я бы тебя приголубила… Избор медленно, гулко рассмеялся. Его глаза бегали по площади, и по небу, в поисках обещанного знака. Исин стоял молча, ожидая чем все это кончится. Сила бродила в нем, просилась в дело. Мир кругом был прозрачен и чисто умыт, но воевода медлил, не давал знака. Что-то было в голове у него, и хазарин украдкой дернул цепь. Птица вынырнула из-за теремной крыши и медленно взмахивая крыльями пронеслась над площадью. Ее тень, такая же безмолвная как и она сама, скользнула по зевакам, что стояли по обе стороны от лобного места в ожидании крови, по самому лобному месту, по приговоренным. Исин вскинул голову. — Вон, Боги птичку прислали. Он проводил ее взглядом. Блеск перьев отозвался в памяти коротким эхом, что-то разбудив там. Стараясь поймать воспоминание, он смотрел ей вслед и все-таки вспомнил. Это был орел, что на их глазах расправился с ковриком и остроголовыми, когда они прятались в лесу. Птица крутила головой, словно высматривала что-то на земле и перелетев площадь резко, свечой, ушла вверх и, развернувшись в воздухе, вновь устремилась к земле. — Знак! — крикнул Гаврила, первый сообразив, что сейчас произойдет. Отливавшие серебром крылья ударили в крышу княжеского терема и тот, словно разрубленный огромным топором, стал разваливаться на части. Теперь на пленников уже никто не обращал внимания. Толпа ахнула, загудела, но еще не поняла, что происходит. Только князь, быстрее других сообразивший что к чему вскочил и крикнул: — Лучники! Голос не успел смолкнуть, как три десятка стрел унеслись навстречу птице. Быстрые штрихи стрел ударили по ней, но та, словно смеясь над людскими усилиями, даже не отвернула в сторону. Орел сделал медленный круг над площадью, а потом сложив крылья вдруг ринулся вниз. Народ прыснул в разные стороны, а дружинники радостно заорали, сами удивленные, что сбили чудовище, только Мурин вестник оказался хитрее. Над самой землей орел выровнялся и понесся над площадью. Избора передернуло от отвращения — за стальными крыльями в небо взлетали фонтаны крови и с сухим треском, словно прошлогодний горох по столу, стучали по земле срезанные головы. Крики удивления сменили вопли ужаса. Обострившимся зрением Избор увидел как князь, ухватившись за ворот тянет к себе Санциско, другой тычет в небо. Маг отрицательно качал головой. — Боится! — сказал Исин. — Трусит! — Конечно, — отозвался Гаврила. — Сделай он чего, так Белоян узнает. Несдобровать ему тогда! — Что он там? — спросила Тулица. Сейчас она чувствовала себя дура дурой… — Ничего не слышно. — Присмотри себе что-нибудь потяжелее, — ответил Избор и сам оглядываясь по сторонам. — Сейчас подраться придется… — Да что тут делается? — взвизгнула Диля. — Объяснит кто-нибудь? — Четвертование откладывается, — снизошел Исин. — Ну, Муря и хитер! — Какой Муря? Хазарин усмехнулся. Как раз сейчас было совсем не до боевых подруг. Никто из них не слышал разговора, но каждый догадывался о чем говорят князь и маг. Князь просил Санциско применить магию, но тому совсем не хотелось встречаться сБелояном и у него оставался единственный выход — открыть ковчежец, что бы «Паучья лапка» уронила чужую птицу на землю. Но с волшбой, что уйдет из птицы уйдет и магия из их оков! Выбрив площадь перед лобным местом птица красиво раскинув крылья взмыла вверх. Буравом вкручиваясь в синеву она сделала два оборота и вдруг все кончилось. Волшебство было ее жизнью, и в один миг оно исчезло! Уже не живым, а мертвым металлом орел сделал еще один оборот и, кувыркаясь с мокрым хрустом рухнул на землю. — Началось! — крикнул Избор, напрягая руки. Железо пробовало сопротивляться, но без магии ему было с ними не справиться. Сталь заскрипела, пытаясь сдержать напор чужой силы, но Избор только двинул руками и цепи попадали на помост. Первым делом он скомкал и выбросил с помоста бирюча, потом огляделся. Женщины безуспешно тужились, пытаясь порвать путы. Тогда он крикнул Исину: — Мешок собери, девок освободи да лошадей добудь… Гаврила! Масленников вскинул голову. — За талисманом! Мир в глазах плыл, словно свечной воск, но даже сквозь грезы навеянные одолень-травой он не казался безобидным. Пока всем было не до них, но это только пока. У них оставались даже не минуты — мгновения и за них нужно было сделать все, что бы вернуть назад талисман. Оторвав у щиколотки цепь, на которой волочилась неподъемная гиря воевода раскрутил ее и бросил в дружинников, что стояли между ним и талисманом. Гиря вмяла одного в другого четырех воинов, а волочившаяся следом цепь смела еще пятерых, ударив их по ногам. Люди разлетелись, как поленья и в прореху Масленников углядел мага — Не по тем бьешь! — взревел Гаврила и его гиря, словно боевой молот, улетела над головами врагов в сторону Санциско, все еще смотревшего на упавшего орла. Они разом спрыгнули вниз, оставив на лобном месте хазарина и поляниц. Не считая женщин за воинов, княжеская стража не навесила на них цепей, а только прихватила руки ремнями и теперь Исин, раздутый силой, и оттого ощущавший себя неповоротливым как стог сена, просто смял путы и те, словно кожура с гнилого яблока упали на помост. — Что с тобой? — от удивления потеряв голос, шепотом спросила Диля. — Ничего. Исин прислушался к тому, что в нем происходило и озабочено сказал: — Ну, а что тут будет, если Гаврила вспотеет? Он посмотрел как там друзья. Те бежали сквозь толпу оставляя за собой просеку. Они еще не видели, а он сверху уже углядел, как перед княжеским помостом дружинники строятся плотнее и там мечется Санциско, тыча руками в эшафот. Ненавистный голос прокричал: — Барон! Барон! У него за спиной словно по волшебству вырос ряд лучников и навстречу хазарину понеслись стрелы. Ощущение близкой смерти встряхнуло хазарина и время растянулось, замедлив полет вражьих стрел. Они почти остановились, словно воздух стал плотным как вода и держал стрелы. Исин видел каждую из них, несущую смерть в железном клюве. Сам он легко увернулся бы. Ему даже показалось, что он сможет подойти поближе, взять каждую из воздуха и переломить, но он сдержался, ибо за его спиной стояли женщины. Мигом нагнувшись, он подхватил помощника палача и поставил его перед собой, загораживая Дилю и Тулицу. Стрелы летели кучно и это облегчало его задачу. Острые клювы били в катову спину, а хазарин со злорадным удовлетворением наблюдал как глаза палача вылезают на лоб, при этом сотник не забывал слегка поворачивать живой щит, чтобы поймать стрелы, пущенные с боков. Когда поток стрел иссяк, он выглянул. На Гаврилу и Избора плотным валом накатывались собравшиеся около князя дружинники. Руки решили все раньше головы. Подняв над собой еще дергающегося палача Исин зашвырнул его в набегавших на друзей воинов.
Тут, рядом с князем, было уже какое-то подобие порядка и на Избора набросилось сразу четверо. Красно-белые от чужой крови и своего страха они загородили дорогу к князю. — А, Ящер! — выругался Избор, осаживая назад. В суматохе он даже не подумал ухватить чей-нибудь меч. Его шаг дал дружинникам недостающее мужество и подбадривая себя ревом они бросились к нему, но как раз в это мгновение над головами взвыло и всех четверых сшиб упавший с неба помощник палача. Избор благодарно вскинул подхваченный меч, а Гаврила не тратя времени на благодарности, обогнав его плечом пробил брешь в этой суматохе. В два прыжка расшвыряв тех, кто оказался на дороге он подбежал к помосту. Что творилось тут, до того как на него вспрыгнул Гаврила, ведали только Боги. Князя они вообще не нашли, а Санциско лежал придавленный удачно брошенной гирей и даже не стонал. Вокруг еще посвистывали стрелы и оттого, даже не посмотрев на мага, Гаврила нагнулся над ковчежцем. — Хорошо попал! — сказал Избор забираясь следом. — Целился хоть? — Злоба целилась… Взяв ковчежец в руки Гаврила нерешительно застыл, не зная закрывать крышку, обрывая колдовство, или нет. Исин понял его и, опережая движение, произнес: — Погоди. Кто знает сколько тут колдунов шныряет. Уберемся подальше, а тогда уж… — А остроголовые? Произнеся это слово они оба привычно посмотрели в небо. Избор первый опустил глаза и пожал плечами. — Остроголовые? А что остроголовые? Где сидит их маг они и так знают. Охота за нами его рук дело. Он наклонился над Санциско. Гиря угодила магу в грудь и теперь выглядывала оттуда через обломки бело-розовых костей. Кровь в теле еще двигалась, но текла она уже не по жилам, а растекалась по помосту. — С этим что? Избор, не желая пачкаться в крови потрогал мага ногой. — Думаю, уж ничего… Труп. После такого не живут…. — Не оживают, — поправил его Гаврила, поправляя на шее волшебное ожерелье. — Пошли, что ли?
Глава 34
Площадь стремительно пустела — горожане разбежались защищать свои лавки и амбары и тут осталась только княжеская дружина. Сквозь горестный вой и рев уже слышались резкие, уверенные голоса сотников и десятников. Гаврила озабоченно покрутил головой — дружина у здешнего князя собиралась споро. — Хазарин где? Опять около баб трется? Из того, что ему сказали Исин успел сделать только половину — освободил женщин и теперь вместе с ними стоял рядом с лобным местом. А вот лошадей там не было. Исин погрозил хазарину кулаком и привстал на цыпочки, но и ему на глаза не попалось ни одной лошадиной морды — только лица, люди, мечи и шлемы. Взгляд обежал площадь и, зацепившись за что-то знакомое, вернулся. У проулка, напряженно вслушиваясь во что-то, стоял остроголовый. — И тут нас эти достали…. Мало нам своих! — в сердцах сказал воевода. — Давай хоть на лошадях, хоть на карачках. Нечего нам тут делать больше. А то налетят всякие разные с пожеланиями долгих лет жизни… Гаврила кивнул — имея в руках талисман он ничуть не хотел подвергать его более опасностям, как тут же воздух над площадью прорезал детский крик: — Дядя Избор! Дядя Гаврила! Гаврила встрепенулся, отыскивая крикуна. Воевода оказался быстрее. — Вот он. Избор показал на полуразрушенный терем. — Со второго поверха орет! — Хитрый малый. Как это он туда попал? — Удивился Масленников. — Зачем? — Воровал наверное, — не смущаясь предположил Избор. — Парень-то не промах! — Лошади! — донеслось до них, объясняя сразу все. — Там лошади! — понял воевода. — К нему! Он взмахнул рукой показывая Исину, показывая, что бы тот оставался на месте. Суматоха на площади сходила на нет, уступая место порядку. Кто-то уже без криков тушил занявшийся огнем княжий терем, кто-то вытаскивал из развалин покалеченных, а кто-то уже искал сбежавших виновников намечавшегося торжества. Они не пробежали и десятка шагов, как с криком и улюлюканьем за ними организовалась погоня. Чуть в стороне от дружинников, подбадривая воинов криками прихрамывая бежал бирюч. — Вон как человек свою работу любит, — показывая на него крикнул Избор. — Не то, что у нас! Ведь если поймают, то опять все с начала — и позор нам читать и желания загадывать… — Догнать-то может и догонят, а вот возьмут ли? Гаврила не стал доводить дело до драки, а на ходу шлепнул себя по кулаку и позади стало безлюдно. Распихивая ничего не соображавших людей они добежали до лобного места и нашли там Исина. — Где бабы? — осерчал Гаврила — Говорили же ведь… Исин вытянул руку. Впереди, за помостом, звенело и ухало. Обежав помост, на котором их совсем недавно собирались четвертовать, они увидели как Диля с Тулицей рубятся с обступившими дружинниками. Гаврила покачал головой и ничего не сказав начал хватать сражающихся и бить их друг о друга. — Кончай играться! Иосиф лошадей раздобыл. — Талисман? — спросила Тулица. Гаврила в ответ стукнул себя по груди. — Лошади? Гаврила хотел показать где лошади, но его перебил Избор. — Все тебе вынь да положь… Беги следом. Кто добежит — увидит…Лошадей тут оказалось много — куда как больше, чем им требовалось. Перепуганные шумом, что стоял вокруг, они выскочили из конюшни и теперь, словно кусочек штормового моря, бились о полуразрушенные стены. Дорогу на площадь им загораживала груда бревен, что еще недавно была стеной княжеского терема. Около нее торчком стоял невзрачный мужик, что охал и ахал каждый раз, когда лошади набегали и отшатывались от преграды. — Что стоишь? — заорал прямо в ухо ему Гаврила. Гибель людей тут была неизбежна, но лошадям-то, лошадям-то за что гибнуть? — Разбирай бревна! Побьются же! Он первый ухватился за какую-то лесину и выворотил ее, освобождая лошадям дорогу на площадь. Откуда-то сверху слетел Иосиф и радостно улыбаясь бросился к Гавриле, но Масленников не стал давать волю чувствам. — На коней! В драки не ввязываться! Кого нужно — я сам убью! — Задержимся, — предложил Исин. — Голыми ведь уезжаем… Ножик бы хоть какой найти или халат хотя бы. Сапоги бы неплохо… Визуария бы вот еще… Гаврила только покачал головой. — Ты тут себе только еще один застенок найдешь. Меч есть и довольно с тебя. Не рассуждать… Не горстью беглецов, а воинским отрядом они проскакали, давя не успевших отбежать в сторону. Диля и Тулица визжали, стараясь на ходу хоть кого-нибудь задеть своим железом. Под рев еще не успевшей собраться погони они подскакали к не закрытым воротам и, опасаясь редких стрел, вырвались из города. — Поживем еще! — крикнул Избор. — Погоняем пыль по дороге! — Давай, давай! — прокричал Гаврила. — Не задерживайся, пока хозяева не опамятовались. Обгоняя бегущих из города поселян они уходили от города все дальше и дальше все ближе и ближе придвигался холм, похожий на застывшую в беге морскую волну — крутую и непокорную. Дорога вела к нему и ничего другого как следовать ей у беглецов не оставалось. Вместе с дорогой они поднялись на холм и там оглянулись. Конечно позади них все было так, как и должно было быть. Следом двигалось облако пыли — княжеским дружинникам много времени не понадобилось, что бы прийти в себя, вскочить на коней и бросится следом за ними. — Ух ты! — сказали Тулица. — Догоняют! — Не догонят, — погладив кулак обронил Гаврила. — Эти не догонят, так сами въедем куда не нужно. Пока все высматривали погоню у себя за спиной Диля смотрела совсем в другую сторону. Прямо там, где они надеялись найти спасение, у подножья холма, перегородив дорогу стоял воинский отряд. После секундного замешательства Диля спросила: — Ну, кто скажет где их меньше? Спереди или сзади? Гаврила, разглядывая новую напасть, поскреб лоб. — Больше… Меньше… Тут угадать надо кто добрее… — Ну и угадай! А то потом не до этого будет. Кровь-то у всех красная. — Назад ехать — дороги не будет. — Сказала Тулица, косясь на притихшего Иосифа. — Примета есть такая. Гаврила из-под руки все смотрел вниз. — А кто это там? — спросил мальчишка. С ответом никто не поспешил и он дернул за рукав богатыря. — Морды больно знакомые… — наконец сказал Масленников. — Неужто не узнаете? Исин пригнулся к шее коня. — Да! — сказал он. По доспехам и стяжкам он уже понял, кого Судьба в этот раз поставила перед ними. — Почти родня… Все на месте, только тестя с голубятней не хватает…. И чего они сюда приперлись? Он оглянулся на подлетающую сзади погоню. Облако пыли за спиной распадалось на отдельных всадников. Их сжимали как орех. — От такого зятя кто же откажется? — спросил Избор искоса поглядывая, то вниз, на голубевцев, то на Дилю. — Вон орава-то какая! — подал голос Иосиф. — Посекут… — Я им посеку… — сказал Гаврила. — Ладно… Он сунул меч за спину, освобождая руки от оружия. — Живо все ко мне за спину. Исин с Избором переглянулись. Гаврила хотел пустить в ход свое самое страшное оружие. — Хочешь их поубивать всех? Гаврила посмотрел на Исина. — А как иначе? — Я к тому, что сил не хватит, — покривил душой хазарин. — Вон их какая прорва. Богатырь не ответил. Они смотрели друг на друга, принимая жестокое, но неизбежное решение и только поляницы ничего не понимали в происходящем. — Ты что, колдовать собрался? — спросила Тулица. — Ты, я смотрю на все руки. От вас и под землей не спрячешься… Гаврила вдруг улыбнулся и спохватившись коснулся талисмана. Пока сок одолень-травы еще бродил в крови он не решился взять его своими руками, а попросил Тулицу. — Сними. Когда она сняла ожерелье он достал ковчежец. — Спрячь и отдай Избору. Она сделала, что просили. Тишина позади них потихоньку наполнялась перестуком копыт и криками. — Ну что? — спросил Исин. — Не убью, — решил Гаврила. — Я — не ты… Это ты у нас безжалостный — режешь кого не попадя. Хазарин зарумянился и потупил взгляд. — Хватит, — становил его Избор. — Перехвалишь. Резать-то он и впрямь режет, а потом за ним чисти… — Ладно. Исин злой, а я добрый. Я их тогда пожалел и сейчас пожалею! Он посмотрел на оставленный город. — Те злые сегодня, а эти нас, поди, забыли. Сейчас напомним. Он весело под мигнул Тулице, которая еще не догадывалась о том, что ей сейчас предстоит увидеть. Богатырь тронул коня коленями и тот, словно уже знал что нужно будет делать размашистой рысью поскакал вниз по склону. В последний раз оглянувшись на взлетавших на холм преследователей Избор рукой показал женщинам, место за Гаврилой, и когда их лошади пристроились позади Гаврилы пропустил вперед Иосифа и тронул вперед своего коня. Стиснув зубы он скакал за Иосифом, думая о том, что все, что сейчас произойдет — зло, погибнут невинные люди, но без этого уже нельзя обойтись. Все это нужно, что бы «Паучья лапка» осталась на Руси. И ни одна цена за это не была велика. Первый удар расколол воздух словно гром. Избор вздернул голову, выискивая фонтан крови и разорванной плоти, но вместо красного занавеса в пол неба он увидел прямо перед собой черную стену. Бросив поводья Гаврила скакал на ощетинившийся копьями строй. Другой дороги у них не было — талисман возвращался в Киев своим путем. Этой дорогой. Богатырь вскинул кулак, ударил ладонью по нему и земля впереди вздрогнула и вздыбилась черной волной, поднимавшейся до самого неба. Казалось, что кто-то из Богов встал за гигантский плуг и вонзил невидимый лемех между ними и погоней. Руки, наполненные неземной силой повели его перед беглецами, загораживая их от дружинников двумя черными занавесями. Справа и слева от беглецов в воздух взлетели камни и песок, а по земле, прямо перед ними струился черный ручей. Нет, не ручей — овраг. Глубокий овраг мерными рывками двигался к перегородившим дорогу голубевцам. Воины еще стояли на месте, борясь со страхом, но и Избору и хазарину и ошарашенным женщинам было ясно чем все это кончится. То, что близилось к ним не было страхом. С ним обученные воины справились бы. Это был Черный Ужас, чувство, которое охватывало человека перед лесным пожаром или землетрясением. Чувство не рождавшееся внутри человека, а внушенное ему свыше. Земля трескалась и стонала, и под этот шум строй перед ними начал расходиться. Кони беглецов незаметно для себя вступили на дно сотворенного Гаврилой оврага. Воздух тут был горек и пах сыростью. Запах потревоженной земли лез в ноздри и воевода сморщившись замотал головой. По бокам уже не было видно людей — только черные, осыпающиеся стены, а впереди небо сходилось клином и упиралось в такую же черную стену. Как ни старался Гаврила приноровиться к ходу коня, его качало из стороны в сторону и оттого удары не попадали в одну точку. Проход, что торил Гаврила, вместо того, что бы быть прямым, от этого становился похож на причудливо изломанное горное ущелье или на ветвистую еловую лапу, где от основной ветки в самых причудливых местах в стороны отходили ветки поменьше, а потом впереди появлялись все новые и новые отростки. В спину Избору пахнуло влажным ветром. — Вверх давай! — крикнул воевода. — Вверх! Засыплет! Даже не оглянувшись Гаврила немного повернул кулак и дно постепенно стало подниматься вверх. Воздух стал суше, светлее, раздвинулись стены и они вновь оказались на земле. Они выскочили на дорогу и не оглядываясь поскакали вперед. Они знали, что теперь тем, кто остался на другой стороне рукотворного оврага, теперь не до них. Позади стоял грохот — там схлестнулись две погони, вгоняя одна в одну две ненависти и два желания догнать беглецов. — Как меч в ножны! — крикнул Исин, радостно смеясь. Избора наполнила необыкновенная легкость. Солнце и двух пальцев не прошло с тех пор, как они стояли на лобном месте опозоренные, без талисмана и без всяких надежд на будущее, а теперь…. А теперь враги рубили друг друга, а перед ними лежала свободная дорога. Они проскакали почти два поприща, когда Тулица все же оглянулась. Овраг, пробитый в земле Гаврилой был еще хорошо виден, как и туча пыли, что висела над ним. Княгиня нагнала Масленникова и восторженно крича: — Пожалел ты нас в прошлый раз! Ой пожалел! Спасибо! Масленников рассмеялся. — Я же говорю — я добрый! Они гнали лошадей, словно погоня еще дышала им в спины. Вихрем промчавшись сквозь пару деревенек они свернули к лесу. Там Гаврила остановил коня и оглянулся. Не найдя погони за спиной он пересчитал глазами тех, кто был рядом — Тут разделимся! Избор, словно Масленников с ним уже договорился, кивнул. Исин, не желая выпадать из мужского братства тоже качнул головой, хотя ничего не понял. Тулица нахмурилась. — Зачем? Все так здорово идет… — Затем, чтобы и дальше все так шло. Мы в Киев поскачем, к Круторогу, а вам в Журавлевское княжество спешить — князя Круторога предупредить и Хайкина… По глазам женщин Избор увидел, что женщинам вовсе не хочется уходить из гущи событий. Они переглянулись. — А если не послушаемся мы, то… — начала было Диля, подбоченясь, но Гаврила ее перебил. — Тогда убью. Сказал он это с улыбкой, но у поляницы и сомнения не возникло, что именно так он и поступит, если будет нужда, конечно. — Ладно, убедил, — сдалась Тулица. — Мальчишку нам давайте… Вам он в обузу. Она протянула руку, что бы потрепать Иосифа по волосам, но отрок отодвинулся. — Сперва догони! — крикнул он и погнал коня вперед. Никто за ним не погнался и он через полпоприща встал. — Его тоже убивать будешь? — ехидно спросили Диля. Гаврила посмотрел на Избора. Тот пожал плечам. — Так что с мальцом? — переспросила Тулица. — Он с нами? — Боюсь, испортите вы его, — сказал Масленников. Тулица предлагала дело, но ему понравилось то, как поступил мальчишка, потому что он и сам поступил бы точно так же. — Он нам нынче коней подарил, может и завтра от него какая польза будет… — задумчиво произнес Исин. — Мальчишка с нами, — решил воевода.
Глава 35
Нетерпение толкало их в спины ничуть не хуже опасности. Теперь, когда все наконец-то устроилось, когда талисман лежал за пазухой у Избора, когда главный враг мертвецом валялся в двух десятках поприщь позади, когда горы — вот они уже, торчат на виднокрае и даже отсюда видны ослепительно белые шапки на четырех из них — именно теперь стоило торопиться. Улыбка Судьбы могла оказаться мимолетным ее капризом, лучом солнца, посреди затяжного осеннего ненастья и богатыри спешили наверстать время, потерянное в застенках гостеприимного князя. Слава Богам, за спиной было тихо как в могиле. Первое время они еще оглядывались, ища погоню на земле, потом с тем же нетерпением они искали ее в небе, а потом, уверовав, что погони не будет, перестали оглядываться и устремились мыслями к горам. Но они ошиблись. Точку в небе позади себя первым заметил Гаврила. К этому времени, верный зароку, он уже пересел в седле задом наперед и мчался через лошадиный хвост поглядывая на свою тень. — Небо! — крикнул он. Этого слова хватило, что бы они придержали коней и развернулись к опасности. Привстав в стременах Избор огляделся. Лес, около которого они расстались с поляницами, синел на виднокрае. Прятаться было негде, разве что в кустах, что мелкими родинками, там и сям, росли в степи. Одно такое пятнышко как раз случилось в поприще от них. Дорога около него заворачивала и терялась за плотным слоем листьев. Соображая что делать, Избор все вертел головой. На глаза попался Иосиф, с детским любопытством продолжавший глазеть на ковер. — Иосиф! Мальчишка опустил голову и взглядом нашел Избора. — Ну-ка давай быстрее отсюда! — Куда? — помертвев лицом выдавил из себя мальчишка. Избор понял, что он боится, что его прогоняют совсем. — Прячься! Сейчас тут такое начнется! А сейчас вон в те кусты, быстро! Как дело закончится — вылезешь! — Какое дело? — повеселев спросил Иосиф, конь под ним приплясывал от нетерпения. Ему тоже хотелось схватиться с кем-нибудь и вновь покрыть себя славой. — Жаркое! — сказал Гаврила не спуская взгляда с точки в небе. — У нас других не бывает. Исин, как и все из-под ладони смотревший в небо, добавил: — Да-а-а-а. У нас друзей на коврах самолетах раз-два и обчелся, а врагов… — Точно. Считай у каждого врага по ковру-самолету. Так что давай… Избор оглянулся и махнул в сторону гор. Дорога втекала в кусты, и прячась за ними, вильнула куда-то в сторону. — Одна нога здесь, другая — вон за тем поворотом. Отъехай на поприще и жди нас. — А талисман? — спросил Иосиф. — Давайте я постерегу. — Мы уж сами как-нибудь… — проворчал Гаврила, бросив взгляд на грудь Избора, где лежал ковчежец. Если он раньше надеялся, что огляделся, то теперь он был уверен, что в небе не птица, не облако, а летающий ковер. — Мал больно, — сказал Исин, оценивая опасность. — Там один-два человека. — На нас хватит. Избор достал меч, подержал его и сунул назад, за спину. — Не ковер опасен, а человек на ковре. Маг. — Маг? Исин удивился тому, что он услышал. — Так вы ж его, вроде… Хазарин как-то лихо чиркнул ладонью по горлу. — Вроде… — отозвался Гаврила, почувствовавший упрек в голосе сотника. — В следующий раз для верности голову отрежу. — Так, может, он жив? — от удивления Исин даже перестал смотреть вверх. — Жив? — Вот уроню, тогда узнаем кто там жив, а кто нет. Избор смотрел на ковер молча и в нем зашевелилось сомнение. Что-то тут было не так. Даже если Санциско и уцелел, то не мог он так смело лететь за ними, зная, что в их руках талисман. Лететь за ними на ковре значило обречь себя на смерть. Маг не мог не знать об этом. — Смело летит, — заметил Избор. — Как и не знает ничего… Исин тоже почувствовал эту несуразность, но поспешил ее объяснить: — Дурак! Не боится. — А дураков учат! — добавил Гаврила поглаживая кулак. Они умолкли, понимая, что разговоры ничего не изменят. Ковер становился все больше и больше и Масленников возразил сам себе. — Нет. Этот не дурак. Во всяком случае…. не дурнее тебя… Он говорил медленно, разделяя слова тяжелыми паузами. — Да и… Не Санциско это…. Вовсе… — Муря! — догадался Избор и это слово живой водой плеснуло им в глаза. Словно став зорче каждый увидел уже знакомый пестрый узор по краям ковра. Избор смотрел и не верил в то, что видел. Найди их враги — это было бы привычно и понятно, но что бы Муря… — Этот-то нас как отыскал? Он не услышал ответа и добавил: — Вы тут дня три назад умом мерились. Ну, кто самый умный оказался? Кто мне это объяснит? Ни Исин, ни Гаврила не стали гадать, понимая, что Муря сейчас спуститься и сам все расскажет. Ковер близился, а Избор молчал, прибитый мыслью, что талисман у него в ковчежце — новая подделка. Муря увидел богатырей и узнав их кругами начал спускаться вниз, крича и размахивая руками, что бы его ненароком ни с кем не перепутали. С довольной улыбкой он подошел к ним и тут же натолкнулся на мрачное лицо воеводы. — Как нашел? Колдовством? — первым делом спросил воевода. — Головой! — сказал старик. — Головой нашел. Колдовством не получается — вы же знаете! Избор облегченно вздохнул. — Я прикинул, — продолжил старик, — что после того, что вы в Труповце сделали, вы вообще страх потеряете и по наглому прямо по дороге попретесь. Ну и угадал. — Интересно, ты один такой умный? — Один, один… — успокоил Муря хазарина, потирая руки. — Хоть и не только я о вас думаю, да другим сейчас не до вас… «Нашел один — найдут и другие», — подумал Избор и спросил: — В городе-то что? — Зубовный скрежет. — Злые? — с удовольствием спросил Масленников. — Не то слово. Исин поднял коня на дыбы и повернул на не пройденную еще дорогу. Вслух он скал то, о чем Избор только подумал. — Один нашел — и другие смогут. Нечего тут торчать. Поехали. Муря сказал главное — остроголовым сейчас не до них — и Гаврила перестал обращать на колдуна внимание. — Куда теперь? — спросил Муря. — В Киев. — Я с вами, — как о чем-то само собой разумеющимся сказал колдун. Гаврила в раздумье прищурил глаз, прикидывая будет ли от всего этого польза. — Ну, если не боишься… — В такой-то компании? — немного подобострастно хихикнул Муря. — Да в такой! Гаврила улыбался, но глаза оставались серьезными. — На нашей стороне жарко. Встанешь рядом — шкуру могут подпалить. — Ничего — самоуверенно ответил колдун — Я о своей шкуре позабочусь, да и за вашими присмотрю. Пока «Паучья лапка» у нас, мы сильнее всех! — Ты думаешь? Избор вспомнил, как жизнь мордовала их последнее время, не делая никаких скидок на то, что талисман все же находился у него за пазухой. — А то как же! Просто враги полезут — я их своей волшбой сокрушу, а если посильнее меня маг на нас напорется, то вы его талисманом расплющите! Богатыри переглянулись и ничего не сказали. То, что говори Муря было правдой, но они знали, сколько надежд на лучшее было уже похоронено за эти дни. — Ладно, — сказал Исин. — Лишнее плечо не помешает. Он оглянулся, ища Иосифа. Не мог этот мальчишка не смотреть за ними хоть одним глазом, на то, что тут должно произойти. — Иосиф! Иосиф! Тишина молчала. — Где этот мальчишка? Три коня и ковер на небольшом отдалении от них в минуту добрались до поворота, за которым скрылся Иосиф. Следы показали, что мальчишка там не остановился — отпечатки копыт вели по дороге дальше и дальше. — Плохо тому, у кого шило в заднице, — сказал Избор, но непонятно было, ругает он мальчишку или просто удивляется. — Сказано ведь было… — Да ладно тебе. Мальчишка ведь. Гаврила крутил головой, отыскивая маленького всадника. — Ищи вот его теперь. Задрав голову воевода прокричал колдуну: — Мальчишку нашего не видно? Пропал куда-то… Муря, крутившийся чуть в отдалении, поднялся повыше, и беззвучно скользнул над дорогой. Не пролетев и полупоприща ковер снизился, покрутился на одном месте и полетел назад. — Нашел? — Там телеги какие-то, — озабоченно сказал Муря свесившись вниз. — Много. — Люди? — Людей нет. Только телеги. — Наверное попрятались… Он оглядел Мурю. По этим местам наверное не так часто летывали колдуны на коврах-самолетах. Так что попрятаться люди могли бы и от него. — Может от тебя и попрятались, — предположил сотник. Посмотрев на далекие кусты, посоветовал. — Слезь. Не пугай людей. Мы там кого нужно и сами напугаем. — Ага. Вы верхом, а я что, бегом за вами что ли? — обиделся старик. — Зачем бегом? Позади меня сядь. Доскачем как-нибудь… Удары копыт по земле нанизывались один на другой, словно бусины на нитку и до Муриных телег они добрались в несколько минут. Их там оказалось много. Спешившись богатыри пошли, касаясь телег руками, и заглядывая в мешки, что еще оставались наваленными на них. В телегах лежали не богатства Востока, а обычный сельский скарб — зерно, горшки с маслом, яйца и уже зачервивевшая баранья туша. — Разбойники? — спросил Муря, оглядываясь по сторонам. — Лошадей-то кто-то увел… — Вряд ли, — отозвался Исин. — Разбойники в первую очередь мешки бы растащили, да и телеги тоже денег стоят… Гаврила, что шел последним шагнул за кусты и свистнул. Избор обернулся. Брезгливо отстраняя от себя богатырь держал чью-то отрубленную кисть. Никто не успел ничего ни сказать ни даже выругаться, как из кустов начали вылезать люди. Они лезли без крика, обстоятельно, явно не желая никого пугать, а как-то по-деловому и по этой обстоятельности видно было, что вылезают они отсюда не первый раз. Муря отскочил назад, поднял руки, собираясь повоевать сразу за всех, но Избор остановил его. — Погоди. Этих нам оставь. Их еще расспросить надо… Окинув взглядом тех, что вылезли прямо перед ним Масленников понял, что перед ним не лесной сброд, а чьи-то дружинники. Высмотрев того, у кого плечи были пошире Гаврила спросил. — Вы ведь не разбойники, добрые люди? Ну, только честно… — А тебе какое дело? — спокойно поинтересовался кто-то из них. Гаврила достал меч. — Ну, все-таки… Не люблю разбойников почему-то. Мне как только разбойник попадается, так я его сразу на четыре части рву. Он усмехнулся и пустил стальной зайчик в глаза самого здорового, словно послал вызов. Тот моргнул, но вызов не принял, засмеялся. — Не разбойники мы… У нас служба… Гаврила взмахнул мечом и весело откликнулся на это: — Ну это другое дело. Таких я только на две части режу. Все легче. — Не скалься, — остановил его старшой. Он немного выступил вперед. — Мы вам вреда не сделаем! — А то! — сказал Исин, выбирая из стоящего передним ряда того, у кого плечи были поуже, что бы начать с него. — Вы, что, думаете, что нам барахло ваше нужно? — А то… — сказал теперь Муря, закатывая рукава и знакомо встряхивая кистями рук. — Наш хозяин вас к себе в гости требует! — Требует? — удивился Исин странному сочетанию слов. — Так ведь если добром не пойдете, — оскалился старший, — придется силой вести. Гаврила ногой толкнул отрубленную кисть. — А этот тоже отказывался? — Этот даже упирался, — ухмыльнулся старший. Отрубленная кисть лучше всяких разговоров говорила о серьезности их намерений. — Что ж вы так и старого и малого встречаете? — И старого и малого, и большого и оружного, а уж тех, которые по четверо ездят и того более. Добром пойдете? — Добром? — Исин оглянулся не столько что бы посмотреть на друзей, сколько в последний раз попытаться отыскать Иосифа. — Да разве добром так приглашают? Кусты позади старшего шевелились и Гаврила понимал, что там еще сидят люди. — Мы бы с радостью, да дела у нас. Человека мы ищем. Мальчишка у нас потерялся…Глава 36
Зазывальщики в гости пропустили это мимо ушей. — Ну, добром не хотите, тогда придется как-то иначе…. Гаврила слегка наклонился вперед, искательно заглядывая в суровые лица. — Это не мы не хотим. Это вы приглашать не умеете! Чтобы не отказывались приглашать вот как надо! Он широко улыбнулся, распахнул руки, словно хотел обнять новых друзей и сделал шаг им навстречу. Те не успели сдвинуться с места, как богатырь согнул руки, и прижимая их головы к себе, закрутился на одном месте. Оказавшийся в гуще врагов он с каждым поворотом сметал на землю двух — трех воинов и делал шаг вперед. Ему ничего не было видно, кроме смазанных пятен, но слышал, как рядом с ним звенит железо. Сообразив, что драка уже началась воины разделились и бросились на них выбрав себе противников по плечу. Врагов хватило на всех, даже для Мури. Он не стал церемониться со своими и побежал в кусты. Исин услышал как с довольным улюлюканьем за ним бросились двое. Мечи в их руках выглядели хворостинами, которыми рачительные хозяева направляют в хлев не в меру разрезвившуюся скотину. Ветки громко хрустнули, заглушив даже крики избиваемых Гаврилой врагов и вдруг стихли. Потом кусты раздвинулись, и оттуда, отряхивая одну о другую руки, вышел Муря. Лицо его было непроницаемо и Исин так и не понял, что сделал со своими врагами хитрый старик — убил, растерзал или обратил в камень — да и не до этого ему сейчас было. Жизнь кругом кипела щами! Он ногой сбил колесо с одной из лежащих на боку телег и ухватившись за обод швырнул в набегавших врагов. Удар согнул первого пополам и отбросил под ноги тем, что неслись следом. Трое упало на него гремя железом и злобой, но двое последних, не зная жалости, пронеслись по своим товарищам и копьями попытались достать хазарина. Исин никак не рассчитывавший, что кто-то устоит, упал на землю и откатившись в сторону ногами сбил с оси другое колесо. Он не стал бросать его, а использовал как щит — следующий выпад копейщиков хазарин поймал им, пропустив острия сквозь колесо, а потом что есть силы крутанул его, выворачивая нападавшим руки. Те взвыли и выронили копья. Не теряя времени Исин столкнул их лбами и сунул обмякшие тела под лежавшую на боку телегу. Растерянно стоявший посреди драки Муря бросился ему помогать и вдвоем они затащили туда и остальных, порушенных хазарином врагов. Колдун очутившись посреди драки чувствовал себя не в своей тарелке. Ему достаточно было одного мгновения, что бы прекратить все это, но он помнил слова Избора и только опасливо оглядывался. — Что делать-то? — наконец не выдержал он. Исин прыгал около телеги, стараясь опрокинуть ее. — Помоги! Вдвоем они поднатужившись и опустили телегу на шевелящуюся в ногах кучу. Отряхивая руки сотник спросил, любуясь ходившей ходуном телегой: — Ну, что, хороша мышеловка? Но Муря его не понял. Он раздраженно топнул ногой. — Долго вы еще возиться будите? Сотник окинул все беглым взглядом. Исход стычки уже был предрешен. — Нет. Вот сейчас Гаврила там всех поубивает… Масленников крутился не переставая и при этом не забывая делать шаг другой в сторону и цеплять новых врагов. Босыми ступнями он наступал на сучки, что лежали под листьями и от этого непредсказуемо прыгал из стороны в сторону. Рядом с ним рубился Исин, спрашивая каждого с кем схватывался: — Мальчишку нашего не видел? Маленький такой? Ему не отвечали и он убивая их одного за другим обращался с этим вопросом к следующему. Воевода отступал от кустов все дальше и дальше, оставляя за спиной убитых и раненых. Зажимая рассеченное воеводой плечо один из тех, кого Избор не успел добить, поднялся и пошатываясь пошел следом. Исин подхватил чей-то меч и бросил его в мелькнувшую за спиной Избора фигуру. Меч свистнул у воеводы над головой и тот, отбросив ударом ноги нападавшего, посмотрел на Исина. Хазарин как раз разгибался и Избор понял, что меч бросил он. Уклонившись от удара Избор присел и бросил взгляд за спину. Воин с одним мечем в руке и другим в груди уже падал, раздвигая плечами упругие ветки. — Жизнь должен! — крикнул хазарин. — Возвращаю! Пригнись! Муря поднял брови, словно ослышался. Он наклонился, что бы переспросить, но вопрос замер на губах. Глядя на сотника воевода ногой подбросил с земли короткое копье и бросил в него. Дротик пролетел между колдуном и хазарином и с мокрым хрустом впился в грудь вылезавшего из ветвей воина. Сила удара отбросила его назад в кусты и он, чуть покачиваясь, повис на ветках От нападавших осталась маленькая горстка. Обступив Гаврилу они безуспешно пытались достать его мечами, но богатыря словно вела волшебная сила — его бросало из стороны в сторону и от этого ноги подхваченных им в начале схватки врагов летали то вверх, то вниз не давая другим врагам нанести хороший удар. Муря смотрел на Масленникова, пока у него в голове произошло кружение и он, не в силах побороть надвигающуюся дурноту, махнул рукой и все враги, что еще стояли на ногах окаменев попадали на траву. Избор, потеряв противников, надрывно дышал, оглядываясь по сторонам и тяжело соображая что тут произошло. — Все! — сказал Муря. — Враги кончились… Наша победа! Теперь только Гаврила еще не знал о полной победе над врагом. Он все так же продолжал крутиться, опасный уже только своим друзьям. — Все! Стой! — проревел Избор. — Довольно! Враги кончились! Голоса друзей донеслись до богатыря сквозь шум в ушах. Гаврила замедляя движение еще пару раз обернулся вокруг себя и уронил подхваченных им в начале схватки воинов. Мир вокруг еще вертелся колесом и Масленников, чтобы не упасть, оперся рукой на телегу. — Ну, слава Богам, закончилось! — с удовольствием сказал Муря. — Одно закончилось — другое начнется! — обрадовал его Масленников. — Давайте хоть разберемся кто нас в гости звал. Еще придерживая рукой вертевшуюся голову он прошелся среди стонущих и беззвучно лежавших, выбирая того, с кем можно было бы поговорить. Раненым на забрызганной кровью поляне было не до него, мертвым — тем более, но он нашел одного целого. Посадив его перед собой приказал: — Ну, а теперь давай рассказывай. То ли плохо соображая, то ли не расслышав тот переспросил: — Что? Гаврила не дал ему собраться с мыслями. — Все, что знаешь. Про себя, про того, кто нас в гости звал, про мальчишку нашего… Пленник, хоть и понимал свое положение присутствия духа не потерял. — На все времени не хватит. Масленников слегка потрепал его по щеке. Он еще не остыл от схватки, но сдерживал себя. — А если я тебя сейчас на куски резать начну? — ласково поинтересовался Гаврила. — Тогда как? Воин поморщился, передернул плечами, словно вспомнил какую-то гадость. — Тогда плохо будет. Неприятно, во всяком случае… — признался он. — Только ведь мальчишке вашему от этого легче не станет? Он помолчал, давая Гавриле освоиться с этой мыслью. — У колдуна ваш малец. Масленников был зол настолько, что не понял ответа. Сейчас самым главным для него было то, что неважно кто посмел поднять руку на ребенка. — Что же вы, сволочи, за детьми-то охотитесь? — Так понятно ведь зачем им Иосиф… — понимающе усмехнулся Исин. Он подошел и встал у Гаврилы за спиной. — Понятно. Не мытьем, так катаньем… Пленник побагровел и, что бы о нем плохо не подумали, объяснил: — Последние пять дней мы ему туда всех проезжающих таскаем. И маленьких и больших. Избор вспомнил, как молнией ударило, Мурину избушку и частокол богатырей вокруг нее. — Ворота, что ли подпирать? — Это нам не ведомо. Воин уже понял, что люди перед ним сидят бывалые, послужившие сильным мира сего и ему нет необходимости объяснять им что такое приказ хозяина. Богатыри кивнули, а Муря, не подверженный чувствам, спросил о том, что в этот момент ему казалось самым главным. — Что за колдун? Как звать? — Турсун. — Как сюда попал? — Не знаю. Живет тут. Гаврила посмотрел на Мурю. Тот пожал плечами. — Вот видишь, и колдун тут есть. Как раз кстати. Люблю смотреть как колдуны дерутся! — Смотреть и я люблю, — ответил Муря на хазарскую подначку. — Только ведь колдуна проще талисманом усмирить. Вы только коробку откройте. — Ага. Нам тут только остроголовых не хватает. Только стоит ковчежец открыть, как они на голову посыплются. И отгоняя даже самою мысль об этом Избор покачал головой. — Давай уж как-нибудь без талисмана обойдемся. Ты, раз уж в компанию напросился, так давай хоть харчи отрабатывай — бейся с волшебником! Муря поскучнел. — Легко сказать… — Ты же колдун! — напомнил Исин. — Я колдун, — согласился Муря. — Да ведь и он тоже! — Ну и что? — Хазарин явно не понимал старика. — Вот и посчитайтесь, кто сильнее! Все по честному — один на один. Мы тебе даже помогать не будем! Взгляд у старика стал странным. Он смотрел на сотника так, словно раздумывал не шутит ли тот над ним. А когда понял, что шутками тут и не пахнет, ответил: — Ничего ты хазарин в волшбе не понимаешь! Он хотел стукнуть сотника по лбу, но тот отдернул голову назад и нахмурился. — Что, струсил? По Муриным губам ершиком скользнула улыбка. — Трусят, когда не знают чем дело кончится. А тут все ясно. — Что ясно? Мне, например ничего не ясно! — вспылил хазарин. Муря вздохнул и скучным голосом объяснил неумехам, что собрались вокруг него. — Когда колдун у себя дома, то с ним никто не справится! Тут свои законы. У себя дома я чужой магии разгуляться не дам. В своей избушке я стократ сильнее, чем тут. Так что тут не один на один, сто на одного выйдет. Никакой справедливости. Ясно? За всех сразу ответил Гаврила. — Ясно пока только то, что колдуна у нас нет. Он повернулся к Муре спиной, как к пустому месту, переглянулся с друзьями, потом посмотрел на пленника. — Ну и где этот твой Турсун обитает? Дорогу покажешь? — Провожу! — воспрянул духом стражник. — Впереди пойду! Он поднялся. Глаза его быстро обежали поляну и он прикусил губу. Уцелевших в этом побоище осталось не много, а победители, бродя от тела к телу стаскивали с кого штаны, с кого сапоги. — Скажите хоть кто вы такие… — попросил уцелевший. — Чтоб в следующий раз не налететь… — Князя Владимира богатыри, — ответил за всех Масленников. — Не тяни. Веди, собака… Пройдя сквозь кусты они вышли к цепочке здоровенных валунов, что один за другим лежали в траве, указывая путь в сторону от дороги. Они шли вдоль них не меньше получаса и с каждым шагом их проводник делался все меньше и жалобнее. Там, где цепочка камней обрывалась, они нашли поляну, а на ней толстенького лысого человечка. Он стоял на камне и смотрел на землю у себя под ногами. — О великий! — с жалобным всхлипом простонал проводник, упав перед стариком на колени. — Они убили всех, но я все-такипривел их к тебе, устрашив твоей силой! Не сводя взгляда со старика на камне Избор сказал в полголоса: — И чего убивается? Другой бы радовался, что жив остался, а он… — Кто знает, с чего он плачет? — прошептал за спиной Исин. — Может быть по тому, что с ним завтра будет? Колдун спрыгнул на землю и подошел ближе. Избор увидел, как по бритому затылку воина потекли струйки пота и понял, что старик перед ними серьезный и сквернохарактерный. — Всех? Опять? — удивился он, разглядывая Мурю. — В прошлый раз нас было всего двое, — осмелился возразить воин волшебнику. Тот махнул рукой затыкая тому рот. — К несчастью те, что убили тебя в прошлый раз оказались слабее, чем я думал. У них ничего не вышло. Он пересчитал взглядом стоявших перед ним богатырей, опять посмотрел на Мурю, и хотел того о чем-то его спросить, но Избор, уже догадываясь о чем пойдет разговор, задал вопрос первым. — Что скажешь, морда? И тебе талисман нужен? Турсун быстро посмотрел на него. — Чего? — Талисман, говорю, нужен? — тоном ниже спросил озадаченный Избор. Старик, наконец, сообразил. — Что, продать хотите? — в его голове мелькнуло пренебрежение. — Не до того мне. Он вдруг встрепенулся, что-то сообразив. — Постой, постой… Мальчишка ваш? — Наш, — ответил Избор сбитый с толку. То, что творилось у него на глазах он ничем объяснить не мог. — Я его убью! — негромко сказал Масленников, сжимая и разжимая пальцы в кулак. — Это само собой, — отозвался Исин. — Только пусть сперва расскажет, куда Иосифа дел. И в голос крикнул. — Верни мальчишку! — Забирайте, — спокойно ответил колдун. Он показал на провал в земле. Избор не спуская глаз с колдуна подошел к провалу и опустившись на колени крикнул: — Иосиф! Вместе с его голосом вниз посыпались и мелкие камни, но ответа они не услышали. — Где мальчишка? — повторил Гаврила. Колдун спокойно ответил. — Там он, там… Наверное уже ушел. Там в стене ход есть. Наливаясь тихой злобой Гаврила спросил. — А что там еще есть, кроме нашего мальчишки? — Там? Там моя сокровищница и чудовище, что ее охраняет.Глава 37
Услышав о чудовище Гаврила с Исином, как один человек бросились к дырке в земле. Колдун только и ждал этого. У края их подхватило и какая-то неведомая сила аккуратно поставила их на дно сокровищницы. Всех, кроме Мури. В одно мгновение небо над ними сжалось до размера ямы под ногами и там, в небе, круглое как луна виднелось удивленное лицо Мури. Он дернулся, было, вперед, но Турсун не дал ему сползти вниз. Ухватив колдуна за полу халата хозяин как ни в чем не бывало, продолжил: — Так вот чудовище мое взбесилось и с цепи сорвалось. Надобно его снова на цепь посадить… — Ты же колдун! — не выдержал Муря. — Неужто не можешь сам-то? Турсун ничуть не стесняясь своей слабости развел руками. — Не могу. Не я его создал — по наследству досталось, от прежнего хозяина, так что… Он развел руки еще шире. — Усмирите зверя — всех с почетом отпущу. Смотреть снизу на колдуна было не удобно, но ничего другого не оставалось. — Ну а если нет? — спросил Гаврила. Турсун вздохнул. — Тогда кого-нибудь еще, вроде вас, искать придется. Не самому же мне туда лезть? Муря пожал плечами. — А я? — спросил он. — Со мной что? Я ведь с ними! — Ничего, — великодушно сказал Турсун, — пока тут посидишь. Он по-свойски погладил его по спине. — От тебя толку-то… Вот если у этих молодцов не получится, тогда… Он покачал головой, показывая, что у всякой доброты есть свой предел. — Тогда ты пойдешь… Он заглянул в яму. Его невольные гости стояли у пролома в стене и входить внутрь не торопились. Турсун повернулся к Муре и упрекнул его. — Нерешительные они у тебя какие-то. — А что другие бывают? — А то! Те, что в прошлый раз попались сразу же туда сунулись! — Ну и? По лицу Турсуна скользнуло сожаление. — Ничего. Пока ничего… Никто еще не вышел… Дыра в земляной стене, на которую смотрели богатыри никак не манила их внутрь. Муря их вполне понимал. Да, конечно, где-то там шел сейчас их мальчишка, но соваться очертя голову в неизвестность вовсе не означало помочь ему. Исин наклонился к Гавриле и кивнув головой на хозяина подземелья спросил: — Сможешь его отсюда достать? — Колдуна-то? Обоих убью. Гаврила посмотрел на стариков через кулак. Словно почувствовав опасность Турсун отошел назад, скрывшись за обрезом ямы. Избор подержал руку за пазухой, словно грел ее о ковчежец, но потом убрал ее оттуда. — Ты чего? — Колдун нам не помеха…. Только легче будет со зверем справиться, чем с остроголовыми… — А колдун? — Колдун не в счет. А вот остроголовые сегодня на нас сильно злые. Они не сговариваясь задрали головы. — С остроголовыми как-то привычнее. Это все-таки знакомое зло… Хазарин вздохнул вспоминая и нараспев произнес: — Прилетят на своих коврах, Гаврила их на землю посшибает и опять хорошо будет и спокойно… Избор согласно кивнул. Почти все, что сказал Исин было правдой. Правда, как и обычно он подумал не обо всем, о чем следовало бы подумать. — Зато зверю талисман не нужен, да и Гаврила своим кулаком не только коврики с небес сбивать может. Да к тому же … — Иосиф! — сказал Гаврила, опуская руку. — Верно… Не бросим же его там? — Да… Совесть заест… Рядом с ними лязгнуло железо — Исин обнажил меч. — Чего ждем? Все одно ведь придется мальчишку вызволять! — Не вдруг… Прежде чем войти, подумай как выйти… — А… — Сотник махнул рукой. — Много мы раньше думали? — Может, потому тут и оказались… Он смотрел на стену, гадая что скрывается в темноте. У него за спиной Исин хлопнул Гаврилу по плечу. — Ты у нас самый здоровый, тебе и впереди идти. Гаврила посмотрел на сотника и тоже постучал того по плечу. — Да уж тебя бы вперед не послал бы… Он выдернул из-за спины меч и пошел вперед. Едва он сделал первый шаг, как оттуда, из темноты, раздался крик ужаса. — Иосиф! — крикнул Избор. Это не было ни вопросом, ни призывом помочь. Это было командой, которая бросила их в темноту. Крик оборвался, но они не думая что их ждет в темноте бежали за факелом, что Гаврила успел выхватить из державки у входа. За третьим поворотом Гаврила встал, опустив огонь к земле. Исин обежал его и тоже остановился. Прямо перед ними на полу лежал Иосиф — Живой? — спросил Избор, которому из-за спин ничего не было видно. — Живой? — Тут все живое, — отозвался Исин. — Надеюсь, что с ним ничего плохого не случилось… Гаврила качнул факелом, разгоняя дым. Прямо перед ним, рядом с перепуганным мальчишкой лежала оторванная мужская нога. Он тоже, вслед за Исином, мог бы назвать ее живой — из разорванных мышц еще текла кровь, да и рука уловила тепло остывающей кожи. Лохмотья кожаных штанов пропитались кровью и осколки костей, что остались на них, выглядели ослепительно белыми. Иосиф тихонько охнул, но сунув кулак в рот тут же умолк. — Живой! — вздохнул Избор. — Слава Светлым Богам! Не боясь испачкаться в крови Исин пядью обмерил находку и невозмутимо сказал, обращаясь к Гавриле: — Этот поздоровей тебя будет…. Был то есть… — Да… — сказал Избор. — Там у него точно не белочка… — Ничего, — невозмутимо отозвался богатырь, гладя Иосифа по голове. — Чем больше зверь — тем больше слава! Настороженные находкой они пошли вперед, раздвигая темноту впереди факелом. Какое-то время они видели по бокам отесанный камень, но потом стены словно растворились в темноте и Избор почувствовал себя так, как будто глубокой безлунной ночью вышел в поле, до виднокрая заваленное сажей. По ветерку, по звукам, что плавали в воздухе он чувствовал простор вокруг себя. Шипение смолы и треск падающих с факела капель не умирало в темной тишине пещеры, а еще несколько мгновений жило в воздухе, заполненном вонью. Он легонько щелкнул пальцами, проверяя свою догадку и эхо вернуло ему щелчок. — Пещера, — прошептал богатырь. — Зверь где-то тут должен быть. Факелы разливали вокруг себя колеблющийся свет, только толку от него никакого не было. Шагов на пять впереди себя он еще что-то видел, а вот дальше… — Загородите свет! — сказал Гаврила. — Не видно же ничего. Слепит! Он говорил это на ходу, стараясь выйти из круга света, но услужливый Иосиф торопился за ним. — Стой! Стой, тебе говорят! Мальчишка встал и спина Масленникова начала растворяться в темноте. Камни у него под ногами резко поднялись вверх и друзьям показалось, что Гаврила взлетает. — Дядя Гаврила! — не выдержал мальчишка. Избор положил ему руку на плечо. Гаврила лез куда-то вверх, потом совсем пропал. — Вернется. Посмотрит что там и вернется… Твердь под ногами опять стала ровной, а темнота впереди стала еще чернее. Он хотел сделать шаг вперед, но что-то остановило его. Вытянув руку он ничего не нащупал перед собой. У него под ногами зияла пропасть! Богатырь невольно отступил назад и сел на корточки. Постепенно глаза привыкали к тьме и вскоре он увидел две искры, что горели, словно далекие костры, а потом и сама тьма разделилась на какие-то угловатые куски, прямыми гранями выпиравшими из нее. — Сундуки! — ахнул неслышно подобравшийся сзади хазарин. — Сундуки! Стена из сундуков уходила во тьму и терялась там сжатая мраком и безмолвием. Сердце у Исина дрогнуло, когда он вообразил как она тянется далеко-далеко и ряды сундуков, набитых золотом (чем же еще?) тяжко давят друг на друга и кое-где ветхое дерево уже рассохлось и треснуло и пол вокруг уже усыпан золотыми монетами. Нужно только нагнуться… Он непроизвольно наклонился… Избор уловил движение воздуха и спросил: — Кому кланяешься? Сотник вздрогнул, и невпопад ответил: — Все не унести… Хазарин вздохнул и не добавил ни слова, но Избор его понял. — Ты сперва свои ноги отсюда унеси… Хотя бы одну. Они замолчали. Избор смотрел в темноту, а Исин — на рассыпанное вокруг золото. — Сколько добра пропадает! — вырвалось у него. — Пропадает? — удивился Избор. Исин и сам понял, что сказал не так и поправился. — Ну я хотел сказать без дела лежит. — Без дела? — не менее удивленно спросил воевода. Хазарин мялся не зная как еще объяснить то, что хотел выразить словами. — Раз не в твоем кармане, то уже и без дела? — понял его Избор. Воеводу сундуки не интересовали. Он в оба глаза разглядывал огоньки, что блестели в разных концах пещеры. — Подходи, бери… — сказал он. — Караульщик-то где? Словно ответ на вопрос темнота впереди них тяжело вздохнула, заставив пламя светильников заколыхаться, и поперек всей пещеры пронесся язык пламени. Следом за огнем прокатилась волна теплой, сырой вони. — Огнедышащий, тварюга… — сказал Исин. — Турсун, сволочь… Что же не сказал? Свет резанул по привыкшим к темноте глазам и теперь все они одинаковым движением терли глаза, стирая ослепление. Никто из них не успел рассмотреть зверя, но хоть это они теперь знали точно. — А ты что думал? Свинью он тут на цепь посадил что ли? — сквозь зубы процедил Избор. — Значит опять повеселимся! — сказал Гаврила. — Везет нам в последнее время на огнедышащих! Еще малость и я сам начну огнем чихать. Он, щупая камень под ногами, прошел вбок всматриваясь в темноту перед собой. Если зверь сидел внизу, то наверняка существовал какой-то способ попасть к нему. Гаврила не сделал и десятка мелких, слепых шагов как нога ощутила тесаный камень. Ступени. Богатырь тихонько чмокнул губами. — Что? — прошелестело над ухом. — Ступени. Тут спуск вниз… К глазам постепенно возвращалась способность хоть что-нибудь различать с этой темноте. Гаврила шел первым, касаясь руками стены слева от себя и слушал сопение впереди себя. Тварь наверняка была не из простых… Он вспомнил чудище, что завалили Исин с Серасланом и передернул плечами. «Вечно эти колдуны навыдумывают, а нам расхлебывай!» — подумал он. Пока ступени вели их вниз он размышлял над тем, что делать дальше. Идти к зверю с мечом, что бы отрубить ему голову? Он покачал головой. То, что происходило сейчас, ничуть не напоминало то, что случилось несколько дней назад в окрестностях Картагиной пещеры. Отличие было в главном — там был свет и они могли видеть своего врага, а в этой темноте… Честной схватки не будет. Справиться со зверем они могли только его кулаком. Огоньки, что маячили впереди куда-то пропали, стало совсем темно, а выставленная вперед рука уткнулась в преграду. Он сдержался, чтобы не рубануть ее мечом и вместо этого провел ладонью сверху вниз. Пальцы ощутили как холод металла переплетается с теплом дерева. — Сундуки, — сказал он. — Пока мы за ними тварь нас не видит. Стоять за сундуками можно было сколько угодно, но это не приближало их к цели и осторожно ведя ладонью по сундукам Гаврила пошел в обход. Через два десятка шагов пропавшие огоньки появились и вместе с ними глаза уловили еще в десятке мест золотой блеск. Гаврила замер. — «Сколько же их?» — подумал он боясь пошевелиться. — «Десяток?» — У плохого хозяина ни в чем порядка нет, — сказал вдруг сотник. — Надо же! Золото у него где ни попадя валяется… — «Это же золото блестит!», — облегченно подумал Гаврила. — «Прав хазарин». Вокруг каждого огонька тьма, казалось, сгустилась еще плотнее. — Да, непорядок, — ответил он Исину. — Теперь поди угадай где тут золото блестит, а где его морда светится… — Угадать бы где все остальное… — Морда там, — сказал вдруг Иосиф — Смотрите. Все огоньки ровно горят, а вон те вроде то тухнут, то ярче разгораются… Гаврила поискал глазами огоньки и точно. Яркая точка в темноте чуть-чуть мерцала. Вцепившись в нее глазами он начал гадать куда направить удар. Туша чудовища могла оказаться с любой стороны от этих огней. Масленников представил себе собаку, что свернувшись кольцом лежит посреди двора. Этот неведомый зверь, хоть и стерег чужое добро, вряд ли лежал по-собачьи, зато вспыхивающий огонек наверняка обозначал морду. Он смотрел и так и эдак и, наконец, отчаявшись сам сделать правильный выбор спросил сразу у всех: — Ну, где он? Куда бить? — По моему туда. Гаврила не посмел обернуться. Он боялся отведя глаза потерять эти огоньки и спутать их с отражениями в золотых блюдах и слитках и поэтому с раздражением спросил: — Слева? Справа? — Справа… Гаврила вгляделся. Темнота там, куда указывал Исин, казалась более плотной и осязаемой. Он смотрел туда, но не чувствовал уверенности. Исиновых слов было мало. — Да бей туда, — сказал Избор, — сразу станет ясно угадал хазарин или нет. — Боюсь, что потом жалеть поздно будет, если промахнусь. — Ну так давай поближе подойдем. На ощупь разберемся. Гаврила вздохнул. Что-то ему говорило, что подходить ближе не стоит, но действительно иного выхода у него не было. Он начал подниматься, но Исин положил ему руку на плечо. — Погоди! Еще способ есть!Глава 38
На глазах у Избора и Иосифа он плюнул себе в ладонь. — Что он там? — напрягшись, но так и не повернув голову спросил Гаврила. Избор поежился, вспоминая не такие уж далекие неприятности. — Помнишь, как за соплей ехать отказался? — Помню. — Ну так вот опять сотник колдует, — и, что бы Гаврила полнее представил себе чем это может закончиться, добавил: — Полную ладонь себе наплевал. Гаврила и сам вспомнил хазарскую соплю, что покачиваясь висела на ветке и охнул. — Опять? Он, едва не забывшись, дернулся, но сдержался, не отвел глаз. Исин не стал ждать, что скажет Гаврила и ребром ладони ударил себя по руке. Куда в этот раз что полетело, видел только он, и он же уверенным голосом объявил: — Справа. Несколько мгновений Гаврила молчал, борясь с собой, а потом не выдержал. — Что справа? Сопля туда улетела? — Улетела, — подтвердил хазарин. Гаврила поднялся в рост и нацелив свой страшный кулак левее приметных огоньков ударил по нему ладонью. — В тот раз за соплей не поехал, и в этот не соглашусь! Будет нам удача после больших неприятностей! Грохот сотряс пещеру, но вместо грохота камней пополам со звериным ревом отовсюду послышался звон монет и грохот раскалывающегося дерева. «Не попал!» — мелькнуло в голове Масленникова. — «Промахнулся… Надо было за соплей, все же…» — Сундуки! — заорал Исин, быстрее других сообразивший куда попал Гаврила. — Берегись! Сундуки валятся! Примеченные Масленниковым огоньки стремительно поднялись в воздух и он понял, что все же задел зверя. Он не успел обрадоваться, как грохот разбил тишину прямо над головой. Поток воздуха отбросил богатыря в темноту и оттуда, заглушая рев и крики людей, послышался грохот ломающегося дерева, тут же заглушенный звоном благородного металла. Исин обернулся на шелест золота и увидел волшебную картину: из поднебесья на землю обрушился золотой водопад. Гаврила вскрикнул, и крик его прозвучал как голос пловца, застигнутого нежданной волной, он словно захлебывался в обрушившемся на него богатстве. На него валились обветшалые сундуки и вперемежку с золотом и гнилыми досками в потоках монет, рыбами сверкали лезвия старинных мечей. Звонкий грохот метался под сводами и сквозь него, освещенное отраженным золотом светом к ним прыгнуло Турсуново чудовище. Это продолжалось всего мгновение и тут же наступила полная тьма. Все замерло. В тишине, наступившей после обвального грохота с почти неслышным шелестом стекал откуда-то сверху ручеек из монет. Словно весенняя капель монеты звенели в темноте и манили к себе. Избор прищурился. Тьма вокруг стала абсолютной. Последним, что он видел, было чудовище, замеревшее над кучей золота, что погребла под собой Гаврилу. Оно показалось ему похожим на курицу, что застыла над кучей песка, чтобы через мгновение разрыть ее в поисках вкусного зернышка. «С остроголовыми было бы проще!» — подумал он осторожно прощупывая темноту руками. — «Что же у нас хазарин провидцем стал что ли?» И вдруг разом, как только что исчез свет, кончилась и тишина. Где-то рядом загремело золото. Поневоле Избор представил, как Исин, орудуя лопатой, нагребает для себя мешок побольше. Мысль мелькнула и сгинула. Умом воевода понимал, что это шумит зверь, докапываясь до одного из его друзей, разбрасывая кучу денег, похоронившую под собой Гаврилу. Мельком он подумал, что столько денег он еще не видел. Да он и сейчас ее не видел, но ладонями и коленями ощущал краешки монет, на которых лежал. Воевода осторожно повернулся и шорох стал слышнее. Они покатились с него, словно капли с вылезшего из воды человека. Шум, что жил рядом утих и Избор понял, что их враг в это мгновение прислушивается, настороженно подняв голову. На воеводу накатил ужас и подчиняясь ему, а не разуму, что велел затаиться и ждать, он оттолкнулся от зазвеневшей кучи ногами и полетел в сторону. Тотчас же над головой у него пронесся язык алого пламени. Он прыгнул еще раз и еще, путая чудовище и путаясь сам, и только тогда замер, нащупав рукоять меча. Зверь, знавший эту пещеру как свои пять, или сколько их там у него было, пальцев перемахнул поближе к нему. Избор замер, остро жалея, что не может стать муравьем. Уткнувшись лицом в золото, он соображал, что случилось с Иосифом и Исином, почему их не слышно и почему до сих пор не появился Гаврила и не пустил в ход свой кулак. «И не пустит!» — вдруг осенило его. — «Побоится нас поубивать!» Он поднял голову. Со щеки вниз упала монета и покатилась вниз. Спасти их мог только огонь. Свет! Только он позволит Гавриле пустить в ход свой кулак. «Мешок», — подумал Избор. — «Где мешок?» Руки быстро ощупали темноту вокруг себя. Холод лежалого золота обжег кожу. Рядом с ним было только золото, и ничего кроме него. Каждое его движение звоном выдавало его, но ничего другого ему не оставалось делать. Он попытался отыскать хоть что-нибудь в темноте, что была опаснее засады, но ничего не нащупал в ней. Тогда он осторожно шагнул вперед, пытаясь угадать что же твориться кругом. Он не решился никого позвать — зверь ревел совсем рядом и Избор подумал, что пока он тут шарит в темноте, зверь, возможно, закусывает кем-то из его друзей… Меч, как по волшебству прыгнул в руку и богатырь пошел на рев и отблески пламени, что иногда вспыхивали во тьме. Он прошел не больше десятка шагов, как наткнулся на что-то живое. — Кто? — шепотом спросил он, пока руки быстро ощупывали мягкое. — Гаврила? Иосиф? — Я это… — голос хазарина выдал тот страх, что плескался в нем. Он сам ощупал Избора, словно проверял не подменили ли того в темноте. — Где Гаврила? Избор отпустил хазарина и уселся рядом. — Не знаю. Тут где-то…. Завалило, наверное… — Хорошо, если тут-то. — Загадочно произнес сотник. Избор выдохнул раздражение. — Где же ему еще быть? — Может кому в брюхо уже попал… По-своему хазарин был прав, но верить в это не хотелось. Воевода замотал головой, отгоняя дурную мысль. — Нет. Он бы заорал… Иосиф где? — Ты бы лучше спросил где зверь… Слышишь? Шелест, едва слышный за звоном осыпающегося золота, заставил сотника приподняться. Он почувствовал, что что-то приближается к ним, вытянул руку перед собой, нащупывая врага в темноте… Поток воздуха, плотный как вихрь, налетел, ударил в лицо. Он отшатнулся, выставил вперед локоть и тут же что-то ухватило его за плечо. Когти впились в мясо, выжимая из него боль и кровь. От неожиданности и страха Исин заорал в полный голос, прыгнул в сторону и рассек темноту вокруг себя мечом. Вместо теплой плоти сталь с хрустом врубилась во что-то твердое. Не голова, а руки уже поняли, что там такое, но сотник даже не пытаясь разобраться в происходящем, ударил туда еще раз. Сухой треск повторился и из темноты с оглушительным звоном хлынул поток золота. Из расколотого сундука на него лился золотой ручей, падали украшенные самоцветами тяжелые чаши… Монеты сверкали острыми искрами, их блеск резал глаза. Исин оторопело смотрел на иссякающий у него на глазах золотой поток и только спустя несколько мгновений сообразил, что темноты вокруг больше нет, что он видит. Все пространство пещеры заливал нездешний сиреневый свет, в котором он отчетливо видел стоявшего в двух шагах от него Избора с мечом в руке. Кончик воеводского меча дрожал, бросая сиреневые блики словно маленькие молнии, и сотник понял, что Избор ничего не понимает и готов зарубить всякого, кто только шевельнется. Он хотел, было, протянуть руку, но почувствовал, что на плече его по-прежнему лежит чья-то лапа. Хазарин не успел покрыться потом, как все вспомнил — и этот сиреневый свет и лапу на плече. Уже догадываясь, что будет он положил руку на плечо и тут же чей-то клюв несильно ударил его по пальцам. Хазарин повернул голову и ему в глаза, прямо в душу, на миг заглянули круглые птичьи глаза. На плече у него крутя головой по сторонам сидела сова. Он облегченно вздохнул. Услышав вздох Избор опустил меч. — Хватит сундуки рубить… Что орал? Сотник засмеялся. — Муря привет прислал…. За спиной у воеводы зазвенело золото. Не успев ничего спросить он обернулся и Исин увидел, как под шум осыпающихся сокровищ к ним скачет страж подземелья. Слова замерли у него на губах. Зверь оказался здоровым, раза в три выше него самого, а из его пасти выплескивалось самое настоящее пламя. — Руку! — крикнул сотник. В голосе его прозвучала такая уверенность, что Избор ни о чем не спрашивая, без колебания протянул вперед руку. Исин дернул его и они спрыгнули вниз. На их счастье упали они в какую-то мягкую рухлядь и прямо по ней неслышно пробежали между золотых куч. Едва они остановились, как Избор спросил: — Ты что, видишь? — Вижу. Я же говорю Муря сову прислал… Словно не веря самому себе он погладил кривые когти и весело рассмеялся, оттого, что все это правда и он не сошел с ума. — Нет, и в самом деле сова… Избор ему ни то что бы не поверил…. Он не поверил в сову, но поверил в то, что хазарин что-то видит в этой темноте. — Где зверь? Исин поднял голову. Над ними нависала стена из сундуков, за которыми ничего не было видно… Он покрутил головой, отыскивая опасность. — Не знаю. Мы от него удрали. Избор скривился. Слово «удрали» ему не понравилось, однако ничего не возразив, он вздохнул. Исин прислушался к скрипу и звону, что слетал откуда-то сверху. — Кажется где-то наверху. — Кажется… А Гаврила где? — Нашли сову, найдем и Гаврилу. В глазах Избора все еще стояла тьма. Он не поленился обернуться и увидел только ночь. Отсюда не было видно даже отблесков пламени. — Где тут его найдешь? — вырвалось у него. Для Исина же мир по-прежнему был полон странных красок и движения. Он тоже ничего отсюда не видел, но вполне догадывался чем сейчас занят их враг. Сотник представил, как зверь то тут, то там наклоняясь к рассыпанному везде золоту и принюхиваясь, бродит по пещере. — Там где чавкать начнут, там и Гаврила…. — невесело пошутил он. — Ничего, — в тон ответил воевода. — Гаврилу где есть начнешь — так там же и подавишься…. Прислушиваясь к реву он вдруг сказал: — Слушай. А ведь все почти так, как ты хотел… — Чего я хотел? — не понял Исин. Избор тихо рассмеялся. — Помнишь как ты нас короткой дорогой в Булгар вел? Через лес, через болото… Исин и сам улыбнулся. — Помню… Мертвый Челнак нам еще по пути попался. — Да. Ты тогда все рвался дракона убить. Чтобы огнедышащий, и чтобы сокровищница полна золотом…. Видишь — привалило тебе. Воевода провел рукой окрест себя. — Может, возьмешься, зарубишь зверя-то? — Может и зарублю, — серьезно согласился хазарин. — Вот только всех вас в одну кучу соберу, к выходу выведу, а потом можно и за зверя взяться… Вставай, расселся тут… Избор неуверенно поднялся, растопыренной ладонью щупая воздух вокруг себя. Исин ухмыльнулся и взяв воеводу за руку повел его, стараясь наступать на сундуки. Турсунов зверь взрыкивал недалеко, но, похоже темнота и ему была помехой. Исин видел косматый клубок с длинной шеей, что время от времени мелькал из-за сундуков и золотых россыпей. Они прошли шагов тридцать и по сундукам, словно по ступеням, поднялись наверх. Едва Исинова голова поднялась над последним рядом, как он охнул. — Что там? — быстро спросил воевода вытягивая вперед меч. Исин молчал, очарованный тем, что видел. Он молчал несколько долгих мгновений. — Чего там только нет! — наконец выдохнул он из себя… — Чего только…. — Гаврила? — спросил Избор о том, что его интересовало больше всего. — Гаврила там есть? Перестав любоваться холмами и пригорками сокровищ он обежал взглядом подземелье, до краев заваленное золотом. На золотом поле один подле другого сидели двое — Гаврила и Иосиф. — Оба они там! — А зверь? — Вот зверя нет… — довольно сказал хазарин. — Чего нет — того нет… Они подходили к ним и Исин видел как настороженно поворачивается на звук шагов Гаврила. Не дожидаясь оклика Исин тихонько окликнул его. — Эй, Гаврила. Иосиф радостно взвизгнул и они поднялись навстречу. Избор ощупал и того и другого. — Ну вас не найти! — сказал он, довольный тем, что наконец все собрались вместе. — Исин все глаза проглядел… — А я вон чего нашел! — возбужденно зашептал Гаврила тыча в Изборовы руки что-то овальное с резными краями — то ли огромное блюдо, то ли крышку от сундука. Избор, не понимавший радости богатыря, провел рукой по поверхности. Скоре всего это было блюдо, правда очень странной формы. — Погоди, погоди… Зачем тебе? — Избор все водил руками. — Золотое оно что ли? — Чудак! Это же щит… — Ложись! — заорал прямо им в уши Исин. — Ложись!!! За разговорами они не услышали, как зверь подкрался к ним и плюнул огнем. Люди упали и раскатились в разные стороны. В этот раз темнота их выручила — пламя прошло чуть выше голов, но воевода понял, что теперь зверь их видит и следующий плевок окажется точным. Точнее убийственно точным. Он вскочил, но его опередил Гаврила. Богатырь тоже все понял и не теряя драгоценных мгновений прыгнул вперед, загородившись своей находкой. Все получилось так, как он и предполагал. Зверь, выбрав себе жертву, дохнул на Гаврилу пламенем, от которого горело дерево и плавилось золото. Столб огня, оранжевый и толстый как ствол сосны, уперся в Гаврилу и … Избор знал, что должно случиться и даже не успел пожалеть Гаврилу — все то же самое ждало и его самого и хазарина и мальчишку. Напор огня должен был смести богатыря, оставив вместо него горсть углей. Но этого не случилось!Глава 39
Пламя не обтекало щит, а каким-то чудесным образом всасывалось в него, словно тот стал для огня открытой дверью в никуда, и там пропадало. Сколь не ко времени было его удивление, но Избор все же удивился. Огонь не испепелил Гаврилу, только вот от его напора богатырь медленно отъезжал назад, попутно вопя во все горло: — Все ко мне! Он бы сдержал и напор, но сапоги разъезжались на груде монет и он, словно по живой рыбе, скользил назад. В два прыжка воевода оказался за спиной Гаврилы и уперся плечом ему в спину. Жара он не почувствовал, но напор пламени заставил и его ноги скользить по золоту и теперь он вместе с Масленниковым медленно, но верно двигался к стоявшей за ними стене из сундуков. «Прижмет к стене, запалит сундуки…» — подумал Избор. Сбоку метнулась тень — это Исин сообразил что к чему и бросился на помощь, но воевода крикнул: — Стой! Ищи мешок! Там бутыль! Зверь словно что-то понял, дохнул посильнее и они съехали сразу на несколько шагов. Сила огневого напора ни на мгновение не ослабевая толкала упирающихся богатырей назад. Хазарин проводил их взглядом и, кивнув, пропал из виду. — Освободи руки! — прокричал Избор. — Убей его! — Как? — отозвался Гаврила. Этот вопрос относился сразу и к тому и к другому — Как? Избор и сам не знал как. Если бы зверь дал им время поменяться местами, то Гаврила уже убил бы его, или, по крайней мере, отбросил бы назад, но чудовищу это даже не пришло в голову. Пламя коснулось сундуков у них за спиной и треск загоревшегося дерева слился с ревом пламени. Избор спиной чувствовал как воздух позади него раскаляется и кусает за шею. Он зарычал и от рева содрогнулась каждая золотая куча в этом подземелье. Гаврила неуклюже, боком как-то, начал поворачиваться, придерживая щит плечом, но тут рядом мелькнул Исин, в руке которого сверкнул отблеск пламени, и вслед за этим от грохота рассыпалась стена горевших сундуков. Богатырей опрокинуло и отшвырнуло в сторону, но уже через мгновение они были на ногах. Что бы там произошло в следующие мгновения знали только Боги, но тут в отсветах горевших кругом сундуков перед ним выросла огромная фигура и Исиновым голосом заорала на них: — Чего расселись? Смерти дожидаетесь? Он побежал во тьму, волоча за руку мальчишку, а богатыри бросились следом. Из-под ног искрами разлетались монеты. Но не смотря на это с каждым шагом вокруг становилось все темнее, словно кто-то невидимый бросал в темноту лопату за лопатой… Свет сочился едва-едва, словно пересохший родник, обессиленный долгой дорогой из подземного царства наверх, а за спиной у них ревело и грохотало. Волны горячего воздуха вылетали из темноты, толкали их в спины и осыпали золото, что лежало окрест. Потом из темноты выплыли светильники и дверь рядом с ним. Около нее Исин остановился. — Все тут? Целы? Он и сам видел, что все целы, но после этого рева ему хотелось услышать голоса товарищей. — Свои все тут, а новых — никого… — прохрипел Гаврила. Богатырь лежал неловко подвернув руку под себя, а другой держал щит, что спас их от огня. Мальчишка хлопал глазами, а Избор трогая обгоревшую шею спросил: — Джина бросил? Исин кивнул, но уже привыкнув, что его никто не видит, подтвердил: — Да. Пришлось… — Самый умный поступок за всю твою жизнь, — сказал Гаврила. — Уважил… Избор обернулся. Темнота позади них казалась звездным небом в котором грохотал гром — там тлели головешки и ревели, борясь друг с другом, джин и чудовище. От светильника над дверью Избор поджег затоптанный факел. Теперь, когда чудовищу было не до них, он захотел посмотреть на то, что там твориться…. Факел фыркнул, напиваясь огнем от светильника и Избор широко размахнувшись швырнул его туда, где звенело золото и слышались сарацинские проклятья. Крутясь, огонь долетел до сражавшихся и рассыпался искрами, но не угас, а уже через мгновение разгорелся веселым костром. — На сундук попал… — сказал Исин. Он по-прежнему все видел. — Сейчас займется. Хазарин как в воду смотрел. Сундук загорелся и свет развел противников в стороны. Разойдясь шагов на десять они приглядывались друг к другу, выбирая слабые места. Джин перебрасывал из руки в руку топор, а страж подземелья скалил зубы и крутил головой на тонкой шее. Это не могло продолжаться вечно. Тварь дохнула пламенем и волосы на джиновой руке вспыхнули. Он выронил топор и тонко завизжав запрыгал, замахал рукой, стараясь сбить пламя. Зверь скакнул к обезоруженному врагу и оба они выскочили из круга света. Несколько мгновений джинова рука еще светила как факел, но вскоре огонь исчез. Враги ворочались в темноте и звенели золотом, словно откупались там друг от друга и Гаврила не выдержал. — Пропал джин… — сказал богатырь. — Холишь его, лелеешь… Он досадливо тряхнул пальцами и закончил так, словно у него заболели зубы. — Какие-то они все у Мури беспомощные… Недоделанные какие-то… Придется теперь за него заканчивать идти… Он подхватил щит, хотел подняться, но Исин удержал его. — Погоди. Не все еще кончилось… Он оказался прав. Из темноты послышался хряский удар и зверя вновь вынесло в освещенный круг. — Что это с ним? Он ошалело мотал головой, словно вместе с богатырями удивлялся тому, что тут происходит, но тут появился джин и все стало на свои места. В руках Мурин выкормыш держал то ли увесистую крышку от сундука, то ли каменную плиту. Взмахнув ей как блюдом, он ударил врага еще раз. Зверь отступил назад, прямо в горящий костер и расшвырял его. Стало темнее, но люди успели увидеть, как джин, следуя путем удачи, подхватил полупустой сундук, перевернул, вытряхивая из него золото, и в один момент одел его на голову огнедышащей твари. — Все, — сказал Гаврила, отпуская плечо Избора. — Конец! Сейчас он его задавит! Крышка захлопнулась у зверя на шее и, зарычав, джин двумя руками сдавил сундук. Зверь тряс головой и от этой силы джина мотало туда-сюда, но он крепко держал крышку, понимая что произойдет, если выпустит сундук. Через минуту чудовище уже не ревело, а только шипело, словно затухающая под дождем головешка. Остатки костра освещали могучую фигуру джина и дергающее из последних сил тушу хранителя сокровищ…. И вдруг в одно мгновение все изменилось. Огонь выплеснулся из рук джина и улетел к каменному своду, вместе с победным ревом стража сокровищ. Джин завизжал, и затряс обожженными руками. — Он прожег сундук! — крикнул Гаврила. — Выбралась, гадина! После ярких сполохов стало еще темнее тени противников переплелись. Они стали единым куском шевелящейся тьмы и только Исин увидел, что случилось дальше. Джин не стал надеяться на оружие. Нескольким ловкими движениями он обернул шею извергающего огонь и дым чудовища вокруг плеча и сунув его голову в подмышку затянул получившийся узел. За грохотом никто не услышал хруста, но зверь после этого замер и повалился навзничь. Победитель в наступившей тишине выкрикнул что-то по-арабски и тоже замолчал. — Что там? — спросил Избор. — Кто кого? — Удавил! — восторженно сказал Исин. В его голосе звенело торжество, словно все это сделал он сам. — Он его голыми руками удавил! Джин несколько мгновений еще крутил вражью шею и только убедившись, что зверь не дышит, бросил тушу себе под ноги. Потревоженное золото еще текло по углам и он настороженно вертел головой, стараясь отыскать новую опасность до того, как та сможет превратиться в беду. — Эй! — негромко крикнул Избор. — Джин! Иди сюда! Ослепленный темнотой джин неторопливо повернулся отыскивая говорившего. — Кто зовет меня? — пророкотал грубый голос. — Кому еще жить надоело? Иосиф за спиной воеводы попятился и Избор, успокаивая, положил ему руку на плечо. — Твой новый хозяин. Ты же знаешь закон. Джин наконец, определив, где стоят люди, пошел к ним. Его шаги наполнили подземелье грохотом и сопением. От этого шума и от темноты он казался даже более громадным, чем уже знакомые им Мурины джины. — Зачем он тебе? — спросил за спиной голос Гаврилы. — Помог и на том спасибо… Не отрывая глаз от грозной фигуры Избор отозвался. — Муря нас нашел и остроголовые найдут. Мы ведь не на хитрость свою надеялись, а на скорость… А где она теперь? Остроголовые как в себя придут, так обязательно за нам увяжутся. Так уж пусть лучше через это подземелье пройдут, чем другой дорогой… Подхватив с пола тлевший сундук джин двумя взмахами раздул в нем пламя и осветил людей перед собой. — Ну, кто из вас? Он собрался, было, расхохотаться, удивившись выпученным от удивления мальчишеским глазам, но Избор опередил его. — Как звать тебя? — холодно спросил воевода голосом, заставляющим повиноваться. — Сулейман, хозяин… Джин выпрямился и голова его ушла в темноту. — Сулейман, — повторил Избор, задумавшись. Джин стоял перед ним разглядывая обожженные руки и кривясь от боли. Наконец Избор полез за пазуху и достал ковчежец. Джин что-то почувствовал и попятился. — Что ж ты как лошадь? Гаврила легонько потрепал его по колену — выше не доставал. — Я чую силу… Масленников обернулся и увидел тусклый блеск серебра. — Ты чего? — Так нужно. Задрав голову он поймал взгляд джина. — Не бойся… Это добрая сила. Сейчас ты на несколько минут уснешь, а потом проснешься. Не отводя глаз от ковчежца Сулейман кивнул. — А через какое-то время сюда спустится много людей. Убьешь их сколько сможешь, а потом — свободен. Иди на все четыре стороны. Осторожно, словно еще сомневался стоит ему это делать это или нет Избор откинул крышку, готовясь увидеть действие волшебства. В это раз оно коснулось только джина. Обессиленный магией он в одно мгновение упал на колени, а потом просто скатился в низ с золотой горы. Несколько долгих секунд Избор держал крышку открытой, упиваясь властью над этой громадой, задавившей огнедышащего зверя и над двумя колдунами, что остались где-то наверху. — Закрывай! — ударил его по плечу Исин, не выдержав напряженного ожидания. Воевода только повел плечом. Если уж что-то делать, то делать наверняка. Колдуны остроголовых, по крайней мере те, что еще оставались в живых, должны были наверняка добраться до этого подземелья и лишние мгновения тут шли только на пользу делу. Крышка ковчежца щелкнула, обрезая волшебство и из темноты поднялся Сулейман. Джин тряс головой и стряхивал прилипшие к коже монеты. — Ты все понял? — Все, хозяин! — Тебе ждать — нам идти…Солнечный свет, что лился сверху добавлял сил, как живая вода и манил к себе, как свет костра манил бы уставшего путника, а свет очага — голодного. Он был намеком, обещанием, говорившим о просторе, зеленой траве и свежем воздухе и Гаврила смотрел туда, пока голова у него не закружилась. Подошедший сзади Исин ткнулся в спину. — Что встал? Масленников обернулся и хазарин увидел на его лице отблеск солнца. Быстро вскинув глаза к каменному своду улыбнулся. — Неужто вышли? Гаврила отвернулся. Рано было еще радоваться, рано. — Пока только дошли. Хазарин у него за спиной нетерпеливо заерзал и он подвинулся, сколько мог, что бы дать тому возможность посмотреть на красное, предзакатное небо. — Вечер… — Скоро стемнеет, — согласился богатырь. Не двигаясь дальше они ждали когда их нагонят Избор и Иосиф. Звук их шагов уже долетел до них. — Что там у вас? — спросил Исин. — Куда пришли? — Тут ход наверх. Небо видно… Ход был узкий и ни Избор ни Иосиф не могли подойти ближе. — Что встали тогда? Вылезайте… — Все не так просто. Каменный свод в этом месте нависал низко, но в одном месте стену распорола трещина поднимавшаяся вверх. И не просто вверх, а как раз туда, куда нужно. Сотник смотрел на небо, прикидывая как им туда придется добираться, как около лица пахнуло ветром и тяжесть уже привычно сжимавшая плечо когтистыми лапами исчезла так, словно ее и не было вовсе. Исин осторожно повел плечом, прислушиваясь, как хрустят кости, потом осторожно коснулся плеча пальцами. Не найдя там ничего он на всякий случай пощупал воздух над плечом, но и это ничего не изменило. Совы на плече уже не нашлось. Он вздохнул и разгоняя застоявшуюся кровь, взмахнул рукой. Позади не злобно выругался Избор: — Ослеп что ли? Чего размахался? Хазарин щурясь на силуэт в темноте кивнул. — Угадал. В самую точку угадал. — Что? — уже всерьез спросил воевода. — Глаза? — Мурина сова улетела, — сказал Исин. Избор, так и не поверивший хазарину, плюнул. — Тут не до шуток, а ты… Хазарин поднял брови. Он и не шутил вовсе… — Что за старик! — сказал сотник. — Вечно когда нужно так его не сыщешь. Гаврила понял, что сотник имел в виду Мурю и полюбопытствовал. — Сейчас-то он тебе зачем? На ковре полетать захотелось? — При чем тут ковер? Хватило бы и веревки, что он сверху сбросил бы. Избор хлопнул хазарина по плечу. — Перебьешься! Совсем обленился — и колдуна ему подавай и веревку… Гаврила пощупал края трещины, посмотрел наверх. — Ну-ка дайте место…. Отодвиньтесь, — решительно скомандовал он. Товарищи его вернулись в проход, освобождая место. Гаврила не оглядываясь на них, встряхнулся, словно собака, что только что вылезла из воды и уселся в трещине так, что бы спина упиралась в один край, а ноги в другой. Несколько мгновений он неподвижно сидел и Иосиф не удержался. — И что? — спросил он. — Ее же не раздвинешь! Камень все-таки. Масленников не стал отвечать — не до того было, на всякие глупости откликаться. — Чудак! — объяснил мальчишке хазарин. — Он только глыбу побольше отколоть хочет! Гаврила не ответил и ему. Даже в полусвете было видно, как его лицо наливается кровью. — Он…. —начал, было Избор, но договорить не успел. Гаврила зашипел, как рассерженный гусак и перебирая то ногами, то плечами начал рывками подниматься к свету. Воевода поднял светильник повыше и застыл так. Гаврила взбирался наверх по паучьи быстро, но потом остановился. Внизу молчали. Скосив глаза он видел удивленно раскрывшийся рот Иосифа. Поднимись он повыше, рот у мальчишки открылся бы еще шире, но, увы это было уже не по силам богатырю. Трещина словно сходилась и сжимала его. Он выдохнул из себя воздух, оттолкнулся спиной и спрыгнул вниз. Воевода подхватил его, не давая упасть. — Давай еще! — ободрил его он. — Ты почти добрался! Гаврила задрал голову к свету, распрямился, и в спине у него что-то хрустнуло. — Так выше не залезешь, — сказал он. — Трещина сужается… А ну давай в лестницу! Он подошел к стене и уперся в нее руками. — Становись! Другого приглашения не потребовалось. — Опять мы на тебе ездим… — напомнил воевода Масленникову и живо вспрыгнул на богатырские плечи. — Сочтемся… Исин! Хазарин зацепился носком сапога за Гаврилов пояс. Тот крякнул, но Исин рывком добрался до Изборовых колен и полез выше. Свет над головой стал ближе, но он все еще был недосягаем для него. Ощупывая камень над головой он позвал. — Иосиф! Давай сюда. Не достаю…. Нос его уже чуял запах земли, но взять запах в руки он не мог. Мальчишка добрался до него, маленькие ступни прижали плечи. — Ну? Исин ничего не видел — чтобы не упасть стоять приходилось уткнувшись лбом в стену. Он слышал как над головой кряхтит вытягиваясь Иосиф. — Ну? — Не достаю!
Глава 40
Исин попытался помочь мальчишке и приподнялся на носки. От этого движения их лестница зашаталась, сотник судорожно начал хватать запахи вокруг себя, но те ускользали сквозь пальцы и хазарин с ужасом понял, что наделал. — Замри! — прогремело снизу и он замер как вмороженный. Плечи Избора под ним колыхнулись, стена рывком отодвинулась и Исин понял, что Гаврила, на которого пришлась вся тяжесть, ловит то, что потерял он. Стены вокруг поплыли и он покачнулся. — Мальчишку держи! — крикнул Избор. Воевода уже понял чем это все сейчас кончится. Исин ощутил как Изборовы руки ухватили его за ступни. Не отзываясь на голоса он отлепил одну руку от стены и вцепился в Иосифову лодыжку. На мгновение он представил себе дерево, что вцепившись корнями в землю под дыханием урагана клонится к земле, потом выпрямляется, потом опять никнет… Но Гаврила не успел пустить корни. Все произошло быстро. Стены завертелись еще стремительней и Исин почувствовал, что заваливается на спину. — А-а-а-а-а! Он успел увидеть надвигающийся камень и вытянул руки, но тут его перевернуло и хазарин упал на что-то мягкое. — Ох! — раздалось снизу, а наверху, прямо над ним, громадной летучей мышью, промелькнул растопыривший руки Гаврила. Исин проводил его взглядом и увидел как Иосиф, висевший на своде несколько долгих мгновений разжимает пальцы и летит вниз, прямо в богатырские руки. Звук двух ударов слился в один. «Успел!» — подумал Исин о Гавриле. «Спас мальчишку! Почему, интересно он об этом подумал, а я — нет?» Тишину подземелья нарушали только кряхтение и тихая ругань Избора. Под эти звуки Исин перевернулся и встал на четвереньки. — Ну, еще раз… — скомандовал он. И в этот и еще три раза подряд все оканчивалось одинаково. Иосиф на какое-то мгновение зависал под потолком, а потом, не в силах там удержаться, валился вниз. Вся разница была только в том, что в первый раз его ловил один Гаврила, а теперь — они все вместе. На пятый раз мальчишка, упрямо забиравшийся на хазарские плечи не смог даже зацепиться. Пальцы соскользнули с камня и он бесславно полетел вниз. — Живой? — спросил Избор помогая Иосифу подняться с Гаврилы. — Нашел, кого спрашивать, — проворчал из-под мальчишки Масленников. — Ты бы меня спросил… Тебя бревном не задавишь, — отмахнулся от него воевода. — Ну, что, еще разочек? Проводя руками по бокам и морщась от этого богатырь покачал рукой. — Погоди. Бока-то не железные. Отдохнем… Исин со вздохом, напоминавшим стон, привалился к камням. Избор чуть помедлив, сел рядом. Подняв головы к свету над головой, словно волки к луне, они молчали. — Был бы кто из нас на аршин повыше…. — сказал отдышавшись воевода. Исин ближе других видевший выход возразил: — Зачем на аршин? На ладонь хотя бы и того хватило бы… Прищурив один глаз он разглядывал начавший темнеть свет над головой и вдруг встрепенулся. — Слушай, Гаврила! Вдарь-ка разочек… Кулаком. Может сверху что упадет? Нам ведь много не нужно — парочку валунов под ноги. Гаврила покачал головой. Не отрицательно, но с большим сомнением. — А если не много не выйдет? Если сразу все обвалится? Хазарин опустил глаза под ноги, видно, отыскивая не замеченный прежде камень, на который можно было бы стать ногами. Взгляд его натолкнулся на аккуратно прислоненный Гаврилой к стене щит, тот самый, что спас их в сокровищнице от огня. — Ну давай тогда твою деревяшку подставим, — предложил Исин. — Хоть стоймя, хоть плашмя… Гаврила сперва не понял, что это хазарин обозвал деревяшкой, а разобравшись — не на шутку обиделся. — Я тебе подставлю! Деревяшку нашел! Да этому щиту цены нет! Для того, чтобы убедиться, что щит никуда не делся богатырь постучал по нему. — Знаменитая вещь! Щит Джян-бен-Джяна! Может быть даже тот самый, что я на Русь притащил. Он еще раз провел по нему ладонью, пытаясь признать. — Что вы собачитесь? — спокойно сказал Избор. — Думать нужно… В крайнем случае одежду снимем, сложим… — Сколько той одежды-то? Избор пожал плечами, показывая, что ничего другого не остается, а Исин развел руками. — Хочешь — не хочешь, а все Гы вспомнишь! Закряхтев сотник поднялся и с него посыпалась каменная пыль. — Как он ловко нас из пещеры Скелетов вытащил! Рук трудить не пришлось! Он посмотрел на Гаврилу, ожидая согласия. — Не помню, — сказал тот. — Еще бы тебе помнить! Тебя оттуда как боярина на руках несли. Я уж не помню, то ли проспал все, то ли напился… Усмехнувшись он повернулся к Избору. Тот, занятый своими мыслями невпопад кивнул. — Да, жалко… Взгляд у воеводы стал отсутствующим. — Что? — переспросил Исин, понимая, что воевода думает о чем-то своем. — Жалко, что ты летать так и не научился… Избор поднялся, отряхивая руки прошелся по подземелью туда-сюда, задрав голову. — Плавать не можешь, летать — не можешь… Какая от тебя польза? — пробормотал он не глядя на хазарина. Тот молчал, не решаясь перебить воеводу — видел, что что-то тому пришло в голову. Воевода поднял руки вверх, посмотрел на них, опустил, повернулся к Гавриле. — Подними-ка руки. Не поняв для чего это нужно, Гаврила все же повиновался. Избор покачал головой и повернулся к хазарину. — А ты… Исин так же не возразив поднял руки к каменному своду. Избор улыбнулся. — Не так мы стояли! Гаврила с Исином переглянулись. — Не так? А как? — Может на руки нужно было встать? — серьезно спросил Исин. Обычно воевода понапрасну языком не трепал, но кто его знает? — Скаль зубы-то, скаль… — сам довольно улыбаясь ответил Избор. — Нужно было тебя с Иосифом местами поменять… — Что пнем о сову, что совой об пень. Темнота на тебя, что ли так действует? — спросил Гаврила внимательно слушавший его и, также как и хазарин, ничего не понимавший. — Тут как ни становись, все одно выше не станем. — У Исина руки длиннее, чем у Иосифа. Гаврила прищурясь посмотрел наверх, мгновение подумал и хлопнул себя по лбу. Слова Избора вселили в него новую надежду. — Еще раз! Я, Избор, Иосиф, Исин. Положив мальчишке руки на плечи он посмотрел в глаза Иосифу. — Стерпишь? Мальчишка расправил плечи. — Справлюсь! Гаврила улыбнулся. — Не переломишься? Иосиф истово затряс головой. — Это быстро, — успокоил мальчишку Избор. — Он зацепится, а там… — Ну, давай! — Заторопился Гаврила. — Давайте, пока помогать никто не пришел! — Не прилетел, — поправил его Исин. — Теперь и прилететь, и прийти могут…. Начали! Не желая понапрасну тратить драгоценное время Избор поднялся на плечи Гавриле и затащил на себя Иосифа. Мальчишка потоптался у него на плечах, устраиваясь понадежнее и воевода глубоко вздохнул, что бы стать хоть на пол вершка выше. — Исин! Исин лез аккуратно и внимательно разглядывая дыру над собой прикидывая как и за что ухватится, как раскачается, забросит ноги наверх, как выберется на свет и воздух. Встав рядом с Иосифом он ободряюще улыбнулся и рванулся вверх. Под ногами тоненько засопело, мальчишка тяжело, по-взрослому, выдохнул воздух, напрягся… Как и в прошлый раз они не удержали равновесия и лестница в небо развалилась на части. Только, в отличие от первого раза, наверху остался висеть хазарин. Зацепившись пальцами за еле видный выступ под проломом хазарин завис, чувствуя, что отчего-то потяжелел. Он висел на кончиках пальцев и чувствовал как эта новая, живая тяжесть ползет по нему, растягивая жилы. Не решаясь отпустить пальцы сотник замычал от напряжения и опустил голову. Так и есть. Зацепившись за халявы на его ногах висел Иосиф. Сапоги смялись и потихоньку съезжали с ног. Сотник задрал вверх ступни, поняв что это тоже возможность выбраться наверх. — Ползи! — прохрипел хазарин. — Ползи, пока держусь! Снизу, с камней, Гаврила с Избором увидели как Иосиф дрыгаясь всем телом словно червяк на крючке взбирается наверх по Исину, словно по веревке. Исин застонал и Избор зажмурился. — Долез! — крикнул Гаврила. — Долез! На мгновение в подземелье стало темнее — встав на плечи Исину мальчишка проскользнул в дыру. Хазарин, несколько мгновений качавшийся под сводом, попытался забросить наверх ноги, но из него посыпались монеты, а следом за ними слетел вниз и он сам. Через мгновение после того, как в дыре исчезли плечи там показалась голова Иосифа. — Эй, дяденьки, давайте быстрее! Дождь начинается… Для него все уже было позади. — Привяжи веревку. Гаврила достал ее из мешка. Отмотав саженей пять, взвесил в руке и недовольно покачал головой. — Легка? — спросил Избор. Гаврила кивнул, отыскивая взглядом Исина. — На! Масленников повернулся к воеводе. Избор сунул руку за спину и достал кинжал. Массивная, литого золота рукоять украшали самоцветы. Гаврила хмыкнул. — А я уж собирался хазарина растрясти. Он повернулся к Исину, ползавшему по камням в поисках выпавших монет. — Пощипал волшебника? Исин пожал плечами, мол, само собой разумеется. — Взял немного… — Знаю я твое немного. — Нет, точно… Немного… Не для корысти брал, для лечения! Избор поднял бровь. — К синякам прикладывать. Я точно знаю, помогает. На каждый синяк по монете, на каждую шишку — по камешку, — объяснил хазарин. — Пустили козла в огород…. Гаврила раскрутил веревку и с первого раза забросил ее наверх. Там мелькнула тень, из связки вытянулась еще пара саженей и веревка повисла. Гаврила дернул ее и кивнул Исину. — Давай! — А чего я? — Будешь падать, так мы тебя хоть поймаем. Хазарин подпрыгнул на месте и от того движения воздух вокруг зазвенел. — И чего мы мучались? — спросил у Избора Гаврила. — Надо было сотника твоего растрясти, монеты одна на одну поставить, так может и веревки бы не потребовалось. Исин сделал вид, что не слышит и полез к свету. Опять на несколько мгновений стало темно. — Давайте! — крикнул хазарин сверху. — Теперь ты, — сказал Гаврила. — Я последним пойду. Избор бросил ему в руки мешок, поправил ковчег за пазухой. Забравшись на сажень вверх он остановился и негромко сказал: — А мальчишка-то… Помощник! Ты как знал, его с нами оставил. Гаврила качнул плечами. — Верно, Светлые Боги надоумили … Избор вылез из дыры прямо в заходящее солнце. Щуря глаза от света огляделся. Вокруг лежали каменные глыбы, а в десятке поприщ впереди земля уже горбилась набиравшими тут силу горами. Правее, виднокрай загораживала стена темно-зеленых елей. Избор облегченно вздохнул. Ничего лучшего и желать не стоило. Сперва Избор вытянул наверх свой мешок и Гаврилов щит, а потом уже и самого Гаврилу. Не давая товарищам расслабиться, тот начал тут же двигать камни и заваливать ими щель, ставшую для них выходом из подземелья. Богатыри провозились с этим довольно долго, но дело того стоило. Оглядев дело рук своих и оставшись довольным Гаврила сказал: — Теперь не вылезут…. Избор улыбнулся и совсем уж собрался сказать то ли о еде, то ли об отдыхе после пути по подземелью, но Гаврила успел первым. — Нечего рассиживаться. Бегом в лес. Исин встал первым, хрустнул спиной. — Лошадок бы, а?… Избор вместо ответа показал найденный внизу кинжал. Понять его можно было по-разному и Исин переспросил. — Отберем или купим? Воевода задумался, но только на мгновение. — Как получится… Стараясь ступать на камни и на сухую землю они уходили все дальше от трещины и все ближе становилась к ним стена леса. Солнце уже почти провалилось за виднокрай, но вершины деревьев еще горели последним золотым светом. Гаврила шел впереди. Ощущение преодоленной опасности уже покинуло его и он настороженно ждал новых неприятностей. — Что грустный? — весело спросил Избор. Щупая ковчежец он лучился довольством. Все шло, как по писанному — пока еще живые далекие враги рыдали и рвали на себе волосы, а они, посмеиваясь над их кознями, неудержимо шли к своей цели. — Денег что ли нет? Гаврила не ответил, вздохнул. — У Исина попроси, поделится. Воевода рассмеялся и распушил волосы на Иосифовой голове. — Выбрались все же! Как нас Судьба не бьет, а мы все сверху! — В огне не горим, в воде не тонем! — бодро добавил Исин, прекратив перебирать краденые деньги. Его пальцы уже украшали перстеньки с камушками. — Главное еще и по ней плаваем… Избор ударил Гаврилу по плечу. — Да чего ты? — Князя вспомнил, Белояна… — Гаврила вздохнул. В его вздохе было больше опасения, нежели грусти. — Как они там? Болтает нас из стороны в сторону. Давно уж в Киеве быть следовало, а мы… Богатырь сокрушенно покачал головой, а Избор посмотрел в небо позади себя, потом оглядел землю. И там и там было пусто. В небе не было ни облаков, ни птиц и он ощутил, как расслабляется внутри натянутый канат. Он рассмеялся. — Чего за них беспокоиться? Главный враг — покойник. Да и Тулица с Дилей не сегодня-завтра до Белояна доскачут. Да и у самих ноги не отсохли. Ночь переспим — и через горы, а там и Киев рядом… Гаврила вспомнил расплющенную гирей грудь Санциско и улыбнулся в ответ. — Ладно… Утром всех врагов посчитаем, кто остался.Глава 41
Он вел их по лесу до тех пор, пока деревья перед ними не слились в одну несокрушимую с виду стену и глаза перестали отличать землю от древесных стволов. Друзья не переча шли следом, сперва обходя огромные замшелые стволы, потом, когда солнце упало за край земли и небо, что виднелось сквозь листву стало темно-синим, определяя на ощупь где кончается дерево и начинается чистый лесной воздух. Шли молча, только изредка поскуливал Иосиф, когда его задевало веткой. Упершись в очередной ствол Гаврила остановился и сел. Не спрашивая что к чему рядом уселись и остальные. — Ночуем тут! — объявил Гаврила. — Хрен нас тут кто найдет! Костер Гаврила разводить не стал — еды у них не осталось, а просто смотреть в пламя и греться дураков тут не было. Хотя не один из них не чувствовал погони, каждый знал, что Боги берегут только тех, кто сам о себе заботится. — Поесть бы, — сказал Исин. Он не хуже других знал, что есть нечего и разговор о еде завел вроде как по привычке. — Положи по монете за каждую щеку и спи. Может курица присниться… Темнота быстро разъединила их. Листья закрывали их от тучь, а тучи — от звезд и воевода не видел ни то что никого их друзей, но даже и самого неба. Потом, когда все устроились и успокоились Избор услышал тихое сопение и почувствовал как Иосиф подобрался поближе, к теплому боку. Он подвинулся, давая ему место подальше от муравейника. — Вы спите, я посижу, посторожу… — прошептал Иосиф. — Все равно не спится… — Засыпай, давай… Завтра опять землю мерить. — Ничего, я посмотрю тут… — В лесу не смотрят, в лесу слушают, — устраиваясь поудобнее зевнул Избор. — Ты, если не спится, слушай, давай… Он потрогал ковчежец с талисманом и представил как Мурин джин расправляется остроголовыми. Ветер качал ветки и откуда-то издали нес запах воды, а сквозь смеженные веки пробивался блеск золота. Он встряхнулся и несколько мгновений слушал спокойное сопение Иосифа. «Караульщик» — улыбнулся Избор — «Да, не детское это дело богатырей караулить…» Листья над головой шевелились на мгновения открывая звезды. «Не найдут» — подумал воевода. — «Не найдут!» Ветер свистнул, превращаясь налету в птичью трель. Он раздул костер, выхватив из темноты добрые лошадиные глаза. За лошадиной мордой мелькнула вышитая рубаха и из темноты, в свет костра вышел Белоян. Его борода летела за ним, рассыпая искры и он казался окружен роем светящихся комаров. Бесшумно ступая он прошел между костром и Исином. Избор хотел подать голос, но язык не повиновался. Словно смотря на себя со стороны он увидел как волхв наклонился над ним и осторожно сунул руку за пазуху. Он понял зачем пришел Белоян и не почувствовал тревоги. Волхв пришел за тем, что принадлежало ему. Лошадь свесила морду через Белояново плечо и тихонько прошептала: — Спи!.. Теплый воздух коснулся его лица, воевода улыбнулся и тут же безо всякого перехода лошадь закричала: — Иосиф! Иосиф! Избор вскочил еще не соображая где сон, а где явь. Под кронами уже висел утренний туман и листья кустов покрылись серым налетом росы. Он оглянулся одним взглядом обежав место ночлега. — Белоян? — спросил он хриплым со сна голосом. — Где? Моргая заспанными глазами воевода искал волхва, но не находил его. На полянке стоял только хазарин. Избор тряхнул головой, отделяя сон от яви. — Что случилось? — Иосиф куда-то делся… — отозвался хазарин. Он озабочено смотрел по сторонам. — Гаврила проснулся — нет его… Искать пошел. — Белоян приехал? Исин пристально смотрел на него и хазарские брови медленно поползли к переносице. Он отрицательно покачал головой. — Откуда? Кто нас тут найдет? Воевода вспомнил руку у себя за пазухой и уже готовый к тому, что сейчас произойдет, сунул туда пальцы. Ночное тепло, еще не исчезнувшее из-под одежды охватило ладонь как варежка. Растопырив пальцы он провел по груди раз, и другой, и третий. Ковчежца не было. — Сон… — сказал воевода. Под взглядом хазарина он копался и копался за пазухой, пока утренний холодок не сбросил с него остатки ночного сна. — Ковчежца нет, — сказал он. — Что? — Ковчежца нет, — шепотом повторил Избор. Сейчас он, как и в нынешнем ночном сне, видел себя со стороны, словно душа его вылетела из тела и висела за плечами у хазарина. — Гаврила! Гаврила! — заорал Исин пятясь от Избора. — Гаврила! За спиной у Избора затрещало. Так и не вынув руки из-за пазухи воевода обернулся. Из темных кустов, переплетенных ночным мраком вылезал Гаврила. В нахмуренных бровях его не было гнева, а только недоумение. — Нет его, — сказал он. — Куда подевался? По нужде если только… — Ковчежец пропал! — сказал Исин. — Талисмана больше нет! Еще думая о том, куда мог запропастился в лесу мальчишка, он посмотрел на Избора. Январский снег был темнее лица воеводы. Не подчиняясь голове руки его сами собой начали бесполезную работу сызнова. Гаврила дернулся, словно его сверху саданули клевцом. По лицу попеременно проскочило несколько выражений — недовольство, оттого, что его отвлекают от важного дела, потом недоверие и только потом, когда он разглядел глаза Избора — страх. Он подскочил к нему и не тратя время на слова сам, руками, обстучал груди и спину воеводы. Избор не сопротивлялся. Все также молча Масленников обшарил траву в том месте, где спал тиверец. — Где? — наконец спросил он. — Не знаю… Нет. Масленников сразу понял, что все, что тут происходит — не шутка. Несколько мгновений он крутил головой не зная что сказать — слишком уж много всего случилось за столь короткое время — и «Паучья лапка» пропала и Иосиф потерялся… — Следы! — наконец сообразил Гаврила. — Ищите следы! Исин ухватился за эти слова как за спасение. Нужно было делать хоть что-то. — Следы! Следы-то должны были остаться? Почти обнюхивая землю хазарин пробежал под деревьями. Кусты сомкнулись за ним, а Гаврила опустился на колени и по раскручивающейся спирали начал осматривать поляну. Избор, все еще оглушенный случившимся, смотрел на него, пока он не поднялся во весь рост. — Нет следов! — Не нашел? — Исин высунул голову из кустов. — Нет следов, — упрямо повторил Гаврила, глядя воеводе прямо в глаза. — Если бы были, то нашел. А их просто нет. — Кто ж такой нашелся, что ребенка и талисман украл, а следов не оставил? Избор сказал это и вдруг его словно громом оглушило. В одно мгновение все сложилось один к одному и он понял, кем должен был оказаться вор, не оставивший ни следов, ни талисмана. Гаврила, похоже, догадался до этого немного раньше и теперь ждал, что Избор подтвердит его догадку. — Нет, — сказал Избор, почувствовал слабость в ногах и опустился на землю. — Нет! Гаврила молчал, на его лице все четче проступала уверенность, что все это правда. — Как это? Нет! Не может быть! — А почему? — наконец разжал губы Масленников. — Почему не может быть? Что мы о нем знаем? — О ком вы? — спросил еще ничего не понявший Исин. — Кто Иосифа украл? Избор вскочил и начал суматошно собираться. — Пошли отсюда! — Зачем? Задав вопрос Гаврила глядя на воеводу и сам начал застегиваться и проверять все ли на месте. — Муря нужен. С зеркалом своим. Он нас искать будет, а хрен он нас в этой чащобе отыщет. Гаврила давя в себе желание прямо сейчас побежать и что-нибудь сделать обстоятельно похлопал себя по бокам, по груди, с таким видом, словно рассчитывал найти там пропажу. — Найдет. Нас теперь кто хошь найдет… — Пробормотал он. Оторопь уступила место злости. — Ну может и найдет, а только как он сюда спуститься… Утро уже бродило в лесу, хотя солнце еще не поднялось, и под кронами еще растекался сырой мглистый свет от ущербной луны. Глядя на смятую траву, еще хранившую отпечаток мальчишеского тела он вспомнил вчерашнее обещание Гаврилы пересчитать по утру всех врагов и сказал, глядя тому прямо в глаза: — А врагов-то у нас на одного больше стало!…Устало прикрыв глаза Санциско спокойно поглаживал подлокотники дубового кресла, забавы ради, пытаясь кончиками пальцев проследить как меняется резной узор. Пальцы нащупывали непрерывную череду превращений, где бутоны цветов, связанные в узлы превращались в летящих коней. Он вел эту линию пальцами до тех пор, пока они подлокотник не кончился. Его собеседник не решался нарушить затянувшееся молчание и тоже молчал. Тогда маг открыл глаза и сказал. — Так что, Тьерн чудеса действительно возможны…. Если б они подержали талисман открытым еще несколько минут, то… Он покачал головой, не желая говорить о грустном. — Но, как видите, со мной все обошлось и место Главы Совета все еще занято…. Да и барон сделал все так, как и обещал. Талисман теперь у нас. Глаза у Тьерна Сельдеринга открылись широко, став похожими на витражи Императорского дворца. Он несколько раз вздохнул успокаиваясь. — Это были знатные враги. Я думаю мы должны воздать должное их силе и мужеству. Тьерн произнес это с такой ненавистью, что это даже покоробило Санциско. Слишком много личного слышалось в нем, слишком много человеческого… — Это значит… — начал Глава Совета, но Тьерн не в силах сдержаться крикнул: — Убить! Всех! До единого! — Убить? — маг задумался. — Убить?? — повторил он, размышляя над тем, какую пользу можно извлечь из трех трупов. — Убить? — Да! — подтвердил Тьерн. Он ударил кулаком по столу. — Кровь за кровь… «Шишка за шишку…» — подумал Глава Совета. Санциско вспомнил каким был Тьерн всего лишь несколько дней назад, когда он нашел его избитого и униженного и чуть было не улыбнулся, но взял себя в руки. Предложение Сельдеринга было уже плохо не только тем, что от него не было никакой пользы, но и тем, что исходило от него самого. Может быть он уже не был врагом и соперником для Главы совета, но он не был другом. — Пожалуй нет… Убивать их не стоит… — сказал Санциско. — Не тонкая это работа. Нарочито покряхтывая (кости груди все еще болели, как это часто бывало после действия мертвой воды) он поднялся и в размышлении прошелся перед шаром. — Поступим иначе… — Если им оставить жизнь, то они опять попытаются разрушить наш замысел. — Наш? — спокойно и холодно удивился Глава Совета. — Твой, — поправился Тьерн, опустив глаза к земле. — Твой замысел… В одно мгновение он стал похож на улитку, которая после мягкого касания тут же втягивает в себя грозные рожки и прячется в раковину. Санциско не выдержал и улыбнулся. Тьерн опустил глаза. — Они как тараканы, — не поднимая глаз сказал он. — Всегда откуда-то появляются… Санциско молчал, раздумывая как быть дальше. Ему, думавшему о судьбах Империй, вдруг стало любопытно управиться с судьбой трех врагов, пройтись по ней не грубым топором, как этого хочет Тьерн, а искусным резцом Мастера. Это могло стать игрой, отдыхом от важных дел. К тому же игрой опасной, но и оттого еще более привлекательной, не сейчас, конечно, а дней через десять — двенадцать, когда он закончит свои дела на Руси и «Паучья лапка» окажется в Вечном Городе. Привыкший к хитрости разум тут же подсказал нужный ход. — Если просто оставить жизнь, то, наверное, да, а вот если оставить им жизнь и лишить памяти… Санциско погладил ковчежец. То, что было заключено было его и мечом и щитом. Теперь он мог сделать все, что считал нужным с кем угодно — с магом, волхвом, воином, князем и императрицей. — Теперь у них нет защиты… Мы всегда можем найти их, и сделать с ними то, что захотим… Тьерн молчал, напряженно наклонившись вперед. Он не решался советовать, ибо понимал, что любой совет Санциско истолкует как простое, вполне человеческое желание отомстить за полученные синяки и шишки. Все же он решился напомнить: — Белоян… — И без Большой магии я сумею сделать все так, что он не заметит… Решено! Я сам все доведу до конца. Тьерн, все еще надеясь, ждал, чтобы глава Совета сам сказал что сделает с врагами. — Я лишу их памяти. Они разойдутся и больше не попадутся на нашем пути. Сельдеринг все же не сдержался. — Лучше убить… — Убить — проще. Санциско то ли жалел Тьерна, то ли действительно хотел объяснить ему раз и навсегда чем Глава Совета отличается от простого, пусть и очень сильного мага. — Но лишить памяти и потом, время от времени вспоминать, что где-то бродят враги не переставшие быть врагами, но уже не опасные… Он покивал головой, соглашаясь со своими мыслями. — Да! Так и будет…. Не заботясь о том как это оценит Сельдеринг он взмахнул рукой и Шар залила тьма.
Глава 42
Проснувшись, Избор увидел над головой звездное небо. Глаза обежали открывшийся над головой простор и он улыбнулся. Несколько мгновений он лежал, бездумно складывая звезды, что просвечивали сквозь листья в фигуры, а потом сел. Над виднокарем висела ущербная луна в свете которой он разглядел, что совсем рядом с ним лежат люди. Поднявшись на ноги он осторожно прошелся около кустов, разглядывая незнакомцев… Незнакомцев? Он остановился пытаясь вспомнить как попал сюда и кто эти люди, что коротали ночь рядом с ним, но…. От неожиданности он остановился и закрыл глаза. Он не помнил себя… Не помнил как попал сюда и что было вчера. Сперва он не испугался, а удивился. В памяти было чисто и пусто, словно в зимнем поле. Он вспомнил имя, вспомнил кем был, но дальше память отказывала. Озираясь он просидел с полчаса, вспоминая все, что мог, но это не принесло облегчения — память была пуста как пересохший колодец. Страх проснулся в нем и пополз наружу. Избор увидел как задрожали руки и стиснул пальцы в кулаки. Что бы там ни было, пугаться уже было поздно. «Не родился же я только что? — подумал Избор. — Или все-таки родился? Спросить бы кого…» Он окинул взглядом соседей. — «Да кого тут спросишь? Разве что какой-нибудь душегуб в кустах прячется?» Мужик, что спал рядом с ним завозился, засучил ногами. Избор настороженно отодвинулся, встал ему за спину и положил руку на рукоять меча. Мужик озадаченно озирался и Избор видел в его движениях тоже недоумение, что испытывал сам. Так же как он сам только что он обежал взглядом поляну и настороженно положил руку на рукоять кинжала. — Проснулся? — Избор постарался, что бы голос его звучал спокойно. — Раз спишь крепко, значит совесть у тебя чистая… От его слов тот прыгнул вбок и налету повернулся к Избору лицом. «Э-э-э-э, да ты, брат хазарин, — подумал Избор. — И как это такую ворону сюда занесло?» — Ты кто? — спросил хазарин, все же так и не вынув меча. Рассмотрев его Избор отпустил рукоять и расслабился. — Я Избор. Наемник. А ты? — Исин. Воин. Хазарин. Он замялся и добавил: — Кажется… Они замолчали, на этот раз надолго, не желая показывать друг перед другом свою слабость. Наконец, Избор кивнул на продолжавшего еще спать человека. — Это кто? Хазарин наклонился, рассматривая лица и только пожал плечами. — Первый раз вижу… То, что творилось вокруг было не просто странно. Это было опасно. Теперь Избор точно знал, что не пьян и не сошел с ума. Два человека, одержимых одним и тем же безумием спящие рядом — такое не укладывалось в голове. Уже без опаски он тронул ногой спавшего, догадываясь, что тот одного с ними поля ягода. Тот мгновенно откатился и вскочил с земли уже с мечом в руках. Голова его быстро повернулась туда-сюда и Избор понял, что незнакомец уже понял кого, в случае чего, тот убьет первым и каким образом… — Что вчера было? — быстро спросил Избор, отскакивая на всякий случай назад. Меч задержался в воздухе, словно беззвучно врубился там в невидимую ветку. — Имя помнишь? — спросил Исин. Плохо соображавший спросонья мужик спросил. — Твое? Избор покачал головой. «Хоть плачь, хоть смейся!» — Мое! Ты хоть свое вспомни… — Гаврила Масленников, — с некоторой запинкой произнес мужик. Оценив богатырскую стать Избор спросил: — Наемник? Гаврила неуверенно посмотрел на меч в своей руке, медленно опустил его. — Наверно…Вроде того. — Нас не знаешь, как сюда попал — не помнишь? — утвердительно спросил хазарин. Масленников не кивнул, а только медленно, молча переводил взгляд с одного. Под его взглядом они уселись и Избор, отчего-то почувствовавший себя хозяином положения, сказал: — Да ты садись, садись… В ногах не только правды нет, но и памяти… Гаврила осмотрелся и сел напротив. — А еще что-нибудь помнишь? — наконец спросил Избор. — Нет. Да что случилось? Он положил меч рядом и тот отбросил в лицо Избора льдистый свет затухающей луны. Избор не ответил, только пожал плечами, да собственно это и было ответом. Каждый из них теперь понимал, что-то, что сегодня тут произошло, коснулось каждого из них. — Кабы кто сказал… — Интересно получается, — сказал наконец Масленников. — Нас тут трое и никто ничего не помнит… — Так не бывает! — заявил хазарин сверкнув глазами. — Как видишь, случается… Растерянность, которую они испытывали, пряталась за молчание. Стараясь не поворачиваться друг к другу спинами они осмотрели землю, кусты, деревья. — А ведь, похоже, что мы одним отрядом вчера на ночлег стали, — заметил Масленников, — и только утром — каждый сам по себе. — С чего ты взял? — спросил Избор и сам подумавший о том же. — Спать вместе легли, значит доверяли друг другу, да и мешок у нас один на всех, — он показал на Изборов мешок. — Твой что ли? — Не знаю. — Чей же тогда? Никто не откликнулся. Гаврила оглянулся, словно хотел найти что-то такое, чего не заметил раньше. — Ни запасов, ни лошадей… Он был удивлен и не старался скрыть удивление. — Так не бывает! — повторил хазарин. В голове его происходящее никак не укладывалось и он мрачно разглядывал новых знакомцев, ожидая окончания неудачной шутки. Гаврила хлопнул его по плечу. — А вот это точно! Без запасов, без лошадей…. Что-то тут не так… Избор почесал бровь. — Тут еще одно… Гаврила поднял на него задумчивые глаза. — Да вы на себя посмотрите. Хазарин посмотрел на свои руки, пальцы пересчитал, потом стал разглядывать во что одет. — Меч не мой, — сказал Исин. — Я свое оружие помню… У меня не так. Избор, не обращая внимания на него, объяснил очевидное. — Доспехи на нас одинаковые… Теперь они руками они щупали себя, а глазами — друг друга. — Выходит одному хозяину служим… — сказал хазарин. Гаврила кивнул. Чтобы утвердиться в этой мысли еще раз посмотрел на застежки доспехов и отрицательно покачал головой. — Нет. Доспехи с чужого плеча… Тот, что их до меня носил меня пошире будет… — Был, наверное… — поправил его Избор. — Думаешь он их добром отдал? Вон как посечено. Они замолчали, стараясь уложить в головах происходящее. — По моим мыслям — сказал наконец Гаврила, — получается, что мы все вместе еще вчера куда-то ехали… — А перед этим все вместе дрались, — напомнил Избор. — Ну, это совсем не обязательно, — влез хазарин. — Мы могли доспехи эти и купить… Избор покачал головой. — Я чужого носить не люблю. Так если только…. По необходимости… Если другого выхода нету. Кстати… Вспомнив о чем-то он провел руками по поясу. — Да и на какие шиши покупать? У меня ни серебра, ни золота. — Может потому и нет, что все на доспехи потратил? — сказал хазарин. — К тому же у тебя кинжал с камнями. — Тем более мог бы новые доспехи справить. Гаврила надолго задумался, а потом скомандовал: — Вытряхивай все что есть…вынимай все. И мешок вытряхивай…. И первым начал снимать с себя все что можно… — Зачем? — спросил хазарин. — Может быть что каждый поодиночке забыл, то втроем припомним. Не задерживаясь Избор тут же опрокинул на траву мешок. Оттуда выпали несколько клубков тетивы, мешочек с наконечниками стрел, кремень с огнивом и горсть бывшего когда-то съедобным мусора — крошки корочки, кусочки мяса. Гаврила подхватил мешочек, привычно ловко развязал ремешки, стягивавшие горловину, высыпал на ладонь несколько наконечников, осмотрел их, понюхал даже, и недоуменно пожал плечами. — Не узнал? — разочарованно спросил хазарин. — Нет. Без клейм…Перекаленные… Верно деревенский кузнец ковал, да не из хороших… Избор смотрел за его руками, пытаясь по их движениям узнать об этом человеке то, что отказывала сказать память. Движения нового знакомца оказались ловкими. Сам он этого не замечал, но Избор увидел как привычно пальцы ощупали наконечники. Пока он думал об этом Гаврила взял в руки моток тетивы. Покатав его на ладони вдруг с тоской сказал: — Видно сильно нас жизнь трепала, если ничего больше у нас не осталась… Хазарин, роясь за пазухой, промолчал, Избор тоже. — Светлые Боги! Рассказал бы кто — заслушался бы наверное… — Ты чего? — все же спросил Исин держа руку за пазухой. — А то, что ни оружия своего, ни одежды, ни памяти… Такой только с могучего перепою случается или после серьезной волшбы… С сердцем сказал Масленников. — Чего? — удивился Избор — После чего? От этих слов по спине словно муравьи пробежали. Словно далекий колокол бухнул где-то во тьме знаком недалекой опасности. — После волшбы… — повторил он. — Похоже какому-то волшебнику мы поперек дороги встали. Он произнес это и задумался над своими словами. — Врешь! Зачем мы волшебникам? Гаврила молчал. Жизнь, что маячила впереди, требовала какой-то определенности. Нужно было хотя бы разобраться кто друг, а кто враг, чтобы в следующий раз самим не сунуть головы в петлю. — Может, опоили чем? — неуверенно предположил Исин. — Зелье какое-нибудь подсыпали… Гаврила вздохнул и посмотрел на хазарина. — Может… Ты не тяни, доставай. Я уже отсюда слышу как звенит…. Хазарин, явно тяготясь, потащил руку из-за пазухи и вытащил мешочек чуть поболее, чем Гаврила только что держал в руках. Так же ловко Масленников развязал его и в траву меж ними хлынул золотой ручей. — Золото! — ахнул хазарин. Глаза его вспыхнули желтым. Гаврила пальцами рассыпал по земле кучу золота и камней, сам удивляясь собственному спокойствию. — Откуда это у нас? — Это у меня — сказал хазарин. — Мы все вместе, — напомнил Избор. Он закрыл глаза и в памяти словно отпечаток того золота, что он сию секунду видел перед собой встала картина тьмы, усыпанной золотыми искрами. — Золото и тьма — сказал он. — Я помню золото и тьму… — Темно, — подтвердил хазарин, открывая глаза. — Ночь, наверное… Может мы этой ночью кого-нибудь ограбили? Гаврила перебрал несколько монет, рассмотрел и бросил их назад, в кучу. — За один раз столько на дороге не отберешь. — Может и не за один… — сказал Избор. Гаврила подхватил горсть золота и поднес к его глазам. — Все монеты одной чеканки… Да и камни… Я в них малость разбираюсь… Если у человека есть деньги на такие камни, что у него есть и деньги что бы нанять кого поздоровее, чтобы их охранять. Не, ребята, такое на дороге не найдешь. Такое в сокровищнице лежать должно, за замком, под охраной… Там мы его и взяли. Он достал меч посмотрел есть ли на нем следы свежей сечи, кивнул. — Вчера только этим мечом рубились… — А может мы как раз колдуна какого ограбили, а он нас за это памяти лишил?… Все переглянулись. В этой мысли был смысл. Они умолкли, катая свежую мысль в головах, но подумав Гаврила сказал. — Нет. Вряд ли… Если бы колдун так золотом дорожил, то он его бы и забрал, а раз оно ему не так уж и нужно, значит и обиды нет. Незачто ему тогда, выходит, нас наказывать… Мысли побежали по кругу. — Значит так! — подвел итог Избор. — Одежда не своя, оружие не свое… Щит этот, что рядом со мной тоже, наверное не зря таскаем… Золота у хазарина мешок, а откуда взяли — неизвестно… Он тяжело вздохнул не в силах найти объяснение тому, о чем сказал. Новые товарищи молчали, ожидая чем же он закончит. — Не простое дело-то, выходит. Не зря мы, верно, вместе собрались и не просто так память потеряли…. Он обхватил голову руками, удерживая забредшую туда мысль. — А может быть нас связывают не вещи, а люди? Ему не нужно было говорить, что они должны сделать. Все так хотели получить ответ на мучивший их вопрос, что без понуканий начали вспоминать любые имена. — Диля, Тулица. Моряна… — неуверенно сказал Исин, глядя то на одного, то на другого. — Кто это? — Бабы, — ответил Избор, видя, что Гаврила молчит. Сам он не вспомнил совсем ничего и на душе стало так тоскливо, что он невесело пошутил. — Видно ты женолюб, хазарин… Рассвет, никак не решавшийся превратиться в утро, наконец собрался с силами и пробил солнечными лучами низкие тучи. — Князь Владимир… — сказал Гаврила, глядя на окрасившиеся красным облака. Никто не знал и этого. Избор почувствовал себя стоящим перед каменной стеной со всех сил стучащим в нее головою. Он громко выругался. Товарищи по несчастью подняли головы. — Дальше думать — только мучаться. — Он решительно поднялся обрывая свои и чужие воспоминания. — Условимся так. Ничего страшного не произошло. Руки ноги на месте — значит ничего, считай, не потеряно. Дойдем до правды. Вместе дойдем — ведь расходиться нам теперь резона нет.Глава 43
После этих слов следовало бы встать и пойти, но никто не сдвинулся с места. Избор несколько мгновений постоял немым укором и тоже уселся. Так они молча сидели и в душах их не было ни злобы, ни отчаяния, ни страха. Они ведь теперь даже не знали что это такое. Зато была горечь. Она жила в каждом. Ни один из них не знал чего он утратил, но они могли предполагать и теперь каждый старался представить то ослепительно-великолепное прошлое, что безвозвратно кануло в небытие. — Что ж так и будем сидеть? — спросил наконец Избор. — А чем не нравится? — тусклым голосом отозвался вынырнувший из задумчивости Гаврила. — Травка вон… Мягко… По голове не бьют. — Ни еды ни костра… — сказал вдруг хазарин. — Чего сидеть? Идти нужно… Так и так без еды много не высидишь. Он зашевелился, делая вид, что вот-вот встанет. — Это точно! — подхватил Избор, почувствовавший поддержку. — Пошли отсель? Это было и вопрос и предложение одновременно. Гаврила, не зная на что решиться, пожал плечами. — Куда идти-то? Ни цели нет, ни направления. — Как нет? — удивился Исин. — Очень даже есть! Будем искать то, что потеряли. Он встал, примером увлекая Избора. Гаврила посмотрел на них, вздохнул и тоже поднялся. Он как-то недоверчиво посмотрел окрест. Рассвет залил землю вокруг плотным слоем тумана и мир казался тонкой прослойкой пронзительно-свежего летнего воздуха, зажатой между двумя слоями тумана… — Я о другом. Если идти, то в какую сторону? — Пошли назад, — предложил подумав Избор. — Нас там наверное помнят. Он ударил ладонью по доспехам, выразив лицом желание разжиться там еще чем-нибудь полезным. — Вот это-то и опасно… Идти назад значит драться. А с кем? Для чего? — Да какая разница? — удивился Исин. Его начало злить тугодумие Гаврилы. — Нам бы только людей повстречать… Он повернулся к Избору ища поддержки, но тот неожиданно сказал: — Он прав. Лучше вперед. Людей мы и там встретим. Исину в общем-то было все равно в какую сторону идти — вперед или назад и он быстро согласился. — Ну хорошо, хорошо… Только куда это «вперед»? Вперед может идти только тот кто знает будущее, а у нас ни его, ни прошлого нет. — Ну это-то просто, — отозвался Гаврила. Появившаяся цель делала жизнь осмысленной. Он стряхнул цепенившую его тоску, пощупал траву вокруг себя, поднял что-то рассмотрел и отбросил. Хазарин щурясь смотрел на него и Масленников объяснил: — Не по воздуху же мы сюда долетели. Тут следы должны были остаться, только поискать нужно. Ловя его на слове Исин уселся в туман и заявил. — Вот отсюда и искать начнем! Что-то в их головах еще сохранилось и они, без особого труда читая следы, начали разбираться со своим вчерашним днем. Масленников прошелся по поляне, обошел вокруг муравейника, лег на землю, принюхался, провел по траве ладонью. — Кто-то еще был с нами, — сказал он. — Маленький кто-то, легкий… Или женщина, или ребенок. Избор подошел, присел рядом, посмотрел. Да все так, Гаврила не ошибся. Трава в этом месте еще хранила отпечаток маленького тела. Он огляделся по сторонам. — Маленькая девочка, — сказал хазарин, совмещая все, что сказал Гаврила. — А куда пропал? Гаврила махнул рукой в кусты. — Проснулась, наверное раньше других. Испугалась… — предположил Исин. Гаврила пожал плечами — все могло быть. Он поднялся, одергивая одежду. — Нагоним… Лишний повод, кстати, идти вперед, а не назад.Они шли друг за другом, стараясь обходить ветки, влажные от росы. Лес вокруг наполняла тишина, нарушаемая только шелестом травы под ногами и сопением Гаврилы. Избор догнал его, коснулся плеча. — Устал? — Да нет… — А чего сопишь? Врагов пугаешь? Гаврила глубоко вздохнул. — Землей пахнет. Хазарин, торивший дорогу, обернулся. — Так по земле и идем … — Не той землей. В лесу травой пахнет, соком, сыростью… А тут землей. Как на пашне. Избор и на ходу все тщившийся мыслью проникнуть в их прошлое, ухватился за Гавриловы слова. — Так может ты у нас из землепашцев? Гаврила неопределенно шевельнул плечами. Рукоять меча над ними поднялась и опала. Он лопатками ощутил ножны. — Сейчас — вряд ли. Чего бы мне тогда с вами делать? Ветер пахнул ему в лицо и он втянул его в себя. Запах земли не казался чужим. — А когда-то давно — наверняка. — Ну пахнет и пахнет, — сказал раздосадованный остановкой хазарин. — Дальше пошли… — Погоди. Раз землей пахнет, значит люди рядом. Кто-то же землю распахал? Найти их да расспросить нужно. Он несколько раз повернул голову, ловя направление и не обращая внимания на росу пошел вперед. Хоть никто кроме Масленникова и не учуял запаха, но вскоре стало ясно, что дорогу он выбрал верную. Лес стал редеть, проявились поляны, а вскоре запахло и дымом, который учуяли все. Осторожно прячась за деревьями они подошли поближе. Деревья без подлеска тут обступали большую поляну, немного приподнятую над землей пригорком, а на самой его макушке стояла изба. Над крышей вился дымок, который относило в сторону свежевскопанного огорода. — Вот отсюда и пахло, — удовлетворенно сказал Гаврила. — Пошли… Исин проверил меч. Услышав шелест стали Гаврила обернулся к нему. — Добром пойдем… За все заплатим. — А если… — Обойдется… Тут простые люди живут. Да и не много их… — Может ты еще и волхв, раз все наперед знаешь? — Не волхв. Просто с такого огорода много не прокормятся… Гаврила говорил с уверенностью человека все знавшего наперед, однако спроси его — откуда — не сказал бы… Едва они вышли из-за деревьев, как оттуда донесся призывный крик! — Эй! Люди! Люди! Гаврила улыбаясь повернулся к Исину. — А ты говорил неприятности… — Не говорил я, — отперся хазарин, но Гаврила не смутился. — Не говорил — так думал… Хозяин махал рукой даже тогда, когда увидел, что гости из леса не собираются обходить его дом стороной и желают вкусить от его гостеприимства. — Я думаю тут накормят, — потер руки хазарин. — А что? И накормят. Ты со своим золотом не только еды — всю избушку купить сможешь. Исин с сомнением покачал головой. Вблизи избушка не стала не больше, ни богаче. Во всем, что они видели, сквозила бедность, но голодные души радовались кудахтанью кур и свиному похрюкиванию. — Коровы не слышно, — сказал Исин, — а молочка бы хорошо… — Кому что… — проворчал Избор вертя головой по сторонам. — А странно это… — Что не так? — насторожился Гаврила. Избор сделал десяток шагов, и только потом ответил: — Изба посреди леса, а к ней ни дороги не тропиночки… По воздуху он что ли летает? — По пенькам прыгает, — пошутил хазарин, но Гаврила серьезно ответил. — А где те пеньки-то? Избор кивнул. Кругом росла трава, не потревоженная человеческой ногой. — Неужто колдун? — Спросил Гаврила приостанавливаясь. Исин, у которого в брюхе в ответ на кудахтанье уже начало квакать злобно отозвался: — Сейчас по роже его разберемся, колдун он или так… — Притворяется. Они миновали загородку из хлипких жердей и вошли во двор. Хозяин встретил их там и, сдерживая откровенную радость, спросил: — Жрать, небось, хотите? Гаврила хоть и не ждал такого приема, но сообразил быстро. — Да не отказались бы… — за всех сразу ответил он. — А если дорого не возьмешь, так и в дорогу у тебя чего прикупили бы… Хозяин закивал и отскочил в сторону, освобождая проход в горницу. Согнув голову под низкую притолоку Гаврила шагнул внутрь первым. В избе оказалось темновато, зато запахов приятных нашлось в избытке. Пахло щами, кашей и свежим хлебом и еще неожиданно сухими лесными травами. Избор, шагнувший следом, быстро обежал глазами комнату. Печь, несколько сундуков, стол и две лавки. Спрятаться тут было негде. — Здрав будь, хозяин… Угости прохожих людей, чем можешь. Мы при деньгах — заплатим… Он хлопнул ладонью по хазарскому животу и там звякнуло. Хозяин кивнул на лавку и тут же забегал по горнице, засуетился. Из печи пахнуло теплом и на столе, стоявшем вдоль самой длинной стены, появился горшок с каким-то варевом, краюха ржаного хлеба, три ложки. Гаврила положил руки на стол и расслабился, приглядывая за хозяином. Все у того получалось споро, вроде как само собой. Ударивший в окно солнечный луч разлетелся по горнице и высветил под потоком веники из лесных трав. Глядя на них Гаврила спросил: — Ты не волхв, часом? — А что? — На хорошем месте дом поставил. Спокойно у тебя тут как-то… Душа отдыхает. — Да место тут не простое… — согласился тот. — Вы ешьте, ешьте… Второй раз никого просить не пришлось. Несколько минут гости торопливо и молча черпали из горшка, задевая ложками за стенки. Проглотив ароматный навар Избор спросил: — Красивое что ли? Хозяин осторожно присел напротив, словно боялся помешать их жадности. — Красивое-то оно красивое… В каждом слове его сквозило сомнение, словно он и сам не знал ответов на простые вопросы. Тогда они перестали разговаривать и навалились на горшок. Несколько минут не было слышно ничего кроме тупого стука ложек по стенкам и треска за богатырскими ушами. Хозяин нетерпеливо прохаживаясь взад-вперед ждал, когда они закончат. — Ну, поели, богатыри? — Почему «богатыри» — отдуваясь спросил Избор. — Знаешь нас, что ли? — По повадке вижу…. Поели? — Не торопи, хозяин, — остановил его Исин, отправляя в рот кусок хлеба. — Мы, только Боги знают, сколько не емши прошли… Погоди. Хозяин в нетерпении прошелся перед столом туда-сюда. — А чего тебе от нас нужно-то, — спросил Избор. — Ты, я смотрю, у себя в дому места себе не найдешь. — Я обычай знаю! — невпопад сказал хозяин. — Я вас напоил, накормил? — Ну вроде да… На всякий случай Исин пододвинул к себе поближе горшок со щами и подхватил ломоть хлеба потолще, подумав, что тот сейчас же бросится все убирать, но ошибся. — Если хотите — баню истоплю, а уж тогда… Избор прекратил жевать и вопросительно посмотрел на хозяина. — Что тогда? — Тогда расскажите, что вокруг и в мире делается. Он закрыл глаза судорожно вздохнул и добавил, чтобы его не приняли за безумца. — У меня гости — редкость. Тем более такие… Гаврила откинулся назад и спросил: — Так все-таки ты нас знаешь? Хозяин сморщился, закрутил башкой. — Нет, нет. Но вы воины… Где, наверное, только не были…. Битвы, князья, драконы, колдуны… Они переглянулись и Гаврила, узнав чем придется расплачиваться за еду и кров, с отвращением бросил ложку на стол. Исин, так и не прекративший есть прошамкал с набитым ртом. — Если чего вспомним — так обязательно расскажем. За нами не пропадет! Избор покачал головой. — Лучше б ты наше золото взял. Хозяин беспечно махнул рукой. — Да мне его и тратить-то негде… Я ведь отсюда ни ногой. Он еще ничего не понял и потирал руки в предвкушении, но тут до него дошли слова хазарина. — Как это «если вспомните»? Он присел и заглянул Исину прямо в глаза. — Как это? — А так. Исин, наконец, закончил, облизнул ложку и положил ее рядом. Хазарина переполняло благодушие человека долго голодавшего, и только что наевшегося до отвала. — Мы, считай, вчера только родились. Что сегодня было помним, а вот два дня назад…. Он покосился на ложку, но взять ее не решился. Хозяин пристально смотрел на них переводя взгляд с одного на другого. Гаврила серьезно кивнул, подтверждая слова хазарина, но хозяин не поверил и нерешительно рассмеялся. — Как это? — повторил он. — Мы не шутим, — подтвердил Гаврила. — А вот «как» никто не знает…. В одно мгновение лицо его переменилось. Он коротко, словно обозленное животное, взвыл и опрокинул горшок с остатками щей на улыбающегося хазарина. Не столько от боли, сколько от неожиданности тот закричал, вскочил на ноги. Гавриле пришлось подхватить горшок с кашей — стол, противно скрежетнув по достчатому полу, отъехал в сторону. Из хазарской головы его валил пар и Гаврила неожиданно для самого себя рассмеялся — настолько нелепым все это выглядело. В одно мгновение хазарин стряхнул с себя лохмотья распаренных овощей и застучал рукой по столу в поисках ножа. — Да я тебя! — закрутился Исин. — Да я… Меч висел у Исина за плечами, но руки искали нож. «Играет хазарин», — понял Масленников, но хозяин, хоть наверняка не понимал этого, остался спокоен. — Убьешь? — с каким-то горьким любопытством спросил он. Исин не ответил и тогда он поднял с пола оброненный хазарином нож, сунул тому в руки. — Ну? Коснувшись стали Исин разом остыл, покосился на товарищей. Те ни слова не говоря, словно это их и не касалось, черпали кашу из другого горшка и только поглядывали то на одного, то на другого. — Что «ну»? — наконец спросил Исин. — Зарежь меня…
Глава 44
Он молча смотрел на хазарина и под этим взглядом Исинова рука опускалась все ниже и ниже. — Поспорить бы с тобой… — непонятно пробормотал хозяин, — на сосну хотя бы… Ну, да ладно… Режь так. — За что ж ему тебя резать? — спокойно спросил Гаврила. Стол он вернул на место и поставил на него горшок. — Или это обязательно? Хозяин наклонил голову, ища в лице Масленникова насмешку, но тот смотрел доброжелательно и спокойно. — Нет, — наконец сказал он. — Не обязательно, но если кто-нибудь хочет…. На глазах у своих гостей он проткнул себя ножом, потом вынул его из себя, как из ножен и воткнул еще раз. Исин схватился за горло — хладнокровие самоубийцы вызывало гадливую дрожь. С отчетливым стуком упала на стол чья-то ложка. — Колдовство, — после долгого молчания спросил Гаврила. Хозяин устало кивнул и уселся напротив него. — Ничего? — Что «ничего»? — Неужели совсем ничего не помните? — Так ты смерти ищешь? — запоздало понял хазарин. Злясь сразу на всех он сунул рукой в подслеповатое окошко. — Вон в лес иди там и вешайся. А людей пугать незачем … Гаврила хозяину не ответил, только отрицательно покачал головой. — Да-а-а-а-а, — протянул хозяин. Он стал похож на обиженного ребенка. — Более бестолковых гостей мне Боги еще не посылали… Хозяин молчал обижено, гости — удивленно. Избор взял нож, посмотрел его со всех сторон. Крови на нем не было. Тогда он глазами поискал дыры на теле у этого странного человека. Их он тоже не нашел. Конечно он знал слишком мало, но даже та малость, что еще оставалась в пустой голове убеждала, что так быть не может. Или… Он вспомнил слово, произнесенное Гаврилой — «колдовство». «Может он колдун?» — подумал воевода. — Да, нам тебе рассказать нечего… Но может ты нам расскажешь? Раз ты волхв, так…. Хозяин рассмеялся. Гаврила понял, что тот получает удовольствие оттого, что может честно сказать «нет». — Нет. Я не волхв. Не колдун и не ведьмак…Не шептун и не акудник. Я просто тут живу. — А это как? Воевода подбросил нож и тот воткнулся в стол. — Я не волхв, — повторил хозяин. — Просто тут место тут такое…. — Какое «такое»? — Место моего бессмертия, — просто объяснил он и по лицу его Гаврила тут же понял, что тот пожалел о сказанном. Хазарин, поняв, что хозяин малость загнул, пододвинул к себе горшок с кашей и запустил туда ложку. — Бессмертны только Боги. Да и то не все, наверное… Поверить на слово Гаврила никому не поверил бы, но только что он своими глазами видел, как хозяин воткнул в себя нож. — То есть если я тебе сейчас голову смахну… — начал Гаврила. —..то будешь не самым первым, кому это в голову приходит… — закончил за него хозяин. — Пробовали. Надоело даже. — Так сколько же ты тут живешь? Он пожал плечами. — С тех пор как нашел. Тогда в этих местах еще дулебы стояли. Я тогда…. Хозяин повел речь о том как спасаясь от разбойников он добежал до этой полянки, что в те времена была не в пример меньше и настигнутый ими, принял бой. Пятеро против одного — устоять было трудно и он притворился убитым… Гаврила слушал его рассказ и думал о том, как и чем мог это ничтожный человек, не сумевший даже защитить собственную жизнь, угодить Богам, так что они даровали ему бессмертие…. — «Угодить?» — он поймал себя на этой мысли и обвел взглядом убогое жилище. — «Угодить?!» Уделом этого человека была вечная нищета и страх. — «И это награда? Тогда почему ему?» Вздрогнув от шальной мысли Гаврила опустил руку под стол и ткнул себя ножом. Он почувствовал как острие надавило на кожу, но ощущение стали на коже не переросло в боль… Нажав сильнее он почувствовал как лезвие входи в него, не причиняя боли. Опустив взгляд вниз он осторожно вытащил руку из-под столешницы. Масленников уже был готов к тому, что увидит: нож пронзив руку насквозь торчал из тыльной стороны ладони. «Ни повесится, ни зарезаться», — подумал Масленников. — «Вот оно — бессмертие!» Забыв об окружающих он смотрел на ладонь, а потом протянул руку с ножом над столом мимо лица подавившегося словом Избора и прерывая разговор спросил: — Так выходит, тут не только твое счастье, а любому удача? Хозяин, только что заливавшийся соловьем замолк на полуслове. Глаза его забегали, словно он по старой привычке задумал злодейство, но все же понимал, что тайну теперь не сохранишь. — Да… Несколько минут они пробовали на себе всю прелесть бессмертия. Хозяина давил страх ему хотелось сбежать из дома — он боялся и гостей, узнавших его тайну, но он и леса боялся, который, едва он спрячется в нем, начнет отнимать у него драгоценные мгновения жизни. А пуще того страшил хазарин с веселым смехом приноровившийся резать себе горло. — Так вот почему у тебя в щах мяса не было… — наконец сказал он. — А я подумал, что ты просто жадный. Он сидел спокойно, явно раздумывая что еще можно перерезать и это успокоило хозяина. — Ты бы хоть корову бы завел… Молочком бы потчевался. — А кормить ее как? — тоскливо спросил бессмертный. — Ей же сена не напасешься… Видно было, что у хозяина достало времени подумать и об этом. Он точно знал, что хорошо, а что плохо и что приобретений без потерь не бывает. — Ей сено косить — за забор уходить нужно… Гаврила понимающе кивнул. Волшебства за забором уже не было. Там могли убить, там хозяин старел, там вообще была жизнь… Там он мог лишиться всего чем владел. Масленников помимо воли обежал взглядом убогую обстановку: стол, лавки, печь… Печь? — Погоди… А дрова как же? Хозяин тяжело вздохнул. — Это хуже всего. Дрова запасать — по лесу ходить. Дерево рубишь и думаешь что каждая минута у тебя из жизни вычитается…. Страшно. — А ты бы к топору веревку привязал и кидал бы прямо отсюдова, — зло пошутил хазарин. Хозяин даже не стал отвечать. — А зимой как же? — Терплю… Избор с Гаврилой переглянулись. — Что, всю зиму? — не поверив переспросил Исин. Хозяин вспомнив что-то передернул плечами. — Раз в неделю еду готовлю — греюсь. Избор смотрел на него не зная что делать — завидовать или жалеть этого человека. Бессмертие для этого человека было таким огромным даром, что для того чтобы не потерять его он готов был терпеть любые лишения, превращая данную Богами жизнь в бесконечную пытку. Конечно это был путь, но одновременно он понял, что это — не его путь…. Что-то внутри него заставило воеводу встать. По его лицу хозяин понял, что он встал, чтобы уйти. — Оставайтесь! — попросил он. — Нет, — сказал Гаврила вставая следом за Избором. — Не надейся… Он тоже поднялся. И место это и воздух и сам хозяин вдруг показались ему противными. Мимолетно возникло желание сплюнуть на пол, но он сдержался. — Оставайтесь! Дрова по очереди рубить будем… Гаврила, представив что это будет за существование, как только что хозяин, передернул плечами. — Я сюда и умирать не приползу! Хозяин сидел, уронив руки на колени. В его глазах плескалась странная смесь горечи и облегчения. — Да и зачем? — продолжил Гаврила. — Мы друг другу бесполезны… У меня памяти нет и у тебя памяти нет. Но я-то свою найду, а у тебя ее как не было, так и не будет! По лицу хозяина видно было, что он хочет их о чем-то попросить, но боится. Гаврила догадался о чем. В дверях, пропустив вперед себя Избора и Исина он остановился. — А насчет всего остального не беспокойся. Никому мы про тебя не скажем. Мало ли слабых душ на свете, что захотят живьем помереть? Соблазн большой — живьем в могилу залезть… Не всякий поймет. За порогом ему стало легче — словно камень с плеч сбросил. Тут была жизнь, был мир созданные не жадностью и глупостью, а волей Богов. — Живешь без пользы, — вырвалось у Масленникова. — Как трава при дороге… Хозяин, так и не встав отозвался. — Как это без пользы? Кормлю вот разных… — Скольких накормил-то? Небось со счету сбился… Хозяин промолчал. — Когда у тебя тут последние гости — то были? Тот поскреб голову, прикидывая. — Да лет семь назад… Тоже вот ушел так… Исин понял это как упрек и молча бросил ему золотую монету. Хозяин равнодушно посмотрел на то, как она катится и сказал: — Да зачем она мне? Вы бы мне лучше дерево срубили… — Обойдешься, — злорадно ответил Избор. — А зима придет — потерпишь… Сколько ее той зимы-то?… Гаврила удивился: — Ты что ли цену золоту не знаешь? Да тебе за эту монету весь лес кругом не то что повалят, а зубами выгрызут! Ты только людей найди — на сто лет вперед дровами запасешься. Он посмотрел в небо, отыскивая дождь, но небо обрадовало своей голубизной. — Кстати, люди-то тут есть близко? — Откуда ему знать, ели он носа отсюда не высовывает? — ответил воевода за хозяина. Гаврила не ответил Избору и посмотрел на бессмертного. — Когда сюда шел, то деревеньку проходил, — сказал тот. — Там она, у реки была. Он показал направление. Гаврила кивнул и пошел через двор. Дойдя до калитки он опять остановился. Хозяин остался в дверях и смотрел им в спины. — А может тебе с нами? — вдруг предложил Масленников. — К людям… Новости заодно узнаешь… Бессмертный не ответил, а просто отступил в глубину комнаты. — Э-э-э-э, — махнул рукой Избор. — Горбатого могила исправит… Пошли отсюда. — Какая могила? — удивился Исин. — Ты чего? Он же бессмертный… — Хоть и бессмертный, а дурак. Дураком и помрет…А дураком помирать хоть через сто лет, хоть через тысячу все равно обидно… Конец у всех один будет — могила. Гаврила сбросил жердь, что загораживала проход. — Да. Выживут его люди с этого места. А кто побойчее найдется, так выведет в лес подальше и зарубит, для себя место освободит. Они говорили на ходу, стараясь уйти подальше от этого места. Исин, шедший последним поотстал. — Что он там? — не останавливаясь обернулся Гаврила. — А пес его знает… Исин! Остановившись перед кустами Избор помахал рукой. Хазарин в ответ тоже махнул рукой, мол, идите и присел у чудом оставшегося на краю поляны пенька. — Ну? Гаврила вернулся и посмотрел через Изборово плечо. — Чего он там? Избор ничего не сказал и Гаврила сам увидел, как хазарин порывшись в мешке достал искрящийся светом камень и поколебавшись добавил к нему еще парочку поменьше. Он еще посмотрел на солнце, и повернул их так, чтобы блеск долетел до глаз хозяина избушки. — Зачем? Избор замялся. — Зачем? — повторил Гаврила. — Жалко же, — сказал хазарин. — Жалко же дурака. Может хоть жадность его из дома выгонит? — Если уж его холод и голод из дома не гонят, то уж жадность… — с сомнением покачал головой Избор. — Нет. Я не верю… Из-за кустов они видели как фигура хозяина то появляется, то пропадает в дверном проеме. Их он уже не видел, но камни блестели так, что не заметить их было нельзя. Они стояли, пока не устали ноги, но он так и не вышел из дома. Гаврила оглянулся на избушку. — Трус. — Дурак, — возразил Исин. — Скорее и то и другое… — примирил их Избор.Глава 45
За полянами опять пошел лес, потом болото и Гаврила понял, почему до сих пор до бессмертного никто не добрался. После болота, когда они выливали воду из сапог Гаврила мрачно сказал: — Нам про это молчать надо… — Почему еще? — легкомысленно спросил хазарин. — Для себя сберечь надумал? Гаврила даже не стал оправдываться. — Что бы хуже не было… Это еще тихий человек, а представьте, что на этом месте какая-нибудь сволочь угнездится, да в князья выйдет?… Никого не встречая они шли целый день. К людям они вышли аккурат к закату. Деревенька, о которой им рассказывал бессмертный, за это время разрослась и стала городком — с бревенчатой стеной вдоль трех сторон, башнями, и всем тем, что к ним прилагалось. Увидев суету около ворот они побежали и успели последними войти в город. Княжеские дружинники у них за спиной заложили створки ворот окованным железом бревном и уселись рядом, поглядывая на запоздалых гостей. Провожая их любопытным взглядом кто-то спросил: — Тоже волхвы, что ли? — Кто бы сказал, — отозвался Гаврила. — Корчма тут у вас где? Им показали и они направились коротать ночь, что упала на город, осветив небо звездами.… Визуарий торчал в корчме уже третий час. Спутники его с непривычки сморенные вином и едой лежали кто где — кто под столом, кто в комнате наверху, а сам колдун мрачно насупясь пил и думал об испытаниях, что предстояли ему на волхвовском сходе. Место помощника у Хайкина — место почетное, да и сам Круторог не последний князь на Русской земле, тут нужно было идти на испытание не с пустыми руками, а как на грех все пропало. Он, по укоренившийся за последние дни привычке, заскрипел зубами, вспомнив дурней, что угнали лошадей с колдовскими пожитками и запил горькое воспоминание хлебнув прямо из кувшина. Одно утешало — все что было съедено и выпито сегодня доставалось им даром. Каждый раз, как корчмарь приходил за деньгами Визуарий внушал тому, что тот все получил сполна и он кланяясь тащил к столу новые кувшины и блюда. Колдун пил, все глубже и глубже пьянея от пива, вина и злобы. Мысли его вертелись около одного — все едут к Хайкину, а он сидит тут как… Дальше мысли становились такими черными, что и додумывать их было противно. От нечего делать тогда, он начинал разглядывать входящих и выходящих. За те несколько часов, что он сидел тут многие ему уже примелькались: рыжий как огонь бородач с подбитым глазом, двое пьяных скоморохов с разрисованными харями, несколько дородных купчиков… Поэтому, когда появились новые лица он посмотрел на них, чтобы запомнить. Те смотрели в разные стороны, отыскивая место по спокойнее и один из них пробежался взглядом по нему. Он не узнал их сразу, но неосознанный ужас захлестнул его, заставив отшатнуться в темноту. Сперва он принял их за собственный бред, но тут же одумался. Волна страха и ненависти смела опьянение, сделав его трезвым как рыба. Несколько раз он тяжело вздохнул, очищая голову и посмотрел на них сызнова. Теперь уже не ненависть, а радость ударила в него, как волна ударяет в берег. Вот она удача! Вот она возможность спрямить, ставшую вдруг кривой судьбу! Уронив голову на руки он сидел и думал, что Боги, что бы о них там не говорили, все же справедливы. Его враги были перед ним. Наверняка где-то там, за стеной, остались на привязи лошади, и на одной из них должен был лежать мешок с его вещами. Что бы вернуть все назад нужно было только задержать их в этом зале и более — ничего! Они нашли место и уселись. Спрятавшись за кувшинами колдун выглянул и увидел, как к их столу бежит мальчишка. Визуарий откинулся к стене и затеребил бороду. Богатыри помалу не едят, да еще и вечер на носу… Похоже, что пришли они надолго, до утра, по крайней мере. Можно, конечно, попытаться все сделать самому. Всего и делов-то — пробраться в конюшню и найти свой мешок…. Он поднял глаза на хазарина и быстро опустил. Вспомнив недавнее, ноги под столом сами собой дернулись. Нет. Лучше по-другому. Нужно найти того, кто все самое страшное сделает за него. Он обежал глазами зал и остановился на корчмаре. — А почему бы и нет? — пробормотал колдун. Исподтишка оглядев своих врагов он осторожно пошел к хозяину. Он пытался идти прямо, но страх помимо его воли заставлял его двигаться крадучись, держась спасительной темноты около стен… Так с оглядкой он и добрался до корчмаря. — С радостью тебя, хозяин! Корчмарь поднял бровь. Голосом, заставлявшим повиноваться, Визуарий прошептал: — Сейчас к тебе зашли трое. Это знаменитые разбойники, что никак не могут найти место для своих сокровищ и от этого всегда носят их с собой. Если ты задержишь их, то наверняка получишь награду от воеводы, а клад сможешь оставить себе. Чтобы заставит корчмаря повиноваться ему не потребовалось даже тратить силы на внушение. Услышав о кладе тот тут же начал искать глазами тех, о ком говорил Визуарий. — Где они? — Сейчас с ними разговаривает твой мальчишка. Корчмарь нашел взглядом стол, людей за ним, увидел мечи за их плечами и медленно кивнул. — Хорошо. Твоя доля? — Десятая часть, — не задумываясь ответил Визуарий. — Двадцатая! — Эх, — махнул рукой колдун. — Согласен! Только ты их не упусти! — Не уйдут… Корчмарь сложил руки на животе и прикрыв глаза стал ждать.
— Хорошее место! — сказал Исин, оглядываясь вокруг. — Жаль, только что тут конями не торгуют! — Ничего! Скупиться не будем, так коней и сюда приведут. — По мне пусть сперва поросят парочку притащат, да пива… Гаврила высмотрел стол почище и увел друзей к нему. Они сегодня ничего не ели, если не считать пустых щей, которыми их потчевал бессмертный, и теперь в животах урчало и булькало, как в поганом болоте. Предвкушая наслаждение едой Масленников привстал и замахал рукой. — Эй, хозяин! Раздутый от доброй еды сиделец, едва видевшийся сквозь чад, сам с места не стронулся, а мановением руки послал к ним мальчишку. Отрок бойко поклонился, взмахнув длинными волосьями и спросил: — Что нужно? Уже по виду он и сам определил, что потребуют богатыри, но бывало всякое и он решил узнать все доподлинно. Гаврила немного удивившись спросил: — А ты что, за хозяина тут? Мальчишка улыбнулся. — За хозяина тут вон тот толстый гад, — он отбил низкий поклон в сторону настоящего хозяина. Тот, не слыша о чем идет речь медленно кивнул в ответ. — А я так, прислуживаю. Вам, богатыри, чего? Может поросенка? Или карасей в сметане? Услышав про богатырей Исин привстал. — Ты что нас знаешь? Мальчишка ухмыльнулся. — Так на вас написано… Богатыри, поросенок, две курицы и караси в сметане… — Пива, — сказал Избор. — Много, — добавил Исин. — Но сперва хозяина… — сказал свое слово Гаврила. Мальчишка с сомнением оглядел их. — Он ко всяким не ходит. — Мы не всякие… Позови. Скажи, что есть для него кое-что… Поросята к столу поспели все же раньше хозяина. Наверное потому, что были куда как тоньше него. Исин отрезав свою половину уже почти умял ее, запивая хорошим пивом и теперь глазом косил в сторону сковороды с карасями. Хозяин подошел и снопом уселся рядом. Гаврила смерил сидельца недоверчивым взглядом. Выглядел тот не так что бы очень — одежонка старая, хоть и чистая, но латанная. Друзья переглянулись и пожали плечами. Издали он смотрелся побогаче. — А побогаче тебя тут никого нет? Сиделец не смутился. — У нас кто побогаче, тот с голытьбой дел не имеет. Он уселся по-хозяйски и с брезгливой миной на лице, словно все про них знал, спросил. — Ну, что у вас? Они не спешили отвечать, и только хазарин гремел под полой монетами. — Неужто кто из вас храбрости набрался и у купца мошну растряс? Гавриле нахальство хозяина почему-то понравилось. Он из-под стола ткнул его в живот твердым как сучок пальцем и тот с болезненным стоном уткнулся в блюдо с остатками поросенка. — У пузатый какой… Храбрый наверное. За общим гомоном никто не услышал как корчмарь хрипит, всасывая в себя воздух. Избор наклонился, заглядывая в искаженное болью лицо. — Одно плохо — вежеству не учен. Все норовит гостей обидеть. Исин наконец выбрал камешек поменьше и щелчком подкатил его к носу охающего сидельца. — Ищем хорошего человека, чтобы продать. Он бросил кряхтеть и широко раскрыл глаза. Не в силах разогнуться он пальцем подкатил к себе камень и затих, рассматривая. Гаврила насмешливо спросил, точно так же, как и он сам только что спрашивал про купеческую мошну. — Той милостыни, что ты тут сегодня набрал, хватит чтобы такой камешек купить? Бледный от боли корчмарь откинулся назад и просипел. — Куплю. Еще есть? — И одного с тебя хватит. Корчмарь поднялся, выискивая глазами мальчишку и махнул рукой. Гаврила не успел сосчитать до пяти, как появился отрок с кувшином. Нос у Исина сам собой развернулся к широкому горлу. — Вы пейте пока, — морщась и потирая брюхо сказал корчмарь. — А я деньги соберу. — Если денег жалко, то можешь не все деньгами… — Припасы? — понял корчмарь. Гаврила кивнул. — Припасы и лошади. Корчмарь задрал голову вверх, видно подсчитывая барыши. — Хорошо. Я позову…
Гаврила толкнул дверь рукой и та едва слышно скрипнув отошла в сторону. За спиной засопел Избор, но Гаврила не поспешил переступить через порог. Там, внутри горели две свечи и у стола в дальнем конце комнаты сидел хозяин. Прямо перед ним тусклой кучкой лежало серебро и стояли кожаные мешки. Гаврила еще раз обежал глазами комнату и никого больше не увидел. «Нас трое, — подумал богатырь, — Не может он тут один быть. Не решится». Хозяин, видно, почувствовал неладное. — Что встали? Заходите. Вот деньги, вот мешки… Все честно. Гаврила сделал шаг, краем глаза следя за дверью. Свет не достигал сюда и он скорее не увидел, а как-то иначе ощутил, что темнота там плотнее. Еще шаг и он увидел как дрогнули веки у корчмаря. Это был знак беды. Гаврила упал вперед и потянул меч из ножен. Корчмарь, похоже, ждал этого. Он вскочил и движение это было слишком быстрым для неожиданного испуга. В то же мгновение Гаврилу потряс удар. Полувыдернутый меч спас его голову — тот кто ударил его в спину хотел отсечь ее, но лезвие Гаврилова меча остановило чужую сталь. Вобрав в себя силу удара Гаврила перевернулся через голову и с размаху ногой достал сидельца в обширное брюхо. Тот охнул, но сказать, что собирался не сказал. Тут же за спиной у Масленникова дважды коротко звякнуло железо и все стихло. Он оглянулся, прижимая палец к губам. Место тут было тихое и неожиданности могли таиться за каждым углом. Все свои стояли на ногах. — Сколько их? — Двое. Мой жив. Исин помялся и немного конфузливо добавил от себя. — А мой вот нет… Гаврила цокнул языком. — Торопишься. Деньги забери. — А как же? Он ведь, гад, с потолка спрыгнул. Если б я не поторопился, то он сейчас обо мне бы рассказывал, а не я о нем, — обиженно сказал хазарин. Не обращая на ожесточенно вытиравшегося тряпкой хазарина Гаврила подошел к Избору державшему меч у горла незадачливого покусителя. — Нас знаешь? — спросил Гаврила. Воин осторожно покачал головой. — Тогда почему полез? Стараясь не делать лишних движений тот скосил глаза в сторону корчмаря. Гаврила кивнул. Немногословие проигравшего ему понравилось. Корчмарь хоть и старался не дышать, но получалось это у него плохо. Увидев блеск глаз сквозь полузакрытые веки, Гаврила наклонился над ним и спросил. — Почему? Он молчал, надеясь, что его примут за мертвого. Гаврила взял его за безвольную руку. — У тебя на руке пять пальцев. Значит, если захочешь, можешь не ответить на пять вопросов. Это, конечно, если ты живой. А если мертвый… Мертвому пальцы ни к чему. Он достал кинжал и прислонил его к мизинцу. — Нас знаешь? — Нет, — быстро ответил корчмарь пытаясь выдернуть ожившую руку. Гаврила отпустил его и тот подполз к стене и оперся на нее спиной. — Чем мы тебе не понравились? — Сказали, что вы разбойники и денег у вас видимо-невидимо. Гаврила удивился настолько, что даже присел рядом с ним на корточки. — Разбойники? Он невольно оглянулся на друзей. — Слышите? Исин отрицательно покачал головой. Избор пожал плечами. — Кто сказал? — Старичок один… Он внизу остался… Через полураскрытое окно послышалось конское ржание и одинокий человеческий крик. — Какай старичок? Корчмарь как мог честно описал Визуария и добавил от себя. — Они незадолго до вас появились. — Они? — Трое их было или четверо… Не помню. Он у них старший. Исин засмеялся. — Вот это удача! Хоть одного, да разговорим! Масленников кивнув быстро поднялся. — Все ищем старичка. А ты, — он наклонился над сидельцем, — останешься тут и будешь сидеть как мышь.
Глава 46
Гаврила показал корчмарю кулак. Но тут за спиной у него охнуло и он стремительно обернувшись увидел как Избор опускает на пол их молчаливого пленника. — Убил? — Много чести… Отшлепал… За порогом обнаружился неширокий, но длинный проход, уходивший вправо. В стене, что вела вдоль него неведомые строители прорубили двери. Сейчас они были закрыты, и на втором поверхе было пусто — все, кто тут обитал либо спали, либо веселились внизу. Застрявший в дверях Исин спросил: — Ну что? — Никого… — На наше счастье… — добавил Избор. Гаврила усмехнулся. — Это только жизнь покажет, чье сегодня счастье… Вниз, на первый поверх, вела крутая лестница, протянувшаяся почти на половину боковой стены и упиравшаяся внизу в пол. Избор свесился вниз, стараясь сверху разглядеть описанного корчмарем старичка. Друзья присели рядом, выглядывая кому повезет. Но тут из-за двери донесся петушиный крик насмерть перепуганного корчмаря: — Помогите! Помогите, люди добрые! Полузадушенный крик сидельца поднял нижнюю часть корчмы на ноги и бросил наверх. В одно мгновение лестница заполнилась людьми. Лезли азартные, распаленные долго сдерживаемым желанием подраться морды. Где уж тут стариков искать — мужики были все как на подбор молодые да здоровые, крепенькие, как боровики в лукошке — ни одного с бородой или червоточиной. — Дорогу! — Крикнул Гаврила, обнажая меч. — Дорогу! Поток людей, бежавший вверх остановился. Они стояли не плотно, прижимаясь к перилам. Крик у богатырей за спиной стал громче и распахнувшаяся дверь столкнула Избора вниз. Словно порыв ветра дохнул ему в спину и подвинул к первой ступеньке. Он взмахнул руками, но те, желавшие одновременно и выхватить меч и ухватиться за перила не сделали ни того, ни другого и он с грохотом покатился по ступеням, отдавливая ноги. На середине лестницы он попытался подняться, но эта попытка стоила ему меча. Гаврилу дверь задела лишь слегка. Он успел придержать ее плечом и захлопнуть, не выпустив ни сидельца ни его телохранителя. Те, чувствуя удачу, колотили в дверь и звали на помощь. Рядом с богатырем на дверь навалился Исин и Гаврила бросив ему: — Держи… — посмотрел вниз. Избор как раз вставал и их взгляды встретились. Одновременно они сделали шаг к перилам и ухватившись за поручень сдернули его с подпорок. — В сторону! Исин послушно отскочил и вытащил меч. Дверь теперь была свободна и рвущиеся на свободу любители чужих сокровищ выбили ее, сломав петли, но не удержавшись на ногах они покатились вниз, повторяя путь Избора. Разница в их положении все же была. Если Избору, как чужаку, позволили прокатиться до самого конца, то своих они поймали где-то на середине и теперь там шевелилась большая куча. — А ну! — вскрикнул Гаврила. Избор понял его и без слов. Одним движением они перекинули перила через головы столпившихся на лестнице и азартно ухнув смели их с лестницы. После этого нижний зал заполнился руганью и стонами побиенных, а Исин и Гаврила по освободившейся лестнице сбежали вниз. — Цел? — бросил на бегу Гаврила. — Чуть не треснул…. — Старик? — Найдешь его теперь… Уходить нужно, пока из нас щепы не наделали. Перепрыгивая на ходу через копошащиеся на полу кучки и сбивая тех, кто пытался подняться, они добежали до выхода. — Конюшня направо! — крикнул Исин вырвавшемуся вперед Избору. — Подведи коней к воротам, а мы их пока задержим. Над дверью проходит все тот же балкончик, с которого они только что так удачно спустились. Он тянулся вдоль всей стены удерживаемый столбами-подпорками. Это было то, что нужно. Исин резко провел позади кстати подвернувшейся лавкой. Там кто-то застонал и повалился на пол. Тогда с размаху он ударил ей по столбу, ломая один, затем другой… Навес над ним угрожающе закряхтел, оттуда посыпался мусор. По трапезной пронесся крик ужаса. Бежавшие к дверям шарахнулись назад, боясь попасть под обломки. — Гаврила! — заорал Исин. — Гаврила! Масленников выскочил откуда-то сбоку и столбом направил падающие доски на преследователей. — Держи их! Крик перекрыл вопли людей и треск ломающегося дерева, но держать тут уже было некого — в поднявшейся суматохе и Гаврила и Исин успели выскочить за дверь, во двор. Из темноты выскочил Избор и побежал к воротам. — Кони где? — в спину ему крикнул Гаврила. — Пусто. Оставаться тут — значило гневить Светлых Богов. Гаврила не задавая вопросов побежал следом ни капли не сомневаясь, что Исин и сам сообразит, что нужно делать.…Утренняя дорога перед ними раскатывалась неспешно и плавно, словно где-то впереди них, в тумане катился, разматываясь серый клубок намотавший ее на себя. Избор оглянулся назад. Позади них тропу было видно на три-четыре шага и как продолжение видения он представил себе, что другой такой же клубок катится позади него и наматывает на себя нить пути. От этого видения стало зябко и он передернул плечами. — Что трясешься? — Чертовщина всякая мерещится… Тропа вывела их на лесную дорогу. Тут же, при дороге они наткнулись на следы костра. — Попутчики… — сказал хазарин, кивая на следы чьего-то ночлега. — Похоже, в них теперь недостатка не будет… Дорога в этом месте была утоптанной и уезженной, а на обочине лежал остов разбитой телеги. Они шли настороженные бедой. Глаза и уши Избора и Исина ловили все, что происходило вокруг, все, что могло стать новой неприятностью. Только Гаврила шел спокойно, глядя не по сторонам, а под ноги. Избор сказал: — Теперь иди по сторонам поглядывай. С любой стороны удара жди…. Масленников в ответ только головой покрутил, словно удивлялся, что попал в такую заваруху. — И спереди жжет и сзади жжет…. — Как в костре сидишь… — согласился Исин. — Как в крапиве, — поправил его Гаврила не отрывая взгляда от земли. — Что? — Как в крапиве, говорю, — повторил Гаврила. Он поднял глаза и вздохнул. — В костре опасно, а в крапиве обидно. — Нашел с чем сравнить… А мне вот все кажется, что я карась в сметане. Он развел руки в стороны, обнимая туман. — Словно кто глаза завязал и уши заткнул … А это похуже будет, чем в крапиве сидеть… — добавил Избор. — Ну уж и хуже? — Хуже, хуже! — подтвердил хазарин. — Я скольких карасей в сметане видел и не один из них хорошо не кончил… Тропинка поворачивала и он предостерегающе поднял руку. Гаврила скрипнул зубами и вздохнул. — Ты чего? Удивляясь их непониманию Масленников воскликнул. — Ну что вы по сторонам смотрите? Беду что ли ищите? О другом помыслите: если кто умудрился с нами такое сотворить, то чего ему стоило просто поубивать нас? А ведь не убил… Не убил? Он легкомысленно ткнул хазарина пальцем под ребро. Тот неуверенно хохотнул, но беспокойства Гаврилова не понял. — Тот, что это сделал, на мелочи в кустах размениваться не будет… Не засады по кустам искать нужно, а думать почему живы до сих пор… — А корчма вчера вечером? Масленников махнул рукой и пройдя меж них и, ничего не опасаясь, пошел прямо за поворот. — Это не чужой ум, а наша глупость… — Может ты и прав, — сказал ему в спину Избор. — Только я тебе другое скажу. Боги, они только тех берегут, кто о себе сам может позаботится. От этих слов в нем словно прибывало силы. Он задрал голову и упрямо выпятил подбородок: — А уж коли я по дороге иду, то под ноги поглядываю. У нас на Руси ни один волхв ни ям на дорогах, ни разбойников в кустах отменить не сможет. После ночевки в лесу они мерили дорогу ногами уже больше часа, но пока их никто не догнал и не попался навстречу. — Крепко спят в этихместах… — поглядывая на начавшее уже припекать солнце. — Кто крепко спит — тот дольше живет… — Избор вытер лоб и стряхнул капли на дорогу. — Почему это? — На глупости меньше времени остается. Он поискал в голове подходящий к случаю пример, но там было так пусто, что он вздохнул и выругался. — Надо же попали! Прохожих нет, ни села, ни деревеньки… Лошадей купить негде. — Да… Раз с вечера не везет, то хоть и не просыпайся… Кусты левее них стали реже и в их дорогу влилась еще одна лесная тропа. Она была ни шире и не утоптанней, чем та, по которой шли они, но невольно все задержались, выбирая куда идти. Это была минута тишины. Неожиданно для всех Гаврила уселся на землю и засмеялся. Смеялся он с удовольствием, даже повизгивал от накативших чувств. Избор с Исином молчали, понимая, что отсмеявшись тот объяснит что к чему. — Во как прижало, — сквозь слезы простонал Масленников. — Даже поспорить куда дальше идти и то не можем! Исин неуверенно улыбнулся, а Исин выпятив челюсть обошел Гаврилу и зашагал по дороге. — Ты чего? — спросил в спину хазарин. — Ничего… Он повернулся и ударил кулаком по дереву. — Нечего сопли пережевывать! Обломилось нам? Обломилось! Ну так что? Надо этого умника найти, да по сопатке гада, а не смешки разводить… Гаврила успокоился, вытер слезы. — Да, все верно… Только уж больно неожиданно это — себя дитем малым чувствовать… — Значит достали мы их! — убежденно сказал Исин. — Так достали, что пришлось им на нас волшбу потратить… Уже не думая куда они держат путь они пошли вперед, ощущая, что Судьба не оставит их своим попечением. Не вспоминая более о беде они шли, общими усилиями вытаскивая из памяти названия деревьев, цветов и птиц, что встречались по дороге. Солнце поднялось еще на пол пальца, когда за спиной возник, и начал потихоньку догонять цокот копыт. Они по разу оглянулись и каждый увидел позади себя тележку с одиноким возничим. Тележка неспешно пылила, влекомая парой лошадок и Избор почувствовал желание спросить что-нибудь, у нагоняющего их человека, но подумал, что спрашивать-то вообщем-то нечего. Тележка поравнялась с ними. Возничий покачивая маленьким, с кулак, узелком, мельком посмотрел на странников, оценивая насколько опасными могут оказаться люди, встреченные на лесной дороге. Избор безразлично ответил взглядом на взгляд, но тут в глазах возчика плеснула радость узнавания. Он весело охнул и закричал: — О! Здорово, богатыри! Как добрались? Опять нам судьба свидится… От неожиданности Избор встал и возчик, чтобы не вырваться вперед, потянул вожжи на себя. Воевода смотрел на него, потом на телегу, стараясь вызвать в памяти хоть какой отклик. — Не узнаете? — спросил возчик, веселым, хоть и чуть обиженным голосом. — Нет, — честно ответил Гаврила. — А ты нас? — А что такое? — спросил хазарин, опуская руку на кинжал. — Может, было что промеж нас? Так мы… — Было, было, — широко улыбнулся возчик. Он осторожно поставил свой узелок рядом с собой. — Мы с вами… — Что? — спросил Гаврила, готовый к любому повороту. Человек в телеге был один, а куда одному против всех? Тот махнул рукой, словно движение этим отбрасывал несуразность их поведения. — Да хватит вам шутить… Что ж вы забыли как у князя Голубева любимое чудовище загубили? Они переглянулись. На каждом из трех лиц мелькнуло одинаковое выражение — попытка вспомнить хоть что-нибудь, хоть отдаленно похожее на то, о чем говорит этот непонятный встречный и отчаяние. — Мы? — спросил Исин, перестав бороться со своей памятью. — Ты! Исин дернулся, словно перст возчика ткнул его в грудь и глазами заморгал. Сераслан заметил это и тогда уже с недоверчивой насмешкой спросил: — Может быть ты и про княжну забыл? Хазарин открыл, было рот, но быстро соображавший Избор тронул его за плечо и сказал оглядываясь: — Слушай, проезжий… Похоже, что ты кое-чего о нас действительно знаешь. Рассказал бы нам про нас… Мы заплатим. Тот посмотрел на него, неуверенно улыбнулся. — Да что с вами? Вы что, и вправду меня не помните? Я Сераслан! — Расскажи, что знаешь, — мрачно сказал Гаврила, опираясь на тележку. В шесть глаз они смотрели на него с непонятной надеждой и Сераслан перебирал вожжи, не зная что делать. В растерянности он пристально заглянул каждому в глаза и понял, что они не лгут. Он прикусил губу, соображая что предпринять, и мял ее зубами, пока позади не звякнула уздечка. Лошадь кивала, словно приглашала его к откровенности. Чувствуя себя последним дураком он пожал плечами и показал на телегу. — Ладно… Садитесь! Он сделал движение, что бы повернуться, но Избор останови его, положив руку на плечо. — Погоди, Сераслан, постой. Я боюсь по себя такое услышать, что на ногах не устою, так что давай-ка лучше на землю присядем… Чуть помедлив Сераслан кивнул и теперь Гаврила прикусил губу, заранее ужасаясь тому, что услышит. Они уселись под кустами, отведя лошадь с тележкой в сторону. — Много я вам не скажу, потому как знаю я вас не долго, — сказал наконец Сераслан. — С неделю тому назад встретились мы на дороге в Липовец — стольный город князя Голубева. Вы трое, оружные, на конях… — Оружие это же было? — Избор вытащил меч и положил перед волхвом. Тот всмотрелся, покачал головой. — Не знаю. Не помню. Вроде бы нет… — Не перебивай его, — попросил Гаврила. — Пусть рассказывает.
Глава 47
Исин повернулся к нему. — Тебя зовут Гаврила Масленников. Ты мне крышу на тележке проломил. Он кивнул, показывая куда нужно смотреть. — Кто ты не знаю. Может быть и тот самый Гаврила… Гаврила нахмурился. — Какой это «тот самый»? — Есть, говорят, в Киевской дружине, у князя Владимира, богатырь Гаврила Масленников. Про него и песни поют и былины сложены… Когда свара началась… — Какая свара? — спросил теперь сам Гаврила. — Ты, друг, давай как-то по порядку. А то у меня в ушах звенеть начало… Исин глубоко вздохнул и начал с самого начала: — На дороге, где мы встретились, по велению князя Голубева собрались поединщики с чудовищем воевать. Гаврила с Исином переглянулись. — Что, и мы с ними? — Нет. Вы как раз по своим делам мимо ехали, вроде в Киев. Так вот, когда свара началась и народ разбежался то пришлось вам с чудовищем разобраться. Сераслан повернулся к Гавриле и вспомнил. — Да! У тебя с рукой что-то интересное… Как-то ты по ней стучишь и большие врагам от этого неприятности выходят… Гаврила с интересом посмотрел на ладони, сжал — разжал пальцы в кулаки. — Так вот Исин, сотник Пинского князя Брячеслава, это чудище убил. Гаврила с Избором с сомнением посмотрели на удивленного хазарина — уж больно он не походил ни на сотника, ни, тем более, на победителя чудовищ. Это так ясно нарисовалось на его лице, что Сераслан, чтобы не показаться лжецом признался: — Ну и я, конечно, помог малость. Ну да это не в счет, между нами… — Про меня все? — спросил Исин, уже получивший от жизни больше, чем мог рассчитывать. — Нет еще. Ты просил от всех вас привет журавлевскому князю Круторогу передать. Это уже походило на издевательство и хазарин нахмурясь переспросил: — Я что, еще и журавлевского князя знаю? Сераслан в своих словах издевки не усмотрел и спокойно ответил. — Выходит, знаешь… Хазарин восхищаясь сам собой покачал головой. То, что он узнавал о себе уже переставало радовать и начинало пугать. Чуть высокомерно он посмотрел на Избора. — Просто привет и все? Сераслан прикрыл глаза припоминая. — Просил сказать, что привет от тех, кто в прошлом году у него летучий корабль одалживал…. Обещал, что вы еще как-нибудь к нему загляните, что бы, значит, готовился… Да! И еще! Поскольку ты чудовище угробил, то теперь должен на княжеской дочери жениться. Это было уже чересчур. Исин отчетливо щелкнув зубами закрыл рот. Потом открыл, потом снова закрыл. Сераслан посмотрел на Избора. — Про тебя ничего не скажу. Знаю только что зовут тебя Избор и вот им, — он кивнул на обездвиженного счастьем и удивлением хазарина, — командуешь. Во всяком случае ты его ругал, а он тебя нет… Огрызался правда. Избор отмахнулся. Не это сейчас было главным. — После свары мы разъехались и все? — После свары вы к князю Голубеву попали, а вот потом… Той же ночью на терем враги налетели на коврах самолетах… Гаврила стукнул себя кулаком по коленке. — Я же говорил волшба… Не может такого быть чтоб в этом деле без колдовства обошлось! — И что мы? — перебил его Исин, приготовившийся выслушать новую порцию славословий. — Вы и тут встряли. Вороги терем зажгли, а Гаврила вот их кулаком своим прямо в небе расплющивал… — Как я это делал-то? — спросил Гаврила с интересом, глядя на руки. — Не запомнил, часом? Сераслан развел руками. — Какая-то волшба у тебя есть, а какая — не разобрать… Да и это я со слов говорю. Я-то во двор вышел, когда вы исчезли… — Что, прямо так и исчезли? — с интересом спросил Исин. Он представил как растворяется в воздухе при почтительном молчании большого скопления князей, бояр, красивых женщин и простого люда. Это было достойно. — Да нет… Как врагов отбили, так и ушли за ворота, да пошли по своим делам. Он повернулся к Избору. — Ты все говорил дело у вас важное да срочное в Киеве… Торопитесь… Сераслан шевелил губами, вспоминая подробности. Гаврила смотрел на него, размышляя что такое случилось с его рукой, если она может делать такие чудеса. — Ну, все рассказал? — Да почти все… После этого князь наш, да воевода Слепень искали вас… — Жаль, что не нашли… — сказал хазарин, представляя себя рядом с красавицей — княжной. Сераслан засмеялся. — Если бы! Нашли. Только взять не сумели. Он кивнул на Гаврилу, задумчиво разглядывавшего свои руки. — Вон Гаврила рукой своей мост через реку сломал, да ушли вы от погони. Наши-то все же переправились, а тут вы как увидели, что вас догоняют, так колдовством гору сделали и ушли за нее, как в воду канули… Избор глотнул. Гаврилова правда выплывала наверх. Вокруг них ходили такие силы, что впору было шапку снять и выматериться… Он не сделал ни того ни другого, а только спросил: — Не врешь? Брови у Сераслана сдвинулись. Он все еще думал, что богатыри притворяются. — А вы-то и вправду сами ничего не помните? Избор неловко замолчал. Потом вымолвил: — Извини…. Мой рассказ твоего покороче будет. Мы вчера проснулись, как родились заново. Никто ничего не помнит. Хорошо хоть имен не забыли… Сераслан молчал долго, качал головой, а потом, подытоживая невеселые мысли, сказал: — Видно сильным людям вы поперек дороги встали… Избор кивнул. — Вот Гаврила тоже так думает. Гаврила сидел мрачный, а Исин улыбался так, словно происходящее его не касалось. Избор подмигнул хазарину. — Ну, что, ясно стало, кто ты есть на этой земле? — Ясно стало, что не червь, не улитка, а человек князьям заметный… — с достоинством ответил Исин. — Не забудь еще, что я вроде бы твой начальник. — Ну это только «вроде бы». Обрывая опасный разговор хазарин обратился к Сераслану. — Ты сам то куда направлялся? — Я? К Старцу еду… Князь просил грамоту отвезти. А потом уж к Хайкину, в Журавлевское княжество. Он произнес слово Старец так, что всем стало понятно, что это не рядовой старик, а Старец. С заглавной буквы — Что за Старец? — Есть тут такой… Он все знает. Избор прищурился, наклонил голову, словно плохо слышал. — Что знает? — Все, — ответил Сераслан. — Все на свете…. На любой вопрос ответ дать может. Они переглянулись. Мысль, пришедшая в голову Избору одновременно заскочила и в две других… — Это как? — Никто не знает как, а только кто к нему с вопросом придет, так обязательно с ответом вернется. Исин наклонился вперед, глаза заблестели. — Вот кто нам поможет! Раз все знает, то и про нас расскажет. Они посмотрели на Сераслана, а тот, поняв, что разговор затянется, поднялся и пошел к тележке. — Возможно. Давайте-ка мы это на сытое брюхо обмозгуем…. Вы не емши, я — не жрамши… А у Старца, если и попадем туда, не накормят. Волхв растряс мешки, достал хлеба и мяса, высыпал десяток репок. — Угощайтесь, чем есть… Глядя на тающее на глазах угощение он задумался. — Попробовать можно… Только все это не просто будет. Ведь незваными едете… А к старцу, между прочим просто так не попасть — к нему столько народу едет, что очередь… — Неужто? — Да. Он князей там принимает разных. Конечно и простого человека не отталкивает, но придется в очереди недели две постоять… Богатыри помрачнев переглянулись. — А есть у нас эти две недели? — сказал за всех Гаврила. — Не знаю… — Придется вламываться и старичка уговаривать, — сказал Исин поглаживая рукоять меча. — Мне, почему-то кажется, что это в нашей жизни не первый раз будет. — Вряд ли выйдет. Избор свысока посмотрел на Хазарина. — Неужто не вломимся? — насмешливо спросил тот. — Вломиться-то вломимся… И перепугаем всех, кого сможем, только будет ли нам от этого прок и польза? Станет ли он с нами вообще разговаривать? Я бы не стал… — Я бы на его месте тоже, — неожиданно согласился с Избором Гаврила. — Только не забывай, что в этот момент мы будем на своем месте, а он — на своем. Он поднялся и ветки ударили его по плечам, словно приглашали сидеть под ними и дальше. — Ни чести тут ни славы не высидишь… Пошли Старца искать. Далеко это хоть отсюда? — Раз везти начало, то не остановится… — сказал Сераслан. — Довезу. Тут рядом. Теперь у них появилась цель. Уместившись в тележке они направились к Старцу. На ходу Сераслан просветил их насчет того, что последнее время творилось на Руси. В разговорах прошло больше часа, а когда лес расступился и отхлынул за спину Сераслан остановил лошадь. — Смотрите. Он показал на небо впереди, располосованное дымами костров. — Что это там? — спросил Исин. — Люди костры жгут. — Объяснил Сераслан. — Обычное дело. Своей очереди дожидаются… Хазарин не поленился и пересчитал сколько их там. С правой стороны, куда сворачивала дорога, огибая большую группу сосен, он насчитал их почти полтора десятка, а слева они вообще сливались в дымную пелену. — А не пожар? Сераслан тронул лошадь вперед. — Тут всегда так… Когда деревья расступились перед ними они оказались на широкой поляне. У дальнего конца ее стоял невысокий, всего в два поверха дом. Он был широк и от этого казалось, что он приник к земле, словно зверь перед прыжком. Вокруг дома широкой дугой, а может и кольцом — отсюда не было видно — расположился простецкий плетень с воротами. Внутри охваченного им земляного круга, рядом с домом стояли какие-то хозяйственные постройки. По другую сторону плетня поле сверкало огоньками костров. Там стояли повозки, шатры и шалаши, в которых ждали своей очереди желающие поведать Старцу о своих бедах и прикоснуться к его мудрости. — Людно тут, — удивился хазарин. — Бойкое место, — согласился Сераслан. — Да и Старец никому не отказывает. Если есть что сказать — обязательно скажет. — Как это «если есть что сказать»? — насторожился Гаврила. — Ты же говорил, что он все знает? Он додумал эту мысль до конца и добавил. — То есть может и не сказать? — Лично я о таком не слышал, — честно сказал Сераслан. — Но не может же он и в самом деле ВСЕ знать… Боги и то, верно, всего не знают… Не Бог же он… Порыв ветра принес запах навоза — где люди, там и лошади… — Да, — согласился Исин поморщившись. — Был бы он Богом, то он бы себе для житья другое место выбрал… По намеченному тысячами ног кругу они обогнули дом и подъехали к воротам. Опершись на копье там стоял стражник. Каждому из проезжающих видно было, что стоял он тут для красоты — плетень вокруг дома был настолько низким, что перелезть его в любом месте не составляло никакого труда, но поставили его именно в этом месте. Скорее всего, он даже ничего не охранял, а был этаким указателем — проезжать следовало тут, а не где-то рядом. Около копейщика тележка встала. Страж посмотрел на них безразлично, но ничего не сказал. Тогда Гаврила слез и пошел открывать ворота. — Стой! — окликнул его страж — Куда? — А еще вопросы есть? — спокойно спросил Гаврила отводя в сторону толстую жердину, загораживавшую проезд. Страж, удивленный невиданным тут прежде нахальством ответил: — Как не быть? Грамоту покажи… — Какую грамоту? Услышав вопрос страж отпрыгнул и выставил перед собой копье. — Грамота где? Гаврила сложил пальцы в кулак и погрозил владельцу копья. — Вот она у меня в кулаке зажата… Он грозно покачал кулаком, но страж не испугался, а только крепче вцепился в древко. Переводя взгляд с одного на другого страж выбирал момент, чтобы позвать на помощь. Опережая его Сераслан махнул скрученной в трубку грамотой. — Вот тебе грамота. Мы от князя Голубева. Страж тут же потерял к ним интерес. — А чего встали тогда? Проезжай, не задерживай! — А то что? — нахально спросил Исин. Страж посмотрел на них и не стал связываться. — А то опоздаете…Глава 48
Утоптанной дорогой они подъехали к дому. Старец жил богато — широкое крыльцо, крытое тесовой крышей, резные столбы. Лестница во всю ширину крыльца вела вверх к огромным, как ворота, дверям. На лестнице через три ступени стояли воины охраны. В дверях их остановили. — Куда кучей претесь? Гаврила сбросил чужую руку со своего плеча. — Да уж не к тебе… Сераслан, не давая встрече превратиться в драку быстро закончил за богатыря. — … а к хозяину твоему. Ему послание от князя Голубева. — Что за письмо? — страж грозно сдвинул брови. — О чем? — Не знаю, — ответил Сераслан. — Я вежеству обучен — чужих писем не читаю… В его словах Гаврила услышал упрек, понятный только им двоим — Сераслану и стражнику. — Я тоже, — быстро откликнулся стражник. — А я знаю, — улыбаясь своим мыслям и смотря стражу прямо в глаза сказал волхв. — Только ты не себе это в заслугу ставь, а лени своей. Ты ведь все людей резал и читать-то не научился… В словах Сераслана было столько притворной жалости, что страж заскрипел зубами и отошел в сторону. — Проходите… Сераслан вошел первым. Гаврила вторым, задев стража плечом. Тот задираться не стал, только проводил колючим взглядом. В полутемных сенях воздух пах едой и теплом. Избор глотнул и толкнул в бок зазевавшегося хазарина, уже готового пустить слюни. Появившийся из полумрака человек сказал: — Нечего рот разевать. Раз пришли — проходите… Ждут вас. Поднявшись на второй поверх они пошли по длинному коридору. Где-то тихо свиристел сверчок и в такт ему скрипели не плотно подогнанные доски пола. Сераслан, чуть поотстав от провожатого сказал: — Вы первыми его спросите, а уж я следом…. — А не… — Нет, — быстро оборвал Сераслан Гаврилу. — Я хоть чужих писем не читаю, а о чем речь в послании идет догадываюсь… Он усмехнулся… — Боюсь, прочитав его Старец сильно огорчится…. За поворотом их опять встретили воины. Гаврила с Избором переглянулись. Кем бы ни был этот Старец, а о себе он позаботиться умел. Ребята у двери стояли плечистые, улыбчивые — видно нравилось им на стариковских харчах силу себе нагуливать. — Кто такие? — Князя Голубева посланники! — Никак ты, Сераслан? — Спасибо, что узнал, Шупша. — Старый ты стал, худой какой-то… Силу, вижу, растерял, — сказал страж, оглядывая спутников Сераслана. — Теперь уж и ты без охраны не ездишь… Сераслан улыбнулся. — Да, Шупша, твоя правда… Сил у меня поубавилось… Я ведь тут с молодой сошелся, так все силы теперь ей отдаю. На врагов ничего не остается. Шупша покивал, соглашаясь с неизбежным, и подошел поближе, посмотрел в лицо Гавриле. — Оружие тут оставьте… — С какой стати? — спокойно спросил тот. — К старцу с оружием не ходят. Он произнес это будничным голосом, и богатыри поняли, что это — непреложный порядок. Гаврила молча отстегнул меч, и кивнул стоявшим за спиной Исину и Избору. Страж осторожно ткнул его в грудь коротким копьем. Кольчуга не звякнула, но Шупша оказался достаточно опытен, что бы почувствовать, что Гаврила носит под курткой. — Это тоже снимай. Зачем тебе? Глядя на наконечник перед собой Гаврила ответил: — Не люблю, когда мне в спину острым тычут… Он ухватился за копье и отломил стальное жало. — И когда свет загораживают тоже не люблю… Нахмурившись, богатырь повернулся и два копья скользнув по спине уперлись ему в грудь. Также легко он обломил и их. — А уж когда без дела задерживают… — Так куда ж, ты торопишься? — немного обалдевший от увиденного спроси Шупша. — К Старцу вашему, за мудростью, — явно зло издеваясь ответил Гаврила. Стражник набычился, наклонил голову. — Ты чего? — спросил Избор Масленникова. Ссориться с начальником стражи было явно лишним — не последним он тут был человеком. — Какая тебя муха укусила? — Слишком уж все легко… — сказал Гаврила сквозь зубы. — Слишком уж все просто… Дверь без скрипа распахнулась, и они очутились в большом зале, плотно забитом разномастно одетыми людьми. Хоть народу там было — не протолкаться, Старец царил над всем этим сборищем. И дело было не в том, что сидел он на возвышении, а в том, что все головы в этом зале оказались повернуты в его сторону. «Ученики?» — подумал Гаврила. — «Или ищущие мудрости?» — Это он? — шепотом спросил Исин у Сераслана. — Мог бы и не спрашивать. И так видно, — отозвался за волхва Исин. Створки дверей со стуком сомкнулись и старец поднял взгляд на них. Он привстал и горестно вопросил. — Опять? — Он что, тоже нас знает? — спросил Гаврила Избора. — Вишь, мир какой тесный — не спрячешься… Все нас тут знают. — Нет, — отозвался Избор — Скорее он Сераслана знает. Не знаю кто я на самом деле, но по таким местам я не ходок… Мудрецы вообще скучные люди — не пьют, не дерутся… Сераслан подтолкнул их в спины. — Идите, спрашивайте, а то потом не до вас будет… Они вошли в толпу, как медведи в воду. Люди перед ними расступались, давая им подойти к Старцу и смыкалась за спиной. Вблизи тот выглядел еще более солидно. Был он не высок и не плечист, но крупная голова и глаза, горевшие каким-то внутренним огнем, выделили бы его из любой толпы. Они подходили, а он смотрел на них, словно читал книгу. — Какие же вы посланцы? — наконец сказал он. В голове его слышалась почти детская обида — Вы обманщики… — Мы не обманщики. Сераслан говорил за себя, а мы — нет. Мы — сами по себе. К тому же ты не просил нас назваться. — И не нужно… Для меня нет тайн. — Это хорошо… У нас есть вопрос к тебе. — У всех есть вопросы ко мне… — спокойно, без похвальбы ответил старик. Он закрыл глаза и говорил отстранено, словно из другого мира. — И вы не исключение, а правило. Есть вопросы, требующие ответов, есть тайны, нуждающиеся в разгадках, есть события, заслуживающие объяснений… — Вот-вот, — сказал молчавший до сих пор Исин. — У нас как раз именно это. Кто-то украл нашу память и мы ничего не помним… — Мы не знаем кто мы, — добавил Гаврила глядя в закрытые глаза мудреца. — Скажи нам об этом, мудрый… Шум у них за спинами стих и в наступившей тишине Старец воздел руки к потолку и замер в ожидании озарения. Он сидел так несколько минут, пока затекшие руки обессилено не опустились ему на колени. — Не знаю! — удивленно вскричал Старец. Он поднялся их кресла и забегал по помосту. — Ничего не знаю… — Как же так? — Взвился Избор. — Неужели на этот вопрос нет ответа? Старец вспомнил, наконец, что он не один и остановился. — Есть конечно, — сказал он медленно, почти по слогам. Его мозг искал опору в рассуждениях, но не находил. — На любой вопрос есть ответ. — Какой? — Хазарин подумал, что ответ все-таки был, но он его почему-то не услышал, и на всякий случай поковырял пальцем в ухе. — Вы его получили… — «Не знаю»? — Не знаю, — подтвердил Старец натянуто улыбаясь. — Это тоже ответ и ответ исчерпывающий… Гаврила смотрел в лицо старику и читал там уже не только страх и замешательство, но и желание без ущерба для репутации выкрутиться из создавшегося положения. Масленников видел, что он удивлен и напуган до смерти, но держится молодцом. Сам богатырь испытывал сейчас нечто вроде странного облегчения. Его предчувствие оправдалось, что подтверждало силу их врагов, а это говорило об их значимости в этой жизни, ибо чем же как не врагами измеряется значение человека в этом мире? Он первый понял, что в этом месте они не получат ответа на свой вопрос. Масленников повернулся, уступая место Сераслану и пошел к выходу. Он не сказал бы тут ни единого слова, но хазарин не удержался. — Дурак! Старец побледнел как смерть и упал в кресло. Сразу несколько голосов завопило: — Стража! Стража! — Что-о-о-о? — взревел Избор, только и ждавший возможности выплеснуть на кого-нибудь горечь разочарования — Стража? А вот я вашего старикашку! Ни мгновения не раздумывая он бросился на Старца. Вставшие на его пути искатели мудрости и ученики покатились в стороны. — Вниз! — закричал перепуганный Старец. — Я же не виноват! Кресло вместе со Старцем резко ушло вниз и тот пропал под полом. Кто бы растерялся, но Избор тут поступил как собака — от него бежали и он бросился следом. Кто-то вцепился в руку, кто-то в плечо. Ноги отяжелели от налипших на них людей, но неодолимое стремление наказать мерзавца толкало Избора вперед. Но и ученики у Старца оказались не робкого десятка и вскоре вокруг него налип здоровенный комок вопящих на разные голоса тел. Гаврила с Серасланом задумчиво шли назад, к двери, и оставшийся один Исин вертел головой, решая что следует сделать — пойти за ними или помочь Избору. Несколько мгновений он колебался, а потом прыгнул в кучу, что с головой накрыла товарища. Тут двери зала, словно сами собой распахнулись и внутрь бросились вооруженные люди. Это уже были не последователи и ученики. Эти и сами готовы были поучить кого угодно. Сераслана сшибло открывшимися створками и стража не обратила на него никакого внимания. Глядя поверх стрел на копошащуюся кучу лучники искали в ней нарушителей спокойствия, но обнаружили только Гаврилу. — Вот он! Гаврила почувствовал, как холодок страха затекает под кожу. Он качнулся в одну, в другую сторону, но хищные клювы стрел не отпускали его от себя, ловя любое движение. От первого десятка стрел он увернулся, закатившись под подвернувшуюся кстати лавку. Она же приняла на себя и следующий десяток стрел. Теперь у него оставалось несколько мгновений, ровно столько, сколько необходимо доброму лучнику, что бы выхватить из колчана стрелу, наложить ее на тетиву и оттянуть ее… Едва тупой стук, впивавшихся в сухое дерево стрел смолк, как Гаврила вскочил и на всякий случай крутанув лавку бросил ее в сторону двери. Лучники, что готовились пустить в него по второй стреле, попадали на пол — кто от неожиданности, а кто и от скамейки. Сераслан, уловив этот момент, выскочил из-за двери и первым из тех, кто не хотел драться оказался в дверях. На секунду задержавшись он показал Гавриле на дыру в полу, в которой исчез Старец. После этого он ткнул себя рукой в грудь, что без всякого сомнения означало, что Гаврила смело может и в дальнейшем на него рассчитывать и… исчез в дверном проеме. Богатырь опустил взгляд чуть ниже. Стражники, сбитые скамейкой, уже поднимались на ноги. Кто стоял на коленях, а кто и лук уже натягивал. Позади вопила на разные голоса куча учеников и последователей Старца, облепивших Избора и хазарина. Куча медленно, но неотвратимо подползала к провалу в полу. Его друзья стремились туда с упорством муравьев, несущих домой богатую добычу. Время на размышления у Гаврилы не было и он начал действовать. Вылущивать из такой кучи друзей по одному у него никакой возможности не было и он решил одним разом сплавить всю кучу вниз, подальше от лучников и там разобраться. Забежав сбоку он присоединил свою силу к силе Избора и Исина. Гаврила закричал от отчаяния и напряжения и из кучи переплетенных меж собой тел ему ответил Избор. Под этот рев куча сдвинулась и, словно подстегнутая криком, как огромный снежный ком покатилась к люку. На краю комок задержался, словно раздумывал что лучше сделать — упасть или вознестись и все же решился на первое только после того, как Гаврила подналег на него плечом. Он оказался наверху кучи, открытый всем стрелам. С гоготом, хрустом и воплями люди словно песчинки в песочных часах начали просыпаться вниз и Гаврила цепляясь за чью-то одежду съехал вниз. Пол в нижней комнате шевелился. Там никто уже не и не помышлял о драке и люди кто плача, кто смеясь расползались в разные стороны. Гаврила поискал глазами Старца, но тот как сквозь землю провалился. Зато нашлись Исин и Избор. Хазарин стоял около двери с тяжелым железным засовом в руках: — Бежим! Сейчас стража спустится и тогда все по настоящему будет… Он ногой выбил дверь и они выскочили на лестницу. Промчавшись в темноте сквозь половину дома они выбежали на крыльцо. На их счастье оно оказалось безлюдным. Все, кто совсем недавно стоял там встречая их в это мгновение были на пол пути между крыльцом и верхним залом, куда их собрал крик Старца о помощи. Вверх по лестнице несся топот сапог и от этого дом уже не походил на убежище мудрого Старца, а больше напоминал подожженную врагами казарму. Не переглянувшись они бросились вниз. Две ступени, пять ступеней, десять ступеней. За спиной послышался грохот распахиваемой двери и азартные крики лучников. Конец лестницы был уже близок. Он обозначался двумя резными столбиками по обеим сторонам. Избор всей шкурой своей ощутил как вытягиваются из колчанов стрелы, как натягиваются тетивы луков, как луки дрожат в ожидании того мгновения, когда им будет позволено разогнуться и метнуть стрелы в беззащитные спины наглых пришельцев. Избор взвыл и от отчаяния прыгнул вперед. Гаврила услышал его уханье и посторонился. Воздух у него над ухом колыхнулся и мимо пронесся Избор. Налету он ударил плечом в столб, что у самого конца лестницы поддерживал крышу над крыльцом и та начала заваливаться вниз. Гаврила, оттолкнувшись от последних ступеней снес столб со своей стороны и крыша над крыльцом, ничем более не удерживаемая, обрушилась на преследователей. Тем, кто хотел стрелять, в эту секунду стало не до стрельбы — уберечь бы головы. Исин, камнем просвистевший мимо них, приземлился около Сераслановой тележки с криком. — Слава Богам! Мы целы! — Пока! — поправил его Избор. — Только пока!Глава 49
Крыша упала очень удачно. Она не развалилась на части, а осталась на ступенях деревянным домиком. Вряд ли там кого убило — под крышей хватило бы места куда как большему числу людей. Один край ее упирался в землю у ног богатырей, а другой загораживал дверь, не давая ей открыться. Теперь если кто и захотел бы подраться смог бы сделать это только спрыгнув со второго поверха. Поглаживая плечо Избор спросил Гаврилу: — Надолго? Масленников не успел ничего сказать. Раздался сухой треск и один меч, блеснув на солнце пробил крышу, следом за ним проклюнулись еще два. Стук и треск заполнили двор, словно под крышей сидели не крепкие мужики, обученные и вооруженные, а стая дятлов. — Нет, не надолго… Крыша старая, долго не продержится. — Поехали, — сказал Сераслан. На глазах у смотревших сверху людей он бросил на крышу так и не переданное княжеское послание. — Нечего нам тут делать… Других неприятностей у них во дворе не случилось. Под треск разрубаемой крыши они уселись в тележку и не спеша поехали к воротам, около которых по-прежнему маялся сторож. Когда они подъехали к воротам он спросил, заглядывая им за спины. — Чего там? Опять что ли старцев медведь с привязи сорвался? Медленно проезжая мимо Сераслан бросил: — Три медведя… Страж закивал и тележка поехала дальше. Сераслан потихоньку прибавлял ходу, а Гаврила шарил по тележке. — Ежели догонят, и отбиться нечем будет… — Не догонят. Гаврила посмотрел назад, где старческий дом скрывался за лесом. — Струсили? — Старец не пустит. Ему сейчас не до нас. Он усмехнулся и объяснил. — В нем теперь волшебства не больше чем невинности в Александрийской шлюхе! Сераслан одобрительно кивнул, а Гаврила с Исином переглянулись. Под их взглядами он и сам задумался, что сказал язык. — А Александрия это где?…. Солнце уже взлетело вверх, словно подброшенное кем-то яблоко. Наступило то время дня, когда оно устав подниматься неподвижно застыло на небе не решаясь ни залететь немного повыше, ни опуститься пониже. Минута равновесия, за которыми последует неизбежный спуск солнца к земле и вечер, разделили день пополам. — Полдень! — сказал Избор. И точно. Их тени съежились у них под ногами и нипочем не желали вылезать оттуда. Но главными сейчас были не они и не солнце, а горы. Их каменные громады нависали над лесом острыми зелено-коричневыми волнами. Высоко в небе смешивались громады камня и брызги леса. Деревья на склонах казались зеленой пеной и обрывками водорослей, поднятых бешеной водой со дна водоема. Да и сами горы были подобны волнам — кое-кто из них имел даже белоснежный гребень — ледяную или снежную шапку. Сложив ладонь козырьком Избор смотрел на все это каменное великолепие с некоторой нерешительностью. Вершины гор — то зеленые, то коричневые, то снежно-белые простирались и вправо и влево. Дорога еще какое-то время катилась вперед, но и даже им, беспамятным, было ясно, что потом она свернет в сторону и словно река, потечет вдоль горной цепи, отыскивая ущелье или горку пониже, чтобы перевалить на другую сторону. Сераслан поглядывал на них и тележку вперед не гнал — понимал, что его новые друзья думают над своей дорогой. Неловко себя чувствовал не только он. — Куда едем? — не выдержав молчания спросил Исин. — Куда лошади везут… — отозвался Избор. Они надолго замолчали, наблюдая как на них наплывают деревья, ровняются с ними и убегают назад. Избор повернулся к Гавриле. — А ведь хазарин прав. Пора определяться. А то ведь не мы едем, а нас везут… Он не стеснялся, что Сераслан слышит его. Гаврила из-под бровей посмотрел на возчика. — Послушай, Сераслан… Ты теперь куда? — В Журавлевское княжество, — отозвался он. — Куда же еще? Гаврила пожал плечами. Слова «Журавлевское княжество» были для него пустым звуком. Это ни о чем ему не говорило. Сераслан, понял это и бросив вожжи повернулся. Лошадь, почувствовав слабину пошла медленнее. — Я конечно вам не советчик… Не знаю как вы решите, но по моему разумению нужно вам со мной ехать. — Зачем? Жизнь по-прежнему не имела цели. То есть конечно цель-то была, только кто-то так упрятал ее от них, что никто не мог отыскать концов. — Там Хайкин сход Русских волхвов собирает. Может кто из них вам и поможет? Там мудрецы. Он посмотрел на богатыря, но тот уже отвлекся. Его глаза настороженно смотрели на вершины деревьев, выискивая опасность. — Кричит кто-то… — сказал вдруг Гаврила, поднимая руку и призывая всех к тишине. Сераслан остановил повозку и теперь все услышали далекий человеческий голос. — Поют? — с некоторым колебанием сказал Избор. Звук был слаб и единственное, что можно было сказать так только то, что он был. — Вот они неприятности, — пробормотал Исин оглядываясь по сторонам. — Ни меча, ни копья. Дубины подходящей и то нет… — Откупишься… — зло сказал Гаврила, прикидывая какую в случае чего оглоблю у телеги сподручнее выворотить — левую или правую. — Хватит каркать! — одернул их Избор. Он несколько мгновений вслушивался в налетавший ветер, а потом не очень уверенно предположил: — Может просто радость у человека?… Может это он от радости орет? Гаврила встал, и словно от этого стал лучше слышать. — С радости? От такой радости волосы дыбом становятся! Наверняка ведь какой-нибудь людоед кричит. — Ну, с людоедом-то вы справитесь… — сказал Сераслан. — Людоед — это же не чудовище… Это нам на один зуб. Он легонько шевельнул вожжами и тележка покатилась навстречу крику. Богатыри уже не разговаривали между собой, а слушали далекий вопль. Лес был чист. За шелестом листьев и птичьим звоном не было слышно ни лошадиного скока, ни скрипа натягиваемой тетивы, а вот неведомый голос становился все слышнее и слышнее. С каждым шагом, что приближал их к голосу, все яснее становилось, что Избор оказался прав. Неведомый путник пел. Подъехав поближе они разглядели старика, сидевшего в очерченном на земле круге. Рядом с ним светился маленький костер, над которым коптился старый котелок. Не прерывая пения старик что-то бросал в него и помешивал. — Бог в помощь, путник, — сказал Сераслан принюхиваясь. Из котелка не пахло, а воняло. — Громко поешь! В руках у него трепыхался шерстяной комок. — Душа поет, — улыбнулся старик. — А душа так должна петь, что бы Богам было слышно… — Можешь быть спокоен, — сказал Гаврила глядя в кусты позади старика. — Раз мы тебя услышали, то и Боги тоже. — Далеко ли путь держишь? — спросил Сераслан. — Друзей ищу… — ответил старик, откровенно весело разглядывая богатырей. — Они к Старцу здешнему отправились. Да и мне к нему же нужно зайти, посоветоваться… Масленников оторвался от кустов. Старик тут был один. Сколько Гаврила не слушал — так ничего и не услышал, а бесшумных засад не бывает. Это он знал наверняка. — Он тебе насоветует… — мрачно сказал Избор. — На простые вопросы ответить не может, а туда же… А Исин усмехнулся. — Не до тебя ему нынче. Мы только что от него. Там такое твориться…. Переполох! — Так вы от Старца? — обрадовался почему-то старик. — Получили ответ на свои вопросы? Нашли, что искали? — Никакой он не Старец, — сказал Исин, — а просто старый дурак! Морочит головы людям … Старик наклонил голову и странно, одним глазом, словно курица посмотрел на них. — Ага! — непонятно сказал он. — И ему значит тоже из тех же кустов… Никто не успел удивиться, как он вдруг весело спросил. — А что у вас за дело к Старцу было-то? Я, конечно не он, да вдруг помогу? Избор насторожился и в упор посмотрел на старика. Слишком смело он себя вел. Не написано же у них на лицах, что они еще не знают кто им друг, а кто враг? — Ты кто? — Я-то? Я колдун… — спокойно объяснил старик. — Ну, тогда, может и впрямь поможешь…. Вещь мы одну потеряли, найти не можем. Колдун удивленно всплеснул руками. — И вы из-за такой мелочи Старца беспокоили? Пустое… Если хотите я вам сам пособлю! — Как? — спросил Исин. — Есть средство! Колдун наклонился к мешку, что лежал под ногами и вынул оттуда блюдо. — Спрыг-блюд! — торжественно сказал он. — Ручная работа. Двестипятьдесят лет делал! Ежели с умом подойти он все показать может: и прошлое, и настоящее… С особым бережением он аккуратно поставил блюдо на колени и вопросительно посмотрел на Гаврилу. — Ну, что смотреть будем? — А что можно? — спросил Исин. — Мы вроде бы тут какое-то чудовище придавили…. — Да погоди ты с чудовищем своим, — отмахнулся Избор. — Показал бы ты нам, любезный, вчерашний день… Очень нужно. Колдун, прикрыв губы сложенными лодочкой ладонями, что-то еле слышно пробормотал и зашевелил пальцами над блюдом. Он шлепал губами, щелкал пальцами, но… Избор, не смотря на разочарование, усмехнулся: — Видно зря я на тебя, старик, понадеялся… Старик только косо взглянул, а потом хлопнул рукой по лбу и пробормотал: — Что ж я, старый дурень… Защита же… Несколько мгновений он сидел подергивая себя за бороду — думал и потом предложил. — Ну-ка вспомните место, где вы нынче проснулись. Оттуда пойдем. Он требовательно посмотрел на Гаврилу и тот прикрыв глаза стал вспоминать неприметную полянку, а старик все понукал его. — Вспоминай, богатырь, вспоминай…. В раздражении Масленников открыл глаза и вдруг слова застряли у него в горле — он увидел самого себя, бегающего по поляне. Старец довольно хмыкнул. — Ну, раз место знаем, то дальше легче будет… Достав из недр халата горсть порошка он сыпанул его на блюдо. После этого его поверхность стала словно жидкой, потом подернулась туманом, но в одно мгновение туман разошелся и они увидели себя рубящихся с… самими собой. От ударов над блюдом звенел воздух и наружу, в сегодня, выплескивались позавчерашние искры. — Что это? — Когда это? Гаврила первым сообразил, что в блюде кроме них самих уместился еще десяток человек в таких же доспехах, что сейчас были на них. — В этом месте мы, должно быть, доспехами, что сейчас на нас и разжились. Мы тут почти голышом… — Да. Дня два или три назад… Несколько мгновений они смотрели как в блюде вокруг них льется кровь и падают люди. — С доспехами разобрались, — насмотревшись на сечу сказал Избор. — Вот тут мы их и позаимствовали. Что дальше было? — А я где? — обиженно спросил не нашедший себя в зеркале хазарин. — Мня там что ли не было? Почему меня не видно… Старик быстро-быстро замахал руками и картинка в блюде изменилась. Невидимый глаз, смотревший в прошлое поднялся над поляной и показал Исина. — Вот он я! — довольно сказал узнавший себя хазарин. — А кто это там рядом-то? Старик хихикая ткнул пальцем в блюдо. Рядом с Исином стоял он сам и возмущенно тряс руками. — Ты? — Я! Лицо старика вдруг потеряло благостность и превратилось в страшную гримасу. Исин отшатнулся, занес над ним кулак. — Я — колдун Муря! А вы дурни беспамятные! Опять талисман проворонили? Так и не ударив Исин опустил руку. В голосе старика было что-то, что заставляло верить ему. — Ты чего, старик? Какой талисман? Он потихоньку начал отходить назад, но колдун злым голосом остановил его. — Стой, дурак! За черту не выходи, а то опять…. Избор подхватил старика за ворот, приподнял над землей. Тот мгновенно повернулся к нему, но не увидев вглазах богатыря злобы, остыл. — Ты нам сам все объяснишь, или правду из тебя вытряхивать придется? Старик что-то шепнул и Избор почувствовал как его пальцы сами собой разжимаются и старик выскальзывает из них. Пока Избор ошеломленно смотрел на не желающие сгибаться пальцы, старик поправил воротник и нарочито медленно сел на место, давая всем время освоиться, что рядом с ними не простой старик, а колдун и что ни руки, ни ноги, но даже оглобля, на которую временами оглядывался Гаврила, тут не помогут. — Объяснять вам — только время тратить… Он наклонился к котелку, понюхал варево. Не глядя на них нарвал из-под себя травы и опустил в кипяток. — Вояки… Садитесь лучше. Сейчас буду вас в ум возвращать… Муря зачерпнул своего варева и осторожно, стараясь ни капли не пролить протянул Избору. — Выпей! Избор чашку взял, пить не стал. Вместо этого он осторожно спросил: — Что это? Старик не стал выеживаться, а просто и доходчиво объяснил: — Твоя память. Избор принюхался и лицо его своротило на сторону. — Что бы моя память так пахла? Да никогда не поверю! Избор смотрел на колдуна, не зная что делать. Морда у старика была хитрая, мало ли что… По лицу было видно, что такой не только отравить может, но и ножом в спину, и серпом…. и добрым словом. — Пей, пей… — понял его колебания старый колдун. — Ежели я тебя отравлю вот они мне голову отвернут. Избор мимоходом вспомнил только что испытанное ощущение безвластия над своим телом и усмехнулся. Такому умельцу ни ножа не нужно, ни яду… Он с облегчением вдруг понял, что в эти минуты все они находятся во власти старика и бояться уже нечего — хуже не будет. Тогда, поднося чашку ко рту проговорил: — Как же… Будет мне потом от этого легче… Он напрягся, готовясь удержать в желудке дрянь, приготовленную колдуном, но к его удивлению то, что было налито в чашку, не смотря на запах, напоминало вкусом малиновый взвар. Он успел удивиться, как он вспомнил этот вкус, но тут же отбросил эту мысль, ощутив как рушится стена у него в голове. Сознание затопили тысячи образов, запахов, звуков и он пошатнулся. Сераслан удержал его. Гаврила в оба глаза смотревший за ним потащил меч, но замер, остановленный стариковским голосом. — Ну что? — насмешливо спросил колдун. — Живой? Избор качнулся к нему. — Мало я тебя уродовал…. Старик замахал руками. — Меня, вижу, вспомнил, а талисман? Избор сунул руку за пазуху и вспомнил вчерашнюю ночь. — «Паучья лапка»! Муря кивнул. Налив своего варева еще в две чашки он повелительно протянул их Гавриле и Исину. — Пейте! Тут счет на часы пошел. Мы сидим, они идут… Гаврила с Исином переглянулись. Они еще не понимали, что колдун имел в виду, зато Избор озабоченно кивнул. — Летят поди… Ему уже все было ясно. Только вот друзья ошалело ворочали глазами не поспевая за происходившими переменами. — Пейте! — настойчив повторил Муря. От нетерпения он похлопывал по земле ладонями. Исин, уже поднесший, было, чашку к губам, вдруг отстранил ее. — Это же его память, — возмутился хазарин. — А моя где? Что ж я, выходит никогда и не вспомню как чудовище завалил? Где моя? — В чашке. Муря еще терпел, но уже из последних сил. Исин недоверчиво крутил чашку. Смерти он уже не боялся, но зачем ему чужая память? — Вас заставили забыть, — терпеливо объяснил ему колдун. — Когда выпейте варева — вспомните. Вон как он вспомнил. Избор кивнул. — Хоть и пьете из одного кувшина, зато каждый вспомнит свое. Пока хазарин раздумывал Гаврила сделал несколько глотков и память вернулась, гвоздем вонзившись прямо в темя. Еще лежа на земле он спросил: — Иосиф!? Злобно-весело старик успокоил богатыря. — И до него дело дойдет. Еще поглядим, как вас, троих взрослых дурней, мальчишка вокруг пальца обвел… — Как? — Это тоже сейчас посмотрим, — отозвался Муря. Он посмотрел на Сераслана, молча наблюдавшего за происходящим, потом на свой котелок. Там еще что-то оставалось на самом дне и он спросил его. — А тебе, проезжий, мозги вправить не нужно? Заодно уж… Сераслан усмехнулся. Он сунул узелок, что тетешкал в руках в тележку и, отряхивая пальцы, сказал: — Обойдусь… Тебе с ними бы разобраться… — А с ними уже все…
Глава 50
Богатыри смотрели друг на друга, заново осознавая мир и привыкая к нему. И не было горечи по утраченному миру. Им уже не нужно было ничего вспоминать. Каждый помнил все, что было с ними до этой минуты — и удачи и поражения и самое главное… — Где талисман? — спросил Гаврила. — Ты нашел его? Муря с удивлением посмотрел на богатыря и кивнул на горшок с варевом… — Тебе что, добавить? Забыл, что его ни волшебством, ни магией найти нельзя? Гаврила заскрипел зубами, кивнул. — А мальчишку? — Если он не рядом талисманом, то сейчас увидим… Подняв блюдо, Муря прошелся по нему рукавом, стирая невидимую пыль. — Погоди! Избор положил ему руку на плечо. — Покажи сперва как все это вчера было. Муря жестко ответил: — И это не выйдет. — Это-то почему? — Потому же самому, — озлился колдун. Богатырское тугодумие выводило его из себя. — Талисман вчера еще был с вами. Избор растерянно кивнул, соглашаясь, но потом как-то сообразил: — Погоди, погоди… Ну, а вот только что…Ты же показывал. — И в этот раз, и в прошлый, когда я вас у дерева голыми нашел вы хоть место указать могли. Раз место есть — дальше все просто. А если места не знаешь — то талисман ничего показать не даст. — Хорошо. — Смирился Избор. — Тогда мальчишку. Муря любовно провел по блюду рукавом. — Садитесь… Да смотрите у меня! Дно блюда словно провалилось и они почувствовали себя вознесенными на огромную высоту. Оттуда, сквозь редкие облака, они увидели равнину и горы. Несколько мгновений глаз кружил над степью, словно коршун выискивающий добычу. В блюде то и дело появлялись то тонкая нитка дороги, то предгорья, то сами горы, покрытые лесом. Богатыри смотрели во все глаза, но степь под ними казалась пустой. — Где они? — не выдержал Исин. — Где? Муря не ответил. — Где они? — уже грозно спросил Гаврила, тряхнув колдуна за плечо. — Ищу… — сквозь зубы ответил Муря, сбрасывая богатырскую длань. — Вы только руки не распускайте… Сейчас найдем…. Глаз нырнул вниз и прорвав пелену облаков снизился над дорогой. Сперва они увидели облачко пыли, а потом двух всадников. Глаз налетел на них, на мгновение выделив лица и Гаврила признал мальчишку. — Он! Стелясь у земли глаз развернулся и пустился вдогонку. Прорываясь сквозь сплетение трав он догнали коней и Муря, уравняв скорость глаза и лошадей, дал им возможность рассмотреть всадников. — Он. Точно он! Они молчали, пока Муря не сказал. — Да… Сделал дело — гуляй смело… Как он вас обвел-то! О-о-о-о-о! Колдун обидно зачмокал губами. — Сами разнюнились… «Сирота, сирота…. До дому доведем… Сопли вытрем…». А он нож в спину с поворотом, — отозвался Избор, кусая губы. Обида была черна и жгла сердце, словно кузнечный уголь. Добро бы богатырь, умный, хитрый, коварный, а то… Мальчишка. — Предатель, — сказал, как плюнул Исин и посмотрел на молча сидевшего рядом Гаврилу, рассчитывая, что тот добавит что-нибудь покрепче… — Предают свои, — сказал тот. — А он чужой… Яблочко от яблони. Неужто к вам память еще не вернулась? На второго-то посмотрите. Избор с трудом оторвав глаза от мальчишки посмотрел на второго всадника. Ненависть туманила разум и он никак не мог сосредоточиться. Стук копыт, что доносился с блюда толчками гнал в голову кровь и гнев. — Отец! — Донеслось издалека. — Отец! Далеко еще? Исин наклонился, но не к блюду, а к Масленникову, который явно видел больше других. — Отец? — Это же барон… Помните… Ну, лисицемордый… Чуть нас в Булгаре, в прошлом году, не угробил… Злясь их короткой памяти он щелкал пальцами, подстегивая их воображение. Сераслан, про которого впопыхах все забыли, сказал: — Я что-то не все понимаю… Объяснять все то, что случилось, значило бередить старую рану. — Нам понятливых и без тебя хватает, — осадил его Гаврила. Сераслан нахмурился и Масленников смягчился. — Спасибо тебе за помощь, волхв, только тут дороги наши разойдутся. Езжай куда ехал и скажи Белояну, что «Паучью лапку» у нас украли, но что мы живы не будем, ели ее не вернем. Сераслан насупясь смотрел на него и Гаврила вдруг совсем непохоже на себя, мягко как-то спросил. — Ну, сам подумай, куда мы тебя с телегой на ковер возьмем? — Это на какой такой ковер? — спросил Муря и без улыбки прищурился. — На твой, конечно. В голосе Гаврилы не было ни капли сомнения, что все обстоит так, как он говорит. — Или ты сюда пешком пришел? Колдун непроизвольно бросил взгляд в кусты, Исин побежал туда и с радостным криком вытащил край летающего чуда. — Я тебя знаю. Ты пешком не ходишь, — удовлетворенно сказал Масленников. Он наклонился, ища взгляда колдуна. — Пойдешь с нами? Муря не отвел взгляда. Он раздумывая смотрел на богатыря и Гаврила представил, как в это старой, полулысой голове взвешиваются возможности их и остроголовых. — Нет! — наконец сказал колдун. — Я налегке нынче, да и колдовство мое они «Паучьей лапкой» перешибут… Не с руки мне туда влезать. — Пойдем! — Нет, — уже твердо сказал Муря. — Второй головы в запасе нет. — А талисман? — Безголовому и талисман не нужен. Довезти — довезу, а там уж сами. Гаврила чуть разочарованно вздохнул: — Ну, гляди… Вся слава нам. — Вам слава — вам и шишки… — Муря притворно закряхтел, показывая немощность. — Куда мне, старому, за вами? Нет уж. Без меня… Конечно, колдун в таком деле был бы хорошим помощником, — воевать с магами дело не простое, но поди, сдвинь его… Гаврила дал знак и хазарин притащил ковер поближе. Масленников глянул на Избора. Тот едва заметно пожал плечами. Перегибать палку и стращать колдуна было опасно. — Ладно, — сказал богатырь. — Довези хоть… — Денег с ваз взять что ли? — сказал Муря почесываясь. В голосе его было согласие. — А то возишь вас, возишь… Ни прибытку, ни спокойствия. — Зато интересно, — напомнил Избор. — То мордой в грязь, то спиной, то боком… Чего стоим? Тот толкнул хазарина в спину, что бы шел побыстрее. Тот ногой развернул загнувший угол. — Чудно… В голосе Исина слышалось и удивление и глубоко спрятанный страх. — Летучий корабль — понятно… — Что тебе понятно? — насмешливо спроси Муря. Исин на мгновение задумался. — Ну, там хоть парус есть, чтобы летать. — А ковер тот же парус, — нашелся Избор. Он подтолкнул его плечом, заставляя ступить на ковер. — Только он плашмя лежит, как ты после доброй выпивки… — Садитесь, садитесь… — насмешливо сказал Муря. — Довезу в целости… Исин вдруг посмотрел на Гаврилу и лицо у него сделалось твердым. Он даже сделал шаг назад. — Нет, — сказал он. — Не полечу! — Боишься? — сощурился воевода. — Сейчас и ты бояться начнешь, — пообещал хазарин и поднял палец над головой, привлекая внимание. — Мы взлетим. Муря кивнул. Хазарский палец описал полукруг и показал на Гаврилу. — Он вспотеет… Куда с ковра убежишь? Избор почесал в затылке. Вспотевшего Гаврилу он видел всего дважды, но оба этих раза запомнились на всю жизнь — Да-а-а-а, — протянул он глядя на Гаврилу. — Задача…. — Может связать его? — посоветовал Сераслан. — У меня веревка есть… Исин ухмыльнулся так, что Сераслан, не видевший Масленникова потным, понял, что сказал глупость. Гаврила ничего им не ответил, а первым ступил на ковер. — Садись, не бойся… Не вспотею. Исин на ковер не пошел, а остался стоять где стоял. — Это ты тут говоришь. Обещать-то ты горазд, а там поздно будет. — Садись! — уже прикрикнул Гаврила. — Я высоты не боюсь. Это страх для меня не страх… Это я в себе выжег. Хазарин все же не трогался с места и Гавриле пришлось объяснить: — Я бывало, мертвой воды напьюсь и со скалы вниз…. — На ковре? — не поверил хазарин. Масленников смотрел на него как в иные времена смотрел на приблудного дурака — с раздражением и жалостью. — Откуда же у меня ковер? Без ковра, конечно. Исин побледнел и шагнул вперед. Что-что, а удивить Гаврила умел.Первое время они только и делали, что следили за руками, вцепившимися в мягкий ворс ковра. Чуть позже, когда оторопь прошла они начали смотреть по сторонам. Муря, уже привычный к полетам, сидел молча, хоть и хотелось ему отпустить парочку едких замечаний, но он, помня о первой встрече с Избором, благоразумно сдерживался. Земля проплывала под ними красивая и недоступная как настоящая красавица, но богатырям было не до земных красот. Ковер плавно и не быстро летел под самым краем тучи, иногда влетая в редкий туман, от которого на ковре становилось холодно и сыро. Муря никуда не торопился, а улегшись на ковре свесил голову вниз и наблюдал за окрестностями. — Куда правишь? — наконец спросил Гаврила. — К горам. Есть у них где-то логово… — Где-то? — повторил презрительно Исин. — Колдуном еще называешься… Презрение в голосе помогло забыть о страхе. — Когда искал вас через блюдо видел. Суета там какая-то… Ковры летают, песиголовцы… — А ты их колдовством пощупай, — предложил Избор. — Ты их только найди, а там уж… Муря почесал в затылке и ковер от этого повело в сторону. — У них там защита… Если колдовство применить, то мы себя обнаружим. — Драться будем! — заявил Исин. — Не за тем ли летим? Он попробовал оторвать руку от ковра, но пальцы, живущие вроде как сами по себе, не захотели отпустить ворс ковра. Муря даже не повернулся. — Если они нас найдут, то и драки не будет. Им всего-то и нужно будет — только ковер уронить. Тогда Исин, сокрушая свой страх, наклонился и посмотрел вниз. Отсюда, с высоты пяти или шести попришь, земля казалось мягким одеялом, но каждому было ясно, что все это только кажется и что приветливая зелень скрывает за собой и жесткие древесные стволы, и сучья, и камни, покрытые мягкой придорожной пылью. — Что костей не соберем? — спросил он так, словно сомневался в этом. — Собирать некому будет… Земля внизу все чаще заволакивалась клочьями раздерганных облаков. Муря быстрее задвигал руками. — Тучи идут! — сказал колдун озабоченно. — Как бы нас дождем не залило… Гаврила передернул плечами, представляя холодные струи, шарящие по всему телу. — Так быстрее давай. Может, успеем? Насквозь проскочим. Муря пожал плечами и наддал. Внутри тучи было сыро и сумрачно. Все, что творилось вокруг напоминало прохладное летнее утро, залившую землю окрест туманом, в которое они залетели сразу после полудня. Туман вокруг двигался иногда закручиваясь в жгуты и протекая между людьми. Пройденный путь в тумане не ощущался и в этом безвременье они летели довольно долго, пока спокойный полет не прервался неожиданной встречей с чужим ковром. Встреча действительно оказалась неожиданной для всех. Ковры как по команде рванулись вверх и выскочив из тумана так же как по команде встали. На вражьем ковре соображали быстрее. Рослый песиголовец, сидевший на корточках подскочил и закричал: — От солнца, от солнца заходи! Ковер послушно рыскнул в сторону и плавно пошел по кругу, не приближаясь к ним на длину меча. Волей-неволей Муря развернул ковер так, что солнечный свет ударил Избора по глазам. Он зажмурился, загородился рукой, остро сожалея, что нет при нем ни копья, ни лука, ни швыряльного ножа. Песиголовец, верно сожалел о том же и от того скалил зубы. — Садись! — проорал за спиной Гаврила. — Сейчас я его! Избор присел, ожидая хлесткого удара и грома, но услышал только вскрик, и каким-то чутьем почувствовал, что остался с песиголовцем один на один. Все решили мгновения. Он успел поймать лезвием меча солнечный луч и отбросил его в глаза врагу. Тот замотал башкой, как и сам Избор только что, но все же бросил второе копье. Уворачиваясь Избор присел. Два страха сейчас грызли его — страх получить копье в брюхо и страх свалиться вниз. От этого он только присел раскорякой, выставив бесполезный сейчас меч перед собой. Позади едва слышно охнул и потом в голос взвыл Исин, ахнул Гаврила и ковер вдруг повело в сторону. Он нырнул вперед и вниз, под вражеский ковер, подставляя песиголовцу воеводину голову. На глазах Избора песиголовец словно подпрыгнул и над воеводой навис край чужого ковра. Изборовы руки потянуло назад, сквозь слезы в глазах он увидел, что меч его уперся в край ковра. — Руби! — истошным голосом заорал хазарин. — Руби их! Избор, точно в голове у него соскочил какой-то крючок, тут же перехватив меч ударил по ковру с такой силой, словно не тряпку нужно было разрубить, а проломить дубовую бочку. — Ух! Ковер треснул, словно спелое яблоко и распался на две половинки. Наверное в каждой из них оставалась половина волшебства, но двух этих половинок оказалось мало для чуда. Кружась словно листья они летели к земле, а далеко внизу, обогнав их, взблескивая словно пескари сорвавшиеся с крючка, стремительно падали три маленькие, одетые в кольчуги фигурки. — Вы тут что?! — Начал Избор, злой оттого, что воевать пришлось ему одному… Он повернулся к Муре и обомлел. Колдун вовсе не правил ковром, а стоял на карачках, вцепившись в Гаврилову руку. Тот тоже не скучал — цепляясь одной рукой за густой ворс ковра он полувисел в воздухе, держась другой рукой за Исинову ногу. А хазарину было совсем весело — он висел под ковром и рубился там насмерть с врагами, подоспевшими снизу на другом ковре. Как Муря при этом умудрялся еще и ковром управлять было уму не постижимо, зато стало ясно почему Гаврила никак не пускает в дело свой страшный кулак. Масленников, словно почувствовав, что Избор освободился, проорал, заглушая звон стали. — Что встал? Сделай хоть что-нибудь… — Чего? — переспросил удивленный тем, что происходило до обездвижения, Избор. Внизу завизжал Исин и лязгнули сталкиваясь мечи — Либо меня наверх тащи, либо сам сюда спускайся. — Ага! Воевода ухватил Масленникова за руку и вытащил на ковер. Испуганный Муря ощупывал себя, вместо того, что бы делом заниматься и Избор крикнул. — В тучу. В тучу уходи. Достанут… Он видел то, что не видели его товарищи. К ним наперегонки неслись еще два ковра, и на них, что было особенно неприятно, сидели лучники.
Глава 51
— Хазарин где? А Исину было плохо, едва ли не хуже всех. Все еще размахивая мечом он упал на чужой ковер. Гаврила заорал, поминая всех Богов, понимая чем это закончится для хазарина и Боги не подвели! Каким-то чудом, вопреки их обычной удаче, тот не устоял на ногах, а покатился к краю ковра. Он орал, взвизгивал и размахивал руками. Жалеть ему тут было некого и руками и ногами он крутил всерьез и от того, когда его сапог попал в спину застывшего на краю ковра маленького человечка, тому не поздоровилось. Враг вскинулся от боли и попал под меч песиголовца. Тело упало вниз, а ветер подхватил капли крови и бросил их в лицо Исину. Песиголовец еще не успел подумать кто спустит его на землю и с хохотом поднял меч над человеком. Избор увидел как хазарин побледнел и дернулся назад. За спиной у него была бездна, в которую он и канул с коротким воплем. Гаврила еще не успел подняться с ковра и только Избор видел, что приключилось с сотником. Тот висел, намертво вцепившись в край, а над ним серебром блестел меч песиголовца. Хазарская жизнь теперь была только в воеводиных руках. Ухватившись за край ковра Избор перевернулся и обеими ногами со всей силы нанес удар песиголовцу по плечам. Зверочеловек не устоял, его отбросило к краю ковра, а там то ли порыв ветра, то ли собственная неосторожность заставила его сделать лишний шаг, ценой которого стала жизнь. Уронив меч в бездну зверочеловек несколько мгновений балансировал над орущим от ужаса Исином, но тут, ловчее кошки, Избор прыгнул на ковер и поддев ногой волосатое седалище сбросил врага вниз. — Висишь? У хазарина не было сил ни ответить, ни кивнуть. Не тратя времени на разговоры Избор ухватил хазарина на шиворот и втянул обратно. Тот лежал, не находя сил подняться. Он лежал, а воевода стоял над ним, понимая как трудно тому встать на ноги. Над их головами парил Мурин ковер и оттуда свешивались головы друзей. Избор посмотрел на них, помахал рукой в ответ присел на корточки рядом с хазарином. — Может, ты дальше один полетишь? Тогда вся слава тебе достанется. У хазарина не хватило сил ответить, но силы выругаться и встать он нашел. Муря опустился пониже и Гаврила помог Избору перетащить Исина на их ковер. — Это ты правильно решил, — одобрил его воевода, мельком глянувший на мелко дрожащие ноги сотника. — Ковер! — крикнул Муря. — Ковер захватите! Воеводе было не до ковра. — Нечего на чужое рот разевать… Тем более вон и хозяева летят. Избор озабоченно смотрел как еще несколько ковров спешат им наперерез, но в его озабоченности оказалась изрядная доля самоуверенности. Он ощущал себя воеводой, у которого в засаде сидит никак не меньше двух сотен воинов. И вот прямо сейчас полные сил и боевого задора мордовороты выскочат оттуда и начнут крушить врагов вдоль и вширь. Он оглянулся и увидел ухмыляющегося Гаврилу. Воевода и сам ухмыльнулся в ответ, представив, что сейчас тут начнется, когда Гаврила пустит в дело свой кулак. — Гаврила! Давай! Он взмахнул рукой, но из засады никто не выскочил. Масленников сквозь дырку в кулаке продолжал смотреть на врагов и беззвучно шевелить губами. — Рано! — обронил он. — Далеко слишком. На коврах, между тем, так не считали. Там уже поднимали луки. Фигурки лучников застыли прицеливаясь — Давай! — заорал воевода. — Чего ждешь? Казалось его первыми услышали на коврах. Луки там разогнулись и плюнули стрелами. — В тучу уходи, — тотчас взревел воевода. Он лучше других понимал какую цель они сейчас представляют. — В тучу! Быстро! Муря послушался мгновенно. Ковер рывком поднялся вверх и простор вокруг сменился сумраком. От толчка Избор не удержался, сел на ковер, а тот не останавливаясь поднимался все выше и выше. Туман становился плотнее — уж и рук не было видно и чтобы успеть совершить задуманное воевода перекатился поближе к колдуну и ухватил того за воротник. — Ты чего молчал старый козел? Пальцем пошевелить не мог? Вся злоба, что душила воеводу прилила к рукам и к губам. — Не мог, — просипел колдун. — Тебя, дурня, пожалел. Лицо его стало багровым и Избор коротко выругавшись ослабил хватку. — Примени я…. колдовство…. они бы о нас… узнали. Избор вспомнил каким бессильным сделало его единственное слово колдуна, и это разжало его пальцы. Колдун, хватая воздух повалился на ковер, как в воду, и пропал из виду. — А так чего, не узнают? — спросил Избор. Исин, подползший поближе увидел, как Муря крутит головой. Он морщась, но уже спокойно, прохрипел: — Воины узнали — это еще пол беды. А вот если б маги ихние узнали, то нам прямо тут конец бы пришел. Летать-то вы еще не научились… — Чш-ш-ш-ш, — прошептал Гаврила. — Тихо… В покое их не оставили. Ковры закружили внутри облака, стараясь отыскать их в этом киселе. Да где там… В этом мареве каждый видел только себя, да и то… Исин поднес к лицу ладонь с растопыренными пальцами, согнул их на всякий случай, чтобы убедиться, что это не чья-нибудь чужая рука, а его собственная и медленно протянул руку вперед. Рука не успела разогнуться, как там, где только что была ладонь стало темное расплывчатое пятно. «Тут их найдешь, если только столкнешься», — подумал он. — «Никогда им нас тут не найти…» В шаге от себя он увидел размытую фигуру, что сгорбившись сидела, вслушиваясь в тишину. «Гаврила?» — подумал хазарин, но тут она Изборовым голосом сказала: — Найти их надо. Если их отпустим, то узнают гады…. Гаврила промолчал, видимо соглашаясь и Избор скомандовал невидимому колдуну: — Эй, Муря. Давай-ка медленно по кругу. Исин достал меч. Ничто кругом не изменилось, только по лицу зашарил влажный ветерок. Голоса родились из мрака и пустоты. Они были бестленны, словно принадлежали духам и Исин сделал охранительный знак. — Найдешь их тут… — сказал кто-то совсем рядом. — Тише! Если так орать будешь, тебя самого найдут. В разрыве облаков мелькнуло что-то более плотное, чем туман. Исин увидел как Гаврила вскинул руку, но ударить не успел — облако сомкнуло прореху и белое марево вновь затянуло окрестности туманом. — Дракона бы сюда… — прошелестел удаляющийся голос. — Да. Этот бы их живо нашел. Звук в тумане расплывался, словно мед в кипятке и голоса причудливо меняли свое положение. Гаврила зло тряхнул головой и сделал Муре знак, чтобы летел быстрее. Колдун кивнул и ковер прибавил скорость. Голоса продолжали кружить вокруг, словно сплетая вокруг богатырей ловчую сеть. Все также молча Гаврила поднял три пальца. «Три ковра», — понял Исин и для чего-то кивнул. В тоже мгновение кто-то прямо у них над головой громко прочистил горло. Настороженный ожиданием Гаврила тут же вскинул кулак и ударил по нему ладонью. Туман над ними всколыхнулся и оттуда выпал остроголовый. Он еще не успел сообразить что к чему и поэтому летел молча. Тут же следом мелькнул еще один и еще… — В сторону! — не таясь более закричал Гаврила. — Завалят. Ковер повело влево, но тут один из прыгунов свалился прямо к ним. Он упал перед Исином и тот еще не сообразив что к чему, вскочил и с криком: — И так ступить негде! — ударом меча плашмя сбросил счастливчика вниз. Голоса в тумане грозно взревели и каждый из тех, кто стоял или сидел упали на ковер, спасаясь от стрел. Избор упал навзничь и видел как пролетающие стрелы, словно червяки в яблоках, прогрызают в тумане прямые ходы. Он тихонько повернул голову. Лежали все, и только Муря, рискуя получить стрелу в голову, смотрел вниз, но ему и полагалось — если кто и должен был вытащить их отсюда, так это он. Сквозь туман его было еле-еле видно, и Избор поблагодарил Светлых Богов за то, что это облако оказалось сделано так добротно. Погоня была где-то рядом. Их злые голоса перекликались в тумане и прислушиваясь к ним, Муря уводил ковер подальше от неприятностей. Сперва пропали стрелы, а потом исчезли и голоса. — Ушли? — поднимаясь на локте спросил Гаврила. — От одних ушли…. — Что значит «от одних»? От вторых и третьих тоже… Муря оскалился, что сошло за улыбку. — До вторых мы еще не добрались. А уж до третьих… Как это не странно, но колдун оказался прав. Песиголовцы на коврах оказались настырнее, чем думал воевода. Их голоса возникли внезапно и проплыли совсем рядом. Гаврила вскинул руку, но ударить не решился. — Давай! — прошептал Избор, словно почувствовал, что богатырю не хватило мужества нанести удар. Гаврила услышал его, но только головой дернул. Осторожно, осторожно он перебрался на середину ковра и закрутил головой по сторонам. Избор поежился. Такое не часто увидишь — невидимки охотились друг за другом. Голоса в тумане глохли и вряд ли кто мог бы разобрать где тут что, но Гаврила решил, что терять им нечего. Он чуть-чуть наклонил кулак и очень быстро пять раз ударил по нему. На глазах у Исина туман под ударами промялся, словно там пролетели стрела, толщиной с доброе бревно и тишина раскололась криками. Над ковром пронеслось еще несколько стрел и Гаврила стремительно и точно развернувшись ударил еще дважды. Избору показалось, что там вспухло красное облако и туман, как вурдалак, всосал в себя чужую кровь. Исин обрадовано хлопнул в ладоши, но Избор шикнул на него. Торжествовать еще было рано. — Наследили… — сказал Муря. — Нет. Теперь не подступиться. Колдуну никто не возразил. Даже Избор. Он только вдохнул, что бы что-то сказать, но так ничего и не произнес. — Давай-ка вниз. Я хоть в глаза тебе посмотрю, — вздохнул Гаврила. Муря фыркнул и ковер опустился так быстро, что стало тошно. Небо вокруг было чистым, без ковров и драконов, но каждый из тех, кто сидел на ковре понимал, что все это очень не надолго. Пройдет совсем немного времени и в этом кусочке неба станет тесно от остроголовых и их ковров. — Ну и дальше-то что? Оказалось, что Муря не сидит на корточках, как все, а расположился на ковре по-восточному поджав ноги. Гаврила задумчиво смотрел на скалы под собой и молчал. После того, что случилось он уже не рассчитывал на колдуна. Привез — и на том спасибо. — Не колдун ты, а извозчик какой-то… — Ну, какой из меня извозчик ты еще не знаешь… Он тряхнул головой, принимая решение. — Вот сейчас и проверим…. Давай-ка на другую сторону. К лесу.…Ковер упал около леса, словно и сам истосковался по земле и траве. Богатыри неуклюже встали и прихрамывая на отсиженные ноги пошли к лесу. Муря, поднявшийся последним крикнул им в спины. — Точно тут? Не перепутали? Исин повернулся, и, не останавливаясь, ответил: — Тут. Довез. — Я же говорю — извозчик… — Найдете? — Найдем… Их не было всего несколько минут. Они едва скрылись за деревьями, как раз — и вновь вышли, размахивая руками. Только Гаврила шел степенно, едва покачивая заветным мешком. Муря оглянулся на ковер и сделал несколько шагов навстречу — чтобы не случилось, подвергать опасности ковер ему не хотелось. Масленников протянул мешок колдуну, но тот поостерегся и не взял его. Сперва наклонившись он прислушался, а потом даже понюхал его. — Не трусь, — как-то устало сказал Гаврила. — Бери. Нет там не змеи, ни капкана… — Откуда знаешь? — Знаю. В прошлый раз все сам укладывал. Муря осторожно провел ладонями вокруг мешка, пытаясь что-то уловить. — Все доставали? — Все достали и все назад уложили. Гаврила поднял мешок повыше, к самым стариковским глазам. — Вон и узел на горловине мой. — Развяжи! — приказал Муря. Гаврила развязал. — Вынимай! Гаврила вынул. Как и в прошлый раз он расстелил рогожку, что лежала сверху и начал неспешно выкладывать на нее свертки. Муря стоял рядом и с нескрываемым любопытством разглядывал то, что появляется из неведомых глубин. — Стой! — вдруг сказал он. — Достань! Гаврила вытащил маленький — с кулак — глиняный горшок. — Это? — Это. Муря безбоязненно взял горшок и взвесил на руке, улыбнулся. Избор спросил. — Чего это? — То, что нужно, — ответил колдун. — Там еще две дощечки должны быть. Гаврила сунул руку поглубже и начал чем-то греметь. Муря побледнел и отскочил назад. — Ты… ты… ты…чего? — Доски тебе ищу, — удивился Гаврила вынимая руку. — Ты же просил. Колдун вытер разом вспотевшие ладони о халат. — Видно дурака просил… Угробишь ты нас всех тут. Поосторожнее нельзя? Богатырь пожал плечами. — Эта что ли? Вытянув голову из-за его плеча Избор разглядел дощечку, шириной с ладонь, толщиной в палец и длинной в локоть. Муря выхватил ее, поднес к глазам и забормотал. — Перун, Стрибог, лист ивы, правый завиток, Ормун… По все длиннее доску украшали вырезанные и выжженные узоры и фигуры. — Вторую найди. С тем же хладнокровием, что и секунду назад богатырь загремел колдовскими пожитками в поисках другой доски. В это раз Муря не успел и испугаться, как доска оказалась в его руках. Так же внимательно он осмотрел ее, а потом, составив углом, положил на землю. — Ну, что это? — Это — то, что нужно! Гаврила тряхнул колдуна за плечо. — Ты, старик не заносись. Толком объяснись. — Нам тут много умных без надобности, — поддержал Гаврилу Исин. Масленников нахмурился. — Да чего там объяснять, — быстро сказал Муря. — Скоро сами все увидите. Мы теперь до самого ихнего логовища незаметно доберемся. — Ну, смотри. А с этим что делать? Гаврила кивнул на волшебные стариковские пожитки. — Не все сразу. Дайте разобраться.
Глава 52
Движением руки он отослал их подальше и среди богатырей не оказалось ни одного, кто бы его не послушался. Усевшись под деревьями друзья не без интереса наблюдали, как колдун перекладывает вещи с места на место. — Мудрец, — сказал Исин и Гаврила с Избором почувствовали хазарскую зависть. — У умных людей учился, наверное, — сказал Гаврила. — Вот попал бы ты в хорошие руки, может и из тебя … — Какие там «умные люди»? — Хазарин раздраженно всплеснул руками. — Как он нас в память-то ввел, помните? Дал настойки из жаб выпить — и все в порядке! На колдунов так же учат. Я точно знаю. Выпьешь, говорят, кувшин какой-нибудь дряни и уже колдун! — Неужто завидуешь? — Княжеский зять никому не завидует! — гордо ответил Исин, но ему никто не поверил. — Смолоду к мудрым людям идти следовало бы. Теперь, глядишь, на ковре бы летал, — продолжил назидательно Гаврила — В сапогах-скороходах бегал бы, — добавил Избор. — Мне и без сапог ваших тошно. Меня там невеста ждет, а тут бегай. Отвечать ему никто не стал — уж больно интересными вещами начал занимался Муря. Несколько минут все было чинно, а потом… В одно мгновение над стариком вспыхнула радуга, раздался тонкий звон. Колдун подпрыгнул и метнулся в сторону. Звонко щелкнула пробка и колдуна отбросило назад. Он закашлялся, замахал руками и до богатырей долетела волна несусветной вони. — Что это! — зажав нос спросил Избор. — Подойди да спроси, если смелости хватит. — Смелости-то хватит, а вот духу — нет… Они замолчали, прислушиваясь то к звону, то к опасливым причитаниям колдуна. Потом тот бросил копаться в мешке и надолго застыл над разложенными богатствами. Старик молчал и молчал и Исин решил осторожно нарушить его мысли. — Ну и что тут? — крикнул он. — Годится тут что-нибудь? Муря вздрогнул и поманил к себе. — В чужом колдовстве как разберешься? — Это мы и без тебя знаем, — сказал Избор. — Сами в первый раз не разобрались. Муря, словно не услышал его, продолжал. — Но все же каким бы ты колдуном не был, а что-то общее между всеми нами есть. — Ты к делу ближе, — направил его мысли Гаврила. — Что будет, например, если я это вот на землю положу? Он осторожно показал на свернутую в клубок алую ленту. Муря отвлекся, посмотрел. — Ничего. — Как это ничего? — неприятно удивился Гаврила. Он захотел пнуть клубок ногой, но передумал. — Ничего. А вот если бросишь посильнее — огонь получишь. — Костер? — уточнил Исин. Муря рассмеялся. — Ну, вообщем-то да. Только очень большой. Так что кидать будешь — подальше кидай, чтобы бороду не спалило. — А это? Избор не побоялся и тронул ярко синий клубок. — Не путеводное чудо часом? — Нет. Если его бросить, то вода получится. — Много? Муря пожал плечами. — Не знаю… Но я думаю, мало не покажется. — А это? В куче, отобранной для них стариком лежали еще мешочек с зернами и стеклянная бутылка. Морщась Исин смотрел на нее и наконец не сдержавшись сказал: — Какие-то чудеса у них… — он оглянулся, подыскивая слова. — Тухлые что ли? На таких себе только обед готовить. Огонь, вода, семечки какие-то… — Чудеса как чудеса, — отозвался Муря. Он перебирал большую кучу небрежно, словно уже отчаялся найти там что-либо полезное. — Правда для вас сейчас все это бесполезно… — Почему? Опасно? — Да нет. Просто на все остальное свои заклятья нужны, а их только хозяева и знают. А подбирать времени нет. Гаврила посмотрел на две очень не равные кучки и почувствовал себя обманутым. Столько страху натерпелись пока добирались и вот на тебе…. Два клубка, мешок да бутылка. — То есть нам с этим вот, — он показал на маленькую кучку, — с остроголовыми биться? Под его презрительным взглядом кучка даже вроде как уменьшилась, но Муря ничуть не смущаясь, кивнул. — Это хорошо будет, если вы хоть чем-то воспользоваться сумеете. Не забывайте, что талисман у них. — Не забудем, — скрипнул зубами Избор. — Спасибо, что напомнил, а то уже забывать начали. — Выходит, пользы нам от мешка никакой, — подвел итог смотринам хазарин. Муря, словно удивляясь богатырской жадности, воскликнул: — Вот те раз! Да если б не мешок, так нам туда и вовсе не подобраться. Есть тут еще одна полезная вещь… Про горшок-то не запамятовали? Он откуда-то из-под себя достал горшочек и дощечки. — Ну-ка посторонитесь, а то не ровен час… Богатыри послушно подвинулись, не из страха, конечно, а из уважения к человеку, занятому серьезным делом. Колдун поглядывая на солнце установил дощечки углом и плотно поставил между ними завязанный горшок. Он совсем уж было, собрался сорвать обвязку, но передумал и встал на ковер. — Куда? — спросил Избор. — Сейчас вернусь, — пообещал старик, озабоченно глядя в сторону гор. — Сейчас. Действительно едва поднявшись над лесом он тут же вернулся. Слетал, видно, не зря. Сойдя на землю поправил дощечки и переставил горшок. — Ну… Он прищурился и оглядел небо. — Помогай нам все Боги, что есть! Колдун дернул за веревочку, что обвязывала горловину, сбросил крышку и шагнул назад. Горшок дымил, похожий на огнедышащую гору, что Избор видел в чужедальних землях. Муря не отрываясь смотрел на него, шевеля губами. Горшок в ответ затрещал, словно печь, в которую подбросили дров и дым повалил сильнее. Муря протянул руки и погрузил ладонь в клубы. Глядя на него то же самое сделал и Гаврила. Все же он ошибся. На ощупь этот странный дым оказался сырым и холодным. — Облако, — объяснил Муря не оборачиваясь. — И не одно! Избор пожал плечами. — Такому горшку в сухое лето цены нет! С ним с любой засухой справишься, — сказал колдун. — А у них, что в горах, засуха? — мрачно спросил Исин. — Не знаю, что было, зато знаю, что будет. — И что будет? — Потоп. — Потоп? — Ну, может, и не совсем потоп, — пошел на попятный Муря, — но засухи там точно не будет! Он кивнул на ковер. — Садитесь. Облако, что вынырнуло из горшка наверху вспучилось. Снизу, с ковра оно смотрелось как огромное дерево, в одночасье выпершееся из земли, и от избытка силы качающее распухающей вершиной. Ковер взлетел, поднятый волшебством и Муря, облетев крученую ножку, что все еще лезла и лезла из горшка в небо, поднялся выше облака. Наверху ветер уже трепал его, отхватывал лохматые куски и гнал их к горам. Придерживая разлохматившиеся волосы Гаврила крикнул: — Теперь что? — Теперь по заведенному порядку — ничего. Муря уселся на ковре поудобнее, поплотнее запахнул халат, готовясь к долгому ожиданию. Заходящее солнце отбросило от него длинную — через весь ковер — тень прямо на облака. — Теперь надо ждать, пока к горам отнесет. — А отнесет? — Отнесет, отнесет… — Колдовство? — осторожно осведомился хазарин. — Без колдовства. Ветром. Колдовство они учуют. Избор посмотрел вокруг. Ветер, не обузданный колдовством, творил с облаками что хотел — мял, плющил, гонял по кругу. — Каким же ветром туда? — Сядь. Все будет. И облака и ветер. Облако под ними разрослось, налилось темнотой и медленно — медленно стало наплывать на ковер. Прикрыв глаза от блеска заходящего солнца Исин ощутил ласку тучи — сперва стало холодно, потом сыро. Когда он открыл глаза солнце уже не жгло их, а сияло сильно смазанным пятном. — Туча как туча, — сказал хазарин сам не знавший чего ждал от нее. — А ты чего хотел? Конечно туча как туча… Колдовскую тучу их маги за поприще… Да что там за поприще — прямо тут нашли бы… — А эту? — А эту нет. Муря ехидно и торжествующе развел руки. — Тут ведь колдовства нет. Тут ведь только мы, да дождь… Гаврила посмотрел на смутно проступавшие далекие горы и задумавшись отозвался. — Не известно что для них хуже — первое или второе… Ветер, только что бестолково и бесполезно вертевшийся вокруг вдруг влетел в тучу и толкнул хазарина в спину. — Все. Началось, — довольно сказал колдун. — Что началось? Муря встал на корточки и для верности посмотрел вниз с края ковра. — К горам понесло. Теперь только сидеть и молчать…Сидеть и молчать не получилось. То ли Муря чего-то перемудрил, то ли стариковское колдовство оказалось с какой-то врединкой, но на полпути в облаке началась гроза. Ветер, трепавший туман вокруг них стих, и посреди тяжелой тишины ударил оглушительный раскат грома. Молния, словно длинный и кривой луч солнца, пронеслась рядом, волной обжигающего жара толкнув их в спины. Избор от неожиданности зарычал и выхватил меч. — Садись, дурень! — испуганно завопил старик не своим голосом. — Себя убьешь и нас погубишь! Боги гордых не жалуют! Избор еще озирался, а Гаврила сообразил что нужно. Он подхватил щит, на котором сидел и поднял его над головой. — Все сюда, под щит! Исин ухватил воеводу за пояс и рывком усадил его на место. Сверху, словно кто-то перевернул озеро, обрушился поток воды. Щит принял на себя вес воды и Гаврилу пригнуло к ковру, но он выпрямился. Со щита текло так, словно он стоял под водопадом. Друзья и колдун спасаясь от ливня сползлись к нему и застыли, сберегая остатки тепла, но холодные струи доставали до каждого. Словно живые змеи они проскальзывали под одежду, добираясь до тел. Потом ударил ветер. — Холодно-то как, — прощелкал зубами Избор. — И костра не разложить… — Да, в такой мокроте какой костер? — согласился с ним Исин. — Да и дров нет… Избор посмотрел на него с удивлением, но ничего ответил. Дождь лил сразу со всех сторон и Исин невпопад вспомнил. — Плавать надо было учиться… Все некогда было. — Летать сперва научись, — просипел наполовину захлебнувшийся Муря и сказал, вроде как сам себе. — Чудно-то как. Чем человек дурней — тем меньше опасностей вокруг видит. Ни Избор, ни Исин не успели сообразить что старик имел в виду, как небо вокруг них озарила ослепительная вспышка и страшный удар потряс ковер. Края его задрались, но тут же выпрямились. Люди сперва не поняли что случилось, но когда Гаврила протяжно закричал, не в силах сдержать боль от удара поняли — в это раз Боги не стали шутить и попробовали на прочность и щит, и волшебный ковер. Масленников, на которого пришлась вся тяжесть удара наклонился и стал валиться вниз. Исинбросился к нему, стараясь удержать щит. Увидев, что хазарин поддерживает богатыря Избор мгновенно вскочил на ноги и посмотрел на щит сверху. Молния попала в самую середину и теперь по всей поверхности бродили яркие светлячки, то сходясь в кольца, то разбегаясь в разные стороны. Несколько мгновений воевода зачарованно смотрел на их движение и не сдержав радости крикнул: — Ай да Гаврила! Не соврал выходит на счет щита! — Что? — высунул голову Исин. Рядом грохнуло. Голова мгновенно нырнул назад. — Держит молнию! — заорал Избор. Он саданул кулаком по щиту и радостно захохотал. — Любят нас Боги! Отметили! Гаврила после удара только мотал головой и щит стали держать воевода с сотником. Гроза вокруг них продолжала бушевать с прежним ожесточением и еще дважды щит спасал их от молний. Гаврила, уверенный в крепкости щита, при этом только довольно кивал головой — все что делали Боги — они делали к лучшему. Постепенно реки воды сменились ручьями, а через какое-то время и те превратились в струи, а потом и вовсе в мелкий, моросящий дождь. Тучи ползли так низко, что ближе к земле превращались в туман — ту самую промозглую сыроту, что гонит любого нормального человека в ближайшую корчму, к очагу, к крепкой браге и жареному до хрустящей корочки поросенку. По крайней мере Избору в голову туман затащил именно такие мысли. Он представил себе корчму, полную остроголовых и песиголовцев — орущих, жрущих и пьющих, но тут же покачал головой. Конечно, и те и другие с радостью спрятались бы от грызущего кости тумана за гостеприимными стенами, но вряд ли маги остроголовых захотели бы устроить корчму у себя под боком. Отвлекая от мыслей рядом с головой медленно проплыла невесть откуда попавшая в небо сосновая ветка. Гаврила отодвинулся и в ухо ему ударил шепот: — Низко идем… Масленников приложил палец к губам, но не удержавшись ответил: — Муре лучше знать. Обещал привезти — привезет. Я ему почему-то верю… — Да, — согласился с ним Избор. — Ежели нам кто неприятности пообещает — так завсегда слово сдержит.
Глава 53
Масленников на четвереньках ушел в туман, к тому месту, где сидел Муря и надолго пропал там. От тоски Исин начал считать ветки, что стали попадаться все чаше. Он насчитал их больше трех десятков, пока не сообразил, что они уже летят не над деревьями, а под ними. Горы были совсем рядом, а скорее всего они уже были в горах, среди деревьев, что покрывали склоны. Движение остановилось и Муря негромко сказал: — Все. Исин мгновенно лапнул меч. — Враги? — Будут и враги, — бодро пообещал Муря, вглядываясь в туман. — А пока без этого обойдетесь… Исин отпустил рукоять и грубовато спросил. — Ну и что с того? Дальше-то как? — А то, что дальше сами. Он соскочил с ковра и Избор, успевший привыкнуть к тому, что до земли не меньше версты невольно вскрикнул, но все обошлось. Муря остался стоять. — Довез, как и обещал. Туман тут плавал слоями и из клубящихся белесых облаков словно сами собой появлялись то деревья, то скалы, то камни. Заблудиться тут было легко и Избор спросил. — Куда хоть идти-то? — По стеночке, — сказал колдун. — Не заблудитесь… Избор хотел выругаться, сдержался. — Ладно, пес с тобой. Дойдем. Муря закивал, соглашаясь, мол дойдете, конечно, куда же денетесь…. — Ты вот только скажи теперь где «Лапку» искать. — Наверху, — твердо сказал колдун. — У них такой порядок — кто главнее, тот и выше. А раз так, то значит вам на самый верх. Он замолчал и воевода понял, что сказать тому больше нечего. Тогда Избор повернулся и пошел, расталкивая туман перед собой обнаженным мечом. Другая рука его держалась за каменную стену, что должна была привести его куда-нибудь. Следом за ним заспешили Гаврила и Исин. Сотник наступил на мох, нелепо закрутил руками, разгоняя туман, чуть не упал. — Ну, куда вас таких, — вдруг сказал Муря. — Заблудитесь… Забредете куда-нибудь… Хазарин гордо обернулся. — Куда забредем, там не обрадуются… Старик взмахнул рукой, словно досадовал сам на себя. — Знаю я вас… В две руки, за обе щеки… Стойте! Провожу.У входа в логовище стояло пятеро остроголовых, хотя наверняка было их там гораздо больше. Сквозь туман фигуры казались громадными, а голоса — хриплыми и злыми. — Другого пути нет? — спросил Исин, сам понимая, что спрашивает глупость. — А чем тебе этот не нравится? — спросил Муря, сидевший привалившись спиной к камням. — И дверь есть и ступеньки… В другом-то месте стучаться придется, чтобы открыли, а тут все нараспашку. Ничего из этого, конечно видно не было, но все это предполагалось. — А тем не нравится, что ты нас сюда привел, а с нами дальше не пойдешь. Хотя мог бы хотя бы до двери довести. Колдун закачал головой, отказываясь от такой нелепой мысли. — Ну… Каждому свое счастье… Вам радость схватки, мне — удовольствие, что целым останусь. Глядя на скрытых туманом стражей Муря начал рыться в мешке и вытащил оттуда отложенную давеча бутылку. — На, — протянул ее Исину. — Вот это сейчас вам поможет… — Это что, пить? — Это бросать — объяснил Муря. Хазарин тут же вспомнил, что почти в такой же бутыли Муря держал джинов. — Колдовство? — осторожно спросил сотник. Колдун откровенно передернул плечами — Хуже… Исин размахнулся, но Муря испуганно остановил его. — Погоди. Быстрый какой. Дай мне хоть отлететь подальше, а уж потом руками маши… Исин покачал головой и ответил. — До десяти досчитаю — и брошу… — До десяти? — Он дольше не умеет, — объяснил Гаврила, — так что давай стрелой отсюда, если, конечно, не хочешь с нами… — У мудрости свои дороги, — донеслось из тумана. — Встречу вас там, где договорились… — Где договорились? — прошептал Избор. — Где? — Я знаю. Потом расскажу… — отозвался Гаврила, и скомандовал: — Бросай! Исин взмахнул рукой и бутыль улетела в туман. Там тоненько звякнуло и тут же зашебуршились услышавшие непонятный стук остроголовые. — Ну и что? — спросил хазарин, вынимая меч. Туман впереди прорвало кашлем и хрипами. Гаврила догадавшийся что там творится, закрыл ноздри рукой. Даже сквозь зажатый пальцами нос на него обрушилась волна ошеломляющей вони. Открыть рот значило присоединиться к остроголовым и Гаврила только махнул рукой, показывая куда следует бежать. Тем кто охранял вход и подумать о них было некогда. Остроголовые катались по земле, хрипя и хватая вонючий воздух. Избор ногой поддел попавшийся под ноги осколок горлышка и выбив плечом дверь ворвался внутрь. Сколько бы ни было остроголовых перед дверью, за ней их было еще больше. Их было столько, что у Гаврилы даже не возникло желания ударить мечом. Он просто вскинул кулак и ударил по нему. Исину показалось, что где-то рядом многократно и гулко грохнул невидимый барабан. Кровь поднялась десятком фонтанов и стало тихо. Даже те, что остались за дверью прекратили хрипеть. Избор огляделся и укоризненно покачал головой. — Торопишься! — укорил он Гаврилу. — Кого тут теперь о талисмане спросишь? — А что их спрашивать? — удивился Исин, слушая как кровь капает со стен. — Все равно врать бы начали, гордость свою показывать… Я вот Муре верю. Сказал наверх, значит наверх! Хазарин осторожно открыл одну из дверей. В комнате было пусто. Там не оказалось дверей ни наверх, ни вниз. — Ну и куда это наверх? Исин открыл другую дверь. За ней начинался длинный коридор, неизвестно куда ведущий — вверх или вниз. Он просто терялся в темноте. — Есть верная примета. Наверняка талисман там, где больше всего стражи. — Или там, где самые здоровые стражники. Самое глупое, что они могли сейчас сделать — так это остаться на одном месте. Ворвавшись сюда силой они могли добыть «Паучью лапку» только тогда, когда опередили бы слух о своем собственном появлении. — Вперед. Коридор кончился и смяв в его конце двух стражей они побежали дальше, чувствуя как пол под ногами постепенно поднимается вверх. На пересечении коридоров они ненадолго останавливались, что бы определить в какую сторону ход поднимается более круто и бежали туда. Гора оказалась изрытой такими ходами как прошлогодняя скирда мышами. Ходы пересекались, вели по кругу, удлиняя их путь, и вскоре богатыри услышали шум погони. Преследователи пока бежали вслепую и топот ног прокатывался то справа, то слева. Иногда он слышался то спереди, то сзади. Потом их заметили и топот преследователей прочно закрепился у них за спиной. Богатыри прибавили ходу, но следом бежали тоже не слабаки. — Стой! Куда бежим? Всю жизнь не пробегаешь. — Правильно! — отозвался Исин. — Спрятаться нужно и подождать! Он показал рукой на темный ход ведущий неизвестно куда. — Спрятаться? Избор даже не посмотрел на хазарина. — Поубивать их всех надо — и дело с концом! — Всех? Гаврила тяжело дышал и Избор приял его возглас за тяжелый выдох. В его голосе не было сомнения в своих силах. Может быть только в нужности всего этого. — А что, на развод что ли оставлять? Всех под корень, что б потом не думалось! Позади послышался топот. Не один и не два, и даже не два десятка остроголовых бежали следом. Гаврила остановился. Шум, что догонял их сзади стал слышнее. Избору показалось, что он расползся вокруг него, окружил отзвуками чужих шагов. Он шагнул в сторону, проверяя догадку. Так и есть. Ход в этом месте расширялся, превращаясь в подземный зал. Потолок тут был выше, чем в самом ходе, но все же не настолько высок, что бы без помехи помахать мечом, но что хуже всего — в шум настигающих шагов вплелся другой звук. Гаврила шагнул вперед и тут же вернулся. — Бегут! — Бегут, — подтвердил невидимый в темноте хазарин. — Я не о том. Спереди бегут. — Ну теперь хочешь — не хочешь, а придется всех поубивать! — сказал Избор. Он был доволен, что все за них решила Судьба. Не слова боле не говоря он вернулся назад на десяток шагов и там, где ход втекал в зал, положил факел на камни. Гаврилов факел он точно так же уложил у другого входа. — Я их сейчас всех, разом, — пообещал он, крутя плечом и убирая меч за спину. — Погоди, погоди!! Гаврила покосился на хазарина. — А если потолок рухнет? У Турсуна в подземелье руками-то ты не особенно махал. Гаврила упрямо качнул головой. — Давай сперва Мурины подарки попробуем, а то не ровен час… Теперь Масленников опустил руку. Тот, кто обладал «Паучьей лапкой» имел власть над любым колдовством и данные им Мурей вещи могли в одно мгновение оказаться совершенно бесполезными. Избор полез за пазуху и достал оттуда один за другим два клубка. — Ну, теперь только бы старик не обманул! — Да-а-а-а-а. Ведь если обманул, с него не спросишь, — согласился Гаврила, разглядывая две смотанные в клубок ленты — алую и голубую. Остроголовые, ослепленные светом факелов замешкались у входа в зал. Свет, словно лезвие меча делил подземную тьму на две части. Та часть тьмы, которую они не видели, казалась опасней той, в которой они стояли. Избор покатал в руке оба клубка и перебросил голубой Гавриле. — Твой. Не промахнись. Масленников подставил ладонь. — Если старик не соврал, то разница невелика… Он бросил клубок, целя чуть левее огонька, даже не представляя, что из всего этого получится. Клубок летел оставляя за собой тоненькую светящуюся в темноте полоску. Он засмотрелся на нее и вздрогнул, когда у него за спиной полыхнул огонь. Пламя осветило стены и он разглядел как в том месте, где его клубок коснулся земли вверх ударил фонтан и коснувшись свода обрушился на застывших от удивления остроголовых. Родившийся на его глазах поток взревел и в одно мгновение, набрав силу гордой реки, потащил вниз сопротивляющихся и захлебывающихся людей вниз за собой. Гаврила смотрел на буйство подземной реки, а за его спиной бушевал огонь. Алое пламя, в одно мгновение испепелившее остроголовых, вспухло огромным пузырем и его жар толкнул богатырей в грудь. — Назад! — закричал Избор. — Назад, а то сожжет! Пламя ширилось, словно камень, что окружал их превратился в дерево и загорелся от волшебного огня. Жар набирая силу толкал их в темноту. Завороженные огнем они отходили назад, пока другая волшебная стихия у них за спиной не взревела и не увлекла их в себя. Поток подхватил богатырей и потащил их вниз, туда, откуда они так недавно поднялись. — Вместе! — закричал Гаврила — Держитесь вместе! Но куда там! В реве воды утонули их крики и надежды зацепиться друг за друга. Богатырей разнесло в разные стороны и уже не видя друг друга они, задевая о стены, понеслись вместе с потоком. Избор старался удержаться, цепляясь руками за камни, но пальцы соскальзывали и вода тащила его за собой. Его вертело, дважды он головой хрястнулся о каменные выступы, но в конце концов ему повезло. Его занесло в какой-то боковой ход и растопырившись воевода сумел в нем застрять. Он провисел так несколько минут, а потом, упираясь спиной и ногами в противоположные стены попытался подняться вверх. Это ему удалось, вскоре он выбрался на каменный карниз и роняя вниз капли пошел в поисках выхода. Темнота вокруг была плотной, словно натянутая кожа. Он щупал ее руками, но помогало это мало. Вперед его вели только ноги и руки, для глаз тут работы не было. Он брел, пытаясь представить, что сейчас делают Гаврила и Исин до тех пор, пока изголодавшиеся по свету глаза почувствовали впереди свет. Потом он услышал стальной звон вперемежку с проклятьями и вытащил меч. Сразу за поворотом потолок и стена озарились светом. Он мельком удивился, что не видно факелов, сделал шаг вперед и не ощутил под ногами пола. Это был краткий миг, когда в животе все сжалось и скрутилось тугой пружиной. Камень давивший и сверху и снизу, и с боков, вдруг исчез из-под ног и он полетел в свет. Падение продолжалось не более мгновения. Ноги ударились по чему-то мягкому. Он сжался и отпрыгнул в сторону. В этом залитым тусклым светом проходе шла своя жизнь. Избор только глянул и вошел в дело. Сказать, что Исину приходилось плохо значило не сказать ничего. Хазарин полулежал на спине в узкой щели, не шире домовины, а три остроголовых, словно три железных дятла, секли его мечами. Одинокий светильник, что висел на стене, скупо освещал побоище. Еще одна лампа горела за спиной Избора. Воевода снял ее, поднял повыше. — «Свету бы побольше», — подумал Избор. Он отступил на шаг в сторону и бросил лампу в спину среднего остроголового. Глиняная скорлупа раскололась, и горящее масло скользнуло по доспехам врага. Среагировав на вспышку, его товарищи вскрикнули и отступили. Они думали, что отдаляются от опасности, но на самом деле они на шаг подошли к Избору. Воевода не стал дожидаться продолжения и взмахнул мечом, доставая первого врага. Тот упал с рассеченной головой. Оставшийся в живых отпрыгнул, повернувшись спиной к хазарину. — Живой? — спросил Избор у сотника, через голову ощерившегося врага. — Или тебе эти язык отрезали? Исин, собравшись с силами ударил остроголового в спину и тот, не устояв, налетел на Избора. Воевода не стал его бить мечом, а только чуть согнув ноги принял на плечо, перекатил на спину и помогая руками хрястнул врага о валун. Тело выгнулось, съехало вниз и заскреблось по камням, но Избор не стал интересоваться, что стало с остроголовым. Дел и без того хватало. Он выдернул хазарина из щели. — Цел? Исин тяжело дышал, надувая щеки. — Это… смотря…. с чем… сравнивать… Избор ткнул пальцем за спину, в стонущую тьму. — С ним… — Тогда ни царапины. Воевода довольно кивнул, подхватил факел и они пошли искать Гаврилу.
Глава 54
С факелом в руках бродить по подземелью было куда как приятнее. Богатыри шли вперед, как и прежде, выбирая ходы, что вели наверх. — Куда он делся? — сказал Исин. — Что же он, в прятки с нами играет? — Унесло куда-нибудь. С водой не поспоришь… — Раз мы выбрались, то и он выбрался, — упрямо повторил хазарин. — Наверняка ведь нашел кого-нибудь и режет, режет, режет… Избор отмахнулся. Заставить хазарина замолчать могло только одно и Избор скомандовал: — Не рассуждай. Бегом… И побежал сам. Круг света от факела, что нес Избор, скрылся впереди и, не желая оставаться в темноте, Исин рванул следом. Тело болело от ударов, полученных только что, но уже через поприще руки и ноги расходились и напоминали о недавнем прошлом только легкой болью. Больше поприща они пробежали так никого не встретив. А потом они выбежали в зал, где стоял Гаврила, окруженный таким множеством врагов, что одного взгляда было достаточно, что бы понять, что победить их всех просто невозможно, даже втроем и даже с Гавриловой рукой. Песиголовцы стояли так плотно, что почти не шевелились. Избор видел только первые шесть рядов, но не сомневался, что они, эти ряды, уходят все дальше и дальше в темноту и там не кончаются. Он понял, что если и есть на белом свете что-то для них невозможное, так это как раз именно это. — Ну, что делать будем? — спросил Исин опуская меч. — Страсть как помирать не хочется. Бежать назад было глупо — их даже не посекли бы мечами, а просто затоптали. — А похоже придется, — сказал Избор, оглядывая первые, самые плотные ряды песиголовцев. Морды врагов щерились, уверенные в своей победе. — Не хотелось бы… — отозвался хазарин, черпая в разговоре храбрость. — Раз помрешь, так не женишься. А я обещал вроде… — Ишь чего вспомнил… Раньше думать нужно было, — процедил Гаврила. Он стоял у них за спинами и чем-то звонко щелкал за своим щитом. Нож точил что ли? — Остался бы у князя Голубева, так и жил бы себе в удовольствие с молодой женой. Первый ряд сделал шаг вперед. Маленький шажок и Избор понял, что они все же боятся их. Боятся колдовства, которого у них уже почти не было. Избор обречено полез за пазуху за мешочком с семечками. — И остался бы… — отозвался, не поворачиваясь, хазарин. — Сами же меня князем стращали. А я дурак поверил… Он коротко выдохнул, становясь серьезным. — Ладно, ребята… Если кому чего должен остался — простите. А дальше, ну сами понимаете, тогда слева… Он не успел договорить. — Пригнись, — жестко скомандовал Гаврила. Исин замешкался, но Изборова рука пригнула его к камням. Масленников проскользнул между друзьями и держа перед собой щит сделал несколько шагов навстречу врагам. Избор и Исин рванулись прикрыть ему спину, но он остановил их. — Стойте! Сейчас моя очередь! — Хочешь быть первым? — проревело из темноты. По рядам врагов пошли волны. Кто-то здоровый и сильный выбирался оттуда навстречу ему. — Что же, ты достоин смерти от моей руки! Исин вытянул шею, пытаясь разглядеть говорившего, но тут звонко щелкнуло и с Гаврилова щита совалось ослепительно голубое кольцо. Исин успел прижмурить глаза и увидел, как став в одно мгновение полукругом, оно ударило по передним рядам, а следом за ним со щита сорвалось втрое и третье, довершая все то, что начало первое. Протирая полуослепшие глаза он ждал криков, но в пещере было только слышно как гремят скатывающиеся сверху камни, валится на пол какое-то железо, да что-то капает. Щупая темноту впереди себя рукой хазарин подошел к Гавриле. Света было мало, но и его хватило увидеть, как прямо перед ним, в трех шагах, бесконечными рядами, уходящими в темноту, стояли половинки песиголовцев. Все выглядело так, словно огромная секира пронеслась над ними и каким-то чудом не задев богатырей располосовала их врагов надвое. — Что это? — показывая на стоящие половинки спросил хазарин. — Все вам так и расскажи… — ответил Гаврила опять щелкая щитом. — Все расскажешь — сам без штанов останешься. — Что это? — повторил Исин всем видом своим показывая, что не сдвинется дальше, пока ему не объяснят что тут произошло. Избор не спрашивал, но смотрел на Гаврилу с интересом. — Ну ей-Богу ничего интересного, — сказал тот. — Ну вы что, ни разу половинки песиголовца не видели? — Видели, — не удержался Избор. — Но чтобы столько половинок сразу… Интересно все-таки… Когда еще посмотреть придется? — Ну? — вздорным голосом напомнил о себе хазарин. — Колдовство это или что? Гаврила покрутил головой — мол ну что с ним делать — и нехотя объяснил: — Три молнии в щит попало, помните? Куда они по-вашему делись? — Куда? — Вот сюда! Бог дал — щит взял… А потом отдал. Гаврила поднял факел повыше, высвечивая дальние подступы, и провел рукой широкий круг. Посмотреть на то что он сумел сделать им не дали. Темнота над ними обрушилась звуком. Грохот камней долетел до них на мгновение раньше, чем сами камни, давая знать, что в этот раз они ошиблись. Острые иглы валились сверху, словно угадывая места где они должны были задержаться. За спиной Гаврилы послышался крик. Он обернулся и увидел как каменная игла ударила Избора по спине и крошась каменными осколками, раскололась от удара. Гаврила вскрикнул, но его голос заглушил новый удар. Тьма обрушилась угловатой тяжестью камня прямо на голову, разрывая мясо и ломая кости.…Масленников пришел в память и тут же в голове, словно мухи закрутились два голоса. — Много льешь. — Ничего не много. Нормально. — Говорю же много! — Так ведь чуть не в лепешку его! — Ну и что? Дай столько, что бы кости срослись, а больше — ни-ни. — Зачем же больше? Гаврила попробовал шевельнуть пальцами, но непослушные руки остались на месте. Он отчетливо помнил грохот и боль, разодравшую тело мгновение назад, но сейчас не ощущал ни боли, но грохота осыпающихся камней. Богатырь попытался открыть глаза, но веки не раскрывались. Сквозь них он видел только слабые светлые пятна. Не в силах сдвинуться с места он прислушался к тому, что твориться в нем самом. Собственное тело показалось ему муравейником, в котором муравьи прикладывали друг к другу кусочки мяса. «Нас же расплющило, завалило, — подумал он — Кто же вытащил?» Сверху, из темноты, обрушился водопад. Вода попала в рот и в уши и он затряс головой. Влага смыла кровь с лица и он увидел свет. — «Вот они и вытащили…» Толстяк, лоснящийся от сытости, наклонился над ним, потрепал по щеке. — Живой? — Живой, — с трудом выпихнул Гаврила через разбитые губы. — Ну, ничего… Потерпи… Это не надолго… Тьерн пропал из виду. Гаврила осторожно повернул голову. Так и есть. Связали. И его, и Исина с Избором. Взгляд пробежал по стенам, поднялся вверх. Над головой куполом выгибался слишком высокий для подземелья свод. «Наверх затащили…» — догадался Гаврила. — «Прав был, выходит, Муря…» При своей толщине толстяк не мог быть воином. Второй, что стоял рядом еще мог бы сойти за бойца, если б не халат и… Гаврила дернулся и закашлялся. И не ковчежец, что тот, покачивая, держал в руках. — «Маги… Вот они, враги…» — подумал Гаврила, проверяя прочность веревок. — «Вот они враги, о которых говорил Белоян. Внешние враги!» Санциско стоял перед связанными богатырями и не знал о чем их спросить. Все и так было ясно. Враг — он везде враг, и там где тепло, и там где холодно. Он даже подумал, что зря оживил их, но тут самый здоровый из них неожиданно густым басом окликнул его: — Вот смотрю я на тебя, вражина, и думаю, что тебе сказать… Разговор завязывался. Санциско нашарил за спиной кресло и сел. — Ну, не знаю… Хоть спасибо скажи. Гаврила покачал головой. — Ты хоть понимаешь, что я вас с того света вытащил? — Нет. Не скажу. Санциско уселся поудобнее. — Что ж ты такой грубый-то? — Не грубый, расчетливый, — ответил Гаврила, оглядываясь по сторонам. — Тогда ведь придется тебя еще благодарить за то, что ты нас туда отправил… Маг засмеялся. — Да, верно… Ну и поблагодарил бы не рассыпался… Гаврила хмыкнул и из носа вылетела кровавая сопля. Санциско деликатно отвел глаза, посмотрел на Исина. — Сильно вас верно прижало… Твои друзья тоже не разговорчивые? — А это смотря о чем говорить будем, — отозвался Избор. Он уже попробовал свои веревки и успокоился. Понимал, что все, что нужно заговорено и вымочено в мертвой воде — вон ее у них сколько — лужи на полу стоят, а открывать ковчежец никто не собирается. — Ну, скажите тогда, кто это вам память вернул? Где такой искусник нашелся? Гаврила с Избором переглянулись. Смерти они не боялись — что ж бояться неизбежного и оттого пришло желание просто покуражится, позлить врагов. Гаврила высокомерно оглядел магов и начал: — Вам, пришлым, наших обычаев не знать не дано… Не знаете вы, что первое дело, чему славянина с детства учат, так это память возвращать. Он прокашлялся, делая вид, что вспоминает. — Перво-наперво берешь кувшин. Квасу туда наливаешь… — Трех тараканов, — добавил Избор, всем видом своим показывая, что готов услужить сильным и могучим мира сего. — Да… Второго хорошо бы раздавить между средним и указательным… Он поглядывал на магов, но лица у тех остались непроницаемыми. — Про пол кружки муравьев не забудь, — напомнил Исин. — Да! И самое главное — дохлая мышь, объевшаяся ячменя и утонувшая в пиве! Масленников сглотнул кровавые слюни. — Все это размешать… — Но не взбалтывать! Ни в коем случае не взбалтывать! — прервал его воевода, заглядывая в глаза толстяку. — Это важно! — Да, да! — закивал Исин. — Это — обязательно! И все это внутрь. — В три приема. — С причмокиванием. — При этом глубоко дыша. Санциско побледнел, тронул себя за горло, а страж, что стоял в дверях согнулся пополам и выплеснул содержимое своего желудка на ковер. Глава Совета невольно оглянулся. По лицу его Избор увидел, что он готов убить стража, но талисман не дает. Плечи мага поднялись и опали. — Что ж, — сказал маг, взяв себя в руки. — Поговорили мы хорошо, только вот жаль, что толку от разговора никакого не вышло. Он взял с блюда яблоко, покатал его между ладонями. Тьерн стоял рядом и молчал, ожидая решения. — Да, — наконец произнес Глава Совета, повернувшись к соратнику, — ты оказался прав… Есть в них что-то от тараканов. Тьерн молчал, только переводил глаза с одного на другого, словно к чему-то примеривался. — Так что нечего на них магию тратить. — Не сообразив, что хочет Глава Совета, Сельдеринг вопросительно поднял брови. — Давай их между средним и указательным… Он ударил ладонями по подлокотникам и поднялся. — Все… Оставляю вас на попечение моего друга. — Маг кивнул на Сельдеринга и улыбнулся. — Если что будет не так — кричите… Глава совета бережно поднял ковчежец. Вытянув шею Гаврила наблюдал за ним, как кошка за мышью. — Где теперь тебя искать? — спросил он его как старого знакомого. — Мало ли что? Вдруг нужда какая… — Уже соскучился? — усмехнулся маг. Исин дернулся вперед и кресло под ним заскрипело. — Мы тебя везде найдем, везде достанем! Не оборачиваясь на угрозу Глава Совета ответил: — Сумеете найти — буду рад! От безысходности Исин совсем озверел. — Я тебе, гад, зубами горло перегрызу! Эти слова все-таки остановили Санциско. Он посмотрел на Тьерна (тот развел руками, мол само собой разумеется) и сказал: — К этому времени как у тебя появится возможность сделать это, я думаю ты уже отдельно от своих зубов будешь. Он чуть было не вернулся, что бы потрепать хазарина по щеке — так тот его развеселил. — Ну, а если в том виде сможете меня найти — заходите. Я вас всех по бутылкам рассажу и рядом поставлю. Скучно не будет. Посмеиваясь он коснулся рукой двери. — Ну, а если всерьез? — Если сутки проживете — ищите в Журавлевском княжестве. Он рассмеялся в голос такому дурному предположению и скрылся за дверью. Его смех слышался еще несколько секунд, покуда маг не повернул за поворот. — Простой у тебя друг. Душевный, — заметил Избор. Тьерн прошелся мимо богатырей, заложив руки за спину. Ковер, устлавший пол, глушил его шаги и оттого казалось что он летит над ним. — Мы с вами по-божески, а вы мстить? — удивившись хазарскому коварству и заглядывая в глаза Исину спросил оставшийся с ними маг. — Это как-то по гадски. Зубами грозишь… Избор кротко глянул на него. — Ты не понял… Какой «мстить»? Просто любопытно знать, чем же все это кончится… Он вздохнул так, что веревки врезались в беззащитное тело. Тьерн покачал головой, вроде как сожалея, но ничего не сделал. — Я так понимаю, что до конца мы не доживем? — спросил чуть погодя воевода. — Наверняка нет, — улыбнулся Тьерн. — Ну и расскажи напоследок, не будь жадиной-то. Нам же тоже интересно. Как только что это делал Глава Совета, Тьерн взял яблоко и покатал его в ладонях. О чем он думает Избор мог догадываться. Он и сам думал о том же. — Ну? Что жмешься? Думаешь, сбежим? — Кто много знает — мало живет… — уклончиво сказал Тьерн. — Я воин, — ответил Избор. — Я свой конец знаю, а раньше или позже… Он пожал плечами, показывая суровое безразличие к своей судьбе. Гаврила смотрел на него, кусая губы и наконец не выдержал. — Ты что? Ты чего? — Ничего, — ответил Избор. — И поигрывать надо уметь. Тут не наша возьмет…. Так уж хоть напоследок узнаем что к чему…
Глава 55
Сельдеринг, удивленный покорностью врага, смотрел на него с сомнением. Понятно, что все это неспроста. Только куда все это клонится? Маг почувствовал, как душу защекотало ожидание тайны. Что-то они задумали. «Не освободятся ли?» — подумал он, но тут же отрицательно покачал головой. Узлы вязал он сам, лично. Нет это невозможно. Сельдеринг посмотрел ему в глаза и увидел там безумную жажду жизни. «Пусть» — подумал маг. — «Пусть подергаются… Это даже весело будет!» — Ну ладно… — сказал он наконец. — На ваше счастье знаю я вас хорошо…. Натерпелся. Он махнул рукой, словно отбрасывал неприятные воспоминания куда-то в сторону и повторил. — Чего уж там… Кто старое помянет — тому глаз вон! Разрешаю вам перед смертью по последнему желанию загадать… Они опешили, соображая к чему это все, но так и не поняли. «Издевается!» — подумал хазарин и отвечая врагу тем же, вслух, сквозь разбитые губы, выплюнул: — Преврати рассвет в закат, всемогущий! Гаврила рассмеялся оскорбительно и добавил: — Или полдень в полночь! Он знал, что разозлит мага, но ему уже было все равно. Смерть стояла так близко, что уже не страшила. Гаврила посмотрел на Избора, но тот остался серьезным и не присоединился к богатырской браваде. — А у меня есть последнее желание, — серьезно сказал он. — Ну, слава Богам, хоть один нормальный нашелся! — обрадовался маг. — Говори, чего хочешь? Избор шевельнул скованными руками, словно сожалея, что в его рассказе не могут принять участия пальцы. — Был когда-то друг у нас. До сих пор перед ним стыдно, что бросили… — А почему бросили? — спросил заинтересованно волшебник. В его словах сквозило не скрываемое любопытство. Ведь он мог узнать то, что через несколько минут навсегда канет во тьму, вместе с этими людьми. — Ну? Глаза воеводы затуманились. Не болью, а воспоминаниями. — Да были неприятности, а он дурак… — Да вы тут все дураки… — рассмеялся Тьерн. Избор посмеялся вместе с ним, но потом поправил его. — Нет, ты не понял. Он самый настоящий дурак. Гы зовут. Хотел бы я его перед смертью увидеть и прощения попросить. Сельдеринг смотрел на него и не говорил ни да ни нет. — А ведь точно! — раздался голос Гаврилы. — Виноваты мы перед парнем! Из его голоса исчезло ерничество и вызов. — Я бы его тоже увидеть захотел…Я ведь его тогда по шее зря наверное… Сельдеринг посмотрел на него и в его глазах Гаврила прочел отказ. — Да у тебя наверное и не получится… — сказал он. Масленников говорил так, словно Тьерн ушел куда-то и не слышал его. — Да куда ему? — сказал Исин. — Это не всякому под силу. Тот, который ушел вроде посильнее его будет, а и у него ничего не вышло бы… Ты сам подумай, — обратился он через голову Гаврилы к Избору. — Какой силы волшба нужна, что бы неведомого человека найти, сюда доставить и в ум привести? — Я таких не знаю, — сказал Избор. — Ну, Белоян может, только? — Да нет, — сказал Гаврила. — И тот не сможет. Я в прошлый раз просил его, а он отказался. — Это может и вообще невозможно… — Да… Тут ведь не в силе дело, а в ловкости. Понимая друг друга без слов они боролись с чужаком тем оружием, какое он не смог у них отобрать. Пока в головах шевелились мысли и языки могли болтать они должны были бороться за талисман. Тьерн слушал их, но как не искал, не мог найти в их словах упрека или насмешки. Они говорили разумные вещи и только в одном ошибались. То, о чем они просили, было не невозможно, а только тяжело… Он подошел к Шару, подвинул его на край стола, поставив так, что бы им было видно. — Как звать вашего дурня? — Стоит ли? — с сомнением спросил Избор, — это ведь такая морока… — У мужчины одно слово, — высокомерно отозвался Тьерн. — Имя? — Гы… Маг раздул жаровню. Он показался Гавриле на воина, что готовится к поединку — та же сосредоточенность и то же волнение. Богатырь видел, что делается все это не для них. Уязвленный маг искал место между Белояном и Санциско. — Думай о нем! Избор не очень-то представлял Гы. Самой отчетливой его частью был яркий шелковый халат. Воевода вздохнул. Хорошо бы дурак и по сию пору носил его, только надежды на это было мало. Даже такой халат, если спать в нем где попало, да еще и сопли размазывать за год превратится в дерюжку. А кроме халата и глупой ухмылки в голове ничего не удержалось. — Этот? Воевода склонился пониже. Незнакомое лицо в Шаре грустно и вполне осмысленно таращилось куда-то в сторону. — Нет… Тьерн взмахнул рукой и там появилось новое лицо. — Этот? — Наш дурак веселый, улыбчивый, — подал голос Гаврила. — У него отродясь в голове грустных мыслей не было. — Все время репки жрал… — беззлобно, вполне по-человечески сказал Исин. Вызванное магом лицо расплылось и сквозь него из глубины проступило другое. Внутри у Избора что-то всколыхнулось. Оказывается ничего не забылось и ничего не исчезло из памяти! Одного взгляда Избору хватило, что бы узнать дурака. — Он! Гаврила забывшись дернулся вперед, чтоб рассмотреть его получше, но довольный Тьерн не обратил на эту вольность никакого внимания. — Точно? — спросил маг. — Дайте мне… Я посмотрю! — нетерпеливо закричал Исин. — Я узнаю! — Он, он, — подтвердил Избор. — Репку жрет! Все как полагается. У нас так: где дурак — там и репка! Тьерн внимательно смотрел на лицо в шаре, отыскивая подвох, но пленники, обрадованные увиденным, не обращали на него внимания переговаривались. — Во морду-то наел.. — Об такую теперь руку отобьешь… — Об морду? Не-е-ет. Пухлая больно. О шею вот если… — А вот ума не прибавилось… — Как угадал? — По глазам. — За такими щеками и глаз не видно — А при таких щеках какой же ум? И вообще мы умные тут сидим, а он, дурак — там! «Это верно, — подумал Тьерн. — Дуракам иногда счастье…» Он вспомнил Перерима и Никулю и понял, зачем его пленникам понадобился тут этот оборванец. Маг усмехнулся, поняв чего добиваются богатыри. Наверняка ведь этот Гы — профессиональный убийца. Тьерн их видывал разных и этот вполне мог оказаться одним из них — неопрятный дурак не самое скверное прикрытие для профессионала. «Еще одно разочарование им не помешает», — решил Сельдеринг — «Что бы даже перед самой смертью не осталось никакой надежды». — Ладно, — сказал он. — Получите своего дурня…. Я его даже ненадолго нормальным сделаю. — А чего не насовсем? — Что бы по вас не скучал, когда вас… Он не стал объяснять что их ждет, а глядя в Шар произнес заклинание и спустя неуловимое мгновение Гы очутился в зале. На всякий случай Тьерн обездвижил его заклинанием и протянул руки, чтобы ощупать одежду и достать припрятанный кинжал, но дурень вдруг неожиданно отпрыгнул назад и озираясь по сторонам спросил: — Где я? Заклинание не сработало и Санциско, удивленный происходящим не меньше чем сам Гы повторил заклинание, но и это не помогло. Могучая сила скрутила его, и он, понимая что происходит что-то непоправимо страшное, закричал: — Стража! У дверей грохнуло и послышался топот нескольких пар ног и над головой Гы пролетело короткое копье. — Сзади! Гаврила хотел дотянуться ногой, что бы помешать, но куда там! Веревки держали крепко. Если тут чего и умели, так это пленных вязать… От неожиданности Гы присел и выбросил вперед руку. Исин увидел как с растопыренных пальцев сорвались желтоватые лучи и ударили стражей в грудь. Гаврила крякнул и наклонил голову, чтобы уберечься от кровавых брызг, но все получилось не так, как ему виделось. Прямо набегу стражи оцепенели. Опамятовавшийся Тьерн, пытаясь бороться с чужим колдовством метнул в Гы огненный шар. То ли сил у мага уже убыло, то ли Гы успел поставить защиту, но кусок огня летел медленно, словно против сильного ветра. Избор, живо вспомнивший как тот всего год назад мерялся силой с Мурей, приготовился увидеть схватку с фонтанами огня, грохотом молний и чудовищными превращениями, но все кончилось быстро. Тело мага дернулось и растянулось, словно кожа на барабане. Он заорал, пытаясь бороться, но сила Гы растянула его еще больше и вдруг сжала, связав в узел. Кости мага мокро хрустнули, он поперхнулся криком и все кончилось. Несколько мгновений Гы смотрел на то, что осталось от его соперника, а потом повернулся к связанным. С первого же взгляда он понял, что они для него не опасны. Во всяком случае, пока связаны. Он сделал репку и куснул сладкий бок. — Вы кто? — Друзья, — быстро сказал Гаврила. — Год назад тебя спасли… Грудью встали. Защитили! — Друзья? — недоверчиво протянул Гы. — Ну врать-то… Друзья… Он опять с хрустом откусил. Сок потек по подбородку. — Ни одной знакомой рожи. Не помню я вас… Он не спеша начал осматриваться, а Гаврила считал мгновения, оставшиеся до обратного превращения волшебника в сопливого и слюнявого деревенского дурня. — А чего ты вообще помнишь? Гы повернулся к воеводе. — То-то и оно, что… — Помнишь я тебя пряниками кормил, на летучем корабле возил? — спросил Избор, надеясь если не голову волшебника, так на его брюхо. В ответ лицо у Гы осветилось улыбкой. — Летучий корабль помню! Воевода облегченно вздохнул. — Ну тогда, время придет, и нас вспомнишь! А сейчас — выручи! Гаврила оглянулся на приоткрытую дверь, в которую мог войти всякий, кому не лень и внести все что нужно. — Долг платежом красен. Гы взял со стола кинжал, но потом усмехнувшись бросил его назад и просто щелкнул пальцами. Веревки беззвучно треснули и словно червяки сползли вниз. Посмотрев на руки пожал плечами. — А я всегда такой был? Хазарин не понял, что он имел в виду, но любой ответ был правдой. Исин бросился к ближайшему остолбеневшему и выхватил у того меч. — Нет. — А какой? Гаврила прыгнул к дверям, но с полдороги вернулся. — Сейчас я тебя огорчу. — Но, но… Гы поднял руку, но Гаврила взмахнув растопыренной пятерней, показывая, что у него нет зла на старого друга. — Ты не понял меня. Тебе осталось… Но огорчаться пришлось ему самому. Лицо неуловимо изменилось и на Масленникова смотрели уже бессмысленные глаза деревенского дурачка. Богатырь коротко вздохнул и оглянулся. На столе, перед которым только что сидели маги осталась ваза с фруктами. Он взял оттуда кисть винограда и бросил Гы. Тот радостно заурчал, зачавкал, запрыгал вокруг богатыря. — Держись с нами… Мы плохому не научим…. Да еще и пряников дадим. Сказал и забыл. Теперь главным был талисман. Он поймал меч, брошенный Исином и перебросил его Избору. Тот стоял у стола и шарил по нему руками, сметая на пол свитки и книги. Звеня по камням укатился в темноту Шар и там брызнул осколками. — Что ищешь? Они же все попрятали! Исин уже стоял около двери, готовый выбежать наружу и начать резать всех, кто попадется под руку. — Дурак прячет, умный пользуется! — злорадно сказал воевода потрясая мешочком, что остался от стариковских пожитков. — Знал ведь, что не выбросят, а сюда притащат! — А что это? Он сунул мешок за пазуху, даже не попытавшись определить, чем могут оказаться эти зернышки. — До сих пор не разобрались, так уж теперь разбираться некогда. Муря сказал бросить… Он рывком растворил дверь, готовый убивать, но там никого не было. Не вкладывая меча в ножны он побежал, выбрав коридор, ведущий вверх. — Наше счастье! Никого! — Кот из дома — мыши в пляс… — сказал Избор. — Брагу небось трескают. — Чтоб так повезло? — усомнился Исин. — Нам? Мимо воеводы пролетел уже невидимый Гы, и на него пахнуло какой-то дрянью. — А то… Дуракам счастье… — Так то дуракам… — Ну раз мы с тобой, то и нам обломится. То ли он ошибся, то ли нет, но везенье, если оно и вправду было, быстро кончилось. За первым же поворотом они напоролись на троих песиголовцев. Их тут же срубили, но благостная тишина раскололась криками. Те из остроголовых, кто посчитал, что все уже закончилось, встрепенулись и полезли из своих нор. В случившейся суматохе они проскочили два громадных зала и скрылись в горе. Их преследовали. Трижды они отбивались от нагонявших их небольших отрядов. В последний раз на них налетели сразу с двух сторон. В отрядах перемешались и остроголовые и песиголовцы. Они настигли их в узком тесном зале сплошь заставленном какими-то сундуками. Те поднимались тремя рядами, нехорошо напоминая Турсуново подземелье. Гаврила поднял руку, но тут же опустил — слишком свежа была память о камнях совсем недавно плющивших всех их. Теперь поить их мертвой водой было некому. — Бросай зерно, — сказал Гаврила. — Посмотрим что с ними будет. Избор сунул руку за пазуху, но назад ее не вынул. Остроголовые скалясь подходили все ближе и ближе. Гаврила спиной почувствовал неладное и прикрыв голову щитом оглянулся. — Ну! — А что с нами станет? — спросил Избор. — Унесет опять черт знает куда. Хазарин немедленно отозвался: — Так отсюда унесет. Тут что лучше, что ли? Избор решился. Он разорвал веревку, что стягивалагорловину и бросил его в темноту перед собой. За гомоном врагов он расслышал как что-то мелкое, вроде гороха рассыпалось по полу. — Ну что ты, бросай! — крикнул Гаврила принимая на щит первый дротик. — Бросил! Он ждал чего-то похожего на то, что уже видел — стены пламени или водяного фонтана, но у стариков на каждый случай оказалось припасено свое волшебство. Сухой треск зерен по камню сменился тихим гудением и все вокруг стало походить на пчельник. С пола поднялся вихрь из огненных точек и они закрутились по пещере, то ли жаля, то ли пробивая врагов насквозь. Строй их смешался и через секунду преследователи уже махали руками как медведи на пчельнике, пытаясь отогнать от себя смерть. — Добьем их! — кровожадно предложил хазарин. — Хоть будет что вспомнить! — А то тебе вспомнить нечего? — отозвался Избор толкая хазарина плечом к дневному свету, что блестел в конце одного из ходов. Гаврила бежал последним, подбадривая их криком. Далекий свет становился ярче, его время от времени загораживал халат летевшего впереди Гы — Где Муря? — обернувшись спросил Избор. — Вперед, — прокричал Гаврила — Не останавливаться. Они прорвались! Свет окатил их словно холодная вода. Они выбежали на площадку и остановились. Дороги вперед с нее не было. Только назад. Люди стояли на краю пропасти, отчетливо осознавая, что жизнь кончилась. Позади подбегали разъяренные песиголовцы, а впереди — ничего, кроме чистого горного воздуха. Избор посмотрел на Гы, что со знакомой улыбкой летел рядом. Этому на их беды было наплевать. Захоти он… Воевода не дал своим мыслям сползти на привычный путь зависти. Думать об этом — только время терять… За спиной у них грохнул Гаврилов кулак и в небо рванулся жалостный вой. Богатырь подбежал сзади и обхватив их руками сбросил вниз. — Куда? — взвизгнул Исин, руками хватая горный воздух. — Куда? — Потом скажу! — уже на лету ответил Гаврила. Сердце Исина сжалось, когда холодный воздух острым лезвием коснулся щек. Он не увидел разверзшейся под ним бездны, оттого что закрыл глаза, но не прошло и нескольких секунд, как его подхватили чьи-то цепкие руки. — Летать не могут, а туда же… — проскрипел над ухом стариковский голос. — Ты сперва летать научись, а потом прыгай… Избор сжал пальцы и они увязли в знакомом уже ворсе Муриного ковра. — Договорились же, что встречу, так нет прыгать наладились…Глава 56
Глядя как мелькают внизу деревья Гаврила готов был дать на отсечение голову или поставить свой знаменитый щит против роговой пуговицы, что остроголовые уже в городе. Как они там очутились, он и не догадывался, но в том, что враги, и талисман вместе с ними, уже находились за стенами, он был уверен. Богатырь подумал, что они там могут натворить, заскрипел зубами и повернулся к Муре… — Быстрей, колдун! Муря, уже задерганный ночной гонкой, ничего не ответил. Он и так делал, что мог, но лететь быстрее ковер уже не мог. Темно-зеленый как мох, покров леса впереди прервался и в глаза плеснуло степью. На виднокрае показались бревенчатые стены. — Добрались! — обрадовано крикнул хазарин. — Успели! — Ниже давай! — скомандовал Гаврила, чувствуя как с души валится камень. — Ниже, а то увидят! — Ну и что? Встречный ветер надувал щеки и Избор не сказал это, а проквакал. — А то, что я не зная кто там сейчас, на стенах, за главного…. То ли Круторог, то ли кто-то из остроголовых. Муре это пришло в голову немного раньше и он сам начал снижаться. Теперь они неслись всего в двух саженях от травы. Каждый смотрел, как из-под земли потихоньку вылезают башни стольного города. Гаврила вспомнил как их сюда не пускали всего год назад и рассмеялся. Теперь все обстояло иначе. Совсем иначе. — Боюсь, ворота вышибать придется… — Ты сперва до них доберись… Вон, смотри слева! — сказал Избор. Чтобы было понятней он вытащил меч и указал куда следует смотреть. Там, по дороге ведущей в город неспешно пылили несколько телег. — Они? Гаврила вглядываясь в закрытые городские ворота пожал плечами. — Те кто нам нужен наверняка уже в городе. Хотя… Давай еще пониже! — скомандовал он, шевеля пальцами и радуясь, что в этот пасмурный день тень его ведет себя благоразумно и не спешит показываться на глаза.Санциско осторожно, словно великую драгоценность вытащил из-за пазухи ковчежец и передал его Береслану. Тот, уже зная, что держит в руках, внезапно охрипшим голосом спросил: — Я должен передать это Императрице? Глава Совета церемонно поклонился, как и полагалось при упоминании особы Императрицы: — Эту честь тебе еще предстоит заслужить. — Я готов! Если нужно… Боярин выпрямился, втянул живот и даже попытался обнажить меч. Глава Совета жестом остановил его. — Когда я дам знать ты откроешь крышку и выпустишь людей из башни, за ворота. Он повернулся к воинам те следили за ним глазами и вскинули руки, показывая повиновение. — Всякий, кто встретится вам за этими стенами — ваш враг, негромко сказал он. — В этом месте у нас друзей нет! Воины опять слаженно вскинули руки, показывая, что слышат его. Береслан кивал вместе со всеми, а потом спохватился: — А знак? Какой будет знак? Санциско на мгновение задумался, а потом оторвал от пояса халата лохматую от золота кисть, покачал ей перед лицом Береслана. — Когда придет время, я сброшу ее тебе сюда, вниз. Тот кивнул, а Глава Совета продолжил. — Ты сам останешься тут. Понял? Тут! Береслан посмотрел на дверь, за которой раскатился широкий княжеский двор и переспросил. — А воины? Кто поведет их? Он оглянулся на остроголовых, только что порученных ему Санциско и тому пришлось объяснить все еще раз. — Ты только дашь команду. Воинов поведет барон. Барон отошел от стен, молча склонил голову. Маг кивнул на Береслана. — Оставишь с ним десяток для охраны. В глазах барона плескалась преданность и понимание важности момента и повернувшись к Береслану Глава Совета повторил, словно вбивал гвозди в неподатливое дерево. — Из башни ни ногой! Ты понял? Береслан истово закивал. — Хорошо. А бабу куда? Он кивнул на Тулицу, что стояла рядом, покусывая губы. — Лишняя она тут. Санциско, уже поставивший ногу на первую ступень, задумался, оглянулся. Сарай от края до края заполняли воины. Охранять поляницу тут было кому, но через несколько минут под башней станет пусто. Маг вдруг рассмеялся, соизмерив две этих проблемы — уничтожение волхвов и необходимость пристроить на несколько минут строптивую девицу… Береслан побледнел, но Санциско, гася его страх, успокаивающе похлопал его по плечу. — С собой возьму, наверх… — А она не… — обеспокоено спросил Береслан. На что способна княгиня он уже успел увидеть позавчера, когда люди барона захватили ее на подходе к городу и ему совсем не улыбалось остаться в такой день без мага. — Она связанна? Губы запечатаны? — Конечно. — Тогда не беспокойся. Веревка заговорена, а мою силу она знает.
…Санциско смотрел вниз, во двор, где уже собирались волхвы. Славяне позевывали, трясли головами, смеялись. Сам Санциско не спал всю ночь, готовясь к этому утру и теперь, глядя на них, почему-то не испытывал ни радости, ни восторга оттого, что все эти люди находятся в его власти. Наверное он слишком долго ждал этого и истомленная ожиданием душа уже не могла радоваться. Совет задумал это давно. Более 280 лет маги Вечного Города отыскивали те талисманы, до которых могли дотянуться их отнюдь не короткие руки и по крохам собирали сведения о тех талисманах, что куда-то пропали. Это было не просто. За это время Глава Совета менялся трижды. Он стал третьим — два предыдущих умерли отнюдь не от старости, но сейчас дело их торжествовало. Задуманное почти три века назад должно было свершиться. Для этого оставалось сделать совсем немного. Но и не мало. А пока нужно было ждать. Он кожей чувствовал присутствие волшебства, но иначе и быть не могло — волхвов тут стояло столько, что сосчитать их не было никакой возможности. Он подавил в себе пустое вообщем-то желание помериться силой с кем-нибудь из них. Санциско не сомневался, что победит любого из тех, кто стоял внизу, но «Паучья лапка» сделает это лучше, чем он. — Когда говорит Бог, — прошептал он, — смертные должны молчать! Время близилось. Санциско посмотрел на горизонт и увидел то, чего еще не видели караульщики на стенах. Несколько черных точек неслись к городу со стороны восходящего солнца. Он-то знал, что это драконы и беспокоился только чтобы дозорные раньше времени не заметили их и не всполошились. Собственно драконы и не были особенно нужны — со всем, чему предстояло свершиться вполне могли бы справиться его люди, но… Это был как раз тот случай, когда ни одну из предосторожностей нельзя было бы назвать лишней. Сил у него для этого должно было хватить. Он предусмотрел все — кроме драконов у него еще было сорок человек в башне. Все они добирались до Журавлевского княжества порознь — кто вошел в ворота как купец, кто — как наемник, ищущий своей доли, кто-то как смерд из близкой деревни… Вчера они соединились в условленном месте и Береслан, приведя их в башню, раздал оружие. Единственное оружие, которое сегодня будет обнажено. Глава Совета улыбнулся, представляя как все будет. Стража на стенах заволновалась. По гребню побежали люди, показывая руками в небо, где драконы были уже величиной с крупных галок. Из глотки переднего валил дым и от этого тот походил на избу, каким-то чудом заброшенную в небо. Конечно это могло удивить и кое-кого на стенах. Суеты там стало больше и по приставным лестницам наверх поднялось несколько волхвов. Санциско насторожился, глядя на них и подумал, что драконами возможно придется пожертвовать…. Хотя на стенах не было ни огромных луков, ни камнеметов, Глава Совета все же понимал, что легко не будет. Едва он подумал об этом как два первых дракона взмахнули крыльями и словно сдернутые невидимой сетью упали вниз. Отставший дракон резко вильнул вправо и по широкой дуге начал обходить опасное место. «Защита!» — подумал маг и мысленно похвалил себя, что не стал перебрасывать воинов на коврах самолетах. Гибель драконов в сущности ничего не меняла, но кому она нужна — лишняя-то кровь? «Пора!» — подумал Санциско и произнес заклинание. Ощущая сладость момента он почти пропел его, растягивая ощущение опасности, щекотавшее нервы. Слова его взлетели в воздух и опустились на город, превращая все оружие в нем в труху и пыль — копья мечи, ножи, боевые топоры, луки и стрелы. Все, что несло на своих остриях смерть стало прахом. Несколько мгновений было тихо, но вот кто-то взвыл. Пока не от страха, от удивления. «Пора!» — еще раз подумал маг и оторвав золотую кисть уронил ее в темноту башни. Он словно въявь услышал щелчок и ощутил, как через него пронесся поток холодного пламени, забирая накопленную за века силу и уравнивая его с теми, кто стоял внизу. Сила талисмана пронеслась сквозь него, и ошеломленной ей, он несколько мгновений стоял с закрытыми глазами. Словно издали он услышал веселый рев, выплеснувшийся из-под башни, вместе с его людьми, топот сотни ног…. Через мгновение он справился с собой и открыл глаза…. Обездвиженный удивлением маг, смотрел на совершенно пустой двор. Только что, мгновение назад, двор был полон народу — бородатые волхвы жужжали тут, как комары перед погожим днем и вдруг все исчезло. За спиной послышался тихий женский смех. Тулица, как и сам он, еще не поняла, что случилось, но убитое талисманом волшебство исчезло, и она обрела возможность говорить. Санциско не посмел повернуться и посмотреть ей в глаза. По двору, не зная куда деть свою ярость, бестолково бегали воины. «Обманул!» — подумал Санциско о Белояне. — «Обманул… Нет. Не может быть! Я же чуял волшбу!» Ему стало стыдно и он свесившись вниз крикнул: — Ищите их! Ищите! Они где-то тут!
….Ковер грянулся на землю со всего маху, и все кто сидел на нем раскатились по дороге прямо под конские копыта. Гаврила трижды перевернулся и раскинув руки, словно пришибленная копытом лягушка, поднял кучу пыли, но остановился. В горле першило от пыли, в голове стоял гул, словно в пустом кувшине вертелся ветер. — А! Это ты, любимец Аллаха? Муаммар Каффади поверх лошадиных голов с восхищением смотрел на богатыря, и в его глазах светилась радость нечаянной встречи. — Видишь, Аллаху угодно, чтобы мы продолжили разговоры об истиной вере… Гаврила не понял слов, но уловил, что с ним говорят без зла и опустил меч. — Ты кто? Богатырь ничего не видел сквозь пыль и сделал несколько шагов вперед, на голос, перешагнув хныкающего Гы. В глазах двоилось, но все же он узнал купца. Масленников стремительно обернулся. Город все еще виднелся на виднокрае но так далеко, что… Он посмотрел на купца, потом на коней. — Слушай, караванщик! Есть возможность послужить Богам. — Каким? — на всякий случай спросил караванщик, уже понимая, что послужить придется. — Тем, в которых веришь! Больше чем словам Муаммар поверил глазам богатыря. По ним видно было, что тот мог и убить под это дело. — Аллах сказал — я сделал. Гаврила принял слова купца за согласие. Не обращая внимание ни на Мурю, ни на Гы он махнул рукой Избору с Исином, чтобы забирались и сам прыгнул в телегу к караванщику. — Гони! — проревел Гаврила в ухо купцу, сразу становясь зверем. — Гони! Голос его был страшен и купец не посмел ослушаться. Уже не думая о своей жизни он закрыл глаза и взмахнул кнутом. С замиранием сердца караванщик ждал неизбежного — отчаянного ржания, мокрого хруста ломающихся костей и рвущихся жил, мгновенной острой боли и спасительной тьмы, и тут же рядом — зеленые кущи райских садов. Вместо этого над ухом оглушительно грохнуло и незримая сила отбросила его в бок, едва не сбросив с телеги. Он открыл глаза и вместо стены увидел выбитые городские ворота. — Ворота! — радостно заорал купец, возвращаясь к жизни из райских садов. Над его ухом опять грохнуло и голос Гаврилы проорал. — Хрен вам, а не ворота!! — Ай-я-я-я-я! — заорал купец от восторга. — Все по воле Аллаха! Аллах велик! — Заворачивай. Второй раз Муаммара просить не пришлось. Телега дребезжа железом встала на два колеса и выбросив фонтан земли, остановилась. Купец попытался вскочить, но Гаврила крикнул: — Сидеть! Сейчас покупателей пришлю… И подхватив щит он прыгнул во двор. Во дворе шла не драка, а резня. Остроголовые налегке — без щитов и копий — рубили безоружных журавлевских дружинников своими черными мечами. Журавлевцы же отбивались только древками копий, словно в насмешку оставленных магом им вместо оружия. И только в одном месте кровь лилась с обеих сторон. Баниш с криком «ёпа — ёпа!» круша вокруг все, до чего смог дотянуться, точно таким же мечом сдерживал натиск остроголовых, давая безоружным товарищам уйти в башню. Грохот, произведенный Гаврилой и воротами на мгновение отвлек от дела и тех и других. — Оружие! — радостно закричали дружинники, увидев древки копий, что торчали из тележки Каффади. — Недорого! — поспешил крикнуть в ответ купец. Гаврила ни слова не говоря заскочил за телегу и ухнув, опрокинул ее, сломав оглобли. Муаммар сердито заорал, но деревянный грохот заглушил его б рань. Оружие покатилось во двор. — Берите! И пусть никто не уйдет обиженным! Он захохотал, представив, что сделают с остроголовыми разозленные дружинники — остроголовых было впятеро, вдесятеро меньше и иных выходов, кроме смерти и быстрого бегства он им не оставлял. Но не вышло. — Велик Аллах! — злым голосом заорал у него над ухом караванщик. — Твоими руками он сотворил новое чудо! Оторвав взгляд от льющейся крови Гаврила посмотрел вниз. Караванщик сидел у него в ногах и перебирал короткие палки, что были когда-то трехгранными индийскими дротиками. — Он лишил меня всего товара! Гаврила раздумывал всего лишь мгновение. — А-а-а-а-а-а-а, — заорал он. — Колдуны? Ну-ну! Тоненько подвывая сквозь сведенные злобой челюсти он закинул руку за спину, и только потом сообразил, что с его оружием случилось все то же самое, что и с каждым из тех мечей, что были в ножнах журавлевских дружинников. От этого он зашипел еще громче и вскинул кулак, готовый убивать.
Глава 57
Позади взвыло, послышались глухие Изборовы проклятья и перепуганный крик беззащитного Мури. Как не интересно было все то, что творилось перед глазами, но пришлось повернуться. Позади так же было неспокойно — от нагнавших их, наконец, телег не разбирая дороги бежал Муря, а следом за ним пардус и двое его сторожей. «Сбежит!» — машинально подумал Гаврила, глядя как редкий зверь быстрыми прыжками обгонят колдуна и по старой памяти направляется к нему, а потом посмотрел на сторожей. Воины, сопровождавшие редкого зверя бежали молча. Гаврила уже нагибаясь за палкой мельком удивился — в таких случаях как раз и полагается орать благим матом, что б людей не подвести, а эти словно воды в рот набрали. Все прояснилось, когда они выхватили мечи. Мечи, язычками черного пламени мелькавшие за воротами словно по волшебству очутились перед ним. Рядом раздался голос Исина, только что сообразившего, что он безоружен. — Нет меча! Меча нет! Гаврила вскинул кулак. Эти оказались из неученых, не испугались, не остановились, а перли вперед, как свиньи на забор. И закинув щит за спину, Гаврила начал их учить, ударами кулака, расплескивая в капли обоих нападавших. — Да ты кладезь чудес! — вскричал пораженный караванщик. — Гнев Божий исходит из твоей руки! Гаврила посмотрел сквозь него и ринулся во двор, где продолжала литься кровь.Санциско сверху увидел как люди, уже исключенные им из списка живых, разрушают его дело и поднял руки, готовясь метнуть в них пламя. Смех за спиной остановил его. — Тебе с ними не справиться… Я их знаю, — сказала Тулица. — Зря ты тут остался… — Замолчи! — грозно сказал маг глядя на женщину, но тут у него за спиной снова грохнуло. Он повернулся посмотреть, а из-за спины вылетел звонкий голос. — Гаврила! Он тут! Санциско резко ударил женщину и та, захрипев, опустилась на деревянный пол. Сам он свесился вниз и прокричал. — Береслан! Читай молитву и на каждое упоминание имени Господа закрывай ковчежец! Снизу глухо, как из бочки донеслось. — Понял! Санциско вздохнул и скомандовал: — Начинай! Маг сам забормотал молитву, готовясь вновь на краткое время обрести свою силу. Он почувствовал ее приход и сгустив в руке огонь метнул его во врагов. Шар свистя и роняя искры рванулся к богатырю, и его воины, услышав свист, послушно отскочили назад. Они-то знали что он означал. Санциско улыбнулся человеческой глупости, когда увидел, что богатырь прикрылся щитом, готовясь встретить небесный огонь. «Самые лучшие из них все равно дураки!» — подумал маг и метнул второй шар в стену башни, что стояла напротив. Он не успел полюбоваться, как она вспыхнула, как над его головой пронесся шелестящий грохот и сверху на башенку упал и забился последний из оставшихся драконов. Из распоротого брюха полезли внутренности и густая липкая кровь потекла по деревянным столбам. Дракон ревел, судорожно хлестал хвостом, а внизу продолжал грохотать богатырский кулак. — Господин маг! — заорал снизу барон. — Сделайте что-нибудь! Считая про себя секунды? Санциско бросил в богатыря еще два шара…
…Шар летел на него как камень, умело пущенный пращником, может быть чуть медленнее, но и только. От последнего Гаврила не стал уворачиваться — знал, что спиной стоял люди. Вместо того, что бы ждать удара он быстро скинул щит с руки и ухватившись двумя руками за край крутанулся, набирая силы для удара и шлепнул огненное чудо. От удара шар потерял степенность и ударил в стену, вспыхнув там огненным фонтаном. — Убейте его! — заорал Санциско, чувствуя как уходят силы. — Кто его убьет — станет сотником! Резня в одно мгновение прекратилась и все остроголовые, как один, бросились на Гаврилу. Оскалив зубы тот выставил вперед кулак, но тут кто-то ухватил его сзади и поволок в сторону. Над головой мелькали крыши теремов, башни, облака и вдруг все это закрыла прочная с виду бревенчатая крыша. Послышался лязг опускаемого засова и тут же мощный удар от которого дрогнули стены. Масленников оглянулся. Это был первый поверх башни, в котором стояли все те, кто еще уцелел — остатки дружины, Сераслан, все свои. Не было только Мури и Гы. Он ухватил Сераслана за рукав, повернул к себе. — Где волхвы? — Белоян увел, должно быть… Еще ночью. — Куда? Он пожал плечами, глядя как дружинники шарят по башне в поисках оружия и находя только рукоятки. — О волхвах позаботились… В его словах звуча упрек человека, брошенного друзьями в беде. — Старые люди, — объяснил ему Избор. — О ком же еще заботится, как не о них? А мы о себе сами позаботимся… Сейчас вот только оружием разживемся… — Где оружие? — спросило сразу несколько голосов. Его обступили дружинники с надеждой заглядывая в глаза. — Сейчас наколдую. Воевода кивнул Гавриле и показал, что бы тот встал напротив двери, а сам с бревном в руках встал за дверью. — Открывай! Исин отбросил засов и встал под мечи остроголовых. Двое передних ударили его, но он отскочил назад, и Избор прикрыл его бревном. Остроголовые, держась за застрявшие мечи, на мгновение застыли в дверном проеме и Гаврила, словно дожидался этого момента, из угла грохнул своим страшным кулаком. В воздухе запахло кровью и Масленников крикнул. — Один мой! — Все твои! — Один меч мой! — Такие руки и железом грузить? Ну уж нет… — отозвался Исин вытаскивая из деревяшки черный как ночь меч и примеряя его к руке. — Ну, а если понадобится, ты себе еще достанешь! Тут таких мечей как собак нерезаных… Сераслан присел перед окошком, выглядывая того, кто должен будет ответить за все то, что тут произошло. На дворе, снаружи гремели крики и остроголовые стремились высадить дверь в башню. Потом вдруг шум стих. Волхв наклонялся ниже и ниже и наконец увидел верх башни. Чужой маг воздел руки, с них сорвался огненный шар и понесся прямо к нему. Сераслан не успел крикнуть, как за его спиной открылась дверь, снова грохнул кулак и Исин крикнул. — Еще два меча! Тут башня содрогнулась и в окно ударила волна жара. Остроголовые во дворе радостно заорали. — Гаврила! Смотри! Масленников подскочил к Сераслану. Тот показал на башню. — Видишь? Богатырь посмотрел вдоль вытянутой руки. Казалось, что маг смотрел прямо на него, глаза в глаза, а над его головой, словно знамение чужой и враждебной силы кружил последний из драконов. — Вон он где, гад! — сказал Гаврила. — Кто? — спросил Избор отбивая в дверях удары. — Где? — спросил Исин, пристраиваясь за спиной у воеводы. — Маг остроголовый. Тот, что обещал нас по бутылкам рассадить. — А-а-а-а-а! Избор резко захлопнул дверь, прищемив кому-то руку. Сквозь предсмертные крики донесся обиженный вой и Избор ногой отбросил Гавриле меч. — Эй, Гаврила, держи железку. Гаврила не ответил разглядывая башню. Бревна в основании были толстые, в обхват и он тяжело вздохнул. — Ни копья, ни стрелы… — А кулаком? Он отрицательно покачал головой. — Неудобно отсюда. Скорее я весь этот курятник развалю. Надо во двор выходить. Что бы уж наверняка! — Ну и выйдем. Избор снял одну из боковых дверей и поставил перед Исином, тряхнул черным мечом, стряхивая кровь и сказал Гавриле: — Железку свою отдай Сераслану, а сам уж кулаком потрудись. Не возражая Гаврила повернулся к голубевскому волхву, протягивая ему меч. Сераслан протянул руку, но отвел ее назад. — Нет уж… Я их лучше Божьим словом. Избор сдернул с петель дверь, что вела во двор и Гаврила тут же ударил в проем кулаком, очищая дорогу от врагов. Капли крови еще не успели осесть на землю, как хазарин, прикрывшись дверью как щитом побежал вперед. — Огонь! — заорал у него за спиной Гаврила. Хазарин завертелся, угадывая откуда грозит опасность, но поскользнулся на мокрой от крови траве и упал. Шар, пущенный магом пролетел у него над головой и, как и в прошлый раз Гаврила, крутанувшись на пятке отбил шар в сторону. Тот пролетел мимо башни и Сераслан крикнул, словно Масленников и сам не видел: — Не попал! — Так и не целился же, — ответил Гаврила. — Ничего. Огнем не достал, так рукой достану! Вокруг него мелькали мечи, но он остановился и начал сквозь дыру в кулаке выцеливать чужого мага. Избор и Баниш стояли рядом, отбивая удары. Остроголовые словно чувствовали, что враги затевают тут что-то серьезное и навалились всем скопом. — Быстрее! — заорал Избор. — Поспешишь — людей насмешишь! — отозвался Масленников. Гаврила был уверен в друзьях и держался спокойно. Баниш увернулся от одного меча, подставил свой клинок под другой и ногой ударил третьего, что заходил сзади. Враги разлетелись в стороны и он оказался в середине небольшой полянки. — А если опоздаешь, ёпа-ёпа, то и смешить будет некого! За спиной тонко ухнул Сераслан. Гаврила, как почуял что-то — поднял голову и увидел, как над ним взлетает к вершине башни маленький шерстяной комочек. Едва набрав высоту он начал спускаться. — Не долетит! — скрипнул зубами богатырь. — Не долетит же… — Беда не велика… Если и не долетит, то оледенит башню, а ты ее тогда расколешь… Гаврила как в воду глядел — то ли ветер, то ли чары, а может быть всегдашнее невезение направили горшочек в одну из бойниц, что княжеские плотники загодя, словно знали, прорубили в стене. Богатырь зарычал, поднял кулак… Не было не взрыва, ни пожара, ни трясущего поджилки грохота. Только из бойниц, словно из простецкой бани, выплеснулось белое плотное облако. Столбы пара вспухли вековыми деревьями и развеялись, обдав бойцов во дворе лютым морозом.
Тулица смотрела на мага сквозь запорошенные инеем ресницы. Холод, что волной поднялся снизу вернул ей сознание, но она не спешила показывать это. На ее глазах маг неловко и азартно переминался с ноги на ногу, едва слышно бормоча что-то на неведомом языке, а когда на его ладони разгорался оранжевый шар, швырял его вниз. Под этот неловкий перестук каблуков она стала дергать веревку, что держала руки. Она знала силу колдовства Санциско, но не попробовать не могла. Путы на запястьях вели себя как живые. Они то трещали, поддаваясь усилиям, то вновь обретали прочность камня и стягивали руки. Закусив губы она сжала пальцы в кулаки, уперлась ими друг в друга и растянула веревку. Предел есть всему. Даже колдовству. Внезапно ослабевшая веревка треснула и разлетелась. Маг, что стоял спиной к ней почувствовал это, дернулся, но что-то другое, более важное, случилось там, внизу. Мужские голоса грубо взвыли и движение мага плавно замедлилось. Тулица поняла, что если у нее и есть время, то всего несколько мгновений. Она подпрыгнула и ее рука улетела за спину, где схваченные морозом висели сосульки драконьей крови. Они слились воедино — замах, поворот, хруст обломанного льда и отчаянный крик княгини. Маг рванулся к ней, отвлекаясь оттого, что творилось внизу и Тулица, не думая о том, что будет после, ударила его ледяным кинжалом в ключицу. Маг даже не попытался отстраниться. Сосулька входила в него и он словно леденел. Острый кончик брызнул ледяной крошкой, но поляница все толкала его и толкала в глубину еще живого, а значит опасного тела. Руку ожгла резкая боль. Она охнула и выпустила ледяной кинжал. Растаявшая драконья кровь нестерпимо жгла ладонь и она ухватилась за полу халата, чтобы стереть ее с себя. От этого движения бесчувственный маг пошатнулся и перевернувшись через перильца упал во двор, залитый пролитой им кровью. Женщина быстрым взглядом обежала площадку — ни меча, ни ножа — и бросилась к лестнице. Снизу волнами поднимался холод, словно громадная птица в темноте била ледяными крыльями. С каждым шагом вниз становилось все холоднее и холоднее. Уже на второй площадке мороз начал щипать лицо, но княгиня неслась вниз, думая не столько о холоде, сколько о том, чтобы не споткнуться на обледенелых ступенях. На первом поверхе, где темнота башни сменилась полусветом, лившимся из растворенных ворот мороз уже не щипал за щеки, а просто драл кожу, заставляя пальцы в поисках тепла сжиматься в кулаки. Впереди слышались крики, лязг мечей и устремленная в битву Тулица слишком поздно заметила одинокую фигуру, что стояла у дальней стены. Нога скользнула по льду и женщина упала навзничь. Ее развернуло в темноту и она, не зная что делать и как защитить себя без меча, она опершись на руки, взмахнула ногами. Поляница почувствовала, как левая нога ударила по чему-то твердому как бревно и хрупкому, как перекаленная глина. Удар остановил движение и прямо на ее глазах неведомый враг осыпался на землю с тихим звоном ледяных осколков. Вскочив на ноги она увидела перед собой сугроб, украшенный ножнами с мечом, а рядом с ним… Темнота не могла скрыть очертания ковчежца и Тулица увидела, как под открытой крышкой инеем серебрится «Паучья лапка». За ее спиной звенели мечи и гибли люди и меч, что лежал перед ней мог спасти чью-нибудь жизнь, но она не взяла его, а протянув руку над оружием легко толкнула крышку ковчежца. Крышка клацнула, закрывая талисман, и в мир вернулось волшебство….
Остроголовые стояли без оружия понимая, что смерть — не самое скверное, что может с ними произойти. Видя перед собой безоружных стариков они все же не решались ничего сделать. Незримой, но непреодолимой стеной меж ними стоял страх. Жизнь воинов так долго проходила рядом с жизнью магов, что любой из них отлично понимал тщетность любых усилий. — Ну и что с этими делать будем? — негромко спросил Хайкин, глядя на врагов. Гаврила принял его слова за приглашение, пошел вперед, раздвигая толпу перед собой. — Я их сейчас всех по одному, — забормотал богатырь, — до самых корней…. А потом солью посыплю, чтобы новые не выросли! — Погоди, — остановил его Избор. — Погоди. С этим-то всегда успеем. Может волхвы еще чего-нибудь эдакое придумают. Среди стариков пронесся согласный ропот, но Хайкин оборвал его, подняв руку. — Пожалуй хватит смертей на сегодня. Главный враг нами повержен — и довольно. — Неужто оттого, что наказано большое зло, зло малое избегнет наказания? — спросил Сераслан. Он не дожидаясь ответа отрицательно покачал головой и следом за ним закачались стариковские головы. — Накажем. Но не мечом, а умом. Чтобы на всю жизнь память была. — Да сколько ее у них еще осталось-то? — спросила Лерка. — Жизни то? Хайкин улыбнулся, поднял вверх руки. — Волхвы! Дайте мне вашей силы! Никто не знал, что задумал Журавлевский волхв, но голос его подчинил себе всех. Он ощутил приближение силы как дрожь земли, что чуют звери и иные бессловесные твари в горах. Волхвы отхлынул от него, давая место и он остался один на один с остроголовыми. Они стояли тихие, глядя как меж кулаков волхва проскакивали сиреневые молнии. Передние, но ожидая ничего хорошего отхлынули назад, но стена не пустила их дальше. Над притихшим двором прокатился гром и воздух над волхвом потемнел. Уплотняясь он стал превращаться в смерч уже через мгновение ставший похожим на огромную — выше сторожевой башни — метлу. Она повисла в воздухе за спиной Хайкина, но он двинул рукой и та, перепорхнув через него, накрыла заоравших остроголовых. — Так их! — раздались голоса. — Вымести их с Руси, что бы и духу не было! Чудовищная сила русских волхвов повернула метлу и потащила по двору. Под ней взвыло, словно каждый из тех, кто сидел там почувствовал на своем горле лапу Ящера или адские угли. Там, где метла коснулась земли, вверх взметнулась пыль. Кто-то звонко чихнул, и в тот же миг, словно подчиняясь неслышному приказу волхва метла взвилась в воздух и пропала из виду. Хайкин опустил руки и вытер пот, грязными ручейками текший по лицу. — Куда ты их? — спросила стоявшая за спиной Лерка. Хайкин посмотрел на молодую женщину и улыбнулся. — Далеко… Отсюда не видно…. — А откуда видно? Главный волхв Журавлевского князя посмотрел сквозь выбитые ворота, потом повернулся и оглядел двор, словно хотел удостовериться, что смерч забрал всех врагов. Волхвы потихоньку расходились, спеша помочь тем, кому еще можно было помочь. — Что земля круглая знаешь? — Знаю, — кивнула Лерка. — Только это тайное знание… Огоньки, что зажглись в ее глазах, говорили, что она догадывается о судьбе остроголовых, но она еще не догадывалась куда Хайкин их упрятал. — А знаешь, что на другой стороне тоже земли есть? — И это знаю. — Все ты, оказывается у меня знаешь… — сказал волхв и вздохнул. Она широко раскрыла глаза, сообразив, что хотел сказать Хайкин. — Так ты их… — Мы, — поправил он ее. — Мы. Ты, я, они… Все мы, кто тут был. Мы их туда… Она хлопнула длинными ресницами. — Но зачем? Волхв помолчал и негромко объяснил: — Русь без врагов не останется…. Но чем дальше они от нее будет, тем нам спокойнее… Это враг внешний, так где ж ему быть еще, как ни там?
…Мир за выбитыми воротами казался спокойным и ласковым. Там голубело небо, зеленел лес и дорога манила в дальние страны, но сидевшие на остатках ворот богатыри понимали, что все это совсем не так. Ласковость и спокойствие были там до первого поворота, а за ним из лесной чащи вылезут либо разбойники, либо чудовище какое-нибудь приблудное, а то и то и другое вместе… Сидели и смотрели не просто так, от безделья — ждали отошедшего Гаврилу. — Вот все и кончилось… — сказал Избор, глядя на лес. — Сколько мытарились? Дней десять, или больше? Сераслан пожал плечами. — У вас не поймешь. — Прошло — и слава Богам, — раздраженно сказал хазарин. — Да где он там? Он отвернулся от ворот и посмотрел, как волхвы, собравшись у полуразрушенной башни, возвращают в ум Гы. — Всего и делов-то — отдать ковчежец, да спасибо выслушать… Меня, может, невеста ждет! — А может и не ждет… — отозвался Избор, любуясь небосводом без драконов и летающих ковриков. Хазарин дернулся, а он усмехнулся. — Потерпи. — Женюсь… — сказал Исин. — Теперь — женюсь, а там… — Ну, не знаю, не знаю… — в тон к Избору отозвался Сераслан. — Прямо так сразу? Не думаю, чтоб… — Князь обещал! — напомнил хазарин. Он посмотрел на Избора, ожидая поддержки, но тот смотрел в другую сторону. — Как тебе не терпится, а подождать все же придется, — сказал Сераслан. — Тут обстоятельства. — Какие еще обстоятельства? — загорелся сотник. — Чудовище загубили? Талисман спасли? Слово сказано? — Время! — со странным выражением сказал Сераслан. — Ничего кроме времени! Хазарин молчал, ожидая, что тот скажет дальше. — Это не из вредности — просто все недосуг было. — Что «не из вредности»? — Княжеской-то дочери всего семь лет. Ты же взрослый мужчина. Не к лицу тебе такими делами заниматься. Не грек же ты, в конце-то концов? Исин сидел так, словно ничего не услышал. — Семь лет? — спросил за него Избор. — Это как же? Сераслан развел руки, показывая, что ничего нельзя поделать. — Гаврила идет! — сразу становясь серьезным, сказал Избор. — Мрачный какой-то… Они поднялись, сразу забыв о Исиновых неприятностях. Хазарин остался сидеть и считать на пальцах. Масленников еще не подошел, а Избор крикнул: — Что Белоян-то сказал? Гаврила вздохнул. — Благодарил. — Что-то не так? — нахмурился Избор. — Еще что-нибудь? Богатырь задержался с ответом. Взгляд его улетел за выбитые ворота. — Ну? Он почесался, словно выгадывал время, перед тем, как выложить что-то неприятное, но все же сказал. — Вы в Пинск не торопитесь? А то тут у Белояна еще одно дело для нас есть.
Владимир ПЕРЕМОЛОТОВ ТЕНЬ ВОИНА (Талисман «Паучья лапка» #4)
Глава 1
Кто-то там стоял! Наверняка! Правда темно было, хоть глаз коли, но Комар чем угодно мог поклясться и положить на отсечение любую — на выбор палача — часть любимого тела — стоял там кто-то! Спроси его кто, что он там такое углядел — не сказал бы, но чутьё на опасность, которое ещё никогда не подводило, не давало сделать оставшиеся до стола с ковчежцем несколько шагов. Может быть, запах человека почувствовал, а может тепло — не понять, но уверен был, что сунься он двумя шагами дальше — и плохо ему будет… Так плохо, что… Разбойник представил, что случится, если он всё же сделает эти шаги, остановился, и почувствовал, что душа наполняется липким страхом. Мысль шмыгнула во вчерашний день, когда только собирались сюда в непрошеные гости. Если б лес вокруг, или дорога, пусть даже та, что мимо кладбища…Холодок скользнул по спине вверх и задержался в голове дурной мыслью. Так ведь где та дорога… Оно и понятно. Откуда ж ей тут взяться, дороге-то, посреди княжеских хором? Разбойник переступил с ноги на ногу, передёрнул плечами, сбрасывая с себя гадостное чувство близкой опасности, сжал кулаки, набираясь мужества. Три шага. Всего три! Раз, два, три… Только мысль вильнула как рыба и ушла в сторону. Осколки других, недодуманных мыслей, побежали как круги по воде. Лом этот ещё… Он вспомнил про лом, и зубы сжались до боли в скулах, и ногти впились в ладони. Зачем? Зачем?? Зачем??? Всё вокруг было не так! Не так и некстати! Приметы ясно говорили… И петух, и малиновый куст, что дорогой встретили, и туча, на медведя похожая… Всё говорило, что не за своё дело взялись, ох не за своё… Он вздохнул, ладонью размазал пот по лицу. Говори, не говори, думай, не думай а вот ты тут и всё! Дело надо делать, а не отказываться. Только как тут откажешься, если столько денег обещано? Не врёт же, наверное, атаман. С такими деньгами и из леса можно выйти, корчму открыть или вовсе постоялый двор. Да что там двор! Всё можно будет! Всё! Золото! Жемчуг! Он моргнул, и взгляд его упёрся в темноту. Вот он, ведь, ковчежец-то, рядом. Только четыре шага вперёд, даже нет. Два. Два больших шага вперёд, в нишу, сделать, да руку протянуть… Он представил, как делает эти шаги, и спину словно морозом осыпало. Страшно… Гибель… Боль… Позади осторожно ворохнулся Ерпил, прошептал в затылок. — Что? Стараясь не потерять еле видный в полутьме стол, едва шевеля губами, Комар ответил: — Есть тут кто-то… — Где есть? — Впереди. Он и ещё что-нибудь добавил бы, было что, но губы страхом запечатало. Слушают же гады! Каждое слово подслушивают! Ерпил не стал сомневаться и переспрашивать — слава Богам знали друг друга не первый год. Он осторожно втянул в себя воздух. Комар, глядя на него, тоже глубоко вдохнул. Так и есть, не подвело чутьё! В воздухе отчётливой горечью вился дымок горелого масла. Мысли побежали, словно подстёгнутые кони. Пахло горелым маслом, а вот огня не было. Значит, он горит где-то, невидимый… А невидимого огня не бывает… А раз невидимого огня не бывает, то наверняка это огонь самый обыкновенный, только кто-то его скрыл… А раз так, то сидит где-то рядом этот неведомый «кто-то» и наверняка руку на мече держит. А когда это хорошим кончалось, если кто в темноте, с мечом прятался? Сзади неслышно подошёл атаман. — Что встали? — Маслом горелым пахнет, — шепнул Комар. — Неприятностями… — подтвердил Ерпил. Атаман не устрашился, хмыкнул сомнительно. Ерпил подумал, что тот из-за безумной своей храбрости, сам сейчас сделает эти страшные шаги и дёрнул его за рукав… — Кто-то есть там. С огнём сидит. Плохо он об атамане думал. Чтоб самому вперёд идти у него и в мыслях не было. Вожак раздвинул их и подтолкнул Ерпила вперёд. — Ну и что с того, что с огнём? Если и есть кто, так тот спит. Я им сам этой вот рукой в вино сонного зелья подсыпал. Комар закивал. Зелье атаману Мазе дал колдун, что сулил за этот ковчежец немерянные деньги. Зелье и ещё два горшочка, что, как говорил колдун, из любой беды выручат… Горшочки те сейчас были у атамана за пазухой. Только какая вера колдуну? Он-то там где-то, а ты тут… А впереди темно и прячется кто-то… Ох, грехи наши тяжкие… Атаманова рука упёрлась в затылок. — Давай! Не посмев ослушаться, Ерпил сделал несколько шагов вперёд и протянул руку к ковчежцу. Комар, устыдившись страха, шагнул, было за ним, но атаман остановил его, положив руку на плечо. Решётка упала неожиданно мягко, почти бесшумно. Ерпил дёрнулся назад, но она уже отделила его от всех остальных. — А-а-а! — взвыл он в голос не столько от боли, сколько от ужаса. — А-а-а-а! Крик пронзил тишину словно копьё — снежный сугроб. Ерпил развернулся и ещё раз, уже грудью ударился о железо, но то только презрительно звякнуло — мол куда уж тебе, худосочному… Железа князь не пожалел — прутья были толщиной в руку и крепкие — ни ржавчины тебе ни окалины. Поперёк их соединяли два бруса, даже, пожалуй, потолще. В мгновение вспотевшими ладонями разбойник ухватился за решётку. — Помогите! — Заткнись! — бросил Мазя. — Молчи, урод. Ерпил поперхнулся готовым сорваться с губ позорным криком. — Счастья своего не понимаешь. Раз туда попал, так тебе двойная доля будет. Ковчежец доставай. Атаман сказал это спокойно, словно и не случилось ничего и каждый из разбойников вдруг понял, что он и эту случайность предусмотрел, и что прямо сейчас, на глазах у всех, он вытащит неудачника из клетки, как бывало, вытаскивал из других неприятностей. Желая как можно быстрее выбраться из ловушки, и не смея ослушаться, Ерпил в два шага добрался до стола и схватил шкатулку. Внутри что-то брякнуло. Его руки дрогнули, и он чуть не выронил ковчежец. — Раззява, — покровительственно пророкотал атаман. — Я те уроню… Тащи её сюда. Вот в его голосе не было ни страха, ни ожидания неприятностей. Спокойный такой голос, внушающий уверенность в будущем, словно предвидел он всё, что было и всё, что будет. Ерпил подошёл к решётке. — Давай. Атаман протянул руку сквозь прутья. Ерпил на шаг отступил, прижал находку к груди. — А я? Я как же? Мазя посмотрел на него тяжело и под этим взглядом разбойник, словно лишившись разума, протянул атаману ковчежец.Атаман раскрыл его, усмехнулся. Внутри было именно то, за чем они шли сюда, все, как говорил колдун. Он сунул шкатулку за пазуху и достал оттуда один из колдовских горшочков. Раскрыв глаза Комар смотрел на него, ожидая колдовства, что размечет решётки, но атаман распорядился по-своему. Подержав горшочек, он вернул его назад, за пазуху. «Не захотел, видно, на такую малость колдовство тратить.» — подумал Комар, переживая дурную радость от того, что это Ерпил стоит там, а не он. — «Ну конечно… Таких как Ерпил много, а колдовство — одно…» Ерпил тоже понял, что это значит, и в страхе попытался протиснуться сквозь прутья, но ничего у него не вышло. Решётка только чуть скрипнула, там, где рукоять ножа, висевшего на поясе, задела за поперечину. — За что я тебя люблю, дурака, так это за доверчивость. Разбойник стиснул зубы. Черниговский князь — не Журавлёвский Круторог, лютовать понапрасну не будет, но и особенной любовью к разбойниками он тоже не отличался. Убьёт или искалечит. Что ж… Видно Судьба… Страх пробежал по лицу, превращаясь в тупую покорность. Атаман усмехнулся. — И за преданность, конечно. Сгрудившиеся позади разбойники слушали разговор, гадали, как поступит атаман, правда голос никто не поднимал. Мазя посмотрел на них обернувшись, ухмыльнулся отечески. — Ну, что встали? Лом сюда давайте…Вызволять будем нашего товарища, что себя не жалея, геройски в западню попал. Все разом облегчённо заулыбались. Вот оно, оказывается как! Кто-то передал атаману лом, теперь понятно, зачем захваченный с собой, а Мазя сунул его между железными прутьями, и ухнул. Железо хрустнуло, на пол, словно спелые жёлуди с дуба, посыпались заклёпки и тут, как будто именно этого они и ждали, стена слева от ниши раздвинулась, и оттуда с железным звоном выпрыгнули люди. — Дождались! — в голос выругался Мазя. Он прыгнул в сторону. Времени, чтобы выхватить меч у него не было, и он отразил первый удар ломом. Те, кто сидел в засаде, вознаградили себя за долгое молчание яростным воем. Комната сразу стала тесной, наполнилась звоном, криками. Добавил своего и Ерпил, что с воплем протискивался в щель. С боков к нему уже бежали двое, и он вертел головой, соображая, успеет уйти целым, или нет. Мазя прыгнул к левому, а Комар, ухватился за ворот и потащил товарища на себя, помогая продавиться между прутьями. Страх сделал его скользким. Зацепившись за обломок железа, он беззвучно — треск рвавшейся материи заглушило молодецкое уханье атамана и грохот сталкивающегося друг с другом железа — протискивался на свободу. Мазя взмахнул ломом, и княжеские дружинники, не желая попасть под удар, попятились. С гордостью за атамана Комар подумал, что такого удара ни один доспех не выдержит. Лом, словно замороженная колдовством струя воды летал слева направо. Вот он, атаман, рядом, а поди возьми его… — Назад! — заорал Мазя, перекрикивая звон и уханье. — Назад, уходим. Позади скрипнули двери, но разбойник даже не обернулся. Слава Светлым Богам за спиной были только свои. Комар отшвырнул в спасительную темноту Ерпила и встал позади атамана, стараясь не попасть под всесокрушающее железо. Тот почувствовал его и скомандовал. — К двери! Из-за атамановой спины Комар в последний раз оглядел комнату. Да-а-а-а-а. Было тут что беречь! Теперь, когда тут горели факелы, стали видны и сундуки с добром и шемахандские ковры по стенам и посуда на столе. Нет, не зря дружинники ярятся! Атаман дважды взмахнул рукой, и что-то бросил в темноту по обеим сторонам от себя. В полутьме сухо треснуло, и комната заполнилась дымом. Оттуда, из дыма, послышались проклятья, и Комар, к немалому своему облегчению, понял, что и тут колдун не обманул, что колдовство у него оказалось зрелым, правильным. Опережая остолбеневших дружинников, разбойники дружно бросились к двери. А и правда, что тут делать? Делать тут больше было нечего. Можно, конечно, было подраться, показать храбрость, но кому её тут было показывать, храбрость-то? Дурням, что не смогли устеречь то, что им приказано было стеречь пуще глаза? Или самим себе? А зачем? В своей удали никто из разбойников не сомневался, да и дружинники, пожалуй, в храбрости ночных гостей тоже. Это ведь у разбойников хватило смелости прийти ночью в княжий терем и украсть не абы что, а именно то, что заказывали, а не у дружинников, тем более что как раз дружинников-то княжьих разбойники в своём логове что-то не видели… Нет, по всему выходило, не нужна была драка разбойникам. А вот княжим дружинникам она была бы кстати — нужно же было показать князю, что не просто так упустили сокровище, а после битвы, где врагов было столько, что и не перечесть и что не проспали они сокровище, а защищали его до последнего и только после неравной схватки, усеяв всю горницу трупами… Атаман бросил лом прямо в дым и, не глядя, попал или нет, побежал к двери. За его спиной вскипели азартные крики, ругань, кто-то упал, покатился по полу. Комару даже показалось, что кто-то из дружинников, повредившись умом от горя, рассмеялся, но и ему и атаману уже было всё равно. Товарищей видно не было. Ноги их гремели впереди, а кроме топота ног, слава Богам, оттуда ничего не слышалось. Не хватило, видно, ума у здешнего воеводы правильно людей расставить. Дурак, видать воевода-то. Дурак. Увалень… Другого имени такому и не подберёшь… Раз своего ума нет, то чужим всю жизнь не пропользуешься. После горницы, освещённой факелом, в переходе было темно, но бежалось без страха — впереди этим путём уже пробежали товарищи, а спину прикрывал сам атаман. Слева сквозь непроглядную тьму вспыхнула тонкая, с мечевое лезвие полоска. Дверь… Вроде та самая. Комар плечом поддал её и следом за створкой влетел в темноту, наполненную сдерживаем дыханием. Атаман заскочил следом, едва не сбив с ног. — Ну! Комар опомнился, навалился на дверь и захлопнул её за атамановой спиной. Не тратя лишних движений, Мазя ударом кулака выбил притолоку и подпёр ею дверь. Быстрым взглядом он обежал комнату. Можно было бы и тут пошуровать — богато, всё же жил князь Черниговский, на все комнаты у него добра хватало, но не до этого сейчас было. Ноги бы унести с тем, что в руки попало. — Никто не отстал? — Все тут атаман! — преданными глазами глядя на Мазю, отозвался Ерпил. — Все как один! Все кто непрошеными гостями пришёл к князю, собрались тут, чтобы уйти восвояси. Не тратя времени на разговоры, Комар выглянул в окно. Во дворе, слава Богам, темно и пусто. Шум, что творила погоня ещё не успел никого разбудить и путь за стену был свободен. Он вспомнил сырой запах леса, к которому уже привык и коротко вздохнул. Вожак услышал, повернулся к нему. — Что на дворе? — Тихо, — не оглядываясь ответил он. — Чего ждём? Атаман отодвинул его, выглянул сам. Двор заливала темнота, а на небе тусклым пятном еле пробивался сквозь тучи лунный свет. Он падал на стену, через которую ещё нужно было перебраться, на квадратные башни, в которых то ли спали, то ли дремали дружинники, на крыши сараев. В этой темноте были свои опасности, но совсем не те, что остались за спиной. Уходить всегда легче, если нет погони, но даже если она и есть, а дело сделано, то всё одно жизнь кажется проще. Мазя улыбнулся, потрогал ковчежец за пазухой. А с таким гостинцем за пазухой так и вообще взлететь хочется. Только радоваться было рано. Пока они сделали только пол дела — взяли то, за чем пришли. Оставалось сделать вторую половину — унести то, что взяли. Дверь содрогнулась от ударивших в неё тел. — Тут они! — азартно заорали из-за двери. — Ломай! Один за другим разбойники соскальзывали вниз по припасённой загодя верёвке. Комар, последним задержавшийся у окна, услышал, как дверь затрещала, но затрещала не сдаваясь, а сопротивляясь ломившимся в неё. От этого треска в душе как-то легче стало. Уж в таких-то звуках он хорошо разбирался. Не смотря на своё прозвище, хитник спускался с быстротой и расчётливостью паука. Обжигая ладони он летел вниз, прислушиваясь, стоит ли дверь. Для него это было не просто важно, это было важно жизненно. Наверняка первый, кто ворвётся, сразу кинется резать верёвку. Дверь стояла! Хорошие двери были в княжеском тереме! Но всему хорошему в этой жизни, к сожалению, приходит конец. На счастье Комара случилось это, когда он уже стоял на земле… Пять ударов дверь выдержала, а потом всё же рухнула, разбудив тех, кто ещё умудрялся спать в княжеском тереме. Шум волной прокатился по всему терему, возвращая спящим блуждающую где-то душу и докатился до женской половины. Девушка вскинулась. Темнота в родном доме не была враждебной, но шум… Несколько мгновений она прислушивалась, ожидая что даст ночь в следующий миг — то ли гомон слуг, то ли повторение грохота и крики «Горим! Пожар!», но вместо этого за стеной прозвучали шаги. Она сжала нож, но голос, что прозвучал из-за двери, оказался родным. — Ирина? Что у тебя? Всё в порядке? Ступни почувствовали тёплую шерсть на полу. Пробежав по пологу из медвежьей шкуры девушка откинула засов, распахнула дверь. Темноты за ней уже не было. Из залитого светом факелов перехода в комнату шагнул мужчина. Вместе с ним в комнаты залетел запах сгоревшей смолы. За его спиной мрачно взблескивали мечи дружинников. Перехватив несколько любопытных взглядов, девушка отступила назад, в полутьму. — Отец? Что случилось? Князь Чёрный быстро обежал взглядом комнату, задержавшись на смятой постели и закрытых ставнями окнах и успокаивающе покачал рукой. — Ничего страшного. Факел в его руке раздвинул темноту, и девушка увидела улыбку на лице отца. — Опять к нам гости пожаловали… Она поняла и улыбнулась в ответ. — Хитники? За талисманом? Факел раздвинул темноту до самых дальних углов. Девушка взглянула в зеркало и мимоходом поправила цепочку на шее. — Не всё ж к тебе сватам ездить, — усмехнулся князь. — Хитники. Я на всякий случай четверых перед твоей дверью поставлю. Так что ты не беспокойся. Спи дальше. Он погладил её по голове и повернулся, чтобы уйти, но она поймала его за рукав. — А что ты с этими сделаешь, когда поймаешь? — А что я с прошлыми сделал? — Забыл? Они же в темнице сидят. — В темнице? Князь так весело удивился собственной жестокости, что девушка рассмеялась. — Ну, раз те в темнице, то с этими придётся как-то по-другому поступить… Может быть я их даже не поймаю? Он потрепал её по щеке. Мыслями князь уже был в тёмных переходах. — Пойду, посмотрю как там посланцы кагана. Успокою, а то Бог знает, что они там в своей Хазарии про нас подумают. Ирина засмеялась. Страха уже не было. — Они, поди, и так не спят от огорчения… — Может быть. — Рассеянно кивнул князь. — Всё-таки ты им второй раз отказываешь… Не передумала? Княжна почувствовала шутку, засмеялась. — Нет… И в третий откажу…
Глава 2
Благообразный отрок, зачерпнул кувшином из стоящего на огне тагана воду и вернулся назад, к князю. Он не торопился особенно, чтоб не споткнуться, но задерживаться резона не было — не любил Журавлёвский князь мешкотников и неумёх. А кого князь не любил, у того жизнь почему-то короткой получалась и полной неприятностей. Примета эта была верной и с каждым годом не развеивалась, как иные заблуждения, а напротив становилась всё вернее и вернее. Взять вот хоть сапожника… — Лей, — скомандовал князь, не дав мальчишке додумать мысль о сапожнике. Струя кипятка из наклонённого кувшина упала в кадушку, взбурлив исходящую паром воду. Князь охнул, зашипел, втягивая в себя воздух, шевелил пальцами. Светлые волосы мальчишки, расчёсанные не прямой пробор, загораживали ему лицо князя, но он и без этого знал, что тот чувствует. За три года, что служил ему, успел разобраться в привычках, понять, что к чему. — Хорошо-о-о-о-о! — прошипел князь. — Ещё добавь… В прозрачной воде видно было, как приплясывают княжеские ноги, покрытые мозолями и шрамами. С уважением глядя на них, мальчишка подумал: «Князь… Мог бы в тереме сидеть, мёд пить, мясцом закусывать, а он весь день с седла не слезает. Вон ноги-то у самого чуть не как копыта стали…» Мозоли у князя и впрямь были не княжеские, а самые обычные. Эти вот от стремян, как и у всех его конных ратников, этот шрам от копья, что вошло в ногу, когда бился князь вместе с Киевским князем Владимиром с ромеями, а вот эта мозоль на левой ноге от плохо пошитого сапога. «Нет, зря он всё же сапожника в прошлом году на кол посадил… — подумал между делом отрок. — Сапожник-то уж сгнил весь, поди и следа не осталось, а сапогам сносу нет…» Он замешкался в воспоминаниях и тут же получил подзатыльник. — Что застыл, ворона? Лей давай… — Полыни, — напомнил голос за спиной. — И лебеды! Мальчишка поднял голову, посмотрел на князя. Тот сидел и жмурился, словно кот на солнце. Подумав мгновение Круторог кивнул, и мальчишка бросил в кадушку метёлку полыни. По комнате тут же запахло степью, весёлой волей. Волхв он конечно волхв, имеет право советы давать, за то и кормит его князь, но ноги-то не его, княжеские ноги. Сквозь прищуренные от удовольствия глаза князь посмотрел на советчика. Тот сидел задумчивый, хмурый даже. — Что волком смотришь? — Да не овцой же мне на тебя смотреть… Волхв вздохнул и чувствуя, что князь к разговору не расположен, продолжил: — Не украл у тебя ничего, не обманул. Князь кряхтел, но в разговор не ввязывался. — Не то, что некоторые. Волхв журавлёвского князя, Хайкин, покосился на стол, где меж серебряных и позолоченных кубков лежал мешочек, набитый золотыми монетами. Лицо его омрачилось. Не то, чтоб денег было жалко (хотя и это, конечно, тоже), а жаль было князя. Простота. Обводит его там этот вокруг пальца, как несмышлёныша, а впрямую сказать ничего нельзя. Не потерпит князь, а ни места такого, ни головы волхв лишаться не хотел. Приходилось так вот, осторожно, обиняками ему на жизнь глаза открывать. — Ох, князь… Зря ты с ним связался… — С кем? — наконец благодушно спросил князь. Отрок сноровисто и умело растирал ступни, выгоняя накопившуюся за день усталость. — О ком это ты? Волхв повернулся к князю. — Да о нём, о нём… Благодушия в княжеском лице не убавилось. — Не знаю, что за дурь тебе в голову пришла… — Да всё ты знаешь… По роже ведь видать, что за птица… — Птица? — притворяясь непонимающим переспросил Круторог. — Какая птица? Волхв, понимая, что князя ему не переспорить в сердцах сказал: — И не птица даже. Скоре уж мышь летучая. Чем он тебе только голову заморочил? Понять не могу. Князь знаком показал мальчишке, чтоб добавил воды. Глядя на отрока, Хайкин задумчиво продолжил. — Три месяца он у тебя, толку никакого, а ты всё терпишь. Дубовая у тебя терпелка, что ли? Или железом сверху оббитая? Князь поморщился. Отчасти волхв был прав, но вслух сказал: — Делает дело человек. Делает. Большое дело… Только время ему на это нужно. Волхв хоть и не согласился, но и не напирал особенно. Знал своё место. — Время… Золото ему твоё нужно, а не время. Будь он из своих, ты за это время уже давно на кол бы его посадил, а с этим мешкаешь… Пенял я тебе, что крут ты в решениях, но в этот раз… Христиан, что ли наслушался? Круторог опустил в воду руки и начал сам растирать ступни. — А ещё говорят «Ворон ворону глаз не выклюет». Нет. Не любят колдуны друг друга… Хайкин обиделся. — Это я колдун? Я волхв. Это он колдун. — А, — махнул князь рукой, забавляясь чужой обидой. — Разница-то в чём? Нету разницы… Что ты, что он от княжьей милости живёте. Хайкин искренне выпучил глаза. Знал он, что у князей короткая память, но не настолько же… — Есть, князь разница, есть. От меня польза, а от него пользы как от козла молока. Сдерживая подступивший смех, Круторог спросил. — Не кормленный ты сегодня, что ли? То птиц поминаешь, то мышей. Козла вот какого-то ещё приплёл… Молоко… Хайкин не дал увести себя в сторону. Князь в последнее время и вправду вёл себя странно — задумывался где не нужно, свирепел, где нужды не было, улыбался чаще. — Может, околдовал он тебя? Круторог не ответил, только хмыкнул, а Хайкин, ухватившись за мысль, продолжил допытываться. — Угощает он тебя чем-нибудь? Вином или мёдом? Опытной рукой с едой всякое колдовство в человека ввести можно. Князь выпрямился, потянулся, встряхнул руками. По лицу пробежала улыбка — вспомнил что-то приятное. — Да нет… Просто место у него там такое… — Какое? — насторожился Хайкин. Княжеские улыбки ему приходилось видеть не часто. — Какое у него там «такое место»? — Спокойное. Я как к нему зайду — так сразу хорошо мне делается. Князь провёл ладонью по груди, словно размазывал по ней невидимое масло. Или мёд. — Покойно, как в детстве. А от этого я добрым становлюсь. — Добрым? — удивился волхв. — Ты? Он недоверчиво покачал головой. — Когда тебя Боги творили, то всё добро пошло, наверное, на того, кого перед тобой делали. А тебе вместо добра что-то другое впихнули. Может быть, упорства, может быть — осторожности… Князь нахмурился. — Ты и хвалишь — как ругаешь. Волхв помрачнел. Всё-таки не понимал его князь, не понимал… — Да не хвалю я, и не ругаю. Правду говорю. Не верю я ни в твою доброту, ни в «такие места». Круторог посерьёзнел, нахмурился. Чутью Хайкина можно было доверять. Знал волхв своё дело. Да и в чужом колдовстве разбирался. Только что вот… Да дней десять назад оборотня от города отвадил, что Пузыревку разорял. — Думаешь колдовство? — Помимо воли задумался князь. Тряхнул головой упрямо — Нет! Да не посмеет он! Слава о Крутороге по Руси шла страшненькая. Крутой был князь, вспыльчивый, сильный, власть свою утверждал и огнём и мечом. Так что не у всякого колдуна хватило бы смелости вот так куражиться над князем. Хайкин это понимал, потому ничего и не ответил князю. Только плечами пожал. Самому ведь непонятно было. Видел некую несообразность он в княжьем госте. Его б за горло взять, да за становую жилу подержаться, расспросить с удовольствием, да как? Княжий гость всё-таки! — А что тогда? Глупый разговор уже надоел князю. Желая его прекратить, он бросил: — Ну и посмотрел бы сам, коли любопытство разбирает. Волхв не обиделся. А может и обиделся, да стерпел обиду. Когда появился этот пришлый колдун, Круторог строго-настрого запретил Хайкину приглядывать за ним. Сам колдун поставил это условием работы у князя. — Я бы и рад, только вот ты не велишь. Как же можно? — А то ты не пробовал… Волхв пожал плечами. — Я тебе честно служу. Как можно, если ты не велишь? Круторог только улыбнулся такой покладистости. Хайкинских хитростей он не знал, но понимал, что есть они у него, есть… Хайкин помолчал и нехотя добавил: — Да и защита у него наверняка там стоит от любопытных. Колдуны на это дело мастера… Да и сам я… — Какой же ты княжий волхв, если с защитой пришлого колдуна не справишься? — несколько обиженно сказал князь. — Что ж он сильнее, выходит? Выходит, зря я тебя кормлю? Понимал волхв, что его подначивают, а всё ж ответил чуть резче, чем следовало бы. — Да нет. Ты, князь, не путай солёное с зелёным… Я его сильнее. Только ведь он сразу почувствует, когда я начну его защиту ломать, и сразу к тебе побежит. А ты сгоряча можешь… Волхв провёл рукой по горлу, показывая, что сделает князь. Тот, словно в зеркале отразившись, повторил его жест. — Это ты правильно рассудил. — Вот я и не понимаю этого… Чудно мне просто на тебя смотреть. Он остановился, думая, что князь что-то возразит или, по крайней мере, скажет, но тот молчал. — Ходишь ты туда, ходишь, третий месяц золото ему носишь… Жемчуга шапку зачем-то отдал… На что ему жемчугу-то столько? Кокошники он там вышивает, что ли? Круторог понял своего волхва правильно. Два медведя в одной берлоге. Это ж куда не пойдёшь — везде чужие ноги — не вздохнуть, не повернуться. А всё же… Княжий голос звякнул металлом. Не золотом — сталью. — Кокошники… Что он для меня делает тебе пока знать не надобно. Да и о чём промеж нас разговоры идут — тоже. Хватит того, что я и сам всё знаю. Хайкин, словно и ждал именно такого ответа, спокойно кивнул. — Ну, вот всё верно. Сейчас вот ты такой, какой и всегда. Можешь и голову снести, и кожу содрать, и на кол посадить. Тут ты нормальный. Что вот только там с тобой делается? Он задумчиво подпёр щеку ладонью, начал водить пальцем по скатерти, расправляя складки. Князь ответил: — Ничего не делается. Разговариваем… Волхв вздохнул. Непонятно было. То ли князь воду мутит, стравливая его и гостя, то ли и впрямь ничего не помнит. А узнать нужно было. — От простых разговоров добра не прибавится. Круторог нахмурился, и вынул ноги из кадушки. Отрок проворно обернул ступни холстиной, а сверху бросил полог из беличьих шкурок. Хайкин понял, что кажется малость перегнул палку. — Ступай. Мальчишка подхватил кадушку и быстренько потащил вон из комнаты. Дождавшись, когда тот уйдёт, князь погрозил волхву пальцем. — Не твоё это дело мне советы давать, понял? Сам разберусь. — Почему же не моё? — Обиженно переспросил волхв. — Я ж не советую тебе как дружину в бой водить? Я тебе по своему ремеслу посоветовать могу, да и помочь даже.… «Если заднюю лапу крокодила высушить, растолочь и перетереть с корнем травы сацин, то употребить её на пользу потерявшему удачу можно, если порошок тот рассыпать точно в полнолуние, и произнести надлежащее…»Митридан вёл пальцем по строке, морщась каждый раз, когда приходилось вспоминать ромейские слова Книга была умной, но написали её лет триста назад, и язык за это время успел измениться. Приходилось останавливаться и рыться в памяти, чтоб понять, что имел в виду тот, кто каллиграфическим подчерком исписал свиток. Тень от пальца то густела, то становилась прозрачной, почти невидимой, когда огонёк свечи вжимался в свечку. Труд, однако, того стоил. В свитке давался точный рецепт наговора на удачу, что считался утерянным ещё двести лет назад. Не отрывая пальца от строчки, колдун покачал головой. Вот что уж наверняка не помешало бы ему — так это удача. В таком деле без удачи не обойтись! «Одно плохо, — подумал невесело колдун. — Не найти тут сушёного крокодила, да и „надлежащих“ слов в свитке нет». Он приготовился читать дальше, впрок, но от окна послышался звук, будто бы кто-то провёл по ставне острым железом. От неожиданности колдун ухватился рукой за амулет, что висел на шее, но тут же отпустил его. Нечего ему было бояться. Пока, по крайней мере. Вряд ли в городе нашёлся бы такой смельчак, что пришёл бы к нему без приглашения, да ещё не через дверь, а через окно. Мало того, что знали люди кругом, что связываться с ним опасно, так ведь ещё и жил в двух шагах от княжеского терема. Сам князь, разве что пришёл, только этот под окном скрестись не будет. Характер не тот. Тот всё в дверь, да ногой… Нет. Не князь. За окном висела ночная тишина. Колдун поскрёб голову, вздохнул, опусти взгляд на бумагу, задумался. Хорошо, конечно, когда князь рядом — и в обиду чужим не даст и деньгами одарит, но с другой стороны иногда урону от такой близости куда больше, чем от злого хитника. Тот хоть унесёт, что в руки взять можно, а князь может под горячую руку голову смахнуть и в душу наплевать. Ох, не зря умные люди советуют подальше от власти находиться. Только как удержишься? Ведь, чтоб далеко прыгнуть надо и высоко забраться, а он собирался прыгнуть ох как далеко… Он задумался, позабыв по стук, но тот повторился, оборвав мысли. Прислонил ухо к ставне, прислушался. Сразу стало слышно, как кто-то шевелится там, скребётся, просится внутрь. Митридан открыл окно и отодвинул ставень. За окном разлилась темнота, сквозь которую, облитые скудным звёздным светом виднелись стены домов и сараев. От сырой земли поднимался запах чего-то гнилого, каких-то помоев. Сырой ночной воздух в окне взвихрился и рванулся вовнутрь вместе с большой коричневой птицей. Когти клацкнули по дереву. Птица! Ручной сокол проскакал по столу и застыл над древним пергаментом, наклонив голову, рассматривая и узнавая. Колдун остался недвижимыми, только сердце стукнуло по особенному, колыхнулось в груди. Не чужой сокол-то был, ох не чужой… Осторожно, стараясь не спугнуть птицу, он закрыл ставни, натянул на руку плотную рукавицу из кожи. Птица сидела, смирно оглядывая колдуна, словно ждала от него какого-то знака. Митридан протянул руку и сокол, шумно взмахнув крыльями, уселся на неё. Колдун приподнял птицу повыше, поднёс к светильнику. Так и есть. Сокол прилетел с вестью. Сердце сжалось и по спине словно сквознячок прокатился. Знобливый такой, холодненький. Колдун передёрнул плечами, подобрался. Трёхмесячное сидение княжеским гостем в этой глуши сразу обрело смысл. Не тех шапок золота и жемчуга, что удалось вытянуть у хозяина, а настоящий смысл. Смысл, понятный посвящённым в тайну. Не в силах сдерживать более нетерпение, Митридан сорвал послание с птичьей лапы и, не глядя, сунул птицу в клетку. Сокол обиженно пискнул, но человеку было не до него. Он не стал оттягивать, прошептав сквозь стиснутые зубы. «Если получилось, то получилось, а если нет…Тогда получится в другой раз!» Кусочек кожи развернулся в его руках. На пергаменте, так что не заметить было не возможно, разместились две перекрещенные косым крестом чёрных палочки. Несколько мгновений он смотрел нан их, соображая не кажутся ли они ему, не морок ли всё это, а потом, не удержавшись на ногах от нахлынувших чувств, упал на лавку и уронил голову на стол. Птица в клетке заорала, словно предупреждала хозяина, что он всё понял не правильно, что не надо отчаиваться, но колдун уже пришёл в себя от нежданной радости и грохнул кулаком по столу. Получилось! Получилось!!! И никакого другого раза не нужно!
Глава 3
Колдун смёл свиток на край стола, водрузил перед собой подставку — три скреплённых друг с другом павлиньих лапы и осторожно положил сверху Шар. Огонь в маленькой жаровне затрепетал, словно пучок петушиных перьев на ветру. Колдун бросил в пламя несколько щепоток зеленоватого порошка. Попав в огонь, порошинки серебристо взблеснули и превратились в пурпурный дым, потянувшийся к хрусталю. Когда дым коснулся Шара, тот вспыхнул, но огонь за стеклом быстро распался на световые точки, закружившиеся словно светлячки. Нетерпеливо постукивая ногой по полу, колдун ждал, ждал, жал. Нетерпение дышало в затылок, но ничего поделать было нельзя. — Слушаю тебя, Митридан. Голос, донёсшийся из Шара, звучал отчётливо, но тихо. — Это я тебя слушаю, — стараясь говорить спокойно, отозвался колдун. — Птица принесла весть. Из шара донёсся смешок. — Так ведь тогда мне и сказать тебе нечего. Раз птица у тебя, то ты и так всё знаешь. Колдун молчал, ожидая прямых слов, а не намёков на истину. Голос в Шаре не выдержал первым. — Ну ладно, ладно… Взяли мы, что ты просил. Шар позеленел и колдун вздохнул. Нет. Жизнь не была виденьем. Всё тут было взаправду. — С кровью взяли? — Не без этого… Хорошие воины у князя Чёрного. Двоих моих подранили. — Сочувствую, — бесстрастно отозвался колдун, сдерживая бушевавшую в груди радость, в которой не было места чужим неприятностям. Его собеседник, словно почувствовав его настроение, отозвался: — Брось… Не стоит. Не так уж они, выходит, хороши были, если позволили себя ранить. Кстати, спасибо за колдовство. Если б не оно, ещё не ясно чем бы там всё кончилось… Когда ты собираешься заплатить нам остальное? Теперь шар был похож на стеклянный кубок, заполненный мутной зелёной водой. Голос разбойника стал деловым. — Как и договаривались — при первой же встрече… — мгновенно ответил колдун. Радость, что плясала в нём, просилась наружу, и он не сдержался. — Я рад, что у тебя всё вышло! — Верю тебе, — отозвался собеседник. — Похоже, что не только я, но и ты на этой вещи кое-что заработаешь. Колдун не позволил своему смеху вырваться наружу. Что он знал, что понимал, этот разбойник? — Не знаю как я, а ты — точно… Дорогу, что ведёт из Чернигова в Журавлевское княжество, знаешь? Невидимый собеседник засмеялся. — Хаживал… Шар вместо зелени вспыхнул жёлтым светом. Колдун понял, что спросил не то. Тот, другой, не столько хаживал по дороге, сколько сиживал где-нибудь за кустами, в удобном месте, поджидая купцов. Ну, да ничего. Не страшно. — Если ты в Чернигове ещё, то выйдешь через южные ворота, и по дороге, никуда не сворачивая. Понятно? — Понятно. Шар снова стал мутнозеленым. Митридан довольно кивнул. Теперь разбойник не врал — всё понял. Да и как тут не понять? — Через три дня встретимся на ней у брода через Кузяву. Найдёшь? — А что «у брода»? Давай я его к тебе принесу. Колдун замолчал. Соблазн был велик. День, ну, может быть два дня, и талисман будет у него в руках… Он встряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Нет нельзя. Тут был свой волхв, немалой силы, а талисман следовало бы держать подальше от такого сильного волхва. По крайней мере, пока. Пока он сам не понял, что это такое. Что-то этот талисман мог. Что-то такое, о чём он, Митридан, пока не знал, но о чём следовало бы побольше разузнать. Не зря им заинтересовался один из самых сильных магов Империи. Он постучал пальцами по столешнице, мечтательно прикрыл глаза. Кто знает? Может быть, в нём скрывается сила, которая поставит его, Митридана, вровень с самыми сильными? Соблазн завладеть таким сокровищем мог возникнуть у любого колдуна. Поэтому не стоило искушать ни их, ни Судьбу и он твёрдо сказал: — Не стоит. Мне так удобнее. Разбойник молчал, словно не верил в окончательность ответа. — Или ты боишься брод не найти? — усмехнулся колдун. — Отчего не найти? Найду. За хорошие деньги я много чего найти могу — и брод и человека. Шар по-прежнему светился зелёным, разбойник был искренен. Колдун ощутил скрытую угрозу, исходящую от него, но не обиделся. Слишком хорошо было на душе. — Не бойся. Не обману. Что обещал — всё получишь. — Добавить бы надо… — предложил разбойник, угадав случай. — За кровь. А то вдруг заблужусь? — Добавить? — Да. Самую малость… Не любил Митридан таких разговоров, ну так и не он его начал… — Жемчугу бы шапку. Шапочку. Или золота… Ох, некстати этот разговор. Митридан посмотрел на свечу, на пергамент ждущий его. — Ладно. Поговорим позже. Не бойся… Можешь надеяться… Разбойник вздохнул с облегчением, но словами постарался не показать этого. — А что мне бояться? Я своё дело сделал, половину денег получил. Это тебе бояться надо, чтоб ничего с твоей вещичкой не случилось. Красивая… Где такие только делают? Золота одного, сколько пошло… Ну и камешек, конечно… Хоть и невзрачный… Митридан представил, как разбойник рассматривает то, что должно принадлежать только ему и сжал кулаки. — Убери, — спокойно сказал он. — Спрячь так, чтоб на глаза никому не попалось, а твоё от тебя не уйдёт. — Конечно. Разбойник даже не попытался скрыть усмешки. — Спрячу так, что даже ты не найдёшь. Шар затих, будто он отвлёкся, и впрямь засовывал свою добычу в какое-то тайное место. — Ты имей ввиду, колдун, что получишь его, не раньше, чем твоё золото в моих руках зазвенит, — напомнил он уговор. — Зазвенит, зазвенит, — довольно сказал Митридан. — Значит через три дня. Ты сам, главное, не опоздай. — Не опоздаю. Я за деньгами ещё никогда не опаздывал. Ты сам дорогой не потеряйся. Может всё же занести тебе его? Тут ведь рядом… Колдун оглянулся. Дом, только что тихий и уютный, показался ему маленьким и грязным. — Так-то оно так, только… Да считай, нет меня тут уже. Нечего мне больше тут высиживать. Одного барана я сам обстриг, другого ты… Теперь надо и другими делами заняться. — Ну, как знаешь… Тогда через три дня! — напомнил голос из шара. Свет там последний раз вспыхнул и пропал. Колдун ещё несколько мгновений сидел перед шаром неподвижно, а потом дал волю чувствам. Со счастливой улыбкой он несколько раз ударил кулаком по столу, при каждом ударе приговаривая: — Получилось! Получилось!! Получилось!!! Умел бы плясать — в пляс бы пустился. Не обманула птица… Пододвинув ближе кувшин, налил вина, выпил. Жизнь становилась ясной. Если утром она была похожа на затопленную туманом лесную поляну, то теперь можно было сравнить её с чистым полем или дорогой, что вела путника туда, куда ему нужно. Он представил степь и дорогу прямо до Мараканды, где через месяц-другой соберутся маги и колдуны, волхвы и волшебники и где он будет равным среди равных. Представил, как пойдёт, загребая тёплую пыль босыми ногами, а на груди у него… Дверь от удара распахнулась, вырывая колдуна из будущего в прошлое. «О, Боги! — мелькнуло в голове. — Ну почему именно сейчас?» Ещё находясь во власти добрых вестей, он улыбнулся входящему князю и поклонился. Князь, не ответив на поклон колдуна, бухнулся на лавку. Лицо его было похоже на миску с кислой капустой. «Как обычно, — подумал колдун. — Не меняется князь». И разговор Круторог начал, так же как и всегда. — Ну? К такому началу разговора Митридан уже привык, как, наверное, и князь привык к его ответу. — Тружусь, князь. — Он показал на пустой стол. — Видишь, даже ночей не сплю. Кусок в рот положить некогда. Пару последних недель князь зачастил к нему и разговорах стал несдержан. Митридан понимал, что даже его колдовство, что на время утихомиривало князя, не сможет спасать его вечно. Есть конец у любой верёвочки. Рано или поздно кто-нибудь да догадается о его хитрости, либо князь перестанет ходить к нему сам, а начнёт присылать кого-нибудь вместо себя. Того же волхва, например, что с самого появления его в княжеском тереме косо смотрел на него. «Ну, ничего. Сегодня обойдётся. А завтра… Завтра будет всё по-другому. Недолго уже…» Он коснулся амулета. «День, ну два и всё… Да нет! За день управлюсь! А потом ищи ветра в поле». Князь между тем поднял со стола свиток, всмотрелся в непонятные строчки, отбросил в сторону. — Вижу, чем ты тут занимаешься… Свечи переводишь. Переполненный тайнами свиток откатился на угол стола и остановился там не нужный грозному властителю. — Когда? Митридан привычно сложил пальцы и готовясь в случае нужды произнести заклинание. — Скоро уже. Он покосился на клетку, где, нахохлившись, сидел сокол. Хотелось показать князю язык, а потом лишить памяти, но он благоразумно сдержался. — Скоро! — Я это уже слышал. Каждый день одно и тоже. Князь откинулся, ноздри его раздражённо зашевелились. — Совсем ты совесть потерял. Все вокруг удивляются, и сам я не понимаю, как это я тебя до сих пор на кол не посадил? Он нахмурился, наклонился и спросил у колдуна. — Старею что ли? «Да, — подумал колдун. — Засиделся я у варваров… Пора и честь знать. Когда ещё до Мараканды доберёшься…» Князь теперь смотрел зло и весело, словно уже видел колдуна на колу. Страшно колдуну не стало, но холодок по спине пробежал. Уж больно глаза у князя были нехорошие. «Вот зверь, — подумал колдун. — Изругал и радуется…А может у него ещё под это дело как раз шапку жемчуга выпросить? Всё одно пропьёт или на дурацкое железо истратит… Дурак ведь… Ну ничего ведь в настоящей жизни не понимает.» — Потерпи, князь. Недолго уже осталось. Жемчугу бы вот ещё только… Брови князя поползли вверх. «Не ждал он такого нахальства. Чего угодно, наверное, ждал, а только не этого, — сообразил Митридан. — Ну ведь не убьёт же сразу? Успею оборониться!» — Сколько? — Да шапки, думаю, хватит. Князь снова дёрнул бровями, только теперь они сползли вниз к переносице. — Я о времени спрашиваю. Сколько мне ещё твои выкрутасы терпеть? Митридан подумал, посчитал что-то на пальцах. — Не знаю, князь… Ты от меня чуда просишь, а оно созреть должно. Не знаю, по чести говорю… Не могу же я вот так за Богов… Может дней десять… — «Может»… «Может»… Может тебя на кол посадить? Может оттуда виднее? А? Колдун молчал, улыбался… — Это ты не знаешь, это — не можешь… — раздражённо сказал князь. Рука его потянулась к кувшину, но с полпути, словно вспомнив что-то, вернулась назад. — Ты можешь хоть сказать, на что моё золото идёт? Что это будет? Колея была наезженной. Из раза в раз повторялось одно и тоже. Разговор, словно слепая лошадь ходил по кругу. Митридан закатил глаза. — Это будет оружие, которого никто ещё не видел. Такое, что ещё ни у кого нет, такое, каким ещё никто не обладал… Колдун тряхнул поднятой рукой, словно призывал Богов в свидетели. Князь расслабился. Слова колдуна подействовали на него, как бочка масла на волнующуюся воду. «Пообещать ему что-нибудь? — подумал Митридан. Внутри ключом била радость. — Пусть хоть напоследок, дурень, порадуется». — Не меч? — немного успокоившись, спросил князь. — Нет. — Не обливной лук? Колдун головой покачал так, словно князю в чём-то позавидовал. — Нет, князь… Нет. Такого ты ещё не видел. Никто ещё такого не видел. Неведомое и невидимое оружие. Княжеское раздражение пропал куда-то, рот открылся, как у ребёнка. — Невидимое? — Да. — И всегда со мной будет? — Всегда… И ты один сможешь противостоять целому войску. Он замолчал, пытаясь представить, что же такое делает колдун, но куда там… Колдун почти въявь ощутил, как трещат мозги у князя. Наверное, эта невозможность представить чудо и усмирила его. Он опустил голову и колдун подумал, что всё обошлось. — Когда будет готово? — уже мягче спросил Круторог. — Не знаю, — плечами пожал колдун. — Я ж говорю — не знаю. Не я чудо делаю — Боги дают… Зря он упомянул Богов, зря… Едва Митридан сделал это, как князь вздёрнул голову и нахмурился. Уж он-то отлично знал, что любой Бог был хорошей дверью, закрывшись за которой, колдун мог бы сколь угодно долго сидеть и ждать, выклянчивая их имением шапки золота и жемчуга. Но у князя был ключик от этой двери. — Я золото и жемчуг не Богам давал — тебе. Тебе и ответ держать. Колдун улыбнулся, развёл руки в стороны, поворачивая разговор в нужную сторону — мол ничего не поделаешь, Боги… Только князь не стал ни слушать его, ни смотреть, ни привораживаться. — Значит так, — сказал Круторог, кладя руки на стол. — Времени я тебе даю до завра. С Богами сам как хочешь, так и договаривайся, а чтоб завтра… Митридан попытался возразить, но князь посмотрел на него так, что у колдуна стало холодно в животе. Никогда ещё князь не смотрел на него так. «Проклятый Хайкин! — прозорливо подумал колдун. — Вот уж истинно, кто не в своё дело…» — Завтра, — повторил князь, хотя видел, что повторять это не нужно. Колдун и так всё запомнил. «Надо же до двух уже считать научился!» — разгораясь злобой подумал Митридан. — «А как был дураком, так дураком и остался…» Он набрал воздуху в грудь и произнёс слово Послушания. Едва оно прозвучало, как грозный князь съёжился, словно рыбий пузырь из которого выпустили воздух. — Вот и кончилась твоя власть, — в голос сказал колдун. — Тебе хорошо… Ты доволен… Сейчас ты встанешь и пойдёшь к себе… Князь кивал, глядя перед собой пустыми глазами. — Ты получил ответы на все вопросы… Ты узнал всё, что хотел… А теперь пошёл вон! Круторог так же молча поднялся и пошёл куда послали. Около двери он недоумённо оглянулся. Митридан поклонился ему в пояс и князь ногой распахнул дверь. С каждым шагом походка его делалась легче, увереннее, плечи распрямлялись. Он уже стал самим собой. Дверь захлопнулась. За стеной сразу затопали чьи-то ноги, но спокойнее на душе у Митридана не стало. «А ведь и впрямь при его характере он на меня облаву устроит…» — подумал колдун, глядя на закрывшуюся дверь. Сосновые плахи толщиной с две ладони загородили его от непогоды, но не от княжеской злобы. — «Придётся, видно, помереть. Он постучал пальцами по столу, прикидывая, что и как. — Да. Покойник. А с покойника, какой спрос? Да никакого спроса…» Он встал, заведя руки за спину, прошёлся по комнате, превращая мысль в план. Пол под ногами поскрипывал, словно соглашался. «Тогда, конечно, пожар… Так. И кто же меня на глазах у всех убьёт? Кто тело белое изуродует? И кто, наконец, дорогие сердцу вещички из огня вынесет?» Он поскрёб подбородок. «Суматоха нужна. Большая суматоха!» Он постоял у стола. Свеча за спиной затрещала, вспыхнула, и его тень упала на белёную печь. Он хлопнул себя ладонью по лбу, словно вколачивал туда мысль простую мысль — всякая мысль от Бога… Даже хитрая и коварная.Глава 4
Кусок воска, что ему сейчас понадобился, он принёс сюда ещё месяц назад, как будто бы знал, что тот пойдёт в дело. Прошлогодний воск был жёлтым, пах мёдом. Он разминал его сильными пальцами и думал о том, как связанно всё в этом мире. Тень на стене, заготовленный загодя воск, заклинание, первое, выученное ещё в юности, и при всей своей бесполезности так и не забытое за эти годы… Колдун покачал головой, удивляясь одновременно простоте и сложности мира, тем невидимым связям, что, словно струны, пронизывали его, связывая то, что, по мнению дураков, закованных в железо, никогда не было соединено между собой. Как из ниток ткался холст, так и из таких вот случайностей ткалась жизнь. Он размышлял, а руки словно бы сами собой делали работу. Воск под пальцами сминался, обретал форму, постепенно превращаясь в человеческое лицо. Он уже почти долепил голову, когда Шар снова вспыхнул. Не отрываясь от работы, Митридан недовольно скосил глаза. В стекле разбегались цветные огни. Вот это и в самом деле называется «не кстати». Осталось сделать самую тонкую работу — довести черты лица, а тут опять наверняка этот разбойник. — Ну, что ещё, Мазя? Неужто соскучился? — спросил он, ожидая услышать разбойника, но вместо этого услышал чужой голос. — Представь себе… Сколько времени прошло, а от тебя ни вестей, ни подарков… Соскучился, конечно. Руки у колдуна дрогнули, и нос у восковой головы получился какой-то уродливый, шишковатый. Отставив работу, Митридан нехотя повернулся к Шару. Тот уже не светился, но изнутри на колдуна смотрело знакомое лицо. Колдун невозмутимо поклонился новому гостю. — А! Игнациус! Рад тебя видеть! — Не знаю, не знаю… Рад или нет, а посмотреть тебе на меня придётся. Как наши дела? Митриданпротянул руки к шару и поставил его так, чтоб его собеседник увидел клетку с соколом. — Всё колдуешь? — спросил Игнациус, увидев рукоделье Митридана. — Всё по мелочам силу тратишь? В голосе его было не неодобрение, а скорее пренебрежение к собрату по ремеслу, пошедшему явно не той дорогой, да ещё и упорствующему в своих заблуждениях. Митридан не стал вступать в спор — не до того было. — У меня цели другие, помельче, не то, что у тебя, — уклончиво ответил колдун. — Но и я своего добиваюсь, как и ты. Наверное… Человек в шаре пропустил колкость мимо ушей, прищурился, вглядываясь в восковое лицо. — Князь, что ли тамошний? Игнациус не стал вдаваться в подробности. — Князь… Он отодвинул в сторону светильник, подхватил какую-то тряпку и бросил её на полузаконченную работу. С презрением человека знающего цену себе, и от этого считающего в праве оценивать других, Игнациус произнёс. — Человек не стрела — сам выбирает себе цель. Что ж ты себе за цель выбрал? Князьям угождать? — У меня свой путь, — уклончиво ответил колдун. — У тебя свой. Я князьям служу, ты — императорам. Гость из Шара поднял руки ладонями вверх, показывая, что не собирается дальше спорить, и перешёл к делу. — Пусть так. Ты сделал, что обещал? — Видишь птицу? — Вижу. И что? — Сегодня она принесла мне весть. Мои люди справились. Митридан почувствовал, как эта весть взволновала Игнациуса, но тот молчал, как недавно в разговоре с разбойником молчал и он сам. — Через пять дней талисман будет у меня, — закончил колдун. — Это все мои новости… — А когда он будет у меня? — С тем же лёгким презрением спросил Игнациус. Шар окрасился красным. В словах Игнациуса Митридан не слышал радости, но Шар нельзя было обмануть. Густота красного цвета была такова, что Игнациусу впору было подпрыгнуть, да заорать что-нибудь радостное, но маг молчал. — Как только я получу Ломейский ключ. Игнациус, словно слышал об этом в первый раз, недоумённо задрал брови. — У тебя губа не дура… — Мы ведь договорились… — напомнил колдун несколько озадачено. Маг медленно кивнул, словно тот напомнил ему о чём-то неважном… — Да помню, я помню… Получишь ты ключ, получишь. Когда мы встретимся? Шар только что наполненный ярко-алым светом мгновенно, без перехода, вспыхнул ослепительной желтизной. Этот свет словно оглушил колдуна. Он остался стоять, так и не ответив на вопрос мага. — Что ты молчишь? — Ты где сейчас? Игнациус отдалился от своего Шара и Митридан увидел уже знакомую комнату, стол у стены, на котором стоял бронзовый конус, покрытый причудливыми вырезами и выдавленными в металле фигурами змей — тот самый Ломейский ключ. — Вечный город потому ещё вечный, что ты тут вечно занят… — пошутил маг, выпуская самую малость бушевавшей в нём радости во внешний мир. — Сижу своём доме, о тебе вот думаю. Как ты там? Сыт ли? В тепле ли? Не обижает ли кто? От этих слов желтизна в Шаре исчезла, затопленная зелёной мутью. Митридан смотрел на неё и чувствовал, как откатывает от сердца ощущение нежданной беды. — Уснул что ли? — Думаю, — медленно произнёс Митридан. — Соображаю, как лучше. Он помолчал ещё какое-то время, потом предложил. — Я собираюсь в Мараканду. Давай встретимся прямо там, на ярмарке? Встретимся и обменяемся. Ты мне — ключ. Я тебе — талисман. — Хорошо, — легко согласился маг. — Мне не к спеху. Когда ты там будешь? Колдун склонился над Шаром, начал рассуждать вслух. — Так. Тут у меня дел ещё дней на пять-десять, ну и добираться недели три. Через месяц. — Хорошо, — легко согласился Игнациус. — Значит через месяц в Мараканде. И Шар вновь полыхнул желтизной. Колдун смотрел в шар до тех пор, пока не убедился, что свет в нём исчез и теперь отражает только его улыбающееся лицо. Тогда колдун словно маску стащил с себя простоватую улыбку и, опустившись на лавку, погладил стеклянный бок. Если б не Шар! Игнациус врал. Шар показал это, изменив цвет. Не хотел он ни отдавать Ломейский ключ, не было у него и желания встречаться с ним в Мараканде. Вообще весь этот разговор стоял на лжи, разве что радость мага была не поддельной. Митридан мрачно хмыкнул. «Правда, и ложь у него также была самой настоящей, без подделки». Он и самого начала не особенно доверял этому магу из Вечного города, но очень уж нужен был Ломейский ключ. Ещё тогда, когда они встретились в первый раз, Митридан удивился, что за неизвестную вообщем-то вещь тот готов отдать Ломейский ключ. Теперь становилось понятно, откуда шла такая щедрость. «Обманет, — решил колдун. Потом поправился. — Попробует обмануть… А где и как?» Сейчас Игнациус твёрдо знал только две вещи: во-первых, что Митридан сидит в тереме Журавлёвского князя, а во-вторых, то, что через месяц он будет в Мараканде. Где-то в одном из этих мест он должен будет напасть на него, чтобы отобрать талисман, либо искать его на всех дорогах, что ведут в Мараканду. Прямо сейчас он это вряд ли сделает. Шар не обманешь. Он действительно сейчас сидит в Вечном городе, и, что бы там не говорили про таких как он, добраться сюда за один миг никак не сможет. Да и не зачем ему делать это — нужного ему талисмана у Митридана пока ещё не было. Колдун поднялся, прошёлся по комнате, заложив руки за спину, вернулся к столу. В задумчивости он сдёрнул тряпку с полузаконченной фигуры и стал доделывать отложенную работу. Мысли текли сами собой. Игнациус, сомнений в этом не было, был сильным магом, и его следовало опасаться всерьёз. Не прятаться, конечно, по крысиным норам, но быть готовым к нападению — обязательно. «Я сказал ему, что через пять дней талисман будет у меня — подумал колдун. — Значит, и ждать его в гости нужно вряд ли раньше, чем через пять дней. Огромную радость так же сложно вытерпеть, как и огромное горе. Да. Пять дней. А потом он придёт прямо сюда, чтоб отнять». Руки работали сами собой, и вскоре восковая голова обрела цвет и форму плоти. Вынырнув из задумчивости Митридан осмотрел её, остался доволен и начал готовиться к колдовству. Вокруг фигуры он начертил круг и расставил пять светильников. «Значит через пять дней меня тут быть уже не должно…» Голова перед ним стояла как живая. Он чуть-чуть подправил брови, доводя образ до полного сходства. «Нет, ну как же всё хорошо сложилось!» — подумал он. — «Одно к одному!» Взяв в руки клетку с соколом, открыл дверь. «Ничего мерзавцу не оставлю!» На дворе уже была ночь, звёзды протянулись от края до края неба. Ночная мошкара блестела крылышками в лунном свете, добавляя блеска ночному небу. Не утруждая себя открытием дверцы, колдун разломал прутья ненужной уже клетки и подбросил сокола в небо. Птица, не понимая что случилось с хозяином, сделала два круга над его головой, недоверчиво ожидая, когда её поманят назад, но колдун взмахнул рукой. — Отпускаю тебя! Не ожидая больше гостей, он заложил дверь засовом, прислонился спиной к двери. До утра теперь никто его не должен беспокоить. «А побеспокоит — пусть на себя пеняют!» Вернувшись к столу, осмотрелся, бросил в печь остатки клетки, кинул туда же оставшийся воск, и, придвинув к сотворённой им голове светильники, некоторое время смотрел на слёзы, которыми истекала чужая голова и вспоминал нужные слова. Теперь все не главные дела были сделаны. Оставалось сделать главное дело. Он расстелил на столе тонкий шёлковый платок и начал читать заклинание, превращая ничто в нечто, что поможет ему решить все его проблемы и уладить все трудности. Слова цеплялись одно к другому, словно сплетались в сеть, в которой несколько мгновений спустя начала биться Сила. Её удары становились всё сильнее и сильнее, но колдун не боялся её. Аккуратно, словно рыбак, что поймал большую рыбу, Митридан освободил Силу и направил туда, куда ему было нужно. Мир вокруг померк и вновь появился. Цвет пламени в светильниках стал синим. Эхо последних слов прокатилось над головой и он понял, что всё получилось. Несколько мгновений колдун сидел на полу опустошённый. Он сделал всё, что нужно. Теперь оставалось ждать утра и надеяться, что когда-то вызубренное заклинание не подведёт. Сил подняться, и добрести до кровати не было. Последней мыслью, перед тем, как провалиться в сон была: «Никуда он не денется. Придёт. Не может не прийти. Кроме как ко мне — не к кому!».…Их разделял стол и кувшин медовухи. Хайкин смотрел на князя так, что тот и без слов чувствовал не заданный волхвом вопрос. Почувствовать-то почувствовал, только отвечать не захотел. Волхв не выдержал молчания. Нетерпение точило его словно весенняя вода запруду. — Ну, что? Опять душой отдохнул? — Отдохнул, — согласился Круторог, всем видом своим показывая, что говорить с волхвом о вчерашнем не намерен. — Дело, конечно, твоё, князь, — торопливо сказал волхв, понимая, что князь может сам уйти, а может и гридней кликнуть, чтоб вывести зарвавшегося волхва под белые руки. — Только чую я, что нечисто там… Нечисто… Не дожидаясь княжеского возражения, он сунул руку в глубину халата и, достал птичье перо. Ничего колдовского. Перо как перо. Белое. Наверное, петух потерял, а княжий волхв тут как тут. — Завтра пойдёшь к нему? Князь не успел кивнуть, Хайкин опередил его ответ. — Тогда вот это с собой возьми… Тебе не в тяжесть, а мне спокойнее за тебя будет. Когда чувствуешь себя хозяином, как-то в голову не приходит, что кто-то может посмеяться над тобой, испытать твою силу. «А ведь может, наверное, — подумал князь. — Кто его, зайду, знает? А может и правду Хайкин говорит…» Ещё не приняв решения, он протянул руку. Волхв положил перо на ладонь. Держа его двумя пальцами, словно нежданно выскочившую соплю, князь помахал им, показывая, что ни капли не верит в слова волхва. — И что это? Вместо засапожного меча? Волхв пожал плечами, сделал вид, что не заметил княжеской насмешки, ответил серьёзно. — Зачем вместо? Вместе с ним. С ножом-то он на тебя не бросится. Побоится. А вот с колдовством… Он провёл обеими ладонями по лысине, разгоняя кровь в голове. — Может, ты про то и не знаешь, что уже семь раз подряд зарезанный? Круторог молчал, показывая, что не получил ответа на свой вопрос. Тогда Хайкин объяснил. — Оберег это. Защита твоя. Если он тебе захочет голову заморочить, какой-то морок нашлёт, то оно не даст. Защитит. Князь повертел перо, соображая, куда его можно сунуть. В нём не было ни надёжной тяжести меча, ни остроты кинжала. Не за голенище же, в самом деле. — И что мне с ним делать? — раздражённо спросил он. Хайкин не смутился. — Рядом с сердцем прикрепи. Он поднялся, хотел уйти, но стукнул себя по лбу, опять сел. — Да… После разговора сам его руками не бери. Меня дождись… А то не ровен час… Ну, а когда вернёшься — тогда и посмотрим, от чего ты там вдруг таким добрым вдруг становишься. Да и вдруг ли?
Ночь для Миртидана промелькнула так быстро, словно утром его ждала не радость, а какая-то беда. Круторог пришёл, едва он поднялся. Митридан окинул его взглядом, ища перемены, и пытаясь определить хозяйское настроение, но князь не дал себя рассмотреть. — Ну? Стараясь не злить его, Митридан показал на большой котёл, что стоял на огне. — Через пять дней будет тебе чудо! — торжественно сказал он. Князь посмотрел на котёл и недоумённо поднял бровь. — Чудо! — убеждённо подтвердил колдун. — Так всё сложилось…Какая удача, князь! Какая удача! Я такое заклинание сотворил! — Два дня, — жёстко повторил Кроуторог, словно не слышал слов колдуна. — Я тебе ещё давеча сказал. Ни полуднем больше. Хоть ты из кожи вылези… «Опять князюшка заупрямился?» — подумал колдун. — «Ну ничего, ничего… Утешу тебя напоследок!» Митридан сложил пальцы и произнёс слово Послушания, но вместо знакомого чувства слияния с Силой, словно о стену грянулся. Он сказал Слово ещё раз, сквозь полуопущенные веки, глядя на князя. — Что жмуришься, Митридан? Чего бормочешь? Княжеское лицо перекосилось, брови сошлись над переносицей. — С утра на сон потянуло? Тебе не жмуриться, а думать надо как князю угодить… Трудиться. Выполнять княжье повеление. Колдун попробовал ещё раз, но князь смотрел грозно. Чуя неладное, Митридан напрягся, пытаясь разглядеть, что помешало ему подчинить князя так, как он делал это прежде. Гость показался ему окутанным чем-то вроде тумана. Ощущение счастья, что только что переполняло его, исчезло, сметённое волной страха. Колдун почувствовал, как волосы на голове у него зашевелились. Он почувствовал себя таким беззащитным, каким, наверное, не чувствовал себя даже голый охотник перед вставшим на задние лапы медведем. Оружие, что так долго служило ему, сломалось. Тетива порвалась, меч треснул… Он остался безоружным. Сейчас его искусство не давало ему власти над князем. Когда он понял это, ужас взял колдуна за горло. «Колдовство! — мелькнуло в голове. — Колдовство! Как подло!» Митридан попытался ещё раз осторожно пробить колдовскую завесу вокруг князя, но и в этот раз у него ничего не вышло. Тот только нахмурился, словно что-то почувствовал. Страх, как прорвавшая плотину вода, ударил колдуну в голову. — Хорошо, князь, — отозвался он, не выдержав напора своего страха. — Ты сказал — я сделал. Думаю, что в два дня я управлюсь. Злоба князя, которую он чувствовал, словно сдерживаемую плотиной воду, ослабила напор. — Не подведёшь меня? — Нет, князь… — А что это ты такой покладистый? — подозрительно спросил князь. — С чего бы? Колдун быстро глянул в окно. — Сегодня Луна была полная. Колдовство в такие ночи живей бежит и ежели теперь жемчугу добавить… От удивления, наверное, князь сказал. — Дам я тебе жемчугу… — Шапку? Князь кивнул, словно кто-то невидимый за бороду дёрнул, и колдун, опасаясь дальнейших расспросов, сам спросил: — А что за спешка такая? Неужто враги поблизости появились? Умиротворённый неожиданной покладистостью колдуна, Круторог ответил. Ответил как равному. — Гостей жду. Через два дня ко мне Киевский князь приедет. Удивить его хочу. Колдун понимающе кивнул. Для него эти слова значили больше, чем для князя. Наслушался он уже про князя Владимира, про дружину его бойкую, про богатырей… «А Владимир скорее всего Белояна с собой притащит… Нет, я точно тут лишний». Страх постепенно уходил, темнота в глазах редела. Князь теперь больше думал не о нём, а о том, что произойдёт через два дня. Колдун коснулся амулета. «Слава Богам, что теперь можно уйти в любой момент». Он подумал, какой вид будет у князя, когда всё случится так, как он задумал, и честно сказал: — А ведь, знаешь, князь, будет тебе, чем гостей удивить… Круторог, думая о своём, кивнул. — Да. Будет. Оружие, что ты сделаешь, покажу, да Гаврилу… Давно князь Владимир его поглядеть хотел. Слегка обиженный, что его колдовство равняют с каким-то там Гаврилой, Митридат переспросил. — Какого Гаврилу? У тебя этих Гаврил по терему бродит как собак не резаных. Куда пальцем не ткнёшь — обязательно в какого-нибудь Гаврилу попадёшь. Князь, почувствовавший обиду колдуна довольно улыбнулся. — Гаврила один такой… Других нет. Тот самый, что своей тени пуще сглазу боится. Трусоват только, а так… — А-а-а-а-а, — протянул Митридан, сразу потеряв интерес. Этого Гаврилу он знал. — Дурак твой… — Какой же он дурак, если мне угоден? — нахмурился Круторог. — От него хоть польза есть. Как скучно станет — он меня забавит — спиной вперёд по лестнице взад-вперёд побегает, тоска и отпустит. Голос его посуровел. — А вот ты пока только золото с серебром переводишь. Жемчугу вот третью шапку просишь. Глаза его снова нехорошо сверкнули. — Так это пока, — смело ответил колдун. — Ты, князь, погоди чуток. Я к сроку управлюсь. — Два дня? — спросил князь. — Точно. Два. — Хорошо, — согласился с ним Круторог. — Ты сам сказал. Значит, чтоб через два дня всё было готово — иначе сидеть тебе на колу. Митридат представил пыльную дорогу и усмехнулся. В мыслях, конечно, хотя мог бы и по настоящему — князь на него уже и не смотрел. Его гость поднялся и пошёл к двери. «Будет тебе прощальный подарочек… — подумал колдун. — И тебе, и волхву твоему окаянному…» Он мысленно нашёл у князя за пазухой защищавший его амулет, и произнёс заклинание. — «Вряд ли твой Хайкин такое знает…Сарацинское колдовство всё-таки. Оборотная магия…» Князь, словно почувствовав что-то, остановился. — К тебе Гаврила Масленников не заходил сегодня? — А что? — спросил колдун. — Неприятности? — Да говорят про него разное… Даже не верится. Ладно. Он махнул рукой. — Это всё потом… Князь с полдороги повернулся к очагу, над которым висел котелок. — Последняя просьба к тебе, — остановил его колдун, встав на пути. — Что ещё? — Нахмурился Круторог. Котелок колдуна призывно булькал, обещая раскрыть все хозяйские тайны. — Жемчуга? Я сказал, принесут. — Да нет, тут другое. Колдун посмотрел на телохранителей князя, что стояли у дверей, понизил голос. — Дело, что я для тебя, князь, делаю, больших сил требует и дорогого стоит. Я всю свою волшбу в твоё чудо вгоню… — И что? — нетерпеливо дёрнулся к котлу князь. Митридан опять не пустил его, заступил дорогу. Тот поднял, было руку для удара, но одумался. Колдун сделал вид, что не заметил княжеского движения. — А то, что среди нас, колдунов разные попадаются. Есть и такие, которые не в позор себе считают напасть на слабого, отобрать у него всё, что можно. — Да что тебе нужно? — не вытерпел князь, хотя б одним глазом пытаясь увидеть что там, в котле. — Толком говори! — Сегодня к вечеру я для любого колдуна лёгкой добычей буду. Прошу тебя, пусть твои дружинники меня поберегут. Пусть посидят где-нибудь рядом до вечера. Мало ли что… Да и тебе спокойнее. Князь посмотрел на котёл, потом на лавку. На лице его явственно проступило нежелание делиться с кем-нибудь ещё своей тайной. — Ну? — Не любят они тебя почему-то… — сказал князь. Колдун пожал плечами. Подумаешь — важность! — Я их тоже не жалую… Да разве обо мне речь? Пусть не меня — пусть твоё чудо охраняют. Обидно ведь будет, если в самый последний момент всё какому-нибудь проходимцу достанется… Князь подумал. Посмотрел на заветный котёл. Колдун стоял на пути и уходить не собирался. — Тут, что ли ждать? Колдун замахал руками. — Тут они только мешаться будут. Пусть где-нибудь во дворе посидят. Недалеко. Так, чтоб я докричаться смог, ежели что…
Глава 5
Люди вокруг словно чувствовали, что Митридан занимается чем-то важным, и не беспокоили его сегодня. Следующий после князя в этот день гость пришёл только тогда, когда Солнце уже успело подняться над крышей княжеского терема. По куриному заклекотав, спиной вперёд он взошёл на ступени, остановился на короткое мгновение и боком ушёл из освещённого солнцем проёма. Быстро окинув взглядом жильё колдуна, увидел светильник и, повернувшись к нему лицом, сделал несколько шагов назад, туда где потемнее. Митридан посмотрел на него, пожал плечами, словно примирялся со странностями гостя, а потом вернулся к своим занятиям. Гость не сразу заметил его, только после того, как в горшках у колдуна забулькало и разноцветное зарево окутало угол радужными переливами. — Ох, колдун, беда у меня! Не отрываясь от своего занятия, Митридан негромко сказал. — Называй меня «господин колдун», или ещё лучше «милостивый господин колдун». Не выходя из тени, гость отозвался. — Ты, колдун, не ерепенься. Я порядки знаю… Не с пустыми руками пришёл. Из-за пазухи он достал курицу и остановился, не зная куда её девать. Митридан, предусмотрительно убрав руки за спину, внимательно смотрел на гостя. Тот взгляда не выдержал — потупился. — Чего тебе, селянин? — наконец спросил колдун недовольно. — Не ко времени ты… Он вновь вернулся к горшкам. — Мне бы, — засопел гость. — Вот бы мне… Гость сопел, но ничего вымолвить не мог. Глаза его уже привыкли к полутьме и он увидел, как из-под рук колдуна выплывают разноцветные облака дыма, сворачиваются в жгуты, в кольца и из-за них сверкают чужие, жгучие глаза. Курица и та не выдержала такого ужаса — заорала, затрепыхалась, попыталась вырваться. Открыв рот, детина смотрел, как облака пожирали друг друга, словно живые. Одним глазом глядя на облака, другим — на гостя колдун поинтересовался: — Да чего тебе, гость непрошеный? Не видно разве, что от дела отрываешь? Гость молчал потеряв голос, не то от страха, не то от смущения. — Денег тебе? — дёрнул его Митридан. — Или есть хочешь? Ты вообще кто? С усилием разлепив губы, гость просипел: — Я есть Гаврила Масленников. — А-а-а-а-а! Ну так, что тебе, Гаврила Масленников. Денег? Хлеба? Гаврила не расслышал. Прямо на его глазах оранжевое облако втянуло в себя зелёное и со скрежетом, какой бывает, когда соха наезжает на большой камень, растворило в себе. Колдун не дремал. Дождавшись этого момента, он взмахнул рукой и оранжевый дым, скрутившись в жгут, канул в одном из кувшинов. Что-то пришёптывая, хозяин накинул на горловину цветную тряпочку, которая тут же вспучилась, словно тот, кто сидел внутри, рванулся наружу. Гаврила отшатнулся, а колдун, словно только этого и ждал, брызнул на крышку чем-то пахучим. — Или, может быть зрелищ тебе? — Мне бы тень… Колдун прекратил движения рук и внимательно посмотрел на гостя. — Что? Набрав в грудь побольше воздуху Гаврила повторил. — Тень моя пропала… Колдун бросил плескаться, отставил укрощённый кувшин в сторону. — Совсем? Гость приободрился, почувствовав живой интерес хозяина. Не каждый день приходили к нему, наверное, с такими вот просьбами. — Сам глянь. Митридан за рукав потащил его во двор. Солнце окатило их светом, и Гаврила сам собой развернулся к нему лицом. — Прыгай! — раздалось за спиной. Гаврила прыгнул. Митридан обошёл его со всех сторон. Гость не соврал. Тени действительно не было. — Чистая работа, — пробормотал колдун оглядываясь. — Вот так вот… Гаврила смотрел на него преданно и с испугом. Наверняка ведь колдун понимал в таких делах куда больше, чем он. — Когда пропала? — Не знаю. Вчера ещё вроде была… Колдун ткнул его пальцем в живот, обрывая рассказ. Гаврила умолк, поперхнувшись. — Вроде или была? — Вроде была, — потирая брюхо, упрямо повторил Гаврила. — Откуда мне знать? Я ведь на неё не смотрю. У меня зарок — на свою тень не смотреть. — Зарок? — недоверчиво переспросил колдун. — Это с какого же перепою такие зароки дают? А? Масленников насупился. — В нашем роду через тень все мужчины одни неприятности имели, ну я и поклялся, что никогда в жизни смотреть на неё не буду. Колдун покачал головой, удивляясь простоте решения, которое нашёл для себя селянин, усмехнулся от неожиданной мысли. — А теперь, значит, одни приятности у тебя? Гаврила подначку почувствовал, на мгновение задумался — ответить грубияну или нет, но всё же ответил. — Ну, не одни, а, однако князь мне друг! Колдун не поверил. А может быть, не гостю не поверил, а в княжескую дружбу Он повернулся и пошёл обратно. — Таких друзей у князя как собак не резаных. Гаврила хотел обидеться и возразить, но колдун грозно сказал: — Рот открой. Гаврила открыл рот. — Язык высуни. Гаврила сделал как просили. Колдун тут же отвернулся от него и начал переставлять горшки, что стояли на лавке перед входом в дом, встряхивая некоторые и прислушиваясь к тому, что творилось внутри. Глядя колдуну в спину, какое-то время Гаврила мотал головой, пытаясь мычанием привлечь к себе внимание Митридана. — Ну, что тебе ещё? — обернулся тот. — Ы осил, обы а аык эбе оказал, — прогундосил селянин. — Я? — удивился колдун. — Чтобы язык показал? Он держал в руках кувшин и прислушивался к тому, что происходит за глиняными стенками. — Это ещё зачем? — Ты просил, — повторил Гаврила уже внятно. — Нужно больно…Я хотел тебя занять чем-нибудь. Говоришь много. Мешаешь. Взвесив кувшин в руке, он вдруг грохнул его об угол дома и отряхнул ладонь о ладонь. Увидев, что руки колдуна освободились, Гаврила быстро сунул в них курицу. — Помоги, колдун! Поможешь? А? Митридан посмотрел на него, подумал о чём-то о своём и покачал головой. — Помочь тебе может либо тот, кто это с тобой сделал, либо колдун посильнее меня. Гаврила принял это как отказ. Он упал на лавку и обхватил голову. — Ох, несчастный я! — запричитал селянин. — Ой, худо мне! Всех волхвов, колдунов, шептунов и акудников в городе обошёл, и никто помочь не может мне бедному. Колдун кивал не прислушиваясь к словам, потом понял, что сказал Гаврила. — Всех? Ты что и у Хайкина был? — Был, — подтвердил Гаврила угрюмо. Он поднял голову и посмотрел колдуну прямо в глаза. — Ничего мне Хайкин не сказал. Его подбородок задрожал. — Бедный я несчастный! Глаза у колдуна выпучились, и он переспросил. — Ты был в княжеском тереме и живой ушёл? Гаврила в отчаянии не ответил, но и так всё было ясно. Колдун завистливо покачал головой. — Дуракам и верно везёт… Но чтоб так вот… Кого другого уже на кол бы посадили, а… — Князь мне друг, — гордо напомнил Гаврила. — Мы с князем, бывало… — Был, — поправил его колдун. — Был друг. Митридан выбросил курицу во двор, и та понеслась по нему, подальше от людей и страшных колдовских горшков. Масленников дёрнулся, было за ним, но колдун остановил Гаврилу, потрепав по плечу. — Да и не твой друг, а твоей глупости. Чудачеству твоему дурацкому — от своей тени прятаться. И нечего тут скулить. Не несчастный ты, а счастливый. Ты из княжеского терема живой ушёл. Второго такого счастья у тебя в жизни уже не будет. С каждым словом колдун тыкал его в грудь, и Гаврила отступал под этими тычками к двери. Он отступил на шаг, сделал другой, третий. — Ты чего несёшь? Колдун обошёл его и, как ни чем не бывало, вернулся к своим колдовским занятиям. Сорвав обвязку, с первого кувшина, он выпустил из горшка яично-жёлтое облако. Гаврила опасливо отодвинулся. — Ты ещё ничего не понял? В голосе колдуна Гаврила уловил самую настоящую жалость. — Как ты вообще до меня добрался, удивляюсь… Ты князю теперь первый враг. Я слышал, он хотел тебя князю Владимиру показать, а ты вон ему какую свинью подложил. Такого и от самых близких друзей не терпят, а уж от тебя… Хотел он тобой князя Владимира развлечь — так и развлечёт. Только по-другому… Посадит он тебя на кол — вот будет развлечение князьям. Нет у него другого выхода. Гаврила норов княжеский знал не хуже колдуна и побледнел. Кинув на него косой взгляд, Митридан продолжил. — Ну, сам посуди… Князь Владимир приедет посмотреть, как ты от своей тени убегаешь, а у тебя, оказывается, вообще её нет. Что он про всё, про это подумает? Какими глазами на князюшку посмотрит? А? Гаврила затряс головой не оттого, что было что возразить, а просто от страха. Тогда колдун сказал: — Чтоб он не подумал, что вы с князем его столько времени за нос водили, Круторог тебя, его не дожидаясь, на кол посадит. Да он тебя и без этого посадит. Просто от огорчения. Масленников заёрзал, не решаясь перебить мудреца, и только когда тот кончил, робко сказал: — Ну, всё ведь может остаться по-прежнему. Я ведь могу продолжать ходить, как ходил… Никто и не узнает… Митридан посмотрел на него умилённо. Что Гаврила человек недалёкий он догадывался, но что вот настолько… Даже без злобы объяснил: — Я бы за такое на месте князя обиделся. Это ж ни в какие ворота… Тени нет, а ходит по-прежнему… Если что-то случилось, то нельзя делать вид, что ничего не произошло… Облако, видно, посчитав, что всем тут не до него, попыталось уйти сквозь стену, но Митридан был начеку. Он посыпал его чем-то вроде соли и то, разом огрузнув, шлёпнулось на стол. — Да за одно это князь всех нас на колья пересажает и свободных кольев у него ещё останется предостаточно. Ребром ладони колдун разрубил это на несколько частей и стал наблюдать, как обрубки корчатся на столе, пытаясь соединиться воедино. Гаврила молчал, не видя что происходит рядом с ним. Лицо его сморщилось. Колдуну он отчего-то поверил. Наверное, оттого, что безразлична была его, Гаврилова, судьба этому зайде. Никогда они друг друга не знали, не виделись. Вот и сейчас постоят недолго рядом и снова разойдутся в разные стороны. Каждый по своему делу. — И что делать мне теперь? — Откуда я знаю, что тебе делать? — Митридан ловко подхватил кусок и начал мять ладонями словно тесто, скатывая из него шар. — Наверное, сидеть на плоском, да ждать пока князь сам о тебе вспомнит. Гавриле не надо было напоминать, чем это для него закончится. В открытую дверь виден был княжеский двор, заострённые колья и дружинники княжеские, что сидели на брёвнах рядышком. Оттуда доносилось мерное тюканье топора. — Не для тебя ли вострят? Гаврила долго стоял, не произнося ни слова — то ли думал, то ли боялся, то ли топор слушал, а потом он сглотнул пересохшим горлом и еле слышно прошептал. — А если сбежать? Мир за городскими воротами был страшен. Гаврила его и не знал вовсе и оттого не мог даже представить, что будет делать там, оторванный от родной земли, от избы, от хозяйства, но оставаться здесь было ещё страшнее. — Сбежать? — переспросил Митридан, выгадывая время для ответа. — Сбежать, значит? Гаврила увидел, как дружинники поднялись и пошли по двору, по направлению к дому колдуна. Он только кивнул. — А далеко ты бежать-то собрался, добрый молодец? Ждут тебя где? Укрыть готовы? Руки колдуна проворно лепили из теста шестиконечную звезду. Гаврила, приободрённый тем, что умный человек не оборвал его, а задумался, разом окрепшим голосом быстро сказал: — Чем дальше — тем лучше! Селянин разошёлся. Пора было ставить его на место. Колдун наклонился и спросил быстро, так, словно ответ что-то для него значил. — Могу помочь вообще с этого света сбежать… Хочешь? Гаврила обмяк и посерел, но колдун, словно не заметил этого, продолжил. — Вот князь-то огорчиться… Колдун подмигнул Гавриле. — Только соберётся князь тебя на кол посадить, а ты уже покойник. Без спроса. Не любят такого князья… Гаврила молчал, представил себя лежащим на этих вот досках с оскаленными зубами и выпученными остекленевшими глазами. Хозяин кивнул в сторону кувшинов. — Вон зелье волшебное. Хлебнёшь пару глотков и сразу в другой мир сгинешь… — К ящеру? — хрипло спросил Гаврила, опасливо отодвинувшись от колдуна. — К самому…? Вспотевшие ладони он вытер о портки. — Да какая тебе разница — к ящеру, не к ящеру… — Между делом ответил колдун, занимаясь живыми облаками. — Главное ни князя там не будет, ни острых кольев. Тебе же этого хочется? Гаврила долго молчал, раздумывая над словами колдуна. Что-то, видно ему в них не понравилось. — А если просто сбежать? Не к ящеру, а так просто. В другой город? — вырвалось у него, но он тут же сам себя оборвал. — Да как бежать? А дом, а хозяйство? Его-то куда? Не с собой же борону тащить… Умилённость умилённостью, но у всего на свете есть границы. Митридан стоял и не знал, что делать — то ли улыбнуться детской наивности поселянина, то ли развернуться да дать ему в ухо за глупость и не понимание того, что знал и понимал каждый, кто пожил на Руси. Он осторожно выдохнул и как мог спокойно спросил недалёкого землепашца: — А тебе что дороже — голова или борона? Гаврила молчал и Митридан продолжил, понимая, что тот сейчас ничего не скажет. — К тому же ведь, если сбежишь, всегда вернуться можно… Скучно станет или, например, захочется вдруг отчего-то на колу посидеть — милости просим… Лицо у Гаврилы передёрнулось, и тогда колдун сказал серьёзно: — Если хочешь жить как жил, то тебе нужно либо тень найти, либо заслужить подвигами прощение князя. Князь ваш бойких любит. Может быть, ещё и в дружину возьмёт… Он взял Гаврил за плечи, встряхнул, словно прикидывал, не оплошает ли тот в бою. — В дружине хорошо. Работать не надо. Только драться… Подвиги совершать. Про подвиги Гаврила мимо ушей пропустил. Какие тут ещё подвиги? — А где ж её найти? — Тень? Не знаю, не знаю… — задумчиво сказал Митридан. — Может, Гольш знает — этот в нашем деле первый… Он смотрел на Гаврилу, и тот под его взглядом ёжился, словно береста, попавшая в огонь. Селянин чувствовал, что колдун, словно мясник или лошадник рассматривает, примеривая его сельскую стать под свои нужды. Гаврила ощутил себя щепкой, попавшей в водоворот, и, которую, против её воли несёт куда-то, несёт, несёт… — Что за Гольш такой? — обречённо спросил он. Не он тут решал — Судьба решала. — Пойдёшь? — прищурился Игнациус. Гаврила вздохнул. — Не так голову спасти хочется, как задницу… Пойду, наверное — «Наверное» — протянул Митридан, передразнивая собеседника. Дружинники были уже в двух десятках шагов от дома, и теперь их увидел и колдун. — Ну-ка поднимись тогда, — приказал он Гавриле. — Будем дальше думать. Закрой дверь, чтоб чужие люди не помешали. Из-за спины Гаврилы он увидел, как дружинники ускорили шаг, увидев селянина в дверях. Дверь заскрипела, в комнате стало темнее. — Засов положи. Гаврила послушно вставил в железные крючья половинку бревна. — Дружинников видел? — поинтересовался спокойно колдун. Масленников кивнул. — Как ты думаешь, по чью задницу это они сюда идут? Зубы Гавриловы стукнули. — Что делать — тебе решать. В дверь заколотили. Несильно, правда, но с душой и удовольствием. — Эй, Митридан! Открывай! Колдун подошёл к двери, попробовал как лежит засов. — Ещё чего. Я тут не тесто — колдовство творю. Сглазите ещё… Чего нужно то? — Не бойся. Тебя не тронем. Нам Гаврила нужен. Князь его к себе просит. Митридан посмотрел на Гаврилу. Тот приложил палец к губам и мотал головой, прося не выдавать его, но голос за дверью добавил, убивая в нём надежду. — У тебя он. Видели его. Митридан развёл руками. Гаврила со стоном опустился на пол. Теперь зубы его стучали без перерыва. — Пойдёшь? — И жить страшно, и помирать страшно, — медленно сказал Масленников. Мысли ворочались тяжёлые, словно жернова. — Что делать, колдун? Уже не таясь от дружинников, взвыл. — Что делать, колдун? Страх во мне… За дверью остановились, прислушиваясь, и в наступившей тишине колдун жалостно вскрикнул: — Ой, горе мне, бедному! — и уронил на пол пустой горшок. После этого в дверь стали колотить со всем усердием и силой, а Митридан добавил грохоту расколов ещё парочку кувшинов. Безумие колдуна испугало селянина ещё больше, нежели чем дружинники за дверью. — Ты чего? — спросил Гаврила, на всякий случай отползая назад. — Чего ты? А? Но во взгляде колдуна не было ни безумия, ни жалости. — Да, я это… О князе подумал. Эх, попадёт мне от него… — как ни в чём не бывало, вздохнул он. — Да ладно… Помогу я тебе, но так, что и ты мне поможешь. Уговор? Гаврила подскочил и чуть руку не поцеловал колдуну. — Уговор, господин благородный колдун. Колдун встряхнул руками. — Сейчас мы с тобой их поубиваем, а потом… Он дёрнул за доску в тёмном углу и ветхая мешковина, что закрывала стены, упала вниз. Со стены хлынул серебряный свет. Гаврила ахнул. Не от удивления, от страха. Всю стену покрывали мечи, акинаки и ещё что-то, чему он по простоте своей деревенской и названия не знал. Митридан с мрачным удовольствием разглядывая оружие, спросил: — Чем будешь драться? Что выберешь? Он снял длинный прямой меч, яркий, словно солнечный луч и взмахнул крест на крест. — Драться? — Да, драться. — Да я… — начал Гаврила, но Митридан не дал ему ничего сказать, ткнул пальцем в живот. — Давай! Пузо подбери. Плечи расправь. Плечи селянина дёрнулись, словно спины коснулся холодный полированный металл. Гаврила с усилием расправил их, но смелости это ему не прибавило. Он посмотрел на дрожащие руки. Даже спина колдуна показалась ему более воинственной, чем они. Не только вся рука, каждый палец в отдельности трусил взять в руки оружие, понимая, что меч берут в руки, чтобы драться. — Не умею… — пролепетал он. Колун обернулся резко и уставился в него своими страшными бельмами. Он смотрел на него несколько мгновений и Гаврила понял, что того тянет переспросить — не ослышался ли он, но колдун сдержался и так и не задал висевший на кончике языка вопрос. — А что ты тогда можешь? — Землю пахать, хлеб выращивать… Огурцы у меня… Митридан засмеялся. Сперва потихоньку, а потом всё громче и громче. За грохотом, что устроили дружинники, он не боялся, что его услышат. Казалось, ко всему готов был, но не к этому, потом остановился, покачал в руке снятый меч и со вздохом водрузил его обратно. — Колья у князя… — задумчиво сказал он. — Во! Он показал Гавриле кулак. — С занозами… Палец вытянулся вперёд, показывая с какими именно занозами. Гаврила побледнел, его шатнуло к двери. — Дружинники, — безразлично напомнил колдун. Порыв ветра качнул бедолагу назад. Дружинники, словно услышав, что речь о них, прибавили ретивости. Сквозь грохот донёсся голос десятника. — Отдай нам Гаврилу, Митридан! Гаврила вцепился в руку колдуна и задрожал, словно лист на ветру. Уже не страх, а ужас колотил его. Митридан оторвал липкие пальцы и начал смешивать питьё, на глаз подливая то из одного, то из другого кувшина. Время! Как всегда его не хватало… И какому дураку пришло в голову сказать, что времени всегда достаточно? — Да я его что, силой держу, что ли? — плаксиво отозвался он, придвинувшись к двери. — Он сам меня едва не убил… Зелья смешивались, меняли цвет, впитывая в себя колдовство. Из кубка выплывали разноцветные облака, сквозь которые просвечивало белое лицо бывшего княжеского любимца. Колдун приложил палец к губам, обрывая его стон. — Заходите и берите, если сможете. Он сегодня не в себе от огорчения. Понизив голос до шёпота, притянул Гаврилу за ворот, и зашептал прямо в ухо, стараясь не заглядывать в безумные, на выкате глаза: — Слушай, Гаврила. Внимательно слушай! Вижу, что не боец ты, потому и помогаю. Люблю я таких, ласковых, да неперечливых. Вот тебе мешок. Возьмёшь с собой и когда выйдешь отсюда прямиком пойдёшь на Киев. Там я тебя встречу, и мы с тобой в Экзампай пойдём. К Гольшу. Он среди наших — главный. Он всё знает, скажет, где тень твою искать. А чтоб тебе легче было… Он поставил кубок на стол перед Гаврилой, снял с себя верёвочку с амулетом. — Вот одень. И не снимай никогда. Этот амулет тебя от неприятностей убережёт, из беды выручит. Гаврила покорно подставил шею, даже не посмотрев на то, чем одарил его колдун. Белый и мокрый от страха он смотрел на кубок. Колдовство в кубке шипело и плевалось искрами. — Отрава? — обречено спросил Гаврила, понимая, что это придётся выпить. — Кому как, — уклонился от прямого ответа колдун. — Доброй свинье всё впрок… Добавляя ему страха, Митридан высыпал туда целую горсть какой-то трухи. От нахлынувшего отчаяния Гавриле показалась, что она вспыхнула, ещё даже не долетев до ободка кубка. — Колдовство, — ободрил его колдун. — Выпьешь, и появится у тебя сила великая. Гаврила несмело оттолкнул от себя кубок. — Боюсь я… Глядя одним глазам на дверь, колдун ободряюще похлопал Гаврилу по плечу. — Правильно боишься. До сих пор твой страх тебя до скота низводил, а теперь он тебя до воина поднимет и вдесятеро сильнее сделает. Едва ты теперь запах пота учуешь, то себя не помня, будешь бить врагов до полного изничтожения, что справа, что слева, что впереди, что сзади. Гаврила протянул руку, но по его жесту колдун не понял — то ли он хотел взять и выпить, то ли наоборот, отодвинуть подальше. — Сможешь со всеми дружинниками справиться и из города сбежать! — Опережая его решение, повторил Митридан. — Давай. Не трусь. Не за здоровье пьёшь — за свою жизнь. На дверь лучше посмотри… Страх, что жил в Гавриле перестал быть его частью. Он сам стал всем Гаврилой, заполнив тело от кончиков пальцев на ногах, до самой макушки. Глаза его были прикованы к двери, в которой сверкали лезвия топоров, уже наполовину перерубивших засов. Запах живицы перебивал все другие запахи. Кубок каким-то чудом оказался у него в руках, и, не соображая что делает, он вылил его в себя, так и не почувствовав вкуса.Глава 6
Голосов из-за двери было не разобрать. Только один раз колдун заорал громко, позвал на помощь, и тогда Стремяш, княжеский десятник из младшей дружины, скомандовал: — Ломай! В дверь ударили дружно, но то ли дверь оказалась заколдованной, то ли засов изнутри стоял добрый, но устояла дверь, пришлось браться за топоры. Больше мешая друг другу, чем помогая, они перерубили засов и ворвались внутрь. Со свету в темноте ничего видно не было, и несколько мгновений Стремяш соображал кто ещё тут, кроме него, Гаврилы и дружинников. Стоявшие за его спиной товарищи, так же как и он таращились в темноту, не двигаясь вперёд, пока глаза не проморгались. — Вот он! Теперь стало видно, что Гаврила — вот он — стоит около стола, уставленного горшками. На душе стало легче. Ни искать, ни бегать не нужно. — Что ж ты, Гаврила от княжеского повеления бегаешь? Князь тебя зовёт, а ты и ухом не ведёшь… Глядя на бледного от ужаса Гаврилу, десятник подумал: «Дурак дураком, а ведь соображает что-то… Догадывается, для чего его к князю кличут…» — Обыскался тебя князь, — добавил кто-то из-за спины. — Не пить, не есть без тебя не может… — Сидит у окошка пригорюнившись… — Всё просит «Приведите ко мне друга моего, Гаврилу. Охота мне посидеть с ним рядом!» Гаврила молчал и только руки его, что сжимали столешницу, хрустнули. Стремяш посмотрел, что это там хрустит, и брови поползли вверх. В дубовой доске, толщиной никак не меньше, чем в два пальца, только что гладкой, теперь темнели две полукруглые выемки. Ещё не сообразив, что это Гаврила ладонями, словно кузнечными щипцами, выломал из неё куски, он повторил: — Пойдём. Князь заждался… Все жданки съел. Глаза у Гаврилы почти закатились. Он стоял, словно и не слышал десятника, а прислушивался к чему-то в себе. Колдун, до сих пор тихо сидевшийгде-то в темноте, а то, может и вовсе невидимкой из вредности обернувшимся, подал голос. — Берегитесь, ребята. Озверел Гаврила. Нет на него теперь управы! Голос шёл снизу, из темноты. Стремяш присел и увидел, что ошибся. Колдуна отлично было видно. Он, корчась, ползал в ногах у Гаврилы. Жалости к колдунам у Стремяша не было — ну нравится ему, так пусть ползает — и он повернулся к Масленникову и повторил. — Выходи, Гаврила. Князь ждать не любит! Гаврила несколько раз глубоко вздохнул, и вдруг лицо его стало маской. Он неловко провёл рукой вокруг себя и, будто по волшебству, огонь охватил стены. Пламя вспыхнуло разом, словно кто-то невидимый плеснул на стены масла. Языки пламени тысячами белок побежали по стенкам и тут же дым, словно стая воронов рванулся в растворённую дверь, а в огне чёрным неповоротливым, вставшим на дыбы медведем стоял Гаврила. Стремяш знал, за чем послан. Князь ведь не спросит, был пожар или нет. Князь спросит, «Где Гаврила?» и «Кто виноват в том, что Гаврилы до сих пор нет?» И ещё непременно поинтересуется «Сколько у нас сейчас есть кольев навострённых?», а пожар кругом или нет, это не важно. Важно выполнить то, что князь приказал. Не вынимая меча, десятник шагнул к Гавриле, но тот завизжал, забился и бросился вперёд. Он словно взбесился. Это было так неожиданно, что десятник отпрыгнул назад и выхватил меч, только Масленников не собирался драться. Он просто бежал, убегал, не видя ничего перед собой. На глазах дружинников, загородивших дверь, он ударился в стену и, проломив её, выкатился во двор. За ним следом посыпались брёвна. Крыша хрустнула, накренилась и сверху посыпалась гонта и огонь, вдохнув воздуху фыркнул и разросся оранжевой стеной. Этого не ждал никто. Дружинники, забыв о колдуне, который что-то кричал, и о пожаре, смотрели, как Гаврила мчится по двору, неудержимый, словно ручей, прорвавший запруду. — Держи! Держи! — заорали дружинники и опамятавшись, без команды бросились за беглецом. Стремяш недоумённо поднял опалённые брови. Такого он от Гаврилы никак не ждал. Трудно было придумать поступок глупее — тот не только не послушался повеления князя и пытался сбежать, он ещё и бежал-то глупо — прямо на стражников старшей дружины, что стояли у ворот. Готовые принять участие в забаве, те растянулись в цепочку и встали на пути беглеца, отрезая его от ворот. Стремяш смотрел, заранее зная, чем всё кончится. — Ловите! Уйдёт ведь, — прохрипело из огня. — Он унёс… Стена, что разбил Гаврила, с грохотом обрушилась вовнутрь, заглушая крик княжеского гостя. Стремяш, понимая, что через мгновение Гаврилова беготня закончится, даже не обернулся. Исполненный силы или хитрости, Гаврила бежал, не сворачивая и даже, наверное, не замечая тех, кто стоял у него на пути. Первый из дружинников, даже не вынув меча, затупил ему дорогу. Гавриле и в голову не пришло уклониться. Страх гнал его к воротам самой короткой дорогой. Он ударился об него, и дружинник отлетел в сторону. И как отлетел! Челюсть у десятника отъехала вниз. Двое других, бывалых, видавших как кабаны и медведи разбрасывают зазевавшихся охотников, успели выхватить мечи и встали перед ним, но Гаврила словно и их не заметив пробежал, разбросав дружинников по обе стороны. Ещё шесть человек бежало к нему со всего двора, отрезая путь к воротам, да прямо перед ним стояло ещё двое, уже с мечами, а уж только позади них стояли ворота. Гаврила смёл всех, раскатив их словно кочаны капусты. Последний оставшийся на ногах попытался в одиночку закрыть створку ворот, но Гаврила даже не заметил его усилий. Не разбирая, что где, он всей силой своей грянулся о закрытую створку. Окованное железом дерево поддалось не сразу и Гавриле показалось, что его настигли дружинники. Он завопил, ужас взбурлил в нём с новой силой и, на мгновение завязнув в крепком дереве, беглец вырвался наружу, за городскую стену. Стремяш смотрел на это не в силах сдвинуться с места. Не видел бы это всё собственными глазами — никогда бы не поверил! На его глазах сбитые с ног дружинники поднялись и на нетвёрдых ногах бросились вслед за беглецом. Кто-то из тех, кто поумнее, оседлал лошадь и рванул следом. Стремяш дёрнулся, было вперёд, но тут за спиной колдун взвыл козлиным голосом. — Помогите! Ради ваших Богов помогите же, хоть кто-нибудь! Отшвырнув лежащие на пути брёвна, Стремяш вбежал внутрь и наклонился над колдуном. С первого взгляда было видно, что тот не жилец. Бедолагу придавило брёвнами, да так неудачно, что те прижали его к земле, разбили ноги и грудь, и теперь с каждым словом колдуна на губах вздымалась кровавая пена. — Князя позови, — шепнул колдун, перекрывая шёпотом треск огня. — Где князь? Три бревна почти размазали колдуна по земле, но тот не умирал, держался. Стремяш за свою жизнь навидался умирающих, но тут содрогнулся от жалости. — Погоди, я сейчас! Он попытался ухватиться за бревно, перебившие ноги колдуна, попытался поднять, но тот вдруг в голос, из последних, видно, сил закричал. — Не тронь! Не тронь бревно, изверг! Тронешь, я умру! Князя зови… Рёв пламени прерывался молодецкими криками дружинников, выплёскивающих воду на стены. Дружинники старались во всю, но простая вода против колдовского огня не помогала. Он не утихал, а от неё, казалось, делался только сильнее. С трудом вырываясь из общего азарта Стремяш сказал: — Держись, я сейчас… Слава Богам, искать князя не пришлось. Выскочив из дома, десятник чуть не столкнулся с Круторогом, прибежавшим на шум. — Что? — крикнул князь, ухватывая десятника за ворот. — Где колдун? — Там, — Стремяш ткнул рукой в огонь, из которого только что сам вышел. — Торопись… Вот-вот сдохнет… Князь сделал шаг в дом, но тут в огне что-то хлопнуло и из оранжевого он стал малиновым. На людей полыхнуло нестерпимым жаром, и они попятились. — Прощай, князь, — донеслось из горящего дома. — Гаврила твой всё забрал… Круторог шагнул вперёд, но крыша просела и с треском посыпалась внутрь. — Что забрал? — заорал Князь, отступая от непереносимого жара. — Что у тебя получилось? — Всё забрал! Всё, что получилось… Голос прозвучал чисто, отчётливо, словно колдун стоял рядом и умолк. Дым жирным хвостом уходил в небо. Несколько мгновений остатки брёвен, что торчали над крышей, раскачивались, колеблемые током раскалённого воздуха, но вот обрушились и они. Люди бросились прочь. — А-а-а-а-а-а-а-а! — закричал князь. Глазами он отыскал Стремяша и потянулся за мечом. — Где Гаврила!!!? Нрав у князя был тяжёлый, поэтому Стремяш сперва ткнул рукой в сторону ворот, и только после того как глаза у Круторога вылезли достаточно далеко, сказал. — Сбежал он, князь… Демоном обернулся и сбежал.Глава 7
Снизу он, наверное, выглядел соринкой. А может быть, его и вообще не было видно оттуда, но в любом случае никто из тех, кто жил на этой земле, что проплывала под ним, не смог бы представить какой силой обладает эта затерявшаяся среди облаков «соринка». Эта мысль хоть как-то примеряла его с действительностью. Сверху, с ковра самолёта, земля казалась неживой. Леса да поля, реки да болота скрывали людей. «Сколько земли! — подумал маг. — Сколько богатства! Кому это всё достанется?» Редкие дороги, редкие деревушки и ещё более редкие города… Дикость. Он посмотрел вниз, но порыв ветра заставил его выпрямиться и поплотнее запахнуться в плащ. При всей приятности полёта на ковре-самолёте у него было одно очень существенное неудобство — маг, летящий на нём становился открыт всем ветрам и дождям и его продувало, мочило и морозило как самого простого смертного. Конечно, был выход и из этого положения — можно было поставить защиту от дождя и ветра, но в этом случае все окрестные маги, колдуны, волшебники, шептуны и акудники знали бы, кто летит. Это было равносильно размахиванию фонарём в ночи — всякий кто не спал и имел глаза, увидел бы его приближение. А вот как раз этого-то Игнациус и не хотел. «Как снег на голову», — подумал он, вспоминая к месту здешнюю пословицу. Порыв мокрого ветра ударил в лицо. Он поморщился, провёл по щеке рукой. «Почему снег? Почему не дождь?» Маг подумал над этим и пожал плечами. «Одно слово — варвары. Кто их поймёт?» Город — если эту кучу положенных друг на друга брёвен можно было назвать городом — он увидел поприщ за десять. Он ещё не решил, как будет подлетать и поэтому огляделся, выискивая подходящее облако. Ему не повезло — тучи текли выше, а тут был только влажный ветер, в котором магу не спрятаться. В конце концов, и ему дождь сейчас был не особенно нужен. Лучше уж остаться сухим и пройти на пару поприщ больше, чем влететь в город мокрым как мышь. Без сожаления он шевельнул пальцами, направляя ковёр вниз. Последнее поприще Игнациус проделал, летя прямо над верхушками деревьев. Лес под ним проскакивал весёлый, светлый. Берёзы густо, где-то даже одна к одной, стояли загораживая кронами землю. С одной стороны, надо было бы спешится, и, не пугая варваров, дойти до города пешком, а с другой не хотелось терять время на такие ухищрения. Всё равно главным врагом его сегодня будут не люди, которых он мог и не встретить, а колдун, которого он встретит наверняка. Из предосторожности он полетел к городу не напрямую, а по дуге. Когда под ковром мелькнула наезженная дорога он начал искать место, свободное от деревьев. Такое нашлось неподалёку. К сожалению, это оказалось не поляной, как он втайне надеялся, а малинником. Пришлось садиться прямо в кусты. Обошлось без потрясений, однако скатав ковёр, пришлось продраться через колючки к дороге, что высмотрел сверху. До города было всего ничего — пара поприщ, но он не хотел обращать на себя внимания — человек с ковром на плече, да и не местный вдобавок… Лучше было подождать телегу. Он присел рядом с муравейником и прикрыл глаза. Опасности рядом он не чувствовал, да и не ждал её. Только предчувствие удачи, что со вчерашнего вечера поселилось в груди, стали ещё сильнее. Ждать пришлось не долго. Едва он согрелся, как послышался скрип и за деревьями мелькнуло что-то движущееся. Лошадь. Телега. Скрип стал ближе, слышнее. Возница скользнул по нему безразличным взглядом — то ли брать у него было нечего, то ли места тут были спокойные и он не боялся разбойников, а скорее всего надеялся на топор с длинной рукоятью, что удобно лежал под правой рукой. В его взгляде не было ни желания помочь, ни желания обидеть — сидит себе человек, никого не трогает, и ты его не трогай, но Игнациус как раз собирался нарушить это молчаливое соглашение. Он поднялся, сделал шаг к дороге. — Здравствуй, добрый человек! Возница кивнул, даже не сделав попытки остановить телегу. Забросив ковёр на плечо, маг зашагал рядом. Из-под ног вырвались первые облачка пыли. Истёртая ногами лесная земля превратилась тут в прах. — В город? — Туда. — На базар? Отрицательно мотнул головой. — На княжеский двор. — Позволь пойти рядом с тобой… — Иди… Повернулся, посмотрел внимательнее на попутчика. — А ты не наш? Не местный? Возница говорил понятно, но как-то не так, как должен говорить славянин. Во всяком случае, Игнациуса учили говорить по-другому. Маг вслушивался в голос, стараясь подражать вознице. — Угадал. С Киева. — Торговец? Говор у тебя чудной… Если в город — садись, подвезу. Не дожидаясь второго приглашения, Игнациус уложил ковёр на телегу и забрался сам. — Какие новости в Киеве? За возможность дать отдохнуть ногам, следовало расплачиваться языком. Игнациус подробно рассказал о Киеве, о ценах на хлеб, пиво, и лошадей. Благо люди Совета были и там. Возница кивал, забывая глядеть на дорогу. Когда Игнациус начал говорить о князе Владимире он вдруг перебил его. — Ждём вашего князя, ждём… Что это значило, Игнациус не знал, поэтому просто спросил: — А у вас тут, что за новости? Возница начал рассказывать о своих деревенских новостях — об отелившихся коровах, о пересыхающей реке, об урожае грибов и ягод, об оборотне, что разорял какую-то Пузыревку… Игнациус немного послушал его, потом осторожно направил разговор в иное русло. — А в городе что нового? Возница оживился. — У Гаврилы Масленникова сама собой тень пропала… Маг поморщился. — Глупости это… Не бывает такого само собой. Что ещё? — Круторог ждёт князя Владимира с малой дружиной. Готовится. — К чему готовится? — Не знаю. Пировать будут. Со всей округи мёд, рыбу везут. Возница вздохнул. — Повеселятся князья… Ничего путного он, конечно, не сказал, да Игнациус и не надеялся узнать что-то такое, что могло бы помочь ему. Довезёт и на том спасибо. Он улёгся на сено. Закинув руки за голову, и в пол уха слушая местные сплетни, стал смотреть в небо, предвкушая встречу с Митриданом… «Главное надо не дать опомниться проходимцу…» Он, похоже, даже задремал на мгновение, но чужие голоса вернули его в мир: — С дороги! С дороги! Игнациус не успел подняться. Телегу накренилась, словно лодка на воде, колдуна потащило к краю. Чтобы не упасть, он вцепился в ковёр, но тут телега выровнялась. Под приближающийся топот копыт она ещё чуть-чуть проехала и встала, накренившись. Игнациус привстал и увидел, как мимо пронеслись всадники. К голубизне неба и зелени травы и деревьев, добавился серебристый блеск стали и седина волос скакавшего первым воина. За ним, блестя оружием, мчалось ещё с десяток человек возрастом поменьше. За лошадьми остался оседающий шлейф пыли. Игнациус чихнул. Заслезившиеся глаза уже не видели лошадей, а только замечали какое-то движение в клубах пыли. — Кто это? Возница соскочил, взяв коня за повод, и ругаясь сквозь зубы, словно конь и был главным виновником всего, начал выводить телегу опять на дорогу. — Князь наш, Круторог. Это слово то-то значило для него. Память у мага была цепкая. Игнациус вспомнил лицо человека, только что проскакавшего перед ним и недоумённо пожал плечами. Не было там седой бороды. — Не похож. Возница молчал, занятый лошадью. Маг наклонился, тронул его за плечо. — Точно он? — Точно. Что ж я князя своего не знаю? На мгновение маг задумался над несуразностью, но наезжающие на него городские ворота направили мысли мага в другую сторону. Игнациус пожал плечами и отбросил эту загадку со своего пути. Не то, чтоб совсем выбросил. В хозяйстве у мага ничего не пропадало. Отложилось в дальний уголок до подходящего случая. На «сейчас» у него были совсем другие планы. Митридан для него сейчас важнее всех иных загадок и князей. Митридан, и то, что у него сейчас хранилось. Когда дружинники, что стояли в воротах, скрылись за поворотом он соскочил с телеги и пошёл своей дорогой. По городу он мог пройти с закрытыми глазами, но всё-таки не закрывал их. Одно дело, когда видишь город через Шар, и совсем другое, когда идёшь по нему своими ногами. Прямо, налево. Гарью несёт… Ага… Дом с голубятней…Помню, был такой… Дальше. Корчма. Пахнет неплохо. Мёд, свежий хлеб, шалфей… Постоялый двор. И это было… Два поверха, крыша плоская… Удобно. Ещё раз налево. Опять запах гари… Что ж у них тут? Вон уже из-за забора, над низкими крышами видна крыша княжеского терема. Уже рядом. Он сделал десяток шагов, обошёл забор и… А вот этого раньше не было. Запах перестал быть частью реальности, он стал всей реальностью. Там, где должен был стоять нужный ему дом лежала груда обожжённых брёвен. Ещё не осознав головой, что произошло, он уже понял, что случилось что-то непоправимое. Несколько мгновений он просто смотрел на пепелище. «Так, — подумал он, — Та-а-а-а-к…». Других мыслей в голове не оказалось. К такому повороту он готов не был. Пожар погасили не так давно. Над брёвнами ещё курился дымок, чадили чёрные головешки. Игнациус глядя по сторонам, обошёл коптящие развалины, присматриваясь к тем, кто был рядом. Народу вокруг оказалось не много. Похоже, в городе, сплошь построенном из дерева, пожары были не в диковинку и туземцы не обращали на них большого внимания. Только ходил вокруг какой-то рыжий мужичонка принюхивался, глазами зыркал. По всему видно — княжий соглядатай. Стражники, что стояли вокруг пожарища смотрели на него без подозрения, но и без любопытства. Маг краем глаза посмотрел на него и забыл. Мало ли любопытствующих вокруг пожара бродит? Немало… Ну вот и он за любопытного сойдёт. Он сделал несколько шагов вперёд и перешёл ту невидимую черту, что в глазах стражников отделяла простого любопытного от того, с которого можно содрать парочку монет. Выбрав стоящего одиноко воина, Игнациус направился к нему. Страж покосился, но сделал это так лениво, что Игнациус понял, что гнать его от пожарища никто особенно не будет. У воина было лицо стяжателя, сразу подсказавшее Игнациусу, что следует делать. Можно, конечно было просто сказать слово Послушания, заставить воина вообще позабыть о том, что возле пожарища кто-то бродит, но город — не лес, рядом мог оказаться какой-нибудь местный колдунишка, кто обязательно почувствует присутствие собрата по ремеслу. Простые решения чаще всего оказываются самыми правильными. Серебро и золото очень часто лучше всякого колдовства отшибают человеческую память. Игнациус нарочито медленно развязал кошель, что по местному обычаю заткнул за пояс и достал серебряную монету. Поймав блестящей стороной солнечный луч, направил его в глаза стражу. Тот выпрямился, повернул голову и тогда маг, не сомневаясь, что воин разглядел всё, что нужно, разжал пальцы, отпуская монету в горячие угли, и шагнул вперёд. Развалины ещё хранили вчерашний жар. Мелкие дымки курились то тут, то там, если налетавший ветер касался углей. Игнациус настроился, пытаясь почуять колдовство. Но ничего не ощутил. Совсем ничего. Пожар тут был самый настоящий, без обмана. Жар опалил дерево, искорёжил металл, обрушил крышу. Маг ногой подвинул бревно, откатил в сторону. Под ним лежала груда глиняных черепков, до пожара наверняка бывшая горшком или рукомойником. Вперемешку с ними лежали стеклянные осколки. Смотреть на развалины можно было до бесконечности, но Игнациус предпочитал не смотреть, а знать. Он повернулся к воину, пристроившемуся за спиной и без любопытства смотревшему на него. — А скажи, благородный воин, куда подевался хозяин этого дома? — А тебе зачем? — Для дела. Я приехал к нему из самого Киева. Мне сказали, что он лучший в этих землях лекарь и знаток трав. — Лекарь? — удивился воин. — Какой же он лекарь? Тут жил княжий гость. А лекарь живёт дальше по улице. Он махнул рукой в сторону. От этих слов озабоченность, что присутствовала на лице Игнациуса, растаяла, словно снег в бане. — Какое счастье! — Воскликнул он, и воин не на мгновение не усомнился, что заезжий купец и впрямь счастлив. — А я уж, было, подумал, что напрасно столько проехал. Так, где же он живёт? Страж неопределённо ткнул рукой сторону. — Там. Игнациус уронил ещё одну монету, сделавшую воина вдвое словоохотливее. — Вон видишь дом с железным петухом на крыше? Игнациус кивнул, посмотрел на угли у себя под ногами. — Да. Не повезло княжескому гостю. Стоило ли ехать в гости, чтоб сгореть? — Этому стоило, — тут же откликнулся страж. — Не самый лучший был человек. Колдун. Сволочь. — Да ну! — удивился Игнациус. — Колдун? А я слышал, что колдуны не горят? — Горят! — с уверенностью и удовольствием развеял его сомнения воин. — Ещё как горят! Костей даже не осталось! Всё подчистую с дымом ушло! — Ты так говоришь, словно сам и поджёг… — засмеялся Игнациус. — А? Нет? — Да нет… Не я. Другой смельчак нашёлся… Сожаление, проскользнувшее в голосе стража, похоже, было самым настоящим. Игнациус, уже повернувшийся чтобы уйти, спросил: — Что ж это за смельчак, что решился на колдуна руку поднять? — Не смельчак. Дурак местный. Слово для Игнациуса всегда оставалось только словом. Он предпочитал во всём убедится лично. — Поймали? Я слышал, что князь у вас крут, да на расправу скор. — Правильно слышал. Всё так и есть, только убежать успел дурак-то… — Ловят? — спросил Игнациус, не сомневаясь в ответе. — А то… Он ведь не просто колдуна убил и сбежал. Надеясь получить и третью монету, воин наклонился к уху. — О колдуне поговорили бы и забыли, и горевать то бы никто не стал — чужой человек… Он что-то важное унёс. — Дурак? — недоверчиво произнёс Игнациус. — Какой же он дурак, если сбежал, да ещё и золото с собой прихватил? Это он поумнее нас с тобой будет! Воин оглянулся и понизил голос до шёпота. — Какое золото? Вещь он колдовскую какую-то прихватил. Князь наш за неё готов был колдуну семь шапок жемчуга отвесить, а Гаврила утащил… Семь шапок! Глаза у него выпучились, словно он сам был князем и страдал оттого, что пропала чудная диковина. — А что за вещь-то? Воин пожал плечами. — Не знаю. Может шапка-невидимка, а может и сапоги-скороходы… Или вовсе меч-кладенец. Краем глаза Игнациус увидел, как стоявшие с другой стороны пепелища дружинники сдвинулись с места и направились к ним. «Деньги почуяли, — понял маг. — Пора уходить». Денег жалко не было, но не хотелось оставлять в их памяти образ заезжего купца, интересовавшегося пожаром. Он кивнул воину и пошёл к дому с железным петухом. — И костей не осталось, — повторил он в полголоса. — Понятно, почему не осталось. То, что не укладывалось в головах у княжеских дружинников, в его голове сложилось как мозаика — кусочек к кусочку. Кости Митридана сейчас были в другом месте, вместе с волосами, мясом и сухожилиями. Колдун просто сбежал, заморочив голову доверчивым дикарям. Даже не самый хороший колдун мог бы спасти от пожара свой дом, а Митридан был не из последних, но даже если что-то и помешало ему сделать это, то на пожаре остались бы следы магии, следы магических вещей, что всегда сопровождают по жизни любого мага. Любого — от простого деревенского колдуна, до члена Совета. А их тут не было! Размышляя, что же делать дальше он дошёл до дома с петухом, оглянулся. Его недавнему собеседнику дела до него уже не было. Тот стоял, глядя в сторону корчмы — нежданные деньги явно жгли руки. Игнациус усмехнулся простоте и предсказуемости людей и направился прочь от пожарища. Предстояли поиски, но он был готов к ним.Глава 8
Вино тут, конечно, было — куда ж без него, люди везде одинаковы, но Игнациус, чтобы не выходить из образа, который для себя создал, попросил принести мёду. Да и интересно было, что ж это такое — мёд… Говорил ему Тьерн Сельдеринг, что это единственное, что есть стоящего в этих краях, только как ему, Тьерну-то, на слово верить? Итак, кувшин мёду и курицу пожирнее. Кувшин поспел быстро. Оглядывая общий зал, Игнациус прихлёбывал из глиняной кружки, что принёс мальчишка-прислужник вместе с кувшином, и ждал курицу. Та задерживалась, и маг, глядя на жизнь дикарей, стал размышлять над тем, как ему быть дальше. Всё, что случилось, было не так хорошо, как хотелось бы ему самому, но и не так плохо, как хотелось бы его врагам. Удар, что он получил, не был сокрушительным, но всё же это был удар. Маг вздохнул, покачал головой. Как хорошо обернулось бы всё, если б у Митридана хватило бы ума остаться ещё хотя бы на сутки! Всего лишь на сутки! «Дьявол! Куда же он делся?» Он в досаде щёлкнул пальцами. Звук вернул его в реальный мир. Варвары вокруг жрали, ругались, хохотали… Из кухни несло запахом свежего хлеба. Желудок сжался, робко напоминая о жалком естестве человека. «И куда делся этот отрок с курицей»? Колдун сбежал — пол беды, найдётся, не иголка всё-таки, а вот куда курица подевалась? Игнациус привстал, из-за спин выглядывая нерасторопного отрока. Нашёл. Ну, конечно вот он около кухни трётся. Мальчишка наконец-то отклеился от очага и с курицей на подносе поспешил к нему. Словно водомерка, обегающая листья кувшинок, он огибал пьяных, направляясь к его столу. Маг вернулся на скамью, шевельнул носом, в предвкушении животного удовольствия, но тут перед мальчишкой возник давешний рыжий, что попался ему на глаза у пожарища. Он остановил мальчишку, и начал что-то расспрашивать… Отрок дёрнулся, пытаясь его обойти, но тот снова заступил дорогу. Ребёнок смешно вытянул шею, отыскивая его глазами, но тут рыжий загородил его от взгляда мага. «Дикари, — подумал Игнациус, — никакого уважения к постояльцу, словно у них от постояльцев изжога бывает…» Отчасти даже довольный тем, что всё кругом даже хуже, чем рассчитывал, он сызнова нырнул в свои мысли, что б там дождаться мальчишку……Когда ещё первый раз Василёк говорил с новым постояльцем, то понял, что не с простым человеком его жизнь свела, потому и постарался услужить. С мёдом-то хорошо, быстро получилось — нашёлся кувшин прямо на кухне, холодненький, в погреб лезть не пришлось, а вот с курицей… Пока поймали, пока ощипали… Ушло время. Не много конечно, но пару поприщ пробежать можно было бы. А видно было как мается постоялец, всё высматривает, высматривает… А уж когда всё поспело, и хлеб как раз из печи вынули, тут, как назло, ему рыжий этот на пути попался. Остановил он его на самом выходе из кухни. Василёк проворно нырнул в сторону, чтобы обойти, но тот нарочно загородил дорогу. — Для кого курица? Поперечник нахмурился так, словно и впрямь имел право спрашивать таким голосом, но Василёк не испугался. А чего бояться-то? У него нож за сапогом торчал, да и не где-нибудь дело шло — в корчме, у людей на виду. — А тебе какое дело? — ответил, задорясь. — Заплати — и тебе принесу. Он не успел повернуться, чтоб обежать его, как рыжий больно щёлкнул его по носу. Другая рука крепко ухватила его за плечо, не давая сдвинуться с места. — Не моё дело, точно… Всё сразу понял… Маленький, а умный… Княжеское дело это. Так кому? Княжеским именем всякий бросаться не будет. Василёк нахмурился, как взрослый. Понятно стало, что не со случайным человеком говорит — с соглядатаем княжеским. Слыхал он про таких, говорили люди в корчме. Попробуй такому не ответь — сразу на колу окажешься. Василёк упрямиться не стал. — Да вот тому. С не нашей рожей несу… Он хотел, было показать рукой, но соглядатай не дал ему поднять её. Остановил, а сам незаметно, словно и глядел в другую сторону, покосился на гостя, и с коротким смешком согласился. — Да… Рожа у него действительно не наша… Чужая у него рожа-то… Не успел Василёк глазом моргнуть, как рыжий поперечник достал из рукава пузырёк и вылил, что в нём было на курицу. Василёк ахнул, дёрнул блюдо к себе, — виданное ли дело еду портить — но рыжий ткнул его пальцем в грудь и мальчишка почувствовал, как вдруг окаменели руки и ноги, и сам он превратился в кусок дерева. — Ничего… — бормотал рыжий соглядатай, словно бы и не заметив этого. — Мне на пользу, и курице уже не повредит… А про этого… Он бросил назад косой, незаметный взгляд. — Про этого пусть другие думают… Василёк стоял ни жив, ни мёртв, а соглядатай вперил взгляд прямо в его душу. Глаза его заполнили мир, в котором гремел чужой голос. — А ты всё позабудешь. Меня не помнишь, не знаешь, никогда не видел… Морок соскочил и Василёк, тряхнув головой, посмотрел в сторону рыжего, что, посторонившись, пошёл к дверям, ведущим на улицу. Мальчишка плечами пожал, словно что-то тягостное с души сбрасывая, и побежал дальше к заждавшемуся гостю…
…Конечно, особых затруднений Игнациус не испытывал. Хотя он ещё не знал, где спрятался Митридан, зато он точно знал, где его уже нет. Понимая, что его будут искать, колдун ни за что не остался бы у князя под боком. Значит в городе, колдуна нет. Оставалось решить, а где же он тогда есть. Прикрыв глаза, Игнациус вспомнил, как выглядел город сверху. Память не подвела, показав сползающиеся к частоколу, огораживающему княжеский дворец убогие домики и дороги, что уходили из него на все четыре стороны. Дорог из города уходило шесть, и Митридан мог оказаться на любой из них. На какой? Да… Задача… Маг открыл глаза и покосился на монету, что приготовил для уплаты. «Угадать, что ли?» — подумал он. Мысль была настолько пустой и лёгкой, что он не задержался на ней. Пока работала своя голова, он не хотел передавать решение в руки случая. «А ведь он что-то говорил, — припомнил маг. — Что-то он болтал о том куда направляется… Если не врал, конечно…» Ответ вертелся где-то рядом. Может быть у чужой головы, но наверняка в этой корчме Оставалось только приманить его к себе. Маг прихлебнул их кружки. Был. Был способ вспомнить всё, что нужно… Щуря глаза, он смотрел на лучину, отбросив все мысли, и нужное слово всплыло само собой. — Мараканда! — сказал он в голос. — Мараканда! — Не держим, — тут же ответил ему тонкий голос. — Отродясь такого у нас не было… Другого чего хочешь проси, а этого — нет. Маг вынырнул из своих мыслей. Перед ним стоял мальчишка с блюдом, на котором, растопырив ноги, блестела маслом долгожданная жареная курица. Игнациус перевёл взгляд на отрока, и тот смешался, опустил глаза, даже назад отступил… Игнациус засмеялся. Это был знак. Знак Богов! — И слава Богам… Не хватало ещё чтоб это как раз тут у вас и было… Игнациус щелчком послал монету по столу. Ничего не понявший мальчишка схватил её и побежал к хозяину. — Мараканда, — повторил Игнациус, пробуя слово на вкус. От этих звуков нос защекотал запах пряностей, а в ушах взвизгнули варварские дудки и пальмы приветственно взмахнули кронами. — Это к полудню отсюда или между восходом и полуднем… Далеко… И ни одной магической вещи в развалинах… Припрятал загодя, выходит… Придётся нести на себе… Лошадь? Может быть… Рискованно. Значит есть кто-то, кто это на себе вынесет. Он бормотал это, постукивая пальцами по столешнице. — Ну, положим, два дня пути… Всё становилось просто как два и два. Довольный, что нашёл решение, он пошёл к себе, так и не притронувшись к курице.
…Игнациус поднялся к себе на второй поверх, запер дверь. Комната была ни плохой, ни хорошей: маленькая, но чистая, светлая, но убогая… Из отдельных достоинств — окно, с которого можно было попасть на крышу, да хороший засов на двери. Задвинув его, он несколько мгновений постоял, прислушиваясь не идёт ли кто следом. Потом взмахнул рукой, словно досадовал сам на себя, на собственную подозрительность. Он в городе — всего ничего — и ждать тут неприятностей это уже слишком… Сделал шаг к столу. Хотя рыжий этот… Игнациус остановился, дёрнулся, чтобы вернуться и на всякий случай ещё послушать, но усмехнулся и снова махнул рукой. Ничего… Походит и перестанет. Пусть у него хоть семь пядей во лбу, а всё одно не успеет, да и не поймёт… Что-то ещё сидело в нём как заноза… Какая-то несуразность… В задумчивости он сложил пальцы, произнёс заклинание и прямо перед ним появилось блюдо с мясом. Руки сами собой отрезали появившимся вместе с блюдом и мясом кинжалом полоску мяса и отправили её в рот. Жуя мясо, он вспоминал. Ах, да! Князь… Игнациус провёл пальцем по лбу. Князь ли? Он вспомнил свой разговор с Митриданом и восковую голову в темноте. М-м-м-м. Темнота… Темно, конечно было, но не настолько же… Тот, кого он встретил сегодня на въезде в город, не был похож на изображение, которое он видел мельком в доме Митридана… А ведь этому местному дикарю с телегой гораздо больше веры, чем вороватому колдуну. Что-то тут было не так, но он не захотел отвлекаться, чтоб разобраться в этой тайне. — Ладно, — сказал он сам себе. — Это не главное. Не моё это дело князей сличать… Мараканда — вот моё дело. Да колдун этот пугливый… Уже зная, что нужно делать достал походную жаровню, старый медный светильник, несколько черепков, что подобрал на пожаре и Шар. Установив его в подставку в форме изогнутого рыбьего хвоста, он какое-то время молча сидел, глядя на блестящую поверхность, проверяя правильность своей догадки о пути Митридана. Возможно, что, сговорившись с языком, губы колдуна произнесли совсем не то, что хотел сказать Митридан. Он снял Шар и подошёл с ним к окну. Там текла своя жизнь — обычная жизнь мелкого городишки, основанного дикарями. Вдоль улицы, направляясь выходу из города шёл давешний рыжий соглядатай. Игнациус тихо рассмеялся. Приятно видеть подтверждение того, что твой ум острее других — его маска сработала, соглядатай ушёл и теперь он тут никому не интересен… Шар в ладонях согрелся, вобрав в себя человеческое тепло. Он лежал в руках ещё пустой, не наполненный колдовством, но уже готовый его принять. Трудность стоящей перед ним задачи хоть и не пугала, но всё же внушала уважение. Сейчас ему предстояло с помощью Шара пролететь над дорогой, что идёт на Киев, а через него дальше, на юг, к Мараканде и заглянуть в лицо каждому, кого встретит на этой дороге. Далеко забраться колдун не мог. Игнациус решил начать с Киева потому что до него было всего дня четыре пути, вряд ли Митридан смог уйти дальше, даже если б он рискнул воспользоваться сапогами-скороходами, но чтоб не жалеть потом, лучше уж взять с запасом. Да и помощники понадобятся для таких дел… Прикрыв ставень, Игнациус вернул Шар назад, в подставку и направил в него луч солнца. Жаровня дохнула дымом… Магия, конечно, может многое, но часто за неё может сделать нужную работу и простая грубая сила. Цену Игнациус себе знал и поэтому ту работу, которую могли сделать грубые руки, он и передоверял этим грубым рукам. Сейчас его руками в этих местах были песиголовцы, которых одолжил ему один из членов Совета. Племя как раз пряталось где-то в лесах под Киевом, ожидая то ли знамения, то ли просто хорошей погоды. Сквозь мельтешащие в Шаре точки пробилось лицо песиголовца. — Как дела, вождь? — Если ты вспомнил обо мне, то наверняка лучше, чем у тебя… Песиголовец из-за своей дикости просто не мог быть вежливым. Едва он почувствовал, что нужен магу то мгновенно обнаглел. — Что, опять тебе понадобились смелые воины? — Опять, — подтвердил маг. — Все знают, что у тебя самые смелые воины в этих лесах. Он не рассчитывал, что песиголовец поймёт оскорбление, но тот оказался умнее, чем себе представлял Игнациус. — В этих лесах? — обиженно повторил песиголовец. — Как у тебя язык повернулся сказать такое, человек? — Прости, Белый Ёжик, — поправился маг. — Конечно же, во всём мире. Голова песиголовца в Шаре отдалилась. Он расправил плечи. — То-то же… Что тебе нужно на этот раз? — То же, что и всегда… Сможешь послать свих людей к дороге на Киев? Белый Ёжик насупился. Игнациус не понял почему, но тот объяснил: — Мы не люди. — Это не важно. Пошли своих соплеменников. Так сможешь или нет? — Смогу. Зачем тебе это? — Пусть твои воины встанут у дороги, что из Журавлёвского княжества ведёт к Киеву и найдут мне человека. Мужчину…Невысокого. Чёрные волосы. Лысина в пол головы… Он задумался, вспоминая Митридана. — Ага… — прорычал песиголовец. — Найдёшь такого… Вот если б у него не лысина в полголовы, а просто полголовы… Песиголовец был прав, хотя и не понимал главного. Но это «главное» ему понимать и не следовало. — А бородавка на щеке тебе не поможет? Зовут его Митридан. Белый Ёжик пожал плечами. — Верхом? Пеший? — Не знаю… — Кто он? — Мой враг… Белый Ёжик взмахнул волосатой лапой и в Шаре словно метель пронеслась. — Понятно, не друг… Вы, люди, о друзьях так не заботитесь, как о врагах. Он маг? Что мне от него ждать? Наивность зверочеловека была удивительной. Игнациус с какой-то теплотой подумал о дикарях по наивности своей и некультурности хранившим верность уже отброшенным цивилизаций со своего пути понятиям — честности, верности слову… — Зачем ждать? Убей его и делу конец. Стрела из кустов и всё в порядке… Белый Ёжик, словно боролся с искушением, упрямо мотнул головой. — Ты не знаешь наших правил. Мы в спину не бьём… — «Дети, сущие дети…» — подумал маг — «Ну как ещё с такими… Хотя что о них думать? Не маленькие. Главное чтобы нашли». Вслух же сказал: — Ну, в грудь пусть выстрелят. Для меня это не важно. Пусть только вещи его без призора не останутся. Есть среди его вещей его, кое-что для меня важное… Белый Ёжик молчал, но Игнациус не волновался. Куда ему деваться, если деньги уже взяты, если слово дано, если договор заключён? Попала собака в колесо — пищи, но беги… Так оно и вышло… — Ладно… Сделаем, что сможем… — проворчал зверочеловек. — Я помню долг.
Глава 9
Как и всегда в таком деле, ему показалось, что он провалился в шар и там, за стеклом, стал невидимой птицей. Комната вокруг расширилась до пределов Вселенной, и он ощутил, как движение подхватило его и повлекло по кругу над зеленью лесов туда, где они вдалеке сходились с голубизной неба и где посреди мира стояли стены… Сложенные из стволов огромных дубов, они поднимались вверх на высоту трёх человеческих ростов. Там, за этой высотой, было что-то ещё, чем наверняка гордились эти дикари, но это «что-то» не интересовало мага. Мельком оглядев каменные ворота, Игнациус не стал разглядывать скопище деревянных домиков за ними. Люди! Люди сейчас интересовали его больше всего! Он сориентировался по солнцу и, выбрав дорогу, что вела прочь от города, полетел над ней, заглядывая в лица путников, спешивших под защиту городских стен. Маг летел, следуя поворотам, ожидая, что вот-вот покажется в Шаре знакомое лицо, но время уходило, а среди сотен путников он никак не мог найти нужного. Он заглядывал в каждые глаза, стараясь узнать Митридана, но тщетно… Люди мелькали, но нужного среди них не было. Волшебный полёт длился и длился… Бежало по небу солнце, тряслись телеги, скакали всадники брели куда-то по своим делам пешком простые люди. Дважды Игнациус натыкался на песиголовцев, наверняка тех, кого послал Белый Ёжик на охоту за Митриданом. Всё это теперь было в нём, всё это переполняло его и головной болью просилось наружу. Лица, голоса… Иногда он чувствовал присутствие чужого волшебства. Митридан, конечно же, не был круглым дураком и не мог сейчас обозначить себя колдовством, но Инациусова аккуратность толкала его к тем, кто сейчас творил заклинания, чтоб проверить, так ли это. Каждый раз в конце пути его ждало разочарование. Конечно, это были местные колдуны, которые звались тут волхвами. Сидя за своими бревенчатыми стенами, пропитанными колдовством и дымом они заботились о приютивших их деревнях, наверняка не пытаясь стать сильнее. Сейчас их силы и умения хватало только на то, чтоб отогнать тучу с градом от возделанных полей, усмирить нечисть, что пряталась в лесах, обступавших бедные поселения. Маг не тратил на них времени — только отмечал, что есть такие и двигался дальше. Забота точила его и он спешил успеть сделать всё до вечера, чтобы за ночь догнать беглеца. Игнациус трижды переставлял Шар, ловя лучи, ставшего клониться к закату солнца, а когда оно всё же закатилось за высокую теремную крышу, то зажёг свечу. Вот тогда-то ему и повезло. Поворот, что маячил впереди, был не лучше и не хуже сотен других, что он уже успел миновать, и сердце даже не стукнуло от предчувствия удачи. Сберегая время, он обогнал ехавший от Киева воинский отряд, даже не заглянув в лица людей, и поднялся повыше, чтобы увидеть пустую дорогу. Через полпоприща она вбегала в реку и, жёлтой полосой пробежав по неглубокому дну, выбиралась на другой берег. Полоса текущей воды приблизилась и оказалась за спиной. Пустой, поросший ивнячком берег тянулся в обе стороны, не привлекая внимания ни шумом, ни движением. Несколько берёз, что некстати выросли посреди кустов, кронами загораживали поворот дороги. Игнациус поднялся ещё выше и тут увидел, в кустах небольшую полянку, а на ней несколько человек. Полно… Человек ли? Людей там уже не было. Невидимые со стороны дороги на поляне лежало несколько человеческих тел и стояло пятеро скучающих без драки песиголовцев. Белый Ёжик и впрямь держал слово. С замершим сердцем маг задержался над трупами, заглянув в лицо каждому. Нет… Радоваться было рано… Митридана среди них не было. Разбойник. Разбойник… Просто мужик… Ещё разбойник… Все зарублены. В траве, на нижних ветках кустов кровавые капли. Он разочарованно вздохнул. Митридан не дал бы себя зарубить. Волей-неволей для спасения жизни ему пришлось бы воспользоваться колдовством, и тогда… Игнациус коснулся рукой холодного светильника. Тогда светильник, обложенный со всех сторон черепками сам собой загорелся бы и Игнациус узнал бы где в этот миг находится его враг. Так что песиголовцы ещё могут пригодиться. Издали Игнациус с беспокойством посмотрел на подъезжающий к переправе отряд. Песиголовцы своё дело знали, жаль будет потерять таких слуг… Ну, ничего… Как-нибудь разберутся между собой. Не до них… Он не успел подняться над дорогой, как почувствовал какое-то движение на ней, но глаза, уже привыкшие за день в один миг определять с кем он встретился, отчего-то отказались служить хозяину. Несколько мгновений Игнациус смотрел, не понимая, что перед ним, а потом всё же до него дошло. У путника не было лица! Тряхнув головой, сбрасывая наваждение, Игнациус вздохнул глубоко и посмотрел ещё раз. Слава Богам теперь всё стало на место. Ничего необычного — дикарь как дикарь, только шёл он, почему-то, спиной вперёд… «Лицо прячет!» Сердце замерло от предчувствия. Взлетев в небо, Игнациус приблизился к нему с другой стороны, и… снова разочаровался. На этого можно было спокойно махнуть рукой — одетый в какую-то рвань и ветошь человек никак не походил на Митридана. Маг разочарованно покачал головой и совсем уж собрался двинуться дальше, как почувствовал присутствие чужого колдовства. Осторожно, боясь спугнуть удачу, маг отодвинулся от Шара. Чужая сила чуялась где-то рядом. Хозяин пытался скрыть её, но Игнациус слишком хорошо знал своё дело, чтобы дать себя обмануть. Оборванец? Нет… В самом человеке не было ни капли силы, но она была рядом с ним. Мешок… Игнациус посмотрел на его ношу, что тот нёс в руке. Да. Сила струилась оттуда. Он ощущал её как тепло, идущее от костра. «Вот она, лошадь!» — подумал Игнациус. — «Вот кто его пожитки из города вынес! Дурня нашёл… Значит и сам Митридан где-то рядом…» Он не успел обрадоваться по-настоящему. Зверолюди тоже увидели путника. Несколько мгновений они следили за ним из кустов, а потомвышли, загородив дорогу сразу с двух сторон. — Стой! — прорычал песиголовец, загородивший ту часть дороги, что вела к Киеву. — Волшебник? Как зовут? Бородавки есть? Игнациус чуть не рассмеялся, зато путнику было не до смеха. Лицо у него стало белым, словно он в один момент превратился из нормального человека в упыря. Рука вскинулась к горлу. Игнациус приблизился. Там на грязной верёвке висел какой-то самодельный талисман… Игнациус вспомнил доморощенных здешних волхвов в дымных хибарах и теперь рассмеялся по настоящему, слава Богу там его никто не мог услышать. Конечно хороший, настоящий амулет, защитил бы своего владельца, но этот… Искать защиты у этого куска обожжённой глины мог или дурак или безумец… От него не исходило даже запаха знакомого волшебства, не то что от узелка. Вот оттуда пёрло так, что приходилось удивляться, что никто кроме него этого не чувствует. Путник, похоже, тоже понял, что ждать помощи от талисмана не стоит, и от ужаса дух из него выскочил наружу. Подогнувшиеся колени коснулись земли, и он повалился в пыль. — Наш? — с надеждой спросил один из песиголовцев. — Не знаю. Ежели очнётся спросим, — ответил старший. Не доверяя первому впечатлению, он поднял на вытянутой руке повисшее тело, осмотрел со всех сторон, понюхал даже. — Наверное, нет. Не похож… Ни лысины, ни пол лысины, ни бородавки, ни пол бородавки… Вместе с ним Игнациус вгляделся в незнакомое лицо… Незнакомое ли? Знал он того человека. Знал. Ну может и не знал, а видел где-то. Наверняка видел… А где? Где он мог видеть этого варвара? В этой стране он знал только одного человека — Митридана, да вот ещё князя показали… Князь! Игнациус сразу всё вспомнил. Это было то лицо, которое он видел в доме колдуна. То лицо, которое Митридан выдал за княжеское… Почему? Зачем? Если б знать!.. Песиголовец, что был помоложе поднялся, довольно потирая руки. — Так давай тогда я и его. Игнациус, невидимый и неощутимый, бросил взгляд на путника. «Чёрт! Он же убьёт его» — подумал маг, остро ощущая собственное бессилие. Пользоваться Большой магией в городе, где сидел свой, коренной, маг было бы глупостью. Но как обойтись без этого? Магию, направленную на человека, почувствовал бы любой колдун…Он искал, искал выход, но не находил. Если только, может быть, воспользоваться магией, управляющей животными? Только где их тут взять? И тут судьба вновь встала на его сторону… С дороги донеслось конское ржание. Старший отпустил Гаврилу и тот, словно мешок, упал на землю. Один из песиголовцев раздвинул ветки и тут же вернулся назад. — Отряд…В город едут… На морде песиголовца Игнациус увидел нежелание ввязываться в свару. — Сколько их там? — Человек двадцать, да телеги… Старший задумался. — Если они в город, то нашего там нет, — сказал он. — Нечего тогда и связываться с ними. — А с этими что? — песиголовец кивнул на трупы. — Вдруг заглянут? — Ори потише, — оборвал его старший. — И если ты, раззява, ещё хоть раз в засаде железом по железу звякнешь… Он не договорил, взял по телу в каждую руку и потащил их подальше в лес… Игнациус перенёсся к дороге. Отряд уже почти поравнялся с кустами. Первым ехал богато одетый воин. В ухе красной звездой сверкал рубин, оправленный в золото. Рядом с серьгой болтался клок чёрных волос, что свисал с самой макушки. Меч в оббитых позолоченной кожей ножнах висел на бедре, иногда задевая лошадиный бок. Чуть позади, шагах в десяти, в окружении двух десятков воинов ехала телега. Следом — ещё несколько. Он ехал, не опасаясь засад — не оглядывался, не шарил глазами по кустам в ожидании неприятностей. Сразу было видно, что едет хозяин. Этот мог бы помочь ему. Игнациус совсем уж было, собрался бросить в воздух заклинание, чтоб остановить лошадей, но тут воин что-то услышал сам. Он не сказал ни слова, только голову повернул, но лошадь его, словно своей волей потянулась к кустам. Найдя проход среди них, всадник выехал на полянку и встал. Игнациус смотрел на поляну из-за его спины, и от этого ему показалось, что он смотрит вперёд глазами незнакомого воина. Он словно сам сидел на коне и видел сверху, как волосатые спины песиголовцев исчезают в кустах. Вместе с чужими спинами он не мог не видеть и трупов, что лежали правее и не чуять запаха крови. Рука незнакомца легла на рукоять меча. — Кто такие? Вопрос был задан просто так, для порядка. Песиголовцы не могли быть друзьями, не могли служить людям. Они могли быть только врагами. Да и перепутать их с кем-то другим было затруднительно. Старший остановился так и не войдя в кусты, повернулся. — А то не видишь… В его голосе слышалась печальная покорность судьбе. Встречи людей и песиголовцев заканчивались всегда одним и тем же — схваткой. Будь песиголовцев побольше, ещё можно было бы гадать, как дело кончится в этот раз, но тут… Четыре на одного… Только что делать-то? Делать то что? Старший взмахнул мечом, пытаясь подрезать ноги коню, и свалить всадника, но тот ждал этого. Обученный конь поднялся на дыбы, и два огромных копыта ударили песиголовца в грудь. Тот охнул, отлетел назад, но тут же поднялся. Копыта проломили ему грудную кость, и прямо на глазах Игнациуса по звериной шерсти заструилась кровь. Человека такой удар отбросил бы в потусторонний мир, но песиголовец был крепче. От удара тот только согнулся, но, зарычав, выпрямился во весь рост. — Князь! «И тут?» — удивился маг. — «Легко же у них, видно, в князья выйти!» Всадник досадливо дёрнул плечом, готовясь спрыгнуть на землю и сразится в рукопашную, но пока Игнациус смотрел за ним, воины позади него успели натянуть тетивы. Князь дважды взмахнул мечом, но слабеющего песиголовца добило не его железо, а стрела. Та же участь постигла и двух не успевших сбежать его соплеменников — их закидали стрелами и копьями. Двое оставшихся в живых не стали дожидаться смерти, и бросились в лес. С гиканьем за ними помчался десяток княжеских воинов. — Стыдно Круторогу-то, должно быть… — произнёс незнакомый голос. — Наплодил князь дряни… Игнациус поднялся повыше, чтобы видеть поляну и того, кто говорил. Ему пришлось второй раз удивиться. Впереди воинов стоял здоровенный, поднявшийся на задние лапы медведь в человечьей одежде. Игнациус недоумённо посмотрел ему за спину (слышал он от Тьерна о странной любви славян к медведям и вроде бы верил, но вот своими глазами…), отыскивая взглядом того, кто это сказал, но тут медведь повторил. — Выходит, нет тут хозяина… Игнациус замер. «Белоян! — подумал он. — Это Белоян!» Мысль стрижом пролетела в голове. Про Белояна он слышал, а вот видеть его ещё не удавалось. Шёл слух, что этот человек с головой медведя — один из самых сильных славянских магов. «А раз так, то это, стало быть, тот самый князь Владимир. Киевский…». Игнациус осторожно перевёл взгляд на князя, понимая, как сказочно ему повезло. Попробуй он проникнуть своей магией туда, где уже был Белоян, тот наверняка почуял бы, а тут, когда он пришёл туда, где уже была магия Игнациуса он мог и не заметить его, и дать возможность посмотреть на себя… Князь ногой повернул труп самого старого песиголовца. — Откуда они тут взялись? Никогда они в засадах не прятались… Седоусый здоровяк ловко соскочил с лошади, словно невзначай отодвинул князя наклонился, проверяя на самом ли деле песиголовец мёртв. Удостоверившись, ответил. — Нанял кто-нибудь… — Хороший ответ — «Кто-нибудь»… От тебя, Претичь, я другого и не ждал… — Повернув голову посмотрел на медведя… — А ты что скажешь, волхв?.…Белоян стоял, пытаясь разобраться в своих чувствах. Что-то странное было тут. Он ещё раз обежал полянку глазами. Нет, не трупы… Что-то другое. Чужое колдовство? Нет… Словно чей-то оценивающий взгляд… Живые? Так и не ответив на вопрос князя, он обошёл его, и приблизился к лежащим один на другом трупам. Те, кто лежал перед ним, были мертвее мёртвого… Мешок? Да есть там что-то, но и это не то… Белоян стоял неподвижно, потом осторожно повернул голову. Ощущение, что кто-то смотрел в спину, не проходило. Кто-то тут был ещё… Кто-то чужой и любопытный… — А с этими что? Волхв отвлёкся и увидел, как Претичь кивнул в сторону кучи трупов. — Оставлять нельзя, — сказал князь. — Сложите в телегу. С собой возьмём… Претичь взмахнул рукой и молодые дружинники — каждый поперёк себя шире — позвякивая железом начали накладывать тела в телегу. Богатырь скорбно покачал головой. — Скольких добрых людей погубили! — Не все тут добрые. Это, похоже, разбойники… Жалеть таких… — Все люди, — возразил Претичь князю. — В каждом капля крови Рода. Молодые все… Им бы жить да жить, девок щупать… — А они не девок, а мошну у купцов щупают… — сердито отозвался князь, уже понявший с кем имеет дело. — Интереснее им купцов щупать, чем девок… По делам ворам и мука… Он окинул взглядом тела и с презрением добавил: — Врут, когда говорят, что смерть всех ровняет. Этих вот с честными селянами и рядом не положу. — А что так? — Эти не Руси и не князю служат. Себе… Жадности своей. В конце концов, каждый из них у князя ворует… — У тебя что ли? — удивился Претичь. — Всё равно у Круторога… — А какая разница? Владимир наклонился над телегой, потянул богатыря за рукав, чтоб тот наклонился тоже. Игнациус наклонился вместе с ними. — Вон, погляди… Каков кожушок на хитнике… Волчевка. И мне такую носить не стыдно было бы… — А то мало тебе, — подал голос Претичь. — В кладовых не повернуться… Владимир махнул рукой. — Да не в том дело. Этот не работает, а одет как я. — А то ты сам работаешь… — Я мечом тружусь… Головой своей… А вон на того посмотри! Наверняка селянин, хлебопашец… А что на нём? Он ткнул пальцем в последнее оставшееся на земле тело. Едва княжеский палец коснулся обрывков одежды, как оно дёрнулось. Князь отпрянул. Претичь шагнул вперёд, загораживая его. — Этот жив! Странник поднялся, дико оглядываясь. Наверняка в его глазах ещё мелькали морды песиголовцев и он никак не ждал увидеть тут друзей. Руки его сами собой шарили по изорванной на груди рубахе. Увидев вокруг себя вооружённых людей, странник, едва поднявшись на ноги, снова повалился на траву. Один из дружинников склонился над ним. — Светлые Боги! Кто ж его так? На нём же живого места нет… Посмотри, волхв… Белоян вздрогнул. — Да, — медленно сказал волхв, отвечая на уже забытый всеми княжеский вопрос. — наверняка наняли… Да и хозяин, похоже, где-то недалеко… Не дожидаясь повеления, Претич подхватил бедолагу и понёс к реке. Заскочив в седло, Владимир наблюдал как тот, зайдя по колено в воду, начал макать счастливчика в воду. Окрашенная то ли закатом, то ли кровью красная вода стекала обратно в реку. Лохмотья облепили тело спасённого, сделав его жалким. Повинуясь княжескому знаку, кто-то из воинов содрал с ближайшего покойника одежду и бросил на берег. Князь повернулся к Белояну. — А ты что молчишь? Белоян словно очнулся. — Я? Нет. Не молчу… Подняв к небу руки, волхв выкрикнул несколько коротких слов…
…Игнациуса словно отбросило с поляны. Мир завертелся, закружился, встал на дыбы. Совсем рядом что-то треснуло и Игнациус ощутил себя снова в комнате. Шар, словно над ним трудились тысячи пауков, в одно мгновение покрылся сетью трещин, в которых тонуло, пропадало изображение поляны и людей на ней. Вызовом его могуществу из темноты долетели последние слова. — В рубашке родился… — Да. А всё равно — если б не князь… — Род ему рубашку подарил, а князь наш — так целую волчевку. Так кто ж щедрее?
Глава 10
Игнациус приходил в себя тяжело, словно складывался из частей после глубокого похмелья. Одна часть к другой, другая — к третьей… Мыслями он был ещё там, на поляне, среди запахов травы и коней, но нескладное тело уже неуютно устроилось на лавке. Болела спина, жгло лицо. Перед глазами всё искрилось, словно он стоял в шаге от освещённого полуденным солнцем фонтана, но кожа почему-то не ощущала прохлады. Брызги были колючими и кололи кожу. Он откинулся назад, и только когда голова ударилась обо что-то твёрдое, понял, что сидит, а не стоит. Прямо перед собой он увидел горку блестящей крошки. Она походила на горсть соли — крупной, шершавой и сверкающей как свежий снег. Маг готов был по-детски лизнуть её, но в голове тяжело заворочалась мысль, что не может быть тут соли — неоткуда ей тут взяться. «Тут? — подумал он — А где это тут?» Лицо продолжало гореть и оттуда на столешницу падали и падали крупинки. Игнациус провёл ладонью по лбу. Кровь. Голова от этого движения стала работать яснее. Сразу за кучей непонятно чего стоял знакомый рыбий хвост. Подставка. Маг выругался. Злость сразу вернула его в реальный мир, заставив вспомнить и где он, и что с ним произошло… Проклятый волхв! Он лишил его Шара! Маг ткнул пальцем в кучу стеклянной крошки, вытащил оттуда крупинку покрупнее, покатал её между пальцами. В пальце кольнуло и крошка рассыпалась в мелкую пыль. Однако, какая сила! Сам он такого сделать не мог, да и не слышал никогда, чтоб это мог сделать кто-то другой, а вот Белоян… Да-а-а-а-а-а. Одно это знание стоило всех нынешних неприятностей, а к тому же он сейчас обладал не только им. Не вставая с лавки, он толкнул створку окна. Ночь. Луна заливала светом город дикарей и небо, скрывая звёзды. — Река, — сказал сам себе Игнациус. — Река и дорога… И не так уж и далеко… Он взвесил свои силы и честно признался себе. — Найду конечно… Сняв с шеи мешочек, он растянул завязки и с наслаждением вдохнул резкий запах. Губы сами собой улыбнулись. Ничего, что он сейчас слаб. Сейчас слаб — завтра силён… Ничего. Его сила всегда с ним… Поковырявшись в глубине мешочка двумя пальцами он достал корешок и сунул его за щеку. Горечь принесла силу, и избавление от боли. В голове словно ветер пронёсся, выдувая оттуда сумерки и впуская лунную ночь. Он рассмеялся и рукавом смахнул на пол осколки стекла. Теперь здесь его ничего не задерживало. Конечно он не узнал главного — где колдун, но половину главного всё-таки разузнал. А значит узнает и всё остальное. Рано или поздно Митридан появится рядом с мешком со колдовскими вещами. В этом он был уверен. Покидав вещи в мешок и прихватив ковёр, он выбрался на крышу. Серебристый свет, где-то далеко ласкавший крыши Вечного города проливался на деревянные крыши, истоптанные дождями и иссечённые снегом. Мелкие деревянные плашки под этим светом казались чешуёй огромной рыбы, а Луна — огромным рыбьим глазом с безразличием взирающий на суетный мир людей. — Да, — прошептал маг. — Придётся посуетиться… Когда-то (сколько же лет назад?) в детстве он любил ловить рыб. Толстых, глупых рыб, которые любили толстых глупых червяков. Ни те ни другие не знали, что в мире, где жили они, именно он был главным. Он распоряжался их жизнью и смертью. Теперь предстояла ещё одна рыбная ловля, в которой роль червяка и рыбы досталась этому незнакомцу и Митридану. А дальше всё должно было пойти так же гладко, как проходило в детстве. У него уже был план — догнать безвестного путника и вместе с ним дождаться Митридана. Но ожидание это начнётся не сейчас, а только тогда, когда он выберется из этого города. Это тоже могло оказаться непростой задачей. Не откладывая возможных неприятностей, он расстелил ковёр, уселся на нём, зажав мешок между ног, и произнёс заклинание……Что происходило совсем рядом. Близко — близко. Хайкин вздёрнул голову, отвёл взгляд, но Круторог ударил кулаком по столу, возвращая его внимание к себе. — Как это не сгорел? А черепки? — Черепки — не черепа…Да и не кости… Волхв попытался отстраниться от этого мира, увидеть то, что происходит совсем рядом, в мире, где Слово и Сила переплелись между собой, но Крутого в сердцах швырнул в стену кубок и стало вовсе уж не до этого. — Где же он тогда? — Змею на груди ты пригрел, князь… Гада. Умного гада… Хайкин говорил спокойно, стараясь, всё же, сквозь княжеское недовольство, мысленно нащупать то, что в это мгновение творилось где-то по соседству. Глаза бы прикрыть, прислушаться, да куда уж тут… — Ты не жмурься, не жмурься… В кота со мной не играй… Волхв открыл глаза. Перед лицом висел княжеский кулак, а из него торчало чёрное перо. — Гад, говоришь? А что ж ты его не одолел? Что ж ты только перья по карманам и можешь совать? Увидев перо, Хайкин, словно и не с князем говорил, вдруг отшатнулся в сторону и ладонью по княжескому кулаку саданул. Князь, ещё не понявший что случилось, охнул, разжал пальцы и перо, выскользнуло из них, упало на стол. Зашипев что-то по сарацински, волхв проворно взмахнул рукой, словно муху ловил, но не вышло у него. Неожиданно тяжело, словно превратилось в железо, перо шлёпнулось на стол и раскололось на несколько частей. Хайкин, уже понимая что сейчас произойдёт, дёрнулся назад, а вот князь, словно бес какой в спину толкал, наоборот — наклонился над ним. — Белое было, — сказал он озадаченно. — Кто подменил? Хайкин отвечать не стал — не до того было. Любопытство княжеское могло им обоим дорого стать. Осколки, что разлетелись по столу, в один момент каким-то непостижимым образом рассыпались порошком. Круторог перевёл взгляд на волхва. От княжеского гнева уже и следа не осталось. Он смотрел, не понимая что происходит, а вот выпученные глаза волхва лучше всего говорили, что этот-то понимает, что тут творится. А порошок на столе уже исходил чёрным, блескучим дымом, словно в сырой костёр кто-то вдруг вздумал пригоршнями бросать золото. Князь заворожено смотрел на расточаемое незнамо кем богатство, а волхв вдруг заорал не своим голосом. Не заорал даже, а заблеял: — Берегись, князь! Назад! Стол вдруг ожил, изогнулся дугой. Хайкин, словно предвидел это, обеими ногами отбросил его от себя и князя и, ударившись о стену, тот распался на куски, как будто изнутри его изъели жуки-древоточцы. Князь сидел на месте, не зная, что делать. Если б сеча! Если б враги кругом да меч в руках! А вот волхв — этот сразу понял, что к чему. Не церемонясь, он вырвал из другого княжьего кулака кубок и запустил им в окно. Посыпались осколки. Они ещё звенели, опадая на пол, как волхв уже стоял около окна и метал за оторванную раму куски, занявшегося весёлым сиреневым пламенем стола во всё горло крича одно только слово: — Пожар! Князь воспрянул духом. Пожар! Пожар — это уже понятно. Оторопь соскочила с него, и он закричал, что было силы: — Люди! Пожар! Дверь тут же вынесло от мощного двойного удара, и в горницу мешая друг другу ввалились дружинники, что стоя у дверей, оберегая покой князя. Этим мгновения хватило, чтоб разобраться, что к чему. Вбросив ненужные мечи в ножны, они стали срывать со стен уже дымившиеся шкуры. — Стол не трогать! — крикнул волхв, прервав сарацинское бормотание. — Со столом я сам… На обычный огонь он внимания не обращал. Он хватал и выбрасывал дерево, оплетённое волшебными сиреневыми языками. Когда последний кусок улетел за окно волхв свесился вниз и прокричал. — Песком его, песком… От стен оттаскивайте… Пусть сам выгорит… Несколько мгновений он стоял, приглядываясь, как выполняют его приказ, потом повернулся к князю. — Что это? — грозно спросил князь. — Пожар, — устало ответил волхв, косясь на лавку. Князь намёка не понял и снова спросил. — То, что это пожар я и сам понял, без волховской помощи… Это что? Он ткнул ногой в ворох шкур, что лежали прямо перед ним, как раз в то место, где только что стоял стол. Поняв, что разрешения не дождёшься волхв сам уселся. — Это? Это мне привет от твоего колдуна… Княжеские брови поползли друг к другу, словно две тучи. Он услыхал в словах волхва скрытый упрёк. — Я перо от тебя получил… — От меня ты белое получил, — поправил его Хайкин. — А принёс какое? Чёрное? Князь кивнуть не кивнул, но по глазам было видно, что согласился с волхвом и тот продолжил: — Он моё колдовство пересилить не смог, а вот своё туда втолкнуть исхитрился… — Чёрное? Волхв засмеялся. Теперь-то, конечно, всё это казалось смешным. — Скорее сиреневое… Князь не понял, и Хайкин совершенно серьёзно сказал: — Колдовство оно и есть колдовство. Цвет тут не причём… Несколько мгновений князь молчал, приводя мысли в порядок, а потом спокойствие соскочило с него, словно крышка с вскипевшего котелка: — Хайкин! Ты найди его мне! Найди!
… Теперь луна не казалась ему безразличным рыбьим глазом. Волчий вой, что изредка долетал до него с тёмной земли, живо напоминал об опасностях, стерегущих его там. И слава Богам, что только там! Небо вокруг было пустым — даже звёзды исчезли, залитые небесным светом, зато внизу всё было видно как на ладони. Первое время он держался глазами за дорогу, боясь заблудиться, но потом осмелел и стал посматривать по сторонам. Если небо, в котором он был единственным путником, дремало, то земля спала. Если днём она просто пустыней, то ночью она гляделась пустыней безжизненной — не было там ни огней, ни городов. Напоминанием о богатстве этого края серебром блестела в темноте листва деревьев, да и сама луна трижды драгоценным слитком отразилась в огромных озёрах, что промелькнули под ним. Светлая лента дороги, словно отражение млечного пути, плавно изгибалась среди блестящей черноты леса, пролегла между ними. «Как найти? — подумал Игнациус, — Как подойти, чтоб не спугнуть?…» Мысли, конечно, не бежали, перепрыгивая друг через друга, но суета там какая-то наблюдалось. Слишком много зависело от первой встречи. Конечно, самое простое — сказать Слово послушания, но что-то глупее этого было трудно придумать. Митридан, когда придёт на встречу с этим оборванцем обязательно почувствует, что тот находится под заклятьем. Нужно было придумать что-то иное, что не насторожило бы хитрого колдуна. Только что? Пока в голову ничего путного не пришло. Ладно. Завтра утром что-нибудь придумается. Ночь — хорошая советчица. Реку он увидел издали и сразу узнал место — две берёзы и ёлку, что торчали около брода, он хорошо запомнил. Над знакомым местом он снизился. Темноты внизу не было, и он сразу нашёл поляну. Пустую поляну. Теперь на ней не было ничего, кроме крови и следов, оставленных людьми и лошадьми. Князь, или кто он там был, забрал с собой всех. Даже песиголовцев. — «Аккуратен, — подумал Игнациус. — Дальновиден. Головой думает, не сердцем… Всё себе в заслугу поставит…» Он князя отлично понимал. Оставь он их тут — завтра же кто-нибудь увидит и слух пустит, что кругом песиголовцы тысячами. От этого жизнь в округе замрёт, купцы товары попрячут и шкуру драть княжеским сборщикам будет не с кого… А привезёт их с собой на чей-нибудь двор, вывалит на обозрение — так сразу он и победитель песиголовцев и спаситель этого медвежьего угла. И купцам — никакой помехи… Пусть ходят где хотят, ездят, двигают золото из одного конца державы в другой… Купцам? Он подумал, подумал и кивнул, соглашаясь, сам с собой. Конечно же, купцам…
Костёр горел не призывно, а просто так. Вроде как сам по себе. Дым от него Гаврила увидал ещё из-за поворота. Сперва страшно стало — вдруг разбойники, но потом сообразил. Разбойники у дорог не ночуют, им бы чащобы, буераки какие-нибудь и оттого смело прошёл вперёд. Выплывающий из кустов жидкий дымок пушился ветром, и его таскало то в одну сторону, то в другую. Глядя на него, Гаврила подумал, что и жизнь у него сейчас такая вот точно — неопределённая, тёмная и скверно пахнущая. Мысли в голове копошились насквозь грустные. У него не было ни денег, ни еды. Может быть, для кого-нибудь это и было мелочью, но не для Гаврилы. У него не было даже смелости, чтоб добыть себе и то и другое. Был у него, правда, мешок, даденный колдуном, и кто знает, что там такое он спрятал, но Гаврила себе скорее руку откусил бы, чем заглянул в него. Ему хватило позавчерашнего дня, чтоб понять, что не его это судьба — ходить рядом с колдунами. «Куда же мне теперь? — подумал он, с завистью глядя, как дым расплывается в вышине и становится бесцветным, почти невидимым. Дыму было лучше, чем ему. Мало того, что он был почти невидимым, он ещё никому и не был нужен. — Куда?» Словно издёвка Судьбы, из кустов донёсся тот же вопрос. — Куда? Гаврила опешил, остановился, схватившись руками за голову. Это уже было чересчур. Не хватало ещё при всех неприятностях в добавок и с ума сойти. — Куда? — снова проквохтало из кустов, и Гаврила, чувствуя, как холодеет спина, начал пятится назад. Страх схватил его, словно враг за волосы. Он ещё не понял, что там такое твориться, но его страху не нужна была иная причина. Достаточно было этого голоса в кустах, треска, что раздался сразу за вслед за ним, и грубого рёва: — Стой, тварь! Стой! Он остановился, не зная, что делать дальше. Страх приморозил ноги к земле. Гаврила не успел как следует испугаться, как у самой земли кусты раздвинулись, и ему прямо в ноги бросилась…курица. — Кудах… Кудах… — орала птица, спасаясь от чего-то страшного. При виде курицы Гаврила воспрянул духом. Сами собой руки стали делать нехитрую деревенскую работу. Он наклонился, качнулся в бок, и, как только курица подумала, что ей удалось сбежать, ухватил ту за крыло. Она заорала так, словно догадывалась о своей судьбе. В кустах затрещало ещё громче, но курица в руках как-то примирила его с действительностью. В обнимку с ней было не так страшно ждать неприятностей.
Глава 11
В человеке, что вышел из кустов следом за курицей, не было ничего страшного. Глаза разве что. Они у незнакомца блестели как две ледышки, но стоило ему улыбнуться, как Гаврила увидел, как лёд тает, тает, обращаясь в ничто. Никакой он не страшный и не грозный, понял Гаврила, обыкновенный хороший человек, а не тать, не разбойник… С той же улыбкой на губах он остановился в двух шагах. Гаврила, понимая, что держит чужое, протянул ему свою добычу. Тот ловко подхватил её, мимоходом как-то свернул курице голову и сказал: — Ну, прохожий… Похоже, что полкурицы ты заработал… Не жрамши, наверное? Или откажешься из гордости? Гаврила только сглотнул. Щедрый незнакомец понял его правильно. — Тогда дров принеси, а я её пока… Он сделал рукой жест, не суливший курице ничего хорошего. Подстёгиваемый голодом, Гаврила вихрем пронёсся по кустам, набрав охапку сушнины, но как он не торопился Масленников, незнакомец оказался ещё быстрее. К тому времени как Масленников подошёл к огню, над ним на прутике вертелась куриная тушка. Он нерешительно потоптался рядом — мало ли вдруг да передумал доброхот, но тот кивнул, указывая на место по другую сторону костра. — Как звать-то тебя, добрый человек? Кто ты? — Да считай, что купец, — после мгновенного колебания ответил незнакомец. — Да. Купец… — Коврами торгуешь? Гаврила робко тронул скатанный в трубку ковру. Занятый курицей благодетель поднял голову. — Что? Да. И коврами тоже… — А звать тебя как? — Игнациусом родители прозвали… Гаврила посмотрел на него с симпатией, как на равного. Надо же, как не повезло человеку. А по виду и не скажешь. — Да-а-а-а… Учудили твои отец с матерью… Что это они так? Не любили тебя, что ли? Игнациус пожал плечами. — Назвали и назвали… А ты кто? Гаврила по привычке подбоченился, надеясь, что его имя что-нибудь скажет незнакомцу. — Гаврила я Масленников. Он ошибся. В этих местах его уже не знали. — Купец? Маслом торгуешь? Гаврила махнул рукой, отметая все печали в прошлое. Ну не знает его никто, так и хорошо. Так легче от князя прятаться. — Отец торговал…Пока не разорился… У Игнациуса в голове бродили совсем другие мысли. Он осторожно потрогал истекающую над пламенем жирную тушку ножом и решительно снял её с костра. Курицу он украл ночью же, выбрав ту, что пожирнее. Понимал, что её придётся и ему есть. Сбросив жаркое на широкий лист лопуха, одним ударом он рассёк птицу на две части. Облако пара рванулось вверх, прямо к жадно раздутым ноздрям Гаврилы. Взяв свою половину, Игнациус жестом предложил Гавриле другую. Того дважды просить не пришлось. Его челюсти сомкнулись, вырывая куски белого мяса. Курица даже не исчезла в одно мгновение. Она растаяла. Глядя, как славянин жадно отрывает куски мяса, Игнациус подумал. — «Голодный… Денег нет… Украсть или отобрать не решился… Один не дойдёт. Такому попутчик нужен. Согласится… Должен согласиться…» — Ты, прям, волшебник, — облизывая пальцы, прочавкал Гаврила, прервав его мысли. — Неужели заметно? — как-то странно спросил попутчик. В его глазах опять мелькнули давешние льдинки, но теперь Гаврила не обратил на них внимания. — А то! — восторженно сказал он. — Такую курицу даже в печи приготовить, может и сам я бы не смог, а тут на простом костре, без травок… Убив в себе голод, Масленников стал смотреть на мир веселее. Он восхищённо покачал головой. — Ну, волшебник — не волшебник… — облегчённо сказал Игнациус, — а около колдунов потёрся. С одним даже, можно сказать, дружбу вожу… — А я тоже, — не ударил в грязь лицом Гаврила. — И князей и колдунов знаю… Он понизил голос и произнёс, подняв повыше, к лицу нового знакомого полу своей волчевки. От неё шибало уксусом, но тот и не поморщился. — Видишь волчевку? Князь подарил! Игнациус только головой покачал. Гаврила усмотрел в его жесте недоверие и горячо добавил. — Да я вообще в Киев по колдовскому делу иду… — Да ты важный человек! — спохватившись воскликнул Игнациус. Облизывать пальцы он не стал, а вытер их о траву. Гаврила хотел, было поддакнуть ему, но некстати вспомнил вчерашний день. Он потускнел и ничего не ответил, просто махнул рукой — мол понимай как знаешь. Игнациус, словно не заметил Гавриловой грусти, продолжил: — А я ведь тоже в Киев иду… И тоже по делу… Гаврила без любопытства кивнул. Понятно, что за дела у купца — товар, деньги, опять товар… «А хорошо бы вместе с ним, прям до самого Киева…» — подумал он, глядя на куриные кости. — «Жаль, только, что телеги у него с собой нет». Он на всякий случай оглянулся. Телеги и вправду не было. — А что без товара? Хоть бы телегу с собой захватил… С одного ковра не сильно разбогатеешь. — Вот за тем и иду, — кивком согласился с ним Игнациус. — Попали у меня три телеги с товаром. Найти не могу, а друг мой Митридан… Гаврила от неожиданности схватил нового товарища за руку прямо через костёр. — Митридан? Ты сказал Митридан? — Ну, сказал… — как мог удивлённо и с робостью ответил Игнациус — А что, сказать нельзя? — Истинно, мне Боги ворожат! — хлопнул себя по коленям Гаврила, и добавил, глядя на ничего не понимающего купца: — Ей, ей есть Боги на небе! Игнациус отодвинулся от него. — Бог-то есть. Да ты ли в разуме? Что с тобой такое? — В разуме, в разуме… Не бойся. Я ведь тоже к нему иду, к Митридану… Несколько мгновений Игнациус молчал, потом рассмеялся. — А я её тварью обозвал… Гаврила поднял брови. — Курицу, — пояснил Игнациус, кивнув на кучку костей и перьев, оставшихся от птицы. — А она меня не только накормила, Она мне ещё и попутчика дала… Гаврила улыбнулся во все зубы. Он посмотрел на нож, на поджарую фигуру, на кошель, что торчал из-за пояса. С таким попутчиком, да до самого Киева… — А ты, видно, человек бывалый, — продолжил Игнациус, — много чего в жизни повидал. Гаврила неопределённо шевельнул бровями, боясь спугнуть удачу. — За таким, как за каменной стеной. Ты, я гляжу, без ножа даже… — купец завистливо покачал головой. — Голыми руками управляешься? И курицу как ловко поймал… Может дальше вместе пойдём? Гаврила молчал, не зная, что сказать. Врать было стыдно, а говорить правду — страшно. Он представил себе дорогу до самого Киева, кусты, из которых могут выскакивать не только вкусные куры, и тряхнул головой. Игнациус испугался, что попутчик так вот возьмёт и откажется, и добавил просительно, протянув к нему руку. — Не зря, видно, Боги нас свели — в один город всё-таки идём, к одному человеку. — Я готов, — сказал тогда Гаврила, уловив просьбу в тоне гостеприимного купца. — И даже с удовольствием… Только не обессудь, я тогда первый к нему буду, а ты уж потом… Игнациус расцвёл улыбкой. Купился дурень! Вот что значит ум! Вот что значит хитрость! — Кто бы возражал, а я не буду… Он разбросал костёр, протянул руку к ковру, чтоб пойти туда, где его ждал талисман, но… Кусты затрещали и со стороны леса, а не с дороги к ним вышел мужичок. Просто одетый, видно ровня им он резко повернулся, отыскивая что-то на поляне. Сперва он не обратил на людей внимания и Игнациус. отошёл в сторону, чтоб посмотреть — кто это ещё к ним пожаловал. Тот крутился на дальнем конце поляны, не приближаясь и не уходя в кусты. — Эй! Что тебе, путник? — спросил Игнациус. — Ты сюда не блевать пришёл? — Курица, — сказал тот, с трудом двигая челюстями. — Я чую, тут была курица… Он стоял к Гавриле спиной и тот не видел, как лицо у него то превращается в звериную морду и перекраивается назад, принимая человеческий вид. Это и мешало ему говорить. — Была, — бодро ответил Гаврила. — Была, да сплыла… Просила тебе кланяться… Полон сытой бодрости, он посмотрел на нового друга, чтоб тот оценил его остроумие, но Игнациус смотрел на нового гостя не бодро, а настороженно. Колдовство! В новом госте было колдовство! Он посмотрел на него, отыскивая скрытую сущность. Гость её и не прятал. Фигура мужичка словно бы расплылась. В ней стали видны проскакивающие сквозь тело алые искры. На мгновение он подумал, было, что это и есть долгожданный Митридан надевший чью-то личину, но тут же понял, что ошибся. Оборотень. Обычный оборотень. Только, похоже, голодный. Разочарование нахлынуло и ушло куда-то. — «Что ж, ты, дурень за курицей-то пришёл, — горько подумал маг. — За мешком приходить нужно было»… Словно прочитав его мысли, оборотень посмотрел на мешок, и глаза его вспыхнули. В это мгновение он был больше человеком, чем зверем. — «А может быть не всё так плохо, — подумал Игнациус, обретая надежду. — Может быть, этот оборотень не своей волей к нам пришёл, а колдовским повелением Митридана?» Игнациус приободрился. Могло ведь быть и так… Он быстро глянул на Гаврилу, потом на оборотня. Развеять эту тварь ему ничего не стоило. Он начал уже закатывать рукава, чтоб обратить его в прах, но остановился и опустил их обратно. Оборотня мог развеять маг Игнациус, а вот купец Игнациус ничего такого сделать не мог. В лучшем случае он мог достать нож и схватиться с чудовищем, как самый обычный человек. Была и ещё одна скверность. Маг Игнациус избавляясь от оборотня, покажет себя всем колдунам в округе, да и самому Гавриле, а как потом идти с ним? Он ещё раз оглядел ничего не понимающего дикаря. Дурак дураком, а ведь догадаться может… Или понять, что не всё так просто, как кажется… Ничего нельзя было сделать. Не мог Игнациус ни сам убить оборотня магией, ни оставить ему на растерзание Гаврилу. И то и другое лишало смысла его путешествие. А вот оборотень ни о чём таком не думал. Если перед ним и был какой-то выбор, то он его уже сделал. Не оглядываясь на Игнациуса, он направился к Гавриле — более молодой в его глазах был и более съедобным, а стариковское мясо можно было оставить и «на потом». Гаврила уже понял, кто к ним пришёл и покрылся потом… Увидев закатывающиеся глаза попутчика, Игнациус понял, что ему остаётся только одно — убить оборотня самому. Маг бросился к кустам, рассчитывая, что оборотень, словно злая собака бросится следом, а там, загородившись от Гаврилы стеной из листьев, один на один он распотрошит гадину… Но не сделав и двух шагов Игнациус остановился от неожиданности. Гаврила уже не стоял. Он лежал на земле и бился в корчах. Вокруг него взлетала в воздух земля и клочья травы. Оборотня это не испугало. Он-то наверняка в своей жизни повидал и не такое. Игнациус, подхватив с земли палку, бросился к пропадающему попутчику. Оборотень не успел дойти до Гаврилы нескольких шагов. Он только наклонился и протянул к человеку руки, и тут Масленников встал. Сперва на четвереньки, потом во весь рост. Даже издали было ясно, что с ним что-то случилось. Игнациус привычно попробовал нащупать в нём чужое колдовство… Да! Что-то в нём было, но это «что-то» не было колдовством. По крайней мере, тем, колдовством, к которому он привык. В тишине, нарушаемой только шелестом листьев и подвыванием оборотня, Гаврила размахнулся и ударил тварь в голову. Он бил с размаху, словно молотком — неумело и, скорее всего, без желания убить — просто защищая себя. Игнациус, повидавший в своей долгой жизни разных бойцов решил, что это, конечно, лучше, чем ничего, но и чем-то выдающимся такой удар назвать трудно. Удар не означал «я тебя, гадина, убью», он значил всего лишь «только попробуй, тронь меня»… Но каким бы странным не показался Игнациусу удар, результат был достоин удивления. Оборотень тоже удивился бы, если б успел сообразить и посмотреть на себя со стороны. Магу и самому приходилось попадать кулаком в гроздь винограда, и он хорошо представлял, что происходит в этом случае. Тут же всё получилось ещё зрелищнее. Гаврилов кулак легко и непонятно как пробил голову оборотня, раскроив её на две половинки, соединённые у подбородка и застрял где-то между зубов. Этого удара должно было бы хватить (и хватило!) даже оборотню, при всей его живучести, но Гаврила этого ещё не понял. Ожидающему от жизни только неприятностей, ему показалось, что тварь схватила его зубами. Остаток ума, что ещё бился где-то рядом с ним, покинул его и с рёвом, в котором не было ни страха, ни жалости, ни радости он ухватил тварь за то, что считал самым страшным — за тянущиеся к нему руки и с нечеловеческой силой бросил через себя. Пачкая воздух кровью, тело оборотня взлетело над ним и ударилось о землю. Игнациус стоял в стороне, наблюдая, как буйствует в Гавриле чья-то сила. Он наблюдал не вмешиваясь. Явно не соображая, что делает, его будущий попутчик подбежал и ещё трижды ударил тварью об землю, заставив её вздрогнуть. Вместе с трухой и травой в небо поднялся фонтан крови. Игнациус брезгливо посторонился. Из разбитого тела так хлестало, что уже через мгновенье Гаврила сам стал похож на кусок мяса. Почувствовав на губах вкус крови, он озверел настолько, что уже не чувствуя ничего стал крушить оборотнем соседние деревья. Через несколько мгновений оборотень порвался пополам, но не видящий ничего Гаврила, бил, бил, бил им по окрестным деревьям. Маг смотрел на это буйство, ничего не предпринимая, уже догадываясь, чем всё это кончится… А потом всё и впрямь кончилось. Словно механический павлин, что Игнациус видел в Императорском дворце, Гаврила закатил глаза, сложил руки и упал на землю… Игнациус довольно долго смотрел на него, ожидая непонятно чего, а потом, подхватив подмышки, потащил попутчика к присмотренному ещё вчера бочажку — отмывать. Идти по дороге с таким кровопроливцем — только судьбы испытывать. А зачем?Глава 12
Народ шёл и шёл, но того, кого он ждал, всё ещё не было. Митридан прилетел в Киев ещё вчера. Он знал, что не в человеческих силах добраться до Киева в два дня, но нетерпение заставило его прийти к воротам, и до вечера он стоял там, отыскивая глазами Гаврилу. Колдун был уверен, что тот не подведёт. Много раз он был свидетелем тому, что страх и глупость заставляли делать человека то, что не мог сделать, руководствуясь своим умом. И как делать! В ворота вливался самый разнообразный люд, только вот того, кого он ждал — не было. Нетерпение грызло его так, словно у него, у нетерпения, было десяток челюстей и на каждой — сотня зубов. Ещё бы не грызть! Прежде чем прийти в Киев он, как и должен был, наведался к Мазе. То есть хотел наведаться, только ничего из этого не вышло. Он нашёл обговорённое место и прождал там до вечера. Когда терпение кончилось, он обшарил окрестности, но вместо Мази и талисмана, нашёл истоптанную и залитую кровью поляну. Отгоняя от себя мрачные мысли, он прождал ночь и весь следующий день. К вечеру он смирился с очевидным — что-то произошло такое, что расстроило планы разбойников (мысль, что то-то случилось с самим Мазей и его людьми он в голову не пускал) и поспешил в Киев. Митридан не думал, что Мазя догадался, что попало к нему в руки — об этом не знал и сам Митридан, а он-то был поумнее разбойника. Однако Мазя мог посчитать, что кто-то может дать за безделушку гораздо больше, нежели ему обещал Митридан и искать таких богатеев он стал бы в ближайшем большом городе — в Киеве… Конечно, возможности узнать всё доподлинно у колдуна были, но они, эти возможности, лежали сейчас в том самом заветном мешке, что мучительно медленно тащил в Киев Гаврила Масленников. Митридан вдохнул чистый Киевский воздух и выдохнул его пополам со злостью и раздражением. Чего б он сейчас не дал за свой Шар! За подставку из павлиньих лап! За амулет. За… Он вздохнул ещё раз, успокаивая себя. Всё у него будет. Всё! И, в том числе, и это… По-другому быть просто не могло! Не могло и всё тут! Только вот Гаврила не шёл… Что там нетерпение! Колдун готов был сам начать грызть себя, если б это помогло делу! Не мог он позволить себе потерять и Гаврилу и мешок, потому что это означало и потерю талисмана и шара. Шар у него был особенный. Таких на весь обитаемый мир всего раз, два да обчёлся. Со своим Шаром колдун мог заглянуть в недавнее прошлое. Тут, конечно не только в Шаре было дело, но и в заклинаньях, но уж их-то Митридан знал. Он представил, как укладывает Шар в подставку, и прошлое открывается перед ним… Колдун заскрипел зубами. Один взгляд! Всего лишь один! Кровавый туман занавесил глаза. Он пришёл в себя, и тут же оглянулся — не промелькнула ли знакомая фигура. Злоба грязной мутью оседала на дно души. Нет. Об этом лучше не думать. Лучше искать в толпе гостей, спешивших в Киев знакомое лицо… Оно промелькнуло около полудня. Митридан моргнул несколько раз, не веря глазам — знал, что может такое почудиться. Уже трижды за сегодняшний день он так же вот вскакивал, вглядываясь в похожее лицо, но морок проходил, и он усаживался на своё место. Похожие на Гаврилу селяне шли по своим делам, не обращая внимания на Митридана, но в этот раз… Хотя теперь колдун был уверен, что видит перед собойсвоего посланца, он не поспешил вскакивать на ноги бросаться ему на шею. Остановило его порыв то, что рядом с одной знакомой рожей имелась и другая, тоже знакомая. У колдуна на миг похолодело в груди, но тут же это чувство смыло волной злобы. Не скрываясь, словно бросал вызов, рядом с Гаврилой, крутившим головой по сторонам, спокойно стоял Игнациус. — Жив! — прошептал он. — Жив!.. Не взяла отрава! В одно мгновение всё в голове Митридана переменилось. Гаврила с мешком означали для него славу и могущество, а вот Игнациус… Игнациус означал смерть, а может быть и что похуже. Колдун уселся обратно в пыль. Чеши голову — не чеши, а другого выбора у него не было. Задача усложнилась. Мешок надлежало вернуть так, чтоб ненароком не повстречаться с имперским магом. Митридану достаточно было одного взгляда, чтоб понять, что с мешком всё в порядке и этого же взгляда достало, чтоб понять, что добыть его будет трудно… Игнациус скалился, словно чувствовал, что за ним наблюдают. — Скалься, скалься… — пробормотал Митридан, чувствуя, как возвращается самообладание. — Недолго тебе скалится, скотина вероломная… Он отошёл за воз сена и достал из мешка рыжие волосы, те же, что уже раз помогли ему обмануть Игнациуса в Журавлевце. Совсем просто было бы надеть личину, но это помогло бы только будь его противником обычный человек. А тут ему противостоял маг. Именно по этому и сам Игнациус не воспользовался ей. Прячь лицо под ней — не прячь, знающий человек всегда отличит одно от другого… Высунув голову из-под воза, Митридан смотрел, как его мешок движется в двух десятках шагов от него, и пошёл следом. Следить за Гаврилой было легко — он не прятался, не клал петли, словно заяц, да и делай он всё это, пользы для него всё одно не было бы никакой. Митридан смог бы найти его и с закрытыми глазами. Волшебство, что нёс в мешке незадачливый холоп журавлёвского князя, чувствовалось колдуном как тепло костра, как свет звёзды в ночном небе. Идти пришлось не долго. Понятно было, что первым делом они поищут место, где можно будет голову приклонить. Первых два приличных постоялых двора они миновали, а зашли в третий — невзрачный и затроханый, причём Гаврила тут чувствовал себя главным — тянул Игнациуса за рукав, когда тот попытался зайти в корчму почище, а позже также тащил того внутрь выбранного им обиталища. Колдун злорадно хмыкал в кулак, глядя как маг недоумённо пожимает плечами. Чего уж там. Всё понятно было не было у залётного мага никакого желания жить в этой норе, но спорить с Гаврилой не стал, проявляя осторожность и уважение к червяку, на которого он собирался поймать Митридана. — «Правильно, — подумал Митридан. Он стал спокойным, поняв, что Судьба на его стороне. — Кто ж его знает чего я этому дурню мог приказать…» Он радостно потёр руки и уже не боясь, что его кто-то подслушает, сказал. — Экий я молодец, что денег ему забыл дать! На хорошем дворе, пожалуй, порядка побольше будет, чем на этом… Корчма и впрямь гляделась не важно. Чёрные стены, тронутые кое-где гнилью, поганки какие-то по углам. Даже глазами чувствовалась сырость и ветхость стен. Ветер донёс до него запах помоев, недавно выплеснутых рядом с дверью, перепревшего и не убранного навоза, что наверняка лежал на заднем дворе с зимы ещё, запах пыльной травы… Не корчма, а развалина какая-то. У такого хозяина и подушку из-под головы украсть можно. Ветер свистнул в ухо, словно говорил — Правильно, всё верно… Он снова потёр руки и уже подумал, не решаясь высказать мысль в слух. — «Украду! Отведу глаза и украду! Не дурак же он по всему Киеву мешок с собой таскать?…» Надежда на удачу обрела увесистость, но стать уверенностью не успела. Пока он раздумывал, как бы это понезаметнее проскользнуть на постоялый двор и разузнать всё о новых постояльцах, Гаврила уже выскочил на улицу, да не один, а при мешке и при Игнациусе. Опершись об осклизлую, пропитанную гнилью стену колдун закусил губу, а можно было бы и локоть, если б достал. Солоноватый вкус крови показался ему вкусом поражения. Если б Гаврила остался один! Если б он был один! Но не был один простодушный журавлевец. Рядом с ним был враг. Хитрый и изворотливый враг, опасный как ядовитая змея. А оттого, что тот всегда будет рядом, вряд ли Масленников будет думать своей головой. Митридан вздохнул, готовясь к борьбе. Ему показалось, что внутри него родился какой-то звук. Что-то обрушилось там, в душе. Наверное, надежды на лёгкую победу. — «Что ж… Надо браться… — подумал Митридан. Пальцы сжались в кулак и в нём остались куски влажной коры. — Жаль, что тут стены не помогут…» Он усмехнулся — какой смысл желать того, что никогда не исполнится, и вслух сказал, добавляя себе бодрости. — Ну, так ведь зато и не помешают… То, что он вчера узнал, стоило не только улыбки. Белояна в Киеве не было! Вместе с князем он уехал в Журавлевское княжество, развязав тем самым колдуну руки. Конечно, Игнациуса придавить колдовством не удастся, и мечтать нечего — слишком уж осторожен и умён маг, зато колдовать по мелочам, не опасаясь, что Белоян учует его и начнёт приглядываться к его шалостям, было можно… Гаврила со своим спутником уже удалился шагов на тридцать и Митридан, не опасаясь быть замеченным, вышел из укрытия… Конечно, отъехав, Белоян облегчил его жизнь, но не настолько же, чтоб пренебрегать чужой помощью, которую можно было бы купить за серебро или золото. В таком деле помощь действительно была даже дороже золота. Нужно было обзаводиться помощниками.…Колдун, наверное, был где-то рядом. Игнациус пока не мог сказать, где именно, но чувствовал врага, словно холодок за спиной. А может быть это всё этот проклятый мешок с волшебными вещами, что приходилось постоянно таскать с собой. От него шёл как будто бы жар, словно внутри лежала груда углей и эта близость оглушала, не давала почувствовать то место, где прятался проклятый обманщик. Но с этим приходилось мириться. Уйти от мешка, значило уйти от Гаврилы, а вот этого делать, никак не стоило. Кто знал, на что может решиться подлый колдун? — Ну, куда ты попёрся? — в который уж раз спросил маг. — Он что, так сказал — идти на базар? — Это же базар! — невпопад отозвался Гаврила. — Там всё есть! Игнациус пожал плечами и пошёл следом. Возможно, что всё, что делал Гаврила, он делал неспроста. Оставалось только идти следом и постараться не пропустить тот момент, когда колдун покажет себя. На базарной площади стояло столько варваров, что казалось, что для них двоих уже не хватит места. Над торжищем висел многоголосый гул от переплетённых между собой ругани и разговоров, и звериного рыка — от блеяния и мычания, от кудахтанья и квохтанья. Игнациусу показалось, что жители окрестных деревень и киевляне нарочно собрались тут для того, чтобы убедить его, что этот затерянный на краю земли город не меньше любого из крупных городов цивилизованной Европы… Он бы с радостью поверил в эту варварскую хитрость, если б не два обстоятельства. Во-первых, признав это, пришлось бы признать и то, что здешний князь уже знает о его приходе в Киев, и успел подготовиться к встрече. Да Бог с ним, с князем! Кто бы тут не был им, до него Игнациусу не было никакого дела. Просто отсюда очевидно вытекало другое — если знает князь, то знает и Белоян, а вот это по настоящему плохо. И второе. Самое главное. Как бы ему не хотелось верить в обратное, не было никакого княжеского повеления. В этом он был совершенно уверен — не только площадь была полна народу — улицы так же удивляли числом горожан. А вот на рынке почти ничего диковинного Игнациус не нашёл. Всё там было как у людей. Даже восточные купцы — тучные персы и сухие, смуглые арабы — были точно такие же, как и на рыночных площадях Вечного города. Единственное, что тут было такого, что он не видел у себя, так это амазонки. Здешний народ звал их поляницами. Не теряя из виду Гаврилы, что вертел головой, не скрывая любопытства деревенского жителя впервые попавшего в большой город, он присмотрелся к женщинам. Их было двое. Одна постарше, другая — помоложе. Хотя что там — помоложе… Вторая — совсем девчонка, но обе увешаны оружием до ушей и вместо приличного женской природе платья и скромности — кольчужные рубахи и высокомерные, задиристые взгляды. На мужчин амазонки смотрели с вызовом, на женщин — сожалением. «Не они ли?» — подумал Игнациус, поймав на себе оценивающий женский взгляд — «А что? Вполне может оказаться, что и они… Тут друзей нет. Только враги…» Игнациус держался настороже. К счастью оба они — и колдун, и он сам — находились в одинаковом положении. Они были чужаками в городе, где уже был свой маг. «Волхв, — поправил сам себя Игнациус — Волхв!». А значит, не могли в открытую помериться силами друг с другом, не рискуя нарваться на Белояна. Правда при таком раскладе его положение было всё-таки лучше — он-то точно знал, что Белояна в Киеве не было, а вот Митридан об этом мог и не знать…
Ждать чего-то, не представляя, чего именно ждёшь — занятие тяжёлое, да и глупое. Игнациус, с видом обалдевшего от всего происходящего, ухватил Гаврилу за пояс и пошёл следом, словно лодка за кораблём. «Что он предпримет?» — подумал маг, ощупывая толпу вокруг себя глазами. — «А что бы предпринял я сам?» Он посмотрел на широкую спину, на мешок, что болтался чуть на отлёте… «А нужен ли ему сам Гаврила? Наверняка нет! Мешок. Мешок ему нужен! А Гаврила… Зачем он ему? Этот уже своё отслужил — принёс мешок куда нужно». Хорошо, что ещё надоумил его привязать мешок к руке — так-то спокойнее. Пришлось рассказать ему на какие хитрости пускаются городские хитники, чтоб отобрать у честного человека то, что он нажил непосильным трудом. Поверил варвар, попросил, чтоб на два узла завязал… Игнациус усмехнулся. «Да хоть на четыре! Разве в узлах дело?» «Суматоха ему нужна, суматоха… — подумал маг вертя головой по сторонам. — Чтоб поближе подобраться… Давка.» Громовой рёв он услышал как раз тогда, когда они шли мимо скотного ряда. В нём не было тоски домашнего животного, покорно ждущего нового хозяина или приглашения на бойню. Этот рёв будил страх, заставлял оглядываться в поисках близкой опасности… Горожане остановились. Им звук тоже был в диковину, зато, когда звук прозвучал во второй раз… А Игнациусу-то хватило и первого раза — настолько этот рёв не вязался с торжищем. Быки, мимо которых они как раз шли и те задрожали. Маг понял — началось! — Шишига! — заорало сразу несколько голосов. — Зверь Шишига! Гаврила дёрнулся на голос и Игнациус обернулся вместе с ним. На другом конце площади, над людскими головами, над крышами невысоких домиков и купеческих лавок, возвышался тёмно-коричневый зверь. Все четыре руки его были расставлены в стороны, но ничего больше он увидеть не смог. Против солнца его трудно было что-либо рассмотреть, но даже того, что они увидели, хватило, чтоб убедиться в свирепой мощи чудовища. Это понял каждый, из тех, кто стоял на площади. Над ней повисла томительная тишина. Люди видели и не верили своим глазам. Душами их владело удивление, а не страх. — Не бывает, — сказал Гаврила хриплым шёпотом. — Чего не бывает? — переспросил Игнациус, не сводя глаз с чудовища. Зверь чесался, словно бы соображал, каким это ветром его сюда занесло. — Таких шишиг не бывает, — громко сглотнув, объяснил беглый журавлевец. — Обычно они раза в четыре меньше… Но Игнациус и сам видел, что не настоящий это зверь — колдовской… Повинуясь, то ли приказу, то ли своему злому нраву, зверь, словно у него в голове крючок какой соскочил, легко и быстро присел и кулаками правой пары рук ударил по крышам лавок, а двумя другими руками подхватил телеги и подбросил их в воздух. Уже в небе повозки развалились на части и обрушились на застывшую в изумлении толпу. Это в одно мгновение превратило горожан, жадных, как и любые варвары, до зрелищ, в перепуганную толпу. Площадь всколыхнулась, словно все, кто там был, одновременно выдохнули, заорали, заметались… «Огородники, — подумал Игнациус. — Однако, как он решился?» На его глазах зверь ногой поддел телегу, и с неба тут же посыпались мешки с зерном. «Заодно они с Белояном, что ли? — мелькнуло в голове, но он тут же оборвал себя. — Если б они заодно были, то и зверя бы не понадобилось!» Ответ мог быть только один, и он его уже знал. Что два мага, из которых один был хозяином в этом городе, могли сделать с одним гостем издалека, ему объяснять не требовалось — и сам не раз такое проделывал, бывало даже, что и в одиночку. Значит Митридан где-то рядом. Совсем рядом, и только мешок не даёт магу учуять собрата по ремеслу… Маг с ненавистью посмотрел на Гаврилу, прижавшего мешок к груди, но тот ничего не видел кроме страшного зверя. На мгновение толпа стала единым телом, по которой быстрее молнии пролетел страх. Люди вокруг них словно всем одним разом пришла в голову одна и та же мысль, сделали общее движение. Толпа, словно вода под брошенным кем-то камнем, отхлынула от зверя и через тонкие ручейки улиц попыталась «вытечь» с площади. Поднятые общим ужасом куры кружились в воздухе вместе с пылью, словно диковинные белые цветы. Смешалось всё — рёв зверя, наконец-то понявшего, что перед ним беззащитный город, рёв толпы, вой обезумевших животных… Воздух дрожал от криков, а земля — от топота тысяч ног и копыт. Вокруг них закрутился людской водоворот. Его спутник дёрнулся раз, другой, оглянулся… — Бежим! — крикнул Масленников. — Вон она уже! «Суматоха! — подумал маг. — Вот она суматоха!»
Глава 13
Ветер ударил в лицо и унёс слова назад. Люди вокруг менялись так быстро, что глаз не успевал отличать одного от другого. Их прижало к стене какой-то лавки и Игнациус сопротивляясь людскому потоку вертел головой в надежде увидеть колдуна. Чувство, что он где-то совсем рядом не прошло, а только стало сильнее. Он должен был быть рядом, среди этих бегущих людей. Тень зверя уже упала на них, а сверху, неся смерть, валились брёвна и мешки с чем-то живым и визжащим. В этой суматохе ему оставалось только подойти и выдернуть мешок из рук растерянно смотревшего в небо Гаврилы. В десятке шагов от них, словно островок посреди водяного потока встали поляницы. Игнациус насторожился — драчливых баб никто особенно не любил — но женщинам было не до него… Упёршись грудью в лук, та, что помоложе, накидывала тетиву, а вторая уже пускала стрелу за стрелой. На мгновение остановившись, старшая глянула на подружку, что уже встала у неё за спиной и шарившую в колчане. — По глазам, Дилька! По глазам, а не по морде её! Игнациус посмотрел на них и выбросил из головы. Не они. От этих женщин не веяло опасностью. Опасным сейчас мог оказать тот, кому Гаврилов мешок будет интереснее огромного многорукого зверя. Стрелы поляниц делал своё дело. Зверь перестал топтать беззащитный скот и переворачивать возы с сеном, разъярился. Он взмахнул ногой, и несколько человеческих тел взлетели в воздух. Игнациус отвлёкся, глядя как сверху на поляниц валятся несколько вопивших на разные голоса мужиков в кольчугах и парочка блеющих от страха овец. За это и поплатился. Рывок, который бросил его на землю он пропустил. Земля и небо поменялись местами, и он проехался лицом по утоптанной земле, но Гаврилов пояс он не отпустил. Маг почувствовал, что у него за спиной нет уже надёжности бревенчатой стены, и только тут он по настоящему почувствовал силу и безумие толпы. Удар в спину бросил его на Гаврилу, потом кто-то легко вскочил ему на плечи, оттолкнулся и прыгнул вперёд, на мгновение, заслонив собой небо… Наверняка что-то случилось бы ещё, но тут упал сам Гаврила. Понимая, что значит упасть посреди обезумевшей от ужаса толпы, Игнациус отгородив заклятьем напиравших сзади людей, вскочил на ноги и оказался лицом к лицу с невзрачным бородатым мужиком. Масленников всё ещё барахтался на земле с неестественно вывернутой рукой, а незнакомец, не давая ему подняться, наступив ногой на шею, тащил к себе мешок. Радость вспыхнула в маге, словно лампа и тут же погасла, будто ветер сорвал огонь с фитиля. Это был не Митридан. Это был человек, а не колдун, надевший личину обыкновенного человека. Незнакомец перестал дёргать, и стремительно наклонившись, впился зубами в кулак журавлевца. Гаврила заорал, забился — пыль мешала дышать, облепив щёки и забившись в нос. Он начал чихать, хотя впору было начать ругаться. Или звать на помощь. Теперь мешок оказался в руках бородача. Он рванулся назад, пытаясь затеряться в толпе, но не тут-то было. Теперь его и Гаврилу связывала верёвка. Разбойник протащил чихающего Гаврилу пару шагов и только потом понял, в чём дело. Он дёрнул мешок раз, другой, но, сообразив, что это бесполезно, выхватил нож. Игнациус, не мешавший ему, а только выглядывающий по сторонам Митридана, усмехнулся, мельком глянув, как тот пилит верёвку. Верёвка была не простой — вымоченной в мёртвой воде и завязана с нужными заклятьями. Простому ножу такую нипочём было не разрезать. Лица вокруг неслись ураганом, но Митридана среди них не было. Появившийся рядом с бородатым рыжий, с перевязанным платком грязным лицом взмахнул топором. Игнациус и сам в молодости помахавший мечом и топором сразу понял, куда направлен удар. Рыжий собирался рубить вовсе не верёвку. — «Знает! — мелькнуло в голове. — Знает, гад! Он!» Он ещё не узнал колдуна, но никто другой не сообразил бы так быстро, что рубить нужно не верёвку, а руку. Этот — знал! Опережая падающую сталь, маг бросил вперёд Ледяное заклятье. Воздух над Гаврилой вздрогнул, словно он был живым, и его плоть почувствовала неземной холод. Он не потерял прозрачности, но стал прочным, словно лёд, в который вмёрз топор. Волна холода рванулась от Игнациуса, превращая людей вокруг в ледяные статуи. Застыл бородач с ножом, ещё трое, рванувшиеся к Гавриле упали и раскололись на части… Но не рыжий! Холод и смерть витали вокруг Игнациуса, но перепуганная толпа не видела этого. Спасаясь от видимого зла но, не обращая внимания на зло невидимое, они спотыкались и перескакивали через куски расколовшихся от холода человеческих тел, но бежали дальше. Рыжий, уже понявший, что ничего не вышло, перестал быть его противником и стал частью толпы. Его спина, ничем не отличающаяся от спин других варваров, исчезла в плотном потоке бежавших. Игнациус, надеясь больше на удачу, снова бросил в толпу Ледяное заклятье, но рыжий мелькнул среди замороженных варваров и пропал за телегами. Теперь сомнений у Игнациуса не было. Противостоять ледяному заклятью мог только маг, колдун или волхв. «Я не проиграл, — подумал Игнациус. — Проиграл он, хотя, возможно он об этом ещё не знает…» То, что уже произошло, несло в себе зёрна того, что произойдёт совсем скоро. Колдун знал, чего хочет маг и, значит, предстояла борьба. Правда, он наверняка не знал ещё кое-чего, связанного с Ледяным заклятьем, например о Тени заклятья, но это ему предстояло узнать вечером. Маг засмеялся своим мыслям. Кто-то с мешком за плечами пробежал рядом и задел мага. Игнациус вынырнул из раздумий. Вокруг было пусто. Топот ног и крики ужаса теперь звучали впереди, а вот шум, что слышался позади, звучал более благородно. За спиной, на заваленной мешками и заставленной перевёрнутыми телегами площади, кипела битва. Поляницы и несколько местных дружинников, окружив шишигу пытались не то убить её, не то просто отогнать подальше. Игнациус окинул их безразличным взглядом. Эти были заняты друг другом и, следовательно, не опасны. Маг склонился над Гаврилой. — Вставай! Тот встал на колени, закрутил головой. Шея еле вертелась и он кривясь от боли спросил: — Где шишига? — Там, — махнул назад рукой маг. Он бросил взгляд над Гавриловой головой. — Ей, слава Богам, не до нас. Гаврила поднял руку, покривился. Другой рукой стал растирать шею. — Кто это был? — Ворьё, — объяснил маг холодно. — Я ж тебе говорил… В больших городах и не такое бывает. Гаврила потёр оттоптанную шею. — Тяжёлая жизнь, оказывается, у вас, у купцов… Игнациус посмотрел на осколки разбойников. Они лежали чуть в стороне, за мешками, и Гаврила их не видел. — Зато сколько всякого интересного видеть приходится… Пойдём отсюда. Гаврила поднялся, и, неловко двигая руками, стал отряхиваться. Глядя как тот бьёт себя руками по груди и с него клубами осыпается пыль, маг думал о колдуне и о том, что война объявлена. Первый удар нанёс Митридан, но он сумел отразить его. Теперь дело за ним. «А ведь он и впрямь думает, что всё кончилось, что у нас ничья, — подумал Митридан. — Да-а-а-а. Придётся ему огорчиться». Он представил, как свершится задуманное, но тут над самым ухом взвыло. — А-а-а-у-у-а-а! Гаврила прыгал как ужаленный и размахивал рукой. Игнациус бросил взгляд на поверженных врагов — не ожил ли кто из покойников, но там всё было, как и от веку положено. Покойники вели себя, как и полагалось — лежали кусками и не двигались. Маг ухватил Гаврилу за плечи и тряхнул. — Что? — Ж-ж-ж-ж-ж-жет! — прошипел, приплясывая от боли, Гаврила. Он ткнул в лицо Игнациусу блестевшую чем-то мокрым и жирным ладонь, на которой прилипшими крошками выделялись глиняные осколки. — О-о-о-о-о-о-гнём горит! У него хватило ума не дотронуться до горящей ладони другой рукой и вместо этого, Гаврила стал ожесточённо тереть её о штаны. От ладони шёл резкий запах древесной смолы — запах, которого не было на рыночной площади. — Куда это ты влез? — оглядываясь, спросил Игнациус. — Никуда-а-а-а-а не вле-е-е-е-з… — подвывая, ответил Гаврила. — А-а-а-а-мулет! О-о-о-х, жжёт, соба-а-а-ака! И видя, что товарищ ничего не понимает, объяснил: — Амулет, что Митридан в дорогу подарил… — Подарил? Гаврила хотел кивнуть, но не успел. Глаза его открылись, и маг уловил в них какое-то близкое движение. — Шишига! Маг обернулся. Колдовской зверь, созданный Митриданом (Кем же ещё? Конечно им!), бросив поляниц и дружинников, прыгнул к Гавриле и Игнациусу. Может быть, в этом движении было коварство Митридана, а может быть просто любопытство зверя, привлечённого прыжками и криками Гаврилы. Поляницы первые сообразившие, что случилось, бросились следом, но прыгучая тварь обогнала их шагов на пятьдесят и теперь сидела на корточках в десятке шагов от Игнациуса и Гаврилы. Гаврила сквозь боль обернулся и застыл, встретившись глазами со зверем. Он представил, как шишига наступает на него и он, словно мокрая земля под босой ногой землепашца просачивается у чудовища между пальцев… Если б этот зверь встретился ему десяток дней назад, он просто умер бы (если б не удалось убежать, конечно). Пережить такой ужас он просто не смог бы. Случись это дня три назад, после того, как он посмотрел на колдовство Митридана, княжеских дружинников и песиголовцев, душа бы его из-под кадыка ушла бы в пятки и лежала бы там несколько дней, но сейчас страх только прибавил ему резвости. Забыв про купца и про мешок, он рванулся в сторону, туда, где уже затихали крики торговцев. Забыв про мешок и Игнациуса он забыл и про верёвку, но у той память оказалась длиннее и крепче, чем у человека. Она помнила и о Масленникове и о мешке, и тот серой лягушкой подпрыгнул и потащился следом за беглецом. Игнациус остался один на один со зверем. В коричнево-рыжей шерсти белыми чёрточками торчали стрелы. — Убью! — взревел зверь. У маленького человека, что стоял перед ним, не было ни меча, ни копья, ни лука. — Разговариваешь? — удивился Игнациус, чуть было, не опустив поднятых в небо рук, но вовремя спохватившись. — Вот ещё попугай на мою голову отыскался… Лучницы, понявшие, что не успевают встав на колено опустошали колчаны, пытаясь отвлечь зверя от чудака, что вместо того чтобы бежать, стоял спокойно около опрокинутого воза и ждал смерти. — Беги, дурень! — прозвенел женский голос. — Дилька, достань его! Ответ поляницы заглушил рёв зверя. — Убью! Подняв волосатую ногу, толщиной с хорошую сосну, шишига на мгновение застыл над безумцем, словно наслаждаясь своей властью над ним. Нога так и не опустилась. Зверь вспыхнул, словно просмолённая ветка. Никто и глазом не успел моргнуть, как коричнево-рыжая фигура стала оранжевой, расцветя языками огня. Словно лишённый силы, зверь не визжал от боли и страха, не размахивал лапами, а молча, как будто не чувствовал ничего, или потерял интерес к жизни и теперь прислушивался к тому, что творилось внутри него, он повалился на разбросанную вокруг рухлядь. Огонь притих, но тут же вспыхнул с новой силой — занялось разбросанная вокруг солома. По земле скользнул удушливый запах горящей шерсти, заставляя глаза слезиться. Игнациус закашлялся. — Где он? Живой? — Тулица! Тулица! Игнациус не стал слушать. Скрытый стеной огня от глаз варваров он побежал вслед за Гаврилой, не заботясь о том, что про него подумают амазонки.Гаврилу он настиг на краю базара. Тот стоял около бочки с пивом и жадно пил, проливая на себя из здоровенного ковша. Похоже было, что пиво — это как раз то, чего ему не хватало. Он уже не орал, не скакал бестолково, а стоял беспокойно, глядя поверх ковша на столб дыма, что поднимался над разгромленными лавками. Увидев мага облегчённо вздохнул. — Что там? Игнациус молча отобрал у него ковш и сам приложился. Пиво как пиво. — не хуже и не лучше других, хотя он, случалось, пивал и получше… Оторвавшись от ковша, вытер губы тыльной стороной ладони, объяснил: — Горит что-то… — А шишига? — Померла, если самка… Гаврила от этих слов вздрогнул. От этих слов веяло неприятностями. — А если самец? Игнациус крякнул. Нет. Хорошее всё же у хозяина пиво выварилось. — Если самец, то помер. А он и правда говорить умеет? Или мне показалось? Гаврила воспрянул духом. Жизнь вновь поворачивалась светлой стороной. Опять же пиво… — Может, может… Дружинники его? Он сделал рукой какой-то затейливый жест, словно курице шею сворачивал. — Да оно как-то само собой получилось, — ответил Игнациус чуть задержавшись с ответом. — Я толком и не разглядел… Гаврила не стал ждать, пока ковшик освободится, а подобрал кувшин повместительнее и и булькнув им в бочке с некоторой долей зависти сказал: — Вот он Киев-то… Интересно у них тут всегда так? Отвечать Игнациус не стал — нечего ему было отвечать на это, но разговор поддержал. — А ты чего ни с того ни с сего заорал? Гаврила посмотрел на руку, качнул ей, словно собирался зачерпнуть ладонью воздух. — Как это «ни с того ни с сего»? Больно было… — Больно? — Жгло. Он с сожалением коснулся верёвочки, свободным кольцом охватывавшую шею. — Я когда отряхивался, амулет Митриданов раздавил… Не по умыслу. Случайно! Игнациус вспомнил глиняную плошку, что Масленников носил на шее, покачал головой. Чувство победы над колдуном ещё жило в нём. — Амулет… — презрительно сказал он. — Амулет тебя охранять должен, а он нас чуть не погубил… Брови Гаврилы, что виднелись над краем ковша, поднялись домиком. — Если б не амулет, то ты бы не заорал. А не заорал бы ты так шишига на нас внимания не обратил бы, — объяснил Игнациус. — Обошлось же? — ответил ни мало не смутившись, Гаврила опустив кружку. Вытянув перед собой руку он вертел ладонью, разглядывая её со всех сторон… — У меня теперь даже рука ни капельки не болит! Я её в пиво сунул! Игнациус поперхнулся, уронил ковш, но Гаврила подхватил его, не дав долететь до земли, и успокоил товарища. — Да не в эту бочку. В другую… В соседнюю.
Глава 14
На постоялом дворе они поднялись к себе в комнату. Гаврила сразу растянулся на лавке, а Игнациус остался в дверях, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью. — Так что тебе Митридан сказал? Где его ждать? — Нигде. Сказал — сам найдёт… — А что ты тогда на рынок полез? — удивился Игнациус. Тишина за дверью былпаа полной и он сел рядом со славянином. — Так интересно же… — в ответ удивился Гаврила. — Когда я ещё в Киеве буду? А так хоть посмотрел… Новый знакомый Гаврилы ничего не сказал. Только вздохнул глубоко и закрыл глаза, прислушиваясь к тому, что творилось в нём самом. Но оказалось зря Гаврила о нём так плохо подумал — о двоих купец побеспокоился. — Ладно… Если до вечера он нас не найдёт, я его тогда сам искать начну. Он нехорошо прищурился. — Ну и ворьё, конечно, поищем то, что у тебя мешок едва-едва не отобрали…Митридан до вечера так и не объявился. Они ждали его до самого захода солнца и только после того, как тени домов стали длиннее деревьев, и небо не побагровело от закатного солнца, Игнациус вытащил Гаврилу на поиски. Гаврила сперва упирался — уж очень ему не хотелось уходить из-за крепких стен на ночь глядя, но Игнациус немного припугнул его, рассказав об ужасах, что иногда творятся в постоялых домах с одинокими путниками, если хозяин путается с разбойниками. Масленников подумал, подумал и решил идти с товарищем. Как показалось Гавриле, они бесцельно ходили по городу, пока, наконец, его поводырь не встрепенулся как сказочный петушок и не направился к одному из домов. Дом ничем не отличался от соседнего, но Игнациус твёрдо знал, что ему не нужен ни соседний, ни какой-нибудь другой. Этот и только этот. Славен он был тем, что за ничем непримечательными ветхими стенами сидел Митридан. Колдун наверняка думал, что утром, там, на базарной площади он избежал смерти из-за своей ловкости. Сейчас Игнациус готов был показать, насколько тот ошибся. Колдун не избежал смерти, а всего лишь отсрочил её. Тень Ледяного Заклятья, что он унёс на себе, показала Игнациусу, где спрятался колдун и теперь Митридан стоял, ловя отголоски своего волшебства. — Ну и где он? — нетерпеливо спросил Гаврила из-за спины товарища. Ему уже надоело бестолково стоять на одном месте. Хотелось вернуться назад, в уютную и безопасную комнату на постоялом дворе, где его никто не сможет обидеть. Ну это если он будет там со своим новым товарищем… — Тише! Игнациусу показалось, что позади них кто-то быстро перебежал от дома к дому. По-хорошему Гаврила теперь ему уже был не нужен. Журавлевец сделал своё дело — вывел его на колдуна, но подумав Игнациус потащил его за собой. С мешком, разумеется. Мало ли что… Он мог чувствовать себя спокойным только тогда, когда талисман окажется в его руках. — Помолчи и под руки не лезь… Лунный свет выплеснулся с неба, окатив соломенную крышу халупы. Игнациус чувствовал Митридана. Он там то ли ждал кого-то, то ли ел, во всяком случае, не спал. «Хорошо… На спящего не нападу, — подумал маг. — Почти по рыцарски получится… Кто бы мог подумать?» Он снял с пояса перчатку, начал осторожно натягивать на ладонь. Тонкая кожа холодила кисть. Он вспомнил, когда это ему пришлось одевать её в последний раз. Да. Точно. Лет тридцать назад пришлось так вот точно доставать из его собственного замка герцога Лерийского — мятежного вассала Императора. Маг посмотрел в небо, припоминая высоту замковых башен, и наткнулся взглядом на Луну. Всё сейчас было как тогда, только вот луны в тот раз не было, да замок герцога был не под соломенной крышей, да ров вокруг замка… Правильно. Ров, луна да солома — вот и вся разница. Кожа согрелась, стала частью руки. Игнациус осторожно шевельнул пальцами, осторожно разводя их в стороны. Гаврила тихонько сопел позади. — Ты не бойся, — не оборачиваясь, сказал Игнациус. — Там, в доме, наш враг. — А кто наш враг? — «Как приятно быть честным — подумал Игнациус. — Даже если у этой честности две стороны», а вслух сказал: — Тот, кто хотел у тебя сегодня мешок украсть. — Разбойники? — опасливо поёжился Масленников. Связываться с ворьём ему не хотелось, но товарищу разве откажешь? — Может, лучше князю пожалуемся? Игнациус с невидимой Гавриле улыбкой покачал головой. — Да мы их и сами…Что нам князя утруждать? Сейчас мы их одним махом всех накажем… Голыми руками… Даже одной голой рукой… А что останется, то вороны расклюют. Гаврила от таких слов даже плечи расправил. — Есть у меня одна вещица… От деда досталась… — продолжил маг. Про деда он врал, конечно. Сам ведь сшил перчатку лет четыреста назад из кожи халдейского мага Эхонта. Скверный был маг и скверный человек, но вот как в жизни бывает — человек скверный, а кожа у него добрая — сносу нет. Крепкая кожа. Вон сколько служит! Пальцы нестрашно повисли над крышей и стали тихонько сжиматься в кулак. — Там кто-то есть! — сказал Гаврила. Игнациус, не спускавший взгляд с двери повторил. — Конечно, есть… Маг не сообразил, что Гаврила смотрит не вперёд, а назад. В этот момент он вообще не думал о Гавриле. Варвар сделал свою работу и уцелел. Его счастье. Теперь только бы не помешал. И поэтому Игнациус говорил, чтоб занять его уши и дать отвлечь себя глупыми вопросами. — Как не быть… Крыша дома вздрогнула, словно по соломе промчался порыв ветра. Игнациусу показалось, что крытые соломой брёвна ощутили угрожающую им силу и испугались. — Это быстро, — сказал Игнациус. — Заскучать не успеешь. Раз-два и… Он свёл пальцы. В тишине отчётливо хрустнуло. Солома смялась, из стен с треском начали выпадать брёвна. Маг быстро, словно комара ловил или муху, передвинул руку в сторону и… Крепко тут строили. Дом прогнулся, но устоял. Игнациус сжал пальцы покрепче. Дом охнул, словно живой и стал обрушиваться внутрь — крошились брёвна, завертелась по ветру солома, всполошились и заорали соседские куры. Маг усмехнулся. Где-то там, за падающими брёвнами перепуганным петушком метался Митридан. Он не видел его, но знал, что это именно так. Не могло быть по-другому. Дерево захрустело, стены раскатились отдельными брёвнами. Сжатые в щепоть пальцы поднялись над развалинами, и тут же незримая сила подняла брёвна и встопорщила их над землёй. Маг сдвинул пальцы, и брёвна брызнули щепками. Гаврила, с беспокойством смотревший в темноту, откуда они сами пришли, дёрнулся, чтоб обернуться на треск, тут из темноты начали появляться люди, и ему стало не до треска. С замершим сердцем он считал выходивших из темноты, страх колыхнулся в нём словно поганое болото и вдруг начал подниматься, чтоб затопить всё его естество. Он не мог крикнуть — страх перехватил горло, но это даже не пришло в голову. — Вот он! — сказал один из них, что держал в руках деревянную бадью. — Вон стоит. И мешок… Всё как говорили. Гаврила подумал, было, что надо бы мешок поближе придвинуть, но страх уже сковал руки и ноги. Голос из темноты спросил: — Помнишь, что делать нужно? Тот хмыкнул. — Помню… Лёгким скользящим шагом, держа бадью чуть на отлёте, киевлянин в два шага добежал до стоявшего столбом Масленникова и опрокинул её на него. От неожиданности Гаврила вскрикнул. Может быть, он сказал и побольше, но волна густого острого запаха заставила его закрыть рот. Глаза защипало. Он упал на землю и кашлял, словно больная лошадь. В одно мгновение одежда стала грязной и липкой, а сам он превратился в в что-то похожее на шевелящуюся кучу отбросов…
…Чужая сила возникла рядом с магом неожиданно, словно подкралась и теперь навалилась на плечи. Игнациус повернулся, почувствовав её, но слишком уж он увлёкся, перетирая в труху неподатливое дерево. Враг обрушил на него магический удар оглушающей силы. Маг попытался повернуться, но чужая сила сковала его, и он почувствовал себя вмороженным в лёд. Мелькнула только мысль. «Обманул!». Он отбросил её — сейчас нужно было спасать жизнь, а не переживать по мелочам. Не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, он шевельнул бровью, ограждая себя от незримого напора. Сила, только что грозившая смять его, размазать по земле, ослабла, но он и её едва сдерживал.
…Бобырь смотрел на ползающего по земле человека и не мог найти в нём ничего страшного. Разбойник пожал плечами — и чего это колдун так его боялся? Он уже понял, с кем дело имеет, и не больно, а так, для острастки, пнул того ногой под рёбра. — Мешок сам отдашь? Или тебя уговаривать придётся? Мужик не молчал, но и не говорил — кашлял, тряс головой, тёр руками слезившиеся от густого запаха глаза, но не сопротивлялся… Ожидая одобрения, он посмотрел на атамана. А тому было не до него… Босяг смотрел, как волхвы ломают друг друга. Забавное было зрелище — не каждый день такое увидишь. Оба стояли неподвижно, в полуоборот друг к другу, но воздух вокруг светился и потрескивал, рождая маленькие молнии. Он вовремя вспомнил, что получил деньги вовсе не за то, что посмотрит на творящиеся тут чудеса, и повернулся к Бобырю. Тот смотрел не на колдунов, а на мокрого от уксуса человека у себя под ногами. Смотрел с удовольствием. Грабить людей ему приходилось по-всякому — с ножом и мечом в руках, из засад и грудь в грудь, но так как сегодня — с колдуном и бадьёй уксуса — впервые… Он раскачивал бадью на пальце, словно раздумывал над тем как поступить — толи выбросить её, за ненадобностью то ли ударить эту копошащуюся под ногами мразь по голове. — Вот полезная штука! Что ж это мы так раньше не делали? Поглядев на колдуна, что подрядил их на эту ночь, Босяг ответил: — Это от дурака ничему не научишься… А от колдуна всякой мудрости нацеплять можно… — Вот бы к такому в ученики! Продираясь сквозь кашель, Гаврила попытался подняться на колени, а волхвы все пытались убить друг друга… — Амулет на шее и мешок, — напомнил Босяг. — Живо. Бобырь ухватил бедолагу за ворот и приподнял, разглядывая шею. Тот не сопротивлялся, только хрипел что-то негромко. Лунного света хватило, чтоб увидеть, что нет там ничего. Он так и сказал. — Нет там ничего. Одна шея. Босяг не повернулся — смотрел на волхвов, гадая, кто же выйдет победителем. — Должен быть… Ищи… Подумав маленько, добавил: — Если голова мешает — смахни. Бобырь не поленился посмотреть ещё раз. За те деньги, которые им посулили, можно было бы ещё раза три посмотреть. — Да нет ничего. Я же вижу… Верёвка только какая-то. Может, ему как раз верёвка нужна? Босяг с трудом оторвал взгляд от волхвов. Противники постепенно погружались в землю, и оба уже ушли туда почти до колен. — Снимай верёвку. Что нашли, то и отдадим. Наше дело маленькое. Облако, окутывающее волхвов вспыхнуло и в несколько мгновений сменило цвет с жёлтого на зелёный, потом на оранжевый. Босяг подумал, что будет, если победит не их волхв, а тот, другой… — Мешок-то хоть на месте? — Есть мешок. — Снимай! Разбойник попытался порвать верёвку, потом разрезать её. — И вправду не режется… — довольно сказал он. — С тебя серебряный динарий. Не наврал колдун-то. Нам бы такой верёвки саженей с десяток… — Развяжи. Мешок так и быть — ему, а верёвку — нам! — Узлов навязали, — забормотал разбойник, разбираясь с верёвкой. Босяг на него не смотрел — подумаешь серебряная монета. Смотреть на волхвов было куда как интереснее. Они вошли в землю уже по пояс. За вспышками света не понять было, кто из них берёт верх. «Хорошо, что деньги вперёд потребовал, — подумал Босяг. — Это я не прогадал…» Опять ослепительно полыхнуло и его волхв, покачнувшись, провалился в землю на ладонь. «А может ещё и так повернётся, что и мешок с амулетом мне достанутся…» Он представил, что может оказаться в мешке, если волхвы творят из-за него такое, и быстро добавил: — Чего возишься? Тебе что, чужой руки жалко? Руби её напрочь! Бобырь послушно потянулся за топором, нота Ки не дотянувшись, шарахнулся обратно. Какая-то сила отбросила в сторону. Он ударился о стену, сделал несколько шагов и съехал по ней вниз. Босяг это как-то пропустил, уж слишком много интересного вокруг творилось, но тут чудеса начали превращаться в неприятности. — Ну и что тут у вас? Незнакомый голос заставил Босяга оторваться от волхвов. За спиной, шагах в десяти стоял конь, на котором сидел незнакомый воин. По стати, пожалуй, даже не простой воин, а богатырь. Отвечать ему никто и не подумал, но он и сам мог ответить на свой вопрос. Для порядка оглядевшись он сказал: — Та-а-а-ак. Колдуны, разбойники, — потянул носом, поморщился. — Да ещё и воняет чем-то… Кто обделался? Ещё раз огляделся, словно боялся кого-то упустить и не назвать, а потом подытожил. — Ни одного хорошего человека. Занятное тут у вас сборище. Похоже, что богатырь возвращался с заставы. Всё было при нём — и меч и щит, и даже котёл, что висел на боку коня, рядом с мешком. Непорядок был только в одном — одна рука его была в боевой кольчужной рукавице, а вторая — голая. Босяг поискал её глазами и нашёл около недвижно лежавшего Бобыря. Атаман подошёл к нему, поднял с земли добытую Бобырем верёвочку и предложил некстати появившемуся богатырю… — Ты, богатырь, давай-ка езжай отсюда. Мы тебя не трогаем, а ты нас… Незваный гость покивал, словно и не ждал от него ничего другого, наклонился с коня и ответил: — То, что вы меня не тронете — это понятно. Кишка у вас на такое дело тонка да и руки коротки, а вот что я вас не трогаю… Это ведь не навсегда. Это я сейчас поправлю. У разбойников не было ни мечей ни луков и он не торопясь слез с коня, не боясь подставить им спину. В бессильной злобе Босяг смотрел на богатырский доспехи. Про богатыря волхв ничего не говорил. Не должно было тут быть богатыря. Придётся колдуну доплачивать. Он бросил взгляд на волхва — не поможет ли колдовством — но у того и своих забот хватало. От волхвов отчего-то несло свежим хлебом, и оба они по-прежнему мелкими рывками погружались в землю. Некогда было тому заниматься богатырём. «Вон он сейчас как вынет меч… — подумал Бобырь… — Как начнёт махать…» Руки сами собой разжались, и верёвочка упала в темноту. Но богатырь до меча и не дотронулся. Усмехнувшись нехорошо, он снял с коня котёл и предупредил. — Убивать вас не собираюсь, только поучу. Но бить буду так, чтоб поняли… Кто-то прыгнул на него, но богатырь взмахнул рукой и котелок остановил смельчака налёту. Босяг узнал хазарина Сотея. Богатырь не врал. Хазарин словно на стену налетел — где упал так там и остался. — Ох, боюсь, ребята выйдет вам всё это боком… — Что тебе до нас, богатырь? — спросил Босяг. Корват отступил в темноту и, прижимаясь к стене, стал обходить нежданную напасть сзади. Кольчуга кольчугой, а горло-то оно всё одно на виду. — Езжай своей дорогой, служи князю… Богатырьщёлкнул языком, и конь мощно ударил обеими ногами назад. Зашибленный копытами Корват заорал и захлебнулся криком. Богатырь похлопал коня по шее. Одобрял, значит. Посчитав момент удобным, Босяг и сам решил попытать удачи. Он прыгнул и почти достал непрошеного защитника мешков и амулетов, но тот отпрыгнул и своим страшным котелком ударил его в плечо. В один миг рука онемела, словно он полдня пролежал в снегу. Нож выпал из разжавшейся ладони. Удар развернул разбойника, и богатырь со смехом добавил ему ногой. Босяга подняло в воздух. Он пролетел над лежащим Бобырем, над кашляющим мужиком и врезался в одного из волхвов. Оба уже вошли в землю по грудь, но борьба ещё не окончилась. Между ними воздух дрожал от сгустившегося колдовства. Волхвы бились по-своему, и разбойнику, даже с ножом в руках, было не место в этой битве. Он оказался лишним. Едва голова его коснулась радужного тумана, покрывавшего обе фигуры, как раздался треск и ослепительно голубой свет разодрал темноту на клочья до самых стен соседних домов. Грохнуло так, словно Перун ударил рядом одной из своих громовых стрел. — Бежим! Ослеплённый богатырь припал на колено и, обронив котелок, выхватил меч. Но он опоздал. Рубить было уже некого. Сквозь гул в ушах слышался только удаляющийся топот. Проморгавшись и привыкнув к лунному свету, он увидел, что рядом уже никого нет. Почти никого. Остались только он с конём, да спасённый от разбойников горожанин. Этот всё чихал, кашлял и ползал в луже, от которой несло на всю улицу уксусом. По его виду ясно было, что расспрашивать его о подробностях бессмысленно, поэтому богатырь спросил о главном: — Живой? — Жи…вой… — ответил Гаврила. Он ещё не видел, кому отвечал — глаза слезились. — Ты кто? — Я Василий Банишев сын, по прозвищу Баниш-Законник… А ты? — А я — Гаврила Масленников. Гаврила проморгался. Уксус стёк с него, но нос и горло першило от резкого запаха. Спаситель кривил губы, сплюнул под ноги. Страха в нём не было — только злость. Журавлевец вновь ощутил себя мокрым и грязным. — Пахнет? — с вызовом спросил он. Василий помахал ладонью перед лицом, разгоняя воздух. — Если б пахло, то слова бы не сказал… Тут, брат, воняет… Гаврила спорить не стал — со спасителем особенно не поспоришь. Лицо — глаза, губы, нос — горели и он не чувствовал ничего кроме желания найти бочку с водой и забраться туда. С головой. — Одного тебя тут волохали? Вспомнив о Игнациусе, Гаврила повернулся, чтоб посмотреть, что с ним стало. — Товарищ мой тут был… В лунном свете видно было только одного разбойника, да развалины, да две ямины, прямо посреди дороги. — Ну и где твой товарищ? — спросил Баниш-Законник оглянувшись. — Нет тут твоего товарища… На улице и впрямь остались только они, да оглушённый богатырской рукавицей злодей. Богатырь подобрал её и сунул за пояс. — Может, разбойники увели? — неуверенно предложил Гаврила. Не мог же товарищ и в самом деле просто пропасть. Богатырь отрицательно покачал головой. — Да нет. Не до него им было. Они вон своего бросили — что им твой-то товарищ? Масленников беспомощно оглянулся. — Может в яме? Он как раз в той стороне стоял… Спаситель прошёлся по улице, посидел над ямами, покачал головой. — Пусто… Гаврила молчал, не зная что делать — то ли радоваться неожиданному избавлению, то ли искать пропавшего товарища. Его спаситель понимал в этом куда больше чем сам он. — Либо твой друг разбойник, что плохо, либо колдун, что ещё хуже… А может быть и трус. Это вообще никуда не годится…
Глава 15
Бочки с водой Гаврила так и не нашёл. В Киеве их отчего-то предпочитали ставить во дворах, за заборами и собаками, а потому, расставшись со своим спасителем, пришлось ему идти к реке, что текла мимо квартала кожевников. Выбрав место за кустами княженики, он вымылся сам, отполоскал волчевку и портки. От одежды несло так, что её впору было выбрасывать, но волчевку, подарил сам князь — как такую выбросишь, а портки… Он вздохнул, но вздыхай, не вздыхай — без порток по городу особо не находишься. Взгляд его упал на мешок. В мешке, разве пошарить? За блестящей под луной кожей могло скрываться всё, что угодно — от бутыли с живой водой до портков, с карманами полными золота. Мысль о портках мелькнула и сгинула. Не станет такой колдун, как Митридан с портками возиться, пусть даже. Живая вода это ещё куда ни шло, кабы только не хуже чего внутри пряталось, вроде тех его облаков с глазами… Гаврила передёрнул плечами, вспомнив испытанный четыре дня назад ужас. Вроде как сама собой всплыла в памяти ещё одна картинка — выбитые ворота на княжеском дворе и бегущие следом дружинники. Он запоздало удивился, словно случилось всё это не с ним, а с кем-то другим и вдруг подумал о том, что случилось бы не зайди он к колдуну. «Помог, называется,» — зло подумал Гаврила. Он уже готов был обидеться на весь мир, но вместо этого ещё сильнее разозлился. Злость дала силу. Погладив мешок, как погладил бы приблудную собаку, он пробормотал сквозь зубы: — Ничего, ничего… Будет всё по-нашему… И портки новые будут и деньги… Всё у меня будет. О том, что и тень найдётся, он тоже подумал, но на язык слова не пустил. На всякий случай, правда, глянул себе под ноги — вдруг да чудо? Но куда там… Время чудес ещё не наступило, а может быть уже прошло. Развесив одежду на кустах, он дождался рассвета. Ни луне, ни солнцу до его портков дела не было, как и до волчевки. Вода с них стекла, да и только. Когда вокруг начали ходить кожевники, он натянул на себя сырую ещё одежду и, мысленно проклиная всё на свете, пошёл на постоялый двор. Солнце светило в спину и ему хотелось, по въевшейся за долгие годы привычке, повернуться к нему лицом, чтоб идти так, как он всегда ходил, но страшно стало. Вспомнился князь Круторог, жадные руки дружинников. Наверняка ведь князь не сидел сиднем, наверняка всех на ноги поднял, всем сообщил, что есть где-то такой Гаврила Масленников, что спиной вперёд ходить умеет… Он вздохнул. Страшно ссорится с князем. Но — что делать? Пришлось. С Судьбой не поспоришь. Судьба, она сама решает бить тебя или гладить. Потом вздохнул ещё раз, теперь об Игнациусе. Без него жизнь стала неспокойной. За эти несколько дней он уже успел привыкнуть, что оборотистый купец всё делал за двоих — и расплачивался и думал, а теперь всё придётся делать самому. Он вздохнул в третий раз и оглянулся, в надежде встретить хоть одно знакомое лицо. Куда там… Народу в Киеве хватало, но все как на подбор — чужие, незнакомые. От этого Масленникову так захотелось, чтоб Игнациус оказался на постоялом дворе, что он даже поверил в это, и чем ближе он подходил к нему, тем крепче становилась уверенность, что товарищ уже ждёт его там. Гаврила соколом влетел на второй поверх и дверь-то толкнул, набрав в грудь воздуху, чтоб радостно выдохнуть: — «А-а-а-а-а! Вот ты где!», но слушать его там было некому. Воздух вышел из него тихим свистом. Комната оказалась пустой. Он опустился на лавку, подпёр голову руками. Самой худшей стороной одиночества была неопределённость. Игнациус не пожадничал — заплатил за комнату за два дня вперёд, но этот второй день уже начался, к тому же есть хотелось так, словно и не было вчерашнего ужина. — Может, бросил он меня, — вслух подумал Гаврила, втайне надеясь, что кто-то ему ответит на вопрос. — Завёл в ловушку и бросил? Но лавка промолчала, да и стол тоже не захотел разговаривать. Гаврила представил, что может произойти, если Митридан не придёт до вечера, и мысль эта показалась ему настолько страшной, что он чуть руками не замахал. — Нет. Нет!!! Убеждая себя в ошибке, обежал взглядом комнату. Нашёл мешок и ковёр, что купец не стал брать с собой вчерашним вечером. — Вон и вещи на месте… Он произнёс эти слова, и словно пелена с глаз упала. Он понял. Это было как озарение, как удар дубиной по голове, от которого мыли в голове встали в ряд. Все вещи остались на своих местах. Все. Понимание того, что происходит даже плечи ему раздвинуло пошире. «Да-а-а-а-а, — подумал Гаврила, чуть-чуть гордясь своей догадливостью. — Это тебе не землю ковырять… Умом ведь догадался, не чем-нибудь!» Он немножко себе польстил. Какой-то особенной догадливости от него не требовалось — только вспомнить давешний разговор. Вовремя в голове всплыли слова, что сказал Васька Банишев сын «либо разбойник, либо колдун, либо трус…» Выбор-то и впрямь был не велик. Один из трёх. Он потрогал мешок, отвернул угол скатанного ковра — в глаза бросился яркий узор, напоминающий птицу, расправившую крылья. — «Не трус — подумал он, — трус бы давно уже тут сидел, или сбежал вместе с вещами… И не разбойник… Был бы разбойник — тут сейчас не мешок бы с ковром лежали, а была бы полная каморка душегубов.» Оставалось одно, но это оставшееся не укладывалось в голове — слишком много колдунов уже попалось ему на пути за эти дни. — Что ж я им мёдом мазанный? — в отчаянии вырвалось у него. Холодок страха скользнул по спине, когда Гаврила вдруг всерьёз поверил, что нужен всей этой страшной непонятной братии — волхвам и колдунам, шептунам и акудникам… Перед глазами мелькнула картинка из вчерашней ночи — друг Игнациус с распростёртой над избой рукой и тут же, следом хруст и обломки брёвен. Он затряс головой, сбрасывая наваждение. Не может такого быть. Не может! Не должно!!! С Митриданом-то всё было понятно. Этот, почти родной, помог из города сбежать, мешка своего не пожалел. А вот чего ждать от незнакомых? Страх процарапал спину, но не задержался там, а куда-то сгинул. Сердце стукнуло раз другой, и только. Гаврила привалился спиной к стене и посидев так некоторое время, понял, что устал бояться. Он почувствовал себя куском железа, что эти четыре дня плющили и ковали так, что Страх, сопровождавший его всю жизнь, ссыпался с него словно окалина. Не весь, конечно. Но то, что ещё осталось в нём, перестало быть одной неподъёмной глыбой. Страх словно раздробился на куски, раскатился и потерял беспросветный чёрный цвет. Он ещё немного посидел, надеясь на чудо, но всё-таки поднялся, подобрал мешок. Выбора у него не имелось. Оставаться и ждать тут, пока появится Митридан, Масленников не хотел. Если уж колдун захочет его найти, то найдёт где угодно — на то он и колдун, а если нет… Он тряхнул головой, отгоняя мысль. Мешок пока у него. Не зря же, наверное, он дал ему его. Дорогой, поди, мешочек, пусть даже и порток с золотым карманом внутри нет… А ждать Игнациуса после того, как тот его обманул… Он покачал головой. Вот уж этого теперь совершенно не хотелось. Масленников толкнул рукой дверь, вышел из комнаты. Тёмный коридор направлял его к далёкому светлому выходу. Не заботясь о том, что осталось в комнате из Игнациусова барахла, он пошёл навстречу свету. «А может, он просто меня пугать не хотел?» — подумал Гаврила, но второй голос, что жил в нём тут же отозвался. — «Может, и не хотел. Только в любом случае от всех колдунов следует держаться подальше. С колдунами этими одни неприятности…» С каждым шагом, свет впереди делался всё ярче и ярче……Они сразу понравились друг другу, верно оттого, что ни один не видел в другом соперника. У каждого было своё место в этой жизни, и никто из них не желал менять его на что-то другое. Вчера, на пиру, что устроил Круторог в честь князя Владимира, они впервые увидели друг друга и тогда же, обменявшись первыми взглядами, им стал ясно, что они, по крайней мере, не враги. Поговорить в этот день им не удалось. Хайкин, не дождавшись конца пира, ушёл по княжьим делам, а Белояну, что не отлучался от Владимира, пришлось досидеть до конца. Там много пили, много хвастались и говорили о военных делах, а теперь вот, когда пиршественная ночь миновала, один волхв пришёл к другому, чтоб поговорить о своём. — Ты что хмурый такой! Недоел или недопил? — весело спросил Белоян. Хайкин и впрямь смотрел хмуро, словно вчера вечером на пиру перебрал. Взгляд был кислым и мутным. Видно было безо всякого колдовства, что мир этот ему сегодня не по нраву — всё его раздражает: и свет, и утро, и перстни на лапе гостя, да и сам гость. Но он сдержался. — Недоспал… Оглядывая аккуратное жилище журавлёвского волхва, Белоян отмечал приметы дома, в котором больше думают и говорят с Богами, чем спят. Три непростых стеклянных шара, каменное зеркало, туеса с высушенными зельями. Он потянул воздух носом, пытаясь выбрать в запахах, что переплетались в воздухе, запах толчёного папоротника. Нашёл, кивнул молча. Хозяин знал толк в волшбе. Вдоль стены на широких полках стояли короба и туеса. Волхв сунул палец в ближний и понюхал прилипший порошок. Пахло берёзовой чагой. Ясно, чем он тут занимается, раз это под рукой держит. — Недоспал? Что ж это так? Девка, что ли горячая попалась, спать не дала? Или мыши? Хайкин улыбнулся. Не весело, устало улыбнулся. — Не до девок мне, волхв… — Он потянулся, зевнул. — Сны плохие снятся… Все колья да плахи, да головы отрубленные… Белоян знал Круторога довольно давно и догадывался, отчего бывают такие сны. — Забота, значит, точит? — Задал мне князь задачу… — кивнул Хайкин. — Нужно мне найти двух человечков… Белоян взял в лапы один из шаров. Отголоски волшбы ещё бродили в них, кололи пальцы. Он погладил стекло, заставив остатки силы вспыхнуть лиловыми искрами и засиять в прозрачном хрустале. — Доглядчиков у князя мало что ли, что он своего волхва искать кого-то заставляет? Хайкин машинально кивнул. Яркий свет, что возник в Шаре, постепенно бледнел. — Такого человека не всякий доглядчик найдёт… — Что за человек? — Колдун. Обманул князя и сбежал… — Обманул? — Да. Наобещал ему с три короба, а сам… Хайкин крутанул кистью, словно показывал, что колдун бесследно растворился в воздухе. Шар в руке гостя стал совсем прозрачным. — Так не бывает, чтоб без следа, — серьёзно сказал Белоян. Хайкин пожал плечами. — Конечно, не бывает… Потому и ищу. — А когда пропал? — Да вот и трёх дней не прошло. Притворился, что сгорел… — презрительно сказал Хайкин. — Чем только думал? — Три дня назад? — задумчиво повторил гость. — Три? — А второй кто? — Второй наш, местный. Гаврила Масленников. Он в тот же день сгинул… Не вдаваясь в подробности Хайкин рассказал гостю что в тот день произошло на княжьем дворе. Тот только плечами пожал, мол, бывает и такое. Явно для него колдун был важнее. Держа себя за подбородок, он размышлял. Потом, явно повеселев, взглянул на хозяина. — Гостя княжеского случаем не Митриданом звали? — А ты откуда знаешь? — Хайкин сперва неприятно удивился, а потом обрадовано переспросил. — Он, что и у тебя отметился? Нагадил? — Знаю потому что положено, — ответил Белоян. — Мне твой колдун тоже нужен… Может быть, в четыре глаза его поищем? Хайкин неопределённо пожал плечами. Белоян знал много, но вот знал ли он всё? Не исключено, что ему и не полагалось знать всего. К тому же Круторог. Он как посмотрит? А может быть… Ну что за сложная жизнь у волхвов! Заметив нерешительность хозяина, Белоян добавил, внося полную ясность. — Ты, думаешь князь сюда по своим делам приехал? И не дожидаясь ответа, отрицательно покачал головой. — По моим…
Глава 16
…Мертвецов вокруг лежало штук двенадцать. Гаврила, приподнявшись, пересчитал их для верности и поправился. Четырнадцать. Четырнадцать их было, да ещё трое раненых стонали где-то неподалёку, за кустами — то ли уползли, то ли успели убежать на поломанных ногах. Стонали они, наверное, не столько не столько от боли, сколько от ужаса, но сил пойти добить их или раны злодеям перевязать у Гаврилы не было. Он и о себе сейчас позаботится-то не мог — как всегда после действия Митриданова колдовства Масленников чувствовал себя ёжиком, что выполз на свет после зимней спячки. Напади на него сейчас парочка кузнечиков побойчее, так ещё не известно чем бы всё закончилось. Вполне могли и затоптать насмерть. Сил идти куда-либо не было, оставалось только лежать, слушать стоны и думать, что же тут происходит. Последние два дня он всем нутром, всей кожей чувствовал странности вокруг себя. Колдовство это было или нет, в этом он не разбирался, но что-то странное происходило. Что-то, чему он не мог найти объяснения. Первые три дня, что он шёл по дороге, ведущей в Экзампай, прошли спокойно, и он понемногу отошёл от ощущения беды, что обрушилось на него в Киеве. Внутри затеплилась робкая надежда, что после того, что там произошло его оставят в покое, но житейский здравый смысл с некоторой издёвкой нашёптывал, что будет-то как раз наоборот. Так он и шёл, разговаривая сам с собой на два голоса. Один голос робко надеялся, что всё обойдётся, что всё уже позади, а другой — резал правду матку, обещая неприятности в самом ближайшем времени, когда за него возьмутся сразу два колдуна… А то, может ещё и третий откуда-нибудь вылезет. Как всегда в этой жизни, тот голос, что предрекал несчастья, оказался прав. Сперва его одолел голод. С Игнациусом было хорошо, сытно. А вот теперь без товарища нужно было придумать, как извернуться — не сгинуть с голоду и не потерять мешка. И он придумал. Из обузы мешок превратился в кормильца. Митридановы пожитки, а, главное, Игнациусова верёвка начали кормить его не хуже, чем скатерть самобранка. Теперь, повстречав на пути деревеньку побогаче он не обходил её стороной, а заходил в корчму и, преодолев свой страх, выбирал кого-нибудь из тех, кто смотрелся побогаче. Потом невзначай заводил разговор о богатырях, сомневаясь, что в этой веси найдётся достаточно сильный человек, чтоб идти служить в Киев, в дружину к князю Владимиру. Когда раззадоренные жители, чтобы уесть пришлого задиру, приводили какого-нибудь местного силача, Гаврила, осмотрев его со всех сторон и похмыкав, предлагал, тому пробы ради, порвать Игнациусову верёвку. Сколь не пыжились здоровенные парни, но из этого состязания победителем каждый раз выходила верёвка. После того, как это понимали и сами селяне, Гаврила с ненатуральным сожалением трепал их по плечу и утешал незадачливых искателей славы, что есть дружины и поплоше, а те, в смущении, кормили его чем-нибудь. Да ещё и с собой давали… Жить бы так, да радоваться, но на четвёртый день начались гадкие чудеса. Едва он переправился через реку, как на него напала стая зайцев. Звери накатились волной. Какой-то самый злой и толстый — то ли вожак, то ли главарь, подпрыгнув, ударил Гаврилу в лоб, сшиб на землю, и стая, с улюлюканьем, покатила человека назад, к воде, пытаясь вырвать из рук заветный мешок. Жирные туши стукали в него головами, отбрасывая к берегу, и непременно столкнули бы в воду, если б не верёвка. Верёвка, что всё ещё связывала его с ношей, зацепилась за что-то, и Гаврила впился в неё как клещ, не потому что боялся, что его столкнут в реку, а потому, что стало страшно, что мешок вырвут и уволокут неизвестно куда. Спасение пришло, откуда он и подумать не мог. Не успели зайцы отгрызть Гавриле руку, как на поляну, словно с неба, свалилась стая лисиц. Рыжей метелью они пронеслись по нему, разгоняя длинноухих, и спустя несколько мгновений вокруг Гаврилы стало пусто, словно не лес был вокруг, а зимнее поле. Звериный визг, мгновение назад оглушивший его, исчез, растворился в тишине леса. Только тишина теперь была уже не та. Теперь это была тишина неживого, перепуганного насмерть леса — без птичьих криков, и даже, кажется, без шелеста листьев. Какое-то время Гаврила сидел смирно и слушал лес — не вернётся ли кто? Слава Богам, обошлось, и никто не вернулся. Отсидевшись, двинулся дальше. Где-то к полудню он забрался на холм, возвышавшийся над лесом. На просторе и дышалось как-то иначе. Воздух лился в грудь какой-то сухой и грустный. Дороги, что катилась дальше, к незнакомому и загадочному городу Экзампаю, с вершины видно не было — она пряталась за ветвями и листьями. Виделся отсюда только такой же, как этот, наверное, холм, что уныло торчал у самого виднокрая, да уже надоевший лес — этот-то простирался на все четыре стороны, и не видно ему ни конца и ни края. Гаврила постоял на вершине, проникаясь мыслью, что лес прячет в себе не только дороги, но и разные неприятности — зверей, (лисиц и зайцев, ежей и белок), леших и кикимор, разбойников и колдунов. И не было в этом лесу того, кто был бы ему рад… Можно было, конечно влезть на дерево, что пристроилось на вершине, но ничего это не изменило бы… Лес кругом был матёрый, нехоженый, и если стояла где-то рядом деревенька или весь, то наверняка жили там люди ничем от зверей или разбойников не отличающиеся и, что самое главное, никому на этом свете не был нужен человек без тени. Гаврила уселся на корточки. Обняв колени и покачиваясь из стороны в сторону, стал смотреть вдаль, остро ощущая своё одиночество и тоску по вмиг ставшей недоступной нормальной жизни. Дурнота накатывалась волнами, захлёстывая, превращая будущее из неопределённости в грязь, страдания и страх. Подчиняясь какому-то странному желанию, он нашёл глазами дерево. Сухой сук, словно указующая на полдень рука торчал из ствола на высоте косой сажени. — Да, — сказал сам себе Гаврила. — Только так. Всех обману… Спохватятся, а я вон где… Больше не сомневаясь, и, словно несомый какой-то чужой силой, он подошёл к сосне и забросил на сук Митриданов мешок. Тот, словно всю жизнь мечтал повисеть на сосне, дважды обернулся вокруг сука и повис там осиным гнездом. Не думая ни о чём, Гаврила развязал узлы, освобождая руку, и одним ловким движением — словно всю жизнь только этим и занимался — связал конец вревия в скользящую петлю. Глядя сквозь неё в небо Гаврила исполнился странным каким-то удовольствием. Этот мир, такой злой и несправедливый следовало покинуть как можно быстрее. Как-то отстранено, словно с удивлением смотрел на себя самого со стороны, он подёргал верёвку — крепко ли держится, сунул голову в петлю и поджал ноги… Что-то в нём, в последнем усилии удержать его на этом свете всколыхнулось, но он уже поджал ноги и шум крови в ушах сменился потусторонним грохотом… Он пришёл в себя под тем же деревом. Голова лежала на мешке, а поперёк груди уснастился сосновый сук, только что чуть не ставший его последним пристанищем. Остро пахло смолой, древесным соком и горелым деревом, а щеке было тепло, словно с той стороны кто-то разжёг костёр. Масленников повернул голову. Какой там костёр, не было его и в помине. Зато разлохмаченный непонятной силой конец сука дымился, словно только что побывал в огне. Рука нырнула под голову. Мешок. На месте. Дотронулся до головы. Там звенело, словно внутрь залетел комариный рой, и метался от одного уха к другому. Звон заполнял его от макушки до пяток, но это почему-то не мешало думать. Наоборот, вместе со звоном в голове воцарилась прозрачная лёгкость, и он как-то разом осознал, что тут только что чуть-чуть не произошло. От этой мысли его подбросило с земли. Руки сами собой отбросили верёвку, словно это была гадюка. — Чур, меня! Чур, проклятые колдуны! Несколько мгновений он колебался. Не в выборе решения, конечно. Понятно было, что отсюда следует уносить ноги как можно быстрее, пока колдуны, что незримо роились вокруг него, не напихали в его голову иных опасных глупостей. Он смотрел на верёвку, привязанную к мешку, и видел в ней путеводную нить на тот свет. В этот раз обошлось, но кто знает, обойдётся ли в следующий? Мешок и верёвка. Верёвка и мешок. В брюхе голодно квакнуло и он, подхватив и то и другое, бросился с пригорка вниз. Он бежал, оглядываясь на дерево, каждый раз ощущая ледяную дрожь вдоль спины. У подножья он остановился и погрозил оставшейся наверху сосне кулаком. Не прошагал он и двух поприщ, как на чистом небе начали собираться облака. Только что небо в просветах меж ветвей голубело, но вдруг, в одно мгновение, оно стало чёрным, облака разлетелись, уступив место огромной туче. Гаврила смотрел на неё с берега маленькой лесной речки, куда его привела тропинка. Туча росла, темнела, набирая силу. В ней жил гром, что ворчал, заглушая все лесные звуки. Страх грязной лужей колыхался в Гавриле, но теперь, после дерева, он был уверен, что всё обойдётся. Он уже сообразил, что вокруг него столкнулись две силы — одна без сомнения, хотела погубить его, а вот другая не давала этого сделать. Так оно и вышло. Откуда-то слева — он не видел из-за деревьев, откуда — в тучу ударил тонкий извилистый луч. Он был похож на молнию, но молния должна была ударить сверху вниз, а тут всё произошло наоборот. Луч упёрся в тучу и несколько долгих мгновений словно бы подпирал её. Гаврила стоял, открыв рот догадываясь, какие силы сейчас испытывают друг друга на прочность и радуясь, что происходит всё это в небе, а не в его голове. Туча потемнела, но и луч стал ярче, налился желтизной. Деревья закачались, зашелестели листьями. Вокруг заходили порывы ветра, но потом в один миг всё исчезло. Без шума и грохота небо над ним очистилось, ветер утих, и, откуда ни возьмись, по голубизне потянулись белые овечки облаков. Именно овечки. Барашками их назвать язык у Гаврилы не повернулся — настолько безобидными они выглядели. Ещё с десяток поприщ он одолел, изредка поглядывая на небо. Опасность, что могла прийти оттуда казалась ещё более страшной, но всё произошло куда как обыденней. Четверо вышли из кустов справа, загородив дорогу в Экзампай. Тут же за спиной хлестнули ветки и Гаврила, оглянувшись, увидел ещё шестерых, что загородили дорогу назад. Их было столько много, что он на мгновение даже почувствовал гордость — встречали его как князя. Мысль скользнула дальше, и он с каким-то облегчением подумал, что после тоскливого ужаса, испытанного им на вершине холма это всё же было лучше. Это не туча и не смертная тоска. Это — люди. С ними можно было или договориться или драться, или сбежать, если не получится ни то, ни другое. К тому же можно было подождать неизбежного чуда. Никто не сказал ни слова. Да и что говорить — всё и так было ясно. Те, что стояли впереди сделали шаг вперёд, словно кто-то невидимый, дёрнув за нить, приказал им сделать это. Гаврила попятился. Страха в нём не было, он ждал чуда, в полной уверенности, что оно произойдёт. Шаг назад, другой, третий… Чудо опаздывало, а в спину уже упёрлось чьё-то железо. Страх заворочался в нём, словно зверь, решивший вылезти из норы, но Гаврила сдержал его. «А ну!» — подумал о, словно давал команду чуду. — «Раз, два…» — Мешок, — сказал тот, что был впереди. Его голова была радосто-рыжей. Такой рыжей, что казалось, что разбойник развёл костёр у себя на голове. — Мешок давай, гулёна… Гаврила зажмурился, не веря в страшное. Разбойник его не понял. — Да не бойся… Живым оставлю…Все ноги истоптал, поди, бегаючи? Масленниковские глаза сами собой открылись. Он уже досчитал до двенадцати, а чудо всё ещё не произошло, а может быть, это и было чудом — добрый разбойник на лесной дороге? В разбойничьей улыбке он не увидел ничего угрожающего. Тот и впрямь готов был отпустить его. Гаврила поверил не столько словам, сколько безразличному тону. Не только сам он, но и этот разбойник понимал, что кроме мешка у него и взять-то нечего, а жизнь — не такая уж это редкость, жизнь, чтоб забирать её у первого встречного. Масленников протянул руку с мешком и железо, что подпирало спину, пропало. Разбойник шагнул вперёд, лицом предвкушая тяжесть добычи, что вот-вот окажется в руке, но тут над Гавриловой головой свистнуло и атаманская голова, спрыгнув с шеи, ударила журавлевца в грудь… Не думая, что делает, Гаврила подхватил её, не дав упасть на землю. В один миг всё кругом окрасилось красным. Из обрубка вверх ударил фонтан крови, окативший Гаврилу с ног до головы, пропитав волчевку, рубаху, портки. Волна живой соли прокатилась по лицу, заставив сердце забиться ещё быстрее. Гаврила замер, не решаясь повернуть голову. «Чудо?» Краем глаза уловил движение рядом с собой. Солнечный блеск отточенной стали мелькнул совсем рядом и вторая голова, отскочив от шеи, покатилась ему под ноги. Он ждал криков, но люди вокруг онемели. В полной тишине вверх взлетели мечи, топоры, ножи и разбойники, забыв о своём пленнике, двинулись друг на друга… Вот тут Гаврилу проняло по-настоящему, до дрожи и пота. Тут уже не было ничего человеческого, ни счастья, ни удачи. Не было даже чуда. Только чьё-то колдовство. Проваливаясь в него, он ощутил в себе тёмную силу. Сама собой, словно срываясь с кончиков пальцев она потащила его за собой его руку и легко проломил грудь тому, кто стоял напортив него. Страх запахом пота ударил ему в голову. Гаврила зарычал, словно зверь. В лицо плеснуло тёплым, и он, ожесточаясь, всё более и более, ударил ещё и ещё раз. Он не потерял себя, как это было в прошлый раз. Теперь вместо тьмы перед глазами, мелькали разбойничьи лица. На каждом было то выражение, которое застало его в тот момент, когда в их жизнь вошло колдовство. Вот это был ужас. Настоящий ужас. С довольными улыбками, приклеившимися к губам, разбойники резали друг друга, вряд ли понимая при этом, что делают. Да и Гаврилово тело работало само собой. Взмах руки, хруст костей, крик, солёный вкус на губах, блеск меча рядом, поворот, ещё один удар… Он смотрел на всё это словно бы со стороны. Было ощущение, что он видит всё это из окна избы, как будто что-то отделяло его от разбойников. Со странной, незнакомой гордостью он ощутил себя олицетворением смерти. Где-то внутри в почти потерянной глубине мелькала мысль, что вряд ли он справился бы со всеми, но и сами разбойники, словно сойдя с ума, на его глазах убивали друг друга, а он… Он только помогал им. А потом всё кончилось. Стоны, делаясь всё тише и тише, растворились в лесном шуме… Гавриле дела не было до того, что происходит с раненными — с собой бы разобраться. Разбойники то ли умирали, то ли напротив, собрав остатки сил, уползали прочь от дороги. Зато он точно знал, что никто из них не осмелится подползти к нему. Он лежал, слушал затихающие стоны и думал о том, что случилось. То, что он сотворил с разбойниками, в объяснении не нуждалось — обычное Митриданово колдовство, к которому хоть и не привык, но притерпелся, а вот что делали сами с собой разбойники… Тоже колдовство, конечно. Только чьё? К колдовству должен прилагаться колдун. А где он? Кто он? Гаврила думал над этим до тех пор, пока не почувствовал, что может открыть глаза. Кряхтя и охая, он перевернулся на живот, немного полежал так, глядя на выпачканную кровью траву, потом, держась за дерево, поднялся сперва на колени, потом и в полный рост. Оглядевшись, вздохнул. Отсюда, сверху, всё, что он натворил, смотрелось ещё безобразней. Разбойники лежали вповалку, кто друг на друге, кто поодаль. Целых там не было. Там где не лежало тело, лежала рука или голова. Чуть поодаль, поближе к кустам и вовсе лежали две левых половинки. А под ногами — месиво из травы, земли и крови. Алые капли всё ещё капали с нижних веток измочаленных кустов. Если б у него остались силы он, наверное, снова перепугался бы до пота, но сил-то как раз и не было. Хотелось как можно быстрее уйти отсюда, но здравый смысл остановил его. Людям, что тут лежали, не было нужно ничего, кроме погребенья и тризны, а вот ему могло и понадобиться что-нибудь совсем не нужное покойникам. Не случалось Гавриле ещё в жизни обирать покойников. Он постоял немного, раздумывая, стоит ли начинать, а потом махнул на себя рукой. «Новая жизнь, новые привычки» — подумал он, испытывая странное чувство — нечто вроде скромной гордости. — А что? — сказал он сам себе. — Сами виноваты… Я-то шёл, никого не трогал. Это они сами… Сами! У него не хватило духу подойти к совсем уж растерзанным телам, но вокруг более-менее сохранившихся он опускался на колени, отвязывая или отрезая мешочки с деньгами, что почти каждый носил за поясом. Безголового вожака он собрался обойти стороной, но его взгляд привлёк блеск, что брызнул из травы. Гаврила ногой раздвинул зелень, наклонился… У ног, прямой, словно солнечный луч, лежал атаманский меч. Не был Гаврила воином, не был, но красота оружия понятна и тому, кто никогда не держал его в руках. Так и Масленников смотрел на отточенную полосу стали и украшенную какими-то камнями рукоятку, чувствуя, что видит перед собой совершенство. Он присел. Пальцы, словно невзначай ухватились за шершавую рукоять, пригасив блеск самоцветов. Рукоять приподнялась над травой. Солнечный зайчик побежал от пальцев вниз, ярко вспыхнув на острие клинка. Плечи сами собой расправились, и Гаврила поднял меч над головой — не раз видел, как это делали княжеские дружинники. От этого движения словно сил прибавилось. Он почувствовал себя другим — лучше, чище, смелее и…испугался. Это было не его чувство, чужое. — Ладно… Не моё это, — сказал он сам себе в полной уверенности, что отпустил чудесный меч. Но пальцы не разжалась, и меч не упал в траву. Рука не хотела отпускать оружие. Он ещё не решил, послушаться ему пальцев или нет, но запах крови погнал его с поляны. Держа меч в одной руке, а мешок в другой он спустился вниз, туда, откуда несло сыростью и прелым листом, напоминая пересохшему горлу о воде. Ручей тёк у его ног. Гаврила опустился на колени в предвкушении первого глотка. Из воды отражением на него глянуло грязное, перепачканное кровью лицо. Он стоял перед водой не решась начать пить. Ему вспомнилась поляна, два левых половинки, что лежали под кустом орешника, и представилось, что случится, если он просто вспотеет в городе. Ведь Митриданову колдовству всё равно было, отчего он вспотеет — от страха или от жары… Гаврила провёл рукой по лбу и, оттянув её подальше, посмотрел — нет ли пота, и окунул руку в реку. После короткого раздумья он, не снимая одежды, опустился в воду. Прохлада волной пробежала по телу, смывая грязь и кровь. Двумя глотками он порадовал пересохшее горло и поднялся, чтоб идти дальше. До Экзампая оставалось всего ничего.Глава 17
— Зачем? — Зачем? — переспросил Белоян. — Да нужно, вот. Он прищурился, словно увидел в Хайкине что-то такое, что видно было только ему одному… — А скажи-ка ты мне, голубь, кому это ты тут служишь со всем усердием? Журавлевец повторил про себя вопрос, словно искал в нём скрытый смысл или связь с тем, о чём говорили только что, потому и замешкался больше, чем нужно было. — Князю служу… — наконец осторожно сказал он. — Князю… — протянул волхв, и Хайкин не понял, обрадовал его этот ответ или огорчил. Тогда он повторил, чтоб всё поставить на свои места. — Князю служу. Беду от него отвращаю… Белоян усмехнулся. Не зло и не надменно. Чувствуя какой-то подвох, журавлевец добавил ещё, чтоб поставить гостя на место. — Ты своему служишь, а я — своему… — А вот и не угадал… Я князю во вторую очередь служу, а в первую… — Богам? — поспешил угадать журавлёвский волхв. Белоян рукой махнул. — Эка сказал… Он сделал рукой охранительный знак. — Богов, конечно тоже не забываем, только в первую голову земле своей служу, Родине. Хайкин смотрел спокойно. Ожидая продолжения. — Любой князь-то в первую голову человек, — объяснил волхв. — У него и помыслы короткие, человеческие, а нам волхвам дальше них глядеть и думать надо. — Да-а-а, помыслы у князей короткие, — согласился с гостем Хайкин, явно подумав о чём-то своём. — Особенно если не от головы, а от… Белоян кивнул. Они переглянулись как люди знающие чужие тайны, но не могущие открыть их друг другу и рассмеялись. К чему ведут мысли, которые рождаются не в голове, а гораздо её ниже, оба волхва знали не понаслышке. — Конечно. У князей в головах месяцы, ну годы… А нам приходится веками мыслить, — поддержал хозяина Белоян, и тут же безо всякого перехода добавил: — Вот для того и приехал. Понятно? — Нет, — ответил упрямый Хайкин. Белоян вздохнул. — Для земли нашей нужно. Есть такая вещь на Руси — талисман «Паучья лапка». Слышал? Хайкин пожал плечами. — Богата Русь. В ней всякого добра по углам лежит… — Что верно, то верно. — Медвежья башка качнулась вверх-вниз. — Богата Русь и обильна. Только ведь не само собой это устраивается. — Боги за Русью смотрят, — согласился с товарищем Хайкин. — Верно. Вот и дан Богами нам в сбереженье талисман. Пока он на нашей земле — будет на Руси спокойствие, будет Русь шириться, землями и народом прирастать. — Полезная вещь, — сказал журавлевец. — А только Гаврила — то наш к чему тут? Он, насколько я помню, и на баб-то не смотрел. Никак от него Русь ни землёй, ни народом прирасти не сможет… — Пока не знаю, — честно ответил Белоян. Может и никак. Пока Твоего Гаврилу к этому делу одно привязывает — в один день с колдуном пропал. Но даже если и так, то Гаврила тут сбоку припёка. Митридан ваш — вот главная заноза. — Митридан? Выходит, прав я был. Отметился он у тебя в Киеве, — довольно сказал Хайкин, сообразив, что тем самым он уравнивается с киевским волхвом. — И не у меня и не в Киеве, — рыкнул Белоян. — В Киев он бы не сунулся. Кишка у него тонка, ко мне соваться. Это… — Белоян задумался, как бы сказать. — Это он совсем в другом месте отметился. Хозяин сделал вид, что не заметил осторожности гостя. — И, что в этом другом месте? — Вобщем украл он в этом месте «Паучью лапку». Волхв замолчал, ожидая вопроса, но Хайкин молчал. Не хочет ему гость всей правды сказать, что ж его дело. А и ему полправды слушать не хочется. Как быть? Молча, они смотрели друг на друга, пока, наконец. Хайкин, вежливости ради, не нарушил молчания. — А зачем ему это? Для каких дел? Белоян облечено вздохнул — врать не пришлось. — Ему он не нужен. Не для себя он его крал. Тут других доброхотов хватает. — А им зачем? — В их землях не всё спокойно, вот и хотят они внимание Богов на себя обратить. Они попросили, ну а он и расстарался. Не даром, конечно… — Да как же так? — удивился Хайкин. — Как же не уследили? Беречь надо было… Такая вещь! Белоян кивнул, соглашаясь, но оправдываться не стал. — Бережём… Берегли то есть, но вот так получилось… Думаешь первый он? Нет. Талисман это как огонёк, на который мотыльки летят. Летят и летят, летят и летят… Белоян задумался, и хозяину пришлось кашлянуть, чтоб прервать его мысли. Киевлянин вздрогнул. — Я вижу, что у тебя и горя-то большого нет… — А что горевать? — спросил Белоян без тени смущения или раскаяния. — Искать его надо, да назад талисман возвращать, пока он думает, что обманул всех. Сгорел… — Легко сказать… — Конечно не легко… Чтобы он о нас не думал, а он себя скрыть попытается. Заклятьем или ещё как… — Скроет? Белоян пожал плечами. — Раз мы знаем, что он живой, так и искать его будем со всем тщанием. А раз так, то значит, обязательно найдём. Нужно его поймать, пока он талисман тем, другим не передал… — Но Гаврила-то? — не удержался Хайкин. — Наш-то простак тут причём? Белоян только плечами шевельнул неопределённо. — Не знаю ещё. Я твоего Гаврилу не видал, но если он день в день с колдуном из города пропал, да прямо из его дома, значит это всё не просто так, не случайно. В задумчивости Белояна не было отчаяния. — Может быть знает чего, или несёт… Надо его искать. Надо Митридана искать… Хайкин не чинясь достал ещё один Шар и подставку. Он пододвинул всё к Белояну и, заглянув в медвежью морду, сказал: — Мы люди не гордые… Если к нам с добром, то и мы с честью. Всем поделимся, последнее отдадим… Начнём не откладывая?— Нашёл! В голосе Белояна не было торжества. Только усталость. С утра до утра они искали иголку в стоге сена. Князья пировали, охотились, а волхвы не смыкая глаз, перебирали жителей земли Русской. Хайкин оторвался от своего Шара и наклонился к гостю. Тот сидел, словно одеревенев, и смотрел в свой Шар. По медвежьей морде трудно было понять, что чувствует Киевский волхв, но Хайкин и по себе знал, что он должен чувствовать. Журавлёвский волхв нажал руками на переносицу, заставляя резь в глазах убраться куда-нибудь поглубже в череп и склонился над Шаром. В глубине стекла виднелось чужое лицо и тенью сзади, ещё одно. Хайкин прищурился, сквозь круги и резь, вглядываясь в незнакомые глаза. — Не он. — А второй? — Тоже не он… — Как это не он? — удивился Белоян. — Сам же говорил — у одного лицо глупое, а у другого бородавка. Куда уж глупее? Да и бородавки вон и вон. — Не те, — тусклым голосом повторил Хайкин. — Не те и всё. Казалось, что спать хочется даже больше чем дышать. Если б Белоян ошибся в первый или в десятый раз, то он, может быть, сказал бы это иначе, но это случилось раз в тридцатый. Колдовство для них превратилось в тяжёлую и нудную работу, вроде распахивания земли или корчевания пней — тяжело, нудно, но необходимо. — Надо было чагу покрепче заваривать, — проворчал Белоян. — Пожалел что ли? Хайкин ничего не сказал. Во рту стояла сухая горечь с берёзовым привкусом, словно банный веник пожевал. Он просто вернулся к своему Шару и всё пошло своим чередом. Лица, лица, лица… Множество лиц, но не тех, которые были нужны. Солнце не успело пройти от столба до столба, как Белоян откинулся к стене. Хайкин тут же спросил: — Нашёл? — Всё зря… — сказал гость. — Закрыт он. Тут место знать надо. Тогда только… Хайкин тоже оторвался от своего Шара и посмотрел на Киевского волхва. — Глаза у тебя, как у бешеного поросёнка. — А у тебя лучше, что ли? Белоян провёл рукавом по морде, словно усталость была паутиной и её можно было сбросить. — Сутки потеряли… — Потеряли? — Ну не потеряли — поправился он. — Потратили. Волхв поднялся. Растирая поясницу, прошёл к столу, на котором дымилась свежесваренная кава. Припав к кружке, долго прихлёбывал горячий напиток, изредка поглядывая на широкий золотой браслет на левой руке. — По-другому давай пробовать. Опустив кружку на стол, с силой потёр лицо. — Прикажи, пусть ещё кавы заварят. — А поможет? — спросил Хайкин. — Что-то я не слышал, что в таких случаях кава помогала. — Поможет. А потом прикажи, чтоб какую-нибудь вещь Гаврилову сюда, к нам принесли бы. Хайкин помрачнел. — Не получится. — Это у меня-то? — обиделся Белоян. — Ты говори, да не заговаривайся… Сутки напрасных поисков не прошли даром. В голосе гостя на мгновение прозвучалрык дикого зверя. — У меня не получится, — сказал Хайкин так, словно и не слышал медвежьего рыка. — Сгорел Гаврилов дом в тот же день. Дотла сгорел. До пепла. Белоян несколько мгновений стоял неподвижно, словно Хайкин ничего и не сказал и тот повторил: — Дотла. В тот же день. — Вот оно что, — протянул, наконец, Белоян. — Что ж ты раньше-то не сказал? — Ты не спросил. А я не сказал… Киевлянин азартно стукнул кулаком по ладони. — Значит я всё же прав… В Гавриле дело! Неужто всё сгорело? — Всё. Дом, сарай… — Да-а-а-а… Поберёгся Митридан, прибрал за собой… Уважаю… Сколько-то они сидели молча, потом Хайкин встрепенулся. — Соха! — Что? — не расслышал Белоян. — Чья сноха? — Соха. Когда Гаврила тени лишился, то он в поле был. Пахал. Так он, наверное, всё как было, бросил, на коня вскочил и в город… — Ну и? — весь подобравшись спросил Белоян, почувствовавший, что впереди что-то забрезжило. — А соху наверняка там оставил, — радостно закончил Хайкин. — Не могла же она в чистом поле сгореть? Сгодится соха? Белоян хлопнул в ладоши. Окно само собой открылось, и он голосом Хайкина крикнул: — Лошадей к крыльцу, живо! В два счёта они ссыпались вниз. Княжеские дружинники едва успели растворить ворота, как Белоян рыкнул по-медвежьи, и кони понесли. Мелькнули удивлённые лица, кто-то шарахнулся в сторону. — Куда? — Вниз, — откликнулся Хайкин голосом гостя. — Вниз до реки, а потом направо! Сперва в деревню заедем, за войтом.
…Соха лежала на земле там, где её оставил незадачливый землепашец. Земля, прилипшая к лемехам, засохла, и светлыми сухими комьями украшала железный лемех, уже тронутый ржой. Войт потрогал землю пальцем, растёр шепотку и, сердито ворча, ссыпал назад. — Куда дурака понесло? — пробормотал он. — Пахать пора, а он… — Его соха? — перебил войта Хайкин. — Отвечай. Войт любовно провёл ладонью по сошнику, смахивая пыль. — Его. Исполненный величия оттого, что рядом стояли не кто-нибудь, а два могучих волхва, повторил: — Его. — Ну, смотри, старый… — сказал Белоян, нетерпеливо постукивая ногой по земле. — Если врёшь, то в лягушку тебя… Войт с достоинством отмахнулся от слов меведемордого, словно и не было только что страха, от которого пришлось войта доставать из-под лавки. — И говорить нечего. Его. Земля его и соха его. Да и все другие, кроме этого дурня уже отпахались… Не слушая более селянина, Белоян жестом отослал старика подальше, а сам, вознив соху в землю, очертил её кругом. На левую рукоять сохи он одел снятый с руки тяжёлый золотой браслет, а на правую начал выкладывать из мешочка золотые монеты, чередуя их и приговаривая. — Ромейская, саркинозская, ромейская, саркинозская… Потом он забормотал. Хайкин узнавал знакомые слова, но общий смысл ускользал. Такого заклинания он ещё не слышал, а потом стало не до слов. В очерченном круге воздух пошёл искрами. Несколько мгновений они мерялись блеском с золотом, но золото вдруг потускнело, став медью. Журавлёвский волхв не успел удивиться, как соха вдруг вздрогнула, словно кто-то невидимый взялся за неё, и со скрипом расшвыряв землю, повернулась. Движение было коротким, но ощутимым. Войт отпрыгнул и сделал охранительный знак. — Вот, — сказал Белоян, придержав соху, чтоб не свалилась. — Это ещё куда ни шло… Он присел, примериваясь взглядом к виднокраю. — Куда ни шло? — не понял Хайкин. — Так получилось или нет? — А то! — весело глянул киевский волхв. Он махнул рукой направо от сохи, а потом налево. — Туда не шло и сюда не шло. А шло, точнее шёл, вон туда…
Похоже, что они сделали главное. После этого Белоян завертел всё дело сам, а хозяин только удивлялся как ловко и быстро у него всё выходит. Киевлянин поговорил с князем Владимиром, посекретничал с Круторогом и, в конце концов, захватив Хайкина, улетел искать Гаврилу на ковре-самолёте. Поднявшись под облака, волхвы определили, куда нужно лететь, и уселись, приготовившись к долгому ожиданию. То ли ветер, то ли волшебство подхватило ковёр и понесло в сторону Киева. Беседуя о разном они пролетели почти пол дня, но Белоян вдруг оборвав беседу, привстал на колени и пробормотал в полголоса. — Вот это удача! В его голосе было столько удивления, что Хайкин вслед за ним посмотрел вниз. — Что там? Не было там ничего необычного — деревья да кусты, и только тут Журавлёвский волхв увидел, что Белоян смотрит на свою лапу. Глядя то на неё, то вокруг он медленно поворачивался. Перстень на среднем пальце вспыхнул светло-синим огнём и погас. — Это ещё что? — спросил Хайкин. — Это и называется удача, — несколько озадаченно ответил Белоян. На медвежьей морде появилось удивление, тут же сменившееся подозрительностью. — То, что перстенёк не простой, это я догадываюсь, а вот в чём он не простой? Всё ещё глядя на палец, Киевский волхв ответил: — Помнишь, я говорил, что не для себя Митридан талисман взял? — Помню. — Вот этот перстень особенный. Он того злодея, для котрого Митридан старался, чует. Ну, если тот недалеко, конечно… Белоян молчал, глядя, как на пальце полыхает синий свет. Без сомнения это означало только одно — где-то рядом сидел чужой маг. — Так может, к ногтю его, доброхота? — предложил Хайкин, видя нерешительность Белояна. — Что доброе дело «на потом» откладывать? Ковёр незаметно остановился, словно и его, как и Белояна, охватила задумчивость. Ковёр стоял, как лодка на якоре, а колдун щурился, что-то прикидывая. — Надо придумать что-нибудь такое, чтоб остановить его, чтоб под ногами не путался… — сказал, наконец, собравшись с мыслями, Белоян. Хайкин хищно улыбнулся. — Есть у меня средство. — Он вытащил откуда-то из портков берестяную коробочку, встряхнул, прислушиваясь к сухому шороху, и ухватился пальцами за крышку. — Как раз для такого случая держал… Блеск в глазах товарища Белояну не понравился и он уточнил: — Но так, чтоб не до смерти… Дня на два, на три. — До смерти? — переспросил Хайкин, посчитав, что ослышался. Крышку он приподнять не успел. — Нет. Не до смерти. Пусть поживёт ещё… Я же говорю — несколько дней. Хайкин пожал плечами. — Не пойму я тебя. Он ведь нашему делу враг? Белоян на мгновение замешкался. Хайкин, уже сунувший коробочку назад, в штаны шевельнул рукой, показывая, что готов достать её. — Ну враг, враг. И что с того? Не всякого врага ничтожить следует. Он нам, ежели мы с тобой всё с умом сделаем, чуть позже большую пользу принести сможет. — Пользу? Да какая польза от врага? — Не знаю как ты, а я всё в дело пускаю. Всякую дрянь, между прочим тоже. Хайкин молчал. — Ну? Есть что-нибудь на примете? Не дождавшись ответа, Белоян сам его нашёл. — Да, — сказал он. — Именно. Словно получив новый приказ, ковёр скользнул к земле и полетел влево. Белоян снял перстень и сунул его за пазуху. — Передумал? Лес под ними рассекала дорога, вдоль которой и заскользил ковёр. — Нет. С чего бы это мне передумывать…
Путнику в Русском лесу раздолье. Это если он не боится встречи с диким зверем или разбойником, лешим или кикиморой или непроходимым болотом. А Игнациус ничего этого не боялся. Правда, скорее, по привычке, чем от сознания собственной силы. После того, что произошло в Киеве, она сильно поистратилась. Ловушка, в которую его заманил Митридан, выжала из него почти всё и теперь не Сила жила в нём, а скорее воспоминание о ней. Слышал он, что такое бывает, но с ним это произошло в первый, и он сильно надеялся, в последний раз. Столкновение с Митриданом обошлось дорого — он очнулся в каком-то лесу с тем ощущением, которое мог испытывать, наверное, в один миг пересохший колодец — пустота и отчаяние. Несколько дней он едва двигался. Оставшихся в нём сил хватало только на то, чтоб наклонить к лицу ветку малины и разжевать несколько ягод. Три дня он поедал ягоды, что росли в десятке шагов от места, куда его занесло, и каждое мгновение ждал появления Митридана. Со временем страх улетучился. Он понял, что врагу досталось не меньше. Когда силы вернулись, и он вновь почувствовал, что может ходить, как нормальный человек, а не переползать с места на место, он вышел из малиновых зарослей, чтоб определиться куда же его занесло. Слава Богу, удача не покинула его. Куда подевался противник, он не знал, а вот самого его занесло не так уж далеко от Киева. Оставалось решить, что делать дальше. Нет. Он не отбросил мысли найти Митридана и отобрать у него «Паучью лапку». Однако чтобы превратить эту прекрасную мечту в реальность, нужно было найти колдуна или хотя бы Гаврилу. Он надеялся, что ловушка, в которую его заманил Митридан, обошлась тому ничуть не дешевле, и тот пролежал в позорном бессилии не меньше него. Кроме того, почти наверняка (дорого бы дал Игнациус за то, чтоб его надежда превратилась в уверенность!) у беглого колдуна Митридана нет с собой волшебных вещей, через которые его колдовство могло достичь цели — Шара, ковра самолёта или чего-то подобного. …Первым делом он вернулся в Киев и вытряс из содержателя корчмы свой ковёр и мешок. Тех остатков колдовства, что ещё оставались в нём, ему хватило, чтоб найти Гаврилу. Два дня насмерть запуганный содержатель корчмы мирился с тем, что Игнациус жил в корчме, творя странные ритуалы, а колдун всё это время ломал голову над тем, как оградить несведущего в колдовских делах Гаврилу от происков Митридана. Увы!. К непритворному огорчению Игнациуса его соперник остался жив. Правда и ему не дёшево обошлась их Киевская схватка. Сил у колдуна теперь хватало лишь на мелкие пакости, но и у мага они были не беспредельны. Силы возвращалась к нему тоненьким ручейком, но и та малость, что приходила не задерживалась — всё уходило на борьбу с колдуном. Слава Богу, что их пока хватало, чтоб отражать его магические нападения на Гаврилу. Колдун не унимался и раз за разом повторял попытки. Совсем тяжко, правда, пришлось только один раз, когда Митридан хотел напустить на бедного соотечественника демонов воздуха, но Игнациус справился, хотя потом до вечера валялся в чёрном забытьи и едва не упустил науськанных врагом разбойников. Он отбивал атаки, защищал Гаврилу, но куда как удобнее было бы делать это, находясь рядом. Истерзанный ожиданием колдун однажды утром, когда его ковёр в очередной раз не сумел подняться в воздух, скатал его, взвалил на плечо и ушёл из корчмы к немалому облегчению хозяина, по следу Гаврилы. Украв коня, он бросился в погоню, надеясь, что Митридан чувствует себя не лучше, если вообще как-нибудь чувствует. Он торопился не щадя ни себя ни коня, только изредка останавливаясь, чтоб дать отдых животному. Вот и теперь он сидел, ожидая, когда конь сможет нести его дальше. Беспокойство грызло мага, и он всё чаще поглядывал на коня. А тот, словно и не чувствовал, что нужен новому хозяину, знай себе пощипывал траву и молодые ветки. «Волчья сыть!» — злясь от бессилия, подумал маг. — «Свиное отродье… Только б жрать. Ну, ей Богу, кончится терпенье — волкам скормлю!» Конь вскинул голову, словно и впрямь почувствовал опасность. Игнациус вскочил, прислушиваясь к лесу. Конь поводил головой и вернулся к веткам. Ага! Не в волках, похоже, дело. Похоже, что кто-то нагонял его. Маг засмеялся. Кто бы ни был этот неведомый всадник, перед Игнациусом у него было одно огромное преимущество — свежий конь. Ухо мага выискивало стук копыт, когда только что прозрачный воздух вокруг потемнел. Зелень сквозь него стала казаться темнее, словно пожухла, прихваченная ранним морозом. Игнациус протёр глаза, словно дело было в них, но серости только прибавилось. Она превратилась в дымку, что окружила его со всех сторон. Сообразив, что тут твориться маг заорал и бросился прочь, но воздух сгустился и потёк вращающимися волнами вокруг него. Остатками колдовства, что ещё оставалось в нём, Игнациус попытался остановить вращение, спасти себя, но тщетно. Ломая сопротивление, чужое колдовство закрутило его, развеивая силу, гася сознание…
Сверху, с ковра, было видно, как конь сорвался и не разбирая дороги, с ржанием рванул прямо сквозь кусты. Всадник, вокруг которого ходили, пересекая друг друга серые кольца, делая поляну похожей на водную гладь, усеянную вилами, остался на месте, шатаясь и, постепенно теряя очертания человека, превращался в дым. Белоян наблюдал за превращением, держа перед собой простой глиняный горшок со снятой крышкой. Хайкин едва взглянул на него и тут же посмотрел вниз, но опоздал. Человека на поляне уже не было. Превратившись в клок серого тумана, он, подчиняясь движениям Белояновой руки, вытянулся вверх, став похожим на дымовой хвост, что часто можно видеть над избами, в которых топятся печи, поднимался к ковру. Дым коснулся кувшина и медленно вполз внутрь. Белоян, шепча заклинания, накинул сверху тряпицу и уселся, постукивая по ней пальцами, словно уминал там что-то, не давая вылезти назад. Хайкин сидел молча, под руки не лез и просто смотрел. Белоян бросил на него косой взгляд, спросил: — Можешь так? Журавлёвский волхв пожал плечами. — Всему не научишься. — Этому — можно. Научу, — пообещал волхв Киевский. — Иногда от таких забав большая польза выходит. Хайкин, соглашаясь, кивнул. — Правду люди говорили. Много в тебе силы… — Много, — не рисуясь, отозвался Белоян. — И сам не знаю сколько… — Что же тратить-то напрасно? Если враг это, то убей, а если друг… — Это не друг. Белоян снова взял горшок в руки и в задумчивости начал поглаживать округлые бока. Хайкин не понимал что тут происходит и оттого не мешал ему. — А река тут есть? — наконец спросил Белоян. — Есть. Киевский волхв оживился. — Большая? — Да нет… Река Смородинка. Белоян кивнул, словно вспомнил что-то. — В Днепр впадает? — Конечно. Тут у нас всё в него впадает… Река текла через лес, ещё не зная, что ждёт её впереди большая река, в которую она вольётся, став её частью. О том, что ждёт реку впереди, знали только люди, что стояли на берегу. Белоян вошёл в реку по пояс и без сожаления опустил кувшин в воду. Волна взбурлила, словно раздумывала, принимать в себя кувшин или выбросить на берег. — Хоть бы камень привязал, — досадуя на товарища, сказал в волховскую спину Хайкин. — Тут ведь что бросай, что не бросай… Всё одно на порогах разобьётся… — Знаю. А сколько до порогов? Хайкин, посмотрел на воду, прикинул. — Если под парусом. К вечеру пройдёшь. Белоян досадливо мотнул головой. — А просто на плоту? Течение колыхало кувшинки рядом с берегом. Мелкая рыбёшка взблескивала чешуёй, словно из-под воды сверкали русалочьи глаза. — День, ну два… А может и раньше кто-то найдёт, вытащит его, кувшин разобьёт… Убил бы — и дело с концом, — повторил он. — Рано его убивать, рано, — улыбнувшись своим мыслям, ответил Белоян. — Он ещё не в полной силе. Хайкин опять пожал плечами и тогда киевлянин постарался объяснить потолковее… — Это враг. Он есть уже. Убьёшь его — новый появится. Так того ещё найти нужно, да решить какой вред от него может произойти. А этот — вот он. Как на ладошке. — Не понимаю я тебя… — сказал в волховскую спину Хайкин. — Поймёшь ещё, — так и не повернувшись, ответил киевлянин с медвежьей мордой. — Не всё сразу…
Глава 18
Жара… Квача, посмотрев на распахнутые ворота, опустил кружку в бочку с пивом. Холодная влага лизнула пальцы, обещая горлу и брюху несказанное удовольствие. Он похлопал себя по мокрой груди. Светлые Боги, как же хорошо! Две радости у воина в такую жару — холодное пиво да крыша над головой. Полная кружка приятно оттягивала руку и холодила кожу. В распахнутую дверь были видны залитые беспощадным солнцем городские ворота и путники, у которых не был ни крыши над головой, ни бочки с пивом, чтоб по-человечески пересидеть жару. Начальник стражи рассмеялся. Все они там были дураки — купцы, ремесленники и все остальные-прочие… Стражник — вот работа для настоящего мужчины. Он напряг руку, и под кожей прокатились литые шары мускулов. Дураки — они ходят туда-сюда, торгуют, а умные, вроде него, те, кто понял, в чём смысл жизни, стоят на месте и берут деньги с этой шатающейся по всему свету братии. Он выпил за воинов. Сперва за всех, а потом за стражников, что стояли у северных ворот Экзампая, за своих, с кем делил и тяготы, невзгоды ну и деньги, конечно… Смех эхом вернулся под крышу. Так и не поставив кружку, он вышел к воротам. Солнце накинулось на него, выдавливая пот из каждой поры. Это было не страшно — бочка всегда была под рукой, а потел он не пивом, а водой. Это он знал наверное. Косая тень от башни пересекала дорогу, и рядом с ней, бестолково озираясь, стоял… Мужик? Купец? Воин? Да неважно кто. Он стоял столбом, и с него капало, словно в город по ошибке забрела дождевая туча. Потом, правда, Квача разглядел меч на плече… Присмотрелся. Нет. Это был не воин. Это было ходячее оскорбления каждому, кто имел честь носить меч. Этот дурень нёс благородное оружие на плече, как простую палку. Пиво ударило стражнику в голову. На глазах у купцов и простолюдинов этот человек позорил меч, который нёс, и тем самым бесчестил каждого, кто по праву носил оружие. Лица его товарищей, наверняка чувствовавших то же самое, кривились обидными улыбками. — Этот мерзавец в мокрых штанах оскорбляет своим видом славный город Экзампай! — взревел Квача. — Поучите-ка его, как следует входить в наш город, и вышвырнете так, чтоб ему больше никогда не хотелось сюда вернуться!…Гаврила шёл к воротам, словно корабль к берегу — надеясь, что уж там-то всем неприятностям конец. От леса до стен было не меньше трёх поприщ, да жара… А там, за каменными стенами наверняка была тень, вода и самое главное — волшебник Гольш. Каменные стены казались Гавриле настолько крепкими, что за ними не было места опасностям, что подстерегали его в лесу, да и воды в городе должно быть не меряно — вон сколько народу, а значит должны быть колодцы. А Гольш… Может до него и дело-то не дойдёт, а встретит его прямо в воротах друг Митридан и… Он прибавил шаг, чтоб обогнать тех, кому в городе, по сравнению с ним, и делать-то было нечего… Когда воины окружили его, он не почувствовал страха. По сравнению с недавними разбойниками они были олицетворением порядка. Не думая о плохом, он улыбнулся, и ему улыбнулись в ответ. И ткнули кулаком под вздох. Удар отбросил его назад. В воздухе его перевернуло, и он увидел, как быстро приближается другая улыбающаяся морда. Ещё удар. Его понесло назад… «Светлые Боги — подумал он. — Опять этот мешок…» Страха в нём не было. Он закрыл голову, прижал мешок к груди и стал ждать чуда. Удары сыпались на него один за другим. Было больно, но никто не грозил и никто не требовал у него ничего — ни денег, ни покорности, ни мешка. Это оказалось самым удивительным — никто не позарился на заветный мешок. Боль плескалась в нём, не перехлёстывая, однако через край. «Не убьют» — подумал он, и тут же понял, что чуда не будет, и что тут придётся надеяться только на самого себя. Меч он уронил, после первого же удара и тот теперь валялся где-то под ногами. Да и что пользы от меча, если никогда его в руках не держал? Оставалось Митриданово колдовство. Чья-то нога влетела под рёбра, и он почувствовал смешенное со злобой сожаление, что не напился у ручья. Кто ж знал, что всё так обернётся? Страх проснулся в нём, но это был совсем другой страх. Он бы и вспотел, да как? Воды в нём не было и полкружки, да и те полкружки впитала одежда. Уворачиваясь от ударов он жадно ловил ноздрями запахи, но в нос попадала только пыль. А вокруг уже стояли люди — кто смеялся, а кто охал от жалости…
…Квача смотрел, как стражники валяют пришлого дурака, и руки его непроизвольно подёргивались. Вот ведь вояка — даже меч выпустил, дурак. Он сдерживался, сколько мог, но не устоял. Наскоро опрокинув кружку и даже не почувствовав вкуса, бросился вперёд. — А вот я его поучу! — вскрикнул десятник. Стражники расступились и он, распаренный, влетел в круг, чтоб повеселиться вместе со всеми. Он успел поддеть его кулаком всего-то пару раз, как всё изменилось. Этот мешок с костями, что они только что играючи перебрасывали друг другу, в одно мгновение отяжелел, стал неподъёмным. Удары, что только что назад сотрясали его и отбрасывали назад теперь словно пролетали мимо. То есть не мимо — как раз теперь любой удар отдавался болью в кулаках, словно били не по человеку, а по дереву. Квача ударил незнакомца и отошёл. Тот сидел, скорчившись, закрывая голову руками. Несколько мгновений он ещё оставался на земле, а потом медленно, словно с трудом разгибал в себе железный стержень, встал. Квача, когда думал про купцов и воинов, не зря считал работу стражника лучше. Пришлось ему и самому походить с купцами по миру. Насмотреться пришлось всякого и от этого, наверное, он не любил непонятностей. А этот человек был непонятен. Квача сделал шаг назад, другой. Борс, то ли глядя на десятника, толи оттого, что сам что-то почуял, также отодвинулся от незнакомца подальше. Квача успел подумать, что надо взять парня на заметку — умный и соображает быстро, но тут вдруг незнакомец вскрикнул и раздвинул в сторону руки. Стражники, что оказались не такие сообразительные, как их десятник, разлетелись в стороны. Оставшиеся попытались сбить его с ног, но лучше б они попытались свалить дерево. Странный пришелец взмахнул рукой, и оба-двое умылись кровавыми соплями. Десятник начал медленно соображать. Уже догадываясь, что увидит, Квача обежал его и заглянул в лицо. Ничего… Видал он такие лица… Лицо белое, словно мукой обсыпанное, глаза даже и не смотрят, вроде. Такой натворит… Квача раскинул руки, отгораживая прохожих от незнакомца, заорал: — Одержимый! Это одержимый! Ну и одержимый, а делать то что? Стражники, кто смог подняться с земли взялись за мечи. Были бы одни — ничего, зарубили бы втихую и дело с концом. Всякое у ворот случается, почему и этому не случится? Но кругом купцы, торговцы. Сразу донесёт кто-нибудь, что его люди первыми начали. Мечи ещё не успели подняться над головами, как он сообразил. — Бочку сюда! Быстро! Уже понявшие, чем может закончиться эта стычка, стражники рысью бросились в караулку. Их тени, ломаясь в беге, пересекли площадь перед воротами и нырнули в темноту. Незнакомец медленно повернулся и пошёл за ними. Квача сразу сообразил, что будет, если тот загородит собой дверь. Караулка сразу же превратится в мышеловку, только вместо мышей там будут его воины. Он заскрипел зубами от отчаяния, оглянулся. — Держи! Борс, размахнувшись, бросил ему щит. Круг мелькнул над головой странника. Квача подхватил окованный медью круг и сунул руку в петлю. — Эй! Сюда! Одержимый не обратил на Квачу внимания и тогда десятник выпрыгнул навстречу. Пять шагов, три, два… Одержимый взмахнул рукой как молотом и обрушил удар на голову десятника. Слава Богам, что он ещё успел отпрыгнуть и загородился щитом. Удар отбросил его к караулке и приложил о стену. Щит раскололся, и он видел мир сквозь дыру в нём. Упасть его угораздило у самой двери. Он корчился в пыли, не в силах сдвинуться с места, а мимо, уже и сами сообразившие, что надо делать, пробежали Стахат и Маген, держа на руках бочку. Из неё плескалось направо и налево и в воздухе густо запахло хмелем. Одержимый, если и хотел пить, то никак не показал этого. Даже не посмотрев на руку, которой досталось не меньше, чем щиту, он наклонился и ударил перед собой. В кого он там метил осталось загадкой, но попал удар в бочку. Бочка не вскрикнула, но вздохнула. Удар не расколол её. Кулак молодца пробил обе стенки и застрял в ней. Стражники, что несли пиво, разлетелись в стороны, наверное, благодаря Богов, что на пути кулака оказалась бочка, а не те, кто её нёс. Поток пива обрушился на незнакомца, и он остановился. Терпкий запах коснулся каждого и в толпе, окружившей место схватки, не нашлось ни одного мужчины, который не глотнул бы судорожно, представив всё сразу — и жару, и пыль, и жажду, и пиво. Не сделал этого разве что сам одержимый. Тело его, словно лишившись какого-то внутреннего стержня, стало сминаться, складываться, и упало в пыль. Рука, до последнего сохраняя движение, дотянулась до меча, словно хотела защитить себя отточенным железом. Это движение показало Кваче, что схватка кончилась. Он поднялся и, шатаясь, пошёл к поверженному противнику. Следовало завершить всё так, чтоб ни у кого из собравшихся вокруг купцов не осталось сомнения в том, кто победил. Десятник потащил меч из ножен. Он не дошёл до поверженного противника пяти шагов, как кто-то заорал с радостным удивлением. — Это сам Могуль бен Зейда! Смотрите. Это его меч! Народ колыхнулся, но не разбежался, не смотря на грозное имя. Разбойника тут знали все, а меч его, украшенный самоцветами, видело у своего горла не малое число купцов. Перед Квачей расступились. Его шатало, но меч в руке ещё держался. Он вскинул его над головой. Теперь можно было всё. Каждый слышал имя разбойника. — Смерть разбойнику. Он хакнул, опуская оружие, но тут кто-то легонько толкнул его в плечо, и меч, вместо того, чтоб отсечь разбойнику голову, ударил в землю и застрял там, словно вдруг возжелал превратиться в соху. Десятник взревел от обиды и повернулся. — Кто? — Ишь ты тьфу. Не он это. Ты ошибся, сотник… Ишь ты тьфу. Тот рыжий. Квача молчал, тяжело опираясь на меч, не в силах спросить, и вместо него вопрос задал кто-то из купцов. — Рыжий? — Точно тебе говорю, ишь ты тьфу — рыжий. Или не он, ишь ты тьфу, трижды грабил меня только в этом году? Квача посмотрел на купца. — А кто же это тогда? — Ишь ты тьфу… Не знаю…Но это не Зейда. Другой голос (Квача хотел повернуться, чтоб увидеть говорящего, но не смог — болел бок и он так и не понял, кто говорил) поддержал: — Это не Зейда… Меня он грабил шесть раз за последние годы. Он точно рыжий. Не может этот быть Зейдой. Другой голос прокричал прямо в ухо. — Да нет же! Зейда! Смотрите — меч его. Квача наклонился, рассматривая меч, и все наклонились вместе с ним. — Ну и что, что меч? Меч можно потерять, отобрать… Это новых волос не вырастишь, а меч… Меч можно и другой такой же сделать. — Ха! Как же! Другого такого не найдёшь… Может он, ишь ты тьфу, его отобрал? — Хотел бы я посмотреть на того, кто в силах отобрать меч у Зейды. — Вот и посмотри. Вон лежит. — Не Зейда это! Это тот, кто убил его. — Убил? Кого? — Зейду. Не отдал же Зейда меч просто так. — Меч можно украсть. — Человек, который украл меч у самого Могуля бен Зейды, заслуживает того, чтоб ему оставили жизнь. — А если он его всё же убил? — Тем более… Голоса бубнили, становясь плотным гулом, в котором уже ничего понять было нельзя. Растолкав купцов, к десятнику подошли трое и с обнажёнными мечами встали нам мокрым телом. Солнце блестело на мечах, но запах пива, пропитавший всё вокруг, превращал поле битвы в пьяный балаган. В воротах стояла плотная толпа. Те, кто не видел, а чуял только запах, уже орали, что там всем наливают, что караванщики проспорили стражниками бочку пива и теперь каждый, кто сумеет протиснуться к заветной бочке, получит полную кружку. Народ волновался, пытаясь прорваться в караулке. Пора было кончать со всем этим. Квача почувствовал, что кто-то его тянет за рукав. Купец, подмигнув, оттащил его в сторону, и заговорщицки наклонившись к уху, прошептал. — Ты победил его, десятник. Он лежит жалкий и мокрый, а ты стоял над ним с мечом, и жизнь была на его острие. Квача кивнул, не понимая куда тот клонит. Купец звякнул мешочком, и восторг только что переполнявший голос, пропал куда-то. — С другой стороны все видели, что он шёл мирно и никому не хотел зла. Стражник нахмурился, всё ещё не понимая, куда клонит хитрый купец. — Отпусти его с миром! — Должна же быть в мире справедливость! — возмутился Квача. — Он чуть не убил… Купец не дал ему закончить. — Он защищался. И каждый из наших подтвердит это. — Что ты хочешь? — с отвращением спросил Квача, догадываясь уже, о чём пойдёт речь. — Он нужен мне. — Зачем? — Человек, отобравший меч у Могуль бен Зейды заслуживает того, чтоб рассказать о том, как он это сделал. — Он не боец. Ты же видел. Купец ухмыльнулся. Нагло. — Я видел, как твои стражники разлетелись словно груши, когда он голой рукой разбил бочку. Это зрелище возрадовало моё сердце и я при случае готов посмотреть на такое ещё раз. Десятник пожал плечами. — Если Могуль бен Зейда и впрямь погиб, то чего тебе бояться? — Если он погиб, — купец выделил голосом это слово «если». — Даже если он погиб, то сколько разбойников ещё встретятся на пути моего каравана. Из мешочка он достал пару монет и протянул десятнику. — А это — вместо пролитого пива… Квача глотнул, кадык дёрнулся вверх-вниз. — Ты, безусловно, прав… Мир далёк от совершенства, но и впрямь должна же быть в мире хоть какая-то справедливость.
Глава 19
Гаврила ощутил покачивание, которое походило на полёт, таким, каким он бывает во сне. Он шевельнул рукой и тут же кто-то оказался рядом. — Живой? Глаза сами собой открылись. Масленников, не говоря ни слова, поднялся. Слабость всё ещё наполняла тело, но голос уже был при нём. Сперва оглянулся. Телега медленно, с достоинством ехала по улице. — Где я? — В славном городе Экзампае. Это, положим, Гаврила и сам понял. Дома вокруг стояли каменные, пахло не лесной сыростью, а перекалённой солнцем пылью. Узнать бы ещё, что произошло с того момента как он вошёл в ворота и до того как он очутился посреди этой улицы в чужой телеге. Опережая его вопросы, купец вывалил на него всё, что знал. — Ты, как в город вошёл, со стражниками подрался. Сразу. — Убил кого? — с замиранием сердца спросил Гаврила, мгновенно представив, во что превратится его жизнь в этом городе, если купец кивнёт, но, слава Богам, обошлось. — Нет… Напугал только… Гаврила вспомнив как собирался войти в тень ворот покачал головой. Вот тебе и пришёл куда хотел. Он повернулся и нащупал под собой меч. Холодное прикосновение сразу напомнило то, что произошло в лесу. — Откуда он у тебя? — поинтересовался купец. — Похоже, старинной работы оружие… Не всякому по карману. Рашид оружейник ковал, похоже. Масленников вспомнил лес и хмуро посмотрел на купца, прикидывая, что бы такое соврать. Неожиданно под его взглядом купец смешался. — В лесу нашёл, — сказал тогда Гаврила. — Шёл, шёл и нашёл… Из кустов выпал. — Понятно, — отозвался купец. — В лесу под кустами чего только не валяется… А рыжий такой… Он коснулся волос. — Рыжий такой вот рядом с ним не лежал? Гаврила вспомнил рыжего атамана. Вспомнил и всех остальных и честно ответил. — Там разные лежали… Даже два таких седых, как и ты… Купец понятливо опустил глаза и перевёл разговор. — А в Экзампай зачем? Может быть работа нужна? Гаврила с ответом задержался. Он посмотрел по сторонам. Дома наплывали на него по обе стороны улицы. Казалось, что их в городе было не меньше, чем людей в Киеве. Одна у него работа — ходить и расспрашивать жителей, где живёт могучий волшебник. Гаврила вздохнул. Так ведь неизвестно скажут или нет. Могут и в шею натолкать, вместо душевного разговора. А этот вроде не страшный и глаза незлые. — К Гольшу. Купец что-то хотел сказать, но слова проглотил. На лице его мелькнуло выражение вроде «ну, конечно же, как же иначе». — Видно молодца по полёту… Он озадаченно потёр лоб, не решаясь спросить, но любопытство взяло своё. — Дела? Масленников кивнул. — А потом? Гаврила пожал плечами. Кто знает, чем кончится разговор, да и состоится ли он? Волшебника нужно было найти, добраться до него, да разговорить. Журавлевец вздохнул. Ох, как всё непросто было, ох как не просто… Купец торопливо, словно боялся, что обидел Гаврилу, и тот прямо сейчас встанет и уйдёт, сказал: — Что бы у тебя ни случилось, после разговора с Гольшем зайди ко мне в караван сарай «Седло верблюда». Это у южных ворот. Спроси Марка. Тебе всякий покажет. Зайдёшь? Гаврила пожал плечами. Купец искательно заглянул в глаза. — Зайди… Волшебники они… волшебники. А ты зайди. — Хорошо, — снисходительно ответил Гаврила. — Зайду. Только сперва до Гольша довези…… Стражи у ворот не оказалось. Похоже, что добрая слава стерегла покои волшебника куда как лучше любого воинского отряда. Косая тень от ворот падала на улицу, прямо под ноги Масленникову. Гаврила с замиранием сердца тронул створку ворот. Ажурное железо без скрипа отошло в сторону, приглашая внутрь. Оглянувшись на удаляющиеся повозки, Гаврила вздохнул, и — делать нечего — вошёл внутрь. Шаг — и сухой воздух города, словно по волшебству наполнился ароматом роз и звуком струящихся где-то рядом фонтанов. Несколько мгновений Масленников стоял, ожидая, что кто-то выйдет и спросит, что ему тут нужно и по какому такому праву… Но никто не вышел, и пришлось ему идти дальше. Дорожка, петляя между деревьями, привела незваного гостя к белому от солнечного света дворцу. Три поверха, да башня с ажурным куполом. Из полуоткрытой двери тянуло прохладой. Гаврила посмотрел на заросли роз за спиной и с лёгким сердцем шагнул вперёд, в темноту. За первой дверью нашлась ещё одна, а за ней — ещё… Гость шёл вперёд, открывая дверь за дверью, переходя из одного зала в другой. Блуждать без направления не хотелось, но спросить куда идти дальше было не у кого. Пока он шёл по дворцу ему не попался навстречу ни один человек. Масленникова это ничуть не удивило. Наоборот, вскоре он начал думать, что странно было бы, если б кто-то попался. Ну какие у колдуна могут быть слуги? Зачем? Зачем тебе слуга, если ты сам, одним желанием можешь создать всё, что душе угодно — от горшка с кашей до сапог с золотыми подковками. Или такую красоту, что лежала рядом — стоило только руку протянуть… Не было тут ни каменотёсов, ни трудяг, что складывали глыбы одна к одной так, что и шва не найдёшь. А пришёл на пустое место волшебник, потряс руками, сказал заклинания и р-р-р-а-аз. Дворец. Масленников и правда протянул руку, потрогал мрамор пальцем и восхищённо покачал головой. Он полюбовался резьбой, радуясь, что жилище настоящего волшебника выглядит богаче, чем он мог себе представлять. Лестницы тащили его наверх, стены поворачивали, уводя за собой и, в конце концов, разошлись в стороны, охватывая белым полированным мрамором, словно двумя ладонями небольшой зал с фонтаном посредине. Резьба со стен куда-то пропала, растворилась в потоках света, что лился в зал из шести высоких окон. Зал казался пустым и просторным, только на одном из подоконников сидела птица. То ли грач, то ли крупный ворон, издали Гаврила не разобрал. Рядом с птицей стояло широкое блюдо с виноградом и какими-то мелкими ягодами. В воздухе плавал запах чего-то сладкого, незнакомого. Птица обернулась на звук шагов, скользнула по Гавриле безразличным взглядом и снова повернулась к окну. Остановившись в дверях, Гаврила огляделся. Идти дальше было некуда. Тут были окна, но не было ни одной двери. Он обошёл фонтан, что журчал тремя струйками, занимая половину комнаты, и присел рядом с птицей. Та даже не шелохнулась. Он протянул руку, чтобы погладить, но не решился. Не грач это был. Ворон. Птица чуть подвинулась и смотрела на него одним глазом не то с тоской, не то с недоумением. — Не убудет, если попробую? — спросил Гаврила у неё и подцепил виноградину. Ответа он не ждал и не дождался. Птица промолчала, хотя могла что-нибудь и сказать. Гаврила собственными глазами видел у Круторога говорящего ворона. Ягоды были хоть и не крупными, а сладкими. Видно было, что хозяин поставил блюдо не для себя, а для ворона, чтоб не подавился. Не ограничившись первой ягодой, Гаврила пододвинуло к себе блюдо, и стал выбирать виноградины покрупнее. — Любит тебя хозяин, — сообщил он птице переставшей глазеть в окно и в оба глаза смотревшей как он хозяйничает в её тарелке. — Сразу видно… Для себя покрупнее бы ягод наколдовал, а тебе хоть мелких дал, да сладких! Как раз, чтоб проглотить и не подавиться. Ворон как ему и полагалось, опять не ответил, и Гаврила снова сунул за щеку несколько ягод и задумался о грядущем… Теперь ему оставалось только спуститься вниз и попытаться отыскать волшебника в подвале. Или ещё где-нибудь. Он, правда, не знал где и поэтому не спешил подниматься. Ноги устало подрагивали, и в животе что-то скреблось. Виноград, конечно, был вкусным, но где бы найти хлеба бы или мяса… Кухню бы отыскать… Цокнув когтями, птица подскочила к блюду и тоже склюнула ягоду. Гаврила повернул блюдо так, чтобы птице было удобнее и спросил не знамо у кого: — А вот как он интересно гостей кормит? — Какой же ты гость? — вдруг сказал ворон. — Гостей зовут, а тех, кто сам припирается… Мудрая птица не договорила. А может, и договорила, но Гаврила её не услышал. Поняв, кто сидит перед ним в обличье ворона, он попятился. Ноги сами собой сделал шаг назад, и он почувствовал, как страх делает спину мокрой. От этого он испугался ещё сильнее, представив, что произойдёт, если сработает Митриданово колдовство. Шаг назад, ещё шаг, и тут нога его зацепилась за что-то, и он навзничь упал в фонтан. Когда вынырнул, вместо ворона на краю окна, рядом с блюдом сидел старик. Гаврила замер. Какое-то время они смотрели друг на друга. — Ты кто? — шёпотом спросил Гаврила. — А ты угадай, — предложил старик. Казалось, что он ещё не решил, сердится ему или смеяться. — Три раза можешь пробовать… Если с трёх раз не угадаешь, я тебя… Он отщипнул ягодку с блюда и мечтательно прищурил глаз. — Я тебя в дерево превращу… Тут у меня как раз дерева не хватает. Гавриле стало так страшно, что страх, казалось, потёк из-под ногтей. — Я попробую, — ответил Гаврила, — Ты, наверное, хозяин. Волшебник. — Да. Деревом ты не станешь… — утешил его волшебник. Он спокойно отрывал ягоду за ягодой и глотал, наблюдая за гостем. Начинать разговор он явно не собирался. — Извини, коли что не так, — наконец сказал Масленников. — Я к тебе шёл… — Ну, коли ко мне, то вот и пришёл… Тебя, что в других местах не кормили? — спокойно спросил волшебник, закончив с виноградной кистью и принимаясь за сочную жёлтую грушу. Гаврила сидел по горло в воде, и вылезать на сухое место не рвался. В голове было пусто. Даже мысли о еде куда-то исчезли. — Я в других местах и не был. Я прямиком к тебе. Из самого Киева… — Ты хоть знаешь, к кому пришёл? — на всякий случай спросил Гольш. — А то, — ответил Гаврила. — К тебе. Ты ведь Гольш? — А что я с тобой прямо сейчас сделать могу? — ласково спросил волшебник, ни сказав ни да ни нет. — Представляешь? — А то, — ответил Масленников. Фонтан продолжал буравить воду вокруг него всеми тремя струями. Гаврила набрал воды и плеснул в лицо. — И что, не страшно тебе? Гаврила пожал плечами. От этого движения по воде пошли круги. — Страшно, конечно… Только я не просто так. Я по делу… Заклятье на мне. — Заклятье, — повторил за ним Гольш. — Ну, ну… Он щёлкнул пальцами, и журчание прекратилось. Гаврила повернул голову. Струи воды, только что барабанившие по воде застыли в воздухе, словно превратились в лёд. — Вылезай, — сказал хозяин. — Что нам так беседовать? Я сегодня добрый… Он посмотрел на мокрого гостя и рассмеялся. — А то сидишь, как червяк в яблоке. Гаврила уже понявший, что сразу его волшебник не изничтожит, ответил, боясь своего страха. — Так я и говорю. Не могу. Вылезу — плохо всем будет. — Да ладно тебе, — сказал Гольш. — Вылезай. Нечего кочевряжиться. Я не вредный. Честью прошу. Что бы ты обо мне не думал, надеюсь, обойдётся. Не к купцу всё ж пришёл, к волшебнику… Гаврила отрицательно покачал головой. Сейчас он боялся не Гольша. Что его бояться? Вон какой славный старик. И груша вон у него… Он боялся своего страха. Гольш не стал его уламывать дальше. Он просто шлёпнул ладошкой о подоконник, и Гаврилу вынесло из фонтана и уронило рядом с волшебником. — О-о-о-о-х, — сказал Масленников. Жёстко было. Сидеть мокрым было не удобно, но у него и в мыслях не было раздеться и обсохнуть. Кто знает, как себя старик поведёт, если посчитает, что Гаврила у него в доме помывочную устроил. А старик-то и впрямь оказался не вредным. Потрогав волчевку, от которой несло уже не только псиной и уксусом, но и чем-то ещё, спросил: — С самого Киева, значит? Гаврила осторожно кивнул. — Ну, я ваши обычаи знаю, — сказал Гольш. — Сперва мыться, потом вино пить и закусывать… Он поднял руки, явно собираясь что-то сделать, но не успел Гаврила отпрянуть и зажмуриться, как волшебник опустил их, так ничего и не сотворив. — Будем считать, что ты уже помылся и пришёл черёд вино пить. Он легонько прищёлкнул пальцами и пробормотал что-то. Воздух перед Гаврилой огруз, прогнулся и оттуда, словно через дыру в мешке, вывалился столик на резных ножках. Едва они коснулись пола, как на полированную розовую гладь столешницы упал кувшин. Гаврила попытался отпрянуть ещё дальше, но не удалось — спина и так уже упиралась в стену. Гольш посмотрел на него с недоумением. — Ты точно из Киева? Славянин? На каждый вопрос Гаврила истово кивал головой. — И вина не пьёшь? — Почему это? — хрипло сказал Гаврила. — Почему это не пью? Пью, когда налито… Чтоб не сердить волшебника (Кто знает, что у того на уме. Добрый-то он добрый, а вот как начнёт…) он поднял кувшин и выхлебнул немалый глоток. Внутри стало тепло и легко. Страх, что червём ползал где-то в брюхе, смыло вниз, и он пропал там. — Ну вот, — удовлетворённо сказал волшебник, радуясь, что привычная картина мира не изменилась, и славяне оказались точно такими же, какими он себе их и представлял. — А ты боялся… — Если б я тебя боялся, тут всё по-другому было, — воспользовался поворотом разговора журавлевец. — Я ведь к тебе с тем и пришёл… — Ну и что тебе от меня нужно? — спросил Гольш. — Золота? Царевну? Давай, проси. Я сегодня добрый… Брови Гавриловы поползли вверх, но тут волшебник притушил вспыхнувшую в Гавриловой груди радость. — Просить можешь, а вот получишь или нет… Это ещё посмотреть нужно. — Мне бы, — вскинулся Гаврила, но Гольш сказал. — Да ладно, ясам разберусь… — Разберись, разберись, — пробормотал Гаврила, подумавший, что волшебник-то он волшебник, да вот разбирается ли он с тенями… Пусть-ка попробует. — Получше посмотри. Как умеешь. Гольш почувствовал вызов в словах и прищурился. Несколько мгновений он смотрел словно сквозь гостя. Гаврила почувствовал, что взгляд проникает под волчевку, под кожу, забирается глубже. Он заёрзал и запахнул полы своей шкуры. Кода он решился посмотреть в глаза волшебнику, то тот уже смотрел на него нормальными глазами. — Ну, — спросил Гаврила. — Видал такое? — Такое… — медленно повторил Гольш, задумавшись, и Масленников немедленно возгордился. — Такое я видал раз триста… — неожиданно окончил волшебник. — Чем удивить хотел. Заклятье в тебе на запах, тень потерял, а вот что с рукой не пойму… — С руками? — переспросил Гаврила. — С рукой… А всё остальное в тебе — прах, тлен и паутина. Это тебе, может, в диковину, а я… От избытка сил, а может от озорства, он взмахнул руками. — Я такого навидался, что ты и представить себе не сможешь. Ну, хочешь, с тебя в зайца превращу? Гаврила слегка отодвинулся. Так. На всякий случай. — Если тебе силу девать некуда ты бы меня лучше в нормального человека превратил. Кувшин сам собой взлетел в воздух, и пенная струя ударила в дно невесть откуда появившейся чаши. Смакуя вино, Гольш возразил. — А чем тебе сейчас-то плохо? Руки-ноги целы… Конечно волшебник — он не от мира сего. Всё, что и так понятно ему требуется объяснить и показать. Гаврила ткнул пальцем в пол, где темнела тень волшебника, а потом в сторону, где так же вольготно распласталась тень от столика. — У тебя тень есть, у него есть… У любой собаки тень имеется, а я что, хуже? Гольш посмотрел на свою тень и та вдруг стала сперва синей, потом зелёной, потом жёлтой… — Красиво, конечно, — признал Гаврила. — Только что это мне на твою красоту любоваться буду, если своей нет. Может ты мне тень вернуть? Ну хотя бы оранжевую, если чёрной не получится? А? Гольш задумался. Провёл рукой над Масленниковской головой и, подумав, ответил: — Да, пожалуй, что и нет… Гаврила просто не поверил. — Почему? Ты ж сильнее других. — Он кивнул на застывшие в фонтане водяные струи. — Я уж и не знаю кто так вот ещё может… — А ты много чего не знаешь, — не купившись на лесть, спокойно ответил волшебник. — Между прочим есть такие заклятья, что только тот и снять может, кто положил. — Да ну…, — махнул рукой Гаврила. — Митридан-то про тебя с придыханием рассказывал, а ты… У Гольша что-то случилось с лицом — то ли зубы заболели, то ли смеяться его потянуло. Он шевельнул бровями и Гаврила враз потерял дар речи. — Колдовство — это совсем не то, что ты думаешь. Гаврила попытался разомкнуть губы, но не тут-то было. Магия держала губы не хуже доброго клея. Он попробовал расковырять их пальцем, но не получилось. Присмирев, руками показал, что в речах слегка погорячился. Гольш щёлкнул пальцами, возвращая ему дар речи. — Я к тебе со всем уважением, — снова заговорил Гаврила. — Ты, конечно волшебник и вообще… Но откуда тебе знать чего я думаю? Может, ты мои мысли читаешь? — Конечно читаю. Тут и волшебником быть не нужно. У тебя все мысли на лице. Гаврила провёл по щекам. — Да не три ты рожу-то. Просто есть вещи, которые в каждой человечьей башке сидят, и ничем их оттуда не выбьешь. — Да, — согласился Гаврила, — башка у меня крепкая. — Ну так и уложи в неё, что на тебе такие заклятья лежат, что снять их может только тот, кто положил. Гаврила замолчал. Он так рассчитывал на помощь волшебника, что и думать не хотел об отказе. Он смотрел на мага, словно ждал, что тот одумается и возьмёт сказанные слова назад. Не взял. — Зря, выходит, мне знающие люди говорили, что ты совет можешь дельный дать, а то и помочь… — Знающие люди ничего зря не говорят. А вот на счёт помощи… Тут только ты сам себе помочь можешь… — Это как так? — опешил Гаврила. — А так. Твоё зло в тебе самом сидит. Лень и страх называются. Хочешь тень найти — так и найди её, не обращая внимания на лень и страх. Ну, а если слабо — то найти волшебника, который её у тебя её отнял. — Да где ж я его найду? — перебил волшебника Гаврила. — Если я даже не знаю кто это? Как узнать? Гольш посмотрел на него с весёлым недоумением, всплеснул руками. Ай, да славянин! Ай, да простота! — А ты, никак думаешь, все волшебники со всего света только и делают, что за твоей тенью и охотятся? Ночей не спят? — После каждого вопроса он задорно подмигивал, словно приглашал Гаврилу вместе с ним посмеяться над собой. — Умных книг не читают, а рассуждают всё, как её украсть половчее? Он умолк, ожидая если не ответа, то хотя бы понимающей усмешки, но и Гаврила молчал, примеривая на себя слова Гольша. Центром всего света, вокруг которого бушуют волшебные силы, он себя больше не чувствовал, хотя вон, сколько удивительного по дороге в Экзампай случилось. И зайцы, и разбойники… И не повесился едва… Помолчав, на всякий случай спросил: — А что, это так и на самом деле обстоит? Гольш засмеялся. — Ох, что ты за простота… Как вы там в Киеве живёте только… Из тебя и дерева-то приличного не получится. Так. Трава… Заячья капуста… Твоя тень только тебе интересна, да тому колдуну, который её у тебя украл. — Так и скажи кто! — обрадовался Гаврила. — Я ж за этим и пришёл! — Да откуда мне-то знать? — удивился Гольш. — Одно могу сказать — кто-то из твоих знакомых колдунов это сделал. А вот кто — сам решай. Не так уж у тебя много, я думаю знакомых среди волшебников, а? — Подожди, подожди… Я не понял что-то… — Гаврила с трудом пробирался сквозь слова Гольша. — Значит, тень мне вернуть может только тот, кто её у меня украл? — Верно. — А кто эта сволочь, ты сказать не можешь? — полувопросительно, полуутвердительно спросил Гаврила. На всякий случай он даже привстал, готовый бежать туда, куда укажет волшебник. Гольш кивнул. — Кто он — ты и сам догадаешься. Только он тебе тень твою и вернёт… Гаврила коснулся мокрого затылка. — Догадаешься… Да трёх-то всего и знаю… Хайкина, Митридана да колдуна Игнациуса. Ну и тебя, конечно, четвёртого. — Ну, вот один из троих тебе и удружил. Гаврила помозговал. — Из двоих. Один тут точно не причём. Последнего я встретил, когда уже без тени был. Старик выставил перед собой сухие чистые ладошки, за которыми чувствовалась неодолимая сила. Гаврила молчал, обдумывая своё положение. С какой стороны не посмотришь — радоваться было нечему. — Получается, что вроде либо Хайкин, либо Митридан? — Ну я ведь говорю, что тебе лучше знать. Гаврила выбирал одного из двух и никак не мог определиться, а Гольш, поглядывая на него, уплетал ягодку за ягодкой. Он отщипывал одну, а на её месте тут же появлялась другая. — Так что ж делать-то? — спросил Гаврила тоскливо. — Кого просить? — Иди сперва к одному, потом к другому… В ногах валяйся… Гавриловы кулаки сами сжались от таких слов и, заметив это, Гольш поправился. — Или по другому как-нибудь разузнай кто из них тебе враг, а кто — друг. Гаврила в волнении встал и прошёлся перед волшебником. Он представил, как возвращается назад, в Журавлевское княжество и его хватают княжеские воины… — Нет, Не получится у меня, — сказал он. — Нет… — А что так? — К Хайкину мне ходу нет. Князь у нас больно лютый. Не дойду. Спорить с ним волшебник не стал. — А второй? — А второй вообще потерялся. Это тот самый, который меня к тебе направил… — Потерялся? Что ж он — иголка? Хотел бы Гаврила и сам это знать! — Ну, иголка — не иголка, а пропал. Обещал меня к тебе проводить — и сгинул. — Да… — думая о чём-то своём, протянул Гольш. — Ну и что мне делать? — Делать-то что? — в задумчивости продолжил Гольш. — Делать, говоришь… Он посмотрел вдруг на Гаврилу внимательно, строго посмотрел. Посмотрел так, что внутри у Масленникова что-то напряглось. — Есть, правда и другой путь… Гаврила поднял голову. — Есть? — Есть. Найти тень самому, никого не дожидаясь. Гольш говорил негромко, словно сам с собой. — Тебе-то всё равно, наверное кого искать… Что колдуна своего знакомого, что тень. С тенью даже проще получится… Где она почти точно сказать можно. Гаврилово лицо просветлело, в глазах зажглась надежда. — Где? Гольш посмотрел поверх головы и Гаврила понял, что волшебник прикидывает, получится ли у него, Гаврилы, сделать то, что нужно. Ему так захотелось вернуть тень, что он, чтоб помочь волшебнику решиться, даже плечи расправил. Кажется помогло. Взгляд у старика стал мечтательным. — Есть такое место на земле, — начал Гольш. — Замок Ко называется. Место это гнилое, тёмное, мало о нём кто знает. Видели там Шерстяного Вепря и Паутинщика… Глаза у Гаврилы расширились. Колдун глянул на него, постучал пальцами по подоконнику, и, спохватившись, поправился. — И тебе об этом знать незачем. Ты главное запомни. Помимо прочих загадок славится замок тем, что собираются в замке потерявшиеся тени и привидения… — Привидения? Гаврилову спину будто холодом осыпало, волосы шевельнулись. Он почувствовал приближение ужаса и, ни слова не говоря, бросился прямо в фонтан. Когда он вынырнул, Гольш смотрел на него без страха, но с удивлением. Пришлось объяснить. — Я приведений с детства боюсь. Как увижу — озноб по коже… Хуже тараканов. Волшебник чисто по-человечески поскрёб затылок, представив, что ждёт его гостя в замке. — Да… Тяжко тебе будет. Он отщипнул виноградину и бросил её в Гаврилу. Гаврила хотел сказать, что, мол, ничего, уж как-нибудь, но не успел. В полёте ягода преобразилась и превратилось в яблоко, что само собой залетело в рот, не дав вырваться оттуда опрометчивому обещанию. Гаврила сочно хрустнул. Половинка осталось на языке, а другая упала в фонтан. Едва коснувшись воды, огрызок превратился в воробья и упорхнул в окно. Гаврила поглядел на диво краем глаза — не до него было, какие дела тут творились. — Тогда придётся тебе душу закалить… Ему показалось, что он ослышался, и он наклонил голову, что услышать слова ещё раз. — Душу закалить, — повторил волшебник чуть громче. — Убить страх в себе… Страх меча и копья, стрелы и кинжала, высоты и тайны… И дикого зверя. С каждым новым словом Гольш вскидывал руку вверх и в ней появлялись то меч, то копьё… Каждый раз, когда звучало новое слово Гаврила втягивал голову. Замолчав, волшебник посмотрел на него по особенному, как смотрел в первые мгновения встречи, словно прицелился. Гаврила ощутил, что каждая частичка, каждая жилочка волшебником взвешена и оценена. Не успев испытать гордость, он ощутил стыд, поняв, что оценил его Гольш не высоко. — А будет совсем плохо — в ладоши хлопай, — сказал тот. — Говорят, таким как ты помогает. Ну а теперь белым лебедем… Показывая, что разговор закончен, Гольш ткнул пальцем в ту сторону, откуда Гаврила совсем недавно появился. Масленников не шелохнулся. Громадность того, что ему предстояло сделать, настолько ошеломила его, что он забыл обо всём. Не о Гольше он сейчас думал (подумаешь, колдуном больше, колдуном меньше), а о себе, о том, кем предстояло стать и что предстало сделать. — Не хочешь лебедем, тогда навозной мухой… Волшебник проворчал что-то, и неведомая сила, уже однажды показавшая журавлевцу свою власть над ним, подхватила страдальца и через окно вынесла наружу. В одно мгновение вместо надёжного камня под ним ни оказалось ничего. Гаврила взревел и тут же обезумел от страха. На его счастье Гольш не бросил его, уподобив настоящей мухе, а довольно аккуратно опустил на землю среди розовых кустов, только не вовремя. К этому моменту в Гавриле не осталось ничего человеческого. Страх бушевал в нём, требовал действий. Он рвался наружу, и Гаврила бросился очертя голову сквозь сплетения кустов, выворачивая и сбивая деревья. Несколько мгновений спустя он стал похож на лешего — в ветках, цветах, траве. Гольш озадаченно смотрел на растоптанные розовые кусты, на содранный дёрн, на сломанные деревья. Гаврила лежал посреди всего этого разгрома и едва-едва шевелился. — Страх высоты тебе тоже истребить надо, а то вдруг придётся на стену лезть…
Глава 20
Как не бурчал внутренний голос, как не предостерегал, а началась Гаврилова служба у Марка с приятностей. Вдобавок к знаменитому мечу, получил он короткое копьё и кожаную куртку с нашитыми сверху стальными пластинами, чтоб от стрел беречься. Ходить стало тяжеловато, но зато сейчас он ничем не отличался от телохранителей Марка. Только внешне, конечно, — умения-то воинского у него как не было так и не появилось. О том, что именно он убил Могуля бен Зейду никто из новых товарищей в открытую не говорил, но за спиной шептались и от этого шёпота распрямлялись Гавриловы плечи. Ему, правда, хватало ума понимать всю ненадёжность этой славы. Ведь если дойдёт до дела, то никакая слава не поможет. Слава железу не помеха, и теперь он ловил каждую возможность посмотреть и научиться тому, что уже умели бывалые стражи. Пока обоз шёл степью, было не до этого. Слава Богам драться не пришлось, зато смотреть приходилось в оба глаза — Марк держал Гаврилу при себе. После Экзампая появилась в нём какая-то почтительность к Масленникову — разговаривал с ним, совета спрашивал. Но зато когда товар погрузили на корабли и свободного времени стало побольше Масленников ходил по палубе, присматриваясь к тому, как, кто от скуки, а кто от избытка сил — рубились его новые товарищи. Глядя на них, на быстро порхающие вокруг голов мечи Гаврила вздыхал и вспоминал оставленную в поле соху — жалко было. Зависть к умельцам мечевого боя при этом как-то странно мешалась в нём с чувством превосходства и уверенностью, что если он, не дай Светлые Боги, как-то некстати вспотеет, то всё их искусство пользы им не принесёт. Всё одно поубивает он всех, кто не догадается в первый момент с корабля спрыгнуть… Это наполняло его мрачной гордостью и делало улыбку такой, что даже бывалые воины смущались и отводили глаза, догадываясь, что за ним стоит не только сила — стоит колдовство. Так что хотя славы у него ещё не было, однако репутация опасного человека, что зарежет и глазом не моргнёт, уже появилась. Что не говори, а приятно было осознавать себя опасным человеком.Глядя на степь вокруг себя, Гаврила то и дело вздыхал. Вокруг кипела жизнь. Она пахла свежевспаханной землёй, зеленью, водой. Тут, на корабле воздух пах кожей, неживым, сухим деревом, а там, на берегу, воздух был медовый, звенел пчелиным звоном и кузнечиковым стрёкотом. Там летали птицы, там светило солнце, там гулял ветер. Конечно, всё это было и на реке — и ветер, и птицы, во всяком случае, но куда им было сравниться с тем ветром и птицами, что были на берегу! — Что там? Гаврила вздрогнул, обернулся. Марк подошёл неслышно. — Птицы, — сказал Гаврила. Марк серьёзно посмотрел на небо. Гаврила молчал, не желая отрывать взгляд от зелени. — Думаешь, кто-то там есть? — негромко спросило купец. Гаврила пожал плечами. Он представил землепашцев, бредущих за бороздой, босыми ногами разминающими только что распаханную землю. — Наверное… Место больно удобное. «Пойму распахивать самое милое дело… Или заливные луга…» Марк озабоченно покачал головой. — Всё-таки мы на середине реки. Может, и не решатся? Гаврила его не понял, но на всякий случай улыбнулся. Берега плыли рядом, но опытный кормщик держался середины реки, пропуская мимо бортов светло-рыжие мели. Знакомый холодок пробежал по Гавриловой спине. Нет. Это был не страх. Больше всего это походило на чей-то внимательный, не злой взгляд, словно кто-то большой и невидимый смотрел на него как… Что-то внутри замерло, когда он, торопясь, перебрал, на что это может быть похоже. Ну конечно! Да! Таким же взглядом он и сам смотрел на нераспаханное поле… Этот «кто-то» смотрел на него, как на место, над которым нужно будет потрудиться. Гаврила покосился на Марка. Тот видно и сам что-то такое почувствовал. — Карас! Из-за тюков с товаром выбежал личный Марков колдун. После Митридана, Игнациуса и Гольша этот больше походил на неуча, но и он вроде кое-что мог, раз купец таскал его за собой. — Глянь вокруг, — приказал Марк, делая знак начальнику охранного отряда. Тот только успел повернуться, чтоб отдать приказанье, когда воздух прорезал высокий и чистый звук. Гаврила не разобрал сразу, что это свирель или простая пастушеская дудка. Чистый как солнечный луч звук заглушил треск трещоток тут же, словно оттолкнувшись от него, в воздух взвилась песня. «Во поле, во степи…» ревели мужские голоса. Все головы повернулись, и каждый, кто стоял на палубе увидел как перед головной лодьей, саженях в тридцати впереди раздвинулись кусты и от берега отошли лодки. — К оружию! — скомандовал Мусил. — Стража к левому борту! Железный лязг за спиной показался Гавриле совсем не страшным. Он и с места не сдвинулся, потому как и так уже стоя возле борта, глядя как лодки с пёстро одетыми скоморохами подгребают к каравану. — Карас, что там? — спросил Марк, не отрывая взгляда от лодок. — Что-то есть? — Есть, — сквозь зубы ответил маг. — Только не могу понять что… Он так и не понял. Над Гавриловым ухом вжикнуло, пахнуло ветром. Он повернул голову и увидел, как колдун валится на палубу со стрелой в груди. Несколько мгновений Гаврила таращился на него, совмещая в голове эту стрелу с посеребрёнными перьями и скоморохов в лодках. — А-а-а-а-а-а! — заорал кто-то над ухом, а потом что-то охватило Гаврилу за плечи, потащило назад и опрокинуло за борт. Он плюхнулся в воду спиной. Только тут страх метнулся в нём, словно рыба из глубины рванулась на поверхность, но сам-то он не был рыбой и вместо того, чтоб подняться, вместе со страхом пошёл ко дну. Груз доспеха тянул вниз и, устрашась утопления, Масленников неуклюже замахал стянутыми в локтях руками. Прозрачная только что вода на глазах зазеленела, наполнилась глубиной. Он закричал. Крик, став пузырьками воздуха, рванулся вверх, вызывая мгновенную зависть и новый страх. Вокруг сгустилась зелёная муть, и только вверху спасительно блестело голубое небо. К счастью сила, что сбросила его в воду, никуда не пропала. Гаврилу дёрнуло вверх и он не по своей воле, но с большой радостью начал всплывать к свету и воздуху. Выпрыгнув из воды, заорал, давая волю страху, но видимо тому, кто всё это устроил, сейчас было не до него. Помощь не пришла. Река, как текла, так и продолжала бежать, увлекая за собой корабли. Гаврила сбросил с лица мокрые волосы, посмотрел вниз. Так и есть. Никаких таинственных сил. Верёвка. Корабль шёл вперёд и привязанный к нему верёвкой Гаврила тащился следом. Вода вытекла из ушей, и сразу стали слышны крики и звон железа. Масленников попробовал повернуться, посмотреть, но не вышло ничего. Он ворочался, пытаясь увидеть, что же случилось с кораблями и не утонуть при этом. Потом звуки стихли. Верёвка дёрнулась, и Гаврила почувствовал, что его потянуло назад. «Всё кончилось» — подумал он. Страха не было. У него хватило ума понять, что он и за борт-то попал только потому, что кто-то могущественный пожелал его оградить от случайностей скоротечной схватки. В памяти всплыли приключения в лесу, зайцы и разбойники, и он со спокойной душой отдался в руки Судьбе. На палубу его подняли двое здоровенных скоморохов с накрашенными рожами. Рядом с бортом лежало несколько тел, но особенного смертоубийства не наблюдалось. Лежал колдун со своей стрелой в груди, лежали несколько стражников, но все остальные, живые и здоровые, сбились на корме. Между тюков с товаром бродили люди со скоморошьими мордами, только вместо дудок у них в руках были большие ножи. Это были хозяева. Новые хозяева. Старый хозяин — Марк — стоял рядом с Гаврилой и озирался вокруг, словно ждал помощи. Один из скоморохов, в ещё не снятой овечьей морде подошёл к мёртвому колдуну. Присев, коснулся стрелы, что всё ещё торчала из груди. На Гавриловых глазах древко изогнулась, покрылось чешуёй, и превратилась в змею. Колдун (конечно колдун!) ухватил её за хвост и отбросил в сторону. — Как его звали? — спросил он, трогая тело ногой. — Карас, — сквозь зубы ответил Марк. — Имя редкое, а какой конец обыкновенный! — покачав головой сказал новый колдун. Подхватив мёртвого, он одним умелым движением, словно всю жизнь только этим и занимался, перекинул его через борт. Там плеснуло, и колдун-неудачник пошёл на корм рыбам. — Был Карас, стал карась, — пошутил новый колдун, в упор глядя на мрачного Марка. Тот в ответ даже не улыбнулся. — А тебя как зовут? Не Карпом? — Марком, — быстро отозвался купец. — Марком меня зовут… Кого хочешь, спроси. — Ну, твоё счастье… Колдун отвернулся от него к Гавриле. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Колдун видел мокрого Масленникова, а Гаврила — овечью морду. Глаза там, правда, внутри, были совсем не овечьи, человеческие, живые. — Ну, — сказал незваный гость. Гаврила молчал, не зная, что тут отвечать. Тогда колдун сделал жест — коснулся лба, мол, что ж это я — и сдёрнул маску с лица. Гаврила охнул и заорал, не помня себя от радости. — Митридан! Здравствуй, господин благородный колдун! Здравствуй, родной ты мой! Всем телом он дёрнулся к нему, но скоморохи, что стояли позади, остановили этот порыв. Митридан в ответ улыбнулся. Простого кивка хватило, чтоб чужие руки, завернувшие Гавриловы локти за спину ослабли, и он получил немного свободы. — Ну, как добрался? — спросил Митридан. — Еле тебя нашёл… — А я уж плохое про тебя думать начал, — растрогано признался Гаврила. — Думал, что бросил ты меня… — Я? — удивился колдун. — Я бросил? Да это ты сам потерялся. Он оглянулся на разбойников потрошивших тюки. — Вот даже пришлось добрых людей просить, чтоб помогли. Мешок-то где? Не потерял? — На месте мешок! Пойдём покажу… А Гольш… — Где? — Там, — Гаврила небрежно махнул рукой куда-то назад. — Гольш мне про тень… — Пойдём, покажешь. Локти вовсе отпустили, и Митридан потянул его на корму. Крепкий чернобородый мужик, по-хозяйски трогавший тюки заступил им дорогу. — Всё, как и договорились? Митридан кивнул нетерпеливо. — Да. И товар и люди. — А корабль? — Нужен? Чернобородый пожал плечами. Видно было, что мнётся в нерешительности. Жадность пересилила. — Не откажусь. — Тогда и его бери. Разбойник отступил, счастливо улыбаясь. Гаврила мельком глянул на того, ловя выражение счастья на заросшем бородой лице, сам улыбнулся и подумал, что всё это мелочь, а вот самое настоящее счастье на этом корабле только у него одного. — Ну, показывай… Полный радости и предвкушения удачи Гаврила полез под лавку, под которой спрятал Митридановский мешок. Торопясь объяснить вновь обретённому другу как он попал сюда и полный уверенности в будущем он торопливо рассказывал о песиголовцах, о князе Владимире, об Игнациусе и печально закончившейся для того схватке с Киевским лихими людьми. Митридан слушал молча и только об Игнациусе переспросил. — Пропал? — Весь, — ответил из-под лавки Гаврила. — Дочиста! — Если бы… — колдун досадливо крутанул головой. — Чего ты там возишься? Гаврила червём выполз из-под лавки и мешок вытащил. — Вот! Митридан подхватил заветную ношу, взвесил в руках. — Не открывал я, — сказал Гаврила счастливым голосом. — Всё на месте. — Да вижу, что не открывал. Раз живой, то и не открывал. Колдуны от чужих глаз свои тайны беречь умеют. Он потянулся развязывать горловину и, наткнувшись на Игнациусову верёвку, быстро отдёрнул руки. — Та-а-а-ак, а это что? — Это Игнациус привязал. Если б не она, то кто знает… В Киеве-то… — Да знаю я всё про Киев… Развяжи. Верёвку Гаврила смотал и бросил рядом. Сдёрнув завязку с горловины, колдун сунул внутрь руку. Лёгкая озабоченность, что мелькала на лице, растворялась улыбкой, по мере того как Митридан шуровал в темноте мешка. Там что-то звенело, сыпалось, как горох. Гаврила молчал, ожидая благодарности. Дождался. — Молодец, Гаврила! Колдун и впрямь был доволен. — Теперь амулет давай. Раз мы вместе, то он тебе уже без надобности. Гаврилова голова упала на грудь. — Ну, давай. Масленников тяжело вздохнул и полез за пазуху — верёвочка от талисмана всё ещё была на нём. Стащив через голову, он протянул шнурок колдуну. — Вот. Что осталось… Несколько мгновений колдун смотрел то на раскачивающуюся на пальце верёвочку, то на стоявшего с опущенной долу головой Гаврилу. — Что это? — севшим голосом спросил он. — То, что осталось… — Что осталось? Он спросил это, хотя и так всё понял. Лицо колдуна желтело, словно накопленная за годы жизни желчь разлилась под кожей. По Гавриловой спине пробежал озноб. — Разбился. Когда разбойники в Киеве… Глаза у колдуна превратились в щёлки. Наверное, Гаврила тоже лицом изменился, потому как, колдун вдруг перестал щуриться и кивнул кому-то за спину. На Масленникова обрушился поток воды, и он от неожиданности сел на палубу. — Потерял? — спросил Митридан, загоняя своё раздражение в печёнку. — Потерял? А? Где? Стыдно было Гавриле, но что делать? — Разбил, — сокрушено признался он и, вспомнив боль, потряс рукой. — Руку себе обжёг. Митридан замер, словно охваченный холодом, а потом тихонько то ли взвыл, то ли застонал… Какое-то время от тупо смотрел сквозь Гаврилу, потом приказал. — Руки покажи. Ладони. Гаврила, почувствовав, что самое страшное миновало, вытянул руки. Наверное, колдун хотел сказать что-то, но не сказал. Он только вздохнул и, вытянув губы трубочкой, выпустил раздражение вместе с воздухом. — Да, Гаврила Масленников, — помолчав, сказал он, наконец. — Огорчил ты меня. Обидел, как Бог черепаху не обижал… Гаврила молчал. Нечего было на это возразить. Молчание, однако, затягивалось и Гаврила, забеспокоившись, выдавил из себя. — Зато мешок целый… Митридан уже смирившись с потерей, взял Гаврилову руку и стал внимательно рассматривать. — Счастье, оказывается не только умным, но и дуракам… — со вздохом сказал он. — Больно хоть было? — Терпимо, — соврал Гаврила, вспомнив, как макал руку в пиво. — Однако, хорошего мало… — Дурень, ты, — нехотя улыбнулся Митридан. — Ничего ты не понимаешь. Хорошего-то не мало. Его совсем нет. Обида вспыхнула в Гавриле. Слова колуна делали муки его по дороге от дома до Киева и от Киева до Экзампая ничтожными и ненужными. Он поднял голову, расправил плечи и с достоинством отозвался: — Может я и впрямь дурень, а и дурню тень положена. Когда пойдём мою тень добывать? Мне Гольш всё объяснил… — Дуракам тень не положена, — отрезал Митридан. — И умным не всем достаётся, а тут ещё и дураки разные лезут. Говорил он без злобы, словно рассуждал о чём-то очевидном. — Был бы ты умный, то талисман мой берёг бы, тогда ещё, может быть… А так… Сам свою тень ищи.
Глава 21
Обида росла, словно сугроб в хороший буран, и всё же Гаврила смотрел на него, ожидая что рассмеётся колдун, хлопнет его по плечу и пойдут они… Не знал он ещё куда они пойдут, да это было и не важно, главное, что пойдут вместе. Однако Митридан и не думал об этом, уже забыв про Масленникова, уже оставив его в своём прошлом. Гаврила почувствовал себя безштаным ребёнком, которого взрослые походя обидели и даже не обратили на это внимания. Он всё смотрел на колуна, ожидая, что что-то само собой изменится, но… И тут на него снизошло горькое откровение. — А ведь это ты мою тень забрал! — озарило Масленникова. — А хоть бы и я, — ответил колдун. — Я ж говорю, что дураку тень только в обузу. Так что ты теперь уж сам как-нибудь. Наверное, разговор с Гольшем не пропал для Гаврилы даром — он всё это время тяжело продирался к истине, и вот теперь, когда всё стало ясно он, потеряв голову от обиды и гнева, рванулся к Митридану. Скоморохи больше не держали его за руки, но колдуну всё подмога. Верёвка, словно ожившая змея, оплела Гавриловы ноги, и он повалился на доски. Колдовство держало, не давая сдвинуться с места, но злость подсказала, что нужно сделать. Со всей силы, собрав горькую слюну, он плюнул на сапог колдуна. Разбойники засмеялись. Митридан рассмеялся вместе с ними. Он не поленился подойти к ближнему тюку и рогожкой стёр плевок с голенища. — Вот если отпустят тебя добрые люди, то и пойдёшь свою тень искать. Только вряд ли они тебя отпустят, даже если слезами изойдёшь. Он поставил мешок на борт и покачал головой, словно сокрушался о человеческой неблагодарности. — Прощай, Гаврила. Лихом не поминай… Гаврила поперхнулся обидными слезами, промолчал, но у вожака нашлось что сказать. — Подожди, — остановил он колдуна. — Куда это ты мешок потащил? Ты ведь отдал нам всё. Не оборачиваясь, Митридан ответил: — Все вещи, кроме этого мешка и всех людей, кроме себя. Разбойник насмешливо прищурился. Нож в руке давал ощущение почти божественной власти над окружающими. — А вот об этом разговора не было. Откуда мне знать, что ты не обманываешь нас? Может быть, то, что лежит в твоём мешке, ценнее того, что ты оставил нам? Люди, сгрудившиеся за его спиной, загудели. Потрясённый предательством Гаврила услышал, как кто-то из разбойников крикнул атаману: — Не вяжись с колдуном! Но атаманские глаза уже застлала жажда наживы. — Вот, — показал он себе за спину. — Вот и товарищи мои тоже честью тебя просят показать, что там у тебя. — Показать? — улыбнулся Митридан. — Вот значит как? — Значит вот так, — отчеканил вожак. В его руке был уже не нож, а топор. — Покажи нам, что у тебя там, а потом поглядим, как дальше жизнь пойдёт. Митридан пожал плечами. Приглашающий жест заставил атамана сделать шаг вперёд. Отходя от мешка, Колдун коснулся человека рукой, и тот застыл, так и не дотянувшись до неведомых колдовских сокровищ. Чудо было быстрым, как смерть. В один миг только что живой человек стал снежно-белым. Целиком, словно его окунули в сметану или вываляли в снегу. Всё-всё — одежда, волосы, кожа, сапоги… Всё стало белым. Мгновение Митридан стоя рядом с ним, а потом легонько ударил того по плечу, и грозный воин, громко треснув, обратился в кучу то ли соляной, то ли мраморной крошки. Кто стоял на палубе, тот так и застыл. Тишина, обрушившаяся на корабль, объединила и торговцев и разбойников. — А ведь говорил я ему, что зря он с колдуном связался, — сказал, наконец, кто-то. Митридан услышал, кивнул. — Умный. Быть тебе тут следующим атаманом. Никто в ответ слова не сказал. Все молчали, ожидая исхода волшебника, и только Гаврила не сдержался. — Гад же ты, — горько сказал он. — Подлая гадина! Я тебе твоё вернул, а ты — нет… Митридан, уже собравшийся перелезть через борт, остановился. Задержка была мгновенной, но в Гавриле вдруг опять ожила, всколыхнулась безумная надежда, что колдун усовестился и вот прямо сейчас, махнув на всё рукой обнимет его, и пойдут они за Гавриловой тенью, круша нечисть разную направо и налево… Но ошибся Гаврила. По-другому Судьба повернулась. Из-за пазухи вытащил колдун сложенный в несколько раз кусок пёстрой материи. Повернувшись так, чтоб Масленников ничего не упустил, развернул его и направил его по ветру. Легчайший (из паволоки что ли?) платок колыхался в воздушных струях. Кто на корабле мог ещё стоять или говорить — стоял и молчал. Даже разбойники, и те прекратили ругаться, понимая, что творятся тут дела редкие, колдовские. А Митридану ни до кого и дела не было. Знал, собака, что поперёк теперь никто слова сказать не решится. Шепча, он отпустил края платка и тот, никем не удерживаемый всё так же лениво колыхаясь застыл в воздухе, никуда, тем не менее, не улетая. Закатив глаза колдун несколько раз резко взмахнув руками и из платка полетела на палубу легчайшая чёрная пыль. Неподвластная ветру, она падала на доски, обретая очертания человеческой фигуры. Гаврила понял, что это, и в безумной надежде обрести утерянное рванулся к своей тени, но верёвка не пустила. Несколько мгновений порошок лежал неподвижно, а потом разом, словно каждая крупинка получила приказ, взвихрился дымками и разлетелся в разные стороны. Колдун на виду у всех отряхнул одну руку о другую. — Всё, Гаврила! Веришь или нет — твоё дело, а только ничего твоего у меня теперь нету. Что было — то отдал, — с горькой усмешкой сказал он. — Теперь только ты мне должен! Журавлевец заревел от обиды и злобы, но Митридан, уверенный в своём колдовстве и в верёвке даже не повернулся посмотреть на него, пошёл к борту. Поставив ногу на него, оглянулся. — Не стоишь ты хорошего совета, ну да ладно. Поймёшь — твоё счастье, не поймёшь — туда тебе и дорога. Когда совсем плохо будет — в ладоши хлопай. Авось и выйдет из этого для тебя что-нибудь полезное. Он смотрел на Гаврилу, но ближние разбойники от этого взгляда попятились. Остановить его никто не посмел. Смельчаков среди разбойников хватало, однако безрассудных в этот раз не нашлось. Потеряв к ним интерес, Митридан прыгнул за борт. Гаврила злорадно подумал, что так ему и надо — вдруг да утопнет, но всплеска не услышал. Сбросив с ног в одно мгновение ослабевшую верёвку, Гаврила приподнялся над бортом и увидел, как колдун преспокойненько шлёпает по воде, оставляя за собой разбегающиеся во все стороны круги. Он шёл легко, словно не оставил за спиной невыполненного обещания. Злоба сменилась отчаянием и Гаврила, уронив голову на руки, заплакал… Разбойники обошлись с ним по-простому. Как и всех тут, его связали, усадили на дно и, не особенно истязая, полдня везли по реке. Гаврила от своих переживаний пути так и не почувствовал. Мысли его были далеко. В предвкушении того момента, когда он поймает мерзкого колдуна, журавлевец со всем сладострастием представлял, что он с ним сделает, для того, чтоб вернуть свою тень. Сидевший рядом Марк слушал его стоны, всхлипывания и зубовный скрежет и грустно улыбался. Гаврила пришёл в себя только тогда, когда в чистый воздух реки стали вплетаться посторонние запахи — костровой дым, запах дёгтя… Потом послышались голоса, над головами несколько раз скользнул чужой парус от подошедшего слишком близко судна. Разбойники загомонили и, прихватив, что приглянулось, попрыгали за борт. Им на смену на лодью забрались воины — в незнакомых лёгких панцирях с тонкими мечами. Марк вскинулся, было, но ему легонько съездили по затылку древком копья он сразу понял, что в их положении никаких изменений не наступило. Разве что хозяева поменялись. Чуть позже корабль подогнали к берегу и без особых разговоров переправили пленников в подвал стоявшего тут же недалеко дома. Народу в темнице было — не протолкнёшься. Гаврила, так и не вынырнув из чёрной тоски, нашёл в этой тесноте место, прислонился к стене и уснул. Снилась ему река и горькая обида… Когда он проснулся, ему не пришлось вспоминать, где он и что вокруг происходит. Не пришлось даже протирать глаза. Рана, нанесённая Митриданом ещё сочилась горькой безысходностью и что означает эта вонь, и темнота он сразу вспомнил. Темница, застенок, тюрьма, катова горница. Сбоку, вдоль стены, строители этого мрачного места прорубили неглубокую канавку, по которой лениво скользили вниз нечистоты. Те, кто сидел тут, провожали их взглядами полными смеси презрения и зависти. В стене, в самом конце её, было прорублено отверстие и нечистоты, пропутешествовавшие по всему уздилищу, всё-таки оказывались на свободе. Вонь от этого соседства тут стояла такая, что можно было подвесить не один топор, но выбирать было не из чего. Дверь стража, как и полагается, держала на запоре, а единственное окно было больше похоже на щель, потому и не воздух тут был, а запах. Он делал воздух упругим, словно состоящим из отдельных неподъёмных глыб — казалось, сунь меж них руку, навались посильнее, отбрось в сторону и хлынет в грудь поток чистого свежего воздуха, но куда там… Только свет, что бросали вниз масляные светильники, казался тут чистым, как снег. Под лучами качающихся где-то наверху светильников, словно какие-то невиданные рыбы, взблескивали голые человеческие спины. Догола раздели, конечно, не всех. Так не повезло только тем, у кого одежда на вид оказалась получше. Гаврила поправил волчевку на груди, радуясь, что княжий подарок остался при нём. Пообтрепавшаяся в странствиях волчевка — грязная, пахнущая кровью и уксусом никому из разбойников не приглянулась, оттого Гаврила свысока поглядывал на Марка, у которого из одежды остались оберег на шее, рубаха, да пояс вокруг живота. Они сидели рядом, стараясь не смешиваться с десятками других, что сидели, лежали или неприкаянно бродили по темнице. Из каравана тут их осталось только четверо. Остальные сидели где-то рядом, в соседних застенках. — Ну, что думаешь, Гаврила? — спросил, наконец, купец. Гаврила, огорошенный не столько переменой положения, сколько предательством Митридана замычал, да зубами заскрипел. — Плохо… — Мда-а-а, — сказал купец осторожно, словно воду ногой щупал. — Плохо… А ведь не просто так всё. Не злых духов соизволением. Ведь из-за тебя это всё. Гаврила поднял голову. — А я тут причём? — При том. Хотя на Марке и осталась только грязная рубаха, но в голосе его чувствовалась твёрдость человека, привыкшего отдавать приказания. — По всему получается, что ты виноват. Если б не ты, то не было бы на моём пути ни колдунов, ни разбойников… Гаврила посмотрел на него сквозь прищур, догадываясь, куда тот клонит. — Может и так, — согласился он, — только ты ведь меня к себе сам позвал. Кого винить-то? — Почему винить? Марк вытянул руки вперёд, показывая своё миролюбие. — Просто всем вместе нужно думать, как выпутываться из всего этого будем… Вместе вляпались. — Вляпались, — опять помрачнев, подтвердил Гаврила. — Ох и вляпались… Мне в замок Ко нужно, а тут… Мрак оглянулся. Сейчас ему показалось, что любое место будет лучше, чем темница и он кивнул. — И в замок можно. Главное тут не задержаться. Купец покрутил головой, глядя как в дальнем конце, двое узников сцепились непонятно из-за чего. Страх, злоба и боль наполняли темницу, словно стоячая вода — болото. — А вот, кстати, что это друг твой колдун… — Гад он. Марк не удивился, покивал, соглашаясь. — Это — само собой. Что этот гад говорил, что если тебе плохо будет, чтоб ты в ладоши хлопал? Гаврила скрипнул зубами. — Издевался, сволочь… Или посмеяться решил… — Ну, посмеяться… — не согласился купец. — Захотел бы он над тобой посмеяться, он бы тебе третью ногу отрастил бы или петушиный гребень или ещё что-нибудь почуднее… Кто-то качнул подвешенный наверху светильник, и свет плеснул на Гаврилу. Он посмотрел под ноги, ничего там не увидел и криво улыбнулся. — Тут другое что-то… Марк помолчал, словно с духом собирался. — Может быть, ты в ладони хлопнешь, и какой-нибудь дух появится? Может быть, теперь вместо тени у тебя добрый дух в услужении? Слыхал я про такое… Гаврила отмахнулся от слов, как от глупости. Всё, что происходило в жизни, происходило от чего-то. От силы, от напряжения, от слов, наконец. Даже колдовство нуждалось в том, чтоб колдун или волшебник произнёс какие-то слова, но чтоб просто так… Он даже хмыкнул. Он, может, и рассмеялся бы, только вот ничего вокруг к смеху не располагало. — Нет, ну ты хлопни в ладоши-то, хлопни… Не убудет от тебя. Хлопни и желание загадай… В глазах у купца было что-то такое, что Гаврила помимо желания кивнул. — Попробую. Только не смейся потом, хорошо? Купец кивнул и Гаврила, стараясь, чтоб это всё быстрее закончилось, сказал: — Хочу, что вони этой тут не было. Он свёл ладони. Шлепок слетел с них и утонул в вонючем воздухе. Несколько мгновений Марк ждал чуда, водя головой туда-сюда. — Ещё попробовать? — подпустив в голос самую малость издёвки, спросил Гаврила. — Или хватит? — Попробуй… — серьёзно попросил купец. — Попробуй. Ни ты, ни я ведь не знаем, что с нами завтра будет, куда попадём… Погружённый в старое горе Гаврила не думал, что может прийти и новое. Он хлопнул раз, и ещё раз. Добрый дух так и не появился. — А что будет? Выпустят, наверное… Марк откинулся и посмотрел на него со столь явным недоумением, что Гаврила даже устыдился. — Так ты не понял? Мы теперь рабы! Нас завтра продавать поведут… Вот продадут тебя камень ломать… Мысль о рабстве была настолько чужой и далёкой, что Гаврила принял её совершенно спокойно. — Каменоломни — это плохо, — сказал, подумав, он. — Это, пожалуй, похуже будет, чем пеньки корчевать… Марк посмотрел на него, плечами пожал. — Есть вещи, пожалуй, и похуже. В гарем попасть несравненно гадостнее. — Гарем? — для Гаврилы это слово было всего лишь набором звуков. Марк так и понял, что оно не означает для Гаврилы ничего. — Неужто хуже? Там что, камни тяжелее? Не желая уводить разговор от главного, купец только кивнул и сказал: — Карас говорил, что есть в тебе какое-то колдовство… — Есть, — вздохнул Гаврила. — Да и не какое-то, а самое паршивое… Он замолчал, а потом признался, до конца раскрываясь перед Марком. — Да и не одно… — Ну, то что у тебя тени нет, это я уже заметил, — осторожно сказал товарищ по несчастью. — То, чего нет, заметить проще, чем то, что есть, — отозвался Гаврила, думая о своём, — ты мне лучше про гарем расскажи… Что это такое? Почему опасно? — Гарем? — задумчиво отозвался Марк, разглядывая Гаврилу, словно приноравливаясь к нему. — Гарем… Как тебе сказать… Он вздохнул. — Как и любая вещь в этой жизни, это палка о двух концах. Если он твой собственный и ты в нём хозяин — то это радость и удовольствие, а если ты раб при нём… Он непроизвольно передёрнул ногами, плотно сдвинув колени. — Мерзко это и грустно. Гаврила не понял, что хотел сказать купец и тряхнул его за плечо. Раздражение, что витало в воздухе, вместе с воздухом попало внутрь и растворилось в крови. — Что ты крутишь? Давай, выкладывай свои тайны. Купец тяжело вздохнул. Так тяжело, будто пришлось платить долг о существовании которого все сперва забыли, а тут совсем некстати вспомнили. — Да нет тут никаких тайн. В этом городе покупают рабов поклонники пророка Мухаммада. Ихвера разрешает им иметь трёх жён и бессчётное число наложниц. Чтобы купец не подумал, что у славян дела обстоят хуже, Гаврила поспешил сказать. — Подумаешь… У нас мужчина может иметь столько жён, сколько может прокормить… Купец это и сам знал и не обратил на Гаврилов возглас никакого внимания. — Так вот место, где все эти жёны живут, и называется гарем… Гаврила на мгновение забыл про вонь и разулыбался даже. — Что ж тут худого в такое место попасть? — Сразу видно, о чём подумал, — сказал купец. — Вон вся рожа замаслилась. — А что такого? — спросил Гаврила, убирая улыбку с лица. — Подумаешь… — Неужели ты думаешь, что хозяин гарема не понимает, что ты там натворишь, если тебя в таком виде там оставить? Купец сдвинул пальцы, и они сошлись, словно лезвия овечьих ножниц. — Он тебе, перед тем как внутрь запустить кое-что важное оттяпает…Глава 22
Марк подмигнул славянину, не договаривая, но подразумевая. Тот понял. Не сразу, но понял. Несколько мгновений Гаврила ещё улыбался, а потом под языком стало кисло, и он почувствовал, что спина покрывается потом. Уловив это, крепко сжал волчевку у горла. Несколько томительных мгновений он ждал, что произойдёт, но предосторожность с волчевкой спасла его. Марк смотрел на него, даже не стараясь помочь. — Ты меня не пугай! — просипел Гаврила, ничего не понявшему купцу. — На всех беду накличешь… — Куда уж больше, беда-то? — удивился купец. — Свободу потеряли… Содрогнувшись от отвращения, Гаврила пару раз глубоко вздохнул, наполняя грудь вонью и смрадом. — Жизнь потерять куда как горше. Он передёрнул плечами. — Я ж говорю колдовства во мне — не меряно, — сказал, наконец, Масленников. — Если я пугаюсь — потею. Купец поморщился. — Удивил… И что? Чувствуя какую-то неизъяснимую словами гордость оттого, что именно в нём живёт колдовство, а в купце нет его ни капли, Гаврила добавил. — А если я запах пота почую, то зверею и начинаю вокруг себя людей убивать, не разбирая. Нижняя губа у Марка поднялась и застыла. То ли сказать что-то хотел, то ли плюнуть. Гаврила подумал, что напугал его, но купец обрёл дар речи. Кожа на лбу сморщилась, а глаза забегали по сторонам, словно он вспоминал и быстренько пристраивал одно к другому всё странное, что запомнил в Гавриловом поведении. Голова закачалась вверх-вниз. — Ну да, ну да… А что ж ты тогда… А! Понятно… И давно это у тебя? — Нет… — Значит, ежели тебя напугать, то… — закусив губу и прищурившись спросил купец. — То головы лишишься, — закончил за купца Гаврила. Он не заметил этого прищура. Глаза, слезившиеся от вони сами искали место, где можно было бы перевести дыхание. — И ещё чего-нибудь… Если, конечно, подальше не отбежишь и не спрячешься. — И что, плохо? — Словами не передать, — честно признался Гаврила. — Иногда хоть в петлю лезь… Хоть и с горечью это было сказано, с жалостью к себе, но почувствовал в его словах Марк пренебрежение к себе. С улыбкой человека, разрешившего давно мучавшую загадку, он похлопал товарища по плечу. — Ну ты не расстраивайся. Не один ты такой, колдунами меченный. У меня тоже кое-что есть…Только у тебя внутри, а у меня — снаружи. Он хлопнул себя по животу, ожидая вопроса, но Гаврила на его слова внимания не обратил, а завертел головой, пытаясь найти, хотя б глоток свежего воздуха. В дальнем конце застенка, под самым окном, где воздух должен был быть хоть самую малость получше, висел на цепях толстяк в грязной повязке на чреслах. Хотя народу вокруг бродило множество, около него никто не задерживался. Глянут косым взглядом — и дальше. Вокруг него словно бы проведена была невидимая черта, за которую не решался заступить ни один из узников. Гаврила задержал дыхание. Одного вида окна, из которого к ним вливался свежий воздух, хватило, чтоб он почувствовал себя лучше. От запахов уже драло горло, и Гаврила дёрнулся к свету, но Марк остановил его. — Там хоть отдышимся, — сказал Гаврила, но Марк на его слова внимания не обратил. — Не слышал, что ли, что с иным лучше потерять, чем найти? Он наклонился к соседу — маленькому человеку с печальным лицом, кивнул в сторону толстяка. — Кто это? Почему прикован? Почему никого рядом? Маленький человек повернулся, и печальное лицо в одно мгновение озарилось мстительной радостью. — Патрикий… Патрикий Самовратский. Несколько мгновений Марк молчал, ожидая, что услышит ещё чего-нибудь об этом человеке, но его собеседник умолк, считая, что сказал достаточно. Марк посмотрел на прикованного, потом на мужичка, потом снова на прикованного, и снова на мужичка. В глазах забрезжило понимание. Он присвистнул. — Неужели тот самый? Человечек кивнул, словно гордился, что сидит рядом с таким человеком. — Может где, в других местах и есть такой второй, а у нас только один. Он опять засмеялся — весело, от души. — Был, то есть. Теперь-то всё… Купец понимающе закивал. Гаврила смотрел на это не видя, и разговор слушал, не понимая его. — Знаешь его? — удивился он. — Тем более пойдём… Марк кивнул и отмахнулся. Он сел около коротышки так, что Гаврила понял, что это всё надолго и уселся рядом. — За что его? — Видно, было за что, — уверенно сказал человек. — Просто так, без вины, сюда не попадают. — Как это не попадают? — возмутился Гаврила. — А мы? Маленький человек посмотрел укоризненно. — Глупость человека это и есть его вина перед Аллахом! А вы оба наверняка за глупость попали. Как и я впрочем. Тут всё из-за глупости сидят… — Это как? — удивился слегка Марк. — Как это «за глупость»? — Да просто, — и видя, что его не понимают, объяснил. — Наверняка по глупости своей оказались в том месте, где находиться не следовало бы. А там стражники или ещё кто, с ножом, что оказался подлиннее, чем у тебя… Он подмигнул Гавриле, и тот отчего-то вспомнил злую ухмылку Митридана, а потом, совсем уж невпопад вспомнил и про замок Ко. Журавлевец поднялся. — Я пойду… Марк ухватился за волчевку. — Зачем он тебе? — Подышу… — уклонился от прямого ответа Гаврила. — Не трудись, — сказал маленький человек. — Я тут давно… Кругом одно и тоже. Что люди, что запах. Он округлил глаза. — А вдруг придут за ним, да тебя под горячую руку? Купец поднялся и с силой надавил на Гавриловы плечи, заставив его сесть на место. — А почему никого рядом нет? У него, что изо рта пахнет? Человек тихонько засмеялся. — Дураков нет раньше времени на плаху… На нём гнев Императора… Пил, пил, гад, нашу кровь, да захлебнулся… Он тряхнул кулаком. — Есть и на этого паука погибель! — Злой ты на него, — подначил его Марк. — Видно, что он у одного тебя пол ведра крови высосал… Гаврила опять дёрнулся вперёд, но купец и тут его удержал. — Имя грозное, согласен, только что ж он так на особицу… Или и тут не все равны? — Не все! — гордо сказал мужичок. — Мы людской закон нарушили, а он — волю Императора, что выше всех законов. Он — по особому счёту идёт. Марк не возразил. Сиделец, с какой стороны не смотря на это, был прав. А вот Масленников так не считал и даже и не думал. Он упрямо замотал головой и пошёл к Патрикию. Марк догнал его, стал дёргать за полу. — Постой… Зачем он тебе? Он прав. Под горячую руку попадёмся — плохо будет. — А то тебе сейчас хорошо… Гаврила расталкивал встречных руками, оставляя за собой злое ворчание. Купец нехотя плёлся сзади. — Он, похоже, знающий, вроде человек. Может и знает такой где замок Ко.Узник висел в цепях, безразличный к окружающему миру. Гаврила сел рядом, принюхался. Коротышка не обманул. Воздух тут на самом деле был ничуть не чище, чем в любом другом месте, но из-за света, что падал из окна, казалось, что всё-таки тут было иначе. — Смелые? — прохрипело со стены. — Или дурные? Голос узника казался шершавым, как корабельный канат. — Тебе-то какое дело? — спросил Марк. — Висишь — и виси себе… — Ну, значит дураки… — рассмеялся тот. — Сколько вас уже тут рядом присаживалось… Обидел я вас что ли когда и вы поквитаться пришли? — Подышать… — сказал за всех Гаврила. — Поговорить… — Поговорить, — передразнил его Патрикий. — Мало вам своего горя, что ли? Хотите, чтоб я своим поделился? Или своих врагов мало? — У тебя своё горе — у нас своё… — Хмуро сказал Гаврила. — Тут без горя не сидят. Только я не о горе… Патрикий повернул голову, стараясь рассмотреть гостей. Несколько мгновений смотрел, потом рассмеялся. — Горе… Не знаю я, какое твоё горе, но с моим-то ему не сравниться. — Да? — обиженно спросил Масленников. — Не сравнится, значит? Марк жестом попытался остановить спор, примирив спорщиков. — У всех нас тут одно горе — неволя, и враги одни — те, кто нас сюда засадил. — Горе одно, да враги разные, — высокомерно прохрипел Патрикий. — Мой… — он замялся, явно хотел сказать враг, но поостерёгся. Разные люди тут сидели, разные… — недоброжелатель сам всемилостивейший Император, а у вас кто? Он сплюнул, даже не став предполагать, каким мелким может быть враг у такого человека как Гаврила. — А у нас колдун, — значительно сказал Масленников. — Такой колдун, который от твоего Императора, если что, камня на камне не оставит… Грозное слово нырнуло в вонючую темноту и там кануло беззвучно. Патрикий не сказал ничего, только лицо скривил. То ли заболело что-то то ли просто презрение выказывал. — А что это ты рожу кривишь? — грозно спросил Гаврила, привставая. — Думаешь, вру? — С твоей-то мордой добрый колдун тебя к себе и на порог не пустит, а не что во враги запишет… Что ж ты колдуну такого сделал, что он тебя возненавидел? — спросил Патрикий. — Ногу ему что ли отдавил? Гаврила вернулся на место. — Это не я ему. Это он мне… — А-а-а-а! — развеселился Патрикий, — значит не ты ему враг, а он тебе? Это, признай, большая разница. У меня самого таких врагов тысяча или две… Они меня знают, а я их — нет. — Он меня тоже знает. Глаза Патрикия стали серьёзнее, хотя недоверие во взгляде не исчезло. — И чем же тебе колдун не угодил? — А ты вот сюда посмотри, — сказал тогда Гаврила, тыча рукой в пол. Уж очень ему хотелось уесть придворного гордеца. Тот наклонился, разглядывая грязные камни и перетёртую в труху солому. — Да тут и смотреть не на что! — сказал враг Императора, не увидев на полу ничего интересного. Марк засмеялся. Между ним и придворным расстояние на сословной лестнице было немногим меньше, чем между придворным и Гаврилой. Приятно было сознавать, что тот, кто стоит выше, всё же глупее тебя и не видит очевидного. — Раз ты ничего не видишь, то, значит, ты видишь самое главное. У него нет тени… — объяснил купец. — Колдун обманом отнял её у него. Гаврила хотел подбочениться, но, вспомнив, что потерял вместе с тенью, заскрипел зубами. Патрикий его понял, но не оценил. — По сравнению с твоим горем моё — так, тьфу… — чуть-чуть гордясь своей бедой сказал он. — Считай, что и нет ничего… Ты потерял тень и свободу, а я только свободу, богатство, положение, друзей, да и жизнь, пожалуй, тоже. Он закашлялся и выразительно посмотрел на кувшин. Гаврила пожал плечами и поднёс его к губам узника… Тот с урчанием, словно изголодавшийся по сметане кот припал к обожжённой глине. Вода потекла на грудь, сплетая курчавые волосы в маленькие косички. — Хороший набор, — сказал Марк. — Я понимаю. Сам почти столько же потерял… — Я сыграл с одним из любимцев Императора одну знатную шутку. Марк оглянулся. Темнота, вонь, грязь… — И что, шутка того стоила? — Стоила. Колдун у тебя тень отнял, а я у одного прохвоста — благоволение Императора. Патрикий откинулся к стене и блаженно закрыл глаза. Он улыбался прошлому, не желая видеть настоящее. Гаврила и Марк молчали. Патрикий тоже молчал. Свет падал на него сверху, тенями прорисовывая измождённое лицо. — Никакая шутка не стоит свободы, — сказал, наконец, Гаврила. — Или у вас тут по-другому всё? Патрикий дёрнул головой и потускнел, словно луна, прикрытая облаком. — Конечно, ты прав… — наконец отозвался он. Только что живой голос теперь наполняла тоска. — Но что остаётся делать, если не вспоминать, когда ты уже полгода сидишь в подземелье без надежды на милость, и почти свихнулся от огорчения? Марку показалось, что он ослышался. — От огорчения? Не от раскаяния? Почти против воли Патрикий рассмеялся. — Что ж раскаиваться? Шутка получилась уж больно славная… Память перенесла его в прошлое, он снова ожил. Рассказать другим о своём успехе, значит заново пережить его. Лицо перекосило в злой улыбке. Гаврила понял, что сейчас что-то услышит, и пододвинулся поближе. — Был у меня враг при Императорском дворе… Перетрий Митрофади. Всё силой своей гордился, мужественностью. Бороду не брил, не мылся, не завивался. Все вопросы хотел мечом, силой решить… Узник засмеялся, и звон цепей причудливо переплёлся со злым смехом. — Не понимал, чурбан дубовый, что чтоб при Императорском дворе удержаться мало прямоты, силы и мужества. Ум ещё нужен, коварство и осмотрительность… Враг Императора прикрыл глаза, вспоминая мгновения непонятной Гавриле радости. Лицо осветилось внутренним светом. — Пришлось показать Императору, что неправильный это путь, что ошибся его любимчик. Он засмеялся легко и весело, словно чудом каким-то перенёсся в то самое время. — Мои люди поймали Перетрия и три месяца мыли, выщипывали волосы, умащивали благовониями. Он наклонился к Гавриле и по-заговорщицки прошептал: — Оказывается, что горячая вода, мыло и благовония обладают волшебной силой менять внешность человека! Марк сунул голову поближе и услышал. — Император искал его по всей стране, и когда я три месяца спустя, объявил, что нашёл пропажу, то он примчался в мой загородный дом, где я и держал Перетрия. Лицо Патрикия задёргалось от сдерживаемого смеха. — Я нарядил своего врага в женскую одежду и Император при всей его проницательности не смог узнать Перетрия среди моих танцовщиц, прыгавших вокруг него и кричавших «Я Перетрий! Я Перетрий!»… Ему пришлось раздеться, чтоб показать Императору… Не в силах удержаться он расхохотался, и в этом смехе не было ни капли злобы. Только радость. Когда он отсмеялся, Гаврила спросил: — А потом, что было? Узник вздохнул, обвёл взглядом темницу. — А потом было это…
Глава 23
Про замок Ко Патрикий не знал. Слышал, вроде, что-то, но так чтоб твёрдой рукой дорогу указать — нет. Он честно хмурил брови, копаясь в памяти, но так ничего там и не выкопал. Попытался он, было рассказать о замке волшебника, имя которого Гаврила тут же забыл, осталось от него только ощущение чего-то разбивающегося вдребезги, но Масленников мрачно поблагодарил его, и чтоб не испытывать судьбу отошёл подальше. — Говорил я тебе, — начал Марк. — Ничего, не треснул, — оборвал его Гаврила. — Когда ещё с таким человеком посидеть придётся… А не спросишь — так и не узнаешь ничего. Мне теперь своим умом жить… — Ну даже если б и сказал бы он тебе про твой замок… Дальше-то что? Всё равно нужно сперва отсюда выбраться. Знаешь как? — А ты? — Пока ты его сказки слушал — я думал. Да и есть у меня кое-что в запасе. Он пальцем поманил Гаврилу к себе, но тот не наклонился. Тогда купец сам припал к его уху и зашептал. — Есть у нас путь на волю! Есть! Имеется у меня корешок один волшебный. Чуть пожуёшь его, да проглотишь — так силы вдесятеро прибавляется. Он потёр руки, улыбнулся. Гаврила только плечами пожал. — Я его тебе дам, — продолжил купец, заглядывая в Гавриловы глаза, — а ты всю стражу перебьёшь, нас освободишь. Потом из города или к морю… До Митриданова обмана не спросил бы ничего Гаврила, просто поверил бы, а тут… — А сам что? — остановил его Масленников. — Сам бы и перебил… Он пальцем оттянул губу у купца, разглядывая крепкие зубы. — Или зубов нет, корешок разжевать? — Боюсь… — откровенно сказал Марк. — Я слабый. Меня такая сила надвое разорвёт… Он снизу ткнул Гаврилу пальцем в живот и тот, ойкнув, отдёрнул руку от купеческого лица. — А ты вон какой здоровый… — продолжил Марк, как ни в чём не бывало тем же просительным тоном. Гаврил не согласился, но и не отказался. Он отвернулся к стене. — До утра подумаю, а там видно будет. — Утором ты только цепь увидишь, — грустно сказал купец в Гаврилову спину. — И вообще… С корешками своими я и от нового хозяина убегу, а ты… Смотри…Купец оказался прав. Утро началось с цепного звона. Пленников будили хлыстами и тут же, на походных жаровнях, заковывали в ручные кандалы. К вони, пропитавший воздух, добавились новые запахи — пахло горелым волосом, палёной кожей. Патрикий Самовратский смотрел на эту суету со спокойствием человека, хорошо понимавшего, что это его не касается и что в их положении всякая перемена — это перемена к лучшему. Изменение давало этим людям надежду, которой у него уже не было. Выглядев в толпе новых знакомых, он поднял руку, чтоб помахать, но построенные в ряд пленники тронулись вперёд и звон его цепей затерялся в общем звуке… …Ветер гнал пыль, но после застенка воздух, хоть пыльный, но пахнущий морем, показался Гавриле лакомством. Он застыл в дверях, но тут же получил кулаком по спине. Тем, кто шёл следом, вонь подвала тоже надоела. Незлобно выругавшись, бывший свободный подданный Журавлёвского князя сделал ещё один шаг вперёд. Цепи на руках празднично звякнули, в такт звону, что висел в воздухе. Узники выходили если не на свободу, то, по крайней мере, наружу. Солнце ударило по глазам до рези, до слёз. Веки смежились, не давая разглядеть, что ждёт впереди. — Вот уж правда в темнице сидели, — сказал Гаврила, ногой нащупывая ступень впереди. — Ничего не вижу… — Иди, иди, — пробурчал из-за спины Марк. — Заблудиться не дадут… Сейчас за рога и в стойло… Опомниться не успеем. Звеня кандалами, они прошли несколько шагов. Нога нащупала ещё ступеньку, и кто-то зрячий сильно толкнул его наверх. Щёлкнул кнут, но никто не заорал от боли. — По ступенькам вверх! — прокричал надсмотрщик. — До самого верха. Нащупывая ногой ступени, Гаврила поднялся до самого верха. Там не высоко было — всего-то три ступени. Резь в глазах ослабла, и сквозь слёзы он разглядел широкий помост под ногами, фигуры с копьями по краям и море голов вокруг. — Рынок, — сказал сзади Марк. Купеческие глаза каким-то чудом видели все. — Чем торгуют? Гаврила, так толком ничего и, не разглядев, глубоко вздохнул. Запах воды, наполненный чем-то едким, бодрящим бил в нос, да и голод заставлял думать о еде. — Рыбой что ли? — Скотом, — мрачно сказал купец. — Двуногим… Гаврила не понял, только ещё раз вздохнул поглубже, стараясь уловить знакомые запахи. Марк услышал вздох, не сдержался и добавил. — Рабами тут торгуют. Обычное дело… Дело шло своим чередом: каждый из тех, кто командовал или стоял с кнутом, знал, что нужно делать — ведь те, кого продавали на этом помосте, были тут далеко не первыми. Скованных по пятеро пленников выводили на помост, и толпа тут же взрывалась криками. Темнокожие людишки бегали вокруг, то ругались, то били друг друга по рукам, заключая сделки. Солёный ветер толкал их, рвал просторные одежды. — Ну, будешь? — спросил Марк. — Самое время… А то продадут вон тому, щербатому. Он выразительно пожевал. Гаврила сообразил, что тот опять про корешки. — Отстань. — Верное дело, — прошипел купец. — Цепи порвём, смуту устроим, рабов освободим и в порт… Корабль захватим… Гаврила молчал. — А то, может, и в гарем продадут… Гаврила вздрогнул, вспомнив вчерашнюю историю, посмотрел по сторонам. — Да ладно тебе… Обойдётся. Он передёрнул плечами и опять ухватил волчевку у горла. — Ну, смотри, — отчего-то весело сказал Марк. — Не прогадай… На краю помоста стояло сооружение, которое Гаврила принял за длинную лавку. Половинка бревна, шагов двадцать длинной, местами окованная железом, стояла на нескольких невысоких столбиках. Освободив от кандалов, три десятка не самых видных пленников подвели к нему и заставили сунуть руки в поперечные пропилы. Едва они сделали это, как сверху положили другую половинку бревна. Кто-то заорал — руку что ли ему придавило, но его быстро успокоили палками. Потом стража прошла, снимая цепи с зажатых в бревне рук. Теперь пленники сидели на помосте и каждый, кто хотел, мог подойти и пощупать выставленные на продажу тела, посмотреть зубы. Вокруг рабов сразу закружился рой покупателей. Гаврила тоскливо смотрел, как деньги переходят из рук в руки. Марк больше смотревший по сторонам, чем на помост, прошептал Гавриле. — Хорошо… Наши все тут. И Мусил… Решайся! Тот не ответил. Он с завистью смотрел на широкие полотна, растянутые над покупателями побогаче. Жара мешала всем, но торговля шла бойко. Проданному ставили на лоб клеймо, по которому новый хозяин мог найти его по окончании торгов и забрать, но освобождать рабов пока никого не спешили. Гаврила посмотрел на щербатого, которого купец прочил ему в хозяева. — Пока всех не продадут — никого оттуда не освободят, — сказал Марк со знанием дела. — Открывать эту штуку, закрывать… Только время тратить. Он переглянулся с Мусилом и вздохнул безо всякой зависти. — Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь по эту сторону… Не успели распродать первую партию, как послышались крики и щёлканье кнута. Не доезжая шагов двадцати до помоста, прямо напротив Гаврилы, остановилась повозка. Из неё, не спеша, вылез высокий, худой человек. По тому, как он посмотрел вокруг, сразу стало ясно, что он другой, не такой, как все вокруг. Гаврила понял, что этот и пахнет-то как-то иначе… Блестя гладкой, как шар головой он, расталкивая других с таким видом, словно имел на это все права, пошёл вперёд, к помосту. Гаврила ткнул Марка в бок. — А вон твой хозяин идёт… Марк повернулся, и на Гавриловых глазах лишился лица. Он дёрнулся, привстал, но тут же получив древком копья вдоль хребта, сел. — Что там? — спросил Гаврила. Марк тёр спину и оглядывался. Спокойствие с лица пропало, как и не было. Глаза беспокойно бегали кругами по лицам и каждый раз возвращаясь к подходившему всё ближе незнакомцу. — Плохо наше дело, — сказал купец в полголоса. — Врагов прибавляется… Сановитый гость подошёл к самому краю помоста. Гаврила вытянул голову, чтоб рассмотреть его получше, но не успел ничего разглядеть, кроме высокомерной решительности на его лице. Голос Марка ударил журавлевца в самое ухо. — Это он! Он! Он! Я его узнал! Это оберегатель Императорского гарема! Сейчас тебя в гарем поведут! Отрежут всё нужное! Голос ворвался в Гаврилу, словно разбойник в беззащитный дом. Он тут же забыл о незнакомце и на мгновение в самом деле ощутил себя таким домом, почувствовал безысходность и муку открытого для грабежа убежища. Ужас словно окунул его в прорубь, холод взорвался в животе и иглами полез наружу. Гаврила качнулся вперёд, к Марку, но тот, всё поняв, отскочил в сторону успев спустить с него волчевку так, что она съехала на спину… Ближний страж копьём попробовал отодвинуть купца на место, но Гаврилу это испугало ещё больше. Уже не соображая ничего, он развёл руки в стороны и железо, державшее в ловушке его руки лопнуло. Страж не поверил глазам и вместо того, что отпрыгнуть назад, наклонился вперёд. Эта ошибка стоила ему жизни. Гаврила, вроде даже не заметив его, махнул рукой, и голова отлетела к покупателям. Вокруг шумел базар, покупатели по прежнему щупали мускулы и пробовали зубы на прочность, и никто из них не понял, что настало время колдовства. Марк, единственный кроме Гаврилы, понимавший, что тут происходит, бесстрашно шагнул к нему, протягивая руки. — Мне рви! — скомандовал он. Тьма не захлестнула Гаврилу, как прошлые разы. Разум в нём всё же остался. Словно тонкая масляная плёнка на воде, успокаивающая волны, он плавал на поверхности колдовского безумия. Пожалев купеческие руки, он сжал одно из звеньев пальцами. Металл хрустнул, превращаясь под пальцами в крошку. Стража уже сообразила, что к чему и бросилась к смутьяну, но Марк выхватил у обезглавленного тела меч и встал перед Гаврилой. Выйдет сейчас что или нет, решали мгновения. — Теперь бревно. Гаврила послушался и ногой ударил по одному столбу, выворачивая бревно с помоста. Рабы заорали, когда их потащило за ними, но Масленников остановился, уже увидев в нём оружие. Он разорвал скрепы, освобождая товарище по несчастью, и размахнулся верхней половиной. — Пригнись, — заорал Марк. Он кричал Мусилу, но стража тоже слышала его голос, и не его вина, что Мусил прислушался к нему, а стражники — нет. Эти тут считали себя самыми сильными, и что им был какой-то раб? Они не послушались, за что и пострадали. Восемь человек, со всех сторон бросившихся в Гавриле попали под один удар. Бревно легко и быстро, словно безумная колёсная спица, описало вокруг Гаврилы круг и поочерёдно, одного за другим, смело набегавших стражников с помоста. Масленников задержал движение бревна, перехватил его, ожидая нападения из-под помоста, но тут же туда бросился Мусил и мгновение спустя выскочил из-за помоста со связкой ключей в одной руке, и охапкой мечей в другой. Покупатели — кто поумнее — с криком побежали прочь, а стража приготовилась отрабатывать деньги. Первую волну Гаврила уложил всё тем же бревном. Он махал им, разбивая головы, ломая руки, и кровь плескалась вокруг него красными волнами. Бревно уже не сталкивало врагов вниз, оно плющило, ломало, разбивало… По обе стороны от одержимого, стараясь не попасть под удар, резались люди из охраны Марка, а сам купец стоял позади и одну за другой размыкал цепи. Он единственный тут знал, что всё это ненадолго. По случаю в Экзампае он помнил, что одержимость Гаврилы не могла быть вечной, но слава Богам, он и так уже сделал всё, что нужно. Даже корешков не понадобилось. Гаврила качнулся. Марк тут же сунул ключи в чьи-то руки и в два прыжка оказался рядом. Глаза Гаврилы уже закатывались. Пора было уходить отсюда. Уже теряя силы, герой и спаситель стоял, опираясь на искрошенное бревно. Со стороны могло показаться, что богатырь сейчас вздохнёт пару раз и снова поднимет своё оружие, но Марк-то знал, что этого не будет. Был Гаврила, был — да весь вышел… Купец подхватил стоявший рядом кувшин с маслом и широким веером выплеснул его на подбегавших стражников и воз с сеном, что стоял неподалёку. Прозрачной радужной плёнкой масло расстелилось в воздухе и Мусил, уловив момент, ногой поддел жаровню с углями. Огненными пчёлами угли обрушились сверху вместе с загоревшимся маслом. На стражников упал огненный дождь. Люди корчились на земле, пытаясь сбить пламя, но Марку уже было не до них. Повозка с сеном вспыхнула, и жар рыжими пальцами растолкал людей в стороны. Наступило мгновение замешательства. Рабы уже видели смерть своих врагов, но ещё не поверили, что вместе с этой суматохой они смогут добыть свободу. Но там где трусы видели только смерть, смельчаки видели шанс на спасение. Нужен был вождь. Марк сообразил это быстрее других. — Это могучий богатырь Гаврила Масленников, — заорал он, забросив себе на шею безвольную от слабости руку товарища. — Любимец Богов и Киевского князя! Он выведет нас отсюда! За ним! Без страха! Сам бы Гаврила до этого не додумался. Он всё ещё стоял, глядя на окровавленные руки, не в силах сообразить от навалившейся слабости, что делать дальше. — Тащи его! — крикнул Марк Мусилу. — За мной! Он ухватился за торчавшую из телеги оглоблю и, поднатужившись, сдвинул этот гигантский костёр на колёсах с места. Горящее сено полетело в стороны, разгоняя людей лучше всякого крика. Рабы хватали оружие, лошадей. Кто-то бежал, кто-то прятался… Но в дыму уже звучали слова команды. Самые смелые и отчаянные, кому терять было нечего, увязались за Гаврилой. Разрезая разбегающуюся толпу, словно горячий нож масло они добежали до повозки. — Куда? — спросил кто-то. — В порт, — ответил за Гаврилу Мусил. — Корабль возьмём… Никто не возразил, и он, хлестнув лошадей, направил повозку сквозь людской поток. Почувствовав над собой кнут, лошади рванулась вперёд, мимо загородок со скотиной, мимо опрокинутых лотков, мимо раздавленных фруктов, наполнивших воздух кисло-сладким запахом. Гаврила, опрокинутый навзничь, лежал на спине и хватал раскрытым ртом воздух, а Мусил, повиснув на самом краю повозки, сбивал на ходу запоры с загородок. — Всем воля! — заорал он. — Даром! Всем и каждому! Кто-то, одобряя его, завыл волком, и скотина смешалась с разбегающимися людьми, добавляя сумятицы. Позади, отставая, бежала опомнившаяся стража.
Глава 24
Лошади были чужими, и поэтому Марк их не жалел. Купец азартно хлестал заморённых работой кляч, раз за разом заставляя убегать от боли. Стук колёс слился в непрерывный треск, в котором затерялись крики преследователей. Прохожие, заслышав его, прижимались к стенам, освобождая дорогу, и от этого стремительность побега не снижалась. Копыта лошадей, бешено бьющие в пыль, треск колёс, свист ветра в ушах и единственная мысль в голове: «Бежать, бежать, бежать, спрятаться, скрыться!» Марк не сомневался, что их будут преследовать, поэтому сбивая погоню со следа, купец юлой завертелся по улицам, стараясь при этом всё же держать направление к морю. Оно уже чувствовалось не только ноздрями. Упругие волны, пахнущие солью и водорослями, трепали волосы и туго били в грудь. Несколько поворотов и повозка вылетела на окраину города. С одной стороны стояли дома, а вдоль другой тянулась каменная стена, из-за которой торчали мачты кораблей и шипели, выбегая на песок волны. Этой стеной рачительный Император, или кто-то из власть предержащих города, обнёс порт, чтоб не было у купцов соблазна проскользнуть в город в обход таможенной стражи. Марк нахлёстывал лошадей, постепенно остывая. Мысли в голове перешли с галопа на шаг. Хотя одна беда от них отстала, зато другая делалась всё ближе и ближе. Ворота в порт наверняка охранялись. Не так-то просто будет пробиться сквозь стражу, что охраняла выход из порта в город и брала сборы с иноземных купцов. Он и сам не раз бывал тут и помнил, что воинов там хватало… Он замотал головой и даже зашипел от огорчения. Ай, как кстати пришёлся бы там богатырь Гаврила Масленников, любимец Богов и Киевского князя! Марк бросил взгляд вниз, боясь оторваться от дороги. Гаврила лежал внизу совсем никакой, голова болталась в такт толчкам. — «Только б до ворот его довести!» — подумал купец. — «Только б там его опять на ноги поставить, да напугать!» Может быть, так оно и вышло бы, но Мусил спутал все карты. Он тоже думал о входе в порт и страже, что охраняла его. — Там стража! — крикнул он, посчитав, что Марк слишком быстро едет. Гаврила, до этих слов спокойно лежавший, забился, поднялся, разбрасывая товарищей. Начальника купеческой охраны подбросило вверх, но он каким-то чудом удержался на повозке. Марк повернулся и увидел как Гаврила, словно медведь из-под завала, вылезает из-под облепивших его тел. — Держите его! — крикнул купец, но куда там… Масленников протяжно закричал, лошади рванулись в разные стороны и под этот крик повозка налетела на столб и развалилась. Сбитое с оси колесо покатилось по улице и пропустив поворот со всего маха врезалось в стену, усеяв землю вокруг себя мелкими щепками. Всё смешалось. Лошади рванулись вперёд, а люди покатились в пыль. Гаврила ничего не видя и не чувствуя вышел из пыльного облака и, не разбирая дороги, пошёл вперёд. Стену на своём пути он заметил только тогда, когда камни из пролома рухнули ему на голову. Тут колени его подогнулись и он упал, ничего не чувствуя и ни о чём не помня. Несколько мгновений товарищи его раскрыв рты смотрели, как каменные глыбы рушатся вниз, погребая героя под собой. Никто ни слова ни проронил пока Марк не поднялся с земли. Отбросив в сторону придавившее колесо, он первым бросился вперёд, взбежал на кучу обломков и заглянул за стену. Груда щебня то поднималась, то опускалась. Любимец Богов и Киевского князя ещё дышал. С облегчением в глазах купец повернулся к товарищам… — Откопайте его! — крикнул он. — Быстрее. Понятное дело, задерживаться тут никому не хотелось. Люди молча обступили груду камней и начали растаскивать её, добираясь до дёргающегося под камнями тела, а сам Марк боком протиснулся на другую сторону и сделал несколько шагов вперёд. Одним взглядом купец обежал причал. Три корабля. Два парусника и галера. Времени на выбор у него не было. Нужно было правильно угадать с первого раза. Над причалом носились чайки. Ветер с берега шевелил снасти, заставляя спущенные на палубы паруса время от времени вздуваться неровными пузырями. Парусники сидели низко, около них не было ничего, а вот около галеры суетились несколько человек, перетаскивая какие-то тюки с берега на палубу. Позади послышался топот ног, несдержанная ругань. Марк обернулся. В проломе никого уже не было. Все беглецы стояли кучей, поводя мечами по сторонам и только грязно-белый от каменной крошки, Гаврила безжизненно висел на плече у Мусила, да облачко белой пыли оседало на землю, словно не сквозь стену только что прошли, а через мельницу пробежали… Купец жестом подозвал их к себе. Осторожность ещё пересиливала страх, заставляла их медлить, и Марк подстегнул их. — Быстрей, быстрей! Бегом! На галеру, пока по стреле в задницу не получили от благодарных городских властей… Наверное, вид их был достаточно грозен, так что те, кто носил тюки, не желая наживать себе неприятностей попрятались на берегу. Защищать хозяйское добро навстречу им выбежал только один надсмотрщик. Люди, так и не успевшие ещё по настоящему прочувствовать, что такое быть рабом, по доброте своей просто выбросили его за борт, как и троих выскочивших на шум то ли слуг, то ли моряков. У тех хватило ума молчком доплыть до берега и только там, скрывшись за мешками заорать, призывая стражу. Под эти вопли, не без суеты, но слаженно и быстро незваные гости обрубили якорный канат и начали поднимать парус. Положив Гаврилу около мачты, Марк спустился вниз. В темноте, освещённой несколькими светильниками, да случайно залетевшими сюда в палубные щели солнечными лучами, сидело десятка два гребцов. Тут пахло неволей, и даже свежий ветер, что высвистывал на палубе в снастях, казалось, боялся залетать сюда и потревожить запах беды. Марк не стал ничего объяснять гребцам, просто крикнул в утробную темноту: — Дружней навались, ребята. За волей, за своим счастьем плывёте! Галерники не ответили. Только кто-то завозился в темноте, кто-то очень знакомо звякнул цепями. Марк шагнул ближе, поднёс светильник к первому ряду. Безразличные лица, потухшие глаза… То, что он говорил не касалось их. Слова «воля и счастье» были за пределами привычной им жизни. Марк не стал никого уговаривать. Не раздумывая, он поднял колотушку и ударил в барабан, задавая ритм. Звук вдохнул жизнь в невольников, дал жизни смысл. По рядам прошло волнообразное движение, дерево заскрипело о дерево, вёсла поднялись и опустились. Кто-то неразличимый в темноте спустился вниз и начал командовать. — Навались! Раз! Раз! Раз!.. Марк сунул ему в руки колотушку и пошёл наверх. Безлюдный берег быстро уходил за корму. Мусил, вставший позади, сказал: — Пока везёт. Гаврила-то каков, а? — Каков ни был, а весь вышел, — ответил Марк. — Теперь на себя только надежда, да на случай. — Да на шторм. Мусил кивнул за спину, где на горизонте клубились тяжёлые облака. — От стражи ушли, а от непогоды… — У шторма больше милости, нежели чем у Императора. Они не успели обсудить так ли это, как от недалёкого ещё берега отвалили два корабля. Мусил бросил взгляд на мачту. Ярко-красная лента, привязанная на самой верхушке, рвалась по ветру, выплясывая какой-то танец. — Ставьте парус! С ветром уйдём! Парус взлетел на мачту, и корабль ощутимо прибавил в ходе, отрываясь от преследователей. Сколько времени прошло — никто не считал, но вскоре и там поймали ветер. Гаврила пока в голове у него не наладилось, смотрел на это отстранено, а когда ветром всю муть из головы выдуло, кряхтя поднялся, и тоже встал у борта. Паруса, за которыми и кораблей-то ещё было не видно, делались всё отчётливее. Глаза беглецов ещё не различали самих кораблей, но белый цвет парусов постепенно обретал форму, становился прямоугольным. — Догонят! — сказал кто-то обречено. — Не один так другой… Барабан под палубой гремел не переставая, но вёсла вспенивали воду тяжело, словно морские Боги привязали к каждой лопасти по невидимому камню. А у преследователей трудностей вроде и вовсе не было… То ли ветер им помогал, то ли Боги… — Боги им, что ли помогают? — жалобно прозвучало за Гавриловой спиной не высказанная им мысль. — Моряки там получше… Настоящие моряки… — сердито ответил Марк. Напряжение, с которым он смотрел на паруса, передалось и Гавриле. — А у нас таких нет? Марк даже не оглянулся. — Кто хочет жить, пусть будет готов сменить гребцов, когда те устанут. — Догонят… — Может и нет… — Догонят, — надрывно повторил тот же голос. В голосе не было желания драться. Было только желание поскорее умереть без мучений. — Догонят же… Марк смолчал, не желая отвечать. — Догонят — кулаками отмахаемся… — ответил за него Гаврила. — Вон у тебя на каждой руке по кулаку. Думаешь боги их просто так подвесили? Беглецы разбрелись по палубе. Марк пошёл вниз и на корме остался только Гаврила и Мусил. Они молча наблюдали как паруса увеличиваются в размерах, растут, а под ними проявляются корпуса кораблей. Они подошли так близко, что уже можно было увидеть, как на палубе копошатся люди. Видно было, как преследователи накручивают ворот, словно посреди корабля вдруг образовался колодец, и они задумали через него вычерпать море. — Что это они? — спросил Гаврила. — Сейчас сам догадаешься… Гаврила и впрямь догадался. Воины отскочили в стороны, а деревянная рама, на которой и укреплены были вороты, подпрыгнула и оттуда сорвалась гроздь камней. Они поднялись в воздух, а потом, став невидимыми на фоне волн, упали в воду. — Не докрутили. — Ну и радуйся… — Пока можно, — невозмутимо согласился Мусил. Гаврила посмотрел на него с удивлением и тот пояснил: — Я подсчитал. Девять оборотов. Дальше у них не получится… Те, на корабле и сами это поняли. Барабан там застучал чаще, и оба корабля рывком придвинулись к Гавриле. — Гляди, гляди… Там опять закрутили ворот, что-то щёлкнуло и здоровенное бревно плюхнулось в воду левее борта. — Чёрт! — взвыл Гаврила, — и ответь же нечем! Безнаказанность преследователей бесила, жгла душу. Они вели себя так, словно знали, что бояться им нечего. Гаврила сжал кулаки, зубами скрипнул. Страха не было — только злость. — Не боятся они этого, — сказал сзади Марк, озабоченно глядя на то, как вёсла всё реже и реже погружаются в воду. — И как ты тут зубами скрипишь, им тоже не слышно… Гаврила оглянулся. Не на Марка смотрел — смотрел на палубу. Те, кому корабль принадлежал до них, не поленились, и заставили палубу какими-то бочками, ящиками, закутанными в рогожи. — Сил нет у гребцов… — Сил нет? — Гаврила ударил кулаком по борту. — Сил нет терпеть всё это! Он нагнулся, попробовал поднять бочку. Та только чуть приподнялась и легла на место. Гаврила закусил губу. Был выход! Был! И он знал какой именно! — А ну-ка доставай свой заветный корешок… Не потерял? Марк хлопнул себя по лбу. Торопясь, пока герой не передумал он, оторвав одну из кистей с пояса, растрепал её, и вынул белый кусочек корня, величиной с три ногтя. Разорвав его на две неравные части он меньшую протянув Гавриле строго сказал. — Разжуй, но глотать не вздумай… Понял? — Жалко, что ли? — Гаврила кивнул на большую часть, что купец оставил себе, укоризненно покачал головой. — Речь о жизни идёт, а ты… Марк ничуть не смутившись ответил. — То-то и оно… Хороший купец все яйца в одной корзине не носит… — Что задумал? — серьёзно спросил Масленников, укладывая свою часть корешка за щеку. Горечь потекла под язык, заставляя неметь губы. Купец, пальцам расправляя остаток на ладони, объяснил: — Пока ты с ними драться будешь, я отвар сделаю… Гребцам дам. Твоей силы они не обретут, но с вёслами управиться хватит. Масленников расплылся в улыбке. — Голова… Он покачнулся, ухватился рукой за борт. Марк вздёрнул голову, повернул к солнцу, посмотрел в глаза. Корешок уже начал действовать. Глаза у журавлевца заблестели, в уголках рта появилась слюна. Камни вспенили воду за кормой. Гаврила отбросил руку Марка, повернулся к врагам, ладонью загородившись от солнца. Тем не терпелось, а может быть, они тоже чувствовали дыхание надвигающегося шторма и хотели быстрее закончить дело и вернуться в гавань, к вину и девкам. Прикрыв глаза, Гаврила прислушался к себе. Он стал другим. Теперь сила переполняла его. Она бежала по рукам и ногам, вихрем проскакивала через грудь, заставляя сердце стучать словно молот по наковальне. Казалось, любое резкое движение разорвёт его или опрокинет за борт. Сунув руку за спину, он нащупал кусок ткани. Мир вокруг был ясен, играл красками, словно кто-то услужливый вымыл его перед тем, как он разобьёт его вдребезги. Рогожка отлетела в сторону и Гаврила увидел каменную фигуру. Бородатый мужик лежал, приподняв руку, в которой сжимал короткие молнии. Не мороча себе голову мыслями кто это такой — бог это или не бог, он отломил голову истукана. Слом блеснул белой крупчатостью снега или соли. Едва увидев это, он в мгновение вспомнил Митридана и обращённого им в такой же белый камень разбойника. Чуть не выронив статую, Гаврила всё же взял себя в руки. — Откуда ж вас, колдунов, столько на белом свете-то? — прошептал он сквозь зубы, догадавшись у кого довелось отбить корабль. — Мало вас добрые люди бьют… Погладив каменную голову, сказал. — Извини, брат, что так вышло… Только ведь тебе уже всё равно, а я и за себя, и за тебя с гадами поквитаюсь… Он взвесил её на руке, примеряя вес красстоянию до корабля. Ладонь Масленникова качнулась вверх-вниз, вверх-вниз, и вдруг резко взметнулась в небо. Камень сорвался и, поднявшись в небо, упал в воду, не долетев до корабля. На нём, похоже даже не заметили, что у рабов есть что-то получше их катапульт. — Не добросил, — напряжённым голосом заметил Мусил. Он снова считал, как ромеи накручивают ворот. — Посильнее бы, а? — Ага, — ответил Гаврила, ощущая весёлое бешенство. — Сейчас… Поучи меня ещё… Он ударил безголовой статуей о колено, словно хотел ветку сломать. Мусил ахнул и покривился лицом, представляя, что случится с ногой, но обошлось… С сухим хрустом камень разломился на две половинки. Гаврила посмотрел на них с удовольствием. Такими ладными половинками можно было лихих дел натворить! — Если удачно попадёшь — ты им палубу проломишь и днище… — восторженно сказал Мусил. — Тебе бы только прицелиться… Так и мне работы не останется. — Останется, останется… сказал Гаврила. — Работа дураков любит… Поберегись…Глава 25
Ни заколдованной головой, заколдованным туловищем Гаврила в корабль не попал, а вот с заколдованными ногами у него получилось. Когда, кувыркаясь, как палка, они подлетели к борту преследователей, волна услужливо приподняла корабль, и камень врезался в борт. Удар был настолько силён, что Гаврилов подарок догоняющим пробил борт и пропал внутри. Вражий корабль содрогнулся. Вёсла, только что слаженно взбивавшие воду в беспорядке замолотили по воздуху. Но этого удара оказалось мало. Чужие каменные ноги в своём трюме врагов ничуть не смутились. Войны у Императора были не из трусливых, готовые не только ноги увидеть, но и всё остальное посмотреть. Команд Гавриле пока слышно не было, но они наверняка прозвучали — люди там забегали, стали яростнее накручивать рукояти метателей. Он сбросил рогожку с другой фигуры, покачал головой. Женщина. Красивая. На мгновение отвлёкся, представил себе как она раздевается, бедная, перед колдуном, ни о чём не подозревая, а тот с гнусной ухмылкой уже бормочет заклинания. — Сволочи… Прости, сестра! И за тебя тоже поквитаюсь. — Берегись! Гаврила поднял голову, но увидеть ничего не увидел. Мусил, как бешенный, налетел на него, и отбросил от борта. Это оказался не камень. И не бревно. В деревянный борт с хрустом врезался трехлапый якорь. Мусил, отшатнувшийся от неожиданности, шагнул к нему, занося меч. — Нашли чем ежа пугать! Лезвие не успело опуститься, как над ним прогремело: — Стой! Мусил не понял его, точнее понял, но не послушал. Он-то знал, чем заканчиваются дни, когда в твой борт впивается такой вот якорь. Меч взлетел, чтоб обрушиться на верёвку, но над головой грохнуло, и Мусил почувствовал, что не может шевельнуть рукой. Лезвие меча словно бы вмёрзло в воздух и застряло там. Несколько раз он дёрнул рукоять вниз, но куда там… Мусил понял глаза. Прямо над головой висели Гавриловы ладони, меж которых и торчало лезвие меча. — Стой сказал! — Так они же… — Я раньше них! Мусил судорожно сглотнул. Опередить врагов было трудновато. Самые отчаянные, а может и самые нетерпеливые из них, уже лезли через борт по натянутому канату, и бежали прямо к нему. На воде пенился белый след от погружённых вёсел. Они тормозили, заставляя канат натягиваться. Лиц их видно не было, но Мусил и так знал, что там на них написано — желание побыстрей добраться до чужой палубы и зарезать кого-нибудь… Гаврила ухватился за канат. Рукой он ощутил звон, исходивший от него. На мгновение ему показалось, что он держит в руке удилище, на леске которого бьётся сразу с десяток крупных рыб. Он согнул руку и. подчиняясь чудовищной силе, что бродила в нём, корабли сблизились. Канат ослаб. Гаврила дёрнул им вверх-вниз и по канату прокатился всплеск. Первого бегущего он настиг на середине. Этому было проще, чем остальным — он-то видел, что там впереди и, увидев изгиб каната, ещё издали подпрыгнул, но не удержался. Не нашлось в нём ловкости паука, бегущего по паутине и он с воплем полетел в воду. Остальным повезло ещё меньше… Даже, если честно, и не скажешь, что повезло. Канат провис и они все, кроме одного полетели вниз. Последний успел зацепиться за свой борт, и теперь болтался там, словно наживка в ожидании крупной рыбы. Гаврила не стал любоваться на него — не до этого было, а выломал крюк из борта и отбросил в воду. Границ своей силы Масленников не знал, но понимал, что ни одно колдовство не может бесконечным, и поэтому кидал во врагов бочки, корзины, камни… Кидал всё, что попадалось под руку. Рядом вскрикивал Мусил, которому только что и оставалось, так это подтаскивать вещи да переживать. Он то хохотал, то раздражённо орал на Гаврилу, если бочки пролетали мимо. Враги бесстрашно отвечали тем же, не решаясь всё же забросить новый якорь. В конце концов, один из перекинутых Масленниковым ящиков опрокинул там жаровню и над догоняющим кораблём закурился дымок, становившийся всё жирнее и жирнее. Гаврила остановился. Мусил ударил его по плечу. — Горят! Радость сделала его руку тяжёлой. Гаврила вдруг почувствовал, как подламываются ноги, покачнулся и повалился на доски. Запах просоленного дерева окружил его, щекой он почувствовал ласковое тепло нагретого дерева, но, отделяя его от настоящего, тьма невесть откуда взявшаяся накрыла его воронкой, засасывая в себя. — Марк, Марк!! — услышал он долетевший откуда-то издалека крик Мусила. — Гаврила кончился! «Кончился? — подумал Гаврила о себе отстранено. — Совсем? Или поживу ещё?» Мир вокруг стал темнеть. Тьма завертелась всё быстрее, сворачивая привычный мир в колодец, куда и устремилось ставшим невесомым тело… Когда он сумел открыть глаза, то увидел, кусок палубы и открытый зев люка. «Ещё поживу, — сообразил он. — Сколько-то поживу…» Зрение вернулось быстрее слуха. Не в силах пошевелиться он смотрел, как Марк идёт вдоль ряда гребцов, а в руке держит парующий котёл. Ложкой на длинной рукояти вливал каждому гребцу в рот какое-то варево. Измученные гребцы безропотно хлебали. Только один попробовал то ли возразить Марку то ли спросить о чём-то, но тот, аккуратно вылив зачерпнутую жижу обратно в котёл, той же поварёшкой так врезал смутьяну, что тот упал назад. Люди на вёслах уже не гребли. Гаврила сейчас понимал их как никто. Сил в них осталось только на то, чтоб держаться за грубо оструганные деревяшки, чтоб не свалится со скамеек. Гаврила закрыл глада и снова выпал из жизни. Потом он почувствовал, как его поднимают и прислоняют к чему-то. Перед глазами появилось лицо Марка. — Сейчас, — сказал он. — Немного посиди… Сейчас… Сейчас поплывём… Он опять куда-то пропал, и Гаврила увидел внутренность трюма. Измученные греблей люди на глазах преображались — загорались глаза, согнутые только что спины распрямлялись. — Корешок? — шёпотом спросил Гаврила. — Успел всё-таки? Марк расслышал, кивнул. — Сейчас они привыкнут, и мы в два счёта оторвёмся от этих… Он посмотрел за борт, улыбнулся. — Ты хорошо поработал. Молодец… Этот всё ещё горит… Гаврила захотел повернуться, но не успел. За спиной Марка раздался грохот. Купец мгновенно присел на корточки и обернулся. Из-за его спины Гаврила увидел, как ближний гребец из первого ряда с глупой улыбкой согнул весло, и оно разломилось надвое. Его сосед, собрав в горсть цепь, скрутил её так, словно выкручивал какую-то тряпку и на пол посыпались искорёженные звенья. — Стойте! — бросился к ним Марк. — За вёсла! Там свобода! — Воля! — заорал передний. — Воля братцы! Не задумываясь ни на мгновение, словно к этому мигу он готовился всю свою жизнь, раб половинкой весла ударил соседа по голове. Тот успел уклониться и, обхватив драчуна поперёк туловища, швырнул его дальше. Несколько мгновений он стоял, словно соображал, что ему делать с невесть откуда взявшейся силой. Сила, что дал колдовской отвар, просилась в дело, но тратить её на рабский труд у весла дураков не было… Он ухватился за скамейку, на которой просидел, возможно, не один год и, выдрав её из пола, бросился вглубь трюма, где рабы уже припоминали друг другу прошлые обиды. Сбитый светильник полетел вниз, и Гаврила, уже почувствовавший запах дыма попытался подняться, но беды не случилось — вода, хлынувшая в пробитые дыры, погасила огонь. Темнота не остановила драку. Рабская ненависть не нуждалась в свете. Привыкшие к своей темнице гребцы и так все отлично помнили. Из темноты доносился скрип ломающегося дерева, скрежет металла, смачное хаканье и крики. — Боги! — всхлипнул Мусил. — Что это они… Из темноты выбрался Марк. Он выбирался спиной вперёд и Гаврила увидел его бледное как морозное небо лицо только тогда, когда тот поравнялся с ним. — Дураки… Этим воля дороже свободы… — Они-то дураки, а мы? Мы умные, раз с ними связались? — А выбор-то был? Мусил оглянулся. Вместе с ним оглянулся и Гаврила. Оставшийся невредимым второй преследовавший их корабль, словно почувствовав беззащитность беглецов, догонял их. Там ещё не знали, что произошло внутри, но как бы то ни было кто-то там сообразил, что сейчас самое время добраться до смутьянов. Гаврила увидел как фигурки людей суетятся там около метателя и как мгновение спустя с него срывается ярко-алый шар и, разбрызгивая брызги, летит к ним. — Нам конец! — неожиданно спокойно сказал Мусил. Он смотрел вперёд из-под руки и видел что-то такое, что не видел ни Гаврила, ни Марк. — Греческий огонь… Прощайте… — Мимо пройдёт, — так же спокойно ответил Мусил. — Поживём ещё… В трюме что-то хрустнуло с таким звуком, что Гаврила вздрогнул. Грохот заглушил даже азартные вопли. Судно задрожало крупно дрожью, накренилось, мачта качнулась в сторону и поймала горящий снаряд. Неслышный за грохотом удар превратился во вспышку жёлтого пламени. Освобождённый от скорлупы огонь в одно мгновение стёк с мачты и ручьями разбежался по палубе. — Горим! — заорал Мусил. — Пожар! Моряк и в цепях остаётся моряком. Гребцы проплавали по морям Бог знает сколько времени, и знали цену этим словам. Едва Мусиловский вопль залетел в трюм, как драка там прекратилась. Словно выпираемые оттуда какой-то волшебной силой, голые люди полезли из темноты на палубу. На несколько мгновений они, ослеплённые солнцем, останавливались, стараясь приспособиться к солнечному свету. В них уже не было ничего человеческого. Марк попятился назад. — Вон они! — Вон кого на своём горбу возим! Гаврила встал, готовясь драться, но гребцы думали не о них. Сквозь дым, заволокший палубу, они разглядели корабль преследователей. — Плывут, гады, — раздался звучный голос. — Плавают, нас не боятся, — поддержал его другой голос. — Совсем обнаглели… Мусил и Марк стояли ни живы ни мертвы, а Гаврила искал глазами что-нибудь потяжелее или поострее. — Это они зря… Гребцы стояли, словно понимали, что драки не миновать. И это их ничуть не огорчало. — Им всё равно кого бить, — шепнул Мусил. — Нам повезло… Гаврила посмотрел вокруг. Дрожащий от жара воздух пополам с дымом заставил его загородиться ладонью. — Что загораживаешься-то, — спросил Мусил. — Всё одно лучше не станет… Пламя уже охватило противоположный борт, и пальцы огня уже хватали палубную надстройку. Треск загорающегося дерева заглушал рёв воздуха, прилетевшего, чтоб сгореть посреди моря. Сложенный поперёк палубы парус вдруг вздулся, словно почувствовал последние мгновения жизни. Дым расправил полотнище, но корабль не успел даже дёрнуться вперёд. Парус вспыхнул, заставив их отступить к борту. Гаврила загородился рукой от обжигающего жара. — Это точно. Они нас пальцем не тронут. Чего нас трогать? Мы и сами сгорим. Гребцы загомонили и, разломав ещё не горевший борт, сиганули на палубу чужого корабля. — За ними! — крикнул Мусил. — Сгорим! Они бы и успели, но порыв ветра наполнил загоревшийся парус, и его развернуло поперёк палубы. Гаврила видел, как на него надвигается стена огня, и шарахнулся в сторону. Страх внутри вырос пузырём, но наружу так и не прорвался. Жар сушил кожу и сила так и не проснулась в нём. Споткнувшись, он полетел вниз. Огонь, не в силах оставить его себе, отпустил его к прохладе воды…Глава 26
…Ощущение он испытал удивительное. Он словно заново родился. В один миг Игнациус вспомнил, что произошло и, не в силах побороть себя, оглянулся, отыскивая опасность. Слава Богу, никого из неведомых врагов рядом не оказалось! Правда, так же не оказалось рядом ни леса, ни поляны, на которой враги его коварно подловили, но это было только удивительно, но уж никак не опасно. Он стоял перед осклизлым камнем, а под ногами, сквозь текущую воду, темнели черепки разбитого кувшина. Вместо леса он оказался в реке. Невидимые струи толкали горловину, и она колыхалась в такт с бегущими по поверхности волнами. Над песчаным дном скользили мелкие рыбёшки. Страх, что сжимал внутренности ледяной рукой, отпустил. Игнациус вздохнул раз, другой, ещё раз… Разогнав рыбью мелочь, носком сапога поддел не разбившееся горлышко и засмеялся… — Варвары… — сквозь смех выдохнул маг. — Лентяи… Он представил, что было бы, если б его враги, кто бы они ни были, всё же поставили кувшин в какое-нибудь укромное место, и улыбка сползла с губ. Помнил он случаи, когда вот так вот неосторожные, или на время забывшие об осторожности, пропадали на века и появлялись в мире только по воле случая. А сколько их таких и посейчас лежат по укромным местам? Он тряхнул головой. Пора было что-нибудь предпринять, чтоб не уподобляться пропавшим безвести. От стояния посреди реки никакого прибытка не было, и быть не могло. Хлюпая сапогами, он выбрался на берег. Радость, коснувшаяся его в реке не оставила его и здесь. Он поймал себя на том, что глупо улыбается и остановился. — А что это я радуюсь? — спросил он сам себя. За эти несколько мгновений новой жизни вопросов к самому себе у него накопилось множество. Во-первых, сколько длилось его приключение? День-два или год-другой? Не менее интересно было бы узнать, где это он оказался. Он, нарочито хмурясь, оглянулся. Вопросы дорогого стоили, но всё-таки улыбка пробралась сквозь стиснутые зубы и скользнула по губам. Что-то внутри него точно знало, что в этот раз ему повезло. Тогда было лето и сейчас тоже. Тогда вокруг стояли берёзки с ёлками, да и сейчас те же деревья лезли на глаза. Не может быть, чтоб так всё совпало. Скорее всё-таки день-другой, чем год-другой… Стоять словно пресловутая Лотова жена времени не было. Жизнь торопила. Время вместе с водой текло мимо, чтоб никогда не вернуться. Игнациус погрозил реке пальцем, чтоб впредь не баловала, и пошёл к берегу, внимательно глядя по сторонам. Чужое колдовство, выключившее его из жизни, кончилось, но это не означало, что оно исчезло.…Что творится в голове Белояна Хайкин не знал, а ведь что-то там определённо творилось. Они сидели на верхушке Лысой горы и чего-то ждали. То есть то, что они ждали, со стороны увидеть не мог никто, а даже если б и увидел кто — не удивился бы обычному зрелищу. Со стороны видно было, что сидят там друг напротив друга степенный мужичок и отчего-то, от какой-то непонятной прихоти, наряженный в человеческую одежду медведь и беседуют меж собой не спеша, подхватывая время от времени из решета, что стояло рядом с кадкой, красно-жёлтые яблочки. Разговор шёл пустяковый, чуть ли не о ценах на сено и ничего в душе собеседников не трогал. Оба ждали. — Я вот всё про этого думаю… — сказал, наконец, Хайкин. — Про того молодца, которого ты в дым развеял и в кувшин укупорил. Белоян смолчал. — Понятно, что гад… — продолжил журавлевец. — Это хорошо, что понятно… — не отрывая взгляда от перстня на заросшей шерстью лапе. Киевлянин явно не хотел говорить. И не потому, что нечего было ему сказать — не зря же он всё это затеял? «Впрямую он не скажет», — подумал Хайкин. — «Крутит он что-то. Обиняками его что ли разговорить?» — и сказал: — Ну… — Что «ну»? — Честно ли это — он один, а нас двое… Белоян ответил неожиданно резко, даже на лапу смотреть перестал. — Честью бы пришёл — ничего бы с ним не случилось, а он как вор. Да почему «как»? Как раз как вор и пришёл. Хайкин, соглашаясь, закивал. — То-то я смотрю, он всё тихонько и незаметно… Ужом проползти хочет. Белоян оскаблился. Как не странно было видеть на медвежьей морде человеческую улыбку, а получилось у него. — Это не уж. Это самая настоящая гадюка… — поправил он товарища. — У него зубов ядовитых полный рот… Хайкин покачал головой недоверчиво. — А на что он тогда надеется? Сам ведь к нам пришёл… Должен же был знать ведь, что случиться. Дурень, или сильно смелый? — Смелый, — согласился волхв. — Да и нужда у него… А она и труса в шею толкает. — А какой прок от такой смелости? — не согласился Хайкин. — Пустое это… Белоян мельком глянул на перстень. — Ничего не «пустое». Знаешь, о чём змея думает, когда у мужика под вилами вертится? Хайкин пожал плечами. — А я тебе скажу… Она думает, что маленькая, вёрткая и незаметная… Журавлёвский волхв хмыкнул. — А знаешь, что мужик в этом случае думает, тот, что с вилами? — продолжил Белоян. — «Я таких хитрых змей на своём веку столько передавил…»? — Верно. Белоян посмотрел на него серьёзно. — Мы с тобой против него, что ветер против свечи… Это ты прав. И не говори, что нечестно вдвоём против одного. Я его сюда не звал. Ты его не звал. Зачем пришёл? Без него на Руси просторней было. Хайкин не сдержался — задал прямой вопрос. — А зачем тогда ты его в реку выпустил? Надо было в землю закопать и место забыть… Белоян согласно качнул головой. — Придёт время — так и сделаем. Нет в нём силы… А пока рано… Хайкин чуть-чуть наклонил голову. — Рано? А чего ждать-то? — Случая… Времени… — туманно ответил Киевский волхв. Он снова посмотрел на перстень, а тот, словно этого слова и ждал — вспыхнул синей звездой. — Вот и дождались! — выдохнул Белоян, разом сбросив маску ожидания. — Сейчас начнётся самое интересное… Он отбросил решето, и на радость ежам, яблоки покатились вниз по склону. Двумя движениями он придвинул к себе кадку и дал знак товарищу, чтоб стал рядом. Движение руки и вода застыла, стала прозрачной, словно хрусталь и через мгновение сквозь неё Хайкин увидел незнакомое лицо. Ему незнакомое, а Белоян, похоже, хорошо знал незнакомца. Волхв сказал всего два слова, и Хайкин тоже понял, на кого смотрит. — Кувшин разбился! — А то ты этого не хотел… — проворчал журавлевец. — Хотел, хотел… — довольным голосом откликнулся киевлянин. — Этого-то я и хотел! Он помолчал недолго, словно примеривался к тому, что собрался совершить. Незнакомец из кувшина за это время вышел на берег и поспешил к видневшимся недалеко домикам. Невидимое око обогнало его и закружило вокруг первого дома. Опрятного вида селяне входили и выходили из дверей с таким довольным видом, что даже отсюда, с верхушки неведомо где расположенного холма видно было, что это корчма. Только что вылезший из кувшина маг наверняка это тоже почувствовал. Он повернулся, и зашагал к дому, благо дорога вела прямо к широко открытым дверям. — А сейчас мы с тобой забавную штуку сделаем! — сказал Белоян. В голосе его Хайкин, правда, не ощутил той твердокаменной уверенности, которая говорила бы о каком-то заранее разработанном плане. — Поможешь? Хайкин пожал плечами — кто знает, чего он удумал, этот иедведемордый… — Сможешь, — отбросил его сомнения киевлянин. — Пока он оглохший после кувшина мы его на нужную дорогу направим… Так направим, что он и не поймёт ничего! Невидимый глаз нырнул внутрь, пролетел над столами, отбирая из купчиков тех, кто должен был в этот раз послужить Руси. Хайкин понял, что сейчас произойдёт. Сам он такое тоже, бывало, проделывал… — Бери тех, кто к дверям поближе… — Конечно… Вон те двое… Твой рыжий… Осторожно, словно лез в чужую рану своими пальцами, он коснулся чужих мыслей и в тоже мгновение почувствовал себя в шкуре другого человека. Мир вокруг стал его миром и кружка с пивом — его кружкой. Хайкин прихлебнул и покрутил головой. Для такого Богами забытого места пиво было даже очень и очень ничего…
Мимо корчмы он, безусловно, не прошёл бы, но крики, что неслись из открытой двери, заставили ускорить шаг. Сквозь запахи и разговоры до него донеслось: — Бывает! — Не бывает! — Бывает!! — Не бывает!! Он вошёл и сразу же у дверей натолкнулся на стучавших кружками по столу спорщиков. С виду купчики средней руки — раскраснелись и смотрят друг на друга сердито. — Бывает! — Не бывает!! — А я собственными глазами видел! Значит бывает! — Врёшь! Богов зову в свидетели! Он идёт, а под ногами… Рыжий наклонился, открыв рот. Черноволосый расчётливо длинно глотнул пива, заставив товарища затаить дыхание, и вдруг проорал во весь голос: — А под ногами — нет ничего! Рыжий не понял, тряхнул головой, словно плохо расслышал. Трудно, наверное было сразу вот после хорошей кружки пива представить это самое «ничего». — Тени у него не было! — Врёшь! — Истину глаголю! Нет тени. — Значит, она позади была или сбоку. Не бывает по-другому! — Бывает! Игнациус прошёл мимо и нашёл место за общим столом не так чтоб далеко от спорщиков, но и не так уж и близко. Усевшись, прислушался к разговору. Он слушал препирательство и думал, как отнестись к тому, что слышит. Всё, что сейчас творилось на его глазах, могло быть или счастливым случаем, или ловушкой. Третьего было не дано. Человек несведущий мог бы назвать это и чудом, но чудес на свете не бывает — это он знал точно. За тем, что простые люди считают чудом, всегда стоят чьи-то знания, чья-то сила или опыт, или немалые деньги, а чаще — и то и другое вместе взятое. Тогда может быть Случай? Его нельзя было сбрасывать со счетов. За свою долгую жизнь Игнациус не раз имел возможность убедиться, что Случай может очень и очень многое — и спутать твои карты и, напротив, подбросить несколько лишних козырей тогда, когда ты этого уже и не ждёшь. — О чём это они? — он толкнул локтем соседа. — А дураки наверное, — ответил тот с таким видом, что ясно стало, что сам-то он отнюдь не дурак и пришёл сюда не разговоры разговаривать. — Пили, пили, а тут вдруг ни с того ни сего… Он покрутил головой, отхлебнул из кружки. «Значит всё-таки ловушка…» — подумал маг, потеряв интерес к соседу — «Чья? Митриданова? Или тех, кто его в кувшин загнал?… Похоже, что всё-таки Митриданова… Больше не кому…» Он понимал, что тому волхву или колдуну, что сумел упрятать его в горшок, не было никакого резона снова заманивать его куда-то. Если б его хотели вывести из игры, достаточно было просто убрать горшок в спокойное место и забыть лет на двести… Он поморщился, представив себе бездну времени — двести лет. Так что это, скорее всего, был знакомый враг. Хотя в этой ситуации, ошибался он или нет в своих предположениях, роли не играло. Кто бы не скрывался за этой подставой — Митридан, или даже тот, кто сумел его заключить в кувшин, всё равно к разговору стоило прислушаться. Если враги хотели запутать его, направить по ложному пути, то не стоило им и затевать всё это — без этого разговора он и так пошёл бы, куда глаза глядят и ходил бы до тех пор, пока его магическая сила не восстановится полностью, чтоб самому найти пропажу. Так что, либо это Его Величество Случай, или чья-то подсказка… Время покажет чья… Теперь он точно знал, что зашёл сюда не зря. Не раздумывая более, он подсел к спорщикам. Они всё ещё таращились друг на друга выпученными глазами. — Бывает! Оба посмотрели на него с удивлением. — Бывает! — повторил маг. — Я его тоже видел. Человек без тени! Он вообще мой друг! Не стесняясь, ухватил чужую кружку и отхлебнул. Хоть какая-то польза от лжецов. Купцы таращились на него, словно не могли сообразить чудится он им или, в самом деле, сидит и нагличает. — Потерял я его, своего друга, Гаврилу Масленникова! Один из них, рыжий, прямо ожил на глазах. — Точно! Гаврилой его зовут! Гаврилой Масленниковым! — А не подскажешь ли, почтенный где мне искать-то его? Рыжий потрепал Митридана по плечу. — Подскажу. Конечно же подскажу! Он в караване купца Марка. Митридан дёрнул щекой, вспомнив раскрошенный Белояновой силой Шар. Как бы он сейчас пригодился! Только что уж тут… — Ну, тогда уж подскажи, где этого Марка искать… — А, это совсем просто… Он рекой в Херсес поплыл. Там его и ищи…
…Несколько мгновений Хайкин наблюдал, как спина чужака удаляется, а потом отпустил сознание купца, позволив тому быть самим собой. Уже через воду он увидел, как незнакомец поворачивает к пристани. — Та-а-а-ак, — протянул Белоян удовлетворённо. — С этим всё ясно. — Пойдёт? — с сомнением переспросил Хайкин. Ничего ему не было понятно, но переспрашивать не хотел. Всё одно Белоян ничего прямо не скажет. Опять начнёт воду мутить. — Пойдёт, — подтвердил киевлянин. — Побежит… А что у нас с Гаврилой твоим?
Глава 27
Прямо перед глазами лежала бесконечная полоса песка, сливавшаяся на виднокрае с ослепительно голубым небом. Сил подняться ещё не было, и он только слегка повернул голову. Песок убегал вперёд волнами, словно это вода каким-то чудом или чьим-то колдовством превратилась в сухую шершавую поверхность, на которой то там, то сям лежали ленты морской травы. После того, что он испытал в море, вид песка радовал сердце, словно старый знакомый. Моря на сегодня ему уже хватило, однако не смотря на всё, что выпало на его долю, оно ещё не отпустило его. Волны лениво, без прежнего штормового ожесточения, набегали на ноги, и откатывались назад. Сколько-то Гаврила терпел это, набираясь сил, и когда море в очередной раз шлёпнуло его по голым пяткам он, с натугой закашлявшись, перевернулся на спину. Проведя ладонью по мокрому песку, нащупал под собой доску, за которую держался всё это время, и погладил ласково, словно любимую собаку. В ушах продолжала шуметь вода. Он осторожно тряхнул головой. На голую грудь посыпались песчинки, полетели брызги. Действительно берег. Масленников встал на корточки, потом поднялся и, согнувшись, охнул от боли. Спасение далось не дёшево. Кроме доски и порток на ногах ничего рядом не было, только пока это Гаврилу никак не огорчало. Сжав белые, словно тестяные пальцы в кулак, Гаврила погрозил морю и тем, кто пытался его в нём утопить. Хрен им! Хрен им всем!! Хоть без сапог и волчевки, зато в портках и живой… Покряхтывая от боли, он пошёл вдоль воды к камням, что лежали впереди, обозначая начало каменой гряды, поднимавшейся прямо из воды. Босые ноги проваливались в сырой песок, и вода тут же смывала его следы. Перед камнями море вскипало брызгами. «Повезло мне», — подумал Гаврила. Волна на его глазах ударила в камень и разлетелась на капли. «Вот бы я туда головой…». Он медленно повернулся, осматривая берег. Один. Отгоняя мысль об одиночестве заныло брюхо, напоминая, что ни сегодня, ни вчера не получило от Гаврилы ни куска и ни глотка. «Один, но живой!» — весело подумал Гаврила о ненасытном брюхе. — «Это покойнику жрать не хочется, а я-то живой!» Он наклонился. В прозрачной воде, прямо под ногами, промелькнуло несколько рыбёшек, но он даже не попытался поймать их, понимая, что не стоит и пробовать. Травки какой-нибудь, разве пожевать… Вот уж чего-чего, а этого в море хватало. Камни рядом с ним со всех сторон облепило тёмно-зелёным мхом. Гаврила сел на корточки отщипнул кусочек, сунул в рот. Горечь и соль. Пришлось выплюнуть. Он сделал несколько шагов вглубь и заметил, что совсем недалеко от берега плавает комок не тёмно-зелёных, а серо-чёрных водорослей. Голод и надежда заставили его сделать шаг в глубину и ухватиться за него. Везение не кончилось! Гаврила достал находку из воды и встряхнул, убеждаясь, что не ошибся. К нему вернулась его волчевка. Хоть растрёпанная и мокрая, зато чистая и пахнущая морем. Княжий подарок остался единственной вещью, которая связывала его с прошлым, с Родиной… Он прижал её к лицу и заплакал. Соль слёз человека смешалась с солью моря. Несколько мгновений он стоял в воде, потом вышел. Горло саднило от соли, но смочить его было нечем. Море не могло дать ему ни воды, ни еды и искать там спасения смысла не было. Он обернулся к берегу. До виднокрая тянулась рыжая песчаная равнина, на которой не росло ничего, кроме такой же рыжей, высушенной солнцем травы. Там не было ни кустов, ни деревьев и Гаврила понял, что вряд ли сможет отыскать там то, что сейчас нуждался более всего — воду. Руки сами собой опустились. «Стоило ли спасться из моря, чтоб умереть на берегу?» Он тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. «Стоило! Спасаться стоило в любом случае!» Слезами горю не поможешь и Судьбу не разжалобишь. Если на берегу не оказалось воды, то, возможно, она была где-то там, за виднокраем. Нужно было только подняться повыше и увидеть её. Скала поднималась в небо до высоты птичьего полёта. Над её вершиной кружил с десяток чёрных птиц. У Гаврилы закружилась голова, он вздохнул, вспомнив Гольша. Страх высоты оставался его страхом. Препятствием, которое нужно было преодолеть, а сейчас самый подходящий момент для этого. Скала походила на лезвие топора, небрежно брошенное каким-то Богом на берегу. Обушок источился временем, водой и ветрами, а вот само лезвие осталось, превратившись в камень. Гаврила сбросил мокрую волчевку на нагретый солнцем валун и стараясь не смотреть вниз, начал подниматься, стараясь не думать о том, что с каждым его движением земля удаляется всё дальше и дальше. Вода, время и ветер хорошо поработали над камнем, оставив после себя щели и выступы. Пальцы находили трещины и выбоины, и скала медленно уползала мимо щеки вниз. Уверенности добавлял и ветер с моря, что порывами толкал в спину, прижимая к накалившимся за день камням. Масленников сумел улыбнуться. Дело двигалось… Чтоб подбодрить себя, Гаврила остановившись на мгновение, посмотрел вниз. Лучше бы он этого не делал. Море далеко внизу пенилось маленькими волнами и, вспомнив, какие они на самом деле громадные эти водяные валы. Масленников застыл. Страх впился в него как клещ, заставив вцепиться скрюченными пальцами в скалу. По спине поползли крупные как жуки капли пота. «Светлые Боги!» — подумал он, ожидая пришествия ставшего уже знакомым Чёрного ужаса. — «Сейчас…» Ему не нужно даже было гадать, что случится, если страх поймает его в этом месте, и чем обернётся его неуклюжесть… Понимание этого только добавило ужаса. Зубы впились в губу, наполнив рот солёным вкусом крови, но ветер, мягко толкавший его в спину, вдруг изменил направление и ударил сбоку. Гаврила вскрикнул и, ловя мгновение, побежал по скале, словно муравей, обгоняя собственный запах. Неведомая сила несла его вверх, заставляя непонятно каким чувством выбирать путь от смерти, а не навстречу ей. Остановился он, только почувствовав, что выше бежать некуда. Стена кончилась. На самом верху оказалась плоская площадка. Едва руки ухватились за край, с неё поднялся десяток птиц, и с криком закружились над головой. В двух шагах от него чёрным пятном на пятнистом серо-зелёном граните растеклась расселина. Над головой орали птицы, далеко под ногами шумело море, но наученный горьким опытом Гаврила не стал смотреть вниз. Он перевалился через край и застыл, захлебнувшись морским ветром. Как из пустыни тянуло нестерпимым жаром, так из расселины тянуло прохладой. Гаврила подполз поближе. Холодный влажный воздух напоминанием о нижнем мире скользнул по щекам. — Вода, — прохрипел Гаврила. Прохлада манила его, и он наклонился над бездной. Где-то внизу масляно переливалась спокойная гладь. Более заманчиво не смогло бы блестеть и золото… Словно заворожённый Гаврила опустил в расселину ноги и засмотрелся на далёкую воду. Теперь она блестела, словно ночное небо. Вода тянула к себе, обещая прохладу и смерть жажды. За спиной послышался клёкот. Затылком недавний раб почувствовал размах крыльев, движение воздуха и шарахнулся в сторону. Этого движения хватило, чтоб понять, что произойдёт в следующее мгновение. Ещё не потеряв равновесия, он сообразил, что ждёт его внизу. Страх вскипел в нём, но, уже пронзая воздух, он понял, что этот страх не поможет ему выжить… Глаза ухватили мгновенно сузившееся жерло расселины, а потом всё вокруг стало красно-зелёным. Скала стремительно летела вверх, а навстречу неслись, выступая из темноты, камни, острые как змеиные зубы, и тогда Масленников закричал, давая выход страху. Камень пробил ему грудь, но боли он ощутить не успел — Смерть оказалась быстрее боли…Все города похожи один на другой, а приморские в особенности — порт, кабаки, торжища да скудные домики, и если ходишь по ним не одну сотню лет, то нет разницы в том, как называется это скопище чужих домишек. Игнациус мог бы пройти и этот город от причала до постоялого двора с закрытыми глазами. Мог, но не пошёл, ибо от открытых глаз пользы могло быть куда больше, чем от лишнего подтверждения убогости фантазии этих земляных червей, которые считали себя цивилизованными людьми. Где-то ведь прятался ещё Митридан, копил злую силу. Может быть именно здесь… Если где-то рядом Гаврила Масленников, то и колдун должен быть неподалёку. Следовало как можно скорее отыскать обоих. Слава Богу, это уже не Русь. Конечно, и тут имелись маги и колдуны, но с ними можно было договариваться. Тут были противники, а не враги и поэтому взаимные услуги и золото могло сильно облегчить его жизнь. Золото, конечно, в особенности. Его у него не было, но это ничего не значило, раз у него была Сила. Он выбрал лавку благовоний побогаче, и, произнеся Слово Власти, забрал всё золото, что нашёл там, и несколько склянок. Обезволенный хозяин с поклонами проводил его до двери, попросил заходить ещё. Игнациус не обещал — своих дел было невпроворот, но всё же на прощание милостиво кивнул и прихватил с собой лавандовое масло. Теперь, когда в кармане звенело золото, следовало найти помощника, у которого имелся бы Шар. Разглядывая вывески, он прошёлся по городу, по базару, послушал о том, что говорили. Разговоры тут шли только о двух вещах — о побеге, что недавно устроили рабы, и о чудесной пермене в судьбе Патрикия Самовратского, вновь, капризом случая, попавшего в милость к Императору. Это его не заинтересовало. Игнациус вышел с базара и пошёл по городу, прислушиваясь к себе. В таком городе наверняка обитало множество шарлатанов, хитростью прикрывавших собственное невежество, но ему был нужен настоящий маг. Пусть не самый сильный и умелый, но настоящий. Он нашёл его рядом с базарной площадью. От небольшого аккуратного домика веяло Силой, ощущавшейся им как тепло от недалёкого костра. Маг прошёл, было, мимо, но вернулся. Тот, кто жил тут, вроде бы что-то умел, хотя не многие могли догадаться об этом — дом выглядел бедно. Что ж, это и к лучшему… Бедные не гордые. На всякий случай, чтоб не оставлять после себя следов, по которым его могли бы отыскать враги, он свет свою Силу в тонкостенную посудину, взятую для этого из лавки, и только после этого толкнул дверь и вошёл. Над головой звякнул колокольчик. В глубине дома послышались шаги. Игнациус прислушался. Походка знающему человеку могла сказать много, и сказала… «Молод, небогат, упрям, своеволен…» Когда появился сам хозяин, Игнациус поклонился. — Я пришёл к тебе за помощью. Не избалованный клиентурой молодой маг склонился в ответном поклоне. — Ты не пожалеешь, что выбрал меня! «Ты бы сам не пожалел…» — с неожиданным раздражением подумал Игнациус, глядя в чётко очерченное небольшой бородкой лицо мага, но ничего не сказал. Незачем было испытывать Судьбу. Вернуть Силу ничего не стоило — только ударить себя в грудь, разбить склянку… Но зачем доводить до этого? Пусть уж собрат по ремеслу посчитает его простым купцом. С купца и спрос невелик и опасности для мага нет никакой нет, а его колдовская Сила, запертая в склянке, пусть пока полежит за пазухой. Может быть, маг и чувствовал что-то, но ничего определённого он сказать не смог бы — Сила была надёжно укупорена, да и мало ли всякой дряни таскают с собой проезжие купцы? Он и впрямь оказался настоящим — что-то почувствовал. — У тебя есть амулеты, почтенный? Игнациус был сам себе амулет, но хозяина нужно было успокоить. Он улыбнулся. — Конечно! Они защищают меня от разбойников. Маг погладил себя по груди. — Самый сильный я купил год назад, и за это время на мой караван ни разу не напали разбойники! Маг, казалось, успокоился и Игнациус продолжил. — Мне нужно найти человека… Двух человек. Это возможно? Хозяин подержал себя за бороду, прищурил чёрные глаза… Несведущему человеку могло показаться, что маг советуется с Богами, но это только казалось. Игнациус понял молчание правильно. Хозяин определял цену. Словно невзначай он встряхнул мешочек с золотом, направив мысли хозяина в нужную сторону. — Возможно, если ты располагаешь деньгами… Гость кивнул. — Располагаю. Назови цену… Хозяин прищурился. — Ладно… Ради почина… Двадцать золотых… Про нахальство молодого мага походка ему ничего не сказала, но так оно и было на самом деле. — Двадцать!? — воскликнул Игнациус озадачено. — Не меньше! — подтвердил хозяин. — Одних волшебных зелий пойдёт на это не меньше чем на пятнадцать золотых, а ведь мне ещё нужно заплатить императорские налоги. Кто бы спорил, но Игнациус не стал, хотя, конечно врал маг. Не зелья нужны были для этого, а нечто совсем-совсем другое. — Ну, двадцать — так двадцать! Но уж без дураков, без обмана… Он, не чинясь, выложил двадцать золотых кругляков, и работа закипела. Появились на столе какие-то плошки, стеклянные кубки, чьё-то чучело. Вспыхнул и погас сам собой огонь в очаге и только в самом конце, как он и ожидал, маг достал Шар и жаровню. Строгими глазами глядя на клиента, маг приказал. — Думай о нём! Представь его себе! Можешь закрыть глаза. Митридан глаз закрывать не стал — кто знает, что там на уме у хозяина, а медный пестик от тяжёлой каменной ступки вот он — рукой подать… С кого начать? С Гаврилы или с Митридана? Кто для него опаснее? После мгновенного колебания он решил найти первым Митридана. Он вызвал из памяти лицо, заставил фигуру колдуна появиться перед мысленным взглядом. Краем глаза увидел, как Шар помутнел, потом вспыхнул ярко, и в нём понеслась череда образов. — Теперь смотри внимательно! Поток лиц не иссякал. Лица безумным хороводом неслись, словно Шар возжелал показать всех жителей белого света. — Его нет! — сказал, наконец, хозяин. В голосе его Игнациус услышал неподдельное удивление. — Я вижу, — отозвался он. Колдовство происходит очень быстро. Точнее оно или происходит быстро или вовсе не происходит. Сейчас как раз был тот самый случай, когда «не происходит». Похоже, что у колдуна всё-таки достало сил сделать себя невидимым для всех любопытных. «Плохой знак» — подумал Игнациус. — «В силу колдун входит…» — Его нет среди живых! — поправился хозяин. — Если б он был жив, мой Шар нашёл бы его… — Десять золотых вернёшь, или сразу двадцать? — сказал Игнациус, чтоб не выходить из образа. Хозяин нахмурился. — Второго искать будем? Непрост оказался колдун, ох не прост! Маг совершенно был уверен в том, что нет сейчас у противника сил, чтоб поддерживать свои старые заклятья. Если уж сам он — член Совета — чувствовал себя высохшим колодцем, то, что говорить про простого колдуна. Видно, что не такой уж и простой оказался колдун Митридан. — Хорошо… Тогда хоть второго найди, если, конечно сможешь… А может быть у тебя Шар с дыркой? Хозяин сделал вид, что не услышал. Шар стал молочно белым. Смущённый неудачей хозяин бросил в жаровню щепотку порошка из майских жуков. — Думай о нём. Игнациус подумал, было, что может столкнуться ещё с одной неожиданностью. Вдруг у колдуна хватило сил не только скрыть себя, но и прикрыть Гаврилу, но он отогнал эту вредную мыслишку. Глупо недооценивать противника, но переоценивать его — не мене опрометчиво… Он представил, как Гаврила сидит напротив него, обхватив руками колени и смотрит в окно. Так тот часто сиживал в Киеве, в корчме… — Он? Игнациус наклонился к Шару. Однако, здешний маг и впрямь что-то умел. В череде знаков начало проявляться человеческое я лицо. — Он! У Игнациуса отлегло от сердца. В этот раз из Шара глядело на него лицо Гаврилы. Масленников с мокрыми от пота щекам стоял около какой-то каменной стены. Сильный ветер бил ему в лицо, развевал волосы. — Где это? Невидимый глаз, что висел над человеком, поднялся, и Игнациус разглядел в лучах склонявшегося к краю земли солнца странный красно-зелёный цвет гранита. Пока он разглядывал его, Гаврила коротко вскрикнул и полетел вниз. Он не поскользнулся, не сорвался. Он сделал единственный шаг в темноту и пропал в расселине. — Чёрт! — выругался хозяин и бросил быстрый взгляд на Игнациуса. Тот сначала не понял, не сообразил и только несколько мгновений спустя догадался, что к чему. Вот она где загадка! С усмешкой он посмотрел на хозяина. Тот поймал взгляд, смешался… «Вот и конец ещё одной монополии, — подумал Игнациус. — Мёртвая вода! Вон она, оказывается, где!» Где-то под скалой бил из земли родник необычной, «мёртвой» воды, воды заживлявшей раны, оживлявшей мертвецов и возвращающей здоровье. По описаниям эту скалу знали многие, но мало кто знал, где она стоит. Об этом знали два-три из их числа, и, конечно же, хранили свои знания от чужих — уж больно денежным было это знание. Самые сильные из магов могли обходиться и без этого — хватало собственных сил, но те кто ещё не вошёл в силу дорого дал бы за эту тайну. Наверное, взгляд его выдал. Простой купец просто не обратил бы внимания на цвет гранита и уж во всяком случае, не стал бы ухмыляться, глядя прямо в хозяйские глаза. Маг сообразил, зашептал что-то, правой рукой связывая заклинание, но Игнациус не стал ждать, когда тот закончит. Он ударил себя кулаком по груди и не столькорасслышал, сколько почувствовал хруст расколовшегося стекла. Одно мгновение, короткий треск стекла отделял Силу от бессилия, обычную жизнь от волшебства. Схватка волшебников — не поединок богатырей, когда противники ругаются, раззадоривая себя, потом плюются, вспоминая ближних и дальних родичей, а только потом хватаются за мечи и булавы… У волшебников всё по другому. Их схватка быстротечна. Происходит это оттого, что в ход пускаются такие силы, которые действую мгновенно, и если противник оказался недостаточно расторопен или удачлив, то исхода долго ждать не приходится. Несколько вздохов спустя Игнациус уже понял, что победил. Хозяин стоял столбом, так и не закончив плести своё заклинание, только рука его, словно ещё живя своей собственной жизнью в остановленном времени, описывала круги, вроде как хозяин показывал гостю невидимую муху, летавшую по идеальному кругу. Не опасаясь нападения, маг наклонился над Шаром. За стеклом Гаврила, стиснув зубы, опять начал карабкаться наверх. Не жалея чужого порошка Игнациус проследил как тот добрался до самого верха и снова ринулся в расселину. Игнациус не стал раздумывать в своём уме или нет его бывший товарищ. Может быть, он сошёл с ума, а может быть и нет. Но в любом случае Игнациусу следовало оказаться рядом с ним как можно быстрее.
Глава 28
«Сегодня должно получиться! Должно!». Митридан сжал пальцы в кулаки, унимая дрожь и уселся поудобнее. Он не считал дней и уже не помнил четыре или пять дней копил волшебство, чтоб оживить свой Шар. Силы потихоньку возвращались к нему, но большую их часть приходилось тут же пускать в дело — строить вокруг себя защитный купол, чтоб враги не смогли его найти. А в том, что его ищут, он был теперь абсолютно уверен. Нетерпение грызло колдуна не хуже голодного зверя, жгло не слабее костра, заставляя память блекнуть в бушевавшем в колдовской душе огне нетерпения. «Должно! Получится!» Жаровня, дым, искры в воздухе, запах горелой кости, блеск хрусталя… Его Шар мог помочь ему так, как никто и ничто в этом мире. Он мог показать ему прошлое. Чтоб не растравлять себе душу, он подумал о приятном. Всё-таки он молодец! Всё у него получилось! Всё сделал, как хотел! Обманул и Белояна и Хайкина! Вот они, волшебные вещи! Целый мешок! Он погладил блестящий бок Шара. И произнёс заклинание… День и впрямь был счастливым! Внутри Шара затеплился огонёк и светлячком закрутился, отскакивая от стенок, оставляя за собой светящуюся полоску. Колдун сосредоточился, вспоминая тот день, даже зажмурил для верности глаза. Шар налился изумрудным светом, сквозь который проступила другая зелень — зелень мха на сырых камнях. Колдовство скользнуло в прошлое и Митридан склонился к шару, став похож на птицу, защищающую своё яйцо… Там, внутри было видно, как маленький человечек надрезает волчевку и, таясь от своих приятелей, чьи голоса долетели из прошлого до Митридана, засовывает внутрь талисман. Митридан с силой втянул в себя воздух, сквозь сжатые зубы и застонал. Дурак! Дурак из дураков!! Король глупцов!!! Император идиотов!!!! Повод для самоуничижения имелся. Он узнал волчевку! Там, на реке, талисман был рядом, почти в руках и вот… В Шаре атаман Мазя корявыми стёжками зашивал шов на плече своей (тогда ещё его!) волчевки… Колун поднял голову к небу и с чувством не то вздохнул, не то взвыл. Всё начиналось сначала… Где же теперь этот проклятый журавлёвский селянин?…Ковёр-самолёт у Эль-Варди оказался ничуть не меньше, чем у него самого. Летел, правда, чуть медленнее, но главное — летел и тащил обоих. Отвернувшись в сторону, спросил: — Далеко ещё? Эль-Варди сидел впереди, повернулся и, тряхнув от неожиданности головой, ответил: — Нет. Потерпи… Нрав у здешнего мага оказался отходчивый, а, скорее всего, слышал он что-то о Совете и понял, что вместо того, чтоб мстить за нанесённую обиду, гораздо лучше извлечь пользу из случившихся неприятностей. Пока Игнациус лепил себе новое лицо, он рассказал местному магу кое-что такое, что заставило его смириться со случившимся. Маг одиночка, как оказалось, давно думал о чём-то вроде Совета, но единомышленников пока не находил. Игнациус усмехнулся. Неудивительно! Настоящих магов всегда меньше чем тех, кто себя так называет. Не тая зла за душой, а скорее даже с благодарностью за то, что произошло, Эль-Варди взялся доставить Игнациуса к Гавриле и вот теперь ковёр скользил на высоте сорока локтей над морем. Время от времени он поглядывал в Шар, что захватил с собой Эль-Варди. Гаврила, похоже, или сошёл с ума или испытывал Божественное терпение. С упорством муравья он забирался на скалу и бросался вниз… Спустя некоторое время он появлялся на вершине скалы вновь и всё повторялось. — Что с ним? — поинтересовался Эль-Варди на пятый раз. — Твой друг безумен? Или ищет смерти? В Шаре Гаврила опять оттолкнулся от гранита и канул в темноту расселины. — Искать смерти у мёртвой воды глупо. Скорее он ищет храбрости… — подумав, ответил Игнациус. — Славянин… Сейчас его занимало не столько странное поведение старого знакомца, сколько то, что он ещё не увидел мешка. Сам по себе этот дикарь никому не был нужен, а вот мешок… Мешок был наживкой! Мешок нужный колдуну, а теперь вот… Мешок был нужен всем! Пряча беспокойство он подумал — «Поумнел, видно, припрятал где-то…Ну ничего… Найдётся! Раз есть Гаврила, то и мешок найдётся!» Впереди голубое небо и светло-синее море разделила полоска желтоватой земли. Ковёр снизился, и полетел прямо над волнами, забирая вправо. — Вон та скала, — тихо, словно этот странный человек мог их услышать, произнёс Эль-Варди. Игнациус посмотрел. Прямо из моря, уступами, словно застывшие на бегу гигантские волны, на сушу поднимались скалы. Гаврилу пока видно не было, но сейчас он наверняка либо летел вниз, на камни, либо уже отскребал ожившую плоть от камней и готовился снова повторить свой никому не нужный безумный подвиг. Игнациус махнул рукой в бок, и ковёр повернул в сторону, чтоб раньше времени не попасться на глаза безумному славянину. Только там, скрывшись за небольшим песчаным мысом, Игнациус выбрался на берег. Он перебросил на берег связку деревянных колышков, меч на перевязи, да мешок с походными мелочами, без которых странствующему воину, за которого он хотел себя выдать, выходить в путь просто неприлично. Эль-Варди помог ему, и он поблагодарил его, кивнув. — Спасибо… Теперь я сам. С этого мгновения начиналась совсем другая жизнь. Митридан мог оказаться за спиной в любой момент и отнюдь не с пустыми руками… Быть им узнанным Игнациус не боялся — не полагаясь на личины или прицепленные бороды маг, не пожалев ни себя ни времени попросту слепил себе для такого случая новое лицо и придумал шикарную легенду, в которую поверит и самый привередливый колдун. Делалось это отнюдь не для Гаврилы. Узнает его журавлевец, или нет — дело десятое. А вот мерзкий колдун Митридан о том, с кем ему придётся встретиться догадаться никак не должен. Не должна рыба догадаться, что червяк — не просто червяк, а наживка. Взобравшись на холм, он окинул взглядом горизонт. Ковёр уже превратился в чёрточку, и волшебство пополам с ветром несли его к дому. Самое лёгкое было сделано. Сосредоточившись, Игнациус произнёс заклинание, запирающее его Силу в стеклянный пузырёк. Несколько мгновений он с вполне человеческим удивлением смотрел на склянку в руке. Только что пустой и прозрачный, он словно наполнился туманом или паром, в котором изредка вспыхивали маленькие цветные звёздочки. После этого ни один колдун и ни один маг, а значит и Митридан, не смог ли бы определить, что он из их числа. Это было хорошо, но зато теперь его защитой была не магия, а только руки и меч. Игнациус положил руку на рукоять. — Надо рискнуть… — прошептал он. — Кто не рискует — живёт долго, но не там где хочет…
Стоя на вершине скалы, Гаврила смотрел, как Солнце потихоньку уходит под воду. Оно, словно раскалённый в горниле лемех, медленно покрывалось водой, и даже, казалось, просвечивало сквозь неё. Гаврила вспомнил запах горелого металла, шипение пара и весёлые прибаутки щербатого деревенского кузнеца, клещами топившего раскалённое железо. Пить больше не хотелось. Он чувствовал, что напился воды на десять дней вперёд. Теперь он был не прочь, и наесться на столько же и прикрыть наготу, только вот сделать это было труднее, чем напиться. Вода, которую он отыскал в расселине, не была похожа ни на что виденное им раньше. Воскреснув и успев и прийти в себя, он увидел, как на его глазах портки словно бы сгнили, разъехались в руках, расползлись под пальцами осклизлыми хлопьями, и теперь он стоял, замотав чресла тем, что от них осталось, и думал, как выбираться из этих неприятностей. Нужно было либо идти к людям, либо ждать, когда они сами придут к нему. Он ещё не успел решить, как поступит, как из-за виднокрая, загороженного близким песчаным холмом, показался человек и вопрос решился сам собой. Человек шёл один. Гаврила немного подождал, не покажется ли ещё кто, но Судьба, видно решила, что ему и одного человека за глаза хватит. На мгновение Масленников задумался — прыгнуть вниз, как он делал это полтора десятка раз или спуститься, как нормальный человек и всё же решил спуститься. Страха высоты в нём уже не было, но жалко было остатки портков. Если что, пришлось бы обходиться даже без повязки на чреслах. Внизу он набросил покоробившуюся от морской воды, но сухую волчевку и поспешил навстречу пришельцу. Человек вышел на него именно там, где он его ждал. Гаврила сперва посмотрел на рукоять меча, торчащую над левым плечом, и только потом — в лицо. Человек казался немолодым, но опасным. «Наёмник… Или воин не из простых…» — подумал Масленников. — «А ну как драться полезет?» Мысль мелькнула и пропала, не вызвав страха. Но пришелец драться не полез. Он остановился шагах в двадцати и спокойно посмотрел на Гаврилу. Масленников уже повидал разных людей и понимал, что встречный смотрит на него хоть и с высокомерием, но без вызова, словно изначально знал, что журавлёвский смерд ему не ровня. — Мир тебе, путник… — сказал, наконец, он. — И тебе мир, — отозвался Гаврила. Гость сбросил на песок мешок, связку деревянных колышков и уселся на песок. Он вытащил из мешка баклажку с водой и присосался. Жара брала своё. На лице гостя проступили крупные капли пота. Он смахнул их тыльной стороной ладони и протянул баклажку Гавриле. Тот отрицательно качнул головой и опасливо отодвинулся. Запах пота ещё не долетел до него, но он знал чем это обернётся и поднял ладонь, стараясь угадать откуда дует ветер. — Спасибо, добрый человек… Тот не понял, придвинулся поближе. — Держись от меня подальше, — остановил его Гаврила движением руки. — Это почему? — заносчиво спросил пришелец. Видно было, что он не дурак подраться. Скрывать Гавриле было нечего. — Я как мужской запах чую — сам не свой делаюсь. — Содомит, что ли? — оживился воин, берясь за меч. — Журавлевец… — не поняв этого оживления, отозвался Гаврила. Он вспомнил избу, длинные княжеские руки и, вздохнув, поправился. — Вообще-то с Киева я… Гость слегка разочарованно вдвинул меч в ножны и тоскливо сказал. — Не бойся. Я теперь как мужчина уже и не пахну. Гаврила наклонил голову. Порыв ветра донёс до него странный запах нездешних цветов. — Это как так? — А так… Он не захотел говорить дальше об этом. — Меня зовут Перетрий Митрофади… Гаврила понял, что сказано это было явно, без желания его поразить. Просто назвался человек, однако это имя отозвалось в Гавриловой голове эхом воспоминания. Где-то он уже слышал это имя… — Что-то я о тебе слышал, — сказал Гаврила. — Не помню что… Гость пожал плечами. Причём пожал так, что неясно было, то ли его все кругом знают, то ли никому его имя неизвестно. — Мне про тебя, один человек рассказывал! — Кто? Масленников вспомнил всё и даже запах в подвале. — Патрикий Самовратский! Мы с ним в одном уздилище сидели! Перетрий кошкой отпрыгнул от него и выхватил меч. Два движения у такого молодца должны были слиться в одно — видал Гаврила как знающие люди такое делают — а тут не вышло. — Теперь ты умрёшь! — Это как? — не понял Гаврила торжественности момента. — Зачем? — Я тебя убью! — объяснил пришелец. — Раз ты друг этого мерзавца, значит и сам мерзавец! Гаврила посмотрел на него и расхохотался. Грозить смертью тому, кто только что вот прыгал вниз и возрождался из кучи костей и кровавого мяса просто глупо. Не вдаваясь в объяснения, журавлевец подхватил горсть песка и бросил её в лицо незваному гостю. Песок хлестанул бойкого гостя по глазам и тот от неожиданности выпустил меч. Лезвие вонзилось в песок и застыло. Несколько мгновений он разводил руками, пытаясь отыскать его, но Гаврила не дал. Он легонько ткнул гостя в грудь и тот сел, раскинув по сторонам руки. — Дурак, — поморщился Гаврила. — При чём тут я? Гость тёр руками глаза и шипел. Гаврила вспомнил Патрикия, его смех, когда тот рассказывал о своём враге и испытал что-то вроде сострадания к сидевшему перед ним бедняге. — Ну и знаю я всё про тебя… Только что так переживать-то? Коли есть у тебя враг, так убил бы его и делу конец…
Игнациус понял, что Гаврила всё-таки изменился. Получить такой совет от него несколько дней назад было просто немыслимо. Маг, расставшийся с ним не так уж и давно помнил его неуклюжим деревенским увальнем, пугающимся всего чего только можно испугаться… А теперь перед ним предстал пусть и не воин, но человек готовый постоять за себя. Вон как песок-то как ловко швырнул… Главное ведь не то, что попал, а то, что догадался. Тому деревенскому пентюху, каким был Гаврила десяток дней назад, это и в голову бы не пришло. Правда, значения эти перемены в характере никакого не имели. Главным был не Гаврила, а мешок с Митридановыми пожитками, который Игнациус всё ещё не видел… «Поумнел, — подумал маг про новообретённого товарища. — Понял, наконец-то, что нечего перед каждым встречным нечего душу раскрывать…» В этой мысли жила надежда на лучшее. О том, что произойдёт, если он ошибается, он думать не хотел. Во всяком случае, у него ещё оставалось время, чтоб подождать немного. Завтра, когда они уйдут отсюда Гавриле придётся либо взять с собой всё ценное, что он прятал тут, либо рассказать магу, куда всё подевалось. Однако «до завтра» ему ждать не пришлось. Судьба распорядилась так, что всё произошло в тот же день. То, чего ждал Игнациус, случилось, когда звёзды перешли на другую сторону полуночи. Уже под утро в тёмном вызвездившемся небе скользнул ещё более тёмный прямоугольник и через несколько мгновений шагах в двадцати от него неизвестно под чьими ногами заскрипел высушенный солнцем песок. Нет, он конечно догадывался чьи шаги становятся всё ближе и ближе, но даже мысленно, чтоб не спугнуть Удачу, не называл его имя. Ничего не подозревающий Гаврила спал рядом. Весь вечер он расспрашивавший его о дороге в замок Ко, даже не стараясь скрыть по детски откровенное любопытство. Игнациус воспрянул духом посчитав, что именно там назначил ему встречу Митридан и охотно рассказывал об описанной во множестве книг диковине. Сам он в замке не был, но много чего мог рассказать несведущему человеку, каким был Гаврила. Теперь, после того как он уверился, что попавшийся на пути человек послан чуть ли не Богами, его переполняла уверенность, что началась для него светлая полоса в жизни. Да и как подумать иначе — шёл по пустыне, шёл, да и наткнулся на человека, который точно знает в какую сторону ему идти… Сон у него от этого был крепкий.
Гость, даже не стараясь идти бесшумно, приблизился. Игнациус смотрел за ним краем глаза, сжимая в ладони заветный пузырёк. Хотя он ничего почти не видел в темноте, но надежда на то, что это Митридан была такой сильной, что поневоле стала уверенностью. Тот ходил кругами и в какой-то момент Игнациус испугался, что может опоздать. Хрупкое стекло хрустнуло в пальцах и всё дальнейшее не заняло времени. Магия вернулась и мгновенно сплетя пальцами заклинание, он метнул его во врага. Незваный гость покачнулся, словно невидимка ударил его молотом по голове и осел на песок. В два шага Игнациус подскочил к нему и, ухватив за пояс, потащил подальше от Гаврилы. На ходу, отбросив волосы с лица ночного гостя, узнал и улыбнулся. Предчувствия его не обманули. Бросив бесчувственное тело, он связал его нужным и, очертя круг, торопясь, стал вбивать колышки вокруг. Они входили в песок легко и замирали, словно пускали корни. В каждый из колышков он воткнул по ножу и только тогда, когда увидел, что сталь лезвий засветилась, запульсировала изнутри лиловым светом, прекратил читать заклинание. Несколько мгновений смотрел на лежащую под ногами фигуру. Под его взглядом Митридан пришёл в себя и дёрнулся, пытаясь разорвать верёвку. Игнациус удовлетворённо улыбнулся. — Не тужься, — сказал он пренебрежительно. — Нет твоей силы. Кончилась… Митридан, смотрел на него, сверкая глазами, словно и не слышал. Не желая терять дорогое время, Игнациус повторил. — Лучше вокруг посмотри… Он отошёл, чтоб не загораживать. Дело было сделано так хорошо, что не стыдно было его и другим показать. Митридан неловко повернулся, увидел столбики вокруг и глубоко вздохнул. Какое-то время он молчал, откинувшись навзничь, потом вдруг снова приподнялся, желая убедиться в том, что всё рассмотрел правильно. Игнациус добавил. — Не огляделся. Ясень. Твоё дерево… Из круга тебе не выйти. Митридан молчал. Он сказал бы что-нибудь язвительное, но голова оставалась пустой, как впрочем и всё остальное. Сила, что ещё недавно переполняла его, куда-то исчезла, и он ощущал себя червём, волею случая выползшего на землю и не куда-нибудь, а прямо на птичий двор. — Всё понял? Колдун кивнул. — Что дальше может быть представляешь? Ещё один осторожный наклон головы. — Ну, раз так, то отвечай по-хорошему — где талисман? Куда спрятал? Может быть будь на месте Игнациуса кто другой, Митридан попытался бы обмануть его, но Судьба поставила перед ним именно Игнациуса. — Так где он? — Не скажу. А убьёшь — вообще ничего не узнаешь! Маг только вздохнул. Он и не рассчитывал, что всё пойдёт гладко. Ну не осознал ещё колдунишка своего положения. Бывает… За кругом, за невидимой завесой, проснулся Гаврила. Он крутил головой, соображая что произошло за то время, пока он спал. Игнациус мельком подумал, не убить ли его, чтоб не шумел, но махнул рукой. Не до него было. — Скажешь… Ты же не мальчик… Знаешь, что есть способы… — он смотрел на него прикидывая, что может сделать. — Например? — разжал губы пленённый колдун. — Например, процедура Джян бен Джяна… — подумав, ответил Игнациус. Этих слов хватило, чтоб лицо Митридана порылось влагой. Колдун не заплакал, конечно, а вспотел. Об этой процедуре знали не многие, но кто знал — знал о ней всё. — Я скажу! — воскликнул Митридан. Дрожь пробирала его до самых костей. — Я сам скажу тебе всё, если ты поклянёшься не убивать меня! Игнациус покачал головой. Похоже, что он и впрямь был знаком с процедурой, и знал, чем заканчиваются такие штуки. Маг и сам трижды пользовался ей. Внешне всё это было не сложно. Голова отделялась от тела, и пару новолуний мозг особым образом приготовлялся, смешивался с разными травками и корешками. После чего голове задавался вопрос, на который она давала абсолютно правдивый ответ. Но этот вопрос мог быть только один. Если б его интересовал ответ на всего лишь один вопрос, Игнациус уже отделил бы голову от тела, но вопросов у мага к колдуну было много. У этого проходимца за душой наверняка была не одна тайна, и Игнациус хотел узнать их всё до самой последней. — Ты скажешь, а я не поверю! — сказал Игнациус. Страх колдуна читался на лице, но маг не верил лицу. Этот страх мог оказаться приманкой в ловушке, замышленной колдуном. Слишком много зависело от ответа. Он должен быть только правильным и никаким другим. — Он у Гаврилы… Зашит в волчевку. Игнациус покивал. — Может так, а может и нет… — Посмотри сам! Маг тряхнул кистями, и колдуну на мгновение показалось, что этими пальцами прямо сейчас враг начнёт копаться в его голове, выуживая тайны, но тот и не подумал делать это. «Кто его знает, что там в волчевке? Может быть и правда талисман, только не „Паучья лапка“, а что-нибудь хитрое, превращающее в пепел того, кто без нужной осторожности коснётся его…» Могло быть и так. Ложь, сложенная с нетерпением могла обойтись дорого… Были, правда, и другие пути, чтоб наверняка узнать правду… Путей было много, но только один — верный. Самый простой и самый надёжный. Трава Вишну. Нескольких капель травяного сока хватало, чтоб человек ли, маг ли выложил всё, что знал. Правда для этого нужна была только самая свежая трава, которую нужно ещё будет найти, но игра стоила свеч. Он ждал долго. Так долго, что ещё «чуть-чуть» ничего не меняло. — Ладно, — с сожалением вздохнув, сказал Игнациус. — Ты мне в этом деле не помощник, а жалко… Мы б с тобой вместе… Митридан дёрнулся сказать что-то, но маг жестом запечатал его губы и с издёвкой продолжил. — Понимаю, понимаю… У тебя свои понятия о чести… Что ж уважаю… Не у всякого они есть в наше время. За кругом что-то сдвинулось. Игнациус бросил взгляд за колышки. Гаврила, отчаявшись найти товарища, собрал свои пожитки и пошёл в сторону. Не пошёл даже, а побрёл… От опущенных плеч веяло вселенской скорбью. Глядя как тот скрывается за холмом, маг мимолётно пожалел его — как всё хорошо было совсем недавно… Усмехнулся, вернул взгляд в круг, посмотрел на колдуна. В глазах у того стояли слёзы. Игнациус вздохнул, покачал участливо головой. — Что ж вы тут все такие несчастливые-то? Ты талисман и свободу потерял, Он — тень и меня… Кто-то ещё может и жизнь потерять…Местность тут такая? Или ещё что?
Глава 29
Как оказалось, место это было вовсе не дикое. Уже через несколько поприщ от берега под ноги ему выкатилась дорога, и Гаврила увидев в этом добрый знак, несколько воспрянул духом. Любая дорога вела к людям, а там можно узнать что-нибудь о замке или о колдуне, или просто найти еду. От берега до дороги он шёл мрачный, думая больше о прошлом, чем о будущем. Как скверно всё сложилось! Ещё вечером до разгадки тайны было совсем близко — рукой подать. Этот Перетрий наверняка не с чужих слов знал где стоит замок Ко. Всё он знал, даже цвет стен описал и сколько в замке ворот! Да вот поди ж ты! Пропал! Как корова языком слизнула! Ну куда он мог подеваться? Ни следа, ни знака… Не иначе как колдовство… Облака над ним продолжили свой бег к морю, а Гаврила от этой мысли встал как вкопанный. Конечно колдовство! Может быть, даже в этом колдовстве и без сволочи Митридана не обошлось! И ведь как ловко, гад, всё обделал! Он несколько мгновений боролся с охватившей его злобой, но справился с собой и пошёл дальше. Всё вокруг двигалось и ему не следовало стоять на месте. Мир вокруг был полон движения — дорога неспешно стелилась под ноги, неслись в вышине плотные облака и даже Солнце, поднявшись из-за края земли, поползло вверх, разгоняя снующих в небе утренних птиц. Вскоре его лучи перестали греть и начали обжигать. Дорога это почувствовала раньше Гаврилы и свернула в сторону, где на виднокрае показалась тёмно-зелёная полоска леса. Гаврила пошёл быстрее и вскоре оказался среди высоких и густых кустов. Тут пахло не зноем и пылью, а живой зеленью, водой и, отчего-то, жареным мясом. Несколько мгновений спустя он уловил и человеческие голоса. Ноги сами понесли его вперёд. Люди! Еда! Сквозь кусты проглядывала поляна. Где-то рядом сопели и обрывали листья с кустов то ли лошади, то ли верблюды. Гаврила поправил повязку на поясе и, не страшась, раздвинул ветки перед собой. Он не успел сделать и шага, как наткнулся на чью-то спину. Толком разглядеть Гаврила ничего не успел, только понял, что перед ним воин, а вот тот оказался сообразительнее. Повернувшись к Гавриле усатой мордой он с одного взгляда определил кто перед ним. — Стой, оборванец! Куда? Руки у того были заняты, но Гаврила стоять не стал, а шарахнулся в сторону. Воин, повинуясь долгу, оставил свои дела и схватился за короткое копьё. Теперь Масленников стоял на поляне, лицом к кустам. Сбоку и за спиной шумели люди, но он не смотрел туда, держа взглядом руку с копьём. — Да я… — попытался он объяснить охраннику, но тот слушать не стал, а ткнул древком. Тряпка, чудом ещё державшаяся на поясе размоталась, упала и Гаврила уже не пытаясь что-либо объяснять, прикрылся руками. Стражник не удивился, только презрения во взгляде прибавилось. — Пошёл к остальным! Масленников наклонился, чтоб подобрать остатки портков, и тут же ощутил не сильный, а обидный удар по спине. Убить его страж не хотел — хотел бы убить клюнул бы остриём, а он ударил древком копья. Масленников попятился, сделал несколько шагов, стараясь не упасть и не уронить тряпку. Чьи-то руки поймали его, поддержали, не дали упасть. Он поднял взгляд. Перед ним стояло несколько оборванцев, одетых едва побогаче, чем он. За их спинами множество людей сидели кучками, а рядом с ними стояли вооружённые короткими копьями конвоиры. Гаврила ещё не успел понять, что вновь оказался в рабстве, как его узнали. — Это же богатырь Гаврила Масленников! — восторженно заорал товарищ по несчастью. — Любимец Богов и Киевского князя! Он снова спасёт нас! Гаврила оглянулся удивлённо. Его окружали незнакомые лица, но все они смотрели на него с радостью и надеждой. Взгляд журавлевца перебегал с одного на другого, но на каждом было написано одно и то же — радость и надежда. А потом он увидел купца Марка и всё понял. Никто из друзей не погиб, но участь их была немногим лучше смерти. Они вновь стали рабами, а память у рабов хорошая. Рабы отхлынули назад, не зная чего ждать от него в этот раз. У них появилась надежда, и плечи Гаврилы сами собой развернулись. В воздухе пронёсся вздох и звон цепей. Все головы повернулись к нему. — Гаврила! Убей их! Марк дёрнулся вперёд, но скованные с ним замешкались или не поняли его порыва и купец упал, продолжая кричать. Он пополз к нему, но тут выскочил ещё один воин. Опережая движение Масленникова, он загородил купца и потащил меч из ножен. Тень презрения к полуголому рабу мелькнула на красивом лице, и он обнажил меч. Гаврила улыбнулся в ответ и не обнажил ничего. Разве что зубы в улыбке… Глаза у воина были сине-зелёными, как море, из которого он только недавно выплыл, и безжизненными, словно мёртвая вода, что сейчас вместе с кровью текла по Гавриловым жилам. Он вспомнил о мёртвой воде, что переполняла его, и рассмеялся глупой угрозе. Подумаешь — меч! После двух десятков падений на камни, когда мясо и кости перемешивались в кровавую кашу, когда на твоих глазах боль, словно верёвка, стягивает тебя, превращая из клочков и обрывков в человека, железка в руках воина показалась ему простой хворостиной. Воин прочитал это в его глазах и попятился. — Раздави его! — бесновался в ногах Марк. Мусил, растянув скованные руки, чтоб цепь невзначай не звякнула в руках, скользящим шагом ушёл за спину стражника и набросил цепь на горло. Кто-то из слабых духом заорал предостерегающе и страж вовремя обернулся. Он упал, перекатился в сторону, встретив Мусила мечом. Тот принял удар на растянутую цепь. Железо лязгнуло, столкнувшись с железом. Бунт! Бунт!! Пути назад уже не было! — Ай-я! — заорал Марк, бросаясь под ноги стражнику… Но этого не понадобилось. Мусил неуловимо для глаза повернулся и вновь оказался за спиной стража. Цепь легла точно на кадык, и он потянул стражника на себя, словно был подручным у смерти… Гаврила не успел досмотреть, что там стало дальше. Кусты затрещали, и сквозь листья и ветки на поляну выперлось что-то огромное, серо-коричневое цветом, испещрённое складками, словно лежалая шкура. Он каким-то наитием понял, что это «что-то» — живое. Через мгновение он убедился, что не обознался — с одной стороны туши мотался толстый трубчатый хвост. Гора мяса поднялась на четыре ноги. Кожистые складки разошлись, кожа натянулась как полотно и под ней пробежала волна. Зверь развернулся, показывая себя со всех сторон. Удивление остановило Гаврилу. Под хвостом блеснули два желтоватых рога, между ними распахнулась пасть, и по поляне прокатился трубный рёв. Хвост у этого чудовища рос прямо из морды. «Зверь с двумя хвостами!!» От этой мысли Масленников совершенно обалдел. Такого чуда он и представить не мог. Однако через мгновение человеческое удивление переплавилось в страх. Топая ногами-брёвнами зверь вышел на поляну, оставив позади немалую просеку, то ли сожрав всё что росло там, то ли потоптав, и затрубил. От его рёва рабы шарахнулись в сторону, роняя друг друга, оставляя Гаврилу один на один с чудовищем. Имени его Гаврила не знал. Но чтоб понять душу зверя ему хватило и одного взгляда. Новый враг наверняка кровожаден, как всё неизвестное, и в его рёве слышались крики когда-то уже затоптанных и раздавленных и сожранных заживо. Маленькие глазки чудовища нашли Гаврилу, и оно ещё раз вострубило и топнуло ногой, вызывая человека на бой. Холодная волна уже знакомого ужаса налетела на Масленникова и погребла его под собой… Отбросив обмякшего стража, Мусил увидел как Гаврила сперва медленно, словно что-то внутри мешало ему, пошёл навстречу слону, но с каждым шагом походка героя становилась твёрже, и через десяток шагов он перешёл на бег. Тот, кто смотрел на него со стороны, вряд ли усомнился бы, чем кончится поединок между смельчаком и горой мяса. Они сошлись у самого края поляны. Слон вскинул ногу, накренился, и все на поляне замерли. Все, кроме Гаврилы. Он подпрыгнул, навстречу медленно опускающейся слоновьей ноге и лишь слегка замедлив движение, вошёл в неё, словно гвоздь в доску. Одно мгновение висела тишина и вдруг она рухнула, разбитая рёвом смертельно раненого зверя. Слон подпрыгнул. Те двое, что сидели у него на спине, соскочили, и едва коснувшись земли, бросились прочь. То, что они видели, напрочь лишило их желания драться. — Колдовство!!! — заорал кто-то тонким голосом. — Колдовство! Кто бы взялся пристыдить их? Они были воинами и точно знали, что колдовство мечом не перерубишь. Слон ещё раз взревел, уже жалобно, но Гаврила, словно ничего не ощущал в это мгновение, вскинул руки, выбираясь из слоновьей туши, пройдя её насквозь. Зверь жалобно всхрапнул и замолк, только ноги продолжали дёргаться и хобот хлестал по земле, но через несколько мгновений всё утихло, только слышалось, как Гаврила мокро хлюпая ногами, застряв, ворочается в слоновьей туше, но нужды в подвигах уже не было. Рабы, увидев силу, что теперь была на их стороне, волками набросились на стражу, а та, после того, что Гаврила тут сотворил, почти не сопротивлялись. — Режь их, гадов! — заорал Мусил, почувствовавший, что пришло, наконец, время мести. — Режь, чтоб на семя не осталось! Опустив своего покойника, Мусил окинул профессиональным глазом поляну, но рабы и сами справлялись. Им хватило хорошего примера. Его помощь никому тут не была нужна. Никому, кроме Гаврилы. Воин помнил, чем кончилось для того геройство в прошлый раз, и, отбросив всё ещё дёргавшего ногами стража, бросился к Масленникову, спеша успеть добежать раньше, чем тот потеряет свою силу и станет добычей любой, пусть даже и не особенно крупной мухи. Он всё-таки не успел. На его глазах Масленников словно надломился и упал… Рядом с кучей мяса, в которую превратился слон, было липко и страшно. Гаврила побуйствовал там на славу! От одной половинки не осталось почти ничего, кроме кровавой лужи, быстро уходившей в землю. Другая половина, почти целая, торчала из кустов, листья которых дёргались от капель крови, стучавших по ним словно капли крупного дождя. Гаврила лежал тут же, зарывшись головой в груду поломанных костей и порванных кишок. Где-то рядом орали умирающие, кто-то убегал, треском веток отмечая путь бегства, но здесь было тихо. То, что Гаврила совершил, в глазах бывших рабов выглядело чудом, и никто не решался ни повысить голос, ни даже нарушить тишину. Наконец кто-то шёпотом спросил. — Он жив? Не дрогнув лицом, Мусил склонился над второй половиной и, ухватив за ноги, потянул героя наружу из кровавого месива. Тот дёргался, слабо шевелил руками, с которых на перепаханную ногами землю срывались тяжёлые, липкие капли. Со стороны непонятно было — оживает ли Гаврила или, наоборот, с этими подёргиваниями их него уходят остатки жизни. — Да его бревном не задавишь! — сказал Марк, надеясь, что Судьба услышит и сделает как надо. — Такому молодцу, да помереть?Гаврила выныривал из небытия частями. Сперва нос, ощутил сладковатый запах крови, потом он почувствовал тепло, окутавшее его со всех сторон, но не такое как от костра, а такое, какое бывает от лежащей рядом коровы или несколько собак, потом под веки проник розоватый свет… Этих намёков ему хватило, чтоб понять, что он уснул в хлеву, и что скоро настанет утро. Потом его нос потревожил запах жареного мяса, и это вернуло ему память. Он вспомнил нависающую над головой живую тяжесть чудовища и со стоном дёрнулся. — Жив! — послышалось словно бы издалека. — Живой!!! Гаврила почувствовал, что его несут, потом запах мяса стал явственнее, и он почувствовал огонь костра, зазвенело железо, прорезались голоса… — Вон, с ляжки ему… — Печень ему нужна! Печень! — Правильно! Печень. На нутряном сале! — Хобота кусок! Хобот ему дайте. В нём вся сила! Гаврила почувствовал на губах кровь и в глотку провалился кусочек мяса. Он сглотнул и вокруг вспыхнул радостный галдёж. — Ещё!! — Говорят вам, печёнку режьте! В голосах не было зла, и он решил открыть глаза. Небо над ним загораживало десятка полтора голов. Люди смотрели вниз с восторгом и обожанием. Такие лица Гаврила прежде видел только у людей, что смотрели снизу вверх — в небо, в обиталище Богов. Несколько мгновений и те, кто смотрел сверху и тот, кто смотрел снизу — молчали. Гаврила ждал, то ему скажут, а недавние рабы, похоже ждали не скажет ли чего Гавриила, чтоб понять наконец, помирает тот или так просто лежит, набираясь сил перед новой схваткой. По тогдашним обычаям герой просто так помереть не мог. Перед смертью он просто обязан был сказать что-нибудь значительное, или, хотя бы, путь указать, куда идти дальше. А может быть, ждали, что он сорвётся назад в беспамятство. Затянувшуюся тишину прорезал весёлый голос Марка. — Я ж говорил — печень! Печень, друзья, она во всех случаях способствует! Слабости Гаврила больше не ощущал. Он сперва встал на колени, а потом его подхватили под руки, и он встал во весь рост. Его качнуло в сторону, но он удержался. Со стороны этого никто не заметил. Поковырявшись пальцем в зубах, сообщил новым и старым товарищам. — Печень как печень. Ничего особенного. А что ещё мог сказать настоящий герой, после того, как голыми руками порвал и съел кровожадное чудовище? Бывшие рабы облегчённо зашумели, что желают здоровья знаменитому богатырю и благодарны ему будут до самой могилы, а теперь пора и в путь… Чей-то голос прозвенел позади него. — Ну, атаман, что дальше делать будем? — Атаман? — удивился Гаврила, поискав глазами крикнувшего. В памяти мелькнула какая-то разбойничья фигура с серьгой в ухе, и пропала. Журавлевец улыбнулся. — Какой я атаман? — Атаман, атаман… — подтвердило сразу несколько голосов. — Нам другого не нужно… Гаврила поморщился. — Шли бы вы своей дорогой… Мне… Он в сердцах хотел рассказать о пропавшей тени, о дороге в замок Ко, но только махнул рукой. — Мне своих дел невпроворот. Народ зашумел и тогда Марк поднял руку, успокаивая людей. — Кто хотел уйти — ушёл, — сказал купец. Он махнул рукой за спину и круг людей, окружавших Гаврилу, раздвинулся. На поляне и впрямь больше никого не осталось. Лежало несколько трупов, теперь уже не понятно — стражников или нет, дымились опрокинутые походные кузни. Все живые собрались вокруг него — люди Марка да ещё несколько незнакомых, поверивших, что Гаврила и впрямь может помочь. А тот и не смотрел на них. Глядя на перепаханную десятками ног землю, напомнившую ему о доме, он представил деревню, спокойные сытые вечера, туман над распаханной землёй… Чтоб вместо этого по лесам бродить, да в болотах ночевать? Ну уж нет! — Нет, братцы… Какой из меня атаман? Нет! Марк, не слова не говоря, подхватил его под руку и повёл в сторону. Около костра, над которым на прутьях жарилось мясо, он тихо, но жёстко сказал. — Ты что ж подумал, журавлевец? Что мы тебя к разбою склоняем? Гаврила, отведя глаза, кивнул. Купец тоже кивнул, не то понимающе, не то удивляясь Гаврилову уму и злым шёпотом продолжил. — Дурак!.. Нам сейчас не деньги с прохожих сшибать нужно, а уйти отсюда подобру-поздорову. Он оглянулся на близкие кусты, из которых торчали чьи-то босые ноги. Их хозяина никакие вопросы уже не интересовали. — Ну и идите… Кто держит? — Здравый смысл. Если поодиночке пойдём, то по одиночке и переловят, — серьёзно сказал купец. — Надо отрядом уходить. Понял, дурень? Отрядом! Гаврила отрицательно качнул головой, понимая, но не соглашаясь, но Марк не отстал. — Нам вождь нужен. А тебя эти в деле видели. — А чем ты хуже? — упрямился Гаврила. — Тем, что не я, а ты их дважды из рабских ошейников доставал, — терпеливо объяснил купец. Против этого сказать было нечего, но Гаврила и тут заупрямился. — Нет. Мне своей дорогой идти… Он хотел отодвинуть купца и уйти сквозь кусты, но тот ухватился за волчевку. Упрямство Гаврилы подтолкнуло Марка выбрать другой тон. С Гаврилой нужно было соглашаться, а не противоречить. — А как же? — согласился с ним Марк, бросив быстрый взгляд на людей, что вытягивали шеи, стремясь услышать разговор. — Конечно свой. — Мне в замок Ко нужно! — Значит нам по дороге! — хлопнул его по спине купец. — Видишь, как всё хорошо получается! — А ты знаешь, где он? — обрадовался Гаврила. Радость вспыхнула молнией и угасла. — Нет! А ты? — И я не знаю, — сник Гаврила. Купец улыбнулся. — Ну, вот видишь — нам, значит, в одно место! Гаврила нахмурился и Марк объяснил. — Прямо в то, где можно о твоём замке спросить. Что-то он не договаривал, этот купец и Гаврила спросил: — Что за место? Где? Марк успокаивающе помахал рукой товарищам, и те, с радостным гвалтом, начали разделывать слона. Марк пошёл к ним, не сомневаясь, что Гаврила пойдёт следом. На ходу он, полуобернувшись, обронил. — Я по этим местам хаживал… Тут рядом живёт громадной силы волшебник. Джян бен Джян зовут. Не слыхал? Гаврила ничего не ответил. — Так вот я думаю, что если он знает о многих волшебных вещах такое, что его стороной обходят, то почему бы ему не знать что-нибудь и про замок Ко? Глаза у Масленникова широко раскрылись. — Почему бы и нет? — повторил Марк. — По крайней мере, спросить у волшебника о колдовстве не зазорнее, чем у простого путника… А толку наверняка больше будет! Мысль, что он станет атаманом, у Гаврилы пропала. Он теперь думал о том, как найти этого волшебника, и что тот скажет ему. Ради этого можно было и атаманом побыть. — Хорошо. Веди! — Поведёшь нас ты, — уклонился от предложенной чести купец. — А я тебе дорогу покажу.
Глава 30
Время уходило как вода сквозь пальцы. Как Игнациус не старался сделать всё как можно скорее, а всё ж чтоб достать траву Вишну, ушло у него полных двенадцать дней. Можно было, конечно попробовать сделать это быстрее, не купить, а отобрать, но это был путь Силы и в своём положении он не рискнул им воспользоваться. Маги Хиндустана славились не только златолюбием, но и скверным характером и злопамятностью, поэтому Игнациусу пришлось потратить время, чтоб собрать золото. Хорошо ещё, что помог в этом новый товарищ, а то… Его пленник всё это время лежал в круге Силы не способный даже пальцем пошевелить. Сама процедура Джян-бен-Джяна заняла не так уж много времени. Начав утром, к обеду маг уже так основательно покопался в памяти колдуна, что ни одна из стоящих хоть чего-то тайн не осталась неоткрытой. Теперь он знал всё — от того как пользоваться его Шаром, до того как звали первую кормилицу его поверженного врага, но первым делом, конечно, он узнал про «Паучью лапку». То, что талисман оказался у Гаврилы, его даже обрадовало. Задача не усложнялась, а наоборот, становилась только проще. Не нужно было искать кого-то нового, неизвестно что из себя представляющего, а следовало найти и выкупить из рабства старого знакомого. А можно и не выкупать, а только сговориться с хозяином и отобрать волчевку. В том, что Гаврила с ней не расстанется, Игнациус был уверен — помнил, как тот держался за княжий подарок. Да и с хозяином, честно говоря, сговариваться не было особой нужды — просто отобрать одёжку — и дело с концом, или того проще, припугнуть стражника, чтоб одежонку вынес. Вобщем всё было понятно и теперь, когда впереди маячила только одна дорога, ему оставалось решить единственный вопрос. Что сделать с поверженным врагом? Можно было бы навсегда убрать его со своего пути, развоплотить, сделать пылью, прахом, звёздным светом, но развоплощение мага дело скучное, которое ещё неизвестно чем закончиться может. Колдун, предвидя возможные неприятности, мог позаботиться об этом и как-то себя обезопасить на такой случай, как и сам он себя обезопасил. — Чтоб мне с ним такое сделать, — вслух подумал маг, — чтобы на всю жизнь запомнил? Митридан лежал перед ним, и только глаза его вращались в глазницах, напоминали подземные ключи, выбивающиеся на землю в обосоченном бочажке. Маг пнул врага носком сапога, но тут же вспомнил, что напрасно. Не чувствовал сейчас Митридан ничего и значит пользы от удара никакой не было. Правда душа его всё ещё была при нём, а значит, вместе с ней у него был страх. «Пусть подрожит, — подумал маг. — Понимает ведь, что не убью… Или всё-таки убью?» Ничего тот, конечно сейчас не понимал. Лежал безучастный как бревно и ждал, каким будет его будущее. Конечно, проще всего было не развоплощать, а укупорить того в кувшин или в камень, и сунуть, куда подальше от любопытных глаз,но изысканности в этом не было никакой. Для того, кто сидел в кувшине, тысячелетия проносятся единым мигом. Сам он это отлично помнил. Точнее не помнил. В памяти от его недавнего заточения в кувшине остались только два момента. Первый, когда он почувствовал чужую силу рядом с собой и второй — холод воды, когда он очутился посреди реки. Промежутка между этими ощущениями не было. Одно и без перехода сразу другое. Кроме того, на каждый кувшин всегда находился свой камень. Это тоже было правилом этой жизни. Так что лучше было бы превратить его во что-то живое, что могло чувствовать боль, и ощущать течение времени. А можно было бы оставить его прямо тут, и никто никогда более не вспомнил бы о сгинувшем где-то колдуне. Один удар меча и всё… Вон шейка-то какая тонкая и жилка на ней… Игнациус прикинул, как это будет выглядеть и покачал головой. В этом было что-то людское, человеческое. Смерть, как расплата за неприятности так же была в ходу у колдунов и магов, как и у людей, но особого шика в этом не было. Смертью врага нельзя будет похвалиться меж своими. Лучше придумать что-то такое, что когда-нибудь можно будет ввернуть в разговоре, и вызвать зависть товарищей по цеху. Он задумался, глядя в бегающие глаза пленника, перебирая свои возможности. Нет, нет, нет… А вот это? Это, пожалуй, подходило… Он засмеялся, закатывая широкие рукава. Такого, пожалуй, никто не делал. Только бы вспомнить всё, не перепутать… Митридан произнёс заклинание, и тело колдуна зашевелилось, прямо на глазах рассыпаясь на части. Несколько мгновений каждая часть двигалась сама по себе — дрыгались ноги, рука, цепляясь пальцами за траву пыталась уползти в сторону… А потом, в мгновение, сквозь колдуна проросла трава, и он превратился в… кучу грибов. Они стояли рядом друг с другом отличимые от настоящих грибов только вылупленными на Игнациуса от удивления глазами. Он и сам этому удивился, правда удержался и глаз не вылупил. Что-то он недоучёл. Да ладно… — Хорошо получилось, — похвалил себя Игнациус. — Про глаза я, правда, не подумал, но и с ними тоже ничего вышло… Красавец. Получилось самое то, что нужно! И живой, и не сбежит в добавок. Оглянувшись, он пододвинул к себе мешок. — Ты теперь гриб, — назидательно сказал маг, упиваясь победой. — А значит, людские привычки на грибные менять придётся… К тому же ты теперь к колдовству неспособный, а значит всё это… Игнациус похлопал рукой по мешку. — Это всё тебе без надобности, так что справедливым будет, если всё это я себе заберу, поскольку рядом оказался и мимо проходил. Митридан, наконец, понял, ЧТО с ним стало, и заплакал. Маг, хмыкнув, нагнулся и утешительно погладил ближайший гриб по бархатной шляпке. — Да ты не волнуйся, — утешил он его. — Ты думаешь, я насовсем беру? Нет! Что ты! Я только попользуюсь лет триста, а потом верну… Ну, если конечно ты сам к этому времени расколдуешься и если тебя за это время в суп не пригласят. В глазах грибов мелькнула злоба, но Игнациус им только пальцем погрозил, как ребенкам. — Как хорошо вышло, что у тебя глаза вылезли, а не зубы. А то загрыз бы? А? Загрыз? Наверняка ведь было этим грибкам что ответить, только нечем. Хоть ушей у гриба не было, но он и без ушей всё понял. Понял, но… Что он мог сделать? Только глазами сверкать. Такому как он даже зубами не скрипнуть… Повернувшись к поверженному колдуну спиной — глаза не зубы — Игнациус достал Шар, подставку и жаровню. Теперь предстояло самое простое — отыскать разбойничью волчовку и её несчастного владельца. Не прошло и десятка вдохов, как Шар стал рыжим, словно растёртая в пыль глина или прокалённый солнцем песок…Горы песка тут имели своё название — барханы. Они тянулись окрест, и только вдоль реки, по самому берегу, неширокой полосой, шагов в пять всего, лежал слой глины. Там и сям из неё торчали какие-то то ли ветки, то ли кусты, но даже они выглядели словно неживые — не зелёные, а коричневые какие-то и пахло от них… Гаврила смотрел на всё это и ёжился с непривычки. Ни с лесом, ни с лугом, ни тем более с пашней это и рядом ставить было нельзя. — Пустыня, — перехватив его взгляд, сказал Марк. Этому всё нипочём было. — Место тихое… Да и что рядом с водой идём, тоже хорошо. Не жарко. Врал купец. Или ошибался. Разве это была вода, то, что текло в реке? Гавриле было с чем сравнить, повидал уже кое-что — и Смородинку, и Брызчу, и Днепр, конечно. Вода — это прозрачная прохлада, струйка к струйке, чистота, ленивое колыхание водорослей, тени стрекоз над песчаным дном, голавли да окуни, а тут… А тут муть какая-то. В середине потока, правда изредка появлялись круги — жил там, верно, кто-то: то ли рыбы, то ли водяной с русалками, но и им, бедным, похоже, тошно было от такой воды. А уж если её человеку пить… На зубах скрипнул песок. Но из этого пользу извлечь можно было. Масленников подумал, что кабы эту воду, да на поля… Ох, лучше не думать… Ни полей, ни людей поблизости не было. Второй десяток дней пошёл с той памятной всем схватки с чудовищем с двумя хвостами и освобождением невольничьего каравана и с каждым днём всё реже и реже замечал Гаврила присутствие людей окрест. Волшебник, похоже, был человеком нелюдимым. Забираться в такую глушь нормальному человеку было бы не за чем, но волшебник — он волшебник и есть. Какой с него спрос? Правда, слава Богам, конец путешествия был уже рядом. Если, конечно и тут купец не врал и не ошибался. Хотелось пить, от сопевшего позади Марка пахнуло потом и Гаврила, зажав ноздри, подвинулся от греха. Помахав рукой перед лицом, сплюнул и спросил. — Долго ещё? Изморённый жарой купец прохрипел в ответ. — Потерпи… Ещё до вечера стены увидим. Гаврила воспрянул духом. — Смотрите! Вытянувшиеся длинной цепочкой люди, словно кто-то за одну верёвку дёрнул, повернулись, вытянули головы. Там, где река поворачивала, и её русло загораживала огромная гора песка, по воде что-то двигалось. Мгновение помедлив, Гаврила сообразил, что размером эта неожиданность то ли с утопленника, то ли с покойника. Скоре всего, всё-таки с покойника — из спины у пловца торчали три стрелы. Это определённо что-то означало. — У-у-у-у, — озадачено протянул Гаврила, — а ты говорил, что место тут тихое… Марк, провожая тело озабоченным взглядом, отозвался. — Конечно тихое… Можно подумать этот поёт или пляшет. Купеческое обещание отыскать в этой пустыне волшебника никак не исполнялось. То ли волшебник это был не такой уж великий, то ли, наоборот, пустыня слишком велика. Но как бы то ни было, Гаврилу это уже злило. — Дурак. Купец вертел головой и шмыгал носом, принюхиваясь. — А то сам умный… Гаврила посмотрел зло и купец поспешил сказать: — Да тут он где-то, рядом. Только сказал он это как-то не убедительно. Что-то его беспокоило, что-то было не так. Выдержав подозрительный взгляд Масленникова он добавил: — А место конечно, тихое. Вон убили человека, и хоть бы кто всполошился. Он пальцем подозвал из-за спины Мусила. — Сходи, посмотри… Тот проверил, как вынимается меч из ножен, и легко обогнав их, стал подниматься на бархан. Не добравшись нескольких шагов до вершины, встал на четвереньки и так осторожно добрался до самого верха. Он высунул голову только раз и тут же замахал рукой, подзывая к себе остальных. Внизу, не то что прямо под ними, а поприща на три в сторону, стояли люди. И не просто люди, точнее сказать военный лагерь. Квадраты белых шатров, впритык стоящие друг к другу, четырёхугольник рыжей, утоптанной земли. — Разбойники? — Это посерьёзнее люди будут… — пробормотал Марк. — Войска… По лагерю бегали оружные люди, поднималась и падала на пологи походных шатров пыль из-под копыт куда-то спешивших всадников. — Точно, — подтвердил Мусил. — Вон лагерь, вон кухня, вон места отхожие — от них и несло. Имперская пехота. — А вон и замок волшебника… — Гораздо веселее сказал Марк. — Аккореб! Он ткнул пальцем в бок. Совесть его сразу стала чище. Гаврила, позабыв всё, повернулся. Совсем не далеко, не у винокрая, а так, что дойти своими ногами можно — никаких сапогов-скороходов не нужно — стоял… стояло… стояла… Наверное это всё-таки с самого начала это была скала, из которой не иначе как колдовством, волшебник сотворил себе жилище. Гаврила видел большие дома только в Киеве, но и там они были из дерева, а тут… Камень застывшей волной поднимался в небо. Приглядевшись, заметил — волна не была сплошной. Как волна складывалась из капель, так и она состояла из кирпичей, наводивших всё же на мысль, что это не волшебство, а человеческих рук дело. Хотя кто их, волшебников, разберёт? Замок огораживала высокая стена, с проломом, а за ней поднимались башни, сложенные из камня. На стенах и башнях, едва заметные отсюда, копошились люди. — А ведь тут война, — сказал вдруг озадачено Мусил. — Ей-ей война! Что-то он там углядел, около стен, но поделиться узнанным не успел. Рядом порывом ударил ветер, поднял песок. Марк чихнул. — Будь здоров! — Тихо ты, — шикнул Мусил, повернувшись к Гавриле, но только через мгновение сообразил, что голос пришёл сверху. Холодея от недоброго предчувствия, он перекатился на спину. Пискнул придавленный Марк, но Мусил не обратил на хозяина внимания. Прямо над их головами, неспешно взмахивая крыльями, висел в воздухе золотистый от солнца поджарый хищник с мускулистыми когтистыми лапами. За клювастой птичьей головой виднелась вторая — человеческая. Она внимательно и недобро смотрела на них из-за натянутой тетивы. Если б в высоту можно было шагать, то до него было бы шагов двадцать. Мусил разжал кулак, и песок потёк сквозь пальцы. Песок в такую вышину не забросить, да и что толку? К ним уже подлетали трое таких же зверей с всадниками. Не отпуская тетивы, первый свистнул, и товарищи его застыли над Гавриловыми спутниками, оставшимися у подножья бархана. — Медленно встали, — сказал всадник, — и не спеша, пошли вниз. К лагерю. — А чего нам там делать? — спросил Марк миролюбиво. Он поднялся на ноги и отряхнулся, словно не видел вокруг ничего удивительного. — Вы люди военные, а мы — купцы. Мы не к вам, а к волшебнику… — А кто разговаривать будет, тому первая стрела, — сообщил сверху всадник. — Пошли. Гаврила смотрел на него, не зная, что делать. Страха перед оружием у него у него уже не было, а зверь… Зверь оказался не страшным, а красивым. Отливающие чистым золотом крылья взмахивали совсем рядом, и даже увитые мускулами лапы не казались у него лишними. — Всё равно нам вниз, — рассудительно сказал Мусил. — Мы своей дорогой пойдём, а ты давай рядом лети… Если хочешь. У подножья бархана они встретились с товарищами и толпой пошли к лагерю. Они подходили к лагерю всё ближе и ближе, и Масленников видел, как на глазах мрачнеют Марк и Мусил. Лагерь уже перестал казаться ему красивой игрушкой, как это было на бархане. Теперь, вблизи, видно было, что никакая это не игрушка, а обычное воинское стойбище. Появилась грязь, запах еды и человеческих тел. Там и сям стояли в пирамидах копья и дротики, лежало какое-то военное железо, от которого веяло смертью. С каждым шагом их участь становилась Гавриле всё яснее. — Убьют? — шёпотом спросил Масленников у Марка. Ждать чего-нибудь хорошего от людей, осмелившихся противостоять волшебнику, да и ещё успешно противостоять, было бы ошибкой. Купец косо посмотрел, отрицательно покачал головой, снимая камень с Гавриловой души. — Нет. Тут, похоже, люди хозяйственные. Зачем им добро переводить? Гаврила, собравшийся уже облегчённо выругаться, обрадоваться не успел — Марк высказал мысль до конца. Он кивнул в сторону не столь уж далёких замковых стен. — Скорее уж нас волшебник убьёт, раз тут у них такое. Гаврила проследил за взглядом Марка. Сразу за границей лагеря начиналась вытоптанная сотнями, наверное, людей дорога, сквозь пески ведущая к замку. Народу по ней прошло… Только б знать кто назад вернулся? Он как-то внезапно осознал, что они тут далеко не первые. — Они воюют, а на войне любая помощь впору. Гаврила посмотрел на замок. То, что одна из стен была расколота никак не умаляло его мощи. К тому же башни под островерхими крышами. По пролому видно было толщину стены — никак не меньше десяти шагов. — Да какая тут может быть война, с волшебником? Марк пожал плечами. — Был бы волшебник, тогда и войны бы не было. Тут что-то другое… Гаврила нахмурился, но Марк быстро сказал. — Не тужь голову. Сейчас нам всё объяснят… Купец шёл, бросая по сторонам любопытные взгляды. — Больно ты умный… — сказал Гаврила. Ему очень не хотелось, чтоб тот оказался прав. — С твоим умом только в предсказатели. — Тут большого ума и не требуется. Догадливость только. Марк быстро оглянулся, втянул полную грудь воздуха, поморщился. — Вон несёт отовсюду. Значит, давно стоят тут. Значит, замок взять не могут. Песен не слышно, значит дела не так уж и хороши… Видно, что волшебника в замке нет, а сидит там кто-то такой же как и они. Им люди нужны… — Им воины нужны, — поправил его Гаврила, понимая всё же, что тот прав. Марк и не думал возражать. — И воины, конечно тоже, но и простые люди сгодятся. Гаврила понял, что сейчас купец скажет о том, что их ждёт. — А эти-то зачем? Он посмотрел на Гаврилу и криво как-то, не весело улыбнулся. — Чтоб у врагов стрелы побыстрее закончились. Сказал это спокойно, словно это само собой разумелось, и не было в этом ничего необычного. Словно и сам поступал так когда-то. Гаврила его, наконец, понял. Вместо того, чтоб посылать на сечу своих воинов, хороший военачальник поставит перед ними живым щитом пойманных беглых рабов… И ничего ведь против не скажешь. Марк смотрел на журавлевца, и в его взгляде чувствовалась житейская мудрость. — Он легко и просто пошлёт нас на смерть. — Мы же просто прохожие, — слегка покривил душой журавлевец. Страха у него не было, но только безмерное удивление. — У кого на такое совести хватит? Марк кивнул в сторону шатра, стоявшего на особицу. Он был и выше и шире тех, что они видели тут и одного взгляда, даже издали хватило Гавриле понять, что живёт тут не простой человек. Масленников придержал шаг, но тут же получил древком по спине. — Чем шатёр лучше, тем совести у человека меньше. А на такое совести много и не нужно.
Глава 31
Они стояли в лощине меж двух песчаных барханов и небо, видимое сквозь нагретый воздух корчилось, словно бегучая вода. К жаре он уже привык, но такое вот дёргание пустоты перед глазами до сих пор удивляло Гаврилу. Их построили в десятке шагов от бессовестного шатра, плечом к плечу, а позади и с боков встал десяток копьеносцев, чтоб отбить у гостей желание что-то поправить в своём положении. Недолго они томились под солнцем, а потом из-за шатра вышел здоровенный мужик в доспехах и, стащив с безволосой головы шлем, взревел. — Стоять! Бояться! Строй вздрогнул и втянул животы. Он прошёлся раз-другой мимо, словно прикидывая чего можно ожидать от этого сброда, понял, что к чему и чтоб строй не остался в неведении о том, что он о них думает, плюнул в песок и растёр плевок сапогом. — Вам оказана высокая честь, — наконец сказал лысый скучным скрипучим голосом. — Вы станете воинами Императора Оттона. Его повелением вам простятся старые грехи, и с его милостивого соизволения вы сможете совершить новые! Вряд ли он ждал всеобщего восторга, но всё же он обежал взглядом новоприбывших. Поймав его взгляд, Марк попытался выйти из строя. — Я и мои люди — торговцы, — начал он, но лысый, не дожидаясь конца, повелительно махнул рукой, и кто-то из охранников слегка дотронулся остриём до купеческой шеи. Марку этого намёка оказалось достаточно. Он втянул голову в плечи и вернулся в строй. Не отпуская его взглядом, лысый с нажимом сказал: — Кем вы были в прошлом — меня не интересует. Купцами, рабами… Взмахом руки он отбросил настоящее в прошлое. — Мне на это на всё наплевать и забыть. В голосе его мелькнула усталость, и он стал чуть человечнее. — Да и чем быстрее вы сами забудете об этом, тем проще вам будет тут прижиться. С этого мгновения вы — солдаты Императора со всеми вытекающими из этого факта последствиями. Он обвёл их тяжёлым взглядом. Гаврила понял не все слова, но, посмотрев на Марка, (тот кивнул раз, ещё раз и ещё) догадался, что дело плохо. — А жалование какое? — полюбопытствовал кто-то из-за спины. — Или тут Императору задарма служат? — Жалование? Лысый поморщился. Понятно было, что как бы хорошо он о них не думал, воинами он их, всё же ещё не считал. Сделав очевидное усилие над собой, новый вожак усмехнулся. — Жалование хорошее, только его ещё заслужить надо. Вот возьмёте замок там и жалование получите. А в замке вино и бабы. По ряду новобранцев пролетел шорох, который командир предпочёл не услышать. — Нужно оно там, жалование-то, — проворчал еле слышно Мусил. — Если в Аккореб попадём, то там всё задаром… За всё платят побеждённые. В шатре послышался шум, и лысый говорун отвернулся, втягивая брюхо и расправляя плечи. За спиной Гаврилы свистнул воздух. — Сейчас! — прошептал Мусил. — Сейчас главный выйдет!!!Усталость, жара и неудачи за эти две недели доконали его, довели до зубовного скрежета. Хотелось привычной прохлады и полумрака каменного мешка, но где его тут взять? Те камни, что когда-то может быть и были тут, время давным-давно перетёрло в пыль и рассыпало под ноги людей. Если, конечно, не считать камней, из которых состоял замок волшебника. Он шёл, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Хоть прошло не так уж много времени — дней десять всего, а за это время пустыня ему уже успела надоесть. В какую сторону не посмотришь всё одно — песок, песок, песок… Всё чаще и чаще в голову залетала одна и та же мысль — стоило ли менять одну тюрьму на другую? Ставшую привычной тюрьму на пустыню? Всё ведь тоже самое, только размер побольше. Даже вонь та же… Он поднял голову и посмотрел за спины выстроенных перед шатром людей. Замок как стоял, так и стоял. Его предшественник топтался около замка почти месяц, чем и заслужил неодобрение Императора. С чувством юмора у Оттона всегда было хорошо и он, решил, что раз его военачальник не хочет двигаться вперёд, то лучше всего поместить его туда, где все окружающие будут помогать ему в этом. Слово и дело Император никогда не отделял друг от друга, и неудачливый командир очутился в тюрьме. Сказав о тюрьме, Император, слава Богу, вспомнил и о нём, тем более, что кого-то нужно было поставить вместо не оправдавшего доверия командира. В заморской игре, в которую в последнее время перед его водворением в уздилище увлечённо играли при Императорском дворе, это называлось рокировкой, которая и произошла пару недель назад. Именно так он и очутился в пустыне, перед замком волшебника Джян-бен-Джяна, а его предшественник, не оправдавший надежд Императора, на его месте. Ничего не поделаешь — воля Императора. Вздохнув, он пошёл мимо строя, не думая о тех, кого Бог в этот раз послал ему в помощники для выполнения каприза Императора. Именно каприза! Никак не иначе! Конечно, что-то наверняка было написано в запечённом Императорской печатью пергаменте, что он мог вскрыть только в замковой сокровищнице, но до неё оказалось не так уж и просто добраться… Нет! Всё-таки не понятно… Ну, кто может объяснить, зачем грозному Императору, владыке половины обитаемого мира наследство какого-то волшебника, чьё имя никто не помнит, а если и помнит, то не в силах произнести? У этих варваров имена — язык сломаешь… Ну, да ладно! Будь трижды благословен этот мерзкий колдун! Будь он тысячу раз благословен! Из-за него он всё-таки выбрался! Патрикий шёл по теням, словно попирал ногами своих врагов. «Опять дрянь какая-то, — подумал он. — Воры, разбойники, дезертиры, землепашцы. Ни одного настоящего солдата! Если уж так нужно послал бы сюда десяток центурий…» Правым глазом он видел ноги, а левым — тени от людей, которые сами скоро станут тенями. Ноги — тень, ноги — тень, ноги — тень, ноги… Он встал как вкопанный. Ноги были, а тени… Тени не было! Поднимая глаза, уже догадывался, кого увидит. — А-а-а-а! Старый знакомый! Раб непонимающе смотрел на него — не узнавал. Тогда он добавил. — Спасибо за воду. После этого всё встало на свои места и тот расплылся в улыбке. — Патрикий! Губы у Патрикия сами собой расползлись в улыбку. Этот человек словно был приветом из той жизни, которой он так удачно — слава Императору Оттону! — избежал. Вспомнив человека, он вспомнил и всё, что его с ним связывало. — Ну, что тут что ли, твой обидчик живёт? Улыбаясь в ответ, словно с появлением знакомого все неприятности прекратили существовать, Гаврила уважительно отозвался. — Тут, похоже, ты живёшь… А я… мы просто мимо проходили. — Как сюда попал? Мы ж с тобой… — Долго рассказывать, — перебил его Гаврила и Патрикий закивал. Вообще-то и так всё было ясно. Как ещё мог оказаться посреди пустыни человек, с которым он два десятка дней тому назад познакомился в Императорской тюрьме, из которой — он видел это собственными глазами — его увели на продажу? Сбежал, конечно. Он посмотрел строй внимательнее, обращая внимание на лица. Верно. Так и есть. Вон и товарищ его, что купцом назывался. Точно сбежали… Конечно могло по-разному получиться, но всё же как-то не верилось Патрикию в доброхота, купившего полтора десятка рабов, чтоб отпустить их на волю с наказом добраться до этих Богом забытых мест. Да только какая теперь разница? — Верно. Это уже не важно, — сказал Патрикий. — Ну, а раз сам сюда пришёл, значит, судьба у тебя такая — тут оказаться. Считай, Бог тебя сюда привёл. Он посмотрел на строй, возвысил голос. — Мне помочь. Его палец взлетел вверх. — А ни за Императором, ни за мной служба не пропадёт. — Мы купцы, — встрял в разговор Марк, обнадёженный встречей со старым знакомым. — Ты же помнишь Нам бы… — Это ты там купцом был, — Патрикий махнул рукой в сторону, — А тут… Какой ты купец? У тебя и товару-то нет никакого… Ну, разве только жизнь твоя никчёмная. Он отвернулся от него — всё сказал, добавлять нечего… — До вечера всем отдыхать… А там посмотрим. Патрикий взмахнул рукой, и по его знаку стражники опустили копья. Строй покорно шагнул за ними. Гаврила сделал шаг вместе со всеми, но старый знакомый удержал его за рукав. — А ты — со мной. Вытащив из строя, повёл его к палатке. Масленников закрутил головой, отыскивая глазами Мусила, но того уже не было рядом. — Зачем? Зачем я тебе? Страх ворохнулся в нём, но Самовратский, словно почувствовав что-то, успокаивающе похлопал его по плечу. — На счастье, дружок, на счастье… Ты, похоже, мне счастье приносишь… Он посмотрел за спину Гавриле, помрачнел и в пол голоса добавил. — А счастье нам сегодня вечером ещё ох как понадобиться… Что он имел в виду, Масленников понял, едва стемнело. Он уже привык, что темнота тут падает быстро, словно кто-то наверху задувает свечку. Так произошло и в этот раз. Ночь упала с неба и прижалась к песку. Ещё до того как на небе появились первые звёзды, им выдали какое-то оружие, доспехи. Всё это Гавриле было уже не в диковинку. За то время, что они добирались до замка волшебника, Мусил каждодневно учил новых товарищей обращаться с оружием, зная, что рано или поздно это умение им понадобится для того, чтоб защищать свою жизнь, или отобрать чужую. Журавлевец вспомнил боль от ударов притуплённым мечом и покривился, потёр плечо. К сожалению Мусил и тут оказался прав. От реки тянуло прохладой. В темноте, да ещё после дня, проведённого в воинском лагере, она уже не казалась грязной. Оттого и свежести в воздухе было теперь куда как больше, нежели чем в лагере. Но это Гаврилу не радовало. Реку нужно было переплыть. Но это было только половиной беды. Хуже самой воды были чудные звери, похожие на знакомых ему по прежней спокойной жизни ящериц, только, божьим упущением, выросшие до размеров хорошего бревна. И в длину тоже. Одна из этих тварей лежала на берегу с распоротым брюхом и раскроенным почти надвое черепом. Верхней челюсти не было, но оставшуюся нижнюю украшало столько зубов, что Гаврила остановился. Кто-то рядом назвал тварь как-то, но Гаврила уже не слышал. Он представил, как распахивается пасть, как появляется из темноты блестящие зубы… Марк, что держался рядом, увидел, как Гаврила задёргался, толкнул Мусила и тот, сообразив, что всё может кончиться, не начавшись, не щадя, ногой кинул товарища в воду и прыгнул следом.
Глава 32
Днём с башни было видно далеко окрест: и окоём и дальние барханы, и реку, а вот ночью — только темноту. Хайкин смотрел в неё, надеясь, что что-нибудь да произойдёт. Рядом, также бестолково таращился в темноту Белоян. Они сидели тут уже дня три, непонятно чего ожидая. Белоян рассказал, что это замок великого волшебника Джян-бен-Джяна. Первое время Хайкин чувствовал себя не в своей тарелке — всё-таки вломился в чужой дом, но потом понял, что нынче замок пуст. — А куда он сам-то, хозяин, делся? Белоян покрутил башкой. — А кто ж его знает? Мало ли дел у мага? Может, улетел куда-нибудь, а может, и в безвременье сгинул. Слышал про безвременье-то? Хайкин кивнул. — А может, заперся где-нибудь в подвале и думает. Или в пещеры ушёл… — Чтоб о Высоком думать — дерево нужно, — заметил журавлевец, усмехнувшись. — Или кусты погуще. Белоян начал чертить в воздухе какие-то фигуры. Видно было, что он-то о хозяине не думал, что есть он, что нет… — А он, что знакомый тебе? Уж больно ты тут по-хозяйски обосновался. — Да нет… — А тот, другой приятель твой где? Что-то давно его не видно, — сказал Хайкин вроде бы просто так. — Пропал куда? Или ты его снова в кувшин засадил? Не прекращая крутить руками, Белоян так же безразлично ответил: — Живой и бойкий. Сегодня его увидишь. — Сегодня? — Сегодня… — Ага! — с сарказмом отозвался Хайкин. — Две недели не было его, а тут на тебе… Белоян всё также стоя спиной к нему ответил. — Да. — Что «да»? — не понял Хайкин. Это ожидание неизвестно чего он считал потерянным временем. Ну не совсем уж безвозвратно потерянным, всё-таки кое-чего он от Белояна нахватался, но всё-таки это было неприятным — чего-то ждали, а чего — непонятно. — Да, — отозвался прежним голосом Белоян. — Сегодня он придёт. — Почему сегодня? — упрямо спросил Хайкин. Белоян рассказывал много, но про то, что Хайкина интересовало теперь больше всего, предпочитал помалкивать или отвечал так, чтоб отбить охоту спрашивать дальше. Однако журавлёвского волхва это не смущало. Он не стеснялся спрашивать и получать уклончивые ответы. — Чувствуешь? — Знаю… Киевлянин, конечно, знал и умел побольше него. Хайкин замолчал. Этот и вправду мог знать. Не зря вчера пропал куда-то на пол дня, оставив его наедине с людоедами. Те, правда, его не замечали, но всё равно соседство было неприятным, особенно когда те собирались трапезничать. — И что делать будем? — Что нужно, то и сделаем, — ответил Белоян как бы, между прочим. — А не получится что нужно, так сделаем что получится… Погляди. Смотреть было некуда. Вокруг была ночь, и песок внизу слабо светился, возвращая небу блеск звёзд. Где-то за песками, далеко внизу текла река. На глазах волхва Белоян руками очертил в воздухе круг. След пальцев засветился, словно не воздух был там, а живая вода и вдруг, там внутри, Хайкин различил блёстки и движение. Он подошёл на шаг ближе. В круге, приближённая колдовством, струилась река. По ней пробегали мелкие серебряные искорки и прямо оттуда, из круга, пахнуло влажным ветром и тиной. Белоян повертел около растопыренными пальцами, и картинка изменилась. В волшебном круге теперь виднелись чьи-то головы. Они поплавками поднимались вверх-вниз, медленно двигаясь к берегу. У каждой в зубах виднелся кинжал. — Это к нам? — шёпотом спросил Хайкин. — Да. К нашему берегу… — Он среди них? — Нет. Его ещё тут нет… Но будет. Обязательно будет! Через десяток вздохов пловцы осторожно, на четвереньках выбрались на берег. Первые ползком добрались до берегового откоса, и пропали за границей волшебного круга. Белоян закрутил в воздухе скручивающуюся спираль. — Ты полегче с волшбой-то. Мало что… Учует… — Ничего, — весело сказал Белоян. — Это же замок волшебника. Тут всё магией пропитано, разного колдовства навалом. Не заметит. Журавлевец кивнул в сторону реки. — А эти кто? — Эти? Почти никто. Хайкин удивился. — Почти? Это как понимать? — А так понимай, что из всех, кто там есть, нам с тобой только один интересен. Гаврила твой. Хайкин привстал, всматриваясь в волшебную тьму, но ничего так и не увидел. Всё там было одинаковым. — А этот-то как там оказался? — А он у нас червяком работает, — засмеялся Белоян. — Ты пока присмотри за ним, а я на людоедов погляжу.— Дело вам предстоит совсем простое, — объявил на берегу Патрикий. Меч свой он держал в руке, да и за спиной у него кучковались оружные товарищи. — Нужно добежать до пролома в стене. Всё одно вы туда шли, ну а так сбегаете, а не пешком дойдёте. Гаврила привстал. Каменная громада замка наваливалась из темноты, не обещая храбрецам ничего хорошего. — Ну, добежим, а потом… — спросил он, не видя ничего плохого в том, что до замка придётся добежать, а не дойти. — Ты сперва добеги, — вспыхнул Мусил, лучше других понимавший, что просто «добежать» им никто не даст. — Сколько их там и кто? Патрикий посмотрел на него и языком цокнул. — Даже жалко тебя такого умного туда посылать… — Кто? — повторил Мусил. — Копейщики? Лучники? Колебался Патрикий только мгновение. Неповиновения он не боялся — за его спиной сидели два десятка обученных воинов. Против двух десятков недавних рабов — сила. — Да. Там сидит племя Бледных Людоедов. — Так убьют же всех, — наконец подал голос Гаврила, сообразивший, что всё будет не так просто, как ему представлялось только что. — Во-первых, это совсем необязательно, а во-вторых… Патрикий улыбнулся. — Там может быть, а тут — наверняка жизни потеряете. Воины за его спиной колыхнулись, словно ждали, что после этих слов рабы побегут. Вместо этого Мусил поднялся, оглядывая подходы к замку. Гаврила следил за ним с жадным нетерпением. Как человек повоевавший и повидавший мир, тот мог предложить что-то дельное, что-нибудь такое, после чего все останутся, по крайней мере живы. Ему никто не мешал. Хозяева положения понимали, что это уже ничего не изменит. Мусилу хватило одного взгляда. Он увидел и маячившие на стенах тени, и трупы, что лежали около сены уже несколько дней. Медленно сев на песок он сказал. — Ты же нас на верную смерть посылаешь! Патрикий хитро улыбнулся. — Нет, брат. Я вас за славой посылаю! И не с пустыми руками, между прочим — с Гавриловым везением! Масленников поклонился и в поклоне издевательски произнёс. — Ну, спасибо тебе. Сердиться на покойников было не в правилах Патрикия, и он усмехнулся. Но Гаврила не ждал насмешки. Разгибаясь, он ткнул любимца Императора кулаком в живот. Охрана ничего не успела сообразить, как их начальник оказался на плече журавлевца. Время на слова Гаврила тратить не стал — свои его поняли, а до чужих дела не было, и молча бросился к замку. Первые мгновения он и сам не знал, что будет дальше. Просто хотелось показать этому надутому спесью негодяю, что не так уж крепко он стоит на земле и что даже два десятка охранников не спасут его от неприятностей. Но уже к десятому шагу его мысль распрямилась, и он увидел в своём положении целых три возможности. Во-первых, всё-таки заставить охрану Патрикия принять участие в деле. Всё ж двадцать знающих своё дело головорезов — не лишняя подмога в таком серьёзном деле, как поход в гости в колдуну. В конце-то концов, ему нужно было попасть в замок и в этом его желание не расходилось с желанием Патрикия Самовратского. Во-вторых, можно было принять сторону Бледных Людоедов. Вряд ли он были много хуже имперской пехоты, но третий способ был лучше первых двух. Заставить их передраться между собой, и пока они будут заняты друг другом, свидится с волшебником… В эти мгновения наверняка Боги стояли на их стороне. Им помешал только запах. Мимо раздутых трупов прежних храбрецов они добежали до пролома, не потеряв ни одного человека! Около дыры в стене он сбросил ношу на песок. Патрикий уже пришёл в себя и тихо, но грозно ругался. Гаврила, вполне его понимая, не оправдывался. — Командуй, давай. Патрикий сидел, словно оглушённый, вертел головой, потом просипел. — Что ж ты сделал? — Ничего плохого, — зло оскалился Марк. — Он у нас человек щедрый. Решил вот с тобой своей славой поделился. Чтоб, значит, до самой смерти хватило… К чести Патрикия Самовратского он успел сообразить, что Гаврилова удача коснулась не только журавлевца, но и всего отряда. Что это было — чудо или удача — он не хотел думать. Главным было то, что они были почти внутри и попали туда не потеряв ни одного человека. — С нами Бог! — сказал он и перекрестился. — … и его любимец, и друг Киевского князя Гаврила Масленников! — добавил кто-то из темноты полное Гаврилово титулование. Несколько мгновений висела тишина. Гаврила понял, что возможно, у каждого из присутствующих тут свой Бог, а вот он… Он один на всех и не где-то в небе или море, а тут, под руками. Журавлевец подумал мельком про третью возможность, поднялся и, расправив плечи, спросил любимца Императора. — Ну и где тут твои Бледные Людоеды?…
— Ну что там? Голос за спиной заставил волхва вздрогнуть. При всей своей зверовидной сущности и громадности плоти, Белоян умудрялся двигаться совершенно бесшумно. Хайкин не удивился бы, если б узнал, что киевлянин не ходит как простые люди просто оказывается в нужном месте, появляясь прямо из воздуха. Он немного подвинулся, давая товарищу возможность устроиться поудобнее. — Переплыли. До стены добежали. Хорошо, что я успел лучникам глаза отвести, а то б… Журавлевец блеснул безволосой головой, вытер рукавом пот с лысины. Белоян свесился со стены, посмотрел вниз. Уже безо всякого колдовства видно было, что незваные гости во главе с Гаврилой бегут по замковому двору. — Молодец… Молодец… Самое лёгкое сделал. — Лёгкое? — слегка опешил Хайкин от такой несправедливости. — Да их там человек сто! Поди управься с такой оравой… — Это не люди, — отмахнулся киевлянин. — Людоеды. Если в них и есть что-то человеческое, то только в брюхе. Он ухватил руками очерченный круг и развернул его во двор. Песок приблизился, показав чью-то босую ногу, потом нога уменьшилась, и в круге появилось несколько стоящих столбами фигур, около которых суетились с мечами имперские пехотинцы. Мечи поднимались и опускались, из-под них брызала на песок красная кровь. Белоян хмыкнул. — А вообще, если подумать, то ты сейчас Императору помогаешь. — Мне до Императора дела никакого нет. Я Гаврилу нашего берегу. — Не от тех бережёшь. Он опять развернул волшебный круг и медленно провёл им по виднокраю. — Его главный на сегодня обидчик как раз на подлёте.
Глава 33
Всё шло как по маслу. Точнее так, как и полагалось — с чудесами и колдовством. Гаврила это понял, едва они забежали во двор. Там и сям, посреди песка стояли квёлые людоеды. Они были живы, но смотрели вокруг пустыми невидящими глазами. Не сдержав азарта, кто-то ударил такого мечом, и людоедская голова покатилась по песку. Убитый враг от этого даже не дрогнул. Его тело стояло, словно ничего и не произошло. Патрикий негромко охнул. — Удача! Руби их! Отряд рассыпался, спеша захватить для резни время колдовства, но Гаврилу Патрикий удержал. — У нас с тобой другие дела. Нам Джян-бен-Джяна искать. Искать и договариваться… Он вынул из-за пазухи лист и, сверяясь с планом, потащил товарища в дальний угол замка…В этой сокровищнице было всё на свете. Во всяком случае, Гаврила об этом догадался, едва взглянул на кучи добра, что лежали на полу, и на те, что висели на стенах. Вещей тут лежало гораздо больше, чем слов, что имелись в голове Масленникова. Несколько мгновений он стоял столбом, упиваясь открывшейся перед ним красотой. Факелы на стене, похожие на огненные капли, горели бестрепетным светом не слепя глаза, и не обжигая. Каким-то чудом они высвечивали каждую вещь, словно именно та и была в этом собрании редкостей самой удивительной. Головой Гаврила понимал, что не золото тут было главным, хотя и его тут хватало. Журавлевец смотрел на это, пока Патрикий не толкнул его в спину. — Не зевай… Гаврила посторонился, пропуская товарища вперёд. — Колдовство… — с почтительным придыханием сказал Гаврила. Ему хотелось добавить ещё что-то значительное, но слов больше не было. — А то… — совсем по-хозяйски, словно всё это было его или уж, по крайней мере, он тут своими руками раз в два дня пыль вытирал, отозвался Патрикий. — Конечно колдовство… Ещё бы тут не было колдовства… Тут колдовства по самую ширинку… Чего ж ты хотел в доме у волшебника? Войдя, он, как и Гаврила, остановился, не спеша идти, и вертел головой, но в его взгляде не сквозило любопытства. Он вытащил из-за пазухи свёрнутый трубкой кусок кожи и сорвал восковую печать. — Ладно…, — сказал он вчитавшись в написанные императорским писцом строки. — Тут мы с тобой разделимся. Он хмыкнул, словно вспомнил что-то весёлое. — Ты волшебника своего ищи, а я тут по своим делам похожу. — В чужом доме, — усомнился Гаврила. — Без хозяина… — Ничего! — засмеявшись хлопнул его по плечу любимец Императора. — Он добрый. Не обидится… Уже не тратя времени на товарища, он двинулся вперёд, внимательно оглядываясь по сторонам, бормоча в полголоса. — Чёрная коробочка, коробочка чёрная… Третья куча от входа справа… Пихонга — надо же… Он уходил вперёд и слово, устав биться в каменных стенах потихоньку стихало. Несколько мгновений Гаврила топтался у входа, Ему всё казалось, что Джян-бен-Джян вот-вот объявится. Из стены вылезет или из одной из золотых куч, что одна за другой уходили в глубину сокровищницы. Пока он ждал Патрикий скрылся в золотом сиянии и он, чтоб не остаться одному двинулся следом, забирая влево, так что вскоре их разделила груда золотых монет. Гаврила задел её, и та разъехалась. Глядя как монеты опережая одна другую катятся по полу, Масленников спросил: — Интересно, зачем ему всё это? — Золото? — спросил Патрикий, высунувшись из-за кучи. — Ага… — Ну, ты спросил… — засмеялся товарищ. Он звенел чем-то невидимым. То ли нагребал золото в мешок, то ли наоборот, выгребал из мешка. — Нет, серьёзно. Зачем ему золото, если он только бровью шевельнёт, и будет у него этого золота — хоть ведром черпай… — Потому и собирает, — назидательно сказал Патрикий, — чтоб не обесценилось, чтоб в мире его меньше стало… А то что это будет, если в нашем мире оно так вот по всем углам валяться будет? Гаврила представил себе то, о чём говорил Патрикий — золотой ухват, золотой топор и золотой горшок для каши и вздохнул. — Точно… Когда золото как навоз по всем углам лежать будет это нехорошо… Патрикий недослушал, вдруг охнул восторженно и бросился в сторону. Тут же там загремело железо, струёй полились монеты. — Неловко, всё же как-то… — крикнул ему в спину Гаврила. Он повернулся, стараясь за этим великолепием найти его хозяина. — Эй! Кто живой есть? Патрикий выглянул из-за золотой кучи, засмеялся и опять нырнул в колдовские закрома. — Тут живые, похоже, лишь ты да я, да мы с тобой… И опять там что-то загремело и звякнуло, словно струна порвалась, обрушилось, раскатилось золотыми монетами. Патрикий в голос выругался. — Что ж у него всё тут не как у людей… Надо же у колдуна и — верёвки гнилые… Гаврила обошёл гору какой-то рухляди, похожих на полтора десятка сосулек, связанных между собой золотой проволокой, поцокал языком. В сосульках мерцал и струился свет, чудесным образом переходя из малинового в зелёный. Патрикий не удержался — тоже посмотрел… — Чудно… — Да тут всё чудное… — отозвался Гаврила, поглаживая попавший под руки ковёр. Он уж и не знал куда смотреть. — А главное чудо то, что хозяина нет. Слуг вон полон двор, а сам… Он вдруг округлил глаза. — А вдруг он невидимый? Подумает, что мы сюда воровать пришли и как… — С колдуна станется, — быстро согласился Патрикий, отчего-то ничуть не испугавшись. — Давай возьмём что-нибудь на память и пойдём отсюда. В другом месте его поищем. Он сунул что-то за пазуху и, во весь рот улыбаясь, добавил: — А ты и впрямь счастье приносишь… Чего стесняешься? Возьми вон каменьев… Или золота в сапог натряси… Он пнул древнего вида сундук, и из того покатились крупные жемчужины, дробя тишину, словно дождевые капли. — Всё одно это теперь императорское. — Как это — «императорское»? — не понял Гаврила. — Колдун ему это подарил? Патрикий прикусил губу, но быстро нашёлся. — Раз наш отряд замок захватил, значит, это всё теперь императору и принадлежит. Силу Императора Гаврила представлял весьма смутно, но сила Джян-бен-Джяна была тут на виду. — Вряд ли… Я замок не захватывал. Я сюда с добром шёл. За советом… — С советами тут сам видишь сложно. — Патрикий развёл руками, показывая, что кроме него советчиков тут нет. — Так что уж хоть золота возьми… Оракулу заплатишь — может он тебе поможет… Гаврила ещё оглядывался по сторонам и смысл слов не сразу дошёл до него. — Да нет. Я уж лучше волшебника дождусь. — Стоит ли? Император явил свою силу — захватил его дом. А волшебник явил свою трусость — спрятался. И когда он из норы вылезет, никто не знает. Он, может, ещё год прятаться будет. Так что лучше возьми золота. За золото и у оракула можно купить дельный совет! — Это ещё кто такой — оракул? Мудрец? — Дикий ты человек, — всплеснул руками Патрикий. Он был доволен и не скрывал этого. — Оракул это голос Богов. Древних Богов этих земель. Силы у них уже не те, что раньше, но так вот, по мелочи они ещё могут помочь. Тучу разогнать или там, предсказание сделать. Вместо ответа Гаврила пошёл вглубь зала. Там, впереди, золотоуступало место стали — повсюду лежали доспехи, мечи, луки. Лезвия секир лежали на полу отдельно от рукоятей, ясностью своей, напоминая лужи в погожий денёк. Всё это, хоть и лежало вповалку, смотрелось добротно, словно только что и было положено хозяином на это самое место. Правду сказать и на этом железе хватало золота и камней, но даже несведущему человеку понятно было, что железо тут главнее золота. Гаврила вспомнил свой меч и наклонился, отыскивая что-нибудь похожее. В пестроте дорогого блеска в глаза сразу бросилась ухватистая рукоять с большим зелёным камнем. Огонь колдовских светильников отразился в лезвии и словно подмигнул журавлевцу. «Люди мне ничем не помогли, — подумал Гаврила. — Колдуны с волхвами тоже… Может у Богов получится?» С тяжёлым вздохом он отложил меч в сторону и присел рядом с кучей, соображая, чем бы ещё тут можно разжиться. Надежды на Джян-бен-Джяна у него уже не осталось. Достигнув цели, он понял, что промахнулся. Здесь не было ответов, и, слава Богам, что не было новых вопросов. Вопросы остались прежние — где искать замок Ко? Нужно было что-то придумать или подождать подсказки той силы, что время от времени вспоминала о нём, но что бы он не придумал — бесславное возвращение к Гольшу или поиски загадочного оракула, в любом случае ему понадобится оружие. Рядом с запахом железа витал запах кожи. Тут же, совсем рядом лежали кожаные куртки с нашитыми на груди и спине блестящими прямоугольными бляшками. Развернул, прикинул на свои плечи и головой покачал. Эти доспехи должен был носить богатырь с иной статью — вдвое толще и вдвое шире в плечах. Журавлевец потянулся к другому свёртку, развернул — та же история. — Зря время тратишь, — раздался за спиной голос Патрикия. — Тут, верно, всё такое. — Почему? — Так это же богатыри. Среди них таких мелких, как мы с тобой, не бывает. Он поднял с пола меч, взмахнул, проверяя хорош ли. — Мы сюда умом и хитростью пробились, да твоим везением, а эти — силой. Понятно, что чтоб сюда силой пройти, поперёк себя шире быть нужно… — И дураком в придачу. — Дураком? — А то… Будь ты хоть вчетверо самого себя сильнее, а как волшебника без колдовства одолеешь? Подняв меч, он пошёл вдоль стены в поисках чего-нибудь любопытного, но, не пройдя и пяти шагов, вновь встал. Прямо перед ним, на стене, в том месте, где свет одного светильника становился полумраком, а свет другого был слишком слаб, чтоб его рассеять, на вбитых в камни крючьях висел щит необычной формы. Не круглый, не прямоугольный и даже не похожий на яблочное семечко, как это повелось на Руси. Больше всего он походил на лист. На обычный дубовый лист. На его лицевой стороне мастер нанёс какой-то рисунок, но как не старался Гаврила понять, что там такое изображено, так и не понял. Изображение жило, двигалось, менялось, заставляя глаз угадывать, а не узнавать. Кроме меняющегося рисунка ничто более не украшало щита — ни царапины, не следы ударов чужих мечей. Стоявший за Гавриловой спиной Патрикий сочувственно пробормотал. — Вот уж не повезло кому-то… — Ты о чём? — спросил Гаврила, стаскивая диковину со стены. — Да вот о нём. — Перетрий кивнул на стену. — Кто-то потратился, новые доспехи купил и пошёл волшебника воевать, а всё это даже не пригодилось… Вытряхнул его колдун из доспехов и даже не поцарапал. — Нет. Это вряд ли, — не согласился Гаврила с разумным вообщем-то объяснением. — Скорее всего, его сам волшебник и сделал. Наколдовал, то есть. Я-то богатырей знаю немножко. У них так не бывает, что б пойти куда-то и не подраться по дороге. — И что? — А то, что чтоб сюда дойти со сколькими врагами такому богатырю пришлось бы силою мериться… Покарябался щит бы. Щит, казавшийся таким тяжёлым с виду, оказался легче обычного. Пока Гаврила вертел его в руках Патрикий попробовал его на ощупь и пренебрежительно скривился. — Кожа… Тьфу… — Красиво, — возразил Гаврила, но Патрикий, не соглашаясь, мотнул головой. — Понятно, что такому только на стене висеть. Украшение. Гаврила не возразил — только зубами лязгнул. Каменный пол замурованной под землёй сокровищницы вздрогнул и по ней прокатился грозный гул. — Хозяин вернулся! — обрадовано сказал Гаврила ждавший именно этого. Патрикий отрицательно покачал головой. — Исключено. Быть того не может. Грохот повторился. Потом загрохотало так, словно кто-то невидимый и сердитый колотил над их головой пустые горшки — по десятку за раз. Раз, другой, третий… — Вернулся, — облегчённо сказал Гаврила. — Гостей выпроваживает. Он сделал шаг к выходу, но тут свод над ними треснул, и неведомая сила отшвырнула его прочь, не дав осыпаться камнями внутрь. Гаврила прикрыл голову руками, но ни один камень не упал вниз. Вместо камней в сокровищницу влетел золотистый, брызгающий искрами шар и взорвался. Куча золота, оказавшаяся на его пути оплавилась, потекла, и в лицо журавлевцу пахнуло жаром, вспыхнула кожа, затлела шерсть ковров. Вместо каменного свода над ним теперь висело звёздное небо. Одного взгляда хватило Гавриле, чтоб увидеть всё, что нужно — обломки башни, сломанным пальцем подпирающей небеса, непривычно лежащий на спине месяц, и человека, висевшего в воздухе. Гаврила совсем уж собрался, было, радостно заорать, приветствуя хозяина, но тот его и так заметил. В его руке вспыхнул огненный шар. Какой-то кусочек страха, что ещё жил внутри журавлевца, услужливо подсказал, что это хозяин задумал сделать с непрошеными гостями. Гавриловы ноги, сами собой, сообразив всё гораздо быстрее головы, согнулись, выпрямились, и уже через мгновение Масленникова и волшебника разделяла куча золочёного добра. Гостям повезло дважды. Шар не только не попал ни в одного из них, шар даже не попал в кучу, за которой они прятались. Огненный хозяйский подарок угадил в соседнюю кучу и из неё вверх взлетели струи расплавленного золота. — Бежим! — заорал Патрикий, хватаясь за грудь. Ещё чего! Столько ждать хозяина, и сбежать, когда он только-только появился? Не задать ни одного вопроса? Ну уж нет! Да и не дадут его в обиду! Есть кому спину прикрыть! Первый раз что ли? Гаврила выглянул. Кажется, началось! Человек в небе болтался, словно тряпка на заборе. Какая-то сила — то ли ветер, то ли колдовство — швыряли его словно течение щепку. Патрикий ничего не понимая вопил, и это его извиняло. — Не бойся! — проорал в ответ журавлевец. — Нам помогут! — Кому ты нужен? — зло крикнул товарищ по приключению. — Кому? — Уже помогают! Он ткнул мечом в небо. Непонятная сила настойчиво отталкивала колдуна от сокровищницы. Он защищался. Вокруг него возникали и лопались радужная плёнка. Её куски уносило в пустыню и там она рассыпалась зелёными искрами. — Меня так просто не обидишь! Есть у меня заступники где-то! Сейчас его успокоят, тогда и поговорим! — Берегись! Голос Патрикия вернул Гаврилу в реальный мир. А там всё было ох как не просто! Пока Масленников надеялся на ставшую привычной помощь незнакомых колдунов, хозяин нашёл в себе силы и, устояв воздухе, метнул в сокровищницу ещё один огненный шар. Хватило мгновения, чтоб между ним и журавлевцем осталось одно единственное дыхание. Тут Гаврила сделал единственное, что ещё мог успеть — загородился щитом. В одно мгновение он вспомнил, что сделал такой же шар с золотой кучей, но что ещё он мог сделать? Не ладонью же загораживаться? Хотя знакомые колдуны и не торопились, чудо всё же произошло. Огненный шар ударился о кожаный щит и отскочил в сторону, растратив свой жар на то, чтоб превратить в блестящую лужу кучу доспехов, а Гаврила только отступил на пару шагов. После первого шара он ещё ничего не понял, но когда второй шар, ударившись о чудесный щит, улетел обратно в небо, Гаврила, уверившись в собственной неуязвимости, заорал, высунувшись из-за щита. Его голос прорезал запах кузницы и улетел в небо. — Эй, хозяин! Джян-бен-Джян! Кончай кидаться! Поговорить нужно! Но обидчивый хозяин говорить не хотел. Он хотел совсем другого — наказать незваных гостей и следующий шар он бросил в Патрикия. Гаврила успел сообразить и чтоб прикрыть товарища прыгнул к нему. Он успел. Шар коснулся щита и взорвался, разбросав их в разные стороны. Щит выскользнул из рук, и Гаврила почувствовал, как спиной продавливает что-то тяжёлое, рассыпающееся под его весом и тут же сверху на него посыпалось что-то звеняще-холодное. Сбросив с лица золотые монеты, он огляделся. Золото засыпало их, оставив на виду только головы. Он попытался подняться, но благородный металл вцепился в него, прижимая к полу, не давая подняться. Патрикий отделался легче. Императорский любимец сидел в соседней куче и тряс головой, а небе творилось непонятно что. Бушевавший снаружи ветер поднял с земли столбы пыли и крутил ковёр, словно сорванный с ветки лист. Прямо сквозь песчаные тучи к подвешенному рядом с месяцем ковру неспешно тянулись толстые фиолетовые стебли. Они были похожи на стебли растений, только росли они несравненно быстрее, но и Джян-бен-Джян не дремал. Едва прозрачные стебли доросли до ковра, он нарочито медленно провёл вокруг себя руками и стебли пропали. Ощерив зубы в нехорошей усмешке Патрикий потащил из-за пазухи коробочку… — Щит! — заорал Гаврила, бессильный что-то сделать. — Щит подай! Он прыгнул к щиту и услышал голос Патрикия. — Бог подаст! — Самовратский, выставив руку навстречу несущемуся к ним шару, он пальцем поддел крышку, открывая её навстречу приближающейся смерти. Крышка щёлкнула… Огненный шар погас, а ковёр над их головами скрутило и окружило очерченным колдовством кругом. В какую-то долю мгновения круг, очерченный неведомо кем вокруг мага, превратился в шар, налившийся жемчужным светом, словно колдовство и впрямь превратило кусок звёздного неба в огромную, такую и богатырю не поднять, жемчужину. Ещё долю мгновения она висела над двором и вдруг… исчезла. Снизу, с земли в небо, рванулся столб песка, и тут же порыв ветра ударил с такой силой, что повалил оставшихся в живых на землю. Над местом, где только что висел имперский маг, медленно осыпался в огромную яму песок…
…Когда они пришли в себя, рядом не оказалось ни замка, ни людей. Хайкин поднялся на ноги, но его повело в сторону, и он не удержавшись, сел обратно. В голове гудело, в глазах мелькали звёзды. Выплюнув песок он спросил: — Что это было? А? Что? Спросить было у кого. Рядом Белоян тряс медвежьей башкой. Из шерсти сыпался песок, вылетали мелкие камни. При этом он тихонько порыкивал. Задумчиво, словно интересовало его сейчас совсем не это, он отозвался. — Простая вещь. Редкая, но простая… Зеркало Пихонги называется. Не слыхал? Отражает любое колдовское действие. Журавлевец отрицательно тряхнул головой и оттуда также полетел камни разный мусор. — А я раньше слышал — теперь видел. Редкость. Хайкин, наконец, поднялся и закрутил головой, оглядываясь. — А замок где? Гаврила? Друг твой на ковре? Талисман, в конце концов? Каждый следующий вопрос получался у него всё громче и громче. Киевский волхв нашёл силы подняться и стал отряхиваться. — А что им всем сделается? — удивился он. — Талисман на месте остался, у Гаврилы. Сам замок, пожалуй, тоже уцелел на прежнем месте. А друзья наши, что один, что другой… Он вздохнул в этот раз серьёзно. — Вот на это никто сейчас ответить не сможет. Зеркало Пихонги, однако.
Глава 34
Несколько долгих мгновений Гаврила лежал, соображая, что случилось. Только что перед глазами были стены сокровищницы, сверкание золота, звёздное небо над головой, и вдруг — темнота и тишина… Неужели убили? Чуть-чуть пошевелил руками и под пальцами заструился песок. Песчинки зашелестели, словно ветер тронул невидимые листья. Нет. Жив! Он прислушался к себе. И даже ничего вроде бы не болело. Приятная неожиданность. Несколько мгновений Гаврила думал о том, как мог тут очутиться, и только припомнив всё, — и ковёр-самолёт и огненные шары и вернувшегося некстати Хозяина прислушался. Сквозь слой песка ничего не было слышно, но, похоже, что там, наверху всё кончилось. Земля не дрожала, не слышно было ни взрывов, ни криков. Пробив головой слой песка, он оглянулся. Из всего того, что он видел несколько мгновений назад, неизменными тут остались только ночь, лежащий навзничь месяц да пустыня. Ни сокровищницы, ни замка рядом уже не было. Сделав шаг вперёд, споткнулся обо что-то, наклонился. Под ногами блеснуло, и он, присев, рукой сбросил песок с тусклого блеска. Он стоял посреди ночи, один одинёшенек, не представляя, как это он тут очутился и в какой стороне остался Замок с боевыми товарищами. От недавнего великолепия сокровищницы вокруг ничего почти не осталось. Меч он ухитрился удержать в руках (сказалась-таки Мусилова выучка!), щит лежал рядом, да ещё каким-то чудом занесло сюда вместе с ним часть лужи, в которую превратилась одна из золотых куч. Теперь рядом с ним полузасыпанный прахом лежал плоский золотой слиток с приваренными к нему на тонких золотых проволоках золотыми же шариками… Гаврила стукнул по нему кулаком. Золото ему не чудилось — и то хорошо. Хоть какя-то из всего этого польза. Если колдовство срывается с цепи, словно бешеный пёс, то от него следует бежать быстрее, чем от настоящего бешеного пса. Никто этого Гавриле не объяснял, но и сам чувствовал, что чем дальше он окажется от колдунов и колдовства, тем спокойнее будет его жизнь. В доброту Джян-бен-Джяна он уже не верил. Оказывается, что не все такие как Гольш. Разные, оказывается, бывают волшебники-то. Самым разумным было бы уйти отсюда. Он бы и ушёл бы подальше, только знать бы куда. Кусок золота, что лежал рядом, оказался тяжёлым, и таскать его по пустыне туда-сюда ему не хотелось. Проще было бы дождаться утра и посмотреть с какого-нибудь бархана окрестности, а то ведь вместо гор можно было вернуться обратно к замку и рассерженному волшебнику. Доказывай потом такому, что всё получилось случайно… Масленников обежал глазами виднокрай. Везде звёзды спускались так низко, что казалось, царапали лучами песок, оставляя на нём свои следы, и только в одном месте они куда-то пропадали. Гаврила привстал на цыпочки. Так и есть. Где-то далеко-далеко между небом и песком стояло что-то плотное, не дававшее звёздным лучам коснуться земли. Где-то там, на песке стояло нечто, отличное от песка, засыпавшего землю до самого виднокрая. Он сел, прикидывая, сколько же туда придётся идти, потом представил себе палящее солнце, жажду, ни клочка тени вокруг на тысячу шагов и поднялся. Дойти до тёмной полоски ночью было гораздо приятнее, нежели днём. А идти туда, это-то он понимал преотлично, всё равно придётся. Меч за спину, туда же и щит… В золотой блямбе оказалось довольно удобное отверстие, в которое можно было без труда просунуть ладонь. Лучше бы, конечно повесить его на спину, а щит нести в руках, но не было у него не ремня ни верёвки…До скал он добрался аккурат к рассвету — тот застал его поприщах в десяти от них. Ночная дорога была не короткой, но приятной — он помнил дневную жару и мог сравнить её с ночной прохладой. Всю ночь каменные громады потихоньку вылезали из-под земли, и Гаврила проникся к ним почтением. Из-за вставшего за ними солнца они казались чёрными. Он вошёл в тень и несколько вздохов ничего не видел. Когда глаза привыкли к полутьме, он поднял голову. Скала уносилась вверх, раскалывая небо. Высота её не ужасала, но лезть вверх не советовала. Немного постояв, Гаврила пошёл вправо, зорко поглядывая по сторонам. Стараясь не отходить от камней, он прошёл поприщ тридцать, пока не солнце не поднялось выше и не нагрело песок. — Дорога! — шёпотом сказал сам себе Гаврила. — Это дорога! На первый взгляд всё там было как и везде, но Масленников, привыкший к дрожанию воздуха над рассыпчатым песком видел, что воздух в той стороне дрожит совсем по другому. Он угадал! Дорога казалась пустой, но на всякий случай он подошёл поближе к скале. Рядом с ней он чувствовал себя защищённее, хотя кто знает, чем обернётся беда — человеком с дороги или камнем с верхушки скалы? Исцарапанной рукой, он опёрся о камень и гранитная глыба, словно в благодарность, лизнула ладонь холодом. Не отводя глаз от дороги он дотронулся до головы, давая ей мгновение прохлады, потом коснулся камня ещё раз. Здесь камень был совсем не такой, не чета другим. Те, другие, царапали кожу, а этот — только приятно холодил. Гаврила провёл по нему рукой и задрал голову. Выше него в небо уходил отполированный человеческими руками, а может и колдовством камень. Это было похоже на колонну. На огромную колонну, колонну нечеловеческих размеров. «Значит всё-таки колдовство, — подумал Гаврила, — надо же… Опять…» Помимо воли он стал отходить назад, чтоб увидеть колону целиком. Только через сотню шагов он сообразил, что это всё-таки не колонна, а громаднейших размеров каменная нога. Прямо перед ним, вытесанный из целой скалы, сидел человек, смотревший в небо. По спине журавлевца прокатилась дрожь. Он не видел глаз, но отчего-то был уверен, что они полны неземной мудрости или терпения. Отыскивая пару этому гиганту, Масленников перевёл взгляд правее, и тут же наткнулся взглядом на вторую фигуру, так же пристально смотревшую за солнцем. Несколько мгновений он переводил взгляд с одного на другого, а потом посмотрел ниже. Не могли эти фигуры стоять тут просто так. Где-то рядом должны были быть либо люди, что сделали их, либо их потомки. Напротив него, чуть в стороне, в скалах, казавшихся такими же неприступными, чернело отверстие пещеры. В спину ему дышала набиравшим силу жаром пустыня, а лица касался ветерок, пахнущий прохладой и темнотой. Насчёт дороги он угадал. Дорога оказалась там, где он и предполагал, и вела как раз в пещеру. Ветер сметал с неё песок и она каменной рекой, где вместо камней были кирпичи, текла к статуям. Гаврила не дошёл до них шагов пятьдесят, остановился оглядываясь. Вокруг были пустота и запустение, однако запах кухонного дыма доказывал, что где-то рядом ещё остались люди. Правда, от этого запаха ощущение заброшенности не становилось меньше, напротив — слишком уж жалким казался запах похлёбки рядом с гигантскими фигурами богов или героев. «Были люди, — подумал Гаврила. — Потом сильные ушли, а слабые остались». Мысль эта не вызвала ни удивления, ни страха. Меч в руке, щит за спиной, золото… Со всем этим можно было спорить с Судьбой — вряд ли она была к кому-либо другому щедрее, чем к нему. Он расправил плечи, чувствуя, что где-то за ними прячутся добрые колдуны, всегда готовые прийти на помощь. Едва он вошёл в тень пещеры, как жара оставила его. Камень, тысячелетия лежавший тут не успел пропитаться жаром и отдавал воздуху прохладу. Давая глазам привыкнуть к полутьме, Масленников остановился и потрогал стену. Нет. Колдовством тут и не пахло. Камень вокруг был грубо обтёсан, но не отполирован. Не было в нём красоты Гольшевой башни. Темнота ушла из глаз, и он увидел прямо перед собой ворота — два грубо вырезанных каменных столба. Гаврила похлопал их рукой, убеждаясь, что и они сделаны руками людей, а не колдовством. Поймав носом запах еды, он пошёл в темноту. Запах вёл его, словно тропинка, попавшая под ноги. Справа, слева проплывали каменные колонны, но свернуть было не куда. Ноги сделали ещё два десятка шагов, и человек увидел впереди пятно света. — Есть кто живой? — крикнул Гаврила, не желая оказаться незваным. — Гость к вам… — Гость — вестник богов, — раздалось у него за спиной. Голос принадлежал старику и Гаврила, чтоб не пугать старца, меч выхватывать не стал, да и повернулся не спеша. Позади него стоял старик в набедренной повязке. — Ну, насчёт вестника, ты, наверное, ошибся. Какой из меня вестник? Старик, не улыбаясь, отозвался. — Скорее всего, ошибаешься ты. Ты и есть вестник того, что в большом мире наши боги не забыты. Ты пришёл сюда сам, своей волей? — Да… Хозяин кивнул удовлетворённо, обогнал Масленникова и пошёл вперёд, показывая дорогу. — Ты не разбойник и не воин… Кто ты? — Я — Гаврила Масленников. Слуга журавлёвского князя. Старик чуть повернулся на ходу. — Уже нет. Он развёл руками, точнее поднял их вверх. — Господами над людьми могут быть только Боги. Вошедший под эти своды становится свободным от службы кому бы то ни было, кроме наших богов… Гаврила поджал плечами. У Старца имелся свой взгляд на мир, и он не решился спорить, тем более что и не до споров было. Свет впереди становился всё ярче и вскоре он вышли в огромную пещеру. Гаврила встал, оглядывая то, что никогда не видел. Пещера тут становилось широкой, как река. Её стены уходили вправо и влево на несколько сотен шагов и там поднимались вверх, в темноту, смыкаясь над головами людей. Тут горело множество невидимых светильников, освещавших стены. Камень уходил вверх и вместе с ним вверх, освещая башенки, террасы и переходы уходил свет. Когда-то этим богам служили сотни, если не тысячи людей, живших при храме, но, тут Патрикий был прав, их время ушло, забрав с собой и служителей. Где-то в темноте, конечно, ещё жили люди — там слышались шаги, откуда-то доносилось пение, но это уже была обочина жизни. Без разговоров старец довёл его до костра, над которым висел котелок, так же не слова не говоря, зачерпнул оттуда какого-то жидкого варева и плеснул в глиняную чашку. — Подкрепись с дороги. Гаврила с благодарностью окунул ложку в варево. — У вас умеют принимать гостей… — Богов благодари. Всё, что тут есть, принадлежит им, тем более, что они велят хорошо принимать героев. Масленников поперхнулся похлёбкой, но не возразил. Ну и записали в герои, ну и что? Им тут виднее… — Что тебе, проделавшему тяжкий путь через пустыню, нужно в нашем святилище? Гаврила отложил чашку в сторону. — Мне нужен совет. Я не знаю кто мне поможет, может быть ты, может быть твои боги. Я ищу дорогу в замок Ко. Стариковские брови медленно поднялись вверх. — Ты не ищешь спокойствия? Тебе нужна новая схватка? Голос его смешались недоумение и участие. Глядя на старика, Гаврила вдруг вспомнил, каким он был совсем недавно, вспомнил запах молока и свежескошенного сена. Голос его дрогнул. — Мне нужна тень, — тоскливо сказал он и опустил голову. — Моя тень… Старик покачал головой. — Похоже, что ты сам не знаешь что тебе нужно. Боги привели тебя сюда, чтоб ты познал покой и отдохновение. Мысль Гаврилы нырнула в такое спокойное недавнее прошлое. Перед глазами как живые встали избяные стены, соха, оставленная им на пашне, но мысль тут же вильнула хвостом и перед Гавриловыми глазами встала череда заострённых кольев, мелькнул запах свежеоструганого дерева. Он сразу взбодрился. — Познаю я отдохновение, на колу у князя сидючи, — отозвался Гаврила. — Вам-то хорошо у своих богов под боком, а мне ещё и тень найти и на родину возвращаться. Мне умные люди сказали, что твои Боги могут мне совет дать — указать дорогу к замку. — А что ж, те умные люди тебе сами не помогли? — Не смогли. Есть, оказывается вокруг нас вещи, о которых не знает никто… — Люди эти могут не знать, а вот Боги знают всё, — убеждённо возразил старик. — Иначе, какие же они Боги? — Твои слова утешение для меня. Несколько мгновений старик прикидывал что-то. — Боги могут помочь… — Я готов заплатить за помощь. — Иди к оракулу и положи всё, что имеешь на алтарь, и, может быть, боги откликнутся. Гаврила бросил под ноги жрецу золотую блямбу. Тот не обратил на неё внимания — видно не в диковину такое тут было. Тогда, присев на корточки Масленников переломил несколько мягких прутьев с каплями на концах и сунул за пазуху. Богам и так доставалось изрядно, так что такой малостью они могли с ним поделиться. Глядя, как кусочки золота пропадают за отворотом волчовки, старик напомнил: — Здесь всё принадлежит богам. Масленников не смутился. — Неужели им этого мало? За один-то ответ? — Боги не берут «много» или «мало». Они берут всё. — Вот пусть это «всё» и берут. А это «чуть-чуть» возьму я… Слиток за эту ночь так оттянул ему руку, что ничуть не жалея о том, что с золотом придётся расстаться, Гаврила пошёл туда, где огни горели ярче всего. Золота жалко не было. Пока оно не стало монетами или украшениями, ценность его в глазах Гаврилы была маленькой. Подумаешь — тяжёлая, неудобная чушка, которая не только от стрелы и меча не защитит, но, вдобавок, ещё и идти мешает. Он оглянулся, словно спрашивал верно ли идёт, и старик кивнул — верно. Миновав с десяток каменных столбов, украшенных грубой резьбой. И железными державками для факелов он вышел к алтарю. Святилище оказалось каменной плитой, на которой кто-то, выбил несколько извилистых линий. Разбираться Гаврила не стал — просто кинул на плиту свой дар богам. Он не знал, что должно произойти, но сразу понял, что дар принят, когда ощутил на себе чужой взгляд. Не человеческий. Во взгляде не было ни злобы, ни любопытства, но он проникал в душу, словно не пустота смотрела на него, а какой-то великан, может быть один из тех, кто сидел при входе. Масленников не успел додумать мысль до конца, как над головой загудело. Гаврила почувствовал, как сквозь него пронёсся ветер и задержался в груди, оставив там лёгкую дрожь. — Кто ты, смертный?
Глава 35
Голос шёл откуда-то сзади, из темноты. — Спрашивай! — пророкотал голос. Он был таким сильным, что Масленников подумал, что тот обращается к кому-то другому. К кому-то более сильному, более смелому. На всякий случай Масленников оглянулся, проверить. Говорили явно с ним — никого другого тут не было. Далёкий старик продолжал неподвижно стоять, глядя на него. «Это ж Бог! — подумал Гаврила. — Он ведь знает всё!» Мог ли он подумать, что он встанет перед Богом и… — Тень… — выдавил из себя Гаврила, облизав ставшими сухими губы. — Тень пропала… — Это не вопрос, — прервал его Голос. Теперь в нём прорезалось что-то человеческое. — Тень пропала, — повторил Гаврила, словно разбегался перед прыжком со скалы. — Сказали, что найду её в замке Ко… — И это не вопрос. — Укажи дорогу! Гаврила почувствовал неодолимое желание встать на колени, но сдержался и даже расправил плечи пошире. — А-а-а-а-а! — Наконец-то сообразил Голос. — Замок Ко! Скверное место для смертного. Гаврила кашлянул, прерывая его. — Что делать? Нужда заставляет… Ты скажи, если знаешь… — Да-а-а-а-а, — протянул Голос, и в груди у Гаврилы сжалась душа. Ему на мгновение показалось, что всё это было обманом — и разговор у Гольша, и дорога до Киева. — Он существует? — Да. Голос вернул ему жизнь. — Если время не стёрло его с лица земли, то существует. Язвы зарастают медленно. А эта — из самых больших. Гаврила почувствовал, как холодный комок, в который после встречи с Митриданом на реке превратилась его душа, дрогнул и начал оттаивать. — Где, — выдохнул он, и тут же испугавшись пришедшей мысли, переспросил, — Или это тайна? — Зло не любит тайн. Зло — оно на виду. Истина лежала рядом. Оставалось только руку протянуть. Гаврила сглотнул. — Где? — уже твёрдо спросил он. Бог там был или не Бог, теперь, когда они были один на один, это не имело значения. — Это не близко, но и не на другом конце света. В торжественном голосе скользнула насмешка существа неизмеримо более… Нет. Не сильного. Более могущественного! Всесильного! Всемогущего! Масленников наклонился вперёд. — Выйдешь из святилища и мимо левого храма пойдёшь к кипарисовой роще. Там, через полдня пути выйдешь к озеру. К вечеру… Журавлевец дёрнулся повернуться, но сдержался. От удивления он даже решился перебить Голос. — Погоди, погоди… Какая роща? Какое озеро? Тут песок. Пустыня. — Там роща. Гаврила истово замотал головой. — Я только что был там. Он вспомнил жару, сухой, высушенный не одним столетием жары песок. — Там песок и жара. — Там зелёный лес и пахнет маслом и смолой. Гаврила замолчал, почувствовав, что неведомый голос хочет посмеяться над ним. Он молчал, ожидая то ли насмешки, то ли издевательства, но Голос так же молчал. — Моя голова ещё не остыла от жара, что Солнце льёт над твоим убежищем. Там, за стенами — сухой ветер, и царапающий кожу песок, — сказал Масленников. Он оглянулся, рассчитывая в темноте разглядеть насмешливую улыбку Бога. Вместо этого он снова услышал голос. — С твоими глазами твориться что-то странное, смертный. Передо мной зелёный лес, жрецы украшают священный водопад, сотни людей, спешащих к храму, голубое небо и облака, смиряющие жар солнца. То, о чём говорил Бог, быть не могло. Точнее могло, но только в одном случае — если его путь от входа в пещеру до алтаря занял несколько сотен лет. От этой мысли Гаврилу продрал озноб, но он только сжал кулаки. Такие вещи случаются с Богами и героями, а не с простым журавлёвским смердом. — Ты видишь прошлое, — устало сказал журавлевец, — а я — настоящее. — Прошлое, настоящее… Это важно только для тебя, смертного. Мне всё одно — настоящее или грядущее. Для меня нет разницы. — Ты, конечно, прав, — отозвался Гаврила. В конце концов замок Ко был и в настоящем и в прошлом. Наверное, он был даже в будущем. Так что, какая разница, где его видел здешний Бог? — Неважно, что вижу я, важно только то, что видишь ты. Где замок? — Когда пройдёшь через лес и выйдешь к озеру… Голос замолк, то ли вспоминая, то ли ожидая возражений. Гаврила не стал ерепениться. — И…? — Потом будут горы, а за ними — равнина с горячими источниками. Пойдёшь на восход солнца, к городу Киру. Там, в самом сердце леса увидишь замок. Это он и будет. Последнее слово громыхнуло, словно удар кузнеца. Звук несколько раз упруго оттолкнулся от стен, колыхнул пламя факелов и исчез. — Спасибо, — отозвался Гаврила. Его коснулось странное чувство. Он ощущал, что должен сказать это, одновременно понимая, что никто его уже не слышит и никому его благодарность не нужна. Бог исчез. В голове его сложилась картина пути. Здешний сумасшедший Бог сказал больше того, что было нужно, но зато теперь он хотя бы знал направление. Теперь в жизни появилась хоть какая-то определённость, и он улыбнулся. — Доволен? Гаврилова голова взлетела и опустилась. — Кажется да. — Кажется? — старик удивлённо поднял брови. — С тобой говори Бог! И не просто говорил. Он отвечал тебе! Гаврила кивал на каждое стариковское слово. — Да, конечно. Только странный он у вас. Чудной какой-то. Старик дёрнулся, словно его ударили. Лицо вытянулось, став строже. Гаврила понял, что сказал что-то не то, и поспешно добавил: — Всё у него в голове перепуталось и прошлое и настоящее… Старик стоял, явно не зная, что делать. Спеша объяснить свои слова Гаврила перспросил: — Ну, где тут кипарисовая роща? Где? А водопады? А сотни паломников? Он повернулся, разводя руками, готовый обнять хотя бы десяток паломников, если те и впрямь отыщутся, но когда обернулся, не увидел не только их, но даже и старика. Тот пропал, словно Бог ещё раз явил свою мощь, сделав жреца невидимкой. Гаврила понял, что что-то уже пошло не так. Рука сама собой потянулась к затылку и потащила меч. Вт она — несправедливость мира. Ну зачем ему неприятности именно сейчас, когда дорога впереди была почти определена, когда он почти видел конец пути?… Это было несправедливо. — Я не оскорблял твоего Бога, — громко крикнул он, прикидывая, сколько ещё жрецов, тут может прокормиться на той скудной похлёбке. Ну, десяток, ну полтора… Большему числу тут не выжить. Он не думал, что ему ответят, но ошибся. — Бога нельзя оскорбить. — Хорошо, что ты понимаешь это, — облегчённо вздохнул Гаврила. Его по-прежнему окружали темнота и камень. — Но ты всё-таки попытался, — прервал его старческий голос. — Такого Бог не прощает. Темнота вокруг наполнилась угрозой. — Бог? — переспросил Гаврила, потихоньку двигаясь к выходу. — Бог или его слуги? — Какая разница виноватому? — ответили ему вопросом на вопрос. Темнота умолкла. То есть не замолчала, а перестала говорить с ним человеческими голосами. Вместо несправедливых и обидных, но человеческих слов темнота разразилась звериным рёвом. Звук вошёл в Гавриловы уши, но вместо того, чтоб превратится в тишину, холодком забрался под кожу. В глубине пещеры что-то треснуло, посыпалось мелко… Это походило на поток золотых монет из колдовского сундука, но Гавриле и в голову не пришло, что там происходит что-то похожее. Незачто тут ему золото отвешивать. Незачто. Вдалеке вспыхнули два тусклых огня. Гаврила покрепче ухватился за меч. Он подумал, что это глаза, но быстро сообразил, что ошибся. Тварь такой величины не смогла бы войти в пещеру. Он оказался прав. Уже несколько мгновений огни сошлись, потом снова разошлись. Кто-то шёл, а может, спускался со скалы, держа руках по факелу. «Вряд ли тут больше двух-трёх воинов, — подумал Гаврила. — Кому нужен их сумасшедший Бог?» Поняв, что его ждёт, он успокоился. Прорваться наружу через двоих-троих не самых лучших стражников — это не страшно. Это не схватится с самим Богом. Факелы приблизились. Стараясь обойти его, воины разошлись в стороны… Свет над головой вспыхнул ярче. Там зажгли кучу хвороста или бочку со смолой. Темнота раздвинулась, показав не такие уж и далёкие стены. Гаврила поднял голову вверх, улыбаясь ничего не понимавшим в воинском деле жрецам. Непонятно о чём они думали, но сделанное ими пошло ему на пользу. Теперь он мог видеть противников. С той же ухмылкой он опустил глаза и обомлел. То, что он увидел, было как удар в лоб. Смертельный удар, от которого не оправиться. Не было перед ним никаких ни жрецов, ни воинов. А стоял в десятке шагов зверь-шишига. Не такой, конечно, как в Киеве, раза в три поменьше, но и этого ему должно было хватить с избытком. В каждой руке она держала по факелу. Остолбеневший Гаврила как стоял, так и остался стоять, даже рот не закрыл и улыбку с губ не сбросил. Что-то внутри него уже сопоставило его и шишигу — силу, рост, проворство и услужливо подсказало, чем всё это непременно кончится. Неприменно… — Ты не захотел быть слугой, значит, станешь едой для слуги! — прокричал кто-то сверху. Шишиге хватило ума понять, для чего её сюда привели. Он вновь заревел. Рука с факелом рванулась вперёд и пламя, фыркнув, остановилось около самого лица. Щекой Гаврила почувствовал боль, оторопь соскользнула с него, и человек отшатнулся. Он не удержался на ногах, и упал навзничь прямо в песок. В глазах резануло, он рукавом сбросил прилипшие к щекам песчинки и бросился в темноту. Боги хранили его! Но тут шишига хохотнула, и Масленников сообразил, что жив не божьей или колдовской помощью (врядли ещё чья-нибудь сила могла проявиться в святилище этого Бога), а только потому, что зверю захотелось поиграть с ним. Страх рвался из него вешней водой на мельничном жёрнове, но пот ушёл в песок, не дав ему ни гнева, ни силы. Не раздумывая — страх вёл его в эти мгновения, а не ум — он бросился бежать. Он не знал куда бежит, но свет перед ним бросало из стороны в сторону — зверь тоже не остался на месте, а прыжками бросился за ним. Через десяток шагов он остановился — стена. Гаврила развернулся, и, увидев, что факел, словно булава, взлетел вверх, сделал единственное, что ещё мог — загородился щитом. Факел ударил в него и взорвался искрами. Меч, звякнув, улетел в одну сторону, а он сам — в другую. Бревно тарана, что он видел в лагере у Патрикия, ударило бы не слабее. Гаврилу отнесло в сторону, вынесло из освещённого круга и тяжко ударило о камни. Он почувствовал, как округлые валуны сжимают его рёбра, выдавливая стоны из груди. Перевернувшись через голову, он ударился головой в стену и сполз вниз. Движение остановилось. Он попробовал встать и не смог. Не было чувств, не было ощущений, не было ничего. Даже будущего. Ни руки, ни ноги не повиновались ему, и Гаврила понял, что уже умер, или вот-вот умрёт. Он ошибся. Смерть не пришла, но вместо неё вернулся звук. Где-то рядом потрескивал огонь, шипела смола, пузырясь от жара. Он не чувствовал тепла, но огонь что-то в нём разморозил. Ощущение тепла возникло внезапно и больше никуда не пропало. Огонь, что горел где-то рядом, не жёг, а просто грел, как грел бы его, гори он в печи. Где-то вдалеке, едва слышная за шумом крови в голове, ревела потерявшая его из виду шишига. По стене метались сполохи света. Зверь размахивал оставшимся факелом и обиженно ревел. Отстранено Гаврила ощутил и понял его обиду — пропала игрушка и еда вдобавок. Звук начал рывками приближаться к нему, порождая волны света, и вместе со светом к нему приближалась смерть. Собрав все силы, он повернул голову к обронённому шишигой факелу. Дымный свет ударил прямо в глаза, только что ласковое тепло в одно мгновение стало нестерпимым и он почувствовал, как зачесался лоб, как защипало там кожу, ощутил как капля пота, собравшаяся на лбу, набухла, стала прохладнее и скользнула мимо брови вниз, по складке, прямо к крылу носа… Шишига не поняла, что случилось с человеком, и никто не понял. Только Гаврила, да ещё может быть местный Бог, если он и вправду был Всезнающим, поняли, что сейчас произойдёт. Шишига взмахнула рукой, словно Гаврила был мухой, а она захотела его поймать, но он не сдвинулся с места. Спокойно, словно делал это бессчётное число раз, он поднял руку раз в десять тоньше, чем шишигина и остановил удар. Зверь взвыл и тряся отбитой рукой отпрыгнул в сторону. Он ещё не сообразил, что случилось. Наверняка ему показалось, что случайно задел за камень. Несколько раз тряхнув рукой, он прорычал ругательство и наклонился вперёд, стараясь рассмотреть, что же помешало ему. Гаврила не стал ждать продолжения. Он в три шага подбежал к опасной твари и, ухватив за шерсть, что росла на брюхе, бросил его вперёд. Те, кто наблюдал за всем этим сверху, ничего не заметили — ничего ведь не изменилось, всё осталось на своих местах, только зверь-шишига взвыл от боли, а Гаврила раздражено заворчал. В Гавриловых руках остались два клубка коричневой шерсти, а на груди у шишиги — две проплешины. Человек отряхнул руки и взмахнул подобранным камнем. Зверь, только что нависавший над человеком замер. Лапы его скользнули по бокам, и он медленно опустился на колени. Несколько мгновений чудовище стояло, словно раздумывая, что теперь стоит сделать и вдруг разом, словно подумав о чём-то страшном, упало под ноги человека. Свет над поединщиками то угасал, то разгорался с новой силой, и от этого волны света перекатывались по шишигиной шкуре. Жрецы, распалённые тем, что видели, заорали, стали спускаться вниз, чтоб доделать то, что не смог сделать зверь — шишига и Гаврила, собрав остатки сил поднялся и пошёл прямо сквозь поверженного зверя…Глава 36
То, что с ним произошло, его отчего-то не напугало. Наверное, оттого, что что-то внутри него сидела неколебимая уверенность в том, что раз уж после того, что случилось, он ещё видит, слышит и чувствует, то ничего страшнее этого уже не произойдёт. Чувство это было таким сильным, что несколько мгновений он просто таращился в небо, соображая, откуда тут могли появиться деревья и листва. Только что, мгновение назад, под его ковром простиралась пустыня и замковый двор и вдруг — на тебе. Ни пустыни, ни ковра и почему-то твёрдое ощущение того, что увяз в болоте. С этим, кстати, следовало разобраться как можно быстрее. Пропадать в болоте — дело скверное… Стараясь не особенно шевелиться, он приподнял голову. Пустыни вокруг действительно не было, как, впрочем, и болота, а вот ручей был. Он бежал через полянку, сквозь заросли ярко-синих цветов, мимо огромной коряги и скрывался за кустами с другой стороны. Оказалось, что сам Игнациус лежит поперёк русла, и вода промочила его от горла до пояса. «Это пустяки, хорошо ещё, что его волшебная сила…» — замедленно подумал он и тут холод воды ворвался прямо в душу. На мгновение он почувствовал себя воином без меча и щита или, что гораздо точнее, — устрицей без привычной раковины. Игнациус вскочил, расплескав воду, и проверяя себя, сделал самое простое, самое первое, что ещё в детстве перенял от своего наставника. Протянул руку вперёд, растопырил пальцы… Руку закололо, словно кровь заледенела, превратившись в ледяные иголки, а потом вдруг стала тёплой, горячей. Ладонь обожгло, из неё выскользнул алый луч и ударил в корягу, что без дела лежала на берегу. Маг облегчённо вздохнул. Унизительного бессилия, которое наступило для него после схватки с Митриданом, не было! Сила осталась при нём! Дерево хрустнуло, словно червяки, что сидели внутри разом вытянулись, упираясь головами и хвостами в стенки прогрызенных нор, из неё повалил пар, и полезли языки пламени. Кроме него самого, ручья и деревьев на поляне никого не оказалось. Место это выглядело достаточно диким, чтоб не опасаться тут людей, а зверей чего бояться? Перешагнув через текучую воду, Игнациус подошёл к огню и подставил под струившийся жар мокрую спину, не боясь прокоптиться и пропахнуть дымом. Теперь следовало всё хорошенько обдумать. Всё случилось не просто так. То, что произошло, требовало осмысления. Конечно не то, отчего он тут очутился — это-то было самое простое, тут и гадать не нужно. Раз сила осталась при нём, то объяснение этому могло быть только одно — Зеркало Пихонги. Оно отбрасывало магическое воздействие и, заодно самого мага, слава Богу, оставляя ему Силу… Так что ничем другим это быть не могло. Этим, похоже, и обошлось на этот раз. Разобраться-то требовалось в другом… Всё, что творилось вокруг него, подталкивало мага к единственной мысли, объяснявшей все несуразности разом. Вокруг шла какая-то игра. Это уже стало правилом — каждый раз, как только он оказывался на расстоянии вытянутой руки от талисмана, каждый раз случалось что-то, что отбрасывало его назад. Кто играл с ним? Зачем? Вот это были вопросы, достойные самого острого ума. Запахло гарью, подпалённой тряпкой, и он повернулся к огню грудью. Странностей в том, что происходило, имелось уже множество — удивительный итог его схватки с Митриданом в Киеве, удивительное заточение и ещё более удивительное освобождение из кувшина, да и то, что только что произошло, тоже не слишком обнадёживало. Хочешь — не хочешь, а лезла в голову мысль,что талисман охраняли какие-то силы, бережно относившиеся к хранителю и без особого почтения к тем, кто хотел прибрать его к рукам. Он посмотрел на огонь, на исходящий паром халат… Киев, кувшин, Пихонга… Всё подходило одно к другому, как кирпич к кирпичу, или, что уместнее — бревно к бревну. Может быть, кому-то ещё требовались намёки, но он всё схватывал налёту. Кто-то сильный и мудрый намекал ему, чтоб он изменился. И как можно быстрее! «Я пробовал взять талисман силой, — подумал он. — И что со мной стало?» Он мог бы ответить себе сам, но не стал, ибо ответ был очевиден. Вопрос, заданный самому себе вытащил наружу ещё один не менее интересный вопрос — что станет с ним чуть позже, если он упрямо пойдёт тем же путём? Маг раздумывал, покачивая головой, соглашаясь с невидимым собеседником. Возможно, что на том пути, которым он шёл, ещё имелось место для нескольких шагов, но никто уже не мог сказать, где и чем этот путь закончится и что поджидает упрямого путника в той темноте, которой занавешено его окончание. Сила, охраняющая талисман, могла повернуться к нему так, что его забавы с превращением Митридана в грибы и впрямь могли оказаться детскими забавами. Всё могло кончиться гораздо печальнее. Теперь, оглядываясь назад, он даже не был уверен, что в Киеве схватился с Митриданом. Возможно, что и там в их схватку вмешалась та же сила, что охраняла талисман. Он покачал головой. Как бы там ни было на самом деле, ясно было одно. Путь Силы исчерпал себя. Следовало придумать что-то иное. Может быть, даже Светлое и Доброе. Но при этом — обязательно Хитрое. Мысли текли одна за другой, торя новую дорогу, на которой не было место ни Силе, ни Коварству, но имелось место для Ума с небольшой толикой Хитрости… Ход вообще-то был на виду. Этот Гаврила не знал, чем обладает. Случай дал ему в руки чудо, но другой случай вполне может его отобрать… Он простой человек. Как палец простой! Таких Гаврил в тех местах двенадцать на дюжину. А у такого всё можно купить, поменяться… Маг хлопнул себя по лбу. Именно! Он же недавно сам ему на жизнь жаловался! Тень свою, дурак, найти не может! Предложить ему в обмен помощь в поисках тени, в конце концов! И всё! Спине стало жарко, и он повернулся к огню грудью. Пламя перед глазами плело огненные кружева, в которых застревали огненные же звери и птицы. Они сливались друг с другом, превращались одно в другое. На его глазах огненный лев вдруг опал, съёжился и превратился в кошку. Ласковую домашнюю кошечку, не страшную и не опасную. Знак был таков, что спорить с ним маг не решился. — Не получилось львом — получится ласковой кошечкой. Этот дурень заплатит мне за помощь талисманом! Халат подсох. Снова проверяя свою силу, Игнациус сунул руку в огонь, и горящая коряга осыпалась пеплом, став похожим на чёрный сугроб. Сила по-прежнему оставалась с ним, и в это мгновение ничего важнее этого не было — только Сила давала возможность найти беглеца. Оглянувшись, маг отломил ветку с ближайшего дерева. Не счищая ни листьев, ни ягод свернул её в кольцо. Для этого колдовства нужна была вода, много воды. Более всего подошло бы неглубокое озеро, но Игнациус надеялся, что в этот раз его забросило не так далеко от талисмана и, возможно, для колдовства хватит и той малости, что текла прямо под ногами. Пахнущее древесным соком кольцо погрузилось в воду, и течение понесло его прочь, к другому концу поляны. Вокруг сразу завертелась рыбья мелочь, надеявшаяся поживиться от непонятно откуда свалившейся ветки, не понимая, что и сами могли оказаться чьей-то добычей, но на их счастье Игнациус не обратил на них внимания — не до них было. Маг шёл рядом, бормоча заклинания. Он не успел произнести и десятка слов, как кольцо распрямилось, разбрызгав воду и вытянувшись стрелой, застыло в текущей воде, показывая в сторону. — Есть! — прошептал Игнациус, опасаясь громким голосом спугнуть удачу. — Есть!!!! Как и беда, удача тоже любит ходить стаей. Ему повезло не только с Силой, но и со всем остальным. Душа наполнилась благодарным спокойствием, которое скрыло под собой острые камни отчаяния. Воды хватило! Колдовство настигло беглеца! Он ухмыльнулся и посмотрел туда, куда указывала ветка. Над кронами деревьев торчали снежные вершины не таких уж и далёких гор. Распрямившийся прут указывал именно на них.Гаврила очнулся оттого, что раскалённый солнцем камень ткнулся ему в щёку, словно напомнил, что сейчас как раз самое время выбираться из уютного беспамятства. Ощущение только что пережитой опасности заставило человека сдвинуться с места. Он перекатился на бок, снова обжёгся о камень, выругался слабым голосом и только после этого поднялся на четвереньки. Мир вокруг колыхался, словно он смотрел на него сквозь текучую воду. Камни двигались, переползая с места на место, но Масленников не побеспокоился, ибо точно знал, что всё это ему только кажется. Опершись на меч он прислонился спиной к камню, прекращая вращение в голове, и с большим трудом выпрямился. Точнее разогнулся. В шаге от него лежала нечеловечески огромная рука, укутанная в тёмно-коричневую шерсть. Страх возник и тут же угас, словно ветер сорвал огонёк с лучины. Это была рука врага, но врага побеждённого — из шерсти торчали обломки костей и, хотя пальцы ещё шевелились, зазывая его в глубину пещеры, опасности в их движении не было. Здесь всё уже было кончено. Жизнь, растворяясь в смерти, шевелила пальцами. Вместо чёрного от темноты проёма, совсем недавно манившего зайти в пещеру и поискать там прохладу и отдохновение, теперь виднелась разбитая голова зверя-шишиги и смотрел неживой, остекленевший уже глаз. Гаврила удивился, но потом сообразил, что уже в беспамятстве затащил туда тушу, чтоб разобиженные служители древнего Бога не добрались до него. — Всё, — объявил он хрипло. — Хорошего понемногу! Ухожу! Щит прикрыл спину, меч влетел в ножны, и уж совсем было, собрался уйти Гаврила, как сталь в ножнах словно бы его за язык дёрнула. Полуобернувшись к святилищу, журавлевец крикнул: — Эй, вы там! Ему не ответили, но он-то знал, что его слушают. — Пока своего слугу сами не съедите, то и на волю не выйдите… А вот Богу вашему беспамятному — отдельное спасибо! — Ты не спрячешься… — прокричал кто-то из-за шерстяной завесы. — Да я и не собирался, — ответил Гаврила, пожимая плечами… — Не отощайте там на мясном-то… Он сделал несколько шагов, но вернулся. — Да! И костями смотрите, не подавитесь.
…Древний Бог, конечно ошибся. Никакой кипарисовой рощи рядом со святилищем Гаврила не нашёл. Правда, попадались ему несколько раз под ноги, занесённые песком длинные камни, удивительно похожие на окаменевшие древесные стволы, о которые само Время обломало свои зубы, но то — дерево, а то — камень. Какое же колдовство нужно, чтоб превратить одно в другое? Поменять местами Живое и Мёртвое? Сквозь дрожащий горячий воздух не было видно ни озера, ни зелёных трав, о которых говорил Бог, зато обещанные горы обнаружились в целости и сохранности. Гаврила подумал, было, что для Бога они, наверное выше и острее, чем для него, но вслух не высказался — мало ли вдруг Бог подслушает да обидится. Едва горы появились на виднокрае, как пустыня начала постепенно, постепенно прорастать сперва мелкими кустиками, потом кривыми деревцами, превращаясь в степь. К вечеру на него пахнуло влажной прохладой, и Гаврила почувствовал, что где-то рядом объявилась река. Не такая, конечно, громадина как Днепр, но для этих обожжённых солнцем мест вполне приличная. Когда непривычно большие звёзды уже усеяли небо, он вышел на берег. Река как река. Всё в ней было, как и в обычной реке, единственно только вместо родного камыша торчала на мелководье невиданной величины суставчатая трава, листья которой напоминали то ли лезвия заострённых мечей, то ли огромные копейные наконечники. Ночь пришлось провести на песке, у костра, а утром, по покрытой молочным туманом воде, шишигобоец переправился на другой берег и направился к горам. Шёл спокойно, изредка взбегая на холмы и оглядываясь назад, но позади было пусто. Впервые с того дня, как он повстречался с Митриданом, он сам отвечал за себя. Не было посредников, стоявших между ним и жизнью, не было колдунов, охраняющих его жизнь, не было ничего кроме дороги и удачи, ожидающей его где-то впереди. Один на один с жизнью. Как недавно пустыня уступала место степи, так степь постепенно стала превращаться в предгорья. Ровная поверхность вздыбливалась валунами, с каждой сотней шагов становившиеся всё больше и больше похожими на отдельные скалы. Река позади уже казалась змеёй, ползущей прочь от холодных гор и воздух, подтверждая это, свежел, донося сюда запах снега и оледенелого камня. Становилось уже не просто прохладно — становилось холодно. Гаврила запахнул волчовку, посмотрел в небо. Каменные зубы скалились в небо, над ними неслись облака, а между камнями и небом лежал снег. Человек поднимался вверх вместе с солнцем. Оно вкатывалось к полудню по остриям скал и он, поднимался следом, лез по камням, стараясь не сорваться вниз, к уже ставшей далёкой земле. Ходить по горам оказалось не так-то просто. До сих пор под его сапогами побывали лесные поляны, степь, пустыня да палуба корабля. С горами всё оказалось сложнее. Прямой дороги тут не существовало. Чтоб сделать шаг вверх и вперёд иногда приходилось спускаться вниз и отступать. Огромные камни, промороженные до ледяного звона, и восходившие к небу отвесные стены заставляли искать обходные пути, терять время. Слава Богам он не боялся высоты! Но «не бояться» не значило проявлять глупость или безрассудство, тем более, что к камням и осыпям вскоре добавились ещё два препятствия — ветер и снег. Они соединились недалеко от вершины, чтоб остановить его и вернуть туда, откуда пришёл. Вернуть из зимы в лето. — Ух ты! — выдохнул Гаврила. Пар выскользнул из горла и стал метелью. Каменная щель перед ним уходила вниз и терялась в круговерти сухих снежинок, летевших туда, словно стремящиеся к смерти бабочки. Края пропасти расходились не так далеко, чтоб не допрыгнуть, но рисковать Гаврила не хотел. Мёртвая вода — мёртвой водой, но при всей необычности происходящего летать он ещё не научился. Падать, положим, было не страшно, но ведь ещё и возвращаться придётся… По колено проваливаясь в снег, Маслеников пошёл вдоль скалы, внимательно глядя под ноги. За выступом, словно лезвие ножа резавшим где-то в вышине облака на части он наткнулся на снежный мост, соединявший края трещины. Ветер вихрил над ним потоки снежинок, но лежавший тут, верно, с сотворения мира снег обрёл прочность льда или камня, что тут было одинаково прочным. По крайней мере, Гаврила очень на это надеялся. Собираясь с силами, он остановился у начала ледяного моста. Ноги, натруженные подъёмом, ныли, прося об отдыхе, но ветер выдувал тепло из-под волчовки и Гаврила не стал задерживаться. За мостом должен был быть ещё один, последний подъём, а за ним… Масленников прикрыл глаза, представив, что должно случиться после. Внизу его ждала долина, в которой по уверениям Бога были озёра с тёплыми источниками. Может быть, не ошибившись с горами, он не ошибся и с горячими источниками? Человек представил себе булькающее кипятком озеро, зелёные берега, горячий пар, сквозь замёрзшее мясо добирающийся до самых костей, ощущение тихой радости, когда то, что ты имеешь, и ты сам и все вокруг считают твоей заслуженной наградой, которую по всем Божеским и человеческим законам никто у тебя отобрать не может. И влажный жар, проникающий сквозь тебя до самых костей, и… — Эй! Гаврила поднял голову. Над ним, шагах в тридцати, если б, конечно, эти шаги можно было сделать вверх по скале, виднелась человеческая голова. Друзей в округе у Масленникова не было, и он потянулся к мечу, но, так и не положил руку на рукоять. Долго копаться в памяти не пришлось. В синем от холода человеке, до бровей запорошенном снегом, он узнал жреца, встретившего его у святилища. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. На лице жреца примёрзла то ли улыбка, то ли оскал. Гаврила не сумел распознать что именно, а просто встал, радуясь тому, что нашёлся повод остановиться. Ветер трепал волчевку, стараясь сдуть вниз, и он, ухватившись за промороженный камень, прокричал сквозь него. — А ты откуда тут? Чего тебе дома не сиделось? Жрец не ответил. По синей от холода коже пробежала волна движения, и Гаврила словно услышал, как со скрипом натянулась смёрзшаяся кожа, щёлкнув, повернулись кости. Преодолевая холод, жрец с трудом сделал шаг, другой и скрылся за камнем. Звал он его куда-то что ли? Или наоборот заманивал? Гаврила покачал головой, удивляясь происходящему. От холода он плохо соображал. Мысли, словно ленивые рыбы в ледяной воде, медленно толкались в черепе, и вдруг всё встало на свои места. Глыба качнулась вперёд, потом назад, и снова вперёд. Масленников словно бы увидел, как мститель за поруганного Бога навалился на гранитную глыбу худым плечом и толкает, толкает её вниз… Он только не мог сообразить — зачем? Камень мог упасть, самое близкое, в десяти шагах впереди. Совсем старик умом двинулся на морозе, что ли? Или мозги напрямую отморозил? Камень упал с третьего толчка. Он отпрыгнул, оттолкнувшись от скалы, и рухнул на снег. На мгновение глыба замерла, сдерживаемая льдом, но смёрзшийся снег не смог удержать её, и она провалился вниз, насквозь пробив снежный мост. Вот тут Гаврилу и осенило! Он вскрикнул, но ветер затолкал крик назад вместе с пригоршней снега, да и кто бы услышал его, если б он закричал? Только снег и ветер, а этим двоим было всё равно: уцелеет он или нет… Мост под ногами дрогнул и медленно, словно нехотя поехал вниз. Гаврила козлом скакнул вперёд, пытаясь обогнать смерть раз, другой… Перед глазами мелькнуло только что виденное — пропасть, заполненная пляшущими снежинками и каменные стены уходящие в бездну. Замёрзшие рыбы в голове всплеснули хвостами и бросились в разные стороны, а сам он прыгнул вперёд, пытаясь ухватиться за камень, но промахнулся. Скрюченные пальцы только скользнули по ледяной корке, и обрушившийся сверху поток рыхлого снега увлёк его за собой.
Глава 37
То, что Смерть его не нашла и в этот раз, он понял едва пришёл в ум. Холод, темнота и резь в груди это не смерть, это жизнь! Эти чувства вынули его из небытия, заставили тело изогнуться в приступе кашля. Только эти три ощущения связывали его с миром. Ещё не пошевелив рукой, он попробовал вдохнуть. Получилось! Воздух вошёл в грудь, сделав ощущения холода внутри совершенно невыносимым. Рук он не чувствовал и даже не знал есть ли они ещё у него. С ногами было лучше — что-то там всё-таки чувствовалось от колен и выше. Он попытался встать, но не смог пошевелиться. Страх пружиной развернулся, когда он, представил в навалившейся тьме заледенелые обломки на месте рук, и ног и самого себя — безрукого и безногого, остывающего в снежной могиле, но в этот раз страх не дал ему силу. Спасительный пот не выступил на замёрзшей коже, оставив его беспомощным во власти тьмы и холода, но отчаиваться было рано. Он всё ещё был жив! Стучало сердце, хлопая по рёбрам, грудь просила воздуха… Представив, где должны быть плечи он по привычке шевельнул ими. Тишина вокруг рассыпалась хрустом. Он не понял что там хрустело — то ли кости, до нечувствительности прихваченные морозом, то ли это снег хрустел, сминаясь под ним… Но обошлось! Дёрнувшись всем телом, Гаврила смог освободить руки. Он не видел их и не чувствовал, но откуда-то знал, что они у него есть. Ничего не видя, он несколько раз ударил руками о тьму вокруг себя. Левая рука откликнулись тупой болью, и Масленников сообразил, что попал по камню. Спеша разогнать кровь, он ударил туда же правой рукой и обрадовался боли, почувствовав, как от отмороженных пальцев та взлетела к плечу. Снег показался ему огромным зверем и он, как учил Мусил, зарычал, нагоняя боевую злость, но его хрип не ушёл никуда дальше снежной могилы, затерялся между снегом и льдом. Сбросив с лица мелко искрошенный лёд, Гаврила руками толкнул снег над собой. Темнота там треснула, он услышал, что что-то посыпалось, и над головой мелькнул тусклый свет. Теперь он мог разглядеть себя. Изломанные пальцы казались когтями. Они не разгибались и, чтоб почувствовать их, Гаврила попытался сжать кулаки. Ничего не вышло. Руки не повиновались ему. В отчаянии закусив губу, он несколько раз тряхнул плечами, разгоняя кровь. Боль была неожиданной, но и она была счастьем. Спеша успеть за движением крови, Гаврила дёрнулся раз и ещё раз и руки, словно плети, тоже дёрнулись, очертив вокруг него полукружье. Боль от этого движения, словно стекла с плеча ниже, и добралась до локтей. Она выжимала слёзы, но Гаврила счастливо засмеялся. Он жил, и тело постепенно выныривало из ледяного безразличия смерти… Уже не боясь, что пальцы раскрошатся на мелкие бескровные осколки, он попытался ударить кулаком по кулаку. От слабости у него это получилось только с третьего раза, зато как получилось! Снег вокруг него словно взорвался. Темнота раскололась и выплеснулась вверх фонтаном снега. В одно мгновение вместо тьмы перед собой он увидел голубое, голубое небо. Свет и свежий воздух отогнали безумие, и он вздохнул раз, другой, очищая голову от чёрного тумана. Подбадривая себя криком, оттолкнулся спиной и поднялся на ноги. Несколько мгновений он стоял, пытаясь удержаться, и скрюченными пальцами хватая пустоту вокруг, но то ли слабость, то ли ветер, качнули его вперёд, и он покатился по снежному склону вниз, вниз, вниз… Снег рванулся следом, но тут Гавриле повезло. Он зацепился ногой за камень, оттолкнулся, и его рывком отбросило в сторону, за гряду так и оставшихся на поверхности снежного поля камней. Снежный вал, набирая скорость, унёс его смерть вниз. Через несколько мгновений Гаврила поднялся. Голова сама собой повернулась в сторону затихающего грозного грохота. Далеко внизу вспухало снежное облако, превращаясь в тучу и закрывая собой петли реки. Где-то в нём, в этом облаке, перемешанный со льдом, снегом и мелкими камнями летел и жрец. От жалости к себе Гаврила заплакал маленькими злыми льдинками, но даже тут не подумал, что жрецу повезло больше чем ему. До гребня оставалось всего ничего. Подвывая от боли, он поднялся и, медленно переставляя ноги по рыхлому снегу, захромал вверх. За гребнем стало легче. Ветер остался позади, задержанный скалами и Масленников, сперва медленно, давая избитому телу возможность разогреться и вспомнить, для чего нужны руки и ноги, а потом всё быстрее и быстрее пошёл вниз. Холод уходил из него понемногу, словно кто-то незримый и огромный отхлёбывал его из человеческого тела. Он чувствовал себя ножнами меча, вечность пролежавшего в снегу, из которого постепенно, вершок за вершком выходило ещё более холодное лезвие. Шаг, другой, десятый… Кости сдвигались, мясо обретало чувствительность, напоминая герою о том, что он хоть и везуч, но всё же смертен. Не забывая смотреть под ноги, Гаврила поглядывал и на руки. Перед глазами всё ещё стоял снежный фонтан, освободивший его из-под лавины. Можно было бы и это спихнуть на колдовство знакомых колдунов, но уж больно хорошо связывались между собой удар по замёрзшей руке и снежный вихрь, разваливший его могилу на части. Как же так? Неужели всё-таки это он сам? А может быть всё-таки чудо? Размышляя над этим, он переставлял ноги всё реже и реже и, наконец, остановился. Любопытство, что сидел внутри оказалось сильнее холода и ветра. Вытянув перед собой руки, он смотрел на оттаявшие пальцы. Живая вода сделала своё дело, и не было там ни крови, ни струпьев. Гаврила сжал их в кулаки, растопырил и начал вспоминать, как держал руку в тот раз. Большой и указательный палец сошлись в кольцо, а остальные, так и не коснувшись ладони, замерли, охватив пустоту, словно рукоять невидимого меча. Несколько мгновений Гаврила стоял, собираясь с духом, а потом, зажмурившись на всякий случай, несильно хлопнул одной рукой по другой… Ничего… Звук был такой же, как если б он стукнул кулаком по бревну — глухой и короткий. Не щелчок, словно топором по промёрзлому дереву, что разметал снег над ним, а обычный глухой стук, в котором не было ни волшбы, ни колдовства. Гаврила попробовал ещё дважды, с каждым разом всё смелее и смелее, и только тогда разжал пальцы и открыл глаза. Ничего… Неудачу он воспринял с каким-то облегчением. Неправильно было ему надеяться на колдовство, неправильно… Одно дело надеяться на оружие, на меч, на щит, пусть даже и такой странный, надеяться на себя и совсем другое — волшба… И тут же следом, острое сожаление… Если б это оказалось правдой! — Но ведь было же что-то? — спросил он неизвестно кого, не желая терять надежду. — Было же? Значит могу? Он повертел полусжатым кулаком перед глазами. Секрет, если он и был, был именно в нём. Щит-щитом, но и колдовство не последняя вещь в жизни. Он вспомнил, как Джян-бен-Джян швырялся в него огненными шарами и передёрнул плечами. Нет, что и говорить и щит, конечно, тоже отличная штука, если им пользоваться умеешь, но вот так вот запросто огнём кидаться — тоже ведь не последнее дело… Пальцы сжимались и разжимались, словно жили своей жизнью и Гаврила ударил ладонью по другой руке… И чудо случилось. Непонятно как, и непонятно из-за чего, но случилось. В воздухе звонко грохнуло, словно где-то над ухом пастух взмахнул кнутом и впереди, прямо посреди снежного поля поднялся, взвихрился снежный вихрь. Он замер не то чтобы, не веря себе, но всё же сомневаясь. И ещё р-р-р-аз! И опять вихрь, опять грохот. Сердце поднялось к горлу и опять упало вниз. Волна жара прокатилась от сердца до замёрзших пяток. Он сел прямо в снег, наблюдая, как опадает внизу снежное облако. Мысль нырнула в прошлое, и вернулась, принеся объяснение многому тому, что до этого мгновения было тайной. Митридан, собака! Вот оно что! Говорили ему ведь знакомые колдуны — будет тяжко, так в ладоши хлопай! А он не верил! Ума не хватало! Вот радость-то! Не зря верно, говорили-то… Вот они ладошки-то у него теперь какие… Волшебные… Колдовские… Гаврила не удержался и ещё пяток раз стукнул по кулаку, приноравливаясь к новому умению. После каждого удара в снежном насте, словно что-то вскипало, и изнутри пыхало дымом. То есть не дымом, конечно, а эдаким снежным дымком, скорее холодным, напоминавшим более пар, что шёл изо рта зимой, чем тот, что выплёскивал из окна бани, когда на раскалённые камни плескался ковш то ли кваса, то ли браги. Как бы то ни было, забыв о холоде он любовался и на белёсый пар и на ямины, что случались в тех местах, куда попадало волшебство, выскочившее из его кулака. Правда, полного счастья всё-таки не получалось. Как ни старался он расколоть кулаком какую-нибудь скалу или камень — ничего у него не получалось… Хоть ты тресни! Перед тем, как начать спуск он поднялся к ближайшей скале, чтоб попробовать свои силы на изъеденной временем и водой каменной глыбе, но — нет! Четыре раза напускал он на старый камень обретённое волшебство, но тщетно. Свалилось откуда-то несколько камней, что иначе, чем насмешкой Богов или колдунов Гаврила и не назвал бы. Но что делать? Спасибо колдунам и за то, что есть. Ай да Митридан, язви его в лодыжку! «Попадись ты мне только, — с замиранием сердца подумал Гаврила, дыханием согревая волшебный кулак. — Скажу спасибо…» В сладких предвкушениях Гаврила перелез через гряду камней, и вновь перед ним оказалось снежное поле с наклоном уходящее вниз, а вдалеке, в самом конце белое искристое полотно снега и льда пересекало коричнево-зелёная полоса, скорее всего камни и кусты, обозначавшие границу зимы и лета. Уже намётанным глазом Гаврила увидел путь, что безопасно уводил его в сторону, через камни и ледяные завалы. Безопасной дорогой, дорогой в холоде и ветре… Он запахнул заледеневшую, стоявшую колом волчовку и подумал о колдовстве. Не о кулаке своём удивительном, а о том колдовстве, что могло бы в один момент, миновав эту снежную равнину, доставить его от этих камней прямо к кустам, что наверняка ведь приготовили для него что-то вкусное… Только где ж его взять, такое колдовство? В его кулаке сейчас была скорее, чужая смерть, чем собственные удобства. Что делать — не судьба, видно… Просто так, без умысла, от лихости, он ударил по кулаку, целя в снег перед собой, и тот послушно вспух привычным уже холодным дымом. Зря он на Судьбу сетовал! Она словно подслушала его, и сделала шаг навстречу, протянула руку… Снег впереди него дрогнул и рывком сдвинулся вниз. Масленников понял, что сейчас случится, прыгнул за камни, но обошлось… То есть это он подумал, что обошлось, а на самом деле снег дрогнул не только впереди, но и позади него. Он рванулся из-под ног, словно прижжённый шальным угольком конь… Видал он уже черепах, перевёрнутых на спину, и сейчас они и припомнились, ибо ничего другого в голове не осталось. Уже через мгновение герой лежал на щите и скользил на нём по снежному насту вниз, вниз, вниз, то ли к смерти в очередной раз, то ли к славе… Щит швыряло то в одну то в другую сторону, а он, словно та самая черепаха, болтался на нём, задевая ногами снег. Страх пробил его, словно крепкая палка — тонкий ледок. Страшна была не смерть. Страшна была неожиданность. Он зарычал, застигнутый страхом, попытался встать, но движение опять опрокинуло его. С каждым мгновением он летел вниз всё стремительнее. Спуск, казавшийся таким ровным и мягким, словно кошка когти из мягкой лапы выпустил камни и заледенелые до каменной прочности сугробы, да вдобавок далеко впереди нарисовались стоявшие частоколом большие камни, за которыми, правда, уже видна была зелень деревьев. Он тут же представил, как он с разгона втемяшивается в такой валун головой, мордой, телом и проорал всему миру, всем Богам и надвигающимся камням: — Было у отца три сына… Младший был дурак! Он попытался ногой придержать неодолимое движение вниз, но щит от этого только закрутило так, что и дурак бы сообразил, что если не остановиться, то он свою многоумную голову расшибёт ещё раньше, чем доберётся до увиденных внизу камней. У щита же не было, похоже, ни головы, ни страха, а может быть колдовской причиндал за свою, несомненно, долгую жизнь повидал и не такое, и оттого ничего не боялся, а летел прямо, как ворона летает, не думая о седоке. Он подпрыгивал на мелких снежных кочках и разбивал те, что побольше, выворачивал пласты снега, засыпая им окрестные камни. Всё бы ничего, но очень скоро кочки превратились в сугробы, и никто не мог сказать ему, что скрывает снег — лёгкий сугроб или камень. Страх неминуемой смерти закрутил Гаврилу, но у него хватило сил собраться. В последний момент, когда снежная стена надвинулась на него, он вскинул кулак, и ударил… Стена вмялась, и осыпалась снежным вихрем. Каким-то чудом он услышал шорох трущихся друг о друга льдинок. Щит с седоком влетел в молочно-белое марево, и Гаврила, боясь неизвестности (кто знает, что там за ним — снег, камень, лёд?) ударил ещё дважды. После второго удара впереди с грохотом осыпалось что-то, и блеснул солнечный свет, ярко-жёлтый на голубом. У него хватило любопытства оглянуться. В искристо-белой снежной стене его волшебство пробило дыру, сквозь которую виден был освещённый солнцем коричневый край скалы, мелкими зубцами впившийся в бело-голубое небо… Сверху, со снежного навершья сеялся сухой мелкий снег. Вот это рука! Вот это колдовство! Смотреть бы и смотреть на такое, но тут щит повело в сторону и пришлось отвлечься. И вовремя! Впереди уже перебегал дорогу ещё один огромный сугроб! Уже не раздумывая, он вскинул кулак и ударил в вершину. Самый кончик сугроба пыхнул уже знакомым холодным паром и, искрясь на солнце, куски плотного снега и льда взлетели в воздух. Щит всё ещё несло в них, и Гаврила сообразил, что единственное спасение — новая дыра, вроде той, сквозь которую он только что пролетел. Он представил наезжающую на него ледяную гору как человека и опустил кулак ниже, целя в грудь. На его глазах высоченная, в пять человеческих ростов снежная горка, пошла трещинами и мгновением спустя с неё кусками полетел снег, открывая прокалённый холодом камень. Вот тут страх снова взял Гаврилу за сердце. Только что с того? Он уже не мог ощутить запах простуженным носом, да и что дало бы ему это ощущение? Силу? Не было такой силы, которая смогла бы расколоть такой камень или остановить его бег. Или была? Мысль скользнула, хоть и трусливая как лесная мышь, но и спасительная! Трусость иногда приносит пользу даже героям! Гаврила заорал, чувствуя, что внутри становится жарко, и дёрнулся в сторону, стараясь увернуться от несущейся навстречу смерти. Несколько мгновений щит, словно не слышал седока, и страх в Гавриле взбурлил, заставляя дёргать ногами, пытаясь хоть этим изменить направление движения. Мелькнула мысль, что это Джян-бен-Джян заклял свой щит, таким заклятьем, чтоб тот наказал вора, раз уж у самого волшебника до этого руки не дошли, и Масленников в отчаянии воткнул в снег руку. Боль рванулась от пальцев вверх. Человек закричал, оттого что в живое, тёплое тело воткнулись сразу тысячи маленьких ледяных ножей, зато от этого движения щит развернулся и, словно плугом пропахав снежный наст, обошёл скалу и боком, явно мстя седоку за обиду, за то, что тот так и не дал ему возможности сразиться с камнем и, без сомнения, победить его, помчался вниз. Так и не изменив движения, боком, он проскользнул между двумя валунами, подпрыгнул на третьем и влетел в кусты, разделявшие в этом месте лес и горы. Гаврила успел увидеть мелькнувшую рядом зелень, услышать хруст и понять, что это уже хрустит не снег и не лёд, а ветки, не в силах сдержать их напора. То есть напора щита и Гаврилы. А потом хруст сломанных костей, грохот и темнота.Глава 38
Темноту и безвременье, в котором он пребывал, расколол чужой голос. Он доносился издалека и откуда-то сверху. Словно Бог говорил. — Живой? Другой голос. Насмешливый и удивлённый одновременно. — А что с дураком случиться? Живой конечно… Вон гляди, похоже, ни одной царапины… Вместе со звуком пришёл и запах горелого дерева и ощущения тепла от живого огня. Боль ещё жила в теле, но скорее как воспоминание о неприятностях. Пекло снизу, при каждом вдохе что-то кололо в груди, но всё это было уже в прошлом. Боль уходила, пряталась, а голоса закружили вокруг, возвращая его к обычной жизни. — Да… Умному так не повезёт… — Почти не царапины. — Хотел легко отделаться! — Видно совсем дурак! — А меч? А щит, какой? А? Видали? — Украл, небось… Голоса летали вокруг, и Гаврила вспомнил, что всё это он уже слышал в Экзампае. Там, правда, всё обошлось, а тут ещё как сказать… Не похоже, чтоб и в этот раз тут попался добрый купец Марк. Пора было подниматься и отстаивать свои меч и щит. Ещё с закрытыми глазами он сжал и разжал пальцы, и когда это получилось, чихнул и открыл глаза. — Живой! Над ним нависало несколько мужских лиц. С облегчением Гаврила сообразил — не разбойники. Лица у хозяев были не радостно озлобленные, а просто деловито-злые. Что-то похожее Гаврила видел у товарищей по каравану послед десятка скучных караулов. — Ну, давай, рассказывай, блаженный, какому Богу молишься? — спросил один. — Зачем? Гаврила действительно не понял, зачем это знать кому-то ещё. Бородатый, видно на это и рассчитывал. Он по настоящему весело рассмеялся и объяснил, оглянувшись на товарищей. — А мы все твоему Богу молиться будем. В голове кольнуло, словно стрела пролетела от уха до уха, и мир вокруг стал чётким и ясным, только вот настойчивость бородача оставалась непонятной. — Зачем? Старшой расплылся в улыбке. — А если он уж таких дураков хранит, что сломя голову с горы съезжают, то уж умным от него такое благоволение должно быть… Сразу все в сотники вылезем. — А то и в тёмники! Гаврила попытался встать, но у лица блеснули наконечники копий, и он благоразумно передумал. — Ну, так кому молишься? Где твои боги? Их десятка полтора подумал Гаврила, ничего страшного, а вслух сказал: — Мои боги со мной. Меч да щит их зовут. Старшой кивнул, словно соглашаясь, но ответил, вовсе не так, как ждал Гаврила. — Потерял ты своих Богов. Они теперь с нами… Он повернул голову, поднял руку, и кто-то невидимый для Масленникова сунул ему меч. Старшой крутанул меч в руке, глянул в блестящее лезвие и кивнул. — Хороший клинок. Только дураку достался. Гаврила нахмурился, но не ответил. Старшой ухмыльнулся, поняв, что твориться в душе странного гостя. Раз проглотил оскорбление — значит трус, ничтожество, такого и обобрать не грех. — А вот щит у тебя всё же лучше… Где взял? Гаврила уже сообразил, что может выйти из этого разговора. Скорее всего, это действительно не разбойники и наверняка его не убьют. Убивают от глупости, по необходимости или от страха. Эти не выглядели дураками или трусами — чего им его бояться? Да и необходимости в смерти незнакомца у них не было никакой. Но это, всё же не означало, что его отпустят по добру — по здорову вместе с мечом и щитом. Гаврила сжал пальцы, расслабил ладонь. Тело стало послушным, и он улыбнулся от мысли, что в его пальцах ныне волшебства больше, чем в мече или щите. — Что улыбаешься? Гаврила сдёрнул улыбку с губ. Говорить такую правду было приятно. — Меч-то? Считай, что меч волшебник подарил. — Волшебник? — улыбнувшись в ответ, переспросил Старшой, поглядывая за спину, словно приглашал товарищей послушать Гаврилу, а те слушали, конечно, да похохатывали. — Джян-бен-Джян. — подтвердил Гаврила. — Есть такой с той стороны гор. — Аккореб? — прищурил глаза старшой. Слишком легко незнакомец произнёс это слово. Без уважения и страха. — Аккореб, — согласился Масленников, услышав в голосе уважение. — Ты же видел, откуда я спустился. Люди вокруг заговорили, но старшой оборвал гомон взмахом меча. — Врёшь! Если б ты из Аккореба шёл, то никак не мог Храма миновать… Гаврила кивнул. Прищуренный взгляд старшого не обещал ничего хорошего, но врать Гаврила не хотел. — … миновать и уцелеть! Ожидая насмешки, Масленников осторожно ответил. — Ну и там я был… Что с того? И тут вокруг грянул смех. Даже старшой скривился как-то добродушно, правда, с изрядной долей презрения. — Ты не только дурак, но и лжец! Гаврила поднялся, и теперь никто не помешал ему сделать это — чего уж храбрым воинам при оружии и в собственном праве бояться лжеца и дурака? — Почему? — спокойно спросил он отряхиваясь. Кусты вокруг стояли низкорослые, зато вдалеке росло несколько настоящих деревьев, которые в случае чего могли прикрыть от стрел. — Потому что спрашиваешь, — сказал, как отрезал старшой. — Кто в Храм заходит тому уж, и говорить нечем. Наверняка тот знал про Храм больше, и это знание было таким, что делало всё то, что говорил Гаврила шуткой. — Что-то не пойму я, — честно сказал Масленников. — Меч и щит я у волшебника в замке взял и в Храме был. Надо было зайти с тамошним хозяином посоветоваться. Насчёт замка Ко. Так что с того? Они засмеялись так, что кто-то даже хлопнул его по плечу одобрительно. — Да ты, брат, веселее скомороха! Смех перекатывался волнами. Казалось, даже кусты приняли участие в веселье, размахивая ветками. Гаврила смотрел на людей, соображая, что тут такого смешного и только потом понял, что шишига, которую он погубил в Храме, для каждого из них — неодолимый противник. Неодолимый даже в мечтах. — Ладно, — решил старшой. — Пока поживи. С нами пойдёшь. — Куда это с вами? Мне, может, в другую сторону. Старшой нехорошо усмехнулся. — А У нас тут у всех одна сторона. Для живых. В другую только покойники ходят… Гаврила пожал плечами. — Понятно… У меня один вопрос только остался, — спросил он, глядя на меч в его руках. Щит стоял дальше, со всем уважением прислонённый к камню — он был куда удивительней простого меча. Узоры на нём по-прежнему менялись, словно ветер гонял их по мягкой коже. Они жили своей жизнью: переплетались, сходились друг с другом, скручивались в спирали. — Вы добро моё по-хорошему отдадите или как? На него никто не обиделся. Старшой презрительно бросил отворачиваясь. — Твоё добро у тебя в штанах. Носи, пока не потерял. Он протянул меч, с удовольствием глядя, как прокатывается по нему волна света. — А то что до сих пор по ошибке твоим считалось, так мы это поправили. Меч влетел в ножны. — Меч и щит теперь хорошему делу послужат. Гаврила пошевелил пальцами, кашлянул в кулак. — Так им и в моих руках не плохо было. — Трус и лжец — позор оружию. — Кто трус и лжец? — спокойно переспросил Гаврила. Что-то в его голосе остановило тех, кто посчитал веселье оконченным и пошёл по своим делам. — Вы, конечно, всех своих знаете, но я-то тут причём? Они поняли оскорбление и заворчали. — Уж не потому ли вы мне не верите, что жил при Храме до недавнего времени зверёныш, которого тамошние жрецы на всех входящих науськивали? — презрительно спросил Масленников. — Так не бойтесь его больше. Убил я её… Старшой молчал, не зная, что сказать или сделать. Пришёл черёд ухмыляться Гавриле. Он не хотел, чтоб это выглядело вызывающе, но как получилось — так получилось. — Или думаете, что то, что вам не по силам, то и никому не в подъём? Разговор не получался. Та малость, что ещё связывала их, таяла в прохладном воздухе. Гаврила вдруг отчётливо почувствовал запах ещё не пролившейся крови. — Отдайте мне моё. — Забери, — сказал старшой, чувствуя, как люди вокруг расступаются, давая ему возможность размахнуться. Гаврила наклонил голову к плечу, краем глаза пересчитывая врагов. Меньше их было. Не больше десятка. — Заберу, — сказал Масленников, — только вам решать как… Старшой не переспросил. Понял, что Гаврила имел в виду. Не желая тратить время на разговоры, он просто ударил, желая убить и закончить затянувшуюся шутку. Гаврила удара ждал, и успел присесть. Меч пролетел над головой и плечом, срезав несколько веток. Не ожидая, когда враг повторит замах, Масленников ногой ударил того по колену. Старшой упал, но тут же поднялся, перекатившись через голову. — Стоит ли так стараться? — прошипел он, потирая ногу. Глаза его постепенно леденели. — Прыгаешь тут… Ногами машешь. — Конечно, нет, — отозвался Гаврила, обходя его по кругу. — Но уж больно мне убивать вас не хочется. Молодые ещё вам бы жить да жить… Старшой присел, и чуть расставив руки в стороны, двинулся к Гавриле, отжимая его к камням. — Прыткий ты, я смотрю. И на язык и на ноги. — Так жизнь научила… Они снова пустились в путь, обходя друг друга. Сперва Гаврила боялся, что кто-то рубанёт его со спины, но эти люди имели понятие о воинской чести, а, скорее всего, просто были уверенны в том, что вожаку ничья помощь не понадобится. — Что ж ты всё молчишь да молчишь? Рассказал бы что-нибудь… — наконец сказал Гаврила. Старшой не ответил. Знал он эти разговорчики — губы говорят, а руки нож к делу пристраивают. Сам такой. — Сказал бы хоть, чьи вы тут такие будете. Вижу ведь, что добрые люди, не разбойники. Гаврила поскользнулся, и противник прыгнул, чтоб закончить бой, но Масленникову это и нужно было. Улучив момент, он перепрыгнул наклонившегося воина и в два кувырка долетел до щита. Тот, словно простив его или растеряв в тепле зловредное джян-бен-джяновское колдовство, сам прыгнул в руки. Удар чуть запоздал и пришёлся по щиту. Гаврила, готовый к этому, приготовился принять удар и устоять, качнулся вперёд, перемогая силу силой. Он своими глазами видел, как лезвие скрылось за ободом щита, но удара почти не ощутил, словно в последний момент враг промахнулся. Только тот не промахнулся. Щит от удара хоть и не дрогнул, но лязгнуло железо так, что даже зубы заныли. Гаврила удивился, да и Старшой тоже что-то почувствовал — отскочил и посмотрел на противника. Ай, да щит! В такой хоть тараном бей! Мысль на счёт тарана мелькнула и пропала. Масленников вспомнил, как отлетел в темноту после удара шишиги. Нет, тараном, всё же не следует. Есть, наверное, предел у всякого колдовства. — Чего удивляешься? — подначил его Гаврила. — Мой меч умный. Хозяина рубить не станет. Старшой нашёлся с ответом только через пяток вздохов. — А ты башку подставь. Вот тогда я тебе и поверю… — У моего меча хозяин не дурак, — засмеялся Гаврила, чуть приспустив щит. Враг его стоял, словно не знал что делать. — Ты б сказал, как тебя зовут-то. А то дерёмся, дерёмся, а я тебя даже обругать по-человечески не могу… Старшой понял, что схватка без этого теряет часть своей прелести, и не стал упираться. — Я Бегдан — десятник высокого господина Митрофади. Гаврила выглянул из-за щита. Ничего это не меняло. Ласковости во взгляде десятника высокого господина Митрофади всё же не было. Он всё ещё откровенно примерялся, куда бы воткнуть меч. Он и попробовал, только Гаврила опять принял удар на щит. — Знавал и я одного Митрофади. Того Перетрием звали… Меч пролетел над плечом, едва не разделив жизнь Гаврилы на «до» и «после». Пришлось упасть на одно колено и отпрыгнуть. — Хотя он и не особенно высоким был. Так… Моего плеча чуть повыше. Бегдан остановился. Взгляд его стал другим. Покачивая сталью, он сказал: — Нашего хозяина так же зовут… Так ты его знаешь? Гаврила вспомнил, тот вечер, что они провели за разговором с Перетрием Митрофади, и горестно вздохнул. Какой близкой в то момент казалась удача! Знал ведь тот где стоит замок Ко. Знал! И дошли б они туда. Теперь-то, правда от его помощи вроде и толку нет, а всё ж искать замок придётся, а могли бы добрые люди прямо до ворот довести! А может и доведут? Чтоб уточнить с тем Перетрием встречался, или с каким другим сказал. — Если от вашего пахнет, как от сундука с благовониями, то — да. Казалось бы — какая малость, запах, а меч опустился, и на поляне сразу стало спокойнее. В голосе Бегдана мелькнуло что-то, и Гаврила понял, что при желании можно эту схватку прекратить. — Так ты его друг? — Было дело, помог я ему, — неопределённо ответил Гаврила, так и не опустив щита. — Хлеб-соль делили… — Так что ж раньше несказал? Кончик меча коснулся травы, стальной блеск притух, словно и сам меч сожалел о случившемся. — А ты спросил? Бегдан почесал голову, рассмеялся. — Ладно… Держи своего Бога… Он бросил меч и пока тот летел, Гаврила понял, что его проверяют в последний раз: поймает — не поймает… Поймал, не осрамился. Не желая ни удивлять никого, ни обрезаться, он нащупал ножны и без всякого ухарства вставил меч внутрь…Глава 39
Древний Бог ошибся и тут. Не случилось на их пути никаких горячих озёр, если, конечно Бог не спутал их с цепочкой мелких болот, что тянулась от гор в сторону степи. Правда, про лес сразу за горами Бог не говорил, и так оно и случилось. Как ни надеялся Гаврила пройтись под берёзами и ёлками — ничего у него не вышло. Те несколько деревьев, что он высмотрел и принял за начало леса, оказались сиротами. Два десятка стволов так и не стали не то, что лесом, они при ближайшем рассмотрении и на рощу не потянули. Так, стояли себе вразброд, словно перессорившиеся родственники, каждый сам по себе. Меж ними даже запаха лесного не уловил Гаврила — не было тут ни влажной сырости, ни мха, а только сухой воздух, становившийся тем теплее, чем дальше они уходили от гор. Сразу за полосой кустов начиналась полоса песка, и от неё обратным ходом прокатилось то, что Масленников видел, подходя к горам — степь и пустыня. До неё они, правда, не дошли, но в залетавшем сюда горячем ветре чувствовалось её дыхание. Время от времени он оглядывался на цепочку воинов, качал головой. Он бы дошёл сюда и в одиночку, но идти пришлось с новыми товарищами. Можно было бы всё-таки одному остаться, но для этого пришлось бы поубивать некоторых или покалечить многих, а он не хотел этого. Гораздо проще было дойти до города вместе с ними, чем иметь за плечами возможную погоню. С этим тут было строго. Дорогой Бегдан рассказал, что какой-то из колдунов или магов — кто их разберёт и отличит одного от другого? — предсказал, что смерть к высокому господину Перетрию придёт с той стороны гор. Обличье её колдун обрисовать не смог и теперь по приказу Перетрия каждый, кто спускался с той стороны гор, задерживался до выяснения намерений. Тех, кто пытался пройти незамеченным преследовали и, заранее уверенные в злокозненности намерений, заставлявших таиться от преследователей, убивали без расспросов. Гаврила покачал головой и посетовал на тяжесть такой службы, но Бегдан только усмехнулся. — Скука — это да. А всё остальное… Всё-таки Храм и пустыня, что лежала с той стороны гор, сами по себе были достаточными препятствиями на пути тех, кто хотел зла высокому господину Перетрию Митрофади. С Гаврилой поступили не так как со всеми. Он попал в число счастливчиков, которых отводили к город, чтоб выяснить, что к чему. Гаврила подумал, каким может быть такое выяснение, и поёжился. Ни время, ни здоровье терять ну никак не хотелось. — Я бы вообще мимо города прошёл. Мне вообще может быть в другую сторону нужно… Замок Ко где у вас тут? Или город Кир? — Это ты сам у господина Перетрия спросишь. А вот уж ответит он или нет… Гаврила покачал головой расстроено. Бегдан улыбался, но глаза оставались холодными. К городу они подошли уже ближе к вечеру. Гаврила уже кое-что повидавший в этой жизни понял, что городок был поменьше Экзампая, да и, пожалуй, поменьше Киева. С Чернигов, пожалуй. Он стоял рядом с озером, отражаясь каменной стеной в спокойной воде вместе с облаками и деревьями, вышедшими к самому берегу. Люди остановились, переводя дыхание. — Вот и пришли! — сказал Бегдан довольным голосом.Город проскочил мимо Гаврилы, словно короткий зимний день. Только вроде вот-вот начался и как-то в один момент, глазом не успел моргнуть, как всё кончилось. Небольшой каменный дом, не дворец вовсе, стоял на холме в самой его серёдке. Распахнулись ворота, скрипнули железные петли… Один за другим они вошли в дом и, пройдя кривыми, удобными для обороны, перходами, остановились в небольшой комнате. Бегдан, чувствуя, что всё вот-вот определиться, подмигнул Гавриле, зашёл в дверь и через вздох, вернулся. Там, откуда он вышел, кто-то закричал протяжно, нечеловеческим голосом и всё смолкло. У Гаврилы холодок шмыгнул по спине, но только и всего. Мало ли… Может быть за дело кого-то жизни учат… «Ничего… Не зарежут», — подумал он. — «Ну, а если начнут…» Он потёр ладони, хрустнул пальцами. Бегдан кивнул товарищам, чтоб те отошли в сторону, и рукой пригласил дорогого гостя. — Заходи. Только, чур, богов своих тут оставь. Гаврила пожал плечами — последнее дело с хозяевами спорить, отстегнул меч, снял щит и шагнул за порог. Не драться же с ними, ей Богу… За спиной скрипнули, закрываясь двери… Эта комната оказалась побольше той, что осталась за плечами. По бокам тут стояли люди — кто в доспехах, кто просто так, без железа на теле, но в золоте и серебре, а впереди, между двух больших от пола до потолка окон, сидел на золотом кресле человек. Одного взгляда хватило Гавриле, чтоб разглядеть комнату. Ковры на стенах, цветные картинки на окнах, огромные вазы с цветами и клетку с диковинной птицей. Она взмахнула крыльями и заорала. Гаврила узнал крик и улыбнулся. Вот она цена страхам-то… Запахи, витавшие в комнате, были подстать убранству. Сладковатый запах цветущего сада смешался в воздухе с ароматом горящего дерева. Гаврила, уже зная, что увидит, посмотрел в дальний угол. Там то ли на золочёном, то ли вовсе на золотом столике дымилась ароматным дымом малая лучинка. Он засмотрелся, вспомнив, что видел такую же у Марка, но тут его неожиданно ухватили за руки и сжали с обеих сторон. Масленников дёрнулся от неожиданности, но, вспомнив про волшебный кулак, расслабился. Страха в нём не было. Только весёлое любопытство. Покосился назад, увидел уже знакомые лица и подумал, что те, бедные, ещё не представляют с кем связались. — Ты кто? — Человек из кресла приблизился на десяток шагов. — Говори! Кто послал? Знакомый был человек-то. Знакомый. Друг почти… В прошлый раз, правда, он выглядел как-то проще, но тогда поход, вдали от дома, а сейчас… Сейчас был он чернобров, чернобород и ухожен. На чистом, белом лице резко выделялись чёрные усы и ухоженная, волосок к волоску борода. — А то ты не узнал. Гаврила я, Масленников! — снизу вверх сказал Гаврила. Он дёрнулся, пытаясь сбросить чужие руки с плечей, но ничего не вышло. Держали его крепко. Не приближаясь, Перетрий обошёл его полукругом. — Первый раз вижу! — Так уже и в первый? — удивился Гаврила. — Мы с тобой хлеб соль делили, ночь вместе провели. Ты мне про замок Ко рассказывал, а потом ты исчез… Патрикий всмотрелся в него. — Точно? — Ещё бы! Вспомни! Дней десять назад. На берегу моря. Ты же сам ещё мне про врага своего рассказывал. Про Патрикия Самовратского! — Так ты и его знаешь? — улыбнулся Перетрий. Гаврила увидел раздвинутые в улыбке губы и улыбнулся в ответ, не разглядев, что глаза у хозяина остались холодными. — Конечно! Он тут недалеко, кстати… У Аккореба стоит. Позавчера с ним разговаривал! — Врёшь! Он под замком. — Был, — согласился Гаврила. — Был… А потом его отпустили… Я сам удивился. Окружающие вокруг взволновались отчего-то, заговорили разом, завертели головами, и Гаврила опять дёрнулся вперёд. Патрикий почувствовал его стремление к нему и рукой остановил. — Не торопись. Потом расскажешь! Взгляд его уткнулся куда-то за спину и Гаврила сообразил, что самое интересное сейчас произойдёт позади него. Он начал поворачиваться, но державшие его руки не ослабли, а напротив, вцепились, не пуская. Почувствовав сопротивление он рванулся всем телом не от испуга, а, просто подумав, что то, что утаивают от него как раз и есть самое тут интересное… Он успел! Правда и тот, кто стоял позади него, не опоздал. Тот удар, который должен был прийтись по затылку, угодил Гавриле в лоб, как раз в то место, где жители одной далёкой горной страны высверливают дырочку, открывая посвящённым возможность видеть мир не таким, каким он кажется простому человеку, а таким, какой он есть на самом деле. Он принял его, и всё кругом завертелось…
…Клубок распался на отдельные фигуры. Бедный славянин, неуклюже вывернув локоть, лежал навзничь, такой дикий, такой грязный и такой ненужный на чистом мозаичном полу, изображавшем схватку двух пантер. Рядом всё ещё покачивая деревянной колотушкой, стоял стражник, а в отдалении, словно боялся испачкаться, покачивался с пятки на носок хозяин дома. Он уже не смотрел на варвара, а отдавал приказания свои людям. Те срывались и спустя несколько мгновений в зале не осталось почти никого, только портьера колыхалась за последним выбежавшим. Из-за стены слышался топот, кто-то бежал по двору и кричал неразборчиво. Аккуратно поставив колотушку за спину, оставшийся в зале воин подтянул рукава и спросил: — Куда его, господин? Патрикий подошёл ближе, носком сапога повернул голову. — Это какой? Третий? — Кабы не четвёртый, хозяин… Третий был с месяц назад. Тот, с отравленным ножом… Перетрий не стал выяснять кто прав, а только головой покачал. — Неймётся врагам. Несколько мгновений он смотрел вниз, потом решил: — Тогда в яму его. Похоже, это слово говорило не только куда нужно отнести гостя, но и то, что с ним теперь станет. Воины подхватили бесчувственное тело в волчевке и, словно муравьи, потащили к дверям. Грубый шов на Гавриловом плече, явно зашитый неумелой мужской рукой, больше знакомой с ножом, чем с иголкой, сдвинулся с места и пропал за краем зеркала. Игнациус чуть повернул стекло и успел увидеть, как подошвы Гавриловых сапог уплывают в темноту перехода. Маг рукой стёр изображение с зеркала и прислонил к стене, за ненадобностью. Растратив волшебство, оно стало простым куском стекла, в котором отразился цветной ковёр, что закрывал противоположную стену и ещё одни сапоги. Игнациус посмотрел на них с удивлением, но вспомнил, что не один тут. Рядом лежал местный маг, из-за своей гордыни так и не сумевший понять, что с незнакомыми людьми лучше договариваться, чем не подумав бросаться заклятьями… Он улыбнулся с чувством превосходства. «Хотя какие тут заклятья…» Игнациус кряхтя, поднялся с пола. Теперь в зеркале отразились ножка стола и кусок двери. Жизнь впереди становилась всё понятнее. Она сама подсовывала решения, словно устала ждать от него чего-то и сама решила подвести его к удаче. — И ведь хотел же по-хорошему… — вздохнул маг, припомнив свои намерения. — По-честному хотел, чтоб, значит всем хорошо… Он оглянулся по сторонам, прикидывая, что полезного можно будет захватить из дома неуча, по глупости собравшегося меряться с ним силой, но только рукой махнул. Чего уж теперь обхаживать этого славянина, при таком раскладе-то? Вместо того, что б тащить того из застенка и становиться спутником в дурацких поисках и тратить на разные глупости бесценное время проще было пойти к тюрьме и за малые деньги попросить стражника вынести волчевку. Всего и делов-то… Он постоял немного перед дверью, размышляя об этом, потом махнул рукой, мол, с Судьбой не поспоришь, а если и поспоришь, то тебе же и хуже будет, и вышел.
Глава 40
— Придёт? — Обязательно. Не дурак же он. Белоян выглянул из-за дерева. Площадь перед дворцом не изменилась. Не прибавилось на ней ни торговцев, ни покупателей. По прежнему под полосатыми полотнищами, натянутыми на палки стояли люди и из-за своих прилавков пытаясь ухватить прохожих за рукава. — Это как считать… — прищурился Хайкин. Торговцы шумели, отвлекали от главного. — Если с нами связался — значит, дурак. — Дурак, — вдруг согласился Белоян. — Только он об этом пока не знает. Он вздохнул, почесал голову. Чтоб не выделяться из числа горожан он, вместо медвежьей морды, надел на себя какую-то личину. Лепил её наспех, и видно было, что ему всё равно, мог бы одеть и женскую, но, слава Богам, лапы вылепили мужскую. — А если он с другой стороны зайдёт? — Вход в подземелье с этой стороны. Позволил бы Перетрий у парадного входа торжище устраивать… Тут только винный погреб. — И застенок… — А что «застенок»? Тоже не последняя вещь в хозяйстве… Вон он. Белоян встал. Хайкин проследил за его взглядом. Чужой маг шёл не торопясь. На спокойном лице играла улыбка довольного жизнью человека. Видно было, что не беспокоит его ни ухо, ни брюхо, и всё складывается у него как нужно, и на сердце легко и на душе спокойно… Он даже остановился пару раз, чтоб прицениться к чему-то, но ничего не купив, прошёл дальше. Можно было бы позавидовать такой удаче, такому счастью человеческому, но Хайкин посмотрел на товарища и не стал завидовать. Белоян мерил незнакомца сузившимися глазами, доставая что-то из-под полы. «Эге! — подумал волхв. — Не кистень ведь тащит…» Уж кто-кто, а он-то знал, что волшебники таскают под полою и знал чем заклятье, пусть даже самое мощное отличается от заклятья с амулетом… А похоже, что прямо сейчас случится именно это. Впервые за всё время знакомства Журавлёвский волхв почувствовал неуверенность в голосе Киевского волхва. Дело, похоже, предстояло нешуточное, и Хайкин совсем уж было собрался расспросить, что тут намечается, но Белоян опередил его. — Так. Сейчас тут всякое может случиться. Хайкин кивнул. Догадывался уже. Только вот дальше Белоян сказал такое, что ни в какие ворота не влезало. — Если упадёт он — ничего не делай… Если упадём оба — помоги мне. Понял? — Как это «упадёт»? Хайкин слегка обалдел. Он попробовал представить нечто такое, что должно произойти, чтоб свалить с ног самого могучего волхва и… не представил. Белоян не стал ничего объяснять. — Поглядишь сейчас. Ни слова больше не говоря, он вышел из-за дерева и направился навстречу врагу. Он шёл не спеша, чтоб не привлекать к себе чужих глаз и не выделяться из толпы и так, чтоб недалеко от шатра торговца коврами оказаться позади Имперского мага. Журавлевец отпустив товарища на два десятка шагов вперёд, пошёл следом. Они шли сквозь толпу, прячась за чужими спинами, хотя нужды в этом не было никакой. Их враг шёл не оглядываясь, вполне уверенный в том, что нет ему тут соперников. Белоян понял это и сократил разделявшее их расстояние. Хайкин прищурился, понимая, что если и суждено чему-то произойти, то произойдёт это прямо сейчас. Наверное, эти мысли что-то изменили вокруг, и в воздухе мелькнула тень опасности. Враг что-то почувствовал, но волхв уже стоял в двух шагах за его спиной, и ковчежец открывал свою ведомую только Белояну тайну. Хайкин, почувствовал, что впереди словно растворилась какая-то бездна, в которую устремилась душа и жизнь. Белояна качнуло, но он устоял, а вот имперский маг… На мгновение он показался журавлевцу то ли хлебным полем, то ли речным тростником, над которыми пролетел порыв ветра. Он, словно что-то вынуло из него все кости, согнулся, пытаясь одновременно повернуться назад, но неведомая сила, бушевавшая в руках Белояна (а где же ещё?) не дала ему сделать этого. Хайкин готов был увидеть, как тот растворяется в воздухе, превращается в клуб дыма, но маг только сделал несколько нетвёрдых шагов, с каждым из которых всё ниже и ниже склоняясь к земле, и, наконец, опустился в пыль. Волхв и сам, хотя и стоял за Белояновой спиной, ощутил как нечто, похожее на холодный ветер, пронзает его, выдувая тепло, заставляя кости стучать друг о друга. Бушевавшую на площади силу ощутили силу на себе только они трое. Все остальные словно и не заметили, что мгновение назад произошло на площади. Лишённые милосердия жители перешагивали через него, по своим делам, словно ничего не видели. Хайкин впился глазами в лежащее пластом тело, ожидая, что вот-вот тот задёргается, вскочит и начнёт искать глазами врагов, сотворивших с ним такое непотребство, когда мордой в грязь и ещё колдовством вдоль спины, но мгновения текли, и в волховскую душу вошла уверенность, что враг повержен надолго. Торжествуя, журавлевец перевёл взгляд на Белояна, и радость его пошла на убыль. Колдовство достало и киевлянина. Теряя силы, волхв опустился на землю, но не как раненый воин, а словно воин, выигравший хватку из последних сил. Над головой киевского волхва клубилось серое облако, сквозь которое то мелькало человеческое лицо, то просвечивала медвежья морда. Вот это местные жители заметили. Сперва один, потом другой, а следом ещё десяток голосов разворошили торжище. — Оборотни! Оборотни!! Горожане, наконец, поняли, что на площади что-то происходит. Что-то такое, что не укладывается в рамки их маленького здравого смысла — всё-таки не каждый раз на своём базаре повстречаешь человека с медвежьей головой. Люди заорали, забегали. Как это обычно бывает тот, кто ничего не видел орал громче всех. Так уж повелось у человеческого рода, что самой страшной опасностью становится та, которую не видишь. Не обращая внимания на суматоху, Белоян подполз ближе, наклонился над Имперским магом. Журавлёвскому волхву на миг почудилось, что тот вытащит из-под полы нож или топор и, наконец-то, закончит это дело, но ничего этого, конечно, не случилось. Волхв вытащил из-за пазухи кошелёк с чем-то звонким и высыпал монеты прямо на Имперского мага. За спиной гремели крики, стучали в землю ноги разбегавшихся жителей. Глядя как монеты скатываются с груди и ложатся в пыль, Хайкин спросил из-за плеча. — Обошлось? Белоян тяжко усмехнулся. Улыбка далась ему не просто. — Для нас обошлось… Хайкин услышал недоговорённое. — А для него? Журавлевец хотел понять, что ещё хочет сделать Белоян. Раз не зарезал, и в дым не обратил, как в прошлый раз, то значит, виды какие-то имеет, значит, ещё как-то рассчитывает помытарить вражью душу. — Время покажет. Хайкин понимающе кивнул, хотя понятным было не всё, но переспросить не решился. Место, да и время для этого были самые неподходящие. Со спины было слышно, как с площади, вопя на разные лады, убегали последние горожане, и где-то недалеко уже слышался звон железа — бежала базарная стража. Волхв лежал на земле так, что стало ясно — своих сил у него нет. — Дальше-то что? Белоян всё-таки поднялся. Правда, толку от этого было чуть. Вместо человеческой личины на нём снова была медвежья морда, да и ноги еле двигались и Хайкин, чтоб не рассказывать страже небылиц, подхватил киевлянина на спину и потрусил в сторону. Белоян не противился, только охал да иногда взрыкивал по медвежьи. Позади всё громче слышался топот ног и треск рвущегося холста. Палаток стража не жалела. Белоян всё прислушивался к бегущим позади стражникам, и Хайкин поспешил произнести магическую формулу. Любой разбойник, не задумываясь, отдал бы за неё пол жизни и особенно охотно ту половину, что проходила по таким неприятным местам как княжеский подвал или катова горница — простенькое заклинание отводило глаза, делая волхвов невидимыми для окружающих. — Зря… — Прохрипел Белоян. — Не трать силу… Ничего не выйдет… — Ничего? — Не работает сейчас твоё колдовство. — А твоё? — И моё тоже… Хайкин хотел ещё расспросить, но Белоян по-медвежьи зарычал. — Тащи шибче. Тащи. Не до разговоров… Бегать наперегонки со стражей Хайкин не собирался и, найдя взглядом, ближайший шатёр журавлевец втащил туда Белояна. Содрав пёстрый ковёр, упал вовнутрь. Заходящее солнце ударило по глазам, забрызгав ковёр пятнами яркого солнечного света. Морда Белояна скривилась. — Занавесь… Хайкин поднял жердь и укрепил ковёр на старое место. Стало темнее, но свет сквозь дыры в ветхой ткани всё же проникал. Как и звук. Рядом протопали ноги, а потом кто-то радостно заорал. Кто-то дальний, ещё не подошедший к их убежищу, заорал а ответ. — Найдут… Хайкин начал закатывать рукава халата. — Деньги найдут — не нас. — Уверенно сказал Белоян — Им сейчас не до чего дела нет… Крики приблизились и миновали их убежище. Киевлянин качнул башкой, словно ничего другого и не ожидал. Увидев, что киевлянин не дёргается, и Хайкин успокоился и раскатал рукава обратно. Он поглядел в дырку, потом откинул ковёр, и им стало видно, что там, на площади, стражники волокут по земле бедного Имперского мага. Тот грёб носками сапог площадную пыль и выглядел трупом. Но только выглядел! — Ну и что? — спросил журавлевец. — Дальше-то что? Белоян не понял, а скорее сделал вид, что не понял. — А дальше тебе трудиться… Хайкин чуть наклонил голову. На Белояновой морде было написано редкое выражение полного довольствия. Он сейчас и впрямь был похож на медведя, стащившего с пасеки колоду мёда и собравшегося вылакать её до самого донышка. — Неужто Гаврилу своего бросишь? Хайкин посмотрел на него внимательно и под его взглядом благодушие с морды куда-то исчезло. Волхв стал серьёзным. — Сейчас Гаврилу нашего спасать будем. Тут он, во дворце… Если мы не поможем, то он там до самой смерти останется. Хайкин не ответил, промолчал. Надо же разобраться во всём, а то этот киевлянин вокруг столько паутины накрутил… — От меня сейчас толку нет, — повторил Белоян. — Придётся тебе всё расхлёбывать… — Почему? Белоян погладил бок и, покривившись слегка, ответил. — Долго объяснять. Просто поверь. — Ладно. Поверю, — согласился журавлевец поняв, что если будет настаивать, то Белоян всей правды не скажет, а опять соврёт что-нибудь правдоподобное. Бывали уже случаи… Он поднялся, но снова сел. — Ты мне только одно скажи. Белоян поднял брови. — Мы с этим, — он кивнул в сторону ковра, но и так понятно было кого он имел ввиду. — Мы с этим закончили или нет ещё? Белоян пожал плечами, словно не понял о чём речь и откинулся назад, в тень. Журавлевца это рассердило. Слишком много непонятностей. Киевлянин даже не задал вопроса «зачем», но волхв ответил на незаданный вопрос. — А то я сам это дело до нужного конца доведу… Он большим пальцем чиркнул себя по горлу, показывая, как хотел бы решить эту задачу. — Не стоит, — ответил Белоян. — Он уже не опасен. — С чего это вдруг? — прищурился Хайкин. — То, что знаешь — безопасно. Избегая лишних вопросов он слегка подтолкнул Хайкина к выходу. — Ты иди, иди… Земляк, поди, заждался. — Так что ж? Голыми руками? Без волшбы? Товарищ махнул лапой. — Будет тебе волшба. Малая, правда, но тебе хватит. До дворца дойдёшь и появится… — А сам? Неужто тут останешься? Журавлевец оглядел дырявый ковёр всем видом своим, показывая глупость собственного предположения. Прятаться за дырками — что может быть глупее? Белоян огляделся с тем же видом, что только что приметил у Хайкина. — Нет… Тут от меня сейчас никакой пользы. Я тебя у местного мага подожду. Нужно и мне сил набраться. — А Гаврила? — Ну уж нет… Приходи один. И освободи его так, чтоб он ничего не понял. Хайкин недоверчиво изломил бровь. — Ничего, — повторил Белоян. — Совсем ничего. Так надо. Журавлевец пожал плечами. — Давай, давай, — подбодрил его киевлянин, показывая пальцем в сторону от торговых рядов. — У тебя получится. Щурясь от закатного солнца, Хайкин смотрел на низкий, всего в один поверх, дом. Стены вокруг него не было, но задачи это не облегчало. Отсутствие стены скорее говорило не о легкомысленности хозяина города, а о хорошей охране внутри. «Подземные поверхи, — подумал Хайкин, — расспросить бы кого…» Мыли эти были лишними, вроде стариковского кряхтения. Единственная польза, что голова чем-то занята, а для дела — никакой пользы. Журавлевец наколдовал себе личину, хлопнул себя по бокам и пошёл к дверям — очаровывать стражу.Глава 41
Гаврила выплыл из беспамятства под грохот, что звучал в его голове. Шум стоял такой, словно тысяча медников клепала там свои котелки. Зато ему не пришлось мучаться, вспоминая что тут произошло. «Поганец», — не то подумал, не то прошептал он. Непонятно что родилось в разбитой голове — мысль или слово. — «Ели ведь вместе…» Он даже не попробовал подняться. Тело, уже само сообразившее, что тут к чему, не подкинуло голове такой мысли. Вместо этого, повернув глаза, он постарался рассмотреть, куда это его занесло. Стена вокруг ощутимо закруглялась, уходя за спину. В полусвете, что лился откуда-то сверху, видны были сплюснутые тяжестью кирпичи. В их трещинах серебрилась вода, собираясь в прохладные тяжёлые капли. Гаврила некоторое время осматривался и, наконец, решил, что больше всего это было похоже на колодезный сруб. Хотя не было тут пропитанных водой брёвен, как в родном колодце, но была сырость и темнота. Прикусив губу, потащил из-под себя руку. Плечо пробило острой болью, но рука двигалась. Поднеся к глазам сжатые пальцы, увидел, что кулак полон сырого песка. Упираясь спиной в холодную стену, поднялся. Для глаз тут работы почти не было. Руками ощупал темноту вокруг себя и ничего кроме камня не обнаружил. — Точно. Колодец, — сказал Гаврила. — Ничего себе… Дверь-то есть? Потом его осенило. Подняв лицо, увидел, что высоко над головой висит угловатый кусок света, перегороженный решёткой. Сразу стало понятно, как он тут очутился. Наверняка не задумываясь о том, что с ним тут случится, его просто сбросили сюда, чтоб умер. «Умру я, как же… Мёртвая вода» — подумал Гаврила, гордясь тем, что такое сильное колдовство сидит в нём самом. — Что ж делать-то? — Спросил неизвестно у кого журавлевец. Ясно было, что сюда его спустили не из уважения. Из уважения по голове не лупят… А значит ждут его вскорости неприятности неясного размера. — Бежать тебе надо… — откликнулся голос сверху. Гаврила задрал голову ещё выше. В черепе что-то булькнуло, и грохот захлебнулся, словно сумасшедших медников смыло волной. — Ты кто? — Дед Пихто… — отозвался свысока голос. Он звучал тихо, и Масленников даже не смог понять, кто говорит мужчина или женщина. — Не понял, — сказал Гаврила. — Какой там ещё дед? Он вдруг вспомнил о своих приключениях, когда чуть было не повесился на ёлке от чужого колдовства, и переспросил на всякий случай с опаской. — А ты не колдун, часом, дедушка? — Я тебе не дедушка. Я — любимая жена правителя города, — прозвенел сверху теперь уже, несомненно, женский голос. — Увидала тебя, достойный богатырь и голову потеряла от твоих глаз и твоих губ… От неожиданности Гаврила едва не сел. Приятно, конечно, но уж больно неожиданно. С колдуном ей-богу было бы проще. Либо ты его, либо он тебя. А тут… — Так я ничего… — Вот видишь… А время-то идёт… Гаврила всё ещё стоял, задрав голову не зная, что ответить. Он не видел лица — только голос, но и его хватило, чтоб по спине побежали горячие мурашки. Она была такой смелой, что не могла не быть красивой. К тому же так вовремя появилась! — Ты мне тоже… Она недослушала. — Держи! Сверху невидимо упало что-то мягкое и упругое. Что-то вроде змеиного хвоста хлестнуло Гаврилу по лицу. Масленников поперхнулся словом, и стал нашаривать подарок рукой. Верёвка! Сразу стало веселее. Подняв голову, он различил, как она тонкой чертой уходит вверх. — Вылезай… «Хорошо девка придумала, но не до конца. Понятно, конечно. У кого волос долг у того ум короток» — подумал Гаврила, вслух сказал: — Тут решётка… — А руки у тебя на что? — Да уж не железки ломать, — обиделся Гаврила, посмотрев на руки. Тот, кто его сюда засадил, не мог знать всего, но он угадал. Своим чудесным кулачищем Масленников, наверное, смог бы разбить любую крышку, будь она из самого прочного дерева, но разбить решётку он не мог. Оставалась, конечно, стена…Он ковырнул её пальцем, вдохнул тягостно. Хотя, правду сказать, стены-то по настоящему не было. Там, за кирпичом лежала земля. Даже если б он не убил сам себя осколками камней, разбив кирпичи, куда он мог выйти сквозь землю-то? От невесёлых мыслей он опять вздохнул. Ни вниз, ни куда в сторону уйти не выйдет. Оставалось только выбраться через верх. — Ладно. Помалкивай. Попробуй протиснуться… Гаврила пожал плечами, но спасительница не увидев, конечно, а так, догадавшись о том, что тот подумал, добавила: — Давай, давай… А то поутру об тебя самого железки ломать начнут. «Почему не попробовать?» — подумал Гаврила и ухватился за верёвку, нащупывая узлы. Мелькнула мысль, что может случиться так, что он не первый, кого эта женщина вытаскивает из подземелья. На эту мысль наводило то, что что-то уж слишком хорошо подготовилась его спасительница. Вон сколько узлов навязала, да и верёвка не новая. Масленников ревниво нахмурился, но сам себя и одёрнул. Прежде чем разбираться со своей легкомысленно красавицей, до неё сперва следовало добраться. Верёвка натянулась, и слегка загудела от напряжения. Лезть по узлам верх было одно удовольствие. Он добрался до решётки и понял, что присматривает за ним кто-то, если не Перун, так кто-нибудь другой. Решётка оказалась старой, изъеденной ржавчиной. Он выбрал прут пострашнее, нажал плечом и, заранее кривясь от скрежета, что издаст решётка, нажал. Удача и тут не оставила его. Железо без скрипа поддалось, словно только и ждало того, кто его сломает. Ржавчина с тихим шорохом сыпалась вниз, а источённый ей прут медленно загибался всё выше и выше. Гаврила пролез в дыру и, придерживаясь одной рукой за стену, другой за верёвку, закачался, словно петух на жёрдочке. Женская головка вновь мелькнула над обрезом. — Шевелись, — прикрикнула на него женщина. — Как звать-то тебя? — спросил Гаврила. До края колодца оставалось не меньше трёх косых саженей, но и так было ясно — выбрался… — Вылезешь — скажу… — пообещала красавица медовым голосом. Голова спасительницы пропала куда-то, голос стал глуше, и даже света вроде поубавилось. Масленников стал перебирать руками порезвее и спустя несколько мгновений голова его поднялась над обрезом колодца. — Эй, красавица! — негромко крикнул он, поворачивая голову. — Где ты, радость моя? Никого. Гаврила вылез, сел на кольцо, дёрнул верёвку, проверяя, не почудилось ли ему всё это… Тут было чуть светлее, чем внизу, но ничего это не меняло. Несколько раз он обошёл круглый зал, но вместо женщины нашёл там только ещё один колодец. Из него поднимался влажный воздух, тянуло холодом. Тот, кому выпало сидеть в нём, повезло куда как меньше, чем ему. Там, похоже, была самая настоящая вода. Он склонился над чёрной бездной. — Эй! Ты там, красавица? Несколько мгновений вслушивался, но ничего не услышал. Прямо перед ним более тёмным проёмом обозначилась в темноте распахнутая дверь. Раз уж красавица не прыгнула в колодец, то исчезнуть отсюда она могла только через неё. — Сбежала, — подумал Масленников без сожаления. — Испугалась, наверное… От этой мысли почему-то стало приятно. — А то меня не испугаться. Он ещё вертел головой, пытаясь разыскать пропажу, как услышал тихий голос. — Уходи, славный богатырь… — донёсся до него из темноты сладкий шёпот. — Уходи… Я тебя сама разыщу… Богатырь! Он горделиво расправил плечи и вдруг остро ощутил, что безоружен. От этого простого, но ставшим уже привычным движения, не упёрся в левую лопатку кончик мечевой рукояти. Уже зная, что рука там ничего не найдёт, Гаврила попытался коснуться её, но той, конечно, не оказалось в нужном месте. Да, конечно при нём был кулак, но это было не богатырское, а колдовское. Кто знает, понравилось бы его спасительнице, что так хорошо говорила о руках и всем остальном то, что у него колдовской кулак? То-то и оно. Меч нужен. Чтоб всё как у настоящих богатырей! Не безоружным же дальше идти… В замке Ко его тоже ведь наверняка не добром встретят, да и добираться до замка как-то нужно, а по дороге, как жизнь показала, разные люди попадаются… «А щит? — напомнил кто-то внутри него. — Щит-то тоже тут оставишь?» По всему выходило, что рано было уходить из этого гостеприимного дома. Сама жизнь подсказывала, чтоб задержался и пошарил по углам. Только жаль, что никак не подсказывала в каком углу тут что лежит. Придётся самому разбираться. — Не о бабах, об оружии думать нужно… — упрекнул он сам себя. — Не с пустыми же руками с Судьбой бороться… Не худо было бы так же до Перетрия добраться, расспросить, но уж это как получится… Не всё сразу. А вот меч и щит, вот без этого никак! Прикрыв глаза, он постоял в тишине, соображая, где тут вообще можно искать щит? Не простая всё же вещь. Конечно, он помнил, какими глазами Бегдан смотрел на него, но и такому вояке этого щита не удержать. Не такая эта вещь — волшебный щит — что её от людей спрятать можно было. Как не береги, как не прячь, а кто-нибудь из своих же и проговориться… А там из-за жадности и голову потерять можно. Нет. Не осмелится он его у себя оставить. Так что скорее всего щит уже у мерзавца Перетрия… Даже наверняка у него. Гаврила посмотрел в чёрную стену, припоминая, где держал своё оружие журавлёвский князь. Второй поверх, вроде бы… А тут всего один… Да… Незадача… Он вздохнул, вспомнив родной дом. То ли дело его изба. Всё на виду ничего искать не нужно… А что в избе не найдёшь, то обязательно в сарае отыщется, а не в сарае — так во дворе… Но что говорить, да и не говорить даже, а так, раздумывать. Надо что-то делать. Щупая перед собой темноту, он вышел в открытую дверь. И трёх шагов не сделал, как дотронулся до холодного камня. Провёл руками. Не стена. Столб. Только не обычный. Он обошёл его и увидел над головой уходящие вверх ступени. Они торчали из столба, на манер лестничных ступенек. Он не поленился, наклонился, потрогал рукой. Точно камень. Холод лизнул руку, словно не злая собака. Дивясь хитрости строителей, измысливших каменную лестницу Гаврила начал подниматься по ступеням. Чтоб не сбиться, он начал их считать и на тридцать шестой увидел над головой свет. Большого ума, чтоб догадаться, что это такое не требовалось. Это был отсвет от укреплённого на стене факела. Масленников остановился. Свет впереди наверняка означал стражу. Мысли богатыря побежали одна за другой, словно ручеёк вниз со склона покатился. Человек он простой, не здешний… Всякий, кто его тут встретит, будет норовить обидеть — понятное дело чужак и заступиться за него не кому — ни друзей, ни приятелей… А это значит, что, чтоб чего скверного с ним не случилось, то он должен первым сделать всё что нужно. То есть поубивать, чтоб потом спокойно идти по своим делам, за своим щитом. Мысли о том, чтоб сделать всё тихо у него даже не возникло. То есть, нет. Она, конечно, возникла, но он сразу понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Он не воин. Это княжеских дружинников с детства учили подкрадываться к врагам, окружать их да глотки резать, а он богатырь от сохи, от земли Русской. Простой как сама она и, значит, хитрить и подкрадываться, к кому бы то ни было, ему резона нет… Простотой, Правдой и Силой действовать нужно. Ну и колдовством себе, конечно помогать. Не всё ж кому-то его бить да резать, пора и ответ держать. Несколько мгновений он колебался, но всё-таки решился. Поднявшись повыше, он постоял прислушиваясь. Тихо было вокруг до звона в ушах. Держа наготове кулак, он добрался до площадки, на которую его вывела каменная лестница. Никого. Факел коптил стену немного в стороне, и он рискнул высунуть голову на свет. В десятке шагов кто-то стоял. Гаврила отпрянул в темноту и тут, присев на корточки выглянул ещё раз. Жалости в нм не было. «Выбирать нужно, кому служишь… — подумал он. — А не умеешь выбирать — твоя беда…» После первого удара тишина не исчезла. Она только на мгновение спряталась, уступив место грохоту, и тут же вновь сомкнулась с темнотой. Гаврила недоверчиво прислушался, как, наверное, сделали это десяток сторожей во дворце Перетрия, и ударил во второй раз. Вот тут тишина, поняв, что творится что-то неладное, рассыпалась, исчезла, растворилась в чьём-то вопле… Кто спал — проснулся. Где-то далеко зазвучали слова команды, послышался грохот тяжёлых шагов — охрана бежала на шум. Гаврила сделал несколько шагов и, переступив через кровавую лужу, вошёл в комнату. Факел, что стоял в кованной бронзовой державке за колонной чудом уцелел и богатырь сняв его, подняв повыше над головой. Тени вокруг метнулись, укорачиваясь, и Гаврила остро пожалел и самого себя и собственную тень, обречённую скитаться вдалеке от хозяина. Жалость змеёй скользнула по сердцу и сгинула куда-то. Не до неё было. О другом нужно было думать. Вдоль стен стояли богатые сундуки, а по сами стены сплошь завешены коврами. На полу беззвучно ползал стражник то ли ошалевший от грохота, то ли оттого, что только что на его глазах товарищ лопнул, словно обпившийся кровью комар. Гаврила только раз взглянул на него и отодвинул ногой, чтоб не мешал. Опасности в нём не было. Правда щита тут тоже не оказалась. Он прошёл вперёд, отыскивая в коврах ещё одну дверь. Нашёл. Несколько раз ударил плечом, но дверь стояла, только чуть потрескивала, словно хихикала. Гаврила по-свойски подмигнул ей и, отойдя на пару шагов, пустил в ход кулак. От удара дверь вынесло, словно сухой лист от дуновенья ветра. Вместе с дверью, порвав его в клочья, унесло и ковёр, что слегка прикрывал её. Гаврила с не ослабшим ещё удивлением посмотрел на свои руки. Чудеса продолжались. Шум шагов стал слышнее. Теперь стража знала куда бежать, но и Гавриле работы прибавилось. За дверью оказалась целая груда оружия. Мечи, клевцы, копья, щиты и уйма разного другого железа, о котором Гаврила и понятия не имел, рухнули со стен и лежали кучей. Сундук, что стоял напротив двери раскололся и из него под ноги Масленникову выхлестнул поток золота. Сундук показался ему мордой чудовища, высунувшего золотой язык и ждущим, что он наступит на него. Он не постеснялся и всё-таки наступил. Он присмотрелся к блёсткам на противоположной стене и присвистнул. Сила его удара была такова, что часть золотых монет, сплющившись, вошли в камень и торчали там похожие на звёзды, которым Бог приколотил одно небо к другому. На полу, залитом угловатой от теней темнотой лежало хозяйское добро. Ногой Гаврила разгрёб гремящую кучу, и сердце радостно стукнуло. Вот она, потеря! Вот он, щит! Он выдернул находку, обрушив груду железа, и провёл ладонью по тёплой кожаной поверхности. Ну, понятно, ни одной царапины… А как же ещё? Шаги стали громче, света стало больше, и он оглянулся. — Вот тут кто. Он увидел четверых, но за их спинами в темноте посверкивали искорки копейных наконечников. Голос показался знакомым. Гаврила прищурился и узнал Бегдана. Тот и сам присмотрелся и опустил меч. — Я думал, что серьёзные враги к нам пожаловали, а тут крыса шарит… Слегка смущённый — не каждый вот день по чужим кладовым лазить приходится — журавлевец отозвался. — А я ничего… Я за своим пришёл… Поняв, что ничего необычного тут не произойдёт — хитник он и есть хитник — Бегдан хохотнул: — Тут твоего нет ничего. Тут всё хозяйское. Вон чего наделал. Он оглянулся, словно не ждал от него подвоха. — Оружие разбросал, золото рассыпал. Верных слуг жизни лишил… Гаврила не ответил, только щит покрепче сжал. Краем глаза, не теряя из виду вход, присмотрел себе меч. Мельком пожалел, что нет времени натянуть кольчугу. Какая никакая, а драка тут будет. Выход-то отсюда имелся только один. Бегдан подумал о том же. Его товарищи осторожно, вдоль стен стали расходиться в стороны. — Щит у него с секретом, — предупредил он товарищей и вдруг гавкнул. — Копьями! Хоть треть вздоха, хоть четверть, а копьям нужно было время, чтоб долететь от одного конца комнаты до другого. Этого времени Гавриле хватило, что отклониться в сторону. Он скользнул под них, но два копья всё же попали в щит. Чудо повторилось — копья лязгнули, словно пали в железо, но удара Гаврила не ощутил. — Видали? — не отпуская взглядом Масленникова, гордо спросил Бегдан у товарищей. — Видали, какой щит я хозяину нашему отыскал?… С любой силой бить можно, а он даже не поцарапается… Хоть тараном лупи! Гаврила посмотрел на него поверх щита. — Не честно это, Бегдан… — Что не честно? — Да всё… Пятеро на одного, например… — А ты о чём думал, когда сюда пришёл? Это ведь воровство! Гаврила почувствовал, как совесть непонятно от чего шевельнулась в нём. — У себя не воруют. Бегдан засмеялся. — Если б ты у себя был, то нас бы тут не было… Это мы у себя, а ты тут гость незваный. Не стыдно? Тебя как человека приютили, а ты… Гаврила нахмурился, стражники весело заржали, а Бегдан укоризненно покачал головой, удивляясь неблагодарности гостя, а потом и сам прыснул вместе со всеми, не удержался… — Ладно… Давай кончать всё это. Сам понимаешь, что никуда тебе теперь из дворца не деться… «Ладно, — подумал Гаврила. — Что с ними разговаривать…» Он расслабился и, опустив на пол меч, закинул щит за спину, чтоб не мешал идти. Бегдан смотрел на него с улыбкой, считая, что ничего другого Гавриле и не остаётся, кроме как сдаться на милость хозяев. — Жалел я вас, жалел, да видно зря, — объявил он и вскинул кулак. — Буду я с вами ещё разговаривать… Первый удар он направил в глубину прохода, в котором толпились стражники все подбегавшие на шум. Воздух гулко хлопнул, ковры взмахнули крыльями и обрушились на пол, а из прохода пахнуло тёплой, солёной влагой… Двух из тех, кто успел войти в комнату разбросало в стороны и приложило о стены. Не дожидаясь когда они опомнятся, Гаврила ударил во второй раз, целя в Бегдана, но тот, словно почувствовал близко подступившую смерть, прыгнул в сторону и колдовство, сорвавшись с кулака, ударило в один из сундуков… Гаврила не сообразил — золото там или серебро. Не до этого было, он мгновенно вспомнил стену, утыканную золотыми монетами, и крутанулся на пятке, подставляют жалящему золоту щит. Одни свистнули над головой, ударили в стену, а другие, словно став каплями воды в фонтане, разлетелись по сторонам, впиваясь в тела стражников. Несколько мгновений он слушал эхо, сквозь которое прорвалась леденящая душу капель. Гаврила даже не стал смотреть, что к чему. Он знал, что там капает. Масленников подхватил брошенный меч и повернулся к врагам лицом, готовый постоять за себя, но врагов вокруг уже не было…Глава 42
Его разбудило солнце. Алый луч скользнул по лицу и проник под веки, призывая из мира грёз и теней в миробязанностей и долга. Он сдержался и не открыл глаз, попытался из своего полусна вспомнить, что же всё-таки произошло. В памяти остался холодный иссушающий вихрь, накрывший его с головой, похожий больше на волну холодной воды. Она набежала и… всё. Ничего больше. «Набежала и схлынула, — подумал Игнациус. Он явно ощущал движение. Что-то несло его, плавно покачивало. — Только куда унесла? Неужели опять?» Мысль не додумалась, оборвалась. Пора было открывать глаза и принимать вызов мира. Осторожно повернув голову, увидел, что лежит на телеге, а рядом проплывает степь. Слава Богу, ничего необычного! Только вот ветер принёс с собой запах немытой плоти и пота. — А-а-а! Очнулся! Ожил, собака! — прозвенело над ухом. — Раз ожил — вставай! Голос звенел молодостью и здоровьем, да и зла в нём вообще то не было… Так. Куражился кто-то силой да молодостью. Игнациус захотел встать и с удивлением увидел, что связан. Этого намёка на неприятности ему хватило, чтоб сообразить, что случилось что-то ещё, кроме памятного вихря. — Вставай, — продолжил тот же весёлый голос. — Лошадок пожалей. На них, бедных, какая только сволочь не ездит… А теперь вот и ты разлёгся. Маг и сам хотел спрыгнуть, но почувствовал, что кто-то невежливо ухватил его за воротник и потащил с телеги. Всё-таки тот, кто тащил, был молодой и не опытный. Кто постарше, наверняка выдернул бы его отсюда одним уверенным и ловким движением, как морковку с грядку, а у этого не получилось. Ноги мага зацепились за доску, и через мгновение он ощутил губами горький вкус пыли. Мимо глаз прокатилась пара скрипучих колёс, за которыми он увидел несколько босых ног, кто-то невидимый несильно ударил ногой. — Встань! Игнациус развернулся и посмотрел таки на обидчика. Действительно тот оказался молодым и, не смотря на груду оружия, что носил на себе, не страшным. — Я, конечно, могу, — внутренне забавляясь, отозвался Игнациус. Действительно, что может быть смешнее человека с мечом если за твоими плечами сотни лет колдовства? «Уважу» — подумал он. — «Что там у нас? Верёвки?» он прошептал заклинание и шевельнул плечами, чтоб сбросить обрывки, но…верёвка оказалась сильнее колдовства. Он дёрнулся ещё раз, по всплывшей откуда-то из давным-давно забытых времён привычке, добавляя силу рук к силе колдовства, но и тут ничего не вышло. Верёвка, правда, скрипнула чуть громче, но и только. Этого быть не могло! Не могло! Но было! От удивления он сделал то, что делать никак не следовало — начал спрашивать, показывая тем самым свою слабость. — Где я? Ты кто? Страж наклонил копьё и несильно, но чувствительно стукнул мага по шее. — Дело раба молчать… Игнациус даже не заметил удара. Поняв кем он стал в этой жизни, он ещё не справился с удивлением, потерял дар речи и движения. Тогда страж ударил его ещё раз, мечем. Не остриём, конечно, а плашмя. Раб был товаром, и портить товар хороший хозяин не позволит. Ещё не до конца ощутив собственное бессилие маг не стал уворачиваться. Он готов был увидеть как меч ударяется о выставленную вперёд руку и сталь, коснувшись плоти, разлетается на куски, как вылезают на лоб глаза сперва стражника, а потом уж и у остальных, когда до них дойдёт с кем свела их забавница-Судьба и на дороге разливается острый запах страха… Мысль эта была мгновенной, вроде вспышки молнии и тут же какой-то внутренний сторож, которому всё было известно гораздо лучше, чем самому Игнациусу заорал — «Берегись!» Маг попробовал ощутить свою Силу и к ужасу своему не ощутил почти ничего. Меч летел вниз, а вместо свирепого урагана, вместо бушующего в груди моря могущества, он ощутил в себе лишь маленький ручеёк, никак не позволивший бы ему принять на руку отточенное железо или после этого растереть негодяя в порошок. Удар опрокинул его в пыль. Потом удары посыпались один за другим. Удар, удар, ещё удар… Его били ногами и древком копья не для того чтоб убить или покалечить. Даже нет. Его не били. Его скорее пинали, чтоб показать его новое место в старом мире. Ставшие кругом рабы смеялись, радуясь, что всё это происходит не с ними. Кое-кто даже вскрикивал одобрительно при каждом удачном тычке. Развлечение не могло продолжаться вечно. Задержка каравана из-за одного раба цена непозволительная в такой торговле. Когда ему позволили подняться, не маг, не пол мага, и даже не четверть встал на четвереньки, ловя взгляд стража. Сил убить врага у него не было, но зачем Сила, если есть Хитрость? Улыбчивый страж сам захотел взглянуть ему в глаза, проверить понял ли новый раб урок. С той же не злой усмешкой он посмотрел на мага и в один миг утонул в бездонных глазах старика. Чужая воля, воля против которой ничего не стоили ни меч, ни копьё, вошла в него и осталась, замещая собой всё — душу, долг, совесть. Митридан почувствовал, что уже победил. Тех капель колдовства, что ещё оставались в нём, ему хватило, чтоб ощутить, как его воля вливается в череп этого никчёмного человечишки, заставляя забыть себя и подчиниться. Чужое сознание скулило, словно побитая собака, пряталось куда-то, не вынеся напора. Игнациус вытянул руки. Подчиняясь неслышному приказу, стражник взмахнул мечом и верёвка, державшая руки лопнула. Рабы не поняли что к чему, не сообразили, и кто-то заорал, радуясь, что вот-вот на их глазах храбрый воин зарубит того, кто мог бы самим фактом своего существования в недалёком будущем осложнить жизнь каждому из них — стать лишним ртом или доносчиком или источником заразы, только не так всё вышло… Игнациус медленно отряхнул верёвки, пнул их ногой, словно дохлых змей. Это, конечно, было лишнее, но душа требовала. — Иди, куда шёл… — приказал он. — И этих забирай. Нечего тут рассиживаться. Заждались вас… Стражник молча развернулся, и так и не сказав ничего, пошёл, куда послали. Рабы тронулись следом ничего не понимая, и только кто-то из последних взвыл от горя, сообразив что случилось. — Освободи, милостивец! — Ещё чего… Баловать вас… — проворчал маг и громко добавил, чтоб услышали все. — Кто захочет — сам сбежишь… Невольничий караван неспешно потёк с горы вниз, а Игнациус поспешил вверх, отчётливо понимая, что это путь к счастью и славе. На полдороги он оглянулся и увидел грязную ленту каравана, медленно сползавшую по дороге вниз. Что ждало их, он не знал, да и знать не хотел. Всё-таки мир был устроен более чем справедливо… — Каждому своё, — сказал он с улыбкой превосходства. — Каждому… Этим — неволя и горький рабский хлеб, а ему — предчувствие удачи и город, в котором его ждал талисман. Маг взошёл на холм и увидел стены. Они был совсем рядом. Ворота и мага разделяло только озеро, в обход которого по берегу бежала дорога. Водяное зеркало казалось огромным, но и что с того? Чтоб добраться сюда, он преодолел море и пустыню. Будь при нём его магическая сила он перешёл бы и его вброд, или просто перелетел бы, но… Ничего не поделаешь… Придётся как все, по дороге, через ворота. Сложности начнутся в городе… Сил у него почти не осталось, а придётся ведь лезть в тюрьму, в застенок, в подземелье… Где он там, славянин-то? Куда подевался? Да и мало влезть. Вылезти ещё нужно, да и дурака этого с собой вытащить, пока его куда не отправили… Он покрутил головой, воображая трудности. Ладно. Ничего… Справлюсь! Единственное, что омрачало такое светлое будущее — Сила. Она в нём вроде бы как была, но в тоже время её как бы и не было. Она теплилась, где-то на самом дне души, что-то там плескалось, но, к сожалению, не более чем «что-то». Подскакивая на кочках, Игнациус спустился на берег. Издали это, вероятно, смотрелось непотребно, но он успокоил себя тем, что если кто и видит человека, козлом скачущего по склону, то узнает в нём не его, не мага Игнациуса, а здешнего правителя, Перетрия Митрофади. Да и то — узнают ли? Похоже было, что в лицо мало кто тут знал своего правителя. Как бы не так, то никто не посмел бы пристегнуть Игнациуса к рабскому каравану. Хотя суета всё это, меочи. Набегу, сорвал ветку с куста и свил её в кольцо. Не забавы ради — для дела! Ту малость Силы, что ещё оставалась в нём, можно было и не беречь. Честно говоря, можно было считать, что нет её в нём теперь вовсе, однако не пропадать же добру? То, что ещё плескалась в нём, можно было применить с пользой для дела… А потом ещё наведаться к местному магу, точнее к его амулетам. Конечно, после этого можно было бы сразу двинуться в застенок, вряд ли что за это время изменилось в положении Гаврилы, но чем чёрт не шутит? Следовало бы в точности убедиться в том, что никуда неугомонный славянин из застенка не делся. Для успокоения совести. Маг приостановился, окидывая взглядом озеро. С берега водная гладь, что раскинулась перед ним, показалась такой огромной, что он не усомнился — даже той малости Силы, что оставалась нем, должно было хватить, чтоб отыскать славянина. Наверняка тот был где-то рядом. Не прекращая об этом думать, он, доскакав до заводи, забросил туда ветку. Шагах в сорока от него, за зарослями камыша кто-то плавал, пуская пузыри и яростно скребя голову, но колдовству это помехой не было. Та мелкая волна, которую гнал вокруг себя купальщик, застревала в камышах. Игнациуса остро кольнуло ощущение бессилия — был бы в своей силе, утопил бы мерзавца и делу конец, а тут терпеть приходится, но тут стало не до мелких неприятностей. Сжигая в себе остатки Силы, произнёс заклинание. Ветка дёрнулась, распрямилась, разбрызгивая воду, и словно перепуганная рыба метнулась в тростниковые заросли… На мгновение маг опешил. Ветка должна была показать на город. Должна была! Но одного мгновения ему оказалось достаточно, чтоб прийти в разум. Колдовство не ошибается. Оно просто не может ошибаться, и если хочешь чего-то достичь — следуй ему… Он осторожно обошёл по берегу камышовые заросли, стараясь разглядеть за узкими зелёными листьями, кто это там плещется, но удача поджидала его не в озере, а на берегу. Не сделав и двух десятков шагов, он наступил на то, что искал. Жизнь снова испытывала его, но он устоял перед соблазном. Несколько мгновений он боролся с собой. С усилием отведя взгляд от брошенной славянином волчевки, посмотрел в озеро. Гаврила плескался в воде, смывая с себя чужую кровь, чужой пот и чужие слёзы. Маг, невольно кося глазом на оставленную Гаврилой без присмотра одежду, уселся рядом с кучей, честно собираясь дождаться старого товарища. Теперь, когда он знал, где лежит талисман, было странным не заметить грубого шва на плече волчовки. Славянин заметил чужого и бросив отскребаться тоже поспешил к берегу. «Купить? Поменяться?» — подумал маг глядя на приближающуюся голову. Мысли просто отобрать у него уже не возникало. «Не продаст ведь…» Он вспомнил тот ужасный вихрь, что промчался сквозь него и передёрнул плечами. «Придётся, видно, к дураку в кабалу идти… Эх…» Отчаяние вспыхнуло и погасло. Теперь делать нечего — только улыбаться. Гаврила вылез на берег. С него текло, словно с медведя. Игнациус привстал, обозначая себя, хотя итак всё было видно — на берегу не спрячншся. — Ты кто? — нахмурился славянин, но потом узнал. Его глаза потемнели, что-то опасно сверкнуло в них. — Ах ты…! Игнациус попятился. Гаврила медленно показал на него пальцем, и маг выставил перед собой руки, защищаясь. Он сообразил, что сейчас происходит в душе у Гаврилы. Этот увалень наверняка перепутал его с настоящим Перетрием. — Не я, — быстро ответил он. — Это не я. Гаврила прищурился, но руки не опустил. — Кто ж, это если не ты? Вот об этом он не подумал. Давно он уже не мог ощущать себя обычным человеком. Он даже думать не мог как простой человек и вот результат. Из-за того, что в своё время он одел на себя личину Перетрия Митрофади, славянин совершенно напрасно считал его виноватым в том, что произошло вчера. Гаврила смотрел грозно и готов был без зазрения совести применить силу. По накатанной, Игнациус хотел произнести Слово Послушания, но, вспомнив, чем может обернуться магия около талисмана, поперхнулся. Рисковать не хотелось. — Это не я. Это мой брат близнец, — нашёлся маг. Страх оказался хорошим подсказчиком. Масленников остановился, но рук не опустил. — Он меня из дома выгнал, крова лишил… Спасибо тебе, родной! Он не знал, был ли Перетрий христианином, но на всякий случай широко, с размахом перекрестился. Гаврила недоверчиво склонил голову на бок. Руки нехотя упали вдоль тела. — За что? — За то, что убил самозванца! Сбылось пророчество! Гаврила услышал и не понял. А когда понял, то сел на песок и начал спешно натягивать на себя свою шкуру. — Убил? Когда? — Вчера. Ночью. Когда из уздилища уходил… — Я? Твоего брата? Недоумение, что просквозило в голосе славянина, дало магу новую надежду. У Игнациуса молнией мелькнула мысль использовать это недоразумение к собственному удовольствию. Слышал он, что у славян особо развито уважение к родной крови. Можно было бы сыграть на этом. Всё-таки брата убил — не кого-нибудь…Родного брата! Кровиночку! Игнациус на мгновение даже поверил в это, поверил так, словно на мгновение с головой погрузился в правду. Он вздрогнул, передёрнул плечами. Соблазны, соблазны… Гнать их. Раз решил, что всё будет по честному, значит, так тому и быть! Хватит с него и прошлого раза. — Ничего ты мне не должен. Это я тебе должен. Он бросился на грудь новому товарищу, обнял, прижался к плечу. Пальцы сами собой почти без участия воли нащупали шов на плече, ощутили вздутость. — Ладно уж… Чего там… — несколько сконфуженно отозвался Гаврила всё ещё чувствуя себя неловко. Он шевельнул плечами, размыкая объятья, и отошёл в сторону, приноровясь одеть сапоги… Игнациус не потянулся за ним, остался на месте. Он стоял, нарочито глядя под ноги. — Не вышло у тебя? — спросил он, кивнув на песок под ногами Гаврилы. — Ты о чём? — Тень… Не нашёл? Масленников нахмурился, не ответил. — Могу помочь! — продолжил маг. — Тебе ведь в Замок? Гаврила прищурил глаза. То, что Перетрий сказал просто «замок», а не назвал его, имело только один смысл. Не было тут рядом другого замка, чтоб собственным именем отличать один от другого. Замок Ко был где-то рядом. Совсем рядом. Может быть, даже в одном дыхании от него. — Нет, — сказал Гаврила севшим от волнения голосом. Маг усмехнулся. — Я надеюсь, что это «нет» не отказ от моей помощи? — Тень я ещё не нашёл, — торопливо поправился Гаврила. — А то не видно… Он натянул второй сапог и вскочил. — Я от твоей помощи не отказываюсь. Помоги — квиты будем… Игнациус кивнул, словно это само собой разумелось. — Помогу. Как не помочь?Глава 43
— Так ты колдун! — насторожился Гаврила. Головой-то он понимал, что в этом деле без колдовства не обойтись, но всегда при колдовстве как-то так получалось, что оно всегда задевало Гаврилу своим краем и отчего-то ничего хорошего это Гавриле не приносило. Игнациус, вспомнив Митридана, покачал головой. — Какой я колдун? Нет… Скорее друг колдуна. Масленников кивнул, понимая, что это значит. Как-никак сам был колдовским другом, пропади тот колдун пропадом, найти б его только! — А как же тогда ты тень вызовешь? — Есть одно слово. Скажу его, и она тебя сама найдёт. Нужно будет только поближе к замку подойти к самой стене… — А как удержим? «Вот зануда», — сердито подумал Игнациус. — «Что ж он никак не отстанет-то…» Выдавив на лицо выражение скорбной решительности, Игнациус объявил. — Есть у меня вещь одна, колдуном подаренная… Ни у кого такой нет! Из кармана он вытащил что-то похожее на маленький камушек и, мгновение поколебавшись, показал, зажав между пальцами. — Ягода-желания! — сказал он. — Не слыхал про такую? — Нет, — честно сказал Гаврила, не сообразив ещё, каким образом это его касается. — Съешь ягоду, и желание исполнится… Мне для тебя ничего не жалко. Нужно будет — последнее отдам! Масленников протянул руку, но старый знакомый со странной улыбкой сунул её обратно в карман. — Вот ещё что… Ты имей ввиду, что тот мир, ничего не делает даром. Чтоб приобрести что-нибудь придётся чем-то пожертвовать… — Кое-чем? — подозрительно осведомился Гаврила, невольно оглядываясь. — Чем это? Всё его имущество к этому моменту состояло из меча, щита и волчевки. Портки драные, пыльные, да сапоги ношенные, в счёт не шли. Вряд ли в том мире, где сейчас обитала его тень они стоили больше того, что стоили в этом. — Тот мир, в котором сейчас прибывает твоя тень, ничего не делает даром. — Да что с меня взять? — озадаченно спросил Гаврила. — Не знаю. Выбирает тот мир… Всё оказалось гораздо проще. Маг смотрел на волчевку. Как хозяин, отдавший свою вещь в долг, и считающий дни до момента, когда она вновь вернётся к нему. — Он возьмёт у тебя то, что посчитает самым ценным. — Понятно, — сказал Гаврила, хотя ничего ему понятно не было… Он провёл рукой по щиту, дотронулся до меча. — А как я узнаю? Игнациус пожал плечами. Планировать наперёд он не мог. Кто знает, как там всё обернётся? — Будет знак, — сказал он, наконец. — Я думаю, мы поймём его… — Мы? — удивился Гаврила. Он поднялся, отряхивая песок. — А то, — ответил маг и встал рядом. — С тем, что не по силам одному вполне могут управиться двое… Раз уж взялся помогать — до самого конца помогать буду!… Они вышли к Замку, когда Солнце уже упёрлось краем в землю. Случилось это просто, даже буднично. Не было ни знамений, ни предостережений. Даже не мешал никто, хотя этого-то Гаврила и опасался больше всего. В двух шагах от цели неприятностей должно было бы стать больше, так он думал, но, слава Светлым Богам, ошибся. Почти пол дня они шли по степи, постепенно теряющей траву и кусты на поверхности, и воду в воздухе, и от того, шаг за шагом, превращавшейся в пустыню. Воздух становился суше, и из него вместе с влагой уходили запахи. В конце концов, в нём не осталось ничего, кроме пыли да красного солнечного света. Все цвета куда-то попрятались и даже песок из жёлтого, стал красным. Краснота вокруг становилась назойливой. Гаврила иногда закрывал глаза (благо столкнуться в пустыне было не с кем, разве что с товарищем, что шёл в десятке шагов впереди) и даже тогда краснота заливала сомкнутые веки. Вот так, то открывая глаза, то закрывая их ненадолго, он шёл, считая шаги и однажды открыв их увидел перед собой Замок. Точнее половину Замка, так как вторую половину загораживала спина Патрикия. Не смотря на жару и усталость, Гаврила сделал шаг в сторону, чтоб увидеть его целиком. Он того стоил. Он был чем-то похож на Аккореб — такие же стены, такие же башни, тот же серый камень, только над ним больше потрудились два самых разрушительных начала, существовавших на этом свете — время и люди. Гаврила присмотрелся и решил, что людям, всё же удалось сделать больше. Если ветхость стен можно было объяснить временем, то разбитые ворота, следы пламени на приворотных башнях и проломы в стенах могли оставить только люди. Он ничего не успел сказать, но мысль его уже, видно, побывала в голове товарища. — Боевые слоны, — поправил его товарищ, положив руку на плечо и постукивая по талисману пальцами. — Заговорённые боевые слоны и четыре огненных дракона. Он взмахом руки показал на огромные пятна копоти на стенах. — Людей тут почти не было… Всё больше маги, колдуны да волшебники… Очарованный местом Гаврила спросил. — А что тут вообще было-то? Чего не поделили? Игнациус пожал плечами. Более пятисот лет назад маги и люди спорили в этом месте за наследство волшебника Эссен-би-Хафла., но что это громкое имя этому селянину, пригодному только на то, чтоб стать тайным хранилищем «Паучьей лапки»? Лишнее это… — Кто их, волшебников разберёт? Не поделили чего-то… В эти дела простым людям лучше и не соваться вовсе, — совершенно искренне сказал маг и даже засмеялся, насколько верной была мысль. — Ты чего? — За тебя радуюсь. Вон. Смотри… Гаврила слегка наклонился. Солнце всё закапывалось в землю, плющилось об неё. Тени удлинялись, тянулись к замку, прямо к пролому. — Не простое место-то. У стены поаккуратнее, — предостерёг Игнациус славянина. — Руками не махай. Коснёшься стены — сгоришь. — Колдовство? — Конечно… Войти тяжело, а уж выйти… Семь потов сойдёт… — Хоть восемь, — отозвался Гаврила, сжав зубы. — Ты только дорогу покажи… Они оба хотели, чтоб всё, чему суждено сбыться сегодня, сбылось. Непонятно даже кто хотел этого сильнее… — Погоди малость. Сейчас сам сейчас увидишь… Его товарищ смотрел в темнеющее небо. Гаврила решил, что тот дожидается первых звёзд, и ничего не спрашивая, тоже стоял и ждал. Потом он уселся на землю и сидя глядел то на товарища, так же как и он спокойно ожидавшего чего-то, то на заходящее Солнце. Вскоре оно ушло под землю почти целиком, открывая дорогу ночным чарам и действиям. — Пора! Тень от холма, медленно, словно патока, тянувшаяся вниз, наконец, достигла замка и упёрлась в пролом рядом с воротами. Дождавшись момента, когда тень от холма и тень стены соединились, Игнациус лёгким шагом пошёл вниз. Славянин за спиной вёл себя образцово — молчал, не мешал думать и прикидывать, а помыслить магу было над чем. За эти несколько дней Силы в нём прибыло. Словно скупец, обнаруживший в кармане золотую монету и боящийся снова её потерять, он время от времени дотрагивался до неё, одновременно испытывая и радость и огорчение. Радовало то, что потихоньку сила возвращалась, а огорчало то, что возвращалась она медленно. Были бы амулеты! Попадись ему в дороге хоть какое святилище! Так ведь нет! Он вспомнил, как оставив славянина отмываться в озере, вернулся в город, чтоб поживиться в доме у местного мага. Он же помнил, что были там и реликвии и амулеты. Он сам держал их в руках перед тем, как пойти за Гавриловой волчевкой в городской застенок, но тогда он был переполненный собственной силой, и любая капля оказалась бы лишней! Слыхивал он о чародеях, из жадности не сумевших вовремя остановиться, и оказавшиеся в итоге разорванными переполнившей их Силой. Где они теперь, те неосторожные? Он тряхнул головой, прогоняя суетные мысли. Да Бог с ними! Только куда амулеты подевались? Ничего ведь не нашёл! Кроме мелочей разных — ничего!!!! Ну да ладно. Того, что есть должно хватить, чтоб сделать для этого дикаря несколько маленьких чудес, а дальше… Он закрыл глаза. Нужно ещё успеть придумать предлог, чтоб забрать себе его грязную шкуру. Да, впрочем, чего тут думать? Какие изыски изобретать? Всё одно ничего этот дурак не понимает. Раз не спрашивает, то и не понимает, а чего тогда мучиться? Игнациус остановился. И тут же смолкли шаги за спиной. — Что? — Ты слышишь? — Чего? — Голос… Гаврила приложил ладонь к уху. Шумел ветер, шелестел песок, совершая бесконечное путешествие по пустыне, и ничего более. Гаврила тронул товарища рукой, но тот раздражённо стряхнул её. — Замри… Сейчас может быть нам дадут знак. Гаврила замер, прикусив губу. До исполнения желания оставалось совсем ничего. Не шаг даже, а пол шага… Вслушиваясь во что-то неслышимое для Гаврилы, друг Патрикий заговорил каким-то чужим голосом: — Страж Замка говорит, что в твоей одежде скрыта великая тайна… Масленников дёрнул волчевку за полы и ничего не ответил. Какая тайна? Чудит товарищ. Игнациус медленно, словно им овладела какая-то неведомая сила, обернулся и положил руку на плечо. — В этом месте зашито украшение, принадлежащее Тёмному миру. Его нужно вернуть хозяевам! Гаврила, не стал ни вопросов задавать, ни дожидаться ответов. Он сбросил волчевку и рванул шов на плече. Если товарищ прав, то ничем другим кроме как колдовством всё что тут быть не могло! Только настоящий колдун мог знать о том, о чём не знал и сам хозяин! А уж если вокруг начиналось настоящее волшебство, то до цели оставалось даже не половина шага — всего четверть! Грубая нитка треснула, открывая потайное место… Есть! Обрамлённый золотом камень сверкнул угрожающе. Гаврила ахнул в голос, а у Игнациуса, узнавшего талисман, от волнения горло перехватило. — Держи крепче, — сказал севшим голосом маг. — Не потеряй… Это твоя плата за тень. Это и впрямь был талисман! До этого мгновения он только надеялся, что Митридан не обманул его, а теперь увидал талисман воочию. Теперь осталось сделать самую малость. Измеряя глубину колдовства в себе, он подумал. — «Два заклинания. Два простеньких заклинания. Найти и прикрепить тень к этому дураку. И всё…» Он начал готовиться, но остановился. Что-то было не так. Он не успел понять что. Может быть, изменилось только что, а может быть, и было так от века. Гаврила же ничего не почувствовал. Так и должно было быть — колдовство прошло мимо него, да ему и было не до этого. Он во все глаза смотрел во двор замка Ко. С этого места видно было, как очерченные невидимой границей во дворе по песку двигались сгустки темноты. Их было много, но оттуда не было слышно ни единого шороха. — Они? — спросил Гаврила. Игнациус не ответил. Вытянув руку перед собой, он осторожно, боком сделал несколько шагов к пролому. Три шага ему позволили сделать, а на четвёртом пальцы ткнулись во что-то упруго-прозрачное, отгородившее замок от него. Игнациус провёл рукой, нащупывая границу, не нащупал её и понял, что опять проиграл. У него стало холодно в груди. Не должно тут быть ничего! Никогда не было! Он сдавил свой страх, успокоился. «Ничего! — подумал маг. — Не страшно… Попробую иначе…» Он осторожно повёл плечами, пробуя препятствие на прочность. Этого движения хватило, чтоб надежда растаяла. Понятно стало, что им тут не пройти. Игнациус закрыл глаза. Отчаяние вместе со слепой злобой полыхнули в сердце. До цели было так близко! На несколько мгновений он словно завис над пропастью. Удар был силён, но он и наносил и отражал удары посильнее. Гаврила уловил заминку. — Что? — Ничего, — повторил Игнациус. — Не страшно… Действительно всё ещё могло и обойтись. Чтоб Гаврила получил то, что ему было нужно, не обязательно было входить в замок. Он повернулся к нему. — Приготовь талисман. Сейчас я позову её, и появится твоя тень… Гаврила сжал талисман в грязной ладони и Игнациус вздрогнул и повелительно протянул руку. — Нет. Лучше дай его мне… Гаврила посмотрел сквозь него и, вместо того, что послушаться, надел талисман на шею. — Пусть сперва тень вернут… Игнациус закусил губу, благодаря Гаврилу за упрямство. Молодец, славянин! Хоть дурак, а молодец! Сам удержался и его удержал, не дал поддаться соблазну. Он вздохнул и выдохнул, успокаиваясь. — Ладно, ладно… Приготовься. Не сводя глаз с талисмана, Игнациус прошептал заклинание. Тени за гранью стены засуетились, словно почувствовали, то, что сейчас должно произойти. Он смотрел в пролом, ожидая, что вот-вот мелькнёт там чернота, вызванная из небытия его колдовством, двинется к ним, подкрадываясь к недавнему хозяину. — Когда она приползёт, раскусишь финик и загадаешь желание. Рука мага нырнула в карман и вынырнула оттуда с ягодой в кулаке. Гаврила сжал зубы, кивнул. — Понятно… Давай. Мгновения текли одно за другим, но ничего не происходило. Ожидание удачи в сердце мага превращалось в камень, что заполнил всю грудь от горла до пупка. — Ну что? — не выдержал Гаврила. Маг понял, что случилось, а Гаврила — нет. Магу пришлось объяснить. Он устало опустил руки и уселся в остывающий песок. — Колдун обманул нас. Нет тут твоей тени. Несколько мгновений славянин стоял ещё не понимая ослышался ли он или и впрямь случилось непоправимое, хотел переспросить, но глаза товарища стали такими, что вопрос не понадобился. Его глаза несколько мгновений лезли наружу, зубы скрипели, он ухватился за грудь, словно хотел удержать разрывающееся от боли сердце и, качнувшись, навзничь упал на чёрный песок. Талисман на груди качнулся и сполз с шеи на песок. Игнациус присел рядом. Вот оно, сокровище. Можно рукой дотронуться. Мысль мелькнула, но рука даже не дёрнулась. Маг покачал головой, отгоняя дурные мысли. Он уже знал, куда они могут завести и не пошёл за ними. Вместо этого, вместо праздных умствований и терзаний вытащил из-за пазухи платок, взятый взаймы у непутёвого мага, что вознамерился по глупости своей мериться с ним силами и расстелил между собой и Гаврилой. Платок лёг на песок, повторяя очертания песчаных волн. Игнациус затащил на него Гаврилу и поднял платок в воздух. Замок уплывал вниз сперва стенами, потом полуразрушенными башнями и вскоре скрылся внизу. Игнациус посмотрел по сторонам, прикидывая, куда направить ковёр и пробормотал, больше для себя, чем для Гаврилы. — Спи приятель, спи… Ты своё сделал. Теперь моя работа. Если книги, что он читал не врали, то у них оставался единственный шанс. Найти колдуна, лишившего Гаврилу тени. Только он мог вернуть ему её. К счастью Митридану сделать это было не труднее, чем ему самому найти колдуна. Если конечно не сучилось очередного чуда, и грибы не научились ходить или ползать…
Глава 44
Волновался теперь только он. Славянин Гаврила, виновник того, что тут происходило, и ещё будет происходить, лежал на туго натянутом платке с закрытыми глазами и похрапывал в собственное удовольствие. Сказанное вовремя Слово Сна отделило его от этого мира, и славянин давно уже пребывал в блаженном неведении о том, что земная твердь находится от него не ближе чем в двух верстах, да сам замок Ко находится так далеко, что искать его отсюда просто бессмысленно. Что сейчас тут произойдёт, чем всё закончится, его так же не интересовало. Пребывал он, бездельник, в потусторонних далях, всю важную работу перебросив на Имперского мага Игнациуса. А того это обстоятельство, кстати, вовсе и не печалило. Грех было требовать от славянина чего-то большего. Что мог славянин — то сделал, и просить его сделать что-то сверх сделанного нельзя, да и глупо. Раз уж так вышло, то придётся обходиться без него. Платок, теряя колдовство и становясь обычным шёлком, скользнул над травой, так же легко, как недавно скользил над песком. Полянка осталась такой же нетронутой, как и в момент его отлёта отсюда. Всё тут осталось таким же как и было — нетоптаная трава, не потревоженная никем рощица, скудный, им же и наколдованный ручеёк и семейка грибов-уродов. Всё тут осталось таким же, как и было. Грибы смотрели на него, и в глазах их бился страх, перемешанный с надеждой. Игнациус мельком оглядел врага и удовлетворённо улыбнулся, увидев белёсые пятна птичьего помёта на грибных шляпках. Всё шло, как и задумывалось. Митридан, сидя тут испытывал страх и унижение. Глазами-то он смотрел, а вот утереться ему было нечем. Маг подошёл, наклонился. — Ну и как тут у тебя? Нескучно? Птицы не донимают? Комары? Ждать ответа от того, кто по определению не может ответить — глупо. Игнациус уселся напортив, сломал с ближнего кустика ветку потолще. — Ну, что делать будем? — спросил он больше самого себя, чем безгласного колдуна. — Пришло время как-то определяться. Грибы заморгали глазами и вроде бы даже пританцовывать начали на одном месте всем видом свои показывая, что готовы сразу на всё. — Слушай, Митридан. Грибы замерли, настежь открыв глаза. Игнациус задумался. Стараясь изложить свою мысль так просто, чтоб не только эти, но и любые другие грибы поняли, что он хочет сказать. — Ты меня знаешь. Я слов на ветер не бросаю. Сейчас я тебе одно предложение сделаю. Он рассчитано задумался, давая зародиться надежде. — Как хочешь на него смотри. Хочешь как на заслуженное счастье, а хочешь как на неожиданную удачу. Грибы захлопали глазами. Игнациус небрежно махнул рукой в сторону платка. На котором валялся Гаврила. — Вон там знакомый твой валяется. Тот, кого ты по глупости тени лишил… Он рывком приблизился к глазастой кучке, глянул на колдуна. — Не забыл? Несколько мгновений буравил его глазами, ловя желание грибов разбежаться и попрятаться в высокой траве, но где там… — Вижу, что помнишь. Так вот… Оба мы с тобой знаем, что сделанное нельзя сделать не сделанным… Он поднял палку, словно примеривался, как бы половчее посбивать шляпки с грибов. Кое-кто из них зажмурился от страха, но вместо удара маг отбросил её в кусты. — Но то, что сделано, можно переделать! И ты сделаешь это. Прямо сейчас! Игнациус встал, прошёлся по поляне. На четвёртом шаге обернулся, посмотрел назад. — Только давай уж без глупостей. Если поперёк моей воли пойдёшь… Ты же знаешь. Я тебя не пожалею. Он оглянулся, что чем-нибудь зримым показать огрибленному колдуну, что может сделать с ним но палка была уже далеко и он ограничился словами. — Из одной твоей половинки суп сварю и другую половину его съесть заставлю… Колдун заморгал всеми глазами, видом своим без сомнения показывая, что готов подчиниться и выполнить любой приказ. Только мало этого было Игнациусу. Даже сейчас, когда цель — вот она, считай в руках уже, об осторожности забывать не стоит. Кто знает, какие там хитрые червяки у него под шляпкой завелись? — А чтоб червяки глупости тебе шляпку не точили, то я тебя от этого отважу. Выполняя давно придуманное, он раскрытой ладонью начертил в воздухе над грибными шляпками Печать Эскабиуса. Воздух вспыхнул десятком полосок, расточая туманный свет. Грибы попытались закатить глаза, чтоб увидеть что там творит маг, но куда там. Шляпки же на головах. Ничего не видно. Но маг и не собирался ничего скрывать. — Это Печать Эскабиуса, — любезно объяснил он. — Если я её не сниму — жить тебе до полного восхода. Маг посмотрел на восток. Звёзды там уже теряли свой блеск в ожидании дневного светила, но того времени, что осталось, должно было хватить колдуну, чтоб вернуть украденное. — Но ты не беспокойся. Ты у нас колдун умелый. Справишься. Мановением руки Игнациус собрал его в человека. Грибы с чмоканьем выскакивали из земли и сбивались в кучу, перемешиваясь друг с другом, и из этой кутерьмы в один момент собрался человек. — Понял? Митридан сразу кинулся вытирать голову. Игнациус довольно засмеялся. — Что? Не нравится под птицами жить? А? В единении-то с природой? Колдун не ответил, словно говорить разучился за эти дни. Он даже не посмотрел на мага — только на Солнце. Про печать Эскабиуса он явно слышал, а может быть даже и сам накладывал. — Давай, давай, делай дело. Может тебе за чистоту души и послабление выйдет. Стоя за спиной колдуна, он смотрел на то, как Митридан творил своё колдовство. На его счастье колдуну в голову не могло прийти, что за трудности испытывает могучий маг. Талисман по прежнему висел на Гавриловой шее, открытый любому взгляду — бери кому нужно. «Наверное, думает, что я над ним издеваюсь или что на благородстве умом повернулся,» — подумал Игнациус. — «Ну и пёс с ним». Вот уж, что думают о нём бывшие грибы, его никак не интересовало. Едва отзвучало последнее заклинание, маг произнёс слово Сна и колдун повалился в траву. Несколько мгновений он ждал чего-то, а потом, сдерживая нетерпение, пошёл к Гавриле. Солнце било славянину в лицо и того, что было у него за спиной, Игнациус не видел. Шаг, другой, третий… Он кругом обошёл его… Есть! Вместе с первыми лучами солнца, что легли на траву, позади Гаврилы легла и его тень. Задрожавшей рукой Игнациус дотронулся до талисмана. Он ждал чего угодно, того же вихря, но всё вокруг оставалось спокойным. Хранители талисмана, а может быть и сам талисман, не возражали против того, что он выполнил свою часть сделки. Он вернул тень, и теперь талисман стал его собственностью! Стражу талисмана не в чем было его упрекнуть! Голову дикаря можно было отрезать, но он не захотел пачкаться и просто сорвал «Паучью лапку» с шеи. Подняв талисман, он повернулся к солнцу и в исступлении закричал: — Моё! Моё! Крик улетел в небо вместе с напряжением последних недель. Он сделал! То, что не удалось многим, удалось ему одному! Удалось! Он не стал задерживаться. Платок поднялся над травой, оставив внизу два тела. Прощальным жестом маг снял с колдуна Печать и засмеялся, представив, что сделает с беззащитным колдунишкой жестокий славянин. С этим смехом он развернулся спиной к Солнцу и поплыл домой.Его движение в Зеркале было едва заметным и оттого, Хайкин испытывал неодолимое желание смахнуть его, словно муху, что присела на обычное зеркало. Сделать это можно было, но только хозяин сумел бы сделать это как нужно, чтоб ни костей не осталось и даже мокрого места. Хайкин ждал, ждал… Но Белоян так ничего и не предпринял. Просто сидел и с удовольствием смотрел как «Паучья лапка» уплывает с Руси. — Чего ждёшь? — крикнул журавлёвский волхв. — Уйдёт! Белоян засмеялся. Хайкин наклонился над зеркалом, глядя как платок делается всё меньше и меньше. — Роняй его! Смех Белояна стал громче. С довольным рычанием он чесал лохматую грудь, сквозь вырез вышитой крестом рубашки. Вид улетающего врага будил в нём не злость, а радость. — Светлые Боги с тобой! Зачем его ронять? Злой ты какой, оказывается. Пусть уж летит… Он для нас с тобой хорошо поработал, большое дело сделал. Хайкин отвернулся от зеркала и внимательно посмотрел на довольного жизнью киевлянина. — Так талисман же… Голос киевлянина стал строже, но не на много. За словами всё ещё слышался сдержанный смех. — Кем бы я был, если позволил ему около настоящего талисмана круги делать… Хайкин прищурился. Белоян чувствовал как в его голове быстро-быстро пристраиваются один к одному кусочки разных событий и разговоров, составляя новую картину. — Настоящего? — А ты думал… — усмехнулся волхв. Он ухватил здоровенную кружку кавы и прихлебнул с удовольствием, глядя как ветер несёт Имперского мага всё дальше и дальше. — Много их, хитрых, до чужого добра охочих. А талисман у нас один. Хайкин сидел, понимая, что что-то изменилось, но не понимая, что всё уже кончилось. Белоян тронул его за плечо, отвлекая от ненужных уже мыслей. — Ты бы лучше про Гаврилу подумал. Сними его оттуда, пока он колдуна не пришиб. Попадёт ещё бедолага под горячую руку. — Так, значит это всё… Хайкин хотел сказать «обман» но сдержался. — Нет, — серьёзно сказал Белоян. — Не обман. Испытание… Он махнул ладонью в сторону зеркала, где уже и не видно было Имперского мага Игнациуса. Голос его стал твёрже и смешинки только что переполнявшие его куда-то исчезли. — Нам с тобой с Имперскими магами ещё схлёстываться и схлёстываться, а врага знать нужно. Вот мы одного из них на прочность и проверили. Теперь пусть приходят. Пусть попробуют.
Владимир Перемолотов КРОВЬ ГЕРОЕВ
Глава 1
…Лапа пронеслась над ним распоров воздух так легко, как распорола бы плоть… А ведь и распорола бы, если б достала! Эта мысль морозом осыпала спину воеводы и, не дожидаясь, когда зверь очухается и еще раз попробует его цапнуть, Избор согнулся, отпрыгнул в сторону и перекатился через голову. Мир в глазах тоже кувыркнулся: кусты и деревья слились в зеленую полосу, золотой солнечный блеск промелькнул в бело-голубом небе. Только рассматривать эти красоты было некогда. Хрясь! Хвост чудовища оказался быстрее лапы и не уберись воевода вторым прыжком с только что занятого места, не поздоровилось бы ему. А так все обошлось — не поздоровилось только не к месту выросшему молодому дубку. Хвост смел его, словно коса — пучок травы, задержавшись, может быть на мгновение, не более. Щепки с шумом ударили по листьям, ствол, круша кроны деревьев поменьше, с треском повалился в малинник, а воевода, не дурак будь, под этот шум козликом скакнул в сторону и затаился, одним глазом из-за ствола глядя на гадину. Подслеповатой оказалась эта неизвестно откуда появившаяся под Пинском тварь. Видно Чернобоговы умельцы поленились и что-то там недоколдовали, а может быть и тут ему Светлые Боги помогли. Но и те малость оплошали. Хоть подслеповатой появилась на свет эта тварь, но не глухой. Вытирая с лица рукавом ошметки травы Избор извинил Светлых Богов — если зверь и глухой и слепой, то как Богам на человеческую доблесть посмотреть? Вот то-то и оно. Придется, выходит, ему побегать-поскакать, храбрость да резвость Богам показать. А ой как не хочется-то… В поднявшейся суматохе страхолюдное чудовище потеряло его из виду, и пока неопасно крутилось на одном месте, зло взмахивая лапами и вынюхивая потерю, Избор стоял за толстым деревом и торопливо дышал, изредка поглядывая как идут дела. Зверь водил мордой туда-сюда, все чаще поворачиваясь рылом в сторону приютившего Избора дерева. «Что он возится? — подумал воевода. — Уснул что ли, хазарин?» Он преступил с ноги на ногу. В траве что-то едва слышно хрустнуло. Зверь вскинул морду. Точно не глухой… И с нюхом, похоже, у гадины было все в порядке. Зверь облизнулся, показав желтые зубы. — Сейчас, сейчас, — донеслось сверху в ответ на невысказанный вопрос. Высоко в кронах что-то зашелестело и громко хрустнуло. — Уже совсем почти… Давай выводи его поближе… Зверь, словно собака на хозяйский голос, поднял голову. Этого еще не хватало. Сейчас как передумает, как полезет к хазарину! Нашарив под ногами сук Избор швырнул его в сторону, а когда там затрещали ветки и зверь мотнул туда мордой, прыгнул в другую. У чудовища все же хватило мозгов разобраться, куда следует прыгать. Сук его совершенно не интересовал. — Давай! На секунду воевода задержался, с силой затягивая в легкие воздух. С жалостью к себе качнул головой, но делать-то что? Жребий лег так, как лег, и рисковать жизнью выпало ему. Он, конечно, мог бы приказать, все-таки воевода, а не хвост собачий, но как другу прикажешь? Ну, да Боги знают, как жребий положить, знают, кому, что в этой жизни положено. Воевода со всей мочи рванул по прогалине. Правильно сделал, что тяжелый доспех не надел. В тяжелом бы быстро не побежал, да и как выяснилось против такого хвоста, самый крепкий доспех, пожалуй бы, и не выстоял. Топот делался все ближе и ближе, и Избору даже показалось, что он спиной чувствует звериное дыхание. Страх зашевелил волосы на затылке. Страшно хотелось обернуться, но воеводапересилил себя — тут смотри не смотри, а… — Падай! Он прыгнул, поворачиваясь на лету, чтоб упасть на спину, одновременно выставляя меч… Железо — это они уже знали доподлинно — чудесного гада не брало: гнулось, не пробивало шкуру, но ничего поделать с собой Избор не мог — естество брало свое. Одним взглядом он видел все — как меч поворачивается, как настигает его зверь и как приближается трава и та самая приметная щепка, которую он сам положил на это место. Мелькнула мысль, что совсем хорошо-бы иметь тут в засаде Гаврилу с его волшебным кулаком, но мелькнула и — пропала…Спиной он уже чувствовал землю и видел, как разгораются торжеством безмозглые глаза зверя, и его лапы на своей груди, и как раз тут уши уловили отдаленный крик. Спина сминала траву, зверь нависал над ним, но это уже не имело значения. Над головой Избора мелькнула тень, закрывшая небо и встретившая чудовище в последнем в его жизни прыжке. Бум!!! Здоровенная, в половину ствола, лесина пронеслась над пинским воеводой и встретила чудовище на середине прыжка. Хазарин не оплошал. Подвешенная на канате колотушка ударила зверя в голову и отбросила визжащий комок мяса на утыканную шипами доску, что они вчера собственноручно вкопали в кустах. По прогалине пролетел мокрый хруст, словно кто-то рядом случайно наступил в лукошко, полное крепеньких груздей и тоскливый вой. Избор лежал, закрыв глаза. Теперь можно было и не спешить. Была тварь — нету твари… Хрустнуло — и всё. Рядом протопали ноги. Воевода открыл один глаз. Хазарин смотрел в ту сторону, куда улетело умирать неведомое чудовище. — Все, — сказал Исин и отряхнул руки так, словно все это сделал в одиночку. — Конец. Избор присел, обхватив колени. Хазарину не показалось. Все вроде бы к тому и шло… Конец. Вырванные с корнями кусты не скрывали ни доски, не зверя. Тот корчился, пытаясь соскользнуть с деревянных шипов, пробивших тело зверя насквозь, но тщетно. Не зря волхвы вчера старались, заговаривали. С острых палочек капала какая-то зеленоватая жижа, заменявшая гадине кровь. Исин вытер лоб. — Третье? Избор все же поднялся. Чтоб скрыть дрожь в руках, начал отряхиваться. — Третье… Откуда только оно такое вылезло? — Это ты и про первое и про второе этак же спрашивал. — Так ведь ты и тогда не ответил. — И в этот раз ничего не скажу. — Из икры, что ли выводятся? — стараясь не смотреть на вздрагивающие руки воеводы, спросил сотник. Избор сжал пальцы в кулаки, но не выдержал, спрятал руки за спину. Страх словно через них выходил из него, стекал на землю. Зверь еще шевелил лапами, но не жилец это уже, не жилец. Именно такой волхвам и нужен. — Наше дело их изводить, а не о родне расспрашивать. — Гнездо бы найти… — мечтательно прикрыв глаза сказал Исин. — Логово. Он переступил ногами, словно топтал что-то. — Шиш тебе, а не гнездо, — мстительно сказал отдышавшийся Избор. — Ишь ты. Легкой жизни захотел. Странные звери появились в пинских лесах не так давно — с месяц. Считать их никто не считал, так что последнее оно или нет, никто знать не мог. Лезли гады из болот и лесных чащ. По двое по трое, а чаще как вот сегодня — по одному. Каких-то осмысленных козней они не творили, а больше по своему звериному разумению разоряли то, до чего лапы дотягивались. Наткнутся на весь — разгонят людей, поломают, порушат что смогут. На обоз наткнутся — тоже никому не поздоровится. Для Пинского князя это стало серьёзной докукой. Вести шли со всех сторон, и дружинникам княжеским приходилось поворачиваться, чтоб успеть. Да только как успеешь, если не знаешь, откуда беда подгребает? Сотник с воеводой подошли поближе. Длинная пасть с зубами, величиной с наконечник стрелы распахнулась навстречу людям. Зверь попробовал рвануться вперед, но заговоренное дерево не пустило. Из распахнувшейся пасти вырвалась волна смрада, плеснуло зеленью, заставив людей отпрыгнуть. — Вот ведь дрянь какая… — пробормотал хазарин, оттирая сапог о траву. Кожа на голенище, в том месте, куда попала зелень, посветлела, словно щёлоком плеснули. — Нет бы сдохнуть по-хорошему, а то… По звериному телу пробежала судорога, и гадина обмякла, повиснув на шипах. — Ну, я волхв! Неужто и впрямь сдохло? — изумился Исин. — А ты руку в пасть сунь, узнаешь, — отозвался Избор. В смерть зверя не верилось. В прошлый раз такой же вот жил почти два дня и даже когда волхвы его стали жечь чистым огнем еще в костре ворочался, словно поудобнее устраивался. Совать руку в пасть хазарин поостерегся, а скрылся за кустами и вскоре вернулся с лошадью. Та недовольно фыркала, чуя зверя, упиралась. Избор тем временем обвязал цепью шипастую доску, стараясь все же найти место, где железо не соприкасалось бы с наполнявшей внутренности зверя зеленью, выбил подпирающее доску бревнышко. Он уже отдышался и теперь без волнения смотрел, как доска со звериной тушей выворачивается из земли и плашмя падает на траву. Полетели брызги… — Погоняй… — махнул рукой Избор. На сапоги, слава Богам, ничего не попало, и Исин потащил упирающуюся лошадь напрямик через кусты. Доска подпрыгивала, моталась из стороны в сторону, и оттого казалось, что зверь пытается подняться. — Не наше это дело… — сказал вдруг сотник. — Что «не наше дело»? Чудовищ губить? — Да. — Как это «не наше»? — удивился воевода. — Самое что ни на есть наше, богатырское. Хазарин покачал головой. — Если оно одно, то да. А если стая… Он замолчал надолго, потом хмыкнул. — А представь Илью-Муромца и стаю Соловьев-разбойников… Не бывает же такого? Избор представил себе тот знаменитый черниговский дуб, со всех сторон обсиженный соловьями-разбойниками, и сделал охранительный знак. — И хвала Богам, что не бывает. — То-то и оно. Богатырю полагается с чудищем один на один биться, а они у нас тут целыми выводками бродят. Он сплюнул. — Стая. Нужно гнездо искать или тех, кто все это устроил. Папа-мама у них есть? Не сами же выродились? А это волховское дело! Вот волхвы укажут, а мы уж туда и с огнем и мечом и с грязными сапогами. Избор спорить не стал. — Погоди. Может быть, в этот раз повезет. И все узнаем. Они как раз вышли на поляну. Чуть в стороне, прислонившись спиной к березе, сидел князь Брячеслав с двумя старцами-волхвами. — Ну? — спросил князь, вставая. — Принимай работу, князь, — отозвался Исин. — Только близко не подходи. Оно еще не окочурилось. Брячеслав вперёд не полез — издали поглядел на зверя. Знал князь свое место. Это в сече да на пиру он в первых рядах, а волховском деле его место в третьей дюжине. Любопытство, что совсем недавно мелькало на его лице, пропало. Ничего нового он не узрел. — Как и те, прежние? — спросил он. — Да, князь. Из одной кладки твари. Сестры да братья. В худшем случае племянники. Князь обернулся к волхвам, ни слова не сказав, махнул рукой, приглашая поближе, и те, сторожась, двинулись к зверю. — Точно не сдох? — строго спросил старший. — Живой, — отозвался Избор с интересом глядя на старца. Сунуть руку в пасть не предложил — постеснялся. — Только что вот бегал, гузкой тряс. Умные, конечно, старики, но ведь в большом уму, как в большом лесу и заблудиться проще. Невольно воевода потер спину, то место, которым о землю грянулся. В этот раз волхвы приготовили что-то новенькое, не как неделю назад. Главный держал в руках что-то сплетенное из веток, и похожее не то на венок, не то на отобранное у ворон недоделанное гнездо. У второго, помоложе, что держался за спиной, руки заняты туеском. — Да что ему сделается? До заката точно доживет, — подтвердил сотник, не желая оставаться в стороне от княжеской милости. Зверь доказывая, что жив, вяло махнул лапой. Волхв отскочил, оскалив зубы. Не нравился ему зверь. Отстранившись, старец вытащил из-за пазухи узкогорлую бутыль, выбил пробку и махнул в сторону зверя. Из горлышка плеснуло чем-то вроде густого киселя. Дробясь на крупные капли «кисель» упал на звериную шкуру и зверь словно окаменел. По стариковскому лицу пробежала издевательская ухмылка. Уже не сторожась, волхв положил на грудь зверю свой венок и протянул руку назад. Его товарищ без промедления сунул в подставленную ладонь туесок. — Чего это они? — шепотом спросил Исин. Ответа сотник не дождался. В туеске оказалось что-то сыпучее, вроде мелкого песка или пыли. Первый волхв, не переставая следить за лапами и хвостом, тоненькой струйкой начал рассыпать пыль по зверю. Она коснулась шкуры, но не смешалась с кровью зверя, а просто улеглась сама по себе. — А ну-ка посторонитесь, — начальственно прикрикнул волхв. — Свет не застите… Все отошли на пару шагов, а пыльный поток продолжился от задних лап вверх, там свившись в спираль, поднялся к морде и спустился по передним лапам. В конце концов, зайдя со стороны головы волхв аккуратно «нарисовал» круг на лбу чудовища… И, едва успел шарахнуться в сторону, как зверя начало корчить… Его подбросило с доски, но это не было движением, за которым стояли злость и ярость. Так удар подбрасывает чучелко — безжизненно и неопасно. На мгновение сверкнули неживые глаза и зверь начал осыпаться вниз. Это длилось недолго, но не мгновение. Сперва воздетая вверх лапа, став рыхлой сползла вниз, затем морда, туловище… Последними обратились в прах задние лапы. Люди смотрели на колдовство молча. Избор почувствовал, что товарища распирает вопросами, и он выразительно тряхнул кулаком. Нечего умным людям под руку лезть, когда тут такое твориться! Но ничего, оказывается, не кончилось! Волхвы на два голоса затянули что-то. Начал старший, а второй подхватил. В полном безветрии под эти звуки куча мусора начала движение. Ускоряясь, прах, только что бывший чудовищем, шевелился, словно кто-то невидимый размешивал его невидимой же ложкой. Оборот, оборот, оборот, еще оборот. Невидимая ложка ускорила движение, поднимаясь вверх. Следом за ней поднималась и пыль, принимая форму смерча. Когда тот стал ростом с человека, волхвы умолкли, и смерч зажил самостоятельной жизнью. Посреди него вертелось уложенное старшим волхвом воронье гнездо. Только волхвы знали, когда и чем все это закончится. Ну, может быть, и князь еще знал, но, ни Избор, ни Исин даже не догадывались, хорошо ли все движется, в нужную ли сторону… Они старались читать по лицам, только князь, все-таки, похоже, тоже ни в чем не разбирался, а по озабоченным лицам волхвов ничего не прочитаешь. Волхв развел руки. Вихрь, окольцованный вороньим гнездом, ткнулся в одну сторону, в другую… «Гнездо» не давало ему разгуляться. Из вихря послышалось что-то вроде утробного воя. Избор покосился на волхва, но тот ничего не объясняя, только улыбнулся высокомерно, словно предвидел эту попытку освободиться и уже позаботился о том, чтоб та не увенчалась успехом. Только рано он скалился. Плетенка треснула и вдруг разом занялась огнем. Отчего-то Избору показалось, что каждая веточка там отдельно от других, раскалилась, словно железо в кузнечном горне. Волхв пытался бороться, вздевая руки и нараспев выкрикивая заклинания, но безуспешно. Вихрь, освободившись от колдовских оков, кучей пепла осел на траву. Сразу запахло паленым. Старший волхв раскинул руки и печально покачал головой. Жест не нуждался в словах, но волхв всеже сказал. — Нет, князь. Не по силам это нам… Несколько мгновений Брячеслав стоял молча — искал выход. Избор почувствовал, что княжеское недовольство сейчас прорвется бранью, но к чести князя тот сдержался. Вместо этого повернулся к воеводе. — Надо вам в Киев ехать. К Белояну. Мельком глянув на оплошавших волхвов, добавил: — Своим не по силам — чужих позовем. Может быть, те помогут…
Глава 2
…С одной стороны раскатанную на столе трубку пергамента прижимал кувшин с хиосским, с другой — тяжеленький золоченый кубок. С третьей — рукоять кинжала. На четвертую хорошо бы легла куриная тушка, от которой князь зубами рвал полоски белого мяса, но Владимир пожалел карту и прижал её свободной рукой. Пергамент дернулся, пытаясь опять свернуться в трубку, но кинжал только немного сдвинулся, бросив на потолок несколько изумрудных бликов от украшавших рукоять камней. Держа курицу чуть на отлете, князь с удовольствием разглядывал пергамент. Ай, молодцы, волхвы! Карта получилась отменной, живой…. С полосками рек, с зелеными пятнами лесов, с маленькими нарисованными домиками, там, где на настоящей земле стояли города и веси. То, что для волхва было разноцветными линиями и рисунками, для него оборачивалось яркими воспоминаниями. Каждый взгляд давал картинку. Вот голубая нитка Сулицы, тут, около брода, они секлись насмерть с пёсиголовцами, а вот весь Ржаное Поле. Тут его чуть не убили, когда схлестнулся его отряд с одичалыми норманнами, решившими отчего-то, что тут нет в этих местах своего князя и принявшихся грабить этот богатый край. Добрыня тогда успел отбить копье, брошенное объевшимся мухоморами вожаком лихих людей. А вот на этой дороге корчма стоит там…… Князь перевел взгляд на Белояна. Он уже собрался повеселить волхва рассказом о том, что случилось три, нет четыре года назад, но лицо гостя не располагало к веселью. Наверное, он уже насмотрелся на карту и потому особой радости не выказывал. — Молодцы, — похвалил князь земельный чертеж. — Теперь хоть ясно чем владею и куда дальше идти. А за рекой что? Чуть не четверть карты занимала желтоватая полоса с редкими голубыми жилками рек и пятнышками озер. Ни городов на этой желтизне не отмечено, ни дорог. — Степь там. Степняки… Тех не нарисуешь. Сегодня там одни, а завтра — другие… — Повезло нам с соседями. Наморщив лоб, он прикинул, где там, в степи, что может стоять и ткнул пальцем в самую середку. — А вот тут, кажется, мы с ханом Зебукой схлестнулись… На карте осталось жирное пятно от княжеского пальца. От воспоминаний князь снова расплылся, что тебе кот мартовский, глаза заблестели. — Тридцать наложниц в походном гареме возил! А мы месяц в походе… Вот отвели душу! Все еще пребывая в прошлом, он глянул на волхва, ожидая понимающего взгляда, но ошибся. Белоян смотреть-то смотрел, но — непонятно. Ничего князь по взгляду понять не мог — одобряет его волхв или, напротив, порицает. Чуть смутившись, отложил курицу, взялся за кувшин. — Жениться тебе надо! — неожиданно сказал старик. Князь поперхнулся вином и, отставив мокрый кувшин, посмотрел на волхва поверх горлышка. — Жениться, — подтвердил старый волхв. — Жениться! — Опять? Зачем? Посчитав, что волхв либо пошутил, либо глупость сморозил, князь отбросил мысль о женитьбе и приложил кувшин к губам. Хорошее вино давеча купцы привезли. К какому кувшину не приложишься — само в горло льется! — На Царьградской принцессе, — добавил Белоян. От такого князь прыснул смехом и мелкими винными брызгами, но, увидев серьезность волхва, утерся рукавом и спросил с опаской: — Ты чего это? А? Никак заговариваться начал? Волхв промолчал, не снисходя до ответа и князь понял, что тот серьезен. — Не-е-ет. Баб мне и так хватает. — Он энергично тряхнул головой. — В слободе их вон сколько… Волхв и тут не возразил. Жен у князя и впрямь хватало. Не придумано еще лучше способа примириться с завоеванными, чем взять в жены дочь побежденного вождя. Так вроде никому не обидно. А поскольку воевать князь любил и умел, то невесты у него в дому не переводились. — Баб-то хватает, точно, а жены вот нет… Князь повертел в руках полупустой кувшин и поставил его на стол. — Ну, а серьезно если? — Время подходит, — неопределенно сказал старый волхв. — Давай-ка без загадок, — серьезно сказал князь. — Хочешь дело говорить — говори и нечего языком мести вокруг да около. Задумал чего? — Сказать-то можно, — пожевав губами, отозвался волхв. — Отчего не сказать… Только вот поймешь ли? Тут голова нужна, а не под шлем подставка. Князь обижаться не стал. — А ты так скажи, чтоб понял. Волхв глядел на него, положив подбородок на кисти рук и упершись локтями в столешницу. Молчал. — Понятно, что голова у меня не твоя, — продолжил князь. — Опять же мою голову с твоей и рядом ставить нельзя. Волхв кивнул, удивляясь княжескому самоуничижению — знал гордость Владимира. — По твоей-то голове давно ни мечом, ни булавой не били… Забыл уже, наверное, как после такого в голове светлеет и мысли одна к одной укладываются? Волхв рассмеялся. И князь улыбнулся. — Ну, давай, говори, чего хотел. — Думаю, пришла пора Руси в большой мир выходить. — А сейчас мы где? — кося глазом на землеустроительный чертеж, поинтересовался князь. Волхв, словно перехватив его взгляд, тоже посмотрел на карту. — Сейчас? Да нигде, пожалуй. Кто про нас знает? Соседи, кому ты морду успел набить да баб ненароком обрюхатить? Заметил жирное пятно в самой середке Степи, нахмурился мимолетно. — Ну, в Степи, конечно, знают. А вот в Царьграде, в Риме… Князь даже слегка обиделся от такого. Это в Царьграде его не знают? Так Олегов щит до сих пор на воротах висит! Не знают они… — И в Царьграде твоем любимом знают. Каждый год подарками отдариваются, чтоб мы в гости ненароком не заявились… — Знание знанию рознь. Тебя там как удачливого разбойника знают. Не главу державы, с которым на равных разговаривают, а как досадную помеху, от которой откупиться можно. — А ты чего хотел? — Хотел бы тебя с ними на равных поставить! — Меня? — Русь! Князь покосился на новый кувшин. Фряжское. За западной границей Руси тоже кипела жизнь — постепенно выстраивался там строй новых государств, смотревших в сторону Рима. Герцогства, княжества, королевства… Там хозяйничали римские императоры — потомки варваров когда-то захвативших Вечный город. Князь знал, что там твориться, но никакого стремления стать частью того мира не испытывал. В отношениях с Римом можно было быть только данником. А он предпочитал брать, а не отдавать. Хотя… Имелась ведь и вторая сторона монеты. Неплохо бы и самому стать кем-то вроде Римского Императора и собирать дань. — Ага. Очень нужно… Да и ждут ли меня там? — А где тебя до сих пор ждали? Князь не ответил. Верно Белоян говорил. Нигде его не ждали. Приходилось незваным приходить, да к дружбе приневоливать тех, кто по-хорошему дружить не хотел. — Степь, опять же, зашевелилась, — продолжил волхв. — Чую придется нам рано или поздно с ней насмерть схватиться. Кто кого… Тут хорошая родня поможет. — Да чтоб я за женину родню прятался? — вспыхнул князь. — Думай, что говоришь-то… — Дурак. — поморщился волхв. — Не понял ведь ничего. Рим силу собирает, а Царьград слабеет. Вот сожмут нас с двух сторон — Запад, да степь… — Ерунду говоришь… Волхв ткнул рукой в окно. — Вон там по швам трещит Восточная Империя. Сшито-то когда-то крепко, да время ушло — нитки сопрели. Государства — они ведь как люди и рождаются и стареют и умирают. Он принялся загибать пальцы. — С полуденной стороны саркинозы их щиплют, с заката — родня наша, славяне болгары да иные племена. Мы в стороне не остаемся…Степняки своего не упускают. Своих-то сил мало вот они и задумываются там — что дальше? — И что дальше? — серьёзно спросил князь. — А дальше они либо подпорку из кого-нибудь себе сделают, либо, если не успеют, развалятся. Расшатаются скрепы, и разлетится Восточная Империя на кусочки — подбирай, кому не лень нагнуться. Князь хотел возразить, но волхв не дал. — Не сегодня, понятно. И не завтра, но обязательно… А куски эти просто так лежать не будут. Всегда найдутся желающие их подобрать. Ничье будет — чужие люди к этим кускам руки потянут, а если найдется хозяин… — Так это ты меня в подпорки? — сообразил князь, надуваясь гневом. Волхв поморщился. — Опять не понял. Не в подпорки — в хозяева! Если женишься на принцессе — так по жене право иметь будешь на земли. Либо ты, либо твое потомство эти права предъявить сможешь. Он посмотрел строго. — У христиан в одной из книг черным по белому написано «Время собирать камни и время разбрасывать камни…» Так вот сейчас надо подумать о том, чтоб, когда время придет собрать камешки-то. Чтоб к нашим рукам прилипло, а не к чужим… Волхв махнул рукой, словно какую-то мелочь вспомнил. — А слобода твоя, бабья, если еще не перебесился, пусть останется. Кому от этого хуже? Князь пожал плечами. Теперь то, что говорил волхв, уже не казалось глупостью, но из чувства противоречия он все-таки возразил. — Одна баба другой не лучше. — Какая-то — да, а какая-то — нет, — не стал спорить волхв. — Да и не знаешь ты, от чего отказываешься. Хочешь, покажу? Князь не ответил, загородившись кувшином, но волхв уже засучил рукава. — А ну-ка, князь, подвинь-ка зеркало……С дворцового подоконника мир внизу казался таким милым, таким справедливо устроенным, что хотелось поблагодарить Господа за то, что он позволил людям жить на этой земле и творить тут свои мелкие дела. Аккуратные белые домики, облитые солнечным светом, спускались по холму вниз к бухте, заставляя забывать о внутреннем убожестве и бедности, вдобавок дивный запах роз из дворцового сада заливал воздух вокруг дворца, не позволяя думать, что где-то в этом прекрасном мире есть и что-то низменное — запахи, люди, дома. Изредка в ароматы сада тихонько, словно едва слышная издалека мелодия проплывал свежий запах морской воды, маня в дальнюю дорогу. Подперев голову рукой, принцесса смотрела на всю эту красоту: на город, окружавший дворец, на бухту, усыпанную кораблями со всего света, на небо, в котором высоко-высоко плавали облака и птицы. На самом деле она знала, что все было куда как прозаичнее. Вон там, например, базар. Там пахнет тухлым мясом и животными. А в гавани пахнет не только морем, но и гниющими водорослями и нечистотами. Анна сморщила хорошенький носик. Только сейчас не хотелось думать о плохом, о низменном, когда на душе так хорошо, так спокойно… Она чувствовала как спокойствие и уверенность стен несокрушимого императорского дворца окутывают её, наполняют душу. Принцесса рассеянно смотрела на птиц над морем, отдав душу сладкой тоске…. Как это прекрасно, когда знаешь, что сейчас все чудесно, но перемены обязательно придут и это будут перемены к лучшему… А она ждала перемен. Сам воздух вокруг полнился этим ожиданием. Она ждала, сама не зная чего, но точно знала, что близится чего-то радостное. Ну не могло произойти ничего скверного в такой чудесный день в таком чудесном городе как Константинополь, в самом центре христианского мира! Может быть, свершиться пришествие Спасителя, может быть, случится нежданный подарок или просто прилетит откуда-нибудь добрая весть. Тихий смех за спиной вывел её из рассеянной задумчивости. Стоя перед зеркалом, Ирина, дочь патриция Калокира перебирала флаконы и коробочки, цену которым знали только женщины. Подруга не заметила её внимания, и стояла с рассеянным видом, улыбаясь зеркалу. «У неё кто-то есть! — подумала принцесса. — Кого она там видит? Может быть Павсания?» Уже не один раз принцесса замечала, как подруга смотрит на армянского посланника — сильного чернобородого красавца с ясными темными глазами. Что-то дикое пряталось в нем, что-то лихое, связывающее образ посла то ли с темной ночью, то ли с лихим разбойничьим посвистом. Говорили, что у него в его дикой Армении уже есть пять жен, но Ирина не верила в это. «Ну да… Про армян и скифов чего только не болтают», — подумала принцесса и ощутила что-то вроде зависти. — Кого ты там видишь? — с проснувшимся любопытством спросила Анна. — Много есть достойных мужей… — подруга вздохнула и выбралась из задумчивости. — Достойных, красивых, щедрых. Её рука сама собой коснулась нового ожерелья. Анна соскользнула с подоконника. Город никуда не уйдет, а тут растревоженное женское любопытство. — Но ведь кого-то ты видишь в зеркале, когда туда смотришь? Скажи, Павсания? Это Павсаний, да? От звука этого имени глаза у Ирины словно подернулись туманом, и голова сама собой качнулась вверх-вниз. Анна порывисто обняла подругу. Та почувствовала её мимолетную зависть. Она чуть отстранилась, не разрывая объятий, заглянула в глаза. — А сама ты? Кто у тебя на сердце? — Принцессе не положено иметь сердца, — погрустнев, отозвалась Анна. — Точнее, ей положено иметь сердце, которое понимает политические нужды Империи. Ирина почтительно поцеловала руку повелительницы. — Слово «понимает» не может относиться к сердцу. Оно только чувствует. Лукаво улыбнувшись, она кивнула в сторону зеркала. — Посмотри в него. Вряд ли ты там увидишь свои «политические нужды», если посмотришь сердцем, а не глазами. Неужели у тебя никого нет на примете? Достойного мужа с сильными руками, сладкими губами и смелыми глазами… Анна не ответила, да Ирина и не нуждалась в ответе. Её глаза опять заволокло туманом, и она не сказав ни слова, окутанная любовными мечтами, не спросив разрешения, вышла… Анна уселась перед зеркалом, подперев голову ладошкой. В зеркале отражалось окно, небо за ним, угол стола и изогнутая спинка греческой кушетки — привычные вещи. А как хорошо бы посмотреть в зеркало и увидеть… Кого? Свою Судьбу? Поддавшись непонятному порыву, она сдвинула в сторону пузырьки и коробочки. Вот так вот сесть, вот так вот коснуться стекла рукой… Легким движением, словно стирая невидимую пыль, она провела ладонью по зеркалу, страстно желая, чтоб чудо произошло. Ладонь скользнула по стеклу, оставив за собой светящуюся полосу, словно след крыла птицы-невидимки. Она не испугалась — она ведь ждала чуда и провела рукой еще раз. Теперь в зеркале отражались чьи-то глаза. Еще движение и перед ней распахнулось окно в другой мир. В залитой солнцем комнате стоял… Она сразу поняла, что это её судьба. — Кто ты? Ангел? — спросила Анна, глядя на богато одетого человека в зеркале. Его красота завораживала. Ясные, живые глаза, крепкие руки, открытое лицо, в котором читалось и нежность и мужество. — Нет… Молчание тянулось, словно струйка меда. Оно длилось и длилось, длилось и длилось… Но вдруг кончилось. — Ангел это ты! — выдохнул мужчина. В голосе его жила такая сила убежденности, что она помимо воли покраснела. — Кто твой батюшка?
Глава 3
…Нужды в этом, конечно, никакой не было, но Циндал из уважения к гостю поставил рядом с ним невольника с опахалом, точно такого же, какой стоял позади него. Ну и что, что сам гость в зале не сидел, а стоял Шар, через который и шел разговор, и в котором Циндал ясно видел, что гостю вовсе не жарко, а напротив тот кутается в меха? Это совершенно ничего не значило. Тут, главное проявить уважение. И гость его, да и он сам считались немалой силы магами, и возникни необходимость, при желании могли устроить в своем обиталище любую погоду, хоть снег, хоть дождь, хоть ураган, только зачем им пускать пыль в глаза друг-другу? Они знали друг друга очень и очень давно, и общего у них имелось куда больше, чем того, что их разъединяло. Настоящая разница была только в том, что один жил в Константинополе, а другой — где-то в степи, но это совершенно ничего не означало. Каждый из них мог обитать где угодно, а вот понимание мира и интересы у них были общие — интересы настоящих хозяев этого мира. Циндал на мгновение отвлекся. Какое это счастье, знать, что ты один из истинных хозяев Мира! Что по одному твоему желанию в единый миг воздвигнуться дворцы и один народ поднимет мечи на другой, что несколько произнесенных заклинаний могут изменить и лицо и судьбы Мира, что людишки, украсившие себя коронами и золотыми лавровыми венками станут ничтожнее червяков, копошащихся в пыли! Пусть копят золото, развивают ремесла, строят дороги и города. Пусть… Пусть забивают свои головы ерундой вроде политики или войны. Пусть правят серой, неразличимой с высот чистого разума массой людишек… Когда таким как он будет нужно, все, что принадлежит им станет их. Сами принесут и попросят взять. Все отдадут таким как они. К сожалению, присутствовали нюансы. Магия оставалась бесконечным резервуаром могущества, не только для него. Его сила ограничивалась силами других. К сожалению, её приходилось делить с друзьями и соперниками. И добро бы это были соратники, маги, разделяющие его взгляд на мир, но не зря мудрые говорят о несовершенстве мира. В этом мире часть силы досталась и его соперникам, могущими предоставить не только повод для разговора, но и серьезные неприятности. Сегодняшний разговор как раз касался этой категории врагов. Вместо того, что б поговорить с равным себе об умных вещах, о том, как звуки тайных слов будят Изначальную Силу, ему приходилось говорить о старых врагах, озабоченных ерундой, вроде жизни той мелочи, что прозябает где-то внизу… — Так дальше продолжаться не может. Я и так слишком много времени трачу на них, — чуть брезгливо выпятив губу сказал Сарс. — Мои вожди беспокоятся. Всё время надоедают с просьбами… Я двух убил, но новые не лучше. Не дают мыслить о Высоком. Что-то надо с Киевом делать. Циндал кивнул, вполне понимая, о чем речь. Степь, где сидел Сарс и Русь никогда не жили в мире. Вожди Сарса, как и подопечный Белояна князь Владимир не любили мирного безделья — одного поля ягоды. Разница между ними была только в том, что степняки пощипывали Русь, а славяне, отвечая им тем же, еще и Империю пощипывали. Так что славян нигде не любили. — Да-а-а-а, — вежливо безразлично отозвался Циндал. — У нас их тоже не жалуют. — Я слышал, басилевсы все еще платят дань Киеву? — ехидно поинтересовался Сарс. — Это не дань, — отмахнулся Циндал. — Так… Подачка. Чтоб князь отстал и не мешался под ногами. — Ну да, ну да… — закивал Сарс. Говорить об этом Циндалу не хотелось. Слабость Империи вреде бы бросала тень на его могущество. Ехидность вопроса и улыбочку он оценил и вернул коллеге долг. Притворившись обеспокоенным, он сказал. — Тут у нас еще одна новость. Принцесса Анна как-то сумела познакомиться с князем Владимиром. Сарс намека не понял, о другом подумал. — Белоян помог? — Да какая разница? Белоян или кто-то еще показал ей его или через зеркало или через воду. Намека Сарс опять не понял и Циндал сказал прямо в лоб. — Влюбился князь как мальчишка. Тут же жениться восхотел! — И? — обеспокоенно протянул степной колдун. До него, наконец, дошло, чем все это может кончиться. Глаза степняка в шаре прижмурились, стали еще уже. Он уже начал просчитывать, как это отразится на Степи. Известный буян каган Владимир и так-то спокойно не сидел у себя в Киеве, а если его еще и Империя со спины подопрет… Нехорошо как-то для его вождей выходило. Это у колдунов симпатии-антипатии, а у князей да императоров вместо этого политика. Тут союзов ищут да выгод. Сегодня тот друг, а этот — враг. А завтра может быть и вовсе наоборот. Для вождей степняков князь Владимир виделся только помехой, а вот для басилевсов в их сложном положении он мог быть и врагом и другом. Только вот чего стоит его дружба? Золота? Услуг? Невесты? А для них самих, для магов, важно было то, что за спиной князя маячила фигура Белояна. Унылая такая фигура, страшненькая. А станет князь сильнее на византийском золоте или на новой родне — и Белоян станет сильнее. — Неужели басилевсы отдадут сестру? — Царевнам нужны мужья… — неопределенно сказал византийский маг. — А императорам — союзники. — Убрать бы их обоих… — Кого? — прикинулся непонимающим Циндал. — Да ладно тебе… Все ты понимаешь. — Так пробовали уже. Помнишь? Товарищ только головой мотнул. Воспоминаний хватало. Едва живы остались. — «Так» пробовали… Значит «эдак» надо попробовать, — не успокоился товарищ. — Эдак? — Натравить Империю на них. И что б даже перьев не осталось! — А зачем это мне? — спросил Циндал, покивав в нужном месте. — Зачем это Империи? Сарс промолчал, но потом все-таки решился. — Одним врагом у нас стало бы меньше. И каким врагом! Оба знали, что означает это имя киевского волхва в их мире — СИЛУ. Силу не просто неподвластную им, а часто враждебную. Во имя людей, считающих себя его властелинами, Циндал не хотел будить её. Война магов — страшная вещь. — А ты сам попробуй. — А я и пробую! — резко сказал Сарс. — Есть у меня мысль как это сделать. Только надо бы всю их силу в одном месте собрать. — И как же? — Тайно… Тайный удар иногда лучше явного!.. — объяснил степной маг. — А то он не поймет… — с сожалением откликнулся Циндал. — Враг-то старый. Все мы друг у друга приемы да ужимки наперечет знаем. Его тронешь пальцем, а он в ответ — кулаком. Он, да князь его, известные буяны. — А надо бы попробовать одним ударом обоих. И одного и другого. Чтоб на ответный удар ни времени, ни сил не осталось. Разом. Собрать их в одном месте и…. Сарс оживился, поняв, что стоит на полпути к какой-то правильной мысли. Лицо в Шаре выросло — степняк наклонился поближе к Шару. — Есть задумка так ударить, чтоб догадываться потом некому было… Понимаешь, о чем я? — Магия смерти? — догадался Циндал. Его собеседник кивнул. — Есть у меня должник. Жизнь свою мне задолжал. Вот бы если… Набрав в грудь воздуха, он хотел сказать что-то еще, но замер. Циндал видел, как на лицо степняка выползает глупая, совершено недостойная одного из властелинов этого мира, улыбка. Скрывая своё удивление, византиец ждал, что же будет дальше. Наконец степняк тихонько засмеялся. — Я лучше придумал… Византиец чуть наклонил голову, показывая, что готов выслушать. — Жениться, говоришь, князь восхотел? Это хорошо. Ты нашепчи своим императорам на ухо, что мол есть у князя вещица полезная — талисман волшебный, что может Империи помочь. Пусть привезет её к ним, а вы посмотрите, стоит ли принцессу выдавать за князя. Нужен ли им такой родственник… Мысль действительно показалась не глупой. Да что там говорить — отличная мысль! Даже удивительно, что такая залетела не в его собственную голову, а в чью-то еще! Только вот сразу соглашаться товарищем Циндал не захотел. — Так ведь он может вместе с дружиной в гости зайти, да силой отобрать, что потребно… — Вот! Сарс поднял палец. — На это и расчет. Соберет он дружину. А тут мы и…Глава 4
…До Киева они добирались дней десять. Ехали не особенно торопясь, но и не задерживаясь без нужды. Ночевали чаще в лесу, но пару раз им повезло закончить дневную скачку в больших селах. Ночуя в корчмах, слушали, что говорит народ. Оказалось, что не только в Пинском княжестве неспокойно. Рано или поздно разговоры об урожаях и ярмарках сворачивали на невесть откуда появившихся чудовищ или вконец обнаглевших разбойников… Меж собой говорили люди, что неспроста это все, что злые колдуны затеяли что-то, чтоб расколоть Русь на кусочки и теперь, чтоб провести черные свои обряды распугивают жителей. Что ждать надо бедствий, пожаров, голодных лет и недорода. Кто пустил слухи теперь уж не найти, но об этом говорили в каждом кабаке и ждали скверного. Не все ладно строилось на Руси. Веселее стало только тогда, когда они подъехали к Киеву. Взобравшись на невысокий холм, Избор остановился. За спиной спрыгнул с лошади Исин и встал рядом. Красив город Киев! Конечно, считай, что теперь Пинск — Родина, а все-таки против правды ничего не скажешь. Красив! Белые каменные стены закрывали собой терема и лабазы, дома купцов, ремесленников и простолюдинов. С реки тянуло влажным ветром и кислым запахом моченых кож. Сотник посмотрел на воеводу. Тот улыбался, словно старого знакомого повстречал. Даже дышать легче стало. Ничего тут не изменилось. Разве что христианских церквей прибавилось. Их позолоченные луковичные купола и шатровые колокольни виднелись в разных концах города. — Тоже заметил? — спросил он Исина. Тот кивнул. — Ну и как это называется? — А никак не называется, — отозвался хазарин. — Мы, славяне, с любыми богами уживемся. Поставь своих Богов рядом с нашими — слова против не скажем… Из уст чернявого хазарина слышать такое было смешно, и Избор усмехнулся. — Эх ты, славянин, золой перепачканный. А сам подумал — ославянился, хазарин. Да и как иначе? Всегда вместе вон уж сколько времени…. из огня да в полымя, а в промежутке еще и пестом по макушке. Он вспомнил, сколько пришлось пережить вместе и, продолжая улыбаться, спросил: — Ну и чего стоим? Опережая товарища, изборов конь рванул к воротам. А за раскрытыми створками жизнь шла своим чередом. Слава Богам, сюда не добрались ни неизвестные чудовища, ни безумные разбойники и поэтому киевляне жили, как жили — те, кому полагалось торговать — торговали, кому полагалось охранять — охраняли. Жизнь бурлила и каждый выполнял предписанное. То, что творилось на улицах, будь они в Пинске, пинский воевода назвал бы суматохой, но Киеву это слово не подходило. Тут, наверное, всегда так. Уже проскакивая по улицам, Исин нагнал Избора и явил свою дремучесть. — Что это у них? — Праздник какой-нибудь? — предположил с седла Избор. — В большом городе всякий день какой-нибудь праздник. Дорога, что вела к княжескому терему, становилась все шире, но тесноты от этого только прибавилось. В дорогу, словно ручьи в реку вливались какие-то кривые тропинки и дорожки и с них на мощеную деревом мостовую выбегали киевляне. Кто на лошади, а чаще — пешком и все это двигалось в сторону княжеского терема. Как ни хотелось быстрее оказаться у Белояна, а лошадей пришлось придержать — не давить же горожан, в самом-то деле. Двигаясь вместе с бестолковыми жителями, они теперь внимательнее смотрели по сторонам, ревниво выискивая разницу между Пинском и Киевом. Разница, конечно, бросалась в глаза. И дома тут стояли погуще, и заборы ставили повыше, а значит и купцы жили побогаче, что никак не гляделось в пользу Пинска, зато и нищих и голодранцев всяких имелось поболее. Да и другими они тут оказались — не стояли спокойно с достоинством в ожидании милостыни, а назойливо требовали медь, чуть не под копыта залезая. Исин одного плетью хлестнул, чтоб место свое знал, так тот не смолчал — кинулся в ответ не то грязью, не то дерьмом. Избор не стал принюхиваться, а Исин тот осатанел и вообще ничего не сказал. Нет. В Пинске все же лучше… То, что они застали у княжеских ворот, только прибавило им гордости за свой город и князя Брячеслава. При воротах на княжеский двор, можно сказать, никто и не стоял. Точнее слонялись там двое оружных молодцов, только толку от их службы было чуть. Смотрели охраннички не на въезжающих на двор, а в глубину его. Там виднелась куча народу, и что-то происходило. Остановив коня рядом, Избор кашлянул, но киевляне даже не повернулись. Вытянув шеи, и подпихивая друг друга локтями, они азартно переговаривались, перебивая друг друга. — Нам бы… — начал Исин, то тут один из стражников мельком взглянув на них, проворно замахал рукой. — Давай, давай… Чего встали? Проезжайте, проезжайте… Гости переглянулись, одновременно пожав плечами. Издалека, особенно из Пинска, да с рассказов Гаврилы Масленникова охрана князя Владимира казалась куда солиднее. Порядки, конечно, везде разные, но здравый-то смысл все-таки должен быть? А ну как враги? А ну как злоумышленники? Не обращая внимания на зазывающие размахивания руками, Избор спросил вкрадчиво: — А ну вот я сейчас на вашего князя да с топором? На всякий случай он улыбнулся, чтоб те двое поняли, что это шутка, однако стражники, даже не оглянулись. — Ага. Нашелся один такой. Ты сперва со своим топором до крыльца доберись. — Почему это один, — спросил задетый за живое хазарин. — Почему это сразу один? Не отводя взгляда от толпы, Избор успокаивающе положил товарищу руку на плечо. Толпа у крыльца не стояла на одном месте, а колыхалась, словно внутри неё что-то происходило. Люди там слаженно ахали и охали и то отступали, а то напротив, подавались вперед. Столичные гости видели спины только крайнего ряда, но и по этим спинам сразу становилось понятно, что не простые люди там гуртовались. Паволока да бархат, серебряное да золотое шитьё. Боевого железа, впрочем, также хватало. Сталь висела на каждом втором, а кое-кто вообще на римский манер обернулся железом с головы до пят. Собственно удивляться этому не приходилось — вся эта толпа состояла из стоявших вперемежку старшей и младшей дружин, да княжеских гостей, тоже боевых. — Это мы кстати, — сообразил Исин. — Пир тут у них. Пировали, пировали, а потом вышли размяться. Избор привстал на стременах. С высоты сразу стало видно, что за спинами дружинников свободное место, на котором друг против друга пританцовывали двое здоровенных русичей. Фигура одного показалась ему знакомой. — Там, по-моему, Гаврила разминается… Незнакомый дружинник вдруг быстро качнулся в сторону и ударил. Гаврила не уворачиваясь, подставил плечо, пробуя силу соперника, и его понесло в сторону. — Нет, — засмеялся Исин. — Это его разминают… Похоже в хорошие руки попал! Масленников врезался в первый ряд, но его со смехом и неслышными за гомоном шутками вытолкнули на середину круга. Размахивая кулаками, Гаврилов противник подскочил и снова ударил и вновь Гаврила принял удар на плечо. Только теперь он устоял. — Слабоват этот против Гаврилы, — уверенно произнес Избор. — Сейчас наш его кулаком… Он не договорил. Гаврила не стал дожидаться совета, а увернувшись от очередной плюхи, скользнул под руку второго поединщика, обхватил его, ухнул, приподнял над землей, крутанул. Тот взревел так, что и им стало слышно. Растопыренные руки-ноги тщетно цеплялись за воздух, надеясь найти там опору, но Гаврила не останавливая движения, подбросил его и с грохотом уложил на землю. Вверх взмыло облачко пыли, а толпа восторженно взревела. Вот он победитель! Масленников несколько вздохов смотрел, как его противник ворочается в пыли, а потом протянул тому руку. С лошадей они видели, как колышется толпа, пропуская к бойцам поднос с двумя кубками. Гаврила опростал свой и только тогда заметил всадников. Заслонившись ладонью от солнца, он пару мгновений вглядывался в силуэты. Узнал и, покачиваясь на нетвердых ногах, пошел навстречу. Перед ним расступались, хлопали по плечам. Пинские гости спешились ипоочередно обняли старого товарища. От него несло и медовухой, и жареным мясом и вином и еще чем-то приятным…. Иноземным… Избор принюхался и сглотнул. Да что там говорить? Праздником от него пахло! Огромным, длинным праздником! Потом присмотрелся. На подоле вышитой рубахи пестрели жирные пятна. — Сколько лет, сколько зим! — весело возгласил киевлянин. — Молодцы, что приехали! — Гуляете? — не без зависти спросил Исин. — Гуляем, — подтвердил Гаврила, широко разводя руки. — У нас тут всегда гуляют. Поводов хватает. А ты не женился еще? Исин криво улыбнулся. Не шутка у богатыря получилась, а по больному месту удар, да с оттягом. Посмеяться старому товарищу захотелось. Будто тот и сам не знал, что нареченной невесте, дочери князя Голубева еще лет восемь. — А ты, что, считать разучился? — зло спросил хазарин. Гаврила улыбнулся, хлопнул его по плечу. — Да ладно тебе. Шучу ведь. Толпа, не прекращая гомонить начала расходиться. Возбужденные увиденным, гости Киевского князя потянулись в палаты. Первыми пошли старшие дружинники. Младшие уважительно сторонились. Гаврила, пропуская всех, отошел в сторону, потянув за собой товарищей. — Какими судьбами к нам? Дела? Голос стал серьёзнее, глаза строже. Да и не пьян он вроде а так… Куражится… — Дела, — подтвердил его догадку Избор. — С Белояном поговорить нужно. Гаврила вытер руки о замасленную рубаху. К жирным разводам прибавилось пыльное пятно. — А что у вас такого, что мы не слышали? — несколько озадаченно спросил он. Держать в секрете то, за чем приехали Избор не стал — нечего от старых друзей таиться. — Да разные твари у нас в окрестностях завелись. Раньше не попадались такие, а теперь — стаями ходят. Наши волхвы никогда их раньше не видели. Мы с хазарином троих завалили, волхвы наши над ними кумекали-кумекали, да не разобрались. Не сдюжили наши волхвы… Вот к Белояну за умом послали… Масленников кивнул, словно ничего нового не услышал. Озадаченность из глаз куда-то пропала. — Зеленые да зубастые? — Мы, что, не первые? — догадался Исин. — Да. Не первые. Только не ко времени вы. Тут у нас дела посерьезнее завариваются… Избор вопросительно наклонил голову и в полголоса поинтересовался: — Тайна? Масленников улыбнулся. Широко. Сразу стало ясно, что к хорошему делу тут готовятся. — Да какая теперь тайна? Князю невесту отвоевывать собираемся! — Невесту? Как обстоит у Владимира дело с женами, пинские гости знали не хуже многих. Оттого и удивились. — Влюбился князь, как отрок, — понизив все-таки голос сообщил Гаврила. — А невестина родня, не иначе как кто подсказал, потребовали за невесту знаете что? Исин отрицательно качнул головой. — «Паучью лапку»…. Исин с Избором переглянулись, одинаково подняв брови. «Паучья лапка» была могущественнейшим талисманом, который они с Гаврилой добыли не так давно, отбив у чужих колдунов. Талисман хранился в ковчежце и обладал удивительным свойством — едва крышку ковчежца открывали тотчас любая волшба, любой колдовство теряло свою силу. Самого могучего мага, к которому в другое время и не подступиться можно было взять голыми руками… Им поиски этого талисмана стоили боли и крови, а уж могущество он давал — трудно даже представить какое… И вдруг — отдать… — У родни губа не дурра… — медленно сказал хазарин. — И что князь? Гаврила пожал плечами, словно неудобно стало ему давать на глупый вопрос очевидный для всех ответ. Как же еще мог поступить князь, кроме как рассвирепеть? — Озлобился князь, понятно… Кликнул собирать дружину. Поучить хочет новую родню. — Так вокруг уж все ученые. — Ну, вот нашел где-то неученых, — не стал вдаваться в подробности Масленников. — Из дальних, похоже. Нам-то что? Куда поведет, туда и пойдем. Никто ничего не говорит. Белоян молчит, только улыбается. Так что мы тут в поход собираемся… — Да уж видим, как вы тут собираетесь… Он ткнул товарища кулаком в замасленную рубаху. Так собираться — с брагой да медвежатиной — одно удовольствие. Можно вообще никуда не ходить… — Завидуй молча, — довольным голосом ответил Гаврила. — Или того лучше беги к Белояну. Может быть, и успеет вам что-нибудь подсказать. Вон он идет. Лёгок на помине. Через двор, загребая босыми ногами теплую пыль, шел верховный волхв Киевской Руси. Медвежья башка росла из широких плеч, обтянутых длинной белой рубахой, схваченной на поясе узорчатым кушаком. Опираясь на посох, он медленно брел от ворот прямо к дверям терема, глядя под ноги. Избор заранее улыбнулся, ловя взгляд старого волхва, но тот на улыбку не ответил, только взглядом как ножом чирканул и прошел, словно мимо столба. Изборовы брови дернулись вверх — не ожидал он такого. Полгода назад виделись — и ничего все прошло — и разговор хороший и стол… — Что это с ним? — просил шепотом Исин. — Как это так? Хазарин и тот удивился. Немало они трое для Руси сделали. И не так уж и давно, не успело все быльем порасти, да и память у волхва не девичья. Так и не подав знака, что узнал, Белоян дошел до входа в княжеский терем. Младшая дружина почтительно приостановилась, пропуская волхва внутрь. — Тень, — сказал Гаврила совершенно трезвым голосом. — Что у него с тенью? Тень волхва не стояла на месте, как ей от веку полагалось. Черная клякса под ногами волхва корчилась, ничуть не похожая на человеческую фигуру. Более всего она походила на большой костер, только не алый, а черный. Острые языки черного пламени шевелились, словно толстые ветки под ветром или чужие, жадные пальцы. Гаврила еще не решился окликнуть и спросить, как волхв, словно что-то почувствовав, бросился к терему. Честный бы человек не побежал! — Стой! — сообразил Гаврила. — Держи его! Крик заставил Избора обернуться. Приседая, он успел поймать глазами лиловую вспышку, на фоне которой чернел растопыренный, словно изломанная пятерня, силуэт только что миновавшего их человека. Никто ничего не понял, но все уже свершилось. Вспышка резанувшего глаза лилового пламени заставила всех повернуться к княжескому терему. По толпе прокатился несвязанный ропот. То, что видели все, называлось чудом. Но — плохим чудом. Настолько плохим, что и верить в него не хотелось. Лиловый свет, только что сиявший, словно Солнце, потускнел и как бы растекся по бревнам стен. Несколько мгновений — и терем стал похож на пряник, облитый лиловой глазурью. Распахнутые окна светились изнутри этим странным фиолетовым светом, а в дверях страшной черной растопыркой застыла фигура человека. Теперь тот ничуть не походил на Белояна. Сухой, длинный с большой лысой головой… Человеческой головой. Колдовство свершилось, и морок рассыпался. — Колдовство, — наконец кто-то выдавил из себя. В голосе не слышалось страха, только недоумение. — Это же колдовство… Где волхвы? Воины хоть и не умели колдовать, но колдовства на своей жизни уже повидали, понимали, что к чему. Кто-то выхватил меч и, не раздумывая, рубанул черный силуэт пришельца. Сталь лезвия коснулась фиолетового марева, но, не коснувшись тела черной фигуры, каплями стекла на землю. Народу во дворе осталось немного — десятка два дружинников младшей дружины. Кто-то стоял, не веря своим глазам, кто-то вертел головой, выискивая чьему бы приказу подчиниться. Каждый хотел действовать, только никто не знал как. Гаврила, в миг отрезвев, крикнул. — Всем назад! Зычный голос раскатился по двору, сдвигая людей с мест. Дружинники собрались в кучу, не отрывая рук от рукоятей мечей и не спуская глаз с терема, словно надеялись, что кто-то оттуда сейчас выскочит и все либо станет ясно, либо начнется хорошая рубка. Гаврила и сам ждал чего-то такого. Отчего-то ему казалось, что враг затаился где-то внутри и вот-вот покажет свои когти, но распятая фигура в дверном проеме, не шевелилась. В залитом нелюдским светом тереме не шевельнулась ни одна ставня, ни одна занавеска не махнула крылом… Никто не только не спешил подтвердить своего права творить безобразия на княжеском дворе, но и даже не захотел объяснить, что же тут произошло. За спиной вскрикнул Исин. Гаврила не повернулся. — Там еще один, — сказал Избор настороженно. Гаврила обернулся на шелест вынимаемого из ножен меча и только тогда сообразил, что товарищ имел в виду. Точно также, как только что шел по двору злыдень, от ворот шел еще один Белоян. Белоян как Белоян. С той же медвежьей башкой на плечах, в той же белой рубахе и с узорчатым поясом. Короче говоря, ничем неотличимый от первого, только вот с тенью у этого оказалось все в порядке. Только это и остановило Масленникова. — Стой! — остановил его Гаврила. Но тот и не подумал остановиться. Он подошел и, не глядя на замершего с мечом Гаврилу, стал внимательно осматривать терем. Пока Гаврила раздумывал рубить этого Белояна за то, что сотворил предыдущий, тот спросил, так и не поглядев на него. — Как это случилось? — А ты знаешь, что случилось? — спросил Гаврила, все еще не доверяя гостю и стараясь сообразить настоящий Белоян перед ним, или снова подделка. Отличить было просто — настоящий бы во всем разобрался и все объяснил. Волхв словно чего от него ждут и не подкачал. — Степное колдовство. Колдун смертник. Давно такого не видел. Почему так близко подпустили? — Думали, что это ты. Белоян перестал разглядывать терем, перевел взгляд на богатыря. — На меня походил? Сильно? Гаврила в замешательстве потрогал рукой одежду и, не стесняясь, дотронулся до морды. Волхв фыркнул. — Как две капли… Сделай чего-нибудь. — Чего-нибудь тут не нужно, — без улыбки ответил волхв, — тут думать надо. Он подошел поближе. Вытянув перед собой ладони, обошел вокруг терема. За ним потянулись все, кто остался во дворе. Хоть и сложно прочесть на медвежьей морде что-то человеческое, но Гаврила чутьем уловил, что дело не просто плохо, а плоше некуда. Волхв водил руками, бормотал что-то, потом уперся рукой в преграду, напрягся, словно попытался пройти внутрь, только преграда даже не дрогнула. Морщась, и потряхивая руками, оглянулся на замерших в ожидании дружинников. — Ну, что? — спросил сразу за всех Гаврила. За его спиной люди разом вздохнули. — Плохо дело… Что Избора, что Гаврилу от этих слов словно холодом обдало. Никогда они не слышали такого слова от волхва. Поняли бы, если б тот сказал что-нибудь о том, что тяжело будет или наоборот — раз плюнуть такое колдовство перешибить, а чтоб вот так вот — нет. Слишком простой ответ — по-другому никак не понять. Плохо… Это в его устах звучало та — могло бы хуже, только уж некуда. — А «Паучья лапка»… Талисман наш заветный? — Умен ты, Гаврила! Если б не ты, никто на Руси и не вспомнил бы, что талисман имеется, — зло оживившись в полголоса сказал волхв. — Память-то тебе не отшибло на княжеской службе? Гаврила, не понимая Верховного волхва, все же отрицательно мотнул головой. — Тогда помнить должен, что талисман-то наш в ковчежце заговоренном и закрытом лежит-полеживает… Гаврила кивнул. — А ковчежец знаешь где? И без слов волхва стало все понятно. Не хотел богатырь, но у него как-то само собой из горла страшным шепотом вырвалось: — Так это что, навсегда? Они стояли вплотную к стене и к лиловому киселю, облепившему стены, чуть носом не тыкались. Белоян смотрел сквозь него и богатырь отчего-то почувствовал, что только что сказал какую-то глупость. Морда у волхва дернулась — то ли собрался улыбнуться да раздумал, то ли наоборот — выругаться не решился. — «Навсегда» только в сказках. В жизни даже смерть, бывает, не навсегда. За спиной Гаврилы загомонили дружинники: — Так говори, давай, что делать. Мы за князя любого в щебень, в песок, в мелкую стружку. — Успеете еще. Шапку кто-нибудь дайте. Поплоше… Шапки он не дождался — кому это в голову взбредет свою шапку плохой обозвать. — Тогда самолучшую, — сообразил волхв. И ему тут же потянулись руки. Он взял первую попавшуюся и отошел на несколько шагов, оглядывая верхний поверх. В этот раз Гаврила ничего на его морде не прочел. Белоян внимательно оглядел оставшихся, вздохнул, словно сожалел о чем-то. — Если жизнь дорога — в терем не соваться. — А… — А кто сунется вот так и будет. Шапка вылетела из руки и едва коснулась стены, вспыхнула и до земли долетела уже черным пеплом. — До утра буду думать… Он развернулся и, не говоря ни слова, не прося помощи, пошёл прочь.Глава 5
Избора разбудил не шум — тишина этого утра ничем не отличалась от тишины вчерашнего восхода: то же птичье чириканье, те же далекие петушиные выкрики, шелест листвы во дворе. Открыть глаза его заставило какое-то напряжение, витавшее в воздухе. Что-то готовилось свершиться. Прямо сейчас… Несколько мгновений он лежал, вспоминая вчерашнее. После ухода Белояна те, кто остался во дворе, собрались и пересчитались. Их осталось двадцать шесть человек. Все, кроме пинских гостей — из младшей дружины. Вежливость новиков дорого обошлась киевскому князю. Прояви те гордыню, может быть сейчас на их месте стояли бы настоящие богатыри. Они, словно оставшиеся без присмотра дети, долго спорили, но толку не случилось. Все хотели дела, но даже те, кто рвал глотку и требовал, чтоб прямо сейчас все начали что-то делать не могли сказать, что же именно и кому надо делать. Поняв, что ничем это не кончится, Гаврила прекратил базар, разогнав всех, и пошел к волхвам. У богатырей свои дела богатырские, у волхвов свои — волхвовские. Ушел и — пропал. Избор оглянулся. Хозяина и сейчас в комнате не нашлось. Только лежала на лавке аккуратно свернутая шкура. Не ночевал. Волхвы, похоже, оказались хорошими собеседниками. На другой лавке сладко сопел в две ноздри хазарин. Этому все нипочем. Отодвинув створку окна, воевода выглянул. Совершенно беззвучно по улице, залитой густым туманом, один за другим двигались волхвы. Каждый нес в руке ветку и лукошко. Их шаг был легок, словно у выходивших на охоту хищников. Так оно вообщем-то и получалось. Они впрямь шли на охоту. На охоту за правдой. То, что вершится в тишине, вполне может оказаться тайной, в которую не стоит совать нос, но Избор считал по-другому. Его взгляд не мог помешать друзьям, а врагов он не боялся. Да волхвы и не скрывались. Благообразные старцы в торжественных белых одеждах шли один за другим в молчании. Когда последний из них сгинул в тумане, откуда-то сбоку послышался голос Гаврилы, наблюдавшего за всем этим со двора. — Гадать пошли. Белоян большое гадание затеял. Избор промолчал. — Своим умом не обошлись, — с горечью продолжил Гаврила. — Не только у вас, выходит, волхвы никуда не годятся… А ведь воображают из себя! Избор понял, что Масленников хотел пойти с волхвами, только не взяли его. Оттого и горечь в словах. — Глупостей не говори. Ты от кого ответа ждешь? От меня? Я тебе ничего не скажу. От товарищей своих? И те ничего путного не придумают. Только на волхвов и надежда. Гаврила покаянно вздохнул. С рассветом оставшиеся богатыри сами собой начали собираться во дворе зачарованного терема. Бродили там, негромко поминая волхвов. Купол, что накрывал его, словно шапка дорогую монету не стал ни прозрачней, ни меньше. Чем выше поднималось солнце, тем злее становились воины. Белояновы сподвижники объявились во дворе княжеского терема только к вечеру. Три старца встали на середине двора, и богатыри обступили их, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. У каждого имелось за щекой по вопросу, но пока киевляне молчали. Белоян посмотрел на колышущиеся головы, на сердитые усмешки. Взгляд его оказался неожиданно долгим. Под ним остатки младшей дружины замерли. Сообразили — не просто смотрит, а прикидывает что-то, вроде как приценивается. — Двадцать шесть… Гаврила недовольно спросил: — Придумали что-нибудь? — Придумали? — волхв пожал плечами. — Нет. Что тут можно придумать? Мы Богам вопрос задали да ответ получили. Тонкости никого из богатырей не интересовали. — Дело говори, Белоян! Есть способ заклятье снять? Волхв кивнул. — Способ-то есть. И не один даже. Во дворе радостно зашумели. Гаврила и тот улыбнулся- понятно какие камни с души попадали. — Ну, тогда начни с первого. — Простым волхвованием этой заразы нам не снять. Голос волхва остался тускл, безрадостен. Избор почувствовал, как неприятно это мгновение для волхва. Придется просить помощи, а значит признаваться, что не всесилен. — Ну ты скажи, что делать-то, а уж мы подумаем как, — несколько свысока отозвался Гаврила тоже, видно, почувствовавший что-то такое. Он вроде бы как-то даже подбоченился. — Покороче… Так чтоб мы все ухватили. — Ну, если совсем коротко… Кровь нужна. — Прольем!!! — зароптали приободренные дружинники. Все оказалось даже проще, чем мнилось! Оказывается ничего странного или непосильного и делать-то не придется! Ни жаб глотать, ни на месяц через решето смотреть… Кровь проливать — самое богатырское дело. Что свою, что чужую… Белоян, со странно и страшно смотревшейся на морде усмешкой, поправил крикунов. — Тут не пролить её надо, а, наоборот, по капле собрать. Много крови нужно. — Всю отдадим! По капле! — разом заорали богатыри. — Ничего для князя не жалко! Подставляй кадушку! Взгляд Белояна потяжелел. Он посмотрел на младших дружинников с печальным пренебрежением. Гаврила первым сообразил, что будь все так просто, как кажется младшей дружине, то и говорить бы было не о чем. Он поднял руку, успокаивая горлопанов. — Нужна кровь героев. Много крови… — продолжил в обрушившейся тишине волхв. — А все герои — там. Голос волхва налился силой, рука качнулась в сторону неяркого лилового света за спиной. — Или кто спорить готов? Дружинники загудели недовольно. Втайне все они тут считали себя героями, но волхву виднее. Кто-то все-таки не сдержался. — А мы кто тогда? — петушиным криком прорезался голос. Белоян стесняться не стал и все разложил по полочкам, чтоб непонимания не возникло. — Вы-то? — он внимательно оглядывал разоравшихся воинов. — Да вы все вместе на половину одного богатыря не тянете. Он произнес это с такой горечью, что у Избора и мысли не возникло, что он хочет всех их обидеть. Медведемордый просто говорил правду. Такую, как она есть… — Богатырь это вам не только глотка луженая да кулаки тяжелые. Это еще и дела. Взгляд его перебежал с одного, на другого, на третьего. Шум стал стихать. Через пару вздохов лица окружавших его воев стали угрюмы. — Кто из вас чудовище одолел? — уже негромко спросил волхв. — А вражью рать разбил-разогнал? Набольшего вражьего богатыря на поединок вызвал да одолел? Или черного колдуна своей рукой прибил? Что молчите? Только что вздернутые высоко головы опустились. Взгляд волхва бегал по стриженым макушкам. — А вы говорите… — невпопад вздохнул волхв. Головы младших богатырей опускались все ниже, словно волхв не слова выговаривал, а камни им на выи навешивал. И ведь никто слова поперек не сказал, словно наперед знали, чем такая похвальба может кончиться. Это вам не шапками хвалиться — у кого богаче. Без обиды, без желания оскорбить, волхв со скрытой болью в голосе сказал. — Нельзя нам ошибаться. Нельзя. Если оплошаем… Гаврила помолчал, вспомнил начало разговора. — Другой способ? — Что? — Ты говорил, что есть еще способы. Белоян кивнул. — Любовь женщины. Первая любовь. — Какой женщины? — Боги не всегда выражаются прямо. Чаще они только намекают. Избор из-за Гаврилова плеча спросил: — Так у князя столько жен… Неужели ни одна… Он не закончил фразы, а уже сообразил, в чем загвоздка. Волхв кивнул. — Жен много, а где первая любовь?… Да и была ли она у него? Белоян досадливо тряхнул мордой. — Говорил же ему смиряй плоть — не лезь на кого попало… Эх! Гаврила видел, что волхв хочет еще что-то злое сказать, но сдерживается. Чуть в стороне гудела разговором малая дружина. Что там происходило и гадать не стоило — мерились люди своими подвигами. Долетало: — А помнишь?… — А вот когда….. — Так ведь после этого…. — А вы все тогда вообще…. — Так. С первой любовью ясно. Тогда давай снова про богатырей и поподробнее. Что за богатыри? — Богатыри… Сам понимать должен, что за богатыри тут нужны. Чтоб не только горло на пиру драть мог, да мечом махать, а чтоб за душой что-нибудь кроме похвальбы настоящие дела были да народное уважение. — А сколько крови? — Чего? — Крови сколько нужно? — Нужна кровь 50-ти богатырей. У Исина вытянулось лицо. Ничего себе… А на Избора число отчего-то никак не подействовало. — Пятьдесят богатырей… — задумчиво сказал он. — Это, пожалуй, бочка… Избор расставил руки, показывая размер бочонка, в каких иногда заморские купцы привозили фряжское, но волхв головой покачал и махнул рукой на уровне груди. Избор недоверчиво посмотрел — не ошибся ли волхв — но тот только кивнул. Выходила бочка из-под пива или стоялого меда. — Хорошая, добрая бочка, — поправил Исин, глядя как Гаврила молча шевелит губами. Тоже, наверное, прикидывал. — И где мы это все брать будем? — Вот и думайте… Волхв со вздохом поднялся. — Вы думайте, и мы думать будем…. Белоян с товарищами ушли со двора первыми. Следом за ними и богатыри разбрелись по кабакам. Думать. Посмотрев, как расходятся остатки киевской дружины, Гаврила почесал затылок. — Нда-а-а-а-а… Эка они… С меня одного, пожалуй, такой бочки не натечет? Избор отрицательно качнул головой. — Нет. Если б это князя спасло, то не сомневайся. Белоян бы уже… Воевода неопределенно провел рукой около горла, жестом ничего хорошего Гавриле не сулящим. — Да и по чести, как тебя с Ильёй-то сравнить? Рать чужую не разогнал, колдуна в одиночку не погубил. Дракона только если… Так и того мы, считай, втроем валили. Так что радуйся. Пришло время и Гавриле молча покивать. В плане неведомых врагов виделось какое-то изящество, какое-то византийское коварство… Те кто мог дать нужную кровь остались в тереме, да и окажись они во дворе, то нацедить столько крови — значит убить всех их и оставить Русь без защиты… Может быть Белоян и пошел бы на это, но что дальше? Поднимется Степь и что тогда? Бескняженье или усобицы? С такой помощью и враги не нужны. — Может быть, тогда все-таки первая любовь? — спросил Гаврила. Избор плечами пожал. — С богатырями, по крайней мере, все ясно. Пятьдесят душ, бочка крови и все… А с женщинами ничего не понятно — ты её любишь, а она тебя? Первая ты у неё любовь или вообще никакая, а просто тятенька обниматься велел и ни в чем другом не отказывать… Гаврила вздохнул. — То-то и оно. А пятьдесят — всегда пятьдесят. Не перепутаешь. Тут только дурак ошибется. Масленников почесал голову. И правда — иначе не получалось. — Считать-то не ошибемся. Только где их набрать столько? Они смотрели друг на друга, и никто не мог ничего сказать. Ничего путного, то есть. Глупости-то так и просились на язык, только умудренные, опытные воины держали их при себе. Безо всякой задней мысли Гаврила мельком глянул на Исина и оторопел. Сотник смотрел то на одного, то на другого так, что понятно стало, что ему-то как раз так хочется продолжить разговор, что зубы чешутся. — Пива, — негромко сказал Гаврила. В одно мгновение хазарин нашел и выставил на стол кружки, притащил из сеней два кувшина пива. Не торопясь хозяин отхлебнул, а потом, войдя во вкус, присосался надолго. Исин смотрел на него так, словно не мог дождаться, когда тот закончит с кружкой. Удовлетворенно крякнув, богатырь, наконец, оторвался от её и, видя нетерпение в глазах хазарина, спросил. — Ну? — Кровь Святогора! — выпалил Исин. Слова выскочили из него так быстро, что он языком потрогал зубы — все ли на месте. Избор и Гаврила переглянулись. Исин и сам сообразил, что никто его не понял. Он успокаивающе вытянул вперед руки и закивал, обещая все им тут же разъяснить. — Это ведь как Белояна понимать! Помните, как он всех обидел — «Вас, таких, может и тьмы не хватит…» — Обидел, — согласился Избор. — Хоть и правду сказал, — отозвался Масленников. — Вот-вот, — подхватил хазарин. — Настоящих богатырей пятьдесят нужно. Тех, кто послабее, может и тысячи хватит.. Он замолчал, выжидающе переводя взгляд с одного товарища на другого. — И что? — спросил Избор. — Что? — Может быть, в таком разе Святогоровой крови и капли достаточно? Исин умолк многозначительно. — Ха! — выдохнул Гаврила, воодушевившись. Кулак его впечатался в столешницу, а мысль, по проторенному хазарином пути, устремилась еще выше. — Кровь Бога! Избор даже пивом поперхнулся. — Ну ты сказал… Понесло ж тебя. Гаврила молча улыбался. По всему видно, что и ему есть, что сказать по этому поводу. — Если ты такой умный, то, может, подскажешь, где нам такую кровь взять? Сколько у тебя богов знакомых? Избор глянул на киевлянина, предлагая вместе посмеяться, но Гаврила смотрел на хазарина неожиданно серьезно. Приободренный Исин неопределенно отозвался. — Богов много… Племен много и богов много. Наверняка ведь где-то и реликвии божественные есть. — Ага… Портянки, например. Ходил бог, ходил, а портянки заматывать не умел и натер пятки до кровавых волдырей. — Может и портянки… — согласился сотник. — Может и натер… Избор вскинул голову, тоже что-то вспомнив. — Христиане, я слышал, вообще время от времени пьют кровь своего Бога! Хазарин посмотрел на Избора и прищурился, вспоминая. Что-то такое он уже слышал. Вполне могло такое быть. От христиан и не такого можно было ждать! Гаврила постучал костяшками пальцев по столу, отвлекая их друг от друга. — Навет. — Да я сам слышал! — стукнул себя рукой в грудь воевода, готовый отстаивать правду. — А я пробовал! — со вздохом признался богатырь, едва приметно причмокнув губами. Брови товарищей поползли вверх. Вот так Гаврила! И не тихий омут, а черти-то водятся… — В переносном смысле пьют, — объяснил Маслеников под вопросительными взглядами. — Я тут познакомился с ихним священником накоротко. Вино они пьют, а не кровь… Друзья молчали, не зная, что сказать и Гаврила раздраженно дообъяснил, как несмышленышам. — Христиан-то все больше и больше… Где на всех крови взять? Вот и приходится вином обходиться. — Это что, вроде как вместо настоящей крови? — переспросил хазарин. — Игра? — Вроде того. Просто делают вид. — А-а-а-а, — протянул Исин. — Жалко. В голосе хазарина слышалось разочарование — вроде только-только что-то нашли и на тебе… Начинай сначала. — Не все так плохо… — подбодрил его Гаврила. — Ты про них вовремя вспомнил. Мне сказывали, что у них в Риме реликвия есть — холст, в который они своего мертвого бога заворачивали… — Саван? — Ну, саван… Плащаница называется. Уж там-то кровищи должно быть… — А отчего он помер-то? — Распяли… Сотник с воеводой переглянулись и кивнули. Что такое «распять» они представляли. — Там-то уж должно крови быть… Гаврила развел руки в стороны, словно пойманную рыбу показывал. Он смотрел на товарищей с довольной улыбкой, но тут Избор нахмурился. — Ты чего? — ткнул его локтем сотник. — А вот интересно… Кровь чужих богов поможет тем, кто в них не верит? Гаврила и Исин переглянулись. — Вопрос… Это у Белояна узнавать надо… Вот прям сейчас и спросим. Приложившийся к кружке Исин поперхнулся. От ворот, по утоптанной полосе земли, легкий на помине, шел Главный волхв. Глядя на него, Избор негромко сказал: — Чужие Боги это, конечно, интересно. Только вряд ли Белоян рисковать захочет… — Это ты о чем? — Чужие боги это, конечно, да…. Только с богатырями это все как-то надежнее выглядит. Белоян уже миновал стоявшую на полпути телегу и вертел головой, что-то отыскивая во дворе. — Я вообще не понимаю, как он тебя, Гаврила отпустил… — Также неспешно продолжил воевода. — Если тебя тут оставить, то не пятьдесят, а только сорок девять богатырей нужно будет найти. — А что тут непонятного? — пожал плечами Гаврила. — Ты же слышал — слабоват я для настоящего богатыря-то. Помнишь, что он говорил? Слабоват я, получается. Масленников непритворно вздохнул. — Даже не в старшей дружине нынче. Да и я думаю, что у Белояна больше надежды на то, что мы с вами ему пятьдесят человек откуда-то приведем. — А кто знает, что будет на уме у Белояна… — Избор положил кулаки на столешницу. — На безрыбье и… Я бы на твоем месте куда-нибудь спрятался бы. Так… На всякий случай. Вдруг он передумал, или ему Боги на ушко что-то еще шепнули… Белоян пересек двор и взошел на крыльцо. Не говоря ни слова — ни возражая и не соглашаясь, Гаврила ушел куда-то в глубину дома. И вовремя. Дверь распахнулась и с волной теплого, пахнущего пылью воздуха, в горницу вошел Главный Волхв. Заросшие шерстью глазки обежали горницу и вернулись к Избору. — А хозяин где? Гости переглянулись. Понимающе. — Да тут где-то бродит. А зачем тебе он? Волхв не ответил, а снова спросил. — Надумали чего-нибудь? — Кое-что… — не стал возражать Избор. — Тут Исин добрую мысль подал… Воевода посмотрел на товарища, предлагая продолжить и заслужить пряник от Белояна. Или выволочку. Тут ведь не знаешь, как получится. — С богатырской кровью все понятно, — вступил в разговор хазарин. — Бочка… А простой кровью, не богатырской обойтись можно? Волхв прищурился. — Так ты что, всю Русь обескровить хочешь? Пинские жители переглянулись с улыбкой. Все-таки в исиновой догадке что-то крылось… — Та-а-ак. Значит все-таки можно! — не скрывая радости продолжил хазарин. — А если вместо простой или богатырской крови что-нибудь посильнее взять? — Например? — холодно спросил волхв. Ему уже стало ясно, что гости умом двинулись и ждать теперь можно чего угодно… Может потому и ушел Гаврила, чтоб в сторонке постоять? — Ну, например, кровь Бога! Избор рассчитывал увидеть, как у волхва от радостного удивления глаза лезут на лоб, вслед за бровями, как у него самого только что, но просчитался. Волхв помотал башкой, да глаз прищурил, взгляд похолодел. Избор словно услышал, о чем тот подумал: «Не в себе ребята»… Мелькнула мысль, что вот как колданет сейчас Белоян, чтоб их в разум ввести… Похолодела на мгновение спина, зачесались зубы… Но волхв сдержался. — Это, смотря какого Бога. Если своего, то — да. Может быть… Чужого — так лучше и не пробовать. Кто их знает, чужих-то богов? Исин, выдохнув задержанный в груди воздух, не скрывая разочарования, поскреб затылок. — Точно? Жаль… А то у нас тут так все хорошо сходилось. Сбегали бы к христианам в Рим, разжились бы кое-чем. — Там друзей нет и то, что нужно, там вам ни за какие деньги не продали бы… — отмахнулся Белоян. Воевода вздохнул. — Так мы бы и не покупали, — обиделся хазарин. — Украли бы? — задумчиво предположил волхв, поглядывая то на одного, то на другого. — Ну и украли бы, — не смутился хазарин. — Нам для дела нужно, а у них просто так лежит. В глазах волхва что-то изменилось. Видно перестал считать их дураками. Он взмахнул рукой, отбрасывая все наговоренное в прошлое. Поговорили — забыли… — Ладно… Это — глупость. Еще что-нибудь надумали? — Надумали… — обиженно ответил воевода. — Исина, ежели он думать начнет, так просто не остановить… — Кровь старых богатырей… Белоян наморщил лоб. Не понимал. — Где ж ты их видел старых-то? Настоящий богатырь до старости редко доживает… Исин посмотрел на него чуть покровительственно. Так и хотелось сказать: Сам-то не лучше нас. Не догадался, а еще волхв. Да не простой — Верховный! — Да я не о стариках… — объяснил он. — Я о старых богатырях! Видя непонимание в глазах, объяснил. — Святогор, Вырвидуб, Покатигорошек… Белоян шаркнул ногами под столом, подобрался, словно привстать хотел. — Ну-ка, ну-ка… Видно, что и сам он уже сообразил. — Старые-то богатыри покрепче нынешних были, — продолжил хазарин. — Ну и кровь у них, соответственно посильнее… Раз жили они тут, то должны и следы какие-то на Руси остаться. Может быть и впрямь портянки? Избор усмехнулся, увидев, как подобрался волхв. — А скорее всего доспехи, рубаха там или что-то такое… — торопливо добавил хазарин. — Ранили же их когда-нибудь? Вот той крови сколько нужно? Белоян вскочил, так что стол приподняло. Исин с Избором отшатнулись, только волхв, вместо того, чтоб бежать куда-то, опустился на место. — Молодец, хазарин! Ай, молодец! — медленно сказал он. — Только… Если есть что, так опять же в княжеском тереме. Я, конечно, посмотрю, только… Он подпер башку лапами. Молчание висело, словно камень. Гаврила чувствовал, как гаснет радость, как здравый смысл возвращается, неся с собой осмотрительность. — Так… На божьи портянки у меня надежды нет. Искать, конечно, будем, но… А вот на счет старых богатырей…Тут на вас вся надежда…Глава 6
Вот уже три дня её варвар не появлялся. Анна просиживала перед зеркалом днями, но тот куда-то пропал, словно под землю провалился. Где он? Что с ним? Она провела пальцем по зеркалу, но уже знакомая туманная полоска опять не появилось. Конечно у мужчин свои дела. Война, законы… Но нельзя же посвящать все свое время этому? А может быть она ему…. Нет. Нет! Нет!! Он же сам сказал… Может быть он уже в пути к ней? Может быть, он ищет то, что ей подарить? То, что покажет ей силу его любви? Каков будет, интересно, его подарок? Последнее слово она произнесла вслух. — …Подарки? Этим варварам может прийти в голову то, что никогда не придет в голову цивилизованному человеку. За спиной сидела подруга. Улыбаясь, Ирина смотрела на браслет, украсивший её руку. Руку тянуло вниз. Она вздрагивала. Анна вспомнила, что вчера украшения еще не было. Подарок от воздыхателя? Браслет казался тяжелым, словно золотой самородок. Мастер не захотел придать ему изящества — заказчику хотелось показать не тонкость вкуса, а богатство и оттого золото обтекало запястье подруги маленькими водоворотами завихряясь там, где натыкалось на крупные, с лесной орех желтые и зеленые камни. — Богато, но безвкусно… — сказала подруга, задорно тряхнув головой. В голосе подруги Анна отчего-то не услышала осуждения. «Конечно, — вдруг с острой завистью подумала она. — Эти безумства ведь и делаются ради неё. Ради её глаз, губ…» Она вспомнила своего варвара. Статный, черноволосый, сильный… Что он сможет ей подарить? Подарками императорский двор не удивишь. Уважение к власти проявлялась именно в них, поэтому в подвалах императорских сокровищниц хранилось очень, очень многое. Кроме сундуков с золотом и драгоценных камней там ждали своего часа бесценные статуи древних, магические вещи и много чего другого, что приходило в голову подарить соседям и данникам Великой Империи или, что попало туда вместе с трофеями победоносных войн. Кстати! Она ведь тоже может приготовить ему подарок! Меч какого-нибудь легендарного воина, или доспех, чтоб защищал его от вражеских козней. Она представила, сколько всякого такого добра лежит в подвалах дворца и улыбнулась. Она найдет там то, что ему понравится. Оставив подругу мечтать перед зеркалом, принцесса шагнула в коридор. Витавшая в своих грезах Ирина даже не попыталась встать и последовать за принцессой — просто проводила её отсутствующим взглядом. За дверью девушку ждал полумрак дворцовых коридоров и переходов. Вдали у лестницы стояли облаченные в позолоченные доспехи стражники. Лившийся сверху солнечный свет делал их похожими на чудом ожившие золотые статуи боговдохновленных древних скульпторов. Легким шагом девушка заспешила по ступеням вниз, мимо замерших воинов, узнававших и салютовавших ей, мимо пляшущего пламени факелов в державках на древних стенах, вниз, вниз, туда, где грудами лежало золото, хранились драгоценные камни и сидели главные враги и главные друзья Императоров — покоренные цари и имперские маги… Голоса она услышала издали. Тот, кто говорил, не боялся, что его услышат — в коридоре не стояло ни одной живой души. И то верно — императорский маг не нуждался в защите оружием. Лучше всякой стали, его защищал страх перед колдовством. Разговор шел на два голоса и Анна, пропуская его мимо ушей, проскочила мимо полуоткрытой двери, но из неясных слов она ухватила два, которые волновали её сейчас больше других — «князь Владимир». Услышала и остановилась, вслушиваясь в разговор, а тут и щель нашлась как раз там, где нужно… Беседовали двое. Голос одного — противно тонкий — принадлежал неизвестно кому, а второй — кому-то из местных алхимиков, уж больно знакомо говорил. — Все получилось так, как и замышляли? «Замышляли»? Она нахмурилась. Замышляют какие-то гадости. О хорошем думают, на него надеются, а вот замышляют — козни и мерзости. — Думаю, неприятности в Киеве уже начались… — А Владимир?… Анна прижала ладошку к сердцу. То трепыхнулось, предчувствуя беду. — Пока не знаю. — Не думаю, что у медведемордого хватит сил, чтоб помешать. Не в силах более стоять и ждать принцесса, толкнув дверь, вошла в комнату. Там оказалось не так уж и темно. Спиной к ней сидел кто-то в пестром халате. Перед человеком стоял горящий ярким голубым светом шар. Она сразу поняла, что это колдовство — внутри шара моргала круглыми глазами чья-то голова. — Хорошо бы так…Тогда им хватит забот надолго. Ты только не забудь напомнить императорам о том, что у них под боком твориться. Толкни их… Ну, ты понял… Голова в шаре усмехнулась и добавила: — У тебя гости, хозяин. Договорим позже…. Шар скачком померк и стал гаснуть, словно внутри умирала звезда. Человек обернулся. Узнал. Попробовал бы не узнать! Анна увидела, как тот сжимает своё раздражение, не давая ему вырваться наружу. Она уже видела такое и смотрела на человека, высокомерно вздернув губу. Не посмеет! И верно — чуть подергавшись, губы сложились в улыбку. — Что ищет благородная принцесса в лаборатории простого алхимика? Губы улыбались, но в глазах плавали ледышки. Спрятать взгляд оказалось куда как труднее, чем спрятать слова. Ни слова не говоря, Анна повернулась и вышла в коридор — поняла, что правды не услышит. Решения сестра и дочь Императоров принимала быстро. И также быстро воплощала их в жизнь — мало кто мог противиться ей, особенно если она точно знала что ей нужно. А она знала. Как здорово, что именно сегодня ей захотелось посмотреть сокровищницу! Как все замечательно получилось. Тут, под одним каменным сводом оказалась и задача и её решение. Надо же! Козни они вздумали строить! И кому?!!! Но ничего! Она успеет предупредить! Принцесса улыбнулась и тихонько хлопнула в ладоши. Нет, правда! Как все-таки хорошо вышло! Не меч и не броню она ему подарит, а себя. И никто не помешает! На зеркало теперь надежды нет. Да и не нужно! Ведь, все что случилось — великолепный повод оказаться рядом с ним, обнять, прижаться. Защитить… Тем более, что попасть к нему не составляло для неё никакой проблемы. Никто не посмеет задержать принцессу! Два поворота, отсвет факелов, парный пост перед тяжелыми дверями, снисходительная улыбка стражникам — все они были хоть чуть-чуть влюблены в принцессу — и вот она внутри. Старший из стражей вошел с ней, запалил факел и вышел, оставив одну. Когда огонь разгорелся, девичьи глаза сразу выхватили то, что она искала. Прижатый тяжелой цепью к стене висел ковер. Издали казалось, что края его чуть-чуть колышутся в воздухе, словно водоросли под приливом, но она точно знала, что это всего лишь обман зрения. Колдун, создавший это совершенство, просто передал ему колдовской силы чуть больше, чем хотел. Как эта диковина попала в подвалы Императорского дворца, она хорошо знала. Ковер оказался тут вместе с африканской добычей Льва Исаврянина, войско которого, отбросив саркинозов от стен города, прошлось огнем и мечом по вражеским городам и захватило знатную добычу. Волшебных вещей там лежало так много, что многое складывалось без разбора, в надежде, что когда-нибудь кто-то разберется в этом богатстве. Для ковра это «когда-нибудь» наступило совсем недавно. Она нашла его и дальновидно пришитый сбоку пергамент с заклинанием два месяца назад и с тех пор придумывала, как его попробовать. Понимала ведь, что после первой же пробы тайна перестанет быть тайной. Стоит кому-нибудь узнать о нем и все кончится. Эту тайну у неё обязательно отберут и спрячут куда-нибудь подальше. А он, наверняка так же, как и она хотел носиться в небе, а не лежать где-то, стянутым тяжелой цепью. Ковер был рожден, чтоб летать, она — чтоб любить. И именно это делало их союз неизбежным и нерушимым. Принцесса погладила его, как гладила свою лошадь. — Ну, здравствуй, коврик… От ворса по руке побежала теплая волна, словно ковер узнал и ответил взаимной симпатией. — Не скучно тебе тут? Без неба, без Солнца? Закусив губу, она несколько секунд стояла. Нет. Не принимая решение. Оно уже состоялось. Принцесса раздумывала о том, куда она его денет. Рассеянно глядя на сундуки с драгоценностями, она подняла с пола чью-то корону. Чью голову она украшала, теперь уже никто и не помнил. Ажурное переплетение тонкого золота и драгоценных камней покрылось пылью и потускнело, и она подумала, вспомнив подругу, что настоящим подарком для неё будет корона. Конечно не эта корона неизвестного царства, а та, которую ей подарит её варвар. Варвар Владимир. Он просто бросит ей под ноги свое царство… Кстати как раз на полу и будет место для этого волшебного коврика. Не снимать же его каждый раз со стены, как только захочется полетать? — Эй! Стражник! Через минуту, гордый доверием, воин тащил ковер за ней, а принцесса вспоминала, куда она задевала пергамент с заклинанием, поднимающим ковер в воздух. Ведь лежит же где-то… За это время в комнате ничего не изменилось — Ирина сидела перед зеркалом все с той же мечтательной улыбкой. Ковер улегся на полу, плоский, словно кусочек газона перед императорским дворцом. Анна занесла ногу, но застыла, не решаясь опустить ступню на мягкую шесть, густую и теплую даже на первый взгляд. Ей показалось, что стоит кончиками пальцевкоснуться её, как та, словно поверхность болота, раздастся под ногой, и она с головой канет в него без возврата и надежды на спасение. Или того хуже — завернет в себя, взовьется в небо и… — Что это? — раздалось у неё за спиной. Принцесса вздрогнула. Ирина оторвавшись от зеркала смотрела не неё, продолжая мечтательно улыбаться. Анна повела плечами, словно ответила — сама что ли не видишь… — Вижу. Ковер… Подруга присела рядом и ладонью коснулась ворса. — Это тебе твой варвар подарил? Словно невзначай подруга тряхнула своим браслетом. — Нет. Это я ему подарить собралась… — ядовито отозвалась принцесса. Ответ вывел Ирину из сонного равновесия. Она всплеснула руками, распахнула глаза. — Он здесь? В Константинополе? Принцесса покачала головой. — Нет. Это я собралась в гости. Она произнесла это и только сейчас поняла, что не знает куда лететь, в какой стороне лежит эта самая Русь. Анна улыбнулась и пообещала себе завтра же, если зеркало все же оживет, обиняками расспросить князя о дороге к нему. Но аккуратно! Так аккуратно, чтоб он ни о чем не догадался!…Не то, что б Гаврилу хоть как-то испугали предостережения друзей, но из Киева они ушли тихо. Верно говорят сторонники распятого Бога, что Бог бережет только береженого. Не дожидаясь утра, друзья быстренько собрали половину того, без чего никак не обойтись и тихонько покинули город. По случаю ночного времени уходить пришлось на своих двоих и через стену. Теперь они шли и в постепенно светлеющем небе пропадали звезды. Исин время от времени прислушивался, но за спиной по-прежнему висела тишина. Дорога терялась в постепенно рассеивающемся сумраке нового утра, окрестности заполаскивало утренним туманом. — Погони ждешь? — спросил Гаврила. В его мешке, что висел за спиной, что-то брякало — собирались-то наспех. В очередной раз оглянувшись, хазарин отозвался. — Да как сказать… Я б на месте волхвов постарался бы тебя ухватить… Исин вполне понял бы Гаврилу, если б тот вздохнул с облегчением, но тот только рукой махнул. — Я в Белоянову подлость не верю. Не такой он… Избор тут же, из-за спины, отозвался. — Так какая же это подлость? Это не подлость, это забота о родной стране. Он ведь не о себе думать будет, когда кровушку твою цедить примется, а обо всей Руси. Он о ней так заботится, ты — эдак. — У страха глаза велики. Ничего. Обойдется. Не верил богатырь в погоню. Исин головой покачал, но разговор об этом продолжать не стал. Жизнь она сама все по местам расставит. — Жаль без коней ушли, — вздохнул хазарин. — Ну и чтоб нам кони? — вопросил Избор. — Как это что? — удивился хазарин. — На лошадях сейчас бы воо-о-он уже где были. Он махнул рукой в сторону. Что там такое стояло — не знал и сам хазарин, но что точно, стояло это загадочное место в стороне от Киева. Избор хлопнул Гаврилы по плечу. — Зато с товарищем. Жаль, конечно, что лошади по стенам лазить не умеют, и в карман её не положишь, но что уж теперь… Он посерьезнел. — Сбежать-то мы сбежали… Давайте тогда определимся — куда и зачем.. — Ну, на счет «куда» это подумать надо, — отозвался хазарин. — А вот на счет «зачем», то предлагаю Святогорову кровь поискать. Ну, а если по пути еще что-нибудь полезное попадется, ну, там, на обмен или как, то… Он сделал движение, будто бы укладывал что-то за пазуху. — Ты, прям, ума палата… Если б еще подсказал бы кто где её искать… Исин развел руками. — Я одно знаю. Пустой желудок — плохой советчик, — сказал хазарин, оглядываясь по сторонам. Дорога впереди изгибалась, и из-за поворота ветер нес запах какого-то жилья. Может быть деревеньки или веси, но чтобы там не стояло, наверняка люди позаботились, чтоб в одном из одним из домов нашлось бы кружало или корчма. — Заодно, может, и на счет лошадей что-нибудь придумаем. Он вопросительно глянул на товарищей. — Ну? — Что с голодного хазарина возьмешь? — неизвестно кого спросил Избор. — Точно…
Глава 7
Напрасно знающие люди утверждают, что все дороги в этом мире ведут в Рим. Не в Рим они ведут, а наверняка к какому-нибудь известному римскому постоялому двору — ведь издавна на перекрестье всех дорог стояли не деревни и города, а какие-нибудь постоялые дворы. Именно туда, к ним, сходились все дороги, а вместе с дорогами — люди, а вместе с людьми и людская молва, а от людей чего только не услышишь… И не стоило в этот Рим ехать, ради того, чтоб проверить, так оно или нет, ведь на Руси все обстояло точно также. В попавшемся им кружале темновато оказалось, но так ведь люди не читать сюда приходили, а кружку и в темноте мимо рта не пронесешь. Разобравшись, что тут где, странники сели на край длинного стола, ловя ноздрями запахи доброй еды. Кашей пахло и жареным гусем. И шкварками. И горелым маслом… Из которого выглядывали жаренные караси. Гаврила сглотнул, выглядывая из-за Исинова плеча. Людей в кружале, несмотря на утро, собралось изрядно, и разный тут сидел народишко. Небогатые купчики, обоз которых, по всему видно, недавно только пришел в село, местные селяне. Избор нацелился на купцов, в охотку попивающих что-то из глиняных кружек. — Тот, кто на одном месте сидит ничего не знает. Купцов надо спрашивать, кто по чужим местам ездит, сказителей разных, то есть калик перехожих… Волхвов. — Ну вот про волхвов не следует. Если уж Белоян не знает, то кто из здешних чего знать может? — Ничего. Язык не отсохнет, если спросим… — Ну и где ты тут волхвов увидал? — А вон, старичина сидит. Исин кивнул в сторону безучастно сидевшего недалеко от них гусляра. Его старость сомнения не вызывала. В его волосах гуляла не седина, а желтизна! Его и стариком-то назвать можно только с оглядкой. Не старик — старец! — Вот-вот, — отозвался Гаврила. — У него уж ум за разум заехал, а ты его про богатырское исподнее спрашивать станешь. Исин спорить не стал, а, не откладывая дело в долгий ящик, подошел к гусляру. Положив перед ним серебряный динарий, хазарин ласково поинтересовался. — Вот, дедушка. Ты по белу свету ходишь… Ну в смысле ходил когда-то… Много чего видел, а еще больше, поди, слышал… Ищем мы вещичку одну… Важную. Старец наклонился ухом. — Про вещи богатырские слышал? Доспехи… Оружие… Портки… — Все на этом свете где-то есть… — прошамкал старец. — Даже то, чего нет и быть не может иногда попадается. Гусли под рукой чуть слышно тренькнули. — А где это самое «где-то» не подскажешь? — Не знаю, добрый человек. — А кто знает? — Народ. Он все знает. Исин попробовал зайти с другого боку, польстил. — Так народ свою мудрость в песни перекладывает. А ты наверняка столько их знаешь! — Всех песен и не выучить и не выслушать… — Ну, все — не все, а ты-то уж тут, наверное, лет сто сидишь. Разного наслушался. Неужели… Сухое, пергаментное лицо старика поплыло усмешкой. — Если вам нужен тот, кто тут дольше меня сидит, и про тайны да хитрости ведает, то вон к нему идите. Егошей его кличут. Странно улыбаясь, он кивнул в сторону какого-то замызганного мужичонки, сладко храпевшего, положив голову на стол. — Этот столько тайного про других знает, что второго такого поискать… Исин пригнулся к столешнице, чтоб рассмотреть. Ничего особенного. Мужик как мужик. Когда он повернулся к старцу, чтоб расспросить о том, чем же этот дядя знаменит, понял, что опоздал. Старец уже задремал, считая, что честно отработал даденное серебро. Хазарин оглянулся на товарищей и, увидев ехидную улыбку Гаврилы, все же подхватил Егошу. Мужичок висел на плече мокрой тряпкой. Стараясь не задевать завсегдатаев, потащил того к своим. Он поворачивался, обходя лавки и столы, и от этого Егоша проснулся и взревел: — Что ж ты, вражина, делаешь! Положи, где взял! Исин все-таки дотащил его до места и только там спросил: — А кто ты такой, чтоб к тебе с уважением? — Я? — удивился мужичок, и горделиво объяснил. — Я- лихой человек! Богатыри переглянулись. Навидались за жизнь лихих-то людей, знают какие бывают, только вот этот никак на такого не походил. Сморчок сморчком… Сообразив, что ему не верят, он, переводя пьяные глаза с одного на другого, спросил со значением. — Кузьму Залетова кто обнес? Поле этого мужичок горделиво выпятил грудь, и ничего не сказал. Мол, я ничего не говорил, а вы, вроде, не дураки, сами догадаетесь. — Да ты, брат, на все руки мастер! — притворно ужаснулся Гаврила. — Ни в клети не в запоре от тебя грош не спрячешь. — А чего его прятать? Есть грош — так и пропей его с добрыми людьми. Егоршка снова попытался выпятить грудь, но силы уже не те. Плечи опустились, и он плавно припал к столешнице щекой. Через мгновение гость уже сопел. Похоже, не видел он разницы где лежать и кемарить. — Хорошего человека привел, — кивнул Гаврила хазарину. — Знающего да разговорчивого. Верной дорогой двинулся. Угадал, можно сказать… Подняв голову гостя за волосы, Избор посмотрел в мутные глаза, вздохнул. — Да-а-а-а. Это если знает чего, то долго еще молчать будет. Осердясь, Исин спихнул гостя под стол, но тот так и не проснулся. В раздумье хазарин подержал у того над головой кувшин с пивом, но передумал добро переводить и налил в свою кружку. — Не о том, ты Исин с гусляром говорил. — А ты иди и «о том» поговори, — обидевшись сразу на всех, ответил хазарин. — Вон там еще один соловей ходит. Сотник закрылся от друзей кружкой, словно других дел не было. — Точно…Ходит один. — Присмотревшись пробормотал Гаврила… Только ошибся он. Гусляр не бездельно бродил, а прямо шел к их столу. Похоже, сообразил, что Исин не получил от его конкурента того, что просил, и решил попробовать. Этот на старика никак не тянул. Возраст, правда, уже показывал себя редким седым волосом на голове и морщинами, но руки крепко держали гусли. Подошел, поклонился. — Угостите, богатыри. А я вас песней потешу… Исин отодвинул ногами пьяного Егошу, освобождая место для гусляра. — Садись, песельник. Развей нашу тоску. Тот уселся, положил гусли на колени. — Что ж спеть вам? Про битвы кровавые, про богатырей чужедальних? Про Бову-королевича? Или про битву на Калиновом мосту? — скучноватым голосом спросил он, словно заранее знал, что войнам нужно. Друзья переглянулись. Отчего бы и про это послушать, но про битвы и прочее они и сами могли много чего порассказать. — Про Гаврилу Масленникова знаешь? — ехидно спросил из-за кружки Исин. — А то есть у нас тут любитель про Гаврилу-то послушать. Масленников только кулак хазарину показал. Сейчас Гаврилова душа не побоищ просила, а чего-то грустного, утешительного… — А спой-ка ты нам про дела трудные, про дела неподъемные… — сказал он. — Знаешь такие былины? Гусляр сообразил, что не просто сидят люди, жизни радуются, а скорее какие-то неприятности пивом заливают… — А спою-ка я вам про Святогора-богатыря, — предложил он. — Про его неудачу… — У Святогора — да неудача? Это ты, гусляр край перешел, — начал подниматься из-за стола Гаврила. Не лучший день сегодня для всех них выдался, а уж скомороху над святым насмехаться позволить… Гусляр рассмеялся. Не нагло, а с осторожностью, обращая сказанное в шутку. — Самонадеян ты воин. Считаешь, что раз кто силен, то никого посильнее него рядом не окажется? И на больших богатырей неподъемные дела сваливались. — Это ты, что ли посильнее? — набычился Гаврила, мерея глазом фигуру гусляра — вдруг и впрямь тот покрепче будет, чем с первого взгляда показался. — Да куда уж мне… — махнул рукой тот. — А вот спою про Святогора тогда и узнаешь, как оно бывает. Уж на что всем богатырям богатырь, а вот и на него неподъемное испытание нашлось. Гаврила посопел немного, но вовремя вспомнил, что не силой мериться сюда пришел, а поесть, да людей послушать. Поняв, что разрешение получено гусляр произнес распевно, уже настраиваясь на былину. — Спою я вам, люди добрые, про Святогора-богатыря, нашего заступника. Про подвиги его богатырские, да про жизнь нелегкую… Под насмешливым взглядом Исина, Гаврила пододвинул певцу кружку и, соглашаясь, кивнул. Тот негромко, и с душой запел про стародавнего богатыря. Шум на соседних столах стал затихать, и голос гусляра вольно полетел по притихшему залу… Очень скоро гости кто, подперев голову, кто, напротив, стиснув кулаки до белых косточек, слушали певца. Такого они еще не слышали. Певец пел о том, как Святогор бродил по Руси и наткнулся на сумочку переметную. Попытался поднять её — сил не хватило — жилы у богатыря полопались, чуть кровью не изошел… Избор представил себя на его месте, почувствовал, как от нечеловеческого напряжения лопаются в руках жилы, кровавый пот выступает на лбу, заливает глаза… Он цапнул Гаврилу за руку. — Вот бы нам тут рубашечку. — А? — Гаврила вынырнул из повествования. Кулаки богатыря ветвились жилами, костяшки побелели от напряжения. — Личико-то Святогор наверняка рукавом вытирал. Вот вам и кровь… Гусляр умолк и с рокотом струн сгинуло наваждение, где каждый чуял себя стародавним богатырем, искоренял Зло и боролся с врагами. Вознаграждая себя за песню, гусляр ухватил кружку, поднес к губам… — А что, добрый человек, это быль или сказка? — спросил Гаврила, дождавшись, пока кружка опустится на стол. Пальцы его вздрагивали, словно нестерпимо хотелось выпустить когти и вонзить их в гусляра. Певец, не замечая этого, отхлебнул из новой кружки, не торопясь утерся. — Так кто ж его знает? Это то, что народ помнит. А быль это или сказка только Алчедар знает. Исин сглотнул, поставил кружку и, опережая всех, спросил: — Кто такой этот Алчедар? Где прячется? Гусляр ухмыльнулся. — Да нигде он не прячется… Чего князьям-то прятаться? Начальник он тиверский. Князь или как они там своих высших называют, мне неведомо. — А что знает? Гусляр пожал плечами, примериваясь к куску птицы, но не решаясь взять. Уж больно вид у Гаврилы получился грозный. — Слышал я, что это все в тех местах и случилось. Так что если узнать чего — тебе туда. Старики тамошние может и помнят. Народ в зале загомонил, к певцу потянулись руки, потащили его к другим столам, а товарищи смотрели друг на друга, и каждый знал, что мысль у них сейчас одна на всех. И вовсе не о том, чтоб послушать еще что-нибудь из богатырской жизни. — А что? — просил наконец Избор. — Какой-никакой, а след. Пока ничего другого нет — и этот сойдет. — Точно! Придем к этому Алчедару и спросим! — кулак Исина грохнул по столу. — Пусть попробует отказать князю Киевскому! — Князь Киевский нынче в большом отдалении пребывает. По другую сторону волшебства, — напомнил Избор и поежился, вспомнив лиловый кисель. — Так что… Только на себя нам надеяться надо. — Так в первый раз что ли? Добром не отдаст — силой возьмем. Никто хазарину не возразил. Понятно, что все так и будет. — Бывал я там, — задумчиво сказал Гаврила. — Хорошее место. Для того кто внутри, конечно. А ежели кто воевать придет… Стены… Рвы… Да втроем… Может статься, что наших трех мечей для такого дела может и не хватить… Киевлянин тряхнул головой, вовсе прощаясь с надеждой отвоевать замок. — А как-то по-другому? Ну, выкупить, что ли… — предложил Избор. Денег не было, конечно, но ведь деньги украсть куда как проще, нежели замок захватить. — По-другому это и называется — своровать, — объяснил Исин, — Деньги- то нам кто даст? Деньги тоже где-то красть придется, так уж проще сразу нужной вещью озаботиться. Никто ему не возразил, и всем стало ясно, что другого пути нет — ищи не ищи… — Ну, хорошо… В городище-то мы войдем. А вот в сам замок, к князю. Не думаю что любого туда пускают… До ворот-то дойдем. А вот дальше что? В сокровищницу нас добром никто не пустит… А там, поди стена… Он замолчал, представив преграду. — Тут через стену надо… — донеслось из-под стола. — Так ведь не на всякую и влезешь, — ответил Гаврила, не успев даже сообразить, кому отвечает. — На твоем бы месте я сказал бы: не всякий забор лбом прошибешь. Забытый под лавкой мужичок выполз из-под стола и принялся горящими глазами выглядывать кружку. На помятом лице читалась страдальческая похмельная мука. Не говоря ни слова, Гаврила протянул ему свою. Тот двумя руками потянул её к себе, расплескивая пену. Присосался, словно в кружке ему доброты налили и, вытерев около рта, вполне умиротворенно сказал: — Дураки вы все… Дела не знаете. Изборовы кулаки сами собой сжались, только куда бить похмельного-то? — А ты знаешь… Избор почему-то позавидовал его уверенности. — Знаю… Скажи-ка ты, умный, да здоровый, любой забор на чем стоит? — На земле. — Значит, подкопать можно. — А на скале если? — Точно..- подоспел Гаврила. — На скале и к тому же небывалой высоты стена… — Ну, если забор вообще под небеса… — задумчиво протянул Егоша. — И скала… Видно было, что хоть хмель его забрал всерьез, а дело свое он размел крепко. — Для таких случаев другая уловка есть… Он пошевелил бровями, но так вот попросту делиться тайной не стал. Грязноватый палец показал, куда и что надо наливать. В кружках булькнуло. Гаврила и своих не обделил. Егоша икнул и поманил их пальцем к себе поближе. Головы вокруг него сомкнулись, отгородив тайну от мира. — Для этого ученая птица нужна и заморский зверь облезьян о четырех руках! Я таких людей знаю… Учат доброму делу… Язык у него уже заплетался. — Дорого, конечно, но что поделаешь, если нужда… Голова его упала на грудь, а потом все вместе — под стол. Оттуда неразборчиво донеслось. — Не живут они в нашей стуже… Я бы и сам… Надо очень… Только…. Несколько мгновений они слушали, не скажет ли еще чего-нибудь мудрого этот странный человек, но только всхрапнул и засопел в две дырки. — Ну и ладно, — Гаврила положил ладонь на стол, ставя точку в рассуждениях. — Пойдем к этому Алчедару. Ладонь богатыря сжалась в кулак, пальцы зашевелились, словно хватались за что-то. — Поинтересуемся… — Ну и если какие богатыри по дороге попадутся, то тоже брезговать не будем…. -добавил Избор. — А то кто знает что там и как…Глава 8
К Алчедару пошли короткой дорогой. Гаврила обещал провести — хаживал уже. Лошадей покупать не стали, потому как знали, что на Руси самая короткая дорога она же самая кривая, самая кочевряжистая и самая неудобная… Так и вышло. Идти пришлось напрямик, через лес, переправляться через лесные речки по перекинутым бревнам, а то и вплавь — какие уж тут лошади. За пять дней они прошли большую часть пути. Ночевали, где придется и как получится, разок даже пришлось на какой-то кочке в болоте ночь пересиживать, от болотников отругиваясь, но ничего, преодолели. Болото кончилось и на пятый день, к полудню они вышли в светлый лес. Деревца тут стояли одно к одному, солнечный свет потоком обрушивался с неба, обтекая белые стволы берез и янтарные ветки сосен. По такой красоте они шли до тех пор, пока не уткнулись в здоровенную, с хороший дом, гранитную каменюку. Откуда в этом светлом чистом лесу, где ни камней больших, ни коряг не водилось, взялась эта глыбища, и кто в ней дыру проделал, не сказал бы никто. Ветер? Возможно. Вода? Не исключено. Люди? Вполне вероятно. В её тени странники посидели, собираясь с силами. Солнце еще стояло высоко и теплилась у них надежда дойти до вечера до того места, где можно будет поесть и выспаться на мягком. — Ладно… Хватит рассиживаться. Пошли. Подавая пример Избор со вздохом поднялся. Вставать не хотелось, но если воевода примера не подаст, кто ж его уважать станет? Прихрамывая, он обошел камень, выбрался на облитую солнцем поляну. Товарищей он не видел. Конечно, посидеть на травке да в теньке — удовольствие. Это не по жаре сквозь лес тащиться, где паутинные лохмотья, труха, льнущая к разгоряченным лицам. Только сиди- не сиди, а идти все одно надо. Стоя в зарослях ежевики воевода крикнул: — Давай, давай. Шевелись. — Да сейчас, сейчас… — отозвался ворчливо Гаврила, — Дай хоть мешок собрать… Масленников задержался, увязывая котомку и бурча что-то неразборчиво, а Исин, вертя головой по неизбывному своему хазарскому любопытству и лени, не стал ничего обходить и пошел прямиком сквозь камень, залитый прохладной летней тенью. Видя, как хазарин входит в тень, Избор повернулся, зашагал дальше, но невнятное восклицание заставило его обернуться. Много чего удивительного Избор в своей жизни повидал, но такого… Только что вот и двух мгновений не прошло один был хазарин, а тут прямо на глазах, можно сказать, пару шагов только сделал и на тебе — раздвоился. Исин и сам, похоже, не осознал что случилось. Избор смотрел как друг против друга, ухватившись одинаковыми движениями за рукояти мечей, стояло два Исина, и глаза что у одного, что у второго становились всё круглее и круглее. Именно два. Не просто один похожий на другого, а именно что два одинаковых хазарина. Волос в волос, голос в голос… Последнее колдовство, которое он своими глазами видел, оказалось большой гадостью, так что и от этого колдовства Масленников тоже ничего хорошего не ждал. Наверняка ведь колдовские штучки… Кровь побежала по жилам, меч сам собой прыгнул в руку. — Ого! — сказал Гаврила, вертя головой по сторонам. — Ничего себе. Откуда второй? В кустах сидел? Если б кто знал «откуда» непременно ответил бы, но на залитой солнечным светом полянке знатоков не нашлось. Вытаращив глаза, все смотрели на явленное Богами чудо. Первым оторопь сбросил Избор. — Исин! — А — откликнулись оба, так и не отведя друг от друга колючих взглядов. — Кто второй? Оба одинаково пожали плечами. Гаврила, не приближаясь к хазарам, осторожно обошел их по кругу. Он то хазар разглядывал, то кусты, все ожидая, что оттуда кто-то вылезет — не просто же так такое вот колдовство на них выпустили? Но врагов, что удивительно, не прибавилось. — Не отличить! — сообщил, наконец, Масленников Избору озадаченно, словно тот и сам этого не видел. Воевода не отводя глаз, отозвался. — Один из них морок. Или колдун. Враг! Прищурив глаза, Гаврила возразил. — Вряд ли… Враг бы к нам половчее приткнулся… — А что это тогда? Киевлянин сразу не ответил, помедлил, но все-таки сказал. — Нет. Это скорее чудо какое-то… Колдовской камень, не иначе. — Так я и говорю. Когда ты от чужого колдовства добро-то видел? Нет. Точно. Либо враг, либо морок… — Тогда давай разбираться. Он разжал руку на рукояти меча, шевельнул пальцами, определив для себя, что опасности нет. — Вы-то сами как? Не болит нигде? Не жмет? Не тянет? Хазары одинаково пожали плечами. — А тогда давай еще разок… — азартно предложил киевлянин. Исины одинаковым движением наклонили головы и слажено шагнули в сторону камня. Избор в одно мгновение представил, что сейчас тут случился и заорал: — Стой! Потом, сообразив, что останавливать надо двоих, поправился. — Стойте, дурни! Гаврила удивленно поднял брови. Зло глядя на товарища, воевода спросил: — С ума спятил? Тебе, что двоих мало? Четверых захотелось? Гаврила понял, что погорячился, но все-таки огрызнулся. — А чего? Каждому по Исину. И еще один в запасе… Справедливо… Да и им вчетвером веселее. На счет веселья киевлянин явно ошибся. Весельем там и не пахло. Они все еще не сводили друг с друга злых глаз. Казалось, вокруг них, от висящего в воздухе напряжения, никнет трава, и потрескивают в воздухе маленькие предгрозовые искорки. — Вы кто? — Я — Исин, — хором ответили оба, а потом голоса разделились. — Сам не видишь, что ли? — сказал один, а второй — Чего глупости спрашиваешь? Сообразив, что могут говорить, они задали тот же вопрос друг другу. — Ты кто? — Я Исин! — Какой же ты Исин, если, если Исин это я? — Кто ты я не знаю, а Исин — это я. Вон у меня сколько свидетелей. Он кивнул в сторону товарищей. Второй ухмыльнулся. — Ага, ага, ага… Как же, станут мои друзья с каким-то мороком дружбу водить. Сгинь проклятый! Голос хазарина дрогнул, дал петуха. Второй молча, чуть демонстративно вытер лицо. — Колдуна стразу видно… «Сгинь», «Пропади», «Рассыпься»… Ежели ты не пропадешь, а за нами потащишься, Белоян тебя враз в ветер превратит. — Да я тебя и без Белояна в прах обращу! — Ну, попробуй, попробуй… — задиристо отозвался на вызов хазарин, скаля зубы и наполовину вытаскивая меч из ножен. В движении двойника Исин узнал самого себя. Черт! Надо же как нелепо все получается… Ну не может же такого быть! Он набрал воздуху в грудь и бойко затараторил по хазарски, только двойник его не менее бойко отозвался. Исин запел колыбельную, что сложила когда-то его мать, и двойник подхватил, не путая слова. Когда тот умолк оба одинаковым движением почесали затылки. — Ну, а вы? Вы чего молчите, — начал один, а второй подхватил. — Неужели не видно кто тут я, а кто колдовское наваждение… На лицах и того и другого появилась какая-то детская надежда на справедливость. От этого Масленникову стало смешно. Он переглянулся с Избором. Тот тоже уже понял, что врагов, по крайней мере, тех, кого можно мечом усмирить, рядом нет. Были бы — уже вылезли бы из кустов или стрелами закидали. Но разобраться все-же следовало бы. — Можно было бы одного из них просто зарезать, — серьёзно предложил Гаврила. — И вопрос решится сам собой. — Не-е-е-е, — покачал головой воевода. — Это несправедливо будет. Пусть лучше между собой подерутся. Кто жив останется, то и Исин. — Да какая ж это справедливость? Наш-то и драться еще толком не умеет. Только мечом машет. Морок его наверняка зарубит или загрызет. Давай так. Кто проиграет, тот и Исин. — Тогда наш друг — покойник… — серьёзно сказал Избор. — Нехорошо это как-то. А, Гаврила? Что нам толку в покойнике? Исины стояли как оплеванные и молчали. — И чего делать будем? — Головой надо думать, а не шеей! Гаврила вернулся на место стоянки. Пригнувшись, принялся разглядывать вход в каменную арку. С каждым мгновением лицо его принимало все более радостное выражение. — Ты что задумал? — спросил Избор. — Мне тебя и одного хватает. — Ничего. Двум Гаврилам не бывать, а от одного не отвертишься… Он развязал мешок и вытащил буханку. Покачав в руке ковригу, Масленников бросил её сквозь камень. — Лови! Буханка полетела воеводе в лицо и в какой-то момент, словно напоровшись на невидимое лезвие, раздвоилась. Одну Избор поймал. Вторая же, чиркнув по щеке, улетела в траву. Занятые друг другом Исины этого не заметили, а всем остальным это объяснило все и сразу. Колдовство. Что к чему быстрее всех сообразил Гаврила. — Ну-ка быстро, — всполошился киевлянин, — деньги все сюда давайте, быстрее. Самое удивительное, но первыми его послушались оба Исина. Не говоря ни слова, они бросили свои кошельки. С азартом в глазах Гаврила принялся бросать их сквозь каменную арку, наслаждаясь удваивающимся звоном. Собрав получившуюся кучу в охапку, он обежал камень и швырнул все разом. Зная, чем все это кончится, Избор бросил: — Не снесешь столько… — Что не снесу — закопаю, — серьезно отозвался Гаврила. Он не смотрел по сторонам, а поглаживал и пересчитывал кучу кошельков. — Уймись, богатей. Лучше предложи, что с этими делать? Масленников его не услышал — огорчение заткнуло ему уши. Только вот сейчас он сообразил, что ошибся — жадность подвела. Бросать следовало только золотые монеты. Ничего страшного. Вовремя остановился. Высыпав содержимое кошельков на землю, он стал рыться в монетах, словно петух в куче зерна, отбирая золото. Воевода толкнул его, отвлекая от денежных мыслей. — А что тогда? — Пока не знаю… Засыпав в кошелек золото, он бросил его сквозь камень и побежал на другую сторону- проверять что вышло. По его лицу Избор понял, что все получилось. В полной тишине он отрезал горбушку от одной краюхи, потом от другой, пожевал, прикрыв глаза и прислушиваясь к ощущениям. Хлеб как хлеб… Настоящий. Про золото и спрашивать не приходилось — Гаврила продолжал бросать кошельки, только звон по поляне прокатывался. — Что ж… Исины вытянулись. Костяшки пальцев на рукояти мечей побелели. — Придется нам обоих терпеть… — Как обоих? — в один голос воскликнули хазары и переглянулись, словно ища друг в друге поддержки. Только ни Гаврила, ни Избор не обратили на это внимания. Гаврила даже оторвался от своего занятия и спросил. — А различать как их будем? Воевода почесал затылок. Вопрос… — Слушайте, сотники… Привыкайте, что вас теперь двое. Значит каждому по имени должно быть. Придумывайте. — Я свое имя никому не отдам, — упрямо сказал один, а второй кивнул в подтверждение, что думает точно также. — Считай, что брат у каждого появился. — Брат? — скал обиженно один из Исинов, — Старший брат- одно… Младший — другое… — Брат близнец, — оборвал их маяту Избор. — Близнец! — Что ж, выходит мы оба Исины? Один хазарин незаметно подмигнул Избору. — Ладно. Спорить не буду. Только давай так. Я Исин — первый, а ты — Исин — второй. — А почему это ты первый? — набычился Исин. — Потому что я и есть первый, — заявил Исин. — Скажи спасибо, что я «единственный» не сказал! — Я тебе сейчас так спасибо скажу… Избор тряхнул головой и вздохнул. Только второго Исина это не остановило. — Ну, уж нет. Первый и единственный это я. А ты приблуда какой-то. Откуда взялся? Они стояли друг против друга разгоряченные спором, готовые доказать свою правоту чем угодно. Даже и собственной кровью. — Ну, хорошо. Один будет «Исин-красный», другой — «Исин-синий»! — Это почему красный? — Почему ж это синий? Одновременно окрысились хазары, шевеля пальцами на рукоятях мечей. Они бы и еще что-нибудь сказали, но Гаврила остановил их жестом. Золотая куча стала такой, что намахавшийся киевлянин остановился отдохнуть и прислушался к разговору. — Не договорятся они, — сказал он, потирая натруженное плечо. — Тут на двоих один характер и два упрямства. Надо что-то придумать. — Ладно, — сказал Избор. — Помогу вам, пока вы друг друга не порезали. Он отошел на пару шагов в сторону. — Идите сюда. Становитесь рядом со мной… Кто бы ни был второй, а уважение к воеводе в нем оказалось не меньше, чем в первом. Ни о чем не спрашивая, хазары подошли, встали рядом. Напротив. — Ну, ближе… Ближе… Избор кивком обозначил куда встать. Исины насторожено глядя друг на друга, встали по бокам. — Хорошо встали? Удобно? — Стоим… — с одинаково напряженной интонацией отозвались оба Исина. — Дальше-то что? Избор повернул голову. — Ты от меня справа. Значит, теперь ты будешь Правый. А ты слева. Значит… — Почему это я — Левый? — недослушав возмутился левый. Спор готов был разгореться с новой силой, но тут Гаврила шепнул что-то на ухо левому и тот, торопясь, выкрикнул: — Согласен. Я- Левый! Посматривая друг на друга с высокомерием, словно не считали себя равными друг другу, они разошлись по краям поляны. — Что ты ему сказал? — поинтересовался Гаврила, отрываясь от пересчитывания кошельков. — Я уж думал, что все по новому кругу пойдет. — Сказал, что Правая рука хоть и сильнее, зато Левая ближе к сердцу. Он похлопал себя по груди. — Ладно. Давайте двигаться. А то нам теперь двух хазар кормить, а они оба прожорливые… Тут на одного еды не напасешься… Избор вдруг замер, и не слова не говоря, уставился на Исинов. Гаврила посмотрел на него с удивлением, и только тут до него дошло, что произошло на самом деле на этой поляне. Он уселся, где стоял и, потянув за куртку, усадил рядом Избора. Оба поняли, что думают об одном и том же. Они сидели и улыбались. Наступил тот сладостный момент, когда удача уже ухвачена за хвост. Она еще трепыхается, но всем уже, и в том числе и ей тоже, ясно, что как не трепыхайся, а ушло время. Не вырваться, не выскользнуть, не сбежать, а только сдаться на милость победителей. На их милость. Они могли просто посидеть никуда не торопясь, с удовольствием поглядывая то друг на друга, то на ошалевших Исинов и насладиться моментом. А могли говорить, кругами похаживая вокруг самого главного и даже посокрушаться притворно своей глупости и недалекости… — А ведь с этими с обоими чуть мысль не пропустили. Ведь ушли бы. — Да нет. Вспомнили бы. Только когда? Да и еще возвращаться пришлось бы… — Да, — подтянул ему Пинский воевода. — Точно… А может и не вспомнили бы даже… Мы ж дураки тут все. — Дураки, — вздохнул Гаврила. — Точно. Все мы тут дураки. Дураки-дураки-дураки…. — И не говори, — согласился Избор. Теперь ничего не понимали только Исины. — Что это вы, — спросил осторожно левый. — А? Гаврила небрежно, словно вещь совсем уж малонужную уронил в траву мешочек с золотыми. — Вы чего, — спросили Исины и переглянулись. — Не поняли? Не сообразили, братья близнецы? — хмыкнул Гаврила вроде как с удовлетворением каким-то. — Ну, вы даете… Видно, у вас рук-ног больше стало, а мозги пополам поделились… Радостное возбуждение переполняло его. — Нам теперь не пятьдесят, а всего один богатырь потребен! С таким вот камнем мы из одного богатыря хоть пятьдесят богатырей сделаем, хоть сто! С каждого по чашке крови — и все в порядке! Все живы, а врагам — большой кукиш и посрамление! Исины переглянулись. Дошло и до них. Левый яростно зачесался. — Неужели не найдем? Одного-то? Несколько мгновений все четверо переживали то мгновение счастья, которое редко выпадает на долю простых людей. Непосильная задача, решение которой в голову не приходило р-р-раз — и решилась! — А дальше что? — спросил вдруг Левый Исин. Посреди всеобщей радости вопрос звучал как-то нехорошо… — Как это что дальше? Дальше найдем богатыря, размножим его, снимем заклятье с терема и… — И…? — присоединился к Левому Правый. В этом правоисиновском «И» крылось что-то загадочное, и Избор задумался. Отчего-то воевода представил себе сотню одетых в одинаковые доспехи конных рыцарей. Про своих богатырей он не думал — не осталось на Руси богатырей, поэтому представились они ему в доспехах, при длинных двуручных мечах, как это принято у рыцарей Вечного города. Кровушки с них нацедить — нацедим сколько нужно, а потом что? Поубивать их что ли? Нехорошо как-то получается — у кого рука на палачество поднимется? Значит отпускать? Тоже нехорошо выйдет. Так у врагов один богатырь, а станет несколько сотен. Этого еще не хватало. В темницу? Выход, конечно, но опять же как-то нехорошо выходит… Мысль его скакнула в сторону. А вот если все-таки удастся кого-нибудь из своих богатырей найти, ну вдруг удача улыбнется? Ну, хорошо… Станет их штук двести — триста. Конные рыцари в его воображении почему-то превратились в Муромцев. Наверное, потому что слышал, что характер у Ильи Ивановича оказался нелегкий, а сотня или две сотни таких людей могли нанести урон не только врагам, но и своим. И хотя разговора об Илье быть не могло никакого — он все-таки остался в княжеском тереме — любой попавшийся им богатырь мог оказаться характером куда хуже. А если из своих кто-то попадется, тогда как? Нужно будет как-то с женами для них определиться, с деревеньками, и вообще. Из таких не каждый и родного брата вытерпит. Это вот Исины как-то меж собой договорились, а ну как иные, кто попадется, что у них за характеры будут… Так и не найдя ответа на вопрос он все-таки ответил. — Наше дело кровь достать, да заклятье снять… А от остальном пусть князь да Верховный волхв думают. Исины переглянулись. Масленников поморщился. Избор и сам понимал, что неправильно это. — Тем более, может и не понадобятся нам богатыри. Мы сейчас из самих себя братьев-родственников понаделаем, да к Алчедару за рубахой Святогоровой. — А потом что? — спросил Гаврила. Понятно, что из любопытства спросил, а не для того, чтоб возразить товарищу. — Так неужто мы сами с собой не договоримся? — Договоримся конечно, только давайте-ка еще разочек попробуем… Дай-ка две монетки… В одну сторону мы пробовали, так чего в другую не попробовать? Избор понял его с полуслова. — Погоди. Давай, чтоб уж все по-честному. Он отошел за волшебный камень и оттуда бросил медную монетку. Та послушно раздвоилась в воздухе. Одна упала под ноги киевлянина, вторую, переругиваясь, отыскали в траве Исины. Гаврила кивком поблагодарил их и, сложив обе монеты орел к орлу, скрепил хлебным мякишем и бросил их воеводе. Медь тускло блеснула на солнце, влетев в дыру и, так и не разделившись надвое, прилетела тому в ладонь. Одной монетой. Избор понял медяшку, показывая всем. — Зря золото пожалел… Гаврила посмотрел недоуменно. — У нас Исин-то не человек, а чистое золото! — Да уж… — поддакнул Правый поеживаясь. Понятно было, что вслед за монеткой туда придется лезть ему самому. — Да ладно вам… Сам-то он, может и золотой, а лоб у него медный.Глава 9
— Вот ведь загадочная штука какая… Стоит подумать хорошенько, как все само собой решается. — Скажешь тоже… «Само собой…» — не согласился Гаврила. — Как же… Тут такое ума напряжение испытываешь, что сдохнуть впору! Весь вид Масленникова говорил об обратном, гляделся он как кот обожравшийся сметаны, но слушали его с удовольствием. Не нашлось тут никого, кто не понимал бы, что самое трудное уже позади. Будут, конечно, сложности, но в сравнении с Главным — это будут такие мелочи, о которых сейчас и говорить-то неудобно. — Ну, что… Давай пробовать. Он, прищурившись, оглядел хазар, так словно из двоих следовало выбрать кого-то одного, и задержал взгляд на Правом. — Может быть, для начала одного с той стороны пропустим? — предложил киевлянин, — чтоб нам на развод хоть один остался. — Ничего с ними не случится, — махнул рукой Избор. — Он везучий… И показал на каменную арку. Мол, нечего время терять. — Давайте. Обнимитесь и разом! Исины не торопились. Сотники переглядывались, странно улыбаясь. Ветер шевелил одинаковые прядки волос на головах. — Нда-а-а-а-а…И вроде бы это те самые хазары, что только что друг друга порезать собирались… — негромко сказал Гаврила. — Да мы вроде как привыкли друг к другу… — неопределенно объяснил один из Исинов. — А ты кто? — Я Левый. Гаврила вздохнул. Кому как не ему было знать упрямство товарища, но ведь не стоять же тут вечно?! Масленников чувствовал себя заводилой, а значит, ему и браться за самое трудное, за самое опасное… Он поднялся с земли. — Ладно, родственники. Если вам вдвоем веселее, что я вам это легко устрою. — Ты чего? — встрепенулся Избор. — Да что мы злыдни какие, братьев разлучать? — спросил киевлянин, отряхиваясь. — Не понял… — нахмурился Избор, честно пытаясь понять, что стоит за словами товарища. Вместо ответа Гаврила обошел камень и бросил через дыру кошель с золотом. — Да, ладно… Что тут понимать-то? Он нарочито лениво подошел поближе, положил руку на замшелый бок волшебства. Никто не усмотрел бы в его движениях неуверенности, возможно Избор, хорошо знавший киевлянина, и уловил бы заминку, но Гаврила не дал ему этого мгновения. Шаг, какая-то дрожь, словно каждая его частичка встряхнулась, а потом богатырю показалось, что он стал водой, по которой бежит рябь от брошенного камешка и при этом… Гаврила не успел дочувствовать это, как его стало двое. В шаге от самого себя стоял он сам, словно отражение в воде. Он, конечно, ждал этого, но естество брало свое. Ему страшно, до боли в прикушенной губе, захотелось задать самому себе тот же вопрос, что и Исину, но он сдержался. — Ну, это мы уже видели, — прозвучал голос Исина. — Дальше-то что? — Погоди, — остановил его Избор. — Дай хоть поговорить людям — сто лет не виделись… — А чего разговаривать? — просил Гаврила сам у себя. — Захотим — так хоть вшестером поговорим. Как это все тут делается уже ясно. Давай? Чего тянуть-то? Его отражение, а может быть и сам он, настоящий, кивнуло. — Давай! Они обнялись и словно в омут бросились обратно под арку. Дрожь, потемнение в глазах… Гаврила невольно закрыл глаза и от этого споткнулся и повалился в траву. Один. — Вот как-то так… Неспешно он поднялся и отряхнулся, глазами отыскивая Исинов, но там теперь стоял только один. Не Правый, не Левый, а основной и единственный. Сын своей хазарской матери. — Что ж, — сказал Избор, подводя черту под всем, что случилось. — Если не с кем будет в зернь играть, то теперь знаете куда приходить. — Да что там, зернь-то… — взвился Исин. — Мы теперь можем сразу на все четыре стороны идти. Нас теперь много. Кто-нибудь что-нибудь да найдет. Любой слух проверим. Найдем! Из-под земли достанем!! Немного погодя на поляне было уже не протолкнуться. Около побросанных кое-как мешков и вещей сидели, лежали и бродили двадцать четыре человека. Настроение витало в воздухе какое-то расслабляющее. Все как один понимали, что все самое неподъемное уже сделано. Осталось сделать совсем немного — все этой толпой разбрестись по окрестностям и сыскать одного разединственного богатыря. Если уж они втроем собирались сделать это, то что говорить о такой куче достойных людей которым сделать это — раз плюнуть… Ну, а если все же что-то не получится, ну сложится так, то всегда можно будет прийти сюда же и превратить себя в вовсе уж устрашающее число воинов. Каждого тут стояло-ходило-сидело по шесть штук и один из Гаврил, самозвано присвоивший себе старшинство, вразумлял собравшихся. — …так-то, братцы… Нам теперь работы хоть и непочатый край, а сделать мы её должны. Только на нас у волхвов надежда. Семь остальных Гаврил кивали, переговариваясь друг с другом. Исины и Изборы его тоже не очень-то слушали — и так все знали, что придется делать: сразу после того, как Гаврилы стали раздваиваться, Избор с каждым из них беседовал, отозвав в сторонку, и решил, что урону в уме новые их товарищи, хоть и не поворачивался язык называть их иначе как братья, не понесли и головами один от другого не отличались, а значит, в голове каждого из них имелось то, что они и так знали. После этого и он с Исином несколько раз прошли сквозь камень. Остановив речистого Гаврилу, одиниз Изборов сказал: — Да что тут языком трепать? Все и так все знают. Давайте-ка так поступим. До ближайшего места, где люди живут, вместе доберемся, а там — расходимся и ищем, что попадется: реликвии военные, что от старых богатырей остались, к самим богатырям присматриваемся, вдруг, кто из достойных на глаза попадется… Встретимся через неделю в корчме… — В какой? — В самой наилучшей, конечно… — ответил Гаврила, подкидывая на ладони немалый мешочек с золотом и серебром. Его жест машинально повторили все другие Гаврилы. — Кстати, едой-то озаботились? Тут все засуетились, поскольку Масленников оказался прав. Все так увлеклись друг другом и золотом, что о еде позабыли, а ведь наверняка ужинать и завтракать придется в лесу и на такую ораву еды точно не хватит… Организовав кольцо-цепочку, изборы-исины быстренько побросали сквозь камень дорожные мешки, обеспечив себя провизией на несколько дней. — Ну, хватит, — сказал, наконец, Гаврила, уставший от суеты. — Поднялись и пошли… Приложив ладонь козырьком ко лбу и поглядев на клонящееся к закату солнце, добавил: — Нам еще ночлег готовить… На мгновение все застыли — понимали, что расходиться придется по трое, но вот кого выбрать в попутчики… Один из Изборов, чувствующий тоже, что и все, хмыкнул: — Ладно… Я ж говорю — до корчмы вместе пойдем. А кто с кем — по дороге разберемся… Шли дружной толпой, временами оглашая окрестности взрывами хохота. Среди деревьев становилось все темнее. Когда стволы стали сливаться в непроходимую стену они поднялись по пологому склону холма. — Сушняк, сушняк захватывайте, — подал голос кто-то. — Костер запалим, каши наварим… Это воодушевило всех и уже подуставшие люди зашуршали по кустам. Вскоре всей гурьбой они собрались на вершине холма. Вниз уходил пологий склон, залитый спускавшимся за край земли солнцем. Они стояли на вершине холма и смотрели, как оно садится, одеваясь в дымку плотных облаков. — Ну, что пора и о ночи подумать? — сказал один из Гаврил. — Мои мысли читаешь! — хохотнул другой Гаврила. — Вон там станем… Солнце скатывалось за Земной круг, погружая лес в темноту, а у подножья холма несколько деревьев обступили облюбованное место, оставив меж собой полянку шириной в десяток сажен. Туда и направился первый Гаврила. За ним потянулись все остальные, спускаясь вниз компаниями, по три-четыре человека. — Эй! — крикнул вдруг кто-то. — Эй! Удивление билось в этом крике. Не страх, не предчувствие опасности, а удивление. Человек, сверху не понять кто, в одно мгновение исчез. Не упал, просто пропал, словно растворился в воздухе. Потом второй, третий… Внизу остался только один из Исинов, нелепо растопыривший руки в накрывшей его тени от деревьев. — Назад!!! — заорал кто-то, но люди и сами сообразили. Все бросились назад, словно наступавшая тень стала водой, и они могли спастись от неё на вершине холма, но тщетно. В поднявшемся шуме — не разобрать было, что кто кричал — солнце скатилось вниз, и тень добежала до вершины холма. Гаврила оглянулся. Избор стоял чуть в стороне с обнаженным мечом, словно это могло чем-то помочь. Снизу с выпученными глазами поднимался Исин, тоже со сталью в руке. — Спрячьте, дурни… Произнеся это, киевлянин только понял, что и сам держит клинок в руке. Выручил вбитый жизнью навык встречать опасность с оружием в руках. Какое-то время они стояли, надеясь на чудо, только Боги не спешили. Масленников первым уселся на траву. Рядом, прижимаясь к нему плечам, уселись товарищи. Они сидели тесно, словно хотели доказать самим себе, что не одни. В один миг все пошло прахом. Ноша, только что казавшаяся такой легкой, вдруг опять стала неподъемной. Мгновение — и все. Словно ветер дунул и унес… Никому ничего и объяснять не пришлось. — Вот и конец волшебству, — вздохнул Исин. — Все коту под хвост. — Богам виднее — отозвался Исин, покусывая губу. — Видно слишком многого мы захотели. Похоже, Боги считают, что мы и сами справимся…. — Ага, — поддержал его Избор, — а то повадились чуть что на волшбу надеяться… Гаврила покосился на него и подумал: «А что еще тут скажешь? Не кусать же локти в самом-то деле? Вон у хазарина морда какая унылая… Подбодрить бы их как-нибудь…» Перехватив его взгляд, сотник как-то тускло улыбнулся. — А ты чего такой? — Какой? — переспросил Гаврила. — Спокойный как конь. Неужто не жалко? — Так не в первый же раз… — подумав немного, сказал киевлянин. Что у Исина, что у Избора брови полезли вверх. Гаврила пожал плечами. — Случалось со мной такое уже. — Ну-ка, ну-ка… Масленников помолчал, словно вспоминая что-то. — Выпили мы тогда много… И пошел я вперед. Или в лес… Сейчас точно уже не помню. Точно не в степь… Гаврила задумчиво оглянулся, словно хотел увидеть лес — не тот ли самый. — Заколдованный? — спросил хазарин, понизив голос, но киевлянин только рукой махнул небрежно. Мол, заколдованный или нет, не так уж и важно. Мелочь это незначительная. — Иду я, иду и вдруг вижу впереди… Исин подался вперед. — …я сижу. Хазарин вздрогнул. — Что? — Я сижу! — повторил Гаврила. — Колдовство? Киевлянин опять отмахнулся. — А я не с пустыми руками шел. У меня с собой кувшин вина имелся. Подошел к себе, рядом сел. Сидим, молчим. Друг другом любуемся… А что думаю, просто так сидеть. Предложил себе выпить. Хорошо я не отказался. А ведь мог бы обидеться, но ничего. Потом думаю чего это мы тут сидим, когда у меня дом есть. Пошли домой ко мне, пока меня там нет. Исин дернулся, переглянулся с Избором, но ничего не сказал. — Ну, пришли… — Дома-то хоть пусто? — спросил Избор. — Да нет. Я, кстати, дома оказался. Обрадовался! Стал все из печи доставать — знаю, как гостей встречают. Еще три кувшина медовухи выставил — компания-то большая собралась. Хорошо сидим! Песни петь начали на три голоса! Тут в дверь стук. Ну, думаю, кого это несет? В это время только я домой прихожу… Смотрю — точно. Я пришел! Исин сглотнул, а Исин только головой покачал. — Да-а-а-а-а… Хорошо, что это я пришел, — продолжил Гаврила, глядя на хазарина. — А то, кто знает, кто мог бы на шум припереться? Сердитый! Ну, я себе налил, и отпустило, вроде. Так хорошо уже четверо сидим, вспоминаем приятное, только вот чувствую, что кто-то мне в карман лезет. Я его за руку цап, а рука такая знакомая, знакомая… Поворачиваюсь. Точно. Я это. Только пьяный… Ну не стерпел, конечно… Как дал в глаз… Позволю я, как же, руки у себя в дому распускать. Избор покачал головой, но ничего не сказал. Сдержался. — Ну, тут и началось… Лавки, ухваты, кулаки, посуда. Я и сам в стороне не остался. Шум, гам… На шум соседи набежали. Стали всех нас вязать, по возам распихивать — слыханное ли дело — такая потасовка! Всех повязали и к Князю на правеж! Уже непонятно на что рассчитывающий Исин спросил робко. — А ты как же? Гаврила улыбнулся. — Повезло… Всех повязали, а я убежал. — Хорошая история, — сказал Избор. — Жизненная… Прям все про нас. Только опять-таки не ясно где тут повод для веселья? Гаврила перестал сдерживать улыбку. — Вы, плохого слова не скажу, в корень не зрите… Вы что, действительно главного не поняли? — Главного? — нахмурился Избор. Гаврила покивал. — Главного, главного… Вы что не поняли, что с восхода до заката, пока волшебство действует — наше время.Глава 10
Её любимый варвар куда-то пропал… Анна ждала его знака уже семь дней, но знак так и не приходил. Она кусала губы, сердилась… Любимая подруга, чувствуя ее настроение, старалась не попадаться на глаза, и это оказалось несложно. Принцесса и сама теперь старалась не выходить из комнаты с зеркалом, часами просиживала, не отводя глаз от блестящей поверхности, ожидая, что вот-вот стекло затуманится, и из него на неё посмотрят горячие, ласковые глаза любимого, но время шло и ничего не происходило. Первую пару дней она представляла как обиняками, между делом, выяснит, где находится его царство, но потом эти мысли исчезли и в голове поселились иные. Думалось о неприятностях: бедах, соперницах, несчастьях. Чтоб прогнать от себя скверные мысли, она начала готовиться к путешествию в Русь. Летучий ковер уже несколько дней лежал в её комнате, но летать она еще не пробовала — потерялся свиток с заклинанием. То есть не то чтоб потерялся. Где-то он лежал, втихомолку посмеиваясь над принцессой, но вот где? Она точно помнила, что отпорола свиток от ковра, еще и порезалась при этом, но вот куда его потом дела — оставалось тайной, покрытой мраком. Принцесса переоткрывала все свои тайные ящички и пересмотрела все укромные места, но тщетно — свиток исчез. Получалось, что он все-таки остался в сокровищнице. Искоса поглядывая за волшебным стеклом и водя пальчиком по щеке, принцесса вспоминала, где именно. Скорее всего, сунула в одну из ваз, что торчали там по углам. Точно. По вазам змеились голубые крылатые драконы, и она тогда решила, что именно там и место для летучего заклинания… Ковер отдельно, заклинание отдельно. Мало ли что? Вдруг кто-то еще захочет поинтересоваться, что лежит в Императорской сокровищнице? Теперь, когда она все вспомнила, можно было бы пойти туда в любое мгновение дня, но принцесса оставалась на месте, потому что зеркало могло ожить в любой момент. И вот через несколько бесконечно длинных дней зеркало, наконец, ожило. Закружился в нем белый пух, так похожий на вьюгу, о которой ей рассказывали. Белые клочки рассыпались невесомым туманом, потянулись по всей поверхности волны, что бывает, если в гладкую воду пруда или аквариума уронить камень и сквозь него… Вместо княжеского лика из зеркала глянула какая-то харя — человек — не человек. Зверь — не зверь…лица нет, вместо положенных человеку носа, губ, глаз — звериный оскал. Глаза невольно искали за его спиной зелень листьев и медь сосновых стволов. Она закрыла лицо руками, хотела оттолкнуть зеркало, но голос из зеркала, человеческий голос, остановил её. — Князя ждешь? — Вы кто? — не дрогнувшим голосом спросила принцесса и тут же поправилась. — Кто ты? Принцесс воспитывали не так, как обычных людей. Она не имела права терять своего лица ни перед кем — ведь её лицо когда-нибудь могло стать лицом Империи. Кто знает, может быть совсем скоро подданными Византии станут и дикие медведи… Медведь хлопнул себя рукой по лбу (она не заметила пальцы у него или когти), сделал круговое движение и в долю мгновения морда превратилась в лицо старика. Благообразное и мудрое. — Беда у нас, дочка…. Твой князь… Голос замялся, словно не мог сказать страшного и тогда она почти выкрикнула, зажав рот кулачком, выплескивая страх предчувствий. — Погиб? — Нет, нет… В зеркале замелькали медвежьи лапы, полосуя когтями безумное предположение. — Нет, слава Богам! — Что с ним? Её сердце ворохнулось не в ожидании беды, а оттого, что кто-то еще, кроме неё самой назвал его «её князем». -.. заколдован… Она не охнула. Императорам не позволительно охать и ахать. Пальцы сжались в кулачки. — Кто? Старик усмехнулся. — Не знаю пока… — Ты кто такой? — Я? Я его волхв… Маг, по-вашему. Белоян. — Как же ты… Не усмотрел! Ну и пусть, что медведь! Должен был охранить! Должен! В глазах стало темно, в груди не хватало воздуха. Она, разом ослабев, оперлась рукой на столик, но тот качнулся, и Анна повалилась на ковер, теряя сознание… Когда она очнулась, зеркало лежало рядом, раскрошенное на тысячу кусков. Плача от отчаяния она бросилась складывать его, словно головоломку, но порезалась и, увидев свою кровь, наполнилась яростью. Слезы высохли, уступив место холодной рассудительности. Кто-то встал на пути её счастья и этот «кто-то» наверняка сидел в подвале. Все указывало на это, а особенно — это она сообразила уже потом, после того, как зеркало разбилось — то, что дворцовый маг упоминал «медведемордого». Наверняка он имел в виду Киевского колдуна, виденного ей в волшебном зеркале. Тот и впрямь оказался медведем. Натуральным медведем…. Девичьи пальчики сжались в кулачки. Этот сможет. Она выжмет, вытянет из этого подвального негодяя способ помочь своему князю. Даже если это будет стоить жизни этому богопротивному колдуну… Принцесса глубоко вздохнула, успокаивая кровь. Это все обязательно будет. Обязательно. Но не сейчас. Позже. То, что она теперь точно знала кто её враг, ничего не меняло — случившаяся беда оставалась бедой, и не так уж много возможностей подправить её у Анны имелось…. Обраться к братьям-басилевсам? И что она скажет? «Верните мне князя русичей»? И пробовать не стоит. У повелителей Византии наверняка есть свои соображения на счет того, как устроить судьбу сестры. Анна сжала губы в ниточку и замотала головой. Нет! Нет!! Все придется делать самой, в тайне… А самое первое, что она сделает — привезет сюда этого самого медведя. Пусть уж он сам расправится с подвальным колдунишкой! … Стыдно принцессе таиться и красться по собственному дворцу, но пришлось. Не ровен час увидит кто — разговоров не оберешься. Только как иначе? Легкими, неслышными шагами Анна миновала стражу и остановилась перед знакомой дверью. Она собралась распахнуть её, но не успела — в келье мага зазвучали голоса. Те же голоса. Знакомый и незнакомый. — Неужели они сообразили? — А чего тут соображать? — натурально удивился дворцовый маг. Его она узнала по голосу, а вот кто говорил первым — пока не знала. Но ничего. Узнает… — Белоян не дурак. Он даже не догадался. Он узнал. Она вздрогнула. Прозвучавшее имя сказало её сразу обо всем. Она права! Без этого подвального поганца дело не обошлось. — И? — И теперь оставшаяся дружина бросилась на поиски крови. Жаль, что у них не хватило сообразительности перерезать друг друга. Она не видела, но представила, как маг довольно усмехается, словно и впрямь ждал от них такого решения. А о чем это они, кстати? Почему не о её варваре? Или, все-таки о нем? — Они не найдут столько крови… — неуверенно сказал второй голос. Принцесса нашла какую-то щель и приникла глазом. Колдуны, конечно, умны, но не по-житейски, а какой-то своей, книжной, мудростью. Не хватило ума придворному магу щель в двери заделать — вот и пригодилось. Все волшебство, волшебство. Нет бы хорошего столяра пригласить… Дворцового мага она увидела со спины. Как и в прошлый раз, тот снова сидел в шаге от ярко сверкавшего шара, что-то разглядывая в нем. — Разумеется. Поэтому они, для того чтоб снять наше заклятье, начнут искать кровь не простых людей и не богатырей, которых у них уже нет, а кого-нибудь посильнее. — Магов? — севшим голосом переспросил его собеседник. Циндал повернулся, посмотрел на дверь, Анна бесстрашно выдержала это взгляд. — Поднимай выше. Богов или богоподобных древних героев. — А это может помочь? — забеспокоился голос из шара. Циндал пожал плечами. — Может. Посмотрим… Да и тебе-то какая разница? Ты хотел разогнать киевских богатырей — вот мы их и разогнали… Ни Киевского князя, ни его старшей дружины, считай, что и нет, а младшая… Дай им несколько недель разбрестись подальше да пожиже, и — в поход! Анна осторожно отошла назад. Глаза её оставались прикованными к тонкой щели. Та продолжала гореть холодным голубым светом. Он еще лился в коридор, но вот голоса стали совсем неразборчивыми. Ну и ладно. Главное она узнала. Даже удивительно, что все получилось так легко! Кровь, говорите… Ну-ну… И не надо везти сюда этого медведя, если все можно сделать самой. Там, среди добычи Льва Исаврянина — это она точно помнила — лежали вещи Геракла. Того самого героя, победителя древних царей и чудовищ… Лежало легендарное, черной бронзы, оружие, туника. И вместе с этим- плащ, на котором героя, отравленного кровью кентавра Несса, по преданию несли к погребальному костру… Ей оставалось совсем немного — найти свиток с заклинанием, плащ и со всем этим добром улететь к заколдованному любимому. Расколдовать его, а уж он… Тогда она не позавидует этому подвальному сидельцу. Правда пока она не знала куда, но все это поправимо — вряд ли кто откажется сообщить дорогу колдуну или колдунье, летящей на ковре-самолете. Да и влюбленное сердце — оно подскажет. Как она и ожидала, свиток с заклинанием нашелся в одной из ваз. Сжимая его в руке, она проскользнула мимо двери, попутно показав язык невидимому волшебнику. Через пять минут все закипело! Выполняя каприз принцессы, стражники внесли ковер на балкон, расстелили. Через несколько минут она приказала принести несколько теплых халатов. Потом послала их за сладкими лепешками, потом позвала подругу… И только после этого в покоях стало тихо и стражи облегченно вздохнули.Прямо перед ним висело в воздухе зеркало. Вот уже почти два часа он смотрел в него, то усмехаясь, то негодующе качая головой. — Падение нравов, — бормотал маг время от времени, наблюдая за происходящим и прикладываясь к кубку. — Ну как так только можно? Ну как? Принцесса все-таки! Голубая кровь! Эх… В зеркале и впрямь была Анна. За те два часа, пока он наблюдал за ней, маг успел увидеть все — и высунутый язык и суматошные сборы, и поспешный, тайный отлет. Суета… Все шло, как задумывалось. Ну, может быть не в точности и медленнее, чем хотелось, но в нужную сторону. Анна собиралась в путешествие к князю, еще не зная, что по замыслу Игнациуса окончится оно должно совсем в другом месте. Кроме того маг прикидывал, когда и как он расскажет басилевсам о том, что князь варваров ухитрился украсть у них сестру. Ну и разумеется кроме этого он рассчитывал получить еще кое-какие преференции. Зачем ломать вещь, хотя бы и не особо нужную тебе, если её можно подарить кому-то и за это приобрести друга или чьё-то уважение? Как только он сообразил, что задумала принцесса, так сразу послал весть знакомому колдуну, что влачил унылое существование в приживалах у какого-то князька в тех диких местах. Для него самого — пустяк, а у человека будет радость — или выкуп за принцессу получит или с басилевсами породнится. Ну и должен, разумеется, магу останется. Не золото — услугу. Это иногда ценнее всякого золота. Циндал положил ноги на мягкий пуфик, поудобнее устраиваясь в кресле. В его руке плескался кубок вина. Чуть дальше стоял дубовый бочонок с критским, обещая магу еще долгое приятное времяпрепровождение. На бочонке уснастилось блюдо с финиками — их он сделал после того, как принцесса потребовала фиников себе, и он решил, что это вообще-то неплохая идея. Девчонка готовилась к бегству очень серьёзно. Ну, конечно, в меру собственного понимания, что такое настоящее бегство. Больше всего времени у неё ушло на то, чтоб уговорить подругу, но и это ей удалось. А потом наступило время отлета. Старинное колдовство, каким накачали древние восточные маги ковер-самолет, не изработалось и не подвело — в мгновение став твердым как доска, ковер встрепенулся и медленно, словно боялся напугать своих прекрасных всадниц, поднялся в воздух. — Вот она, старая-то работа… — пробормотал маг, глядя как ковер пошевеливает позолоченными кистями. — Солидность. Основательность… Он одобрительно причмокивал губами. Этот звук относился в равной степени и к вину и к ковру. Под его внимательным взглядом, тот, чутко ловя порывы ветра, постепенно поднимался повыше. Вот он над крышами дворца, вот уже вдали стали видны очертания бухты. — Да куда же она… — спохватился маг. — В Африку? Он уже решил вмешаться, но принцесса, похоже, сообразила, что к чему и ковер понесся на север… Циндал занялся своими делами, изредка поглядывая как там дела у путешественниц. Обе девушки сидели на ковре, как ни в чем небывало, закутавшись в халаты, пощипывали виноград, продолжая беседу. Спустя несколько часов полета принцесса Анна и её подруга оказались уже над окраинами Империи, приближаясь, как они думали к Руси. Циндал отложил другие занятия, уселся перед зеркалом. Самое время наставало прекратить этот полет так, чтоб умные люди смогли извлечь из него наибольшую выгоду. Маг вытянул руку, чуть коснувшись зеркала. Волшебное стекло мягко поддалось назад, словно превратилось в туго натянутый на пяльцы кусок материи. Там где его коснулся палец, возникла молочно-белая точка, и маг частой спиралью принялся обводить контур ковра с двумя девушками на нем. С каждым оборотом круги становились все больше и больше и вот уже ковер, словно лодка на большой волне вздыбился, сам пошел волнами…. Маг не слышал, что там происходило, но вполне мог угадать. Видя как две девушки судорожно вцепившись друг в друга разевают рты, он представлял, что воздух вокруг ковра вмещает не только свист ветра, но и истошный визг насмерть испуганных девиц. Они еще не знали, что останутся живы. И на ту и на другую у мага имелись свои планы. Ковер в зеркале вдруг закружился и, раскачиваясь из стороны в сторону, словно вдруг стал частью огромного маятника, заскользил к земле и пропал за зелеными кронами… За принцессу маг не волновался. Там её уже ждали.
Глава 11
Ковер, только что бывший другом и надежной опорой, в один миг превратился в бессильную тряпку, запутавшую в себе человека, окружившего его душной темнотой и душившего столетней пылью. — А-а-а-а-а-а… — тоненько визжала Анна и ей вторил голос подруги: — И-и-и-и-и-и… Через несколько мгновений принцесса пришла в себя, сообразив, что движение остановилось и что бы там не казалось испуганной душе, голова могла поклясться, что они либо неподвижно висят в воздухе, либо лежат на земле. Она несколько раз всхлипнула, впуская воздух в истерзанную криком грудь, и умолкла, сжав кулачки. Крик только что закладывавший уши исчез, уступив место грубому хохоту. Кто-то рядом с ней невидимый, но отлично слышимый, заливисто хохотал, не испытывая ни малейшего почтения к члену Императорской семьи. Принцессе хватило мига, чтоб понять, что смеются не над кем-нибудь, а над ней самой! Неизвестные ржали, не сдерживая себя, явно не догадываясь над кем смеются… Поняв это Анна уперлась руками в ковер попыталась подняться — насмешников над членом императорской фамилии следовало поставить на место. Она уперлась руками, напряглась… Неожиданно легко, ковер развернулся, выпустив путешественницу на белый свет. Перед глазами раскинулась лесная поляна. Под ногами, в другой половинке ковра, копошилась Ирина. Глаза её, еще закрытые, не мешали девушке тихонечко попискивать, а перед ними, точнее между девушками и далекими деревьями стояли всадники. Их хохот она и слышала. Принцесса подбоченилась, топнула ножкой. Рука сама собой ухватилась за рукоять кинжальчика, что вызвало только новый взрыв хохота. Не желая оставаться посмешищем, она крикнула: — Я принцесса Анна! Кто смеет смеяться надо мной? Кто-то стоявший чуть в стороне и сбоку взмахом руки остановил хохот. — Знаем, принцесса и госпожа! Бросив поводья, незнакомец в два шага приблизился к ним, приклонил колено. — Добро пожаловать, госпожа на земли тиверского князя Алчедара! Я — Черебук, воевода князя. Он поручил мне встретить тебя, высокородная, и привезти в город. Анна молча разглядывала людей вокруг себя. Неожиданным оказалось не только падение. Главной неожиданностью стало, что её тут уже ждали. Если б эти всадники служили её варвару, то это бы было то, что нужно, но откуда взялся князь Алчедар? Кто вообще такой князь Алчедар? Она стояла растерянная, не зная, что сказать. — Ты ошибся, воевода! — раздался голос из-под конских копыт. — Не она — я принцесса Анна. Ирина, наконец-то распутав ковер и сидя на ковре, не менее надменно, чем только что принцесса озирала всадников. — Неужели не видно? Черебук вопросительно глянул на Анну, повернулся к Ирине. Самозванка поднялась, гордо вскинула голову, скопировав позу принцессы. Воины за спиной Черебука зашумели, но он прикрикнул, восстанавливая тишину. Несколько мгновений его взгляд перебегал с одной девушки на другую. Принцессы ждали ответа, а воевода, вдруг улыбнувшись, сказал: — Здравствуй и ты, прекрасная принцесса и госпожа. Его поклон оказался едва ли не ниже только что сделанного. Он словно бы и не удивился тому, что вместо одной принцессы получил двух. — Вы обе столь прекрасны, что не можете не быть знатными и высокородными. Он еще раз поклонился Ирине, все-таки кося глазом на Анну. — Но я не тот, кто выбирает. Тем более что гостей, которых посылает нам небо, нельзя встречать недоверием! Отгадывать и решать будет мой князь. Мне же поручено только встретить вас, и привезти к нему. Его слова не расходились с делом. Через минуту ковер, очищенный от всего лишнего, уложили на простую телегу, а поверх посадили девушек. Едва те устроились, как отряд двинулся к деревьям. — К дороге, — скомандовал воин. И, оглянувшись на девушек, добавил. — Осторожнее. Дождавшись, когда тот отъедет к голове отряда, Анна шепотом спросила подругу. — Ты зачем выдала себя за меня? — Извини… Кто знает, что у них на уме? Варвары же…. Принцесса закрыла глаза, представила своего варвара и тихонечко вздохнула. Где он теперь? Как здорово, как прекрасно все складывалось в её мечтах — самой добраться до него, степенно, не теряя Имперского достоинства сойти с волшебного ковра и с визгом броситься на шею ошеломленному выпавшей честью избраннику… И как отвратительно все вышло на самом деле. Он заколдован, она пленница непонятно чья и неизвестно где. Анна оглянулась, чтоб еще раз убедиться, что ничего ей не кажется, а все так и есть на самом деле. Почти три десятка неизвестно чьих воинов, какой-то князь… Везут в какой-то город… Зачем? Ирина сообразила быстрее чем она. Уха коснулся осторожный шепот. — Ты слышала, он обратился к тебе как к хозяйке и госпоже? — И что? — «Хозяйка и госпожа»! Не иначе как этот князь Алчедар хочет на тебе жениться. Сделать тебя хозяйкой в своем княжестве! Анна слегка опешила. — Ты хочешь сказать… — Да! Ирина кивнула. — Может быть, тебя везут прямо к венцу… Анна посмотрела на подругу сперва с недоумением, а потом и с опаской. А и действительно, вдруг? Этого еще не хватало… Братья за неё, конечно, пройдутся по этим местам огнем и мечом, но когда это будет… Может быть там, дома и не спохватились еще её пропажей? Она остро пожалела, что исчезла так таинственно. Тогда делать нечего. Остается одна надежда — на колдовство. Принцесса быстро сунула руку за голенище сапога и чуть успокоилась. Свиток с заклинанием оставался при ней. Искоса поглядывая на возницу, Анна негромко, боясь привлечь внимание, прочитала колдовские слова, но ковер только слабо шевельнул краями, словно снулая рыбина плавниками. Ей на мгновение даже показалось, что она почувствовала, как сейчас плохо ему сейчас. Принцесса невольно с участием вздохнула. Действительно. Не сам же он упал. Кто-то ведь обрушил их на землю и призвал сюда этих людей…. Кто-то никак не слабее тех, кто сумел когда-то поднять колдовством ковер в небо. Это — враг, а значит, и эти, вокруг неё становились врагами. Уже другими глазами Анна оглядела отряд. Девушка не знала, что за доспехи на воинах, как называется то или иное железо, но отличие от дворцовых стражей своих братьев она видела отчетливо. Тут не любили показного богатства, когда в угоду красоте и золоту убиралось из доспехов опасное железо. Смертоносность оружия тут ставили выше его богатства. Эти воевали, а не стояли на посту, радуя глаза своих повелителей выправкой и молодцеватым видом. Придется надеяться на чью-то помощь — две девушки на нелетающем ковре против трех десятков вооруженных мужиков это просто смех… Телегу ощутимо качнуло. Колыхнувшись, как лодка на большой волне, она переехала канаву и выбралась на дорогу. Дорогу? Византийки переглянулись и презрительно фыркнули. Дорогой это мог бы назвать только тот, кто не видел настоящей дороги. Под колесами и копытами стелилась та же, только может быть чуть более утоптанная лесная земля, то тут, то там вздыбленная корнями огромных деревьев. Ни прочности камня, ни аккуратности и, разумеется, никаких указателей, да и, непохоже, что в них хоть кто-нибудь нуждался — дорогой мало кто пользовался: пока отряд двигался к цели, солнце уже успело подняться почти на ладонь в своем пути по небу, и никто так и не попался им навстречу. За стеной деревьев девушки ничего не видели и они даже обрадовались, когда та нарушилась полосой сочной травы на берегу ручья. На белом песке, на поваленной лесине около костерка сидели люди и размахивали руками. Когда отряд поравнялся с ними, кто-то из всадников повернул коня, направляясь к незнакомцам. С телеги, через голову возницы видно Анна увидел, как тот сперва наклонился с лошади, а потом схватился за плеть. Рука взлетела к небу, опустилась, и в туже секунду всадник вылетел из седла….Подумать им было над чем. Чудо, что само пришло в руки, давало разные возможности. Пол ночи они обговаривали то, что лезло в головы, спорили, да и утром далеко от камня не ушли — сели у дороги и доспорили: что все-таки лучше — большим отрядом бродить по окрестностям или, раздобыв лошадей разъехаться по разным сторонам, и каждый вечер собираться тут, у костра и рассказывать, что удалось узнать за день. Только и тут помешали… Не столько больно, сколько обидно. Его! Воеводу! И плетью… Избор подскочил, яростно шипя от жгучей боли в спине, принялся растирать её рукой. Тут сидишь о жизни думаешь, планы строишь, так тут еще кто-то с нагайками лезет, кланяться велит… Ярость мгновенно, словно вспышка греческого огня, охватила всех троих. А если человек чувствует себя в своем праве, то он силу Богов, силу Прави за собой ощущает и тогда ни чего ему не страшно — ни люди, ни нелюди… — Ну, вы ребята, подставились… — сердито пробормотал Гаврила, закатывая рукава рубахи. До белого каления довели его эти пинские витязи своим упрямством. — Ох, сейчас тут будет…. Гога с Магогой удивятся и от жалости удавятся… Драться втроем против тридцати — безумие. Может быть, у кого-то из настоящих богатырей это и получилось бы, но никто лучше них самих не знал, что они-то не богатыри. Они просто хорошие воины и не более того. Только это отговорка для слабых духом. Сделанного не переделаешь. Ничего ведь не изменится: ни удар плетью, полученный пинским воеводой никуда пропадет, ни тот орелик, который пролетел сквозь кусты насквозь и, пропахав песчаную полосу, плюхнулся в воду, не высохнет и не заскочит обратно в седло, как ни в чем не бывало… Да и мозгов у этого махальщика плеткой не прибавится… А значит все опять пойдет своим чередом — и плетка и полет сквозь кусты… А в итоге все одно — трое против тридцати. — Несправедливо, — сказал Гаврила, поднимая свой страшный кулак. — Ровнять буду… Враги не успели разъехаться, только те, кто ехал впереди двинули коней, чтоб не мешать друг другу рубить чужаков, а остальные как ехали длинной цепью в два ряда, так и остались. Щелк, щелк, щелк… Исин, вынимая саблю, успел увидеть, как накатывающиеся на него всадники вылетают из седел, словно кто-то невидимый выбивает их оттуда невидимым же бревном, впечатываются друг в друга и улетают за деревья… Там с хрустом ломались ветки и кости, ржали лошади, кто-то визжал тонкими голосами. Хазарин довольно ухмыльнулся. Кто что мог в кулаке упрятать, а вот Гаврила прятал там самое настоящее волшебство. Когда-то по молодости лет попался тогда еще простой смерд Журавлевского князя Круторога Гаврила Масленников в руки к пришлому колдуну Мазе и тот случаем и его же, Гавриловой, глупостью наделил один из кулаков их товарища страшной колдовской силой. Стоило ладошкой ударить по сложенному «в трубочку» кулаку, как там такое начиналось… Никакого тарана не нужно! Врагов плющило, разметывало в пыль и брызги! — Ломи их! — заорал сотник, но никто его не услышал — за этим грохотом киевлянин едва слышал звон стали. Врагов хоть и стало меньше, но смелости они не потеряли и охотно меняли её на свои жизни. Схватка разделилась на две кучи. На берегу махался Исин, а где-то позади звенел Изборов меч и слышалась ругань. До стоявшего чуть в стороне Гаврилы у них пока не дошли руки. Точнее все те, у кого руки дотянулись, уже кончились и киевлянин занялся отставшими. К хазарину двое забегали со спины и Гаврила, отвлекшись от разглядывания противников, двумя ударами вывел дураков из игры. Хазарин, не заметив помощи, продолжил отбиваться двумя клинками. Щелк, щелк, щелк… Еще трое. Эти по его душу. Позади, где должен стоял пинский воевода, грянули азартные крики. Гаврила повернулся полюбопытствовать. Пятеро с короткими копьями пытались обойти Избора, но тот, обрубая наконечники, осторожно отходил к телеге. Кто-то там еще копошился, но, видимо, не опасный. Воевода присел за колесо, пропуская брошенные копья над собой, и нырком ушел в сторону. Суматошно заржала лошадь, когда человек выкатился у неё из-под копыт. Нападавшие азартно заорав, бросились вперед, подставляя Масленникову спины. Щелк, щелк, щелк… И их стало меньше. Щелк, щелк… Совсем мало. Кто-то из уцелевших схватился за лук, но едва воевода подхватил с земли топор, чтоб укоротить догадливому жизнь, как снова грохнул Гаврилов кулак и на месте лучника вспухло кровавое облако. Кровь, словно поток дождя, обрушилась на лошадь в запряжке. Уже предоставленная сама себе, она заголосила и, не помня себя от ужаса, рванула вперед. Телега как-то боком подпрыгнула. Заднее колесо соскочило, взлетело воздух, но на землю не упало — запуталось в еловых лапах и осталось висеть там, словно чьё-то гнездо. А телега, вихляя задом, рванулась вперед со скоростью испуганной лошади. Гаврила проводил её кулаком до поворота, и там, безо всякого Гаврилова участия, от неё отлетело еще одно колесо, но, так и не остановившись, колымага свернула за деревья, и удаляющийся грохот показал, что ежели припрет, то спасаться от разгрома можно и на двух колесах. Следом за лошадью бросились и все уцелевшие люди. Гаврила не стал им мешать, только проводил их нехорошим взглядом. Самые смелые и глупые погибли. Трусы и умники — сбежали. Тяжело дыша, сзади подошел Исин. — Опять победили? — Опять, — согласился Гаврила. — Где воевода? Беглецы скрылись за поворотом, и стало тихо. Только лес шелестел, да кричали потревоженные птицы. — Да тут где-то… Сотник оглянулся, отыскивая товарища. Тот стоял у деревьев, осторожно глядя в сторону, с которой и появились эти бешеные всадники. — Кончились? — крикнул Масленников. Избор присел и предостерегающе поднял руку. — Нет. Кто-то там еще есть… Мало… Двое… Уже не опасаясь врагов, они приблизились. И, правда. Не ошибся воевода. В канаве копошились еще двое. Избор поднял меч, но остановил замах. Ничего похожего на оружие у тех, внизу, не имелось. Из канавы на него смотрели испуганные глаза. — Та-а-а-ак… — потянул Гаврила, сообразивший, что к чему быстрее всех. — Поляницы? Те, что сидели в канаве, небыли похожи на поляниц, уж больно испуганные лица у обеих, но как по-другому назвать женщину в штанах и в сапогах?
Глава 12
Несколько мгновений Гаврила рассматривал находку и почти миролюбиво спросил: — Ну и чего вы к нам пристали? Ехали б мимо и ехали… Кто вы вообще такие? Девушки молчали, все еще скованные страхом. Гаврила прикинул, на кого они сами сейчас похожи — в крови и грязи — и усмехнулся по-доброму. — Это разбойники, — наконец разомкнула губы одна. — Мы не с ними… Нас поймали… — А-а-а-а, — догадался Исин. — Разбойники… То-то я смотрю…. Чего он там усмотрел, никто не понял, но опасности от девиц, ни Гаврила, ни Избор не чуяли. Те в свою очередь поняв, что ни убивать, ни грабить их прямо сейчас не будут, потихоньку оттаивали от пережитого страха. Разглядывая находку, Избор несколько покривился лицом. Чистотой обе не блистали. И на той и на другой висели ошметки травы и виднелись следы чужой крови. Одежда, что когда-то наверняка была дорогой и чистой, теперь стала просто грязной. Девицы, в свою очередь, завертели головами — из канавы всего и не увидели — чтоб разобраться, кто тут победил и что случилось. Исин понял их. — Нет тут ваших разбойников. Разогнали мы их. Под корень… — А они не вернутся? — Эти — нет, — ответил хазарин, кивнув на трупы. — А вот другие — наверняка. Тут сколько хороших доспехов осталось! Не пропадать же добру? — Да какие это разбойники? — в полголоса поправил Избор товарища, все еще разглядывая девиц с подозрением. — Доспехи у всех одинаковые. Это вам не лесная ватага — с бору по сосенке. У кого топор, а у кого пивная кружка. Это такие же как и мы — служилые люди. Наверняка местного князя. Он ногой толкнул вонзившийся в дерн меч. Блестящая сталь качнулась и упала в траву. — Мечи разные это понятно — у каждого своя рука, а вот щиты, брони… Все из одной кузни. Исин глянул на девушек и словно извинил их. — А то они разбираются из одной кузни или из двух. — Не разбираются, да и ладно. В другом дело, — произнес Гаврила, как и Избор, разглядывавший неожиданных гостий сквозь прищур. — Их в телеге и не связанных везли. Считай с почетом. Значит, все-таки гости, а не в лесу пойманные. По всему получается, что вместе они… Он замолчал, обдумывая недоговоренное. Товарищи его поняли. Одного только намека хватило. Очень это все походило на подставу. На глупую, грубую подставу… В киевских делах точно мешались колдуны, добра киевлянам не желающие и о могуществе иноземных магов все трое знали не понаслышке — приходилось сталкиваться — а значит, организовать в нужном месте отряд с пленницами дело для них не сложное. Эти гады и не такое выделывали… Ход-то проверенный. Как теперь таких двух глазастеньких да беззащитных бросишь? Масленников помолчал, прикидывая эту мысль и так и эдак и, наконец, сказал, понимая, что, скорее всего, услышит ложь. — Расскажите-ка лучше по-честному, красавицы, как это вы тут очутились? Девушки переглянулись, словно не могли на что-то решиться. — Я принцесса! — наконец сказал одна замарашка. — Я цареградская принцесса. Сестра басилевсов. Гаврила с Избором, переглянувшись, одновременно пожали плечами. Нет. Тут не маги постарались, а какие-то дурни безрукие. — Совсем изнахалились людишки-то. Стыд и совесть потеряли. Уж и принцесс воровать начали… — ехидно отозвался на это Избор. — Прямо из-под елки. Оглядев оборванку, Гаврила поморщился. От страха, что ли в голове помутилось? Нет. Так у умных людей дела не делаются. Если уж собрался врать, подумай сперва, а вот так вот сразу… «Сестра басилевсов»… Нехорошо это, к князьям — императорам в родню набиваться… Ну и ладно. Не хотят по честному- как хотят. Хотя… Нет… Вряд ли это подстава… В любой подставе что-то правдивое должно быть. Хоть что-то… И впрямь не настолько же их враги поглупели? Уж больно криво все и неуклюже. Колдуны потоньше работают. Рубить надо концы. — Ну и что? Мы люди не гордые. Спасли и — слава Богу! Нам что принцесс спасать, что побирушек. Да и не спасли мы вас, а этих наказывали… Он кивнул на тела, лежащие вокруг. — Я действительно сестра… Гаврила только рукой махнул, не желая слушать глупости. — Хам!!! Она попыталась хлестануть его по щеке, но Гаврила поймал девичью руку на полпути. — Будешь махать почем зря — оторву, — очень серьезно сказал он. Киевлянин еще не решил, что следует добавить к своим словам и как вести себя после этого, как молчаливая подружка сказала. — Врет она все. Ну, ни капли Гаврила этому не удивился, ну вот ни капельки… — А то… — Принцесса — я! Не она, а я! Привезите нас, куда нам нужно — награжу. Друзья снова переглянулись, только теперь разом хмыкнули. Сразу две принцессы на лесной дороге — это все-таки как-то… Слишком что ли? Ну и ладно. Не хотят девки правды говорить — и не надо. Правда она может к чему-то обязать того, кто услышал, помочь или там хоть что-то посоветовать… А когда вот так вот нагло в глаза лжой тычут, то таким людям помощь не нужна. — Некогда нам, — сказал Избор. — У нас дела поважнее ваших… — Не может быть выше дела, чем спасти особу императорской крови! — сказала та, что первой назвала себя принцессой. — Может, — серьезно сказал Гаврила. — Своих товарищей спасти. У них кровь хоть и не императорская, а все одно для нас дорогая. Так что нам время дорого. Он кривовато ухмыльнулся. Хоть и хочешь соврать, а поневоле правду говоришь — времени и впрямь не имелось. Кто-то из нападавших наверняка уцелел и теперь обязательно должен будет вернуться, чтоб отомстить. — Некогда нам по Царьградам шастать… Первая хотела что-то сказать, но вторая, положив ей руку на плечо, остановила слова. — А вы-то сами кто? — осторожно спросила она. — Вижу, что воины, но… Она замолчала. — Мы-то? — задумался Гаврила. Врать не хотел, а вот всего, всей правды, пока не разберутся они с этими красавицами, говорить не следовало. Чего языком-то чесать? Пойдут по миру слухи гулять, что на Руси не все ладно устроено… Враги набегут… Потому он и выбрал правдивый, но ничего не значащий ответ. — Я своего князя слуга. А это мои товарищи. Мы вместе службу для него справляем. Про службу это он вовремя вспомнил. Хазарин, глядя на одну из девушек уже глаза, наверное, сломал. — Ну ладно… — отвлекла его от душевных терзаний одна из принцесс. — Тогда хоть советом помогите…. — Это — пожалуйста… — Как отсюда в город Киев попасть? В какой он стороне? Гаврила и Избор вновь посмотрели друг на друга, словно спрашивая совета. — А что вы там забыли? — Родня у меня там, — уклончиво ответила она. — Нам бы там как-нибудь побыстрее оказаться. Повторяю, если вы нам поможете, в накладе не останетесь. «Эко их мотает из стороны в сторону, — подумал Гаврила. — То в Царьграде у них родня, то в Киеве…». Принцесса с родней в Киеве ни в какие ворота не лезла. Не бывает таких принцесс. — Вот уж не знаю кто вы такие на самом деле, — начал Масленников медленно. — Только вот нет нам резона вашими делами заниматься. У нас своих… Он провел ладонью над макушкой. — Так что извините… Чтоб отказ не звучал так категорично, добавил: — Где Киев подскажем. Даже до ближнего города доведем, если снами пойдете, но там уж как-нибудь сами… — Ну, нельзя же так, — сказал до сих пор молчавший хазарин. — Что вот так просто оттолкнем и отпустим? — А у тебя своих дел мало? — резко, оттого, что сознавал правоту хазарина, отозвался Избор. — Тебе волховской наказ просто так? Сотрясение воздуха? Забыл, зачем нас сюда занесло? Хазарин смешался, потупился. — Головой думай, — уже мягче сказал Гаврила. — Тут со своим справиться бы, а не в чужое влезать. И на самих-то себя ни временим, ни удачи не хватает… А тут еще… Самим бы кто помог…. — Вам? — спросила вторая. — Вы такие сильные… К чему вам помощь? Под её взглядом Исин расправил плечи, поднял голову и глянул соколом. — Кроме силы хорошо бы удачи и везенья, — голос Избора все расставил по местам. — Мы хоть и сильные, но… Может быть, если только на обратной дороге… Все одно нам в ту сторону возвращаться. — Вы кого-то ищите? — Божьи портянки нам надобны, — объяснил Избор, вкладывая меч в ножны и поворачиваясь, чтоб пойти своей дорогой. Он хохотнул и добавил, вспомнив недавние разговоры. — Или десятков пять богатырей… — Так это ж пол земли исходить надо! — округлила глаза одна. — Стольких богатырей и у басилевсов, наверное, нет. — У басилевсов есть все, — строго сказала вторая. — Но не для всех. Она покусала красивую розовую губку, на что-то решаясь. — Если вы нам поможете до Киева добраться, то и мы вам поможем! На лице Гаврилы, невеселом со вчерашнего вечера, мелькнуло что-то похожее на улыбку. — Да уж вы поможете…. Избор и тот, сунув, наконец, меч в ножны, обернувшись, усмехнулся. — Вы — нам? Чем это, интересно… Богатырей нарожаете? Та девица, что посмелее, сказала, тщательно взвешивая слова. — Богатырей вы уж сами как-нибудь нарожаете. А вот если вам время дорого… Мы вас быстро куда скажите довезем, а потом вы нас до Киева проводите… Она очень точно скопировала интонацию Гаврилы. — На себе повезете? — невозмутимо поинтересовался Исин. — Если на себе, то быстро не получится… Я пешком быстрее дойду. Девушка сверкнула глазами. — На ковре-самолете повезем. Там, в телеге, лежит ковер-самолет. Мы на нем сюда прилетели… Мужчины посмотрели друг на друга. Эти девицы могли озадачить кого угодно. Мало того, что принцессы с родней в Киеве, так еще и ковер-самолет у них есть. Хорошее приданное. — Ковер? — после довольно долгого молчания недоверчиво спросил Гаврила. — Самолет? — уточнил Исин, чтоб уж совсем не осталось никаких непонятностей. — Ковер-самолет, — подтвердила вторая. — Сам летает? — уточнил Избор, стараясь, что недомолвок не осталось вовсе и все стало понятным. Он отчего-то вспомнил, как они выручали Тулицу в поисках летучего корабля и что из этого вышло. — И кормщик есть и заклинание для него знаешь? — Знаю… — рука одной дернулась, словно хотела хлопнуть себя по сапогу, но сдержалась. Избор ухмыльнулся — правильно… Мало ли что у таких как они на уме может быть? Но зарубочку про правый сапог в памяти оставил. Мало ли что… Несколько мгновений киевлянин молчал, переводя взгляды с одной девичьей фигурки на другую. Точно подстава. Только со стороны удачи! В голове его возникали и рушились планы, один другого лучше. Ковры сновали туда-сюда, вражеские дружины разбегались, он кулаком крушил стены, а товарищи похохатывая выгребали колдовские захоронки. — А не врете, девоньки? — ласково спросил он, с усилием отгоняя видения и переводя взгляд с одной на другую. — Я ведь удавлю, если что… Не постесняюсь. — Я тебе не девонька!!! — в два голоса возмутились девицы. — То есть если мы вам ковер достанем и пособим, и вы нам поможете малость? — осторожно уточнил киевлянин. — Зачем? — спросил Исин, трогая Гаврилу за плечо. — Куда нам сейчас лететь? Не возвращаться же… Не с чем пока… Прищурившись, Масленников медленно, явно что-то прикидывая, сказал: — То-то и оно… Может и придется помочь этим красавицам. — Да зачем? — Чудеса, что наш камешек творит, помните? Они ведь только до заката действуют… — И что? Избор, уже сообразивший чего хочет киевлянин, добавил: — Значит с рассвета до заката нас в пятеро — в шестеро больше работать будет… Каждому по ковру и — вперед! Вечером собираемся там же. Что найдем — все наше! Пинский воевода повернулся к девицам, уже приняв решение. — Договорились. Если все как надо пойдет, то до самых ворот доведем. Он вздохнул и на всякий случай добавил. — Ну, а если не так, то хоть дорогу покажем. В какую сторону лететь. Незнакомки переглянулись и одновременно пожали плечами — мол, ничего не поделаешь. Избор хлопнул себя по бедрам. Он даже повеселел. Удачей повеяло! — Ну ладно. Определились вроде… Тогда надо дальше двигаться… Город какой-нибудь искать. — Из местных кого расспросить бы… — поддержал его Исин. — Где у них тут чего плохо лежит. Гаврила ухмыльнулся. — Местные сами тут лежат. Если мало, так подожди, они вернутся. Или, вы думаете, нам это простят? Он мотнул головой в сторону дороги, где вповалку лежали тела неудачников. — У вас в Пинске такое вот простили бы? Исин с неожиданным достоинством ответил. — У нас, в Пинске, такого бы не случилось. И вообще, нам, хазарам, все равно… Мы врагов не считаем. — А Пинск это что? — подала голос одна из принцесс. — Город. В Пинском княжестве город. От Киева недалеко… Пришел черед девиц обменяться взглядами. Если их и мучило любопытство на счет того, откуда появились их неожиданные спасители, то они получили ответ. Вдалеке всполошено заорали галки. Исин встрепенулся, оторвал глаза от девушек, ухватился за саблю. — Вот и дождались. По наши души, наверняка… Избор упал на дорогу, приложив ухо к земле. Снизу, из-под слоя сухих листьев и хвои, рвался вверх слитный топот нескольких десятков копыт. — Отряд, — сообщил воевода не поднимаясь. — Не маленький. — Это нас ищут, — с дрожью в голосе произнесла одна из девиц. — Спрячемся и посмотрим, — после мгновенного колебания решил Масленников. — Может быть и за ковром ходить не придется. Может быть — из уважения к принцессам… — он ухмыльнулся, но не обидно — они его сами привезут?Глава 13
На счет ковра вышла ошибка. Не привезли. В отряде преследователей вообще не оказалось ни одной телеги — только всадники. Зато все остальное вышло полной мерой. Часть спешилась и принялась толкаться на месте побоища, а другие — так и не спешившись, бросились дальше по дороге. Когда стук копыт поутих, одна из девиц прошептала, поясняя очевидное: — Мы там упали. Гаврила покивал. — Как вас звать-то, красавицы? — Меня Анна, — быстро сказала одна. — И меня… — чуть поколебавшись, отозвалась вторая. Гаврила покосился на Исина. Жизнь-то по кругу пошла… — Будете Анна первая и Анна вторая? Он не утверждал, а только спрашивал, помня, что совсем недавно вытворяли Исины. — Или вас как-нибудь иначе звать надо? Девицы переглянулись, словно спрашивая друг у друга совета. За спиной раздался голос Исина. — Идти к телеге надо. Что тут стоять-то? А то болтаемся, как непонятно что в проруби. — Прорубь это где? — переспросила та девица, что побойчее. — Прорубь это что, — отозвался Масленников. Он вопросу удивился, но виду не показал, а только подумал. «Это у неё-то родня в Киеве?» Нет. Не может быть такой глупой подставы. Или все-таки может? Он повернулся, чтоб двинуться на поиски ковра и телеги, но и шага сделать не успел. — Ой! За спиной в голос ойкнула девица и тут же к ней присоединилась вторая. — О-о-ой! Никто ничего сообразить не успел, как хазарин чиркнул саблей у самой земли. Клонящаяся под ветром трава легла, словно под косой, но не успокоилась, а зашевелилась, как будто что-то оттуда лезло наверх. Мгновением спустя, Гаврила сообразил, что в женском визге слышалось больше брезгливости, чем не страха. — Змея? — Лягушка! В голосе, непонятно какой по счету Анны, сквозил такой ужас, что впору смеяться, но посмеяться им не дали. С дороги завопили. — Там они! За кустами! — Бегом отсюда! — крикнул Масленников и, видя, что девицы отчего-то медлят, гаркнул во всю мощь: — Бегом! Быстро! В крапиву посажу! Когда Исин с девушками вырвался чуть вперед, Гаврила на бегу спросил воеводу о том, о чем думал с самого несуразного начала всего этого. — Подстава? Как думаешь? Тот не сбивая дыхания, отрицательно покачал головой, но пробежав еще с десяток шагов, все-таки не выдержал. — Нет… Не думаю… Так глупо все… Гаврила кивнул, хотя Избор в его сторону не смотрел. Такой глупой подставы еще ни у кого не было… И быть не могло! — Думаешь и правда — две принцессы? — В лесу? — ответил вопросом на вопрос Избор и засмеялся. Они выбежали на дорогу, на их счастье безлюдную и там, где она бродом пересекала реку, перебежали на другой берег. Тут дорога завернула, кустами отгородив их от преследователей. Те остались позади, но крики там не стихали. Отскакивая от дерева к дереву, они долетали и сюда. — Телега! Исин на бегу показал в сторону. Там уткнувшись в дерево, лежало то, что телегой-то назвать было стыдно — кучка досок, месиво из прутьев и щепок. От дороги к дереву вела длинная глубокая полоса взрытой земли, оставленная половинкой колеса, чудом задержавшейся на оси. Ни лошади, ни возницы… — Анны, гляньте… Ваше? — рыкнул Гаврила. Они с Избором остались на дороге, а хазарин с девушками бросился к находке. Лошадиный скок застал их на полпути. Вслед за ударами копыт из-за поворота выметнулось с десяток всадников, с опущенными к земле пиками. Из-под копыт воронами взлетали комья земли. По масленниковской спине солоно холодный песок прокатился. Напор и сила! Гаврила подпустил их сажен на тридцать… Щелк, щелк, щелк… Первый ряд выбило из седел на пики второго и все там смешалось. Задние всадники, еще не сообразившие что к чему, повернули коней, объезжая образовавшуюся кучу из лошадиных и человеческих тел, но Гаврила не дал врагам ни мгновения. Его кулак защелкал, как соловей в лунную ночь, и воздух полетели кровавые брызги. Глупых и смелых тут оказалось куда как меньше, чем в прошлый раз. Бросив лошадей, оставшиеся в живых попрятались за деревьями, и взялись за луки. Стрелять всадники умели! Редкие черточки стрел, выпущенных с той стороны, подлетая к ним, стягивались в хороший сноп. Щелк! И с неба посыпались колючие щепки. На всякий случай Гаврила ударил по кустам, срывая листья, ломая ветки. Какая-то сушнина не перенеся удара с протяжным скрипом рухнула в кусты, добавив там суматохи. Улучив мгновение, Масленников оглянулся. Хазарин с принцессами ковырялся в обломках, словно какие-то нищие. Они расшвыривали мусор, вытаскивая что-то, выдергивая друг у друга из рук. — Берегись! Новая охапка стрел летела на них, собираясь вычеркнуть из жизни. Снова грохнул кулак и небо очистилось. За спиной неразборчиво заорали на три голоса. Оборачиваться Гаврила не стал. — Что там? Глаза ловили движение на краю леса. — Зовут, — отозвался Избор. — Видно нашли… — Ты первый. Давай! Избор не стал спорить, а припустил к обломкам. Гаврила через несколько мгновений поступил также. Наученные жизнью, стрелки из леса молчали. Ковер уже лежал на траве, а на нем, притопывая от нетерпения сапожищами, топтался хазарин. Он махал руками, то ли зазывая товарищей, то ли помогал ковру взлетать. Девицы у него за спиной стояли на коленях, сдвинув головы. В три прыжка герои оказались на ковре и…. Вот только что под ногой чувствовалась изменчивая твердость земли — где песок, где ямка, где травяная кочка, а тут в единый миг ткань стала твердой, как камень, напряглась и взмыла вверх. Движение возникло настолько стремительно, что Избор не удержался, сделав шаг в сторону, резко присел, едва не свалившись. А вот Гавриле повезло меньше — откуда-то сбоку долетело: — Тпру… — и воевода увидел, как, сшибая какие-то узлы, Масленников покатился к краю ковра и пропал за ним. Краем глаза Избор уже видел верхушки деревьев, оставшиеся внизу, и прыгнул к товарищу. Его руку он поймал уже налету и, закряхтев от навалившейся тяжести, вцепился пальцами своей в шерсть ковра. — Исин! На земле, там, где они только что стояли, уже крутились чужие всадники. Кто-то посмелее или поглупее уже натягивал луки. Исин обернулся с радостной улыбкой, но в одно мгновение радость переплавилась в ужас. — Быстрей отсюда! Торопи девок! Там, внизу, натягивали луки, а отвечать на стрельбу у них было некому — мечами только грозить, а Гавриловы руки держали хозяина и ничем другим заниматься не могли. Девицы что-то уразумели, а может быть и сам ковер что-то сообразил. Он рванулся в сторону, потом резко опустился, снова взмыл. Их болтало, словно горошины в кувшине. Гаврила вообще метался под ковром, как коровий хвост, мычал и пытался дотянуться второй рукой до товарища. Дотянулся…. Избор затащил его наверх и откинулся. Когда Гаврила все-таки поднялся на ноги, дорога уже исчезла с глаз. Утвердившись на коленях, киевлянин все смотрел назад. Там, за кронами деревьев, все еще мелькали всадники, ломали воздух злые стрелы. Ковер им явно ученый достался, а может быть умными людьми деланный, вильнул пару раз, словно стряхивал погоню с хвоста, удаляясь туда, докуда уже не долетали ни крики отчаявшихся всадников, ни стрелы. Масленников вздохнул и оборотился к друзьям. Взгляд пробежал по лицам, не останавливаясь, а отыскивая беду. Нет. Вроде бы все нормально… — все целы, никто не трясет окровавленным руками и не стонет от боли. Даже нововспасенные девицы вели себя правильно: сидели и молчали, хотя глаза у каждой были как у надутой лягушки. — Испугались? — спросил Гаврила, растирая плечо. — Ну ничего. Все плохое там осталось. Он махнул рукой в сторону, покривился лицом. — Так мы победили? — спросила та, что была побойчее. — Мы или нас? — Мы, — твердо сказал Исин. — Мы победили и не сбежали вовсе, а улетели оттуда на манер грозных колдунов. Вторая дева неловко улыбнулась, явно примеряя слова «грозные колдуны» на себя. — К тому же я им еще и на голову наплевал сверху, — добавил хазарин, сообразив, что Гаврилову-то работу девицы видели, а вот его трудов могли и не заметить. — Так что не сомневайтесь. Полная наша победа вышла. Он еще хотел немного сказать о том, как Избор себя проявил, но дева вдруг спросила изменившимся голосом. — Тут мешки лежали… Глаза у неё стали еще больше и словно ледяным стеклом покрылись. — Где мешок? Избор сразу сообразил, что таким голосом говорят, когда теряют самое дорогое, если не последнее. — Какой еще мешок? — небрежно отмахнулся Исин. — Тут чуть жизнь не потеряли, а она — мешок. Ответ этот девицу явно не устроил и Исин добавил. — Упустили, верно, в такой-то суматохе… — Где мой мешок! — повторила дева голосом, от которого у Гаврилы по спине мурашки побежали. — Да что там у неё? Неужто приданное? — поинтересовался Исин у её подружки. — Что нужно, то и есть, — отрезала девица, окатив хазарина ледяным взглядом. — Мешок, похоже, и впрямь там остался, — примирительно сказал Избор. — Мешок-то не голова. Мешок можно новый найти… Он вспомнил, как киевлянин барахтался под ковром и ухмыльнулся. Тогда вот, наверное, и мешок потеряли. Ей-ей не до мешков в тот момент. — Давай-ка считать, что мы за тот мешок всем нам по жизни купили, — продолжил пинский воевода. Дева вздохнула раз, другой… Она еще вертела головой, надеясь на чудо, но то не спешило наведаться на полянку. — Мне нужен этот мешок! — сказала она, как припечатала. — Его надо найти! — Найти и отобрать! — добродушно поправил ее хазарин, принимая девичье желание за обычный женский каприз. Мало ли какая блажь в бабью голову залетит? — Эти ребята добром ничего не отдадут. Он доверительно наклонился к подруге. — Там таки-и-и-и-е рожи… Хазарская голова качнулась туда-сюда, не в состоянии передать наплыва всех хазарских чувств. — Я видел. — Мне нужен этот мешок. Повелеваю найти! Она попробовала топнуть ножкой, но не получилось. «Может и впрямь где-то принцесс видела?», — подумал Избор. — «Ведет-то себя как!» Он посмотрел ей в глаза, и увидел там отчаяние такой глубины, что в нем что-то… Нет. Не сломалось, конечно, но точно погнулось. — Ладно… Попробуем. — помимо воли и здравого смысла сказал он. — Поищем… Гавриловы брови поползли на лоб и застряли там. Чтоб оправдаться перед самим собой, воевода пробормотал так, чтоб и товарищи услышали. — Все равно к дороге возвращаться. Там и поглядим…Глава 14
У дороги суетились какие-то неоружные людишки — собирали стрелы и стаскивали покойников в одно место. Гаврила вышел из кустов и негромко кашлянул в кулак. Первый же обернувшийся узнал незваного гостя и его перекосило. — Колдун! — истошно заорал собиратель рухляди. — Беда! Все пропали! И этого хватило, чтоб обратить врагов в бегство, но Гаврила вдобавок затопал ногами и ухнул филином. Люди исчезли, словно их ветром сдуло. Раздвигая траву и поднимая ветки кустов, Гаврила и Избор прошлись по обочине туда-сюда, то и дело наклоняясь к земле. Никаких мешков тут не лежало… Стрелы — целые и перемолотые в щепки, поломанные копья… Этого добра хватало, а вот мешков не нашли. Они вернулись к ковру с неприятными новостями. — Пусто там… Стрелы да покойники. — Мне очень нужен мой мешок, — повторила Анна, словно бы и не услышав, что ей сказали. — Нет его, — повторил Избор. — Понимаешь? Нет! — Да где ж его сейчас найдешь? — поддержал его Гаврила. — Приторочил кто-то из ратников к седлу и ищи его теперь… Девушка покачала головой, то ли не веря этому, то ли не пуская страшную новость в голову. — Или того хуже — заглянут внутрь и в лесу бросят… — Не бросят, — твердо сказала девушка. — Что в нем? — спросил Гаврила. Жестом он остановил готовое сорваться с подружкиных губ слова и поправился. — Если что-то ценное, то возможно к князю отнесут, а если так… Он пренебрежительно щелкнул пальцами. — Сарафан какой-нибудь или бусы… Просто бросят. — Или в кабаке пропьют, — добавил Исин. Избор кивком подтвердил слова товарища. — Князю понесут, — твердо сказала принцесса. Уж в чем в чем, а в этом уверенность она имела твердую. Раз уж этот дикий князь знал, кто летит, то вполне мог знать и все остальное: о хитоне Геракла, о заклятье, положенном на её возлюбленного… — Князю понесут… — повторила она после нескольких мгновений молчания. — Там все князю понесут… Не посмеют по-другому. Гаврила слушал её, и все это нравилось ему меньше и меньше. Он внимательно посмотрел на девушек, стремясь увидеть то, что раньше не замечал. — Выходит, они и впрямь вас встречали? Анна вторая сдержанно кивнула. — Получается так… Богатырь перевел взгляд на воеводу. Несколько мгновений Гаврила и Избор смотрели друг на друга. — А ведь я так и думал, что неспроста это все… — сказал воевода. — Не хватало нам во врагов новых колдунов. Похоже, опять мы не в своё дело вляпались… — Мешок, — напомнила Анна вторая. — Мешок почему не ищем? — Нет мешка… Унесли с собой… — раздраженно ответил Гаврила. От чужих колдунов добра ждать не приходилось. Нужно было придумывать, как выходить из этого положения. — Догонять надо! — Не догоним… — отмахнулся киевлянин. Все бросить и уйти или послушаться девиц, или убить их? — Тогда надо сегодня же ночью, — влезла в разговор вторая Анна — Сегодня же ночью пробраться к князю и… Избор покачал головой. — Нет. — Надо! Воевода думал о другом. А вдруг, все же поляницы? Кто знает, какими они еще бывают? Диля и Тулица это одно, а эти, может быть, другое. — А ты умеешь? — спросил он. — С князьями воевать — не хоровод водить. Тут глотки резать надо. Ножом… Воевода вытащил засапожник и бросил говорунье. Та отшатнулась, а подруга побледнела. — Нет, — резко сказала та. Пальцы сжались в кулачок, размером с куриное яйцо. — Нечего вечера ждать. Надо прямо сейчас! Пока они до города не добрались. Налететь и сверху! Слушая перепалку, Гаврила задумчиво кивал. Страсть как хотелось простых решений, но он сдерживался. А может быть притвориться, что всему верит? Броситься отбирать этот самый мешок… В прозрачном голубом небе, высоко-высоко, висело Солнце. Кто знает сколько там до города, но в любом случае догнать побитых алчедаровых дружинников они вполне успевали — ковер это не лошадь. Может быть, он и не быстрее птиц летал, но уж с лошадью точно потягаться сможет. Тем более что все равно им к этому Алчедару идти придется. По своим ли делам или по девичьим, но придется. Гадкая мысль блеснула змеиными боками и осталась в голове. А если нет никаких колдунов, точнее есть один княжий колдун, который просто обрушил ковер с девками и- все… Ну нужны эти девки зачем-то князю. А за нужду можно многое потребовать, если знать у кого. Может быть, просто поменять этих девиц на святогорову кровь? Ну, если она, конечно, есть у князя. Эта мысль неприятно кольнула совесть, доставляя неудобство, словно камень в сапоге и он оправдался перед самим собой — у них дело всей Руси касаемое, а у этих свистушек… Только можно ли ради великого дела пойти на подлость, а то, что это будет именно подлость, он в том не сомневался? И как жить после этого? Христианам-то хорошо… Он вспомнил отца Никодима, того самого, с кем время от времени попивал «кровь Христову». Им-то здорово: согрешил, покаялся и все-ничего. Как с гуся вода… Снова чистенький… А ему-то как? Всю оставшуюся жизнь на совести жизнь этих двух девчушек носить… А князь? С ним что? Тут ведь как не смотри, с какого боку не подступай, а гадость они князю учинили, если это, конечно его люди. Принцессы девицы или нет, а ждал он их — встречать людей с почетом выслал. А они ему все испортили. Тяжело договариваться будет. Хотя, если его еще разочек пугануть, может быть и посговорчивее князь станет… Решение пришло… Он, по-доброму прищурившись, посмотрел на них и на ковер, потом опять перевел взгляд на девушек. — Вы на него злобу имеете и у нас к нему интерес есть… — Какой? — Дело тайное, — встрял Исин, нахмурив брови. — Не всякому говорить можно. Гаврила махнул рукой. — Да чего уж там… Есть у него одна вещица, нашему князю очень потребная. Найти её надо и отобрать… — Золото? — понимающе усмехнулась Анна. — Дороже, — вернул усмешку Исин. — И как это все будет? — Мы их сейчас нагоним и наше отберем, — сказала вторая Анна. — А потом отвезем вас к нему и… — …и он нам все сам отдаст… — непонятным тоном, то ли смеясь, то ли и в самом деле так думая закончил Избор. — Ну да…. «А черт с ним, с князем-то..- подумал Гаврила. — Догоним, тогда девичье отберем, а потом сразу к князю, за своим! А потом разберемся!» Ковер разгонялся медленно, с натугой, словно через силу… Гаврила чувствовал это, да и каждый, кто сидел на нем по суетливому ерзанью ковра чувствовали, что тот движется. — Ничего, — сказал Гаврила. — Мы им сейчас… Они невысоко поднялись над деревьями, что их и спасло от неприятностей. Ковер дернулся, по нему пробежала волна-судорога, как если б он из последних сил хотел что-то сделать для своих седоков, и они всем скопом рухнули на траву… Стряхнув с себя одну из невесомых почти девчонок, Избор поднялся, оглядываясь. Голубое и зеленое в глазах прекратило прыгать и метаться. На земле от веку спокойно: трава, кустики, цветочки. Солнышко в небе. Запутавшийся в ветках ковер висел недалеко безжизненный и неподвижный. — Кончили воевать, — просипел снизу Хазарин. — Теперь не догоним… — подвел итог приключению Гаврила и, заглянув в закипающие слезами глаза одной из девиц, поправился. — Мы их, гадов, по-другому достанем…Солнце еще не миновало половины своего пути, как они оказались на своей полянке с чудесным камнем. Все шло к тому, что они должны будут друг другу помочь. Подумав над тем, что случилось, Гаврила уверил себя, что ни один нормальный князь такую сильную реликвию, как кровь Святогора, на такую худосочную девицу менять не станет. Даже за двух девиц не отдаст. А попробуют они прийти к нему с этим предложением либо засмеёт в глаза, либо, если и впрямь эти девицы ему потребны, просто поубивает своих незваных гостей и дело с концом. Ну а с девицами поступит сообразно своим желаниям. Так что по любому выходило, что придется им вместе какое-то время побыть и помочь друг другу. Только вот как? Как этим девочкам объяснить то, что сейчас на их глазах их станет вдвое, втрое, а то и вчетверо больше? — Тут у нас такое дело, — несколько смущаясь, начал Гаврила. Он посмотрел на товарищей, на камень, придумывая слова, чтоб не напугать насмерть этих девчонок. Такое ведь не всякий взрослый ум выдержит, а тут две соплюшки. Еще умом двинутся или не пойми что подумают… — Есть у нас одна диковина… Рука сама собой потянулась к затылку. — Да что ты их водишь туда-сюда, как телка на веревочке… — оборвал его Избор. — Вот смотрите, что у нас есть… Трава под его шагом зашелестела, треснули ветки. На глазах у девушек он зашел за камень, махнул им рукой и сделал шаг вперед. Мгновение и фигура пинского воеводы словно бы расплылась, расширилась и… Из камня вышло уже двое воевод. Одна из девчонок закусила кулачок, чтоб не вскрикнуть, а вторая, сглотнув ком в горле, спросила. — Который настоящий? — Оба настоящие, — ответил правый воевода. — Одно плохо, — добавил второй. — Недолговечен. Как солнце закатится — все… — Что все? — спросила вторая, вынув кулачок изо рта. — Один останусь, — хором ответили Изборы. От этого хора они посмотрели друг на друга, одинаковым движением пожали плечами и, словно извиняясь, также хором поправились: — Из двоих опять один останется… Не давая девчонкам задуматься над происходящим, Гаврила подхватил: — У вас диковина и у нас диковина. Кабы нам эти диковины сложить, то мы все дела переделаем. Как на это посмотрите? Принцессы переглянулись. Анна пришла в себя первой. Императорская кровь все-таки. Медленно поднявшись, она подошла к камню. От него тянуло теплом как от обычной каменной дворцовой стены. До волшебства оставался шаг. Всего один шаг, но чтоб его сделать, нужно собраться с духом. — Анна! Подруга подошла к ней и взяла за руку. Принцесса вспомнила своего князя… Этот шаг, куда бы он не вел, должен будет привести её к нему… Шаг дался ей тяжело, но она его сделала! Зажмурившись, но сделала. С дрожью — но сделала. Прохладная тень махнула над головой ветерком… Нет, она, конечно, осталась одна, но… Не одна. Она не могла объяснить это. — Ну вот как-то так! — сказал хазарин и, чтоб ошалевшим слегка девицам стало не так страшно, шагнул за ними следом. — Давайте-ка все, разом. Чтоб время не терять…. Её новые друзья один за другим входили в тень бестрепетно раздваивались. Глядя на них, и она окончательно осмелела. Одна за одной из-под камня выходили её двойники или она сама стала двойником этих пригожих девушек. Рядом с каждой преданно заглядывала в глаза подруга. Как это все происходило, она теперь не задумывалась. Колдовство и все тут. А как ковер летает? То-то же… В конце концов, два Гаврилы несколько раз бросили сквозь камень, скатанный в рулон ковер, четыре хазарина с другой стороны поймали их, и поляна стала похожа на задний двор какого-нибудь персидского купца. — Замечательно, — глядя на это и искренне радуясь, сказал один из Гаврил. — Теперь, девы, проверьте, как вас новые ковры слушаются…. Анны встрепенулись и, прекратив болтать друг с другом, бросились выбирать себе по ковру. Те не подвели и уже через мгновение они висели в воздухе, закрывая небо. — Теперь о главном, — сказал Избор, когда радостный шум и визг улеглись. — Всем запомнить. Все мы- самые настоящие, но кто-то один- самый-самый настоящий. И ковер один — тоже самый-самый настоящий. Что бывает, если до заката мы у этого камня не соберемся, вы знаете. Не хотелось бы, чтоб кто-то из нас на не самом-самом настоящем ковре закат в воздухе встретил. Мужчины закивали, выказывая полное с ним согласие. Пинский воевода также кивнул удовлетворенно и покосился на девушек, держащейся своей стайкой. — А вас, принцессы, особенно прошу. Не самовольствуйте. Что мы скажем, то и делайте… — Мы плохого не посоветуем, — добавил какой-то Исин.
Глава 15
В поприще от первых домиков они снизились. Кто-то с головного ковра замахал шапкой, привлекая внимание к полянке за густыми кустами. Ковры друг за другом снизились и сошлись в кружок, зависнув над травой. — Я чего думаю, — сказал один из Гаврил. — Нехорошо это как-то. Сейчас мы все туда заявимся и обязательно от того побоище случится. Он машинально погладил свой кулак. — И что? — спросила одна из Анн. — А то, что потом придется в развалинах рыться, труху перетряхивать… Давайте-ка сперва одним ковром туда слетаем, и договориться попробуем. Ну, вдруг получится? Все девицы разом отрицательно завертели головами, но мужчины внимания на них не обратили, и слушать не стали. — Давай ты, раз уж предложил, — сказал Исин. — Ну а если что не так пойдет — на помощь зови. Мы подскочим……К терему они подлетели не скрываясь. Ковер скользнул меж двух башен и оказался во дворе. Тут же — нескольких мгновений не прошло — и на стене появились лучники. Гаврила с Избором переглянулись. Хорошо тут школят воинов. Уж на что летающий ковер должен показаться диковиной, а смотреть на него принялись через одного — половина смотрела за стену, опасаясь подвоха. — Князя зовите, — в голос крикнул Избор. — Разговор есть к князю… …Князь Алчедар пребывал в недоумении. Утром сегодня к нему пришел… Нет. Прибежал его колдун Елистрей и пообещал такое, от чего у любого другого глаза бы от жадности на лоб полезли. Причем, что удивительно, пообещал, ничего не попросив взамен. Ну не считать же платой за невесту из Императорского дома своё обещание когда-нибудь, если вдруг возникнет в том нужда, помочь колдуну? Только вот цена обещанию оказалась никуда не годной. Обманул, подлец… Хотя не то чтоб совсем обманул… Прилетела принцесса, только толку из этого не вышло- налетели какие-то разбойники и отобрали обещанное… Алчедар как раз раздумывал кого объявить виноватым в неудачном сватовстве — воеводу или колдуна, что насупившись стояли перед ним, как за дверью заорали сразу несколько голосов: — Князь! Князь! Тут еще какие-то чужие колдуны приперлись. На ковре. Говорить с тобой хотят. Брови у князя поползли вверх. Два летающих ковра за один день это многовато. Не бывает так. Пока еще не записанный в виноватые его волхв-колдун смотрел с тем же недоумением. — Наверное, это они же… Не врали твои воины… А коли так, то там среди них и принцесса должна быть… Он метнулся к двери. — Бабы там есть? — Есть! Две штуки. — Дурень! — облегченно выдохнул колдун. — Кто ж принцесс штуками считает? Обернувшись, он поймал взгляд князя, подмигнул по-свойски. — Давай, князюшка, принимай подарки из заморских стран…
…Избор не спеша, чтоб хозяева почувствовали значительность момента, слез на землю и направился к ступеням. Алчедар (скорее всего именно он) стоял на высоком, в десяток ступеней, крыльце. Что он там, в глубине души испытывал, киевлянин не сказал бы, но держался местный хорошо. Стоял спокойно, сдерживая поднятой рукой стражу во дворе. — Нехорошо, — сказал Избор оглядываясь. — Ладно тут у тебя все устроено, а поступаешь не по чести… Князь отвечать не стал. Стоял молча, то ли слушал что гость незваный еще скажет, то ли прикидывал с какой стороны ему колодку на наглеца навесить будет сподручнее. — Летят себе девицы и пусть дальше летели бы… — продолжил воевода. — За что ты на них взъелся, князь? Мимо тебя, к родне своей направляются. Твоей чести урону не делают… — А сам-то ты кто таков, защитничек? Чей слуга? Пинский воевода поморщился. Хорош князь. Явно ведь драки ищет. Ну, так будет ему драка… — Я сам себе верный слуга и обиженным защитник. — Взять их, — спокойно скомандовал князь. — Девиц и ковер — ко мне. Остальным морды набить, если упрямиться будут, и за ворота выбросить. — Эх, батюшка! — вмешался один из бородатых, что стоял за княжеской спиной. — Что ж добро-то переводить? Дай-ка ты этих мужиков мне. Я им применение быстро найду. Князь вопросительно поднял бровь. — Молодняк у меня есть в дружине. Вот пусть на них руку и ставят… — И то… — согласился князь. — Бери. Избор шагнул назад. — А не боишься ручки обжечь? К добру дело явно не склонялось — что уж тогда о главном-то спрашивать? Отчего-то ему, кстати, вспомнились гусляры из давешней корчмы со своими песнями. — Быстр ты, князь, поспешен… Не уловивши бела лебедя, да кушаешь… — Это ты-то белый лебедь? Из-за плеча Алчедара выдвинулся воин в богатом доспехе: в темно-багровом плаще, новеньких, желтой кожи сапогах и поясе, в блестящих металлом боевых рукавицах. — Да уж не ты, — осадил его взглядом Избор, — павлин несчастный. — А позволь князь я сам из него перышек нащиплю да тебе, отцу родному, подушку набью… — Так ведь он колдун, — явно забавляясь, отозвался князь. — Не боязно? — А то я колдунов не бивал? — усмехнулся воин. Он притопнул ногой в добром сапоге. — Грыженецкий колдун-то сперва тоже хорохорился, а вышло-то по-нашему! — Это ты врешь! — охладил его князь, не сводивший с Избора взгляда. — Обещал мне из него барабан сделать, а не сделал. — Так кто ж знал, что он такой маленький-то окажется? Только на сапоги вот и хватило… Он нарочито притопнул, чтоб у гостей не осталось сомнений, что за сапоги у него на ногах. Избор оглянулся на девушек. Обе стояли бледные, и он решил подбодрить их. — А хорошее дело, — согласился он с задирой. — Я, когда тебя прибью, не побрезгую. Заберу твои сапоги. А из тебя, как князь и просил, барабан ему сделаю. От тебя, от пустобреха, все одно никакой пользы, а барабан, пожалуй, может добрым выйти… Пустобрехом поединщик не был и булаву метнул правильно. Избор успел уклониться и, вставая с колена, сказал: — Вот это — дело… А то все слова, слова… Гаврила, спину мне прикрой, чтоб соблазн никому тут глаза не застил. Только честной схватки не получилось: лучники вскинули луки, и Масленникову волей-неволей пришлось пускать в ход кулак… — Ну, вот и началось! — с видимым облегчением сказал Гаврила. — Девки! Брысь отсюда! Ковер вместе с девицами послушно рванул за стену. Лучники на ней не смогли отказать себе в удовольствии пустить по стреле в волшебную диковину, но Гаврила их опередил, да и своим сигнал подавать время пришло. Хлопок — и верх башни, собранный из толстых жердей, встопорщился и с грохотом съехал во двор. — Наддай! Вторым ударом он разворотил крыльцо, постаравшись ударить так, чтоб ненароком князя не убить. Удар, разваливший крыльцо на бревна краем задел кучу соломы и ветер закружил вокруг бойцов желто-зеленую метель. — Прибью всех! Девок вернуть! — проорал князь, выбираясь из-под обломков. — Там, на стене! Сокращайте их! — Они бы рады, — отозвался вместо лучников Гаврила, — только ведь я не велю. Воздух сотрясли еще два удара и жердяной навес, прикрывавший лучников сверху, рассыпался под воинственные крики «спасайся, кто может!». Коротко глянув на Избора и хазарина, спиной к спине отбивавшихся от десятка мечей, проорал для князя. — У тебя, князь и правда Святогоровы порты есть? Нам бы поглядеть… — Погоди малость. Я рядом со Святогоровыми портами твои повешу… Ну, если отстирать удастся. Плохо бы им пришлось, ибо, как щеки не надувай, ничего кроме ветра там нет, но помощь пришла… Один за другим ковры громадными, нездешними рыбами заскользили над двором. — Колдуны! — заорал кто-то, не вынеся ужаса творимого колдовства — Колдуны! — Точно! — ответило сверху разу несколько голосов и какой-то из Исинов, самый наглый, пожалуй, добавил: — Всех в баб превратим, общупаем и обрюхатим! Страшно слышать такое человеку войны. Тут бы и конец, но суматоху проигранного боя разорвал чужой голос. — Это не колдуны! Это мороки! На втором этаже появился худой мужичонка в пестром халате. — Я те дам «мороки»! — обиженно взревело сразу несколько голосов. — Колдуна не уродовать! — опережая их злость проорал какой-то Избор. — Пригодится. От первого Гаврилова удара колдун только вздрогнул и окутался чем-то вроде тумана. — Крепок, зараза! — с уважением сказал Гаврила своему близнецу. — А ну-ка давай-ка разом! Хлестнуло так, словно под ноги гром ударил. Плетью огромного кнута, сила ударов сплелась, друг с другом и угодила в окно. Уж попасть туда, куда нужно никого из Гаврил учить не следовало. Девушки разом — да и как же иначе — восторженно завизжали: стена в том месте, где только вот что стоял колдун и грозил, частью вмялась внутрь, частью осыпалась желтой щепой, а сам колдун пропал. — Унесло гада! — Легковат оказался! — Ловим его, братцы! — Ловим, пока не сбежал! Несколько бревен, вертясь, словно брошенные ребятишками палки, обрушились вниз, сбивая дерущихся. Сквозь эту кучу-малу, прямо по телам, по бревнам, несколько Гаврил рванули в терем. — Не все разом! — заорал Избор, под треск выбиваемой двери. — Двоих хватит. Тут тоже дружина! Только воевода малость преувеличил. Дружина-то она дружина, но сейчас во дворе детинца стояли войны, уже встречавшиеся с Гавриловым кулаком и понимавшие чем все это закончится. Да к тому же кто-то из Исинов догадался проорать громогласно: — Помер Алчедар! Бревном князя задавило! Беги-спасайся! Ноги уноси! Слабые духом охотно воспользовались советом, а самых упертых защитников князя незваные гости загнали в какой-то сарай и заперли, подперев бревном двери. Какое-то время неуёмцы шебуршали там, пытаясь высадить дверь, но кто-то из Гаврил пообещал им обрушить крышу и те успокоились. А князь остался в живых. Хоть и не целый, но все-таки живой. Придерживая вывихнутую руку, он злобно смотрел на обступивших его обидчиков. Нарочито не спеша один из Изборов сунул меч в ножны. — Колдуны проклятые! — сказал князь, как плюнул. — Ну, может, самую малость, — согласился с ним Исин. — Мы слышали, что есть у тебя вещи Старых Богатырей. Он не стал говорить о Святогоре, а раскинул сеть пошире. Ну, мало ли… — Это так? — И наши вещи! — сказали Анны. — Верни их нам, негодный князь! Алчедар посмотрел на двор, скрипнул от злобы и безысходности зубами. А что делать? Понимая, что ничего другого не остается, как только послушаться незваных гостей Алчедар спросил: — Кто из вас принцесса? — Я — сказали сразу все девушки да еще, кажется, парочка Исинов отметилась. — Ни кожи, ни рожи… — сказал князь, сохраняя лицо и понимая, что не будет у него в жизни второго случая поглядеть на принцессу, а не то, что потрогать её. Прихрамывая и придерживая руку Алчедар пошел вперед, а остальные — следом. Хозяин морщился не то от боли в руке, не то от неминучего разорения. После того, как по дому пробежали несколько Гаврил, то там, то тут из стен торчали выбитые бревна, лежали обломки лавок, битая и мятая посуда. — Говорили тебе, отдай чужое по-хорошему… Куда тут, князь? Алчедар высокомерно промолчал. — Ну, в сокровищницу, конечно, — сказала какая-то Анна. Остальные согласно закивали. — Где у тебя сокровищница? — посмотрел на него Избор. — Где наворованное добро от честных людей прячешь? Князь вздернул подбородок, раздуваясь гневом. — Честное слово ничего лишнего не возьмем, — остудил его гнев воевода. Из-за стены грянули крики: — Вот он! — Лови! Голоса были знакомые. — Это ж я кричу! — удивился Гаврила.
…До его личной сокровищницы еще никто из незваных гостей не добрался. Елистрей с облегчением выругался и продолжил поспешные сборы- понятно, что отбиться не получится. Слишком много оказалось пришлых и слишком сильны были они. Так что бегство не трусость, а мудрость. Там, впереди, кто знает, как дело повернется. Может быть, удастся все переиграть. Но для этого, самое малое, сегодня ему нужно будет остаться в живых и при своей силе… В большой лыковый короб полетели нужные в колдовских делах мелочи — мешочки с травами, амулеты, свитки рукописей. Оставлять такое богатство тут никак нельзя: понимал, что вот-вот появятся тут его нежданные недруги. Кто это, интересно, такие? Или подстава со стороны Циндала? Вроде бы дорогу друг другу не переходили нигде, не ссорились… Ладно… Это все потом. Быстрее, быстрее… Есть у него, конечно, чем незваных гостей встретить, но лучше все-таки исчезнуть… В дверь невежливо грохнули. Либо кулаком, либо сапожищем…. Мысли сбились. — Эй! Есть кто дома?
…Один из Гаврил приложился ухом к двери, прислушался. Шум за дверью стих, словно большая мышь, только что копошившаяся там, померла. — Обделался и помер, — предположил один из Исинов, но ошибся. — Вон пошли, нищеброды… — донеслось из-за двери. Голос звучал громко, но вот уверенности в нем не чувствовалось. — Да какие мы нищеброды? — пожал плечами Гаврила. — Мы калики перехожие. Хотим тебе песню спеть, былинку рассказать. Открой. Не пожалеешь. Он принялся закатывать рукава рубахи, обнажая крупные волосатые руки. Что-то за дверью покатилось с грохотом, потом посыпалось, словно невидимка расшвырял кучу палых листьев. — Шли бы вы своей дорогой, калики. Не ровен час… — Значит, по-хорошему не хочешь, — сделал вывод Гаврила из его несговорчивости. — Последний раз говорю. Выходи, а то хуже будет. Дом по бревнышкам разнесем, тебя — по косточкам… Он уже понял, что по-хорошему тут не получится и жестом отодвинул товарища от двери. — Ну, что? С размаху и по сопатке? — спросил в полголоса, хотя и так все ясно. Второй Гаврила закивал, во всем с собой соглашаясь. Конечно, с размаху и именно по сопатке. — А мне потом в куче мусора и кишок разбираться? Давай-ка так, по-простому сперва попробуем. Первый Гаврила пожали плечами — мол, что ж тут поделать —и навалились на дверь. Та не устояла — беглец даже не запер её… В небольшой комнате стояло несколько сундуков, стоял стол, а сам колдун нашелся на полу — ползал, словно искал что-то или подбирал. — Сам не захотел по-хорошему, — напомнил ему Гаврила, поднимаясь. — Теперь тебе и расхлебывать, — поддержал его второй Гаврила. — Вещички где? Выкладывай! Колдун промолчал, казалось, даже внимания не обратил. Не желая рушить крышу и стену на свою голову, первый Гаврила шагнул вперед и… Чудо! Вещи вокруг него — стены, столы, лавки в одно мгновение стали больше, шире, выше… Колдун, выросший втрое, гнусно ухмыльнулся. Следующий шаг увеличил его еще вдвое и только сейчас Гаврила сообразил, что не волшебник увеличивается в росте и стати, а сам он уменьшается в размерах. — Назад! — заорал он. Только писклявый голос его потерялся в реве второго Гаврилы. Первый сделал шаг назад, обернулся… Огромные фигуры товарищей стояли в дверях, не решаясь шагнуть вперед. — Назад! Теперь уже два голоса гремели в комнате, но их заглушал хохот колдуна. — Дурачьё! — проорал колдун. — Это вам не князя мордой по грязи возить! Два больших Гаврилы, один — поменьше и еще один совсем маленький, с локоть, смотрели как тот сгребает в короб все, до чего может дотянуться, не со страхом, а с недоумением. Столпившиеся в дверях Гаврилы вразнобой ударили по кулакам, но опоздали… Колдун вильнул в сторону, а стена закачалась, заструилась, стены пошли волнами, словно смотрели на неё сквозь текучую воду и… кусок её растаял в воздухе… Подбежавшие сзади товарищи увидели, как два Гаврилы застыли перед дверью, азартно толкаясь, стараясь одновременно протиснуться через неё, а перед ними голубела круглая дыра, в которой кроме неба виднелись крыши теремов. Мельком оглянувшись на шум — глаза круглые, бешенные — первый Гаврила прокричал. — Ушел, собака! — Так что ж вы ему ноги-то не повыдергивали? — проорал опоздавший Гаврила. — Птицей гад, обернулся и улетел. — А перья повыдергать ума не хватило? — проорали снизу. Кулак того Гаврилы, что продолжал торчать, затыкая собой дыру грохнул. Избор, успевший просунуть голову в щель рядом с ним увидел огромную птицу с коробом в когтистых лапах с натугой толкавшую под себя воздух. Рядом с ней взвеянной ветром соломой разлеталась крыша чьего-то несчастливого дома. — Не достал! — с сожалением объявил Гаврила. Видя в глазах товарищей невысказанные вопросы, объяснил еще раз. — Птицей обернулся и удрал. — Ну, никак мы такой подлости не ожидали… — добавил второй. — Жаль не удалось ему крылышки общипать… Позабытый всеми князь ухмыльнулся. Избор пожал плечами — с колдуном не вышло, так ведь князь-то никуда не делся. Вот он стоит, злобой исходит. — Пошли дальше князь. Куда у тебя тут? — Некуда уж дальше. Пришли. Алчедар подошел к одной из дверей, зло ощерился, глядя на сломанный замок и сбитые петли. — Вот отсюда колдун-то и выскочил. Два Исина, подумав об одном и том же, сорвали еле держащуюся на чем-то дверь и шагнули внутрь. — Темно. Кто-то из оставшихся в коридоре снял с державки факел и сунул внутрь. Княжеская сокровищница оказалась незатейливой каменной комнатой. Принцессы переглянулись и брезгливо поджали губки. Ну, еще бы! Никакого сравнения с тем, что называлось сокровищницей у Императоров. Стояли тут какие-то сундуки, лежала рухлядь, несколько запечатанных кувшинов. Конечно какие-то доспехи и несколько мечей. — Ну и где тут у тебя что? Гаврилы посмотрели на князя и узрели злобную ухмылку. — Где? — повторил вопрос Исин, уже догадываясь, что услышит. — Нет ничего больше! Молодец Елистрей! И сбежал, и нагадить умудрился! От радости князь даже кривиться перестал. Хоть и не по его, а ведь и не по ихнему получилось. — И где ж его теперь искать? Это больше походило на разочарование, чем на вопрос. — А кто ж его знает? — охотно отозвался князь. — Колдовские дела они тайные, непонятные… — Ты, князь, не забывайся… Гаврила посмотрел на него тяжелым взглядом, в котором смешались и усталость, и разочарование и злость -..а то… Порыв ветра принес запах гари. — Да ты, князь, никак горишь уже, — с удовольствием добавил другой Гаврила. — Экая досада! — Так оказывается нет у тебя князь ничего хорошего в сокровищнице-то, — поддержал третий. — Тут и спасать нечего… Алчедар дернулся, но кто-то, непонятно кто в этой толчее, шибанул князя по голове, отправляя в беспамятство. — Золото не забудьте захватить. Оно жадным дуракам совсем ни к чему. Во дворе дышалось вольнее, но суматохи было больше. Местные, из тех, кто остался жив-здоров, суетясь, гасили огонь. Увидев хмурых победителей княжеской дружины, люди бросились в разные стороны, но Гаврила остановил их: — Тушите дом, дурни. Никого не тронем! И князя своего припадочного заберите… Он бросил так и не пришедшего в себя Алчедара на землю. — Ну, конечно, если вы жить без него не можете…
Глава 16
Залетев в дом, Елистрей бросил короб в угол. Два дела у него сейчас имелось — найти на кого злобу выплеснуть и понять, что тут происходит. Так что, вернув себе человеческое обличье, он первым делом бросился к Шару. Конечно, товарищей всегда надо опасаться, ибо кто может сделать добротную подлость, как не самые ближние к тебе люди? Им-то это в удобство и удовольствие, но такую свинью подложить — это уж чересчур. Всему есть мера! В Шаре затлел огонек, он разросся в лепесток фиолетового пламени и в мгновение превратился в человеческое лицо. Елистрей собрался выпустить на неверного товарища всю накопленную злость, но тот перебил его: — Не стоит благодарности. Когда-нибудь и ты мне чем-нибудь поможешь. — Если… — собрался перебить его Елистрей. — А если не понадобится твоя помощь, то и ладно… Хотя… Верни ковер и мы в расчете! — Ты смеёшься? — рыкнул Елистрей. — Издеваться вздумал? Циндал в шаре замер, и лицо его потекло, переставая быть благостным. — Что произошло? Там не оказалось принцессы? — осторожно спросил он. Елистрей быстро ходил по дому, складывая нужное в мешок, и неверный друг иногда терял его из виду. — Я не знаю, кого ты прислал, но у этих девиц оказалась очень хорошая охрана! Куда лучше, нежели у моего князя. У моего бывшего князя. — Какая охрана? Ты о чем? Вы не сумели поймать девчонок? Каждый следующий вопрос цареградского мага звучал резче и резче. — Поймали, но их отбили телохранители. — Какие к черту телохранители? — выплеснулось из Шара. — Вы не смогли поймать двух изнеженных девиц, которых я прямо-таки сунул тебе в руки? Издевки в его голосе не слышалось, но удивления — полной мерой. Елистрей вспомнил стаю летающих ковров и кучу кровожадных молодцов на каждом. С мечами и луками. И колдовством в каждом кулаке. — Нет. Мы не смогли удержать двух каких-то девок, у которых телохранители оказались ничуть не хуже Императорских. Кого ты нам подкинул? Циндал не ответил, только бровями ерзал, осмысливая услышанное. — И летучих ковров у них оказался чуть не с десяток… И у них нашлось колдовское оружие, извергающее смерть из кулаков… Лицо Циндала стремительно приблизилось, заполнив собой весь Шар. — Смерть из кулака? — Да! Елистрей покрутил в руках какой-то кафтан, непонятно как попавший ему в руки и отбросил его за ненадобностью. — Я сам еле ушел от них… Я! Еле улетел! Они ворвались в терем Алчедара и разгромили там все… Руки сами собой нашли кувшин вина и ополовинили его в дареный князем золотой кубок. — Зачем? Елистрей, борясь с волнением, хлебнул из кубка, покачал его. Золотая тяжесть приятно оттягивала руку. Не раздумывая, он сунул его в мешок. Мало ли как дело повернется. — Зачем им было лезть к вам, если принцессу вы не захватили? — У нас остались какие-то вещи этих девиц. — Странно. В вещах есть что-то ценное? — Мелочи. Старые тряпки… Немного золота, еда… — И все? — Вообще-то они пришли не только за этим. Они искали одежду Святогора. Циндал в Шаре поднял брови, прося объяснений. — Это местный богатырь непомерной силы. Жил очень-очень давно… — Зачем? — Не спросил… — с явной издевкой ответил Елистрей. — Честное слово, не до того было… — Сейчас они где? — Да вот не знаю… — Даже не знаю, что тебе посоветовать… — медленно произнес Цареградский маг. Елистрей криво усмехнулся и совсем уж собрался сказать, что в советах не нуждается, но шар погас, а царьградец исчез.…Погасив Шар, Циндал откинулся в кресле и принялся в задумчивости похрустывать пальцами. Ай-яй-яй, как интересно получается! Неужели это опять те самые, о которых он и слышать бы не хотел? Не у всякого мага хватит смелости публично признать поражение, поэтому то, что не так давно случилось с магами Вечного города, приходилось домысливать. Понятно, что все свои неприятности (а смерть троих не самых слабых в их мире магов самое малое тянуло на катастрофу) они списывали на случай и подлость противников, но все-таки разговоры о неких славянских воинах, приложивших к этому руку, ходили. Уж не об этих ли? А ведь вполне может быть и о них… И спросить уже не у кого — Вечный город молчал, словно говорить там было некому. А может, так оно и есть? Перебирая мысли как четки, Циндал поставил перед собой другой Шар. Тот еще плевался внутри себя искрами, а колдун уже нетерпеливо покачивался на неудобном табурете, ожидая, когда из-за огненных росчерков выплывет голова Сарса. — Что случилось? — наконец спросил тот, проталкивая слова сквозь зевок. За его спиной мелькали чьи-то руки-ноги, взлетали покрывала, слышался женский смех. Почувствовав, куда устремлен взгляд коллеги, он досадливо попенял: — Если б ты знал, насколько ты некстати! — Правда всегда кстати. Что у тебя в Киеве? Степняк насторожился. Руки непроизвольно дернулись, словно хотели что-то проверить. — Все нормально там. Как и обговаривали. А что? Циндал не стал отвечать. — Чем они могут снять заклятье? — Только кровью. — Любой? Степняк оскалился. — Ну, если хотят, чтоб княжество обезлюдело… Циндал смотрел на степного мага, а у того задорно вздернутый уголок рта пополз вниз, а брови начали становиться похожими на склоны рядом стоящих холмов. К его чести он быстро сообразил, что имеет в виду цареградский маг. — Они ищут сильную кровь? — То-то и оно! — Ты их перехватил? — Сарс стал деловитым и резким. — Где они? — Нет. Не перехватил. Они в княжестве Алчедара. Знаешь? — Знаю такого. Там же кажется этот… Степняк пощелкал пальцами, вспоминая. — Елистрей… — помог ему Циндал. — Как раз сейчас я с ним и говорил. Он еле ушел от них. Так что думаю, твоя помощь будет не лишней. — А сам ты что? — подозрительно спросил маг. — У меня тут своих дел хватает. Принцесса, понимаешь, пропала… Коллега в шаре понимающе покивал и исчез. Поднявшись с табурета, маг прошелся по комнате, повернулся на каблуках. В дверях, у самого входа стоял, неподвижный как фидиево изваяние, посыльный с вытянутой рукой. Словно упрекая себя в забывчивости, колдун хлопнул себя по лбу. — Очнись! Фигура скорохода дрогнула, он тряхнул головой, сбрасывая наваждение и сбросив наваждение, продолжил фразу: — Басилевсы хотят знать, не видел ли ты сегодня принцессу Анну?
…Вечер этого многотрудного дня выдался невесёлый. Ковры слетелись на поляну перед заветным камнем и сошедшие с них люди расселись в траве. — Решайте, девоньки, можете лететь куда хотели. Не получилось у нас, — сказал Гаврила, будто это нуждалось в пояснениях. — Ну, видишь, как получилось-то — развел руками другой Гаврила. — Нет ваших узелков у князя. Теперь нет. И волшебника тоже нет. Искать его нужно. — Нет абрикоса — нет и косточки, — цветисто выразился хазарин. Второй Исин для чего-то, видимо не захотел уступить самому себе в галантности, добавил: — Нет кочана — нет и кочерыжки! Остальные Исины тоже как-то подозрительно заволновались, но Гаврила остановил их попытку выразиться еще более цветисто. — Без вещей не полетим! — сказала, как отрезала одна. Вторая вздохнула и кивнула соглашаясь. — Хватит кочевряжиться. Кто хочет дело сказать — пусть говорит. Пока солнце не зашло, может быть, чего умное в сто голов придумаем… — Так что тут думать-то? Тут двумя путями идти надо. И колдуна сбежавшего искать и смотреть, может, что еще из полезного на глаза попадется. — Так ведь нам напополам не разорваться. — А вот тут остановимся и с нашими девицами поговорим. Поспрошаем что у них на уме. Избор повернулся к стайке девушек. — Что скажите, красавицы? — Без моих вещей мне в Киеве делать нечего, — сказала одна. Остальные девушки закивали, соглашаясь. — Вы-то этого колдуна искать будете? — спросила вторая Анна. Поляна вскипела возгласами: — А как же! — Непременно поймаем! — И сломаем ему чего-нибудь… Голоса мужчин предвкушающее загудели, сделав поляну на мгновение похожей на пчелиное дупло, а девушки переглянулись и тоже зашушукались. Несколько голосов друг за другом определеили что и как будет дальше. — Надо и нам с ними… — Вместе что-нибудь да выйдет… — Все ковер общему делу в пользу будет… Избор пристально посмотрел ближней девушке в глаза. — Крепко ваше слово? Не передумаете? Половина девушек надменно вздернули подбородки. — От своего слова не откажусь. — У нас, у принцесс, слово тверже камня и дороже золота! — поддержал подругу кто-то из вторых Анн. — Ну вот. Пополам рваться не придется, раз принцессы… — он произнес слово так, словно пробовал его на вкус: есть там лжа или нет, — Раз принцессы с нами, то на коврах-то мы много чего сможем. Ночь сократила их число. С последними лучами солнца пропали все ковры, кроме одного и людей поубавилось. Со страхом в душе Исин увидел, как два разговаривающих друг с другом Гаврилы исчезли так, словно и не было их — быстрее, чем лопаются пузыри на дождевой луже. Исчезли ковры, мешки… Вместо людей и вещей на траве остались лежать три мешка да кадушка с рыбой — кто-то из расторопных двойников успел потратить нестойкое к закату золото, поменяв его на еду, а может быть само как-то к рукам прилипло, пока в княжеских гостях прохлаждались….
Глава 17
…Утро началось, как обычно. Гаврила поднялся чуть раньше Солнца, и едва огненный прочерк появился на небе, обозначив тени на траве, растолкал товарищей. Еще с вечера договорились, что сегодня все разлетятся в разные стороны и начнут искать следы сбежавшего колдуна, ну и держать при этом уши открытыми — вдруг еще что-нибудь удастся узнать о реликвиях… А вечером, до захода солнца, обязательно собраться у камня, чтоб рассказать друг другу об увиденном и услышанном. Последними разбудили принцесс, дав тем поспать подольше. После вчерашнего налета на Алчедар мужчины поняли, какая удача вывела на них этих девиц. Принцессы они или нет, не так уж и важно. Важно, что они могли заставить ковры летать, сокращая расстояние и время поисков. Еды приготовили на пятерых, а когда на поляне стало тесно от богатырей, принцесс и ковров они разлетелись по сторонам света испытывать удачу. Разлетались с шутками. Каждый нес уверенность, что теперь-то уж все у них получится. Нужно только немного времени и все, что нужно — отыщется. Колдун-то это не иголка в стоге сена, да и будь он той самой иголкой, то все одно ему не спрятаться. Не один человек на его след встал, а вон сколько! Помахивая друг другу руками и перекликаясь, они разлетелись, постепенно теряя товарищей из виду в сверкающей голубизне неба……Спустившись в версте от города, люди разделились. Богатыри, клятвенно пообещав, что в самом скором времени вернутся и принесут что-нибудь вкусное (Гаврила для убедительности даже кошелем позвенел), отправились к городским воротам (так себе воротца стояли там, честно говоря), а девушки остались стеречь ковер. И то верно — как им с ковром бродить по городу, если, наверное, все уже знают, что случилось с их славным князем? А узнать могли — тут от стольного города, до этого поселения не так уж и далече — всего час лошадиного скока. Так что девиц решили поберечь. Им теперь предстояло не болтаться за спиной под мечами и стрелами, а тихонько дожидаться в укромном месте. Вняв увещеваниям и обещаниям, принцессы подняли ковер в воздух и укрылись в пышной березовой кроне. Посмотрев, как девушки шуршат ветками, Избор сказал: — Ну, с ними все ясно. Пусть сидят, дожидаются. А мы-то сами как? — Что «мы сами»? — Я предлагаю сразу в городе разойтись, а ближе к полудню собраться в какой-нибудь корчме. Городок-то немалый мы его по отдельности быстрее окучим. Товарищи переглянулись и пожали плечами. Не убедил, но…. — И еще… Избор покусал губу, словно хотел сообщить им что-то неприятное. Кивнув в сторону города, продолжил: — Сейчас там всякое может быть… Ну, после вчерашнего. Так вот… Он глянул со значительным прищуром. — Первыми драку не начинаем. Даже если поймать попытаются — пусть поймают. Уйдем ежели что. — Это еще зачем? — удивился Гаврила. — Никому я себя ловить не дам! Муха я им, что ли? Понимая, к чему клонит товарищ, Исин спросил: — А после твоего кулака останется с кем поговорить? Гаврила промолчал. Возразить нечего. — Ты своим кулаком поубиваешь там всех, и спросить будет не у кого, — продолжил сотник. — Нам про колдуна узнать нужно, а не смелостью хвастать. — Да… Найти бы эту сволочь крылатую… — вздохнул Избор. — Найдешь его, как же…Он уж, наверное, далеко. Пятки смазал… — Крылья. — Ну, крылья… — По-всякому может быть, — не согласился с товарищами Исин. — Если искать будем — найдем! Хитрый зверь всегда вокруг норы петли кладет… Незваные гости миновали ворота, и пошли по улице, выглядывая место, где можно будет собраться и подытожить день. Корчма выскочила на них так внезапно, словно сидела в засаде. Избор пригляделся, принюхался и удовлетворенно кивнул. Все тут имелось: и пивной дух, и запах жареного мяса. — Ну, вот тут ближе к полудню и соберемся. Место приметное. А пока по базару пробежимся и разойдемся. Базар шумел недалеко — рукой подать. Кричали люди, ржали лошади, орала привезенная на продажу живность. Они разошлись по рядам, прислушиваясь к разговорам и делая необременительные покупки. Как и намечали, сошлись в корчме уже далеко за полдень. Избор пришел первым и, заказав все то, что могли потребовать три сухих горла и три пустых брюха, правда ограничившись только тремя кувшинами пива, принялся слушать и ждать. Гаврила с Исином пришли вместе и еще на ходу отрицательно покачали головами. Пусто. Как и у него. Под пиво и мясо они принялись в полголоса решать, что делать дальше и куда идти, краем уха прислушиваясь к разговорам. Разговоры тут шли как раз все о том же: о бедственном положении князя, его нездоровье и поиске злодеев-разбойников, что так скверно обошлись и с князем Алчедаром и с его дружиной. Про колдуна, правда, разговоров не велось, и тогда Избор сам, наудачу, спросил у соседей. — А что это вашего князя кто ни попадя обижает? Неужели у вас тут доброго колдуна на княжеской службе нет? Пившие рядом пиво не то кожевники, не то бондари охотно поддержали разговор. — Как ни быть? Есть у нас добрый колдун, только, говорят и ему давеча досталось. — Убили? — недоверчиво вопросил хазарин. — Какой же он тогда колдун? — Хороший колдун, хороший… — заверили его. — Только лиходеи те, говорят, числом взять хотели да нахрапом… Чуть огнем терм княжеский не пожгли, а колдун-то наш князя грудью защитил, головы лиходеям заморочил и отвел беду, на себя удар приняв… Вот теперь где-то отлеживается, верно, болезный. Богатыри ожидаемо восхитились таким самопожертвованием и закивали. — И верно говоришь сильный у князя защитник. Как звать-то? Как ни хотел Избор сказать это без подначки, но не поучилось. Уловив в голосе пришлого издевку из-за стола поднялись двое, и принялись закатывать рукава. Но до драки не дошло. — А не надо меня звать, — раздалось у них за спиной. — Я, когда нужно, и сам прийти не поленюсь. Мир вокруг закачался, поплыл волнами, словно стены потеряли прочность и принялись рассеиваться в воздухе…
…Они пришли в себя в застенке. Темновато там оказалось. Свет шел из небольшого окошка, да от дальней стены, где горел живой огонь. Глаза еще не привыкли к недостатку света, но Гаврила не сомневался, что ничего хорошего он тут не увидит. — Ну, вот опять, — проворчал богатырь, ворочая головой. — Как с вами ни свяжешься, так опять рано или поздно в узилище попадешь. Зарекался ведь… Эх… Гости стояли около стены, подняв к низкому потолку прикованные руки. Напротив стояли стол, лавка и сидел крепкий мужичок, глядевшийся темным силуэтом из-за факела за спиной. Увидев, что пленники вернулись в разум, произнес: — Колдуну нашему сегодня разбираться с вами некогда. Ныне у него дела срочные, он с вами завтра поговорит, а пока мне поручил вас развлечь… Он в задумчивости посмотрел на переплетенные пальцы. За его спиной что-то железно звякнуло и шевельнулось пламя, словно в жаровне передвинули угли. Не сводя с них внимательных глаз, кивнул за спину. — Палача вот для хорошего разговора позвал. Вы не против? Прикованные стояли молча, соображая, что случилось. Хозяин не стал терзать их ожиданием. — Я — воевода Биштан. Слегка привстав, воевода надулся, ткнул в их сторону пальцем и спросил с наигранной важностью: — А не вы ли, демоны иноземные, нашего любимого князя Алчедара вчера извести хотели? Пленники переглянулись и, перебивая друг друга, наперегонки затараторили: — Да что ты говоришь-то! — Неправда это! — И в мыслях не было! — Ну, я так и думал! — легко согласился воевода, сдуваясь и усаживаясь обратно. — Кишка у вас тонковата против нашего князя умышлять. Он сдвинул в сторону пергамент и туесок с гусиными перьями. — Ну, тогда рассказывайте, каким ветром вас тогда в наше княжество занесло? Неужто дела? Гаврила первым сообразил, что к чему, и кивнул солидно, как равный равному. — Ты, воевода, я вижу, княжескую службу исполняешь, так и мы не бездельно по свету шатаемся! — Мы тут по делам, — подтвердил хазарин. — Ты бы уж молчал, хазарская морда, — пренебрежительно откликнулся Биштан, прищуривая один глаз. Темновато было в подвале, но для хорошего разговора темнота не помеха, а если совсем темно когда станет, так это ничего — пыточным железом можно подсветить. Вон оно недалече, в горне калится. — Думаю, что лазутчики вы… — сказал воевода, отхлебывая прямо из кувшина. — Или бродяги, что лодыря гоняют. Он крякнул, вытер губы, и с неудовольствием покосился на жаровню, что пыхала жаром в трех шагах, накаляя клещи. — Ответствуйте… — Нет, воевода. — замотал головой Гаврила. — Мы люди добрые. Ни ущерба от нас вашему князю, ни беспокойства. По делам в вашем краю. Воевода усмехнулся, мол, давай, ври, ври… Все одно тебя к правде приведу и на чистую воду выведу… — И что у вас за дела? Ни на мгновение не задумавшись, Избор ответил. — Мы, добрый князь, тут не лодыря гоняем, а для нашего князя невесту подбираем. — А какого княжества князь? — ни на грош не поверив зайдам, поинтересовался воевода. Богатырь малость замешкался — ну вот ничего путного в голову не пришло — но тут выручил Исин. — Заокоёмноое княжество! — Не знаю такого, — пожал плечами допросчик. — Так далеко же, воевода. Стыдно сказать, мы у себя там и про ваше княжество не слыхивали. А оно вон какое знатное! Он попытался развести скованными руками. Биштан покивал, но путы рук убрать не поспешил. — Ну ладно… Посмотрим как наш разговор дальше сложится…. Воевода кивнул кому-то за их спинами и в их запрокинутые головы хлынул поток вина. Лили не аккуратно, что-то попадало в глотки, что- то проливалось мимо. Когда кувшин закончился, Избор сипло выдохнул и попытался вытереть мокрую щеку о влажное от вина плечо. — Что ж вы добро-то переводите? Я такого бы и доброй волей выпил… Он втянул в себя воздух, словно гнался за последними каплями, стекавшими по усам. — Ну, так что, гости дорогие? С чем пожаловали-то? Добрым гостям у нас всегда рады… — продолжил хозяин, словно и не случилось ничего только что. — Так ведь сказал же. Невесту нашему князю ищем. — Не там ищите. У нашего князя чего только нет, а вот с дочерьми — недобор. Ни одной нет. Биштан смотрел насмешливо, словно понимал, как ловко подловил на вранье незваных гостей. Исин с Избором переглянулись. — Говорил же, что обманет, — сказал Исин, а Избор подхватив игру, виновато возразил. — Так ведь какой добрый купец-то вроде был. И толстый и халат красивый… — Нет дочери? — переспросил Исин. — Точно? Воевода только головой помотал. — Выходит, обманули нас? — как мог более уныло спросил Гаврила. — Нам-то тот купец говорил, что у князя дочь красавица. — Обман это. Лжа ленивая… — ответил воевода и непонятно к чему относятся его слова, толи к ним, то ли к купцу. Несколько мгновений все молчали. — А ну, давай еще по одной! — предложил Избор. — Обидно-то как! Воевода не поскупился, и им обломилось еще по полкувшина. Какое-то время хозяева и гости молча разглядывали друг друга. — Честно говоря-то, не невест мы ищем, — наконец пьяно сообщил Избор. — Сам понимаешь, воевода, все они одинаковые: одна другой краше… Мы приданое ищем. Какой князь больше даст — того дочка и станет Заокоемной княгиней. — Мы посланы кагалом жрецов! — подтвердил, пьяно икнув, хазарин. — Вижу ведь, что врете, — отдуваясь, сказал воевода. Он тоже приложился к кувшину, но без азарта. — Не выходит у нас разговора… От вина он не опьянел, а как-то расслабился. — Ну, да ничего. Вы до завтра подумайте, что врать станете, а уж тогда… Зевнул протяжно, с подвыванием. — А что завтра? — несколько обеспокоенно спросил хазарин. — А завтра мы вот с этого начнем, — он кивнул в сторону остывших уже до малинового цвета клещей. — Прямо с утра… Сразу, конечно, видно, что вы выдумщики. По-хорошему следовало бы сразу с клещей начать но — нельзя. Елистрей велел вас для себя приберечь. Воевода вздохнул как об упущенных возможностях. — Сам он вас расспросит… А вот тебя — особенно! Воеводин палец указал на киевлянина. — Тебя в особицу и попросил он меня разобраться, как это ты кулаком чудеса творишь? Завтра никого из гостей не пугало. Не было у них того завтра, о котором говорил воевода. Время уже шло к ночи, и Гаврила по-доброму рассмеялся. — А это, брат воевода, халдейское колдовство… С древних времен к нам пристало. Это все не сразу и не вдруг… К такому до-о-о-олго готовится надо. — Хотя, честно говоря, ничего особо сложного нет… — встрял в разговор Избор. — Ты, воевода, попробуй. Есть верный способ. Я от деда услышал, а тот говорил, греки так делать советовали. — Искандер Великий так точно делал! — подтвердил Гаврила. — Да. Берешь стол покрепче. Лучше дубовый. 4–5 ведер мелкого морского песка… — Речной тоже подойдет. Гаврила оглянулся на Исина и тот, на мгновение задумавшись, кивнул, призывая товарища согласиться с ним. — Да. Можно… Вот… Рассыпаешь песок по столу, чтоб толщиной пальца в два слой остался, а в середину кладешь яйцо. Как только чувствуешь, что готов, то… Воевода наклонился… -..бьешь по нему кулаком. Воевода ничего не спросил. — Тут тебе истина и откроется! После этого рука обретает крепость неимоверную! — Куражитесь, — с полным пониманием повел итог разговору воевода. — Ничего… Поглядим, что завтра с вашим куражом станет. Разговор на этом закончился. По уходящей вверх лестнице их отвели в башню и там приковали к стене. Под ухмылки и перемигивания пленников стража проверила все, что следовало проверить — уж больно веселы и самоуверенны оказались пленники. Напоследок даже решетку потрясли, на всякий случай. Там, за кованным железом плыло к окоему дневное светило и небо темнело, готовясь принять в себя ночь. — Заокоемное… — сказал Гаврила. — Как ты здорово придумал. Пусть теперь поищут… — Да уж… Прям с завтрашнего утра и начнут… — поддержал его Избор. Исин, смущенный похвалой, хмыкнул. — И княжество и нас вместе с ним… — Да, — согласился Избор. — Никогда бы не подумал, что буду радоваться, что сейчас возьму и исчезну…. — Интересно как получится… Ну после захода солнца… — А никак. Моргнем и — там уже. — Интересно все-таки…. — А ты представь, какие морды у здешних будут….. Они тихонько, в полголоса заржали. — А вот завтра и посмотрим. Все равно завтра сюда возвращаться. Колдуна-то нашли…
Глава 18
Огонек Гаврила углядел еще за версту — сверху да без облаков отлично все было видно: около камня уже горит костер и в воздухе наверняка витает запах похлебки. Масленников одобрительно покрутил носом. Молодцы, сообразили… Скорее всего, он и есть тот молодец, что сообразил. На поляне уже копошились люди. В это раз разлетались тридцатью коврами, и сейчас там перетаптывалась немаленькая толпа, но понять все ли собрались оказалось сложно. А! Вон еще парочка ковров в небе. Глянув на алеющий закат, хмыкнул. Если опоздавшие не поторопятся, то добираться им придется в темноте и на своих двоих. Хорошо, если догадаются до заката спуститься на землю, а то ведь не ровен час и грохнется кто-нибудь оземь… Потом пришла другая мысль — видимо было от чего припозднившимся задержаться. Сердце застучало веселее. У самого-то поводов для радости пока не находилось. Конечно, не ответ на все вопросы привезли, но все же, не зазря слетали. С запахом Гаврила угадал — пахло мясом и кашей. У костра стоял он сам и помешивал длинной ложкой в котле. Свободной рукой помахал новоприбывшим, но от котла не оторвался. Ковер распластался на траве и принцессы, соскочив на землю, побежали подругам, кружившим в стороне от дыма. Оттуда сразу плеснуло смехом и почти птичьим щебетом — девицы обменивались новостями: кто чего видел, кто чего слышал и что носят в соседних княжествах. Кашевар вопросительно поднял голову. — Кое чего есть, — ответил Гаврила на невысказанный вопрос. — Не совсем то, что нужно, но все-таки… — Уже хорошо..- улыбнулся кашевар. — А у нас пусто… Вздох сменил улыбку. — Рано отчаиваться. Может, и еще кому другому повезло, — отозвался второй Гаврила. — Не все же собрались… Одним глазом он глядел как крупинки весело пуызрят ароматным паром, а другим — на закатывающееся Солнце. Ковров в небе более не болталось. — Все, вроде? Хотя нет. Одного меня не хватает. — И меня одного нет, — подтвердил подходящий сзади Исин. — Может мы там чего важное нашли? Не спеша — им-то торопиться нечего — те, кто стоял на поляне, по трое, по двое проходили сквозь камень, уменьшая свое число и с беспокойством поглядывая на горизонт. Их объединяли голод и беспокойство — последний ковер куда-то запропастился. Это длилось до тех пор, пока солнце не скрылось. Темнота упала как кистень — мощно и неотвратимо. — Вот ведь дрянь какая, — после секундного замешательства выругался Гаврила. Секунды и хватило, чтоб увидеть, посчитать и сообразить, что на истоптанной десятками ног поляне нет Избора. За спиной тихонько вскрикнула одна из девушек. Гаврила обернулся. — Ковёр пропал, — выдавила она из себя. — Совсем… И заплакала….…Девиц они оставили около камня с наказом сидеть тихо, никуда не отходить, а сами, посовещавшись, бросились на розыски. Сперва девушки робко предложили дождаться утра, но Гаврила только головой покачал. Ничего им утро не прибавляло, не давало чего-то такого, что нельзя было бы сделать ночью, а вот самому воеводе ночь в застенке (а где же еще?) могла показаться длинной-длинной. — Ковра у нас нет, — объяснил он. — Да и утром он сам собой не появится. Одна из девиц хотела что-то возразить, но вторая дернула её за рукав. — А чего тогда ждать? Да и бежать тут недалеко… Теперь, когда память всех Гаврил умещалась в одной голове, Масленников знал, куда нужно держать путь. На их счастье городок, из которого не вернулся ковер, находился рядом. Они добрались до него за пару часов. По причине наступившей ночи ворота оказались заперты, но гостей это не смутило — не в первый раз им приходилось лазить через стены. К счастью не стояли на стенах лучники, не метали стрелы и не лили на головы кипяток, так что незваные гости тихонько забрались наверх и также незаметно спустились на землю. — Ну, куда теперь? Воеводу местного потрошить? В окружающей темноте мир сузился до улицы, стиснутой с двух сторон домами. Темнота, запах и ничего более. — Ну, куда? — А то не чуете? — отозвался Гаврила. — Носом-то пошевелите. Хазарин втянул в себя воздух. И, правда! Откуда-то, явно недалече, несло съестным. А где еда — там и пиво, а где пиво — там и люди. А где люди, там и разговоры. Ну не могли их товарищи втихую сгинуть, за себя-то уж Гаврила ручался. Уж он-то наверняка о себе говорить народ заставил. В корчме было темновато, но глаза вскоре привыкли к свету нескольких плошек, бросавших тени по стенам. Несмотря на ночь, народу тут хватало. Как ни старались они пройти понезаметнее, а все-таки обратили на себя внимание — чужаки все же. Гаврила шарил по комнате глазами, все еще надеясь, что вот-вот попадется ему на глаза Избор, загулявший тут по поводу какой-нибудь радости, но… Они уселись в углу, где потемнее и тихо заговорили. — Чужие мы тут… — вздохнул хазарин. — И что? — поглаживая кулак, спросил Гаврила. — А то, что чужих во всех местах обить норовят. А заступится за нас некому. — А ты испугался… — Нет. Чего бояться-то? Ты их всех кулаком поубиваешь, и все кончится. А потом удирать отсюда придется… Гаврила нехотя с ним согласился. Разгромить город целиком даже ему сил не хватило бы, так что лучше, чтоб все кончилось по-хорошему. Без драки. Он с неудовольствием тряхнул головой и прислушался к гудению голосов. Говорили о нужном — о колдунах, злоумышлявших на князя. Гаврила поднял палец и значительно посмотрел на товарища — вроде как следок отыскался. Они взяли пива и уселись в уголке, чтоб видеть и слышать. Гул голосов стих, когда дверь отворилась, и в корчму вошел крепкий детина в красном колпаке. По всему видно, что знают тут его и ждут новостей. — Говорят, вы с Биштаном колдунов поймали? — спросил хозяин, заглядывая гостю в глаза. Гость на вопрос не ответил, а сказал. — Сбитню… И, только после того как кружка оказалась в его руке, отрицательно качнул головой. Народ вокруг разочарованно загудел, а любитель сбитня, глотнув и аккуратно поставив кружку на место, поправился. — Одного. Сначала поймали трех, а потом — одного. Народ начал переглядываться, а Гаврила с Исином навострили уши. — Еще одного? — уточнил кто-то дотошный. — Два исчезли… — Сбежали? — переспросил тот же голос уточняюще. — Исчезли, — сказал, как топором припечатал, красноколпачник. — А который остался? — А который остался — в башне у колдуна сидит. Утра ждет и серьезного разговора… Золота мешок… Гул голосов и без того едва заметный, стал еще тише. — …Золота мешок исчез. Был вот и — нету… Три монетки осталось. Он развел руками, и как-то незаметно у него в одном из кулаков оказалась новая кружка со сбитнем. — Колдовское видать золото-то… — А по виду и не скажешь. И блестит и тяжесть нужную имеет. Понимая, что все смотрят на него, он допил кружку, нарочито медленно сунул руку в кошель и также медленно достал оттуда монету. — Вот. Этот золотой у них настоящий оказался. Хозяин протянул руку, принимая диковину, и повернулся к свету, чтоб разглядеть получше. Уж кому-кому, а этому человеку, пропустившему сквозь пальцы столько монет, сколько и народу-то, наверное, в княжестве не насчитать отличить настоящее от ненастоящего сам Бог велел. Несколько мгновений он смотрел на золотой кружок и вдруг резко обернулся, отыскивая кого-то взглядом. Во взгляде зло мешалось с радостью. — Во-о-о-о-т, — сказал Гаврила, шевеля пальцами. — Приплыли…. — Что? — не сообразил Исин, допивая кружку. — Не сообразил? Их золотой — родня нашему…. Взгляд хозяина, а затем и его палец, безошибочно нашел их и вслед за ним половина голов сидельцев повернулась. — А вот не колдуновы ли друзья у нас тут сидят? Монетки-то одна к одной…. Он вышел в зал, подошел к столу и, перегнувшись, уставился на Гаврилу. — Кто этих знает? Народ загудел, что, мол, да, люди подозрительные. — Кто такие? Откуда? Исин, уже приготовивший ответ, ухмыльнулся, предвкушая как сейчас пооткрываются рты. — Из Заокоемного княжества! — Бей их! — заорал красноколпачник. — Точно колдуны! Одна стая! Корчмарь подскочил к ним, и совсем уж совсем собрался не то сказать что-то едкое, не то и вовсе плюнуть, как Гаврила подхватил его и бросил в обступивших людей. Скомканной тряпкой тот пролетел по воздуху несколько шагов и ударился в обступивших гостей завсегдатаев. Несколько человек упали, и этого хватило, чтоб выпустит драку наружу. Похоже, у людей тут накопилось друг к другу, и несколько мгновений спустя драка уже пургой носилась по корчме. Требовался только повод, а этот оказался ничуть не хуже других. Светильник на короткой цепи раскачивался туда-сюда, и тени прыгали по стенам, словно бешенные летучие мыши. Гаврила рванулся к красноколпачнику — если кто и знал тут правду, так точно он, но не добежал. Наперерез киевлянину бросилось человек пять и богатырю пришлось задержаться. — Хазарин! — заорал он, отходя к стене. — Того в колпаке не проворонь! Исин нырнул под стол и вдоль стены скользнул к интересному человеку. Догнал. Подхватив с какого-то стола кувшин, он обрушил его на голову в красном колпаке. Закаленная в огне глина звонко лопнула, отправляя человека в беспамятство, а хазарин вскочил на стол и оглянулся, раскачивая другой кувшин. Угар драки накрыл всех, и теперь дрались без разборов кто чей. Дрались один на один, два на одного, а вот Гаврилу окружило сразу семеро. Рядом с ним топталась еще одна куча, там народу оказалось даже побольше. Кое-кого из своих тут, похоже, не любили куда больше чем чужих. Колотили там впрочем, не сильно, явно щадя и растягивая удовольствие. Исин задержал взгляд на действе: худосочного беднягу возили по полу, перебрасывая от одного к другому едва не десяток. Бедолага от ударов чуть не летал от одного доброхота к другому. У Гаврилы же дела обстояли куда как лучше. Он приплясывал в середине своего кружка, нанося короткие сильные удары. Кулак в дело он, помня о разговоре, не пускал, но и этого хватало. Он бил, отскакивал, уворачивался, опять бил. Раз, два, три… Три удара и трое противников уже лежат на полу. Красноколпачник заворочался у хазарина под ногами и Исин отвлекся, добавляя ему спокойствия из своего кувшина. Когда он поднял взгляд, что увидел, что трое оставшихся — все поперек себя шире — приперли Масленникова к стене. Светловолосый в пестрой рубахе с петухами широко размахнулся и, надеясь уложить противника, метнул кулак в богатыря. Трое других чуть отступили, не желая претендовать на славу победителя, а может, хотели посмотреть, чем все это кончится, только кончилось все иначе, не так как мнилось белоголовому. Гаврила отпрыгнул в сторону, перехватил его руку и завернул её за спину. Несильный удар по затылку, и из ноздрей выхлестнулись две могучие зеленые сопли. Замотав головой, неудачливый драчун опустился на колени… — А вот я вас теперь по сусалам-то… Гаврила не растерялся и, подхватив пролетавший мимо тяжелый табурет, несильно, в пол замаха, обрушил его на вражью голову. Несчастный качнулся и упал, даже не вскрикнув, а в руках киевлянина остались две ножки. — Ох! — огорчился видевший все Исин, но в драку не полез — красноколпачник под ногами снова зашевелился. Исин, пользуясь моментом, склонился над ним, страшно скалясь. — А скажи-ка мне любезный друг, куда вы остатнего колдуна дели…. Когда хазарин снова взглянул в зал, то обнаружил, что его товарищ уже стоит один и, потряхивая кулаками, отходит от драки. Оставшиеся на ногах, уже сообразив, что добыча попалась не по их зубам, пятились, опасаясь нападать на грозного соперника. У них под ногами ворочался, пытаясь подняться, тщедушный человечек, тот самый, которого гваздал десяток горожан. Гаврила, выплескивая оставшуюся боевую злость, затопал ногами, заорал и оставшиеся на ногах враги, бросив добычу, испуганными тараканами бросились в стороны, перепрыгивая через несчастного. Киевлянин огляделся, потом склонился над поверженным. Чем-то тот его заинтересовал и, подхватив тщедушину, он пошел к хазарину. — Смотри, кого нашел! — Гаврила бросил перед товарищем находку. Человек упал на пол и заворочался, пытаясь подняться. Глядя, как за спиной Гаврилы поселяне продолжают метелить друг друга, Исин спросил: — Этот-то нам зачем? В четыре руки они подхватили спасенного и вытащили на улицу. От греха подальше. — Рожа вроде знакомая… Где Избор? — В башне Избор. Исин показал рукой за спину Гавриле. Там в темноте ночи вверх, загораживая звезды, поднимался пятиповерховый силуэт. Масленников озадаченно присвистнул. Башня выглядела крепкой, почти несокрушимой. Но вот именно, что почти. — Это нам её рушить придется? Сказал просто из ухарства. Не такая это была башня, что на неё так вот просто взять и залезть, а уж о том, чтоб разрушить, и разговора быть не должно. Да и не ломать её следовало, силы впустую тратить, а по-тихому вытащить оттуда товарища. Сторожат его наверное, да решетки с замками… Только вот у них ничего подходящего к случаю не нашлось, кроме Гаврилова кулака… — Если сокрушать соберетесь, то я с вами… — донеслось снизу. Богатыри опустили головы. Лежавший на земле человек неуверенно поднимался на ноги. Его шатало и не устояв на ногах он опустился на корточки. Рвущаяся в небо башня и копошащийся на земле человек никак они в голове Исинане связывались. — А без тебя не получится? — спокойно спросил Гаврила. — Да кто ж знает? Человек закашлялся, сплюнул. — Там на четвертом поверхе сокровищница, а застенок еще выше… — Ты вообще кто? — Егоша я. Неужто не узнали? Я-то вас сразу признал. — То-то я смотрю…. Исин вспомнил корчму в другом городе, гусляра, поющего про Святогора и тут же припомнил пьяницу, ковырявшегося под их столом. — А где… Гаврила поскреб затылок, вспоминая заковыристое слово. — …где облезьян твой? Человечек грустно посмотрел подбитым глазом. — Ушла… — Что сама? Так вот взяла и ушла? — Не сама, конечно. Помогли добрые люди. Показали дорогу. Он покривился лицом, видно, вспоминая добрых людей. — И теперь как? — Теперь как получится… По старинке… Жили же и до облезьянов люди и ничего. Выживали.
Глава 19
Похоже, знал Егорша то, о чем говорил. Около башни остановились. Охраны снаружи не оказалось, да если б и была, то их это не остановило бы — товарища выручали, а не абы кого… Не сговариваясь, богатыри задрали головы. В темное, занавешенное плотными тучами небо, башня уходила, словно огромное, неохватное дерево. Первые два поверха складывались из камней, зато выше возвышался сруб из добрых бревен. Каменная стена перед ними состояла из плит, подогнанных так тщательно, что Гаврилов нож в места смыкания камней не входил. — Откуда только столько камней натаскали. Случилась же у людей охота… — проворчал он, однако в его словах сквозило невольное уважение. — Тут не охота. Тут воеводская плеть, — раздался позади них голос позабытого Егоши. Он озабоченно глядел то на подножье башни, то на небо. Там неслись тучи, мерцали звезды в разрывах. — Хорошо, что дождя нет… — А что тебе дождь? Растаять боишься? Гаврила никак не мог понять, как ему относиться к найденышу. То ли верить, то ли нет, то ли вовсе прибить, чтоб под ногами не путался и мысли не путал. — Дождь делу может помешать… — серьезно сказал найденыш. — Ну, так вы туда? Он дернул головой, показывая на самый верх. — А ты впрямь можешь помочь? — спросил Исин. Егоша вместо ответа ухмыльнулся. Так ухмыльнулся, что хазарину захотелось тому от души под ребра настучать. — Я добро-то помню. Ну и своего, конечно не упущу. Поможем друг другу. — Это как? — Вы на самый верх лезете. Там темница, а по дороге на третьем поверхе решетку своротите. Есть там одна хитрая захоронка. Я потом туда загляну. Не давая вопросам сорваться с зыков новых товарищей, он уселся под стеной на корточки, расстелил платок. В воздухе метнулся запах свежеиспеченного хлеба. Егоша из-за пазухи достал каравай, разорвал его и из-под зажаристой корочки выскреб середку. Прикрыв глаза и что-то приговаривая про себя, начал тискать мякиш. Гаврила собрался что-то спросить, но Исин, уже когда-то видевший что-то похожее и понявший, что сейчас тут произойдет, остановил киевлянина. — Не мешай… А Егоша продолжал трудиться. Комок мякиша под его руками, принимал форму человеческого тела. Не разобрать спина там или грудь, но он ткнул пальцем, вминая в хлебное тело конец нити, вытащенной им из шапки. Фигурка дернулась, попыталась встать, но не смогла. — Молоко! Гаврила поднял с платка плошку и подал Егоше. Тот, пришептывая что-то, опрокинул её над головой фигурки. Молоко окатило хлеб, впитываясь внутрь, и фигурка вроде как дернулась уже порезвее. — Ну, давай… — подбодрил хлебный мякиш Егоша, — давай, родной… Вполне осмыслено фигурка подошла к стене и, словно прилипая к ней, потянулась кверху, а за ней потянулась и тонкая нить… Богатыри смотрели молча. Егоша смотрел на все это внимательно и спокойно. Понятно что занят человек любимым делом и не в первый раз. — Нам что, по этой паутине забираться? — тихонько спросил киевлянин. Егоша в ответ только плечом небрежно дернул — мол не отвлекай. Из оставшейся части хлеба хитник лепил еще одну фигурку — тоже человечка, но уже размером побольше. Когда первый хлебный человечек добрался до верхнего поверха, второй, по закрепленной нитке, полез вверх, утаскивая за собой уже веревку, смотанную Егошей с пояса. Когда и тот спустился на землю, Егоша поднялся, отряхивая ладони. — Я свою часть закончил. Теперь ваша очередь. Кто тут у вас поздоровее? Там решетку сокрушить будет надобно. Второй раз Гаврилу просить не пришлось. Прихватывая затянутые на веревке узлы, он споро начал подниматься наверх. — Про третий поверх не забудь… — донесся шепот снизу. Гаврила услышал, но никак не показал этого. Не для того они тут собрались, чтоб по сокровищницам лазить. Потом, может быть… Если время останется… На обратной дороге… Поднимаясь выше, он на всякий случай подергал решетку на третьем поверхе. Та сидела крепко, словно право имела так сидеть в присутствии русского богатыря. Прутья, хоть и ржавые, но толщиной с два пальца. Это не радовало, так как и на четвертом поверхе наверняка стояла решетка никак не слабее. Богатырь вздохнул и полез дальше. Под самой решеткой четвертого поверха он остановился. Голоса. Там, внутри кто-то разговаривал! Зацепившись ступнями за веревку, Гаврила осторожно приподнялся. Голоса зазвучали яснее. С угла, как можно незаметнее, киевлянин выставил глаз… Избор стоял у стены, высоко задрав скованные руки. Перед ним, по-хозяйски уперев руки в бока, стоял невысокий человек… Со спины Гаврила не видел каков тот лицом, но по обличью очень он походил на давешнего, превратившегося в птицу, колдуна. Все это безобразие освещал воткнутый в державку факел. Сообразив, что изнутри, глядя в его сторону со света, никто ничего не увидит, он уже смелее выставил голову. — …не о том ты думаешь, болезный… Тебе бы о самом себе позаботиться… Колдун замолчал, отвлекся. Гаврила прищурился. В застенке стало чуть светлее. К неяркому факельному свету примешалась какая-то утренняя голубизна, словно вместо потолка появилось не пойми откуда, летнее утреннее небо. Киевлянин глазами зашарил по застенку. Странный голубой свет заполыхал на одной из стен. Голубой овал делался все ярче и ярче и через мгновение свет хлынул потоком, а из него в застенок шагнул новый человек. Овал света притух, стал каким-то домашним, но не пропал. Здешний колдун дернулся, но, похоже, узнал гостя. — Гость в дом — Бог в дом… Так тут говорят, кажется? Новый человек огляделся и неодобрительно сморщил нос. — Это про кого-то другого говорят. Про таких как ты говорят, что незваный гость… Гаврила почувствовал просто, как кривится лицо колдуна. Словно тот горсть зеленой смородины сжевал. — Да ладно тебе… Не продолжай, — отмахнулся «незваный». — Кто это у тебя? — Да вот попался один… — неожиданно довольным голосом отозвался хозяин. — Третьего дня все убить меня норовил, товарищей приводил, а нынче вот сам попался… Оба подошли поближе, разглядывая Избора. — И что? Молчит? — Ругается… Новый колдун (а кто же еще?) приблизился, чтоб рассмотреть, даже рукой Избора потрогал и с легкой укоризной сказал. — Ну, это он на тебя точно обиделся. С таким не так надо… — Ты меня поучи. — А что? Поучу, раз просишь… Мне не жалко….Такого сперва раззадорить надо. Он как раззадорится — все тебе сам выложит. Маг говорил и внимательно смотрел на Избора. А взгляд был его нехорошим… Ой, нехорошим… — Ну, что? Попался, добрый молодец? — Не-е-т, — ответил Избор. — Это вы попались. Я вас поймал. Вы вот тут собрались, а я сейчас как… — И ведь верным путем-то шли, — повернулся гость к хозяину-колдуну не дослушав пленника. — Чутье у них, у богатырей-то, какое особенное что ли? — А чего ему нужно-то? — удивился колдун. — На что чутьё? — А нужна ему кровь сильная… — кося глазом на пленника произнес гость. — У них там, в Киеве-то, вишь, несчастье случилось. Кровушка им особая понадобилась. — Точно, — согласился Избор. — Беда у нас. Вот мы и решили к вам наведаться, посмотреть, кого виноватым назначить. Решили мы колдовскую кровь использовать — с двух-трех магов нацедить, так и должно хватить и даже остаться… — И что? — ехидно спросил хозяин. — Посмотрел? Нацедил? То, что колдуны не стали ничего переспрашивать и уточнять отрезвило воеводу. Знать о таком могли только враги. Те самые, которые это все и устроили. — Выходит наша беда и впрямь ваших рук дело? — став серьезным спросил воевода. — Теперь знать будем. — А зачем тебе это знание? Оно у тебя в голове ненадолго… Ты-то по своей глупости главного не знаешь. И узнавать тебе некогда… Он отошел в темноту и, немного позвенев металлом, вышел оттуда с клещами. — Полагалось бы раскалить… — пробормотал он неразборчиво. — Ну да ладно… Ты ведь не обидишься, что мы так вот, по-простому? — Так им и впрямь только Святогоровы одежды нужны? — удивился хозяин. — А я думал, шутят или издеваются… Тогда точно чутьё. Лежат там внизу какие-то стародавние тряпки. Он притопнул ногой, показывая где. Гаврила за окном довольно ощерился. Это он удачно залез. Сейчас одним махом и Святогоровы вещи примем и злыдней к ногтю возьмем. Самое время пришло вмешаться в разговор, но такие нужные для серьезного разговора руки оказались заняты. Он попробовал и так и этак, но ничего хорошего из этого не вышло — едва не сорвался. В памяти мелькнула картинка, виданная в княжеском тереме. Там в золотой клетке жило чудо чудное — птица, умевшая ругаться человеческим языком — так вот не раз Гаврила видел, как, не удержавшись на серебряной ветке, что висела внутри клетки, та срывалась и, ругаясь, висела вниз головой на привязанной к ноге цепочке. Рискуя стать похожим на заморское чудо, Гаврила закрутился, пытаясь перехватить веревку так, чтоб освободить руки. В конце концов, получилось ступнями зацепиться за веревку, немного подтянуться и закрутить веревку вокруг шеи и затылка. Навязанные Егоршей узлы врезались в кожу, перехватили дыхание… — Ну ладно. В последний раз по-хорошему прошу, — донеслось из застенка. — Да что ты их слушаешь? — прохрипел Гаврила, поняв, что еще чуть-чуть и станет поздно. — Нашел, кого слушать… Колдуны обернулись. И тогда он ударил кулаком. Дважды. Первым ударом вынесло решетку. Ближний колдун присел, выставляя руку в защитном жесте, но тут Гаврила ударил второй раз, уже целя в опасного хозяина. Удар отбросил того назад. Не расплющил, не расплескал, как это должно было случиться, словно миску с кровью, а всего лишь оттолкнул. Колдун попятился, попятился, уперся во второго. Тот впопыхах хлопал себя по бокам, что-то отыскивая. Что может найтись у колдуна в карманах Гаврила предпочел не узнавать. Избор у стены взмахнул ногой, целя во врагов, но не дотянулся. В тот же момент второй колдун, ухватив со стола посудину, и со стеклянным блеском под ноги им улетела какая-то банка. Ярко-синий овал за их спинами пропал, зато из-под ног ударили волны алого света, словно кто-то бросил туда не стекляшку, а хорошо раскаленный булыжник. Свет, бивший снизу, пытался прорваться в башню и затопить её, и Гаврила ничуть не сомневался, что промедли он, то оттуда не свет польется, а вылезет что-то похуже, чем простой колдун. Просто так, с такой мордой, стекло об пол не бьют! Он оказался прав. Там что-то заворочалось, и в отсветах, затопивших алым противоположную стену, вроде бы начали проступать контуры чьей-то фигуры. — Чего ждешь? — заорал Избор, тщетно дергаясь у стены. — Уйдут же! Воевода первым сообразил, что не драться собрались колдуны — бежать. Только оплошал Гаврила, опоздал — пока он вертелся у окна, один за другим оба колдуна канули в алый омут… Ему и самому стало жалко — хорошо бы пощипать перышки у этих двоих. С этой жалостью он забросил одну ногу на подоконник, но его остановила очень здравая мысль: а может они вниз провалились, к сокровищам и сейчас там во всю шуруют? — Подожди! — крикнул он товарищу. — Вернусь! Ослабив хватку и царапая узлами ладони он спустился на поверх вниз. Решетка там оказалась не крепче и вылетела с первого удара. Ни крика, ни стрелы навстречу. Темнота. Взглядом он быстро пробежался по потолку, где могла бы найтись та алая прорубь, в которую канули колдуны, но ничего там не нашлось. Привыкшие к темноте глаза увидели только ряды сундуков, поставленных вдоль стен, один над другим, и занавеси, покрывавшие стены… Взгляд пробежал по ним. Где-то до потолка громоздились сундуки, а где-то висело непонятно что — не то вражеские знамена, не то ненужные в хозяйстве тряпки. Разглядеть подробности Гаврила не успел. — А-а-а-а! — донеслось сверху. Вопль разбил тишину ночи. Масленников бросился к веревке и в два движения добрался до верхнего поверха. За выбитой решеткой полыхали огненные сполохи, а на фоне объятой пламенем стены вовсю дергался Избор. Получалось, не просто так сбежали колдуны, а подарок им оставили. Едва протиснувшись в оконце, Гаврила бросился к товарищу. Раскаленные цепи ожгли руки, но всеже сил хватило на то, чтоб вырвать их из деревянных стен. Но и огонь не дремал! Стены покрылись пламенем, словно тысяча белок прыгала по ним, размахивая пышными хвостами и наполняя жаром воздух. Голоса снизу пробились сквозь треск пожара. — Башня горит! Горим! Обжигая легкие дымом, богатыри бросились к окну. — Надо вниз заскочить, — крикнул Избор. — Там, внизу… Снизу донесся двойной вопль. — Вниз! Сгорите, дурни! Выбравшийся наружу Гаврила увидел, как стена баши дымится, и по ней пробегают маленькие огоньки. — Быстрей, — толкнул его в спину воевода. — Там, внизу сокровищница! Святогоровы доспехи там! Под ногами у них гулко хлопнуло, и язык пламени на сажень выскочил из нижнего окна. Веревка четким узловатым прочерком перечеркнула огненный выплеск. Пенька затрещала и занялась… — Вниз! Двух человек спасительница не выдержала. Они спустились едва на поверх, как та неслышно треснула и оборвалась… Через мгновение сперва Гаврила, а за ним и Избор впечатались в землю. — Живы? — бросился к ним Исин. — Целы? Ему не ответили. Удар выбил дух и из одного и из другого. Они только разевали рты и смотрели вверх. Башня от второго поверха и выше уже дышала дымом, превращаясь на глазах не то огромную свечу, не то в лучину. На темном фоне безлунного неба она прорисовывалась ярким колеблющиеся контуром, и вдруг враз окуталась ревущим пламенем. По лицам ударило жаром. — Там Святогоровы вещи! — проскрипел, отходящий от удара Избор. Исин рванулся вперед, но огонь оттолкнул его обратно… Где-то недалеко закричали люди- стража бежала к пожару. — Там теперь пепел! Уходим! Егорша горестно что-то причитал, но остаться означало либо обгореть, либо попасться в руки стражи, с криками несущейся на пожар. Когда из столба пламени выплеснулась огненная птица, и кругами заходила над пожарищем, Гаврила скрипнул зубами. Не простая ухоронка тут у колдунов тут была, а что-то серьезное….Глава 20
Ночь в Константинополе случилась жаркая. Ветра, весь день гонявшие волны по Босфору, усвистали в Африку, оставив город задыхаться в духоте летней ночи, однако безветрие это синоним спокойствия. Императорский дворец, не смотря на позднее время, сверкал огнями и сотрясался от топота сотен ног. Принцесса пропала! Багрянородные братья Анны — Василий и Константин уже третий день искали невесть куда подевавшуюся сестру. Дворцовые слуги быстро облазили дворец от чердака до подвала, но удача никому не улыбнулась. Перетряхнули весь двор, даже зверинец прошерстила императорская стража, но — тщетно. Пропала Анна. Когда Циндал появился перед императорами те, внешне сохраняя спокойствие и достоинство, уже готовы были кусать локти и грызть ногти. — Сестра наша, Анна, пропала…. - сообщил ему Василий. Он старался быть сдержанным, но не получалось. Сестра императоров — не просто сестра, это еще политические возможности. Отдав сестру в нужные руки, Империя много чего могла бы приобрести. Ну, а где выгода — там и интерес. — Искать надо… — неопределенно сказал Циндал. — Так ищи! — взревел Константин, не сдержавшись. — Ищи, колдун! И чтоб нашел! — Иначе на кол сядешь! — добавил Василий. — На галеры! Маг сдержал глумливую улыбку. Что он может, это благородный дурак, не знающий, что такое настоящее могущество? Однако ссорится с императорами не с руки. Ну, пособачишься с ними, настоишь на своем и где потом искать пристанище, крышу над головой, слуг, хорошую библиотеку? Пусть уж идет все как идет. Хотя нет… Нечего им тут орать на умных людей… — Можно попробовать, — сухо сказал Циндал. — Только вот какое дело, государи. Волшебство это непростое и вам выбрать сейчас придется. Либо я покажу, кто её украл, либо узнаю где она сейчас. — Да как ты смеешь! — взъярился Константин. Маг мстительно, хотя и неслышно, хмыкнул и развел руками. — Правила колдовства не мной установлены, а Всевышним! Либо то, либо другое… Но не все сразу. Император сдался и осел, как пивная пена оседает над кружкой. — Анну покажи! — Нужно зеркало, — сказал маг. — Побольше. И какую-нибудь вещь принцессы. Зеркала Императоры не пожалели. Четверо слуг отодрали от стены огромную, в рост человека раму с зеркальным стеклом, где по бронзовому ободу вились позолоченные виноградные лозы. Пятый принес что-то вроде шарфа или шали. Кланяясь, слуги поставили блестящее стекло перед Императорами, и маг обвязал вокруг него полосу тонкого шелка. — Ну? — прорычал Василий. — Колдуй! Циндал не ответил, но поклонился, взмахнул руками. В первое мгновение ничего не произошло, а потом… Потом по зеркалу пробежала рябь, словно по прудовой глади непонятным волшебством поставленной вертикально, ударили дождевые капли. Густо, густо… Кто-то из императоров за спиной мага вздохнул, перекрестился… По стеклу побежали круги, оно задрожало и из глубины начало появляться изображение. Плеснуло зеленым, потом оранжевым и через вздох стало ясно, что за стеклом горит костер, около которого сидят люди. На траве лежало какое-то тряпье, лежало блюдо и несколько ковриг хлеба. Рядом с каждым лежали мечи, отблескивая в живом пламени красным. Мысль пришла, махнула хвостом и сбежала. Потом вернулась. Кстати… Про умных людей… Эдак можно одним ударом двух птиц… Правильно. Так и надо сделать! Одна из фигурок шевельнулась. — Анна! Братья императоры наклонились и задышали — один над правым плечом, другой — над левым. — Точно она! Циндал вроде как удивленно вскинул брови. По краю зеркала, где неясно отражались оба императора, прошло движение. — Вот так случай! — негромко воскликнул Циндал, привлекая императорское внимание. — Вон это кто! — Кто? Знаешь их? — Видал я, вроде, эти рожи… — вроде как неуверенно произнес маг. — Это Киевского князя люди. Убить меня хотели… — А что не убили? — настроение у Императоров стало куда как лучше. Половину дела сделали — нашли сестру. — Отбился. Киевскому князю тогда силу да удачу захотелось к рукам прибрать. А я мешал им. Он вспомнил «Паучью лапку», и стиснул зубы, заталкивая поглубже нервную дрожь от этих воспоминаний. Одного раза хватило, второй ведь можно не пережить… — Слабоваты они против меня оказались, — не моргнув глазом солгал маг. — Это хорошо… — переглянувшись меж собой и согласно друг другу покивав, в один голос сказали Императоры. — Тогда так, колдун… Все свои дела побоку и лети туда, вези Анну назад. — Я? — удивился Циндал. Василий кивнул, что мол, все правильно, что не ослышался маг. Все в точности так. — Враг тебе со всех сторон знакомый, — добавил словообильный Константин, — тобой уже битый. Они тебя боятся. Тебе там только показаться — и все! Маг открывал и закрывал рот, стараясь придумать что-нибудь, что заставит Императоров изменить решение, но Василий только рукой махнул и лицом удивление выразил, что маг еще тут, а не на полпути туда. Императоры отвлеклись — в зеркале один из похитителей поднялся и нырнул в темноту… Злость полыхнула в душе яркой вспышкой и Циндал, подхватив литого золота кубок, грохнул им по блестящему стеклу. Зеркало тонко звякнуло и мелким мусором посыпалось вниз, превращаясь в блестящую кучу сверкающего песка. Императоры отпрянули. В городе Василия заклокотало, но Циндал опередил императорский рев. — Нельзя больше, — скрывая злобу и огорчение за поклоном ответил он на незаданный вопрос. — Еще чуть-чуть и они бы о нас узнали. А как тогда мне Анну выручать?…Следующим утром проснулись рано — солнце еще не успело подняться над окоемом. Но темнота не помеха тому, кто свое дело знает. И тому, кто в одном месте несколько дней ночует- тут уже не глазами, а ногами видишь. Гаврила отвернулся от подернувшегося пеплом костра и, подхватив котел, пошел к бочажку — хоть и хорошо поели вчера, а только брюхо старого добра не помнит, ему новое подавай. За спиной послышались неразборчивые возгласы — все потихоньку поднимались. День предстоял не простой. Ночью, так ни чего не решив, они понадеялись на утро — недаром говорят, что оно вечера мудренее. Вот оно и пришло, только — Гаврила, конечно, отвечал только за себя — ничего у него в голове за ночь не прибавилось. Понятно, что вещи старых богатырей нужны, а где их брать теперь никто не знает. Сгорела надежда в колдовской башне. Над ухом прозудел комар. Киевлянин отмахнулся, рукой разогнал мусор на воде, опустил в бочажок котел и снова задумался. Такой ночи, что во вчера осталась, и врагу не пожелаешь. У каждого, наверное, седых волос втрое прибавилось! Гаврила вздохнул. Но только хоть весь тут поседей от огорчения, а что-то все равно придумать придется. Никак нельзя им ничего не придумать. Вздохнув, киевлянин наклонился над бочажком, потянул ручку котелка вверх. Вода перед ним пошла рябью, и он несколько мгновений не видел ничего кроме мельканья водяных колец — вил. В кольцах расходящихся волн он увидел темный силуэт — отражение его собственной головы… Или нет? Что-то шло не так, там, внизу на воде. — Это не я, — сказал он, наконец, рассмотрев отражение. Там дергалось от играющей на поверхности рыбьей мелочи лицо какого-то старика. — Конечно не ты, — отозвалось отражение знакомым голосом, и Гаврила, соединив все это — голос и изображение в своей голове, обрадовался: — Белоян! Ты где? — Там где нужно. А вот вас где носит, что в спокойную воду вам посмотреть некогда? — Да все дела, дела… — отозвался озадаченный киевлянин. — У вас-то там что? Не развеялось? Белоян отрицательно качнул головой. Гаврила не успел спросить о новостях, как волхв продолжил. — Нашли что-нибудь? — Ищем, — пожал плечами киевлянин. Он не стал сразу так вот расстраивать волхва. — Стараемся. С колдунами схлестываемся… Вчера вот, у одного башню сожгли. — Вы там поторапливайтесь… — Случилось чего? — насторожился Гаврила — мало им неприятностей. — Что у нас еще может случиться? — Зло ответил вопросом на вопрос волхв, но почувствовав, что несколько переборщил, всеже объяснил. — Степь зашевелилась… Порыв ветра погнал по поверхности рябь, и задергавшееся лицо волхва растворилось в прозрачной воде. Гаврила еще несколько мгновений постоял, ожидая появления Белояна, но не дождался, вернулся к товарищам. — Почему сухой? — встретил его вопросом Избор. Тот в ответ пождал плечами, догадываясь, что за шутку для него приготовил Пинский воевода и, опережая его, объяснил: — С Белояном разговаривал. — С кем? Возглас раздался совсем не с той стороны, откуда его можно было ждать? — С кем? Одна из девиц прижав кулачок к груди, широко раскрытыми глазами смотрела на киевлянина. — С Белояном, — повторил Гаврила. Он успел увидеть как кусок хлеба, и куриная ножка вываливаются из её руки и падают в траву. Мгновение замешательства разбил Исин, первым сообразивший, что что-то тут не так. — Так вы Белояна знаете? Одна кивнула, так ничего и не произнеся. — А откуда ты его знаешь? — Я с ним… — она запнулась, и подозрительно посмотрела на него. — А вы? Её взгляд поочередно обежал мужчин. — А кто ж у нас его не знает? — удивился Гаврила. — Это же Киевский волхв! Он нашего князя первый советник! Аккуратно поставив котелок на землю, он поднял куриную ножку и откусил. — Так чего ты с ним? Но девица своенравно мотнула головой и задала встречный вопрос. — Кто вы такие? Гаврила на миг замешкался, соображая говорить ли правду, но после того, что произошло за эти несколько дней… Он тряхнул головой и ответил. Тем более что обе девицы в их власти. Кем бы они ни были, но от них никуда они не денутся. То, что эти двое не враги он теперь знал точно, однако друзья ли они? Вот в этом следовало разобраться. Однако он не успел ответить на вопрос. Из-под ног, прямо из наполненного водой котелка послышался голос. — Куда ты пропал, торопыга окаянный… Вечно тебя искать приходится! — Да тут мы. Тут… — А не попадалась ли вам по дороге…. — Дедушка! Одна из девушек бросилась к котелку, словно там тонул ее любимый котёнок. Стоявшего на пути хазарина снесло в сторону и он, чтоб не упасть в костёр, ухватился за другую девицу. Глиняная чашка, что та держала в руках в ожидании завтрака, выскользнула и, найдя в траве камень, разлетелась на десяток осколков. Девушка не успела набрать воздуху в грудь, но Исин, не желавший ничего пропустить, не дал ей слова сказать. — Я тебе ещё лучше достану! Та кивнула, не столько соглашаясь, сколько отстраняясь он несвоевременной заботы — следовало присмотреть за принцессой. Гаврила подавился словом, но успел подхватить бросившуюся к котелку девицу. Она болтала ногами в воздухе, хватала его руками, стараясь подгрести поближе к котелку. — Что у вас там опять? Бабы? Гневливый голос волхва не обещал ничего хорошего. И в тоже мгновение… — Анна!? Гавриловы руки сами собой разжались, и принцесса шлепнулась на траву. — Дедушка! Одним лягушачьим прыжком она доскакала до котелка и обняла его, словно стал тот котел не медным, а золотым. — Я потерялась! Белояново лицо подернулось рябью, в котелке забулькало — старый волхв смеялся. Он смеялся, смеялся и никак не мог остановиться, а когда все же отдышался обрадованно сказал: — Как же ты потерялась? Ты теперь нашлась! А я уж совсем собрался на твои поиски людей налаживать. Он стал серьезным. — Эй, где вы там? Подойдите и слушайте! Богатыри собрались около котелка и склонились над водой. — Эй, Гаврила! Чтоб девушкам никакого урону не было. Знаю я вас. Беречь их как… Как не знаю что! И в Киев их как можно скорее доставьте. — Быстро не получится, — возразил Гаврила. — Вот дело сделаем и с собой привезем. Тем временем, быстрее других сообразивший что произошло, Исин, подхватив под локоть вторую девушку, принялся объяснять ей. — Мы посланцы Белояновы. Его поручение выполняем. Беда у нас, девушки… Князь наш в беду попал… — Да знают они, что у нас случилось, — донеслось из котелка. Анна часто-часто закивала. — Вот! Вот! — крикнула она, расталкивая богатырей и наклоняясь над котлом. — Ты про кровь героев говорил! Так я с собой плащ Геракла везла! — Везла? — Отняли его! Исин отпустил девушку и посмотрел на товарищей, мол, кто что тут понимает? — Слыхал я что-то про этого мужика, — произнес Избор, потирая колючую щеку. — Вроде воином считался и впрямь не из последних. Герой! Белояну объяснять что такое «плащ Геракла» не пришлось. — Так… Гаврила! — Здесь я. Киевлянин наклонился над водой. — Плащ ищите. Анна знает какой. Гаврила виновато вздохнул. — Тут вот какая незадача… Поищем, конечно, только возможно спалили мы его вместе с вчерашней башней. Ну получилось так. Не хотели, а… Белоян нахмурился. — Откуда у вас только руки растут? — в сердцах сказал он. Несколько мгновений волхв молча хмурил брови. — Все равно ищите, — наконец сказал он. — Хороший колдун одной захоронкой не обходится. Он помолчал, прикидывая как до них довести не самую хорошую новость. — И вот еще что… Думал, это нашему делу помеха будет, а выходит — польза. — Да что там еще такое? — Решил за вас сам цареградский маг Циндал взяться. Понятно, не за вас самих, но… Его на поиски Анны отрядили. Так вот он вас найдет. Гаврила оглянулся на девичьи «ой!» за спиной, вздохнул. Мог Белоян кого хочешь удивить. Обрадовал, значит, ничего не скажешь… — Ну, а польза нам какая от этого может быть? — Так у него кровь тоже не из слабых… — Так он же колдун… — насторожился Масленников. — А ты говорил, что… — Не всю жизнь он колдовал. Лет сто назад он добрым богатырем был. Белоян прищурился, явно что-то вспоминая, но видно не о том вспомнил и тряхнул головой, отбрасывая ненужные думы. — Или ты думаешь, что в волхвы только умные идут? В волхвы идут тогда, когда в глупую голову кулаками да булавами ума понапихают…
Глава 21
Когда лицо Белояна растворилось в воде, они некоторое время смотрели в котелок. Утренний ветер разносил над поляной дымок костра, потрескивали в огне еловые сучья, а они все смотрели и смотрели, не теряя надежды. О многом хотелось спросить, о многом узнать. Однако, когда с днища котелка потянулись жемчужные ниточки пузырей, Гаврила, опамятовавшись, тряхнул головой и помешал воду ложкой. Одна из девушек ухватила его за руку, но он, освобождаясь, двинул плечом и сыпанул в кипяток несколько горстей крупы. — Смотри — не смотри, нет там более Белояна. — Нда-а-а-а… Придется сегодня кашу без Белояна есть… — хохотнул хазарин, довольный, что у них снова появилась цель. — Точно. На сегодня — все. Попробуем его завтра зачерпнуть. Исин почесал затылок. — А получается и впрямь вы принцессы… Одна из девушек кивнула, а вторая отрицательно качнула головой. — Это как так? — удивился хазарин. — Одна тут принцесса. Я, — Анна вздернула голову повыше. На мгновение Масленников засомневался в себе — настоящая принцесса все-таки… Может быть надо сказать ей что-то особенное. Или поклониться пониже? Но мгновение пролетело и… — Ну, тогда извини, принцесса, если промеж нас что-то не то случалось… Мы люди грубые, воинские. Гаврила улыбнулся. Улыбка, словно белка по сосне, быстро пробежала по губам и пропала. — Ну а теперь давайте, рассказывайте, что там у вас в Царьграде твориться. Ирина вскинулась, было, но киевлянин жестом остановил её. — Принцессу спрашиваю. Подробно, обстоятельно… Что везли, куда и что всему предшествовало… Под согласительные кивки Ирины Анна рассказала, что знала: про мага Игнациуса, про чудесный шар и про все остальное. Гаврила слушал, не перебивая, только переглядывался значительно с товарищами. Когда девушка остановилась, он переспросил, подводя итог. — Значит, плащ Гераклы где-то тут есть… — Геракла. — А этот ваш Геракла точно настоящий богатырь? — засомневался Исин. — Что я о таком и не слышал вовсе. Ирина набрала полные щеки воздуха, но Анна опередила её. — Немудрено, что не слышал. Он из самых старых богатырей. Он вообще-то полубог…. — Во как! — обрадовался хазарин. — Такой нам сгодится! — Сгодится, если у колдуна и впрямь не одна захоронка, — осадил его Гаврила, но и сам он невольно проникся надеждой на успех. — Может быть действительно, не все пропало? — сказал он. Вчерашнее пламя, все ещё полыхавшее в глубине глаз киевлянина, постепенно опадало. — Ну, этот если они в одном огне не сгорели. — Не думаю, — возразил Избор. — У колдуна своя захоронка, а у князя — своя. — А чью мы вчера спалили? — Кабы знать… — Думаю, что все же княжескую. — Это почему? — Мужичек этот… Егоша… Не зря он нас прямо к ней вывел. Не дурак же он прямо к колдуну лезть… — Значит, придётся колдуну в дом наведаться, его ухоронку поискать. — Сперва дом найти надо. — Ничего найдем. Народ порасспросим — и найдем.…Полянку с домиком они все-таки нашли. Не сразу, но попалось колдовское гнездо на глаза — не сумел колдун отвести глаза богатырям. В этот раз, помня о недавнем, летели большим числом — четырнадцатью коврами. Ковры, не решаясь спуститься, кружили над крышей. Ждали колдуна — на воле сражаться с ним им казалось сподручнее. Только не выходил вражина. То ли трусил, то ли спал, то ли отсутствовал. — Ну, кто как думает, дома он? — поеживаясь поинтересовался один Исин у других. — Ништо… Справимся, — настраиваясь на драку сурово отозвался Гаврила с соседнего ковра. — Понятно, что прибьем, — поддержали его с другого ковра. — Он же, зараза, добром отдать не захочет. — Так и я не отдал бы… — донеслось с самого верха непонятно от кого. — Только не дурак же он такой силе противиться. — А вот не найдем ничего, тогда… — раздался исинов голос, но разом десяток голосов заорали: — Не каркай! Первый ковёр спустился на поляну, Гаврила прокричал что-то обидное, но и тут колдун не показался. — В дверь не пойдём! — В один голос сказали два Гаврилы. — В дверь к колдунам только дураки ходят. Тот, что стоял поближе к окну, хмыкнул и деловито, словно несчетное число раз делал это, ткнул локтем в раму, обрушивая внутрь цветные стекла. На всякий случай отошли в сторону, но на звон витража никто не вышел — колдуна и правда не случилось дома. Вошли в дом с опаской. — Смотреть по сторонам во все глаза, — напутствовал всех какой-то Гаврила. — Ничего не трогать без нужды. Кто какую одежку найдёт — к выходу пусть тащит. Смотреть будем.
А тут нашлось на что посмотреть! Комнат оказалось неожиданно много. Снаружи и не подумаешь, что столько можно найти, в таком небольшом домике. Казалось, что он для вошедших раскладывался и раскладывался, выстраивая новые комнатки и коридоры. — Колдовство! — со значением сказал Исин. — Не иначе. Все Исины, случившиеся рядом, закивали следом. — Нечего толпой шляться, — прогремел откуда-то из-за стены Изборов голос. — Не в гости пришли. Шуруем побыстрее, а то не ровен час хозяин вернётся… Колдун жил богато. На глаза, да и под руки попадалось разное. Может он потому и жил так далеко, что не хотел свое богатство людям показывать. Завидовать начнут и обязательно украдут что-нибудь… Избаловался, верно, колдун, совсем страх потерял, привык, что бояться его в этих местах, потому и расслабился — ни защиты никакой колдовской не выставил и даже простого замка не повесил. Заходи кто хочет, забирай чего понравилось… А многое тут могло понравиться. Затейные вещи прятались в сундуках, висели на стенах. Тут тебе и новая одежка и вещи золотые да серебряные. И книги, и сундучки со звоном… В комнате, что нашлась сразу за залом с большим открытым очагом, уставленной не то чучелками, не то резными фигурками животных несколько полок вдоль стен занимали чаши да кубки, кувшины да кружки. Каким бы колдун мерзавцем ни был, а вот утварь он себе подобрал хорошую. Осторожно, одним пальцем Исин подвигал находки. Тут хранились чашки под сбитень, под взвар и под пиво. Стоял даже серебряный кубок, похожий на тот, из которого пивал вино сам пинский князь Брячеслав. Оглядевшись, не видит ли кто, хазарин ухватил его и сунул в мешок. Тот сразу приятно потяжелел. Добытчик принялся присматриваться к полке на предмет позаимствовать ещё чего-нибудь, но тут у него за спиной прозвучало. — Ты чего тут застрял? Второй Исин с любопытством осмотрел сам на себя. — Кружку Ирине нашёл, — объяснил один другому. — Она же свою разбила. На глазах самого себя он взял с полки хорошенькую глиняную чашечку и показал товарищу. Тот одобрительно покачал головой, отлично понимая сам себя. Оба знали, что думают об одном. — А хороша девица! — И не говори… Они бы ещё поговорили, о таком приятном предмете, но снаружи кто-то крикнул: — Все сюда. Летит, соколик. Кто-то ещё шуровал по кладовкам, но большая часть гостей выскочила из дома на поляну, чтоб встретить некстати вернувшегося хозяина. В этот раз тот не стал оборачиваться птицей — летел сам, словно так и надо. Наверное, кто-то из незваных гостей по неосторожности что-то сделал лишнее, и хозяин сообразил, что его грабят…. Гаврила ударил кулаком. Колдуна чуть повернуло, но он устоял. Даже хитрое колдовство не помогло — готовился, знал, что ещё придётся встречаться. — Разом! Несколько ударов слились в оглушительный щелчок и колдун не устоял. Спиной вперёд он пролетел несколько саженей и врезался в дерево, застряв в ветвях. Запахло смолой, словно на лесопилке. Он ворочался там, то ли раны заживляя, то ли готовя ответ. — Не давайте ему спуститься на землю! Ещё разом! И снова удары подбросили колдуна вверх… Но и он что-то мог. Земля и небо вертелись перед его глазами, но хозяин ухитрился выпустить десяток огненных шаров. Гаврилы били то разом, то вразнобой, а колдун хоть и гнулся, но вертелся в небе, огрызаясь то огнём, то ледяными иглами, то потоками соленой воды. Исин чувствовал, что колдун пережидает напор, готовясь ударить в ответ так, чтоб мало никому не показалось. Хозяина дома окружало радужное сияние, защищавшее его от ударов и стрел, что пускали в него. Выскочив из-за спин Гаврил, он бросился вперед, рассчитывая закончить все молодецким ударом меча, но прозрачная преграда не пропустила сталь. Хазарин выругался, сообразив, что колдун оказался поумнее, чем ему хотелось бы и в азарте, сообразив, что радужное сияние не пропустит его к колдуну на расстояние удара, стал кидаться камнями и палками, а когда все это закончилось, не пожалел и своего мешка. Во врага полетел кубок, чаша и каравай хлеба… Серебряный кубок канул в мареве и пропал, а вот невзрачная глиняная чаша внезапно вспыхнула ослепительным малиновым пламенем, словно маленькое Солнце взошло над поляной. Колдун взревел. Не торжество колдовской силы слышалось в реве, а ужас и звериная тоска. Он уже не сражался. Защищающие его сполохи опали и, богатыри увидели, что его корежит: то изгибая дугой, то сворачивая в тугой клубок. Гаврилы застыли озадаченные. Никому из них и голову не пришло, что он хитрит. Так нельзя притворяться. Так можно только умирать. — Сволочь… — полный боли и ненависти вопль оборвался, как обрезанный. Колдун перестал кататься по земле, замер. Казалось, что слышно как распрямляется только что примятая трава. Готовые продолжить схватку люди стояли, не решаясь подойти. Непонятное страшит больше той опасности, что уже знаешь. Оторопь отпустила богатырей, но никто так и не решился сделать шаг к поверженному, но все ещё опасному колдуну. Конечно, это был конец схватки. — Никак уработали? — не веря своим глазам, спросил Гаврила, сбрасывая травяные ошметки с лица. — Бошку ему отрубить. В ней вся сила… — Это да… — Конечно. Без башки — что за колдун? — И руки бы… Совет хорош, но следовать ему никто не спешил. Победители все еще стояли, ожидая подвоха — не та это тварь, этот самый колдун, чтоб умереть по-хорошему. Ждали, не понимая, что подвох уже случился, пока кто-то из девиц не завопил: — Смотрите! Он оживает! Только что неподвижная фигура дернулась. Жалеть некстати ожившего никто не собирался. Гаврилы ударили десятком кулаков, вверх полетели ошметки травы, комья глины, щепки… Только колдуна это никак не затронуло. Тело как лежало на траве, так и осталось лежать, только стало еще больше. — Растет? Тело колдуна становилось все больше и больше оно распухало, приобретая дымчатую прозрачность. Словно опара из горшка оно растекалось по поляне, занимая все больше места. Там, где странное марево касалось травы, та жухла, осыпаясь пеплом. Тихонько- тихонько оно продвигалось к дому и к людям. Чтоб убить тех, кто не успеет уйти и уничтожить то, до чего сможет дотянуться. Гаврила первым понял опасность. — В дом. Все в дом быстро. Ищите плащ пока эта дрянь не сожрала его. Мешая друг другу, они бросились внутрь. Один из Гаврил остался перед домом, а все остальные забегали по дому, впопыхах сталкиваясь друг с другом. — Хватайте любые тряпки. Потом разберемся. Стоявший на страже Гаврила потихоньку отступал. Туман расплылся по лужайке, потом коснулся дома. Крыльцо покосилось и, не сумев воспротивиться колдовскому напору, с хрустом осыпалось. — Уходите в окна, в дальние окна, — проорал Гаврила. — Ломайте их! Он движется все быстрее! Шума и беготни стало больше. Зазвенела бьющаяся посуда, хлопали двери, хор мужских голосов, перекрикивая друг друга, что-то спрашивал и переспрашивал. Кому-то пришло в голову единственно правильное решение. — Выносим все и грузим на ковры. Разбираться потом будем.
Домик только что такой аккуратный и опрятный на глазах осыпался, превращаясь в труху. Какая-то Анна, зажав рот кулачком, тихонько ойкала. Тихо, неслышно и неотвратимо, словно время там, внизу, побежало быстрее мысли, стены, крыша старились, столбы ветшали и превращались в прах, осыпались на землю. Все, что только что стояло — обратилось в прах. Они еле-еле успели. Марево в какой-то момент прыжком дотянулось до края поляны, став черным пятном на зеленой шкуре леса. Ковры успели взлететь над землей, занавешенной черным, непроницаемым туманом. Сквозь него ничего не проглядывался ни дом, ни трава вокруг, но они какое-то время повисели над местом схватки, желая посмотреть, что же тут осталось… Теперь, когда колдуна не стало и кучи рухляди на коврах давали надежду, что в этот раз они найдут то, что ищут, настало время задуматься над тем, что произошло и как. — Почему он сдох? С чего это он? — одновременно прозвучало несколько вопросов. Гаврила кивнул на хазарина, свесившегося вниз и разглядывавшего ходящую волнами темноту под собой. — Похоже, сотник у нас снова отличился. Тот оторвался от наблюдения и кивнул, самую малость подумав. — Точно. Наверное, я. — А чем? — Чашкой… — Чем??? — всем показалось, что ослышались. Исин уселся на ковер, скрестив ноги. — Чашкой, — спокойно подтвердил хазарин. — Я с полки чашку у него взял ну и кинул, когда она мне под руку попала. — Куда ж ты ей попал, что колдуна насмерть ухайдакал? Хазарин развел руками, мол, не спрашивай. — Куда-то попал. Сам удивляюсь… — Тут неважно куда попал.Наверное, важно просто разбить. — А так бывает? — Ирина повернулась к Гавриле. Глаза, что у неё, что у Анны стали круглыми. Тот в ответ только плечами пожал, мол, сами видите — бывает. — Колдуны, я слышал, в разных местах свою смерть хранят. Ну, чтоб наш брат богатырь не добрался. Этот, получается, свою в чашке хранил. Задумчиво сказал Гаврила. Он повернулся к хазарину. — Богатая хоть чашка-то была? Тот пошевелил пальцами, показывая, что ни то, ни се. — Ничего особенного. Простая глина. Я её для Ирины взял. — Ну что… У воина смерть в стреле или в мече, а у этого колдуна в чашке… Верно, считал, что никто не позарится на такую неказистую. Он рассмеялся. — Как повезло, что колдун дурак попался. Кто поумнее, додумался бы свою смерть в выгребной яме спрятать. Вот тогда мы бы помучились… Они помолчали. Темнота под ними вроде становилась даже плотнее. — А, может, зря мы его так. Могли бы по-хорошему. Остался бы жив… — Останься он жив — ничего он нам добром не отдал бы, — рассудительно сказал Гаврила, сообразивший, что не колдуна Ирина пожалела, а их силы. — Это ещё нам, считай, повезло. — А как же плащ? Святогоровы вещи? Она кивнула на кучу тряпья, в которой смешались и парча и простое беленое полотно, и которую Анна потихоньку растаскивала на части. На других коврах девушки, где по одной, где парами занимались тем же самым. — Если их тут нет, то как? Вопрос был из тех, что задаются всем и никому. — А никак, — хладнокровно ответил Исин. — Живы будем, так придумаем что-нибудь, если не повезет. А покойникам ничего не нужно. Ирина блестящими от восторга глазами смотрела на подбоченившегося хазарина. Перехватив это взгляд, Гаврила добродушно произнес: — Ты, девка, на него такими глазами не смотри. Он человек серьёзный. Почти семейный. У него невеста есть. Княгиня… Глядя, как меняется лицо девушки, Масленников совсем уж собрался рассмеяться, но от последних произнесенных им слов его словно бы встряхнуло. Мысль завиляла хвостом и бросилась наутек, только киевлянин оказался проворнее. Он почти догнал мысль, но вмешался Избор, стукнувший его по плечу. — Ты чего? — спросил воевода, заглядывая в лицо товарищу. — Дурака в зеркале увидел? Гаврила тряхнул головой, попытался вспомнить, что это его задело, но поморщив лоб, отмахнулся. Ушла мысль…
Глава 22
Грусть в тот вечер витала над заветным камнем. Грустный костёр, изредка пускавший ввысь унылые искры, освещал невеселые лица людей вокруг себя и поляну, заваленную всякой мягкой рухлядью. Там вперемешку лежали кафтаны, шубы, полотенца и скатерти. Люди молчали, птицы и то примолкли, словно вместе с ними горевали о случившемся. Не нашелся плащ. Много чего нашлось, а плащ — нет. Ну и конечно, понимание того, что княжескую-то сокровищницу сожгли, колдовскую в прах разметал проклятый колдун и что теперь делать? Тут хочешь- не хочешь, а что-то придумывать надо. — Чудно, всё-таки, — сказал в никуда Избор. Он, пожалуй, единственный тут оставался не расстроенный, а задумчивый. — Чему дивишься-то? — уныло откликнулся хазарин, сидевший рядом с Ириной. — Место меня удивляет, — вздохнул пинский воевода. — Место, что он выбрал для своего дома. — Почему? — спросила Анна. Она была рада тому, что хоть кто-то нарушил тягостное молчание, от которого веяло поражением. Воевода улыбнулся ей, но ответил, обращаясь к Гавриле, что с бездумным видом смотрел в огонь. — Вот, положим, ты, Гаврила, колдун. Масленников промолчал и тогда Избор не поленился и суком пошевелил угли в костре, заставив товарища вынырнуть и бездны отчаяния. — Да не простой колдун, а при князе. — Ну, представил… — нехотя отозвался киевлянин, отмахиваясь от полетевших искр. — Где бы ты тогда жил бы? — Ну, в городе, конечно. К князю поближе, — после недолгого молчания ответил Гавриле. — Вон как у нас в Киеве Белоян живёт. Волхв ли, колдун ли… Все одно должен у князя под рукой быть. Мало ли что… — Вот именно! — Поднял палец воевода. — А этот где жил? — Да-а-а-а-а….- озадачился Гаврила. В глазах вспыхнул огонёк. Он еще не знал что там, в голове у товарища, но ведь мерцало же там нечто, что делало его веселее. — И домик у него хороший, — заметил хазарин. — Внутри-то как богато, помните? Значит, привык к хорошей жизни, к удобствам… В городе-то с этим проще было бы, чем в лесу. — Точно! — одобрительно кивнул киевлянин. На поляне уже все смотрели на Избора, подталкивая к тому, чтоб сказал то, что лежало на душе. — Не-спро-ста… — раздельно, по слогам объявил воевода. — Неспроста все это! Вот с чего завтра начинать надо! Я бы в тех развалинах с удовольствием пошуровал… Он пошевелил пальцами. — Может, и найдем чего полезное? — Так какие там развалины? — подала голос Анна. Она боялась новой надежды. — Там прах один… — А вот завтра и посмотрим! — хлопнул себя по коленкам Гаврила и поднялся. Слова Избора вытащили его из омута отчаяния. — Не простой туман-то, ой не простой… Колдовской! Голос его уже полнился бодростью, словно он точно знал, что завтра удача будет с ними. — Точно. Надо же с чего-то начинать? — поддержал его Избор. — Заканчиваем наши посиделки. Завтра сызнова начнём. Новая цель дала новые силы. Уныние ушло прочь… Следующим утром, не проходя через камень, малым числом они полетели осмотреть место вчерашней схватки. Множиться не стали, так как не осталось тут у них врагов более. С приличного отдаления они разглядывали поляну, гадая, что там ждёт их. Не видно тут теперь ни праха, ни колдуна, ни черного тумана. Вообще ничего, только пятно пожухлой травы да здоровенный камень. — Не стоял он тут вчера… — хазарин сказал о том, о чем все думали. — Откуда это тут? Кто приволок? — У нас на такой вопрос отвечают «От верблюда», — задорно отозвалась Ирина. Даже девушки, далекие от колдовских и воинских дел, понимали, что неспроста камень тут появился. Как раз, скорее всего и дом-то тут стоял только для того, чтоб скрыть этот камень. Сразу становилось понятным, почему это колдун вдруг решил жить вдали от города и князя… С опаской они покружили над диковиной, а потом — делать нечего — сошли на землю. Носком сапога Гаврила тронул пожухлую траву. Та лежала как неживая, рвалась под сапогами, словно ветхая тряпица, а вот камень остался камнем — здоровым, крепким. — Сейчас увидим, что сбоку написано что-нибудь, — прошептала Ирина, ухватившись за исинов рукав. — Ну как в сказках. Направо пойдешь, налево пойдешь… — Да куда тут идти-то? — успокоил её хазарин. — Нет тут ни дорог, ни тропинок. И колдунов больше нет. Избор усмехнулся и добавил. — И ни одного коня рядом. Ну, чтоб посоветовал… Гаврила шутить не стал. Он не спеша обошел вокруг камня, прикидывая, что им нужно теперь делать. — Тут если есть что, так под ним. А ну как разом! Навались! Неожиданно легко, под восторженное девичье «ах!» камень откатился в сторону, открывая свою тайну. Под ним оказалась дыра в земле, размером с косую сажень и наклонно уходящие вниз ступени. — Подземный ход! — пробормотал хазарин и тут же покачал головой. Не походило это на поземный ход. Оттуда несло не холодной сыростью подземелья, а прохладным сухим ветерком с какими-то нездешними ароматами. Толи заморскими пряностями пахло, толи застоявшимся медом. Дыру в земле окаймляли вбитые в землю булыжники, плотно, край к краю уложенные на расстоянии ширины ладони от чёрного провала в земле. Все, кто собрался, сообразили, что это не просто дыра в земле, а начало пути к чему-то непонятному и наверняка опасному, страшному. — Это что такое? — спросил Исин, озвучивая всеобщее недоумение. — Лабиринт, — после недолгого молчания предположила Ирина. — Это не ответ. Других, понятных, слов не существует? — Ловушка, — объяснила Анна. Она зябко передернула плечами, стряхивая ужас когда-то услышанной легенды. — Там, внутри живет чудовище… — Чудовище? — переспросил Гаврила, как-то странно разглядывая хазарина. — Чудовище нам лишнее будет. Он переглянулся с Избором, тот пожал плечами. — Ну, кого встретим, того и встретим. Нам выбирать не приходится. Враг выбран не нами, но для нас. — Да. Вражий богатырь оказался бы более кстати… Исин присел перед дырой на корточки, заглянул в темноту. Она начиналась не сразу — были видны несколько ступеней, над которыми блестели державки с факелами.. — Но и от чудовища не откажемся…. Бодрость его более предназначалась девушкам на поднятие духа. Он вопросительно глянул на Гаврилу. Тот кивнул и следом за сотником стал спускаться под землю. Избор пристроился за ними, но Гаврила остановил его. — Тут постойте. Кто знает, что там такое… Может быть еще и назад бежать придётся. Когда в темноте что-то застучало, девицы, ухватив друг друга за руки, взвизгнули, но это оказался хазарин. Постучав кремнем о кресало, он затеплил ближний факел. Сразу стало светлее, из подземелья ушла мрачность, и вроде бы даже стало чуть теплее. — Дверь! — крикнул хазарин. — Дубовая! В железе! В темноте снова грохнуло, заставляя девиц вцепиться друг в друга, пахнуло упругим запахом застоявшегося воздуха, и донесся голос Гаврилы. — Я открыл. Спускайтесь! Пропустив девушек вперёд, Избор пошёл за пятном огня. Через несколько мгновений глаза привыкли к полутьме, стали различать тяжелые скрепы, подпирающие потолок. «Ловушка впереди или что?» — подумал воевода, но радостный крик впереди все расставил по своим местам. — Вот она где колдовская захоронка! Исин радовался, и факел впереди дергался, приплясывая вместе с хазарином. — Вы только гляньте! В большом сводчатом зале действительно было на что посмотреть: полки по стенам, лари, сундуки… Исин, разглядев их, скоренько подошёл поближе. Не то чтоб он надеялся найти еще чью-то смерть, а все же любопытство толкало в спину посмотреть, что хранят колдуны на своих тайных полках. Избор, понимающе хмыкнув, отобрал у сотника факел, и пошёл по залу, зажигая светильники, свешивающиеся с потолка на толстых блестящих цепях. — Золото? — спросила Анна, только для того, что не молчать. — Нет, принцесса. Серебро всего лишь. — Кто там про золото спрашивал? Тут золото… Нужно кому? Голос Гаврилы прокатился по залу. Он стоял перед раскрытым сундуком и на лице его лежали яркие блики содержимого. Исин очутился перед сундуком первым. Хазарин пнул его ногой, пробуя сдвинуть с места, но ничего у него не получилось. — Жаль, что всего не унести… Голос его звучал неразборчиво. Он погрузил в золото руки по локоть, да ещё и лицом туда влез. — Что? Хазарин вытащил голову из сундука. Прилипшие монетки отклеивались от щек и со звоном падали обратно к золотым сестрицам. — Жаль все не унесем… — Ничего. Возьмём, сколько сможем. Главное бы найти! Оглянувшись, Гаврила увидел обступивших товарищей и быстренько разогнал всех заниматься делом. — С золотом успеется. Открываем сундуки, ищем то, зачем пришли. Заскрипели крышки, послышались удивленные возгласы. Избор, сняв факел со стены, пошёл в дальний угол, надеясь на свою удачу. Туда не достигал свет светильников и там, наверняка, хранилось самое — самое интересное. Сделав несколько шагов, он краем глаза уловил движение и остановился. Рука сама собой подняла факел еще выше. Круг света расширился, выхватывая из темноты сундук… Нет, не сундук… На низеньком столике в несколько рядов стояли фигурки двух цветов. Воевода сделал шаг вперёд, чтоб рассмотреть их, и одна из фигурок на столешнице сдвинулась с места. Через несколько мгновений Избор сообразил, что перед его глазами идёт игра в тавлеи. Золотые и серебряные фигуры двигались невидимыми игроками, сражаясь друг с другом на клетчатом поле. Избор хотел позвать товарищей посмотреть на такое чудо, но сдержался: наверняка тут хватало чудес и похлеще и помудрёнее. За его спиной хлопали крышки сундуков, и под каждой из них могло скрываться такое… Все ж колдовская ухоронка, а не лабаз торговый. Он отвернулся от стола и двинулся дальше. Дожидавшийся его сундук оказался полон книг. Книги в богатых переплетах лежали притиснутые друг к другу, сберегая заключённую в них колдовскую премудрость. Избор покачал головой. Ни одной тряпки. Только книги. Книжником он был невеликим, так что только провёл пальцем по золоченым переплетам и закрыл крышку. В следующем сундуке нашлись свитки, затем ему, как и Гавриле попался сундук с золотом. Воевода, не особенно отрываясь от дела, примерил золотой наруч и защелкнул его на руке — с паршивой овцы хоть шерсти клок. В следующем сундуке он нашёл ведро. Без дна. Осмотрев с поднятыми бровями находку, он, совсем собрался отбросить его, но задумался. Не такой человек тут жил да вещи собирал, чтоб держать тут никчемную вещь. Ну, понятно, серебряное, ну узорчик веселенький, так ведь вокруг и золота в достатке… Зачем ему такое, да ещё не в темном углу вместе с веником, а под крышкой? Он повернул ведерко так и эдак. Ничего. Заглянув внутрь, дунул… Снова ничего. Уже не ожидая ничего необычного, сунул в него руку и неожиданно для себя самого почувствовал, что пальцы за что-то ухватились… Дна там не было. Это он видел собственными глазами… Тогда что? Он перевернул ведро, чтоб ещё раз убедиться в этом и в тоже мгновение почувствовал, что чьи-то пальцы касаются его собственного лица. Избор замер. Несколько очень долгих мгновений он соображал что случилось. Уже наполовину догадавшись, что происходит, он осторожно вытащил руку обратно. Ощущение, что кто-то трогает его, исчезло. Догадываясь, что сейчас должно произойти, он повернул ведро так, чтоб его нижняя часть смотрела на только что распотрошенный сундук с книгами. Рука вошла в горловину ведра и пропала, так и не появившись из пустого дна, но пальцы почувствовали прихотливый узор на крышке. В двух шагах от него, в том месте, куда смотрело отсутствующее донышко, его собственная рука ощупывала резную поверхность. Вытянув руку обратно, он пошевелил пальцами. Рука как рука. Пальцы бойко шевелились, норовя собраться в кукиш. Воевода снова сунул руку в бездонное ведро и ухватил себя за нос. Через пару мгновений, передумав, отпустил свой нос, отыскав взглядом Гаврилу, похлопал того по плечу. Сдерживая смех, полюбовался, как тот вертит головой, пытаясь понять, что происходит. Избор совсем уж собрался засмеяться, но тут произошло неожиданное. Шум за спиной, там, где копался колдовском наследстве хазарин, заставил его оглянуться. Легкий хлопок, порыв ветра и шелест опадающей материи. Там, где только что стоял хазарин, падало свободными складками какое-то полотно — то ли большой платок, то ли саван. — Исин? Все как один повернулись на вскрик, смотрели на складывающееся полотно и не получали ответа. Был человек — нет человека. Пропал. Исчез… Испарился. Стоявший ближе всех Гаврила сделал шаг, наклонился, и в это мгновение полотно, наполнившись жизнью, взвилось и выплеснуло из себя хазарина. Он вылетел спиной вперед, пятясь досеменил до очередного сундука и ударившись об него, сполз на землю. Живой и, вроде бы целый. Самого страшного не произошло. Скрывая за хмуростью беспокойство, Гаврила спросил: — Куда бегал? Дел других нет? Исин не ответил. Гаврила тогда спросил без шутки в голосе. — Где был? Тряся головой, Исин попытался что-то выговорить, но у него ничего не вышло. Слова распирали, толкаясь на языке, мешая одно другому. Через пару вздохов он все-таки смог вымолвить два из них. Самых главных. — Был… Там… Понятнее не стало. Гаврила тряхнул его, приводя в разум. — Пещера… — добавил Исин, и после этого его прорвало. — Это как один шаг! Сейчас тут, миг — и уже там! — Где там? Хазарин прокашлялся, унимая предательское дрожание в голосе. — Не знаю… Я же говорю — пещера… Завернулся в него… Исин кивнул на лежащий в ногах кучкой платок и умолк, не в силах что-либо сказать. — И? — подбодрил его Гаврила. — И там… — выдохнул хазарин. Масленников недоверчиво шевельнул бровями. — А назад как? Сотник замер, заново переживая страх и пытаясь вспомнить. — Не знаю… Наверное, тоже полотно… Гаврила осторожно, чтоб не наступить на материю, отодвинул хазарина подальше, взял ее двумя пальцами. Выражение на лице стало — словно дохлую крысу держал. — Стой! — напрягся Исин. — Вдруг опять… Но Гаврила не собирался что-то делать со странной находкой. Только встряхнул, чтоб удобнее было смотреть, повернулся к принцессе. — Это не он? Анна, не приближаясь, качнула головой. — Плащ тёмный, с красной окаемкой. Гаврила разжал пальцы, и ненужный кусок волшебной материи упал на каменный пол. — Все слышали? Ищем чёрный с красной окаемкой. И торопимся.Глава 23
Снова застучали крышки сундуков, заскрипели петли, выставляя напоказ скопленные колдуном богатства. Плащ нашелся в куче тряпья, что лежало ближе к входу. Анна быстрее других сообразила, что искать надо там — не мог колдун вообразить, что к нему попало и, не разбираясь, свалил где-то до лучших времён. — Нашла! — звонкий голос принцессы расколол приглушенную тишину подземелья. В её руках плащ казался куском чёрного, беззвездного неба с алой полоской не то восхода, не то заката по краю. Гаврила, оглядев находку, переспросил: — Точно он? Не подделка? — Он! — убежденно сказала Анна. — Я помню. Вот кровь. Действительно, на одном из краев материя не гнулась, застыв заскорузлой коркой. Подошел Исин, присмотрелся… Не скрывая недоверия к неказистой тряпочке переспросил: — Это что ли плащ? — Этот. Он самый… — в два голоса ответили девушки. Хазарин покачал головой. — До чего же вы такую вещь довели… Полы ей мыли, что ли? — Где? Что? — также в два голоса встрепенулись девушки. — Да вот же! Хазарский палец заскользил по плащу от одного бурого пятна к другому. — Пятна какие-то, куски вон висят… — Это кровь! — несколько свысока ответила Анна. — Кровь настоящего героя. Полубога! Радость и облегчение на Гавриловом лице мелькнули и пропали. Побоялся богатырь радостью спугнуть удачу. — Ладно. Белоян разберется. Собираемся скоренько и на ковёр. И в Киев… Дня за два долетим? Говоря всё это, он по-хозяйски оглядывался на раскрытые сундуки, на вываленные прямо на каменный пол вещи. — А это всё? — спросил Избор. — Это все так вот и оставим? — Не чужое ведь теперь… Все наше. — Поддержал его сотник. То свято, что с бою взято… Гаврила почесал голову. Сотник с воеводой, конечно, правы, не чужое это теперь все, только как такую прорву вещей унести? Но выход, разумеется, нашёлся. — Ладно… Чтоб лишний раз не возвращаться и колдуна здешнего плохими словами не поминать, забирай, что полезное увидишь на память. Тишина тут же зазвенела золотом и серебром, зашелестела шелком и бархатом. Анна, повидавшая в своей жизни сокровищницы и побогаче стояла, прижимая к груди плащ и смотрела, как Ирина ходит от сундука к сундуку, то применяя колечки, то навешивая бусы из розовых жемчужин, выбирая которые покрупнее. Принцесса тихонечко фыркнула — очень уж разборчивой оказалась подруга. Чтоб полюбоваться собой, та взяла из очередного сундука зеркальце, кстати попавшееся под руку, и глянул в него. Исин, мявшийся неподалеку, увидел, как девушка завертела стеклом, глядя то с одной, то с другой стороны. Поймав недоуменный взгляд, хазарин подошёл ближе и украсил волосы девушки золотой диадемой с огромным зелёным камнем. — Ты красивая… Не знал, что такие бывают… Но девушка вместо улыбки протянула ему зеркало. — Что это? Исин не успел ответить, как увидел за стеклом движение и узнал вид. В зеркале, да и не зеркало это оказалось, а очередная колдовская штуковина — виднелся камень, недавно сдвинутый ими и чёрные космы травы и синее-синее небо, в котором тёмной заплаткой висел чужой ковёр. Исин сообразил быстро. — Эй! Гляньте-ка! Ещё один колдун нужен кому-нибудь или обойдемся? — Вот всегда у нас так: если не сейчас, так снова, — непонятно к кому обращаясь, сказал Гаврила. — Как тот такой же, так и этот, — не менее озадачено отозвался Избор, покусывая губу. Очень ему это все не нравилось. Новый колдун мог означать новые неприятности. Хотя, что значит «мог»? Именно это он и означал! — Многовато, что-то колдунов, получается, — добавила Ирина, не уловившая никакого смысла в речах богатырей. — Или у вас тут всегда так? — Ничего страшного… Исин дернулся, чтоб погладить, успокоить подружку принцессы, но на полпути передумал. Тем не менее, гордый недавней победой, убрав руки за спину и выпятив грудь, сказал: — Где один летал, там и другого уложить место найдётся. Только получилось совсем не по-исинову. Едва мужчины вышли наружу, как неведомые силы, неведомые и невидимые сковали их движения. Избор попробовал пошевелиться и ощутил себя не то пчелой в бочке мёда, не то мухой в ведре столярного клея. В двух шагах от чёрной дыры в земле они застыли, окутанные тягучей, медленной силой заклинаний. Сделав главное, незваный гость спрыгнул с ковра на землю, неспешно, явно напоказ, ничего не опасаясь подошёл поближе. У него хватило нахальства обойти вокруг них, покрутить участливо головой. — Так, так, т-а-а-а-а-к, — он смотрел на них хозяйским глазом, как на своё собственное. — Кто тут у нас? Разбойники? Богатыри? Он как-то по-особому развел руки, и сила ослабила хватку, словно сторожевой пёс приотпустил горло, дав возможность пленникам говорить. — А ты кто такой, чтоб спрашивать? — выдохнул из себя Гаврила. — Я-то не со всяким разговаривать буду… — Грубишь… — совершенно не обиженным тоном сказал колдун. — Ладно, горемыки, принцесса где? — Какая принцесса? — Анна. С вами она. — А тебе зачем? — Тут вопросы задаю я… Незваный гость шевельнул пальцами, и всех троих изогнуло от боли. Перехваченное судорогой горло старалось выпустить из себя крик, но даже этой возможности колдун лишил своих пленников. — Вот как-то вот так… — объяснил он им и явно издеваясь, поинтересовался. — Ещё вопросы будут? Яду в его голосе хватало. Колдуна распирало от желания удивить их чем-нибудь ещё, он вместо этого охнул и начал заваливаться на бок. Хватка заклинаний ослабла, и богатыри провалились на землю. Избор, явно понимавший во всем происходящем куда больше других, бросился к колдуну, но тот, оторвав окровавленную руку от живота, отбросил его движением ладони. От этого движения кровь, что проступала багряным пятном, плеснула волной, и это спасло воеводу от неминуемой смерти — колдуну пришлось заняться собой. — Сюда! — проорал воевода, высовывая голову из ямы. Гаврила его не услышал, или не захотел прислушаться. Он вскинул кулак, что поставить точку во всем этом безобразии, но колдовство пришлого колдуна оказалось то ли быстрее, то ли сильнее. Масленникова прикладывая спиной о каждую ступеньку снесло к ногам, стоявшим ни живы — ни мертвы, девушек. А через несколько мгновений там оказался и хазарин. — Что это было? — поинтересовался Гаврила, глядя на кусок синего неба над входом в подземелье. — Это наш дворцовый колдун Игнациус, — объяснила Анна. — Это нам всем по шее надавали, — по-своему объяснил произошедшее Исин. — Да не об этом я… — поморщился Гаврила поднимаясь. — Почему он нас отпустил? — Как же… Отпустил… — через кряхтение вымолвил Избор. — Это я его ножичком… Перевернувшись на спину, он показал длинный, с лезвием в полторы ладони кинжал с каплями крови. — Как? Ты ж там не рядом… Все ещё морщась, воевода отцепил с пояса ведерко, навел его на Гаврилу и через мгновение перед киевским богатырем растопырилась воеводская ладонь. Щелкнуть товарища по носу, как задумывалось, не вышло и пальцы сложились в кукиш. — Как только эта гадина хватку ослабила, так я сумел дотянуться… — А ведерко… — Тут нашёл. — Находчивый… Гаврила тяжело поднялся. — Добить бы его надо. Что человека-то зря мучить? Избор, словно почувствовав, что полоса везения уже кончилась, взял у Ирины зеркальце, глянул и, покривившись лицом, повернул волшебное стекло к товарищам. — Попробуй упокой такого. Пришлый колдун за стеклом, здоровенький как гриб-боровик, словно и не истекал только что кровью, нетерпеливо прохаживался около спуска в магическую сокровищницу, руки нетерпеливо потирал. Явно не о здоровье своём думал, а о том, что с ними сделает, когда доберётся. Уж больно понятная улыбочка елозила по тонким губам. Киевский богатырь озадаченно покрутил головой — живуч, собака… Ирина несколько свысока объяснила: — Колдовство. Когда у императоров любимая собака лапу поранила, он её колдовством обратно приклеил. — Ну, ему-то я не лапу порезал, — несколько обиженный на то, что кто-то мог подумать, что он, воин, своей работы сделать не сумел, он-то, у кого руки в крови по колено, сказал Избор. — Так колдун же! — вступился за Ирину хазарин. — Такому, что лапа, что брюхо… Матерый, видно. — Ну а делать-то что? — спросила до сих пор молчавшая Анна. — Как теперь быть-то? Он добром не отстанет… Трущийся у входа колдун попробовал решить эту задачу за них и предложил решение. — Эй! Сидельцы! Слышите меня? Гаврила поднял руку, обрыва разговоры. — Так ты живой, милостивец? А мы тут горюем, что хорошего человека убили… Колдун беззлобно рассмеялся. — Ишь чего захотели… И не такие пробовали да… Слабоваты вы против меня. Даже если коллегиально. Ну, скопом, по-вашему. — Так у нас и в мыслях такое не ночевало! — Ну, хватит тут сказки рассказывать, — оборвал его колдун, поглаживая раненный бок. — Выходите, давайте, а то хуже будет… — А хуже это как? — Пока не решил, но точно не так хорошо, как сейчас. — Давай-ка лучше ты к нам. — Ну, сами напросились… Несколько мгновений Игнациус стоял, молча что-то соображая. Сделал шаг, другой… И остановился. Гаврила поднял руку, привлекая внимание товарищей, и сделал жест, будто хватает кого-то. Товарищи ухмыльнулись понятливо, закивали… Только не обрадовал их колдун — потоптался у входа и отступил. — Не получится мне к вам, — с искренним сожалением сказал он. — Тут покойный хозяин от таких как я защиту поставил. — А ты сломай… — предложил хазарин. Гаврила показал тому кулак. — Нет. Не стану. За вас боюсь… Начну ломать — вас ненароком покалечу, а мне принцессу надо целой доставить. Отпустите её. Гаврила посмотрел на Анну. Та, прикусив губу, отрицательно качала головой. — Не хочет она, — озвучил ответ воевода. — А сама она что, говорить-то не может? Может быть, вы ей рот затыкаете? — Нет, Игнациус. Передай императорам, что я замуж выхожу, — крикнула принцесса. — Князя полюбила и… — Князя? Так ему не до того сейчас. Я же его уже убил… Слово обрушилось как камень. Анна, ахнув, коснулась груди и повалилась на пол. Колдун, словно видевший что там у них происходит, злорадно расхохотался, но замолчал, ухватившись за бок. Избор зло оскалился. — Не мог он Владимира убить, — убежденно сказал Гаврила, желая всех вокруг заставить поверить в свои слова. — Там Белоян. Он не позволит. Богатырь прокашлялся и, стараясь чтоб голос звучал безразлично, переспросил. — Какого такого князя? — Так здешнего, вашего. Будет ещё кто ни попадя сестёр Императорских воровать. — У нас, у вольных разбойников, князей не бывает. — Наплевать мне на то, кто вы такие, — серьёзно, без веселья в голосе отозвался Игнациус, которому эта глупая перепалка стала надоедать. — Отдайте принцессу и проваливайте на все четыре стороны. Обижать не буду. Люди в подземелье увидели как маг, уверенный, что деваться им некуда, что все так и будет, поддергивает рукава халата, готовясь колдовать. — Вы мне не нужны. Проваливайте… Принцессу отдайте. — Так приди и возьми… — Сказал же что не могу пока… — раздраженно отозвался колдун. — Прежний хозяин на вход заклятье наложил… — А мы как же? — всерьёз удивился Гаврила, с самого начала думавший, что что-то слишком легко достались им такие богатства, слишком просто все вышло. — Вы для серьёзных людей что мыши… А львам от мышей защита не нужна… Колдун помолчал, ожидая ответа, но не дождался. — Ну, как хотите. Мне десять дней, пока защита развеется, тут сидеть неохота, а вы поскучайте. Я вас для верности камушком придавлю, чтоб дурные мысли в головах не толкались, а попозже обязательно вернусь. В зеркале колдун движением ладони приподнял камень-заслонку и уложил его на спуск в сокровищницу. Земля ощутимо дрогнула под ногами пленников, принимая тяжесть камня. Сразу стало темнее. — Вы там, главное, друг друга не съешьте… А я скоро буду. Глядя на побледневшую Ирину, Гаврила ухмыльнулся и подмигнул. Ничего лучшего, чем это, проклятый колдун и придумать не мог. Улетал бы быстрее. — Он великий маг, — сказала подружка принцессы. — Сильный… — Да и мы не пряники печатные… Ирина недоуменно посмотрела на киевлянина. — В смысле не из теста сделаны. Он глянул на хазарина, ухмыльнулся. — Даже кто из теста, так зачерствел до невозможности…Глава 24
Не попрощавшись, колдун пошел к ковру. Потирая руки, Гаврила подождал, пока тот не отлетит подальше. Незачем тому было видеть, как они оставят его с носом и выберутся из ловушки. Зачем расстраивать такого человека? Такое невежество себе дороже может выйти. В волшебном зеркале ковёр становился все меньше и меньше: сперва он превратился в темную черточку на небе, потом в соринку, а потом и вовсе пропал из глаз. — Так! — привлекая внимание, сказал Гаврила, закатывая рукава повыше. — Давайте-ка прячьтесь за сундуками… Мало ли как дело повернется. Только вот никак дело не обернулось. Удар, которым он собирался расколоть или откатить камень, в этот раз даже вздрогнуть его не заставил. Более того! Сила удара вернулась обратно и в воздухе засвистели куски золота, монеты, кувшины… Самого Гаврилу придавил золотой идол с оскаленным улыбкой плоской рожей и, вставленными вместо глаз изумрудами, оцарапал щеку. Через мгновение к оханью и стонам добавился ещё один голос, а в зеркале появилась донельзя довольное лицо колдуна. — Все целы? Так и знал, что вы до этого додумаетесь. Давайте-ка ещё что-нибудь примозгуйте. Он улыбался, а Гавриле хотелось расколотить ни в чем неповинное зеркальце. Масленников цветисто пожелал ему неприятностей, стараясь, чтоб не Анна, ни Ирина не услышали, что именно он выговаривает, но и тут оказался в проигрыше. — Кстати, можете не ругаться. Девичьи ушки пожалейте — я вас все равно не слышу. Зеркало потемнело, словно Белый Свет превратился в Чёрный, но через вздох-другой в нем, как и прежде, отразилась поляна над ними. Масленников резко выдохнув сказал только одно слово: — Прячьтесь… Вид у него был настолько решительный, что никто не решился ни возразить, ни переспросить. Он сжал-разжал пальцы, похлопал ладонью о ладонь. Непонятно зачем даже попрыгал на одной, потом на другой ноге, похрустел шеей… И приступил… Из-за сдвинутых в одно место и поставленных стеной сундуков, все смотрели как он ничего хорошего не обещавшим прищуром загораживающему выход камню, прицелился в преграду…. Щелк, щелк, щелк… То, что колдун оказался мерзавцем, к сожалению, не сделало его ещё и лгуном. Камень стоял несокрушимо, а по залу метался вихрь из золота, серебра и драгоценных камней — отбрасываемая камнем сила щедрыми пригоршнями разбрасывала по залу содержимое мешков и сундуков и крушила все вокруг себя. Наконец Гаврила устал и остановился. Тишина висела лишь мгновение и тут же сменилась капелью — зазвенели, отлипая от каменных стен золотые кружочки монет, со змеиным шорохом сползали драгоценные цепочки и украшения. Все это освещал единственный оставшийся целым светильник, качающийся на единственной цепочке. Под этот звон и шорох Избор негромко спросил: — А стену пробить не пробовал? Высунувшиеся из-за сундуков девушки спрятались снова. — Пробовал, — хмуро ответил Гаврила после недолгого молчания. Качающаяся полутьма и золотая капель не давали забыть слова колдуна. — Прыгали, прыгали и допрыгались… — И что с того? — бодро спросил Исин. — Плащ нашли? Нашли! Пошли отсюда. Я дорогу знаю. Гаврила посмотрел на довольного хазарина и взгляд его прояснился. Увидев, как киевлянин воспрянул духом, сотник утвердительно кивнул, отвечая на не озвученный вопрос. — Вот именно. Можно, конечно, ещё тут что-нибудь полезное поискать, но кто знает, как оно будет действовать. — Полотно! — догадался Избор, наблюдая, как переглядываются повеселевшие товарищи. — Точно, — подтвердил Исин догадку, искоса поглядывая на Ирину. — Для нас сейчас важно не куда, а откуда… — А потом как? — А потом придумаем что-нибудь. Первый раз, что ли? Ещё не вполне доверяя пришедшему в голову решению, Гаврила поднялся по ступенькам к камню. Колдовство ли это было или просто вмешалась Судьба, но на камне не оказалось, ни единой трещины, ни одной щербинки. Силу свою Гаврила знал и потому недоверчиво покачал головой. Получалось, что и впрямь приложил тут имперский колдун своё умение. Не просто весом камень к земле прижало, а ещё и колдовством притянуло. — Уйдем, — продолжил за спиной хазарин. — А когда захотим — вернёмся… Безо всякой надежды на успех Гаврила толкнул камень плечом, уже понимая, что ничего не выйдет. — А может ведь так оказаться, что оттуда, — сотник мотнул головой. — До Киева нам поближе будет. И все под горку. — Без ковра? — напомнил Избор. — Ну, значит без ковра. Обходились же как-то раньше? — Тем более если под горку, — сказал, наконец, Гаврила, приняв решение. Исин, чувствуя, что его слова и есть единственный путь отсюда, не спеша подошёл к комом лежащему на крышке сундука куску ткани. — Может, это тоже чей-то плащ… — пробормотал он, обернулся тканью и… Исчез. Материя всколыхнулась парусом, поймавшим ветер и бессильно опала на камни пола. Не появлялся хазарин довольно долго. Гаврила успел отойти от камня, девушки выбрались из-за сундуков и принялись перебирать какие-то золотые украшения. — Да чего он там… — пробормотал Избор и только хотел поднять тряпицу, как та, словно фонтанная струя взмыла вверх и распахнулась, выпуская хазарина. В этот раз вместе с сотником в подземелье ворвался сухой прокаленный воздух, словно только что отошёл он от кузнечного горна, только что раскаленным железом не пахло. — Это пещера в горах, — сказал сотник. — Небольшая… А внизу, у подножья — песок. Много песка. До окоема. Вздохнув поглубже, Избор, как только что перед ним сотник, вошёл в волшебный покров. Шелест, порыв горячего ветра и по ногам вдарило, словно спрыгнул с невысокой ступеньки. С мягким шорохом опала за спиной волшебная материя. Несколько мгновений Избор стоял, вглядываясь и вслушиваясь, впитывая в себя новое место. Тихо. Пусто. Жарко. Меч с тихим укоризненным шипением вернулся в ножны. Ни человеку, ни волшебному полотну тут, похоже, ничего не грозило. Избор поднял покров, встряхнул и аккуратно разложил на камне. Пригодится ещё. Впереди светилось отверстие выхода. Оттуда волнами накатывался жар, заставлявший глаза прищуриваться. Осторожно наступая на камни, воевода пошёл ему навстречу. Нет, не выход. Просто дыра в стене. Голову просунуть, да и только… Однако, видно кое-что… Оранжевое море песка на окоеме переходило в голубоватое, выжженное солнцем небо. Далеко-далеко, насколько хватало взгляда, песчаные валы расходились в разные стороны, словно именно тут и начиналось песчаное море, а горы, в которых пряталась пещера — стали его берегом. Избор посмотрел направо, налево. Точно. Это и было началом песчаного моря, тут даже пахло как на берегу. Точнее воняло… Избор повел носом. Ветер переменился и теперь тянул из пещеры наружу. Рука сама собой протянулась к рукояти меча. Знакомый запашок-то, ой какой знакомый… Пахло грязью, нечистотами… Неволей пахло… Повернувшись спиной к дырке в стене, он разглядел в дальнем конце пещеры ход, ведущий куда-то вглубь. Воевода не успел сделать нескольких шагов, как послышался шорох материи и по камням ударили сапоги хазарина. — Ты тут живой? — Живой. И не один, вроде. Туда ходил? Избор кивком указал на проход и только тут сообразил, что со своего места хазарин никак не мог видеть то, что видел он. Исин высунулся из-за камня и через мгновение молча повернувшись к воеводе значительно покачал головой. Пахло людьми. Узниками. Пахло так, что нос выворачивало. По своей воле в таких местах не сидят и такое не нюхают. Осторожным, стелящимся шагом, покачивая саблей, хазарин двинулся в темноту. Следом за ним, отставая на пару шагов, двинулся и Избор. С каждым шагом у воеводы крепла мысль, что такое вот место надо бы и князю Брячеславу завести. По всем статьям такое место для сильных врагов ох как подходило. Врагу и без спроса не влезть и без разрешения не вылезти. Через мгновение полотно всколыхнулось ещё раз, и на камни вступила Ирина. В этот момент, из темноты прозвучал не то стон, не то вой и ветерок донёс его до них вместе с новой волной отвратительного запаха. Воздух тут оставался слух, но прилетевший из тёмноты запах напоминал о застоявшемся болоте. — Что это? — прошелестел напряженный как согнутая в дугу ветка голос Ирины. — Да что угодно! — по-молодецки небрежно отозвался Исин, отправляя девицу себе за спину. — Волшебниково логово. Тут самое место какой-нибудь твари покровожаднее… Он надеялся, что никто не услышит неуверенности, что он на самом деле испытывал. Действительно, кто знает, что там впереди. Может тварь, а может что и похуже. За его спиной еще дважды колыхнулось волшебное полотно и через несколько мгновений под каменными сводами стояли уже все пятеро. Стараясь не шуметь, мужчины выступили вперёд. С каждым шагом вперёд хазарин укреплялся в мысли, что запах не стоит на месте, а накатывается волнами, словно там, куда он шел, стоял великан с опахалом и болтал им туда-сюда. С этой мысли его сбил шепот Анны: — Зверь! Хазарин только плечом дернул. Чем они там, принцессы, думают… Зверь так не пахнет. Не зверь — человек впереди. По спине скользнул холодок. И непонятно что лучше. Он ещё раз втянул в себя воздух и подбодрил себя — а скорее всего и не человек даже, а только то, что осталось от человека. Яркое пятно света, то наливавшееся светом, то темневшее, когда облака загораживали Солнце — напоминание о том, что мир никуда не исчез и небо и солнце и, трава, все это есть на белом свете, правда в другом месте — сверкало шагах в тридцати, немного освещая камни вокруг. Избор, хоть шел вторым, первым увидел несуразность в игре теней. Слишком уж прямыми они были. И верно… В конце коридора нашлись три решётки. Толстые, в руку, прутья вырастали из пола и входили в потолок. Две дальних клетки явно пустовали, а вот в первой кто-то пах. Тяжёлый запах давно немытых тел, казалось, стелился по земле. Осторожным, стелящимся шагом, Избор приблизился и стал всматриваться в темноту за решёткой. За его спиной настороженно покачивал саблей Исин. Это действительно оказался застенок. Узник его был настолько худ, что казалось не жил уже, а только пах. — Мумия, — прошептала Ирина. — Я видела такое…. — Просто покойник, — не согласился Избор. — Опоздали… — Опоздали, если б спешили, — поправил его Гаврила. — А так просто пришли не вовремя. Но все они ошиблись. Услышав голоса или как-то иначе ощутив присутствие людей, похожий на мумию узник шевельнулся. Это шевеление все поставило на свои места. Избор вздохнул, понимая, что к ним пришла еще одна морока. — Не бросим же мы его? — спросила Ирина. — Волшебник его хоть в заточении держал, но все-таки кормил. Исин хмыкнул. — Кормил? Да он, похоже, как тут появлялся, так сам от него кусочек откусывал. Вон. Кожа да кости… — Ну и что? Мы колдуна убили, и заботится о нем больше некому. — Не бросим, — решил Гаврила. — Ну, если только уроним раз-другой, когда понесем… Только вот куда идти? Камень впереди стоял сплошной стеной, и идти туда — только голову разбить. Оставалось вернуться. — Назад, — сказал Гаврила. — Только вы тут пока постойте. Он вышел из-за решетки и скрылся в темноте коридора. Кто знает, каким был этот камень? Не хотелось бы снова убедиться в собственном бессилии, но — обошлось… Прошло немного времени, грохнуло раз, другой и в застенке стало светлее. Гавриловы шаги приблизились. — Выходите. Я выход… Гм… Нашел. Теперь вместо маленькой дырки в стене зиял пролом. Рядом с острыми гранями расколотых валунов лежали горки мелкого щебня, висела поднятая ударом пыль. В проломе виднелись и пустыня и загибающиеся в неё отроги гор. — Нам туда… Гаврила качнул головой в сторону песчаного моря. — Наверняка где-то тут есть люди… Осторожно обойдя несколько острых граней, он вышел на крошечную ровную площадку и остановился оглядываясь. Масленников стоял, а за его спиной переминались с ноги на ногу его спутники. Всем не терпелось спуститься вниз подальше от этой пещеры, от колдунов, но киевлянин стоял столбом и только улыбался. — Эка нас куда занесло, — странно улыбаясь, сказал Гаврила. Это действительно был не жёсткий оскал, а мягкая улыбка-воспоминание о чем-то милом и теплом. Словно вспомнил те времена, когда не считался он ни богатырем, ни воином, а жил простым деревенским парнем. — Ну? — не дождавшись продолжения, спросил Избор. — Ты чего? Что встал? Пошли людей искать… — А что их искать? Вон там должны быть люди… Его рука махнула перед ними, захватив половину пустыни. — Бог тут живёт. Забытый Бог. И его слуги. Он замолчал, с улыбкой что-то припоминая. — Ну? Избор не стал усложнять свою речь иными словами. Гаврила его понял. — Бог — ничего. Нормальный такой Бог. Поговорить любит. А вот служители у него пакостники. Он пошевелил пальцами и Избор понял, что служители неведомого Бога наверняка думают о Масленникове ещё хуже, чем он о них. — А Киев… — начала Анна. Гаврила только рукой махнул. Принцесса погрустнела, но ничего не сказала. — А кровушкой у твоего знакомого разжиться не получится? Запас — ты же знаешь — плечей не тянет. Гаврила головой покачал. — Нет у него крови. И тела нет… Так видимость одна… Дух, да голос. И память с дыркой…Глава 25
Освобожденного пленника пришлось тащить на плечах. Тяжело, неудобно, но это оказалось наилучшим выходом — остаться в пещере или вернуться в западню, в которую их загнал царьградский волшебник, никто не пожелал. Пока. Гаврила не исключал, что самый короткий путь в Киев лежит все-таки через захоронку мертвого колдуна, так удачно припрятавшего в своих погребах плащ древнего героя и куски волшебной материи. Её, кстати, чтоб добро не пропало, Гаврила аккуратно сложил и теперь нес за пазухой. Проверяя действие диковины он дважды, в разных местах, заворачивался в неё, но попадал все в тот же злосчастный, набитый золотом, подвал. Под вопросительными взглядами товарищей Масленников подвел итог испытанию, бодро объяснив: — И то хорошо… Не чёрти куда забрасывает, а всё в знакомые места. Значит, потом легче нам назад выбираться будет. Он шел первым, иногда оглядываясь на товарищей и улыбаясь. Настроение- хоть куда! Кровь нашли? Нашли! От колдуна сбежали? Сбежали! Причем так сбежали, что тот и концов не сыщет, а у них возможность возникнуть неожиданно у него за спиной осталась. Так что повода жаловаться не находилось. Оставалось только самая малая малость — добраться с тем, что у них имелось до Киева, ничего не потеряв по дороге. Ну, а раз еще в те давнишнее времена он сумел отсюда выбраться в одиночку, то теперь-то уж и тем более сомневаться не стоит. Выберутся… Тех, старых времен ещё путешествия, оставили в голове кое-какие воспоминания и Маслеников, посидев на камне и почиркав по нему пальцем, припомнил, что тут где. К хранителям незнаемого Бога он товарищей не повел — нечего им там было делать. Вряд ли нравы в скальном храме поменялись так сильно, что перестали жрецы задираться к прохожим и склонять их в кабалу к своему Богу. Помощи у таких просить — только время терять… Значило это то, что следует где-то как-то найти воду, еду и идти прямиком через горы. Имелись там натоптанные тропы, он помнил. Потому, спустившись вниз, к подножью, повел он товарищей вдоль границы пустыни, отыскивая памятное ущелье, ведущее на другую сторону хребта. Никуда оно, конечно, не делось — нашлось и, также как и в тот раз, привело к реке. Сперва путники услышали её, потом повеяло прохладой недавно растаявшего снега, а уж затем водяная пыль показала кипевшее водоворотами русло. Недавно, вот только что, и капле воды бы радовались, а тут — сколько хочешь. Измученные жаждой путешественники после мгновенного замешательства бросились к ней, едва не уронив спасенного узника. Лента несущейся воды преграждала путь, ревом и грохотом предупреждая от дурных мыслей сунуться туда, не зная броду. Когда жажда исчезла, вода из дарующей жизнь, превратилась в помеху, которую следовало преодолеть. Вытирая губы, Избор спросил Гаврилу. — Я так понимаю, бывал ты тут в прежние времена? Как в тот раз переправился? Тот кивнул в сторону клубящегося в паре поприщ от них, водяного облака. Там вода обрушивалась вниз водопадом. — Вон там. Спуститься надо и за водопадом. По стеночке… Избор покачал головой не то удивляясь, не то сомневаясь. — Там тропа, — объяснил Гаврила. — Ходят люди-то… И мы пройдем. Все так и оказалось, как обещал Гаврила — и водопад и неширокая — двух ступней рядом не поставишь — тропка за ним, а надо всем этим — водяной туман и завеса из брызг… Присев на корточки Избор с недовольной гримасой потрогал мокрые камни. — Скользко… Припомнив недавнюю жару, Исин усмехнулся. — Зато когда сверзишься туда — пей сколько хочешь. И мойся хоть до посинения. — Ну, это если цел останешься… Воевода почесал затылок, с сомнением посмотрел на девушек. Потом перевел взгляд на Гаврилу. Тот за их спинами только руками развел. Тропка узкая, и нести кого-то на руках — только помогать самому себе сорваться, однако вот иного пути не имелось. Девицы и сами смотрели оробело: ну конечно во дворцах, если что и увидишь, так фонтан или ванну, а никак не рычащую горную реку. Чтоб вид клокочущей воды не унес собой остатки их самообладания, Гаврила первый вступил на каменный выступ. Он шел налегке. Следом — Избор со спасенным из узилища пленником. Этот-то уж точно на своих двоих не переправился бы. Обе девицы, держась за руки, скребли спинами по камню в шаге позади воеводы. Замыкал шествие хазарин. Шаг, другой, третий. Грохот наваливался, становился ощутим, брызги холодом жалили лицо и руки, но Масленников шел, понимая, что остановись он и принцесса с подругой встанут, а вот смогут ли после остановки двинуться дальше? Тут лучше Судьбу не испытывать. Киевлянин шел, осторожно проверяя камни перед тем, как наступить на них. Эта сосредоточенность помогала не думать о возможных неприятностях, только это их, неприятности, не остановило… Тонкий вскрик за спиной и холодная, безжалостная мысль: «Всё….» Обернувшись, Гаврила увидел, как за стеной падающей воды исчезает хазарин, и глаза, успевшие сосчитать всех, кто шел за ним следом, ужаснулись тому, что не только хазарин пропал, но и обе девицы тоже исчезли, а на него таращится только шедший последним Избор. В одно мгновение Гаврила увидел, как лезут на лоб воеводские глаза, как раздувается горло, рождая звериный, отчаянный рев…. Избор выхватил свое ведерко, сунул туда руку, но что толку? Никого уже не было видно. Стена воды отделяла их от товарищей. По исказившемуся лицу воеводы Гаврила понял, что он где-то там пытается ухватить, спасти, но… Ноги приняли решение раньше головы. Они согнулись, выпрямились и бросили киевлянина следом за пропавшими за водяной завесой товарищами. Ледяной холод ударил в грудь, перехватил дыхание. Маслеников кувыркнулся раз, другой, потом холод, еще более суровый, ударил его в лицо, в грудь и гибкие струи добравшись до кожи, потащили его вперед. Его волочило шагов двести. Доспех тянул вниз, но богатырь умудрился почти сразу же вынырнуть на поверхность. За спиной грохотал водопад, кто-то, перекрывая грохот, вопил, а впереди, по стремнине горной реки неслись то появляясь в белой пене, то пропадая там, несколько голов. — К берегу! К берегу! — заорал богатырь, только кто ж его тут услышит? Вода лезла в уши, заплескивалась в рот. Водяной напор и его потащил вперед. Несколько раз Гаврила цеплялся за камни, пытался вновь подняться на ноги, только река не давала — сбивала, опрокидывала. И не глубоко, вроде бы было тут, однако, плюющийся белой пеной поток валил с ног. Холод уже не колол иголочками, а тисками стискивал тело, обездвиживая руки и ноги. Богатырь понял, что еще чуть-чуть и река победит его не силой, так холодом. Теперь, когда дело было наполовину, да что там наполовину — на пять шестых сделано, это показалось особенно обидно. Масленников заревел, разгоняя криком кровь, рванулся в сторону, к такому близкому берегу. Глаз ухватил цветное пятно рядом с собой, скрюченные, занемевшие пальцы разжались, цепляя за одежду Анну, и потащили сквозь холод, сквозь обманчивый призрачный свет ледяной воды… В себя он пришел уже на берегу. Даже не пытаясь сообразить на том или на другом, он сбросил одежду и наклонился над принцессой, перевернул её лицом вверх. Жалкая и мокрая, она дрожала, тонкими, как прутики руками, прижимая к груди мешок. — Все цело? — с трудом разжимая мерзлые губы, просил киевлянин. Дрожащими руками девушка растянула завязки, вытащила плащ. — Це-це-це-ло… — прошептала она непослушными губами и заплакала… Слезы текли по холодным мокрым щекам. Слёзы благодарности Судьбе за то, что реликвия не потерялась. Гаврила стоял рядом, глядя, как с плаща ручейками стекает вода. Замерзшие мысли с трудом ворочались в черепе, гремели друг о друга замерзшими боками, желая донести до него что-то очень-очень важное… Он почти догадался что именно, но отвлекся, глядя как чуть дальше, ниже по течению, хазарин вытаскивает на берег Ирину. Хазарин был бледно-голубым, но гляделся молодцом, а вот принцессина подружка смотрелась мокрой курицей. Там текло отовсюду — с одежды, с волос, из глаз… Из-за спины донеслось. — Эвон как хазарина-то отмыло… Добела… Избор, глядевшийся никак не лучше товарища, подмигнул Масленникову. — Накупались. Вперед на год накупались… Тут Гаврилу как обухом ударило. Он обернулся к принцессе и выражение его лица — недоверчивое и злое- высушило её слёзы. — Где плащ? — с нажимом спросил богатырь. — Где? — Тут! Тут! — радостно сказала она. Гаврила вместо ответной улыбки скрипнул зубами и со свистом выпустил воздух из груди. — Покажи…. — Что? — насторожилась Анна. Ну, никак это не походило на радость. За спиной киевлянина вытягивалось лицо пинского воеводы. Она все поняла только тогда, когда её спаситель осторожно, кончиками пальцев поднял вверх плащ. Черная материя с алой окаемкой повисла у него в руках, тяжело колтыхаясь под порывами ветерка. От неё пахло влагой, тиной, сытыми рыбами. — Где кровь? Запоздало ахнув, Анна выдернула реликвию из его рук и завертела, оглядывая со всех сторон. Мокрая материя хлюпала, то слипаясь, то снова расправляясь на ветру. Гаврила смотрел на неё, в глубине души понимая, что ничего изменить нельзя. Реку не вычерпать, не перелить в котел. Из реликвии, пропитанной кровью героя, плащ превратился в ветхую, расползающуюся от старости тряпку: никому ненужную, ничего не значащую. Чистую…. Он сжал зубы, переживая мгновенное отчаяние. Рядом тихонько, по-бабьи, завыла Анна. Подошедший со спины Избор настороженно остановился. Уложив на камни едва не потерянного в суматохе пленника, присмотрелся. Не так ведут себя люди, только что избежавшее смерти в ледяной воде. Совсем не так. — Я не понял… Что тут у нас? — Ничего… — тусклым голосом отозвался богатырь. — Теперь — ничего… Воевода глянул на него, потом на плащ, потом опять на Гаврилу… Только сейчас он сообразил, что означает это «ничего». Это было так оглушающее несправедливо, так нечестно, что Избор застыл, прикусив губу. Увидев, как тот изменился в лице, Масленников понял, что переход от уверенности к отчаянию может стоить им дорого. Сломаются товарищи, так сломаются, что потом не склеить, чтоб дальше идти. А ведь придется… — Ну что? Все с начала? — спросил Гаврила, через силу улыбаясь… — Вон как Судьба с нами-то играет. — А никто и не говорил, что будет легко, — добавил Исин, чувствуя то же, что и Гаврила. — Жизнь не кончилась, да и дорог пока хватает. Этими словами хазарин словно отрубил прошлое, отбросил его. Чего стоят сейчас переживания? Ничего… Плюнуть и растереть… Потеряли? Да. Он стащил мокрую одежду и, не стесняясь девушек, стал выжимать, показывая, что жизнь и в самом деле не кончилась — она продолжалась холодом, мокрой одеждой и надеждой на удачу. Вещь потеряли, но надежда осталась. Привычка бороться до последнего толкала их вперед, от очередной неудачи к победе. — Мне умные люди говорили, если в одном месте отнимется, то в другом обязательно прибавиться должно, — продолжил он, глядя на застывшую от горя Ирину. — Тут потеряли — где-то в другом месте найдем. Недолго они молча стояли, но холод брал свое, и тягучая неопределенность отступила под напором тех дел, что нужно было делать прямо сейчас. — И куда теперь? — в полголоса спросил Избор, когда девушки отошли за камень. — Чтоб знать «куда» надо сперва узнать «откуда»… Где мы теперь? — А вот у людей спросим. — Где их теперь искать, людей-то, — невесело вздохнул Избор, понимая, что надо вставать и идти. Мокрым, голодным и безрадостным. Судьба отвесила им хорошего пинка, и приходилось терпеть, ибо и не подумает Судьба мериться с ними силой и возможностями, а отвесит просто еще другой пинок, если не поймут, чего она от них хочет. — А что их искать? — удивился Исин. — Вон они стоят… За шумом реки они не заметили, как рядом появились фигуры воинов. Легкий доспех, мечи, более похожие на длинные кинжалы, да и сами — худощавые и тонкокостные, они не казались грозной силой. Гаврила посчитал бы их отроками, если б не оружие. Пятеро окружили их, но смотрели невнимательно, все косились им под ноги, где ворочался освобожденный из пещеры пленник. Гаврила кашлянул в кулак, прикидывая, стоит пускать его в дело или пока подождать и решил не торопиться. Ну вот не чувствовал он опасности. То ли эти несерьёзные мечи, то ли сами низкорослые, словно всю жизнь недоедали, человечки не показались ему опасными. Обозначая своё миролюбие, он как мог доброжелательно кивнул на шевелящегося под ногами пинского воеводы пленника. — Ваш? Если ваш, то забирайте по хорошему — даром отдадим. Все руки нам оттянул. Несколько мгновений пришельцы колебались — видно и они решали, обойдется тут по-хорошему или нет. Масленников покивал, подтверждая, что готов отдать оттянувшую им руки находку просто так. Даром. Сообразив, что драки не будет, местные подобрели лицами, и через несколько мгновений на берегу появилось кресло, на которое усадили-уложили их находку. Быстрой рысью человечки, ухватившись за длинные ручки, унесли его вместе с возвращающимся к жизни незнакомцем. — Так что… Биться будем? — на всякий случай спросил Гаврила, потирая ладошки и глядя на оставшихся. — Или как-нибудь по-хорошему разойдемся? Пришельцы предпочли «по-хорошему». Приняв менее воинственные позы, они знаками пригласили их следовать за собой. Избор вопросительно поднял брови. Гаврила кивнул в сторону мокрых, стучащих зубами девушек. Холодный ветер студил руки и лица. Предчувствуя приближение мерзкой дрожи во всем теле, он передернул плечами. Нужен костер или печь или, хотя бы, сухая одежда. Получить это они могли только у этих людей. Правда эти же добрые люди свободно могли их поджарить и съесть в охотку, так что было о чем подумать… — Не съедят? — спросил Исин, продолжавший держать за руку Ирину. — Я им съем! — тряхнул кулаком Гаврила. — Девицы, пошли греться…Глава 26
Впереди ярко горел факел, от одного взгляда на который даже вроде как становилось теплее. Их провели мимо камней, завели в пещеру, повели сквозь неё по переходам, мимо свесившихся откуда-то сверху каменных сосулек, мимо стремительных ручьев. Один раз Гавриле даже показалось, что они прошли сквозь камень — что-то вроде тумана окутало их и р-р-р-аз — очутились в огромном зале или пещере, свет в которой не отличить от солнечного, хотя видно было, что над головами — сплошной камень. От одной из стен несло сухим жаром, словно от печки и на какое-то время им стало не до размышлений — грелись и сохли… Хозяева оказались людьми спокойными и понимающими- с расспросами не лезли, оружие не отбирали. Поворачиваясь к теплу то одним то другим боком, Избор внимательно разглядывал пещеру и людей, мелькавшим то тут, то там. Богато тут жили. И золота хватало, и фигур каких-то понаставили. А в середине непонятного богатого великолепия стоял стол. Что радовало, конечно. Удивило еще то, что не видел тут ни одной женщины. В том, что воинскую службу несли мужики, ничего удивительного не было, но не увидел он ни служанок, ни поломоек. Все что тут делалось, делалось мужскими руками. Стол потихоньку покрывался кувшинами и блюдами, суета постепенно становилась предчувствием праздника. В какой-то момент по пещере словно ветер пронесся — все кто стоял одним движением развернулись в сторону раскрывшихся дверей, откуда торжественно вплывали уже знакомые носилки. Гаврила его сперва даже не узнал ими спасенного. — Да… Всегда знал, что дома стены помогают, но чтоб вот так… Он, не приближаясь, обошел, посмотрев хозяина с разных сторон. От тощего, мосластого узника мало что осталось — лицо округлилось, руки потолстели и даже румянец появился на лице. Худоба, знакомая им наверняка осталась, но теперь она пряталась под роскошными одеждами. — Ну что, — слегка улыбаясь, спросил хозяин, наблюдая за Масленниковым. — Знакомиться будем? Меня зовут Байчитар. На мгновение он умолк и Избор готов был поспорить на что угодно, что ждал гостеприимный хозяин какого-то возгласа с их стороны, но не дождался. Гаврила просто кивнул и представил мужчин, ни слова не сказав о девушках. Ирина попыталась что-то сказать, но Исин крепко сжал её руку и прошептал прямо в ухо: — Гаврила знает что делает…. — Колдуны среди вас есть? Хозяин подземелий внимательно оглядел каждого, пытаясь проникнуть взглядом в самое нутро. — Или волшебники? Волхвы, может быть? — Хотелось бы… — ответил за всех Избор. — Будь я волшебник. Он вздохнул, и товарищи согласно закивали — понятно: окажись под рукой волшебство, то все тут стало по-другому. Ни мокнуть не пришлось бы ни сушиться… — Рад я, конечно, что наши пути пересеклись, — продолжил хозяин. — Но не могу не спросить: отчего таким хорошим людям дома не сидится? К вопросу Гаврила уже подготовился. Не стал богатырь придумывать ничего нового: если уж сказка в одном месте прокатила, то и тут сойдет. Он густо прокашлялся и объяснил: — Не своей волей мы в дороге уважаемый Байчитар — княжеской. Невесту нашему князю ищем… Хозяина это удивило и даже вроде бы воодушевило. Он заерзал в кресле. — Нашли? — он кивнул в сторону девушек и принялся рассматривать их как-то по-особенному. С притворным удивлением Гаврила обернулся. — Неужели принцессы? — Эти? Не-е-ет. Этих по дороге подобрали. Теперь с нами таскаются, чтоб обиходить. Бровь хозяина взлетела вверх. Пришлось объяснять, чтоб плохого не подумал. — Ну, там еду приготовить, бельишко постирать… Масленников презрительно махнул ладонью. — Невместно воину бабскими делами заниматься. У нас — дела, а у них — делишки…. Не теряя интереса к девушкам, Байчитар покивал. — А невесту, получается, еще не нашли? Потому и к нам? — Нет не нашли пока… Тут не все так просто… — значительно сказал Гаврила. — Есть у нас пророчество- княгиней станет не просто жена князя, а та, у которой есть реликвия — какая-то из вещей старых богатырей. Только тут Масленников обратил внимание на несообразность в разговоре. На вопрос «потому и к нам?»… Он запнулся. — А у вас тут, что тоже невесты есть? С реликвиями? Киевлянин оглянулся, хотя точно знал, что ни одного женского лица тут не увидит. — У нас Колодец. Хотя и от принцессы не откажемся, если найдется… Вино тут наливали хорошее, крепкое и богатырь, представив на мгновение колодец, забитый женщинами, словно бочка мочеными яблочками, а наверху, словно сливки — пяток разномастных принцесс, передернул плечами. Мысль мелькнула острая, как давешний холод и пропала. — Как-то вы с ними… Неправильно это. Какие бы небыли, но в колодце держать. — Не колодец, а Колодец, — поправил его хозяин. Он сказал это так, что все, кто этого не знал, поняли, что то, о чем говориться пишется и произносится с большой буквы. — Никого мы там не держим, — он вздохнул. — Нам принцессы для другого нужны… Он еще раз внимательно оглядел девушек. — Пустой колодец нынче… А раньше и вода там была и желания он выполнял. Пришел черёд Гаврилы вопросительно поднимать бровь. — Любые? — подался вперед киевлян. Хозяин переглянулся с кем-то и ухмыльнулся во все зубы. Что-то веселое вспомнил. Под это дело за спиной у Гаврилы кто-то сдавлено засмеялся. — Вообще-то да. Самые — самые… Сокровенные. Иногда даже такие, в которых человек себе сам не признается. — Это как так? — Да вот так. Захотите- попробуете… Широкий рукав расшитого золотом халата пролетел мимо, шевельнув зависший в воздухе запах жареного мяса. — Об этом после поговорим, если разговор сложится… Лучше расскажите, как вы сами-то в темницу попали? Неужели и там невесту найти хотели? В голосе явно слышалась насмешка. Вроде как взрослые люди, а уловки у вас — как у детей малых. Могли бы и получше что-нибудь придумать. — Не от хорошей жизни, — признал его правоту Гаврила. — Обидеть нас хотели — пришлось сбежать. Мы чуть-чуть одну из княжеских дочерей не сосватали, как какой-то мерзкий колдунишка нас убить попробовал. — И? — Не вышло у него ничего. — Только не вышло? — Ну почему только… — Масленников качнул кулаком. — Мы на мелочи не размениваемся. Убили гада, чтоб под ногами не мешался, не вредил добрым людям. За спиной прокатился шум, остановленный движением руки Байчитара. Кто-то там то ли охнул, то ли ахнул. Короче, удивился и обрадовался. Да и сам хозяин подался вперед. — Совсем убили? — А что его по головке, гладить? — ответил вопросом на вопрос Исин. — Не сразу, но надолго… Хозяин вздохнул, и Гаврила мог бы поклясться, что услышал во вздохе разочарование. Пока они разговаривали, за спинами их поднялась суета, зазвенело серебро и золото, зашелестела материя. Когда хозяин гостеприимно махнул туда рукой, Гаврила обернулся и увидел то, что и ожидал — накрытый стол. Отдавая должное искусству поваров, они продолжили разговор. Сколь хмеля в Масленникове ни нашлось, а голова оставалась ясной, а вот хозяин, похоже, с отвычки довольно быстро захмелел. Движения стали плавными, и рука не всегда попадала туда, куда нужно. Кубок с вином уже пару раз ставился на стол так, что только прислуга спасала Гавриловы портки от промокания. — А сам-то ты как в скале заперт оказался? — Тот же колдун постарался. Хотел многого, не по чину… — И? — с тем же выражением, как недавно сам Байчитар, спросил киевлянин. Видно было, что тот приготовился надуть губы и что-то легкомысленное выдать, но прошлое не дало ему это сделать. — Он сильнее оказался… — честно признался хозяин пещер. — Только я держался. Не пускал его сюда. После этих слов Гаврила с Избором переглянулись и на два голоса расхохотались. — А зачем ему сюда-то? Мы у него гостили, так там не хуже, чем тут. Да и на воле как-то, ты уж извини, поудобнее будет. — Так я и говорю — Колодец! Он сказал это так, словно это все объясняло. Гаврила запнулся, пытаясь связать одно с другим. Вроде получилось. — Да… С водой в пустыне плохо… А ему вашей речки, ну в которой твои люди нас нашли, мало показалось? — Ему не вода нужна, а Колодец, — втолковывал ему Байчитар. — Колодец пустой. Он не для воды. Я же говорю — желания выполняет. Пойдем, покажу… Все пойдемте… После двух кувшинов вина, эта мысль показалась очень здравой. Отчего не посмотреть в пустой колодец, тем более, если хозяин не против? — Точно! Пойдем! Вина выпили уже достаточно, съедено тоже немало и Гаврила пришел в то благодушное настроение, следствием которого могло стать либо гулянка в совсем уж неразумных пределах, либо потасовка с хозяевами, либо еще что-то, требующее движения. То, что предлагал Байчитар, было хорошим выходом. — А пойдём! Отчего не попользоваться чужим простодушием? Проход стал шире. В нем они выстроились почти в ряд — в первом ряду Байчитар, так и не покинувший удобного кресла, рядом шествовали Гаврила с Избором, а следом за ними, вместе с толпой приближенных двигались Исин и девушки. Измолчавшийся за время подземного сидения хозяин не переставал говорить и гости вскоре поняли, что встретили на своем пути очередное чудо. Колодец оказался действительно Колодцем. Когда-то в нем не иссякала живая вода, успешно справлявшаяся с болезнями и ранами, но в какой-то момент Колодец высох. Чудодейственная вода ушла, но оставила вместо себя чудо еще похлеще. Став сухим, Колодец начал исполнять желания. Как он это делал — никого не интересовало, но — исполнял. Нужно было только дойти до него и высказать просьбу в колодезную пустоту. — Так просто? — удивился слегка отрезвевший Гаврила. — Просто сказать? — До него еще надо дойти, — ехидно подтвердил Байчитар. — Ну и просто сказать… Колодец, он сам разбирается, что ему с кем делать. Найдите его, а уж он решит, помочь вам или нет. Красавиц своих не потеряйте… Они уже остановились, и Байчитар кивнул вперёд, где, едва видимая в темноте, вставала каменная стена. В ней еще более темными пятнами обозначились провалы. Пять вовсе уж мрачных нор в глубину камня. Там словно жила сама ночь — беззвездная, беззарничная. — Так куда тут идти? — А это вы сами должны решить, — усмехнулся Байчитар. — Если в правильную сторону пойдете, все у вас получится. Если нет… Одно обещать могу точно- все живы и невредимы останетесь. На каждого по желанию… По бокам неровный, в выступах камень, сверху — теряющийся в темноте свод, а впереди — темнота. Темнота черная как самый черный уголь, только казалась она не каменно-плотной, а какой-то колышущейся, словно черный туман, движимый ветром. Байчитар с довольным видом сидел, покачиваясь в такт какой-то мелодии, что напевал себе по нос. Для него это было развлечением. — А колодец где? — Там… Идете вперед и он сам разбирается с тем, что вам нужно. И нужно ли… — Все вместе? — Как хотите. Колодец поумнее нас всех. Сам распорядится, как и чем вас испытать. А будет нужно — сам и поделит. Так оно и вышло. В темную нору они вошли все вместе, но не прошли и двух десятков шагов, как Исин вскрикнул и исчез. Избор сделал несколько шагов вперед. Темнота, стелившаяся по полу, уплотнилась, стала совсем черной, как беззвездное небо. — Где ты, хазарская морда? — обеспокоенно крикнул воевода. — Отзовись… — Тут я, — донеслось из-под земли. — Где этот «тут»? — с явным облегчением выдохнул Избор. Голос долетел откуда-то снизу. Осторожно трогая темноту ногой, воевода подобрался поближе. Встав на колени, наклонился над нащупанной дырой в полу. — Провалился… — Куда ты провалился? Они смотрели друг на друга через дыру чуть поменьше головы. — Как ты вообще сумел туда провалиться? Хазарская голова дернулась, словно тот пожал плечами. Он и сам не понимал — как? Только что вот тут стояла стена и крепкий камень под ногами, а через мгновение это куда-то исчезло, чтоб возникнуть у него над головой. — Колодец шалит. Говорил же хозяин про такое. — Говорил. Точно. Только кто ж ему поверит-то? — Теперь придется. Ничему не удивляться… На глазах отверстие в камне становилось все меньше и меньше. Словно хазарин стоял на речном дне, под прорубью, а над ним брал силу трескучий мороз, сжимающий льдом свободную воду. Вот только что в дыре он мог видеть лицо, а теперь уже только рот да один глаз, а вот в это мгновение глаз мигнул и — пропал напрочь. Избор не решился потрогать «намерзший» камень — вдруг примерзнешь как волчий хвост да просидишь тут всю оставшуюся жизнь… С хазарином-то ничего не случится. Он хитрый, вывернется… Воевода, собрался успокоить товарищей, но вдруг затылком, спиной ощутил, что позади никого нет. Он повернулся… Один! Ни Гаврилы, ни девушек… Испуга не было. Страха не было ни за себя и уж тем более ни за Гаврилу. Разве что Анна с подружкой… — Обойдется, — уверенно произнес Избор, припомнив, что зла на людей Колодец по увереньям хозяина не держал. Ничего и один в поле воин. Воевода оглянулся, хмыкнул. В пещере то есть. Выдохнув, он поднялся с колен. Похоже, не обманул хозяин. Тут куда не пойдешь, а все одно придешь к тому испытанию, что тебе Колодец приготовил. Темнота, камень, сухой ветерок. Он подставил ему щеку. От движения, меч на боку мотнулся, слегка ударил по ноге, напоминая, уж он-то хозяина никогда не бросит и не подведет. Избор взялся за рукоять, погладил навершье. — Ну что ж… Посмотрим чего он от меня хочет… А потом поглядим чего я хочу….Глава 27
Впереди, в темноте загорелось несколько огней. Легкие, словно лепестки свечного пламени они плыли к нему, и хазарин пошел навстречу — Колодец чего-то хотел от него, вот и пришла пора узнать, что именно… Пять огоньков, разноцветных, словно сквозь радугу пролетевших, светляками закружились вокруг головы. Пару раз он махнул рукой, отгоняя их словно комаров, но назойливость летающего пламени оказалась сильнее. Лепестки огня проходили сквозь ладонь, словно не в воздухе они витали, а существовали только в его воображении. Полутьма, разбавленная непонятно откуда берущимся светом, не давала взгляду зацепится за что-то и отсчитать мгновения поэтому он никак не мог сообразить сколько времени прошло с того мгновения, когда его закружили плывущие во тьме огненные лепестки. Махнув рукой, Исин двинулся вперед. Огоньки закружил еще быстрее. Он попытался отмахнуться, чтоб изгнать рябь из глаз, но алый огонек неощутимо пролетел сквозь ладонь, а потом… Потом что-то случилось. Огоньки закружились, уже не сквозь руку пролетая, а сквозь голову. В ушах зазвенело, цветной туман опустился сверху и гость подземелья то ли уснул, то ли сознание потерял… Когда хазарин пришел в себя, то не сразу сообразил, что стоит лицом к стене, засунув голову в широкую трещину. Похоже, что он так простоял довольно долго. Болела спина и оцарапанная как-то шея. Присев рядом с трещиной, и прислонившись спиной к теплому камню, хазарин попытался вспомнить, как от тут очутился, и что такого ему понадобилось в трещине. Как он тут очутился, он не помнил, хотя, подумав, решил, что может быть он и не уходил никуда от места, где его закружили огоньки. А на счет что понадобилось…. Он привстал, охнув, и сунул руку внутрь. Ладонь в темноте шарила по камням, но ничего интересного так и не нашла. Затекшее от неудобной позы тело снова попросилось посидеть. Исин послушался и опустился на камни. Что бы его сюда не привело — колдовство ли или собственная глупость, а надо выбираться и искать товарищей. Покряхтывая, он поднялся. Глаза ухватили впереди яркую точку. Поскольку куда идти ему было все равно, он двинулся к ней. Светлячок в темноте тоже принял решение и полетел Исину навстречу… Вспышка на мгновение ослепила сотника, он отшатнулся, но обошлось без неприятностей. Когда человек проморгался, то увидел перед собой зеркало. Он уже не удивлялся. Ну не стояло тут зеркало, а потом появилось. Чему тут удивляться-то? Его палец слегка коснулся поверхности. Зеркало подалось назад, словно и не стеклом было, а куском материи. Не думая о последствиях Исин нажал сильнее, навалился… Получилось так, словно он пробил поверхность и провалился в зазеркалье. Там оказалось также темно, как и перед зеркалом, но вместо воздуха — водяной поток. Он рухнул туда с высоты, и течение его подхватило и понесло, ударяя о камни. В те мгновения, когда голова поднималась над потоком, он успевал ухватить немного воздуха, и его снова затягивало на глубину. Потом его подбросило вверх. Не грубым пинком, а ласковой ладошкой, но и этого ему хватило. О свод не расплющило — получилось как-то удачно влететь в пролом и зависнуть там, зацепившись руками и ногами на камни по сторонам. Отчего-то стало светлее. Глянув вниз, Исин увидел, что вода под ним крутится водоворотом, словно вытекает в какую-то дыру, только он ошибся. Вода не собиралась никуда утекать, напротив, с каждым мгновением крутящийся водяной столб подтягивался все ближе и ближе к нему… Ничем хорошим это кончиться не могло и хазарин в раскоряку, опираясь руками и ногами о камни, пополз вверх. Слава Богам место там имелось. Он лез, а под ним что-то клокотало, и не понять было, что там, в темноте твориться — то ли вода его настигает, то ли зверь какой следом лезет, то ли просто у горы кишки бурчат….…Они стояли вокруг колодца, руками опираясь на каменное кольцо. Как они очутились около него, никто не помнил. Только что вот темнота перед глазами, в которой исчез хазарин и тут же, глазом не успели моргнуть — свои руки, опирающиеся на колодезное кольцо. Гаврила быстренько огляделся, пересчитывая своих. Тут собрались все кроме хазарина: крутил головой Избор, Анна заглядывала куда-то вглубь колодца, Ирина беспокойно поглядывала по сторонам, но молчала. А внизу гремело. — Отойдите, к стене, — крикнул Гаврила, но никто его не послушался. Он и сам себе не послушался — только дернулся, стараясь выполнить собственный совет, но рук от каменного кольца оторвать не смог — не опускал Колодец. Грохот внизу нарастал, приближался. В брюхе стало неприятно, Гаврила еще разок дернулся, пытаясь приготовится хоть как-то встретить неизвестность, но сила Колодца оказалась неодолимой. Глядя на безуспешно дергающихся товарищей, Масленников зло прищурил глаза. — Хватит…, - зло крикнул он. — Не отпустит… — Как это не отпустит? — весь красный от напряжения пробурчал Избор. Он тянул, тянул свои руки, но те даже не становились длиннее. — Ничего… Сейчас посмотрим… Сколько волшебства…. В этой каменной дыре… Богатырь сообразил, что если хозяин не посмеялся над ними, то их желания прямо вот сейчас должны как-то овеществиться. Рокот, гул… Пахнуло сыростью, не болотной, а какой-то свежей, бодрящей и вдруг из-под земли, словно подброшенное неведомыми силами вылетело… Вылетел… — Хазарин!!!! Это точно был он! Подброшенная водяным напором, фигурка подлетела, чуть не до низкого свода и со звуком, словно уронили узел мокрого белья, рухнула на камни. Вал воды обрушился и на тех, кто ждал исполнения своих желаний и в этот миг колодец отпустил их. Сразу стало понятно для чего — мокрый и какой-то бесформенный хазарин лежал на полу, с всхлипом втягивая в себя воздух. Вместо того чтоб броситься на помощь, Масленников смотрел на него, а в голове, мерзкий, как труп ежа в болоте, разбухал единственный вопрос. Почему? Почему хазарин? Неужели это и есть их самое большое желание. Неужели никому из них нет никакого дела до князя Владимира, до Руси? Быстрый взгляд на Ирину. Эта его точно ждала — вон, как бросилась поднимать. Ну, тут понятно. Герой. Но Анна-то! Анна! Ей-то с какого боку хазарин понадобился? Ну с ним самим и с Избором понятно, все-таки друг, товарищ… Но неужели они жизнь товарища выше жизни целой страны поставили? Или это Колодец начудил? В этот момент за спиной послышались шаги. Гаврила оглянулся. — Вода? — благоговейно прошептал Байчитар и убеждая себя, что это ему не почудилось, подтвердил. — Вода!!! В голосе вождя смешалось торжество и страх ошибиться. Он как-то боком соскользнул с сиденья и захромал к Колодцу. Через мгновение следом за ним бросились слуги. Хозяин подземелий дохромал до кольца, и перегнувшись, зачерпнул ладошкой воду. Гаврила сделал шаг вперед, чтоб посмотреть, что из этого выйдет. Байчитар выпрямился, вознеся руку к каменному своду. На глазах у всех его ладонь окуталась сияньем, каким-то прозрачно-голубым светом, что спустившись от пальцев, пробежал по руке и словно бы расплылся по всей фигуре. — У вас есть принцесса! — сипло сказал хозяин подземелий, обернувшись. Он не спрашивал и не просил подтверждения. Глаза перебегали с одной девушки на другую. Гаврила понял, что пора вмешаться. Тут огорчайся — не огорчайся, а нужно еще живыми отсюда уйти… — У нас много чего есть… — зло ответил он, чувствуя себя обманутым. — Тебе-то зачем? Рядом встал Избор, прикрывая девушек. Хазарин тоже попытался дернуться, но Ирина удержала его на полу. Анна за спиной мужчин гордо выпрямилась. — Поклониться хочу… Байчитар и впрямь поясно поклонился им. — И за что такая честь? — спросила принцесса. Голос у Анны чуть подрагивал. Не то от гнева, не то от напряжения. Гаврила понял, что боится принцесса. И то… Волшебство непонятное, гора, люди чужие… Кланяются непонятно за что. — За исполнение пророчества. — Ну-ка, ну-ка, — сказал Гаврила, ощутив, внезапно как засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. Похоже, что это не они, а их тут использовали. Байчитар не стал запираться. Его все это так потрясло, так обрадовало происходящее, что ни стеснения, ни боязни обидеть кого-то он не чувствовал. — Когда-то этот колодец и впрямь был волшебным. Его наполняла живая вода. Но так случилось, что злое колдовство изменило его. Высох колодец. Кончилось в нем колдовство… Наши жрецы искали ответ и получили его — вода вернется только после того, как настоящая принцесса посетит наш дом. Сама, доброй волей или случаем…. Ну, мы и пустили слух, что он желания выполняет… Гаврила потряс головой, словно убеждая себя, что ослышался. — Так он не выполняет желаний? — Не знаю, — честно ответил Байчитар, не спуская глаз с колодца, над которым мерцало голубое сияние. — Однако кто до вас приходил не жаловался… — А мы губы раскатали, — отрешенно прошептал Избор, сообразивший, что нужного им чуда не произошло. — Чудес, дуракам, захотелось… Богатырей…. На халяву… — Дождались… Байчитар плакал, вытирая ладонью мокрые глаза. — Да наплевать, — сказал вдруг подошедший со спины Исин. — Все одно мимо шли. Найдем, что нужно… С него текло, но купание в живой воде явно пошло сотнику на пользу. Он вроде и в плечах пошире стал и лицом посветлел. — Эй! — крикнул Байчитар. — Принесите… Через несколько мгновений к нему подошел один из слуг и протянул нечто, укутанное в яркую материю. — Это — принцессе. — А это еще что? — Подарок, — серьёзно сказал хозяин — Есть у нас одна чудовина… Нам-то теперь ни к чему. В руках у хозяина подземелий появился сверток. Гаврила насторожился, но под материей не оказалось оружия. Не считать же оружием старое медное блюдо в пятнах и царапинах… Он развернул шёлк, и в его руках тускло блеснуло медное блюдо. Гаврила присмотрелся, даже пальцем потрогал. Блюдо как блюдо. Старое, но за ним, похоже, хорошо смотрели. — Спасибо, конечно…. - начал богатырь, прикидывая как бы поделикатнее отказаться от навязанного подарка. Цены в блюде не было — медь, старая обшарпанная медь… И тащить с собой такую тяжесть неизвестно куда совершенно незачем. Разве что колдуна того, что их в подвале запер, по голове треснуть? Только ведь в том подвале и потяжелее и поухватистее штуки остались… Избор подумал о том же. — Зачем это нам? Колдуна таким не упокоишь… — Это не простое блюдо, — перебил его Байчитар, по Гаврилову лицу прочитав, что услышит отказ. — Если на него попадет слезинка настоящей принцессы, то слеза превратится в алмаз… — О как! — удивился киевлянин. Это не особенно облегчало дело, но все одно вещь не бесполезная. Если Владимир и впрямь ждет Анну, то вот и невестино приданное готово. — Колдуна не грохнешь, кровь богатырей не выкупишь… — упрямо повторил у него за спиной Избор. — Ну с колдуном мы уж как-нибудь справимся, — поправила его принцесса. — А на счет всего остального потом разберемся, когда руки дойдут. Богатство лишним не бывает. — Я знаю, что с колдуном делать, — неожиданно встрял сотник. Он стоял и выжимал из одежды воду. — Вон как живая-то вода мозги прочищает, — отозвался Гаврила. — Ну и как? — Ловить его надо и Белояну доставить. Может быть, он сумеет колдовской кровью распорядиться… Хазарин попрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха. В сапогах захлюпало. Он переступил с ноги на ногу, поморщился. — Тем более этот колдун, пожалуй, не из слабых будет? Гаврила припомнил свои попытки разбить глыбищу, что водрузил тот над входом в подземелье. — Да уж не слабый. — Так может он из тех, про кого как-то Белоян рассказывал? Ну, из прежних добрых воинов? И кровь тогда у него особая, нам нужная? Гаврила припомнил, что когда-то и впрямь Белоян рассказывал что-то похожее, что среди колдунов хватает бывших богатырей, которые поумнели, которые намахавшись мечами да булавами досыта, возжаждали понять, как Мир устроен и что им на самом деле движет… Масленников до сих пор не понимал с чего это вдруг богатырь умнеть начнет и о том как Мир устроен задумываться, но кто ж его знает… Может быть и в этом он прав? Киевлянин не стал никого обнадеживать. Хватит им разочарований. Тем более кровь колдуна всяко-разно посильнее иных кровей будет, волшебный камень удвоитель у них есть, а колдуна на кровь можно и целиком пустить. Чужого не жалко. — Мысль может и глупая, но все равно возвращаться придется, да с ним схлестываться… — Ну, так что, берете? — спросил Байчитар, глядя куда-то за спину Масленникову. Что-то хитрое читалось в этом взгляде, однако Гаврила по широте своей души никак не думавший, что те, кому они такое одолжение сделали, так поступят, сказал: — Уговорил…. Он оглянулся, чтоб взглядом дать понять товарищам, что делать нечего надо проявлять вежество… В тот же миг медное блюдо взлетело над его головой и обрушилось туда же. Из темноты муравьями бросились мелкокостные хозяева подземелий. — Э-э-э-э, — заорал Избор. Он увернулся от брошенной сети. Переплетенные веревки свистнули по-птичьему над головой и канули в темноту. Разбираться где тут друзья, а где враги не приходилось: друзей у них не было, а вот врагов все прибавлялось и прибавлялось. Воевода мечом отрубил тянущиеся к нему наконечники, подвигаясь к принцессам. Ирина визжала, Анна стояла молча, но ни то, ни другое пользы не приносило. — Хазарин! Хватай с Ириной Гаврилу. Волочите его к выходу… Анна! За мной, следом…. Хозяева испугавшись, что не получилось у них с налету захватить дорогих гостей, рванули в темноту перехода. — За гадами! Следом за ними! Топчи паразитов! Избора подхватил азарт справедливого возмездия. Кто добра не помнит, тому жить не обязательно! Они им и главного воеводу принесли и колодец ихний наладили, а в ответ что? Какому бы Богу эти не поклонялись, все одно он их накажет. Темнота наполняла подземелье, но топот ног впереди не давал сбиться с дороги. Мгновение, другое и он пропал… — Где они? — спросил шепотом Исин. — Я их не слышу. — Тихо! — Избор поднял руку, хотя его никто не видел. — Слушайте… Над головами раздался шорох, перешедший в змеиный шип. — Змеи! — завизжали девицы, но они ошиблись. Шорох слышался не живой, словно тянулось где-то рядом полотно, задевая за что-то. Становясь все громче, звук словно толкал воздух, обдавая гостей ветром. По Изборовой спине что-то прошелестело, словно крупная рыба прошла и хвостом задела. Он развернулся. Сверху в лицо ему полетели крупинки песка. Песчаная река падала на них сверху. Там загорелось несколько огней, скудным светом освещая стены, из которых несколькими потоками выплескивался песок. Какое-то время люди боролись со сковывающей тяжестью, но когда свод над ними раскололся, а сверху обрушилась песчаная река и тяжесть пригнула к полу, не давая дышать, они прекратили борьбу. Песок валился, валился, валился, его струи захлестывали людей,сбивали с ног, вминали в рыхлую рыжую трясину. Песок как паутина стягивал руки, ноги, не давал повернуться, превращая желание спастись в неуклюжее смешное барахтанье. Потом мир потемнел, и темнота смешала его с небытиём.
Глава 28
Возвращение из небытия пришло через боль, через кашель и судорожное хватание воздуха пересохшим ртом. Когда Избор открыл глаза, то различил перед собой фигуру Масленникова. Тот стоял шагах в десяти задрав руки, словно готовился кого-то обнять. Уняв пляску разноцветных кругов в глазах воевода уразумел, что может быть даже если и хочет киевлянин кого-то тут обнять ничего у того не выйдет — оковы не дадут. Рядом с Масленниковым также полураспятая висела тонкая девичья фигурка. — Я думал, нас только с выполнением желаний обманули, а оказалось еще крупнее… — просипел Избор прокашлявшись. — Говорить кто может? Шея, спина, все тело чесалось от песка…. Он поёрзал устраиваясь поудобнее, только как не устраивайся, а висеть на стене с удобствами никак не получалось, как не устраивайся. — Почему они нас не убили? — спросил Масленников. — Ага. Убьешь тебя… — проворчал воевода, пристраиваясь как-то так, чтоб задранной вверх руке стало поудобнее. Немного подумав добавил: — Может, и пробовали, да не получилось… — Я серьёзно спрашиваю, — нахмурился Гаврила. — Зачем мы им? — Выкуп? — предположил Исин. Избор повернул голову. Хазарин висел рядом, также задрав руки. Он тряс головой, выбивая из неё песок. — А кто тут нас знает? — отозвался воевода. — Кто за нас тут хоть полушку даст? Он попробовал расшатать крюк, но тот даже не шелохнулся. — Анну знают… — всхлипнула Ирина. — За неё могут потребовать выкуп. — Точно! Анна! — Анна — да… — согласился Гаврила и вернул всех к началу разговора. — Но мы-то им зачем? Ответ никто предложить не решился. У здешних сумасшедших могли быть какие угодно, понятные только им одним, причины поступать, именно так, а не иначе. Тишина висела тяжелая, беспросветная. — Блюдо… — наконец нарушил молчание Исин. — Помните блюдо…? — Я помню… — зло ощерился киевлянин. — Ох, как я помню! Зубы скрипнули, словно дорвались до горла хозяина этого подземелья. — Оно волшебное… — напомнил хазарин. — Дадут Анне кружку воды… — И? — И сюда приведут, а пока все слезы на блюдо не выплачет, будут нас мучить. — Кружка алмазов… — ахнула Ирина. Люди завертели головами, поглядывая друг на друга, словно ища возражений, но никто и не подумал возразить. Мысль показалась весьма здравой. Как раз такие здешним и могли прийти в головы. — Точно! — Я им такого удовольствия не доставлю! Гаврила всем телом дернулся раз, другой… Буря, бушевавшая в душе, требовала действий, а не размышлений, но бронзовые оковы держали крепко. Вбитые в каменную стену крючья, заставляли его стоять, высоко задрав руки над головой. Гаврила рванулся, раз, другой, но бронза, сговорившись с камнем, держала крепко. Тогда он поджал ноги, повиснув на руках. — Так нам дуракам и надо… Ишь чего придумали — добрые дела делать! Не хватило ума этого Байчитара еще там, в темнице удавить. Не дурак же был тот колдун, раз он этого гнусняка там держал… Даже жаль, что я его… — процедил сквозь зубы Исин, глядя на его мучения. — Хоть чашку заново склеивай… — Чем клеить-то собираешься — ехидно спросил Избор. — Ручки-то заняты… Висишь на них. Глядя на метавшегося по стене товарища Исин с Избором стали делать тоже самое. Безуспешно. Кисти рук никак не хотели проходить в отверстие в захватах. — Надо же… — пропыхтел Гаврила. — Как тутошний палач свою работу любит… Все у него на совесть. Этого тоже найду… Он кряхтел, стонал и изредка голос прорывался членораздельными предложениями. — Мне бы… Руку… Хотя бы одну… Ничего не получилось. Гаврила прекратил дергаться первым. Мужчины отдувались, не глядя друг на друга. Хотелось ругаться, но все сдерживались — Ирина висела рядом и ведь даже не попросишь пальцами уши заткнуть. Страдальчески морщившийся Исин вдруг посветлел лицом. — Ирина! Девушка подняла к нему заплаканное лицо. — Попробуй ты… Она всхлипнула. — Вы не смогли, а я… — Куда уж ей, — проскрипел со своей стены воевода. — Получится, — неожиданно нежно сказал хазарин. — У неё руки тоньше… Как прутики… Он кашлянул в смущении от неожиданно прорвавшейся нежности. — А оковы-то на воинов рассчитаны. Должно выйти! Ирина смотрела на хазарина, не зная на что решиться. Только что она собственными глазами видела, какую боль несёт попытка освобождения и теперь это предстояло испытать ей самой. Страшно… Больно… — Попробуй, моя хорошая, — мягко попросил хазарин. — Освободимся — замуж возьму! Темнота, разбавленная скудным светом, не скрыла её взгляда. Глядя ему в глаза, она потихоньку поджимала колени, голова опускалась и через несколько мгновений девушка уже висела на руках. Исину не видел, что там твориться, но он говорил о том, что давало надежду. — Хорошо!.. Хорошо!.. Какая ты молодец…. Идет! Идет! Еще немного…. Девушка, закусив губу, словно завороженная дернулась раз, другой… Наконец одна из рук выскользнула из бронзового захвата и она со счастливым «Ах!» опустилась на пол. Одна её рука стала свободной! Ирина вытерла слезы, размазав по лицу грязь. — Теперь подойди, — попросил Гаврила тихонько, чтоб не спугнуть удачу. — Не могу, — всхлипнула подружка принцессы. — Вторая-то рука…. — Ничего… Попробуй дотянуться до меня…. До кулака… Ирина потянулась к богатырю. Он и сам дергался, пытаясь сократить расстояние между ними хоть на вершок. — Еще…Еще…. Наконец что-то у них получилось. Трубочку заговоренного Гаврилова кулака накрыла маленькая ладошка. — Ударь… На стенке напротив Масленникова висел Исин. — Хоть бы трещинку… — прошептал Избор — а уж дальше мы сами…. Гаврила, кое-как покрутившись, направил кулак на стену рядом с ним. Встав на цыпочки, Ирина сумела дотянуться до его кулака и ударила… Волшебство не подвело! Грянувший удар разнесся по подземелью. Полетела каменная крошка, поднялась пыль и словно плотным полотном накрыла людей. — Еще! Снова грохот и шорох осыпающегося камня. — Ага! Громыхающий цепью Исин выскочил из пыльной тучи, подскочил к Гавриле и, зацепившись за бронзовый крюк все силой, всем весом потянул его на себя. Гаврила заревел и, словно испугавшись рева, крюк хрустнул и выскочил из стены… — Теперь — всё… Гаврила сам раскачал второй крюк, вырвал его. Из стены посыпались мелкие камни. Ирина чихнула. — Я уже знаю, как им нагажу, — довольным голосом сказал киевлянин, в предвкушении мести покачивая головой. — Ох, я им и нагажу… Ну, тем кого мы тут «на развод» оставим… Он даже прижмурился. Мгновение улыбка блуждала по лицу, и он вновь стал серьезным. — Пошли за Анной… Дверь хорошего дерева, окованная бронзой, преграждала дорогу, но Гаврилу остановить не смогла, как не пыжилась. От удара петли отлетели в одну сторону, полосы металла в другую и пленники вышли в какую-то каменную нору. — Я сейчас, — пробормотал Избор и нырнул в дверь напротив. Глядя на него и Исин заглянул в следующую. Мгновение спустя хазарин высунул голову. — Гляньте-ка, что тут… Там оказалось их ждало настоящее богатство. Все, что с них сняли, лежало на каменном полу кучей, не разобранное, словно ждущее своих хозяев. — Ну, что смотрим… Берем. Не чужое — свое… Избор быстро приводил себя в порядок, недовольно потряхивая головой. Гаврила смотрел на него с неодобрением. — Что ты все головой трясешь? — Не понимаю. Не так все должно делаться. — Объясни. — Не бывает так — застенок и через дверь — куча наших же отобранных ими вещей. Не бывает. Ловушка это… — А я тебе объясню, — возразил Гаврила — По стенам глянь. — Ну? — Такие же крючья, что и у нас. Это узилище. Не успели они. — Видно торопились куда-то, — подал голос хазарин. Масленников кивнул. — И я даже догадываюсь куда…. — Анна! — сказала Ирина, прижав ладошки к щекам. Гаврила улыбнулся, ей как ребенку-несмышленышу — ласково и утешительно. — Диаманты. От этого слова казалось, искры рассыпались в воздухе. За порогом узилища темнота больше не заливала пол. Она поднялась вверх и клубилась там вроде грозового облака. Беглецы рванули по проходу между сходящимися в вышине серо-черными стенами. На стенах появлялись какие-то волнистые узоры, вспыхивающие то лазурью, то золотом. — Не отставать! Искать им никого не пришлось. Сухой ветер нес перед ними какую-то пыль и шум чужих шагов — это бежали худосочные хозяева подземелий так что недавние пленники не боялись заплутать… Поворот, еще поворот… Все получилось, так как надо! Беглецы врезались в немаленькую толпу стоящих перед дверью людей, только те внимания на них не обратили. Голова каждого смотрела в глубину зала, что начинался за дверью. Стояли смирно. Чуть на ципочках не тянули головы вперед, что-то высматривая там. Ждать-то они ждали, но никак не того, что случилось. Никак не ожидали они неприятностей со спины. Исин крякнул и, подхватив половинку двери, бросился их разочаровывать. Взмах, еще взмах… Звук тупых ударов пролетел по залу вместе с кровавыми брызгами. Мелкокостные местные слишком поздно сообразили, что эта гостеприимно распахнутая половинка двери несет с собой неприятности. Вопли, крики… — Вперед! Люди перед Исином бросились врассыпную. В конце зала он углядел еще одну дверь, поменьше. Наверняка Байчитар сидел за ней — тайные-то дела не терпят многолюдства. Полуобернувшись увидел Ирину. Та бежал следом. Хазарин набегу улыбнулся ей. — Пригнись! Они присела, и на их головами прокатился гулкий щелчок гаврилова кулака. В этот раз дверь не вынесло, но она распахнулась. Маленький зал. По стенам какие-то ковры. Несколько лавок… Хозяин всего этого нашелся у дальней стены. Он стоял рядом с Анной, и более никого там не нашлось. Он, она, пустой стол… На стенах и то ничего не нашлось — ни ковров ярких, ни оружия драгоценного. Словно все, что тут стояло, на одну цель направленно было… — А хочешь, угадаю, что у вас там на столе лежит? — спросил Гаврила, закладывая засовом дверь. Эхо метнулось между стен и сгинуло. Играть в загадки Байчитар не стал. — Ты дернешься — она умрет, — просто объяснил ситуацию хозяин подземелий. Кинжал уже сторожил горло Анны. — Сил-то хватит? — спросил Масленников. — На это — да…. — Да-а-а-а… Только имей ввиду, что если с ней что-то случится, то и ты умрешь, — вернул угрозу Гаврила, поглядывая по сторонам: нет ли тут еще одной двери и не прячется ли кто. — Только не так легко как она… — А кто тебе обещал легкую смерть для неё? — поинтересовался Байчитар. — Ну, давай, погрози нам, погрози… Байчитар молчал, прикидывая свои возможности и выгоды. — Может быть, мы просто друг друга не поняли? — спросил он, наконец. — Ну, ошибся я. Принял вас за других? И вы погорячились… — Готов извиниться? — спросил Исин, покачивая дверью. От этого слабенький ветерок зашелестел по комнате. — Конечно. Готов даже отпустить. — Всех? — не поверила Ирина. Она сделала шаг вперед, но хазарин остановил её. — Всех… Кто не нужен, — поправился хозяин подземелий. — А кто захочет — может остаться…. Кинжал чуть дернулся, заставив Анну качнуть головой. — Да вот она уже и сама остаться согласна. — Многое себе позволяешь, — покачал головой Масленников. — Я вот тебе другое предложу. Отпускаешь принцессу и остаешься живым. Он оглянулся и Избор согласно кивнул. — Живым и целым, — добавил он. Ирина ойкнула. Гаврила присмотрелся. Рука, что ли у Байчитара дрогнула или решил показать гостям, что не боится ничего? По шее Анны катилась красная капля крови. Через мгновение она сорвалась и со звоном упала на блюдо. — О как! — восхитился хозяин. — Я и не знал… Приятная неожиданность… Он наклонился посмотреть, что там такое звякнуло, но только дернулся. Брови его взлетели вверх, он попытался наклониться, но и это не удалось. — Анна! — крикнул Гаврила. — Иди к нам. Принцесса несмело скосила глаза в сторону. Байчитар, выпучив глаза, клонился ниже и ниже, а рука с кинжалом медленно уводилась кем-то за спину. Наконец, когда тот ткнулся лицом в столешницу, девушка сделала шаг, другой… Навстречу ей не торопясь бросилась Ирина, запричитала, закружилась вокруг. Избор же остался стоять, направив на Байчитара свое волшебное ведерко. Гаврила подошел поближе к согбенному хозяину и тихонько, на ухо прошептал: — Вот так вот у нас дела делаются. Он скрутил его и только потом посмотрел на блюдо. На тусклой, изукрашенной полустертыми узорами меди, рядом с несколькими диамантами лежал крупный рубин. — Вот оно как! — по-хорошему удивился киевлянин. — Так, выходит, ты и сам, получается, ходячая сокровищница! Пока злость не прошла, он дважды приложил подземного владетеля о его блюдо, и на старинную бронзу закапала кровь, превращаясь в драгоценные камни… Звяк, звяк, звяк… Избор, все выглядывающий в соседний зал призывно взмахнул рукой. В ответ Гаврила кивнул. Пора заканчивать развлечения… — Все бы с тебя сцедить за предательство, только с твоей крови наверняка поддельные камушки-то получаются… Заканчивая разговор, он несильно, в ползамаха, хлопнул дергающегося хозяина по голове. А нечего добрым людям гадить так вот, по-мелкому…Глава 29
Циндал возвращался, предвкушая скорое удовольствие. Ковер вел себя как лошадь из императорской конюшни — вез ровно, ни тряся, ни качая. Сразу видно, что старая работа. Тогда времени у мастеров имелось больше, как и уважение к ним у царственных особ. Никто никуда не торопился и других не торопил. Доводили вещи до совершенства… «Молодец, девчонка! — подумал он, запахивая халат поплотнее. — Ну и нюх на полезные вещи! Кровь императорская что ли? И чего это я раньше неё по подвалам не полазил?» Он попенял себе за это, но мысль, что Императорские подвалы никуда не денутся, а совсем скоро сам он попадет в захоронку покойного Елистрея и запустит туда руки, примирила его с действительностью. Мелькнувшую мысль, что и тут Анна обошла его, что если б не она…он отбросил подальше. Не стоит думать о плохом. Он — победитель и это главное. Кто помог — неважно, главное вот он ковер, а вон там — захоронка, полная замечательных вещей. И он всему этому хозяин и полноправный владетель. Это ли не счастье? Тех, кто бедовал там сейчас, он считал дополнением к собранию удивительных вещей, припрятанных Елистреем. За эти дни, без еды и воды они потеряли силы. Он еще не решил, что с ними сделает и ясно понимал одно — Анну надо будет вернуть во дворец. Собственно за ней он и летел — пришлось рассказать братьям-императорам куда и зачем летит. Объяснить, что их порфирородную сестру пытался украсть возомнивший о себе Киевский князь. Колдун также посвятил басилевсов в тонкости магического поединка, который он выиграл у бесчисленного множества вредных волшебников, помогавших князю Владимиру, и ожидал для себя, как следствие такого разумного ведения дел, многих монарших милостей. Так что мечты о сокровищнице отнюдь не казались беспочвенными. Под ковром тянулись леса, посверкивали реки. Осталось сделать совсем немного — долететь и подобрать ослабевшую от голода Анну. Остальная шайка не помеха, тем более, после стольких дней без воды и еды. — Хочется надеяться, что они там друг друга не съели, — пробормотал он. Но делать было уже нечего. Что случилось — то и случилось… — Ничего, — подбодрил он сам себя. — Если что — подправлю…. Черную точку внизу он увидел еще издали. Зеленая проплешина посреди леса и черная точка на зеленом фоне потихоньку, по мере приближения к ней, изменялись — мгновение за мгновением она росла, потихоньку превратилась в черную перчинку, а потом и в черную горошину, а та — в черную жемчужину, застывшую на покрытой пожухлой травой поляне. Ковер завис над самой землей. На всякий случай колдун огляделся. Опасности он не чувствовал. Все тут осталось так, как и в прошлый его прилет сюда. Шар, ничуть не изменившийся, лежал так, как он его и оставлял — несокрушимо прочно. Он не знал, осталась ли у тех, внизу, возможность смотреть за ним, но из озорства помахал рукой. — Кончились ваши мучения. Я пришел! Повинуясь небрежному жесту, преграда откатилась в сторону, открывая спуск вниз. Заранее морщась, Циндал встал на первую ступень, принюхался. Странно. Ничем таким оттуда не пахнуло. Как же они там жили? Он насторожился. Так нее бывает. Пять человек, десять дней взаперти… Запах должен был быть! Должен! Шаг, другой, третий… Хотя если еды и воды нет, то и удивляться этому нечего. Колдун остановился в нерешительности. Стон…. Шепот. «Помогите… Воды… Пить…» На мгновение застыв перед самым входом, он прислушался к шепчущейся темноте. Чужого колдовства тут хватало с избытком, однако опасности он не ощущал. Не осталось тут смертельных ловушек, что колдуны да маги ставят друг на друга. Ничего удивительного в этом он не усматривал — такие штуковины обычно подпитывались от силы хозяина, а раз помер хозяин — то все. Через несколько дней заклинание развеивалось, ловушка развоплощалась, оставляя наследство побежденного победителю в магическом поединке. Или, как в этом случае, когда людишки сделали за него всю грязную работу. Ну, а раз нет чужого колдовства, то можно без боязни попробовать свое. Он шевельнул пальцами, и темнота отступила под светом загоревшихся светильников. Свет разлился по залу, открывая ранее скрытое. Циндал усмехнулся. Запаха не было, а вот те, ради кого все и затевалось, сразу нашлись. Вон принцесса с подружкой у сундуков. Вон мужик ползет в его сторону. А вон за сундуками видна еще одна пара ног… А третий? А! Вон он где! Похоже, что все тут выветрилось. Осталось только войти и взять свое…. Он сделал шаг вперед и в этот момент шелест над головой заставил его посмотреть вверх. Оттуда на него опускался полог. От неожиданности колдун промедлил мгновение, но и этого оказалось достаточно. Полотно всколыхнулось, принимая его в себя, и опало…..Гаврила спрыгнул на пол и поморщился, поджимая пальцы. Босые ноги холодил камень пола, да и золотые монеты, лежавшие по всему залу, все норовили подкатиться под ступню. Аккуратно ставя ноги, он поспешил к сапогам, что торчали из-за сундука, обозначая чье-то присутствие. — Быстрей давай… — поторопил он Избора. Но тот и так торопился, сворачивая материю в трубку и завязывая в середине узлом, так, чтоб не развернулась. Теперь им можно быть совершенно спокойными. Если одно из полотнищ завязывали узлом, то вход во второе для путешественника становился закрыт. Гаврила дважды это проверял. В этом случае человек куда-то пропадал. Он не появлялся ни там, ни там, но если развязать узел и расправить материю, то все шло заведенным порядком. Человек из этого ниоткуда возникал, не ощущая пропавшего времени. Так что у царьградского колдуна теперь имелись две проблемы и, что самое приятное, проблема вернуться сюда стала не самой важной. Можно было отдавать голову на отсечение, что хозяева подземелий и колодцев, выполняющих желания не особо обрадуются залетевшему в их владения постороннему колдуну и попробуют попортить ему жизнь. Особенно после того, как там покуражились предыдущие гости. Вот пусть они все там друг другу и порадуются. Масленников тряхнул свертком, прислушался. Весу там не прибавилось. Значит и впрямь застрял где-то вредный колдун. Все в порядке. Так что теперь им оставалось только довести эту свертку до Киева и передать Белояну. А уж с тем, кто оттуда вылезет, пусть Белоян разбирается. — И что теперь? Гаврила обул сапоги, притопнул…. — Наружу пошли… Ковер поищем. Ковер они, разумеется, нашли. Царьградец оказался настолько любезен, что вернулся к ним на ковре Анны. Принцесса бросилась к нему, словно к любимой лошадке и принялась оглаживать. Мужчины переглянулись одобрительно и покивали… Тут бы радоваться, да плясать, только вот не плясалось. Вроде и живы остались, и руки-ноги на месте, а счастья все одно нет. Собравшись около ковра они стояли не зная что предпринять. — сильной крови у них не по-прежнему не было, понимания что еще нужно сделать, чтоб её отыскать — тоже. Да и добро, что оставалось в захоронке здешнего мага могло и пригодиться, ну если, конечно, кто-то умный и знающий сумет разобраться во всем том, что там лежало. — Надо Белояна звать, — сказал Гаврила. Вопрос «почему» и «для чего» ни у кого не возник, и объяснений никто не потребовал, однако Гаврила выговорился. — Пусть подскажет, что дальше делать… Золотую посудину они нашил быстро — такого добра тут хватало, а вот воду пришлось поискать. Но и с этим справились. Едва водная поверхность успокоилась, как снова пошла рябью и со дна на них глянул Белоян. Понятно, что сидел он там, в Киеве, и безотрывно смотрел в свой котелок, или что у него там под руками нашлось. — Где вы пропадали! — в сердцах сразу же заорал он. От ора по дну котелка запрыгали пузырьки, словно вода вскипеть затеяла, стенки тоненько зазвенели от напряжения. Ладонями Гаврила почувствовал щекотку. — Где вы, придави вас елкой, шлялись? Что за место такое, где в спокойную воду глянуть некогда? — В тех местах шлялись, куда колдовство не долетает… Туда вообще мало что долететь может, — сердито отозвался Гаврила. Все-таки Белоян был Белоян. Понятно, о чем спросит, и также понятно, что ответить им ему нечего. Ну, почти. — Нет у нас сейчас почти ничего… — А плащ? — вздернутые брови на медвежьей морде смотрелись смешно, только никому и в голову не пришло хихикнуть. — Добыли? — Нет плаща… — Потеряли? Человеческое лицо на мгновение превратилось в морду. Как никто Гаврила сейчас понимал его. Если потеряли, то это полбеды. Потерянное почти всегда найти можно, если знаешь, что искать… — Кабы так… Выстирали… И, перебивая волховское удивление, объяснил: — Плащ в воду упал… Да по камушкам его протащило… По водоворотам… Нет на нем более ничего… Белоян замер, обхватив голову руками. По нему видно было, что очень ему хочется попросить их не шутить так, но здравый смысл подсказывал, что не тот человек Гаврила, чтоб шутить об этом. Он вздохнул глубоко, еще и еще раз… И только после этого задал вопрос. — А что тогда твое «почти» означает? — стараясь сдерживать себя, спросил волхв. — Колдуна одного поймали… — Какого еще колдуна? — Ты про него рассказывал. Циндала. Белоян замолчал. — Вы? Его? — спросил он, наконец, с сомнением. — Не сомневайся, — кивнул Масленников. — Мы его. Так получилось. — Прибили? — продолжил уточнять Верховный волхв. — Скорее всего, нет, — с долей сомнения поддержал товарища Избор. Он остановился, не зная как обсказать все, что произошло между ними и Циндалом.. — Скорее заточили. Нашлась тут, в захоронке у здешнего колдуна одна полезная штука…Ну, вообще он у нас тут вот. В ларце. — Прилетел бы… — предложил Гаврила. — Тут бы на месте все бы и решили… Кстати, богатая захоронка оказалась у этого Елистрея. — Показал бы, да боюсь тебя с водой вылить. — А ты не бойся… Гаврила пожал плечами и наклонил котелок… Вода там словно замерзла или превратилась в студень- стояла смирно даже не думая выливаться. Гаврила губы выпятил, но смолчал… На глазах товарищей он подошел к ступеням и спустился вниз. Послышалось бубнение, Масленников что-то отвечал волхву. Похоже, даже, спорили… — Позарится, — негромко сказал Избор. — Там столько волшебства, что обязательно прилетит. — И что тогда? — грустно спросила Анна. Никак она не могла простить себе то, что случилось из-за её неуклюжести. — А тогда и посмотрим что делать…
… В юрте висела темнота и слегка пахло молоком и полынью. Беззвучие, спокойствие, лень…. Предутренняя тишина наполняла жилище, не давая намека на то, что его сейчас разбудило. Сарс приподнялся на локте. Неужели опять дети? Быть того не может! В прошлый раз он их так напугал, что должно хватить на полгода, не меньше. Почесал спину. Или не дети? А что тогда? Маг поднялся с подушек и застыл в нерешительности. Что-то ведь случилось… Что-то, что его разбудило… Звук? Взгляд пробежался по вещам, наткнулся на стоящие у стены чаши…Сторожок! Точно! Сторожок сработал! Сдерживая себя, он подошел к полке. В каждой чаше блестела вода, в которой плавали деревянные кружки. Два черных и один белый. Сарс опустился на пол, не сводя глаз с деревяшек. Белый кружок на воде означал, что враг, Самый Главный Враг, куда-то отправился из Киева. Пусто стало в стольном граде — ни князя, ни дружины, ни Белояна… Упускать такой случай никак нельзя. Подброшенный собственной решимостью, он схватился за Шар. Покатав хрусталь в ладонях, опустил на подставку. В ожидании отклика маг нетерпеливо ходил, отбрасывая ногами подушки. Несколько шагов вперед, взгляд на Шар, поворот, несколько шагов обратно. Туда- сюда, туда- сюда…. Но Шар не ответил взаимностью. Ответа маг не дождался. Шар оставался пустым, мертвым, словно растерял все свое волшебство. Какое-то время Сарс ждал, глядя, как за откинутым пологом занимается рассвет, принимал решение. Время не позволяло размышлять или ждать помощи. Сегодня же он соберет вождей и направит их на Киев. Как же они ему надоели! Нельзя ведь всегда думать только о брюхе и золоте… А Киева им надолго хватит. Пусть грабят и не мешают заниматься важными делами.
Глава 30
Белоян прибыл только через два дня, к вечеру. Без шума, безо всякого волшебства- колдовства просто вышел из кустов и в человеческом обличье подошел к костру. — Хорошо устроились… — вместо приветствия сказал волхв. — И костер у вас, и в котелке булькает…. — А что голодными сидеть? — спросил Исин, пробуя настроение верховного волхва. — Давай, рядом садись. И тебе тепла и кулеша достанется. Волхв ничего не ответил, повернулся к Анне. — Ты как тут, дочка? Не обижают? Что-то в нем было такое, что принцесса заробела. Виду, конечно, не подала, только голову наклонила. Белоян кивнул и перевел взгляд на Гаврилу. — Ну, хвалитесь, голуби, если есть чем… — Кровь не нашли… — А что нашли — потеряли, — поморщился волхв. — Дальше хвались… — Вот там, в норе, — продолжил скрипнув зубами Масленников. — Всякого разного хватает. Может быть, что нужное и отыщется…. Белоян не стал уточнять и расспрашивать — понимал, что это только время терять. Он поднялся и пошел к захоронке. Следом, вздохнув, поплелся Гаврила. Вернулись они нескоро. Жаль было не времени, а того, что ничего это не изменило. — Полезного много, а нужного — вообще нет, — ответил Белоян на вопросительные взгляды. Гаврила — тот и вовсе промолчал. Головы опустились. Молчание на поляне висело как гранитная глыба. Закусив нижнюю губу и постукивая пальцами по земле, Белоян какое-то время молчал. — Колдун… — напомнила Анна, газами показывая Масленникову не ларец. Белоян услышал. — Да… А где колдун, которого вы полонили? Лучше уж он, чем совсем ничего… Гаврила чуть воспрянул духом. И передал Белояну ларец. — Внутри… — Весь? — удивился волхв. — Там… Полотенце, что ли… — он пожал плечами, не в силах объяснить. — Кусок ткани… Один тут. Другой — где-то очень далеко… Мы его отсюда- туда… Отправили. Гавриловы товарищи согласно кивали. — Ничего не понял, — ответил на их взгляды Белоян. — Какая ткань? Где это «далеко»? — Тут два куска ткани… — объяснила Анна, немного сбиваясь от волнения. — Один тут, а другой где-то далеко. Там горы, пустыня и плохие люди… Тут её на себя накинешь, и через миг очутишься уже там… Она помогала себе руками и те летали туда-сюда, туда-сюда… — Мы Циндала туда отправили, к плохим людям, а обратно он попасть не может, пока мы тут узел не развяжем. Белоян почесал голову. — Теперь понял… Глядя на кусок волшебства в своих руках, волхв восхищенно покачал головой. — Слышал о таком, а вот видеть не приходилось… Покачивая в руках ларец, гость не спешил его открывать. — Ладно… Хоть что-то… Поспрашиваю его… Может быть что-нибудь и подскажет. Он оглянулся, словно выбирал место для схватки. — Вы бы отошли. Мне сейчас не до вас будет… Он оттуда не с добром полезет, думаю. Волхв поддернул рукава. — Эй, Белоян! — окликнул Исин. — А это точно хороший воин? Мы с его кровью князю хуже не сделаем? Волхв знаком отослал его. — Куда уж хуже… Да и сколько с него крови-то нацедить выйдет?…Нет… Тут на другое у меня надежда — может быть у него в закромах что-то нужное хранится… — Я о другом. Ты не знаешь, — начал Избор, — мы тебе еще не говорили. Мы тут рядом камень нашли… Но волхв только рукой взмахнул, отсылая их назад. — Брысь! Все потом… В три движения он распустил узел. Напряжение на поляне сгустилась такое, что хоть ножом режь. Полотнище всколыхнулось и расстелилось на траве. Все ждали, что оно вот-вот знакомо взметнется, но… Белоян вопросительно посмотрел на Масленникова. — Он там… — твердо сказал богатырь. — Только, похоже, не может вернуться. Избор подумал, что может быть, прямо сейчас подземные жители разбираются с пришлым колдуном и неизвестно кому там хуже. — Или не хочет… — Взял камень потяжелее и ждет, когда мы сами к нему пожалуем… — предположил Исин. — Злой, наверное… Мгновение летели, но ничего не менялось. — Ну ладно, — произнес Белоян. — Давненько я незваным в гости не заявлялся… Мгновение — и полотно, облепив коренастую фигуру волхва, опало. Гаврила потащил меч из ножен. Глядя на него, и Исин с Избором приготовились к драке. — Понятно, добром дело не кончится… Друзья приготовились увидеть, как выйдет Белоян, держа за воротник чужого колдуна или уж, на крайний случай, выкатятся оба, в обнимку, плюясь и бросаясь заклятьями, но… Они ждали, ждали, ждали, и только ветер, играя травой, изредка морщил волшебное полотно. — Ну и где же он? — не выдержала Ирина. — Неужели Циндал его… А говорили… — И думать не смей, — оборвал её Исин. — Белоян — это… Это… Слов не хватало, и он решил обойтись вообще без них. — Не справится какому-то там колдуну с Белояном… Тени на полянке не особо и сдвинулись, когда полотно долгожданно всколыхнулось и выпустило из себя волхва. — Ну? — нетерпеливо спросил хазарин. — Где он? — Нет там никого. Гаврила на выдохе вонзил меч в землю и уселся, обхватив голову руками. — Получается, сообразил, гаденыш, что к чему… — Ты давай-ка внятно расскажи, что это тебе в голову пришло… — попросил Белоян. — А то вопросов у меня много… — Сообразил, что мы ему дорогу откроем обратно только тогда, когда сами его посильнее станем. Ну и не стал ждать. Сбежал куда-то. Он с немного виноватым видом поднял глаза на волхва. — Я-то думал, его там местный князь задержит, не даст заскучать, а он умнее оказался…. — Пусто там. Мелочь какая-то бегает, шарахается…, - повторил Белоян. — Вас-то туда зачем занесло? — Случай… Мимо шли, да промокли, — угрюмо объяснил Избор. — Посушиться забежали. Там, кстати диковина есть. Колодец называется… Он горько улыбнулся. — Желания выполняет… — Не слыхал о таком, — пожал плечами Белоян. Он моментально сообразил, что могло их направить к этому чуду и Изборову улыбку. — Что, и там вас, бедных, обманули? Пинский воевода отвел глаза, а Гаврила стиснув зубы, кивнул — куда уж против правды-то переть. Обманули… Посмеялись… Надули… — Что дальше делать будем? — Думать! Белоян опустился на землю. — Думать где реликвии брать. Или богатырей… — Ну, значит, прежним порядком. Размножимся и разлетимся… — сказал Избор. — Найдем кого-нибудь. Нам ведь теперь и одного должно хватить… Белоян взглядом потребовал у Масленникова разъяснений. Наконец-то Гаврила мог сказать нечто, что хоть как-то приближало их к решению. — Мы камень нашли. Волшебный. Большой такой. В нем дыра. С одной стороны зайдешь — с другой двое выйдут… Так что нам теперь хотя бы одного богатыря найти. Мы из него сколько хочешь богатырей понаделаем! — Ну-ка, ну-ка, — оживился верховный. — Рассказывайте! Гаврила плечи расправил. — Случайно наткнулись. Тут недалеко… Мы-то все это время поболее чем десятком ковром кровь искали. Все тут обрыскали… Он помрачнел, вспомнив главную занозу. — Одно плохо — волшебство только до захода солнца действует. Потом все пропадает… Белоян слушал его, хмурил брови. Он уже не улыбался, а шевелил губами, что-то подсчитывая, прикидывая. — Получается, если все-таки удастся богатыря найти, да размножить его кровь будет только до заката? — Да, — кивнула Анна. — Это мы уже проверяли. Исчезает все. Белоян огорченно тряхнул головой. — Плохо. Не годится. — Что «плохо»? Волхв вздохнул, расставаясь с еще одной надеждой. — Как не спеши, отсюда до Киева идти куда больше. — Далеко, — согласился Гаврила. — Мы сюда дней десять добирались… — А обратно, думаешь, меньше нужно? — Так ковер же! — сказала принцесса — У нас летучий ковер есть! Может он, как раз, за день долетит? — Не долетит, — растоптал мечту Белоян. — Я сюда тоже не на палочке прискакал. День, ночь, да еще полдня…. Да и второе это дело. Нам сейчас хотя бы придумать, где бы богатыря взять? Настоящего… Гаврила покривился от неприятных мыслей. Во всем, что тут случилось, он чувствовал свою вину. На него Белоян надеялся, когда посылал их, а он — подвел… В раздражении он оглянулся по сторонам… И куда им теперь? Где искать богатырей, когда все вокруг обрыскано? Да еще большой вопрос — поможет ли кровь чужих богатырей. Не каждый ведь на Русь с добром приходил. Может быть и хуже станет? Взгляд его пробежал по поляне. Белоян смотрел куда-то вдаль, воевода под ноги, Анна, хмуря брови, тоже думала о чем-то не очень приятном. Только Ирина смотрела на хазарина с легкой улыбкой. Да сам Исин… Как в Колодце этом треклятом искупался, так и похорошел вроде бы. Вроде бы, как и тот же самый остался, а что-то поменялось. Взгляд ли, походка ли…. Он присмотрелся к товарищу, и тут его как громом ударило…. Он посмотрел на Белояна, готовый заорать, но прикусил язык. Рано! Рано радоваться… Он вздохнул, выдохнул… И почему это ему раньше-то в голову не пришло, что не все так плохо? С чего это вдруг они посчитали, что с Колодцем ничего не получилось? Очень может быть, даже вот как здорово получилось! В голове кусочек к кусочку стала складываться картинка. Может быть, и не подвел их Колодец-то? Выполнил сокровенные желания. Гаврила тряхнул головой, упорядочивая скачущие как белки мысли. Ну хорошо, Ирина, возможно просто мужа себе хорошего хотела, но Анна-то, они-то сами… Хотели героя-богатыря. Честно хотели. Вот и получили… Прищурив глаз, Масленников оглядел хазарина. Не похож? Это отчего же это не похож? Очень даже похож… Колдуна недавно вот кто упокоил? Хазарин. А чудовище у князя Голубева кто развеял? Он же… Давно, правда, но это не важно. Молодцу быль не в укор. Рать он, может быть в одиночку ещё и не побил, но, возможно, для снятия заклятья и колдуна с чудовищем хватит? Хотя почему это «не побил»? Как он хорошо нынче дверью-то поработал. Рать не рать, а полрати точно разогнал…. На какое-то мгновение ему стало до жути обидно, что ни Избор, ни он сам Колодцу не приглянулись. Ну, с Избором понятно. Наверное, оттого, что тот давеча своего колдуна не дорезал… Ну, а он-то сам… Гаврила вздохнул, загоняя зависть поглубже. Колодцу-то наверное виднее как заветные желания выполнять да со злым волшебством расправляться… А что Исин хазарин, так это неважно — Русь всех привечает… И хазар, и кривичей и вятичей… — Как там ты там говорил, — медленно спросил он, толкая Белояна в плечо. — Какой богатырь нам нужен? Чудовища, черные колдуны, или рать в одиночку? Белоян кивнул, насторожившись. В голосе Гаврилы слышалось что-то, что прямо-таки вопило в голос: «Сейчас я вас огорошу!» Не говоря ни слова, Масленников кивнул в сторону хазарина. Белоян вопросительно поднял брови. Пришлось объяснять. — Вот он — наш богатырь… Брови у Белояна поползли вверх, и Гаврила поспешил объяснить, чтоб не заподозрили в безумии: — Чудовище он на наших с Избором глазах изничтожил. С год как или малость поболее… Ну а черного колдуна недавно. Все тому свидетели… Он переглянулся с Избором и тот, кажется, тоже начал что-то понимать… А Исин стоял, ничего не понимая и глупо улыбаясь, разглядывая свое отражение в девичьих глазах. — Камень покажите, — наконец сказал Белоян. — Камень где?Глава 31
Камень нашелся там, где и должен был. Белоян походил вокруг диковины, головой покачал. Как и они сами в первый раз побросал монетку туда-сюда, остался доволен. Показывая возможности, Гаврила с Избором несколько раз лично пробежались туда-обратно и, сделав еще один ковер, отправились раздобыть что-нибудь съестного для всей компании. Снизу улетающим Белоян крикнул: — Посудинку побольше под кровь присмотрите. Да с крышкой чтоб… Исин устраиваясь поудобнее спросил о том, что его сейчас его волновало больше всего. То, что он стал богатырем, считай, равным Муромцу никак его не изменило. Все одно он считал себя простым сотником Пинского князя. — Так с кровью-то как? Как брать? Где хранить будем? И крови не жалко и шрамы мужчину украшают. Все так, а все-таки неспокойно как-то. Под взглядом Белояна они расселись в кружок. — Ну, раз богатырь есть, давайте думать, как нам отсюда кровь до Киева донести, — волхв окинул их взглядом. — За один день… Он, то гладил бороду, то отмахивался березовой веткой от комаров. Молчание висело над поляной. Никто не решался что-то предложить, так как понимал, что волхв уже думал над этим не один час и ничего путного в одну голову придумать не смог. Где уж им с такой головой тягаться… — Жаль, что с ковром ничего не выйдет…. - сказал Исин с сожалением. — Как бы хорошо было бы. Может все-таки… Он говорил, заглядывая в лицо волхву, словно надеялся, что тот сейчас его поправит. Хазарин даже был готов, чтоб ему попеняли на глупость, но Белоян только головой покачал, да веточкой махнул, мол, дальше давай думай… — Пешком не дойдем, на конях не доскачем… — продолжил хазарин. — Точно. Белоян сказал это — как отрезал, отбросил все то, до чего могли додуматься простые воины. — Корабль? — на всякий случай предложил Гаврила, хотя и сам понимал, что глупость это — ни реки, не озера… Волхв только рукой махнул. — Ну это я так… Чтоб ничего не упустить. — По воде и земле нельзя. Остается небо… — подвел итог Избор. — Ковер не успеет…. — Да. Не быстрее стрелы, не быстрее ветра… Хазарин, хлопнув себя по шее, придавил какого-то особенно назойливого комара. — Разошлись, кровопийцы! Давайте-ка травки в костер. Пусть их хоть дымом погоняет. Павший комар до земли не долетел — его на лету подхватил Белоян. Комар в его руках дергался, пытался шевелить крыльями. Волхв задумчиво разглядывал того, держа за лапу. Исин снова зачесался, и под пальцами у него расползалось кровавое пятно. Тут Масленникова и осенило. — Точно! — не сказал даже, а промолвил Гаврила. — Комары! И, разделяя звуки тишиной, по слогам, добавил. — Ко-ма-ры…. На него посмотрели с удивлением. Тогда он выхватил из воздуха жужжащего надоеду и показал всем. — Даём такому вот куснуть Исина и протаскиваем через камень. Много-много раз… — И они разлетаются в разные стороны! — осадил его Исин. — Ничего подобного. Киевлянин повернулся к Белояну. — Неужели ты с комарами не справишься? — С комарами-то? С комарами справлюсь… — осторожно ответил волхв, ожидая, что еще скажет Гаврила. — И потом что? — поторопил его Исин. — Думаешь, сами долетят, раз с крыльями? Да их птицы враз поклюют… — Какой из комара летун? — согласился Гаврила улыбаясь. — Никакой. Если уж на ковре туда за день не долететь, то и комару своим ходом туда и подавно не добраться… Вместо объяснения он ткнул пальцем в небо. Товарищи подняли головы. Там, по нежной голубизне вереницей бежали пушистые облака. Резво бежали, словно гнал их кто-то. — Белоян. Колдовство. Ветер…. Набираем бочку таких комаров, — продолжил Масленников. — Бочку на ковер ставим. Там же парус устанавливаем… А Белоян ветер делает. Быстрый-быстрый… — С бочкой крови, и вшестером? — перебил его Белоян. — Ковер с такой тяжестью вообще может и не взлетит… — Нда-а-а-а… — остыл Гаврила. — Задача…. — Жаль, что быстрее ветра не полетишь, — сказал Избор, оглядывая несущиеся по небу облака. — Вот бы нам хотя бы так! Паутинками осенними… Белоян посмотрел на него. Воеводе показалось, что в глубине волховского взгляда что-то заблестело. Надежда? Может быть и она… — Паутинками? — пробормотал Белоян. — Паутинками, говоришь…. Он говорил это, глядя не на Избора, а на Исина. — Паутинками — это хорошо, — наконец сказал волхв. — Но мы сделаем еще лучше!…Поднявшееся Солнце осветило полянку, на которой уже стояли люди и вертели головами. То один, то другой вскидывали руки, тыкая пальцами в пустое небо. Впрочем, не такое уж и пустое — высоко над ними летели облака, а чуть ниже — метались комары. — Вон! — Нет. Тот побольше! — А этот вообще… Только летучих тварей носило где-то в вышине, и не одна не зарилась на раздетого до пояса хазарина. — Есть, — наконец чуть сипловатым от волнения голосом сказал Исин. Все застыли. — Вот он, разбухает… Комар сидел на предплечье, поводил хоботком, словно принюхивался. — Не спугните… Несколько мгновений долгожданная тварь переступала с ноги на ногу и, наконец, выбрав место послаще, сунула хобот в хазарскую руку. Ирина прикусила губу, сморщилась, но хазарин даже щекой не дрогнул. Несколько мгновений комар шевелил брюшком, встряхивал крыльями. Люди ждали, пока тварь насосется и дождались. Комар вытащил жало и каждому показалось, что он даже сыто рыгнул. — Белоян… — прошептала Анна. — Улетит же… Комар и впрямь зажужжал, тяжело поднялся… Но тут его подхватило колдовством. — Теперь все быстро делаем… Все бегом! Какое-то время только Белоян понимал что происходит, но вскоре над камнем образовалась серая туманная полоса, становившаяся все темнее и темнее и жужжание, сперва еле слышное превратилось в грозный гул. Комариный рой звенел, сдерживаемый колдовской силой. — Бочку! — крикнул волхв. Крышку сбросили, и ставшая уже совсем черной жужжащая полоса канула внутрь. — Крышку! Крышка легла сверху, прикрывая жужжащие нутро. — Вот и славно! И тут же: — Чего ждете? Бегом, бегом… Первым в полотно нырнул Избор. Следом за ним крякнув от напряжения, с бочкой в руках там пропал Гаврила. Анна, Ирина и Исин нырнули следом за ним. Оставшись в одиночестве, Белоян встряхнул волшебную материю и та зависла в воздухе, чуть пошевеливая краями, словно рыба в толщине вод… И тут началось настоящее колдовство… Воздух вокруг него заходил кругами, трава всколыхнулась, пытаясь успеть за ветром, а тот все набирал и набирал силу… В котелке, что стоял рядом с волховской ногой, волны шевелили лицо Белоянова помощника, оставшегося в Киеве. — Ждете? — Только не потеряй по дороге… Мы встретим… Полотно поднялось, кругом облетев поляну, поднялось над деревьями. — Отпускаю…. Взметнув края, словно крылья, полотно устремилось прочь… Воздев руки к небу Белоян провожал его взглядом пока оно не скрылось за кронами деревьев… Теперь оставалось ждать. Не сидеть, разумеется, сложа руки, а смотреть, приглядывать, предвосхищать…
… В подземелье они заняли зал, в котором нашли Анну и блюдо. На столе перед ними лежало второе волшебное полотнище, и более ничего там не лежало. Даже двери в этот раз там не нашлось — о том, что им сегодня никто не смог помешать Белоян позаботился. Вместо двери стояла прочная каменная кладка. Постучав по ней для порядка кулаком, Гаврила одобрительно хмыкнул и поставил на стол кубок. День они провели, слоняясь вокруг него, поглядывая, как время от времени, Белоян разговаривал с киевскими волхвами, ждущими, когда увлекаемый ветром кусок волшебной материи долетит до окрестностей Киева. Ничего быстрее ветра придумать было нельзя. Время тянулось, скрашиваемое на скорую руку приготовленной едой. Когда Солнце перевалило далеко за полдень, они начали беспокоиться. В неизвестном далёко Белоян в бессильной злобе метался по поляне и, не обращая на них внимания, орал на ни в чем не виноватых подручных. Они, сидящие в каменном зале, солнца не видели, зато по Белояну видно было, что замысел гибнет. — Делать нечего… Воевода оглянулся, принимая решенье. — Анна! Что сказать надо, чтоб ковер взлетел? Ни мгновения ни колеблясь, Анна протянула ему свиток. Избор пару раз пробежался по нему глазами, плечом дернул. — Всего-то? Волшебники, называется….. Он обежал товарищей взглядом. — Исин. Сидишь тут. Ждешь, когда я вернусь. Гаврила… Масленников поднялся. — Я сейчас туда прыгну с ковром. Ты считаешь до десяти и с бочкой- следом. Я тебя там подхвачу…. Не давая остановить себя вопросами, воевода схватил в охапку ковер и выпрыгнул в простыню. — Раз, два, три… — Гаврила считал медленно и на счете «восемь» прыгнул в неизвестность…
…Первое, что он увидел — землю под собой. Она лежала далеко, но звала его к себе с нешуточной силой. Богатыря потянуло вниз, в ушах засвистел ветер… Продолжалось это несколько мгновений. Что-то метнулось сбоку, и спиной Гаврила ощутил твердость ковра. — Быстрее! — заорал прямо в ухо Избор. — Солнце заходит! Солнце, и правда, уже почти коснулось окоёма. Тени, перед тем как стать темнотой, вытянулись во весь рост. Сам город — стены и терема — уже виднелся на окоеме. Даже лиловый кисель мерзкого колдовства и то можно различить, но ясно было, что не успевают они. Не успевают…. — Бочку готовь! Гаврила не стал спрашивать «для чего». Если сейчас комаров в дело не употребить, то там останется только один, а уж его-то беречь смысла не имело. Он выбил затычку и наклонил бочку так, словно собирался выплеснуть из неё то, что держалось внутри. Избор совал с пояса бездонное ведерко. — Все у нас получится. Давай! Ведро смотрело на город, на далекую лиловую точку. Комариный рой из дырки втягивался в ведро и пропадал где-то там… И в этот миг Солнце зашло, и темнота обрушилась на мир. — Все? — крикнул Избор. Вместо ответа Гаврила сбросил бочку вниз. Она мелькнула и пропала на фоне темной земли. — Успели? Как думаешь? Гаврила пожал плечами, но сообразив, что в темноте его не видно, сказал: — Хотелось бы… — Спускаемся…. Лететь ночью они не рискнули, да и смысла не имелось. Если там случилось то, на что они надеялись, то оно уже случилось. Если нет — то нет. А свернуть в темноте голову, чтоб узнать то, что теперь не исправишь, не хотелось. Это удача все списывала, а неудача выставляла новую заботу. Кому, как не им придется исправлять собственные ошибки?
… Нетерпение подняло их на ноги задолго до рассвета. Дождавшись восхода солнца они, оседлав ковер, двинулись вдоль дороги. Тут все дороги вели в одно место — к Киеву, а направление Гаврила помнил. Они не пролетели и пары поприщ, как на дороге показался отряд. Изнывая от неизвестности, Гаврила и Избор рванули к людям. Увидев ковер отряд, ощетинился копьями, но Гаврила замахал руками, заорал, и его узнали. К счастью во главе отряда ехал Васька Баниш. С откровенным любопытством разглядывая ковер, тот спросил: — В колдуны записался? Гаврила ухмыльнулся. Конечно, не каждому так вот как ему повезло в жизни — взять да покататься на ковре-самолете. — Так… Одолжил по случаю. Он похлопал по ковру, как похлопал бы по крупу понравившуюся лошадь. — В Киеве что? Какие новости? Васька улыбнулся. — Хорошие. Хорошие новости! — Князь? — Живой и здоровый… И дрянь, что вокруг терема рассосалась. Сейчас дружину собирает — Степь зашевелилась, я слышал. — Сама? — спросил Избор, переглядываясь с Гаврилой. — Что? — Дрянь лиловая как рассосалась? — Если б своими глазами не видел бы — не поверил! — Мы поверим, — еле сдерживая нетерпение бросил Масленников. — Что там случилось? — Чудо! Истинно чудо! Баниш был из христиан и поэтому широко перекрестился, закатив глаза к небу. — Сперва волхвы наши вокруг стояли, ждали чего-то и вдруг, когда уж и солнце-то почти закатилось — комары. Бессчетное число комаров и прямо в княжеский терем! Словно толстое бревно прилетело откуда-то с неба, чтоб разбить колдовство. Это было… Он замолчал. Воину не хватало слов, чтоб описать то, что видел. — И? — поторопил его Гаврила. — Дальше что? Нужного слова Баниш так и не подобрал. — Ничего. Все это вспыхнуло, но тут же пропало. Масленников и Избор ошеломлено переглянулись. Не получилось? Но как тогда понимать… — А через какое-то время прилетела на двор… Он задумался, снова подбирая слова. Подобрал. Привычное. — Скатерть, наверное… А оттуда вышла девушка… Красивая как… Он теперь и не пытался подобрать нужное слово. Не нашлось у воина таких слов. — Знаем, — остановил его потуги Избор. — Дальше-то что? — Она только коснулась марева и — все… Гаврила опустился на ковер и закрыл глаза. До него долетали отдельные слова Васьки. «Огнем горело…» «Гром грянул…», «Сползло да окутало…». Но громче всего в голове звучал голос Белояна. — Первая любовь… Не слова более не говоря Гаврила направил ковер к Киеву. Там их ждали друзья. И, конечно, новая служба…
Дмитрий Суслин Рыцарь Катерино
ПРЕДЫСТОРИЯ
I
В одной далекой стране (найти ее на карте мне так и не удалось) есть большой и красивый город. Он расположен на огромном холме и виден издалека. Высокие толстые стены окружают его со всех сторон, и въехать или войти в город можно только через ворота, охраняемые вооруженной стражей. В городе очень много домов, и на его улицах бурлит жизнь. Сюда приезжают со всей страны, чтобы что-то продать или, наоборот, купить. Конечно не обходится и без путешественников. Им хочется посмотреть на самый большой в мире, по их мнению, город. Но мы-то с вами знаем, что на земном шаре есть города намного больше этого. Например, Нью-Йорк или Москва. Дело не в этом. Люди того города, про который я вам рассказываю, считают, что в мире есть только одна страна – Та, в которой они живут. И еще несколько мятежных княжеств на ее окраинах, упорно не желающих стать подданными этой великой страны. Поскольку город стоит на холме, его мощенные булыжником улицы ведут вверх или, наоборот, сбегают вниз. Внизу, у городских ворот, больше всего народу и дома победнее. Зато именно здесь царит самое бурное веселье. Иногда кажется, что это вечная ярмарка и балаган. Даже солдаты здесь всегда радостные, разговорчивые и очень любят повеселиться. Но через несколько кварталов выше веселье начинает стихать. Дома становятся солиднее и важнее. Они недружелюбно хлопают тяжелыми дверями и высокомерно поглядывают на веселье нижних улиц. Здесь живут богатые горожане. Они содержат много слуг и ездят в дорогих каретах. Чем великолепнее карета, чем больше запряжено в нее лошадей, тем богаче и знатнее ее владелец. Толстосумы обожают хвалиться друг перед другом своим состоянием. А оттого, что они не любят ходить пешком, а только разъезжают в каретах, все они очень толстые или, наоборот, очень худые. На нижних улицах люди втихомолку, когда рядом нет полицейских, смеются над ними. Миновав богатые кварталы, можно увидеть сказочно красивый парк, окруженный узорной чугунной решеткой и охраняемый стражниками с алебардами. Самые богатые горожане по особым пропускам проникают в парк через калитку и идут по посыпанным белым песочком дорожкам, мимо фонтанчиков и прудов, в которых плавают белоснежные лебеди. Везде растут аккуратно подстриженные деревья и кустарники и очень много цветов. Сюда не долетает шум с веселых нижних улиц. В глубине парка вырисовывается мрачный дворец, вернее сказать, замок, потому что для дворца в нем слишком мало окон. Здесь царит полное уныние. По сумрачным огромным залам ходят суровые гвардейцы в железных доспехах и придворные. Никто не смеется, и все разговаривают только шепотом. На самой высокой части холма стоит башня, и с нее можно увидеть почти всю страну: дремучие леса, полноводные реки, города и рыцарские замки, большие деревни и одинокие хижины, и совсем далеко – громады гор, чьи снежные вершины упираются в небо. Иногда по ночам там видны крохотные отблески огня – это вылетели на ночную охоту драконы. Давным-давно башню эту построил великий зодчий Валия. Он соорудил ее из беломраморных глыб, а крышу покрыл тонким слоем золота. Башня поразила тогда всех. Валия умер, а вокруг его творения сразу же началась борьба рыцарей и князей. Завладел башней один князь и пристроил к ней свой замок: будто уродливый карлик встал рядом с красавицей принцессой, одетой в подвенечное платье. Потом башня и замок часто меняли своих хозяев. Тут жили надменные бароны и добрые феи. Раз даже поселился король эльфов. Именно он окружил замок роскошным парком. А лет пятьсот назад, сразу после Короля Эльфов, здесь стал расти город. Затем появился Повелитель. Никто не знал, откуда он пришел. Но этот человек оказался всемогущим. Он подчинил себе драконов, и уже никто из рыцарей не смог ему противостоять. Войны, которые продолжались почти тысячу лет, прекратились. Повелитель установил суровые законы и стал управлять всей страной. Он поселился в башне Валии один, почти в затворничестве. С ним было лишь несколько верных слуг и стражники. Придворные жили в замке и редко допускались в башню. Повелитель жил в самой верхней части башни: оттуда он мог наблюдать за всем, что делается в его владениях. Народ со страхом и почтением взирал на башню, прозванную им Белой.II
Однажды в яркий летний день в главном зале Белой башни на троне восседал Повелитель. Он был очень старым и дряхлым. Руки его сжимали тяжелый посох, золотой набалдашник которого венчал орел, выточенный из кости дракона. На голове Повелителя покоилась великолепная корона. Повелитель был хмур и угрюм в этот день. Он вообще-то всегда был таким и никогда не улыбался. Но в этот день Повелитель был особенно не в духе. Яркое солнышко в голубом небе среди беспечных облаков еще больше портило настроение Повелителю: он предпочитал сумрак и прохладу дождей. Но в этой стране дожди шли очень редко… – Пошлите за моим главным министром Гаргулио! – приказал в этот день Повелитель. И Гаргулио – толстенький коротышка с быстро бегающими глазками – предстал перед суровым взором Повелителя. Первый раз за последние три года. – Что хочет сказать великий Повелитель своему верному слуге? – дрожащим голосом спросил Гаргулио. Он задыхался. Бедняге пришлось карабкаться по лестнице на такую верхотуру: лифта в Белой башне, разумеется, не было. Но первый министр старался не показывать, как он устал. Наоборот, он весь светился от гордости, что наконец-то Повелитель призвал его к себе. – Послушай, Гаргулио, – мрачно начал Повелитель, – я стал совсем стар. – Да какой же вы старый? – воскликнул первый министр. – Не перебивай! – рассвирепел Повелитель. – Мне скоро исполнится тысяча лет. Значит, я должен умереть. Пятьсот лет я управляю страной, людьми и прочими существами, населяющими эту землю. Но теперь мне приходит конец. Да, конец! Повелитель вздохнул и еще крепче вцепился худыми пальцами в посох. Первый министр слушал его, затаив дыхание. – Но страна не останется без правителя! – крикнул Повелитель, ударив посохом об пол, и тут же раскашлялся. – Я оставлю после себя наследника. – О великий государь! – упав на колени, завопил Гаргулио. – Кто же тот счастливец, который заменит столь великого мага? – Ты его не знаешь. Гаргулио тут же помрачнел: в глубине души он надеялся, что Повелитель сделает своим наследником его. – Это еще никому не известно, – продолжал Повелитель. – Даже мне. Последние два слова он сказал совсем тихо, только самому себе, затем вновь заговорил громко: – Слушай мой приказ. Гаргулио подобострастно приблизился. – Ровно в полночь, – голос Повелителя стал тихим и таинственным, – ты пойдешь в сад Короля Эльфов и найдешь пруд в зарослях ивы. Подойдешь к берегу и встанешь рядом со статуей русалки, после чего свистнешь три раза в этот свисток. Повелитель протянул изумленному министру хрустальный свисток на серебряной цепочке и закончил: – И тем, кто прибудет на твой зов, ты скажешь: – Тот, кто владеет вашей свободой, ждет вас. Запомнил? Гаргулио кивнул. – Тогда ступай.Этой же ночью перепуганный Гаргулио (а он очень боялся темноты) пробирался по парку, освещая дорогу тусклым фонарем. Наконец он нашел нужный пруд и статую русалки. Дрожащими руками толстяк приставил свисток к пухлым губам, и три мелодичных звука разрушили тишину ночи. Ивы затрепетали ветвями, вода в пруду пришла в движение, словно рыбки начали водить в ней хороводы. Гаргулио даже присел от страха. Вдруг все в этой кромешной темноте осветилось мягким голубым светом. И Гаргулио увидел, как по воде прямо к нему плывут пять прекрасных лебедей, таких белых, каким бывает только новогодний снег. Лебеди замерли в нескольких шагах от человека, и их вожак строго и немного грустно посмотрел на Гаргулио. Увидев, что больше никто, кроме лебедей, не появился, человек обратился к птицам с уже известными нам словами: – Тот, кто владеет вашей свободой, ждет вас. Услыхав это, лебеди тревожно захлопали крыльями по воде, обдав Гаргулио целым фонтаном брызг. Лишь вожак остался спокоен и величественно горд. Он изящно изогнул шею и вздохнул по-человечески. Изумленный Гаргулио увидел, как птицы забили по воде крыльями и, набрав разбег, взлетели. Вытянувшись в клин и сделав плавный круг над водой, они взмыли вверх, к Белой башне. Очень быстро они превратились в еле различимые точки. Впрочем, Гаргулио удалось разглядеть, как птицы влетели в окно тронного зала, где их, по всей видимости, ждал Повелитель. Первый министр открыл от изумления рот и посмотрел на хрустальный свисток. Волшебный свисток исчез, словно растворился в воздухе. Тут же померк и голубой свет, стало темно, как в погребе. Вскрикнув от ужаса, Гаргулио помчался к выходу из парка. Изумленные стражники видели, как он вылетел словно ошпаренный из парка и, поскуливая от страха, вскочил в карету, которая давно уже ждала его. Спустя некоторое время он пришел в себя. Ему даже показалось, что он видит стаю птиц, полетевшую из окна Повелителя на восток, купаясь в лунном свете.
III
Дедушка и двое его внуков сидели с удочками на берегу озера и ждали восхода солнца. Дед дымил здоровенной трубкой, а мальчики, не шелохнувшись, следили за поплавками. Из-за горизонта выплыло солнце. Оно было таким ярким, что дедушка и внуки зажмурились. Затем произошло самое странное, что только могло произойти. В озере начался сильный водоворот. Высота водоворота постепенно нарастала, и он стал напоминать смерч. С обнажившегося дна в середине озера вдруг вылетели лебеди. Самые настоящие лебеди. Такие плавают в прудах зоопарков и королевских замков в сказках Андерсена. Пять белых лебедей взмыли в небо и, описав круг над озером, вновь вернувшимся в свои берега, полетели в направлении солнца. Когда они скрылись из виду, тишина и спокойствие воцарились снова. – Да! – вырвалось одновременно и у мальчиков, и у деда. Старик к тому же выпустил из трубки столько дыма, что внуки закашлялись.IV
Когда пилот высшего класса Иван Иванович Краснобаев повел свой МИГ-29 в очередную мертвую петлю, то увидел такое, что его сознание едва не помутилось и летчик чуть было не выпустил штурвал из вдруг вспотевших рук. Перед ним на высоте пять тысяч метров летела стая птиц, похожих на больших гусей. Птицы плавно махали крыльями, а пилот Краснобаев на самом скоростном в мире самолете не мог догнать их. Летчик прибавил скорость. Через несколько секунд он перешел звуковой барьер. И догнал птиц. Но сколько ни старался пилот, обогнать стаю из пяти белых лебедей так и не смог. – Что за черт! – выругался летчик. Затем его вдруг осенило. – Но ведь этого не может быть. Не может быть! Чего только не видел в небе Краснобаев за сотни полетов. Видел он и летающие тарелки, которые, хитро подмигнув, тут же улетали в космическое пространство, и медлительные дирижабли, похожие на упитанных поросят, раз даже видел, как осьминог плыл по небу в громадной стеклянной банке. Краснобаев понимал, что небо не только для авиации, и всегда подробно докладывал об увиденном. Его начальник генерал Бочкин каждый раз восклицал при этом: – Послушай, Краснобаев, почему только тебе видятся такие вещи? Ни майору Скучных, ни полковнику Пресному ничего не попадается в облаках. Зато капитан Краснобаев разве только родную мать в небе не видел! Но генерал не мог долго сердиться на Краснобаева, потому что тот был самый классный пилот в его эскадрилье и не получал подолгу повышения по службе только из-за своих чудачеств. Друзья и товарищи смеялись над Краснобаевым и говорили: – Ну ты, брат, даешь! Такие байки травить даже барон Мюнхгаузен не мог. Может, тебе книгу написать? И название есть подходящее: «Красные байки капитана Краснобаева». Иван Иванович очень обижался на это и давал себе клятву ничего подобного не рассказывать. Но через несколько полетов он опять встречал в небе какую-нибудь небывальщину, и все опять начиналось заново. Но такого, как сегодня, Краснобаев не видел никогда. Слишком необычно было зрелище лебедей, летящих со сверхзвуковой скоростью. Мало того! Лебеди стали обгонять гордость русской авиации – МИГ-29. Этого Иван Иванович выдержать не смог. Смелый и талантливый летчик, герой самых рискованных полетов и испытаний, он заплакал. Наверное, он решил, что сходит с ума и видит галлюцинации. А лебеди плавно вырвались вперед и полетели на восток, навстречу солнцу.Глава первая ОДНИ ДОМА
– Я надеюсь на тебя, – сказал папа, когда они с мамой садились в машину. – Все будет в порядке! – заверила его Катя. – Я глаз с него не спущу. Это было сказано о младшем брате, который стоял рядом. В ответ мальчик показал сестре язык, но так, чтобы не заметили родители. Это ему удалось. – Катя, Женя. – Мама умоляюще посмотрела на детей. – Поклянитесь, что не будете ссориться. – Но мы же десять раз поклялись! – Все равно, – стала настаивать мама. – Я уверена, что, как только мы скроемся за поворотом, вы тут же начнете драться. – А я почему-то уверен, что они прекрасно проживут без нас в мире и согласии, – сказал папа. – Какие-то два дня! Сынок, скажи, я прав? – Конечно, пап, я буду паинькой. – Своей широкой улыбкой Женя научился покорять почти всех взрослых. Мама вздохнула. Пришла пора прощаться. На глазах у нее появились слезы. Ведь она покидала детей первый раз в жизни. Папа старался выглядеть спокойным, но было видно, что он тоже волнуется. Наконец церемония прощания была закончена, и машина, взметнув на дороге пыль, скрылась за поворотом. Дети облегченно вздохнули. Еще бы! Каких трудов стоило им уговорить родителей уехать из дома и оставить их одних! Хотя мама и папа покидали детей всего на три дня, они чувствовали себя преступниками. Но ехать было необходимо, так как дело касалось благополучия их семьи. За два дня, предоставленных шефом папиной фирмы, папе следовало исправить ошибку, из-за которой фирма оказалась в сложном положении. Подробностей дети так и не поняли. Но ясно было одно – папа и мама должны были ехать в какой-то поселок за пятьдесят километров от города и с кем-то договариваться. О чем? Дети этого тоже толком не поняли. Их беспокоило только одно. Они никогда не расставались с родителями (Катин летний лагерь не в счет), но друзья уверяли, что это страшно интересно. Вот почему проблемы родителей не только не огорчили их, но даже слегка обрадовали. Самостоятельность сулила столько удовольствий! А папа и мама разрывались между родительским долгом и служебным. Маме необходимо было ехать с папой, она была главной помощницей в его делах. Но ведь многие родители оставляют детей на день или два дома, и ничего! К сожалению, в этой семье дело обстояло иначе. Катя и Женя – сестра и брат – люто ненавидели друг друга. Вы скажете, этого не может быть! Увы, это так. Кате было одиннадцать лет, Жене семь. Но разница в возрасте не мешала им вести настоящую войну между собой. Конечно, для родителей это было трагедией, но они уже ничего не могли поделать. Сколько раз они наказывали, ругали, убеждали и уговаривали детей. Ничего не помогало. Дети продолжали драться и ругаться из-за каждого пустяка. Вопли и слезы, синяки и шишки детей измучили родителей. И вот теперь они уехали на свой страх и риск. Когда дети остались одни, им захотелось поссориться в очередной раз. Но ведь они дали клятву родителям! – Застегни сандалии, – сказала Катя брату. – Отстань! – Не отстану! – Катю назначили старшей, и она сразу почувствовала всю прелесть власти. – Ты обещал меня слушаться, значит, делай то, что я говорю! Женя посмотрел на нее с ненавистью. Он опустился на колени и стал медленно застегивать ремешки. Он ждал, когда у сестры кончится терпение. Терпения ей было не занимать. Женя не выдержал. – Помоги, что ли, – прокряхтел он. Это был ловкий маневр, но Катя разгадала его намерения. Ей захотелось дать брату хорошего пинка, но она сдержалась и застегнула злополучные пряжки. В этот раз они не поссорились. Не ссорились они еще два часа. Когда пришли домой, то каждый стал заниматься своим делом. Катя стала читать книжку про приключения девочки Алисы, а Женя разбросал по всей комнате игрушки и устроил войну между зверями и куклами. Он нарочно старался играть шумно, чтобы помешать сестре, но та не обращала на него внимания, захваченная космическими приключениями девочки из будущего. – Почитай вслух! – внезапно потребовал Женя. Меньше всего на свете Кате сейчас хотелось читать вслух. – Это не для тебя книжка, – ответила. – Почему? – Ты еще маленький. Ничего так не злило мальчика, как эти слова сестры. – Сама дура! – зло ответил он. – Маленький и глупый. – Катя решила подразнить братишку. – Хочешь поссориться? Давай! Но учти, ты первая начала. – Нужен ты мне! – Тогда молчи! – Тебя не спросила! Внезапно оба замолчали, потому что вспомнили, что именно с таких слов у них всегда и начинались скандалы. Катя была старшей, и вся вина за ссору будет лежать на ней. – Ладно, Женька, – миролюбиво сказала она. – Уже поздно, давай ужинать. – Не хочешь читать? – Нет. – Ладно, тогда давай есть. Женя торжествовал, так как вышел победителем из этой перепалки. Он понял, что сестра не хочет оказаться виновницей, и решил довести ее до состояния кипения, а потом отступить. Сам он тоже не хотел стать зачинщиком ссоры или, того хуже, драки. Хотя и мог. Думаете, эти дети так почитали и слушались родителей? Нет, они были непослушными детьми и порой доводили несчастных родителей чуть ли не до инфаркта. Но в этот раз они дали клятву. А этого они никогда не делали. Из рассказов родителей, из книг и фильмов, они знали, что того, кто нарушает какую-либо клятву, жестоко наказывает Бог, судьба или еще кто-нибудь. Катя и Женя просто боялись стать клятвопреступниками. Поэтому старались не переходить границу, за которой была ссора. Что же было дальше? Дальше Катя приготовила ужин. Она была самостоятельная девочка. Женя попытался покапризничать за столом. – Невкусно! – заявил он. Мама на месте Кати начала бы уверять сына, что все очень вкусно, полезно и питательно. Катя же спокойно сказала: – Не нравится, не ешь. Жене ничего не оставалось, как смириться. Он молча дожевал свой ужин и потребовал включить телевизор. Катя ничего против не имела. Иначе зачем же они так стремились остаться в доме одни? Конечно, чтобы развлекаться и делать то, что обычно им не позволялось. Например, смотреть ночные программы по телевизору. Но Катя еще раз решила продемонстрировать свою власть. – Сначала убери игрушки, – приказала она. – Это еще зачем? – искренне удивился Женя. – Ты ведь не моешь посуду. Он был прав. Катя забыла это сделать. Она закусила губу от досады, но решила не сдаваться. – Я сейчас помою, а ты в это время уберешь игрушки. – И не подумаю. – Тогда я не включу телек. – Я сам включу. – Я тебе не дам. Назревала ссора. Ребята это понимали, но им уже надоело поддерживать мир, и они продолжали перепалку. – Что ты можешь мне сделать? – поинтересовался Женя. – Отправлю тебя спать, а сама буду смотреть кино. – Ничего у тебя не получится! – Это почему? – Потому. В глубине души Катя понимала, что действительно ничего не может сделать в такой ситуации. Она решила пойти другим путем. – Ладно, Женечка, – хитрым голосом сказала она, – хочешь, завтра я поведу тебя в зоопарк? Глаза мальчика заблестели. Предложение было очень заманчивым. – Еще бы! – закричал он. – Конечно, хочу! – Тогда убери игрушки. – Ладно. Так мирно окончился первый день без родителей. Брат с сестрой чуть не два часа не отрывались от телевизора, так что папа и мама сошли бы с ума, если бы узнали об этом. Затем почистили зубы и пошли спать.Глава вторая ДРАКА В ЗООПАРКЕ
Рано утром Катю разбудил громкий крик. Это кричал Женя. – Вставай! – бесцеремонно требовал он и теребил ее одеяло. – Нам пора идти. Девочка посмотрела на часы. Было семь часов утра. – Ты с ума сошел! – возмутилась она. – Еще рано. Я спать хочу. – Но ведь ты обещала! – Давай поспим еще хотя бы час, потом пойдем. – Я есть хочу, – заявил мальчик. – Ну, достань что-нибудь из холодильника и поешь. – Катя была в отчаянии. По собственному опыту она знала, что брат не отстанет от нее, пока не добьется своего. Злость постепенно начала овладевать ею. Когда людям мешают спать, то их легче всего вывести из себя. Катя начала злиться на брата за то, что он мешает ей спать, на себя – за то, что дала столь легкомысленное обещание, и вообще на всех и все. – Значит, не встанешь? – прищурив глаза, спросил Женя. – Нет! – Тогда я пойду один. – Попробуй только, – пробормотала Катя и перевернулась на другой бок. Она заснула и не слыхала, как Женя возился на кухне, как готовил завтрак и уронил при этом тарелку. Долго бродил по квартире в поисках одежды, потому что накануне вечером разбросал ее по всему дому. Что-то делал еще. Потом натянул сандалии. Одному уходить было страшновато. Но Катя не просыпалась. А Женя был упрям, и в этот раз он не смог справиться со своим упрямством. К тому же отступать было позорно. Женя хлопнул дверью и стал медленно спускаться по лестнице. Катя продолжала спать. Во дворе было такое веселое, солнечное утро, что Женя мигом забыл обо всех неприятностях и прямым ходом направился в зоопарк. В карманах оказалось немного мелочи. Женя купил в киоске три леденца на палочке и весело зашагал по улице, озираясь по сторонам. Мимо туда-сюда сновали прохожие. И никто из них не обращал внимания на маленького мальчика в расстегнутых сандалиях и с леденцом во рту. В такой ранний час никому в голову не приходил вопрос, почему мальчик один. Мимо проносились троллейбусы, позванивали трамваи. Город жил обычной трудовой жизнью. Женя шел пешком. Он знал дорогу к зоопарку даже лучше, чем дорогу в школу, хотя путь туда был раз в пять длиннее. Вот и зоопарк. Мальчик очень любил животных и страшно завидовал детям, у которых дома есть собака, кошка или еще какой-либо зверек. В этом вопросе он даже был солидарен со старшей сестрой, и они оба не раз просили родителей разрешить им кого-нибудь завести. Ничего не помогало. Один раз дети даже пообещали родителям жить в мире и согласии, если у них будет собака. Но им не поверили. Женя купил билет, но зоопарк еще был закрыт. Время шло очень медленно. Мальчику даже показалось, что оно вовсе остановилось. Ничего не оставалось, как вооружиться терпением и ждать открытия.– Чертов мальчишка! – выругалась Катя, когда проснулась и увидела, что брата нет. – Все-таки удрал. Однако она была уверена, что Женя бегает во дворе, и поэтому не стала волноваться. Мама и папа запрещали мальчику играть во дворе одному без сопровождения одного из родителей или сестры. Катя должна была побежать и вернуть Женю домой. Но она не побежала, потому что подумала: «Для чего мы остались одни? Для того, чтобы не мешать друг другу. Если я позову его домой, он не захочет. Мы поругаемся. Пусть лучше играет один. Надоест ему, захочет есть, сразу прибежит». Прошло два часа. Женя не возвращался. Катя начала волноваться. Ей до смерти не хотелось выходить из дома, но делать было нечего. Она решила устроить брату хорошую взбучку. Но во дворе мальчика не было, и она сильно испугалась. Выбежала на улицу, заглядывая во все укромные уголки. Безрезультатно. Катя села на скамейку и задумалась. Неужели Женя действительно убежал в зоопарк? Видимо, так оно и есть, решила Катя и побежала в сторону зоопарка. Прохожие с удивлением оглядывались ей вслед. Когда Катя добежала до зоопарка, то обнаружила, что у нее совсем нет денег. Неужели ей придется возвращаться домой? Девочка еще больше разозлилась на брата. Злость ее росла с каждой секундой. А когда Катя злилась, то становилась очень упрямой. Девочка решила во что бы то ни стало попасть в зоопарк. Недолго думая, она пошла вдоль забора в поисках какой-либо лазейки. Но разве в нормальном зоопарке могут быть лазейки? Конечно, нет. А то бы все звери разбежались. Катя устала, но так ничего и не нашла. Если бы сейчас она встретила брата, то, не задумываясь, бросила его в клетку со львами. Бедный Женя не знал, какие тучи сгущаются над ним! Катя завернула за угол и увидела, как прямо на асфальте мальчишки играли во вкладыши. Игра во вкладыши стала самой популярной у детей совсем недавно и напоминает взрослые карты. Правила ее везде разные, но суть одна – вместо карт в ней используются цветные картинки, которые находятся внутри упаковок жевательных резинок. В своем классе Катя была чемпионкой по этой игре. Она нащупала в кармане пачку вкладышей и подошла к мальчишкам. Их было четверо, и все на год-два младше. – Сыграем? – предложила Катя. Мальчишки не проронили ни слова. – Что, боитесь? – ехидно спросила девочка. – Мы с девчонками не играем, – ответил самый старший, в желтой футболке. – Это почему же? – возмутилась Катя. – Потому что когда девчонки проигрывают, то поднимают такой визг и вой, что приходится возвращать проигранное. А что это за игра? – сказал уже другой мальчик. – Правда ведь, Федь? Мальчик в желтой футболке важно кивнул. Видимо, он и был Федей. – Нет, – хмыкнула Катя, – меня вам не обыграть. Мальчишек такие слова сильно задели. – Да ладно! – наперебой закричали они. – У тебя и играть нечем. Пять вкладышей, наверно, скопила… – Ну уж фигушки! И Катя показала им свое богатство. Целая пачка самых шикарных вкладышей мелькнула у них перед глазами. – Ну? – спросила Катя. – Будете играть? Через пятнадцать минут мальчишки стояли с унылыми физиономиями, а Катя набивала карманы их вкладышами. Выиграла она с легкостью, но это было только полдела. – Хотите отыграться? – спросила Катя. Девочка прекрасно знала, что им нечем отыгрываться. Ребята молчали и с тоской смотрели, как девочка запихивает их богатство в карман. Она специально делала это небрежно, и у мальчишек разрывались сердца, когда они видели, как мнутся их машины, самолеты, супермены и игрушки. – Иди ты знаешь куда! – угрюмо ответил Федя. – Сама забрала все и говорит: отыгрывайтесь. Чем мы будем отыгрываться? – Выкупите у меня ваши вкладыши и отыграйте. – Это как это? – Очень просто. – Катя в уме разделила цену билета в зоопарк и разделила ее на половину выигранных вкладышей. Цена была смешной. Катя продавала им вкладыши почти за бесценок. Они наперебой загалдели, выражая свое согласие. Сделка состоялась, и довольная Катя очень скоро пересчитала деньги, а ее партнеры возвращенные вкладыши. – Ну что, будем еще играть? – Катя спросила это на всякий случай, для очистки совести. – Ну уж нет! – ответили наученные горьким опытом мальчики. – О’кей! – удовлетворенно согласилась Катя. – Тогда пока! Она побежала ко входу в зоопарк. Настроение ее заметно улучшилось. Победители великодушны. Злость исчезла сама собой. Девочка даже решила не наказывать братишку, а лишь слегка пожурить его. Вот и ворота с заманчивой надписью. Стоит старушка с красной повязкой. Она проверяет билеты. Катя побежала к кассе. Через минуту она была уже у клеток с животными и птицами. Но не они интересовали ее, Катя искала Женю. А в зоопарке легче найти верблюда или орангутанга, чем семилетнего мальчика. Ведь везде висят указатели, где какой зверь или птица находятся. О том же, где находится Женя Константинов, нигде указателей нет. А зоопарк не обойдешь и за неделю. Катя кинулась сначала к клеткам со львами, потом с обезьянами. Жени нигде не было. Девочка заметалась из стороны в сторону. Она спрашивала посетителей, не видели ли они маленького мальчика в коротких синих шортах и оранжевой рубашке с короткими рукавами. Ей отвечали разное. Кто видел, кто нет. Но конкретно никто ничего не говорил. Не думайте, что Катя глупая девочка, только из-за того, что она не догадалась пойти в радиоузел зоопарка и попросить объявить по радио о пропавшем мальчике по имени Женя. Просто она была так растеряна, что не догадалась это сделать. Она ведь не взрослая. Это они всегда знают, что надо делать в таких случаях. А если честно сказать, то и взрослые иногда тоже теряются в сложных обстоятельствах. А время шло. Людей становилось все меньше и меньше, а Катя все еще бегала от одной клетки к другой, от одного вольера к другому. – Может, Женя не в зоопарке? – спросила сама себя Катя. И увидела брата. Мальчик стоял у пруда с водоплавающими птицами и зачарованно следил за играющими утятами. Поэтому от неожиданности он чуть не свалился в воду, когда рука сестры схватила его за шиворот. Но Катя держала крепко и не дала ни упасть в воду, ни тем более бежать. – Попался! – торжествующе произнесла она. – Пусти! – Мальчик отчаянно вырывался. – Сейчас же пойдем домой, – зловеще сказала она. – Там я с тобой поговорю, как полагается. Но тут мальчик укусил ее за палец. – Ай! – закричала Катя и выпустила брата. – Получила? – Женя отскочил на безопасное расстояние и показал сестре язык. Катя кинулась к нему. Женя – в сторону, но было уже поздно. Девочка вновь держала его словно в клещах. Она потащила его к выходу. – Я еще не все посмотрел! – завопил Женя. – На сегодня хватит. – Нет! Я хочу еще! – Обойдешься, – отрезала Катя. Она еле сдерживала себя. Тащить упирающегося и вырывающегося мальчика было тяжело. Спорить с ним было еще тяжелее. Редкие оставшиеся посетители оглядывались на детей и неодобрительно качали головами. – Ты не имеешь права лишать меня культурного отдыха в общественном месте! – кричал Женя. Он знал очень много умных словечек и выражений, слышал по радио, телевизору и любил употреблять их при случае. – К тому же ты сама мне обещала! – Да, обещала, – отвечала Катя. – Но кто тебе разрешал убегать из дома? Кто? Противный мальчишка! – Я же не виноват, что ты спишь, как бегемот. Этого ему не следовало говорить. – Сам ты бегемот! – возмутилась девочка. От такого сравнения она разозлилась не на шутку. Да, есть у нее маленький грешок. Она любит поспать по утрам. Но она никому не позволит смеяться над собой. Даже родному брату. А мальчик продолжал обзывать ее прочими обидными прозвищами. – Соня! – кричал он. – Я видел такого зверя сегодня. Вылитая ты! – Замолчи! – Катя готова была заплакать от обиды. Но Женя не унимался. Он понял, что наконец-то нашел слабое место сестры и решил вволю этим воспользоваться. – Нет, ты больше похожа на ленивца. Он спит, даже когда висит на ветке. Если тебя повесить на ветку вниз головой, ты тоже будешь спать как ни в чем не бывало. – Ах, так?!! От обиды у Кати брызнули слезы. Она не выдержала и, забыв обо всем на свете, схватила руки мальчика в свою левую, повернула его к себе спиной так, чтобы он не мог вырваться, и ближайшие окрестности огласились звонкими шлепками. Это был запрещенный прием. Ни Катю, ни Женю родители за всю жизнь даже пальцем не тронули, что бы те ни натворили. В их семье существовал закон: телесные наказания запрещены. Катя отшлепала Женю. Это случилось около клетки с жирафами. Животные с удивлением смотрели на детей. Как ошпаренный, мальчик отлетел в сторону от Кати, обеими руками держась за пострадавшее место, затем громко заревел. Катя тоже ошарашено смотрела на него. Она поняла, что натворила что-то страшное, но не знала, что ей теперь делать. – Женя… – пробормотала она. – Я не хотела… Но оскорбленный ребенок побежал, сотрясаясь от рыданий. Такого унижения он не испытывал с трех лет, когда Катя впервые проделала с ним то же самое. Тогда с ним случился настоящий припадок. Родители еле-еле смогли успокоить сына, а дочь очень строго наказали. Не разговаривали с ней целую неделю. Катя поклялась никогда больше этого не делать. И так случилось, что сегодня она нарушила сразу две клятвы. Отшлепала Женю и поссорилась с ним. Девочка так растерялась, что не сразу догадалась побежать за братом. Когда она опомнилась, его уже не было видно. Поиски пришлось начать заново. Только в этот раз настроение у нее было совершенно другое. Катя шла подавленная и расстроенная.
Женя спрятался в кустах, которые росли у самой воды одного из каналов, и горько заплакал. Он плакал от обиды, от унижения, от вины, которую все-таки чувствовал за собой. Мальчик сидел на корточках, обняв руками коленки, и, уткнув в них лицо, тихо, как обиженный волчонок, подвывал. Слезы его падали на песок и оставляли на нем темные пятнышки. Вдруг сквозь плач он услыхал, как кто-то окликнул его по имени. Голос был низкий, густой и необычный. – Женя. Мальчик Женя, – звал он. Женя поднял лицо, вытер кулаками слезы и осмотрелся. Он никого не увидел. Но кто-то не переставая продолжал звать его. Мальчик вертел головой. Рядом никого не было. Лишь в воде плавали пять лебедей, да так близко от берега, что до них можно было дотронуться рукой. Не они же, в самом деле, разговаривают с ним? Женя присмотрелся повнимательнее к птицам и неожиданно понял, что это именно они обращаются к нему на человеческом языке. – Кто это? – спросил он на всякий случай. – Кто меня зовет? – Это мы, – ответил самый большой и красивый лебедь. Женя даже перестал плакать и от удивления шлепнулся на землю.
Глава третья ПОХИЩЕНИЕ
– Это вы меня звали? – спросил Женя. – Да. – А откуда вы знаете, как меня зовут? – Мы знаем все на свете. Женя даже не знал, что сказать. Лебедь продолжал: – Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке? – Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлепала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает. – Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверно, был бы рад избавиться от нее? – Конечно! Надоела мне до чертиков! Но как избавиться от родной сестры? Куда от нее денешься? – Очень просто. Летим с нами в Страну Остановленного времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!» – От папы и мамы я не хочу убегать. – Но ведь их сейчас нет дома. – Откуда вы знаете? – поразился Женя. – Глупый, я же сказал тебе, мы знаем все. Когда ты вернешься домой, папа и мама еще неуспеют вернуться. Зато твоя сестра за это время как следует поумнеет. Она поволнуется, поплачет, побегает, поищет. Когда ты вернешься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей. – Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово. Но он все еще не решался принять предложение сказочной птицы. Оно звучало так заманчиво. – Не бойся. Сколько бы ты ни пробыл в нашей стране, здесь пройдет совсем мало времени, – говорил лебедь. – А нам срочно нужен мальчик, такой, как ты. Знаешь, для чего? – Для чего? – Чтобы управлять нашей страной. Наш король очень старый человек, и ему нужен принц. Ты хочешь быть принцем? – Хочу, – ответил Женя. – Но я не могу. Мне надо вернуться домой очень скоро. Долго я не хочу у вас оставаться. – И не надо. Ты вернешься, как только захочешь. – Правда?! – Конечно. – Тогда полетели! Лебеди вылезли на берег и стали помогать мальчику сесть на вожака. Женя очень долго устраивался поудобнее. Лебедь все покорно терпел и не двигался. Наконец мальчик уселся. И тут вдруг появилась Катя. Увидев, что происходит, она замерла на месте, не в силах что-либо сказать. – Быстрее! – закричал Женя. – Полундра! Лебедь неуклюже, но быстро заковылял к воде. Остальные птицы последовали за ними, и вскоре они уже плыли прочь по водной глади канала. Тут до Кати дошло, что происходит нечто невероятное. – Женька! – жалобно закричала она. – Ты куда? Вернись! Женя повернулся в ее сторону и тоже закричал: – Прощай, Катька! Я теперь буду принцем! – Каким принцем? – Катя так прямо и села на песок. Но Женя уже больше не смотрел на нее. Лебеди набирали скорость и были уже далеко. Вдруг они оторвались от воды и взлетели вместе с ребенком. – Куда? – только и смогла проговорить девочка. Птицы сделали в небе круг и снова полетели навстречу Кате. Она было обрадовалась, думая, что они решили вернуться. Но нет. Лебеди не собирались возвращаться. Они летели все выше и выше. И уже трудно было увидеть на одном из них маленького мальчика. Минута, и они скрылись из глаз. Теперь настала Катина очередь реветь во весь голос. Она с трудом понимала, что произошло. Рядом остановился какой-то прохожий. – Что случилось, девочка? – спросил он. – Тебя кто-нибудь обидел? – У меня братишка пропал, – сквозь слезы проговорила Катя, – маленький. – Что ты говоришь? И куда он подевался? Давай его поищем! – Он улетел, – проревела Катя. – Как улетел? – На гусе. – На каком гусе? – Или на лебеде. Не знаю. Сел на него и улетел. – Стыдно, девочка, такие шутки шутить! Вроде не маленькая. Посетитель укоризненно покачал головой и пошел своей дорогой. Катя посмотрела ему вслед и подумала, что не может такого быть, чтобы дети летали на лебедях! А что она скажет родителям, когда те вернутся? Ведь это она во всем виновата. И Катя заплакала еще сильнее. Вдруг рядом с ней что-то упало. Катя посмотрела на песок и увидела сандалик Жени. Мальчик, как всегда, был в расстегнутых сандалиях, и вот один из них свалился с неба. Катя взяла сандалик в руки, прижала его к груди и задумалась. Произошло что-то невероятное. В современном городе, в начале двадцать первого века, среди бела дня крадут ребенка. И кто? Лебеди! Как в сказке. Катя побежала к выходу, не переставая размышлять о случившемся. Итак, ребенок похищен. Катя старалась думать об этом как можно спокойнее. То, что случилось, напоминает сказку, в которую никто не поверит. Значит, обращаться в милицию бесполезно. Ей никто не поверит, еще хуже, подумают, что она издевается над милицией. А милиция больше всего на свете не любит, когда с ней шутят. Остальные взрослые поведут себя точно так же, как тот прохожий в зоопарке. Что же делать? Обратиться к друзьям? Те тоже не поверят. Скажут: «Проворонила брата. Потеряла. Теперь придумала сказку, чтобы оправдаться». Даже если поверят, то чем они могут помочь? Нужен кто-то, не взрослый и не ребенок, поверивший в то, что произошло. И чтобы мог дать хороший совет или помочь еще чем-нибудь. И тут Катя просияла. Да, такой человек есть! Его зовут Коля. Он студент. Катя была почти его другом. Она познакомилась с ним год назад, в летнем лагере. Коля был вожатым в отряде, в котором была Катя. Он был самым отличным вожатым в лагере, и дети из других отрядов страшно завидовали Кате и ее друзьям. С ним ребята ходили в походы, на рыбалку. Коля был неутомимым выдумщиком, и дети с ним никогда не скучали. А сколько он знал интересных историй! И никогда не ленился их рассказывать. Когда смена закончилась, ребята не хотели уезжать из лагеря. Девочки даже плакали. (Они все были тайно влюблены в Колю.) Катя тоже всплакнула. Но когда она в сентябре пришла в школу, то, к величайшему изумлению и радости, увидела в ней своего вожатого. Коля, оказывается, учится в педагогическом институте и пришел к ним на практику на целых два месяца. Он попал как раз в класс Кати, и все, что было в лагере, началось опять. Даже учиться с Колей было во много раз интереснее, чем с остальными учителями. Мало того, Катя узнала, что он живет в соседнем с нею доме, и стала приходить к нему в гости с друзьями и даже одна. Только Коля мог сейчас чем-то помочь Кате. Девочка побежала к нему. Только бы он был дома. Не в лагере, не в походе, не в экспедиции. Только бы он был дома! Об этом молила Катя, когда бежала по начинающим уже темнеть улицам.Пилот Краснобаев чуть не нажал кнопку катапультирования, когда из ближайшего облака вновь вылетела стая лебедей. Теперь они летели ему навстречу. Он быстро успокоился. Потому что когда во второй раз встречаешь что-либо необычное, то оно уже и не кажется таким необычным, как в первый раз. Человек, говорят, привыкает ко всему. Но лебеди приближались, и Краснобаев чуть не нажал кнопку катапультирования во второй раз. На первом, самом большом и красивом лебеде сидел маленький мальчик в синих шортиках и оранжевой рубашке с короткими рукавами. Но самое главное, что поразило летчика, – мальчик был обут лишь на одну ногу. Птицы опять медленно и с достоинством пролетели мимо реактивного сверхскоростного истребителя. Мальчик, сидящий на спине вожака, посмотрел на Ивана Ивановича, улыбнулся ему и помахал рукой. Краснобаев срочно пошел в штопор. Определенно, ему в небе делать нечего, раз здесь уже летают мальчишки. Да еще безо всяких летательных средств. А что скажет командир, когда ему доложат, что творится в небе?
Глава четвертая В ПУТЬ
С замиранием в сердце Катя надавила на кнопку звонка. За дверью долго ничего не было слышно. Девочка уже собиралась уходить, но услыхала шаги. – Катя? – Коля очень удивился, увидев девочку в столь поздний час. – Проходи, не стой в дверях. Что случилось? Катя вошла и вместо ответа разревелась. Коля стоял и ждал, когда девочка успокоится и изложит суть дела. Наконец Катя устала плакать и начала рассказывать… Коля слушал очень внимательно, не перебивая. – Действительно, похоже на сказку, – сказал он, когда Катя кончила свой печальный рассказ. Девочка стояла и всхлипывала. В глазах у Коли не было ничего, что бы напоминало негодование или насмешку. Это подействовало на нее успокаивающе. – А ты никогда не говорила, что у тебя есть брат, – заметил Коля, внимательно оглядывая Катю, которая до сих пор прижимала к груди сандалик Жени. – А это что такое? – Это его сандалик, – ответила Катя. – Он никогда не застегивал сандалии, и во время полета один упал. – Ну-ка, дай я его посмотрю. Он крепко задумался. Пользуясь тем, что Коля не обращает на нее внимания, девочка села на диван и закрыла глаза. Прошла минута, и Катя сама не заметила, как заснула. Но Коля не дал ей спать. – Катя! – Его рука безжалостно растормошила заснувшую девочку. Та не сразу поняла, что происходит. Сначала Катя подумала, что все ей приснилось. И зоопарк, и ссора, и гуси-лебеди. Но нет. Кате пришлось быстро вернуться к действительности. – Сейчас не время спать, – сказал Коля. Его очки торжественно блеснули. – Тебя ждут великие дела. – Великие дела? – Спросонок Катя ничего не понимала. – Ну, не великие, но важные, – поправил студент. – Пока ты спала, я кое-что выяснил. И для этого мне совсем не понадобилось играть на скрипке, как Шерлоку Холмсу. Но твое дело не распутал бы даже этот великий сыщик. Да, признаться, и я тут совершенно бессилен. Катя растерялась: – А кто же тогда?… – Ты. – Я? – Только ты одна сможешь найти своего братишку. – Но как? – удивилась девочка. – Разве я знаю, где его теперь искать? – Нет, не знаешь. И я не знаю. И никто не знает. Но пока ты спала, я кое-что выяснил. Посмотри, что я нашел в сандалике брата. – И он протянул злополучный сандалик Кате. Катя присмотрелась повнимательней и ничего не увидела, кроме птичьих перьев. – Там ничего нет, – сказала она, удивленно глядя на Колю. – Как так нет? А это что, по-твоему? – Перья, – нерешительно произнесла Катя. – Перья! – передразнил Коля. – Разве это простые перья? Нет, не простые. А какие? – Какие? – Катя не понимала, чего он от нее хочет. – Это перья птиц, которые похитили твоего брата. Это доказательство того, что произошло. Тебе не приснилось, не померещилось, не придумалось в момент отчаяния. А все произошло на самом деле. Понимаешь? – Понимаю. Но как они помогут нам найти Женю? – В том-то и дело, что помогут! – Коля потер переносицу. Он всегда так делал, когда волновался. – Ты уснула, а я занялся изучением этих перьев. На первый взгляд ничего необычного в них не было. Перья как перья. Но как только я выложил их на стол и зажег лампу, они сразу же полетели к окну. Хорошо, что я успел вовремя закрыть форточку, иначе все кончилось бы очень плохо. Перышки словно живые бились в окно, пытаясь преодолеть это препятствие. Я выключил лампу, и они опустились на пол. Я подобрал их и отнес на стол. Катя зачарованно слушала рассказ студента. Коля продолжал: – Я опять включил лампу. Перья снова медленно поднялись и полетели к окну. Я поймал одно из них. Оно, словно маленькая птичка, стало вырываться из моей ладони. Сначала слабо, потом все сильнее и сильнее, так что мне даже трудно стало удерживать его. Тогда я накрыл его половинкой глобуса, а он у меня достаточно тяжелый. Половинка немного полежала на месте, затем тоже медленно поднялась и полетела к остальным перьям. Я испугался, что они разобьют стекло и улетят. Я вернул половинку глобуса на стол и поставил на нее кипу книг. И, ты представляешь, это сооружение тоже полетело к окну. Я не знал, чем это объяснить. Фантастика! Вот тогда я тебе окончательно поверил. Катя улыбнулась. Впервые за этот день. – Я стал экспериментировать. Сколько килограммов груза может вынести одно перо? Семь килограммов может поднять в воздух одно такое перышко. Это меня и обрадовало, и огорчило. – Почему? – Потому что у нас с тобой только шесть волшебных перьев. Значит, меня они не смогут поднять в воздух. – А зачем? – Скорее всего, эти перья полетят за своими хозяевами. За лебедями. А разве нам не надо их поймать? Надо поймать, отнять у них похищенного ребенка и призвать похитителей к ответу. Ты со мной согласна? – Да. Согласна. – Значит, кому-то из нас придется отправиться в погоню. Но вот кому? Я хочу тебя огорчить. У нас шесть перьев. Значит, полететь может только сорок два килограмма живого веса. Я вешу шестьдесят три килограмма. Вроде не так много, а для данного случая не подходит. Но ты, я думаю, весишь не больше сорока килограммов? – Тридцать пять, – ответила Катя. – Вот видишь, – почему-то грустно вздохнул Коля. – Значит, только ты можешь спасти своего брата. – Как, только я? – Да. Только тебя могут перенести перья туда, где, по всей вероятности, находится Женя. – А если они перенесут меня не туда, куда надо? – Вполне возможно, – согласился Коля. – Но подумай как следует. От того, что ты решишь, будет зависеть все. Ты можешь отказаться. Я не стану тебя упрекать. Но это единственная возможность спасти Женю. Если не используешь ее, то потеряешь его навсегда. Твои родители останутся без сына. Правда, у них останешься ты. Опять же, я должен сказать, что если ты примешь решение отправиться на поиски, то неизвестно, вернешься ли обратно. В этом случае твои родители останутся совсем без детей. Поэтому ты должна решить сама. И я не скажу тебе ни слова, что бы ты ни решила. И советовать тоже ничего не буду. Коля замолчал. Катя смотрела на него и думала, как ей поступить. Одно она знала точно. Встретить родителей новостью, что Женя пропал, она не сможет. Смотреть им в глаза после этого тоже. Значит, решение может быть только одно. Раз она виновата, что мальчик пропал, то и искать его где бы то ни было будет она. – Я полечу. – Боишься? – спросил Коля. – Боюсь, – призналась Катя. – Очень боюсь. – Тебе придется самой пересилить свой страх. Иначе ничего не получится. – Когда мне надо лететь? – спросила девочка. – Утром, как только появится солнце. Но надо как следует подготовиться. Собраться в дорогу обстоятельно, как в самый трудный поход. Коля критически осмотрел Катю. Она была одета в джинсы, кроссовки и белую футболку с белочками. – Что ж, неплохо, – заметил он. – Но несколько легкомысленно. Погоди! Он бросился к гардеробу и стал что-то выискивать, зарывшись в нем почти с головой. Наконец он вылез оттуда, держа в руках какие-то вещи. – Вот, держи. – Он протянул Кате старый, но теплый свитер грубой вязки и теплую кроличью безрукавку с мехом внутрь и с нарисованным на ней Микки Маусом. – Это вещи одного мальчика. Он забыл их в лагере много лет назад. Я его искал, но не нашел, потому что он переехал в другой город. Так они и остались у меня. Катя примерила. Свитер оказался ей почти впору, а безрукавка немного велика. Коля достал свой детский рюкзак и стал его набивать необходимыми вещами. Сначала он объяснял Кате про каждую вещь, но потом заметил, что девочка часто зевает, и потребовал: – Ну-ка быстро ужинать и спать! Он отвел ее на кухню, накормил ужином и отправил спать в комнату своей бабушки, которая в это время была где-то на Байкале или на Амуре. Катя, как только легла, сразу заснула. Коля разбудил ее рано утром. За окном было еще совсем темно. – Нам пора, – тихо сказал он. – Быстро умываться и завтракать. Кате не хотелось ни того, ни другого, но она поплелась в ванную и умылась. Потом пришла в кухню. Коля уже ждал ее. Девочка стала через силу глотать яичницу с сосисками. – Можешь не торопиться, – успокоил ее Коля. – До восхода еще полчаса. Через полчаса Катя и Коля стояли на крыше и ждали, когда из-за горизонта появится солнце. Девочка была похожа на Робина Гуда в своей безрукавке и свитере, потому что Коля велел ей надеть на талию широкий кожаный ремень, на котором укрепил свой охотничий нож в ножнах из сверхпрочной пластмассы. Этот нож Коля вытащил в самый последний момент перед выходом. – Не думаю, что ты сможешь противостоять разбойникам, – предупредил он, – но он тебе пригодится. Кроме всего был еще один предмет, который стоял рядом с девочкой. Стул. Самый обыкновенный стул. Коля взял его из своей комнаты и прикрепил к каждой ножке по волшебному перу, еще два перышка были приделаны к спинке. Этот летательный аппарат и должен был, по Колиным расчетам, отвезти Катю туда, куда гуси-лебеди унесли маленького мальчика. Чтобы во время полета девочка не вылетела со стула, Коля соорудил целую систему спасательных ремней. На крыше Колиного дома студент и девочка сразу занялись приготовлениями к полету. Коля поставил стул на ровное место, потом посадил на него Катю и долго возился с ремнями. – Готово! – наконец произнес он. – Первая в мире девочка-стулонавт к полету готова. Теперь самое важное, полетишь ты, когда покажется солнце, или нет. Катя пожала плечами. – Ничего, – успокаивал ее Коля. – Ты, главное, не волнуйся. Но было видно, что сам он тоже очень сильно волнуется. – Я думаю, все будет в порядке. – Катя решила подбодрить старшего друга. Коля посмотрел на нее и улыбнулся. Девочка действительно представляла забавное зрелище. Она сидела на стуле задом наперед, держась руками за спинку стула. На ее спине парашютом висел оранжевый рюкзак. Русые волосы предусмотрительно собраны в хвостик. Над голубыми глазами симпатичная челка. Когда Коля посмотрел на этот хвостик, он хлопнул себя по лбу и прокричал: – Ах я болван! Забыл дать шапку и варежки. В небе ведь минус шесть. Катя вздрогнула. Ей вполне хватало тех вещей, которые на ней уже были. Шапки и варежек как раз не хватало, чтобы выглядеть полным чучелом. Она хотела сказать об этом Коле, но не успела. Студент уже побежал к чердачному окну. – Сейчас я все принесу! – крикнул он напоследок и нырнул в чердак, как матрос в подводную лодку. Катя осталась на крыше одна. Она с тоской смотрела на расстилающееся перед ней море крыш и думала о том, какая она все-таки невезучая и несчастная. Вечно попадает в глупые истории и приключения. Почему-то всегда заваривает какую-нибудь кашу, которую ей самой и приходится расхлебывать. Она вспомнила последние слова Жени и горько вздохнула. Он улетел, чтобы стать принцем, а она осталась тут, да еще должна лететь за ним неизвестно куда. «Принц!» – Катя улыбнулась, представив Женю в сказочном наряде и сидящим на золотом троне. Однажды Катя и Женя ходили вместе с родителями в гости к знакомым. У них была девочка, чуть помоложе Жени. И девочка сразу подружилась с мальчиком и играла с ним весь вечер. Катя, разумеется, с пренебрежением отвергла их компанию и весь вечер сидела одна и дулась неизвестно на кого. Конечно, ей тоже хотелось поиграть, но как раз накануне она крепко поссорилась с братом. Малыши прекрасно обошлись без нее и наигрались вволю. Когда пришла пора уходить, девочка ни в какую не хотела отпускать Женю. Она крепко обняла его и поцеловала, заставив того покраснеть до корней волос. – У вас такой мальчик, такой мальчик… – захлебываясь от восторга, сказала она. – Он такой красивый, такой красивый… Ну прямо как… как принц! Вот. Женя действительно был красивым мальчиком. И взрослые постоянно говорили об этом. Женя смущался и сердился, когда слышал такое. Он упорно считал, что красивыми могут быть только девчонки, а он на девчонку нисколько не похож. Теперь, когда его назвали принцем, такое сравнение его вполне устраивало. Кате после услышанного захотелось поколотить братишку. Сама она не была уродиной. Даже наоборот. В своем классе она была самая симпатичная девочка. Но рядом с братом ее всегда переставали замечать. И принцессой ее тоже никто не называл. В тот же день перед сном она устроила грандиозную по своим масштабам стычку с Женей. Дело дошло до слез. Оба легли спать зареванные. Теперь Катя впервые подумала, что зря тогда обидела Женю. Где он теперь? Что с ним? Не обижают ли его? Девочке в первый раз пришли в голову такие мысли. Раньше она думала только о себе и никогда о Жене. Если малышу было когда-либо плохо, Катя только радовалась и дразнила его. И впервые она назвала его «Женей», а не Женькой. Что случилось с Катей? Пока она так раздумывала, из-за горизонта медленно стало появляться солнце. Катя этого даже не заметила, так была занята своими мыслями. Не заметила она, как ее стул медленно и очень плавно оторвался от крыши и повис в воздухе. Затем медленно поплыл к краю крыши. – Катя! – крикнул Коля из чердачного окна. Но было уже поздно. Катя на своем летающем стуле была уже за пределами крыши. Девочка замерла от страха. То, чего оба так ждали, случилось. Но одно дело слышать о чуде, видеть его издалека, другое – участвовать в нем. Стул начал набирать скорость. Прошла минута, и Коля уже с трудом различал летящую девочку. Вскоре она превратилась в маленькую точку в синем небе, а затем и вовсе пропала. Коля долго стоял на крыше и смотрел в ту сторону, куда улетела Катя. Больше всего на свете в эту минуту он мечтал быть на месте своей подопечной. Следующим после Коли, кто увидел Катю в небе, был, конечно же, Иван Иванович Краснобаев, как всегда паривший в небе и выделывавший мертвые петли и бочки. Когда он увидел летящую на стуле девочку, то попытался не удивиться. Но ничего не получилось. Летчик почувствовал, что сегодня он совершает свой последний полет. Впрочем, как только Краснобаев окажется на земле, он успокоится, подумает и решит летать дальше. Ведь в небе столько интересного. Разве можно жить без неба?Глава пятая ПРИНЦ ЕВГЕНИЙ
Лебеди вместе с Женей приземлились в тронном зале Белой башни. Все было как в сказке. И полет на удивительных птицах, и обгон реактивного самолета, и волшебная страна, такая красивая и загадочная, похожая на страну из мультфильма, и город, над которым они пролетали. А главное, Белая башня! Такого Женя никогда не видел. Даже по телевизору. И как раз в окно этой башни он влетел верхом на лебеде. Мальчик спрыгнул на мраморный пол и внимательно осмотрелся вокруг. Ничего страшного не было. Только на троне сидел старик, высокий и худой, с угрюмым лицом. Но на него Женя не стал долго смотреть. Старик не шевелился, и Женя подумал, что он неживой. Зато лебеди поспешили прямо к нему и, вытягивая шеи, стали кланяться и гоготать. – Тише! – прикрикнул старик. Он оказался живой, и Женя тоже несмело и осторожно приблизился к нему. – Пусть говорит кто-нибудь один. – Мы выполнили твой приказ, – промолвил вожак лебедей. – Мы улетаем, но помни, что, выполнив еще одно твое приказание, мы станем свободными. Твоя власть над нами закончится! Старик ничего не ответил. – Прощай, Повелитель. – Лебедь дал своим товарищам сигнал улетать и с шумом расправил крылья. – Мы увидимся с тобой еще только один раз. И они улетели. Женя проводил их растерянным взглядом. Он не ожидал, что так скоро расстанется со своими новыми друзьями. А что он теперь будет делать один? Но тут к нему подошел тот самый старик, которого лебеди называли Повелителем: – Здравствуй, Женя. – Здравствуйте, дедушка. – Мальчик немного успокоился, потому что старики во всех сказках обычно бывают добрыми. – А я тебя ждал. Тут Женю осенило: – А, так вы и есть тот самый король, которому нужен принц? – Да, это я и есть, – Повелитель попытался улыбнуться, но это у него получилось неважно. – Только ты должен говорить мне: «Ваше Величество». – Хорошо, Ваше Величество, – согласился Женя, он не смотрел на старика, его широко раскрытые глаза оглядывали великолепие зала. От удивления и восторга он даже рот открыл. Старик остался доволен. – Я вижу, мои слуги хорошо выполнили приказ, – пробормотал он. – Мальчишка вполне подходит для моего плана. – Что вы сказали, ваше величество? – Жене понравилось произносить это обращение. На старика он все еще не смотрел, и слушал его вполуха. – Я хочу сказать, мальчик, что очень рад твоему появлению у нас, – изрек Повелитель. – И не только я один. Вся моя страна ликует по этому поводу. Посмотри сюда. Он подвел мальчика к окну. Женя очень удивился, что с такой высокой башни было прекрасно видно происходившее на городских улицах. А там был настоящий карнавал. Люди веселились и ликовали, пели и танцевали. Гремела музыка, били барабаны, торжественно маршировали солдаты в старинных мундирах, скакали в сверкающих доспехах конные рыцари. Женя был зачарован этим зрелищем. Еще бы, ведь это все в его честь! – И это все из-за меня? – спросил он и впервые внимательно поглядел на Повелителя. – Да. Все это для тебя. С сегодняшнего дня ты повелеваешь всеми людьми в нашей стране. – Это правда? – Женя был поражен. – Ты мне не веришь? Повелитель пожал плечами и хлопнул в ладоши. Открылась дверь зала, такая высокая, что появившийся в ней человек показался Жене лилипутом. Это был Гаргулио. Он со страхом и обожанием смотрел на Повелителя. – Подойди сюда, Гаргулио. Познакомься с моим наследником, – повелел властелин. Гаргулио поспешно засеменил к мальчику и не доходя нескольких шагов, склонился перед ним в глубоком поклоне. Женя улыбнулся – так был смешон первый министр. Он тоже улыбнулся фальшивой и слащавой улыбкой: – Меня зовут Гаргулио, ваше высочество. – А меня Женя! – Нет. Это слишком просто, – возразил Повелитель. – Скажи, есть у тебя еще имя, более звучное и длинное, чем это? – Вообще-то мое полное имя – Евгений, – радостно сообщил мальчик. – Прекрасно! Евгений – самое подходящее имя для принца, – с удовлетворением подытожил повелитель. – Принц Евгений, это великолепно! – захлопав в ладоши, подхватил Гаргулио. Все трое развеселились. Гаргулио был потрясен. Впервые в жизни он видел на лице Повелителя улыбку. – Вернемся к делу, Гаргулио. – Повелитель неожиданно оборвал смех. – Наш принц прибыл издалека. Он устал и голоден. Позаботься об этом. А вечером я покажу будущему нашему властелину народ и город, которыми он будет править. А люди посмотрят на своего нового Повелителя. Старик уже больше не улыбался. Он был снова угрюм, как и прежде. Гаргулио тоже, как по команде перестал улыбаться. – Пойдемте со мной, ваше высочество, – обратился он к мальчику. Королей надо слушаться. Женя знал это и поэтому покорно побрел за Гаргулио. У дверей он остановился, и, повернувшись к Повелителю, наградил его своей знаменитой улыбкой: – До свидания, ваше величество. – До свидания, мой юный принц! Повелитель дождался, когда за мальчиком и Гаргулио закрылась дверь, и удовлетворенно потер руки. – Этот ребенок просто чудо! – сказал он сам себе. – С ним я снова смогу начать все сначала. А какая у него улыбка! Она обезоружит кого угодно. Даже дракона. Что драконы! Фея Вечной юности растает, когда новый Повелитель, юный и красивый, улыбнется ей. Впервые за триста лет Повелитель радовался, что в небе светит солнце. А Женя в сопровождении Гаргулио шел по залам Белой башни и удивлялся тому, как много их было. Перед каждой дверью стояли стражники с алебардами, грозные и неприступные. Каждый раз, когда Женя подходил к ним, они отдавали честь, при этом громко стукали каблуками и звенели шпорами. – А вот и ваша комната, принц, – сказал толстяк, открывая очередную дверь. Женя вошел и от удивления раскрыл рот. Такого он не видел даже в кино. Вместе с картинами и старинной мебелью тут еще был настоящий бассейн с фонтаном, который весело журчал и переливался радужными красками на солнце. И еще здесь было очень много разных игрушек, больших, величиной с лошадь, и маленьких, как майские жуки. У Жени, хоть он и сильно устал, глаза заблестели от восторга. Женя осторожно вошел в свою «комнату», не зная, что ему делать. Гаргулио подошел к занавеске и дернул за невидимый шнурок. Рядом послышался звон колокольчика. Дверь открылась, и вошла симпатичная девушка в красивом платье. Увидев Женю, она присела в реверансе и отвесила поклон, отчего мальчик смутился и вопросительно посмотрел на Гаргулио. – Это ваша служанка, – объяснил тот. – Служанка? В свои семь лет Женя совершенно не знал, что это такое. – Ну да, – сказал Гаргулио. – Она будет выполнять все ваши приказания. Будет кормить, одевать, раздевать, мыть, укладывать спать… Ее зовут Мари. – А она будет со мной играть? – Играть? – Гаргулио замялся. – Ну да! Не могу же я играть один. – Конечно, конечно! – поспешил успокоить мальчика Гаргулио. – Но вначале, принц, вам надо отдохнуть. Мари, проводи принца в столовую. Или нет, принц слишком устал. Накорми его прямо здесь, а потом уложи спать. Вечером я приду за ним. Гаргулио поклонился Жене и вышел. Мальчик проводил его радостным взглядом. Признаться, Гаргулио ему порядком надоел. – Кушать подано, ваше высочество, – сказала Мари и опять поклонилась. Женя совсем не хотел есть, но когда он увидел яства на столе, почувствовал адский голод. Он с жадностью набросился на лакомства. А Мари постоянно добавляла ему то пирожное, то ананас, то напиток. Все это она делала, не говоря ни слова. – Почему ты все время молчишь? – спросил наконец мальчик. – Ты не умеешь разговаривать? – Нет. – Девушка смутилась и покраснела. – Просто я не могу разговаривать с принцем, наследником самого Повелителя. А вообще-то я могу разговаривать. Мои друзья даже дразнят меня болтушкой. – Я тебе разрешаю разговаривать со мной. От такой вкусной еды Жене хотелось быть добрым и великодушным. Девушка обрадовалась и стала болтать без умолку про то, что весь город только и говорит о появлении принца. – Когда мои друзья узнают, что я первая после Гаргулио видела принца, да еще и разговаривала с ним, то умрут от зависти. Но тут Мари заметила, что мальчик готов свалиться со стула от усталости. – Ах, бедняжка! – воскликнула она и принялась готовить для ребенка постель. Женя не помнил, как Мари принесла его в кровать, раздела и, обрядив в ночную рубашку, уложила спать. Мальчик проспал до вечера, а когда проснулся, сказка началась заново. Женя увидел в руках Мари новую одежду. Его рубашка и шорты бесследно пропали. Когда девушка одела его и поставила перед зеркалом, мальчик не узнал себя. В зеркале был не семилетний мальчик из простой современной семьи, а маленький принц из яркой и красивой книжки про фей, королей, принцесс и драконов. Даже Мари залюбовалась им. Скрипнула дверь. Это вошел Гаргулио. Увидев Женю, он изобразил на лице бурную радость и восторг. Все придворные умеют это делать в совершенстве. Гаргулио был первым придворным королевства и умел лучше всех притворяться. Но в этот раз он не притворялся. Он действительно был в восторге от Жени и весь прямо светился. – Добрый вечер, ваше высочество! – пропел он. – Как спалось тебе, принц, и какие сны виделись твоей высокой особе? – Я очень хорошо спал, Гаргулио. – Женя не мог оторваться от своего отражения в зеркале. «Это настоящий принц», – подумал Гаргулио и сказал вслух: – Тогда, если угодно вашему высочеству, принцу пора показаться народу. – Кому? – не понял Женя. – Народу. – Гаргулио поклонился. – То есть людям, вашим подданным. – Ах, людям! – Женя важно посмотрел на свои туфли, на которых пряжки были сделаны из чистого золота. – А зачем? – Они должны видеть того, кто будет ими повелевать. – Повелевать? – Да, повелевать. Давать приказания и наказывать нерадивых. – Хорошо. Пусть люди на меня посмотрят. – О, Ваше Высочество, они будут счастливы! Дверь раскрылась, и Женя в сопровождении Гаргулио и Мари вышел из комнаты. Его ждали четыре человека с носилками. – Что это? – спросил мальчик. – Это паланкин, – ответил министр. – Он доставит вас вниз. Я приказал сделать его специально для вас, принц. – Очень хорошо, а зачем нам вниз? – Подданные ждут нас внизу в замке. – А почему они не поднимаются к нам наверх, а мы должны идти вниз? «Настоящий принц», – еще раз подумал Гаргулио и вслух ответил: – В Белую башню имеют право входить только те, кто может говорить с Повелителем. А с ним могут говорить только я и еще несколько человек во всей нашей стране. Ну и еще, разумеется, стражники. Их набирают из сыновей самых уважаемых и… («богатых», – хотел сказать Гаргулио) почитаемых горожан. Но даже они не могут входить в зал, где сидит Повелитель. – А Мари может входить к Повелителю? – Нет, она просто служанка, – ответил Гаргулио. – Но не волнуйтесь, ваше высочество, это не простая девушка, а племянница самого военного министра Леонари. Уверяю вас, она из очень порядочной семьи. Ее выбирали из ста девушек. – Из ста? – поразился Женя. – Да, из ста. Был очень сложный конкурс. Мари победила. Принц и министр, не прерывая разговора, сели в паланкин, и слуги понесли их по длинным и крутым лестницам башни. Перед ними предстали все красоты, которые создал великий гений Валия. Одни залы сверкали розовым мрамором, другие изумрудно-зеленым малахитом, третьи золотистым янтарем… Через полчаса такой экскурсии, во время которой три раза менялись слуги и Женя чуть не заснул, паланкин внесли в замок. Глазам принца предстало совершенно иное зрелище. Стены зала были из мрачных серых камней. На них висели старые и потрепанные ковры, потемневшие картины, а между высокими окнами с непрозрачными стеклами стояли не прекрасные статуи, какие сделал в башне Валия, а страшные рыцарские доспехи с полным вооружением. Когда вслед за Гаргулио Женя вылез из паланкина, его встретили бурные аплодисменты. Мальчик увидел целую толпу наряженных людей, улыбающихся и аплодирующих. Все они смотрели на Женю. – Его Высочество, принц Евгений! – громко объявил первый министр. «Евгений, Евгений, – эхом ответили стены замка, – гений, гений!». – Евгений, Евгений! – пронеслось по рядам восторженных придворных. Даже суровые гвардейцы и те, кажется, повторяли это имя. Женя величественно, как и подобает принцам, посмотрел на своих подданных. Ему понравились их восторг и радость по поводу его прибытия. Женя решил всех наградить за это своей знаменитой улыбкой. И он улыбнулся. Аплодисменты превратились в грохот. А одна из дам даже упала в обморок, и ее унесли двое гвардейцев. А ее муж, тоже придворный, этого даже не заметил. Потом был бал и роскошный ужин. Женя сидел на высоком и дорогом кресле и смотрел представление в его честь. Он радовался и веселился. Еще бы! Никто не гнал его спать, хоть и было уже очень поздно. Никто не воспитывал и не ругался. Не надо было быть постоянно настороже в ожидании Катиных проделок. Ведь война с ней далеко! А здесь все ловят каждое его слово и каждый взгляд. Не то что дома, где не заставишь ни маму, ни папу уделить внимание хоть на часок. А здесь взрослые дяди и тети готовы для него на все. Женя научил играть придворных в жмурки. Старый седой генерал, когда ему досталось водить, опрокинул рыцаря, а потом поймал одну толстую дамочку, которая, оказалось, очень боится щекотки. Она так визжала, что принц чуть не задохнулся от хохота. И генералу, и толстухе он тут же велел выдать по ордену, которые лично вручил обоим под громкие аплодисменты придворных. Потом все во главе с принцем вышли на прогулку в сад Короля Эльфов, где праздник закончился грандиозным фейерверком. Когда Женя проснулся на следующий день, он с трудом вспомнил все, что с ним произошло. Не успел он позавтракать, как его вновь увлекли вниз в замок. Здесь принц почти два часа принимал подданных. Среди них были бароны и князья, графы и рыцари, бургомистры городов и наместники провинций. Сначала Женю развлекала эта разношерстная толпа, но затем он заскучал и нетерпеливо заерзал на троне. Гаргулио заметил, как мальчик зевает, и тут же дал приказание прекратить аудиенцию и перенести ее на следующий день. После роскошного и многолюдного обеда принц в золоченой карете выехал в город. Его встречала огромная толпа жителей города и его окрестностей. Гвардейцы еле сдерживали напиравшую толпу желающих поближе увидеть принца. Респектабельные верхние улицы, по которым проезжал кортеж принца Евгения, никогда не видели столько народу. Из каждого окна принца приветствовали нарядные горожане и кидали в его открытую коляску цветы. Так в Стране Остановленного времени появился новый правитель, которого все сразу полюбили. Он хоть и был маленьким мальчиком, но все время был на виду у своих подданных. А про великого Повелителя, который сидел взаперти в Белой башне, даже стали понемногу забывать. Ведь его ни один житель страны даже не видел, а принца Евгения видели тысячи людей. Принц Евгений и его двор вели жизнь, полную праздников, балов и веселья. И на верхних улицах города теперь было так же весело и шумно, как и на нижних. Никто не знал, что пройдет несколько недель – и все изменится. Принц Евгений вдруг станет грустным и задумчивым. Пройдет еще неделя, и прекратятся шумные праздники и балы. Придворные снова будут уныло бродить по замку. А потом умрет Повелитель. Похороны его будут грандиозными и величественными. Тело Повелителя похоронят в гробнице королей, которая находится в замке. Принц Евгений будет присутствовать на похоронах. Там прочитает он речь в память усопшего, а после нее объявит себя Повелителем Страны Остановленного времени. Он, как и его предшественник, удалится в Белую башню и будет жить там с десятком придворных. Но люди в память о милом мальчике будут звать его не Повелителем, а Принцем Белой башни, и при этом будут грустно вздыхать.Глава шестая СТРАНА ОСТАНОВЛЕННОГО ВРЕМЕНИ
Это было в давние времена, когда рыцари ездили по свету и совершали подвиги во имя дам сердца. Но со временем их становилось все меньше и меньше. Я имею в виду настоящих рыцарей. Просто рыцарей было много. И их становилось все больше и больше. А настоящие рыцари, которые беззаветно чтили и выполняли кодекс чести, стали вымирать. Они погибали в поединках, в крестовых походах и от предательства королей. Самым главным и знаменитым среди них были граф Готфилд, потомок самого Ланселота, герцог Артруа Бесстрашный, потомок Карла Великого, и барон Зигфрид, чьими предками были Нибелунги. Их связывала между собой любовь к прекрасной фее Вечной юности. Пятьдесят лет во всех турнирах и поединках трое рыцарей всегда бились в ее честь. За все это время фея нисколько не изменилась. Она так и осталась юной и прекрасной. И она не могла выйти замуж, иначе бы сразу потеряла божественный дар юности и сразу стала бы обыкновенной женщиной. Она жила во Франции, и люди со всего света приходили, чтобы только взглянуть на нее. Раз в год рыцари Готфилд, Артруа и Зигфрид встречались у ее замка и сражались между собой. Ни разу ни один из них не одержал верх над противниками. И после турнира все трое шли на пир, который давала фея Вечной юности. Шли годы. Ничего не менялось, пока не появился во Франции король Людовик Коварный. Он тоже влюбился в фею Вечной юности и захотел сделать ее своей женой. Конечно, фея отказала королю, и тот, оскорбленный в своих чувствах, поклялся жестоко отомстить гордой девушке. Он нашел негодяев, которые стали обвинять фею Вечной юности в колдовстве. Один за другим они приходили к епископу, которого называли Великим охотником за ведьмами, и докладывали, что фея имеет связь с дьяволом и занимается колдовством. Ведь не зря она живет уже шестьдесят лет, а выглядит тринадцатилетней девушкой. Великий охотник за ведьмами поверил в грязную клевету и велел арестовать девушку. По всей стране поползли слухи, что фею Вечной юности собираются сжечь. Узнали об этом и три рыцаря. Чтобы спасти фею, они устремились к ней. Но она была уже заперта в неприступном епископском замке, который к тому же охраняли и воины короля. Вместе с рыцарями Готфилдом, Артруа и Зигфридом пришли еще пятьсот воинов, их вассалы. Они начали штурм замка, где томилась фея, и взяли его. Несчастную фею они нашли в самом мрачном подземелье и освободили ее. Епископ проклял всех четверых за это и отлучил от церкви. Три рыцаря и прекрасная фея стали изгнанниками. Их преследовали люди Великого охотника за ведьмами и армия короля Людовика. На свою сторону рыцари призвали всех, кто еще был верен рыцарскому закону. И только пятнадцать рыцарей со всей Европы пришли к ним на помощь. Когда сопротивляться стало невмоготу и изгнанники потеряли больше половины людей, фея сказала, что не может терпеть, чтобы из-за нее гибли люди. – Я уйду с земли, – сказала она. – Мэрлин, мой великий предок, оставил заклинание, по которому я могу остановить время. – Мы пойдем с тобой, – сказали три рыцаря, – и возьмем с собой всех своих людей. Так они и сделали. Но Европа была слишком заселена, чтобы останавливать в ее землях время, поэтому изгнанники отправились на восток, а потом на север. Через несколько месяцев пути, в котором погибло несколько тысяч человек, они добрались до гор, где еще летали драконы, жили гномы, вампиры и волшебницы, а также эльфы, русалки, великаны и великанши, да и люди, которые жили здесь, были не воинственны и трудолюбивы. На этой земле, еще не изведавшей христианства, фея Вечной юности и решила остановить время. Перед стоявшими на коленях людьми она прочитала заклинание Мэрлина, и почернели небеса, и скрылись солнце и луна. Земля и ее жители продолжали жить своей жизнью и не заметили, как огромное пространство, населенное людьми, зверями, птицами и волшебными существами, перестало существовать. Зато появилась невидимая для них Страна Остановленного времени. Когда для рыцарей и феи остановилось время, они обнаружили, что вокруг них никого больше нет. За горами, которые они перешли, пустота. Ничего, только плотный серый туман. Зато прямо перед ними расстилалась цветущая долина. Туда-то, увидев долину с самой высокой горы, и отправились рыцари и фея. Но когда почти половина пути были пройдена, случилось событие, которое разлучило рыцарей с феей. Ночью на привале фея Вечной юности увидела во сне Мэрлина. Великий волшебник сказал, чтобы она остановилась и не шла далее вперед. Когда фея проснулась, она увидела, что дорогу впереди занял белый дракон с голубыми глазами. Три рыцаря бросились на нового врага: ведь за свою жизнь они уничтожили немало драконов. Но к Белому дракону они не могли подойти даже на сотню шагов. Фея приказала оставить в покое красивого зверя и сама пошла к нему. Когда фея подошла к дракону, он положил ей на плечо свою голову и длинным хвостом отгородил ее от людей. Так Белый дракон стал самым преданным сторожем феи Вечной юности, а на вершине горы, в пещере, в которой он обитал, для нее был построен замок. Прошло три месяца, и трое рыцарей и их люди покинули это место, потому что так распорядилась фея Вечной юности. Через неделю они добрались до равнины. Тут они разделились, и каждый со своим народом отправился в свою сторону. Граф Готфилд вперед. Герцог Артруа направо. А барон Зигфрид налево. Страна Остановленного времени оказалась немаленькая. Кроме того, в ней тоже жили люди, и рыцарям пришлось их покорить. Людей они сумели покорить, но леса, заселенные феями, гномами и гоблинами, остались для них и их подданных малодоступными. Трое рыцарей создали три королевства. Чтобы продолжить род, все они женились на девушках из покоренных племен, но продолжали поклоняться фее Вечной юности. Пришло время, и всем троим настал черед встретить свой смертный час. Снова они отправились в горы к замку феи Вечной юности. Там, втысяче шагов от пещеры дракона, они и умерли. В память о них люди возвели три кургана у подножия горы феи и Белого дракона. По ночам трое рыцарей на конях и в доспехах, при оружии выезжали из могил и дозором обходили окрестности. Не грозит ли какая опасность их даме сердца? Этими событиями история Страны Остановленного времени только началась. Сыновья троих рыцарей после смерти отцов тут же стали делить наследство королей. Из трех больших королевств они создали двенадцать маленьких. Кто-то имел больше, кто-то меньше, но все двенадцать новых королей, забыв отцовские завещания жить в мире и согласии, стали воевать между собой. Этим воспользовались племена диких людей, живущие в лесах, в болотах и в горах. Они вмешались в войну, чтобы получить долю в богатстве. Для нечисти началось золотое время. За одного короля стояли гномы, за другого гоблины. Лишь лесные эльфы никого не поддерживали, а были сами за себя. Зато в небе летали стаи ведьм на метлах и в ступах. Триста лет жили рыцари Готфилд, Артруа и Зигфрид, и триста лет страна не знала войн и раздоров. И вот после эпохи процветания, мира и покоя наступила эпоха войн, дикости и мракобесия. Дух умерших королей возмутился. Вышли они из могил и проехали по стране, грозно размахивая копьями. Испугались люди и прекратили воевать. Но ненадолго. Как только ушли духи королей, войны начались снова. Лишь ненадолго кто-то из воюющих сторон одерживал верх и наступал долгожданный мир. Но появлялся новый противник, и война начиналась опять. Ситуация изменилась, когда на самом краю страны, в противоположной стороне от той, откуда пришли рыцари-основатели, неизвестно откуда появился огромный город, каких тут не бывало. Он был многолюден и окружен высокими стенами. У его жителей были пушки и мушкеты. Всех королей покорил город. Но и сам стал беднеть. Не с кем было ему торговать. А город этот имел очень интересную и трагическую историю. Вот она. Был этот город красив и богат. Но однажды, когда враги напали на страну, этот город был единственным, который не дал отряд воинов для общей борьбы. Горожане, видимо, думали, что враг не доберется до них, так как город находится среди лесов и болот. Но они жестоко обманулись. Враг напал именно на их город и, несмотря на все препятствия, окружил его со всех сторон, и началась долгая, изнурительная осада. И нет ничего удивительного в том, что, несмотря на все просьбы и мольбы, никто из других городов не пришел на помощь попавшему в трудное положение собрату. Ведь все помнили, как гордо отказался этот город быть вместе со всеми. Теперь, пока он сражался в одиночку с полчищами врагов, остальные города собирали силы и готовились к войне. Когда горожане поняли, что им не отстоять своего города, они решились на последнее средство. Когда-то жил знаменитый колдун Агайя. И он поссорился с могущественным князем. Что между ними произошло? Я этого не могу сказать, потому что не знаю. Но князь велел схватить Агайю и сжечь на костре в своем замке. Колдун успел убежать из своего жилища, но впопыхах забыл взять свои колдовские книги. Без них он стал беспомощен, как ребенок. Воины князя смогли доставить господину только эти книги. Князь, сколько ни старался, не смог прочитать их, и в конце концов, разгневавшись, приказал сжечь книги Агайи. Вскоре он узнал, что колдун находится в том самом городе, про который я рассказываю. Он направил туда свою армию, чтобы заполучить колдуна, но горожане отказались выдать ему Агайю, потому что он научил их получать искусственный шелк. Сколько ни грозил князь, сколько ни пытался силой ворваться в город, ему это не удавалось. Тогда он осадил город. Три месяца шла осада. Все кончилось, когда умер Агайя. Князь уехал восвояси. Продолжать осаду у него не было больше денег и продовольствия, да и ему это тоже не было нужно. Город зажил прежней жизнью. Но это еще не все! Перед своей смертью Агайя собрал старшин города и торжественно им объявил: – Я благодарю вас, благородные жители города, за то, что вы не отдали меня в руки злейшего врага. Сейчас, когда я стар и слаб, я ничего не могу сделать для вас. Но у меня еще осталось одно волшебство. Когда вы им воспользуетесь? Это ваше дело. Можете прямо сейчас. Можете после моей смерти. Я могу отправить ваш город в Страну Остановленного времени. И тогда он навечно останется таким, как сейчас. Он не станет беднее, но не станет и богаче. Вы выберите, что вам больше хочется, и решите сами. Но что бы вы ни решили, мое волшебство останется в силе триста лет. Стоит лишь прийти к моей могиле и произнести заклинание: «Слово Агайи, стань делом!», тут же все исполнится. Но сказать это могут только старшины города с согласия хотя бы половины горожан, и заклинателей должно быть не меньше двадцати, иначе заклинанием может воспользоваться какой-нибудь шутник. Прощайте! С этими словами колдун Агайя умер. Жители города недоумевали. Зачем им останавливать время? Ведь в будущем у них столько хорошего. Взять хотя бы искусственный шелк. Золото посыплется в казну и кошельки горожан со всей земли. Прошло сто лет. Теперь, когда жестокий и беспощадный враг угрожал гибелью всем людям в этом городе, горожане вспомнили слова Агайи. Теперь выбирать не приходилось. Не половина, а почти все жители единогласно решили уйти в Страну Остановленного времени. Огромная толпа во главе старшин и бургомистров, советников и воеводы отправились на городское кладбище. Однако, к ужасу своему, горожане обнаружили, что уже никто из них не знает, где находится могила Агайи. За сто лет надписи на старых могилах стерлись. Сохранились лишь на девяти могилах. Могилы Агайи среди них не было. Горожане закричали от горя и отчаяния. А в это время враги начали самый последний и жестокий штурм города. Они решили взять город или умереть. Люди думали, что настал их последний час. Но вдруг одна из могил, самая невзрачная и небогатая на вид, стала светиться ярким белым светом. Люди поняли, что это и есть могила Агайи. Хором закричали они: «Слово Агайи, стань делом!» И случилось чудо. На глазах у оторопевших врагов город стал медленно уходить под землю. Сначала враги обрадовались. Они подумали, что так им легче будет взять город, потому что стены его стали ниже. А потом до них дошло, что здесь творится колдовство, и они стали отступать. Те, кто замешкался, падали в глубокую пропасть, которая образовалась на месте бывшего рва, а те, кто не успел слезть со стен, вспыхивали, как факелы, и мгновенно сгорали, словно листочки бумаги. А город продолжал уходить под землю. Вот исчезли его высокие стены, затем башни. Потом ушли вниз даже крыши самых высоких домов, верхушки церквей и колоколен. Наконец последней опустилась городская ратуша, самое высокое здание города. Напоследок печально махнул острыми концами синий флаг с гербом города, на котором был изображен медведь, работающий на ткацком станке. Лишь глубокая и огромная яма осталась на месте города. Сразу же, как только ушел вниз городской флаг, с неба полил сильный ливень. Он лил до тех пор, пока доверху не залил яму. Теперь на том месте лежит чудесное озеро, которое со всех сторон окружено дремучими лесами. Вот как очутился в Стране Остановленного времени неизвестный город. Что же было дальше? Жил в этом городе мастер, который строил дома и дворцы. Звали его Валия. Валия был очень искусный строитель. К тому же он был еще и художник. Сейчас я расскажу вам, как он построил Белую башню. Как у всех талантливых и гениальных людей, у Валии были завистники и недоброжелатели. Самым известным и влиятельным среди них был строитель Латоя, водивший дружбу с бургомистром и главным магистром города. Он сумел убедить их, что Валия растратил городские деньги, данные ему на строительство новой ратуши, на свои нужды. А последнюю сумму он тоже украл и спрятал в доме, чтобы тоже истратить на себя. Пошли проверить и нашли в доме строителя мешок с золотом. (Конечно же, его подложил Латоя.) Сколько ни убеждал Валия сограждан, что он не виновен, его приговорили к смерти. Лишь в самую последнюю минуту, когда палач уже готов был отрубить голову несчастному, смертную казнь заменили изгнанием.Глава седьмая ЖИЗНЬ И ПРИКЛЮЧЕНИЯ ВАЛИИ
С грустью и с тоской в сердце покидал родной город Валия. Он шел пешком от самых ворот, а следом за ним в повозках ехала его многочисленная семья – жена, четырнадцать сыновей, восемь дочерей, двадцать восемь внуков и внучек – и пятьдесят подмастерьев. Все они шли в неизвестную землю. Толпы горожан провожали их сочувственными взглядами. Но ни один человек не вступился за безвинно осужденного Валию. Потому что все боялись бургомистра и главного магистра, зная их мстительность и коварство. Хотя никто не сомневался, что Валия не виновен. Целое лето скитались Валия и его спутники по стране. Каких только приключений и испытаний не отведал он. Сколько раз нападали на его караван алчные рыцари. Только две маленькие пушки да пистолеты с мушкетами помогли отбиться от них. Злые гоблины пытались похитить женщин. Спасли только пороховые гранаты. Сына Валии, десятилетнего мальчика, утащил гигантский орел… Три дня преследовал Валия гордую птицу. Когда пал его лучший конь, он бежал за орлом. Он бежал еще день, пока орел не достиг своего гнезда и не отдал добычу своим птенцам. Малыши, по-видимому, были сыты. Наверное, орлица только что накормила их, поэтому они не растерзали мальчика сразу, а сделали его товарищем своих игр. Сел Валия на камень и стал думать, как спасти ему сына. Долго он сидел, но ничего придумать не мог. Гнездо было на верхушке самого высокого дерева, и постоянно в нем были орел или орлица. Но все решил случай. Поблизости охотился дракон, и по какой-то случайности орел залетел на его территорию, увлекшись погоней за дикой лошадью. Дракон возмутился, что чужая птица охотится на его участке, и напал на орла. Началась смертельная битва между двумя гигантами. Долго никто не мог одержать верх над противником. На помощь к орлу прилетела орлица, но она опоздала, орел был уже смертельно ранен… Стрелой полетел он вниз и разбился о землю. Вскрикнула орлица, так горько и громко, что ее услыхали все звери и птицы на многие тысячи шагов. Крикнула и бросилась на дракона, чтобы отомстить за мужа. Она была слабее, чем дракон, но отважно билась со змеем. И жалко стало Валии гордую и прекрасную птицу. Вспомнил он, что не дала она убить своему мужу его сына, так как птенцы, поиграв с мальчиком, полюбили его. Решил Валия помочь орлице. Но как простому человеку вмешиваться в битву титанов? Достал он лук и смазал стрелу смертельным ядом змеи. Подождал, когда гиганты приблизятся к земле, и выстрелил дракону прямо в глаз. Яд змеи подействовал через три секунды. Дракон упал на землю и долго катался по ней, пока не испустил последний вздох. Потом к ногам человека упала и орлица. В бою она все-таки получила тяжелую рану. Стал за ней ухаживать Валия, потому что один ни за что не смог бы залезть на дерево с орлиным гнездом. Три дня лечил он птицу, прежде чем смогла она пошевелить крыльями. Наконец орлица спросила человека: – Кто ты и зачем помогаешь мне? Валия рассказал. Помолчала птица и ответила: – Ты благородный человек, и я виновата перед тобой. Садись на меня, я принесу тебя к сыну. Много раз я говорила мужу, чтобы не крал он людей и их детенышей. Не послушал он меня, и судьба наказала его. Прости, человек, но тебя может ждать в моем гнезде горе. Прошло три дня, как в нашем гнезде никого не было. Мои птенцы, наверно, так изголодались, что, может быть, добрый Валия, съели твоего сына. Горько заплакал Валия. Очень он любил своего младшего сына, гораздо больше, чем остальных сыновей и дочерей, но все-таки проговорил: – Даже если это случилось, Биакка (так звали орлицу), я хочу посмотреть на останки моего мальчика, собрать их и похоронить, как это полагается у людей. Отнеси меня в гнездо. Я должен вынести и это испытание. Орлица отнесла его к себе в гнездо. Каковы же были радость и изумление Валии, когда он увидел в гнезде сына, живого и невредимого. Удивилась и орлица, когда увидела сытых орлят. Обнял мальчик плачущего от счастья отца и рассказал, как было дело. Когда орлята не дождались родителей, они стали горько плакать и умолять мальчика накормить их. Но что мог сделать ребенок в таком положении? Он плакал и уговаривал орлят потерпеть. – Мы не можем терпеть, – плакали птенцы, – если мы не поедим целый день, мы умрем от голода. Тогда мальчик пообещал отдать им свою ногу, если ничего не измениться. Орлята успокоились немножко и стали ждать вечера. Стал со страхом ждать вечера и мальчик. Он немного поплакал над своей судьбой, а потом заснул. Когда он проснулся, был уже вечер. Вдруг мальчик услыхал какой-то подозрительный шум в ветвях дерева. Он присмотрелся и увидел, что к гнезду карабкается медведь. Видимо, он прознал, что орлов нет дома, и решил полакомиться птенцами. Что делать? Мальчик заметался в поисках выхода. Он нашел большую кость. С одного конца она была острой, как копье. Мальчик схватил ее и изо всей силы ударил медведя в глаз как раз в тот момент, когда разбойник влез в гнездо. Удар был настолько точным и сильным, что медведь сразу умер. Мяса медведя как раз хватило, чтобы прокормить орлят два дня. Когда орлица услыхала, что рассказал мальчик, она повернулась к Валии и со слезами благодарности воскликнула: – О Валия, ты великий человек! И ты, и твой сын. За то что твой сын спас моих птенцов, а ты спас меня, клянусь тебе, что я и мои дети будут вечно служить тебе и помогать во всем. С этого дня Валии и его спутникам стало гораздо легче жить и продолжать странствия в поисках лучшей доли, ведь у них появились сразу четыре сильных защитника – орлица и ее быстро выросшие трое молодых гигантских орлов. Наконец Валии повезло. Во время одной из прогулок он обнаружил большой холм. Зодчему холм очень понравился. И он решил поселиться на нем. На самой верхней части холма он начал строить дом. У него было много помощников. Дом получился на славу. Он был большим и светлым. Всем хватало в нем места. Но не знал Валия, что построил он дом на том месте, где жил король подземных гномов. Он жил под землей и, услыхав над собой какой-то шум, поднялся наверх и увидел людей. Страшно рассердился король гномов на людей и решил наказать их за самоуправство. Ночью, когда Валия спал, он пробрался в дом, где жили люди, и стал творить заклинания. Он хотел превратить всех людей в мраморные плиты. К счастью, проснулась жена Валии Лютеция. Она увидела короля, но в темноте приняла его за мышь. Схватила она тяжелый сапог мужа и запустила им в гнома. Старикашка свалился с табуретки, на котором стоял, и, расшибив себе голову, завопил на весь дом от боли. Проснулись обитатели дома Валии, поднялся такой переполох, что зазвенели стекла в окнах. Все бегали, кричали и суетились. Лютеция закричала, что она видела гнома и пришибла его сапогом. Валия приказал найти виновника переполоха и пообещал жестоко наказать его. Все бросились искать гнома, но, сколько ни искали, найти его не смогли. Затем, несколько успокоившись, люди вновь разошлись по своим постелям. Пошла в свою постель и девочка Люсика, пятилетняя внучка Валии, его любимица. У нее была отдельная кроватка в детской комнатке. Другие дети спали по двое, по трое и даже по пятеро. У Люсики была своя кроватка, потому что она во сне сильно ворочалась, пинала ножками и сбрасывала одеяло. Никто не соглашался спать рядом с ней. Пришлось Валии для девочки сделать отдельную кроватку. И вот когда Люсика забралась под одеяло, а сделала она это позже всех детей, потому что потеряла в суматохе куклу и так и не нашла ее, она обнаружила под подушкой перепуганного и плачущего короля гномов. – А, так вот из-за кого поднялся такой шум! – воскликнула девочка. – Надо отдать тебя дедушке. – Не делай этого, милая девочка! – взмолился гном. От потрясения он забыл все заклинания и теперь был совершенно бессилен даже перед ребенком. – Как ты у нас оказался? – спросила Люсика. – Я тут живу. – Неправда, это мы тут живем! – Нет, девочка. Вы живете наверху, а мы, гномы, живем под землей, глубоко, глубоко. Вы так шумели, что я поднялся наверх, чтобы посмотреть, кто это нарушает наш покой. Но старая женщина увидела меня и бросила огромный сапог. Как только я остался жив, не пойму. Люсика пожалела гнома и не стала никому про него рассказывать. Гном остался до выздоровления (ведь он не мог рукой двинуть от ушибов) жить под подушкой Люсики. Но разве можно в комнате, где живет не менее тридцати ребятишек, скрыть под подушкой гнома? Конечно же нет! Через три дня один из мальчишек нашел гнома, отобрал его у Люсики и тут же всем показал. Дети чуть не до смерти замучили короля гномов, заставляя его бегать, прыгать и вытворять разные фокусы. Увидев, как ее гномик пыхтит и еле дышит от усталости, Люсика попыталась прекратить жестокую забаву. Но другие дети не послушались ее и даже пригрозили побить девочку, если она будет мешать им. Вся в слезах, малютка побежала жаловаться дедушке. Валия успокоил девочку и пошел с ней в детскую. Он успел как раз во время. Еще немного, и гном умер бы от усталости. Валия поднял его, извинился за своих детей и отнес к себе в мастерскую. Король гномов рассказал человеку, что тот не только спас его, но и себя. – Если бы я погиб, – сказал он, – то пришли бы ночью мои слуги и всех вас уничтожили бы. Валия содрогнулся от мысли об опасности, которая им всем угрожала. Когда он узнал, что он и его семья нарушили покой подземного королевства гномов, он очень расстроился и стал думать, как же можно исправить положение. Король посоветовал Валии построить еще один этаж. – Тогда вы будете жить повыше, и мы вас не услышим. – Правильно! – обрадовался Валия. Сказано – сделано. Закипела работа. Вскоре все жители дома переселились на второй этаж. Спросили гномов, не мешают ли они теперь. Смущенные гномы сказали, что ничего не изменилось. Так же они слышат сверху грохот людских шагов, и дети гномов не могут спать. Валия срочно возводит третий и на всякий случай четвертый этаж. Но гномы по-прежнему недовольны. Они даже стали помогать людям строить дом. И оказались очень хорошими помощниками. Дом становился все выше и выше. Вот уже он имел пятнадцать этажей. Но гномам и этого было мало. Люди продолжали трудиться. Я говорил, что Валия был не только строитель и зодчий. Он был истинный художник. Гениальный художник. А гениальные художники – это такие люди, что, если им в голову придет какая-нибудь мысль и они ее не выполнят, они не смогут жить. Валии вдруг пришла в голову мысль построить высокую-высокую башню. Он увидел ее в своем воображении во время обеда. Он был так поражен, что рука с ложкой застыла в воздухе, а рот так и остался открытым. Валия тут же сел за чертежи. Две недели он не выходил из мастерской. Когда вышел, сразу велел начинать работу. Работа закипела. Прежде всего Валия велел своим подмастерьям обыскать все окрестности и найти самые дорогие и ценные материалы для строительства. В этом ему самую большую помощь оказал… Кто бы вы думали? Сам король подземных гномов. Ведь гномы знают про все, что лежит под землей. Гном сделал это потому, что сам очень увлекся гениальным замыслом Валии. Ведь гномы тоже великие строители и художники. Он показал зодчему белый мрамор, спрятанный в глубоком ущелье под толстым слоем земли. Трудность состояла в том, чтобы перенести этот мрамор на холм, где шло строительство. Людям было не под силу доставить огромные глыбы мрамора на такое далекое расстояние. Но тут Валия, который готов был впасть в отчаяние и отказаться от своей идеи, вовремя вспомнил про гигантских орлов. Птицы, которые поклялись вечно служить Валии и его семье, с легкостью выполнили эту задачу и даже остались, чтобы и дальше помогать своему другу. Когда король гномов увидел, что гигантские орлы включились в работу, он не выдержал и, сняв корону, надел свой рабочий колпак и взял в руки инструменты. Его подданные не захотели отставать от своего короля и тоже побежали на великую стройку. Башня стала расти не по дням, а по часам. Она поднималась все выше и выше, становясь с каждым новым этажом все прекрасней. Вот она стала видна на многие мили кругом. Однажды Валия увидел, как к его холму приближаются какие-то люди. Он не испугался: под защитой гигантских орлов и подземных гномов ему нечего было бояться. Оказалось, что это пришли его же бывшие сограждане, которые, в свою очередь, не выдержали гонений от бургомистра и, покинув город, отправились вслед за ним. Валия не помнил зла, простил их прежнее предательство и принял всех в свою семью. Он знал, что все это народ трудолюбивый и работящий. Строительство пошло еще быстрей. Но как ни хорошо и быстро работали строители, даже при помощи волшебства башню удалось построить лишь через двадцать пять лет. – Теперь и умереть не страшно! – сказал Валия, когда увидел свое творение законченным. Он был уже стар, и после этих слов прожил лишь один год. Но до его смерти случилось еще одно событие, которое повергло людей в печаль. Холм, на котором поселились люди, покинули гномы. А ведь они успели так подружиться с Валией и его друзьями. Что же случилось? Дело в том, что гномы не смогли больше жить под землей. Причиной тому была башня. Она была такой огромной и тяжелой, что давила своей тяжестью на гномов, и те стали задыхаться. К тому же их чуткие уши продолжали слышать весь шум, который шел от людей. Если раньше, во время строительства, гномы не обращали на него внимания, то теперь стало иначе. Но не прогонять же людей, которые оказались такими хорошими и верными друзьями? И тем более не разрушишь башню, которую построили собственными руками. Ни у одного гнома не поднимется рука на такую красоту. Поэтому гномы сами решили уйти жить в другое место. Прощание с людьми было горьким и грустным. Король подземных гномов плакал, потому что не хотел покидать родные места, где жили сотни поколений его предков. А Валия плакал потому, что чувствовал за собой вину за ту тяжелую участь, на которую он обрекал целый народ, так ему полюбившийся. Долго смотрели люди на гномов, которые длинной лентой шли в сторону заката солнца. Над караваном гномов кружили гигантские орлы, которым Валия велел охранять маленьких путешественников. Мало ли какие опасности встретятся им на пути! Валия умер, так и не почувствовав себя счастливым. Разве можно быть счастливым, когда знаешь, что по твоей вине кто-то страдает и скитается по свету в поисках родного угла? Ведь Валия все это испытал на собственном горьком опыте. Хорошо еще, что он не знал, что главное творение его жизни принесет людям очень много несчастий. Что из-за башни Валии сотни лет будут идти войны на этой земле. Но в этом уже нет его вины. Злые люди и прочие существа – вот кто будет виноват. Если люди хотят воевать, то им для этого нужен лишь предлог. Не будь башни, войны начались бы из-за чего-нибудь другого. Это было все так давно, что стоит прервать рассказ и вернуть его в сегодняшний день, к нашим героям. Вернее, к героине.Глава восьмая ПРИКЛЮЧЕНИЯ НАЧИНАЮТСЯ
Катя летела уже два часа на огромной скорости, но не чувствовала ни холода, ни сильного обжигающего ветра, чего боялся Коля. Была приятная прохлада и легкий освежающий ветерок. Внизу расстилалась земля. Стул летел на высоте птичьего полета, и все, что проплывало внизу, было прекрасно видно. Крепко ухватившись за спинку стула, Катя наслаждалась полетом. Вы летали когда-нибудь на стуле? Это получше любого аттракциона в парке развлечений. Сколько километров осталось позади, девочка не могла сказать, но, наверное, очень много. Однажды стул поднялся так высоко над облаками, что Кате показалось, будто она летит над снежной долиной. Именно там ей и повстречался МИГ-29, на котором летел пилот Краснобаев. Стул, немножко покружив вокруг самолета, снова нырнул вниз. Катя даже завизжала от страха – так быстро приближалась долина из облаков, но стул, к счастью, притормозил. Лететь на стуле два часа и почти не иметь возможности двигаться очень утомительно. Девочка стала нетерпеливо ерзать. Секунда, и стул завис неподвижно. Катя воспользовалась этим. Она ослабила ремни безопасности и переменила позу, откинувшись на спинку и оказавшись в полулежачем положении, как космонавт в кресле. Юная путешественница не заметила, как заснула. А когда проснулась, увидела внизу лес. Лес был впереди, сзади, слева и справа. На девочку нахлынули воспоминания о том, что именно заставило ее мчаться на летящем стуле. Она загрустила и даже готова была всплакнуть. Но именно в этот момент лес кончился, и Катя увидела большое озеро. Стул ракетой взмыл вверх, перевернулся, так что Катя оказалась вниз головой, и пулей полетел вниз. Озеро приближалось с огромной скоростью. Оно росло, как гигантский серебристый цветок. Катя испугалась не на шутку. Сейчас они со стулом разобьются в лепешку. Воздух свистел в ушах. Стало трудно дышать. Катя захотела закричать от ужаса, но не смогла даже рот открыть. Сейчас они врежутся в воду. Еще секунда, и они погибнут. Еще полсекунды. Девочка зажмурила глаза. «МАМА!!!» – пронеслось в голове. Но ничего не произошло. Девочка подождала минуту, затем открыла глаза. Неужели они уже под водой? Нет, воды она не почувствовала. Никакого удара об нее тоже. Стул продолжал лететь, но уже не с такой бешеной скоростью. Катя огляделась вокруг. Долго она не могла понять, что происходит. Наконец до нее дошло: вокруг была пустота. На что она похожа? Не знаю. Но немного смахивает на туман. Во всяком случае, Кате показалось, что она летит сквозь туман. Это было немного жутковато. Не так, конечно, когда идешь по подземному переходу без фонаря, но очень похоже. Катя прижалась к стулу и затаила дыхание. Опасность позади. Они не разбились о поверхность озера. Но теперь Кате казалось, что из тумана вот-вот выскочит какая-нибудь штуковина, как в фильмах ужасов, и проглотит ее вместе со стулом. Сколько прошло минут? Может, десять, может, двадцать? Может, целый час. Катя покрывалась холодным потом, когда ей чудились страшные звуки, похожие то на шуршание гигантских крыльев, то на детский плач, то на истерический смех непонятно кого. Стул летел бесшумно. Он словно крался по пустоте. Наверно, пустота – это такое место, в котором тоже кто-то живет. И с этим «кем-то» лучше не встречаться. Все на свете кончается. Пустота тоже наконец-то кончилась. Катя и стул вылетели в чистый прозрачный воздух и облегченно вздохнули. Да. Стул вздохнул тоже. Очень редко и в исключительных обстоятельствах стулья тоже могут вздыхать. Понаблюдайте сами. Если на каком-нибудь знакомом стуле долго будет сидеть очень толстый человек, то, когда он встанет, уверяю вас, стул обязательно облегченно вздохнет. Перед Катей предстала великолепная долина, освещаемая ярким солнцем. На горизонте синели горы с покрытыми снегом вершинами. И вот уже Катя летит среди сказочно красивых гор. Стало немного холодней. Девочка поежилась и спрятала руки в карманах безрукавки. Мимо проносились горы. Большие и маленькие, отлогие и крутые, гордые и красивые, надменные и зловещие. Оставались внизу и позади бездонные пропасти. А вдруг и в самом деле Женю надо искать где-то в этих горах или ущельях? Сможет ли Катя не погибнуть в этой снежной пустыне? Девочке стало не по себе. Но, к счастью, стул не останавливался. Вот, наконец, горы стали редеть. Небо над ними очистилось от облаков, и снова стало солнечно. Настроение улучшилось само собой. Вот остались за спиной последние три горы, совсем невысокие и стоящие на одинаковом расстоянии друг от друга. Впереди были леса и долины, где порой встречались реки и озера… Девочка увидела впереди маленькую точку, которая летела ей навстречу. Точка приближалась. Катя с напряжением всматривалась в нее. Кто это? Птица или что-нибудь подобное? Нет. На птицу явно непохоже. Что-то длинное. Катя силилась понять, что же это такое. Стул попытался облететь непонятное существо слева. Кто знает, может, оно пролетит мимо? Но нет. Существо тоже изменило направление своего полета и полетело к Кате. Девочка, кстати, совсем не испугалась. Во-первых, она еще не рассмотрела, кто же это. Во-вторых, она своими глазами видела, как ее стул обгонял самолеты. Существо приближалось с огромной скоростью, так что Катя очень скоро смогла рассмотреть его. Это оказался дракон. Да! Настоящий дракон. Правда, он был небольшой. Совсем небольшой. Не больше автобуса. Даже микроавтобуса. Даже не больше легкового автомобиля. В общем, это был обыкновенный летающий змей длиной метра три с половиной, толщиной с крупный арбуз, с головой как у крокодила, только раза в два крупней. Не дракон, а драконишка. Но Катя испугалась. Она раскрыла от ужаса глаза, завизжала от страха и вцепилась руками в спинку стула. – Милый стулик, – закричала она и даже стала его погонять, как лошадь, – я боюсь! Лети отсюда поскорей! Ой, мамочка!!! Если бы стул мог пыхтеть, то он бы пыхтел от усердия. Однако, видимо, он или устал, или в этой стране просто не мог летать быстро, как в нашем обычном небе, или волшебные перья начали терять свою силу, но расстояние между стулом и драконом быстро сокращалось. Катя ясно видела маленькие красные глазки чудовища, с любопытством смотрящие на нее. В них не было ничего человеческого. Лишь одно желание: съесть, и как можно скорей. Катя зажмурила глаза – так близко был дракон. Но стул успел увернуться. Дракон пролетел мимо. У него, наверное, было плохо с тормозами, а свернуть он не догадался, поэтому пролетел далеко-далеко. Стул воспользовался этим и снова бросился удирать. Бедная Катя! Как она перепугалась! Но все еще было впереди. Дракон все-таки понял, что его обманули и добыча удирает, поэтому он развернулся (некоторые драконы не отличаются маневренностью, особенно днем) и снова пустился в погоню. В этот раз ему понадобилось куда больше времени, чтобы догнать беглецов. Потому что с драконами всегда так. Первый порыв самый сильный и энергичный. Но если что-то не заладится, сразу появляется лень и осторожность. Если бы этот дракон не был так голоден, а он был голоден, раз вылетел на охоту днем, после такой неудачи он полетел бы домой… Стул мчался как угорелый, но через некоторое время дракон снова стал нагонять его. Он уже открыл пасть в надежде, что в этот раз добыча не ускользнет, и, со свистом рассекая воздух, кинулся на Катю. Но стул так проворно прыгнул вниз, что дракон опять пролетел мимо. Катя успела увидеть его недоумевающий взгляд. Он ринулся назад. Стул – от него, как маленькая птичка, которая пытается ускользнуть от коршуна. Дракон шипел от злости и часто лязгал зубами. Хорошо еще, что он не был огнедышащим. И вдруг его пасть что-то схватила. Ногу… Нет, к счастью, не ногу, а ножку! Дракон вцепился в ножку стула. Катя думала, что умрет. Она кричала и била ногами дракона по морде. Иногда люди от страха бывают очень смелыми, даже дети. Дракон стул не выпускал. Хрясь!!! Это от стула отломилась ножка. Дракон стал усердно грызть ее. Через несколько минут он понял, что его опять обманули. Все-таки он был очень глуп! Ножка была невкусной, даже наоборот, противной! Он снова бросился в погоню. Его уже ждали. Когда дракон отстал с ножкой стула, Катя опомнилась и поняла, что в следующий раз ее обязательно съедят, как какую-нибудь сосиску, если она что-нибудь не придумает. Что толку сидеть на стуле, бояться и ждать, когда тебя сожрет глупый летающий червяк. Она стала судорожно рыться в рюкзаке, потому что вспомнила, что Коля учил не теряться ни при каких обстоятельствах. Сначала попался термос, затем котелок. Можно, конечно, вылить на дракона горячий чай, а потом трахнуть по голове котелком… Нет, она не летчик ас, чтобы устраивать в небе сражение. Затем попался набор туриста, или, как Коля называл его, «набор культурного туриста». В него входили нож, вилка, ложка, штопор, консервный нож и еще два пластмассовых грибочка, в которых были соль и перец. Катю вдруг осенило. Она схватила грибок с перцем. Догадалась вовремя. Дракон уже возвращался. Как хорошо, что Коля однажды рассказал анекдот про туриста, который, спасаясь от выслеживающего его медведя, натерся нюхательным табаком, и медведь отстал от него, потеряв нюх. Сейчас зверь пострашнее медведя. Дрожащими руками Катя открыла грибок и высыпала весь перец на ладошку. Сама не понимая, что делает, она выставила кулак перед губами и, когда до дракона осталось десять метров, разжала пальцы и выдула весь перец в воздух. В синем небе образовалось серо-зеленое или даже красно-коричневое облако. Дракон влетел в это облако. Он свился в клубок, потом раскрутился, не в силах понять, что с ним происходит. Затем в небе грохнуло, как из пушки, и тут же застрочил пулемет. Это дракон начал чихать и кашлять. Он носился по небу, ничего не видя и не слыша, катастрофически теряя высоту. Катя облегченно вздохнула. Смертельная опасность миновала. Она видела, как неудачливый дракон падал на землю, будто подбитый самолет. В конце концов он шлепнулся в какое-то озеро, и что с ним было дальше, Катя не видела. От радости она крепко обняла стул и вдруг обнаружила, что тот тоже теряет высоту. Катя растерялась. Теперь она уже ничего не могла поделать. – Ну, стулик, миленький, – напрасно просила она, – ну пролети хотя бы еще немножко! Ну, пожалуйста, прошу тебя! Ничего не помогало. Вот уже верхушки деревьев задевают Катины ноги… Посадка была отличной. Но полет закончился. Что же ей теперь делать? Сидеть и ждать событий? Она забросила рюкзак за спину и пошла в ту сторону, куда летел стул. В конце концов, эту страну можно считать сказочной, учитывая последнюю встречу. А в сказках с героями ничего плохого не случается.Глава девятая ГОРОД СРЕДИ ЛЕСА
Прошло не меньше часа, как Катя шла по неизвестной земле. Лес вокруг был абсолютно безмолвен. Ни звука, ни шороха. Девочка шла молча, изредка поглядывая на компас на правой руке. На левой руке у Кати были часы, но они перестали идти, как только девочка оказалась в этой стране. Она очень удивилась и расстроилась. Неужели часы испортились? Катя ведь не знала, что находится в Стране Остановленного времени. Зато стрелка компаса показывала туда, куда летел стул. Вдруг Катя встретила пенек и обрадовалась. Во-первых, она уже немного устала и была не прочь отдохнуть. Во-вторых, раз есть пенек, то, значит, его спилили. А кто спилил? Конечно, люди! Значит, лес не так уж необитаем, как кажется на первый взгляд. Катя стала внимательно осматриваться вокруг. И сразу увидела, что за ней внимательно следят из-за деревьев. Даже не увидела, а почувствовала. Вот теперь можно и испугаться. Кто это? Враги? Друзья? Что ждать от них: добра или зла? И как себя вести? Катя встала и больше от страха, чем от смелости, спросила: – Кто здесь? А ну, выходи! Лес тут же наполнился шумом, криками и птичьим щебетом. Из-за деревьев стали выходить странные люди в зеленых одеждах. Это были мужчины, все невысокого роста, вооруженные мечами и луками. Их было много. Судя по их лицам, у лесных людей не было плохих намерений. Они остановились плотной толпой в десяти шагах от девочки и стали изумленно глядеть на нее. Катя не знала, что делать. Она смотрела на зеленых воинов и молчала. Так продолжалось некоторое время. Внезапно жители леса оживились. Катя услыхала стук лошадиных копыт. Из-за деревьев выехали несколько всадников. Толпа расступилась и пропустила их. – Князь Аринако, князь Аринако! – прошелестел шепот среди пеших воинов, в почтении склонивших головы перед прибывшими. Всадники спешились. Самый высокий и широкоплечий из них, в богатой одежде и с уже начинающей седеть головой, отдал своего коня подбежавшему слуге и подошел к Кате. Он смотрел на нее с таким же почтением, как остальные смотрели на него. За ним следовал мальчик лет десяти. Он смотрел на Катю с восторгом. Князь Аринако склонил перед Катей голову и произнес: – Приветствую тебя, юный чужеземец, на нашей земле. Я, князь Аринако, и мой народ будем во всем тебе помогать в благодарность за то, что ты освободил нашу землю от страшного лесного дракона, с которым не мог справиться ни один из моих воинов. Ты спросишь, почему я сам не убил его? Для этого я слишком стар и не так проворен, как прежде, а мой сын, – он кивнул на мальчика, – слишком юн. Он еще не дорос до того возраста, когда мальчики надевают штаны и становятся мужчинами. Мальчик действительно был без штанов. На нем была красивая голубая рубашка, перепоясанная в талии, и короткие мягкие сапожки. Поэтому он с благоговением смотрел на Катины джинсы. Катя ничего не могла понять. Почему ее называют «чужеземцем»? Откуда такое почтение? Откуда они знают про дракона? Разве она убила его? Надо подумать. Эти люди, видимо, увидели, как она в небе убегала от дракона. Видимо, дракон после перечного облака или утонул в озере, или сдох от изжоги. А почему «чужеземец»? Ах, вот что! Катю осенило. Наверное, ее приняли за мальчика из-за того, что на ней брюки. Лучше будет не разубеждать их в этом. Она решила играть роль, которую предлагают обстоятельства. – Я прилетела… – Она запнулась. – Прилетел сюда, чтобы найти моего младшего брата. Его похитили. Я должна… должен найти его и спасти. – Ты не только благородный рыцарь, победитель дракона, ты еще и наделен магическими силами. – Аринако продолжал говорить. – Никто из людей не может летать по воздуху, словно птица. – Я не умею летать. Просто великий чародей Коля создал летающего коня, и на нем я прилетел в вашу страну. Но в битве с драконом мой конь погиб. А мне предстоит дальний путь, если я не найду моего брата у вас. – Буйная фантазия и огромное количество прочитанных книг помогли Кате наврать так правдоподобно. – Мы не можем достать тебе нового летающего коня, но простого, конечно, дадим такому великому воину. Кстати, назови свое имя, рыцарь. Катя растерялась. – Меня зовут… – она судорожно думала, – меня зовут… граф Катерино. – Коня графу Катерино! – приказал князь. Тут же к девочке подвели прекрасного белого скакуна, на которого Катя озабоченно воззрилась. – Должен сказать, – нерешительно промолвила она, – что в той стране, откуда я прибыл, нет таких животных. – Не волнуйся, это самый смирный конь. Двое слуг помогли Кате взобраться в седло и встали по бокам, держа животное под уздцы. Князь взмахнул рукой, и кавалькада двинулась в путь. Катя впервые в жизни сидела на лошади. Это было очень непривычно и неудобно. Лететь на стуле, пожалуй, было лучше. Во всяком случае, он не был тряским и жестким. Но, к счастью, прогулка не была очень долгой. Через десять минут Катя увидела необычный город. Он стоял посреди леса. Даже не стоял, а висел. Висел, потому что дома были построены прямо в кронах деревьев и больше напоминали птичьи гнезда. Большие гнезда. Дом князя Аринако был самым большим гнездом на самом высоком, просто огромном дубе. Такие дубы у нас не растут. Князь смотрел на свое гнездо с гордым видом, словно показывал, что в мире больше нет таких роскошных жилищ. Он предложил Кате первой войти в дом по деревянной лестнице, которая на вид была такой хлипкой, что девочка растерялась. Князь показал рукой, что просит войти в свой дом, но девочка не знала, как ей это сделать. Возникла неудобная пауза. Князь Аринако нахмурился. Катя готова была заплакать. Но всех выручил сын князя. – Отец, – обратился он к князю, – рыцарь Катерино не знает наших обычаев и не может по правилам войти в наш дом. Позволь я ему покажу, как это делается. Князь милостиво кивнул. Улыбка вновь вернулась на его лицо. Мальчик слез с коня и проворно, как ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь будет осторожней и не трусить, а то чуть было не лишилась расположения князя Аринако. Внутри гнездо оказалось во много раз больше, чем это представлялось снаружи. Тут были самые настоящие комнаты и коридоры. Только пол слегка подрагивал под ногами. Князь появился за спиной девочки и пригласил в комнату, где она смогла бы отдохнуть. – Сейчас тебе принесут еду и питье, – сказал он, – а затем, когда выспишься, ждем тебя на главной поляне. Ариан, мой сын, проводит тебя. Ты не возражаешь, если он будет оказывать тебе услуги пажа? – Нет. Я от души благодарю вас за это, князь Аринако. Но можно задать вопрос? – Я слушаю. – Что будет на главной поляне? – Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона. – Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал? Князь усмехнулся и произнес: – Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает прежде всего самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. Мои кузнецы уже куют тебе меч и щит с изображением поверженного чудовища. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений нечего делать. Коня и оружие мы дадим тебе. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди. И он ушел, не сказав больше ни слова. Катя, не раздеваясь, бросилась на кровать и тут же уснула. Последние события ее очень утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у ее постели Ариана, сына князя Аринако. – Наконец-то ты проснулся, рыцарь Катерино, – сказал он. – Пир в твою честь вот-вот начнется. Уже горят костры и жарится мясо. Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик подошел к ней. В руках он держал тазик с водой. – Вода из самого чистого ручья, – сказал он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена. Катя сунул палец в ледяную воду. Бр-р! Как холодно! Но она вовремя вспомнила, что мальчишки не боятся холодной воды. И умываться она должна не осторожно, по-девчоночьи, а лихо, как добрый молодец. Девочка набралась духу и окунула в воду все лицо. И сразу увидела, какое это произвело сильное впечатление на княжеского сына. – Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она. – Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле. – Отлично! Значит, ты мне все расскажешь про вашу страну и про последние новости. – Конечно, расскажу все, что ты захочешь. А ты давно носишь штаны?Ростом ведь мы почти совсем не отличаемся. – Ариан попытался встать с Катей рядом, чтобы сравниться ростом. И разочарованно вздохнул: он был на полголовы ниже. – Это у меня уже четвертые джинсы. Глаза мальчика округлились. Но тут вошел слуга и сказал, что все готово. – Пошли, – уныло предложил Ариан. – Только в этот раз ты должен выйти первым. – Ладно. – Надо же, – напоследок воскликнул паж. – Ты даже спишь, как настоящий рыцарь. – Как это? – удивилась девочка. – В одежде. До главной поляны было недалеко. На ней горели десятки костров, так что Катя и Ариан быстро добрались до пиршественного стола, где уже начиналось бурное веселье. Первым, кого увидела девочка на пиру, был дракон, которого она победила. Вернее, его чучело. Лесные люди нашли его и притащили сюда. Когда они увидели пришедшую Катю, то разразились радостными и приветственными криками. Князь Аринако лично проводил девочку на ее место. Ариан следовал у Кати за спиной, как верный телохранитель. Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели, как дикари из кино. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем ей подали кубок. Катя оглянулась на Ариана. – Что это? – спросила она. – Вино, – ответил мальчик. – И что, его надо пить? – Конечно. Нет, этого граф Катерино никак не мог сделать. – Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца? – Он не простит тебе этого. – Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута. Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему так хотелось почувствовать себя взрослым. – Давай! – И он протянул свою чашу. Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней. – Теперь мы можем поговорить, граф, – сказал он. – Какие вопросы ты хочешь задать мне? – Моего брата похитили белые лебеди, – пояснила Катя. – Не пролетали ли они над вашей землей? – Я так и знал, что ты спросишь про лебедей. – Почему? – Девочка удивленно вскинула брови. – Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато он проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. А он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда-то моего предка князя Аристана. С тех пор княжество мое объявлено мятежным, а мои люди мятежниками. – А давно это случилось? – Что, мятеж? – Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом. – Катя была в нетерпении. – Уже полгода. – Полгода?!! – Катя чуть не упала с кресла. – Да. Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену на лице девочки и обеспокоился. – Что с тобой? Что-нибудь произошло? – Но ведь его похитили только вчера. – Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор? – Да, – рассеянно кивнула Катя. – Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время. Эти слова дали Кате маленькую надежду. Может, действительно это был Женя? – А чьи это были лебеди? – Они слуги Повелителя. – Повелителя? – Да, они служили ему. – А почему служили? Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал: – Потому что он умер. Разве ты этого не знаешь? Катя отрицательно мотнула головой и совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала. – Где же мне искать Женю? – спросила она себя. – Того мальчика, который был с лебедями? – Да! – Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием. – Что же мне делать? – Есть выход, но я не знаю, осмелишься ли ты воспользоваться им. – Прошу вас, говорите! – взмолилась Катя. – На краю леса живет колдунья Руина. У нее есть волшебный котел. В нем она может видеть все, что происходит в нашей стране и владениях Повелителя. – Я должен идти к ней! Прямо сейчас! – Ты смелый рыцарь, – сказал князь Аринако и хлопнул в ладоши. Тут же к ним подбежали двое слуг. Один нес в руках сверток, другой вел за повод коня, того самого, на котором Катя уже ехала. – Коня ты уже знаешь, – сказал Аринако. – Его зовут Мирко. Прими также оружие, сделанное нашими кузнецами. Щит и меч по твоему росту и плащ с золотой пряжкой, сотканный нашими женщинами. Надень их и садись в седло. Ариан проводит тебя. Ты поедешь с ним, Ариан? Ариан кивнул. Он уже сидел на своей лошади и с трудом удерживал ее. Катя не успела опомниться, как на нее надели плащ, опоясали мечом и посадили на Мирко. Щит подвесили к седлу. – Прощай, рыцарь, – сказал Аринако. – Наверное, мы больше не увидимся. – Спасибо, – только и успела крикнуть Катя. Они с Арианом уже мчались по ночному лесу мимо висящих в ветвях деревьев домов.Глава десятая РУИНА
Катя и Ариан ехали очень долго. Как ни странно, во второй раз ехать на лошади было намного легче. Может быть, девочке помогала мысль о том, что это ее собственный конь, да еще с таким красивым именем. – Эта колдунья – страшная старуха, – рассказывал Ариан. – Она не вредит нам, потому что боится моего отца. Но доверять ей до конца нельзя. Отец говорит, что она только и ждет момента, когда можно будет подсунуть нам козла в огород. Так что я с тобой не пойду к ней в пещеру, а буду ждать у входа. Скажи, разве нормальные люди живут в пещерах? – Нет. – Конечно. Все нормальные люди живут на деревьях. Катю это рассмешило. – Вовсе нет, – ответила она. – Люди во всем мире живут в домах, которые стоят на земле. – Вообще-то я слышал об этом. – Ариан почесал затылок. – Но никогда этому не верил. – Это правда. – Скажи, Катерино, ты в самом деле собираешься во владения Повелителя? – Скорее всего, именно туда мне и придется отправиться. – Возьми меня с собой! Я буду твоим оруженосцем. – А твой отец отпустит тебя? – Он же сказал, что я должен сопровождать тебя. – Мы поговорим об этом после разговора с Руиной. Вдруг мой брат в этом лесу! – Вряд ли. Мы бы знали об этом. Кате показалось, что мальчик еле держится в седле. – Что с тобой? – Не знаю, что-то голова кружится, и в глазах все плывет. Катя расхохоталась. – Ариан, ты же пьяный! – Я? – Да, мое вино, которое ты выпил… Это оно действует на тебя. Мальчик ничего не ответил. Он просто свалился с лошади. – Тпр-ру, Мирко! – Катя тоже остановилась. Слезть с коня самостоятельно было непросто. Девочка стала сползать с него и в конце концов как куль свалилась рядом с Арианом. – Ариан! – затрясла она его за плечо. – Куда дальше ехать? Лес почти кончился. Паж посмотрел на нее мутными глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь. – Там справа козья тропинка, – наконец пробормотал он, – иди по ней, дойдешь до пещеры, в ней Руина. Погоди, я тебя провожу. Он попытался встать, схватив Катю за плечо. Девочка чуть не упала, пока он вставал. – Тоже мне, верный паж, – проворчала она. – Пил бы это проклятое вино сам. Ты же рыцарь, а не я. Катя сразу замолчала. Она нашла тропинку, про которую говорил Ариан, и пошла по ней пешком. На коня залезать не очень хотелось. Сзади плелся «паж». Шагов через пятьдесят он что-то пробормотал и замертво свалился на землю. Катя подбежала к нему, испугавшись. Но с ним было все в порядке. Он просто уснул и теперь громко сопел носом. Дальше Катя пошла одна. Деревьев становилось меньше, они были все причудливей и неказистей, меньше на них стало листьев и больше вертлявых сучков и длинных, как лапы у цапли, веток. Катя вспомнила, что идет не к кому-нибудь, а к колдунье, и ей стало не по себе. Почти страшно.Вот и пещера. Вернее, вначале высокая серая скала, а в ней черная дыра. Неужели туда надо входить? Катя вытащила из рюкзака фонарик-жучок и нажала на кнопку включения. Фонарик зажужжал, и яркий луч, прорезав темноту, ворвался в пещеру. Катя набралась духу и пошла за ним. – Есть здесь кто-нибудь? – громко спросила Катя, как только оказалась в пещере. В ответ тишина. Только непонятные, еле слышимые шорохи. Катя стала осторожно пробираться между огромными бутылями и кувшинами, ящиками и корзинами. – Я ищу колдунью Руину! – еще раз громко сказала Катя. И ей ответил булькающий и скрипучий голос: – А ты не боишься, что тебя здесь превратят в жабу или крокодила? Катя вскрикнула и уронила фонарик. Сразу стало темно, как в погребе. Девочка присела и в поисках фонарика стала шарить руками по полу. Кто-то маленький пробежал у ее ладони. Наверное, мышь. Катя завизжала так, что в пещере все живое чуть не оглохло. – Сейчас же перестань! – приказал все тот же голос. Катя наконец нашла фонарик и включила его. Никого! – Кто ты такой? – опять спросил голос. – Я граф Катерино, – заплетающимся языком ответила Катя, – рыцарь. – Рыцарь?! – Голос возмутился. – Ты рыцарь? Мальчишка, надел штаны и думаешь, что ты рыцарь! – Я… я убил лесного дракона! – Убил лесного дракона? Кате надоело разговаривать неизвестно с кем. – Может, все-таки выйдете? – предложила она. – Ну, если ты так хочешь! – И из-за корзины вылезла здоровенная, как курица, ворона. – Кар-р, – каркнула она, – рыцарь, ну говори, что тебе надо! Катя так и села. – Это вы Руина? Ворона оглянулась. – Вообще-то Руина одна, – задумчиво прокаркала она. – Она, конечно, неплохая колдунья, но раздваиваться или растраиваться она не умеет. Катя поняла, что ворону запутало то, что она сказала ей «вы». – А я не Руина. – Ворона кокетливо поправила клювом перышки. – Я ее любимая ворона. Ты же знаешь, что у каждой колдуньи должна быть или черная кошка, или ворона. – Да, я слыхала об этом. А где же тогда Руина? – Она спит. – Спит? – Да! Кар-р-кар-р, она спит, потому что, – ворона подпрыгнула, – потому что собирается отправиться на битву с драконом! А ты его, значит, уже убил? – Да. – Ах эти рыцари, вечно лезут куда их не просят. Думаю, Руине это не понравится. Наверно, она тебя съест. – Пусть только попробует! – возмутилась Катя и на всякий случай схватилась за меч. – Прекрати болтать глупости, Эсмеральда! – вдруг раздался новый голос. – А ты, рыцарь, не горячись. Катя оглянулась. За ее спиной стояла женщина. Она была одета, как князь Аринако, только ее плащ был такой длинный, что волочился по земле. – Это вы Руина? – Да. Какое у тебя ко мне дело? – Меня послал к тебе князь Аринако. Он сказал, что только ты знаешь, где находится мальчик, которого несли лебеди. – Князь Аринако, мальчик, лебеди, – протяжно сказала Руина. – Ты так много хочешь знать, рыцарь, а чем будешь платить? У тебя есть золото? – Золото? – Катя растерялась. – Нет. Хотите, я подарю вам фонарик? – Зачем он мне? – Светить по ночам. Ворона Эсмеральда так расхохоталась, что свалилась в корзину с желудями. Руина усмехнулась. Ее глаза вспыхнули, и в ту же секунду все факелы, которые были прикреплены к стенам пещеры, вспыхнули. Стало очень светло. – Ты думаешь, мне нужен твой жалкий светильник? – спросила колдунья. Катя молчала. – Но ты был не один, когда шел сюда, – не дождавшись ответа, продолжала Руина. – Где же твой спутник? – Он остался снаружи. Проводил меня сюда и остался. Зачем он здесь нужен? – Действительно, – обрадовано подтвердила колдунья, – зачем он теперь тебе нужен? Давай уговоримся. Я показываю тебе все, что попросишь, а ты отдаешь мне Ариана. – Ариана?! – Катя была поражена. – Зачем он вам? – Не твое дело! – Нет, я не согласен. – Тогда проваливай, – спокойно ответила Руина. – Проваливай, кар-р, кар-р! – радостно подхватила Эсмеральда. Катя поняла, что теряет последний шанс. Если она не согласится на условия колдуньи, то так и не узнает, где надо искать Женю. Но как быть с Арианом? Предать его и его отца? Разве может она пойти на такую подлость? «А, плевать! – решила про себя Катя. – Сделаю вид, что согласна, а там что-нибудь придумаю». – Хорошо, – сказала она вслух, – пусть будет по-твоему. – Пошли. – Руина направилась в самый дальний угол пещеры. Катя за ней. Эсмеральда прыгала последний. – Вот он, – сказала Руина. Катя увидела котел над очагом. В нем булькало какое-то коричневое варево. Рядом висела плетеная клетка. В ней сидела голубка. Руина достала ее из клетки и занесла над ней нож. – Ой, что вы делаете?! – воскликнула Катя. – Не надо! Она очень испугалась за птичку. – Глупый мальчишка, – проворчала Руина, – мне нужны пять капель крови. Где, по-твоему, я должна их взять? У себя? Или прикажешь зарезать Эсмеральду? Это очень старый котел. Когда-то он принадлежал друидам. Он ничего не покажет без крови. – Возьмите лучше мою кровь! – взмолилась Катя и протянула руку. – А птицу отпусти, пожалуйста. – Хм, что ж, пусть будет твоя кровь. Руина выпустила голубку, и та полетела к выходу из пещеры. Эсмеральда хотела погнаться за ней, но запуталась в куче шерсти и упала. – Кар-р, черт бы побрал всех рыцарей! – выругалась ворона. Катя закусила губу, когда нож Руины прошелся по ее ладони. Кровь закапала в котел. Девочка отвернулась. – Рыцарь не должен бояться вида крови, – поучительно сказала колдунья. – Что тебе показать? – Моего брата. – Смотри. Катя и Руина заглянули в котел, как в телевизор. Сначала ничего не было видно. Затем в булькающей воде стало появляться изображение. Они увидели летящих по небу лебедей. На одном из них сидел мальчик. – Это он! – радостно вскрикнула Катя. Она узнала Женю. – Тихо, не то все испортишь! Дальше Женя уже беседовал с Повелителем. О чем, они не слышали. – Этот старик и есть великий Повелитель, – с почтением промолвила Руина. – Он великий волшебник. Зачем ему понадобился этот ребенок? Катя не ответила. Она сама этого не знала. Теперь Женя ехал в карете по ликующему городу. На нем была сказочная одежда. – Значит, он действительно стал принцем! – выдохнула девочка. Котелок показал Белую башню, тронный зал и сидящего в кресле мальчика. Он был грустен и задумчив. – Ты уверена, что это твой брат? – спросила колдунья. – Да. Я его… – Катя чуть было не сказала «сестра», – я его брат. – Надо же, значит, Принц Белой башни – твой брат. Повелитель умер и сделал его своим наследником. Теперь Принц Белой башни – Повелитель. У него сила, власть и могущество. Старый Повелитель, прежде чем умереть, наделил его почти всеми колдовскими силами, что у него были. Катя слушала Руину, открыв рот. Колдунья продолжала: – Никто не ожидал, что маленький мальчик станет могущественным правителем такой огромной страны. Многие обрадовались, когда умер Повелитель. Они вспомнили о былой свободе, когда каждый мог быть королем. Началась смута. Восстали несколько провинций, а два мятежных княжества объявили войну Принцу Белой башни. Но принц оказался великим полководцем. За два дня он собрал армию и напал на замок князя Алехандро Черного, главное гнездо мятежа. Мятежники отчаянно защищались и были уверены в победе. Разве думали они, что маленький мальчик в первой же битве разобьет их войско, а замок возьмет на второй день осады? Князь Алехандро теперь сидит в тюрьме замка Белой башни, а его княжество присоединено к владениям Повелителя. Та же судьба постигла и другое княжество, решившее помериться силами с Повелителем. А уж усмирить провинции удалось и вовсе в считанные часы. Благодаря волшебному котлу. Катя видела братишку в разных ситуациях. Вот он едет на коне во главе войска, вот командует штурмом замка. И взрослые люди беспрекословно слушают приказы этого малыша. Вот перед Женей склоненные люди, они закованы в цепи. Это пленные. Мальчик сурово смотрит на них. Что-то говорит, и пленных уводят. Катя смотрела на Женю и не могла понять, брата она видит или кого-то другого. Что-то произошло в облике мальчика. С его лица исчезла какая-то детскость и беззаботность. Это был Женя и в то же время не он. А Руина продолжала говорить: – А в столице против принца Евгения… – Евгения? – воскликнула Катя. – Значит, это все-таки он! – Не перебивай. Против принца возник заговор. – Заговор? – Да. Группа придворных во главе с военным министром Леонари решили убить мальчика в тот день, когда он будет въезжать в город. Принца спасла случайность. Мари, племянница Лвеонари и служанка принца, рассказала об этом главному министру Гаргулио. О, каких трудов ей стоило добраться до такого высокого лица. Гаргулио дождался, когда принц станет въезжать в город. Его люди были на каждом шагу, и, когда убийца кинулся с ножом на принца, его схватили. Гаргулио велел сделать это в ту секунду, когда нож будет уже занесен. Он сильно рисковал. Но риск оправдался. Принца спасли. Всех участников заговора арестовали. Убийцу и Леонари посадили в темницу. Кате было очень жалко брата. В душе поднималась ненависть к тем людям, к кому попал мальчик. Сделали его принцем и тут же хотят убить! За что? Бедный ребенок! Во что бы то ни стало надо добраться до него и вернуться домой. Вместе с ненавистью появилась еще и злость. Она еле сдерживала себя. – Слушай, чем все это кончилось. – Руина громко рассмеялась. – Гаргулио стал первым человеком в государстве. Повелитель, вернее Принц Белой башни, поручил ему вести все дела, а сам в одиночестве заперся в башне. Ха-ха-ха, глупый мальчишка! Захотел стать принцем, сопляк. А его обманули. Все его обманули! Ха-ха-ха! И лебеди, и Повелитель, и Гаргулио! Но самого главного ты не знаешь… – Прекрати! – чуть не плача, закричала Катя. – Сейчас же замолчи! Тут девочка увидела в котле довольную и ухмыляющуюся физиономию Гаргулио и, не выдержав, пнула волшебный котел ногой. – Ой, что ты делаешь! – закричала Руина и бросилась к котлу. Но было уже поздно. Котел покачнулся и свалился прямо в огонь. Посыпались искры. Что-то хрустнуло, и котел развалился на маленькие кусочки. Колдунья и девочка едва успели отпрыгнуть в сторону, чтобы не ошпариться. – Мой котел! Что ты с ним сделал, проклятый мальчишка?! – Ой, я нечаянно! – Да я тебя сейчас превращу в червяка и скормлю вороне! – Руина стала размахивать руками. – Кар-р, кар-р, какая беда! – прыгала вокруг людей Эсмеральда. – Быстрее, Руина! Быстрей превращай его в червяка. Кар-р-кар-р! Но шокированная колдунья от бешенства позабыла все заклинания. Она бросилась на Катю с кулаками. Девочка выхватила меч и, держа его обеими руками, приготовилась встретить противника. – Только попробуй подойти, проклятая ведьма. Я тебе голову отрублю! – пригрозила она. – Ты горько пожалеешь об этом, рыцарь Катерино! – стала угрожать колдунья. – Ты не узнал самого главного про своего брата. А ему угрожает опасность. Он скоро умрет. Но ты ничего не узнаешь. А тебя я рано или поздно достану. Кате было неловко за разбитый котел. Но исправить уже ничего нельзя. – Без тебя обойдусь! – крикнула она и выбежала из пещеры. – Ой, горе мне, горе! – стала причитать Руина. – Подлый мальчишка! Пусть все рыцари провалятся под землю! – Кар-р, он мне сразу не понравился, – подхватила Эсмеральда. Руина увидела ворону и схватила ее за хвост. Ее глаза недобро горели. Ворона даже испугалась. – Ой, ой! Не смотри на меня так, госпожа. А то я упаду в обморок. Кар-р! Я такая нер-рвная! – Слушай меня, идиотка! – приказала Руина. – Ты знаешь, что я не могу покидать этого леса. Значит, мстить за меня будешь ты! Понятно? – Понятно. Эсмеральда умная птица. – Ты будешь вредить рыцарю как только сможешь, но он не должен добраться до Столицы и своего брата. Убей мальчишку, убей этого Катерино. Я награжу по-королевски. Лети! И она выпустила ворону. Эсмеральда, как шарик, из которого выпускают воздух, натыкаясь на стены пещеры, устремилась наружу.
Глава одиннадцатая ЗАКОЛДОВАННАЯ ДЕРЕВНЯ И ЗАМОК ТРОЛЛЕЙ
Пулей вылетела Катя из пещеры. Кто знает, вдруг ее действительно превратят в неизвестно кого. Но главная мысль была о Жене. То, что она узнала, потрясло девочку. Надо же, он действительно стал принцем. Но какая опасность угрожает ему? Эх, зачем она разбила котел?! Но теперь ничего не поделаешь. Значит, надо спешить. Девочка бежала по тропинке. Вдруг она обо что-то споткнулась и упала. Это был Ариан. Он лежал как раз посреди тропинки. Тут только Катя вспомнила про мальчика. Его надо немедленно увести отсюда, подальше от Руины. Но Ариан спал и, как Катя ни трясла его за плечо, не просыпался. Пришлось тащить его на себе. Это было ужасно – тащить рюкзак и пьяного мальчишку. Да еще страшно мешал меч. Слава богу, вот и лошади. Но взвалить Ариана в седло оказалось во много раз трудней. Девочка уже готова была заплакать, но Ариан очнулся и сам залез на лошадь. – Не забудь, я еду с тобой, Катерино, – сказал он. – Ага. Только тебя мне не хватает. – В какую сторону нам ехать? – Ариан чуть снова не упал с лошади. – Мне нужно туда, где живет Повелитель. – Это значит – в Столицу. Катя задумалась. – Послушай, Ариан. Тебе нельзя со мной ехать, – сказала она. – Почему? – Мальчик соображал с трудом. – Люди Повелителя убьют тебя как мятежника. Или возьмут в плен. Тогда с твоего отца потребуют вместо выкупа ваше княжество. – Нет. Я все равно поеду с тобой, – упрямо возразил мальчик. – Кто узнает, что я из лесного княжества? – Любой дурак, увидев твои волосы. Ведь они у тебя с зеленоватым оттенком. – Это тебя не касается, рыцарь! Кате надоело спорить. Она взобрались на Мирко и поехала вперед. Ариан за ней. Через некоторое время, когда пещера Руины осталась далеко, Катя остановилась. – Скажи, в какую сторону мне ехать? – спросила она. – Туда. – Мальчик показал рукой. Катя посмотрела на компас. Стрелка показывала туда же. – Послушай, дай мне твой ремень. – Зачем? – Я хочу испытать тебя. Ариан снял с себя пояс и протянул его Кате. – Заведи руки за спину. Наивный Ариан выполнил и это. Катя в одну секунду связала ему руки двойным морским узлом. Этому, как и многому другому, научил ее Коля. – Теперь попробуй освободись. Если тебе это удастся, езжай за мной. Если нет, я отправлю твою лошадь домой. Я думаю, она найдет дорогу. Ариан понял, что его провели. Он судорожно стал вырываться из пут, но напрасно. Из глаз мальчика брызнули слезы. – Ты меня обманул! – Видишь ли, Ариан, ты еще слишком молод и неопытен, как говорил твой отец. – Катя почувствовала себя мудрым и хитрым старцем. – Когда наденешь штаны, тогда и возьму тебя с собой. А теперь прощай. И прости меня. Тобой я рисковать не хочу. Одному мальчику из-за меня уже очень плохо. С этими словами Катя с силой, аж больно стало, хлопнула лошадь Ариана по крупу. Та встала на дыбы – Ариан чудом удержался в седле – и помчалась туда, откуда они прискакали. Девочка тоже тронулась в путь – в противоположную сторону. Туда, куда показывала стрелка компаса. Когда она скрылась из виду, на ветке дуба зашелестели листья и появилась, сверкая бусинками-глазками, Эсмеральда. – Ну и ну! – пробормотала она. – С этим рыцарем надо держать ухо востро. Ворона взмахнула крыльями и полетела за Катей. Настало утро. Из-за горизонта, как спелое яблоко, выкатилось солнышко и осветило Страну Остановленного времени. Солнце светит всем везде и одинаково. Девочка Катя – рыцарь граф Катерино – ехала на коне по незнакомой и необычной стране. Вроде все было такое же, как и у нас. И деревья, и кусты, и трава, и луна. Но в то же время все имело несколько неестественный цвет. Более яркий, чем в нашей жизни. Как будто смотришь все по цветному телевизору. В пути не попадались ни звери, ни люди. Катя стала уставать. К седлу она уже, как ни странно, привыкла и не чувствовала неудобства. Но давала себя знать бессонная ночь. Глаза слипались. В конце концов она сползла с седла на землю. Мирко остановился и стал щипать траву, которая росла вокруг в изобилии. Катя расстелила на земле плащ, положила под голову рюкзак и заснула богатырским сном. Эсмеральда камнем упала вниз, как только увидела, что девочка спит. – Кар-р, какая удача! Витязь спит, не подозревая, что беда идет следом! Ворона стала подкрадываться к Кате. – Сначала я украду у него меч, потом уведу коня, потом… А что, если выклевать ему глаза? Хорошая идея. Но вся беда, что он не мертвый. Вдруг проснется? Вырвет мне хвост. Обязательно вырвет. И крылья поломает, мальчишки – они такие. Куда я тогда, сир-рота, буду годна? Ну его к лешему, этого рыцаря! Лучше уведу коня. Ворона стала подкрадываться к Мирко. – Сейчас я тебя схвачу за узду и поведу прочь. Я тут одно местечко знаю. Там волки живут. Волки его съедят, и мне достанется. Эсмеральда была уже совсем близко от коня. Мирко не обращал на птицу никакого внимания. – А вдруг он меня лягнет? – испугалась вдруг Эсмеральда. – Как даст копытом. Кто их знает, этих лошадей! Вон здоровый какой. Как даст Копытом в грудь, и нет Эсмеральды. Лучше я в следующий раз с ними разберусь. Ворона полетела прочь. Через три часа Катя проснулась. Доела то, что у нее осталось в рюкзаке, и снова отправилась в путь. В этот раз, отдохнув, ехали намного быстрее. Ярко светило солнце. Пели птицы. На душе стало веселее. Катя думала, что и дальше дорога будет без особых приключений. Но тут впереди показалась деревушка. Надо было попросить еды в дорогу и покормить коня. Чем ближе становилась деревушка, тем необычнее был ее вид. Не сразу Катя сообразила, в чем дело. А дело было в том, что самый высокий дом в этой деревне был Кате по плечо. Чтобы не поломать что-нибудь, она привязала Мирко к яблоне, которая была чуть выше ее самой, и вошла в деревню пешком. И тут же ей навстречу вышла толпа невысоких людей, похожих на кукол из магазина, в таких же ярких и пестрых одеждах. Процессию возглавлял почтенный старичок с белой бородой. – Вы, наверно, гномы? – Катя уперлась ладонями в колени, чтобы лучше разглядеть лилипутов. – Нет, мы не гномы, – ответил старичок. – Мы нормальные люди. А ты, судя по одежде, вероятно, странствующий рыцарь? – Да, я еду в столицу. Мне нужен Принц Белой башни. Катя заметила, как оживились люди, когда узнали, что перед ними рыцарь. – Мы очень рады, что ты заехал к нам, – сказал старик. – Потому что нам нужна помощь. А для чего небо создало вас, странствующих рыцарей? Для того, чтобы вы вызволяли из беды нуждающихся в этом. Как твое имя? – Катерино. – Как, ты тот самый граф Катерино, который победил дракона и обманул волшебницу Руину? – Да, но как вы узнали об этом? – Птицы. Нам все рассказали птицы. Мы знаем, что ты спас от гибели подругу короля голубей Воркулину. В небе только об этом и говорят. А теперь мы нуждаемся в твоей помощи, рыцарь Катерино. Катя слушала, раскрыв рот. В хорошенькую историю она попала! Только что испытала два приключения, как впереди уже маячит следующее. – А что у вас произошло? – Страшное несчастье. Тролли. – Что? – Тролли. Нашу деревню заколдовали тролли, которые живут в замке за холмом. – В замке за холмом? – Да. Много лет назад мы жили с троллями в мире. Но несколько месяцев назад в нашей деревне стали пропадать дети. Маленькие дети. Совсем малыши. Можешь представить наше горе? Каждую неделю пропадали по два-три ребенка. Страх поселился в наших домах. Холодный пот пробежал и по Катиной рыцарской спине. – Мы долго не могли понять, в чем дело, – продолжал старичок, – и думали, что поблизости появились вампиры. Если бы это оказалось так, то от нашей деревни уже ничего не осталось бы, ни одного живого человека. Но однажды ночью наш булочник увидел, как из его дома удирает тролль с мешком за спиной. Он схватил лук и выстрелил вслед троллю. И попал ему в голову. Тролль все же убежал. А булочник обнаружил, что у него пропала дочка. Пятилетняя девочка. Мы пошли по кровавому следу, который привел нас к замку за холмом. И потребовали, чтобы обитатели замка вернули нам детей. Или мы разрушим их жилище, а самих сожжем на костре. Тролли лишь посмеялись в ответ и послали нам проклятье. Мы побежали домой за оружием. И с каждым шагом становились все меньше и меньше. Когда добрались до деревни, то стали такие маленькие, что нам осталось только горевать и ждать помощи со стороны. Хорошо еще, что наша деревня тоже уменьшилась. А то что бы мы делали в своих домах? Катя оглянулась вокруг и почувствовала себя Гулливером среди лилипутов. Уменьшились не только дома и люди, но и животные, и птицы, и все остальные. – Чем же я могу вам помочь? – спросила она. – Пойди и сразись с троллями. Освободи наших детей и заставь отменить заклинание. – А если они и меня заколдуют? – Тогда мы будем ждать другого рыцаря. А ты останешься с нами. – Хорошенькое дело! – возмутилась Катя. – У меня свое важное дело, я не могу рисковать. Что будет, если я не соглашусь? – Что ты, что ты! – замахал руками старик. Другие тоже явно выражали возмущение и недоумение. – Ты рыцарь и не должен никому отказывать. Иначе ты перестанешь быть рыцарем и заслужишь людское презрение до конца жизни. Нет более жалкого зрелища, чем человек, который когда-то был рыцарем. Катя задумалась. – Значит, я не могу отказаться? – Ни в коем случае. – Хорошо. – Кате ничего не оставалось делать, как согласиться. – Только сначала покормите моего коня и меня тоже. Человечки тут же исполнили эту просьбу. Да еще наполнили Катин рюкзак провизией на неделю. – Только не забудь помолиться перед подвигом, – предупредил старик. – Все рыцари так поступают. – А как это делается? – поинтересовалась Катя. – Очень просто. Вонзаешь в землю меч, встаешь перед ним на колени и просишь своего святого помочь тебе одержать победу. – Ладно, я сделаю это! – крикнула Катя, ловко прыгнув в седло, и ударила пятками по бокам Мирко. Замок троллей она увидела сразу, как оказалась на вершине холма. Стрелка компаса указывала прямо на него. – Чему быть, того не миновать, – сказала Катя и поехала к замку. Это было мрачное строение, больше напоминавшее бочку, чем замок, какие рисуют в книжках и показывают в кино. Вокруг него был вырыт ров, наполненный водой. Никакого моста не было. – Эх, Мирко, как бы нас с тобой тут не превратили в кроликов, – пригорюнилась Катя. Конь в ответ заржал и ударил о землю копытом, как бы подбадривая своего всадника. – Ты думаешь, все обойдется? – спросила его девочка. Мирко утвердительно закивал головой, затем, не дождавшись команды, рысью поскакал к замку. Когда Катя оказалась перед мрачным жилищем троллей, она слезла с коня, воткнула в землю меч, встала на колени, сложила для молитвы руки (она видела, как это делается, в кино) и взмолилась, глядя на самое симпатичное облако: – О святая Катерина, помоги мне, пожалуйста, победить троллей! Замок был совсем маленький, высотой примерно с трехэтажный дом. Катя заметила, что толстая ветка одного из деревьев достает прямо до крепостной стены. Недолго думая, Катя полезла на дерево. Это было нетрудно. Куда сложнее было взобраться по ветке в замок. Осторожно, как канатоходец, Катя шла по качающейся и скрипящей ветке. Один раз она чуть не свалилась в ров, но сумела сохранить равновесие. Когда она все же спрыгнула на выступ стены замка и проникла внутрь, то воскликнула: – И надо было становиться рыцарем! Что теперь делать дальше? Она стала искать кого-нибудь в замке: бродила по комнатам, коридорам и залам и никого не находила. Если бы девочка была повнимательнее, то увидела бы, что за ней постоянно крадется ворона Эсмеральда. Хитрая птица пряталась каждый раз, когда Катя оглядывалась. Уголков и впадин для этого было предостаточно. Наконец Катя вошла в главный зал замка. Пять спящих троллей лежали в разных позах на полу и громко храпели. Катя замерла на месте. Тролли ростом были чуть пониже Кати, ужасные на вид, да еще какого-то сине-зеленого цвета. Лица их были, даже во сне, такими злыми, что Катя сразу расхотела с ними связываться, повернулась и осторожно пошла прочь. У самого выхода девочка чуть не наступила еще на одного тролля. Это был даже не тролль, а тролльчонок. Маленький, кругленький (остальные все были очень худые) и розовый, а не зеленый. Он не храпел, как остальные, а тихо сопел, иногда повизгивая по-щенячьи, при этом еще подергивал большим, как у поросенка, ухом. Катя выбежала во двор и перевела дух. Ей смертельно захотелось покинуть замок и умчаться отсюда как можно дальше. Мысль была соблазнительной. Пока Катя боролась с ней, ее взгляд случайно обнаружил еще одну дверь. Девочка решила, что, раз тролли все равно спят, надо проверить, что это за дверь. Дверь оказалась входом в подземелье. Как только Катя открыла ее, то сразу услыхала детские голоса. Они молили о спасении. Катя побежала по ступенькам вниз. В это самое время Эсмеральда, увидев, куда побежала Катя, тут же полетела в зал, где спали тролли. Она села на спинку кресла, в котором спал самый главный тролль. – Спят голубчики! – возмущенно каркнула Эсмеральда. – А ну-ка хватит спать! К вам враг проник, хочет все ваше добро унести! Главный тролль открыл один глаз. – Кто, говоришь, к нам проник? – спросил он. – Граф Катерино, кар-р, кар-р, самый смелый рыцарь на свете! – Странствующий? – Кто? – Да рыцарь твой! – А то как же, кар-р, кар-р, разве обычный к вам полезет? А он уже в подземелье, пока вы тут спите. Позор-р-р! С этими словами ворона полетела прочь. К разгневанным троллям лучше не приближаться. – Тревога! – завопил главный тролль. – Подъем! Тролли нехотя заворочались. – Что это еще такое! – стали возмущаться они. – Глубокий день на дворе. Спать не дают. – Молчать! – закричал главный. – Нас хотят ограбить! Детей, украденных из деревни, Катя нашла сразу, как спустилась вниз. Малыши, самым старшим из них было семь-восемь лет, были заперты в длинной клетке, словно звери в зоопарке. Все они были в одних рубашках и босиком. Ведь их украли ночью прямо из постелей. Многие от холода и сырости уже заболели. Они шмыгали носами, чихали и кашляли. – Какой кошмар! – Катя не находила слов. Малыши увидели ее и стали протягивать из-за решеток руки и кричать: – Мама, папа, выведи меня отсюда! Спаси меня! Видимо, они принимали Катю за кого-то другого. Катя бросилась к клетке и стала открывать двери и выводить детей наружу. Они тут же столпились вокруг нее, как цыплята вокруг курицы. Вдруг дети завизжали, закричали и попытались снова вернуться в клетки. Катя оглянулась и увидела троллей. Все они приближались к ней. Детишки в панике метались по подземелью. – А ну назад! – приказала Катя и выхватила из ножен меч. Тролли остановились и стали совещаться между собой. Катя внимательно следила за ними. Детки снова были в клетке. – Так-так-так! – сказал самый высокий тролль. – Значит, ты хотел ограбить нас? Унести наше добро? А знаешь, что за это бывает? – Ерунда! – смело ответила Катя. – Это вы украли этих детей, да еще поместили их в такие ужасные условия. Как вам только не стыдно? Они же почти все заболели. Сейчас же отпустите детей на волю и расколдуйте их родителей! Тролли засмеялись. – А если мы не сделаем этого, да еще тебя заколдуем, тогда что? – Тогда… – Катя задумалась. – Тогда я вступлю с вами в бой. Что мне какие-то тролли, если сама Руина не обманула меня. Посмотрим, справитесь ли вы с победителем лесного дракона. Катя решила испугать троллей. Она смертельно боялась их и никогда бы не осмелилась с ними так разговаривать, не будь у нее в руках меча. Тролли снова стали совещаться. – Ладно, мы тебя отпустим, – наконец предложили они. – Мы тебя прощаем. Можешь уходить. – Нет, я уйду отсюда только вместе с детьми и отменой заклинания. – Мы не согласны! Переговоры явно затягивались. Вдруг тролли стали наступать на Катю. Она не ожидала этого и попятилась. Девочка не заметила, как маленький шарик прокатился у стены, обошел ее и замер за спиной прямо у ног. Это был самый маленький тролль. Катя споткнулась о него, вскрикнула и упала. Но самое страшное было то, что от неожиданности она уронила меч на пол. Тролли услыхали, как зазвенел меч, и с торжествующими воплями бросились на девочку. – Пустите меня! – закричала Катя, чувствуя, как мерзкие существа хватают ее и связывают веревками. – Попался! Попался! – кричали тролли. Связав рыцаря и заткнув ему тряпкой рот, они поволокли его наверх и притащили в главный зал замка. Затем бросили в угол и разбрелись по своим местам. – Ты и ты, – главный ткнул пальцем двух троллей, – будете охранять пленника. А когда проснемся, будет нам отличный ужин. Еще ни разу не ел рыцаря. Посмотрим, каков он на вкус. Правда, больно мелкий и тощий попался. Два тролля нехотя сели около Кати. Остальные повалились спать. – Что будем делать? – спросил один тролль, тот, что был поменьше ростом. – Может, пока все спят, съедим этого? – Длинный в ответ кивнул на Катю. – Ишь как дергается. У девочки волосы зашевелились на голове при этих словах. – Нет, нельзя. Главный нас казнит, – ответил первый тролль. – Или просто головы оторвет. Лучше давай сыграем. – Давай. А кто пленника будет стеречь? – Друль. Давай его заставим. Что он зря дрыхнет? Тролли бесцеремонно растолкали маленького розового тролля. Приволокли к месту, где лежал пленник. – Стереги и глаз с него не спускай! – строго сказали они Друлю. – А мы будем играть. Затем они достали кости и стали играть. Прошло несколько минут, и тролли забыли обо всем на свете. Катя с тоской наблюдала за ними и пыталась порвать веревки. Она каталась по полу и извивалась, как змея. Путы немного ослабли. – Сиди смирно, – сказал Друль. Катя с такой ненавистью посмотрела на тролля, что тот сразу замолчал. Все, что удалось Кате, это выплюнуть изо рта противные тряпки. Она обречено сидела у стены. Друль сел рядом. Он не сводил с девочки глаз. Как ему и было приказано. Игроки тем временем расшумелись не на шутку. Все знают, что тролли самые азартные игроки на свете. Они так кричали, что перебудили всех остальных. Те сначала рассердились, но, когда увидели, в чем дело, тут же присоединились к игре. У Кати голова заболела. Она поняла, что, не будь рядом Друля, она бы очень просто удрала отсюда, потому что троллям ни до чего не было дела, кроме игры. И вдруг у Кати появилась гениальная идея. Что, если она сыграет с троллями? Она прислушалась. На что играют тролли? На деньги? Нет. Тролли играли на детей, тех, что заперты в подвале. Так вот для чего они нужны троллям! Чтобы играть на них. «Ну, я им сейчас покажу!» – подумала Катя и крикнула: – Эй, тролли, что эта за скучная игра, в которую вы играете? Тролли тут же замолчали и изумленно посмотрели на девочку. Они были так удивлены, что даже перестали играть. – Противный рыцарь, – возмутился главный тролль под одобрительные кивки, – благородную игру в кости ты называешь скучной? – Конечно, скучная! И бестолковая к тому же! – Катя смело глянула на троллей. – Вот я знаю одну игру… Вам в нее у меня никогда не выиграть. – Ха, ты все врешь. Игру в кости нам подарил один купец. Вернее, он выкупил у нас свою жизнь. Мы знаем все игры на свете! Карты, домино, лото, даже шахматы. Кости! Вот самая лучшая игра! Мы сначала играли на деньги, потом нам надоело. Мы наворовали детишек человеческих. Теперь играем на них. Вот это здорово! Так что молчи, рыцарь, и жди, когда мы наиграемся, чтобы превратить тебя в жареного поросенка и съесть. – А, испугались! – удовлетворенно произнесла Катя. – Еще бы, в «колпачки» вам у меня ни за что не выиграть. Спорю на что угодно! От любопытства и азарта у троллей зашевелились уши. – Может, и впрямь хорошая игра? – заговорили они разом. – Ну-ка, Друль, развяжи его. Пусть покажет. Съесть его всегда успеем. – Мне нужны три ореховые половинки и одна горошинка, – сказала Катя, когда ее развязали. Тролли забегали в поисках орехов и гороха. – Вот! Показывай! – Они положили перед Катей все, что она просила. Катя села, сложив ноги по-турецки и растирая ладони: – Пожалуй, начнем. Вы должны угадать, где находится шарик. Угадаете, значит, выиграли. И Катя начала околпачивать троллей. Этой игре базарных и вокзальных шулеров ее научил один мальчишка в обмен на компьютерную игру. Главное обмануть с помощью ловкости рук игрока. Если все сделать правильно, ни за что не угадаешь, под какой скорлупой находится горошина. Сначала Катя отыграла меч, потом свой плащ с золотой пряжкой. Тролли так галдели и спорили, что стали совсем невнимательными, и обыгрывать их было большое удовольствие. Они действительно оказались очень азартными. Несколько движений рук, и тролли проиграли все деньги, что у них были. – Ну что? – хитро прищурилась Катя. – Дальше играть будем? – Конечно, будем! – дружно ответили тролли. – А что вы ставите? – Все, что угодно! Давай, играй дальше! Тролли шумели, стучали шапками об пол, ругались между собой. Катя спокойно за ними наблюдала. Она поняла, что только сейчас может сделать то, что должна. – Ставлю все деньги, что у меня есть! – сказала она. – А что поставите на кон вы? – Все, что хочешь. Хочешь наш чудесный лес? – Зачем он мне нужен? – Как зачем? Дрова будешь рубить на зиму. – Не надо. У меня дома без дров тепло. – Тогда давай на наш замок. – И замок мне ваш не нужен. Что я с ним буду делать? Я же странствующий рыцарь. Тролли стали сердиться. Отгнева они стали раздуваться и чернеть. Вдруг главный тролль схватил за шиворот Друля и поставил его перед Катей. – Тогда давай вот на него сыграем. От тролля ты не имеешь права отказываться. Катя решила не злить троллей и быстренько выиграла Друля. Тролли завизжали от злости и обиды. Но что они могли сделать? Они снова поставили лес. Катя для видимости проиграла коня. Игра оживилась, тролли с новым азартом стали делать ставки. Теперь они уже не казались такими страшными и, даже наоборот, немного смешили девочку своей наивностью. – Все! – вдруг остановила игру Катя. – Хватит. Я ухожу! – Это почему? – Да вы уже все проиграли. Даже Друля. Что с вами играть? – Нет, еще не все ты у нас выиграла. Тебе ведь нужны были дети, что сидят в подвале. Давай играть на них. Катя очень обрадовалась, но сделала вид, что совершенно равнодушна. – Гм, ну ладно, если у вас больше ничего нет. Прошло два часа, и в результате напряженнейшей игры Катя выиграла у троллей всех детей. – Теперь последний кон, – сказала она после того, как все тридцать четыре малыша были приведены из подземелья. – Играю на них на всех за отмену заклинаний. Согласны? Тролли больше всего на свете не любят отменять заклинания. Поэтому они очень долго совещались и спорили между собой. В конце концов азарт победил, тролли согласились и, конечно же, проиграли. Напоследок Катя выиграла у них обещание никогда больше не вредить ни ей, ни другим людям. Был уже вечер, когда Катя и дети покинули замок троллей. Самых маленьких Катя посадила на Мирко, а сама взяла коня под уздечку и тронулась в путь. Когда уже подходили к деревне, Катя увидела, что позади всех плетется не кто-нибудь, а тролльчонок Друль. – А ты куда? Ну-ка кыш отсюда! – Не могу. Я с тобой, рыцарь. Ты же меня выиграл. Я теперь твой и буду с тобой. – Какая радость! – досадливо сказала Катя. Тролльчонок смущенно закрыл глаза ушами, но не отстал.Глава двенадцатая СТРАШНАЯ ПОГОНЯ
– Кар-р, кар-р! – Ворона Эсмеральда влетела в пещеру Руины. – Я сделала это! Хозяйка, просыпайся! Рыцарь Катерино в руках злых троллей. Это я его туда заманила! Я! Кар-р, кар-р! Живым ему оттуда не уйти. Она стала взахлеб рассказывать волшебнице о своем подвиге, где ей пришлось проявить чудеса героизма, изобретательности и находчивости. – Ты видела его мертвым? – спросила Руина. – Я видела, как его схватили тролли, связали и унесли в зал для пиров. Кар-р! Они съели его и даже косточек не оставили. Ворона не смогла признаться, что не до конца все доглядела, а полетела хвастаться победой сразу, как только увидела, что Катерино был схвачен. Что было дальше, она не знала. А живой и невредимый рыцарь в это время уже ехал навстречу новым приключениям и подвигам. Он ехал туда, куда показывала синяя стрелка компаса. На душе у Кати было светло и весело. Она вспоминала встречу, какую ей устроили родители украденных детей. Здесь были и смех, и слезы радости. Дети смеялись, а взрослые плакали и тоже смеялись. И все прославляли графа Катерино – рыцаря, победившего лесного дракона и злых троллей. Правда, был момент, несколько испугавший Катю. Когда люди увидели, что вслед за ней ковыляет Друль, они кинулись на него. Бедный маленький тролль чуть не погиб. Он даже не защищался. Просто закрыл огромными ушами лицо и сносил побои. – Прекратите! – закричала тогда Катя. Ей стало жаль малыша. – Это мой пленник. Люди послушно расступились. Теперь это были нормальные люди. Обыкновенного роста. – Уходи отсюда! – сказала Катя Друлю. – Я отпускаю тебя. Дарю тебе свободу. Иди же. – Да. Да. Уходи прочь, мерзкое чудовище! Иначе мы выпустим собак. И они разорвут тебя на части! – закричали люди. Друль посмотрел очень грустными глазами сначала на Катю, потом на людей. И вдруг исчез. Про него тут же забыли. Слишком большая радость была у жителей деревни. Катя радовалась вместе со всеми. Она видела, как нежно прижимают отцы дочек, а матери сыновей к груди. И немного завидовала им. Да, их дети спасены и вернулись к родителям. А вот когда она сможет прижать к груди и расцеловать своего братишку? При воспоминании о брате Катя сразу заторопилась. Никакие просьбы остаться и пожить хотя бы недельку в деревне ее не остановили. И вот деревня, а затем и лес, и замок троллей остались позади. Мирко отмеривал копытами метр за метром. Путешествие в Столицу, в сущности, только еще начиналось. Ночь застала Катю в дороге. Вокруг не было никакого человеческого жилья. Девочка даже пожалела, что не осталась ночевать в деревне. Но было уже поздно. Где-то далеко послышался вой. Неужели волки? Катя забеспокоилась. Надо срочно зажечь огонь. Вой стал громче и ближе. Темнота спустилась: звезды не рассеивали мрак, а, наоборот, сгущали его. Девочке стало страшно. Мирко поскакал быстрее. Потом словно что-то почувствовал и перешел в галоп. Катя оглянулась и от страха чуть не упала с седла. Она увидела четыре пары горящих огоньков. Они следовали за девочкой. Волки? Нет это были не волки. Это было хуже, чем волки. Это были оборотни. Полуволки-полулюди. Страшные, черные, волосатые. Они бежали на всех четырех лапах, а иногда вставали на задние. Волки так не умеют. Катя вцепилась обеими руками в шею Мирко, который мчался бешеным галопом. Но как ни быстро скакал Мирко, оборотни не отставали. Даже когда за Катей гнался по воздуху дракон, и то не было так страшно, как сейчас. Тогда хоть стоял солнечный день, а не кромешная ночь. Прошел час погони. Оборотни почуяли, что добыча устает, и торжествующе завыли. Они тоже устали, но жажда крови гнала их вперед и вперед. От ужаса и страха Катя заплакала. Она подумала, что вот и пришел ее конец. Слезы закапали на шею Мирко. Благородное животное почувствовало на себе жжение горьких слез, и это словно придало ему свежие силы. Мирко встал на дыбы, громко заржал, словно позвал на помощь, и так рванул вперед, что оборотни сразу отстали почти на сотню шагов. Сердца беглецов наполнились надеждой. И конь, и ребенок упорно всматривались в темноту, ища спасения. Вот впереди отразила небесные звезды река. Мирко бросился в воду. К счастью, она не была холодной. Конь заработал ногами и поплыл к тому берегу. Чтобы помочь ему, Катя слезла с седла и поплыла рядом. Вода заливалась ей в рот, в нос и в уши, но девочка старалась не отставать. Берег быстро приближался. Беглецы услышали, как на оставшемся берегу злобно завыли оборотни, долго не решаясь войти в воду. Эта заминка дала Кате и ее коню драгоценные минуты для спасения. Однако река забрала у них последние силы. Очутившись на земле, девочка уже не могла взобраться в седло. Мирко с трудом встал на колени, а когда девочка все же взобралась на него, подняться не мог. – Ну, Мирко, миленький, – умоляла Катя, – пожалуйста, вставай. Они сейчас догонят нас! Мирко понятливо кивнул, громко, как человек, вздохнул и заковылял дальше. Оборотни, увидев, что лакомая добыча уходит, дико закричали и, свесив длинные языки, бросились в воду. Они плыли медленно, по-собачьи, тяжело дыша. Тем не менее неуклонно приближались к берегу. Катя уже не сидела, а лежала в седле. С нее ручьями стекала вода. Девочка и конь дрожали от страха, усталости и холода. Они не так уж и далеко отошли от берега. Вдруг впереди, совсем близко, Катя увидела хижину, сложенную наполовину из бревен, наполовину из камней. Девочка буквально свалилась с седла и забарабанила по двери хижины кулаками. – Откройте! – закричала она. – Пожалуйста, откройте. Помогите! Спасите нас! Никто не отвечал. Ставни на окнах были плотно закрыты. В них не блеснул огонек. За дверью не было ни звука, ни шороха. Катя громко заплакала. – Злые, нехорошие люди! Почему вы не хотите открыть дверь? И опять тишина. Только за спиной вздыхал и похрапывал Мирко. А у реки уже вновь послышался вой оборотней. Они уже вылезли на берег и вот-вот будут здесь. Катя вновь заколотила в дверь. Внезапно дверь отворилась. Внутри было темно и жутко. Но не было времени выбирать. Оборотни уже показались совсем рядом. Их горящие глаза заставили Катю действовать. Она влетела в дом и затащила за собой Мирко. Как только она нашла засов и дрожащими руками задвинула его, дверь содрогнулась под ударами. Катя уже никак не реагировала на эти звуки. Она в изнеможении упала на пол. Сил не было даже зажечь огонь. А за дверью выли, визжали, скреблись и ломились. Но дверь была толстая и крепкая. Попасть внутрь чудища не могли. Весь остаток ночи они бродили вокруг и выли от тоски и невозможности добраться до лакомого кусочка. Катя не обращала на них внимания. Она с трудом поднялась на ноги и стала искать рюкзак. Все, что в нем было, промокло насквозь, но фонарик включался. Катя осветила помещение и с облегчением увидела кровать. Она была даже застелена для ночлега. Свежая и манящая, а главное, сухая постель. Это было счастьем. Девочка скинула мокрую одежду прямо на пол, нырнула под одеяло и заснула глубоким сном. Сколько прошло времени? Неизвестно. Но когда Катя проснулась, ярко светило солнце. Оборотней не было. Не было и дома, в котором нашли спасение Катя и Мирко. Кровать была. Она стояла прямо в траве. Где-то в шагах двухстах золотилась в солнечных лучах река. Она была совсем не узкой, и девочка удивилась, как это они смогли переплыть ее. Мирко как ни в чем не бывало пасся в высокой траве и даже не смотрел в Катину сторону. Где же дом? Куда он девался? После ночной скачки и переправы через реку все тело болело и ломило. Неохота было даже пальцем пошевелить. Но кровать стала подрагивать и качаться, будто намекая, что не мешает ее покинуть. Пришлось вставать. Одежда была жесткая, как из картона, и пахла сыростью. Так захотелось принять душ или, лучше, ванну. Конечно, можно было искупаться в реке, но на это сил уже не было. Катя даже поморщилась от такой мысли. Было так тепло, что плащ и безрукавку она затолкала в рюкзак, а когда надевала кроссовки, услыхала легкое шуршание за спиной. Обернулась и увидела, как кровать растаяла в воздухе. Как в сказке. – Чудеса! – поразилась Катя. – Это не чудеса, – ответил мягкий приятный слегка смущенный голос, – а всего лишь маленькое колдовство. Катя оглянулась. В высокой траве стоял Друль и смотрел на нее большими, совсем не тролльими глазами. – Что ты тут делаешь? – Катя была поражена. – Сейчас ничего, – ответил Друль. – А ночью пришлось потрудиться. Думаешь, легко сделать из ничего дом? Я ведь еще так мало умею. – Так это ты сделал дом? – Да. – Тролль смутился. – Я увидел, что за тобой гонятся оборотни… Сам-то я легко могу спрятаться от кого угодно. – Милый Друль, какой ты молодец! – Катя задохнулась от благодарности. – Если бы не ты, не знаю, что с нами было бы. Большое тебе спасибо! Друль смутился и даже закрыл ушами мордочку. Из глаз его выкатились две голубенькие слезинки. – Что с тобой? – удивилась девочка. – Ты плачешь? – Не знаю. Со мной никогда такого не было. – Что, тебе никто никогда не говорил «спасибо»? – Никогда. – Друль всхлипнул. – Меня никогда никто не хвалил. Только ругали все и колотили. – Бедненький! – Катя искренне пожалела малыша. – И не жалел никто. Тролль громко разрыдался. Катя стала успокаивать его: – Не надо плакать. Ведь ты настоящий герой. Если бы не ты, я бы погибла, ой, то есть погиб. Ты спас мне жизнь. Мне и моему коню Мирко. – Правда? – Смешное ухо Друля вздрогнуло и приподнялось. – Конечно! – И ты не будешь меня ругать? – Ругать? За что? – За то, что я помешал совершить тебе славный подвиг? – Конечно, нет! – Катя погладила Друля по голове. – И колотить тоже не будешь? – Ни за что! Друль стал успокаиваться. – Странный ты рыцарь, – вздохнул он. – Это почему? – Не дерешься, не хвастаешь на каждом шагу, не пьянствуешь с кем попало! И добрый. Разве такие рыцари бывают? – Не знаю. – Катя пожала плечами. Ей понравилось, что ее хвалят. – Я же есть. – Это, наверное, потому, что ты маленький рыцарь. Сколько тебе лет? – Одиннадцать. – Очень мало. Я еще ни одного такого молодого рыцаря не видал. Я их знаешь сколько повидал! Но ты лучший из них. Я даже рад, что достался тебе. Мне так надоело в замке. Большие тролли такие злые и совершенно не любят сладкого. Я так люблю конфеты! Только они не разрешали мне их добывать. «Жри, – говорили, – то же, что и мы. Пауков, лягушек, ящериц». А я так люблю пирожные! – Да, – вздохнула Катя, – пирожные я тоже люблю. Особенно эклер. Они оба повздыхали. Вдруг Катя что-то вспомнила. – Слушай! – воскликнула она. – У меня в рюкзаке должны быть конфеты. Мне их дали в деревне, откуда вы утащили детей. Она порылась в рюкзаке и действительно нашла конфеты. Правда, в воде они слиплись, но сладости не потеряли. – На. – Она отдала половину конфет Друлю. К ним подошел Мирко и ткнул Катю мордой в спину. Он тоже хотел конфету. – На, Мирко. – Катя протянула ему ладонь с лакомством. – Ты тоже постарался. Оба вы молодцы! Через час они продолжали путь уже втроем. Друль сидел на коне позади Кати и от удовольствия жмурил глаза. Он никогда не ездил на лошади. Зато Мирко был совсем не в восторге от нового ездока. Он тревожно встряхивал ушами и косился на странное существо, которого он, надо сказать, побаивался. – Скажи, рыцарь Катерино, куда мы едем? – спросил Друль. – Мы едем в город, где жил Повелитель. Теперь там вместо него Принц Белой башни. Вот он-то мне и нужен. – А зачем? – Это мой младший братишка. Я должен отправить его домой к маме и папе. И Катя рассказала Друлю свою историю. Как заколдованные лебеди похитили Женю. Как чародей Коля помог отправиться в погоню. Как она победила дракона и стала рыцарем. – Ты знаешь, Друль, – напоследок сказала она. – Я ведь не настоящий рыцарь. Только это моя тайна, и ты не должен ее выдавать. – Не может быть! – не согласился тролль. – Ты ведь победил дракона, а по правилам, каждый, кто одолеет дракона… – Знаю, знаю. Но это не считается. Поклянись, что никому никогда не скажешь. – Клянусь. Хоть тролли никогда не клянутся. – Я не рыцарь, потому что я… – Катя немного помялась, – потому что я не мальчик. – Не мальчик? – Да, я не мальчик. Я девочка. И мое настоящее имя Катя. Катя Константинова, и вовсе я не граф Катерино. Только это тайна, и ты поклялся не выдавать ее. Тролль немного помолчал, потом спросил: – А все остальное правда? – Все остальное правда. – Дракона ты победил? То есть победила? – Победила. – Тогда все остальное не важно. Ты рыцарь. Девочка-рыцарь. – Но ведь так не бывает. – Должно же с чего-то начаться, – философски заметил Друль. – Только мы об этом говорить не будем никому. Зачем смущать людей, троллей и остальных. Да и насмешек не оберешься. Катя с ним согласилась. – Ты ведь тоже не похож на тролля. Совсем не страшный. Даже симпатичный, – заметила она. – Правда? – обрадовался Друль. – Ты так считаешь? – Конечно. – Тогда давай не будем говорить никому, что я тролль. А то нас никто не любит. Зачем тебе лишние неприятности? – Давай не будем, – согласилась девочка. – Будем считать, что мы путешествуем инкогнито. – Что-что? Какое… гнито? – Инкогнито. То есть не под своим именем. Мы не хотим, чтобы нас узнали, поэтому путешествуем инкогнито. – Здорово! Друль даже подпрыгнул. Мирко чуть не укусил его, потому что ему не нравилось, когда на нем прыгают. Он же не диван! – А под какими именами мы едем? – спросил тролль. – Я под именем графа Катерино, а ты под именем Друль. – Но ведь это мое настоящее имя. – А мы твое имя менять не будем. Оно и так хорошее. Но теперь ты не тролль. – А кто? – Ты… ты… – Катя вспомнила про любовь тролля к конфетам. – Ты Сладкоежка, вот кто. – Сладкоежка? – Да. – Катя продолжала фантазировать. – За горами есть такое племя. Там мы с тобой стали друзьями, и ты поехал со мной. – Ты говоришь, что мы стали друзьями, – несмело прижался к Катиной спине Друль. – Это правда? – А как же? Разве ты мне не друг? – Друг, – согласился тролль – вернее, Сладкоежка. – Я твой друг. – И он еще раз проговорил это слово: – Друг. Так Катя нашла первого друга.Глава тринадцатая РЕКА
Река была широкая, полноводная и с быстрым течением. Ее не переплывешь вплавь и не перейдешь вброд. Катя, Друль и Мирко расстерянные стояли на берегу. Рядом не было ни лодки, ни плота, ни парома. – Сладкоежка, а ты не можешь наколдовать кораблик или плот? – спросила у тролля Катя. Тот грустно покачал головой. – К сожалению, нет. Я целую неделю не смогу сделать что-нибудь колдовское. Магией нельзя заниматься часто. – Жаль! – вздохнула Катя. – Жаль! – вздохнул Друль. Мирко захрапел и ударил копытом о песчаный берег. – И моста через эту реку нет, – заметила Катя. – Как же другие путешественники попадают в Столицу? Ты знаешь, как туда ехать, Друль? – Путешественники никогда не едут в Столицу напрямик, – ответил Друль. – Это трудно и опасно. Они спускаются вниз по реке до города Веселых рыбаков. Оттуда на кораблях плывут вниз до Большого озера, переплывают его и находят место, куда впадает другая великая река нашей страны. По этой реке надо подниматься до тех пор, пока она не станет ручьем. Затем из города Суровых кузнецов нужно пройти вдоль гор и по дну каньона Единорогов, и по главной дороге как раз доберешься до ворот Столицы. – И сколько надо идти? – Немного. За полгода доберешься. Зато какое путешествие! – Ну уж нет! – Катя упрямо сдвинула брови. – Мы пойдем напрямик! – Конечно, – согласился Друль. – Рыцарям так и положено. Разве можно избегать опасностей? – А что, опасности будут? – встревожилась девочка. – Еще какие, – успокоил ее Друль. – Те, что были, – лишь начало. – Умеешь ты успокоить, – вздохнула Катя. – Скажи только, что нам делать? Нам во что бы то ни стало надо добраться до того берега. – Может, все-таки попробуем на лошади? – предложил Друль. Мирко явно не понравилось такое предложение. Он возмущенно заржал и попытался укусить тролля. Тот взвизгнул. – Прекратите ссориться! – возмутилась Катя. – Нашли время. – Так что же мне делать? – Ты знаешь, – Друль тревожно зашевелил ушами, – а ведь обязательно надо перебраться на тот берег до наступления ночи. – Почему? – Оборотни. Катя вздрогнула. – Они что, могут вернуться? – Да, как только солнце уйдет, они проснутся и… Этого еще только не хватало. Девочка готова была зареветь от отчаяния. Они ехали вдоль берега уже полчаса, но так и не встретили ни одного живого существа. – Послушай, а в реке кто-нибудь мог бы нам помочь? Друль задумался. – Разве только русалки, – сказал он. – Но они коварны и опасны так же, как оборотни. Защекочут и утащат на дно. Заставят выращивать для них водоросли. Ты хочешь быть у них рабом? – Нет, – ответила Катя. – Не хочу. Но раз на дне живут рабы русалок, да еще выращивают для них водоросли, значит, по нему можно пройти на тот берег. Сладкоежка, ты можешь найти вход в реку? – Это очень опасно – ходить по дну речного царства. – Ты можешь найти вход? – упрямо повторила Катя. Она уже привыкла рисковать. Да и встреча с ночными оборотнями казалась куда более неприятной, чем свидание с русалками. – Это знает любой тролль. – Друлю не оставалось ничего другого, как рассказать все, что он знал. – Надо кидать в воду камни, и там, где от них не расходятся круги, и есть вход в реку. Им пользуются водяные, когда хотят заманить в воду детей. Катя слезла с коня и стала кидать в реку камни. Друль делал то же самое. Он и нашел место, где от камней не расходятся круги. Катя взяла его за руку, Мирко за узду, и все трое вошли в реку. Девочка очень удивилась, когда увидела на дне реки множество сырых и мрачных воздушных коридоров. Она посмотрела на компас и выбрала коридор, который вел вперед. Они шли тихо и осторожно, стараясь не производить ни звука. Дно было мягкое, и это им удавалось. Невдалеке находились плантации речных водорослей. Катя увидела, что на них работают люди, за которыми следят маленькие злые человечки с рыбьими головами. Они ездили верхом на осетрах и больно кололи трезубцами тех людей, которые, по их мнению, плохо работали. – Какой ужас! – прошептала Катя. – Да, мрачное местечко, – согласился Друль. – Схватят нас, уволокут в воду и так же заставят работать. А там ведь мокро. Бр-р-р! Они тихо продолжали путь и прошли уже почти половину пути, как наткнулись на зеленого человечка с рыбьей головой. Он спал на камушке, от которого в воду тянулся ремень. В воде плавал осетр и мирно жевал водоросли, маленьких рыбешек и водных жуков и личинок. Наверно, водяной отлынивал от работы надсмотрщика. Его трезубец лежал рядом. Друзья осторожно прошли мимо. Друль шел последним и не заметил, как зацепился за ремень, к которому был привязан осетр. Тот тревожно забился в воде и возмущенно забулькал. Водяной тут же проснулся. – А, что такое? В чем дело? – закричал он и схватился за трезубец. Увидев непрошеных гостей, он быстро выхватил из-за пояса большую раковину и громко затрубил. Сигнал тревоги был услышан, а Катя и ее спутники обнаружены. Откуда ни возьмись появилась толстая русалка со злыми глазами и острыми, как у акулы, зубами. – Окружить их, – кричала она, – быстрее! Скорее, лодыри! Ах, неповоротливые создания! Сама она стремительно плавала в воде, но в воздушный коридор не влезала. Катя и Друль не успели оглянуться, как были окружены почти двумя десятками водяных. Сопротивляться было бесполезно. Катя, Друль и Мирко тесно прижались друг к другу и стали ждать, что с ними сделают. Русалка наконец высунула из воды голову и спросила: – Кто вы такие? Шпионы? – Мы не шпионы, – ответил Друль. – Мы путешественники. Просто идем на тот берег. Вы дадите нам пройти? Мы никого не тронем. – Никого не тронете? – Русалка расхохоталась. – А ну-ка идите, куда вам покажут, глупые создания, и не пытайтесь бежать, а то живо утопим всех троих! Пришлось подчиниться. Незваных гостей повели по коридорам в совсем другом направлении от нужного берега. – Как ты думаешь, что с нами сделают? – спросила Катя у Сладкоежки. – Разговорчики! А ну прекратить! – приказала русалка. – Мы здесь под водой не любим шума. Дальше пленники шли молча. Через несколько минут их привели к странному строению, первый этаж которого находились в воздухе, а второй и третий в воде. Его обитатели могли плавать в воде и ползать по суше. Ворота открылись, и Катю с Друлем и лошадью втолкнули внутрь. Там в бассейне сидели двенадцать красивых русалок. Самая красивая из них, с короной на голове, сидела в центре бассейна на троне. Хвост ее плескался в воде, а тело возвышалось на поверхности. – На колени перед речной царицей! – закричала на Катю и Друля русалка, которая привела их сюда. Водяные угрожающе выкинули вперед трезубцы. – На колени! – закричали они. Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Девочка и бывший тролль неуклюже бухнулись на колени. Мирко сделал вид, что не понимает приказа. Водяные посмотрели на его копыта и настаивать не стали. – Кто вы такие? – Речная царица лениво зевнула, взяла с золотого блюда пучок водорослей и отправила его в рот. Катя хотела было подняться, но сразу три трезубца легли ей на плечи. Она опять упала на колени. – Мы путешественники. Я странствующий рыцарь граф Катерино, а это мой друг Сладкоежка, Друль, и мой конь Мирко. Мы переправлялись через реку и попали сюда. Позвольте нам продолжить наш путь, и мы не будем никому мешать. – Рыцарь? Очень интересно! – Царица достала с тарелки мидию, расколола ее вилкой и проглотила содержимое раковины. – А скажи тогда, почему вы не переправлялись через реку, как все земные существа, по воде? Катя впервые в жизни видела царицу, да еще такую прожорливую. Русалок она тоже увидела первый раз. – Там на берегу не было ни лодки, ни плота, – сказала она. – Вот мы и решили пройти по дну реки. – А знаешь ли ты, рыцарь, что, по нашим законам, кто попадет в реку, тот остается в ней навсегда? Теперь Катя испугалась по-настоящему. – Но, ваше величество, мы никак не можем у вас оставаться. У нас крайне важное дело в Столице к самому Повелителю! – в отчаянии проговорила она. – Кто такой Повелитель? – спросила царица. – Это на земле, – ответила одна из русалок. – Кажется, колдун и царек. Повелевает людишками. – А, тогда это не имеет значения! – Что прикажешь с ними делать? – спросила злая толстая русалка. – Мальчишку я заберу себе, – ответила царица. – Он будет по утрам расчесывать мне волосы. – Она тряхнула запутанной гривой. – Лошадь запряжем в мою карету, а этого коротышку отправьте на плантацию. – Это несправедливо! – завопил Друль. – Почему меня на плантацию? Но царица уже ничего не слушала. Ей как раз принесли поднос с жареной рыбой, и она спешила полакомиться. – Быстро в помещение для рабов! – скомандовала злая русалка. – Завтра утром вам сделают жабры и вы возьметесь за дело. – Если мы не успеем удрать отсюда до утра, останемся здесь навсегда. С жабрами мы на земле не сможем жить, – успел шепнуть девочке Друль. – Пора браться за меч, – пробормотала Катя. – Втроем мы справимся с этой сворой. – Не вздумай! Они очень хорошо владеют трезубцами. Загонят в воду, и тогда мы вообще утонем. Ой! Доказывая правоту слов Сладкоежки, один из водяных больно уколол его в ногу своим длинным орудием. – Не разговаривать! – крикнул он. Катя с тоской смотрела на компас. Его стрелка указывала совсем не туда, куда они шли. Неужели пришел конец пути? Так обидно было сознавать это. Надо срочно что-то придумать. Может, все-таки попробовать разогнать этих маленьких человечков? Она же все-таки рыцарь. «Рыцарь!» – горько усмехнулась Катя и посмотрела на мощные руки злой русалки. От такой не только она, но и Мирко не сможет вырваться. Значит, ликвидировать надо в первую очередь ее. Но как это сделать? Она поделилась этой мыслью с Друлем. – Правильно! – одобрил тот и тоже спросил: – А как это сделать? – Она боится залезать в коридор. Видимо, если она попадает сюда, то не может передвигаться без воды. Ты заметил, хвост у нее все время находится в воде. Значит, ее надо оттуда втащить сюда и бежать. – Но она такая огромная. – Это сделает Мирко. Главное, втащить ее на песок. Друль с сомнением посмотрел на Мирко, затем схватил его за уздечку и завопил: – Это куда ты удираешь? Ну-ка стой на месте. Эй, госпожа русалка, он удирает, держите его. Русалка как молния кинулась к Мирко и схватила его за уздечку. Она так влезла в воздушный коридор, что в воде у нее остался только хвост. – Мирко, вперед! – скомандовала Катя и хлопнула коня по крупу. Мирко рванулся. И как раз вовремя. Русалка оказалась на суше и распласталась на земле. Она так растерялась, что выпустила уздечку из рук. Мирко оказался на свободе. Катя закинула на него Друля, выхватила меч и кинулась на водяных. Те, как цыплята, разбежались в стороны. Затрубили тревогу раковины… – На помощь! – вопила русалка. Вокруг нее толпились водяные. Но они были слишком малы и не могли затащить ее в воду. Катя успела схватить одного водяного за шиворот. Она приставила к нему меч и строго приказала: – А ну-ка, мерзкая лягушка, веди нас на тот берег. – Ой, все сделаю, только не погубите! – завизжал водяной. – Быстро показывай дорогу! – Туда, туда! – Водяной кивнул на один из коридоров. – Быстрее! – скомандовала Катя. Беглецы бросились туда. Впереди бежала Катя, держа за лапу водяного. Затем трусил Мирко с Друлем на спине. За ними уже ринулись несколько водяных. Но они боялись приблизиться к беглецам и только кричали, ругались и трубили в раковины. Их становилось все больше и больше. – Нет, – решила Катя. – Нас так быстро изловят. Она села на Мирко и затащила в седло водяного. Тот чуть не умер от страха. Втроем сидеть на коне было очень неудобно. Но выбирать не приходилось. Конь пустился в галоп и быстро оторвался от погони. – Туда! – указал водяной. Он показывал на самый узкий коридор, по бокам которого были особенно густые заросли водорослей. – Ты не врешь? – Девочка для острастки как следует встряхнула водяного. – Это самый короткий путь. Катя посмотрела на компас. Стрелка показывала то же. – Вперед! – сказала она. Мирко осторожно вошел в коридор. Водоросли задевали лица Кати и Друля. Это было неприятно, как прикосновение лягушки. Дно стало совсем мокрым, и Мирко с трудом передвигал ноги. Коридор становился уже и ниже. Девочке пришлось совсем пригнуться к гриве лошади. – Быстрее, быстрее! – торопили они коня. Мирко старался изо всех сил, но все равно двигался слишком медленно. Снова послышались звуки погони. Вдруг под ногами полилась вода. Она мгновенно залила песчаное дно коридора. Через минуту она уже доставала до колен Мирко. – Что это? Почему вода? – спросила Катя у водяного и больно его ущипнула. – Это затопляют коридоры! – взвизгнул водяной. – Далеко еще до берега? – Нет, совсем близко. Но вода прибывала еще быстрее… Вот уже она накрыла ноги коня и ноги Кати. Мирко тревожно заржал. Катя обернулась: сзади воды еще больше и она настигает их со страшным шумом, грозя вот-вот догнать и утопить. Скользкий водяной воспользовался Катиным смятением и быстро сполз со спины Мирко. Девочка хватилась его, но было поздно. Водяной скрылся в воде. – Мы погибли! – обреченно сказала Катя. – Не все еще потеряно! – закричал Друль. – Мы должны успеть. Он спрыгнул с коня. Поплыл вперед, схватив Мирко за уздечку и увлекая его за собой. Катя увидела, как Друль стал увеличиваться в размерах, словно надуваемый воздушный шарик. Через минуту он стал шаром величиной с Мирко. Девочка даже испугалась. Вдруг Друль резко выпустил воздух и полетел вперед. Катя на лошади за ним. Друль снова стал маленьким, но тут же снова стал надуваться. Именно в этот момент коридор кончился. – Тупик, водяной нас обманул! – закричала Катя. – Все напрасно! Друль смотрел на нее бессмысленным взглядом. Его глаза были уже величиной с тарелку. Он усиленно глотал воздух. Рос и рос. На них с шумом обрушилась вода. Катя только успела глотнуть воздух, как ее накрыло с головой. Мирко попытался всплыть наверх и усиленно работал ногами. Друль не зря глотал воздух. Теперь он стремительно летел вверх и давно был бы там, если бы не тащил за собой Мирко и Катю. Девочка почувствовала, что ее сейчас разорвет. Ей не хватало воздуха. В ушах заломило. Дико заболела голова. Глаза были открыты, но ничего не видели. Катя теряла сознание. «Будь что будет. Наверное, так вот и тонут», – подумала она напоследок. Именно в ту секунду, когда Катя открыла рот, Друль вытолкнул ее на поверхность воды. Потребовалась целая минута, чтобы Катя и Мирко пришли в себя. Они увидели желанный берег и устремились к нему. Друль, уменьшаясь в размерах, плыл рядом. Над рекой уже была ночь, и в небе ярко светила луна. – Вот они! Лови их! – вдруг раздались голоса рядом. Водяные носились вокруг беглецов на осетрах с криками и визгами и потрясали трезубцами. И тут Катя обнаружила, что до сих пор сжимает в правой руке меч. Она не потеряла его даже после таких перипетий! Значит, вот почему водяные боятся приблизиться. Девочка благодарила судьбу, что водяные такие трусливые. Потому что почувствовала, что не в силах не только махать мечом, а даже поднять его. Так в сопровождении дикой и нелепой свиты Катя, Друль и Мирко добрались до берега. У самой суши один водяной в отчаянии кинулся было на убегавших, но получил такой удар лошадиным копытом, что с диким криком улетел прямо на середину реки. Увидев это, остальные водяные тут же поспешили скрыться. Беглецы вышли на землю. Друль выпустил последние остатки воздуха и вновь стал прежним Сладкоежкой. Мирко доковылял до ближайшего дерева и опустился на колени. Катя в изнеможении сползла со спины животного на землю и впала в забытье.Глава четырнадцатая КРИС
Открыв глаза, Катя увидела встревоженные взгляды Друля и Мирко. Бывший тролль и конь белой масти озабоченно глядели на своего друга. Когда они увидели, что девочка проснулась, то радостно заулыбались. Правда, улыбался только Друль, а Мирко весело заржал. А впрочем, это и есть лошадиная улыбка. – Друль, Мирко, – с трудом произнесла девочка, – вы опять спасли меня. Даже не знаю, как смогу отблагодарить вас. Те, к кому были обращены эти слова, смутились. Разве друзья ждут благодарности за то, что должны были сделать? И разве они сами не подвергались вместе с Катей смертельной опасности? – Тебе нужно поспать, – сказал Друль. – Я бы сделал кровать, но теперь я вообще не могу колдовать. – Почему? – Я нарушил правило молодого тролля. – Какое правило? – Колдовать не чаще чем раз в неделю. – Теперь я вовсе не тролль. – Друль грустно улыбнулся. – Зачем я теперь тебе нужен? – Неправда. – Катя еле ворочала языком от усталости. – Ты мне нужен, как никогда, и Мирко тоже. – Правда? – обрадовался Друль. – Тогда я разожгу огонь. А то ты простудишься. И бывший тролль побежал искать дрова. Через несколько минут Катя уже спала глубоким сном, а рядом весело потрескивал костер. Друль развел такой сильный огонь, что живший на дереве филин возмутился. – Угу! Что за безобразие? – проухал он. – Кто устроил среди ночи парилку и не дает старику спокойно переварить съеденную мышь? – Не сердись, господин филин, – ответил Друль. – Мы не знали, что здесь кто-то живет. Я Сладкоежка, а это рыцарь Катерино со своим конем. – Рыцарь Катерино? – более миролюбиво спросил филин. – Это тот самый странствующий рыцарь, который убил лесного дракона? – Да. – И который спас от смерти подругу короля голубей? – Да. – А потом вызволил человеческих детей из замка троллей? – Да. Это он самый. – А разве его не съели оборотни? – Нет. А откуда господин филин все это знает? – Птицы. Они только и говорят о графе Катерино. Так это он и есть? Какой маленький и щупленький. Совсем птенчик, а уже такой знаменитый. А как вы сюда попали? Ведь он был на том берегу. Здесь его никто не ждал. Он умеет летать? – Нет, мы перебрались по дну реки. – По дну реки? Через царство речных русалок? – Да. – Но ведь это невозможно! – А рыцарь Катерино сделал это. – Угу! Он великий герой! Птицы не зря о нем говорят. Полечу, расскажу им последние известия про рыцаря Катерино. Ухнув еще раз, филин полетел в темноту ночи. К утру, он вернулся, неся в когтях убитого зайца. – Эй, приятель! – ухнул он Друлю. – У меня сегодня была удачная охота. Возьми вот это. Пусть твой рыцарь подкрепит свои силы, когда проснется. Уж больно он худой. – Спасибо, мудрая птица, – поблагодарил его Сладкоежка. – Катерино будет благодарен тебе – у нас ведь ничего нет из еды. Все промокло или осталось в воде. – Не стоит благодарности. – Филин был очень доволен, что его назвали мудрой птицей. – Мы, филины, всегда питаем слабость к странствующим рыцарям. С этими словами филин забрался в дупло и, сладко зевнув, заснул. Катя проснулась, когда солнце было уже высоко. Рядом спал Друль. Мирко щипал траву неподалеку. Костер давно погас, и девочка поежилась от утренней прохлады. Она попыталась встать, но не смогла даже пошевелиться. Все тело болело и ныло. И руки, и ноги, и даже шея. Вспомнились события прошедшей ночи. – Друль, – позвала Катя. – Ты спишь? Сладкоежка проснулся и сразу вскочил на ноги. Он не выглядел ни измученным, ни уставшим. Катя даже позавидовала ему. – Как ты себя чувствуешь? – спросил Друль. – Ужасно! – простонала девочка. – Я сейчас умру. Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. – Ерунда. Сейчас мы приведем тебя в порядок. Сладкоежка без церемоний залез в Катин рюкзак и вытащил оттуда котелок. Катя сразу почувствовала, что умирает от голода. – Что ты хочешь сделать? – спросила она. – Ведь у нас ничего нет. – Ночью я познакомился с одним филином. Когда он узнал, что ты рыцарь Катерино, то очень обрадовался и подарил нам зайца. Я уже снял с него шкуру и сейчас сварю. У нас будет мясо и живительный мясной бульон. Ты быстро встанешь на ноги. Через два часа Катя лежала под деревом сытая и довольная. Она завернулась в плащ и наотрез отказалась продолжать путь. – Мне надо набраться сил, – объявила девочка. – И еще я очень хочу спать. – Тебе лучше знать, – согласился с ней Друль. – Спи, а я пойду осмотрю окрестности и разведаю дорогу вперед. – Правильно, Сладкоежка! Катя закрыла глаза и погрузилась в сладостную дремоту. Ей уже успели надоесть все эти приключения, погони, бегства и сражения. Нет уж. Она одиннадцатилетняя девочка, а не мальчишка-сорванец. В конце концов, имеет она право на отдых или нет? Конечно, имеет. С такими мыслями Катя заснула. Ей стали сниться сны. И первым приснился Женя. Он сидел на троне и был грустным и печальным. Вот Катя увидела котел друидов в пещере Руины, а рядом стоит колдунья и смеется. Она указывает на котел – там виден мальчик – и говорит: – Он умрет, умрет. Если ты не спасешь его, он погибнет, погибнет, погибнет! Ха-ха-ха! – Нет! – закричала Катя и проснулась. Она вся дрожала от страха и была покрыта холодным потом. Вокруг все было тихо, и девочка стала успокаиваться. Мирно пели птицы, шумели листьями деревья. И даже река, которая доставила Кате столько неприятностей, и та текла, подставляя свои волны под яркие солнечные лучи. Но из головы не выходил сон. Катя вспомнила, что Руина действительно говорила о какой-то опасности, которая якобы грозит ее брату. Но что это была за опасность, Руина не сказала. Ведь Катя разбила ее волшебный котел. Поэтому нельзя терять больше ни минуты. Несмотря на усталость и боль во всем теле, Катя стала собираться в дорогу. Через десять минут она уже снова была в седле. – Друль! Где ты? – прорезал тишину ее крик. Сладкоежка не отвечал. Видно, он ушел совсем далеко. Девочка посмотрела на компас и, ударив Мирко по бокам пятками, направила его туда, куда показывала синяя стрелка. Катя решила, что найдет Друля по дороге. На пути встал лес. Он не казался ни дремучим, ни темным. Напротив, был весел и гостеприимен. Катя без боязни въехала в него. Громко пели птицы, верещали сороки, с ветки на ветку перепрыгивали белки, в кустах шныряли барсуки и зайцы. Девочка увидела красавца оленя с роскошными ветвистыми рогами. Он гордо пробежал мимо всадника, даже не посмотрев в его сторону. Маленькими удивленными глазками взирала на Катю лиса. Это был край непуганых птиц и зверей. Эх, сюда бы Женю! Ведь он так любит животных. Прошло уже полчаса, как Катя въехала в чудесный лес, а Друля она так и не встретила. Неужели придется вернуться? – Друль! – еще раз крикнула девочка. Лес ответил молчанием. – Эх! – сокрушенно вздохнула Катя. – Надо возвращаться. Она повернула коня и замерла вместе с Мирко. Перед ней стоял мальчик. Не совсем обычный мальчик. Он был старше Кати. В руках он держал натянутый лук, стрела которого смотрела прямо в грудь девочки. Лицо этого лесного стрелка было суровым и строгим. На поясе мальчика висел меч. Это Кате совсем не понравилось. – Кто ты такой и что тебе нужно в моем лесу? – громко спросил мальчик, не ослабевая тетивы. Катя оторопела от неожиданности. Взгляд юного Робина Гуда упал на Катин щит, который висел сбоку от седла. – Ты что – рыцарь? – В его голосе послышалось уважение. Катя утвердительно кивнула головой. – Ты что – глухонемой рыцарь? – продолжал спрашивать мальчик. – Нет, я не глухонемой. – Тогда слезай с коня и сражайся, если не хочешь, чтобы моя стрела вонзилась тебе в глаз! В голосе мальчишки звучала такая уверенность, что Катя сама не поняла, как очутилась на земле. Мальчишка тут же бросил на землю лук и выхватил из-за пояса меч. – Защищайся! – крикнул он и нанес удар. Катя едва успела увернуться. – Сумасшедший! – закричала она. – Что ты делаешь? Ты же меня убьешь! – Вынимай свой меч, дурень, и дерись. – Не буду я с тобой драться! – Катя действительно не собиралась этого делать. – Ты же больной! – Нет, я здоров. А вот ты умрешь, если не будешь защищаться. Какой же ты рыцарь, если не хочешь драться? Все это время они кружились друг против друга. Терпение у юного вояки стало иссякать. – Так ты вынешь меч или нет? – Нет! – Катя чуть не плакала от обиды. – Кто ты такой и почему нападаешь на меня? – Потому что ты рыцарь. А я нет. Но хочу им стать, поэтому и дерусь с тобой, ясно? – Нет. – Ты не рыцарь, а болван. – Сам ты болван! Мальчику наконец надоело препираться с таким бестолковым рыцарем. – Тогда я побью тебя без оружия. В подтверждение своих слов он отбросил меч в сторону и с кулаками набросился на Катю. Первый же его удар, нацеленный противнику в ухо, попал в цель, и девочка кубарем полетела на землю. Этого Катя уже не смогла выдержать. Испытать столько приключений, избежать столько смертельных опасностей и быть в конце концов побитой мальчишкой, который на целую голову выше ее! Нет, это уже слишком. И Катя заревела во весь голос. Слезы ручьем брызнули из глаз. Окрестности огласились горьким плачем. Катя плакала от боли и обиды. Мальчик ожидал чего угодно, но только не этого. – Ты чего это? – спросил он, перебарывая неловкость. – Чего разревелся? Зачем тогда рыцарем прикинулся? Нечего разъезжать по чужому лесу в одиночку. – Справился, да? – проревела Катя. – Герой! Плечи ее сотрясались от рыданий. Мальчик совсем растерялся, не зная, как ее утешить. – Перестань плакать, – пробормотал он наконец. – Ревешь совсем как девчонка. Катя разозлилась. – А ты, наверно, думаешь, что победил мальчишку, да? – зло спросила она. – Грудь колесом выпятил, как петух. Тьфу! – Ничего не понимаю. – Мальчик действительно не понимал, что происходит, и смотрел на Катю с великим недоумением. – Что ты такое говоришь? – А вот что! – выкрикнула Катя, продолжая обливаться слезами. – Я вовсе не рыцарь, и не герой, и не победительдраконов! Я просто девочка Катя, и мне всего одиннадцать лет. Понятно тебе, великий воин? – Ты девочка? – Да! – А зачем тогда все это? – Он кивнул на щит, меч и коня. – Это не твое дело! – Почему на тебе мужской наряд? – Отстань! – Не отстану. – Мальчик упал перед Катей на колени. – Не отстану, пока не получу полного прощения, смелая девочка. Прости меня, пожалуйста, за недостойное поведение. Хочешь, я буду целовать тебе ноги? – Ну уж нет! – Катя шарахнулась от мальчика как от чумного. – Ты что, сдурел? Она так удивилась, что перестала плакать. Мальчик продолжал умолять ее о прощении. – Если ты не простишь меня, я тут же на месте заколю себя мечом или пойду утоплюсь в реке! – говорил он. Катя утерла с лица слезы и улыбнулась. Она часто дралась с мальчишками и редко побеждала. Но никогда у нее не просили прощения. А этот мальчик просил. Да еще так страстно и умоляюще. Это было приятно. Она последний раз всхлипнула, проглотила остатки слез и сказала: – Не надо топиться в реке и закалываться мечом. Я тебя прощаю. Мальчик схватил ее руку и, не успела Катя слова сказать, поцеловал ее. – Благодарю, – сказал он. – Вот это да! – поразилась Катя. – Ты прямо настоящий рыцарь. – Нет. Я не рыцарь. Но я только и мечтаю им стать. – Мальчик помог Кате встать и даже отряхнул с ее одежды траву и сухие листья. – Как ты здесь оказалась, Катя? За всю жизнь я не встретил ни одного постороннего человека в этом краю. – Я тебе все расскажу, – пообещала Катя. – А как тебя зовут? – Ой, забыл! – Мальчик рассмеялся. – Я ведь не представился. – Он поправил красивые, слишком длинные для мальчика волосы и произнес: – Я Крис. – И тут же смутился. – Вернее, Кристиан. Крисом меня зовет матушка. Кристиан Тринадцатый. – Странное имя. – Нисколько! Просто я тринадцатый сын моих родителей – Ричарда Отважного и Элизы Недоступной. – А я до встречи с тобой называлась графом Катерино. – Тоже хорошее имя. Я так и буду тебя называть, граф Катерино. Ведь я больше не оставлю тебя. – Почему? – удивилась Катя. – Позже узнаешь. А пока я приглашаю тебя посетить мой замок. – У тебя есть замок? – А как же, забери меня гоблин! Крис помог Кате взобраться на коня. – А сам ты пойдешь пешком? – спросила девочка. – Зачем? – удивился Крис. Он громко свистнул. Из-за деревьев появилась грациозная лошадь вороной масти. Она остановилась перед Крисом как вкопанная. Мальчик ловко вскочил в седло и скомандовал: – Едем! По дороге Катя подробно рассказала Крису свою историю. – В жизни не слыхал ничего подобного, – воскликнул он. – Я тебе завидую. Ты младше меня на два года, да еще девочка, а столько уже успела испытать. Да еще сделалась рыцарем. Девочка-рыцарь. Наконец-то сбылось предсказание. – Какое предсказание? – Об этом ты узнаешь в замке. А пока могу сказать лишь одно – ты в самом деле рыцарь, хоть и девочка. И не важно, хочешь ты этого или нет. Но с той минуты, как я с тобой познакомился… – Хорошее знакомство! – Катя тронула себя за ухо, которое и сейчас еще было красным. – Ты же простила меня! – обиженно воскликнул Крис. – А теперь вспоминаешь опять. – Прости, Крис, я больше не буду. Честное слово! – Катя поспешила исправить вину. – Так вот, – продолжал мальчик, – с той минуты, как мы познакомились, я поступаю в твое полное распоряжение в качестве оруженосца. Ведь ты не откажешь мне? От этого зависит моя жизнь. – Мальчик говорил очень искренне. – Конечно, не откажу. Ты будешь сопровождать меня в путешествии? – Да. До тех пор, пока ты не найдешь своего брата и не отправишься домой в свою страну. А я совершу множество подвигов у тебя на службе, и ты будешь бить челом перед первым лицом королевской крови, чтобы меня пожаловали в рыцари. Но кроме этого у меня есть еще одна важная задача. Я должен выполнить ее, даже если погибну. – Какая задача? – Узнаешь в замке, рыцарь Катерино. Катя не решилась требовать разъяснений. Девочка радовалась, что нашла еще одного друга. Вдруг она вспомнила: – Ой, ведь я совсем забыла про Друля! – Друль – это твой пленный тролль? – Вовсе он не пленный. Он хороший. И не тролль он теперь, а Сладкоежка. И вообще он уже два раза спас мне жизнь. Он мой друг. – Но ведь ты его выиграла у троллей? – Да выиграла, – с вызовом ответила Катя, – ну и что? – Да ладно, что ты так разгорячилась? Найдем твоего Друля или как его там. – Крис, кажется, был чуточку обижен. Вдруг какая-то неведомая сила сорвала Криса с седла и подняла в воздух. Он испугался и закричал. – Ой, что это со мной? Катя, на помощь! Катя и сама испугалась. Мальчик повис в воздухе вниз головой и беспомощно махал руками. Девочка заметила, что от ног Криса тянется вверх к деревьям веревка. Она посмотрела на другой ее конец и среди веток и листьев увидела довольную физиономию Друля. Друль, радостно улыбаясь, замахал ей. Секунда, и он спустился вниз. – Ты свободен, рыцарь Катерино! – объявил он. Затем посмотрел Кате в глаза, ища в них одобрения, и спросил: – Здорово я его обезвредил? – Сладкоежка! – простонала Катя. – Зачем ты это сделал? Сейчас же опусти мальчика на землю. Друль очень удивился. – А разве этот человек не взял тебя в плен после того, как жестоко избил и обезоружил? – Кто тебе это сказал? – Птицы. – Друль был явно удручен. – Я, как только услыхал их, сразу бросился тебе на помощь. – Нет, Друль, это не враг, – успокоила его Катя. – Это наш новый друг. А ты его так бесцеремонно подвесил. – Я думал, что враг, – сказал Друль, отвязывая от дерева веревку. – А он друг. Ну вот, теперь я все испортил. От стыда Сладкоежка стал совсем красным и полностью закрыл лицо ушами. Крис брякнулся на землю и удивленно уставился на Друля. – Ну и дружок у тебя, Катерино! – возмущенно воскликнул он. – Не сердись на него, пожалуйста, Кристиан! – взмолилась девочка. – Он очень хороший. Его никто не любит. Только я. Не злись на него. И она погладила по голове готового от стыда провалиться сквозь землю Друля. – Ладно! – рассмеялся Крис. – Я нисколько не сержусь. Просто это было так неожиданно, что я испугался. – Я видела, как ты испугался, – засмеялась Катя и передразнила мальчика: – «Катя, на помощь, Катя, на помощь!» Дети смеялись друг над другом и над Друлем, выглядывающим из-под ушей. Маленькое приключение зародило в ребячьих сердцах ростки настоящей дружбы. Впереди их снова ждала дорога.Глава пятнадцатая МАТУШКА ЭЛИЗА И ЕЕ ПЕЧАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ
Ехали долго. Уже солнышко было в зените, а лес все не кончался. – Чтобы доехать до его окраины, нужно две недели, – пояснил Крис. – Так что, твой замок стоит в лесу? – Конечно нет. Он стоит на поляне у Зеленого ручья. А вот и он. Деревья внезапно расступились, и дети со Сладкоежкой выехали на большую поляну, в середине которой протекал широкий ручей. У ручья на невысоком холмике, окруженный залитым водой рвом, стоял живописный замок с прелестными башенками. – Какой красивый! – восхитились одновременно Катя и Друль. – Да, он красивый, – с гордостью согласился Кристиан. – Только немного запущенный. – Почему? – Потому что мы живем в нем только вчетвером. Я, матушка, Жанна – моя кормилица, и старый слуга Ян, который воспитывал меня с пеленок. Катя с удивлением посмотрела на мальчика. – А твой отец? Твои братья и сестры? – Мой отец погиб, когда я должен был вот-вот родиться. Он шел по лесу без оружия, и на него напала медведица. – Крис говорил это с величайшей грустью. – А мои двенадцать братьев… Я их тоже никогда не видел. Они все были рыцарями. Однажды они отправились в поход и не вернулись. – Погибли? – Этого никто не знает, – вздохнул Крис. Продолжить разговор они не успели, так как подъехали по мосту через ров к воротам замка. Крис достал рог и затрубил на все окрестности. Ворота заскрипели и открылись. В них стоял высокий гордый старик с белой как лунь головой. – Здравствуй, Ян, – крикнул Крис, въезжая и бросая ему поводья. – У нас гости! Он быстро спрыгнул с седла и подбежал к Кате. По ступенькам к ним спустились две женщины. Одна высокая и очень красивая, другая очень толстая, с добрым, улыбающимся лицом. – Какой прелестный мальчуган! – воскликнула она, увидев Катю. – Где ты его встретил, Крис? Девочка тем временем с помощью Криса слезла с Мирко, и мальчик подвел ее к высокой женщине. – Вот мой друг, мама, – сказал он. – Познакомься. Это Катя. – Катя? – улыбнулась женщина и ласково глянула на девочку. – А я матушка Элиза. – Очень приятно. – Откуда ты взялся, смелый мальчик? Наш лес такой большой, а ты еще так мал, чтобы путешествовать в одиночку! – спросила матушка Элиза. – Я не одна, – ответила Катя. Брови женщины удивленно поползли вверх. Но тут вмешался Крис: – Мама, Катя не мальчик. Она девочка, и к тому же рыцарь, потому что победила дракона. При этих словах женщина вздрогнула. В глазах у нее промелькнул страх, но она вовремя взяла себя в руки, и добрая улыбка вновь заиграла на ее лице. – Добро пожаловать в замок, – сказала она. Дети прошли в покои. Здесь было чисто и уютно. Не то что в замке троллей. – Крис, – обратилась хозяйка замка к сыну, – отведи своего друга Друля в твою комнату, а Кате я предоставлю комнату для гостей. Жанна, – голос ее стал повелительным, – приготовь для девочки Кати горячую ванну. А то она еле держится на ногах. И действительно, сразу после этих слов Катя почувствовала, что смертельно устала. К тому же и сама она, и ее одежда после всех испытаний были такими грязными, что девочке даже стыдно было глянуть в глаза матушки Элизы. Когда Катя вошла в предназначенную ей комнату, то и опомниться не успела, как большущая деревянная лохань вмиг оказалась наполненной горячей водой, которую служанка взмылила и вспенила большими сильными руками. Затем она ловко и стремительно освободила Катю от одежды, подняла ее, словно младенца и, смущенную и потерявшую всю рыцарскую удаль, сунула в лохань. Горячая вода приняла девочку в объятия и наполнила блаженством все тело. Катя впервые за последние дни почувствовала себя счастливой и спокойной. Наконец-то, хоть и ненадолго, можно забыть о приключениях, погонях, бегствах и сражениях. Не надо совершать подвиги и кого-то спасать, а можно просто сидеть или лежать в горячей воде, греться и играть с мыльной пеной. – Я сама искупаю Катю, – сказала матушка Элиза Жанне. – А ты постирай и выгладь ее одежду. Кормилица удивилась, но спорить не стала и быстро удалилась. Катя удивленно посмотрела ей вслед, затем перевела взгляд на мать Криса. – Не удивляйся моему желанию, – ответила та, намыливая губку душистым розовым мылом. – Просто у меня никогда не было дочери. Я так молила небо, чтобы оно подарило мне девочку, но у меня рождались только сыновья. Ты представляешь, тринадцать мальчишек? – Да, это удивительно! – согласилась Катя. – А мне так хотелось иметь хоть одну девочку, – вздохнула матушка Элиза. Ее руки осторожно и ласково перебирали волосы девочки. Мытье ребенка, казалось, доставляло ей большое удовольствие. Катя тоже разнежилась и готова была от блаженства замурлыкать, как маленький котенок. Когда купание закончилось, матушка Элиза завернула девочку в теплую белоснежную простыню и отнесла на кровать. Катю разморило, но до вечера было далеко. Поэтому она сказала, что просто полежит и отдохнет. – Тогда расскажи мне твою историю, – попросила девочку женщина. Рассказ Кати был подробным и долгим. Несколько раз девочка чуть не расплакалась, но добрые руки женщины с материнской нежностью успокаивали ее. – Бедная моя, – сказала матушка Элиза и нежно прижала девочку к себе, – сколько тебе пришлось испытать. И сколько еще ждет тебя впереди. Но что бы ни было, ты должна спасти своего брата. Ты должна радоваться, что знаешь, где он, и что он жив. Из ее глаз скатилось несколько слезинок и попали Кате на лицо. Девочка вспомнила, что эта женщина тоже когда-то потеряла сыновей, и спросила: – А где братья Криса? Ведь у вас было тринадцать детей? – Если бы я знала, где они. – Женщина грустно покачала головой. – Твое появление в нашем замке неслучайно. Мы знали, что оно произойдет. И поэтому ждали тебя все эти годы. Катя удивленно уставилась на нее. – Выслушай теперь мою историю, – сказала хозяйка замка. За окнами начало темнеть. Приближался вечер. В дверях появилась Жанна. Она принесла Катину одежду, чистую и выглаженную. – Ужин на столе, – объявила она. – Пожалуйте в пиршественный зал. Катя вместе с матушкой Элизой спустились в самый большой зал замка, здесь за длинным столом их уже ждали Друль и Крис. Когда все сели за стол и Жанна подала первое блюдо, девочка вновь напомнила матушке Элизе, что та обещала рассказать свою историю. Женщина вздохнула и при общем молчании начала: – Пятнадцать лет назад этот замок не выглядел таким одиноким и унылым, как сейчас. Еще бы, ведь кроме моего мужа Ричарда Отважного и меня в нем жили двенадцать наших сыновей. Представляете, какой тут всегда стоял шум? Вечные игры, смех и драки. Это ведь мальчишки. Они все были или двойняшками, или тройняшками. Это только Кристиан родился один. И матушка Элиза назвала всех своих сыновей по именам. Тройняшки Ричард, Антоний и Юлий, две пары близнецов – Эмилио и Энолио, Ганс и Микаэль, опять тройняшки Генрих, Франсуа и Иоганн и двойняшки Хуан и Карлос. Катя тут же забыла все эти имена. – Мы с отцом обожали их, – продолжала женщина. – Все любили их. Даже слуги. Ян и Жанна грустно кивнули. Толстушка даже смахнула с глаз слезы. – Год за годом проходили счастливо и незаметно, сыновья подрастали. Как только им исполнялось шестнадцать лет, они покидали родное гнездо. Сначала сели на коней и покинули замок Ричард, Антоний и Юлий. Через полгода мы узнали, что они стали рыцарями и совершили немало подвигов. Остальные мальчики потеряли покой и сон. Через год уехали Эмилио и Энолио. Затем, сразу на следующий день после своего дня рождения, Ганс и Микаэль. А потом время помчалось так стремительно, что мы и оглянуться не успели, как замок опустел. Все мальчики покинули его. И так тоскливо стало нам, что и не описать словами. Даже в тот великий день, когда все двенадцать наших детей, ставшие рыцарями, вернулись в замок. Ведь мы знали, что вернулись они для того, чтобы затем вновь покинуть нас. Всего три дня пробыли они дома, затем все вместе отправились странствовать. Через год они вернулись и опять гостили у нас, по очереди рассказывая о своих подвигах и приключениях. И снова настал день, когда пришлось расставаться. Как и в первый раз, это был их день рождения. Все они родились в один день. И покидали нас на следующий. Приехали они и в третий раз. Это была моя последняя встреча с сыновьями. Больше они не возвратились. И даже слухи о них перестали доходить до нас. Горе поселилось в нашем доме. Проходили годы. Старились и умирали преданные слуги. А мои дети так и не возвращались. Каждый год Ричард Отважный пешком ходил встречать их, но возвращался всегда один. Прошло десять лет. В замке мы остались вчетвером. Муж мой стал все чаще и чаще болеть. К нему первой стала приближаться старость. И он уже стал думать о смерти. Однажды у замка объявилась старая нищенка. Она сказала, что пришла с того берега Великой реки, и попросилась на ночлег. Когда она узнала про наше несчастье, то достала из своей сумки яблоко и в благодарность за гостеприимство, уходя, дала его нам. «Съешьте его на рассвете», – сказала она. На рассвете мы все четверо собрались в этом зале и, разделив яблоко на четыре части, съели. Ничего не произошло. Но в течение дня все мы чувствовали небывало легкое состояние тела. Каково же было наше удивление, когда вечером мы посмотрели друг на друга и обнаружили, что каждый помолодел на двадцать лет. Яблоко оказалось волшебным. Через месяц я обнаружила, что жду ребенка. Представьте себе мою радость и радость моего супруга! От счастья мы готовы были забыть обо всем на свете. Ричард, который собирался отправиться на поиски сыновей, – ведь теперь он был ловок и силен, – отложил свой поход, решив дождаться рождения ребенка. О, как он ухаживал за мной! Как самый преданный слуга, спешил выполнить любой каприз, любое желание. И вот пришло время, когда первый детский крик должен был раздаться в стенах этого замка. Все было готово к приему младенца. И вдруг Ричард Отважный вспомнил, что именно в этот день каждый год он неизменно ходил на дальнюю дорогу встречать наших доблестных мальчиков. За окнами лил дождь, и было невероятно темно. Я умоляла Ричарда остаться, но он сказал, что боится прогневать небеса. Вдруг, если он нарушит свой обет, который дал двенадцать лет назад, судьба накажет его и он вообще никогда не увидит наших мальчиков. «Я быстро сбегаю на дорогу и тут же вернусь. Ты даже не успеешь соскучиться. А наш малыш, когда родится, тут же окажется в любящих руках отца, – успокаивал он меня. – Я быстро!» И ушел. Он так торопился, что даже забыл взять с собой ружье. И как только он ушел, за окном началась страшная буря. Гремел гром, сверкали молнии. Дождь превратился в ливень. Ветер ломал в лесу деревья. Их треск и стоны долетали до моей спальни, даже несмотря на шум бури. Я плакала от страха за Ричарда и за еще не родившегося малютку. Душу мою терзали самые тяжелые предчувствия. И они оправдались. Кончился день. Но не кончилась буря. Жанна не могла меня успокоить. Я была вне себя от горя. Настала страшная ночь, полная страха и тревог. Ричард не пришел. Тогда я послала на его поиски Яна. Верный слуга и друг моего мужа беспрекословно отправился на поиски Ричарда, хотя тот строго-настрого приказал ему охранять меня. Он вернулся только вечером. Ричард был с ним. Но как только я увидела, в каком он состоянии, то лишилась чувств. Случилось страшное. На моего мужа напала медведица, которая в последнее время бродила по окрестностям нашего замка и распугивала все живое. Она охотилась на людей! Когда-то злые люди во время охоты убили ее медвежат. Несчастный зверь после этого взбесился и стал нападать на всех людей. Злая судьба привела ее в наши края, и она напала на моего мужа и отца Кристиана. Схватка была неравной. Ричард был ловкий и очень сильный, но без оружия в бою был смертельно ранен. Он успел убить страшного зверя и освободил землю от этого зла. Но и сам медленно умирал. Ян нашел его и принес в замок. Мы ухаживали за ним как могли, но ничего не помогало. К утру он умер. А вечером родился Крис. Родился, уже не имея ни отца, ни братьев. Но я благодарила небо, что оно не лишило меня этой радости. Счастья иметь еще одного сына. Кристиан родился в день смерти отца и в день рождения всех своих братьев. Это было ровно тринадцать лет назад. Сегодня и есть этот самый день. День твоего рождения, Крис. День, который мы никогда не отмечаем. Матушка Элиза на минуту замолчала. Все посмотрели на Кристиана. Мальчик сидел неподвижно. Когда он почувствовал, что на него смотрят, то склонил голову еще ниже. Он не хотел, чтобы кто-то увидел слезы на его лице. – А дальше? – несмело спросила Катя. – Ровно через год в ворота замка постучалась та самая нищенка, что была в прошлый раз. Конечно, мы ее впустили и даже пригласили за стол. Ей налили вина и попросили выпить за здоровье мальчика, который сидел с нами. Ему исполнился в тот день ровно год. Нищенка поблагодарила за вино, но выпила лишь половину кубка. Остальное она выплеснула в огонь. В этот самый камин. Огонь вспыхнул и долго горел белым неестественным светом. Все это время женщина внимательно смотрела в него. «Хочешь, я предскажу тебе кое-что из будущего твоего сына?» – спросила она. Мне стало страшно, тем не менее я согласилась. И колдунья, а эта женщина явно была колдуньей, стала говорить: «Этого мальчика, – вещала она, – ждет славная судьба. Не менее славная, чем у его братьев». «Она знает все», – подумала я. А та продолжала: «Но до этого он послужит оруженосцем у знаменитого рыцаря. Только тогда он сам сможет стать рыцарем. Не раньше. И только на этой службе Кристиан сможет найти своих братьев». «Своих братьев! – ахнула я. – Так они живы?» «Не перебивай меня». «Кто он, этот рыцарь? Кто? – умоляла я. – Скажи!» «Это чужеземец из далеких земель, неподвластных Повелителю. Победитель дракона и великий воин». «Кто он? Как его имя?» «Я не могу назвать тебе его имени. Но скажу, что это не он». «Как не он?» «Это она!» «Она?» – Да! Это великая дева в мужской одежде, со званием рыцаря и на белом скакуне. Она явится с того берега Великой реки, и ее имя будет на ту же букву, что и имя твоего сына. Мальчик обидит ее, а затем станет ее оруженосцем». «Когда это произойдет? Через сколько лет?» «Не знаю, но в этот самый день. Отпусти сына с рыцарем, и он спасет своих братьев, хоть ему и придется преодолеть много препятствий. Но самым большим его подвигом будет снятие колдовства с твоих сыновей». «Колдовства? Так они заколдованы?» – закричала я. На миг все потемнело у меня в глазах, и я покачнулась. Ян и Жанна бросились ко мне на помощь. Маленький Кристиан громко заплакал. Это привело меня в чувство, и я очнулась. Когда мы успокоились, то увидели, что колдунья исчезла. Мы бросились ее искать, но, разумеется, не нашли. Прошло двенадцать лет. И вот этот день, который мы ждали со страхом и нетерпением, наступил. Предсказание сбылось. Дева-рыцарь явилась. И завтра, Крис, ты поедешь с ней. Такими словами закончила свой рассказ матушка Элиза. Всех, особенно Катю и Друля, потрясла эта печальная история. Девочка была поражена, что она играет в ней такую важную роль. Она посмотрела на Криса. Мальчик ждал, что она скажет. – Я думала, что такое бывает только в сказках, – наконец выдохнула она. – Что ты на это скажешь, Друль? Сладкоежка пошевелил ушами и промолвил: – Нельзя противиться предсказаниям. Надо делать все так, как говорила колдунья. – Значит, завтра выступаем в путь! – твердо сказала Катя. – С сегодняшнего дня, Кристиан, ты мой оруженосец. Правда, у меня и оружия столько нет, чтобы его носить. – Здорово! – воскликнул Крис. – Наконец-то настал и мой черед отправиться на поиски приключений. Вот увидишь, мама, я стану великим рыцарем. Матушка Элиза грустно улыбнулась. – Точно так говорили и все твои братья. В эту самую минуту далеко от замка в лесу в свою пещеру влетела на метле Руина. Она бросилась в самый темный угол и выволокла из корзины спящую Эсмеральду. – Мерзавка! – закричала колдунья. – Ты обманула меня? Готовься за это к смерти! – Кар-р, кар-р! Кар-раул! – закричала Эсмеральда. – Руина, что случилось? За что? Последние два слова она уже прохрипела, так как Руина с силой сжимала ее горло. – Ты меня обманула. Рыцарь Катерино жив-здоров. Он обманул троллей и совершил много других подвигов. Весь лес только об этом и говорит. Ворона об этом тоже знала. От птиц. Но боялась сказать правду своей хозяйке. А теперь та обо всем узнала сама. – Пощади! – прошипела она. – Этот Катерино такой коварный. Я была уверена, что он мертв. Он обманул меня. И хитрая птица залилась слезами. Первые порывы ярости прошли, и колдунья отпустила ворону. Та поспешила убраться в безопасное место подальше от человека. – Что ж, придется самой нарушить все правила и покинуть эти места, – задумчиво произнесла Руина. – Но тебе ведь нельзя появляться во владениях Повелителя! – каркнула Эсмеральда. – Но я не могу жить с мыслью, что проклятый мальчишка, оскорбив и унизив меня, теперь безбоязненно шатается по свету. А я сижу здесь неотомщенная. Готовься в путь, Эсмеральда. Я ему еще покажу! Целую ночь она читала свои колдовские книги и заучивала заклинания. Перед рассветом Руина вышла из пещеры и долго намазывалась волшебными мазями. На глазах изумленной Эсмеральды она становилась моложе и красивее. – Но это еще не все, – сказала она, глядя в откуда ни возьмись появившееся зеркало. – Это только начало. И Руина полетела по утреннему небу, где одна за другой начали гаснуть звезды. Ворона следовала за своей госпожой.Глава шестнадцатая ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПРОДОЛЖАЮТСЯ
На следующее утро Катя, Крис и Друль отправились в путь. Оставшиеся обитатели замка вышли проводить их. Слуга Ян по-стариковски крепился, стараясь не заплакать, а кормилица Жанна плакала во весь голос, никого не стесняясь. Только матушка Элиза прощалась с сыном и его новыми друзьями, будто всего лишь на время приятной прогулки, которая продлится не больше нескольких часов. Но Катя видела, что ее красивые глаза наполнены такой печалью, какую не сравнить ни с чем. Девочка готова была разреветься во весь голос, так жалко ей было матушку Элизу. Наконец все слова уже были сказаны, и наступившая тишина лишь еще больше терзала сердца горечью предстоящей разлуки. Видя, что Катя не решается отдать команду выступать, Крис первый пришпорил лошадь, и Кате ничего не оставалось, как последовать за ним. Последним на низкорослой коренастой лошадке ехал Друль. Он так смешно дергался в седле, что напоминал большой розовый мячик. Катя оглянулась на него и невольно рассмеялась. – Друль, – крикнула она, – ты уверен, что справишься со своей лошадью? – Конечно, – ответил Сладкоежка с таким важным видом, что рассмешил Катю еще больше. Обитатели замка помахали на прощание путешественникам, и Катя увидела напоследок, что глаза матушки Элизы наполнены не только печалью, но еще и надеждой. Через несколько минут замок, в котором родился Кристиан, тринадцатый сын своих родителей, скрылся из виду. И вместе с ним исчезли грусть и печаль. Да и как же иначе? Утро было на редкость солнечным и приветливым, лес переполняли птичьи голоса, и даже деревья шелестели листвой, ежась от прохладного утреннего ветра. Катя пришпорила Мирко и догнала Кристиана. Торжествующая улыбка играла на его лице, словно это он был рыцарем, а Катя его оруженосцем, и именно его ждали впереди подвиги и слава. Он даже ни разу не оглянулся на стены родного дома, так сильно было его стремление к приключениям. Девочка даже позавидовала ему, но потом вспомнила, что Крис, как и она, тоже едет на поиски. Только в отличие от Кати, которая спасает одного Женю, он мечтает найти аж двенадцать своих братьев. – Послушай, – обратилась к мальчику Катя, – а ты хорошо знаешь дорогу в Столицу? – Я ее совсем не знаю, – беспечно ответил Крис. – Я никогда не отъезжал от дома дальше чем на три дня, а до Столицы добираться почти месяц. – Почти месяц? – ахнула Катя. – А что ты думаешь? Наша страна огромна, и ты должна радоваться, что уже находишься так близко от Столицы. – Да уж, чертовски рада! – вздохнула Катя. Тут их догнал Друль. Девочка повернулась к нему. – Сладкоежка, ты не знаешь более близкого пути к Столице, чем предлагает Крис. – Конечно, знаю. Если ты посмотришь на волшебную штуковину у себя на руке, то увидишь его. Катя поглядела на компас и обнаружила, что Крис едет не туда, куда указывает стрелка, а градусов на двадцать правее. – Постой! – крикнула она. – Куда это мы едем? – В Столицу, – ответил мальчик. – Но моя стрелка показывает, что Столица в другой стороне. – Не знаю, что показывает твоя стрелка, но я веду тебя самой надежной дорогой. В конце концов, я должен оберегать тебя, рыцарь Катерино. – Но мне нужно как можно скорее попасть в Столицу. И твой путь меня не устраивает. Он слишком долог. Мы поедем напрямик. Крис даже остановил коня. – Ты с ума сошла! – воскликнул он. – Если мы поедем, куда указываешь ты, то через два дня доберемся до Колдовского леса, в котором живут одни разбойники, ведьмы, гоблины и эльфы. Да еще там на каждом шагу болота и скалы. Ни один человек еще не вернулся оттуда живым. Ты тоже хочешь там сгинуть? – Слушай, – возмутилась Катя, – ты оруженосец или кто? Зачем ты тогда вообще увязался за мной? Чтобы давать добрые советы, как избежать опасности? Катины слова оскорбили мальчика до глубины души. – Вовсе я не трус! Ты не можешь меня так называть! Просто я хочу, чтобы ты добрался, то есть добралась, до Столицы к своему брату, Принцу Белой башни, а не погибла из-за глупой спешки. – Ну и пусть! Пусть я погибну! Только знаешь что, дорогой Кристиан, через месяц моему брату будет все равно, найду я его или нет. Ему угрожает смертельная опасность, как ты этого не понимаешь? Мальчик махнул рукой. – Как знаешь. В конце концов, я всего лишь оруженосец и не могу принимать решения, но предупредить тебя я обязан. Друль, все это время ехавший молча, вмешался в разговор: – Ты, Кристиан, еще забыл рассказать про поле с гигантскими скорпионами и про парк Вампиров. Через все это мы должны пройти. А затем уже будет вполне безопасный путь прямо до ворот Столицы. Дети внимательно слушали Друля. От его слов им стало не по себе. – Что это за парк Вампиров? – спросила Катя. – Это гиблое место, – мрачно пробормотал Кристиан. – Я читал про него в книжке. Когда-то там жили люди. Стояли деревни и замки. А теперь там одни развалины. Кате стало страшно. Она прекрасно знала, кто такие вампиры. Тем не менее упрямо замотала головой. – Ничего, мой верный оруженосец, как-нибудь выпутаемся. – И пришпорила коня. Мирко заржал и помчался вперед. – Ты слыхал? – обратился Крис к Друлю. – «Мой верный оруженосец!». И где она успела набраться рыцарской спеси? – Рыцари – это такой народ, – поддержал его Сладкоежка. – Погоди, она еще и драться начнет. И оба поскакали догонять свою подружку. Ехали целый день, поэтому к вечеру здорово устали и проголодались. На привале Катя велела Крису принести дрова, а Друлю готовить ужин. Сама же села на большой поросший мхом валун и сделала вид, что думает. На самом деле в голову лезла одна чепуха. – Ты что это расселась, как принц на празднике? – наконец не выдержал мальчик. – Хоть бы помогла, что ли? Тоже мне, дева на белом скакуне! Катя смутилась, когда ее обозвали «девой», и хотела резко ответить своему оруженосцу, но вовремя вспомнила, к чему приводят подобные словесные перепалки. – Ладно, ладно, не возмущайся. Сейчас помогу. И тоже отправилась за дровами. Удивительно, почему это она никогда и ни в чем не могла уступить Жене? Вспомнив про брата, девочка загрустила. Когда началась их война? Сколько помнила Катя Женю и себя, столько и шла эта война. Страшная и бескомпромиссная. Даже когда он был совсем малышом и только ползал по полу и лепетал непонятные слова, а Катя еще не ходила в школу, даже тогда они ни в чем не уступали друг другу. Ни в чем! И Катя уже тогда его невзлюбила. Нет, еще раньше. Когда он только появился в доме. Папа и мама тогда напрочь забыли о ней. Только Женя был у них на уме. Как это было давно! Девочка знала, что у нее будет братик или сестренка, и с нетерпением ждала прибавления в семье. Но потом маму вдруг увезли в больницу на целый месяц. Катя ходила с папой навещать ее. Это было ужасно. К маме даже не пускали, а разрешали видеться через маленькое окошечко всего лишь по десять минут. Катя обливалась слезами и умоляла маму забрать ее с собой. Мама лишь грустно уговаривала Катю потерпеть еще немного. Как ей потом не хотелось возвращаться в пустой дом, где нет мамы. Папа все время занят, и ему абсолютно некогда было поиграть с дочкой. Девочка сидела одна под столом со своими игрушками, мишками и куклами, изредка плакала и обещала своим друзьям, что никогда не оставит их одних, что бы ни случилось. А потом наконец вернулась мама. Вернее, папа привез ее. Катя осталась дома одна, потому что в машине не было места, и еле дождалась их. Какая это была радость, когда Катя услыхала, как открывается дверь, и девочка бросилась навстречу маме. Но мама была не одна. В руках у нее был сверток, который она бережно прижимала к груди и который помешал ей обнять Катю. И девочка впервые испытала тогда чувство обиды. Второй раз она испытала его в тот же день, когда мама и папа вошли в спальню и, развернув ребенка, стали восторженно его рассматривать. Катя тоже несмело подошла к братику. Он ей не понравился. Маленький, весь сморщенный и красный. Нисколько не красивый, даже наоборот, противный. И это из-за него Катя страдала столько времени? – Правда, он замечательный? – спросила мама. – Да, – соврала Катя. – А можно я его подержу? – Нет, наверно, пока рано. – Мама была в замешательстве. – Конечно, пусть подержит, – вступился папа. Мама с явной неохотой дала подержать крошку Кате. Девочка осторожно взяла Женю на руки. Он был такой хрупкий и легкий, даже для четырехлетней Кати. Он смешно засопел и ткнулся губами в Катино лицо. Девочка засмеялась и на миг почувствовала себя счастливой. – Отдай! – нетерпеливо и с беспокойством потребовала мама. Счастье кончилось. Катя с сожалением отдала ребенка. Мама схватила его и сразу стала снова заворачивать в пеленки. – А он будет спать в моей комнате? – спросила Катя. – Конечно нет. Он будет спать с нами, в нашей комнате. – А я? – Катя чуть не расплакалась. – А ты в своей. И родители забыли про Катю. Маленький Женя причинял им столько хлопот, что они как угорелые носились по квартире и все время что-то искали. А Катя снова сидела под столом и рассказывала своим друзьям сказку про братца Иванушку и сестрицу Аленушку и ждала, что родители вспомнят про дочь, которая тоже хочет ухаживать за маленьким. Но они не вспоминали, а когда она пыталась вылезти из-под стола, то ей тут же говорили: – Катенька, не мешай! Будь умницей! Это было так обидно. Но она была «умницей» и уже не хотела даже видеть брата, который лишил ее родителей. Дети росли, и неприязнь к брату росла вместе с Катей. Маленький Женя сначала тянулся к сестре. Он ползал около нее, агукал, пускал пузыри с явным намерением поиграть. Но обычно не добивался ответной реакции, обиженно уползал к маме и играл с ней. А Катя злилась еще сильнее, но сделать с собой ничего не могла. Мама пыталась помирить девочку с братом, но у нее уже это не получалось. Катя делала вид, что согласна с мамой, но в душе продолжала ненавидеть Женю. Когда же мальчик подрос, то Катино чувство передалось и ему. Он тоже стал ненавидеть ее. И сказал ей об этом, как только научился говорить. Вот тогда и началась эта война. И вот чем она кончилась. Катя и Женя в чужой стране, далеко друг от друга. Обоим грозит опасность, даже смерть. Если они и встретятся, то неизвестно, смогут ли вернуться домой. Эти мысли пробежали в Катиной голове, пока она собирала сучья для костра. «Зато у меня такие хорошие друзья», – подумала она, подходя к горевшему костру. Сразу после ужина легли спать, чтобы как следует отдохнуть и пораньше отправиться в путь. Крис вызвался быть часовым в первую половину ночи. Катя и Друль, крепко прижавшись друг у другу, тут же уснули. Катя спала так крепко, что не видела, как в полночь Крис разбудил Сладкоежку и лег на его место. В пять часов утра Друль разбудил их. Рассвет они встретили уже в дороге. Снова ехали весь день и остановились лишь один раз. Затем, повалявшись на траве, снова пустились в дорогу. Ехали друг за другом: Крис, за ним Катя, Друль замыкал шествие. Иногда, когда дорога шла шире, ехали рядом и разговаривали. Крис и Друль рассказывали Кате про Страну Остановленного времени, про ее историю и географию. Катя узнала то, что нам уже известно про Столицу, Белую башню и Повелителя. Вот только про последние события мальчик и Сладкоежка не знали. Катя рассказывала про свою страну. И если она слушала рассказы Криса и Друля как самую волшебную и невероятную сказку, то те вообще не поверили почти ни одному ее слову про самые обычные вещи нашей с вами жизни. – Послушай, – сказал Друль. – Твоя Родина – это самая волшебная страна. Теперь я понимаю, почему рыцарь Катерино так легко всех побеждает. – Ты не прав. У нас нет ничего волшебного. Все самое обычное. – Не говори глупостей. А этот, как ты его называешь, тер-мос? Виданное ли дело! Вечером мы его наполнили горячей водой, и к утру она нисколько не остыла! – Ну как ты не понимаешь? Это ведь термос… Катя хотела объяснить его свойства с научной точки зрения, но у нее ничего не получилось. Во-первых, она все-таки еще маленькая и всего не знает. А во-вторых, она никогда и не задумывалась о том, как работают термос, телевизор, телефон. Поэтому она прекратила попытки объяснить все чудеса своей страны. Тем не менее после всех Катиных рассказов ее друзья уверились, что их спутница – настоящая фея из страны величайших волшебников. Катя не стала их разубеждать. Ей даже было приятно, что друзья так высоко ее ценят. Главное, что она не одна. Внезапно лес кончился. Перед путешественниками предстала долина. По сравнению с прекрасным лесом, который они покинули, она являла собой унылое зрелище. Пожухлая трава, низкие кусты с невероятно кривыми ветками, большие валуны черного и серого цвета – вот и все, что составляло ее пейзаж. Настроение у детей сразу испортилось. Два часа они ехали на узкой тропинке, тянувшейся по центру долины, пока на горизонте не появилась синяя полоска. – Это Колдовской лес, – мрачно сказал Крис. – Через час мы будем в нем. Катя поежилась от страха, но ничего не сказала. – Не переживай. – Друль словно угадал мысли девочки. – По всем приметам и предсказаниям, все будет хорошо. И потом, мы все время будем рядом. – Катя, – повернулся к девочке Крис, – можно задать тебе не очень приятный вопрос? – Валяй! – вздохнула Катя. – В первый раз, когда мы встретились, ты не захотела вступить со мной в поединок. Почему? Ты что, не умеешь пользоваться мечом? – Конечно, не могу. Где я, по-твоему, могла научиться? В драке с русалками? – Не обижайся. Но только там, куда мы едем, очень опасно. Может, мы сделаем привал и въедем в лес завтра утром? Его обитатели всегда под утро засыпают после буйно проведенной ночи. – Он прав, – поддержал мальчика Друль. – А оставшееся время мы потратим с пользой, – продолжал Крис. – Я обучу вас с Друлем владению мечом. Ты же должна знать хотя бы элементарные приемы. – Ладно, – нехотя согласилась Катя. Быстро спешившись, друзья развели огонь, накормили лошадей и поставили на огонь котелок с водой, чтобы приготовить в нем ужин. – А теперь приготовься к бою, рыцарь Катерино! – крикнул Крис, когда трапеза была закончена, и выхватил меч. Катя тоже вынула меч из ножен и встала перед мальчиком. – Э, рыцарь, ты даже меч еще не научился правильно держать! – насмешливо воскликнул Крис. – Однако это мне не помешало убить дракона, глупый мальчишка! – не осталась в долгу девочка. – Не обижайся, я понимаю, что в твоей стране не пользуются мечами. Верно? И мальчик стал учить Катю держать меч, отражать удары и наносить их. Катя на удивление быстро усваивала уроки. Через час она не только успешно отбивалась от своего оруженосца, но и пару раз даже совершила удачное нападение на него, хотя Крис владел оружием в совершенстве. – Молодец! – наконец сказал мальчик, когда они совсем утомились. – Остальное как-нибудь в следующий раз. Ты и так уже много умеешь. У тебя отличный меч. Легкий, как перо. Он, наверное, может перерубить что угодно. Откуда он у тебя? – Мне его подарили люди из Зеленого леса. Это подарок князя Аринако. А ты очень хороший учитель. – Это ты хороший ученик, – подытожил Крис. – То, чему меня учил Ян целый год когда-то, ты выучила за час. – Это действительно странно, – согласилась Катя. Тут в разговор вмешался Сладкоежка. – Ничего тут странного нет, – сказал он. – Во-первых, Катя из волшебной страны. – Вот тебе раз! – удивилась девочка. – Я была уверена, что я нахожусь сейчас в волшебной стране. – Во-вторых, как только она убила дракона, то его сила и смелость передались ей. Но главное, что берут от дракона люди, когда убивают его, это магическую способность к обучению и совершенствованию. Чему бы ты ни стала учиться, везде будешь достигать невероятных успехов. – Вот это да! – в один голос воскликнули девочка и мальчик. Перед тем как лечь спать, Катя еще раз позанималась с Крисом фехтованием. Сначала она дралась своим мечом, затем предложила поменяться. Меч Кристиана был такой тяжелый, что Катя не смогла даже взять его в одну руку, а не то что размахивать. Мальчик же крутил им, будто легкой шпагой. Пришлось поменяться обратно. Спать легли уставшие, но довольные. Ночь была темная и совершенно беззвездная. Друль дежурил у костра как верный и преданный друг. Он сидел и смаковал конфетку, которую Катя отыскала в своем рюкзаке. От удовольствия и блаженства Сладкоежка жмурился, как щенок, пригревшийся у камина. Он так увлекся этим, что не заметил, как в темном небе по направлению к Колдовскому лесу медленно пролетели две тени. Одна большая, как человек, другая маленькая как курица. Увидев путников, тени замерли в воздухе, потом сделали над ними три круга и полетели дальше. Это были колдунья Руина и ворона Эсмеральда.Глава семнадцатая КОЛДОВСКОЙ ЛЕС
Итак, Руина и Эсмеральда догнали рыцаря Катерино и с ужасом обнаружили, что он не один. Они и с одним Катерино опасались связываться, а с тремя противниками… Поэтому колдунья и ворона полетели в сторону Колдовского леса. Очень скоро они достигли его первых корявых деревьев. Через час полета Руина стала снижаться над высокой горой с многочисленными огнями. Ворона опускалась с ней. Около огней маячило множество теней. Колдунья без труда узнала в них своих сестер по колдовскому искусству. Да, это была Лысая гора, на которой каждую ночь ведьмы собираются на шабаш. Руина приземлилась у подножья горы и стала пешком взбираться на вершину. Ведьмы увидели Руину и радостно закричали. Однако радость их была такой недоброй, что колдунья и Эсмеральда в страхе прижались друг к другу. – Я же говорила, что не стоит прилетать сюда! – в ужасе прокаркала ворона хозяйке. – Молчи! – приказала та и смело продолжала путь. Ведьмы преследовали ее и кричали: – Руина, как ты посмела явиться сюда? Разве ты не боишься сурового наказания за кражу священного котла? Все они как на подбор были страшные и противные. Руина по сравнению с ними была простокрасавицей. И чем выше она поднималась, тем безобразней и ужасней попадались ведьмы. И вот наконец она добралась до вершины, где перед самым большим костром сидела главная, самая могущественная ведьма Страны Остановленного времени Ареатанута. И конечно, она была наибезобразнейшей из ведьм. Она так взглянула на Руину и ворону, что обе они задрожали от ужаса. – Зачем ты сюда пришла? – спросила Ареатанута таким голосом, что задрожали все остальные ведьмы, а Эсмеральда упала в обморок. – Ты ведь знаешь, тебя ждет страшное наказание. Ты нарушила закон нашего племени, перестала летать на шабаш, да к тому же украла священный котел друидов, без которого наша власть над людьми превратилась в пустой звук. Ведьмы закричали и гневно замахали на Руину руками. – Ты самая молодая среди нас, – продолжала главная ведьма. – Может, ты надеялась, что мы, учитывая твою молодость, простим тебя? – Нет, не надеялась, – тихо ответила Руина и покорно склонила голову. – Я пришла просить у моего племени защиты и отмщения за нанесенное оскорбление. У Ареатануты от удивления поползли вверх уродливые сплошь усыпанные бородавками брови. Ее подруги и подчиненные тоже были ошеломлены такой наглостью. Некоторое время все молчали, затем так загалдели, что Колдовской лес затрепетал от страха, хотя он видел и не такое. Долго галдели ведьмы. Ворона очнулась, затем снова упала без чувств. На нее никто не обращал внимания. – Ведьмы, замолчите! – Голос Ареатануты перекрыл весь этот шум, как выстрел ружья перекрывает крик вороньей стаи. Ведьмы притихли. – Продолжай, – обратилась главная колдунья к Руине. – Но знай, тебе не миновать наказания. – Накажите меня, ведьмы! – закричала Руина. – Накажите. Нет никакой мочи жить с мыслью, что тебя обманули и ограбили, унизили и растоптали. Ведьмы зароптали. Они все только тем и занимались, что кого-то грабили и обманывали, уничтожали и унижали. Но это нормально, когда они это делают с кем-то, но совсем другое, когда то же проделывают с ними. Ведьмы этого не переносят. Они слабеют и тихо умирают, если не могут отомстить обидчику. А Руина продолжала кричать: – Но не только одной меня касается эта обида. Она задевает всех нас. Наш священный котел друидов больше не существует. Он разбит. И разбил его мерзкий мальчишка, рыцарь, убивший лесного дракона, граф Катерино. Что тут началось! Ведьмы зарыдали во весь голос и стали рвать на себе волосы. Даже Ареатанута и та потеряла все свое самообладание и каталась по земле так же, как и все остальные. Целый час голосили и плакали ведьмы. Потом, когда они успокоились, Руина подробно рассказала им историю гибели котла. Услышав про то, что брат Принца Белой башни пнул ногой священный котел, ведьмы опять заголосили и снова долго не могли успокоиться. – И последнее, что я скажу, ведьмы! – заключила Руина. – Наш обидчик и злейший враг, рыцарь граф Катерино, победитель лесного дракона, направляется сюда, в Колдовской лес. Он не один. С ним еще двое негодяев, которые тоже должны погибнуть! После очередного галдежа Руину отправили вниз, а самые почтенные и старые ведьмы во главе с Ареатанутой сели вокруг главного костра на высший совет. Перед рассветом всех ведьм и Руину позвали на вершину. И вот что сказала главная ведьма: – Наш высший совет решил, что рыцарь Катерино должен умереть после долгих и страшных мучений, а его кровь вся до капли должна стечь в наш Главный огонь здесь на Лысой горе. Сегодня Колдовской лес не должен спать. День объявляется ночью, и ни одна ведьма не уснет, пока жив рыцарь Катерино. Да поможет нам полная луна! Луна огромная и круглая, как сыр, вылезла в эту минуту из-за тучи и, к радости всех присутствующих, осветила собрание ведьм. – Но это еще не все! По нашим законам Руина, предавшая нас и похитившая священный котел, должна понести наказание. Главная ее вина заключается в уничтожении котла, в котором веками готовили мы волшебные мази, напитки и снадобья из жира, крови и костей невинных младенцев и детей человеческих. Руину не оправдывает даже то, что она не совершала добрых дел. Тогда бы мы приговорили ее к ужасной смерти. Но пока она приговаривается лишь к отрублению левой руки, без которой больше не сможет накладывать проклятий на кого бы то ни было, и выливанию кувшина ее крови в Главный огонь во искупление преступления. Наказание было очень суровым. Ведьмы даже пожалели Руину, а сама виновница закричала от страха и горя. Рыдала она и тогда, когда приговор приводили в исполнение. Главная ведьма лично отсекла у нее левую руку. Затем визжавшую от боли Руину схватили самые сильные ведьмы и сунули обрубок ее руки прямо в огонь, чтобы туда стекала преступная кровь. Руина плакала и клялась, что за каждую ее каплю крови рыцарь Катерино заплатить в десять раз большими мучениями. А Катя и ее друзья, не подозревая, какие им грозят страшные беды, встали рано утром и отправились в дорогу. Очень скоро они достигли Колдовского леса. И огромные серые деревья непроходимой стеной встали перед ними. – Вперед! – скомандовала Катя и первая въехала в лес. Ехали молча, лишь нервно подстегивали лошадей. Но те и сами спешили, чувствуя, что место, подобное этому, нужно миновать поскорее. Первым нарушил тишину Друль. – Катерино, – спросил он, – ты уверена, что мы правильно едем? – Конечно, я все время смотрю на компас. Катя посмотрела на руку и ахнула. Стрелка компаса крутилась как чумная. – Не понимаю, что с ним такое произошло? – Она постучала по компасу, но это не помогло. – Это же Колдовской лес, – сказали Крис и Друль, когда узнали, в чем дело. – Не волнуйся, как только мы покинем его, твой компас сразу начнет работать нормально. – Да, но как мы найдем дорогу? – Очень просто, – ответил Друль. – Посмотри, тут кругом растут мухоморы. Все они повернуты шляпками в сторону Столицы. Катя и Крис облегченно вздохнули и с благодарностью посмотрели на Друля. Как хорошо, что он неплохо разбирается в разных колдовских премудростях. Без него они бы очень быстро пропали. Путешественники поехали дальше и не видели, что, как только они отдалялись от мухоморов на порядочное расстояние, подлые грибы, которые, видимо, вступили в заговор с ведьмами, тут же поворачивали шляпки в другую сторону и весело кивали друг дружке. Через некоторое время дети заметили, что стало трудно продираться через заросли кустарников и деревьев. Первым неладное заподозрил Друль. Он стал присматриваться к мухоморам, попросил у Криса нож и быстро спрыгнул со своей лошадки. Мальчик и девочка недоуменно посмотрели на Сладкоежку. Тот побежал назад. – Ага! – закричал он оттуда. – Я так и знал! Дети тоже спрыгнули с седел и побежали за ним. Друль стоял около компании мухоморов и размахивал над ними ножом. – Нас обманули! – сказал Друль. – Что же теперь делать? – спросили разом Катя и Крис. – Надо поворачивать назад. Они повернули назад, но очень скоро поняли, что опять едут не туда, куда надо. – Отпустите поводья! – приказал Друль. – Лошади сами найдут нужный путь. И верно, как только животные почувствовали свободу, то очень быстро выбрались из непроходимых зарослей на более свободное пространство. – Надо быть осторожными. – Друль внимательно осмотрелся. – Здесь никому доверять нельзя. В ответ на эти слова Колдовской лес огласился мерзким хохотом. Лошади тревожно закружились на месте. Дети едва удержались в седлах. Крис быстро выхватил свой боевой лук, вложил в него стрелу, натянул тетиву и стал искать глазами того, кто смеялся. Однако никого видно не было. Хохот прекратился. – Кто это? – испуганно спросила Катя. – Я никого не вижу, – ответил Друль. – Надо уходить отсюда. Катя глянула на компас и увидела, что его стрелка на мгновение остановилась. – Туда! – указала рукой Катя и пришпорила Мирко. Путники понеслись по Колдовскому лесу крупной рысью. Больше никакие звуки их не преследовали. Однако неприятное ощущение, что за ними кто-то следит, ни на минуту не покидало наших героев. В полдень устроили привал. От усталости дети еле стояли на ногах. Катя просто повалилась на землю. Друль и Крис нашли в себе силы, чтобы заняться лошадьми. Только когда животные были досуха вытерты и накормлены, Катины спутники присели рядом с девочкой. – Что это? – Крис вдруг выпрямился и посмотрел наверх. – Кажется, кто-то пролетел по небу. Вроде человек. – Что ты говоришь? – Катя устало приподнялась на локте. – Кто тут может летать? – Не знаю. – Крис пожал плечами. – Я кого-то заметил. – Может, ведьма пролетела? – предположил Друль. – Только они могут летать по воздуху. – Да, похоже. – Ты думаешь, она нас заметила? – Не знаю. Может, и нет. Она пролетела слишком быстро. – Случайная ведьма. – Друль немного успокоился. – Здесь их много водится. На этом разговор кончился. Все старались как следует отдохнуть и про ведьму скоро забыли. И никто не заметил, как на дерево, под которым они отдыхали, села ворона. Это была Эсмеральда. Она наблюдала за детьми. Особенно за Катей. «Что-то тут не так, – сказала ворона сама себе. – Мальчишки, конечно, обыкновенные, особенно второй. Непонятно только, где этот проклятый Катерино его откопал? Лицо его мне не нравится. Слишком открытое и смелое. Наверно, он тоже рыцарь. Ишь сколько их развелось! А кто этот третий? Где-то я его видела. Только не помню где». Произведя разведку, хитрая птица собралась улетать. Однако она зацепилась крылом за одну из веток соседнего дерева и наделала немало шуму, да еще при этом громко каркнула: – Кар-р-раул! Путники вскочили и увидели ее. – Я ее знаю! – крикнула Катя. – Это Эсмеральда. Держи ее! Крис схватил лук и тут же выпустил стрелу, но не попал. Ворона наконец-то выпутала крыло и улетела. Вторая стрела ее тоже не догнала. Зато Друль оказался более проворным. Он запустил в ворону камень, и та, как подбитый самолет, плавно свалилась на землю. – Ура! – закричала Катя и, догнав ворону, схватила ее за крылья. – Ой, больно! – завопила Эсмеральда. – Молчи, подлая шпионка, или я тебе хвост оторву! – пригрозила Катя. – Кто это? – в один голос спросили Друль и Крис. – Это ворона колдуньи Руины, – ответила девочка и сильно встряхнула перепуганную птицу. – А ну говори, подлая, что ты тут делаешь? – Да я тут летела мимо, дай, думаю, посмотрю, кто тут… – попыталась соврать Эсмеральда. – Не ври! – Катя встряхнула птицу еще раз. – Бейте меня, режьте меня, ничего не скажу! – Режьте, говоришь? А это хорошая идея. – Крис вынул из-за пояса нож. – Кар-р, кар-р, убивают! – всполошилась ворона. – Все скажу, только не трогайте меня! Рассказ вороны поверг друзей в уныние. Они, конечно, готовились к опасностям в Колдовском лесу, но такого, что поведала им Эсмеральда, они, конечно, не ожидали. Надо было поскорее убираться отсюда подальше. – Друль, свяжи ее, чтобы не улетела, – сказала девочка Сладкоежке, затем обратилась к Эсмеральде: – А ты будешь показывать нам дорогу. И попробуй только обмани! Если вдруг попытаешься заманить нас в ловушку, то даже перьев от тебя не останется. Поняла? – Чего уж тут непонятного? Кар-р, – буркнула ворона, связанная Друлем и притороченная к Катиному седлу. Ребята снова сели на коней и поскакали туда, куда показала ворона. Первым, как всегда, ехал Крис, за ним Катя и Сладкоежка. – Куда ты нас ведешь? – строго спросила Катя Эсмеральду. – Я веду вас к замку Двухголового Саймона. Это единственный безопасный путь. – Двухголовый Саймон? А кто это? – Это главарь разбойничьей шайки. Стрр-рашный человек. Сколько он людей погубил! – И ты нас ведешь к нему? – возмутилась Катя. – А ты думаешь, у вас есть выбор? – нагло заявила ворона. – Он единственное существо в этом лесу, которого боятся ведьмы. Если вы успеете достичь его территории, то вы спасены. Ведьмы никогда не сунутся во владения Двухголового Саймона. – Даже не знаю, что хуже. – Катя была в замешательстве. – Я думаю, эта птица права, – подтвердил Друль. – У нас есть шанс. Если мы успеем добраться к разбойникам до наступления ночи, то они нас не заметят. Все разбойники днем очень крепко спят. – Тогда надо поторопиться! – предложила Катя. – Как бы не загнать лошадей, – осадил ее Сладкоежка. Внезапно раздался свист. Все посмотрели наверх и от неожиданности чуть не попадали с лошадей. В небе, как хищные птицы, стремительно летели три ведьмы. Они сидели верхом на метлах и грозно размахивали руками. Зрелище это на первый взгляд показалось Кате даже несколько забавным. Однако когда девочка увидела их безобразные и злые физиономии, то ее веселье как ветром сдуло. Ведьмы совсем не были похожи на безвредных пенсионерок, которые решили прокатиться на метле. Еще страшнее стало, когда одна из старух спикировала прямо на Катю, чтобы схватить ее невероятно длинными руками. Мирко отскочил в сторону, и ведьма пролетела мимо. За ней летела вторая. Еще более ужасная. Катя от страха закричала, Баба Яга летела прямо на нее. Но Друль успел своей лошадью заслонить Катю. Колдунья резко взмыла вверх и разразилась проклятьями. Катя наконец опомнилась и выхватила меч. Краем глаза она увидела, как Крис целится из лука в одну из ведьм. Его стрела попала ей в ногу, и она с диким криком полетела прочь. Две другие ведьмы с разных сторон приближались к Кате. У ног забилась Эсмеральда. – Только меня не трогайте! – закричала она. – Я тут совершенно ни при чем. Не при чем! Своя я! Нашенская! Ведьмы летели стремительно. Еще мгновение, и они врежутся в Катю, но девочка за долю секунды до этого погнала коня вперед, а сама низко пригнулась к седлу. Маневр удался: колдуньи пронеслись дальше и под углом врезались друг в друга. Раздался грохот. Одна шмякнулась о дерево, другая отлетела метров на пятнадцать в густые заросли кустарника. Как они ругались! – Быстрее уходим отсюда! Сейчас сюда налетят ведьмы. – взволнованно оглядывая верхушки деревьев и небо, произнес Крис. – Это, наверно, их передовой отряд! Ребята тут же подстегнули лошадей и помчались прочь от этого места. Скоро они услышали за спиной знакомый свист. Неужели их нагоняют? Ведь они старались ехать под деревьями, чтобы быть невидимыми сверху! К счастью, свист и крики ведьм ушли в другую сторону. Увлеченная бешеной скачкой, Катя перестала следить за Эсмеральдой. А ворона, не теряя времени, пыталась порвать веревки крепким клювом. Сильная тряска ослабила путы. С торжествующим криком ворона выпорхнула из плена и взлетела над деревьями. – Кар-р, кар-р! На помощь, ведьмы! – закаркала она. – Все сюда! Ко мне! Здесь они! Здесь! Попались, голубчики! Ее тут же заметила стая ведьм. С торжествующими криками они, как дикие гарпии, нырнули вниз. В этот раз их было пятеро. Визгливые вопли ведьм не произвели на путников сильного впечатления. Нападение не состоялось, так как колдуньи боялись стрел Криса и Катиного меча. Ведьмы стали творить заклинания. – Теперь нам конец, – обречено вздохнул Крис. – Сейчас они превратят нас в крыс или лягушек, и кончились наши веселые деньки. – Нет, – успокоил детей Друль. – Они не в силах нас во что-нибудь превратить. Катя – рыцарь, а мы ее друзья. Они замышляют что-то другое. И словно в подтверждение его слов за их спиной рухнуло дерево. Крис яростно закричал и выпустил в ведьм несколько стрел. Он промахнулся – ведьмы попрятались за деревья. Катин отряд вновь пустился в бегство. Ведьмы больше не преследовали их: чтобы снова взлететь на метлах, понадобилось читать длинные и трудные заклинания. Но они не особо горевали, так как на крики Эсмеральды сюда слетелось не менее десятка новых ведьм. Они тут же кинулись в погоню за беглецами. Среди них были самые опытные и старые ведьмы. Они и летали быстрее, и могли колдовать, не останавливая полет. Очень скоро они нагнали трех всадников и стали стрелять в них прямо из корявых указательных пальцев огненными молниями (ведьмы всегда пользуются для грязных и подлых целей только указательным пальцем левой руки). Одно за другим начали вспыхивать деревья и кусты. Грохот и шум стояли невообразимые. Катя гнала и гнала Мирко вперед. Лишь бы подальше от этого кошмара. Она закричала от ужаса, когда почувствовала, как чьи-то противные руки схватили ее с двух сторон под мышки и пытаются стащить с седла. Мирко стал на дыбы и заржал. Если бы он этого не сделал, две ведьмы легко утащили бы Катю с собой. Крис тут же выхватил свой тяжелый меч и обрушил его на голову одной из ведьм. Как из-под земли вырос Друль, обеими руками схватил другую ведьму и бросил под ноги лошадей. Обе колдуньи орали благим матом от боли и злости. Да, друзья по-прежнему готовы были отдать жизнь за Катю! На мальчике горела куртка: те ведьмы, что летали среди леса, нещадно осыпали беглецов огнем. Друль тоже был ранен. С уха у него стекала струйка крови. Ведьмы визжали и пытались схватить лошадей за копыта. Крис бросил горящую куртку на одну из летящих на него ведьм, от другой отмахнулся мечом. – Хватит нападать поодиночке! – наконец закричала одна из ведьм. – А ну-ка все вместе! Строиться в одну линию и готовиться к атаке! Она вела себя как заправский командир. Ведьмы отступили для новой атаки. Друзья увидели, что лес за спиной тоже горит. – Хорошо, что они такие скверные стрелки! – рассмеялся мальчик. – Однако куда нам теперь бежать? – Вперед! – скомандовала девочка и, пришпорив Мирко, поскакала прямо в горящий лес. – Куда ты? – в один голос закричали оруженосец и Сладкоежка. – Сгоришь! Но Катя не слышала их. Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Огонь и нестерпимый жар встретили Катю, Друля и Криса. Лошади заржали от боли и неслись в бешеном галопе сквозь огонь и пекло пожара. Детям жгло лицо и трудно было дышать. Девочка подумала, что сейчас свалится с лошади и сгорит в этом аду, но в ту же секунду Мирко выскочил из полосы огня. Сразу стало легко и спокойно, только страшно хотелось пить. Рядом гарцевали на своих лошадях Друль и Крис. Сладкоежка был серым от гари и дыма, а у Криса слегка были подпалены волосы. – Да ведь мы герои! – радостно воскликнул Крис. – Это мой первый подвиг! – Нашел чему радоваться, – проворчала Катя. – Надо быстрее сматываться отсюда, пока опять не появились эти сумасшедшие старухи. Черт меня побери! Теперь я понимаю, почему в старину ведьм сжигали на кострах! Друль, бедняжка, ты же весь в крови. Дай я тебя перевяжу. – Некогда заниматься подобными пустяками! – возразил Друль. – Надо уходить отсюда! – А в какую сторону? – Видите, мухоморы убегают от пожара. Нам надо туда же. Катя и Крис посмотрели под ноги и увидели, как по земле стремительно бежит красный ковер. Непонятно откуда у мухоморов выросли ноги, спасаясь от огня они бежали, словно звери. От ужаса они вопили и перепрыгивали друг через дружку. И тут лесной пожар перекинулся на деревья, под которыми находились путешественники. – Кажется, у нас теперь другой враг, пострашнее ведьм, – забеспокоился Друль. – Быстрее за мухоморами! Они очень хитрые существа, обязательно нас выведут в безопасное место. – Вперед! – закричала Катя. – За мухоморами! И они поскакали за грибами. Огонь неотступно следовал за ними, словно ведьмы дали ему задание догнать и уничтожить рыцаря Катерино и его спутников. Это была утомительнейшая из скачек. Они спасались не одни. Девочка увидела, что кроме них и грибов бежали еще какие-то странные существа, напоминавшие то ли зайцев, то ли лягушек одновременно. Их тоже была целая стая. Вот они обогнали мухоморов, которые двигались ничуть не медленнее лошадей, и скрылись впереди. Затем прямо перед носом пролетела стая летучих мышей, таких крупных, что от их крыльев во время полета со свистом раскачивались ветки деревьев. Если бы не экстремальная ситуация, Катя умерла бы от страха, когда увидела их.Глава восемнадцатая КОЛДОВСКОЙ ЛЕС (продолжение)
Пожар продолжал стремительно наступать. Небо стало черным от дыма, а воздух так пропитался гарью, что стало невыносимо дышать. Наши герои забыли про ведьм. Теперь у них было только одно желание – быть как можно дальше от огня. Лошади уже изнемогали от усталости. Их бока тяжело вздымались и начинали покрываться пеной. Крис ехал рядом с Катей и придерживал ее, обняв за спину. – Спасибо, Крис. – Девочка благодарно посмотрела на оруженосца. – Я больше не могу. Наверно, это конец. – Не болтай глупостей! Мы с тобой друзья. Друль обязательно что-нибудь придумает. Мухоморы нас спасут. Грибы продолжали бежать, хоть и не так резво, как вначале. Самые маленькие и слабые из них иногда падали и погибали в безжалостном пламени. Остальные мухоморы, дети и лошади слышали их плач и стон, рвались вперед и ненадолго убегали от огня. Через несколько минут беглецы уставали, и огонь снова нагонял их. Вот впереди упала горящая сосна. Огонь проник вперед. Неужели он пытается окружить их? Все закричали от ужаса и отчаяния. Даже всегда спокойный Друль. Грибы уже готовы были броситься на горящую сосну… – Прощай, Крис! – заплакала Катя. – Прости, что я втянула тебя в эту историю. Я во всем виновата! Девочку-рыцаря было так жалко, что Крис готов был отдать за нее жизнь. Но пожару нужна была не его жизнь, а жизнь всех без исключения. Он уже завыл и загудел в предвкушении победы, его острые зубы затрещали, перемалывая в своей огромной пасти высокие деревья. Казалось, он смеялся от радости и возбуждения, даже несколько приостановился, чтобы продлить удовольствие. Катя, Друль и Крис сбились в кучку. К ним жались мухоморы, большие и маленькие, красные и белые, папы, мамы и их детеныши. Среди этого ужаса у Кати мелькнула глупая мысль, что она в первый раз в жизни видит, как плачут грибы. В последний раз поднял голову Крис, чтобы посмотреть на Катю. Вдруг он увидел за ее спиной что-то, от чего его взгляд повеселел. Катя оглянулась. – Друль, посмотри! Там, среди деревьев, едва различимо виднелся кусочек воды. Да-да, настоящей воды! Это или озеро, или болото. Не все ли равно? Все кинулись туда и через несколько секунд действительно оказались перед небольшим озерком, чистым и прозрачным. Радостно закричав, вся компания кинулась в воду. Теперь пожар загудел от ярости и разочарования, что добыча ушла, и кинулся в погоню. Озеро, в котором спрятались Катя с друзьями и мухоморы, было совсем маленьким и мелким. Берег был весь заложен камнями и валунами. Сразу за ними стояла стена леса. Пожар обрушился на озеро со всех сторон. Как солома, вспыхнули деревья, росшие на берегу, и пламя от них метнулось в небо. Чтобы спастись от нестерпимого жара, всем живым существам пришлось забраться в самую середину озера. Дети слезли с лошадей и, держа их под уздцы, стояли в воде. На спины лошадей Друль посадил мухоморы, в первую очередь детей и стариков. Остальные плавали вокруг, словно губки в ванной, и блаженно вздыхали. Теперь надо было дождаться, когда кончится пожар. Не может же он гореть вечно! Но прошел час, за ним второй, а пожар полыхал с той же силой и мощью, что и вначале. Всем надоело плескаться в воде. Ее спасительное воздействие уже не было таким, как прежде. С поверхности воды начал подниматься пар, который затруднял дыхание. Приходилось постоянно нырять с головой, иначе волосы так сильно нагревались, что могли загореться сами собой. – Послушайте, – обратилась Катя к друзьям, когда вынырнула в очередной раз, – вам не кажется, что вода стала гораздо теплей, чем когда мы в нее нырнули? – Да, она намного теплее, – согласились Друль и Крис. – Неужели она нагревается? – Конечно. – Крис нырнул в воду и вынырнул вновь. – Разве это мыслимо? Деревья не могут гореть так долго. Пожар должен кончиться. – Не забывай, – Друль вылил из уха воду, – это Колдовской лес. Здесь может быть все что угодно. – Но что же нам делать? – в отчаянии воскликнули Катя и Крис. – Неужели мы вечность будем торчать в этой луже и нырять, словно утки? – Наверно, уже недолго, – спокойно и с грустью ответил Друль. – Посмотрите на береговые камни. Мальчик и девочка посмотрели на берег и ахнули от изумления. Впервые за все это время у них по спинам пробежал холодок. Камни и валуны на берегу были красными. Огонь делал свое дело добросовестно. Вода на берегу от раскаленных камней начинала закипать. Пройдет еще не меньше часа, и кипеть будет все озеро. А что будет с ними? Никто, однако, не решался ответить. – Суп из нас будет! – наконец вздохнул Крис. – Грибной, с мясом. Конским и человеческим! И спасения нам нет! – Лучше бы мы сгорели в огне. – У Кати уже не было ни сил, ни слез. – Что же, это никогда не поздно. – Крис ухмыльнулся. – Можно прямо сейчас. Чего ждать? Мне уже надоела эта теплая ванна. – Может, опять попробуем прорваться? – предложила Катя. – Мы ведь достаточно мокрые. А ты что скажешь, Друль? – Мы уже два раза обманывали огонь. В третий раз он этого не допустит. Разве вы не понимаете, что он живой? Как и все в этом проклятом лесу!…Колдовской лес горел. Не весь, конечно, он слишком велик. Но очень большая территория оказалась во власти огня. Звери и птицы, прочие живые существа, которых мы с вами и не видали никогда, а про некоторых и не слышали, спасались от огня, бежали, летели, ползли и прыгали. Кто спасался, кто погибал в пламени. Ведьмы, летая над лесом, вопили от радости. Вдруг они увидели, как прямо из густого дыма в небо поднялся Черный дух Колдовского леса. Он окинул ведьм разъяренным взглядом и обратился к ним с грозной речью: – Что вы сделали с моим лесом? Зачем подожгли его? Негодные твари! Так вы отблагодарили меня за то, что я дал вам приют на моей земле? Тут ведьмы перепугались, что натворили чересчур много лишнего. К тому же в огне пожара погибли четыре ведьмы. И огонь все ближе подступал к Лысой горе. Так ведь может погибнуть и ведьмино логово! Ах, проклятый рыцарь Катерино! Сколько бед из-за него! Ареатанута сама возглавила тушение пожара. Ведьмы хором скандировали заклинания. В обычных местах любая ведьма может вытворять что угодно в одиночку, но здесь, в Колдовском лесу, ведьмы могут колдовать только все вместе. Слишком много магической энергии нужно для этого. Очень скоро стали собираться облака, и вот уже небо полностью заложено свинцовыми тучами. Самая плотная и темная туча повисла как раз над пожаром. Ее бока лоснились от обилия холодной как лед воды. Недалеко висела еще одна туча, почти такая же большая. Ведьмы подлетели к ней, повисли в воздухе и стали раздуваться, как мыльные пузыри. Каждая величиной с воздушный шар. Только одна Ареатанута не раздувалась. Вот она крикнула своим громоподобным голосом, и две самые раздувшиеся колдуньи стали дуть на тучу с силою урагана. Когда они выпустили весь свой воздух, еще три колдуньи приступили к тому же. За ними стали дуть остальные. И многотонная черная громадина сдвинулась с места и полетела на первую тучу. Ареатанута тут же полетела туда, где должны будут столкнуться тучи. Она высекла из пальца молнию в десять раз более мощную, чем те, которыми ведьмы атаковали рыцаря Катерино, и бросила ее между туч. Тучи столкнулись. Раздался оглушительный грохот. Молния вспыхнула и разлетелась по всему небу до горизонта. От ее света ведьмы на долгое время ослепли. Лишь главная ведьма успела отвернуться от ее губительного воздействия. Как из миллиона ведер низвергнулись с неба потоки ледяной воды. Вода обрушилась на огонь, и тот ответил на ее нападение яростным ревом. В нем было еще очень много силы. Началась битва. Бились вода и пламя. Вода шумела и грохотала, огонь гудел и возмущенно шипел. И вода победила. Ведь на ее стороне было небо, а огонь не имел поддержки земли. Наоборот, земля ненавидела огонь, ведь он губил ее. Поэтому огонь проиграл. Сначала он перестал гудеть и свистеть, потом у него уже не стало хватать сил, чтобы пожирать деревья и кусты, прекратился треск. Осталось только ядовитое шипение гадюки, у которой вырвали жало. Да еще к небу поползли густые клубы дыма и пара. А дождь становился все сильнее и сильнее и скоро от огня не осталось даже искорки. Уже ручьи потекли по Колдовскому лесу, а потоки воды все падали и падали с неба. Небеса словно разъярились и решили затопить землю. Ручьи стали превращаться в полноводные реки. Другая, новая беда пришла в Колдовской лес – наводнение. Но ведьмы, обессиленные борьбой с пожаром, уже не в силах были остановить новое бедствие. – Будь проклят этот Катерино! – говорили они и с трудом летели в свои убежища – норы и пещеры, избушки на курьих ножках и крытые повозки на колесах. – Наверно, он сгорел в огне пожара. Так ему и надо. – По домам, ведьмы! – приказала Ареатанута. – Рыцарь не мог спастись в таком пекле. Мы сделали свое дело. Правда, не так, как хотелось, но мы отомстили ему. – Хохот главной ведьмы летел над землей и заглушал шум дождя. – Но по первому зову вы соберетесь на Лысой горе. Если вдруг рыцарь жив, я зажгу на небе еще две луны. Это будет мой знак. Однако вряд ли это случится. Ха-ха-ха! – Ха-ха-ха! – вторили ей ведьмы и разлетались по домам. И только Руина не верила, что рыцарь Катерино мертв. Изорванная и истерзанная, она тоже чуть не сгорела в огне. – Ко мне, Эсмеральда! – дрожащим от холода голосом приказала она. На почерневший обрубок ее левой руки, замотанный грязными тряпками, тут же села ворона. Она представляла еще более жалкое зрелище, чем хозяйка. Мокрая, замерзшая, с обгоревшими крыльями и клювом, стертыми лапами, поломанными перьями, она съежилась под ливнем и жалобно смотрела на госпожу. – Может, вернемся домой? – попыталась она соблазнить повелительницу, но тут же смиренно замолчала под грозным и решительным взглядом колдуньи. – Лети и найди останки рыцаря Катерино, – произнесла Руина. – Я не успокоюсь, пока не увижу его мертвым. А может, он жив и мы опять упустим его? Нет, этому не бывать! Лети, Эсмеральда, лети. Да хранят тебя боги зла. И ворона взлетела. Правда, перед этим она подумала: «Почему я не принадлежу какому-нибудь мирному звездочету? Жила бы сейчас смирно и тихо. Ела бы мышей да тараканов. Нет, потянуло меня в высшие сферы. Кар-р-рьеристка! Тьфу!» Руина смотрела ей вслед, ее злые глаза метали молнии наподобие тех, что сверкали в небе. Если бы Катя сейчас увидела ее, то ни за что бы не узнала, так изменилась колдунья от жажды мести и ненависти. Стала страшной и уродливой, хоть и была самой молодой на Лысой горе. – Что-то подсказывает мне, что еще рано праздновать победу, – бормотала она, глядя, как хлещет дождь и летят по своим берлогам ведьмы. – Рыцарь Катерино, этот ненавистный мальчишка, слишком хитер, чтобы погибнуть в огне. Чует мое сердце, что он жив! Колдунья была права. Катя и ее друзья не погибли страшной смертью, которую им уготовили ведьмы и огонь. Они не сварились в кипящем озере. Когда вода стала нагреваться и все приготовились к неминуемой гибели, Друль обратился к своим товарищам. – Утрите слезы, Катя и Крис, – сказал он. – Я не дам вам погибнуть. Дети удивленно уставились на него. – А что ты хочешь сделать? – Хоть я и нарушил все правила и законы троллей, у меня все-таки есть еще в запасе одно колдовство. Я применю его на худой конец. – Так применяй же, чего ты ждешь? Мы ведь погибнем! – воскликнул Крис. – Погоди! – остановила мальчика Катя. Ее насторожили грустные вздохи Друля. – Тебе ведь нельзя колдовать. Для тебя опасно опять нарушить закон? – Конечно нет. – Не ври, пожалуйста! – Катя не поверила Друлю. – Говори правду, Сладкоежка. Ведь мы друзья! А друзья не обманывают друг друга! – Ничего опасного нет, – возразил Друль. – Просто я растворюсь в воздухе. Растаю. Но это не страшно. – То есть ты умрешь? – жестко подытожила девочка. Крис молчал, потрясенный и подавленный. – Нет, я не могу этого допустить! – закричала Катя. – Из-за меня никто не должен погибнуть! – Но ведь лучше, если вы будете жить, чем мы все погибнем, – попытался возразить Сладкоежка. – Нет! – Катя стала колотить по воде руками. – Скажи, Крис, ведь мы не можем согласиться на его смерть? А? Что же ты молчишь? Крис? – Правда, – выдавил из себя мальчик и вдруг почувствовал сильное облегчение от того, что сказал. – Конечно, это так! Мы ведь рыцари! Вернее… А, все равно! Пусть даже я не рыцарь, но это правда! Катя впервые за эти страшные часы улыбнулась и протянула мальчику руку. – Ты настоящий рыцарь, Кристиан. С тобой мне не страшно умирать. Крис крепко пожал рыцарскую ладонь. И тут Катя разревелась. – Ну почему все так вышло? – сквозь рыдания сказала она. – И все равно, Друль, мы не дадим тебе колдовать! Погибать, так всем вместе! И все-таки далеко в глубинах своих сердец мальчик и девочка знали, что в тот миг, когда закипит вокруг них вода, они захотят, чтобы Друль спас их. Пусть даже ценой своей собственной жизни. Но это будет потом, а сейчас об этом даже подумать страшно и стыдно. Но неужели это скоро будет? Да, это вот-вот случится. Через несколько минут. Вдруг сквозь грохот огня и нестерпимый жар на лица несчастных упали первые теплые капли дождя. Даже не теплые, а горячие, потому что нагрелись, пока падали. Но за ними теплые. И их так много! Вот уже и холодные. Ах, какое блаженство! Озеро вспенилось от тугих струй дождя. Огонь зашипел и стал съеживаться, словно старик, которого в поле застала гроза и ему абсолютно негде укрыться. Пожар, который бушевал и ревел, как великий бог разрушения, кончился за десять минут. Ребята вылезли на берег и в изнеможении повалились на землю. Лошади встали рядом. Вылезли на берег мухоморы и стали громко благодарить путешественников за спасение. В награду они пообещали указывать им дорогу до самой болотной топи. Дальше они никак не смогут идти. Катя, Друль и Крис были рады и этому. Они отдыхали недолго. Очень скоро дождь, который лил как из ведра, погнал их в дорогу. Мухоморы, как и обещали, показывали путь. Идти с каждым шагом становилось все труднее. Было холодно. Потоки воды сбивали с ног. К тому же приходилось еще следить за лошадьми, чтобы те не поломали ноги. Из-за туч стало темно, как ночью. Лишь молнии освещали деревья. – Это какое-то проклятье! То пожар, то дождь, который никогда не кончается! – ворчал Крис. – По мне, это лучше, чем гореть в огне или вариться в озере, – отвечала ему Катя. – Конечно, – согласился мальчик, – но человек – такое существо, что всегда недоволен тем, что у него есть. Они шли, пока вода не стала им по пояс. А дождь с каждой минутой усиливался, и все большие потоки воды падали на промокших до нитки и продрогших путников. Вот дорога пошла вниз, и идти стало еще тяжелее, потому что течение воды стало таким мощным и быстрым, что даже сбило Катю с ног и потащило за собой. Крис бросил поводья и кинулся на помощь девочке. Когда он был уже совсем близко, его накрыла высокая волна. Вынырнув, мальчик не увидел ни Кати, ни лошадей, ни Друля. – Эй! – закричал Крис. – Куда вы делись? В ответ он услышал лишь шум ливня да громкое течение воды. – Нет, мне это совсем не нравится! – пробормотал мальчик и закричал во все горло: – Катерино, ты где? Друль! Отзовитесь! Так он кричал очень долго и наконец услышал какой-то звук, напоминавший лошадиное ржание. Оруженосец стал пробираться в ту сторону, откуда доносился звук. Через некоторое время он снова закричал и теперь явственно услыхал лошадиное ржание и топот копыт. В этот раз звуки были совсем близко. Мальчик бросился вперед и выскочил на поляну, на которой совсем не было воды, потому что она находилась на возвышении. Крис увидел всадников и побежал к ним, но через несколько шагов остановился. Это были совершенно неизвестные Крису люди. По их обросшим и зверским физиономиям мальчик понял, что перед ним разбойники. Разбойники тоже увидели Кристиана. Оруженосец кинулся обратно к воде, но дорогу ему преградили два дюжих молодца, вооруженные кинжалами и дубинками. Он выхватил меч и бросился в битву. Против меча разбойники устоять не смогли и очень скоро отступили. Однако остальные, те, которые были на лошадях, догнали смелого оруженосца рыцаря Катерино и накинули на него сеть. Несколько секунд и неверных движений – и жертва, словно рыба, запуталась в сетке. Разбойники радостно закричали и мигом засунули извивающегося, как ящерица, Криса, в мешок. С Катей дела обстояли более успешно. Когда она вынырнула из воды, то не смогла нащупать под ногами землю. – Плыви сюда! – услыхала она крик Друля и увидела его самого. Доплыть до него было делом минуты. – Мухоморы сказали, что недалеко есть безопасное место. – Сладкоежка помог девочке взобраться на спину Мирко. – А где Крис? – спросила Катя, оглядываясь по сторонам. – Только что был здесь. – Куда же он делся, может, тоже барахтается в воде? И они стали кричать на весь лес, но мальчик не отзывался. Вот тут пришлось поволноваться. – Неужели он утонул? – Катя чуть не плакала. – Не волнуйся, он плавает как рыба. – Так что же? – Не знаю. Давай сначала доберемся до того места, про которое говорили мухоморы. А их попросим поискать Криса. – Ты думаешь, они найдут его? – Конечно, найдут! Катя была вынуждена согласиться с Друлем. Пять мухоморов показывали им дорогу и очень скоро вывели ребят на открытое место. – Видишь, тут совсем нет воды, – сказал Друль. – Да и дождь, кажется, заканчивается. В самом деле, с неба лило не так, как прежде. Молнии перестали вспыхивать, грянул последний гром, и фиолетовые тучи местами стали рваться, обнажая куски чистого неба, усеянного звездами. Оказывается, уже наступила ночь. Катя дрожала и стучала зубами от холода. – Что нам теперь делать и где искать Криса? – Даже не знаю. – Друль пожал плечами. – Сейчас ночь. В такой темноте ничего не увидишь. Мы даже костер не сможем зажечь. А это было бы так кстати. – Ой, а ведь это идея! – воскликнула девочка. – У меня же есть фонарик! Какой ты молодец! Она лихорадочно стала рыться в рюкзаке. Фонарик лежал на самом дне, и девочка не сразу его нашла. Наконец она осветила фонариком Друля. Затем яркий луч забегал среди деревьев. – Крис!!! – снова стали они звать мальчика. Но ответа не было. – Что это? – вдруг вырвалось у Кати. Она заметила, что на земле что-то блеснуло. – Подержи, пожалуйста, Мирко, Друль. Я пойду посмотрю. Она спрыгнула на землю и, стараясь не упасть на скользкой траве, сделала несколько шагов. Вдруг она ахнула от удивления. На земле лежал меч Кристиана. Друль оставил лошадей и подбежал к Кате. Он сразу понял, что дело очень серьезно, и обратился к мухоморам, которых здесь было уже множество. – Что здесь произошло? – спросил он. Грибы наперебой стали рассказывать про разбойников, наткнувшихся на Криса и захвативших его в плен. – Куда они направились? – Туда! – Мухоморы наперебой закивали шляпками в сторону, куда уехали разбойники. – Вы проведете нас туда? – Проведем, проведем! – Мухоморы готовы были исполнить любую их просьбу. – Тогда вперед! – сказала Катя, которая готова была упасть на землю и умереть от усталости. Снова сели на лошадей и пустились в путь. Дождь неожиданно прекратился. Небо стало быстро освобождаться от туч. Выплыла луна, круглая и желтая, как сыр. Она осветила все вокруг. Лес стал редеть и вскоре кончился. – Что, Колдовской лес позади? – еле ворочая языком, спросила Катя. – Нет, это просто огромная лесная поляна. Она лежит прямо посреди леса. Катя разочарованно вздохнула и буквально упала на шею Мирко. Кто-то пролетел рядом с ними. – Что это было? – встревожился Друль. – Ты заметила? – Нет. Наверно, птица, – спросонок ответила девочка. – Не нравится мне это. Катя не отвечала. Зоркие глаза Друля пронизывали темноту. Вдруг прямо в круге луны Сладкоежка увидел летящую точку. Она была слишком далеко, и как он ни старался, разглядеть ее не смог. Лишь на долю секунды ему показалось, что это ворона. А может, и нет. – Наверно, и впрямь птица, – пробормотал Друль. Утомились не только всадники. Лошади тоже устали и еле передвигали ноги. Мирко шел первым, за ним лошадь Криса. Позади, как всегда, цокала копытами кобылка Друля. Катю разбудили слова Сладкоежки: – Стой, Катя! Мирко, остановись! Конь остановился. От толчка девочка окончательно проснулась, протерла глаза и уставилась на Друля. – Может, подождем до утра? – спросил он. – Ты отдохнешь, выспишься. Катя обрадовалась такому предложению, но тут же вспомнила все, что с ними произошло, и упрямо замотала головой. – Нет. Только вперед. Мы должны найти Криса. – Тогда мы на месте. – Друль протянул вперед руку. Катя увидела огромный котлован, на дне которого стоял замок. Вернее сказать, развалины замка. – Это жилище Двухголового Саймона, – произнес Друль. К логову разбойников вела узкая тропинка, которая таяла среди черных камней и высокой, ростом с человека, травы. Мухоморы побежали по ней. Для того чтобы Катя и Друль не потеряли их, хитрые грибы наловили светляков и насажали их на шляпки. Прошло немало томительных и жутких минут, прежде чем путешественники оказались у подножия первой башни. В развалинах не горело ни единого огонька. Ни звука не доносилось из-за их мрачных и дышащих сыростью камней. – Теперь нам надо найти вход, – сказал Друль. – Я думаю, что лошадей лучше оставить здесь. Катя согласно кивнула. Стук копыт, случайное всхрапывание или ржание могут их выдать. Дальше пошли вдвоем. Катя сняла с седла и взяла с собой щит, о чем, кстати, скоро пожалела. Его неудобно было нести в руке. Она захотела его выкинуть, но Сладкоежка посоветовал повесить его за спину. Сам Друль вооружился мечом Криса. Внезапно стало светлее. Будто где-то включили лампочку. Катя оглянулась, посмотрела вниз под ноги, потом на небо, затем опять вниз и снова на небо. – Смотри! – шепотом произнесла девочка. Сладкоежка посмотрел на небо и не сразу понял, что так удивило Катю. Постепенно до него дошло, в чем дело. На небе было три луны.
Глава девятнадцатая КОЛДОВСКОЙ ЛЕС (окончание)
– Каких только чудес нет в вашей стране! – восхищалась Катя, когда они с Друлем снова брели вдоль крепостной стены в поисках входа. Поиски увенчались успехом. Мухоморыобъявили, что дальше они не пойдут, так как разбойники неприязненно относятся к грибам из-за их дружбы с ведьмами. – Вы ведь совсем неплохие ребята. Зачем же вы общаетесь с ведьмами? – обратилась к грибам девочка. – А куда нам деваться? – ответил мухомор с самой большой и красивой шляпкой. – Они очень любят лакомиться ядовитыми грибами, а яд используют для колдовства и изготовления зелий. Чтобы выжить, мы заключили с ними союз. Но после того, как они подожгли лес нашей колонии, мы начнем с ведьмами войну! С этими словами мухоморы скрылись. – Значит, ведьмы и разбойники не очень-то жалуют друг друга, – удовлетворенно произнес Друль. – Будем иметь в виду. А вот и первый разбойник. Это часовой, но он спит. Эти разбойники – большие лодыри. Девочка и ее друг осторожно прошли мимо храпящего на всю округу разбойника, вооруженного огромной саблей и алебардой. – Куда теперь? – спросила Катя, когда они оказались внутри крепости. – Я даже не знаю. Если Крис у них в плену, то он, должно быть, сидит или в подземелье, или в башне. – Разве тут найдешь что-нибудь в такой темноте? Может, зажечь фонарь? – Не вздумай! Нас тут же схватят. Они пробирались по двору замка разбойников. «Почему тут так тихо? – подумала Катя. – Ведь там, где разбойники, всегда шум и веселье». Перед ними оказалась массивная дверь. Под ней виднелась узенькая полоска света. Внезапно дверь отворилась и в ней показалась высокая и сильная женщина. Она уставилась на оторопевших от изумления ребят и строгим голосом спросила: – Что это вы тут делаете в такой поздний час? Разве это место для детских прогулок? – Мы, мы… – Катя запнулась, не находя нужного ответа. – А ну-ка убирайтесь отсюда подобру-поздорову! – продолжала разбойница. – Иначе проснется мой муж Двухголовый Саймон, и тогда вам не жить. – Именно с ним нам и надо поговорить, – вежливо вступил в разговор Сладкоежка. – Видите ли, почтенная женщина, до нас дошел слух, что наш друг попал к вам. Вот мы и пришли за ним. Очень будем благодарны, если вы отпустите мальчика. Мы спешим и не должны задерживаться. – Так этот мерзкий мальчишка из вашей компании? – поразилась женщина. – А впрочем, я должна была сразу догадаться. Вы похожи на него как две капли воды. Такие же грязные, мокрые и измученные. Только вот что, мальчуганы, уносите быстрее ноги отсюда. А вашего друга мой муж приказал наутро выдрать хорошенько и продать гоблинам за его слишком дерзкий язык. Если не хотите, чтобы с вами поступили так же, бегите. – Еще чего! – возмутилась Катя. Она вспомнила, что еще никто не отменял ее рыцарского звания, и просто закипела от гнева. – Как смеют обижать моего оруженосца? Я никому не позволю оскорблять графа Катерино, рыцаря, победившего дракона. А ну-ка дай пройти! Я сам поговорю с Двухголовым Саймоном. – И для большей убедительности она вынула меч. Разбойница от такой наглости потеряла дар речи и покорно посторонилась. Катя и Друль оказались в обширном помещении, освещаемом тремя тусклыми факелами. По всему каменному полу на коврах, шкурах и подушках валялись разбойники. Они проснулись от шума и непонимающе глядели на его виновников. – Кто из вас Двухголовый Саймон? – повысив голос, спросила Катя. – Рыцарь Катерино желает поговорить с ним! – Рыцарь? – раздался возмущенный голос. – Ах ты, напасть какая! Еще один визгливый щенок залез к нам в гости. А ну, ребята, дайте больше света! Разбойники стали хвататься за оружие и зажигать факелы. Катя увидела злые и жестокие физиономии, их было человек двадцать или тридцать. Ей стало не по себе. Друль даже испугался за девочку. Что она может сделать с этими ужасными людьми? Из толпы бандитов вылез самый большой разбойник и встал перед Катей. Увидев его, девочка испуганно отпрянула назад. У разбойника было две головы. Страшные, косматые, ухмыляющиеся. Четыре глаза оглядывали ребят с ног до головы. – Это ты, что ли, рыцарь? – спросил Двухголовый Саймон девочку. Катя утвердительно кивнула. – Да, я! – Ты так и будешь разговаривать со мной с мечом в руке? Катя смутилась и вложила меч в ножны. – Я надеюсь, что твои головорезы не набросятся на безоружного? – Она обожала читать книжки про пиратов и знала, как нужно разговаривать с подобными людьми. Видимо, ее смелость понравилась и Саймону, потому что разбойник весело засмеялся. А потом сказал: – Э, да этот будет похлеще, чем первый сопляк. Откуда они свалились на наши головы? Послушай, приятель, конечно, не один волос не упадет с твоей головы, раз ты сам пришел ко мне в дом. Но ведь ты еле стоишь на ногах от усталости… Я предлагаю отложить разговор до утра. А пока вы переночуете, отдохнете, наберетесь сил, и не спорь со мною, а не то… – Головы разбойника грозно сверкнули глазами. Пришлось подчиниться. Катю и Друля жена Саймона – ее звали Клотилией, – отвела в комнату, закрыла за ними дверь и задвинула снаружи засов. – Теперь мы пленники, – сказал Друль. – А, ладно! – махнула рукой Катя. – Завтра разберемся. – И повалилась на одну из двух грубо сколоченных кроватей. Друль тоже умирал от усталости и хотел лечь, но перед этим он внимательно осмотрел комнату. Нет ли в ней чего странного или опасного? Все вроде было в порядке. Друзья проспали долго, и когда проснулись, то с удивлением обнаружили, что день в самом разгаре. – Черт! – выругалась Катя. – Опять мы задерживаемся! – И стала колотить рукояткой меча в толстую, с решетчатым окном дверь. – Откройте! Через несколько минут послышались шаркающие шаги. В окошке показалось недовольное лицо Клотилии. – Что надо? Почему вы так расшумелись? – Я должна поговорить с Двухголовым Саймоном. – От волнения Катя сказала «должна» вместо «должен». Но ни она, ни Клотилия этого не заметили. – Он мне обещал! – Все ушли на промысел. Вернутся ночью, тогда и поговоришь! – Как? – опешила Катя. – Все ушли? А Крис? Его забрали с собой, чтобы продать гоблинам? – Того мальчишку? – Клотилия хмыкнула. – Нет. Зачем он нужен в дороге? Только помеха в пути. У нас остались часовые Вертеп и Древолаз. Они и сделают все, что надо. – Они не посмеют! – В один голос воскликнули девочка и Сладкоежка. – Еще как посмеют! Возьмите вот лучше еду. – Клотилия просунула в окошко миску с вареным мясом. – Проклятье! – Катя с грохотом кинула миску на пол после того, как разбойничиха ушла. – Мы в ловушке! Нас провели, как маленьких детей! За окном послышался скрип колес. Они бросились к решетке и увидели, как двое разбойников вывозят со двора клетку, поставленную на повозку. В клетке лежал Крис, закованный в цепи. Мальчик осыпал разбойников бранью и угрозами. Но те лишь весело смеялись. Вот они выехали за ворота и скрылись из виду. – Нужно вылезти отсюда! – заявила Катя. – Дверь не проломить, – сказал Друль. – А вот камни у окна совсем расшатались. Они стали мечами и руками расшатывать кладку. Через полчаса прутья из окна были вынуты, и Друль полез вниз. Стена, по которой он лез, была неровная и вся в трещинах. Поэтому Друль быстро оказался на земле. Он подал знак, чтобы Катя последовала его примеру. Девочка уже перекинула было ногу, но в страхе отпрянула обратно в камеру. Мимо окна, к счастью, ее не заметив, пролетели две ведьмы. Они опустились во дворе и разбежались в разные стороны. Девочка посмотрела туда, откуда они прилетели, и ахнула. С неба, как стая гигантских хищных птиц, уже опускались остальные ведьмы. Сердце забилось в груди от страха. Катя быстро, как ящерица, вылезла наружу и, дрожа от ужаса, полезла по стене. Друль уже успел открыть ворота на другой стороне двора и теперь делал ей отчаянные знаки. Катя прыгнула на землю и хотела побежать к Друлю. Но в ту же секунду во дворе стали приземляться ведьмы. Катя мышкой нырнула в первую же попавшуюся дверцу. Она оказалась в длинном коридоре, который вел неизвестно куда. Быстро заперев за собой дверь, Катя выглянула наружу и увидела, как выскочил за ворота Друль. Девочка осталась одна в замке разбойников, кишащем ведьмами. Во двор выскочила Клотилия и, обнаружив в нем толпу ведьм, закричала: – Что вы тут делаете, ведьмы? Как посмели прийти на нашу территорию, да еще собрались в нашем доме? – Не шуми, Клотилия, – обратилась к ней самая старая и безобразная ведьма, от вида которой Катю передернуло. – Мы сейчас улетим. Но ты должна нам отдать то, что принадлежит нам по праву. – А, это ты, Ареатанута! Что же ты хочешь, если даже нарушила закон и ступила на землю нашего отряда? – Рыцарь Катерино – вот кто нам нужен. Он должен умереть за то, что оскорбил наше ведьмино племя и осквернил нашу святыню – разбил котел друидов. Отдай нам нашего обидчика. Наш Главный огонь требует его крови! Катя чуть не лишилась сознания, когда услыхала эти слова. Вцепившись в ручку двери дрожащими руками, она продолжала смотреть наружу через щели, которых было в двери великое множество. – Плевала я на ваш Главный огонь! – крикнула жена атамана разбойников. Она вбежала внутрь и выскочила обратно. Теперь в одной руке у нее была огромная дубина, а в другой длинная кривая сабля. – Это наша добыча, и мы не будем ни с кем делиться. Пошли прочь, глупые старухи. Никакие уговоры и увещевания ведьмам не помогли. Разбойница стояла на своем. Занятые Клотилией, ведьмы не заметили, как из двери осторожно выскочил мальчик. Катя догадалась, что это сын Саймона, потому что у ребенка тоже было две головы. Он пробрался к воротам и стал взбираться на одну из лошадей у яслей с овсом. Тут ведьмы заметили его и кинулись, чтобы поймать. Но они опоздали. Мальчик успел сесть на коня и ускакал. – Быстрее, малыш! – крикнула ему мать. – Ты должен привести отца и его людей. Наш дом в опасности. – Что вы смотрите? – закричала Ареатанута. – Хватайте эту сумасшедшую и ищите мальчишек. Ведьмы бросились на Клотилию. Их было так много, что от их криков и визгов у Кати заложило уши. Началась драка. Клотилия билась с яростью бешеной львицы. Очень скоро ведьмы разбежались от нее, как куры от коршуна. На земле осталось лежать не меньше десятка ведьм. У кого были поломаны руки, у кого ребра, ноги и даже головы. Серьезный противник попался ведьмам. Они стали поливать Клотилию огнем, но та ловко отбивала их молнии дубинкой. Ведьмы ужесточили атаку. Разбойнице стало намного труднее, но она не собиралась сдаваться. Наоборот, несколько раз разгоняла ведьм по двору. Но тем удалось попасть в разбойницу огненными выстрелами, отчего та дико закричала. Катя заметила, что они стараются оттеснить ее к крепостной стене с бойницей, у которой треснул каменный зубец. В конце концов они добились своего и загнали разбойницу куда хотели. Она стояла под зубцом и яростно отбивалась. Все это время Ареатанута что-то шептала и плевалась в сторону стены. Когда она увидела, что Клотилия загнана, она подняла вверх обе руки и послала огненную струю прямо в трещину между зубцом и стеной. Раздался оглушительный грохот. Зубец разлетелся на куски и обрушился пыльным облаком на Клотилию. Ведьмы торжествующе закричали. Противник побежден. Несмотря на могучую силу и огромный рост, он лежит, заваленный камнями. – Теперь ищите Катерино! Ищите рыцаря! – закричала Ареатанута. При этих словах Катя побежала от двери в глубину коридора. А ведьмы бросились по всему разбойничьему замку на поиски рыцаря и его друзей. Они совались во все комнаты, углы и закоулки. Кругом стоял невообразимый шум. Ареатанута была занята тем, что пускала огненные шары в казавшиеся ей подозрительными места. Один из таких шаров влетел в окно той комнаты, где ночевали Катя с Друлем, и с грохотом там разорвался. Прошло немало времени, и ведьмы начали возвращаться. – Тут никого нет! – Ищите! – кричала Ареатанута. – Быстрее! У нас мало времени! – В эту дверь никто не входил, – сказала Руина и указала на место, где спряталась Катя. Дверь тут же разлетелась на куски, и несколько ведьм бросились в проход. Они застряли в проеме и устроили свалку. – Тупицы! – выругалась Ареатанута. – Поодиночке за мной! – И кинулась вперед. В ту же секунду ворвавшийся в ворота отряд разбойников на конях отрезал ведьм от вожделенной двери и напал на них. Началась драка не на жизнь, а на смерть. Разбойники решили вернуться, когда заметили стаю ведьм. А у самой тропы, ведущей в котлован, выскочил сынишка атамана и рассказал о случившемся. Когда Двухголовый Саймон увидел, что сделалось с его домом, а потом нашел заваленную камнями жену, он впал в бешенство. А когда понял из криков и стонов жены, что во всем виноват рыцарь Катерино, то просто потерял голову. – Так вот кто главный виновник! – закричал он. – Перебейте этих старух всех до единой! А я займусь мальчишкой. Один из его глаз уловил движение у стены, ведущей к главной башне. Разбойник торжествующе закричал и побежал к тому самому входу, куда так стремились ведьмы. Яростно и ожесточенно бились разбойники. Ареатанута, которая лично сожгла и развеяла в пыль двух разбойников, видела, как одна за другой гибнут ее соратницы. Даже в этот момент она думала только о том, как найти Катерино и покарать его. А там достаточно одной капли его крови, чтобы оживить всех ведьм и восстановить былое могущество. И вдруг на главной башне ее зоркий глаз обнаружил маленькую фигурку с мечом. На нее наступал и гнал к краю Двухголовый Саймон. Нет, Ареатанута никому не уступит жизнь рыцаря даже за все блага мира. Ведьма набрала воздуху, сосредоточилась и произнесла нужные слова. Со стремительностью пушечного ядра, оглашая небо торжествующим воем, она ринулась к стоящему на башне рыцарю Катерино…Когда Друль выскочил из замка разбойников, то первым делом нашел следы повозки, на которой увезли Кристиана. Затем, выбравшись из котлована, Друль обнаружил, что дорога ведет под уклон. Это обрадовало Сладкоежку. Он поджал ноги и руки и превратился в розовый (грязно-розовый, попробуйте после всего того, что было, остаться чистым!) мячик. Этакий колобок. И покатился по едва видневшимся следам. Только тролли, и только в детстве могут передвигаться подобным образом и при этом достигать скорости современного автомобиля. Через несколько минут такой бешеной гонки Друль снова оказался в лесу, среди деревьев. Теперь катиться стало тяжелее. Скорость моментально упала. Сладкоежка поднялся на ноги и побежал. Почва под ногами захлюпала. Началось болото. Друль остановился и сразу увидел разбойников, их лошадей и повозку с клеткой. Но Криса в ней уже не было. Мальчика, словно котенка, держал в лапах исполинский гоблин с ушами, как у слона. Он внимательно рассматривал Криса и о чем-то спорил с разбойниками. Видимо, торговался. Рядом с ним стояли еще два гоблина. Они были чуть поменьше ростом и внимательно слушали, что говорит старший. Тот просил снизить цену за такого маленького человека, да к тому же еще грязного и тощего. Увидев все это, Друль облегченно вздохнул и пошел прямо к гоблинам. Гоблины увидели его и замерли. Разбойники тоже недоуменно уставились на него, а потом весело захохотали. – А вот еще один идет из той же компании! – закричали они. – Так что не торгуйтесь, лучше получите и этого в придачу! Друль подошел к старшему гоблину и, не обращая на разбойников ни малейшего внимания, приказал ему: – Отпусти сейчас же моего друга! Разбойники только рты раскрыли от такой наглости. Еще больше они удивились, когда увидели, как гоблин покорно отпустил Криса и аккуратно поставил его на землю. – А этих, – Друль указал на бандитов, – свяжите и положите в повозку! И этот приказ был выполнен в мгновение ока. – Как у нас дела? – спросил Крис, отряхивая руки от веревок. – Я знал, что вы меня выручите. – Быстрее садись на коня, и поскачем в замок Двухголового Саймона! А вы, – Сладкоежка повернулся к гоблинам, – следуйте за нами. – Что случилось? – встревожился Крис. – А где Катя? – Кате грозит смертельная опасность. Не говоря больше ни слова, они вскочили на коней и помчались к логову разбойников. Гоблины, больше похожие на гигантских зеленых обезьян и двуногих слонов, чем на кого-то еще, без усилия побежали за ними. Крис не удержался, чтобы спросить: – Как это тебе удается командовать ими? – Мы, тролли, единственные существа на земле, которые могут повелевать гоблинами. Любой гоблин слушает приказы тролля, как собака слушает человека. Затем Друль рассказал Крису, что с ними произошло с того момента, как они его потеряли. За разговорами не заметили, как оказались перед котлованом разбойников. То, что они увидели, потрясало. Если бы Друль и Крис жили в нашей стране, то они бы подумали, что смотрят фильм про войну. Замок разбойников выглядел, как после бомбежки. Из него доносился шум, как из жерла вулкана. Не теряя ни минуты, наши друзья и гоблины бросились к замку. Теперь пора вернуться к Кате. Покинув свое убежище, девочка побежала по коридору, но не могла найти места, где можно было бы спрятаться. Коридор пошел вверх, в нем появилось множество ступеней. Катя взлетела по ним и оказалась на пороге новой двери. Это был выход на стену. Девочка посмотрела вниз и увидела, как ведьмы дерутся с разбойниками. Это ее обрадовало. По узкой крепостной стене она добралась до главной башни. Через маленькую дверь проникла внутрь ее и перевела дух. Теперь надо закрыть за собой дверь. Но ужас! На ней нет ни засовов, ни замков. Девочка чуть не заплакала от досады. Прямо у двери стояло большое бревно. Надо попробовать подпереть им дверь. Поднатужившись, Катя стала толкать бревно. И в ту секунду, когда ей удалось один конец прислонить к двери, кто-то стал с силой ломиться в нее. – Открывай, подлый рыцарь! Пришла твоя смерть! Девочка узнала голос Двухголового Саймона. Она замерла от ужаса и не в силах была сдвинуться с места. С нарастающим ужасом и безысходностью Катя смотрела, как под ударами разбойника разлетается на куски дверца. Вот уже видны его бешеные вращающиеся глаза. Сильные руки в щепки ломали дубовые доски. Вот и он сам с диким криком вламывается внутрь. С пронзительным визгом Катя бросилась удирать от этого кошмара. Двухголовый монстр бросился за ней. Внутри башни было тесно. Маленькой девочке здесь легче было передвигаться, чем огромному и неповоротливому разбойнику. Катя ловко уклонялась от ударов Саймона. Тот лишь крушил все, что попадалось ему под руку, и кидал в девочку разный хлам. Вдруг Катя споткнулась обо что-то и упала. Разбойник кинулся к ней, и через секунду девочка уже трепыхалась у него в руках, как птичка в силке птицелова. Она вцепилась зубами в руку великана, тот, заревев от боли, выпустил пойманную жертву. Катя уползла в самый дальний угол башни и раскрытыми от ужаса глазами уставилась на разбойника. Тот облизывал укушенную руку и смотрел на Катю. Катя на него. Так продолжалось недолго. Двухголовый Саймон вынул из-за пояса саблю размером почти с Катю. Девочка вспомнила, что у нее тоже есть меч, и поступила точно так же. Неужели у нее хватит храбрости вступить в настоящий поединок? Это ведь не игра с Крисом! С криком разбойник бросился на нее, будто хотел разрубить на сотни кусков. Катя кинулась на пол и прокатилась за спину разбойника, после чего вскочила на ноги и побежала по лестнице на верхушку башни. Обманутый разбойник за ней. Он чуть было не догнал Катю, но та повернулась и резко взмахнула мечом. Саймон отпрянул и сам нанес два удара, которые Катя, сама не понимая как, сумела отбить. Разбойник растерялся, девочка побежала снова. Он за ней. В конце концов они оба оказались на крыше башни. Теперь уж отступать было некуда. Катя оказалась в ловушке. Она попыталась было снова обмануть противника и проползти ему за спину, но не смогла. Едва она покатилась, Саймон обрушил на нее такой удар, что, если бы он чудом не промахнулся, рассказ мой на этом закончился бы. Сабля разлетелась вдребезги. Катя вскочила на ноги и отбежала обратно. Она оказалась на самом краю крыши. Еще шаг, и она полетит вниз с десятиметровой высоты. Одно утешение: в руке у Кати меч, а разбойник безоружен. Он не решается напасть, но ждет момента, когда это можно будет сделать. Катя держала оружие перед собой и ждала… Вдруг она услыхала страшный крик. Он так быстро приближался к ней, что девочка не выдержала и повернулась в сторону, откуда он доносился. Она ничего не успела понять, лишь заметила, как на нее летит что-то похожее на громадную птицу и на человека. Девочка только тогда узнала главную ведьму Ареатануту, когда та вцепилась в Катю руками. Девочка закричала от неожиданности и страха. Ведьма закричала тоже, открывая клыкастый, как у тигра, рот. Глаза ее наполнились ужасом и ненавистью, а руки ослабли, и ведьма рухнула вниз. Падая, она корчилась в конвульсиях и держалась за живот с зияющей раной. Оказалось, что, когда Катя повернулась, она машинально выставила перед собой меч. Ведьма налетела на него, словно бабочка на иголку. Теперь с него капала черная кровь. Так была убита самая могущественная ведьма Страны Остановленного времени. Двухголовый Саймон видел конец Ареатануты, но это его не остановило. Он как бешеный бык кинулся на рыцаря Катерино, чтобы убить его. Но как только он сделал три шага, могучая лапа гоблина схватила его, и разбойник затрепыхался, не в силах противостоять такой могучей силе, какой обладал гоблин. Когда Катя обернулась и увидела разбойника в лапах другого чудовища, то чуть не свалилась вслед за Ареатанутой. Она удержалась потому, что заметила на голове гоблина счастливого Друля. Девочка облегченно вздохнула, и ноги ее подкосились. Подбежавший Крис успел подхватить ее. – Все в порядке, Катерино! – сказал он. – Опасности больше нет. Мальчик помог ей спуститься с башни и дойти до тенистого места. Усевшись прямо на землю, Катя безучастно смотрела, как два гоблина под командой Друля вытаскивают из-под камней охающую Клотилию Ее двухголовый сынишка бегал рядом и всеми силами старался помочь. Катя закрыла глаза и не видала как оставшиеся в живых пятеро разбойников складывали в кучу мертвых ведьм. Ведьмы громко шипели и таяли, как сало на сковородке. Разбойники с удивлением глядели на рыцаря Катерино и громко им восхищались. – Надо же, каков этот рыцарь! Убить главную ведьму! Никому это не удавалось. – Впервые вижу, как тают ведьмы! – сказал один из них.
Глава двадцатая ЭЛЬФЫ И ВАМПИРЫ
Только вечером следующего дня Катя, Друль и Крис могли продолжить путешествие. Верхом на своих верных лошадях и в сопровождении трех гоблинов они выступили в путь. Двухголовый Саймон, Клотилия, их сынишка и еще пять разбойников проводили друзей до выхода из котлована, в котором еще дымил замок после памятных событий прошлого дня. Разбойники тоже решили покинуть Колдовской лес, жить среди людей и заниматься честным трудом. Их дорога лежала в другую сторону. На прощание Катя помахала рукой Двухголовому Саймону. Тот крикнул напоследок: – Ты самый великий рыцарь, граф Катерино! Пусть небо подарит тебе удачу! Клянусь жизнью сына, больше не буду приносить людям зло и честным трудом искуплю грехи. Если понадобится моя помощь, дай знать! В подтверждение своих слов бывший разбойник взял на руки двухголового мальчугана и поднял его высоко над собой. Ребенок тоже радостно замахал ручками. Две его улыбки сияли на перепачканных рожицах, а четыре глаза, пара синих и пара карих, светились восторгом. Клотилия и другие разбойники тоже махали путешественникам. – Счастливая ты, – завистливо вздохнул Крис, когда разбойники пропали из виду. – Только что совершила подвиг, какой удается только одному из двадцати рыцарей. – Что это за подвиг? – удивилась Катя. – Ты только что превратила злодея из злодеев в добряка. Я тебе завидую. И счастлив, что служу тебе! – Я же ни о чем таком не думала, – сказала Катя. – Просто мне стало жаль его. Он был такой грустный и подавленный все это время. – Но ведь он чуть не убил тебя! – Да, но он думал, что это из-за меня погибла его жена. А он ее так любит. Помнишь, как он ликовал, когда узнал, что она жива. Кстати, она тоже очень хорошая, потому что отказалась выдать нас ведьмам. А какой у них чудный малыш! Все они спасли нас от колдуний. – Катя вспомнила Ареатануту и поежилась от страха и отвращения. – Вспомни, Саймон отменил свой приказ выпороть тебя. Значит, он не такой уж и плохой был тогда. – Ты рассуждаешь с великодушием истинного рыцаря, Катерино. Иногда я даже забываю, что ты девочка. – Я тоже забыла об этом. Если бы ты знал, Крис, как страшно мне было отправляться в вашу страну! – Преодоление страха, а не его отсутствие, и есть настоящая доблесть. Так какая твоя главная задача теперь? – Найти брата и спасти его. А потом уж и все остальное. – Что остальное? – Ну, потом надо будет искать способ, каким можно вернуться домой. Но я об этом пока и не думаю. – Правильно! Твой девиз: «Найти и спасти!» – Девиз? – Конечно! У каждого рыцаря свой девиз. – Прямо как у пионеров, – улыбнулась Катя. – Теперь осталось только написать его на щите. – Не надо ничего писать. Посмотри, там уже все есть. Катя до этого ни разу не разглядывала свой щит. Щит как щит. Плоский, блестящий, гладкий. Но теперь он не был гладким. На полированном, как зеркало, металле четко выделялись рисунки и надпись, вычеканенные с удивительным мастерством. Щит имел очень красивую форму. Он напоминал острие меча, верх которого с двух сторон изгибался внутрь, а центр был ровным. И действительно, надпись «Найти и спасти!» уже украшала щит по краям. В центре было изображение первого Катиного подвига – победа над лесным драконом. Маленькие картинки вокруг изображали все остальные приключения рыцаря Катерино. Вот он спасает голубку Воркулину, вот выводит детей из подземелья троллей, вот убегает от оборотней, встреча с Друлем, русалки, встреча с Крисом. А вот рыцарь Катерино сражается с Двухголовым Саймоном. И наконец, он убивает ведьму Ареатануту. – А это, смотри, твой последний подвиг! – Крис указал на картину, где группа людей машет руками уезжающему Катерино. – Злодеи становятся добрыми. – Вот это да! – Катя даже не знала, что сказать. – Чудеса! – Чудеса! – пробормотал большущий гоблин, который в эту секунду как раз проходил мимо. Мальчик и девочка расхохотались. Вечером устроили привал. Спали все трое, потому что Друль поставил на караул гоблинов. Все трое так храпели, что к костру никто не осмеливался приблизиться. Утром продолжили путь и в полдень пришли к болоту. Болото было зловещим и простиралось до горизонта. Друль начал давать указания гоблинам. Было ужасно смешно смотреть, как этот малыш командует такими великанами. Гоблины хоть и были огромными, но удивили детей своей глупостью и тугоумием. Очень долго и внимательно слушали они Друля, стоя на коротких ногах и длинных, до земли, руках, покачивались из стороны в сторону и отгоняли ушами комаров. Но и до них дошло, что хочет Друль. – Слезайте с коней и залезайте на гоблина, – сказал Сладкоежка. – Там, за болотами, королевство Эльфов. Колдовской лес кончился. Через болото поедем на гоблинах. Это единственная возможность. Через минуту Катя и Крис сидели на горбатой спине гоблина и умирали от хохота, глядя, как два остальных чудовища ловят лошадей и взваливают их себе на плечи. Самый большой гоблин, тот, что спас Катю от Двухголового Саймона, взял лошадей Криса и Друля, а другой Мирко. Лошади и так были не рады соседству с гоблинами и опасливо косили глазами на них всю дорогу, а теперь они просто обезумели от страха и неудобства, ржали и били ногами. Гоблины не обращали на них внимания. Друль взобрался к Кате с Крисом и дернул гоблина за ухо. – Вперед! – скомандовал он. И гоблин вошел в болото. Как слон, медленно, но неудержимо двинулся он вперед. Два остальных гоблина пошли за ним. Лошади постепенно успокоились. Это была удивительнейшая поездка. Гоблины совсем не боялись болота и спокойно ходили по нему. Их огромные и широченные ступни были словно созданы для ходьбы по трясине, а каменные мускулы позволяли не застревать в самых коварных и страшных топях. Они не останавливались ни на секунду. Один раз гоблин, идущий впереди, из-за своей нерасторопности погрузился в пучину почти по грудь. С трудом ему удалось выбраться и продолжить путь. За это время путешественники чуть не умерли от страха. В наказание Друль больно надрал гоблину ухо. Гигант даже заплакал. Две слезы, каждая по три литра, упали в болото. Кате стало жалко его. – Не обижай его, Друль! – взмолилась она. – Он не виноват и больше не будет. Правда, не будешь? – спросила она гоблина. – Не будет! – пробормотал тот и благодарно посмотрел на девочку. – Тебя скоро даже гоблины будут любить! – засмеялся Крис. Катя смутилась. К вечеру вдали показался каменистый остров. Это было очень кстати. Когда добрались до острова, совсем стемнело. И гоблины, и дети устали так, что заночевали, не зажигая огня. На острове было огромное количество комаров, но все они бросились наутек, так как не переносили запаха гоблинов. Слишком сильно те пахли лягушками. Утром, поев ягод, которые в изобилии росли среди камней, друзья снова погрузились в болото. Оно изобиловало различными существами. Катя несколько раз видела, гигантских черепах, медленно ползающих вдалеке. На их панцирях жили птицы и животные, которые легко бегали по болоту и ловили насекомых, лягушек и змей. На маленьких островках, плавающих по болотной жиже, жили странные существа, похожие на осьминогов. Щупальцами они ловили тех, кто по неосторожности оказывался поблизости. Но самыми удивительными были три зеленые старухи, покрытые водорослями, тиной и улитками. Они сидели прямо в трясине и играли в карты, при этом громко ругались и спорили. На детей они не обратили внимания, и гоблины прошли совсем рядом с ними. – Они азартны, словно тролли, – заметила Катя. – Кто они? – Кикиморы! – презрительно ответил Друль. – Мерзкие существа! И уже почти под конец пути они встретили группу гоблинов с дубинами из целых деревьев. – Что они здесь делают? – спросили Катя и Крис. – Охотятся на гигантских черепах, – ответил Друль. Гоблины увидели Сладкоежку на голове своего собрата и опасливо обошли всю компанию стороной. – Гоблины очень боятся оказаться под властью тролля, – гордо сообщил Друль. – Видите, как они удирают? Тяжело дыша, гоблины выбрались на сухое место. Путешествие через трясину благополучно завершилось. – Если бы не твои гоблины, Друль, мы не перебрались бы через болото, – сказала Катя. Друль покраснел от удовольствия. Чтобы отвлечь от себя внимание, он закричал гоблинам: – Вы свободны! Те, не веря своему счастью и бормоча слова благодарности, бросились в болото и поспешили обратно в Колдовской лес. – Зачем ты их отпустил? – спросил Крис. – Они бы пригодились в дороге. С такими великанами никто не страшен. – Гоблины не могут жить вдали от своего жилища, это раз! – ответил Друль. – И два: мы находимся в королевстве Эльфов. А эльфы больше всего на свете ненавидят гоблинов. Вряд ли им понравится, если мы притащим их с собой. Друзья въехали в лес, деревья которого были в десятки раз больше тех, что растут в нашем мире. Да и для Страны Остановленного времени они были достаточно необычны. Здесь водилось огромное количество невиданных животных и птиц. Путешественники смотрели на все эти чудеса и казались сами себе лилипутами в стране великанов. Прошло еще два часа, но никто не попадался на пути. Катя и Крис даже спросили своего друга, что он про это думает. Не успел тот ответить, как друзья услыхали знакомые звуки. Но из-за деревьев ничего не было видно. – Это колокольчики, – сказала Катя. – Наверно, где-то пасут коров. Повернув лошадей, ребята через несколько минут выехали на поляну, где росли гигантские лопухи. Но ни коров, ни коз или других рогатых животных они не увидели. Вместо них с лопуха на лопух перелетали божьи коровки величиной с журнальный столик. Они и звенели колокольчиками, как заправские буренки. Некоторые из них даже мычали, как настоящие коровы. Рядом с ними был и пастух. Вернее, пастушок. Мальчик лет девяти лежал на лопухе и загорал. Катя глазам не поверила. У мальчика были крылья. Большие, прозрачные, как у стрекозы, крылья. Они торчали прямо из его загорелой спины. Мальчик был очень милым и симпатичным. У него были золотые волосы и синие, как лепестки васильков, глаза. Одет он был лишь в короткие штанишки точно такого же цвета, что и глаза. Действительно, сказочное существо. Катя поняла, что это и есть эльф. Маленький эльф. Эльф-ребенок. Есть же у эльфов дети! Эльф уставился на путников удивленными глазами. – Послушай, малыш, – обратился к нему Крис. – Мы путешественники и хотим знать, где находимся и скоро ли кончится этот волшебный лес. Эльф рассмеялся звонким, заливистым смехом и внезапно взлетел вверх. Это произошло так неожиданно, что лошади стали на дыбы, едва не сбросив на землю всадников. Эльф засмеялся еще громче и закричал: – Вы находитесь совсем недалеко от дворца короля эльфов. Я как раз сейчас погоню туда королевское стадо. Можете следовать за нами! Как это интересно! В нашем лесу еще никогда не было путешественников! А как вас зовут? – Мы следуем в Столицу. Это граф Катерино, рыцарь. Я Кристиан Тринадцатый, его оруженосец. И Друль, наш лучший друг. Он Сладкоежка. – Рыцарь Катерино, его оруженосец и Сладкоежка? Как замечательно! – закричал эльф. – Мы уже давно ждем вас! Мальчуган крикнул эти слова и полетел сгонять божьих коровок в стадо. Он летал так быстро, что за ним невозможно было уследить взглядом. Через полминуты стадо было собрано, и эльф погнал его в лес. Катя, Друль и Крис поехали за ним. Очень скоро лес расступился, и ребята увидели высокий красивый дворец с острыми крышами и весь увитый зеленью и цветами. Перед ним росли гигантские розы, над которыми, как бабочки, порхали эльфы. Взрослые и дети. Дети все были очень похожи на пастушка божьих коровок, только у девочек вместо штанишек были коротенькие платьица. Взрослые эльфы были одеты в короткие туники или хитоны. Тоже синего цвета. Цвета глаз эльфов. Эльф-пастушок полетел к своим, крича о том, что он принес удивительные новости. Когда остальные эльфы узнали, в чем дело, они тоже радостно засмеялись и полетели встречать путешественников. Впереди всех летела пара эльфов в золотых коронах. Наверно, это были король и королева. Остальные, не теряя почтительности, летели за ними. Когда они подлетели к путешественникам, то опустились на траву. Эльфы оказались очень высокими и стройными существами. Некоторые были вооружены длинными луками или тонкими копьями. Они ближе остальных стояли к королю и королеве. Королевские стражники. – Приветствуем вас, друзья, на нашей земле! – торжественно произнес король эльфов. – Мы наслышаны о ваших подвигах! Гостей отвели во дворец и устроили грандиозный пир. Король и королева милостиво отнеслись к Кате и ее друзьям. Их принимали как самых дорогих гостей. Сладкое вино лилось рекой. Эльфы умели веселиться и веселить. Они развлекали гостей танцами и играми, песнями и музыкой. Так окончился день. Назавтра все началось сначала. Веселье не умолкало ни на минуту. Бал следовал за балом, не успевал кончиться один веселый пир, как тут же начинался другой. В этой круговерти путешественники начисто забыли о цели своего путешествия. Эльфы обладали волшебным даром заставлять кого бы то ни было забыть о чем угодно и помнить только про удовольствия. Так прошел второй день пребывания Кати и ее друзей у эльфов. Затем так же незаметно пролетел и третий… На четвертый день король эльфов пригласил гостей на охоту. Эльфы охотились на летучих оленей. Ребят усадили в повозку, запряженную серыми журавлями, и королевская охота началась. В самый разгар охоты, когда летучий олень был загнан в ловушку, серые журавли Катиной повозки вдруг полетели за стаей диких лебедей. Чем дальше они отдалялись от эльфов, тем тревожней становилось на сердце у Кати. Вдруг, как только девочка увидела лебедей, она сразу все вспомнила. Крис и Друль тоже. Всем троим было стыдно глядеть в глаза друг другу. – Сколько мы тут? – спросила Катя. – Три дня, – хмуро ответил Крис. – Кошмар! – ахнула девочка. – Быстрее назад во дворец, по коням и в дорогу! – За три дня мы бы обошли парк Вампиров и вышли на дорогу в Столицу, – заметил Друль. – А теперь опять идти напрямик. Оторопевшие стражники-эльфы увидели, как дорогие гости ворвались во дворец и потребовали своих лошадей. Ждать короля и королеву они категорически отказались. Рыцарь Катерино попросил извиниться за их невежливый поступок. Путешественники вскочили на коней и помчались прочь. К счастью, остановить их было некому. К вечеру, когда лес Королевства эльфов остался позади, друзья вздохнули спокойно. Вдали показались деревушки и три небольших замка на одинаковом расстоянии друг от друга. – Это парк Вампиров, – тихо сказал Друль и остановил лошадь. – До темноты мы должны успеть. Он спрыгнул на землю и стал отвязывать от седла большой мешок. Катя и Крис тоже спешились и стали помогать ему. – Что у тебя там? – Сейчас увидите. – Сладкоежка развязал мешок и, к великому изумлению присутствующих, высыпал кучу белых луковиц. – Что это? – Чеснок, – ответил Друль. – Чеснок?!! – переспросил Крис. – А! – догадалась Катя. – Я вспомнила. Это спасение от вампиров, да? – Да, – подтвердил Сладкоежка. Затем он заставил девочку и мальчика чистить весь этот чеснок. Вот была работа! К заходу солнца перед ними были две кучи: одна из долек чеснока, другая из шелухи. Друль взял ступку, и они с Крисом стали выжимать сок из долек. Это было тоже нелегко. Этим соком он натер детей с ног до головы и тщательно пропитал их одежду. Остатки сока он потратил на себя. – Фи, – поморщилась Катя. – Какой ужасный запах! – Мы пахнем, как крестьяне, – добавил мальчик. – Нечего разговаривать! – перебил их Друль. – Лучше берите чесночную мякоть и натирайте ею наших лошадей. Сам он занялся странным делом: собрал шелуху чеснока, несколько тряпок и стал делать из них начинку для двенадцати факелов, пропитав все маслом. Затем он соорудил три креста из сучков сухой осины, заточив нижний конец каждого словно карандаш, и повесил на шею себе и ребятам. – Вот теперь мы, кажется, готовы, – удовлетворенно произнес он. – Можно въезжать в парк. Путешественники сели на коней и пустились в путь. Парк Вампиров со всех сторон был окружен широким полем чеснока с многометровыми стеблями. Через эти заросли поехали наши друзья. Катя и Крис хихикали и переговаривались между собой, пытаясь болтовней унять нарастающий страх. Друль был молчалив и серьезен. Он внимательно смотрел вперед и по сторонам, чутко вслушиваясь в окружающие звуки. Солнце село, а когда путники выехали из зарослей, стало совсем темно. Впереди в окнах жилищ не мелькало ни единого огонька. Из-за тучи вынырнула желтая луна, круглая, словно блин, и наливная, как яблоко. Стало светлее, но неуютно. Трое друзей подъехали к давно потухшему и разбитому фонарю. Тот заскрипел от ветра, неожиданно подувшего и так же неожиданно переставшего. Однако фонарь продолжал качаться и скрипеть. В тишине этот звук казался настолько зловещим и мрачным, что Катя и Крис поняли, что значит выражение «леденеет в жилах кровь». В их жилах кровь действительно стала леденеть, а кожа покрылась гусиными пупырышками. Они приближались к первой деревушке. – Может, свернем с дороги и попытаемся объехать стороной? – не выдержала Катя. – Ни в коем случае, – тихо сказал Друль. – Чтобы ни случилось, мы не должны сходить с дороги. Вампиры не любят дорогу и боятся ее почти так же, как чеснок. Где-то вдали раздался протяжный вот. Катя и Крис вздрогнули и на секунду остановились. – Не останавливайтесь! – закричал на них Сладкоежка. – Вперед и только вперед. Но и спешить не надо. А то можно попасть в ловушку. Вой повторился. Но теперь он шел из нескольких мест, сливаясь в один хор. – Это они кричат, – прошептал Крис. – Почему с нами нет гоблинов? – О боже! Мне страшно! – Катя схватила мальчика за руку. Друль поехал впереди. Девочка оглянулась, и ей показалось, что через дорогу кто-то быстро перебежал. Она еще крепче вцепилась в Криса. Настала минута, когда путешественники оказались перед деревней. Останавливаться было нельзя, и дети поехали по центральной улице. Дома в ответ на это заскрипели, захлопали дверями и ставнями. Опять зашумел ветер. Катю охватило дикое желание рвануть вперед и ускакать подальше от этого места. По глазам мальчика она поняла, что и ему не по себе. Сладкоежка ободряюще улыбнулся и дернул ухом, словно ничего страшного не происходит. Как ни странно, это помогло. Катя и Крис почувствовали себя увереннее. Через несколько шагов они вздрогнули от неожиданности, потому что увидели человека. Это была девушка. Красивая девушка, как заметила Катя. С распущенными волосами, в грязном, рваном платье и босая. Стоя в нескольких шагах от дороги, она тоже смотрела на путешественников. Когда они поравнялись, Катя увидела ее лицо. Красивое, только слишком бледное, почти белое, и очень яркие губы. Алые губы. Это было видно даже во мраке. Проезжая мимо, Катя не отрываясь смотрела на девушку. Что-то в ней было такое, что притягивало к себе и манило. Ее глаза умоляли и просили чего-то. Девочка на секунду забыла, где она, видела только эти глаза и повернула Мирко в их сторону. Крис вовремя толкнул ее в бок и преградил дорогу. Друзья проехали мимо. Катя очнулась и крепче вжалась в седло. – Не оглядывайся, – шепнул ей Крис. – Она тебя чуть не приманила. Но какая красаица! Красавица увидела, что всадники проехали мимо, побежала за ними и очень скоро обогнала. На дорогу она, однако, не вышла, а бежала опять-таки по обочине. – Почему вы не остановились? – на бегу спросила она нежным, ласковым голосом. – Остановитесь, сойдите с коней. – Пальцем она указала на Катю. – Иди ко мне! Я люблю тебя! Люблю! На нее не обращали внимания, но девушка продолжала бежать и уговаривать Катю. Она подошла к самой дороге и слегка подпрыгивала, словно ей обжигало ноги. Видно было, что ей нелегко. Но девушка, превозмогая боль, пыталась подойти к всадникам. Вот, выскочив надорогу, она оказалась прямо перед ними и протянула вперед руки. Вдруг глаза ее широко раскрылись, вслед за этим широко раскрылся рот. Катя увидела клыки. Два, как у кобры. Она зашипела. Изо рта полились слюни. А глаза из голубых вдруг стали ярко-красные. Это было ужасно! Когда Катя училась во втором классе, в подъезде ее дома поселился бездомный сиамский кот ростом со среднюю собаку. Катя боялась его как огня. Он был красивый, с голубыми, как у куклы, глазами. Тем не менее от него исходило что-то страшное и злое. Катя чувствовала это. Проходить мимо него каждый раз было мучением. Кот сразу увидел, что девочка его боится, и поэтому вел себя нагло. Вставал посередине лестницы, и она не могла пройти. Приходилось часто ждать, когда появится кто-нибудь из взрослых. Однажды Катя чуть не сошла с ума. Зимним темным утром она отправилась в школу. В подъезде почему-то горели не все лампочки. Катя сделала несколько шагов и увидела кота. Тот стоял внизу и злобно кричал на нее. Не мяукал, а противно кричал. В паузах шипел, как змея. Катя замерла от страха. Кот показался ей чудовищем. То, что произошло в следующую секунду, заставило ее с криком и плачем побежать домой. Голубые глаза кота вдруг стали красными, как кровь. Это было ужасно. Теперь девушка-вампир так же смотрит на нее и шипит. И некуда убежать! Катя почувствовала, что ее сердце сейчас разорвется от страха. Внезапно вампирша отпрянула назад и, изрыгая проклятия, покатилась прочь. В нее ударил чесночный запах. Всадники чуть пришпорили коней и поехали дальше. Вдоль дороги брели уже несколько фигур. Двое мужчин, трое женщин и один ребенок лет семи, с длинными волосами и в одной короткой рубашонке. Непонятно, то ли девочка, то ли мальчик. Он тоже, как и все остальные, протягивал руки и кричал: – Я хочу пить! Я хочу пить! «Неужели и этот малыш тоже вампир?» – подумала Катя, с жалостью смотря на голые ноги ребенка и тело, видневшееся сквозь многочисленные дырки рубашки. Кожа ребенка была белой как мел, даже голубоватая. Когда-то белая рубашка казалась теперь серой на этом фоне. Вот ребенок неосторожно выскочил на дорогу и, обжигаясь, зашипел и заскулил. Блеснули в темноте маленькие, как у кошки, клыки. Девочка поспешила отвернуться. Наконец деревня кончилась. Вампиры медленно, отставая с каждым шагом, брели за ними. Луна освещала их фигуры. Скоро они были далеко позади. – Я чуть не умерла со страху, – поделилась впечатлениями Катя. – Да, я тоже никогда так не боялся, – признался Крис. – Когда-то они были нормальными людьми, а эта местность цветущим краем, – стал рассказывать Друль. – А потом ни с того ни с сего начали пропадать дети. Люди стали бояться и тщательно охранять свои жилища и детей. Тогда начали умирать совершенно здоровые и сильные люди. Мужчины и женщины, старики и дети. Край обезлюдел. Умирали и обитатели богатых замков, и жители беднейших хижин. Вот тогда и догадались, что это дело рук вампиров. Откуда они появились? Этого никто и никогда не узнает. За вампирами начали охотиться. Но было уже поздно. Они были повсюду. Расплодились с невероятной быстротой. Недавно умершие люди вдруг начали вылезать из могил и нападать на своих родственников. Кто-то пытался уйти, но было уже поздно. Эльфы с одной стороны и люди – с другой окружили эту местность полем чеснока и убивали каждого, кто пытался выйти отсюда. Затем люди вообще переселились в другие края, подальше отсюда. Вампиры, которые остались здесь, перебили друг друга в жажде крови, уничтожили все живое, всех зверей и птиц, всех, у кого есть кровь. Сейчас мы видели лишь остатки вампиров. – Хороши остатки! – возмутилась Катя. – Чуть не сожрали нас вместе с лошадьми. Дорога вела путешественников к новому испытанию. Они приблизились к первому замку. У ворот их ждала многочисленная группа вампиров с горящими от нетерпения глазами. Впереди стоял, скрестив на груди руки, важный господин с благородным и достойным лицом. – Добро пожаловать в мой замок, юные господа! – гостеприимно пригласил он. Ему никто не ответил. Всадники молча проехали мимо. Рев негодования и проклятий был ответом. Господин гневно сверкнул взором и подал знак слугам. Те схватили его на руки и помчались со своей ношей за путешественниками… Опять они обогнали их и смело вылезли на дорогу. Подъехав поближе, друзья поняли, в чем дело. Дорога впереди была разбита и занесена песком. Трава обильно проросла там, где еще остались кусочки тракта. – Что теперь делать? – спросил Крис Друля. – Пора зажигать факелы. Стараясь не торопиться и не терять спокойствия духа, они зажгли факелы. Факелы горели плохо, зато выделяли сильный и неприятный запах и очень много дыма. Кате в руку тоже сунули такой горящий факел. Вампиры сразу почувствовали неладное и заволновались. Но жажда крови взяла верх, и они не разбежались. Тогда Крис подъехал поближе и стал махать перед ними факелом. Вампиры отпрянули назад, словно на них обрушился огненный дождь. Один из них замешкался, и Крис сунул ему факел прямо в лицо. Тот закричал, схватился за горло и стал дико кашлять. Медленно, словно маска, сползло его лицо и обнажился череп. Катю при этом чуть не вырвало. Вампир замертво рухнул на землю. Остальные злобно шипели, но приближаться не решались. С дороги они тоже не сходили. – Хватайте! – закричал хозяин замка. – Напьемся их крови. Они живые! Мы нет! Пусть они умрут! Услышав эти слова, Катя и Друль бросились на помощь Крису. Втроем они быстро разогнали свору вампиров. Однако главный вампир не унимался. Как кошка, кинулся он на коня мальчика и вцепился в его шею. Страшные белые клыки блеснули в лунном свете. Вампир, превозмогая отвращение к чесноку, искал место, где можно удобнее вонзить клыки. Конь в ужасе заржал и встал на дыбы. Крис, не ожидавший этого, не удержался в седле и свалился на землю. Катя испугалась за него и закричала. Мальчик вскочил и кинулся спасать коня. Вампир пил кровь у несчастного и перепуганного животного и раздувался на глазах. Конь уже начал пошатываться и неуверенно перебирать ногами. Крис ткнул в вампира факел. Тот оторвался от своей жертвы и злобно зашипел, оскалив рот. С клыков у него капала кровь, глаза горели ярким желтым пламенем. Крис на секунду отпрянул и снова напал на вампира. Тот закричал от боли и начал съеживаться, как резиновая игрушка, из которой выпустили воздух. Вдруг он лопнул, как комар, перепивший крови. А вместо него с шеи животного взлетела летучая мышь. Она покружилась в свете луны и спикировала на Катю. Девочка взвизгнула и еле успела отмахнуться факелом. Летучая мышь заверещала, закашляла и свалилась на землю. Мирко тут же раздавил ее копытом. Остальные вампиры стояли поодаль и с жадностью смотрели на людей. – Ждут, когда ослабнет запах чеснока, – объяснил их поведение Друль. – А этот был самым сильным из них. – Граф Дракула, да? – понимающе кивнула Катя. – Кто его знает! Как только Крис успокоил своего коня и вскочил в седло, они снова пустились в путь. По дороге им попался еще один замок и две деревушки. В деревнях повторилось то же, что и в первой. Путешественники проехали через них, даже не обращая внимания на немногочисленные группки вампиров на улицах. В замке, который стоял последним препятствием на пути, вообще никого не оказалось. Он был необитаем. Лишь громко скрипели ржавые ворота, которые ветер пытался сдвинуть с места. Но когда-то, по-видимому, он был красив и богат. Когда замок остался за спинами путешественников, они оказались на кладбище. Половина его могильных памятников и крестов была разрушена. У одной из могил стояли, склонив печально головы, две уцелевшие фигуры. Мужская и женская. Они были одеты в очень дорогие и изысканные одежды, а седые головы обоих венчали золотые короны. Наверно, когда-то они были хозяевами того замка, что дети проехали последним. Может даже, это были король и королева в здешнем краю. Печально и грустно посмотрели король и королева на путешественников, когда те проезжали мимо. И только сейчас ребята подумали о том, какая страшная трагедия разыгралась здесь когда-то. Наконец парк Вампиров закончился, и друзья вновь оказались перед чесночным полем. Друль взял у Криса и Кати кресты и воткнул их острыми концами в землю на окраине парка Вампиров. Выйдя из зарослей чеснока и пройдя не менее километра, друзья облегченно вздохнули. А еще через полчаса завели оживленный разговор о происшедших событиях. Останавливаться на привал никто не захотел. Все поспешили убраться подальше от страшного места.Глава двадцать первая ЯД СКОРПИОНА
Только утром, когда путники почувствовали смертельную усталость, Катя объявила привал. Ни у кого уже не было сил разводить костер, и, забыв даже назначить караульного, друзья вповалку уснули прямо на холодной земле. Они не видели, как встало солнце, наступило утро, а по небу широкими кругами летала ворона Эсмеральда. Не увидели они и однорукую ведьму, внимательно следившую за их лагерем на отдалении, потому что боялась, как бы не подняли тревогу лошади, которые мирно щипали траву и купались в утренней росе. Руина не погибла в схватке с разбойниками, и ее труп не растаял в куче других ведьм. Она не дралась тогда, потому что ее меньше всего интересовали разбойники. Ей нужен был только рыцарь Катерино, смертельно обидевший ее. Руина успела вбежать в дверь за Двухголовым Саймоном. Она видела, чем кончился поединок главаря разбойничьей шайки с Катерино. Чуть не плача от досады и вырывая волосы с головы, колдунья спряталась в башне замка. Она таилась там до тех пор, пока рыцарь Катерино со спутниками и Двухголовым Саймоном со своей семьей и сообщниками не покинули замок. Утомленная неволей и обессиленная голодом Руина стала искать еду в чуланах и закромах Клотилии. И первой ей попалась в руки Эсмеральда, которая тоже решила поживиться съестным. Подлая птица чуть не подавилась сыром в ту минуту, когда увидела хозяйку. Но колдунья на этот раз даже не стала ругать ее за предательство в трудную минуту. Эсмеральда подумала, что уж теперь-то Руина отправится обратно домой, но та и не помышляла об отступлении. – Пока жив рыцарь Катерино, мне не жить спокойно, – сказала она. Волшебная мазь уже действовала вполсилы, и ведьма решила не тратить ее понапрасну. Она отправилась пешком, как волк, выслеживающий добычу. Это было нетрудно, так как гоблины оставляли слишком большие следы. Действием волшебной мази пришлось воспользоваться, когда на пути непреодолимым препятствием стало болото. Руина прочитала заклинание и полетела, оторвавшись от земли всего лишь на полтора метра. А в самых коварных местах, где трясины громко чавкали жадными ртами, полет снизился вполовину, и страшные болотные твари силились схватить ведьму за ноги и утащить с собой. С великим трудом долетела Руина до суши. Тут она обнаружила, что уже больше не может летать. Действие мази кончилось. Остатки ее ушли на преодоление болота. Но месть гнала Руину вперед. Она достигла королевства Эльфов и только чудом смогла миновать его незамеченной. Если бы ее увидели, то непременно убили. Эльфы не выносят соперников в колдовстве. Они считают, что это их привилегия. Она вышла к парку Вампиров в ту самую минуту, когда путешественники, переехав чесночное поле, оказались на его территории. Увидев их, Руина страшно обрадовалась. Она не знала, что друзей задержат гостеприимные эльфы, и потому не надеялась настичь их так скоро. Немного отдохнув и дождавшись наступления полного мрака, Руина безбоязненно зашла на чесночное поле. Когда через два часа она добралась до первой деревушки, то ни один из бродящих там вампиров не заинтересовался ею. На ее черную, горькую, отравленную колдовством кровь, не позарился ни один обитатель парка Вампиров. У второго поля Руина вновь увидела своих злейших врагов и затаилась. Ее не должны заметить. Только тогда Руина сможет нанести роковой удар… И вот сейчас эта минута наступила! Руина вскочила с земли и побежала к полю, усеянному множеством огромный светло-серых камней. Она схватила старую высохшую корягу и стала громко колотить ею по камню. Потом подбежала к следующему и стала делать то же самое. Наконец из-под одного камня вылез огромный, величиной со здоровую овчарку, скорпион с длинным, высоко поднятым вверх жалом. Он защелкал хвостом, на котором находилось жало, и бросился на Руину. Колдунья, спасаясь от него, наткнулась еще на двух таких же скорпионов. Стремительно взлетел хвост, сверкнуло стальным блеском длинное жало – и колдунья застонала от боли. Удар пришелся ей прямо в шею. Ведьма пошатнулась, но все-таки побежала в ту сторону, где находились путешественники. Скорпионы за ней. Сначала они отстали. Но колдунья с каждым шагом теряя силы, уже не могла бежать и поползла по земле. Три скорпиона догнали ее и, щелкнув хвостами, ужалили, кто куда успел. На последнем издыхании Руина увидела, что ядовитые насекомые стремительно приближаются к стоянке путешественников… Катя проснулась от беспокойства, но, открыв глаза, обнаружила, что вокруг тихо, как в раю. Нечего волноваться. Спать уже не хотелось. Воздух был чист и свеж. Катя вспомнила, что в нескольких шагах протекает ручеек, и побежала умыться. Криса и Друля она решила не будить. Девочку заинтересовало, изображено ли ее последнее приключение на волшебном щите. Не теряя времени, она достала рыцарское обмундирование: щит, меч и плащ – и стала рассматривать их. На щите действительно появилась картина с путешествием по парку Вампиров. Катя почти не удивилась, когда увидела такие же картинки на ножнах меча. На плаще они были вышиты по краям. Катя зарделась от удовольствия и поспешила надеть плащ на плечи, а щит на левую руку. В правой блеснул клинок меча. Девочка играла сама с собой и представляла, что она героиня какого-нибудь знаменитого фильма. Можно слегка и покривляться, пока друзья спят и не видят ее. Что тут такого? А в щит можно смотреться, как в зеркало. Девочка показала сама себе язык, потом подмигнула, кивнула и улыбнулась. Все-таки она себе нравится, хоть и растрепанная, грязная и слегка испуганная. Вдруг девочка услыхала странные звуки, оглянулась и увидела, как два гигантских скорпиона догнали и прикончили Руину. Катя замерла, не в силах сдвинуться с места. Девочка очнулась, когда скорпионы были совсем близко, и вовремя поняла, что если она сейчас повернутся к чудовищам спиной и побежит, то они настигнут ее и убьют так же, как Руину. Значит, оставался один выход – встретить врага лицом к лицу. Как хорошо, что оружие при ней. – На помощь! Крис! Друль! – закричала она и отрубила хвост и жало первого скорпиона, который ударил ее в середину щита. Крис и Друль вскочили. Мальчик первый подбежал к Кате и уже в последнюю секунду увидел, как один из скорпионов ударил ее прямо в грудь. Катя вскрикнула от боли и зашаталась, Крис успел закрыть девочку от последующих ударов. Катя уже потеряла сознание и безвольно висела у него на руке. Скорпионы были слишком стремительные и ловкие. Крису удалось убить одного, но, когда подбежал Друль, мальчик тоже получил страшный укус в плечо. Все это произошло в считанные секунды. Друль быстро расправился с оставшимся скорпионом, и когда оглянулся на друзей, то увидел печальное зрелище. Катя лежала на земле с закрытыми глазами, возле нее на коленях стоял Крис. Мальчик еле пересиливал боль в плече. Сознание быстро покидало его. Последние слова, которые он смог сказать, были: – Главное, спаси Катю, Друль! Обо мне не думай! И упал рядом с девочкой лицом вниз. Друль даже онемел от горя, вид, как его друзья медленно умирают от яда скорпиона, не имеющего противоядий. Это было так нелепо! Пройти столько испытаний и так глупо попасться в ловушку. Зачем они здесь остановились? Надо было ехать дальше! Это он во всем виноват! Как мог он забыть про гигантских скорпионов? Слезы, одна за другой, закапали из глаз Сладкоежки. Он думал о чем-то своем. Наконец взгляд его просиял, и Друль потащил друзей к ручью. Когда девочка и мальчик оказались у воды, он занялся их ранами. Увидев страшные черные пятна на детских телах, Друль понял, что они смертельные и тут может помочь только чудо. А чудо может сотворить только он. Сладкоежка достал из походной сумки Криса кубок, который тот захватил в память о доме, и пошел к мертвым скорпионам. Отрубив им головы и жала, он стал наполнять кубок скорпионьим ядом. Когда кубок наполнился больше чем наполовину, Друль вернулся у детям. Дорога была каждая секунда. Друль взял нож и сделал надрезы на их руках. Кровь у Кати стала свертываться, и он с трудом выдавил в кубок несколько капель. Потом налил крови Криса и стал читать заклинания, помешивая ножом содержимое кубка. Оно вспенилось и забурлило. Друль еще раз прочитал заклинание, только проговаривал слова задом наперед. Напиток из черного стал золотистым, и Сладкоежка осторожно стал капать волшебную жидкость на Катину рану. Рана из черной стала превращаться в красную, потом порозовела и наконец исчезла. Катины веки вздрогнули, и девочка открыла глаза. Она ничего не видела. Тогда Друль дал ей несколько глотков своего зелья. Потом занялся оживлением Криса. Через несколько минут счастливый и радостный Друль глядел на своих друзей, целых и невредимых. Когда страшная боль прошла, девочка и мальчик поняли, что спасены. Дети бросились на шею Друлю с радостными воплями. – Друль, милый! – обнимала его Катя. – Ты самый лучший! – Если бы не ты, – хлопал его по плечу Крис, – мы бы погибли! А Друль только краснел от смущения, молчал и подергивал ушами, словно пытался отогнать от себя их похвалы. Радость была столь велика, что Катя и Крис не обратили внимания на поведение Друля и продолжали веселиться. Еще бы!… Впереди нет больше ничего страшного и опасного. А буквально через два дня они окажутся перед воротами Столицы. Друль ехал чуть позади и все время смотрел на друзей, словно не мог наглядеться. Когда его приглашали принять участие в общем веселье, Сладкоежка вежливо улыбался и продолжал молчать. Наступил полдень. Солнце стояло в зените и все вокруг было ярким и красивым, трава изумрудно-зеленой, покрытой роскошным ковром из цветов, небо бирюзово-голубым, и по нему плавали белоснежные облака. Катя решила остановиться на привал и оглянулась, чтобы посоветоваться с Друлем. И тут она заметила, что ее друг изменился. Нет, конечно, Друль остался таким же, как и прежде. Милый, симпатичный Сладкоежка с огромными грустными глазами и смешными ушами. Только вот почему-то он не был розовым, как новая игрушка в магазине. – Что с тобой, Друль? – изумленно спросила Катя. – Ты не заболел? – Нет, Катя. Я не заболел, – ответил Друль так грустно, что его друзья разом остановили лошадей. – Но нам придется расстаться. – Почему? – хором воскликнули дети. – Я не могу сказать, почему. Просто так. Так вышло. Первой догадалась Катя. Ей стало страшно, больно, а в глазах защипало. – Ты колдовал? Скажи, ты колдовал, когда спасал нас от скорпионов? – Да. – Почему? Это было необходимо? – Да. – И теперь ты растаешь? – Да. Дети были потрясены и не могли поверить в слова Друля. – Помогите мне, пожалуйста, спуститься на землю. Я должен быть рядом с травой, с цветами, – попросил Сладкоежка. Крис и Катя бросились выполнять его просьбу. Когда они дотронулись до товарища, то поняли, что он говорил правду. Друль был мягким и почему-то очень легким. Когда они положили его на землю, Катя заплакала. Крис тоже почувствовал, как по его лицу ручьями катятся слезы. – Неужели ничего нельзя сделать? – в отчаянии закричала Катя. – Ты поступил нечестно! Не надо было нас спасать! Почему ты так сделал? Ты же обманул нас! Друль смотрел на нее, на Криса. Он уже перестал дергать ушами. Закрыл глаза и долго их не открывал. Наконец открыл. – Друзья не должны обманывать друг друга, – сказал он. – Наверно, я не смог стать настоящим другом. Ведь друзья всегда жертвуют самое дорогим. А я в ту минуту, когда колдовал, просто забыл, что мне нельзя этого делать. А если бы я помнил, то, наверно, не смог колдовать. Так какой же я друг после этого? Бедный маленький Друль! Даже в момент своей гибели он оставался честным и благородным. – Зачем я взяла тебя с собой? – Катя наклонилась и поцеловала Сладкоежку. Ее слезы капали на Друля и тут же впитывались в него, как в губку. Маленький волшебник умирал по-волшебному. – Зато меня любят, – сказал он. – Ни одного тролля никто никогда не любил. Если бы я не пошел с тобой, я бы тоже стал троллем. Прощай, Катя. Друль уже не мог открыть глаз. Он стал совсем прозрачным, а рук и ног его вообще не было, лишь бело-розовый туман на их месте. Катя не хотела видеть, что будет дальше. Она вскочила, подбежала к Крису и спрятала лицо у него на груди. Она тихо, как волчонок, подвывала от горя и обиды. А мальчик крепко обнял Катю. Больше он ничего не мог сделать, чтобы утешить ее. – Все? – спросила Катя, когда уже больше не было сил плакать. – Его больше нет? – Да. Его больше нет. – Поедем отсюда быстрее! Я больше не хочу тут оставаться! Они сели на коней и во всю силу помчались прочь. Лошадка Друля поскакала было за ними, но скоро отстала и скрылась из виду. Катя гнала и гнала Мирко вперед. Мимо проносились деревья, кусты, даже дома. Девочка не обращала на них внимания и неслась вперед. Она мчалась туда, куда снова стала показывать синяя стрелка компаса. Вечером они остановились в харчевне, которая встретилась им на пути. Зашли в нее только потому, что начался дождь. Ребята поужинали и пошли спать. Катя легла в комнате на кровати. А Крис, как и положено всем оруженосцам, на полу у двери. Он охранял рыцаря Катерино. За окошком шумел дождь. В очаге трещал огонь. Прекрасная атмосфера для беседы. Но разговаривать не хотелось. Так тоскливо им было. Говорил только дождь за окном. В Стране Остановленного времени шел дождь. Шел он и в долине Скорпионов. Колдунья Руина открыла глаза и увидела, что лежит в огромной луже. Она встала с величайшим трудом, не веря, что осталась жива. Даже смертельный яд гигантского скорпиона не мог убить ее, так ядовита и черна была ее кровь. А может, жажда мести не дала ей умереть? Кто знает? Ведьма встала и пошла туда, где ожидала увидеть трупы своих врагов. Но, увидев лишь мертвых скорпионов, закричала от гнева и злобы. Вороны Эсмеральды не было. Она покинула свою госпожу. Колдунья же вновь отправилась по следам своих врагов. Она стала еще безобразнее, чем была. Теперь в ней находился еще и яд скорпиона. А Катя и Крис утром снова поехали дальше. Они ехали целый день и целую ночь. Теперь перед ними была не пустынная земля, в которой водятся лишь волшебные существа, а цветущий край, густо населенный людьми. Теперь копыта их коней стучали по настоящей дороге. К ночи они смертельно устали. Стало темно, хоть глаз выколи. Ребята сошли с дороги и легли отдохнуть прямо на землю. Конечно, они сразу уснули. Когда они проснулись, было уже светло. Они продолжили путь, но ничего не видели из-за утреннего тумана. Когда туман рассеялся, изумленным глазам путешественников предстал великолепный город. Ребята восторженно уставились на него. Катя схватила Криса за руку. Сердце ее бешено колотилось. Ее волнение передалось и мальчику. Город лежал на огромном холме. А в центре города, на вершине холма, стрелой взлетала к небу Белая башня.Дмитрий Суслов Принц Белой башни
Глава первая НАЧАЛО НОВЫХ СОБЫТИЙ
Однажды мальчик Женя, он же принц Евгений, он же Повелитель и он же Принц Белой башни, сидел в своем тронном зале и ничего не делал. Ему было невыносимо скучно. Прошло уже полгода, как он находился в этой стране, но Женя совершенно не помнил, что было до того, как он попал сюда. Ничего! Ему казалось, что он всегда был Повелителем этой земли. А других земель просто не существует. И поэтому ему было скучно. А что, если где-нибудь снова произойдет восстание против его владычества? Это было бы здорово! Но на это никто не решится после того, как он жестоко расправился с мятежниками. – Может, поспать? – спросил он сам себя. Но почему-то от этой мысли ему стало не по себе. Чувство, похожее на страх, быстро овладело мальчиком и заставило его вздрогнуть. Женя чуть не заплакал. Но затем взял себя в руки и сильно сжал губы. Это помогло. Слезы высохли, и мальчик вновь стал Повелителем. Спокойным и величественным. Вдруг на окошко сели два голубя. Женя оживился. Это была большая редкость. Сюда, на такую высоту, мало кто осмеливался проникнуть. Он решил подслушать, что они говорят. Это было несложно. Голуби в Стране Остановленного времени говорят на том же языке, что и люди. Впрочем, Женя теперь все равно понимал язык всех зверей и птиц. Он прислушался к разговору голубей, и вот что он услышал: – О мой возлюбленный король, – ласково проворковала голубка. – Кая я счастлива быть снова вместе с тобой! – Воркулина, любовь моя! Я ведь тоже не чаял встретиться с тобой. Если бы ты только знала, в каком сильном отчаянии я был после твоего исчезновения! Мои подданные обыскали все небо нашей страны, но не могли найти тебя. В отчаянии птицы ломали себе крылья оттого, что не могут найти тебя. Что же с тобой произошло? Расскажи, где ты была! – Ах, это было ужасно! Меня поймала в невидимые сети колдунья Руина. – Не может быть! – Увы, это так. Я слишком беспечно резвилась в воздухе после того, как ты сказал, что женишься на мне, и ничего не видела. Захотела пить и опустилась к лесному ручью. Ты же знаешь, что я всегда пью воду только из этого ручья. Наверно, колдунья выследила меня и расставила волшебные сети. Я оказалась в ее страшной пещере, где огромная и злая ворона по имени Эсмеральда все время хотела меня съесть. – Что она хотела сделать с тобой? – дрожа от гнева и страха за любимую, спросил голубиный король. – Ей нужна была моя невинная кровь. – Какой ужас! Как она посмела? – Я непременно бы погибла, если бы однажды ночью в ее пещеру не пришел мой спаситель. Это был совсем еще маленький мальчик. Ребенок! – Ребенок? – Это был не простой мальчик. Он оказался рыцарем. Да, да, настоящим рыцарем. Он убил Лесного дракона, который жил во владениях князя Аринако. Этот юный герой сразился с ним прямо в небе и победил его! Он без всякого страха пришел прямо в логово колдуньи и потребовал, чтобы та что-то рассказала. У колдуньи был волшебный котел, который мог показать что угодно, если в него налить свежей горячей крови. Руина уже коснулась ножом моей груди, но рыцарь предложил свою кровь взамен моей. Колдунья в изумлении разжала руку, в которой я находилась, и я, воспользовавшись этим, улетела. – Как благороден этот рыцарь! – воскликнул король. – Я обязательно отблагодарю его, когда увижу. Скажи мне его имя. – Его зовут граф Катерино. Он рыцарь. – Рыцарь Катерино, – задумчиво проворковал голубь. – Я запомню это имя. А теперь полетели ко мне во дворец. Мы должны отпраздновать твое спасение. Голуби вспорхнули с подоконника и полетели в голубое небо. – Рыцарь Катерино, – задумчиво пробормотал Принц Белой башни. – Это интересно. Очень интересно и необычно. Что-то говорит мне, что я должен знать об этом рыцаре все. Уже не грозит ли он моему владычеству? Женя подошел к окну, которое выходило как раз в ту сторону, где находилось княжество Аринако, и прочитал несколько заклинаний. – Хочу видеть рыцаря Катерино! Изображение в окне перестало быть расплывчатым. Облака исчезли, и мальчик, как в телевизоре, увидел Катю, которая подъезжала к маленькой игрушечной деревушке. Она была в плаще, с мечом и щитом, верхом на прекрасном белом скакуне. Женин рот сам собой открылся от удивления. – Катька! – воскликнул он. – Но этого не может быть! Женя все вспомнил. Что с ним было до этого, и как он стал Повелителем. Сначала он очень обрадовался. Теперь он может возвратиться домой! Потом в голове появились совсем другие мысли, от которых стало больно. Зачем она едет? Найти его! Зачем? Чтобы опять портить жизнь! А ведь еще поколотит. Обязательно поколотит. Его, Повелителя! Отшлепает и лишит власти! Этого не будет! Надо что-то предпринять, чтобы Катя не добралась до него. Но тут мальчика отвлекли события, которые происходили с его сестрой. С удивлением и даже с восхищением наблюдал он, как Катя выпутывалась из сложной переделки с троллями. Жене очень хотелось увидеть, что будет дальше, но он пошел в свою комнату, сам разделся, разулся и лег в постель. Глаза закрылись… Утром, чуть свет, мальчик проснулся и побежал в тронный зал. Завтрак он приказал принести прямо сюда, затем выгнал всех слуг и охранников и в полном одиночестве стал смотреть, что делает Катя. Он увидел ее спящей в маленькой хижине и понял, что с ней что-то произошло этой ночью. Благодаря волшебному окну он узнал о бегстве от оборотней. Страшное кино. Женя вспотел от страха и волнения за сестру. Как ни странно, в самые опасные мгновения он почему-то очень хотел, чтобы произошло страшное. Самое страшное… Но все кончилось благополучно. Катю спас маленький волшебник. Детеныш троллей. Женя возмутился. Как посмел этот тролль вмешиваться в его, Повелителя, дело? Негодяй! Он стал смотреть дальше. Так проходил день за днем. Повелитель не пропускал ничего из того, что происходило с его сестрой. – Обманщица! – каждый раз восклицал он. – Тебе просто везет! Сказочно везет! А это идиотка Руина! Она ни на что не способна! Эти хваленые ведьмы. Почему я не стер их в порошок? Ну ничего, голубушка! Скоро, я чувствую, ты доберешься до меня, вот тогда-то и начнется самое интересное. И почему это ты решила, что я хочу вернуться к родителям? Глупая. Я не вернусь к ним. И ты тоже не вернешься! Никогда! А Катя все ближе и ближе подступала к Столице. Еще несколько дней, и она будет на месте. Надежда появилась у Принца Белой башни, когда путешественники оказались во дворце короля эльфов. И снова разочарование. Какая досада! Вот наступил день, когда Катя и ее друг Крис оказались перед воротами Столицы. Женя смотрел на них с высоты своего величия и кусал от досады губы. – Ну что ж, – сказал он сам себе. – Поборемся, рыцарь Катерино. Посмотрим, будет ли дальше охранять тебя твоя удача. А позвать сюда первого министра Гаргулио! – приказал он. Министр очень скоро предстал перед глазами Принца Белой башни. В окнах тронного зала ничего, кроме голубого неба и кудрявых облаков, не было. Повелитель сидел на троне и строго смотрел на Гаргулио. Толстяк, который, честно говоря, и забыл, что на свете существует кто-то, кто может приказывать ему, согнулся в подобострастном поклоне. – Послушай, Гаргулио, – начал Принц Белой башни. – До меня дошли сведения, что сегодня в моем городе появится новый человек. Это не обычный человек, рыцарь. Он всего на четыре года старше меня, но уже совершил огромное количество подвигов. Он славный малый. Ты должен найти его и достойно принять. Но самое главное, о чем я хочу предупредить тебя, он станет утверждать, что он мой брат, и очень захочет встретиться со мною. Глаза Гаргулио округлились от удивления. – Не удивляйся этому, – продолжал мальчик. – Но и не потакай его желанию. Не пускай его ко мне. Я сам дам знак, когда захочу встретиться с ним. А теперь ступай. Гаргулио пулей кинулся из зала выполнять приказание Повелителя. Спустившись же к подножию горы и вылезая из паланкина, он задумчиво почесал затылок: – И где мне теперь искать этого рыцаря? Если он тоже ребенок, значит, надо дать приказ стражникам у городских ворот, чтобы они задерживали всех мальчиков, которые прибудут сегодня в Столицу. Но Гаргулио ошибся. Вернее, он немного опоздал. Совсем чуть-чуть. Катя и Крис проехали через городские ворота за несколько минут до того, как туда пришел приказ первого министра. Стражники кинулись было за путешественниками, но те уже успели затеряться в шумной толпе нижних улиц. Город уже давно проснулся и веселился от души. Мир превратился в шумную ярмарку, и отыскать здесь двух всадников было уже так же трудно, как найти иголку в стоге сена. Оказавшись в незнакомой для себя обстановке, Катя растерялась. То, что было простым и ясным раньше, теперь стало незнакомым и чужим. Как тут можно найти Женю? Как добраться до Белой башни, кто их туда пропустит, если даже здесь ходит столько стражников и все они подозрительно смотрят на Катю и ее спутника? К кому обратиться? Кого спросить? Никто не останавливается; все куда-то торопятся и проносятся мимо. Девочка была в недоумении. Крис был в не менее сложной ситуации. Он впервые в жизни видел столько людей. Из задиристого и храброго молодца лесного замка он сразу превратился в неказистого провинциального подростка, который первый раз оказался в городе. Открыв рот, он глазел по сторонам и не мог сказать ни слова. Кате даже стало неловко за него, когда она разок поймала на себе чей-то насмешливый взгляд. – Кажется, Крис, нам пора действовать, – сказала она мальчику. – Но что мы должны делать, я ума не приложу. – Может, перекусим где-нибудь? – предложил оруженосец. – А то я и не помню, когда мы последний раз ели. – Наверно, ты прав. Поедим, а заодно и обсудим наши планы на будущее. Ребята повернули лошадей в сторону ближайшего трактира. Толстый трактирщик встретил их с распростертыми объятиями. – Добро пожаловать, благородный рыцарь, – приглашал он Катю. – Все, что у нас имеется, будет в полном твоем распоряжении. – Что-то он мне не нравится, – прошептала Катя Крису на ухо, когда хозяин трактира на минуту вышел куда-то. – Не волнуйся, – успокоил ее Крис. – Скорее всего тебя везде будут встречать подобным образом. По нашим поверьям, если в твой дом зайдет рыцарь, то и тебя, и твой дом обязательно ждет удача. Рыцари приносят счастье, Катерино! Катя облегченно вздохнула, но все-таки продолжала смотреть на трактирщика с опаской. Крис взял ее щит, вышел на крыльцо и повесил его около двери. – Все должны знать, что здесь остановился знаменитый рыцарь, – сказал, увидев удивленный взгляд девочки. – А ты уверен, что мы должны всем говорить, кто мы такие? – Конечно. Тогда нам обязательно помогут. Где советом, где делом. – Ну как знаешь! – согласилась Катя. А у дверей уже начал собираться народ. Людей заинтересовали подвиги прибывшего рыцаря. Первыми примчались дети, которые все всегда узнают раньше взрослых. Они столпились около щита рыцаря Катерино и стали громко обсуждать его подвиги. Взрослые тоже заинтересовались рыцарем. Очень давно не было их в городе. Кате даже стало неловко от того, что они привлекли к себе столько внимания. Ее друг, напротив, был счастлив. – Несколько часов, и ты станешь знаменитой, – сказал он девочке. – Это и есть рыцарская слава. О, как я мечтаю о ней! Кате совсем не хотелось быть в центре внимания, но она понимала, что мальчик прав. Им нужны знакомые в этом городе, которые помогли бы ей попасть в Белую башню. Слава может пригодиться в этом деле. Но как и с кем нужно знакомиться, Катя понятия не имела. Она вяло жевала жареное мясо и думала. Ничего не придумав, она все-таки решила поговорить с трактирщиком. Она потерла лоб, чтобы вспомнить, как надо разговаривать с подобными людьми, и позвала его: – Можно вас на минуту? – Я весь внимание! – Хозяин словно только и ждал, когда его позовут. – Мой трактир славится не только хорошей едой. Прежде всего посетители ценят у нас то, что в нем всегда можно узнать самые свежие новости города. – Новости мне не нужны. Мне нужно узнать, каким образом я могу попасть в Белую башню? – В Белую башню? – Трактирщик важно сложил руки на груди. – И по какой надобности, осмелюсь спросить вас, господа, вам нужно в Белую башню? Кого вы хотите найти в ней? – Мне нужен Повелитель, – сказала Катя. Трактирщик вытаращил глаза и долго смотрел на Катю и ее спутника. Наконец он заговорил: – Двадцать лет, как я хозяин моего трактира под названием «У камелька», еще двадцать лет я работал в нем, помогая отцу с раннего детства. Но никогда, клянусь, никогда ко мне никто не обращался с подобной просьбой. Но, впрочем, стоит ли удивляться? С тех пор, как нашим Повелителем стал семилетний мальчуган, ровесник моему сыну, столько удивительного произошло, что я как само собой разумеющееся воспринял, когда в мой трактир пожаловал настоящий рыцарь, которому, наверно, не исполнилось и десяти лет. – Мне давно уже одиннадцать! – обиделась Катя. – Это не важно, вполне может быть, что я ошибся на пару лет. Но то, что ты настоящий рыцарь, у меня не вызывает сомнений. Итак, досточтимый рыцарь, я тебя слушаю, или не зовут меня Япиус! После такой внушительной тирады Катя сразу не нашлась, что сказать. Ее выручил Крис. – Ты прав, гостеприимный Япиус. В последнее время в нашей стране произошло столько событий, что голова идет кругом. Но поверь, что мы прошли столько дорог, опасных и удивительных, что кто-нибудь другой на нашем месте ни за что не вышел бы живым из тех передряг, в которых мы побывали. – Прекрати хвастаться и болтать чушь! – прошипела Катя, она была уверена, что после такого хвастовства никто не будет с ними разговаривать. Но она ошиблась. Трактирщик продолжал смотреть на Криса совершенно серьезно. А Крис продолжал: – Где мы только не были и кого только не видали! Об этом можно рассказывать часами. Но, любезнейший хозяин, я думаю, не стоит этого делать, ведь достаточно посмотреть на щит моего господина, и все можно будет увидеть без труда самому. А вот что делать нам, скромным путешественникам? Мы совершенно ничего не знаем, что произошло в городе за последние месяцы. Поэтому скажи, кто может нам помочь? – Кто может вам помочь? – хмыкнул Япиус. – Я знаю, кто может вам помочь, но очень сомневаюсь, что он захочет это сделать. – Кто это? – спросила Катя. – И почему он не захочет нам помочь? – Только один человек в нашем городе может входить в тронный зал Повелителя. Это первый министр. – Гаргулио? – вскрикнула Катя. – Я вижу, что твой рыцарь знает не так уже мало для путешественника, который первый раз оказался в нашем городе, – заметил трактирщик Крису. – А почему Гаргулио не захочет помочь нам? – спросила Катя. – Потому что после покушения на жизнь Принца Белой башни он никому не доверяет и не подпускает к нему даже самых важных людей страны. Почему вы думаете, что для вас он сделает исключение? – Ему придется это сделать, – твердо сказала Катя. Столько уверенности было в ее голосе, что Япиус в изумлении развел руками. – А знаете, ребята, вы мне нравитесь! – воскликнул он. – Не знаю почему, но я почти верю в то, что вы говорите. Только вот ума не приложу, как вам помочь. У меня нет связей при дворе. И у моих друзей тоже. Мы простые люди и редко появляемся на Верхних улицах, а уж о том, чтобы прогуляться по парку короля эльфов и говорить не приходится. Но я знаю одного человека, который ходит в Белую башню. Клянусь драконом! – Кто он такой? – разом спросили рыцарь и оруженосец. – Феликс, старый охотник. Когда-то он был большим другом моего отца. Поставлял ему дичь. Мой старик никогда его не обманывал. Теперь я также дружу с ним, он славный малый. – Но как он может нам помочь? – Очень просто. Феликс – единственный человек в городе, который знает, где водится синий заяц и как его можно поймать. С тех пор, как Принц Белой башни стал Повелителем, старик поставляет ему этого зверя раз в две недели. Наш мальчик почему-то не может без него обойтись. – Ничего не понимаю, – удивилась Катя. – Что за чертовщина? Зачем ему нужен синий заяц? – Не знаю, но так положено. Все, кто правят нашей страной, едят мясо синего зайца. Принц Белой башни не исключение. Раз у королей и герцогов голубая кровь, то, значит, они должны есть мясо синего зайца. Чтобы кровь не портилась. А Феликс уже давно поставил придворным условие, что если они покупают у него синего зайца, то пусть покупают и все остальное. Те поломались, но пришлось согласиться… Раз Принц Евгений хочет синего зайца, он его получит. – Что-то я не помню, чтобы мой брат увлекался мясом. Он его терпеть не может, – сказала Катя Крису. – Колбасу, ну там курицу его еще можно заставить есть, но вот мясо… – Ты хочешь сказать, что Принц Белой башни твой брат? – спросил Япиус. Катя увидела, как мгновенно окаменело его только что живое и веселое лицо. Девочка поняла, что сболтнула лишнее. Она беспомощно смотрела на Криса и ждала от него помощи. Крис напряженно думал, что бы ему такое соврать, но ничего не приходило в голову. А трактирщик смотрел внимательно и строго. Под его взглядом ребятам захотелось убраться из этого заведения как можно дальше. У них были такие растерянные и унылые физиономии, что Япиус, глядя на них, стал понемногу смягчаться. – Ладно, можете не отвечать, – сказал он. – Это не в моих правилах вмешиваться в чужие дела. Но и вы меня поймите. У вас какие-то тайны, а я должен вам помогать. Зачем вам это нужно? Я тоже не знаю. А кругом ходят стражники и шпионы и слушают, кто о чем говорит. Так что давайте договоримся. Вы говорите мне, что вам нужно, и, если для меня это безопасно, я зову Феликса. В противном случае выпутывайтесь сами. – А и действительно, какая тебе нужда помогать нам? – в свою очередь спросил Крис. – Уж больно ты любопытный. Лицо трактирщика окаменело. Взгляд его стал холодным и равнодушным. Катя подумала, что он сейчас погонит их прочь из трактира, но этого не случилось. Япиус просто-напросто отошел от докучливых посетителей и занялся своими делами. Изредка он бросал на них косые взгляды, словно ждал, что те или передумают, или уйдут прочь. – Что будем делать? – спросил Катю мальчик. – Можем ли мы довериться этому человеку? – Я даже не знаю, – вздохнула Катя. – Не могу понять, что он за личность, то кажется порядочным и добрым человеком, то вдруг становится похож на разбойника, который что-то против тебя замышляет. – Да, что-то в нем такое есть. Думаю, лучше ему ничего не говорить. Попробуем сами найти этого Феликса? – Ну, раз мы знаем его имя, почему бы и нет. – А вы думаете, что он станет с вами разговаривать? – спросил их Япиус. Дети повернули головы к нему и, увидев довольное и хитроватое выражение лица трактирщика, очень возмутились. Крис даже схватился за меч. – Как ты смеешь подслушивать нас, негодяй! – А вот и видно, что вы только что в нашем городе, – как ни в чем не бывало ответил Япиус. – Иначе бы знали, что теперь все у насзанимаются этим. Я тоже не вижу ничего для себя зазорного. Кто знает, может, спасешь себе этим жизнь? Так что не обижайтесь, друзья, но у вас ничего не выйдет, так как только я один во всем городе смогу договориться с Феликсом. – Хорошо, – наконец сказала Катя. – Ты, наверно, понял, любезнейший хозяин, что мы хотим и воспользоваться твоим другом, но в то же время желаем оставить все при себе. Ты не должен ничего знать. Может, тогда мы попробуем договориться по-другому? Ты ничего не будешь знать. А мы заплатим за это. Сколько будет стоить твое незнание? Трактирщик впервые посмотрел на юного рыцаря с уважением. Ему явно понравились его слова. Крис тоже смотрел на подружку с восхищением. Она нашла отличный выход из положения. – У тебя много денег? – спросил Япиус. – Обычно рыцари – бедняки и попрошайки. Больше любят брать в долг, чем отдавать монету. – Денег у меня действительно нет, – сказала Катя и, когда увидела, как лицо трактирщика снова каменеет, поспешила прибавить: – Они у меня будут очень скоро, а пока, я думаю, золотая пряжка от моего плаща вполне подойдет. Япиус посмотрел на пряжку и задумчиво почесал затылок. – Эти волшебные штучки… Впрочем, я согласен. Давайте пряжку! Когда золото оказалось в его огромном кармане, трактирщик вытер руки о фартук и пошел в дом, чтобы переодеться. Через несколько минут он вышел в чистом и приличном камзоле, на котором даже были кружевные манжеты. – Все в порядке, – сказал он. – Если вы закончили есть и пить, то мы можем отправляться к Феликсу. В эту же секунду в дверь трактира вошли два стражника и один офицер гвардии. Они сразу направились к Япиусу. На лице трактирщика не отразилось никаких мыслей. Он спокойно смотрел на приближавшихся солдат и лишь успел сказать Кате: – Кажется, вы больше не будете нуждаться в моих услугах. Какая жалость! А я уже успел положить вашу пряжку в свой сундучок.Глава вторая ВСТРЕЧА С ГАРГУЛИО
– Здорово, друг Япиус, – обратился офицер к трактирщику. – Я вижу, у тебя остановился рыцарь. Это его щит висит у твоей двери? – И тебе желаю здоровья, Крокус, – ответил тот. – Ты угадал. Рыцарь действительно пообедал в моем трактире. – И где же он? – Ты не поверишь, но это необычный рыцарь… Ты таких не видел. Дело в том, что он ребенок. Тебя заинтересует десятилетний мальчишка? – Охотно верю, – грубо оборвал Крокус. – И даже очень им интересуюсь. Десятилетний мальчишка! Он-то мне и нужен, клянусь ведьмами! А ну-ка отойди! Он направился прямо к Кате и Крису. Потому что, кроме них, из детей в трактире никого не было. – А ну-ка, цыплятки, признавайтесь, чей это щит висит на входной двери? – А тебе не кажется, что если ты не сменишь свой наглый тон, то одним болваном на земле будет меньше? – спросил его в ответ Крис. На Крокуса будто вылили ушат холодной воды. – Ах ты, щенок! – завопил он. – Да как ты смеешь говорить так со мной? – И он стал вытаскивать шпагу. В ту же секунду мальчик приставил к его горлу острие своего меча. – Может, это научит тебя вежливо разговаривать? Два других стражника тоже было схватились за шпаги, но их остановила Катя. Она поступила с ними так же, как Крис с Крокусом. А что ей оставалось делать? Зрелище было удивительное. Два мальчика обезоружили трех вооруженных мужчин и устроили им допрос. Толпа, собравшаяся у двери, так и ахнула, увидев это. – Итак, – начал Крис, – что это вас так вдруг интересуют малолетние рыцари, господин офицер? Крокус скорчил недовольную гримасу и заговорил, опасливо косясь на меч Криса: – Только что нам дали приказ задержать рыцаря Катерино и доставить его к первому министру Гаргулио. Его основные приметы: десять или одиннадцать лет, мальчик, а не мужчина, голубые глаза, русые волосы средней длины, одежда странная, белые башмаки. Говорит, что ищет младшего брата. Обвиняется в… Вообще-то он ни в чем не обвиняется, но велено задержать. – Он всхлипнул. – Господин рыцарь, может быть, я отправлюсь искать этого рыцаря дальше? А вас я и не видел… Услыхав эти слова, Катя вложила меч в ножны и велела то же самое сделать оруженосцу. – Раз так, – сказала она, – то выполняй свой приказ! Крокус чуть не свалился со стула, на который его перед эти посадили. Люди у двери тоже ахнули. Даже Крис был удивлен и недоуменно смотрел на Катю. – Ну чего ты ждешь? – нетерпеливо спросила девочка. Крокус боязливо поднялся и с опаской, боясь, что над ним насмехаются, покрутил усы. – Эй, вы, – тихо пробормотал он. – Сдавайте оружие. Я вас арестовываю. Катя покорно сняла с себя меч и отдала его Крокусу. – А тебя я попрошу присмотреть за нашими лошадьми, – обратилась она к Япиусу. Затем добавила шепотом: – Если мне понадобится Феликс, я дам знать. Крис тоже разоружился. Сделал он это с большой неохотой. Затем их повели по улице. Крокус с гордой ухмылкой шел впереди, неся Катин щит и оба меча, стражники с алебардами наперевес следовали сзади. За стражниками следовала толпа зевак и ребятишек. Всем хотелось знать, чем закончится эта история. Ребята заметили, что стражники ведут их по улицам вверх, поэтому очень скоро люди, сопровождавшие их, стали расходиться. Остались лишь одни ребятишки, но и они разбежались через пару кварталов. Только что вокруг бушевало людское море, а теперь пустые и унылые улицы. – Скоро мы будем на месте? – спросила Катя Крокуса. – Мы уже пришли, – ответил тот и указал взглядом на стоявшую на месте карету. – Садитесь, и вас отвезут куда надо. Не говоря ни слова, Катя и Крис залезли в экипаж. Кряхтя и проклиная всех рыцарей на свете, взгромоздился на сиденье Крокус. Стражники встали на запятки, и карета тронулась. Всю дорогу молчали. Крокус дулся за свое унижение, ребята не хотели бередить ему душевные раны. Лошади остановились. Дверцы распахнулись, и Крокус выскочил наружу. – Выходите! – раздалась его команда. Катя и Крис послушно вышли. Они сразу увидели отряд гвардейцев, выстроившийся перед ними буквой «П». Солдаты держали оружие наперевес. Крис посмотрел на Катю, как бы говоря, что они здорово влипли в этот раз. Катя кивнула ему в ответ, мол, рано бить тревогу. Она внимательно огляделась вокруг. Здание, перед которым она находилась, совсем не было похоже на тюрьму. Это был скорее всего дворец с белыми колоннами. Наверное, он принадлежал важному лицу. Уж не Гаргулио ли? Как только Катя подумала, она увидела первого министра, который важно спускался к путешественникам по мраморной лестнице. Гвардейцы перед ним расступились, и Гаргулио с распростертыми объятиями подошел к Кате и Крису. – Добро пожаловать в столицу! Мы рады приветствовать храброго рыцаря Катерино в нашем городе! – заговорил он, когда подошел совсем близко, сияя улыбкой. Он внимательно осмотрел детей и обратился к Крису: – Надеюсь, солдаты не были слишком грубы, граф Катерино? Крокус покраснел, как спелый помидор. Катя улыбнулась и вышла вперед. – Ты ошибся, Гаргулио, – сказала она. – Граф Катерино это я! А это мой оруженосец из славного рода Отважных Кристиан Тринадцатый. Можешь не говорить, кто ты такой, я это прекрасно знаю. Только вот не могу понять, откуда ты узнал про наше прибытие? Каким-то чутьем Катя поняла, что ей следует поменьше церемониться с этим человеком. И она угадала. Глазки Гаргулио сначала забегали, затем в них появился испуг. Он стал глотать ртом воздух, затем наконец опомнился и попытался взять себя в руки. – Это моя главная обязанность – знать все, – сказал он. – Труден хлеб первого министра. Но я не жалуюсь, а наоборот, горжусь, что выполняю такую ответственную задачу. Надеюсь, что делаю это достаточно хорошо, раз наш Повелитель доверяет мне столь важный пост. Вот и в этот раз он мне поручил встретить доблестного рыцаря Катерино и его оруженосца и препроводить их в свой дом. – Так это не арест? – спросила Катя. – Конечно нет! – Тогда пусть нам вернут оружие, – строго сказала девочка. – Не подобает рыцарю держать свое оружие в чужих руках! – Разумеется! – Гаргулио посмотрел на несчастного Крокуса так, что тот чуть было не вывалил на Криса все, что было у него в руках. – Это просто недоразумение, которое произошло из-за того, что кто-то неправильно понимает приказы. Кате стало жалко Крокуса. – Думаю, не стоит сердиться на Крокуса, – сказала она. – Военные очень часто понимают все буквально и поэтому вечно попадают в лужу. Она очень часто слышала эти слова от папы. Тот всегда говорил это с язвительной насмешкой. Он почему-то терпеть не мог военных. Катя точь-в-точь скопировала отца, когда сказала эту фразу, и увидела, что это произвело впечатление на первого министра. – Так, значит, это дружеская встреча, да? – Абсолютно верно! Торжественный обед на столе и ждет почетного гостя. Прошу в дом. – И Гаргулио указал на открытые двери своего дворца. – А разве мы не поедем в Белую башню? – вырвалось у Кати. – В Белую башню? Зачем это? – Как зачем? Мне необходимо увидеть Повелителя. Разве он не приказывал отвести меня к нему? – Был приказ встретить тебя. – Гаргулио выглядел задумчивым. – А вот насчет того, чтобы отвести тебя к его величеству, то таких распоряжений я не получал. Катя растерялась. – Как не получал? Этого не может быть! Скорее всего Повелитель просто забыл сказать об этом. – Повелитель ничего не забывает. Он так же могуч, как и прежде. Если ты думаешь, что, раз он всего лишь мальчик, маленький мальчик, власть его над нашей страной ослабла, то глубоко ошибаешься. Он приказал тебя встретить, но про то, чтобы допустить тебя к нему, он ничего не говорил. – А откуда он узнал про мое появление в вашем городе? Гаргулио улыбнулся такой наивности рыцаря. – Этого никто не знает, почему Повелитель знает все, что творится в его владениях и даже за их пределами. Он великий волшебник, наш Повелитель. Про себя он подумал: «Сейчас он скажет, что Принц Белой башни – его брат и потребует встречи с ним». – Хорошо, – сказала Катя. – Это действительно дело волшебников – знать все. Но мне необходимо встретиться с Повелителем. Это крайне важно! – Я все понимаю, но, может быть, мы все-таки пройдем в дом? – предложил первый министр. – А то мы слишком долго стоим на лестнице. Не думаю, что стражники и гвардейцы должны слышать, о чем мы говорим. Стол накрыт, вот за ним и побеседуем. Кате совсем не хотелось есть. Они с Крисом только что вполне сносно поели, но спорить с Гаргулио она не стала и послушно пошла за ним. Крис поправил свою ношу и тоже поплелся вслед. В отделанной белым мрамором столовой был накрыт огромный стол. Яства на нем стояли такие, что в другое время Катю не пришлось бы долго упрашивать, но сейчас ей было не до еды. Она поняла, что до Жени ей будет не так легко добраться. Он знает о ее присутствии и не пускает к себе. Ах, скверный мальчишка! Что же теперь делать? Пока вся надежда на этого хитрого и толстого Гаргулио. Но и с ним надо быть крайне осторожной. А Гаргулио между тем недоумевал, почему же рыцарь не говорит, что он брат Повелителя. Почему? Он что-то затевает. Но что? Это надо выведать. Крис тоже ничего не понимал, что делается вокруг. Почему Катя не может добраться до своего брата? Почему она не говорит, что ищет брата? Ведь если судить по словам Крокуса, Гаргулио прекрасно об этом знает. Разговор не клеился. Гаргулио, очутившись за столом, вдруг занялся едой и словно забыл про Катю. Он ел так аппетитно и с таким удовольствием, что мог заразить кого угодно. Но ребята смотрели, как ест первый министр, и ждали. Наконец тот заметил, что его собеседники не притрагиваются к еде, и это очень удивило Гаргулио. Так удивило, что он даже перестал есть. – Почему вы не едите? – спросил он. – Что-то не хочется, – сердито ответила девочка. – Может, тут подсыпан яд, – добавил Крис. Первый министр подавился ананасом. «Проклятые дети! – подумал он. – Еще и издеваются». От их слов у него даже на минуту пропал аппетит. – Хорошо, – сказал он, вытирая губы белоснежной салфеткой. – Что вы от меня хотите? – Только отведи меня к Повелителю, и я обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы он наградил тебя потом по-королевски. – Что же это у вас такое важное для его величества? «Вот негодяй!» – подумала Катя и вслух добавила: – Ему грозит страшная, смертельная опасность. – Повелителю? – Уши Гаргулио зашевелились от любопытства. – Да! – Тогда скажите мне. Я быстро доложу его величеству, и все будет в порядке. На то я и первый министр, чтобы оберегать Повелителя от какой бы то ни было опасности! – Нет, – решительно ответила девочка. – Тебе я ничего говорить не буду. Только лично Повелителю, потому что я не хочу, чтобы ты, Гаргулио, опять рисковал его жизнью, как уже однажды было. Ты помнишь заговор военного министра? – Катя зло посмотрела на сжавшегося в кресле царедворца. – А если бы твои люди не успели? Если бы убийца все-таки оказался расторопнее стражников? Ты это здорово придумал! Но больше я тебе не позволю использовать моего брата для твоих гнусных целей. – Так Повелитель твой брат? – с деланным изумлением воскликнул Гаргулио. – Почему же вы молчали, мальчики? Ах, как он хотел в эту минуту велеть своим слугам схватить их обоих и выпороть хорошенько. По разговору с Принцем Белой башни он понял, что тот не больно-то рад появлению старшего брата, и даже, как показалось Гаргулио, полон неприязни к нему. Можно было бы не церемониться с ним. Можно, все можно. Даже снять эти страшные штаны и… А если это не поможет, то можно было бы применить и кое-что посерьезнее. Можно было бы, если бы… Если бы не рыцарский щит в руках его оруженосца. Это уже не игрушка. На нем столько изображений, что лучше не связываться. Плохо кончает тот, кто имеет дело с победителем драконов. Гаргулио был слишком труслив, а последние слова рыцаря и вовсе напугали его. Ведь о том, что он спас Повелителя от ножа убийцы, было известно только ему. Конечно, он рисковал. Но разве это важно? Он победил и стал первым человеком в государстве. Так славно все получилось! А теперь пришел этот мальчишка-рыцарь и все испортил. Повелитель вызвал его к себе и снова разговаривал с ним, как со слугой. Теперь у этого сопляка появился братец и тоже обращается с ним, как с собакой. Слеза скатилась на жирную щеку Гаргулио. Откуда он все знает? Может, тоже волшебник? Эти рыцари… От них можно ждать чего угодно. А какой свирепый взгляд у его оруженосца! Зачем он отдал им обратно оружие? Гаргулио стало страшно. Он покосился на слуг, что стояли у дверей и подавали блюда. От них не будет прока, если его захотят убить. Гаргулио задрожал. Катя и Крис смотрели и ждали, что он скажет дальше. Ребята заметили его страх и очень удивились. – Так ты отведешь нас к Повелителю? – спросили они оба. – Нет, – ответил Гаргулио, утирая со лба пот. – Такого приказа от Повелителя я не получал. – Что же будет, когда Повелитель узнает, что его первый министр отказался спасти его от смерти? – спросила Катя. Она уже начала приходить в отчаяние. – Скажите мне, какая опасность угрожает его величеству, и я доведу это до его сведения. А так не могу. – Гаргулио попытался встать из-за стола, но тут к нему подошел Крис. Министр, сам не зная почему, плюхнулся обратно. – Пожалуй, мне надо идти. – Куда? – спросил Крис. – В замок Белой башни. Там меня ждут придворные. – Вот и прекрасно! – Катя тоже встала из-за стола и подошла к Гаргулио с другой стороны. – Мы тоже поедем туда. Не так ли? Кристиан, дай мне мой меч. Рыцарь и его оруженосец так решительно и грозно надели на себя вооружение, что толстяк, который был на голову ниже Криса и чуть выше Катерино, закашлялся. Он понял, что попал в ловушку, которую сам себе и устроил, отослав стражу подальше. Теперь ему не оставалось ничего другого, как идти к карете в сопровождении рыцаря Катерино и его оруженосца. Слуги провожали его недоуменными взглядами, но ни во что не вмешивались. – Ну вот и прекрасно! – удовлетворенно произнесла Катя, когда они с мальчиком сели в карету по обе стороны от первого министра. – Какой болван!!! – воскликнул Повелитель, который наблюдал всю эту сцену в свое волшебное окно. Он нервно походил по залу, шепча проклятия и угрозы в адрес Гаргулио, затем снова стал наблюдать, что вытворяет его сестра. – Значит, она скоро будет здесь! Ну, Катька, во дает! Я никак не ожидал, что она так быстро расправится с таким хитрецом, как Гаргулио. – Приехали, – угрюмо пробормотал первый министр. Катя выглянула в окошко экипажа и увидела, что у калитки, которая вела в замок, стоят гвардейцы. – Выходи, – сказала она. – Но помни, что мой оруженосец все время будет щекотать тебя кинжалом. Одно неправильное движение, и нам придется искать главную дверь замка без тебя. Если бы в эту минуту крестный отец сицилийской мафии видел, как ловко Катя запугала бедного чиновника, то он был бы горд за нее и назначил бы девочку крестной матерью. Современные дети смотрят столько фильмов, которые им совсем не стоит смотреть! И книги читают тоже… Волосы на голове Гаргулио зашевелились от ужаса. Такого с ним никто и никогда не проделывал. На заплетающихся ногах он еле вышел из кареты и с трудом (Кате и Крису пришлось поддерживать его) приблизился к калитке. Гвардейцы пропустили первого министра без предъявления пропуска и ничего не спросили о его спутниках. В парке, среди прохладных фонтанов и зелени, он пришел в себя и взмолился, чтобы над ним перестали махать ножом (хотя над ним никто не махал), иначе у него будет разрыв сердца. «Так тебе и надо, жирная бочка! – мстительно подумала Катя. – Не будешь в следующий раз делать себе карьеру, рискуя жизнью моего брата!» – Замолчи! – приказала она. Веди нас в Белую башню. – Туда можно попасть только через замок. – Тогда пошли в замок! Гаргулио повиновался. По пути девочке совсем некогда было любоваться красотами парка короля эльфов, хотя тут было что посмотреть. Внезапно Катя увидела лебедей. Белых лебедей, точно таких, какие похитили Женю. – Может, это те самые, которые украли моего брата? Смотри, Крис! – воскликнула она. Услыхав про лебедей, Гаргулио снова так задрожал, что чуть не свалился в пруд, в котором плавали птицы. Крис заметил его состояние и дернул Катю за рукав. – Он что-то знает! – кивнул он на министра. – А ну рассказывай, что ты знаешь! – Я ничего не знаю! Я ничего не знаю! – завопил он. – Я только исполнял приказ! – Какой приказ? Говори, иначе я… – Катя наполовину вытащила из ножен меч, и его лезвие зловеще блеснуло на солнце. Первый министр вскрикнул, как будто его уже убивают, и упал без чувств прямо на песчаную дорожку. Чтобы не привлекать к нему внимания гуляющих по парку придворных, ребята оттащили беднягу в заросли ивы у пруда с лебедями. Катя сбегала к воде, набрала в шапку пострадавшего воды, вернулась и без церемоний вылила ее на лицо первого министра. Толстяк застонал и открыл глаза. – Я еще жив? – пробормотал он. – Жив и прекрасно выглядишь, – проворчал Крис. – Такой маленький и такой тяжелый! Мы чуть не надорвались, пока тебя волокли. – Рассказывай, что ты знаешь! – потребовала Катя. – О-о-о! – застонал Гаргулио. Но ему ничего не оставалось делать, как поведать своим похитителям все, что он знал. – Это было еще при старом Повелителе. Он вызвал меня к себе, впервые за несколько лет, и потребовал, чтобы я пошел… Дальше он рассказал то, что мы с вами уже знаем. – Какой мерзавец был этот ваш старый Повелитель! – воскликнула девочка, когда Гаргулио закончил свой рассказ. – Надо же, решил похитить ребенка, чтобы сделать его своим наследником. Что у вас, своих детей мало? И почему обязательно моего брата? – Мне больше ничего не известно, – недоуменно ответил первый министр. – Но Принц Белой башни был не совсем обычным ребенком. Это был настоящий принц. Старый Повелитель перед тем, как умереть, наделил его всем своим могуществом и научил колдовать. – Колдовать? – закричала Катя. – Что за ерунда? Женя был самым нормальным мальчиком. Ничего в нем необыкновенного не было! Его, наверное, самого заколдовали в вашей дурацкой стране! А ну вставай, – приказала она первому министру. – И веди нас в Белую башню. Я должна увидеть моего брата немедленно! И опять никто не заметил, что она сказала «должна» вместо «должен». Все были слишком взволнованны, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. А может, это уже не имело значения. Скорчив кислую мину, Гаргулио поднялся и заковылял к замку, который уже виднелся за высокими, похожими на свечки тополями. Катя и Крис за ним. С двух сторон, как прежде. Сейчас им не нужны были неожиданности. Когда они подошли к главному входу в замок и четверо гвардейцев преградили им дорогу, Катя шепнула на ухо Гаргулио: – Мы должны пройти. Помни про кинжал моего оруженосца. Толстяку ничего не оставалось, как принять спокойный и беспечный вид (все-таки он был главным придворным, а значит, великим артистом) и предъявить пропуск. – А это кто с тобой? – недовольно спросил офицер, возглавлявший караул. – Это мои племянники, – пытаясь не выдать себя дрожащим голосом, произнес Гаргулио. – Я собираюсь показать им высший свет. Офицер подозрительно оглядел ребят. Они явно не были похожи на детей, которые стремятся предстать перед обществом благородных господ. Они были взлохмаченные, помятые и даже, чего уж тут скрывать, грязные. Не оказалось ни минуты свободной, чтобы привести себя в порядок. Странные дети. Да еще и вооружены до зубов. – Что-то я не припомню, чтобы у тебя были племянники, – сказал офицер. – И выглядят они не очень… – Это мои племянники, – стал заверять его Гаргулио. – Они только вчера прибыли из провинции. Из самой дальней провинции. – А почему у них с собой оружие? – Я же сказал тебе, что они из провинции. Из тех мест, где даже маленькие дети не расстаются с оружием. – Ладно, проходите. – Офицер махнул рукой. – Только пусть они разоружатся, когда войдут внутрь. Здесь не Черное княжество и не Колдовской лес. – Что ты знаешь про Колдовской лес? – тихо пробормотал Крис. – Что? – грозно спросил офицер охраны. – Ничего, ничего! – Гаргулио буквально протолкнул своих «племянников» внутрь. – Ох уж эти провинциалы! Офицер покрутил усы и посмотрел с неприязнью им вслед. Видимо, он не очень любил Гаргулио. – Мы чуть не погибли! – сказал Гаргулио, когда они прошли в следующий после парадного зал. – Это был сам Альвансор Безупречный. Командир личной гвардии его величества. Он отвечает за его безопасность в замке. Никому не доверяет. Даже своему собственному отцу. – И правильно делает! – одобрила Альвансора Безупречного Катя. – У вас действительно нельзя никому доверять! Я вот тебе нисколько не верю. Поменьше болтай и побольше шевели ногами. Теперь мы немного обгоним друзей и поднимемся в самый верх Белой башни. Туда, где находится маленький Повелитель. – Проклятье! – выругался Женя, когда увидел, как его сестра со своим другом и оруженосцем вошли в замок. Дело в том, что волшебное окно показывало только то, что происходило за пределами замка Белой башни и самой Белой башни. А то, что было внутри, уже нельзя было увидеть. У волшебства тоже часто бывают различные недостатки и недоделки. Теперь мальчик больше не мог следить за действиями сестры. Он потерял свое главное преимущество в этой борьбе – владение информацией. Женя подошел к трону и взял со столика, который стоял рядом, колокольчик. На его звонок пришел гвардеец. – Ко мне идут гости, – сказал ему мальчик. – Не задерживайте их и не мешайте. Но и не оказывайте им никакой помощи. Обо всех их действиях докладывайте мне каждые десять минут. Гвардеец щелкнул каблуками и звякнул шпорами. Затем развернулся на сто восемьдесят градусов и вышел из тронного зала.Глава третья ВЕЛИКОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ НАВЕРХ
Ребята и их пленник прошли еще два пустых зала, в которых никого, кроме сонных стражников, не было. Последний из них оказался ужасно мрачным. Он был больше похож на старинный заброшенный храм, только окна были вырублены в нем так глубоко в стенах и были такими узкими, что свет с улицы сюда совершенно не проникал. Темноту не рассеивали даже горящие на стенах факелы. Катя остановилась и спросила Гаргулио, что это за зал. Гаргулио сделал торжественную и скорбную мину и тихо, словно боясь, что его могут услышать, проговорил: – Это усыпальница великого Повелителя. Не нашего, а того, который умер. В этом саркофаге он лежит с того дня, как был погребен с почестями и славой. В центре зала действительно стоял огромный каменный куб, сделанный из двух половинок, положенных одна на другую. По углам саркофага тускло мерцали толстые и высокие свечи. – Это могила Повелителя? – с волнением переспросила девочка. – Да. – Проклятый, – прошептала Катя, обращаясь к каменному гробу, ей стало жутко и страшно. – Натворил дел и умер. Так тебе и надо! Противный колдун и мерзкий старикашка! Видишь, я все равно пришла сюда и заберу своего брата обратно домой. Я обязательно это сделаю. А ты лежи тут. Это как раз твое место. Не имеет права управлять страной тот, кто похищает маленьких детей, как какая-нибудь цыганка. Идемте отсюда скорей! – О великий Повелитель, – грустно произнес Гаргулио, прежде чем ребята снова потащили его за собой. – Зачем ты нас покинул? Но его никто не слушал, Катя и Крис уже шли дальше, мимо ничего не замечающих гвардейцев. Видимо, на них плохо подействовал этот зал с усыпальницей, темнотой и спертым от дыма и чада факелом воздухом. Наконец дети и Гаргулио оказались в главном зале замка. Здесь народу было не так мало. Даже наоборот, много. Целая толпа придворных встретила недоуменными взглядами пришедших. Когда важные дамы и господа узнали в одном из трех растрепанных существ первого министра, они в почтении склонились перед первым придворным Страны Остановленного времени. – Куда нам идти? – шепотом спросила Катя Гаргулио. – Вон за той большой медной дверью вход в Белую башню. – Тогда идем туда. И они с Крисом поволокли бедного первого министра к вожделенной двери. Шли через весь зал, и придворные расступались перед ними. Они пытались скрыть свое любопытство, но не могли. Так и прожигали взглядами Гаргулио и его спутников. Первый министр отвечал им любезной улыбкой. Так они и прошли к медной двери. Катю охватило радостное возбуждение. Неужели они достигла того, чего так желала и ради чего испытала столько самых невероятных и опасных приключений? Нашла двух преданных и верных друзей. Одного из них потеряла. Друль погиб ради нее. Ради того, чтобы она нашла своего брата. И вот, кажется, она скоро увидит его. Так скоро, что даже дрожат коленки. Охваченная этим чувством, девочка ничего уже не замечала, что творилось вокруг. Голова закружилась. Катя чуть не упала. Нет, это не дело! Раскисать перед самым концом путешествия, когда она так близко к своей цели! Скоро она будет с Женей, помирится с ним, пусть даже придется просить прощения! Нет, она обязательно попросит прощения. Она виновата и признает это. Впервые в жизни. И они вместе придумают, как им вернуться обратно домой. В конце концов, ведь Женя Повелитель! Катя встряхнула головой и прогнала прочь охватившее ее чувство слабости. Она была рыцарем Катерино, а не маленькой девочкой Катей, которая готова расплакаться и упасть в обморок, как этот слабак Гаргулио. Крис со скрежетом открыл медную дверь. Они вошли в нее и оказались в Белой башне. Какая красота вокруг! Не то что в замке. Но Катю она не интересовала. Не осуждайте ее за это. Она ведь пришла не на экскурсию. – Куда теперь? – спросила она. – Лестница, ведущая наверх, перед вами. Идите по ней и доберетесь до Повелителя. – Что значит «доберетесь»? – спросил Крис. – Ты хочешь сказать, что мы все доберемся. Ведь ты пойдешь с нами! – Да зачем я вам теперь-то нужен? – возмутился Гаргулио. – Ты прав, – ответил мальчик. – Ты нам не нужен. Но еще более ты не нужен здесь, внизу. Конечно, ты пойдешь с нами! Гаргулио чуть не заплакал, но тем не менее покорно побрел за детьми. – Послушай, Катерино, тебе не кажется, что нам придется идти слишком долго, чтобы добраться до самого верха? – Крис указал на лестницу, которая терялась в вышине так, что не видно было, где она кончается. Это была винтовая лестница, очень большая и широкая, с площадкой на каждом этаже. – Как-нибудь поднимемся, – вздохнула Катя. – Скажи, Гаргулио, а тут нет какого-нибудь подъемного устройства, чего-нибудь вроде лифта? – Я не знаю, что такое лифта, – ответил Гаргулио. – И никакого устройства здесь нет. Мы все ходим пешком. – Гаргулио обманул. Он решил не говорить про паланкин со сменными носильщиками. – «Пусть добираются как хотят», – подумал он. Ребята и первый министр полезли наверх. – Что ж, это не так трудно, – сказала Катя, когда они прошли четыре первых этажа. – Обыкновенная многоэтажка. На десятом этаже все они уже пыхтели от усталости. Этажи в Белой башне были намного выше, чем в домах, которые имела в виду девочка. Они прошли еще два этажа. – Все, я больше не могу! – объявил Гаргулио и упал в изнеможении на пол. – И так ты каждый раз поднимаешься к Повелителю? – удивился Крис. – Мы не прошли даже трети. Что-то ты хитришь! – Повелитель всегда вызывает меня заранее. На два дня раньше. Я беру с собой слуг, провизию, и на подъем у меня уходят два дня. Я отдыхаю через каждые пять этажей. Тут много комнат; есть где полежать и подкрепить силы. – Нет! – Катю даже в дрожь бросило. – Мы не можем столько идти. Два дня! Я сегодня должен увидеть Повелителя. Нельзя терять ни минуты! Пошли, Крис, вставай, Гаргулио. – Лучше убейте меня! – застонал толстяк. – Я не могу сделать и шага. – Сможешь. – Крис недобро улыбнулся и погладил рукоятку меча. Гаргулио вскочил, как мячик, и, чуть ли не рыдая, отправился за своими мучителями. Через два пролета он снова упал и еле-еле пропыхтел: – Все! Больше не могу. Можете убить меня. – И он зажмурил глаза, ожидая смертельного удара. Дети растерялись. – Может, оставим его здесь? – предложила девочка. – У него все равно не хватит сил спуститься вниз. Даже если он спустится, то нас уже не догонят. Мы слишком высоко. – Тогда я его свяжу, – сказал Крис. – Мало ли что? – Это чудовищно! – заплакал Гаргулио. – Вы про меня забудете, и я умру с голоду или задохнусь в ваших путах. Пощадите меня, не связывайте! Куда я тут могу деться? Отдохну пару часов и стану потихоньку спускаться. К вечеру буду внизу. Вы с вашей молодостью и силой к этому времени уже будете у Повелителя. – Он прав. – Катя нетерпеливо поправила упавшую на лоб челку. – Нечего с ним возиться. И они, бросив Гаргулио, стали подниматься дальше. Первый министр долго слышал их шаги и разговоры, улыбаясь торжествующе и гордо. Когда детей не стало слышно, он побежал на этаж ниже. Через дверь в зале он попал на другую лестницу, намного более красивую и широкую. По ней они когда-то с маленьким Женей поднимались на паланкине. Гаргулио нашел шелковый шнурок и стал дергать его. Где-то высоко-высоко зазвенел колокольчик. Через несколько минут сюда прибежали слуги с паланкином. – Вниз! – скомандовал толстый министр. Он самодовольно потирал живот и блаженно вздыхал. Придворные расступились перед ним, когда он, словно колобок, прокатился через бальный зал и побежал к выходу. Альвансор Безупречный был на том же месте, что и прежде. С усмешкой он выслушал бессвязный рассказ первого министра. – Так, значит, это были не твои племянники? – спросил он, когда Гаргулио закончил. – Я же сказал, что это были похитители! Они силой и коварством заставили меня провести их в Белую башню. Если бы я отказался сделать это, они бы убили меня. Этот проклятый рыцарь и его оруженосец! – Ты совершил преступление, – холодно ответил Альвансор. – Не пытайся найти себе оправдание! По твоей милости нашему Повелителю теперь грозит опасность… – Рыцарь не собирается убивать Повелителя, – чуть не плача возразил Гаргулио. – Он просто утверждает, что он его брат. – Брат? – Да. Сегодня утром то же самое сказал мне и сам Повелитель. – Хватит разговоров! Нам надо скорее спешить к Повелителю. Где эти твои племянники? – Они мне не племянники… – Не важно! – Я обманул их и послал пешком по черному подъему. – Смотри-ка, – удивился Альвансор. – У тебя еще, оказывается, и мозги есть. Тогда мы успеем догнать их. Он созвал десяток гвардейцев и побежал с ними туда, откуда прибыл Гаргулио. Смущенный и оскорбленный первый министр заковылял за ним. Он не хотел, чтобы такое важное дело, как задержание и арест опасных преступников, прошло без него. А Альвансор шагал прямо к подъемнику, который предназначался для подачи наверх продуктов. Этим занимались очень сильные, специально набранные для такой задачи люди. Офицер велел собрать их всех вместе со всех трех смен. Набралось пятнадцать человек. Это были настоящие богатыри. Альвансор забрался на площадку подъемника, велел встать рядом трем гвардейцам и приказал всем остальным крутить колесо, которое приводило в движение весь механизм. – Я тоже с вами! – Это прибежал Гаргулио. – Отправляйся к ведьмам! – крикнул ему Альвансор. Но первый министр не стал его слушать. Он вскарабкался на площадку и пропыхтел: – Я еще первый министр государства, и ты обязан подчиняться мне! – Что с тобой делать? Лишний груз. Ну да ладно. А ну, начинай крутить! Богатыри и гвардейцы взялись за колесо, вздулись мускулы на их руках, и подъемник поехал наверх. А наши герои были уже высоко. Две трети пути они уже преодолели. Сколько этажей пройдено? Неизвестно. Счет давно потерян. Невозможно подсчитать. Все они слились в единую ужасную утомительную дорогу наверх. – Я больше не могу! – простонала Катя. Она в изнеможении села на очередную ступеньку. Крис свалился рядом. Оба еле дышали от усталости. Ноги гудели. – Да, надо немного отдохнуть, – сказал Крис. – Когда кончится эта проклятая лестница? – Катя положила голову на плечо мальчика. – Она никогда не кончится. Посмотри, Катерино, тут нет ни одного окна и ни одного светильника, тем не менее светло как днем. Волшебство Валии! – В глазах оруженосца светилось восхищение. – Волшебство, волшебство! – Катя разъярилась. – Как мне надоело это ваше волшебство! Ваша страна! Все мне надоело! А эта лестница – самое худшее, что в ней есть. – Не горячись, – посоветовал ей Крис. – Не трать понапрасну силы. Немного отдохнем и полезем дальше. – Мы уже третий раз отдыхаем. – Что поделать, мы не можем летать. А ты, рыцарь Катерино, начинаешь терять голову. В том деле, которым мы занимаемся, холодная голова и трезвый рассудок – главное. – Крис, я просто хнычу, – стала оправдываться Катя. – Не забывай, я все-таки девочка. – Ты самая смелая девочка на свете! Столько в тебе храбрости! Я тебе завидую. Я и то сколько раз трусил. – Ты трусил? – удивилась Катя. – Вот уж чего бы я не сказала. Да ты ни разу не показал страха, даже в Парке вампиров. – Вот именно, не показал. Думаешь, это легко? В душе я каждый раз умирал от страха. А вот ты действительно ничего не боялась. Лезла все время в самые опасные места. Неужели все это тебе дал убитый дракон? – Не знаю, может быть. Но с тех пор, как я в вашей стране, мне все время кажется, что же, что со мной происходит, происходит во сне. Так быстро меняются обстоятельства, события. Как карусель. Я постоянно куда-то иду, бегу, скачу, от кого-то спасаюсь, кого-то догоняю. Правда, ведь это похоже на сон? – Наверно. Может, и так. – Очень похоже. А во сне никогда ничего не боишься и все делаешь, ни о чем не думая. Словно само по себе так получается. Дети замолчали и некоторое время сидели, не разговаривая. Катя закрыла глаза. Ей смертельно захотелось спать. – Крис, – прошептала она. – Ты не давай мне уснуть. Последнее слово она сказала так тихо, что мальчик еле его расслышал. Он хотел спросить ее о чем-то, но увидел, что Катя уже спит. Надо ее разбудить. Но нет сил для движений. Ничего неохота говорить. Пусть поспит немного. Совсем немного, и он ее разбудит. Рыцари тоже имеют право на отдых. Крис почувствовал, что его глаза тоже начинают слипаться. – Нет, это не дело, – пробормотал он. – Еще немного, и я тоже засну. – Катя! – Он легонько толкнул девочку в бок. – А? – Она ошалело стала оглядываться вокруг. – Надо идти дальше. – Я что, уснула? – Всего на несколько секунд. Ах, как трудно было вставать! Пожалуй, самое трудное. От сидения ноги затекли, и стало больно при движении. – Ничего, это скоро пройдет. – Крис помог Кате подняться. Они снова поплелись вверх по ступеням. Это было ужасно. Пять этажей, шесть… – На мне будто кто-то сидит, – поделился впечатлениями Крис. Катя не отвечала. Не было сил. Она и так ползла еле-еле и давно отстала от Криса. Мальчик терпеливо ждал ее. Когда увидел, что она близко, протянул руку. Катя вцепилась в нее и чуть не стащила друга вниз. Она чуть не упала. Крис поддержал ее. Еще три этажа он тащил ее словно на буксире. Затем они оба упали, споткнувшись о последнюю ступень. Упали, к счастью, не вниз, а на площадку. – Вот и все! – произнесла Катя. Она захотела заплакать, но не смогла. Плакать хорошо, когда есть для этого силы, а когда их нет, лучше просто помолчать и отдохнуть. Крис ничего не говорил. Он смотрел наверх. Смотрел и улыбался. Катя подумала, что он сошел с ума. Ей стало страшно. Но когда девочка с трудом перевернулась на спину и тоже посмотрела в ту сторону, куда и он, то увидела, что они почти пришли. Два этажа – и лестница кончится. – Это мираж. Это нам кажется. – Нет, – возразил Крис. – Это нам не кажется. Неизвестно откуда появились силы. – Я сделаю это! – сказала себе Катя и поднялась на уже не гнущиеся ноги. Крису было труднее это сделать, потому что он еще тащил с собой Катин щит. – Иногда можно и пожалеть, что ты рыцарь, а не простая девочка, – заметил он. Катя его не слышала, она оставила Криса далеко позади себя. Лихорадочное возбуждение снова охватило ее. Словно и не было усталости. От мысли, что она скоро увидит Женю, за спиной словно выросли крылья. Крису даже пришлось крикнуть ей, чтобы она подождала его. Мало ли какие могут быть впереди неприятности. К сожалению, он оказался прав. Когда Катя одолела последний пролет, самый трудный в ее жизни, она тут же бросилась к двери, ведущей в залы башни. Уже с порога она увидела, как навстречу ей идут Альвансор Безупречный, Гаргулио и трое гвардейцев. – Нет! – отчаянно закричала Катя и кинулась обратно. В страхе она налетела прямо на Криса. Мальчик чуть не упал. – Что случилось? – спросил он и тут же все понял. Однако в отличие от своей подружки он не кинулся бежать, а выхватил меч и приготовился встретить опасность лицом к лицу. Откуда силы взялись? – А ну, подходи! – Взять их, арестовать! – закричал Гаргулио. Гвардейцы схватились за сабли и напали на мальчика. Однако они оказались намного менее опытными фехтовальщиками, потому что Крис с легкостью отбил их атаку. Альвансор с удивлением смотрел, как он расправился с его лучшими солдатами. – Однако этот провинциал отлично дерется, – сказал он оторопевшему первому министру. – Это он рыцарь? – Нет, рыцарь другой, тот, что поменьше ростом, – недовольно ответил Гаргулио. – И это твои хваленые гвардейцы? Они же не могут справиться с двумя сопляками. В эту секунду Крис как раз отбил вторую атаку. – Кто бы это говорил? – хмыкнул Альвансор. – Не тебя ли они заставили привести их в Белую башню? Однако как здорово он дерется! Катя понемногу опомнилась от первого приступа страха. Она решила, что пора и ей прийти на помощь Крису. Девочка стала доставать меч, и в эту минуту распахнулась еще одна высокая красивая дверь, из нее вышли еще несколько вооруженных гвардейцев, и звонкий повелительный голос, от которого Катя вздрогнула, приказал: – Немедленно прекратить! Я приказываю всем убрать оружие и оставаться на своих местах!Глава четвертая ВСТРЕЧА
Это был Женя. Собственной персоной. Он ступал царственной походкой, и все склонились перед ним в почтенном поклоне. Все, даже Крис. Приказ был выполнен немедленно. Катя, открыв рот, воззрилась на брата. Таким она его никогда не видела. А Женя долго смотрел на нее и не говорил ни слова. На лице у него, в отличие от Кати, не было ни изумления, ни радости, ни злости. Лишь какая-то нехорошая усмешка. Среди всего великолепия Белой башни, среди прекрасных стен и картин, вымуштрованных гвардейцев, на зеркальном полу, в сказочной одежде, которая так ему шла, маленький мальчик действительно выглядел настоящим принцем. Принцем Белой башни. Наверно, со дня открытия великого сооружения, в нем не было такого красивого правителя. Происходящее ошеломило Катю. Язык не слушался ее. Девочке хотелось броситься к брату, обнять его, потискать, но что-то сдерживало. Может быть, эта препротивная усмешка, которой у него не было даже тогда, когда они воевали самым жестоким образом? Женя словно угадал ее мысли, и его усмешка стала еще более вызывающей. – Браво! Браво, браво! – В полной тишине он звонко, так что отдалось эхом по всем залам, хлопнул в ладоши. Три раза. – Это великолепно, рыцарь Катерино! Такой сюрприз! И когда? Как раз тогда, когда я так смертельно скучаю. Это в твоем вкусе – свалиться на голову тогда, когда этого меньше всего ожидаешь. Но все же я рад тебя видеть, сестра! Все вокруг, кроме Криса и Кати, изумленно переглянулись. Даже невозмутимый Альвансор. – Женька! – по привычке ответила девочка и тут же поправилась: – Женя, здорово, братишка! Я все-таки добралась до тебя! Ей вдруг на секунду показалось, что Женины губы задрожали. Нет, снова та же невозмутимость и спокойствие. Неужели это ее брат? – Это верно, – сказал Женя. – Ты добралась до меня, даже умудрилась стать рыцарем. Но подожди немного, пожалуйста, мне надо кое с кем тут разобраться. – Он повернулся к первому министру. – Гаргулио, разве я тебе не говорил, чтобы ты без моего ведома не приводил в Белую башню рыцаря Катерино и его оруженосца? Толстяк задрожал как осенний лист и повалился на колени. – Я не виноват, – запричитал он. – Я ничего не мог с ними поделать, они… – Достаточно! – перебил его строгий голос мальчика. – Такому болвану, как ты, не подобает занимать столь высокий пост. С сегодняшнего дня ты свободен от своих обязанностей. Можешь отправляться в провинцию, к своим племянникам. – Женя весело и звонко расхохотался. Его смех улетел вместе с эхом, как только он замолчал. – И не забудь, что паланкин теперь не для тебя. Спускайся пешком. Ты же заставил сделать это мою любимую сестру. Кстати, спускаться, я думаю, легче, чем подниматься. Гаргулио зарыдал. Повелитель поморщился, словно почувствовал зубную боль. – Сейчас он будет надоедать мне своими жалобами. Альвансор, потрудись, чтобы он не докучал мне. Офицер дал знак своим гвардейцам, и те, схватив бывшего первого министра под руки, выволокли из зала. – Вот и все! – глядя ему вслед, сказал мальчик. – Теперь можно продолжать без помех. Катя смотрела на своего брата и не узнавала его. Ей казалось, что и Женя не узнает ее, хотя и называет по имени. Как мальчик Кай не узнавал свою названую сестру Герду, которая, пройдя через множество испытаний, все-таки нашла его. Женя казался ей каким-то взрослым дяденькой, умным и скучным. Он совсем не был похож на того ребенка, которого она так хорошо знала. И как он расправился с Гаргулио? Тот прежний Женя, которого она знала, не сделал бы этого. Он был добрый и милый мальчик. А этот… Словно его подменили. Вдруг Катю осенило. Женя просто воображает перед ней. Он притворяется таким, потому что до сих пор не может простить ей того ужасного поступка, который она совершила в зоопарке. От этой мысли ей сразу стало легче. Все! Пора мириться. – Кончай валять дурака, Женя. Перестань на меня сердиться и не дуйся. Я очень перед тобой виновата. То, что я сделала тогда, ужасно, и ты совершенно прав, что обиделся на меня и даже убежал из дома. Я на тебя нисколько не сержусь. Наоборот, я многое поняла. Давай забудем все и вернемся домой. И снова ей показалось, что у брата задрожали губы. Нет, не показалось. Губы у мальчика действительно задрожали. Он словно сейчас разревется, и в глазах у него что-то такое, как будто ему больно. Катя захотела снова броситься к брату, но лишь только сделала первый шаг, как тот снова стал прежним и недоступным. Девочка, сама не зная почему, отпрянула обратно. – Что с тобой, Женя? – В голосе ее появились слезы. – Ну, почему ты такой? Что они с тобой тут сделали? – Ничего плохого! – грубо ответил мальчик. – Наоборот, я стал самым главным человеком в этой стране. Видишь, все эти люди, – он кивнул на присутствующих, – покорны мне. Они слушаются каждого моего слова. Разве это не прекрасно? – Но ведь дома нас ждут папа и мама. Неужели ты не хочешь к ним вернуться? – Очень хо… – закричал Женя. Лицо его странно исказилось, и он тут же отвернулся. Когда он повернулся, глаза его были наполнены гневом. – Уходите отсюда все! Я приказываю! Альвансор! Покажи моей сестре ее комнату, ту, где я жил раньше. Сказав эти слова, Женя выбежал из зала так быстро, что никто не успел что-либо понять. Больше всех была потрясена Катя. Когда к ней подошел Альвансор, чтобы проводить до комнаты с игрушками, как ее стали называть, она оттолкнула его и громко разрыдалась. К ней тут же подбежал ее верный оруженосец Крис и обнял за плечи. Девочка беспомощно прижалась к нему, как бы ища защиты. – Куда нам идти? – спросил Крис офицера. – За мной, – буркнул тот и, поспешно отвернувшись, пошел по коридору. – Пошли, Катя. – Мальчик повел плачущую девочку за Альвансором. – Сюда. – Офицер открыл одну из дверей, и ребята оказались в комнате со множеством игрушек, которыми уже никто не играл. – Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в этот звонок. Крис мельком увидел толстый шелковый шнур, спрятанный в драпировке, согласно кивнул и повел Катю к кровати. Альвансор поспешил закрыть за собой дверь, облегченно вздохнув и утерев с лица пот. – А я думаю, что рыцарь тот, который постарше, – сказал он сам себе и пошел проверять посты. Заодно он решил догнать Гаргулио, который, наверно, бредет где-то по лестнице вниз, и все-таки предоставить в его распоряжение паланкин. Ему стало немного жалко толстяка, хотя раньше он его терпеть не мог за чванливость и подхалимство. По дороге он встретил младшего офицера охраны и спросил его: – Скажи, а Мари, девушка, что когда-то была горничной Принца Белой башни Евгения, все еще живет здесь? – Да, – ответил тот, кому был задан этот вопрос. – Повелитель дал ей это право за то, что она помогла раскрыть заговор военного министра. – Вот и хорошо. Найди ее и попроси зайти в комнату игрушек. Раз она возилась с мальчиком раньше, пусть теперь возится с его сестрой. Ну и чудеса у нас тут творятся в последнее время! – Будет исполнено. – Офицер отдал честь. – Мари – девчонка что надо! Это позабавит ее, а то она умирает тут со скуки и тоскует по маленькому Повелителю. – Что ты несешь, болван? – грозно цыкнул на него Альвансор. – Что значит маленький? Ты, приятель, выбирай выражения, а то быстро окажешься там, где сидят Алехандро Черный и военный министр Леонари. Катя плакала долго. Очень долго. Крис никак не мог ее успокоить и был в отчаянии. – Клянусь ведьмами, Катерино, ты разорвешь мое сердце, – не выдержал он наконец. – Ну сколько можно плакать? Несчастная девочка-рыцарь посмотрела на него и заревела еще громче. Ее друг сам готов был заплакать, но тут он обратил внимание на фонтан, весело журчащий прямо посреди комнаты. Лицо мальчика просветлело, и он потащил Катю к фонтану. Тут он нагнул голову девочки прямо к воде и стал умывать ее, как маленького ребенка. Холодная вода подействовала моментально. Катя забулькала, зафыркала, пару раз икнула и стала понемногу успокаиваться. Крис облегченно вздохнул, отпустил ее и сам принялся умываться. – Ну как? – спросил он Катю. – Ужасно! Меня словно избили палками и бросили в колодец. – А тебя что, когда-нибудь били палками и бросала в колодец? Крис спросил это таким голосом, что девочка не выдержала и улыбнулась. Через силу, но улыбнулась. – Я думала, что все закончилось, – сказала она. – А оказывается, все только начинается. Ты знаешь, Крис, Женю действительно заколдовали. – Заколдовали? Ты уверена? – Крис был поражен. – Может, твой брат делает так, чтобы позлить тебя? Вы же с ним все время так воевали. Ты мне сама рассказывала. – Я и сама так думала. Вначале. Даже чуть не разозлилась на него. Но теперь я вспоминаю все, что было, и понимаю, что тут что-то не так. – Объясни. – Попробую. – Катя совершенно успокоилась, и голос ее стал уверенным и сердитым. Она снова стала рыцарем Катерино, победителем Лесного дракона. – Понимаешь, Женя мальчик хороший, умный, его очень любят взрослые. Но у него тоже есть недостаток. Он у нас неряха. Не совсем, конечно. Слегка. Но я всегда его за это очень сильно дразнила, обзывала и обижала. Он даже сандалии никогда не застегивал. А сегодня мы его увидели совсем другим. У него костюм, ты видел, сколько на нем пуговиц? Какие-то шнурки, банты, пряжки! Он был идеально одет. Ни одного изъяна в одежде. А дома он даже трусики не всегда правильно надевал. Рубашка всегда торчала. Мама его только за это и ругала. – Ну, может, его слуги одевают? – предположил Крис. – Чепуха! Я его на праздники когда одевала, пылинки на нем не было. Мальчик с картинки. Первые пятнадцать минут. Потом снова рубашка торчит, шорты в пыли. Когда успел расстегнуть сандалии? Его нужно было оправлять каждые десять минут. – Да, – протянул Крис. – Так, значит, ты предполагаешь, что это не он. Так? – Нет, это он. Только заколдованный. – И кто его заколдовал? – Этот противный старикашка, их Повелитель, или лебеди. – И что нам теперь делать? – Надо его расколдовать, – уверенно сказала Катя. – Есть у вас тут какой-нибудь хороший волшебник? – Да, у нас их немало. Только ведь чары Повелителя, если это сделал он, никто, кроме него самого, снять не может. – Так ведь он же умер! Кто теперь самый могучий волшебник? – Вспомнил! – воскликнул Крис. – Фея Вечной юности! Вот кто тебе нужен. – Фея Вечной юности? А где она живет? – Очень далеко. На западе, у могил трех рыцарей. Там она живет на горе, и ее охраняет Белый дракон. – Тогда все ясно! – Кате действительно было все ясно. – Мы похищаем Женю из Столицы, везем его к фее Вечной юности и просим ее расколдовать его. Она очень хорошая волшебница? – О да! Некоторые говорят даже, что она сильнее Повелителя. – Тогда, – Катины глаза наполнились надеждой, – может, она поможет нам с братом вернуться домой? – Конечно, поможет. – Крис не стал разубеждать ее в этом. – Вот и прекрасно! Я чертовски устала после всего, что было. А ты? – Я готов умереть! – Тогда давай спать. Ой, а ведь тут только одна кровать! – Ерунда. Даже если бы тут была еще одна кровать, мое место у двери той спальни, где спит рыцарь Катерино. – В подтверждение своих слов Крис пошел к двери и улегся прямо на полу у порога. – Ты классный парень, – одобрила его Катя. – В этом вертепе можно ожидать чего угодно. Когда они уже почти спали, дверь отворилась, и в нее вошла Мари. Она громко вскрикнула, потому что Крис тут же вскочил и взмахнул перед ее лицом мечом. – Кто это? – сквозь сон спросила Катя. – Какая-то девушка, – подозрительно оглядывая Мари, доложил Крис. – Тебе чего надо? – Грубиян. – Мари возмущенно вздернула вверх тонкие брови. – Я вовсе не к тебе пришла, а к твоей госпоже, сестре нашего Повелителя. Так мне приказал Альвансор. – Вежливые люди, прежде чем войти, стучат! – не остался в долгу Крис. Он поостыл и вложил меч обратно в ножны. Мари смутилась и покраснела. – Я стучала, – стала оправдываться она. – Только тут такие толстые двери, что не достучишься. – Впусти ее, Крис, – велела Катя. – Это Мари. Та самая, что спасла Женю от военного министра. Услышав эти слова, Мари прониклась суеверным почтением к сестре Повелителя, которая тоже все знает, и присела в реверансе. Затем подошла к кровати, в которой прямо в одежде (у нее не было сил раздеться) валялась Катя. Крис остался у дверей. – Я должна прислуживать тебе, девочка Катерино. Так, кажется, тебя зовут? У принца Евгения я тоже была служанкой, так что знаю, что это такое. – Ты была у моего брата служанкой? – поразилась девочка. – Что ж, это как раз в его духе. Он всегда всех готов превратить в своих слуг. Конечно, все, что наговорила Катя про своего брата, не было полной правдой. Просто она многое преувеличивала, потому что очень разозлилась на Женю, а когда сердишься, всегда забываешь следить за тем, что говоришь. – Послушай, Мари, – обратилась к девушке Катя. – А ведь я не Женя. Мне не нужна служанка. – Как не нужна? – растерялась та. – Конечно, не нужна! – вмешался в разговор Крис. – Граф Катерино – рыцарь. А рыцарям не нужны служанки. У них есть оруженосцы. Понятно? – Он гордо и насмешливо посмотрел на Мари, мол, ей тут совсем нечего делать, и добавил: – Даже если этот рыцарь девочка, а не мужчина. – Ага! – не менее насмешливо ответила Мари. – Тогда почему ты, смелый и преданный оруженосец, не раздел свою госпожу, а уложил ее в постель прямо в одежде? Причем в грязной и мятой? Крис так сконфузился, что Катя расхохоталась. Ей даже расхотелось спать. – Знаешь, Мари, – сказала она, перестав смеяться. – Один мальчик, не Кристиан, сказал мне, что все рыцари спят в одежде. Я так неукоснительно выполняла это правило, что совершенно забыла, что можно спать по-другому. – Но это же ужасно! – поразилась девушка. – Я тоже так думаю, – согласилась Катя. – Ну-ка давай раздевайся. И хоть ты и рыцарь, я помогу тебе, – сказала Мари и без лишних церемоний вытолкала Криса за дверь. Скоро Катя, раздетая, нежилась под одеялами и ощущала ту разницу, которая бывает, когда ты спишь в джинсах и свитере или в одних трусиках. Она хотела поблагодарить Мари за заботу, но не успела, потому что в комнату вломился Крис. У мальчишки были широко открыты глаза. В них стоял испуг. – Там в коридоре, – заикаясь, проговорил он, – какой-то дым. Зеленый дым. Может, пожар? Тут Мари тоже всполошилась. – Это не дым, а туман, – сказала она. – Он появляется здесь каждый вечер. Он совсем не густой, в нем все видно. Но по коридору лучше не ходить. – Почему? – Потому что, если надышишься этим туманом, сразу уснешь. Он какой-то сонный. Раньше такого не было, но как только принц Евгений стал Повелителем, этот туман стал появляться в Белой башне каждую ночь. Ну, хватит болтать, мне надо идти к себе, а то не успею и свалюсь где-нибудь в коридоре. – Чертовщина какая-то! – Катя пожала плечами. – Зачем он нужен, этот туман? – Альвансор говорит, что Старый Повелитель оставил туман для охраны своего наследника. Ни одно живое существо не сможет добраться до Принца Белой башни ночью. – А куда деваются стражники? – Гвардейцы? Они спят в караульной комнате. Им больше нечего делать в Белой башне. Все находятся в своих помещениях, и никто не может вылезти. Туман – лучший защитник. Если кого-нибудь из вас будет мучить бессонница, выйдите в коридор и немного постойте, когда вернетесь, сон придет очень быстро. Сказав так, Мари с Катиной одеждой в руках выскочила из апартаментов рыцаря Катерино. – А вот мне не нужен туман, – сказал Крис. – Он запер дверь на засов, потом нашел какую-то красивую шкуру и расстелил ее около Катиной кровати. Улегся и положил рядом с собой обнаженный меч. – Я умру, если что-нибудь помешает нам спать. Гаси свет, Катерино. Дерни вон за тот шнурок над твоей подушкой. Катя дернула, и все свечи, которые горели в люстрах и канделябрах, погасли. Сразу возник полумрак. Пока происходили все сегодняшние события, давно наступил вечер. С шорохом закрылись шторы на высоких окнах, и стало так темно, что не увидишь и собственную руку. – Зеленый туман, – перед тем как уснуть, пробормотала девочка. – Еще одна загадка. Наверно, она связана с Женей. Колдовство. Опять колдовство. И она тоже уснула. Все в Белой башне погрузилось в сон. По коридорам, освещая пространство зеленоватым фосфорическим светом, стелился зеленый туман. У самого пола он был густым, как дым, а выше совсем прозрачным, так что все было прекрасно видно. Только некому было бродить по ночным коридорам и залам Белой башни.Глава пятая ВСЕ СТАНОВИТСЯ ТАКИМ ЗАГАДОЧНЫМ, ТАИНСТВЕННЫМ И НЕПОНЯТНЫМ, ЧТО РЫЦАРЬ КАТЕРИНО НАЧИНАЕТ РАССЛЕДОВАНИЕ
Настало утро. Затем наступил день. Катя и Крис не просыпались. В том нет ничего удивительного. С тех пор, как они выехали из замка матушки Элизы, они впервые получили возможность выспаться. К тому же они так устали после своего великого восхождения по Белой башне, а шторы в комнате такие плотные! Только одна вещь на свете способна разбудить наших друзей. Это голод. И он их разбудил. Катя и Крис проснулись почти одновременно. И оба сразу почувствовали, что зверски хотят есть. – Оставайся на месте и отдыхай, – сказал Крис девочке. – Я сейчас добуду еды. Он поднялся, сбегал к фонтану, скинул с себя рубашку и стал умываться. Для начала он сунул в воду всю голову. Катя даже поежилась, когда увидела это. Умывшись, мальчик оделся, рукой причесал мокрые волосы и вышел за дверь. Через три минуты он вернулся. За ним вошли три поваренка с подносами. Они прикатили к кровати стол на колесиках, быстро его накрыли, поклонились и убежали. Ребята не спеша поели. Поели вдоволь. – Как ты себя чувствуешь? – спросил Катю мальчик. – Отлично! Ты знаешь, Крис, наверно, я уже и в самом деле становлюсь рыцарем. У меня ничего не болит. Я могу снова проделывать все те штуки, которые нам полагаются. – Молодчина! А то я вчера за тебя немного испугался. Уж больно ты раскисла. Катя обиделась и моментально надулась. – Подумаешь! Просто вчера у меня немного сдали нервы. А что, я не имею права плакать? – Наверно, имеешь, – вздохнул Крис. – Ты же у нас не простой рыцарь. Катя прыснула. Оба они рассмеялись. – Когда же принесут мою одежду? – Девочка поглядела на закрытую дверь. – Мне уже надоело тут валяться. Я хочу встать. Как только оденусь и умоюсь, пойду к брату. Может, он сегодня будет другим? Но Женя не изменился. Он остался таким же, как и накануне. Как только Катя и Крис подошли к двери тронного зала, в котором, как они узнали, был мальчик, им преградили дорогу алебарды гвардейцев. – Я рыцарь Катерино, – недоуменно произнесла девочка. – Почему вы не пускаете меня к Повелителю? – Не велено! – хором ответили стражники. – Кем не велено? – Повелителем. – Повелителем? – Катя почувствовала, как ею начинает овладевать бешенство. – Ты знаешь, Крис, я этого скоро не выдержу. Так и хочется разогнать этих тупых гвардейцев, выломать дверь, ворваться туда и надрать уши моему маленькому братцу. Мне кажется, что он и впрямь дурачит нас и издевается над нами. – Скажи только, – пожал плечами оруженосец. – И эти два идиота разбегутся отсюда, как куры. Гвардейцы слышали, как над ними издеваются два юных наглеца, но поделать ничего не могли. Они стояли на часах и не имели права двигаться с места без особого на то основания. Пока ребята только болтают. Вот когда они перейдут к делу, тогда… Девочка-рыцарь и мальчик, который хочет стать рыцарем, не стали связываться с гвардейцами и благоразумно отошли в сторону. Совсем не потому, что испугались. Просто Катя рассудила, что раз Женя не хочет ее видеть, так не хочет, что даже ставит у своих дверей стражу, то и разговора у них нормального не получится. Зачем тогда зря терять время? Она подождет. А пока можно оглядеться вокруг и выяснить обстановку. Ребята стали бродить по залам и коридорам в надежде узнать что-нибудь для себя полезное. Гвардейцы больше не останавливали их. Значит, ходить им можно где угодно, лишь бы там не было Повелителя. – Смотри, вон та девушка, которая была у нас вчера вечером, – сказал Крис, когда они проходили около одной двери. Дверь была немного приоткрыта, и Катя тут же заглянула в нее. Там действительно была Мари. Девочка зашла в комнату. – Можно войти? – вежливо спросила она. Мари сильно растерялась. – Я даже не знаю, – сказала она. – Это спальная комната Повелителя. Понравится ли ему, если вдруг он узнает, что сюда заходили посторонние? – Не волнуйся, – ответила Катя. – Я не посторонняя. Должна же я посмотреть, как живет мой брат. Послушай, ты, наверное, ошиблась. Неужели эта мрачная комната – спальня моего брата? – Да, это так и есть. – Ты видишь? – толкнула Катя в бок Криса. Мальчик кивнул. – Я бы тут не стал спать ни за какие деньги, – сказал он. Комната, в которой они находились, меньше всего на свете походила на место, где спит маленький мальчик. Да, признаться, и взрослый человек вряд ли согласится здесь спать. Помещение это больше походило на место, в котором отпевают покойников. Стены темного цвета, светильников очень мало, а шторы таких мрачных расцветок, что даже в этот солнечный и радостный день здесь хотелось молиться и плакать. – Я же тебе говорила, что тут дело нечисто, – прошептала на ухо мальчику Катя. – Дома он никогда не засыпал, если не включена ночная лампа или меня нет в детской. А тут с ума можно сойти даже взрослому. Ребенок заколдован. Крис мрачно кивнул. – А скажи, Мари, принц давно спит в этом склепе? – спросила Катя. – Тише ты, – прижала палец к губам девушка. Она даже вздрогнула от страха, услышав такую дерзость. – Ты хоть и сестра его величества, однако будь поосторожнее со словами. Повелитель может быть очень суровым. – Это точно. – Катя вспомнила про Гаргулио. – Раньше это была спальная комната старого Повелителя, – стала рассказывать Мари. – Но когда он умер и принц Евгений стал новым нашим Повелителем, он сразу перебрался сюда. – А где он жил до этого? – В той самой комнате, где сейчас живете вы. – Понятно, – сказала Катя, хотя ей ничего понятно не было. – И все игрушки, которыми набита наша комната, раньше принадлежали ему, да? – Да. – И он играл с ними? – Да. – Мари оживилась. – Он очень любил играть. Мы с ним во что только не играли. Очень любил игрушки. Мне иногда даже становится жалко, что он стал Повелителем. Ой! Только вы никому про мои слова не говорите, а то… – Не расскажем, – перебила ее Катя. – А сейчас он совсем не играет? – Совсем. – Ни разу? – Да. С того дня он даже и не был в комнате игрушек. – Его заманили игрушками, – тихо сказал Крис девочке. – А потом заколдовали. Виданное ли дело? Такой малыш и не играет в игрушки! – А что ты тут делаешь? – спросила Катя у Мари. – Я тут убираю. Застелила постель. Теперь осталось подмести пол и стереть пыль. – Ты же благородная девушка, тебе не пристало заниматься такими делами. – Ничуть! Повелитель во сто крат благороднее самого благородного человека в нашей стране. Поэтому я могу быть для него лишь служанкой. Мне даже пришлось пройти конкурс. – Вот как? – удивилась Катя. – Ну раз тебе не стыдно заниматься этим, то мне, простому графу и рыцарю, сам Бог велел. Давай мы тебе поможем. Мари захотела было воспротивиться, но Катя ей не дала. – Не волнуйся. Ты можешь мне доверять. Я ведь его родная сестра. Разве я могу сделать Повелителю что-нибудь плохое? Рыцарь Катерино стал специальным веником сметать пыль с мебели. Это занятие позволило ему тщательно осмотреть всю комнату. Но ничего странного или подозрительного не было. Сколько Катя ни искала, она ничего не находила. Но это не обескуражило девочку. Они с Крисом запомнили все, что могло им пригодиться в будущем. Кровать с темно-коричневым балдахином стояла в центре. Она была очень высокая, такая, что на нее даже вели три деревянные ступеньки. Это место Катя просто сфотографировала в памяти. Там же она нашла множество различных уголков, в которых можно будет спрятаться в будущем, когда они с Крисом начнут операцию по похищению Жени. Под самый конец на столике перед зеркалом Катя увидела ключ. Она сразу догадалась, что это ключ от спальни мальчика. Ею овладело жгучее желание стащить этот ключ. Однако она решила не спешить. Нужно сначала понаблюдать за ним. Она сделала правильно, потому что ключ, оказалось, принадлежал Мари. Девушка, окончив уборку, заперла комнату, а ключ положила в карман. – Это твой ключ? – спросила ее Катя. – Да. Только у трех человек есть такой ключ. – У кого же? – У меня, у самого Повелителя и у Альвансора. – Понятно. Он у тебя все время находится? – Конечно, нет. Я такая рассеянная; обязательно его потеряю. Я его вешаю на крючок в моей комнате. Когда иду убирать, беру. – Отлично, – обрадовалась девочка. – Ведь мы уже столько знакомы, а еще не были у тебя в гостях. Покажи нам, пожалуйста, где ты живешь. – С удовольствием! – Мари очень обрадовалась. Она совсем не прочь была поближе познакомиться с рыцарем Катерино и его симпатичным оруженосцем. А где лучше всего это делать? Конечно, в уютной обстановке. А где здесь можно найти уютную обстановку? Только у нее. – Проходите ко мне без стеснения. «Эта девушка просто находка, – с радостью опытного шпиона подумала Катя. – Она болтлива, много знает, и никто не воспринимает ее всерьез. А напрасно. Ведь именно она раскрыла заговор военного министра. Мы ее будем воспринимать очень серьезно. Пожалуй, она тут единственный человек, который может рассказать действительно что-нибудь полезное». Она поделилась этими мыслями с Крисом. Оруженосец выслушал ее и согласно кивнул головой. – Я тоже думаю, что она нам может пригодиться. Катя решила продолжить разговор и потихоньку выпытать у Мари все, что она видела и слышала за последнее время. Начать она решила с заговора военного министра. – Можно, я спрошу тебя о личном? – задала вопрос девочка, когда они оказались в милой и опрятной комнатке с двумя диванами и четырьмя креслами. – Спрашивай. – Мари оживилась. Ей так давно ни с кем не приходилось говорить, а тем более о личном. – Я так люблю болтать о личных вещах. Ты хочешь, наверно, узнать, есть ли у меня кавалер? Катя даже заморгала от неожиданности. – Нет, – поспешила сказать она, потому что увидела, что Мари и в самом деле собирается начать рассказывать про своего жениха. – Я хочу спросить тебя об очень щепетильном деле. Ты готова? – Да. – Военный министр, который хотел убить моего брата, твой дядя? Мари, конечно, не ожидала такого серьезного вопроса. Она растерялась, но все-таки кивнула утвердительно головой. – Теперь я задам еще более щепетильный вопрос. Почему ты, узнав про ужасные замыслы своего дяди, рассказала все Гаргулио? Как ты могла предать своего родственника? В глазах девушки к растерянности прибавились боль и отчаяние. Руки ее задрожали, из глаз брызнули слезы. Крис поспешил к столу, на котором стоял кувшин с водой. Он наполнил стакан и принес его Мари. Катя увидела, что девушка сейчас заплачет, и в свою очередь взмолилась: – Пойми, мне это крайне необходимо знать. На тебя что, воздействовали колдовством? Кто это делал, мой брат? Или кто-то другой? – Нет, никто на меня не воздействовал. – Мари попила воды и немного успокоилась. Такие, немного несерьезные, девушки, как она, это делают быстро. – Я не хотела, чтобы принц был убит. Он такой хороший и ласковый. Иногда мне казалось, что он мой родной меньший брат. А мой дядя… Я никогда его не любила. Он меня тоже. История запутывалась окончательно. Ничего уже нельзя было понять. Но она распутает этот клубок во что бы то ни стало. Она расследует все и узнает, почему Женя не хочет или не может вернуться домой. Поэтому она ловила в рассказе Мари каждое слово. – Мой дядя, – продолжала рассказывать та, – мой самый близкий родственник, потому что ни отца, ни матери у меня нет. Только дядя, брат моего отца. После смерти моего отца, это случилось три года назад, он стал надеяться и на мою смерть, так как хотел получить оставшееся после моих родителей богатство в свои руки. Я знала это и все время боялась, что меня отравят или похитят люди, подкупленные и подосланные им. Все эти годы моя жизнь была похожа на кошмар. Знаете, как это ужасно, все время ожидать смерти? – Знаем, – вздохнули ребята в ответ. – Поэтому, когда был объявлен конкурс среди благородных девушек на должность служанки принца, который вот-вот должен был появиться, я сразу подала на него заявку. Это было трудно. Мой дядя всячески отговаривал меня, даже угрожал, но я его не послушалась и победила. Меня отвезли в Белую башню и поселили здесь. Я была в безопасности. Здесь до меня дядюшка ни за что не доберется. Потом появился принц Евгений, прелестный мальчик. Мы с ним очень быстро подружились. Как весело мы проводили с ним время! Он был полон самых интересных идей и знал столько игр! Весь город веселился. А потом он стал грустить по дому. – Грустить по дому?! – не выдержала Катя. Она просто задрожала от того, что услышала. Как она хотела это услышать! – Да, он стал говорить, что ему пора домой. Мне было очень жаль с ним расставаться. Никто не хотел, чтобы он улетал обратно, туда, откуда прилетел. Но старый Повелитель почему-то не отпускал его. Он уговаривал его остаться на год. Принц не хотел. Они даже не раз ругались из-за этого. Мальчик приходил весь в слезах и жаловался мне на Повелителя. Говорил, что его обманули и украли. Я утешала его, как могла. Но с каждым днем он становился все мрачнее и грустнее. Часто плакал, перестал играть с игрушками, никуда не ездил и не выходил. Затем вдруг неожиданно умер Повелитель и оставил завещание, которое гласило, что его преемником является принц Евгений. Принц стал Повелителем и сразу изменился. Он стал таким, как сейчас. Тут Катя не выдержала. – Ага! – воскликнула она. – Я так и думала, что Женя изменился, когда умер этот старикашка. Скажи, это произошло сразу же на следующий день? – Нет, это прошло незаметно. Поэтому разные негодяи сразу стали плести заговоры и устраивать перевороты и восстания. Никто не ожидал, что такой малыш, как Женя, как ты его называешь, сможет противостоять им. А Гаргулио никто не боялся. – А когда умер Повелитель, мой брат был там? – Да, именно при нем он и умер. – Как при нем? – в один голос спросили Катя и Крис. – Он, как всегда, находился в тронном зале и беседовал с Повелителем… – Как всегда? – Катя недоумевала. – Он что, всегда разговаривал с Повелителем? – Конечно. Раз в день Повелитель вызывал мальчика к себе и о чем-то с ним разговаривал. – О чем? – Этого никто не знает. Никто не имел права находиться в тронном зале в этот час. Даже стражники. Наверное, он учил своего наследника и будущего преемника колдовству. Так вот, в тот день Женя был с Повелителем. Вдруг он закричал и стал звать стражников. Когда на крик прибежали люди, то увидели, что Повелитель лежит на полу мертвый. Женя плакал. Я быстрее увела его. Но через час пришел Гаргулио и увел его не церемонии, посвященные похоронам. Больше я с ним ни разу не разговаривала. Он просто перестал меня замечать. Представляете, как мне было обидно. Я ведь полюбила маленького принца Евгения. – Да, – хмыкнул Крис. – Печальная история. Катя ничего не сказала. Она лишь судорожно всхлипнула и проглотила комок в горле. – А потом он и вовсе уехал из Столицы подавлять мятеж Алехандро Черного. В Белой башне стало так скучно и одиноко, что я попросилась у Гаргулио домой. Он охотно меня отпустил. Дома меня встретил дядя. Он был почему-то очень вежлив и приветлив со мной. Он никогда со мной так не обращался. И все время расспрашивал меня про нового Повелителя. Я не знала, что он что-то затевает против него, поэтому мне и в голову не пришло что-либо скрывать от него. Я ему рассказала все, что знала. Но согласитесь, что знала я очень мало. Однажды ночью я услышала, как около нашего дома остановилась карета. Кто может приехать так поздно? Через некоторое время остановилась еще одна карета. Это меня заинтересовало. Когда же приехали еще две кареты и один всадник, я решила одеться и выйти посмотреть, кто это посещает наш дом. Освещая себе дорогу свечкой, я пошла к парадной лестнице. Там уже никого не было, даже слуг. Я пошла обратно. По дороге сквозняк задул мою свечу, и пришлось добираться на ощупь. Вдруг в той комнате, где раньше находился кабинет моего отца, я увидела приоткрытую дверь и полоску света. Я не могла перебороть своего любопытства и решила посмотреть, что там происходит. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила там множество незнакомых людей. Мой дядя что-то им говорил. До меня донеслись слова, по которым я догадалась, что речь идет о новом Повелителе, то есть о Принце Белой башни, моем друге. Волосы зашевелились на моей голове, когда я услышала о намерениях убить его! Я слышала весь их ужасный разговор. Сама не помню, как я все-таки убежала оттуда. Я недолго колебалась. Дядю я ненавидела, а после того, как узнала, что он хочет убить не только меня, но и мальчика, который ничего плохого не сделал, у меня ничего к нему не осталось. Поэтому я без угрызений совести рассказала все Гаргулио. – Ты поступила очень благородно, – воскликнула Катя. – Я и мой брат будем помнить это всегда. – Я знаю. Когда Повелитель узнал, что я помогла раскрыть этот заговор, он вернул меня в Белую башню. Только он все равно не стал прежним. Таким, каким был раньше. Все трое замолчали. Катю и Мари охватило уныние. Крис тоже ничего не мог придумать. – Может быть, если твой брат не хочет видеть тебя днем, мы попробуем ночью? – наконец предложил он. Катины глаза заблестели. Она толкнула Криса плечом, чтобы он больше не говорил ни слова, а сама обратилась к Мари. – Скажи, Мари, а у тебя найдется марля или бинт? В боях и сражениях мы с Кристианом получили столько ран и ссадин, что совсем не помешает перебинтовать их. – Разве ты ранена? – спросил было Крис Катю, но по ее взгляду сразу понял: она задумала что-то такое, о чем вслух лучше не говорить. – Конечно, у меня все есть, – ответила Мари и побежала к шкафчику. – И вата? – Тоже есть. Много вам? А может, послать вниз за доктором? – К черту доктора! – с негодованием отвергла это предложение Катя. Ненавижу докторов. Мы, странствующие рыцари, всегда обходимся без докторов. Да и раны наши не такие опасные, чтобы бежать к врачам. Уже в коридоре, когда Крис пристал к ней с вопросом о том, зачем ей все это нужно, девочка сказала, что собирается сделать маски. – Какие маски? – не понял Крис. – Когда ты сказал, что надо попробовать ночью встретиться с Женей, я поняла, что это хорошая мысль, но потом вспомнила про этот зеленый туман. – Да, это колдовство, против которого мы бессильны, – вздохнул мальчик. – Чушь! Этот туман – просто какой-нибудь тяжелый газ с усыпляющим эффектом. А раз это газ, то нам с тобой нужен противогаз. А где в вашей отсталой стране можно найти противогаз? Крис пожал плечами. Он вообще не понимал, о чем идет речь. – Нигде! – ответила на свой вопрос Катя. – Но со мной не пропадешь. Мы сами сделаем противогаз. Я думаю, что обычной марлевой повязки вполне хватит. Тот, кто дружит с чародеем Колей, знает все на свете! Сегодня ночью мы будем блуждать по этим коридорам, словно привидения. И никто не помешает. Смотри, что у меня есть. И Катя с торжествующим видом показала приятелю ключ от комнаты Повелителя, который она все-таки стащила, когда выходила из комнаты Мари. – Завтра утром мы положим его обратно. Если, конечно, нам что-нибудь не помешает.Глава шестая ПРИЗРАК БЕЛОЙ БАШНИ
В Стране Остановленного времени наступила ночь. Она наступила не сразу. Сначала потемнело небо. Солнце, сиявшее весь день, нырнуло за горизонт и оттуда посыпало свои последние лучи. Его сменила луна. Как апельсин она выкатилась из-за гряды облаков и воцарилась в небе. Как всегда в этой стране, она была полная и круглая, к тому же такая близкая и огромная, что на ней были видны даже лунные горы. Здесь, в Стране Остановленного времени, созданной по желанию великой волшебницы феи Вечной юности, она играет важную и ответственную роль. Ей суждено быть вечным помощником всех тех, кто наделен магической властью. Только в этой стране волшебники, колдуны и маги могут заниматься своими делами постоянно и непрерывно. Когда-то так оно и было, но законы, которые издал Повелитель, запрещают магам и волшебникам колдовать чаще, чем раз в неделю. Законы эти, однако, не распространяются на всю страну, а только на Столицу и ее окрестности. Вот почему в городе, где оказалась Катя Константинова и ее верный друг Кристиан Тринадцатый, не было ни одного волшебника, кроме Повелителя. Но я опять отвлекся. Конечно, хочется еще кое-что рассказать про луну, но, пожалуй, не стоит. Достаточно сказать, что ночь в стране, про которую я рассказываю, наступает не так, как везде. Вы прекрасно знаете, что у нас с вами ночь приходит с востока. Солнце садится на западе, а темнота догоняет его с востока и заполняет собой все небо. Здесь немного не так. Солнце действительно садится на востоке. Но темно после этого становится не сразу. Почему-то когда оно садится за горизонт, то горизонт начинает светиться везде, со всех сторон. В небе словно получается золотое море. Оно плещется, играет и искрится. Очень трудно понять, где же находится само солнце. Кажется, что оно везде. И вот это море начинает гаснуть. Медленно и неумолимо. Оно гаснет сначала у самой земли, у горизонта; когда гаснет совсем, остается только голубое небо. И оно тоже продолжает светиться. Очень красиво. Когда на его середину наплывает луна, то она словно начинает впитывать в себя весь этот свет, и тоже начиная с краев горизонта. Горизонт начинает темнеть первым и обязательно со всех сторон. Вот и кажется, что темнота наступает отовсюду. Она приближается к луне. И чем ближе темнота приближается к луне, тем ярче та становится. И вот наступает момент, когда на небе сияет лишь одна луна. Ну и, конечно, звезды. Их с собой приносит темнота, словно рассыпает монеты. Вот как наступает ночь в Стране Остановленного времени. Вернее, я должен сразу же уточнить. Дело в том, что все выше описанное можно увидеть только в самом центре Страны Остановленного времени. А в самом центре стоит Столица. Поэтому Катя и Крис впервые увидели такое замечательное зрелище, которое жители Столицы могут наблюдать каждый вечер. Разумеется, будет лишним говорить, что оно им несказанно понравилось, ведь они наблюдает его с самой высокой точки в стране. Из окна последнего этажа Белой башни. Когда стало совсем темно, стали гаснуть внизу огоньки. Это начал засыпать город. Сначала стали засыпать ленивые верхние улицы, за ними квартал за кварталом в направлении к городским стенам. Остались гореть только уличные фонари да факелы стражников, которые караулили стены. – Пора! – сказала Катя, и они с Крисом погасили у себя все свечи и вышли из своей комнаты. Никого. Ни одного живого существа. Только луна. Она заглядывала в окна Белой башни и освещала ее залы таинственным и пугающим светом. Зеленый туман, который, словно волшебная река, протекал по паркетным полам коридоров, давно уже прогнал всех здешних обитателей по своим комнатам. Тишина и покой, пустота и вечность властвовали здесь безраздельно. Двумя тенями рыцарь Катерино и его оруженосец стали красться в этой темной веренице коридоров, не боясь губительного воздействия зеленого тумана. Катя была права: обыкновенной марлевой повязки оказалось вполне достаточно, чтобы не уснуть после того, как надышишься зеленым туманом. Повязки Катю научил делать, как вы, наверно, догадались, ее старший товарищ студент Коля. Девочка сделала их из двойного слоя марли, положила внутрь ваты и пропитала их водой перед тем, как выйти из своей комнаты. Когда повязки чуть просохли, ребята надели их на лица и вышли на охоту. Они напоминали врачей, которые оказались в зараженной холерной местности, и грабителей, которые ищут в ночи одиноких прохожих. Они шли медленно и осторожно, стараясь не издать ни звука, мало ли что может показаться тем, кто находится в комнатах для стражи и прислуги, когда они услышат что-либо из коридора, в котором никого не может быть. Мало ли что. Еще устроят панику. Катя взяла с собой фонарик, но он не пригодился, потому что все и так было прекрасно видно. Но несмотря на то, что темноту разгонял своим тусклым светом зеленый туман, все равно было очень мрачно. То, что днем было понятным и простым, сейчас превратилось в неизвестное и опасное. Статуи, картины и зеркала таили в себе столько страшных вещей! Они были словно живые и взирали на детей с угрозой и предупреждением об опасности. Ребята почувствовали себя непрошеными гостями. А зеленый туман был настолько зловещ и так менялся, создавая непонятные фигуры, что хоть и отважны были наши герои, но почувствовали, как по их спинам забегали мурашки и мелко задрожали колени. Крис вдруг обнаружил в своей руке горячую и влажную ладонь девочки, встретил ее испуганный взгляд и ободряюще сжал Катину ладонь. Дальше они пошли, взявшись за руки. Через некоторое время они вдруг поняли, что не могут найти нужную им комнату. Здесь было столько залов, комнат и коридоров, что они просто-напросто заблудились в темноте и теперь даже не помнили, в какую сторону надо идти, чтобы дойти хотя бы до своей комнаты. – Скажи, – прошептала Катя, – ведь снаружи башня эта была совсем не такой широкой, как же здесь внутри умещается столько всего? Это что, опять волшебство? – Конечно, – также тихо ответил ей Крис. – Ты разве забыла, что кроме Валии эту башню строил еще и король подземных гномов? Это он так все тут заколдовал. Снаружи можно подумать, что здесь на каждом этаже всего пять или шесть комнат, на самом же деле их по тридцать, а то и по пятьдесят. – И Повелитель жил здесь всегда один? – ахнула девочка. – Конечно. – Ну и жадина! – Молчи, разве можно так говорить про самого великого из всех волшебников! – Все они самые великие, – хмыкнула Катя. – А потом похищают маленьких мальчиков и делают из них принцев. Но куда же нам все-таки идти? – Я думаю, туда. – Ну, пошли туда. Но и там они ничего не нашли. Только опять уперлись в пустой зал. Уже хотели повернуть обратно, но Крис вдруг что-то увидел и остановился. – Смотри-ка, да ведь мы в тронном зале! И действительно, роскошное кресло не могло быть ничем иным, как троном. Катя решила повнимательнее изучить это место. Она осторожно закрыла двери, такие высокие, что в темноте даже не было видно их верха, и сняла с лица маску, потому что здесь не было зеленого тумана. Крис сделал то же самое. Когда они оглянулись вокруг, то увидели новое чудо. Везде были окна. На всех четырех стенах. И все они смотрели наружу. Катя и Крис подошли к одному из них и замерли от удивления. Они увидели всю Страну Остановленного времени как на ладони. Мальчик даже увидел свой замок. Отсюда он казался маленьким игрушечным домиком. – Может, я смогу увидеть моих братьев? – спросил он сам себя, напряженно всматриваясь в даль. – Сейчас ночь, и ты их не найдешь, – ответила ему Катя. – Нам надо идти. Крис, может быть, в следующий раз мы поищем твоих братьев, а сейчас давай пойдем искать спальню Повелителя. Крис вздохнул и поплелся за Катей. Вдруг его взгляд поймал еще что-то. Он дернул Катю за руку и показал пальцем на висящую на стене картину: – Может быть, тебе это будет интересно. Это портрет Повелителя. Катя внимательно посмотрела на картину и увидела в роскошной массивной раме глубокого старца. Он сурово и грозно смотрел на девочку. Но Катя не отвела от него взгляда. Наоборот, она очень внимательно осмотрела Повелителя. Ей было интересно посмотреть на того, кто натворил таких бед, а сам взял и умер. Это лицо она запомнит навсегда. – Ладно, пошли отсюда, – сказала девочка. – У нас с тобой слишком много дел, чтобы рассматривать разные там портреты. Они покинули тронный зал и снова очутились в реке из зеленого тумана. – В какую сторону нам идти? – спросила Катя. – Пойдем наугад, – предложил Крис. Внезапно ребята услыхали странный звук. Словно кто-то тихо вздохнул. Они замерли. Вслед за вздохом послышалось шипение. – Что это? – Катя инстинктивно придвинулась поближе к другу. – Не знаю. – Лицо мальчика было бледным, губы его дрожали. Или так казалось в темноте? Шипение тем временем приближалось прямо к ним. Теперь стало ясно, что оно исходит из тумана. Словно по полу ползет гигантская змея. Детиповернули назад, но вместо дверей тронного зала обнаружили только голую стену. А шипение было все ближе и ближе. Ребята прижались к стене и ждали, что будет дальше. Из тумана прямо перед ними с хлопком выскочил столб ярко-зеленого дыма, принял очертания какого-то существа, похожего на осьминога, и растворился в воздухе. – Фу! – облегченно вздохнула Катя. – Это всего-навсего газ. Наверно, слишком сгустился, поэтому и шипел. Но теперь он больше шипеть не будет. Шипение и впрямь прекратилось. Ребята осторожно свернули в первый же попавшийся коридор. – А куда же делся тронный зал? – Крис недоумевал. – Ты видела, как он исчез? – Видела. Ну и что тут такого? Если башня внутри может растягиваться и казаться больше, чем она есть на самом деле, то нет ничего удивительного, что залы также могут быть то там, то здесь. – Это верно. Сплошное колдовство. – Вдруг Крис опять замер и схватил Катю за руку. – Смотри, ты видишь? – Что такое? – Катя завертела головой. Что ты опять увидел? – Мне показалось, что там кто-то прошел. – Глупости. Кто тут, кроме нас, может ходить? – Не знаю. Может, мне показалось, но я видел какую-то фигуру в том коридоре. – Тебе показалось. – Катя говорила так, чтобы успокоить себя. – Может, пойти туда и проверить? – Что-то мне не очень хочется, – неуверенно пробормотал Крис. – Тогда не пойдем, – с облегчением произнесла девочка. Ей тоже совсем не хотелось испытывать свою храбрость. Они говорили очень тихо, так, что приходилось шептать в ухо друг другу, и смотрели в тот коридор, в котором Крис якобы увидел неизвестного. Они решили не ходить туда и заторопились в противоположную сторону. И снова услыхали за своей спиной тот самый вздох, который уже однажды слышали. Страх придал им силы, и ребята завернули в первый попавшийся коридор. То, что они увидели, сковало им ноги. Из противоположного конца прямо на них медленно двигалась человеческая фигура. Катя никогда в жизни не встречала привидений или призраков, только читала про них в книгах и видела в кино, но она сразу поняла, что перед ней настоящий призрак. Призрак был прозрачным, ярко-голубого цвета и светился в темноте. Он светил ярче, чем зеленый туман. Настолько ярко, что сам туман рядом с ним был не зеленым, а синим. И этот призрак направлялся к ним. На секунду Катя почувствовала себя совсем маленькой девочкой. Может, лучше закричать и криком отпугнуть этот призрак? Как долго идет время! Нет, оно совсем не идет. Это ведь Страна Остановленного времени! Нет, она все-таки сейчас закричит. Катя набрала побольше воздуха, и в этот момент рот ей зажала ладонь Криса. Кате сразу стало легче, она вспомнила, что она не одна, и нисколько не сопротивлялась, когда мальчик поволок ее в какой-то закуток, которых здесь было великое множество. – Молчи! – прошептал он ей в ухо. – Кажется, он нас не заметил. Может, он пройдет мимо, ты, главное, не шевелись и ничего не говори. Катя испуганно закивала головой и покрепче прижалась к Крису. Она так боялась призрака, что ни за какие деньги не согласилась бы увидеть его еще раз. Поэтому она решила отвернуться и не видеть, как тот будет проходить мимо. Но она опоздала, потому что, когда призрак стал хорошо виден в проеме, она уже не смогла отвернуться, а лишь судорожно вцепилась в куртку Криса. Призрак шел очень медленно. Ноги его утопали в тумане, и поэтому казалось, что он не идет, а плывет по воздуху. Впрочем, призраки, наверное, так и ходят. Это был мужчина. Вернее, очень старый мужчина. Глубокий старец. Он шел с закрытыми глазами. Тощий и длинный нос его словно оттягивал его голову вперед. Наверное, ему было нелегко носить такой длинный нос. Но скорее всего он просто смотрел в пол. Вдруг он остановился и поднял голову. Катино сердце, только что зайчиком прыгавшее в груди, вдруг стало наполняться гневом и злостью. Страх пропал неведомо куда. Катя узнала призрака. Это был Повелитель. Старый Повелитель. Тот, что похитил Катиного брата, а потом околдовал его. Нет, бояться его Катя не будет. Ни живого, ни мертвого. Хорошо, что она успела рассмотреть портрет в тронном зале. Как хорошо, что они туда случайно попали. Призрак двинулся с места и побрел дальше. – Ты его узнала? – прошептал Крис. – Я бы его каким угодно узнала. Чего он тут бродит? – Может, мается, что похитил твоего брата? Совесть заела. В рай не пускают. – Давай выясним, откуда он появился, – предложила Катя. – Быстрее, а то он скроется где-нибудь. И не найдешь его. Она вышла из закутка и стала тихо красться за призраком. Крис пошел за ней. Следить за призраком оказалось нетрудно. Он шел медленно, а когда останавливался и поднимал голову, то наши друзья тут же прятались или за статуей, или за вазой. Тут было полно мест, где можно спрятаться. Так они дошли до лестницы, ведущей вниз. Призрак остановился, затем вдруг взлетел и повис над лестничным пролетом, который пропастью уходил вниз. Он расправил руками свой широкий плащ, раскрыл его, словно парашют, и полетел вниз. Ребята подбежали к пролету и посмотрели вниз. Они увидели, как Повелитель или его дух, не важно кто, исчезает внизу. – Мы его упустили, – в отчаянии произнесла Катя. – Что же теперь делать? Он же улетает! – Надо бежать за ним. – Да ты что! Мы всю ночь будем бежать, а его не догоним. – Тогда давай воспользуемся подъемником для продовольствия. Альвансор с Гаргулио ведь догнали нас при его помощи. Об этом Крис узнал от Мари во время дневного разговора. Катины глаза заблестели. – Побежали туда! – Только бы он был здесь, а не внизу, – вслух подумал Крис, когда они с девочкой мчались к шахте с подъемником. Подъемник оказался на месте. Ребята запрыгнули на его площадку, крепко обнялись (так как знали, что он летит со скоростью стрелы), и Крис дернул за рычаг пуска. На секунду пол ушел из-под ног, а потом с силой прижал их к себе. Это был великий полет в пропасть. Как Катя умудрилась не завизжать, она до сих пор не понимает. Падение продолжалось с минуту, за которую ребята о многом смогли передумать. – Американские горки в сравнении с этим – сущая безделица! – решила поделиться впечатлениями Катя. – Да, это было здорово! – подтвердил Крис. Подъемник мягко опустился. Щелкнул механизм, и площадка замерла на месте. – Ты подожди тут, а я пойду посмотрю, как там наш призрак. – Крис рвался продолжать преследование. Он вылез из ниши подъемника и побежал к лестнице. Как только он задрал голову вверх, то сразу увидел приземляющегося прямо на него Повелителя. Мальчик едва успел отпрянуть обратно, как призрак произвел мягкую посадку на мраморный пол. Крис прижался к стене, и дух Повелителя прошел мимо него, едва не касаясь. Он подошел к высокой двери, которая вела из Белой башни в замок, прошел сквозь дверь и исчез из виду. Крис кинулся к Кате. – Быстрее! Он зачем-то пошел в замок. Ребята побежали к двери и с трудом открыли ее. К счастью, тут не было зеленого тумана, не то бы они, давно снявшие свои марлевые повязки, тут же уснули. В замке они снова увидели призрак. Ребята крались за ним мимо крепко спящих гвардейцев и глазам своим не верили. Призрак, который только что был ростом не менее двух метров, вдруг стал уменьшаться в размерах. – Он тает! – Катя вытянула вперед руку. – Он сейчас исчезнет! Затаив дыхание, они продолжали красться за ним. Им приходилось быть очень осторожными. С каждым залом дух Повелителя становился все меньше и меньше. Вот он уже стал ростом с пятилетнего ребенка. К большому привидению они еще как-то успели привыкнуть, если, конечно, можно привыкнуть к такому созданию, но маленький призрак, оказывается, может быть еще более жутким. – Кажется, я начинаю понимать, куда он идет, – сказала Катя, когда они вошли в очередной зал. – А я нет. – Он идет, идет… – Катя слышала, как ее голос начал дрожать все сильней и сильней. – Там, кажется, сейчас будет его гроб! – Какой гроб? – не понял Крис. И вдруг до него тоже дошло. Дух Повелителя шел прямо к своей усыпальнице. Туда, где лежало тело Повелителя. – Я туда не пойду, – тихо пробормотала девочка, но она ничего не могла с собой поделать и поэтому продолжала идти. Крис не отставал от нее. Сказать, что им было страшно, значит ничего не сказать. Им было ужасно страшно! И все-таки Катя и Крис вошли в усыпальницу Повелителя вслед за его призраком и увидели огромный гроб. Тут у стен было несколько колонн. Ребята поспешили юркнуть за одну из них. Три раза призрак обошел саркофаг, затем стал медленно залезать внутрь гроба через узкую щель между двумя плитами. Туда и листок бумаги не влезет, а он с легкостью и без помех вскоре исчез внутри. Когда он исчез, саркофаг вздрогнул. По усыпальнице пронесся гул. Стены вдруг тоже вздрогнули, а пламя свечей, стоявших по углам саркофага, заметалось в бешеном танце. Зажимая рты, чтобы не закричать, Катя и ее друг бросились вон. Они даже не заметили, как снова оказались в Белой башне у подъемника. Только здесь они смогли перевести дух. – Посмотри на меня, пожалуйста, внимательно, – задыхаясь, обратилась к товарищу девочка. – Скажи, я не поседела? – Нет, вроде у тебя те же волосы, что и прежде. Хотя в темноте ничего не разберешь. Вполне вероятно, утром мы увидим, что волосы у нас белые, как у древних стариков. Представляешь, в тринадцать лет я буду похож на моего Яна! Катя не переставала дрожать. – Я теперь не смогу спать, – подумала она вслух. Крис уже успокоился и даже немного повеселел. – Глупости, – сказал он. – Это было не страшнее стаи ведьм в Колдовском лесу, и уж намного безобидней, чем вампиры. Если бы с нами был Друль, мы бы давно что-нибудь придумали и были бы далеко отсюда. Ребята вздохнули. Они вспомнили погибшего друга и загрустили. – Интересно, сколько мы пробегали за этим привидением? Наверное, уже скоро утро? – поинтересовалась Катя. Оказалось, что прошло совсем мало времени с того момента, когда они начали следить за духом. Ночь была в самом разгаре. За окнами была такая темень, что даже звезды и луна не могли рассеять мрак. – Как же мы вернемся обратно, Крис? Неужели нам опять придется лезть наверх? – Ну уж нет. Клянусь ведьмами, мы не будем этого делать. Сейчас переночуем в подъемнике, а утром нас поднимут наверх вместе с продуктами. Так они и сделали. Улеглись на площадке подъемника и моментально уснули. Как будто и не встречались с призраком. Усталость сделала свое дело. Катю разбудил Крис. О, как ей хотелось спать! Вы же помните, как она тяжела на подъем. Но Крис даже с некоторой грубостью растолкал ее и, взяв под мышки, несколько раз встряхнул. – Что, уже утро? – сонно спросила Катя. – Смотри туда! – прошептал Крис. Сонными глазами Катя всмотрелась в темноту и не сразу разглядела призрак. Теперь он шел обратно. Туда, откуда пришел накануне. – Скоро рассвет. Он возвращается. – Это сказал Крис. Призрак дошел до лестничного пролета и полетел вверх. Ребята подождали немного и тоже бросились к лестничному пролету. Задрав головы, они смотрели, как в вышине медленно исчезает голубой призрак. – Черт возьми! Еще одна загадка! – воскликнула Катя. – Как мне все это надоело. Пошли лучше спать. А то я очень плохо соображаю, когда всякие привидения мешают мне спать.Глава седьмая СТРАШНАЯ РАЗГАДКА, ПОСЛЕ КОТОРОЙ НАДО УНОСИТЬ НОГИ
Когда настало утро и послышался шум многочисленных шагов, ребята проснулись и поспешили спрятаться в шахте, по которой должен был подняться подъемник. Они дождались, когда силачи загрузили площадку продуктами и всякими прочими вещами, затем взялись за колесо, и подъемник поехал вверх. Крис и Катя осторожно, когда он приблизился к ним, ступили на площадку. Внизу никто ничего не заметил. Ехать придется долго, – рассудил Крис. – Вполне достаточно для того, чтобы обсудить наши с тобой дела. – Катю, как всегда, интересовали только ее проблемы. – Что ты обо всем этом думаешь? – Ничего не понимаю. Этот призрак – какой-то вампир наоборот. – Что значит «вампир наоборот»? – Ну, настоящий вампир днем лежит в гробу, а ночью вылезает на охоту. А этот, которого мы видели, ночью лежит в гробу. Может, это он случайно сегодня ночью пошел к себе? Как ты думаешь? – Не знаю. Но уверена, что он каким-то образом связан с моим братом. Он, наверно, ходит в Белую башню, чтобы колдовать над Женей. – А ведь он сейчас где-то там, – задумчиво произнес Крис. – Верно. – Катя схватила его за руку. – Значит, он сейчас там. Где же он скрывается? Может, в картине? Я где-то читала, что духи могут жить в картинах. – Наверное. Точно, ведь в тронном зале висит портрет Повелителя. Почему бы ему, вернее его духу, не прятаться в своем портрете? – Ты прав. Он живет в портрете и околдовывает Женьку, а на ночь отправляется отдыхать в свой гроб. – Тогда надо его оттуда вытащить! – Каким образом? – Не знаю. – В том-то и дело, что не знаешь. Это доказывает, что мы должны как можно скорее украсть ребенка и отвезти его подальше отсюда. Там на него не сможет действовать этот проклятый призрак. А мы сразу поедем к фее Вечной юности. Сделаем это сегодня ночью, если нам ничего не помешает. Так они и решили. Когда подъемник стал приближаться к последнему этажу, ребята выскочили чуть раньше и до верха добрались уже по лестнице. Для начала Катя забежала в комнату Мари, для вида немного с ней поболтала, а сама незаметно положила ключ от спальни мальчика обратно, решив утащить его в другой раз. Когда она пришла в комнату игрушек, где ее уже ждал Крис, за ней зашел гвардеец и объявил: – Рыцаря Катерино желает видеть его величество Повелитель Страны Остановленного времени! Услышав это, девочка вздрогнула. Она как-то совсем забыла, что ее могут куда-то вызвать. А теперь, когда она уже кое-что знала, это было небезопасно. – Куда меня вызывает Повелитель? – спросила она стражника. – В тронный зал. – Хорошо, мы идем. Она дала знак Крису, чтобы он следовал за ней, и они пошли на прием к тому, кого собирались похитить этой же ночью. – Главное, никто не должен знать, что нам известно про призрак, – успела шепнуть товарищу Катя. Женя уже ждал их. – Ты задержалась, почему? – голосом, еле сдерживающим гнев, спросил он. – Я тебя вызываю уже второй раз. – Второй раз? – Катя растерялась. – Да, второй раз. Где ты была? Мне доложили, что тебя нет в твоей комнате. Катя осторожно покосилась на портрет Повелителя. Ей показалось, что старик подозрительно смотрит прямо ей в глаза. Девочка поспешила отвести взгляд от портрета и ответила: – Я была в галерее. Смотрела картины, посвященные истории Страны Остановленного времени. Картинная галерея как раз находилась этажом ниже, поэтому Катя не боялась врать. Любой стражник, если его спросят, выходила ли она из картинной галереи, ответит утвердительно. – Ты всегда была очень любопытной. – Женя с ногами уселся на трон и стал вертеть на пальце какую-то золотую булавку. – Ну и какая картина тебе понравилась больше всего? – Та, которая изображает, как на тебя надевают корону Повелителя. – Катя не была уверена, что такая картина существует, но это ее мало волновало. Всегда можно сказать, что она ошиблась и все перепутала. – Нет такой картины, – ответил мальчик. – Ты просто была у Мари, а перед этим была со своим другом в оружейном зале. – Как? – удивилась старшая сестра. – Она решила не спорить про зал с оружием. Кажется, они там тоже проходили. – Разве еще такую картину не нарисовали? Какая жалось! Может, здесь нет хороших художников? Тогда поехали домой, там мы их обязательно найдем. Она решила подразнить брата, но тот даже бровью не повел. И с равнодушным видом продолжал крутить булавку. – Каким образом ты думаешь вернуться домой? – вдруг спросил он. Катя обрадовалась было и уже хотела ответить, что надо обратиться к фее Вечной юности, но снова увидела портрет старика Повелителя и вовремя прикусила язык. – Я думаю, что, раз Повелитель теперь может колдовать, тебе не составит труда вернуться домой. – Забудь про дом. – Женя вздохнул. – Раз и навсегда. Отсюда невозможно вернуться. – Как невозможно? – Катя была поражена. – Невозможно, и все. Это не мелкое колдовство, которое вытворял твой друг Сладкоежка. Так, кажется, ты его называла? – Откуда ты его знаешь? – удивилась Катя. – Кстати, почему ты не называешь меня «ваше величество»? – спросил Женя. Девочка закусила губу, но промолчала. Женя спрыгнул с трона и подбежал к ней. – Я все про тебя знаю, – хитро улыбнулся он. – Скажи, как ты нашла меня? – Я тебе потом расскажу. – Вот так всегда! – возмутился младший брат. – Ты всю жизнь мне говоришь «потом»! Потом, потом, потом, после, как-нибудь в другой раз! Ты ведь и в зоопарк меня обещала повести, а утром сказала: «потом»! А? Ведь так? Катя не могла не признать правоту его слов. Она виновато опустила голову и пробормотала: – Хорошо, я расскажу. Ты помнишь Колю, моего вожатого из лагеря? Женя, который никогда Колю не видел, но много про него слышал, кивнул. – Так вот, когда ты улетел… – Катя поведала брату, как она прилетела в Страну Остановленного времени, победила дракона и стала рыцарем. – Я никак не мог предположить, что за лебедями кто-то увяжется, – тихо промолвил мальчик, когда Катя заговорила о визите к Руине. – Дальше можешь не рассказывать, я все знаю. – Откуда? Или ты и вправду можешь колдовать? – Колдовать я еще не могу, но это даже не колдовство. Так, игрушки Старого Повелителя. Вот это окно. – Женя подвел Катю к самому широкому окну. – Оно волшебное, и если прочесть нужное заклинание, то оно покажет все, что когда-либо было и есть в нашей стране. Осторожно! Не трогай его руками. Тут очень тонкое стекло. Зря я тебе его показал. – Так ты подглядывал за мной? – Что значит подглядывал? Я смотрел. Смотрел на твои подвиги и восхищался, какая у меня отважная сестрица. Ты действительно очень смелая девочка. Скажи, ты все это делала, чтобы найти меня? – Конечно! – Значит, ты меня любишь? – Да. – Катя чуть не плакала. Она видела насмешливое лицо Жени и не понимала, почему он не верит ей. – Ерунда! – Женя и впрямь не верил. – Ты просто боишься родителей. Что ты им скажешь, когда они спросят: «А где твой брат?» – Ладно, можешь говорить что угодно, – Катю захлестнула обида. – Пусть я такая плохая. Пусть я все это делала, чтобы меня не ругали мама с папой. Пусть! Тогда скажи мне, раз ты все видел, что со мной происходило, почему ты ни разу не помог мне? Почему? Я столько раз могла погибнуть! Мои друзья тоже столько раз рисковали жизнью, а Друль даже погиб, спасая меня и Криса! Он умер! – Катя не заметила, как перешла на крик, – так она рассердилась. – И ты, Повелитель этой земли, великий и могущественный, про которого все говорят, как про великого воина, ты не пришел мне на помощь. Женя слушал, что она говорит, но его лицо оставалось спокойным и насмешливым. Кате захотелось его пристукнуть. – Я объясню, почему я не спешил тебе на помощь, – ответил мальчик. – Я считал, что все, что с тобой происходит, – это справедливое возмездие за твой поступок в зоопарке. Не считай меня таким жестоким. К тому же мне стало любопытно. Ты всегда благополучно выбиралась из самых сложных переделок. В конце концов ты прекрасно добралась до меня сама. Если бы я стал тебе помогать, скольких бы приключений ты лишилась! К тому же тебя угораздило стать рыцарем. А по нашим законам, рыцарям никто не имеет права помогать во время их подвигов. Кроме, разумеется, выигранных троллей и оруженосцев. – Я не хочу с тобой больше разговаривать. – Катя повернулась к брату спиной и пошла вон из зала. Крис последовал за ней. – А в картинную галерею все-таки зайди! – крикнул ей вслед Женя. – Там нет картины, где мне надевают корону, зато есть чудесная золотая копия статуи, которая стоит на главной площади города. Она называется «Мальчик верхом на лебеде». А ты мне дала хорошую мысль о картине! Однако сестра уже вышла и закрыла за собой дверь. Маленький Повелитель шмыгнул носом и пошел к волшебному окну. Он поинтересовался, что творится в его стране, потом стал осматривать город. Когда он дошел до главных городских ворот, глаза его широко раскрылись, а на лице засияла удовлетворенная улыбка. Он увидел, как в ворота входит старуха, вся оборванная и покрытая грязью. Стражники, мимо которых она проходила, недовольно и брезгливо посторонились, словно боялись заразиться от нее. В самом деле, старуха была столь безобразна, что даже игравшие у ворот дети в ужасе и с криками разбежались, увидев нищенку. Со злобой в воспаленных глазах посмотрела старуха им вслед. Даже стражники не выдержали этого страшного взгляда, напоминавшего преисподнюю. Они и рады были бы не пустить ее в город, но закон разрешал входить в него всем без исключения. Изумленные стражники увидели, как из-под лохмотьев вылезла левая рука старухи, которую она все время прятала. Рука была отсечена почти у самого локтя. Мерзкий обрубок был кое-как обмотан тряпками. Руина! Женя сразу узнал колдунью, главного врага своей сестры. С удовольствием он отметил, что ненависть Руины к графу Катерино не уменьшилась, а наоборот, под воздействием магического яда гигантского скорпиона, во много раз увеличилась. Это было как раз то, что ему нужно. – Мальчик верхом на лебеде! – со злостью крикнула Катя, когда оказалась в своей комнате. – Клянусь гоблином, когда мы вернемся, я опять его как следует отшлепаю! Будь он хоть трижды околдован. – Это точно, – поддержал ее Крис. – Мне так хотелось надавать ему тумаков, что еле сдержал себя. Впрочем, когда мы похитим его, я обязательно надеру ему уши! – Да ты что? – возмутилась Катя. – Я тебе не дам. Он же ребенок! Крис засмеялся. – Это я нарочно сказал. Чтобы немного охладить твой пыл. Нельзя горячиться перед важным делом. А ты сама знаешь, что мы будем делать сегодня ночью. – Да, ты прав. Надо сделать новые марлевые повязки. – Правильно. Только сделай их три. – А третья для кого? – Для твоего брата. С трудом дождались они ночи. Так всегда бывает. Когда ждешь чего-то очень важного, то кажется, что оно никогда не наступит. Но ночь все-таки наступила, так же красиво, как и накануне. Но ребятам было не до красот. Катя торопливо готовила повязки и в который раз проверяла карман джинсов, в котором лежал ключ от комнаты, где спал Женя. Она опять утащила его у Мари. Вечером забежала к ней, чтобы помочь убрать в спальне Повелителя, а потом, еще раз разведав обстановку, похитила ключ. Они не собирались больше возвращаться сюда. Крис почистил и приготовил оружие. Катин щит он оставил себе, а меч отдал хозяйке. – Ты не забыла, как им пользоваться? – спросил он. – Будем надеяться, что нам не придется драться, – ответила Катя. – Драки и перестрелки – серьезный брак в нашей опасной работе. – Да, главное, это вовремя унести ноги. Как только мальчик будет в наших руках, мы спускаемся вниз. Подъемник я уже проверил, он на месте. Так что не должно быть никаких неожиданностей. Потом выбираемся из замка, бежим к трактирщику Япиусу, берем у него наших лошадей и покидаем Столицу. А дальше… Что будет дальше, говорить пока не стоит. Ребята погасили свет, пожелали друг другу удачи, надели повязки и открыли дверь. Их встретил зеленый туман, такой же таинственный и плотный у пола и прозрачный повыше. Друзья торопливо двигались по безлюдным коридорам и залам. В этот раз Катя очень быстро нашла нужную комнату. Несколько секунд Катя и Крис постояли около двери, напряженно вслушиваясь, что за ней происходит. Ничего не услышав, Катя осторожно, затаив дыхание, вставила ключ и медленно повернула его три раза. В замке что-то щелкнуло. Дети вздрогнули и отпрянули от двери. Но это просто сработал замок. Дверь медленно и тихо открылась. Катя тут же шмыгнула в образовавшуюся щель. Крис несколько раз оглянулся, чтобы проверить, нет ли за спиной какой опасности, и последовал за девочкой. Они хотели снять повязки, но каково же было их удивление, когда ребята обнаружили здесь зеленый туман. Мрачная комната была освещена его тусклым светом, и теперь ее сходство со склепом было подчеркнуто еще больше, чем днем. В центре на высокой кровати лежал мальчик. Это был Женя. Когда Катя увидела его, ей стало страшно. Он лежал на спине и был так бледен, что девочке на мгновение показалось, что ее брат мертв. С судорожно бьющимся от страха сердцем и вся дрожа, она кинулась к Жене и с облегчением вздохнула, когда до нее донеслось ровное дыхание мальчика. – Мне показалось, что он умер, – сказала она Крису, когда тот тоже подошел к кровати. Катя посмотрела на брата, и все в ней сжалось от жалости к нему. Ребенок словно лежал на операционном столе. С мальчиком творится что-то неладное. Но что? Старшая сестра силилась понять это, но не могла. – Может, его разбудить? – спросил Крис. – Как ты его разбудишь, когда тут этот туман? Придется нести его на руках. Не бойся, он легкий. Вдруг что-то стукнуло. Катя и Крис в страхе отпрянули от кровати, но поняли, что это просто хлопнула дверь, которую они забыли за собой закрыть. Они снова приблизились к спящему, но вдруг остановились, почувствовав, что воздух стал вдруг упругим и не пускает их дальше, словно невидимая стена. Зеленый туман под ногами стал волноваться и ходить волнами. В некоторых местах он озарялся яркими вспышками и выпускал клубы и облака вверх. – Мне страшно, что это? – жалобно вскрикнула Катя. Она хотела подойти к брату, но не могла. От этого ей стало невыносимо горько и жутко. Она подумала, что Жене грозит какая-то страшная опасность, а она не может ему помочь. Крис бросился к девочке, схватил ее и стал оттаскивать куда-то в сторону. – Это колдовство, Катя! – убеждал он ее. – Не вставай у него на пути. Наверное, тут где-то рядом дух Повелителя, он не пускает к нему. Давай спрячемся и подождем, что будет дальше. А вдруг сейчас сюда войдет призрак? Может, это он и есть. Словно в подтверждение его слов они опять услыхали тот самый тяжелый вздох или стон, который слышали прошлой ночью. Только сейчас он был намного громче и ближе. Катю парализовал страх. Она не могла двинуться с места, но Крис оттащил ее в какой-то угол, скрытый деревянной фигурой гигантской обезьяны с орехом в лапах. Вполне подходящее место, чтобы укрыться от призрака, если тот появится. А комната, где они были, продолжала меняться. Зеленый туман теперь не лежал на месте, а ходил кругами, словно огромный водоворот. Он перестал безмолвствовать, и из его глубин доносились шипение и бульканье. Постепенно он стал менять цвет. Сначала пожелтел, потом побелел и стал наваливаться яркими желтыми, оранжевыми и красными пятнами. Катя вдруг вспомнила, что подобные она видела в пещере колдуньи Руины в ее волшебном котле. Она не отрываясь смотрела на своего брата. Хотела кинуться к нему и не могла. И проклинала себя за это. Слезы у девочки текли по лицу, но она не замечала их. Она должна быть рядом с Женей! Но барьер был непреодолим. Он будто наступал на непрошеных гостей и становился все шире и шире, прижимая Катю и Криса в угол. Сейчас он их раздавит. Катя уже не могла дышать и только стонала. Крис пытался встать между ней и невидимой стеной и закрыть ее собой от опасности. Но и его страшная сила увлекла к стене, чтобы не лезли туда, куда не следует соваться простым смертным. Магия не терпит чужого вмешательства. – Мы погибли, – еле произнесла Катя. – Прощай, Крис! – Может, пронесет, – прохрипел в ответ мальчик. – Кажется, немного легче, и туман успокаивается. Туман в самом деле стал принимать прежний вид. Раздался новый стон, и невидимая стена ослабила свой натиск и немного отступила. – Этот призрак просто не подпускает нас к нему, – сделал предположение Кристиан. – Наверно, он сейчас сам придет сюда. Вот увидишь. Мы вовремя успели спрятаться. Только вот откуда он появится? Он неотступно следил за дверью, будучи в полной уверенности, что призрак явится оттуда, и по-прежнему заслонял собой девочку и держал ее за руку. Она продолжала смотреть туда, где лежал ее младший брат. Крис посмотрел на нее, потом на него и снова уставился на дверь. Когда он в следующий раз посмотрел на Катю, то увидел в ее глазах такой ужас, что невольно вздрогнул. Он проследил за ее взглядом и увидел такое, отчего у него на голове зашевелились волосы. Женя светился. Ярким голубым светом. Лежал все так же не шевелясь и светился. Крис ощутил дикую боль. Это Катя так впилась ногтями в его ладонь, что пошла кровь. В остекленевших глазах девочки больше нельзя было различить какие-либо эмоции. Такой взгляд, наверно, бывает у людей, которые сходят с ума, подумал мальчик. Тут было от чего сойти с ума. Женя светился так ярко, что начало слепить глаза. Катя устремилась к нему, но Крис с великим усилием удержал ее. Она хотела закричать, но он зажал ей рот ладонью. Что-то подсказывало мальчику, что надо быть как можно дальше от того, что происходит на кровати. Женя продолжал светиться, но уже не так равномерно, как раньше. Ноги его начали темнеть, но зато плечи и голова пылали так, что казалось, вот-вот под мальчиком вспыхнут простыни. И вдруг из его глаз начал струиться луч синего света, луч шел прямо из-под закрытых век. Сначала он был размером с детскую ладонь, затем увеличился и стал похож на небольшую вазу. В своем укрытии ребята наблюдали все это, и их лица были освещены синим светом. Луч неожиданно превратился в дивной красоты цветок и на тонком стебле стал расти прямо из закрытых век спящего мальчика. Когда он стал достаточно большим, то отделился от ребенка. Тот сразу перестал светиться, лишь капельки света по инерции устремились за синим цветком. А цветок выплыл на середину комнаты и начал распускаться. Он распустился, и из его сердцевины вылетел голубой стержень, размером с карандаш. Цветок сразу же после этого рассыпался, и свет от него растворился в воздуха. А стержень стал расти, расти и достиг размера кресел. Он стал принимать очертания человеческой фигуры. Медленно, но неумолимо он превращался в человека. Томительное ожидание кончилось. Он превратился, превратился… … в старого Повелителя. В тот самый призрак, что бродил по Белой башне прошлой ночью. Продолжая расти, он побрел к двери. Глаза у старика были закрыты, а лицо его выражало такое усилие, словно он только что вытащил себя за волосы из болота. Дух последний раз вздохнул и пропал за дверью, пройдя ее насквозь. За ним в щель межде дверью и полом с молниеносной скоростью вылетел зеленый туман. – Ты видела? – воскликнул Крис. – Этот призрак, оказывается, жил в твоем брате! Вовсе не в портрете, а в живом человеке. Так, значит, все это время ты общалась не с братом, а с этим духом! Это ужасно! Это преступление, когда чья-то душа живет в чужом теле! Он повернулся к Кате, чтобы выразить свое изумление, и увидел, что девочка лежит на полу и, обхватив руками колени, горько и беззвучно плачет. Он кинулся к Кате. – Ненавижу! – сквозь рыдания произнесла девочка, когда рука Криса коснулась ее плеча. – Себя ненавижу за то, что из-за меня это все… И она продолжала плакать. – Не время плакать. – Крис сохранял присутствие духа. – Мы открыли тайну Повелителя. Ночью он спит в своем саркофаге, а днем переселяется в мальчика. Если мы увезем отсюда твоего брата, то ему негде будет жить, и старик вернется в свой гроб навсегда. А твой Женя освободится от него, только как можно дальше от Белой башни! Так что давай уносить отсюда ноги!Глава восьмая БЕГСТВО ИЗ ГОРОДА
Слова Криса отрезвили девочку, и она стремглав кинулась к Жене. В этот раз ей ничего не помешало, и через секунду она уже держала спящего мальчика в своих объятиях и целовало его в бледное и горячее лицо. Женя заворочался и застонал. Слезы брызнули ему на щеку, но мальчик так и не проснулся. Крис уже успел сбегать и проверить, далеко ли ушел Повелитель. Когда он вернулся, то тут же нашел одежду маленького принца и кинул ее Кате. – Одевай его, а я пока приготовлю для Повелителя подарок, – сказал он и подбежал к деревянной обезьяне. Пока он снимал статую с постамента и волочил ее к кровати, Катя вытащила Женю из постели и принялась его одевать. Это оказалось не так-то легко, потому что с ребенка сначала надо было снять ночную рубашку, а потом надеть на него, спящего, массу старинных, совершенно незнакомых Кате вещей. Она волновалась и несколько раз путалась, потом отбросила в сторону тряпки, о назначении которых догадаться было невозможно, и обрядила мальчика в штаны, рубашку и куртку, больше похожую на мундир гвардейца, только бархатную и нарядную, туфли надела ему прямо на босу ногу, потому что чулки были таки длинные, что не было времени распутывать и надевать их. Крис уложил обезьянку на кровать, в которой только что спал Повелитель, и подбежал к брату и сестре. – Держи свой щит и дай принца мне, – с этими словами он взял Женю на руки. Малыш инстинктивно обнял его за шею. Катя помогла нацепить ему марлевую повязку, надела сама, и дети покинули это мрачное место. Когда они проходили мимо лестницы в тронный зал, что находился выше всех остальных залов на этом этаже. Крис остановился. – Я думаю, нам стоит зайти сюда. – Зачем? – удивилась Катя. Но Крис не ответил, только когда они оказались внутри, он подошел к волшебному окну и сказал Кате: – Высади это проклятое стекло, а то у меня руки заняты. Катя прекрасно поняла его. Как это ей самой не пришла в голову такая мысль? Она вынула меч – от ее удара осколки мелкого стекла брызнули во все стороны, огромное количество полетело с головокружительной высоты в бездну. – Вот так тебе! – с ненавистью сказала Катя портрету Повелителя, и наши герои выскочили из тронного зала. Еще раз пришлось испытать полет на подъемнике для продовольствия, но теперь это было уже не так страшно. Ребята оказались внизу. Сняли ставшие уже ненавистными повязки и с Женей на руках побежали на поиски выхода. Но когда они нашли наконец дверь, то вздох разочарования вырвался у обоих. Выход охраняли офицеры и гвардейцы. Ребята спрятались и, тяжело дыша, стали думать, что делать дальше. – Если нас схватят, то тут же посадят в тюрьму за попытку похищения, – прошептал Крис, не выпуская из рук свою тяжелую ношу. – Тогда твоего братишку отправят обратно, и он снова станет… Язык не поворачивался сказать, что будет, если им не удастся выбраться отсюда. Катя с надеждой и мольбой смотрела на товарища и ждала от него решительных действий. Сама она потеряла всякую способность мыслить и что-либо делать. Крис понял это и напряженно соображал. – Может, неожиданно нападем на них и прорвемся? – думал он вслух. – Нет, это невозможно. Тут же от шума прибежит вся охрана из замка и из парка, и нас схватят. Значит, надо искать другой выход. Где-то я заметил окно. Вспомнил! Побежали! Обнимая руками щит, который она не догадалась повесить на спину, Катя побежала за Крисом. Они оказались в узком коридорчике. С правой стороны от тускло светящего факела в самом деле было небольшое окошко. Крис не ошибся. Его наблюдательность оказала им великую услугу. Взрослый человек ни за что не пролез бы в это окно, но для детей оно было вполне подходящим, чтобы покинуть замок. Крис взобрался на стену, открыл окно, поднял Женю, которого ему передала Катя, затем втащил и ее. Это было нелегко, но он справился. Снаружи было тихо. Крис спрыгнул на землю, раз перекувырнувшись, потому что было высоко, и встал на ноги. – Кидай мальчика! Катя бросила ему Женю. Крис благополучно его поймал, затем поймал и Катю. Девочка плохо помнила, как они пробирались по парку, скрывались от гвардейцев, потом брели вдоль забора и искали лазейку, нашли ее и выбрались в город. Когда они прошли несколько темных и пустынных улиц, Женя в руках Криса начал шевелиться и вздыхать. – Ты знаешь, он, кажется, просыпается. Катя замерла на мгновение, затем взяла мальчика из рук Криса и присела с ним на землю. Женя и впрямь просыпался. Он открыл глаза, затем их закрыл. Девочка терпеливо ждала, что будет дальше. Ребенок, не открывая глаз, стал усиленно тереть их кулаками. Затем сильно потянулся и открыл глаза. Несколько секунд он удивленно смотрел на Катю, которая не отрывала от него глаз, затем стал осматриваться вокруг. В лице мальчика появился ужас, который затем сменился радостью. – Катя, это ты? – растерянно произнес он. – Да, маленький. Это я. Я с тобой. Я тебя забрала оттуда. Мы пойдем домой. – Катя не замечала, как текут по ее щекам слезы. Губы Жени задрожали, лицо сморщилось. Он заплакал и крепко обхватил старшую сестру руками. – Я думал, что ты не спасешь меня, у-у! – сквозь рев проговорил он. – Я был глупый! Я больше не буду. Это я виноват, прости меня! Я тебя люблю! – Я тебя тоже люблю, братишка! Если хочешь, будем ходить в зоопарк каждый день! Так, обнявшись, они долго плакали вдвоем и больше не говорили ни слова. Сестра и брат. Только сейчас они поняли, как нужны друг другу. Когда дети перестали плакать, то посмотрели на небо, усеянное звездами, и блаженно вздохнули, словно все опасности и приключения уже позади. Однако Крис, который все это время терпеливо ждал, поспешил разочаровать их. – Надо идти, – сказал он. – Мы еще не добрались до наших лошадей. Катя вспомнила, что все только начинается, и поднялась с земли. Женя сразу взял сестру за руку, готовый идти с ней куда угодно. Мальчик выглядел счастливым. Весело шмыгал носом и утирал слезы с чумазого лица. Втроем они пошли вниз по улице и, встретив случайного ночного прохожего, спросили у него, как добраться до трактира «У камелька», хозяином которого является господин Япиус. Прохожий подозрительно на них посмотрел, но дорогу все-таки указал. Не прошло и часа, как они были на месте. Когда трактирщик открыл на стук дверь, он глаза вытаращил от удивления. В длинной ночной рубашке и колпаке с кисточкой он выглядел довольно забавно. – Мы пришли за своими лошадьми, Япиус, – объяснил свой ночной визит Крис. – Конечно, вы вправе забрать их когда угодно, – тихо согласился трактирщик. – Но почему так поздно? Он завел их в дом и замер, когда в свете свечи, которую держал в руках, увидел Женю. – Ваше величество! – изумленно пробормотал он. – Не верю своим глазам! – Его величеству очень захотелось прогуляться со мной, – вмешалась Катя. Она наконец взяла себя в руки и снова стала прежней, активно действующей девочкой, которая не просто девочка, а рыцарь. – Я понимаю. Понимаю. – Япиус засуетился. – Только сначала заплатите за лошадей. Я их кормил и тщательно ухаживал за ними. И потом, господин рыцарь, признаться, та штуковина, которую ты мне дал в прошлый раз, явно не желает находиться в моем доме. – Что за штуковина? – удивилась девочка. – Золотая пряжка от твоего плаща. Она той же ночью стала нагреваться и светиться, да так, что чуть не подожгла мой дом. Не выкупишь ли ты ее обратно? – Но у меня нет денег! Ни копейки! Япиус сконфузился. – Неужели такие благородные ребята, как вы, заберете своих лошадей и пряжку, не заплатив? Это противоречит рыцарской чести. Но коли уж так, старина Япиус не станет на вашем пути из-за нескольких ничтожных монет. Катя и Крис понуро слушали его слова. Но что они могли сделать? Вдруг девочка почувствовала, как ее дергают за руку. Она повернулась. Это был Женя. – У меня есть, – сказал он. Мальчик улыбнулся и обратился к Япиусу: – Возьмите мои пуговицы от костюма. Они из чистого золота, да к тому же с моим портретом. Ты получишь за них кучу денег. Сколько тебе оторвать, чтобы уплатить долг? Пораженный Япиус посмотрел на Женю, потом на пуговицы его куртки и тихо сказал: – Думаю, за уход за лошадьми и за пряжку трех вполне будет достаточно. Женя оторвал три пуговицы и протянул их трактирщику. – На, и знай, что принц Евгений и его друзья всегда платят за себя. Япиус склонился в глубоком поклоне перед маленьким принцем. – Можно кое о чем тебя спросить, дорогой Япиус? – обратился к нему Крис. Когда тот кивнул, он продолжил: – Мы хотим отправиться с Повелителем в путешествие на несколько дней. Это его каприз. Понимаешь? У великих людей всегда бывают капризы. Мы хотим сделать это незаметно. Что ты нам посоветуешь? – Я все понял. Вам надо выбраться из города чтобы об этом никто не узнал, так? – Так. И как можно скорее. Пока не наступит рассвет. – Очень хорошо. Тогда вам повезло. Видите ли, сегодня из города выпроваживают цыганский табор. Они что-то там натворили, кажется, что-то украли, и городской совет решил выпроводить их из города. Они должны покинуть город сегодня ночью. Как раз до рассвета. Первый министр уже поставил свою подпись под постановлением, и теперь они должны уйти. – А кто теперь первый министр? – поинтересовалась Катя. – Я назначил Альвансора, – ответил Женя и смутился. – Если вы успеете, то вполне сможете договориться с цыганами, чтобы те выдали вас за своих, – закончил Япиус. – Так что торопитесь. Табор проехал здесь совсем недавно. Главные городские ворота в той стороне. – Спасибо! – крикнули ему на прощанье Катя и Крис, посадили Женю на Мирко и помчались туда, куда им указывал трактирщик. Они торопились изо всех сил, и вскоре последняя кибитка, скрипя и переваливаясь из стороны в сторону, показала им свои колеса. – Дай мне две твои пуговицы, – обратился Крис к Катиному брату. Женя без слов оторвал две пуговицы и протянул их Крису, потом обнял шею Мирко и нежно стал поглаживать его морду. – Ты пока не приближайся к ним, но и не отставай, – Крис дал указание Кате. – Я пойду договорюсь с их главарем. Он вскочил в седло и поскакал к головной повозке табора. Цыгане не обращали на него никакого внимания, и, когда мальчик спросил одного из них, где вожак, ему указали на очень высокого и крепкого мужчину с черной бородой и густыми роскошными усами. – Что тебе надо, мальчик? – спросил цыган Криса. – Хочу договориться с тобой об одном деле. Когда Крис пропал в темноте, Катя тоже села на Мирко позади Жени. – Здоровый у тебя конь, – поделился с ней впечатлениями младший брат. Катя обняла Женю и покрепче прижала его к себе, словно боялась, что он опять может исчезнуть. – Когда выйдем из города, я научу тебя на нем ездить, – пообещала она. – Правда? – обрадовался Женя. – Слово рыцаря Катерино, – поклялась Катя. Женя повернулся к ней и посмотрел сестре в глаза: – Мы ведь больше не будем драться? Никогда? Катя улыбнулась ему, как никогда не улыбалась. Мальчик понял ее и больше ни о чем не спрашивал. Вернулся Крис. – Все в порядке, – сказал он. – С этим народом можно договориться. Привязываем лошадей к последней повозке, а сами садимся внутрь и не высовываемся, пока не будем в безопасности. Так они и поступили. В кибитке, куда они забрались, было полно спящих ребятишек. Друзья залезли в самый дальний угол, завернулись в плащи и замерли в ожидании. Через некоторое время табор остановился. Он подъехал к воротам. Стражники криками выражали недовольство, что их потревожили в столь поздний час. Цыгане вопили на своем языке и пытались уверить стражников, что не по своей воле покидают гостеприимный город. Наконец порядок восстановился. Пришел командир и стал читать бумагу, которую сунул ему цыганский вожак. Читал он медленно, потому что было темно и при свете факела, который держал низенький солдат, трудно было разобрать буквы. Крис осторожно выглянул наружу и тут же нырнул обратно. – Там Крокус, – шепнул он. – Если он нас узнает, нам конец! Через мгновение в повозку заглянул Крокус. Он проверял, нет ли в повозке краденых вещей. Увидев кучу спящих детей, он пошел дальше. Крис и Катя облегченно вздохнули. Наконец все формальности остались позади и табор с людскими криками и ржанием лошадей двинулся в ворота. Повозка за повозкой проезжали последний пост и выкатывались на дорогу. Кибитка с нашими друзьями проехала последней, и ребятам пришлось испытать несколько томительных минут, наполненных волнением и страхом. Но вот наконец и они облегченно вздохнули. Город остался за спиной. Час за часом он отдалялся и вскоре вообще пропал в ночном мраке. Ребята вдыхали прохладный ночной воздух и смотрели на звездное небо. Полная луна заглядывала в кибитку и, казалось хитро подмигивала, словно поздравляла с удачно выполненным делом. Да, ночь и впрямь выдалась невероятно трудная. Сколько пережито, увидено и узнано! Ночная, а вернее, уже предутренняя свежесть пьянила и тянула ко сну. Только теперь Катя и ее друг поняли, как они сильно устали. Женя уже давно спал здоровым детским сном, без всякого там колдовства. Глядя на него, стали клевать носами и старшие ребята. Сначала уснула Катя, за ней, как ни крепился, уронил голову и Крис. А цыганский табор продолжал свой путь. Одна за другой ехали по дороге кибитки. Сонные возчики лениво подстегивали лошадей, и, как за любым обозом, поджав хвосты, брели собаки. Они с опаской обходили ту кибитку, за которой, переваливаясь на четырех лапах, бежал мохнатый мишка, вечный цыганский пленник. Длинная цепь не давала ему удрать. Небо начало светлеть. Стало отстаивать свои права утро. Ночь не смогла оспорить справедливость его требований и пустилась в отступление. Катя, Женя и Крис спали и не видели, как за их спиной из тумана стала расти Белая башня. Они еще не успели отъехать так далеко, чтобы не видеть ее. Цыганский вожак, которого звали Распиро, обернулся назад и бросил прощальный взгляд на Столицу. Еще ни разу с ним и его людьми так не поступали. Выгнать из города, даже не доказав по-настоящему их вины! Проклятые чиновники! Во всех городах они одинаковые. Пока даешь им деньги, разрешают жить и промышлять в их городах, но, как только ты не в силах больше оплачивать их постоянно растущие потребности, они тут же начинают тебя преследовать. Негодные люди! И почему его народ не может нигде найти себе пристанища? Почему боги так несправедливо обошлись с цыганами? Впрочем, у цыган нет богов. Только духи. Добрые, злые. Они и гонят этих людей с места на место, потому что не любят однообразия. Распиро иногда умеет с ними разговаривать и даже немного колдовать. Но прок от этого небольшой. Все, на что он способен, так это превратить внутренность куриного яйца в медную монету или что-нибудь в этом роде. Да и то все утверждают, что это никакое не колдовство, а просто фокусы. Цыган в последний раз посмотрел на Белую башню и пожелал, чтобы она рухнула и раздавила своей тяжестью жадных и корыстных господ с верхних улиц. Вдруг его черные как уголь глаза застыли от удивления. Распиро увидел, как его желание стало исполняться. Правда, башня стала не рушиться, а гореть синим пламенем. Несколько мгновений она походила на бенгальский огонь. Во все стороны сыпались синие гигантские искры. Распиро чуть не ослеп и едва успел закрыть глаза. Когда он снова открыл их, все было по-прежнему. Башня стояла целая и невредимая. Ее верхушка, только что сияющая огнями, с обреченной вечностью пронзила небо тонким как игла шпилем. Вот только в синем небе, прямо над Белой башней, повисло черное облачко, такая великая редкость в этих краях, где почти не бывает гроз, а идут только веселые летние дожди. – Неужели это я все натворил своим заклятьем? – сам себя спросил удивленный Распиро. Он ведь не знал, что это дух старого Повелителя нашел в постели не мальчика, а статую мерзкой обезьяны. Молнией пришлось ему вернуться в свой гроб и в свои мощи, иначе преступная душа его перестала бы существовать и распалась на атомы.Глава девятая МЕРТВЕЦ ОЖИВАЕТ
Рано утром Альвансор Безупречный проснулся с неприятным чувством. Какая-то тревога лежала у него на сердце. Он выглянул в окно и увидел то же, что в эту самую минуту видел цыган Распиро. Первому министру и командиру личной охраны Повелителя стало не по себе. Он страшно испугался. В первую очередь за маленького Повелителя и за всех тех, кто находился вместе с ним в Белой башне. Ему стало легче, когда он увидел, что Белая башня осталась такой же, как и прежде, но тревога не покинула Альвансора. Он велел слугам срочно приготовить ему коня. Было очень рано. Город еще спал, только на нижних улицах стали появляться первые прохожие, это спешили торговцы, желавшие занять места на рынке поприбыльнее. Альвансор на большой скорости мчался наверх к замку и Белой башне. Когда он добрался до парка, его встретили встревоженные гвардейцы. – В замке происходит что-то странное, – сообщил один из них. – Разберемся, – бросил на ходу Альвансор. – Поднимите всех людей по тревоге. Тут же заиграла труба. «Ту-ту, ту-ту, ту-ту-ту-ту-ту-ту!», – трубил трубач. Это был сигнал боевой тревоги. Альвансор вбежал в замок. – Наверх! – приказал он и, как в прошлый раз, потребовал поднять его на подъемнике. – Клянусь ведьмами, никогда еще не было такого, чтобы одна тревога шла за другою. Когда он поднялся, то сразу узнал, почему у него было так тревожно на сердце. Ему сообщили, что Повелитель пропал. – Когда вы обнаружили, что мальчик пропал? – строго спросил он. – Как только, мы услышали страшный гром, то сразу выскочили из караульной. Зеленого тумана не было. Мы побежали сразу к Повелителю и увидели пустую кровать. Его величества нигде не было. – Что значит пустую кровать? Вы хорошо искали? Дверь в спальню была открыта или заперта? – вопрос за вопросом задавал Альвансор. – Открыта. Кровать была не пуста… – Гвардеец, сказавший это, замялся. Альвансор заметил это, и его брови взлетели вверх. – Что же ты молчишь? Говори! – В кровати его величества лежала обезьяна. – Какая обезьяна, что ты мелешь? – Вернее, статуя обезьяны. – Ах, статуя! Тогда все понятно. Вы все комнаты проверили? – Да, все, кроме одной, той, где живет рыцарь Катерино. – Какого черта лысого вы не проверили эту комнату? – Она заперта. – Взломать ее! Альвансор сам пошел осмотреть спальню Повелителя. Ему попалась по дороге встревоженная и испуганная Мари. Первый министр захватил девушку с собой и по пути учинил ей допрос. Он узнал от нее все, что она делала и какие дела имела с девочкой-рыцарем и ее оруженосцем. Когда он уже был в спальне, ему сообщили, что в комнате никого нет. – Я так и думал. Они его похитили. У девчонки на лице было написано, что она собирается похитить Принца Белой башни, – стал размышлять Альвансор. – Но тогда что это была за вспышка? Тут что-то не так. Он внимательно осмотрел весь этаж Белой башни, затем еще четыре этажа ниже. Отдал приказ обыскать еще пять этажей и велел всем людям, которые служили в покоях Повелителя, спуститься вниз и оставаться дома, пока их господин не вернется. Белая башня опустела. Альвансор спустился вниз и начал расследование. Перво-наперво он велел узнать, кто этой ночью выходил из города, и когда узнал, что лишь цыганский табор, велел снарядить за ним погоню. Было уже далеко за полдень, и времени прошло немало. – Цыгане воруют детей, – сказал он. – Кто знает, может, это они похитили нашего мальчугана? Но это маловероятно. И узнайте, где оставил этот рыцарь своего коня, и его оруженосец… Допросите того, у кого они останавливались. Только к вечеру Альвансору привели перепуганного Япиуса. Тот рассказал все, что он знал. Когда Альвансор узнал, что Повелитель уехал якобы по своей воле, он немного успокоился и велел отпустить трактирщика. – Так, значит, на прогулку? – вздохнул он. – Тогда наша задача облегчается. Примчались гвардейцы, которые погнались за цыганами. Они сообщили, что у цыган действительно были трое детей, но они сели на своих коней и покинули табор на Великом перекрестке. – В какую сторону они поехали? – На запад, в сторону каньона Единорога, долины Каменных рыцарей и великих могил. – О, проклятье! – не выдержал Альвансор. – Какого гоблина им там надо? – У цыган было вот это. На ладони Альвансора оказались две золотые пуговицы. Он повертел их и увидел на них изображение Принца Белой башни. – Его величество волен делать все, что ему вздумается. Мы нагоним его. Если он и впрямь похищен, то мы отобьем его величество. Если же он гуляет, мы будем его охранять. Ах, эти дети! Сосунки чертовы! Готовьте отряд. Через час Альвансор Безупречный во главе двухсотенного отряда солдат покинул Столицу. Он не знал, что в тот самый день, когда он искал Повелителя, в городе начали происходить новые события. Важные и зловещие. Не знал он и того, что бывший министр Гаргулио тоже не сидел сложа руки, а начал действовать. Толстяк решил отомстить этому маленькому неблагодарному мальчишке: тот его унизил и оскорбил, а главное, лишил власти. А этого Гаргулио не хватало больше всего на свете. С тех пор как его сняли с поста первого министра, Гаргулио сидел в своем дворце и тосковал. С болью и горечью смотрел он из своего окна на Белую башню и думал: неужели никогда он не будет управлять этим городом и этой страной? От такой мысли бывшему первому министру становилось так грустно, что даже не хотелось жить. Гаргулио потерял аппетит, чего с ним никогда не случалось, перестал спать и все думал и думал. Наконец он пришел к мысли, что он должен вернуть себе власть. А для этого он видел лишь один путь – свергнуть настоящего правителя и занять его место. Но такой трусливый человек, каким был Гаргулио, не в состоянии был совершить такое грандиозное мероприятие, как дворцовый переворот, в одиночку. Значит, нужны помощники. После долгих раздумий опальный министр решил использовать для своей ничтожной цели старых врагов Повелителя: князя Алехандро Черного и военного министра Леонари. Они сидят в тюрьме. Гаргулио вытащит их оттуда, а за это потребует, чтобы они помогли ему занять трон. Занятый своими проблемами, Гаргулио не знал о последних событиях в Белой башне. Он велел заложить себе карету и поехал к замку. Он думал о том, что же он скажет Альвансору, когда тот спросит его, зачем ему понадобилось в замок, и ничего толкового придумать не мог. Поэтому он не заметил, что все жители города с тревогой смотрели на небо. Дело в том, что маленькое черное облачко, которое появилось на рассвете прямо над самым шпилем Белой башни, стало расти. Оно становилось все больше и больше, заволокло к полудню почти все небо над городом и все равно продолжало расти. Из-за него в городе стало так необычно темно и мрачно, что даже жители нижних улиц прекратили свое бесконечное веселье. Сердца горожан наполнились тревогой и нехорошими предчувствиями. Гаргулио ничего этого не замечал. Правда, у калитки, ведущей в парк короля эльфов, он обратил внимание на то, что небо почернело и в нем не светит солнце. Это не понравилось Гаргулио, но когда он подошел к замку и не нашел в нем Альвансора, то страшно обрадовался и тут же забыл обо всем на свете, кроме своих черных и опасных замыслов. Он с деланным равнодушием прошел в замок, прошел мимо толпы придворных, которые смотрели на него теперь без прежнего почтения, и достиг Черной башни. Черной башней называлась угловая башня замка. Она совсем не была черного цвета, а называлась так потому, что в ней находилась тюрьма для государственных преступников. В Черной башне находились в отдельных темных без окон камерах Алехандро Черный, военный министр Леонари и еще около десятка их сообщников. Всех их охраняли тщательно и неуклонно. Тут была отдельная охрана. Стражники, служившие в ней, получали самое высокое жалование и дежурили, не выхода отсюда, по неделе. Поэтому они ничего еще не знали о снятии Гаргулио с поста первого министра и беспрепятственно его пропустили. Толстяк, когда оказался в сыром и холодном каземате, вдруг страшно испугался. А вдруг у него ничего не выйдет? Не безумец ли он, если пытается победить самое могущественное лицо в королевстве? Если его ждет провал, то в лучшем случае он навеки поселится в одной из камер этой башни, таким образом получит вместо ожидаемого величия в Белой башне пожизненное гниение в Черной башне. В худшем случае ему просто отрубят голову на главной городской площади, там, где стоит серебряная статуя мальчика, сидящего верхом на лебеде. С великим трудом Гаргулио пересилил себя и вошел в камеру, где сидел Алехандро Черный. Решающий шаг был сделан, отступать было некуда. Он велел стражникам удалиться и оставить его наедине с преступником. Князь Алехандро мрачно посмотрел на Гаргулио из-под густых черных бровей и спросил: – Что тебе здесь надо? – Ты по-прежнему ненавидишь Повелителя? – сразу спросил его Гаргулио. – Да. Можешь казнить меня за эти слова, но это так. Эта ненависть досталась мне от отца, а тому от его отца. Ничего мы не можем с этим поделать. – Если я помогу тебе выйти отсюда, ты поможешь мне справиться с Повелителем? – Что ты потребуешь за это? – Пожизненный пост первого министра. – А, так тебя вышвырнули вон? – усмехнулся мятежный князь. – Вот что значит служить какому-то мальчишке. Он поиграл с тобой, а когда ему наскучило, выбросил, как старую игрушку. Ладно, если не успел сломать. Что я с этого буду иметь? Ты получишь независимость для твоего княжества и все земли в округе. – Согласен. – Тогда вот возьми, – сказал Гаргулио, протягивая князю ключ, который открывал замки как цепей, так и дверей. – Сегодня ночью я буду ждать всех вас в моем дворце. Все надо сделать быстро, пока не вернулся Альвансор. На наше счастье, он уехал зачем-то из города. С Леонари договоришься сам. Алехандро согласно кивнул, и Гаргулио покинул его камеру. – Ты все слышал? – спросил князь военного министра, который сидел в соседней камере и за многие месяцы сумел просверлить в стене небольшое отверстие. За это время долгое заключение и одиночество сделали двух преступников товарищами по несчастью. – Да, – ответил Леонари. – Если нам это удастся, то будем править по очереди. Полгода ты, полгода я. Так они и решили. Однако про себя каждый подумал, что когда придет к власти, то сразу убьет соперника. Сейчас же они действовали сообща, потому что каждый нуждался в другом. Алехандро нужен был военному министру, чтобы выйти из тюрьмы, а князь нуждался в Леонари потому, что тот знал город и у него в нем было полно знакомых, которые встанут на сторону мятежников. Побег решили устроить этой же ночью. А несколькими минутами раньше, чем Гаргулио вошел в Черную башню, в замке начали происходить невероятные вещи. Придворных, которые гуляли по парадным залам, внезапно встревожил гвардеец, который нес службу в усыпальнице старого Повелителя. С округлившимися от ужаса и страха глазами он вбежал в бальный зал и закричал: – Там, там в усыпальнице что-то странное происходит с саркофагом! – Что такое? Что там происходит? – стали засыпать его вопросами придворные. – Он, он дрожит! – Кто? Но гвардеец не стал отвечать, он развернулся и побежал обратно в успыпальницу. Снедаемые любопытством придворные побежали за ним. Когда они оказались в самой мрачной комнате замка, то увидели, что саркофаг действительно дрожит. Огромный каменный куб дрожит, словно стеклянный стакан на столе трактирщика, когда рядом проезжает тяжелая колымага, нагруженная доверху тяжелыми бочками с вином. – Что это? – в страхе перешептывались присутствующие. – Может, это начинается землетрясение? Одна из свечей с гулким стуком упала на пол и погасла. Это всех напугало. Одна нервная дамочка даже упала в обморок. Ее подняли и унесли подбежавшие пажи. Саркофаг продолжал дрожать. – Я не могу на это смотреть! – воскликнула еще одна красивая дама. Она закрыла веером лицо и тоже поспешила выйти. Некоторые, в основном женщины, последовали ее примеру. Остальных удерживало на месте любопытство. Вдруг раздался грохот. Словно рядом грянул гром. Оглушенные и изумленные придворные увидели, как медленно стала подниматься верхняя половина саркофага. Сердца и души всех наполнились леденящим страхом. Все вокруг тряслось, словно и в самом деле случилось землетрясение. С потолка стала сыпаться штукатурка. Люди в страхе закричали и стали выбегать вон из зала. В дверях возникла настоящая драка. А верхняя половинка поднималась все выше и выше, словно по воле какой-то невидимой силы. Вот она поднялась на метр над нижней и с оглушительным треском раскололась надвое. Оба осколка отлетели далеко в стороны и чудом никого не убили. Внутри саркофага обнажился серебряный гроб с массивной крышкой. Увидев его, придворные и стражники просто обезумели. Они стали драться за право выйти в узенькую дверь и этим лишь задерживали свое бегство. Крышка стала подниматься. Из гроба вылезли две тощие костлявые руки и стали поднимать ее дальше. В гробу появился человек. Безумным взглядом он оглядел близких к сумасшествию подданных и, приподняв над головой крышку, встал во весь рост. Это был Повелитель. Настоящий Повелитель. Ему было очень тяжело. Он еле дышал. Ноги и руки его тряслись. Тем не менее он далеко отбросил серебряную крышку гроба и ступил на пол. К этому времени в усыпальнице уже никого не было. Люди все-таки успели покинуть ее и теперь с криками и воплями неслись к выходу из замка. Держась за грудь и шатаясь словно пьяный, Повелитель поплелся в сторону Белой башни. И первым, кто попался на его пути, был Гаргулио, только что вышедший из Черной башни. Когда он увидел Повелителя, то без чувств свалился на каменный пол. Сначала он решил, что его карает небо в виде призрака Повелителя, затем подумал, что сошел с ума. – Гаргулио! – хриплым голосом произнес Повелитель. – Ты-то мне и нужен, ничтожный жирный червяк. А ну, поднимайся! Такая сила была в его голосе, что Гаргулио очнулся и в ужасе исполнил приказание. Преданными глазами смотрел он на Повелителя, хотя без содрогания на того смотреть было нельзя. – Где Альвансор? – спросил старик. – Его нет в городе, – пролепетал Гаргулио. – Тогда ты снова мой первый министр. Ты помнишь это? – И Повелитель протянул толстяку хрустальный свисток. Гаргулио испуганно закивал головой. – Ты помнишь, что надо делать? Вижу, что помнишь. Тогда ступай прямо сейчас и делай то же, что уже один раз делал. Сказав это, Повелитель направился к Белой башне. Гаргулио увидел, как он вошел в нее, расправил руками свой широкий плащ и – о чудо! – полетел наверх. Первый министр вскрикнул от неожиданности и страха и побежал к выходу. Не помня себя он добежал до статуи русалки и свистнул в свисток. Выходя из замка, Гаргулио увидел, что на улице стоит полный мрак. И это в то время, когда в небе должен полыхать яркими красками закат. Когда должно быть светлее, чем днем. Нет. Вместо этого небо покрылось черными тучами. Никогда еще за время существования Столицы не было ничего подобного. Некоторые тучи были даже не черные, а темно-багровые и издавали слабое свечение, отчего при виде этой картины у любого мурашки начинали бегать по спине. Но Гаргулио было на до этого. Страх перед Повелителем был сильней, чем перед природой. Стихия не так страшила, как взгляд желтых глаз ожившего мертвеца. И опять все повторилось, как в самом начале этой истории. Только в этот раз вода в пруду, на котором появились лебеди, не была спокойной и прозрачной. Она волновалась, как море перед бурей. А лебеди, которые, рассекая волны, подплывали к человеку, были так суровы, словно они не птицы, а духи попранной справедливости. Грозно и осуждающе взмахнули они крыльями и полетели к волшебному окну Белой башни. Когда они улетели, Гаргулио захотел вернуться домой. И в эту секунду его осенило. Ведь теперь он снова первый министр. Значит, власть снова вернулась к нему! Слезы счастья потекли по жирным щекам Гаргулио. Значит, теперь не надо строить заговоры! И тут он вспомнил, что заговор уже начал действовать. Надо его остановить. Толстяк побежал к Черной башне, чтобы предупредить стражу. Однако когда он вбежал в здание тюрьмы, то нашел в нем только обезоруженных, раздетых и связанных охранников. Узники исчезли. – Проклятье! – воскликнул Гаргулио. – Они успели сбежать. Но все равно, пусть будет что будет. Я не стану им больше мешать. Если им удастся убить Повелителя, хоть старого, хоть нового, я все равно получу свое. Если же они проиграют, то я возьму сторону этого старикана и его глупого мальчишки. А теперь пора наводить порядок в замке и башне. Министр я или нет? Гаргулио побежал к отряду охраны и приказал дежурному офицеру вернуть всех слуг и охранников на свои места. – Старый Повелитель вернулся, потому что увидел, что без него все идет прахом, – объяснил ситуацию первый министр. И тут с неба посыпались на землю молнии, загремел гром и хлынули потоки воды. Затрещали деревья, засвистел ветер. Началась буря. Когда Повелитель прилетел к себе в тронный зал и бросился к волшебному окну, чтобы посмотреть, где сейчас находится Женя, он увидел, что окно разбито. В гневе Повелитель выпустил в черное небо гигантскую молнию, какую ведьме Ареатануте никогда бы не создать, как бы она ни старалась. Вот поэтому и началась буря. Старик громко застонал и с трудом побрел к трону. Усевшись на него, увидел, что рядом стоит его посох с орлом на набалдашнике, взял его и прижал к груди. – О горе мне! – воскликнул Повелитель. – Из-за своей беспечности и самонадеянности я рискую жизнью. Как я мог так дать себя обмануть? Разве мог я предположить, что меня победит какая-то маленькая девочка? Меня, самого великого волшебника, какой когда-либо был на земле! Ни разу со мной такого не случалось! Почему это произошло? Но я не сдамся! Моя жизнь зависит от этого. И тут в разбитое окно влетели лебеди. Они хлопали крыльями и шипели. Вожак подошел к Повелителю. – Ты опять вызвал нас. Зачем? – спросил он. – Летите и найдите мне мальчика, которого вы принесли из земли, лежащей за туманом безвременья! – приказал Повелитель. – Ты знаешь, что мы не можем этого сделать, ведь прошло всего полгода, как мы исполнили твое повеление. Разве прошло сто лет? – Знаю, что не прошло, но теперь речь идет о моей жизни, и мне плевать на все. – Безумец, ведь ты погибнешь. Нельзя использовать силу пирамид так часто. Тебе потребуется сто лет, чтобы вновь обрести то могущество, которым ты владеешь. – Я знаю это. Но если я потеряю мальчика, то погибну, как простой смертный. Не спорьте и исполняйте мое желание. После этого вы получите свободу навечно. Я помню уговор. Лебедям не хотелось выполнять еще раз такое преступное приказание. Но они были во власти желаний Повелителя, поэтому полетели туда, где вовсю бушевала страшная буря.Глава десятая СНОВА В ПЛЕНУ
Первым проснулся Крис. Он увидел, как на него смотрят несколько пар любопытных черных глаз. Это были цыганята. Они не отрывали глаз от ребят, которые неизвестно откуда появились в их кибитке. Увидев, что Крис проснулся, цыганята горохом посыпались из повозки и с криками разбежались по табору. Крис разбудил Катю и Женю. Брат и сестра сразу бросились друг к другу, чтобы удостовериться, что они опять вместе. – С тобой все в порядке? – спросила Катя мальчика, внимательно его осматривая. – Конечно. Ты дашь мне покататься на твоем коне? Катя пообещала брату и стала приставать к нему с вопросами. Ей хотелось узнать все, что с ним происходило с того момента, как он отправился в путешествие на лебедях. Она, конечно, все знала, но все-таки хотела услышать обо всем из первых уст. Женя не очень-то хотел пускаться в воспоминания, но Катя уговорила его, и мальчик стал рассказывать обо всем, что с ним было. Когда он дошел до смерти Повелителя, то сразу помрачнел. Вспоминать это было слишком страшно. – Ты знаешь, как я хочу домой! – Женя обнял Катю и с нежностью младшего брата прижался к ней. – Мы вернемся домой или навсегда останемся здесь? – Конечно, вернемся, – успокоила его девочка. – С таким другом, как Крис, мы обязательно будем дома. Оруженосец, одиноко сидевший в углу повозки, оживился, и улыбка вновь вернулась на его лицо. Он вступил в разговор и тоже стал уверять Женю, что тот обязательно вернется домой. В кибитку заглянул Распиро, цыганский вожак. – Великий перекресток, – угрюмо сказал он. – Мы поворачиваем на юг. Вы с нами? – Нет, – ответил Крис. – Нам надо на запад, к Каньону единорога. – Тогда слезайте. Ребята стали собирать пожитки и готовить лошадей к новому путешествию. Очень скоро они уже скакала по дороге на запад. Женя сидел на Мирко впереди сестры и с восхищением наблюдал, как все проносится мимо. Ехали быстро. Надо было быть как можно дальше от Столицы, где в своем каменном гробу лежит Повелитель. А небо за их спиной стало темнеть. С той стороны, откуда они бежали, надвигались одна за другой мрачные тучи. Вскоре они затмили весь горизонт, что был на востоке. – Что-то мне это не нравится, – поделился своими сомнениями Крис. – Может, сделаем привал? – Ты что? Мы ведь совсем недавно в седлах. Я вовсе не устала. А ты? – спросила Катя братишку. – Я тоже не устал. – Неужели мы испугаемся какой-то грозы, Крис? Крис покачал головой: – Не грозы я боюсь. – А чего? – Там дальше река. Если мы не успеем через нее перебраться, то нам негде будет укрыться. Там берег совершенно голый. – Откуда ты знаешь? Ты же там никогда не был. – Я изучал карты. – Тогда понятно. Но, может, если поторопимся, успеем? – Мы и так едем слишком быстро. Можем загнать лошадей. Но вроде осталось совсем немного. Давай попробуем. Путешественники хлестнули лошадей и помчались вперед. Прошло немного времени, и впереди показалась серая лента воды. Это была река. Катя торжествующе посмотрела на своего оруженосца. Она оказалась права. Когда всадники подъехали к берегу, они увидели старый паром. – Вот видишь, и с переправой будет все в порядке, – обрадовалась девочка. Крис ничего не сказал. Он с тревогой смотрел на небо. Черные тучи уже успели не только догнать их, но были уже и впереди. Стало темно, как осенним вечером. К сумраку прибавился и холодный ветер. Почувствовав холод, Катя достала из рюкзака безрукавку и надела ее. У Жени была достаточно теплая куртка, но все-таки Катя заставила его надеть ее рыцарский плащ и застегнула его золотой пряжкой, которую ей вернул трактирщик Япиус. Крис тоже надел свою теплую охотничью куртку. Когда они вошли на паром, то ветер так усилился, что паромщик наотрез отказался совершать переправу. – Посмотрите на воду! – сказал он. – Это не река, а океан! Старик был прав. Вода в реке уже вздымалась волнами, какие бывают на море во время шторма. – Подождите, пока кончится буря, тогда и переправляйтесь, предлагал старый паромщик. Но ребята опасались погони за собой и поэтому продолжали уговаривать старика, пока тот не согласился переправить их за три золотые пуговицы с мундира Принца Белой башни. – Но только, чур, ваших коней буду переправлять отдельно. Вместе никак нельзя. Сил не хватит. А ты, самый старший, будешь помогать мне крутить колесо. Ребята согласились. Привязали лошадей, а сами взошли на палубу парома. Увидев, что их покидают, животные тревожно заржали. – Не волнуйся, Мирко, вас тоже переправят к нам! – крикнул лошадям Женя. Старик и Крис взялись за колесо, и паром со скрипом отделился от берега. Стало совсем темно. Паром качался на волнах и вот-вот грозил порвать цепь, на которой держался. Катя прижала к себе младшего брата, и оба крепко вцепились в поручни. – Ой! – вдруг вскрикнул Женя. – Что случилось? – спросила его Катя. – У меня упала пряжка от плаща, – пожаловался мальчик. Он нагнулся и поднял ее. – Я не могу прицепить ее обратно. – Положи пока в карман. На берегу я все сделаю. Женя подумал, в какой бы карман спрятать пряжку, чтобы она не потерялась, и выбрал карман на груди своей куртки, потому что на нем как раз осталась пуговица, в то время как на двух других карманах их уже не было. Мальчик оторвал их, когда расплачивался с трактирщиком, цыганами и паромщиком. Паром медленно передвигался по широкой реке, и, когда он уже приблизился к середине, началась буря. С неба хлынул ливень, загремел гром, в воду с треском и шипением посыпались молнии. Волны достигали такого размера, что перекатывались через паром, словно тот был маленькой лодочкой. В несколько секунд все, кто находился на палубе парома, вымокли до нитки. Катя подумала, что, наверно, она опять своим упрямством все испортила. Вместе того чтобы уйти от одной опасности, они попали в другую, не меньшую. Кто знает, удастся ли им достигнуть другого берега? Старик паромщик и Крис с трудом крутили колесо, которое двигало тяжелое судно. Они пыхтели и вскрикивали от усердия. Цепь трещала и скрипела. – Эй, ты! – крикнул старик Кате. – А ну-ка помоги нам, иначе мы все плохо кончим! Девочка понимала, что он прав, и они с Женей, держась за руки и с трудом удерживая равновесие на качающейся плоскости, стали пробираться на помощь паромщику и Крису. Одна высокая волна накрыла их с головой и чуть было не смыла за борт. Дети громко закричали от страха. В последнюю секунду Катя успела ухватиться за какую-то железку, торчащую у самого края. К ней тут же подскочил Крис и помог подняться на ноги ей и Жене. Они были так напуганы, что не сразу взялись помогать крутить колесо. Крис вернулся на свое место, а Катя спросила Женю: – Ты очень испугался, малыш? Можно было и не спрашивать. От страха мальчик стучал зубами. Но все-таки он мужественно замотал головой. – Нисколько. А как там наши лошади? Ведь мы оставили их одних. Они могут испугаться бури. Храбрый мальчик так любил лошадей, что даже в эту минуту думал о них. – С ними все будет нормально, – успокоила его девочка. – Это же наши лошади. Они и не такое видели. Давай лучше поможем Крису. Но они опоздали. Как только они взялись за колесо, толстая цепь все-таки не выдержала и с грохотом и звоном порвалась, когда паром был уже совсем недалеко от берега. Паром дернулся, так что все попадали с ног, затем завертелся на месте и поплыл назад. В край его ударила молния. Паром загорелся, но огонь тут же был потушен проливным дождем. Напуганные ребята стали подниматься. Паромщик увидел, какое горе с ним произошло, заплакал и стал проклинать тех, кто заставил его совершить роковой рейс. Однако дети не обращали на него внимания. Было не до этого. Надо было думать, как не оказаться в воде. Паром мотался в волнах, словно щепка. Если бы он не был таким тяжелым, то давно бы уже перевернулся. Но и так он мчался на бешеных волнах прямо на середину реки. Не было никакой возможности управлять им. Ребята оказались во власти стихии. Что ожидало их впереди? – Держитесь в середине! – услышала Катя крик Криса. – Там вас не смоет в воду! Сестра и брат стали ползком пробираться на середину плота. Когда они достигли самого безопасного места, то сели и крепко обнялись. Катя боялась за братишку, но когда она поглядела на его лицо, то увидела, что глаза мальчика, хоть и были испуганы, тем не менее блестели от восторга. – Это наше приключение! – сквозь грохот бури прокричал он ей в ухо. – У тебя их было много. Я тебе так завидовал, когда их видел. – Это же не ты видел! – закричала ему Катя. – Это же Повелитель! – Я тоже! Просто ничего не мог сделать, когда он был во мне. Я ведь не знал, что это не я. Я думал, что это я такой плохой, но теперь я не хочу быть таким снова! Я хочу быть с тобой. Это наше первое приключение, да? Ты рыцарь Катерино, а я кто? Можно, я тоже буду твоим оруженосцем? Катя улыбнулась. Такого она от своего брата не ожидала. Да, в них обоих прямо-таки страсть к приключениям. – Ты Принц Белой башни, – сказала она. – Зачем тебе еще кем-то быть? – Я тоже хочу быть рыцарем! – Ладно, давай считать, что ты тоже рыцарь, – предложила Катя. – Когда совершишь подвиг, мы всем об этом скажем, ладно? – Хорошо! Мальчик радостно обнял сестру. Вдруг он резко отпрянул назад. В глазах у него Катя увидела такой испуг, что испугалась сама. Она решила, что мальчик увидел за ее спиной что-то страшное, и обернулась, чтобы увидеть это. Сердце ее застучало от предчувствия новой беды. В свете молний она увидела, как по небу летят белые лебеди. Летят прямо к ним. – Они летят за мной! – закричал Женя и вцепился в Катю. – Не отдавай меня! Катя от волнения не могла вымолвить ни слова. Они застряли у нее в горле. А лебеди приближались. – Крис! – жалобно закричала девочка. – Спаси нас! Мальчик услышал ее. Он был занят поисками какого-нибудь весла или шеста, любого средства, которое помогло бы ему управлять паромом. Сначала он не сообразил, почему его зовут на помощь, но когда посмотрел на небо и увидел лебедей, то сразу все понял. Смелый оруженосец вскочил на ноги и побежал к друзьям. Однако по пути он упал, споткнувшись о лежащего и плачущего паромщика. Ругаясь и проклиная все на свете, Крис поднялся на ноги, выхватил меч и стал пробираться дальше. Это было нелегко. Палуба под ногами ходила ходуном. Но он упрямо шел вперед, даже не сгибаясь под жестокими порывами ветра, каждую секунду грозившего сбросить мальчика в воду. Когда до друзей оставалось лишь несколько шагов, лебеди с огромной скоростью пронеслись мимо, и Крис увидел, что перед ним больше никого нет. Лебеди унесли и Катю и мальчика. Растерянный, стоял Крис на терпящем бедствие пароме и смотрел в бушующее небо, по которому плавно улетали в сторону Столицы пять белых лебедей. На спинах двух из них можно было увидеть маленькие фигурки его друзей. Впервые с того дня, как он покинул свой замок, Кристиан Тринадцатый пришел в такое отчаяние. Он сел, обхватив руками бесполезный теперь меч, и тихо заплакал. Сейчас он мог себе это позволить. А Катя и Женя были уже далеко. Брат и сестра ничего не успели понять. Какая-то могучая сила вдруг оторвала их друг от друга и разлучила в короткое мгновение. Они даже не успели крикнуть. Когда дети опомнились, то увидели, что сидят каждый верхом на лебеде, а земля, заливаемая потоками воды, и река, белая от бушующих в ней волн, остались далеко внизу. Впереди лишь темная непроглядная бездна, в которой ослепляющие сетки молний не разгоняют мрак, а делают его еще непроглядней. Когда Катя увидела, что случилось с ней и с братом, она страшно разозлилась. Девочка до того рассвирепела, что чуть было не выхватила меч, чтобы отрубить негодной птице, на которой она сидела, голову. Она уже схватилась было за рукоятку, когда подумала, что это самый глупый поступок, который она сейчас может сделать. Ведь если она убьет лебедя, то они оба свалятся вниз. А Женя улетит дальше. Кто будет его спасать? В конце концов… Самого страшного, чего она боялась, разлуки с Женей, не произошло. Она несмотря ни на что с ним. А это пока самое главное. – Женя, держись! – крикнула она. – Я с тобой! Мальчик повернулся к ней и кивнул. Что-то вроде жалкой улыбки появилось на его лице. Этот полет Катя не забудет никогда в жизни. Лебеди летели, почти не махая крыльями, словно маленькие реактивные самолетики. Они ловко увертывались от многочисленных молний, которые то и дело пытались попасть в смелых птиц. Сколько раз сжимались детские сердца от страха, когда лебеди влетали в пространство между громовыми тучами и успевали пролетать в самую последнюю секунду, а за спинами в ярости гремел обманутый гром и злобно шипели молнии. В другое время этот полет показался бы ребятам фантастическим аттракционом в ультрасовременном луна-парке. Сейчас же их снедала мысль, что ждет их в конце этого путешествия. Отчаяние овладело обоими, когда в одном из отблесков грозы они увидели впереди себя силуэт Белой башни. Все стало ясно. С помощью волшебства они вернулись обратно к Повелителю, им вновь предстоит борьба с великим и злым волшебником. Только вот победят ли они? На плавном бреющем полете лебеди стали подниматься к вершине Белой башни. Буря прекратилась так же внезапно, как и началась. Небо стало освобождаться от туч. Оказывается, ночь уже кончилась. Скоро начнется утро. Волшебные птицы поднимались все выше и выше, и вскоре верхушка башни стала отливать золотом прямо на уровне их глаз. Покружив, лебеди влетели в одно из немногих окон последнего этажа. Мгновение, и они приземлились на гладкий зеркальный пол и сбросили с себя своих плененных седоков. Ребята огляделись и с ужасом узнали стены тронного зала. Вот на стене висит портрет Повелителя. А вот и он сам сидит на троне. Страшный и грозный. Глаза старика горят недобрым огнем. Они снова оказались в плену. Вернулись туда же, откуда с таким трудом сбежали. Повелитель оглядел их и повернулся к лебедям: – Зачем вы привезли девчонку? Я же приказал только мальчика! Лебеди забили крыльями. – Мы подумали, что ты захочешь наказать эту девочку за то, что она вмешалась в твои дела. – Глупости. Мне нужен мальчик, а эту девочку я хотел бы видеть как можно дальше отсюда. – Это твое дело, Повелитель, – важно ответил вожак. – Теперь ты не вправе распоряжаться нами. Мы свободны. Птицы опять захлопали крыльями, затем прошли мимо стоявших понуро детей, стараясь не смотреть им в глаза, и вылетели в окно, которое раньше было волшебным, а теперь представляло собой лишь пустую раму с осколками стекла. Пленники остались наедине со своим похитителем. Повелитель тяжело вздохнул и хлопнул в ладоши. Появились четыре гвардейца. – Запереть их по разным комнатам! – приказал старик. Ребят вывели из зала и за дверью, несмотря на их сопротивление и крики, разлучили. Не помогли ни слезы, ни уговоры. Стражники были взрослые, потому сильные и неумолимые. – О, как я устал! – тихо сказал Повелитель, когда детские крики перестали быть слышны. – Сколько сил ушло у меня на исправление глупейших ошибок. Но теперь все позади, и мне надо набраться сил. Он медленно, еле переставляя ноги, побрел в свою ужасную спальню. В изнеможении упал на кровать. – Мне надо набраться сил, – повторил он и позвонил в колокольчик. Вошел слуга. – Пусть к вечеру мне доставят мясо синего зайца. Слуга покорно поклонился и вышел. Повелитель закрыл глаза и впал в забытье. В окно, в щель между темными шторами заглянул солнечный луч. Наступило утро.Глава одиннадцатая СМЕРТЕЛЬНЫЙ ПОЕДИНОК
Когда Крис понял, что все потеряно, он захотел броситься в воду и тем самым смыть свой позор. Ведь он не уберег своего рыцаря от опасности. Потерял его и его брата. После такого он никогда не станет рыцарем. Но не это главное. Главное, конечно, то, что его друзья в беде, а он не может им ничем помочь. И вдруг взгляд Криса просветлел. Он увидел, что паром гонит прямо к тому берегу, который они так неосторожно покинули. Буря и волны, только что бывшие врагами, оказали ему теперь неоценимую услугу. Настроение его сразу поднялось. Радость и готовность действовать овладели Крисом. Паром стремительно приближался к берегу. Еще минута, и он гулко стукнулся о песчаный откос всего в десятке метров от родной пристани. – Смотри. – Крис тронул за плечо паромщика. – Ничего страшного не случилось с твоим паромом. Тебе надо будет только починить цепь и плавай себе на здоровье! Старик опять залился слезами. В этот раз от счастья. Крис прыгнул на берег и побежал к лошадям. С ними ничего плохого, к счастью, не случилось. Мальчик схватил за узду свою лошадь, а вот Мирко ему не удалось поймать. Конь не захотел его слушать. Он признавал только одного седока – рыцаря Катерино. Крис немного погонялся за ним, но безуспешно. Мирко зло косил на него лиловыми глазами и отбегал каждый раз, когда тот пытался приблизиться к нему. В конце концов Крис плюнул на него и помчался в обратный путь один. Он гнал во всю мочь, не обращая внимания ни на дождь, ни на ветер, и был до того разгорячен бешеной скачкой, что даже не заметил, как погода стала налаживаться. Только когда вышло солнце, он увидел, что на небе нет ни одной тучки, а сам он совершенно сухой. Встречный ветер высушил его одежду: так быстро он ехал. Прошло еще немало времени, прежде чем и лошадь и всадник начали уставать. Но несмотря на усталость, Крис продолжал гнать вперед своего скакуна. Настал тот момент, когда лошадь не выдержала. Бока ее покрылись пеной, глаза покраснели, дыхание стало прерывистым и хриплым. Крис видел, что она долго не выдержит, но не прекращал подстегивать ее. В конце концов животное остановилось само. – Но! – несмело скомандовал мальчик. – Вперед! Но лошадь вместо того, чтобы идти вперед хотя бы шагом, стала опускаться на колени. Крис едва успел спрыгнуть с седла, как несчастное животное с обиженным и грустным вздохом повалилось на траву, растущую вдоль дороги. Небольшое деревце росло рядом. Мальчик пытался поднять ее, но ничего не вышло. Лошадь жалобно смотрела на него и не поднималась. Крис понял, что он ничего не сможет добиться от нее. Он с жалостьюпосмотрел на лошадь, которая была с ним с самого начала путешествия, и почувствовал, что его глаза вот-вот начнут наполняться слезами. – Прости меня! – пробормотал Крис. Долго он не мог повернуться к верному животному спиной. Потом все-таки повернулся и побежал. Бежал он долго. Когда повернулся в последний раз, то лошади и дерева, под которым она осталась, уже не было видно. Сказывались его каждодневные прогулки в родном лесу, когда он целыми днями гонялся за зайцами и оленями, лазил по деревьям и купался в реке. Но и его силы были на исходе. На горизонте уже появилась маленькая, словно иголочка, стрела Белой башни, а Крис уже еле шел, задыхаясь от быстрой ходьбы. На его счастье, из деревни, мимо которой он проходил, выехала тяжелая длинная телега, груженная большущими бочками. Наверно, в этих бочках было вино. Два откормленных и лоснящихся от мускулов тяжеловоза мерина, громко стуча широкими копытами, тянули эту телегу в сторону Столицы. На месте возницы сидел фермер с веселым лицом. Когда повозка поравнялась с Крисом, фермер окликнул его: – Куда это ты идешь в такую рань? – Мне надо в город. – Не говоря больше ни слова, Крис запрыгнул в телегу. Фермер не стал возражать, потому что ему было нетрудно подвезти мальчика. К тому же фермеры редко спорят с теми, у кого на боку висит меч. – Я везу вино в Столицу, – стал рассказывать крестьянин. – Мои виноградники дали в этом году отличный урожай, и вино получилось на славу. Я договорился сразу с тремя трактирами, что буду раз в месяц поставлять им мою продукцию. Это выгодно и им, и мне. Эти трактирщики народ такой, никогда не будут покупать вино, если оно плохого качества. – А нет ли среди них Япиуса, любезный хозяин? – спросил Крис, когда услыхал, что речь идет о трактирщиках. – Япиуса? – оживился фермер-винодел. – Хозяина трактира «У камелька»? – Да его самого? – Да, это мой самый выгодный покупатель! Очень уважаемый человек. Фермер еще что-то стал говорить про Япиуса, но Крис его не слушал. Ему повезло. Он будет прямо там, где ему нужно. А сейчас лучше всего предаться сну. Неизвестно, какие испытания будут впереди. Надо набраться сил и хорошенько отдохнуть. – Разбудишь меня, когда будем подъезжать к городским воротам, а стражникам скажешь, что я твой сын, – сказал Крис хозяину телеги. Сам он устроился поудобнее между бочками и провалился в сон, убаюкиваемый ровной дрожью, которую выстукивали о дорогу тяжеловозы. Телега ехала с небольшой скоростью, и Крис успел очень хорошо выспаться. Когда перед тяжеловозами выросли городские ворота, фермер растолкал мальчика. – Приехали, прячь свой меч, у крестьянских сыновей не бывает оружия. Да и не похож ты на фермера, – проговорил он, когда будил Криса. – Уж больно благородное у тебя лицо. Да посмотри на свои руки, они же никогда не держали мотыгу или лопату. – Зато они хорошо владеют мечом, – буркнул Крис. – Может, мне сегодня придется это доказать. Но фермера он послушался и спрятал меч под одной из бочек, накрыв его рогожей. Стражники у ворот не были такими же наблюдательными, как Крисов фермер, и пропустили повозку без особых препятствий. В этот раз на улицах Столицы было совсем не так, как обычно. Даже нижние улицы не веселились. Горожане были встревожены. Они толпились маленькими группами и что-то тихо обсуждали. Торговцев и открытых лавок и магазинов было вдвое меньше обычного. Покупателей и вовсе не было видно. Город больше напоминал осажденную крепость, несмотря на то, что все ворота были открыты. Крис догадывался, что все это связано с похищением маленького Повелителя, а вот фермер удивленно таращился по сторонам и несколько раз восклицал: – Что-то я не узнаю нынче Столицы! Может, умер кто? Каково же было его удивление, когда он узнал, что никто не умер, а наоборот (с таинственным видом сообщил один высокий горожанин) воскрес. – Старый Повелитель воскрес, – сказал он. – Врешь! – присвистнул фермер. – Не может этого быть! Чего это понадобилось старику на этом свете? Однако все полагали, что все это ложные слухи, чтобы скрыть от народа, что настоящий Повелитель, маленький Принц Белой башни, пропал. Или его похитили. В общем, город гудел словно потревоженный улей. Пока Крис и его спутники добрались до трактира «У камелька», они услыхали еще несколько новостей, из которых одна противоречила другой. И совершенно стало неясно, кто же теперь был первым министром. Гаргулио, который командовал в городе, или Альвансор Безупречный, которого в городе вовсе не было. Когда Япиус опять увидел Криса, он стал похож на статую, наряженную в яркий наряд трактирщика. Он, словно механическая игрушка, заплатил фермеру за две самые большие бочки. Слуги Япиуса выгрузили бочки, и довольный фермер поехал к следующему покупателю. Наконец Япиус обрел дар речи и заговорил: – Ваша прогулка так быстро кончилась? – Да. Я решил вернуться. – Опять ко мне? – Ты – единственный человек в городе, которого я знаю. Япиус усмехнулся: – Ты еще скажи, что успел привязаться ко мне. – Мне не до шуток, Япиус, – вздохнул мальчик. – Мои друзья в беде, и я должен им помочь. – А почему ты думаешь, что я смогу тебе помочь? – Мне нужен Феликс. Охотник, который возит в Белую башню синего кролика. – Синего зайца, – поправил Япиус. – Твой друг собирался заплатить за встречу с Феликсом. – Мой друг сейчас в страшной беде, и только я могу спасти его. Но для этого мне нужен Феликс. – Я отведу тебя к Феликсу сразу же, как только ты заплатишь деньги. – Япиус сказал это твердых голосом. Крис побледнел. Губы его от гнева сжались, в глазах сверкнули молнии. Но это нисколько не обескуражило трактирщика. – Ты знаешь, кем я хочу стать? – спросил Крис. – Не знаю, и это меня нисколько не интересует. – Я хотел стать рыцарем, – спокойно сказал Крис. – Но, видимо, мне не суждено им стать, потому что ты вынуждаешь меня стать разбойником. – Разбойником? – удивился Япиус. – Да. А как иначе ты назовешь человека, который сейчас вынет из-за пояса нож и прикажет другому человеку выполнять все его приказания? – И Крис в подтверждение своих слов положил руку на рукоятку кинжала. Трактирщик сразу утратил строгость и неприступность. Но и достоинства он не потерял, просто осторожно спросил: – А это не будет с твоей стороны безумным поступком? Ведь после этого ты потеряешь навеки свою рыцарскую честь. – Да, я потеряю честь. Это все, что у меня есть. Но я потеряю ее за своих друзей. Они мне всего дороже. Так что я сделаю это. – И каков будет твой первый приказ? – Веди меня к Феликсу. – А если я этого не сделаю? – Я тебя убью. На месте. – Хорошо, иди за мной, – сказал Япиус и пошел вниз по улице. Крис последовал за ним, не отставая ни на шаг. Они шли долго. Во время пути Япиус не проронил ни слова. Он не показывал ни возмущения поступком мальчика, ни страха, что его жизнь находится в опасности. Лицо его хранило полное спокойствие и равнодушие, словно он совершает приятную прогулку на свежем воздухе. – Вот мы и пришли, – сказал он как ни в чем не бывало, когда они оказались у маленького приземистого домика, спрятавшегося среди трехэтажных домов, и после недолгого раздумья громко постучал в низенькую дверь. Некоторое время никто не открывал, и трактирщик смотрел на Криса с торжествующей улыбкой. Но потом дверь открылась, и из нее показался человек с невыспавшимся лицом. – Кому я понадобился? – проворчал он. – Один молодой человек очень хочет с тобой побеседовать, – ответил Япиус. – А, это ты? – удивился Феликс, ибо это был он. – Проходи. Япиус и Крис вошли в скромное жилище охотника. По стенам комнаты были развешаны охотничьи трофеи. Мебели почти не было. Только стол, два стула и кровать. – Рассказывайте, по какому делу пришли, – обратился к гостям Феликс. – Видишь ли, друг охотник, – начал Япиус, – этому малышу очень хочется попасть в Белую башню. Я думаю, ты сможешь помочь ему. – Вот как? – Феликс не выказал никакого удивления. – И каким образом я могу помочь? – Ты же поставляешь в Белую башню дичь. Почему бы тебе не спрятать в одной из корзин мальчика? Феликс задумался. Крис ожидающе и с мольбой смотрел на него. Япиус тоже ждал, что скажет охотник. – Кому это нужно? – наконец спросил тот. – Мне, – ответил Япиус и, встретив удивленный взгляд мальчика, добавил: – Это очень серьезно. Я никогда ни о чем тебя не просил. – А теперь просишь? – Да, теперь прошу. Как моего друга и друга моего отца. – Тебе повезло, – вздохнул Феликс. – Как раз сегодня пришел приказ из замка, чтобы я прислал синего зайца. – Тебе повезло, – повторил слова охотника Япиус. Мальчик удивленно посмотрел на трактирщика. – Не смотри на меня так, дружище, – ответил на его взгляд Япиус. – Не надо думать, что меня могут интересовать только деньги. Могу и я совершать поступки, которые не стыдно вспомнить на старости лет. – Спасибо тебе, Япиус. – Крис протянул ему руку. – Я никогда не забуду твоего поступка. Если бы ты меня проклял сейчас, я бы жил с этим проклятьем до конца жизни. А теперь я смогу стать рыцарем. Япиус улыбнулся широкой доброй улыбкой и дружески похлопал мальчика по плечу. – Ты обязательно станешь рыцарем, – сказал он. – Я бы сказал, что ты им уже стал, если пожертвовал ради друзей своей честью. Люди очень часто продают честь за деньги, за власть, за благополучие, но я никогда не слышал, чтобы ее отдавали ради друзей. Я возвращаю тебе твою честь и нисколько не сержусь на тебя. Желаю удаче тебе и верю, что ты поступаешь честно и благородно. У меня тоже растет сын, и я хочу, чтобы он стал похожим на тебя, когда вырастет. А теперь прощай, мне надо идти. Я не рыцарь, мне надо работать и кормить семью. Япиус еще раз попросил Феликса помочь Крису и ушел. Крис посмотрел ему вслед и подумал, что все складывается не так уж и плохо. Он стал размышлять о словах трактирщика, но его прервал Феликс. – А ну-ка принеси мне вон ту самую большую корзину и погрузи ее на тележку. Она стоит в сарае рядом с моим осликом. Запряжешь его в телегу, а потом я скажу, что надо делать дальше. Крис послушно пошел выполнять его приказание. Отнес корзину, запряг ослика и вывел его во двор. Феликс подошел к нему, неся в руках еще две корзины. – Полезай внутрь, – указал он на большую корзину. Крис залез в нее, и охотник стал накладывать сверху свою охотничью добычу. Это не очень приятно, когда на тебя кладут убитых животных. Но деваться некуда, и Крис покорно терпел, когда его закрывали ободранными тушами. Феликс стегнул своего ослика, и они тронулись в путь. До замка было далеко. Феликс жил в противоположном от главных ворот районе, и его двухколесная тележка не скоро прибудет к замку. Поэтому самое время узнать, что в данную минуту делает Катя. А девочка с тоской смотрела в открытое окно и думала, что если она не сможет выпутаться из этой истории и спасти братишку, то ей останется только прыгнуть вниз. Бедная девочка! Она была в полном отчаянии, и теперь уже ни на что не надеялась. Как только ее разлучили с братом, она решила, что все кончено. Оружие у нее отняли в тронном зале и заперли здесь, словно маленькую девочку, а не прославленного рыцаря. Что теперь ей оставалось? Только плакать. Что она и делала все время. Правда, ненадолго заснула, но когда проснулась, то слезы навернулись на глаза. Она даже не хотела есть, когда ей принесли еду, но потом решила, что так у нее совсем не останется сил. А борьба еще не кончилась. Значит, понадобятся и силы. Девочка без аппетита поела и снова стала плакать и думать, что же ей делать дальше. В голове появились планы, но такие нереальные и фантастические, что применить их в жизни не было никакой возможности. Так ничего и не придумав, Кая опять уселась у окна и смотрела вниз. Конечно, она прекрасно понимала, что на такую высоту даже птицы не залетают. Вот тут-то она ошиблась, потому что сразу увидела в небе несколько белых точек, которые кружили вдалеке как раз на уровне ее окна. Когда они раз подлетели поближе, Катя узнала белых голубей. – Какие они счастливые, – с завистью пробормотала девочка, глядя на свободных и вольных птиц. – Если бы у меня были крылья, я бы… Голуби сделали несколько кругов. Один раз совсем близко от Кати, и полетели дальше. Они уже начали скрываться вдали, как вдруг от стаи отделилась одна птица и полетела в Катину сторону. Она пролетела совсем близко от окна, и Кате показалось, что она внимательно посмотрела на нее. Птица пролетела еще раз, затем вдруг спустилась на подоконник и опять уставилась на Катю. Девочка очень удивилась такой смелости голубя, вернее голубки, но она удивилась еще больше, когда голубка обратилась к ней на человеческом языке. От удивления она чуть было не свалилась вниз, но вовремя успела схватиться за штору. – Скажи, пожалуйста, – спросила девочку голубка, – твое имя Катерино? – Да, – пролепетала Катя. – Ах, какое счастье! – обрадовалась птица. – Значит, я наконец-то имею возможность отблагодарить моего спасителя! – Какого спасителя? – Тебя, смелый мальчик, тебя я хочу отблагодарить за то, что ты спас меня от смерти. – Я тебя спас? – Катя удивилась. – Что-то я не могу понять, о чем идет речь. – Как? – огорчилась подруга короля голубей. – Разве ты не помнишь ту ночь, когда ты побывал в пещере колдуньи Руины? Ведь ты тогда не дал меня убить, когда ей понадобилась моя кровь для ужасного волшебного котла! – А, так это была ты? – обрадовалась девочка. Она вспомнила все, о чем говорила голубка. – А как тебя зовут? – Воркулина. Теперь я не просто подруга короля голубей, как это было недавно. Теперь я его супруга. Несколько дней назад мы сыграли свадьбу. Ах, как на ней было весело! И все это благодаря тебе и твоей смелости, храбрый рыцарь. – Я рада за тебя, – искренне сказала Катя. – Жаль, что я не смогла пригласить тебя на нашу свадьбу, – заворковала Воркулина. – Но птицы сказали мне, что ты постоянно куда-то спешишь, и тебя просто нельзя было догнать, несмотря на быстрые крылья. К тому же мы, голуби, не можем летать в тех местах, по которым ты проезжал. Наши посланцы возвращались каждый раз ни с чем. Но почему ты плачешь? Не расстраивайся так. Утри слезы. Ты еще побываешь в моем королевстве. Катя улыбнулась сквозь слезы. Как она завидовала беспечности Воркулины! – Я не от этого плачу, – объяснила она. – Просто все мои подвиги и приключения оказались напрасны. Все пропало. Я не смогла спасти моего братика. – Вот так раз, – расстроилась голубиная королева. – Что же случилось с маленьким Повелителем? Ведь ты его имеешь в виду? – Да, это он мой брат, но с ним случилось страшное несчастье. Это долгая история. – Расскажи мне свою историю. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь. Катя посмотрела на красивую, но слабую и маленькую птицу. Разве сможет она что-либо сделать? Но что ей оставалось? Хотелось хоть с кем-то поделиться своими бедами. Пусть даже без надежды на помощь. И она рассказала голубке все, что произошло с ней за последние дни. А напоследок она раскрыла тайну, которая уже была известна многим, что она не мальчик, а девочка. Это поразило Воркулину больше всего остального. – Бедная девочка! – воскликнула она. – Сколько тебе пришлось пережить и испытать! Но какой негодяй этот Повелитель! Он собирается совершить самое страшное преступление. Это самое черное колдовство, о каком я слыхала. Воркулина уже долго разговаривала с Катей. Король голубей, видимо, забеспокоился и прилетел искать ее. Увидев, что она разговаривает с человеком, он очень удивился и испугался, как бы его любимой не причинили вреда. Голубь тревожно заворковал и стал укорять супругу в легкомысленности: – Ты же чуть не погибла недавно! Почему опять подлетаешь так близко к людям? – Не бойся за меня, о мой король, – стала успокаивать его голубка. – Ты недаром носишь имя Ослепительный. Я люблю тебя. А это человек, которому мы обязаны нашим счастьем. Спускайся сюда. Ведь это рыцарь Катерино. Только теперь он нуждается в нашей помощи. Ослепительный спустился рядом с Воркулиной и стал раскланиваться перед девочкой, как самый галантный кавалер. Он долго благодарил ее за то, что она спасла Воркулину. Кате даже стало неловко. – Ваше величество, – попросила она. – Не благодарите меня так долго, я самая простая девочка и не сделала ничего особенного. – Простая девочка? – удивился Ослепительный. – Разве ты не рыцарь Катерино? – Рыцарь, рыцарь, – уверила его Воркулина. – Только девочка. – Катерино – это мое рыцарское прозвище, – объяснила королю девочка. – А дома меня зовут Катей. Катя Константинова. – Расскажи моему мужу свою историю, – попросила королева. – Он очень умный, добрый и справедливый и обязательно что-нибудь придумает. Кате пришлось еще раз рассказывать о своих несчастьях. Ослепительный слушал ее очень внимательно и ни разу не перебил. Когда рассказ был окончен, он подумал и сказал: – Повелитель – великий чародей, и мы не вправе вмешиваться в его деяния. Это так. Но Повелитель вмешался в мои дела. А я король, – Ослепительный гордо надул грудку, – и это оскорбляет меня. Он не имел права обижать девочку, которой я обязан своим счастьем. Это у людей короли отличаются черной неблагодарностью и коварством. Мы, птицы, самые благородные существа на земле. Недаром у нас есть крылья. Поэтому, девочка Катя, мы поможем тебе. Сделаем все, что будет в наших силах. Катя от души поблагодарила короля и королеву за те слова, которые они ей сказали, и они втроем стали думать, что же им делать. – Сейчас очень неподходящее время, – сказал Ослепительный. – Несколько дней назад у нас завершилась неделя свадеб. Птицы поженились и разлетелись по всей стране, чтобы начать строить гнезда и выводить потомство. Очень трудно будет собрать моих подданных. Но я постараюсь и соберу сколько смогу. Сегодня вечером мы влетим в Белую башню, я видел как раз одно разбитое окно, и похитим вас с мальчиком. Лебеди больше не служат Повелителю, поэтому он нас не догонит. Скажи, твой брат не носит с собой рогатку? – Нет, что вы! – вступилась за Женю девочка. – Он очень любит всех зверей и птиц. Ни разу никого не обидел. Даже котенка. Так они и решили. После этого голуби, пожелав Кате не беспокоиться и ждать их, улетели. Девочка посмотрела им вслед и, когда они исчезли из виду, вздохнула: – Интересно, а где сейчас Крис? Неужели он утонул в реке? Нет, этого не может быть. Не такой он человек, чтобы просто так погибнуть. А Крис в это самое мгновение был уже в замке и прямым ходом продвигался к Белой башне. Два дюжих силача несли туда корзину, в которой он сидел. Феликс предупредил их, чтобы они осторожно несли ее, потому что синие зайцы не выносят тряски. Они от этого теряют нежность. Он проводил корзину тревожным взглядом и хотел даже помочь нести ее, но тут к нему подошел казначей замка и отозвал в свой кабинет, чтобы произвести оплату за доставленные продукты. Силачи принесли корзину прямо к подъемнику и поставили ее рядом с другими ящиками и корзинами для отправки наверх, а сами ушли за следующей партией груза. Крис прислушался. Вроде бы снаружи никого не было. Но только он хотел вылезти из корзины и спрятаться в шахте подъемника, который уже знал как свои пять пальцев, как послышались чьи-то шаркающие шаги. Мальчик замер. И вовремя. Рядом кто-то остановился и произнес хриплым голосом: – А ты уверен, что они собираются сделать это сегодня? – Да. Как только стемнеет, они нападут на замок и ворвутся в башню. Всех, кто окажет им сопротивление, они будут убивать на месте. Тревожно звякнули шпоры, и Крис догадался, что это разговаривают гвардейцы. Разговор заинтересовал его, и мальчик напряг слух, чтобы не пропустить ни слова. – Не могу поверить, что такие злодеи, как Алехандро Черный и Леонари, снова на свободе и опять творят свои злодейства, – сказал первый гвардеец. – Тем не менее это так. Вместе они втрое опаснее. – А что им надо? – Известно что. Хотят убить Повелителя. – Это какого же? У нас ведь сейчас снова старый Повелитель, если люди не врут. – Даже если старик действительно ожил, то это все равно ничего не меняет. Повелитель тот, кого короновали по закону. А короновали Принца Белой башни. Значит, Повелитель – этот малыш! Но я думаю, что на всякий случай мятежники убьют обоих: и старика и мальчика. – Но ведь это ужасно! Неужели им никто не помешает? Армия, гвардия? Ведь не мы же вдвоем охраняем Повелителя? – Конечно, ужасно. Но что делать? Армия встала на сторону министра. Он держит в руках половину офицеров, солдаты боготворят его за веселый нрав. Я думаю, что сейчас они захватывают город, а потом придут сюда. Гвардия их не остановит. Альвансор увел из города лучшие части и пропал неизвестно где. А этот недоумок Гаргулио сейчас только и занят тем, как угодить обоим Повелителям. – А разве принц Евгений не пропал? – Да нет. Сверху сообщили, что мальчуган снова там. – В этом никто не разберется. Черт знает что творится! Что нам делать? – Бежать, – уверенно и тихо ответил второй гвардеец. – Эти волшебники сами за себя смогут постоять, если что. Нечего нам из-за них рисковать своей шкурой. В замке уже не осталось ни одного придворного. Все попрятались, как крысы. Ждут, чем все кончится. Да и наших половины уже нет. Никто не хочет погибать из-за мальчишки. – Да, ты прав. У меня свои дети есть. Кто будет их кормить, если меня убьют? Крис слушал все это и кусал губы от злости. «Какие трусы! – проклинал он про себя гвардейцев. Он даже лиц их не мог видеть. – Предатели! Негодяи, только о своей одной шкуре заботятся!» Рука судорожно сжимала рукоятку меча. Мальчик еле сдерживал себя, чтобы не выскочить из корзины и не наброситься на тех, кто собрался совершать предательство. Но то, что он узнал, остановило его. Теперь Жене и Кате грозит еще одна смертельная опасность. Значит, он должен быть с ними и сделать все, чтобы спасти их или погибнуть вместе с ними. Крис остался на месте. Гвардейцы больше не разговаривали. Они увидели служителей подъемника, которые шли сюда с новой поклажей, и поспешили скрыться. Силачи загрузили подъемник и взялись за колесо. Крис почувствовал, что едет наверх. Он подождал немного и, когда убедился, что поднялся достаточно высоко, осторожно вылез из корзины. Он имел теперь достаточно времени, чтобы рассмотреть содержимое того, где он только что находился. Тушки действительно принадлежали синим зайцам. Крис, когда увидел нежно-голубое мясо этих животных, сказал себе, что не будет есть эту дрянь, даже если ему приставят нож к горлу, и стал осторожно выкидывать синие тушки на этажи, которые плавно и медленно проплывали мимо него. Очень скоро все синие зайцы были разбросаны по всей Белой башне. Как и в прошлый раз, Крис решил вылезти на пару этажей раньше последнего. Не нужно было ему встречаться с теми, кто будет разгружать корзины.Глава двенадцатая СМЕРТЕЛЬНЫЙ ПОЕДИНОК (продолжение)
Время шло очень медленно. Для человека, который ждет какого-то важного события, тяжелее всего. Катя ждала. Ждала вечера. Когда прилетят голуби и спасут их с братом. В глубине души она понимала, что нельзя быть в этом уверенной. Разве могут птицы помочь по-настоящему? Но это была последняя Катина надежда, и девочка не хотела ее терять. Поэтому она уверяла сама себя, что вечером все и решится. Воркулина и ее муж-король прилетят вместе со своими подданными и помогут им бежать. Как они это сделают? Не важно. Главное – дождаться вечера. И Катя ждала. Без устали она глядела в окно и искала в голубом небе стаю белых птиц. Но небо было пустым. Лишь лениво проплывали облака. Птиц не было. Солнце уже стало опускаться к земле, сойдя со своего зенита. Значит, наступает вторая половина дня. Девочка вздохнула. Она подтащила к окну тяжелое глубокое кресло и уселась в него. Положила под себя ноги и стала продолжать высматривать голубей. Смотреть в пустое небо – очень скучное занятие. Оно было пустым-пустым, а кресло оказалось таким уютным, мягким и теплым. Катя сама не заметила, как уснула. Когда она проснулась, то увидела, что солнце из ослепительного стало оранжевым и висело совсем недалеко от земли. Девочка даже испугалась. Неужели уже наступил вечер? Уж не проспала ли она прилет голубей? Кате захотелось заплакать от обиды, но тут дверь со стуком отворилась, и в комнату вошли двое гвардейцев. Ни слова не говоря, они направились к пленнице и грубо вытащили ее из кресла. – Хулиганы! – возмутилась девочка. Вы не имеете права! Гвардейцы не ответили ни слова и потащили ее из комнаты. Катя попыталась вырваться. Но ничего не вышло. Наоборот, один из гвардейцев словно что-то вспомнил и повернул девочку лицом к себе. Катя почувствовала сначала, как ее ткнули носом в мундир одному стражнику, да так, что она даже не смогла крикнуть и стала задыхаться. Но другой тут же крепко схватил ее руки, заложил ей за спину и связал толстой веревкой. После чего испуганную девочку отпустили. – Как вам не стыдно? – закричала Катя на гвардейцев, которые позволили себе такое бесцеремонное обращение. – Куда вы меня тащите? – Иди с нами и не разговаривай! – услышала она в ответ. – И никаких фокусов, рыцарь! Иначе мы выбросим тебя в первое попавшееся окно! Таков приказ Повелителя! – Повелитель – мой брат, и вы не можете так со мной обращаться! – Иди и не спорь! Или тебя понести? Ничего не оставалось делать, как повиноваться. Катя вздохнула, с сожалением посмотрела на открытое окно и спросила: – Куда вы меня ведете? – В тронный зал. Гордо подняв голову и плотно сжав губы, чтобы не заплакать, Катя пошла за конвоирами. Шла и думала, что сейчас она похожа на юного героя, которого схватили враги и после безуспешных допросов ведут на расстрел. Может, так оно и есть? Повелитель потому и приказал привести ее в тронный зал, чтобы сообщить об этом? Значит, все пропало. Ноги стали ватными, в горле застрял ком, а глаза защипало. Вот-вот из них польются слезы. Они уже появились и сейчас начнут капать. Девочка подняла лицо к потолку, чтобы слезы ушли обратно. Она хотела сделать это с достоинством, подобающим ее положению, но споткнулась обо что-то и чуть не упала. Один из гвардейцев успел подхватить ее. Катя обиженно шмыгнула носом. После этого девочка сразу перестала походить на героя. Теперь она больше напоминала нашкодившего школьника, которого ведут к директору, умеющему давать хорошую взбучку подобным ученикам. Впереди показались двери тронного зала, и Катя остановилась. Снова в ее душе стал просыпаться справедливый гнев на мучителя ее и ее младшего брата. Нет! Она не предстанет перед ним с жалким виноватым видом! Даже приказ о смерти она встретит с мужеством на лице и с болью в сердце. Она не даст насладиться своему врагу отчаянием и мольбами о пощаде. Сейчас она снова смелый рыцарь Катерино. И борьба еще не закончилась. В дверь она вошла, как и подобает входить пленному рыцарю, без страха на лице и с отвагой в душе. Катя даже сама себе удивилась. Удивилась и приободрилась. Раз она готова на борьбу, значит, и надо бороться. Девочка осторожно попробовала, крепко ли связаны за спиной руки. Крепко. Но не настолько, чтобы нельзя было освободиться. Решать эту проблему она научилась в лагере под руководством Коли. Однажды вечером вожатый притащил в отряд целый ворох веревок, затем взял и связал всех своих подопечных. Потом сказал, что жизнь – чертовски сложная штука и в ней всякое может произойти, поэтому пусть ребята сами выпутываются как знают. И ребята выпутывались. И мальчики и девочки. Мучительно и долго. Затем Коля снова их связывал, каждый раз по-разному, и все начиналось снова. Вожатый объяснил, как надо себя вести, когда тебя связывают, и как потом распутывать самые сложные узлы. – Воля, терпение и холодный рассудок – главное в этом деле, – говаривал он. – И уж потом все остальное. Сила, ловкость и гибкость. Так что учитесь и тренируйтесь, и вам не страшны будут злые люди, которые вдруг захотят вас похитить. Ребята кряхтели, иногда чуть не плакали, но играли в эту игру. И чувствовали, как с каждым днем тела их становились крепче и гибче, руки сильнее и проворнее, а ум изобретательнее и холоднее. Катя была хорошей ученицей и была уверена, что развяжет свои руки, никто этого даже не заметит. Поэтому она спокойно и гордо вошла в тронный зал и услышала, как за ее спиной захлопнулись тяжелые и высокие двери. Повелитель был здесь. Он встретил Катю злобным и торжествующим взглядом своих желтых, как у рыси, глаз. Однако ему не понравилось, что девочка смотрит на него без страха и ужаса. На того, перед кем трепещут простые смертные! Торжество слетело с лица Повелителя, но злость осталась. Катя молчала. Она не желала первой говорить с тем, кого ненавидела. Вложив всю свою ненависть в свой взгляд, она гордо и смело встретила взгляд злого волшебника. – Какая ты смелая! – не мог не восхититься ее мужеством Повелитель. – Я могу сжечь тебя одним своим взглядом, так что даже пепла не останется, а ты не боишься меня. Почему? Катя усмехнулась. Увидев это, Повелитель поморщился и в глубине души почувствовал легкий, совсем легкий страх. Он ведь не рассказал девочке, что сейчас он не имеет и сотой доли того могущества, каким обладал раньше. И все из-за того, что его душа сейчас слишком некрепко сидит в дряхлом и старом теле. К тому же он потратил остаток сил на волшебных лебедей. А Катя, словно угадав мысли Повелителя, ответила ему так: – Почему это я должна бояться тебя? Не хочу и не буду. Потому что мой страх – это то, что тебе нужно. Чем больше я буду бояться тебя, тем сильнее ты станешь. Не буду тебя бояться! Сам бойся меня! Если бы ты мог испепелить меня взглядом, то давно бы уже это сделал. А ты вместо этого приказываешь связать мне руки, хотя я всего лишь маленькая девочка и слабее тебя. Какой же ты после этого великий волшебник? Повелитель вздрогнул и крепко сжал руки, так крепко, что его костлявые пальцы затрещали. – Не такая уж ты слабая, как пытаешься уверить меня. – Он встал с трона и медленно подошел к связанной девочке. – Наоборот, ты самая сильная из всех людей, которых я видел за свою жизнь. А я прожил долго. Две тысячи лет. И за двадцать веков ни один человек не осмеливался бросить мне вызов. Ты, маленький ребенок, встала на моем пути. Что же помогло тебе? Что? Я не поверю, что этот железный хлам, – Повелитель кивнул на Катины щит, меч и плащ, которые остались в тронном зале с прошлой ночи, – спас тебя от смертельных ловушек. – Тебе не понять этого, Повелитель, – вызывающе ответила девочка. – Я уверена, что у тебя никогда не было брата или сестры! – Вы ненавидели друг друга! – взвизгнул возмущенный старик. – Ты всегда мечтала задушить своего брата, а он тебя. – Ерунда. Мы просто ошибались. Ты забыл, что мы всего лишь дети, глупые дети, которые еще не умеют ненавидеть друг друга. Вот тебя я ненавижу. А моего брата я любила всегда. Поэтому, если Жене будет грозить опасность, я за него жизнь отдам. – Отдашь! Обязательно отдашь! – захихикал в ответ Повелитель, да так зловеще, что у девочки забегали по спине мурашки. – Игры кончились, девочка. Признаюсь, что когда я впрвые увидел тебя в своем волшебном окне, то нисколько не обеспокоился. Я уже жил в теле твоего братика. Ах, как там было чудно! Противный мальчишка! Почему-то я не мог оставаться в нем на ночь. Весь день боролся с ним, но ночью у моей души уже не оставалось сил, и приходилось возвращаться в старое тело. Мальчик оказался слишком добрым и благородным. Еще неделя, и с ним было бы покончено. Но ты помешала мне. И за это ты умрешь! И ничего тебе не поможет! Повелитель так разгорячился, что схватил девочку за плечи и стал трясти. Затем он вдруг успокоился, и снова зловещая улыбка обезобразила его тонкие губы. – Но перед тем, как убить, я тебя награжу. Ты увидишь, как твой брат обретет мою душу, а потом именно он отдаст приказ о твоей казни и обязательно будет присутствовать на ней. Катя вздрогнула и отшатнулась от этого страшного безумца. – Ты сама виновата, – сказал ей Повелитель. – Не надо было выносить мальчика за пределы башни. Я бы стал им, а ты бы осталась при мне. В память о Жене я бы сделал тебя важной дамой при моем дворе. Какой-нибудь герцогиней. Ха-ха-ха! Но теперь поздно. Ты умрешь. Сначала увидишь смерть своего брата, не его тела, нет, оно будет в порядке и проживет еще лет пятьсот, а его души. Душа его умрет. И даже не увидит ни рая, ни ада. Она будет вечно скитаться по земле без тела, несчастная и неприкаянная. – Нет, не делай этого! – в ужасе закричала Катя. Ей стало по-настоящему страшно. – Сделаю, – удовлетворенный ее отчаянием, сказал волшебник и снова сел на трон. – Сегодня, как только сядет солнце, я исполню обещание, и ты все это увидишь. Ты смелая девочка и даже нравишься мне. Очень нравишься. Честно! Но ты открыла мою тайну и должна умереть. А жаль. Но так уж устроено. Кто знает тайны сильных мира сего, не живет долго. Поэтому я не стану растягивать твои мучения. Скоро зайдет солнце и сюда приведут Женю Константинова, твоего брата и моего принца Евгения, Принца Белой башни. Я сделаю все быстро. Ему даже не будет больно. А пока у нас с тобой еще есть время. Хотя какое может быть время в Стране Остановленного времени? Но у нас с тобой оно есть. И раз уж ты знаешь мою тайну, то знай и мою историю. Историю самого великого волшебника и великого человека. Ты хочешь узнать мою историю. Даже если не хочешь, я все равно ее тебе расскажу. Мне хочется это сделать. Трудно молчать две тысячи лет. Катя никогда в жизни не видела настоящих сумасшедших, но очень хорошо знала, что в разговоре с ними ни в коем случае нельзя противоречить, а надо во всем соглашаться с ними. Сейчас перед ней явно находится сумасшедший. Девочка согласно кивнула, а сама удвоила старания по освобождению от пут. Повелитель удовлетворенно потер руки, щелкнул пальцами и начал: – Это было очень давно. И не здесь, а далеко на юге. В Африке, в благословенном Египте. Ты что-нибудь слышала про Египет? – Да, – буркнула Катя. – Чудная земля. Страна пирамид, богов, похожих на людей, зверей и птиц одновременно, фараонов, блистательных и великих, и жрецов, обладающих мудростью космоса. В этой стране я и родился две с половиной тысячи лет назад. Но надо начать не с этого. Еще за двести лет до моего рождения самым первым и великим жрецом храма Солнца был избран мудрый Абадо. Не было в Египте равного ему по уму, мудрости и знаниям. Это был великий ученый, научивший египтян строить пирамиды и делать из мертвых людей мумии. Но главным его достоинством было то, что он в совершенстве постиг все тайны магии и волшебства. Ему было подвластно любое колдовство. Он был первый чародей на земле и запросто беседовал с любыми богами. Что в сравнении с ним любой фараон? Так, тленная кучка тщеславия. Десятки их пережил Абадо. И вот однажды, когда он был уже глубоким старцем, оставил пост первого жреца и уединился в старой недостроенной пирамиде, вызывает его к себе фараон и приказывает бывшему жрецу, чтобы тот передал волю богов народу в ближайший праздник Осириса, главного бога египтян. – Но сделай это так, чтобы ты сам не уходил в небо к богам, а был вместе с нами, простыми смертными, – сказал фараон. Поклонился Абадо земному богу и отправился домой. Долго думал он, как лучше выполнить волю фараона, наконец придумал и позвал к себе единственного своего друга, верного пса Рату. – Преданный мой друг, – обратился к собаке волшебник. – Отправляйся к берегу Нила – великой реке нашей и обойди все человеческие деревни, которые лежат поблизости. Каждое утро, когда солнце еще не сжигает все живое, в воде плещутся дети. Они играют с молодыми крокодилами и дразнят ленивых гиппопотамов, кидая в них грязью. Счастливые и беспечные существа! Среди них ты высмотришь самого красивого мальчика, который уже считает себя большим, а сам еще не имеет никакой одежды, потому что встретил только седьмую весну. Изучай внимательно! Он должен быть самым смелым, умным и ловким среди детей. Любимцем всех взрослых. Найди его и укради глубокой ночью. А свет большой луны поможет тебе. Мальчика принесешь мне. И смотри береги его. Рату помахал хвостом, лизнул руки хозяина и помчался выполнять его приказ. Через неделю в полночь он вернулся. На спине у него спал мальчик. Такой, о каком говорил Абадо. Жрец обрадовался и с утра, сразу, как ребенок проснулся, стал произносить над ним заклинания, а когда тот плакал и умолял отпустить его домой, волшебник больно бил его по спине бамбуковой палкой. – Какой негодяй! – воскликнула возмущенная Катя. Рассказ Повелителя заинтересовал ее так, что она даже забыла про веревки. – Впрочем, ты не лучше. Бить несчастного ребенка; какая низость! Старик не обратил внимания на эти слова. От воспоминаний он подобрел и стал сентиментальным. – Ты, наверное, устала? – обратился он к Кате. – Все время стоишь на ногах. Сядь. – Спасибо, – довольно грубо ответила девочка. Она оглянулась. Кроме трона, здесь не было никаких стульев и кресел. Тогда она села прямо на пол, скрестив по-турецки ноги. Так было намного удобнее сидеть и развязывать веревку. А Повелитель продолжал: – И вот долгожданный праздник настал. Огромная толпа народу собралась перед храмом Солнца. Фараон с супругой, его подданные и охранники сидели на самых почетных местах, и рабы создавали им тень. Вышел Абадо. Он вел с собой маленького мальчика божественной красоты. Богатая и ослепительная одежда, достойная царей, сверкала на нем. Все замерли в ожидании чуда. Не слышно было даже шелеста пальм, которые росли вокруг храма. Абадо начал говорить. Люди слушали его не дыша. Но жрец говорил мальчику. Он велел ему отправиться к Осирису. Мальчик закрыл глаза и пошел по волшебной дороге. Мысленно, конечно. Вернее, это его душа отправилась беседовать с богами. И все, что он видел, рассказывал людям, которым казалось, что они идут вместе с ним. Это было чудо. Даже фараон признал это и щедро наградил Абадо. А чародей, после того как его мальчик сказал людям все, что велели ему боги, забрал его с собой и ушел в свое жилище. Ребенка он оставил при себе, решив воспитать его, передать ему свою магическую силу. Любой волшебник или колдун не может умереть, если не передаст свои тайны другому. А Абадо уже стал подумывать о смерти. Он устал жить. Глупец! Разве триста лет это много? Но он прожил всего пятьдесят лет после похищения мальчика. А мальчика он сделал учеником и наследником всех своих знаний и сил. Теперь ты, наверное, догадываешься, что этим мальчиком был не кто иной, как я? – Повелитель торжественно скрестил руки. Счастливая улыбка блуждала на его лице. – Нетрудно догадаться, – проворчала Катя. – Тебя в свое время похитили, а теперь и ты занимаешься этим преступным и постыдным делом. – Это самое великое дело! – воскликнул старик. – Самое великое волшебство, которое я изобрел! Вот как это было. Когда умер Абадо, я был уже пятидесятилетним мужчиной и почти таким же могущественным чародеем, как и сам Абадо. Мне было пятьдесят, а выглядел я двадцатилетним юношей. Мы победили старость. Но только на время. Абадо прожил триста пятьдесят лет, но все равно умер. Его душа покинула тело. Я рассчитывал прожить пятьсот лет, но знал, что тоже умру. Рано или поздно, но смерть придет за мной. И всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы не умереть. Прошло пятьсот лет, и я не умер, но знал, что больше, чем сто лет, не протяну. И я искал, искал. Но не мог найти. Я изучил папирусы всех колдунов на свете, я прочел все надписи, выбитые на стенах пирамид, но все безрезультатно. В конце концов мне все надоело, и я тоже стал думать о смерти как об избавлении. Но нельзя умереть, не оставив ученика и последователя, и я решил сделать так же, как когда-то сделал Абадо. Я тоже похитил мальчика. Все началось сначала. Я стал учить и воспитывать его. Иногда я отправлял свою душу к богам для совета. Затем научился отправлять к ним и душу мальчика. Вместе мы посещали пиры, на которых веселились боги. Сначала я делал это часто. Но потом все реже и реже, потому что с каждым разом мне все труднее и труднее было возвращаться в свое тело. Тогда я понял, что однажды я не смогу вернуться в свое дряхлое, старое тело и слабую оболочку, и это будет моя смерть. И вдруг меня осенило. Ведь не обязательно моей душе возвращаться в свое тело. Можно ведь возвратиться в чужое! Это было мое великое открытие. Я его сделал! Я! Чародей так разгорячился, что не заметил, как перешел на крик! Повелитель немного помолчал, чтобы успокоиться. Затем снова вернулся к своему рассказу. – Как только я подумал об этом, то сразу взялся за эксперимент. В чье тело лучше всего было переселить свою душу? Конечно, в моего ученика. Я заставил его отправить душу в очередной полет, а сам вселился в его пустое тело. Каково же было мое разочарование, когда я понял, что не смогу там жить. Ученик мой оказался слишком стар для этого. Он умер. Когда его душа вернулась к телу и увидела, что оно занято, то унеслась в пространство. Я вернулся к себе и стал думать дальше. Почему я не могу жить в новом теле? Почему оно давит на меня и душа моя задыхается? Я делал один опыт за другим, но ничего не выходило. Я лишь зря погубил трех мальчиков. Все они были десяти – двенадцати лет от роду. Я подумал, что, наверное, их тела слишком сильно успели привыкнуть к их душам, поэтому не хотят принять мою. Я достал семилетнего мальчика. Его похитила бурая гиена. Да-да, бурая гиена. Не удивляйся. Для этой цели животные или птицы подходят лучше всего. Особенно заколдованные. В последний раз я воспользовался лебедями. Когда-то они были братьями и даже принцами, хе-хе-хе, прямо как твой брат. Их превратила в птиц одна колдунья, а потом передала свою власть над ними мне. Я наделил их силой пирамид, и они стали служить мне. К сожалению, мальчики нужны мне только из внешнего мира, а на это уходит слишком много энергии. Здешние дети не годятся, у них слишком слабые души для колдовства. Сама понимаешь, эта страна все-таки существует в поле магии, и люди в ней живут с магией в крови. А мне нужен человек, не испорченный волшебством. Только из внешнего мира. Поэтому лебедям нужна передышка. Я не дал ее им в этот раз и утратил над ними власть. И все из-за тебя, проклятая девчонка! Повелитель начал было снова волноваться, но быстро успокоился и продолжил: – Впрочем, это все пустяки. Были лебеди, станут волки. Или нет, волки у меня уже были.Ладно, я, кажется отвлекся. Вернемся к мальчику, которого принесла мне бурая гиена. Так вот, он оказался идеальным для исполнения моих замыслов. Видишь ли, в каждом человеке есть душа. Неизвестно, когда она в нем закладывается, при зачатии, рождении или чуть позже. Боги скрывают это. Но просыпается и начинает жить она, когда человеку исполняется пять или шесть лет. У каждого по-разному. Первые два года она слабая-слабая. Еле держится в теле. Ничего не стоит выгнать ее оттуда. Я так и хотел поступить, но, сделав опыты на змеях и ящерицах, понял, что не смогу. Ребенок слишком мал, и душа его не может даже на время покинуть его. Терялся весь смысл моего открытия. Я оказался побежденным. какое отчаяние овладело мной! Но долго я не горевал. Я продолжал думать и искать. И вот однажды я обнаружил в пирамиде незнакомое мне доселе заклинание. Оно давало мне колдовскую силу. Силу пирамид. Силы вселенной. Могущество мое умножилось во много раз. Я нашел, что искал. Мне не нужно было изгонять душу из ребенка. Мне нужно было убивать ее внутри тела. Медленно и осторожно. Отравлять ее ядом черной магии. Для этого моя душа вселяется прямо в мальчика и начинает войну с его душой. Это очень тяжело и трудно. Оказывается, не только новое тело должно было привыкнуть ко мне, но и я к нему. Моя душа могла жить в нем только несколько часов, потом возвращалась обратно. Чтобы вселиться окончательно в новое тело, мне понадобилось три года. Но я победил. В последний год я уже находился в чужом теле целый день и отдыхал только ночью. Наконец я убил юную неопытную душу и воцарился навеки в ее теле. Я стал ребенком. У меня было детское тело. Я жил и наслаждался жизнью. Через пятьсот лет мне пришлось повторить опыт. Это оказалось легче, чем в первый раз. Я прожил еще пятьсот лет. В третий раз мне понадобился всего год, чтобы снова стать ребенком. Я стал бессмертным. Люди слагали обо мне легенды и сочиняли сказки. Никто не верил, что такое возможно. А я живу и буду жить вечно. – Теперь я понимаю, откуда появилась сказка про Кощея Бессмертного, – ответила на это Катя. – Но даже он погиб, значит и ты не будешь жить вечно. На чужом несчастье своего счастья не построишь. Так мой папа говорит. – Глупости! Вы оба не правы. Что такое несчастье других? Ерунда. Каждый должен думать только о себе. Я прекрасно жил все две тысячи с половиной лет. Сколько миллионов людей умерли за это время? Что там каких-то несколько мальчиков! – Ты можешь вселяться хоть во всех мальчиков мира, черт побери! – возмутилась Катя. – А моего брата оставь в покое! – Я понимаю тебя, – спокойно ответил Повелитель. – Но сделать ничего не могу. Выбор пал. А я хочу жить. Значит, вы должны умереть. Ты и так помешала мне слишком сильно. Если бы не твоя последняя выходка, я бы уже все закончил. В этот раз мне хватило полгода. Мне осталось недели две, и тут появляешься ты и похищаешь мое новое тело. – Дурак! Это мое тело, то есть мой брат, и он останется моим братом, а не Повелителем. – Ошибаешься! – Повелитель указал на окно. – Смотри, солнце уже почти зашло. Так что сейчас мое будущее тело будет здесь. И действительно, двери отворились, и гвардейцы втолкнули в тронный зал потрепанного, взъерошенного и испуганного Женю. Мальчик упал на пол, быстро поднялся на ноги, увидел сестру и кинулся к ней. – Катя! – крикнул он, обнимая девочку. – Ты здесь! Почему у тебя связаны руки? – Потому что пора с тобой кончать, мой маленький принц! – вместо Кати сказал Повелитель. Дети в ужасе смотрели, как он зловеще приближается к ним. – Если ты будешь меня слушаться, – чародей обратился к мальчику, – твоя сестра останется жива.Глава тринадцатая СМЕРТЕЛЬНЫЙ ПОЕДИНОК (окончание)
Когда Крису осталось подняться всего на пять или шесть этажей, подъемник остановился. Мальчик затаил дыхание. Почему подъемник остановился? Ничего хорошего в этом нет. Или его обнаружили, или внизу случилось что-то важное. – Неужели мятежники уже в башне? – спросил сам себя Крис и на всякий случай решил вылезти из подъемника, не дожидаясь дальнейших событий. Площадка остановилась между этажами, и ему пришлось карабкаться наверх по шахте. Мальчик осторожно повис на решетке, по которой на роликах скользил подъемник, и, как по лестнице, полез вверх. Едва он это сделал, как площадка под ним ринулась вниз. Только воздух заходил по шахте. Крис поблагодарил небо за удачу и скоро уже был в башне на нормальной лестнице и мчался по ступеням наверх. На предпоследнем этаже он остановился и перевел дыхание. Подумав немного, он решил воспользоваться черным ходом, чтобы не наткнуться наверху на стражу. Мальчик помнил, что черная лестница находится в другом конце башни и, чтобы добраться до нее, нужно пройти через несколько залов. Крис пошел вперед в полной уверенности, что через минуту будет там, где ему нужно. Но ведь это была волшебная башня! Крис шел, шел, никуда не сворачивая, а залы все не кончались. – Где же эта проклятая лестница? – не выдержал Крис. Но вместо лестницы он оказался в оружейном зале, в котором был в самом начале. – Что за черт? Я же здесь уже был! Он снова пошел вперед, стараясь следить за залами и дверями, которые постоянно менялись. Прошло немного времени, и Крис снова оказался в оружейном зале. Теперь он по-настоящему растерялся. – Если я буду тут плутать до ночи, то потом мне просто-напросто надо будет тут умереть, и все. Вдруг, войдя в очередную дверь, он увидел, что тут он еще ни разу не был. Это была длинная галерея. Все стены ее были увешаны картинами, а в центре стояли статуи и вазы. – Картинная галерея! – догадался Крис. – Только от этого мне ни тепло, ни холодно. Он пошел по галерее. Естественно, ему было не до картин и статуй, но в центре зала Крис остановился. Он увидел Женю. Вернее, его статую, отлитую из чистого золота. Статуя была сделана в натуральную величину. Женя выглядел абсолютно живым. В шортах, футболке и с одним сандаликом, словно он собирался слезть с лебедя, на котором сидел, и даже уже спустил на землю одну ногу, ту, что была без сандалика… Крис заворожено смотрел на статую и дивился мастерству ее создателя. Потом он вспомнил, что ему нужен живой Женя, а не его статуя, и обратился к башне, потому что понял, что она должна ему помочь. – Почему ты мешаешь мне? – спросил он. – Я должен спасти моих друзей, а ты не пускаешь меня к ним. Почему? Детище Валии, как ты можешь потакать преступлению, которое готовится в твоих стенах? Столько отчаяния и обиды было в его голосе, что даже эхо замерло, а не покатилось по стенам и потолкам башни. Крис побежал и сразу же за следующим после картинной галереи залом нашел черную лестницу. Когда он оказался на последнем этаже, то увидел, что уже наступил вечер и солнце вот-вот сядет на линию горизонта. Да, для него время прошло незаметно. Ведь в обед он выехал в корзине Феликса и только сейчас добрался до верха. Теперь он не должен терять ни минуты. Крис побежал по пустым коридорам к комнате игрушек. Добежал до нее и заглянул. В ней никого не было. Сзади послышались гулкие тяжелые шаги. Крис юркнул за дверь и притаился. Шаги подошли совсем близко и остановились. Звякнули шпоры. «Это гвардеец», – решил Крис. Им овладело желание выскочить из комнаты, где он спрятался, и вступить в бой. С трудом он подавил его. Не надо выдавать себя. Время шло, а гвардеец не уходил и все продолжал топтаться поблизости. Крис начал терять терпение. И когда он уже потерял его, гвардеец кашлянул, заглянул в комнату (мальчик едва успел спрятаться за портьеру) и ушел. Когда его шаги стихли, Крис выскользнул в коридор. Рука его судорожно держалась за меч. Нервы были напряжены. Он крался к тронному залу и, когда был уже совсем близко, остановился. Мальчик увидел, как двое гвардейцев волокли упирающегося Женю. Доли секунды не хватило Крису, чтобы спасти его. Когда оруженосец рыцаря Катерино выскочил, чтобы отбить мальчика, и сделал вперед несколько шагов, гвардейцы уже втолкнули Женю в тронный зал и захлопнули за ним дверь. Щелкнул замок. Крис опоздал. Растерянный и потрясенный, стоял он и смотрел на закрытые двери. Гвардейцы равнодушно прошли мимо него. – Что, приятель, – хлопнул его по плечу один из них, – и ты туда хочешь? Ничего не выйдет. Старик заперся изнутри. Крис бросился к дверям и принялся барабанить кулаками. – Зря стараешься! – услышал он насмешливый крик. – Там тебя не услышат. Слезы потекли по лицу Криса. Он ничего не видел. Гвардейцы ушли. Они тоже решили покинуть башню. Никто не хотел охранять ни старого Повелителя, ни Принца Белой башни. – Пусть от меня отвернется весь мир, но я не сдамся! – сжав от злости зубы, сказал Крис. Он встал, подошел к окну, открыл его и выглянул наружу. Там была бездна. Ветер встретил Криса и тут же высушил слезы на его лице. Он словно отговаривал мальчика от того, что тот задумал. Но Крис перекинул ногу наружу, затем закинул меч за спину и ступил на узкий карниз. Мальчик всмотрелся в соседние окна и нашел среди них разбитое. Оно находилось выше всех остальных. Намного выше. И далеко. Но именно оно вело в тронный зал. Крис вжался в стену и осторожно, шаг за шагом, стал пробираться к разбитому окну. Ветер пришел ему на помощь и прижал смелого мальчика к стене. Идти стало легче, и Крис увеличил скорость, но все равно шел очень медленно. Одно неверное движение и… Крис старался не думать об этом и не смотреть вниз. Даже по сторонам. Он видел только холодный мрамор стены. Нога соскользнула вниз. Сердце ушло в пятки, а в груди стало пусто. Чудом удержав равновесие, Крис остановился и постоял несколько секунд на месте. Надо успокоиться. Снова несколько шагов. Томительные минуты, полные ужаса. Наконец нужное окно над ним. Теперь надо карабкаться вверх. Но как? Впереди, то есть наверху, голая стена. Гладкая и ровная. Ни единой выемки. Крис посмотрел внимательнее. Нет, он ошибся. Гладко только первые полметра. Затем стена украшена великолепным орнаментом и барельефом. Крис вполне может зацепиться за них руками и ногами. Вот только как преодолеть эти полметра? Осторожно повернув голову, мальчик стал искать хоть какую-нибудь трещинку. Трещины он не нашел. Башня была построена из великолепного мрамора. Зато совсем рядом от себя он увидел шов между двумя глыбами. Сделал полшага назад и нащупал шов пальцами. Он был из сплава свинца и серебра. Крис возликовал. Его нож был из стали, а значит, он с легкостью войдет в этот шов. Не дыша, мальчик вынул из кожаных ножен свой охотничий нож. Только вот если он станет в таком положении ковыряться в стене, то обязательно свалится. Значит, есть только один выход – всадить нож в шов со всего маха. Десять шансов из десяти, что во время исполнения этого трюка он улетит вниз. Но выбирать не приходилось. Прочитав про себя молитву, Крис размахнулся и со всей силы ударил ножом по мягкому свинцу. Всю силу вложил он в этот удар. Нож вошел в стену, как в масло, а ноги мальчика соскользнули с узкого карниза. Если бы он не держался за рукоятку ножа, то сейчас летел бы вниз, но вместо этого от отделался лишь тем, что немного повисел над пропастью. Затем его ноги нашли опору, и Крис снова оказался на карнизе. Немного передохнув, мальчик подтянулся на своем ноже и одной рукой дотянулся до каменного орла. Только бы орнамент не оказался хрупким. Но, к великому счастью, орел выдержал. Как ящерица по серой скале, Крис стал карабкаться к волшебному окну. Цепляясь руками и ногами за все, за что можно зацепиться, он лез наверх и уже больше ни разу не срывался. Ему даже показалось, что башня помогает в опасном подъеме. Сами собой находились нужные выступы и выемки. Птицы и звери, высеченные в мраморе, словно ободряли юного героя следовать дальше. Крис недоумевал. Зачем понадобилось высекать это все на такой высоте? Кто это увидит? Разве только птицы. Но для него это оказалось бесценным подспорьем в его трудном деле. Словно Валия знал, что в будущем кто-то воспользуется его мраморной красотой. Вот и окно. Оно совсем близко. Тонкий кусок стекла все еще торчит в пустом проеме. Можно дотянуться рукой. Но осколок стал помехой. Края его были острые, словно бритва. Крис останется без руки, если попытается убрать его. Мальчик поднялся повыше. Теперь можно вышибить стекло ногой. Вдруг он услышал отчаянные крики и узнал голос Кати. До этого звуки из башни не долетали до него. Забыв обо всем на свете, Крис разжал руки и прыгнул внутрь. Теперь нам просто необходимо вернуться к брату с сестрой и узнать, что произошло с ними. Начнем с того момента, как мы покинули их. Повелитель подошел к тому месту, где лежало Катино рыцарское снаряжение. Он нагнулся, взял меч и подошел к детям. – Если ты не будешь сейчас выполнять мои приказания, то я на твоих глазах убью эту девочку, – сказал он Жене и в подтверждение своих слов приставил лезвие к девочкиной груди. – Не слушай его, Женя! – закричала Катя, но Повелитель зажал ей рот ладонью. Связанная, она не могла сопротивляться и только пыталась вырваться. – Прежде всего отойди от сестры на пять шагов, – приказал Повелитель. Женя вздрогнул, затем посмотрел на Катю и сделал несколько шагов назад. Волшебник оттащил девочку к трону и с помощью посоха прикрепил ее к одной из ножек. Теперь Катя не могла сдвинуться с места. Повелитель оставил ее и повернулся к Жене. – Пусть теперь она говорит что хочет, – сказал он ему, – а ты будешь делать то, что я тебе прикажу. Встань на колени! – Не вздумай! – крикнула Катя. Теперь она могла говорить. – Не унижайся перед ним! – Какое унижение? – усмехнулся старик. – Мне это нужно для заклинаний. Встань на колени! Ведь ты любишь свою сестру? Если любишь, то вставай. – Он погладил лезвие меча пальцем. – Или она умрет. Несмотря на свои две с половиной тысячи лет, старик вонзил меч по самую рукоятку прямо в спинку своего трона. Совсем рядом с головой девочки. А вот доставать поленился, и меч остался там где был. – Встань на колени и закрой глаза! – снова потребовал колдун. – Не смей! – еще раз крикнула Катя. Мальчик испуганно смотрел на обоих. – Или она умрет, – опять усмехнулся Повелитель. – Только ты можешь спасти ее. Не бойся. Делай то, что я тебе велю. Встань на колени. – Он убьет тебя, не верь ему! – заливаясь слезами, закричала Катя. Женя грустно посмотрел на нее и обратился к Повелителю: – Ты и вправду не сделаешь ей ничего плохого?. – Ни один волосок не упадет с ее головы! – заверил колдун. – Поклянись, что не убьешь ее, не спрячешь в тюрьму, не продашь в рабство! – потребовал Принц Белой башни. – Клянусь своей магической силой! – торжественно проговорил Повелитель. – С ней ничего не случится! – Он повернулся к Кате. – Видишь, твой брат спас тебе жизнь. Мне придется пощадить тебя. Но что не сделаешь для достижения заветной цели! Женя подошел к Кате. – Я не хочу, чтобы ты умирала, – сказал он ей. – Ведь это все случилось из-за меня. Я не послушался и убежал. Я виноват, сестричка, но ты не умрешь. – Не надо, Женя, – простонала Катя. Но мальчик не слушал ее. Он заглянул сестре в глаза, потрогал ладошкой ее мокрую от слез щеку и пошел к Повелителю. Катя в ужасе смотрела, как он идет навстречу своей гибели, и ничего не могла сделать. – Я готов, – сказал Женя колдуну, встав перед ним. Он медленно стал опускаться на колени. Катя не могла на это смотреть. Женя встал на колени, выпрямил спину и взглянул в глаза Повелителю. – Вот и умница! – захохотал тот и торжествующе поднял руки в воздух. Из одной его руки в другую с треском перелетела молния. Он начал колдовать. Катя слышала, как он бормочет непонятные слова, но видела только своего мальчика. Она даже не почувствовала запаха дыма и гари. Женя стоял беззащитный и одинокий. Как хищная птица над птенцом, склонился над ним Повелитель. Он уже начал светиться. Женя закрыл глаза. Катя захотела крикнуть, вырваться, но не смогла. От дыма она закашлялась. И тут вдруг поняла, что веревка, спутывающая руки, наконец поддалась. Может, она сумеет вырваться? Но нет, уже поздно. Над головой Повелителя что-то щелкнуло, и из его глаз вылетела голубая молния, похожая на те, которыми стреляют лазерные пушки в фильмах про космические войны. Намного стремительнее, чем в кино, молния, размером не больше огурца, налетела на мальчика, и через его глаза проникла внутрь. Женя замертво упал на пол и раскинул в стороны руки. Катя закричала, но крик ее замер на самой высокой ноте, когда она увидела, как рядом рухнул и Повелитель. Старик был мертв. Катя с ужасом ждала, что Женя сейчас встанет, и это уже будет не он. Мальчик не шевелился. Катя тихо завыла в своем одиночестве. Все кончилось. Теперь она уже ничего не сможет сделать. Повелитель добился своего. Сейчас он уже в ее брате. Раздался еще один щелчок, и голубой зигзаг вдруг вылетел из Жени обратно и заметался по тронному залу. Он пролетел в метре от Кати, стукнулся о стену, упал на пол и пополз к телу прежнего хозяина. Катя не поверила глазам. Значит, проклятый колдун не смог до конца вселиться в Женю! Что-то ему помешало. Раздался стон. Это душа Повелителя вселялась обратно в старое тело. Оно зашевелилось, а Женя лежал по-прежнему неподвижно. Повелитель поднялся. Сделал он это с огромным трудом и растерянно уставился на Женю. – Я не понимаю, – пробормотал он. – Почему я вернулся обратно? Затем его растерянность сменилась злобой. – Проклятая девчонка! – закричал он на Катю. – Что ты с ним сделала? Почему мое заклинание не сработало? А, ты торжествуешь? Рано радуешься. Я вселюсь в тебя. Катя отшатнулась. – Боишься? Правильно, бойся! Сейчас с тобой будет покончено! – закричал Повелитель и снова поднял руки над головой. Девочка не выдержала. – Мама! – закричала она. – Мамочка! На помощь! Повелитель захохотал. Снова раздался щелчок. И звон разбитого стекла. Катя глазам не поверила. Перед нею стоял Крис. – Не бойся, Катерино, я с тобой! – крикнул он и обнажил меч. – Ты здесь? – уставился на него Повелитель. – Откуда ты взялся? – Из корзины с синими кроликами! – с вызовом ответил Крис. – Если тебе так хочется поесть их мяса, иди вниз и собирай их! – Так вот почему я не получил сегодня моего любимого блюда! Значит, это ты, негодяй, украл мой ужин? – Повелитель был вне себя от гнева. – Твоя власть кончилась, колдун, – ответил Крис. – Даже если ты справишься с нами сейчас, скоро здесь будут заговорщики и убьют тебя, в чьем бы теле ты не находился! – Но сначала я убью вас всех! – закричал старый волшебник. Он что-то быстро прошептал, и Крис выронил меч. На лице у него отразилась боль. А оружие, пролетев по воздуху, оказалось в руках Повелителя. – Готовьтесь к смерти. – Мой меч обжег мне руку! – Растерянный мальчик обернулся к Кате и увидел ее меч, торчавший в спинке трона. Испустив торжествующий крик, он бросился к мечу и овладел им. Первым же движением он освободил Катю, а затем бросился на Повелителя. Все это он проделал так быстро, что старик не успел даже опомниться. Со всей отвагой и пылом Крис обрушил на него свои удары. Катя кинулась к Жене. Мальчик был без сознания. Дрожащими руками девочка нащупала его пульс и облегченно вздохнула. Но радоваться еще было рано. Пульс был очень слабым, а сам Женя был даже не бледным, а серым, словно получил хороший удар током. Волосы у него стояли дыбом. Катя всхлипнула и принялась делать брату искусственное дыхание. На то, что творилось вокруг, она не обращала внимания. А схватка ее друга с волшебником была ожесточенной. Противники бились насмерть. Повелитель после всего, что с ним произошло, уже был не в состоянии колдовать и творить заклинания. Он полностью обессилел и с ужасом обнаружил, что сейчас он обыкновенный смертный, да еще и глубокий старик. С тем большей яростью и ожесточением сражался он с Крисом. Сколько сил и энергии потерял он за последние дни! Мальчик был юн и силен, но не обладал таким опытом, как его соперник. И оба они превосходно владели оружием. Так что силы были почти равны. Кто победит? Все это Катю в данный момент не интересовало. Она боролась за жизнь брата. Несколько раз нажав ладонями на грудную клетку мальчика, она слегка потормошила его, затем опять стала нажимать ему на грудь. Это было нелегко. Катя волновалась. Мальчик не приходил в себя. Набрав в легкие побольше воздуха, девочка нагнулась и стала вдувать его Жене в рот. И сразу почувствовала, как он вздохнул. Катя снова набрала воздуха, да так много, что чуть не лопнула, и снова повторила эту операцию. Когда она закончила, Женя закашлял и через несколько секунд открыл глаза. Из них сразу брызнули слезы. Катя засмеялась от радости и прижала братишку к себе. – С тобой все в порядке? – Кажется, да, – с трудом проговорил Женя. – Только не могу пошевелиться. Катя стала массировать мальчика, растирать ему руки и сгибать-разгибать ноги. Вскоре лицо его порозовело. А Крис тем временем уже начал одолевать Повелителя. У него было одно преимущество. У старика оказалась одышка и, сделав несколько стремительных и опасных выпадов, он начал задыхаться. Мальчик уже нанес Повелителю две страшные раны, но злодей только охал, корчился от боли и продолжал сражаться. Даже крови не показалось в тех местах, куда ударил Крис. Но Крис не впал в уныние и не испугался, а продолжал теснить старика все дальше и дальше от Кати и Жени. На мгновение Повелитель замер и заскрипел зубами от злости. В его желтых глазах заметались яростные молнии. Он увидел, что девочке удалось оживить своего брата. Этой его заминки хватило Крису для хорошего размаха. Свистнул Катин меч в его руке, и голова Повелителя покатилась по полу, а сам он рухнул вслед за ней. Не было никакой крови. Ни капли. Повелитель, видимо, был настолько стар, что просто высох, как живая мумия, и в нем не осталось ни единой капли жидкости. А ведь настоящий человек почти весь состоит из воды. Во всяком случае, так утверждают медики. – Ух! – вздохнул Крис и смахнул пот с лица. – Вот, кажется, все. Ой, нет, не все! Это он сказал потому, что увидел, как отрубленная голова остановилась, заморгала, а ее рот принялся что-то бормотать. Обезглавленное тело задергало руками, приподнялось на них и начало ползти к своей голове. – Ну уж нет! – воскликнул мальчик. Как ему ни было противно, он подбежал к голове, схватил ее за волосы, как следует два раза стукнул об пол и с размаху зашвырнул в окно. В то самое окно, через которое было видно когда-то всю Страну Остановленного времени. Голова исчезла во мраке ночи. Да-да, за окном была уже ночь. Вниз она летела очень долго, потому что все это время тело продолжало дергаться и кататься с боку на бок. Но вот оно дернулось в последний раз и замерло. Это голова стукнулась оземь и разлетелась на тысячи кусков, которые уже не соберет никакая магическая сила. Не стало Повелителя, великого злодея и волшебника. Крис еще раз вздохнул и подобрал валявшиеся тут же у окна щит и плащ рыцаря Катерино. И тут на него с объятиями налетели брат и сестра. – Какой ты молодец! – Катя готова была расцеловать Криса. – Теперь мы спасены! Женя ничего не говорил. Он просто ласково прижимался к старшему другу и с восторгом смотрел на него. Никогда еще Крис не был так счастлив, как в эту минуту. Но вдруг он что-то вспомнил. – Погодите, друзья, – с тревогой сказал он. – Нам еще очень далеко до спасения. Сейчас здесь будут мятежники. – Что им нужно? – Катя недоуменно пожала плечами. – Они хотят убить Принца Белой башни. Катя чуть не разрыдалась и снова прижала Женю к себе. – Почему все хотят его убить? Что он плохого сделал? – Он правитель этой страны. Особенно теперь, когда настоящий Повелитель действительно мертв. И, словно в ответ на его слова, в двери тронного зала забарабанили. Снаружи послышались крики. Дети вздрогнули. Они никак не ожидали, что новая беда так быстро настигнет их. Катя побледнела. Крис сунул ей в руки меч, а сам вытащил из рук Повелителя свой. – Нам придется сражаться, – сказал он. – Ты помнишь, Катерино, чему я тебя учил? Девочка всхлипнула и закрыла собой Женю. Дверь тряслась под многочисленными ударами, но не поддавалась. Крис оценивающе посмотрел на нее. – Долго мы не продержимся, – сказал он. – Их там, видимо, немало. Значит, дверь долго не выдержит. Будем драться. Конечно, это ничего не даст, но хоть умрем достойно. С оружием в руках. – Неужели ничего нельзя сделать? – с отчаянием произнесла Катя. – Мы здесь в ловушке. Выхода нет. Разве что выпрыгнуть из окна. Все трое оглянулись на окно. В нем сияло звездное небо. Ребята тяжело вздохнули. И вдруг они увидели такое, отчего даже забыли, что к ним рвутся разъяренные убийцы. Небо начало светиться. Сначала слегка, затем так ярко, что ослепило глаза. А из-за горизонта вдруг выкатилось солнце. Как раз с того самого места, куда ушло совсем недавно. Ночь отступила, и снова засиял яркий день. Солнышко, как золотой мячик, катилось в небе все выше и выше, словно кто-то быстро возвращал назад время. Вот оно застыло и встало на место. Случилось великое чудо. Но что до него было нашим героям? Ведь день или ночь на улице – на их ситуацию это не могло никак повлиять. А двери уже начали трещать. За ними усилились крики и звон оружия. Раздался выстрел. К счастью, и он не смог разбить волшебные замки. – Мы погибли! – обреченно сказала Катя. Они с Крисом встали рядом и закрыли собой Женю. Все трое инстинктивно сделали несколько шагов назад. И тут же за окном послышался непонятный шум. Он становился все ближе, и наконец Катя стала улавливать в нем отдельные звуки. Не сразу, но она поняла, что это хлопанье крыльев. В эту же секунду в окно начали влетать голуби. Много голубей. Сотня, нет, тысяча! Даже больше. В один миг они заполнили тронный зал. – Это же Воркулина и голубиный король! – закричала Катя. За время последних событий она совершенно забыла про своих новых друзей. Воркулина села ей на плечо. – Здравствуй, Катя, – сказала она девочке. – Надеюсь, мы не опоздали? – Нет, вы пришли как раз вовремя! Только что вы собираетесь делать? Нас хотят убить. Спасите нас. – Конечно, спасем. Нам нужна для этого большая ткань, вы сядете на нее, и мы унесем вас, куда пожелаете. – Нам нужна ткань, – обратилась Катя к Крису и Жене, которые смотрели на нее с великим изумлением. – Может, подойдет мой плащ? – Нет, он слишком мал. – Крис пришел в себя и стал бегать по тронному залу в поисках какой-нибудь материи. Голуби разлетались от него в стороны. Сколько их тут было? Никто не сможет сосчитать. – А вот это в самый раз! – крикнул Крис и вытащил мантию Повелителя, которую тот отбросил во время поединка. Мальчик нашел ее под голубями. Птицы ходили по ней и громко разговаривали. Кто ворковал по-голубиному, а кто бормотал человеческие слова. – Такой плащ вам подойдет? – спросила Катя Воркулину. – Да, вполне. И вы поместитесь, и для нас много места. Времени уже не оставалось. Голуби растянули мантию, вцепившись в нее своими клювиками. Она заняла почти треть тронного зала. Ребята и королева голубей забрались на самую середину мантии и уселись поудобнее. Голуби забили крыльями и взлетели. Края мантии поднялись, и под нее залезли все остальные голуби. Словно живой ковер-самолет, мантия Повелителя взлетела в воздух и медленно вылетела в самое большое окно. Как только это случилось, с шумом и грохотом распахнулись двери, и в тронный зал ворвались Леонари и Алехандро с солдатами. Увидев, что они опоздали, военный министр яростно закричал, подбежал к окну и выстрелил из пистолета вслед беглецам. Но те были уже далеко. – Смотрите! – вдруг закричал один из солдат. Он увидел тело Повелителя. Все в оцепенении уставились на труп. Первым опомнился военный министр Леонари. – Что вы все уставились на этот высохший кусок мяса? – закричал он. Какой нам от этого прок? Мальчишка-то сбежал, и теперь, наверно, уже собирает силы против нас! – Надо его во что бы то ни стало догнать, – согласился с ним Алехандро Черный. Он погладил рукоятку кинжала, висевшего у него на поясе. – Если мы будем висеть у него на хвосте, никто не осмелится присоединиться к нему. – Тогда вниз! – скомандовал Леонари. Все бросились вниз из тронного зала. В проеме, где недавно были двери, стоял, еле дыша, Гаргулио, и толстяка чуть не сшибли. Когда он узнал, что Повелитель мертв, то невероятно обрадовался, но его сияющая улыбка тут же исчезла, когда Леонари поспешил сказать ему, что Принц Белой башни удрал самым чудесным образом. – Мы пропали! – прошептал толстяк и чуть не потерял сознание от страха. На него не стали обращать внимания и уволокли с собой. Все ушли. В тронном зале остался только один человек. Ни на солдата из армии Леонари, ни на бандита из шайки Алехандро он не был похож. Этот человек долго и упорно смотрел на тело Повелителя, словно не верил в то, что видит. Наконец он подошел к нему и склонился прямо над телом. Убедившись, что перед ним действительно мертвый Повелитель, человек завыл, словно собака. Голос у него был тонкий и высокий. И не удивительно, потому что это была женщина. Женщина с отрубленной почти по локоть левой рукой. Руина. Колдунья была поражена. – О проклятый Катерино! – закричала она. – Неужели это сделал ты?Глава четырнадцатая ПУТЬ НА ЗАПАД
А Катя, Женя и Крис были уже далеко. Друзья даже не могли поверить в такое необыкновенное спасение. Но тем не менее они чувствовали себя в безопасности. – А где твой муж? – спросила Катя Воркулину, которая сидела у нее на плече. – Почему я не вижу его? Короля голубей действительно не было среди птиц. – О, ослепительный супруг мой сейчас находится очень далеко. Он полетел на запад. К фее Вечной юности. – К фее Вечной юности? – Да. Он очень дружит с ней. Когда мы стали собирать своих подданных, то поняли, что ни за что не успеем до наступления ночи. А летать в темноте, как филины, мы не можем. Ослепительный полетел к фее, чтобы уговорить ее продлить день хотя бы на час. Иначе мы не спасли бы тебя и твоих друзей и нарушили свое королевское слово. А нарушить слово для нас, королей воздуха, великое преступление. Это мой муж придумал – лететь к фее. С тревогой ждали мы наступления ночи. К ужасу нашему, она наступила. Но не успели мы уснуть (голуби засыпают не так быстро, как куры), как солнце вернулось на небо, и мы взмыли в воздух. – Еще бы чуть-чуть, и было бы уже поздно. – Катя благодарно погладила голубку по спинке. – Мы обязаны вам своей жизнью. – Что ты! – смутилась голубка. – Ведь и ты когда-то спасла меня и даже пожертвовала своей кровью. – Мы летим на запад? – спросила королеву Катя. – Да. Тебе ведь надо к фее Вечной юности? – К ней. Я думаю, что она вернет нас с братом домой. – Только мы будем в пути недолго. Скоро наступит ночь, и моим подданным надо будет возвратиться к гнездам до наступления темноты. – Конечно, конечно. Вы и так столько для нас сделали. Королева очень расстроилась, что не может доставить девочку и ее друзей прямо к дому волшебницы. – Самки уже отложили яйца, – оправдывалась она, – и не могут надолго покидать гнезда. – Ничего, – успокаивала ее девочка, – мы доберемся сами. Нам не привыкать к путешествиям. Правда, Крис? – Конечно, – отозвался мальчик. – Смотрите, смотрите! – вдруг закричал Женя. Он давно уполз к краю мантии, встал на четвереньки и смотрел вниз. – Ты же упадешь! – закричала ему Катя. Она чуть не заплакала. – Там наши лошади, – ответил младший брат. – Где? Дети посмотрели вниз и увидели, что за ними действительно бегут лошади. Белая и черная. Сверху они казались размером с котенка. С волнением Крис узнал свою лошадь. Он очень обрадовался, потому что не чаял увидеть ее живой после бешеной скачки этим утром. А она не умерла, да еще и встретилась с Мирко. И вот красивые и верные животные бегут за летящей стаей птиц, словно знают, что среди них находятся их хозяева. Воркулина приказала голубям опускаться, и они плавно стали снижаться к земле. Вскоре ребята уже стояли около своих лошадей и прощались с королевой голубей. Они горячо благодарили ее и остальных птиц за спасение. – Может, у вас будет к нам еще какая просьба? – спросила напоследок Воркулина. Катя пожала плечами. Женя задумался. Крис сказал: – Вы, птицы, везде летаете. Не слыхала ли ты что-нибудь про моих братьев? Они пропали тринадцать лет назад. – Увы. Меня тогда и на свете не было, – ответила Воркулина. Крис вздохнул. – Не печалься. – Катя ободряюще хлопнула его по плечу. – Тебе ведь было предсказано, что ты их найдешь. Значит, найдешь. Голуби взлетели. Их было так много, что птичьи крылья даже подняли ветер, который растрепал детям волосы. Они сделали над ребятами прощальный круг и разлетелись в разные стороны. – Какие они красивые! – сказала им вслед Катя. – Жаль, что их нельзя держать на балконе, – вслух подумал Женя. – Да, – согласилась девочка. – Родители нам этого никогда не разрешат. При мысли о родителях обоим стало грустно. Однако Крис не позволил им раскисать. – Что вы носы повесили? Или уже забыли, что было недавно? Действительно, грех грустить после того, как они избежали смерти. Друзья сели на коней и отправились в путь. Теперь их дорога лежала на запад. Солнце снова повисло над горизонтом. Второй раз за эти сутки наступила ночь. Ребята пришпорили коней и очень скоро снова оказались на берегу реки. Когда хозяин парома увидал их, он чуть не свалился в воду от удивления. Паром он починил, поэтому без слов перевез всадников с лошадьми на тот берег. И как только он это сделал, наступила ночь. Ребята не стали останавливаться на ночлег, а сразу отправились дальше. Очень скоро они скрылись в темноте. Паромщик посмотрел им вслед и, махнув рукой, отправился спать в свою будку на пристани. Заснул он быстро и не слыхал, как на противоположном берегу застучал копытами большой конный отряд. Всадники шумели и кричали, призывая паром, но старик был глуховат и очень крепко спал. Всадникам ничего не оставалось, как спешиться и устроиться на ночлег. Командир отряда негодовал. – Клянусь ведьмами, если бы не этот чертов паром, мы нагнали бы их уже этой ночью! – кричал он. – А теперь мы безнадежно отстали. – Ничего, господин Альвансор, – успокаивали его. – Далеко не уйдут. Рано или поздно мы нагоним их. – Только бы с мальчиком ничего не случилось. Альвансор переживал за Женю, как за родного сына. Он и не думал о нем как о могущественном волшебнике и правителе. Он воспринимал его – как ребенка и поэтому думал только о его благополучии и безопасности. Когда час назад он увидел, как по небу пролетело что-то наподобие ковра-самолета, то не удивился, но когда заметил на нем детей и в одном из них узнал Принца Белой башни, то сразу пустился со своим отрядом в погоню. Но даже самые быстрые лошади не в состоянии догнать птиц, и Альвансор безнадежно отстал. Но погони не прекратил. Через час он и его солдаты нашли мантию Повелителя. На земле, где она лежала, валялось еще много птичьих перьев, а сама она была изорвана лошадиными копытами. – Дальше они поехали верхом, – сказал Альвансор. – Мы нагоним их за рекой. Вперед! Но у реки случилась серьезная задержка. Вот почему Альвансор так злился. С тревожными мыслями Альвансор уснул. Задолго до рассвета его разбудили. На вопрос «Что это значит?» ему ответили, что из Столицы примчались гвардейцы численностью в три сотни и хотят сообщить очень важные известия. Альвансор вышел из палатки к прибывшим и с волнением узнал, что в городе мятеж, который возглавляют Гаргулио, Леонари и Алехандро Черный. – Веселая компания, – заметил Альвансор и в задумчивости покрутил ус. – Быстро они сработали. И что они хотят? – Они привлекли на свою сторону весь столичный гарнизон и армию. Гвардия рассеяна. Только нам удалось бежать из города. Мятежники теперь собирают отряды, чтобы догнать Повелителя. За ними будет следовать армия мятежников во главе с Леонари. Они уже провозгласили триумвират. За голову мальчика обещано огромное вознаграждение. Он объявлен низложенным и вне закона. – Какие злодеи! – воскликнул Альвансор. – Но пока я жив, ни один волос не упадет с головы Повелителя. Только он законный правитель Страны Остановленного времени! – В Столице ходят слухи, что ожил старый Повелитель. – Чепуха. Даже если это и так, мальчик все равно остается тем, кто он есть. Он был торжественно коронован в присутствии народа. Поэтому, где бы он ни находился, на троне или в изгнании, он единственный, кто имеет право на высшую власть. Естественно, если он сам от нее не откажется. С мудрым командиром гвардии все согласились. – Однако нам больше нельзя терять времени, – воскликнул Альвансор Безупречный. Пусть кто-нибудь сплавает с лошадью на тот берег и пригонит сюда паром. Тут же нашлись добровольцы, и уже к восходу солнца отряд Безупречного насчитывал почти пятьсот человек. Сторонники Принца Белой башни были уже на том берегу. – Паром сжечь, цепь уничтожить! – приказал напоследок Альвансор. Когда же к нему с воплями и стонами подбежал паромщик, он бросил ему в руки кошелек с золотом и сказал: – Замолчи, старик, и утри свои слезы. Началась война, и грех плакать из-за груды бревен. – Вперед! – приказал он своим людям. Кавалькада славнейших воинов Столицы тронулась на запад. Туда, куда уехали наши друзья. А те были уже далеко, потому что, несмотря на сильную усталость, ни на минуту не останавливали лошадей. Им хотелось уехать как можно дальше от прекрасного города, где они чудом остались живы. Не только живы, но и одержали победу над великим и злейшим врагом, с которым до них мало кто осмеливался помериться силами. А ребята, живые и невредимые, ехали навстречу новым приключениям. У каждого из них теперь была своя цель. Катя и Женя стремились возвратиться домой к родителям, чего бы им это ни стоило. Крис теперь думал только о своих братьях. Предсказание должно исполниться, и мальчик с нетерпением ждал той минуты, когда встретит их. Дорога, по которой ехали путешественники, шла по гладкой словно скатерть равнине. Снова мир вокруг состоял из радостных и ярких красок. Благоухали цветы, жужжали пчелы и шмели, высоко в небе парили веселые стрижи. Заливался жаворонок. – Сколько дней пути до феи Вечной юности? – спросила Катя старшего мальчика. – Недели две, не больше, – ответил Крис. – Это если ехать обычным шагом. Думаю, что через десять дней будем на месте. – Женю будем везти по очереди, – сказала Катя. – Чтобы лошади меньше уставали. – Хорошо, – согласился Крис. – А когда вы меня научите ездить верхом? – спросил Женя. – Учись в дороге, – сказал ему Крис, – если хочешь побыстрее оказаться дома. – Ладно, – обрадовался мальчик. – Только как мы будем это делать, если все время скачем? – Ничего, иногда я могу бежать рядом с конем. Так что у тебя будет возможность поучиться сидеть в седле. – Давай начнем сейчас. – Ну уж нет, – вмешалась в разговор Катя. – Крис слишком устал. Как тебе не стыдно, Женя? – Я просто хотел, – стал оправдываться мальчик, – просто хотел пошутить. Правда, Крис? Оруженосец утвердительно кивнул малышу и улыбнулся. Впереди показалась деревня. – Там сделаем привал, – решили дети. Нельзя же ехать до бесконечности! Но, достигнув деревни, они поели, отдохнули только час и снова отправились дальше. Когда наступил вечер, друзья поужинали едой, которой предусмотрительно запаслись в деревне, и улеглись спать, даже не выставив часовых. Слишком спокойная местность была вокруг. Ничего похожего на то, что видела Катя во время своего первого путешествия по Стране Остановленного времени. Утром встали еще до рассвета и снова были в седлах. Если бы Альвансор Безупречный знал, что они так себя не жалеют, то сам вытряс души из своих солдат. Но он был уверен, что скоро догонит детей, и не мучил лошадей и людей. Еще хуже обстояли дела у Алехандро Черного, чей тысячный отряд застрял у реки. Князь приказал убить паромщика, но тот успел удрать. Тогда он приказал переправляться вплавь. Но течение в этот день было такое сильное, что об этом не могло быть и речи. – Разрази меня гром! – выругался Алехандро. – Мы застрянем тут на неделю. Из Столицы уже вышла десятитысячная армия Леонари (если бы мятежники знали, что Принц Белой башни просто удирает домой, а не собирает против них армию!). Прибыли посланцы с приказом подготовить для нее переправу. В городе полноправным правителем остался Гаргулио. Он, конечно, умирал от страха, но все-таки надеялся на благоприятный исход для себя. Авось Леонари и Алехандро поймают мальчишку, – говорил он. – Поймают и убьют. Что мне из этого? А потом военный министр и князь обязательно сцепятся друг с другом, и кто-нибудь из них обязательно убьет другого. А уж с одним-то я как-нибудь справлюсь. Не силой, так хитростью. Коварный был этот Гаргулио! Он жил в своем дворце, и все придворные ходили теперь на прием к нему. А замок и Белая башня остались заброшенными и пустыми. И никто не знал, что там осталась в полном одиночестве злая колдунья Руина, которая больше всех на свете ненавидела рыцаря Катерино. Когда ведьма увидела труп Повелителя, ею овладело отчаяние. Если мальчишка расправился с самым могучим чародеем на земле, то он действительно неуязвим, и никто не справится с ним. Была минута, когда Руина решилась отступиться от своей мести. Она даже стала спускаться вниз по лестнице с намерением отправиться обратно в свою пещеру или в Колдовской лес, где больше нет ведьм. Но где-то в середине башни она вдруг нашла тушку синего зайца. Слегка порченную, но все еще синюю, а не красную (мясо синего зайца краснеет, когда портится), и вполне пригодную в пищу. Глаза Руины вспыхнули недобрым огнем. Схватив в руки тушку, она вцепилась в нее зубами, стала разрывать ее и, почти не прожевывая, глотать сладкое мясо. Когда от зайца не осталось даже косточек, колдунья почувствовала невероятный прилив душевных и физических сил. Она даже помолодела и почувствовала, как впервые за последние дни у нее перестала болеть отрубленная рука. Она спустилась на один этаж и нашла еще две тушки. Руина всем своим колдовским чутьем поняла, что если онапойдет дальше, то найдет еще. Нюх не обманул колдунью. Она обегала семь этажей и на каждом из них находила синих зайцев. Они валялись недалеко от шахты подъемника. Вы, конечно, догадались, что это были те самые зайцы, которых раскидал Крис. Колдунья набила тушками полную сумку, которую она приобрела во время своих странствий, когда изображала нищенку. После этого она стремглав, как молодая горная коза, помчалась наверх. Вас, наверно, волнует вопрос: «А каким образом попала Руина в Белую башню?» Охотно отвечу, потому что нет ничего легче. Руина, словно собака, учуяла следы своих врагов – Катерино и его оруженосца. Она дошла по ним до трактира «У камелька», но там ее с позором выгнали слуги Япиуса. Руина обнаружила самый свежий след, который оставил Крис, когда вместе с трактирщиком отправился к Феликсу. Жилище охотника она нашла закрытым. Хозяин недавно покинул его. Колдунья побрела дальше и дошла до решетки, окружающей парк короля эльфов. Здесь она остановилась, прекрасно понимая, что дальше ее не пропустят. Руина притаилась за фонарным столбом и стала ждать. Прошло не так уж много времени, как она увидела, что охрана стала разбегаться и очень скоро у калитки никого не осталось. Колдунья очень удивилась, но тут же проникла в парк и побежала к замку. Так она добралась и до Белой башни. Смело устремилась она наверх. На полдороге ее догнали мятежники. Руина спряталась и пропустила их вперед, затем побежала за ними. Из разговоров солдат она поняла, что они собираются убить Повелителя и всех, кто его окружает. Руина несказанно обрадовалась. «Значит, и проклятого Катерино убьют, если он там», – подумала она. Поэтому она испытала сильное разочарование от дальнейших событий. Пока я вам тут рассказывал, Руина уже успела добраться до последнего этажа башни. Она вбежала в тронный зал и кинулась к Повелителю. – Тебе отрубили голову, – сказала она мертвому телу, – значит, твоя великая душа не покинула тебя. Я выпущу ее на волю. Только убей мальчишку, убей Катерино. Ведь это из-за него рухнули твои планы и ты теперь мертв. Говоря это, она съела еще одного синего зайца, потом вынула из-за пазухи нож и надрезала им кожу своей искалеченной руки. Из раны обильной струей потекла черная как чернила кровь. Руина повернула руку так, чтобы кровь текла на труп Повелителя, на то место, где раньше была голова, а теперь торчал лишь обрубок шеи. Кровь текла на место среза и сразу впитывалась в него, словно в губку. Колдунья читала заклинанье:Великий дух зла, оживи! Пусть питает тебя ведьмина кровь! Черная, как смола. Овий! Овий! Содрогнутся пусть небеса!
Великий дух зла, оживи!
Пусть питает тебя ведьмина кровь!
Черная, как смола. Овий! Овий!
Содрогнутся пусть небеса!
Боги зла, на помощь придите мне!
Призываю вас как могу!
Умер великий злодей.
Не дайте пропасть делу зря!
Яд скорпиона во мне. Овий!
Помоги его оживить. Йивио!
Синий заяц, творец волшебства,
Дай ему силу черной земли!
Моя ненависть пышет огнем.
Пусть же будет живою водой
Для тебя, черный демон. Виой! Виой!
Расправься с ясным ты днем.
Голубое небо зачерни
Зеленую землю, сожги. Ови!
Пусть не будет добра не земле!
Великий дух зла, оживи!
Глава пятнадцатая ВСТРЕЧА С ЕДИНОРОГОМ
Прошло уже шесть дней, как рыцарь Катерино, его оруженосец Кристиан Тринадцатый и Принц Белой башни находились в пути к фее Вечной юности. Ничего особенного в дороге с ними не произошло. Они так и продолжали ехать втроем. Катя на Мирко, Крис на лошади, а Женя на веселом маленьком пони. Эту диковинную лошадку мальчику купили два дня назад на постоялом дворе. Вот как это случилось. – Мне надоело вечно сидеть с кем-то из вас, – заявил однажды бывший Повелитель. – Я тоже хочу быть полноправным всадником. Я хочу управлять своим конем, и чтобы он меня слушался. – Но где же мы возьмем для тебя лошадь, малыш? – изумилась старшая сестра. – Можно купить в любой деревне, – сказал Женя. – У меня есть еще две золотые пуговицы. – На лошадь этого не хватит, – сказал Крис. Женя расстроился и зашмыгал носом. Вдруг он что-то вспомнил, и его глаза засияли. – У меня же есть еще твоя золотая пряжка! – Мальчик порылся в нагрудном кармане и вытащил пряжку. – Смотрите, какая она большая! Катя совсем забыла про пряжку. Дни стояли очень теплые, ребята ехали в легкой одежде и плащи доставали только на ночь. – Действительно, – обрадовалась она. – Как я про нее забыла? Крис, теперь нам хватит на лошадь для брата? Мальчик задумчиво покачал головой: – Думаю, не стоит продавать пряжку. – Почему? – удивились Катя и Женя. – Во-первых, это часть твоего рыцарского одеяния. А во-вторых, вы забыли, что рассказал про нее Япиус? Пряжка горела, когда оказалась в чужих руках. Значит, она волшебная. Нельзя расставаться с волшебными вещами, подаренными тебе добрыми людьми. Брат и сестра вынуждены были с ним согласиться. Несколько минут они ехали молча, разглядывая золотую пряжку. Вдруг Катя хлопнула себя по лбу: – Теперь я поняла! – Что ты поняла? – спросили ее мальчики. – Теперь мне ясно, почему Повелитель не смог вселиться в Женю и вылетел из него сразу, как влетел, – объявила Катя. – Моя пряжка выгнала его оттуда. Какое счастье, Женя, что она оказалась у тебя! – Так оно и есть, – согласился Крис. – Ты передала всю свою энергию пряжке, и она спасла нас. Как бы я сражался с Повелителем, если бы он был в твоем брате? Ребята повздыхали и с благодарностью посмотрели на золотую безделушку, которая на деле оказала им неоценимые услуги. Женя даже погладил ее. Когда добрались до небольшой деревушки и зашли пообедать в трактир, Крис попросил у Жени одну золотую пуговицу и вышел. Через некоторое время он вернулся, ведя за собой на поводу маленькую лошадку. – Что это? – от удивления Женя вытаращил глаза. – Это пони, – ответил Крис. – Твой пони. – Мой? – Да. Женя даже задохнулся от счастья. – А где ты его взял? – Купил у молочника. – У молочника? Но откуда ты взял деньги? Крис пожал плечами. Катя сразу догадалась, в чем дело, увидев, что у него на поясе больше не висит охотничий нож с рукояткой, отделанной золотом. – Спасибо, Крис, – сказала она. Оруженосец смутился: – Да брось ты, разве для друга можно жалеть что-нибудь? У Жени есть еще одна пуговица. Пусть возьмет ее с собой домой на память. За эти дни Крис и Женя успели крепко подружиться и души не чаяли друг в друге. Старший учил младшего ездить верхом, драться на мечах и приемам борьбы, а малыш платил ему нежной привязанностью младшего брата. Катя иногда даже испытывала легкое чувство ревности, когда видела их отношения, но нисколько не сердилась на брата, потому что понимала, как ему нужно общение со старшим товарищем. Сама она тоже, как заправский мальчишка, принимала участие во всех их играх и забавах, а фехтовать умела уже ничуть не хуже Криса. Получив пони, Женя забыл обо всем на свете; назвал лошадку Ларисой, обнимал ее во время езды за шею и шептал ей на ухо ласковые слова. Таким приятным и безмятежным было их путешествие. Однако жизнь вокруг с каждым днем все больше и больше теряла мирный и спокойный характер. События, произошедшие в Столице, начали понемногу распространять свое пагубное влияние на всю страну. В воздухе запахло тревогой. Слухи, обгоняя друг друга, один нелепее другого, разносились со скоростью птичьего полета, и люди стали терять покой. Однако ребята, увлеченные походом и друг другом, не замечали всего этого. То, что до сих пор их не настиг отряд Альвансора, доказывает, какие замечательные у них лошади. – Больше всех на свете я люблю мою поню, – говорил Женя, когда они с Ларисой начинали отставать от Кати и Криса. – Не поню, а пони, – поправляла его сестра. – Теперь мы едем не так быстро. Зачем ты купил ему эту черепаху, Крис? Говорила она это без всякой злости, и Женя нисколько на нее не обижался. – Зато она самая умная! – вступался он за Ларису. Но ехать они стали и впрямь помедленнее, и расстояние между ними и Альвансором начало сокращаться. Еще быстрее их нагнали первые признаки военного времени. Деревни и маленькие хутора перестали быть гостеприимными и приветливыми. Жители встречали ребят хмуро и настороженно. Все это время их принимали очень радушно, кормили и поили, Не беря никаких денег. Всем известно, что рыцарь приносит в дом счастье. Разве можно брать деньги с того, кто несет тебе удачу? Теперь денег тоже не брали, но смотрели так, что хотелось скорее убраться. И все говорили о каких-то отрядах, которые грабят деревни, убивают тех, кто пытается оказать сопротивление, и творят другие мерзости. Отчего это все происходит, ребята понять не могли. Потом они вдруг увидели группу людей и телег, нагруженных нехитрым крестьянским скарбом, которые быстро шли в ту же сторону, куда и наши герои. Вместе с людьми брели животные: коровы, козы, овцы и собаки. Кошки, куры и гуси сидели в телегах с детьми и стариками. Взрослые шли рядом. – Кто это? – недоуменно спросил Женя. – Беженцы, – ответил Крис. – Значит, действительно началась война. Только от войны люди пытаются убежать. Значит, и нам надо поторопиться. Скажите, – обратился он к одному крестьянину, – почему вы покинули родные места? – Ох, господин оруженосец, – крестьянин без труда догадался, с кем он разговаривает, – наша провинция оказалась в беде. Теперь, говорят, в нашей стране нет настоящего правителя, и идет великая смута. Мы живем по соседству с Черным княжеством, а теперь вернулся князь Алехандро и мстит нам за то, что маленький Повелитель проехал через нашу землю во время войны с ним. Воины князя злые, словно волки. Может быть, мы бы их и стерпели, но говорят, что на нашей земле появилась еще одна неизвестная армия. Эти ничего не оставляют. Отнимают все дочиста. От них мы и бежим. Думаем, что сможем укрыться в городе Медведя-ткача. Ребята с сочувствием выслушали рассказ крестьянина, и их сердца тоже наполнились тревогой. Они помчались дальше уже быстрее. К полудню достигли города, про который рассказывал крестьянин. На гербе города был изображен медведь, работающий на ткацком станке. Когда-то это был очень красивый и богатый город. Но после того, как он дурно обошелся с Валией, судьба наказала его, превратив из цветущего и великолепного в провинциальный, запущенный, безлюдный и обедневший. Сейчас же, в пору опасности и бедствий, каких не было в Стране Остановленного времени уже много веков, город ожил и зашевелился. Десятки маленьких групп из беженцев, как та, что встретили Катя и мальчики, подъезжали по трем дорогам ко всем городским воротам. Шум, давка, крики людей и животных. Город всерьез собирался обороняться от незваных гостей и готовился к длительной осаде. По стенам бегали военные и осматривали древние пушки. В кузнечных мастерских стоял звон от наковален, так спешно делали мечи, наконечники для копий и стрел. Командовали офицеры городских отрядов самообороны. Горожане словно очнулись от спячки. Вдруг все закричали и стали смотреть на восток. Ребята оглянулись. За их спиной на горизонте в двух местах появились клубы дыма. Видимо, это горела деревни или одинокие фермы. – Думаю, что не следует здесь задерживаться, – сказал Крис. – Я тоже так думаю, – согласилась Катя. – Да, да, нам надо домой! – закричал Женя. И они проехали город стороной. В общей сутолоке и суматохе мало кто обратил внимание на трех мальчиков (для всех Катя так и оставалась рыцарем Катерино), которые верхом на лошадях поехали на запад, туда, где находилось Черное княжество. Это случилось как раз на шестой день путешествия. К вечеру этого дня у стен города появился Альвансор Безупречный, а с ним уже полторы тысячи тех, кто поддерживал его как сторонника законной власти. Горожане приняли было его за Алехандро, но, к счастью, вовремя разобрались и не начали военных действий. Они предложили открыть ворота, но Альвансор осведомился, не находится ли в городе Повелитель. Горожане были очень удивлены. – Маленький мальчик в сопровождении двух мальчиков постарше, один из которых рыцарь, – уточнил командир отряда. Ему ответили, что таких действительно видели, но они уехали дальше. Узнав, что Повелителя в городе нет, Альвансор не стал задерживаться. А горизонт на западе уже весь пылал: был багровым от огня и черным от дыма. Горожане и все, кто спрятался с ними, провели беспокойную ночь. А утром появились первые отряды Алехандро Черного. Они стали шнырять прямо под городскими стенами. На великолепном скакуне подъехал к воротам сам князь под белым флагом и стал обещать городу страшную кару, если ему не выдадут Принца Белой башни, бывшего Повелителя и теперешнего изгнанника. Ему ничего не ответили. Князь уехал взбешенный. Когда вечером подошла армия Леонари и стала окружать город, со стен раздались первые пушечные выстрелы. Началась война. Два дня злодеи стояли у стен и даже пытались предпринять штурм, но это им не удалось. Пушки отогнали их без труда. Тогда Леонари пошел на переговоры. Он пообещал полную неприкосновенность городу и даже разрешил ему не открывать ворот до их ухода, если они выдадут мальчика. Каково же было его удивление, когда ему сказали, что того, кто им нужен, в городе нет. – Как нет? – удивился Леонари. – Не может быть. – Он был здесь, – ответили ему. – Но поехал дальше на запад, а с ним армия Альвансора. Леонари помрачнел. – И большая эта армия? – Тысяч пять, не меньше, – обманули его городские власти. И они угадали. Леонари и Алехандро, проспорив несколько часов, подняли свои армии и отправились дальше, к великой радости людей, которые прятались в городе. А Катя, Женя и Крис были уже в Черном княжестве. Если бы Алехандро знал про это, он умер бы от злости. А пройти через него решил Крис. – Это самая прямая дорога, – сказал он, – а князь и все его воины сейчас не близко, так что выиграем время, а там сразу каньон Единорога. Катя и Женя с ним согласились и мужественно повернули лошадей на пыльную тропу, которая ответвлялась от главной дороги. Им было не привыкать ходить по прямой. Черное княжество не зря так называлось. Это было самое мрачное место во всей Стране Остановленного времени. Земля тут была каменистая, и на ней почти не росло травы, да и та была не зеленая, а серая, словно покрытая пылью. В редких местах виднелись скрюченные деревья с увядшими и засохшими листьями. Лошади то и дело останавливались, боясь поранить ноги об острые камни, которые покрывали дорогу. Даже небо было не голубое, а серое, словно полинявшая простыня. Настроение путешественников безнадежно испортилось. Плохое настроение превратилось в страх и уныние, когда ребята увидели первое человеческое селение. Это была большая деревня, которая занимала столько места, что никак нельзя было ее объехать. Друзья поехали по узкой, петлявшей дороге, которая шла мимо маленьких бедных хижин, построенных из глины и серых камней и покрытых старой соломой, почти без окон и с ветхими дверями, которые еле держались на ржавых петлях. Еще хуже домов выглядели жители этой деревни. Дети встречали лишь еле передвигавшихся стариков, которые почти не замечали их, даже когда смотрели в упор покрасневшими и слезящимися глазами. Они были невероятно худыми и одеты в лохмотья, которые, наверное, и не были никогда нормальной одеждой, а если и были, то давно потеряли свой первоначальный цвет. В грязных и широких лужах, от которых шел неприятный запах, вместе с тощими собаками копошились дети. На них вообще нельзя было смотреть без боли и сострадания. Совсем маленькие и чуть постарше Жени, едва прикрытые грязными полуистлевшими тряпками, а то и вовсе без одежды, они испуганно таращились на всадников и тут же разбегались, если те приближались к ним слишком близко. Так же поступали и собаки. И те и другие смотрели на друзей недоверчивыми глазами. Кате стало плохо. – Давайте побыстрее уходить отсюда, а то у меня разорвется сердце, – сказала она. Женя и его пони от испуга забрались в серединку между старшими товарищами и с радостью поддержали это предложение. Даже невозмутимый Крис нервно подстегнул свою лошадь. Но буквально через тысячу шагов после деревни их ожидало новое зрелище. Когда они проехали невысокий, но длинный холм, то на его склоне увидали все остальное взрослое население той деревни. Мужчины, женщины, подростки и дети старше девяти лет – все работали под присмотром пяти, ужасного вида солдат. Те даже и не надзирали, а сидели кружком и играли в карты, громко при этом смеясь и ругаясь. А несчастные молча работали. Мужчины и молодые парни долбили твердую породу, из которой состоял холм. Дети и подростки накладывали камни в корзины и тащили на плечах и носилках вниз к подножию, где наполняли ими камнедробилки, которые вручную крутили женщины. Когда солдаты увидели путешественников, они бросили игру и поднялись с земли. – Это еще кто такие? – воскликнул один из них, рыжебородый и широкоплечий толстяк. Он схватился за саблю и закричал: – Кто вы такие и чего вам нужно? Однако Крис так грозно и презрительно посмотрел на него, при этом не забыв продемонстрировать и меч, что солдаты сразу отступили на два шага и нерешительно затоптались на месте. Крис подъехал к ним поближе и сам задал вопрос: – Эта дорого идет к каньону Единорога? – Да, – ответил рыжебородый. – Повелитель разбил ваше княжество. Кто вы такие и почему заставляете людей работать и угнетаете их, как и раньше? – Повелитель разбил и пленил князя Алехандро, а на его место поставил его младшего брата Вируса. А тот ничем не отличается от своего предшественника. Поэтому ничего не поменялось на нашей земле. Хорошо еще, что мы солдаты, как и наши отцы, а не покорные крестьяне, и не должны пять дней в неделю работать на князя и его двор. – Повелителя больше нет, – ответил Крис. – А Алехандро на свободе и скоро будет здесь. Я думаю, что ему не понравится, что его солдаты преданно служат его главному врагу – брату. Солдаты побледнели. Они очень хорошо знали крутой нрав князя Алехандро. – Отпустите людей по домам и сделайте вид, что никто из подданных настоящего правителя не выполняет своих обязанностей, потому что, люди не признают Вируса. Видимо, это предложение понравилось солдатам, потому что когда Катя и мальчики поехали дальше, позади раздавались их крики. Солдаты прогоняли людей прочь с работы и велели не приходить. – Это какой-то кошмар, – сказала Катя, когда вокруг снова было безлюдно и пустынно. – Лучше не думать об этом, – ответил Крис. – У нас своя задача. Катя и Женя согласились и в мрачном настроении поехали вперед. Всем хотелось побыстрее проехать Черное княжество. Справа от их пути, на горизонте среди холмов, на самом высоком из них, возвышался длинными башнями замок. Издалека он казался черным как уголь. – Это замок князя Алехандро, – тихо сказал Женя. – Когда-то он был неприступным и непобедимым… – Он сделал паузу, потом добавил: – Пока я не победил его и не взял приступом. – Ты? – Катя посмотрела на брата с недоумением. Женя смутился. – Ну, не я, а тот, кто был во мне. Только ведь мне так и кажется, что это был я. – Он виновато посмотрел на Катю. – Я уже почти все забыл, что было. А вот увидел замок и вспомнил. Катя с жалостью погладила братишку по голове. Скоро мрачный замок пропал из виду. А еще через полчаса стали попадаться зеленые кустики и пучки травы. Девочка и мальчики приближались к границе Черного княжества. – А что это за каньон Единорога? – спросила Катя Криса. – О, это самое удивительное место в нашей стране, – ответил мальчик. – Это место исполнения желаний. – Исполнения желаний? – в один голос спросили брат и сестра. – Да. Любое желание исполнится, если ты своими глазами увидишь единорога. Глаза детей загорелись. – Ты хочешь сказать, что любое желание исполнится, если увидишь единорога? – спросила Катя. – Не любое, – поправился Крис, – а только самое заветное. Исполнится только то, что ты желаешь сильнее всего на свете. Катя и Женя засопели носами от желания увидеть единорога. – А как он выглядит, этот каньон Единорога? – спросил кто-то из них. – Этого точно никто не знает, – сказал Крис. – Все, кто в нем был, говорят по-разному. Это волшебное место и имеет очень много изображений. Все зависит от человека, который проезжает по каньону, и от мыслей в его голове. Один проезжает через него и видит лишь голую пустыню, потому что сам пустой человек. Другой увидит прекрасный сад с чудесными цветами. Катя и Женя внимательно слушали его рассказ и не замечали, как все ближе и ближе подъезжают к месту, о котором рассказывал мальчик. А в ту самую минуту в Столице в Белой башне, затаив дыхание, колдунья Руина смотрела, как корчится новое существо, которому суждено принести на землю зло, беды и несчастья. Она прожила в полном одиночестве в башне целую неделю, питаясь синими зайцами. Ей нужно было всего несколько кусочков в день, чтобы чувствовать себя превосходно, поэтому она не голодала. Все существо ведьмы было наполнено сладостным ожиданием того момента, когда ее колдовство вступит в силу. И вот момент наступил. Руина тряслась от нетерпения и торжества. Наконец-то свершилось то великое, чего она желала больше всего на свете. Рождается чудовище, с помощью которого она будет повелевать миром. Но самое главное то, что она теперь наверняка расправится с ненавистными рыцарем Катерино, его братом и другом. Тело Повелителя, которое все эти дни лежало свернувшись в клубок, внезапно распрямилось и стало слегка подрагивать. Руина замерла в ожидании. Туловище начало дышать. Да-да, дышать, глубоко и с шумом вбирая в себя воздух. – Давай, давай, – дрожащими губами шептала Руина. Из отрубленной шеи показалась отвратительная черная головка с пастью, усеянной острыми мелкими зубами, и красными бессмысленными глазками. Колдунья без труда узнала детеныша дракона. Зверь жалобно пискнул и стал вылезать. Руина засмеялась от счастья и с нежностью протянула ему руки, в одной из которой была последняя тушка синего зайца. Дракончик с неожиданно для такого малыша стремительностью и быстротой кинулся к мясу, выхватил его из руки Руины и с урчание и наслаждением проглотил синего зайца. Целиком. – Молодец! – похвалила его колдунья. – Молодец. Твоя мечта исполнилась, Повелитель. Да, если твоя душа не вселилась в мальчика, она поселилась в Черном драконе. А это куда больше подходит для твоей сущности. А ну-ка, теперь вылезай! Вылезай целиком. Покажись во всей своей красе! Мерзкое чудище еще раз пискнуло, словно домашний котенок, зевнуло и стало выползать на свободу. За головой последовала невероятно длинная шея. Впрочем, дракон – это тот же самый змей, только очень большой. Поэтому он и вылезал, как змея. Вскоре его длинное туловище заняло все пространство рядом с Руиной, и та, удивленная и пораженная, отодвинулась. А туловище все выползало и выползало из шеи Повелителя, и трудно было поверить, что оно могло поместиться в таком маленьком теле. Наконец показался и хвост, и вот все чудовище лежит на полу и пытается встать на коротенькие, как у крокодила, лапы. – Давай, малыш, вставай, – подбадривала детеныша Руина. – Какой ты красивый. У колдуньи был ужасный вкус. Дракон был уродлив и страшен: весь покрыт черными блестящими чешуйками. На спине болтались, пока еще бессильные и хрупкие, крылья, прозрачные, как у стрекозы. Дракончик, наконец, встал на лапы и, дрожа и шатаясь, побрел к Руине. Дойдя до нее, он затрясся, словно его бил озноб, а потом стал тереться о ее ноги. Это несказанно умилило колдунью. Она почувствовала материнскую нежность к дракону, присела рядом с ним, обняла руками и стала гладить его, словно кошку. Драконы, видимо, тоже любят ласку, потому что чудище заурчало от удовольствия и обвило ведьму туловищем. Так оно и заснуло. Руина полюбовалась им немного, затем осторожно от него освободилась и прилегла рядом. Она проснулась утром и сразу увидела, что дракон стал почти в три раза больше. Он тоже давно уже проснулся и жалобно посмотрел на свою «матушку», пошипел и широко открыл пасть. Руина поняла, что он хочет есть. Она вскочила и побежала в коридор. Она помнила, что уронила там одного синего зайца и потом поленилась его поднять. Когда она прибежала на то место, где валялась тушка, то там ее уже не было. Зато на полу отчетливо виднелись следы лап дракона и его тела, оставшиеся на скопившейся за неделю пыли. Руине это не понравилось. – Значит, пока я спала, он уже ходил тут. Надо будет вести себя с ним поосторожнее, – сказала она сама себе. Войдя в тронный зал, она остановилась. Дракон внимательно смотрел на нее. Он еще успел подрасти и уже достаточно крепко стоял на кривых лапах, которые тоже стали сильней и длинней. Руина попятилась. Ей вдруг захотелось бежать. Но она опоздала. Быстрее, чем молния, сверкнуло в воздухе блестящее черное тело, и колдунья закричала от страха и боли. Она даже не успела понять, как огромная пасть с щелканьем сомкнулась на ее теле. Дракон действовал стремительно. Он разорвал туловище колдуньи пополам и с наслаждением стал поглощать горькое и невкусное мясо. Так бесславно погибла Руина. Как раз в ту самую секунду, когда дракон сделал стремительный прыжок к ведьме, Крис увидел единорога. Он проснулся рано, когда Катя с Женей еще спали. Вчера совсем поздно они все въехали в каньон Единорога, и даже ночью, во мраке, он поразил их яркими пейзажами и диковинными животными, мирно бродившими по земле. Так, лев мирно лежал, а вокруг него резвились с оленятами львята. Львица и олениха мирно гуляли в стороне. На путешественников никто не обращал внимания. Ярко светили звезды, а земля и деревья вокруг издавали мягкое свечение. Воздух был теплым и наполнен самыми вкусными и ароматными запахами. Детям показалось, что они попали в рай. Похоже, так оно и было. На деревьях ветки были увешаны спелыми плодами, а под ними текли прозрачные ручьи с хрустальной водой. На душе было спокойно и радостно. Все заботы, тревоги и тяжкие воспоминания забылись, словно их никогда и не было. Друзья поужинали и легли спать. Утром Крис не стал будить Катю и Женю, а пошел к реке, которая протекала невдалеке. Он умылся, а потом не выдержал и бросился в манящую свежестью и чистотой воду. Мальчик очень любил купаться и долго плавал, вспенивая воду сильными руками. Когда он вылез из воды и оделся, на берег реки, шагах в пятидесяти от него, вышел прекрасный белый конь. Крис не сразу понял, что это единорог. Он сначала удивился тому, что конь был раза в полтора-два больше обычных лошадей. Вдруг взошло солнце, и от его лучей золотом вспыхнул хвост и грива волшебного животного, а над головой его ярко блеснула маленькая золотая молния. Но вот глаза привыкли к свету, и Крис увидел, что это сверкает рог на голове фантастического создания. – Единорог, – прошептал мальчик и замер, не в силах оторвать восхищенного взгляда от этого великолепного зрелища. А единорог тоже решил искупаться. Громко заржав и встав на дыбы, так, что стали перекатываться мощные мышцы под его белоснежной шерстью, помчался в воду, с шумом поднимая фонтаны брызг. Крис полюбовался им и побежал к друзьям. Катя и Женя еще крепко спали и долго не могли понять, о чем толкует Крис. Но при слове «единорог» они сразу проснулись и побежали к реке, боясь опоздать. Им повезло. Единорог еще не ушел. Открыв рты, дети уставились на него и даже забыли, что надо спрятаться, и так и стояли прямо у воды. Единорог увидел их, испуганно заржал и выскочил на берег. Он был совсем рядом. Огромный и прекрасный. Встряхнулся – ребят словно из душа окатили холодной водой – и умчался прочь. На мгновение сверкнул на солнце золотой рог, рассыпались звездами грива и хвост, и единорог исчез среди зелени деревьев. Катя, Женя и Крис только вздохнули. Они еще долго смотрели на лес, где исчез сказочный конь.Глава шестнадцатая КРИС НАХОДИТ СВОИХ БРАТЬЕВ
Еще целый день ехали путешественники по каньону Единорога и наслаждались его прелестями. Волшебного животного они больше не видели. Зато немало других чудесных вещей, зверей и птиц попадалось им на пути. – Теперь исполнятся наши желания. – Женя сказал то, что не решались произнести вслух старшие ребята. – Ты о чем мечтаешь, Катя? – Я хочу вернуться вместе с тобой к маме и папе. – А ты, Крис? – Я хочу стать рыцарем и найти своих братьев. – А что больше? – Я даже не знаю. Очень хочу найти братьев, но и рыцарем желаю стать не меньше. Хоть это и нехорошо. Прежде всего я должен думать о братьях. Но исполнится то, что я хочу больше. А я сам этого не знаю. – А ты чего хочешь, Женька? – спросила братишку Катя. – Я хочу иметь лошадь. Ответ удивил и Катю и Криса. – Но ведь у тебя есть Лариса. – Я имею в виду потом, когда мы вернемся домой, – смутившись, ответил мальчик. – Понимаешь, – продолжал он, – я хочу к маме и папе, но ведь ты этого тоже хочешь, и, если твое желание исполнится, мы оба будем дома. – Ну и что? – не поняла Катя. – Ну и то. Если мы с тобой будем желать одинаково, то исполнится только одно желание, а второе пропадет. А если я буду мечтать о чем-то другом, то мы с тобой получаем исполнение двух желаний. Катя посмотрела на брата с удивлением, к которому примешивалась и доля уважения. – А ты, оказывается, большой хитрец! – Не зря же он стал Повелителем, – со смехом прибавил Крис. Старшие ребята посмеялись над Женей немножко, но так, чтобы он не обиделся, и стали прикидывать, сколько им еще придется путешествовать, чтобы добраться до феи Вечной юности. За разговорами, поднявшись по узкой дорожке, они покинули каньон Единорога и снова оказались на равнине. Хотя было еще не поздно, Крис предложил остановиться на ночлег. – Утром мы подъедем к долине Каменных рыцарей, и нам надо будет объехать ее стороной, – сказал он. – Неужели мы не поедем прямо через долину? – спросила Катя. – Это очень опасное место. Прежде всего для рыцарей. – Для рыцарей? А почему? – Потому что нормальные люди туда не ходят. – Но я же рыцарь. – Катя заерзала в седле. – Мне сказали, что рыцари не должны избегать опасностей. – Ни один рыцарь не вернулся оттуда, – мрачно сказал Крис. – Ты хочешь рискнуть? Катя поежилась от страха. – Думаю, ты прав. Лучше объедем. Собой бы я рискнула, но братом не могу. – Я собой могу, – запротестовал Женя. – Я тоже хочу стать рыцарем. Мы поедем по этой долине и совершим подвиг. – Обсудим это завтра, – твердо сказал Крис. – Вы оба маленькие безумцы. Мы уже совсем близко от гор, где живет Фея, а вы корчите из себя героев. Это не геройство, а пустое бахвальство. Младшие ребята притихли. Крис впервые так разговаривал с ними. Получилось, что он чуть ли не отругал их. Только сейчас они поняли, что мальчик, будучи самым старшим из них, давно уже взял на себя всю ответственность за их судьбы. Ранним утром они снова отправились вперед. О том чтобы идти через долину Каменных рыцарей, Катя и Женя уже больше не заикались. В полдень на горизонте появилась синяя полоска. – Это горы, – сказал Крис. – Через тысячу шагов мы свернем влево. Никто не спорил с ним, но, когда друзья проехали половину этого расстояния, они оказались перед низенькой хижиной, которую не замечали раньше. – Откуда появился этот домик? – воскликнул Женя. Катя и Крис пожали плечами. Открылась дверь хижины, и из нее показалась старушка. Она вышла навстречу всадникам. Дети остановили лошадей и удивленно и даже со страхом смотрели на старушку. Она была похожа на тех старух, которых они видели в деревне Черного княжества! – Какие славные детишки! – беззубым ртом прошепелявила старуха. – И куда вы держите путь? – Мы едем фее Вечной юности, бабушка, – ответил Крис. – Я уже тринадцать лет не видала ни одного человека, – сказала старая женщина, и ребята перестали ее бояться. Уж больно добрый у нее был голос. – Зайдите в мой дом. Я накормлю вас вкусным обедом. Ведь вы уже не один день не ели горячей пищи. Ребята поблагодарили старуху и слезли с лошадей. – И им найдется еда. – Женщина похлопала животных по дрожащим от нетерпения бокам. Скоро друзья уже сидели за высоким длинным столом и уплетали мясной суп. Старушка суетилась вокруг и уставляла стол булочками и пирожками. – Ешьте, родимые, – приговаривала она. – Путь к фее долгий и трудный. Вам еще ехать и ехать. Ведь вы, я надеюсь, не собираетесь идти через долину Каменных рыцарей? – Нет, бабушка, – сказал Женя с набитым ртом. – Мы поедем в обход. Я бы поехал напрямик, но мои старшие брат с сестрой боятся. – И правильно делают, – одобрила Катю и Криса хозяйка хижины. Твои брат и сестра правильно делают, и ты их слушайся. Они старше и умнее тебя. Женя обиделся: – Я тоже не глупый и все понимаю. Но им хорошо! Они уже испытали столько приключений, что им теперь ничего не надо. А я хочу тоже совершать подвиги. Старушка улыбнулась и погладила его по голове: – Я знаю, что ты очень смелый мальчик. Но даже для тебя не позор объехать долину стороной. Один раз объедешь, и больше никогда в жизни она тебе не опасна. Ты не попадешь в нее. – Почему? – Она тебя не впустит. Вход в нее для тебя навеки закроется. Вот и хорошо. Нечего вам там делать! Еще никогда из нее никто не выходил. – А разве в долину кто-нибудь заезжает? – Очень редко. Раз в сто, в пятьдесят лет. Рыцари, разбойники и другие искатели приключений. Но в основном рыцари. Въезжают туда и пропадают без следа. Говорят, они превращаются в камень. Поэтому и называют это место долиной Каменных рыцарей. Но что там происходит на самом деле, никто не знает. Ребята слушали рассказ старушки и все больше и больше убеждались, что приняли правильное решение. Когда они закончили есть, горячо поблагодарили хозяйку за угощение и стали собираться в дорогу. Та спросила их, кому принадлежит рыцарский щит. – Это щит Кати, – тут же ответил Женя. – Она у нас настоящий рыцарь. Рыцарь Катерино. – Это надо же! – воскликнула старушка. – Такой маленький. Даже моложе самого молодого рыцаря из тех двенадцати, что были здесь в последний раз. – Крис вздрогнул. – Двенадцати рыцарей? – переспросил он. – Скажи, добрая женщина, о каких рыцарях ты ведешь речь? – Тринадцать лет назад здесь проезжали двенадцать рыцарей. Все они были родными братьями. – Родными братьями! – от волнения Крис крепко схватил Катину руку, он как раз помогал ей садиться в седло. – Скажи, ты помнишь их имена? Старуха задумалась и стала вспоминать. – Их имена были: Ричард, Антоний, Юлий, Эмилио, Энонио, Ганс, Микаэль, Генрих, Франсуа, Иоганн, Хуан и Карлос? Старушка закивала головой: – Да, да, именно так их и звали. Они ехали прямо в долину Каменных рыцарей. Сказали, что совершили все подвиги, которые можно совершить, и теперь намереваются разгадать тайну долины. Но, видимо, и у них ничего не вышло, потому что они въехали в долину и тоже не вышли из нее. – Откуда ты знаешь? – Может, они вышли с другой стороны, и ты этого просто не видела? – Нет. – Старушка отрицательно покачала головой. – Если бы это было так, то Долина перестала бы существовать и все, кто там сгинул, вернулись обратно. – Спасибо тебе. – Крис был очень серьезен. – То, что ты сказала, очень важно для меня. Поехали, друзья! Ребята сели на коней и тронулись в путь. Старушка вдруг побежала и оказалась перед лошадью Криса. – Не ходи туда, парень, – сказала она. – Я по твоим глазам вижу, что ты задумал. Крис помолчал, только сильно сжал губы. Катя и Женя с тревогой смотрели на него. А женщина продолжала: – Но если ты не послушаешься и все-таки поедешь туда, – она кивнула в сторону гор, – помни, что главное, нельзя делать ни одного шага назад и – прикасаться к тем, кто был когда-то человеком. Помни это, иначе погибнешь. Крис посмотрел на нее с видом, словно ничего не услышал, и проехал мимо. Катя и Женя все очень хорошо слышали и запомнили. Они крикнули «спасибо» и поспешили за товарищем. Шагов через триста Женя тронул Катю за плечо. – Смотри! – Он кивнул назад. Девочка оглянулась и вскрикнула от удивления. Ни хижины, ни старушки не было. Только гладкая земля на том месте, где они только что были. Прошла минута, и Крис остановился. Он повернулся к друзьям и сказал: – Я должен спасти моих братьев. Катя и Женя молчали. – Если вы все время будете держаться этой песчаной гряды, то через три дня будете у подножия гор. А там до феи рукой подать. Главное, не делайте больших привалов. Помните, за вами гонится Алехандро Черный. – Ты не поедешь с нами? – спросила Катя, хотя ясно понимала, что скажет Крис. – Если я вместе с вами объеду долину, то никогда не смогу в нее попасть. Так что поезжайте без меня. – Нет, Крис, мы не покинем тебя! – в один голос заявили брат и сестра. – Мы поедем с тобой и спасем твоих братьев. – Но это опасно! – Глупости! – сказала Катя. – Все опасности преодолимы, если мы будем вместе и согласимся умереть друг за друга. Мы только потому и победили во всех опасностях, что стояли горой друг за друга. Разве не так? Глаза Криса посветлели. – Наверно, так, – неуверенно сказал он. – Конечно, так! – вмешался Женя. – Без нас ты погибнешь, а мы без тебя. Катя обняла Женю и прижала к себе. Они оба были полны решимости следовать друг за другом хоть в ад. – Если наш путь лежит через Долину Каменных рыцарей, мы пройдем его, не будь я рыцарь Катерино! – А я Принц Белой башни. Мы спасем твоих братьев, Крис! Мальчик с благодарностью и нежностью посмотрел на своих друзей. Он понял, что отговаривать их нет никакого смысла, и протянул им руку. Рыцарь Катерино и Принц Белой башни пожали ее. Затем все трое поскакали вперед. Они снова не свернули с прямого пути. Долина Каменных рыцарей возникла перед ними внезапно. И сразу не стало видно гор на горизонте. Воздух перестал быть прозрачным. Все, что было вокруг, исказилось, словно было отделено от людей толстыми кривыми стеклами. Тут не было деревьев и кустов, и на земле не росла трава. Повсюду валялись камни самых разных и причудливых форм. Два самых огромных, похожих на гигантских ворон, стояли друг против друга и отливали гладкими, как зеркало, боками. Неизвестно, каким образом, но дети сразу поняли, что это и есть вход в долину. – Если мы пройдем их, – прошептала Катя, – то уже не сделаем ни шагу назад. Мальчики не ответили ей. Они смотрели туда, между камней. Катя пригляделась и увидела впереди каменную статую человека. – Он сделал шаг назад, – сказал Крис. – Что же его напугало? – спросила Катя. – Сама мысль, что он может не вернуться. – Думаю, нам надо идти пешком и быть очень внимательными, – предложила девочка. Ребята спешились. Страх ветерком пробежал по их спинам. – Ну и долго мы будем так стоять? – нетерпеливо спросил Женя. Его слова был и знаком к выступлению. Держа под уздцы доверчивых лошадей, друзья вошли в пространство между камнями и тут же остановились, потому что с одного из камней с громким карканьем слетела настоящая ворона. – Ух! – облегченно вздохнула Катя. – Я чуть было не сделала шаг назад. – Я тоже, – признался Крис. – А я нет, – с гордостью сказал Женя. – Я видел эту ворону. – Хвастунишка, – с мягким укором произнесла Катя. – Что же ты нас не предупредил? – Я думал, что вы тоже видите. – Думал! Что бы ты сейчас делал с двумя статуями, случись самое страшное? – Не бойся, я бы вас расколдовал. Женина наивность подействовала на ребят успокаивающе. Более твердым и решительным шагом они направились дальше и без особого страха обошли первого каменного рыцаря. – Наверное, он не смог справиться с конем, – предположил Крис. – Мы правильно сделали, что идем пешком. Если вдруг кого-то из нас не будет слушаться лошадь, лучше отпустите ее, чтобы она не утянула назад. Следующие шагов двести они прошли, никого не видя и не встречая на своем пути. Зато едва сделали двести первый шаг, как перед ними вырос, словно гриб из-под земли, высокий камень. И опять они вздрогнули от неожиданности. – Так и инфаркт заработать можно, – пробормотала Катя и с тревогой поглядела на мальчиков. Не превратился ли кто в камень? Но с ними все было в порядке. – На нем что-то написано, – прошептал Женя. – Буквы какие-то непонятные, – сказала Катя. Крис прочитал: – «Пойдешь прямо – землю под ногами утратишь; вправо – огненная вода рекой течет, а влево пойдешь – вечный покой обретешь». – Куда пойдем? – спросил старших ребят Женя. – Прямо, – ответила Катя. – Мы всегда идем вперед и никуда не сворачиваем. Да к тому же нам совершенно не нужны ни огненная река, ни вечный покой. Все с ней согласились. Но сказать легко. Сделать трудно. Камень был невысокий, но такой широкий, что занимал всю дорогу впереди, а объехать его – значило бы свернуть в ту или иную сторону. Дети задумались. – Может, перелезть через него? – Нет, уж слишком он гладкий. Ни одной трещинки или ямки. Шло время, а они не могли решить, что им делать и как быть. Неужели придется свернуть? Этого делать никому не хотелось. В конце концов с ребятами приключилась пренеприятная вещь. Они так долго размышляли, что их лошадей охватило нетерпение. Они стали бить копытами, порываясь сойти с того места, где были. Ребята встревожились и попытались успокоить их. Но лошади вдруг стали вырываться и испуганноржать. – Что с ними такое? – спросила Катя. Ребята только пожали плечами. Чудо, что они еще не сделали ни шагу назад. Вдруг все трое почувствовали, как под ногами дрожит земля. Сначала мелко и тихо, но с каждой секундой все сильней и громче. Вот уже стало трудно стоять на ногах, а шум и грохот стали просто невыносимые. Лошади просто взбесились. Со слезами на глазах ребята выпустили из рук поводья, и лошади помчались назад. Друзья попадали на землю и с жалостью смотрели, как их верные животные, одно за другим, превращались прямо на ходу в камень. Последнее ржание и стук копыт – и все стихло. Земля успокоилась, а на ее поверхности появились еще три прекрасные статуи. Статуи бегущих лошадей, двух больших и одной маленькой. Женя заплакал и прижался к Кате. Та гладила его по голове, а у самой сердце тоже сжималось от жалости к Мирко. – Перестаньте плакать, – строго сказал Крис. – Нужно думать о себе, а не о них. Иначе сами станем такими, тогда какой в нас толк? Снова стали думать и уж было решили свернуть вправо, туда, где огненная река, как Катя, готовая от злости лопнуть, сильно топнула ногой. И тут путешественники почувствовали, как из-под ног исчезла земля, а сами они с криками летят куда-то вниз. Прошло немало секунд, прежде чем они поняли, что не летят, а катятся по круглому тоннелю куда-то вниз, а стенки тоннеля такие скользкие и гладкие, что нет никакой возможности остановиться или зацепиться за что-нибудь. С огромной скоростью один за другим они катились вниз, сворачивая то вправо, то влево, то вверх, то опять вниз. В общем, тот, кто когда-либо катался на американских горках, поймет, какие ощущения испытали Катя и мальчики. Было, конечно, страшно, но, с другой стороны, и здорово, так что дух захватывало. Но все на свете кончается. Кончился и тоннель. Катя, Крис и Женя упали наконец на какую-то кучу мусора. Посадка была мягкой, но пыльной. – Женя, ты цел? – в первую очередь спросила девочка, когда выплюнула весь песок, который попал ей при падении в рот. – Цел. – Женя отплевывался, как котенок, который попал в табакерку и наглотался старого табака. – А где Крис? – Я здесь! – Оруженосец появился прямо перед Катиным носом. – Ну и чучело! – не удержалась девочка. – На себя посмотри! – не остался в долгу Крис. Ребята вылезли из этой кучи всякой дряни и стали приводить себя в порядок. На это потребовалось немного времени, и скоро они уже шли дальше по темному коридору. – Будьте осторожны, – предупредил спутников Крис, – ступайте за мной след в след, и ради всего святого ничего не трогайте! Последние слова относились в первую очередь к Жене, который хватался за все, что попадалось ему на пути. Он как раз готовился сорвать какой-то светящийся гриб, когда Крис это крикнул. От неожиданности мальчик, наоборот, вздрогнул, и его рука непроизвольно сорвала гриб. И тут же сверху стали сыпаться камни и песок. – Это обвал! – закричала Катя. – Бежим! Она схватила брата за руку и побежала. Крис за ней. Через несколько секунд шум прекратился. Дети оглянулись и увидели, что там, где они только что находились, все завалено до самого верха. Назад теперь пути не было. – Я же говорил, чтобы вы ничего не трогали, – с досадой прежде всего на самого себя проговорил Крис. – Я не хотел, – виновато улыбнулся Женя. – Зато как было здорово! Правда? – Я тебя сейчас поколочу! – возмутилась Катя. – Нашел развлечение! – Ничего. Мы ведь все равно не назад побежали, а вперед. А это самое главное. Чтобы Женя снова чего-нибудь не натворил, старшие ребята взяли его с двух сторон за руки и пошли дальше. Через несколько шагов целая стая летучих мышей с писком и громким шуршанием крыльев налетела на детей. Катя закричала не своим голосом от страха. Ничего подобного она в жизни не испытывала. Одна мышь даже вцепилась ей в волосы, но быстро улетела дальше. Когда летучих мышей не стало, Катя виновато посмотрела на мальчиков. Она так испугалась, что чуть было не побежала обратно. Но друзья ее не пустили и удержали буквально силой. – Нашла чего бояться. – Женя смотрел на сестру с чувством превосходства. – Это же безобидные мышки. Просто они с крыльями и летают. – Хорошо, что они летают. – Почему? – Потому что улетели. – Ты что, боишься мышей? – спросил Катю Крис. – Конечно! – ответил вместо сестры Женя. – Все девчонки боятся мышей. – Я тебя поколочу! – опять пригрозила девочка брату. Она очень на него разозлилась. Впервые, как они снова встретились, ей искренне хотелось отомстить ему за издевательства. Но когда коридор кончился и они оказались в широком гроте, Катя забыла про все свои угрозы и почувствовала, как у нее подкашиваются ноги. – Я дальше не пойду, – простонала она. Она бы упала, если бы мальчишки не подхватили ее под руки. – Мама родная, что тут творится! – воскликнул Женя и слегка похлопал сестру по щеке, чтобы она пришла в себя. Даже сдержанный Крис стоял с открытым ртом. Да и было отчего. Весь пол грота был покрыт живым ковром из мышей. Мыши пищали и бегали друг за другом, поэтому казалось, что ковер шевелится. – Пойдем, Катя, пойдем! – уговаривал сестру Женя. – Не бойся, сестричка, мы же с тобой. Ты не думай о мышах. Представь, что идешь по асфальту, который только что проложили, и он мягкий. Тащи ее, Крис. Ребята в буквальном смысле этого слова понесли девочку через грот. Женя нисколько не боялся мышей и смело распихивал их ногами. Крис делал то же самое. Ему было противно. Катя же была в каком-то полусне и с трудом соображала, что происходит вокруг. Один раз она открыла глаза, но как раз в ту секунду, когда Женя наступил на хвост сразу трем мышам, те дико запищали, и Катя снова уронила голову на плечо Криса. Наконец этот ужас кончился. Ребята вбежали в просторный коридор. Мышей не было. Несколько шагов, и пропал их бьющий в нос запах. Стало свежо. Катя очнулась и увидела перед собой озабоченные лица мальчиков. – С тобой все в порядке? – Где они? – сухими губами прошептала девочка. Крис и Женя поняли, что она имеет в виду мышей. – Не волнуйся, их здесь нет. Катя облегченно вздохнула и сразу почувствовала, как жизненная энергия побежала по ее жилам. И снова друзья устремились вперед. Чем дальше, тем шире, просторнее и светлее становилась галерея. Ребята прошли совсем немного, и тут галерея кончилась и они оказались в подземной долине, над которой смыкались своды гигантской пещеры. Вдалеке виднелись дома, деревни и большой красивый город, в центре которого стояла чудесная Белая башня. Та самая, которую они покинули. Друзья ничего не могли понять. – Ух ты! – воскликнул Женя. – Может, там живут семь подземных королей из твоей книжки? А, Катя? – Сомневаюсь, – ответила Катя. – А я, кажется, знаю, что это за город, – сказал Крис. – Расскажи, – обратились к нему брат с сестрой. – Пойдем вперед, а там вы сами поймете, Дети пошли и через несколько десятков шагов увидели первые дома у себя под ногами. Самые большие из них едва доставали им до пояса. – Подземные гномы! – догадались Катя и Женя. – Они самые – согласился Крис. Словно в ответ ему, около сотни гномов, вооруженных копьями, мечами и луками со стрелами, выскочили навстречу. Вперед вышел самый высокий гном. – Если вы сделаете хоть шаг вперед, мы превратим вас в камни. – Но если мы пойдем назад, то тоже окаменеем, – ответил Женя. Гномы задумались. Почему вы попали к нам, а не свернули вправо или влево? – опять спросил главный гном. – Мы не успели свернуть, – сказал Женя. – И потом, мы никогда не сворачиваем с дороги, а всегда идем только вперед. – А кто вы такие, что не можете свернуть в сторону? Женя, который стоял пригнувшись, гордо выпрямился: – Я Повелитель Страны Остановленного времени, а это мои друзья: рыцарь Катерино и Кристиан Тринадцатый из рода Отважных. Услыхав эти слова, гномы опустили оружие и приняли почтительный вид. – Если это так, то вы должны разговаривать с нашим королем. – С тем самым, который построил с Валией Белую башню? – не удержалась Катя. – Нет, с его сыном, потому что тот король умер триста лет назад. И ребят как почетных гостей повели к королю гномов. Они вошли в город и в сопровождении почти всего его населения подошли к Белой башне, которая была высотой с хорошую корабельную сосну. Король, совсем еще не старый, встретил их у ее подножия. Он почти ничем не отличался от своих подданных, разве лишь тем, что пряжка на его широком ремне была не серебряная, а золотая. – Приветствую вас, мудрые путешественники, первыми нашедшие вход в Королевство подземных гномов, – сказал он. Затем обратился прямо к Жене: – Ты и есть Повелитель нашей страны, Принц Белой башни? – Да, это я, – скромно ответил мальчик. – А где же старый Повелитель, который держал в плену твою душу? Сейчас он находится не в тебе? – Нет. Старый Повелитель мертв. В этот раз по-настоящему. Крис убил его и спас меня и мою сестру. Гномы одобрительно закивали головами и с восторгом посмотрели на оруженосца рыцаря Катерино. Мальчику даже стало неловко. – Я сделал то, что должен был сделать, – пробормотал он. – Мы восхищены тобой, Кристиан, – сказал король гномов. – Тобой, твоими друзьями и тем, как ты жертвовал всем ради них. Но теперь тебе придется пожертвовать собой еще раз, может быть, последний. Выслушайте, дети больших людей, нашу историю. Когда наш народ отправился на поиски новой родины, ему пришлось странствовать почти сорок лет. Несколько раз гномы думали, что нашли хорошее подземное царство, но каждый раз покидали его, потому что в нем было или слишком сыро, или слишком душно, или тесно. Наконец мы пришли сюда. Прекрасное подземелье! Много воды, света, драгоценных камней и металлов. Все, что надо для жизни. Мы взялись за работу и построили город, а в память о прежней родине в центре его возвели копию Белой башни. Только по своему росту, а не по человеческому. И зажили на славу. Только мой отец, прекрасный гном, стал чудить под старость лет. Ему все казалось, что снова придут сюда люди и опять не дадут гномам жить спокойно. И вот он решил всю землю, которая находится над Королевством подземных гномов, сделать недоступной для людей и наложил на нее заклятье. Он окружил ее невидимой стеной, в которой был лишь один вход, а внутри создал множество смертельных ловушек, в которых каждый превращался в камень. Умер он со спокойной совестью, а мы жили мирно и тихо. Никто не беспокоил нас. Наверху все, кто приезжал сюда, сворачивали перед большим камнем в сторону и погибали. Только вот и мы сами оказались в собственной ловушке. Как вся Страна Остановленного времени отделена от мира Остановленным временем, так и мы отделились от страны каменной стеной. Тринадцать лет назад у нас появилась надежда, когда к нам в подземелье спустились двенадцать братьев-рыцарей. Мы показали им дорогу больших испытаний, но они не выдержали и один за другим тоже превратились в камень. А мы так надеялись на них! – Где они? – спросил Крис, крайне взволнованный и побледневший. – Мы приведем вас туда, – пообещал король гномов. – Только решайтесь сейчас. Или вы идете на дорогу больших испытаний, или остаетесь навеки с нами. В этом случае вы проведете остаток жизни в мире, покое и в честном труде на благо нашего королевства. И мы вместе будем ждать, когда кто-нибудь нас освободит. – Нет-нет, – ответил Крис. – Даже если мои друзья решат остаться, я пойду один. – Мы с тобой! – в один голос заявили Катя и Женя. – Тогда вперед! – обрадованно закричал король гномов, и все отправились в путь. Вышли из города и по маленькой (для наших героев) дороге пошли наверх, на поверхность земли. Скоро они вышли из подземелья и оказались на свежем воздухе и при солнечном свете. Впереди шумел водопад, низвергавший свои воды в глубокую пропасть. Рядом шла узкая дорога. Ветряная мельница своими крутящимися крыльями преграждала путь. Около нее стояли две каменные статуи. Крис узнал их издалека. – Это мои братья, – сказал он. За мельницей шло поле, на котором вместо травы росли острые кинжалы. В этом поле стояли сразу пять рыцарей. – А где остальные? – спросил Крис. – Ты увидишь их, когда пройдешь первые три испытания. – Мы с тобой, Крис! – Катя и Женя подбежали к другу. – Хорошо, только держитесь позади меня. Мы пройдем эту дорогу. Там мои братья. Я спасу их. Главное, я их нашел!Глава семнадцатая ПО ДОРОГЕ БОЛЬШИХ ИСПЫТАНИЙ
– Помните, – сказал напоследок король гномов, – эти ловушки созданы специально для людей и рассчитаны на их главные пороки: трусость, жадность, самолюбие, хвастливость, бессердечие, гордость и глупость. Ни один рыцарь не преодолел их. Забудьте о славе и подвигах. Только тот, кто жертвует собой, кто оставил гордость дома, а ум взял с собой, победит. А победить в первую очередь надо себя. И ни шагу назад. Мы, гномы, переживаем за вас. Ступайте! Крис, за ним Катя с Женей пошли к водопаду. – Я иду первый. Не вздумайте обгонять меня, – предупредил друзей Крис. – Возьми мою золотую пряжку от плаща, – предложила ему Катя. – Она поможет тебе. – Нет, – твердо ответил мальчик. – Пусть она охраняет вас. И крепко держитесь за руки. Катя вцепилась в Женю, словно хотела, чтобы их руки стали одним целым. Вот и водопад. Страшно смотреть вниз. Дна даже не видно. Лишь белая пена и туман из водяных брызг. Тут есть мост, – перекрывая шум воды, крикнул Крис. – Он очень узкий. Будьте осторожны! Мост оказался не только узким, но еще и хрупким и так задрожал под ногами, когда дети ступили на него, что у них замерло сердце. И никаких перил или хотя бы веревки. Осторожно, шаг за шагом, друзья пошли вперед. Сначала Крис, за ним Женя и последняя Катя. Девочка глаз не отрывала от брата и не отставала от него ни на шаг. Она видела, как ему страшно, но белый как мел малыш шел вперед. А сбоку ревела вода, до них долетали камни, и воздух был пронизан влагой. Катя оглянулась на секунду, и этого хватило для того, чтобы мостик вздрогнул, и Женя потерял равновесие. Вскрикнув, он полетел вниз. Катя закричала и, забыв про опасность, кинулась к брату. Она успела упасть на колени и схватить мальчика за рукав. Чуть было не полетела вниз сама, но сумела удержаться. Она видела перед собой перепуганные глаза Жени и бездну под ним. Женя держался обеими руками, но Катя чувствовала, как он медленно, но неотвратимо сползает вниз – Крис! – закричала девочка. – Я здесь, – тот уже помогал вытаскивать Женю наверх. Только когда они оказались на твердой земле, ребята почувствовали настоящий страх. Катя, не стесняясь, обнимала и целовала Женю и благодарила Криса за его спасение. – Послушай, – вдруг сказала она, – ты ведь был впереди. – Я вернулся, как только увидел, что с вами случилось. – То есть ты пошел назад? Крис кивнул. Ребята удивленно смотрели друг на друга. Как же так случилось, что Крис не превратился в статую? – Нечего об этом думать! – наконец сказал мальчик. – Катерино, бери братишку и пошли дальше. Все еще испуганные брат и сестра поднялись и пошли за Крисом. – А правда, было здорово? – тихо спросил Катю Женя. – Что ты говоришь! – простонала девочка. – Что ты увидел хорошего? – Приключение, – хитро и самодовольно произнес мальчик. – И ты подвиг совершила. У Кати даже не было сил сердиться на него. Она снова взяла его за руку с твердым намерением не отпускать, пока они не окажутся дома с родителями. Когда они подошли к мельнице, то остановились в глубокой задумчивости. Крылья мельницы вертелись так быстро, что не давали никакой возможности пройти дальше. – Может, если прикрыться моим щитом, можно быстро пробежать? – рассуждала Катя. – И не надейся, – разуверил ее Крис. – Смотри, что стало с теми, кто попытался это сделать. – И он кивнул на две статуи, что стояли по разные стороны мельницы. Только тут Катя поняла, что это просто две половинки одного рыцаря, которого крыло разрубило прямо по середине заодно со щитом. – Что же делать? Женя взял с земли камень и кинул его на ту сторону. Ребята даже не успели заметить, как прошумело крыло, и камень со стуком разлетелся на три куска. – Тут даже скорость не поможет, – вздохнул Крис. Ребята задумались, но придумать ничего не могли. – Король гномов сказал, что все эти ловушки сделаны для плохих людей. – Женя вдруг встрепенулся. – Но мы же не плохие! Значит, можем пройти. Крис побежал назад, чтобы спасти меня, и не превратился в камень. Катя и Крис посмотрели на него с интересом. В том, что он сказала, была верная мысль. – А ведь верно, – согласился Крис, – все это волшебство. Король сказал, что только тот, кто жертвует собой… Я попробую. Идем, Катерино, со мной. Я прикрою тебя, если что, то первым разрубит меня, а ты успеешь пройти. – Ну уж нет, – запротестовала Катя. – Почему ты? – Потому что я придумал. Женя с этим утверждением Криса не согласился. – Это я понял первый, значит, жертвовать собой буду я. Но его никто не слушал. Крис толкнул Катю к мельнице, а сам тут же оказался перед ней. Все равно было очень страшно проходить через крылья мельницы. Катя зажмурила глаза, когда осталось несколько сантиметров. Оруженосец толкнул ее, заслонив собой. Оказавшись в безопасности, Катя открыла глаза и закричала от ужаса, потому что увидела, как огромное крыло врезалось в Криса. На той стороне закричал Женя. Крыло взлетело вверх, а мальчик остался внизу, и тут же через него прошло следующее крыло. Катя и Женя перестали кричать и едва верили своим глазам. Крис стоял перед ними живой и невредимый, а крылья мельницы, которые разрубали камни, не причинили ему ни малейшего вреда. Женя перебежал к Кате, вернее Крис его перетащил, и сам встал рядом с ней. – Вот это да! – воскликнул Женя и снова бросил камень. Тот так же, как и прежний, разлетелся вдребезги. – И куда мы пойдем дальше? – спросила Катя. – Вперед и только вперед, – беспечно ответил Женя. Но впереди было поле, на котором вместо травы из земли торчали лезвия сотен тысяч кинжалов и ножей. Крис осторожно нагнулся и пальцами потрогал одно из них. – Настоящие. – И что, кому-то из нас надо лечь на них, а остальным идти по нему? – спросила Катя. – Только в этот раз буду я! – потребовал Женя. – Что, ты будешь, – Крис усмехнулся, – ползти по ножам? А мы на тебе верхом, да? Ребята стали размышлять, как им поступить. – Сначала я перенесу Женю, – предложил Кате Крис, – затем вернусь за тобой. – Ну уж нет. Опять возвращаться назад? Ты думаешь, что это будет вечно сходить тебе с рук? Нет, я на это не согласна. К тому же конца этого поля даже не видно. Лучше не расставаться. Поодиночке пропасть легче, чем всем вместе. – Наверно, ты права. – Крис о чем-то думал. – Моя сестра умная, – вставил Женя. – Женя, помолчи! – Кажется, я знаю, – сказал Крис. Он присел на землю и стал разуваться. – Что ты делаешь? Крис не отвечал. Оставшись босиком, он подошел к железной траве. – Надо забыть о гордости, – сказал Крис. – Никакой рыцарь не будет ходить босым подобно простому крестьянину. Крис сделал несколько шагов, и лезвия под его ногами стали мягче самой нежной травы. – Идите за мной! Катя и Женя не стали заставлять себя упрашивать. Они мигом разулись и оказались рядом с Крисом. – Посмотри, – сказал своему старшему другу мальчик, держа в каждой руке по башмаку, – я совсем не гордый, хоть и принц. Весело прыгая и скача друг за другом, как малыши на зеленой лужайке, они продвигались дальше. Но вдруг ребята остановились в растерянности, потому что дальше ничего не было. Ничего. Просто пустота. Такая, по которой Катя уже однажды летела на волшебном стуле. – Называется, пришли туда, не знаем куда, – заметил Женя. Друзья обулись и осторожно зашли в пустоту. И опять земля исчезла под ногами. Только они не полетели вниз, как в прошлый раз, а мягко стали проваливаться в какую-то противную жижу, похожую на кисель. Пустота поглотила всех троих так быстро, что они не успели ничего понять. – Катя, где ты? – услыхала девочка крик брата. – Женька! – закричала она. – Дай мне руку! – И тут же почувствовала его маленькую ладошку. – А где Крис? – Я здесь. – Крис схватил брата и сестру за плечи. – Осторожно двигайте ногами и пробирайтесь вперед. – А где этот «вперед»? – спросил Женя. – Катя, посмотри на свой компас. Катя поднесла к глазам руку и стала рассматривать стрелку. – Нам надо туда. – Она двинулась дальше в пустоту. Ребята тронулись за ней и через несколько шагов оказались на твердой тропинке, которая узеньким коридорчиком бежала по пустоте. Она была желтого цвета и слегка светилась. Друзья пошли вперед, но через несколько метров коридор раздвоился. Ребята свернули налево, потому что, как им казалось, он более шел вперед, чем правый ход. Но очень скоро коридор разделился на три части, и путешественники поняли, что они попали в лабиринт. – В каждом лабиринте есть центральная комната, – сказала Катя, – и в ней живет какое-нибудь страшное чудовище, Медуза Горгона или Минотавр. – А кто такой Минотавр? – спросил Женя. – Человек, у которого на плечах голова быка с рогами. Женя поежился. Крис взялся за меч. – И если не одолеешь его, никогда из лабиринта не выйдешь, – продолжала девочка. – Зато искать его не надо. Куда бы ни пошел, все равно туда попадешь. И действительно, они проплутали по лабиринту пустоты совсем немного и попали в круглый зал с таким же светящимся желтым полом. В центре зала на золотом помосте сидело чудовище. Но это был не Минотавр, Катя сразу узнала его. – Это сфинкс, – сказала она, – видите, у него тело льва, крылья орла и женская голова. Все ясно! Он будет загадывать нам загадки, и, если мы их не разгадаем, он сожрет нас. – Дом без окон, без дверей, полна горница людей, да? – предположил Женя. – Примерно так. – Но он же спит, – сказал Крис. – Сейчас проснется, – уверенно ответила Катя. Едва она произнесла эти слова, сфинкс начал медленно открывать глаза. Ребята завороженно смотрели на него. Глаза сфинкса открылись, но были совершенно пустые, точно такие, какими были стены из пустоты вокруг. И эти пустые глаза уставились на пришельцев. – Кто вы? – Голос сфинкса шел со всех сторон. – Я рыцарь Катерино… – начала было Катя, но сфинкс перебил ее. – Не надо имен, – сказал он. – Только то, что есть. Ребята растерялись и сразу увидели, как стены пустоты приблизились к ним на один шаг. – Мы дети, просто дети! – быстро исправилась Катя. Пустота остановила свое наступление, а в глазах сфинкса сразу появились первые признаки цвета. Что-то в них появилось теплое. Но только чуть-чуть. – Это похоже на правду. – Сфинкс удовлетворенно сложил крылья. – Кто из вас будет говорить со мной, пусть подойдет ко мне. Катя и Женя не успели сделать и шага, а Крис уже был перед сфинксом. Сестра и брат сделали шаг за ним, но взгляд чудовища окинули их таким леденящим светом и холодом, что они сразу остановились. – Только один может говорить со мной. Ему придется решать судьбу не только своей жизни, но и жизни своих спутников. Наберись храбрости, Кристиан! – Ты знаешь мое имя? – Мальчик был изумлен. – Я знаю все, потому что мир живет в моих глазах. Я решаю, как он будет развиваться и существовать дальше. – Может, это Бог? – тихо спросил Женя Катю. – Ты ошибаешься, ребенок. – Сфинкс слышал все. – Я не Бог. Я центр вселенной. Я та пружина, которая заставляет живое жить. Бог – это, наверное, тот, кто создал меня и заставил управлять жизнью. Где-то живет белый сфинкс. Он управляет смертью. Его тоже создал Бог. Я жизнь, он смерть. – Говори, что ты хочешь сказать мне, – потребовал Крис, которому надоела непонятная болтовня сфинкса. – Ты нетерпелив, – ответил тот. – Не торопись. Жизнь не вечна, так же как не вечна смерть. Ты придешь к смерти, и она встретит тебя. – Не пугай и не тяни, сфинкс. Говори свои загадки, – потребовал Крис. – Загадки? Кто говорил, что я тебе буду загадывать загадки? Нет, загадку должен загадать мне ты. – Я? – Ты. И если я с трех попыток угадаю, то мои глаза превратят вас в камень. Крис задумался. Сфинкс смотрел на него безмолвно и не шевелился. Только глаза его светились и напоминали море в плохую погоду. Мальчик посмотрел в эти все знающие глаза и спросил: – Я должен знать ответ? – Не обязательно. Один вопрос ты уже задал. Будь осторожен, маленький человек. – Как задал? – возмущенно воскликнули Катя и Женя. – Так нечестно! Сфинкс даже голову не повернул в их сторону. Он ждал, что скажет Крис. – На что похожа душа? – Не думай, что только ты и твоя подружка видели души людей. – Сфинкс встал на лапы и расправил крылья. От него снова повеяло холодом. А пустота приблизилась еще на два шага. – Крис! – крикнула Катя. – Мы пропали! – Не мешай ему, – стал просить Женя. – Синий цветок, вот на что похожа душа твоего названого брата, – сказал сфинкс, – твоя душа и души людей. Я разгадал твою вторую загадку. Крис напрягся и сжал кулаки. Он уже придумал третий вопрос и теперь решал, задать его или нет. Или еще подумать. Он оглянулся на друзей, и сердце его сжалось от тоски. Себя он не жалел. Но от его слов зависела их жизнь. Мальчик не стал больше ждать. – Если ты управляешь жизнью и утверждаешь, что ты и есть жизнь, то скажи, как выглядит тот, кто создал тебя. Кто твой Бог? Сфинкс окаменел. Дети почувствовали, как от него разливается тепло и оно растапливает пустоту. Глаза его стали светлее, и свет в них зажегся золотым огнем. – Я не знаю, кто меня создал и как он выглядит. Это единственная тайна, которая мне не подвластна. Как ты узнал про нее? – Ты сказал, что Бог – это, НАВЕРНОЕ, тот, кто создал тебя. Когда говорят НАВЕРНОЕ, то скорее всего не знают то, про что говорят НАВЕРНОЕ. – Ты умен. Спас себя и друзей. В награду я не только покажу вам дорогу отсюда, но и скажу кое-что. Один синий цветок, который не смог покинуть тело, вырвался в жизнь. Он смерть и поэтому боится жизни. Приблизьте свои глаза к моим, я наполню их жизнью. И оружие свое подставьте. Ты, девочка, подойди поближе, потому что твое оружие – самое сильное, и в нем уже есть жизнь. Тебе придется дать смерти бой. Не могу сказать, на чьей стороне будет победа, но знай, что то, что уже спасло тебя, поможет и в этом бою. Дети стояли под золотым взглядом сфинкса и чувствовали, как они наполняются жизнью. Это лучшее чувство на свете. Самое великое блаженство. – Хватит, – сказал сфинкс. – Теперь идите. Мои глаза укажут вам путь. Золотые лучи ворвались в пустоту, в один из коридоров, и желтая тропинка зажглась красным огнем. Ребята поняли, что это и есть дорога к выходу. Они пошли по ней и скоро вышли из пустоты наружу. И сразу тропинка погасла, а пустота пропала, словно ее и не было. Лишь легкий туман остался на ее месте. А друзья оказались в воде. Они стояли в воде по колено. Вода была везде. Впереди и сзади, справа и слева. До горизонта. А вместо дна гладкий мрамор. Ничего не оставалось делать, как брести по воде. Прошел час утомительного пути по воде. Дети устали. И вот впереди показались фигуры, похожие на людей. Ребята оживились и прибавили шагу. Но когда они разглядели эти фигуры, то сразу остановились. Это были статуи. Двенадцать каменных статуй. И Катя не сразу догадалась, что это братья Криса, а когда поняла это, то увидела, что ее друг уже бежит к ним. Она поглядела на брата и увидела, что тот тоже понял, в чем дело. Не сговариваясь, брат и сестра побежали за другом. Они догнали его в последнюю секунду, когда Крис уже протянул руку к первому брату. Катя и Женя повисли на этой руке и повалили Криса в воду. – Не трогайте меня! – в безумном отчаянии закричал Крис. – Это они! Мои братья. – Крис, миленький! – кричала Катя, когда они с Женей удерживали его и не давали приблизиться к статуям. – Не трогай их, ты тоже окаменеешь! Но Крис не слушал ее. Он вырвался, оттолкнул друзей в сторону и снова поднялся, чтобы коснуться братьев. Им овладело какое-то безумие. Катя снова кинулась на него с плачем и со слезами. Крис снова отшвырнул ее в сторону. – Крис! – Катя не могла поверить, что Крис, преданный и спокойный Крис, так поступил с ней. Еще секунда – Крис дотронется до кого-нибудь из своих братьев и станет таким же, как они. Катя в ужасе закрыла глаза руками. И тут же услыхала голос брата: – Кристиан из рода Отважных, я приказываю тебе остановиться! Женя сказал это так властно и твердо, словно снова стал Повелителем. Катя открыла глаза и увидела Криса, который застыл около самого старшего брата. Он был живой. Видимо, все-таки не успел дотронуться до камня. А за ним стоял Женя. У него был такой решительный вид и голос, что даже Кате захотелось исполнить все его приказания. – Сделай три шага ко мне, – снова приказал Женя Крису. Тот повиновался и подошел к мальчику. Безумие покидало его. Взгляд Криса посветлел, и он в ужасе огляделся по сторонам. – Не знаю, что на меня нашло, – пробормотал он. Все трое успокоились и стали обсуждать положение. – Как ты их узнал, своих братьев? – спросила Катя. – Ты же их никогда не видел. – В нашем доме есть портреты всех членов нашего рода. Я изучил их я узнаю своих братьев где угодно. – А как их теперь расколдовать? – спросил Женя. Никто не знал ответа на этот вопрос. Снова друзья оказались перед сложной загадкой. Катя и Женя принялись вспоминать сказки, ища в них средство для снятия заклинания. Но ничего не могли придумать. Время шло. Дети устали и замерзли в воде. – Вы должны идти дальше, – твердым голосом сказал Кате и Жене Крис. – А ты? – Я останусь здесь? – Здесь. – Да. Я не могу их покинуть. – Крис кивнул на братьев. – Может, снять заклятие можно в другом места? – предположила Катя. – Может быть, – согласился Крис. – Только я останусь тут. – Что ты будешь делать? Ждать? – Да. – И долго ты будешь ждать? – До конца. Моего или колдовства. Не важно. Но я остаюсь здесь. А вы идите. Может, дойдете до сухого места. – Получается, что ты хоть и не превратился в камень, а все равно будешь тут вечно, словно живая статуя, да? – Да. – Это твое последнее решение? – спросила Катя. – Да. – Жаль, – вздохнула Катя. – Значит, нам придется расстаться. Мне нужно отправить брата домой. Когда я это сделаю, то вернусь к тебе. – Смотрите! – закричал Женя и показал вниз. Крис и Катя увидели, что вода стремительно уходит вниз и впитывается мраморным дном, словно губкой. Минута – и воды не стало, а мрамор превратился в землю, покрытую изумрудной травой. Раздались звуки. Словно грохнули сковородки. Друзья подняли головы и увидели перед собой рыцарей. Живых и здоровых. В настоящих латах, со щитами и шпорами. Затем дрогнула земля, воздух наполнился лошадиным ржанием, а потом появились и сами животные. Их было около пятнадцати, среди которых были Мирко, Лариса и лошадь Криса. Долина каменных рыцарей перестала существовать.Глава восемнадцатая В КОНЦЕ КОТОРОЙ ПОЯВЛЯЕТСЯ ФЕЯ ВЕЧНОЙ ЮНОСТИ, А КРИС СТАНОВИТСЯ РЫЦАРЕМ
Как только это произошло, армия Альвансора Безупречного наконец догнала Принца Белой башни. Альвансор и его офицеры лично подъехали к мальчику, отдали ему честь и склонили головы, ожидая приказаний. – Как вы меня нашли? – удивился Женя. – Нам сказала об этом женщина при выезде из каньона Единорога. Я не поверил, но решил проверить. Едва только мы подъехали к долине Каменных рыцарей, она вдруг исчезла, а мы оказались прямо перед тобой, Повелитель. Я и мои люди готовы выполнить любые твои распоряжения. Так Женя снова стал Повелителем. Он объяснил, что ему надо ехать к Фее вечной юности. Альвансор кивнул в ответ, и мальчик в сопровождении приобретенной армии, друга и сестры поехал на запад. Кроме того, с ним отправились братья Криса и еще двадцать рыцарей, которые расколдовались и теперь грозно смотрели из-под забрал своих шлемов. О том, что детям грозит армия Алехандро Черного и Леонари, они узнали от Альвансора и посчитали своим первейшим долгом вступить в его войско. Альвансор с удовлетворением отметил про себя, что они стоят целого войска. Теперь можно не опасаться врагов, как прежде. Он вспомнил, как день назад он и его люди ехали через каньон Единорога. Они въехали в него рано утром и увидели полную чудес картину. Их окружали поля с высокими колосьями, в которых вместо зерен сверкали крупные бриллианты. Спутниками Альвансора овладело безумие, но только лишь на мгновение, потому что никому не удалось взять даже маленького камушка. Как только к колосьям протягивали руки, бриллианты тут же исчезали. Так и пришлось ехать мимо сокровищ, зная, что они останутся ничьими. В середине дня воины-гвардейцы достигли необычного леса. Около каждого дерева развевалось победное знамя. Ветер играл полотнищами, и в лесу раздавались победные звуки фанфар. Среди листвы блестели стальные клинки, а вдалеке громыхали орудийные залпы. Все это опьяняло и несказанно радовало сердца воинов. Когда чудный лес кончился, глазам людей предстала триумфальная арка, через которую они и прошли. Перед самым выходом из каньона солдаты увидели… пустые дома. Много пустых домов, в которых были открыты окна и двери, но около дверей не стояли женщины и старики, а в окнах не маячили радостные физиономии ребятишек. Только ветер свистел в пустых комнатах и коридорах. Некоторые дома уже начали разрушаться: отваливались или висели на одной петле двери, крыши зияли дырами. И запах… Запах старости. Так пахнет в домах одиноких стариков. Альвансор даже поежился от таких воспоминаний. Он не знал, что в эту самую минуту Алехандро Черный и Леонари со своими головорезами уже ехали по каньону и видели совершенно иное зрелище, чем Альвансор и его гвардейцы. Когда последний солдат этого войска вошел сюда, земля вокруг сразу превратилась в труднопроходимую пустыню. До самого горизонта стелился барханами песок грязно-серого, а местами бурого цвета. Ноги и лошадиные копыта увязли в нем. И нигде нет даже намека на воду. Людей сразу начала мучить жестокая жажда. Целый день воины Алехандро и Леонари брели по этой пустыне и думали, что не будет ей ни конца, ни края, и лишь поздней ночью набрели на грязную лужу с тухлой и теплой водой. Но и это было счастьем для измученных жаждой людей. Ночь прошла в ссорах между вождями мятежников. Каждый обвинял другого в том, что Принц Белой башни до сих пор гуляет на свободе. Дело едва не дошло до драки, но они вовремя опомнились и помирились, как могут помириться враги, оставив в душе ненависть и злобу.Утром пустыня исчезла. То, что появилось вместо нее, было во много раз хуже и страшней. Мятежники ехали по полю, сплошь усеянному человеческими телами после страшного сражения. Повсюду валялись обломки оружия, разбитые щиты, рыцарские латы и мертвые лошади. В воздухе парили вороньи стаи и мерзкие стервятники, а жуткий запах крови бил в нос и кружил голову. Сердца мятежников наполнялись ужасом. Дальше среди мертвых тел стали появляться могилы и могильные памятники. Это были самые разнообразные могилы, какие только изобрело человечество. Тут были христианские могилы с крестами и каменными мадоннами, мусульманские с полумесяцами, скифские курганы и деревья первобытных охотников, хоронивших своих убитых собратьев в мешках, развешанных на ветках. Попадались и просто места, сплошь заваленные скелетами и выбеленными ветром и временем костями. Люди прибавляли шаг, стремясь поскорее уйти от этого страшного места, но оно не кончалось, и даже ночлег пришлось устраивать среди мертвых и всю ночь слушать вой невидимых собак. Утром шли по пустому полю и облегченно вздыхали. Но затем с неба стали падать снежинки. Сначала их было немного, затем повалил настоящий снегопад, и земля в одно мгновение покрылась толстым слоем снега. Этот день мятежники провели в снежной пустыне, страдая от ледяного ветра и пронизывающего холода. Кате, Крису и Жене, Альвансору и его армии понадобились всего сутки, чтобы пройти через каньон Единорога. Мятежники брели по нему уже три дня, и лишь на четвертый поднялись на равнину и облегченно вздохнули. На утро пятого дня мятежники снова отправились в погоню за Принцем Белой башни. Только расправившись с ним, они могли рассчитывать на власть в Стране Остановленного времени. Даже предостережение заколдованного места не отвратило их от черных замыслов. Ни от чего не отказываются люди с таким трудом, как от злых дел. Леонари и Алехандро снова ехали вместе и обсуждали план будущей войны с армией Повелителя. – Надо во что бы то ни стало разбить мальчишку и Альвансора в первой битве, пока они не начнут вытворять свои волшебные штучки, – изрек Леонари. Алехандро согласился с ним. – Когда покончим с ними вернемся в Столицу, я лично вздерну на главной площади эту жирную свинью по имени Гаргулио, – сказал он и подумал про Леонари: «А уж для тебя поищу смерть пострашнее, чем простая веревка!» «Все свои яды не пожалею для тебя, когда вернемся», – подумал про Алехандро Леонари. Люди не любят делиться друг с другом. Тяжелее всего делить деньги, а есть то, что поделить и вовсе невозможно. Это власть. Потому что власть – это больше чем деньги. Если власть захочет, то может просто взять и отменить деньги. Вот что такое власть. Гаргулио, властвовавший в Столице, тоже строил планы, как убрать своих единомышленников. Он желал им смерти в бою и очень надеялся на это. Он радовался, что один раз сумел обмануть Леонари и Алехандро. Ведь они мотаются по стране и рискуют жизнью, а он уже правит страной, пусть даже хотя бы ее Столицей. Это ли не счастье? Гаргулио жил в своем великолепном дворце, окруженный охраной и слугами, и управлял городом. Все богатые горожане теперь приходили к нему на прием и выказывали верноподданнические чувства. Маленький, толстый и трусливый человечек, он чувствовал себя великаном и могущественным правителем. Однажды утром он проснулся с беспокойной мыслью, но никак не мог понять с какой. Он долго ворочался в постели и не звал слуг, чтобы те помогли ему одеться. Наконец он понял, что ему нужно. Корона. Что за властитель без короны? И как он мог забыть про такую важную вещь? Гаргулио вскочил с кровати и бешено зазвонил в колокольчик. Вбежали слуги, и толстяк голосом, срывающимся от волнения, приказал им одеть его, приготовить карету и отвезти в Белую башню. Как он мог забыть про корону? Ведь она, одинокая и неприкаянная, хранится над изголовьем трона бывшего Повелителя, вместе того чтобы красоваться на его великой голове. Этому надо положить конец! Сегодня же он спустит корону в город, а завтра устроит торжественное коронование своей особы. Это будет грандиозное предприятие. После него он с полным правом будет отдавать любые приказания, и их будут выполнять беспрекословно, потому что он теперь Повелитель! А его дети, если они будут, тоже будут Повелителями. Гаргулио будет родоначальником нового королевского рода. И к ведьмам Белую башню с ее никому не нужным волшебством! Его дом будет центром Земли. Отсюда он и его потомки будут управлять миром. А труп старикашки, гниющий в тронном зале, он спустит вниз с сожжет где-нибудь за городом. Никаких торжественных погребений и траурных речей. Нет! Пусть никто даже не вспоминает, что был такой Повелитель. Ни старый, ни маленький, этот Принц Белой башни. Один уже мертв, другой тоже будет убит Леонари или Алехандро. А потом он прикажет казнить и этих двоих, якобы за убийство законного правителя. А сейчас нужно быстрее овладеть короной, пока это не сделал кто-либо другой. И Гаргулио помчался в Белую башню. Уже к обеду он был на самом верху и на своих кривых и тонких ножках бежал к тронному залу. Четверо слуг, сопровождавшие его, сразу отстали от своего господина. Это их и спасло от смерти. Зато Гаргулио даже ничего не успел понять и по-настоящему испугаться, как в одном из коридоров мелькнуло что-то длинное и черное. Его подбросило вверх, затем протащило с невероятной скоростью по воздуху, а потом шмякнуло об стену и два раза об пол. Гаргулио потерял сознание, так никогда и не узнав причины своей смерти. Зато слуги видели, как страшное чудовище, которое, наверное, попало сюда прямо из ада, сожрало Гаргулио, как аист проглатывает лягушку. Быстро и стремительно. Люди стремглав кинулись от чудовища прочь. Бедняги догадались свернуть в узкий коридорчик для прислуги, и черный дракон туда просто не сумел протиснуться, потому что был огромен. Слуги Гаргулио с ужасом побежали вниз, в город. Оказалось, что все они не могли говорить, а лишь мычали и издавали другие непонятные звуки. Это случилось как раз в тот день, когда армия мятежников вышла из каньона Единорога. Теперь, когда нам известно, что происходило в стане врагов наших героев, самое время вернуться к ним самим. Горы, к которым устремились Катя, Женя, Крис, его братья и Альвансор со своей армией, с каждым днем становились все ближе и ближе. И вот наконец на третий день после воссоединения изгнанники оказались у подножия первой горы. – Вечером мы будем в замке феи Вечной юности, – торжественно объявил Альвансор Принцу Белой башни. – Как здорово! – обрадовался Женя. – Значит, мы скоро будем дома. Верно, Кать? – Конечно, – сказала девочка, хотя в глубине души очень боялась встречи с волшебницей. Вдруг та окажется бессильна и не сможет отправить их домой? Караван всадников длинной лентой растянулся по узкой горной тропе, которая вела во владения феи. Во главе его ехали наши герои вместе с Альвансором, за ними, грозно звеня тяжелыми доспехами, ехали рыцари. Они бурно обсуждали предстоящие битвы и радовались, что так скоро представится случай совершить массу подвигов. Последней шла гвардия Альвансора. В полдень первая гряда гор кончилась, и караван спустился на ровную долину, в центре которой возвышались три холма, находящиеся на одинаковом расстоянии друг от друга. – Это могильные курганы рыцарей-основателей, – сообщил детям Альвансор. – За ними начинаются главные горы, среди них замок феи Вечной юности. Катя и Женя несказанно обрадовались предстоящей встрече с феей. Но сколько они на обращались с вопросами к Крису, тот лишь отмалчивался или грустно кивалголовой. Верный оруженосец рыцаря Катерино в последнее время был сам не свой. Глубокая печаль поселилась в его сердце. А причиной этому были братья Криса. Когда заклятье было снято и рыцари приняли нормальный облик, то первой их реакцией была радость по поводу встречи друг с другом. Когда же они узнали, что Крис их родной брат, то очень удивились и вначале даже не поверили этому. Когда же Крис рассказал им про все то, что произошло в замке Отважного после пропажи сыновей, братья очень расстроились. Но горевали недолго. Вскоре они так увлеклись войной с Алехандро и Леонари, что забыли про родной дом и про мать, которая ждет их возвращения. Про Криса тоже забыли. Словно его и не было рядом с ними. Они так явно пренебрегали младшим братом, что тот смертельно на них обиделся и, не желая навязываться, больше не пытался общаться. В душе же мальчик очень сильно переживал такое отношение к себе старших братьев и поэтому стал грустен, задумчив и почти не разговаривал с Катей и Женей. Брат и сестра заметили, что их друг неожиданно изменился, и долго не могли понять причину такого поведения. Сколько они ни приставали к Крису с расспросами, мальчик лишь утверждал, что все в порядке, а сам отворачивал лицо, чтобы скрыть излишний блеск в глазах. Зато с Катей и Женей эти самые рыцари разговаривали с нескрываемым почтением. Женя был коронованной особой, первым лицом в Стране Остановленного времени, а Катя – его сестра, да еще к тому же настоящий рыцарь. А кто для них был Крис? Лишь простой оруженосец при знатных господах. Они даже называли его пренебрежительно: «Малыш Кристиан», словно подчеркивали, что он лишь их маленький братец, который не стоит особого внимания. В конце концов Катя сама догадалась, в чем дело, и набросилась на одного из братьев. Кажется, это был Антоний, а может, и Юлий, – она так и не научилась отличать их друг от друга и даже путалась в их именах. – Как не стыдно! – стала возмущаться она, когда Антоний, а может, Юлий, попросил Криса отойти в сторону, потому что он желает поговорить с Повелителем и рыцарем Катерино. – Крис столько сделал для того, чтобы спасти и расколдовать вас, а вы с ним так обращаетесь! Почему это он должен уйти? Он мой друг. – И мой тоже, – поддакнул Женя. – И еще он мой брат. Крис посмотрел на названого братишку и грустно улыбнулся. Если бы родные братья относились к нему так же! – Он оруженосец, – ответил Антоний (или Юлий). – И его место около седла своего господина, а не там, где разговаривают рыцари. Вот когда он станет рыцарем, тогда… Разговора так и не получилось, и, когда недоумевающий рыцарь отъехал прочь, Катя сказала Крису: – Твои братья – просто надутые болваны. Почему они так разговаривают с тобой? – Потому что я не рыцарь. – Ты обязательно станешь рыцарем, Крис! – воскликнула Катя. – Ты уже давно им стал. Я уверена, что то, что совершили твои братья, на сравнится с твоими подвигами. Сколько раз ты рисковал жизнью и спасал нас с братом! И все это ты делал совершенно искренне и бескорыстно. А твои братья делают лишь все для того, чтобы хвастаться друг перед другом. Ты настоящий рыцарь, а не они! – Не говори так, ты ведь не знаешь про их дела, – возразил Крис. – Я сужу по ним, а не по их делам. Они поехали с нами совсем не потому, что желают нам помочь. Им главное – показать себя, свою удаль и храбрость. А ты поехал со мной совсем не за этим. Ты поехал, чтобы найти и спасти своих братьев и помочь мне в моем деле. И ты был со мной все это время. Если бы не ты, ничего бы у меня на получилось. Я бы погибла, и Женя уже не был бы самим собой. Ты спас нас. А потом спас своих братьев. – Крис хотел было возразить, но Катя не дала ему. – Не перебивай меня! Да, это ты спас своих братьев. Заклятье спало, когда ты согласился остаться с ними. Ты добровольно обрек себя на такую же участь, что постигла рыцарей. Ты пожертвовал собой, и заклятие перестало действовать. Чудовище всегда превращается в принца, если кто-то готов отдать ему себя и свою любовь! – Катя перевела дыхание. – А твои братья даже не поняли этого. Этот глупый Антоний так разговаривал с тобой… – Это был не Антоний. – Ну, Юлий. – Это был Ричард, – улыбнулся Крис. Он уже не выглядел таким грустным. Слова Кати словно вдохнули в него уверенность в себе. Мальчик посмотрел на Катю, потом на Женю и рассмеялся. Друзья засмеялись вместе с ним. Снова им было хорошо втроем, и никто им не был нужен. – Не переживай, парень, – услышали они вдруг голос. – Твои друзья абсолютно правы. Ты будешь рыцарем, потому что достоин этого более, чем кто-либо другой. Это был Альвансор, он случайно оказался свидетелем последней сцены и не удержался, чтобы не высказать свое мнение. Ребята посмотрели на него с благодарностью. Им нравился этот суровый и немногословный воин. Когда он уехал вперед, Катя снова обратилась к Крису: – Когда ты станешь рыцарем, не будь похож на своих братьев. Ведь ты очень хороший, Крис. Останься самим собой. – Обещаю, что не стану другим, – ответил мальчик. Катя пожала ему руку. Тут же Крису протянул свою горячую ладошку и Женя. – И мне пообещай то же самое, – попросил он. Вместо ответа Крис просто крепко обнял мальчика и прошептал ему на ухо: – Братья должны верить друг другу и без обещаний. Но все равно я даю тебе слово, что всегда буду твоим братом. Снова начались горы, и на вершине одной из них люди увидели прекрасный белый замок с высокими и изящными башнями. – Это дом феи, – сказал Альвансор. – Возьмем с собой десять рыцарей и тридцать моих гвардейцев и поднимемся наверх. Остальные разобьют лагерь здесь, внизу. Так они и сделали и перед самым заходом солнца, когда его последние лучи окрасили белый замок в розовый цвет, уже стояли перед воротами обители великой волшебницы. Ворота были открыты. – Повелитель, – обратился Альвансор к Жене, – ты должен послать человека, чтобы он попросил фею дозволения войте тебе в дом. – Кого я должен послать? – Того, кого ты считаешь самым достойным. Рыцари приосанились. Каждый из них считал, что пошлют именно его. Но Повелитель даже не посмотрел в их сторону. – Кристиан Тринадцатый из рода Отважных, ты согласен быть моим послом к фее Вечной юности? – важно спросил он. – Да, ваше величество, – ответил Крис. – Тогда сходи, попроси разрешения войти, – уже обычным своим детским голосом сказал Женя. Крис спрыгнул с коня и скрылся в замке. Через несколько минут он появился, и уже не один, несколько десятков людей вышло навстречу гостям. Затрубили фанфары и забили барабаны. Крис подбежал к Жене и сказал: – Фея Вечной юности считает высокой честью для себя твое посещение и просит пожаловать в ее дом. Крис помог Жене слезть с Ларисы, а затем бросился к Кате, чтобы сделать то же самое. Он все-таки еще был только оруженосцем рыцаря Катерино и свято выполнял свои обязанности. Женя возглавил процессию и вместе со своими подданными вошел в замок. Это было удивительное жилище – замок феи Вечной юности. Снаружи давно уже были сумерки, а внутри казалось, что за окнами светит яркое утреннее солнце. И повсюду цветы и фонтаны, самые разные и причудливые. Если мы утверждаем, что Катя и Женя находились в сказке, то здесь, в замке феи Вечной юности, сама сказка была в сказке. Фея встретила детей в тронном зале. Она сама вышла им навстречу, взяла Катю за руки и повела за собой. Брат и сестра были поражены, увидев ее. Феей Вечной юности была девочка чуть старше Кати. Ей было не больше тринадцати лет. И конечно, она была очень красива. Когда Фея заговорила, то в голосе ее было столько мудрости и величия, что казалось, будто перед ними взрослая женщина, которая живет целую вечность… – Мальчик Женя, Принц Белой башни и Повелитель Страны Остановленного времени, и девочка Катя, смелый и отважный рыцарь Катерино, я рада видеть вас. Я ждала вас и очень желала удачи всем вашим делам. Я знаю, зачем вы пришли и что хотите попросить у меня. Дети, пораженные ее словами, молчали. – Вы хотите, чтобы я отправила вас домой? Туда, откуда вы прилетели? – Да, да, – обрадованно закивали брат и сестра. – Приготовьтесь услышать грустную весть, – печально и ласково сказала фея. – Я не в силах сделать это. Даже моих знаний и чар не хватит, чтобы пробить стены безвременья. Только старый Повелитель мог это сделать, так он был велик. Я знала про его страшные замыслы, но противостоять им не могла. Все, что мне удалось сделать, – это посоветовать белым лебедям (когда они прилетели ко мне и умоляли расколдовать их и не дать случиться новому преступлению) украсть такого мальчика, у которого есть кто-нибудь близкий, способный отправиться за ним в неизвестность. Я предложила лебедям дать один шанс этому человеку. Это было единственное средство, не нарушая чары Повелителя, противостоять им. Нам повезло. Лебеди похитили мальчика, но дали его сестре свои перья. Девочка воспользовалась ими и оказалась здесь. Дальше вы все знаете. Второй раз я смогла помочь вам, когда об этом попросил белый голубь Ослепительный. Я повернула назад время. Судя по тому, что вы здесь, я делаю вывод, что это вам помогло. Но большего я не смогу для вас сделать, мои милые дети. Придется вам пока пожить здесь, в этой стране. Катя и Женя слушали, что говорит им фея Вечной юности, и из глаз у них текли слезы. Неужели все напрасно? Все их приключения и подвиги. А они так надеялись на фею. Ведь она была их последней возможностью попасть домой. И вот последняя надежда угасла. Девочка и мальчик были потрясены и подавлены. – К чему эти слезы? – вдруг воскликнула фея и прижала детей к себе. – Я же говорю «пока». Пока вам придется остаться здесь. А потом мы обязательно что-нибудь придумаем. Обещаю вам, что сделаю для этого все, что смогу. Столько уверенности было в ее словах, что слезы высохли сами собой, а души наполнились новой надеждой. Фея излучала свет и добро, и Катя с Женей заулыбались, глядя на нее. – Можно, мы попросим тебя выполнить одну нашу просьбу? – спросила Катя фею, когда они возвращались к остальным гостям. – Конечно, я выполню любую твою просьбу, смелая девочка, – сказала та. – Ты смогла сделать то, что не удавалось ни одному волшебнику на этой земле, включая и меня. Ты одолела Повелителя. Не знаю, что тебе помогло. Удача, смелость или беззаветная любовь к брату. Повелитель мертв. Ты вмешалась в ход событий! Тысячелетняя история нашей страны перевернута тобой за несколько недель. Здесь был мир и покой. Пришла ты, и по всей стране идут войны и вспыхивают восстания одних княжеств против других. Зло поселилось в нашей стране. И это связано с твоим появлением у нас. Ты не чувствуешь вины за собой за страдания нашей страны? – Нет! – ответила Катя. – Я не чувствую за собой вины. Мой брат был похищен, и никого не волновало, что те, у кого он украден, будут страдать и плакать о нем всю жизнь. Почему я должна думать о тех, кто принес нам несчастье? Это их расплата за то, что они сделали. – Кто они? – Все злодеи. Повелитель и остальные, кто мешал мне добраться до брата. – А в чем виноваты мирные люди, ведь это они сейчас страдают? Тебе их не жалко? Катя задумалась. – Жалко, – протянула она. – Но они сами виноваты, раз у них такой злой правитель, который ворует детей и убивает их души. Больше всего мне жалко моего брата и моих маму и папу. – Ты очень умная девочка, – сказала фея. – А я действительно не могу требовать от тебя, чтобы ты несла ответственность за то, что сейчас происходит в стране, которая появилась по моей воле. Но хватит об этом. Так о чем ты хотела меня попросить? – Мы с Женей просим тебя выполнить просьбу, связанную с нашим другом. Крис, подойди, пожалуйста, сюда! Мальчик несмело подошел. – Во всех моих похождениях Кристиан принимал участие. Если бы не он, мы с братом погибли бы. – Я знаю это. – Посвяти его в рыцари, пожалуйста! – Я? – удивилась фея. – Но я не имею права делать это. – Почему? – Посвящать в рыцари может только лицо королевской крови. – А разве ты… – У меня благородное происхождение, но не королевское. Катя и Женя снова загрустили. – А почему бы Жене самому не посвятить Кристиана в рыцари? – предложила фея. – Мне? – поразился Женя. – С какой стати? – Как с какой стати? – поразилась, в свою очередь, фея. – Ведь ты Повелитель этой страны. Настоящий король. – Я – король? – Да, король. Ведь это на твою голову возложили золотую корону Повелителя? – На мою. – С того момента, как это произошло, ты лицо с королевской кровью и можешь кого угодно жаловать в рыцари. И помни, что ты правитель нашей страны в настоящее время. – Значит, я могу посвятить Криса в рыцари? – Да. – Прямо сейчас? – Конечно. – Катя, дай мне, пожалуйста, твой меч, – попросил сестру Женя. – А ты, Крис, становись на правое колено. Оруженосец, не веря своему счастью, встал перед маленьким властителем так, как он велел. Женя взял у сестры ее рыцарский меч и возложил его Крису на левое плечо. – Кристиан, названный Тринадцатым, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной. – Его торжественный и громкий голос звонко разлетелся по всем залам замка феи Вечной юности. – В присутствии всех, кто здесь находится, и властью, данной мне небом и людьми, объявляю тебя рыцарем и посвящаю тебя в это высокое и почетное звание. Служи верно и не опозорь своего оружия нечестными делами, трусостью и предательством! Встань, рыцарь Кристиан! Сияющий и счастливый Крис встал. – Теперь ты рыцарь, Крис! – закричал Женя и бросился ему не шею. Торжественность момента была нарушена, Катя, которая разинув рот смотрела, как ее брат сыплет королевскими речами (и когда это он научился?), тоже подбежала к мальчику. Вслед за ней и все остальные, включая и братьев Криса, стали поздравлять нового рыцаря с посвящением. За общим шумом никто не заметил, как к фее Вечной юности подошел слуга и что-то прошептал ей на ухо. Фея нахмурилась, затем громко хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. – Господа, – обратилась она, когда все взоры были обращены к ней. – Мне сообщили, что армия мятежников вошла в мои владения. Негодные люди решили идти по пути зла до конца. Они собираются убить нашего Повелителя и всех, кто на его стороне. Ни на какие переговоры они не согласны. Так что готовьтесь к битве, ибо завтра они будут здесь. – Какие будут указания? – спросил Женю Альвансор. – Командуй, Альвансор, ведь ты глава армии, – растерянно ответил мальчик. – Все спускаются вниз к войскам, – приказал смелый воин, – завтра мы дадим решающий бой.
Глава девятнадцатая ПОСЛЕДНИЙ ПОДВИГ РЫЦАРЯ КАТЕРИНО
Оставим ненадолго наших друзей и друзей наших друзей и перенесемся в Столицу, где тоже происходят самые головокружительные события. Когда Гаргулио самым фантастическим образом пропал в Белой башне, а его несколько слуг, бывшие с ним, сошли с ума, город наполнился самыми невероятными слухами. Никогда еще веселые горожане не наблюдали таких стремительных и ужасных событий, когда за последние полгода сменилось столько правителей и произошло столько невероятного. Город жил в тревожном ожидании чего-то страшного и неизвестного. Никто, даже самые богатые и тщеславные горожане, больше не помышлял о короне и власти. Ни за какие деньги они не осмелились бы подняться в Белую башню, где самым таинственным образом пропадают люди, а если не пропадают, то сходят с ума. Так же никто не решался объявить себя хозяином города после того, как исчез Гаргулио. Все прекрасно знали, что на это место претендуют два таких ужасных человека, как Алехандро Черный и Леонари. А они, если вернутся, не пощадят своего нового соперника. Поэтому город жил без правителя и ждал, что будет дальше. Он сильно опустел, потому что многие его жители опасались, что вернувшиеся из похода Алехандро и Леонари начнут выяснять отношения между собой на улицах города. Вот они и покинули город на всякий случай: разъехались и попрятались в ближних деревнях и фермах. Именно так, например, поступил Япиус – хозяин гостиницы «У камелька». Однажды утром оставшиеся горожане глянули по привычке на Белую башню, и сердца их наполнились ужасом. Огромный, просто гигантский змей, три раза обвившись вокруг Белой башни, сползал вниз. Это было такое чудовище, какое трудно себе даже представить, словно сама чернота. Глаза его излучали черный свет, от которого не хотелось жить, а от зловонного дыхания змея в городе сразу стало трудно дышать. Весь город стоял и смотрел, как медленно, но неотвратимо сползает вниз этот змей. Когда он преодолел половину расстояния, в городе началась страшная паника. Люди бросились кто куда. В городских воротах началась давка, и только гвардейцы с помощью самых крутых мер сумели навести порядок и организовали нормальное движение. Но дракон был все ближе и ближе, и люди бросились в подвалы своих домов, чтобы там спастись от ужасного чудовища. Когда Черный дракон сполз на землю, встал на огромные лапы и на спине у него расправились десятиметровые крылья, он обнаружил совершенно пустой город. Даже кошки и собаки забились в щели, чтобы не стать ему пищей. Дракон зашипел, затем возмущенно заверещал, отчего с деревьев в парке короля эльфов посыпались листья. Змей повертел головой, затем в его глазах появилась какая-то мысль, словно он что-то вспомнил. И тут монстр издал такое яростное и громкое рычание, что в пустых домах посыпались стекла. Он встал на задние лапы. С громким гудением и шумом огромные крылья рассекли тонны воздуха, и Черный дракон взлетел. Он поднимался выше и выше, пока не долетел до самого верха Белой башни, три раза облетел вокруг ее верхушки и стремительно, щелкая на лету зубами, полетел на запад. Жители Столицы облегченно вздохнули. Беда миновала их. А то, что она отправилась куда-то в другое место и обрушится на кого-то другого, их не так волновало. Хотя по сути своей все они хорошие люди. Вернемся во владения феи Вечной юности. Там как раз началось главное событие этого утра. Битва двух армий – армии Принца Белой башни и феи Вечной юности и армии Алехандро Черного и министра Леонари – началось, как только появилось солнце. К ней готовились всю ночь и спали всего несколько часов. Врагов было намного больше, поэтому сражаться пошли все, кто мог держать оружие. Около шатра, раскинутого на площадке посередине горы, оставались только фея и маленький Повелитель. Женя собирался принять личное участие в битве, но ему это запретили сразу три человека. Альвансор напомнил, что командир должен только руководить сражением. Фея сказала, что Женя должен защищать ее, если вдруг враги прорвутся сюда. А Катя предупредила, что лучше еще раз отшлепает его, чем отпустит в бой, пусть он даже прикажет отрубить ей за это голову. – Ты ведь у нас лицо с королевской кровью! – подытожила она. – Поэтому не имеешь права сам воевать. Мы будем за тебя проливать свою кровь. Твои подданные. Жене пришлось подчиниться. Кто из троих оказал на него большее воздействие, сказать трудно. Зато Катя по праву рыцаря заняла место в первых рядах. Когда Женя узнал про это, он страшно рассердился и хотел было приказать сестре быть с ним, но девочка так жалобно и умоляюще посмотрела на него, что мальчик передумал. – Следи за моей сестрой, – сказал он Крису. – Я могу доверить ее только тебе. Смотри, чтобы она не лезла в самое пекло! Она ведь такая отчаянная! И вот сражение началось! Рыцари не стали ждать, когда противник закончит строиться в боевой порядок, и по знаку Альвансора стремительно приблизились в центр мятежного войска. Закованные в тяжелые железные доспехи, с длинными копьями, они на всем скаку налетели на врага. Алехандро и Леонари не ожидали столь мощного удара. Не вынесла первого натиска их армия, которая после похода через каньон Единорога совершенно утратила боевой дух и лишилась большого количества солдат. Алехандро приказал вешать каждого, кого поймают при попытке дезертирства и кое-как приостановил разложение. И вот сейчас их громят и рушат какие-то полсотни рыцарей, которые не боятся выстрелов мушкетов и пищалей. Тогда Алехандро выпустил против них своих отчаянных головорезов, и они сумели остановить рыцарей. Началась рукопашная схватка. На помощь рыцарям пришли гвардейцы Альвансора и их легкая конница. Все смешалось в единую кучу. Ржали лошади, звенело оружие, гремели орудия и ружья. Только сейчас Катя поняла, что ей здесь делать нечего, и ее рыцарский порыв был нечем иным, как ребячьей выходкой. Это было не кино и не спортивное состязание. Это была настоящая война, где люди убивают друг друга. Крис понял ее состояние и проводил девочку туда, где находился ее брат, а сам умчался обратно. Катя обняла Мирко и со слезами сказала ему: – Это самое ужасное, что я увидела здесь. Женю она обнаружила в шатре. Он так же, как и Катя, испугался того, что увидел. Рядом с ним была Фея. Она была грустна и пыталась утешить мальчика. Увидев Катю, она улыбнулась. – Я знала, что ты вернешься. Вы из другого мира, да к тому же еще просто маленькие дети. Хватит сражаться. Посидите друг с другом. То, что происходит внизу, не ваше дело. Ваше дело вернуться домой к родителям. Ведь это ваше заветное желание? – Да, – кивнули оба. – Значит, оно исполнится. К тому же вы видели единорога. – Да, – сказал Женя, – И Крис тоже видел. И он стал рыцарем и расколдовал своих братьев. Фея погладила его по голове. Так они и сидели втроем в шатре, пока туда с обнаженным мечом не влетел радостный Крис. – Победа! – сообщил он, вкладывая меч в ножны. – Альвансор убил Алехандро Черного в поединке, а Леонари тяжело ранен. Он сдался. Мятежники побросали оружие. Повелитель, – обратился он к Жене, – ты должен принять капитуляцию вражеской армии. Леонари ждет тебя. Даже тут Катя не сдержалась, чтобы не съязвить. – Тебе всегда достаются все сливки, – без злобы сказала она брату. Гордо восседая на своей Ларисе, в сопровождении Кати, феи и Криса, Принц Белой башни спустился вниз и был встречен ликующей армией, рыцарями и Альвансором. Тяжело раненный Леонари, не скрывая злобы, вручил ему свою шпагу в знак того, что он и его армия сдаются на милость победителя. Казалось бы, все закончено. Вот она, победа! Стреляют в воздух ружья, и радостно кричат солдаты, даже те, кто только что был в мятежном войске. Но в ту самую минуту небо потемнело и среди черных туч появился Черный дракон. Как молния он налетел на людей, изрыгая из своей пасти пламя и дым. Он обрушился как раз туда, где стояли Женя, Катя и фея, и если бы их в одну секунду не окружили железной стеной рыцари, то все бы они погибли. Дракон врезался в непробиваемый заслон рыцарских щитов, которые выдержали его страшный натиск, и полетел прочь. С ужасом смотрели вослед ему люди. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. А дракон сделал в небе круг и пошел во вторую атаку. Когда он спустился вниз, его встретил град стрел, пуль и рыцарских копий. Но все они не причинили дракону никакого вреда. Второй его удар был еще страшнее первого. С треском сломались рыцарские щиты и копья, несколько героев со стоном упали на землю. Они первые встретили чудовищную пасть и зубы дракона. Их железные латы выдержали, и они остались живы, но потеряли сознание. Дракон кольцом обвился вокруг кучки несчастных и пытался силой своего тела раздавить и сломать их оборону. Но рыцари собрали все силы, чтобы сдержать этот ужасный натиск. Пытались пробить шкуру дракона мечами и рубили его длинное змеиное тело! Напрасно! Шкура была словно из брони. Дракона рыцари убить не смогли, но натиск его выдержали и спасли тех, кого окружили: фею, Женю и Катю. В конце концов дракон тоже не выдержал и разжал свои кольца. Тех, кто снаружи пытался напасть на него, он отогнал своими крыльями и мощным пламенем, извергнутым из пасти. Больше он нападать не стал. Сделав несколько кругов над полем сражения, полетел в горы. Когда он скрылся, люди облегченно вздохнули. – С вами все в порядке? – спросила фея Вечной юности Катю и Женю. Те испуганно кивнули. Лица их были белее мела от ужаса. Но они быстро забыли о страхе, когда узнали, что их друг, рыцарь Кристиан, ранен в правую руку. – Я воткнул в него меч! – закричал он, когда встревоженные друзья подбежали к нему. – Вы слышите, Катерино, братишка? Я воткнул в него свой меч. По самую рукоятку. Вот только не успел добраться до его сердца. Эх, жаль, что меч остался в нем. Но ничего, рано или поздно эта собака сдохнет. – Что с твоей рукой? – воскликнула Катя. – Ерунда! – Крис, казалось, был даже счастлив, что ранен. – Когда я воткнул в него меч и хотел уже разрубить эту гадину пополам, он схватил меня за руку. Если бы не кольчуга… Ричард, мой брат, ударил ему в рыло секирой, и дракон отступил. – Очень больно? – участливо спросил Женя. – К ведьмам боль! Вы знаете, друзья, когда я ранил дракона, он закричал от боли. Да, да! Он закричал, вернее, заревел. К друзьям подошла фея. – Я видела, как ты ранил дракона, Кристиан, – сказала она. – Меня это удивляет. Ведь все рыцари старались пронзить его, но ни у кого это не получалось. А ты сделал это. Почему? – Не знаю, – пожал плечами подросток. – Странно, – задумалась фея. – Мне кажется, что это был не простой дракон. Этот дракон похож на саму смерть. И он вернется. Он обязательно вернется. Я поняла это по его глазам. Какой у него взгляд! Ужасный взгляд. И он весь черный. Я никогда не видела черных драконов. – Кажется, я знаю! – хлопнула себя по лбу Катя. – Этот дракон, наверное, – то самое черное зло, про которое нам говорил золотой сфинкс. – Золотой сфинкс? – удивилась фея. – Вы разговаривали с золотым сфинксом? – Да. – Вы должны мне об этом рассказать, – сказала фея. – Давайте вернемся в мой дом. Катя перевязала рану Криса, чем очень всех удивила. Женя ей всячески помогал. Он знал, что этому она научилась в лагере, и сам он часто бывал объектом для Катиных тренировок в те времена, когда они жили дома. После этого все отправились в замок феи. Вечером за длинным столом собрались все главные участники последних событий: наши друзья, фея Вечной юности, рыцари, Альвансор и его гвардейцы-офицеры. Катя рассказала им про лабиринт из пустоты и про разговор с сфинксом. – Значит, в конце разговора вы стояли под золотым взглядом золотого сфинкса? – спросила фея, когда Катя закончила рассказ. В руках волшебница держала большую толстую книгу, в которую постоянно заглядывала. – Да, так оно и было. – Так я и знала. Этот дракон не простой дракон. Это человеческая душа, которая не смогла оставить свое тело и поэтому превратилась в дракона. Этого никогда на земле не было, но по своим книгам я знаю, что так может случиться. Старый Повелитель. Это его преступная душа превратилась в Черного дракона. В черное зло, как говорил сфинкс. И эта великая сила зла не остановится, пока не погибнет сама или не уничтожит все живое на земле. Он вернется, чтобы убивать. Надо остановить его. Кто-то должен сразиться с драконом и убить его. Рыцари в зале зашумели и закричали. Каждый из них утверждал, что с Черным драконом должен сразиться именно он. Фея взмахом руки приказала им замолчать. – Но Черный дракон неуязвим для простого оружия. Даже для рыцарского. Мы видели это в бою. – Что же делать? – заговорили рыцари. – Неужели трусливо прятаться от него? Все равно мы будем драться с драконом. – Вы прекрасно знаете, что любого дракона можно убить только в поединке, – сказала фея. – Мы будем драться по очереди, пока не победим или не погибнем все! – Нет, – твердо сказала фея. – Сражаться с Черным драконом может только один человек. Если он не победит, то дракона уже никто не победит. Он станет непобедимым. После этих слов воцарилась тишина. – И все равно каждый из нас готов сражаться с драконом! – сказал один из братьев Криса. – Да, среди вас есть такой человек, который может вступить в поединок с Черным драконом, и он единственный, кто может победить его. – Кто он? – закричали рыцари. – Назови его! – В первом сражении с драконом только один из вас смог нанести ему рану. Это рыцарь Кристиан, – сказала фея, и все уставились на Криса, который с перевязанной рукой сидел рядом с Катей. – Он смог сделать это потому, что стоял под взглядом золотого сфинкса и держал в его лучах свое оружие. Его меч обрел могучую силу жизни и потому с легкостью вошел в неуязвимое для простого оружия тело дракона. Но меч остался в змее и улетел вместе с ним. Теперь есть только один меч, обладающий такой же силой, и человек, который владеет им, перед нами. Это рыцарь Катерино! Эти слова поразили всех присутствующих. И больше всех Катю. Девочка смотрела вокруг и долго ничего не понимала. Рыцари смотрели на нее с завистью. Девочка поймала на себе восторженный взгляд Криса, затем испуганный и недоуменный взгляд брата. – Я? – вырвалось у нее. – Да, ты, – сказала фея. – Среди нас только ты можешь сразиться с Черным драконом, рыцарь Катерино. Ты должна закончить раз начатое дело. – Какое дело? – Борьбу с Повелителем. Она, оказывается, еще не закончилась. Катя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой. – Это несправедливо! – закричал кто-то из рыцарей. – Отправлять маленькую девочку, если даже она и рыцарь, на верную гибель! Пусть рыцарь Катерино отдаст свое оружие кому-нибудь из нас! Но никто не поддержал крикуна. Потому что каждый рыцарь знал, что рыцарское оружие действует только в руках его владельца. В чужих руках оно становится самым обычным и теряет все свои чудесные качества. – Подойди к Повелителю, рыцарь Катерино! – попросила фея Вечной юности Катю. Он должен дать тебе приказ биться с Черным драконом. – Фея посмотрела на Женю. – И благословить тебя на этот великий подвиг. Катя, словно пораженная громом, подошла к младшему брату. Женя не мог вымолвить ни слова. Наконец у него что-то вырвалось, но это услыхала только фея. Мальчик сказал: – Нет! – Господа! – обратилась фея к присутствующим. – Наш Повелитель хочет поговорить со своей сестрой наедине. Рыцари и гвардейцы поднялись, почтительно поклонились и вышли из зала. Фея осталась с детьми. – Катя, – жалобно начал Женя, – я не хочу, чтобы ты дралась с драконом. Девочка молчала. Женя всхлипнул. Кате тоже захотелось зареветь, но тут заговорила фея: – Есть еще одна причина, по которой ты должна драться, Катя. – Какая? – поинтересовалась девочка. – Ты хочешь сказать, что это я выпустила Черного дракона в мир и теперь должна убить его? Освободить вашу страну от зла, да? – Нет, – в голосе феи не было ни раздражения, ни озлобленности, только доброта и ласковость, – не поэтому. Тот, кого ты должна убить – дракон, он обладает огромной силой. Ты должна забрать у него эту силу. – Зачем она мне нужна? Что я с ней буду делать? – Этот дракон – черная душа Повелителя. Ее место в аду, а не здесь на земле. Ты отправишь ее туда. Повелитель перенес тебя и брата в эту страну. Это он держит вас здесь. Покончи с ним, и вы сможете вернуться туда, откуда пришли. – Вернуться? – Катя совсем растерялась. – Но как мы сможем вернуться? – Если ты убьешь дракона, то его сила будет твоей. Тебе хватит этой силы, чтобы добраться до дома вместе с братом. Так что, друзья, это ваша единственная возможность исполнить ваше заветное желание. Решайтесь! Но только будьте солидарны! Если драться захочет Катя, Женя должен быть с ней согласен. Если хоть один из вас скажет «нет», драться с драконом буду я. Я смогу сохранить силу твоего меча для себя, Катя. Но в случае моей победы я смогу отправить обратно только одного из вас. Если я отправлю вас обоих, то вы вернетесь домой, но только не в то время, откуда прибыли, а на десять или, скорее всего, сто – двести лет раньше. Решайтесь! Она еще не успела сказать все до конца, а решение уже было принято. – Я буду сражаться! – сказала Катя. – Я приказываю тебе сражаться! – сказал Женя сестре и всхлипнул. – Завтра я покажу тебе нового коня, – сказала фея Кате, – а сейчас идите спать. Долго не могли уснуть Катя и Женя. – Ты обязательно победишь, – обнимая сестренку, уверял ее мальчик, а сам плакал. Катя не видела, как он плачет, но чувствовала его слезы на подушке. – Ну что ты, малыш, – говорила она, – конечно, мы победим. Я разрублю этого змея на тысячу кусков, и мы отправимся домой. – Но если ты погибнешь… – Женя разрыдался. – Не болтай глупостей! Я и не в таких переделках была. В конце концов они все-таки заснули. Дети не взрослые. Они хорошо спят даже тогда, когда у них на сердце печаль или тревога. К тому же они понимали, что перед таким важным делом, как сражение с драконом, надо хорошенько выспаться. Наступило утро. Катя и Женя вышли из своей спальни, и их сразу встретил Крис. Он по старой привычке оруженосца спал у дверей. – Я привел твое оружие в порядок, – сказал Крис. – теперь ты можешь биться хоть с тремя драконами. Катя через силу улыбнулась. В голосе друга она слышала нескрываемую зависть. – Спасибо, Крис, – поблагодарила она. – А как твоя рука? – С ней все в порядке! Примерь щит, Катерино. Плотно ли он прилегает к руке? Застегни плащ; я снова прикрепил к нему золотую пряжку. Давай я тебе помогу. Позволь еще раз побыть твоим оруженосцем. – Я тоже буду твоим оруженосцем, – сказал Женя и тоже стал помогать Крису собирать Катю к бою. – Эту кольчугу прислала тебе фея Вечной юности, – говорил Крис, натягивая на девочку тонкую стальную рубашку. – Она не боится огня и будет охлаждать тебя во время сражения. А этот шлем когда-то принадлежал рыцарю Артруа. Он носил его в детстве, и тебе он будет впору. Перья на нем от птицы феникс. Весь огонь, направленный драконом, они возьмут на себя, все равно они сразу восстанавливаются из пепла. А вот лат на твой размер не нашлось. Но я думаю, они и ни к чему. Только будут сковывать движения. А тебе нужна быстрота. Когда все было сделано и рыцарь Катерино, облаченный и готовый к бою, вышел в главный зал замка, его встретили фея, рыцари, гвардейцы и Альвансор. Все они желали девочке удачи и победы в поединке. – Пойдем, я покажу тебе твоего коня, – сказала Фея. – А разве я буду сражаться не на Мирко? – Мирко – хороший конь. Но вряд ли он будет тебе полезен в этот раз. Тот конь, которого я тебе предлагаю, намного сильнее. Только он живет не здесь. И нам придется совершить небольшое путешествие. Попроси Кристиана приготовить нам лошадей и попрощайся со всеми. Сюда ты вернешься только после победы. Крис побежал выполнять просьбу Кати и Феи, а девочка подошла к брату. – Пока, Женя, – сказала она ему, затем обняла его, прижала к себе и поцеловала. – Будь молодцом и никуда не уходи, пока я не вернусь. – Ты, главное, ничего не бойся, сестричка, – горячо прошептал мальчик. – Представь, что это компьютерная игра. Ты ведь всегда классно играла! – Ладно, я так и сделаю, – пообещала Катя, а сама подумала, что в играх всегда можно сначала поучиться, прежде чем начать набирать очки. Тут вбежал Крис и сказал, что все готово. Через несколько минут он, Катя и Фея уже скакали к соседней горе. Они обогнули ее и остановились у невысокой расщелины. – Отойдите немного назад, – велела детям Фея, а сама вынула из рукава небольшой серебряный свисток и тихонько свистнула. На глазах у изумленных Кати и Криса расщелина стала увеличиваться. Друзья увидели глубокую пещеру. Они вопросительно глянули на фею, но та знаком показала, что надо подождать. И тут из пещеры показалась голова. Огромная чудовищная голова белого цвета. Лошади громко заржали и отпрянули назад. Мирко встал на дыбы, и Катя чудом удержалась в седле. – Не бойтесь, – сказала Фея. – Это Войдраг, мой белый дракон. В подтверждение этих слов, за головой вылезло и все остальное: длинное гибкое тело на четырех лапах, два могучих крыла и длинных хвост. Войдраг был очень похож на Черного дракона. Только он был намного меньше, белого цвета, и морда у него была не страшная, а даже добрая и симпатичная. – Это и есть твой конь6 рыцарь Катерино, – сказала Фея Вечной юности, – седлай его и садись верхом. – Я должна драться на нем? – растерялась девочка. – Конечно, неужели ты думаешь, что можно победить Черного дракона иначе? Не бойтесь Войдрага. Он очень умный и все понимает. Катя и Крис несмело приблизились к дракону. Тот шумно, словно корова, вздохнул и внимательно их обнюхал. Видимо, запах ему понравился, потому что Войдраг еще раз удовлетворенно вздохнул. – Вот тут, где шея встречается с туловищем, и прикрепите седло, – посоветовала Фея. Шея в том месте была как раз такой же толщины, что и туловище лошади, и Катя с Крисом, расседлав Мирко, надели седло на белого дракона. Крис помог Кате усесться, а затем крепкой веревкой привязал ее ноги так, чтобы та в воздухе не свалилась с дракона. – С помощью этих двух чешуек ты можешь управлять им. – Фея показала Кате два торчащие из тела дракона рожка. – Нажимаешь правый – летишь вправо, левый – влево. Нажимаешь вверх – летишь вверх, вниз – летишь вниз, а если надавишь, то Войдраг выстрелит огнем. Но запомни, подряд он может выстрелить только три раза, затем ему нужна минута, чтобы накопить огненную силу. – Это, действительно, похоже на компьютерную игру! – воскликнула Катя. Ни Крис, ни Фея ее, конечно, не поняли, зато Катя почувствовала себя в своей стихии, и ее страх постепенно стал сменяться азартом. – Не взлетай, пока мы не отъедем достаточно далеко, – сказала Фея, и они с Крисом, взяв с собой Мирко, который на прощанье обиженно заржал, поехали обратно. – Пока, Мирко! Пока, Крис! – закричала им вслед Катя и, когда они исчезли из виду, обратилась к Войдрагу. – Ну, вот мы с тобой одни, и надо подумать о тактике. Ты не боишься будущего противника, а Дракоша? Войдраг возмущенно фыркнул. Катя засмеялась, и остатки ее страха полностью улетучились. – Тогда полетели! Зашумел вокруг Кати воздух, сердце на мгновение ушло куда-то, земля вдруг оказалась далеко внизу, и в лицо врезался встречный ветер. – Здорово! – восхитилась девочка. – А ну-ка посмотрим, каков ты в управлении. Катя стала испытывать рычаги управления драконом, и через десять минут тренировок она уже управляла им, словно всю жизнь только и делала, что летала на драконах. Ни один взрослый не научился бы так быстро летать на Войдраге, а для Кати, которая была чемпионкой школы по компьютерным играм, это была сущая ерунда. Дракон слушался ее как самый хороший компьютер. Он летел вниз и вверх, резко сворачивал в сторону, до головокружения наращивая скорость, резко и неожиданно останавливался. И все это по Катиной команде. У Черного дракона будет сильный противник. Ловкий как Войдраг, и умный, как Катя. Девочка, увлеченная полетом на драконе, даже забыла на минуту, для чего, собственно, она летает, но потемневшее от туч небо вмиг отрезвило ее и настроила на серьезный лад. Внизу было поле сражений, куда первый раз прилетел Черный дракон. Рядом на горе собрались люди в ожидании грандиозной битвы. Катя помахала им рукой и увидела Черного дракона. Первая. Маленькая черная точка стремительно приближалась. Катя проверила, легко ли вынимается из ноже меч. Тот словно сам прыгал в руку. Войдраг замер в воздухе и ждал. Черный дракон с каждой секундой становился все страшнее и ужасней. Сердце Кати застучало в груди, как бешеное. Она стала подниматься на самую большую высоту, на какую только могла и, когда Черный дракон оказался прямо под Войдрагом, катя на огромной скорости обрушила на него своего дракона. Как маленькая смелая собачонка, которая нападает на волка, Войдраг напал на Черного дракона. Первый столб пламени Кате удалось обрушить прямо на голову не ожидавшего такого стремительного нападения змея. Тот взревел от боли и стал вертеться на месте, пытаясь понять, откуда на него напали. Катя И Войдраг тут же спустились вниз и два раза выстрелили Черному дракону прямо в брюхо. Тот сразу перестал вертеться и, в свою очередь, облил смельчаков морем огня. Они едва успели увернуться от первого выстрела, но зато второй выстрел достал Катю и белого дракона. Чудовище, видимо, наконец поняло, с кем имеет дело, и кто его главный враг. Катя закрывалась щитом, и огонь не причинил ей никакого вреда. Ей лишь на мгновение стало жарко, но волшебная кольчуга быстро охладила весь этот жар. Войдраг тоже оказался огнеупорным. Если бы Катя увидела себя со стороны, то узнала бы, что и перья на ее шлеме сгорели и от них почти ничего не осталось. Но оно этого не видела, а когда через минуту поправила шлем, то нащупала прежние перья. Впрочем, ей было не до этого. Бой только начинался. Три выстрела из Войдрага оказались для Черного дракона, как слону дробинка. Они лишь раздразнили его и привели в такую ярость, что двум героям пришлось спасаться от него бегством. Они немного пошныряли над землей, увертываясь от врага, а потом Катя направила Войдрага вверх. Как молния, прошли они сквозь тучи, и поднялись на такую высоту, где светило солнце. Черный дракон кинулся за ними. Он был не менее быстрым, чем Войдраг, и даже успел нагнать его и вцепиться в хвост. Белый дракон дернулся, развернулся и вцепился, в свою очередь, в морду противника. Теперь Катя увидела чудовище совсем близко. Его глаза, полные ледяного холода, огромные зубы, который могут крошить железо, что уж говорить о маленьких девочках! Сама того не ожидая, девочка-рыцарь выхватила меч и нанесла по дракону первый удар. Тот дико заревел и отпрянул прочь. Катя взглянула на его шею и увидела на ней сияющую золотым светом рану. Все это произошло меньше, чем в одну секунду. Катя и белый дракон взлетели еще выше. Их враг летел теперь не так быстро, как прежде. После удара волшебным мечом он стал осторожнее, да к тому же он не любил солнечного света и предпочел бы сражаться внизу, где солнце закрыто тучами. Катя заметила это. Еще она заметила, что дракон кричит от боли, когда на его рану попадает солнечный свет, и стала нападать на него с Войдрагом со стороны солнца. Это было удобно еще и потому, что солнце светило ей в спину, а противнику в глаза. Когда Катя увидела, как ослепленный дракон зажмурился, она повторила атаку. Это чуть было не стоило жизни ей и Войдрагу. Черный дракон не дремал и, оказывается, был готов к нападению. Он увернулся от нападавших и с силой ударил задними лапами белого дракона в спину, а переднимисхватил его за крыло. Еще секунду, и он доберется до Кати. Девочка увидела, как над ней открывается огромная, усеянная не одним десятком зубов, пасть и закричала от ужаса. Ее спас Войдраг. Он с трудом развернул свою длинную шею и выпустил во вражескую пасть весь запас огня. Черный дракон ревел от боли, но упрямо целился в Катю. Два вцепившихся друг в друга дракона крутились и переворачивались в воздухе. На одном из них отчаянно размахивала мечом маленькая девочка. От всего земного мира они были скрыты черными тучами, и люди не видели, какая жестокая битва разыгралась в небесах. Катя увидела, что Войдрагу удалось вырвать свое крыло из лап Черного дракона, но одна лапа тут же вцепилась ему в шею совсем рядом с ней. Девочка закричала и ударила по толстой лапе мечом. Но не достала. Лезвие со свистом пролетело мимо. «Нужно было что-то делать», – решила она, когда и во второй раз не дотянулась. Не долго думая, девочка разрезала мечом веревку, которая держала одну ее ногу (кажется, правую) и перекинула ее на другую сторону. Теперь она смогла вытянуться и ударить по лапе дракона. Меч вошел в дракона с такой легкостью, что Катя даже не ощутила никакого сопротивления. Отрубленная лапа тут же полетела вниз на землю, а ее бывший обладатель так закричал, что слышно было по всей Стране Остановленного времени. Войдраг, наконец, вырвался, но, когда он улетел от Черного дракона, тот выпустил вслед ему еще целое море огня и нанес страшный удар своим хвостом, прямо по левому крылу. Крыло треснуло, Войдраг сразу потерял скорость и медленно стал спускаться к земле. Черный дракон торжествующе заревел и бросился за ним. Катя поняла, что наступил решающий момент. Если она сейчас ничего не сможет сделать, то погибнет. Девочка с трудом заставила своего дракона выровнять полет и встретила врага лицом к лицу. Катя решила пойти на таран. Она знала, что это последнее средство летчиков, но не подумала о том, что Черный дракон почти в два раза больше Войдрага и сомнет их в два счета. Но дальше события развивались следующим образом. Когда Черный дракон был в нескольких метрах, он вдруг неожиданно остановился и подался назад. У Кати была плохая позиция. Теперь солнце светило в глаза ей, а не Черному дракону. Но зато тот был ослеплен Катиной золотой пряжкой, которая, поймав в себя все солнечные лучи, пустила их дракону прямо в оба глаза. Катя моментально поняла, в чем дело и, в один миг расстегнув свой плащ, кинула его дракону в морду. Плащ став в три раз больше, обмотался вокруг головы дракона. Тот даже замер от неожиданности. Катя направила Войдрага вперед, и следующий ее удар лишил Черного дракона половины его страшного хвоста. Он ревел от боли и ярости и пытался сорвать с себя завесу. Девочка тем временем истошно наносила один удар за другим, и вот еще одна лапа дракона, на этот раз передняя, летит вниз. Но сам дракон бешено молотил по воздуху крыльями. Наконец ему удалось порвать и отбросить роковой плащ, и он сразу выпустил в Катю очередной столб огня, катя успела накрыться щитом и пригнулась к шее Войдрага. И тут она увидела меч Криса, торчавший прямо в брюхе Черного дракона. А вокруг меча сверкала золотом огромная рана. Девочка поняла, что это и есть ее последний шанс. Когда огонь иссяк, она сама выстрелила прямо в морду Черного дракона два раза, больше не смогла (Войдраг не успел еще до конца подзарядиться), и направила своего дракона в последнюю атаку. Катя сама не поняла, как ей удалось воткнуть свое оружие рядом с Крисовым и, схватившись за оба меча, полетела вверх. Войдраг летел вплотную к Черному дракону, и Катя двумя клинками рассекла сначала брюхо, потом шею, с такой легкостью, словно тот был наполнен воздухом, а его неуязвимая шкура трещала так, будто была сделана из бумаги. Войдраг пулей взлетел вверх и напоследок описал кольцо вокруг головы Черного дракона. Катя в последний рез увидела морду чудища, затем падающую вниз его голову. С Черным драконом было покончено. Его туловище последовало вслед за головой. – Победа!!! – не выдержав, закричала Катя и заплакала от счастья. Сразу ей стало страшно, хотя она прекрасно понимала, что все уже закончилось. Радостно и гордо ревел Войдраг. Бедняка, несмотря на свои тяжелые раны, долго еще летал по небу вместе с Катей, наслаждаясь победой, прежде чем опуститься вниз. Катя с трудом освободилась от оставшихся веревок и сошла на землю. Она с благодарностью прижалась к Войдрагу, обняла его за шею и увидела, как ей навстречу бегут люди. И первым, кого она увидела, был, конечно, ее младший брат верхом на Мирко. Мальчик был полон восторга, что его сестра жива, и горд оттого, что она совершила. Когда остальные люди добежали до них, он каждому сообщал: – Это моя сестра! Это она убила Черного дракона!Глава двадцатая ДОМОЙ!!!
Через час состоялся пир в честь рыцаря Катерино. Он проходил в самом большом зале замка феи Вечной юности. А перед этим люди увидели, как исчезают огромные останки Черного дракона. У чудовища, к счастью, не было крови, не то все поле, на которое оно упало, было бы испорчено. Сначала с него начала сползать шкура, вернее чешуя, она клочьями падала на землю и тут же превращалась в пепел, который быстро развеивался ветром. Очень скоро остался только один скелет. Кости Черного дракона тоже были черные. Они тут же стали рассыпаться на мельчайшие частицы, и тут небо полностью расчистилось от туч, и солнечные лучи облили своим светом все, что осталось от дракона. И все это начало таять, как снег. Только снег белый, а останки дракона – черные. Но это не важно, потому что потом был пир. Чего только не было на длинных столах! Перед тем как сесть за них и отдаться веселью, была устроена торжественная церемония, о которой непременно стоит рассказать. Сначала под шум аплодисментов и гром оваций рыцарь Катерино был провозглашен самым великим в истории Страны Остановленного времени после рыцарей-основателей, также он получил новое прозвище, вернее даже не одно, а два. Победитель Черного Дракона и Дева Белого Дракона. Второе прозвище Кате понравилось больше, потому что звучало романтичнее. Все гости пира, а их было немало, с шумом подняли бокалы с вином и выпили за это. Праздник начался; пенились напитки, лаяли собаки, которым гости не жалели лакомых кусков, звенели своими бубенчиками шуты. В общем, было все, что полагалось для настоящего сказочного пира. Все веселились и позабыли о мирских делах. В самый разгар веселья Катя (она сидела за одним столом с Крисом и его братьями, которые с той минуты, как их младший брат стал рыцарем и чуть было не поразил Черного дракона, стали относиться к нему совершенно иначе) заметила, как фея Вечной юности и Женя, которые сидели во главе стола, о чем-то тихо беседуют. Мальчик что-то горячо говорил волшебнице, а та внимательно его слушала. Кате стало любопытно, о чем это они разговаривают, и она даже пожалела, что не села рядом с ними. Затем она увидела, как фея стала слегка взмахивать руками под внимательными взглядами Принца Белой башни. Ее губы что-то тихо шептали, и Катя поняла, что она колдует. Не одна она заметила это, и вскоре все взгляды обратились к фее Вечной юности. Сразу возникла тишина. В этой тишине раздался тихий звон, словно ветер качнул хрустальную люстру, и в руках волшебницы будто кто-то зажег электрическую лампочку. Она горела так ярко, что некоторые из присутствующих даже зажмурились или прикрыли глаза руками. Когда «лампочка» потухла, то все увидели в руках феи Вечной юности золотую корону Повелителя. Волшебница подождала, когда шум восторга и удивления стихнет, и молча надела корону на голову законного ее владельца, который на самом деле был только маленьким мальчиком. Женя окинул присутствующих взглядом, улыбнулся своей знаменитой улыбкой, и тут же все вскочили с мест, встали в почтении и склонили головы перед правителем Страны Остановленного времени. – Друзья мои, – обратился к ним мальчик, совсем как настоящий взрослый, – я должен сказать вам одну важную вещь! Все замерли в ожидании. – Вы все знаете, что я и моя сестра, рыцарь Катерино, прибыли в Страну Остановленного времени из очень далекой страны, оттуда, где время никогда не останавливалось. Так вот, мы должны вернуться! Теперь, после того как Черный дракон убит, у нас есть такая возможность. Завтра на рассвете я, ваш Повелитель, и моя сестра – рыцарь Катерино, покинем Страну Остановленного времени. Катя с восторгом смотрела на братишку. Как он красиво говорил, и какой он в эту минуту симпатичный и в то же время величественный. Настоящий принц. И когда он успел научиться так по-королевски себя вести? А среди остальных пирующих воцарилась растерянность. На некоторых лицах девочка видела недоумение, на других страх, на третьих было что-то такое, словно они потеряли самую дорогую вещь. Катя поняла, что все они испуганы, что их страна опять останется без правителя и в ней опять может начаться невесть что. – Не расстраивайтесь так, – стал успокаивать их Женя. – Я оставляю после себя преемника. У вас будет новый Повелитель, и я сам сегодня же возложу на него корону, потому что он среди нас. Вернее, это не он. Это она. Да-да, вы правильно меня поняли. Это фея Вечной юности. Услыхав это, все сразу успокоились и обрадовались. Раздались крики радости. Все приветствовали нового Повелителя, вернее Повелительницу. Тут же была устроена коронация. Женя под звуки фанфар возложил на голову красавицы феи свою корону, а та произнесла клятву перед всеми присутствующими, в которой говорилось, что она будет заботиться о благе своей земли и всех людей и других существ, которые в ней проживают. Так в Стране Остановленного времени совершилось великое и важное для ее истории событие. Появилась новая мудрая и добрая правительница. А Женя после этого слез с главного кресла, в котором восседал, и побежал к Кате и Крису. – Я больше не Повелитель, – взволнованно сообщил он друзьям. – Я больше не Принц Белой башни. – Ошибаешься, – сказал ему Крис, – да, ты больше не Повелитель. Но принцем ты останешься навсегда. Кровь в тебе теперь вечно будет королевской, и ты должен всегда об этом помнить и беречь свои честь и достоинство. – Понятно тебе, Женечка? – хитро сказала ему Катя. – Теперь ты не должен врать, драться с девчонками и воровать у меня вкладыши. А вообще, ты был во! – Она подняла вверх большой палец. – Завтра мы отправимся домой, Катька! – ответил ей на это Женя и забрался к сестре на колени. Теперь он мог это сделать спокойно, не теряя своего королевского величия. Короны на его голове теперь не было. Когда уже приближался вечер, а веселье так и не затихало, Катя осторожно пробралась к фее Вечной юности, вернее к Повелительнице, и обратилась к ней с вопросом: – Скажите, ваше величество, это правда, что мы с Женей теперь можем спокойно отправиться домой? – Конечно! – улыбнулась фея. – Разве ты не чувствуешь в себе великой силы, которая способна выполнить любую твою волю? – Да вроде нет, – растерялась Катя. – Это тебе только кажется, – успокоила девочку волшебница. Стоит только пожелать, и ты сможешь передвигать горы и поворачивать вспять реки. – Но мне не надо переворачивать горы! Я хочу домой. Вместе с братом. – Прекрасно! На рассвете ты отправишься домой. – А сейчас нельзя? – Можно и сейчас. Но на рассвете на это надо куда меньше усилий, чем в любое другое время суток, тебе просто будет легче. Да к тому же у тебя будет запас могущества еще на несколько больших дел. Ну и разве вам с братом не хочется попрощаться с вашими друзьями? С Крисом? Со мной? – Хотелось бы, – пробормотала Катя. – Только зачем мне нужны остатки силы дракона? – Как зачем? Ты можешь сделать что угодно. Все! Абсолютно все! Неужели у тебя нет ни одного желания, которое может исполниться в нашей стране? Подумай хорошенько! Ты обязательно найдешь его! Катя задумалась. – Нет, ничего не могу придумать. В голову лезет одна ерунда, – сказала она. – Может, все-таки мы отправимся домой? – Хорошо, – согласилась Повелительница. – Но я тебя попрошу подарить нашей стране еще полчаса. Если за это время ты не догадаешься и не вспомнишь о том, что ты должна сделать, вы отправитесь домой. – Ладно, – вздохнула Катя и побрела на свое место. Девочка чувствовала, что фея права и она должна что-то совершить такое, что сделало бы ее пребывание здесь полным и законченным. Девочка ходила по залу, в котором уже начались танцы, и усиленно раздумывала. Рядом ходил Женя и приставал с вопросами. Он хотел знать, о чем думает его сестра, и что ей сказала фея. Но Катя ничего ему не говорила. Она хотела сама, без посторонней помощи, вспомнить, что ей нужно. Рассеянно оглядывалась она вокруг и вместо людей видела цветные размытые пятна. Вот мимо в розовом платье в танце с Альвансором пронеслась фрейлина феи. Катя проводила ее взглядом, и вдруг у нее словно вспыхнула молния. Друль!!! Конечно же! Как она могла забыть про своего друга! Катя стрелой бросилась к Повелительнице. Женя побежал за ней. – Я вспомнила! – закричала она, когда увидела Фею Вечной юности. Я вспомнила. У меня есть желание. Я хочу оживить моего друга. Его зовут Друль. Он тролль. Он погиб, спасая меня и Криса от смерти. Ему нельзя было колдовать, а он колдовал, чтобы вылечить нас от укусов гигантского скорпиона. Скажи, оно исполнится, мое желание? – Оживить того, кто умер, очень трудно, – ответила фея. – Если бы речь шла о человеке, боюсь, что у тебя ничего бы не получилось. Но тролль – это другой случай. Тролли не умирают. Они растворяются в воздухе. Ты можешь попробовать собрать его вновь. Думаю, тебе это удастся. – Что я должна делать? – Закрой глаза и пожелай. Представь, как воздух возвращает тебе твоего друга. Катя закрыла глаза и сосредоточилась. Она даже не заметила, как к ним подошел Крис, еще несколько рыцарей и Альвансор. В памяти возник образ маленького тролльчонка. Катя вспомнила все приключения, в которых он принял участие, и у нее вновь защемило сердце от жалости к другу. Так захотелось, чтобы он опять появился. Но как это можно сделать? Как сделать так, чтобы воздух вернул то, что забрал и растворил? Девочка поняла, что надо вспомнить, как Друль растворился. Снова пережить его гибель, а потом в уме повернуть все назад. Как перематывают назад кино на пленке или видеокассете. Она стала вспоминать, крепко зажмурив глаза, то, что было так недавно и в то же время так давно, потому что с минуты гибели Друля произошло столько событий! И все равно Катя увидела Друля так ясно, словно это случилось вчера. Увидела его замечательную рожицу, такую смешную, милую и добрую. Его почему-то всегда виноватую улыбку и то, как забавно он дергал своими большими ушами. Вот он, Друль! Розовый, как игрушка. Неужели он мог погибнуть? Катя почувствовала, как сквозь зажмуренные изо всех сил глаза полились слезы. Как трудно еще раз переживать гибель друга, которого любишь всем сердцем! Но девочка сжала кулаки и стала вспоминать дальше. Она должна сделать это. И образ растворяющегося тролля стал ясным и четким. Кате захотелось зарыдать, но вместо этого она в ту самую секунду, когда Друля почти не стало видно, стала представлять, как все возвращается обратно. Время идет назад, и, вместо того чтобы исчезнуть, Катя стала представлять, как прозрачное и невесомое тело начинает наполняться жизнью, тяжестью и красками. Сначала проявились глаза. Они заблестели и, казалось, начали улыбаться. Катя ничего не видела и не слышала из того, что творилось вокруг. Поэтому она не услыхала, как рядом стали раздаваться тихие, но удивленные возгласы. Она видела только Друля, который с каждой секундой становился все реальней. И вот наконец фантазия истощилась. Катя просто уже не могла что-то представлять дальше. Она глубоко вздохнула, всхлипнула, шмыгнула носом, совсем как Женя, разжала кулаки и открыла глаза… … и увидела перед собой Друля. Он стоял живой и невредимый. Даже несколько более новый, чем был, словно его только что принесли из игрушечного магазина. Стоял и удивленно оглядывался вокруг. Катя в оцепенении не могла сдвинуться с места и что-то сказать. Она бросилась на шею Друлю только тогда, когда он, как всегда, дернул ухом и закрыл им один глаз. – Друль! Миленький! – закричала она. – Крис, что ты не подходишь? Это же Друль, самый настоящий Друль! Друль, это ты? Скажи, это ты? – Катя… – пробормотал Сладкоежка. – Это он! Теперь уже и у Криса не было никаких сомнений. Дальше последовала сцена, которую я просто не в силах описать. Всего моего литературного умения не хватает, чтобы точно воспроизвести встречу всех друзей с воскресшим троллем. Скажу только, что дети покинули взрослых и всю ночь провели вчетвером. Естественно и то, что на рассвете Катя и Женя не смогли покинуть Страну Остановленного времени, хоть и очень желали попасть домой. Разве можно так легко расстаться с таким другом, как Друль, сразу же после встречи с ним? Столько надо было ему рассказать. В общем, отъезд отложили на сутки, и весь день и всю следующую ночь друзья проводили вместе. Никто не мешал им. Взрослые понимали, что детям перед разлукой надо успеть пообщаться как следует. Вечером произошел тяжелый разговор между Катей и Крисом. Мальчик и девочка прекрасно понимали, что они расстаются навсегда. Это Женя и Друль, малыши, не до конца сознавали, что это их последние часы вместе, а старшие ребята не имели никаких иллюзий. – Значит, мы с тобой больше никогда не увидимся, Катерино? – первым спросил Кристиан и нарушил завесу молчания над этой темой. Катя не знала, что сказать. Если бы их страны разделяли моря и океаны, леса и пустыни, можно было надеяться на то, что рано или поздно они встретятся. Но можно перелететь через океан, а через барьер времени не перелетишь для того, чтобы повидаться с друзьями. – Да, завтра мы расстанемся, – наконец сказала она. – И вы с братом не можете остаться хотя бы на месяц? Девочка покачала головой: – Это невозможно. Каждый час забирает силу Черного дракона, а мы и так задержались на день. Но даже если бы этого не было… Ты знаешь, Крис, что-то с такой силой тянет нас домой, что просто невыносимо. Крис вздохнул. Он все понимал, но расставаться было так тяжело. – Ты будешь вспоминать про нас там, у себя на родине, в стране, где столько чудес? – спросил он. – Конечно! Все, что со мной случилось, я буду помнить всю жизнь! – воскликнула Катя. – И тебя, Кристиан, я никогда не забуду. У меня никогда не было такого друга, как ты. И я уверена, что не будет. После тебя я даже не смогу смотреть ни на одного мальчишку! – Правда? – совсем по-детски обрадовался Крис. – Точно! – заверила Катя. – Я тебя тоже никогда не забуду, Катя. Девочка смутилась. Крис очень редко называл ее по имени. И от этой последней фразы ей стало особенно грустно. А на рассвете на вершине горы самые близкие друзья мальчика и девочки из Страны Остановленного времени, а также фея Вечной юности, Альвансор и братья Криса провожали детей в дорогу. Мирко, на котором Катя решила совершить грандиозное путешествие, уже готовый и оседланный, стоял рядом и нетерпеливо бил копытами в землю. Он был единственным существом, которому не надо было прощаться с рыцарем Катерино и его братом. А взять его с собой предложила фея. – Верхом вам будет легче, – сказала она, – и вы быстрее достигнете нужной вам цели. Больше всех обрадовался этой идее Женя. – Правильно! – закричал он. – Мирко уедет с нами, и мое желание иметь лошадь исполнится. Ты же будешь мне давать его покататься, Катя? Девочка, которая изнывала от тоски при мысли о расставании, была настолько растрогана, что пообещала брату, что Мирко будет и его тоже. Женя обрадовался так, что даже запрыгал на одной ножке. Он не разделял тоски Кати из-за вечной разлуки с волшебной страной. У него было лишь горячее желание быстрее оказаться дома и увидеть маму и папу. В расставание он просто не мог поверить, как большинство детей его возраста. Мальчик твердо уверен, что рано или поздно он все равно встретится со своим названым братом Крисом и успеет наиграться с Друлем. А в эту минуту он просто рвался домой и страдал от нетерпения и от того, что сестра все тянет с отъездом. А как Катя могла спешить? Прощаясь со Страной Остановленного времени, она оставляла здесь что-то дорогое и необъяснимое. Она оставляла не только друзей. Прежде всего она оставляла здесь частицу себя. Наверно, самую лучшую частицу. Ту, которая помогла ей преодолеть все трудности и испытания, выпавшие на ее долю. Все самое лучшее в себе Катя обнаружила в Стране Остановленного времени. Смелость, решительность, способность любить друзей, брата, родителей и идти ради них на самые, казалось, невыполнимые дела. И вот настала пора возвращаться туда, где не всегда надо быть такой, как здесь. И от этого девочке-рыцарю, Победителю Лесного и Черного Драконов, Деве Белого Дракона, графу Катерино, или одиннадцатилетней школьнице Кате Константиновой, было очень грустно. – Прощайте, друзья! – сказала она всем присутствующим. Женя уже вскарабкался на Мирко и прощался со своими бывшими «подданными» в седле, как настоящий Принц Белой башни. Фея и остальные по очереди подходили к нему и желали счастливого пути. А Катя последний раз обняла Друля, затем повернулась к Крису. Секунду они смотрели друг другу в глаза, а потом не выдержали и тоже крепко обнялись. – Ты самый лучший друг! – сказал Крис. Катя сама не поняла, как она это сделала, но губы ее коснулись лица мальчика, и она чмокнула его. И сразу же, чтобы скрыть смущение, снова бросилась к Друлю. – У меня есть для тебя конфета. – Спасибо, – произнес растроганный Сладкоежка. – Не покидай Криса, пожалуйста, – попросила его девочка. – Ты же знаешь, какой он отчаянный. Друль и Кристиан, грустные как сама печаль, проводили Катю и Мирко и помогли ей сесть на него позади Жени. – Ой, Друль, Крис! – блестя счастливыми глазами, крикнул малыш. – Вам я еще не сказал. До свидания! Пока! Теперь ваша очередь приехать к нам с Катей. Приезжайте! Я покажу вам зоопарк. Приедете? Ну, чего вы молчите? Приедете? – Конечно, братишка, – хлопнул его по колену Кристиан, – мы обязательно постараемся приехать. – Ура! – закричал Женя. – Здорово! Мы будем вас ждать. А теперь вперед. Домой! Катя, ну что же ты? Давай же! – До свидания! – закричала Катя и, охваченная внезапным порывом, пришпорила Мирко. Мелькнули мимо лица: Крис, Друль, фея Вечной юности, еще кто-то, и тут же все осталось позади. Мирко мчался вперед. Сначала по узкой горной тропе, но вот она кончилась, и конь мчится по воздуху. Все выше, выше… Здорово! Последний волшебный полет. Вновь Страна Остановленного времени стелилась далеко внизу. Великолепные горы в снежных шапках, над которыми парят гигантские орлы. Они пытаются догнать Катю, Женю и Мирко, но быстро выдыхаются и отстают. – Домой! Ура! Мы летим домой! – кричал Женя. Его радость передалась наконец и Кате, и она тоже подхватила Женин крик: – Домой! Домой! Вперед, Мирко вперед! Вдруг брат и сестра увидели, как с вершины одной из гор отделилась белая точка и полетела за детьми, стремительно их нагоняя. Они сначала испугались, затем узнали того, кто летел за ними. – Это Войдраг! – закричала Катя. – Это же Войдраг! Он тоже хочет попрощаться с нами! Эй, Войдраг! Мы тебя узнали! Белый дракон заревел от радости и несколько раз перевернулся в воздухе. – Он провожает нас, Катя. Войдраг провожает нас! – закричал Женя. – Он тоже прощается с нами. Дракон утвердительно заревел и выпустил в небо три пламенных облака. Дети замахали ему руками: – До свидания, Войдраг! И снова Белый дракон ревом огласил холодный горный воздух. В ответ ему вздрогнули горы, а некоторые даже скинули свои снежные шапки. Дракон еще немного пролетел за Мирко, но вот горы остались позади, и он тоже понемногу отстал. А Катя и Женя верхом на волшебном коне летели все дальше и дальше. Сила Черного дракона несла их сквозь пространство и время, сквозь пустоту и заколдованное озеро, над лесами и реками. Все ближе и ближе к дому. А дома уже был октябрь. Раннее, раннее утро. Мелкой пылью моросил дождь, и на улицах еще даже не было ни машин, ни прохожих. Лишь густой, плотный и неприятный туман, какой бывает только в больших городах, вовсю хозяйничал на улицах, не давая даже разглядеть свет от еще не потухших фонарей. По улице в этот ранний час шел молодой человек. Он близоруко щурил глаза, потому что забыл надеть очки, и всматривался в пустынные улицы. Что он искал? Вряд ли бы даже он сам смог ответить на этот вопрос. Он ничего не искал, просто гулял, потому что его уже не первый месяц мучила бессонница. Вы, конечно, догадались, что этим молодым человеком был не кто иной, как студент Коля – старший товарищ девочки Кати. Коля безумно страдал. Страдал оттого, что уже прошло четыре месяца с той минуты, как он отправил Катю Константинову в необыкновенное путешествие, а от нее и ее брата, на поиски которого она отправилась, не было никаких вестей. Она не вернулась, и что стало с маленькой девочкой, Коля сказать не мог. Он жестоко страдал, виня себя в том, что отправил ребенка на верную гибель. Страдал он и оттого, что видел родителей Кати и Жени, которые после пропажи детей оказались в пучине горя и неизвестности. Представьте себе их состояние, когда они через три дня вернулись из деловой поездки домой и обнаружили пустую квартиру. Не было абсолютно никаких следов, которые могли бы раздвинуть завесу над тайной исчезновения двух ребятишек – мальчика и девочки. Так же ничего не могли обнаружить и опытные сыщики с их овчарками, и мудрые детективы с их дедуктивными методами. Были бессильны медиумы и экстрасенсы, прорицатели и гадалки. В общем, все, к кому обращались обезумевшие от горя родители. Никто не мог им помочь. Оказались бесполезными объявления в газетах, по радио и телевидению. Время шло. Город сначала поволновался, пошумел, пообсуждал ужасное происшествие, многие родители стали более строго следить за детьми, но постепенно и это событие стало забываться. Город окунулся в повседневную жизнь, с ее заботами и тревогами. Только несколько человек продолжали горевать о случившемся, Это, конечно, папа и мама, так жестоко наказанные за то, что раз в жизни оставили детей дома одних, их ближайшие родственники и друзья и, разумеется, студент Коля, который стал уже пятикурсником. Коле было по-своему тяжелее всех. Он единственный из людей, кто знал истинную и самую полную картину исчезновения детей, но должен был молчать, потому что прекрасно понимал, что ему никто не поверит. И от этого было особенно тяжело. Все, что он мог сделать, это ждать. Ждать, что когда-нибудь дети вернутся. Вот только когда? Сначала студенту казалось, что это случится скоро. Он ожидал их возвращения со дня на день. Но дни проходили один за другим, складывались в недели и месяцы, а их все не было. И надежда стала сменяться отчаянием, к которому стали прибавляться муки совести. Юноша укорял себя, что лишил родителей обоих детей, настояв на том, что Катя должна была отправиться искать брата. Он уже забыл, что девочка приняла это решение сама, и укорял себя за то, что заставил ее это сделать. И вот нет ни Жени, ни Кати, а он, одинокий и снедаемый виной за их пропажу, бродит по пустынным улицам в четыре часа утра, потому что дома не может спать спокойно, зная, что, может быть, так же не спят и дети этой ночью, если они, конечно, живы. Коля уже собрался возвращаться домой, как вдруг отчетливо и ясно услыхал громкое конское ржание. Он едва успел посторониться, как из тумана выскочил белоснежный конь и загрохотал копытами о мостовую. До этого стука копыт слышно не было, словно лошадь свалилась с неба. Белый конь взвился на дыбы и снова заржал, и Коля вдруг услыхал до боли знакомый звонкий голос. – Это же Коля! Мирко, стой, тпру! Тпру-у! Это ты, Коля? – Да, я, – растерянно ответил Коля и прищурил глаза, чтобы лучше видеть. – Кто это? Не могу поверить. Катя? Катя Константинова, это ты? – Да, я! – закричала девочка. Они с братом уже слезли с Мирко и бежали к студенту. – Мы дома! Когда Коля увидел свою любимую ученицу Катю и с ней маленького симпатичного мальчика, он почувствовал, как с его души скатывается огромный и тяжелый камень. Что было дальше? Думаю, не стоит рассказывать. Катя и Женя побежали, конечно, к маме с папой, и их встречу я просто не в состоянии описать. Скажу только, что Женя пошел в первый класс, и Катя целыми вечерами занималась с ним, потому что мальчик отстал больше, чем на месяц, и нагоняла учебу сама. А Коля, узнав их чудесную историю, решил поведать ее знакомому писателю и пришел ко мне. Я сначала ему, конечно, не поверил, но Коля не стал мне ничего доказывать на словах, а просто привел меня в свой гараж, где раньше у него стоял мотоцикл. Теперь там красовался великолепный конь белой масти с очень добрыми и умными глазами. – И все равно это ничего не доказывает! – упрямо заявил я. – Хорошо, – сказал он, – я покажу тебе еще кое-что. Это, к сожалению, единственное, что ребята смогли привезти из Страны Остановленного времени. И он показал мне бархатную куртку, сильно потертую, но абсолютно целую, только без пуговиц. Вообще-то, нет. Одна пуговица не ней все-таки осталась. Я пригляделся и ахнул. Она была золотая. И мало того, на ней был портрет мальчика. Я засмотрелся на пуговицу, а через минуту ахнул еще раз, потому что в гараж забежал славный мальчуган, которого я сразу узнал по портрету, выбитому на пуговице. Он как раз забежал за курткой. – А плащ, щит и меч остались у Криса, – сказал мне Коля. – Хочешь, верь, хочешь не верь, но у нас есть только пуговица. Но мне было уже не до разговоров. Все это так меня захватило, что я немедленно бросился к письменному столу и стал усиленно работать, чтобы добросовестно и правдиво поведать историю необыкновенных приключений Принца Белой башни, рыцаря Катерино и их друзей.Дмитрий Суслин Кристиан Тринадцатый повесть
Глава первая НА ПОИСКИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ
Когда рыцарь Катерино и его брат Принц Белой башни покинули Страну остановленного времени, пусто стало на сердце у Кристиана. Словно что-то очень дорогое отняли у него. В сущности, так оно и было. Друзья покинули его, и хотя с ним остался маленький тролль Друль, все равно ему было ужасно одиноко. Даже родные братья, которые стали к нему совсем по-другому относиться, с той минуты, как он был посвящен в рыцари, даже они не могли рассеять его грусть. Немного легче становилось Крису, когда он встречал добрый взгляд прекрасных глаз Феи вечной юности. Но это случалось не часто. И лишь на короткое мгновение. Тут же на Фею налетал вихрь придворных, и они уносили ее в свой вечно веселый мир, который так не соответствовал настроению мальчика. Точно так же как и Крис, переживал разлуку с друзьями и Друль. Он тоже сразу затосковал по Кате. И даже конфеты, пирожные и прочие сладости, которых было бесчисленное множество на веселых пирушках, не радовали его. Чтобы как-то скрасить тоску он ни на шаг не отставал от Криса, но мальчик был такой невеселый, что, глядя на него, Друлю становилось еще хуже. И все-таки друзья не покидали друг друга. Рядом они поехали и в Столицу вместе с кортежем Феи вечной юности. О, это был великий караван, какого еще не видела страна за все свое существование. Сразу после победы над Алехандро Черным и Леонари и коронации Феи в Столицу были отправлены послы с известием, Что теперь в Стране остановленного времени новый правитель – Фея. С быстротой птичьего полета эта весть облетела всю страну, и со всех ее сторон к Фее помчались правители провинций, областей и княжеств, чтобы засвидетельствовать ей свое почтение и заручиться ее благоволением. Утомленная войнами и раздорами страна приветствовала новую повелительницу, которая гарантировала воцарение порядка, покоя и законности. Вот почему маленький скромный кортеж, состоявший из трех сотен человек, через неделю превратился в многотысячный караван, у которого не разглядишь ни начала, ни конца. И вся эта разноцветная торжествующая кавалькада направлялась на восток, к Столице. Она двигалась быстро, но очень часто останавливалась, чтобы устроить очередной прием того или иного властителя, который спешили заявить о своей лояльности Фее вечной юности, а по вечерам каждый раз устраивался веселый пир с танцами и развлечениями, которые Фея так любила. Но все это не радовало Кристиана. Ему было скучно на этом празднике жизни. Даже фее его вечно тоскливый вид, наконец, надоел, и она сделала ему замечание. – Рыцарь Кристиан, – сказала она, – я прекрасно понимаю, как тебе было горько расстаться с твоими друзьями, но нельзя же скучать вечно! Кристиан попросил прощения и попытался улыбнуться, но улыбка его получилась такой кислой, что фея только обиженно скривила губы и ничего больше не сказала. Она ехала в красивой карете, а Кристиан с Друлем ехали рядом на лошадях. Хорошо, что ее отвлек очередной паж, который объявил ей, что властитель Зеленого княжества князь Аринако приехал к ней, чтобы попросить ее о милости и принять его княжество в свое подданство. Фея вздохнула, но велела остановиться, чтобы, как полагается, встретить знаменитого и почтенного князя. Крис и Друль поспешили покинуть фею и поехали в лагерь, где находились братья Криса. Навстречу мимо них проехал отряд всадников во главе с красивым седовласым мужчиной. Все, кто сопровождал его, были одеты в зеленые костюмы, и Крис догадался, что это и есть князь Аринако, о котором он знал из Катиных рассказов. Рядом с князем на великолепном скакуне ехал мальчик десяти лет, и юный рыцарь понял, что это его сын Ариан который мог стать оруженосцем рыцаря Катерино, но не стал им, потому что был слегка пьян. Крис опять вспомнил Катю и улыбнулся. – Ты вспомнил, как впервые встретился с рыцарем Катерино? – Друль словно угадал его мысли. Крис покраснел. Да, его первая встреча с рыцарем Катерино для всех троих кончилась весьма весело, Катерино чуть не поколотили, а сам он попался в ловушку Друля. – Послушай, Сладкоежка, – обратился мальчик к Друлю, потому что это было прозвище тролля. – Знаешь, с каждым днем мне все тяжелее оставаться здесь. Друль ничего не ответил, но стал внимательно слушать, о чем говорили его встрепенувшиеся большие смешные уши. Крис продолжал: – Эта придворная жизнь не по мне. Неужели я стал рыцарем, чтобы участвовать в балах и церемониях двора ее величества? Я создан для приключений и странствий. Моя лошадь застоялась от вечной ходьбы шагом. Она хочет нестись галопом навстречу новым, и мимо стремительно проносились деревья, дома и кусты. Ты меня понимаешь? – Конечно, ответил Друль. – Тебе скучно. Жизнь с рыцарем Катерино была куда интереснее. Но где ты сейчас найдешь приключения! Они сами нас найдут! Ты готов отправиться со мной в странствие? Друль покраснел от удовольствия. Он был счастлив, то ему оказали такое внимание. – Ты зовешь меня с собой? – Да, я предлагаю тебе стать моим оруженосцем и отправиться странствовать по белому свету. Иначе мы с тобой оба сгинем от тоски в этой толпе придворных весельчаков и льстецов. Разве мы с тобой научимся когда-нибудь так умело льстить, вести светскую беседу и произносить за столом здравницы? Нет никогда! Или ты не можешь покинуть эти забитые тортами и пирожными столы? Друль обиделся. – Я конечно очень люблю торты и пирожные, – сказал он, – но дружбу я ценю превыше всего. – Это великие слова, Друль! Я готов подписаться за каждым. И не обижайся на меня. Я в тебе не сомневался. – Спасибо, – обрадовался Друль. – Конечно, я согласен быть твоим оруженосцем, и буду служить тебе так же, как ты служил рыцарю Катерино. Без страха и упрека. Когда мы отправляемся? – Завтра утром. Нечего тянуть! Сегодня вечером мы пойдем к Фее вечной юности и попросим ее отпустить нас странствовать. Я уверен, она нам не откажет. Мы слишком молоды с тобой, чтобы киснуть в придворной закваске. Так они и порешили. Сказано-сделано, Друзья стали готовиться в дорогу. На это у них ушло всего лишь полчаса. Они были опытными путешественниками. Когда все было готово и можно было хоть сейчас отправляться в дорогу, они стали обсуждать, в какую строну отправляться путешествовать. Крис хотел вернуться в те места, где они уже побывали, потому что опасностей там было хоть пруд пруди, Друль же, что надо посмотреть новые места, потому что так полагается настоящим путешественникам. Они немного поспорили, а потом решили бросить жребий. Это был хороший выход, и они решили воспользоваться им, когда окажутся на первом же перекрестке дорог. Пока они спорили, наступил вечер. Они сидели в палатке, и снаружи стали доноситься звуки музыки и бой барабанов. Как всегда начиналось веселье. – Надо идти к Фее, – Крис сразу стал серьезным и озабоченным. Он начал обдумывать речь, с которой он обратиться к повелительнице. – Настал наш час! Друзья осмотрели друг друга – прилично ли они выглядели, хорошо ли смотрятся их костюмы. Опозориться было бы очень некстати. Вокруг Феи всегда было очень много народа, не дай бог пустят слух, что они неряхи. Нельзя забывать, что Кристиан сейчас был самым молодым рыцарем во всей стране, и к нему приковано пристальное внимание всего каравана. А когда тебе тринадцать лет, и ты в центре внимания сотен и тысяч взрослых людей, это накладывает на тебя большую ответственность. К тому речь шла о его чести и чести его семьи, его братьев. Вроде все было нормально. Кристиан помолился на дорожку, вспомнил свою матушку, мысленно попросил у нее благословения, и они с Друлем вышли из палатки. Одеты они были по-походному. На поясе у каждого висел меч, а лица были суровы и серьезны. На них сразу обратили внимания. – Эй, Крис! – крикнул ему один из братьев. – Куда это ты собрался? И только тут мальчик вспомнил, что ничего не сказал своим братьям и не посоветовался с ними. – Энолио, – сказал он брату, который задал ему вопрос. – Мне надо вам всем кое-что сказать. Ты не соберешь братьев в большом шатре? Лицо мальчика было таким серьезным, когда он это говорил, что только что смеющийся Энолио тоже сразу стал серьезным. Он внимательно посмотрел на младшего брата и кивнул в знак согласия. – Конечно, братишка, я сейчас всех соберу. Жди нас! – и со всех ног кинулся собирать братьев. А Крис пошел в шатер, где они с братьями вместе обедали. Он сел на свое место и посадил рядом с собой Друля. Не прошло и минут, как в шатер один за другим стали собираться братья. И вот, оруженосец Ричарда даже не успел расставить на столе все кубки, как они были уже все вместе. Все тринадцать. – Кристиан, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной, – обратился к нему самый старший брат Ричард. – Что ты хотел нам объявить? И Крис все им рассказал. Кончил он такими словами, – Я уже столько дней рыцарь, а ведь в этом звании я еще ничего не совершил. Ни одного подвига. Так ведь может пройти и вся жизнь. Несколько минут прошло в молчании. Братья обдумывали, что он сказал. Наконец Ричард встал и сказал: – И ты просишь нас благословить тебя в отсутствии нашей матушки? – Да! – Ты решил пойти по нашим стопам? – Да! – Что ж, – грустно вздохнул Ричард. – Мы не вправе тебя останавливать. Любой из рода Отважных сам выбирает свою судьбу. И ты ее выбрал. Братья одобрительно закивали, соглашаясь со словами старшего. А тот продолжал: – Ты выбрал самый сложный удел. Удел странствующего рыцаря. Теперь ты будешь жить по особым законам. И не нарушай их. Служи им честно и доблестно. Не урони чести нашего имени. Каждый из нас тоже побывал странствующим рыцарем, и не один из нас не запятнал наше имя позором. Мы уверены, что и ты не будешь исключением. Получи наше благословение. И с этими словами он подошел к Кристиану и обнял его. Все братья встали и сделали то же самое. Каждый из них к тому же прибавил от себя пожелание. Когда церемония благословения была закончена, все снова заняли свои места, а Ричард напоследок сказал: Пусть будет с тобой удача, младший брат. Сегодня мы вправе вспомнить, что это благодаря тебе мы сейчас можем разговаривать, дышать воздухом, ехать верхом. Ты спас нас, и мы благодарны тебе. После того, как Фея сядет на трон Белой башни, мы отправимся в наш родной замок к матушке, – при этом голос сурового рыцаря дрогнул, – Она не видела нас столько лет! Мы скрасим ее одиночество и окружим ее заботой и сыновней лаской. Она это заслужила. Отец наш погиб, и наши сердца полны скорби о нем, так в память о нем поклянемся, братья, что непрерывно четверо из нас будут с ней до…. По очереди. Пусть никогда больше она не познает горького одиночества. Как она, должно быть, страдает! А тебе, Крис, от нас задание. Первой твоей задачей мы тебе наставляем в наш замок и сообщить матушке, что мы скоро приедем к ней, и пусть она готовится к встрече. Так сам собой решился вопрос, в какую сторону должен был отправиться Крис. Вот и настала пора, наконец, идти на аудиенцию к Фее вечной юности. Когда два друга подошли к лагерю Феи и смогли протиснуться сквозь толпу придворных и охранников, то их увидел сам Альвансор Безупречный, начальник охраны ее величества. Он всегда хорошо относился к Крису, и в этот раз, увидев его, он обрадовался и пошел ему навстречу. – Вижу по твоему лицу, рыцарь Кристиан, что у тебя важное дело, – вместо приветствия перешел сразу к делу Альвансор. – Ты и твой друг хотите встретиться с ее величеством? – Так точно, господин Альвансор, – смиренно ответил мальчик. – И ты хочешь поговорить с ней, чтобы при этом было как можно меньше народу? – словно читая мысли Криса, продолжал Альвансор. – Мы будем вам очень признательны. – Крис поклонился. – Нет ничего легче, – подмигнул мальчику Альвансор. – Только что ее величество принимало у себя одного из правителей провинций. У низ была очень долгая беседа. После нее Фея вечной юности просила никого к ней не пускать некоторое время, пока она отдохнет. Но я почему-то думаю, что для вас она сделает исключение. Альвансор сказал все это и скрылся в шатре повелительницы. Через минуту он вышел обратно, и по его торжествующему лицу Крис понял, что все будет в порядке. – Ее величество вас, господин рыцарь, и вас, господин тролль, пройти в ее покои. Она ждетвас. Друзья несколько растерянные от такой торжественности. – Кристиан Тринадцатый, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной, и младший из семейства троллей Хоскингсов, владетелей замка Аль де Баран Друль Хоскингс! Это королевский камердинер объявил их имена, и Кристиан впервые узнал, что у Друля кроме имени и прозвища есть еще и фамилия. Ее величество Фея вечной юности сидела в дорогом походном кресле. Она посмотрела на наших друзей прекрасными добрыми глазами и приветственно им поклонилась. Они в свою очередь поклонились ей, чуть не до земли. – Крис, Друль, – как к старым друзьям обратилась она к ним. – Что вас привело ко мне? Разве это так важно и нельзя сказать на балу? Крис набрал побольше воздуха для смелости и выложил ей все, что хотел сказать. Фея вечной юности слушала его очень внимательно и постепенно, как продолжался рассказ, ее лицо омрачалось. К тому моменту, как мальчик закончил, она стала такой грустной, что Крис и Друль, которые не могли не заметить этого, тоже приуныли, сами не зная почему. – Я тебя прекрасно поняла, Кристиан, – сказала Фея. Она встала с кресла и подошла к мальчику. Волшебница совершенно не была похожа не повелительницу и королеву. Она больше напоминала девушку почти одних лет с Крисом. – И твоя просьба мне ясна. Крис просветлел и сделал шаг вперед. – Но я должна тебя огорчить, – сказала волшебница. – Что такое? – хором спросили Крис и Друль, в недоумении поглядев друг на друга. – Потому что просьбу твою я могу выполнить только наполовину. Кристиан пожал плечами, показав, что он не совсем понимает, что этим хочет сказать ее величество. Фея продолжала: – Ты просишь, чтобы я отпустила тебя и Друля странствовать по свету. Тебе хочется приключений? Что ж, они у тебя будут. Но дело в том, что сейчас я сама обращаюсь к вам двоим с просьбой. Два друга опять недоуменно посмотрели друг на друга. Сама Фея вечной юности собирается их о чем-то просить! Это неслыханная честь. – Моя просьба больше адресована Друлю, а тебя, Крис, я попрошу разрешить ему выполнить ее. – Мы оба к вашим услугам! – Мальчик и тролль опять глубоко поклонились. – Я прошу тебя, Друль, остаться со мной, – взяв тролльчонка за руки и заглянув ему в глаза, ласково сказала Фея. – Что?!! И Друль, а еще больше Крис, были поражены. – Да, ты мне нужен, Друль, и я попрошу тебя остаться со мной на некоторое время. Это было так неожиданно, но они ничего не могли поделать. Судьба распоряжалась так, что они должны были расстаться. – Прощай, Друль! – Крис повернулся к тролльчонку и не выдержал, бросился к нему в объятия. – Ты должен остаться здесь, в этом шатре. Ты будешь служить не мне. Что ж, твоя служба более почетна, чем быть оруженосцем у никому неизвестного рыцаря, да еще к тому же мальчишки. – Нет, Крис, – стал успокаивать его Друль. – Просто так надо. Так ведь, ваше величество? – Ты все понимаешь правильно, – ответила Фея. – Можете попрощаться здесь, где вас никто не увидит, и я тоже не буду вам мешать. До встречи, Кристиан! Иона вышла из шатра наружу, на воздух, где ее ждали тысячи людей. Через несколько минут твердым шагом вышел Крис. Прощание с Друлем не заняло у него много времени. Он же не девчонка, чтобы долго размазывать слезы. Хотя девчонки тоже бывают разные. Такая девочка, как Катя Константинова даст десять очков вперед любому мальчишке. Крис вспомнил Катю, и ему стало так грустно, что он чуть не заплакал. Не сделал этого, потому что слишком много было вокруг народу. Но на душе было хуже некуда. Все-таки ему было очень больно опять разлучаться с Друлем, и он это понял только сейчас. Но делать было нечего. Крис сжал покрепче кулаки и направился к своему лагерю. Он решил ехать прямо сейчас, потому что ни минуты больше не хотел здесь оставаться. И тут кто-то дернул его за рукав куртки.Глава вторая ОРУЖЕНОСЕЦ
Крис оглянулся. Он уже было нахмурил брови, и приготовился достойно ответить тому нахалу, который посмел так нагло его остановить. Но перед ним оказался просто мальчишка. Ниже его на целую голову, ему наверное было лет десять от силы. Было темно уже, и лицо мальчика Крис не сразу смог рассмотреть, поэтому он скорее догадался, что перед ним сын князя Аринако – Ариан. Крис убедился в этом, когда мимо прошел солдат с факелом, и отблеск огня упал на голову мальчика. Его волосы были слегка зеленоватые. – Что тебе надо? – несколько даже грубовато спросил Кристиан. По тому, как тот закусил губы, было видно, что это его глубоко оскорбило. Тем не менее, мальчик стерпел обиду и со всем дружелюбием на какое способен спросил: – Скажи, ты рыцарь Кристиан? Кристиан Тринадцатый? – Допустим, – Крис все еще не понимал, что от него хочет этот мальчишка. – Я Ариан, сын князя Аринако, – представился тот. Было видно, что тот прекрасно воспитан, и что такое чувство собственного достоинства, ему хорошо известно. – Мне надо с тобой поговорить. Согласишься ли ты меня выслушать? Ариан так старался держаться достойно, но глаза его так блестели, и в них было столько ярко выраженного восхищения, оттого что он разговаривает с настоящим рыцарем, что Крис невольно смягчился. В конце концов, сам он тоже совсем недавно стал рыцарем, и еще не набрался рыцарской спеси. – Что ты хочешь мне сказать? – спросил он куда приветливее, чем несколько секунд назад. – Это правда, что ты собираешься отправиться в странствие? Брови Криса поднялись от удивления. – Кто тебе это сказал? – Мне сказала, вернее моему отцу, Фея вечной юности. Крис еще более удивился? – Сегодня днем во время аудиенции. – Как днем? – не столько Ариана, сколько самого себя спросил Крис. – Ведь я ей сам об этом сказал только сейчас? Но он тут же вспомнил, что Фея вечной юности самая могущественная волшебница в Стране остановленного времени, и замолчал. – Допустим, что так оно и есть, – сказал он. – И что из этого следует? – А еще она сказала, что тебе понадобится верный оруженосец. – Она так сказала? – Слово в слово, – Ариан говорил таким убедительным голосом, что не поверить ему было нельзя. – Это случилось, когда мой отец попросил ее, по моей просьбе, определить меня оруженосцем к кому-нибудь из рыцарей. Тогда она сказала, что в данную минуту только один рыцарь нуждается в оруженосце, и назвала твое имя. – Иными словами, – перебил мальчика Крис, – ты хочешь стать моим оруженосцем? – Да! Кристиан критическим взором оглядел мальчика с ног до головы, когда его взгляд прошелся по его крепкой фигурке от головы до ног, что сильно смутился. – Я понимаю, что я еще недостаточно взрослый чтобы … – Недостаточно взрослый? – Кристиан рассмеялся, и от его смеха Ариан вспыхнул до корней волос. – Ты же еще совершенный ребенок! Посмотри на себя! Ведь ты еще даже мне носишь мужских штанов, а хочешь ехать со мной. Да надо мной будут смеяться даже деревенские собаки и кошки, видя меня с такой свитой. Ариан действительно по мерка Страны остановленного времени, которая не прикрывала колен, и больше была похожа на тунику эльфа, короткие сапожки. Штанов на нем действительно не было. – Рыцарь Катерино был не немного старше меня, а тем не менее ты сам служил у него оруженосцем! Крис смутился. Ариан заметил это и возобновил свое выступление на него: – Я прекрасно езжу верхом, стреляю из лука и сражаюсь мечом и конным и пешим. И это не хвастовство. Просто любой из рода князей Зеленого леса должен уметь все это с пеленок. Я плаваю, как рыба и лазаю по деревьям, как белка. Метаю нож и с десяти шагов попадаю в тонкую ветку рябины. А бегаю я так… – А язык у тебя такой длинный, что ты им наверное звезды можешь слизывать, не вставая с постели. Кристиан сам не ожидал, что у него получиться такая злая шутка, но слово не воробей. Оскорбление было нанесено. И оба мальчика поняли это. – Ты забываешься рыцарь! – Ариан сразу вспомнил, что он из княжеского рода. – Может быть, мой язык и действительно не всегда следит за собой, зато он у меня не змеиный и не наносит оскорбления человеку, которого видит впервые в жизни. Я вызываю тебя на поединок, и ты сам убедишься, что смеялся надо мной напрасно, а про рыцарей видимо и вправду говорят, что спесивее их на свете ни кого нет! Я знал только одного рыцаря, который никогда не задирал ни перед кем носа – это рыцарь Катерино! Кристиан понял, что он оказался не совсем прав в этой ситуации. Он уже хотел было извиниться перед княжичем, но тот успел сам столько наговорить ему, что об извинениях не могло быть и речи. – Я готов хоть сейчас удовлетворить твое оскорбленное достоинство! – Сказал Крис. – Здесь неподалеку есть небольшой овражек. Так вот я буду тебя ждать там, и мне даже не понадобятся секунданты, что бы превратить твою роскошную княжескую рубашку в праздничные разноцветные ленты. – Посмотрим еще, кто кого! – огрызнулся Ариан и побежал за оружием. Через десять минут мальчики уже стояли на дне оврага и готовились сразиться друг с другом. Была уже глубокая ночь, но сюда на дно оврага посылала огромная луна, да еще доходили отблески от сотен костров. Так что ничего не мешало противникам видеть друг друга. Кристиан был вооружен коротким мечом и охотничьим ножом, у Ариана в одной руке был меч, в другой щит. – Ну, мальчуган, – Кристиан решил подразнить Ариана и вывести его из душевного равновесия. – Нападай первым. Ведь это ты меня вызвал на поединок. Но видно Ариан не хуже его знал все эти тонкости поединка, потому что даже не моргнул глазом, а терпеливо ждал. – А, так ты трусишь?! – крикнул Кристиан и обрушил на мальчика первый удар. Крис конечно же не собирался убивать или даже ранить Ариана, поэтому удар был направлен мимо. Но его противник воспользовался этим, развернулся на сто восемьдесят градусов и так огрел рыцаря щитом, что тот кубарем покатился по дну оврага. Кристиан встал ошеломленный. – Я не знаю такого приема, – сказал он, и в голосе его послышалось уважение. – Может, и в самом деле я был не прав? От этих слов у Ариана рот разъехался чуть не до ушей. Он не ожидал такого быстрого признания. – А как тебе понравится вот это? – спросил он. Обманным движением он проник в оборону Криса, и, прикрывшись от его кинжала щитом, мечом выбил у него из руки меч. Тогда Крис в свою очередь бросил на землю кинжал, схватил щит Ариана за нижний край обеими руками и вывернул его вместе с рукой противника. Ариан закричал от боли и выронил меч. Крис положил его на землю носом вниз и сказал: – Ты молодец, малыш, – но тебе надо еще многому учиться. Он отпустил мальчика, и растрепанный и обиженный до глубины души Ариан поплелся прочь. – Ты забыл свои щит и меч! – крикнул ему вслед Крис. Он даже почувствовал жалость к этому, в принципе, смелому мальчику. Ариан махнул рукой. – Они теперь твои! – не оборачиваясь, крикнул он. Крису показалось, что в голосе княжеского сына стоят слезы, и он очень пожалел, что так жестоко обошелся с ним. У него возникла мысль окликнуть Ариана и согласиться взять его с собой в качестве оруженосца, но в эту самую секунду, Ариан зашипел от боли, потому что по его голым ногам хлестнул куст крапивы, и Крис передумал. Нет, мелюзга ему ни к чему. Лишняя возня, а не подвиги. К тому же этого лесного жителя тянуло в поход только из ребячьего баловства, а раз так, то пусть он немного подрастет. И Крис отправился седлать Лауру, так звали его лошадь, красивую и черную, как вороново крыло, кобылу. Когда он отправился в свою палатку за уздечкой и седлом и уже собирался уходить, как в палатку вошел седовласый и широкоплечий мужчина. Кристиан сразу узнала его – это был князь Аринако. – Это ты, рыцарь Кристиан, из рода Отважного? – Я! – Кристиан поклонился. – Чем обязан столь высокому визиту, князь? – Только что у тебя, рыцарь, была дуэль с моим сыном Арианом. Это так? – Я бы не стал называть это дуэлью. Ариан ребенок. – Ариан, прежде всего мой сын! Сын князя Аринако! И он отвечает за свою честь также, как я за его. Он вызвал тебя на поединок, так рыцарь? – Так, – вынужден был согласиться Крис. Он все еще не понимал, к чему клонит князь. – И ты этот вызов принял? – И это верно. – И ваш поединок состоялся? – князь даже не столько спрашивал, сколько утверждал. Крис ничего не ответил, только кивнул головой. – И ты победил! – Да, – прошептал Крис. – Так почему же ты не убил моего сына, а отпустил его с позором восвояси? – грозным обвиняющим голосом произнес князь. – За что ты нанес такое оскорбление мне и моему роду? – Как я мог убить его? Ведь он младше меня, и вовсе даже не рыцарь. – Тогда зачем же ты принял его вызов, вместо того чтобы надрать мальчишке уши или даже выпороть его, пошел не поединок? Нет, раз ты поступил так, значит ты принял его за равного. А раз так, то почему ты оставил ему жизнь? Зачем она ему обесчещенному? Ариан! – князь крикнул зычным голосом, и в палатку несмело вошел его сын. Князь Аринако взял его за плечо и подвел к Кристиану. – Вот мой сын. Ты победил его в поединке, и не нуждается в твоей жалости. Я и он, мы оба требуем, чтобы ты сейчас же все исправил, и смыл с нас пятно позора! – Но как я это могу сделать? Князь резким движением распахнул рубашку Ариана и обнажил его грудь. – Ты должен убить его! – Убить? – Да, убить! Или я сам сейчас его убью. – Я не могу этого сделать, – Крис пожал плечами. – Я не убийца! – Об этом надо было думать раньше! Рыцарь, я тебе не позволю не решить этот вопрос. Если ты не убьешь его, то я это сделаю сам и на твоих глазах, и его смерть будет на тебе. Тогда наш род и твой род будут вечными врагами. И пока сбудет существовать тот или иной, не будет им обоим покоя. Да, Кристиан даже не подозревал, какую он заварил кашу. Надо было искать какой-то выход. – Неужели ничего нельзя сделать, чтобы разрешить наш конфликт? Князь Аринако задумался. На минуту он перестал быть таким грозным и важным. – Это зависит от тебя. – Все, что от меня зависит, я сделаю, естественно кроме убийства! – Тогда забирай его с собой. – Кого? – Ариана. – А что я с ним буду делать? – Что тебе будет угодно. – Он теперь твоя собственность. Пока не выслужит прощения, он будет твоим рабом. – Рабом?!! – Ну не совсем, конечно, рабом, задумчиво произнес князь Аринако. – Продать ты его, конечно, не имеешь права. Продать или поменять, даже проиграть. Он будет с тобой, пока не спасет тебе жизнь. Как только это случится, сразу можешь прогнать его от себя. Иначе никак не получается. Кристиан посмотрел на Ариана, и ему показалось, что у того в глазах появилась хитринка. Но Ариан поспешил уткнуть взор в землю, и убедиться Крису в своем предположении не удалось. – То есть получается, что я беру его в оруженосцы против своей воли? – Ты можешь думать об этом, как тебе будет угодно. Итак, ты принимаешь мое предложение? Если нет, то мальчик не выйдет из этой палатки живым. Кристиану ничего не оставалось делать. – Я согласен, – вздохнул он. – Благодарю тебя! Ты благородный рыцарь! С этим восклицанием князь Аринако протянул руку Кристиану, и тот пожал ее. Затем князь повернулся к сыну и сказал: – Теперь в своих силах смыть позор с нашего имени, Ариан. Пока это не произойдет, я не смогу вновь называть тебя своим сыном. – Я смою позор с нашего имени, отец, – горячо воскликнул мальчик. – Или я погибну, защищая моего господина. – Служи честно и достойно нашего рода. Князь сказал это, и быстрым шагом вышел из палатки, где происходил весь этот разговор. Мальчики остались одни. Они посмотрели друг на друга. Ариан смотрел виновато и смущенно. Взгляд Кристиана, как и положено рыцарю, был стальным и суровым. Он долго смотрел на Ариана и не говорил ни слова. Рука его судорожно сжимала рукоятку меча. Все это явно Ариану не нравилось. Он стал мрачнеть, и даже чуть не шмыгнул носом, но вовремя спохватился и прекратил разводить сырость. \он готов был вынести что-угодно от этого молодого, но не по годам сурового рыцаря, только бы остаться у него на службе. Кристиан вдруг неожиданно для себя вспомнил, как совсем недавно, когда он был еще только оруженосцем рыцаря Катерино, его родные братья, все до одного рыцари, тоже н хотели иметь с ним никаких дел. Как они игнорировали и открыто указывали ему на его возраст, и как это ему было обидно, и только Катя утешала и успокаивала его, да еще названный братишка Женя. И вот перед ним тоже стоит десятилетний мальчишка, который рискнул жизнью и даже честью для того, чтобы стать его оруженосцем, а он ведет себя с ним точно так же, как недавно вели себя с ним его братья. И вот взгляд Кристиана стал понемногу смягчаться. Исчезла из светлых глаз сталь, расправились на переносице брови, и теперь он смотрит открыто и без неприязни. Ариан, чуткий, как домашняя кошка, тут же заметил это и поднял голову. В глазах у него мелькнула хитринка. Чтобы скрыть смущение, он спрятал руки за спину. Крис не выдержал и улыбнулся. Больше он не мог сердиться на своего оруженосца. И тот это понял. – Я бегу седлать твою лошадь! – крикнул он и схватил седло и уздечку, которые до этого лежали на земле и не могли дождаться своего часа. Секунда, и его уже не было в палатке. – Только ничего не делать без моего разрешения! – вслед ему крикнул Кристиан. Так самым неожиданным образом у юного рыцаря Кристиана Тринадцатого появился оруженосец, когда он этого совсем не ждал. Но в Стране остановленного времени, как нигде жизнью человека распоряжается судьба. И в этот раз судьба тоже распорядилась по-своему.Глава третья ЗНАМЕНИЕ
Караван, сопровождающий правительницу Страны остановленного времени веселился вовсю, потому что Фею вечной юности больше всего на свете любила праздники, когда два мальчика покинули его верхом на лошадях и направились в сторону Колдовского леса. Никто, однако, не обратил на них внимания, потому что всем было не до них. Только один человек посмотрел им вслед и задумчиво покачал головой. Это был Ричард, старший брат Кристиана. – Эх, настали времена, – сказал он сам себе. – Мальчишки да девчонки стали теперь рыцарями. Куда ж теперь нам то старикам податься? Вот и эти двое сейчас заберут себе все самое интересное и увлекательное, а нам только и остается, что превращайся в камень и жди, когда тебя освободит какой-нибудь в коротких штанишках, а то и вовсе без них. Всадники скрылись из виду, и он уже хотел тоже пойти пировать, но увидел, как на земле, в десяти шагах от него, что-то блеснуло при свете луны. Он подошел и поднял с земли подкову. Увидев ее, Ричард сумрачно нахмурил брови. Это была подкова с копыта Лауры, лошади Кристиана. Ричард хотел было побежать и окликнуть мальчиков и даже сделал несколько шагов, но было уже поздно. Тех уже и след простыл. Ричард только покачал головой и горько вздохнул. Нет хуже приметы, чем странствующему рыцарю потерять подкову в тот самый момент, когда он отправляется странствовать. – Эх, Кристиан, Кристиан, – покачал головой Ричард. – Одно слово – тринадцатый! А ничего не подозревающие ребята мчались во весь опор, стремясь, как можно быстрее оказаться подальше от веселого каравана, где вряд ли можно найти хорошие приключения. Лошади у них были быстрые и сильные, их даже не надо было пришпоривать, они сами неслись без понуканий, как будто и им перешло настроение хозяев. Поэтому, когда наступило утро, и всадники почувствовали первую усталость, они были уже далеко от Феи вечной юности и ее двора. Перед ними расстилались невозделанные поля, луга, а слева на горизонте виднелась синяя полоска Колдовского леса. – Мы отправимся туда? – спросил Ариан. – Нет, – ответил Крис. – Сначала мы посетим мой замок. Я должен выполнить поручение моих братьев, а потом решим, в какую сторону отправиться. Колдовской лес конечно место замечательное для таких искателей приключений, как мы. Но знаешь, меня туда не очень тянет. Во-первых я там уже побывал. Ну а потом, слишком там необычные обитатели. Они живут не по людским законам, поэтому у них нет никакого почтения к странствующим рыцарям. Только не подумай, что я трушу! – Нет, что ты, – поспешил ответить Ариан. – Ты волен поступать, как тебе вздумается. Я всего лишь твой оруженосец, и последую за тобой, куда ты скажешь. Меня кстати тоже не очень тянет в этот лес. – Почему? Мне до смерти надоел мой собственный лес. Я в нем прожил десять лет. Вред ли в Колдовском лесу есть что-то такое, чего нет в моем лесу. – Ты прав, – Кристиан остановил лошадь и огляделся. – В нашей стране столько интересных мест. Нам не придется много трудиться, чтобы найти что-нибудь поопасней и понепроходимей, чем какой-то Колдовской лес. Оставим его гномам да русалкам. Э, да что это с моей лошадью? Крис заметил, что его лошадь начала слегка прихрамывать. Он остановил ее и спрыгнул на землю. – Задери меня гоблин! – выругался он, когда окончил осмотр. – Она потеряла подкову. Лицо мальчика сильно помрачнело. Оруженосец тоже прекрасно разбирался в рыцарских приметах, поэтому он тоже нахмурился. – Хорошее начало! – Крис почесал затылок. – Может, попробуем ее найти? – предложил Ариан. – Вернемся назад. – Нет, ничего не выйдет. Смотри, как сильно стерлось копыто. Видно подкова потерялась очень давно. Мы ее не найдем. Придется идти пешком, пока не дойдем до какой-нибудь деревни, где есть кузница. Верхом больше ехать нельзя. Такого верного коня просто так не сыскать. Даже жеребенком она отличалась верностью мне. Никого к себе не подпускала. Даже Яна. – А кто такой Ян? – Ян, это мой дядька. Он учил меня всему, чему должен был учить мой собственный отец. – У тебя разве нет отца? – спросил Ариан. – Нет. Он погиб в тот день, когда я родился. Ариан вздохнул. – А моя мама тоже умерла, после того, как родила меня. Моим воспитанием занимался только отец. Мальчики долго после этих слов молчали. Они продолжали дорогу, и каждый шел около своей лошади и думал о своем. Разговаривать не хотелось. Потерянная подкова и грустные воспоминания обоим испортили настроение. Так прошел час, и на их пути не встретилось ни одного человеческого жилья. Не было даже его признаков. Это было видно по беспечности животных и птиц, которые обитали здесь. Они совершенно не боялись людей, и даже зайцы не пускались наутек, видя их, а с любопытством посматривали на мальчиков и смешно шевелили ушами. – Это место похоже на лесные угодья моего замка, – заметил Кристиан. – Я никогда не любил охотиться, и в моем лесу звери тоже никого не бояться. – А далеко до твоего замка? – поинтересовался Ариан. – Нет. Мы будем в нем через несколько часов, если ничего нам не помешает. – Т ы наверно очень давно не был дома? Кристиан задумался. На самом деле прошло всего два месяца, как он покинул отчий дом и отправился на поиски своих братьев. Но за это время с ним произошло столько событий, что казалось, будто минул не один год, с того дня, как за его спиной скрылись башни родного замка. И когда он так подумал, то сразу почувствовал страстное желание оказаться дома и обнять свою матушку. Только сейчас Крис понял, как он скучает по ней, по старику Яну и кормилице Жанне. Да и желание их обрадовать радостным известием, тоже гнало его к дому. Крис ускорил шаг. Ариан тоже. Оруженосец уже порядком устал от тяжкого пути. Он еще не привык к далеким переходам и большим расстояниям. Да и идти пешком ему тоже было тяжело. Выросший в лесном княжестве, он больше привык лазать по деревьям и прыгать с ветки на ветку, и идти не неровной дороге и по голой земле ему было немного не привычно. Верхом было бы конечно намного легче, но Ариан не мог себе этого позволить, ведь его господин шел пешком, и ему не пристало ехать верхом. Поэтому, когда Крис ускорил шаг, то оруженосец сразу стал спотыкаться, и раз даже чуть не упал. Кристиан заметил это, но не стал смеяться, а сделал вид, что не видит усталости оруженосца. – Пожалуй, моя лошадь нуждается в отдыхе, – сказал он. – Она хромает все больше и больше. Давай сделаем привал. Ариан обрадовался, и тут же повалился на траву. Крис сел с ним рядом и достал из своей сумки пакет с едой и флягу воды. Они слегка перекусили, потому что набивать желудки в походе большой грех. Сытый человек, ленивый человек, он уже не так осторожен, и его легко взять врасплох. Мальчики это хорошо понимали. Но после еды их обоих потянуло в сон, потому что оба не спали всю ночь, и теперь это сказалось. Они начали зевать и тереть глаза. Наконец Кристиан, увидев, что его оруженосец сейчас упадет от сонливости, дал команду: – Ничего страшного не будет в том, если мы немного вздремнем. – сказал он. – Нигде не написано, что рыцари не должны спать. С этими словами, он расстелил свой плащ на траве, и лег. Ариан с завистью посмотрел на него. У него не было плаща. Его заменяла легкая детская накидка, совершенно не пригодная, чтобы на ней спать. Да и команды спать, Крис ему не давал. Рыцарь все понял. – Ложись со мной, оруженосец Ариан, – сказал он. – Нам с тобой отныне придется делить все пополам, хлеб и постель, приключения и опасности. Ариану не пришлось повторять дважды. И очень скоро и рыцарь и оруженосец спали сладким сном, и их охраняли только ветер, да верные лошади. Усталость сделала свое дело. Ребята проспали несколько часов, и когда Крис проснулся, он увидел, что солнце давно зашло за полдень. Он встал, потянулся, зевнул и сбросил с себя остатки сна. Посмотрел на Ариана и подумал, что будить его можно попозже. Торопиться им все равно пока особенно некогда, а мальчишка сильно устал. Для десятилетнего он слишком долго находится в дороге, и его ноги не успели окрепнуть как следует. Но Ариан проснулся сам. Он встал и огляделся по сторонам. По его заспанной физиономии было видно, что он не совсем понимает, где и с кем находится. Но постепенно сон покинул оруженосца, и он все вспомнил. И сразу на его лице словно солнышко заиграла радостная улыбка. – А я и забыл, что ты взял меня с собой. Думал, что это все сон, – поделился он своими впечатлениями. – А это все на самом деле. – Как ты себя чувствуешь? – Прекрасно! – Оруженосец вскочил на ноги и запрыгал вокруг плаща, на котором они спали. – Я готов идти с тобой хоть на край света и сражаться со всем светом. Никого и ничего не боюсь! Кристиан улыбнулся. Все-таки его оруженосец страшный хвастунишка, и его не исправишь. – Собирайся в дорогу. Собери сумки, подготовь лошадей и проверь оружие, – дал он приказание. Ариан вспомнил, что он находится на службе, а не на прогулке и с жаром принялся выполнять то, что ему было велено. Через пять минут они снова шли туда, где находился замок Отважного. Сначала они шли молча. Кристиан, потому что, как он полагал, так положено рыцарю, а Ариан, потому что был занят своими мыслями. Он о чем-то размышлял и, казалось, все время порывался о чем-то спросить, но не решался. Наконец он не выдержал. – Послушай, Кристиан, можно тебе задать вопрос? – Спрашивай, только для начала договоримся. – О чем? – Называй меня Крисом. Так будет короче. И тебе удобнее и мне привычнее. – Хорошо, Крис. – Так о чем ты хотел меня спросить? – Тебе не кажется странным то, что мы уже столько с тобой путешествуем, а ни одного даже самого жалкого приключения не свалилось нам на головы? Крис задумался. – Это действительно странно, – согласился он с оруженосцем. – И совсем не похоже на Страну остановленного времени. Когда я странствовал с рыцарем Катерино, то у нас ни минуты спокойной не было. – С рыцарем Катерино! – воскликнул Ариан. – Слушай, Крис, такая скука идти и молчать! Может, ты расскажешь мне о ваших с ним приключениях? Ведь все равно делать нечего, а хороший рассказ скрасит и укоротит любую дорогу. Крис не стал возражать. Делать действительно было нечего, и он стал рассказывать о своей службе у рыцаря Катерино. Ариан слушал его и только вздыхал от зависти. – Здорово! – воскликнул он, когда рассказ Кристиана был закончен. – И почему я оказался таким простофилей, что рыцарь Катерино поехал странствовать без меня? Такие приключения! – Да, это было славное время, – голосом многоопытного старика ответил Крис. – Не то, что сейчас. Уже скоро вечер, а нам на пути не попалось ни одного злодея, ни одного разбойника. – Это точно! У меня просто руки чешутся, так хочется взяться за меч. Мальчики еще немного посокрушались по этому поводу, и уже стали подумывать о ночлеге, как увидели деревеньку, которая лежала на их пути. – А вон и кузница! – Кристиан показал рукой на маленькую избушку на кособоком холме в стороне от остальных домов. – Откуда ты это узнал? – удивился Ариан. – Кузнецы всегда живут в стороне от остальных сельчан, потому что люди боятся духов, которые помогают им обрабатывать железо. Для фермеров кузнец и колдун это почти одно и то же. – Странно, – сказал Ариан, – а у нас наоборот, кузнецы самые уважаемые люди и живут на самых могучих и толстых деревьях в самом центре нашего города. – У вас в Лесном княжестве все не как у людей, – заметил Крис. – У вас все по-другому. Так что тебе придется многому удивляться. Но одно я знаю точно, что лучше ваших кузнецов никто не делает рыцарского оружия. – Это точно, – Ариан был горд оттого, что похвалили подданных его отца. – Меч и Щит рыцаря Катерино, с которыми он победил Черного дракона, тоже были сделаны их руками. Недаром старый Повелитель так не любил наше княжество. Между прочим, мое оружие тоже делали наши мастера. Так разговаривая, они подошли к кузнице. Уже на несколько шагов от нее шел невыносимый жар, а когда они вошли внутрь, то им показалось, что они оказались в преисподней. Волосы на головах у них стали сразу такими горячими, что к ним невозможно было прикоснуться. У наковальни стоял могучий богатырь. Он был голый по пояс, и его могучие мускулы блестели от пота. Он посмотрел на ребят, и глаза его усмехнулись. Именно только глаза, потому что само лицо осталось недвижимым. – Что вам надо? – перекрывая густым басом рев горна, спросил он. – Мне нужно подковать лошадь! – прокричал ему Крис. – Подождите меня снаружи, я сейчас выйду. Вот только закончу ковать этот меч. В руке у него действительно был раскаленный до бела меч. И он бил по нему молотом. Мальчики не стали спорить, потому что сами были рады покинуть это жаркое место. Они вышли наружу и стали ждать, когда появится кузнец. Кристиан даже не думал сердиться за то, что он не вышел сразу. Он прекрасно понимал, что такое важное дело, как ковка боевого меча, не признает никаких авторитетов. Даже если бы в эту кузницу вошел сам король, то и тогда бы кузнец не отложил свою работу. Меч никогда не простит ему этого и навсегда отнимет у него дар повелевать огнем и железом, который когда-то первому кузнецу подарили рудничные гномы. – Какой добрый мастер, – сказал Ариан Крису. – Он работает без подмастерья. – Да, это точно, – согласился Крис. – Даже стыдно приставать к нему с таким пустячным делом, как подковка лошади. Но ничего не поделаешь. Вряд ли в округе есть еще хотя бы один кузнец. Тем временем кузнец вышел из кузницы и сунул готовый меч в бочку с ледяной водой. Сразу в ней зашипело, и пошел густой пар. – Показывай свою лошадь, господин рыцарь. Крис подвел к нему Лауру и рассказал о том, что случилось. Услышав рассказ, кузнец помрачнел. – Первый раз о таком слышу. И чем это ты прогневил небо, рыцарь? Жди теперь неприятностей, а то и сам Черный рыцарь к тебе пожалует. Услышав про Черного рыцаря, Кристиан побледнел, но не сказал ни слова. – У вас в деревне есть гостиница или постоялый двор? – спросил кузнеца Ариан, когда тот начал прилаживать к копыту Лауры новую подкову. – Откуда? – махнул тот рукой. Рот у него был полон гвоздей, и он ответил, даже не вынимая их. – Откуда в наших краях посетители? Гиблое дело – держать такое заведение. Быстро прогоришь! Он быстро сделал свое дело, и вскоре лошадь была подкована. Кузнец осмотрел остальные ноги Лауры и еще больше удивился. – Ее подковали совсем недавно, и сделал это человек, который хорошо знает свое дело. Это просто чудо, что подкова отлетела. Это плохое предзнаменование. Кристиану наконец надоело слушать причитания кузнеца. И без того у него было неспокойно на душе. Он поспешил расплатиться с ним, и на всякий случай велел ему проверить лошадь Ариана. – С ней все в порядке, – махнул рукой кузнец. – Я и так это прекрасно вижу. Внезапно он побледнел как смерть, хотя только что был красный как вареный рак от жара и весь запачканный копотью. – Что случилось? – спросили его ребята. Вместо ответа кузнец показал пальцем на деревню. Мальчики посмотрели туда, но ничего не могли понять. – Смотрите! – сказал дрожащим голосом кузнец. – Это он, Черный рыцарь! И только после этих слов рыцарь и оруженосец поняли, что он показывает им не на деревню, а поверх нее прямо в небо. Когда они подняли головы, то почувствовали оба, как волосы у них обоих становятся дыбом. В небе среди черных предзакатных туч ехал всадник. Он был исполинского роста – настоящий великан. Его черные доспехи поглощали свет, и именно от этого, а не оттого, что он такой огромный, всем сразу стало невыносимо страшно и тоскливо. А лошадь его выпускала изо рта черный пар. Туда, куда он попадал, словно приходила смерть. Деревья теряли листву, трава засыхала, а птицы падали замертво. – Это он по твою душу! – опять запричитал кузнец. – Лучше бы тебе было оставаться простым человеком и не лезть в странствующие рыцари. – Это не твое дело, – грозно сказал ему Кристиан. – Стыдись, кузнец. Тому, кто повелевает огнем и железом, не пристало бояться призрака. Кузнец опустил взгляд. Слова Криса задели его за живое. Черный рыцарь тем временем продолжал путь. И направлялся он совсем в другую сторону. Так что кузнец ошибся. Пока он шел не к рыцарю Кристиану. Сын Ричарда Отважного вздохнул с облегчением. На этот раз пронесло. Черный рыцарь вдруг оглянулся и посмотрел на Кристиана своими черными дырками шлема. Крис почувствовал, как его окутал невыносимый холод, словно сама смерть посмотрела на него. Рыцарь отвернулся и продолжил путь. Мальчик облегченно вздохнул. Если бы тот посмотрел бы на него еще немного, он бы наверно сошел с ума. Внезапно наступила темнота, какая бывает только глубокой ночью. Только никаких звезд и луны на небе не было. Поднялся ветер и с яростью обрушился на людей. В испуге заржали лошади, и ребятам стоило большого труда удержать их вместе. Кузнец помог им. Он был очень силен, и Крису пришла в голову мысль, что возможно без него они бы не справились. Темнота пропала так же быстро и неожиданно, как и появилась. Ветер тоже стих. Все трое сразу посмотрели туда, где только что был Черный рыцарь. Того уже не было. Только все также мертвыми остались деревья, кусты и трава, на которые дыхнула черным паром лошадь призрака. – Вот тебе и приключение! – совершенно без радости сказал Ариан. Крис посмотрел на него и рассмеялся, уж больно напуган был его оруженосец. – Хорошо, что у тебя пока еще нет штанов, Ариан, – сказал Крис, – а не то бы ты наложил в них от страза. Ариан даже не стал обижаться на столь глупую шутку. – Ты бы видел себя, – огрызнулся он. – У тебя ноги дрожали, как у только что рожденного жеребенка. Они оба пытались шутками и препирательством скрыть страх и неуверенность. – Я в этой деревне не останусь, – заявил Ариан. От страха он забыл, что не ему давать приказания. Но Кристиан был с ним солидарен. – Давай поедем дальше. До ночи еще не скоро, и мы через пару часов будем отсюда далеко. Хорошо, что нам идти не по тому пути, по какому поехал этот… Крис даже не стал называть, а просто кивнул в ту сторону, где недавно был черный рыцарь. Они поспешили расплатиться с кузнецом, сели на лошадей и помчались дальше.Глава четвертая ЛЕГЕНДА О ЧЕРНОМ РЫЦАРЕ
Почти час они ехали быстрой рысью, и за все это время не проронили ни слова. На душе у них было очень нехорошо, словно они повстречались со смертью. Но время шло, плохие мысли стали улетучиваться. Настроение поднялось, снова хотелось поговорить. И опять первым нарушил молчание Ариан. – Крис, – обратился он к рыцарю, как только их лошади перешли на шаг. – Я не раз слышал про Черного рыцаря, но подробностей про него не знаю. Ты не мог бы мне про него рассказать? – Конечно, – не охотно отозвался Крис. – В общем, ты зря боялся Черного рыцаря. Он оруженосцев, так же, как и кузнецов, не трогает. – Да, ну? – Точно. Это касается только рыцарей. Странствующих рыцарей. Только мы должны опасаться его. – Почему? Он что, убивает только странствующих рыцарей? – В том то и дело, что он их не убивает. – Вот это да! – удивился Ариан. – А что же он с ними делает? – Он вызывает их на поединок. – На поединок? Это же здорово! – И побеждает их. – Побеждает? – Да побеждает, потому что его самого победить невозможно. Как невозможно победить дьявола. Он побеждает странствующего рыцаря и уходит. А рыцарь после этого уже перестает быть рыцарем. И никогда уже им не становится. Потому что, чтобы снова стать рыцарем, ему надо победить Черного рыцаря, а это невозможно. Его даже найти невозможно. Только он сам может найти, кого хочет. А его самого найти нельзя. Если хочешь, я расскажу тебе его историю. – Конечно хочу, – обрадовался Ариан. – Это было давно, – начал Крис, – в глубокой древности. Еще были живы рыцари основатели: Артруа, Готфилд и Зигфрид. Они покинули Фею вечной юности у пещеры белого дракона Войдрага и разделили страну на три части. Каждый поехал в свою сторону. Так вот, у Артруа был младший брат по имени Франсуа. И этот Франсуа был самым настоящим странствующим рыцарем. Он странствовал по Стране остановленного времени и совершал бесчисленные подвиги. А ты знаешь, что тогда это было куда опаснее чем сейчас. И вот однажды этот рыцарь Франсуа попал в замок окруженный рвом, в котором вместо воды была кровь. Настоящая человеческая кровь. Франсуа понял, что в замке живет знаменитый Душегуб, про которого рассказывали ужасные вещи. Этот Душегуб принял рыцаря очень ласково. Накормил, напоил и познакомил со своей дочерью. Вот тут то Франсуа и попал в ловушку. Он влюбился в дочь Душегуба и стал просить его отдать ее ему в жены. – Так я и знал! – перебил Кристиана оруженосец. – Если в рассказ пожаловала девица, то тогда, конечно же жди неприятностей. – Не перебивай. Да, ты прав. Душегуб сказал странствующему рыцарю, что только тогда отдаст ему в жены свою дочь, когда тот отслужит ему три желания. По приказу Душегуба Франсуа должен был совершить три преступления: убить невинного человека, предать своего брата и отречься от родителей. И так был влюблен Франсуа в дочь негодяя, что в безумии своем поклялся выполнить все три желания, и подписал договор об этом собственной кровью. Засмеялся Душегуб от радости и спрятал договор у себя на груди. А Франсуа сел не коня и отправился выполнять обещанные преступления. Однако, чем дальше он отъезжал от замка Душегуба, тем сильнее его охватывали сомнения в правильности того, что он совершил. Колдовские чары Душегуба и его дочери слабели с каждой сотней метров, и вот наконец Франсуа отъехал так далеко, что воскликнул: – Нет, никогда я не стану преступником! Не бывать этому! Но он вспомнил и про клятву, которую дал негодяю. Он был ею связан и отказаться от нее, значило для него впасть в бесчестие. – Нет, пусть я лучше потеряю честь свою, чем свершу эти преступления! Так сказал он и слез с коня. Снял с себя все свое оружие, скинул доспехи и сложил все это на седло, а сам пошел дальше пешком в одной одежде, которая не могла его защитить даже от дождя. Прошло несколько недель, и из славного рыцаря Франсуа превратился в простого бродягу, и когда он пришел ко двору старшего брата, то его даже никто не узнал. И грустно стало бывшему рыцарю, горько было ему глядеть на веселые рыцарские турниры, которые устраивались при королевском дворе, ведь он не мог принять в них участие. Но вспомнил Франсуа, что недостоин он звания рыцаря и уходил прочь от того места, где сидели благородные вельможи, рыцари и бароны. Стыдно было ему глядеть в глаза этим людям, стыдно было ему показываться лишний раз перед братом, а вдруг он его узнает, и придется поведать ему о постигшем его позоре. Нет, лучше он останется вместе с бродягами и пообедает объедками! А Душегуб, который все это время следил за Франсуа в волшебное зеркало, забеспокоился. Этак глядишь, и не исполнит этот проклятый рыцарь своего обещания, и его дочь тогда останется старой девой. И решил он помочь молодому человеку исполнить клятву, и сделать этот так, чтобы он ни о чем не догадался. Отправился он в подвал, где у него хранилось волшебное снадобье, потому что был он самым настоящим колдуном. И достал он из самого большого сундука маленькую шкатулку. В шкатулке было обманное зелье. Стоит засыпать этим порошком глаза любому человеку, и тот сразу будет видеть все наоборот. Хорошее покажется ему злым, а злое добрым. Обернулся Душегуб черным стервятником и а тот же вечер прилетел замку короля Артруа, где находился Франсуа. Прикинулся он таким же грязным бродягой и подошел к молодому человеку и говорит: – Я давно за тобой наблюдаю. Кругом веселье и смех. Последние нищие радуются как дети. Почему только ты один ходишь грустный и недовольный? – Не приставай ко мне, старик со своими глупыми вопросами! Не до тебя мне сейчас. – По тому, как ты отвечаешь, видно, что ты малый из благородных. Как же ты дошел до такого низкого состояния? – не отставал Душегуб. Так тяжело было на душе у Франсуа, и так хотелось ему поделиться своими бедами, что доверился он старому бродяге и все ему рассказал. Ах, если бы он знал, кому доверил тайну! – Это верно, – опять перебил рассказ Ариан. – С этими колдунами всегда так. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Вот помню у нас тоже жила одна колдунья. Ее звали Руина… – Какой ты, Ариан, бестолковый! – возмутился Крис. – Ты уже второй раз меня перебиваешь. Разве ты не знаешь, что это невежливо? Как же тогда поют песни барды при дворе твоего отца? Ты наверно и слова не даешь вымолвить своими восклицаниями! Упрек был вполне справедливым. Ариан смутился так,что его уши стали красными как свекла. – Извини меня, господин, – смиренно сказал он. – Я больше не буду тебя перебивать. Продолжай свой интереснейший рассказ. – А вот теперь ты подлизываешься, – удовлетворенный тем, что его урок не прошел даром, сказал Кристиан. – Ладно, слушай, что было дальше. Франсуа поведал свою историю старику-бродяге, не зная, что перед ним самый настоящий Душегуб, а тот и говорит ему: – Я знаю, как помочь твоей беде. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать. И повел он Франсуа по темному коридору королевского замка, ведь ты помнишь, что его старший брат Артруа был в ту пору уже не графом, а королем своего собственного королевства, и поэтому его замок тоже был королевским. В замке этом было очень много темных коридоров. Заманил Душегуб Франсуа в самый темный из них, в нем даже факелы на стенах не могли разогнать темноту, и выпустил колдовское зелье юноше прямо в глаза. Тот даже не заметил этого, потому что подумал, что это просто старая пыль поднялась от их шагов. А Душегуб, увидел, что его черное дело сделано, громко расхохотался и исчез. – Эй, старик! – крикнул Франсуа. – Куда ты делся? Молчание было ему ответом. – Проклятый обманщик! – пробормотал Франсуа. – Решил подшутить надо мной. – Ну, погоди, только попадись мне на глаза, я пересчитаю твои старые хилые ребра. И стал он искать выход. Надоело ему бродить по темным коридорам. Но не знал Франсуа, что Душегуб завел его в подземелье замка, где в железных клетках сидели страшные преступники, воры, грабители, разбойники и убийцы. И вышел он на то место, стояла клетка, в которой сидел самый страшный убийца и разбойник королевства Синий Мельник, который заманивал прохожих и странников к себе на мельницу, убивал их и кидал в мельницу, делал из них муку, а из муки пек хлеб и продавал его на базаре. Но Франсуа увидел в клетке не страшного убийцу, а прекрасного принца. Ведь он уже был околдован и видел все по-другому, чем есть на самом деле. – Как ты попал сюда? – спросил он у пленника. – О, я несчастный, – заплакал Синий Мельник, который сразу смекнул, в чем дело. Ведь все злодеи очень хорошо видят, когда им сочувствуют и принимают за нормальных честных людей. – Я старший сын короля Зигфрида, и меня похитил главный министр твоего старшего брата Мормок. Он злодей и предатель сделал это для того, чтобы между нашими королевствами началась война, в которой короли убьют друг друга, а сам он займет их место и будет королем двух королевств. Не думай, что Синий Мельник такой умный и ловкий интриган. Нет! Но накануне ночью к нему в клетку пришел Душегуб и велел ему говорить это, а за службу он пообещал ему свободу. Но Франсуа этого не знал и страшно забеспокоился за брата. – Я спасу короля Артруа! – воскликнул он. – А этого предателя Мормока я убью. Сказав так, он голыми руками сломал замки у клетки и выпустил из нее Синего Мельника. Тот обрадовался и побежал на свободу, а по пути убил еще и двух стражников. Франсуа побежал к королю и вбежал прямо в тронный зал, где в эту минуту король и его первый министр решали важные государственные дела. Стражники не остановили его, потому что он воспользовался потайным ходом, который ему показал старший брат, когда тот еще был рыцарем. Накинулся Франсуа на Мормока и, не успели даже стражники и сам король опомниться, убил его одним сокрушительным ударом. Так Франсуа выполнил первое желание Душегуба – убил невинного человека. Да, Мормок был настоящий и самый преданный друг короля Артруа и служил у него еще с тех пор, когда они оба странствовали по Европе и совершали подвиги в честь Феи вечной юности. И конечно ни о каком предательстве он никогда даже не помышлял. – Я спас тебя, король, – воскликнул Франсуа. – Слава Богу, я успел это сделать. Засверкали от гнева глаза короля. – Ах, ты негодный бродяга! – закричал он. – Ты убил моего лучшего друга и смеешь говорить о том, что спас меня? Стража! Схватить его и сегодня же казнить! Стражники кинулись на Франсуа, но он раскидал их словно детвору, ведь он был рыцарем и побеждал драконов и гоблинов. Что ему какие-то стражники? И с обидой воскликнул: – Ты не узнаешь меня, брат? Ведь я же Франсуа! – Франсуа? – Король подошел к молодому человеку и посмотрел на него внимательнее. Трудно было в этом бродяге узнать красавца рыцаря. Но король узнал его. – Зачем же ты это сделал? Франсуа все ему рассказал про Мормока и принца, сына короля Зигфрида. От этого рассказа волосы стали дыбом на голове короля. – Несчастный! – заплакал он. – В моем подземелье никогда не было сына короля Зигфрида. А того, которого ты принял за него и выпустил на свободу, зовут Синий Мельник. Он страшный преступник и убийца! Ты же, мой брат, безумен! И я вынужден арестовать тебя. Закон есть закон. Он хлопнул в ладоши и стражники связали Франсуа. А тот был так растерян, что даже не стал сопротивляться. И посадили его в ту же самую клетку, где сидел Синий Мельник. Несчастный юноша ничего не мог понять. Он сидел и думал, что же случилось с его братом. Почему он ему не поверил. В подземелье было темно. Не горело тут ни одного факела. Но вечером пришел тюремщик и принес молодому человеку еды, и зажег три факела. – Таков приказ его величества, – сказал он. – Король не хочет, чтобы его безумный брат сидел в таком же положении, как и грязные преступники. Для тебя готовят отдельную темницу в башне. Там будет тепло и светло. Пока посиди здесь. Это всего на несколько дней. Сказал так тюремщик, оставил еду и вышел. Франсуа огляделся по сторонам и увидел в соседней клетке прекрасную девушку. Опять его обманутые глаза не разглядели в ней отвратительную старую ведьму, которая похищала маленьких детей, съедала их, не оставляя даже косточек. – Как ты здесь оказалась? – спросил он ее. – О, юный рыцарь Франсуа, меня сюда посадил Мормок. – Опять Мормок? – закричал рыцарь. – Но ведь я убил его! – Да, но он успел околдовать твоего брата. Он подсыпал ему в еду зелье, и король слушает только его. А я дочь знатного вельможи. Мормок хотел жениться на мне, но я не любила его, и наотрез отказалась от женитьбы. Тогда он похитил меня и посадил в эту клетку, а королю сказал, что я ведьма. – Несчастная ты! – посочувствовал ей Франсуа. – Несчастен я! И брат мой тоже несчастен. Как бы мне спасти его? – Нет ничего легче, – сказала ведьма. – У ворот королевского замка сейчас стоит мой отец со своими воинами. Он приехал, чтобы освободить меня из лап Мормока. Открой ему ворота и впусти в замок. У моего отца есть противоядие от чар негодяя. Он спасет и меня и тебя и твоего брата. Поверил ей Франсуа, потому что такой красивой девушке с такими прекрасными и честными глазами (так ему казалось), нельзя было не поверить. И сломал он клетку, сначала свою, потом ее, и вдвоем они пошли к воротам замка, чтобы открыть их и впустить в него отца «принцессы». Конечно же ведьма тоже выполняла приказ Душегуба, а у ворот замка был вовсе не ее отец, а главный враг короля Артруа, герцог Тартунский со своей армией, в которой были ведьмы, гоблины и даже дракон. Герцог Тартунский был мятежник и предатель, и больше всего на свете хотел погубить короля Артруа. И вот этого человека Франсуа шел впустить в замок. Ведьма, чтобы их не остановили стражники, усыпляла их, и они без труда добрались до ворот. Была темная ночь, и даже собаки спали и не слышали, как у стен замка собирались враги. Но забыли они, что у короля была покровительница – Фея вечной юности. В эту ночь она явилась королю в облике белой голубки и разбудила его словами: Враг входит в твой дом, король Артруа. Просыпайся. Король тут же поднял тревогу, и когда ворота открылись, враги ворвались внутрь, их со всех сторон встретили воины и солдаты короля и перебили всех до единого. Только одного пленника схватили они. Это был Франсуа. Это он открыл врагам ворота. Так он выполнил второе желание Душегуба – предал своего брата и короля. – Как ты смог это сделать? – грустно спросил король младшего брата. – Но ведь они хотели спасти тебя, – сказал наивный и околдованный Франсуа. Тогда король взял его за руку и повел за собой. Он привел брата в свою спальню, где на стене висели портреты его отца и матери. Это были также и родители Франсуа. – Посмотри на них, – сказал король, – и скажи, кто это такие? Посмотрел Франсуа на портреты и увидел на одном из них Мормока, а на другом Душегуба. – Зачем ты повесил их в своей спальне? – воскликнул Франсуа и бросился к портретам с явным намерением уничтожить их. – Это же злодеи! Они околдовали тебя. – Опомнись, Франсуа, – закричал король, – разве ты не видишь, что на портрете наши с тобой отец и мать? – Нет, это не мои отец с матерью! – возразил Франсуа. Так он выполнил третье желание Душегуба – отрекся от своих родителей. В эту самую секунду в небе грянул гром и сверкнула молния, и перед королем и Франсуа как будто из под земли вырос Душегуб. Он хохотал от радости и потирал руки. – Теперь этот рыцарь мой, навсегда! – кричал он. И спала пелена с глаз Франсуа. Перестало действовать колдовтсво, и он увидел, как он страшно ошибался. – Брат, – сказал он растерянно, – я не хотел. Я в самом деле был безумен, и это человек, который сделал меня таким. Теперь я понял, что это он обманул меня и лишил разума. Король Артруа выхватил меч и хотел убить Душегуба, но не успел он и шага сделать, как колдун схватил его младшего брата, завернул его в свой колдовской плащ и исчез. И ничего не осталось на том месте, где они только что стояли. Горько заплакал король, но ничего поделать уже не мог, потому что против колдовства бессильна даже королевская власть. А Душегуб принес Франсуа к себе в замок, где его уже ждала дочка, которой не терпелось выйти замуж за красавца рыцаря, И когда Франсуа ее увидел, то даже зажмурился от отвращения. Только теперь он увидел, какая она на самом деле. Страшнее болотной жабы и самой мерзкой крысы. – Ну вот, рыцарь, теперь ты женишься на ней, на моей славной дочурке. Она так ждала тебя все это время! Ну, подойди же к ней, поцелуй ее и обними. И поклянись любить ее вечно. – Нет, я не сделаю этого! – Франсуа сжал кулаки от негодования. – Ты обманул меня и обманом и колдовством заставил выполнить твои желания. Я не женюсь на твоей дочери, потому что больше не люблю ее! Дочка Душегуба закричала и заплакала от разочарования, а колдун почернел от гнева и закричал: – Гадкий мальчишка, да как ты смеешь отказываться от своего обещания? Ведь ты подписался под ним кровью. Посмотри! Он вытащил из-за пазухи бумагу, на которой рукой Франсуа была написана клятва, и его подпись сделанная кровью. – Ты видишь это? – Да, вижу. Теперь я в твоей власти и ты можешь сделать со мной, что хочешь. Ты уже погубил мою душу, делай же со мною, что хочешь. Но жениться я не буду. – Глупец, ты сам не понимаешь, от чего ты отказываешься, – Душегуб все-таки не терял надежды уговорить строптивого рыцаря. – Хорошо. Убивать я тебя пока не буду. Дам тебе время подумать. Кто знает, может ты и образумишься. А пока посиди в моей темнице. Он произнес заклинание, и Франсуа оказался в темнице. Он перенесся в глубокий подвал, заполненный человеческими костями, по которым бегали крысы и ползали ядовитые змеи. Это были верные стражники Душегуба, которым он велел им охранять Франсуа, чтобы тот не сумел сбежать. Так он ему и сказал. – Да и куда тебе бежать от меня? – Душегуб похлопал себя по карману, в котором лежала клятва рыцаря и засмеялся. – Пока это лежит у меня, ты мой, и никуда не можешь деться. И колдун ушел. А Франсуа горько заплакал о своей несчастной судьбе. Но прошло несколько часов, и слезы кончились, и не осталось больше сил плакать. Тогда стал он думать, что ему делать и как быть. И решил он бежать из подвала. Но как обмануть ужасных стражников, которые караулили его день и ночь? Думал он думал и придумал. Это оказалось на редкость легко. Он просто нашел один из скелетов, на котором еще не истлела одежда, и поменялся с ним платьем. Положил его на свое место и накрыл шляпой. Со стороны казалось, что он спит. А сам пополз к выходу. Глупые крысы и змеи даже ничего не поняли и продолжали караулить мертвеца, и не мешали ему. Он добрался до крепостной стены, перелез ее и свалился в ров. Ты же помнишь, что ров был наполнен человеческой кровью. Когда он свалился, то кровь, до этого жидкая как вода, стала густеть и скоро стала такая густая, что плыть по ней стало совершенно невозможно, и он стал тонуть. – Ну и пусть, – сказал себе Франсуа. – Лучше я утону. Но утонуть ему не удалось. Мимо замка пролетал гигантский орел. Он увидел рыцаря, спустился вниз и, схватив его, улетел в горы. Долго он летел или нет, неизвестно. Франсуа от усталости потерял сознание, и когда пришел в себя, то был уже в гнезде орла. Птица не стала его сразу есть, потому что была сытой, а полетела вновь на охоту. Рыцарь остался один. Он попытался с отвесной скалы, но это было невозможно. Тогда он стал плести веревку из лиан, из которых было свито гнездо. Он сплел уже довольно длинную веревку, но еще недостаточно длинную для того, чтобы спуститься с горы, как увидел летящего мимо дракона. Обрадовался Франсуа, сделал на конце веревки петлю и накинул ее на шею дракону, когда тот пролетал мимо. Дракон вытащил его из гнезда и полетел с ним вниз. Он не тронул молодого смельчака, потому что чутьем почувствовал в нем рыцаря, а к рыцарям драконы относятся с опаской и в то же время с уважением, и перенес его в долину. Но не прошел и несколько шагов Франсуа, как перед ним появился Душегуб. – Как ты посмел бежать от меня? – закричал он. – За это ты будешь наказан, рыцарь! Я налагаю на тебя проклятие. Отныне ты будешь вечно скитаться по земле и нести в мир беды и несчастья. Отныне ты будешь рыцарем смерти! Сказал он проклятие, и Франсуа превратился в Черного рыцаря – рыцаря смерти, потому что колдун владел его душой и поэтому превратил его в призрак. – А теперь езжай и найди свою первую жертву, – сказал он. – И пусть это будет твой брат, король Артруа. И ничего не оставалось делать Черному рыцарю, как идти выполнять приказ Душегуба. Поехал он к своему брату, чтобы убить его и разрушить его королевство. В ужасе бежали люди, когда видели его, ехавшего на таком же как и он сам черном коне. Но король Артруа уже ехал ему навстречу, готовый к бою. Они встретились и стали биться. Это был долгий и тяжелый бой. Долго никто не мог победить. Но призрак был сильнее, потому что за ним стояли колдовство и даже сама смерть. И сбросил он с коня короля и занес над ним меч, чтобы нанести последний удар, как на его меч села белая голубка, и Черный рыцарь не смог опустить его. – Я Фея вечной юности, – сказала голубка. – Снимаю с тебя проклятие. Вернуть тебе прежний облик я не могу, но с этого дня ты никого не будешь убивать, а сражаться можешь только с теми, кто будет подобен тебе, то есть со странствующими рыцарями. И те, кого ты победишь, перестанут быть после этого рыцарями и потеряют навсегда это звание. Но если среди них найдется тот, кто сможет победить тебя, то его победа снимет твое проклятие, и твоя душа обретет покой. Но это сможет сделать только тот, кто будет сражаться с тобой во второй раз. Только раз, кого ты однажды победишь, сможет одолеть тебя. Ищи такого героя. Сказала так голубка и улетела, а Черный рыцарь отправился прочь и с тех самых пор ищет рыцаря, который бы снял с него проклятие.Глава пятая В ОТЧЕМ ДОМЕ
– Какая печальная история! – задумчиво произнес Ариан, когда рассказ Кристиана подошел к концу. Они немного помолчали. Обоим мальчикам стало слегка грустно. Очень им было жаль бедного рыцаря Франсуа. А вокруг уже стояла глубокая ночь. За рассказом они и не заметили, как прошло время. К грусти сразу прибавился и страх. После страшной истории темнота пугает очень легко. К тому же не забывайте, что они все-таки были детьми, и это им простительно, потому что, открою вам секрет, многие взрослые тоже боятся ходить в темноте. Темнота пугает своей неизвестностью. Никогда нельзя сказать, что тебя ожидает через несколько шагов. В голове рождаются разные фантазии, а они, надо сказать, не успокаивают, а пугают еще больше. Вот и нашим героям стало казаться, что вокруг них собираются всякие страшные существа, которые хотят напасть на них. И Крис и Ариан взялись за рукоятки своих мечей. Лошадям тоже передалось беспокойство их хозяев, и они шли быстро и тревожно всхрапывали, когда их слишком усердно дергали за узду. А темнота тем временем сгущалась все сильнее и сильнее, и наконец стало так темно, что не видно было даже того, что находилось в нескольких шагах. – Может нам остановиться и развести костер? – предложил было Ариан. Но Крис возразил: – Где ты в такой кромешной тьме отыщешь дрова или хотя бы хворост? Нет уж, давай лучше продолжим путь. Я думаю, лошади нас вывезут. Они всегда чуют беду, хищных зверей или яму. А они вполне спокойны. Так что ничего не бойся. Но только он сказал эти слова, как Лаура тревожно фыркнула и остановилась. – Что с ней? – шепотом спросил Ариан. – Ой, моя Пальма тоже не хочет идти вперед. Пальмой звали лошадь оруженосца. В его княжестве очень часто давали лошадям имена по названиям деревьев, потому что деревья для жителей Зеленого княжества были также священны, как и лошади. И хотя Пальмы в Зеленом княжестве не растут, Ариан слышал про такие деревья от своей кормилицы. Ему понравилось это слово, к тому же его лошадь действительно была очень грациозной и стройной, если можно так сказать про лошадь. И даже Крис поглядывал на нее с завистью. И вот обе лошади остановились и их ноздри тревожно стали втягивать в себя прохладный ночной воздух. Бока животных мелко задрожали, и они стали пятиться. Ребятам даже пришлось их заставить стоять на месте. – Наверно это разбойники, – сделал предположение Ариан. – Если бы так, – вздохнул Крис. – Разбойники это те же люди, а лошади никогда так не реагируют на людей. Это или звери или… – Или что? – Или, – Кристиан немного помолчал, затем добавил, – какая-нибудь нечисть. На всякий случай Крис перекрестился. Ариан посмотрел на него, затем расстегнул ворот рубахи и сжал висящий на шее амулет. Он не был христианином, как Крис, а поклонялся лесным богам. Вдруг в темноте раздался протяжный вой. Очень печальный и жуткий. – Это наверно оборотни, – сказал Крис. – Вот уж с кем бы мне не хотелось встречаться. – Однажды в нашем княжестве тоже появилась стая этих тварей, – прошептал Ариан. – Они нападают только на одиноких путников или всадников, потому что они трусливые как шакалы. И они очень боятся огня. Давай зажжем факелы. – Откуда ты возьмешь факелы? – удивился Крис. – У меня в сумке всегда есть факелы. Мы у себя в княжестве никогда с ними не расстаемся. Лучшее средство, если надо прогнать или испугать крупного зверя. А их на нашей земле не мало. Есть даже такие, которые не хуже нас лазают по деревьям. Ариан болтал и одновременно зажигал факелы. Голос у него был уже не такой испуганный, и Крис почувствовал большое удовлетворение оттого, что у него такой смелый оруженосец. Чтобы руки у Ариана были свободны, Крис держал его лошадь вместе со своей. Ариан зажег факелы с помощью двух кремневых камней, и когда вспыхнуло пламя, мальчишки увидели, что со всех сторон они окружены целой стаей оборотне. Полуволков, полулюдей. Чудовища стояли на задних лапах и скалили мерзкие пасти. Увидев огонь, они сразу разбежались на безопасное расстояние и завыли от негодования. – Пожалуй, стоит подстрелить одного из них, – Кристиан передал факел оруженосцу, а сам вынул лук и вложил в него стрелу. – Если на твоей стреле не серебряный наконечник, то лучше этого не делай, – дал совет Ариан. – Только раздразним их. А когда их дразнят, то они часто забывают про страх. Совет был хорошо. Кристиан расслабил тетиву и положил стрелу обратно в колчан. – Тогда давай, продолжим путь, и не будем обращать на них внимания, – сказал он и тронул поводья. Лаура попыталась было сопротивляться. Она хотела остаться на месте, но мальчик ударил ее по бокам пятками, и она, недовольно захрапев, тронулась с места. Пальму понукать не пришлось. Она увидела, что останется одна, если будет упрямиться, и послушно пошла за Лаурой. Оборотни пропустили двух всадников, хотя щелканье острых и крепких клыков показывало их недовольство. Когда всадники отъехали от них на несколько десятков шагов, они как по команде встали на все четыре лапы и бросились мелкой трусцой за ними. – Они будут преследовать нас так всю ночь, а перед рассветом поймут, что добыча ускользает и от отчаяния, скорее всего, кинутся в атаку, – оглянувшись назад, сказал Ариан, и чтобы досадить им, подпалил высокий засохший кустарник, мимо которого они проезжали. Кустарник вспыхнул и несколько секунд горел сильным ярким пламенем. Оборотни просто завыли от возмущения. – Эх, если бы мы были в лесу! – вздохнул оруженосец. – Развели бы огонь или лучше всего залезли бы на дерево повыше и спали бы себе спокойненько. И тут раздался дикий крик. Это один из оборотней набрался смелости и кинулся на лошадь Кристиана, пытаясь схватить ее за горло. Крис был начеку и тут же сунул ему в морду факел. Оборотень отлетел на десять шагов и стал кататься по земле и визжать. Это сразу подействовало на остальных оборотне отрезвляюще. Они поняли, что имеют дело с существами, которые могут за себя постоять, поэтому тут же разбежались во все стороны. Ариан был прав. Они были трусливы, как зайцы. – Ага! – засмеялся Ариан, размахивая факелом. – Не понравилось! Попробуйте, суньтесь еще! – Не рано ли ты радуешься? – спросил его Крис. – Может они еще вернутся? – Нет, – уверено ответил оруженосец. – Больше они не посмеют. И он оказался прав. Оборотни больше не показывались. Они ехали всю ночь, и их лошади скакали и больше не подавали признаков тревоги. И все-таки друзья не решились остановиться на ночлег, и когда, наконец, наступил рассвет, они чуть не падали с седел от усталости. Всю ночь провести в седле, это не каждому под силу. Когда стало совсем светло, и уже скоро должно было показаться солнце, Крис дал команду спешиться. – Я думаю, что с тобой честно заслужили отдых. – Я тоже так думаю, – пробормотал Ариан и просто взял и свалился с Пальмы на землю. Едва его голова коснулась земли, а тело приняло горизонтальное положение, как он сразу уснул и громко засопел. Крис слез с лошади и возмущенно воскликнул: – Эй, оруженосец, а кто будет готовить место для сна? Кто расседлает лошадей и разведет огонь? – Я сейчас, – пробормотал оруженосец, – уже встаю, еще минуточку… С этими словами перевернулся на другой бок, положил руку под щеку и больше уже не произнес ни слова. Крис только посмеялся над ним. Без слов сделал сам все, что полагается, и только после этого прилег рядом с Арианом. Как ни странно, он уснул не сразу, хотя устал ничуть не меньше оруженосца. Просто ему вспомнилось, что он находится в нескольких часах пути от родного дома. Только сейчас он вдруг понял, как сильно он соскучился по нему, по матушке Элизе, кормилице Жанне и старику Яну. Сердце и душа его уже находились там, вот почему он уснул не сразу, а пролежал на земле, ворочаясь с боку на бок, а в голову лезли разные мысли и воспоминания. Но усталость все-таки сделала свое дело, и Крис тоже уснул. Его разбудил Ариан. – Господин, странствующий рыцарь, – растолкал он его, – скоро уже полдень. Этак можно проспать и до вечера, а потом опять придется ехать ночью. А мне это не очень по нраву. Крис посмотрел на небо. Солнце и в самом деле было уже в зените. – Ты прав, – вскочил он на ноги, – нельзя терять ни минуты! – Я уже приготовил еду и оседлал лошадей! – похвастался Ариан. Через полчаса их лошади снова весело преодолевали милю за милей, а мальчики развлекали друг друга рассказами. Ариан рассказывал про жизнь и обычаи своей страны, про подвиги своего отца, князя Аринако, а Крис по настоятельной просьбе оруженосца, рассказывал ему о своих приключениях, которые были с ним, когда служил оруженосцем у рыцаря Катерино. Ариан слушал его, раскрыв от удивления рот, и часто вздыхал от зависти. – Это надо же! – несколько раз восклицал он. – И это все могло бы произойти со мной! И чуть не плакал от обиды. – Ничего, – утешал оруженосца рыцарь, – и на твою долю хватит приключений и подвигов. В нашей стране за этим дело не встанет! – Я ужасно хочу этого! Клянусь драконом! – Ариан даже подпрыгивал в седле от нетерпения. – Вот увидишь, рыцарь Кристиан, я буду таким же верным оруженосцем! Только не прогоняй меня, пожалуйста. А если я что-нибудь сделаю не так, лучше возьми палку да отлупи меня, как следует. Я не обижусь. Крис промолчал. Он конечно не собирался колотить Ариана, но говорить ему об этом не стал, чтобы тот не расслаблялся. – И все-таки нам с тобой далеко до рыцаря Катерино, – сказал он Ариану. – Таких подвигов нам конечно не совершить. – Это почему же? – Да потому, – вздохнул Крис, – что в нашей стране практически не осталось колдунов, ведьм и драконов, с которыми приличному рыцарю стоит иметь дело. Осталось, можно сказать, одна мелюзга, вроде ночных оборотней. – Это верно, – согласился Ариан. – Нам с тобой осталась одна мелочь. Оба мальчика не отличались скромностью. Впрочем, скромность это не отличительная черта странствующих рыцарей. Пока они разговаривали и сокрушались по поводу отсутствия порядочных злодеев, с которыми можно было бы сразиться, впереди на горизонте показалась полоска леса. – А вот и моя земля! – обрадовался Крис. – Мой лес. Еще час, и мы будем в моем замке. Он пришпорил Лауру, потому что просто сгорал от нетерпения. А та тоже, словно поняла, что совсем недалеко ее родная конюшня, и мчалась, почти не касаясь земли. Ариан тоже порадовался за Криса, к тому же он никогда не бывал в настоящем рыцарском замке, который расположен не на деревьях, а а стоит прямо на земле, и ему было очень любопытно на него взглянуть. Да и лес, в который они въехали, лес Криса, совсем не был похож на его родной лес в Зеленом княжестве. Он был намного приветливее и красивее, а листья деревьев словно пропускали солнечный свет, и от этого лес сверкал тысячью ярких красок. И животные смотрели на людей без страха и не убегали, заслышав стук копыт, а выходили встречать путешественника, который вернулся из дальнего похода. Радостно на все голоса пели птицы. Они тоже были счастливы оттого, что мальчик выросший в их лесу и воспитанный ими и их песнями, наконец, вернулся. И что он цел и невредим. Когда до замка уже оставалось совсем немного, Крисом овладело такое нетерпение, что он пустил лошадь в галоп и помчался к дому со скоростью, соперничая с ветром. Ариан еле поспевал за ним. Вот деревья расступились перед ними и на огромной солнечной поляне вырос замок Отважного. Крис не выдержал, выхватил охотничий рог, и окрестности огласились радостным ревом бегущего королевского оленя. Когда до замка еще оставалось около двух сотен шагов, его ворота гостеприимно отворились, и на ров плавно опустился подъемный мост. И грохоча копытами, всадники въехали по нему в замок. Крис спрыгнул с седла и бросился в объятия кинувшейся ему навстречу женщине. Это была его мать, госпожа Элиза, жена Ричарда Отважного. Ариан с легкой завистью смотрел, как она обнимает и целует вернувшегося сына. Сам он никогда не испытывал этого, ведь его мама умерла так давно, что он даже не помнит ее. И еще Ариан был очень рад за Криса, так рад, что ему даже захотелось заплакать от счастья, но он этого не сделал, потому что считал себя большим и взрослым, да к тому же настоящим оруженосцем настоящего странствующего рыцаря, а им не полагается проливать слезы. – Я привез тебе радостную весть! – Таковы были первые слова, сказанные Кристианом матери. – Я нашел моих братьев. Они все живы и здоровы и скоро будут здесь. И матушка Элиза даже слов не нашла, чтобы что-либо сказать. Счастье лишило ее дара речи. Она только обнимала, целовала Криса, то радостно смеялась или наоборот плакала. – Ну что ты, мама, – прижимал ее к себе самый младший из ее сыновей. – Больше ты никогда не будешь плакать и горевать. И больше ты никогда не останешься в доме одна. Браться поклялись мне в этом. Теперь всегда с тобой будет кто-то из нас. Он говорил и говорил, а радом стояли кормилица Жанна и старый Ян и громко плакали от счастья и не стыдились этого и даже не пытались скрыть слез. – Познакомьтесь, друзья мои, – обратился, наконец, ко всем Крис. – Это Ариан, сын князя Аринако. Он мой оруженосец. – Твой оруженосец? – Матушка Элиза наконец-то заговорила. – Да, ведь я теперь рыцарь! Самый настоящий странствующий рыцарь. А Ариан мой оруженосец! И если бы не он, я мог бы не добраться до дома. Услыхав такую похвалу в свой адрес, Ариан покраснел до корней своих красивых вьющихся и слегка зеленоватых волос. Он подошел к матушке Элизе, поклонился ей и поцеловал ее руку. Матушка Элиза крепко обняла его и прижала к себе. – Славный мальчик, – сказала она. – Я много слышала о твоем отце и о княгине, твоей матери. Как они поживают? Надеюсь, оба здоровы? Ариан помрачнел от такого вопроса, но стойко ответил на него: – Мой отец здравствует, да дадут ему лесные боги долгих лет. А моя мама умерла, когда мне было два года от роду. И тут на глазах у него впервые навернулись слезы, как он не крепился. – Какое несчастье! – воскликнула матушка Элиза и снова обняла Ариана и прижала его к себе. – Но что же мы тут стоим? Давайте пройдем в дом. Вам надо отдохнуть, помыться и поесть! Давайте быстрее!Глава шестая ТАЛИСМАН
Ровно три дня пробыл Кристиан в доме матушки Элизы. Он полностью насладился гостеприимством родного дома. Два вечера подряд за столом он рассказывал о приключениях, которые ему довелось пережить за последние месяцы. Это был длинный рассказ о том, как они с Катей добирались до Столицы, и что им пришлось преодолеть на этом пути, о том, как они нашли Принца Белой башни, Катиного брата, который оказался заколдован, и им пришлось спасать его, вступив в борьбу с самим Повелителем. Как он Крис в поединке с ним отрубил ему голову, и как они все трое бежали на запад к Фее вечной юности, а по дороге попали в Долину заколдованных рыцарей и нашли там братьев Криса и расколдовали их. А вечером третьего дня, после того, как Крис рассказал про поединок рыцаря Катерино с Черным драконом, он дал приказ оруженосцу готовиться в дорогу. – Мы выступаем завтра на рассвете, – сказал он. Матушка Элиза, когда услыхала эти его слова, горько вздохнула. – Неужели ты так скоро хочешь нас покинуть? – спросила она. Крис вздохнул. Что он мог сказать в ответ? По его лицу было видно, что удержать его дома было невозможно. Уже в это утро он проснулся с сильным чувством, которое знакомо каждому странствующему рыцарю. Его звала дорога. А для странствующего рыцаря ее голос сильнее рассудка, сильнее страха и любви к спокойно комфортной жизни. Крис почувствовал, как ему неудобно спать на мягкой чистой постели, всю ночь он промучился от духоты, потому что привык спать на свежем воздухе. А утром, за завтраком он сидел хмурый, потому что стол и стул стали казаться ему неудобными и тесными. Но разве мог он об этом сказать родной матери? Это бы ее глубоко обидело, поэтому он просто подошел к матушке Элизе, крепко обнял ее и сказал: – Мне пора, мама. Ведь ты родила меня странствующим рыцарем. И я встал на этот путь. Братья благословили меня, благослови и ты. – Я надеялась, что ты пробудешь со мной хотя бы неделю. А ты пробыл так мало. – Я ничего не могу с собой поделать, – признался Крис. – Это сильнее меня. – Точно так же говорили и твои братья, – матушка Элиза смахнула набежавшую слезу. – Ну что ж, я не могу тебя сдерживать. Значит такова твоя судьба, и я не в силах противиться ей. Только выполни напоследок одну мою просьбу. – Я готов исполнить тысячу твоих желаний! – воскликнул Крис. – Говори, что я должен сделать? Матушка Элиза на мгновение задумалась, а потом сказала: – Ты прекрасно знаешь, что когда твои братья отправлялись странствовать по свету, то каждый раз мы с твоим отцом выходили их провожать. Но твоего отца нет среди живых, и он этого сделать не сможет. Поэтому я подумала, что раз он не может выйти проводить тебя, то может быть, ты сходишь проститься с ним? Я уверена что он благословит тебя из могилы. – Конечно, я схожу к отцу! – обрадовано ответил Крис, который в глубине души боялся, что матушка попросит его побыть дома еще несколько дней. И не теряя времени, он кликнул Ариана и отправился в часовню, которая стояла посреди двора, а в ней находился семейный склеп рода Отважных. Кристиан оставил оруженосца у входа, а сам вошел внутрь и спустился в подземелье. Это было мрачное место, и Крис не очень любил здесь бывать, потому что инстинктивно боялся всего, что связано с покойниками. Но в этот раз он вступил сюда без всякого страха, ведь он пришел к праху отца, чтобы попросить благословения, а разве можно бояться того, у кого просишь благословения? В склепе было темно, и Крис зажег свечу, чтобы не стукнуться о чей-нибудь гроб. А их тут было не мало. Род Отважного один из старейших и знаменитых в Стране остановленного времени, и ведет свою родословную от рыцарей-основателей. Саркофаг Ричарда Отважного стоял в самом центре усыпальницы. Крис подошел к нему, поставил свечу рядом с изголовьем, и встал перед гробом на колени. Он сложил руки для молитвы и уже произнес первые слова, как в одном из темных углов послышался шорох. Мальчик вздрогнул от неожиданности. Ему стало не по себе, хотя он прекрасно понимал, что это всего лишь крысы. В своей молитве, обращенной к отцу, к деду, прадеду и всем остальным предкам, что покоились здесь в этом склепе, Кристиан просил их помогать ему в подвигах, в преодолении трудностей и злых сил, а также просил укрепить его дух. В свою очередь он поклялся не нарушить данных им обязательств и тщательно блюсти рыцарский кодекс чести. Когда Кристиан кончил читать молитву, он встал с колен, и тут в углу опять что-то зашуршало. – Проклятые крысы! – выругался мальчик. – И что они здесь ищут? Ведь тут нет еды. Неужели их прельщают старые кости? Только сказал он это, как вдруг усыпальница озарилась ярким светом. Факелы, которые висели на стенах, и которые уже лет сто никто не зажигал, вдруг вспыхнули сами собой. Крис вздрогнул. Он огляделся вокруг себя и внимательно осмотрел все подземелье. На серых сырых стенах было множество картин, написанных прямо на штукатурке. Фрески изображали тех, кто покоился в этом скрепе. Суровые и отважные лица смотрели на Кристиана со всех сторон. Мальчик понял, что его молитва услышана. Он мысленно поблагодарил своих предков и направился к выходу, но когда он сделал несколько шагов по ступеням, которые вели наверх, то вдруг дверь, ведущая наружу, с шумом захлопнулась сама собой. Крис отпрянул назад. Он оглянулся на портреты предков и понял, что это они не отпускают его из склепа. Значит, его миссия еще не окончена. Крис внимательно оглядел один за другим все портреты. Когда он дошел до портрета Ричарда Отважного, то увидел, что его отец изображен на нем не как всегда. Крис видел этот портрет не один раз и очень хорошо его знал. Но сегодня Ричард Отважный был изображен не как обычно. Он внимательно смотрел со стены на сына, и где бы Крис не стоял, он непрерывно ловил на себе взгляд Ричарда Отважного. Фреска словно ожила. И Крис понял, что отец хочет ему что-то сказать. Он подошел к портрету вплотную и понял в чем дело. Правая рука рыцаря, в которой всегда был меч, теперь была безоружна, меч покоился в ножнах, а она указывала указательным пальцем за спину Криса. Мальчик оглянулся и посмотрел в ту сторону, куда она указывала. Она указывала в тот самый угол, из которого Крис два раза слышал какие-то звуки. – Я все понял! – горячо произнес мальчик, обращаясь к отцу, который был изображен на фреске, и подбежал к указанному месту. Угол был завален старым пыльным хламом, и Крис стал отбрасывать в сторону древние щиты, копья и алебарды, все это было уже ветхим и поломанным и никуда не годилось. Когда Крис расчистил угол от этой рухляди и отбросил в сторону последний щит, он обнаружил на полу крышку люка. Она была так занесена песком и пылью, что ее очень трудно было заметить. В другой раз, если бы мальчику просто надо было разобрать эту кучу, он ни за что бы ее не заметил. Но сейчас Крис был очень внимателен и поэтому обнаружил ее без труда. – Я должен спуститься туда? – спросил он, обратившись к отцу, вернее не к отцу, а к его портрету. Конечно же портрет ему ничего не сказал, но мальчик понял по взгляду Отважного, что он именно это и должен сделать. Никакой ручки на крышке не было, и Крису пришлось поддеть ее ржавым наконечником копья. Крышка долго не хотела открываться, старая пыль так сильно въелась в щели, что держала ее не хуже цемента. Крису пришлось повозиться, чтобы открыть люк. Наконец ему это удалось, и перед ним открылся вход еще в одно подземелье. Крис заглянул туда, но ничего не увидел, потому что там было темно, как в погребе. Естественно, ведь это подземелье. Пришлось взять факел. Спустившись вниз, оказалось совсем не глубоко, мальчик обнаружил небольшую комнату, вырытую прямо в земле и совершенно пустую. Крис удивленно оглянулся. Он ничего не понимал. Что он должен здесь сделать? Комната была абсолютно пуста. В ней не было ничего кроме голых земляных стен, на которых были видны разные корешки, белые засохшие травы и дырки, проделанные кротами и земляными червями. На секунду Крису даже страшно. Ему показалось, что он покоится в могиле, но потом он вспомнил, что находится здесь по воле отца, и устыдился своего страха. Он начал внимательно, метр за метром, осматривать сырые черные пласты земли. От сырости и плесени стало щипать в носу. Даже в склепе не было так неприятно, как здесь, но Крис не отступал и продолжал осмотр. И его старания увенчались успехом. Когда он дотронулся рукой до одного корешка, который слишком сильно торчал наружу, то от стены отвалился большой кусок земли и обнажил глубокую впадину. Крис понял, что нашел тайник. Он сунул туда факел и увидел небольшой сверток. Он вытащил этот сверток и стал вертеть в руках. Это было что-то твердое, похожее на ларец и завернутое в несколько слоев пропитанных жиром шкур и обвязанных просмоленными веревками. Крис еще раз сунул в нишу факел, чтобы посмотреть, не лежит ли в ней еще чего-нибудь. Но там ничего больше не было. Лишь валялись прогнившие насквозь доски. Крис понял, что из них был сделан сундучок, в котором лежал сверток, просто он со временем сгнил и развалился. Бережно прижав сверток к груди, Крис вылез из подземелья наружу, вернее он вылез пока еще только в склеп, и закрыл за собой крышку люка и снова завалил ее старым мусором. После этого он поглядел на портрет Отважного и громко спросил: – Я должен был взять это, отец? Перед Крисом снова был прежний Ричард Отважный. Как и прежде он смотрел со стены куда-то вдаль, и его рука сжимала меч, а в глазах было спокойствие и твердая уверенность в своей силе. Крис понял, что он сделал все, что надо. Факелы на стенах перестали гореть, и склеп рода Отважных снова погрузился в сумрак вечного покоя. Крис мысленно попрощался с предками и вышел наружу, где его с нетерпением ожидал Ариан. – Почему ты был там так долго? А что это у тебя такое? – сразу засыпал он вопросами Кристиана. – А почему у тебя такое бледное лицо? Крис только отмахнулся. Он был слишком взволнован, чтобы что-то говорить. Он поспешил в замок в пиршественную залу, где его уже ждали матушка Элиза и Жанна с Яном. Ариан, подпрыгивая от нетерпения, побежал за ним. Когда все расселись за столом, Крис рассказал присутствующим о том, что с ним произошло, и выложил на стол найденный сверток. Конечно же все были поражены случившимся. Даже невозмутимая и много повидавшая на своем веку матушка Элиза и та была сильно взволнованна рассказом сына. – Давай же быстрее разворачивай сверток! – воскликнула она, когда он кончил. – Что же там все-таки такое? При полном молчании Крис стал разворачивать сверток, шкуры и кожа были ужасно старыми и буквально въелись друг в друга, пришлось разрезать их ножом. Внутри действительно оказался ларец. Совсем небольшой, сделанный из дорогого красного дерева и покрытый золотой инкрустацией. Он был необычайно красив, но открыть его оказалось было нельзя. На ларчике висел маленький серебряный замок. Это обстоятельство поставило всех в трудное положение. – Неужели придется разбить эту шкатулку? – воскликнул Кристиан, и уже было приготовился нанести по крышке удар ножом, который все еще был у него в руках. Его остановил Ариан. – Подожди! – крикнул он. – Может посмотреть в этих тряпках? Может ключ там? И он оказался прав. Ключ действительно оказался в тех лохмотьях, в которые был завернут ларец, просто от волнения его не заметили. Крис взял ключ и осторожно открыл замок и открыл крышку. В ларце оказался небольшой продолговатый предмет темно-коричневого цвета. Крис, его мать и слуги в недоумении уставились на него не в силах понять, что это такое. Они недоуменно смотрели друг на друга и молчали. – Что это? – спросил Крис, первым нарушив молчание. Ему никто не ответил. Все думали. – Кажется, я знаю, что это такое, – наконец сказал Ариан, который даже взял странный предмет в руки и подкинул его на ладони. – Что? – хором спросили его все четверо. – У меня есть нечто похожее на эту штуку, – сказал мальчик, расстегнул ворот своей рубашки и вынул из под нее действительно похожую штуковину, только меньшего размера и посветлее. – Что это? – опять спросили его. – Эту штуку дал мне мой отец, – пояснил Ариан. – Два месяца назад в нашем княжестве появился рыцарь Катерино, вы его знаете, и убил лесного дракона. Из дракона мы сделали чучело, а этот зуб мой отец вырвал из его пасти и повесил мне на шею, как амулет. Это мой талисман. Он отгоняет от меня злых духов. – Зуб дракона! – воскликнула матушка Элиза. – Ну конечно это он. И как я сразу об этом не догадалась? – Зуб дракона? – также удивился и Крис. – Неужели это тот самый? Все эти разговоры заинтересовали Ариана. – О чем это вы говорите? – спросил он. – Наш предок, по имениКронитар, первый из рода Отважных, потому что именно он первым получил это прозвище, убил в поединке великого дракона Серых скал. У дракона вся его волшебная сила была в зубах, и Кронитару пришлось выбить их ему все до единого. Один из зубов он оставил себе на память и потом передал его своему сыну, а тот своему. Потом этот зуб куда-то пропал, и о нем осталась только память в рассказах потомков, – ответила на вопрос Ариана матушка Элиза. – Пойдемте посмотрим на портрет Кронитара, ведь на нем он изображен около поверженного дракона и держит в руке тот самый зуб. Мы посмотрим, сравним их и узнаем, тот ли это самый. Ходить никуда не пришлось, потому что портрет Кронитара висел здесь же в пиршественном зале. Все они с волнением подошли к нему и сразу увидели, что они вынули из ларца тот самый зуб, который первый Отважный вырвал из пасти дракона Серых скал. – Вот это да! – воскликнула кормилица Жанна. – Так значит наши предки взяли Кристиана под свое покровительство, раз вручили ему этот волшебный зуб. Теперь я спокойна за тебя, мальчик мой! – добрая женщина кинулась обнимать своего воспитанника. – Этот талисман оградит тебя от всех бед. Она так тискала и обнимала Криса, что тому даже стало неудобно, что его как маленького ласкают, да еще на глазах его собственного оруженосца. Чтобы скрыть смущение, Крис опять обратился к Ариану: – Как наши лошади? – Они готовы выехать хоть сейчас. На рассвете следующего дня они отправились в новое путешествие. Куда? Они этого и сами еще не знали. И снова их вышли провожать обитатели замка. Конечно, им было грустно вновь расставаться с мальчиком, но их поддерживала мысль, что через несколько дней они встретятся с братьями Криса. Поэтому прощание не было таким грустным по сравнению с тем, когда мальчик впервые покидал отчий дом. Да и замок Отважного уже не выглядел столь унылым и заброшенным. Он будто тоже готовился к встрече со своими детьми, ведь все, кто жил в нем были его детьми. Так же как и в прошлый раз, Крис пришпорил коня и помчался, не оглядываясь навстречу новым приключениям. Когда он уже отъехал на такое дальнее расстояние, когда остались видны только башни замка, он остановил Лауру и оглянулся. – Разве мы что-то забыли? – спросил его Ариан. Крис смутился. – Нет, – ответил он. – Просто мне кажется, что я очень не скоро увижу мой дом и родных. – А вот я нисколько не скучаю по своему княжеству, – бодро сказал оруженосец. – За десять лет оно мне вот так надоело! – Ничего, вот постранствуешь немного со мной, и тебя тоже потянет домой. – Никогда! Крис не стал спорить с Арианом и пришпорил лошадь. Ему хотелось быстрее оказаться как можно дальше от дома, чтобы его уже ничего с ним не связывало. Вот почему они скакали почти два часа без остановки и с довольно приличной скоростью, так что лошади, в конце концов, стали покрываться пеной. – Мы загоним лошадей! – крикнул ему Ариан, который и сам уже еле держался в седле от усталости. Крис так резко остановился, что Лаура даже встала на дыбы и от обиды громко заржала. – Ладно, давай сделаем привал, – сказал рыцарь. – Давно пора, – Ариан тут же спрыгнул на землю. – А то мы так быстро неслись, что наверно пропустили не одно приключение. Если бы нас кто-то увидел, он мог бы подумать, что мы от кого-то бежим. – Перестань ворчать, и вытри лошадей, – приказал оруженосцу Крис. – Вообще-то мне по должности положено быть ворчливым, – огрызнулся Ариан, послушно выполняя приказание. – Мы оруженосцы должны беспокоиться за честь господина. Вот точно скажу, что мы наверно проехали мимо дракона и не убили его. – Где ты видел дракона? – удивился Крис, который хоть и дал приказ вытирать лошадей, сам же помогал Ариану. – Там в березовой роще, мне показалось, что что-то пролетело. Большое и черное. Наверняка дракон. – Что же ты мне раньше не сказал? – возмутился рыцарь. – Я же должен был с ним сразиться! – Я тебе кричал, но ты даже не остановился, – Ариан почувствовал себя виноватым. – К тому же у меня в этот момент нога в стремени застряла. – Нога застряла! – передразнил его Крис. – На кой черт мне нужен такой оруженосец, который умалчивает про дракона? Теперь, даже если он и был, то мы его уже не догоним. Какой он хоть был то? Большой или маленький? – Да я его не видел целиком. Он так быстро пролетел. Может это и не дракон вовсе? Может это гигантский орел? – Гигантские орлы не летают по рощам, они охотятся только в долинах, да и то они живут далеко в горах. В наши края они и не залетают. – А что драконы разве к вам залетают? – спросил Ариан. Крис задумался. Действительно, драконы в этих лесах тоже не попадались лет триста. – Кто же это тогда был? Мальчики задумались. Они привели в порядок лошадей, вытерли их, расседлали и пустили попастись, а сами занялись оружием. Их охватило легкое беспокойство. – Сейчас отдохнем и съездим туда, посмотрим, – сказал Кристиан, – что там за чудо-юдо.Глава седьмая МИРАНДА – ЖЕНЩИНА, ЛЕТУЧАЯ МЫШЬ
Мальчики сидели целый час и ждали, когда отдохнут лошади. Все-таки они их сильно загнали. Сами они тоже устали от такой скачки, но не настолько, чтобы завалиться спать. К тому же было еще рано. От нечего делать они стали играть в камешки, которых много валялось поблизости прямо на траве, словно их кто-то специально для них рассыпал. Игра их так сильно увлекла, что на время они забыли обо всем на свете и опомнились только, когда солнце было уже в зените. – Ну вот, – расстроился Крис, – теперь уже пора и обедать самим и лошадей кормить. – Да ладно! – махнул рукой Ариан. – Неужели мы помрем оттого, что один раз пропустим трапезу? – Ты прав! – хлопнул его по плечу Крис. – По коням! Они вскочили на лошадей и поскакали назад к березовой роще, туда, где Ариан якобы заметил дракона. Через полчаса они были уже на месте. Их окружали высокие стройные березы, облитые солнечными лучами, они словно светились от удовольствия. Здесь было так чудесно и так красиво, что просто глаз радовался. Но это было только самое первое впечатление. Так казалось только вначале, вслед за этим ребят охватило неясное чувство тревоги, почему они не сразу поняли. – Здесь не поют птицы, и вообще такая тишина, что даже в ушах больно, – как истинный лесной житель, Ариан первый нашел причину тревоги. – Значит, здесь действительно кто-то есть. Кто-то очень нехороший и злой. Ну точно, наверно дракон и есть. Оруженосец поерзал в седле и на всякий случай вытащил из ножен меч. Кристиан не спешил вооружаться. Он поворачивал Лауру на месте, внимательно вслушивался и всматривался вокруг. – В какой стороне ты его видел? – спросил он наконец, когда ничего подозрительного не обнаружил. Ариан, молча, указал на кривую березу, которая стояла вдалеке и так низко клонилась к земле, словно в нее ударило молнией. Крис спешился и пошел по направлению к березе. – Куда ты? – крикнул ему Ариан. – Это же кривое дерево. Неужели ты хочешь пройти под ним? В нашем княжестве нет хуже приметы, чем пройти под кривым деревом! – Не будь суеверным, Ариан, – ответил Крис и даже не остановился. Ему ужасно хотелось вытащить меч, но он не делал этого, потому что храбрился перед Арианом. На оруженосца это подействовало должным образом. Он тоже вложил меч обратно и пошел за хозяином, ведя на поводу и свою и его лошадь. Но не сделал он и нескольких шагов, как лошади вдруг остановились и заупрямились. Как не тянул их мальчик, они не желали сделать вперед и шагу, а только пятились назад и храпели. – Это еще что такое? – возмутился Ариан. – Вы что же хотите оставить нас? И после этого вы хотите называться благородными животными? Это подействовало. Пальма и Лаура виновато понурили морды, помахали хвостами и послушно пошли за Арианом. Мальчик отстал от Криса на несколько шагов, но не терял его из виду. Сердце у него колотилось от волнения. Он чувствовал, что сейчас случится что-то важное, может быть это будет самое настоящее приключение. То же самое чувствовал и Крис. Впереди ничего не было, но что-то подсказывало ему, что это не так. Что-то там все-таки есть, и это что-то они сейчас увидят. С такой мыслью он сделал еще несколько шагов и остановился. Через несколько секунд к нему подошел Ариан. – Смотри, – сказал ему Крис. – Эта кривая береза словно образует ворота, видишь, с другой стороны стоит точно такая же, просто ее не видно с дороги. – Точно! – обрадовался Ариан. – Вот в эти ворота это черное и залетело и сразу исчезло. Неужели мы тоже пойдем туда? Да еще и под двумя кривыми деревьями сразу! – А ты думаешь, что я поверну назад? Ариан смутился. Конечно, он задал глупый вопрос. Какой рыцарь повернет назад, если впереди опасность? Да если он поступит так, то сразу перестанет быть рыцарем! – Впрочем, ты можешь со мной не ходить, – сказал Кристиан мальчику, тем самым, смутив его еще больше. – Ну, уж нет! – сказал покрасневший Ариан. – Я тебя не брошу ни в какой ситуации. Или я не сын князя Аринако! – Тогда пошли, – сказал Крис, обнажил меч и пошел вперед под березу. Ариан вместе с лошадьми последовал за ним. Он слегка сопел носом от волнения, но когда они миновали кривые деревья, тут же затаил дыхание. Но ничего не случилось. Они были все в том же лесу, все также светило солнце и стояла такая же тишина. Так было несколько секунд. Затем с треском и шумом обе кривые березы свалились, вырвав из земли все свои корни. Рыцарь и оруженосец вздрогнули от неожиданности. Их лошади громко заржали от страха и встали на дыбы. Ариан, однако, не выпустил поводья из рук, и животные оторвали его от земли. Крис бросился Ариану на помощь. Он еле успел схватить его за подол рубашки и подхватить на руки. Иначе бы тот сильно ушибся. Это событие отвлекло их, и они забыли о страхе. Когда же они успокоили лошадей и привели себя в порядок и оглянулись, они увидели, что за это время все вокруг изменилось. Они были уже не в светлой березовой роще. Вокруг них теперь возвышался гигантскими соснами незнакомый лес. Он был сумрачный, потому что хвойные кроны деревьев почти не пропускали солнечный свет, и зловещий, потому что в отличие от березовой рощи он был наполнен звуками. И это были нехорошие звуки. – А вот и логово дракона, – тихо сказал Крис. Ариан громко ойкнул, потому что в его голые ноги сразу как живые впились несколько колючих кустарников. Крис велел ему сесть в седло, оруженосец замешкался, и он сам подсадил его. – Еще попадешь в капкан, – проворчал он. – Возись потом с тобой. Ариан виновато улыбнулся. Крис тоже вскочил в седло, потому что к нему тоже пополз один подозрительный кустик. Лошади, как только почувствовали на себе всадников, сразу перестали волноваться, наполнились ответственностью за седоков и замерли на месте, как вкопанные. Кустиков они не боялись, и те почувствовав это, тут же отступили. – Это место очень похоже на Колдовской лес, – пробормотал Крис. – В какую сторону мы поедем? Ариан пожал плечами. – Ты ведь рыцарь, а не я. Кристиана это даже развеселило. Он рассмеялся. – Ах, ты, хитрец! Ведь это тебе мерещатся драконы. – Ой, вот он опять! – вдруг закричал Ариан, показывая пальцем за спину Криса. Тот повернулся и тоже успел заметить, как что-то черное и большое промелькнуло среди деревьев. – За ним! – закричал Крис и погнал Лауру в сторону, где исчезло неизвестное существо. Ариан поскакал за ним. Через минуту они увидели то, из-за чего они оказались здесь. то был вовсе не дракон. Это была миранда – женщина невиданной красоты из спины которой торчали гигантские черные крылья, похожие на те, какие бывают у летучих мышей. Оба мальчика не раз слышали про это создание, но увидели его впервые. От неожиданности они растерялись и не сразу вынули мечи. Это чуть не стоило им жизни. Миранды очень воинственные существа, такие же как и амазонки, только в отличии от них они не скачут верхом, а летают на собственных крыльях. Миранда увидела всадников, взлетела над деревьями, испустила боевой клич, и тут же у нее в руках оказался боевой тяжелый лук, и она осыпала ребят градом острых длинных стрел. Все это произошло так быстро, что они даже не успели опомниться. Зато их лошади оказались куда проворнее, и тот час рванулись с места и бросились под защиту деревьев. К счастью миранда оказалась плохим стрелком. Все ее стрелы летели мимо, и лишь одна попала в щит Криса и пробила его насквозь. Мальчика она не задела и воткнулась в седло прямо у его бедра. В свою очередь Крис тоже вынул лук и уже собрался выстрелить в летающую амазонку, но затем вспомнил, что рыцарям совсем не во славу сражаться с женщинами и замешкался. – Стреляй же, Крис! – закричал ему Ариан. А миранда, у которой видимо, кончились стрелы, выхватила из-за спины длинный двуручный меч и пошла в атаку. Вихрь воздуха налетел на мальчиков от ее могучих крыльев. Миранда сразу распознала, кто из мальчиков более достоин ее внимания, и ее первый удар был направлен на Кристиана. Удар был сокрушительный, и Крис едва успел прикрыться щитом и еле удержался в седле. Зато от удара крылом слетел с лошади Ариан. Увидев это, миранда испустила победный клич и снова бросилась на Криса. Но тот уже опомнился и достойно встретил противника. Чтобы им было легче сражаться и Крис и миранда выбрались на открытое место и яростно сражались друг с другом. Оба они были прекрасными фехтовальщиками, и их мечи сверкали как молнии и разбрызгивали вокруг себя искры. Долго никто из них не мог одержать вверх, Кристиан был проворен и быстр, а миранда с яростью коршуна летала вокруг него и не могла пробиться сквозь его оборону. Они были достойными противниками друг другу. А Ариан в это время пытался встать на ноги. Когда он упал на землю, то на него сразу накинулась несколько особенно колючих кустов, и они моментально обвили его со всех сторон, и теперь мальчик боролся с ними, пытаясь освободиться с помощью кинжала. Меч он уронил во время падения, да и вряд ли бы он ему пригодился в такой ситуации, когда нужны короткие и экономные, а не размашистые движения. Вот почему он не мог прийти на помощь рыцарю. А Крис сражался один. Впрочем, он бы и не позволил Ариану вмешиваться, потому что это был честный поединок, и он не нуждался в помощи. Оба они уже начали уставать. Первый порыв кончился, и противники стали действовать осторожнее. Миранда злобно оскалилась, и ее, в общем-то, симпатичное лицо сразу стало безобразным. Особенно портили его длинные острые клыки. Но Крис не обратил на это внимание. Обычный прием для устрашения противника. Он сам тоже может скалиться сколько угодно. Миранда снова атаковала его. Крис ждал этого. Он отклонился чуть влево и вперед и ударил мечом по направленному на него оружию миранды. Раздался звон, и миранда растерянно уставилась на свой меч. У того лезвие было отколото почти у самой рукоятки. Крис и сам не понял, как это у него так получилось. Оставшись без оружия, миранда тут же взлетела вверх и снова камнем упала вниз. Крис подумал, что она от отчаяния и стыда решился разбиться о землю. Но он ошибся. Та и не думала кончать с собой, а просто набросилась на Ариана, которому как раз удалось подняться. Мальчик не успел ничего понять, как сильные руки миранды схватили его и оторвали от земли. Уже в воздухе он попытался было сопротивляться, но миранда пригрозила ему: – Если будешь махать своим жалким ножичком, я взлечу к облакам и сброшу тебя вниз. – Жалкий ножичек? – возмутился Ариан, но последовал совету миранды, потому что перспектива быть сброшенным с огромной высоты его совсем не радовала, и он подчинился. Кристиан был до глубины души возмущен поступком миранды. Да как она посмела похитить его оруженосца? И он помчался за ней в погоню. Миранда летела низко, потому что высоко летать они могут очень недолго, к тому же ей сильно мешал мальчишка. Не то, чтобы он был очень тяжелый, но маневрировать с ним было совершенно невозможно. И все же она летела достаточно быстро, ловко огибая деревья, стоявшие на ее пути. Крис пришпорил Лауру и пустился за ней в погоню. Пальма поскакала за ними, потому что не хотела оставаться одна в таком мрачном месте. Они мчались изо всех сил и скоро оказались на небольшом расстоянии от миранды. Та заметила погоню и прибавила скорость. Им повезло, что она летела не на открытом месте, а в лесу, иначе бы они ее не догнали. Когда Крис увидел, что до миранды осталось совсем немного, он быстро снял с седла веревку с петлей на конце и метнул ее Ариану. Миранда этого не заметила, поэтому для нее было полной неожиданностью то, что лететь стало гораздо труднее, почти невозможно. Ариан быстро сунул одну из ее ног в петлю, и Крис тут же крепко затянул ее. Миранда оказалась в ловушке. Еще одного мальчика, да еще вместе с лошадью она поднять не могла. Осознав свое положение, она закричала диким голосом, но было уже поздно. Крис тянул ее к себе, и вскоре летающая воительница оказалась на земле. Она яростно била по траве крыльями и от злости пыталась задушить Ариана. – Прекрати! – приказал ей Крис. – Иначе сейчас расстанешься со своей головой. Ты моя пленница. Миранда зашипела от негодования, но Ариана выпустила. – Ух, как было здорово! – воскликнул мальчик. Он был весь растрепан, исцарапан, но глаза его блестели от счастья. – Вот это приключение! А здорово мы ее поймали? – Двое на одного! – миранда стала раздуваться от негодования. – А кто тебя просил похищать моего оруженосца? – строго спросил ее Крис. Миранда смутилась. Она уже перестала сопротивляться, сложила крылья и сразу стала похожа на прелестную девушку в роскошном и широком платье. – Я хотела взять трофей, – пробормотала она. – Трофеи достаются победителю, – возмутился Ариан, – а ты проиграла. И потом, как может быть трофеем живой человек? – Что-то я не вижу, где здесь человек, – проворчала миранда. По видимому она решила не церемониться с Арианом. – А я, по-твоему, кто? – рассердился тот. – Жалкий мальчишка, годный только для того, чтобы получить выкуп от его знатных родителей. – Между прочим, я оруженосец рыцаря Кристиана! – завопил Ариан. – И к тому же это ты у нас в плену, и это за тебя мы будем требовать выкуп. – Не беспокойтесь, – гордо ответила миранда. – Мой господин заплатит вам любой выкуп. Правда он потому отрубит мне голову, но честь свою он не уронит. – Твой господин отрубит тебе голову за то что проиграла поединок? – в один голос спросили ее оба мальчика. Они от удивления просто ошалели. – Да, – все также гордо ответила миранда. – Мой господин суров, но справедлив. Крис со звоном спрятал свой меч в ножны. – А как зовут твоего господина? – спросил он. – И вообще где мы находимся? – Моего господина зовут маркиз Анри де Костиньяк. Он хозяин этих этих мест. И он лучший друг черной королевы. – Черной королевы? – Да, наша королева Анкуста обожает его! – Погоди, – задумался Крис. – Ты хочешь сказать, что мы находимся в Мортавии, Черном королевстве? – Ха-ха, а думаете, вы где? – Еще сегодня утром мы были в Стране остановленного времени, где правит Фея вечной юности. – Лучше вам не произносить вслух это имя, – вдруг прошептала миранда. – Наша королева и маркиз Костиньяк даже слышать его не могут. Мальчики побледнели. Они переглянулись друг с другом и вздохнули. – Вот это мы попали! – подумал вслух Ариан. Миранда смотрела на мальчиков и ожидала своей участи. – Ну вы долго будете решать, что со мной делать? – наконец спросила она. – Или вяжите меня веревками или кончайте на месте. В первом случае я больше не скажу ни слова, потому что в плену я обязана молчать, а во втором вы увидите, как умирают миранды. И женщина-летучая мышь гордо сложила на груди руки. – Мы не собираемся тебя убивать, – сказал Крис. – Я отпускаю тебя без выкупа. Ты свободна. – Свободна? – миранда была поражена. – Да, можешь лететь. Только скажи, почему ты напала на нас? – Вы перешли границу, – ответила миранда. – А я пограничник и стою на страже владений моего господина. – Ты верно служишь своему господину, – похвалил ее Крис. – Мы не думали, что нарушаем границу и без разрешения вторгаемся в чужое королевство. – Так вы не лазутчики и шпионы Феи вечной юности? – Конечно, нет. Я странствующий рыцарь Кристиан Тринадцатый из рода Отважных, а это мой оруженосец Ариан. Он сын властителя Зеленого княжества князя Аринако. Миранда с сожалением посмотрела на оруженосца. – Я же говорила, что за него можно получить приличный выкуп. – Даже не мечтай об этом! – сердито прервал ее Ариан. Но миранда уже на него не смотрела. Она снова обратилась к Кристиану: – Так значит, я могу быть свободна, благородный рыцарь? – Разумеется, – ответил мальчик. – И не волнуйся, мы сейчас покинем пределы вашего королевства. – Теперь уж это вам решать. Хотите, возвращайтесь, хотите, можете странствовать по нашим землям. Границу и пограничника вы уже одолели. Больше уж вам никто не помешает. Кстати, ты очень хороший воин, рыцарь Кристиан. Кристиан покраснел от такой похвалы. А миранда продолжала говорить: – Ты мог бы стать украшением нашего турнира. – Турнир? – Кристиан оживился. – У вас проходит рыцарский турнир? – Да, он начнется послезавтра. Его устраивает мой господин, и в нем примут участие лучшие воины нашего королевства. Так что если ты тоже захочешь принять в нем участие, то мой господин будет очень рад. А теперь прощайте! Миранда расправила крылья и приготовилась взлететь. В тот самый момент, когда ее крылья уже готовы были поднять ее в воздух, она повернулась и крикнула: – А напоследок, благородный рыцарь, я хочу тебе сказать, что в нашей стране не принято щадить поверженного противника, а тем более отпускать его на свободу. Может быть, ты об этом пожалеешь! С этими словами она оторвалась от земли и скоро исчезла из виду. Мальчики проводили ее изумленными взглядами. – Вот это женщина! – с удивлением и восторгом сказал ей вслед Ариан. – Вот бы иметь такие крылья. Это было бы здорово. – Затем он обратился к Крису: – Ну что, возвращаемся, пока не наступила ночь? Крис с неохотой сел на Лауру и направил ее в ту сторону, откуда они прискакали. Он был глубоко задумчив и молчал всю дорогу. Ариан же, напротив, болтал без умолку. При чем молол всякую чушь. Говорил о крыльях, о том, как ему понравилось летать, и сокрушался, что они отпустили миранду на свободу, вместо того, чтобы потребовать у нее секрет ее крыльев. Ведь всем известно, что миранды могут снимать свои крылья и надевать их, когда захотят. А больше всего он восхищался поединком Криса и миранды. – Вот это был бой! – Размахивал он руками и повторял все движения своего рыцаря. – Она так, а ты ее так…. Они уже были совсем недалеко от того места, где стояли кривые, теперь уже не березы, а сосны, когда Крис резко остановил лошадь. Он явно хотел что-то сказать Ариану. Лицо его было серьезно, и оруженосец сразу умолк и тоже остановил Пальму, потому что понял, что рыцарь хочет сказать что-то очень важное.Глава восьмая В СТРАНЕ МОРТАВИИ
– Послушай, Ариан, – обратился к оруженосцу Кристиан. – Ты слышал про рыцарский турнир? Про него говорила миранда. – Да, она что-то там такое болтала. – Так вот, – серьезно сказал Крис, – я решил принять в нем участие. Для рыцаря нет лучшего испытания, чем турнир. – Ты хочешь остаться в этом ужасном месте? – Ариан даже побледнел от волнения. – Это же Мортавия, страна смерти. Отсюда почти не возвращаются. Да эта штучка, которая напала на нас, наверно игрушка по сравнению с теми, кто здесь водится. Слушай, Крис, не дури. Давай вернемся в наш мир. Там ведь не меньше интересного. Давай лучше отправимся искать птицу Феникс, или… – Нет, Ариан, – перебил его Крис. – Я решил остаться здесь. А тебя освобождаю от службы. Ты можешь вернуться. Оруженосец даже не раздумывал. – Ну, уж нет, ни за что я тебя не покину. Я ведь поклялся служить тебе. И никто меня от этой клятвы освободить не может. Я останусь с тобой! Крис ничего не сказал. Он просто повернул лошадь и поехал в обратном направлении. Ариан, как и положено верному оруженосцу, за ним. Теперь лес, окружавший их, не казался мальчикам таким мрачным и зловещим. Решение принято, и отступать поздно. Так можно ли после этого бояться леса, когда впереди приключения куда более опасные? Ведь они попали в королевство Мортавия. Теперь, пожалуй, пришла пора немного рассказать про это королевство. Хотя про него мало что известно. Таких как оно множество в Стране остановленного времени. Они не подчиняются его правителям, потому что существуют сами по себе, независимо оттого, что делается в волшебной стране. И в летописях и хрониках Страны остановленного времени о таких королевствах почти ничего не говорится. Только иногда они упоминаются в легендах и сказаниях, да и то далеко не все. Однажды рыцарю Катерино, Принцу Белой башни и Крису удалось даже обнаружить одно из таких королевств. Это было королевство подземных гномов, и оно было сокрыто от посторонних глаз волшебством, которое наложил на него король подземных гномов. Потом аналогичным способом появились еще несколько королевств. Их тоже построили колдуны и волшебники. Это случилось после того, как в Стране остановленного времени воцарился Повелитель. Он был великий волшебник. И как все волшебники он опасался своих собратьев по ремеслу. Мало ли что они могут сделать? Вдруг отнимут у него власть с помощью колдовства более могучего, чем обладал он? И Повелитель преследовал самых великих и опасных колдунов. Многих он уничтожил или заколдовал, а некоторые вместе со своими землями и подданными скрылись от него так же, как это сделал король подземных гномов, который не хотел, чтобы кто-нибудь опять нарушил спокойствие его народа. Королевство Мортавия появилось почти таким же образом. Только намного раньше. События, связанные с этим уходят глубоко в древность, в те времена, когда Страной остановленного времени правили первые рыцари основатели, а сама она была поделена на три королевства. Вот как это произошло. Конечно же в свите одного из новоиспеченных королей нашелся человек, который был недоволен создавшимся положением. Ему показалось несправедливым такой дележ. – Как же так, – говорил он, – ведь мы вместе с рыцарями были бок о бок в тяжелых странствиях и скитаниях, и теперь они короли, а мы опять простые вассалы. И у него нашлись сторонники, которые рассуждали точно так же. Так в молодом государстве возник первый заговор. И конечно же он привел к раздору и к войне. Из-за власти в Стране остановленного времени началась первая война. Во главе оппозиции встал хитрый и коварный барон Гринберг. В своем неудержимом стремлении к власти он призрел христианские заповеди и законы и привлек на свою сторону знаменитых колдунов, а также много другой нечисти, которой, как вы знаете, множество водилось на той земле, где возникла Страна остановленного времени. Рыцари основатели воссоединились, чтобы одолеть общего и страшного врага, и барон Гринберг не смог победить всех троих. Ведь он рассчитывал одолеть их по одиночке, как и делают всегда низкие предатели. Поэтому в одном из жестоких сражений он был убит. Скупо и мало говорят о тех событиях летописи. Трудно воссоздать цельную картину. К тому же в них есть большие разногласия. Одни хроники пишут так, другие иначе. Отчего разобраться еще труднее. То, что было дальше, можно сказать несколькими строчками. После смерти барона армию изменников возглавила его жена, хитрая и коварная волшебница Анкуста. Но и она, несмотря на все свое коварство не смогла одолеть рыцарей. К тому им на помощь пришла сама Фея вечной юности. Вместе они окружили мятежников в одном из горных ущелий, и уже хотели разбить его, но когда утром вышли в долину, где оно находилось, то обнаружили лишь пустоту. Ни было никого. А ведь через окружение не могла бы пройти даже мышь. Люди вздохнули с облегчением. Армия мятежников хоть и была мала и немногочисленна, состояла сплошь из слуг и поданных Анкусты. А это все были самые мерзкие люди, да еще разные чудовища и прочие волшебные существа, с которыми людям лучше всего вообще не встречаться. Но куда же они все подевались? Никто не мог этого понять. Только Фея обнаружила следы колдовства и поняла в чем дело. Просто Анкуста и ее армия спрятались во времени. В стране, где время остановлено, это не так уж трудно сделать. Чтобы Анкуста не вернулась, Фея вечной юности запечатала то место во времени, она смогла найти его, через которое удрали мятежники, своим заклинанием. – Теперь они не смогут вернуться! – сказала она людям. – Можете жить спокойно. Так закончилась первая война, которая продолжалась тридцать лет. Больше никаких черных событий во время царствование рыцарей основателей не было. Только после их смерти снова начались войны и раздоры, но это уже совсем другая страница в истории Страны остановленного времени, и Анкуста больше в ней никогда не фигурировала. Она пропала в лабиринте времени, и про нее долгое время никому было ничего неизвестно. Правда через четыреста лет один из зеркальных гномов, тех самых гномов, которые живут в зеркалах и могут свободно путешествовать во времени, видел ее и записал в своих дневниках, что мечта Анкусты исполнилась. Она стала королевой в королевстве, которое сама создала. Это королевство называется Мортавия, оно довольно большое и густо населенное, а люди в нем живут по страшным законам, главным из которых является правило – сильный повелевает слабым. И никакой справедливости. Само это слово запрещено в этой стране. Народ, живущий в этом королевстве, называет его Черным, а королеву Анкусту черной королевой, потому что она всегда носит только черные одежды и творит только черные дела, помощников в которых у нее хоть отбавляй. Главная ее мечта – это вернуться в большой мир и посеять в нем зло. Но ей это не удается. Заклинание Феи вечной юности не пускает ее обратно. Изредка из Мортавии вырывается одно или другое чудовище, или негодяй в человеческом обличье, тогда туго приходится в большом мире. Героям и рыцарям приходится браться за оружие и сражаться со злом. Однажды из Мортавии случайно вырвалось целое княжество со злым и жестоким князем по имени Алехандро. Алехандро, которого за жестокость и злобу прозвали Черным князем, даже вступил в борьбу с самим Повелителем. Конечно, он проиграл, но прославился как очень опасный для государства человек. Не только из Мортавии попадали в большой мир люди и прочие существа, но и, наоборот, в Черное королевство иногда уходили рыцари, разбойники и искатели приключений. Но живым из них никто не возвращался. Крис и Ариан конечно знали обо всем этом, но старались не думать о плохом, и ехали, молча, делая беззаботный вид. Да и как же иначе? Они свою дорогу выбрали, а там будь, что будет. Семи смертям не бывать, а одной не миновать. Да и слишком они были юны, чтобы думать о смерти. Лес тем временем начал редеть, а потом и вовсе кончился. Перед всадниками до горизонта расстелилась долина. Боже! Какое унылое зрелище она представляла. Там в большом мире, где мир так богат красками, а воздух наполнен ароматом цветов и трав, по сравнению с этим унынием настоящий рай. А это больше напоминает ад. – Я это уже видел, – высказал в слух свою мысль Кристиан. – Где? – тут же спросил его оруженосец. – В черном княжестве. Мы однажды проезжали через его землю. Не самое лучшее место на земле. – Местечко конечно не сахар, – беззаботно отозвался Ариан, – но я думаю, что бывают и хуже. – Это уж точно. Совсем недалеко от леса тянулась разбитая и грязная дорога. Всадники направили к ней лошадей, но как только они миновали колею, то животные сразу увязли в грязи чуть не по колено, и друзья вернули их на траву. По ней ехать было легче. – Наверно тут недавно прошел дождь, – сделал предположение Ариан. – А мне кажется, что здесь всегда такая дорога. Ты посмотри, на ней нет ни следов от копыт, ни от колес, – сказал Крис. – Может тут и вовсе не принято пользоваться дорогами. Может они предназначены для другого. – Все может быть, – согласился Ариан. – Ведь ставят же некоторые люди свои дома прямо на землю, вместо того, чтобы построить их прямо на дереве, а потом конечно не могут поднять их наверх и мучатся потом всю жизнь. Крис рассмеялся и попросил Ариан рассказать ему об обычаях в Зеленом княжестве. – Ваше княжество спокон веков было мятежным, и про него вечно рассказывали небылицы. Даже не знаешь чему верить, чему нет. Правда, что вы питаетесь только листьями? – Конечно, нет! И Ариан стал рассказывать про свою родину, а Крис с удивлением для себя узнал, что жители Зеленого княжества мало чем отличались от остального населения Страны остановленного времени. Разве только лишь тем, что строили свои дома в кронах могучих деревьев, а от постоянной жизни в лесу и от тесной духовной связи с ними, их волосы за века приобрели зеленоватый оттенок. Но Ариан от этого только выглядел еще более симпатичным и таинственным. Кто может похвастать таким оруженосцем? Ребята разговорились, и тревога, которая была у них на сердце, тут же куда-то исчезла. Но она тут же вернулась, когда они услышали чьи-то крики, зовущие на помощь. Мальчики, не задумываясь, погнали лошадей в ту сторону, откуда они доносились, и когда они миновали невысокий холм, то им представилось такое зрелище. У подножья холма стояла длинная повозка с крытым верхом. Такие обычно бывают у странствующих комедиантов. Судя по разноцветным одеждам, украшенных пестрыми лентами, видимо это они и были. Около заднего колеса прыгал и яростно рычал медведь, но он был на цепи и напрасно старался освободиться. А кричала и звала на помощь красивая девушка в голубом платье. Она пыталась защитить старика, которого били трое вооруженных воинов. На девушку они не обращали внимания, потому что возились со стариком. Тот хоть и был стар, но, однако был здоровым как тот медведь, что сидел на цепи, и только кряхтел под ударами солдат. Судя по всему, он мог и один справиться с ними со всеми, но он не сопротивлялся и покорно сносил побои. Зато девушка вела себя совершенно иначе. Она ругалась с солдатами, хватала их за руки, а одного, который нанес старику особенно сильный удар по лицу, так что даже кровь пошла, она даже схватила за волосы. Солдат взвыл от боли и стал бить уже девушку. Увидев все это, Кристиан рассердился не на шутку. Он, как всякий настоящий рыцарь не мог смотреть, как при нем обижают женщину, поэтому он выхватил меч, и вскоре оказался около повозки. Ариан не отставал от него ни на шаг и следовал за ним тенью, но, как положено оруженосцу, держался все время чуть позади и не говорил ни слова. – Сейчас же прекратите, негодяи! – закричал Крис на солдат. Те, увидев его, сильно удивились и конечно же перестали бить старика и девушку. – А теперь принесите свои извинения даме и этому почтенному старцу! – грозным голосом приказал им Крис. Но солдаты явно не были расположены выполнять приказы Криса. Они прекратили избивать старика совсем не потому, что он им это приказал, а просто удивились, тому, что откуда-то появился мальчишка, машет мечом и дает нелепые приказания. – Чего, чего ты, щенок, тут протявкал? – Если ты глухой, – ответил ему Крис, – то я тебе в этом помочь ничем не могу, а если ты все прекрасно слышал, то дважды я повторять не собираюсь. От подобной наглости солдаты даже рты порасскрывали. – Так, я жду, – опять строго сказал Крис. Эти его слова послужили для солдат поводом к действиям. Они дико заорали и кинулись все трое на Кристиана. Тот даже бровью не пошевельнул. И когда самый здоровый и крепкий на вид воин с густыми рыжими бакенбардами схватил Лауру за узду, чтобы стащить мальчика с седла, он так огрел его рукояткой меча по голове, что солдат закричал от боли, схватился за голову, хотя та и была в шлеме, и повалился на землю. Остальные двое сразу остановились. Они сразу поняли, что с парнем, который может нанести такой грамотный и сильный удар, лучше не связываться. Он не просто так держит в руках оружие и может пользоваться им куда лучше них, простых рядовых воинов. Солдаты сразу сменили тон и заговорили с Крисом совсем другим тоном. – Мы только выполняем приказ нашего господина, барона де Костиньяка, о благородный юноша, – запричитали они. Крис поймал на себе благодарный взгляд девушки и недоуменный взгляд старика и спросил: – И за что же ваш господин приказал избить этого несчастного старца? – Он осмелился петь про него куплеты, – ответил один из солдат, – и барон, когда узнал об этом, приказал его повесить, а перед этим проучить, как следует. – Меня оклеветали, – тут же залепетал старик, – я никогда не позволял себе вольность по отношению к благородным господам. Я всегда смеялся только над простолюдинами. – Разве можно за такие пустяки вешать человека? – удивился Крис. – Ведь он комедиант, а разве можно такому благородному господину, как барон Костиньяк, обращать на подобные пустяки внимания? У нас господа специально держат шутов, чтобы те говорили им всю правду, все, что о них думают простые люди. Солдаты слушали его, выпучив от удивления глаза. Им явно были в диковинку такие мысли. – И где вы должны повесить этого несчастного? – снова задал им вопрос Крис. – На главной площади города Бенвильморт. – ответил один из солдат. – Мы должны доставить его туда. – Это ваши лошади? – спросил их Крис, кивнув головой на трех не очень хорошего вида коняг. – Да. – Тогда садитесь верхом и скачите к своему господину. Доложите ему, что рыцарь Кристиан Тринадцатый из рода Отважного, просит принять его и позволить принять участие в турнире. Ведь у вас устраивается турнир? – Да, – услыхав про турнир, солдат просто затрясся от страха, и стал отвечать Крису с еще большим почтением. – Я обязательно выполню твой приказ и передам барону твои слова. Но как мне оставить их? – Солдат посмотрел на комедиантов. – Я сам привезу их в город, – сказал Крис. – А вашего товарища вы можете положить в их повозку, так вам будет спокойнее. Рыжий солдат уже очнулся. Он сидел на земле и держался за голову и подвывал. Видимо Крис нанес ему действительно очень сильный удар. Его приятели подняли его и довольно грубо кинули в повозку, а сами сели на коней и поскакали, также не по дороге, а рядом с ней. – Вот и мы тоже поедем в ту сторону, – сказал Крис Ариану. – О, добрый юноша, благодарим тебя! Это, как только солдаты скрылись из виду, к Крису бросились комедианты. Их было девять человек, среди которых были даже дети. Просто все это время они прятались в повозке. – Вам не за что меня благодарить, – ответил им Крис. – Я еще ничего не сделал для вас. В повозке что-то упало. Это опять рыжий солдат потерял сознание. Крис посмотрел на него и задумался. – А что если я вас отпущу? – спросил он комедиантов. – А этого бедолагу доставлю в замок барона на вашей повозке. Лица комедиантов сразу помрачнели. Видимо мысль расстаться с повозкой пришлась им не по душе. Крис сразу все понял. – Вам жалко бросать эту колымагу? – спросил он. – Это наше единственное жилье, – ответила девушка в голубом платье. Она была очень мила, и Крис даже залюбовался ею. – А по нашим законам, те кто не имеет жилья, подлежат смертной казни. – Какие суровые у вас законы! – поразился Крис. – Ну так, тогда я покупаю у вас эту повозку. Возьмите деньги и бегите. А в ближайшем селении купите себе новую. Сколько она стоит? – Пол динара, – ответила девушка. Крис вынул из кармана золотой. – Этого хватит? – О, на эти деньги можно купить две таких повозки! Да еще с отличными лошадями! – Тогда берите! – И Крис бросил золотой девушке. Та ловко его поймала и стала нерешительно вертеть монету в руках. Что-нибудь не так? – спросил Крис. – Это настоящее золото. – У нас нет столько сдачи, господин, – вместо девушки сказал старик. – Можете оставить ее себе, – пожал плечами Крис. – Мы люди бедные, но гордые и честные, – с достоинством сказал старик. – Мы зарабатываем деньги своим умением и искусством, а не просим милостыню у прохожих. Ты обижаешь нас, храбрый юноша. – Если вы будете долго раздумывать, то сейчас стражник, который лежит в вашей повозке очнется, и я уже не смогу помешать ему отправить вас всех на виселицу. Комедианты встревожились и стали обсуждать, что им делать. Они стали раздумывать, что можно отдать, чтобы честно взять за повозку золотой. – Постойте, – перебил их Крис. Он услышал, что артисты собрались всучить ему медведя, и решительно воспротивился этому. – Давайте договоримся так. Берите себе золотой, забирайте все свои вещи и медведя и ступайте своей дорогой. Комедианты завопили, но мальчик повелительным жестом заставил их замолчать. – А когда мы с вами встретимся еще раз, то вы покажете мне ваше представление и этим заплатите долг. Этот вариант понравился артистам. Они с радостью согласились и стали собирать вещи. Их у них было не так уж и много, поэтому времени это почти не заняло. Через две минуты они уже наутек пустились к лесу и один за другим скрывались за деревьями. Последней убежала девушка в голубом платье. Но перед этим она подбежала к Крису и с волнением и благодарностью заговорила с ним: – Добрый юноша! Зачем ты едешь к маркизу Костиньяку? Он страшный человек. Он погубит тебя и твою душу! Не делай этого! Отправляйся назад! – Не волнуйся за меня, красавица! – Крис слегка покраснел. – Мой меч всегда при мне, и я смогу за себя постоять. – Безумный! – чуть не со слезами в голосе воскликнула девушка. – Еще никто не победил в этом турнире ужасных слуг маркиза. В Бенвильморте тебя и твоего друга ждет смерть. Уезжай назад, откуда приехал. Это говорю тебя я, Мелица, дочь предсказательницы Касандры. – Спасибо за совет, Мелица, – искренне поблагодарил девушку Кристиан. – Но я уже принял вызов и объявил об этом. Так что я еду в Бенвильморт на турнир. Молись за меня. Мое имя Кристиан. – Да хранят тебя добрые духи! – На лице Мелицы появилась настоящая жалость к Крису. Она горячо поцеловала ему руку и бросилась бежать вслед за своими друзьями, которых уже не было видно. – Мелица, какое красивое имя, – сказал ей вслед Крис. – Правда, она хороша, Ариан? – Вот еще! –фыркнул оруженосец. – Девица, как девица. Смелая конечно. А так, ничего особенного. – Что ты понимаешь! – Крис был недоволен таким ответом. – Где уж нам, – согласился Ариан. – Это не дело оруженосцев, смотреть на красавиц. Вот стану рыцарем, тоже буду волочиться за каждой встречной юбкой. Крис только плюнул. Ариан оказался плохим собеседником в подобном вопросе. – Ладно, – сказал он. – Давай сядем в нашу повозку и поедем в этот, как его, Бенвильморт. Они привязали Лауру и Пальму к повозке, сели на козлы и тронули двух низеньких мулов, которые были в нее запряжены.Глава девятая МАРКИЗ АНРИ ДЕ КОСТИНЬЯК
Город Бенвильморт расположился у подножья горы Тенивезис. Он был достаточно велик и насчитывал около двух с половиной десятков тысяч жителей. И все население города платило дань маркизу Анри де Костиньяку, замок которого находился в нескольких сотнях шагах от города и был отделен от него неширокой, но бурной рекой Тальвирой. Город этот был древний и знаменитый. Когда-то он был вольный, богатый и еще более многолюдный. Даже название у него было другое. Он назывался Бенвильтерра, и его жители славились своими искусными товарами и веселым нравом. Но это было давно. Даже не осталось стариков, которые помнили бы те времена. С тех пор, как город и его земли были подарены королевой Анкустой маркизу Костиньяку, все изменилось. Изменился город, изменились его жители. Никто не осмелился противиться власти маркиза. Господин был жесток с теми, кто хотя бы сомневался в его власти. В первые же десятилетия своего правления он уничтожил все очаги сопротивления и недовольства и навел свои порядки. По ним люди стали его рабами. Все, от мала до велика были собственностью маркиза. Собственностью маркиза были и воины и шпионы и полицейские, которые следили за всем, нет ли где измены. Но об измене никто даже не помышлял. Об этом даже подумать боялись, не то, чтобы говорить. Поэтому все больше молчали. Даже дети, что лежали в колыбельках, когда хотели заплакать, их матери шептали им: – Тихо, не кричи, а то придут слуги маркиза и унесут тебя в его замок. И младенцы тут же замолкали и лежали тихо в своих кроватках и колыбельках, как мышки. А когда они вырастали, то очень хорошо умели держать язык за зубами. Но раз в десять лет на один месяц в году маркиз объявлял прощение всем своим подданным, и приказывал им быть веселыми и довольными, потому что в это время он проводил великий воинский турнир, на который кроме многочисленных благородных гостей, в основном таких же тиранов и злодеев, как и сам Костиньяк, съезжались также воины и герои со всей страны, чтобы померяться с силами со слугами маркиза. Только это были не простые слуги. Я хочу сказать, что это были не люди, а волшебные существа, такие как миранда, женщина-летучая мышь, шестирукий, но одноглазый великан Краш, Дрон, человек-волк и многие другие подобные твари, которых у маркиза было не мало, и за счет которых он и держал в повиновении все свои земли. Люди замирали от страха, когда видели летящую в небе миранду, которая могла в любой момент накинуться на любого человека и без пощады убить его. Все они отличались жестокостью и беззаветной преданностью своему господину. Они подчинялись ему, потому что маркиз был колдун, искусством которого восхищалась сама Черная королева. Четыре раза уже проводился великий турнир в Бенвильморте. Смельчаки, которые решались принять в нем участие должны были сразиться с чудовищами маркиза. В случае победы, маркиз обещал победителю в награду отдать доспехи Солнечного Бога, обладатель, которых становился непобедимым в бою. Принять участие в турнире может любой желающий. Однако с каждым разом желающих становилось все меньше и меньше, потому что так никто ни разу не смог победить всех слуг маркиза, и до финала не доходил никто. Вот почему в последний раз в турнире приняло участие только десять воинов, и маркиз опасался, что в этот раз будет еще меньше. И он не ошибся. До турнира оставалось три дня, а еще не было ни одного воина, который бы вызвался принять в нем участие. Маркиз поэтому был встревожен и недоволен. А утром он сказал, что если никого не найдется, то он сам наберет в городе две сотни человек, еще столько же из своего войска, и насильно заставит их драться со своими чудовищами, потому что он пригласил много важных гостей, и разочаровывать их не намерен. В Бенвильморте сразу воцарился ужас, и люди молились, чтобы нашелся какой-нибудь герой, который бы принял вызов. Но такого не находилось. Маркиз сидел мрачнее тучи в приемном зале, смотрел на висевший на стене портрет черной королевы и выдумывал самые страшные кары для своих подданных. Ему было уже почти триста лет, но выглядел он цветущим мужчиной, которому нет и сорока. Колдуны и злодеи живут долго. На столе перед маркизом стоял поднос с жареным быком, но он даже не притронулся к нему. – Этот бык плохо пахнет, – сказал он. – А ну привести мне сюда негодяя повара! Через полминуты стражники уже притащили перепуганного до смерти повара и бросили его к ногам маркиза. – Ты сегодня приготовил очень плохой обед, – сказал Костиньяк повару. – У быка очень жесткое мясо. Он врал, потому что бык был очень хорошо приготовлен. Даже лучше обычного. Но повар даже не стал спорить с господином, он бросился целовать ему ноги и умолял простить его. Маркиз посмотрел на него, усмехнулся и сказал: – Ты провинился, и должен загладить свою вину. Сейчас ты пойдешь и приготовишь мне новое блюдо. – О, господин, я приготовлю все, что ты пожелаешь! – завопил счастливый, что так легко отделался, повар. – Да. Ты приготовишь мне новое блюдо. Повар стал опять целовать сапоги господина и обливать их слезами благодарности. – Я слышал, что у тебя есть маленький сын? – вдруг спросил его Костиньяк. – Да, господин! – Сколько ему лет? – Вчера исполнилось три года, – удивленный и напуганный таким вопросом, ответил повар. – Вот и прекрасно! – засмеялся маркиз де Костиньяк. – Обожаю трехлетних мальчиков. Вот ты иди и приготовь мне жаркое из твоего сына. Да смотри, чтобы блюдо было великолепным и вкусным, не испорть его, иначе я заставлю тебя зажарить и твою жену и всех твоих других детей, да еще и твоих родителей, и самому все это съесть. – Пощади! – закричал повар и упал без чувств. Он знал, что маркиз не шутит. Он и в самом деле может съесть зажаренного ребенка, и не раз это проделывал. Он ничуть не хуже, чем его чудовища. Костиньяк только расхохотался и отпихнул от себя повара ногой. Он уже хотел отдать приказ повесить повара и всю его семью, после того, как он приготовит жаркое из собственного сына, как в его огромное окно влетела миранда. Маркиз сразу забыл про повара. Женщина-летучая мышь сложила крылья и приклонила перед господином колени. – Что ты скажешь, Изаура? – спросил ее Костиньяк. По лицу миранды он видел, что она принесла важные вести. – Господин мой, – не вставая с колен, заговорила миранда, – границу Мортавии нарушил человек из большого мира. – Человек из большого мира пришел в Мортавию? – возбужденно спросил Костиньяк. – Ты убила его? – Нет. Маркиз сразу нахмурился. – Почему? – Он оказался сильнее меня. В поединке мой меч разлетелся на куски, когда мы стали драться. Но и без этого я бы не справилась с ним. Это великий воин. – И он пощадил тебя? Миранда утвердительно кивнула. – Тогда я сам убью тебя. Миранда поклонилась. – На все твоя воля, господин. Но я не все сказала тебе. – Что еще? Говори! – Этот воин – странствующий рыцарь, и он едет в твой город, чтобы принять участие в турнире. Он уже послал тебе вызов и дал слово. Я ему рассказала про турнир, и он загорелся, как спичка, не зная ни условий, ни награды. Он вызвался сразу. Он безрассуден, и он будет украшением твоего турнира, господин. С каждым словом миранды лицо маркиза прояснялось, а под конец он просто светился от радости. – Что это за человек? – стал он расспрашивать миранду. – Сколько ему лет? Он очень силен? – Он молод. Совсем еще мальчик, а его оруженосец и вовсе ребенок. Но он настоящий рыцарь. У него рыцарское оружие, а равных ему мечу я просто не знаю. После ее слов маркиз совсем обрадовался, а когда в зал вбежали два солдата его гвардии, упали на колени и рассказали про рыцаря Кристиана из рода Отважного, маркиз даже подобрел, и когда увидел, что повар, валявшийся на полу, пришел в себя, он пнул его и велел убираться. – Я отменяю мой приказ, – сказал он ему. – Пошел вон. А я хочу есть и не собираюсь ждать тебя. Ладно, довольствуюсь этим быком. И он стал есть мясо быка, а повар со всех ног кинулся в кухню, надавал там подзатыльников поварятам, упал на скамейку и долго-долго рыдал во весь голос. Когда же он кончил рыдать и снял с себя белый колпак, чтобы утереть слезы, то все увидели, что его черная роскошная шевелюра стала белой, как снег. А Костиньяк вызвал начальника своей гвардии и сказал ему: – Если кроме этого рыцаря больше никого не найдется, то участвовать в турнире будешь ты. Меренго, так звали начальника гвардии, молча, поклонился. Он был верен господину, как пес, и готов был выполнить любой его приказ. А жизнь свою он не ценил и мечтал только об одном, умереть в бою. – А третьим пусть будет кто-нибудь из этих городских скотов! – приказал маркиз. – Пусть они сами выбирают. Если не выберут, то я сам выберу, но уже не одного, а двести. Пусть мои собачки наедятся как следует. Собачками маркиз называл своих чудовищ.Глава десятая НЕОБДУМАННЫЙ ШАГ
Мулы двигались еле-еле, а повозка сильно тряслась и переваливалась с боку на бок. Крис и Ариан не были в восторге от такой езды, но делать было нечего. Не бросать же эту повозку на дороге? Очень скоро от тряски пришел в себя рыжий солдат. Сначала он долго не мог понять, что с ним произошло, и где он находится, когда же голова его вконец прояснилась, он закричал: – А куда делись эти чертовы комедианты? – А они убежали, – спокойно ответил ему Ариан. Крис даже не обернулся. – Как так, убежали? – не понял солдат. – А вот так вот, – со злорадством сказал Ариан. – Ты спал, и они воспользовались этим. Солдат понял, что он не шутит. Он ошалело заморгал, затем из его глаз полились слезы, а из уст вырвались рыдания. – О, горе мне, горе! – запричитал он. – Что же вы со мной сделали? Теперь меня повесят. И все из-за этого проклятого старика. Кто тебя просил вмешиваться? – Эти слова предназначались уже Крису. Мальчик ничего ему не ответил. Тогда солдат стал осыпать его бранью и проклятиями. – Будь ты проклят, проклятый мальчишка! – кричал он, размазывая по лицу слезы. – Ну ничего, мой господин меня повесит, но и тебе тоже придется не сладко. Он не прощает тех, кто обижает его людей. – Скажи лучше, сколько осталось до города? – спросил его Крис, которого все эти причитания нисколько не трогали. Он никогда особенно не почитал наемников, потому что считал их трусливыми и продажными. – Осталось пять миль, – сказал солдат и побледнел. Его начало трясти от страха. – Знаешь, чтобы я сделал, будь на его месте? – нарочно громко спросил Криса Ариан. – Что? Солдат насторожился. Его уши зашевелились от любопытства, и весь он обратился во внимание. – Я бы убежал вслед за теми комедиантами. Бросил бы свой мундир, нашел другую одежду и перебрался бы в другое королевство. – Я бы сделал то же самое, – ответил Крис. И мальчики стали усердно глядеть на дорогу. Солдат несколько минут усердно о чем-то размышлял, затем выскочил из повозки и бросился в лес, который все еще не кончился, а все тянулся вдоль дороги. Он уже скрылся среди деревьев, и даже прошло немало времени, как до ребят донесся его крик: – Будь ты проклят, рыцарь! – Вот негодяй! – возмутился Ариан. – Мы ему, можно сказать, жизнь спасли, а он нас еще и проклинает. Крис не сказал ни слова, только сжал зубы и подстегнул мулов, чтобы шли поскорее. Он был озабочен происходящим. Слишком много было мелочей, которые складывались не в его пользу. Сначала потерялась подкова, потом встреча с Черным рыцарем, затем кривые березы, предостережение Мелицы, а теперь вот еще проклятье рыжего солдата. А всем известно, что проклятье рыжего человека почти всегда сбывается. Ариан же быстро забыл обо всех неприятностях и болтал без умолку. Его десятилетняя кипучая натура требовала деятельности, а раз в повозке не больно то развернешься, то хотя бы надо было наговориться всласть. – Послушай, Крис, а как это тебе удалось так быстро справиться с этим воякой? – стал он расспрашивать друга. – По его виду, можно сказать, что он быка может свалить одним ударом, а ты его одной левой! – Во-первых, не левой, а правой, а во-вторых, у меня в руке был меч, и я стукнул его рукоятью. – Ну и что? Это тоже надо уметь. Где ты этому научился? – Ян многому меня научил, – задумчиво ответил Крис. – И ты еще не забывай, что я и мой меч побывали во многих переделках, а они, как известно, лучше всего закаляют рыцарей и рыцарское оружие. Помнишь, я тебе рассказывал, как мой меч побывал под взглядом золотого сфинкса? – Было дело, – согласился Ариан. – А потом еще ему довелось побывать в теле Черного дракона, еще до того, как он был убит рыцарем Катерино. Вот тебе и ответ на вопрос, почему закаленный дамасский клинок миранды ломается под моим ударом, как тростник, а исполинский солдат валится как сноп. В моем мече столько силы, что он просто не может не передать ее мне, когда это нужно. – Все понятно, – с завистью погладил рукоятку меча Криса оруженосец. – Может, и я когда-нибудь стану рыцарем, и мой меч тоже будет моим стальным братом? – Конечно, будешь. Впереди показались первые человеческие поселения, которые они увидели в Мортавии. И они ожидали увидеть куда более жалкое зрелище. Однажды Крису довелось увидеть, как живут простые люди в Черном княжестве, и он до сих пор содрогался при одном только воспоминании об этом. Ожидал он увидеть нечто подобное и сейчас. Но нет, деревня, через которую проходила дорога, была вполне приличная. Ее окружали хорошо возделанные поля и богатые луга, на которых пасся великолепный скот. Картина такая же, какие в большом мире встречаются на каждом шагу. Вот только деревня была пуста. Никто не гулял по улицам, хотя уже приближался вечер, и все работы должны уже подойти к концу, не сидели на лавочках старики и старушки, не бегали ребятишки. Мальчики проехали через всю деревню, а она была не маленькая, но так никого и не встретили. Зато они очень хорошо чувствовали, как за ними следят невидимые взгляды. Так что в деревне все-таки люди жили. – Странная деревня, – Ариан вертелся на своем месте и все пытался кого-нибудь увидеть. – Никого нет. Может они нас боятся? – Больше, похоже, что они боятся друг друга, – сказал Крис. То же самое произошло и в следующей деревне, и в третьей и в четвертой. А когда солнце стало приближаться к закату, они увидели гору, а у ее подножья город. – Готов спорить, что это Бенвильморт! – привстал с места Ариан. – А вон и встречающие. Группа всадников спешно мчалась прямо на них. Лошади бешено стучали копытами о твердую каменистую землю, а лица всадников были искажены яростью и со злобой смотрели на ребят. Они окружили повозку и стали ездить вокруг и при этом не говорили ни слова. Любой бы другой на месте Кристиана испугался, но не он. Рыцарь спокойно смотрел на воинов и ждал, что будет дальше. Наконец всадники остановились, им дал команду высокий статный воин, который своим видом напомнил Крису Альвансора Безупречного. Он слез с коня и подошел к повозке. – Кто из вас рыцарь Кристиан? – спросил он. – Он перед тобой, – Крис спрыгнул на землю и встал перед воином. – С кем имею честь разговаривать? – Меня зовут Меренго, – ответил воин. – Я начальник гвардии маркиза Анри де Костиньяка, и уполномочен встретить тебя, рыцарь Кристиан. Это правда, что ты согласился принять участие в турнире? – Да, это так! – Тогда маркиз ждет тебя в своем замке! Я и мои люди проводят вас. – Пусть кто-нибудь из них приведет мою повозку, – попросил Меренго мальчик. – Мы отправимся с вами верхом. – Как будет угодно. Солнце опустилось за горизонт, когда рыцарь Кристиан Тринадцатый и его оруженосец в сопровождении гвардейцев и Меренго проехали через город, который в этот час был также пуст, как и те деревни, проехали по высокому узкому мосту через реку и оказались перед высоким и зловещим замком, который подобно хищной птице находился на горном плато. С одной стороны к нему вела дорога от города, который был виден отсюда как на ладони, с другой стороны замка была бездонная пропасть, да еще плюс ко всему он был окружен широким и глубоким рвом, полным черной маслянистой воды. В воде этой не росло ни одной травинки, ни одной кувшинки. По подъемному мосту отряд въехал в ворота замка, которые, пропустив их, тут же закрылись, а мост поднялся. Отряд остановился в квадратном дворе замка. Навстречу приехавшим по крутой каменной лестнице спускался высокий черноволосый мужчина с тонкими усами и острой бородкой. Он широко улыбался, но тем не менее все присутствующие при одном его появлении оцепенели и опустили глаза. – Добро пожаловать сюда, славный рыцарь, – мужчина сразу обратился к Крису, подошел к нему и отвесил низкий полный уважения поклон. – Я маркиз Анри де Костиньяк, владелец этого замка и господин этой земли, покорный подданный нашей королевы, приветствую тебя в моем доме. Как только мне сообщили о тебе, я потерял терпение, ожидая тебя, и даже послал навстречу тебе своих гвардейцев. Маркиз просто засыпал Криса словами. Тот даже не знал, когда ему ответить не любезностью хозяина. Наконец он услышал паузу в словах маркиза и сказал: – Право, господин Костиньяк, не стоило беспокоиться. Просто по дороге я купил у бродячих комедиантов повозку и ехал на ней, а не верхом. Этим и объясняется мое столь медленное путешествие к Бенвильморту. Надеюсь, я не опоздал на рыцарский турнир? Лицо маркиза при упоминании о комедиантах на мгновение омрачилось, но когда Крис заговорил о турнире, он снова заулыбался. – Конечно, нет! Турнир начнется в субботу. Неужели ты решил принять в нем участие? – А почему бы и нет? Маркиз осмотрел Криса с ног до головы, и тому это не очень понравилось. – Может быть, я по вашим законам слишком молод для подобных мероприятий. – О нет, нисколько! В моем турнире может принять участие любой желающий. – Ну вот и прекрасно! – Однако, я должен сразу предупредить тебя, юноша, что у тебя будут очень серьезные противники. Обдумай все, как следует. Многие, увидев их поближе, потом отказываются с ними драться. А это наносит ущерб репутации моего турнира. Во время этого разговора маркиз ввел Криса в замок. Внутри он был таким же неприветливым, как и снаружи. Темные, узкие коридоры, да голые каменные стены, украшенные в некоторых местах гобеленами. Ариан следовал за ними тенью, не отставал от Криса ни на шаг, и в то же время не нарушал дистанцию в три шага. Маркиз несколько раз недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал, потому что был занят разговором с Крисом. – Я никогда не отказываюсь драться после того, как уже заявил о своем желании. К тому же с одной из ваших служанок я уже имел честь скрестить меч. И ничего. Тут Крису стало неловко, потому что получилось, что он будто бы хвастается, но маркиз сделал вид, что ничего не заметил. – Это прекрасно! – закричал он. – Я восхищаюсь твоей смелости, рыцарь. И все-таки… Крис уловил в его голосе некоторую неловкость. – Что я должен сделать, чтобы мне поверили? Устроить поединок прямо сейчас? – Вовсе нет! – замахал руками маркиз. – Но ради моего спокойствия подпиши одну грамоту. В ней сказано, что ты согласен принять участие в турнире, в случае поражения претензий иметь не будешь, а в случае победы получаешь доспехи солнечного бога. Это просто обычай, традиция. Пустая формальность. – Хороши же у вас традиции, не верить слову благородного человека! – проворчал Крис. Маркиз виновато поклонился. – В нашей стране слово, это пустой звук, от кого бы оно не исходило, – с улыбкой сказал он. – Даже королева скрепляет все свои слова подписью. Таков закон! – Хорошо, давайте сюда вашу бумагу! Я подпишу ее. Крис так разгорячился оттого, что не верят его слову, что даже не расспросил маркиза о правилах турнира, и что это вообще за турнир такой, как он собирался это сделать сначала. И даже когда Ариан, которому весь этот разговор очень не понравился, начал кашлять, чтобы обратить на себя внимание Криса, ничего не добился, и только поймал не себе злобный взгляд маркиза де Костиньяка. Ариан хотел предостеречь Криса, но не успел. Слуга, который все это время шел вместе с ними тут же подскочил к Кристиану и протянул ему поднос, на котором лежала уже написанная грамота, нож и гусиное перо. Крис взял перо. – А где чернила? – спросил он. Маркиз тут же протянул ему нож. – У нас подписываются кровью. – Кровью? – Да. Можно даже не своей, если не хочешь, – маркиз кивнул на Ариана. – Вполне годится твой оруженосец. Перережь ему глотку и дело с концом. – Ну, уж нет! – решительно заявил Крис. Взял нож, сделал себе надрез на ладони и поставил свою кровную подпись на грамоту. И опять Ариан хотел предостеречь его, и стал делать усиленные знаки, чтобы рыцарь не делал того, что делает. Но маркиз увидел это, и встал между Крисом и Арианом, так чтобы рыцарь не видел оруженосца. Когда подпись была поставлена, маркиз торжествующе выхватил грамоту прямо из рук Криса и спрятал ее на своей груди. После этого он взглядом победителя посмотрел вокруг себя и рассмеялся, звонко, как мальчишка. – Вот дело и сделано! А Крису почему-то было не до веселья. Он увидел торжествующее лицо Костиньяка, расстроенное лицо Ариана и до него вдруг дошло, что он сделал что-то не так. Но было уже поздно. – Вас отведут в ваши покои, – сказал маркиз. – Отдохните с дороги, а в полночь я жду вас не ужин. С этими словами он удалился. При чем сделал это так быстро и незаметно, только зашуршал его широкий черный без единого украшения или узора плащ, и они даже не поняли, в какую сторону он ушел. Вместо него перед мальчиками склонился слуга. Не говоря ни слова, он жестом руки приглашал их следовать за собой. Только оказавшись вдвоем в большой, завешанной коврами, комнате, мальчики заговорили друг с другом. Первым начал Ариан. – Не нравится мне все это, – сказал он. – Что тебе не нравится? – Все! Этот город, этот замок, а особенно этот маркиз. Зачем ты подписал его бумагу? Да еще кровью! – Ты же слышал, – виноватым голосом стал оправдываться Крис, – он обвинял меня в трусости. – А по моему ему во что бы то ни стало надо было, чтобы ты принял участие в его дурацком турнире. Кстати мне очень не нравится и этот странный турнир тоже. – Что ты находишь в нем странного? Турнир, есть турнир. Обычное рыцарское дело. – А тебе не показалось странным, что маркиз ни разу не сказал, что это именно рыцарский турнир? – А разве может быть какой-нибудь другой турнир? – А почему бы и нет? В этой стране все по-другому. И люди тоже другие. – Ариан разгорячился. – И вообще не исключено, что за нами сейчас наблюдают. Сделав такое предположение, Ариан стал бегать по комнате и оглядывать все углы и стены. Он заглянул под кровать и посмотрел за всеми коврами. – Уж не боишься ли ты? – попробовал поддеть его Крис. – Да, – чистосердечно признался Ариан. – Я боюсь за тебя, потому что ты мой рыцарь, а я твой оруженосец. Твоя жизнь мне дороже своей. Я и так веду себя хорошо. Ни разу тебя не опозорил, вмешавшись в твой разговор. А вот тебе бы почаще следовало смотреть на меня, тогда бы не стал подписывать всякие сомнительные документы. Так ведь и душу продать можно, случайно. Этот маркиз, он все это делает с каким-то подвохом. – Хватит ворчать, – Крис не ожидал, что Ариан так будет сердиться не него. – Сейчас пойдем на ужин к маркизу, и все выяснится. Ты увидишь, что напрасно волнуешься. Ариан поднял вверх указательный палец. – И все-таки подвох тут есть!Глава одиннадцатая УЧАСТНИКИ
Как только Ариан сказал это, дверь их комнаты распахнулась, и вошла миранда. – Ты все-таки решил принять участие в турнире? – не здороваясь, спросила она. – Да, – ответил Крис. – Напрасно, – миранда по-хозяйски прошлась по комнате и села на стоящее у камина кресло. – Лучше бы тебе было вернуться в твой мир. – Разве к лицу рыцарю бежать от рыцарского турнира? Миранда усмехнулась. – Кто тебе сказал, что это рыцарский турнир? Крис растерялся. Ариан тоже. А миранда продолжала: – Это вовсе не рыцарский турнир. Мой господин как раз прислал меня, чтобы я объяснила тебе его правила. Ведь ты чужеземец, и он подумал, что может быть, ты их не знаешь. – Рассказывай! – приказал миранде Крис. – У моего господина кроме гвардии есть еще личная охрана. В ней служат такие как я, его рабы. Мы не люди. Для вас мы чудовища, монстры! Нас девять на сегодняшний день. Как ты мог уже убедиться справиться с подобными нам нелегко. – Однако мы с тобой справились! – перебил ее Ариан. Миранда посмотрела на мальчика и злобно зашипела. Но тот нисколько этого не испугался. – И, тем не менее, нас все здесь боятся, даже королева. Хотя мой господин никогда не причинит ей ничего плохого. – Это почему? – тут же спросил миранду Ариан. Почему-то он не считал нужным с ней церемониться. – Она, что, его боится? – Это не твое дело, дерзкий оруженосец! Оно тебя не касается. И вообще, помолчи, я разговариваю с твоим господином. – Хорошо, – согласился мальчик. – Я буду слушать и не пропущу ни одного слова. И Ариан стал вертеть в руках меч Криса, который тот дал ему на осмотр. – Но наши услуги не пригодились маркизу ни разу, потому что никто не осмеливается стать его недругом, а те, кто осмеливался, тех мы тут же убивали. Но это было очень редко и давно, И вот чтобы мы не застоялись, наш господин и придумал этот турнир. Он бросил вызов лучшим воинам и храбрецам Мортавии и вызвал их биться с нами. Тогда нас было куда больше. Но за пять турниров больше половины рабов Костиньяка были убиты. Все-таки среди людей иногда попадались неплохие воины. Но победителя не было ни разу. Никто не дошел до финала. – А что надо сделать, чтобы дойти до финала? – спросил Крис. – Победить нас всех. – Ну тебя мы уже победили, – опять не выдержал Ариан, – значит теперь дело за остальными. Если они все такие же вояки, как ты, то я думаю, мы здесь надолго не задержимся. – Твой оруженосец не только дерзок, но еще и хвастлив, – заметила миранда. – Но в одном он прав. Я не буду принимать участия в турнире. – Какая радость! – Ариан опять не сдержался, чтобы не съязвить. – Но зато другие слуги маркиза справятся с вами, – злобно усмехнулась миранда и посмотрела на Ариана. – Так что, когда твоего рыцаря раздерет на части слепой белый ящер, или посадит на рог ринатаг, я поймаю тебя, маленький нахальный оруженосец, и вырву сначала твой остренький язычок, а потом убью и тебя. Обещаю, что ты умрешь в жутких мучениях. Никто так не разбирается в пытках, как миранды. Она так сладострастно это сказала, словно Ариан был уже у нее в руках. – Посмотрим еще, кто кого! – буркнул оруженосец. Но прежней бравады в его голосе уже не было. Миранда резко встала с кресла, ее крылья с шумом распахнулись у нее за спиной, а потом снова сложились, словно хотели размяться. – Встретимся за ужином, – сказала она, направляясь к выходу. – Там за столом у маркиза соберутся все участники турнира. И рабы, и якобы свободные. Она посмотрела на дверь, и та под ее взглядом распахнулась на обе створки. Миранда стрелой вылетела из комнаты. Мальчики поглядели ей вслед и тревожно переглянулись. Дверь закрылась. Сама. – Так я и знал! – сказал Ариан Крису. – Никакой это не рыцарский турнир. Это ловушка. А этот маркиз просто убийца. Надо бежать из этого замка. – Поздно, – вздохнул Крис. – У него моя подпись, и она держит меня крепче любой цепи. Я словно это чувствую. Наверно этот маркиз еще и колдун. – Конечно колдун, – согласился Ариан. – Разве у нормальных людей бывают такие рабы? Ведь их можно удержать в повиновении только колдовством. – Теперь он держит в повиновении и меня, – Крис взял из рук Кристиан свой меч. – И пока я не одержу победу в этом турнире или не погибну в бою, я не буду свободен. Моя честь удерживает меня здесь. Рыцарь из рода Отважных должен отвечать за свое слово. Даже если бы маркиз не заставил меня подписаться кровью, то и тогда бы я не отступился. А теперь пойдем к маркизу. Скоро полночь, а мы приглашены на ужин. Словно услыхав его слова, в дверях снова появился безмолвный слуга и жестом позвал их за собой. По темным коридорам, где им не встретилось по дороге ни души, они дошли до круглого, как арена цирка, пиршественного зала, в котором стояли длинные столы, за центральным из них сидели, стояли и лежали девять рабов маркиза. Это были ужасные твари, самыми большими из которых были трехметровый ящер, белый, как снег, и шестирукий одноглазый великан с маленькой, как у младенца головой. Оба они были безобразны до омерзения. Впрочем, остальные тоже были не намного лучше. Тут были два карлика, братья-близнецы, покрытые со всех сторон зеркальными панцирями, трехголовый и щестиногий с длинным драконьим хвостом кентавр, двухметровый мутант: смесь волка с человеком. И еще был человек, у которого ноги были лошадиными, а на лице вместо носа торчал огромный и острый, как у носорога, рог. Крис и Ариан догадались, что это и был ринатаг, о котором говорила миранда. Сама миранда сидела отдельно от остальных и внимательно наблюдала за Крисом. Видимо ей было интересно, какова будет его реакция. Крис спокойно смотрел на чудовищ. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Ариан вертел головой и тоже с интересом рассматривал будущих противников своего рыцаря. Он своих чувств не скрывал. Только на лице его были не страх и ужас, а только отвращение и брезгливость. Когда же его неожиданно схватила и привлекла к себе толстая отвратительная женщина, вместо рук у которой прямо из туловища росли живые ядовитые змеи, а вместо ног были щупальца осьминога, он сделал вид, что его сейчас вырвет. Толстуха рассмеялась. – Неужели мне надо будет сражаться с этим птенчиком? Да он же слабее комара. Я могу съесть его прямо сейчас. И она открыла, вдруг ставшую невероятно огромной, пасть усеянную большими и острыми акульими зубами. Ариан отпрянул от нее в ужасе, а Крис выхватил меч и даже занес руку для удара. Увидев это, чудовище отпустило мальчика и замахало руками-змеями. – Это была шутка! Все твари сидевшие за столом весело и громко заржали. Ариан спрятался за Крисом и испуганно шмыгнул. Теперь он держался от чудовищ подальше. Ему было не по себе, и он по настоящему испугался. Ариан даже хотел схватиться за руку Криса, но увидел, как насмешливо смотрит на него миранда, которая выглядела на фоне остальных прекрасной принцессой, вспомнил, что он оруженосец рыцаря Кристиана, а не маленький мальчик, и сразу приобрел уверенность в себе и расправил плечи. Крис понял его состояние и ободряюще похлопал его по плечу. – Не трусь, братишка, – шепнул он ему. – Прорвемся! Ариан был ему благодарен за то, что Крис не стал ругать его за испуг, поэтому он робко пожал Кристиану руку и весь просветлел, когда тот ответил ему крепким пожатием. Теперь он ничего не боялся. И они оба направились к тому месту, где сидел маркиз Анри де Костиньяк, и звал их к себе. – Ну как, рыцарь, тебе мои собачки? – спросил он Кристиана, когда тот подошел и сел с ним рядом. Ариан тут же встал у него за спиной, готовый исполнить любой приказ рыцаря. – Не правда ли они милы? – Да, они забавны, – согласился Крис. – Только я думал, что буду драться с благородными рыцарями, а не с этими уродами. – Не надо называть их так, – обиделся за своих слуг маркиз де Костиньяк. – А разве ты не знал, с кем будешь иметь дело? – Нет. – Ах, какая жалость! – засокрушался маркиз. – Но теперь ведь ничего не поделаешь. Я ведь тебя предупреждал, что ты должен подумать, прежде чем соглашаться. Крис молчал. Что он мог сказать? То, что он повел себя, как ребенок и повел себя безрассудно. Он не хотел говорить об этом. – Я буду драться, – сказал он маркизу. Тот прямо весь засветился. – Я знал, что ты не подведешь, рыцарь. В город уже начали съезжаться гости со всей страны. Это самые знатные и могущественные люди. Я думаю, что они получат удовольствие от турнира. Кстати, тебе наверно не терпится познакомиться с твоими товарищами, вместе с которыми тебе придется отстаивать свою жизнь. Да-да жизнь! Ведь каждый бой, это бой насмерть. Смертельная схватка. К сожалению их только двое. Совершенно стало невозможно найти желающих принять участие в турнире. Вот помню сорок лет назад, было девяносто участников против тридцати моих слуг. Все они погибли. Печально, согласен, но разве кто-то сможет устоять против моих телохранителей? – Маркиз покачал головой и даже сочувственно посмотрел на Криса. – Пусть войдет Меренго! В зал вошел начальник гвардии маркиза. Чудовища увидели его и завизжали от восторга. – Видишь, как они искренне радуются, что видят его. Они совершенно не злобные, мои крошки. Через несколько дней им предстоит сражаться с ним, и может быть погибнуть, а они радуются, как дети. Меренго, прошел через весь пиршественный зал и сел рядом с Крисом. – А где горожанин? – строго спросил Костиньяк. – Кого они выбрали? – Они никого не выбрали, – ответил Меренго. Маркиз грозно нахмурил брови. – Среди них нашелся доброволец. – Доброволец? – На лице маркиза возникло недоумение. – Среди этих скотов? – Да. – Кто он? – Кузнец Брусила. Как только Меренго произнес это имя, двое гвардейцев ввели в зал человека, закованного в цепи. Как только Крис увидел его, он сразу вскочил со своего места и обернулся к Ариану. – Ты видишь? Оруженосец, не отрывая взгляда от кузнеца, кивнул головой. Причиной их удивления было то, что кузнец Брусила был как две капли воды похож на того кузнеца, которого они встретили, когда обнаружили, что у лошади Криса потерялось подкова. Маркиз заметил их удивление и в свою очередь удивился. – Вы знаете этого простолюдина? – спросил он их. – Нет! – в один голос ответили ребята. Тогда Костиньяк обратился к Брусиле. – Ты действительно добровольно согласился принять участие в турнире? – спросил он его. Кузнец поглядел на маркиза взглядом, который очень тому не понравился, и утвердительно кивнул. – Да это так! – И почему ты это сделал? – Костиньяк чуть ли не сверлил кузнеца колючим взглядом. – Я не хочу, чтобы напрасно погибли люди. Ведь ты приказал бросить своим монстрам людоедам двести человек, если не найдется желающих? Крис удивленно посмотрел на маркиза. Тот поймал его взгляд и смутился. – Я обещал показать сыну королевы турнир, поэтому и приказал сказать так, – сделав вид, что он виноват, сказал маркиз Крису. Затем гордо посмотрел на кузнеца и произнес: – Ну и что? – Я решил их спасти. – Ценой собственной жизни? Не так ли? – Маркиз вскочил со своего места, подбежал к кузнецу и посмотрел ему в глаза. – Пусть я умру, пусть погибну в смертельном бою, но знать, что, погибают невинные люди, я не смогу. От таких слов в пиршественном зале воцарилась тишина. Даже чудовища перестали кричать и чавкать и недоуменно смотрели на человека в цепях. До них не доходило, что он хочет сказать. Они не могли понять, как это можно пожертвовать своей жизнью за других. А Костиньяк просто затрясся от бешенства. – Меренго! – подбежал он к начальнику гвардии. – Как же это так. Я больше ста лет угнетаю этот город и этих людей, и никогда среди них не было никого, кто был бы способен на благородство и самопожертвование. Откуда он взялся? – Я родился в Бенвильморте, – вмешался Брусила, – и всю свою жизнь я вижу, как мучатся жители этого города под твоим правлением, Костиньяк. И всю свою жизнь я мечтал, чтобы они взяли в руки оружие и свергли тебя. Но чудес не бывает. Люди боятся тебя и твоего колдовства, и этих уродов! Чудовища, услышав эти слова, возмущенно зарычали. – Да ты бунтовщик! – маркиз внимательно посмотрел на кузнеца, опять подошел к нему и похлопал его по плечу. – И как это мои шпионы прозевали тебя? Но меня не обманешь. Твое благородство тебя сгубило и выдало. Мой приказ заставил тебя прийти ко мне и положить твою жизнь к моим ногам. Брусила с ненавистью посмотрел на Костиньяка и заскрипел зубами от ненависти к нему. Мышцы на его могучих руках вздулись, и цепи, одна за другой, со звоном разорвались и упали к его ногам. Чудовища одобрительно закивали головами. Маркиз хмыкнул. – Впечатляет, – сказал он. – Но зачем было портить хорошую вещь? Я ведь и так приказал бы тебя расковать, кузнец. Но раз ты сам это сделал, то садись с нами за стол. Теперь ты можешь разговаривать на равных с любым рыцарем и герцогом. Не так ли Меренго? Начальник гвардии грустно кивнул головой. Кузнец подошел и сел через стул от него. Маркиз опять оскалился в улыбке. – А почему ты не захотел сесть рядом с Меренго? Он что тебе не нравится? – Да! – громко ответил кузнец и с той же ненавистью, что глядел на маркиза, посмотрел на Меренго. – Он верный пес тирана, значит, он тоже отвечает за муки и страдания людей. – Ладно! – вдруг грубо перебил Брусилу маркиз. Он сразу потерял всю свою любезность, и стал похож на человека, которого мучит головная боль. – Мне надоело слушать об этом. Это уже не интересно и не свежо. Я надеюсь, что драться ты будешь так же хорошо, как мелешь языком. Садись и ешь! Кузнец послушно взял в руки большой кусок мяса и вонзил в него крепкие белые зубы. – А разве пристало тебе есть пищу в доме человека, которого ты ненавидишь? – язвительно спросил его маркиз. – В любом другом случае я не съел бы ни крошки. Но теперь пусть твоя пища даст мне силы и поможет справиться с твоими уродами. – Однако, если ты будешь продолжать мне дерзить и оскорблять моих рабов, я велю убить тебя на месте, прежде вырвав твой поганый язык, а вместо тебя будут драться двести горожан. Нет не двести, а триста, четыреста, пятьсот! – маркиз так разозлился, что стал стучать по столу кулаками. Все замерли. Крис и Ариан испугались за жизнь Брусилы, а остальным просто было любопытно, чем все это кончится. Маркиз опомнился и огляделся. – Это была шутка, – сказал он. Все засмеялись, выражая радость веселому нраву маркиза. Только Крис был хмур, да и Меренго, ни разу с того момента, как маркиз приказал ему драться, ни разу не улыбнулся. Ну и конечно не смеялся Брусила. А зал тем временем начал наполняться гостями маркиза. Тут были такие отвратительные, хоть и людские лица, что в пору было их принять за чудовищ маркиза. Все эти герцоги и графы, маркизы и бароны, больше напоминали разбойников с большой дороги. Крис смотрел на них с удивлением. Меренго увидел его недоумение и тихо сказал ему: – В нашей стране знатный человек не имеет права быть красавцем, потому что так велела королева. – А маркиз? – спросил Крис. – Он ведь весьма недурен. – Он исключение из правил. Почему? Это его тайна. Только королева чтит его, словно родного отца. Только один из гостей был не страшен и некрасив лицом. Это был принц Лаутар, сын Черной королевы и ее наследник. Он был даже красив, как и положено принцу. Это был бледный мальчик, почти одних лет с Крисом. Во время всего пира он не спускал глаз с рыцаря и Ариана. Лицо принца Лаутара было грустным и печальным. Он равнодушно смотрел на окружающих его людей, а когда маркиз его о чем-либо спрашивал, он только кивал ему в ответ или отвечал одним или двумя словами. Он напоминал цветок, который вырос посреди болота. Пир продолжался до утра. Гости приветствовали хозяина дома, пили за его здоровье, благодарили за будущее удовольствие, которое они получат во время турнира. Конечно же они с любопытством разглядывали будущих участников зрелища, обсуждали результаты будущих боев и тут же держали пари. Крис почувствовал себя гладиатором, жизнь которого брошена на потеху публике и от негодования, прежде всего к самому себе, сжал кулаки. И тут же поймал на себе взгляд Меренго. Воин посмотрел Крису прямо в глаза и опустил голову. Крису показалось, что ему стыдно смотреть ему в глаза. А пир шел своим чередом. Вино лилось рекой, и вскоре многие гости опьянели и стали буйствовать, кричать грязные ругательства и драться между собой. Прошло совсем немного времени, когда эта толпа в миг превратилась в самую отвратительную свору, на которую даже чудовища маркиза смотрели с легким недоумением. Кристиану даже показалось, что это не они, а гости маркиза есть те самые монстры, с которыми ему придется скрестить меч. Еще с большим презрением и ненавистью смотрел на них Брусила. Кузнец вот-вот был готов наброситься на них всех и перебить их своим молотом. Только вот молота в его руках не было, а за спиной стоят вооруженные стражники и смотрят за каждым его движением и взглядом. Встал со своего места принц Лаутар, на мгновение окинул все вокруг тревожным, слегка удивленным взглядом и вышел вон из зала, даже не взглянув на маркиза. Маркиз же смотрел на свой пир, вернее уже не пир, а самую настоящую оргию и смеялся и радовался. Зрелище ползающих и пьяных в стельку аристократов доставляло ему несказанное удовольствие. Крис подумал, что и ему здесь больше нечего делать и обернулся, чтобы сказать об этом Ариану. Но оруженосца за его спиной не было. – Странно, – пробормотал себе под нос мальчик. – Только что он был здесь. Уж не случилось ли с ним чего?Глава двенадцатая МИРАНДЫ ИЗАУРА И ИЗАБЕЛЛА
С Арианом ничего не случилось. Просто оруженосцу надоело смотреть на диких гостей маркиза Костиньяка, и он решил пройтись по замку. Это решение он принял с целью все как следует осмотреть и изучить. Случай для этого был самый подходящий. Маркиз и его охрана были в пиршественном зале на пиру. Вряд ли они покинут его до утра. Значит, никто не помешает ему произвести разведку. Сначала Ариан хотел попросить разрешения на это у Криса. Но лицо рыцаря было такимнедовольным и сердитым, что оруженосец засомневался в том, что он сразу получит разрешение. Ариан уже успел немного понять характер Криса, и одно он понял очень хорошо. Уж слишком Крис старался во всем опекать его. Все хочет сделать сам. Это не совсем устраивало Ариана. Ему хотелось больше самостоятельности в действиях. Вот почему он ничего не сказал Крису и незаметно покинул зал. К тому же дверь находилась буквально за его спиной, и в его сторону никто не смотрел, потому что все взоры в это время как раз были устремлены в сторону одного графа, который спьяну вдруг возомнил себя героем и накинулся на слепого ящера. Ариан спрятался в коридоре и стал ждать, не заметил ли кто его маневр. Прошло несколько минут, никто не прошел мимо, и мальчик, успокоившись, вылез из-за гобелена, под которым он спрятался, наружу и пошел бродить по замку. Жилище маркиза не отличалось оригинальностью, и было построено по образцу многих рыцарских замков. Поэтому Ариану нетрудно было в нем ориентироваться. Он шел по коридорам, заглядывал в залы и комнаты, никто ему не мешал. В замке было очень мало людей, и теперь они все находились в пиршественном зале. Оруженосец бродил по замку, но ничего подозрительного не находил. Замок как замок. Так же сыро и темно, как в других замках. Дым от чадящих факелов лезет в нос, и хочется чихнуть. Ариан уже начал скучать и стал подумывать о том, чтобы вернуться к своему рыцарю, как его внимание привлек странный тихий шум доносившийся из одного маленького коридорчика, который вел куда-то вниз, скорее всего в погреб. Обычно этот коридор видимо запирался, потому что его отделяла от основного коридора толстая приземистая дверь, но сейчас она почему-то была открыта. Словно ее забыли закрыть. Ариан сразу весь наполнился любопытством и решил пойти туда, куда ведет эта дверь. В коридорчике конечно же не было факелов, и разглядеть, что в нем такое не было никакой возможности. Тогда Ариан снял со стены один из факелов, помахал им, чтобы тот как следует, разгорелся, и смело вошел в коридор. Через два шага он обнаружил ступеньки ведущие вниз. Звук шел оттуда. Ариан стал всматриваться в темноту, и хотя у себя в лесу он видел в темноте как дикая лесная кошка, здесь он ничего не мог разглядеть. А шум оттуда продолжал доноситься и даже усилился. Вот только Ариан никак не мог определить, что он из себя представляет. Характер звуков постоянно менялся. Если сначала мальчику показалось, что он слышит чей-то голос, зовущий на помощь, то потом звук стал похожим то ли на шипение змеи, то ли на выходящий из под земли газ, когда он сделал несколько шагов вперед, то ясно услышал детский плач. Вот тут то Ариану сразу стало не по себе, и он пожалел, что он один и без Криса. Оружия при нем почти не было. На поясе висели три кинжала. Да и то это были не боевые ножи, а те, с помощью которых, жители лесного княжества взбираются на деревья. Но на всякий случай Ариан вытащил один из них и крепко зажал его в руке. – Кто тут? – спросил он. Вместо ответа с глухим стуком закрылась дверь, в которую он вошел. Мурашки стайкой пробежали по спине оруженосца. Он почувствовал, как задрожали ноги. Ариан даже рассердился на себя. – Рыцарь Кристиан был прав, когда называл меня хвастунишкой, – отругал он сам себя. – Да, я самый настоящий трус! После этого Ариан смело стал спускаться по ступенькам, освещая себе дорогу факелом, пока не оказался в обширном подвале, заставленном бочками. – А, так это просто винный погреб! – разочаровано произнес он. – А я то думал. Он уже хотел повернуться и уйти, как вдруг увидел на полу связанную толстыми и крепкими ремнями миранду. Она лежала и извивалась, пытаясь освободиться от веревок. Только это была не та миранда, с которой сражался Крис. Та была с черными волосами, и ее глаза сверкали злобой и ненавистью ко всему живому. У этой же были вьющиеся золотистые локоны, длинные, чуть не доходящие до ее ног, а в небесно-синих глазах ее была не злоба, а боль и страх. Да и одета она была совсем по-другому. Если рабыня маркиза была одета в короткую темно-серую тунику и такого же цвета высокие сапоги, а крылья у нее были черные как смола, то у этой тоже короткая туника была белоснежная, ноги обуты в изящные сандалии, а за спиной светло-серые, словно посеребренные крылья. И вообще эта миранда была куда более привлекательна, чем та. Рот ее был заткнут ремнем, завязанным на затылке, и она не могла кричать. Звуки же, которые услыхал Ариан, исходили от ее правого крыла, один конец которого сумел освободиться. Ариан, как только увидел ее, сразу присел на колени и стал освобождать несчастную пленницу. – Кто ты? – спросил он ее сразу, как только разрезал ремень, мешающий ей говорить. – Я миранда Изабелла! – ответила та. – Зачем ты освобождаешь меня, смелый мальчик? Ведь маркиз убьет тебя за это. – Маркизу сейчас не до меня, – Ариан быстро разрезал ремни, которыми была связана миранда. – А вот что ты здесь делаешь, и почему сидишь в подземелье маркиза? – Я прилетела сегодня утром, чтобы освободить мою сестру Изауру и убить маркиза. Но Дрон и Ринатаг схватили меня, и им помогла, – миранда всхлипнула, и Ариану сразу стало ее жалко, – моя сестра. – Это такая черноволосая, да? – спросил мальчик. – Да, это она. – Ну и сестрица у тебя! – не удержался, чтобы не воскликнуть, Ариан. – Что ты! – вступилась за сестру Изабелла. – Когда-то она была прекрасной мирандой и любящей сестрой. Пока… – миранда всхлипнула и попыталась расправить отекшие крылья, потому что Ариан окончательно освободил ее. – Пока маркиз не поймал ее в ловушку и не овладел ее душой. Теперь она злое чудовище и ненавидит меня. Ты покажешь мне выход? – Конечно! Ариан помог миранде встать и повел ее наверх. Вместе они вышли в общий коридор. Мальчик осмотрелся и, увидев, что никого поблизости нет, потянул Изабеллу за собой. Он держал ее за руку. – Я видел тут рядом выход на смотровую башню. Мы выйдем на нее, и ты улетишь. – Да я полечу в горы, где живет мое племя. Спасибо тебе, славный мальчик. Скажи только, как имя моего маленького спасителя? Ариан покраснел. – Меня зовут Ариан. Я сын князя Аринако. И вовсе я не маленький. Я уже оруженосец настоящего странствующего рыцаря. – Спасибо тебе, Ариан! Они вышли на площадку смотровой башни, и миранда расправила крылья и приготовилась к полету. Она была очень красивая, и Ариан залюбовался ею. Прежде чем взлететь, Изабелла подошла к мальчику, обняла его и поцеловала. – Прощай, оруженосец. Надеюсь, с тобой ничего не случится плохого. Пусть небесные боги хранят тебя. А я снова вернусь и освобожу мою сестру. – Прощай, Изабелла. Миранда снова расправила крылья, наполнила их воздухом, и ее красивые стройные ноги оторвались от площадки. Белая туника затрепетала от ветра, и ее дрожание отразилось в серебре крыльев. Ариан подумал, что он ничего красивее этого в своей жизни не видел. Изабелла сделала круг над башней и полетела в сторону Бенвильморта. Видимо горы, где она жила были в той стороне. Ариан смотрел ей вслед, и ему почему-то даже было грустно расставаться с таким сказочным и красивым существом. Они так мало пробыли вместе. А Изабелла уже была так далеко, что ее уже трудно было разглядеть. Она была маленькой точкой в небе, которое уже начинало светлеть. Близился рассвет. Вдруг Ариан услыхал за спиной громкий шорох. Он обернулся и похолодел от страха. Перед ним, грозная, как богиня войны, стояла совсем другая миранда. Это была черноволосая Изаура. Она сначала внимательно посмотрела на улетающую Изабеллу, потом на Ариана. В глазах у нее вспыхнул недобрый огонек. – Ага, – ухмыляясь, сказала она. – Это снова тот самый сопливый оруженосец странствующего рыцаря, который вечно лезет не в свои дела! Ариан не успел и слова сказать, как она с шумом налетела на него, схватила в свои цепкие железные объятия и взмыла в воздух. Секунда, и Ариан увидел под собой землю. Она была так далека, что у него с непривычки даже голова закружилась, а к горлу подступила тошнота. – Нравится? – спросила его миранда. – А что, если я сброшу тебя вниз? Как тебе это понравится? Ариан промолчал. Почему-то в этот раз ему совсем не хотелось подтрунивать над Изаурой. А миранда набирала скорость. Она была полна сил и несла оруженосца, словно он ничего не весил. Это в прошлый раз после поединка с Крисом, когда она выбилась из сил, они летели низко и медленно. Сейчас Изаура после сытного пира и крепкого вина была полна сил, и только ветер свистел в ушах Ариана. Изаура летела в погоню за своей сестрой. Она не выпускала ее из виду и быстро догоняла. Белокурая миранда была слишком ослаблена после заточения в подвале, чтобы лететь быстро, к тому же она не знала, что за ней гонятся, и когда черные крылья сестры зашумели у Изабеллы над головой, для нее это было полной неожиданностью. – Остановись! – закричала ей Изаура. – Остановись и оглянись на меня. Изабелла остановилась и недоуменно посмотрела на свою сестру. Когда она увидела в руках у нее Ариана, в глазах Изабеллы появилась боль. – А, так тебе жалко этого мальчишку? – сразу обрадовалась черная миранда. – Тогда, если ты не будешь меня слушаться, я убью его. Ариан почувствовал на своей шее холодное лезвие меча Изауры. Он хотел крикнуть Изабелле, чтобы она не слушалась, но черная миранда так сжала его горло, что он только захрипел. – Не убивай мальчика, – взмолилась Изабелла. – Изаура, сестра моя, ты и так совершила много грехов на службе маркиза. Не делай еще одного. Я сделаю все, что ты скажешь. – Тогда ты полетишь за мной и предстанешь перед маркизом. – О, сестра, сестра! – вздохнула Изабелла. – Ведь ты губишь меня. – Ничего не знаю. Ты убежала от маркиза, поэтому вернись к нему. Он послал меня за тобой. А ты улизнула с этим маленьким негодяем. – Поклянись, что ты не скажешь об этом маркизу. Иначе он убьет этого юного героя, тогда я зря вернусь в замок. Изаура опять со злобой сжала Ариана, да так крепко, что у того кости затрещали. – Ладно, будь по твоему. Я клянусь, что ничего не расскажу про мальчишку. Изаура развернулась и полетела обратно к замку. Она даже не оглядывалась, потому что была уверена, что сестра летит за ней. И она была права. Ариан, который во время полета болтался как цыпленок в когтях коршуна, видел как печально она махала крыльями. Прошло совсем мало времени, и вот все они приземлились обратно на площадку смотровой башни. Изаура отпустила Ариана и сказала ему приглушенным от злости голосом: – Иди к своему рыцарю и больше не попадайся на моем пути. Еще одна наша встреча будет последней. Для тебя. Не очень-то ее Ариан испугался. Прежде чем пойти к Крису, он подошел к Изабелле. – Жаль, что так получилось, – грустно сказал он. – Это я виноват в этом. Не надо было мне стоять так долго на башне. Но ты так красиво летела. – Ты ни в чем не виноват, Ариан, – ответила белая миранда. – Просто так распорядилась судьба. – Хватит болтать! – грубо перебила ее Изаура. – Иди за мной! А этот пусть катится своей дорогой. – Да ты противней любой летучей мыши, – проворчал про себя Ариан и побежал к пиршественному залу, на пути раздумывая, что он скажет Крису о своем отсутствии.Глава тринадцатая ЕЩЕ ДВЕ ЖЕРТВЫ МАРКИЗА
А в это время в пиршественном зале происходили следующие события. Крис тоже хотел покинуть пир и отправиться в свою комнату или поискать оруженосца, но тут его внимание, также как и внимание всех присутствующих, привлекло поведение графа Барбизона. Этот здоровячек выпил слишком большое количество вина и возомнил себя великим героем, который может сразиться с кем угодно. – Что мне эти страшилы! – начал он кричать своим собутыльникам. – Да я могу с ними со всеми справиться. А такие же выпивохи и буяны, как и он сам, его друзья обрадовались и стали его дразнить. – Это ты все хвастаешь, потому что пьян и ничего не соображаешь. А вот дашь тебе меч, и поставишь против кого-нибудь из рабов маркиза, то ты сразу побежишь! Так они стали ему кричать наперебой, хитро поглядывая друг на друга и перемигиваясь. А граф Барбизон рассердился, выхватил шпагу и стал ею размахивать перед друзьями. – Да я вас всех могу вызвать на дуэль! Вы слышите? Всех! Друзья только смеялись над ним. – Да ты хотя бы с Дроном схватись! О других уже и говорить не хотим. – Да что с Дроном, я с самим слепым ящером сражусь! – Сразись, сразись! – А вот и сражусь! И граф побежал к слепому ящеру и стал тыкать его своей шпагой в разные места его шкуры. Слепой ящер удивленно замотал головой. Он никак не мог понять, в чем дело. А вокруг все громко и весело смеялись. И еще больше раздразнили Барбизона. Он стал так ожесточенно тыкать в ящера шпагу, что та в конце концов сломалась. А на шкуре ящера даже не осталось царапины. Все засмеялись еще громче. Это привело Барбизона в ярость. Он подбежал к одному из стражников и стал вырывать у него из рук алебарду. Стражник посмотрел на маркиза. Костиньяк сделал ему знак, чтобы он подчинился. Схватив оружие, граф снова бросился на слепого ящера. Со всей силы он обрушился на чудовище, и то наконец поняло, что на него напали и заревело от боли и бешенства. Слепой ящер покинул свое место и стал искать обидчика. Он тоже выпил немало вина, поэтому ориентировался с трудом, а его чуткие уши и обоняние были обмануты шумом пирующих и запахом вин. Поэтому он долго не мог понять, с какой стороны на него нападают и смешно вертелся на месте. От этого шум в зале еще больше возрос, а граф совсем расхрабрился и стал колотить ящера часто и ожесточенно. Маркиз Костиньяк смотрел на то, что происходит, и когда ящер заскулил от боли и поджал под себя хвост, он покинул свое место и подбежал к графу Барбизону. – Остановись, граф! – схватил он его за руку. – с какой стати ты напал на моего раба и бьешь его, да еще боевым оружием? Кто тебе позволил? Он изо всех сил старался быть любезным. – Я убью эту трусливую скотину! – взревел от ярости Барбизон. – Я всем докажу, кто я такой! – Пожалуйста, – ответил маркиз. – Но только, учти, что я никому не позволю убивать моего раба. Ему послезавтра нужно будет принимать участие в турнире. Как же он по твоему будет драться, если ты его изувечишь уже сегодня? – А, так его нельзя убивать сегодня? – Нельзя! – Что же мне делать? Каким же образом я докажу моим друзьям, что я не трус, а великий воин? – Нет ничего легче! – радостно воскликнул маркиз. – Прими участие в турнире, и в честном поединке убей слепого ящера. Никаким другим способом расправиться с ним я тебе не дам. Граф Барбизон уставился на маркиза мутными и почти ничего невидящими глазами. Соображал он тоже с большим трудом. – В турнире? – пошатываясь, спросил он. – В поединке? – Да, – маркиз обнял графа и радостно ему улыбнулся. – Делов-то! Ты же видел, какой он не поворотливый и трусливый. Такой смельчак, как ты, справится с ним в два счета. Толпа пирующих громкими радостными криками подхватила эти слова маркиза, призывая графа убить «ящерицу» в поединке. – А какое удовольствие ты доставишь своим друзьям! – продолжал искушать графа Костиньяк. – Какая слава о тебе пронесется по всей стране. Даже королева узнает! А рукоплескать тебе будет ее сын принц Лаутар. Соглашайся, граф! Граф заулыбался, закачался еще сильнее, посмотрел еще раз на слепого ящера, который все еще крутился около стола и смешно отмахивался лапами, махнул рукой и громко сказал: – Я согласен. Его слова были встречены громом оваций и рукоплесканий. Все славили Барбизона и его храбрость. Неизвестно откуда появились девушки в коротких платьях. Они вбежали в зал и закидали графа цветами и воздушными поцелуями. Барбизон тут же сам расцвел, как одна из роз, которая застряла в его волосах. В руках маркиза тут же появился текст договора. – Тогда подпиши эту бумагу, – сказал он Барбизону. – Только кровью. Простые чернила в этом деле не годятся. – Кровью? – спросил Барбизон и икнул. Маркиз утвердительно кивнул. – Нет ничего проще! – сказал граф и чуть не упал на пол. Маркиз едва успел его подхватить. Тут появился слуга с подносом, на котором лежали перья и нож, и все было кончено. Граф Барбизон поставил свою подпись, куда полагается, и тут же рухнул под ноги маркиза. Через секунду он громко захрапел, а Костиньяк закричал: – Да здравствует граф Барбизон. Да здравствует наш новый герой, господа! Все закричали ему в ответ, радуясь, что турнир с каждым часом обещает быть все более интересным и увлекательным. На все это Крис смотрел с презрением. Когда он видел, как глупо ведет себя граф, он нисколько не жалел его. Но еще ему пришла в голову мысль о том, что он сам совсем недавно вел себя так же глупо и неосмотрительно, как и Барбизон. – Где же Ариан? – в очередной раз спросил он себя. И тут в ухо ему кашлянули. Крис обернулся и облегченно вздохнул. За его спиной стоял оруженосец. Вид у него был немного растрепанный, а сам он был словно чем-то испуган. Но Крис не не обратил на это внимания. – Где ты был? Оруженосец огорченно махнул рукой. – Гулял по замку. Чуть не совершил подвиг, но сам все испортил. Крис удивленно поднял брови. – О чем ты говоришь? Что с тобой произошло? – Потом расскажу, а сейчас посмотри. Это миранда Изабелла, она сестра маркизовой рабыни. Крис посмотрел в ту сторону, куда указывал ему Ариан, и увидел, как в зал входят две миранды. – Она пыталась убить маркиза, но ее схватили, – шепотом объяснил ему на ухо Ариан. – Я пытался помочь ей, но эта чертова Изаура нас увидела, и все сорвалось. Непонятно, что они теперь сделают с Изабеллой. Мне ее так жалко. Если они попытаются ее убить, то клянусь моим мечом, они сделают это, только после моей смерти. Крис остался сидеть на своем месте, хотя только что собирался уйти. Он решил досмотреть все до конца. Миранда Изабелла заинтересовала его. Да к тому же он был уверен, что Ариана ему с собой не утащить. Оруженосец глаз не сводил с миранды. А на двух миранд уже были обращены взоры всех присутствующих. Сестры смотрелись очень красиво и необычно. Они были такие разные, и в то же время в них было столько общего. Шум начал стихать. Последним сестер увидел сам маркиз. – А вот и сестренка моей Изауры! – воскликнул он, потирая от удовольствия руки. – Что скажешь, Изабелла? Ты все еще хочешь меня убить? Белая миранда с ненавистью посмотрела на маркиза, но ничего не сказала. – Молчишь? – подошел к ней Костиньяк. – Гордая и недоступная миранда Изабелла. Ты даже не желаешь со мной разговаривать? Ну что ж, не зря у нас говорят: Горда, как миранда. Ваше горное племя, которое я почти истребил, всегда не давало мне покоя. Много ли вас еще осталось? Или ты последняя? Говори! Изабелла даже не моргнула глазом. – Молчи, молчи себе на здоровье, – Костиньяк сложил на груди руки и обратился к гостям, словно забыв про Изабеллу: – А у меня для вас имеется потеха. Хотите посмотреть на смертную казнь? – Конечно хотим! – тут же был ему всеобщий ответ. – И вы ее увидите! – радостно, как конферансье в цирке, сообщил маркиз и хлопнул в ладоши. Крис почувствовал, как весь напрягся и подался вперед за его спиной Ариан. – Ты надеешься меня испугать? – презрительно спросила маркиза Изабелла. Тот посмотрел на нее удивленно. – А ты тут при чем? – спросил он. – Разве твоя казнь предназначена не мне? – Конечно не тебе, – развел руками Костиньяк. – Ведь ты мне не рабыня, чтобы я мог тебя публично казнить или миловать. Изаура, подойди ко мне. Черная миранда послушно подошла к маркизу и склонила перед ним голову. Маркиз артистично развел руками. – Дорогая Изаура, скажи нам всем, что случилось с тобой сегодня днем на границе нашей страны, которую ты должна охранять? Тихим, но спокойным голосом миранда рассказала о своей встрече с Крисом, о поединке с ним и о своем поражении. Когда она кончила, в зале воцарилась глубокая тишина. Одни из здесь присутствующих смотрели на нее, другие на Криса, и все ждали, что скажет маркиз. – А теперь скажи нам, что полагается пограничнику, который не выполнил свое предназначение и пропустил на охраняемую им территорию пришельца? – За это полагается смерть, – все также спокойно ответила Изаура. – Правильно, – согласился маркиз. – Таков закон. Он суров. Да, мы живем в государстве с суровыми законами, но именно благодаря им и их неукоснительному выполнению, мы процветаем. Наш народ не ропщет, наша знать не мечтает о переменах, и поэтому у нас нет заговоров и интриг, как в других королевствах, и наша королева правит спокойно. Поэтому закон для нас это главное. Вот почему ты умрешь, Изаура, хотя ты дорога мне, и моя самая верная и преданная рабыня. Некоторые гости одобрительно закивали головами, соглашаясь с хозяином дома. А миранда покорно склонила перед господином голову. Зато Изабелла и не думала покоряться. – Негодяй! – воскликнула она. – Все ты врешь, и жизнь моей сестры в твоей власти. – Это неправда! – замахал руками маркиз. – Я самый покорный подданный нашей королевы, и кому, как не мне следить за выполнением законов? Что будет, если я не буду их соблюдать? Какой это пример для народа? – Не лги! – опять не поверила ему Изабелла. – Тут все прекрасно знают, что законы Мортавии писаны тобою же, но не для тебя. Что ты хочешь, негодяй, чтобы моя сестра осталась жива? Ведь я прекрасно тебя поняла, для чего ты разыгрываешь эту комедию. Ты имеешь на это право, раз я в твоих руках. Говори. Маркиз опять сделал обиженное лицо и укоризненно покачал головой. – Ай, яй, яй! Столько оскорблений выслушал я из уст этой миранды, которая сама пыталась проникнуть в мой дом, чтобы убить меня. За что? Только за то, что ее сестра верно и предано служит мне? – Лучше молчи об этом! Ведь это ты заколдовал ее! – Ну и что? Разве законы нашей королевы запрещают колдовать? Этим может заниматься кто угодно. У нас свобода. – Это верно! – опять поддержали маркиза гости. – У тебя на все готов ответ, – вздохнула Изабелла. – Я устала с тобой спорить и пререкаться. Говори, что тебе нужно? – У меня действительно есть право не исполнить закон о смерти пограничника. Это право мне дается раз в десять лет, во время великого турнира. И я воспользуюсь этим правом и пощажу твою сестру, если ты кое-что сделаешь для меня. – Я сделаю все, что угодно, но только не подлость и низость. Если ты потребуешь от меня этого, то я пожертвую и своей жизнью, и жизнью моей сестры. При этих словах маркиз просто заскрипел зубами от злости. – О, это благородство миранд. Как я его ненавижу. Истребил бы весь ваш род. – Ты и так уже это сделал. Тебе было мало того, что мы ушил жить в горы. – Да, вы слишком благородны, чтобы спокойно жить в моей стране! – закричал Костиньяк. – Именно для таких, как вы, я придумал этот турнир. Он лучше всего очищает эту землю от глупых храбрецов, которые готовы встать на защиту слабого и униженного. Это вы мешаете нам править миром! Так умрите же лучше в бою с чудовищами, которых вам не одолеть. Именно этого я от тебя и хочу, Изабелла. Ведь ты и эти, – он кивнул в сторону Криса, Брусилы и Меренго, – наверно последние в нашей стране люди, в которых есть эти качества. И они попали в мою ловушку, как муха попадает в сети паука. Ты тоже разделишь их участь, не так ли? Конечно так, ведь у тебя нет другого выхода. Твое благородство не даст тебе отказаться от моего предложения. Ты не сможешь не спасти свою сестру, даже если она уже не та миранда, что была прежде. Подпиши эту бумагу своей кровью. В ней написано, что ты будешь драться на турнире с моими рабами, и твоя душа будет мне в этом залогом. Маркиз протянул миранде очередной пергамент. Изабелла смерила его презрительным взглядом, от которого Костиньяк оскалил свои желтые острые зубы в гримасе ненависти, и сделала, что он ей приказал. Сразу после этого снова заиграла музыка. Маркиз повеселел и опять стал добрым радушным хозяином праздника. – А теперь иди к гостям и своим будущим товарищам по оружию и наслаждайся моим гостеприимством. Ты сделала свой выбор, спасла свою сестренку, я так благодарен тебе за это! Так благодарен! Теперь ты свободна, потому что моя гостья и участница турнира, а не пленница! Не ответив ему ни слова, Изабелла пошла к тому месту стола, где сидели участники турнира. Она села Рядом с Брусилой, и выросший за ее спиной Ариан, тут же налил в ее бокал вина. Пир продолжался.Глава четырнадцатая ДЕНЬ И НОЧЬ ПЕРЕД ТУРНИРОМ
На следующий день все пять участников турнира, пять гладиаторов были приглашены маркизом в оружейный зал замка. Здесь должно было состояться посвящение в герои. Оно заключалось в том, что им показывают доспехи солнечного бога, которые должен был получить победитель, а также объясняют правила турнира и дают выбрать любое оружие. Гладиаторы держались спокойно и мужественно, все кроме графа Барбизона. Этот пьянчужка, когда очнулся после попойки и узнал, что стал участником турнира, чуть не сошел с ума от ужаса, и теперь его, вчера еще бравые, пышные усы, висели поникшие и испуганные. Доспехи солнечного бога оказались обыкновенными рыцарскими доспехами, покрытые позолотой. А правила были очень простые. Сражения с чудовищами должны были быть по жребию и на смерть. Победитель тот, кто останется жив. Крис посмотрел на оружие, которое хранилось в оружейном зале маркиза и понял, что здесь ему мало что может пригодиться. – Знаешь, что Ариан, – сказал он своему оруженосцу, который не отходил от него ни на шаг, – ты, как знаешь, а я обойдусь моим верным двуручным мечом. Да и кольчуга у меня легче и надежней, чем эти. А шлем мне не нужен. Я привык, чтобы голова у меня всегда была на свежем воздухе. – Правильно, – согласился Ариан. – Если твой меч смог разбить меч Изауры, то уж шкуры этих тварей пробьет наверняка. Но у меня то такого меча нет. Я уж пороюсь в этой куче ржавого хлама, и поверь мне, стесняться не буду, наберу столько, столько смогу унести. Остальные думали точно так же. Ведь ни у кого из них не было настоящего волшебного оружия, которое побывало бы в теле Черного дракона или под взглядом золотого сфинкса. Изабелла и Брусила, у которых вообще не было оружия, сразу стали искать себе подходящую амуницию. Меренго равнодушно взирал на горы доспехов, мечей, сабель, копий, алебард и тому подобный железный лом. Он не торопился. Зато граф Барбизон сразу кинулся к кольчугам, панцирям и щитам. Видимо его очень волновал вопрос, как и чем укрыться от когтей и клыков чудовищ. Когда все снова собрались перед алтарем, на котором возвышались доспехи солнечного бога, он был так закован в латы, что добраться до него было практически невозможно ни мечом, ни копьем. Брусила и Изабелла вооружились совсем иначе. Миранда взяла только легкий грудной панцирь и длинный двуручный меч прикрыла голову стальным шлемом с орлиными крыльями на затылке, а кузнец вооружился огромным молотом на длинной ручке. Он подкидывал его на руке, словно перышко. А Меренго оставался в том же наряде гвардейца, только взял себе еще один меч и повесил его за спину. Так что все кроме графа Барбизона выбрали тактику легковооруженного боя. Они знали, что чудовища только с виду кажутся неповоротливыми и грузными. На самом деле они были быстры и легки в сражении, и вряд ли от них спрячешься за броней, как на это надеялся граф. После того, как с вооружением было покончено, стали тянуть жребий, кому, когда и с кем драться. Первым выпало сражаться Меренго. В противники ему достался Дрон, человек-волк. Вторым на очереди оказался Крис. Ему предстояло драться с братьями-черепахами. За ним следовал граф Барбизон. Ему достался ринатаг. Когда граф узнал об этом, он чуть не заплакал и еле сдержался, чтобы не сделать этого на глазах у всех. Четвертой дралась с женщиной с щупальцами Изабелла, и последним с великаном Крашем должен был сразиться Брусила. Это был первый тур. Что будет во втором, покажут результаты первого. Во время вытягивания жребия в зале находились все гости, которые приехали на турнир. Это был цвет мортавийской знати. Они бурно кричали во время жеребьевки и тут же делали ставки. Шум стоял невообразимый, и над всем этим словно дирижер в оркестре, возвышался маркиз Анри де Костиньяк. Это он громким голосом объявлял результаты жребия и делал веселые комментарии. Крису захотелось его зарубить. Так он ненавидел этого маркиза. Все его чувства отражались на его лице. Он с такой ненавистью смотрел на весь этот спектакль, участником и одним из главных действующих лиц, которого ему довелось быть, что, в конце концов, привлек к себе внимание самого маркиза. – Что вы так на меня смотрите, мой юный друг? – обратился он к нему, когда все уже было сделано. – Я что-нибудь не так сделал? Вы сомневаетесь в честности нашей жеребьевки? – Почему это ты обращаешься ко мне во множественном числе? – вопросом на вопрос ответил мальчик. – Разве я коронованная особа? Маркиз засмеялся. – Ах, моя старая французская галантность! Но в чем-то ты прав. Да, вы сегодня все короли. Настоящие короли великого турнира. И вы коронованы до того момента, пока ваши короны не слетят вместе с вашими головами! Вы слышали? – обратился он к гостям. – Отныне я приказываю всех участников турнира называть: «ваше величество». Анри де Костиньяк был великим шутником. И его шутка была оценена по достоинству. Все весело и восхищенно засмеялись. Крис посмотрел на эту мерзкую веселившуюся толпу, в которой среди противных рож только один человек выглядел прилично и не смеялся над тем, что происходит, (это был принц Лаутар), и только плюнул от досады. И ради этих дикарей он будет рисковать своей жизнью? В эту минуту мальчик дал себе клятву никогда не принимать участия ни в каких турнирах, даже если они будут рыцарскими. – Завтра начнется первый тур! – объявил маркиз. – Гости могут отдохнуть, поехать повеселиться в город, а участники могут отдыхать или готовиться к завтрашнему дню, как им будет угодно. А я покидаю вас, господа. Сегодня вечером у меня с королевой. Я должен дать отчет ее величеству и уверить ее, что ее сыну ничего не угрожает в моем доме. Не правда ли, ваше высочество? Говоря последние слова, маркиз подошел к принцу Лаутару и склонился перед ним в глубоком поклоне. Когда знатные гости увидели это, они сделали то же самое. Но Крис не заметил ни в ком из них особой почтительности к принцу. А Лаутар тоже в свою очередь равнодушно окинул всех взглядом и лишь крепче сжал тонкие бескровные губы. – Пройдемте со мной, ваше высочество, – маркиз пошел в один из коридоров, и принц вынужден был пойти за ним. Невооруженным взглядом было видно, что это ему меньше всего на свете хочется делать. – Какой странный, этот принц, – шепнул Крис на ухо Ариану. – Он совершенно не вписывается в эту кампанию. Такое чувство, что его тут держат насильно. Не мешало бы разузнать о нем подробней. Почему-то он мне куда более симпатичен, чем этот маркиз, которого, я, даст Бог, еще заставлю попрыгать под моим мечом. А Лаутара мне даже жалко. В эту же секунду, Лаутар, словно услыхал, что о нем говорит Крис, потому что он повернулся и, прежде чем выйти из оружейного зала, пристально посмотрел Кристиану в глаза. И юный рыцарь прочитал в его взгляде тоску и безнадежность. – Ты сможешь разузнать про него? – спросил он Ариана. – Я думаю, что про него каждый тут знает, – ответил оруженосец. – Попробуй расспросить Меренго или Изабеллу. А я лучше попробую подглядеть, куда это маркиз повел принца, и что он с ним будет делать. Ты разрешишь? – Попробуй, – пожал плечами Крис. – Только смотри, чтобы тебя кто-нибудь не поймал. – Ну уж в этот раз я буду осторожен! С этими словами Ариан исчез. Так ловко у него это получилось, что Крис даже не заметил, когда это произошло. Его оруженосец оказался парнем не промах. Вслед за маркизом и принцем из оружейного зала повалили толпой знатные гости. Их уже больше не интересовали участники турнира. Они забыли про них и вспомнят только завтра на турнире, когда займут зрительские места. Участники же турнира остались одни. У них была возможность или отдохнуть перед завтрашним днем, или потренироваться здесь же в оружейном зале. Места для этого тут было, хоть отбавляй. Этим решила воспользоваться Изабелла и предложила тренировочный поединок графу Барбизону. Тот вежливо отказался, сказав, что предпочитает как следует поесть, а потом с помощью хорошего глубокого сна набраться сил перед смертельной схваткой с ринатагом. Зато Брусила сам вызвался драться с мирандой. – Кто знает, – сказал он, – может мне выпадет драться с этой чертовой черноволосой мирандой. Так хоть вашу тактику боя изучу. При упоминании о сестре, Изабелла закусила губы и взялась за меч. Они с Брусилой стали разминаться. А Крис решил поговорить о Лаутаре с Меренго. Он подошел к бывшему начальнику гвардии и попросил уделить ему несколько минут для беседы. – Я весь в твоем распоряжении, юноша, – ответил Меренго. – Но не взять ли нам пример с Изабеллы и этого храброго кузнеца? Я думаю, что во время тренировки мы сможем поговорить о чем угодно. Крис согласился, и они с Меренго тоже стали кружиться друг против друга. – Эти братья черепахи очень опасны, потому что сражаются в паре и действуют очень согласованно, – в начале тренировки стал рассказывать Крису Меренго. – Они вооружены короткими мечами, поэтому старайся со своим длинным мечом держаться от них на хорошей дистанции. Не подпускай их близко и не давай им взять тебя в клещи. Панцири у них непробиваемые, поэтому лучше и не пытайся разбить их, а целься им в конечности и в щели между спинным и грудным панцирями. – Благодарю за совет, – Крис отбил несколько ударов Меренго и сам пошел в атаку. – Но меня интересует принц Лаутар. Почему он такой грустный и непохожий на остальных? Меренго задумался, что не мешало ему атаковать Криса и самому обороняться от его меча. Он был отличный воин, опытный и хладнокровный. Крис подумал, что завтра у Дрона будет очень опасный соперник, и неизвестно, чем кончится их поединок. – Принц Лаутар сын нашей королевы, – начал рассказывать Меренго. Ему всего четырнадцать лет, и никто не знает, кто его отец. Об этом очень опасно спрашивать. Те, кто осмеливался, быстро лишались головы. Маркиз следил за этим неукоснительно. Больше я тебе ничего не могу сказать, так как сам ничего не знаю. Принца с самого его рождения очень тщательно охраняют рабы королевы. Что он делает в замке, что любит, кого ненавидит, этого никто не знает. Во второй раз его привезли сюда, чтобы он полюбовался турниром. В принце хотят воспитать жестокость и беспощадность, чтобы он был настоящим королем, когда вырастет. Только могу заметить, что не больно то это у них получается. В прошлый раз, когда маркиз привез его на турнир, мальчик упал в обморок при виде первого же поединка и наотрез отказался смотреть продолжение. С ним так ничего сделать и не смогли. Как он поведет себя в этот раз, неизвестно. Но похоже, что ему не очень-то нравится все это мероприятие. Даже маркиз и королева начали сомневаться, что он станет достойным правителем. – Достойным правителем? – усмехнулся Крис, уворачиваясь от особо опасного удара. – Ты очень хорошо дерешься, – одобрительно заметил Меренго. – У тебя был очень хороший учитель, настоящий мастер. Но в нашей стране достойным считается только тот правитель, кто правит жестоко и беспощадно, чтобы у подданных не было никаких надеж на перемены. Правда у нас всегда был только один правитель. Вернее правительница. – А сколько лет вашей стране? – Этого никто не знает. Кажется около трехсот. – И все это время правит королева Анкуста? – Да, и еще маркиз Костиньяк. Они самые старые жители Мортавии. Люди живут и умирают, а они только живут. Живут и управляют, уничтожая врагов и карая провинившихся. – И этот турнир, лучшее средство для этого! – Крис сделал обманное движение, зашел противнику за спину, и его меч зафиксировал удар в шею Меренго. – Отлично сделано! – восхитился бывший гвардеец. Они тренировались еще два часа, меняясь парами, сражаясь двое на двое, один против трех и хорошо размяли кости и мышцы для завтрашнего боя. К тому же они обсуждали сильные и слабые стороны своих будущих противников, давали друг другу советы, какой тактике придерживаться. В общем, они серьезно готовились к завтрашнему дню. Наконец, утомившись и пожелав друг другу удачи, они разошлись по своим комнатам на отдых. Крис сразу повалился на кровать и тут же заснул крепким сном. Он даже не стал есть. Только выпил из кубка немного воды. Проспал он долго, потому что когда открыл глаза, за окнами была глубокая ночь. В черном небе плавала зеленоватая луна. Она была такая яркая, что в комнате было так светло, от чего отчетливо просматривались все детали. Крис потянулся, перевернулся на другой бок, чтобы снова заснуть, как вдруг только сейчас вспомнил про своего оруженосца. Ариан до сих пор не вернулся с разведки. А ведь прошло уже столько времени. Может быть, с ним что случилось? Крис отругал себя за забывчивость. Разве можно забывать про друга? Мальчик встал с кровати и поплелся к двери с намерением идти искать Ариана. Но тут он сам появился собственной персоной. Глаза его сияли таким торжеством, словно Крис уже убил всех противников и стал победителем турнира. Но в то же время в них были страх и испуг. – Я кое-что разузнал! – шепотом сообщил он. – Ты сейчас упадешь! И вот, что он рассказал Кристиану. Ариан незаметно постарался проследить за маркизом и принцем Лаутаром, когда те шли по коридору, и это ему удалось, потому что в коридорах было темно, как в погребе, стражи не было, а сам он крался так тихо, что даже чуткие уши собак ничего бы не услышали, если бы тут были. Маркиз и принц пришли в приемный зал, где было множество кресел и столов и закрыли за собой двери. Ариан на минуту расстроился, что он ничего не узнает, но не растерялся и вспомнил, что он уже был в той комнате, и что в ней под самым потолком есть небольшой балкончик, предназначенный видимо для музыкантов. Поэтому, не теряя времени даром, он поднялся по лестнице на следующий этаж, на нем жила прислуга, а сейчас ее не было – услали на время турнира. Ариан быстро нашел дверцу, ведущую на балкончик. К его великому облегчению она была не заперта. Маркизу это было совершенно ни к чему. Он никогда не запирал двери, потому что был уверен, что никому даже в голову не придет следить за ним. А вот Ариану пришло. Он тихо прокрался на балкончик и притаился в нем, глядя вниз через колонны перил. Все, что происходило в приемном зале, было перед ним как на ладони. Костиньяк и принц Лаутар уже стояли посередине комнаты и молчали. Они оба смотрели на большущую в два человеческих роста картину, на которой была изображена красивая черноволосая женщина в черном платье. Ариан догадался, что это был портрет черной королевы. – Когда? – спросил Костиньяк Лаутара. – Сейчас, – ответил мальчик. Он был сосредоточен, и руки держал перед собой ладонями вверх. В зале стало темно, а в руках принца вдруг засветился зеленоватый огонь. Этот огонь стал расплываться по всей комнате и вскоре затопил ее полностью. Портрет на стене вдруг ожил, и черноволосая красавица сошла с него на пол и подошла к маркизу. – Здравствуй, отец! – сказала она ему. Маркиз обнял ее и привлек к себе. Ариан почувствовал, как его уши зашевелились от любопытства. Так значит, вот почему маркиз имеет такую безграничную власть над Мортавией. Он отец королевы Анкусты! Ариан посмотрел на Лаутара и увидел, что принц ничего не видит и не слышит из того, что происходит. Он стоял в оцепенении, словно статуя, и хотя глаза его были открыты, видно было, что он без сознания. – Колдовство, черная магия! – прошептал Ариан. Он поспешил достать свой талисман, зуб лесного дракона, поцеловал его и сжал в, ставшей горячей, руке, моля добрых лесных духов заступиться за него в случае необходимости. И хотя оруженосец рыцаря Кристиана был напуган, он ни слова не пропустил из того, что услышал. – Как поживает мое любимое дитя? – спросил Костиньяк королеву. – У меня все спокойно. А вот тебе, отец, грозит опасность. – Опасность? – Да, я видела плохой сон. Мне приснилось, что ты сам принял участие в турнире и погиб в бою. Маркиз побледнел. – Твой сон дурной, дочь моя, со мной ничего не случится. – Зачем тебе нужен этот турнир? Неужели нет других развлечений? – Конечно нет. Мы живем здесь уже триста лет, и в этой стране уже не осталось противников достойных меня. Этот турнир моя последняя радость. К тому же это лучшее средство уничтожать тех, кто может представлять для нас тобой какую-либо угрозу. Они сами идут на смерть, как бабочки на пламя свечи. Ведь знают, что погибнут, а идут. Ах, это людское упрямство. Сколько душ я сгубил, а они все летят и летят на мой огонек. – И все-таки я боюсь за тебя. – Что тебе за меня бояться, ведь я передал тебе все мое могущество. – Зато сам остался незащищенным. Вдруг кто-нибудь догадается, что ты вовсе уже не великий колдун, а простой смертный? – Этого не может быть. А если даже случится, то ты поможешь мне. Ведь триста лет назад ты чуть было не овладела Страной остановленного времени с помощью моего колдовства. Королева горько усмехнулась. – Я ведь могу и не успеть спасти тебя. Ты так далеко. – Принц Лаутар покажет тебе, если что случится, и ты успеешь. К тому же, когда ты уйдешь, я кое-что спрошу у него. Не думай, что я такой уж неосторожный. – Нам пора прощаться, – сказала королева. – Мое время истекло. Будь осторожен. – Не волнуйся, дочка. Маркиз за руку проводил Анкусту обратно в портрет. Та вошла в него прямо по воздуху, словно по невидимым ступенькам. – Призрак, – прошептал в своем укрытии Ариан. Когда черная королева замерла на своем портрете, зеленый свет погас, и принц Лаутар опустил руки. Маркиз посмотрел на него с недовольством и сказал: – И почему это ты такой слабый. Как тебя ненадолго хватает. Почему я не нашел в свое время мальчишку посильнее тебя? Взгляд Лаутара обрел осмысленное выражение, и маркиз сразу заулыбался ему, как родному сыну. – Ты не устал, мой мальчик? – ласково спросил он его. – Устал, – согласился с ним Лаутар. – Но ты мне нужен, Мне нужна твоя чудесная способность предвидения. – Сейчас не могу, – сказал принц ивиновато опустил голову. – Когда же? – Ночью, не раньше. Маркиз закусил губы от досады. – Что ж, мы придем сюда ночью. После этого он взял принца за руку и как безвольную живую куклу увел его прочь из зала. Ариан облегченно вздохнул. Он уже хотел побежать и обо всем рассказать Крису, но вспомнил, что маркиз с принцем о чем-то хочет поговорить, подумал, что не мешает подслушать и этот разговор. Сначала он решил вернуться сюда ночью, но потом услышал в коридоре чьи-то шаги и подумал, что это может не удастся. Вдруг ему кто-то помешает? Вдруг ночью наставят стражников? И Ариан решился дождаться ночи прямо здесь, на балкончике для музыкантов. А так как до ночи было далеко, то он лег прямо на пол и заснул. Мальчик не боялся проспать нужный момент, потому что умел спать чутко, как лесной зверь. И когда ночью скрипнула дверь, он тут же проснулся и занял свой наблюдательный пост. И снова он увидел, как маркиз заставил войти мальчика в транс, и все вокруг осветилось уже красноватым светом. – Скажи мне, чем кончится этот турнир? – спросил Лаутара Костиньяк. – Смертью, – прошептали тонкие губы принца. – Чьей? – Твоей. – Моей?!! – Маркиз в ужасе отпрянул от мальчика и даже закрылся от него руками. Несколько секунд он не двигался с места и сам походил на статую изображавшую страх. Затем он опомнился, и лицо его исказилось гневом. – Но почему? – Не знаю. Тебя убьет победитель. Сначала он победит всех твоих рабов, а потом тебя. Перед твоей смертью будет разрушен твой замок. Сначала он, потом ты. Костиньяк схватил Лаутара за руки и закричал: – Кто он? Назови мне его имя!!! Который из пяти? Граф, миранда или кузнец? – Не знаю, – все также равнодушным спокойным голосом ответил принц. – Нет, я не допущу этого! Может отменить турнир? Или всех убить сегодня ночью? – стал он рассуждать сам с собой. – От судьбы не уйдешь, – сказал Лаутар и замолчал. Свет у него в руках и вокруг него стал меркнуть. Маркиз сжал кулаки. – Посмотрим еще, кто кого? Разве я не раз обманывал судьбу? – Что? – непонимающе спросил его принц, который уже пришел в себя и недоуменно смотрел на Костиньяка. – Это тебя не касается, глупый мальчишка! – грубо ответил маркиз. – Иди спать! Лаутар смерил маркиза презрительным взглядом и гордо вышел. – И откуда у этого простолюдина такой величественный королевский взгляд? – вслед ему сам себя спросил Костиньяк. Маркиз постоял еще около портрета черной королевы, раздумывая над своими делами, затем тоже покинул приемный зал. Ариан в своем укрытии облегченно вздохнул. Он уже порядком устал прятаться. У него затекли ноги и руки. Он прислушался. Было тихо. Ни один звук не доносился до него. Мальчик осторожно покинул балкончик для музыкантов и без помех прокрался в комнату, где находился Крис. Но перед тем, как он уже был в десятке шагов от комнаты, с Арианом произошла еще одна история, которая немало его напугала. Дело было в том, что у той самой двери, которая вела в комнату Кристиана, стоял стражник, и пройти мимо него незамеченным не было никакой возможности. Ариан опять спрятался в уголке и стал ждать, что стражник или отойдет, или вообще сменит место караула. Впрочем надежды на это было мало. У маркиза Костиньяка стража была вышколена и исполняла свои обязанности свято. Можно было прождать и до утра и ничего не дождаться. А мальчик должен был как можно быстрее увидеть своего рыцаря и рассказать ему о том, что он увидел и услышал. Мальчик стал вертеть головой вокруг себя, силясь что-нибудь придумать, и тут его взгляд упал на узкое оконце. Ариан подошел к нему и выглянул наружу, так как оно было открыто. Он поглядел на стену и увидел, что окно комнаты его рыцаря было совсем близко, а сама стена была вполне пригодна для того, чтобы добраться по ней до Криса. А для такого умельца лазать по деревья, каким был Ариан, это не составляло особенного труда. Не долго думая, Ариан полез в окно. Проделал он это бесшумно и быстро и очень скоро уже лез по стене с ловкостью ящерицы, а кинжалы ему заменяли когти. Высоты он не боялся, к тому же было не так уж и высоко, и даже если он свалится вниз, то попадет в ров с водой. А плавал Ариан как рыба. Он уже преодолел почти половину расстояния, и до нужного ему окна осталось совсем немного, как увидел, что дорогу ему преграждает широкий железный карниз. Ариан даже плюнул с досады. Из окна его не было видно. Зацепиться за металл не было никакой возможности. Только поранишься, упадешь вниз да наделаешь шуму. Пришлось возвращаться. А это оказалось намного труднее, чем идти сюда. И все-таки делать было нечего. Не оставаться же здесь на стене? Бормоча проклятия в адрес маркиза Костиньяка, Ариан стал возвращаться. Из-за тучи выглянула луна и осветила все ярким светом. – Этого только не хватало! – проворчал оруженосец. Теперь его могли заметить стражники со стены. Пришлось ползти к тому месту на стене, которое было сокрыто тенью. Дорога тем самым удвоилась. Теперь Ариан был у самой смотровой башни, на которой он прощался с мирандой. Только теперь на смотровой площадке, гулко стуча подкованными сапогами, ходил взад-вперед стражник, и алебарда в его руках грозно поблескивала при свете луны. Чтобы его не заметили, Ариану пришлось просто вжаться в стену, по которой он лез. Мальчик уже несколько раз раскаялся, что решил воспользоваться таким средством для возвращения к Крису. К тому же оказалось, что он смертельно устал и совершенно не в силах продолжать лезть. Ариан чуть не заплакал. Только какой смысл теперь плакать? Ведь плачь, не плачь, а никто тебя отсюда не снимет кроме тебя самого. Ведь не звать же на помощь стражников? Ариан посмотрел вниз, и его настроение улучшилось. Он увидел совсем маленькую площадку у самой воды рва. Добраться до нее было совсем просто, почти также легко, как спуститься по лестнице. Ариан спрыгнул на нее и облегченно вздохнул. Теперь можно было размяться и отдохнуть и набраться сил для следующего восхождения. Оруженосец отдышался. Посидел немного, отдохнул. Перед тем, как снова возвращаться на стену, он решил умыться. Вода была совсем рядом, только протяни руки, а Ариан весь вспотел и пропылился. Еще он очень хотел пить, но сделать этого не решился. Ров, это не колодец и не ручей. Вода в нем стоячая и наверно противная. А вот для умывания вполне сгодится! Он зачерпнул полную пригоршню воды и уже поднес ее к лицу, как в нос ему ударил едкий запах чего-то очень кислого, неприятного и тягучего. Вода была тухлая. Такая тухлая, какую он даже никогда не видел. Такую не то что пить, а и умываться ею противно! Ариан брезгливо поморщился, нет, умываться он не станет, и разжал ладони. Вода вылилась обратно. Правда половина ее оказалось на рубашке мальчика, но тот даже не обратил на подобный пустяк внимания и снова полез на стену. На его счастье одна черная тучка на несколько минут прикрыла собой луну, и стало так темно, что ничего не разглядишь. Ариану это было только на руку, и он спокойно добрался до того окна, из которого вышел погулять по стене. Тут его ожидала еще одна удача. Стражника около двери не было. Его шаги тихо отдавались в соседнем коридоре. Оруженосец облегченно вздохнул и через секунду уже встретил Криса, которому тут же без утайки и со всеми подробностями все рассказал. А рыцарь Кристиан только руками развел, когда услышал этот рассказ. – Опять колдовство, – произнес он. – Я так и знал, что этот маркиз не просто маркиз. Разве у нормального человека могут быть рабами такие твари? – Так сколько раз я тебе об этом говорил! – с жаром откликнулся Ариан. – Только зачем ему наши расписки? – сам себя спросил Крис. Затем он удивленно посмотрел на Ариана и дотронулся до подола его рубахи. – Что с твоей одеждой? – А что с ней? – Ариан посмотрел на свою рубашку и увидел, что она вся темная внизу. – А, это? Это я испачкался водой из рва. Представляешь, хотел умыться, а она такая противная. Тухлая, да ржавая. Крис понюхал руку, которой взялся за мокрую ткань и с сомнением покачал головой. Затем он зажег свечу и осмотрел оруженосца повнимательнее. – Это не вода, Ариан, – наконец сказал он. – Я знаю, что это такое. – Что? – Это кровь. – Кровь? – Да. Мальчики несколько минут, молча, смотрели друг на друга. – Значит наш маркиз вовсе не маркиз, – выдохнул, прервав молчание, Ариан. – А кто же? – Это Душегуб! Тот самый, который погубил рыцаря Франсуа!Глава пятнадцатая ТУРНИР – ПЕРВЫЙ ДЕНЬ
Вот и наступил роковой день, когда добровольцы должны были скрестить свое оружие с рабами маркиза Костиньяка. По программе он делился на две части. В первой половине дня должны были состояться два поединка, а после обеда еще три. Это значило, что утром должны были драться Меренго с Дроном, и Кристиан Тринадцатый с братьями-черепахами. Как только труба протрубила окончание завтрака, гости побежали занимать лучшие места. Арена, на которой должен был состояться турнир, находилась во дворе замка. Она была посыпана песком, а зрительские места находились на колоннаде, окружающей двор. Зрителей было не много – несколько сотен человек. На самых почетных местах сидел устроитель турнира маркиз Анри де Костиньяк, рядом с ним сидел понурый принц Лаутар, а их обоих окружало два кольца стражников. Остальные зрители сидели, стояли и висели на перилах, на скамейках, а то и на голых досках настила. Во время завтрака никто из них не ел много, а также не пил, чтобы во время сражений не мешало переваривание пищи или головная боль. Все прекрасно сознавали, что в этот день они получат куда более острые ощущения, чем еда или пьянка. Нельзя сказать, что турнир был обставлен пышно и изысканно, как это делается на настоящих рыцарских турнирах. Никаких украшений, никаких нарядных герольдов и трубачей-фанфаристов не потрудился предоставить маркиз на это состязание. Да и никто из зрителей в этом и не нуждался. Вряд ли эта плохо проспавшаяся после ночной оргии толпа хоть что-то понимала в красоте и изысканности. Им нужно было одно – насладиться видом крови и смерти. Вряд ли их что-либо интересовало еще. Крис готовился к бою. Ариан не отходил от него ни на шаг. Он проверял все, что только можно. До блеска вычистил и надраил песком щит Кристиана. – Сегодня очень яркое солнце, – сказал он рыцарю. – А у этих братьев панцири словно зеркала. Смотри, как бы они не ослепили тебе солнечными бликами. Лучше держи их в тени, и сам ослепляй их. Я отполировал твой щит, и теперь он не хуже любого зеркала. Крис молчал. Не следовало попусту болтать языком в такую ответственную пору, когда душа и тело должны готовиться к тому, чтобы забыть про страх смерти и боль ран. Ариан его прекрасно понимал. Но оруженосцу болтать не возбранялось, и мальчик старался разговорами отвлечь себя от тревоги за Кристиана. Рядом готовился к поединку Меренго. Он тоже был молчалив и суров. Он не смотрел в сторону маркиза, хотя тот просто сверлил его острым колючим взглядом. Меренго смотрел в землю, и его губы что-то шептали. Крис понял, что он молится, и в душе пожелал ему удачи. Затем он бросил взгляд на клетки, которые находились напротив него прямо под маркизом. Они были сделаны прямо в стене, и из-за их толстых решеток на Криса и Меренго посматривали мутанты маркиза. Крис посмотрел на них без неприязни. Нельзя злиться на того, с кем будешь драться. Злость самый плохой помощник в смертельном бою. Она ослепляет и лишает бдительности и правильной оценки происходящего. К тому же Крис увидел, что они совсем не похожи на вчерашних беззаботных чудищ, которые веселились за пиршественным столом. Он обратил внимание на то, что они были серьезны и даже, как ему показалось, грустны. Крис почувствовал себя наемным убийцей, который к тому же готовится совершить свое преступление публично, на потеху толпе. Мальчик бросил взгляд на зрителей, и они показались ему куда более омерзительными и страшными, чем те, что были в клетке. А чудовищ ему даже стало жалко. Неужели он станет их убивать? Ударил гонг. Это был сигнал к началу первого боя. Меренго услышал его и встал со стула, на котором сидел. Спустившись по лестнице, он вышел на арену. За ним с шумом захлопнулась крепкая окованная железом дверь. Меренго даже не оглянулся. Заскрипела и завизжала открывающаяся дверца клетки, в которой находился Дрон. Закричали, зашумели и засвистели зрители. Их безобразные лица от охватившего их возбуждения, стали еще более безобразными. Но ни Меренго, ни вышедший на арену человек-волк даже голов не повернули в их стороны. Дрон был вооружен коротким трезубцем, который он словно легкую веточку крутил в руках-лапах, и длинными и острыми как бритва когтями. Он возвышался над Меренго, хотя тот тоже был высок ростом и широк в плечах. Противники встали друг против друга и приготовились к схватке. Они оба ждали сигнала. Зрители замолчали. Они тоже ждали сигнала. Маркиз щелкнул пальцем. Зрители завопили, как оглашенные. И поединок начался. Меренго был вооружен двуручным мечом, а его тело защищал кожаный панцирь, на голове его был все тот же гвардейский стальной шлем. Больше у него ничего не было. Они не сразу вступили в бой, а сначала стали кружиться, выискивая момент для нападения. Дрон выкинул трезубец вперед и промахнулся. Меренго отскочил в сторону и нанес ему ответный удар. И тут все поняли, почему на Дроне не было ни кольчуги, ни панциря. Они ему были просто не нужны. Меч Меренго отскочил от головы Дрона, не оставив на ней даже царапины. Зато когти Дрона прочертили на грудном панцире Меренго три глубокие борозды. Всем стало видно, какого цвета на Меренго рубаха. Гвардеец отскочил вновь, чтобы длинная лапа Дрона опять его не достала. Они были равноправные соперники – Дрон и Меренго. Меренго был великолепным фехтовальщиком и отлично владел мечом. Дрон был невероятно ловок и быстр, и его трезубец летал как молния. Поединок не стал стремительным. Каждый бился на смерть, и никто не собирался уступать. Зрители ревели от восторга. Такого зрелища они не видели очень давно. Маркиз сидел и почти не дышал, следя за поединком. Его руки были сжаты так сильно, что кончики пальцев побелели. Крис бросил на него взгляд и тихо пробормотал проклятие в адрес маркиза и снова уставился на арену. Он восхищался мужеством, силой и воинским искусством Меренго. Но Дрон оказался более выносливым, чем обычный человек. Минута проходила за минутой, а он не выглядел усталым не на грош. А вот Меренго начал уставать. Он все никак не мог обнаружить слабое место Дрона, где бы его меч мог повредить чудовищу. Шкура у него была непробиваема, а череп крепкий, словно железо. Никакие самые мощные и умелые удары не наносили ему ущерба. – Эх, ему бы твой кладенец! – горячо прошептал Крису на ухо Ариан. Крис тоже так думал. Но у Меренго был простой меч, не затронутый сенью рыцарства, и человек начал сдаваться. Он все реже и реже нападал и все больше оборонялся. На губах маркиза заиграла торжествующая улыбка. Все время боя Крис незаметно старался следить за Костиньяком. Зрители шумели и кричали. Те, кто болел за Меренго и поставил на него, ругали своего избранника. Впрочем, таких было мало. В основном радостно кричали болельщики Дрона, подбадривающие и подзадоривающие его. Пот тек по лицу Меренго ручьями. Он начал задыхаться и даже один раз упал. Его спасло только чудо. Дрон промахнулся, и его трезубец с размаху врезался в землю в сантиметре от лица Меренго и раскололся. Такой силы был удар. Последовавший за ним удар когтистой лапы сорвал с человека шлем. Если бы ремни не порвались на несколько секунд раньше, то шлем бы полетел на землю вместе с головой хозяина. Но это было видно только Крису и Ариану, которые сидели ближе всех к арене и видели все. Остальным такие подробности были видны не сразу, поэтому зрители встали со своих мест и закричали, думая, что с Меренго покончено. Но они тут же разочаровано сели. Меренго был жив и его последний отчаянный удар, который он нанес, едва только встал с земли, отрубил Дрону правую лапу. Фонтаном хлынула кровь. Дрон заревел от боли. – А, вот где твое слабое место! – закричал Меренго и отрубил ему вторую лапу. Дрон повалился на колени. Кровь лилась из него тугими толстыми струями. С потерей ее он терял и силы и разум. Он уже не сопротивлялся. И Меренго наносил ему удар за ударом. Потрясенные зрители молчали. В полной тишине Меренго добил Дрона яростными безжалостными ударами меча. Затем обезумевшим взглядом обвел арену и смотревших на него зрителей. Меренго встретил взгляды Криса и Ариана. Он ожидал увидеть в их глазах одобрение и радость, но вместо этого увидел на лицах ребят испуг и жалость. Меренго понял, что это его жалеют эти мальчики, а не Дрона. Впрочем, кто их знает? Может им и Дрона жалко? Меренго посмотрел на маркиза, и увидел, что его господин смотрит на него с ненавистью. Мало того, Костиньяк вдруг вскочил со своего трона и куда-то убежал. На арену выбежали слуги маркиза и баграми с крючьями уволокли мертвого Дрона, а кровь на земле засыпали песком. – Победил Меренго! – в полной тишине объявил слуга, который исполнял роль герольда. Пропела труба. Снова на свое место вернулся маркиз, и зрители наконец-то радостно зашумели. При чем даже те, кто поставил не на Меренго. Бывший начальник гвардии покинул арену. Он был растерян и, казалось не мог поверить, что он жив. На этом турнире такое бывало крайне редко. – Теперь твоя очередь, – испуганным глухим шепотом произнес Ариан. Он крепко схватился за руку Криса, словно не хотел отпускать его от себя. Только сейчас Крис понял, что перед ним вовсе ни какой не оруженосец рыцаря Кристиана Тринадцатого, а самый обыкновенный десятилетний мальчишка, который до смерти боится за его, Криса, жизнь. А герольд уже объявлял его имя, и мальчик ловил на себе полные любопытства взгляды. «Что же нам сейчас покажет этот щенок?» – казалось, говорили они. Крис прижал Ариана к себе. Уверенность и спокойствие вмиг покинули его. Куда и зачем идет он драться? Кого и от кого он защищает? Кого спасает от опасности или смерти? Для чего это нужно? Разве враги ему эти братья-черепахи? Но пружина уже была заведена, и он ничего не мог с собой поделать. Что-то сильнее его двигало и заставляло идти его ноги к арене. Он не мог себя остановить. – Молись за меня, Ариан. – Крис отстранил от себя оруженосца и направился к арене. На миг он оглянулся и увидел, что на щеках Ариана блестят слезы. Он плакал. Крис отвернулся. Сейчас он действительно пожалел, что взял мальчика с собой. А Ариан в бессильной злобе сжал рукоятку одного из своих кинжалов. Неизвестно откуда тут оказалась миранда Изаура. Она посмотрела на Ариана и радостно улыбнулась. Его слезы доставили ей несказанное наслаждение. – Скоро ты будешь моим! – крикнула Изаура и улетела на крышу замка, с которой она смотрела турнир. Ариан не шелохнулся. Ему были безразличны ее слова. Его волновало только то, что сейчас будет на арене. Он сам не заметил, как ноги вынесли его на арену и он оказался рядом с Кристианом. Хлопнула, закрывшись, дверь. – Что ты здесь делаешь? – крикнул удивленный Крис. – Я буду с тобой! Ведь я твой оруженосец и не имею права тебя покидать во время боя. А вдруг тебя ранят? Тогда я вынесу тебя с поля боя. – Дурак! – закричал Крис. – Кого ранят? Тут не бывает раненых. Возвращайся на свое место. Но было уже поздно. Заскрипела решетка на клетке братьев-черепах. – Так нечестно! – закричали зрители, которые болели за черепах. – Рыцарь должен сражаться один, без помощника! Уберите второго мальчишку! Кристиан увидел, что это были почти все зрители. – Пусть дерется и второй! – вдруг зычным голосом выкрикнул со своего места старый герцог Вальпериус. Его слово значило в этой стране много. И он поставил на Криса. Единственный. Зрители вынуждены были замолчать. Даже маркиз Костиньяк не проронил ни слова. Только махнул рукой в знак согласия. Он не относился к Крису слишком серьезно, и, несмотря на его рыцарский сан, видимо все-таки был о нем невысокого мнения. Поэтому он и дал согласие. К тому же убийство двух мальчиков, вместо одного, как предполагалось, было даже интереснее. Поступок Ариана был для него как никак кстати. Настроение маркиза даже слегка улучшилось. Он махнул платком. Заиграла труба. Братья-черепахи медленно и осторожно вышли из клетки. В руках у каждого был короткий, но широкий меч. Они приближались к ребятам. – Встань за моей спиной! – приказал Крис Ариану. И тут до оруженосца дошло, что он вместо помощи только сковал действия Криса. Мальчик послушно выполнил приказ. Он знал, что ничего он со своими кинжалами здесь сделать не сможет. И, тем не менее, Ариан решил дорого продать свою жизнь. Черепахи сорвались с места и одновременно кинулись на рыцаря. Меренго был прав. Действовали они очень синхронно. Только за долю секунды Крис сделал шаг вперед и прошел между ними. А карлики врезались друг в друга на том самом месте, где только что стоял Крис. Раздался оглушительный грохот от их столкновения, и они полетели в разные стороны. Один брат упал на землю и, несколько раз перевернувшись, грохнулся на спину. Другой пробежал несколько шагов и врезался в стену, которая окружала арену. Зрители просто завыли от восторга. Они стали кричать Крису, чтобы он расправился с черепахами по одиночке. Но Крис не собирался этого делать. Он стоял и ждал, когда его противники опомнятся и продолжат бой. Карлики поднялись на короткие ножки. Ростом они были чуть повыше Ариана. И вид у них был несколько растерянный. Атаковать сразу они больше не решались. Теперь они стали обходить Криса, намереваясь взять его в клещи. Чтобы избежать этого, мальчик сделал шаг назад и оказался у самой стены. Теперь со спины удара опасаться было не надо. Черепахи снова бросились на него одновременно. Крис отбил все их удары и даже заставил братьев отступить. Зрители захлопали в ладоши, одобряя его мастерство фехтовальщика. Крис воспользовался советом Меренго и старался держать братьев на дистанции, чтобы их короткие мечи не достали его. Отбиваться сразу от двоих, да еще следить за тем, чтобы они не зашли ему за спину и в то же время охранять и защищать Ариана, было неимоверно трудно. А братья нападали то оба разом, то по одиночке. Они выбрали очень хорошую тактику. Они выматывали Кристиана и ждали, когда у того кончатся силы. Они не были хорошими бойцами, но их преимущество было прямо-таки в фантастической быстроте, чего от таких с виду неповоротливых существ, трудно было ожидать, и в совершенно непробиваемых панцирях. Меч Криса только громко звенел, когда обрушивался на их гладкую сверкающую зеркальную поверхность. Он не оставлял на них даже царапин. И такие панцири прикрывали им не только грудь и спины, но и ноги, руки и головы. У черепах практически не было слабых мест. В конце концов Крис почувствовал собственное бессилие. Его начало охватывать отчаяние. Его мастерство оказывалось бесполезным против двух коротышек с короткими мечами. Сам Крис сражался с одним только двуручным мечом. Он не взял в бой щит, потому что понимал, что тогда просто не сможет долго и хорошо отбиваться сразу от двух противников. Тут надо было действовать только двумя руками. И поэтому он до сих пор оставался жив. Но всем, и зрителям и братьям-черепахам и самому рыцарю было ясно, что ему осталось жить совсем недолго. Ариан, тоже прекрасно видевший и прекрасно понимавший все это чуть не плакал от злости. Сам он в бой вступить просто не имел возможности. Как он жалел, что не догадался взять с собой меч. И тут то, о чем он мечтал, упало к его ногам. Мальчик поглядел наверх и встретил хитроватый взгляд герцога Вальпериуса. Ариан понял, что это герцог бросил ему меч. Впрочем, какая разница, кто это сделал? Ариан схватил оружие и бросился на помощь Крису. Сделал он это очень вовремя. Черепахи все-таки сумели взять рыцаря в клещи, и тому приходилось очень худо. Ариан отвлек на себя обоих братьев. Коротышки так разозлились на его вмешательство, что оба разом, бросив Криса, накинулись на него. Ариан был еще малоопытным фехтовальщиком, а в настоящем бою он и вовсе никогда не был, плюс ко всему меч герцога был для него слишком велик. Все эти причины привели к тому, что вместо того, чтобы сражаться с карликами, он был ими просто опрокинут на землю. В свою очередь братья не ожидали, что оборона будет такой слабой, они со всех сил кинулись в атаку, и когда препятствие вдруг исчезло с их пути, они по инерции сами повалились на Ариана. Образовалась куча мала. Только вот Ариан, быстрый как ящерица, моментально отполз в сторону, чтобы черепахи не задавили его своими панцирями. А вот карлики копошились на земле. Теперь их тяжелые панцири им очень мешали. То, что в бою было преимуществом, на земле не давало им быстро подняться. Теперь уже Крис с ними церемониться не стал. Он подбежал к ним и сильным ударом ногой по голове оглушил одного противника, а другому просто наступил на руку, в которой у того был меч, и обезоружил его. Для верности он еще крепко врезал ему в челюсть рукояткой своего меча. – Добей этих тварей! Добей! – кричали восторженные зрители. Свои слова они подтверждали жестами. Большой палец правой руки каждый из них выразительно направлял вниз. – Убей их! Черепахи оба лежали без сознания и даже не слышали, как решается их судьба. Крис взял два отобранных меча и забросил их на одну из крепостных стен замка. После этого он поднялся и пошел к выходу с арены. Черепахи разом очнулись, подняли головы и смотрели ему вслед большими глупыми и недоуменными глазами. Зрители возмущенно кричали и свистели. Ариан смотрел на них и ничего не понимал. Вдруг он увидел бледное, какое-то испуганное лицо маркиза Костиньяка. Даже не просто испуганное. Нет. На лице маркиза был самый настоящий ужас. Рядом с ним сидел Лаутар. Принц внимательно смотрел на Криса. В глазах у него был неподдельный интерес. Маркиз увидел, что Ариан на него смотрит, и опомнился. – Постой рыцарь! – громким голосом, перекрывшим весь остальной шум, крикнул он. Крис остановился. Очень медленно он повернулся в сторону маркиза. Он ничего не стал говорить, просто посмотрел ему в глаза. Маркиз вздрогнул, но тут же поспешил оправиться. – Ты кое-что забыл, рыцарь! – сказал он. – Я ничего не забыл, – спокойным голосом ответил Крис. – Ошибаешься, рыцарь. Ты забыл добить побежденных тобою соперников. Выполни свой долг. – Я не убиваю безоружных. – Таков закон. Ты победил, и ты должен убить! Крис поднял брови вверх. – Я победил. Это верно. Но где сказано, что я должен убить того, кого я победил? Маркиз смутился. Крис продолжал: – В моей клятве, которую я подписал собственной кровью не сказано, что я должен убить побежденного мною. Там сказано, что меня в случае поражения могут убить. Этот так. Но что я должен убить, там ничего об этом не сказано. Я очень хорошо помню, что там написано. – При чем тут твоя клятва! – закричал Костиньяк. – В нашей стране так положено! Победил – убей! – Я живу не в вашей стране. И убивать никого не буду. – Но это же глупо! – Маркиз, так же как и все остальные тут, явно ничего не мог понять. – Почему? – Потому что я рыцарь. Странствующий рыцарь. А не убийца. Крис вложил меч в ножны. – Пойдем, Ариан. И оба мальчика покинули арену, оставив лежать на ней поверженных, но живых братьев-черепах. – Еще один! – прошептал маркиз и в изнеможении упал на спинку трона.Глава шестнадцатая ТУРНИР – ДЕНЬ ПЕРВЫЙ (продолжение)
Первая половина дня закончилась победой людей и поражением чудовищ. Такого еще никогда не случалось на этом турнире. Зрители даже были несколько разочарованы подобным результатом. А поступок Криса их просто разозлил. Они не могли ему простить того, что он оставил жизнь братьям-черепахам, и вслух желали ему смерти в следующем поединке. Но больше всех потрясен был маркиз Костиньяк. Как только зрители покинули свои места и помчались в пиршественный зал, чтобы поесть, выпить и обсудить ход турнира, он не последовал за ними а побежал в приемный зал и заперся там в одиночестве. За обедом все просто дрожали от нетерпения. Гости не могли дождаться продолжения зрелища. Шум и гвалт стояли невообразимые. Крис и Ариан находились в своей комнате и молчали. Они никак не могли опомниться оттого, что произошло. – Ты спас мне жизнь, Ариан, – сказал Крис оруженосцу, когда молчать уже стало совсем невмоготу. – Ерунда, – отмахнулся Ариан. – Я тебе только мешал. – Нет, ты не прав. Если бы не ты… Крис не успел докончить. Дверь открылась, и в комнату вошли Меренго, Изабелла и Брусила. – Мы можем войти? – спросила изабелла. – Конечно! – Крис встал, чтобы достойно встретить гостей. – Мы пришли поздравить тебя, – сказал Меренго. – Ты вел себя замечательно. И даже кое-чему нас научил, ты, рыцарь из незнакомой страны. Крис пожал плечами. Он не считал, что совершил что-то доблестное или великое. Так он и сказал своим товарищам по мечу. – Твоя страна прекрасна, если в ней рассуждают так, – грустно сказала миранда Изабелла. – Ты не братьев-черепах победил только что, ты нанес удар самому Костиньяку. Теперь берегись его. Крис промолчал. Он подумал, стоит ли рассказывать им о том, что они с Арианом узнали про Костиньяка. Но тут раздался сигнал к продолжению турнира, и все они пошли на арену. Крис и рад был бы остаться в своей комнате, но это запрещали правила. Участники должны сидеть на самых лучших местах и видеть все. Когда они заняли свои места. Граф Барбизон уже стоял в центре арены и ждал, когда на него нападет ринатаг. Но тот еще был в своей клетке. Граф был закован в железо с головы до пят. В руках он держал большую палицу с острыми шипами. Выглядел он очень внушительно. Но только до того момента, как открылась клетка, и на арену вышел ринатаг. Это был страшный противник, и многие сразу усомнились в победе графа, даже если и помышляли о ней. Он сразу кинулся на графа с яростью и мощью быка. Первый же его удар достиг цели, и Барбизон, пролетев несколько метров вверх, с грохотом упал на землю. Крис отвернулся. Он не хотел смотреть на то, что будет дальше. – Смотри, он встает! – восторженно воскликнул Ариан. – Это после такого удара и падения. Этот граф молодчина! Крис повернулся назад и увидел, что Барбизон действительно поднялся с земли и пошел в атаку на ринатага. Железо грозно гремело на нем, палица свистела в воздухе. Граф не зря выбрал тяжелые доспехи. Их на нем словно и не было. Он двигался легко и свободно. Зрители поддерживали его криками и топаньем ног. Они сразу стали держать его сторону, хотя ставили все равно на ринатага. У чудовища не было никакого оружия. Он использовал только свою мощь и силу и гигантский рог на голове, на который он норовил насадить человека. Двигался он не быстро, но в каждом его движении была огромная сила. Он почти не обращал внимания на оглушительные удары палицы графа. А Барбизон целился в рог чудовища, но тот был словно сделан из стали. Ринатаг только громко кричал и отводил назад голову при ударах, сам же напирал и напирал вперед, гоня графа к стене. Барбизон видел его намерения, но ничего сделать не мог и с каждым шагом отступал все дальше и дальше. Вот уже отступать стало совсем некуда. Он был прижат к стене. И тут его охватил ужас. Все храбрость, которая была в нем, вдруг улетучилась. Граф дико закричал от страха. Ринатаг тоже закричал, только это был торжествующий рев. Он нагнулся. Палица обрушилась ему на голову, но он только уперся посильнее ногами в землю и нанес последний самый сильный удар своим страшным рогом. И граф Барбизон был пригвожден. Зрители закричали от ужаса. Маркиз облегченно вздохнул, и на его губах заиграла блаженная улыбка. Принц Лаутар, миранда Изабелла, Крис с Арианом отвернулись. Они не хотели видеть дальнейшее… – Победил ринатаг! – в полной тишине объявил слуга-герольд, когда с Барбизоном все было кончено. – Раб маркиза Анри де Костиньяка. Раздались оглушительные аплодисменты. – Он насадил Барбизона на рог и ходит с ним по арене, – пробормотал Ариан. – Меня сейчас вырвет! – Иди в комнату, – посоветовал Крис. – Ну уж нет! Сейчас будет сражаться Изабелла. – Не вздумай бежать ей на помощь, только помешаешь. Ариан и без него знал, что лучше не вмешиваться в то, что сейчас будет. Изабелла вышла на арену. Настал ее черед испытать судьбу. Шипя и плюясь кислотой, от которой дымился песок, к ней поползла женщина осьминог. Она выпустила из одного щупальца черное газовое облако. С шумом раскрылись крылья миранды, и Изабелла взлетела вверх на два метра. Облако не причинило ей вреда. Как коршун сверху она набросилась на чудовище, села ей на плечи, зажала ногами ее толстую короткую шею и приложила меч к ее рту. – Выливай свой яд! – приказала она. – Или мой меч достанет все твои внутренности. Женщине-осьминогу ничего не оставалось делать, как подчиниться. Зелеными струями потек из ее змей щупалец яд. С каждой его каплей толстуха теряла силы. В конце концов, Изабелла также как и Крис оглушила ее рукоятью меча. Как студень повалилось ужасное создание на землю, расползаясь во все стороны. Так быстро и неожиданно закончила бой белая миранда. И опять зрители требовали убить чудовище. Изабелла просто не стала ни с кем разговаривать. Она вложила меч в ножны и спокойным красивым шагом покинула арену. Взбешенный и до смерти напуганный Костиньяк хотел ее окликнуть, но не решился, только с ненавистью посмотрел на Криса, Меренго и Брусилу. Зрители разочаровано галдели. Они были недовольны. Вот уже второй раз они не видят того, ради чего они вообще сюда приехали. Маркиз впервые поймал на себе недовольные взгляды. А на арену уже спешил с молотом в руках Брусила. Он был в одной набедренной повязке и в кожаном кузнечном фартуке – излюбленной своей одежде. Его густые светлые слегка вьющиеся волосы были стянуты ободком, чтобы не мешали в бою. Добрые голубые глаза его светились бесстрашием, чуть ли не радостью. – Ад ждет тебя! – тихо выругался в его сторону маркиз. Он уже начал бояться, что и Брусила будет победителем в поединке. Так оно впоследствии и оказалось. Когда шестирукий великан Краш вышел на арену, зрители закричали в предвкушении красивого боя. Он был без оружия. Да оно ему было и не к чему. Шесть его могучих рук могли разметать целое войско, и никто не сомневался в его победе. Никто, кроме маркиза Костиньяка. Бой начался с удара Брусилы. Он взмахнул молотом, целя великану в грудь. Он бы и рад был метить в голову, но три метра роста великана, не позволяли ему этого. Но и удар в грудь не достиг цели. Великан ловко увернулся от него, и сразу три кулака обрушились на кузнеца. Первых два ужасных удара Брусила выдержал прямо-таки с фантастической выносливостью, но третий удар все же сбил его с ног. Брусила упал на спину, но молот из рук не выпустил. Краш торжествующе поднял все шесть рук и победно замахал ими в воздухе. Зрители криками и аплодисментами приветствовали его. Великан обошел всю арену, затем снова вернулся к месту боя. Брусила уже встал. Краш увидел, что он готов и бросился на него с кулаками. В этот раз он обрушил на Брусилу целую серию мощных убийственных ударов. Но кузнец ловко блокировал их молотом. Тогда великан, видя, что его кулаки не достигли цели, пустил в ход ноги и лягнул Брусилу в грудь. От этого удара молот не спас кузнеца, и он отлетел к стене, стукнувшись об нее всем телом. Зрители закричали от восторга, а великан снова обошел арену кругом, собирая поздравления, похвалу и поддержку болельщиков. Брусила с трудом поднялся на ноги. Его шатало. Но и в этот раз он не выронил молот. Встряхнув головой, как это делают собаки, вылезая из воды, он пошел в атаку. Великан его уже ждал. Он стоял в боевой стойке кулачного бойца и готовился к встрече с противником. Он был не очень поворотливым, шестирукий Краш. Иначе он бы успел увернуться от следующего удара. К тому же он оказался еще и не очень сообразительным. Он так и не понял, почему вдруг Брусила направил удар молота не в его грудь, нет, кузнец подошел к нему так близко, что великан обрадовался и уже хотел вбить кузнеца в землю всеми шестью кулаками, но не успел, потому что кузнец ударил первым, и совсем не туда, куда думалось великану. А Брусила ударил великана не в грудь, и не в живот. Что толку туда бить, когда там сплошные твердые, как железо мускулы? Нет, Брусила ударил в самое слабое место, которое как он полагал, нашел у великана. Он ударил его молотом прямо по большому пальцу его правой ноги. Сделал он это так мастерски и сильно, словно вбил в землю гвоздь. Великан завизжал от боли. Именно завизжал, а не закричал. Завизжал, как щенок, которому наступили на хвост. И запрыгал на одной ноге, всеми руками, хватаясь за пострадавший палец. А Брусила не теряя времени даром, тут же пригвоздил к земле большой палец левой ноги Краша. Теперь великан просто не закрывал рта, который извергал неумолкаемый вой, Он повалился на землю и стал по ней кататься. О том, чтобы продолжать бой, он и не помышлял. Все, кто это видел, от изумления встали. Четвертая победа за один день. Из пяти человек, участвовавших в турнире в первый день, победили четверо! Воистину мир перевернулся. А великан катался по земле, плакал, пускал пузыри, и его младенческая голова дергалась, а единственный глаз смотрел на Брусилу с обидой и болью. – Уа! Уа! Уа! – совсем как грудной ребенок, голосил бывший непобедимый боец маркиза Костиньяка. А когда кузнец случайно сделал в его сторону один шаг, великан визгливо закричал, затрясся и стал отползать в сторону своей клетки, словно надеялся спрятаться в ней. Брусила улыбнулся, смахнул с лица пот и бросил ненужный теперь молот на землю. В этот раз никто не стал требовать, чтобы Брусила покончил с великаном. По лицу кузнеца было видно, что он этого делать не собирается. – Ну что, господин маркиз? – громко спросил он. – Не правда ли, что в этот раз все идет совсем не так, как ты этого хочешь? Костиньяк даже не смог скрыть своего страха и ненависти. Он так сильно вжался в кресло, на котором сидел, словно боялся, что Брусила прямо сейчас побежит его убивать. Но никто из участников турнира не собирался этого делать. Крис, Ариан, миранда Изабелла и даже Меренго выбежали на арену и стали поздравлять Брусилу с победой. Даже зрители встали на сторону кузнеца и откровенно радовались поражению шестирукого великана. На их глазах рушился миф о непобедимости чудовищ маркиза Костиньяка. А рак так, то значит, и сам маркиз тоже утратил свое былое могущество. Это было просто написано на его лице. А добило маркиза то, что принц Лаутар покинул свое место, и несмотря на ненавидящий взгляд маркиза, тоже побежал на арену. Маркиз никогда не видел принца таким радостным и воодушевленным. Он чуть не заплакал от страха и побежал в окружении стражников в свои апартаменты. Теперь ему казалось, что и стражники смотрят на него не с таким почтением и страхом, как прежде. Страх змеей влез в его душу и уже не собирался ее покидать. Четыре победителя! Кто же из них станет его убийцей? Костиньяк ломал руки в отчаянных попытках разгадать эту загадку. Кто? Кто из них?Глава семнадцатая НОЧЬ ПОКУШЕНИЙ И БИТВА СО СЛЕПЫМ ЯЩЕРОМ
Первый день турнира закончился грандиозным пиром, на котором присутствовали все гости, а также победители первого тура. Так что из чудовищ за столом сидел только ринатаг. А тело графа Барбизона его слуги повезли в родовой замок, чтобы так с достоинством похоронить его в семейном склепе. Только место хозяина пустовало. Маркиз не пришел на пир. Попросил извинить его, сослался на то, что сильная мигрень уложила его в постель. Многие из гостей в глубине души только посмеялись над ним. Место принца Лаутара тоже было пустым, но не потому что он не пришел на пир, а потому что сидел рядом с Крисом и Арианом и болтал с ними о разных пустяках. Он подружился с мальчиками после того, как подошел к Брусиле и протянул ему руку. – Я поздравляю тебя, смелый и находчивый воин, – сказа он, не оборачиваясь на аристократов, что неодобрительно смотрели на принца, который разговаривает с простолюдином. Пусть с бойцом, даже победителем, но ведь с простолюдином! Брусила тоже был удивлен поступком Лаутара и руку протянул ему с опаской, словно боясь, что это всего лишь плохая шутка, на которые падки знатные люди. Но никакого обмана не было, принц Лаутар чистосердечно пожал кузнецу руку. Затем повернулся к Крису и обратился к нему: – А ты тоже здорово дрался! Так они и познакомились и теперь сидели и все втроем разговаривали о том, о чем любят разговаривать мальчишки во все времена и во всех странах. Об играх, о лошадях (а в нашем мире о машинах), об оружии. Пир был веселый шумный. Гости кричали и пели и на все голоса славили и ободряли Криса, Меренго, Брусилу и Изабеллу. Теперь ставки делались все больше на них. В самый разгар веселья в зал быстрый как яростная буря и злой как черт ворвался маркиз де Костиньяк. – Завтра второй тур! – не здороваясь, объявил он. – Люди дерутся со слепым ящером. Четверо против одного! Сразу над столом повисла тишина. Гости смотрели то на участников, то на маркиза. Воля последнего была высказана, а хозяином и распорядителем турнира все еще был он. Костиньяк окинул всех присутствующих злым взором хищника и снова вышел. Крис почувствовал, как он смертельно устал. Надо же, а он и забыл, что турнир только начался, и все еще впереди. – Мне надо отдохнуть, – сказал он Ариану. – Я буду в своей комнате. Ариан встал, чтобы идти с ним, но Крис поймал сразу ставший грустным взгляд принца Лаутара и остановил его. – А ты будь здесь и следи за обстановкой, – приказал он. Сам он пошел в свою комнату и, не раздеваясь, бросился на кровать. Через минуту он уже спал. Это лучший отдых для того, кого завтра ждет смертельный бой. Проснулся он от неожиданного и тихого скрипа. – Ариан, это ты? Ответа не последовало. Крис насторожился. Была глубокая ночь, и ничего разглядеть без огня было невозможно. На всякий случай он тихо сполз с кровати и взялся за меч, который повесил на ее спинке. Как только он это сделал,кровать вдруг стала плавно опускаться вниз. У Криса замерло сердце. Он понял, что чуть не угодил в ловушку. Если бы он не проснулся, то… Мальчик сразу догадался, чьих рук это дело. Значит, маркиз решил убрать всех участников турнира, чтобы не было никакого победителя! Кровать тем временем опустилась вниз на первый этаж. Пламя тусклого факела в образовавшемся пространстве позволило Крису увидеть, как к ней бросились трое стражников, вооруженных мечами и стали с силой рубить ее. Крис прыгнул на стражников. Одного он свалил сразу одним только своим падением. Другой был оглушен по голове рукояткой меча, а третий, тот, что держал факел, даже не стал сопротивляться, а сразу пустился в бегство. Тремя прыжками Крис догнал его и повалил на пол. Стражник был достаточно рослый детина, но оказался порядочным трусом. – Не убивай меня! – взмолился он. Крис приставил к его горлу острие меча. – Это маркиз приказал вам убить меня? – Я не могу этого сказать! Меня повесят! – Тогда я убью тебя прямо сейчас. Стражник испугался. Он весь трясся от страха, и зубы его гулко и часто стучали. – Да, нам приказано убить всех участников турнира, – признался он. У Криса сжалось сердце. – Кого вы уже успели убить? – спросил он. – Никого. Мы начали с тебя. Крис задумался. Значит, все его друзья живы. Это было хорошее известие. Но вот что делать дальше? Этого он не знал. Идти к маркизу? Или сначала предупредить друзей о готовящейся опасности? Крис выбрал последнее. Он оставил стражника и побежал искать комнаты товарищей по оружию. И вдруг его окликнули по имени. Крис оглянулся и увидел Изауру. Миранда стояла, и ее крылья были раскрыты, видимо она только что откуда-то прилетела. – Что тебе надо? – спросил ее Крис. – Или ты тоже послана, чтобы убить меня? На какую еще подлость решился ваш маркиз? – Да, это он послал меня к тебе. Мой господин поймал твоего оруженосца. – Поймал Ариана? Что ты такое говоришь? Как он посмел? – Да. Твой оруженосец пытался пробраться в казну маркиза, и был пойман при этом. Господин приказал бросить его к чудовищам на растерзание. Он терпеть не может воров. Вот об этом мне и велено тебе рассказать и от имени маркиза принести свои глубокие извинения. – Ариан не вор! – возмутился Крис. – Это очередная подлость Душегуба! И не говоря ни слова, он побежал туда, где сегодня утром дрался с братьями-черепахами. Ариан действительно был там. Он лежал связанный на самой середине арены. В глазах у него был ужас. На своем месте сидел маркиз и змеиным полным ненависти взглядом смотрел на мальчика. – Что ты делал в моем подвале? – спросил он в тот момент, когда вбежал Крис. – Ты меня не испугаешь, Душегуб! Я все о тебе знаю! – Ариан задергался, пытаясь освободиться. – Сейчас ты умрешь, – тихо ответил маркиз. – И об этом никто больше не узнает. Громко заскрипела дверца на самой большой клетке, и из нее вылез слепой ящер. Он с шумом раздувал широкие ноздри. Его маленькие ушки часто вздрагивали. Принюхивался и прислушивался. Он услышал Ариана и уловил его запах и медленно двинулся в его сторону. Ариан увидел его и попытался отползти. Тщетно. Он был связан по рукам и ногам. Крис не стал больше думать. Дверь, ведущая на арену, была заперта, и он просто прыгнул вниз. Было высоко, но толстый слой песка смягчил падение, и Крис очутился на арене. Он подбежал к оруженосцу и одним движением освободил его. – А вот и рыцарь Кристиан пожаловал, – ядовитым голосом произнес Костиньяк. Крис не стал вступать с ним в беседу. Было не до этого. Нужно было думать о том, как бы спастись самому и спасти Ариана. А слепой ящер уже нетерпеливо стучал передними лапами и бил длинным с острыми шипами на конце хвостом. – Сожри их, чертова скотина! – крикнул ему маркиз и свистнул, как это делают охотники, когда натравливают на зверя собаку. Ящер кинулся вперед, туда, где находились мальчики. Они едва успели отбежать в сторону и слепой гигант не нашел их. Он только обнюхал песок, на котором они только что стояли, и взял след. Ноздри его шумно вдыхали воздух. Вдруг Ариан сорвался с места, Крис не только не успел остановить его, он даже не понял, что произошло. Оруженосец подбежал к Белому ящеру почти вплотную, набрал с земли полную пригоршню песка и кинул его ящеру прямо в нос. Белый ящер зарычал от негодования. Из пустых глазниц у него сразу потекли слезы. Он встал на задние лапы и передними стал тереть морду. – Вы только разозлили его, – деланно веселым голосом заметил маркиз. Ариан плюнул в его сторону. Крис покрепче сжал в руках меч. Белый ящер стал прислушиваться. Раз его лишили нюха, он положился на слух. Мальчики замерли. Они старались не дышать и не делали движений. И тем не менее ящер услышал их. Он пошел прямо к ребятам. Хвост его извивался, как у змеи и поднимал клубы пыли. Хоть была и ночь, множество факелов отлично освещали арену. Маркиз позаботился о том, чтобы зрелище хорошо просматривалось. Вдруг меч в руках Криса начал светиться. Он стал белым, будто готов был исторгнуть из себя молнию. И мальчики и маркиз удивленно уставились на него. – Крис, посмотри на свой пояс! – вдруг крикнул Ариан. Рыцарь опустил взгляд и увидел, что зуб дракона, который он получил от своих предков и взял с собой из родного замка, и который носил в кошельке, светится точно таким же светом, что и меч. Он понял, что наступил тот самый миг, когда талисман должен сделать то, для чего он предназначен. Рыцарь открыл сумку и левой рукой схватился за зуб. И тут словно что-то стало подсказывать Крису, что надо делать. Он сделал шаг вперед и светящимся мечом окружил себя и Ариана тройным кругом, начертив его прямо на песке. И в самый раз, потому что ящер уже сделал бросок. Крис успел вовремя. Чудовище словно врезалось в скалу, Оно отскочило назад и стало бить по невидимой стене гигантским хвостом. Стоял оглушительный грохот. Невидимая преграда сотрясалась, и ребята чувствовали это сотрясание. Ящер бился об нее уже не только хвостом, но и лапами и всем телом. От бешенства он ничего не ощущал и не соображал. Его задачей было пробиться к людям и уничтожить их. И он старался изо всех сил. А от его яростного рева дрожали стены замка. – Что делать дальше? – сам себя спросил Крис. – Эта преграда остановит его ненадолго. Надо что-то придумать! А вокруг арены уже стали собираться зрители. Их привлек шум, который сотворил слепой ящер. Они обиженно галдели и возмущались, что их не позвали посмотреть на бой с ящером, и почему вообще так рано начали представление. Но грохот и шум привлекли не только любопытных до зрелища гостей маркиза. Сюда пришли и товарищи Криса по оружию. Все трое. Когда они увидели, что творится на арене, они, не долго думая, один за другим попрыгали вниз и все трое атаковали слепого ящера. Меренго и Изабелла стали бить его непробиваемую шкуру мечами, а Брусила молотом, с которым он теперь не расставался ни днем ни ночью. Ящер зарычал и кинулся на храбрых героев. А в зрительских рядах уже делали ставки и зрители спорили, кто победит, ящер или люди. А положение людей было незавидным. Волшебный круг перестал действовать, и очередной удар хвоста достиг цели. Мальчики отлетели на десять шагов и оба потеряли сознание. Если бы в них попал один из шипов, что были на хвосте чудовища, они бы непременно погибли. Но этого к счастью не произошло. Им повезло, потому что удар был не слишком силен, оттого, что ящера отвлекло новое нападение. Первым пришел в себя Крис и тут же растормошил оруженосца. Слишком опасно было оставлять его на арене, где дрались с гигантским монстром. А битва уже разгорелась вовсю. Когда мальчики посмотрели на своих спасителей, они увидели, что им приходится туго. Ящер был страшным соперником даже для всех троих. Не говоря ни слова, Крис и Ариан бросились на помощь друзьям. Но даже и они мало чем могли решить исход боя. К ящеру просто было невозможно подступиться. Он крутился на месте и яростно бил хвостом. Только чудо, что он еще никого не успел убить. Мечи не приносили ему почти никакого ущерба. Даже рыцарский меч Кристиана и тот не мог пробить толстой чешуи ящера, несмотря на магическую силу. А чудовище уже успело опомниться от неожиданного нападения и само начало атаковать противников. Положение их становилось с каждой секундой все опаснее и опаснее. Душегуб даже встал со своего места, чтобы лучше рассмотреть, как погибнут его враги. Мощный удар хвоста достиг, наконец, первой цели. Жертвой его шипа оказался Меренго, который стоял ближе всех к ящеру и яростно махал мечом. Он не успел увернуться, и острый полуметровый шип с легкостью пробил нагрудный панцирь и пронзил его насквозь. Зрители и сражавшиеся закричали от ужаса, когда увидели, как у него из спины вылез белый шип, который сразу же стал красным от крови. Затем шип исчез. Хвост ящера был уже в другом месте. Меренго упал на землю и застонал. Он был еще жив, но все видели, что его душа уже готова была расстаться с телом. А ящер победно заревел встал на задние лапы и передними лапами стал бить себя в грудь. – Что ты радуешься, урод? – закричал на него маркиз. – Кончай с остальными! Но ящер был слишком глуп и тщеславен. Он не послушался маркиза и продолжал радоваться. Крис, Ариан, Брусила и Изабелла воспользовались этим и бросились поднимать Меренго. Они не хотели, чтобы ящер его затоптал, когда снова начнет атаковать, и оттащили его в сторону и положили у стены. – Со мной все кончено, друзья, – с трудом пробормотал Меренго, глядя на них затуманенным взором умирающего. – Я не смог вам помочь. – Ты сделал все, что мог, – сказал ему Крис. – Ты был храбрым воином и сражался доблестно и честно. – Я не смог победить ящера, потому что не был так чист душой и сердцем, как вы. Всю мою жизнь я потратил на неправедное служение злодею, который даже был не в состоянии оценить моей верности и послал меня на смерть. Я был верным псом негодяю и помогал ему угнетать и убивать невинных людей. За это я наказан. Я получил то, что заслужил. Меренго говорил с трудом, изо рта у него лилась кровь. Если бы Ариан не поддерживал его, он бы даже не смог сидеть. С каждой секундой голос его становился все слабее и тише. – Прощайте, – наконец сказал он, чувствуя, что сил уже совсем не осталось. – Вы сможете победить, я в это верю. Ваша правда поможет вам. И после этих слов Меренго уронил голову на грудь и больше не сказал ни слова. – Он умер, – тихо сказал Ариан. – Скоро наша очередь, – также тихо сказал Брусила. Но в его глазах не было ни страха, ни горечи. Он только подкинул в руке свой молот. – Этот зверь уже не ликует. Слепой ящер действительно уже перестал радоваться и снова опустился на все четыре лапы и прислушивался в поисках новой жертвы. Брусила и Изабелла не стали ждать его, а сами пошли в бой. Крис и Ариан положили мертвого Меренго и закрыли ему глаза. Ариан взял его меч, с которым храбрый воин не расставался до последней минуты, и они с Крисом тоже пошли сражаться. Они прекрасно понимали, что только все вместе они смогут победить слепого ящера. Победить или погибнуть. И погибнуть в бою, сражаясь, а не стоя, в ожидании своей гибели, если той не избежать. Ариан обогнал Криса и побежал к Брусиле. Крис хотел его остановить, но случайно увидел маркиза. Тот смотрел на него, и мальчик уловил в его взгляде страх. И в эту секунду он понял, что они победят. Он снова взялся за зуб дракона и увидел, как по его руке пробежали искры. В то же мгновение Крис увидел перед собой бушующее пламя. Он увидел летящего по черному небу дракона, того самого, которого убил его предок, дракон изрыгал из пасти столбы огня. Видение исчезло. Крис снова видел арену, зрителей, слепого ящера и своих друзей, готовых сразиться с ним. Крис подбежал к миранде и встал рядом. И вдруг его осенило. – Огонь! – закричал он. – Нам нужен огонь! Если ящер не боится железа, то он должен бояться огня. – Где мы тут возьмем огонь? – недоуменно пожал плечами Брусила. А ящер уже сдвинулся с места и пошел на их голоса. – Нет ничего проще, – сказала миранда Изабелла и взлетела вверх. Она поднялась на два метра и сняла со стены один из факелов, которые были тут для освещения. – Держи, рыцарь Кристиан! Затем она кинула по такому же факелу Брусиле и Ариану. Кристиан как только, у него в руке оказался огонь тут же подбежал к ящеру и ткнул ему пламенем прямо в морду. Через секунду это же сделали кузнец и оруженосец. Рыцарь оказался прав. Ящер взревел от боли и отпрянул назад. Он даже встал на задние лапы. И тут же к нему подлетела Изабелла, тоже с факелом, и сунула ему горящий факел прямо в пасть. От страха и боли ящер повалился на спину. Он даже не пытался сопротивляться. Против дыма, который душил его, и пламени он оказался бессилен. К тому же на нем вдруг вспыхнула шкура. Ящер просто обезумел. Инстинкт самосохранения подсказал ему, что надо делать. Он бросился на землю и стал кататься по ней, пытаясь сбить пламя. Это ему удалось. Но когда он снова поднялся на лапы, то от его воинственности не осталось и следа. Он был больше похож на перепуганного крота переростка. И скоро с ним было покончено. Четверка храбрецов окружила его с трех сторон. Люди махали перед ним факелами и ему ничего не оставалось делать, как спасаться бегством. Жалобно скуля, он кое-как добрел до своей клетки, нырнул в нее, как мышь в свою нору, когда спасается от кошки, и забился там в самый дальний угол. Было видно, что его оттуда не удасться выманить никакой приманкой. Друзья заперли за ним дверь и только тогда побросали факелы на землю. Затем все они повернулись в сторону, где сидел маркиз. – Мы победили, Душегуб! – крикнул ему Ариан. – Турнир закончен.Глава восемнадцатая РАСПИСКИ
– Вовсе нет! – грубо ответил маркиз. – Победите сначала всех моих рабов. Сказав так, он взмахнул рукой, и все клетки открылись и из них стали выходить все те, с кем уже пришлось драться нашим героям и еще с ними был кентавр с тремя головами. Единственный, кто еще не принял участия в турнире. – Убейте из всех! – закричал им Душегуб. – Всех до единого. Если хоть кто из них останется жив, я вас всех перевешаю. Чудовища нерешительно направились к четырем друзьям, которые встали кругом, готовые к новому испытанию. А маркиз громко смеялся и хлопал в ладоши. – Ну что? Теперь то вам придется убить хотя бы пару из них, прежде, чем убьют вас? – громко спросил он. – Если кого-то тут и надо убить, – в полной тишине, потому что никто из зрителей не решался издать ни звука, люди словно поняли, что видят уже не просто турнир, а кое-что куда более важное, сказал Крис. – То это тебя. Маркиз даже побелел, когда услышал это. – Скорее! – закричал он своим рабам, – Чего вы медлите? Кончайте с ними. И ты, Изаура, тоже иди с ними. Черная миранда послушно покинула свое место на одной из башен и приземлилась на арену в двух шагах от Криса и его друзей. Она выхватила меч и накинулась с ним на Ариана. Только вот между ней и мальчиком оказалась Изабелла. Она отбила удар меча сестры и сказала: – Только убив меня, ты сможешь продолжать исполнять волю маркиза, сестра, – сказала она. – Хорошо, тогда я убью тебя, – ответила Изаура. И сестры взлетели в небо и вступили в жестокий поединок. Остальные чудовища не спешили нападать. Они боялись, потому что уже один раз проиграли сражение этим людям, и теперь опасались повторения этого. Брусила поднял молот и встал между чудовищами и мальчиками. Кузнец улыбнулся, и от его улыбки чудовищам стало еще страшнее. Все они разом отступили. А шестирукий великан даже присел от страха. Он все еще прихрамывал. И все-таки это был минутный страх. Чудовища боялись людей, но Костиньяка они боялись еще больше. Первым опомнился кентавр. Он был менее всех напуган, потому что еще не дрался ни с кем и не потерпел поражения. Он громко по лошадиному заржал, щелкнул своим длинным драконьим хвостом и пошел на Брусилу. Но не успел он сделать и шага, как перед ним оказался Крис. Меч мальчика снова светился. Он снова заключил себя, кузнеца и Ариана в магический круг. Увидев это, чудовища все разом пришли в страшную ярость. Видимо они очень не любили, когда от них прячутся таким образом. Всей массой они обрушились на невидимую стену с намерением пробиться сквозь нее и выполнить приказ маркиза. – Так я и знал, что все эти рабы маркиза всего лишь обыкновенная нечисть, – сказал друзьям Крис. – Нормальным существам не страшен круг дракона. Нам надо продержаться хотя бы до утра, а там они все погибнут. Продержаться до утра. Легко было сказать. Невидимая преграда просто трещала от обрушивающихся на нее ударов. Чудовища неистово бились в нее и рычали от злости. К друзьям присоединилась Изабелла. Она без помехи прилетела к ним, а вот ее сестра стукнулась о невидимую преграду и осталась за волшебной чертой в неистовом безумии биться о круг дракона. А друзья стояли в центре этого круга и смотрели на то, что творилось вокруг них. Они видели, как в страхе разбегались со своих мест зрители, как стражники бегали между рядами, а маркиз давал им какие-то приказы. Какие? За общим шумом было не слышно. Но ясно было, что они касались непосредственно их. Значит, маркиз уже не верил во всесилие своих демонов. – Долго нам не продержаться, – задумчиво произнесла Изабелла. – До утра они сумеют добраться до нас. – Что же делать? – спросил Брусила. Никто не знал ответа на этот вопрос. – Может быть, попробуем опять использовать огонь? – предложил Крис. – Вряд ли эти молодцы боятся огня. Они ведь не слепые, смогут от него увернуться, – вздохнула Изабелла. Крис с ненавистью посмотрел на маркиза, который к этому моменту вышел на арену в сопровождении стражников, которые подгоняли чудовищ алебардами и копьями. – А почему это интересно они не трогают стражников, – заметил он. – Стражники ведь не подписывали бумаг, в которых обязались сражаться с ними, – усмехнулся Брусила. – Этим демонам нужны наши души, и они их скоро получат. – Не получат! – воскликнул Ариан. – Я совсем забыл вам сказать, что у меня все ваши расписки. – Наши расписки? – воскликнули все трое. – Да, – оруженосец вытряхнул из-за пазухи свиток с пергаментами. – Я украл их, когда был в подвале маркиза. В том самом, где нашел тебя, Изабелла. Я решил пойти туда еще разок. Думал найти и освободить еще какого-нибудь пленника. Но там никого не было. Я уже хотел пойти назад, но тут пришел Душегуб, и я спрятался. Я подсмотрел, как он что-то спрятал в старом бочонке из под вина, и когда он ушел, я нашел в нем эти бумаги. Вот только принести не успел. Меня поймали прямо в подвале. Ариан так быстро все это протараторил, что даже запыхался. – Неужели тебя не обыскали? – удивился Крис. – Еще как обыскали, – хитро улыбнулся мальчик. – Но ничего не нашли. – Такой большой сверток? – Когда меня обыскивали, его не было. – Но почему? Улыбка на лице Ариана разъехалась до ушей. – У меня ведь тоже есть зуб дракона. Больше разбираться было некогда. Нельзя было терять ни секунды. Надо было уничтожить расписки, дающие маркизу власть над их душами. Тут были все расписки, которые получил маркиз несколько дней назад от участников турнира. Но расписки графа Барбизона и Меренго были им уже не к чему, а вот бумаги с подписями Брусилы, Изабеллы и Криса, среди них оказалась даже расписка Изауры, были очень кстати. – Я сейчас принесу факел, – сказала Изабелла. Для того, чтобы слетать за ним ей понадобилось всего несколько секунд. Даже Изаура не смогла ей помешать, потому что просто не успела ничего понять. – Вот он. Возьми его, Ариан. Ариан взял горящий факел, а все остальные взяли каждый по своей расписке. – Эй, Душегуб! – окликнул маркиза Крис. – Ты видишь, что у нас в руках? Маркиз сразу узнал свои пергаменты. Лицо его перекосилось от ужаса. Он едва устоял на ногах. – Ты нарушил все правила, – продолжал Крис. – Повел нечестную игру. – Это не так! – закричал маркиз. – Вы не можете этого сделать. Вы покроете свое имя позором. – Наоборот мы очистим свои имена от той грязи, которой ты их облил своим коварством и ложью. Больше тебе никогда не устраивать свой мерзкий турнир! Мы победили и не собираемся продолжать принимать участие в торговле нашими душами. Мы забираем назад свои обязательства, которые ты выманил у нас подлостью обманом или шантажом. После этих его слов все трое сунули все расписки, которые у них были в пламя факела, который держал Ариан. В ту же секунды в небе загромыхали молнии и оглушительный гром до основания потряс замок Душегуба. Одна за другой молнии стал падать на демонов Костиньяка. Чудовища, на которых они падали, тут же исчезали. Они с грохотом и треском лопались, словно мыльные пузыри. Только искры разлетались на том месте, где они были. Через несколько секунд никого из них не осталось на арене, где все эти дни лилась кровь и летала в поисках добычи крылатая смерть. Даже слепой ящер и тот исчез из своей клетки. Только одна миранда Изаура осталась лежать на песке. Она упала, когда в нее попала молния и осталась лежать без сознания. И тут же пошел дождь. Он лил как из ведра. Факел в руках Ариана погас. От расписок не осталось даже пепла. Поднявшийся во время грозы ветер унес его. Друзья вышли из спасшего их круга. Изабелла тут же бросилась к Изауре. – Сестра! – стала она трясти ее. – Неужели ты погибла? Изаура подняла голову и изумленно огляделась вокруг себя. Только сейчас все увидели, как она красива. – Что со мной было? – удивленно спросила она. – И почему вы не убьете меня? Ведь я так перед вами виновата. – Ты тоже свободна, Изаура! – кинулась обнимать и целовать сестру Изабелла. – Ты больше не рабыня маркиза! Он не властен над тобой! – Сестра! – воскликнула Изаура и по ее прекрасному доброму лицу потекли слезы. – Прости меня! Я чуть тебя не убила. – Ты не виновата в этом! Теперь мы с тобой спасены и можем вернуться домой. – Домой? – удивилась Изаура. Ее лицо стало суровым и строгим, как у всех миранд ее племени. – Ну уж нет, сначала я кое с кем тут поквитаюсь. И она взялась за рукоять своего меча и грозно расправила за спиной крылья. – А и правда! – воскликнул Брусила. – Где этот любитель кровавых зрелищ? Мне кажется, что он заслужил хороший удар по голове моим молотом! Они все обернулись на то место, где только что был Костиньяк. Маркиз лежал на земле в большой и глубокой луже. Стражники в страхе разбежались, когда стали падать молнии, и больше некому было охранять Костиньяка. Единственного своего верного воина и защитника Меренго не было в живых по его же желанию. И теперь маркиз Анри де Костиньяк, бывший страшный колдун Душегуб был совершенно один перед участниками своего страшного турнира. Он смотрел на тех, кого недавно еще метил себе в жертву, и дрожал от страха. Когда его окружили со всех сторон грозные воины, он завизжал от страха. – Не убивайте меня! Не убивайте! Маркиз ползал перед ними на коленях и молил о пощаде. Этот еще недавно наводивший ужас на всю страну волшебник теперь вел себя как последний из последних, чтобы только сохранить себя жизнь. Все его былое величие исчезло. Перед людьми и мирандами ползал ничтожный червяк. Всем им стало противно. Даже Брусила опустил молот и презрительно плюнул в лужу, в которой барахтался Костиньяк. – Настоящий воин никогда не осквернит своего меча о такое ничтожество, как ты, Душегуб, – сказал Крис. – Мы не будем тебя убивать. Все согласились с ним. Никто не захотел марать руки о недостойного маркиза. Поэтому все они покинули арену и двинулись к воротам замка. Они ни минуты не хотели оставаться здесь. Ворота находились в другом конец двора. Они уже были у самых ворот, как Крис вспомнил, что они с Арианом забыли взять лошадей. – Пешком мы далеко не уйдем, – сказал он. – Маркиз не долго будет сидеть в луже. Он поднимет тревогу и попытается нас схватить. Крис оказался прав. По направлению к ним уже бежали стражники. Увидев их, обе миранды выхватили мечи и полетели им навстречу. Стражники закричали от страха. Они прекрасно знали, на что способны эти воинственные создания. К тому же страх перед Изаурой был у них в крови. Они бросились в бегство. Но тут перед ними возник разъяренный маркиз с еще одним отрядом стражников. Маркиза они боялись еще сильнее, поэтому повернулись обратно и стали сражаться с мирандами. А Крис, Ариан и Брусила занялись воротами. Они были закрыты, и рядом с ними никого не было, а чтобы открыть их нужно было не менее четырех человек крутящих огромный ворот. Не долго думая, Брусила обрушил молот на цепь, державшую ворота и в несколько ударов разбил ее звенья. Кузнец хорошо знал, как и куда бить. Ворота рухнули и разбились в щепки. За долю секунды до этого, Брусила успел прыгнуть по нему и оказался на той стороне рва. А вот мальчики не успели этого сделать и растерянно встали перед остатками моста, прикидывая, можно ли по ним перебраться к Брусиле. Но это было невозможно. Они уже хотели повернуть назад и заняться поисками другого выхода, как две миранды, которые отбили натиск стражников подхватили Криса и Ариана под руки и вместе с ними вылетели из замка. Остался внизу ров с кровью вместо воды и страшный замок Душегуба. Мальчики видели, как махал им руками на прощанье Брусила. Потом смелый кузнец побежал к мосту через быструю Тальвиру. – Зачем он бежит в город? – удивился Ариан. – Куда легче спрятаться на этой горе. – Кузнец куда лучше знает свой город, – ответила Изаура, которая его несла. – Там ему будет легче спрятаться от мести маркиза. А вот на Тенивезисе спрячетесь вы. Подождете, когда все успокоится, и уйдете в свою страну. – Не пристало рыцарю прятаться подобно зайцу, – заметил Крис. – Мы слетаем в наши горы и вернемся с отрядом наших сестер, – сказала Изабелла. – Мы уничтожим это осиное гнездо и поможем вам вернуться. Маркиз вовсе не так опасен, как мы предполагали. – Он самый обычный шарлатан, – согласился Ариан. Свое волшебство он давно отдал черной королеве. – Как бы она не пришла ему на помощь, – вздохнула Изабелла. Они уже были почти на самой вершине Тенивезиса. – Интересно, что сейчас делает маркиз? – спросил Ариан, когда миранды опустились на поверхность горы. А маркиз Костиньяк весь кипевший от злости и охваченный жаждой мести собрал во дворе всех стражников и аристократов, бывших гостей и зрителей турнира и обратился к ним с речью. – Наш турнир сорвался по вине его участников, – начал он, – они предательски отказались от своих обязательств и тем самым поставили себя вне закона. Так что я предлагаю вам, господа, новое развлечение взамен утерянного старого. Я предлагаю вам поохотиться на двух мальчишек и кузнеца, которые сбежали их моего замка. Они не могли далеко уйти. Так что собирайтесь, сделайте коней. Мы отправляемся в погоню за беглецами. Собираемся во дворе через полчаса. Нас ждет славная охота!Глава девятнадцатая КРЫЛЬЯ МИРАНДЫ
Когда маркиз кончил говорить, гости обрадовано закричали и побежали собираться на обещанную им охоту. Они оживленно переглядывались друг с другом. Что может быть интереснее охоты на человека? А Душегуб пошел в приемный зал, туда, где на стене висел портрет королевы Анкусты и приказал привести к себе принца Лаутара. Через минуту мальчик был перед ним. – Мне опять понадобилась ваша помощь, ваше высочество, – обратился к нему Душегуб. – Я хочу кое-что разузнать. – Я не собираюсь тебе помогать, – запальчиво ответил Лаутар. – Я знаю, что тебе надо. Ты хочешь погубить этих смелых людей, которых не смогли уничтожить твои чудовища. Так вот, я в этом принимать участия не собираюсь. – Ошибаешься, строптивый мальчишка, – засмеялся Костиньяк. – Уж на тебя то я управу всегда найду. Он подошел к мальчику вплотную и заглянул ему в глаза. Лаутар вздрогнул и замер на месте, не в силах оторвать взгляда от змеиных глаз маркиза. А тот продолжал буравить принца взглядом до тех пор, пока мальчик не стал входить в транс всеведения. Когда все было готово и принц был полностью во власти маркиза, Костиньяк взял его руки в свои и сказал: – Теперь покажи мне всех, кто только что покинул мой замок! Облако света в руках Лаутара превратилось в изображение. Сначала Костиньяк увидел кузнеца Брусилу, который пробирался по темным улицам Бенвильморта. – С этим я всегда успею разобраться, – махнул он рукой. – Где остальные? Затем он увидел летящих по небу миранд и заскрежетал зубами от злости. – Этих мне не догнать! – воскликнул он. – Проклятые твари! Ладно, давай мальчишек. Миранды исчезли. Если бы маркиз не был так возбужден и смотрел внимательнее, то он обратил бы внимание на то, как странно летели миранды. Они летели медленно и тяжело и крепко держали друг дружку за руки. Причиной тому было то, что у каждой из сестер было только по одному крылу. У одной левое, у другой правое. И они вдвоем составляли единое целое. Но Душегуб этого не успел разглядеть. Ему не терпелось увидеть Криса и Ариана. И он их увидел. Мальчики стояли на самой вершине горы Тенивезис и держались за руки. – Вот вы куда забрались, голубчики! – маркиз даже запрыгал от радости. – Сами залезли в мышеловку. Ну, теперь ждите гостей. Больше ему ничего не надо было от Лаутара. Он выпустил его руки и быстро вышел из комнаты. Принц тяжело вздохнул и, не открывая глаз, сел на пол. Волшебный свет вокруг него продолжал светиться. На портрете опять ожила королева. Она сошла на пол и подошла к Лаутару. Лицо ее было полно скорби и печали. – Значит отец уже пошел навстречу своей судьбе? – спросила она принца. – Да, – ответил тот. – Смерть уже раскрыла крылья за его спиной. Его уже никто не спасет. Он сам идет ей навстречу. Королева печально вздохнула. – Что ж, значит, настало время мне править одной. Твои предсказания начинают сбываться, мой мальчик. Ни минуты не оставайся в этом замке, принц. Возвращайся домой. Ты мне еще нужен. Сказав это, черная королева вернулась в картину. Принц Лаутар пришел в себя. – Они не погибнут, – сказал он тихим голосом самому себе. А внизу во дворе замка уже гремели оружием знатные охотники, лаяли собаки, стучали копытами лошади. Скрипел цепь, открывающая вторые ворота, дорога от которых шла на Тенивезис. Дущегуб начал охоту. А мы с вами обгоним его и даже вернемся на некоторое время назад, чтобы узнать, что произошло с рыцарем Кристианом и его оруженосцем Арианом. Когда они и миранды оказались на вершине Тенивезиса, Крис обратился к сестрам со словами благодарности. – Не трать понапрасну слов, рыцарь, – перебила его Изабелла. – Это мы обязаны тебе и твоему верному оруженосцу всем. Нашей свободой и нашей жизнью. Сейчас мы полетим к себе на родину, а вечером вернемся с подмогой и вызволим вас отсюда. Вы без нас лучше ничего не предпринимайте. – А вдруг маркиз найдет их здесь до того, как мы вернемся? – озабочено спросила Изабелла. – Тогда они погибнут. – Мы будем драться, как тигры! – воскликнул Ариан. – Что нам какой-то маркиз? Он трус и предатель. – Вот именно, предатель! – сказала Изаура. – Мы зря не прикончили его тогда в луже. Как бы наше ложное благородство не вышло нам боком. Но будем надеяться, что он будет искать нас в Бенвильморте. А на это у него уйдет уйма времени. – А что если он все же придет сюда? – продолжала сомневаться в правильности своих действий Изабелла. – Ведь он способен на многое. – На этот случай, сестра, мы оставим храбрым юношам наши крылья. Ариан хихикнул. – Храбрым юношам, – он с озорством посмотрел на Изауру. – А ведь раньше ты меня называла только скверным мальчишкой, который сует нос в чужие дела. Изаура посмотрела на Ариана. – Я была не права. – О каких крыльях вы говорите? – вмешался в разговор Крис. – О наших, – ответила Изаура. – Мы с сестрой каждая оставим вам по крылу. Если вам будет нужно, вы сможете отсюда улететь. Но Только на очень небольшое расстояние. Говоря эти слова, она сняла со своей спины одно крыло и протянула его Крису. То же самое сделала Изабелла. – Кто-нибудь из вас приставит крыло к спине и скажет: «крылья миранды, во имя бездонного великого неба, оторвите меня от земли». – А как же Ариан? Я ведь не смогу улететь один. – Посадишь его себе на плечи или неси в руках. Крылья сильные унесут и двоих. Можно конечно каждому лететь и с одним крылом, взявшись за руки, но для этого нужна единая воля, а без долгих утомительных тренировок это невозможно. Ну а теперь, нам пора лететь. До встречи, друзья! И миранды, взявшись за руки, полетели в сторону Бенвильморта. На горизонте в этот самый миг появилось солнце и встретило их нежными рассветными лучами. – Эх, вот бы и нам так научиться! – в восторге произнес Ариан. – Может попробуем. Что там надо сказать? – А где твой меч? – вместо ответа спросил оруженосца Крис. – Мой меч? – смутился Ариан. – Кажется я его выронил, когда меня подхватила под руки Изаура. Никак не могу привыкнуть к ее железной хватке. А ведь с виду такая хрупкая девушка. Крис только посмеялся над незадачливым оруженосцем. – Это бывает, – успокоил он Ариана. – Но вот когда ты станешь рыцарем, твой меч сам ни за что не покинет тебя. Чтобы не произошло. – Скорее бы, – вздохнул Ариан. – Очень уж мне не терпится. – Во всяком случае, оруженосец из тебя вышел отменный, – Крис похлопал Ариана по плечу. – Правда? – Ариан прямо засветился от радости. Как всегда рот у него разъехался до ушей, а пальцы стали теребить край рубашки. – Конечно! Если бы не ты, мы бы все погибли. Кто достал расписки? Так что, больше ты не являешься моей собственностью. Ты спас мне жизнь и теперь свободен. – Но ведь ты не прогонишь меня со службы оруженосца? – Не прогоню. Где я еще найду такого славного малого? И потом, мы ведь с тобой друзья? Не правда ли? – Друзья! – Ну вот и прекрасно. Раз мы друзья, то нам следует подумать о том, что делать дальше. Тенивезис хоть и не высок, но холодно тут, как на самой высокой горе у нас дома. А у тебя ноги голые. Того и гляди простудишься. А наши сумки с теплой одеждой остались в замке. – Это точно, – согласился Ариан и поежился. – Может, костер разведем? – Нельзя, дым могу увидеть снизу и тогда сразу поймут, где мы. – А по-моему они уже давно поняли, где мы, – сказал Ариан и показал пальцем вниз. Крис глянул туда же и увидел, как на гору вступил большой отряд всадников и пехотинцев. – Так что пора улетать отсюда, – заметил Ариан. – Можно я одену крылья? – Нет, полечу я, – не согласился Крис. – Помоги мне их надеть. Крылья были большие и на первый взгляд неудобные. Но когда Ариан приставил одно из них к спине Криса, оно сразу приросло к рыцарю, словно всегда там и было. Точно так же легко приросло и второе крыло. Крис выпрямился и попытался мысленно расправить крылья. Они с мягким шуршанием выполнили его команду. – Ты похож на ворону, – с ехидством сказал Ариан. Он немного завидовал Крису и подобным образом хотел успокоить себя. На самом же деле Крис выглядел очень внушительно и красиво. Он был похож на миранда. – Я сяду тебе на плечи? – спросил оруженосец. – Тебя и прикреплю к себе ремнем, – ответил Крис. – А то ты зазеваешься и свалишься, а я могу не успеть поймать тебя. Так он и сделал. Обнял оруженосца левой рукой, и прижав к себе, опоясал себя и его своим широким ремнем. – Щекотно! – пискнул Ариан и захихикал. – Ничего. Зато теперь я за тебя спокоен. Что там надо говорить? – Не помню. Эх ты! – Но ведь не я одел крылья. – У тебя на все готов ответ, – с деланным недовольством буркнул Крис. – Крылья миранды, во имя бездонного великого неба, оторвите нас от земли. Как только он это сказал, воздух ходуном заходил под их ногами, которые тут же оторвались от поверхности горы. Они взлетели. Это было так здорово, что мальчики на некоторое время даже забыли, зачем они, собственно говоря, вообще взлетели в воздух. Однако через минуту, когда они снизились на несколько десятков метров, до них долетели яростные крики всадников, и они вспомнили, что им надо уносить отсюда ноги подальше. Вернее крылья. Крис велел крыльям нести их с Арианом в сторону Бенвильморта, в ту сторону, откуда они попали в замок маркиза. Туда, где был выход в Страну Остановленного времени. Когда Душегуб увидел, что его добыча ускользает, он просто заревел от бешенства. – Нет, вы не уйдете от меня! – закричал он. – Я еще с вами разделаюсь. Не думайте, что если вы умеете летать, то я не доберусь до вас. Нет, у меня еще найдется для вас колдовство. Я еще не все потерял от сил тьмы. Сказав эти слова, он спрыгнул с лошади, на которой ехал и стал читать заклинания. Те, кто сопровождал его, в ужасе повернули лошадей и помчались обратно. Лучше не находиться рядом с тем местом, где творится колдовство. А Душегуб вдруг окутался клубами густого черного дыма. Его просто не стало видно, а с того места, где он только что стоял в небо взлетел гигантский двухметровый стервятник с железными когтями на лапах. Стервятник сделал круг над мортавийской знатью, которая в страхе уносила ноги и полетел вдогонку за Крисом и Арианом. Первым погоню заметил оруженосец. – Смотри! – закричал он летящему рыцарю. Крис обернулся и увидел стервятника. Хищная птица летела быстро и стремительно. Сверкнули на солнце ее злые знакомые глазки, громко щелкнул железный клюв, и зазвенели стальные когти. – Это Душегуб! – закричал Ариан. – Он сейчас нас догонит! Крис велел крыльям лететь быстрее. Но тем было тяжело нести сразу двух летунов и из этого мало что получилось. Скорость они прибавили, но ненамного. Стервятник нагонял их с каждой секундой. – Сражения не миновать, – сказал Крис и обнажил меч. Он развернулся и приготовился встретить врага лицом к лицу. Стервятник видимо этого не ожидал и еле-еле успел повернуть в сторону, чтобы не врезаться в Кристиана. Все-таки Душегуб был отъявленным трусом. Мальчик ударил мечом и попал ему в левое крыло и чуть не перерубил его. Не хватило размаха. Но Душегуб и так закричал от боли. Неожиданно он потерял рассудок, а вместе с рассудком и страх и с яростью набросился на противника. Разгорелся жестокий бой. Крису было очень тяжело лететь, держать левой рукой Ариана, а правой отбиваться от стервятника. Он начал терять высоту. К этому моменту они были над Тальвирой. Стервятник увидел это и удвоил натиск. Крис догадался. Душегуб намеревался сбросить их в реку, где крылья миранды размокнут, станут тяжелыми и уже не смогут нести сразу двоих. К тому же птица кружилась над ними и не давала отлететь к берегу. Тогда Крис нашел единственное место, куда можно было приземлиться. Он уже устал летать и хотел сражаться на твердой земле, где расправиться с Душегубом было куда проще. Это был мост. Узенький непрочный мост, перекинутый через бурную реку. Крис увидел, как по нему проехала золоченная карета. Он вспомнил, что на ней приехал принц Лаутар. Крис стал незаметно для стервятника приближаться к мосту. Они были все ближе и ближе к воде, редкие брызги даже касались их ног. Сражаться становилось все труднее и труднее. Вот-вот они упадут. Раздался оглушительный грохот. Затем задрожала земля. И Душегуб и мальчики посмотрели в ту сторону, откуда он доносился и даже прекратили бой. Шум шел от Тенивезиса. Это гора сотрясалась и сотрясала землю. Куски камня величиной с целый замок откалывались от вершины и падали вниз, сметая на своем пути все, что было. По дороге, которая пролегала от подножия, до самой вершины спасались бегством бывшие зрители кровавого турнира и нынешние горе-охотники. Не жалея лошадей, мчались они вниз. Многие из них падали на землю и разбивались, другие попадали под обвалы и тоже погибали, третьи проваливались в неизвестно откуда взявшиеся пропасти. Погибал цвет мортавийской знати. Но погибали не только люди. Душегуб посмотрел на свой замок и завизжал от страха. Его замок тоже погибал. Он рушился. Башня за башней, стена за стеной, падал он в кровавый ров. Сама природа стирала с лица земли это ужасное строение, в котором обитали подлость, коварство, черное колдовство и смерть. Злой колдун вспомнил предсказание Лаутара. Но видимо он уже ничего не боялся. Им владело только одно стремление, одно желание – уничтожить Криса и Ариана, и он снова кинулся в бой. Крис встретил его мечом, и стервятник отлетел на несколько десятков метров, чтобы снова пойти в атаку. Летать с каждой секундой становилось все тяжелее. От воды крылья миранд намокли и стали тяжелыми, вот-вот они потеряют силы и рухнут вместе с мальчиками в реку. И тут Крис заметил, что Ариан пытается одним из своих ножей, разрезать ремень, которым он был связан с Крисом. Он понял, что мальчик делает это для того, чтобы покинуть его и тем самым дать ему свободу действий. Но внизу была река. Бурная река. Которая так быстро несла свои воды вперед, что даже взглядом невозможно уследить за брошенной в нее щепкой. А там впереди через полмили гремит и бросает свои воды в бездонную пропасть водопад. – Не смей этого делать! – закричал Крис. Но было уже поздно. Ариан последний раз взмахнул ножом, Крис не успел его схватить, и мальчик полетел вниз. Секунда и он исчез в воде. Крис хотел броситься за ним, но тут на него налетел Душегуб и они схватились в яростной схватке. В дело пошли руки, крылья, ноги и лапы. Крис даже не заметил как они оба оказались на земле. От падения оба крыла Криса сломались и свалились со спины рыцаря. Когда Крис пришел в себя он схватил стервятника за крылья и стал с силой ломать их. Душегуб стал вырываться и его стальные лапы чуть не разорвали рыцарю грудь. Наконец ему удалось вырваться, и он взлетел в небо. Крис стал ждать, когда он снова бросится в атаку. Меч все еще был с ним. Рыцарь ни при каких обстоятельствах не расстанется с ним. Но Душегуб полетел не на мальчика. Он полетел к мосту, который был от них в нескольких шагах. Крис посмотрел, куда он летит, и у него похолодело внутри. Он увидел, Ариана, который пытался по балке, за которую ему видимо, удалось уцепиться после падения, выбраться на мост. Он уже почти вылез, как на него сверху камнем свалился Душегуб. – Ариан! – закричал Крис. – Осторожнее! Но он опоздал. Ариан поглядел вверх, увидел летящего на него стрелойстервятника, и от страха разжал руки. Он еще секунду держался ногами за балку, но птица ударила его в грудь клювом, и мальчик опять полетел в воду. Крис только и успел разглядеть, его голубую рубашку. Течение стремительно несло его вниз. Кристиан забыв про Душегуба помчался вниз по течению, стараясь не упускать Ариана из виду. Ему надо было пробежать мимо моста, и тут он упал, споткнувшись о камень. Это спасло ему жизнь. По мосту промчался отряд всадников, тех, кому посчастливилось спастись на Тенивезисе. Около сотни человек и еще полсотни лошадей оставшихся без седоков на огромной скорости пронеслись по мосту и чуть не растоптали Криса. Они проскакали в двух шагах от него и умчались в сторону Бенвильморта. Крису повезло. Зато Душегуб оказался не таким везучим, как он. Когда стервятник скинул Ариана в реку, он исторг из себя победный крик радости и, расправив крылья, стал танцевать, смешно прыгая на коротких кривых лапах. Когда же он увидел, что на него мчатся лошади, то от страха Душегуб забыл, что он птица и умеет летать, а времени для превращения не было, и заметался по мосту, бегая то в одну, то в другую сторону. Стервятник издал последний крик и через секунду был затоптан сотнями конских копыт. Только перья полетели во все стороны. Когда на мосту больше никого не было, на том месте, где был Душегуб, почти ничего не осталось. Только грязные перья да окровавленные ошметки мяса. Так бесславно закончил свою жизнь великий колдун Душегуб. С трудом Крис поднялся на ноги. Тело, руки и ноги невыносимо болели после схватки с Душегубом. Глаза мальчика были полны отчаяния. Все мысли Криса были о погибшем друге. Он потерял те драгоценные секунды, которые были ему необходимы для того, чтобы спасти Ариана. Славного оруженосца унесли бурные воды Тальвиры и отдали его в жертву водопаду. На всякий случай Крис решил пойти вниз по течению в надежде на чудо. Он сделал несколько шагов вперед и услышал за спиной знакомое ржание. Он оглянулся. Так оно и есть. Перед ним стояла Лаура и радостно фыркала, показывая свою радость от встречи с хозяином. По лицу мальчика пробежала слеза. Он не стал ее вытирать. Лаура была оседлана. Видимо кто-то из знатных вельмож позарился на нее и присвоил себе. Наверно этот незадачливый воришка погиб на Тенивезисе. Крису было все равно. Он взобрался в седло и поехал на поиски Ариана.Глава двадцатая ВОЗВРАЩЕНИЕ В СТРАНУ ОСТАНОВЛЕННОГО ВРЕМЕНИ И ВСТРЕЧА СО СТАРЫМ ЗНАКОМЫМ
Весь день Крис потратил на поиски Ариана. Но они ни к чему не привели. Он надеялся на чудо, на то, что мальчик сможет вылезти на берег или зацепиться за какую-нибудь корягу. Кристиан непрестанно молился об этом. Но чуда не произошло. Мало того, к вечеру, когда Крис спустился вниз к самому водопаду, он нашел выброшенный на берег сапожок Ариана. У Криса появилась надежда, что и Ариану удалось выбраться на берег и теперь он где-то здесь лежит без сознания. Мальчик стал отчаянно искать и звать оруженосца. Он охрип и потерял голос. Прислушивался, надеясь услышать ответ. Шум от водопада стоял такой, что на это не приходилось рассчитывать. М все-таки Крис не прекращал поисков. Он поклялся себе, что не покинет Мортавию, пока не найдет Ариана. Он уже готов был броситься в водопад, как его кто-то окликнул по имени. Крис обернулся и увидел того самого старика, которого он спас от солдат маркиза несколько дней назад. – Что ты тут делаешь, благородный рыцарь Кристиан? – Я ищу моего друга, он упал в реку. Вы не видели его? – Так это твоего друга поглотил Тальвирский водопад? – покачал головой старик. – Я скорблю вместе с тобой. – Ты видел, как это произошло? – дрожащим от горя голосом спросил Крис. Старик с грустью кивнул. Крис закрыл лицо руками и заплакал. Теперь он не стыдился слез. Ему было все равно. Старик подошел к нему и ласково как ребенка погладил его по голове. – Возвращайся в свой мир, юноша, – сказал он. – Здесь тебе больше нечего делать. Ты убил маркиза Костиньяка и тебе здесь оставаться нельзя. Черная королева не оставит его смерть безнаказанной. – Нет, я должен найти моего друга и с честью похоронить его. – К сожалению это невозможно. – Почему? – Тальвирский водопад не зря называют водопадом-убийцей. Очень много людей погибли в его водах. В старину, когда было так много непокорных, что палачи Костиньяка не справлялись со своими обязанностями, людей просто бросали в Тальвиру, и они исчезали навсегда. Никто и никогда не видел их ни живыми ни мертвыми. Водопад никогда не отдает обратно то, что однажды взял. Даже и не пытайся найти его. – Нет, – не согласился со стариком Крис. – Я отправлюсь в город, найду там кузнеца Брусилу и попрошу его мне помочь. Если надо будет, мы спустимся на дно водопада, но найдем Ариана. Старик покачал головой. Не говоря больше ни слова, Крис снова сел на лошадь и поехал в сторону Бенвильморта. К городским воротам он подъехал уже в темноте. Наступил вечер. Как ни странно, но ворота были открыты, и около них не было стражи. Крис проехал в город. На его улицах не было не единого человека. Только ветер раскачивал уличные фонари, которые не горели, а только тоскливо скрипели. – Где же мне тут найти Брусилу? – подумал Крис. Он медленно ехал и смотрел по сторонам, надеясь найти хоть одного прохожего и спросить его про кузнеца. Но он никого не встретил. Крис уже еле держался в седле от усталости. Голова кружилась. Очень хотелось спать. Сказывалась предыдущая бессонная ночь и тяжелый день. С огромным трудом он доехал до главной городской площади. Площадь также была пуста. Ни одного человека. Только в центре, Крис даже сначала не понял, что это такое, а когда понял, то не поверил своим глазам, стояла виселица, на которой покачивался на резком ночном ветру повешенный. Рядом с ним вместо фонаря горел факел. Крис проехал мимо висельника, стараясь не смотреть в его сторону. Однако, когда он уже проехал мимо, то не выдержал и оглянулся. На голову повешенного был надет мешок. Но как раз в тот момент когда оглянулся Крис, ветер задрал его вверх, факел осветил рыжие бакенбарды и доску на груди с надписью: дезертир и изменник. Крис вспомнил рыжего солдата, которого они с Арианом прогнали в лес, и почувствовал, как сознание покидает его. Очнулся он рано утром и с удивлением обнаружил, что он все еще сидит в седле на Лауре, но находится вовсе не городе Бенвильморте, а в лесу. Кристиан огляделся и узнал тот самый лес, в котором они с Арианом встретили миранду Изауру и вступили с ней в бой. Это было всего несколько дней назад, а Крису казалось, что прошла целая вечность. Рыцарь вспомнил все, что произошло с ним за последние дни. Когда голова его прояснилась, он захотел повернуть лошадь назад, чтобы вернуться в Бенвильморт, но Лаура не послушалась его. Мальчик пришпорил ее, но та даже мордой не повела и продолжала идти вперед. Крис догадался, что она несет его к выходу из Мортавии. Этого он допустить не мог. Крис считал, что не имеет права возвращаться без Ариана. Он захотел стукнуть лошадь, но не смог поднять руки. И не только руки, но и ноги и все тело отказалось вдруг служить Кристиану. Он сидел в седле и не мог пошевелиться. Со всех сторон на него враждебно смотрел лес, тот самый неприветливый мортавийский лес, в котором кусты и деревья охотятся на живые существа также, как хищные звери или птицы. Но рыцаря они почему-то не смели тронуть, только смотрели на него и досадливо качали ветвями и недовольно скрипели, хотя не было никакого ветра. Лаура прибавила шаг. Впереди показались два кривых дерева, под которыми находился вход в страну черной королевы. Когда Крис и Ариан проехали под ними и оказались здесь, они рухнули на землю за ними, словно навсегда закрыв ход обратно. Но теперь они словно увидели и узнали Кристиана и как по взмаху волшебной палочки поднялись на прежнее место. Кристиан понял, что Мортавия изгоняет его со своей территории. И он ничего с этим не мог поделать. Слезы отчаяния, обиды и боли полились по лицу рыцаря, когда он видел, как бесповоротно вошла в волшебные ворота Лаура. – Прощай, Ариан, – только и сумели прошептать губы Криса. Ворота снова остались за спиной, и Крис опять услышал, как они упали на землю. И тут он сумел обернуться и посмотреть назад. Кривых берез больше не было. Валялись только два обугленных бревна вместо них. Крис стал озираться по сторонам и увидел, что нет больше и других берез, и что он вообще находится не в той березовой роще, в которой Ариан увидел летящую миранду. Суровые горы и неприступные скалы окружали его со всех сторон. Крис спешился и сел на землю. Он охватил руками голову и долго сидел так без движений. Лаура лезла к нему мордой в лицо, утешала, но он словно не видел ее. Лошадь обижено заржала. Когда Крис очнулся, то стал смотреть на небо, чтобы по солнцу определить, где он находится. Примерно он был в западных горах. Недалеко был горный замок Феи вечной юности и пещера, в которой жил белый дракон Войдраг. А он то уж вначале решил, что Мортавия выбросила его на край земли. Но даже и это открытие не утешало мальчика. Без особой радости он сел на Лауру и направил ее на восток в сторону Столицы. На душе было хуже некуда. Его ни на секунду не оставляла мысль о погибшем оруженосце. Крис был твердо уверен, что тот погиб по его вине. Как он мог так забыться и перестать держать мальчика? Его не оправдывало то, что он сражался с Душегубом, и для этого ему нужны были обе руки. Он просто струсил и запаниковал и стал держать меч двумя руками! Так Крис ехал и ругал и клял себя последними словами. Он даже не заметил как из одного ущелья, мимо которого он проехал, показался всадник. В руке у всадника было копье. Длинное боевое рыцарское копье. – Рыцарь Кристиан! – закричал всадник. – Остановись! Крис обернулся и без особого удивления посмотрел на всадника. Это был рыцарь. Он ехал против солнца, и трудно было разглядеть, какие на нем были доспехи и что было изображено на его щите. Но это был рыцарь. Самый настоящий странствующий рыцарь. Об этом говорил весь его силуэт. Это было видно и по его осанке и по всему его облику. – Я вызываю тебя на поединок, рыцарь! – закричал он. Крис без страха обнажил меч и приготовился к бою. Не испугался он даже и тогда, когда рыцарь приблизился на столько, что его можно было хорошо рассмотреть. Его черный силуэт так и остался черным, даже когда на него упал свет. Все на рыцаре было черным: и доспехи и лошадь и оружие. И все это было черным даже под солнечными лучами. Они не в силах были победить его черноту. Потому что это был Черный рыцарь. Создание тьмы. Кристиан увидел, узнал его и понял, почему так глухо звучал голос рыцаря, когда он бросал вызов. У него не было эха. Даже здесь в горах, где эхо есть даже у мышей. – Я готов сразиться с тобой, – ответил Крис и надел щит на левую руку. По какой-то неведомой случайности он находился у седла Лауры. Там же неизвестно откуда в его руке оказалось и копье. Настоящее турнирное рыцарское копье. Рыцари разъехались на расстояние, с которого было удобно скакать навстречу друг другу. Это был необычный турнир. Не было ни зрителей, ни трубачей, ни герольда. Черный рыцарь пришпорил своего черного коня, и это послужило знаком для начала поединка. Крис поскакал ему навстречу, держа копье наперевес. Они сшиблись. Грохнули щиты, сломались копья, но оба рыцаря остались в седле. Они поехали на исходные позиции и нашли там себе по новому копью. Все повторилось заново. На миг Крис даже почувствовал себя счастливым. Разве не об этом он всегда мечтал? Ну и пусть его никто не видит, ну и что, что его противник призрак. Нет ничего в мире лучше рыцарского поединка. Честного и благородного. После того, как он удержался в седле, Крис забыл обо всем на свете. Но счастье длилось недолго. Ровно до того момента, как он оказался на земле. Крис даже не понял, как это произошло, и где он допустил ошибку. Почему Черный рыцарь сшиб его? Падение было серьезным. Крису показалось, что из него вышибли душу. Несколько секунд он не мог не шевелиться, не дышать. Но потом он увидел над собой рыцаря. В руках у него был меч, и этот меч летел на него. Крис успел увернуться и даже поднялся на ноги и обнажил меч. Теперь они бились пешими на мечах. Черный рыцарь не говорил ни слова. Крис старался не смотреть ему в глаза. Он боялся этих черных бездонных впадин, поэтому не смотрел на них. А ведь Ян всегда учил его глядеть в глаза противнику. Но он смотрел Черному рыцарю в грудь и сражался. Поединок длился долго. Крис поклялся, что не проиграет бой, и бился вдохновенно и упорно. Несколько раз он даже сумел заставить рыцаря отступить. Когда щит Криса разлетелся вдребезги, то и тогда он не струсил, а только схватил меч обоими руками и продолжал сражаться. Пот лил с него градом, а Черный рыцарь продолжал молчать. Он вообще не издавал ни звука, дрался как какая-то машина. И от этого было жутко. Но Крис старался не поддаваться страху. Он знал, что если испугается, то с ним сразу все будет кончено. Черный рыцарь был отменный фехтовальщик. Но со времен рыцарей основателей было найдено и изобретено очень много приемов, которые он не знал. Это и дало Крису возможность так долго держаться против него. Но сам он до рыцаря добраться не мог, как ни старался. Тот был словно заговорен. Вернее он и был заговорен. Даже когда Крис наносил удар, который невозможно было отбить, его меч рассекал пустоту. В конце концов, Крису все это надоело, и он остановился, чтобы утереть с лица пот, который мешал ему драться. Черный рыцарь тоже остановился. Крис, до этого старавшийся не смотреть ему в лицо, забыл об этом и посмотрел в глаза. И ему сразу стало нехорошо. Очень не хорошо. Он почувствовал, как черные пропасти втягивают его в себя. И еще он понял, что до сих пор Черный рыцарь просто играл с ним. Как кошка играет с мышью перед тем как убить ее. Это разозлило Кристиана. Очень разозлило. Он даже задохнулся от злости к Черному рыцарю, к самому себе, к Мортавии, которая похитила у него Ариана и вообще ко всему миру в целом. Крис закричал от ярости и снова кинулся на Черного рыцаря. Тот видимо не ожидал такого натиска, отступил и опрокинулся навзничь. Крис не стал нападать на него. Нет, он дождался, когда рыцарь встанет. И ему показалось, что он увидел в глазах рыцаря какое-то чувство. Что-то похожее на удивление. Но это было лишь на мгновение. Через секунду рыцарь встал, и его глаза снова были пустыми бездонными черными впадинами. – Ты зря это сделал, рыцарь Кристиан. – глухим голосом сказал Черный рыцарь. – Почему ты не убил меня? И опять в его голосе Крису показалось что-то живое. Похожее на страдание и боль. Он промолчал. Ему было не до разговоров. Рыцарь снова напал на него. Только теперь атака его была по настоящему яростной и беспощадной. Такой беспощадной, что Крис отступил. Он еле успевал отбивать удары и отступал и отступал. Чуть не бежал. От отчаяния на глазах у него выступили слезы. И вот рука его не выдержала. Каким-то образом из нее вылетел меч. Он пролетел высоко над землей куда-то за спину Черному рыцарю и со звоном упал на каменистую землю. А сам Крис повалился на спину и чуть не ударился головой о камень. Черный рыцарь наступил мальчику на грудь иприставил к его горлу меч. Его фигура не выражала ни радости от победы, ни торжества. Ничего. Это была все та же мертвая статуя. – Ну, убей меня! Убей! – закричал ему Крис. Он действительно очень сильно этого хотел. Он не хотел жить после всего, что с ним случилось. – Что ты на меня смотришь? – Я рыцарь смерти, но я не убийца! – ответил Черный рыцарь. – Я никого не собираюсь убивать, Кристиан. Мальчика больно задело то, что он не назвал его рыцарем. Да, теперь он больше не рыцарь. Неужели после этого он сможет жить? А Черный рыцарь оставил его, вложил меч в ножны и пошел к своему коню. Тот встретил его шумным храпом. – Мы с тобой опять победили, мой верный конь, – сказал черному коню хозяин. Он сел в седло, и не оглядываясь, поехал прочь. А Кристиан остался лежать на земле. Он не хотел вставать. Он желал остаться здесь навсегда. Жизнь его кончилась, осталось только чистое голубое небо над головой и чистый горный воздух вокруг. А Черный рыцарь снова стал великаном. Таким же, каким они с Арианом увидели его тогда у кузницы. Вот он направил коня к горному ущелью, такому глубокому и узкому, что в него никогда не попадали солнечные лучи. До Криса донеслось позвякивание его доспехов. Он закрыл на секунду глаза, и когда открыл их, Черного рыцаря уже не было. Как будто все это было во сне.Глава двадцать первая ВСТРЕЧА С ЕЩЕ ОДНИМ СТАРЫМ ДРУГОМ И ВОСХОЖДЕНИЕ НА РОУЗБЛАН
Крис лежал на земле несколько часов. Все это время он мечтал только о том, чтобы умереть. Как он теперь вернется к людям? Что он им скажет? Он, который погубил своего оруженосца, а затем и вовсе лишился рыцарского звания. Кто теперь будет с ним разговаривать? Он опозорен. Крис постоянно думал о Черном рыцаре, о том, как несчастному Франсуа было тяжело, когда он скитался среди людей и не смел сказать им, кто он такой. Как он теперь его понимал! Не в такой ли и сам он находится сейчас ситуации? Такой же изгнанник и одиночка. Ну и что, что ему не надо никого убивать, как это должен был сделать рыцарь Франсуа? Разве это что-нибудь меняет в его бесчестии? Он уже убил. Ариан погиб по его вине. И тут ничего больше не сделаешь. Мальчик думал и о том, что в том, что случилось с ним, виноват был он сам, при чем в самом начале. Ошибку он совершил тогда, когда решил отправиться странствовать и взял с собой Ариана. И вот чем это кончилось. Но почему? Что он сделал не так? Разве он хоть в чем-то отступил от правил? На этот вопрос ответа он не находил. Время шло, а смерть не приходила. Постепенно Крис начал понимать, что не сможет он здесь лежать вечно. Горечь поражения потеряла свою остроту. В конце концов он будет опять простым мальчиком Кристианом из приличной семьи и знатного рода, тринадцатым сыном своей матери. Что в этом плохого? Он поедет в Столицу к Фее вечной юности и станет служить при ее дворе, будет придворным, научится льстить и угодничать, интриговать, чтобы достичь высокого служебного положения. Ведь все так делают! Он что же лучше других? Конечно нет. От подобных мыслей Крису захотелось завыть. Ну уж нет! Только не это. Что угодно, только не это. Нет, конечно он не поедет в Столицу. Зачем? Выслушивать насмешки и даже не иметь возможности вызвать обидчиков на дуэль? Ведь он бывший рыцарь! Кто с ним станет драться? Только себя позорить. Крис уйдет от людей подальше. Туда, где ему никому ничего объяснять не понадобиться. Мало ли в Стране остановленного времени монастырей? Кого заинтересует молодой монашек? Или лучше, приняв сан, он вообще уйдет в пустыню, и будет там жить одинокий в пещере и читать божественные книги. Может быть даже потом, когда вера войдет в него так глубоко и прочно, что все сомнения покинут его, он отправится к язычникам и будет обращать их в истинную веру. Вот там то и понадобиться его умение владеть мечом и скакать на коне. Да, конечно, он станет воинствующим монахом. Крестоносцем святой веры. И его имя прогремит на всю страну. В конце концов, не на странствующих рыцарях свет клином сошелся. А там, глядишь, и снова встретится он с Черным рыцарем, и уж под знаком креста он обязательно его победит и снова станет странствующим рыцарем. Так Крис утешал себя и убеждал, что жизнь его еще не окончена, и надо надеяться на лучшее будущее. Однако это слабо ему помогало, но все-таки он поднялся с холодной каменистой земли и поежился. День близился к завершению, а в горах очень рано дневная жара уступает место ночной прохладе. Он подошел к Лауре, взял ее за узду и пошел вместе с ней на восток. По пути он поднял свой меч и повесил его себе за спину. Теперь каждый узнает в нем бывшего странствующего рыцаря, которого победил Черный собрат. Крис не ехал верхом. Ведь Лаура несмотря ни на что оставалась рыцарской лошадью, и он теперь не имел права даже сидеть на ней. Солнце спряталось за самой высокой горой, и стразу стало темно, как будто наступила ночь. На небе можно было разглядеть звезды. Темнота сгущалась очень быстро. Прошло совсем не много времени, и уже ничего нельзя было разглядеть. Дорога становилась опасной. К темноте прибавились голоса ночных хищников – птиц и зверей. Закричала сова, застучал клювом горный орел, протяжно, как плачет ребенок, завыл шакал. Горы подхватили эти звуки и, усилив громкость, размножили их эхом. Но Крис не обращал на все это внимания и упрямо продолжал свой путь. Он обогнул подножье одной невысокой, но крутой скалы и вышел на небольшое плато. В самом центре его горел небольшой костерок, около которого кто-то сидел. Враг или друг? Разбойник? Или злой волшебник? Крис не стал долго думать и направился прямо к костру. Существо, которое сидело у костра не шевелилось. Чем ближе подходил Крис, тем более узнаваемым становился силуэт. Маленький, кругленький. Крис сделал еще два шага и остановился. У костра сидел Друль. Он сидел спиной к Крису, а рядом с ним лежал прямо на земле меч. Крис сразу узнал его. Это был меч рыцаря Катерино. Он удивленно уставился на Сладкоежку, а тот даже не повернулся к нему и продолжал жарить на огне колбаску. – Здравствуй, Крис, – сказал он. – Здравствуй, Друль, – сказал Крис и сел рядом со старым другом, по мальчишески обхватив руками колени. – Как твои дела? – Хуже некуда, – ответил Крис. Он не мог врать Друлю и делать вид, что у него все в порядке. – Сначала все шло так здорово, а потом… И он рассказал Друлю обо всем, что случилось с ним после того, как он вышел из шатра Феи вечной юности. – Да, – почесал за ухом Друль. – Дела! Они оба вздохнули и немного помолчали. – И теперь ты хочешь стать монахом? – неожиданно спросил Крис. Мальчик смутился. Об этом он ничего не говорил Друлю. Он просто не знал, что ответить. – Довольно странное желание, – заметил Друль. – А тебе не кажется, Крис, что если ты пойдешь по этому пути, то он тебя тоже приведет к поражению? – Почему? – Мотивы, – задумчиво сказал тролль. – У тебя не те мотивы, по которым идут в монахи. Тебя толкает на этот путь совсем не те причины, которыми должны руководствоваться люди. – Что ты имеешь в виду? Друль блеснул глазками. Он был все тем же добрым славны товарищем, который даже горькие вещи мог говорить так, что не было неприятно. – Люди идут в монахи, когда хотят посвятить себя их Богу. Крис покраснел. Почему-то он о Боге думал в последнюю очередь. – Вот видишь, – продолжал Друль. – Когда ты отправился странствовать в качестве оруженосца рыцаря Катерино, то тобой двигали совсем другие чувства. Ты ехал, чтобы помочь Кате найти и спасти брата, а главное найти твоих братьев. А все остальное для тебя было неважно. Крис опустил голову. Он все понял. Да, конечно, его друг был прав. Когда он отправился странствовать с Арианом, важнее всего ему было прославиться. Стать таким же знаменитым рыцарем, как Катерино. Тщеславие отправило его в дорогу. Гордость и тщеславие, больше ничего. И на турнир он отправился только для, того, чтобы покрыть свое имя славой. И где теперь его слава? Слава непобедимого воина? Она осталась на дне Тальвирского водопада. Крис обнял Друля и расплакался. – Да, я сам виноват во всем, да еще впутал в свою авантюру Ариана и не смог спасти его, когда было нужно. Что мне делать, Друль? – Начни все заново. – Заново? – Да. Я здесь именно для того, чтобы сказать тебе это. Стань снова оруженосцем, раз больше ты уже не рыцарь. Вновь заслужи это звание. – Оруженосцем? – Крис всхлипнул. – Кому я нужен? – Вот тут ты ошибаешься, – сказал Друль. – Кое-кому ты сейчас очень нужен. Слезы разом высохли на лице Криса. – Кому я нужен? – Узнаешь этот меч? – Да! Я нужен Кате? Рыцарю Катерино? Она зовет меня? – Нет, не Катя. В тебе нуждается другой. – Кто он, говори! – Принц Белой башни. – Женя? Мой названный братишка? – Да. – Где он? Я сейчас же иду к нему! – Принц Белой башни сейчас у себя, в своем мире. И он в большой опасности. Только ты можешь ему помочь. – Что я должен сделать? – Ты должен доставить ему этот меч. Без него он не справится с теми, кто хочет погубить его. Кристиан задумался. – Но как я доберусь до него? – Этот меч отнесет тебя туда. Доставит куда надо. Только ты должен до восхода солнца взобраться на вершину Роузблана. Только оттуда ты сможешь покинуть нашу страну. Жаль что я не смогу отправиться вместе с тобой. Но я там тоже буду, вот только найду свой путь и тут же прибуду. Так что жди меня там. – Надо торопиться, – Крис встал на ноги. – Роузблан очень высокая гора. Я должен успеть. – Сейчас очень темно, так что будь осторожен, – Друль помогал Кристиану собраться. Меч рыцаря Катерино он повесил ему за спину рядом с его собственным. – Да, чуть не забыл. Там на вершине растут бессмертные розы. Сорви одну из них и прикрепи к волосам. – Я сделаю все, что нужно. Друль проводил мальчика до самой горы. Она была самая высокая в Стране Остановленного времени и практически неприступная. Но Криса это не остановило. В его жизни появился смысл. Перед ним была цель, и чтобы достичь ее, он сделает все. – Прощай, Друль, – сказал он и вступил на гору. – Скорее, до скорой встречи, Кристиан, – ответил Сладкоежка. Он держал в руке факел, и очень долго, пока поднимался, Крис видел его маленькую одинокую фигурку. В нескольких шагах от него стояла, понурив морду, Лаура. Он не хотел оглядываться, но все равно волей неволей несколько раз поворачивался и смотрел вниз. Сначала он шел. Склон был плавнмм, но потом резко пошел вверх, и Крис начал карабкаться. Он лез, лез и лез. Потом снова можно стало идти. Когда он глянул вниз, то уже больше ничего не увидел. Под ним была чернота. Над ним было звездное небо. Перед ним была дорога наверх. Отдыхать было некогда. Крис воодушевился и забыл про всякую усталость. Словно и не было безумных и утомительных дней. Его что-то гнало вперед, и он лез и опять лез, не боясь сорваться вниз и сломать в темноте ноги или руки. Потому что он был нужен. Действительно был нужен своему названному брату из неизвестной далекой страны. Что добраться до него, доставить необходимый меч и помочь ему, он сделает все. Пусть это даже недоступно человеческим усилиям. Он сделает это. Прошло несколько часов. Крис продолжал восхождение. Звезды равнодушно смотрели на него сверху, и мальчику было одиноко. Одиночество лучшее средство для размышления. Он думал о многом за эти несколько часов. И меньше всего он думал в этот раз о себе. Все его мысли были заняты маленьким мальчиком, с которым он побратался несколько месяцев назад. Он просто горел от волнения за него, до дрожи в руках и ногах и боялся, что не успеет. И он шел и шел, по колени в снегу, потому что чем выше, тем холоднее и тяжелее становилось идти. А кое-где надо было карабкаться по ледяным кручам, хватаясь пальцами за примерзшие к горе глыбы льда. И он карабкался. Стало трудно дышать. Воздух просто свистел в легких и обжигал их холодным огнем. Но Кристиан не замечал этого и лез. Осталось совсем немного. Начался рассвет. Крис набрал в рот снега, его мучила жажда, и поглядел на восток. Скоро появится солнце. Он должен успеть. Успеть во что бы то ни стало. И он успел. Небо стало совсем красным, когда он взобрался на гладкую, как полотно вершину Роузблана. Здесь прямо в снегу росли кусты роз. Цветы еще спали укрывшись в бутонах, как дети в одеяле, но легкое подрагивание показывало, что они готовы проснуться. Крис сорвал с самого большого и пышного куста один бутон и вставил его себе в волосы. Получилось как у девчонки, которая собралась на свидание. Со стороны он был даже красив. Но мальчик меньше всего думал об этом. Он встал на середину розовой поляны, взял в правую руку обнаженный меч рыцаря Катерино, поднял его над собой лезвием вверх и повернулся лицом к восходящему солнцу. Едва первые лучи огненного бога окрасили вершину Роузблана, один за другим стали раскрываться на кустах розы. Более красивого зрелища в своей жизни Кристиан никогда не видел. Миллионы роз самых разных цветов раскрылись, так что не стало видно снега, на котором они росли, и поляна накрылась самым красивым на свете ковром. Ковром из цветов. Крис почувствовал, как и в его волосах раскрылся нежный бутон. Раскрылся и стал пить солнечные лучи, словно это была роса богов. Мальчик почувствовал, как цветок наполняет его живительной силой. Мигом пропали усталость и боль в разбитом восхождением теле. Перестали болеть руки и ноги. Забылись голод, жажда и холод. Словно он заново родился на свет. Меч рыцаря Катерино в его руке тоже наполнялся солнечными лучами. Он как и роза пил их и не мог напиться. Вот их в нем накопилось столько, что и сам он стал испускать яркое сияние. Сияние становилось все ярче и ярче. Стало больно в глазах, и Крис больше не мог смотреть на него. Но он почувствовал, как меч отрывает его от земли. Крис посмотрел под ноги и увидел, что он больше не стоит на вершине Роузблана, а летит над ней, с каждой секундой поднимаясь все выше и выше. Не было ощущения, что меч тащит его за собой. Нет, он сам парил в воздухе, словно в нем вовсе не было никакого веса. Роузблан остался внизу, а потом поплыл куда-то назад. Крис не сразу сообразил, что это он летит вперед. А когда сообразил, то насладился полетом. Отдался ему весь без остатка. А меч рыцаря Катерино, с каждой секундой увеличивая скорость, нес его вперед на встречу новому и неизвестному. Вот позади остались горы и далеко впереди, на горизонте показалась серая полоска. Это текли воды Океана безвременья. Крис понял, что через несколько секунд он оставит Страну Остановленного времени и крепче взялся за волшебный меч. Лететь было так здорово, и впервые на душе у мальчика было легко и спокойно.Дмитрий Суслов Паж Черной королевы
ДЯДЮШКА ЛАНСЕЛЬ И ЕГО ТРУППА (вместо предисловия)
Самый веселый народ на свете, это конечно бродячие артисты. Вся их жизнь сплошное приключение. А уж сколько всего интересного, что есть на свете, повидали они на своем веку! Тут даже мне, старому рассказчику, с ними не сравниться. Да и куда мне до них! Я ведь только и делаю, что сижу за письменным столом. Изредка только выйду на улицу за хлебом, да пройдусь по скверу, где щебечут воробьи, и бабушки гуляют с внуками да с внучатами. Да и то долго гулять редко приходится. Прилетит веселый южный ветер и обязательно принесет с собой новую потрясающую историю. Услышишь ее, и ноги сами несут тебя домой к рабочему столу, а руки уже дрожат от нетерпения и тянуться к перу, чтобы переложить ее поскорее на бумагу. Так что, куда мне до бродячих артистов! Я им даже иногда завидую. Завидую их привольной и свободной жизни, веселому характеру и вечному оптимизму. Да-да, бродячие артисты не только самый веселый народ на свете, но и самый неунывающий. Они всегда смотрят без страха и тоски в будущее и готовы встретить завтрашний день с высоко поднятой головой. Они привыкли ко всему. Сегодня день удачный и сытый и денежки льются в кошельки рекой, а завтра, глядишь не чем будет не только себя и своих детей прокормить, но и животным нечего будет дать из еды. И приходится заменять завтрак, обед и ужин песнями да танцами. Что поделать? Такова жизнь артистов. Сегодня сыт и весел, а завтра голоден, а все равно нужно быть веселым, иначе публика не захочет смотреть на твое представление и не даст ни копейки. У вас наверно возник вопрос: а при чем тут бродячие артисты? Зачем нам про них рассказывают? Все дело в том, что история, которая перед вами, именно с них и началась. Вот поэтому про одну такую компанию бродячих артистов я и должен поведать. Это совсем маленькая труппа. В ней нет и двух десятков человек. Возглавляет ее старый опытный циркач и музыкант Лансель. Ему уже не мало лет и у него длинная седая борода. Артисты его очень любят и уважают за то, что он их никогда не обижает и всегда платит честно и без обмана. Они и называют его ласково: дядюшка Лансель, маленькие ребятишки, дети артистов зовут его дедушкой и тоже очень его любят. В общем, все в труппе дядюшки Ланселя живут одной дружной веселой семьей. И все бы ничего, если бы… Если бы они жили в нормальной стране с добрыми жителями и мудрыми справедливыми правителями. Но к сожалению это не так. Потому что Мортавию, так называется страна в которой они живут, никак нельзя назвать такой страной. Жители в ней не добрые, а правители не справедливые, а коварные и злые. Только и думают, как бы посильнее поугнетать народ и поиздеваться над ним. Самая главная из них это черная королева Анкуста. Она злая волшебница и терпеть не может всех, кто красивее ее, хотя она и сама тоже красавица. Поэтому все знатные люди в Мортавии должны быть некрасивыми. А они такие и есть! Если бы вы побывали на пиру черной королевы, когда на нем присутствуют самые знатные люди королевства, то вы бы поморщились от отвращения, такие там все страшные и противные. А больше всего на свете эти знатные господа не любят бродячих артистов. Они их почему-то опасаются и все время хотят обвинить в заговоре, в измене или даже в колдовстве. Наверно это потому, что среди артистов почти все очень симпатичные и красивые люди. Вот они им и завидуют. И приходится артистам ездить из одного княжества в другое, из одного города в другой, и нигде они не задерживаются надолго. Дадут одно два представления, и их уже гонят вон. Бывает, что пригрозят побить. Однажды так и произошло. Они впервые рискнули приехать в город Бенвильморт. Почему рискнули? Да потому что там был правителем самый жестокий и злой человек в Мортавии после черной королевы, маркиз Костиньяк. Он был известен тем, что раз в десять лет устраивал турнир, на который созывал великих воинов и героев и предлагал им сразиться с его рабами – ужасными чудовищами. И вот в тот самый день, когда труппа дядюшки Ланселя дала представления, тут же какой-то подлый фискал донес маркизу, что Лансель якобы пел про него куплеты, в которых высмеивал его, его турнир, королеву Анкусту и вообще всю мортавийскую знать. Маркиз даже не стал разбираться, правда ли это или нет, и приказал повесить Ланселя на городской площади и там же запороть насмерть всех остальных артистов. Узнав об этом, бедные комедианты тут же покинули город Бенвильморт и бросились в бегство. Но куда там! Разве можно на старой тяжелой цирковой повозке, в которую запряжено всего два голодных мула, удрать от конных гвардейцев маркиза? Конечно, нет. Солдаты нагнали их всего в нескольких милях от города и, прежде чем сопроводить их в город, решили сами размяться и почесать кулаки о старого Ланселя. Тут бы и настал конец славной труппе бродячих артистов, если бы не счастливая случайность. Мимо проезжал странствующий рыцарь из Страны Остановленного времени. Из той самой страны, где когда-то жила и королева Анкуста, и из которой она бежала, боясь справедливой кары за свои преступления против рыцарей основателей и самой Феи вечной юности. Звали этого рыцаря Кристиан Тринадцатый. Почему Тринадцатый? Спросите вы. Наверно потому, что он тринадцатый сын своих родителей, и еще может быть потому, что ему от роду было всего тринадцать лет. Совсем мальчик. Но несмотря на малолетство это был очень смелый, опытный и знаменитый в своей стране воин. Увидев, что солдаты бьют старика и девушку, его племянницу, которая осмелилась вступиться за него, Кристиан напал на солдат и не дал совершить им злодейство. Артистов он отпустил и даже дал им денег. Вот какой это был великодушный и благородный рыцарь. Впрочем, если вы читали сказку «Кристиан Тринадцатый», то вы помните про этот случай. После этого рыцарь отправился в замок маркиза Костиньяка, чтобы принять участие в турнире, который тот устраивал. При нем еще был оруженосец, мальчик возрастом даже младше, чем сам рыцарь. Ему было лет десять не больше. Вот вдвоем они и отправились на повозке, которую купили у Ланселя и его артистов. А через несколько дней замок маркиза рухнул, потому что гора Тенивезис, у которой он стоял, вдруг стала трястись как сумасшедшая. При этом погибло очень много знатных гостей маркиза, да и сам он, говорят тоже погиб в схватке с рыцарем Кристианом. Но это были только слухи. Так только предполагали некоторые жители Бенвильморта. А вот дядюшка Лансель знал, что так оно и было, потому что встретил у Тальвирского водопада этого самого рыцаря, и тот ему рассказал, как он убил маркиза, когда тот превратился в стервятника, но при этом погиб его доблестный оруженосец. Именно того другого мальчика он и искал в водах водопада. Лансель сказал ему, что надеяться, что оруженосец остался жив, после того как упал в Тальвирский водопад бесполезно и посоветовал ему быстрее покинуть Мортавию. Послушался его или нет рыцарь Кристиан, но только после этого его больше никто в Мортавии не видел. Тут бы все и закончилось, и все пошло своим чередом, если бы дальнейшие события не вмешались и не перевернули весь ход событий изменивших судьбу и самой Мортавии и Страны Остановленного времени.Часть первая ВОРОТА СУДЬБЫ
Глава первая МЕЛИЦА НАХОДИТ АРИАНА И СПАСАЕТ ЕГО ОТ СМЕРТИ
После того, как комедианты убежали в лес и забрались в самую глухую чащу, где даже птицы не пели, а только скрипели хищные кустики, они собрались все вместе и стали решать, что им делать дальше. – Мы должны бежать на север как можно подальше отсюда, – заявил канатоходец Плим. – Безусловно, – согласился с ним Лансель. – Только ведь и люди маркиза тоже уверены, что мы так поступим. И за нами наверняка уже послана погоня. Вряд ли Костиньяк откажется от мысли разделаться с нами. Скорее всего, наоборот он еще сильнее будет желать этого. Знатные люди не любят, когда добыча ускользает. Тут в разговор вступила племянница Ланселя пятнадцатилетняя Мелица. – А я думаю, что маркизу сейчас не до нас. У него послезавтра турнир, и его сейчас это беспокоит больше всего. – Хотелось бы надеяться, – вздохнул дядюшка Лансель. – Но я все-таки предлагаю не рисковать, а выждать некоторое время здесь в лесу, пока все стихнет, и про нас забудут, купить новую повозку и лошадей и поехать не на север, а на юг. – На юг? – хором воскликнули все остальные. – Да на юг. А что в этом такого? – Но ведь на юге ничего нет, только море и безлюдные горы, – произнесла старуха Юдолия. Она хоть и была невероятно стара, но во всей стране вряд ли бы нашелся человек, лучше нее играющий на мандолине. – Что мы там будем делать? – На берегу моря живут рыбаки, – сказал Лансель. – Почему бы им не послушать наши песни? Может, у них и нет денег, зато рыбы навалом. Да и вряд ли кому в голову придет искать нас на юге. Последний довод был решающим. Комедианты вспомнили про гвардейцев маркиза и тут же согласились. Два дня они прожили в лесу. Это было очень тревожное время. Бедные артисты вздрагивали при каждом звуке, при каждом шорохе. Все им казалось, что они видят среди деревьев блестящие шлемы маркизовых гвардейцев. Но к счастью все обошлось. На третий день они решили пробираться на юг. Путь их лежал в стороне от Бенвильморта, но проходил неподалеку от замка маркиза, у которого они и оказались тем же вечером. Вот уж тут они натерпелись страху. Каждая поджилка тряслась, когда они ночью шли вниз по течению Тальвиры, очень бурной реки, которая была у них на пути. Пройти по мосту они не решились, потому что тогда бы они оказались прямо перед воротами замка Костиньяка. А там на каждом шагу шныряет стража. Артисты шли всю ночь, а на рассвете они оглянулись и увидели, как сотрясалась гора Тенивезис и рухнул замок маркиза. Они не знали, что творится в замке, но это их несказанно обрадовало. Появилась даже надежда, что при этом погиб и сам маркиз. Комедианты воспрянули духом и пошли поскорее. К полудню они все же выбились из сил и остановились на отдых. Ведь среди них были и старики и дети, которые не могли больше сделать вперед ни шагу. Они отдыхали целый час, и никто так за ними и не погнался. Теперь уж все решили, что маркизу не до них и почти что успокоились. Осталось достать повозку и лошадей. Пожалуй это было самым трудным. Стали прикидывать, кого послать в ближайшую деревню, долго спорили, наконец решили, что идти должны Юдолия и Мелица, так как вряд ли кто-нибудь заподозрит старуху и девочку в том, что они странствующие артисты. Для этого их одели как можно проще, чтобы ничего не выдавало в них комедиантов и послали в ближайшую деревню, которая, как показывала карта Ланселя, лежала от них всего в одной миле. Когда Мелица и Юдолия пришли в деревню, а деревня была очень большая и многолюдная, они увидели необычное для мортавийских деревень оживление. Люди собирались компаниями и что-то оживленно обсуждали. Чужаков они приняли без подозрения, и Юдолия тут же стала выспрашивать о последних новостях. вот тут она и услышала про смерть маркиза Костиньяка, которого якобы убил рыцарь Катерино и про гибель чуть не сотни знатных мортавийцев во время землетрясения. После этого они чуть не вприпрыжку побежали к владельцу трактира, чтобы поторговаться с ним насчет повозки и лошадей. Трактирщик оказался парнем не вредным и попросил вполне приемлемую цену, а когда Мелица на радостях его поцеловала он так обрадовался и расцвел, что дал в придачу к повозке и лошадям еще и осла. – Какая прелесть! – воскликнула Мелица, обнимая ослика за шею. – Я назову его Вислоухий. Неужели тебе не жаль с ним расставаться? – Еще как жаль, – ответил трактирщик, отсчитывая сдачу с золотого, которым они расплатились за покупку. – Но его у меня все равно никто никогда не купит. – Это почему же? – удивилась Мелица. – Такого упрямца, как этот осел, в мире больше нет! Он упрямее всех своих собратьев. – Ну, я думаю, что со мной он не будет упрямиться. – В это я охотно верю! – засмеялся трактирщик, потирая щеку, на которой все еще горел поцелуй, коим его наградила девушка. – Такая красавица, как ты может уговорить кого угодно! Мелица расхохоталась, затем привязала Вислоухого к повозке, помогла в нее взобраться Юдолии и, взяв в руки вожжи, села сама. Скоро они уже были за деревней и ехали в сторону своего лагеря. Комедианты встретили ихс великой радостью. во-первых новая повозка была в два раза больше и лучше чем их прежняя, а во-вторых весть о смерти маркиза подняла их настроение на веселый лад. Артисты тут же достали инструменты и вино и отпраздновали все это дело. Только дядюшка Лансель не веселился со всеми. – Это только слухи, – сказал он, когда его спросили о причине его грусти. – Ведь никто не видел его мертвым. На него лишь махнули руками. Тогда дядюшка Лансель в свою очередь махнул рукой и пошел на разведку. В нескольких милях от того места, где находились артисты, река Тальвира падала в пропасть и превращалась в самый большой в Мортавии водопад. Лансель пошел в ту сторону, где гремел водопад, и когда он уже увидел водяную пыль, которая стояла над водопадом, а затем и сам Тальвирский водопад. Когда дядюшка Лансель подошел совсем близко к воде, он увидел, как в быстром бушующем потоке прямо в пропасть несло что-то похожее на человека. Мелькнула голубая рубашка и тут же пропала в белой пене водопада. Лансель даже не успел разглядеть, что это было. Однако ему показалось, что он видел, как у тонущего поднялась вверх рука, словно призывала на помощь. Настроение у старика стало хуже некуда. Он был уверен, что видел, как тонет человек, и ничего не сделал, чтобы спасти его. Его даже не утешала мысль о том, что сделать это все равно было бы невозможно. Тот, кто тонул, был обречен. Так он об этом и сказал рыцарю Кристиану, которого встретил через несколько часов на этом же месте. Рыцарь ему не поверил и отправился в город за помощью. Дядюшка Лансель повздыхал и поплелся обратно к своей труппе. А его там уже ждали. Артисты были готовы отправиться в дорогу. Лошади были накормлены и запряжены, медведь Боливар посажен на цепь позади повозки, а детишки, пятеро сорванцов в возрасте от пяти до семи лет восседали на тюках с поклажей, и их блестящие глазенки уже высматривали дорогу. Пора было отправляться. Дядюшка Лансель рассказал друзьям о своей встрече с рыцарем Катерино и о смерти барона Костиньяка. Артисты радостно поохали, потом грустно вдохнули по поводу гибели оруженосца смелого рыцаря и пустились в дорогу. Они шли пешком рядом с повозкой. Только дети да старуха Юдолия сидели в повозке. Зато Мелица ехала верхом на Вислоухом и взгляд у нее был гордый как у королевы. Дядюшка Лансель вел свой отряд на юг к берегу моря. Путь их лежал через то место, где падали воды Тальвирского водопада, поэтому, не доезжая до водопада несколько сотен метров, Лансель повернул лошадей на едва видимую дорогу, которая вела вниз к побережью. Спускаться по этой дороге было нелегко, уж больно круто шла она вниз. Надо было все время придерживать и лошадей и повозку, чтобы они не сорвались вниз. Рядом гремел водопад, и лошади его ужасно боялись, приходилось их успокаивать. Зато Вислоухий Мелицы ничего не боялся и смело стучал копытцами по каменистой тропе. Хоть и говорил трактирщик, продавший его, что это самый упрямый осел в мире, Мелице он ни разу не показал свое упрямство. Слушал ее словно родную мать. Спуск занял несколько часов, хотя расстояние на первый взгляд было совсем не велико. Когда они оказались внизу в долине, то все облегченно вздохнули – обошлось без потерь. Артисты народ умелый и ловкий. Ни один мешок не выпал из повозки. Близился вечер. пора было подумать о ночлеге. Но меньше всего артистам хотелось остаться ночевать около водопада. От его грохота у всех и так невыносимо разболелись уши. Даже Боливар жалобно ревел и махал перед мордой лапами, словно отгонял назойливых мух. Лансель и его товарищи умылись, чуть ли не под самим водопадом и поехали дальше, держась берега Тальвиры. Когда шум от водопада остался далеко за спиной, а густой лес, росший по обоим берегам, и вовсе поглотил его звуки, друзья стали устраиваться на ночлег. Не прошло и нескольких минут, как на поляне, которую они выбрали для стоянки, уже стоял шатер, а два мальчика и три девочки уже тащили хворост для костра. Артисты так устали, что у них сил хватило только на ужин, а после они уже спали вповалку, и над лагерем раздавался могучий храп предводителя труппы. Когда рассвет позолотил верхушки деревьев и птицы запели первые песни комедианты, народ в общем-то ранний все еще спали и не думали просыпаться. Мелица тоже спала крепко и видела сон, в котором она встречается с прекрасным принцем и тот делает ей предложение. Жаль, что прекрасные принцы бывают только во сне, думала Мелица. В жизни они все такие безобразные, что даже подойти близко к ним противно. За свою недолгую жизнь девушка побывала при многих знатных дворах и видела немало знатных молодых людей, и ни одного из них, хоть капельку симпатичного, она не видела. Одни уроды! И почему это в о всех старинных сказках говорится, что принцы и принцессы все сплошь красавцы и красавицы? Нет, так и придется выйти замуж за канатоходца Плима. Он хоть и не богат, но зато парень, что надо. Высок, плечист, и к тому же красавец, каких свет не видывал. Девушки и женщины когда его видят, сразу головы теряют. На Мелицу он правда не больно смотрит, привык к ней, ведь девушка выросла у него на глазах. Но все равно, никуда он не денется. И тут Мелица проснулась и поморщилась от досады, потому что увидела прямо у своего лица морду Вислоухого. – Что ты тут делаешь? – спросила она осла. Вислоухий помотал мордой и что-то проскрипел. Мелица задумалась. – Ты испортил мне такой чудесный сон, маленький упрямец, – погладила она ослика. – Мне снился настоящий принц. И тут она посмотрела на Вислоухого повнимательнее. – Слушай, а может, это был вещий сон? Может я и впрямь встречу принца? Осел замотал мордой. – Ты тоже так думаешь? – обрадовалась Мелица и обняла осла обеими руками. Тут ей в голову пришла еще одна мысль. Девушка посмотрела Вислоухому прямо в глаза и тихо сказала: – А может ты и есть тот принц? Ослик радостно закивал мордой и запыхтел от удовольствия. Мелица огляделась по сторонам. Не подслушивает ли кто ее разговор. Все спали. – Тебя заколдовали в детстве, – тихо прошептала она Вислоухому в ухо. – Злая волшебница превратила тебя в осла, и если в тебя никто не влюбится, то ты навсегда останешься в этой грязной серой шкуре. Не так ли? Мелице так стало жаль Вислоухого, что она чуть не расплакалась. – Но ты не переживай, мой принц. Я тебя расколдую. Полюбить я тебя уже полюбила, как только увидела. Осталось только тебя расцеловать, и ты превратишься обратно в принца! Надеюсь ты будешь красавцем. Сказав так, Мелица не стала долго раздумывать и тут же крепко поцеловала Вислоухого. Затем девушка крепко зажмурила глаза. Она очень волновалась перед встречей с прекрасным принцем. Вот сейчас он возьмет ее за руки, поблагодарит за свое спасение, поцелует ее и сделает предложение руки и сердца. От предвкушения всего этого сердце самой Мелицы прыгало в груди как бешеное. Но ничего подобного не произошло. Принц почему-то не торопился брать ее за руки и целовать в губы. может он не может поверить в свое спасение? Так надо его поторопить. Мелица открыла глаза и чуть не расплакалась от разочарования. Вислоухий стоял перед нею в своем прежнем облики и дергал ушами. Видимо он не был заколдованным принцем. Тут Мелица услыхала, как за ее спиной кто-то еле сдерживает смех. Она оглянулась. Конечно же это был Плим. Канатоходец встретился взглядом с Мелицей и уже не смог больше сдерживать рвущийся наружу смех и просто покатился от хохота. Мелица вспыхнула, затем покраснела как вареный рак и бросилась бежать куда глаза глядят. И надо же так было случиться, что именно канатоходец подслушал ее разговор с ослом и узнал ее тайну, ее заветную мечту. Теперь он шагу ей не даст ступить своими насмешками. Когда Мелица немного успокоилась и перестала бежать, она обнаружила, что находится в лесу среди деревьев. И тут она испугалась, потому что с детства знала, что нет ничего хуже в Мортавии, чем оказаться в лесу в одиночку. Это же верная гибель! Она уже хотела что есть мочи побежать назад, как вдруг поняла, что ей совсем не страшно. Ну, ни капельки! Потому что лес, в котором она находилась, был совсем не похож на те леса, которые она прежде видела. Это был очень красивый лес. Высокие стройные деревья с яркими зелеными листьями, которые светятся на солнце. Все вокруг просто пронизано солнечными нитями, на земле ярким ковром растут цветы, ландыши фиалки и васильки. А птицы поют так громко и весело, словно они не знают, что живут в Мортавии – стране смерти и горя. Мелица тут же забыла про все свои неприятности и стала собирать цветы. Очень скоро у нее в руках был роскошный букет из лесных цветов и просто королевский венок на голове. – Может быть, я найду тут аленький цветочек, хозяин которого заколдованный принц. – Мелица была неисправимая мечтательница. Она так замечталась, что забыла обо всем на свете, и когда оказалась на берегу реки, то нисколько не удивилась. Напротив, она даже обрадовалась, потому что устала и не прочь была искупаться в прохладной воде. Река была бурная и быстрая. Но в одном месте Мелица нашла совсем небольшую бухточку, где вода была прозрачная и спокойная, а берег был не крутой, а пологий и песчаный. О лучшем пляже Мелица не могла и мечтать. Она уже начала снимать с себя платье, как вдруг увидела лошадь. В этом конечно ничего удивительного не было. Лошадь она и есть лошадь. Если бы это был слон, то конечно же Мелица удивилась бы и даже наверняка сильно испугалась. Но эта лошадь была удивительная лошадь. Таких Мелица никогда в жизни не видела. Даже в карету королевы Анкусты, которую она один раз в жизни имела счастье видеть, были запряжены лошади куда менее грациозные и благородные. Эта лошадь была словно из сказки. Белоснежная, стройная и гибкая, высокая и быстрая. Под тонкой шелковистой кожей играли могучие мускулы. Нет, на такой лошади наверно ездит только прекрасный принц. А лошадь смело смотрела на Мелицу и словно хотела ей что-то сказать. Ее умные глаза словно звали девушку за собой. Мелица несмело подошла к животному, и когда была от нее в трех шагах, та повернулась и поскакала. Но через несколько секунд она остановилась и снова посмотрела на Мелицу. И тут девушка поняла, что лошадь действительно зовет ее и просит, чтобы она шла за ней. И Мелица пошла за красивым животным. Видя, что она идет за ней, лошадь больше не останавливалась. Очень скоро она привела Мелицу к крутому обрывистому берегу, остановилась у самого края и посмотрела вниз. Затем она посмотрела на Мелицу и жалобно заржала. Девушка подошла к ней и тоже посмотрела вниз. И тут ее сердце замерло от волнения и страха. У самой воды, зацепившись каким-то чудом за толстые корни, торчавшие из земли, прямо на них висел мальчик в разорванной голубой рубашке. Он был весь мокрый и в тине и водорослях. Глаза у него были закрыты, и непонятно было жив ли он или, может быть, только потерял сознание. Мелица сразу узнала его. Это был тот самый оруженосец рыцаря Кристиана, который спас дядюшку Ланселя и их всех от руки маркиза Костиньяка и его людей. И теперь нуждался в их помощи этот красивый мальчик, его оруженосец. А самое страшное было в том, что из воды вылезли два чудовища, похожие на гигантских ящериц с огромными пастями и острыми зубами, и пытались добраться до мальчика. Они бы давно его съели, если бы не очень крутой склон и скользкая мокрая глина. Они лезли наверх и щелкали от ярости зубами и били длинными шипастыми хвостами. Каждый раз они соскальзывали обратно в воду и начинали яростно драться друг с другом, словно споря, кому принадлежит добыча. Мелица поняла, что если она сейчас не вытащит мальчика на безопасное место, то или эти твари до него доберутся, или он сам свалится им в лапы. Этого допустить было нельзя. Любая другая девушка на ее месте испугалась бы, но не Мелица. Она не даром была из труппы дядюшки Ланселя. Она была циркачка, а значит в трудную минуту не терялась, а наоборот собиралась и делала то, что надо. Вот и сейчас, не долго думая, она полезла по крутому берегу вниз, предварительно сняв с себя пояс а с лошади уздечку и сделав из них страховку. Хорошо, что рядом с этим местом рос куст ракиты. И хотя спускаться пришлось намного ниже, чем была длина этой импровизированной страховки, но тут уж пришлось проявить всю ловкость, на которую она была способна. До мальчика оставалось меньше метра, как к двум чудовищам присоединились еще два, а толстый корень, на котором он лежал вдруг громко треснул и опустился еще ниже. Чудовища увидели это и стали неловко прыгать на своих коротеньких лапках, пытаясь достать жертву. Мелица стиснула зубы, крепче прижалась к берегу и соскользнула вниз, пальцами цепляясь за каждую трещинку за каждый выступ. Из под нее на чудовищ посыпалась земля. Увидев ее, они даже, как показалось Мелице, заулыбались. – Проклятые твари! – закричала на них девушка. – А ну пошли отсюда прочь! Естественно, что они ее не послушались, хотя вначале громкий человеческий голос их испугал, и они шарахнулись назад, но быстро поняли, что ничего опасного от этого нового существа не исходит, вернулись на прежнее место и стали продолжать свои попытки. Берег стал не просто крутым, он стал отвесным. Мелица просто висела над водой и копошащимися в ней ужасными чудовищами. Однако только это и было причиной тому, что мальчик до сих пор не достался им на обед. Мелица наконец оказалась рядом с ним и села на корень, на котором висел мальчик. С дрожью в руках она прикоснулась к нему и крепко его обняла. Он был холоден и не дышал, но когда мелица прижалась ухом к его груди, она радостно вскрикнула, потому что услыхала слабое биение сердца. Мальчик был жив. Мелица очень обрадовалась. Она была счастлива так, словно этот мальчик был ее родной брат. Но радость быстро сменилась тревогой. Надо было выбираться отсюда. Это было и одной сделать нелегко, не говоря уж о том, что в руках будет находиться такая ноша. Все попытки привести мальчика в чувство ни к чему не привели. Он не подавал никаких признаков жизни. Если бы не его не перестававшее биться сердце, можно было подумать, что он мертв. На груди у него что-то висело, но что разобрать было нельзя, потому что мальчик вцепился в этот предмет правой рукой и держался за него мертвой хваткой. Мелица хотело было попробовать разжать его руку, но это ей не удалось. Что ж, делать было нечего. Мелица вздохнула, перекинула мальчугана себе на плечо, к счастью он оказался не очень тяжелый, а она была сильна, как и все бродячие цирковые артисты, и не обращая внимания на недовольное рычание разочарованных чудовищ, полезла вверх. Как только она покинула корень, на котором только что сидела, тот с шорохом вылез из земли и с шумом упал в воду, перепугав чудовищ, которые бросились от него врассыпную. Мелица поблагодарила свою судьбу, что не стала долго сидеть на этом корне и раздумывать о том, что надо делать и продолжила восхождение. Это оказалось невероятно тяжелой задачей. Только беспредельная отвага и решительность помогли Мелице преодолеть первые несколько метров. На это у нее ушло времени в несколько раз больше, чем когда она спускалась. Да это было и немудрено. С бесчувственным мальчиком на плечах лезть было почти что невозможно. Мелица даже не поняла, как она все-таки добралась до своей страховки. Может, ей помогла лошадь, которая не спускала с нее глаз с той самой минуты, когда она полезла вниз? Ее внимательный, добрый и тревожный взгляд словно придавал девушке силы, а один раз, когда она чуть было, не сорвалась вниз, лошадь тревожно заржала, и напуганная Мелица каким-то образом успела зацепиться за корешок, которого прежде не заметила. Когда же она достигла спасательного ремня и привязала к нему мальчика, то лошадь тут же вцепилась в него зубами и стала тянуть его изо всей силы. Это было очень кстати. Мелица уже полностью обессилела, и когда они выбрались на ровное безопасное место, просто повалилась навзничь и долго не могла прийти в себя. Единственное, о чем она подумала, была мысль о том, что было бы если она полезла купаться в реку, в которой водятся подобные существа. Мелица застонала и закрыла глаза. Так они и лежали вдвоем. Она и спасенный ею мальчик. Прошло не мало времени, прежде чем Мелица смогла вновь двигаться и что-либо делать. Первым делом она принялась приводить в чувство мальчика. Сначала она попыталась снять с него одежду. Ее на нем было не много – одна верхняя рубашка, одна нательная, при чем от них остались одни лохмотья, и они просто развалились, когда она их снимала, да один сапожок на левой ноге. Правая нога была босая. Был еще богато украшенный пояс с серебряной пряжкой, на котором крепился чехол с тремя кинжалами. Он нисколько не пострадал. Когда девушка снимала его, то некоторое время не могла оторвать от него глаз, такой он был красивый. Затем Мелица долго делала ему искусственное дыхание, растирала спину и грудь и сгибала и разгибала холодные руки и ноги мальчика. Постепенно она почувствовала, как кровь побежала по его жилам и тело стало теплеть. Девушка засмеялась от счастья и удвоила усилия. Вскоре они увенчались успехом. Мальчик открыл глаза и посмотрел на нее. – Кто ты? – спросила его Мелица. – Ариан, – прошептал он. И снова потерял сознание. Но теперь его жизнь была почти в безопасности.Глава вторая АРИАН РАССКАЗЫВАЕТ КОМЕДИАНТАМ СВОЮ ИСТОРИЮ
– Ариан, – повторила Мелица имя мальчика. – Какое красивое имя! И сам он такой необычный мальчик. Одет благородно и богато, – она с сожалением посмотрела на то, что когда-то было одеждой Ариана, – а сам такой симпатичный. Неужели он простой оруженосец? Нет, наверно он все-таки принц. А тот благородный рыцарь, не иначе, как король и его старший брат. Ариан застонал, и Мелица заторопилась. Надо было возвращаться к своим. Они наверно ее потеряли и с ног сбились, разыскивая пропавшую девчонку. Уж конечно волнуются. Может быть, даже ей попадет. Мелица взвалила Ариана на спину лошади и пошла обратной дорогой. Она всегда прекрасно ориентировалась в незнакомых местах и не боялась заблудиться. Через полчаса она уже была в лагере. Артисты встретили ее возмущенным воплями, но когда увидели, кого она с собой привела, тут же притихли. – Это Ариан, – сказала Мелица. – Оруженосец рыцаря Кристиана. Я нашла его у реки. Его чуть не сожрали страшные чудовища, но я успела его спасти. И она рассказала своим друзьям о том, что с ней случилось за последние два часа. В то время, как она рассказывала, Ариана сняли с лошади и уложили в повозку на одеяла. Юдолия, которая к тому же владела искусством врачевания, стала осматривать его раны. Тело мальчика было все разбито, и жизнь его все еще была под угрозой. – Мы сможем двигаться с ним? – спросил Юдолию Лансель. Та покачала головой: – Дорога убьет его. Так и пришлось комедиантам остаться на этом месте почти на неделю. В тот же день случилось событие, которое сильно их всех испугало. Время приближалось к вечеру, как вдруг дети, которые играли на цветочной полянке, что была неподалеку, прибежали испуганные и сильно дрожащие. Все они показывали пальцами в небо. – Летят! Летят! – кричали они. Лансель и все взрослые актеры посмотрел в небо, и их сердца тоже наполнились страхом. На огромной высоте летели две миранды. Женщины с крыльями, как у летучих мышей. Они живут в вечно воинствующем племени далеко в горах. Их боялся даже маркиз Костиньяк и долго воевал с ними, пока не покорил, а некоторых из них даже заставил служить себе. Люди боялись миранд хуже огня. Ведь черная миранда маркиза могла убивать кого угодно и где угодно. – В укрытие! – не растерялся Лансель. – Мы должны укрыться в лесу под деревьями. Страх придал силы и быстроту, через минуту и повозка и шатер были уже под деревьями, под ними же были и люди. Все они дрожали от страха. – Не иначе, как они ищут нашего мальчика, – пробормотала Юдолия. – Даже если маркиз мертв, то жива королева, – согласился с ней Лансель. – Наверно она разыскивает всех, кто причастен к смерти ее любимца. Если не поймает рыцаря, то вполне удовлетворится его оруженосцем. Но я думаю, друзья, что мы не выдадим королевским ищейкам смелого парнишку, даже если это будет стоить нам жизни. Все были согласны и одобрительно встретили слова своего предводителя. – Я готов сразиться с каждым, кто прикоснется к оруженосцу рыцаря Кристиана! – заявил канатоходец Плим, хотя он всегда старался избегать даже уличных потасовок. Никто не стал смеяться над ним. Было не до этого. Люди с тревогой смотрели в небо и ждали. Миранды летали долго. Они делали широкие круги и несколько раз спускались совсем низко, бедные артисты чуть в обморок не падали от страха. Они улетели, когда уже совсем стемнело, и ничего нельзя было разглядеть. Люди облегченно вздохнули и вернулись на прежнее место. Но долго еще они вздрагивали и со страхом смотрели в черное звездное небо. А Ариан ничего об этом не знал. Он лежал в повозке и бредил, и Юдолия и Мелица стирали с него холодный пот беспамятства. Шесть дней Ариан лежал без сознания, и жизнь его висела на волоске. Юдолия говорила, что его спасло только чудо. Самым невероятным было то, что у него были целы все кости. Только страшные ушибы да порезы, которые мальчик получил, стукаясь об острые камни. На седьмой день Ариан открыл глаза и огляделся вполне осмысленным взором. – Где я? – с трудом спросил он. Около него в эту минуту как раз дежурила Мелица. Она ужасно обрадовалась. – Ты у друзей! – защебетала она. – Никто тебя здесь не обидит. Хочешь есть? Ариан кивнул. Мелица обрадовалась еще больше. Раз он чувствует голод, значит смерть отступилась от него. Юдолия велела, если мальчик очнется, дать только рыбный бульон в небольшом количестве. Мелица сбегала к костру и наполнила чашку, потом вернулась к Ариану и стала кормить его с ложечки, как младенца. Тот был и в самом деле беспомощным, как младенец. Он сильно похудел и еле двигался. Новость о том, что Ариан пришел в себя быстро распространилась среди артистов. Они искренне этому обрадовались. – Теперь можно отправляться в путь, – сказала Юдолия, глядя, как Ариан сел девять ложек бульона. – Теперь его жизнь в безопасности. Эта новость обрадовала всех еще больше. артисты уже сильно утомились сидеть на одном месте. К тому же все их припасы подошли к концу. Пора было приниматься за работу. За несколько минут комедианты собрались в дорогу, и их маленький кортеж отправился в дорогу. Как и предполагалось ранее, дядюшка Лансель направился к берегу моря. Через три дня они уже смогли смочить усталые ноги в теплой морской воде. Море было голубым и приветливым. Ребятишки тут же поснимали с себя всю одежду и принялись плескаться на мелководье. – Осторожнее! – крикнул им Лансель и с улыбкой погрозил пальцем. – Не заходите слишком далеко. Здесь наверняка водятся морские чудовища. Но ребятня его не слушала и ничего не боялась. Дети бродячих артистов ничего не бояться с самого детства. Ариан лежал в повозке под навесом и смотрел на море. Он никогда его не видел. Безграничное водное пространство поразило его воображение. Он все еще не мог ходить и очень страдал от этого. Да и разговаривать ему не давала Мелица, которая теперь не отходила от него ни на минуту. – Когда говоришь, то теряешь много сил, – говорила девушка. – Так что лучше помолчи. Еще успеешь все нам рассказать. Зато сама она болтала без умолку. А когда узнала, что Ариан самый настоящий княжеский сын, то сначала даже ему не поверила. – Не может быть! Ты слишком красив для князя, – стала спорить она. – Я видала не мало князей. После герцогов они самые страшные. Ариан улыбнулся. – В той стране, где я живу, все люди красивые, – сказал он. – И чем выше положение человека, тем более благородным должен он выглядеть. Кто будет уважать правителя, если он похож на жабу или крокодила. – Какая прекрасная у тебя страна, – восхитилась Мелица. – А кто такой крокодил? – Не знаю, – ответил Ариан. – Я никогда их не видел. В нашем княжестве их нет. Я слышал, что они похожи на огромных ящериц, метра по два-три величиной. У них длинные хвосты и широкий пасти. И зубы! Их много и они острее чем у волков. Мелица даже рот открыла от удивления. Так значит те твари, которые тогда чуть их обоих не сожрали, значит, и были крокодилы. – Я видела твоих крокодилов! – от волнения она даже схватила Ариана за руки, хотя с той минуты, когда узнала, что он княжеский сын, этого себе делать не позволяла. – Действительно они мерзкие и противные! И Мелица рассказала Ариану о том, как она спасла его от крокодилов на берегу Тальвиры. – Это великое чудо, что ты остался жив после того, как упал в Тальвирский водопад! – Такими словами закончила она свой рассказ. – Это не чудо, – сказал Ариан. – Это мой амулет. Это он не позволил мне погибнуть. А ты самая смелая девушка на свете. Я благодарю тебя. Ты спасла мне жизнь. Да хранят тебя лесные боги. Если мне удастся вернуться в мою страну, я попрошу моего отца щедро вознаградить тебя. Мелица смутилась. – А что, твой амулет волшебный? – спросила она, чтобы направить разговор в другое русло. – Конечно! Это ведь настоящий зуб дракона, – горячо воскликнул Ариан. – Это ты убил дракона или твой отец? – Нет. Я еще не имел чести встретиться и сразиться ни с одним драконом. Его убил великий рыцарь Катерино. Мелица заинтересовалась, и Ариан немного рассказал ей про девочку рыцаря, которая прилетела в Страну Остановленного времени, чтобы отыскать своего пропавшего брата и совершила огромное количество подвигов. – Я чуть было не стал ее оруженосцем, – кончил он. – Но мне не довелось. Зато я стал оруженосцем рыцаря Кристиана. А это тоже великий воин. Вспомнив про Криса, Ариан загрустил. Ему уже сказали, что Кристиан пытался найти его, а потом куда-то исчез, и Ариан не знал, что про него думать. – Наверно он решил, что я погиб и вернулся в Страну Остановленного времени, – вздохнул он. – А это правда, что рыцарь Кристиан дрался на турнире маркиза и всех победил, а потом убил и самого Костиньяка? – спросила мальчика Мелица. – Правда, – сказал Ариан. – Когда мы приехали в замок Костиньяка… – Погоди-погоди! – перебила его девушка. – Ты и так слишком много сегодня говорил. Расскажешь об этом завтра и нам всем, а не только мне. Все артисты хотят слышать про великий турнир. Может быть, мы даже поставим пьесу о нем и будем играть ее в больших городах. Ариан согласился. Он действительно очень устал. Глаза его закрылись сами собой, и он заснул. На следующий день он проснулся с новыми силами и даже смог встать на ноги и сделал несколько шагов. Правда после этого он несколько часов отдыхал и даже немного поспал, но когда проснулся, то впервые за все эти дни не почувствовал в своем теле боли. Лекарское искусство Юдолии, ее целебные мази и настои, а также заботливый уход Мелицы сделали свое дело. Ариан выздоровел. Теперь ему осталось только набраться сил. А артисты продолжали путь. Они уже немало исколесили дорог по побережью. Лансель был прав. Народ здесь жил небогатый, но куда более приветливый и добрый, чем в долине или в горах. Рыбаки, их жены и дети охотно сбегались посмотреть представления комедиантов и расплачивались рыбой и хлебом. А большего артистам было и не надо. Хорошая погода, сытые желудки, что может быть лучше? Когда Ариан полностью поправился, вокруг него вечером собралась вся труппа, и он начал рассказ. После того, как рыцарь Кристиан и его оруженосец повстречались с артистами и спасли их от расправы солдат маркиза Костиньяка, они поехали в его замок, чтобы принять участие в знаменитом турнире, который там устраивался. Рыцарь Кристиан решил принять участие в турнире, потому что думал, что это настоящий рыцарский турнир, на котором честные и храбрые воины выясняют, кто из них более всего достоин носить рыцарское звание. Он ведь не знал, что в Мортавии нет места ни чести, ни храбрости, ни благородству. А рыцарей в ней просто не существует, только солдаты да наемники. Турнир же было вовсе не рыцарский, а совсем другой. Маркиз Анри де Костиньяк вызывал желающих сразиться с его рабами. Только рабы его были настоящими чудовищами, которых одолеть было практически невозможно. Но ничего об этом рыцарь Кристиан не знал и дал опрометчивую клятву маркизу, что будет драться, и даже подписался в этом своей собственной кровью. Когда он узнал, с кем и при каких условиях ему придется сражаться, было уже поздно. Рыцарская честь и данная клятва не позволяли Кристиану отказаться от участия в турнире. Кроме него с рабами маркиза должны были еще драться кузнец из города Бенвильморт Брусила, он сам пришел к маркизу и вызвался драться, потому что маркиз приказал, если не найдется желающих, горожанам самим драться с его чудовищами. Чтобы спасти своих собратьев от ужасной участи, Брусила пожертвовал собой. Маркиз сказал, что именно с такой целью он и придумал свой турнир, чтобы уничтожить всех людей, в которых осталась хоть капля совести и благородства. Третьим участником турнира был начальник гвардии маркиза Меренго. Ему маркиз приказал принять участие в турнире только потому, что не хватало участников, а ему не хотелось разочаровывать знатных гостей, которые должны были приехать посмотреть турнир. Четвертым участником оказался граф Барбизон. Его маркиз напоил до такого состояния, что граф в запальчивости сам вызвался принять участие в турнире. Пятым участником, вернее участницей была миранда Изабелла. Услыхав про миранду, артисты побледнели. – Вы знаете, кто такие миранды? – спросил их Ариан. Ему утвердительно закивали в ответ. И Ариан продолжил свой рассказ. Миранда Изабелла вовсе не была служанкой маркиза. Нет, у маркиза была совсем другая миранда. Черная злая и беспощадная Изаура. Но она была такой потому что, ее душа по какой-то причине принадлежала маркизу, и она была его рабыней и выполняла его волю. Так вот, миранда Изабелла была ее родная сестра. Белая миранда. Она прилетела специально для того, чтобы спасти свою сестру, но попала в ловушку маркиза и оказалась в его руках. Маркиз заставил ее драться, пригрозив, что иначе он убьет Изауру. Вот каким подлым образом маркиз набрал участников для своих преступных замыслов. Однако пока рыцарь Кристиан готовился к бою и тренировался в оружейном зале замка маркиза, его оруженосец Ариан не дремал, а все высматривал и выслеживал, нельзя ли найти какой выход, чтобы спасти своего рыцаря. Это именно он чуть не спас миранду Изабеллу, выпустив ее подвала маркиза на волю. Им помешала черная миранда и чуть его за это не убила. Но это его не испугало, и однажды ночью он узнал, что один из гостей маркиза принц Лаутар, сын черной королевы, который обладает способностью предвидеть будущее и общаться с теми, кто находится на многие мили от него, предсказал маркизу поражение его рабов на турнире и его собственную гибель. И еще он узнал, что маркиз Костиньяк не просто маркиз, а известнейший в прошлом колдун по имени Душегуб. Так вот этот Душегуб испугался, и когда в первый день турнира действительно четверо из участников, все кроме графа Барбизона, победили его чудовищ, он решил убить их, не дожидаясь, когда окончится турнир, и послал к ним наемных убийц. Благодаря случайности и бдительности рыцаря Кристиана, им это не удалось. А в ту же ночь Ариан пробрался в подвал Душегуба и нашел в нем тайник, в котором тот хранил расписки участников турнира. Так как Ариан не был еще посвящен в рыцарский сан, то он без колебаний выкрал эти записки. К сожалению его тут же схватили слуги маркиза и отвели к своему хозяину. Расписок, к великому, как потом выяснилось, счастью при нем не нашли, но Душегуб так разозлился, что приказал бросить Ариана на растерзание одному из своих чудовищ. Это был непобедимый слепой ящер. Он был огромный как гора и белый как снег. Тут бы Ариану и пришел бы конец, но ему на помощь пришел рыцарь Кристиан и все остальные участники турнира: Брусила, Меренго и Изабелла. Они смело бросились защищать мальчика, которого они все успели полюбить и победили слепого ящера. Правда при этом героически погиб Меренго. И тогда видевший все это Душегуб натравил на героев всех своих оставшихся чудовищ. А их него было не мало, ведь во время турнира его участники наотрез отказались убивать, а только побеждали противников смелостью, выносливостью смекалкой и боевым искусством. И вот теперь все это обернулось против них. Даже волшебный круг дракона, который начертил своим рыцарским мечом Кристиан, не в силах был надолго их удержать. И тут Ариан вспомнил про украденные им расписки, и как только они сожгли их, все чудовища тут же исчезли. Осталась только Изаура, душа которой обрела свободу. Некому больше стало защищать Душегуба, и бывший колдун валялся на коленях перед ним и и просил пощадить его. И они совершили ошибку, оставив ему жизнь, потому что как только они покинули арену, тот пустился за ними в погоню вместе со знатными людьми. Рыцарь Кристиан спрятались на вершине Тенивезиса. Их туда доставили миранды Изаура и Изабелла. Они полетели за подмогой и на всякий случай оставили мальчикам два своих крыла. Крылья пришлись им очень кстати, когда ребята увидели, что маркиз и его люди нашли их и настигают. Кристиан привязал оруженосца к себе ремнем и полетел на крыльях миранд вниз. Они бы непременно спаслись, но Костиньяк превратился в стервятника и нагнал их прямо над мостом через Тальвиру. В небе разгорелся жестокий бой, и чтобы не мешать рыцарю сражаться, Ариан разрезал кинжалом ремень и полетел в реку. Ему удалось зацепиться за мост, но когда он уже почти вылез из воды, Душегуб неожиданно напал на него и, ударив железным клювом в грудь, сбросил его обратно в воду. Что было дальше, Ариан не помнил. Он потерял сознание и пришел в себя уже среди артистов труппы дядюшки Ланселя.Глава третья АРИАН СОБИРАЕТСЯ ВЕРНУТЬСЯ В СТРАНУ ОСТАНОВЛЕННОГО ВРЕМЕНИ
Прошла неделя с того дня, как Мелица нашла Ариана. Комедианты дали представление в последней деревушке, которая была у них на пути. Дальше идти было некуда. Побережье тянулось бесконечно, только ровные пляжи и плоскогорья кончались, и начинался горный кряж. Идти дальше не имело смысла. Впереди не было ни дорог, ни людских поселений. Рыбацкий край закончился. Дядюшка Лансель вздохнул и повернул лошадей на север. – Возвращаемся обратно! – объявил он. Артисты по-разному отреагировали на его слова. Кто печально вздохнул, ему жаль было покидать спокойное место, кто наоборот обрадовался и задрожал от нетерпения. Таким уже надоела спокойная жизнь и рыбное меню. Им не терпелось вновь услышать шум городских площадей и почувствовать звон монет в кармане. Но больше всех обрадовался Ариан. Для него это была возможность добраться до того места, из которого он мог бы вернуться в Страну Остановленного времени. Он уже вполне окреп и даже мог ездить верхом на Пальме. Раны его полностью зажили и перестали болеть. Руки и ноги наливались силой с каждым днем. Он уже вовсю бегал и играл с детьми артистов, а беганье по горячему морскому песку, лучшее упражнение для укрепления всех мышц. Артисты смотрели на него и удивлялись его сказочно быстрому выздоровлению. Ариан быстро подружился со всеми членами труппы и охотно со всеми болтал. Держался он просто, так что те даже не могли поверить, что он княжеский сын и были уверены, что мальчик все это придумал, чтобы его не прогнали. Хотя этого делать они естественно не собирались. Такое им даже в голову не могло прийти. Кроме Мелицы только дядюшка Лансель поверил в знатное происхождению Ариана, потому что знал, что Мортавия когда-то была частью Страны Остановленного времени. Часто вечерами он беседовал с Арианом и расспрашивал мальчика про его родину. Тот хотя и многого не видел, но рассказывал ему обо всем, что он знал из книг и рассказов. Лансель слушал его и грустно вздыхал. То, о чем ему говорил мальчик, казались ему доброй волшебной сказкой. Иногда он просто сомневался в правдивость слов Ариана и пристально смотрел ему в глаза. Честное открытое лицо рассказчика говорило о том, что его слова чистая правда. Но кто знает, может мальчуган все выдумывает и сам искренне верит в свою ложь? – Неужели, правда, что артистов в твоей стране не преследуют и не гонят с места на место? – все время удивлялся старик. – Конечно нет! – уверял его Ариан. – Наоборот любой вельможа радуется, когда в его замок заглядывают бродячие артисты. Это праздник в его доме, и на него собираются все окрестные жители. Вино льется рекой и несколько дней не утихает веселье. Когда артисты уходят, их награждают по королевски. Вот почему артисты не только уважаемые члены общества, но и вполне зажиточные граждане. У каждого в одном из городов обязательно есть неплохой дом, в который они раз в год возвращаются, чтобы отдохнуть и пересчитать и уложить заработанные денежки. Да-да, среди них есть и такие, что будут побогаче любого барона или даже маркиза. При слове «маркиз» Лансель вздрогнул и поморщился. – Скажи, ты собираешься вернуться в свою страну? – спросил он однажды Ариана. – Конечно. Мне надо отыскать моего рыцаря. Меня ведь еще никто не увольнял со службы. Лансель поскреб белую густую бороду и вздохнул. – А каким образом ты думаешь туда попасть? – Это ерунда! Я вернусь на место, где два кривых дерева образуют ворота, пройду через них и окажусь в моей стране. Пара пустяков! – А нельзя ли и нам с тобой? – спросила его Мелица, которая была тут же и тоже слушала рассказы Ариана. Лансель посмотрел на нее, и девушка поняла, что он думает то же самое. Ариан задумался. – А почему бы и нет? – пожал он плечами. – Кто может вам это запретить? – Но ведь нас так много! Да еще с нами повозка, дети и Боливар. Ариан стал вспоминать. – Да нет, ворота там вполне большие, чтобы пропустить всех вас. Этот разговор тут же стал известен всей труппе. Мысль о том, чтобы покинуть Мортавию понравилась каждому. Все слушали рассказы Ариана, и теперь их охватило нетерпение. – Надо торопиться! – кричал канатоходец Плим. – Мы и так потеряли много времени. Что если королева уже опомнилась и снова поставила у выхода пограничников? Его предположение всех взволновало. Действительно надо было спешить. Может быть они еще успеют? Слова бродячих артистов никогда не расходятся с делом. Через час они уже ехали по дороге ведущей не север. По пути они обогнали караван с вяленой и копченой рыбой, который направлялся в Бенвильморт. Вот как они спешили. Ариан ехал на Пальме. Ему уже до смерти надоело трястись в повозке и он наотрез отказался ехать в ней. Он уверял Мелицу, что уже вполне здоров и это ему будет вполне по силам. Девущка долго с ним спорила, но переубедить не смогла. – Что ж, тогда я буду все время ехать рядом с тобой, – в конце концов сказала она. – Если ты свалишься с седла, я тебя подхвачу, упрямый мальчишка. Ариан улыбнулся. Он успел привязаться к Мелице и полюбил ее всем сердцем. – Ты опекаешь меня, словно старшая сестрица, – сказал он. – У меня уже такое чувство, что я знаю тебя всю свою жизнь. Ты очень добрая и красивая. Я бы хотел, чтобы у меня была такая сестра. Мелица зарделась от удовольствия и, чтобы спрятать смущение, сделала вид, что поправляет подпругу на своем ослике. Затем она вновь подняла голову и серьезно посмотрела на мальчика. – Мне тоже кажется, что я давно тебя знаю, – сказала она. – Но у меня и в самом деле был когда-то брат. – У тебя? И где же он теперь? Почему ты говоришь, был? Он что умер? – Не знаю. Скорее всего. Это было так давно. Еще живы были мои родители. Очень странная история. – Мелица сразу стала серьезной. – Расскажи. – Нечего особенно рассказывать. У моих родителей было двое детей. Отец мой был купец и ездил по всей стране с товарами. Он был даже богат. В одном из своих путешествий он встретил цыганку Касандру и влюбился в нее. Он полюбил ее и женился на ней. Сначала у них родилась я, а через два года мой брат. Мы с мамой жили в городе Бимете, а отец ездил по стране. И вот однажды он взял нас с мамой с собой в поездку. Мама видела плохой сон и всячески его отговаривала. Она обладала даром ясновидения. Но отец не верил в предсказания и не послушал ее. Казалось сначала, что он был прав, и мама ошибалась. Наш караван с товарами благополучно съездил на восток и нагруженный товарами возвращался домой. До родного города оставалось несколько дней пути. Отец остановился на ночлег у старого разрушенного замка. И опять мама умоляла его не делать этого. – Вспомни легенды про этот замок! – говорила она. – Здесь живет нечистая сила. Поедем дальше. Ведь дом так близко! Но лошади и слуги устали и не желали идти дальше. Отец опять не послушал ее. И в эту же ночь случилось страшное несчастье. В шатер, в котором мы жили, влетел черный смерч. Он разметал нас по разным местам и долго не мог угомониться. Было очень страшно. Мы дети плакали и кричали от страха. Наконец мама смогла добраться и обнять меня. Смерч побушевал еще несколько секунд и вылетел из шатра. Отец зажег огонь, и обнаружилось, что моего двухлетнего брата с нами не было. Смерч унес его. С криком отчаяния и боли отец и мать выбежали из шатра и увидели, как смерч улетел и скрылся в разрушенном замке. Отец схватил меч, взял с собой десяток охранников и побежал за ним, чтобы отобрать и вернуть сына. Мне было тогда четыре года, но я все отлично помню. Я в страхе прижималась к матери и плакала. Прошло два часа, а отец не возвращался. Мы в страхе смотрели на развалины замка и ждали. Никто уже не верил, что он вернется. Так оно и оказалось. Раздался грохот и стены замка, которые еще стояли, вдруг рухнули и похоронили тех, кто в нем был. Мы все закричали от ужаса и горя, и тут из леса, что был неподалеку, выскочил отряд всадников и напал на наш караван. Это были разбойники. Но не кому было теперь нас охранять. Отец и его воины погибли, а остальные не могли сопротивляться. Да даже если бы и могли! Разбойников было слишком много, и они были беспощадные, как слуги маркиза Костиньяка. Они убивали всех без разбору, и первой под ударом сабли вожака пала моя мать. Она успела прикрыть меня своей широкой юбкой, и поэтому я осталась жива. Всех остальных эти негодяи безжалостно убили. А лошадей, повозки и товары увели с собой. А утром мимо этого места проезжал дядюшка Лансель и еготруппа. Артисты нашли меня лежащую без сознания и взяли с собой. Они отвезли меня в город Бимет в дом отца, но оказалось, что он сгорел в ту же ночь, когда погибли мои родители. Никто из соседей и знакомых отца не захотел взять к себе осиротевшую девочку. Кому нужна дочь цыганки? Тогда я осталась в труппе Ланселя и живу здесь уже одиннадцать с половиной лет. Такими словами закончила свой грустный рассказ Мелица. – И ты так никогда и не узнала, что случилось с твоим отцом? – воскликнул Ариан. – И не знаешь, где теперь он находится? – Увы! – вздохнула Мелица. Некоторое время они ехали молча. Но затем начался крутой подъем в гору, и артисты стали толкать повозку, чтобы облегчить лошадям работу. Мелица и Ариан присоединились к ним. Артисты было воспротивились, чтобы Ариан толкал повозку, дескать это дело недостойно княжеского сына, но он им сказал: – Кто здесь видит княжеского сына? Пока на мне одежда бродячего актера, я такой же, как и вы все! Он и вправду был одет в одежду, которую ему достали артисты, ведь его собственная никуда не годилась. Самая умелая мастерица не привела бы ее в порядок. А на Ариане была яркая разноцветная рубашка с очень широкими рукавами и высокие башмаки с длинными узкими носами. Никто бы и в самом деле не узнал в этом мальчике сына князя Аринако и оруженосца рыцаря Кристиана. – Может, ты и в представлении вместе с нами будешь участвовать? – попытался поддеть Ариана Плим. – Почему бы и нет? – И что же ты умеешь делать? – Я умею кидать в цель ножи, – простодушно ответил мальчик, – и делаю это так ловко, что однажды на рыночной площади попал в проволоку с пятнадцати шагов, как раз в тот момент, когда по ней шел один канатоходец. До этого мы с ним поспорили, и он утверждал, что я не попаду даже в быка с двух шагов. Все вокруг засмеялись. – Если это так, – смеясь вместе со всеми, ответил Плим, – то наша труппа приобрела в твоем лице бесценное сокровище! Бродячие артисты умеют ценить шутки и никогда на них не обижаются. – Но ведь ты еще не до конца выздоровел! – Мелица тоже пыталась запротестовать. Но Ариан и ее не стал слушать. – Я здоров, как бык. Ничего со мной не будет. Старуха Юдолия его поддержала: – Ничего страшного, если Ариан нам поможет. В конце концов, надо же ему набираться сил. И Ариан толкал повозку артистов рядом с веселым фокусником Мельхеором и поводырем Боливара Симоном-Пересмешником, который кроме того, что проделывал разные интересные штуки с медведем, мог изображать любые звуки, хоть голоса птиц и зверей, хоть стук молота и цокот конских копыт и даже мог подделать любой человеческий голос. – Без тебя бы мы не справились, мальчик с зелеными волосами! – весело рассмеялся канатоходец Плим, когда они через несколько часов, усталые и измученные выехали, наконец, на равнину. Ариан нисколько не обиделся, и только рассмеялся в ответ. – А и вправду, почему у тебя зеленые волосы? – тут же стала приставать к мальчику с расспросами Мелица. – Сначала я думала, что у тебя просто голова в речной тине, а потом смотрю, а они у тебя все равно зеленые? Может ты не оруженосец рыцаря Кристиана, а сын морского короля? Ариан даже не знал, что ей сказать. Никто еще не приставал к нему по этому поводу. – Ты все не можешь угомониться, – тут же разворчалась на Мелицу Юдолия. – Все ищешь принца! Даже до морского короля добралась! Ребятишки, которые вертелись все это время под ногами услышали эти слова и тут же стали дразнить девушку. – Мелица ищет принца! Мелица невеста принца! – кричали они. – А ну кыш, мелюзга! – без злобы прикрикнула на них Мелица. – А то сейчас возьму хворостину. То-то достанется вам на орехи! Но малыши нисколько ее не испугались, а убежали вперед, выкрикивая дразнилки. – Нет, вправду, почему у тебя зеленые волосы? – Мелица опять обратилась к Ариану. Но тут к ним подошел дядюшка Лансель и попросил Ариана подойти к нему для серьезного разговора. А Мелице он велел проехать вперед. – Ты очень хорошо смотришься на своем осле, – сказал он. – Езжай перед труппой. Это будет нам неплохой рекламой. Когда обиженная и надутая Мелица уехала догонять малышей, и они остались одни, старик вынул из-за пазухи карту Мортавии, развернул ее и протянул Ариану. – Вот здесь ты и твой рыцарь спасли жизнь мне и моим товарищам, – ткнул он в одну точку. – Ты можешь сказать, где твои ворота? – Кажется вот здесь. – Ариан отлично разбирался в картах и тут же нашел нужное место. Лансель посмотрел на него с удивлением. – Кажется, я все больше верю тебе, Ариан, – сказал он. – Может и впрямь нам удастся попасть в твою страну. Тогда первым человеком, которому мы покажем представление, будет твой отец. При чем мы дадим его совершенно бесплатно. – Да помогут нам лесные боги! – согласился с ним Ариан. Дядюшка Лансель повел свой отряд самой короткой дорогой, но даже и при таком условии они ехали целую неделю, прежде чем достигли границ владений Бенвильмортского герцогства. Как только они покинули морское побережье, и вышли на равнину, все вокруг изменилось словно по волшебству. Снова стало пасмурно и уныло. Земля стала серой и неприветливой. И опять надо было идти вдоль дороги, потому что по ней ехать было невозможно – сплошная грязь, которая достает до середины колеса. Снова по пути попадались деревни и села с хмурыми и настороженными жителями. В небольшом грязном городке, который попался им по пути, артисты дали представление. Заработали немного денег и тут же отправились дальше, пока богатые горожане и бургомистр не пристали к ним со всякими придирками. В деревнях было спокойнее и легче играть, но зато и денег в них давали во много раз меньше, чем в самом маленьком городе. И сразу они узнали про последние события, которые произошли в Мортавии. Когда королева узнала про смерть маркиза Костиньяка она пришла в страшную ярость и приказала найти всех, кто был на турнире, и лично их допросила. После этого вышел приказ, который гласил о том, что разыскиваются опасные преступники: рыцарь Кристиан, кузнец Брусила, миранды Изабелла и Изаура, а также оруженосец рыцаря Кристиана. И были даны их приметы. Все они кроме Ариана были подробно описаны. Про оруженосца свидетели видимо и не помнили. Даже не назвали его имени. Кто обращал на него внимания? Никто! Это и спасло Ариана. Его не схватили сновавшие повсюду шпионы королевы, потому что у них не было его примет. А ведь достаточно было только указать, что у него зеленоватые волосы и… Но к счастью этого не произошло, и Ариан без опасений путешествовал с бродячими артистами, и на него никто не обращал внимания. Зато с очень большим любопытством люди посматривали на его Пальму. Пришлось даже накрыть ее длинной попоной и цветными лентами, чтобы не так сильно были заметны ее лошадиные достоинства. Только когда артисты ехали по безлюдной местности, Ариан садился верхом и ездил на разведку. Смотрел, нет ли впереди гвардейцев или разбойников и им подобных. Мало ли что может грозить неприятностями бродячим артистам? Но к счастью про них словно забыли. Все слуги власти были заняты поисками миранд и рыцаря Кристиана. И хотя все понимали, что это то же самое, что искать и догонять в поле ветер, приказа королевы ослушаться не смели и искали. Вернее делали вид, что искали. И конечно же никому и в голову не могло прийти, что один из тех, кого они разыскивают, находится в труппе бродячих артистов. Вот почему дядюшка Лансель и его труппа добрались до нужного им места без помех и препятствий. Зато неприятности начались сразу же как только они въехали в бывшие владения маркиза Костиньяка. На первом же перекрестке они встретили отряд вооруженных всадников. Увидев артистов, они погнали лошадей им навстречу, и подъехав, велели остановиться. Когда комедианты выполнили приказание, всадники спешились и стали обыскивать и повозку и артистов. Никто не решился им в этом воспротивиться. У воинов были такие злые лица, что раздражать их лишний раз ни у кого желания не было. Не стали они возмущаться и после того, как у них отняли все деньги, все, что не было спрятано. Солдаты сказали, что это въездная пошлина. Артисты только вздохнули. Ариан смотрел на все это и просто кипел от злости и возмущения. Так что Мелице пришлось крепко держать его за руку, чтобы он не испортил все и не привлек к себе внимания. Кто знает, может среди солдат были те, кто был в замке маркиза во время турнира и видел маленького оруженосца рыцаря Кристиана? Наконец солдаты отправились восвояси. Комедианты облегченно вздохнули и поехали дальше. Всех их волновала одна мысль. Успеют ли они выбраться из Мортавии, и возможно ли это вообще?Глава четвертая НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Как не торопились Ариан, дядюшка Лансель и остальные, к нужному месту они пребыли только через три дня. Отряды подобные тому, что обчистил их на границе, попадались им еще несколько раз, и каждый раз они сильно рисковали быть побитыми или изгнанными. Но вопреки своим привычкам они сносили все с удивительным терпением, без ропота и возражений, и их каждый раз отпускали. – Если наш план не удастся, – сказал Лансель после очередной такой встречи, – то клянусь всеми святыми, никогда больше не приеду в эту провинцию. Актеры были солидарны с ним в этом. Но вот все неприятности остались позади, и все они были перед тем самым лесом, где находился заветный ход. И о, счастье! Поблизости не пахло ни одним солдатом, ни одним гвардейцем, ни одним шпионом. Около зловещего леса не было ни одной живой души. Как ни страшно было людям въезжать в глухой черный лес, они все-таки направили лошадей в самую глухую чащу. Им предстоял теперь путь чрез лес, потому что они решили ехать напрямую. Так было и короче и безопаснее. – Даже если в лесу есть разбойники, – сказал Лансель, – то все равно с нас уже нечего больше взять. – А что если им понадобятся наши души? – проворчала Юдолия. Но ее никто не стал слушать. Пусть себе каркает, старая ворона. Лишь бы не накаркала беду. Ехать по лесу с повозкой было очень нелегко. Приходилось делать большие обходы, чтобы миновать овраги, непроходимые заросли и буреломы. О том, чтобы бросить повозку, никому даже в голову не приходило. Во-первых, на чем они будут ездить, если ничего не удастся? А во-вторых, с ними женщины и дети, и они не могут идти пешком по лесу. Кроме Юдолии и Мелицы из женщин были еще две сестры танцовщицы и акробатки Ливия и Кливия, молоденькие и симпатичные девушки, и жонглерша Аспидистра, всегда веселая и неунывающая толстуха. Она хоть и не была замужем, но зато четверо из пяти детей труппы, были ее отпрысками. Только самая младшая девочка Маришка было дочкой Кливии и ее мужа Мельхиора. И вот теперь все эти малыши сидели в повозке, из которой им взрослые строго настрого запретили выходить, и испуганно таращили блестящие глазенки на ходячие хищные кустарники и вздрагивали каждый раз, когда из чащи до них доносились крики птиц и зверей. Мужчины шли пешком, окружив повозку со всех сторон. Все они были вооружены дубинками и палками. Ариан ехал верхом на Пальме и постоянно проезжал вперед на разведку. В отличии от артистов, он даже в этом неприветливом лесу чувствовал себя как рыба в воде. Острое зрение и чуткий слух верно служили ему в этом. Несколько раз он с ловкостью белки залезал на самые высокие деревья и высматривал дорогу. Без него комедианты обязательно бы заблудились. Они с восторгом смотрели, как он с помощью своих кинжалов взбирался по самым гладким сосновым стволам и как обезьяна прыгал с ветки на ветку. Как он при этом не падал вниз, было им непонятно. К тому же он прекрасно разбирался в звериных следах и всегда предупреждал, если впереди была территория медведя или стаи волков. Так что за первый день они преодолели совсем небольшое расстояние. Когда наступила ночь, и люди стали располагаться на ночлег, они прежде всего зажгли большой костер и выставили часовых. Но все равно взрослые спали плохо и постоянно вздрагивали. Даже медведь Боливар забился как собачонка под повозкой и дрожал, как медвежонок. Всю ночь дул пронзительный ветер, и деревья громко трещали и скрипели от холода. Кричали ночные птицы, и людям казалось, что вокруг их лагеря все время кто-то ходит и следит за ними. Каждый слышал за своей спиной шорохи, вздохи и чувствовал на себе любопытные взгляды. С трудом они дождались утра и поспешили отправиться в путь. К полудню дорога стала легче. Лес стал редеть и все чаще и чаше у них на пути попадались поляны и лужайки. Но отдыхать на них никто не собирался. В дороге путешественники старались не разговаривать. Обсуждали только очень важные вопросы и быстро принимали решения. Один раз мимо них с визгом и хрюканьем пронесся дикий кабан. Люди чуть не умерли от страха. Даже лошади жалобно заржали и забили копытами. Но все обошлось. Вновь наступила тишина, и путешественники пошли дальше. Когда снова наступила ночь, они остановились на небольшой поляне, и поэтому эта ночевка прошла не так беспокойно как предыдущая. Но зато было очень холодно, а под утро пошел еще дождь, и всем пришлось спрятаться в повозке. Даже Боливар приполз к людям и громко фыркая, потребовал себе места. Его пустили, потому что он был теплый как печка и хорошо согревал тех, кто сидел рядом с ним. Было тесно и сыро. Костер потух, а стоять на часах все категорически отказались. С рассветом дождь не прекратился и дальше пошли под холодными тяжелыми каплями. Самая пора была вспомнить теплое и солнечное морское побережье и Рыбацкий край. Но казалось, что это было очень давно, а то и вовсе не было. Дождь шел весь день и всю следующую ночь, и люди, которые теперь не могли развести даже костра, просто устали проклинать свою судьбу и даже начали было роптать на Ланселя и Ариана. Хозяин труппы даже прикрикнул на них и велел малодушным убираться восвояси, если им не по нутру их путешествие. Но убираться было некуда, и все остались в труппе и продолжали путь. Зато к вечеру они были уже совсем близко от нужного им места. Когда Ариан объявил об этом, комедианты воспрянули духом. Они остановились на ночлег на том самом месте, где Кристиан сражался с мирандой Изаурой. До вожделенных ворот оставалось меньше часа пути, но тут настала ночь, и идти дальше они не рискнули. Даже Ариан не был уверен в том, что они не заблудятся. – Если бы мы могли хотя бы зажечь факелы, то я нашел бы дорогу. А так, – Ариан пожал плечами, – я был тут всего один раз. Днем найду дорогу с закрытыми глазами. Никто и не настаивал, чтобы идти дальше. Ночь есть ночь. Это в открытом поле и в хорошую погоду можно идти сутками и не останавливаться. А сейчас все очень устали и мечтали об отдыхе. Дядюшка Лансель горько вздохнул, уж очень ему не терпелось уйти из Мортавии, но дал команду устраиваться на последний, как он надеялся, ночлег в этой стране. К сожалению, его мечтам не суждено было сбыться. Когда наступил рассвет, и беглецы отправились к волшебным воротам, то не прошло и нескольких минут, как они услышали топот лошадиных копыт. Этот звук испугал их больше чем все звуки, которыми их испытывал черный лес. Ничего хорошего он не обещал. Так оно и случилось. Из-за деревьев показались несколько всадников. При чем это были не простые солдаты, а дворяне, вооруженные до зубов. Их было четверо, и они скакали прямо к повозке. Достигнув ее, они остановили коней м окружили труппу. Все они были молоды, сильны и просто кипели от злобы. – Кто вы такие, и что делаете в этом лесу? – закричал самый старший из них. Затем он увидел Пальму и указал на нее. – И у кого вы украли эту лошадь? – Мы пропали! – прошептала Мелица. – Это стрелки королевы. У них на груди королевские знаки. Они убьют нас! На щитах и на кольчугах у всадников были изображены летящие в небе стервятники. Ариан понял, что Мелица имела в виду именно их. Он не стал долго раздумывать и прыгнул прямо с повозки в седло. Пальма стояла совсем рядом. Не успели всадники опомниться и понять, что произошло, как он уже исчез в лесной чаще. Всадники, все четверо, пришпорили лошадей и помчались за ним в погоню. Этого Ариан и добивался. Он не боялся, что его поймают. Лошади слуг королевы были намного хуже Пальмы. К тому же он хотел увести королевских ищеек подальше от комедиантов. И это ему удалось. Он скакал и следил, чтобы королевские стрелки не отстали, и когда они были так далеко от артистов, что без опытного проводника к ним было уже не добраться, Ариан остановил Пальму и что-то прошептал ей на ухо. Сам же он быстро взобрался на невысокий, но с густой кроной дуб и спрятался среди ветвей. Через несколько секунд погоня была уже здесь. Стрелки увидели Пальму, остановились и слезли с лошадей. – Куда подевался мальчишка? – спросил один из них, тот, что был за старшего. – А кто его знает? – ответил другой. – Мелькнул как стрела. Наверно спрятался в лесу. – Надо найти его и повесить за конокрадство. – Где ж его тут найдешь? – Ну так ищите! – приказал старший. Стрелки нехотя разбрелись по лесу и стали искать Ариана среди деревьев и кустов. Старший остался стеречь лошадей. Он привязал их к дереву, на котором сидел Ариан, а сам следил за своими подчиненными. И никто из них даже не догадался посмотреть вверх. Они ведь не знали, как Ариан лазает по деревьям. А мальчик спустился по стволу, повис на нем как паучок, и пока старший смотрел в другую сторону, быстро перерезал поводья лошадей и вернулся обратно. Пальма заржала и поскакала прочь. Остальные животные, словно получили команду, последовали за ней. – Держи коней! – закричали стрелки, и попытались схватить убегающих лошадей, но было уже поздно. Они остались в лесу без лошадей. Ариан тут же прыгнул на соседнее дерево, а с него на следующее. и тут ему не повезло. Сук, за который он зацепился, оказался непрочным, видимо подгнил, и Ариан едва не свалился вниз. Он все-таки успел зацепиться за нижнюю ветку и вскарабкаться наверх, но зато был тут же обнаружен дворянами. Они так на него разозлились, что если бы их луки не умчались вместе с их лошадьми в неизвестном направлении. они бы его тут же пристрелили на месте. Но так это было невозможно, они приказали ему слезть и угрожали самыми ужасными карами. – Если ты спустишься, мы тебя просто выпорем, а потом повесим, – сказал старший, – а если не спустишься, то мы тебя достанем, выпорем, потом будет тебя пытать целую неделю, и когда на тебе уже больше не будет живого места, отрубим руки и ноги, отрежем уши и нос, а то, что останется, сожжем в костре. Естественно, что после таких обещаний Ариан не стал спускаться, а стал думать, как же ему выбраться из этой ситуации. Дворяне его особенно не волновали. Он знал, что они к вечеру все равно уберутся. А дерево им не срубить и не спилить. Нечем. Даже не подожжешь его. После дождя оно такое сырое, что не разгорится даже с помощью греческого огня. У него было три кинжала, и он мог преспокойно уложить троих стрелкой, а уж от одного-то он убежит в любом случае. Но это Ариан приберег на крайний случай. Вместо этого он уселся поудобнее на толстую ветку и стал осыпать стрелков насмешками. От этого те просто взбесились и забыли обо всем на свете. – Ну доберемся мы до тебя! – закричали они. И стали карабкаться на дерево. Ариан только смеялся, так неловко они это делали. И когда один из них все-таки взобрался на ствол и пыхтя и ругаясь неловко полез по нему, он просто перепрыгнул на соседнее дерево, когда тот был уже готов схватить его за руку. – Что съели? – завопил Ариан, повис на ветке вниз головой и громко на весь лес расхохотался. На самом деле ему было вовсе не так весело. Но он делал это просто из куража, и еще это неплохо прогоняло страх. И тут в воздухе пропела стрела и вонзилась в грудь стрелку, который взобрался на дерево. Тот с шумом свалился вниз. Остальные дворяне схватились за оружие, но выскочившие из-за деревьев оборванные и грязные, но вооруженные мечами, копьями, луками со стрелами, палками и дубинами люди тут же их смяли и повалили на землю. В этой короткой стычке был убит еще один стрелок. Тот, что был старшим. Двое других были связаны по рукам и ногам и дрожали от страха, а глаза у них были выпучены от ужаса. По виду и крикам этих людей Ариан понял, что перед ним, вернее под ним, самые настоящие лесные разбойники. Вот из их толпы вышел здоровенный детина в маске и грозно спросил связанных пленников: – Так кого это вы собирались сжечь в костре? От страха дворяне не могли даже слова произнести и только показывали взглядами наверх. Разбойник снял маску, и тут же на него сверху свалился Ариан и кинулся его обнимать. – Брусила! – кричал он в восторге. – Это ты? – Оруженосец Ариан! – в свою очередь радостно воскликнул Брусила. Это был действительно он, кузнец из Бенвильморта. – Как ты здесь оказался? Разве ты не ушел вместе со своим рыцарем?Глава пятая ПЕЧАЛЬНАЯ НОВОСТЬ И ОПАСНОЕ РЕШЕНИЕ
Очень скоро Ариан и его новые друзья сидели в пещере разбойников и грелись у костра. Они не смогли отказаться на любезное приглашение разбойников, которые оказались вполне милыми и симпатичными людьми. Они хоть были одеты во что попало, давно не мылись и не брились, но, во всяком случае, смотрелись куда более привлекательными, чем те дворяне, что чуть было не поджарили Ариана. Мальчик и Брусила разговаривали. Ариан рассказал кузнецу свою историю, о том, как он попал в Тальвирский водопад и его спасли бродячие артисты. – А как ты оказался среди разбойников? – спросил он в свою очередь Брусилу, когда рассказывать стало уже нечего. – Это простая история, – ответил кузнец. – Куда мне было еще идти? В городе оставаться было опасно. Могли выдать в любую минуту, к тому не хотелось подвергать опасности близких мне людей, у которых я укрывался. После того, как горожане узнали о смерти маркиза, в городе начались беспорядки. Горожане, которые больше всех пострадали во время его правления, стали преследовать наиболее рьяных слуг маркиза. Начались уличные драки и даже сражения. Потом бунтовщики узнали, что стрелки королевской гвардии спешат в Бенвильморт, и наиболее рьяные из них убежали из города. Кто спрятался в деревнях, кто в лесу. Я тоже воспользовался этим и прибежал сюда в лес. Тут я встретился с разбойниками. Раньше этой шайкой командовал Однорукий Джон, но два года назад он утонул в реке. Ребята все это время влачили жалкое существование, и встретили меня как родного. Они были наслышаны о моих делишках в замке маркиза, молва разнесла их по всей стране, и предложили мне стать их главарем. Я человек не гордый, к тому же уж очень хорошо они меня приняли, так что я согласился. Теперь моя кличка Молот. Ее мне дали, когда я кулаком размозжил голову одному барону, хотя на нем и был стальной шлем. Ну, и, ты же знаешь, что я никогда не расстаюсь с моим молотом. Кузнец, он и в разбойничьей шайке остается кузнецом. К тому же работы всегда хватает. Тут в пещере у меня есть уголок, который я приспособил под кузницу. – Так это ты и есть Молот? – воскликнул Ариан. – И как это я сразу не догадался, что это ты. Мы слышали про твою шайку еще когда покинули рыбацкий край. Королева за твою поимку обещала выплатить десять золотых. На всех перекрестках стоят столбы с этим объявлением. Разбойники расхохотались. – Наша королева известная скряга! – Брусила даже утер выступившие от смеха слезы. – Да, это точно, – согласился Ариан. – Если бы она знала, что под кличкой Молот скрывается кузнец Брусила, она увеличила бы награду в десять раз. – Тогда лучше быть Молотом, чем Брусилой! – Атаман разбойников вздохнул и залпом осушил большую кружку вина. – Не пойму, почему это она так меня ищет? – Она ищет всех, кто причастен к смерти Душегуба. – Кого? – Душегуба. То есть маркиза Костиньяка. Да, вы ведь не знаете, что маркиз это знаменитый колдун Душегуб, а королева Анкуста его дочь и наследница его колдовства. И Ариан рассказал всем присутствующим историю про черную королеву и ее отца. Про то, как они жили в Стране Остановленного времени, а потом сбежали из нее и создали Мортавию. Когда Душегуб покорил всех на этой земле, кто осмеливался ему сопротивляться, он передал свое колдовское могущество дочери, а сам остался простым маркизом. – У него только и остались, что его чудовища, – закончил он рассказ. – Но вы их победили, а Крис, это мой рыцарь, я зову его Крисом, сразился с ним в поединке. Только я не видел, кто победил, Дядюшка Лансель сказал мне, что мой господин. Но куда он делся после этого, я не знаю. – Сдается мне, что про это знают наши пленники, – улыбнулся Брусила. – И кажется мне, что сейчас самое время их допросить. А ну, приведите их ко мне! Два стрелка королевской гвардии были тут же без церемоний приведены к атаману разбойников. Молот обвел их грозным взглядом, от которого некогда доблестные дворяне задрожали как листья на осеннем ветру и упали на колени. Разбойники с презрением смотрели на них и молчали. – Что вы делали в этом лесу? – спросил Брусила. – Мы выполняли приказ королевы, – ответил один из стрелков. У Ариана уши зашевелились от любопытства, а брови атамана разбойников удивленно полезли вверх. – Приказ королевы? – произнес он. – И что же она вам велела? – Мы были в засаде, – ответил стрелок, – И нам было приказано схватить каждого, кто появится здесь поблизости. Таков приказ королевы. После того как один из наших шпионов донес, что великий преступник, рыцарь Кристиан покинул Мортавию… Ариан вскочил со своего места. – Значит, Крис уехал отсюда? – воскликнул он. – Я так и знал! Слава богам, что он жив! Теперь и я смогу со спокойной совестью покинуть вашу страну. – Конечно, – согласился с ним Брусила, – разве мог такой славный парень, как рыцарь Кристиан, покинуть своего оруженосца? Он был уверен, что ты погиб. Но объясни мне, каким образом ты собираешься покинуть Мортавию? – Таким же, каким я сюда попал. Проеду под двумя кривыми деревьями и окажусь у себя на родине. И мои друзья, – он кивнул на артистов, – тоже собираются это сделать. Брусила выслушал все это и насупился. – Увести их в самую дальнюю пещеру, – дал он приказ насчет двух пленников. Когда их увели, он с грустью посмотрел на Ариана и даже погладил его по голове. – У меня для тебя скверные новости, малыш, – сказал он. Ариан насторожился. К их разговору сразу стали прислушиваться и артисты и разбойники. – Несколько дней назад, кажется с тех пор прошла целая неделя, здесь шастал целый отряд королевской гвардии. Они что-то искали и шумели на весь лес. Мы несколько дней не высовывали и носа из пещеры, пока они не убрались. Но мы внимательно следили за всеми их действиями. Так вот, они все время говорили о каких-то кривых деревьях. Мы даже не поняли, о чем собственно шла речь, но они искали кривые деревья. Вообще-то в этом лесу почти все деревья кривые, но они по каким-то, известным только им, приметам, нашли два дерева, выкопали их прямо с корнями и увезли. – Куда? – спросил побледневший Ариан. – К королеве. Во дворец. Гробовая тишина повисла под сводами пещеры, после этих слов. Ариан еле сдерживал себя, чтобы не заплакать. Все это время он только и жил надеждой на возвращение, и вот теперь он оказался в ловушке. Выход из Мортавии исчез. Такое же отчаяние охватило и комедиантов и даже некоторых разбойников, которые узнав, в чем дело, тоже решили оставить эту Страну. Теперь все их надежды рухнули. Дядюшка Лансель даже застонал от горя. – Может быть они увезли не те деревья? – с надеждой спросил он Ариана. – Кто знает, может они ошиблись? Сердце Ариана забилось от волнения. Слова старика вселили в него слабую надежду. – Мы должны сейчас же это проверить! Он выбежал из пещеры и прыгнул в седло. Пальма встала на дыбы, волнение хозяина передалось и ей, и они поскакали. До того места, которое было ему нужно, было не близко, но Ариан гнал лошадь изо всей силы. Капли дождя и ветер хлестали его по лицу, ветки деревьев проносились низко над головой, и он рисковал остаться без глаз. Но все это сейчас казалось неважным. Важным было только убедиться в страшном предположении. Всю дорогу мальчик молился о том, чтобы слова Брусилы оказались ошибкой. Увы, его постигло жестокое разочарование. Молитвам не суждено было сбыться. Когда он оказался на том самом месте, через которое они в Крисом когда-то попали в Мортавию, то вместо двух кривых деревьев, растущих так, что образовалось некое подобие ворот, его глазам предстали две глубокие ямы, выкопанные на небольшом расстоянии друг от друга. Деревьев действительно не было. Ариан остановился как вкопанный между ними и в отчаянии прижался к шее Пальмы, словно ища в ней утешения. По лицу его текли слезы. Хорошо, что идет дождь, и можно было их не скрывать. Позади послышался звук копыт. Ариана догоняли Брусила и Лансель. Оказавшись на месте, они сразу поняли, что случилось. Не столько ямы, сколько вид Ариана дал им все прекрасно понять. И вот тут-то двое мужественных мужчин показали все свое великодушие. Забыв о себе, они принялись утешать и успокаивать Ариана. В лесу еще полно кривых деревьев, говорили они, он еще вернется в свою страну и они вместе с ним. Делать было нечего. Ариан собрал все свое мужество и согласился вернуться в пещеру разбойников. Надо было все обдумать и решить, что делать дальше. Просто горевать и плакать было бессмысленно. Ариан привык действовать. Так он и сказал друзьям, и те горячо одобрили его слова. Около пещеры его встретила Мелица. На глазах у девушки были слезы, и Ариан понял, что она плакала из-за него, из-за его горя, а не потому что ей не удастся попасть в теплое местечко. Когда мальчик слез с лошади, она бросилась к нему и обняла его как старшая сестра. Ариан не стал противиться ее чувствам. Наоборот он был ей очень благодарен за сочувствие и еще больше наполнился решимостью искать выход из создавшегося положения. Он знал теперь самое главное. У него есть друзья, и если надо будет, они не оставят его и всегда помогут в трудную минуту. В ту же ночь, после того, как одни разбойники и артисты повалились спать, другие отправились на поиски добычи, в пещере около костра состоялся совет. Ариан, Брусила, Лансель и Мелица обсуждали, что делать дальше. – Тут все дело в этих деревьях, – покачал головой в самом начале разговора дядюшка Лансель. – Только пройдя между ними, можно оказаться в Стране Остановленного времени. – Но зачем королеве понадобились эти деревья? – хором удивились Брусила и Мелица. – Очень просто, Это граница. И раньше эту границу охраняли чудовища маркиза, то есть Душегуба, а теперь границу охранять некому, и она опасается, как бы в Мортавию не проник еще кто-нибудь вроде рыцаря Кристиана. Рыцарь Кристиан уничтожил маркиза Костиньяка. Кто знает, может следующий пришелец уничтожит саму королеву? – От такой смелой и крамольной мысли Ланселю стало даже страшно. – Вот она и велела выкопать эти деревья и доставить к ней во дворец. – Было бы проще их просто-напросто спилить и сжечь, – пожал плечами Ариан. – Может эти деревья нельзя уничтожить просто так? – сделала предположение Мелица. – Может они и в огне не горят и в воде не тонут? – Скорее всего, так оно и есть! – согласился Лансель. – А где живет ваша королева? – спросил Ариан. – Где находится ее дворец? – В Блэкдрите, в Черном городе, – автоматически ответил Брусила и тут же с подозрением посмотрел на Ариана. – А почему ты об этом спрашиваешь? – Потому что у меня нет другого выхода, как отправиться во дворец к королеве и попытаться найти волшебные деревья и вернуться домой. – Но это опасно! – воскликнули остальные. – Тебя поймают и повесят. – Или сожгут на костре, если догадаются, что ты и есть оруженосец рыцаря Кристиана, – добавил Лансель. – В лучшем случае посадят в темницу до конца твоих дней, и ты сгниешь там заживо! – простонал Брусила. – Или королева превратит тебя в чудовище, и ты станешь ее рабом, – с открытыми от ужаса глазами произнесла Мелица. – И что же вы мне предлагаете? – спросил их Ариан. – Подобно кроту всю жизнь прятаться в этой норе? Никто не нашелся, что ему ответить. – Нет, я все-таки попытаюсь! – Ариан поглядел на своих друзей и сжал кулаки. – Лучше погибнуть, чем всю жизнь скрываться и прятаться. Ведь рано или поздно королева все равно найдет меня. Мелица всхлипнула. – Ты мог бы жить с нами, – пробормотала она. – Я научу тебя жонглировать и показывать фокусы, а дядюшка Лансель научит тебя… – Нет, жить с вами у меня не получится, – перебил ее Ариан. – Конечно, жизнь бродячего артиста интересна, но в вашей стране надо все время держать язык за зубами. А я этого делать не умею. Мне и так с трудом удавалось сдерживаться все это время. Если я буду путешествовать вместе с вами, я рано или поздно что-нибудь наговорю такого, за что и меня и всех вас повесят на площади какого-нибудь города. – Ты мог бы вступить в мою шайку, – попробовал убедить Ариана Брусила. – Дерешься ты неплохо. Знаешь приемы. – И это не по мне, – Ариана было не переубедить. – Я сын князя Аринако, и не хочу, чтобы в нашем роду по моей вине появился разбойник. Это обесчестит его. Хотя против тебя и твоих людей я ничего не имею против. Жизнь заставила вас стать разбойниками, и потом, каждому ребенку известно, что Молот не трогает хороших и честных людей, а грабит и убивает только негодяев и прихвостней королевы. И все равно. Я сделаю то, что должен. К тому же мой рыцарь, я уверен, нуждается во мне. Я должен попытаться вернуться. Вы покажете мне путь в Блэкдрит? – Вот что, мой маленький, но смелый друг, – Брусила встал и положил Ариану на плечо руку, – если ты так решил, то я не покину тебя, и пойду вместе с тобой. – Я тоже пойду вместе с тобой, Ариан! – воскликнула Мелица. Кряхтя, встал со своего места и дядюшка Лансель. – Я полагаю, что давненько моя труппа не была в Блэкдрите, – сказал он. – Почему бы нам не поехать туда на гастроли? Ты, Ариан будешь метателем ножей, Мелица будет твоя ассистентка. А господин Молот будет в нашей труппе силачом. Нам всегда так не хватало силача, который бы мог поднимать трехпудовые гири и разбивать их молотом. К тому же это будет для нас неплохая конспирация. Не так ли? Так у горящего костра в пещере разбойников друзья решили не покидать Ариана и быть вместе с ним в его опасном предприятии. Они не знали, что в это самое время в городе Блэкдрите, в своем дворце королева Анкуста видела и слышала весь их разговор. Для этого ей понадобилась помощь ее сына Лаутара. Принц обладал чудесным свойством. Он мог показывать все, что угодно. Прошлое, настоящее и даже будущее. Для этого его надо было только слегка заколдовать. Королева очень ценила это его качество. Ценно в нем было еще и то, что сам он не знал и не видел того, что показывает или говорит. Правда на это у мальчика всегда уходило много сил и энергии, вот почему он был слабым и болезненным ребенком. Но это королеву мало беспокоило. Сегодня днем она почувствовала своим колдовским чутьем, что должна проверить, что творится в пограничном лесу, и призвала Лаутара к себе. Принц как раз занимался в оружейном зале. После того, как он вернулся с турнира, на котором рыцарь Кристиан и другие герои победили чудовищ маркиза, он стал сам не свой. Потребовал, чтобы к нему привели учителей фехтования, стрельбы из лука и верховой езды и теперь целыми днями только и занимался тем, что бился на мечах, с копьем и палицей, ездил верхом и стрелял по мишеням из лука. А ведь раньше он терпеть всего этого не мог, только и сидел целыми днями в своей комнате да в библиотеке и читал, а если не читал, то лежал в постели и о чем-то мечтал. Когда его привели к матери, королева велела всем, даже стражникам, выйти из зала. Ее приказ был выполнен с молниеносной быстротой. Люди знали, как сурово наказывает королева за медлительность. Однажды на пиру один знатный граф замешкался и опоздал поднести королеве чашу с вином, когда она ему приказала. Так королева, не долго думая, превратила его в каменную статую, которая до сих пор стоит в столовой в назидание подданным Черной королевы. Когда принц Лаутар пришел, Анкуста попросила подойти его к трону, на котором она сидела, и взяла его за руки. – Ты желала меня видеть, матушка? – спросил ее Лаутар. – Да, дитя мое, ты мне нужен, – ответила королева. Принц нахмурил брови и с укором посмотрел на мать. – Почему ты зовешь меня, только тогда, когда это тебе нужно, и никогда просто так, чтобы поговорить со мной? – спросил он. Анкуста улыбнулась и хотела погладить мальчика по голове, но тот отстранился от нее. – Ты уже стал взрослым, Лаутар, – вздохнула королева. – И ты должен понять, что у нас, у людей, на голове которых корона, а в сердце ответственность перед небесами за вверенное им государство и народ, живущий в нем, нет права заниматься личными делами. Только дела королевства занимают меня все это время. А особенно теперь, когда мой самый верный помощник в государственных делах мертв, у меня нет ни секунды свободного времени. Я должна отомстить за его смерть, но не жажда мести толкает меня, а долг. Долг перед самой собой, Лаутар. Виновные в его смерти должны понести наказание. Иначе пошатнутся устои, на которых держится мое королевство. – Но ведь маркиз сам виноват, – попытался возразить принц. – Никто не собирался убить его. Напротив, он сам в своем безумном стремлении убить великих героев, которые одолели его чудовищ, нашел свою смерть. – Это не важно! – королева от ярости сжала кулаки. – Они не имели права поднимать на него руку! И за ослушание они все поплатятся! Все это время, пока разговаривала, она непрерывно смотрела Лаутару в глаза. Вот в ее взгляде вспыхнул огонек, и Лаутар начал переставать ощущать реальность. Он поднял перед собой руки ладонями вверх, и в них вспыхнуло пламя огня. – Покажи мне границу! – велела мальчику королева. И в огне, как в волшебном зеркале она увидела Ариана, как раз в тот момент, когда он мчался на лошади к магическим деревьям. – Еще один! – увидев его, воскликнула Анкуста. – Вот ты значит какой, Ариан, княжеский сын, мальчик с зелеными волосами. Значит, ты не утонул и остался жив. О, какое счастье! Значит сбудется моя мечта! Как хорошо, что я успела получить Ворота Судьбы! Двести лет я искала их и не могла найти, и эти мальчишки помогли мне в этом. Что ж, рыцарь удрал. Судьба уберегла его от моей руки. Но один остался. И он, как и сказано было в предсказании, что мальчик с зелеными волосами исполнит мою мечту, сделает то, что ему суждено сделать. Дальше она продолжала смотреть и видела все, что произошло в пещере. Последнее ей далось с большим трудом. У Лаутара кончались силы и начала гаснуть энергия, ей пришлось заставлять его показывать то, что она хотела, хотя мальчик мог запросто умереть от перенапряжения. Она об этом не помнила. Ей было не до этого. Когда она услышала, что Ариан решил отправиться к ней, она радостно воскликнула: – Лети, лети сюда, смелый птенец! Я жду тебя! И уж поверь мне, силки будут расставлены. О, скорее бы настал тот великий день, когда я… Лаутар упал на пол к ее ногам, и только сейчас королева испугалась за его жизнь. – Нет, ты не долен умереть! – запричитала она. – Ты еще мне нужен. Ты еще нужен будешь мне очень долго, до самой победы. Я не дам тебе умереть! С этими словами она сняла с шеи драгоценный кулон, внутри которого оказался маленький пузырек с черной жидкостью. Она открыла его и вылила несколько капель на губы Лаутара. Жидкость быстро проникла в рот принцу, и через несколько секунд он открыл глаза и посмотрел на мать. Во взгляде у него были боль и страх. – Тебе стало плохо, – сказала королева. – Я сейчас позову врача. Она кликнула слуг и велела отнести Лаутара в его комнату и привести к нему врача. Когда за принцем закрылись двери, она несколько секунд о чем-то размышляла, после чего зычным голосом приказала: – Пусть ко мне придет Ночной охотник! Ночной охотник пришел через несколько секунд и преклонил перед королевой колени. Он был в черном плаще, а его лицо закрывал широкий капюшон. – Что желает ваше величество? – спросил он. – Мне нужен ловкий шпион. – Я жду приказаний. Королева посмотрела на него испытывающим взглядом. Ночной охотник выдержал ее взгляд и не опустил головы. Он всегда выдерживал ее взгляд. Иногда Анкуста даже его побаивалась. От охотника шла большая сила, и казалось, что он видит ее насквозь. Как она хотела владеть душой этого человека. Но это было невозможно. Королева вздохнула и сказала: – Ты был на турнире маркиза? – Да. – Ты видел там рыцаря Кристиана? – Да. – Ты видел его оруженосца? – Да. Его имя Ариан. – Вот именно. Сейчас он отправляется в мой город вместе с бродячими актерами. Он хочет проникнуть во дворец и найти Ворота Судьбы. Ты должен ему помочь в этом. И должен сделать это так, чтобы мальчишка ни о чем не догадался. А теперь ступай. Ночной охотник поклонился королеве и вышел. Анкуста посмотрела ему вслед и пробормотала: – Наверно я слишком перетрудилась с Лаутаром. Теперь не смогу наблюдать за моими врагами недели две, а то и три.Глава шестая ДОРОГА НА БЛЭКДРИТ
Наступило утро, и друзья стали собираться в дорогу. На это им понадобилось совсем немного времени, и очень скоро они уже были в пути. Дождь, ливший все эти дни, наконец-то прекратился. Небо расчистилось и стало голубым, каким его почти никогда не видели жители Мортавии. Ярко светило солнце и трава, деревья и все живое потянулось навстречу его теплым лучам. Мир вокруг вдруг неожиданно стал прекрасным. Даже хищные кустики и те словно позабыли о своей охоте за живым и тоже собирались на полянах и опушках, чтобы насладиться солнечным светом. На их голых ветках рядом с колючками стали появляться маленькие зеленые листочки, стали набухать бутоны. Так же вели себя и все остальные растения. В небе летали жуки и пчелы, громко гудели шмели, обрадованные пышному цветочному ковру, который в мгновение ока покрыл землю. А в лесу впервые за двести или триста лет вдруг несмело запели несколько птиц. Им ответили, и вскоре весь лес вдруг наполнился птичьим щебетом и пением. С удивлением и восторгом смотрели на все это люди. Даже Ариан, которому тоже надоела серая, скудная и какая-то неживая природа Мортавии обрадовался этому цветению. – Это куда большепохоже на жизнь, чем-то, что было прежде. – Поделился он своими мыслями с Мелицей. – Теперь у нас будет также прекрасно, как и в Рыбацком краю! – с восторгом ответила девушка. – Наверно этот дождь был волшебным. За всю свою жизнь я не видела такого! – Это хорошее предзнаменование, – покачал головой дядюшка Лансель. – Сегодняшнее утро вселило в меня надежду на успех нашего путешествия. Не может плохо кончиться дело, начатое в такой замечательный день. Мне это еще моя мать говаривала. Люди тоже, как и все живое чувствовали себя счастливыми. Они подставляли солнцу лица и радовались, когда видели, как их бледную кожу покрывает ровный золотистый загар, куда более стойки, чем тот, что они получили у моря. Он сошел буквально через несколько дней после того, как они покинули побережье. На радостях артисты достали музыкальные инструменты и запели песни, на что раньше бы никогда не решились, ведь в Мортавии запрещено петь просто так без серьезного повода. Даже артистам разрешалось петь только ради заработка, а просто так нет. И вот теперь они пели веселые песни, мелодии сменяли одна другую, и дорога казалось легкой и радостной. К полудню, когда солнце уже грело вовсю, дорога, вдоль которой они ехали, после того, как покинули лес, высохла и стала твердой и ровной как скатерть. Путешественники повернули лошадей и попробовали ехать по ней. Это оказалось так здорово! Гулко и весело застучали копыта лошадей, заскрипели колеса. Ребятишки визжали от восторга, бегали вокруг повозки и поднимали босыми ногами дорожную пыль. – Вот уж никогда бы не подумала, что ехать по дороге так приятно! – Мелица засмеялась, когда ее Вислоухий чуть не укусил мальчугана, который попытался схватить его за уши. – Ты уже катался на нем сегодня утром. Теперь Маришкина очередь! И она посадила на ослика маленькую симпатичную девчушку. Та нисколько не боялась и крепко держалась за луку седлая, чтобы не упасть. А мальчик, которому не удалось покататься на осле, стал приставать к Ариану и просить покатать его. Его звали Огнешек, потому что у него на голове были рыжие волосы, такие яркие, что и впрямь казалось, что у него на голове горит костер. А сейчас, когда ярко светило солнце, имя как никогда подходило мальчику. Ариан не стал жадничать и посадил Огнешека на Пальму, а сам пошел рядом. Его догнала Мелица и они стали разговаривать и обсуждать свои дела. – Дорога до Блэкдрита займет не меньше двух недель, – стала считать Мелица. – Это в лучшем случае. Если в пути у нас не будет задержек, что маловероятно. – Это почему? – удивился Ариан. – Наши припасы подошли к концу. Нам придется зарабатывать себе на жизнь. Ариан вздохнул. Ему не терпелось быстрее оказаться в Блэкдрите, но он понимал, что девушка права. – Но я думаю, что с таким ребятами, как ты и Молот у нас не будет проблем с выручкой, продолжала Мелица. – Не зови его Молотом, – сделал ей замечание Ариан. – иначе схватят и его и нас всех. Он же известный разбойник. – Как же его звать? – Брусила. Мелица засмеялась. – Ты нечего умнее не мог придумать? Ариан смутился. Конечно, он сморозил глупость. Брусилу ищут еще сильнее, чем Молота. – Надо придумать ему прозвище. Брусила! Брусила все это время шедший позади всех да к тому же еще в сопровождении пяти разбойников, которым он давал прощальные напутствия, подошел к ребятам. – Мы не знаем, как тебя называть, – пожаловался ему Ариан и рассказал о возникшей проблеме. Кузнец рассмеялся. – Называйте меня моим детским прозвищем, – посоветовал он. – А как тебя называли в детстве? – По разному. Кто звал Медвежонком, за то, кто я немного косолапил и имел большие ступни на ногах, кто дразнил Булыжником, потому что ловчее меня никто не мог их кидать, а мама называла меня Караваем, уж больно я был толст и пышен. – Ты и сейчас пышешь здоровьем! – воскликнул Ариан. – Давай мы тоже будем звать тебя Караваем. – Лучше прозвища для артиста-силача и не придумаешь, – поддакнула Мелица. – Ах вы, сорванцы! – Брусила захохотал. – Ну, Каравай, так Каравай. Зовите, только в печь не сажайте. Они посмеялись, затем Брусила снова вернулся к разбойникам и продолжил прерванный разговор. А Мелица посмотрела внимательно на Ариана. – Что ты на меня так смотришь? – Теперь нам надо подумать и о нашем с тобой номере. – О нашем номере? – Да. Ведь дядюшка Лансель велел приготовить нам номер. Ариан задумался. – И какой же мы с тобой номер сделаем? – Я уже придумала, – затараторила Мелица. – Ты будешь кидать в меня ножи. – В тебя?! – Ариан был поражен. – Ну не совсем в меня, конечно. Нет, ножи будут втыкаться рядом со мной, они должны едва не задевать кожу. Зрители будут визжать от страха, зато потом с деньгами легче расстанутся. Я однажды в детстве видела такой номер. Его показывал один негр из восточной провинции. Он кидал ножи в свою дочку. Зрители были в восторге. Мы с тобой сделаем похожий номер. Мальчик посмотрел на девушку с удивлением. Она никогда не видела, как он бросает ножи, и уже готова встать перед ним в качестве мишени. – А ты уверена, что первый же брошенный мною нож не угодит прямо в тебя? – спросил он. Мелица посмотрела на него и кивнула головой. – Уверена. – А я вот не уверен, – вздохнул Ариан. – Лучше я буду кидать кинжал в деревянную мишень. – Ха-ха-ха! Ты думаешь, за это будут платить? Даже смотреть на тебя никто не станет. Зрители любят не только чтобы их развлекали, но и чтобы им щекотали нервы. Не сомневайся. Будь уверен в себе и ничего не бойся. Я по твоим глазам вижу, что ты не подведешь. Ну-ка, метни нож в ромашку на повозке. Повозку комедианты давно уже раскрасили разными красками и нарисовали на ней всевозможные картинки. Ромашка была маленькая величиной чуть не с настоящий цветок. Ариан вытащил из-за пазухи кинжал, он теперь держал их за пазухой, потому что законом было запрещено простым людям Мортавии владеть оружием, и почти не целясь, метнул его в цель. Повозка ехала впереди в полутора десятке шагов от Мелицы и Ариана, но кинжал воткнулся прямо в желтый глазок ромашки и задрожал от удара. – Здорово! – захлопала в ладоши Мелица. То же самое сделали и разбойники, которые шли за ними. – Я же говорил тебя, что твоя дорога вела тебя к нам! – крикнул Ариану атаман Молот. – Ты бы прославился на всю Мортавию, а мы бы тебе дали кличку Кинжал. – Нет уж, благодарю покорно, – без обиды ответил Ариан. Он знал, что Брусила шутит. – Ничего мудреного в этом нет. Но стрелять в тебя… – Да не в меня же, а рядом со мной! – закричала Мелица. – Все равно! А вдруг попаду в тебя? Я же потом в жизни себе этого не прощу. – Если я тебе так дорога, – Мелица посмотрела на мальчика хитрым взглядом, в котором читалось, что да, она очень хочет быть для Ариана дорогой, – то ты не промахнешься. Тот негр тоже любил свою дочь, поэтому он никогда не промахивался. Ему просто нельзя было быть не уверенным в себе. То же самое будет и с тобой. Если я что-то значу для тебя, то ты не промахнешься! Вот так! На первом же привале попробуем. Мелица была из тех девушек, которые не бросают слов на ветер. Когда к вечеру маленький караван сделал привал перед ночной дорогой, она взяла Ариана за руку и повела в лес. – Зачем в лес-то? – не понял тот. – Лишняя публика нам пока ни к чему. Она будет тебя отвлекать и не даст сосредоточиться. – Все равно, никак не могу понять, как я буду метать кинжал, когда ты будешь стоять передо мной. – Что ты за княжеский сын такой! – возмутилась, наконец, малодушию Ариана Мелица. – Наши князья стреляют из лука в яблоки, которые ставят на головы своим слугам. – Если бы в нашей стране они попробовали бы проделать это, – огрызнулся мальчик, – то их подданные быстро бы отправили их на тот свет. Мелица не стала больше припираться. Она нашла старый дуб с очень толстым стволом и встала, прислонившись к нему спиной. – Теперь ты должен обозначить мой силуэт ножами, – сказала она. – Давай сначала подмышки. Встань в десяти шагах и метай. И она расставила руки в стороны. Ариан прицелился и занес руку для метания, но кинуть долго не решался. – Метай же! – крикнула ему Мелица. Все-таки она была отчаянная девушка. Не даром, когда солдаты маркиза Костиньяка били дядюшку Ланселя, она одна посмела вступиться за него и даже стала драться с солдатами. Ариан метнул, и его кинжал воткнулся в кору ствола чуть не в полуметре от Мелицы. – Для начала сойдет и это, – сказала девушка. – Давай еще раз. Ариан стоял бледный как мел. Он кинул второй кинжал, и тот улетел куда-то за дерево, и они с Мелицей его долго разыскивали в траве. – Ты что косой? – ворчала Мелица. – Может, лучше ты будешь кидать, а я буду стоять? – предложил Ариан сердитым голосом. – Если бы я умела это делать, то не сомневайся, моя рука бы не дрогнула. – Я тебя научу. Ты научишься. Ведь ты такая способная. – Не сомневаюсь. Только для этого надо много тренироваться, а у нас нет времени. Давай метай, а то скоро станет темно. Она снова стала у дерева, а мальчик стал кидать в нее кинжалы. Только с пятого раза ему удалось пересилить страх, и он всадил оружие прямо над головой Мелицы. Девушка так обрадовалась, что подбежала к Ариану схватила его в охапку, стала кружить его и целовать. Мальчик сильно смутился и с трудом вырвался из ее объятий. – Ты что, обиделся? – удивилась Мелица. – Я ведь просто от радости. Или тебя теперь и поцеловать нельзя? – Вам девчонкам только бы целоваться да обниматься, – буркнул Ариан. – Я же не маленький ребенок. – Подумаешь, какой нежный! – Вставай у дерева! И они снова стали тренироваться. Теперь у мальчика дела пошли лучшим образом, и к концу тренировки кинжалы вонзались совсем недалеко от Мелицы. Тренировались они и на следующий день, и через день. Каждый день всю дорогу. С каждым днем Ариан делал успехи, и через пять дней он уже мог кидать в Мелицу кинжалы на глазах у всех, кто с ним ехал. Он работал также как все остальные артисты. Каждый репетировал свой номер по нескольку раз в день, и даже маленькие дети учились тому, что им позволял возраст. Мелица попросила Ариана научить ее ездить верхом, и тот с радостью согласился. Он рад был хоть чем-то отплатить девушке за заботу о нем. Таким образом, время летело незаметно, и неделя прошла, Ариан даже не успел сосчитать дни. Они покинули владения Бенвильморта и заехали во владения герцога Вальпериуса. Перед тем, как пересечь границу, атаман Молот попрощался со своей шайкой разбойников, которые все это время их сопровождали. Именно поэтому так спокойно прошло их путешествие в первую неделю. Разбойники не только охраняли маленький отряд комедиантов, но и всегда предупреждали, если впереди или позади была опасность. Они тут же сворачивали в лес и ждали, когда отряд стрелков или гвардейцев королевы, проедет мимо. А их было не мало. Люди королевы так и шастали по округе выискивая недовольных или врагов ее величества. Но лес кончился, и разбойники не рискнули идти дальше. Да в этом и не было такой необходимости. Территория старого герцога Вальпериуса славилась своим миролюбием. Это было самое лучшее место во всей Мортавии, потому что нигде, так как здесь люди не были спокойны за свою жизнь. За это герцога многие аристократы не любили и даже ненавидели, но в то же время боялись и не связывались с ним. Герцог баловался колдовством, и его уважала сама королева. Они с ней были большими друзьями. Разбойники не хотели заходить на его территорию, потому что герцог как никто другой не жаловал разбойников и всегда быстро с ними разбирался. – Жду вас в Блэкдрите, – шепнул на прощанье разбойникам Молот. – Вряд ли я без вас там обойдусь. – Будь спокоен, атаман, – ответили ему верные друзья по разбойничьему ремеслу и исчезли в лесу. – До свидания! – крикнули им вслед артисты, и поехали дальше. – Никогда не думала, что разбойники такие милые и благородные люди, – сказала жонглерша Аспидистра. Плим хлопнул ее по плечу и захохотал: – Сдается мне, что в нашей семье скоро будет прибавление. Не так ли, Аспидистра? Какого ребеночка ты родишь в этот раз? Беленького или черненького? Толстушка смутилась и стукнула канатоходца по спине. – Во всяком случае, по канату он ходить не будет! – крикнула она, и все засмеялись. – Хватит балагурить, – буркнул Лансель. – Через десять миль большое село. Готовьтесь лучше к представлению, бездельники! Он всегда так ругался перед выступлением. Все сразу поняли, что сегодня им предстоит работать и стали готовиться. Через час и впрямь впереди на холмах показались первые дома большого поселка. Артисты достали костюмы, переоделись, затем взяли инструменты и в деревню вошли с музыкой и с песнями. Встретили их с большой радостью. Ариан удивился. Он впервые видел в Мортавии таких веселых и приветливых людей. Он заволновался, ведь ему предстояло дать свое первое выступление перед публикой. Он посмотрел на Брусилу и заметил, что тот тоже волнуется. Это несколько успокоило мальчика. Все-таки он не один был новичком в подобном деле. А вечером ему предстояло испытать такое волнение, какого он не испытывал ни разу в жизни. Руки и ноги его дрожали, когда он и Мелица выходили в центр деревенской площади, чтобы показать крестьянам свое умение. Кинжалы и ножи он бросал не слишком блестяще и куда хуже, чем на репетициях, и поэтому и аплодисменты им с Мелицей были довольно жидкие. Впрочем, Ариан ожидал худшего и был доволен, хотя и сильно смущен. А вот Мелица нисколько не смущалась. Она была спокойна и уверена. Грациозно кланялась зрителям, одаривала их очаровательными улыбками и была так красива в ярко-красном платье, да еще и при свете факелов, освещавших представление, что деревенские парни не могли оторвать от нее глаз. Она же не обращала на них никакого внимания и спокойно обходила ряды зрителей и собирала деньги. И ей давали без слов. Никто не мог устоять перед ее очарованием. Даже последний скряга и тот лез в кошелек и доставал из него монету. Зато самый настоящий успех выпал на долю Брусилы, или Каравая, как его представили зрителям. Он вышел в центр круга, где уже лежали трехпудовые гири, и стал с легкостью ими жонглировать. Тело свое он смазал маслом, чтобы оно блестело, и каждый мускул сверкал и отливался светом. Одежды на нем не было почти никакой, только узкая набедренная повязка, и все видели, что такого силача как он, в Мортавии надо еще поискать. Затем Каравай под громкие аплодисменты стал гнуть и ломать подковы, медяки и гвозди, ударом кулака расшиб толстую дубовую доску, подошел к повозке, взялся за колесо, публика только ахнула, и поднял ее, словно собирался перевернуть, но конечно этого не сделал и поставил повозку на место. Напоследок он взял свой верный шестипудовый молот и стал крутить его вокруг себя, изображая иногда работу кузнеца. На площади, где они выступали, стоял старый поросший вековым мхом круглый валун. Каравай подошел к нему и одним ударом молота разнес его на маленькие куски и тем самым завершил свое выступление. Аплодисменты не смолкали очень долго и также долго звенели монеты, что падали в бубен Мелицы. Зрители долго не могли успокоиться и все хлопали и хлопали. Артисты были довольны. Такого успеха они давно не видели, а канатоходец Плим даже немного позавидовал успеху Каравая, хотя сам получил одобрения публики ничуть не меньше, когда ходил и танцевал на проволоке. Уже в самой темноте артисты показали крестьянам пьесу, разыграв перед ними одну из старинных сказок, в которой говорилось про прекрасного принца, который спасал принцессу от злого колдуна, который похитил ее и хотел на ней жениться. Принца играл Плим, принцессу Мелица, а дядюшка Лансель Колдуна. Остальные актеры играли других персонажей, которых было так много, что каждый играл по несколько ролей. Естественно, что Ариан и Брусила в пьесе участия не принимали, а смотрели вместе со всеми. Пьеса всем очень понравилась, и представление закончилось глубокой ночью под гром оваций и аплодисментов и звон сыпавшихся монет. Успех был полным.Глава седьмая ОПАСНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ГЕРЦОГА ВАЛЬПЕРИУСА
То же самое было и на следующий день в другом большом селе. Представление прошло на ура, и артисты могли теперь долго не заботиться о хлебе насущном. Но как было не давать представления и не работать, если везде их принимали с радостью и радушием? Погода продолжала баловать жителей Мортавии своими дарами. Такого никогда даже самые древние старики не помнили, чтобы так долго светило солнце, и небо было голубым и чистым, а вода дождей прозрачна и легка как хрусталь. Погода действовала и на настроение людей. Их было не узнать. Даже солдаты и те прятали улыбки под усами и лишь жмурились, когда детишки пускали им в глаза солнечных зайчиков. Естественно, что при таких делах артисты и музыканты были самыми желанными гостями везде и повсюду. Так что даже, если бы комедианты из труппы дядюшки Ланселя и не хотели работать, им это все равно бы не удалось. Даже Арианом овладел всеобщий восторг. Он и не ожидал, что ему так понравится выступать перед зрителями, и был в восторге от самого себе, оттого, что он смог быть не хуже остальных актеров. Уже на следующий день после своего первого выступления он перестал так стесняться и вел себя куда увереннее, чем прежде. Ножи и кинжалы летели точно в цель, и он заслужил громкие аплодисменты. А уже на третий день, когда их труппа остановилась в небольшом городке, он выступил с таким блеском, что ему хлопали даже его друзья, а городские мальчишки просто не сводили с него восхищенных глаз за все время, что они были в городе и бегали за ним толпами, прося попасть в ту или иную цель. И он ни разу им не отказал, а напоследок перед тем, как покинуть город он рискнул и завязал себе глаза платком. Тишина была такая, что слышно было, как копошатся голуби на городской ратуше. Ариан метнул три ножа и попал точно в цель. правда метал он не в Мелицу, на это он пойти не осмелился, а в деревянного гоблина, но все равно, это был самый настоящий триумф, и Ариан почувствовал себя великим артистом. Он был почти что счастлив и даже иногда забывал, с какой целью он путешествует по Мортавии. – Я же тебе говорила, что из тебя будет толк, – радовалась вместе с ним Мелица. Ариан лишь улыбался в ответ и пожимал плечами. Они посетили еще один город веселого герцогства и заработали там столько денег, что дядюшка Лансель даже сказал Брусиле: – Этак, глядишь, я и раздумаю ехать в Страну Остановленного времени. Чем здесь плохо? Брусила лишь нахмурился в ответ. – Что-то уж больно все идет гладко, – заметил он. – Не привык я к такому. На Мортавию это совсем не похоже. – Смотри, накличешь на нас беду, – проворчал Лансель. Брусила как в воду глядел. Как только они покинули город, и его стены еще были за их спиной, труппу догнал и окружил большой отряд вооруженных всадников. На них были знаки герцога Вальпериуса. Командир отряда приказал комедиантам остановиться, когда те выполнили приказ, он предложил им свернуть с дороги и следовать за ним. Лицо у него было хмурым и грозным, поэтому спорить с ним никто не стал, и наши герои послушно последовали туда, куда им было приказано. Воины Вальпериуса окружили их со всех сторон и не спускали с них глаз, видимо боялись, что кто-нибудь удерет. Впереди показались сначала башни, а затем и сам замок. На воротах его тоже висели флаги с гербами Вальпериуса. Ворота замка открылись и словно ждали тех, кого к нему вели. Из них выехал еще один такой же отряд и присоединился к тому, что уже был. Теперь артисты были в тройном кольце воинов. – Не нравится мне все это, – проворчал Брусила и недовольно посмотрел на солдат. – Ох, не нравится. – Может быть, герцог хочет посмотреть представление? – сделал предположение дядюшка Лансель. – Герцог был на турнире, и боюсь, что он нас узнает. Не помогут и крашенные волосы. Брусила имел в виду себя. Как только он присоединился к артистам, ему тут же выкрасили волосы, и из блондина он превратился в жгучего брюнета. И он не ошибся. Как только они вошли в ворота замка, и они за ними закрылись, их встретил сам герцог Вальпериус в окружении своих подданных и домочадцев. И он смотрел не на комедиантов. Нет, его взгляд был направлен на Брусилу и Ариана. С усмешкой переводил он взгляд с одного на другого, а потом произнес: – Знаменитые герои пожаловали в мое жилище? Что ж, добро пожаловать. Мне есть о чем поговорить с вами, кузнец Брусила, и особенно с тобой, оруженосец Ариан. Брусила и Ариан промолчали. Они не знали, как себя вести. Намерения герцога Вальпериуса были им еще неизвестны. – Прошу пожаловать за мной, – жестом гостеприимного хозяина он пригласил их в дом. Брусила и Ариан сделали шаг вперед, повинуясь его желанию. Артисты остались на месте. Только Мелица, не раздумывая, последовала за Арианом. Герцог посмотрел на нее и сказал: – Об актерах позаботятся мои люди, они могут оставаться на месте, а вечером могут показать то, на что способны, моей семье. Ариан посмотрел на Мелицу, а потом на герцога. – Она пойдет со мной, – твердо сказал он. Как ни странно, герцог сразу согласился. – Хорошо, – пожал он плечами, – раз вы привыкли работать вместе. то пусть будет так. После этого герцог пошел в дом. Трое наших героев последовали за ним. Дом герцога Вальпериуса был очень большим и просторным, совсем не похожим на мортавийские замки, и они шли долго, прежде чем оказались в небольшой, но уютной столовой. Стол был накрыт и ждал их. – Прошу, – герцог пригласил их к столу и сел только тогда, когда все трое приняли приглашение и расселись вокруг стола. – Вы наверно устали с дороги, поэтому ешьте, не стесняйтесь. И уверяю вас, что еда не отравлена. И вообще не смотрите на меня так. Я не собираюсь делать вам ничего плохого. Просто у меня предложение к этому молодому человеку, больше ничего. И в его власти принять это предложение или отказаться. Друзья без особой охоты принялись за еду. А герцог развалился в кресле и стал рассказывать: – Когда мне сообщили, что в моем герцогстве и подвластных мне городах появились бродячие артисты, я не удивился. Хотя это большая редкость, но чего на свете не бывает? Но когда до меня дошли слухи, что среди вас есть великий силач, который как с игрушкой обращается с шистипудовым молотом, я насторожился. Что-то мне припомнилось знакомое, и голове начали рождаться разные догадки. И они переросли в уверенность, когда я узнал, что кроме силача Каравая, в представлении участвует еще и мальчик, который бросает ножи с невероятной меткостью. Когда я попросил описать мне мальчика, и услышал, что у него очень странные волосы, слегка зеленоватые, которые он старательно прячет под шапкой, все мои сомнения исчезли. Но чтобы убедиться окончательно, я сам посетил вчера вечером ваше представление и убедился своими глазами, что передо мной действительно знаменитый кузнец Брусила и оруженосец рыцаря Кристиана Ариан. Вот видите, я даже прекрасно помню ваши имена. А ты, мальчик, должен помнить, что однажды в трудную минуту я даже помог тебе. Ты помнишь, как я бросил тебе свой меч, когда тебе так было нужно оружие? Ариан кивнул. Он не понимал, к чему клонит старый герцог, и не знал как себя вести. Зато Брусила спросил старика напрямик: – Ты хочешь выдать нас королеве? – Если бы это входило в мои намерения, я не стал бы звать вас на обед. Вас просто бы всех скрутили и отправили прямо в Блэкдрит. Хотя мне сдается, что вы и сами туда направлялись. Не так ли? Никто ему не ответил. – Я кажется даже догадываюсь, зачем! – усмехнулся герцог. – Мальчик хочет вернуться в Страну Остановленного времени, а вы все хотите последовать за ним. Я угадал? Вы бежите из Мортавии? Тишина была ему ответом. Потрясенные прозорливостью герцога, Ариан, Брусила и Мелица молчали. – Пустая затея, – махнул рукой Вальпериус. – вас схватят уже при въезде в город. Так полагается. Это до смерти маркиза в Блэкдрит можно было войти любому и каждому, заплатив лишь пошлину. Но сейчас другие времена. В город никого чужого не пускают. Блэкдрит похож на осажденный лагерь. Его охраняют как зеницу ока. И знаете почему? Мальчик, девушка и кузнец уныло посмотрели на него, но опять ничего не сказали. – Потому что там, в парке королевы стоят Ворота Судьбы, – ответил за них герцог Вальпериус. – Мало ли кто захочет в них войти? А вдруг это ему удастся? Королева не может допустить, чтобы без ее ведома и разрешения покидали Мортавию. Почему вы вдруг решили, что вам это удастся, да еще и с таким обозом? И опять ответом ему была тишина. Теперь друзья уже не притрагивались к пище, хотя на столе были изысканные яства и приятные напитки, каких не было даже при дворе королевы и маркиза Костиньяка. А герцог словно наслаждался смятением своих собеседников, он спокойно кушал ножку фазана и запивал ее вином из драгоценного кубка. – Что же вы молчите? – спросил он их, когда тишина стала просто тягостной. – А что ты хочешь, чтобы мы ответили? – спросил его Ариан. – Отрицайте мои слова, – покачал головой Вальпериус. – Говорите, что это неправда, и вы даже не собираетесь в Блэкдрит. – Насколько я знаю, в вашей стране мало что значат слова обвиняемого, если его обвиняет власть имущий, – заметил мальчик. – Так что я не вижу в этом смысла. – Ты не по годам умен, мой мальчик, – герцог вытер губы салфеткой и хрустнул пальцами. – И у тебя есть все шансы на успех вашего предприятия. Ведь вы уже раз совершили невозможное: победили чудовищ маркиза. Кстати это принесло мне не мало денег. Я ведь всю свою жизнь на этом турнире ставил на героев, а не на монстров. А потом вы победили и самого маркиза. Ведь это по вашей вине он отправился туда в преисподнюю, где, кстати, его давно ждали. Но ближе к делу. У меня предложение. Деловое. Хотите, принимайте его, хотите, отправляйтесь восвояси. – Я слушаю. – У меня есть племянник. Ему недавно исполнилось десять лет. Так что он одних с тобой лет, Ариан. – И что из этого? – По законам нашей страны сыновья самых знатных людей должны служить при дворе, где их воспитывают в духе нужном королеве. Мой племянник является и моим наследником, так как сам я бездетен. Так что пришла пора отправить его к королеве, в пажеский корпус. Но вот несчастье! Бедный мальчик заболел. Он лежит в постели и не может пошевелить ни ногой ни рукой. А королева его уже ждет. Ведь я ей обещал. Она очень любит мальчиков. Они всегда ее окружают. Ариан начал понимать, к чему клонит маркиз. Понял это и Брусила. Он возмущенно покачал головой: – Старая лисица, ты хочешь послать к ней Ариана, чтобы отвлечь от себя гнев за непослушание? – Но ведь он сам туда стремится всей душой! – воскликнул в свою очередь Вальпериус. – Это его единственный шанс, удрать домой. – А как же мы? – вмешалась в разговор Мелица. – Вы? – герцог посмотрел на нее удивленно. – А при чем тут вы? – и тут же опомнился. – Вы поедете в Блэкдрит своим путем. Без мальчика вас никто ни в чем не заподозрит. А он уж будут вас там ждать. И уж там как-нибудь вы сами что-нибудь придумаете. В общем думайте. А тебя, прелестная девушка я отправлю с Арианом, если он захочет. Ведь при моем племяннике должна быть служанка. Ты будешь при нем, раз так его любишь, что даже готова встать под его летящие ножи. – Мелица густо покраснела. – И главное, не попадайся на глаза королеве. Уж больно ты красива. А наша королева терпеть не может красавиц. Когда была жива моя жена, я никогда не возил ее во дворец, потому что она не была уродиной, как все остальные знатные женщины. – Очень это все смахивает на ловушку, – заметил Брусила. – Почему мы должны тебе верить? – А просто так! – нагло заявил герцог. – Потому что у вас нет выбора. – И что я должен буду сделать взамен? – спросил Ариан. – А вот это уже деловой разговор! – засмеялся герцог. – Ты куда умнее нашего славного кузнеца, малыш! Что ты должен будешь сделать? Самую малость. Следить за королевой и докладывать обо всем мне. Я тоже буду во дворце. Ариан вскочил с места. – Ты хочешь сделать меня грязным шпионом? Негодяй! – Нет. Я просто хочу спасти тебе жизнь. – Каким образом? – Королева приговорила тебя к смерти, и только я и ты можем изменить ее решение. Ариан не понимал, что имеет в виду старый лис. – А еще речь идут о твоем приятеле, принце Лаутаре, ведь вы с ним кажется подружились? Я за вами внимательно наблюдал, тогда во время турнира. Так вот, ему грозит опасность, и только мы с тобой сможем его спасти. Королева хочет его погубить, потому что он стал слишком большим, добрым и смелым. – Откуда вдруг такая забота о принце Лаутаре? – поинтересовался Брусила. – Ты прав, кузнец, он меня не очень интересует как принц. Но я могу сделать его королем, для этого надо только уничтожить королеву, и тогда я получу то, ради чего стараюсь. Наш король будет слишком молод, чтобы много заниматься государственными делами. Я ему помогу. Эта страна очень нуждается в переменах! Ну так что, совместим свои усилия? Вы поможете мне, я помогу вам. И все мы будем при серьгах! Вот видите, как я перед вами честен. – Я согласен, – ответил Ариан. – Раз речь идет о жизни моего друга, я сыграю эту грязную роль. Герцог не стал скрывать своего удовлетворения, и не стесняясь, удовлетворенно потер руки: – Тогда, мой мальчик, мой дорогой племянник, давай пройдем ко мне в кабинет, и ты изучишь всех своих родственников, предков и родителей. Анкуста не должна ничего заподозрить. Ариан кивнул друзьям и пошел вслед за герцогом. – Ненавижу знать! – воскликнул вслед ему Брусила. – Как у них все построено на обмане, заговорах и убийствах! Старый хитрец хочет править страной! С чего бы это? Что мне мало верится в его россказни. – Но ведь у нас нет другого выхода, – возразила ему Мелица. – В том то и дело, что нет, – вздохнул кузнец. – Я тоже поеду в королевский дворец и увижу там принца Лаутара! – девушка радостно покинула кресло, в котором сидела и закружилась по комнате. – Скажи, Каравай, ты его видел? – Видел! – буркнул Брусила и впился зубами в поросячью ногу. – И каков он из себя? Красивый? – Обыкновенный мальчишка, – не задумываясь, ответил кузнец.Глава восьмая ЧЕРНЫЕ ДЕЛИШКИ ЧЕРНОЙ КОРОЛЕВЫ
В это же самое время, пока шел разговор между герцогом Вальпериусом, Арианом и Брусилой, в королевском дворце в Блэкдрите происходило следующее. Принц Лаутар на удивление быстро оправился от своей болезни и встал на ноги. Он снова с азартом принялся за свои новые увлечения. Целыми днями пропадал в оружейном зале и тренировался в воинском искусстве. Он уже достиг больших успехов и его учителя удивленно качали головой, когда он демонстрировал им свои достижения. – Скоро я стану таким же отличным воином, как и рыцарь Кристиан! – однажды воскликнул он, и те, кто был с ним рядом, чуть от страха не умерли, когда услышали это имя, ведь произносить его было запрещено под страхом смертной казни. Настал день, когда королева сделала паузу в государственных делах и тоже пришла посмотреть на успехи сына. Она сидела в дорогом кресле обшитом черным бархатом и хмуро смотрела, как Лаутар фехтует, стреляет из лука и управляет конем. Когда же мальчик встречался с ней взглядом, она одобрительно ему улыбалась, а придворные и слуги каждый раз при этом разражались громкими аплодисментами. Впрочем, Лаутару было безразлично их мнение. Он смотрел только на мать. Как он был счастлив, что она пришла посмотреть на него. Ведь такого почти никогда не было. Мокрый от пота и счастливый он предстал перед матерью и спросил ее: – Тебе понравилось, как я дерусь? – Ты был великолепен, сын мой, – с улыбкой на устах ответила Анкуста. Она кивком головы велела всем оставить ее наедине с сыном. – Но объясни мне, что произошло? Откуда это твое неожиданное увлечение военным ремеслом? Ты никогда не стремился к этому, а убийство людей тебе было всегда противно. Лаутар задумался. – Мне кажется, что можно не только убивать, но и спасать себя или кого-то еще, например тебя, от гибели или другой опасности. Как же это сделаешь, если руки твои слабы, а дух не высок? – И когда ты это понял? – снисходительно спросила его Анкуста. – Недавно, – простодушно ответил мальчик, он привык ничего не скрывать от матери. – На турнире маркиза Костиньяка. Я видел, как бились на нем славные герои. Они никого не убили, и сами остались живы только благодаря тому, что умели хорошо драться и не желали никого убивать. Королева вздохнула. – Опять этот турнир. Не будем о нем говорить. Я хочу сказать тебе кое-что, принц Лаутар. – Я слушаю очень внимательно, матушка. – Раз ты взял в руки меч, то значит, ты стал достаточно взрослым и пора тебе принять на себя ответственность власти. Я слабая женщина, и мне трудно управлять одной моим огромным королевством. Теперь, когда мой верный помощник Костиньяк погиб, ты должен помочь мне в этом. Хватит играть в игры, читать книжки и мечтать. Пора заняться делом. Ты готов? Лаутар был счастлив. Наконец-то он понадобился матери по настоящему. Он даже не смог выговорить нужные слова, только закивал головой в знак согласия. – Тогда пойдем со мной. Королева величественно встала и прямая как клинок меча пошла по дворцу. Лаутар последовал за ней. Ни одна живая душа не попалась им по пути, когда они шли по мрачным и длинным коридорам дворца. Наконец королева остановилась перед низенькой железной дверью. Дверь была заперта, закрыта наглухо, и нигде не было ни замка, ни замочной скважины. Лаутар понял, что она закрыта с помощью колдовства. Так оно и оказалось. Анкуста прошептала что-то, поводила руками перед дверью, и она открылась. Они вошли в нее и оказались в круглой комнате. Лаутар с волнением огляделся по сторонам. Он уже понял, что находится в сокровищнице королевы. И это была не простая сокровищница. Здесь хранились не золото и драгоценные камни, все это королева очень мало ценила, а волшебные вещи, колдовские снадобья, и книги обучающие магическому искусству. Одну из них королева взяла с полки и протянула принцу. – Что это? – Эта книга поможет стать тебе великим воином. – Королева увидела, как заблестели глаза мальчика, улыбнулась и прибавила. – Она сделает тебя великим и непобедимым. Возьми ее и прочитай до конца. Принц Лаутар уже хотел побежать в свои апартаменты, так ему не терпелось приняться за чтение, но Анкуста его остановила. – Погоди, это еще не все, – сказала она. – Я не дала тебе самого главного. Она подошла к небольшой шкатулке, которая стояла на самом видном месте и была одна, и опять с помощью волшебства открыла ее. Принц с любопытством наблюдал за матерью. Королева достала из шкатулки золотое кольцо, подошла к принцу и надела ему это кольцо на указательный палец. Лаутар вздрогнул, когда кольцо оказалось у него на пальце. Он долго и пристально смотрел на него, а потом поглядел на королеву. Та с удовлетворение отметила про себя, что взгляд принца изменился. В глазах у него исчез веселый задорный блеск. Теперь взгляд Лаутара был пустым и смотрел словно бы сквозь королеву. Когда мальчик заговорил, то и голос его тоже был другим при этом. Словно разговор давался ему с трудом. – Я рад, что ты хочешь разделить со мной власть, – сказал он Анкусте. – Давно пора было это сделать. Но лучше поздно, чем никогда. Я пойду к себе. И он вышел из сокровищницы Анкусты. Королева посмотрела ему вслед, и когда принц удалился, она радостно улыбнулась. На стене висела картина, которая была занавешена черной тканью. Анкуста бросилась к картине и открыла ее. Это был портрет Душегуба. – Я начала это, отец, – воскликнула женщина, обращаясь к портрету. – Через столько лет, я снова попытаюсь осуществить нашу старую мечту. И в этот раз у меня получится. Все способствует этому. Человек, который откроет для меня границу уже в пути, а Лаутар станет моим орудием! Он взял в руки меч. Значит, настало время начинать задуманное. Книга Завоеваний заразит его тщеславием и жаждой завоевателя. Теперь он не сможет жить спокойно, он будет мечтать только об одном, о войнах, завоеваниях, разрушенных городах и покоренных народах и странах. А Кольцо Всевластья наполнит его жаждой власти. Оно сожжет его изнутри, и Лаутар завоюет мне мир! А потом уж, если в сражениях и войнах он не погибнет, я найду способ избавиться от него. Теперь же мне нужен великий полководец, великий и непобедимый! И им будет Лаутар. Черный принц! Она говорила и смеялась от радости. В глазах у королевы горел огонь. Когда Анкуста успокоилась и покинула сокровищницу, она вернулась к себе в тронный зал и спросила: – Что делает принц Лаутар? – Читает, – ответили ей. Королева улыбнулась и задумалась. О чем она мечтала, никто не знал. Придворные, мальчишки-пажи, слуги безмолвно смотрели на нее и боялись издать и звука. Но все чувствовали, что в их жизни скоро грядут великие перемены. Это витало в воздухе. А потом и сама королева подтвердила это. – Все знатные люди страны должны собраться в Блэкдрите в течении месяца, при оружии и с воинами! – приказала она. Ровно три дня после этого королева не выходила из своей спальни и никого к себе не пускала. На четвертый день погода испортилась, и Мортавия снова стала прежней Мортавией. Скучной, унылой и опасной. Королева Анкусты посмотрела в окно, которое выходило в парк, и удовлетворенно хмыкнула. Там снова светило солнце, над зеленой травой порхали бабочки, а в пышных кронах деревьев пели сладкоголосые птицы. – Хорошего помаленьку, – сказала неизвестно кому Черная королева и вышла в парк прогуляться. А за пределами дворца снова шли дожди, воздух был душный и сырой, а люди снова стали злые, угрюмые и неразговорчивые. Они тоже вспомнили, где и по каким законам живут. В полдень к королеве подбежал мальчик паж, который все это время неотступно следовал за ней и доложил, что к ней просится Угрюмый Антуан. – Где он? – спросила Анкуста таким строгим голосом, от которого паж задрожал как осенний лист. – Он ждет в кухне, – ответил паж. – Иди и скажи, чтобы он подождал меня. И чтобы к моему приходу в кухне никого кроме него не было. Пах кивнул головой и побежал выполнять приказ. Анкуста не спеша последовал за ним. Когда она пришла в кухню, там уже никого из прислуги, поваров и поварят не было. Только на низенькой скамеечке сидел худосочный долговязый простолюдин, с огромной лысиной, большим мясистым носом и в охотничьем костюме. Это и был Угрюмый Антуан, личный охотник королевы. – Ты принес то, что я приказывала? – сходу спросила его Анкуста. Антуан не показал никакого страха и лишь утвердительно кивнул головой. Затем он положил на разделочный стол свою охотничью сумку и стал вытаскивать из нее кроличьи тушки голубого цвета. Королева жадно следила за его действиями, и когда полдесятка синих кроликов были ей предъявлены, она впервые за весь день улыбнулась. – Ты очень хороший охотник, Антуан, – сказала она. – Месяца не прошло, как ты выполнил мой приказ. Иди. Пусть королевский казначей выдаст тебе десять золотых. Это была очень большая награда – десять золотых. Но Угрюмый Антуан не показал ни радости, ни огорчения, а только опять кивнул и, не говоря ни слова, поклонился и вышел. Королева осталась одна. Она взяла кухонный нож и с удивительной для королевы ловкостью и сноровкой стала разделывать звериные тушки. Сняв шкурки, она повесила их сушиться над очагом, а сама стала делать жаркое из мяса синего кролика. Был уже поздний вечер, когда она вышла из кухни с подносом в руках и направилась к комнате Лаутара. Мальчик сидел на софе у камина и при свете свечей и огня читал книгу, которую ему дала мать. Королева с радостью отметила про себя, что он уже дошел до последней страницы. Также она обрадовалась, когда увидела, что принц не обратил внимания на ее приход и даже головы не повернул в ее сторону. Анкуста подошла к сыну и с улыбкой села на софу рядом с ним. Она терпеливо ждала, когда он закончит чтение. Лаутар перевернул последнюю страницу и взглядом полным огня и жажды подвигов посмотрел на мать. – Это самая лучшая книга, которую я когда-либо читал! – воскликнул он. Королева отметила про себя, что он забыл поздороваться с нею, чего с ним никогда не случалось. – Почему ты не давала мне ее раньше? – В голосе у мальчика возникли грозные и строгие нотки. – И чем это так приятно пахнет? Что за вкусный запах? – Я принесла тебе поесть, дитя мое, – королева протянула Лаутару блюдо. – Ты голоден и нуждаешься в силе. – О, да! Сила мне нужна, – радостно согласился принц, взял блюдо и с жадностью стал есть. – Особенно теперь. Я чувствую, что во мне и так много силы, но мне нужно еще больше. – И зачем же тебе сила? – ласково улыбаясь, спросила мать. – Я буду великим воином. Воином и полководцем. Только вот кого мне завоевывать? Наша страна маленькая, и в ней уже почти нет мест неподвластных тебе. Как жаль! С кем же я буду воевать? – Есть еще в горах дикие непокорные племена. Лаутар скривил губы. – Воевать с дикарями? Разве в этом много чести? – Кто знает, может там за горами есть другие земли, другие страны? – Конечно, есть! – обрадовался Лаутар. – На востоке! Там ведь еще нет нашей власти. А ведь там большие и богатые города. Почему ты не покорила их? – Я берегла их для тебя. Принц схватил руку королевы и горячо поцеловал ее: – О, как ты добра и великодушна ко мне! Я покорю эти города, я покорю весь восток, и покорю дикие горные племена. Все будут под моей властью. Ты дашь мне армию? – Конечно, тебе нужна армия. Но откуда мы ее возьмем? – Как откуда? А наша знать? – Знать? – Анкуста усмехнулась. – Трусливые животные. Они предадут тебя в первой же битве. Нет, тебе нужна другая армия. Преданная, непобедимая и беспощадная! – Но где я ее возьму? – Я помогу тебе. Есть средство. Но ты сам должен взрастить для себя такую армию. Ты готов? – Конечно! – Тогда пошли. Эй, слуги! Седлать для нас коней! Перед тем, как покинуть дворец, они зашли в сокровищницу королевы, и Анкуста взяла в ней тяжелую сумку и повесила ее сыну на плечо. Сумкабыла невероятно тяжелая. Лаутар поглядел в нее и увидел, что она полна маленьких металлических шариков. – Что это? – спросил он. – Ты обо всем узнаешь. Они вышли из дворца, сели верхом на коней и поскакали из города. Они скакали долго. Вдвоем без всякой охраны. Только луна сопровождала их в пути. Лошади храпели и неслись во весь опор. Они были черные и очень выносливые. После трех часов бешенной скачки они даже не запыхались, и когда королева дала знак остановиться, они были совершенно сухими. Принц Лаутар огляделся по сторонам и увидел, что они находятся в поле. Только два холма уныло стояли неподалеку. Поле заросло высокой травой. Видно было, что его никто и никогда не обрабатывал. – Где мы? – спросил принц. Черная королева обвела поле взглядом и жадно вдохнула сырой ночной воздух. – Это Поле Брани, – сказала она. – Двести лет назад здесь бились две армии. Они бились насмерть, и мало кто покинул это место. Почти все они остались тут. В тот день здесь негде было поставить ногу, чтобы не наступить на труп или лужу крови. Смерть была здесь царицей и собрала богатый урожай. Я сделала ей тогда отличный подарок. Теперь пришел черед отдавать долги. Знаешь, что в твоей сумке? – Что? – Лаутару стало страшно, но он не смел показать свой страх. – Семена. И ты посеешь их в этом поле. Здесь самая лучшая земля для этого. Каждый ее метр пропитан древней кровью. А для нашего дела нет лучшего удобрения, чем кровь, пусть она пролилась очень давно, это неважно. Когда кончилась битва, я приказала моим слугам собрать все, что убивало людей. Стрелы, копья, мечи и сабли, в общем, все, что посеяло смерть. Мой прикза был выполнен, передо мной лежала гора оружия, оружия, которое убивало. Я призвала на помощь Адский огонь, и он расплавил все это железо, и кузнецы Ада, мертвецы и демоны отлили мне из него семена, которые ты сейчас держишь. Возьми горсть в руки и кинь их на землю. Давай же, чего ты ждешь? Лаутар медлил. Он никак не решался. Королева с гневом смотрела на него и закричала: – Кидай же, кидай! Это приказ! Или тебе не быть великим воином, не быть великим завоевателем. Не быть великим властителем! Мука отразилась на лице принца. Он боролся с самим собой. Королева с удивлением смотрела на сына. – Как странно, – бормотала она. – Что тебя держит? Почему силы зла не до конца одолели тебя? Я ведь сделала все. Почему кольцо не до конца справилось с тобой? О, демоны Ада, помогите мне. Давай, Лаутар, давай! Ты станешь великим завоевателем и властителем. Народы и страны встанут перед тобой на колени, и тебя будут звать Черным принцем. Ты будешь великим сыном своей матери, давай же! И Лаутар не выдержал. Слезы полились из его глаз, но рука сама собой нырнула в сумку, вынула оттуда горсть маленьких шариков и швырнула их на землю. Больше уже он остановиться не смог. Мальчик слез с лошади, и с сумкой на плече пошел по полю, и как сеятель стал бросать в него страшные семена. Сумка была большая и полная, и он сеял до самого утра. Когда сумка опустела, и поле кончилось, он изнемогший упал на траву и долго долго в ней лежал. Когда он встал и вернулся к матери и сел в седло, королева сказала ему: – Посмотри вот сюда. Принц посмотрел, куда она показывала, и увидел, как из земли в густой траве, торчали едва заметные железные иглы черного цвета. Метал их не отражал утренний свет, а наоборот словно поглощал его. Лаутар узнал в этих иглах миниатюрные наконечники копий. Семена дали всходы!Глава девятая ЧЕРНЫЕ ДЕЛА ЧЕРНОЙ КОРОЛЕВЫ (продолжение)
Старый герцог не лгал, когда говорил, что мальчики из знатных семей после того, как им исполняется десять лет, отправляются жить во дворец Черной королевы. Так полагалось. Они служили при ней в специальном пажеском корпусе под надзором строгих воспитателей, и учились, глядя на королеву, управлять людьми. Ведь у них у всех тоже будут свои подданные, которых им надо будет держать в повиновении. Поэтому они учились в первую очередь повиноваться сами. Хотя мальчики и назывались пажеским корпусом, их было совсем не много, если не сказать мало – пять-шесть человек в возрасте от десяти до тринадцати лет. Вот туда-то и должен был отправиться Ариан, согласно плану герцога Вальпериуса и внедриться в королевскую свиту, чтобы следить за королевой и обо всем, что она делает, докладывать ему. Роль была не очень благородная по мнению Ариана, но для него это был единственный шанс добраться до Ворот Судьбы и покинуть Мортавию. к тому же он не забыл свое обещание, увести с собой в Страну Остановленного времени дядюшку Ланселя и его труппу, а также разбойников Брусилы. И снова Ариан отправился в путь, только в этот раз он ехал не в сопровождении веселых комедиантов, те отправились в Блэкдрит своим ходом, а со свитой герцога Вальпериуса. Эта новая компания нравилась ему куда меньше, чем друзья артисты. Но было и положительное в положении Ариана. Свита герцога состояла из одних только вооруженных воинов, которые все кроме самого герцога были на конях, и поэтому двигалась стремительно, останавливаясь только на ночь. Герцог торопился в Блэкдрит, и это было на руку мальчику. Ему тоже не терпелось оказаться как можно ближе от вожделенных ворот. Еще Ариана радовала возможность ехать верхом на Пальме и ни от кого ее не скрывать. В конце концов он был теперь родной племянник могущественного герцога и мог не бояться, что у него ее отнимут. Почти всю дорогу он ехал верхом, только раз в день герцог призывал его к себе в карету. В седло Пальмы садилась довольная Мелица, которая ехала вместе с герцогом, а Ариан занимал ее место, чтобы слушать наставления старого аристократа. Тот рассказывал ему историю Мортавии, совершенно кстати неинтересную, запутанную, полную жестоких войн и мятежей, интриг знати и борьбы с нею маркиза Костиньяка и Черной королевы. Но больше всего старик надоедал Ариану россказнями о своих предках и родственниках. Мальчик уныло слушал его болтовню и старался запоминать длинные смешные имена, знаки и гербы знатных фамилий и запутанную генеалогию Мортавийской аристократии. А потом старик устраивал ему экзамен и очень сильно ругался, когда Ариан ошибался и говорил что-либо не так. Мальчик только смущенно улыбался. Ему и у себя то в Зеленом княжестве никогда не нравились подобные вещи и он часто отлынивал от занятий, особенно, когда отец был в отъезде или на охоте, но теперь ему некуда было деваться, к тому же он понимал, как это необходимо для выполнения его миссии. Но все равно, когда занятия кончались, он облегченно вздыхал и с радостной улыбкой покидал карету герцога и с насмешкой смотрел на Мелицу, которая в нее садилась. Если Ариана старик мучил только два-три часа в день, то бедной девушке приходилось выслушивать его наставления всю дорогу. В конце концов, он ей так надоел, что она готова была выпрыгнуть из кареты и убежать, куда глаза глядят, или хотя бы нагрубить герцогу и попросить его заткнуться. Но ради Ариана она этого не сделала. А когда девушка случайно догадалась, что герцог нарочно так ее донимает, видимо действительно хочет, чтобы она сбежала, то просто перестала обращать на него внимания, и смотрела в окно кареты. Она облегченно вздыхала, когда наступала ночь, и их кавалькада останавливалась на ночлег. Но и тут их с Арианом ждали испытания. Воины герцога разбивали лагерь, в центре которого прямо на траве ставили шатер, и старик звал в него мальчика и девушку и заставлял их изображать свои роли – юного господина королевского пажа и его служанку. Тут уж больше приходилось учиться Мелице. Она никогда и ни у кого не была в услужении и с трудом осваивала новую науку. А слуга герцога учил ее, как надо вести себя с Арианом, чтобы никто не усомнился, что она его служанка. Мелица должна была правильно подавать мальчику блюда за столом, расставлять приборы, и даже одевать и раздевать его на ночь. А герцог смотрел на них и делал замечания. Он был очень суровым критиком и горько вздыхал, когда девушка что-то путала или делала не так. – Тебя будут пороть во дворце каждый день, если ты так будешь прислуживать, – говорил он. – Пусть только попробуют! – огрызалась Мелица. – Хотела бы я посмотреть на того, кто захочет это сделать. Герцог только за голову хватался. – Нет, вы все мне испортите, и мы все кончим жизнь на виселице или в лучшем случае в подземелье с крысами и со змеями! Отпускал он их, когда становилось уже совсем темно, и оба ученика зевали и терли глаза. – И не держи его за руку! – кричал он вслед Мелице, когда девушка и мальчик шли к карете, где они ночевали, потому что второго шатра не было, а на траве спать было сыро и холодно. – Он ведь тебе не младший братишка, он твой господин! – Да, я все время забываю, что ты княжеский сын, то есть, тьфу, племянник герцога. Хотя мне все едино, – говорила Мелица Ариану, и они, смеясь, отправлялись спать. Так прошли первые три дня пути. А на четвертый день, вернее ночь, случилось событие, которое сильно удивило Ариана и заставило его задуматься. Он спал плохо. Накануне вечером начался несильный дождь, и капли барабанившие по крыше кареты долго не давали ему заснуть. К тому же дорога и спешка его сильно утомили. Заболели на спине ушибы, которые он получил в Тальвирском водопаде. В общем, ночью Ариан проснулся и стал смотреть через окно кареты на небо. Оно было затянуто тучами и темное без единой светлой дырочки, в которую можно было бы увидеть звезды. Мальчик вспомнил ясное и чистое небо своей родины, вспомнил изумительные по красоте рассветы и закаты и загрустил. Как ему захотелось домой в родной лес, увидеть и обнять отца, попрыгать по любимым деревьям, искупаться в ручье, поиграть в догонялки с мальчишками и девчонками! А вместо всего этого он находится здесь в этой ужасной сумрачной стране и выполняет волю какого-то безумного старика интригана, который стремится к власти. Вспомнив, что ему предстоит шпионить за королевой, которую он и в глаза то никогда не видел, мальчик заскрипел зубами от обиды. В эту секунду слабости Ариан даже пожалел, что отправился вместе с рыцарем Кристианом странствовать и искать приключения. Ариан уже готов был тихо всплакнуть над своей несчастной судьбой, как вдруг услышал тихий мелодичный звон. Словно прозвенел колокольчик. Он прислушался. Звон повторился еще раз, и Ариан понял, что он исходит от Мелицы. От такого открытия, рот Ариана открылся, а по спине его побежали мурашки. Но он не собирался лежать на сидении, которое служило ему ложем, и дрожать от страха. Ариан схватил Мелицу за плечо и стал ее трясти. – Что такое! – Мелица долго ничего не могла понять спросонок, что от нее хочет ее юный друг. – У тебя внутри что-то звинит, – стал шептать ей на ухо Ариан. – Ты что проглотила колокол? Он хихикнул, но видно было, что ему не до смеха. Зубы Ариана стучали. Когда до Мелицы дошли слова Ариана про таинственный звон, она вздрогнула и переменилась в лице. Ариан увидел, как она вся задрожала, а губы девушки скривились от какой-то внутренней боли. – Ты что заколдована? – сделал он предположение. – Нет, это не во мне звенит, – ответила Мелица. Она чуть не плакала. – Что же тогда? – Это мой амулет, вот погляди. – И Мелица вынула из-под рубашки маленький стеклянный шарик, висевший у нее на груди, на тоненькой серебряной цепочке. Ариан посмотрел на него и его рот открылся еще шире. Шарик светился мягким голубоватым светом, а из него действительно доносился тихий мелодичный звон. Ариан прислушался к нему, и ему стало не по себе. Словно где-то били тревогу. Шарик позвенел еще несколько секунд и замолк. Ариан и Мелица продолжали смотреть на него. Вскоре погасло и свечение. – Откуда он у тебя? – спросил девушку Ариан. – Он всегда был при мне. Это мой талисман. На счастье. Как твой зуб дракона. – Мне зуб дракона повесил на шею мой отец, – с грустью прошептал мальчик. Мелица пожала плечами и всхлипнула. – Чаще всего это делают родители. Кто же еще кроме них? Наверно и мне этот шарик повесила на шею моя мама. Только вот счастья он мне что-то не приносит. А когда он вот так звенит, мне делается так плохо и горько, почему-то сразу вспоминается та ночь, когда пропал мой брат, и погибли наши родители. Я очень не люблю, когда он так делает. Словно похоронный звон. Сколько раз я хотела его выкинуть, да каждый раз рука не поднимается. Он словно молит меня не бросать его. Я это чувствую. В темноте Ариан не видел, но твердо знал, что по лицу девушки текут слезы, и ему самому второй раз за эту ночь захотелось заплакать. Но он сдержался и сильно разозлился на себя. – Хватит распускать нюни! – заявил он. – Это ты мне? – спросила Мелица, которая тоже устыдилась своих слез. Ведь она и в детстве никогда не плакала, даже когда ее колотили мальчишки или злые взрослые. – Нет, это я себе, – буркнул Ариан. – Твой шарик дейтвительно навевает тоску. Лучше выбрось его. Нам и без шариков придется многое сделать. Давай лучше спать. Скоро прибудем в Блэкдрит, а там вряд ли придется отдыхать. Мелица согласилась с ним, и они снова улеглись на тесных сидениях кареты герцога Вальпериуса. Но долго еще у них в ушах стоял тихий и грустный звон из стеклянного шарика, и они не могли заснуть. Принц Лаутар тоже не спал в эту ночь. Его мучила ужасная головная боль. А все потому, что королева хотела использовать его в этот вечер. Она позвала его к себе и хотела, чтобы он показал ей что-то, но в этот раз у них ничего не получилось. Когда принц пришел в себя, он почувствовал, как его словно разрывает на части. Он хотел застонать, но не застонал, потому что по лицу матери понял, что она не получила того, чего хотела. Она не говорила этого, но Лаутар как-то сам это понял и нашел в себе силы скрыть свою боль. Он не хотел огорчать ее. С трудом он встал на ноги и добрался до своей комнаты и запер за собой дверь. Свечи не горели, но в камине тлели уголья. Лаутар сам зажег свечи и упал на софу. Хотелось пить, но он не мог ни позвать слуг, ни встать, чтобы налить воды самому. Если бы он посмотрел в зеркало, то увидел бы в нем измученного бледного как мел с искаженным от боли лицом несчастного подростка, а вовсе не принца. Но в его комнате не было зеркала. И он никогда не видел себя в зеркале, и даже не знал про их существование. Черная королева приказала разбить все зеркала, когда он еще был совсем маленьким. Ни одного зеркала не висело во всем дворце. Никто не имел права глядеть на свое отражение, кроме королевы. Только у нее было зеркало. Оно хранилось в золотом ларце в ее спальне и охранялось стражниками днем и ночью. Только королевские пажи имели право дотрагиваться до него во время утреннего туалета королевы, когда подносили его к ней. Это была их привилегия – держать перед ней зеркало, и мальчишки под страхом смерти боялись уронить и разбить его. Но вот боль постепенно стала проходить. Перестали течь по лицу капли холодного пота. Лаутар поднял руку и вытер лицо. Его взгляд упал на кольцо, которое надело ему на палец королева. Кольцо слегка светилось. И вдруг Лаутар понял, что в этот раз боль прошла быстро потому что, у него на пальце это кольцо. Боль отступала, а в голове появлялись незнакомые доселе мысли. Тут были мечты о всемирном царстве, которое он создаст, когда завоюет мир с помощью мертвой армии, которая растет для него на старинном Поле Брани. Среди них было и раздражение. Лаутар даже поразился. Он никогда прежде не думал об этом, но сегодня ночью у него вдруг стало расти раздражение. Это раздражение было у него из-за матери. Почему-то сегодня она мешала ему. Но чем? Ариан долго не мог понять, почему, но вдруг до него дошло. Она ему мешает, потому что занимает его место. И принц Лаутар понял, что он ненавидит свою мать и желает избавиться от нее и занять ее место. Несчастный мальчик не догадывался, что кольцо Всевластья уже стало разъедать его душу ядом, название которому Жажда Властвования. А кольцо на пальце вспыхнуло, словно обрадовалось, что Лаутар начал подчиняться ему. Вспыхнуло и тут же погасло. Пропал его тусклый и тяжелый свет. И вместе с ним пропали и черные мечты Лаутара, а сам он задрожал от страха и презрения к самому себе. – Как я мог подумать такое! – воскликнул он. – Моя мать так меня любит. Она столько сделала для меня, а я? Какой я негодяй! И он тут же снова застонал от боли, которая вернулась. Вернулась неожиданно, и к ней прибавилась еще одна боль, еще более резкая и сильная. Мальчик закричал, потому что не в силах был больше сдерживать, и упал на пол, глядя испуганными глазами на кольцо. Это оно причинило ему новую, никогда доселе не испытываемую страшную боль, по сравнению с которой, старая просто ничего не стоила. Оно сжало как в тисках его палец и обожгло его раскаленным металлом. Слезы полились из глаз мальчика, и он стал кататься по полу, пытаясь унять боль. – Я больше не буду! – как маленький он вдруг обратился к кольцу, разговаривая с ним словно с живым. Он очень быстро сообразил, что это оно его наказало за раскаяние. За раскаяние в черных мыслях. – Я больше не буду, только не делай мне больше так больно! Прошу тебя! И боль тут же прошла. Кольцо мгновенно остыло. Лаутар посмотрел на палец. Он был уверен, что на нем страшные ожоги, но не было не единой царапины. Принц захотел сорвать проклятое кольцо с пальца и выкинуть его. Но оно не снималось. Как влитое сидело оно на пальце и усмехаясь смотрело на Лаутара. Да-да! Именно смотрело, хотя у него не было ни глаз ни лица. Несчастный принц смотрел на него и уже не плакал. Слезы кончились. осталась только невероятная злоба ко всему на свете. Она копилась в его глазах и они пылали ее черным блеском. Из-за черной бархатной портьеры за сыном наблюдала королева Анкуста. Она следила за каждым его движение, за каждым взглядом и словом. Когда Лаутар все-таки заснул, она скрылась за потайной дверью, в которую сюда вошла и отправилась в свою сокровищницу. У нее еще было не мало дел. Ни одного факела не горело в коридорах дворца. Только лунные лучики приникали в него через узкие окна. Молча пялили в темноту глаза стражники, когда мимо них шла Анкуста, грозная и величественная как сама смерть. Больше всего на свете в эту минуту они не хотели встретиться с ней взглядом. Королева хоть и была первой красавицей в стране, но от ее взгляда кровь стыла в жилах у тех, кто встречался с ним. А среди ночи от него можно запросто умереть от разрыва сердца. Такие случаи были. Один раз стражник заснул на посту и попался на глаза королеве. Она разбудила его и заставила смотреть себе в глаза. До тех пор она это делала, пока бедняга не умер. И все считали, что он еще легко отделался. Анкуста прошла в сокровищницу и бросилась к портрету Душегуба. – Лаутар почти готов, мой господин, – заговорила она. – Что-то в нем очень сопротивляется. Очень сильно сопротивляется. Но это уже ничего не значит. Кольцо овладело им. А сейчас мне нужна твоя сила, чтобы справиться с моим самым главным врагом. Безмолвно взирал на нее с портрета Душегуб. Анкуста принялась ворожить. Она достала из самого темного угла большую корзину с крышкой, открыла ее и стала кидать в нее огромных лягушек и жаб. Те громко квакали, когда падали в корзину, а та стала сильно трястись и раскачиваться. – Кушайте мои маленькие, кушайте мои рыбоньки, – стала приговаривать Анкуста. – Уж сколько дней я вас пестую, как самые любящие матери не пустуют своих детей. Далее она стала читать заклинания. Длинные непонятные слова, от которых воздух в сокровищнице стал ледяным и заходил ходуном, громким голосом напевала она. И вот из корзины одна за другой стали выползать маленькие черные змейки. Их становилось все больше и больше, и вот уже несколько сотен их ползали около ее ног и грозно шипели. Колдунья махала перед ними платком, и они поднимались и нюхали его как собаки, которым велено взять след. Когда-то этот платок она украла у человека, которого боялась и ненавидела, но использовать его не успела, потому что скрылась в изгнании. Она ждала триста лет, и вот теперь время для колдовства пришло. Пора было рассчитаться за свое давнее поражение. Змеи все понюхали платок и ползали перед ней и скручивались в клубки от нетерпения. – А теперь мои милые, ползите и найдите моего врага! – закричала Анкуста. – Изведите его! Убейте его! Не сможете убить, лишите сил. Вперед! Она достала из-под широкого платья осколок большого зеркала и поставила его стоймя на пол. – Сюда! Ползите сюда и вы найдете дорогу! – колдунья стала тыкать пальцем в поверхность зеркала. Змеи словно поняли ее и поползли всей массой к стеклу. В зеркале вдруг появилось лицо с белой кудрявой бородой. Оно испуганно смотрело на змей и словно пыталось что-то сказать. – Уходи прочь, зеркальный гном! – закричала на него Анкуста. – Ты нам не помешаешь! Убейте его! Змеи кинулись к зеркалу и одна за другой стали вползать в него, быстро, словно ныряли в воду. Зеркальный гном испуганно посмотрел на них и исчез. Анкуста торжествующе засмеялась.Глава десятая ВО ДВОРЦЕ
В конце пятого дня, Ариан увидел показавшиеся впереди стены Блэкдрита. Он никогда не видел таких высоких крепостных стен. Хотя, по правде говоря, он их совсем мало видел в своей жизни. Но Блэкдрит поражал воображение каждого, кто его видел. Слишком мрачное и тревожное впечатление он навевал. Он больше напоминал исполинскую крепость, чем город. Городских зданий просто не было видно. Только стены из серых глыб да башни сложенные из черного кирпича. И вместе с тем это был самый большой город в Мортавии. Он занимал большую площадь, и в нем жило почти четыре десятка тысяч жителей. Еще одной особенностью города было, то, что в нем были только одни ворота, к которым шла единственная дорога, вдоль которой сновали повозки с провизией и отряды королевских стрелков. Герцог Вальпериус приказал своим людям выстроиться в парадном марше и махнул рукой, давая понять, что они должны ехать к воротам. Ариан почувствовал волнение и с тревогой стал оглядываться по сторонам. Он поймал взгляд Мелицы. Девушка была бледна и испугана. Настал долгожданный момент. Они въехали в городские ворота. Никто не стал их задерживать. Герцога Вальпериуса знали все, и никому из стражников даже в голову не пришло спрашивать у него разрешения на въезд. Ариан гордо восседал в седле и вертел головой, осматривая город. Он был в костюме королевского пажа, который надел перед тем, как они оказались у городских стен. Это герцог заставил всех, в том числе и его, переодеться в парадные костюмы. На мальчике была коротенькая бархатная туника темно-зеленого цвета с рукавами фонариками, великолепно вышитая золотыми нитками, под ней еще более короткая рубашка из тончайшего похожего на шелк полотна золотистого цвета и с белым кружевным воротником. На голове его был берет из той же ткани, что и туника с черным петушиным пером, на плечах светло-зеленый плащик с черной плющевой подкладкой. И на тунике и на плаще и на берете были выбиты знаки Черной королевы: черная корона и спящая под нею змея, кольца которой свелись в непонятный иероглиф. А обут Ариан был в черные лакированные сапожки. В общем, у него был довольно живописный наряд, увидев который, Мелица только завистливо завздыхала и опять начала нести что-то про принцев и принцесс. Сама она тоже сменила свое знаменитое красное платье на серый и блеклый наряд служанки и сразу потеряла половину своего очарования. Из бойкой черноволосой девчонки-танцовщицы, которая может вскружить голову любому парню, она превратилась в незаметную и скромную девушку из прислуги в сером с белым фартуком платье и белом нелепом чепце, который зато очень хорошо скрывал ее лицо. Старый герцог знал, что делал, когда заставил ее надеть этот наряд. Зато город, в котором они оказались, живописным или красивым назвать было трудно. Высокие каменные и кирпичные дома, похожие друг на друга, закрытые даже днем ставнями окна, невероятно узкие улочки, грязные лужи и кучи мусора в которых возились стайки оборванных и наглых ребятишек, сумрачные горожане, злые и все время с кем-то ругающиеся торговцы, крикливые женщины, и плюс ко всему этому ужасные запахи. Все это, да еще сырость и духота делали Блэкдрит городом достойным его названия. Свита герцога Вальпериуса на быстрой скорости проехала через все эти кварталы бедняков и нищих, которые разбегались перед ними и кидали вслед камни и проклятия. И таким был почти весь этот город, который им пришлось пересечь, прежде чем они достигли дворца Анкусты. Только перед самим дворцом ситуация вокруг несколько изменилась. Жилые дома кончились и начались административные здания: городская ратуша, несколько церквей самых разный религий, некоторые из которых Ариану были совершенно незнакомы, здание суда, самое большое строение в городе после дворца Королевы, где ни днем ни ночью не прекращалась работа, затем начались казармы стрелков королевской гвардии. Они окружали дворец со всех сторон плотным кольцом, в котором на каждом шагу были заставы и караулы. Но и здесь никто не стал задерживать герцога Вальпериуса, а стражники и офицеры даже отдавали ему честь. И все с удивлением смотрели на симпатичного мальчика в одежде королевского пажа на великолепной, редкой красоты лошади. Вот и дворец. Если можно конечно назвать дворцом обыкновенный замок, в стенах которого прорублены узкие высокие окна. Как и полагается, он был окружен валом и рвом, а единственным украшением замка был небольшой зеленый парк, за его задней стеной. Снаружи он казался маленьким и бедным. Несколько куцых деревьев, низкие кустарники, каменный бассейн, не наполненный водой и до половины. И бродящий как курица, что ищет в пыли червяка, ободранный павлин, бледный, как и трава, по которой он ходил. Ариан почувствовал, как у него тревожно забилось сердце, когда он увидел этот парк. Они проехали как раз мимо него, и он все успел разглядеть. А когда на лугу парка он увидел два кривых черных лишенных всякой листвы дерева, растущих так, что под ними образовывалась своеобразная арка, он даже остановил Пальму и несколько секунд не мог оторвать от них глаз. Герцогу даже пришлось поторопить его. – Ты еще успеешь на них наглядеться, – проворчал он. – А сейчас нам некогда. Через час ты должен быть представленным королеве. А она не любит ждать. И кавалькада снова тронулась с места и поскакала к дворцовым воротам. Вот здесь-то с ними уже не стали церемониться и заставили и представиться и показать нужные бумаги и объяснить цель прибытия во дворец. Стражники были строгие и подтянутые словно истуканы. Герцог покорно им все объяснял и показывал. Показал он им и Ариана, заставив мальчика поклониться. Стражники подозрительно осмотрели его и ничего не сказали. Но по их глазам было видно, что он им подозрителен. Слишком он не подходил для дворца, в который собирался войти. Когда они все же оказались за воротами, герцог сказал Ариану: – Видишь там, в глубине двора красную дверь? Это конюшня. Иди туда и найди стойло для своей лошади и оставь ее там. Теперь ты будешь жить тут, так что обустраивайся как следует. Иди же, а я подожду тебя тут. Ариан нехотя спешился и повел Пальму к красной двери. Когда они подошли к ней совсем близко, Пальма стала упираться. Ариан взял ее за узду покрепче и прошептал: – Не упрямься. Согласен. Мне здесь тоже не нравится. Очень не нравится. Но что делать? Они вошли в темную конюшню. Лошадиный запах ударил им в нос. Ариан стал оглядываться и искать конюха. В полумраке трудно было что-либо разглядеть, поэтому мальчик вздрогнул, когда перед ним вдруг неожиданно выросла коренастая фигура и спросила: – Что ты тут делаешь, маленький господин? Это был конюх. Когда Ариан разглядел его получше, ему стало не по себе. Конюх был горбат и уродлив. Очень уродлив. Мальчику потребовалось собрать все силы, чтобы не показать конюху, как он ему неприятен. – Мне надо поставить мою лошадь в стойло. Я новый паж королевы. Горбун посмотрел на него снизу вверх, он был еще и очень мал ростом, и грубо ответил: – Ставь, коли надо ставить! Ариан не захотел больше иметь с ним дела и не стал даже пытаться приказывать конюху делать свою работу. Он решил сам поставить Пальму в стойло. Ему и не очень хотелось доверять свою лошадь такому страшному человеку. К тому же и Пальма косилась на горбуна с опаской и тревожно била копытом. Конюшня была длинная, и Ариан с Пальмой прошли довольно далеко, прежде чем мальчик увидел свободное стойло. Он хотел подвести к нему Пальму, но та опять заупрямилась. И в этот раз ему не удалось с ней справиться. Лошадь наотрез отказывалась к тому стойлу, к которому вел ее хозяин. – Как же тебе не стыдно, Пальмочка? – попытался он уговорить ее. Но лошадь молчала и только жалобно смотрела на Ариана своими умными грустными глазами. – Что, не хочет идти лошадка? – Опять откуда-то появился горбун. Он насмешливо смотрел на Ариана и противно ухмылялся. – А ты ее плеткой попробуй. Враз образумится. Пальма словно поняла его слова и громко заржала, затем даже попыталась встать на дыбы, Ариан не смог ее удержать и упал на землю. Горбун громко захохотал. – Что тут происходит? – Вдруг раздался громкий и звонкий голос. – Ты опять хулиганишь, Гуамодо? Ариан и человек, которого назвали Гуамодо, обернулись и увидели, как в их сторону идет, ведя на поводу коня, юноша в охотничьем костюме. Ариан сразу узнал его и растерялся. Это был принц Лаутар. – Что ты тут делаешь, паж? – строгим голосом спросил Ариана принц и тоже узнал его. – Оруженосец Ариан? Это ты? Пошел прочь! – Последние слова предназначались конечно же не Ариану, а горбатому конюху. Тот тут же исчез. – Мерзкий тип, – сказал ему вслед Лаутар, – он единственны человек в королевстве, который может справиться с конями моей матери. Они колдовские и слушают кроме нее только его. Поэтому Гуамодо так себя нагло и ведет. Знает, что никто пальцем не посмеет его тронуть. А ты как здесь оказался. И почему на тебе одежда пажа? Ариан смутился и покраснел до корней волос. – Мне нужно пройти в Ворота Судьбы, – сказал он. – И я притворился племянником герцога Вальпериуса. Только не выдавай меня. Только я один во всем виноват. Герцог и сам думает, что я его племянник. Лаутар усмехнулся. – Старый лис опять плетет интриги. Узнаю его повадки. Но будь спокоен, я ни кому не скажу, что знаю тебя. Не то тебя сразу повесят. А я не могу позволить, чтобы такого славного парня, как ты, убили. Наоборот, ты будешь моим другом. Здесь во дворце одни негодяи. Пажи моей матери и того хуже. Совершенно не с кем дружить. А что ты делаешь в конюшне? – Мне надо поставить Пальму. А она не хочет. Лаутар засмеялся. – Конечно не хочет! Ведь это стойло для королевских лошадей. А живые лошади к ним даже на десять шагов боятся приблизиться. Пойдем, я поставлю твою лошадь рядом с моими конем. Она у тебя красавица. Он будет счастлив. Когда они поставили своих лошадей в соседние стойла, Ариан извинился и сказал, что ему надо торопиться. – Меня должны представить королеве. – Конечно иди, – похлопал его по плечу принц. – А вечером я тебя сам найду. И они довольные друг другом расстались. – Где ты пропадал? – накинулся на него герцог. Ариан промолчал. Он не стал ничего рассказывать. – Быстрее, в тронном зале уже начался прием! И они втроем, герцог, Ариан и Мелица поспешили во дворец. Их встретил высокий лакей с прыщавым лицом и склонился чуть не до земли. – Проводи ее, – герцог кивнул на Мелицу, – в комнату пажа Ариана. Она его служанка. Пусть все приготовит для него. Они пошли дальше, а Мелица осталась с прыщавым лакеем. Ариан оглянулся и поймал ее растерянный взгляд. Мальчик ободряюще ей улыбнулся. В приемном зале было уже полно народу и все ждали появление королевы. Когда герцог Вльпериус и Ариан вошли, все обернулись в их сторону и поклонились. Герцог был могущественным вельможей и все его боялись и лебезили перед ним. Ариан увидел толпу придворных и сразу вспомнил свое пребывание в замке маркиза Костиньяка. Мортавийская знать снова поразила его своим безобразием и уродливостью. Чуть ли не половина из находившихся здесь была ничуть не краше горбуна Гуамодо. А были и такие, что еще и пострашнее его. И Ариан сразу заметил, как сотни злых и недобрых глаз осматривают его сверху донизу. Ему стало очень не по себе. Захотелось убежать или хотя бы спрятаться. Ариан почувствовал, как начинает сильно краснеть. Его выручило появление королевы. Затрубили трубы, забили барабаны, и в зал вошла в сопровождении четырех пажей Черная королева Мортавии Анкуста Первая. Ее сын и наследник престола принц Лаутар также следовал за ней. Он очень хорошо смотрелся рядом со своей красавицей матерью, особенно на фоне всех остальных здесь присутствующих. Он был уже не в охотничьем костюме, в котором его встретил Ариан, а в длинном до полу роскошном платье подвязанном на талии широким вышитым поясом. Слева на бедре у него висел длинный двуручный меч в драгоценных ножнах. На голове у принца была точно такая же корона как и у королевы, только меньшая по размеру. Лаутар гордо и прямо смотрел на придворных, и его глаза изредка метали грозные молнии. Никто еще никогда его таким не видел. Прежде чем сделать глубокий поклон, как и все тут без исключения, Ариан глянул на пажей, своих будущих сотоварищей и сразу понял, что друзей у него среди них не будет. Это были достойные сыновья мортавийской знати. Такие же неприятные и противные. Пребывание в обществе королевы уже наложило на них отпечаток. Королева воссела на трон из черного дерева и величественно приказала всем подняться. – Ваше приветствие принято, – великодушным голосом сказала она. Знать просто расцвела от ее слов. Королева была сегодня в прекрасном настроении. И все были счастливы вместе с ней. Один за другим, они стали подходить к королеве и рассыпаться перед ней в любезностях. Однако королева слушала их невнимательно и пристально смотрела на Ариана и герцога Вальпериуса. Они оба поклонились ей, но не сказали ни слова. – Что же ты, герцог, не представишь мне своего племянника? – наконец спросила Анкуста. – Ведь это твой племянник, как я полагаю? – Осмелюсь ли я без дозволения вашего величества… – герцог склонилися в поклоне чуть не до земли, словно и не был стариком. – Да это мой племянник, Ариан, сын моего покойного брата. Ему намедни исполнилось десять лет, и вот она перед тобой, королева. Незаметным движением Вальперус подтолкнул Ариана, и он понял, что должен подойти к королеве. Ариан подошел к Анкусте и поклонился. У него правда не получился такой низкий поклон, как у «дяди», и королева изумленно подняла брови, но тем не менее протянула ему руку для поцелуя. Ариану редко приходилось целовать руки дамам, можно даже сказать, что он сделал это только однажды во время встречи с Феей вечной юности. Но Анкуста была очень красива, и он с удовольствием это проделал еще раз. И у него это получилось очень недурно. Аристократы просто глаза вытаращили, когда он после этого снял берет и поклонился еще раз, помахав им в воздухе. А сам Ариан сразу поймал на себе злые взгляды остальных пажей, которые даже в роскошной пажеской одежде по сравнению с ним выглядели неотесанными мужланами. Королева улыбнулась. – Значит Ариан, – задумчиво произнесла она. – Что ж, я думаю ты будешь достойным титула герцога и прекрасно заменишь мне Вальпериуса, когда настанет время. А сейчас встань за моей спиной. С этой минуты начинается твоя служба. Ариан выполнил ее приказание и встал неподалеку от принца Лаутара. Тот сделал вид, что не замечает его. А герцог Вальпериус тут же смешался с толпой придворных, и мальчик потерял его из виду. Прием был долгий и скучный. Ариан даже устал выслушивать льстивые речи придворных, которые бесконечной вереницей тянулись к королеве до самого вечера. Но он старался не показывать вида, что ему это надоело, и с любопытством наблюдал за всем происходящим. Незаметно для себя он даже подался несколько вперед и даже не заметил, как внимательные глаза королевы следят за каждым его движением. Наконец все закончилось. Прием завершился. Но Ариан знал, что для него еще не все завершилось в этот день. Он с остальными пажами последовал за королевой, чтобы проводить ее до опочивальни и присутствовать при ее вечернем туалете. Вот уж это точно была унылая и длиннющая церемония. Двое пажей держали зеркало, которое они достали из ларца, а остальные стояли и просто смотрели, как служанки помогают королеве снять все ее украшения, сменяют платье дневное на вечернее и все такое прочее. Ариан почувствовал, что от такого долгого стояния у него затекли ноги. Как будто он несколько дней не слезал с коня. Чтобы размяться, он сделал незаметный шаг к окну, недалеко от которого стоял, и увидел за ним королевский парк и Ворота Судьбы. Ариан вздрогнул и замер, не в силах оторвать глаз от кривых деревьев. И опять он не заметил, как королева смотрела на него внимательным прищуренным взглядом.Глава одиннадцатая НА СЛУЖБЕ ЕЕ ВЕЛИЧЕСТВА
– Тебе хорошо, – завистливо произнес Ариан, когда через несколько дней, Мелица помогала ему влезть в пажеский костюм, получалось у нее это не очень ловко, но с общими усилиями они оделись, – бегаешь по всему дворцу, а я должен торчать или на дежурстве или в классной комнате с этим дураком воспитателем. – Завтра с поварихой Дульсиной мы выйдем в город за продуктами, – тихо прошептала ему на ухо Мелица. – Это было бы не плохо, – Ариан запрятал кинжалы под туникой. Он никогда с ними не расставался. – Может дядюшка Лансель и остальные уже прибыли. – Посмотрим. Труппа комедиантов это не иголка в стоге сена. Их легко найти. Они сами найдутся. Ведь они всегда там, где много народу, а значит на рынке. Комната, в которой они вдвоем жили, находилась на третьем этаже дворца, где жила только прислуга да пажи со своими дядьками. Только у одного Ариана была служанка. Из-за этого остальные пажи даже попробовали над ним посмеяться. Мол, какой он малыш, что к нему приставили няньку, которая кормит его молоком. Ариан даже не стал с ними разговаривать. Он вообще старался держаться от них подальше, потому что уж больно мальчишки были любопытные и все время друг за другом следили и чуть что бежали жаловаться воспитателю. Правда Ариана они слегка побаивались, и причиной этому были его волосы. Когда они однажды стали над ним насмехаться и спрашивать, откуда у него зеленые волосы, он взял да и ответил им, что у него мама была русалка. И пажи поверили, при чем сразу и стали держаться от него в стороне. Мало ли чего можно ожидать от сына русалки? В этот день королева отсутствовала во дворце, она была в суде, где разбиралось дело одного вельможи обвиненного в заговоре против ее величества, и при ней были двое пажей. Ариан от дежурства был свободен и поэтому должен был идти на занятия к воспитателю. Эти занятия Ариану не нравились еще больше, чем нахождение при королевской особе. Там хоть ничего особенно делать не надо, знай выполняй все приказы королевы, да будь неотступно при ней. Тут же дело другое. Это была самая настоящая учеба, по сравнению с которой занятия с герцогом Вальпериусом были лишь цветочками. Воспитателем у пажей был худой высохший старикашка с дрожащими руками и со смешным именем Туляп Туду. Он всегда трясся и при разговоре брызгал слюнями. Однако, что касается этикета, придворной мудрости, знания латыни и истории, тут у него было все в порядке. И когда он брал в руки розги, пучок которых всегда стоял в корзине в классной комнате, руки у него дрожать сразу переставали, и сек он мальчиков долго и больно. Когда Ариан увидел это он стал зеленым как его волосы и решил быть с этим человеком поосторожнее и старался вести себя правильно, а в учебе стал проявлять максимум усердия. Его никогда в жизни не пороли, это считалось позором для представителей его рода, и он очень боялся быть выпоротым. И до сегодняшнего дня ему везло, с розгами Туляп Туду он не познакомился. Даже наоборот, старикашка стал относиться к нему с жалостью, после того, как узнал, что Ариан ни на грош не знает ни греческого ни латыни. – Куда же смотрел твой дядя? – воскликнул он, когда мальчик ему об этом сказал. Ариан сделал вид, что сильно смутился. – У меня был учитель по этим предметам, старый монах. но он был большим пьяницей и однажды утонул в пруду дядиного замка. Туляп Туду повздыхал посокрушался и решил во что бы то ни стало обучить юного пажа столь необходимым наукам. Так, что когда Ариан вошел в комнату, где уже занимались трое ребят, Туляп Туду дал ему учить новые слова и выражения, и Ариан просидел над ними до обеда, потом протараторил учителю выученный урок, память у него была отличная, и Туляп Туду донельзя довольный старательностью мальчика отпустил его. Когда он пришел к себе, то его встретила Мелица. Глаза у девушки были огромные как тарелки и в них стояли восторг и страх одновременно. – Что случилось? – Ариан сразу заволновался. Мелица сделала ужасно таинственный вид, прижала палец к губам и подозвала Ариана к себе. – Знаешь, кто сейчас со мной разговаривал? – заговорщицким тоном прошептала она, когда он подошел. – Кто? – Его высочество! – Как, принц Лаутар? – Ариан был поражен. С того дня, как он встретил его в конюшне, они больше не виделись. – Да, принц Лаутар! – произнося последнее слово, Мелица даже зарделась от удовольствия. – Я даже поверить не могла, когда он поймал меня, когда я выходила из кухни, и увлек за собой в один из залов дворца. Ты представляешь, со мной разговаривал самый настоящий принц! О, он такой красивый, такой красивый! Как я не упала в обморок, до сих пор не понимаю. – Да погоди ты тараторить! – прервал ее Ариан. – Что он тебе говорил? – Он спрашивал про тебя. Нет, сначала он спросил меня: «Ты служанка пажа Ариана?» Я ему ответила: «Да я». Тогда он огляделся по сторонам, не подслушивает ли нас кто-нибудь, и велел передать тебе, чтобы ты пришел сегодня вечером в конюшню. Он хочет с тобой поговорить. Ариан задумался. – Сегодня вечером я должен быть при королеве, – тихо сказал он. – Что же делать? Как встретиться с принцем Лаутаром? Он наверняка хочет мне сказать что-то важное. – И тут Ариана осенила мысль. – Вот что, в конюшню пойдешь ты. – Я? – При мысли о том, что она снова увидит принца, Мелицу охватило сильное волнение. – И что я ему скажу? – Ты объяснишь ему, почему я не смог прийти на встречу. Так они и договорились. После этого, наскоро поев, Ариан побежал в покои королевы. Он должен был смениться с пажом Гуинпленом, маленьким вредным толстячком, который постоянно что-то жевал, и ему вечно попадало от Туляп Туду за это. А из своей комнаты тоже на пересменку спешил другой паж, долговязый Стинол. Сменившись с ним перед дверями королевской спальни, Ариан и Стинол стали ждать выхода королевы. Она только что вернулась с судебного разбирательства, где вынесла смертный приговор, и переодевалась перед обедом. Королева появилась, мальчики встали по стойке смирно и вытянулись перед ней как солдаты. Настроение у Анкусты было хорошее, и она даже потрепала их обоих по щекам. А Ариану даже сказала: – Какие у тебя замечательные волосы. Обед ее был долгим и как всегда нудным. Королева ела очень мало, но долго и тщательно пережевывала каждый кусок. После обеда она объявила, что желает выйти прогуляться по парку. Ариан просто задрожал, когда это услышал. Но еще большее испытание ждало его, в самом парке. Анкуста гуляла одна, только в сопровождении пажей и трех свирепых псов, которые слушались только ее одну. Они также как и пажи не отходили от королевы ни на шаг, бродили вокруг, внимательно внюхивались в воздух и в землю и подозрительно поглядывали на мальчишек, которых недолюбливали и которым нисколько не доверяли. Ариан был несказанно удивлен, когда они вышли в парк. Он был в нем первый раз и поразился тому климату, который здесь был. Если снаружи или даже из окон замка парк выглядел унылым и серым и совершенно некрасивым, то, оказавшись внутри, Ариан увидел совершенно другое зрелище. Парк был великолепен. Воздух был чист и свеж, ярко светило солнце, над зелеными лужайками порхали бабочки, по траве бродили косули, бегали зайцы, гордо вышагивали павлины и птица-секретарь, аккуратно стриженные кусты создавали затейливые лабиринты, по которым можно было бродить часами, высоко в небо устремлялись свечками тополя, прохладную тень создавали кудрявые дубы и вязы, веселые хороводы водили голубые елочки. Все вокруг было пронизано веселым птичьим пением. Сам парк был огромен, и его несказанно украшали многочисленные и великолепные фонтаны и удивительные статуи из мрамора, серебра и золота. Колдовство, решил Ариан. И когда они вышли на центральную поляну, он ахнул, увидев две знакомые кривые березы, стоявшие в форме ворот. Еле сдержал он себя, чтобы тут же не побежать к этим Воротам и через них вернуться в свой мир. А Черная королева словно специально (хотя конечно специально, просто Ариан не догадывался пока об этом), пошла именно к Воротам Судьбы и долго ходила вокруг них. Она не спускала с Ариана глаз, а Ариан не спускал глаз с Ворот. Ноги просто гнали его пробежать между деревьями, и мальчик изо всех сил сдерживал себя, чуть не плакал, но от королевы не отходил. Много было причин его отказа от бегства из Мортавии. Главной же среди них было то, что он знал, что не должен уходить из этой страны один. Этим самым он обманул бы всех своих друзей: Мелицу, дядюшку Ланселя, других актеров, их детей, конечно же кузнеца Брусилу не мог он оставить в Мортавии, потому что рано или поздно, но королева и ее безжалостный суд до него все равно доберутся. Не мог он уйти и оставить их всех, и остаться в их глазах обманщиком и предателем. Не мог он оставить и Пальму, свою верную лошадь, с которой привык делить все беды и радости. Ведь она не оставила его, когда он чуть не утонул в Тальвирском водопаде и тем самым спасла ему жизнь. Также сейчас не мог оставить их всех и Ариан, вот почему он смотрел на Ворота Судьбы и не трогался с места. А о том, что за каждым его движением внимательно следили псы Анкусты, и по приказу королевы они не дали бы ему даже добежать до Ворот, он и не подумал. А потом, когда они возвращались во дворец, он заставил себя не оглядываться, и все думал и думал, как же устроить такой грандиозный побег из Мортавии для себя и всех своих друзей. На плечо ему легла рука. Ариан вздрогнул и тут же склонил почтительно голову. Это была королева. – Все-таки у тебя очень красивые волосы, – сказала Анкуста. – Что будет угодно вашему величеству? – Ариан покраснел. Неизвестно почему, но он наверно был единственным человеком во всей Мортавии после принца Лаутара, кто не ощущал никакой робости перед этой женщиной. – Пока ничего, – загадочно улыбнулась королева. – Но очень скоро мне твои услуги понадобятся. Ариан не обратил внимания на эти слова, голова у него плохо соображала, и только обрадовался, когда госпожа отослала пажей прочь. Сделала она это раньше обычного. И опять у Ариана не возникло никаких подозрений. Он вообще из рук вон плохо выполнял поручение герцога Вальпериуса. Быть может он делал бы это с куда большим усердием, если бы инициатива исходила непосредственно от него, но выполнять чужую волю он мог с трудом и без старания. Он всего лишь обрадовался, что теперь сам сможет встретиться с принцем Лаутаром, и побежал к конюшне. Он торопился, потому что боялся, что опоздает, и даже не обратил внимания на ухмыляющегося как всегда Гуамодо. Глазами он искал в полумраке Мелицу и даже подумал вначале, что ее нигде нет. Но Мелица была уже там и разговаривала с принцем Лаутаром. Ариан успел заметить, что она смотрит на Лаутара не столько с почтением и страхом, сколько с восторгом и любопытством. Все-таки это была удивительная девушка. И Лаутар в свою очередь с интересом смотрел на нее. Видно было, что она ему понравилась и понравилась именно за то, что не боится его и не угодничает перед ним, как все остальные, кто с ним общался. Когда Ариан их увидел, Мелица только что рассказала Лаутару, что он не сможет прийти, и увидев пажа, принц с недоумением посмотрел на Мелицу. – Что это значит? – строго спросил он. Чтобы вывести девушку из неловкого положения Ариан поспешил объяснить принцу причину своего внезапного появления. – А, так значит, моя мать отпустила тебя! – Лаутар сразу успокоился. – Это меняет дело. А то я уж подумал, что меня обманывают. Мелица дерзко хмыкнула. – Больно надо! – Какая странная у тебя служанка, – Лаутар удивленно смотрел на Мелицу. – Такая дерзкая и красивая. – Зачем ты хотел меня увидеть? – спросил Ариан Лаутара. – Мне надо с тобой кое о чем поговорить. Но не здесь. Тут нас могу подслушать, мертвые лошади, Гуамодо. Ты не знаешь укромного местечка во дворце? Ариан задумался. – Я знаю! – вмешалась Мелица. – Я уже весь третий этаж облазила, там есть такие места, где нас никто не увидит и не услышит. – Нас? – удивился Лаутар. – А ты тут при чем? Я ведь не с тобой собираюсь разговаривать. – Тогда я ничего вам не покажу! – И Мелица показала мальчикам язык. Ариан подумал, что принц сейчас разгневается на Мелицу и все это очень плохо кончится. Но Лаутар неожиданно расхохотался. – Мне кажется, что никакая она тебе не служанка, – сказал он Ариану. – А ну-ка, признавайся, где ты ее нашел? – Она из труппы бродячих актеров, и спасла мне жизнь, – признался Ариан. – А здесь она для того, чтобы помочь мне. – Помочь тебе? – Лаутар был поражен. – Она забралась в этот дворец только для того, чтобы помочь тебе сбежать из Мортавии? Тогда ей можно доверять. – И он обратился к Мелице. – Веди нас, смелая дева!Глава двенадцатая ЗЕРКАЛЬЦЕ МЕЛИЦЫ
Мелица не врала, когда сказала, что изучила во дворце все и вся. Она провела мальчиков черным ходом, который предназначался для прислуги, и никто ни из придворных, ни из стражи, ни из соглядатаев королевы не видел, как они вошли во дворец и поднялись на третий этаж. А тритий этаж представлял собою настоящий лабиринт из комнатушек, чуланов, кладовок и чердаков. Здесь было коридоров и коридорчиков ничуть не меньше чем во всем дворце. Ведь главная цель прислуги это вовремя оказаться на нужном месте за очень короткое время. На один из маленьких темных и пыльных чердаков, Мелица и привела принца Лаутара и Ариана. Здесь было душно и пахло голубиным пометом, в темных углах зашуршали потревоженные их появлением птицы. Принц с любопытством оглядывался по сторонам. Кроме своих комнат и парадных залов дворца он нигде не бывал, и для него было самым настоящим открытием увидеть чердачное помещение. – Это единственный чердак, в котором никто не живет, – сказала Мелица. – Никто не живет? – Лаутар удивился. – А разве здесь можно жить? – Вот чудак! – засмеялась Мелица. – А где же, ты думаешь, живет вся ваша прислуга, поломойки, судомойки, прачки и поварята? На чердаке конечно. Это у королевских пажей комнаты приличные. А по мне, так нет ничего лучше, чем шатер, повозка, или пусть даже просто открытое небо, когда нет дождя и снега. – Шатер, повозка, открытое небо, – пробормотал за ней Лаутар. – Как это должно быть здорово! А ведь великие полководцы так и живут. Вы слыхали об Александре Великом? Он неделями не слезал с Буцефала. – Буцефал это его слуга? – простодушно спросила Мелица. Ариан расхохотался. А Лаутар даже не улыбнулся. – Нет, Буцефал это его конь, – серьезно сказал он. – А Александр македонский царь. Он завоевал весь мир. Лучше него никого не было. Только вот он жил очень давно и там, в том мире. Тем миром жители Мортавии так же как и жители Страны Остановленного времени называли наш мир, тот в котором мы живем, то есть мир с нормальным не остановленным временем. – Все понятно, – сказала Мелица и щелкнула смеющегося Ариана по носу. – Это ваши мальчишечьи сказки. Я больше люблю про прекрасных принцесс и принцев, – и она кокетливо посмотрела на Лаутара. – А я больше люблю истории про рыцарей, – сказал Ариан. – Король Артур и рыцари круглого стола, вот это да! Или Рыцари Основатели. А двух я даже знавал лично. Рыцарь Катерино чуть не стал моим господином, а рыцарь Кристиан был им. Правда совсем немного, но он был мною доволен. Честное слово! – Ты тоже хочешь быть рыцарем? – спросил Ариана Лаутар. – Конечно! Это моя мечта! – Вот об этом я и хочу с тобой поговорить! – воскликнул Лаутар. – Твоя мечта исполнится. Скоро, очень скоро мне понадобятся такие смелые ребята, как ты. Я сам посвящу тебя в рыцари и запишу в свое войско. Ариан растерялся. Это совсем не входило в его планы, вступать в какое-то войско. Но фраза про посвящение его в рыцари тут же вскружила мальчику голову. – И я уже сейчас надену штаны? – воскликнул он. – Конечно. Пора становиться взрослым, Ариан, – торжественно сказал принц Лаутар. – Что за рыцарь без штанов? – А, по-моему, ему еще рано надевать штаны, – вдруг влезла в их разговор Мелица. На Ариана, словно ушат холодной воды вылили. – Это почему? – обиженно спросил он. – Наша королева Анкуста Первая не позволит, вот почему! И тут Мелица испуганно замолкла, потому что при этом имени с Лаутаром вдруг стали происходить странные для них вещи. Он вдруг сильно побледнел, и губы его затряслись от злости. Мальчик сжал кулаки и словно с трудом, прошипел сквозь зубы: – Никто не сможет встать против моей воли. Даже моя мать. Это ничего не значит, что она королева. Это временно. Скоро настанет тот час, когда она передаст корону мне. Мелица и Ариан с удивлением смотрели на принца. Таким они его не видели, и им стало страшно. Перед ними был уже не тот добродушный мальчик, что прежде. Перед ними был будущий тиран и деспот, который будет способен на все, если вдруг кто-то воспротивится его воле. Так продолжалось несколько секунд. Затем принц Лаутар вдруг встретился с удивленным взглядом Мелицы и тут же словно опомнился и стал прежним. Краска стыда вдруг залила все его лицо. – Не верьте всем моим словам, – сказал он тихо, стараясь избегать взглядов Ариана и Мелицы. – Это все не я говорю. На самом деле я так не думаю. И вдруг он громко вскрикнул, лицо его исказилось гримасой боли, он поднял над собой руку и без сознания упал на спину. Естественно, что Ариан и Мелица до смерти перепугались. Они ничего не поняли из всего того, что только что произошло и несколько секунд стояли в оцепенении. Наконец Мелица дрожащим от волнения и страха голосом спросила: – Он жив? Ариан опомнился и упал на колени перед Лаутаром. Он приложил ухо к его груди и стал слушать. – Сердце, кажется, не бьется, – наконец сказал он. – Я его не слышу. – Что же делать? – Мелица заплакала. Она совершенно растерялась и плохо соображала. – Может, он все-таки жив? У тебя с собой зеркальце? – Да, оно всегда со мной, – сказала Мелица. У Мелицы на самом деле было зеркальце, небольшое, овальное в серебряной оправе на длинной ручке. Она приобрела его совсем недавно у ювелира. Это произошло в одном из городов герцога Вальпериуса. Дядюшка Лансель выдал всем артистам жалованье, и все они побежали его тратить. Артисты такой народ, они никогда не будут прятать деньги в чулок, лучше сразу весело и с пользой их потратят. Побежали делать покупки и Мелица с Арианом. И не успели они купить даже по прянику, как к Мелице пристал бродячий ювелир. Драгоценностей у него почти не было. Зато разных безделушек и дешевых украшений без счета. Мелица сразу забыла обо всем на свете и стала рыться в богатствах торговца. И сразу нашла зеркальце. Долго в него смотрелась и любовалась на свое отражение, а потом со вздохом положила его на место. Она прекрасно знала, что на такую дорогую вещь денег у нее не хватит. – Что так вздыхаешь, красавица? – заговорил с ней торговец. – Зеркальце понравилось, так покупай! – И он назначил такую цену, что Мелица только вздохнула. У нее не было и половины той суммы, что просил бродячий ювелир. И сразу ей расхотелось смотреть на другие товары, в голове теперь было только зеркальце. Ариан конечно все понял и без колебаний выложил все свои деньги и протянул их девушке. – Этого хватит? – спросил он. Мелица обрадовалась и стала пересчитывать деньги. И опять ее лицо потемнело. – Не хватает, – всхлипнула она. – Опять не хватает. Попробовали они поторговаться с ювелиром, но тот ни в какую не хотел снижать цену. Оно и понятно. Зеркала в Мортавии чуть ли не самая настоящая роскошь, доступная только богачам. Так бы и ушли расстроенные друзья восвояси, но мимо проходил Брусила, и, узнав в чем дело, без колебаний выложил недостающие деньги. Так с помощью друзей у Мелицы появилось зеркальце, с которым она теперь никогда не расставалась. – Зачем оно тебе? – спросила девушка, протягивая Ариану свое сокровище, которое теперь во дворце Анкусты, ей приходилось тщательно прятать. Ариан не ответил. Он взял зеркальце и приставил его ко рту Лаутара. Подержал его некоторое время, потом посмотрел на него и обрадовано воскликнул: – Он жив! Смотри, на зеркале его дыхание. Раз он дышит, значит, он жив. Мелица стала всматриваться в зеркальце, и вдруг испугано вскрикнула: – Что это? Смотри, Ариан! Зеркало светилось белым светом, лучи от него упали на лицо принца Лаутара, и он открыл глаза, несколько секунд смотрел на Мелицу и Ариана, потом вздохнул и снова потерял сознание. В испуге заметались по чердаку голуби. А зеркало продолжало светиться. Вот белые лучи его стали принимать очертания, потом эти очертания окрасились в различные цвета, и наши друзья застыли от ужаса, потому что перед ними стояла Черная королева Анкуста. Она еще не видела Мелицу и Ариана, потому что смотрела в окно. Воспользовавшись этим, Мелица и Ариан поспешили спрятаться в темном углу. Они сделали это скорее инстинктивно, чем разумно. А между тем и вокруг них тоже все менялось. Чердак исчез, а вместо него стали вырисовываться и становиться все более отчетливыми внутренние покои королевы, Ее спальня. Она обернулась и несколько раз прошлась по комнате. Видно было, что она чем-то сильно взволнована. И опять королева подошла к окну, которое было открыто, и стала всматриваться вдаль, словно чего-то ждала. А за окном была темная ночь, свистел ветер, а на горизонте сверкали вспышки далеких молний. Мальчик и девушка, все еще ничего не понимая, вытянули головы и тоже посмотрели в окно, туда, куда смотрела королева. И тут Ариан почувствовала, как руки Мелицы схватили и больно сжали его плечи, а сама она сильно задрожала. – Смотри, Ариан, это он! Он! Черный смерч! Тот самый, что унес моего брата! Я узнаю его! На горизонте и в самом деле среди белых многочисленных молний летел черный смерч, похожий на гигантский летящий столб, С каждой секундой он становился все ближе и ближе и вот-вот влетит в окно. Мелица закричала от страха, и Ариан подумал, что сейчас их обнаружат, и в это мгновение смерч влетел в открытое окно. Комната сразу наполнилась страшным вихрем, но как ни странно Ариан не почувствовал никакого движения воздуха, никакого ветра. Буря металась по комнате, а на голове у мальчика не шевелился ни один волосок. А королева даже не оглянулась в их сторону, словно их тут и не было. Ариан начал было догадываться. А вихрь тем временем стал стихать. Кольца его стали кружиться все медленнее, и в них уже можно стало угадать очертания того, кто был внутри смерча. Ариан даже вскрикнул от неожиданности, когда узнал его, и сразу все понял. – Мы с тобой видим прошлое, – сказал он Мелице, которая была чуть ли не в обмороке от ужаса. – Смотри внимательнее, мы сейчас многое узнаем. Смерч полностью прекратился и пред королевой собственной персоной стоял Душегуб в широком черном плаще и со свертком в руках. Сверток шевелился и попискивал. – Отец! – кинулась к нему Черная королева. – Я так волновалась и ждала. Ну как, тебе удалось? – Конечно! – самодовольно засмеялся Душегуб. – Я украл его, а его родителей погубил, так что никто об этом никогда не узнает. С этими словами он развернул свой сверток и опустил на пол двухлетнего малыша, увидев которого, Мелица бессильно упала на пол. Она не потеряла к счастью сознания и видела все, что происходило дальше. – Теперь это твой сын, твой наследник, твой талисман, – Душегуб стал неловко гладить по голове надрывающегося от плача мальчика. Ему не удалось успокоить его, и он пренебрежительно оттолкнул его от себя. – Его мать была ясновидящая, и этот ребенок обладает чудесными свойствами, дорогая дочь моя. – Да, я знаю, – ответила королева. – Он может показать все, что угодно. Ты узнал про его существование из своих книг? – Да. Надо для этого всего лишь посмотреть ему в глаза взглядом кобры, помнишь, как я учил тебя? А ну попробуй. Анкуста неловко взяла ребенка на руки и стала смотреть ему в глаза холодным гипнотизирующим взглядом. Постепенно малыш перестал плакать и сложил перед собой ладошки ковшиком. И из них словно вырос светящийся цветок лотоса. – Покажи мне, где сейчас королева миранд Аэстирия, – приказала младенцу Анкуста. Цветок в руках ребенка увеличился в десятки раз, замерцал разноцветными звездами и стал показывать горное ущелье, в котором скрывался отряд миранд. – Теперь я знаю, где искать этих мятежников! – воскликнул Душегуб. – Этот ребенок действительно бесценен! Изображение пропало, а ребенок лежал на руках королевы недвижимый и безмолвный. – Что с ним? – с беспокойством спросила Анкуста у Душегуба. – Он в обмороке. Видимо это отнимает у него очень много сил. Так что не увлекайся и не злоупотребляй им. Мальчишка может умереть. Он же человек. – Душегуб усмехнулся. – Пользуйся его способностью лишь в крайних случаях. А всем объяви, что он твой сын, принц Лаутар, что значит Всевидящий. А я отправлюсь в ущелье Лехтвинсер и разобью эту банду летучих мышей. Да кстати, у него на шее висит какая-то дрянь, наверно амулет. Так ты не снимай его. Без него мальчишка ничего не стоит. С этими словами он выскочил из комнаты с быстротой ветра, только черное облако осталось на том месте, где он только что стоял. А королева с ребенком на руках крикнула слуг и придворных, и когда те пришли, она сказала им, показывая на младенца: – Это мой сын, ваш будущий повелитель. Его зовут Лаутар. Он родился у меня только что, и уже как видите, слегка подрос. Но теперь за ним нужен тщательный уход. Найдите для него слуг и лекаря. И если он заболеет и умрет, вы ответите мне за это головой. Все покорно склонились перед Черной королевой, и все пропало, а Ариан, Мелица и все еще лежащий без сознания Лаутар, снова оказались на чердаке. Мелица бросилась к Лаутару. Она стала тормошить и обнимать его. – Это мой брат, мой младший брат! – со слезами радости и жалости к Лаутару повторяла она. Ариан смотрел на нее и не говорил ни слова. Он был тоже ошеломлен тем, что они видели. – Почему он не приходит в себя? – со стоном произнесла Мелица. – Тут мало воздуха. Ему нечем дышать! И она стала расстегивать принцу ворот рубахи и сразу вскрикнула, когда в руку ей упал стеклянный шарик, точно такой же, какой был у нее. На такой же цепочке. – Смотри, Ариан, теперь у меня нет никаких сомнений. Это мой младший брат. Я нашла его. И это благодаря тебе, Ариан! – Рано ты меня благодаришь, – ответил Ариан. – Он все еще без сознания. Помнишь, Душегуб сказал, что он может умереть, если будет показывать слишком много? Радость на лице Мелицы сменилась тревогой. – Что же делать? Эх, жаль, что здесь нет Юдолии! Но Юдолия не понадобилась. Лаутар открыл глаза и наконец-то посмотрел на них осмысленным взглядом. – Лаутар! – воскликнула Мелица. – Откуда у тебя этот амулет? – И она показала ему его стеклянный шарик. – Он был у меня всегда, сколько я себя помню, – пробормотал мальчик. – А почему ты спрашиваешь? – Смотри, у меня точно такой же! Эти талисманы нам с тобой достались от нашей матери Кассандры. Ты мой брат, Лаутар, а вовсе не принц. Черная королева похитила тебя в младенчестве и объявила тебя своим сыном. Но ты ей нужен был только для того, чтобы показывать ей прошлое и будущее. Но теперь ты все знаешь, и пойдешь с нами. Ты пойдешь с нами, Лаутар. В Страну Остановленного времени. Все это Мелица протараторила, не давая ни кому ни слова сказать. – Ты моя сестра? – До Лаутара наконец дошло, что говорила ему Мелица. – Конечно! – А где наши родители? Мама и папа? – Они погибли. Маркиз Костиньяк погубил их, когда украл тебя. А я твоя сестра. Конечно, ты меня не помнишь, но посмотри, как мы с тобой похожи! И она протянула ему свое зеркало. Лаутар с удивлением глянул в него. – Что это? – Это зеркало, – сказала Мелица. – Ты что никогда зеркала не видел? В нем твое отражение. Тот, кого ты видишь, это ты. Лаутар с изумлением смотрел на свое отражение. – Я никогда в жизни не видел зеркало, – пробормотал он. – А Черная королева смотрится в него каждый день, – колко заметил Ариан. Зеркало в руках принца снова вспыхнуло, и мальчик увидел в нем картинки, которые показывали все, что ему только что сказала Мелица. Оно показало Лаутару, как его похитил Душегуб, как погибли его настоящие родители, как он попал к Черной королеве, и как она с его помощью проделывала свои черные дела. Лаутар смотрел на все это, и его лицо наполнялось гневом и болью. Никто в этой ситуации не заметил, как на его пальце стало тускло и недобро мерцать Кольцо Всевластья. Зеркало погасло, затем в нем снова возник Лаутар, в белой одежде, с золотой короной на голове, на белой лошади, а позади него стоят воины, придворные, и еще позади ликуют толпы народа и прославляют принца Лаутара. Снова зловеще замерцало Кольцо. От волнения принц схватился за воротник и стал его расстегивать, потому что на чердаке стало невыносимо душно и жарко. И опять никто не заметил, как он при этом порвал тонкую серебряную цепочку, и стеклянный шарик с жалобным тихим звоном упал на пол. Никто этого не услышал, потому что в эту секунду голуби опять зашумели и стали биться, пытаясь вылететь в окошко, словно какой-то хищный зверь хотел схватить их, так они вдруг запаниковали. И сразу в зеркале все изменилось. Теперь в нем тоже был принц Лаутар, но уже не в белой одежде и на белом коне, а весь в черном, на черном коне Анкусты, а позади него черные рыцари идут, держа длинные смертельные копья наперевес. Они идут в атаку, и Черный принц Лаутар ведет их в бой. Вот что теперь показывало зеркало, и Ариан и Мелица, ничего не понимавшие, смотрели в него и на Лаутара. – Вот мое будущее! – сказал принц грозным решительным голосом. – А вовсе не то, что предлагаешь мне ты, сестра. Забудь обо мне, и ни кому не говори о том, что ты узнала. Иначе ты не проживешь и часа. А я буду молчать, чтобы спасти тебя. И ты, глупый паж, бери ее и беги в Страну Остановленного времени. Такие как ты мне не нужны. У меня своя армия. И она ждет меня! И он встал, порываясь уйти. – Лаутар! – попыталась остановить его Мелица. – Что с тобой? Ты только что был совсем другим. Что с тобой произошло? Лаутар грубо оттолкнул ее. – Прочь! – крикнул он. – Не забывайся! Ты всего лишь служанка! А я принц! Может нас и связывает с тобой одна кровь. Но нас разделяет будущее. Оно у нас разное. Я живу для великих дел! Прощай, я не хочу знать тебя! И он быстрым решительным шагом покинул чердак. Мелица стояла на коленях и рыдала. Ариан подошел к девушке и обнял ее с нежностью младшего брата. Мелица заплакала еще сильнее. Ариан стал гладить ее по голове словно маленькую. – Тут какое-то колдовство, – задумчиво произнес он. – Это был не настоящий Лаутар. Это был другой Лаутар. Настоящего я знаю. А этот заколдованный, и мы должны с тобой его расколдовать. Слышишь, Мелица? Девушка кивнула. Слова Ариана успокоили ее. Ей легче было думать, что ее брат заколдован, чем знать, что он в самом деле такой злой и жестокий, как и все остальные аристократы в Мортавии. – Смотри, твой шарик! – удивленно заметил Ариан. – Прямо у твоих ног. Мелица подняла шарик. – Это не мой. Мой вот он, на месте. – И она вытащила свой стеклянный шарик. Он действительно был на цепочке. Внезапно она догадалась. – Это шарик моего брата! А шарик Лаутара в ее руке засветился и жалобно зазвенел.Глава тринадцатая ЛАУТАР ПЕРЕДУМАЛ
Принц Лаутар угрюмый и сердитый шел по коридорам дворца, направляясь в свои покои. Он уже был совсем близко от них, когда его окликнул голос матери. Услышав его, Лаутар резко обернулся. На секунду в его глазах сверкнули ярость и ненависть, но он тут же подавил их и широко улыбнулся. – Ты звала меня, матушка? – ласково как никогда спросил он. – Да, дитя мое, – ответила королева, – разве ты забыл? Мы с тобой сегодня должны ехать на бранное поле. Лошади уже ждут нас, а тебя все нет. Я была в твоей спальне. Тебя там не было. – А я искал тебя в парке, – не моргнув глазом, соврал принц. – Но ты еще не готов. Почему? Ты плохо себя чувствуешь? – Сейчас я чувствую себя отлично. Так что через минуту я буду у конюшни. – Хорошо, я буду ждать тебя там. А разговор продолжим уже в пути. Я кое-что хочу сообщить тебе. Лаутар кивнул и побежал переодеваться в походный костюм. А разговор они продолжили действительно уже в пути, после того, как выехали из города. В этот раз они не торопили коней. Время у них было. – Почему ты скрыл от меня, что мой враг оруженосец Ариан скрывается под видом моего пажа? – спросила королева сына. Лаутар несколько секунд молчал. Королева смотрела на него испытывающим взглядом. – Я просто пожалел мальчишку, – наконец сказал принц. – Он мне нравится, а ты бы приказала казнить его. – Казнить его? Почему ты так решил? – Анкуста вдруг весело расхохоталась. – Ты ведь никогда не оставляешь в живых своих врагов. – Если они мне не нужны, то никогда, – согласилась королева. – А этот мальчик мне нужен. – Нужен тебе? – Вернее не мне. Нет, скорее он нужен тебе. Да, именно тебе. А раз он нужен тебе, то я не буду его трогать. Принц Лаутар задумался. Ночь уже сгустила свои сумерки, и вокруг было темно, как в могиле. В небе не было ни одной звезды, только черные низкие тучи стелились почти над самой землей. Лошади королевы Анкусты не боялись тьмы, потому что сами были ее порождением и безошибочно находили дорогу. Они неслись быстро и уверено, не страшась поломать ноги о невидимые ямы или коряги. Они их чуяли и всегда перескакивали. – Он слишком мал, чтобы быть моим другом и соратником, – продолжил разговор принц. – Разве что взять его оруженосцем? – Ты наивен! – засмеялась королева. – Нет, этот мальчик понадобится тебе совсем для другого. Вот что я хочу тебе сказать. Анкуста приблизилась к принцу как можно ближе и стала что-то ему нашептывать. Мальчик слушал ее очень внимательно, и постепенно его лицо оживлялось, глаза начали ярко блестеть, ноздри раздулись, словно им овладело какое-то нетерпение. Он даже погнал своего коня быстрее, такое вдруг им овладело возбуждение. – Да, ты права! – воскликнул он, когда Анкуста закончила свою речь. – И как это я сам до этого не догадался. Сегодня я поссорился с Арианом. Жаль, что я это сделал. Надо обязательно помириться. – Я тебе помогу в этом, – согласно кивнула головой Черная королева. – А чтобы он ничего не заподозрил, мы с тобой сделаем вид, что поссорились. Лаутар с восторгом посмотрел на нее. – Какая ты умная! – воскликнул он. – Это наука власти, сынок, – усмехнулась королева. Пока они разговаривали, путь их подошел к концу. Лошади сбавили скорость и перешли с крупной рыси на скорый шаг. – А вот и твоя армия, принц Лаутар! На Поле Брани, которое принц засеял несколько дней назад, картина совершенно изменилась. Высокая трава и бурьян безвозвратно исчезли, вместо них из земли росли воины. Даже Лаутар вздрогнул, когда увидел бранное поле, до того оно представляло собой жуткую картину. Это были самые настоящие мертвецы, и от них веяло холодом и смертью. Рыцари и солдаты, всадники и лучники, все они были еще мертвы и спали, набираясь сил для будущих дел. Это была страшная армия. Армия, которой не нужны ни продовольствие, ни отдых, ни ночлег. Она будет способно воевать и воевать, пока не победит и не уничтожит врагов своего господина. И это была армия, которая никогда не предаст и не отступит. Она не боится смерти, потому что она сама смерть. Над полем стоял глухой стук. Это железные доспехи гремели, когда воины стукались друг о друга, если налетал ветер. – А вот эти уже готовы! – Анкуста подошла к четырем всадникам, которые стояли на том самом месте, где принц Лаутар начал когда-то засевать это поле. Она с жадностью вдохнула полной грудью смрадный воздух, что шел от них. – Мы возьмем их с собой. Спрячем на первое время в подземелье. Но они пригодятся нам в самое ближайшее время. Подойди, Лаутар, и прикажи им следовать за собой. Ты их повелитель и командир. Лаутар повиновался. Подъехал к всадникам и поморщился, потому что воздух тления ударил ему в ноздри. – Идите за мной, – сказал он им. Всадники не шелохнулись. – Они меня не слушают! – испуганно произнес Лаутар. Королева усмехнулась. – Они не будут тебя слушать, пока ты будешь маленьким испуганным мальчиком, который вот-вот наложит в штанишки. Лаутар вспыхнул. Он все понял. Сжал тонкие губы в тонкую полоску, глаза его засверкали гневом и решительностью. – Я приказываю вам следовать за мной и выполнять все, что я прикажу! – звонким уверенным и повелительным голосом крикнул он. Даже королева вздрогнула при этих словах. По ее телу пробежала дрожь. Она внимательно посмотрела на Лаутара, но ничего не сказала. А всадники сразу тронулись с места и покорно склонили перед Лаутаром головы. – Повинуемся, наш господин! – Пронесся над бранным полем гулкий, словно из под земли хор голосов. И назад Черная королева и похищенный и заколдованный ею принц поехали уже не вдвоем, а в сопровождении отряда черных всадников. А армия смерти осталась на бранном поле. Ее час еще не настала, и она продолжала расти и набирать силы до сбора урожая. Ариан и Мелица почти не спали в эту ночь. Обоих мучили тяжелые мысли, тоска и тревога. Они ворочались каждый в своей постели и забылись только под утро. Когда дворец проснулся и третий этаж зажил шумной жизнью, они встали не выспавшиеся и разбитые. Мелице надо было спешить на рынок, куда ее обещала взять кухарка Дульсина, а Ариан должен был идти на занятия к Туляп Туду. Они кое-как оделись и позавтракали. Есть им не хотелось, но пришлось, потому что до обеда, им это никто не даст сделать, а ходить весь день голодными тоже не дело. Мелица прислуживала Ариану из рук вон плохо, нисколько не заботясь, что за ними могут следить, а паж королевы тоже не делал ей никаких замечаний, потому что и сам забыл об осторожности. Так плохо подействовали на них события вчерашнего дня. Во время обеда они встретились. Мелица выглядела еще более расстроенной. Ничуть не лучше выглядел и Ариан. Его чуть не выдрали на занятиях за то, что он перепутал все времена латинских глаголов. Остальные пажи уже открыто обрадовались этому и нагло смотрели на позеленевшего от страха Ариана, а Туляп Туду пошел выбирать розги, но передумал и спросил Ариана не болен ли он. Мальчик радостно закивал головой. Воспитатель тоже этому обрадовался и положил розги на место. – Ты ходила в город? – шепотом спросил Ариан Мелицу. Та кивнула головой. – Видела наших? – Да, они все на месте и ждут нашего сигнала, – безнадежно махнула рукой Мелица. – Вся труппа на месте, и Молот тоже, и все его разбойники. Ариан ахнул. – И разбойники? – Да, они тоже решили бежать с нами в твою страну и стать там честными людьми. – Но это же здорово! – Здорово то здорово. Да кто их, интересно, пустит во дворец? – спросила Мелица, Ариан сразу загрустил. Да, такую толпу людей провести в королевский парк не было никакой возможности. – А я, честно говоря, так рассчитывал на Лаутара, – грустно сказал он. Мелица всхлипнула. Ариан поковырялся ложкой в своем обеде, съел мало и пошел на дежурство. Тут все было как обычно. Жизнь королевы не отличалась разнообразием, и ничего нового не происходило почти два часа. Пажи следовали за королевой, как полагается, и выполняли ее мелкие поручения и докладывали, кто просится к ней на прием. Но потом без спросу пришел принц Лаутар и хмуро заявил: – Я хочу поговорить. Королева даже не оглянулась в его сторону. – Я хочу поговорить! – уже более громким и настойчивым голосом, повторил принц. Ариан с удивлением смотрел на него. Но Лаутар не обращал на Ариана никакого внимания, словно того здесь и не было. Он смотрел только на мать. Та наконец обратила на него внимание и спросила: – И о чем же ты хочешь поговорить со мной? – Я уже взрослый, – со злостью сказал принц, – и мне надоело быть всего лишь принцем. Я тоже хочу властвовать! Отдай мне герцогство Вальпериуса. Я наведу в нем порядок. – У герцога Вальпериуса и без тебя порядок, мой мальчик, – ответила королева. – А ты еще слишком мал, чтобы править. Подожди еще несколько лет. – Я не маленький и хочу править! – Лаутар топнул ногой, и действительно стал похож на маленького мальчика, который раскапризничался. – Тогда подожди, когда герцог умрет. – И сколько мне ждать? Королева усмехнулась. – Я думаю долго. Старик еще крепкий. Не так ли, Ариан? Ариан смущенно кивнул и виновато посмотрел на Лаутара. – Тогда дай мне армию! – воскликнул возмущенный до глубины души принц Лаутар. – Я отправлюсь на восток или в горы. – Тебя там ждет поражение, – все тем же холодным и чуть презрительным тоном продолжала отвечать королева. – В горах еще не мало миранд и других диких племен, которые жаждут отомстить мне. Они схватят тебя и будут у меня требовать земли в обмен на твою жизнь. Нет, я не дам тебе армию. Хочешь, набери мальчишек, и играй с ними в парке в солдатиков. А взрослые игры не для тебя. И вообще мне больше некогда с тобой разговаривать. Мне надо идти на заседание суда. Сегодня судят одного разбойника. Я должна вынести ему смертный приговор. Она щелкнула пальцами и отправилась вместе с пажами к себе в покои, чтобы переодеться. Ариан следовал за королевой и слышал, как за их спинами взбешенный Лаутар ломал стулья и бил статуи. – Никогда его таким не видела, – притворно вздохнула королева. – У принца переходный возраст. Затем Ариан сопровождал королеву в здание суда. Он впервые выехал в город, но это его нисколько не обрадовало и не развлекло. Он думал про Лаутара. Толпы народа и стражи следовали за каретой королевы. Ариан и другой мальчик ехали верхом на лошадях. На Пальму все смотрели с восторгом и чуть ли не с подобострастием. В Блэкдрите никогда не видели такой красивой лошади. У здания суда, мрачного каменного трехэтажного строения, королева велела пажам ждать ее у входа. Ариан спешился и стал поправлять на Пальме седло. Тут до него донеслись звуки музыки. Он обернулся. Рядом с судом была рыночная площадь, и Ариан сразу увидел знакомую повозку дядюшки Ланселя. А еще через секунду Ариан увидел за цепью солдат и королевских стрелкой Брусилу и его молодцов. Они стояли в толпе зевак и рассматривали Ариана. Брусила увидел, что Ариан заметил его и подмигнул мальчику. Королевский паж отвернулся. Он не хотел рисковать и чем-нибудь себя выдать. Когда Ариан снова посмотрел на Брусилу, тот одобрительно кивнул головой. Мол, ты все делаешь правильно. Ариан не выдержал, и не его лице впервые за все эти дни появилась его широкая улыбка. Только она была не до ушей, как обычно. Обратно во дворец он ехал с думами, как же провести друзей в парк. Задача казалась невыполнимой. Артисты и разбойники хоть и были совсем недалеко от дворца, но их от него разделала, казалось, целая пропасть. И каково же было его удивление, когда во дворце, когда, королева отпустила пажей, и он вернулся в свою комнату на третьем этаже, он увидел там принца Лаутара, который по братски обнимался с Мелицей и что-то ей горячо говорил. Удивление стало еще большим, когда Мелица кинулась к Ариану и стала рассказывать ему о том, что ее брат передумал, и что он теперь не хочет и дня лишнего оставаться в этом дворце под одной крышей с Черной королевой, и что он решил бежать вместе с ними в Страну Остановленного времени. От всего этого у Ариана голова пошла кругом. Он не сразу понял, что говорила ему Мелица. Но зато, когда заговорил Лаутар, Ариан насторожился. Что-то в голосе принца ему показалось подозрительным. Мальчик не мог до конца поверить в искренность слов Лаутара, когда тот убеждал его в том, что слова Мелицы чистая правда. – Я не только хочу убежать вместе с вами, я еще хочу вам помочь в этом, – Лаутар кажется, заметил, что Ариан ведет себя несколько странно, и заволновался. – Без меня вам все равно ни за что не попасть в королевский парк. Его стерегут собаки, а не люди, и они слушаются кроме королевы только меня. Этот довод, конечно, был самым серьезным во всей речи Лаутара, и Ариан, наконец, поверил ему, а всю странность принца он списал на то, что ему мол просто неудобно перед ними, вот почему он разговаривает таким глухим срывающимся голосом. – Мы договорились назначить побег на завтрашнюю ночь. Королевы и стражи почти не будет, они все отправятся на ночную охоту на светящегося вепря, любимое развлечение королевы, – затараторила Мелица. – Накануне вечером я останусь в городе и найду всех наших, и мы будем ждать вас за рынком. Ты и принц найдете нас там, и мы отправимся в парк. Как тебе наш план? Ариан лишь развел руками. – Главное, чтобы он сработал, и нам ничто не помешало бы. – Прекрасно, – обрадовался Лаутар. – Тогда значит, мы встречаемся завтра вечером и выходим из дворца. Будь в этой комнате, я за тобой зайду. – А разве пажей не берут на охоту? – удивился Ариан. – Но ведь ты завтра дежуришь в первой половине дня, – сказал Лаутар. – Да конечно, – согласился Ариан и про себя удивился, тому откуда принцу известно, что он завтра дежурит в первой половине дня, ведь королева сказала ему об этом только что. – Тогда до завтра! До свидания, Ариан. До свидания, сестра! Но мне пора, а не то, мое отсутствие может кого-нибудь встревожить, и о нем донесут королеве, – сказал напоследок принц и вышел из комнаты.Глава четырнадцатая ЛОВУШКА АНКУСТЫ
– Тебе не кажется все это странным? – спросил Ариан Мелицу, когда за Лаутаром закрылась дверь. Но Мелица все светилась от счастья, и когда Ариан попытался поделиться с ней своими сомнениями, она просто набросилась на него с упреками. – Как тебе не стыдно говорить такое про моего брата? Ариан виновато опустил голову. – Уж больно все это странно, – сказал он. – Слишком его слова отличаются от тех, что он говорил вчера. – Он понял, что был не прав и раскаялся в них! – воскликнула Мелица. – А вчера в него просто черт вселился. – Вот именно, черт! – Ариан поднял кверху указательный палец. – По-моему он в нем и сегодня сидит. Все-таки я немножко больше тебя знаю Лаутара. – Зато он не твой брат! Ну хватит, Ариан, ну перестань быть таким! Пожалуйста! Голос у Мелицы был такой жалобный, что Ариану стало ее жалко. В конце концов, что он, в самом деле привязался к славному парню. Конечно же он искренен. Да и зачем ему обманывать? Если бы он не хотел с ними бежать, то он бы и не пришел бы к ним. Да и эта ссора с матерью его и впрямь сильно задела. К тому же он знает, что она ему не мать. Так что его теперь держит в Мортавии? Да ничего! А раз так, то значит, завтра все они покинут это проклятое королевство. А разве для него это не самое важное? Ариан поделился с этими мыслями с Мелицей, и та горячо с ним согласилась. И они весь остаток вечера провели в мечтах о той жизни, которая будет у них в Стране Остановленного времени. На следующий день все пошло по намеченному плану. Ариан отправился на дежурство, а Мелица в город. Когда к обеду Ариан вернулся к себе, Мелицы не было. Она осталась в городе. Значит, пока все шло хорошо. Мальчик молился лесным богам, чтобы Черная королева не передумала, и не отменила бы назначенную охоту. Но все прошло гладко. Охоту не отменили, и придворные, которые должны были принять в ней участие, с утра толпились во дворе дворца и около конюшни и бурно готовились к столь важному мероприятию. Принц Лаутар тоже должен был поехать на охоту вместе с матерью, но еще утром он пришел к ней в спальню, и сославшись на сильную головную боль, которая якобы мучила его всю ночь, объявил ей о том, что он не можетпринять участие в охоте. Конечно же Анкуста выразила по этому поводу свое недовольство и отчитала сына за то, что он слишком много читает, и от чтения все его болезни. Лаутар молча выслушал упреки королевы и не прощаясь вышел. На секунду они успел обменяться с Арианом заговорщицкими взглядами. И вот наконец, когда солнце уже стало клониться к закату, королевская охота покинула дворец и с шумом и музыкой выехала из Блэкдрита. Народ разбежался перед свитой королевы задолго до того, как она появилась на городских улицах. Горожане прекрасно знали, что на пути охотников лучше не попадаться. Для них это плохая примета, и они норовят задавить и сбить каждого, кто будет путаться у них под ногами. Из окна своей комнаты Ариан видел это великолепное по своему зрелище. Он вздохнул облегченно, когда скрылись из виду последние охотники. Из пажей только его и Стинола не взяли на охоту, потому что они свое на сегодня отдежурили. Вскоре затихли и звуки, и за дворцовыми окнами вновь наступила гнетущая и тревожная тишина. Ариан вздрогнул, когда за его спиной скрипнула, а затем хлопнула дверь. Кто-то вошел в его комнату. Он обернулся. Это был Лаутар. Принц был спокоен и величественен. Его вид подействовал на Ариана успокаивающе. Он как бы возложил теперь всю ответственность за их предприятие на плечи Лаутара. Теперь все зависело от принца. Лаутар был одет в походный костюм. На боку у него висел меч. – Ты готов? – спросил он Ариана. Лжепаж кивнул головой. Ему собираться было не трудно. Все, что он имел, было при нем. – Тогда пошли в город, – сказал Лаутар и низко надвинул на голову широкополую шляпу. – Это чтобы за пределами дворца меня не узнали, – объяснил он. Во дворе их уже ждали оседланные лошади, Пальма и конь принца. Возле них стоял Гуамодо и услужливо кланялся. В глазах у него не было всегдашней усмешки, вместо нее стоял страх. Ариан быстро узнал причину такого поведения горбуна. – Я сказал ему, что мы отправляемся на городскую охоту, – сказал мальчику принц. Городской охотой называли любимое развлечение Блэкдритской дворцовой знати, когда дворяне собирались в вооруженные группы и шли в город на поиски случайных прохожих. Если те им попадались, то пощады им не было. Их преследовали, словно диких зверей и под конец убивали. Упаси бог, оказаться ночью в Блэкдрите. Никто тебе не откроет дверь после полуночи. Мальчики выехали из дворца. Стражники не стали им препятствовать, даже не задавали вопросов. То же было и за пределами дворца. Ни один караул их не окликнул. Все они словно нарочно шли мимо двух знатных мальчиков, ехавших на великолепных и сказочно дорогих лошадях. Видимо не хотели связываться с королевским пажом и другим юным вельможей. Ариан думал, как же им удастся вернутся обратно в сопровождении бродячих артистов и разбойников, у которых на лицах написано, чем они занимаются. Он попытался спросить об этом у Лаутара, но тот только досадливо отмахнулся от него. До рыночной площади осталось проехать всего три квартала, как Лаутар внезапно свернул в узкую улочку и направил лошадей к трактиру. – Куда это мы? – удивился Ариан. – Еще слишком светло, чтобы идти к твоим друзьям, – пояснил принц. – Мы дождемся здесь полной темноты. К тому же мне надо сказать тебе пару слов. Они вошли в трактир и сели за самый дальний столик. Посетителей здесь почти не было, а те, что были, подозрительно на них оглянулись, но ничего не сказали, только опасливо замолчали и стали разговаривать почти что шепотом. К мальчикам тут же подбежал трактирщик и склонился чуть не до земли. – Что желают молодые господа? – Подай вина, – приказал ему Лаутар голосом, привыкшим повелевать. Трактирщик тут же исчез, а потом появился и поставил перед ними чуть не батарею бутылок с вином и две огромные деревянные кружки, – Я не буду пить вино, – опасливо пробормотал Ариан. – Однажды из-за него я лишился службы у рыцаря. – Никто тебя не заставляет пить, – успокоил его Лаутар. – Просто делай вид, что пьешь, и все. – И он сделал хороший глоток. Так казалось со стороны, на самом деле Лаутар не выпил ни капли. – Какая сегодня душная ночь. Очень душная. Обычно в такие ночи в Блэдрите вспыхивают пожары в кварталах бедняков, и почти вся стража уходит их тушить. Может и сегодня тоже будет пожар? Нам бы он был очень кстати. Словно в ответ на эти слова, с улицы послышался далекий и еле слышимый звук пожарной тревоги. Где-то били в кусок метала. Ариан вздрогнул. Как всякий лесной житель он больше всего на свете боялся пожара. – Так ты твердо решил бежать в Страну Остановленного времени? – внезапно спросил его Лаутар. Ариан растерялся, но кивнул головой. – Да. – А может останешься? – Зачем? – Ариан явно не понимал, почему Лаутар обращается к нему с подобным предложением. – Ты помог бы мне захватить трон Мортавии, – искренне сказал Лаутар, делая вид, что опять пьет вино. А Ариан даже забыл, что должен делать вид, что пьет, и его кружка стояла на столе нетронутая. – Анкуста слишком засиделась на троне, – продолжал принц, – пора бы ей отдать его мне. Я уже достаточно взрослый. Как по твоему? – Ариан пожал плечами и ничего не сказал. – Да, трон Мортавии должен принадлежать мне. Почему ты не хочешь помочь мне? Боишься? Ариан покраснел. Ему очень не понравились слова Лаутара. Просто неприятно их было слушать. Слишком это все напоминало то, что хотел от него герцог Вальпериус. – Я не боюсь, но товарищем тебе в твоем деле быть не хочу. Королева есть королева, какая бы она не была. Ее власть священна, и я не могу посягнуть на нее. Я просто хочу покинуть вашу страну и вернуться домой. Там у меня своя повелительница, Фея вечной юности, и мой отец, Князь Аринако. Он бы не одобрил моего поступка. Сбивчиво и не совсем понятно попытался он объяснить Лаутару свой отказ. – Жаль, – вздохнул принц. – А я вот не считаю королевскую особу священной. Она достойна наказания, хотя бы за то, что похитила меня и погубила моих родителей. – Месть плохой советчик, – сказал Ариан. – Оставь свою совесть чистой и не запятнанной убийством. У тебя есть сестра. Беги с нами. Лаутар горько вздохнул. – Мне ничего больше не остается. Ты единственный человек, которому я доверяю. Остальные все трусы, предатели и шпионы. Но ты отказался. Что ж, это твое право. Тогда давай действовать по нашему плану. Он встал из-за стола и направился к выходу, бросил на ходу деньги дрожащему трактирщику. Ариан побежал за ним. На улице стало уже темно, а в черном небе мелькали на тучах багровые отблески. Где-то и в самом деле был пожар. Но Лаутар не обратил на него внимания, вскочил в седло и уверено направился к рыночной площади. На улицах не горело не единого фонаря, и не было прохожих. Но принц ехал быстро и не таясь, словно видел в темноте. Ариан едва за ним поспевал. Из головы у него все не шел их разговор. И мальчику он очень не понравился. Их окликнули по именам. Ариан вздрогнул и увидел повозку комедиантов и Мелицу, которая призывно махала им рукой. Ариан спрыгнул с Пальмы, бросился к друзьям и очутился в их объятиях. Его хлопали по плечу, тискали и тормошили. Все были очень рады его видеть. Ариан тоже был очень рад. Здесь были все: и актеры, и дядюшка Лансель со старухой Юдолией, и Брусила с разбойниками и все остальные. Принц Лаутар, не слезая с коня, смотрел на друзей Ариана недоуменным взглядом. Он не привык к такому проявлению чувств, и для него все это было очень необычно. Когда все успокоились и перестали тискать Ариана, то все сразу воззрились на принца. В глазах у них Лаутар увидел любопытство, страх и недоверие. Он был для них чужой и богатый и такой знатный, знатнее которого только королева. Лаутар понял, что пройдет еще несколько мгновений, и эти люди уже не смогут ему верить. – У нас мало времени, – сказал он твердым повелительным голосом. – Следуйте за мной. Возникла напряженная тишина. Все кроме Мелицы посмотрели на Ариана. Мальчик согласно кивнул, и люди послушались его, а не принца и стали выкатывать повозку на мостовую. Ариан заметил, как дрогнули губы Лаутара. Видимо ему очень не понравилось, что послушались не его, а Ариана. И сердце княжеского сына дрогнуло от тревоги. Дорогой никто не проронил ни слова. Ехали в полной тишине. Не стучали даже копыта лошадей, потому что комедианты обмотали их тряпками. Не скрипели тщательно смазанные колеса повозки. А небо стало багровым, и ярко озарялось пожарами, которые бушевали уже во всех концах города. Вот почему на их пути не оказалось ни одного караула. Все стрелки королевской армии были отправлены тушить пожары и бороться с мародерством. Хотя, по сути, главными мародерами были они сами. Гулко звонили пожарные колокола. Но улицы, по которым ехали беглецы, не горели, и поэтому никого на них не было. Окна в домах были темными, и в них отражалось багровое в отблесках пожара небо. Начались казармы. – Передай своим друзьям, что если нам попадется караул, мы будем драться с ним. Пусть они приготовятся, – Лаутар не просто сказал это Ариану. Он дал приказ. И королевский паж безропотно его выполнил. От этих слов всем стало еще тревожнее. Даже не тревога, а самый настоящий страх овладел людьми. Кажется, некоторые даже стали сомневаться, правильно ли они поступают, что идут к Воротам Судьбы. Но к великому счастью и облегчению, опять никто не попался на их пути. Стражники и гвардейцы словно вымерли в эту ночь. Дворец, к которому они подъехали, никем не охранялся. Он стоял темный, мрачный и одинокий. Принц Лаутар повернул к каменному узкому мосту, который вел прямо к дворцовому парку. Наступил решающий момент. Ариан почувствовал, как у него задрожали руки. Он судорожно вцепился в уздечку Пальмы, и увидел, что и она тоже волнуется. Чувствует, что скоро они окажутся дома. Ворота чугунные с простеньким литьем были закрыты. На них висел замок. Лаутар спешился и подошел к воротам и вынул из кармана ключ. В темноте он долго не мог попасть ключом в замочную скважину, но вот ему это удалось, и ворота гостеприимно открылись. Комедианты и разбойники, которые стояли перед ними жалкой испуганной кучкой торопливо ввалились в парк. Ариан и Лаутар закрыли за ними ворота. Ночью королевский парк выглядел еще более великолепным, чем днем, и люди были просто поражены его сказочной красотой. Он весь был наполнен огнями. Светились фонтаны, горели фонари и фонарики, в их лучах сверкали серебряные и золотые статуи. Но любоваться всем этим великолепием было некогда. В самом центре парка заманчиво светились мягким зеленоватым светом Ворота Судьбы. Они манили и притягивали к себе как магнит. Забыв обо всем на свете, Ариан вскочил на Пальму и поскакал к ним. Все остальные побежали за ним. Ариан был у самых ворот, когда перед Пальмой, словно из-под земли выросли королевские псы и свирепо и грозно зарычали. Лошадь испугалась и встала на дыбы. Ариан с трудом удержался в седле и не упал. К нему подъехал Лаутар и цыкнул на собак. Те жалобно заскулили и отползли в сторону. Путь был открыт. Ариан почувствовал, что у него сейчас сердце выпрыгнет из груди, так оно сильно колотилось от волнения, и с трудом произнес: – За мной, друзья мои. Мы у цели. И направил Пальму под кривые березы. Комедианты и разбойники за ним. Последним следовали Лаутар и Мелица, которая хотела быть рядом с братом. И вот все они один за другим прошли через Ворота Судьбы и оказались в другом мире, который совсем не был похож на Мортавию. Их встретил удивительный свежий и чистый воздух Страны Остановленного времени. Они оказались в поле, а далеко-далеко на горизонте виднелась полоска леса. Ариан сразу узнал родное Зеленое княжество. Душа его наполнилась ликованием. Он оглянулся и замер оттого, что увидел. Принц Лаутар остановил своего коня прямо под Воротами и с насмешкой смотрел на него. А из Мортавии уже скакали всадники гвардии королевы и окружали маленький смелый отряд беглецов. За всадниками пешие воины вооруженные и с цепями накинулись на людей и стали заковывать их в оковы. А те от неожиданности даже не сопротивлялись им и стояли покорные и потрясенные. Даже разбойники не дрались за свою свободу. Ничто так не делает человека беззащитным и бессильным как предательство. Ариан тоже не двинулся с места. Хотя ему всего лишь стоило ударить пятками по бокам Пальмы, и та унесла бы его отсюда, и никто бы их не поймал. Он не смог этого сделать. Он опять не смог оставить своих друзей. Людей, которые доверились ему. И его тоже стащили с седла и связали за спиной руки и поставили перед принцем Лаутаром. В Ворота Судьбы продолжали проходить мортавийские воины. Отряд за отрядом вторгались они в Страну Остановленного времени. И глядя на них, Ариан захотел умереть, потому что понял, что привел на свою родину страшных и беспощадных врагов. И вот в черном платье на черном скакуне, от которого веяло холодом и смертью торжествующая и счастливая появилась Черная королева Анкуста Первая. Она не скрывала своей радости, и ее ноздри раздувались от счастья. Исподлобья смотрел на нее принц Лаутар. Но королева не обратила не него внимания и подъехала к связанному пажу. Два воина силой Ариана заставили встать перед ней на колени. На одном из них был черный плащ с капюшоном, который закрывал его лицо, но капюшон упал, и мальчик вскрикнул, а воин расхохотался. Это был герцог Вальпериус – Ночной охотник Черной королевы. – Благодарю тебя, Ариан, сын князя Аринако, – обратилась к нему Анкуста. – Мне давно было предсказано моим сыном Лаутаром, что дорогу в Страну Остановленного времени мне откроет мальчик с зелеными волосами. Я ждала тебя столько лет. И вот ты пришел и сделал то, что должен был сделать. Это великая твоя заслуга передо мной, и я не забуду про нее, и когда завоюю эту землю, щедро награжу тебя. А пока, чтобы ты не натворил глупостей, и пока моя армия… – Моя армия! – перебил королеву принц Лаутар. – Моя армия. – Да верно, армия Черного принца переправится сюда вся до единого солдата, ты побудешь в королевской тюрьме. Больше нам твоя помощь не требуется. – Как жаль, Ариан, что ты не захотел быть со мной, – добавил принц Лаутар и вздохнул. – Я все так здорово придумал. Но ты отказался. Вот мне и пришлось устроить весь этот спектакль для тебя и твоих друзей. Как он вам понравился? Вы ведь артисты и знаете в этом толк. А все мои разговоры с тобой были только для того, чтобы ты ничего не заподозрил. Я морочил тебе голову. Ни в коем случае ты не должен был догадаться, что я собираюсь вторгнуться в Страну Остановленного времени. И мне это удалось. Ты открыл мне дорогу и добровольно отдал свою страну на завоевание. – Тебе не завоевать Страну Остановленного времени, – зло произнес Ариан. – Она тебе не по зубам. Лаутар вспыхнул и задрожал от гнева. – А это мы еще посмотрим! Ариан отвернулся. Он больше не хотел разговаривать с принцем. – Что ты сделал, брат? – Послышался крик. Это билась в руках солдат Мелица. Она рыдала и захлебывалась от слез. Принц Лаутар даже не посмотрел в ее сторону. А королева вздрогнула и посмотрела на остальных пленников. Взгляд ее упал на Брусилу. – А это ты, кузнец, – удовлетворенно произнесла она. – Вот ты и попался. – Брусила промолчал, только сжал посильнее зубы. – Теперь тебе от меня не удрать. Вас всех будут караулить солдаты Черного принца. А от них никто не убежит. Отправить их всех до единого в подземелье. Мы принесем их всех в жертву, когда начнем войну. Война всегда требует человеческих жертв. И скоро она разразится. Не правда ли, Лаутар? Черный принц кивнул головой. В прищуренных глазах его была жажда завоеваний, сражений и убийств.Часть вторая СВЕТ ПРОТИВ ТЬМЫ
Глава пятнадцатая ТУЧИ СГУЩАЮТСЯ
Это был довольно скучный день. Солнечный, ясный и теплый, но скучный. И еще на сердце у Повелительницы лежала тревога. Наверно она и портила настроение, которое еще утром было таким хорошим и веселым. Радость по неизвестной причине улетучилась быстро и неожиданно. Фея вечной юности даже не успела до конца сделать прическу, это было одно из ее самых любимых занятий, в котором ей помогали две красавицы, младшие сестры короля лесных эльфов, как вдруг ей стало тоскливо и грустно. Фея несказанно удивилась. Она никогда ничего подобного не испытывала. С удивлением смотрела она на свое отражение в зеркале, и впервые за всю ее жизнь оно вдруг ей не понравилось. Фея ничего не понимала. Она подумала, что виновато зеркало и велела слугам принести ей другое. Но это не помогло. Наоборот, настроение стало еще более плохим, а в сердце закралась тревога. И снова Фея удивилась. Тревоги она тоже никогда не испытывала. Когда у Повелительницы испортилось вдруг настроение, у всех кто ее окружал, оно тоже стало отвратительным. Как можно радоваться жизни, если государыня тоскует? Белая башня наполнилась унынием и стала напоминать саму себя тех лет, когда в ней сидел старый Повелитель. Хотя еще вчера здесь на всех этажах гремели балы, шумели пирушки, и играла музыка. А сегодня все изменилось вдруг как по мановению волшебной палочки. Самые старейшие слуги Феи вечной юности и те не помнили ее в таком состоянии. А после обеда разнесся слух, который всех поразил до глубины души. Поразил и напугал. Повелительница легла в постель. Весть эта в мгновении ока разнеслась по Белой башне, по всем ее залам, спустилась и проникла сначала в замок, а потом полетела гулять по всему городу. Столица наполнилась слухами и тоже заскучала. Даже дети перестали носиться по улицам и сидели по домам и приставали к родителям с вопросами, скоро ли поправится Повелительница. К вечеру, незадолго до заката Фея встала с постели и, не одеваясь, в одной тонкой кружевной сорочке вышла в тронный зал. Она была бледна и прекрасна. Гвардейцы смотрели на нее и забывали в эту минуту обо всем на свете. Повелительница вошла в зал и сама закрыла за собой высокие двери. Она подошла к окну. Когда из него можно было увидеть все Страну Остановленного времени до мельчайших подробностей. Это было волшебное окно, которое принадлежало еще старому Повелителю. Но его разбил Кристиан Тринадцатый, когда они с рыцарем Катерино бежали из Белой башни, похитив из нее принца Женю. Там в замке в горах, где прежде жила Фея вечной юности тоже было подобное окно. И Фея пожалела сейчас, что не привезла его сюда, или не сделала за целый год, что жила в Белой башне, нового. Все было недосуг. А вот сейчас оно очень бы пригодилось. Но и без волшебного стекла в оконном проеме еще осталось немало силы, и Фее понадобилось всего лишь прочитать пару заклинаний, да напрячь зрение, чтобы увидеть то, что она хотела. Правда видно было далеко и не очень отчетливо, но лучше так, чем совсем никак. Взгляд свой Повелительница направила на юго-восток, и то, что она там увидела, очень ей не понравилось. А увидела она всего лишь маленькую черную тучку, которая висела у самой восточной границы Зеленого княжества. Тучка была маленькая, но Фея и здесь за несколько сотен миль почувствовало, какая от нее идет сила. Очень нехорошая это была сила. Недобрая. Злая. Волны холодного сырого и затхлого воздуха словно коснулись лица Повелительницы, и у нее закружилась голова. Она задрожала всем телом, ей стало холодно. Государыня огляделась по сторонам. На стенах висели огромные дорогие зеркала от пола до потолка, и них она увидала испуганную и бледную девочку, которая не знает, что делать. Повелительница застонала и из последних сил хлопнула в ладоши. Вбежавшие фрейлины еле успели подхватить государыню и не дать ей упасть. Испуганные и заплаканные смотрели они друг на друга и не знали, что им делать. В их придворной жизни подобного никогда не случалось, и они просто не знали, как себя вести при таких обстоятельствах. Они бы так и стояли и ничего не делали, если бы не Альвансор Безупречный. Начальник дворцовой гвардии, он влетел в тронный зал, и увидев. что происходит, тут же отдал фрейлинам приказ отнести госпожу в ее спальню. Здесь Повелительница и пришла в себя и увидела донельзя встревоженные взгляды своих подданных. Она нашла среди них Альвансора и тихим голосом отдала приказ: – Альвансор, готовь армию, созывай рыцарство. Начальник личной гвардии Повелительницы и вооруженных сил Страны Остановленного времени отдал честь и вышел. Сразу за дверью раздался его зычный голос; он уже отдавал приказания. А утром Повелительница позвала его к себе. Альвансор вошел, и сердце его сжалось от жалости к Фее вечной юности. Она выглядела такой больной и усталой, совсем не была похожа на повелительницу. – Помоги мне подняться, Альвансор и отведи меня в тронный зал. Альвансор хотел сказать, что не стоит ей делать этого в таком состоянии, но промолчал, и не говоря ни слова выполнил приказ. Хотя это далось ему нелегко. Сердце его буквально разрывалось от боли за Повелительницу. А Фея, вошла в тронный зал и зашаталась. Чтобы не упасть, она оперлась о плечо Альвансора и снова подошла к окну и сделала то же, что и вчера вечером. – Смотри, Альвансор, – сказала она Безупречному, показывая ему черную тучку, которая за ночь стал чуть не вдвое больше. – Это враг вторгся в нашу землю. Много сотен лет назад мы одолели его, и он спрятался во времени. я сделала все, чтобы он не вернулся и накрепко заперла врага заклятием. Но видимо ей удалось найти выход. – Повелительница, ты говоришь про Анкусту? – Альвансор Безупречный очень хорошо знал историю и сразу догадался, о ком идет речь. – Да, это она, Черная королева Мортавии. Я узнаю ее. Перед нами страшный противник, и неизвестно, одолеем ли мы его. За то время, что она провела в изгнании, она совершила очень много зла, и с каждым злодеянием она становилась все сильнее и могущественнее. Такова природа зла и созданий, что ему служат. – Но кто помог Черной королеве найти выход из Мортавии? – спросил не столько Фею, сколько себя Альвансор. Повелительница усмехнулась. – Это судьба. Никто не в силах противиться ей. Старому Повелителю суждено было умереть, и что бы он не делал, судьба настигла его. Так же и мы с Анкустой. Судьбе угодно, чтобы мы сразились, и это произойдет. Только вот она не согласна на поединок. За ней стоят страшные силы, и я даже не знаю, что нам делать. А еще теперь и моя болезнь. Боюсь, что это тоже дело ее рук. Возьми армию, Альвансор и скорее иди туда и постарайся встретиться с врагом до того, как он вступит на заселенные земли. Я поручаю командование армией тебе. Главное не дай им перейти Великую реку. Если это случится, то Страну Остановленного времени уже нельзя будет спасти. Она падет под властью врага и превратиться в удел Мортавии. Последние слова Фея вечной юности говорила почти шепотом. С каждой секундой силы оставляли ее. Наконец она вздохнула и закрыла глаза. Альвансор подхватил ее легкое почти невесомое как у эльфа тело и отнес ее в спальню. Зеленый Дол, столица Зеленого княжества опустел и казался вымершим. Жители покинули его и ушли на запад к Золотому Ручью. Так приказал князь. Сам же он и все его воины за исключением тех, кто должен был охранять женщин стариков и детей, отправились на восток. Три дня назад оттуда примчался гонец на взмыленном и загнанном жеребце и предал князю письмо от его младшего брата Орландо. В письме говорилось, что на юге в нескольких миль от княжества и пограничных деревьев вдруг неизвестно откуда появились вооруженные воины пешие и всадники и три их отряда уже вторглись в землю рода Аринако. Орландо встретил их боем и даже разгромил один отряд, но на дальнейшую борьбу у него не хватает людей, а враги с каждым днем становятся все многочисленнее и сильнее. Прочитав это письмо, князь Аринако вскочил на коня и поскакал к Зеленому Великану. Зеленый Великан стоял на Великом Холме и был самым высоким деревом в Зеленом княжестве. Это был могучий и исполинский вяз. В его ветвях жили главные лесные боги, и у его корней всегда лежали жертвоприношения, которые дарили ему люди. Князь слез с коня и встал перед Зеленым Великаном на колени и возложил к его корням свою жертву – каравай хлеба, кусок мяса и пучок стрел, и попросил дозволения взобраться на его вершину. Зеленый Великан скрипнул, и его нижняя ветвь склонилась к ногам Аринако. Это означало, что он разрешает. Князь Аринако низко поклонился вязу и стал взбираться по его могучим толстым ветвям. И хотя князь был далеко не молод, до вершины он добрался так быстро, как не всякий молодой человек смог бы это сделать. Оказавшись на вершине, Аринако огляделся по сторонам и увидел, что далеко на горизонте с востока в их сторону по небу плывут тучи и заволакивают собою все небо. Тучи были черные и плыли так низко, что даже задевали вершины особенно высоких деревьев Великого леса. Князь Аринако был мудр и сразу понял, что это не просто надвигается дождь или буря. Он сразу узнал тьму, набирающую силу. Лицо его стало серьезным и суровым. Когда он спустился вниз то дал приказ своим воинам собираться в боевой поход, а всем жителям Зеленого княжества уходить на запад. Все было сделано с быстротой завидной для любой самой опытной армии и вот отряд князя уже совсем близко от пограничного городка Дубравец, где княжит его наместник младший брат Орландо. По пути к ним присоединились еще несколько отрядов лесных воинов, их командиры встали под знамя Аринако по первому его требованию. С приближением к Дубравцу погода стала портиться и меняться. Солнце безвозвратно пропало, чистое небо заволоклось черными непроницаемыми тучами. Светлый и радостный лес потемнел и стал сумрачным и суровым. Он как и люди встревожился происходящим. Никогда не было такого, чтобы вдруг небо становилось таким черным. Воины смотрели на него и проверяли оружие. Ничего хорошего от него они не ждали. Словно должен был прилететь Черный дракон. Но Черного дракона нет. Его убил рыцарь Катерино, а значит, им предстояло сразиться чем-то неизвестным. А от Орландо не было никаких вестей. Князь Аринако ехал суровый и молчаливый. Его было не узнать, до того он был угрюм. А ведь нельзя было сказать, чтобы он был веселым за последний год. С тех пор, как его сын отправился с рыцарем Кристианом странствовать, прошло полтора года, и от обоих не было никаких вестей. Мальчики словно сгинули. Ни кто не видел их, ни люди, ни звери, ни птицы. Тревога за сына не покидала все это время князя Аринако, а вот теперь бедствие свалилось и на его страну, на которую даже Повелитель и тот не осмеливался нападать последние сто пятьдесят лет. А десять лет назад были разбиты последние дикие племена, живущие в восточных горах, и они перестали тревожить границы Зеленого княжества. С тех пор никто не решался померяться с силами с лесным народом. А новая Повелительница Страны Остановленного времени с радостью приняла от княжества его союз с ней. С того момента тот, кто нападал на его землю, нападал и на Страну Остановленного времени. И вот нашлись враги, которые осмелились на это, а раз так, то значит, надо было браться за меч. Вернулись разведчики и доложили, что Дубравец разорен, а деревья, на которых стояли его дома или вырублены или сожжены. Повсюду лежали трупы, но это в основном были трупы врагов, а не лесных воинов. видимо Орландо успел отправить жителей города в безопасное место, а врагам на этом месте устроил засаду. Это ему удалось, и не мало врагов пало от рук лесных воинов, но видимо к ним подоспела помощь, и Орландо отступил. Князь велел своей армии разделиться на три части и широким обхватом отправил людей на восток. Все были готовы к бою. Скоро должен был кончиться лес, но не было ни врагов, ни друзей. А выходить за его пределы было опасно. Аринако и его люди привыкли сражаться под прикрытием родных деревьев. Но вот снова вернулись разведчики и доложили: – Орландо идет сюда. А вслед за ними появился и маленький отряд храбрецов во главе с княжеским братом. Орландо увидел князя и бросился к нему с объятиями. – Ты вовремя, за нами погоня. Нас осталось не больше трехсот, и мы уже второй день кружим их по лесу. Но они нас вот-вот настигнут, а сил для сопротивления у нас уже нет. Их слишком много. Почти полторы тысячи. – Кто они? – спросил Аринако брата. – Не знаю, – ответил Орландо. – Они выглядят как рыцари, а ведут себя как разбойники или дикие горцы. Когда и откуда они пришли, мы не знаем. Утром их лагерь вдруг возник в нескольких милях от нашей границы, и ни один разведчик не смог сказать, каким образом они здесь появились. Не иначе это колдовство. – Они хорошие воины? Орландо задумался. Потом заговорил: – Нет, все они трусы и совершенно не умеют драться. Бегут при первой настоящей опасности. Это вообще не армия, а какое-то стадо баранов. Князь Аринако нахмурился. – Ты хочешь сказать, что тебя гоняют по лесу бараны? – Нет, – Орландо стал серьезен и очень озабочен. – Все гораздо хуже. Среди них упыри. – Упыри? – князь побелел как полотно. – Да, упыри. Они неуязвимы и почти непобедимы. Все наши потери от них. Их всего три десятка. Всадники. Мы убили из них только половину. Это нам стоило сотни человек. Но на их месте тут же появились другие. И из разговоров пленников, тех, кто из плоти и крови, мы узнали, что у них этих мертвецов сотня, а скоро будет несколько тысяч. Они собираются завоевать всю нашу землю. Но наше княжество им, по-моему, пока не особенно нужно. Они собираются идти на Столицу, а пока просто ради баловства наведываются к нам. После этого разговора князь Аринако приказал воинам прятаться и не выдавать врагу своего присутствия, а сам с братом поехал посмотреть на врага собственным глазами. Недалеко от границы братья спешились, и дальнейший свой путь продолжали по деревьям. Внизу они видели не мало шнырящих врагов, но те их не заметили. Братья вышли на пограничные деревья и увидели лагерь врага. Это был очень большой лагерь. Несколько тысяч шатров стояли до горизонта, над ними развевались флаги, а между шатрами ходили воины, и звон их оружия доносился даже до сюда. Браться вернулись обратно к войску, а их место заняли разведчики. Аринако объявил, что если враз вторгнется на территорию его княжества, они будут драться. И еще он велел отправить в Столицу почтовых голубей, с которыми он отправил письмо для Повелительницы, в котором просил у нее помощи. Но через три дня разведчики донесли, что в лесу не осталось ни одного вражеского воина, а само войско врага снялось с места и направилось на север. – Значит, теперь мы должны оказать помощь Фее вечной юности, – сказал князь Аринако брату Орландо. – Вели трубить в поход. Мы будем висеть у врага на хвосте, ведь его дорога несколько дней идет вдоль нашего леса. Глядишь, что-нибудь и изменится.Глава шестнадцатая ЧЕРНЫЕ КРУЛИИ
Столица была в полном унынии. Болезнь Повелительницы не только не прошла, но наоборот усилилась, и даже нашлись злые языки, которые утверждали, что она не протянет и месяца. Людьми овладело отчаяние. Трудно им было сознавать, что человек, который был для чуть ли не богом, может умереть. Это походило на конец света. К слухам о болезни Повелительницы прибавились и слухи, которые шли с юго-востока. Сначала оттуда прилетели голуби князя Аринако с письмами, в которых говорилось, что на Столицу идет неизвестный и опасный враг. Потом Альвансор Безупречный собрал всю армию, разостлал гонцов во все стороны и покинул Столицу, не о ставив в ней почти ни одного солдата. Остались только стражники у городских стен и ворот и в Белой башне. Горожане еще помнили, какая паника царила в городе пару лет назад, когда из Белой башни вдруг вылез Черный дракон. И ими вновь стали овладевать те же чувства. Только вот они не знали, куда им бежать и поэтому сидели по домам и размышляли о происходящем. А во дворце уныние было в десять раз большим, чем в городе. Жищнь государя для придворных всегда значит куда более, чем для простых смертных. Вот почему среди них паника была самой настоящей, только вот они паниковали тихо, как могут только одни придворные. В залах замка и Белой башни стояла такая тишина, что можно было услышать, как шуршат гобелены на стенах, а вот в глазах придворных была паника. Они ходили смотрели друг на друга и паниковали глазами. И вот однажды в обед по всем залам пронесся вздох облегчения, в котором слышалась появившаяся надежда. Вслед за вздохом по всем зданию разлетелись слова: – Друль прибыл, Друль Хоскингс. Он наконец-то здесь. Друль действительно прибыл с Западных гор, куда он отправился несколько дней назад. У него там были какие-то дела на Роузблане. И вот теперь он вернулся. Как нельзя кстати. Друль Хоскингс был единственным волшебником кроме Феи вечной юности, который жил при дворе. А о том, что болезнь Повелительницы носит магический характер, никто не сомневался. У волшебников нет таких болезней, как у смертных. Вот почему врачи были бессильны, и все надеялись теперь на Друля. Он жил при дворе уже полтора года и Фея многому чему его научила. Узнав, в чем дело, Друль поспешил в покои Повелительницы. Он чуть ли не вкатился в спальню Феи. На лице у него была тревога, а когда он увидел лежащую в постели волшебницу, то тревога его сменилась самым настоящим ужасом. Но он ничего никому не сказал, а побежал в библиотеку, где Фея хранила свои волшебные книги. Он просидел за ними несколько часов, и вышел совершенно расстроенный, потому что ничего не нашел в них. Так как сама Фея лежала уже без сознания, Друль начал опрашивать придворных дам, которые находились при ней в последние дни. Он стремился узнать все, что делала Повелительница. Все, до последней минуты. Любая мелочь волновала его. Его интересовало, что она делала, где была. Фрейлины послушно все ему рассказывали, а так как они женщины, да к тому же еще и придворные женщины, то от них ничего не ускользнуло в поведении Феи, и Друль вскоре знал все, почти до секунды. Однако к его великому разочарованию и к разочарованию всех придворных, они ни на шаг не приблизился к разгадке. Болезнь Феи вечной юности была для него непонятна. Друль чуть не плакал от бессилия. Он осмотрел каждый сантиметр на том этаже, где проживала Фея, и опять ничего не нашел. Все было как обычно. Ничего похожего на чужое постороннее волшебство, не было. А уж распознавать присутствие волшебства он научился очень хорошо. И вот вся его сноровка все его умение и опыт были бессильны перед неизвестным колдовством. А то, что это было колдовство, Друль не сомневался. Он увидел это сразу, как только взглянул на Фею вечной юности. Но природу этого колдовства он понять не мог. А без этого он ничем не мог помочь Фее выздороветь. И от этого он приходил в ужас. Как потерянный бегал он по залам и искал выход. Все видели его состояние и не подходили к нему, но впервые за все свое пребывание при дворе Повелительницы Друль вдруг понял, какое значение играет он для всех этих людей, которые еще неделю назад не воспринимали его иначе, как игрушку государыни. И вот теперь от него зависела жизнь всех этих людей и в первую очередь, конечно жизнь Феи. И он не мог ее спасти. Вот когда Друль пожалел по настоящему, что он не взрослый и опытный тролль, а всего лишь ребенок, никчемный и беспомощный. Так прошел первый день. На следующий день Друль вошел в спальню Повелительницы со страхом. Он не надеялся увидеть ее живой. Но к счастью его опасения не оправдались. Фея была жива. Но состояние ее было прежним и не улучшилось. Но Друль был рад и тому. Главное, что не стало хуже. Организм Феи боролся с недугом и сопротивлялся ему. Значит, у Друля еще было время. Он определил, что волшебница сможет продержаться еще несколько дней. Об этом он и сообщил придворным докторам. Доктор Полидор заявил, что спальня, где спит Повелительница, слишком прохладная и в ней много сквозняков. Он предложил перенести больную в другое помещение – потеплее и потемнее. Другие доктора не стали спорить, и Друль с ними согласился. Он дал соответствующее указание, а сам продолжил поиски. Он был в охотничьем зале, когда к нему подбежала испуганная и одновременно счастливая фрейлина Мари и сказала, что Полидор зовет его срочно к себе. – Что случилось? – ввалившись в новую спальню, спросил Друль. – Госпожа почувствовала облегчение, – шепотом сообщил ему Полидор. – Она открыла глаза и посмотрела на нас. Но говорить еще не может. У нее не хватает сил. Но у нас появилась надежда. Друль посмотрел на Фею и согласился с Полидором, что она стала выглядеть лучше. Радость засверкала в его глазах. В голове стали возникать догадки. – Когда ей стало лучше? – спросил он у доктора. – Как только мы внесли ее сюда, – ответил Полидор. – Она даже словно вздохнула от облегчения. – Словно с нее свалилась какая-то тяжесть, так доктор? – Друль расспереживался и из розового стал совсем красным, как помидор. – Да, да, именно так! Уши Друля зашевелились от возбуждения. – А не произошло ли это чуточку раньше, а? – То есть? – Не настало ли улучшение в тот момент, когда вы вынесли ее из ее прежней опочивальни? Полидор стал скрести свою лысую голову и длинную седую бороду. – Да, пожалуй, так оно и было. Но это случилось сразу же, как только мы вынесли ее за дверь. Она открыла глаза и простонала. Мы думали, что она что-нибудь скажет, но через несколько шагов, ей вновь стало плохо, и облегчение настало только здесь. – Значит дело все-таки в том, где наша госпожа находится! – воскликнул Друль и побежал в прежнюю спальню. Он снова стал ее изучать. И опять он ничего не обнаружил. Бедный Сладкоежка просто расплакался от отчаяния. Никогда в жизни он не плакал, а тут заплакал. Ему было очень жаль Фею вечной юности и жаль Страну Остановленного времени, во время своих скитаний он успел ее полюбить. Взгляд его случайно упал на зеркало, которых тут было множество. Друль увидел свое отражение и заплакал еще горьше. – Я уже стал совсем серым, – пробормотал он. – Значит, мои дела совсем плохи. Не удастся мне спасти Фею. И стану зеленым или синим и превращусь в обыкновенного тролля, стану злым, завистливым и подлым. Как все грустно кончается. И он стал вытирать слезы с лица и вдруг рот открыл от удивления. Руки его были вполне нормальные. Розовые безо всякого серого оттенка. Друль от удивления даже перестал плакать. Осмотрел внимательно свои руки и уши, для чего пригнул их к самым глазам. Он был прежним. Снова посмотрел в зеркало. На него глянул серый, а вовсе не розовый тролль. – Вот это да! – тихо сказал Друль. Он подошел к зеркалу вплотную. На него повеяло легким холодным ветерком. Он стал пристально смотреть в глаза своему отражению. Друль в зеркале был по-прежнему сероватым. Настоящий Друль дыхнул на поверхность стекла. Оно не вспотело и осталось таким же, каким и было. Друль дыхнул еще раз. Результат был тот же. Он дотронулся до стекла, оно было ледяным. Он даже обжегся холодом. Тогда Друль прочитал заклинание, которое вызывало зеркального гнома. Это был его приятель, с которым они подружились несколько месяцев назад, когда Друль исследовал природу времени, а, как известно лучше зеркальных гномов во времени мало кто разбирается. Заклинание сработало его друг Белоброд, один из самых знаменитых гномов Охранителей Времени глянул на него из стекла. Друль даже вскрикнул, так изменился Белоброд. Обычно это был симпатичный и добродушный старичок с белой густой бородой, широкой как лопата, который любил пофилософствовать и поспорить. Но теперь перед Друлем был настоящий воин. С круглым деревянным окованным железом щитом, в шлеме с рогами и боевым топором. И еще это был очень усталый воин. Видно было, что он только что с кем-то дрался. Пот тек по его лицу, и он тяжело вздыхал. – Мне некогда с тобой разговаривать, Друль Хоскингс, – тяжело произнес Белоброд. – Но твоя догадка верна. Черные крулии нашли дорогу в твой дом и хотят пожрать его. Все твои зеркала больны. Не смотрись в них. Они не покажут тебе правду, только убьют тебя. Мы бьемся с ними, но их слишком много. Помоги нам. Быстро проговорив эти слова, Белоброд исчез. На Друля вновь повеяло ледяным холодом от зеркала, и он еле успел отскочить от него. Но главное он теперь знал, и сердце его ликовало. Как молния ворвался он в комнату, где лежала Повелительница, и огляделся по сторонам. Здесь висело только одно совсем небольшое зеркало. Друль бросился к постели государыни и сорвал с нее белоснежную простынь. Все кто это увидели, ахнули от такого нахальства. Но Сладкоежка подбежал к зеркалу плюнул в него и накинул на него простыню. И тут же все услышали яростный звон. Он слышался оттуда из под простыни. У всех, кто здесь был, застучали от страха зубы. – Все зеркала, что у нас есть завесить самыми белыми простынями или другими тканями! – Друль уже раздавал приказы. – Через каждые десять часов их менять, а использованные сжигать. Не вздумайте из использовать. Это опасно для жизни. Все бегали и носились, выполняя его распоряжения. И вдруг все остановились и замерли. Фея вечной юности, Повелительница открыла глаза и встала с постели. Она снова улыбалась, и хотя все еще была бледна, но видно было, что ее жизни больше ничего не угрожает. На следующий день Фея вечной юности уже смогла встать и даже походила вокруг кровати. Силы ее восстанавливались с каждым часом. Она оживала и изъявила желание посетить тронный зал. Друль сказал, что она сможет это сделать только тогда, когда все зеркала, что есть в Белой башне, вынесут вниз и расплавят. Фея уже знала причину своей болезни, которая чуть было ее не погубила. – Пусть их спустят вниз, – согласилась она с Друлем. – Но расплавлять их пока не следует. Слишком это будет накладно. А во-вторых, они нам еще пригодятся. – Пригодятся? – ахнул Друль. – Несущие смерть зеркала пригодятся? Фея лишь загадочно улыбнулась. Еще на следующий день они вошли в тронный зал. Теперь здесь не было ни одного зеркала. Прежде их было чуть не с полсотни, и пребывание в этом месте чуть не убило Фею вечной юности. Но теперь на их месте были лишь картины, спешно доставленные сюда с других этажей. – Мне надо узнать, что творится на юго-востоке, – сказала волшебница. Друль уже знал, что появился страшный враг. Он прочитал донесения князя Аринако. И теперь они с тревогой смотрели в ту сторону, где в небе висели черные тучи, которые заволакивали все большее и большее пространство. Армия Альвансора двигалась очень быстро. Но до ее встречи с врагом было еще далеко. И это даже утешало. – Может, мы еще успеем что-нибудь предпринять, чтобы они не встретились, – сказала Повелительница Друлю. – У нас очень мало времени. – Да, это будет трагедия, если Альвансор станет сражаться с десятью тысячами солдатами Черного Принца, – вздохнул Друль. – Это верная гибель для них. Кстати кто этот Черный Принц, и где он взял мертвых солдат? – Пока не знаю. Но сдается мне, что этот Принц лишь игрушка в чьих то умелых руках. Слишком он действует медленно и неумело. Словно мальчик, а не опытный воин. Но за его спиной видна сильная рука. – Анкуста? – Она самая. Черная Королева Мортавии. – И почему это она вылезла именно сейчас? – стал сокрушаться Друль. Фея улыбнулась. – Милый Друль, – ласково сказала она, – на нашу долю выпало сразиться с ней. Ничего не поделаешь. Знаешь в чем сила мертвых солдат? – В чем? – Во мраке. Он дает им силу. Вот почему они воюют под черными тучами. – Тогда тебе ничего не стоит разогнать их, Фея! – обрадовался Друль. – Неделю назад я сделала бы это за несколько часов, – покачала головой Фея. – Но все мои силы забрали черные крулии. Оставили только жизнь. – Что же делать? – Ты должен опять лететь на Роузблан. Только Войдраг, белый дракон может нам помочь. Я дам тебе ключ от его пещеры и текст заклинания, что может его разбудить. На это нужна тебе будет целая неделя. К сожалению. Но он совсем недавно покидал свою пещеру, когда дрался с Черным драконом. Теперь разбудить его будет очень нелегко. – А Принц Белой башни? – спросил вдруг Друль. – Разве Войдраг был предназначен не для него? – С ним придется подождать. И Войдрага к нему все равно видимо поведешь не ты. – А кто же? Фея опять загадочно улыбнулась, но ничего не сказала. Друль понял, что время знать ему все еще не пришло. – Тогда я отправляюсь, – сказал он. – Да. Это твое дело. Теперь у нас у каждого свое дело, и все мы должны его выполнить. Иди, Друль. И уже вечером Друль сел в повозку Феи, подарок короля эльфов, вместо лошадей в которую были запряжены серебристые журавли, и отправился на запад. Туда, куда он совсем недавно отправил меч рыцаря Катерино и передал его Кристиану. Когда он пропал в синем западном небе, Фея вечной юности тоже стала собираться в дорогу.Глава семнадцатая ВО МРАКЕ ВОЙНЫ
Небо было почти черным, и чернота эта тянулась до горизонта. В нем невозможно было увидеть не единого проблеска. Дождя не было, но воздух был такой сырой, что лошади кашляли и задыхались на перевалах. Люди терпели и продолжали свой стремительный поход на восток. Никогда еще так быстро не пересекалось столь длинное расстояние за такой короткий промежуток времени. Альвансору это удалось. Он выбирал самые прямые пути и не обращал внимания ни на какие препятствия. Армия шла быстрым маршем, и вчера вдруг стало чувствоваться присутствие врага. Он был уже близко. Дыхание его армии дошло до отрядов Альвансора и обдало их своим холодом. Но главная задача Безупречному удалась. Он успел перейти Великую Реку, уничтожил за собой мосты и дошел до Города Веселых Рыбаков. Здесь он позволил армии двухдневный отдых. Недельный поход был позади. Впереди был враг. И что он собой представлял, было еще непонятно. Альвансор послал вперед разведывательные отряды. Летучие гусары умчались вперед. Их не было все два дня, и появились они только, когда командующий опять объявил поход. И были они не одни. С ними был Орландо с небольшим отрядом воинов. Его послал князь Аринако. И то, что рассказал младший брат великого князя, повергло командиров в ужас. Они и не представляли, с кем им предстоит иметь дело. Альвансор строго настрого запретил им рассказывать солдатам про будущего противника, чтобы не ввергнуть армию в панику. Ему и так с трудом удавалось сдерживать в ней высокий боевой дух. Особенно с тех пор, как четыре дня назад им по пути стали появляться многочисленные беженцы, которые ничего толком объяснить не умели, только сбивали с толку малодушных. Их было еще немного. Тот край, откуда они бежали, был малолюден. Они бежали за реку и звали всех за собой. Их никто не слушал. Жители города думали отсидеться за толстыми и высокими стенами. Солдаты не имели права даже думать о бегстве. Когда Альвансор и его армия пришли в город, они встретили безмятежность и полное неведение происходящего. Веселых рыбаков интересовал только дневной улов рыбы. Только когда погода вдруг испортилась, и небо покрылось мглой, некоторые горожане стали с тревогой смотреть на восток. Тучи пришли оттуда. Оттуда шел и леденящий душу холод. Он навевал невыносимую тоску и пугал даже смельчаков. А когда городской гарнизон по приказу Альвансора покинул городские стены и отправился в поход вместе с основной армией, жители Города Веселых Рыбаков пришли в настоящий ужас, и в городе чуть было не началась паника. Но потом вдруг кто-то крикнул, что по реке плывет огромный косяк стерляди, и рыбаки забыли обо всем на свете и стали готовить снасти, сети и лодки. Уже к вечеру больше половины мужского населения города покинули его и отправились на реку. А армия продолжала двигаться вперед. С каждым днем дорога становилась все труднее и труднее, а тьма сгущалась все плотнее и плотнее. И вот настал тот день, когда у северо-восточной границы Зеленого княжества они повстречались с передовым отрядом Черного принца. И встреча эта кончилась полной победой отряда Летучих гусар и лесничих Орландо. Они увидели отряд рыцарей закованных в латы и, не раздумывая, вступили с ними в бой. Вражеский отряд был чуть ли не втрое больше, однако сопротивлялся он не более получаса, а потом гордые рыцари пустились в постыдное бегство. После них на земле кроме убитых остались лежать еще картуши, знамена и даже оружие. Мортаввийская знать в вопросах чести оказалась не особенно щепетильной. На следующий день армия Альвансора Безупречного выступила против противника и встретилась с его армией. Это были не солдаты Черного принца. Это были всего лишь аристократы Мортавии. А они совсем не ожидали, что им придется воевать. Они и не предполагали, что встретятся с настоящим противником. Они выступили вперед с намерением пограбить беззащитные города и деревни, да взять в рабство безоружных людей. Вот почему никакой битвы не произошло. Вместо нее было постыдное и беспорядочное бегство уже всего войска, которым командовал герцог Вальпериус, и лишь личные гвардейцы королевы Анкусты кое-как прикрывали отступающие отряды и отчаянно отбивались от солдат Альвансора. Но и их смяли и опрокинули рыцари ордена Феи. Дальше несколько дней армия Альвансора шла вперед и не встречала на своем пути ни одного вражеского солдата. Только безлюдная пустыня была перед ними. На четвертый день к Альвансору присоединился со своим войском князь Аринако. – Может быть, мертвые солдаты просто выдумки врага? – спросил князя Альвансор. – Может это просто уловка, чтобы запугать нас? Князь в ответ только горько вздохнул и показал свою забинтованную левую руку. – Эту рану мне нанес упырь, – сказал он. – Десять дней назад. И она до сих пор не заживает. А те, кто погиб от их руки испытали невероятные мучения перед смертью. – Как же мы будем с ними драться? – воскликнул Альвансор. – Это же безумие! – Я и мои люди будем драться, – ответил князь. – И вчера мертвецы покинули свой лагерь и идут нам навстречу. Так что дня через два-три, мы с ними встретимся лицом к лицу. Разговор этот происходил в шатре главного штаба. После него Альвансор вышел на воздух. Ему было трудно дышать, и он хотел освежиться. Его встретил промозглый ветер, и дышать стало еще труднее. Смелый воин посмотрел на черное небо. Оно не давало никаких надежд на успех. Словно смерть уже распростерла крылья над его армией. ему очень не хотелось губить людей. Он знал, что сражение с мертвецами безнадежное дело. Одолеть их невозможно. Каждый мертвый солдат убьет не один десяток воинов, прежде чем его самого можно будет убить. Только в древние времена люди сражались с такими солдатами и побеждали только тогда, когда на их стороне были драконы. А утром следующего дня он объявил продолжение похода. Армия снова тронулась вперед. Теперь настроение ее солдат было совсем другим, чем накануне, после побед над аристократами. Среди них все-таки распространились слухи об упырях, и сражаться ними желающих было не много. Началось роптание. Солдаты и даже гвардейцы искоса и угрюмо посматривали на Альвансора, когда тот проезжал мимо них на коне. Командир ловил их взгляды и только хмурился и не говорил ни слова. Самого же Альвансора Безупречного одолевали мысли. Он ехал вперед, смотрел на свою армию и размышлял о том, сколько она продержится против солдат-упырей. И пришел к мысли, что очень недолго. Тогда он собрал всю армию, выстроил ее словно для парада и выступил перед ней с речью. Ему было нелегко разговаривать с солдатами. Как и все военные, он был человеком молчаливым не тратящим слова попусту. Но в этот раз ему пришлось быть красноречивым. Он рассказал людям все правду. – Я больше не могу скрывать от вас, кто наш истинный враг и с кем нам предстоит сражаться завтра или послезавтра. Вы имеете права знать это. Такая искренность потрясла людей. Армия стояла молчаливая и задумчивая. А Альвансор увидел, что среди солдат прямо на глазах меняется настроение. Но совсем не в ту сторону, в какую ожидал полководец. Он думал, что сразу начнется паника, ропот и истерики. Однако вместо этого солдатами стала овладевать решимость. Люди возмутились до глубины души, что враг пришел на их землю и использует для ее покорения мертвых солдат, которые когда-то погибли в неизвестной битве. Они восприняли это как самое настоящее кощунство по отношению к ним. – Теперь вы знаете все, – закончил Альвансор. – И я, как ваш командир не буду противиться тем, кто решит уйти. Сейчас я даю эту возможность. Те, кто знает, что не сможет бороться с таким врагом, пусть лучше уйдут сегодня, чем покинут нас во время сражения и расстроят стройность наших рядов и дадут плохой пример тем, кто еще в силах будет драться. А нет ничего хуже такого примера во время битвы. Когда солдат видит, что кто-то спасает свою жизнь, он вспоминает и о своей шкуре и тоже начинает дрожать за нее, а потом он или бежит или становится предателем и переходит на сторону врага. Итак, я вас распускаю. Через час здесь на этом же месте я объявляю новый сбор. Тем, кто пойдет за мной, я приказываю построиться здесь. Тем, кто уйдет, я уже никогда приказывать не буду. Сказав так, Альвансор Безупречный ушел в шатер и закрыл его полог. Когда он ровно через час вышел из нее, армия стояла перед ним. Полководец окинул ее взором, и его сердце запрыгало в груди от радости. Впервые за последние дни он вдруг перестал думать о поражении. У него появилась надежда на победу, потому что вся армия стояла перед ним. Лишь некоторые, те, что смогли признать свое малодушие, незаметно покинули ее ряды. Но это были единицы. А все остальные, солдаты, гвардейцы, весь до единого воина, Орден Рыцарей Феи, и все воины князя Аринако были перед ним. И в глазах у всех была решимость и готовность сражаться за свою родину. Если бы Альвансор Безупречный был сентиментальным человеком, он, возможно, расплакался бы. Он таким не был и поэтому только отдал приказ идти дальше. Он торопился добраться до Журавлиного поля. Это было неплохое место для сражения. Слева был глубокий овраг, а за ним болото, а справа был непроходимый бурелом, в котором могли свободно продвигаться только воины Зеленого княжества, потому что это была их территория. К тому же там было несколько покатых холмов, и их можно было удачно приспособить для обороны. Это был последний бросок на восток. К вечеру солдаты Страны Остановленного времени сделали резкий поворот на юг, и перед самым заходом солнца, хотя никакого захода они естественно не видали из-за черного мрака, вышли на Журавлиное поле и почти всю ночь занимали позиции. Времени у них оставалось немного. Летучие гусары уже видели первые отряды Черных Рыцарей Смерти. Они шли в полной темноте и не сбавляли шаг. Даже у самых лихих гусар забились от страха сердца, когда они увидели воинов ночи. У них был приказ задержать их во что бы то ни стало, и они уже хотели было вступить в смертельный бой и погибнуть, но дать время остальным подготовиться, как Орландо и Аринако, которые тоже всегда были в авангарде и в разведке, потому что никто лучше них не знал эти места, предложили другое. Когда несколько сотен солдат вышли на равнину, миновав холмы, перед ними вспыхнули десятки костров, которые преградили им дорогу. И мертвецы остановились. Они испугались огня, потому что огонь, это единственное, чего они боятся. Безмолвно смотрели они на пламя костров и не двигались с места. Аринако, Орландо и Лангрель, командир отряда Летучих получили возможность их рассмотреть. Ничего примечательного однако, в упырях не было. Это были рыцари с ног до головы, закованные в железо. Метал был черным и совершенно не отражал света от костров. Даже мечи и копья были черные. И ни каких нарядов или украшений. Рыцари были только в черном железе. Ни одного другого цвета кроме черного не присутствовало в их облике. И тут среди них появился всадник. И сразу стало видно, что он не из них. Всадник хоть и был тоже во всем черном, явно был живым человеком. Он появился среди черных солдат и звонким и твердым голосом дал приказ идти дальше. Он подъехал к одному из костров и остановил коня и ещще раз приказал идти вперед. У людей, которые наблюдали за врагом из-за засады, от удивления вытянулись лица, когда они разглядели всадника. Это был самый обыкновенный мальчишка, которому явно не было и пятнадцати. И его солдаты слушались беспрекословно, потому что дрогнули их ряды, и они пошли вперед прямо на огонь. – Наверно это и есть их командир, – сказал брату и Лангрелю Орландо. – Черный Принц. – Не плохо было бы стащить с коня этого мальчишку и приволочь его к Альвансору. – Неплохая идея, – согласился Лангрель. – Кликну я своих ребят. А Черные Рыцари Смерти тем временем преодолевали огненную преграду. Они шли через костры, и многие из них вспыхивали как факелы и сгорали как бенгальские огни. Однако шли новые и новые солдаты и затаптывали один костер за другим. И вот уже они расчистили для себя целый коридор, и пошли по нему. Ими командовал Черный Принц. Солдаты слушались его беспрекословно, даже если он приказывал умирать. Вот враг преодолел огненную преграду и вышел на безопасное место. И тут в него полетели сотни горящих стрел. То были лесные молодцы. А к Черному Принцу неизвестно откуда уже мчались всадники Лангреля. Им оставалось до него десяток шагов, но тут перед ними стеной выросли черные рыцари и ощетинились десятками длинных и острых копий. Летучим гусаром ничего не оставалось делать, как отступить. Видно было, что к Принцу пробиться им не удастся. Лагрель, который повел отряд на эту операцию, встретил насмешливый взгляд мальчика, и ему стало не по себе. Как будто на него взглянул не мальчишка-подросток, а хитрый и прозорливый полководец, который воюет уже не один десяток лет. От досады Лагрель плюнул в сторону врага. Рог протрубил отступление, и больше черных рыцарей уже ничего не останавливало. Но Черный Принц видимо поостерегся продолжать движение в темноте, мало ли какие еще есть засады впереди, и тоже в свою очередь отдал приказ своим воинам отступить. В эту ночь встреча двух армий не состоялась. Следующий день тоже прошел без происшествий. Разведывательные отряды никого впереди не обнаруживали. Зато когда настало еще одно утро, то враг стоял прямо напротив армии Альвансора. Все пространство впереди заняло черное воинство. Больше десяти тысяч черных рыцаре стояли п держали копья неперевес. Они ждали только приказа идти вперед. И вот впереди них выехал всадник. Он был среднего роста и хрупкого телосложения. Казалось издалека, что на черном коне сидит женщина в мужском наряде. Но все знали, что это не так. На коне был Черный Принц Лаутар. Альвансор надел шлем и дал приказ поджечь загородительные укрепления, которые были созданы накануне. И тут пошел ливень. Тонны воды обрушились с неба. И люди поняли, что против их огня враг применил силу воды. И огонь теперь для них не помощник.Глава восемнадцатая ШАРИКИ КАССАНДРЫ
В подземелье было тихо, как в могиле. Только изредка гулко падали с сырых стен капли воды. Казематов здесь было немного – всего три тесных помещения. Но теперь все они были полны узников. в первом сидели Ариан, дядюшка Лансель и Мелица. Во втором были прикованы к стене Брусила и его разбойники. А в третьем томились актеры, все до единого, и даже медведь Боливар был с ними. Узников охраняли страшные и наводящие леденящий ужас мертвые солдаты. Они были слепы и ничего не видели. Но у них был очень чуткий слух и обоняние. Они чувствовали каждое движение узников и, если где-то начиналось шевеление, тут же подходили к тому месту, и прислушивались, и принюхивались. Бежать от них было невозможно. Они пресекали любые попытки. К тому же они никогда не спали, а ходили по подземелью с обнаженными мечами. Но в тоже время они не предпринимали никаких попыток обидеть узников, потому что такого приказа у них не было. Им было приказано только охранять пленников, а не убивать. Вот они и охраняли. Так что через несколько дней заключенные даже немного привыкли к своим стражникам и перестали вздрагивать при звуках их шагов. Но настроение у низ от этого лучше не стало. Они были пленниками, и в любой день их могли отправить на казнь. Так что время тянулось медленно и тоскливо. Хуже всего чувствовал себя Ариан. Его мучила совесть. Несчастный мальчик просто онемел от горя, и напрасно друзья убеждали, что он ни в чем не виноват, убедить его в этом они не могли. Утешало только то, что он не один в темнице, а его друзья все-таки с ним. – Когда вас выведут на казнь, я пойду с вами. – Это были его первые слова, которые он сказал на следующий день после того, как они оказались здесь. Потом он опять замолчал, но его друзья прекрасно понимали, о чем он думает. Два дня Ариан находился в полном унынии. Он ничего не ел, ни с кем не разговаривал, не отвечал на вопросы, а только смотрел отсутствующим взглядом и держался руками за голову, словно она у него болела. Даже Мелица, который было ничуть не лучше, чем Ариану, после того как она увидела, что натворил ее брат, и та не могла растормошить его. Дядюшка Лансель пытался убедить мальчика доводами разума, потом отчаялся, ушел в угол и тоже впал в уныние. Но на третий день Ариан вдруг встрепенулся, огляделся вокруг себя, увидел Мелицу, которая лежала неподалеку на сырой соломе, и подполз к ней. – Хватит бездействовать! – он толкнул ее в бок. Мелица посмотрела на него и хмыкнула. Ариан в очередной раз поразился самоотверженности этой девушки, которая даже сейчас не теряла присутствие духа. – Да, ты права, – сказал он. – Это я распустил нюни. Вместо того, чтобы думать, как нам отсюда выбраться я сидел и кис как дрожжевое тесто. Что будем делать, Мелица? Нам надо выбираться отсюда, спасать нас всех, Страну Остановленного времени и твоего брата, потому что он тоже нуждается в нашей помощи. Мелица посмотрела на Ариана, и в глазах у нее блеснули слезы. – Так ты не веришь, что мой брат предатель? – воскликнула она. – Конечно не верю! Это чистой воды колдовство. Я с самого начала это говорил. Так что будем делать? Они задумались. За решеткой тут же возник черный солдат и стал глядеть на них пустыми глазницами своего шлема. Казалось, что он прислушивается. Мелица и Ариан тут же замолчали. Сначала им стало не по себе, а потом Мелица воскликнула громко на все подземелье: – Что ты, разве отсюда можно убежать? Даже не помышляй об этом! Черный солдат, который уже начал было вынимать из ножен меч, опустил его обратно. Покачал угрожающе головой и пошел дальше. Мелица и Ариан продолжили разговор шепотом. – Эти солдаты может быть и великие воины, непобедимые, неуязвимые и какие угодно еще, но умом они явно большим не обладают, – прошептала Мелица. – Им приказано нас стеречь, вот они и стерегут. Главное не говорить о побеге, на все остальное они не реагируют. Это я заметила. Давай говорить не «убежать», а «поехать на гастроли». Они ничего не поймут. – Ладно, – согласился мальчик. – Так как же, ты думаешь, мы можем поехать на гастроли? Мелица покачала головой. – Вот этого я пока не знаю. Может нам поможет твой зуб дракона? Ариан вынул свой талисман и посмотрел на него. Зуб не подавал никаких признаков того, что может им чем-то помочь. Ариан вздохнул. – Может твой шарик нам поможет? – спросил он. Мелица вытащила свой шарик. Он тоже не светился. Друзья не смогли сдержать нового вздоха разочарования. И вдруг Мелица хлопнула себя по лбу. – У меня же есть еще один шарик! Его потерял Лаутар. Может быть, он нам поможет? Она вынула из под платья узелок, в котором у нее было завернуто в тряпицу ее зеркальце, и вынула из него другой шарик и положила его рядом с первым. Как хорошо, что она не успела убрать свой шарик, потому что когда они оба оказались рядом, то сразу засветились голубым светом и зазвенели. Ариан и Мелица рты открыли от удивления и от волнения затаили дыхание. – Возьми их в руки, – посоветовал Ариан. Мелица послушалась его и взяла в каждую руку по шарику, и тут же у нее между ладонями появился так хорошо знакомый Ариану световой розовый шар. Он светился мягким светом, а внутри него словно сверкали звезды. – Действуют! – тихо воскликнул Ариан. – Пожелай что-нибудь! Что ты хочешь увидеть? Мелица задрожала всем телом и прошептала: – Хочу увидеть моего брата. И тут же они увидели в круге света принца Лаутара. Он был одет во все черное и сидел верхом на черном коне Анкусты, а перед ним маршем шли отряды черных солдат. Они проходили перед ним строем, и принц смотрел на их ряды восхищенным взглядом, в котором были радость и гордость и еще что-то очень не хорошее. А его армия, отряд за отрядом входила в Ворота Судьбы, и исчезала за пределами Мортавии. – Так они уже начали вторжение, – прошептал Ариан. – Значит нам надо поторапливаться с гастролями. – Лаутар! – со слезами в голосе произнесла Мелица. – Что же ты делаешь? И тут же она вздрогнула. Ей показалось, что Лаутар услышал ее, потому что он вздрогнул и повернул голову в ее сторону. Во взгляде у него мелькнуло удивление. Что было дальше, они не увидели, потому что от волнения Мелица выронила из рук оба шарика, они со звоном упали на каменный пол, чудом не разбились, а видение исчезло. – Он тебя услышал! – Ариан схватил Мелицу за руки и крепко их сжал. Лицо его горело огнем. – Ты можешь общаться с ним. Мы могли ему что-нибудь сказать. Но очень хорошо, что не успели, потому что пока Лаутар не на нашей стороне. Если бы он понял, в чем дело, он велел бы отобрать у тебя шарики вашей матери. А нам они очень нужны. У меня родился план. Мелица удивленно смотрела на Ариана. – Как это у меня так получилось? – Не знаю, видимо два шарика действуют куда сильнее, чем один. К тому же ты положила на пол свое зеркало, а оно еще усилило твое могущество. Ты не только можешь видеть что угодно, но и быть где угодно. Вот это нам и нужно. – Но какая нам от этого польза? – Сейчас узнаешь. Давай бери шарики в руки и покажи мне миранду Изабеллу или ее сестру Изауру. Быстрее! Мелица ничего не поняла, но тем не менее послушно взяла шарики Касандры в руки, и снова появился световой круг, только в этот раз он был желтый. Мелица закрыла глаза и что-то тихо прошептала. Тут же желтый круг стал темнеть, и через несколько секунд в нем можно было различить вершины высоких гор, над которыми летели три миранды. Ариан радостно хлопнул себя ладонью по ноге, он узнал в двух мирандах сестер Изауру и Изабеллу, третью он видел впервые. Миранды сделали круг над ущельем и спустились на совершенно голую скалу. Все они были вооружены длинными двуручными мечами и в коротких туниках. Но выглядели они по-разному. Изабелла была белой мирандой, потому что на ней была белая одежда, и крылья у нее тоже были белые, вернее даже не белые, а серебряные. Изаура была черной мирандой. На ней была черная туника, черные сапоги и черные крылья. Изабелла была блондинкой, а Изаура жгучей брюнеткой. Зато третья миранда, которая была с ними, выглядела по-другому. Она очень отличалась от сестер. Волосы у нее были рыжие, туника зеленая, а крылья у нее были золотые и сверкали в лучах заходящего солнца. Она к тому же была старше возрастом, и на голове у нее был золотой венец. Ариан не удержался и позвал: – Изабелла, Изаура! И тут же от удивления он чуть не упал на пол, потому что обе миранды обернулись и посмотрели на него. – Они меня слышат! – от восторга у Ариана не хватало в груди воздуха, слова он проговаривал с трудом. Мелица уже открыла глаза и со страхом и удивлением смотрела на миранд. – Вы меня слышите? – спросил Ариан. – Это я, Ариан, оруженосец рыцаря Кристиана. – Ариан? – хором воскликнули сестры. – Это ты? И тут случилось новое чудо. Обе девушки, если можно назвать миранд девушками, сделали шаг вперед и вышли из светового круга, который вдруг стал в десятки раз больше, прямо в каземат подземелья и оказались перед мальчиком и Мелицей. А Ариан и Мелица в свою очередь увидели себя стоящими на вершине голой скалы, а вокруг них до горизонта были только горы. Мальчик бросился к сестрам и хотел было обнять их, и они видимо хотели сделать тоже самое, но у них ничего из этого не получилось. Миранды оказались прозрачными, и сделанными из воздуха. – Мы можем только говорить друг с другом, потому что находимся в разных местах, – сразу понял происходящее Ариан. Миранды нисколько не удивились. Они и без того были несказанно рады видеть мальчика живым и невредимым. – Разве ты не погиб в Тальвирском водопаде? – спросила его Изабелла, – Нет, я не погиб, вот эта девушка спасла меня от смерти. Миранды посмотрели на Мелицу. – мы в тот день вернулись за вами и никого не нашли. Три дня мы летали и искали вас, но все было бесполезно. Только два сломанных крыла, что мы вам дали, разбитые лежали неподалеку от моста через Тальвиру. Так что с вами произошло? Почему вокруг вас такие мрачные стены, похожие на стены тюрьмы. – Мы и в самом деле в тюрьме у королевы Анкусты. Завтра или после завтра нас всех казнят. И Ариан как можно короче, рассказал мирандам все, что произошло с ним и его друзьями. Миранды, обе сестры и третья миранда, даже, наверное, еще более прекрасная, чем сестры Изабелла и Изаура, внимательно его выслушали. Они не проронили ни слова во время его рассказа, но глаза их наполнялись гневом, а руки судорожно сжимали мечи, словно в нетерпении. Видно было, что они рвутся в бой. Когда Ариан кончил, сестры миранды повернулись к рыжеволосой и золотокрылой миранде и склонили перед ней головы. – О, великая королева нашего племени Аэстирия, – обратилась к ней Изабелла. – Ты слышала все. Что ты про это скажешь? И отпустишь ли ты нас в Черный город, в змеиное гнездо, где мы должны выручить нашего юного друга из беды. Королева несколько секунд молчала. Видно было, что она думает. Наконец она подняла голову, оглядела внимательным всевидящим взором Ариана и Мелицу и сказала: – Вдвоем вы не справитесь. Только погибнете и не спасете наших друзей. Я говорю наших друзей, потому что враги Черной королевы есть наши друзья, кто бы они не были. К тому же мальчик спас вам обеим жизнь. Мы должны спасти ему и его друзьям жизнь, и если понадобится, то погибнуть для этого. Слишком долго творит на земле зло королева Анкуста. Мы должны дать ей бой. Мы все полетим в Черный город, все до единого. Ждите нас, дети и скажите вашим спутникам, чтобы они не отчаялись. К восходу солнца мы будем с вами. Наши клинки не боятся мертвецов. Мы спасем вас! Сказав так, королева со звоном вынула меч, то же самое сделали и сестры. Крылья зашумели у них за спиной, и миранды взлетели в небо. Мелица и Ариан остались на скале, а через секунду свет вокруг них погас, и они снова увидели себя в каземате подземелья и стоящего за решеткой мертвого солдата. Он стоял, как ни в чем не бывало. То, что здесь произошло, видимо его нисколько не взволновала, ведь не было сказано ни одного слова о побеге, а все остальное его не касалось. – Здорово! – Ариан потер от удовольствия руки. – Что мы еще сможем увидеть? Может, проследим за Анкустой? Мелица согласилась, но свет в ее руках уже растаял, шарики потухли, и больше они уже ничего увидеть не смогли, как не пытались. Шарики были безмолвны и прозрачны. Обыкновенные стеклянные шарики. – Видимо они устали, – сделал предположение Ариан. – Ладно, спрячь их. Обойдемся своими силами.Глава девятнадцатая ПОБЕГ
Но легко сказать, обойдемся своими силами. А вот как это сделать? Во-первых, Ариан и Мелица растолкали дядюшку Ланселя, который все это время спал недалеко от них, и все ему рассказали. Старик только головой покачал. – Вы хотите меня утешить? – недоверчиво сказал он. – Миранды. Слыханное ли дело, чтобы они помогали людям? А Ариан и Мелица уже громко рассказывали про летящих им на помощь миранд остальным узникам. Реакция на их слова была самая разная. Кто также как и Лансель не верил им и махал руками, кто загорался надеждой. Из последних самым рьяным оказался Брусила. Он не только поверил в услышанное, но и сам загорелся от мысли, что борьба не закончилась. Он загремел цепью, которой был прикован к стене и крикнул: – До рассвета еще долго! День только заканчивается. Все еще может измениться. Может быть, нам и самим поторопить события? А, ребята? Разбойники лишь неуверенно поддакнули ему. – Может, лучше дождемся этих самых миранд? – попытался спросить кое-кто из них. – Как мы вступим в бой с этими тюремщиками? У нас нет ни оружия, ни сил. Они перебьют нас в два счета. Ладно, если бы был один, но их пятеро! Но Брусила не внял этим доводам и стал греметь цепью, намереваясь порвать ее. – Что ты делаешь? – закричал тот же разбойник, который отговаривал атамана от побега. – Смотри, этот мертвец идет к нам! – Ну, мы еще посмотрим, кто кого! – с натугой проговорил Брусила. Громко и звонко лопнула одна самая толстая цепь, отлетев от стены. Брусила был не только великим силачом, он был отличным кузнецом, и железо слушалось его. А черный солдат, который за несколько секунд до этого тупо вслушивался в разговор разбойников понял, что один из узников решил бежать и вынул меч из ножен. Чернотой блеснул в темноте каземата его меч. Быстрым уверенным шагом он подошел к решетке, которая отделала его от узников, он даже не стал отворять ее, а отбросил от себя словно пушинку. Решетка отлетела от него и чудом ни кого не убила. Разбойники в страхе стали прижиматься к стенам. Но и Брусила не терял времени даром. Мертвец был быстр, но кузнец, сделал еще несколько движений и с него свалились все остальные цепи. И одной из этих цепей, конечно же самой толстой и увесистой, он и нанес подбегающему солдату удар по голове. Тот даже не успел и меча поднять, как голова его отлетела в сторону, из обрубка шеи тут же вырвался столб черного дыма, а сам он повалился как куль на землю и судорожно задергался. А богатырь следующим ударом разбил его тело на две половинки, и мертвец больше уже не двигался. Но к нему на помощь уже спешили остальные тюремщики. Брусила заревел от ярости и напал на них. Завязался бой. Разбойники, увидев смерть одного мертвого солдата приободрились и поверили в своего атамана. Они тоже стали ломать свои цепи. У них это не получалось, и они кричали от ярости. А Брусила продолжал сражаться. И странное дело. Мертвецы почему-то боялись его. Сражались они неуверенно, опасались подходить к кузнецу слишком близко, а когда тот нападал на них, они даже шарахались от него назад как от огня. Они мешали друг другу, узкий коридор подземелья не давал им развернуться широким фронтом, и вот уже еще два солдата разлетелись на части под ударами цепей Брусилы. Остальные узники смотрели на это и не верили своим глазам, видя, как легко одолевает непобедимых и неуязвимых мертвецов человек. Такая сила шла в этот момент от Брусилы, что она заразила и их. Комедианты и разбойники стали трясти решетки и подбадривать товарища. Как они желали ему помочь и тоже вступить в бой, и как они желали ему победы! И Брусила победил. Мечи оставшихся солдат сломались, когда они пытались разбить цепи кузнеца мощными ударами. Ничего не понимавшие солдаты замерли, и кузнец без пощады расправился с ними. – Ух! – воскликнул он, переводя дыхание. – И как же от них несет плесенью! Словно побывал в могиле. Ну что, друзья, надо нам выбираться из этого вонючего погреба. Миранд мы не дождались. Но у меня просто терпения не хватило. Такой здоровый мужик, и буду дожидаться, когда меня спасут бабы, пусть и с крыльями, и воины, но ведь бабы! Не бывать этому! Лучше мы вместе с ними на равных встретим врага лицом к лицу. Все дружно с ним согласились. Брусила за несколько минут освободил узников от цепей и оков, отряд смельчаков направился к выходу из подземелья. У самой двери они закричали от радости, потому что обнаружили кучу своего добра. Разбойники нашли здесь оружие, Брусила чуть не запрыгал от радости, когда увидел свой молот. Теперь он чувствовал себя еще увереннее, чем с цепями. Артисты нашли костюмы и инструменты. А Ариан даже нашел свой чехол с кинжалами и донельзя довольный спрятал его под одежду. Затем Брусила ударом молота вышиб дубовую дверь, и они вышли наружу. И вздох разочарования вырвался у всех из груди. Они стояли у подножия башни, которая еще несколько дней назад, когда их привели сюда, была частью замка королевы. Теперь же эта башня находилась на дне гигантского и глубокого колодца, вылезти из которого было невозможно, потому что стены его были гладким, как зеркало и прочными, как гранит. О том, чтобы взобраться по ним, не могло быть и речи. – Это колдовство Анкусты! – чуть не со слезами запричитал дядюшка Лансель. – Она опустила наше подземелье в пропасть. Если мы отсюда не выберемся, то будем проваливаться все дальше и дальше, пока не достигнем адского пламени и не сгорим в нем! – Ерунда! – сказал Плим. – Мы заберемся внутрь этой башни, поднимемся наверх и с нее по канату выберемся на стены замка. Они стали искать дверь в башне, чтобы проникнуть в нее, но сколько не искали ее, найти не могли. Башня была без двери. Только стены сложенные из грубых камней. Брусила стучал по ней молотом, в надежде найти полое пространство, тогда можно было бы пробиться внутрь башни, сделав проем. Но звук везде был глухим и не давал никакой надежды. Людьми стало овладевать отчаяние. Они растерянно стояли перед башней и смотрели вверх. Небо уже потемнело, приближалась ночь. Раздался гул. Земля под ногами задрожала, и башня опустилась еще на пару локтей вниз. Все закричали от ужаса. Теперь они поняли, что башня опустилась вниз, когда Брусила дрался с мертвецами. Тогда тоже было очень долгий гул, просто они не обратили на него внимания. Тогда им было не до этого. Значит, королева Анкуста не до конца надеялась на своих мертвых солдат. У нее было еще одно колдовство на случай, если узники справятся со своими тюремщиками. Ариан, который все это время стоял и молча смотрел на башню, сделал шаг вперед. – Мы должны, во что бы то ни стало попасть наверх, – сказал он. – Раз башня внутри вся замурована, значит надо лезть снаружи по стене. Я попробую это сделать. Дайте мне веревку, и когда я окажусь наверху я ее сброшу вниз. И вы все по ней подниметесь ко мне. – План неплохой, но как ты полезешь по стене? – удивился канатоходец Плим. – Ты же не муха. – Тут в одном месте стена сильно потрескалась, – объяснил мальчик. – И на ней есть не мало выступов. По этим трещинкам и выступам я и поднимусь. Это не так уж трудно. Я лазил по местам и потруднее этой стены. – Что же, – Брусила похлопал Ариана по плечу, – у нас нет веревки с крючьями, с ними бы мы давно уже выбрались наверх. Но раз так, то попробуй, может у тебя, что и получится. Тут же ему дали моток тонкой, но длинной и очень прочной веревки, которая нашлась у канатоходца Плима, Ариан повесил его себе за спину, вытащил свои кинжалы и полез вверх, втыкая их в трещинки по самые рукоятки, держась за них и ступая по ним одной ногой. Со стороны он действительно был похож на ползущую по стене муху. Кинжалов было три. За один из них Ариан держался левой рукой, на втором он стоял одной ногой, а третий держал в правой руке и втыкал его как можно выше над головой, после этого он повисал на том кинжале, за который держался рукой, нагибался и вынимал тот кинжал, на который опирался ногой. В общем все это он проделывал с невероятной ловкостью, а те кто это видел, не могли поверить глазам, потому что все это казалось невозможным. Но Ариан делал это и хотя и очень медленно, но лез вверх. Пот тек с него ручьем, несколько раз он останавливался и подолгу отдыхал и изучал стену, что была над ним. Ему надо было помнить каждую трещинку и каждый выступ. Затаив дыхание, и не смея издать ни звука, его друзья следили за каждым его движением. Им казалось, что они лезут вместе с ним, и пот с их лиц тек также обильно, как и с лица Ариана. Минута проходила за минутой. Томительное ожидание лишало сил, люди устали стоять, задравши вверх головы, но даже не думали опустить их. Восхождение Ариана решало их судьбу. Все это прекрасно понимали, особенно после того, как еще раз раздался гул, и все они опустились еще на один локоть. Пройдет время и невозможно будет даже с вершины башни выбраться на землю. Прошел почти час, и Ариану осталось проползти еще одну треть путь. Руки у него дрожали от усталости, он с трудом разгибал ноги. Ни один из его кинжалов к счастью не сломался. Что значит, что они были сделаны знаменитыми кузнецами Зеленого княжества. Стало совсем темно. Ариан видел в темноте как кошка, и это ему не очень мешало, к тому же стоявшие внизу зажгли факелы, и их огонь был ему большим подспорьем. Мальчик преодолел еще несколько каменных блоков, и дальше лезть стало совсем легко. Трещин стало так много, и почти все они были таким глубокими и большими, что оставшееся расстояние Ариан преодолел меньше чем за минуту и вылез на площадку. Мальчик услышал радостные крики, это внизу радовались его друзья. Затем он прикрепил один конец веревки за сломанный зубец с бойницей для стрелка, а другой бросил вниз Через минуту показалась взлохмаченная голова Плима. Канатоходец сиял как начищенный таз. Он выскочил на площадку и крепко обнял Ариана. – Это был лучший номер, какой только я видел за всю свою жизнь, приятель, – сказал он ему. – Если мы выберемся из этой передряги, обязательно научи меня так ползать по отвесным стеная. Вслед за Плимом на площадке показалась Мелица и тоже бросилась обнимать друга. – Я так боялась за тебя, – говорила она, целуя Ариана. – У меня чуть сердце не выскочило. Третьим на площадку вышел Брусила, он не стал ничего говорить Ариану, только хитро подмигнул ему, мол, я в тебе и не сомневался, и тут же стал заниматься подъемом остальных. Вниз были сброшены еще три веревки, и отряд бывших узников подземелья Анкусты стал подниматься на башню. Сначала дело шло быстро; хоть разбойники, хоть артисты к лазанью по веревке были привычны, но вот когда дело дошло до детей, толстухи Аспидистры и старой Юдолии, дело застопорилось. На их подъем ушел почти час. Очень мешала темнота. Но вот все люди оказались наверху и уже начали было думать, что делать дальше, как снизу до них донесся жалобный рев. – Ой! – всплеснула руками Мелица. – Это же наш Боливар. Мы про него забыли! Дети тут же громко заплакали. Им было жаль покидать медведя. Он был такой славный товарищ во всех их играх. – Если вы не возьмете Боливара, то бросьте вниз и меня! – заявила Юдолия. – Успокойся, мамаша, – сказал Брусила. – Никого мы бросать не собираемся. Он взял двух разбойников и фокусника Мельхиора и все они спустились вниз. Они повозились там немного, затем вернулись и все взялись за веревки. – А ну, взяли! – скомандовал кузнец. И они потащили медведя наверх. Это оказалось нелегким делом, но все-таки через несколько минут титанических усилий, они выволокли его наверх. – Вот уж никогда не думал, что наш Боливар такой тяжелый, – утирая с лица пот, пропыхтел Симон-Пересмешник. – Ну и куда нам дальше? – посыпались со всех сторон вопросы Брусиле и Ариану. Они все стояли не смотровой площадке башни и смотрели, откуда им лучше выбраться на землю, до которой было чуть не больше пятнадцати метров. Да, теперь перед смельчаками стояла новая задача. И решать ее взялся не кто иной, как канатоходец Плим. – Видите вон тот камень, похожий на пень? – спросил он. – Если на него накинуть петлю, то я пройду по канату до него и привяжу другую веревку вон к той рухнувшей колонне, а уж с двумя веревками даже наш Боливар отсюда выберется самостоятельно. Это было дельное предложение. Напротив башни как раз на уровне с площадкой, но которой стояли люди, из-под земли углом торчал кусок крепостной стены, от которой эту башню и оторвало, когда она рухнула вниз. Прямо из земли и торчал камень, про который говорил Плим. Больше накинуть веревку было не на что. Беда была бы, коли не было бы среди них канатоходца. Но канатоходец был. И это ускорило дело. Даже такой ловкач как Ариан и тот полз бы по веревке добрых четверть часа, а Плим прошел по ней меньше чем через минуту. Он проделал это так, словно выступал перед публикой, красиво и грациозно и даже по привычке глубоко поклонился зрителям, когда кончил свой опасный путь. Но никто не стал ему хлопать. Просто все закричали от радости и пожелали Плиму всех благ. Затем ему кинули еще веревок, и он привязал их к колоннам, которые были внутри обломков от крепостных стен. Через час они были в безопасности, и когда старуху Юдолию и медведя Боливара словно тюки с пшеницей переправили на безопасное место, последний раз раздался подземный гул, и башня, которую они покинули, исчезла во мраке. Земля поглотила ее. Только пыль серым столбом взлетела в воздух и наполнила его гарью и горечью. – Мы вовремя покинули этукрысиную нору, – спокойно сказал Брусила. – И куда мы теперь? – спросил Симон-Пересмешник. Кузнец посмотрел на Ариана. – Куда мы? – спросил он его, словно Ариан был командиром над всеми ними. – Я иду к Воротам Судьбы, – ответил мальчик. – Я должен помешать Черной королеве завоевать мою страну. Ведь это случилось по моей вине. – А как остальные? – спросил кузнец. – Я с Арианом! – ответила Мелица. – Мне нужно спасти Лаутара. Анкуста его заколдовала, и только я смогу его расколдовать, потому что я его сестра. – Вот как, – Брусила подбросил в руках молот. – Тогда, я думаю, что смогу вам пригодиться. А как вы, ребята? – Это он обратился к разбойникам. – Мы с тобой, атаман! – закричали они. – Тогда и мы с вами! – закричали артисты. – Ни за что не останемся здесь! – Тогда к Воротам Судьбы! – скомандовал Брусила. – Сделаем еще одну попытку выбраться из Мортавии. Но для начала побежали в этот проклятый замок. Самая короткая дорога в королевский парк идет через него. И они отправились в замок, из которого им надо было поскорее уносить ноги. Впереди шел Брусила с молотом в руках, за ним разбойники вооруженные и готовые к бою с любым противником. С таким атаманом они ничего не боялись. За ними бежали остальные. На руках у взрослых были ребятишки. Ариан и Мелица, взявшись за руки, бежали позади всех. Но им никто не встретился на пути. Замок был пуст. В нем не было ни слуг, ни господ. Все живое в нем словно вымерло. Без помех они выбрались из замка. Мелица показывала дорогу, потому что знала замок куда лучше Ариана. И вот наконец их путь подошел к концу. Они вышли в королевский парк. Здесь все также было прекрасно, как и прежде. Только вот никого, даже собак не было. И так же стояли Ворота Судьбы. А неподалеку от них даже одиноко стояла повозка комедиантов. Видимо королеве было не до нее, и про повозку позабыли. Зато ее хозяева сильно обрадовались, видя ее целой и невредимой. Пока происходили все эти события, короткая летняя ночь стала подходить к концу. Небо начало светлеть, но вокруг все еще было темно, и люди не выпускали из рук факелы. Увидев Ворота Судьбы, они не стали сломя голову бросаться к ним. Нет, в этот раз они внимательно все осмотрели вокруг, и только когда никого не обнаружили, решились войти в них. Но только они подошли к ним вплотную, как из-за них послышались подозрительные звуки. Это были шаги, и они их сразу ухнали, потому за те несколько дней, что провели в подземелье, успели к ним привыкнуть и научились распознавать их. Это были шаги черных солдат. Только теперь их было куда больше. Чеканный и глухой шаг раздавался оттуда из-за Ворот. И не успели люди отойти от них подальше, как целый отряд этих тварей вышел им навстречу. Брусила даже заревел от гнева и поднял над головой молот. Он готов был сражаться, хотя врагов перед ним было не пятеро, а в десять раз больше, и теперь им было, где развернуться. Солдаты быстро, не успели люди опомниться, разбежались широким кольцом. Бежать было некуда, и отряд смельчаков опять оказался в окружении отряда черных солдат, которыми командовал никто иной, как герцог Вальпериус. – Перебить их всех до единого! – дал приказ герцог. Солдаты начали сужать круг, но вдруг внезапно остановились. – Посмотрите! – закричал Брусила и даже расхохотался громко и заливисто. – Эти ублюдки боятся наших факелов. Так значит, они боятся огня. Так зажгите его побольше! Просить дважды ему не пришлось. Еще десяток факелов вспыхнул в руках его товарищей. Они понимали, что только в этом их спасение и не медлили. А черные солдаты действительно боялись огня, поэтому в нерешительности встали на месте, и сколько не кричал на них герцог Вальпериус, они не делали и шага. Да еще их напугал фокусник Мельхиор. Он выскочил перед солдатами и закричал: – Только подойдите к нам, я сын дракона Торо спалю вас своим пламенем. – Сказав так, он в подтверждении своих слов изрыгнул изо рта столб пламени, и солдаты шарахнулись от него, словно он и впрямь был драконом. Они ведь не знали, что подобный трюк был любимым и одним из самых популярных фокусов Мельхиора. Он проделал его в этот раз как нельзя кстати. Черные солдаты больше не осмеливались напасть на людей, которые не только держали в руках факелы, но и могли извергать огонь подобно драконам. И так они и простояли друг против друга целый час. Люди и черные солдаты. Никто из них не смел напасть первым. Люди были слишком утомлены, а мертвецы боялись огня их факелов. Но у врагов был хороший союзник – время. Оно шло, и факелы один за другим стали гаснуть. Нечем было поддерживать их пламя. Кончились тряпки, смола и воск, и не было даже палок, чтобы зажечь новые. И с каждым погасшим факелом мертвецы становились смелее и даже делали попытки атаковать. И неутомимый и бесстрашный Брусила каждый раз вставал у них на пути и обрушивал на головы их свой верный и беспощадный молот. Странное дело, черные солдаты боялись его также как и огня. – Почему так? – спросила Мелица Ариана. Мальчик пожал плечами. – Брусила кузнец, повелитель огня и железе, – вздохнул стоявший рядом с Мелицей и слышавший ее вопрос дядюшка Лансель. – Он провел половину своей жизни в кузнице, в огне и в дыму, он ковал железо и доводил его до огненного состояния. Конечно же, что и сам он насквозь пропитан огнем. Вот эти дохляки и боятся его. Но даже и для него их слишком много. Вот погаснут наши факелы, останемся мы без огня, и порубят они нас в один миг. Жаль. А так хорошо все начиналось. Такой был чудесный день. – Не все еще кончено, – сквозь зубы пробормотал Ариан. И он оказался прав. Когда погасли еще три факела, и мертвецы до того осмелели, что полезли в атаку сразу с нескольких сторон, и люди закричали от ужаса, а медведь Боливар встал на задние лапы, готовый защищать их от врага, на землю прямо перед черными солдатами, как тяжелые камни вдруг упали миранды, и мертвецы напоролись на их железные ряды. И как раз вовремя. Последние пять факелов пыхнули, погасли и зачадили черным вонючим дымом, который конечно не мог никого испугать. Началось жестокое сражение. Миранд было двадцать три воительницы, но стоили они в бою каждая десяти человек. Но и люди не стояли в стороне. Брусила и его люди тоже кинулись в битву, хотя и были сильно уставшими. Молот кузнеца валил черных солдат как снопы на молотилке, мечи летучих воительниц тоже косили их направо и налево. Битва была яростной и жестокой, но очень быстро закончилась. Черных солдат осталось полтора десятка и они яростно защищались, но тут из-за горизонта появилось солнце и его лучи осветили розовым светом королевский парк. Упали они и на всех здесь присутствующих. Только вот для живых оно было желанным, а вот мертвецы, как только их осветили солнечные лучи, стали падать один за другим на землю, корчиться на ней, а потом таять, как комья грязного снега, которые упали на горячую сковородку. Не прошло и минуты, как от черных солдат не осталось и следа.Глава двадцатая ПОД УКРЫТИЕМ РОДИМОГО ЛЕСА
Победа была полной, но победители еле стояли на ногах от усталости. Люди и миранды не спали всю ночь. Одни бежали из подземелья, другие летели изо всех сил им на помощь. Но отдыхать было некогда. Брусила увидел мелькнувшую за деревьями тень и бросился туда. Раздался пронзительный крик, и он приволок оттуда извивающегося как угорь Вальпериуса. – А, попался! – Брусила был доволен добычей. – Ну теперь мы с тобой поговорим по настоящему, и попробуй у меня хитрить, вмиг душу вытрясу. Старик понял, что ему не вырваться из железных рук кузнеца и затих. Перестал извиваться и даже принял достойное выражение лица. – Что ты тут делал? – Брусила тряхнул герцога как следует. – Охранял Ворота Судьбы? – Я буду с вами откровенен, – залепетал герцог. – Но требую взамен гарантий безопасности моей жизни. – Не будет тебе никаких гарантий! – кузнец даже разозлился. – Я тебе с самого начала не верил. Ты врал, когда говорил, что хочешь свергнуть королеву. Ты выполнял ее приказ? Старик грустно покачал головой и утвердительно кивнул. – Я выполнял приказ. Я и в этот раз выполнял приказ. Королева дала мне отряд мертвецов и приказала доставить вас всех к месту сражения с армией Альвансора Безупречного, которое состоится послезавтра, вернее нет, уже завтра. Ариан ахнул. – Когда это вы успели встретиться с армией Альвансора? – воскликнул он. – Ведь не прошло и недели, когда мы пытались убежать от вас. – Это здесь прошла неделя, – буркнул Вальпериус, – а там, в Стране Остановленного времени прошел почти месяц, и наши армии уже стоят друг против друга, а ваша Фея вечной юности уже в могиле, как утверждает наша королева. – А мы для чего вам понадобились? – спросил герцога Брусила. – Вас должны были принести в жертву и сжечь на костре накануне битвы. – Какая низость! – не удержался от возмущения Ариан. – Низость присуща Черной королеве, – тихо произнесла королева миранд Аэстирия. – Ну вот, что, старый негодяй, ты хочешь спасти свою шкуру? – спросил Вальпериуса Брусила. – Кто же откажется спасти свою жизнь? – философски заметил герцог. – Мне ничего другого не остается. Спасу свою жизнь от вас, а потом, когда вас снова поймают, буду думать, как спасти ее от гнева королевы. Что вам надо? – Ты проведешь нас в Страну Остановленного времени и прикажешь охранникам, которые охраняют Ворота с той стороны, а ведь они охраняются, не так ли? – в голосе Брусилы послышался гнев, и герцог поспешно с ним согласился, – нас не трогать. – Что ж, подчиняюсь насилию и здравому смыслу, – вздохнул Вальпериус. – Собираемся, друзья! – закричал Брусила. Затем он с почтительностью обратился к королеве Аэстирии. – А вас, смелые миранды, мы благодарим за свое спасение. Если бы не вы, мы бы погибли. Спасибо вам. – И кузнец отвесил глубокий поклон. То же сделали и все остальные люди. – Ты очень смелый воин, Брусила, – ответила королева. – Очень храбрый и очень сильный. Но не надейся справиться своими силами там за этими Вратами. Вас слишком мало, а там очень опасно. Я и мои сестры не для того летели через столько полетов стрелы, чтобы бросить вас на середине дела. Я знаю, что вы идете туда для борьбы, для борьбы с Черной королевой, и нет более главного врага у нашего племени, чем королева Анкуста. Она, а ранее ее отец, колдун Душегуб почти полностью истребили наше гордое и свободное племя. Нас было почти семь сотен еще сто лет назад, а вот теперь посмотри, это все, что осталось. И сегодня ночью, когда мы летели в чистом небе Мортавии, никогда мы не видели его таким чистым, как в эти последние дни, звезды сказали нам, что час возмездия настал. И вот вам мое решение. Мы летим с вами, и вместе с вами будем сражаться с Черной королевой. Победим или погибнем. Не так ли, дочери великого народа? И все миранды, что стояли на поляне подняли вверх мечи и закричали: – Так, королева! Победа или смерть! – Тогда в дорогу? – спросил Брусила. – В дорогу, – сказала королева. И они стали собираться. На это ушло времени куда меньше, чем мне бы понадобилось, чтобы рассказать про сборы. И когда все были готовы, а в повозку были запряжены лошади, которых выпрягли из кареты герцога Вальпериуса, и Плим уже взмахнул кнутом, чтобы погнать их, Мелица закричала: – Ариан, смотри, твоя Пальма! И ребятишки, которые все еще бодрствовали, хотя и не спали всю ночь, тоже закричали: – Пальма, Пальма! Ариан оглянулся, и душа его запела от радости. Из-за деревьев грациозно выскочила его белоснежная лошадь. Мальчик бросился к ней. Они встретились. Он обнял Пальму и прижался к ней всем телом. С души у него свалился тяжелый камень, ведь он не забывал про Пальму и готов был расплакаться при мысли, что оставляет ее здесь. И вот чудо произошло, и лошадь, которую ему подарил отец еще маленьким жеребенком, когда он тоже был еще совсем малышом, вернулась к нему, хотя и разлучили их злые люди. Видимо она от них убежала. Ариан даже заплакал от счастья, что она снова с ним. Затем он утер слезы и вскочил Пальме на спину. Лошадь радостно заржала и встала на дыбы. Они с Арианом всегда так делали, когда радовались чему-либо особенно сильно. – Теперь мы вернемся домой, Пальма! И вот, наконец, тот момент, которого Ариан ждал так долго, наступил. Он и все его многочисленные спутники въехали в Ворота Судьбы. Впереди шел Брусила, рядом с собой он вел герцога Вальпериуса. Воздух потемнел вокруг людей, и когда все они вышли из Ворот, то к ним бросились со всех сторон вооруженные люди. К счастью это были не черные солдаты. – Отставить! – громко приказал им герцог. – Все эти люди со мной. Но воины и сами не больно то хотели сражаться, особенно после того, как за людьми влетели, как гигантские летучие мыши миранды. Вид их был столь грозен, что устрашит кого угодно, а раз сам герцог Вальпериус, правая рука королевы не велит драться, то так оно и лучше. Наши герои без препятствий вошли в Страну Остановленного времени. – Вон там справа наш лагерь, – сказал герцог. – Дальше Журавлиное поле, а на нем стоит армия Альвансора. Королева велела таскать Ворота Судьбы за собой, чтобы в случае чего ей было куда скрыться, – Вальпериус ухмыльнулся. – Впрочем, она уверена в победе. Вот почему их не особенно тщательно охраняют. Враг про них ничего не знает. – До этой минуты, – Брусила тоже ухмыльнулся. Герцог не обратил внимания на насмешку кузнеца и язвительно спросил его: – Ну, и куда же вы теперь? В пасть Черной королевы? – Это не твое дело! Эй, Ариан, теперь мы у тебя в гостях, так что показывай дорогу! Но перед этим нужно еще кое с кем разобраться. И Брусила без колебаний направился к воинам, которые караулили Ворота Судьбы. Королева Аэстирия и миранды последовали за ним. – А, ну-ка, вы все, быстро возвращайтесь в Мортавию и не смейте оттуда нос высунуть. Его приказ был так быстро выполнен, что Брусила даже крякнул от удовлетворения. – А эти деревца мы возьмем с собой. Они такие куцые, что без труда поместятся в нашей повозке. Кузнец подошел к одному кривому дереву и без труда вырвал его из земли, куда он был небрежно посажен, и закинул его в повозку комедиантов. То же самое он сделал и с другим деревом. – А теперь в путь! Ариан без колебаний направил друзей в лес, который виднелся вдалеке. Местность эту он очень хорошо знал и пообещал их привести прямо к Журавлиному полю, да так, что с армией Анкусты они и не встретятся. Он ехал и не знал радоваться ему или горевать. Он был дома. Впереди виднелся родимый лес, и скоро они в нем будут. Но не так Ариан представлял свое возвращение. Словно не в Страну Остановленного времени вернулся Ариан, а снова попал в Мортавию. Небо над ними было черным, даже еще более черным, чем в Мортавии в самую плохую погоду, трава пожухла без солнечных лучей, воздух был затхлым и тяжелым. И это его Родина! Сердце мальчика сжималось от боли за свою страну. Но он ехал и молчал. Вот и лес. Он тоже изменился. Стал темным и неприветливым, а ведь когда-то он был таким красивым и светлым. Беглецы облегченно вздохнули, когда оказались под сенью деревьев. Это было все-таки надежное укрытие. – Я вас так заведу, что никакие враги нас не найдут, – пообещал друзьям Ариан. – Чего нам бояться, когда с нами миранды, – сказала Мелица, восхищенно глядя на летящих над ними воительниц. – Они предупредят нас об опасности. Все они чуть не падали от усталости. Позади были трудные и утомительные часы. Но останавливаться на отдых было рано. Нужно было спешить к Журавлиному полю, где должны были сойтись две армии. Но таким тяжелым переходам и разбойникам и комедиантам было не привыкать. И они шли целый день. Даже малые дети по очереди сидели в повозке и шли вместе со взрослыми, старуха Юдолия наотрез отказалась ехать и упрямо ковыляла вместе с остальными. Перегружать повозку было нельзя. Лошадям и так было очень трудно волочить ее по лесу, а ведь в ней были Ворота Судьбы, и достаться врагу они не должны. Здесь в Стране Остановленного времени они были словно в ловушке. Настала ночь, и миранды одна за другой спустились к отряду. В отличии от летучих мышей они не очень хорошо могли ориентироваться в темноте да еще над лесом, деревья которого были высотой чуть не до черных туч. К тому же они были в воздухе больше суток и тоже умирали от усталости. Брусила объявил привал, и все повалились спать. Даже не выставили часовых. К счастью никто их не потревожил. Ни враги, ни друзья. Когда Ариан проснулся, все еще спали. Он поднялся и увидел, что Мелица не спит, а сидит у одного из задних колес повозки и что-то делает. Ариану стало любопытно. Он подошел к девушке и увидел, что она держит в руках шарики Кассандры и смотрит на своего брата принца Лаутара. Ариан осторожно сел рядом с Мелицей и тоже стал смотреть. Принц Лаутар, одетый в железные доспехи и в длинный черный плащ стоял на вершине высокого холма и смотрел вдаль рядом с вороным конем. Его глаза недобро щурились, а весь облик принца был наполнен недоброй силой. К нему подошел один из офицеров и спросил: – Когда начинаем, ваше высочество? Принц подумал и сказал: – Я сам поведу моих солдат в атаку. Вы ждите и ничего не предпринимайте, пока не кончится дождь. Он скоро начнется. Моя матушка побеспокоится об этом. Где Вальпериус, он вернулся? – Нет. – Проклятье! Без жертвоприношения мы не можем начать битву. За ним посылали? – Да, ваше высочество. Но его пока не нашли. – Идите, мне надо подумать, и раньше, чем через час меня не беспокоить. И принц остался один на холме. Видение в руках Мелицы погасло. Ариан обернулся и увидел Изабеллу и Изауру. По их глазам он понял, что они видели то же, что и он. – А что если нам его похитить? – вдруг спросил он сестер. – Оставим их армию без полководца. А лучше подсунем им своего. Конечно! Ведь Симон-Пересмешник одного роста с Лаутаром, а если он наденет на голову шлем, то его и вовсе никто не узнает. Он хоть их задержит на пару часов. А там и мы до наших доберемся. План Ариана был дерзким, но не лишенным смысла. Когда про него узнали Брусила и королева Аэстирия, они пришли в восторг. – Я пошлю самых смелых миранд, чтобы они похитили принца. Изаура и Изабелла вышли вперед и попросили оказать эту честь им. – Быстрее летите. У нас мало времени. И сестры улетели. – А мы тем временем спросим Симона, что он об этом думает. Симон-Пересмешник, когда ему рассказали суть дела, очень разволновался и даже задрожал. – Это я не от страха дрожу, – пояснил он, – а от волнения. Конечно я согласен. Это будет лучший номер в моей жизни. Я ведь никогда не играл принца. – Вот и приведется. Они стали собираться в дорогу. Все было готово, когда миранды, что летали над лесом, спустились вниз и закричали: – Летят! Летят! Изаура и Изабелла летят! И с ними человек. Юноша. У всех от волнения сжались сердца. Особенно у Мелицы и Симона-Пересмешника. Девушка так схватила руку Ариана, что ему стало больно. Через насколько секунд Изаура и Изабелла спустились к ним. И в руках у Изауры действительно был принц Лаутар. Связанный и в шлеме, надетом задом наперед. Его небрежно бросили на землю. – Осторожнее! – не выдержала Мелица и бросилась к брату. Лаутар обвел всю компанию ненавидящим взором и встретился взглядом с взглядом герцога Вальпериуса. – Доброе утро, ваше высочество, – вежливо поклонился ему герцог. – Да, да, судьба сегодня не на нашей стороне. Враги оказались проворнее нас. – Негодяй! Так это ты меня предал? – Ну почему сразу предал? – возмутился старик. – Я просто спасал свою жизнь. Лаутар начал ругаться, но тут на него кинулись разбойники и очень ловко сняли с него доспехи, плащ и шлем. При этом принц Лаутар так и остался связан по рукам и ногам, как его связали миранды. А чтобы он не ругался, в рот ему затолкали кляп. Одежду Лаутара, его доспехи и шлем, который закрывал почти все лицо, надел на себя Симон-Пересмешник и его стало не отличить от принца, а когда он заговорил его голосом, ведь он мог подражать кому угодно, то сходство стало идеальным. Уже другие две миранды по знаку Аэстирии подхватили его под руки и взмыли в небо. – Главное, прикажи им стоять на месте, а сам после этого скачи к Альвансору! – крикнул последнее напутствие Симону Брусила. Задержи их как можно дольше. Пока все вышло удачно. Лаутара кинули в повозку рядом с герцогом Вальпериусом, под охрану сразу трех дюжих разбойников, и отправились дальше к Журавлиному полю. Ехали и шли быстро. Нельзя было терять ни минуты. Миранды смотрели нет ли впереди врагов и очень скоро закричали, что до– Журавлиного поля осталось совсем немного. А через пять сотен шагов, навстречу им выехал отряд лесных воинов во главе с князем Орландо. Воины схватились было за луки и копья, но увидели Ариана и замерли от неожиданности. Мальчик тоже несколько секунд не двигался с места, а потом подскакал к дяде и кинулся ему на шею. – Ариан? – Орландо крепко обнял племянника. – Что ты здесь делаешь? Как ты тут оказался? Кто эти люди с тобой. – Это мои друзья, – только и ответил мальчик. Слезы радости мешали ему говорить. – Мы бежали из Мортавии. А где отец? – Твой отец и все наши воины на Журавлином поле, и мы едем туда же. Скоро начнется сражение. Оно должно было уже давно начаться, но мертвецы почему-то не стали нападать. Стоят как истуканы, а их принц ездит перед ними на лошади и приказывает стоять смирно. Наверно нас хотят напугать. Меня послали на разведку, не хотят ли они обойти нас лесом. – Нет, никого из людей Черной королевы здесь нет, – ответил Ариан. – Тогда мы возвращаемся, там дорог каждый человек, – сказал Орландо. Ты с нами? – Конечно, и все мои друзья тоже. А это королева миранд Аэстирия, – Ариан представил миранду, и князь низко ей поклонился, а Ариан продолжил знакомить его со своими друзьями. – Теперь вы в безопасности, – сказал комедиантам и бывшим разбойникам князь. – Если мы победим, вы будете желанными гостями при дворе моего брата князя Аринако. Следуйте за нами. А ты Ариан расскажешь по дороге о своих приключениях. А к Великому князю, как ты наверно заметил, я уже послал людей с радостным известием. он очень тосковал по тебе все эти месяцы. – Месяцы? – удивился Ариан. – А сколько прошло времени? – Почти полтора года.Глава двадцать первая БЕССЛАВНЫЙ КОНЕЦ ЧЕРНОГО ВОИНСТВА И КОРОЛЕВЫ АНКУСТЫ
Дождь прекратился. На землю вылилось столько грязной и дурно пахнущей воды, что под ногами теперь были одни только глубокие лужи. Все, что было заготовлено для Черных рыцарей смерти, промокло насквозь – пакли пропитанные смолой, ямы с греческим огнем, все те хитрые огненные ловушки, что могли бы помочь людям справиться с мертвецами. Да что и говорить, даже порох, для тех нескольких десятков пушек, что они волокли от самой Столицы, и тот промок, и пушки превратились в бесполезную груду железа, которой нельзя было теперь испугать даже воробьев. Альвансор кусал свои усы от досады. Настроение его падало все ниже и ниже. Но тут начались твориться странные вещи. Черный принц, который выехал перед своей армией вместо того, чтобы повести своих беспощадных воинов в бой, вдруг громким голосом приказал им стоять на месте и не двигаться. С удивлением смотрел на странные поступки юного полководца Альвансор. Он не понимал их. Недоуменно смотрела на принца и его мать, Черная королева Анкуста Первая. Он стояла у своего шатра, что был разбит на пригорке, с которого можно было все хорошо рассмотреть. Но пока она не вмешивалась. Она доверяла человеку, который прочитал книгу, сделавшую его непобедимым и лучшим полководцем в мире. Видимо это хитрый маневр. Томительно шло время. Армия Черного принца не двигалась с места. Сам командир ее продолжал ездить на лошади и отдавал все тот же приказ. – Стоять на месте! И черные солдаты стояли. Стояли на месте и их противники. Люди, несмотря на всю свою смелость и решительность не спешили скрестить мечи с мертвецами. Альвансор также не давал приказа наступать. Он тоже тянул время. Раз враг не наступает, значит, он хочет, чтобы выступил первым он, Альвансор. Значит, у него есть чем его встретить. Наверно ловушка. А раз так, то спешить не будем. Так прошел час. Альвансор послал Орландо с отрядом проверить лес. Нет ли там врагов? Не хотят ли они обойти его? Альвансор смотрел на мертвых солдат, и даже в его горячей душе от их вида пробегал холодок. Очень не хотелось ему вести против них людей. Так хотелось какого-нибудь чуда. И чудо произошло. И даже не одно, а сразу несколько. Все началось с того, что к Альвансору подбежал донельзя взволнованный адъютант и сообщил: – Прибыли Ее величество, Повелительница Страны Остановленного времени! Альвансор даже вздрогнул от неожиданности. – Фея вечной юности? – Так точно! – И где она? – Направляется сюда. И как только он это сказал, ряды солдат расступились и Фея вечной юности в сопровождении отряда придворных на гнедом скакуне действительно подъехала к Альвансору. Полководец поклонился государыне и почувствовал, как его переполняет радость и тяжелый камень сваливается с плеч. То же самое чувствовали и все воины его армии. В их рядах появилась великая волшебница, а кому, как не волшебнице сражаться с мертвыми солдатами? – Здравствуй, Альвансор, – была первая фраза Феи. – Какие у нас дела? – Все не так уж и плохо, – ответил полководец. – Черный принц не решается на нас нападать. Фея посмотрела на армию врага, на стройные ряды Черных рыцарей смерти и всадника, что ездил перед ними, и сказала: – А это и не Черный принц. – Как это не Черный принц? – удивился Альвансор. – а кто же это? – Не знаю, – пожала плечами Фея. – Это простой человек. От него ничего не исходит. А Черный принц, как мне известно, сын Анкусты, а значит тоже или колдун или заколдован. – А где же тогда Черный принц? – Я бы это тоже хотела узнать. От правого крыла к Альвансору и Фее мчался всадник. Когда он был уже совсем близко, Альвансор узнал в нем Орландо. Брат великого князя подскакал к командиру и Повелительнице и был так взволнован, что долго не мог говорить. Наконец он собрался духом и произнес: – Черный принц Лаутар у нас в руках. – Что ты говоришь? – хором воскликнули полководец и волшебница. – Да, его взял в плен сын нашего князя. Мы встретили его в лесу, когда были в разведке. – Ариан? – брови Феи удивленно полезли вверх. – Взял в плен Черного принца? – Ну не совсем Ариан. Он был не один. И Орландо в двух словах рассказал про Ариана, его спутников и отряд миранд во главе с королевой Аэстирией. Фея удивлялась все больше и больше. – Миранды? Они тоже здесь? – Да, и королева Аэстирия просит дозволения примкнуть в нашему войску. Миранды наши союзники. – И где они все? – В шатре Великого князя. – Пусть идут сюда, – приказала Фея. – Ариан, кто-нибудь, из тех кто был с ним, и королева Аэстирия. И конечно же принц Лаутар. Мы с Альвансором будем ждать вас в моем шатре. Тут же был раскинут шатер Феи. Взвились вверх флаги с ее гербами. Там на холме, где был шатер Анкусты, началось движение. Черная королева потеряла, наконец, терпение. – Почему он медлит? Почему он не наступает? – повторяла она. Сомнения начали проникать в ее душу, но она очень долго и упорно гнала их от себя. Наконец она догадалась. – Как я могла забыть? Ведь он ждет жертву! Но ведь я еще вчера послала Вальпериуса за Брусилой и остальными. Где же он? Она велела разузнать, появился ли герцог Вальпериус. Ей доложили, что он не показывался со вчерашнего утра. Королева взволновалась. Впервые она почувствовала, что творится неладное. Она совершенно забыла про старика. Слишком велико было ее возбуждение накануне битвы. Она ни о чем другом думать не могла. Еще вчера она советовала Лаутару начать сражение, но он не послушал ее, и она не стала настаивать. Непобедимому полководцу виднее. И вот теперь ее сын ждет от нее жертвы, а жертвы нет. Черная королева задрожала от досады и даже почувствовала себя виноватой. Она послала отряд стрелков к Воротам Судьбы, чтобы они нашли герцога Вальпериуса и поторопили его. Через час посланцы вернулись. У них были такие лица, что королева почернела от гнева. Она поняла, что приказ ее не выполнен. – Что случилось? – спросила она. – Ворота Судьбы исчезли, – дрожащим голосом сообщил командир стрелков. – Их нигде нет. И нет отряда, который должен их охранять. Деревья кто-то вырыл. Там остались только ямы. Анкуста почувствовала, как ее наполняют бешенство и страх. Она уже хотела испепелить взглядом дерзкого командира стрелков, который осмелился сообщить ей такую новость, как взгляд ее упал на новый шатер, который появился в рядах противника. Она задрожала всем телом, потому что узнала герб, что был на этом шатре и знамена, которые его окружали. Это все были знаки ее главного врага – Феи вечной юности. – Так она здесь? – прошипела в бешенстве Анкуста. – Тогда больше медлить нельзя! Она посмотрела на командира стрелка, который весь съежился под ее взглядом и приготовился к смерти, и сказала: – Скачи к Лаутару и вели ему наступать. Скажи, что это мой приказ. Если мальчишка откажется выполнить его, заруби его мечом. Командир задрожал еще больше, но не осмелился задерживаться ни на секунду и поскакал туда, где стояли черные солдаты и их командир. Он подъехал к Лаутару, поклонился ему и передал приказ королевы. Лаутар дерзко ответил: – Я сам знаю, когда начинать! – Тогда я вынужден буду тебя убить, упрямый мальчишка, – прохрипел стрелок и вынул из ножен меч. Но не успел он поднять руку, как сразу несколько копий брошенных черными солдатами пронзили его и несколько его спутников насквозь. Черные солдаты бдительно охраняли своего командира. Симон-Пересмешник, а это конечно же был он, облегченно вздохнул. – Пожалуй, пора отсюда сматываться, – прошептал он сам себе. И не говоря больше ни слова, он погнал своего коня к рядам армии Альвансора. Больше всего он боялся, что его убьют друзья, а не враги. Но ни одна стрела не полетела в его сторону, и Симон благополучно доскакал до нужного ему места. Несколько человек подбежали к нему и помогли слезть с коня. Здесь уже знали, что он свой. Симон увидел, как из красивого шатра, который появился совсем недавно, к нему вышли Ариан, Брусила, королева Аэстирия, невероятной красоты девушка, и высокий крепкий мужчина чуть седоватый и с черными усами. В их глазах Симон увидел полное одобрение. Он снял с головы шлем, устало улыбнулся и сделал глубокий поклон. Его номер закончился. Анкуста поняла, что ее планы рушиться. Только сейчас она догадалась, что Лаутар вовсе и не Лаутар. Только сейчас она догадалась посмотреть на сына внимательным взором. Это был не Лаутар. Под шлемом был другой человек. Анкуста сразу его узнала. Конечно же это один из той актерской шайки, что должны были принести сегодня в жертву. Такой гнев овладел Черной королевой, что она громко завыла, как волчица, даже лошади во всей ее армии забили копытами и задрожали от страха. – Меня обманули! – закричала Анкуста. – Как я была глупа, что доверилась этому мальчишке Лаутару. Конечно же его украли, и я даже знаю, кто это сделал. Недаром утром мне почудился запах миранд. Да, конечно же это они, подлое племя. Ну почему я не истребила вас до конца! Но не все еще кончено. Нет! Все только началось. Для начала она захотела уничтожить самозванца. Она решила превратить его в камень, но опоздала, тот уже умчался, и стал недосягаем для нее. Тогда королева завертелась на месте, как юла. Ее стало невозможно рассмотреть. Все, кто ее окружал, шарахнулись в стороны, А на том месте, где она только что стояла, в небо взвился черный смерч. Он полетел над черными солдатами, потом опустился на то место, где только что был Черный принц. Смерч замедлил круги, и вот пред черными солдатами снова стоял принц Лаутар. – Солдаты, мои доблестные воины! – закричал он. – Ступайте вперед! Перед вами враг. Уничтожьте его! Солдаты послушно опустили копья и пошли в атаку. Забили барабаны, заржали кони, заскрежетал метал. Это всадники вынимали из ножен мечи. Все ближе и ближе мертвая армия Черного принца приближалась к армии Феи вечной юности. Рыцари ее ордена тоже опустили копья и ударили лошадей по бокам. Пройдет несколько мгновений и страшная битва разразится. И сколько в ней погибнет людей, известно только смерти, которая уже распластала свои крылья над Журавлиным полем. Альвансор хотел опустить руку и дать команду своим воинам идти навстречу врагу, но Повелительница удержала его. – Погоди, – сказала она. – Еще рано. Фея вечной юности внимательно смотрела на запад. Ее взгляд чего-то искал уже давно, и вот кажется, она вздохнула с облегчением. – Смотри туда. – Палец Повелительницы указывал в небо. Альвансор посмотрел, но ничего не увидел. Небо было по прежнему черным и непроницаемым. Но прошло несколько секунд, и Глаза Альвансора стали различать маленькую белую точку, которая быстро увеличивалась и приближалась. Вскоре на эту точку смотрели все. Смотрели и молчали, не в силах понять, что это, беда или подмога. И вдруг над Журавлиным полем раздались ликующие крики. Люди узнали Войдрага, белого дракона Феи вечной юности. Это он летел к ним на помощь. Черным солдатам оставалось до армии Альвансора всего две сотни шагов, как перед ними опустился на землю Войдраг и выпустил из пасти три мощных струи огня. Первые ряды черных солдат вспыхнули как сухая солома. А Войдраг снова взмыл в воздух и стал летать над рядами непобедимой армии Черного принца и поливал ее огнем. Когда же запас огня у него кончился, он взлетел высоко в небо и стал бешено летать среди черным туч. Сначала он летал беспорядочно, потом кругами, от его крыльев шел такой громкий гул, что заглушал крики Анкусты, которая под видом Лаутара посылала черных солдат в бой и армии Альвансора, которая ликовала и подбадривала белого дракона. А Войдраг делал все более и более широкие круги, и скорость его становилась все быстрее и быстрее. Вот его уже стало невозможно различить взглядом. Словно бешеный ураган или гигантский белый смерч метался он над землей. Поднялся сильный ветер, который родился от взмахов огромных крыльев Войдрага. А дракон продолжал летать. Никто не понимал, зачем он это делает. И не сразу все увидели, что небо начинает светлеть. Чернота в нем стала рассеиваться и становилась все менее плотной. Вот в некоторых местах даже появились голубоватые проплешины. Войдраг разгонял мрак. – Нет! Не делай этого, подлый летающий червяк! – закричала Анкуста. Она уже потеряла облик Лаутара и снова была Черной королевой. Но дракон ее естественно слушать не стал, а продолжал свое дело. И вот на землю упал первый солнечный луч, который вырвался из мрака через голубую небесную дырку в черном одеяле мрака. Он осветил армию черных солдат, и в том месте, куда он упал, черные солдаты зашипели как масло на сковородке и стали таять. За первым лучом на них упал второй, третий, и вот уже целый дождь солнечных лучей полился на мертвую армию, которая исчезала на глазах. Видя это, дрогнули ряды мортавийской знати, которая ждала легкой победы. Но теперь им было не до нее. Аристократы забыли про свою королеву и кинулись в бегство. – Гоните их в болото! – приказал Альвансор коннице. – Им место там, в трясине. С гиком и криками помчались всадники Аринако и Орландо и летучие гусары Лангреля выполнять столь долгожданный приказ. Небо расчистилось и стало голубым. Мрак отступал и тоже таял прямо в воздухе. Солнце получило свободу и снова светило, да с такой силой, словно стосковалось за месяц плена и теперь стремилось наверстать упущенное. Настоящий принц Лаутар стоял у шатра Феи вечной юности, куда его привели со связынными руками, смотрел, как исчезает его армия, и плакал от бессилия и злобы. Никто на него внимания не обращал. Всем было не до него, незадачливого полководца, который хотел завоевать весь мир. Когда Фея уго увидела, она сказала: – Ты околдован, мальчик, и когда все кончится, я попробую освободить тебя от власти кольца, что у тебя на пальце. Подожди немного, пока мы разберемся с Анкустой. Но пока принц был еще не свободен, и в глазах у него стояли ненависть и злоба. Войдраг устал. Он замедлил круги и стал снижаться, затем аккуратно опустился на землю позади армии и сложил за спиной крылья. Он еле дышал, но был доволен. Солдаты повернулись к нему и приветствовали своего спасителя радостными криками. Затем их крики стали еще громче, потому что они увидели, как с шеи дракона спрыгнул розовый шарик. Они узнали Друля, к которому относились с огромной симпатией, и приветствовали также и его. А Друль побежал, чуть не покатился к Фее. Воины расступились перед ним, и Сладкоежка предстал перед Повелительницей. – Еле-еле успел! – пропыхтел он. – Да здравствуют Друль и Войдрак! – тихо сказала Фея. – Виват! – закричали все.Глава двадцать вторая КОНЕЦ ЧЕРНОЙ КОРОЛЕВЫ АНКУСТЫ ПЕРВОЙ
Королева Анкуста огляделась по сторонам и увидела, что вокруг нее никого нет. Вся ее армия оставила ее. Ни один человек не остался защищать свою королеву. Она стояла одна посреди поля перед войском Страны Остановленного времени, которую она несколько часов назад собиралась стереть в пыль и уничтожить всю до единого солдата. И вот теперь эта армия стояла перед ней. Ее армия уничтожена или бежала, а армия противника цела и невредима. Это было поражение. Еще более сокрушительное, чем то, что она потерпела когда-то от армии Рыцарей Основателей. Ее план покорения великой страны рухнул. Теперь надо было думать о себе. Пора было спасть свою жизнь, потому что к ней уже направились рыцари Ордена Феи, намереваясь ее окружить и поднять на копья. – Глупцы, – рыцари только рассмешили Анкусту. – Вам ли со мной тягаться, железные болваны! С этими словами она встала на колени и на глазах у изумленных людей, что спешили к ней стала увеличиваться в размерах и менять свой облик. И скоро уже не красивая черноволосая женщина стояла в центре Журавлиного поля, а огромная исполинская ворона с золотой короной на голове. Она расправила крылья, на которых загремели стальные перья, огромным клювом отогнала несколько рыцарей, которые успели подскакать к ней, и взлетела в воздух. Правда далось ей это нелегко, словно оскорбленная ею земля Страны Остановленного времени не давала ей подняться. И все-таки она полетела, тяжело переваливаясь с боку на бок. – Она уйдет! воскликнули люди, что стояли у шатра Феи вечной юности. А Ариан даже топнул ногой от негодования. – Не думаю, – сказала Фея и обернулась к королеве миранд Аэстирии. – Не правда ли, ваше величество? Аэстирия со звоном обнажила меч. Глаза ее блеснули боевым задором. – Нет, она не уйдет. Теперь наша очередь скрестить с нею мечи. Мы, миранды очень долго этого ждали. – Задержите и попытайтесь утомить ее. Лишите колдунью, если это возможно, ее железных крыльев. Это ее самое страшное оружие. И не рискуйте особенно. Одним вам с ней все равно не справиться. А у меня для Черной королевы есть свой сюрприз. Дайте мне только время его приготовить. Аэстирия гордо поклонилась и пошла к отряду своих воительниц. И скоро миранды взлетели в воздух и устремились в погоню за исполинской вороной. Орден рыцарей Феи построился клином и поскакал за ними, Альвансор и его армия тоже двинулись в погоню, с ними вместе отправились и Фея со своим окружением и Друль Хоскингс верхом на пони по кличке Лариса и Брусила с разбойниками, почти все комедианты и конечно же Ариан, который счастливый скакал на Пальме рядом со своим отцом князем Аринако, рана которого зажила сразу, как только ее коснулись солнечные лучи. Всем хотелось посмотреть, чем закончится история с Черной королевой. Даже обоз Феи вечной юности по ее приказу последовал за всеми, потому что таков был ее приказ. В нем находилось что-то очень важное, что нужно было для победы, Но что это, никто пока кроме Феи не знал. Остался только усталый Войдраг, который лежал в отдалении и пыхтел, изрыгая из пасти клубы дыма и струйки огня. Он сделал свое дело. Одиноко стояла повозка комедиантов. В ней теперь были только женщины и дети. Хмурый сидел у ее заднего колеса связанный герцог Вальпериус. Его никто не охранял. Да он и не помышлял о побеге. Мелица тоже осталась. Ей не было дела до того, как окончится битва. Взгляд ее был устремлен на шатер Феи вечной юности, около которого сидел, склонившись в три погибели, словно глубокий старец принц Лаутар. Его тоже никто не охранял, и он был одинокий и страдал еще больше оттого, что с ним не оставили даже охранников, настолько он теперь не представляет никакой опасности. Это было унизительно. Принц был оскорблен и унижен. Девушка несмело приблизилась к брату и положила ему на плечо руку. Лаутар грубо столкнул ее с плеча. Мелица не обиделась. Она нагнулась к Лаутару и крепко обняла его со спины. Принц сильно вздрогнул и задрожал, он, словно хотел вырваться из объятий сестры, но почему-то не сделал этого. Не смог. – И все равно я люблю тебя, – сказала ему Мелица. Лаутар ничего не ответил. Губы его сжались и превратились в тонкую полоску. Лицо горело. – Я не отпущу тебя, мой маленький братик, – продолжала Мелица. – Ведь я так долго тебя ждала. Ты единственный родной человек, который у меня есть. И я у тебя тоже одна. Не разговаривай со мной грубо, Лаутар. Ты ведь не такой. На самом деле ты хороший. Очень хороший. Ты только притворяешься плохим. Тебя заколдовали, ведь так? Лаутар с трудом кивнул. Мелица жутко обрадовалась. Даже засмеялась, хотя на глазах у нее сверкали слезы. Она осторожно, словно боялась, что Лаутар опять оттолкнет ее и куда-нибудь убежит, одной рукой вытащила из-за пазухи стеклянный шарик Кассандры. – Вот, это ты потерял еще тогда на чердаке, помнишь, когда мы разговаривали? Ты наверно очень расстроился, когда обнаружил его пропажу. Так я его нашла. Возьми его. Нет. Я сама надену его тебе на шею. И не противься мне. Я твоя старшая сестра, и ты должен меня слушаться. Говоря все это, Мелица надела Лаутару на шею его шарик. И как только это произошло, взгляд Лаутарасразу изменился. Он потеплел и стал ясным и чистым. Он удивленно посмотрел на Мелицу. Затем в его глазах появился страх. Лаутар поднял правую руку и посмотрел на палец, на котором у него было ужасное кольцо. Мелица не заметила перемену в брате и продолжала щебетать: – А хочешь, я отдам тебе и мой шарик? Мне для тебя ничего не жалко. Это ведь шарики нашей мамы. Наша мама Кассандра повесила их нам, чтобы они берегли нас от беды. И вот мы снова вдвоем. Ты и я. Мы никогда не расстанемся. И Мелица надела брату на шею и второй шарик. Затем она обратила внимание на руку Лаутара и увидела кольцо, на которое он смотрел. – А это что у тебя? – опасливо спросила она. – Какое нехорошее кольцо. Почему оно светится? Мне оно не нравится. Оно очень нехорошее. Откуда оно у тебя? – Мне его надела королева, – пробормотал Лаутар. – Анкуста? – Мелица даже побледнела от гнева. – Сними его сейчас же. И девушка, возмущенная до глубины души сама сорвала с пальца мальчика кольцо и выбросила его в траву. Лаутар был потрясен тем, как легко у нее это получилось. И тут он вдруг почувствовал такое облегчение, словно с него свалились сотни тяжелых железных цепей, которые все это время его сковывали и не давали ни двинуться, как хочется, ни думать, ни делать. Теперь он стал принадлежать сам себе. – Мелица! – воскликнул он. – Моя миленькая сестренка! Какая же ты молодчина! Ты вернула меня к жизни. Я был во сне, и ты меня разбудила. Тот, что был прежде, это не я. Тот Черный принц он был ужасен, и я ненавижу его и то, что он делал. Но это все она, Анкуста. Это она обманула меня. Она всегда меня обманывала, и я не понимал, почему. Но теперь то я знаю. И ты знаешь. Мы оба знаем. Мы должны поймать ее и обезвредить, чтобы она еще кого не погубила. Это страшная женщина. Она хуже чем ее отец Душегуб. Теперь я про них все знаю. Пошли за всеми. Мы должны помочь им убить колдунью. Она опасна! – Я думаю, что мы не успеем, – с доброй материнской улыбкой сказала Мелица. – Но ты не переживай, там и без нас обойдутся. Там такие герои. Брусила, миранды, Ариан и еще много героев этой страны. Смотри, какая она прекрасная. Анкуста хотела ее погубить и сделать такой же несчастной и убогой, как и наша Мортавия, но ей это не удалось. И теперь ее за это накажут. Она достойна наказания. Ее поймают и одолеют. Одна она не справится со всеми, потому что она слишком злая, и она одна. А добрых куда больше. Мы победим. Мы обязательно победим! И брат с сестрой крепко обнялись. Их долгая-долгая разлука кончилась. Мелица оказалась права. Королеве Анкусте не удалось улететь очень далеко. Стремительные миранды очень скоро ее нагнали, и в небе разгорелся ожесточенный бой. Как и говорила Фея вечной юности, Мирандам было тяжело справиться с Анкустой, ворона крутилась и вертелась и отчаянно отбивалась клювом, даже подступиться к ней было нелегко. А ее железные крылья были опасней тысячи острых мечей. Длинные и острые перья могли пробить кольчугу и даже панцирь тяжеловооруженного рыцаря. Мирандам понадобилось все их воинское искусство, чтобы сражаться с Анкустой. Они разделились на две группы. Одна группа летала вокруг колдуньи и осыпала ее стрелами, а другая группа нападала на нее вплотную. И Анкуста и миранды летали и сражались так быстро, что невозможно было понять, что происходит, и кто одерживает вверх. Долгое время никто не мог добиться успеха. Анкуста не могла пробить окружение, а миранды не могли причинить ей вреда. Их острые мечи звенели, но отскакивали от птицы, даже не поранив ее. Закаленные в горной хрустальной воде стрелы тоже не могли пробить броню из железных перьев. Но самого главного миранды добиться сумели. Они задержали Анкусту и не дали ей уйти. И даже наоборот отогнали ее немного назад. А миранда Изаура даже сумела ловко сбить с нее золотую корону. Корона жалобно зазвенела, когда упала на землю, а затем покатилась в неглубокий круглый овраг, больше похожий на котлован. Дно его поросло высокой травой. В один миг она затерялась среди травы, и лишь по отблеску и отражению солнечных лучей можно было увидеть, где она лежит. Анкуста злобно закаркала и кинулась в овраг поднимать корону. Она обо всем, кроме того, что потеряла самое драгоценное для себя, корону, символ своего могущества, позабыла. Мощными взмахами крыльев она яростно разметала миранд по сторонам, при этом она забыла об осторожности, и получила несколько ран, но только закричала от боли и полетела к короне. Миранды только этого и ждали. Когда ворона опустилась на дно оврага, они накинулись на нее все вместе сверху, как коршуны, когда бросаются на добычу, и стали яростно и беспощадно рубить ее мечами. Анкуста отбивалась неумело, потому что одновременно бегала как растерянная курица и искала корону. Наконец она ее нашла, торжествующе каркнула, поддела ее клювом и забросила себе на голову. После этого она попыталась взлететь, но не тут то было. Ее крылья, ее главная сила уже валялись на земле. Когда миранды рубили ворону, сначала их мечи просто отскакивали от нее, не причиняя вреда, Анкуста со всех сторон была покрыта непробиваемой броней, но потом Аэстирия и Изабелла случайно попали мечами в тело вороны в том месте, из которого росли крылья, и мечи глубоко вошли в плоть. Остальные миранды увидели это и тут же стали бить туда же и били до тех пор, пока полностью не отрубили вороне крылья. Неуклюже прыгала Анкуста, но взлететь не могла. Ее глаза стали кровавыми от гнева, и она снова стала сражаться с мирандами своим смертельным клювом. Воительницы летали над ней и осыпали ее стрелами. Черная кровь вороны уже залила почти все дно оврага и перепачкала всю траву. Но ворона не сдавалась и продолжала сражаться. К месту сражения подскакали рыцари и окружили овраг со всех сторон. Анкуста оказалась в окружении. Рыцари стали кидать в нее копья, а самые храбрые кинулись на нее в атаку. Черная королева поняла, что под видом вороны ей все труднее и тяжелее сражаться одновременно и с конными рыцарями и с крылатыми мирандами. И тогда она снова стала менять облик. Теперь уже бежать ей было невозможно, и надо было сражаться. От вороны повалил дым, посыпались на траву железные перья, а сама она стала еще больше. И вот уже не гигантская птица отмахивалась клювом, а женщина-великан, семи метров ростом, вооруженная круглым щитом, с широким мечом, в шлеме и кольчуге, как сама богиня войны несколькими взмахами отогнала от себя и миранд и рыцарей. Она была прекрасна и страшна в боевом гневе. Бешено крутила вокруг себя мечом и щитом, и подойти к ней стало почти невозможно. Да и что толку, какое копье возьмет такую великаншу? Несколько растерянные миранды и рыцари отступили, но продолжали осыпать Анкусты копьями и стрелами. И те и другие отскакивали от Черной королевы и падали у ее ног. Она громко и торжествующе засмеялась, подняла над головой обе руки с мечом и с щитом и закричала: – Жалкие людишки! Никогда вам со мной не справиться! Теперь мой черед испытать, крепкие ли у вас головы и увидеть какого цвета ваша кровь. Гром и молния, мне на помощь! Сверкнули молнии из ее ладоней и улетели в небо, едва не задев миранд, те успели увернуться, раздался оглушительный грохот, и Анкуста полезла из оврага, намереваясь пойти в атаку. Много бы она бед натворила и много жизней унесла, если бы не поскользнулась на собственной крови, что пролила в облике вороны, и не упала и не покатилась назад, на дно оврага. Снова на нее обрушился шквал из стрел копий, камней и даже пушечных ядер. Великанша не выдержала и упала под тяжестью ударов. А на нее продолжали кидать все, что только возможно. Но Анкуста снова поднялась с земли, издала оглушительный вопль, от которого встали на дыбы и заржали лошади, а миранды были унесены мощным порывом ветра на несколько десятков метров. Только королева Аэстирия смогла удержаться на месте. А Анкуста снова стала карабкаться наверх, упала на четвереньки, но не остановилась. С того краю, по которому она карабкалась, в нее полетели копья, но колдунья не обращала на них внимания и продолжала лезть. На то, что понадобилось бы ей в обычных условиях несколько секунд, в этот раз ушла не одна минута. И вот грозно она поднялась над краем оврага и отбросила взмахом меча от себя сразу десяток рыцарей. Но тут к ней навстречу подскакал на гнедом коне Альвансор Безупречный. Он был в доспехах и с круглым щитом, и этот щит он и показал Анкусте, когда она уже занесла ногу, чтобы окончательно вылезти из оврага. И тут все увидели, что вовсе не щит показал Альвансор великанше, а круглое зеркало. Анкуста увидела свое отражение и закричала таким страшным голосом, словно в нее попала молния, после чего, кубарем покатилась обратно на дно оврага. Она подняла искаженное от боли лицо и увидела над собой Фею вечной юности, которая как раз в этот момент подъехала на белоснежном и златогривом скакуне, сравнимом по красоте только с единорогом, к краю оврага и посмотрела на своего врага. При виде ее Анкуста съежилась и ее лицо исказилось злобой, и сразу из красавицы она превратилась в дурнушку. Увидели это все, кто мог сравнить ее с Феей вечной юности. А Повелительница взмахнула рукой, и сразу по ее приказу к краю оврага со всех сторон стали подбегать воины Альвансора и ставить прямо на обрыве вертикально огромные двух и трехметровые щиты, закрытые белой тканью. Когда этих щитов стало так много, что они почти полностью, словно забором отделили колдунью от людей, Фея снова взмахнула рукой, и те, кто держал щиты, сбросили с них ткань. Под тканью оказались зеркала. Множество зеркал. те самые зеркала, которые еще месяц назад висели в тронном и в других залах Белой башни, и которые по приказу Феи привезли тяжелым обозом сюда. Анкуста пронзительно заверещала и закружилась как собачонка, которая пытается поймать свой хвост. Затем она стала съеживаться и уменьшаться в размерах. Семиметровая великанша уменьшалась на глазах. Через несколько минут она приняла свой прежний облик и стала кружиться, подняв лицо вверх и смотря в зеркала. Видно было, что ей меньше всего на свете хочется в них смотреть. Но она не могла оторвать от них взгляда и смотрела и смотрела, поворачиваясь вокруг своей оси, словно в надежде найти то зеркало, в которое ей будет легко смотреть, и которое не причинило бы ей такой дикой невыносимой боли. И все, кто это видел, стояли не в силах вымолвить ни слова. Даже Фея вечной юности ничего не говорила. Люди стояли и тоже смотрели в зеркала, что были напротив. В них они увидели настоящий облик Черной королевы и колдуньи Анкусты. Зеркала не могли врать и показывали правду. Ведь это были настоящие зеркала, а не кривые, каким было зеркало во дворце Анкусты. А настоящее отражение Черной королевы было ужасным. Вовсе не молодая и черноволосая красавица отражалась в зеркалах. Нет, в них была страшная, мерзкая старуха, которая меньше всего походила на человека, и больше напоминала жабу, крокодила, обезьяну и мохнатого паука одновременно. И постепенно растрепанная и всклокоченная, но все еще очень красивая Анкуста, тоже стала меняться и превращаться в саму себя, ту, какой ее показывали зеркала. Очень скоро ничего не осталось от прежней красавицы, и на дне оврага сидело огромное размером со слона раздувшееся чудовище и с ненавистью смотрело на окружавших ее людей. Красные глазки ее мигали, а изо рта вываливался длинный распухший язык. Как ни странно, но на голове у чудовища все еще была корона. Только на золотая, а железная, вся ржавая и потрескавшаяся. А на поясе, если это можно назвать поясом, у Анкусты висел маленький кусочек белой ткани. Никто даже не заметил его и не обратил на него внимания. И только Фея вечной юности узнала свой платок сотканный из пряжи золотого паука и подаренный ей давным давно царицей насекомых Янтарной пчелой. Платок этот пропал у нее так давно, что она и думать о нем забыла, и теперь вот увидела его и вспомнила. – Конечно, теперь я понимаю, почему рыцарь Франсуа не захотел жениться на этой уродине, когда как следует, ее разглядел, – заметил Ариан и прижался к своему отцу. Князь Аринако крепко его обнял и улыбнулся. – Не бойся, – сказал стоявший с ними рядом Брусила. – Уж тебя то точно никто не заставит на ней жениться. Ариан подернулся от омерзения. – Взять ее? – с сомнением в голосе спросил Альвансор Безупречный Фею вечной юности. Та отрицательно покачала головой. – Кое-кому она нужнее, чем нам. И сразу после ее слов, зеркала, которые с трудом сдерживали солдаты Альвансора, задрожали в их руках и загудели грозно и тревожно, словно где-то работал кузнечный горн. Услышав его, Брусила переложил молот из одной руки в другую. Поверхность зеркал потемнела, изображение в них пропало, и они наполнились черным светом. Вы скажете, что черного цвета не бывает, и я с вами соглашусь, но в этих зеркалах чернота была такая яркая, что даже светилась. Гул в них становился все больше и больше, затем звук изменился и стал похож на грохот, который бывает, когда по земле скачет огромный табун лошадей или стадо слонов. Раздался громкий треск, словно невидимый великан раскусил великанский орех, и из зеркал, словно из дверей вдруг стали вырываться и прыгать в овраг мерзкие твари, похожие на змей и крыс одновременно, длинные, извивающиеся и нюхавшие землю. Их становилось все больше и больше, сначала десятки, потом сотни полутораметровых чудовищ заполнили почти весь овраг. Они крутились и принюхивались как собаки, которые ищут след. – Кто это? – закричал Ариан. Он даже испугался. Впервые по настоящему испугался и еще крепче прижался к отцу, не думая о том, что могут подумать о нем окружающие. – Это черные крулии, – мрачно произнес Друль. – Они нашли, наконец, свою добычу. Лучше отвернись, Ариан. Сейчас будет зрелище не из приятных. Но Ариан не в силах был отвести глаза и увидел, как вдруг черные крулии вдруг замерли все одновременно, а потом раздался торжествующий писк, смешанный с шипением, и все они бросились на Анкусту, дочь колдуна Душегуба, из-за которой погубил когда-то свою душу рыцарь Франсуа. Чудовище, которое совсем недавно было Черной королевой мортавии, в страхе закричало, и тут же было с ног до головы покрыто черными крулиями. Они облепили ее со всех сторон и вгрызлись в нее своими острыми зубами и жалами. Те, кто не успел схватить жертву, впивались в тех, кто присосался к Анкусте. Вскоре огромный клубок катался по дну оврага, и из него фонтанами брызгала черная кровь. Крулии поедали Анкусту и друг друга. Клубок становился меньше и меньше. Земля под ним затрещала, потом стала трескаться, затем ее поверхность окончательно лопнула, раскололась, и образовался бездонный провал. И в этот провал рухнул клубок из тварей и полетел в пропасть, дна которой не было видно, вместо него далеко-далеко внизу полыхало пламя. Через много томительных секунд раздался громкий всплеск, потом хлопок, словно лопнул надувной шар, и клубок исчез из виду. Огонь поглотил его. Земля словно облегченно вздохнула и снова сошлась. Провал исчез. Люди потрясенные стояли и смотрели на пустой овраг, который был перед ними. – Вот видишь, – обратилась Фея вечной юности к Друлю, – а ты хотел расплавить эти чудные зеркала. Нет, мы вернем их в Белую башню и повесим на прежние места. Они теперь безопасны. А убытки нам ни к чему. Как Повелительница, Фея вечной юности могла быть очень расчетливой и даже скуповатой. – И я снова смогу беседовать с Белобродом, – облегченно вздохнул Друль.Глава двадцать третья КАЖДОМУ ВОЗДАЕТСЯ ПО ЗАСЛУГАМ
В большом, как настоящий дворец, шатре Феи вечной юности собрались все участники рассказанных мною событий. Повелительница пригласила их для того, чтобы выслушать каждого про его роль в великом происшествии и записать это все в хроники, для чего сюда был вызван летописец Кастор. Он тихо, никем незамеченный и неслышимый, сидел и поскрипывал орлиным пером, выводя на пергаменте строчки. Каждый должен был дать подробный отчет о своих поступках Повелительнице, и это заняло целый день. Самый длинный рассказ был конечно же у Ариана. Мальчик начал с того, как он в качестве оруженосца рыцаря Кристиана покинул Страну Остановленного времени и оказался в Мортавии. Затем он рассказал про турнир маркиза Костиньяка и про то, как вел себя на нем рыцарь Кристиан и он сам. Кузнец Брусила и миранды Изабелла и Изаура подтвердили правоту его слов. Окончив описывать турнир, Ариан стал рассказывать про свои приключения и про то, как он попал к Черной королеве и даже стал ее пажом. Свидетелем вызвали герцога Вальпериуса и Мелицу. Когда Ариан закончил и устало перевел дыхание, начал рассказывать Брусила, за ним дядюшка Лансель, донельзя смущенный, что разговаривает с такой важной особой, как Фея вечной юности, и что она его почтительно слушает. Затем вышли Мелица и Лаутар. Сестра и брат. Рассказ начала Мелица. Она поведала присутствующим историю о том, как когда-то погибли ее родители, а единственный младший брат был похищен черным смерчем, в который, как потом выяснилось, превратился Душегуб. Далее она перешла сразу к тому дню, когда нашла и спасла от смерти Ариана, а делее ее рассказ был схож с рассказами Ариана и Брусилы. Последним встал перед Повелительницей принц Лаутар. Он смотрел на нее чистым и ясным взором и ничего не скрывал о своей роли в тех мрачных событиях, которые чуть было не оказались роковыми для жителей Страны Остановленнго времени. – И кто же будет свидетелем с твоей стороны, принц? – спросиала его по окончании Фея. – У меня нет свидетелей, – чистосердечно ответил принц. – Только Черная королева может подтвердить правоту моих слов. Но ее, как мне известно, нет в живых. И он опустил голову. – Неужели ты ничем не можешь это доказать? – спросила его участливо Фея. Лаутар пожал плечами. – Как это не может? Конечно может! – вмешалась Мелица, которая с любовью и состраданием смотрела на брата. – Ведь у него есть шарики Кассандры. Они могут вам все показать. – Вот как? – удивилась Повелительница. – Интересно. – Да, да, – поддержал Мелицу и Ариан. – Он может показать все, что было или есть. – Ты покажешь нам то, что было с тобой? – спросила Фея Лаутара. – Тебе не причинит это сильной душевной боли? – Попробую, – сказал Лаутар. Он вынул стеклянные шарики и сосредоточился на них. Очень скоро все присутствующие получили возможность увидеть все, что проделывала с принцем Анкуста. Как она околдовала его с помощью волшебной книги и Кольца Всевластья, как поссорила его с друзьями, сделала злым и жестоким, кормила мясом синего кролика и все подобное, о чем очень хорошо известно читателю, но не известно участником этой истории. Лаутар честно все показал до того момента, когда его похитили миранды с холма, на котором он планировал будущее сражение. Когда видение кончилось, все очень долго молчали, потрясенные коварством и жестокостью Анкусты и горькой судьбой принца Лаутара, который помимо своей воли послужил в ее руках орудием в черных замыслах. Все ждали, что скажет Фея. И она заговорила. – А где же кольцо, что было на твоем пальце? – спросила она. Лаутар вздрогнул только от одного воспоминания о кольце. – Его сняла с меня Мелица. Не знаю, как это ей это удалось. Я столько раз пробовал. Но оно не отпускало меня. Кажется потом мы его выкинули. – Выкинули? – удивилась Фея вечной юности. – Какая досада. Выкинуть такую опасную вещь! А вдруг ее кто-нибудь найдет? Оно ведь может натворить еще немало бед. – Осмелюсь доложить, ваше величество, но кольцо у меня, и я готов сию минуту его преподнести к вашим ногам. Я невольно подслушал разговор этих молодых людей, принца и его сестры, и видел, как эта смелая и красивая девушка выкинула кольцо в траву. Они забыли про него и ушли, а я нашел его и подобрал, хотя это было нелегко сделать, ведь у меня были связаны руки. Все обернулись на эти слова, и по шатру пробежал удивленный шепот. Вперед вышел и поклонился никто иной, как герцог Вальпериус. Единственный из мортавийских пленников, кто был удостоен чести попасть в шатер Повелительницы. – Я так и знал, что это опасная штука, – сказал герцог, предано глядя Фее в глаза. – Так мне хотелось надеть его, просто спасу не было. Но я себя пересилил. Нет, сказал я сам себе, ни за что его не надену. Раз это кольцо когда-то принадлежало Черной королеве, значит оно не простое, а волшебное. А мне ли простому смертному человеку связываться с этими колдовскими штучками? Я надел его на шнурок и повесил на шею. Потом я забыл про него. Столько всего произошло, что голова просто кругом идет. Разве тут до кольца? Но как только речь о нем зашла, я тут как тут, и вот оно! И хитрый старик почтительно протянул Кольцо Всевластья Повелительнице. – Ты молодец, Вальпериус, – похвалила его Фея. – Этим поступком ты отплатил нам все, что задолжал. Я надеюсь, что ты также предано и верно будешь служить своим новым государям, как служил Анкусте? – Конечно, ваше величество! – воскликнул Вальпериус, подскочил к Фее и ловко на зависть многим придворным поцеловал ее руку. Ведь теперь вы наша Повелительница! О, как долго Мортавия мечтала об этом! – Не торопись, герцог, – Фея улыбнулась. – Мортавия еще на часть Страны Остановленного времени. Это ей надо еще заслужить. Пусть пока она будет сама по себе. Вот когда ее жители научатся жить честно и справедливо, тогда милости просим к нам. Но я думаю, что с этим проблем не будет. Несколько лет мудрого и справедливого правления, и Мортавия перестанет быть Мортавией и превратится в доброе и светлое королевство, которое мы с удовольствием возьмем под свое покровительство. – И кто же будет править в ней мудро и справедливо? – удивился словам Феи Вальпериус. – Об этом я скажу завтра, – ответила Фея. – Все будет известно завтра, потому что утро вечера мудренее, а вам всем, господа, пора отдохнуть. – А что будет завтра? – крикнул кто-то. – Завтра? – Фея загадочно улыбнулась. – Завтра каждый получит то, что заслужил. Утром следующего дня, как только стало известно, что Фея проснулась и позавтракала, снова все собрались в ее шатре. Каждому не терпелось узнать, что решила Повелительница. Фея одарила всех лучезарной и ослепительной улыбкой и объявила: – Сейчас я вам скажу о своем решении! Возникла напряженная тишина. Стало слышно, как собирается в обратный путь армия Альвансора. Кричали солдаты, командовали офицеры, ржали лошади. Но здесь в шатре никто не решался вымолвить и слово. Повелительница обвела всех добрым взглядом и громко сказала: – Судьбе было угодно, что благодаря подвигам многих и многих здесь присутствующих, каждый из которых достоин высокой награды за содеянное, страшная опасность миновала Страну Остановленного времени. Все мы были на грани гибели. Злая и могущественная волшебница Анкуста дочь колдуна Душегуба едва не овладела нашей землей, нашими жизнями и нашими душами. К счастью страшного не произошло. Наша страна по-прежнему будет существовать и процветать. Вчера мы выиграли великую битву, и при этом не потеряли почти ни одного солдата. Это великое достижение. Колдунья повергнута, и ее душа устремилась туда, где ей полагается быть. В ад. Но после нее осталась страна, которой она прежде управляла, нарушая все законы справедливости и человечности. Так вот, я хочу объявить, что с сегодняшнего дня я снимаю заклятие с Мортавии и возвращаю ее на землю Страны Остановленного времени. Но страна эта не будет входить в наши владения, а будет самостоятельным королевством, управлять которым я поручаю принцу Лаутару, как законному наследнику прежней властительницы. Услышав это, Лаутар удивленно воззрился на Фею вечной юности. В глазах у него стоял немой вопрос. – Да, да, – кивнула головой Фея. – Ты возьмешь на себя ответственность за эту землю. Но не волнуйся, у тебя будут достойные помощники. Прежняя мортавийская знать погибла в болотах. Ты должен возродить новую знать. Это должны быть действительно достойные люди, честные и справедливые, такие, как кузнец Брусила или артисты Лансель, Симон и Плим. Те, кого назвала Фея, запротестовали. – Как можно, – говорили они, – мы простые люди. Как мы будем управлять кем-то? – Ничего, кто смог управлять труппой комедиантов или шайкой смелых разбойников, неплохо справится и с управлением провинций. К тому же вы можете поучиться у герцога Вальпериуса, ведь его герцогство в Мортавии можно назвать показательно образцовым. Я думаю, он будет хорошим помощником Лаутару. – Этот мерзкий старикашка? – вскричал Брусила. – Да ведь он служил Черной королеве! – А теперь послужит принцу Лаутару, и верной службой и мудрыми советами искупит прежние грехи, – спокойно возразила Фея вечной юности. – Тем, что он отдал Кольцо Всевластья, он доказал, что в нем дремлют и добрые начала. Герцог чуть не распластался перед Повелительницей от счастья. – Ну, раз так, то я конечно не против, – согласился Брусила. – Вообще-то он старик ничего. Помнится, он даже помог нашему Ариану и бросил ему меч в трудную минуту. Может быть вы и правы. Спорить не буду. – А где будет находиться Мортавия после снятия с нее заклятия? – спросил князь Аринако. – Между Зеленым княжеством и Южными горами, – ответила Фея. – Там как раз есть пустынная равнина. – Но ведь Мортавия гораздо больше, – удивился Великий князь. – Значит горы от вас станут теперь гораздо дальше. – И мы больше не будем соседствовать с дикими горными племенами? – Нет, теперь не будете. А в горах теперь будут жить и следить за порядком миранды. Племя королевы Аэстирии тоже будет жить там среди драконов и гигантских орлов. Ее величество, королева Аэстирия приняла мое предложение. Дальше разговор пошел взрослый, а потому скучный и неинтересный. Ариан мало, что в нем понимал. А тут к нему подошел Друль и поманил за собой. – Здесь становится неинтересно, – шепнул он мальчику. – Они сейчас будут выяснять статус Мортавии, потом ее новое название, затем будут спорить, какого типа зависимость будет у принца Лаутара по отношению к нашей Повелительнице. Видишь, он уже зевает. Бедный юноша. Попалась птичка в золотую клетку, теперь ей не вылететь. А Мелица теперь сама будет принцессой. О таком она и не мечтала. Ищи теперь ей знатного жениха. И тебе все это охота выслушивать? – Нет, не охота, – шепнул Ариан. Он нутром почувствовал, что у Друля для него есть что-то куда более интересное. – Тогда давай сбежим отсюда. – Давай. Они вышли из шатра на воздух.ВСЕ ЕЩЕ ВПЕРЕДИ (вместо заключения)
– Ну как твое настроение, Ариан, сын князя Аринако? – спросил Друль. – Что ты думаешь делать дальше? Ариан пожал плечами, он затруднялся что-либо сказать. – Привет тебе от Криса. – От Криса? – Ариан оживился и сразу разволновался. – Где он? Ты его видел? Он жив? С ним все в порядке? – Как много вопросов, – сказал Друль. – Не знаю, на какой ответить. Но раз Кристиан передает тебе привет, значит, он жив. А вот все остальное, я даже не знаю. Виделся с ним месяц назад. Он мне все рассказал и отправился в новое приключение. – В новое приключение! – с завистью ахнул Ариан. – И без меня! Как же он будет без оруженосца? Друль хитро блеснул глазками. – А оруженосец ему больше не нужен. – Как так? – поразился Ариан. – Что ты такое говоришь? Это он тебе так сказал? Неужели он нашел другого оруженосца? Ах, да, он ведь наверно решил, что я погиб и нашел себе другого оруженосца. – Нет, не так. Просто оруженосец ему не нужен. А вот друг, – Друль сделал небольшую паузу. – Верный и преданный друг ему бы пригодился. Нет, он ему просто необходим. Ведь Крис отправился в очень опасное предприятие. Я за ним тоже пойду. Нас ждет великая битва. – Великая битва! – Ариан просто задохнулся. – Друль, милый, возьми меня пожалуйста с собой. Я даже готов быть твоим слугой! Только возьми. – Не могу, – вздохнул Друль. – Туда, куда отправился Кристиан Тринадцатый, идут по одному. Сначала отправился он. Теперь за ним последую я. – А я? – расстроился Ариан. – Я останусь здесь? Друль внимательно посмотрел на мальчика. – А ты хочешь пойти за Крисом? – Конечно! – Там ведь будет жаркое дельце. Куда более жаркое, чем та передряга, из которой ты выбрался. Фея сказала, что битва выиграна. Это она всем так сказала. Но я то, да и она тоже, знаем, что главная битва впереди, и не на нашей земле, а на той, куда отправился Крис. – А что это за земля? – Это Большой Мир. – Большой Мир? – Да. Там сейчас сгущаются тучи намного более черные, чем те, что исчезли сегодня. – Друль почесал ухо. – Они нависли над нашим другом Принцем Белой башни. Без нашей помощи он не справится. И рыцарю Катерино еще придется обнажить меч, чтобы вновь защитить его. Так что все еще впереди. Если они не победят, то Большой Мир исчезнет. А если исчезнет Большой Мир, то исчезнет и наша страна. Она не может существовать без него. Ведь там то время, которое остановлено у нас. И оно исчезнет. Ведь даже остановленное время перестанет существовать. Представляешь, как это серьезно? – Да, – ответил Ариан. – Я должен быть с Крисом! Он еще не освободил меня от моей службы. Я не смогу жить здесь, если буду знать, что он там и нуждается во мне! Помоги мне, Друль! Я знаю, ты это можешь сделать. Иначе, зачем ты позвал меня? И неожиданно для Ариана, который приготовился к долгим и утомительным уговорам, Друль согласился. – Будь по-твоему. Значит, ты согласен? – Конечно! – Тогда мы не должны терять ни секунды. Фея сказала, что сегодня единственный день, когда Войдраг может преодолеть океан Безвременья. – Войдраг? – удивился Ариан. – А при чем тут Войдраг? – Разве я тебе еще не сказал? Ты полетишь на Войдраге. Прямо сейчас. Твой отец уже все знает, и благословил тебя. Фея тоже пожелала тебе удачи. Пойдем. Белый дракон уже ждет. Друль схватил Ариана за руку, и они побежали. Ариан даже не успел все как следует обдумать, как уже стоял перед драконом, и Друль помогал ему сесть в седло. Мальчик разволновался окончательно. Он никогда в жизни не ездил на драконе и даже не видел их живьем так близко. Войдраг повернул голову и посмотрел на Ариана добрыми и мудрыми глазами и вдруг, мальчик даже не поверил глазам, подмигнул ему. – Видишь этот рожок? – Друль начал объяснять мальчику, как надо управлять драконом. – Впрочем, он и сам знает, куда ему лететь. А там дальше ты и сам научишься. – А ты? Ты разве не полетишь со мной? – Нет, я останусь. Войдраг может перенести в Большой Мир только одного седока. Но ты не переживай. Свою дорогу туда я найду. А теперь пора. Удачи тебе, Ариан, сын князя Аринако. Да помогут тебе лесные боги, но только на них тоже не рассчитывай. – До свидания, Друль! – Ариан крепко вцепился в рычаги управления драконом. Воздух над ним зашумел и загудел, это Войдраг расправил крылья. Ариана качнуло, и земля внизу исчезла. Ветер растрепал волосы мальчика, и когда он открыл глаза, которые зажмурил от неожиданности, он увидел рядом с собой облака, а вокруг синее небо. Далеко на горизонте синела полоска гор. Белый дракон взял направление к ним и полетел. Ариан не выдержал, поднял вверх обе руки и закричал от восторга. – Крис! Я лечу к тебе! За несколько минут Войдраг достиг гор. Внизу уплывали на бешеной скорости их белые снежные шапки, глубокие черные ущелья и водопады горных рек. Очень скоро горный край закончился, и они оказались над песчаной пустыней, а на горизонте появились серые волны океана Безвременья. Войдраг зарычал и прибавил скорость. Ветер плотной волной объял Ариана. Мальчик крепко держался в седле, в том самом, на котором сидел и рыцарь Катерино, когда сражался с Черным драконом. В ушах раздался оглушительный свист, и они нырнули в серый туман. Дракон бешено махал крыльями и летел вперед, и все равно полет их продолжался так долго, что Ариан не знал, сколько прошло времени. Серый туман вокруг был густым и непроницаемым. Наконец впереди мелькнул солнечный свет. Ариан зажмурился от боли в глазах, а когда открыл их, то увидел, что он сидит не на драконе, а где-то совсем в другом месте. Под ним было не седло, а причудливое кожаное кресло, какого он никогда не видел. Ариан осмотрелся вокруг себя и увидел, что он находится в маленькой комнатушке, похожей на пещеру колдуна. Прямо перед ним находился причудливый серый ящик. Вдруг этот ящик захрюкал как поросенок и вспыхнул. На нем появилось изображение головы белого дракона. – Здравствуй, Ариан, – сказала голова удивленному мальчику. – Ты в двадцатом веке Большого Мира. Я твой реактивный лайнер Войдраг, машина боевого воздействия, и ты мой пилот. А это бортовой компьютер. Это такая штука, с помощью которой мы с тобой будем общаться и разговаривать. А вот это доска с приборами управления. Возьмись за штурвал. Я тебе его покажу. Да, да, правильно, это и есть штурвал. А вот это…В синем небе, пронзая розовые облака, летел самолет, белоснежный и красивый. Таких еще не научились делать люди двадцатого века. Это был сверхсовременный летательный аппарат, работающий на неизвестной энергии. В кабине этого самолета сидел мальчик в белой рубашке с короткими рукавами и в белых шортах. Его коротко стриженные волосы были чуть зеленоватого цвета, а голубые глаза его сияли от восторга. Он крепко держался за штурвал и повторял: – Все еще впереди! Мы еще сразимся! Я скоро буду с вами, ребята! Молодец, Войдраг! Ты классный парень! А сейчас давай сделаем мертвую петлю. Как это все здорово!!!
Дмитрий Суслин Повелитель гоблинов
ГЛАВНОЕ СОБРАНИЕ ТРОЛЛЕЙ (Вместо предисловия)
Далеко-далеко, на самом севере Страны Остановленного времени, там, где зимой выпадает снег, а медведи спят в берлогах и сосут лапу по три месяца, в пещерах, которые когда-то сделали искусные гномы, а потом покинули их и ушли в теплые края, собрались тролли. Они пришли со всех уголков великой страны, потому что их созвал Верховный тролль Камельбрук. Каждый тролль получил от него лично написанную повестку и поспешил на север. Тайными подземными тропами, глухими непроходимыми лесами, страшными болотами и бескрайними пустынями пробирались тролли к пещере Камельбрука, и никто не видел их беспокойного передвижения, потому что Верховный тролль приказал хранить все в глубокой тайне. Две недели понадобилось троллям для того, чтобы собраться всем вместе в Черном зале Главной пещеры. Много заклинаний пришлось им сделать, чтобы поспеть вовремя и остаться невидимыми и неслышимыми для людей и остальных жителей сказочной страны. Но вот этот день настал. Все тролли, что жили в Стране Остановленного времени, собрались вместе и ждали, что им скажет Верховный тролль. В зале, где проходило собрание, было темно, не горел ни один факел, ни один светильник. Это было излишним – тролли прекрасно все видят в темноте, и огонь, этот вечный спутник всех волшебников был им совершенно не нужен. В Черном зале стоял невообразимый шум. Он был битком набит троллями всех возрастов, размеров и цветов. В первом ряду прямо перед троном Верховного тролля сидели на сталагмитах самые старые и почтенные тролли. Они были огромного роста, очень древние и совершенно черные. Их большие с медный котел головы с мохнатыми дергавшимися ушами с трудом поворачивались из стороны в стороны, и маленькие злые глазки горели желтовато-зеленым светом. Тролли помоложе и поменьше старались не встречаться с ними взглядами. Мало ли что? Старикам ничего не будет стоить превратить кого угодно в камень или гнилое дерево только потому, что им может показаться, будто на них неприветливо посмотрели. Потому их и посадили по приказу Камельбрука в первом ряду, чтобы они не больно то оборачивались. А самому Верховному троллю они были не страшны. Потому он и был Верховным, что никто из троллей не мог ему ничего приказать, и поэтому приказывал он. Старики ему были не страшны. Он сам был старше их всех и намного могущественнее. Несмотря на свои года, а Камельбрук прожил уже несколько тысяч лет, он единственный из старейшин мог жить не только в пещере, глубоко под землей, но и выходил на земную поверхность, правда только ночью. Дневного света он не переносил, а солнечный свет так просто бы его убил, случись ему оказаться под его яркими лучами. А вот черные тролли так те даже ночного неба не выносили, оно их ослепляло, звезды сильно обжигали, а луна могла даже убить. Вот почему они жили только глубоко под землей, в каменных пещерах, которые за огромные деньги им выстраивали подземные или горные гномы. В следующем ряду сидели бурые тролли. Они на несколько сотен лет были старше черных троллей, но по виду почти не отличались от них, разве что были размерами помельче, и глаза у них горели не так ярко. Но тем не менее они были такие же уважаемые и почитаемые среди тролльей братии, как и черные тролли. Третий и четвертый ряды занимали также бурые тролли, но они были еще моложе и еще мельче и не превышали ростом двух метров, в то время как черные тролли достигали и шести метров, а во втором ряду сидели тролли ростом не менее трех метров. В пятом ряду восседали серые тролли. Это они так называются серые тролли, на самом деле они почти черные, только вот ростом не вышли, не доросли еще. Каждый из них был не выше среднего человека. На этом ряды сталагмитов кончались, и остальные тролли сидели и стояли на покатой стене пещеры, словно на балконе драматического театра, в то время как уважаемые и могущественные тролли занимали амфитеатр. Здесь была по мнению старейшин одна мелюзга. Молодые тролли, которым не страшны ни солнце, ни луна, самого благоприятного возраста от восьмисот до пятисот лет, колдуны в расцвете сил, от одного упоминания про которых хватало для того, чтобы у людей вставали волосы дыбом и дрожали колени, в то время как о существовании старейшин они даже и не подозревают. Эти тролли были разноцветные – красные, синие, зеленые, коричневые, в зависимости от возраста, злобы, колдовского мастерства и тролльего звания. Чем темнее цвет у тролля, тем он сильнее и старше, тем больше в нем злобы, коварства и хитрости. Молодых троллей было больше всего, почти полторы сотни. Всего в зале присутствовало по списку около двухсот троллей. Когда тролль, отвечающий за регистрацию присутствующих, отметил всех, кто прибыл и занял полагающееся ему по рангу место, закончил свой список и поставил последний крестик против фамилии тролля по фамилии Ростбиф. – Почти все на месте, – сказал он. – Можно начинать. С этими словами он помчался в зал, где Камельбрук заканчивал парадный туалет, и сообщил ему, что его ждут. Верховный тролль посмотрел на себя в зеркало, ничего в своем отражении неряшливого не нашел и согласно кивнул головой. – Начинай собрание, Гуингам. И Гуингам, главный тролль распорядитель и церемониймейстер, сжав в маленьких ручонках волшебный жезл, побежал начинать собрание. Он вышел на середину зала и дал знак музыкантам, которые сидели в верхней нише прямо над залом, и те заиграли торжественный марш. У них были странные на человеческий взгляд инструменты, а от музыки, которую они играли, можно легко сойти с ума. Но тролли были в восторге от нее, они очень любили свой марш, и поэтому раздались громкие аплодисменты. – Верховный тролль, президент нашей тайной республики, глава монаршего дома троллей Бисбургов, кронпринц всемирного тролльего королевства, которое воцарится в будущем, председатель парламента и Главного собрания, главнокомандующий и генераллисимус Лейб-гвардии и Большого ополчения, член-корреспондент Академии технических наук, академик Художественной галереи, магистр и бакалавр черной магии Карл Иоханус фон Бисбург Камельбрук Первый и Единственный! – торжественным голосом объявил Гуингам, и в зал в сопровождении молодых троллей гвардейцев вошел Камельбрук. Это был тролль полутора метров ростом, что по всем меркам, считалось очень мало. Но в том то и дело, что именно малый рост Камельбрука и был его главным достоинством, потому что он был единственным троллем, который умудрился прожить так много лет и при этом остаться маленьким, прямо-таки молодым троллем. В чем был секрет его молодости, никто естественно не знал, и любой тролль за тайну Камельбрука отдал бы полжизни. Второй особенностью Верховного тролля было то, что он не имел собственного цвета. Он мог быть всех цветов и менял их по собственному желанию, а то и вовсе мог переливаться десятью цветами сразу. И еще Камельбрук единственный из всех троллей умел и любил одеваться по человечески. Единственное, что он ценил и одобрял в людях. Вот и сейчас он был одет в шикарный черный фрак с длинными до пола фалдами, красные галифе с белыми лампасами и треуголку на голове. Мода Страны Остановленного времени не удовлетворяла всех потребностей Камельбрука, и он частенько заглядывал за ее пределы в мир людей и высматривал там интересные костюмы. Фрак он высмотрел у музыканта скрипача из двадцатого века, галифе из конца девятнадцатого, а треуголку обнаружил у Наполеона Бонапарта. Плюс ко всему вся грудь Камельбрука была увешана орденами и медалями, которые звенели при ходьбе. Одежда была на нем щегольская, а вот сам он, по человеческим меркам, был отнюдь не красавец: худой, если не сказать тощий, с кривыми ногами и невероятно длинными руками, узкая и длинная как у крысы морда, злобные красные глазки, длинный змеиный хвост с шипами на конце, огромные волосатые уши, то ли свиные, то ли ослиные, и венчали всю приземистую фигуру Верховного тролля два высоких горба на спине, делавшие весь его облик схожим с верблюдом мутантом. Но у троллей Камельбрук считался первым красавцем. Его внешности завидовали все, пожалуй, даже больше чем власти и могуществу или колдовскому искусству. Когда Верховный тролль вошел в зал Главного собрания, марш сменился гимном Тайной республики троллей, и все кто здесь присутствовал, встали, приветствуя и Верховного тролля и гимн своего государства. Гимн звучал ровно три часа, и все три часа тролли стояли, слушали и не двигались с места, На лицах у них было великое блаженство, потому что тролли кроме всего прочего очень любят музыку. Наконец гимн закончился. Камельбрук тяжело сел на трон, вырубленный в гигантском сталактите, который свисал с потолка пещеры. После этого все остальные тролли заняли свои места. Вперед выскочил Гуингам. – Великое собрание, по приказуВерховного тролля объявляется открытым! – громко провозгласил он. Раздались оглушительные аплодисменты. Тролли кричали, свистели, подвывали, гремели погремушками, дудели в дудки и стреляли из хлопушек. Ликованию казалось, не будет конца. Все очень радовались, потому что Главное собрание, высший законодательный орган троллей, не проводилось уже триста лет. И вот Верховный тролль поднял вверх руку, призывая всех установить тишину. Тут же стало тихо. Слышно было, как стекали по сталактитам и капали вниз холодные капли воды, а внизу под полом пещеры журчали подземные воды реки Трольги. Камельбрук оглядел всех присутствующих долгим и тяжелым взглядом, под которым тролли замерли и задрожали, потому что сразу поняли, что речь пойдет о важных и серьезных вещах, и ничего доброго ждать от Верховного не приходится, И первые же слова Камельбрука подтвердили самые мрачные предположения присутствующих. – Я пригласил вас, уважаемые господа тролли, чтобы сообщить вам ужасную новость, – сказал он. – Новость, которая повергнет всех вас в шок. Тролли молчали, Никто не осмеливался спросить, что это за ужасная новость. Никто не хотел рисковать навлечь на себя гнев Верховного непочтительным поведением. Даже самые молодые и безрассудные тролли и те молчали. – В нашем черном стаде завелась белая овца! – воскликнул Камельбрук зловещим голосом. Он очень любил театральные эффекты и литературные обороты. Но никто не понял столь замысловатое выражение, и на лицах подданных Верховный увидел недоумение и удивление. – Да, да! Наш род опозорен, ибо он породил существо, которое всем своим существованием наносит нам оскорбление и унижение, потому что в нем течет наша благородная кровь. Среди нас оказался диссидент! – Кто среди нас оказался? – тролли были так удивлены, что даже забыли про почтительность. – Верховный, ты бы говорил по-тролльи, что ты нас путаешь! – Неслись со всех рядов возмущенные возгласы. Камельбрук смотрел на своих собратьев, и те с изумлением увидели, как из его глаз льются слезы. Неслыханное дело. Снова возникла тишина. Никто не в силах был издать и звука. Верховный тролль снова заговорил: – Вы удивлены, братья и дети мои? Да, я плачу, и это слезы скорби текут по моему красивому лицу. Я скорблю за мой народ, ибо больше никто уже про него не скажет, что он состоит из самых злобных и коварных существ на земле. Никто не будет нас боятся и трепетать при звуках наших шагов, и человеки больше не будут пугать своих детей нами. Отныне само слово «тролль» потеряло свое былое значение и славу. Оно теперь синоним добра и справедливости, чести и отваги, света и радости. И так горько причитал Верховный тролль, произнося столь горестную речь, что за ним заплакали и запричитали и все остальные тролли, которые по правде говоря так до конца и не могли понять, в чем же все-таки дело. – Камельбрук, – вдруг обратился к Верховному черный тролль Задубень, старый политический противник Камельбрука, который издревле мечтал занять его место и считался оппозиционером, – ты известен своим красноречием далеко за пределами Страны Остановленного времени, но порой ты слишком увлекаешься заморскими словечками и философскими оборотами. Да, ты среди нас, простых рядовых троллей, которые привыкли работать от зари до зари и до седьмого пота, являешься интеллигентом, то есть оторвавшимся от масс. Если так и дальше пойдет, то между тобой и нами непременно вырастет стена недопонимания. При всем моем уважении к тебе, я все-таки призываю к более простым формулировками и настойчиво требую, чтобы ты разговаривал с народом на понятном ему языке. Вот из всего, что ты тут наговорил, я понял лишь одно, что среди нас объявился предатель, который вопреки законам троллей совершил хороший поступок. Так ли это? А если так, то, зачем проливать слезы, подавай нам этого негодяя и мы живо с ним разберемся. Задубеня сразу поддержало все собрание. Тролли утерли слезы, поняли что происходит и страшно разозлились на неизвестного тролля, который выставил их на посмешище, после чего стали требовать, чтобы Верховный все толком объяснил. Камельбрук поморщился, ему хотелось еще немного поораторствовать, записал на счет Задубеня эту пакость, и неохотно сказал: – Хорошо, я вам все объясню просто. Среди нас действительно есть предатель, мы взрастили на своей груди змею, – он поймал на себе взгляды троллей и понял, что его опять понесло в сторону, так не долго и перевыборов добиться, и опомнился. – Самое страшное, что он из подрастающего поколения, из тех, на кого мы возлагаем надежды. – Тролльчонок? – зал просто ахнул. – Детеныш? Предатель? – Да, тролльчонок, да детеныш. Именно он совершает хорошие поступки и позорит наше племя. Пожалуй, что он уже перешел все границы. Сейчас вас ознакомят с его делом. Тролли были потрясены. – И что за семья вырастила это чудовище? – весь зал вопрошал это. – Это семейство Хоскингсов из Змеиного удела, – удовлетворил всеобщее любопытство Камельбрук. – Кстати введите их. Полюбуйтесь, сограждане на этих троллей, которые не только вырастили предателя, но и выпустили его в мир. Отпустили его из своих рядов и обрекли наш народ на позор. Под невероятный шум, крики и вопли гвардейцы ввели пятерых связанных троллей, совсем еще молодых, старшему из которых было не более пятисот лет, остальным по триста-четыреста. Тролли выглядели понурыми, испуганными и растрепанными. Видимо им уже крепко досталось от тех, кто их сторожил. Когда же они оказались перед Главным собранием, то в них сразу полетели различные вещи. Несчастные даже не смели уворачиваться от гнилых помидоров, комьев грязи и пакетов с тухлой водой. – Вот они перед вами, эти ничтожные Хоскингсы! – объявил Камельбрук. – А сейчас я расскажу вам про их вину. Двести лет назад они получили на воспитание в свою семью новорожденного тролля. Детеныш был необычен уже тогда, потому что родился светло-розовым. Старейшины хотели убить его, но передумали и решили дать ему шанс и отправили его на воспитание в семью Хоскингсов, надежный и почтенный дом с давними традициями и строгими правилами. Мы были уверены, что они не подведут и исполнят свою роль на отлично и воспитают достойного тролля. Он должен был прожить у них двести лет, после чего, мы собирались его проэкзаменовать и решить дальнейшую судьбу детеныша. И когда настал намеченный срок, и я приехал в Змеиный удел, то детеныша там не оказалось. Тролли слушали докладчика с большим вниманием, судьба тролльчонка всех живо заинтересовала. Тролли по сути своей очень сентиментальные существа. – Они его проиграли! – чуть не со слезами воскликнул надрывным голосом Камельбрук. Тролли заволновались. Всем известно, что главная страсть всех троллей это азартные игры. И то, что кто-то проиграл детеныша, никого особенно не удивило. В пылу игры тролли могут проиграть что угодно, даже самих себя. Так что после такого известия на Хоскингсов сразу стали смотреть с сочувствием. – Да, они его проиграли. И кому? Не почтенному старому троллю, не шайке гоблинов или орков, не болотным демонам и не черному колдуну. Нет! Они проиграли его странствующему рыцарю, такому же мальчишке, как и сам проигранный. Кстати его звали Друль. Не правда ли нелепое имя для тролля? Так вот этого бедного Друля они проиграли странствующему рыцарю, а тот вместо того, чтобы продать его цыганам или в бродячий цирк, или хотя бы съесть на худой конец, сделал его своим другом. – Кошмар! – возмутились тролли. – Увы! – продолжал Камельбрук. – Мальчишка, а потом оказалось, что это был даже не мальчишка, а самая настоящая девчонка, предложила ему свою дружбу. И Друль Хоскингс стал ее другом. В первый же день он спас жизнь рыцарю Катерино. – Кому? – Ну, этому мальчишке, то есть тьфу, девчонке. В общем, его звали рыцарь Катерино. Друль спас его, ее от оборотней, хотя его долг был помочь рыцарю попасть им в лапы, как это сделал бы любой тролль на его месте. В общем, я не могу дальше продолжать. У меня нет сил. Душа моя разрывается на части. Пусть про дальнейшие деяния Друля Хоскингса вам расскажет Гуингам. – Так он еще что-то натворил? – раздалось со всех сторон. – Увы, то, что нам поведал благородный Камельбрук, лишь начало целой эпопеи добра! – горько вздохнул Гуингам и развернул свиток, в котором было заочное дело тролля Друля из дома Хоскингсов. – Итак, я читаю: После знакомства с рыцарем Катерино, который оказался девочкой Катей из Большого мира, Друль в тот же день имел возможность исправить свою ошибку и погубить ее. Это было в царстве речных русалок, куда залез упрямый рыцарь. Друль мог оставить ее там, а вместо этого снова спас рыцаря Катерино от смерти и вытащил его из реки на сушу. Тролли, услышав такое, просто обезумели. Слыханное ли дело, тролль дважды спасает человека от смерти вместо того, чтобы погубить его. В Хоскингсов снова полетели гнилые помидоры, и они зарыдали навзрыд моля о пощаде. Но пощады им не было. Вдруг старший из них неожиданно для всех превратился в козла, застучал копытцами и жалобно заблеял. Вслед за ним в козлов тут же один за другим превратились и остальные Хоскингсы. Тролли закричали от восторга, а козлы поблеяли-поблеяли, после чего вдруг превратились в обезьян. Тролли закричали от радости, а Хоскингсы из обезьян тут же стали крокодилами, потом жабами, улитками, крысами, свиньями, потом гнилыми бревнами, серыми камнями, мертвыми деревьями. В зале стоял невообразимый шум. Молодые тролли поняли, что сидящие в первом ряду черные тролли до того возмущены Хоскингсами, что превращают их, кто в кого может, а так как их почти два десятка, и каждый выдумывает свое колдовство, то и Хоскингсы превращаются то в одно существо, то в другое. Вот снова они стали козлами, потому что черный тролль, который заколдовал их первым, возмутился, что его колдовство отменили, и превратил предателей в козлов заново еще более крепким заклинанием. Но точно также возмутились и остальные черные тролли. Каждый считал, что именно он наказал негодяев строже всего. И вот козлы наполовину снова стали обезьянами, так как козлиное полностью убрать из них было нельзя, а потом у них выросли крокодильи хвосты, затем они раздулись как жабы, и вот уже невозможно стало разобрать, что за странные существа стоят перед Главным собранием. Тролли умирали от смеха и уже забыли о том, ради чего они, собственно говоря, здесь собрались. Камельбруку это все не понравилось. Он щелкнул пальцем, пустил в Хоскингсов струю белого огня, и те стали прежними. – Прекратить балаган! – приказал Верховный тролль. – С Хоскингсами мы разберемся потом. Суд еще не состоялся, и никто не имеет права осуждать их на какое-либо наказание. В нашей республике закон превыше всего. Гуингам, читай дальше. Собрание мигом успокоилось. Его участники согласно кивали головами и восхищались мудростью и демократичностью Верховного тролля. Гуингам продолжил. – С того момента Друль стал преданным и верным другом рыцаря Катерино. Затем он подружился с Кристианом Тринадцатым, мальчиком который стал оруженосцем рыцаря, и они все втроем отправились в Столицу, главный город людей, где находился заколдованный мальчик Принц Белой башни, младший брат рыцаря Катерино, похищенный великим колдуном, Повелителем людей. Путь их лежал через Колдовской лес, и Друль сто раз имел возможность погубить своих спутников, но он не свернул с пагубного пути и продолжал во всем помогать детям и во многом благодаря ему, Катя и Крис прошли через Колдовской лес и победили армию ведьм, убили главную ведьму Ареатануту, Двухголового Саймона поставили на путь истинный, и он перестал быть разбойником и стал честным человеком. Затем Друль провел их через Великое болото, воспользовавшись гоблинами, и дети опять остались живы. Следующее преступление Друля Хоскингса состояло в том, что он провел мальчика и девочку через Парк вампиров, и не дал ни одному вампиру прикоснуться к детям и оставил наших друзей и союзников голодными. – Позор!!! Смерть предателю! – закричали отовсюду. – И вот я подхожу к самому страшному! – Гуингам поднял вверх руку. – Далее их путь лежал через долину гигантских скорпионов, которые напали на человеческих детенышей и ужалили их. Тут бы и пришел конец рыцарю и его оруженосцу, но в дело опять вмешался Друль. Несмотря на то, что под страхом смерти он не должен был по правилам молодого тролля колдовать чаще, чем раз в неделю, Друль прочитал заклинание и спас им жизнь, пожертвовав, таким образом, своей жизнью ради людей! После чего он естественно растворился в воздухе, как и положено троллю. В зале стояла мертвая тишина. Тролли не в силах были говорить. Они были так потрясены, что молчали и лишь обменивались друг с другом недоуменными взглядами. Такого никогда не было в истории их племени. Что делать в данной ситуации они просто не знали. Первым нарушил тишину Задубень. – Так значит, нам и наказывать теперь некого, кроме нерадивых воспитателей? – спросил он. От этого вопроса Хоскингсы задрожали еще сильнее. Они поняли, что теперь весь гнев Главного собрания перекинется на них. – Нет, – теперь снова заговорил Камельбрук, – к сожалению и к великой скорби нашей, история преступлений Друля не закончилась. Он оживил рыцаря Катерино и тот добрался до Столицы, и совершил еще целую кучу преступлений, которые почему-то у людей считаются подвигами. Он победил Повелителя и отнял у него своего младшего брата. Тогда возмущенный дух колдуна обратился в Черного дракона смерти и кинулся в погоню за подлым рыцарем. Он настиг его у дворца Феи вечной юности. Фея помогла рыцарю и дала ему своего белого дракона Войдрага. И рыцарь убил Черного дракона и забрал у него огромную силу, которая помогла ему покинуть Страну Остановленного времени. Но перед отъездом, знаете, что он сделал? – Что? – хором спросил весь зал. – Он оживил тролльчонка Друля. Вернул его растворившуюся в воздухе душу в наш мир. Воскресил его. Зал охнул и застонал от горя. Все знали, что воскресший тролль обладает силой трех серых троллей. – И Друль стал придворным магом Феи вечной юности, которая стала Повелительницей Страны Остановленного времени. И одно доброе дело стал он делать за другим. Так как же мы можем существовать, братья, и ходить по одной земле с предателем? – Нет нам жизни! – закричали тролли. – Смерть ему! Смерть! Остановить его уже невозможно. За ним столько добра, что и за миллион лет он не смоет с себя свои преступления. Только смерть может искупить все. Смерть ему! Смерть! Растворить его в мертвой воде, чтобы уже никто не смог оживить его вновь. Тролли выбрали самую страшную казнь для Друля, которая только существовала среди них. И ни разу еще за все существование Тайной республики не пришлось привести ее в исполнение. Единодушным голосованием всего Главного собрания троллей Друлю Хоскингсу был вынесен смертный приговор. Ни одна рука не поднялась в его защиту. Тролли осуждали не маленького двухсотлетнего тролльчонка, а опасного государственного преступника и предателя, которого уже нельзя было перевоспитать и поставить на путь истинный. Это был самый настоящий маньяк, помешавшийся на почве добра, и его надо было, во что бы то ни стало остановить и уничтожить. Возраст тут уже не имел никакого значения. – А что будем делать с этими? – спросил Задубень и кивнул головой на связанных и ожидавших своей участи Хоскингсов. – Раз Друль маньяк, то дело тут не в воспитании, а в психике. Разве могут они отвечать за болезнь, которая поразила их воспитанника? Это был очень своевременный вопрос. На Хоскингсов уже смотрели не как на преступников, а как на жертвы безумного маньяка. Камельбрук встал со своего места и подошел к связанным троллям и лично освободил их от веревок. – Да, теперь мы знаем, что они не виновны в преступлениях Друля, – сказал он и погладил старшего Хоскингса по голове. – И они также скорбят, как и мы. Не так ли? – Хоскингсы так сильно замотали головами в знак согласия, что они у них чуть не отвалились. – Конечно так! Но в то же время, мы не должны заниматься попустительством. Ведь полностью слагать с них вину, мы тоже не имеем права. Ибо они все-таки виновны. – Виновны? – тролли были удивлены. – Да виновны. Они виновны в том, что отпустили добро на свободу, своей рукой бросили в землю семена добра. И теперь, я считаю, именно они должны уничтожить страшный урожай, который созрел благодаря их легкомыслию и беспечности. Давайте поручим им привести наш приговор в исполнение. – Правильно! – обрадовались тролли, которым не хотелось самим связываться с Феей вечной юности, у которой служил Друль. – Они отпустили Друля, пусть они его и ловят. И без лишних слов Главное собрание проголосовало и за это. Камельбрук подвел итоги: – Итак, господа Хоскингсы, дабы загладить вину перед великим народом троллей и нашей Тайной республикой, вы должны отыскать и поймать мятежного, у меня язык не поворачивается назвать его троллем или даже тролльчонком, опасного маньяка Друля и казнить его путем растворения его в мертвой воде. Если в течении определенного срока вы не выполните данного вам задания, то приговор по отношению к Друлю распространяется и на вас. На этом Главное собрание троллей завершилось, и все были отпущены по домам. Только пять троллей Хоскингсов кроме Гуингама и гвардейцев охраны Верховного тролля остались в пещере. Гуингам выдал им под расписку флягу с мертвой водой и дал инструкцию к ней. – Выльете содержимое сего сосуда в любой водоем, в котором вы будете топить Друля, и вода в нем сразу станет мертвой, и ваш приятель мигом в ней растворится. Хоскингсы хмуро кивнули и направились к выходу из пещеры. К Гуингаму подошел Камельбрук и положил своему другу на плечо руку. – Надеюсь, эти болваны выполнят вашу волю, Верховный? – Гуингам заискивающе поглядел Камельбруку в глаза. Тот кивнул. – У них нет другого выхода. В сущности, мне нет никакого дела до Друля. Плевать мне на него. Но этот тролльчонок посмел одеваться лучше, чем я. А подобных вещей я не прощаю. Подумаешь, служит у Феи. Ну и что? Мог наряжаться чуть поскромнее. А раз нет, то не обижайся, когда тебя будут растворять в мертвой воде. А Хоскингсы тем временем вышли из пещеры на белый свет поморщились от ярких солнечных лучей. Главный из них зло посмотрел на своих подчиненных и стал раздавать им тумаки и затрещины. Тролли взвыли: – За что, Курукуль? – Если бы я знал за что, вообще бы убил! – ответил Курукуль. – Смирно! Тролли вытянулись перед старшим навытяжку. Курукуль посмотрел на них и остался доволен. – Отменные негодяи, – похвалил он их. – Ах, чтобы пусто было этому рыцарю Катерино и всем девчонкам на свете, которые осмеливаются называть себя странствующими рыцарями. Жаль, что мы поклялись не вредить ему. Но Друль за все ответит. Негодный мальчишка. Он мне всегда не нравился. Когда мы его поймаем, я подвергну его таким пыткам, что он будет умолять меня растворить его в мертвой воде побыстрее. Вам все ясно? – Так точно! – гаркнули тролли. – Тогда вперед! И отряд троллей пошел к серой скале, под которой шла знаменитая подземная железная дорога, которую построили тролли, великие механики и изобретатели. Впереди шел Курукуль. За ним Бурдюк, он нес флягу с мертвой водой и знамя с гербом дома Хоскингсов, он был длинный, на целую голову выше всех остальных и с повязкой на правом глазу, который ему сорок лет назад выбил Курукуль, когда тот попытался отнять у него власть. За Бурдюком шли братья-близнецы Хорек и Ларек. Они шли держась за руки и подпрыгивали как малыши в детском саду. Им обоим было по четыреста лет, но мозги они имели, как у столетнего тролльчонка. Последним шел толстяк, пьяница и обжора Вруль. Он даже сейчас жевал лягушку, которая имела несчастье заквакать в луже неподалеку, а карманы у него всегда были полны соленых тараканов, жареных пауков и сушеных червяков. Они вошли в подземелье сели в маленький открытый вагончик, взялись за рычаги, Курукуль дал команду, и вагончик поехал по рельсам в глубь земли, с каждой секундой набирая скорость. Прошло совсем немного, и тролли мчались с огромной скоростью и кричали непристойные песни. Шум от них стоял адский.Глава первая ДРУЛЬ ХОСКИНГС – ПРИДВОРНЫЙ МАГ И ЧАРОДЕЙ
А маленький Друль, бывший тролль, а ныне придворный маг и волшебник при дворе Феи вечной юности, ничего не знал о том, что происходило в северных пещерах Верховного тролля. Он давно уже и думать забыл о своих собратьях троллях и таковым себя совершенно не считал. Он искренне верил в то, что он не тролль, а Сладкоежка, каковым его назвала когда-то девочка Катя. Сладкоежка из далекого неизвестного племени, живущего далеко в горах. Он даже не мог поверить в то, что совсем недавно жил в грязном замке с троллями, которые только и делали, что всячески его обижали и заставляли делать разные пакости, от которых его просто тошнило. После того, как его старшие «товарищи» проиграли его рыцарю Катерино, жизнь Друля совершенно переменилась. Он получил возможность делать то, что ему нравится, а нравилось ему совершать добро, и он его совершал, когда только мог и в награду за свою доброту, в конце концов, оказался при дворе великой волшебницы, которая лично попросила его стать ее придворным чародеем. – Но ведь ты сама волшебница! – удивился Друль такому предложению. – Да, конечно, – ответила Фея. – Но, видишь ли, теперь когда я стала Повелительницей, у меня много времени будет уходить на государственные дела. А быть мудрым правителем и хорошим волшебником одновременно практически невозможно. И то и другое отнимает слишком много сил и времени. Следовательно, в волшебных делах мне просто необходим помощник, и я хочу, чтобы этим помощником был ты. Друль не смог ей отказать и стал жить в Белой башне на последнем этаже, там, где жила сама Фея. Очень скоро его все полюбили, потому что его невозможно было не любить. Глаза Друля просто излучали доброту, и даже сердца самых черствых людей смягчались, когда они смотрели на Друля, и они становились добрее. А дети, живущие в Столице просто души в нем не чаяли, потому что он стал для них всех добрым и веселым другом, который каждый месяц устраивал для детворы Сладкий день. На главной площади города, на той самой, где стояла золотая статуя изображавшая мальчика, который сидел на лебеде, дворцовые слуги ставили длинный предлинный стол и накрывали его самыми вкусными сладостями, и любой малыш имел право придти к этому столу и сидеть за ним сколько угодно. Друль и сам больше всего на свете любил сладкое и поэтому знал, что ото главная черта всех детей на свете, а так как он не был жадным, то очень полюбил угощать детвору тортами, пирожными, печеньями, фруктами, лимонадом и другими вкусняшками. Ну, как было его не любить после этого? На втором месте у Друля стояла учеба. Да-да, учеба. Друль очень полюбил учиться. Вы мне не верите? Но ведь его учителем была сама Фея вечной юности, а значит, что она учила его не только грамматике и иностранным языкам, математике и химии, стихосложению и истории, но и магии, науке, которой она владела в совершенстве. Друль и так был волшебником, но владел он в основном черной магией, потому что тролли ничего другого не изучают, а вот Фея стала учить его доброму волшебству, и Друль сразу стал делать потрясающие успехи. Целыми днями он сидел в библиотеке Белой башни, а в Белой башне была богатейшая библиотека, и изучал старинные толстые книги, в которых хранилась мудрость веков. Очень скоро он умел делать уже куда более трудные вещи, чем постройка дома из воздуха или создание огненных шаров. Фея была им очень довольна и постоянно хвалила Друля за усердие. Тот лишь сильно смущался, краснел и закрывал лицо большими смешными ушами. – При чем тут мое усердие? – удивлялся он. – Ведь мне просто очень нравится учиться. – Даже среди людей очень мало таких, которым нравится учиться, – отвечала на это Фея. – Ведь это самый великий и благородный труд. Но Друлю учеба не казалась трудом. Скорее это была игра. Интересная и увлекательная игра. И он продолжал учиться. А еще через пару месяцев он начал изучать природу времени. Это самая трудная область в магии и самая неизведанная. Друль так увлекся этим вопросом, что ни о чем другом думать больше не мог. От Феи он узнал, что лучшими специалистами по времени считаются зеркальные гномы. Друль решил во чтобы то ни стало познакомиться хотя бы с одним из них. Неделю он искал заклинание, которое позволило бы ему проникнуть внутрь зеркала, а когда нашел, то опыта у него не хватило, и он смог только убрать стеклянный слой большого зеркала и проникнуть в первую комнату, отражение той, в которой он находился. А вот выйти за ее пределы он уже не смог, как ни старался. Но тут ему несказанно повезло. Он уже собирался вернуться обратно в нормальный не зазеркальный мир, как за дверью послышались шаркающие шаги, чье-то кряхтенье, она отворилась, и в нее вошел самый настоящий зеркальный гном. Он был одного роста с Друлем, в красных штанах и колпаке, в коричневой стеганной куртке и с роскошной белой бородой похожей на лопату без черенка. Друль от радости даже запрыгал на одной ножке. А вот зеркальный гном явно не был обрадован встрече с ним, потому что выглядел хмурым и недовольным. Друль заметил это, вспомнил, что зеркальные гномы очень не любят, когда вторгаются в их владения, и поспешил попросить прощения. Он был настолько любезен, так низко кланялся при этом, что гном смягчился и его лицо перестало быть таким хмурым, как вначале. Видимо он понял, что Друль не представляет опасности для его владений. – Так значит ты не подлый воришка, забравшийся сюда, чтобы украсть наши сокровища? – спросил он. – Конечно, нет! – ответил Друль. – Меня привело сюда любопытство. От знающих людей я прослышал, что вы зеркальные гномы являетесь лучшими специалистами в области изучения природы времени. Этот вопрос меня очень интересует, и поэтому я хотел получить от вас, если это возможно, консультация. Услыхав такое, гном просто оторопел от удивления. – Сколько живу в Зазеркалье, никогда и никто не обращался ко мне с подобной просьбой, не будь я Белоброд Черные Башмаки. Кстати это мое имя. Я старший из зеркальных гномов нашей провинции, и даже являюсь губернатором города Великий Престол. – А я Друль, придворный маг и чародей Феи вечной юности, нашей Повелительницы. – Друль, говоришь? – Белоброд хмыкнул. – Наслышан я о тебе. Ты тот самый тролльчонок, которого соплеменники проиграли странствующему рыцарю? Друль кивнул. Белоброд знал про него ни мало. Гном совершенно успокоился. Он оглядел Друля внимательнее и сказал: – Да это действительно ты. Я тебя даже пару раз видел, когда ты вертелся перед зеркалом, кривлялся и думал, что тебя никто не видит. Друль стал красным как свекла и даже закрыл лицо ушами. – Да ладно, не смущайся, – махнул рукой Белоброд. – Думаешь, ты один этим занимаешься? Да я видел за этим занятием знаменитых королей и великих полководцев. Да и что говорить, Ведь и Фею Вечной юности порой невозможно оттащить от зеркала. А почему это ты так заинтересовался временем? Это что праздное любопытство? – Нет, я не из праздного любопытства пришел к тебе. Видишь ли, мои друзья девочка Катя и ее братишка мальчик Женя, они живут там, в Большом мире, там, где время идет своим ходом. Я так по ним скучаю! Особенно мне хочется узнать про Катю. Как она там живет? Вспоминает ли обо мне или давно забыла и думать про нас с Крисом? Но нас разделяет не столько великое расстояние, сколько стена времени. Хотя бы одним глазком взглянуть туда. Ты не можешь мне помочь? Белоброд задумался. – Трудная задача, – сказал он. – Будь ты зеркальным гномом, помочь тебе было бы не сложно. По нашим зеркальным коридорам, которые могут обманывать время, ты мог бы попасть куда угодно и в какое угодно время. Но для любого другого существа это представляет смертельную опасность. Воздух, которым мы дышим, смертелен для всего живого. Ты просто умрешь в одном из зеркальных коридоров времени и никогда не увидишь своих друзей. Друль чуть не заплакал. – Неужели я никогда больше не увижу Катю? – всхлипнул он. Столько горя было в его голосе, что Белоброд и сам загрустил, но потом вдруг его лицо осветилось улыбкой, и он схватил Друля за руку. – Послушай, – воскликнул он, – я, кажется, могу тебе помочь. Ведь, в сущности, покинуть Страну Остановленного времени можно не только через зеркальные коридоры. – Неужели? – Через Океан безвременья можно перебраться и другим путем. – Скажи, каким? – Надо подумать, – Белоброд почесал бороду. – Давай встретимся в этот же день через неделю в этом же зеркале и поговорим. А пока я подумаю, посоветуюсь со знающими гномами. Так они и решили. Неделя для Друля шла очень долго. Он еле дождался того дня, когда он должен был встретиться с Белобродом. Но ровно за один день до этого с ним произошло такое событие, которое взволновало его до глубины души и изменило ход дальнейших событий. В тот вечер он как всегда сидел в библиотеке и читал старинный манускрипт, в котором было множество древних магических рецептов и заклинаний. И в нем он нашел древнее заклинание, с помощью которого можно было связаться с человеком, где бы тот не находился, далеко или близко, в прошлом или будущем. Для этого надо было всего лишь иметь его изображение. Друль сначала не обратил внимания на это заклинание, но потом он вдруг неожиданно вспомнил, что в картинной галерее Белой башни находится скульптура, изображавшая мальчика Женю, Принца Белой башни. Маленького волшебника осенило. Ведь он может с помощью этой статуи поговорить с Женей, узнать, как он живет и спросить про Катю. Друль просто задрожал от волнения и побежал доставать все необходимое для проведения колдовского ритуала. Он никому не сказал о нем, потому что не был уверен, что ему удастся провести в жизнь старинное заклинание. Ровно в полночь он пришел в картинную галерею и нашел в ней серебряную статую мальчика в коротких штанишках сидящего верхом на лебеде и босого на одну ногу. Это был Женя Константинов из Большого мира, Принц Белой башни. Друль начал колдовать. Он зажег вокруг статуи три маленьких светильника, которые горели разными цветами: белым, красным и зеленым, потом он напускал голубого дыма и долго читал какие-то непонятные слова. Когда он подошел к концу и уже начал было разочаровываться, потому что ничего не происходило, статуя вдруг начала слабо светиться, а когда он произнес последнее слово, она ожила. Серебряный мальчик сошел с постамента и подошел к Друлю. Это был самый настоящий живой Женя, только немного похожий на привидение. Но Друль то знал, что он не приведение и нисколько не испугался. – Сладкоежка! – обрадованным голосом воскликнул Женя и схватил Друля за руки. Волшебник вздрогнул. Ему стало не по себе. Его держала за руки статуя. Но тут же он ощутил невозможное. Друль чувствовал прикосновение настоящих живых человеческих рук, а вовсе не холодного серебра. Это были настоящие мальчишеские руки, теплые, даже горячие. И Друль понял, что у него все получилось самым лучшим образом. – Женя! – воскликнул он. – Как здорово, что мы с тобой можем разговаривать! – Друль, милый Друль, если бы та знал, как здорово, что ты до меня добрался! – забормотал мальчик. – Столько всего произошло! Мы попали в беду! Нам необходима твоя помощь! – Вы попали в беду? – Друль был потрясен. – И Катя тоже? – Да, мы все! Но пока им нужен только я. За мной гонятся. Если меня поймают, то всем придет конец. И вам тоже. Друль ничего не понимал. – Это связано с Повелителем! – продолжал горячо рассказывать Женя. – Во мне от него кое-что осталось, и это нужно колдунам нашей земли. Они хотят остановить время, я точно не знаю как, и им для этого нужен я. Один я с ними не справлюсь. Они уже меня догоняют. Ты и мой названный брат Крис должны прийти нам на помощь. – Конечно! – воскликнул Друль. Он так разволновался от услышанного, что сразу наполнился уверенностью, что они с Крисом придут на помощь Принцу Белой башни. Он пока еще не знал каким образом, но мысленно уже дал клятву, что сделает все возможное и даже невозможное. – Я сейчас тебе расскажу, что вы должны сделать, – зашептал Женя. Он все время оглядывался, будто боялся, что их могут подслушать. – Слушай внимательно. У нас очень мало времени. Сеанс связи вот-вот закончится, а повторить тебе его не удастся раньше чем через год. Для победы мне нужны две вещи. Одну пусть доставит мне Крис, а другую ты. – Какие это вещи? – Меч моей сестры, который остался в Стране Остановленного времени, и белый дракон Феи вечной юности. Умоли ее любым способом отпустить его ко мне. Это необходимо. Ты все понял? – Да, конечно. Значит, тебе нужен меч рыцаря Катерино? И его доставит тебе Кристиан Тринадцатый, так? – Совершенно верно. – Женя очень торопился. – Пусть он возьмет меч и поднимется на вершину Роузблана и вставит прямо на рассвете себе в волосы розу. Меч и цветок приведут его ко мне. А Войдраг, белый дракон сам найдет дорогу. Тебе только нужно будет сесть на него верхом. Ты все понял? Друль кивнул. – Тогда до встречи. И серебряный мальчик вернулся на постамент, на котором он стоял. Друль ничего не успел сказать, как перед нем вновь была обыкновенным металлическая статуя, изображавшая мальчика сидевшего верхом на прекрасном лебеде. Друлю на мгновение показалось, что все это было обыкновенным сном. Но от тут же опомнился и вспомнил, что Жене и Кате угрожает опасность. Никакой это не сон. Друзья в беде! В один миг все вдруг перестало иметь значение для Друля в этом мире. Он знал только одно: во что бы то ни стало и как можно скорее надо отправиться на помощь к Жене и Кате туда в таинственный и далекий Большой мир. Еще вчера он не знал, помнят ли о нем его друзья и не имел почти никакой надежды вновь увидеться с ними, а сегодня оказалось, что он им просто необходим, и что без него они могут погибнуть. И что самое важное, он знает теперь, как попасть туда, куда ход закрыт для обитателей Страны Остановленного времени. И только тут Друль удивился тому, что говорил ему Женя. Ведь мальчик ответил на самый сложный вопрос: как перебраться через Океан безвременья и встретиться с ним и с Катей. Даже Фея вечной юности и та не могла ответить на него. Откуда он мог знать обо всем этом? Как все оказалось просто! Нет, не совсем просто. Друль вспомнил про Криса. Женя сказал, что он должен доставить ему меч рыцаря Катерино. Но ведь Друль понятия не имел, где сейчас находится его друг. С тех пор, как они расстались в тот день, когда бывший оруженосец отправился на поиски приключений вместе с Арианом, сыном князя Аринако, прошло уже шестнадцать месяцев, и от обоих мальчиков не было ни слуху, ни духу. Никто не знал, где они и что делают. До сего дня Друль не очень-то беспокоился по поводу исчезновения товарища. Во-первых, он знал, что Крис может постоять за себя, а во-вторых, его сердце не тревожилось за Криса, значит, славный рыцарь из рода Отважного не нуждается в помощи. Вот почему Друль не пытался узнать, где находится Крис. Но все изменилось. Крис нужен Принцу Белой башни, и долг Друля найти его и выполнить поручение Катиного брата. Легко сказать, найти Криса. В Стране Остановленного времени человек мог сгинуть так, что и следа от него во веки веков не сыщется. Друль в глубоком раздумье пришел в свою комнату и стал думать, как найти Криса. Думал он до утра, но так ни до чего додуматься не смог и решил, что без помощи Повелительницы ему не обойтись. Все-таки он был еще таким неопытным волшебником. Как много он еще не знал и не умел. От подобных мыслей Друлю стало так тоскливо, что хоть плачь. Но что толку плакать, когда надо действовать. Утром он едва дождался, когда Фея проснется. Накануне вечером до глубокой ночи был веселый карнавал, и Повелительница проснулась очень поздно и очень долго не вставала с постели и нежилась, попивая незабудковый нектар из хрустальной чашки. Друль в волнении ходил взад и вперед перед дверями опочивальни и не мог дождаться, когда фрейлины его пустят к волшебнице. Наконец самая молоденькая фрейлина Мари вышла и сказала Друлю, что Фея ждет его. Фея встретила Друля ослепительной улыбкой и осведомилась о причине его визита. Придворный маг и чародей, смущаясь и дрожа от волнения, все рассказал. Фея слушала его рассказ с глубоким вниманием. На продолжении рассказа Повелительница хмурилась. Словно серые тучи набежали во время солнечного ясного дня. – Случилось то, чего я опасалась, – произнесла она, когда рассказ Друля был закончен. – Судя по рассказу мальчика, в нем что-то осталось от Повелителя. Значит, наша страна не до конца отпустила детей из Большого мира. Это очень плохо. Теперь обоим мирам грозит смертельная опасность. Да, ты должен сделать то, что велел Женя. Но где ты найдешь Криса? – Именно об этом я и хотел попросить у тебя помощи, Повелительница, – признался Друль. – Сам я понятия не имею где его искать. – Ты думаешь, что я знаю? – А разве нет? – Увы. Тебе самому придется искать мальчиков. Начни поиски с замка Ричарда Отважного. Последний раз их видели там. – Но это слишком далеко. Я могу не успеть. – Возьми мою журавлиную повозку. Друль просиял. Да, конечно, журавлиная повозка, подарок короля эльфов, была то что надо. Он не стал терять времени даром и тут же отправился в путь. Тот путь, на который ему, Кате и Крису когда-то понадобилось так много времени, он преодолел за два часа и оказался в замке Отважного. С радостью и надеждой встретили его обитатели замка матушка Элиза, ее сын Энолио, старик Ян и кормилица Жанна. Но Друлю пришлось разочаровать их. Никаких вестей от Криса у него не было. Но то, что именно он занялся поисками, дало им надежду, и Сладкоежка оказался желанным гостем. Друль не желал терять ни минуты и поэтому отказался от обеда, а сразу отправился на поиски мальчиков. Ему пришлось немного поколдовать, чтобы увидеть их следы, и он попросил оставить его одного у ворот замка. Когда его просьба была выполнена, он прочитал нужное заклинание, поплевал на землю, повернулся девять раз вокруг своей оси сначала в одну сторону, потом в другую, и увидел то, что хотел. Следы выглядели как свежие. Друль отправился по ним. Ему надо было торопиться, чтобы ускорить поиск, он свернулся в клубок и превратился в круглый розовый мячик. Мячик подпрыгнул на месте, а потом быстро покатился в ту сторону, куда шестнадцать месяцев назад отправился рыцарь Кристиан с оруженосцем Арианом. Удивленно смотрели вслед ему обитатели замка. Друль катился очень быстро. Никакая даже самая быстрая лошадь не смогла бы его обогнать. Но это не мешало ему видеть все, что было у него на пути. Вот на дороге возникла прелестная березовая роща, густо поросшая молодыми деревьями. Друль вкатился в нее, промчался насквозь и покатился дальше. Прошло немного времени, как он обнаружил, что следы возвращаются назад. Друль удивился, но старательно продолжал идти по следу. Вот он вернулся обратно в березовую рощу, и неожиданно след оборвался. – Что за незадача? – удивился Друль. Но следов больше не было. Тщетно Друль читал новые более сильные заклинания. Следы исчезли. – Не может быть? – недоумевал волшебник. – Не могли же они раствориться в воздухе. И, тем не менее, следы ему отыскать не удалось. Расстроенный и убитый горем вернулся Друль в Белую башню.Глава вторая ПОСЛАНЦЫ
Был уже вечер. Небо горело золотым огнем солнечного заката. Сладкоежка хотел было побежать к Фее вечной юности, как вдруг вспомнил, что он должен был в этот день встретиться с Белобродом. Друль досадливо хлопнул себя по лбу и помчался в комнату, где находилось зеркало, в котором он познакомился с зеркальным гномом. – Наверно Белоброд уже ушел. Обиделся и ушел. И больше никогда не придет, – бормотал он, читая заклинание, которое открыло бы ему ход в зеркало. Вот он вошел через золоченную бронзовую раму в комнату, где все было наоборот, и облегченно вздохнул. Белоброд сидел в кресле. Нахохлившийся, сердитый, но он был на месте. – Наконец-то! – проворчал он, увидев Друля. – Я сижу тут с утра, как курица на насесте и жду. А его все нет. Сильно же ты стремишься к своим друзьям. – Дорогой Белоброд! – вздохнул Друль. – Я виноват перед тобой. Прости меня, пожалуйста. Но очень неотложные и важные дела отвлекли меня. Я чуть было не забыл про нашу встречу. Весь день прошел у меня в хлопотах, и все без толку. И он рассказал все Белоброду. – Экий ты бестолковый тролль! – Белоброд даже присел от негодования. – Если бы ты не был таким рассеянным и пришел бы ко мне утром, как мы договаривались, не пришлось бы тебе бегать весь день. Ведь я знаю, где находится твой дружок. – Ты знаешь, где Крис? – Конечно, знаю. Я как раз встретил вчера своего кузена Черноуса Зелный Колпак. Он только что вернулся из Мортавии и рассказал мне, что там объявился некий рыцарь Кристиан и победил самого барона Костиньяка, бывшего колдуна Душегуба. – Крис в Мортавии? Как же он туда попал? – Ну, уж это мне неизвестно, но Черноус сказал, что он уже покинул эту страну. – Так он вернулся? – Пока еще нет. – Белоброд пожал плечами. – Это оттуда он ушел. А здесь у нас объявится не раньше чем через два месяца. Друль так и сел. – Два месяца! Так долго? Это же кошмар и ужас! Мы опоздаем! Но Белоброд не позволил ему раскисать. – Чепуха! – хлопнул он по плечу Друля. – Время для твоего мальчика не играет никакой роли. Сколько бы тут у нас не прошло месяцев, когда ты отправишься к нему, то попадешь именно в тот момент, когда ты ему будешь больше всего нужен. Понятно? – Правда? – Конечно. Уж поверь мне. У тебя будет время, как следует все обдумать и подготовиться к дальнему путешествию. Через два месяца ты отправишься к Роузблану и встретишь там у самого подножья великой горы своего друга Кристиана, вручишь ему меч рыцаря Катерино и объяснишь, что ему делать. Потом сядешь на дракона Войдрага и полетишь себе вслед за ним. Друль просветлел и даже нашел в себе силы улыбнуться Белоброду. – Вот это другое дело. – Гном довольно потер большие на вид неуклюжие руки. – А я тут как раз узнал способ, как отправить тебя к Принцу Белой башни. Но теперь, вижу, не больно он тебе и нужен. – Все равно расскажи. Чует мое сердце, что твой способ может мне пригодиться. Вдруг я не справлюсь с драконом? – С Войдрагом? – зеркальный гном так и покатился от смеха. – Да с ним справится ребенок. Но, ладно слушай. Мало ли что. Ты когда-нибудь слышал про Золотого паука? – Про Золотого паука? Ты имеешь в виду паука великана, который живет в пещере Белого кристалла? – А так ты слышал про него. Ну, тогда еще легче. Тогда ты слышал и про его золотую паутину. Так вот только с помощью золотой паутины можно покинуть Страну Остановленного времени и оказаться где хочешь и когда хочешь. Все очень просто. Садишься на эту самую паутину и летишь. – Звучит заманчиво. Только ведь никто не знает, где находится Пещера Белого кристалла. – Как это никто не знает? – возмутился Белоброд. – Да это все знают. В Колдовском лесу. – В Колдовском лесу? – от одного воспоминания про Колдовской лес Друль задрожал. – Золотой паук живет в Колдовском лесу? Тогда я уж лучше на Белом драконе как-нибудь. – Ну, как знаешь. А и впрямь. Колдовской лес не место для прогулок. Но кажется, нам пора расставаться, а то зеркало мутнеет. Слишком долго ты в нем находишься. В следующий раз прочти вот это заклинание, – Белоброд протянул Друлю бумажку со стихами. – Мы с тобой прекрасно поговорим, находясь по разные стороны ртутного стекла. А то воздух тут у нас для тебя все-таки тяжеловат. А так ты парень неплохой. Напоминаешь мне меня самого в молодости. Они расстались довольные друг другом, и для Друля потекли дни ожидания свидания с Крисом. Чтобы время шло не так медленно, Друль еще больше чем прежде занимался учебой. Особое внимание он уделял, конечно же, магии. Каждый день приходил к Фее и брал у нее уроки и беседовал с нею. Фее хорошо удавалось сдерживать его нетерпение, потому что она постоянно занимала его различными просьбами. А два, а то и три раза в неделю Друль встречался с зеркальным гномом, и они проводили время в долгих философских беседах, до которых оба оказались большими любителями. И вот два долгих месяца кончились. – Завтра твой друг будет у Роузблана, – сказал в один прекрасный вечер Белоброд. – Жди его там. Друль сел в журавлиную повозку и с благословения Феи вечной юности отправился к Западным горам. И на следующий день, вернее глубоким вечером, он встретился с Крисом. Мальчик был в подавленном состоянии. Он рассказал о своем путешествии в Мортавию, страну, спрятанную в коридорах времени. Они с Арианом попали туда случайно и сразились с могущественным бароном Костиньяком. Крис победил его, но в схватке потерял Ариана и вернулся в Страну Остановленного времени. Здесь его встретил Черный рыцарь и вызвал на поединок. Крис проиграл бой и заплатил очень высокую цену за свое поражение – лишился рыцарского звания. Теперь он просто не хотел жить. Однако он тут же забыл обо всем на свете, когда Друль сказал ему, что надо не унывать и плакать, а идти в Большой мир на помощь Принцу Белой башни и доставить ему меч рыцаря Катерино. Без слов Кристиан взял из рук Друля меч рыцаря Катерино и полез на Роузблан, высокую гору. И на рассвете его уже не было в Стране Остановленного времени. – Так, половину дела я сделал, – удовлетворенно произнес Друль и побежал к замку, в котором до воцарения в Белой башне жила Фея вечной юности. Там в серебряном ларце хранился ключ от волшебной пещеры, в которой жил белый дракон. Друль взял ключ и уже хотел было отправиться к пещере, как вспомнил, что дракона можно было разбудить только по средам и субботам, а было только воскресенье. Пришлось ждать среды. – Почему мне всегда приходится ждать? – сокрушался по поводу новой задержки Друль. – Оказывается, нет ничего труднее! Но делать было нечего, и он отправился в библиотеку замка, чтобы скоротать время. – Ничего, – утешал он себя. – Теперь уж совсем немного осталось. – Каких-то три дня. Но во вторник случилось невероятное событие, которое задержало Друля в Стране Остановленного времени почти на месяц. Он проснулся с чувством нарастающей тревоги. Тревожно было на душе, тревожно было в сердце, тревога витала в воздухе. Друль разволновался. Сначала он решил, что опоздал отправиться в Большой мир, и там без его помощи Женя, Катя и Крис не смогли одолеть врагов и погибли. Но потом он понял, что это не так. Хоть он и был уже неплохим волшебником, и у него была сверхъестественная интуиция, она не могла распространяться за пределы его страны. Значит, что-то было не так здесь, дома. И вдруг его как громом ударило. Фея! Что-то не так с ней, с его Повелительницей. Друль вприпрыжку побежал в зал, где находилось волшебное окно, в котором он мог бы ее увидеть. Он наспех прочитал нужные слова, и увидел Фею. С первого же взгляда он увидел, что был прав. Фея была больна. Она еле стояла на ногах. И это была очень сильная болезнь. Болезнь, которая могла убить. Неслыханная вещь. Феи не могут болеть. Но факт оставался фактом. Фея была больна и находилась в смертельной опасности. Не долго думая, Друль сел на журавлиную повозку, которую он к счастью не успел отправить назад, и отправился назад в Столицу. Он знал, что только он сможет спасти Фею вечной юности, ведь в Белой башне кроме него больше нет ни одного волшебника. В Белой башне его уже ждали и встретили с великой надеждой. Страну Остановленного времени сразу постигли два несчастья. Первым была конечно же болезнь повелительницы, а вторым был неизвестный и сильный враг, который появился на юго-востоке страны неизвестно откуда. Фея уже отправила туда Альвансора Безупречного с армией солдат и рыцарей. А Друль занялся Феей и поразившим ее недугом. Доктора действительно были бессильны против болезни Повелительницы, и только Друль с его знанием магии мог изменить ход событий. Он рьяно принялся за дело и тут же обнаружил, что недуг волшебницы действительно связан с колдовством, но обнаружить его он долго не мог. И тут ему опять пришел на помощь зеркальный гном. Когда Друль обратился к нему, то оказалось, что именно зеркала оказались причиной ее состояния, потому что по зеркальным коридорам правительница Мортавии Черная королева Анкуста, послала страшных чудовищ черных крулий, чтобы они убили Фею вечной юности и не дали ей защитить Страну Остановленного времени от ее армии, состоявшей из солдат-мертвецов. Именно эта армия и появилась на границе. Зеркальный гном и его собраться сражались с черными крулиями, но победить их не могли. Друль приказал вынести из Белой башни все зеркала, и Фея вечной юности тут же пришла в себя и выздоровела. Таким образом, Друль сорвал страшный план Черной королевы, и Повелительница вступила с ней в борьбу. – Вот тут нам будет необходим Войдраг, – сказала она Друлю. – Ты должен отправиться к белому дракону, разбудить его и прилететь с ним на Журавлиное поле, где состоится решающее сражение. Поторопись. Если ты опоздаешь, то мы не справимся с врагом, и наша страна погибнет. Да, пока шла война в Стране Остановленного времени, Друль не мог покинуть ее. Он был на службе у Повелительницы и поэтому поспешил выполнить ее приказ. Он снова прилетел к Роузблану, вошел в пещеру, где жил Войдраг, разбудил его и прилетел на Журавлиное поле в самый решающий момент, когда мертвые солдаты Черной королевы пошли в атаку. Они успели вовремя. Войдраг разметал черные тучи над полем битвы, и хлынувший на него поток солнечных лучей уничтожил армию мертвецов. Затем была повержена и сама Анкуста. Ее сожрали черные крулии, которых Повелительница выпустила на нее из тех зеркал, которые должны были убить ее саму. Война окончилась. Друль встретил Ариана, который выбрался из Мортавии, и рассказал ему, что Крис улетел в большой мир на помощь Принцу Белой башни. – Я должен быть с ним! – воскликнул княжеский сын. – Тогда садись на белого дракона и лети к нему и к новым друзьям, – сказал Друль. – Там будет битва не менее важная, чем эта, и твоя помощь будет необходима. Ариан сел на Войдрага и улетел в Большой мир. Вы конечно удивились. Ведь это Друль должен был полететь на белом драконе. Почему же он остался? Вот какой разговор состоялся между Друлем и белым драконом Войдрагом, когда они летели к Журавлиному полю. Путь был долгий, и они разговорились. Друль прекрасно понимал драконий язык, который он выучил одним из первых, когда еще был троллем. Сначала он рассказал дракону о том, что произошло, и куда они летят. – Ага, – вздохнул Войдраг. – Значит, Черная королева все-таки вылезла на свободу. Ну что ж, мы зададим ей трепку. Затем Друль поведал ему о том, что они должны полететь в Большой мир на помощь Принцу Белой башни и его друзьям. – Да, я знаю про это, – сказал дракон. – Я знал, что еще встречусь с этими чудесными детьми, девочкой Катей и мальчиком Женей. Только вот полечу я туда без тебя. Друль от удивления чуть не выпал из седла, в котором сидел. – Что ты такое говоришь? – возмущенно воскликнул он. – О том, что я полечу в Большой мир, написано в моей Книге Судьбы, – ответил Войдраг. – Но там написано, что поведет меня туда не бывший тролль по имени Друль. Это будет другой. – Кто? – Это будет княжеский сын, мальчик с зелеными волосами. Вот что сказано в моей Книге Судьбы. Друль ничего ему не ответил. Он знал, что с драконом не поспоришь. Раз так написано в драконьей книге, то так оно и будет. Эти драконы невероятно упрямы и переубедить их в чем-либо невозможно. Когда они прилетели на место и сделали свое дело, Друль тут же побежал к Фее вечной юности и пожаловался ей на Войдрага. Та только грустно улыбнулась. – Ты же знаешь драконов, – сказала она. – Он ни за что не возьмет тебя в Большой мир, раз такого нет в его книге. Придется отправить с ним Ариана. Он полностью подходит Войдрагу: княжеский сын, да еще с зелеными волосами. – А я? – Друль чуть не расплакался. Он был так жалок, что даже Фея не выдержала и стала его утешать и гладить по голове как маленького ребенка. Она даже дала ему конфету. Но Друль посмотрел на нее и громко разревелся. Но ревел он не долго, потому что вспомнил о том, что говорил ему Белоброд. Он сразу успокоился. – Значит, мне нужно добираться в Большой мир своим путем? – Мне очень жаль, – покачала головой Фея. – Ну что же, раз у меня такая судьба, то нет смысла ей противиться. Ради моих друзей я сделаю, что угодно и найду золотого паука и его паутину. – Ты лучший в мире друг, – сказала Фея. – Правда? – от слез Друля не осталось и следа. – Конечно. – Тогда я сегодня же отправляюсь в Колдовской лес на поиски пещеры Белого кристалла. – Но перед этим ты должен поговорить с Арианом, – напомнила Повелительница. – Мальчик доказал, что достоин быть в вашей компании. Вот почему в Большой мир Друль отправил на белом драконе Ариана, а не себя.Глава третья ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА С ХОСКИНГСАМИ
Задания Жени были выполнены. Меч рыцаря Катерино и Войдраг были ему посланы с верными друзьями. Посланцы были уже в пути. Теперь Друлю надо было позаботиться и о себе. Ему достался самый нелегкий путь в Большой мир. Он лежал через Колдовской лес. По правде говоря Колдовской лес был опасен наиболее всего для людей. Друль не был человеком, к тому же он на высоком уровне владел колдовским искусством, и поэтому ему опасаться было особенно нечего. Все трудность состояла только в поисках золотого паука, потому что искать его в Колдовском лесу это то же самое, что иголку в стоге сена. Очень мало было надежды на удачный исход. Но Друль верил, что найдет паутину золотого паука. Он просто права не имел не найти. Всем сердцем он чувствовал, что необходим своим друзьям там в Большом мире, где они сражаются против злодеев и черных сил. Самый короткий путь к Колдовскому лесу занял бы у человека даже с самым быстрым конем целый месяц. Журавлиная повозка была занята. Она понесла Фею вечной юности в Столицу. Друль решил воспользоваться железной дорогой Тайной республики троллей. Это было опасно. Меньше всего на свете Друль хотел встречаться со своими бывшими собратьями троллями. Его нисколько не тянуло к родственникам и знакомым. А железная дорога просто кишела троллями в это время года, сезон отпусков и поездок на юг, где тролли грелись на солнце и купались в соленых и серных озерах. Но и терять целый месяц на дорогу Друль тоже не хотел. Ему не терпелось побыстрее добраться до Колдовского леса и начать поиски. Он решил рискнуть. Друль покинул людской лагерь и отправился на запад. Там в одном дне пути укрытая от людских и прочих взоров, находилась одна из станций тайной железной дороги, сокращенно ТЖД. Это произошло как раз в тот день, когда состоялось Великое собрание троллей в пещерах Камельбрука. Но Друль ничего не знал о нем и о том решение, которое на нем было принято. Ранним утром, когда все кроме часовых еще спали, он сел на своего любимого пони по кличке Лариса, которого ему подарил Женя, и отправился в путь. Гулко цокали копыта о твердую каменистую землю, на деревьях заливались пением птицы, ярко светило солнце, Друль гордо восседал в седле и думал о том, где же может находиться пещера, в которой живет золотой паук. К вечеру он добрался до нужного ему места и остановился на ночлег. Воспользоваться железной дорогой он не спешил. Ночью на ней наиболее оживленно, и можно запросто повстречаться с кем-нибудь из троллей. Друль развел небольшой костерок, приготовил на нем ужин, поел, покормил Ларису и лег спать, укрывшись теплым клетчатым пледом, который ему подарила сама Фея вечной юности. Этот плед не боялся ни сырости, ни огня, ни пыли, ни моли. Лучше него в дороге ничего нет. Друль очень любил этот плед и всегда мечтал им воспользоваться. И вот теперь он пригодился. Ночь прошла без происшествий. Утром, как только рассвело, Друль достал из рюкзака походный костюм черного цвета и надел его. Затем он взял Ларису за уздечку и повел ее к большому поросшему мхом камню. Около камня он остановился, три раза топнул ногой, хлопнул в ладоши и произнес: – Чуфар, чуфыр, золотое колесо! Чуфыр, чуфыр, как за лесом есть лесок. Ну ка, камень, прочь иди, иль останься позади! После этих его слов камень начал плавно и бесшумно опускаться под землю. Вскоре на его месте оказался вход ведущий в подземелье. Друль погладил по морде зафыркавшую и захрапевшую от страха лошадку и повел ее под землю. Пони это очень не понравилось, но она очень любила и уважала своего хозяина, во всем ему доверяла и поэтому послушно шла за ним. Она не сопротивлялась даже тогда, когда они оказались глубоко под землей в узком и низком тоннеле. Вдоль тоннеля были вырытые в земле ниши, и в этих нишах стояли маленькие открытые вагончики. В один из таких вагончиков Друль погрузил Ларису и привязал ее к медным перилам. Затем он вынул из кармана кусок сахара и скормил его пони. – Ничего не бойся. Это всего лишь поезд, – приговаривал он, поглаживая лошадку между ушами. И Лариса была спокойна, как будто всю жизнь проездила по железной дороге троллей, и ей это было не в диковинку. Друль сел на место водителя и взялся за рычаги управления. Сначала ему пришлось потрудиться, чтобы сдвинуть вагончик с места. Он работал как дрезина от движения рычагов, которые надо было толкать вручную. Затем вагончик выехал на основной путь и поехал быстрее, а потом дорога пошла под уклон вниз, и надобность толкать рычаги отпала. Вагончик покатился сам, с каждой секундой набирая скорость. Вскоре уже ветер шумел в ушах у Друля и Ларисы, так они быстро неслись по темным туннелям. Дорога шла то вниз, то вверх, и вагончик, набравший силу при спуске, легко поднимался вверх, и когда уже казалось, что он вот-вот остановится и покатится назад, дорога вновь шла резко вниз, и они летели, опять набирая головокружительную скорость. Друль сидел на водительском месте и внимательно вглядывался вперед. У вагончика впереди были два фонаря, и они освещали дорогу бледным голубым светом. Впереди показался перекресток. Друль нажал на тормоза и сбавил скорость. Ему надо было выбрать дорогу среди четырех тоннелей, которые шли в разные стороны. Карты у Друля не было, и пришлось напрячь память и вспомнить план железной дороги, который каждый тролль должен был помнить наизусть. Друль план знал плохо, потому что был слишком молод, но пришлось поскрипеть мозгами и найти дорогу. Так прошел день. Больше половины расстояния было позади, но надо было выбираться на поверхность, потому что уже послышались звуки мчавшихся вагончиков из соседних тоннелей. Тролли вышли на промысел. Друль доехал до ближайшей станции и вышел на свежий воздух. Лариса радостно заржала, потому что ей очень надоело дышать смрадом подземелья. – Ничего, Лариса, потерпи. Еще немножко осталось, – успокоил лошадку Друль. На следующее утро они снова спустились вниз и сели опять в тот же вагончик. За ночь им никто не воспользовался. Это был хороший признак. Значит, поблизости не было троллей. Друль начал было подумывать, что все обойдется, и он благополучно доберется до места назначения. Он даже стал свистеть песенки, как в одном из перекрестков прямо мимо него по соседним рельсам промчался вагончик, набитый троллями. Они пронеслись, однако очень быстро, буквально пролетели. Друль даже не успел их разглядеть и подумал, что может быть и его также не успели заметить. Но на всякий случай он взялся за рычаги и прибавил скорость. Вагончик покатился быстрее, а потом буквально нырнул вниз. Лариса тревожно заржала. Друль оглянулся, и сердце у него провалилось в пятки. Но не оттого, что он слишком быстро ехал. Нет. Позади себя он увидел мчавшийся вдалеке голубой огонек. Все-таки тролли заметили его. Неужели они его узнали и решили поговорить с ним? Таких малышей как он, взрослые тролли, если они из других семейств больше всего на свете любят обижать и грабить. Отнимут все, что у него есть, и волшебный плед, и Ларису. Да еще и накостыляют как следует. Друль изо всех сил налег на рычаги. Воздух проносился мимо с громким гудением. Скорость нарастала с каждой секундой. Друль сделал резкий поворот и свернул, не сбавляя скорости в правый тоннель. Вагончик чуть не перевернулся. Лариса громко заржала, а Друль едва не вылетел на дорогу, но удержался и снова стал усилено нажимать рычаги. Он оглянулся. Позади была темнота. Друль облегченно вздохнул. Кажется, пронесло. Через минуту он снова оглянулся и чуть не заплакал от досады. Голубой огонек опять был позади его вагончика и становился все больше и больше. Друля догоняли. Вагончик придворного волшебника Повелительницы Страны Остановленного времени несся так, что искры летели из под колес. Друль уже совершенно не тормозил и достиг фантастической скорости. Одно неверное движение с его стороны, и произойдет страшная авария. С огромным трудом Друлю и в этот раз удалось уйти от погони. Он опять нырнул в левый тоннель, затем повернул направо, и шум позади него прекратился. Однако радоваться еще было рано. И Друль продолжал жать на рычаги и постоянно оглядывался назад. Вроде его больше никто не преследовал. Друль перевел дух. Тут его вагонетка выскочила на широкий путь, где проходили сразу четыре железнодорожных полотна. Он едва успел направить свой транспорт на нужный ему маршрут, как вдруг на соседние рельсы, выскочила вагонетка с троллями. Они кричали, свистели и размахивали руками. Увидев их, Друль задрожал от ужаса. Дело оказалось куда более опасным чем просто встреча со взрослыми троллями. Друль узнал их. Это были Хоскингсы. Курукуль, Бурдюк, Ларек и Хорек и Вруль собственной персоной. Лучше бы это были другие тролли, пусть даже из самых враждебных семейств. Но это были Хоскингсы. И они тоже узнали Друля. Так вот оказывается, почему они так упорно гнались за ним! – Друль, подлый пес! – закричал Курукуль. – А ну-ка, притормози. Нам надо кое о чем потолковать с тобой. – Мне не о чем с вами разговаривать! – прокричал в ответ Друль. – У меня теперь нет с вами ничего общего! Он изо всех сил нажимал на рычаги, пытаясь оторваться от преследователей. – Зато у нас есть к тебе дельце, приятель! – закричали Хоскингсы. Они тоже налегли на рычаги и быстренько поравнялись с вагончиком Друля. Хорошо, что расстояние между ними было не маленьким, а то бы они просто запрыгнули к Друлю, и на этом кончилось бы его только что начавшееся путешествие. Тут рельсы Друля резко пошли вниз, и он умчался вперед. Тролли закричали от злости и пустились в погоню. – Ты все равно от нас не уйдешь! – кричали они. – Лучше сдавайся! – И не подумаю, – пробормотал Друль. Меньше всего ему хотелось возвращаться в свою прежнюю семейку. От рычагов уже невыносимо болели руки. Уши заложило от визга колес. В тоннеле было светло от фонтанов брызг, которые летели из-под них на рельсы. Друль опять сделал резкий поворот влево, и чуть не сошел с рельсов, его вагончик даже повалился набок и некоторое время ехал в таком положении, грозя перевернуться. Чудом сохранив равновесие и поставив его на место, Друль спас свою и Ларисы жизнь и продолжал убегать от погони. Хоскингсы снова послышались за спиной. От них просто некуда было деваться. Видимо они прекрасно знали все тоннели, и каждый раз безошибочно находили Друля. Сладкоежка чуть не плакал. Он не мог, просто не имел права попасться им в руки. Ведь тогда все пропало. Он никогда не попадет в Большой мир, где его ждут друзья. Погоня продолжалась еще полчаса. Адский грохот стоял по всей железной дороге троллей. Сколько не сворачивал Друль, осмеливаясь на самые рисковые маневры, с Хоскингсами ему было тягаться невмоготу. Они каждый раз настигали его и кричали, чтобы он остановился. При этом они страшно ругались и угрожали самыми ужасными карами, если он не послушается. Конечно же Друль не слушал их. Одни раз в его вагонетку чуть не запрыгнул Бурдюк. К счастью он промахнулся, опоздав буквально на одну десятую часть секунды, и упал на рельсы. Друль услышал его дикий вой и оглянулся. Хоскингсы отстали от него. Они остановились, чтобы подобрать Бурдюка и задать ему хорошую трепку за то, что он не должным образом выполнил приказ Курукуля. Друль нырнул в очередной одинокий туннель. Сил у него уже не осталось, и бедняга просто повалился на сиденье не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Вагонетка неслась на бешеной скорости. Друль даже не знал, в каком направлении он едет. – Пожалуй, это была ошибка – воспользоваться подземкой, – признался он сам себе. – Но кто же знал, что я встречу именно их? После нескольких невероятно крутых спусков и плавных подъемов, вагонетка Друля набрала бешеную скорость, и теперь бы ее не смогли остановить уже никакие тормоза. Даже когда путь выровнялся и пошел по прямой и гладкой колее, она мчалась как ракета. Друль открыл глаза и почувствовал, как по его спине забегали мурашки. Впереди, пока еще очень далеко, светился огонек. Но он приближался с каждой секундой. Зоркие глаза Друля быстро разглядели Хоскингсов. Конечно же это опять они. Но теперь они мчались навстречу, а так как дорога тут была только одна, значит, встреча предстояла быть очень скорой и теплой. Друль понял, что они сейчас врежутся друг в друга, и мысленно попрощался с Катей, Крисом и Женей. Как жаль, подумал он, что я больше их никогда не увижу. Прошло две секунды. Хоскингсы впереди заорали как помешанные. Видимо им не особенно хотелось встретиться с Друлем подобным образом. Их вагонеткой управлял Курукуль. Он резко повернул рулевой рычаг до отказа вправо… Друль увидел, как вагончик, мчавшийся навстречу, буквально за несколько метров от него вдруг свернул в сторону, сошел с рельсов, подпрыгнул и со страшным грохотом перевернулся в воздухе. Друль промчался мимо и оглянулся. Он успел заметить, как из летящего вагончика как горох сыпались тролли, его бывшие родственники. Потом они остались далеко позади, и Друль лишь слышал страшные ругательства и проклятия в свой адрес. Потом все стихло. Только бешено стучали колеса его вагонетки. Почти час провалялись Хоскингсы без сознания в темном тоннеле. Первым пришел в себя Курукуль. Он застонал и с трудом поднялся на ноги. Все кости были целы. Что сделается взрослому троллю? И не в таких переделках бывали! – Проклятый Друль! – выругался старший Хоскингс и поплелся собирать свою команду. Он бесцеремонно подходил к троллям и приводил их в чувство сильным пинком ноги в бок. Тролли охали и открывали глаза, затем они начинали громко и безобразно ругаться и проклинать все на свете. – Стройся! – скомандовал Курукуль. Кряхтя и охая при каждом движении, тролли с трудом выстроились перед командиром. Они представляли собой жалкое зрелище. Перепачканные землей, все в синяках и шишках с вывихнутыми конечностями и свернутыми челюстями. Они даже стоять то не могли нормально. Шатались, а Вруль так даже свалился на землю и получил за это от каждого по пинку. Курукуль посмотрел на них и сплюнул. – С этого момента, мучения Друля перед растворением в мертвой воде, увеличатся в сто раз, – сказал он. – За каждый наш синяк, он должен получить от нас сто таких синяков и шишек. – Виват, Курукуль! – с трудом прокричали Хоскингсы. Крик отнял у них все силы, и они повалились на рельсы, как сбитые мячом кегли.Глава четвертая ФИЛИН НАСТРАДАМУС И ЗАКОЛДОВАННЫЙ ДВОРЕЦ
Когда Друль убедился, что ему больше ничего не грозит, и никто за ним не гонится. Он решил все-таки больше не рисковать и выйти на землю. Путешествовать дальше по подземке было опасно. Наверно за ним уже начали охоту. К тому же он сильно заплутал, и просто понятия не имел, где и в каком месте Страны Остановленного времени они с Ларисой сейчас находятся. Он отвязал пони от перилл вагончика и помог ей сойти на твердую почву. Затем они выбрались наверх и усталые повалились на траву. Был уже вечер. Друль осмотрелся и увидел, что они находятся в лесу. С первого же взгляда, он понял, что это за лес. Деревья были огромные, в несколько раз превышали нормальную величину. Листья на них были размером с крупный лопух, а встречались и такие, которые могли заменить даже зонт. Это был лес, в котором жили эльфы. Друль попал в королевство эльфов, и это его обрадовало, потому что отсюда до Колдовского леса было рукой подать. Надо было только пересечь Великое болото и окажешься среди гоблинов, разбойников и колдунов. Никого из них Друль не опасался. Те, от кого он удрал, были для него куда более опасны. Они с Ларисой очень устали, но Друль не позволил отдыхать слишком долго. Надо было уносить ноги от станции подземной дороги. Того и гляди появятся тролли, а встречаться с ними еще раз у Друля не было желания. Он сел на Ларису и направил ее на юг. Где бы они не находились, Колдовской лес был на юге от Королевства эльфов. Скоро стемнело. Быстро и неожиданно на землю опустилась ночь. Среди гигантских деревьев темнота была еще более таинственна, чем в обычном лесу, и Друль с Ларисой старались издавать как можно меньше звуков. Шло время, и Друль начал удивляться. Они ехали уже так долго, и столько миновали миль и не встретили ни одного эльфа. Это было очень необычно. Ведь ночной эльфийский лес всегда просто кишит эльфами. А сами эльфы очень рьяно следят за своей территорией и никому не дают гулять по ней слишком долго. В гостях у короля эльфов Друль бывал не один раз и поэтому скоро начал узнавать знакомые места. Скоро должен был появиться и сам дворец лесного правителя, а так ни один эльф все еще не попался ему на пути. На сердце стало тревожно. Слишком все было необычно. Стало так темно, что даже Друль не мог разглядеть дорогу, и путешествовать стало просто опасно. Лариса запросто могла провалиться в яму и переломать ноги. Друль спешился и объявил привал. Огня он разжигать не стал. Погрыз сладкие сухарики, которые достал из дорожной сумки, поделился ими с Ларисой, которая очень любила сухарики, выпил лимонаду из фляги и устроился на ночлег. На всякий случай, все-таки они находились в незнакомом ночном лесу, Друль создал невидимый защитный барьер вокруг себя и Ларисы. Для этого он всего лишь нарисовал вокруг себя круг и прочитал небольшой стишок:О, магический мой круг,
Помни, я твой лучший друг.
Охрани меня от мрака,
От ненастья и от драки,
От воды и от огня,
Охрани, прошу, меня!
Глава пятая НАКАЗАННАЯ ПРИНЦЕССА ГАЛЬЯНКА И ЕЕ ИСТОРИЯ
Они облазили весь дворец, но так ничего и не увидели, что могло бы прояснить ситуацию. Во всех комнатах и залах было одно и то же: застывшие эльфы и никого больше. Настрадамус немного осмелел и стал летать, с любопытством заглядывая во все уголки. От его пытливого взора ничего не ускользало. Но даже он ничего не мог сказать Друлю интересного. Сладкоежка недоумевал и совершенно не знал, как ему поступить. Покинуть дворец короля эльфов и продолжить свое путешествие, или же остаться здесь и попытаться спасти как-нибудь несчастных эльфов? Однако покинуть дворец ему не позволяла совесть, он не мог оставить в беде добрый лесной народец, но с другой стороны чутье подсказывало ему, что и помочь он скорее всего им ничем не сможет. Слишком могучее тут было колдовство. Друлю оно было явно не под силу. Маленький волшебник был в затруднении. Тут к нему подлетел Настрадамус. Он почистил клювом крыло и беззаботно спросил: – Ну что, вроде мы все посмотрели? Займемся теперь чердаками? – Какими чердаками? – Друль даже не сразу понял, о чем идет речь. – Как какими? Ты же мне сказал, что я буду жить на чердаке. Пошли искать пригодный для житья. – Как тебе не стыдно, Настрадамус? – попробовал его укорить Друль. – Тут такое несчастье, а ты с чердаком. – Где ты видишь несчастье? – возмутился филин. – Кто-то заставил этих бездельников эльфов немного постоять на месте, а не суетиться. Ничего в этом дурного нет. Никто не поджигал их дом, и никто не выгонял их на улицу. Да они просто не знают, что такое настоящая беда. А вот кто меня пожалеет горемыку и сироту? Угу-гу! Бедный я несчастный! Видимо так и останусь без дома. Друль вздохнул. – Что ж, раз ты так считаешь, то пошли искать тебе чердак. Настрадамусу видимо стало стыдно, и он сразу начал оправдываться: – Да нет, конечно, мне тоже очень жалко эльфов, – заискивающе сказал он. – Я даже не знаю смогу ли жить рядом с ними, такими неживыми и заколдованными. Однако он все равно летел перед Друлем, искал дверь на чердак, и в глазах у него горели нетерпение и любопытство. – Кажется это она! – вдруг взволнованно заявил он около одной из дверей. – Да нет, я в этом уверен. Оттуда идет голубиный запах. Явно это чердак. Голуби всегда живут на чердаках. – Надеюсь, твое соседство им не будет в тягость? – обеспокоено произнес Друль. – Конечно, нет! Мы будем прекрасными соседями. Добрыми и дружными. Настрадамус прогугукал так, и глаза его при этом так алчно сверкнули, что Друль сразу усомнился в его словах. Он не смело открыл дверь и прошел на чердак. Филин благоразумно держался за его спиной. Друль даже подумал, что его новый приятель слегка трусоват. Но вслух он этого не сказал, потому что не хотел обидеть бедную птицу. Чердак был темным и длинным. На нем сильно пахло пылью, и было очень много старых вещей, мебели, ящиков и сундуков. – Угу-гу-гу! Какое прекрасное место! – Настрадамус взлетел под самую крышу и стал обозревать его сверху. – Настоящий совиный дворец. Мое прежнее гнездо просто хижина бедняка по сравнению с этим чердаком. Спасибо тебе, Друль. Прекрасное место для жилья. А что это там у той трубы? Кажется старый буфет. Вот в нем я и буду жить. И подняв тучи пыли и обрушив стены из паутин, он пулей метнулся в темноту. Несколько секунд оттуда доносились его восхищенные вопли. Потом вдруг все стихло. Друль, осторожно ступая среди старого хлама, шел в сторону, куда улетел Настрадамус. Вдруг послышался громкий шорох крыльев, и в него чуть не врезался старый филин. Перья его стояли дыбом, а в невероятно огромных глазах его стоял ужас. – Там кто-то есть! – прошептал он, трясясь от страха. – В моем буфете кто-то есть! Наверно это привидение. Ужасные звуки! Какое разочарование! А мне так понравился этот буфет. Такие приятные запахи. Ну почему я такой несчастный? Такой страдалец и такой мученик? За что судьба так сурово наказывает меня. Уголок, где я хотел окончить старость, кишмя кишит привидениями! – Пойдем, посмотрим на твой буфет. – Друль небоялся привидений, и смело пошел туда, откуда прилетел филин. – Не ходи туда! – закричал Настрадамус. – Тебя съедят, и как я тогда вернусь обратно? Но Друль его не слушал. Настрадамус сначала летал на месте, потом оглянулся, увидел старое выброшенное чучело волка, перепугался и полетел за Друлем. Через десять шагов Друль и в самом деле услышал непонятные приглушенные звуки. Он остановился и прислушался. За его спиной что-то бормотал и угукал Настрадамус. Звуки и впрямь шли из буфета, старинного огромного и немножко зловещего. – Ой, лучше вернемся, – продолжал причитать филин. – Лучше вернемся. Друль подумал, что если бы в буфете было что-то действительно опасное, то оно наверняка давно бы уже напало на них, а раз это не так, то и не стоит бояться. И он снова пошел вперед. Через несколько шагов, звуки стали ясными и отчетливыми, и Друль начал догадываться, что они означают. А когда он был перед самым буфетом, то все его сомнения рассеялись. В буфете кто-то плакал. Звуки были ничем иным, как самым настоящим плачем. И плакал явно не взрослый. Это был детский плач. Когда Друль понял это, он подбежал к дверце буфета и попытался ее открыть. Это оказалось нелегко. Дверца не хотела открываться. Она была заперта и не просто замком, а волшебным заклинанием. Тогда волшебник вспомнил пару открывательных заклинаний и моментально открыл дверцу. В конце концов, эта была не дверь от пещеры с сокровищами, а всего-навсего дверца от старого выброшенного буфета. Когда буфет был открыт, то из него с плачем вылезла девочка-эльф. Если бы она была просто девочкой, то ей бы было лет девять, но так как она была еще и эльфом, то ей было тридцать лет. Но все равно она была самым настоящим ребенком. Эльфийским ребенком. То есть по человеческим понятием ей было не больше девяти лет. Девочка была невероятно хорошенькая и милая, хотя и грязная и потрепанная. Друль сразу узнал ее. Это была единственная дочь короля и королевы эльфов принцесса Гальянка. Принцесса вылезла из буфета, увидала Друля и тоже его узнала. Она заплакала еще громче и бросилась ему на шею. Друль обнял ее и стал успокаивать. Он видел, что она очень измучена, да к тому же сильно чем-то напугана. Долгое время от нее ничего нельзя было добиться. Девочка плакала и не могла произнести и слова. Друль никак не мог ее успокоить. – Разве так успокаивают маленьких девочек? – вмешался Настрадамус. – Всему-то вас молодых надо учить. – Он подлетел к принцессе Гальянке и громко заверещал: – Гу-лю, гу-гулю! Аля-ля! Гу-лю, гу-гулю, аля-ля! А кто это так громко плачет? Ай-яй-яй, какой птенчик плакса! Увидев и услышав такое, девочка от изумления действительно перестала плакать и воззрилась на филина. Тот сразу надулся от важности и гордости оттого, что ему удалось успокоить ребенка, и сказал: – Вот и умница! Пойдешь к дядюшке Настрадамусу на крылышки? Видишь, как она меня слушает? У моего племянника я часто качал его птенцов. Сейчас надо найти ей где-нибудь соску и дать молока. А может, ты хочешь, чтобы я поймал тебе мышку? Тут на лице девочки появилась улыбка. – Зачем мне соска? – спросила она. – Я ведь не младенец. Я уже десять лет, как умею летать. И мышка мне тоже не нужна! – Ты умеешь летать? – поразился Настрадамус. – Какие дела творятся на свете? Маленькие девочки умеют летать, а на честных старых филинов нападают великанские вороны! Чудеса! – Давайте спустимся во дворец и там во всем разберемся, – предложил Друль. – Давайте, давайте, – обрадовалась Гальянка. – Этот чердак, он такой ужасный, такой пыльный. Никогда больше сюда не полезу. Посмотрите, во что превратилось мое платье? Ой, как мне попадет от папы и мамы! – А ты разве не знаешь, что произошло во дворце? – спросил ее Друль. – Нет. – Тогда поспешим уйти отсюда. Они спустились с чердака на третий этаж дворца. Когда Гальянка увидела застывших эльфов, она ничего не поняла и очень удивилась. – Что с ними? – спросила она Друля. – Я точно не знаю, – ответил тот, – но кажется все они заколдованы. – Заколдованы? – Глаза девочки тут же наполнились слезами. – Кто их заколдовал и почему? А мои папа и мама? Где они? Друль не успел ответить, как она побежала к пиршественному залу. – Бедная девочка, – сказал Друль. – Пошли за ней. Сейчас снова надо будет ее успокаивать. – Несчастный птенчик, – пожалел Гальянку и Настрадамус. И они поспешили за принцессой. Они нашли ее у трона родителей, где она обливалась слезами, поочередно обнимая то короля, то королеву. – Это я во всем виновата! – прорыдала она, когда Друль ласково взял ее руку. – Из-за меня все наше королевство попало в беду. И она продолжала громко плакать и просить прощения у родителей за то, что ослушалась их. А король и королева смотрели на нее добрыми усталыми глазами и не могли двинуться с места. Видно было, что они и слышат и видят ее, только ответить ничего не могут. Во взглядах у них были боль и страдание. Принцесса безуспешно пыталась их расшевелить, но не могла, и снова начинала плакать и просить за что-то прощения. – За что ты просишь у них прощения? – спросил девочку Настрадамус. – И в чем ты виновата? – Да, – поддержал филина и Друль. – ты должна нам все рассказать. Может, мы сможем тебе чем-нибудь помочь. Начни с того, как ты оказалась на чердаке и почему сидела в буфете. Гальянка громко всхлипнула и утерла рукой слезы. – Я вам все расскажу. – Затем она снова посмотрела на родителей и опять заплакала. – Э, – досадливо всплеснул крыльями Настрадамус, – тут ты нам ничего толком не расскажешь. Давай уйдем отсюда в какой-нибудь безэльфовый уголок, где ты все нам спокойно поведаешь. Это было мудрое решение. Гальянка согласилась и пригласила двух друзей в свою детскую комнату. Они не возражали. Принцесса предложила им посидеть в креслах, а сама умылась в фонтанчике, в котором вместо воды текла роса с лепестков роз, и переоделась за симпатичной ширмой, откуда она вышла в новом коротеньком голубом платьице с рукавами фонариками и золотым пояском на талии. На ногах у нее были золотые сандалии, а на голове маленькая изящная корона. Ее длинные золотые волосы были аккуратно уложены, личико нарумянено, а синие, как само небо в солнечный день, глаза блестели от недавних слез. – Мне нельзя выглядеть неопрятной, что бы не случилось, – вздохнула она. – Я ведь принцесса. Ну теперь слушайте, что произошло в нашем королевстве. Она всхлипнула и начала рассказывать. Вот о чем узнали Друль и филин Настрадамус из рассказа принцессы Гальянки. Ровно за день до того, как Друль и Настрадамус попали в Королевство эльфов, с принцессой Гальянкой вышла не очень хорошая история. Вообще-то она была послушной девочкой, и редко когда доставляла родителям неприятности, и учителя на нее не жаловались, и друзья с ней не ссорились. Однако именно в тот день, когда был назначен пир по поводу ее тридцатилетия, и ее торжественно должны были перевести из разряда малышей в группу отроков, это все и произошло. Накануне она успешно сдала все экзамены, доказала, что прекрасно умеет считать и писать и даже совершила небольшое колдовство – превратила старый засохший куст в розовый букет. В общем, все было прекрасно. Так прекрасно, что Гальянка просто от счастья летала по всему дворцу, смеялась и пела. И вот угораздило ее залететь в старый чулан, в который отнесли ее старые игрушки. Гальянка просто вспомнила, что не попрощалась со своей любимой куклой Эммой. У эльфов, которые прощаются с детством, принято выбрасывать игрушки и без жалости расставаться с ними. Наверно из-за этого обычая и пошел слух о непостоянстве эльфов. Но Гальянка очень любила Эмму, и ей вдруг стало очень грустно. Не долго думая она влетела на своих крылышках в чулан и отыскала любимую куклу. Эмма лежала в груде поломанных игрушек и казалась очень несчастной. Гальянка чуть не расплакалась, увидев ее, схватила куклу в охапку и полетела с ней в свою комнату. – Я ни за что не расстанусь с тобой, бедная Эммочка! – сказала она кукле. – А чтобы над нами никто не смеялся, я спрячу тебя в укромное место. И тут Гальянку за этим делом застал король-отец. – Фу, как тебе не стыдно, дочь моя! – воскликнул он. – Разве ты не знаешь, что эльфы, которые не хотят расстаться со своими игрушками, навсегда остаются детьми, и все над ними смеются? Сейчас же отнеси эту куклу обратно! Гальянка покраснела как спелый помидор и побрела обратно в чулан. Король укоризненно смотрел ей вслед. Принцессе было так жалко расставаться с куклой, что она даже слегка рассердилась на отца. – И почему это я не успела пораньше спрятать Эмму? А надо сказать, что куклу эту ей подарила в день ее рождения кузина короля эльфов фея лесного ручья Зельфира. Когда-то она очень дружила со своим родственником, но потом они поссорились, и фея поклялась отомстить двоюродному брату. Говорили даже, что давным-давно она была влюблена в Галиярада, так звали короля эльфов, и очень горевала, когда он женился на Золотинке, матери Галиянки. Потом, когда они стали врагами, король Галиярад даже приказал отослать Зельфире назад все ее подарки, что она ему дарила. Приказ был выполнен. Только вот про куклу Эмму почему-то никто и не вспомнил. И вот теперь кукла Эмма внезапно заговорила с Гальянкой, та чуть не выронила ее от удивления. – Милая принцесса, – сказала кукла. – Не выбрасывай меня в чулан. Там меня съедят мыши или крысы. Если бы Гальянка была знакома с тетушкой Зельфирой, то она бы непременно узнала ее голос, которым говорила кукла Эмма. Но, увы, она ничего плохого не подозревала. – Бедная Эмма! – воскликнула принцесса. – Что же мне делать? Ослушаться батюшку я не могу, но и тебя мне жалко. – А ты спрячь меня в спальной комнате твоих родителей, – предложила кукла. – Там они меня ни за что не найдут. А потом, когда тебя переведут в отроки, ты снова меня достанешь, и никто ни о чем не узнает. Гальянка была в затруднении. Ей не хотелось обманывать родителей, но кукла смотрела на нее так жалобно и горестно, что она решила ей помочь. Принцесса тайно пробралась в королевскую спальню и спрятала там куклу Эмму под родительскую кровать. Затем она вернулась к себе в комнату и у самой двери вдруг нашла маленькую туфельку. – Бедная Эмма! Она потеряла туфельку, – сама себе сказала Гальянка. – Надо ей ее отнести. Принцесса взяла туфельку и побежала обратно в спальню родителей. Она вбежала в опочивальню и увидела, как ее любимая кукла что-то делала у изголовья кровати. – Эмма, – окликнула ее Гальянка. Кукла вздрогнула и обернулась. – Ты ищешь свою туфельку? Она осталась у меня. Я тебе ее принесла. – Спасибо, – буркнула кукла. Она спрыгнула с кровати и подошла к девочке. – Давай сюда. Она взяла у принцессы свою туфельку и стала ее одевать. И тут Гальянка увидела у нее в руках серебряный ключик. – А это что у тебя такое? – Это ключ от моей шкатулки, – сказала кукла. – А разве у тебя есть шкатулка? – удивилась девочка. – Почему ты мне ее не показывала? Не успела Эмма ответить, как в комнату вошли король с королевой. Кукла тут же замерла на месте и стала обычной игрушкой. – Что ты тут делаешь, Гальянка? – удивился король. – А это что такое? – он заметил куклу. – Неужели ты меня не послушалась и не выкинула эту куклу? Король Галиярад сердился очень редко, но тут он рассердился по настоящему. – Раз ты меня не послушалась, то вот тебе от меня наказание. Ты не пойдешь на церемонию посвящения тебя в эльфы-отроки, а будешь сидеть в своей комнате. И сколько не просила отца и мать Гальянка не наказывать ее та строго, они были непреклонны. И принцесса поплелась в свою комнату. – Какие несправедливые у тебя родители, – возмущенно сказала Эмма, когда Гальянка принесла ее к себе. – Так третировать бедную девочку. Но не унывай. Главное, что меня ты не выбросила. И за это я тебя покажу мою шкатулку. Но она находится не здесь. – А где? – На чердаке. В железном сундуке. Его туда выбросили, когда ты еще была маленькая. Ну как пойдешь со мной на чердак? Принцесса была так сердита на отца, что решила назло ему еще раз ослушаться. – Пойду, – сказала она. – Вот начнется бал, все спустятся вниз, а мы с тобой пойдем на чердак. Так она и поступила. Начался праздник, все отправились веселиться, а они с куклой, осторожно, как воры, стали пробираться к двери ведущей на чердак. Эмма уверено шла по коридорам дворца, хотя нигде кроме детской она никогда не была, и быстро нашла нужную дверь. Гальянка шла за ней. Она уже была не так уверено, как Эмма, потому что чувствовала, что поступает не очень хорошо. Но отступить она не решалась. Ей было стыдно перед куклой. Она не хотела показаться бесхарактерным ребенком. И вот они оказались на чердаке. Здесь было светло, потому что кругом летали светлячки и птички огневки, которые жили на чердаке с самого построения дворца. Кукла Эмма быстро нашла взглядом старый железный ларчик, который стоял около старинного буфета, и буквально побежала к нему. Гальянка последовала за ней. Ей все-таки было любопытно взглянуть на шкатулку своей куклы. – Открой, пожалуйста, этот сундук, – попросила Эмма. Принцесса взяла из ее рук ключик и вставила его в замок. Тот сразу открылся, и крышка ларчика откинулась назад. Девочка вытянула голову, чтобы посмотреть, что там внутри. Но в ларчике ничего не было. Он был пуст. Только на дне его лежала кучка черной пыли. И вдруг эта пыль взвилась в воздух и черной змеей закружилась вокруг Гальянки. – Ой, что это? – взвизгнула принцесса. Вокруг нее все вдруг стало становиться темным. Светлячки и огневки вдруг погасли и стали превращаться, одни в черных тараканов, а другие в летучих мышей. А черная пыль покружила вокруг Гальянки и улетела в ту самую дверь, через которую они влезли на чердак. – Что это было? – спросила ничего не понимающая Гальянка куклу Эмму. Та вдруг противно и мерзко захохотала. – Глупая девчонка! – сквозь смех произнесла она. – Как я здорово тебя обманула! Сколько я ждала этого момента, чтобы отомстить вам, праздным и вероломным эльфам! И вот этот миг настал. Теперь вашему царству пришел конец. Знаешь, кто это был, тот, кого ты выпустила из этого сундука? – Кто? – принцесса была растеряна и конечно же сильно напугана. В глубине души она понимала, что совершила что-то ужасное. – Повелитель гоблинов! Вот кто! Ваш злейший враг. Враг всех эльфов. Теперь он вернется и погубит всех вас. А теперь, прощай, глупая принцесса. И жди гостя. Скоро он придет за тобой! А пока он резвится во дворце, там внизу, где веселятся твои родители и друзья! Ха-ха-ха! С этими словами ужасная смеющаяся кукла исчезла. На чердаке поднялся сильный ветер, и Гальянка сама не успела опомниться, как какая-то сила затащила ее в старинный буфет и заперла за ней дверцы. Несчастная девочка сидела в нем очень долго. Плакала, спала, проснулась и снова плакала. А потом ее вытащил оттуда Друль.Глава шестая КОЕ-ЧТО ИЗ ДРЕВНЕЭЛЬФИЙСКОЙ ИСТОРИИ
Долгая тишина стояла после того, как Гальянка закончила свою историю. Друль, Настрадамус и Гальянка сидели и некоторое время вздыхали, обдумывая то, что произошло в королевстве эльфов. Наконец Друль сказал, обратившись к принцессе: – Ты ни в чем не виновата. То, что случилось, это не твоя вина. Всему виной стечение обстоятельств и коварство недругов твоего отца. Чтобы как то помочь вашему народу, нам надо поподробнее узнать про этого самого повелителя гоблинов. Кажется, я про него кое-что слышал. Что-то из древнеэльфийской истории. Но подробно я не помню. Может, ты знаешь? – Что ты! – замахала руками принцесса. – Древнюю историю мы еще не проходили. Только рассказы по истории нашего королевства. Ни про какого повелителя гоблинов я и слыхом не слыхивала. – Тогда нам придется самим все узнать, – сказал Друль. – Где у вас тут библиотека? – В правом крыле. – Веди нас туда. – Эй, а может быть, все-таки поедим? – предложил Настрадамус. – У меня так урчит в брюхе, что я сам себя готов съесть. С чего только начать, с крыльев или с лап? Гальянка прыснула. Друль согласился. – Да, поесть не мешает. Но и времени нам терять тоже нельзя. Сделаем так. Мы с принцессой пойдем в библиотеку, а ты лети в главный зал, набери там еды, и присоединяйся к нам. Так они и поступили. Филин полетел за едой, а Друль с девочкой пошли в книгохранилище эльфов. Когда они вошли в зал, где хранились книги и древние свитки, у Друля вырвался восхищенный вздох. Библиотека эльфов была ничуть не бедней, чем в Белой башне. А в самом центральном шкафу хранилась знаменитая пятисоттомная энциклопедия Эльфиника, какой не было даже у Феи вечной юности. – Достань мне том, в котором находится словарь-каталог, – попросил Друль, так как для него книги были слишком высоко, а в библиотеке эльфов, как известно, нет лесенок, как в обычных библиотечных залах, потому что они им не нужны. Эльфы всегда надевают крылья, когда идут в читальню и порхают среди книжных шкафов и полок, словно мотыльки среди цветов. Гальянка задумалась. Она не была завсегдатаем читального зала, но где находился словарь, она знала и полетела к самой верхней полке, которая была под самым потолком. Том, который она вытащила из плотных рядов книг, оказался таким большим и тяжелым, что девочка чуть не грохнулась с ним на пол. Ее крылышки не справились с подобной тяжестью. Друль вовремя успел подхватить ее. – Спасибо, – пропыхтела Гальянка и отряхнула свое платьице от книжной пыли. Друль открыл том и начал быстро листать страницы. Вскоре он нашел то, что искал. – Вот, Повелитель гоблинов, – сказал он. – Смотри «Мартодуин». Ага, кажется мне понятно. Мартодуин. Конечно же. Он и есть повелитель гоблинов! Как же я раньше не догадался? Ну про него то я очень хорошо знаю. Так что нам даже не придется искать том на букву «М». – Очень хорошо, – обрадовалась Гальянка. – А то еще я надорвусь, от этих книг. Они такие тяжелые! Тут влетел Настрадамус. Он летел с трудом прямо над полом. В лапах у него была большая, чуть не с него самого, корзина с яствами с праздничного стола. – Угу! А это я, и это снедь моя! – радостно объявил он. Затем раздался стук копыт, и вслед за филином в библиотеку вошла Лариса. Ей надоело быть в одиночестве, и она сама нашла своих седоков. Когда они сели и стали есть, филин спросил Друля: – Ну, вы что-нибудь разузнали про этого, как его, повелителя гоблинов? – Да. Это Мартодуин. – А кто это такой? – спросил Настрадамус. – Это длинная и старая история. Неужели ты ее не знаешь? – Конечно, нет, – ответил Филин и ткнул в бок Гальянку. – А ты знаешь? – Нет, – призналась девочка. – Мы про это еще не проходили. – Вот видишь, – Настрадамус многозначительно поднял вверх коготь правой лапы. – Даже не все эльфы знают, а что ты хочешь от меня старика? Историю королевства сов или герцогства белых сычей, я бы мог тебе рассказать, а про эльфов, извини. Так что давай, рассказывай, нам непосвященным. – Это было в древние времена, – начал рассказывать Друль, – настолько древние, что на земле еще не было людей. Только эльфы. Всю землю заселяли эльфы. И они правили миром. Это был золотой век, когда не было ни войн, ни болезней, ни вражды между живыми существами. Лев жил на одном лугу с теленком и не трогал его, а воробьи летали вместе с орлами. Так говорит древняя история эльфов. Сами эльфы тогда тоже были другими. Они были исполинского роста и ходили по земле, с легкостью перешагивая через горы и леса. Их было не так уж и много, несколько тысяч, но они управляли землей, и земля не знала бед под их властью. А самими эльфами правил Великий золотой эльф Радодень. Он был самым могучим и самым красивым среди эльфов, и они все признавали его превосходство. Он были их королем. Но был у Радодня брат Тениблик. Он очень завидовал старшему брату. Зависть его родилась вместе с ним. Он завидовал его красоте, и зависть его становилась все сильнее и сильнее. Она сжигала Тениблика, и убивала в нем все доброе и хорошее. Одна тысяча лет сменяла другую, а Радодень становился все краше и краше. Еще бы немного, и он затмил бы своей красотой солнце. Зато Тениблик наоборот, чем краше становился его брат, тем некрасивее и безобразнее становился он сам. И вот уже от него стали отворачиваться эльфы, которые не знали истинной причины его изменений, и от этого он еще более озлобился. И вот тогда-то и возникла в его преступной голове мысль о том, что он должен свергнуть своего старшего брата и занять его место. Но кто поможет ему? Ни один честный эльф не пойдет на это. Тогда решил он подговорить эльфилинов. Эльфилины, это был такой народ – полуэльфы, они отличались от них тем, что не умели летать и не были такими прекрасными. Они подчинялись эльфам и признавали их господство. Со временем, тех из ник, кто себя зарекомендовал с положительной стороны, превращали в эльфов. Среди эльфилинов, которые так и не смогли выбиться в эльфы, и нашел сообщников Тениблик. В один прекрасный день он объявил, что больше не признает господства Радодня и уходит от эльфов и уводит с собой эльфилинов, которых до сего дня угнетали эльфы. Мол, он хочет создать свое собственное королевство. Разгневался Радодень. Никто до этого не смел ни в чем прекословить ему. Проклял он брата и эльфилинов и запретил им жить на земле. – Где же нам жить? – спросил Тениблик. – Живите под землей, – ответил Золотой эльф. – Ибо поверхность земли – мои владения. Ушли под землю Тениблик и его подданные и затаили в душе глубокую обиду на эльфов. Стали они жить в подземельях, где им не давали покоя гномы, и начали готовиться к войне с эльфами, потому что Тениблик поклялся отомстить старшему брату и всем эльфам. Так пришли на землю Вражда и Раздор. В глубоких черных пещерах изнывал от злобы и ненависти Тениблик и готовился к войне. Злоба так глубоко въелась в его душу, что извергла из него все хорошее и доброе, что было в эльфе. Когда-то он был серебряным, стал черным как древесный уголь. Страшный и отвратительный. Его подданные заразились от него злобой и тоже стали превращаться в безобразных уродцев. Жить под землей им было тесно. В узких и низких тоннелях всегда приходилось ходить, нагнувшись, на четвереньках, а то и ползком. Кругом были жестокие и сильные враги, которые сразу же невзлюбили эльфилинов. А эльфилины жили и мечтали выйти на поверхность. И однажды они осмелились на это и вышли наружу, намереваясь с оружием в руках добыть себе клочок земной поверхности. Здесь их встретили эльфы, и завязалась первая на земле битва. Во главе одной армии стоял Тениблик, во главе другой Радодень. Страшен был Тениблик. Ничего в нем не осталось от прежнего серебряного принца, каким он был. Страшное чудовище увидели в нем эльфы, и отныне стал Тениблик называться Гобивилином, что на древнем эльфийском наречии означает Черный эльф. А бывших эльфилинов стали называть гоблинами. Так что те, кого мы сейчас так называем, когда-то были почти эльфами и могли ими стать. Но и Золотой эльф тоже изменился. И не к лучшему. С того самого дня, как Радодень позволил в своем сердце поселиться гневу, и так сурово обошелся с младшим братом, он перестал становиться красивым. Больше он уже не мог затмевать солнце. А когда он вступил с ним в борьбу, и повел за собой остальных эльфов, и тем самым лишил Тениблика шанса исправиться и осознать свою неправоту, эльфы стали мельчать, как и их противники гоблины. Наступила долгая эпоха великой борьбы за землю. Началась бесконечная война между эльфами и гоблинами. Между Золотым эльфом и Черным Гобивелином. Война была долгая и жестокая. В ней погибли оба вождя, но ни одна из сторон не одержала победы. Гоблинам не удалось захватить землю, эльфам не удалось загнать их до конца под землю. А земля менялась. Если раньше она вся была покрыта роскошными цветущими лесами, в которых было изобилие плодов, животных и растений, то со временем леса стали вымирать. Они болели, истощались и исчезали один за другим. Раньше за их здоровьем следили эльфы, но теперь им было некогда. Они были заняты войной. И на земле стали появляться безжизненные пустыни и голые равнины, на которых на десятки дней пути не было ни деревца ни кустика. А эльфы и гоблины продолжали воевать друг с другом. Их возглавляли новые вожди, а боевое искусство и тех и других не знало себе равных. И вот я переворачиваю последнюю страницу этой печальной и для эльфов и для гоблинов истории. Борьба закончилась победой эльфов. Их королем был тогда Светодар, прямой потомок отца Гальянки Галиярада. Это был великий эльф. Великий, потому что он один из первых обратил внимание своего народа на то, что пока они воевали с гоблинами, то просто-напросто перестали существовать. За время войны их золотой век кончился безвозвратно, а сами они потеряли свое былое величие, могущество и власть над землей. Больше они не правили миром. На их место пришли другие существа. Люди. Эти странные создания, так внешне похожие на эльфов, без колдовства и магии, не умея летать и управлять силами природы, вдруг заселили всю землю – обширные равнины и горные районы, бесконечные пустыни и степи, берега рек, озер и морей, жаркие страны и заснеженные просторы, тогда как они эльфы превратились в изгнанников, которые попрятались в глухих дремучих лесах, окружили себя и свои дворцы и замки непроходимыми болотами и не видели ничего, что творится вокруг них. Да и сами эльфы были совершенно другие. Они потеряли секрет бессмертия, и из великанов превратились в карликов, которых их великие предки просто бы не заметили, если бы встретили. Люде вели счет на миллионы, а эльфов было несколько десятков тысяч, и число это уменьшалось с каждым тысячелетием. Вот, что сделало с великим народом его неуемное желание быть единственными хозяевами земли и ее просторов. Теперь на этой истории борьбы, которая чуть не привела эльфов к полному исчезновению, учатся мудрецы и мыслители. – А что было дальше? – спросила Гальянка, которую можно сказать не особенно тронул трагический тон Друля. – Что было дальше? Дальше Светодар сделал все, чтобы прекратить бессмысленную войну. Он послал к гоблинам гонцов с предложением о мире. Но к несчастью гоблины к тому моменту превратились в то, чем они являются и по сей день – злыми и ненасытными чудищами. Большими, невероятно глупыми, но коварными и жестокими. В то время их повелителем был праправнук Тениблика-Гобивелина, черный эльф Мартодуин. Он был намного коварнее своего предка и намного умнее. Среди гоблинов он выделялся и мудростью и умом и внешностью. Каким-то образом он умудрился не быть уродом, как все гоблины, и больше походил на человека. Но ненавидел он эльфов в тысячу раз больше, чем любой гоблин. И когда к нему пришли гонцы Светодара, он отказался с ними разговаривать и объявил, что будет воевать с эльфами до победного конца. – Раз эльфы говорят о мире, значит воевать они уже не могут! – объявил он своим подданным, – А значит скоро земля будет наша. И его армия двинулась на города эльфов. Никогда еще гоблины не обладали такой мощью и силой, как в тот свой знаменитый последний поход. – Так их победили? – спросил Настрадамус. – Да. Светодар обратился за помощью к людям и к гномам, и они вместе встретили воинство гоблинов, на сторону которых встали все злые силы земли – колдуны, вампиры, оборотни, ведьмы. Это была великая битва, которая занимает лучшие страницы историй многих народов. Гоблинов разбили, Но при этом погибло и очень много эльфов. Мартодуин – повелитель гоблинов был схвачен в плен и закован в цепи и посажен в клетку. Гоблины разбежались по земле и стали жить в болотах и топях, в горных пещерах и ущельях. везде, где не живут нормальные существа. Эльфы тоже разбрелись по своим лесам. Светодар и его подданные создали королевство здесь на месте, где мы находимся, задолго до того, как на эту землю пришла Фея вечной юности и Рыцари Основатели Страны Остановленного времени. Привез сюда Светодар и плененного Мартодуина. Он не знал, что с ним делать. Повелитель гоблинов не желал смириться и признать поражение, а убить его король эльфов не мог. Ему мешала жалость. Почему-то он считал себя перед ним виноватым. Он все пытался уговорить Мартодуина стать эльфом. Но тот только смеялся над королем и приносил все новые и новые клятвы, что жестоко отомстит эльфам. В конце концов, Светодар отступил. – Ты будешь сидеть в клетке до конца своих дней, – сказал он Мартодуину. И наложил на клетку заклятие. Никакими чарами не мог открыть ее и снять оковы Мартодуин. А чтобы он даже и не пытался, эльфы по решению Большого эльфийского совета превратили его в дерево. – Может, ты образумишься, побыв деревом и вспомнив дела твоих великих предков. Но Мартодуин не образумился. Прошла тысяча лет, а в клетке, что стояла в самом глубоком подвале, все также стояло черное засохшее дерево. Ни один зеленый листочек не пробился на его кривых и колючих ветвях. Сколько эльфы не поливали его живой водой из Хрустального ручья, ничего не помогало. Тогда махнули рукой эльфы и оставили черное дерево в покое. И зря. Потому что даже в облике мертвого дерева Мартодуин копил силы и звал к себе на помощь своих подданных гоблинов. Те услыхали его, и самые смелые из них начали пробираться под землей к подвалу, где томился их повелитель. Для них было привычным делом копать подземный ход, и меньше чем через год, они добрались до подземелья и уже начали потихоньку долбить каменную стену, что отделяла их от Мартодуина, как эльфы все-таки почувствовали что-то неладное. Их чувствительные сердца и души поняли, что их заклятые враги рядом с ними и готовятся совершить новую пакость, и эльфы объявили тревогу. Везде искали они гоблинов и не могли найти, пока не догадались спуститься под землю в подвал. Эльфы очень не любят спускаться ниже уровня земли, но тут они успели вовремя. Когда они ворвались с оружием в руках в подземелье Мартодуина, то увидели, как в нем уже копошились гоблины. Они сумели разломать клетку и снять сильнейшие заклинания. Им помог Мартодуин. Враги взвалили дерево на плечи самых сильных и быстрых гоблинов и побежали прочь. Эльфы кинулись за ними в погоню. Им приходилось трудно. Гоблины отчаянно сопротивлялись. Они сражались как львы и не отдавали добычу. Драться с ними эльфам было тяжело. Гоблины были в своей стихии. Они привыкли сражаться под землей в узких тоннелях. Не мало пало храбрых эльфов, и все же гоблинам удалось бежать с заколдованным Мартодуином. Они выскочили из подземного хода, что они прорыли, и побежали к болоту. Еще немного и их уже будет не догнать. В трясине гоблины дома. Тогда Светодар призвал на помощь все свое могущество над силами природы и обрушил на беглецов с небес яркую молнию. Та попала в группу гоблинов, которые несли на себе дерево, и спалила их заживо. Когда к месту их смерти подоспели на лошадях эльфы во главе с королем Светодаром, они увидели, что от гоблинов не осталось даже пепла. Пылал ярким белым огнем и Мартодуин, превращенный в дерево. Сколько не пытались эльфы потушить его, им этого сделать не удалось, и дерево сгорело. Тишь кучка черного пепла осталась на земле. Светодар приказал собрать весь пепел до единой крошки и положить его в железный ларец. А чтобы гоблины опять до него не добрались, приказал он отнести ларец не в глубокий подвал, а на самое высокое место дворца, на чердак, так как гоблины боятся высоты, и уж ни за что на него не полезут. С тех пор прошло не мало времени. И новые поколения эльфов, которые сменили прежних, уже и не помнят те события, а некоторые вообще сомневаются в их правдивости и называют их легендами и сказками. Про железный ларец быстро забыли, про Мартодуина тоже. Только в книгах и остались рассказы о тех днях. На этом рассказ Друля закончился.Глава седьмая О ЗОЛОТОМ ПАУКЕ И ЗОЛОТОЙ ПАУТИНЕ
– Значит, это были не легенды, – многозначительно произнес Настрадамус, с задумчивым видом жуя отбивную из ноги летучего оленя. – И Зельфира об этом знала. О, эти женщины! На какую подлость они способны к тем, кто когда-то отверг их любовь. Вот помню, у меня был случай. Прилетала, значит, ко мне одна совушка… – Да погоди ты, – прервал его Друль. – Что мы будем делать? – Как, что делать? Бежать, конечно. Лететь отсюда со всех крыльев. Сказано же было, что он вернется. – Кто вернется? – Повелитель гоблинов. И уж наверняка он будет не один, а с целой армией гоблинов! – И глаза у Настрадамуса стали от страха такими большими, что заняли почти все его лицо. – А что делать мне? – заплакала Гальянка. – Тоже бежать вместе с нами. – А мои родители? А другие эльфы? Ведь это они из-за меня стали такими. Неужели я их брошу? – Гальянка с возмущением поглядела на Настрадамуса. – Ну уж нет! Я их спасу! – Это, каким интересно образом? – усмехнулся филин. – Ты ведь даже и читать, как следует, не умеешь. Где тебе тягаться с повелителем гоблинов. Он в два счета превратит тебя в букашку таракашку. – Ну и пусть! – Гальянка надулась от возмущения, как мыльный пузырь. Щеки ее стали яркими, а в васильковых глазах появилась злость. – Пусть я лучше погибну, сражаясь с ним, чем жить с мыслью, что я погубила народ эльфов! А ты, глупая трусливая птица, меня не учи! И вообще, ты должен обращаться ко мне «Ваше высочество». Понятно? – Я глупая трусливая птица? – возмутился Настрадамус. – А ты маленькая, вредная, непослушная девочка. Ты даже хуже чем мой племянник! И не буду я к тебе обращаться «ваше высочество». Какое ты высочество? Где твое королевство? Филин возмущенно гугукал. Гальянка вся покраснела от гнева и уже готова была наброситься на него. Даже Лариса заржала, видимо тоже хотела что-то сказать. – Ладно вам ссориться, – прервал их Друль, который все это время был глубоко задумчив. – Надо действовать. Ты, принцесса, абсолютно права. Нельзя сидеть, сложа руки. И бежать тоже нельзя. Если мы оставим королевство в беде, то сюда придут гоблины и всех эльфов перебьют, воспользовавшись их беззащитным состоянием. А когда они захватят королевство эльфов, то конечно же пойдут и дальше. Глядишь, им понадобится и вся Страна Остановленного времени. А Мартодуин видимо стал очень сильным волшебником, если ему удалось разом заколдовать столько эльфов. Наверно это произошло после того, как в него угодила молния. Вчера мы видели, во что он уже превратил добрый светлый лес. Ты помнишь ворону, Настрадамус? – Филин поежился и чуть не спрятал голову под крыло. – И так будет везде. Только злым существам будет приволье и свобода, а все остальные окажутся у них в рабстве. – Что же делать? – сразу забыв про ссору, хором спросили Гальянка и Настрадамус, и в страхе прижались друг к другу. – У нас еще есть время, – Друль со скрипом почесал ухо. – У Мартодуина очень много дел. Во-первых, ему надо принять прежний облик. А для этого ему необходимо будет сначала стать деревом, а потом и самим собой. Это так сразу не сделаешь. Тут ему понадобятся помощники. Во-вторых, ему надо будет собрать всех гоблинов. А это тоже не так просто. Гоблины живут, где попало, и чтобы их всех собрать, тоже понадобится время. Так вот, я предлагаю опередить его. Даже больше. Пойти по его следам, и попытаться поймать его до того, как он перестанет быть черным пеплом и превратится в повелителя гоблинов. – Но ведь даже если мы его и поймаем, – со страхом и сомнением ухнул Настрадамус, – он нас заколдует. – Я же сказала, что ты трусливая птица, – сразу вмешалась Гальянка. – Тебя никто и не зовет с нами. Сиди себе и прячься. – Не думаю, что он очень опасен, – возразил филину Друль. – Он заколдовал столько эльфов, что наверняка истратил на это все силы. Их ему придется очень долго восстанавливать. Вот мы и должны успеть. Если ты боишься, можешь с нами не идти. Филин оскорблено взмахнул крыльями. – Что вы себе вообразили? – воскликнул он. – Я старый вояка! Чтобы я бросил на произвол судьбы двух детей! Не бывать этому! – Это кого это ты называешь детьми? – возмутилась принцесса. – Уж не меня ли? Филин важно надулся, распушил мягкие перья и сразу стал вдвое больше. – Мне сто пятьдесят лет, – сказал он. – По нашим птичьим меркам я глубокий старец. А тебя даже в отроки еще не посвятили. Так что молчи, принцессочка. – Значит, пойдем все вместе, – с улыбкой сказал Друль. – Собирайтесь в дорогу. Настрадамус займется провизией, а принцесса… – А я пойду, надену свой охотничий наряд, – быстро перебила Друля девочка. – В походе лучше него нет ничего. И она улетела из библиотеки. Настрадамус ухнул и тоже улетел с уже пустой корзиной. – А я тут еще кое о чем почитаю, – сказал сам себе Друль. – Где тут карта Колдовского леса? Он нашел атлас Страны Остановленного времени и стал его изучать. Это был очень хороший атлас. Эльфийский, а значит очень подробный. Друль задрожал от волнения, когда нашел карту Колдовского леса. На ней было все. Эльфы старательно нанесли на нее все, что было во всем лесу, каждое дерево и каждый кустик. По желанию Друля карта увеличилась в десять раз, и он расстелил ее на полу. И тут же он ахнул от восторга, потому что нашел пещеру Белого кристалла, ту самую, где жил золотой паук. – Эту карту я должен взять с собой, – заявил Друль. Он не стал вырывать карту из атласа, потому что считал это самым большим варварством – портить книги. Нет, он просто сделал еще одну карту из той, что была. Для этого ему понадобилось всего лишь прочесть небольшое заклинание:Ахи-охи,
Скоморохи,
Я колдую,
Прочь, все вздохи!
Книги в стройный ряд
Построившись, стоят.
Белая бумага,
Разрисован лист,
Магическая карта,
А, ну-ка, раздвоись!
Глава восьмая ПО СЛЕДАМ ПОВЕЛИТЕЛЯ ГОБЛИНОВ ИЛИ СНОВА ХОСКИНГСЫ
Но прежде чем покинуть дворец эльфов, он спросил у Гальянки, знает ли она, в каком зале Королевского музея находится часть золотой паутины. – Конечно, знаю, – ответила девочка. – Тогда скорее показывай! И они поспешили в Королевский музей, который находился в противоположной части дворца. Через пять минут они были уже на месте и стояли в зале с диковинками. И тут Друля постигло жестокое разочарование. Экспонаты музея находились под стеклянными витринами или колпаками, а тот колпак, под которым стояла надпись по-эльфийски «ЗОЛОТАЯ ПАУТИНА», был разбит вдребезги, и на бархатном окладе ничего не было. – А где же золотая паутина? – воскликнул Друль. Из его больших глаз чуть не брызнули слезы. Так ему было обидно. – Неужели ее украл Мартодуин? Конечно это он! Посмотрите, видите, он даже оставил следы. В самом деле, вокруг круглого постамента, на котором хранился экспонат, виднелись остатки черной пыли. были они и на разбитом стекле. – Повелитель гоблинов нас опередил, – заметил Настрадамус, которому Друль уже успел все рассказать. – Золотую паутину нам не достать. Тут Гальянка посмотрела на друзей и хитро улыбнулась. – Ничего смешного тут нет, принцесса, – поучительным тоном произнес филин. – Почему-то все считают нас эльфов пустоголовыми и беспечными, – сказала Гальянка. – На самом деле это не так. – Что ты этим хочешь сказать? – с надеждой спросил Друль. – Я открою вам страшную государственную тайну, – заговорщицким тоном прошептала принцесса. – Под стеклом была копия, сделанная искусным ювелиром. Так, просто золотая побрякушка. И об этом знали только король с королевой, хранитель музея старый эльф Краснолист и я. Вот так! – А где же оригинал? – хором воскликнули Друль и Настрадамус. – В папиной спальне в потайном шкафу, – ответила девочка. – Так что не такие уж мы пустоголовые. Отец знал, что золотая паутина бесценна и не хотел держать ее открыто. Мало ли? Вот он и приказал поставить в музее копию. – А ты можешь дать нам золотую паутину? – с сомнением спросил Друль. Гальянка задумалась. – Почему бы и нет? Ведь в настоящее время я являюсь единственной государыней нашего королевства, значит могу делать все, что хочу. Я знаю, что ты, Друль, наш друг и желаешь нам помочь, поэтому я вручаю тебе нашу золотую пряжу. – Пряжу? Почему пряжу? – Потому что это всего лишь часть золотой паутины. Она маленькая, поэтому пряжа. Когда ты соединишь все части воедино, то будет паутина. Так говорил мой отец. Он очень хотел получить ее. Но золотой паук такой глупый и упрямый. Не прерывая болтовни, Гальянка привела Друля и Настрадамуса в королевскую спальню. – Ах, а ведь все из-за этой негодной куклы, – горько вздохнула она. – Никогда больше не буду играть в куклы. – Принцесса сова вздохнула. – Вот видите эту картину на стене? Вы думаете, что это мой портрет? Нет. Это не только мой портрет, это еще и потайной шкафчик. – В доказательство своих слов, девочка с трудом отодвинула картину в сторону, и за ней действительно оказалась металлическая дверца. – Тут хранятся главные сокровища королевства: три короны из золотых светлячков – большая папина, средняя мамина, и маленькая моя, золотой гребешок, которым меня расчесывает перед сном моя мамочка, папина алмазная бритва и пряжа золотого паука. Ой! Я вам разболтала все государственные секреты. – Не волнуйся, – успокоил ее Настрадамус. – Твоя тайна умрет вместе с нами. Открывай шкафчик. А копченой мышки там случайно нет? – Мышки нет. – Жаль. Друль с нетерпением смотрел на Гальянку. – Кажется, я забыла заклинание! Ой, нет, вспомнила! И дрожащим от волнения голосом принцесса произнесла нужные слова. Заклинание было на языке эльфов, и вот его приблизительный перевод:Тру-ля-ля! Тру-ля-ля!
Это тайна короля!
Мне отдай ее, замок,
Вставлен ключик в медный бок,
Ключ конечно не простой,
Это стих мой золотой!
Дверца, дверца, не ленись,
Поскорее отворись!
Тру-ля-ля! Тру-ля-ля!
Это тайна короля!
Спрячь скорей ее, замок
Вставлен ключ в твой медный бок.
Ключик этот не простой,
Это стих мой золотой!
Дверца, дверца, не ленись,
Поскорее затворись!
Глава девятая ВЕЛИКОЕ БОЛОТНОЕ КОРОЛЕВСТВО И ЕГО ОБИТАТЕЛИ
Друзья продолжали идти по следам повелителя гоблинов. Следы неуклонно приближались к Великим болотам. Вскоре деревья стали расти реже, и уже не такие большие, как те, что остались за спиной. В воздухе появилась сырость и затхлость, и вместе с ними запели первые комары. Сначала их было не так уже и много. Так один, другой, но затем комариный писк стал громче, а самих комаров стало больше, и вот уже целые тучи вились над путешественниками, норовя полакомиться их кровью. Но Друль не был бы волшебником, если бы такая мелочь, как комары, могли причинить ему вред. Он даже не стал читать никаких длинных заклинаний, просто цыкнул на надоедливых насекомых, и приказал:Эй, мошкара,
А ну вас в болото!
Вам на нас никогда
Не устроить охоту!
Был сучок, как сучок,
Он сидел на ветке,
Жил на нем лишь паучок,
Плел авоськи, сетки.
А теперь наш сучок
Не сидит на месте
Он теперь проводничок
Ходит с нами вместе.
Проведи, Проводничок,
Нас через болото.
Утонуть нам в нем сейчас
Очень неохота.
Глава десятая ТРЯСИНИЦА ТРОПИНИЦА – КОРОЛЕВА БОЛОТНОГО ЦАРСТВА
Когда Друль вошел в тронный зал, то его взору сразу предстала королева болотного царства Трясиница Тропиница. Она возлежала на широком мраморном ложе, которое стояло посреди зала, и грустно смотрела на Друля. Это было удивительное существо – болотная королева. На первый взгляд она была похожа на гигантскую то ли змею, то ли ящерицу с человеческими руками и прекрасной женской головой. Длинное и изящное тело ее было покрыто крупными чешуйками изумрудного цвета, которые переливались и искрились на солнце, лучи которого проникали в тронный зал через высокие окна. Ноги у нее были как у дракона только тонкие и стройные и не такие большие. Их было четыре. Так что королева могла бегать очень быстро и по болоту и по камням и отвесным скалам и даже лазить по деревьям. Но сейчас она лежала, обвив себя длинным змеиным хвостом. Волосы у нее были очень густые и длинные почти до пола и совершенно черные, как вороново крыло, а вовсе не зеленые, как утверждают те, кто никогда ее не видел. Королева укладывала их в элегантную прическу, не хуже, чем у самых модниц фрейлин при дворе Феи вечной юности. На голове у нее конечно же была корона, золотая и усыпанная драгоценными камнями. Она уже двести лет управляла болотным королевством, после того, как умерли ее родители. Отец ее был болотным королем, огромным змеем с четырьмя ногами. Однажды в его владения попали люди, которых преследовали злые ведьмы. Это были знатные мужчина и женщина, муж и жена. А еще с ними был ребенок, маленькая трехмесячная девочка. Именно за ребенком и охотились ведьмы. Он нужен был им для их бесовских колдовских церемоний. Кажется, они хотели принести его в жертву, сварить в волшебном котле друидов и съесть. Родители бедной девочки, пытаясь ее спасти, бежали, пока не попали в болото полное змей, гоблинов и других чудовищ. Но не чудовища были страшны им, а разъяренные ведьмы. Они летали над болотом и искали несчастных родителей и их младенца. Чудом те не утонули и спрятались в самой трясине. Но и здесь их нашли ведьмы. Накинулись они на них и убили. Но ребенка с ними не было. Видимо он утонул в болоте. Так решили ведьмы и разочарованные улетели прочь. А девочка вовсе не утонула. Когда родители увидели, что ведьмы нашли их, они успели спрятать малютку под скорлупой от яйца гигантской черепахи. Просто чудо, что ведьмы не нашли ее там. Зато девочку нашли кикиморы Тартулия и ее две сестры Ворчулия и Картулия. Это все выдумки, что кикиморы злодейки и едят людей. Людей они, конечно, едят, если те сами совершенно негодные и злые, да еще пришли в болото без спросу. Но к хорошим добрым людям, а тем более к маленьким детям, которые еще безгрешные создания, это не относится. Так вот, кикиморы нашли девочку и отнесли ее во дворец к королю Трясину Великому. Он тогда еще был молод и очень красив. Король пожалел девочку и оставил ее у себя во дворце. Воспитывали ее кикиморы и шишиги, змеи и ящерицы. Девочка росла в болотном царстве и не знала, что есть другие миры. Она думала, что весь мир это болото и трясина. Назвали ее Тропинка, потому что нашли ее как раз на волшебной тропинке. Тропинка была очень красивой и доброй девочкой. Она бегала по болоту, играла с лягушатами и головастиками, купалась в чистых заводях среди кувшинок и лилий, лепила из ила пирожки и созывала гостей на пиры. Все обитатели болота души в ней не чаяли и любили ее как родную. А девочка росла и с каждым годом становилась все прекрасней. И король стал поглядывать не нее уже не как на забавного ребенка, а как на красивую девушку. И конечно же он влюбился в нее. А Тропинка конечно же влюбилась в него, потому что король был самым красивым существом в болоте. Кроме того он был еще очень храбр и добр. Они полюбили друг друга и поженились. Тропинка стала королевой. А потом у них родилась дочь, наполовину похожая на отца, наполовину на мать. Родители очень ей обрадовались и назвали ее Трясиницей Тропиницей, что означало, что она дочь короля Трясина Великого и его жены Тропинки. А потом Трясиница Тропиница и сама стала королевой. Вот какая у нее удивительная и необычная история. Как только увидел королеву, Друль тут же снял шляпу и низко ей поклонился. – Приветствую, ваше величество, владычицу Великого болотного королевства, от имени Повелительницы Страны Остановленного времени Феи вечной юности, как есть я ее придворный маг и чародей Друль, и от своего имени лично. – И тебе, Друль, мое приветствие, – ответила королева. – Прими его как знак мира и дружбы между нами. Друль опять низко поклонился. – Что привело тебя в мои владения? Не часто существа с сухой земли посещают меня. – Привела меня к тебе, о королева, нужда. Нужда и моя личная и дочери короля эльфов Галиярада принцессы Гальянки, которая сейчас отдыхает в твоих покоях. Долгое путешествие и сырой воздух утомили ее. – Вот как? – На лице королевы появилось любопытство. – Рассказывай. И Друль рассказал болотной королеве свою историю. Она слушала его внимательно, не перебивая. Лицо ее мрачнело все больше и больше. – Так вот значит, кто пытался украсть пряжу золотого паука из моей сокровищницы сегодня утром, – воскликнула она, когда он закончил. – Мартодуин. Повелитель гоблинов. Черную весть принес ты в мой дом, Друль. Но это не твоя вина. И конечно же не вина той бедной девочки, которую обманула злая Зельфира. Друль же обрадовался тому, что услышал. – Пытался? Ты говоришь, пытался? Так значит, ему не удалось? И Мартодуин не украл золотую пряжу? – К великому счастью, или к великому несчастью нет. – Почему к несчастью? – удивился Сладкоежка. Королева вздохнула и пожала плечами. – Может быть, если бы он украл эту пряжу, то отстал бы от нас. А теперь ведь он может натравить на мой дворец гоблинов. – Нельзя, чтобы золотая паутина оказалась в руках Мартодуина! – воскликнул Друль. – Она должна быть у меня. В ней судьба всего мира, не только Страны Остановленного времени. Ты же понимаешь это? Королева согласно кивнула. – А если ты не хочешь, чтобы твоему королевству ничего не угрожало, то это сделать очень легко. – Каким образом? – Отдай пряжу золотого паука мне. Мы уйдем отсюда, и твоему дворцу больше ничего не будет угрожать. Ведь не он нужен Мартодуину, а пряжа. А мне она нужна для того, чтобы победить повелителя гоблинов. Трясиница Тропиница задумалась. – Ты прав, – сказала она. – Но просто так я не имею тебе отдать такое сокровище. Ты знаешь, что так нельзя. Волшебные вещи нельзя дарить. Магия не признает подарков. Ты тут же потеряешь ее. Друль вздохнул и согласился. – Да, это так. Волшебную вещь можно только купить, отобрать, украсть или поменять. Какую цену ты назначишь за пряжу золотого паука? Болотная владычица задумалась. Пока она думала, в тронный зал тихо влетел Настрадамус. Он расшаркался передкоролевой, чуть ли не вытер крылом пол перед ее троном. Королева милостиво ему кивнула и продолжала думать. – Как Гальянка? – шепотом спросил его Друль. – Спит, как новорожденный совенок, – так же шепотом ответил Настрадамус. – Я придумала, – вмешалась в их разговор Трясиница Тропиница. – Там на восточном берегу болота живет серебряная цапля. Ее перья светятся даже ночью, и она несет серебряные яйца. – Что ты хочешь, чтобы я тебе принес цаплю или яйцо? – спросил королеву Друль. – Цаплю тебе не поймать. К тому же она взрослая и не будет жить в неволе. Но вот яйцо ее ты мне достань. Мои подданные выведут из нее птенца и приручат его. И у меня во дворце будет жить серебряная цапля. Ни у кого из земных владык нет ее. А у меня будет. И тогда пряжа золотого паука будет твоей. Друль поклонился. – Хорошо, королева. Я отправляюсь за цаплей прямо сейчас. Ты дашь мне лошадь из твоей конюшни? А то моя Лариса может идти только по тайной тропе, да и то тихим шагом. – Разумеется, бери, какую захочешь. И Шиша возьми с собой. Он будет твоим проводником. Болото знает, как свои четыре пальца. Да и воин он хороший. Друль с благодарностью принял такую услугу. Потом он вспомнил про Гальянку. – А принцесса пусть пока останется у тебя. Я думаю во дворце она будет в безопасности. – Я буду относиться к ней как к своей дочери, – успокоила его Трясиница Тропиница. Друль обратился к Настрадамусу. – Ты останешься здесь? – Нет, я с тобой. И Сладкоежка и филин раскланялись и покинули тронный зал и владычицу Великих болот. От королевы они, не теряя времени, отправились в дворцовую конюшню. Вернее назвать конюшней пруд, в котором плавали гигантские жуки-плавунцы, было бы конечно неправильно. Но так уж она называлась. А плавунцов болотные обитатели и слуги королевы называли лошадьми. Друлю понравился самый большой светло-коричневый плавунец с витыми рогами и длинными ногами. Он попросил оседлать его. Шишиги служившие при конюшне бросились выполнять его приказание. Пока седлали плавунца, Друль почувствовал, как его дергают за рукав. Он обернулся и увидел Таркулию. Кикимора заговорщицки ему подмигнула. – Я слышала, что ты собрался за яйцом серебряной цапли? – спросила она. – Да, королева попросила меня доставить его ей. – Ты думаешь это так просто? Королева уже многих посылала за ним, но никто не возвращался обратно живым ни с цаплей, ни с яйцом. Ты очень рискуешь. – Придется рискнуть, – грустно улыбнулся Друль. – У меня нет другого выхода. Мне очень нужна золотая пряжа. – Ладно, так и быть, помогу тебе, – Таркулия стала что-то искать в кармане своего фартука. – Ты единственный, кто называл меня сударыней. А я доброго к себе отношения никогда не забываю. Сама цапля, просто глупая птица, и яйца у нее в гнезде как попало лежат. Но вот вокруг ее гнезда живут злые осы. Они большие как собаки и никого не подпускают на свою территорию. Обманешь их, достанешь яйцо, не обманешь, придется уносить ноги. А этого еще пока никому не удалось. Вот, держи, – и кикимора протянула Друлю колоду старых засаленных карт. – Что это? – Не видишь что ли? Карты. – Но что мне с ними делать? – Экий ты дурень! – Тартулия даже рассердилась. – А еще придворный чародей. – Я еще не совсем волшебник, – стал оправдываться Друль. – Я только учусь. Кикимора сразу смягчилась. – Ну, неужели ты забыл карточные заклинания? Сладкоежка хлопнул себя по лбу. – Конечно, помню! И как это я сразу не догадался? – Ну, то-то, милок. Ступай себе с миром. И удачи тебе. Тут как раз к Друлю подвели плавунца, и он взобрался в седло и посадил перед собой Настрадамус и взялся за поводья. Ворота открылись, и плавунец скользнул как конькобежец на льду, по грязной болотной жиже. – Спасибо, бабушка! – крикнул напоследок Друль Тартулии. Кикимора прямо вся засветилась зеленоватым светом. – Ишь, теперь даже бабушкой назвал, – довольно пробормотала она и побежала в дом, чтобы продолжать присматривать за дворцовым хозяйством. Ведь она здесь была главная.Глава одиннадцатая О ТОМ, КАК МОЖНО ДОБЫТЬ ЯЙЦО СЕРЕБРЯНОЙ ЦАПЛИ
За воротами дворца Друля и Настрадамуса уже ждал Шиш. Он тоже восседал верхом на жуке плавунце и в нетерпении покручивал усы. – Мне приказано сопровождать вас до восточного берега, – сказал он. – Мы очень рады, – искренне сказал Друль. – Тогда следуйте за мной, и не слишком понукай коня. С этими словами Шиш пришпорил своего плавунца, и тот ракетой рванулся с места. Друлю даже не пришлось этого делать, потому что его конь моментально последовал за Шишем. Ветер зашумел у них в ушах, все замелькало и слилось размытую картинку, такова была скорость у плавунца. Друль крепко вцепился в поводья, чтобы ненароком не свалиться, ведь его падение запросто могут и не заметить. А Настрадамус, которого встречным ветром прижало к Друлю, только ойкал, когда были особенно крутые повороты. Не прошло и получаса такой бешеной гонки, как Шиш резко остановился. Плавунец Друля тоже встал как вкопанный. – Вот мы и приехали, – сказал Шиш и слез с коня. Они и в самом деле были у самого берега. Сухой желтый как масло песок прямо манил к себе после всей этой трясины и топи. Первым слетел с седла Настрадамус. Он приземлился на гнилой пень, что торчал прямо из песка и стал разминать лапы и крылья. Друль последовал его примеру. Пока они отдыхали после скачки, Шиш привязал обоих плавунцов к старой, но крепкой коряге и приказал им не трогаться с места. – Там, – махнул он рукой в сторону высокого тростника, который лесом возвышался над песчаным берегом, – живет серебряная цапля. Но как вы до нее доберетесь, я просто ума не приложу. Как только начинаешь входить в эти заросли, то на их треск тут же неизвестно откуда налетают огромные осы. – Хорошенькое дело, – проворчал Настрадамус. – Бегать по тростниковым зарослям и искать какую-то цаплю. Ох, уж эти короли и королевы. Вечно у них на уме какие-то глупости. То им жар-птицу подавай, то молодильные яблоки, то летучего коня. А вот в одной книжке я читал, когда был еще молодым, четыре рыцаря носились по все стране и даже по загранице, чтобы добыть королеве какие-то подвески, подробно то я не помню. Но они их, кажется, добыли, только вернулся из них всего один витязь. У него как раз на щите и был изображен филин, мой прадед, кстати. А вашей королеве нужно яйцо. Типично королевское пожелание. – Так если бы она вам легкое желание задала, – вступился за свою королеву Шиш, – то пряжа вам досталась бы, считай даром. А раз легко взял, то и быстро потерял. – Вот почему я терпеть не могу все эти волшебные штучки, – отрезал Настрадамус. – Ты говоришь, что осы летят на треск тростника? – Да. – Ну, тогда дело немного облегчается. Я просто полечу и разведаю, где находится гнездо этой цапли, а где логово ос. Воздушная разведка, вот что нам нужно! – Молодчина, – похвалил Настрадамуса Друль, который сидел на песке и, достав из кармана карточную колоду Таркулии, что-то складывал из карт. – Что бы я без тебя делал? Филин самодовольно гугукнул и взмыл в небо и улетел на восток. – Что ты хочешь сделать? – с любопытством спросил Друля Шиш. – Хочу сделать карточный домик, чтобы заманить в него ос, – ответил Друль. – Интересный вы народ, волшебники, – воскликнул Шиш, – и все делаете по-своему. Мы шишиги тоже когда-то умели колдовать. Слегка, совсем немного. А потом поменяли волшебство на военное ремесло. А когда делаешь военную карьеру, тут уж не до колдовства. Пусть этим кикиморы занимаются. Друль слушал его и одновременно делал карточный домик. Ловко укладывал он карты друг на друга, и вскоре перед ним был действительно карточный домик. Как он стоял и не рассыпался, понять было трудно. Это был не такой домик, какие строят карточные игроки. Он выглядел совсем как настоящий с окошками и дверцами, которые могли открываться и закрываться. Простому человеку такой домик ни за что не построить, потому что секреты построения карточных домиков волшебники не выдают никому. Вскоре вернулся Настрадамус. Увидев домик, он оглядел его со всех сторон и остался доволен. – Дворец, прямо дворец, – похвалил он. – Но и я молодец. Все разведал, все узнал. Поведу вас самой короткой дорогой, прямо к гнезду серебряной цапли. – А что делают осы? – Они жужжат в своем гнезде. Меня они не заметили, потому что плохо видят и не смотрят вверх, а все летают понизу. Уж очень они громоздкие. Но слух у них отменный. У меня выпало старое перо из хвоста, упало на землю, так они так на него набросились. Как собаки. Шиш с сомнением посмотрел на карточный домик Друля. – А как в такой маленький домик залетят осы? Сюда даже одна оса не поместится. – А это я сейчас исправлю, – сказал Друль и дунул на карты. Карточный домик сразу рассыпался. Шиш разочаровано ойкнул. Друль не обратил на него внимания, склонился к картам и прошептал:Карты это обман,
Из курьезов и слез.
Вы покиньте карман,
Игра здесь всерьез.
Сейчас будет свист,
Боевая тревога,
Армия карт,
Соберется в дорогу.
Король масти пик,
Расставит полки
Шестерки, семерки,
Встанут прямо, как штык.
Нападет на них враг,
Но сомкнутся ряды.
И вот враг в ловушке
Не туды, не сюды.
Карты поймают
Всех ос до одной
И будут держать их
За крепкой стеной.
Когда же снова
Раздастся свисток,
Пусть осы летят
Себе на восток.
Карты вернутся
Обратно в карман
Сделано дело,
Свершился обман!
Глава двенадцатая МАРТОДУИН НАХОДИТ СОЮЗНИКОВ
В приподнятом настроении друзья возвращались обратно. Теперь они уже не так спешили, потому что дело было сделано, и не обязательно было так гнать лошадей. Они ехали и разговаривали, обсуждая, как ловко и здорово у них все получилось, и как рада будет королева Трясиница Тропиница. Однако они рано радовались, потому что очень скоро случилось такое событие, от которого их радость быстро улетучилась. Когда до дворца осталось ехать совсем немного, им навстречу попался гоблин. Настоящий гоблин, с дубиной и дурацкой рожей, не обещающей ничего хорошего. Чтобы понять, как выглядят гоблины, которые водятся в Стране Остановленного времени, надо представить сначала слона. Поставить его на задние ноги, и превратить ноги из слоновьих в кроличьи. Передние лапы сделать обезьяньими, голову приставить гиппопотамову, оставив при этом большие слоновьи уши. Вот вам и примерный портрет гоблина. И вот такой гоблин вылез им прямо навстречу из зарослей брусники. Жуки плавунцы от неожиданности и испуга встали на дыбы, громко затрещали лапами и бросились наутек. Момент, и их след простыл. А те, кто сидел на них верхом, не удержались в седлах и попадали в болото. А гоблин даже внимания на них не обратил. Он куда-то спешил и даже не оглянулся на Друля и Шиша. А те сидели в трясине и смотрели ему вслед. Не сразу, но до них дошло, что гоблин направляется прямым ходом ко дворцу Трясиницы Тропиницы. Друль схватился за голову. – Значит, Мартодуин все-таки поднял гоблинов и гонит их к болотной королеве! – закричал он. – Это же ужасно! Настрадамус тоже всполошился. – Там Гальянка! – завопил он. – Если гоблины ее поймают, они разорвут ее на части! Друль схватил филина и вытащил его из воды, где он барахтался и никак не мог вылезти. – Ты должен лететь во дворец и во чтобы то ни стало предупредить королеву, что на нее готовится нападение, и спасти девочку. И главное, не забудь взять у ее величества золотую пряжу. Она даст ее тебе в обмен на яйцо, которое мы добыли. Возьми его с собой. Настрадамус кивнул. Друль повесил ему на шею сумку, в которой лежало яйцо серебряной цапли, подбросил его, и филин расправил в воздухе крылья и полетел в ту сторону, куда ушел гоблин. Друль и Шиш остались вдвоем. Шишиге трясина была нипочем, а вот Сладкоежка начал тонуть. Слишком сильно оттолкнулся от него Настрадамус, чтобы взлететь. Он то взлетел, а вот Друль стал погружаться в болотную бездну. Если бы он был один, непременно бы утонул. Но Шиш без усилий вытащил его на безопасное место и тронулся в путь. – Иди за мной, – сказал он. – Я проведу тебя безопасной тропой. И они по грудь в грязной жиже побрели к королевском дворцу. И опять Шишу было в десятки раз легче идти по болоту, ведь это была его родная стихия, и без Друля он уже давно бы был на месте. Но он не собирался бросать его, даже сознавая, что его королеве грозит смертельная опасность. – Еще немного, – подбадривал он Друля. – Вон за той кочкой тайная тропинка. Мы поднимем ее, и ты пойдешь, как по скатерти. Придворный чародей Феи вечной юности виновато улыбался ему в ответ и кряхтел от усилий. Наконец он добрался до вожделенной кочки, и Шиш поднял волшебную тропинку. Друль так устал, что еле вскарабкался на нее, и некоторое время приходил в себя, стараясь отдышаться. Но отдыхать долго было нельзя. Нужно было торопиться, и они побежали. Бежали как сумасшедшие. Шиш даже прыгал как лягушка, а Друль катился мячиком, рискуя опять свалиться в трясину, так они торопились. И все-таки они опоздали. Когда Дворец предстал их глазам, то вместе с ним они увидели и целую стаю гоблинов, которые штурмовали частокол, пытаясь прорваться во дворец. Шишиги яростно сопротивлялись агрессорам. Они осыпали врага копьями и стрелами, змеями и камнями. Но гоблины лишь отмахивались ручищами и упорно лезли вперед. А руководили ими, у Друля даже похолодело все внутри, когда он их увидел, Хоскингсы, собственной персоной. Они вели гоблинов в атаку, командовали и ругались, а сами конечно же оставались за их спиной, так как боялись шишиг. А позади гоблинов и троллей над болотом возвышалось странное существо. Это был и гоблин и не гоблин. Гоблин, потому что он был похож на гоблина, такой же большой и страшный. А не гоблин, потому что он был не совсем живой. то есть, он был конечно же живой, но не из костей и мяса, как все нормальные гоблины, а из дерева и пепла. Трухлявое гнилое дерево, окружал летящий вокруг него пепел, который и создавал видимость, будто это гоблин. Так что он был наполовину прозрачный, этот гоблин не гоблин. К тому же временами казалось, что он похож на эльфа-великана. Но это только на мгновение. Друль сразу догадался, что это был никто иной, как Мартодуин – повелитель гоблинов. И ему каким-то образом уже удалось наполовину материализоваться. Во всяком случае, деревом он уже стал, и теперь ему осталось стать живым гоблином. А вот чтобы понять, каким образом здесь очутились тролли и гоблины надо рассказать о том, что делал Мартодуин после того, как ему не удалось украсть золотую пряжу из дворца Трясиницы тропиницы. Черным облаком влетел он во дворец и стал бешено летать в поисках золотой пряжи. Ему не было преград нигде, он мог проникнуть в любую щель, в самую маленькую замочную скважину. И поэтому быстро он нашел золотую пряжу болотной королевы. Но вот, когда он уже готов был схватить ее, в сокровищницу, где лежала пряжа, ворвались обозленные стражники шишиги и отогнали Мартодуина от заветного сундука. А у того совершенно не было сил сопротивляться им. Едва успел он унести ноги, хотя конечно ног у него никаких не было. Шишиги гонялись за ним с мешками, пытаясь поймать его, но он проскользнул через окна в небо и улетел. В злобе носился он по болоту, не слишком отдаляясь от дворца, где хранилась заветная вещь, и шипел как змея от злости, и клялся, что жестоко отомстит обидчикам. Залег он посреди болота и притаился. И как раз в этот момент мимо него проходили Друль и его компания. Не обратил бы на нее внимания Мартодуин, усталый и изможденный, но заметил среди них Гальянку, девочку эльфа и заинтересовался. Каким же образом она сумела вылезти, думалось ему. Наверно глупая принцесса сумела выбраться из шкафа, куда он ее запер, и кинулась за ним в погоню, да не одна а с кем-то, очень похожим на тролля, но не троллем, потому что у троллей не бывает таких больших и добрых глаз. И Мартодуин стал следить за принцессой Гальянкой и ее друзьями, а когда он увидел, что они направились прямо во дворец Трясиницы Тропиницы, его охватила сильная злоба и страх. Значит, не он один стремится овладеть пряжей золотого паука! А если это так, то они наверняка смогут добыть у болотной владычицы то, что пытался украсть он, а он останется без одной части. А раз так, то не сможет он стать снова великим Мартодуином, каким был прежде, и не удастся ему уничтожить своих злейших врагов – эльфов. И у него так мало времени. Ведь пройдет десять дней, и эльфы, что замерли под его чарами, оживут и бросятся за ним в погоню. Они найдут его и поймают, и тогда уже будет полная расплата. Больше эльфы его не пощадят. А он так слаб, и становится слабее с каждым движением солнца в небе. В панике заметался по болоту Мартодуин. Пепел и черная пыль летели от него во все стороны. А тут еще отряды шишиг стали сновать поблизости. Значит, на него уже начали охоту. Никто не прощает тех, кто пытается украсть волшебную вещь. Пришлось Мартодуину скрыться на берегу. Спешно полетел он к сухой земле, где росли трава и деревья, и где не было подозрительных болотных тварей. Прилетел он, улегся на желтом песке, который под ним сразу стал черным и услышал голоса. Испугался Мартодуин, снова хотел бежать, но увидел, что тролли, самые настоящие злобные и коварные тролли шли прямо к нему. Невыразимая радость овладела Мартодуином. Ведь тролли всегда были его союзниками в вечной войне с эльфами. Мало того, Мартодуин завещал им власть над всеми гоблинами, если что с ним случится. И с ним случилось, и гоблины подчинялись все эти сотни и сотни лет троллям. И теперь пора троллям вернуть долги. Хоскингсы закричали от ужаса, когда прямо из-под их ног взлетело перед ними облако черной пыли и обратилось к ним с речью: – Я Мартодуин, Черный эльф и великий Гобивелин, я повелитель гоблинов стою перед вами и взываю о помощи. Помогите мне, или никогда не сойти вам с этого места! И такая сила была в этом голосе, что тролли не посмели его ослушаться. Бухнулись они на колени перед повелителем гоблинов, и Курукуль Хоскингс дрожащим голосом пролепетал: – О, великий владыка, повелитель злых сил, что мы должны сделать? – Помогите мне обрести для начала тело. Мне надо вселиться во что-нибудь, лучше всего в дерево. Но сил на чары у меня нет, так что заклинания будете читать вы. Курукуль был трусливым и подлым троллем, глупым, жадным и необразованным. Но историю Мартодуина он знал хорошо, и связываться с ним не рискнул. Он всего лишь молодой тролль и не такой могучий злодей, как например, Камельбрук. Тот бы ни за что не стал помогать Мартодуину. Но Черный эльф сказал, что не сойдут они с места, если не послушают его, а уж на это у него сил хватит. И поэтому старший Хоскингс стал командовать подчиненными ему троллями и готовить торжественный обряд вселения мертвого пепла в живое дерево. Это очень непростой ритуал – переселения одного тела в другое. Особая сложность состояла в том, что мертвое должно было переселиться в живое, тем самым забрать у него жизнь. Это было опасно для всех, кто его делает. Но хоть тролли и были трусливы, колдовать они никогда не боятся, вот почему они с энтузиазмом принялись за дело. Сперва они нашли дерево, которое одиноко стояло на поляне вдалеке от остальных. Нельзя было, чтобы рядом оказались другие деревья. Это была молодая береза. Она лучше всего подходила троллям, потому что березы наиболее незащищены перед колдовством. Затем, когда дерево было найдено, они окружили его треугольником, сложенным из камней, которые набрали у болота, над каждым камнем было прочитано заклинание, после чего все они приобрели черный оттенок. Напоследок березу обложили кусками древесного угля, который пришлось добыть прямо из под земли. На этом все приготовления были закончены и тролли принялись колдовать. Они сняли с себя грязные мешки, которые заменяли им одежду и остались нагишом, серые, потные, противные. Колдовской ритуал начался с танца. Тролли взялись за руки и встали широким кольцом вокруг дерева. Их было мало, и поэтому им пришлось сильно вытянуть руки. Начался дикий неистовый хоровод. Тролли бежали в диком отвратительном танце, строили самые ужасные и омерзительные рожи, вертели уродливыми телами и пели песню:Глупая береза, без дела ты стоишь,
Тру-ля-ля, тра-ля-ля! Ох!
Бум!!!
Но это мы исправим, и быстро ты сгоришь!
Тру-ля-ля, тра-ля-ля! Ох!
Бум!!!
Твои кривые ветки, возьмет Мартодуин!
И ствол он твой утащит, отдай ему его!
Вошь, ложь, вошь, ложь!
Он живет, а ты умрешь,
Тра-ля-ля, тра-ля-ля!
Нам себя ты отдаешь!
Белый конь, нет черный конь!
Забери тебя огонь!
Была белой твоя кожа,
Станет черной, как рогожа!
Злые вши живут на лжи,
Жи-жи, жи-жи!
Злому делу послужи!
Стена огня, на помощь к нам!
Приди сюда из ада!
Творим мы зло, спеши скорей!
Тебе мы будем рады!
О, огненный демон,
Приди же скорей,
Согрей нас, мы очень замерзли,
Дрова к нам идут,
Бери их смелей,
В огонь их, огненный козлик!
Глава тринадцатая НА ЧТО СПОСОБНЫ СТОРОЖЕВЫЕ ФИЛИНЫ И ДЕВОЧКИ-ЭЛЬФЫ
Получив боевое задание, Настрадамус со всех крыльев бросился его выполнять. Неожиданно для себя он вдруг обнаружил, что очень привязался и к Друлю и к Гальянке. Особенно к девочке. Ее он просто полюбил как внучку и теперь летел, чтобы спасти ее, и ради этого готов был пожертвовать всем. Забыв о том, что ему больше двухсот лет, филин летел и чувствовал себя молодым и полным сил и энергии. Куда подевались все старческие боли, грустные мысли, часы одиночества? Все это было в прошлом, которое теперь выглядело каким-то чужим. Сейчас он жил настоящим. А в настоящем у него были друзья, и они ему были нужны, а он был нужен им. К тому же жизнь, наполненная приключениями, ему вдруг неожиданно понравилась. Не зря его дедушка был спутником странствующего рыцаря, у которого даже на щите был изображен филин. Теперь дедушкина горячая кровь воспылала и в нем. Настрадамус увидел под собой группу гоблинов и троллей. Ему стало не по себе. А когда тролли увидели его, закричали и стали швыряться камнями, он даже струхнул, но только на секунду. После этого он взлетел повыше и полетел дальше. До дворца было несколько хороших взмахов крыла. Затем филин увидел отряд шишиг и спикировал вниз. – Тревога! – закричал он, обращаясь к шишигам. – Тревога! Сюда идут гоблины и тролли, а с ними их повелитель. Они собираются напасть на ваш дворец! Шишиги сразу запрыгали, как большие лягушки, и бросились к королеве. Настрадамус обогнал их и оказался в тронном зале раньше всех. Здесь он тоже поднял тревогу. Шишиги были хорошими солдатами, потому что тут же стали готовиться к обороне. Закрыли ворота, открыли ловушки, заняли места у частокола и приготовились встретить любого врага. Королева к удивлению Настрадамуса была спокойна. Они снисходительно смотрела на поднявшийся переполох, и когда филин приземлился на ручку ее трона, даже не удивилась. – Ну, как, вы достали мне яйцо серебряной цапли? – спросила она. – Да, ваше величество, – склонился Настрадамус. – Оно тут в сумке. Будь любезна, сними ее с моей шеи. Еще бы немного, и мне бы натерло шею. Я ведь все-таки филин, а не почтовый голубь. Королева рассмеялась, сняла с шеи филина сумку и вытащила из него серебряное яйцо. Скорлупа заблестела в оранжевых лучах солнца, которое как раз в этот миг заглянуло в окно, и королева залюбовалась им. – Что ж, вы прекрасно справились с заданием, – промолвила Трясиница Тропиница. – И я могу смело отдать вам золотую пряжу. Тем более держать ее здесь в моем доме становится опасно. Забирай ее, Настрадамус и будь таким же верным другом Друлю и дочери короля эльфов. С этими словами она хлопнула в ладоши, и в тронный зал впрыгнули две пучеглазые жабы в треугольных шляпах. – Принесите сюда золотую пряжу и дайте ее этому смелому и умному филину, – приказала королева. – А теперь тебе лучше всего взять девочку и бежать отсюда, – после того, как жабы принесли золотую пряжу и повесили ее Настрадамусу на шею на шелковом шнурке. – У вас есть крылья, так что вы легко сможете удрать отсюда. – А как же вы? – воскликнул Настрадамус. – Неужели вы будете драться с гоблинами? Они ведь всех вас уничтожат. – За нас можешь не беспокоиться, – спокойно ответила Трясиница Тропиница. – Мне ли бояться гоблинов, этих тупоголовых болванов. Филин покачал головой и полетел на поиски Гальянки. По пути ему попалась молоденькая кикимора и объяснила, куда надо лететь. Когда филин влетел в комнату, где, как ему сказали, спит девочка, то обнаружил только пустую кровать. Это была прелестная детская кроватка сделанная из перевернутого панциря черепахи. Когда-то на ней спала девочка Тропинка, когда была маленькой. А теперь на ней никого не было. – Где же Гальянка? – обеспокоено прогудел Настрадамус. – Опять эта девчонка куда-то подевалась! Ну что за беда с этими непослушными птенцами. Нет, мои перья выпадут раньше времени. И он стал летать по дворцу и искать Гальянку. Ему не у кого было даже спросить, где она, потому что все отправились защищать Черепаховый замок, потому что к этому времени гоблины как раз начали штурм. Но тут филину повезло, он встретил в коридоре целую компанию ужат и головастиков, которые тоже шли на войну. – Вы не видели принцессу? – спросил их Настрадамус. – Видели, видели! – зашипели и заквакали ужата и головастики. – Она на стенах замка бьется с гоблинами. Такая смелая девочка! Мы как увидели, что она полетела воевать, так тоже сбежали от няньки и вот идем драться с противными гоблинами. Настрадамус чуть в обморок не упал, когда услышал такую новость. Но падать в обморок было некогда, и поэтому он лишь застонал и вылетел в первое же окно наружу. А там уже шел жаркий бой. И конечно же в самой его гуще летала Гальянка и стреляла по гоблинам из арбалета. Старый филин схватился за голову и ринулся на помощь принцессе. Гальянка только что вступила в бой. Когда Друль и Настрадамус отправились за серебряным яйцом, она крепко спала на кровати королевы Тропинки, и ничего не знала. Девочка так сильно устала, что когда кикиморы привели ее в опочивальню, она даже не помнила, как с нее сняли крылья, раздели и уложили в кровать с под теплое мягкое одеяло. Когда же она проснулась, то очень удивилась и долго осматривалась вокруг. Наконец она вспомнила, что с ней было, и поняла, что она в болотном дворце. Рядом на кресле висели ее одежда, а на прикроватном крючке крылья, арбалет и колчан со стрелами, у которых наконечники были сделаны из серебра. Гальянка спрыгнула на пол, попрыгала, потому что холодно было стоять босиком на холодном сыром полу, быстро оделась, причесалась, нацепила крылья и повесила за спину арбалет со стрелами. И за все это время он никого не увидела. Это ей показалось странным, тем более, что проснулась она от шума, который прежде стоял в коридорах и за окнами. Принцесса выглянула в окно и увидела, что вокруг дворца бегают вооруженные до зубов шишиги, кикиморы, игуаны и большие драконовые змеи. – Тут что-то очень серьезно, – сама себе сказала Гальянка и выбежала в коридор. Здесь тоже никого не было. Девочка прошла несколько шагов и вдруг услышала какие-то звуки – то ли шипение, то ли кваканье. Она остановилась. Звуки стали отчетливыми, и Гальянка, заглянув за угол, увидела круглый бассейн, стоявший около одного из окон. Оттуда и доносились эти звуки. Девочка без колебаний подошла к бассейну и увидела в нем целый выводок головастиков и ужат. Головастики плавали в воде, а змееныши ползали по краям. – Что вы тут делаете? – на земноводном языке спросила их Гальянка. – И куда подевались все остальные? Малыши наперебой ей стали рассказывать, что на дворец напали гоблины и тролли, что все взрослые ушли воевать, а их не пустили. – Вот как? – сказала Гальянка. – Гоблины? Ну, я им покажу. Они узнают, как стреляет эльфийская принцесса. И побежала из дворца. По дороге она встретила старую ужиху, которая спешила к своему детскому садику, и чуть было не нее не наступила. Она извинилась, и побежала дальше. За дверью дворца, во дворе уже было болото. Это шишиги затопили двор, чтобы враг нигде не нашел суши. Гальянка не долго думая полетела на стены из частокола, с которых уже вели стрельбу защитники замка. Онавыхватила арбалет и тоже стала стрелять в гоблина, который лез на стену в десятке шагов от нее и размахивал огромной дубиной. Шишиги осыпали его градом камней и змей, но он не обращал на них внимания. Зато стрелы Гальянки ему очень не понравились. Первая же из них попала ему в ухо, и он заревел от боли. – Ага, получил! – обрадовалась девочка и полетела, чтобы расстрелять гоблина в упор. Но гоблин, как только увидел, что на него летит эльф с арбалетом в руках, взвыл от страха и свалился обратно. Шишиги закричали от радости, а остальные гоблины от злости. Их было пятеро. Один гоблин уже успел насадить себя прямо на частокол, и острые бревна проткнули его насквозь, и он висел большой и беззащитный. Еще один гоблин захлебнулся в трясине, когда неосторожно замешкался, прикрываясь лапами от летящих в него острых камней. И их осталось трое, когда дочь короля эльфов вступила в бой. Гоблин, которого атаковала Гальянка побежал назад, а за ним и двое остальных. Штурм черепахового замка провалился. Гоблины столпились вокруг своего повелителя, зализывали раны и жалобно скулили. Даже на троллей, которые осыпали их бранью и пытались вновь организовать атаку, они не обращали внимания. С ужасом и негодованием смотрел Мартодуин на своих бывших подданных. Неужели это они когда-то наводили ужас на все живое? Теперь перед ним были трусливые и глупые, никуда не годные гоблины. Нет, пять гоблинов, это слишком мало, чтобы творить великие черные дела. Злодеи сильны только когда их много. И чем больше, тем лучше. Ничего, скоро он соберет бесчисленные полчища гоблинов. Но тут Мартодуину стало не до размышлений. Он увидел принцессу эльфов, и она летела прямо к нему, заряжая на лету арбалет. – Подлый колдун! – кричала Гальянка. – Сейчас я с тобой расправлюсь! Сейчас же расколдовывай моих родителей и всех остальных эльфов! – Схватите ее! – приказал теперь уже не гоблинам, а троллям, Мартодуин. В это мгновение он пожалел, что успел стать деревом, потому что уже не умел летать, и не мог сам этого сделать. Тролли не осмелились его ослушаться, и хотя им было очень страшно, они достали веревки и стали кидать их в девочку, пытаясь заарканить ее. Но это было не так-то просто. Гальянка летала с быстротой молнии и осыпала Мартодуина стрелами. Но дереву они вреда не причиняли, а вот силы ее крыльев быстро кончались, ведь эльфы все-таки не птицы, и долго летать не умеют. В конце концов, Бурдюк сумел накинуть на нее петлю и с торжествующим смехом потащил к себе. Ему на помощь кинулись остальные тролли, и принцесса забилась как птичка, пойманная в силок. – На помощь! – закричала она. – Помогите! – Попалась! – засмеялись в ответ тролли. И тут на них сверху камнем упало что-то ужасное с когтями, горящими глазами и острым клювом. Это был Настрадамус. Он спикировал прямо на голову Бурдюку и вцепился когтями ему в волосы. Филин громко ухал, и его клюв заработал, как кузнечный молот. С такой силой он стал клевать того, кто посмел обидеть его птенчика. – Караул! – заверещал Бурдюк. – Убивают! И выпустил веревку. Естественно, что остальные Хоскингсы, которые узнали сторожевого филина Друля, тут же кинулись в стороны, словно на них напал не филин, а гигантский орел, и тоже отпустили веревку. Гальянка оказалась на свободе. Настрадамус взмыл к ней, стараясь широкими крыльями закрыть ее от врагов. В эту секунду он был прекрасен и напоминал мифическую гарпию – женщину птицу. В лучах заходящего солнца блеснула на его шее пряжа золотого паука и ослепила Мартодуина. – Пряжа! – закричал повелитель гоблинов. – Золотая пряжа! Бросайте все и ловите эту птицу! Но некому было выполнять его волю. Тролли разбежались, а гоблины сидели вокруг своего повелителя в трясине, и как великанские жабы лишь тупо лупили глазами в небо. – Уходим! – сказал Настрадамус, когда осмотрел Гальянку и убедился, что с ней все в порядке. – У меня нет сил, – пожаловалась девочка. – Мои крылышки сейчас отлетят. Что делать? Не долго думая, филин бесцеремонно схватил ее за шиворот когтями и полетел с ней так, словно это была пойманная мышь. Вы удивлены? А между тем хочу вам напомнить, что эльфы очень легкие, можно сказать почти невесомые. Так что филину это было вполне по силам. Да к тому же сам он чувствовал себя таким богатырем, что казалось, унесет и настоящую девочку. – Куда ты меня несешь? – спросила Гальянка. – Как можно подальше отсюда. Там за замком развернемся и полетим искать Друля. Он нас ждет. Некоторое время они летели молча. Затем девочка запрокинула голову наверх и позвала: – Настрадамус. – Что? – Когда опасность немного миновала, к филину снова вернулся его ворчливый и недовольный тон. – Ты меня спас, Настрадамус. – Гальянка уже немного опомнилась и тоже заработала крыльями. – Спасибо тебе. Филин даже не нашел, что сказать, так он взволновался. Лишь что-то невнятно гукнул. Как только они перелетели через замок, то в сотне шагов от него сразу увидели Друля и Шиша, которые спешили им навстречу. Настрадамус взял направление к ним, и через минуту они плавно спикировали вниз на ближайшую от них кочку.Глава четырнадцатая РУЧЕЙ МУДРОСТИ И КОЛЫБЕЛЬНОЕ ОЗЕРО
Ох, как же они все обрадовались! Но говорить и обнимать было некогда. Враг вот-вот опомнится и снова кинется на них, а он несмотря ни на что коварен, злобен и опасен. Надо было бежать. Тем более, что так им советовала и королева Трясиница Тропиница. И тут удача еще раз улыбнулась им. – Смотрите, наши лошади! – вдруг закричал Шиш. И в самом деле, жуки плавунцы, которые удрали от Друля и Шиша, когда увидели гоблина, тоже возвращались домой. – Ай, бессовестные! – укорил их Шиш. – А ну-ка идите сюда. Плавунцы стыдливо затрещали, виновато понурили смешные усатые головы и подкатили к хозяину. Друзья сели на них, и помчались с огромной скоростью к южному берегу, естественно в обход того опасного места, где были гоблины, их повелитель и тролли Хоскингсы. Солнце закатилось за горизонт, когда они достигли берега и вышли на сушу. Друзья сердечно попрощались с Шишем, пожелали ему всего хорошего и тронулись дальше. Нужно было до наступления темноты уйти как можно дальше от болотистого берега, где было полным полно гоблинов. Но перед тем, как отправиться в путь, Друль вспомнил, что с ними нет Ларисы. Пони осталась в черепаховом замке. – Как же мы теперь будем? – чуть не заплакала Гальянка. – Я так устала. Лететь больше не могу. И идти тоже. – Принцесса! – понимающе вздохнул Настрадамус. – Нежное существо. Голубка моя, я понесу тебя. – Ну, уж нет, – возразила девочка, которой больше не хотелось висеть в клюве филина. – Что за беда? – успокоил ее Друль. – Есть из-за чего волноваться. Сейчас я ее призову. А заодно и карты отправлю обратно к хозяйке. Я еще ни у кого ничего не зажиливал. И он быстро стал читать непонятные слова и махать перед собой руками. Это было обменное заклинание. Волшебники его читают в тех случаях, когда что-то дали друг другу, а затем им надо обменяться этими вещами обратно. Заклинание было простое и короткое, но Друлю долго и сильно понадобилось дуть на колоду карт, которую он держал на ладони. Наконец она благополучно исчезла, а рядом с Друлем появилась как из-под земли Лариса. Она была запряжена, оседлана и нагружена для дальней дороги и мирно что-то жевала. Она хитро посмотрела на друзей большими добрыми глазами, довольно всхрапнула и помахала хвостом, словно поприветствовала. – Ну вот, теперь мы все в сборе и можем продолжить наше путешествие, – сказал Друль, вынимая из-за пазухи карту Колдовского леса. – Нам в ту сторону. – Он показал на восток. И они поехали туда, куда показал Друль. Стремительно наступала темнота. Не очень хорошее это было место – Колдовской лес. Друлю уже один раз довелось здесь побывать, и немало приключений выпало на долю его, рыцаря Катерино и оруженосца Кристиана. Теперь с ним была другая компания. Но это тоже были друзья, хорошие и верные, которые уже успели доказать свою преданность и храбрость. Две золотых пряжи уже были у Друля, и теперь он направлялся к Янтарной поляне, где, как показывала карта, находилось королевство пчел, которым правила пчелиная мать королева Жужильда Третья. До нее была пара дней пути. И путь этот пролегал через не очень приятные места: Ручей Мудрости и Колыбельное озеро. Они прошли совсем немного, как стало темно, и продолжать путь не было никакой возможности. Пришлось сделать привал. Друль опять окружил лагерь магическим защитным кругом. Разводить огонь он не решился. – Здесь живет столько существ, которые терпеть не могут огонь, и которые наоборот летят на него. Нам нет надобности, встречаться ни с теми, ни с другими. Так что придется довольствоваться сухим пайком. У нас что-нибудь осталось, Настрадамус? – А как же? – отозвался филин. – В моем мешке есть еще эльфийские пряники, кусок пирога с малиной, медовый сидр, полголовки сыра и хлебец из кулибской пшеницы. И филин вздохнул, потому что не нашел ничего мясного. Они поели и, прежде чем улечься спать, все трое долго вглядывались в темноту и прислушивались, не гонятся ли за ними гоблины. Они прекрасно видели в темноте. Настрадамус, потому что так положено филинам и совам – видеть ночью лучше, чем днем, Друль потому что был волшебником, и ему для этого понадобилось всего лишь небольшое заклинание, и Гальянка, так как она была эльфом, видела одинаково днем и ночью. Но в темноте никого не было ни видно, ни слышно. Явно им ничего не угрожало. Спать легли, не оставив караула, потому что лучшим их караульным был магический круг. Ровно в полночь Настрадамус проснулся и почувствовал зверский голод. Ничего никому, не сказав, он тихо выбрался за пределы магического круга и улетел в ночной лес. Вернулся он на рассвете. Глаза его довольно поблескивали. Филин немного покопошился, почистил клювом перья и уже хотел завалиться спать, как его окликнули сразу два голоса. – Где ты был? – Это были Друль и Гальянка. Настрадамус смутился. – Да тут у меня одна знакомая совушка живет, – стал оправдываться он. – Летал ее навестить. Очень старая знакомая. Вдова и готовит великолепно. – Все ты выдумываешь, – перебила его принцесса. – Небось, летал на охоту? И кого ты в этот раз поймал? Мышь или зайца? – Крысу, – признался филин и сытно икнул. – Фу-у-у! – Гальянка сморщила курносый носик и зажала его пальцами. Спать уже никому кроме Настрадамуса не хотелось, и Друль объявил, что они едут дальше. Быстро собрались и тронулись в путь. Было очень рано. Даже самые ранние птахи еще не проснулись, и друзья ехали по безмолвному лесу. Местность была ровной, не особо заросшей, и Лариса скакала легкой рысью. Путешественники сидели на ней втроем. Впереди – Настрадамус, который пытался уснуть и все время валился на бок. За ним Друль, который поддерживал филина, чтобы тот не выпал. За Друлем восседала принцесса. Постепенно, как они ехали, Колдовской лес просыпался. В кронах деревьев стали раздаваться голоса диковинных птиц, с ветки на ветку в поисках плодов запрыгали голубые белки. Дикий лесной петух пропел зарю, и небо окрасилось розовым цветом. Начался восход солнца. Прямо перед Ларисой пробежала стая длинноногих ежей. Пронеслась летучая мышь, размером куда больше Настрадамуса. Она торопилась вернуться в свое логово. Ее ночное время кончилось. Мирно паслись на цветочной поляне тушканчики, каждым ростом с крупную собаку. Увидев путешественников, они испугались и молниеносно огромными мощными прыжками умчались в лесную чащу. Где-то протрубил золоторогий олень. Застучал по дереву дятел. Друль все время сверялся с картой, доставал ее каждый раз, хотя выучил ее почти наизусть. – Скоро Ручей мудрости, – объявил он. – А что это за Ручей Мудрости? – спросила Гальянка, которая было уснула, но от любопытства сразу проснулась. – Он волшебный, как и все в этом лесу. – И чем же он волшебный? – Кто попадет в его воды, сразу станет мудрым, – с улыбкой ответил Друль. – Ну, тогда я обязательно в нем искупаюсь. Очень хочу быть мудрой принцессой. Как все удивятся, когда узнают, что я умнее королевского звездочета. – Я бы не советовал тебе этого делать. – Почему? – Потому что Ручей вместе с мудростью и умом награждает и опытом. – Опыт мне тоже пригодится. Плохо ли быть опытной? – Видишь ли, опыт приобретают с годами. Чем ты старше, тем опытнее. – Ты хочешь сказать, что я стану старше, если попаду в воды Ручья? – Вот именно. Ты станешь не просто старше. Ты моментально состаришься и станешь глубокой старухой. Мудрой, умной, опытной, но невероятно старой. Тебе хочется быть старушкой? Хотя об эльфах стариках я никогда не слыхивал. Гальянка поежилась. – Нет, я не хочу состариться. – Я тоже этого не желаю, – сказал Друль. – Мы сделаем плот и спустимся вниз по течению, потому что по берегу пройти невозможно. Он на многие тысячи шагов зарос железными кактусами. Попасть в их заросли – верная смерть. Далее мы выйдем на берег, там есть проход, он ведет к Колыбельному озеру. – А это еще что за штука? – Это озеро не лучше, чем Ручей. Как ты думаешь, в кого ты превратишься, если попадешь в него? – Наверно в младенца. – Правильно. Ты станешь маленьким нектарным эльфенком. Я стану бледно-розовым тролльчонком, а Настрадамус превратится в мокрого голенького птенца. И нам придется начинать свою жизнь заново. – Ой, не надо! – замахала руками принцесса. – Тут ждешь, не дождешься, когда тебя посветят в отроки, а снова становиться эльфенком и пить из соски один только цветочный нектар, лежать в пеленках и сидеть на горшке, а кругом глупые няньки. Нет, эта жизнь мне и так уже надоела до смерти. И тут подал голос Настрадамус. – А я бы не прочь снова стать птенцом. Старость и мудрость это не такая уж и хорошая штука. Старики ни кому не нужны. А вот вокруг птенцов всегда все так хлопочут, прыгают, суют тебе в клюв еду, и не надо всю ночь мотаться по лесу. Вы уж мне поверьте. Говорю по собственному опыту. – Бедный Настрадамус, – пожалела филина девочка. – Если ты так хочешь, то мы тебя окунем в Колыбельное озеро, и ты станешь птенчиком. Я буду за тобой ухаживать. Филин задумался. Видно эта мысль ему пришлась по душе. – Как-нибудь в следующий раз, – сказал он, подумав. – Сейчас у нас слишком много дел. Надо достать золотую паутину, спасти твое королевство, расколдовать эльфов, уничтожить Мартодуина и отправить Друля в Большой мир. Нет, без меня вы не справитесь, дети мои. Так что мы еще повоюем. За разговорами не заметили, как впереди блеснули воды Ручья Мудрости. Он был совсем не широкий этот ручей. Но его противоположный берег был покрыт непроходимыми зарослями железного кактуса, некоторые из которых были ничуть не ниже деревьев. – А из чего мы построим плот? – Гальянка стала оглядываться вокруг. – У нас есть топор? Никогда не видела, как рубят деревья. Это наверно ужасно. Я на это и смотреть не смогу. Расплачусь. – Не волнуйся. Никто не будет рубить деревья. Во-первых, эти деревья не умеют плавать. А во-вторых, плот у меня уже есть. Он лежит в моей походной сумке. Я специально взял с собой плот, а не лодку, потому что с нами Лариса, а она не поместится ни в какой лодке. Гальянка и Настрадамус вытаращили на него глаза. – Плот? У тебя в сумке? – Конечно. Вот он, – и Друль вынул из своей дорожной сумки маленький игрушечный плотик, какие делают мальчишки, когда наступает весна, и начинают журчать ручьи. Сделан он был очень хорошо, совсем как настоящий. На нем даже была мачта. – Каким же образом мы на нем поплывем? – усмехнулась Гальянка. – Тут даже Настрадамус не поместится. – Мы все уместимся на нем. Даже Лариса. Друль положил плотик на землю, почти у самой воды. Один его уголок даже касался ее, затем достал из кармана маленькую коробочку и вытащил из нее щепоть рыжего порошка. Этим порошком он посыпал игрушечный плотик, и тот прямо на глазах начал расти и увеличиваться. Через минуту перед путниками на воде качался самый настоящий плот. Не очень большой, но и совсем не маленький. Гостеприимной рукой хозяина маленький волшебник пригласил своих друзей взойти на плот. Последней погрузили Ларису. Друль, ласково с ней разговаривая и гладя по круглому боку, ввел ее на плот. Они уже готовы были отчалить, как в лесу раздалось знакомое щелканье. Друзья прислушались. Они еще не поняли, что это за звук, как из леса к берегу ручья выскочил маленький человечек сделанный из веток и с шишкой вместо головы. – Сучок-Проводничок! – захлопала в ладоши Гальянка. И Сучок-Проводничок, это именно он и был, радостно затрещав, прыгнул ей на руки. – Теперь вся команда в сборе, – сказал Друль и оттолкнулся шестом от берега. Плот поплыл. Течение ручья было медленное, и Друль помогал ему шестом. Плыли они долго. День был в самом разгаре, Солнышко висело высоко и припекало. Гальянка разделась и осталась в одной рубашонке. Несколько раз они с Настрадамусом летали вперед на разведку, проверить, нет ли впереди прохода к Колыбельному озеру. К обеду стало совсем жарко, и всем очень хотелось искупаться. Воды ручья так и манили в свою прохладу. Волны ласково плескались у бревен плота, словно уговаривали путешественников нырнуть и поплавать с ними. Но естественно, что никому не хотелось состариться, и их усилия были тщетными. Особенно друзья опомнились, когда мимо них тяжело вынырнул и проплыл, а потом снова нырнул огромный пятиметровый сом, черный и с длиннющими двухметровыми усами, и старыми мудрыми глазами. Он так мудро посмотрел на путников, что тем очень не захотелось стать подобными ему. – Мудрость и опыт мы добудем своими силами, – сказал Друль. – Год за годом, год за годом. Глядишь, и поумнеем и опыта наберемся. А сейчас нам спешить некогда. Вот, наконец, впереди показался песчаный берег без кактусов и колючек. Друль направил плот к пляжу, и скоро они высадились на берег. Затем он снова уменьшил плот и взял его подмышку. – Скоро он нам понадобится. И они пошли по проходу, который шел между кактусовыми джунглями. – Ой, – облегченно вздохнула Гальянка, когда Ручей Мудрости пропал за спиной. – Я ведь чуть было не полезла купаться. Так тяжело, когда вода рядом, и в нее нельзя окунуться. – Это еще что, – сочувственно отозвался Друль. – Вот впереди Колыбельное озеро. Она будет с нами разговаривать по-другому. – Оно разве умеет разговаривать? – А это увидишь. И вот очень скоро Колыбельное озеро растелилось перед ними. Оно было очень большое и светлое. Лазурное небо отражалось в нем как в зеркале со всеми облаками, солнцем и птицами. Берега его поросли кувшинками и лилиями, с которых прыгали в воду веселые лягушата. – Ныряйте за нами! – увидев путников, заквакали они. Кроме лягушат на берегу кого только не было. Зверята, птенцы, и маленькие, самым старшим из которых было не больше пяти лет, мальчики и девочки, все они носились в воде, играли, смеялись и пели песни. Из воды им махали руками девочки русалочки и маленькие водяные, которые никого не собирались топить. Были тут и два детеныша гоблина, и даже один тридцатилетний тролльчонок. Веселье и радость царили здесь на пляжах колыбельного озера и в его водах. – И что, все они когда-то были взрослыми? – широко раскрыв глаза от изумления, спросила Друля Гальянка. – Да. Каким-то образом они попали в это озеро и превратились в детей. Да так и остались жить здесь. Тут можно жить вечно. Как только они вырастают до определенного возраста, озеро снова делает их младенцами, и они начинают жить заново. Само озеро пестует их как самая хорошая мать. Кормит и поит их. В холода согревает, в жару овевает прохладой. Дети живут здесь веками и не знают ни хлопот ни забот. Вечный праздник детства. Им ничего не надо, только играть, купаться и веселиться. Если не хочешь к ним, даже палец не суй в воду, а то схватит тебя за него шаловливая русалка и утащит в воду. Гальянка послушалась Друля и встала на самую середину плота. Не хотелось ей становиться младенцем. Праздником ее было не удивить. У эльфов и так вся жизнь – праздник. А самое главное ей было не до игр. Нужно было спасть эльфов, маму и папу. Они снова погрузились на плот и поплыли к противоположному берегу, который узкой лентой виднелся впереди. Когда они отплыли от берега на порядочное расстояние, то вода заходила вокруг них волнами, и послышался хрустальный звон ее голоса. – Дети мои, – ласково, ласково, красиво и певуче стало говорить озеро, – вы устали, вам нужно отдохнуть. Сколько можно бегать по свету и делать глупости? Но теперь все позади, и я вас не оставлю. Идите ко мне, я обниму вас и успокою, согрею своими ласками, сниму с ваших плеч все заботы и нужды. Вы забудете про страдания и боль, про печаль и горе. Никто не обидит вас, никто не побьет. Я защищу вас от кого угодно. Идите же ко мне! Речи Колыбельного озера были так сладки и нежны, так проникали в самую душу, что всем просто захотелось броситься в его волны, чтобы насладиться покоем и счастьем. А оно продолжало: – К чему куда-то спешить и подвергаться опасностям, когда можно просто наслаждаться жизнью. Зачем суетиться и стремиться к невозможному? Остановитесь на миг и подумайте, неужели то что вы делаете так уж необходимо? Так нужно? Ведь все это просто мираж. Даже если вам что-то и удастся, то что из того? Тут же появятся новые заботы, новые задачи куда сложнее и труднее прежних. И все опять начнется заново. И так до самой смерти. Вы даже не успеете оглянуться, как она придет за вами и позовет за собой. И тут начнешь понимать, что жизнь прошла впустую, и ничего в ней не сделано. Ничего не получено. Опомнитесь и идите ко мне. У меня счастье, радость, веселье и покой. У меня бессмертие и вечное детство. В такт своей песне озеро начало раскачивать плот на волнах, чтобы те, кто находился на нем, почувствовали себя как в колыбели. Головы у них закружились, в глазах затуманилось. Песня успокаивала и убаюкивала. Каждый чувствовал себя на вершине блаженства. А волшебное озеро стало обращаться к каждому в отдельности и начало с филина. – Настрадамус, – звало оно, – Настрадамус. Ты стар и одинок. Ты никому кроме меня не нужен. Иди ко мне, под моими крыльями ты обретешь счастье, молодость, силу. Ты видел, как резвятся молодые филинята на берегу. Неужели тебе не стало завидно? Но еще ничего не потеряно. Взмахни крыльями, сделай вперед несколько шагов, и я отнесу тебя к ним. Ты будешь уже другим. Ты будешь счастливым. И Настрадамус не выдержал. Он попытался взлететь, но так как стоял на бревнах, а филины не могут взлетать с ровной площадки, у него не получилось. Тогда он побежал к воде. Тут Друль и Гальянка словно проснулись, опомнились и схватили его за крылья. Еще бы миг, и они не успели бы. А филин возмущенно загугукал и стал вырываться. – Отпустите меня, друзья мои, – кричал он. – Отпустите! На что вам такой старик как я? Лучше я стану молодым и сильным, и принесу вам намного больше пользы! Дайте мне омочиться в этом чудном озере. А Друль и Гальянка уговаривали его остаться с ними, потому что понимали, что филин всего лишь околдован озером и говорит не от себя. Зато сами они полностью освободились от его чар. Тут вдруг раздалось громкое ржание. Они обернулись и увидели Ларису. Пони встала на дыбы, поводья, что держали ее на привязи у мачты, порвались, и она бросилась в воду и поплыла к берегу, где веселились все те, кого заманило Колыбельное озеро. Волны подхватили ее и понесли туда словно на прозрачных ладонях. С каждым метром лошадка становилась все меньше и моложе, пока не стала новорожденной пони. Скоро она скрылась из глаз. – Лариса! – чуть не со слезами крикнул ей вслед Друль. – Куда же ты? Ай-яй-яй! Ведь тебя мне подарил Женя! Что же я ему скажу, когда он спросит про тебя, где ты? Зато Настрадамус стал самим собой и виновато крутил головой и хлопал глазищами. – Что это со мной было? – бормотал он. – Чуть ведь было не бросил вас. Ай, как стыдно! А Гальянка так обрадовалась, что он так говорит, что стала обнимать и целовать его. – Как здорово, что ты не улетел от нас, – говорила она. – Да я и сама чуть было не прыгнула в воду. Хорошо, что меня Друль вовремя взял за руку. Настрадамус закивал головой. – Точно, точно, просто невозможно было удержаться, – сказал он. – Ведь я явственно слышала голос моей матушки. Это она меня звала. Прямо как в детстве, когда я выглядывал из любопытства из гнезда, она звала меня обратно. Да так, эдак ласково, ласково. – И я тоже слышала мамин голос, – призналась Гальянка. – Как же так, думаю, ведь я оставила ее во дворце. Откуда она здесь? а голос был точь в точь ее. Друль тут же опустил голову. – А я вот никогда не слышал голос моей мамы, – тихо сказал он. – У троллей не бывает мам. Как только тролльчиха рожает на свет тролльчонка, она тут же бросает его и убегает прочь. И их воспитывают тролли. А разве тролли могут дать хорошее воспитание? Выращивают таких же злых как и они сами. А разве будешь тут хорошим и добрым, когда тебя бросила мама? Этот неожиданный рассказ Друля полностью расстроил его друзей. – Вот и наша Лариса наверно тоже услышала ржание свое мамы-пони, – всхлипнула Гальянка. – А мы ее и не удержали. Как жалко! – А может ей теперь хорошо? – гугукнул Настрадамус. – Может она и впрямь думает, что она маленькая и рядом с ней ее мама-пони? Как ты считаешь, дружище Друль? – Кто-то из нас все равно должен был здесь остаться, – грустно произнес Друль, усердно работая шестом. Берег был уже близко. – Я слышал, что это озеро никогда никого не отпускает, не взяв себе хотя бы одну жертву, Оказывается это не легенда, а чистая правда.Глава пятнадцатая ПЧЕЛЫ ЯНТАРНОЙ ПОЛЯНЫ
Колыбельное озеро тоже осталось за спиной. Друзья спешили как можно быстрее убраться от него подальше. Только теперь им пришлось идти пешком. Что было делать? Друль взвалил себе на спину походный мешок, который к счастью был не на Ларисе, когда та прыгнула в воду, и пошел, предварительно справившись с картой. Сучок-Проводничок беззаботно бежал впереди и отыскивал наиболее удобную дорогу. Настрадамус улетел вперед на разведку. А Гальянка шла рядом с Друлем, держа его за руку. Она даже не шла, а летела, для виду переставляя ноги, которые вовсе не касались земли. Ей было грустно, а когда эльфам грустно, это бывает очень редко, они совершенно теряют вес. Вот почему принцесса была сейчас как воздушный шарик на веревочке. Друлю тоже было грустно. И они шли молча. Вернулся Настрадамус. – Впереди только лес. Деревья, деревья, кусты и опять деревья. – Завтра мы будем на Янтарной поляне, – сказал Друль. – И встретимся с пчелиной королевой. – С пчелиной королевой? – переспросила Гальянка. – А как она выглядит? – Как она выглядит? Так как должна выглядеть пчелиная королева. Самая большая пчела в королевстве. Она отвечает за пчелиное потомство, откладывает яйца, из которых появятся новые пчелы. Но делает она это только раз в десять лет, вот почему волшебные пчелы так медленно размножаются. Из-за этого они очень боятся, что кто-нибудь нападет на них и убьет их королеву. Ее стерегут самые большие и сильные пчелы-воины. – Если ее стерегут, то как мы ее увидим? – Еще не знаю. Настрадамус поежился, услыхав этот разговор. – Не хотел бы я лезть в пчелиное логово. Они и медведя закусают, не то, что старого больного филина. Помню, зацепил я раз крылом осиное гнездо, еле потом унес крылья. Осы за мной по всему лесу гнались. До сих пор перья дыбом встают от этих воспоминаний. – Ничего, что-нибудь придумаем, – ободрил спутников Друль. – Пчелы не осы. Они никогда не бросаются без разбору. К тому же у нас нет плохих намерений, а они это чувствуют. Вечером снова устроили привал, перекусили и улеглись отдохнуть. Огонь и в этот раз разводить не стали. Ни к чему было привлекать к себе внимания. – Надеюсь, что сегодняшней ночью ничего не случится, что бы нарушило наш сон, – с надеждой пробормотал Друль, когда они с Гальянкой устраивались под его чудесным пледом. – Что может случиться? – прогудел Настрадамус, который устроился рядом на колышке, и ждал, когда его спутники уснут, чтобы полететь на ночную охоту. И конечно же спать им в эту ночь не пришлось, потому что не прошло и часа, как маленький волшебник и юная принцесса проснулись от того, что услышали громкий треск ломаемых деревьев. К треску и шуршанию прибавился еще и тихий тревожный и недовольный гул. Девочка и тролльчонок вскочили на ноги и стали всматриваться в ночной лес. Настрадамуса рядом конечно не было. Он уже улетел охотиться. Шум становился все слышнее и громче. Он явно приближался к ним. – Неужели это гоблины так быстро нас догнали? – прошептал Друль. Гальянка вложила в арбалет стрелу и натянула тетиву. Вот шум стал настолько близко, что они даже отступили на несколько шагов. Под ногами у них испугано шелестел Сучок-Проводничок. И вот деревья расступились, и из-за них выскочило существо, которое было причиной всего происходящего. Оно было величиной со среднего гоблина и напоминало медведя. Уши у него были круглые, огромные и смешно торчали в стороны, как у лопоухого мальчишки, и ко всему этому еще и длиннющий как у муравьеда, а сам он был весь покрытый такой густой, длинной и плотной шерстью, что в ней запутается любая стрела и даже копье. – Это медоед, – сказал Друль. – Он почти не опасен, потому что питается исключительно медом, который ворует у диких пчел. Иногда он залезает и в людские пчельники. Схватит улей, утащит его к реке, сунет в воду, подождет, когда все пчелы захлебнутся и утонут, потом достает мед и лакомится до утра. Медоед и впрямь не обратил на них внимания, пыхтя, пробежал мимо и исчез в лесу. – Ты видел? – Гальянка схватила Друля за руку. – Он и в этот раз украл улей, он нес его на спине и над ним гудели пчелы, большие как воробьи. И они не могли его даже ужалить, такой у него густой мех. Бедняжки. А вдруг это пчелы с Янтарной поляны? – Так оно и есть, – ответил Друль. – Ты видела, какой большой улей, он нес? Это пчелы королевы Жужильды, а такие ульи ей подарила Фея вечной юности, когда все пни, в которых они жили, чуть не сгорели во время грозы. Видимо он понес их к воде. – Так надо их спасти! – Бежим! И они побежали за медоедом. Это было не трудно, потому что тот шумел на весь лес, и вскоре они его нагнали. Но догнать это было одно, а вот как отобрать у такого чудища целый улей с пчелами и медом, когда целый рой пчел, каждая из которых была величиной с воробья, не мог этого сделать. Пчелы жалобно гудели, но медоед только отмахивался от них как от мух и продолжал топать к лесному озерку, вода коего уже начала хлюпать под его лапами. Еще немного и пчелы в украденном улье погибнут. Гальянка взлетела с места и тоже налетела на медоеда. – Сейчас же отнеси улей на место! – закричала она. – Или я тебе застрелю! Как тебе не стыдно обижать беззащитных пчелок и воровать у них мед? Но медоед также отмахнулся и от принцессы эльфа. А стрелы Гальянки лишь запутались в его шерсти и не принесли ему никакого вреда. Девочка чуть не заплакала от обиды. Но зато она смогла задержать вора, потому что увидев ее, тот остановился и угрожающе заревел. Тут подоспел Друль, у которого уже готово было нужное заклинание. Он всего лишь дунул на медоеда, и тот свалился, словно на него налетел страшной силы ураган. А когда он вскочил на лапы и попытался напасть на Друля, тот щелкнул пальцами, и в медоеда полетела маленькая молния. Маленькая, но яркая и громкая. Раздались шипение треск, громкий щелчок. Запахло паленой шерстью. Медоед подпрыгнул на месте, закрутился как волчок и жалобно заскулил. Молния ему явно пришлась не по душе. Когда Друль подошел к нему, тот опустился перед ним на все четыре лапы и волшебник громко щелкнул его по носу. Медоед громко взвизгнул, но не убежал, а продолжал предано смотреть на Друля. – Ну хватит тебе наказаний, – сказал Сладкоежка. – Но больше воровством не занимайся. Понимаю, я тоже люблю сладкое, а мед особенно, но я же не ворую его, и не топлю при этом пчел. Значит, больше не будешь? – Медоед заскулил и потерся о руку Друля. Это выглядело очень смешно. Он был такой огромный по сравнению с Друлем, который рядом с ним казался игрушкой. – Ладно, верю. А теперь бери этот улей и неси его обратно. А чтобы ты чего не натворил, я пойду и провожу тебя. Медоед обиженно фыркнул, словно возмутился, что ему не доверяют, схватил огромный величиной с книжный шкаф улей, и понес его обратно. Друль, взволнованно гудящие пчелы, которых уже собралось не меньше тысячи, и Гальянка пошли за ним следом. – Здорово ты его, – восторженно восхищалась девочка. – Я ведь тоже умею пускать молнии. Но совершенно забыла, растерялась и стреляла в него, глупая, из арбалета. – Ты тоже молодец, – если бы ты его не остановила, я бы не успел. Шли долго. Видимо Янтарная поляна была все-таки довольно далеко. По пути забрали свои вещи, а через некоторое время их нагнал Настрадамус. Когда ему рассказали, что произошло, он разволновался, особенно за принцессу, и стал себя ругать, что оставил их одних без охраны, и поклялся никогда больше не бросать друзей на произвол судьбы. Глубокой ночью пришли они на Янтарную поляну. По ночам пчелы спят, но сейчас над поляной висели целые тучи пчел, и они кинулись путникам навстречу, когда они появились вместе с медоедом, и с грозным гулом окружили их. Казалось, что пчелы сейчас набросятся на них и всех зажалят. Даже медоед сел на задние лапы и испуганно заворчал. Друзья сильно испугались. Но пчелы, которые были с ними, тоже окружили их плотной стеной и о чем-то громко жужжали. Друль и Гальянка вспомнили язык насекомых и поняли, что те рассказывают про их подвиг, как они спасли пчелиную королеву. Пчелы слушали и почтительно молчали. – Мы спасли королеву? – громко воскликнули удивленные Друль и Гальянка. И тут они увидел, что улей, который они принесли на поляну, отличался от тех, что уже стояли здесь. Те ульи тоже были большие, но они были простые большие ульи и ничем друг от друга не отличались. А этот был невероятно красив, с украшениями, резьбой и вязью, с золоченой крышей, с окошками с серебряными ставнями и дверцами из слоновой кости. И тут дверцы открылись, вокруг сразу стало светло, потому что из королевского улья вылетели светлячки и осветили поляну, а за ними появилась и сама пчелиная королева Жужильда Третья. Это была красивая пчела, размером почти с голубя, на маленькой головке ее сверкала золотая корона, а за спиной прикрывала крылышки алая мантия. – Да, вы спасли королеву! – громко сказала она человеческим голосом. – И нет пределов моей благодарности вам! Утром я выслушаю вас, и отблагодарю по-королевски, а сейчас, прошу прощения, но и мне и моим подданным очень хочется спать. Мы пчелы дневные создания и не можем обходиться без сна по ночам. – Конечно, ваше величество! – Друль и Гальянка почтительно поклонились. – Проводите их в улей для гостей, – томным голосом и широко зевая, приказала королева пчелам и вернулась в свой дом. Путешественники тоже отправились отдыхать. Пчелы повели их, но перед этим Друль отпустил медоеда. Он еще раз приказал ему не обижать пчел, велел ему каждый день обходить поляну и охранять честных тружениц днем и ночью и никого не пускать на Янтарную поляну. – А за это, – сказал он, – пчелы будут кормить тебя медом. Ведь все нужно заслужить, заработать, а не красть и тащить без спроса. Медоед смешно закивал головой, обрадовано заурчал и поклялся на своем медоедском языке выполнить то, что приказал ему Друль, после чего тут же побежал в лес, чтобы сделать свой первый дозор. Так медоед из врага стал верным другом пчелам Янтарной поляны. На следующий день путешественники проснулись довольно поздно после бессонной ночи, а деликатные пчелы не стали их будить, хотя сами встали с рассветом. Солнце стояло в зените, когда они вышли из улья для гостей – небольшой квадратной избушки, и обитатели Янтарной поляны трудились вовсю, добывая нектар из цветов и делая из него мед. Друзья вышли на свежий воздух и застыли на месте от удивительного зрелища, которое предстало перед ними. Янтарная поляна не зря носила такое название. Она была огромна как море, и вся до самых дальних лесных опушек покрыта самыми различными цветами: одуванчиками, васильками, маком, розами и орхидеями. Но больше всего на ней было одуванчиков. Золотые волны этого цветочного моря ослепительно горели под солнечными лучами и колыхались на ветру. А над цветами летали темно-желтые с черными полосками пчелы. Их были миллионы, целые тучи пчел перелетали с цветка на цветок и летали от ульев к цветам, и от цветов к ульям. Когда целая стая таких пчел вдруг разом садилась на какое-нибудь место, оно сразу из ярко-желтого, или алого, из розового или даже голубого становилось янтарным, от чего и называлась поляна Янтарной. К Друлю, Гальянке и Настрадамусу тут же подлетели две пчелы-стражницы с особо длинными жалами и объявили, что королева ждет их у своего дворца. Они поблагодарили и попросили проводить их. Королева пчелиного царства Жужильда Третья встретила их около дверей своего улья. Она что-то прожужжала пчелам, и те улетели и прилетели обратно с тарелками полными меда. – Позавтракайте, мои благородные спасители, – сказала королева. Путешественники сели перед королевой прямо на мягкую, покрытую низкой густой травой землю и стали есть. Мед был великолепный. Никто из троих ничего подобного в жизни не пробовал, ведь это был самый свежий мед, только что приготовленный специально для них. Когда они утолили первый голод, королева обратилась к ним со словами: – А теперь расскажите мне, что вас привело в эти места, да еще так вовремя. Ведь если бы вы не проходили мимо, то я бы погибла, и мои подданные остались бы без королевы и потомства. Это была бы великая трагедия. Наш народ был бы обречен на медленное умирание, потому что кроме меня некому воспроизвести пчелиное потомство. – Мы направлялись именно сюда, на Янтарную поляну, – ответил ее величеству Друль. И он рассказал королеве пчел о цели своего путешествия, о несчастье, которое произошло в Королевстве эльфов, и о гоблинах и троллях, которые преследуют их по пятам, о Мартодуине. Ну и конечно поведал он и про волшебную паутину, которую он собирает из золотой пряжи. – Королева болотного царства уже отдала мне золотую пряжу в обмен на яйцо серебряной цапли, – кончил он. – И у тебя я осмелюсь тоже просить золотую пряжу. Что ты хочешь в обмен на нее? – Ты уже заплатил за нее, Друль, – ответила Жужильда. – И заплатил самой высокой ценой, какую только можно дать за эту безделицу. Она твоя. Возьми ее и ступай своим путем, и да будет на твоей стороне удача во всем. Вот как благодаря воришке медоеду нашим друзьям удалось так скоро получить еще одну золотую пряжу. Теперь у них было уже три части от золотой паутины. И они отправились на поиски остальных двух. Теперь их путь лежал к Духу Колдовского леса. А дойти до него было не так-то просто.Глава шестнадцатая ДУХ КОЛДОВСКОГО ЛЕСА
У каждого дерева, как известно, есть душа. Она живет в нем и может быть одновременно и в корнях, и в ветвях, и в стволе, и в листьях. Так что, когда дровосек срубает дерево, он должен сперва убедиться, что в дереве, которое он собирается срубить, души уже нет, и не течет в его жилах жизненный сок. Она переселилась в другое дерево, молодое и здоровое. Только тогда можно рубить умершее дерево. И дрова от него отличные и сделать из него можно что угодно, и оно не принесет тебе неприятности. У каждого леса также есть душа. Не может существовать лес без души. Она также может находиться в одном месте и в нескольких сразу. Душа леса живет в лесном ручье и в темном овраге, в норке ежа и в гнезде кукушки и везде, где только можно: в солнечных лучах, в изумрудных листьях, в пении птиц и в шуршании раскидистых крон, в реве оленя и вое волчицы, барабанной заячьей дроби, и в запахе спелых ягод и сырости грибов. Может жить она и в пустой ореховой скорлупе. В общем, душа леса может быть везде. Найти и увидеть ее почти невозможно. У Колдовского леса тоже есть душа. Вернее не душа, а дух. Самый настоящий дух. Его так и зовут Дух. Такое у него имя. И в отличии от других лесных душ и духов, его можно и увидеть и даже поговорить с ним. А живет он под землей. Вы спросите, как он выглядит? На этот вопрос, пожалуй, так просто не ответишь. У Духа Колдовского леса нет одной определенной внешности, потому что он все-таки дух, а духи, как известно бестелесные. Но этот Дух имеет тело. Оно не очень надежное, и не полностью материальное, скорее это даже полутело. Оно слегка прозрачное, мягкое и вязкое. Но в том-то и его удобство, потому что его можно изменить как угодно. Можно стать лесным зверем, а через мгновение превратиться в птицу, можно прикинуться деревом или болотной кочкой. Дух очень любит менять внешность, и за свою жизнь поменял их не один десяток тысяч. Так что как он выглядит, не знает достоверно никто. Те, кто его видел, говорят по-разному. Каждый описывает его по своему, и ни у кого внешность Духа ни разу не совпала. Любое существо, которое встретишь в Колдовском лесу, запросто может оказаться его Духом. Что еще можно про него рассказать? Прибавить больше почти нечего. Разве что стоит упомянуть о том, что Дух большой соня, любитель поспать, и большую часть жизни проводит в спячке, что однако не мешает ему следить за тем, что происходит в его лесу. А в Колдовском лесу он царь и бог. Главный повелитель. Только от него зависит, выберется путник или путешественник из леса живым или сгинет без следа. Он решает судьбу каждого, кто живет и обитает здесь. А вот кто ему больше нравится, а кто меньше, понять совершенно невозможно. С одной стороны он любит добрых безобидных зверушек и птичек, и никому не дает их в обиду. Но водятся у него и самые неожиданные чудища и прочая нечисть. Тут уж он ничего поделать не может, потому что и сам он самая что ни на есть настоящая нечисть. Одно слово – Дух. Вот почему лес и называется Колдовским, и волшебство и чудеса встречаются здесь на каждом шагу. До недавнего времени в лесу проживали даже ведьмы и разбойники. Они не очень ладили между собой, и чтобы они ненароком не передрались, Дух расселил их на разных территориях, и они жили порознь, стараясь не встречаться. А вот когоДух не очень любит и никогда не привечает, так это людей. Почему? Неизвестно. Но и люди как огня боятся Колдовского леса, и лишь единицы из них побывали в нем, да и то, разумеется, не по своей воле. А вот вышли из него живыми и невредимыми всего два человека; рыцарь Катерино и его оруженосец Кристиан. Дух не стал их обижать. Может быть потому, что они были все-таки детьми, а может еще и потому, что у них и без него неприятностей хватало, а может, кто знает, они ему понравились. Хотя рыцарей, особенно странствующих, Дух просто на дух не переносит. И сгинуло их в его лесу без счету в древние времена. Кого он заманил в Великие болота, кого отдал разбойникам, кого заколдовали ведьмы, кого растерзали дикие звери, или закусали невиданные насекомые, кто-то остался в Колыбельном озере, кто-то в Ручье мудрости. Все это рассказал своим друзьям Друль, когда они шли по узкой оленьей тропе через густые заросли шиповника. Идти было очень тяжело. Гальянка и Настрадамус изворчались, пробираясь через колючие кусты. Но именно через них повел компанию путешественников Сучок-Проводничок. И чтобы друзья немного отвлеклись от трудностей пути, Друль и стал им рассказывать про то, что он знал о Духе Колдовского леса. – Где же мы его найдем? – пропыхтела Гальянка, отдирая от своего бархатного охотничьего камзола очередную колючку. – Не знаю, – беспечно ответил Друль. – У нас есть помощник, – он кивнул на Сучка, – уж он-то нас приведет куда угодно. – Будем надеяться, – пробурчал Настрадамус. – Авось он не заведет нас в логово дракона. Сучок-Проводничок возмущенно затрещал. – Как тебе не стыдно, Настрадамус? – воскликнула Гальянка. – Он же обиделся. – Подумаешь, – филин сделал вид, что у него зачесалось под крылом. На самом деле он был смущен. Наконец шиповник кончился, и они снова оказались на нормальной местности. Вокруг росли и тянулись к небесам только корабельные сосны. Больше никаких кустарников не было, а мшистая земля приятно пружинила под ногами. Сучок прибавил скорость и вприпрыжку побежал вперед. Наши друзья поспешили за ним. Сосновая роща кончилась неожиданно. Засверкало впереди небо, деревья расступились, и путники вышли на песчаную опушку. Перед ними была круглая как блюдце и ровная как скатерть поляна, в центре которой был небольшой пруд с крутым обрывистым берегом, который они сразу даже не заметили. Но Сучок привел их прямо к пруду и стал прыгать у самой воды и что-то быстро-быстро трещать, так быстро, что даже Гальянка не могла его понять. – Ну, уж здесь мы наверняка можем искупаться, – с надеждой посмотрела на друзей принцесса. – Подожди, – Друль достал карту и посмотрел, где они находятся. – Это у нас, – он сразу стал серьезным, – логово подводного змея. – Я же говорил! – обрадовано воскликнул Настрадамус. – Он привел нас к дракону! И как только он это сказал, вода в пруду забурлила, вспенилась, пошла кругами, и из пруда вместе с фонтаном брызг выскочила голова дракона. Она поднялась на длинной в несколько метров шее и уставилась на путешественников. Тело дракона оставалось под водой. Голова змея была узкой, похожая на щучью и имела огромные выпученные глаза, острые зубы, длинные как у антилопы рога, а вместо ушей метровые перепончатые крылья. Крылья мерно работали, и от них с шумом шел воздух. Больше никаких звуков змей не издавал. Зато издал вопль Настрадамус. – Караул! – закричал он и, тем не менее, смело бросился закрывать своим телом Гальянку. Но змей больше ничего не делал. Он просто смотрел на них, и махал крыльями. – Он не собирается на нас нападать, – сказал Друль. – Когда драконы агрессивны, они ведут себя совершенно иначе. – А как они себя ведут? – спросила Гальянка. – Они сразу бросаются и пожирают, а не смотрят. – Давайте уйдем отсюда, – предложил Настрадамус. – Вдруг он передумает? – Ты как всегда трусишь, – упрекнула его принцесса. – Я беспокоюсь, прежде всего, за двух детей, которых мне поручила оберегать судьба, – не остался в долгу филин. – Да, я смотрю, вы не из пугливых, – вдруг слегка скрипучим голосом сказал дракон. Они просто опешили. Чего-чего они не ожидали, но только не этого. А дракон вдруг неожиданно растворился в воздухе и исчез. Только легкий туман остался вместо него. Этот туман свернулся в кольцо и выплыл на берег, здесь он снова сгустился и перед путешественниками вдруг сел на песок медоед. – Ну так что вам от меня нужно? – недовольно спросил он. Друзья молчали. От удивления они все еще не могли вымолвить и слова. Медоед поглядел на них недовольно и проворчал: – Ну вот, теперь как воды в рот набрали. Ну, если вам нечего мне сказать, то я удалюсь. Никогда не был назойливым. Первым опомнился Друль. – Погоди! – воскликнул он. – Неужели ты и есть Дух Колдовского леса? – Наконец-то догадались! – обрадовался Дух. Это действительно был он. – Так зачем вам нужна золотая пряжа? – Откуда ты знаешь, что нам нужна золотая пряжа? – поразился Друль. – Неужели ты думаешь, что я не знаю, что твориться в моем лесу? – вопросом на вопрос ответил Дух Колдовского леса. Друль смутился. К тому же он сильно растерялся, потому что совершенно не знал, как себя вести с Духом Колдовского леса. Слишком мало он про него знал. Но делать было нечего. Ведь надо было добывать золотую пряжу. Друль решил открыть Духу всю правду. Он уже открыл рот, но Духа нигде не было. Друль увидел только растерянные физиономии своих спутников. – Где он? В ответ раздался хохот. Он шел откуда-то снизу. Друль посмотрел под ноги и увидел огромного ежа с большими обезьяньими ушами. Еж смотрел на него и хохотал. Теперь Друль окончательно понял, что перед ним на самом деле никто иной, как Дух Колдовского леса. Только он оказался совсем не таким, каким он себе его представлял. Дух был явно не очень серьезным существом. – Ну, что ты пялишься? – тем временем спросил его еж. – Давай, выкладывай, а то мне некогда. Я не спал уже несколько дней. Друль начал рассказывать, и во время его рассказа Дух Колдовского леса раз пять менял внешность. Сначала он прикинулся лягушонком, потом вдруг принял облик принцессы Гальянки, и той это очень не понравилось. – Что ты делаешь? – возмущенно воскликнула девочка. – Разве у меня такой длинный нос? И вовсе у меня нос не такой! Не показывай, раз не умеешь! Дух только залился в ответ квакающим и булькающим смехом, после чего превратился в Настрадамуса, при чем сделал его таким тощим, точно филин не ел несколько недель, и напоследок стал Друлем и важно кивал, слушая его речь. Это было очень забавно видеть: двух Друлей, один из которых рассказывал другому что-то, а тот его внимательно слушал. Вот настоящий Друль замолк, а другой стал чесать свои уши обоими руками и задумчиво крутить головой вокруг своей оси. – Серьезное желание, забрать у меня золотую пряжу, – наконец сказал он, прекратив крутить головой и поставив ее задом наперед. – А если я ее тебе не дам? Друль разволновался. – Но это невозможно! Я во что бы то ни стало должен получить ее. Я готов сделать за нее все, что угодно. Неужели у тебя нет заветного желания? Скажи. И я все исполню. – Но у меня нет желаний, – ответил Дух. – Мне ничего не нужно. У меня все есть. – Так не бывает! – вмешалась в разговор Гальянка. Принцесса так рассердилась, что даже топнула ножкой. – У всех есть какие-нибудь желания. И ни у кого нет всего. – Принцесса ошибается, – ответил Друль-Дух. – Она забывает, что я все-таки, как-никак дух, то есть бестелесное существо. Я не ем, не пью, мне не нужны ни богатства, ни власть, ничего из того, из-за чего живые существа с плотью и кровью идут на все, чтобы получить все это. Мне же ничего не надо. А если я чего и захочу, то я сам могу в это превратиться, – в подтверждении своих слов Дух тут же стал сундуком, набитым золотыми монетами, – и убедиться, что это мне ни к чему. – Можно я скажу? – вдруг взял слово Настрадамус, который на протяжении всего этого разговора не издал ни звука. – Тут шла речь о золоте, о власти, о бесчисленных богатствах. Почему я обо всем этом говорю? Да потому, что я хоть и из крови и плоти, но всего этого мне тоже не надо. – Ты хочешь сказать, что ты можешь не есть и не пить, как и я? – с насмешкой спросил филина Дух. – Нет, – честно признался Настрадамус. – Пища мне нужна, но только столько, сколько я могу съесть. Не больше. Только человек из всех живых существ жаждет богатства и власти. – К сожалению не только человек, – покачал головой Друль. – Гоблины, тролли и гремлины тоже мечтают захватить власть на земле. И еще не мало тех кто… – Я не понимаю, к чему весь этот разговор? – начал сердиться Дух. – Это потому что Друль перебил меня, – сказал Настрадамус. – Я не закончил свою мысль. – Так кончай ее поскорее! – закричал Дух, который превратился в старика с длинной предлинной бородой, которой он сердито потрясывал. – От вас меня уже клонит в сон! – Не засыпай, пожалуйста, выслушай меня, – Настрадамус захлопал от волнения крыльями. – Да-да! Выслушай его! Это очень мудрый филин! – взмолились Друль и Гальянка. – Ладно, так уж и быть, – Дух Колдовского леса сменил гнев на милость. – Я хотел сказать, что мне не надо материальных благ, – сказал филин. – Ни золота, ни драгоценных камней мне не надо. – Что же тебе надо? – Мне надо только одно – не быть одному. Я старый филин. Еще несколько дней назад я был никому не нужен. Даже мой племянник и тот попросил меня покинуть его дом. И тут я встретил сначала Друля, а потом вот эту милую девочку. И теперь я знаю, что мне нужно в этой жизни. Быть с кем-то рядом и чувствовать себя нужным им. Ведь когда я чуть не прыгнул в Колыбельное озеро, они удержали меня. Значит, я им нужен, иначе бы они этого не сделали. И теперь я знаю, что у меня есть друзья. Как когда-то в детстве, когда мы сидели в гнезде, нас было пятеро братьев и сестер. Как нам было хорошо. Мы дружили и были нужны друг другу, когда согревали себя в холодном гнезде, когда его покидали родители, как мы вместе боялись куницу. Это была удивительная пора. Детство. И вот со мной рядом опять маленькие создания – птенцы, детеныши, дети. Друль, тролльчонок. Он хоть и волшебник, и ему двести лет, но по тролльим меркам он ребенок, так же как и эта девочка-эльф. И рядом с ними и я помолодел. Мне с ними хорошо. Так хорошо, как давно уже не было. Вот я к тебе обращаюсь, Дух Колдовского леса. Неужели тебе ничего не нужно, чтобы было хорошо? Дух посмотрел на филина. Он все еще был в облике загадочного старика. Он сидел на созданном им же пеньке и, положив голову на руки, внимательно слушал. Пока филин говорил он из веселого стал очень грустным. Таким грустным, что всем тоже стало невероятно грустно. Когда Настрадамус замолчал, Дух поднял мокрое от слез лицо и произнес: – Да, ты прав. Одному быть очень тяжело. Но ведь я не один. Весь лес, мой Колдовской лес, это мой большой добрый друг. Мы не можем друг без друга. И так продолжается уже тысячу лет. А вот, что было до этого? Я почти не помню. Вы удивлены? Но ведь я не всегда был Духом. Нет, когда-то я был живым. У меня было тело, по моим жилам текла кровь. Настоящая горячая кровь. Кем же я был? Птицей или зверем? Гоблином или эльфом? Единорогом или медведем? А может, я был человеком? Тоже может быть. Да нет, именно так оно и было! Теперь я отчетливо все вспоминаю. И я тоже был маленьким! Это я хорошо помню. Бегал и играл со своими друзьями по этому самому лесу, который тогда был самым обычным лесом, и в нем жили самые обычные звери и птицы. Грустная со мной произошла история. Грустная и поучительная. Дух Колдовского леса вздохнул и продолжил: – Да, я действительно был человеком. И к своему стыду признаюсь вам, что был плохим человеком. Очень плохим. – Дух на некоторое время глубоко задумался. Видно было, что он погрузился в воспоминания. Затем он опустил голову и тихо заговорил: – Рос я в этом самом лесу. Вернее не в самом лесу, а в деревне, что стояла на опушке, а наш дом, так и вовсе был прямо под деревьями, и по вечерам на нашу крышу с шумом падали желуди. Нехорошим был я уже с детства. Жил в лесу, который кормил, поил и одевал нас, и не любил его и тех, кто в нем жил. Разорял птичьи гнезда, разрушал звериные норы. Ходил с отцом на охоту, убивал зверей и птиц и никогда не просил у них за это прощения. Вот еще, зачем, думал я. Кому это надо? И совершенно не верил отцу, который укорял меня за это, и говорил, что это грешно. Так и вырос я охотником, который не просит прощения. Лес замирал, когда я входил в него. Переставали петь птицы, даже деревья и те не шелестели листьями. Браконьер пришел! А мне было на все это плевать, и я продолжал убивать зверей и птиц столько, что никогда бы не съел столько мяса, не износил бы одежды, сшитой из их шкур, не отлежал бы перин и подушек набитых их перьями. Все это я проделывал из баловства. Ради бахвальства. Мол, вот какой я отличный охотник! Умерли мои родители, состарились и перестали со мной дружить друзья, а я все продолжал ходить в этот лес и убивал, убивал и убивал. И вот однажды пошел я как всегда на охоту и за весь день не встретил ни одного зверя, ни одной птицы. Как будто вымерли они все. Неужели я всех истребил, спрашивал я себя и проверял, туго ли натянут мой лук, хорошо ли отточены наконечники моих стрел. Но день прошел, и так никого я не выследил и не убил. И такое меня зло взяло, что поклялся я сам себе, что не вернусь домой без добычи. Настала поздняя ночь. Темно было, хоть глаз выколи. Но я упорно шел и прислушивался. И вот, наконец, услышал рев. Ну, думаю, медведь. Пошел на рев и точно, вышел к медвежьей берлоге. Никогда прежде ее не видывал. А у берлоги медведица с медвежатами играет. Они по ней прыгают, скачут, радуются, а она глупая рычит от удовольствия. Не рычать тебе больше, медведица, не играть тебе с твоими детишками. Натянул я лук, прицелился, и тут медведица меня заметила и человеческим голосом взмолилась: – Не стреляй, смелый охотник, пожалей ты моих детушек. Убей меня, но их не трогай. Посмотри, какие они маленькие и хорошенькие. – Глупости, – говорю, – еще ни один зверь от меня живым не ушел. И одного за другим убил я ее медвежат, а затем и ее саму самой большой стрелой застрелил. Что тут началось! Гром загремел, молния ударила. И говорит мне медведица умирающая: – Великий ты преступник и враг всего живого. Проклинаю я тебя за то, что убил ты во мне и моих детях душу этого леса. Нет больше его на свете. Уничтожил ты его. Только мертвые деревья остались стоять в нем. Так останься же и ты тут на веки вечные и замени меня собой. Пусть подлый твой дух не узнает покоя в этом лесу, который ты оставил без единого живого существа! Сказала она так и испустила дух. Хотел я посмеяться над ее глупыми словами, но тут вновь прогремел гром, вспыхнула молния. Прогремела она и обрушилась прямо на меня. Умер я. Покинула черная душа моя тело, а вот вырваться за пределы этого леса не смогла. По приговору медведицы осталась она в нем на веки вечные. Летал мой дух по лесу с детства знакомому и не узнавал его. Изменился лес. Страшным неуютным стал и совершенно безжизненным. Ни одного живого существа. И тут мне впервые так страшно стало, как никогда в жизни не было. Метался я среди деревьев и рыдал и стонал и звал на помощь. Но никто не слышал меня. Остался я одиноким в пустом мертвом лесу. И вот тогда я понял, что жизнь моя была никуда не годной, и таковой стала и смерть моя. Да и не смерть это была. Даже умереть я не смог нормально, а превратился в дух. Да и дух то оказался я не нормальный. Приставало ко мне все, что было на пути. Звериная шерсть, птичьи перья тех, кого убил, намертво прилипли ко мне. Так у меня возникло то, что вы видите. Мое полутело. Но дальше со мной произошло чудо куда более важное, чем приобретения столь удивительной плоти. Я раскаялся. Да раскаялся. При чем совершенно искренне. О, как это было тяжело – понять, что жизнь, которую ты прожил, была неправедной и жестокой. Не просто зря потратить ее, а провести во зле и преступлениях. Знать это было ужасно. Но деваться от самого себя было некуда, и я продолжал существовать в мертвом безжизненном лесу и страдать, как не страдало еще ни одно привидение. Шли годы. Мучения мои не прекращались. Днем и ночью без отдыха я носился по лесу в надежде найти в нем хоть одно живое существо, хотя прекрасно сознавал, что это невозможно. Так могло продолжаться до скончания веков, но мне все-таки повезло. Однажды я услышал звуки охотничьих рогов. Они были за пределами леса, и помчался в сторону, откуда они раздавались. И тут я увидел, все во мне сразу возликовало, лань. Красавицу лань, которая неслась прямо на меня. Откуда она взялась? Неужели прибежала из другого леса, который был в нескольких милях от моего? Видимо так и было. И теперь она мчалась прямо ко мне в лес. Я взмолился небу, чтобы она не свернула в сторону. И она не свернула. А через несколько мгновений я понял почему. За ней гнались охотники на лошадях и с собаками. Они гнались за бедняжкой с намерением убить ее. Лань была от меня уже в нескольких шагах. Тут я увидел ее взгляд. Никогда я не видел такого взгляда – взгляда животного, которое спасается от охотников. В нем были страх, ужас и еще что-то, от чего мне стало невыносимо тоскливо, потому что я вспомнил, что тоже был охотником и также гнал зверей на погибель. Ах, почему я тогда не видел их глаз? Может быть, это остановило бы мою преступную руку? А сейчас, если бы у меня было сердце, оно разорвалось бы от жалости к несчастной лани. И я решил ее спасти. Сам не знаю, как это получилось, но я вдруг принял ее облик и предстал перед охотниками и их собаками. Я обманул и тех и других. Они бросились за мной, а настоящую лань оставили в покое. Я же был так зол на охотников, что заманил их всех в болото, где они благополучно утонули. Затем я нашел лань и успокоил ее. Как же она меня благодарила! Никогда я не забуду этого. Она осталась жить в моем лесу, и он сразу ожил. Случилось чудо. Лес перестал быть мертвым. Неизвестно откуда, в нем стали появляться самые необычные животные. И я стал охранять их. Никто не мог вторгнуться в мой лес с целью обидеть их. Всего себя я посвятил этому. А потом сюда стали приходить и существа, которые в других местах умирали, и теперь они есть только в моем лесу. Вот вам и моя история. История Духа, который расплачивается за неправедную жизнь того, кем он был раньше.Глава семнадцатая ПРЯТКИ
Закончив свой рассказ, Дух Колдовского леса умолк. Вся его веселость куда-то испарилась, и от нее не осталось и следа. Перед путешественниками сидел несчастный старик, по измученному лицу которого текли хоть и не настоящие, но все равно горькие слезы. Дух печалился не долго. Не прошло и минуты, как вдруг глазки его хитро заблестели, и на глазах изумленных Друля, Гальянки и Настрадамуса, он начал из старика превращаться в озорного мальчишку с рыжими вихрами, зелеными, как крыжовник глазами, весь в веснушках и в видавшей виды рубашке с засученными рукавами. Он посмотрел на них и громко расхохотался. – Я вспомнил детство. Ты, Настрадамус заставил отправиться меня в Страну воспоминаний. Никогда я там не был. Давно уже обо всем позабыл, а вот теперь вспомнил. Детство, друзья, веселые игры. Ты прав. Как это здорово, когда рядом с тобой друзья. Как весело и интересно. У нас была любимая игра. Угадайте, какая? – Догонялки-полеталки! – предположила Гальянка. – Нет. – Совы-мышки? – спросил Настрадамус. – Нет. – Кости? – робко произнес Друль. – Нет. Никто из вас не догадался. Это прятки. Самая веселая игра. Ха-ха-ха! Теперь я знаю, что потребую с вас за золотую пряжу. – Что? – спросили они хором. – Вы будете играть со мной в прятки! – воскликнул рыжий мальчишка. От радости он даже подпрыгнул и завертелся на одной ножке. – Если найдете меня три раза, золотая пряжа ваша. А если нет, то она навсегда остается у меня. И не получит ее никто. И уж тем более этот недоумок Мартодуин, который спалил березку и затем вселился в нее. – Спалил березку! – воскликнула Гальянка. – Какой ужас! – Ужас, – строго сказал Дух, – но сейчас речь не об этом. Итак, вы согласны на мои условия? Играть в прятки с духом! Пожалуй, это было во много раз хуже, чем все, что с ними произошло. Но что оставалось делать? – Согласны, – уныло ответили трое друзей. – Вот здорово! – воскликнул рыжий мальчишка и тут же превратился в маленького дракончика. – Я улетаю и прячусь. Вы остаетесь, а потом начинаете меня искать. Когда найдете третий раз, тут же получаете золотую пряжу. Дракончик взмахнул крыльями и улетел. Через мгновение он скрылся за деревьями, а друзья остались на поляне растерянные и удрученные. – Вот мы и попали в переделку, – проворчал Настрадамус. – Чтобы отыскать это чучело в таком огромном лесу, на это можно потратить всю жизнь и все равно его не найти. – А у нас нет в распоряжении всей жизни, – сказал Друль. – Если за три дня мы его не найдем, то все пропало. Или нас опередит Мартодуин, или мы попадем в лапы его гоблинов и моих друзей троллей. И уж поверьте мне, что живыми они нас не оставят. Так что давайте искать! – Искать? Но где? – развела руками принцесса эльфов. – Везде, где только можно. – Может, отправимся в ту сторону, куда улетел дракончик? – предложил Настрадамус. Друль почесал за ухом и с сомнением почесал головой. – Не имеет смысла. Это же дух. А духи никогда не оказываются там, куда они отправляются. Скорее наоборот, его надо искать в противоположной стороне. Куда улетел дракончик? – Туда! – Гальянка и Настрадамус показали в ту сторону, откуда они пришли. – Отлично. А мы пойдем туда, – Друль посмотрел на лес, который был за прудом, в котором жил подводный змей. Никто не стал с ним спорить, тем более, что Сучок-Проводничок радостно затрещал и зачирикал и запрыгал на месте. Друзья собрались в дорогу и спустились к глади пруда, потому что обойти пруд можно было только у самого берега. В других местах запросто можно было попасть в зыбучие пески, и если Гальянке и Настрадамусу они были не страшны, то Друлю, который не умел летать или хотя бы быть невесомым, выбирать не приходилось. Но когда они обошли пруд и вышли на другой его берег, перед ними растелилась целая равнина из зыбучих песков, и обойти ее не было никакой возможности. Друль достал карту. – Да тут и не обойдешь ни с какой стороны, – задумчиво произнес он. – Справа Змеиный овраг, и в нем живут гадюки, которых не отвадить никаким волшебством. А слева заросли мухоловов. Эти будут хуже гадюк раз в сто. – А что это за мухоловы такие? – спросила Гальянка. – Хищники, да? Клыкастые, зубастые? – Хищники, – согласился Друль. – Но не зубастые и не клыкастые. Это не звери, а растения. Точнее цветы. Большие цветы с красивыми желтыми бутонами. И лучше к ним не приближаться, потому что они ловят не только мух, но и птиц, – Настрадамус поежился, – и мышей и зайцев. И думаю, что не побрезгуют они и маленькой девочкой и ее другом Друлем. – Это что за цветы такие? – Обычные плотоядные цветы, которые питаются горячей кровью всех, кого смогут поймать. Растут они густыми зарослями, и пройти через них невозможно. У них длинные стебли, которые могут растягиваться на несколько метров. Так что они могут догнать и схватить даже мчавшегося мимо оленя. Накидываются на него все вместе и со всех сторон, вонзают в него свои присоски и моментально высасывают всю кровь без остатка. Так что эти цветы можно даже назвать цветами-вампирами. Когда-то они были маленькие и действительно питались мухами и другими мелкими насекомыми, но здесь в Колдовском лесу они выросли до гигантских размеров, и лучше с ними не встречаться. Так что придется идти через пески. – А они тебя не засосут? – со страхом спросила Друля Гальянка. – Как жаль, что ты не умеешь летать. – Авось не засосут, – ответил Друль. – Если бы не моя дорожная сумка, я бы свернулся калачиком и прокатился по этому песку в два счета. – Жаль, что твоя сумка не может сделать то же самое, – пожалел Настрадамус. – Жаль, – согласился Друль, а потом вдруг подпрыгнул на месте и рассмеялся. – А кто сказал, что она не сможет сделать то же самое? Разве вы забыли, что я придворный волшебник самой Феи вечной юности. Да ведь для меня это пара пустяков! Друль даже замурлыкал от удовольствия. – Постоянно забываю, что такие мелочи можно решать с помощью магии, – корил он себя, укладывая и уминая сумку так, чтобы она был круглой, как шарик. – Собираюсь в Большой мир, где нужно будет именно мое колдовское искусство, а сам даже с простыми трудностями пути не могу справиться. Наверно я никогда не буду хорошим волшебником. Настрадамус и Гальянка хором стали убеждать его, что это не так, и что он великий волшебник. Наконец все было готово. Сумка была свернута и была почти такой же круглой, как и мяч. Друль опустился перед ней на колени и, вытянув руки, стал ими делать магические пассы. Гальянка и Настрадамус увидели, как сумка под его руками стала оживать и ворочаться. Казалось, что у ней сейчас вырастут ноги, и она пойдет, куда ей укажут. Но ноги у нее не выросли, потому что Друль приказал:Ну-ка, сумка, ляг на бок,
Превратись-ка в колобок.
И катись за мной в лесок,
Пусть обманется песок.
Глава восемнадцатая ПРЯТКИ (окончание)
Когда мальчишка сел на палку и как на лошади ускакал на ней в неизвестном направлении, друзья выглядели уже не так уныло, как накануне. После того, как Гальянка нашла Дух Колдовского леса в луже, настроение у них поднялось вверх, и все трое смотрели в будущее с оптимизмом. Игра в прятки подходила к финалу. Осталось найти Дух только один раз. А это казалось куда более легким. И хотя они прекрасно понимали, что теперь их противник придумает что-то сверх хитрое и коварное, они были готовы к этому. – Пусть Дух Колдовского леса прячется себе на здоровье, а мы давайте пока отдохнем, – предложил Друль. Он видел, как были измучены предыдущими поисками филин и принцесса, и искренне пожалел их. – Думаю, мы это заслужили, друзья мои! И они повалились на мягкую траву. Жара быстро их разморила, и путешественники быстро и почти одновременно уснули. Так как был день, а не ночь, Друль не посчитал нужным сделать защитный круг. Когда он проснулся и открыл глаза, то увидел над собой чистое голубое небо, по которому летали жуки и стрекозы. Друль удивился. Сначала он даже не понял, что же его удивило. Но потом он догадался. Исчезла тишина. Той гнетущей и настороженной тишины, в которой они искали Дух, больше не было. Лес жил нормальной повседневной жизнью. Шумели на ветру деревья, перекликались на все голоса птицы. О чем-то громко трещала сорока. Где-то долбил дерево дятел. Значит, Дух спрятался в этот раз далеко отсюда, подумал Друль. Он встал, собираясь сказать об этом друзьям, как с его уст сорвался испуганный крик. Гальянка, Настрадамус и Сучок-Проводничок исчезли. Их не было на земляничной поляне. Друль даже глазам не поверил. Он несколько раз крепко зажмурился, надеясь, что это ему или кажется или снится, но ничего не помогло. Филин и девочка не появились. – Гальянка! Настрадамус! – позвал Друль жалобным голосом. – Где вы? Никто не отозвался. – Куда же они исчезли? Может быть, просто не стали меня будить и гуляют где-нибудь неподалеку, подумал Друль и на всякий случай решил посмотреть на их следы. Он быстренько прочитал нужные заклинания. Но следов не оказалось. Эльф и птица конечно могли улететь. Но все равно их следы остались бы в воздухе. Не очень ясные и четкие, они все равно бы остались. Следов не было. Черной змеей начал вползать в душу Друля страх. Страх за друзей. С ними явно что-то случилось. Что-то нехорошее. А он все проспал. С досады Друль больно дернул себя за ухо. От охватившего его волнения он и думать забыл о Духе Колдовского леса с его глупой игрой в прятки. Теперь все его мысли были о пропавших друзьях. Он волновался за них, и тревожные нехорошие предчувствия терзали его доброе преданное сердце. Друль быстро собрался, закинул за спину дорожную сумку и задумался. В какую же сторону ему идти? Думал он не долго. Решил положиться на свои чувства. – Сдается мне, что я должен идти в ту сторону, – сказал он сам себе и быстро пошел на юг. По дороге он пару раз залезал на дерево и осматривал окрестности, беседовал с птицами и зверями, но никто ничего интересного не сказал. Никто не видел, куда подевались маленькая девочка эльф и старый филин. Тревога все больше и больше охватывала Друля, грозя перейти в самую настоящую панику. Никакие искательные заклинания тоже не помогали. Волшебство Друля оказалось бессильным. – Зато теперь я точно уверен, что без колдовства тут дело не обошлось, – сказал он. – Только вот не пойму доброе оно или злое. И тут Друль присел от страха и ужаса и тихо прошептал: – Явно не доброе, – после чего поспешил спрятаться за ближайшим орешником и вытащил из ножен короткий меч. Что же его так напугало? По лесу, тихо крадучись и пригнувшись почти к самой земле, шел Курукуль Хоскингс. Нос его шевелился, потому что тролль шел по следу. По следу Друля! Сладкоежка почувствовал, что его охватывает гнев. Эти проклятые Хоскингсы! Почему они не оставят его в покое? Им овладело желание выскочить и напасть на Курукуля, но он не сделал этого. Не потому что струсил, а потому что передумал. Он вдруг понял, что не сможет убить или даже хотя бы ранить Курукуля. Все-таки он тоже был троллем. Друль осторожно выбрался из кустов и неслышно стащил с себя башмаки, дунул на них и прошептал:Ну-ка, братья башмаки,
Обманите тролля
Уведите вы его
Во далеко поле.
Глава девятнадцатая ПРОЗРАЧНЫЕ ГОРКИ, СИНИЕ ОЛЕНИ, МЕРТВОЕ ОЗЕРО, БЕЛАЯ СКАЛА, ИЛИ СНОВА МАРТОДУИН
Друль ничего не успел сказать, и только рот открыл от изумления, как на другом краю оврага показались Гальянка и Настрадамус. Они увидели Друля, замахали ему руками и тут же перелетели овраг и встали рядом с ним. У Гальянки в руках сидел Сучок-Проводничок. – Где вы были? – Мы искали тебя, – сказал Настрадамус. – Проснулись в какой-то странной земляной пещере, а тебя нет. Мы стали с принцессой тебя искать и заблудились. – Это шутки Духа, – объяснил им Друль и рассказал обо всем, что с ним произошло, и показал четвертую золотую пряжу. Его рассказ просто потряс девочку и филина и они долго не могли ему поверить. Только золотая пряжа убедила их в правдивости Друля. – Но это же здорово! – воскликнула Гальянка. – Теперь нам осталось только найти золотого паука и взять у него пятую пряжу. Паутина будет у нас. Мы все загадаем по желанию, и все хорошо закончится. – Да, кажется, наше путешествие приближается к концу, – согласился Друль и достал карту. – Так, где, интересно, мы находимся? Это, как я понимаю, Бездонный овраг. Действительно бездонный. Ага, вот и Пещера Белого кристалла. Друзья мои, мы совсем недалеко от нее. Несколько часов пути, и мы на месте. Так давайте не будем терять времени! Тут как раз приковыляла походная сумка Друля, которую он потерял, когда бегал от Духа Колдовского леса. Друль закинул ее за спину, и они снова все вместе отправились в путь. Сперва они обошли Бездонный овраг, и на это у них ушло немало времени. Когда они вышли на прямой путь к Пещере Белого кристалла, день уже начал кончаться. – Ну вот, если бы не этот Дух со своими дурацкими играми, мы бы уже давно были на месте, – проворчал Настрадамус. – Но тогда бы у нас не было золотой пряжи, – заметила Гальянка. Они шли, пока не наступила полная темнота, и только тогда остановились на ночлег. В этот раз Друль не забыл сделать охранный круг, и ночь прошла спокойно и без происшествий. Утром они встали и снова отправились в путь. Дорога опять пошла вверх. Под ногами все чаще и чаще стали попадаться большие камни и валуны. – Мы подходим к Прозрачным горкам, – сказал Друль. – А почему Прозрачным? – спросила принцесса. – Потому что они ледяные. – Ледяные? – Да, из чистого льда. И не тают даже в самую сильную жару. И они в самом деле прозрачные. Друль оказался прав. Когда они преодолели очередной перевал, их взорам предстало сказочное зрелище. Впереди до самого горизонта, словно кто-то очень огромный и исполинский насыпал кубики льда. Это и были Прозрачные горки. Высотой каждая из них не достигала и трехэтажного дома. Но было их великое множество, и они ослепительно сверкали на солнце и отражали голубое небо. На путешественников сразу повеяло приятной прохладой. Через десяток шагов они встретили горный источник, вода которого текла из Прозрачных горок, и с наслаждением напились из него. Вода была очень вкусная, холодная и свежая. Всю усталость сняло как рукой, и полные сил и надежд друзья вступили на ледяную землю Прозрачных горок. И сразу стало холодно. Друль и Настрадамус поежились, а Гальянка покрылась гусиной кожей. Все трое они никогда не были на севере и не знали, что такое зима, и теперь им стоило позаботиться о теплой одежде. Друль быстро наколдовал для Гальянки теплые штаны и меховую шубку из шерстяной нитки и кусочка старого меха, которые оказались у него в сумке, а сам накинул на плечи свой знаменитый плед. Настрадамус получил теплый зеленый жилет, который придворный волшебник Феи вечной юности надевал на ночь. Сучок-Проводничок не получил ничего, потому что холод ему был ни по чем. – Вот теперь мы можем отправляться дальше, – сказал Друль. – До Пещеры Белого кристалла рукой подать. Она в самом центре Прозрачных горок. Они взяли направление и пошли. Вернее Друль пошел. Гальянка и Настрадамус полетели, а Сучок запрыгал. И вот тут-то оказалось, что идти по льду будет, пожалуй, потруднее, чем даже по зыбучим пескам. Ноги Друля скользили, все время норовили опрокинуть его, и он с трудом добрался от одной Прозрачной горки до другой, весь вспотел и запыхался. А о том, чтобы взобраться на нее, он и помышлять не мог. – Если так будет продолжаться, – пропыхтел Сладкоежка, – то мы и за год не доберемся до Золотого паука. Надо что-то придумать. Итак, что я знаю про зиму и про людей, которые живут в холодных странах? – спросил он сам себя. – Они ходят на лыжах, катаются на коньках и ездят на санках, в которые запрягают оленей. На лыжах и коньках я никогда не катался. И вряд ли это у меня получится. А вот сани с оленями, это интересно. Настрадамус! Гальянка! – Что? – отозвались филин и девочка. – Здесь водятся синие олени, они питаются ледяной солью, легко скачут по льду. Найдите мне хотя бы двоих, и попросите их нам помочь. А я сделаю санки. Принцесса и Настрадамус обрадовались, что у них такая важная и серьезная задача, поэтому рьяно бросились выполнять ее. Они взлетели высоко-высоко. Филину даже пришлось помочь Гальянке, потому что ее крылья не могли подниматься слишком высоко, к тому же на девочке была довольно тяжелая шубка. Зато сам Настрадамус почти совсем ослеп от яркого солнца и сверкающего в его лучах льда. Из его глаз полились слезы, и он ничего не мог разглядеть. Зато принцесса все прекрасно видела и сразу обнаружила стадо синих оленей, которые лизали ледяную пыль всего в трех горках от них. – Летим к ним! – закричала Гальянка. И они с Настрадамус спикировали прямо на оленей. Те нисколько не испугались их, даже не вздрогнули, только уставились своими красивыми фиолетовыми глазами. Они в самом деле были синие, даже голубые. только брюхо у них было белоснежное, а ветвистые рога и копыта у них были из хрусталя и тоже сверкали на солнце сотнями разноцветных огней. И когда синие олени играючи начинали бодаться друг с другом, над Прозрачными горками стоял изумительный хрустальный звон. Когда филин и принцесса эльфов обратились к вожаку стада, темно-синему крупному оленю с серебряными рогами, и рассказали ему, что придворный маг и чародей Феи вечной юности Друль не может добраться до Пещеры Белого кристалла и просит у синих оленей помощи, тот важно по-королевски выслушал их и кивнул головой. Он все понял. После этого два молодых оленя по его приказу поскакали в ту сторону, где остался Друль, и девочка и птица, не забыв поблагодарить вожака, полетели туда же. Друль их уже ждал. Санки были готовы. Волшебник сделал их из куска проволоки и шелковых ниток. Они были очень красивые, как с картинки. Друль сделал их по образцу санок, которые видел в одной книжке со сказками. А когда в них запрягли синих оленей, то Друль с Гальянкой и вовсе стали похожи на Деда Мороза со Снегурочкой. Настрадамус сел девочке на коленки, она крепко его обняла и прижала к себе. Друль взял вожжи, и они понеслись. Вот это была скорость! Олени словно взлетели на первую горку, и со скоростью пущенной стрелы спустились вниз, проскакали сотню метров по гладкому ледяному катку, затем снова взлетели на горку. Мелодичный хрустальный звон летел над землей от их копыт. И все пролетало мимо, сливаясь в глазах в одну небесную синеву неба, снега и льда. От подобной гонки у путешественников захватило дух и отпустило только, когда они остановились. – Дальше олени идти не могут, – объяснил Друль. – Сплошной лед кончился. Впереди теперь есть и настоящие камни и скалы, и они боятся разбить о них свои хрустальные копыта. Но мы прекрасно доберемся пешком. Видите ту молочно-белую скалу, похожую на зуб акулы? – Видим. – Вот в этой скале и находится Пещера Белого кристалла. Они распрягли и отпустили оленей, разгрузили санки и отправились дальше. Теперь под ногами был не только лед, но и снег и голая замерзшая земля и каменные тропы. Одна из таких троп вела прямо к белой скале. Сучок прыгнул на тропу и в нетерпении запрыгал на месте. Друль, Гальянка и Настрадамус последовали за ним. Они торопились и быстро приближались к вожделенной скале. Скоро она уже возвышалась прямо над ними – белая и величественная. Друзья преодолели очередной подъем, взобрались на узкий каменистый гребень и остановились. Дальше идти было нельзя. Пещеру от них отделяла вода. Черное и холодное озеро, в котором плавали куски льда лежало перед ними в самом центре Прозрачных горок, в самой середине его словно айсберг стояла белая скала. – А я никак не мог понять, что это за черное кольцо окружает белую скалу, – сказал Друль, доставая из сумки игрушечный плот. – Это оказывается мертвое озеро. – Почему мертвое? – спросила Гальянка. – В нем никто не живет. Вода здесь такая холодная, что даже лед теплее ее. Кто здесь выживет? Путешественники спустили плот на воду и направились к пологому склону белой скалы. Они преодолели уже половину пути, как за спиной у них раздался грохот, шум и крики. Все трое вздрогнули и оглянулись. На берегу озера прыгали и бесновались гоблины. Целая стая гоблинов. Три десятка чудовищ прыгали у воды и не решались войти в нее. Самый огромный из них размахивал дубиной, стучал ее по ледяным горкам, от чего они разлетались, словно разбиваемые стаканы, и гнал остальных гоблинов в воду. А около него стоял сам Мартодуин и пристально вглядывался в плывущий плот. Видимо размышлял, у кого из находящихся на нем находится его золотая пряжа. И это вряд ли снова были шутки весельчака Духа Колдовского леса. Все было по-настоящему. Гоблины жалобно ворчали и осторожно пробовали лапами воду. Она обжигала их холодом, и гоблины в страхе отскакивали обратно на берег. И посреди всех этих огромных и неуклюжих чудищ не сразу можно было заметить двух троллей Курукуля и Бурдюка, которые путались под ногами у гоблинов и яростно и ожесточенно ругались. – Откуда они взялись? – поразились и испугались наши герои, которые в час своего торжества совершенно забыли про троллей, гоблинов и их повелителя. Зато их враги про них не забыли. Мартодуин быстро оправился после поражения в Болотном королевстве у дворца Трясиницы-Тропиницы. Он понял, что его опередили, и со злости даже дал приказ разрушить дворец болотной владычицы. Однако не успели гоблины подняться на ноги, чтобы выполнить его приказ, как черепаховый дворец стал медленно погружаться под воду. Удивленные гоблины и тролли видели, как он исчез в болотной трясине, и то место, где он только что был, тут же затянуло тиной и ряской. Теперь никто и не подумал бы, что тут только что стоял самый настоящий дворец. Троллям и гоблинам ничего не оставалось делать, как плюнуть и отправиться дальше по следу тех, у кого была золотая пряжа, то есть за Друлем, Гальянкой и Настрадамусом. И они бросились в погоню. У гоблинов не было быстроходных плавунцов, и им пришлось пробираться по болоту своим ходом, и таким образом они сильно отстали от тех, за кем гнались. Злые и разъяренные вылезли они из болота на два дня позже, чем Друль и его друзья и еще полдня потратили на то, чтобы взять их след. после чего бросились в погоню со всех ног. По пути Мартодуин призывал к себе всех гоблинов, и их у него собралось тридцать четыре. Никогда еще Колдовской лес не видел ничего подобного. Свора гоблинов неслась с огромной скоростью, ломая и круша на своем пути все, что только попадалось. Там, где они бежали, образовалась самая настоящая просека, по которой можно смело строить хорошую дорогу. Гоблины, существа грубые и неотесанные, с толстой складчатой кожей, и когда они вломились в заросли железных кактусов, то смертельные для других растения не принесли им никакого вреда. Вот почему они пошли напрямик и самым коротким путем добрались до колыбельного озера. И только тут Хоскингсы обнаружили, что с ними нет Вруля. – Куда делся этот придурок? – закричал Курукуль на своих подчиненных. – Кажется, он свалился в этот странный ручей, когда хотел пить, – ответил Бурдюк, – и после мы его уже не видели. Наверно он утонул. С тех пор в Ручье мудрости появился старый и древний тролль. Он был такой мудрый, такой мудрый! И очень старый. И уж конечно он не собирался за кем-то бегать, кого-то преследовать. Теперь он посвятил свою жизнь на размышления о сущности жизни, и, говорят, достиг на этом поприще больших успехов и стал самым знаменитым философом если не во всей Стране Остановленного времени, то в Колдовском лесу, точно. Даже написал книгу и открыл новое течение в философии Эпиврулизм. Дальше Мартодуин и тролли сели верхом на гоблинов, и те прыгнули в воды Колыбельного озера и поплыли к противоположному берегу. Странное дело, но волшебное озеро смогло превратить в младенца только одного гоблина. Остальные были настолько тупы и бездушны, что даже не особенно и поняли из того, что пыталось сказать им Колыбельное озеро. А укачать их таких огромных и тяжелых у озера просто не хватило сил. Но зато тролли не отделались так легко, как гоблины. Колыбельные речи подействовали на всех четверых очень удручающе. Они уже готовы были прыгнуть в воду, но только Мартодуин не дал им. Он призвал все свои силы и приказал гоблинам, чтобы они не отпускали троллей. И все-таки, когда они уже выходили на берег, и озерное колдовство уже не действовало, и Курукуль с Бурдюком облегченно перевели дух, а гоблины ослабили хватку, тролли-близнецы Хорек и Ларек внезапно вместе прыгнули в воду и через секунду были уже новорожденными розовыми тролльчатами. Они выскочили на берег и голенькие и счастливые стали бегать друг за другом. Курукуль пришел просто в ярость, когда увидел это. Он даже приказал гоблинам убить тролльчат, но когда те попытались сделать это, озеро подхватило малышей и унесло их на другой берег, где резвилась вся ее малышня. Так от Хоскигсов осталось только два тролля. Курукуль и Бурдюк. Они дали друг другу священную клятву, что за все отомстят Друлю, и погоня продолжалась. Тролли без труда мчались по следам путешественников, и расстояние между ними быстро сокращалось. Они бы нагнали их у Прозрачных горок, но задержались, когда перебирались через Бездонный овраг, где в корнях старого кедра запутался Мартодуин. Его длинные корявые руки, застряли, и гоблины долго и осторожно при помощи троллей освобождали его. Освободили, перебрались через овраг, потому что обходить его было слишком долго, а они просто сделали живую лестницу, сцепившись друг за друга, и помчались снова. Передовой гоблин даже увидел, как Друль и его компания умчались на синих оленях прямо у них из под носа, и враги просто обезумели от ярости и. Злость придала им силы и они помчались через горы почти с такой же скоростью, что и олени. Вот откуда взялись так неожиданно и не вовремя Мартодуин, Хоскингсы и гоблины. Крик ужаса при виде их вырвался у наших героев, и они принялись изо всех сил грести шестом, чтобы поторопить плот. Когда гоблины увидели это, они бросились в мертвую воду и поплыли вдогонку. Мартодуин, Курукуль и Бурдюк едва успели прыгнуть на спину самому большому из них. – Отдайте мне золотую пряжу, и я оставлю вам жизнь! – закричал Мартодуин.Глава двадцатая ПЕЩЕРА БЕЛОГО КРИСТАЛЛА
Но Друль и его друзья были уже на берегу. Они бросили плот на произвол судьбы и побежали по узкой тропинке, которая штопором опоясывала всю белую скалу и вела к Пещере Белого кристалла, вход в которую прятался где-то в ее середине. Гальянка оглянулась и увидела, что их преследователи к счастью были еще у самого противоположного берега и преодолели совсем маленькое расстояние. Сказалось волшебство мертвого озера. Вода в нем была такая плотная, плыть по ней было почти невозможно. Каждый метр давался гоблинам с огромным трудом. Их словно невидимым магнитом тянуло обратно к берегу. И все-таки у беглецов было очень мало времени, и надо было торопиться. Они еще могли спрятаться в Пещере и найти там Золотого паука. Если бы с ними не было Сучка-Проводничка, им бы пришлось худо. Это издали белая скала казалась абсолютно ровной и гладкой. На самом деле в ней было очень много выступов, расщелин, пещер и нор. И Сучок безошибочно вел прямо ко входу в Пещеру Белого кристалла. Друзья остановились перед круглой окованной железом дверью, на которой висел замок величиной в мельничий жернов. Друль сразу занялся замком. Сразу было видно, что никаким ключом открыть его было нельзя. Тут нужно было открывательное заклинание, при чем очень сильное. Волшебник вспомнил нужные слова и стал подбирать к замку заклинания. Гальянка нервно топталась за его спиной, в руках у нее сидел Проводничок. Настрадамус улетел и тут же вернулся. – Гоблины преодолели уже четверть озера, – сообщил он. – Торопись, Друль! – со слезами в голосе произнесла принцесса. Друль старался во всю, но ничего не получалось. – Это все потому, что с вами я, – в отчаянии воскликнула девочка. – Золотой паук ни за что не пропустит к себе эльфа. Сладкоежка резко повернулся к ней. – Конечно! – воскликнул он. – И как я сразу не догадался? – И что же делать? – спросил Настрадамус. – Не можем же мы прогнать Гальянку! Она даже улететь далеко не сможет. Ее тут же схватят гоблины. Они уже окружили нас. – Конечно, нет. Гальянка, ты останешься с нами, – Друль сразу повеселел. – Просто сними свою шубу, выверни ее наизнанку и снова надень. Паук тебя и не узнает. Девочка сделала, как ей велел Друль, и огромный замок открылся после первого же заклинания. – Ура!!! – закричали трое друзей и поспешили внутрь пещеры. Дверь за ними тут же закрылась. И это было очень кстати. Теперь гоблинам, чтобы добраться до них, надо будет справиться еще и с ней. Внутри пещеры оказалось светло, чего они никак не ожидали. Свет шел прямо от стен, которые были гладкие как зеркало и как зеркало отражали все, что происходило перед ними. Друль, Гальянка и Настрадамус увидели себя и вначале даже испугались, пока не поняли, в чем дело. Когда же поняли и все как следует рассмотрели, то стали думать, в какой из множества коридоров, они должны идти. – Веди нас, Проводничок, прямо к Золотому пауку, – сказала Гальянка. И тут оказалось, что Сучка-Проводничка с ними не было. Видимо он остался снаружи и не успел войти вместе с ними в пещеру. Это была настоящая беда. Гальянка расплакалась. Настрадамус глубоко вздохнул. Друль почесал ухо. – Ничего не поделаешь, – сказал он. – Нам надо во что бы то ни стало как можно скорее найти Золотого паука и получить у него последнюю часть золотой паутины. Думаю, нам ничего другого не остается, как разделиться и искать его каждому в отдельности. Немного времени у нас еще есть. Филин и девочка согласились с ним. Настрадамус сказал: – Я очень хорошо ориентируюсь в пещерах, не раз забирался в них, чтобы поохотиться на летучих мышей, так что буду вашим связным. Крылья у меня сильные, и я успею свой маршрут облететь и вас проверить. Ты, Друль иди направо, а ты, Гальянка, налево, а я полечу посередине и буду между вами. И каждый пошел своей дорогой на поиски Золотого паука. Друль отправился в крайний правый коридор, Гальянка пошла в левый, а Настрадамус выбрал тот, что был посередине. Через несколько шагов, они перестали друга друга видеть, а затем и слышать. Когда Гальянка осталась одна, ей стало грустно, одиноко и страшно. Она сняла со спины арбалет и пошла, держа его перед собой с натянутой в нем стрелой. Вокруг нее была абсолютная тишина. Ни один звук не проникал сюда из внешнего мира. Что творилось за стенами пещеры, было неизвестно. Но девочка знала, что там снаружи сюда рвутся свирепые гоблины со своим беспощадным повелителем, и скоро их топоры и дубины обрушатся на круглую дверь, и не устоит от их ударов огромный замок и кованное железо. И от осознания этого было еще страшнее и тоскливее. Чтобы прогнать тревогу и страх Гальянка стала разговаривать сама с собой. – Не будем унывать, а лучше поторопимся. Голос ее пролетел под сводами пещеры вдаль коридора и эхом вернулся обратно. – Вот здорово! – воскликнула принцесса, и весь страх ее как рукой сняло. Она даже пролетела несколько шагов, но быстро устала и снова побежала. – Где же Золотой паук? Куда ты подевался? Отзовись! Настала пора тебе помириться с эльфами и спасти их гибели. Коридор казался бесконечным. Гальянка все бежала, а он не кончался и не кончался, и оставался по прежнему пустым и безжизненным. – Где-то тут видимо находится Белый кристалл, и около него и обитает Золотой паук. Вот только интересно, как он выглядит? Наверно похож на обыкновенного паука. Какая досада, что я и обыкновенного паука никогда не видела. У нас во дворце не было ни одного. Тут принцесса остановилась потому что, наконец, увидела обитателя пещеры. Это была самая настоящая летучая мышь, только совершенно белая, словно побывала в мешке с мукой. Она свисала вниз головой прямо с потолка, и непонятно было, за что она там держится. – Ты случайно не Золотой паук? – на всякий случай спросила ее Гальянка. Летучая мышь возмущенно фыркнула: – Вот еще! Я Альбиносиус Кристалликус, король летучих мышей, и никогда не имел с пауками никаких дел. Признаю их только в качестве еды. А Золотой паук наш первейший враг, потому что охотится на нас. Но скоро его время закончится. Дни его сочтены, и мы ждем не дождемся, когда он умрет, и тогда мы съедим его останки и сами будем жить не Белом кристалле. А теперь уходи, ты мне мешаешь. Не видишь, что ли, я на охоте? – Извини, пожалуйста, – сказала девочка и пошла дальше. Король летучих мышей ей совсем не понравился, и она не стала настаивать на продолжении разговора с ним. Коридор свернул в сторону и через два десятка шагов вывел ее в просторный зал. Здесь было очень красиво. С потолка свисали длинные зеркальные сталагмиты, а на полу, словно свечки стояли такие же красивые сталактиты. Их было такое множество, что Гальянка сразу среди них заблудилась и потеряла ориентацию. Теперь она не могла найти ни дороги дальше, ни хотя бы тот тоннель, по которому пришла сюда. Она попыталась взлететь и осмотреться вокруг, но ей удалось продержаться в воздухе совсем немного. Крыльям не хватало места для размаха, мешали сталактиты и сталагмиты, и оттого, что все они были зеркальные, девочка так ничего кроме десятка своих отражений не увидела. Гальянка испугалась. – Помогите! – закричала она. – Друль, Настрадамус, на помощь! Я заблудилась! Но ей ответило только эхо, которое десятками голосов разлетелось над пещерой и исказило ее крик до неузнаваемости. Гальянке даже показалось, что вся пещера смеется над ней. Кричать сразу расхотелось. Вдруг краем глаза принцесса заметила, как у ближайшего к ней сталагмита что-то пробежало. Она бросилась к нему и увидела маленькое существо, похожее на комнатную собачку, но с восемью тонкими лапками. И существо это было словно покрыто золотом и отливалось желтым светом. Гальянка очень обрадовалась. – Постой! – закричала она. – Так ты и есть Золотой паук? Куда же ты? Не бойся, я тебя не обижу! Существо, которое убегало со всех ног, при последних словах остановилось и оглянулось. На Гальянку с удивлением и испугом глянули сразу шесть круглых рубиновых и девять изумрудных глаз. – Нет, я еще не Золотой паук. Я пока всего лишь паучок. А ты, правда, меня не обидишь? – спросило существо. – Честное слово! – И ты не злая летучая мышь? – Нет, я принцесса, и к тому же эльф, а эльфы никогда никого не обижают. Наоборот, я защищу тебя. Ты боишься летучих мышей? – Очень боюсь. Я просто пошел погулять, а одна большая белая и ужасно злая летучая мышь увидела меня и захотела съесть. Ты бы видела, какие у нее большие и острые зубы. Она стала гоняться за мной, и мне пришлось даже спрятаться в этой комнате. Но вот обратно к папе я вернуться не могу. Кажется она там и ждет меня. Гальянка вспомнила Альбиносиуса Кристалликуса и поняла, что он имел в виду, когда говорил, что она мешает ему охотиться. – Хочешь, я спрячу тебя и пронесу мимо этой противной мыши и даже провожу до твоих родителей. – Конечно хочу! – Тогда полезай ко мне за пазуху. Как тебя зовут? – Паулито. Гальянка спрятала Паулито под шубкой, и паучок быстро показал ей, куда надо идти. Принцесса увидела выход и побежала назад. По дороге она опять встретила притаившуюся за углом летучую мышь. – Уже возвращаешься? – подозрительно спросил Альбиносиус Кристалликус. – Да, – ответила девочка. – Ни одного живого существа не встретила. Зачем ты мне не сказал, что там никого нет? – А ты бы мне все равно не поверила. Больше Гальянка не стала с ним разговаривать и побежала дальше. Паулито крепко вцепился в нее всеми своими лапками и от страха, словно язык проглотил. Через некоторое время он попытался высунуть мордочку, но тут же испуганно пискнул и спрятался снова, потому что увидел, как прямо на них летит новое чудище. Это был Настрадамус. – Наконец-то я тебя нашел! – крикнул он. – Друль нашел Золотого паука и велел нам идти к нему. Быстрее! Гальянка хотела ему ответить, но не успела, потому что раздался грохот, земля задрожала у нее под ногами, и девочка, вцепившись в перепуганного филина, повалилась наземь. Стены и коридоры вокруг начали рушиться, словно началось землетрясение. Принцесса закричала, филин забил крыльями, и все они полетели куда-то вниз по гладкому мраморному полу, который в свою очередь то улетал вниз, то возвращался, то поднимал вверх, то скидывал их вниз. Вокруг творилось что-то невообразимое. Все рушилось и с грохотом разлеталось на мелкие куски: стены, потолок, сталактиты и сталагмиты. В панике метались летучие мыши, которым сразу стало не до охоты. Их также как и Гальянку с Настрадамусом волокло куда-то по полу, и сил сопротивляться несущемуся потоку ни у кого не было. Принцесса одной рукой держалась за лапу Настрадамуса, а другой прижимала к себе перепуганного Паулито. Капюшон шубы закрыл ей лицо, и девочка ничего не видела. Что-то больно ее ударило. – Настрадамус! – закричала Гальянка. – Я ничего не вижу. Помоги мне снять шубу! При помощи филина ей кое-как удалось снять шубку, но легче от этого не стало. Даже наоборот. Шубка смягчала удары, которые доставались от камней и от падений и стуканий о стены, а без нее стало вдвойне больнее. Слезы так и брызнули из глаз бедной девочки. Она уже подумала, что сейчас они все погибнут, как впереди показался яркий солнечный свет, и их выбросило через образовавшуюся в скале трещину наружу. Они не упали вниз в воду, потому что Настрадамус сразу вцепился в принцессу и изо всех сил замахал крыльями. Затем и Гальянка опомнилась и тоже заработала крыльями. Их взорам предстало невиданное зрелище. Огромная Белая скала рушилась и проваливалась под землю. Она очень сильно накренилась, и ее верхушка была теперь прямо над водой. На вершине скалы виднелась маленькая и беззащитная фигурка, в которой они узнали Друля. И к нему быстро и ловко ползли два тролля. Они что-то кричали и ругались, но от грохота ничего разобрать было невозможно. Гоблины, которые тоже преодолели мертвое озеро и видимо лезли по крутым склонам Белой скалы, узкая тропка была для них слишком мала, горохом падали с нее вниз в озеро. Озеро в свою очередь быстро мелело, потому что его вода стекала в образовавшуюся от разрушения скалы пропасть. Сотни тонн воды водоворотом устремились в глубь земли, и прямо на глазах у всех от целого озера мигом осталось всего несколько глубоких луж. Одна из таких луж была прямо под вершиной скалы, на которой сидел и чуть не падал Друль. Грохот неожиданно прекратился. Белая скала перестала проваливаться и замерла на месте. Теперь она стала похожа на полузатонувший корабль. Все, что я сейчас рассказал, произошло меньше чем за минуту. Еще через несколько секунд Гальянка и Настрадамус опомнились и кинулись на помощь Друлю, к которому стремительно приближались тролли Курукуль и Бурдюк Хоскингсы.Глава двадцать первая ПЕЧАЛЬНАЯ ГИБЕЛЬ ЗОЛОТОГО ПАУКА И КОНЕЦ СЕМЕЙСТВА ХОСКИНГСОВ
Теперь просто необходимо рассказать о том, что произошло с Друлем после того, как он расстался со своими друзьями и отправился искать Золотого паука. Он пошел по самому узкому и темному тоннелю и меньше всего был уверен, что найдет Золотого паука. Лучше бы я пошел другим путем, думал он, когда ему за шиворот упала холодная капля воды с сырого свода тоннеля. Затем раздался громкий хлюпающий звук. – Э, да тут можно повстречаться с кем-нибудь кроме паука, – сказал Друль и обнажил меч. Однако хлюпающий звук отдалился куда-то вдаль, а затем и вовсе прекратился. Но Друль не стал убирать меч обратно и так и шел с ним наперевес, пока не наткнулся на завал камней. Это был самый настоящий завал и видимо он образовался совсем недавно, потому что в воздухе все еще клубилась пыль. Друль остановился, спрятал в ножны меч и задумался. Пожалуй надо было возвращаться, потому что лезть через завал не имело смысла, да и не было времени. Он уже хотел повернуть назад, как вдруг явственно услышал стон. Он раздавался из-под камней и был полон страданий и боли. – Кто тут? – спросил Друль. – Я, – раздался хриплый приглушенный голос, – Золотой паук. Друль сначала опешил, затем сразу опомнился и стал разгребать завал и отбрасывать камни. – Как ты сюда попал? И почему тебя завалило? – забросал он паука вопросами. – Я отправился на поиски сына, моего золотого Паулито, и попал в ловушку, которую устроили мои старые враги летучие мыши. Их король ненавидит меня. Пятьсот лет я только и занимался, что пытался без паучихи родить паучонка, и лишь неделю назад мне удалось это. Я научился превращаться за мгновение в самца и в самку, и мне удалось сделать яйцо, и три дня назад из него вылупился мой сынок. А сегодня утром он исчез, пропал, убежал. Я нашел золотую паутинку, которая от него осталась, и пошел за ней, как собака идет по следу. И вот здесь, посыпались камни и завалили меня с головой. Сил выбраться, у меня нет. Три лапы сломаны, спина разбита. Скоро я умру. Но не это самое большое несчастье… Во время рассказа Золотого паука Друль трудился, не покладая рук, и быстро освобождал несчастного паука из каменного плена. Тот не умолкал и продолжал говорить: – Главная беда в том, что я покинул Белый кристалл. Теперь на него сядут летучие мыши. Они почему-то думают, что он выполняет желания. Но это не так. Белый кристалл это всего лишь модель Белой скалы, по образу и подобию которой она и была сделана, и с ним надо обращаться очень осторожно. Он очень хрупкий, и если его разбить, то будет уничтожена и Белая скала. О, я несчастный! Бедный мой сын, Паулито! Наконец Друль освободил паука. Тот оказался действительно удивительным существом. Размером он достигал крупного теленка, а шерсть и панцирь на нем на самом деле были из чистого золота, весь он с головы до ног был усыпан крупными брильянтами, и глаза у него были рубиновые и изумрудные и очень добрые. Он горячо поблагодарил Друля и они вдвоем поспешили к Белому кристаллу в надежде, что летучие мыши еще не успели добраться до него. Золотой паук хоть и был сильно покалечен, но двигался довольно быстро, так что его спутнику приходилось бежать, чтобы не отстать от него. По дороге Друль вкратце рассказал пауку свою историю, которая того сильно тронула. – Да, да, мне давно хотелось помириться с эльфами и возобновить нашу древнюю дружбу, – завздыхал Золотой паук, когда узнал про несчастье, случившееся с Королевством эльфов. – Но я сам давным-давно отгородился от всех волшебством и спрятался от мира в этой пещере. Эльфы пытались проникнуть ко мне, и я очень хотел, чтобы им удалось это, но к несчастью заклинание невозможно отменить, и мы так и не смогли встретиться. Тут их как раз нагнал Настрадамус и радостно захлопал крыльями, когда увидел, что Друль нашел Золотого паука. – Слетаю за Гальянкой! – узнав все, крикнул он и скрылся из виду. – Поторопись! – крикнул ему вслед Друль и спросил Золотого паука. – Так ты мне дашь твою золотую пряжу? – Я дал бы тебе и всю золотую паутину, если бы она у меня была, – ответил паук, – но к сожалению, я разучился плести ее. А золотую пряжу конечно бери. Ты заслужил ее. Из зала, где находится Белый кристалл, есть тоннель, который ведет на вершину моей скалы. Пойдешь по нему и влезешь на пик. Там в снежной шапке и лежит золотая пряжа. Она твоя. Возьми ее и уничтожь зарождавшееся царство гоблинов. – Да, я так и сделаю, – сказал Друль. – И вылечу тебя и найду твоего сына. – Найди моего сына, найди! – взмолился Золотой паук. – Спаси его. А обо мне не думай. Я уже не жилец. Мои дни сочтены. Моя душа поселится в моем сыне, и будет жить в нем и радоваться всем его радостям. Мы Золотые пауки бессмертны в детях своих. И вот они наконец оказались в зале, где находился Белый кристалл. Он сверкал белым светом в самом центре зала на высоком мраморном постаменте. И вокруг него и над ним кружили тучи летучих мышей. Верхом на Белом кристалле сидел Альбиносиус Кристалликус и кричал во все горло: – Хочу править всем миром! Хочу, чтобы вся еда была моя! Хочу всех самых красивых и жирных самок! Хочу! Хочу! Хочу! – Нет! – закричал Золотой паук. – Не трогайте кристалл! – Убейте их! – закричал король летучих мышей своим подданным. И тут же целая туча мерзких тварей накинулась на Друля, который безуспешно пытался отбиться от них мечом, и искалеченного Золотого паука. А Альбиносиус Кристалликус продолжал выкрикивать самые невероятные желания. Глаза его горели огнем, крылья хлопали, он шипел и плевался. От возбуждения он потерял контроль над собой и хотел взлететь вместе с кристаллом. Взлететь ему конечно не удалось, кристалл был в три раза больше его, но зато скинуть его с постамента он умудрился. Белый кристалл с грохотом упал на каменный пол и разлетелся на тысячи осколков. И сразу вслед за этим раздался еще более оглушительный грохот, и стены и своды вокруг тоже стали рушиться. Летучие мыши сразу бросили свои жертвы и в страхе заметались, пытаясь спастись от падающих на них камней. Десятки их гибли с громкими жалобными воплями. Их писк даже заглушал гром рушащейся скалы. Огромный обломок упал и на Золотого паука и буквально расплющил его. Друль бросился спасать его, но паук строго и повелительно сказал ему: – Меня уже не спасти. Оставь это дело и беги наверх вот в этот коридор. Ты еще можешь успеть. Найди пряжу и сделай золотую паутину и у тебя будет три желания. Только так ты сможешь спасти своих друзей и исполнить свой долг. Прошу лишь об одном, не забудь о моем сыне. Пусть он тоже будет в твоих желаниях. Сказав эти слова, Золотой паук испустил дух и умер. Его рубиновые и изумрудные глаза погасли, словно задулигоревшие лампы. При других обстоятельствах Друль обязательно бы разрыдался, но сейчас ему было не до этого. Утирая горькие слезы он бросился исполнять последнюю волю умершего. Он понимал, что его друзья также могли погибнуть в этом кошмаре, но искать их не было смысла. Спасти их он мог только одним единственным способом, о котором ему сказал Золотой паук. Он должен был до конца собрать золотую паутину. Сладкоежка побежал по тоннелю, который резко вел его вверх. Бежать было невероятно трудно. Пол дрожал под ногами, стены обваливались и рушились, сверху падали камни большие и маленькие, в воздухе стояла черная пыль, и ничего не было видно и трудно было дышать. Друль споткнулся обо что-то и упал. На него упал камень и больно стукнул его по голове. По лицу потекла кровь. – Нет, я не дойду, – простонал Друль и закрыл глаза. Это было мгновение слабости. Он чуть было не сдался, потому что утратил веру в себя. Но это был Друль, верный и преданный друг всех тех, кто нуждался в нем. Собственная жизнь не волновала его. Он не боялся смерти. Но именно сейчас он не имел права умирать, потому от его жизни зависело слишком много. Гальянка, Настрадамус, сын Золотого паука Паулито, все они сейчас погибают без него. Принц Белой башни, Большой мир, Крис и Ариан, неужели он не придет к ним на помощь в трудную минуту? Нет, никто не позволяет ему сдаваться. Он на службе. На службе у Добра и Справедливости! Друль поднялся и, забыв про боль и ушибы, побежал дальше. К счастью пробираться стало легче. Разрушение теперь было где-то внизу, а вверху все, что могло отвалиться и разбиться уже отвалилось и разбилось. Волшебник полез наверх по почти отвесному коридору. Это было нелегко, но Друль доказал в этот раз, что он достоин звания волшебника. Он превратился в существо, похожее на муху и пополз со скоростью несколько метров в секунду. Вот наконец и вершина. Друль вскарабкался на нее через круглый каменный люк и затуманенным взором огляделся вокруг. То, что он увидел, совсем его не обрадовало. Белая скала проваливалась под землю, и с нее один за другим падали вниз гоблины. Друль и сам чуть не упал, когда она накренилась в сторону, едва успел вцепиться за заснеженный выступ. Он стал лихорадочным взглядом искать золотую пряжу и очень скоро нашел ее. Маленький ее уголок торчал из под снега, и золото сверкало на солнечных лучах. Сладкоежка осторожно пополз к золотой пряже. До нее можно было дотянуться рукой, для этого нужно было проползти совсем немного. Друль рывком послал свое тело к пряже, и чуть было не полетел вниз, но успел вцепиться пальцами правой руки в кружева пряжи и повис, потеряв опору для ног. Затем он дотянулся до золота другой рукой, подтянулся и сел на вершину верхом, как на лошадь. Теперь надо было вытащить золотую пряжу из под снега, достать свои части и сложить золотую паутину. Но вот беда. Золотая пряжа, которая только что спасла Друлю жизнь, не хотела покидать свое убежище. Она намертво вмерзла в ледяную вершину Белой скалы, и сколько не старался Друль вытащить ее, она не вылезала. Белая скала перестала проваливаться и замерла на месте. Из-под земли торчала теперь едва ли ее четверть. Друль глянул вниз и вздрогнул от страха. Прямо под ним была теперь лужа воды, все, что осталось от целого озера. До нее было метров десять. Но не это испугало Сладкоежку. Он увидел Хоскингсов. Курукуля и Бурдюка. Тролли ловко карабкались прямо к нему и с каждой секундой были все ближе и ближе. В отличии от огромных и неуклюжих гоблинов они не упали со скалы а вцепились в нее всеми своими сильными пальцами рук и ног. И к несчастью они сразу увидели Друля, как только он показался на вершине. – Вот он, мерзавец! – торжествующе взревел Курукуль. – Хватай его, Бурдюк! И они полезли к Друлю, чтобы расправиться с ним. Когда до него им оставалось всего несколько метров, Курукуль посмотрел вниз и увидел, что прямо под ними лужа. – Эй, Бурдюк! – закричал он. – А ну, дай мне фляжку с мертвой водой! – Зачем? – Не твое дело! Я кое-что придумал! Гони флягу! – И не подумаю! Фляга моя! Я сам растворю этого предателя и отчитаюсь перед верховным троллем. – Ах, ты ублюдок! Жаль, что я не выдавил тебе оба глаза, гаденыш. Ну, так посмотри вниз! Бурдюк посмотрел: – Ну и что? – Ты что не видишь, что там вода? – Вижу! – Не быть тебе никогда главным троллем в нашей семье, ты слишком тупой. Лей туда воду. Мы доберемся сейчас до Друля и просто столкнем его вниз. Сколько можно с ним возиться? Быстрее, поторапливайся, пока он один без своих телохранителей! Бурдюк наконец понял коварный план Курукуля и поспешил выполнить его приказ. Отстегнул от пояса флягу и вылил ее содержимое вниз в воду. Черная густая и вонючая жидкость потекла вниз. Вода в луже под ними сразу стала красной, потом белой, синей и снова черной. При этом она громко как живая стонала и плакала, затем стала безмолвной и даже рябь не появлялась на ее поверхности, когда падали в нее камешки и комья снега и льда. – Порядок, командир! – заискивающим голосом закричал Бурдюк. После упоминания о его выбитом глазе, он сразу отказался от бунта. – Вода готова! – Отлично! – захохотал Курукуль. – Ну, Друль, пришел твой конец! Готовься к смерти! И он протянул к маленькому троллю свою зеленую волосатую руку, потому что подобрался к нему почти вплотную. А бедный Сладкоежка, которому так и не удалось освободить ото льда золотую пряжу, зажмурился от страха и приготовился к гибели. Только теперь он понял, что тролли хотят растворить его в мертвой воде. Но вот за что? Этого он не знал. С другого боку к нему тянул лапы и Бурдюк, и его единственный глаз горел желтым огнем ненависти и злобы. – Ты должен умереть, Друль! – закричал он. – Так решило Главное собрание троллей! – Но за что? – жалобно пискнул Сладкоежка. – Ты сделал слишком много добра, – ответил Курукуль, пытаясь столкнуть Друля со скалы. – И мы приговорили тебя к смерти! И тут на него налетела Гальянка. Девочка изо всех сил стала колотить тролля кулачками. – Оставь Друля в покое! – кричала она. Но где уж маленькой девочке справиться со злым и взрослым троллем? Курукуль просто отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. – Пошла прочь! – закричал он и увидел летящего вниз Бурдюка. – Караул! Убивают! – крикнул Бурдюк и схватился за ноги Курукуля. Курукуль тут же сорвался и повис, вцепившись когтистыми лапами в маленькую трещину. Он дрыгал ногами и безуспешно пытался отделаться от Бурдюка. Но тот тоже держался крепко и не думал бросать ноги командира. Старший Хоскингс выругался и еще раз попытался отделаться от подчиненного. И тут он увидел то, что так напугало и скинуло со скалы Бурдюка. Это был злобный сторожевой филин. Глаза его горели как фонари, и в них была такая ярость, что Курукуль задрожал от страха, глазки его наполнились ужасом, и от неожиданности он разжал пальцы. – Что ты делаешь? – закричал Бурдюк. – Мы же растворимся! Но было уже поздно. Хоскингсы завопили в два голоса и полетели вниз, хватаясь друг за друга, словно надеясь, спастись и взобраться снова на скалу. Однако в воздухе не было за что уцепиться, и они шлепнулись в воду. С шумом и плеском к небу поднялся высокий черный фонтан, который накрыл троллей с головой. Вода заходила волнами, в ней задергались и завизжали две уродливые фигурки. Они пытались вынырнуть, но ничего у них не получалось. Вскоре их движения стали все более медленными, пока и вовсе не стихли, и тролли не скрылись под водой. Вопли и крики их прекратились. Вода успокоилась и снова стала мертвой и гладкой как бумага. Затем раздалось громкое шипение, на черной поверхности запузырилась пена. Она пошипела, выпустила пар, после чего, опять все смолкло. Теперь уже навсегда. Курукуль и Бурдюк Хоскингсы растворились в мертвой воде, которую приготовили для Друля. Вот когда можно сказать: Не рой другому яму, сам в нее попадешь.Глава заключительная, В КОТОРОЙ ИСПОЛНЯЮТСЯ ЖЕЛАНИЯ
Почему-то Друлю стало их жалко. Он почувствовал, как катятся по его лицу слезы. Все-таки это были его родственники. Единственные. Какими бы негодяями они не были при жизни, сейчас их больше не существовало, и Друль понял, что только что на его глазах разорвалась последняя нить, которая связывала его с прошлым. Теперь он остался совершенно один. Родни у него больше не было. Но с ним были его друзья. Именно друзья только что спасли ему жизнь. Гальянка и Настрадамус помогли ему подняться на ноги и с криками радости обняли его. Принцесса чуть не плакала: – Мы едва успели, Друль! Хорошо, что ты продержался до подмоги! Настрадамус гугукал: – Главное, что мы опять вместе. Теперь нам ничего не страшно. Даже эти проклятые гоблины и их повелитель. Друль с удивлением обнаружил, что держит в руках золотую пряжу. Ту самую, что не хотела вылезать изо льда. Теперь она преспокойно лежала у него на ладони. Пятая золотая пряжа. И тут до них донесся крик: – Эй, вы, жалкие создания! Вы окружены! Сдавайтесь, сопротивление бесполезно. Друзья посмотрели вниз и увидели, что к ним лезут сразу четыре гоблина, за ними по скале карабкались еще пятнадцать, а прямо под ними у черной лужи, в которой растворились тролли, стоит Мартодуин хохочет и кричит: – Вам больше некуда бежать! Вы у меня в руках! Ха-ха-ха! Хватайте их, мои славные гоблины! Это начало нашего торжества! Пусть возродится великое царство гоблинов! – Это мы еще посмотрим, возродится ли оно, – произнес Друль и стал доставать остальные части золотой паутины. – Ты видишь, что у меня в руках, Мартодуин? Повелитель гоблинов расхохотался и в свою очередь вынул золотую пряжу, которую он украл из дворца эльфов. – А ты это видишь, глупый тролль? Тебе не собрать золотую паутину, потому что одна часть все равно у меня, а нужно иметь все пять. Без моей части у тебя ничего не получится. Ха-ха-ха! А то, что у тебя есть, сейчас будет моим. Ха-ха-ха! Друль его не слушал. Он складывал свою пряжу в паутину. Все части отличались друг от друга, и эту мозаику надо было сложить. Зато Гальянка ответила вместо него. – Зря ты торжествуешь, проклятый Мартодуин, – звонким голосом крикнула она. – У тебя в руках всего лишь бесполезный кусок золота, который ни на что не годится. Ты грязный воришка украл из моего дворца обыкновенную копию, а не пряжу золотого паука. Настоящая пряжа у нас. И девочка показала чудовищу язык. Мартодуин оторопел от таких слов. С изумление уставился он на свою золотую пряжу и внезапно понял, что перед ним действительно не волшебная вещь. Он понял бы это и раньше, просто у него не было времени внимательно изучить свой трофей, к тому же он и предположить не мог такого коварства. От злобы он чуть не развалился на части. – Что вы стоите, бездельники! – закричал он на гоблинов. – Быстрее хватайте их! Того, кто схватит тролля, я озолочу и сделаю своим помощником. Гоблины алчно зарычали и полезли быстрее. До Друля им оставалось сделать несколько движений, и он будет схвачен. Один самый большой гоблин даже протянул лапу, но было уже поздно. Друль к этому моменту сложил все части в одну целую, и они сами собой соединились в золотую паутину, очень красивую и таинственную. И сразу у всех на глазах паутина выросла в несколько сотен раз, и золотая сеть отделила наших друзей от врагов. Гоблины попались в ловушку. Сеть накрыла их всех до единого, и чудища замерли на месте, как оцепенели. Они не могли ни двинуться, ни шевельнуться, лишь глупо таращили свои испуганные глазки и быстро моргали. Сразу перестали походить на чудовищ и снова стали теми тюфяками, которые прячутся по болотам и охотятся на гигантских черепах. И только Мартодуин оставался все тем же отвратительным монстром, похожим на гоблина, человека, эльфа и обугленное дерево одновременно. Он тоже был парализован золотой паутиной, и глаза горели злобой и ненавистью. Не хотелось в них смотреть. Никогда в этом существе не возродится добро. Друль, Гальянка и Настрадамус просто заплясали от радости. Они закружились в хороводе и даже запели. У ног их запрыгал на золотой паутине как на ковре неизвестно откуда взявшийся Сучок-Проводничок. – А теперь нам пора загадывать желания, – сказал Друль, когда они устали радоваться. С кого начнем? – С тебя, – сказала Гальянка. – Ведь это благодаря тебе мы победили. – Не только благодаря мне, – возразил Друль. – Только все вместе мы смогли преодолеть все трудности и опасности. – Это точно, – подтвердил Настрадамус. – Дружба великая вещь. Как жаль, что я узнал об этом только под старость. А насчет желаний, я думаю, что первой должна загадать его принцесса Гальянка. Потому что перво-наперво нам надо избавиться от Мартодуина, а это должна сделать она. – Ты, прав, мой добрый Настрадамус, – девочка обняла филина. – Я хочу, чтобы страшный и жестокий Мартодуин исчез навсегда со своим колдовством, и никогда больше не вернулся к живым существам. Он нехороший. А народ эльфов теперь будет свободен, и я вернусь к маме с папой! Как только она это сказала, повелитель гоблинов сразу пропал, будто его и не было. И сразу всем стало легко и радостно на душе. А золотая паутина медленно и осторожно поднялась в воздух. – Это я загадал желание и попросил ее отнести принцессу домой к ее родителям, – сказал Настрадамус. – Обратный путь слишком опасен и долог, а ее ждут и волнуются. Золотая паутина поднялась в небо и полетела на север к Королевству эльфов. Внизу как тараканы стали разбегаться освобожденные гоблины, которые теперь, оставшись без своего повелителя, больше не представляли большой опасности. Гальянка захлопала в ладоши. – Какой ты добрый, Настрадамус! Но почему ты не попросил что-нибудь для себя? – Я же говорил Духу Колдовского леса, повторю и тебе. Мне ничего не надо. – Я знаю, что тебе надо, – сказала девочка. – Тебе нужен дом, потому что в твое дерево попала молния. И у тебя будет дом. Я дарю тебе чердак в нашем дворце. Отныне он твой! Я буду приходить в гости. Ведь теперь мы друзья навсегда? – Конечно, – Настрадамус чуть не расплакался и поспешил спрятать голову под крыло, чтобы не видели его повлажневших глаз. – Я тоже хочу жить на чердаке! – раздался внезапно тоненький голосок. – Ой, а про тебя я совсем забыла! – воскликнула Гальянка и вытащила из-за пазухи Паулито. – Если дядюшка Настрадамус разрешит тебе жить у него, то разумеется. – Ты разрешишь, дядюшка Настрадамус? – На филина выжидающе уставились рубиновые и изумрудные глазки. – Я буду тебя слушаться! Настрадамус и Друль удивленно посмотрели на него. – Неужели это золотой паучок? – спросил Друль. – Да, его зовут Паулито, – сказала принцесса. – Паулито, – пискнул паучок. – Так я буду жить на чердаке? – Конечно, будешь! – Настрадамус обнял своими большими крыльями Паулито и прижал его к себе. – Какой ты славный малыш. Я сам займусь твоим воспитанием, и ты будешь мне вместо сына. – А я буду тебе старшей сестрой, – сказала Гальянка. И она тоже обняла и филина и паучка. Золотая паутина летела по небу и сверкала в лучах солнце так, что внизу казалось, что в небе теперь не одно, а два солнца. Быстро уносилась под ногами земля. Вот и Великие болота мелькнули и тоже остались за спиной. Золотая паутина лишь чуть приостановилась на поляне, где росла стройная и изящная молодая береза. Та самая, которую так жестоко убили тролли по приказу Мартодуина, когда злодей захотел вселиться в нее. Но сейчас она была цела и невредима, даже еще более здоровая, чем раньше. Друзья помахали ей руками и полетели дальше. Деревья волшебного леса эльфов приветливо махали им ветками и шелестели листьями. – Они приветствуют нас! – сказала Гальянка. Сучок-Проводничок радостно зачирикал в ответ. Он сослужил свою службу и тоже прощался со своими спутниками. Чирикнул и прыгнул вниз. – Побежал к своей матушке Рябине, – сказал Друль. И вот наконец дворец короля эльфов. И он опять стал прежним, полным жизни, цветов, веселья, музыки и смеха. Эльфы разноцветным роем взлетели в небо и полетели навстречу путешественникам и своим освободителям. Прошел миг, и они окружили их и стали обнимать и целовать. Золотая паутина опустилась вместе со своими пассажирами прямо у дворцовых ворот, и путешественники сошли на землю. Усталые, но полные радости. А потом был праздник, который король и королева эльфов устроили в честь своей дочери и ее друзей. Это был великий и грандиозный праздник. И Друль должен был быть на нем самым почетным гостем. Сладкоежка был счастлив. – Как хорошо все закончилось! – сказал он, кланяясь принцессе Гальянке, королю Галияраду, королеве Золотинке и всем остальным эльфам. Я рад за вас, друзья мои. Но к великому сожалению спешу вас покинуть. Мне нельзя медлить, потому что я спешу отправиться на золотой паутине в Большой мир. Там меня тоже ждут друзья. И им нужна моя помощь, потому что они в опасности. Не задерживайте меня, пожалуйста, и не таите обиды за мой отказ остаться на вашем празднике. – Никогда ни один эльф не будет на тебя в обиде, смелый и добрый Друль, – ответил король Галиярад. – Ты на века останешься нашим лучшим другом. Наши сердца и души всегда с тобой и если тебе понадобится наша помощь, вспомни о нас и сила нашей любви и дружбы поможет тебе. – Прощайте! – сказал Друль и взошел на золотую паутину. Он что-то прошептал, и золотая паутина оторвалась от земли и полетела на юг, унося с собой маленького волшебника и большого друга по прозвищу Сладкоежка. – До свидания, Друль! До свидания! – кричали ему вслед Гальянка, Настрадамус, король Галиярад, королева Золотинка и все эльфы. И гигантские деревья махали ему вслед и тоже шелестели листьями на всех своих лесных языках: – До свидания, Друль! До свидания! Вся Страна остановленного времени прощалась с Друлем и желала ему успешно завершить великое начатое дело. – До свидания, Друль! До свидания!Дмитрий Суслин Наследство чародея
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ОПАСНАЯ ИГРУШКА
Глава первая СВЕЧИ НА ПРАЗДНИЧНОМ ТОРТЕ
Эта история началась в тот самый день, когда Жене Константинову исполнилось одиннадцать лет. День рождения самый замечательный праздник на свете. С ним может сравниться только Новый год. Настроение радостное с самого утра. С мыслью о подарках, праздничном торте, друзьях, которые вечером придут, чтобы тебя поздравить, Женя проснулся и со счастливой улыбкой открыл глаза. За окном весело и ярко светило солнце. Березы приветливо заглядывали в окно и первыми поздравили мальчика с днем рождения. Был май, весна в этом году наступила очень поздно, и листья на них еще не потемнели и были яркими как волнистые попугайчики. До летних каникул оставалось меньше недели. Но сегодня было воскресенье, а значит, в школу идти не надо. Согласитесь, что это двойное счастье – день рождение в воскресный день. Сбросив с себя одеяло, Женя прыгнул с кровати и босиком, потому что в собственный день рождения можно про тапочки ненадолго и забыть, подбежал к окну и настежь его распахнул. Свежий и по-летнему теплый воздух ворвался в комнату. На соседней кровати под толстым ватным одеялом сразу что-то заворочалось, а потом показалась заспанная физиономия Кати, Жениной старшей сестры. – Женька, ты с ума сошел? – возмущенно, и не открывая глаз, пробормотала она. Мальчик подбежал к сестре и потряс ее за плечо. – Ну, чего тебе? – Просыпайся! Катя протерла глаза и уставилась на брата. По его лицу она поняла, что он чего-то от нее ждет. Но чего, сообразить не могла. А Женя смотрел на нее одновременно хитро и выжидающе. Наконец Катя догадалась. – С днем рождения, братишка! Губы мальчика сразу расплылись в широкой улыбке. Катя потянула его к себе и громко поцеловала: – С днем рождения! – Спасибо, – Женя продолжал смотреть на сестру выжидающе. – Что ты так на меня смотришь? – Женя помялся, но ничего не сказал. – А, понимаю. Ты думаешь о том, что я тебе подарю? Да? – Как ты догадалась? – У тебя на лице это написано, – засмеялась Катя. – Ладно. Ищи подарок. Это была игра, которая повторялась из года в год вот уже несколько лет. Женя посопел, огляделся и начал поиски. Катя следила за ним и говорила «горячо» или «холодно». Наконец подарок отыскался. – Дэвид Коперфильд! – закричал Женя, прижимая огромную коробку к груди. – Вот здорово! – Тебе нравится? – спросила Катя. – Очень! – выдохнул Женя. Он на самом деле был так счастлив, что обнял Катю и тут же начал открывать коробку. С тех пор, как несколько месяцев назад они с Катей зашли в магазин игрушек и увидели набор фокусника, Женя ни о чем другом и думать не мог. – Теперь, когда я устрою в школе представление, все ребята ахнут. Катя посмотрела на часы. – Мне пора, – сказала она. – Саша наверно уже вышел. – Да, он уже крутится во дворе, – не отрываясь от подарка, заметил Женя. – Что ж ты мне раньше не сказал! – возмутилась девочка. Она судорожно стала одеваться. Несколько мгновений, и она облаченная в спортивный костюм убежала. Женя хмыкнул и подошел к окну. Катя уже была во дворе с мальчишкой немного старше ее. Он тоже был в спортивном костюме и кроссовках. Они кивнули друг другу в знак приветствия и вместе побежали куда-то со двора. Правда перед этим Катя успела заметить в окне Женю и махнула ему рукой. Женя улыбнулся и тоже помахал ей рукой. Затем, когда они убежали, вздохнул и покрутил пальцем вокруг виска: – Сумасшедшие! Даже в воскресенье… А в шесть часов вечера пришли Женины гости. В основном это были ребята со двора и одноклассники. Все они пришли нарядные и важные, потому что Женя сказал, что взрослых не будет до десяти вечера. Папа и мама как всегда были заняты своими делами. Ну и конечно были Катя и ее приятель Саша, которого Женя тоже пригласил к себе, потому что искренне считал Катиных друзей своими друзьями. И к тому же они как бы заменяли взрослых, чтобы Женя и его друзья не были совсем без присмотра. Вечеринка удалась на славу. Дети отменно повеселились, натанцевались, потому что взрослых не было и можно было не стесняться, наелись всяких вкусностей и напились Фанты и Кока-Колы. В общем все было здорово и осталось только дождаться торта. Его решили подать в девять часов, потому что именно в это время одиннадцать лет назад Женя появился на свет. Вот почему мальчик с нетерпением весь день посматривал на часы и очень волновался, не остановились ли они, и все время у всех спрашивал сколько время. Наконец долгожданный час настал. – Айда за стол! – скомандовал Женя. Когда ребята расселись и успокоились, Катя выключила свет, и они с Сашей вышли на кухню, чтобы доставить праздничный торт. Женя с замиранием в сердце слушал, как в кухне чиркают спички, которыми зажигают на торте свечи. Удивительное дело! Женя давно уже считал себя совершенно взрослым человеком, а сейчас с удивлением обнаружил, что волнуется, как маленький. Изо всех сил он старался показать, что совершенно спокоен и даже равнодушен к этому малышовому ритуалу. – Что ты будешь загадывать? – толкнула его под столом ногой Маша, которая на правах закадычной подружки сидела с ним рядом. – Наверно он захочет слона, – хихикнул одноклассник Лешка Мухин. – Лошадь у него есть. Осталось заиметь только слона. О том, что у мальчика Жени есть собственная лошадь, знал весь город. Об этом даже не раз писали в газетах. И сразу после завтрака, набив карманы кусками сахара, кстати, из-за этого в доме покупали только кусковой сахар, побежал на ипподром, где жил Мирко. В конюшню его пропустили, потому что прекрасно знали, кто хозяин самого лучшего коня, а директор ипподрома был Колин друг, и Женя два часа провел в обществе большого четвероногого друга. Ведь Мирко был его конь. Сначала он накормил его сахаром, потому что пригласить его за праздничный стол, к сожалению, не было никакой возможности, потом собственноручно оседлал его и покатался и покатал Машу, которая конечно же с утра была с ним, и вторая после Кати подарила ему подарок. – Нет, – ответила за своего друга девочка. – Слона у нас держать негде. – Да и папа не согласится, – вздохнул Женя. – Он и так не очень доволен, что надо платить ипподрому за то, что они держать Мирко. – Да жаль, – согласились все. Мирко ребята любили ни чуть не меньше Жени, и были бы не прочь, чтобы у него завелся и слон. Если так здорово кататься на лошади, то на слоне наверно еще интереснее. – Несут! – крикнул кто-то, и сразу образовалась тишина, потому что такое важное дело, как внесение торта должно проходить в полной тишине. А то ведь при шуме его могут ненароком и уронить. Катя внесла торт, на котором горели одиннадцать разноцветных свечек, поставила на стол. Это было великолепное зрелище. Огромный торт и пламя свечей. Все немного на него посмотрели, а потом спели Жене песню «С днем рождения!» и стали ждать, когда он погасит свечи. Но Женя не спешил. Маша сказала ему, что раз на торте одиннадцать свечек, то и желаний можно загадать столько же, и поэтому он придумывал желания, и чтобы не сбиться, как маленький, загибал на руке пальцы. – Раз, два, три… – шептал он под тихий треск свечей. В зале, где все это происходило, на стене висели огромные старинные часы с боем. Как раз на пятом желании они стали громко отбивать девять часов. Бум! Бум! Бум!… Все терпеливо ждали, хотя это было и нелегко. – Одиннадцать! – громко загнул последний палец Женя. – Все! Часы отбили последний раз: Бу-у-ум! Протяжно и особенно громко. Словно наступил решающий миг. Женя надул щеки и изо всей силы дунул. И тут случилось что-то такое, во что никто потом не мог поверить, хотя все это видели собственными глазами.Одиннадцать огоньков, вместо того, чтобы погаснуть, как это полагается, когда на тебя дуют, не погасли, а спрыгнули со свечей в воздух и взлетели над тортом. После этого они выстроились в хоровод и закружились в фантастически красивом танце. Сначала они танцевали медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока не образовался завораживающий огненный круг. Затем этот круг вовсе не погас, а словно растворился в воздухе. Раскрыв от удивления глаза, все, кто здесь присутствовал, долго не могли произнести ни слова. И если огоньки танцевали в воздухе всего несколько секунд, то гробовая тишина стояла наверно минуты две. Кто-то догадался включить свет, и все недоуменно уставились на Женю, словно ища у него ответа на вопрос, что это такое было. Новорожденный и сам выглядел не менее удивленным, чем все остальные. Даже больше, рот у него был также широко открыт, как и глаза. Он ошарашено смотрел на гостей и тоже не мог вымолвить ни слова. И тут он встретился взглядом со своей сестрой. Катя выглядела не просто удивленной, как все остальные. Нет, она выглядела по настоящему потрясенной. В ее глазах было что-то похожее на страх и восторг одновременно. Она так пристально посмотрела на Женю, что рот у него сам собой растянулся в глупой улыбке, а в глазах появилось виноватое выражение. – Фокус! – выговорил он. – Это был фокус. И тут тишина взорвалась восторженными воплями. Вот оказывается в чем дело! О том, что Женьке сестра подарила набор фокусника от Дэвида Коперфильда, все уже знали, и теперь были уверены, что Женя уже им воспользовался. Его стали хлопать по плечу, пихать в бок и кричать и смеяться. – А ну еще раз покажи! – потребовал Антошка, старый дворовый друг. Его поддержали. – Не могу, – признался Женя. – Этот фокус можно показывать только один раз. Он очень сложный. – Тогда расскажи нам, как он делается. – Вы, что, это же профессиональная тайна! – вмешался Катин друг Саша. – Не один фокусник не станет этого делать. – Это точно, – согласился Женя. Мало помалу он перестал удивляться случившемуся. – Женя, – всплеснула руками Маша, – да ты ведь сможешь стать настоящим волшебником! Мальчишки засмеялись. – Вот, девчонки, – сказал Денис Пузырев, – одни глупости на уме. Настоящих волшебников не бывает! При этих словах Женя и Катя снова переглянулись. Уж они то очень хорошо знали, что это не так. – А вот и бывают! – закричала первоклассница Леночка, Машина младшая сестра. – Бывают! Я по телевизору видела. – И я видел, – сказал Лешка Мухин. – Они живут в Индии, в Египте и в горах Тибета. – А еще в Америке. Они живут в небоскребах или в подвалах. И превращают людей в мышей или птиц! – с хитрой улыбкой сказал Саша, отправляя очередной кусок торта в рот. – Все равно, это был всего лишь фокус! – не сдавался Денис. – Правда ведь, Константинов? – Конечно! – согласился Женя. Веселье стало еще более бурным. Разлили чай, разрезали торт и бурно обсуждали фокус. Все были согласны, что фокус был такой классный, какой даже по телеку не увидишь. Больше всех шумел и веселился сам фокусник. – Я еще и не то вам покажу, – хвастался Женя. – Там в коробке кроме цилиндра, перчаток и других вещей еще книжка есть, в ней самые сложные фокусы описаны. Почти все твердо решили тоже купить себе набор фокусника, а Мишка заявил, что купит целых два. Женя возмутился и заявил, что не потерпит ни с чьей стороны конкуренции. – Я первый его купил! – кричал он. Впрочем конечно Женя шутил. Никогда он не был таким врединой, чтобы все грести под себя. И долго не скрывая, рассказал, в каком магазине продается набор. Когда его еще попросили что-нибудь показать, он сказал, что пока не может, потому что на фокус со свечами у него и так ушел целый день. Это никому настроения не испортило, наоборот стало еще веселее. Женя шутил, рассказывал анекдоты, сам разливал чай, накладывал гостям новые куски торта. Правда, при этом он старательно избегал встретиться взглядом с Катей, а если случайно встречался, тут же отводил взгляд. К сожалению, праздники всегда очень быстро кончаются. Так быстро, что даже не успеваешь, как следует повеселиться, а он уж тут как тут, пора собирать игрушки и ложиться спать. А ведь только по настоящему развеселились. Вернулись родители, по телефону стали звонить папы и мамы друзей и требовать, чтобы те шли домой. Первым ушел Саша. Он вообще жил в соседнем районе. Напоследок он похлопал Женю по плечу и сказал: – Ты мировой фокусник, дружище! Жду твоего представления в школе. Я обязательно на него приду. За ним потянулись остальные. Последней ушла Маша. – Я тебя провожу! – заявил Женя и вместе с ней выскочил за дверь. Он по-прежнему избегал внимательного Катиного взгляда. Вернулся Женя довольно поздно, потому что очень долго провожал Машу, хотя она жила в доме напротив в их же дворе. Наверно они не могли наболтаться. Не зря их называли сладкой парочкой вот уже почти целый год. Катя помогала родителям наводить порядок после вечеринки и не могла его дождаться. В другой раз она была бы возмущена поведением брата за то, что он оставил ее одну, а сам слинял, чтобы ничего не делать. Но теперь ей было не до этого. Какая-то неясная тревога овладела ею. Вот почему, когда она увидела, как Женя шмыгнул в их комнату, она последовала за ним. – Мне надо с тобой поговорить, – сказала она, закрывая за собой дверь. – О чем? – Женя посмотрел на сестру таким чистым и безмятежным взглядом, что Катя на мгновение даже решила, что волнуется напрасно. – О твоем фокусе, – сказала она. – О моем фокусе? А он тебе понравился? Правда, здорово получилось? – Женька, не пытайся делать вид, что ничего не произошло. Ведь это был не фокус. Не так ли? Мальчик смутился. – Почему ты так решила? – буркнул он. – Потому что таких фокусов не бывает! – решительно заявила Катя. – Это явное волшебство. Рассказывай, как оно у тебя получилось? Женя пожал плечами. – Я даже сам не знаю. Просто вышло само по себе. – Как это само по себе? – Ну так. Я просто захотел, чтобы это произошло. – Что это? – Ну это, чтобы свечки не погасли. Сама понимаешь, не так легко взять и сразу придумать одиннадцать желаний. Я придумал половину, а потом в голову стала лесть всякая чепуха. Вот я и загадал, чтобы свечи сразу не погасли, а сплясали над тортом. – И они сплясали? – Сплясали! – Ничего не понимаю, – сказала Катя. – Значит захотел? – Захотел. – И исполнилось? – Исполнилось. Катя и Женя помолчали. – А я думала, что это все-таки фокус, – вздохнула девочка. – Ну и чего ты еще пожелал? Мальчик махнул рукой: – А, так всякую ерунду! Даже уже и не помню. – А ты вспомни. Женя начал усиленно тереть свой все еще слегка курносый нос. – Ага, – поднял он вверх палец, – вспомнил! – Что? – Я загадал, чтобы под твоей подушкой оказался котенок, – смущаясь, признался Женя. Катя бросилась к своей постели, откинула подушку, облегченно вздохнула и рассмеялась: – Хорошо, что ты не загадал слона! – Вообще-то я и слона загадал, – Женя так расхохотался, что повалился на Катину постель и кувыркнулся вместе с подушкой на пол. – Чтобы мы пришли завтра в спортзал на физру, а там чтобы оказался живой слон. – Балда ты, Женька, – Катя потрепала брата за волосы. – Пойдем мыть посуду. Там еще немного торта осталось. Они пошли на кухню, все сделали, а потом еще посидели и попили чай с мамой и папой. Сидели наверно целый час, и разговаривали о разных разностях, и всем было очень спокойно и хорошо. А потом все-таки мама спохватилась и сказала, что уже страшно поздно, без пяти минут полночь, и всем пора ложиться. Катя и Женя вместе вернулись в свою комнату и стали укладываться. – Ай! – вдруг вскрикнула Катя. – Женька, это опять твои шуточки? – Что такое? – Женя подошел к сестре и открыл рот от того, что увидел. – Это ты его подложил? – прошептала Катя. – Я же все это время был с тобой, – горячо прошептал в ответ Женя. – Когда я мог это сделать? Скажи, когда? Брат и сестра изумленно смотрели на Катину постель. На том месте, где только что лежала подушка, свернувшись в клубочек сладко спал самый настоящий живой котенок. Пушистый и милый. Он спал под подушкой, и когда ее с него сняли, он потянулся и зевнул, открыл глаза и с укором посмотрел на людей.
Глава вторая СЛОН В СПОРТИВНОМ ЗАЛЕ
Утром в понедельник Женя и Катя пошли в школу. По дороге к ним присоединились Маша с Леночкой и Денис Пузырев с Лешкой Мухиным, правда Антошки и Мишки с ними не было, потому что они учились в специальной школе с математическим уклоном и ездили на другой конец города. Они почти всегда такой компанией ходили в школу. Так было веселее. Так что Кате и Жене не удалось обсудить вчерашние события. Когда они обнаружили котенка, то очень удивились. А потом сильно обрадовались и расстроились одновременно, потому что прекрасно знали, что родители не разрешат им оставить его дома. Такие уж они были. К тому же надо было ложиться спать. Катя положила котенка рядом с собой, а утром, когда проснулась, его рядом не было. – Это ты взял котенка? – спросила она брата. – Нет, я его не брал. – Тогда куда же он девался? – Не знаю. Может спрятался? И они стали искать котенка и чуть не опоздали к завтраку. Мама даже рассердилась на них. – Дети, вы же опоздаете в школу! Или вы хотите пойти голодными? Как известно, для любой мамы самое главное накормить детей. – Наверно он исчез, – уже за столом предположила Катя. – Скорее всего, – согласился Женя. – Раз он был выдуманный, то и просуществовал недолго. Дорога в школу не было длинной, и очень скоро они пришли в нее и разошлись по классам. Катя побежала в свой девятый «А», Леночка в первый «Б», Денис важно зашагал в третий «В», а Женя, Лешка Мухин и Маша побежали в свой родной пятый «Г». Первым уроком была история Древнего мира. Ее преподавала седенькая старушонка Генриетта Петровна. Она была ласковая, никогда не кричала и всегда очень интересно рассказывала. И голос у нее всегда был такой тихий, что приходилось всегда соблюдать тишину, иначе ничего не услышишь. А это опасно, потому что Генриетта Петровна всегда спрашивала о том, что она рассказывала, а этого, как правило, в учебнике не было. И если не ответишь, то она всегда обижалась как маленькая девочка и легко снижала отметки. Впрочем, на первом уроке соблюдать тишину всегда легче. Во-первых, ученики до конца еще не проснулись, особенно если на кануне поздно вечером по телеку показывали классный фильм, а во-вторых, дела, которые стоят обсуждения, еще не появились. По настоящему жизнь в школе начинается после второго урока. За историей последовали математика, русский, литература – предметы достаточно сложные и требующие на переменах особой разрядки. Впрочем, вся школа жила ожиданием лета. Учебный год кончался, и это чувствовалось. Настроение у всех было приподнятым, как перед праздником. Даже учителя и те были не такими придирчивыми и строгими, как всегда. Охотно ставили хорошие оценки, давали возможность исправлять двойки и тройки, радовались успехам своих учеников и огорчались плохими результатами вместе с ними. А еще все ждали праздника «Здравствуй лето!» Он устраивался каждый год в последний день учебного года, тридцатого или тридцать первого мая. Это был карнавал с грандиозным концертом в финале. По масштабу сравниться с ним могли только новогодние елки. В Жениной школе праздновать любили и умели. В течении дня по классу сразу разнеслась весть, что у Константинова появился какой-то удивительный набор фокусника, и он может показывать потрясающие фокусы. Женя в классе пользовался большим авторитетом, потому что слыл неутомимым выдумщиком, как на проказы, так и на полезные общественные дела. И вообще четыре года назад он был самым знаменитым первоклассником школы. С тех пор от него веяло чем-то таинственным и загадочным. Все прекрасно помнили нашумевшую на весь город историю, когда он и его старшая сестра бесследно исчезли и пропадали неизвестно где целых четыре месяца, после чего также неожиданно появились, да еще и не одни, а вместе с настоящим живым конем Мирко. Взрослые так потом от них ничего толком и не добились, потому что на их расспросы дети рассказывали такие невероятные истории, в которые нельзя было поверить. Якобы они были в волшебной стране, в которой мальчик был сначала принцем, а потом и правителем, а его сестра рыцарем, и что они там сражались с ведьмами, волшебниками, разбойниками и драконами. Ну кто такому поверит? Даже строгие милиционеры и те рвали свои протоколы, потому что не осмеливались показать подобные показания начальству. В конце концов, позвали на помощь врачей и те поставили брату и сестре диагноз. Они решили, что у ребят провалы в памяти, и они просто не помнят, где находились, а их рассказы просто фантазия одиноких детей, которым мало внимания уделяют родители. В общем, это была грандиозная история, в которую взрослые так и не поверили, потому что так им было удобнее. Сами понимаете, каково жить с мыслью, что в любой момент могут прилететь говорящие лебеди и унести твоего ребенка неведомо куда? Но если взрослые сделали все, чтобы не поверить Кате и Жене Константиновым, то совсем иначе было с детьми. Среди них практически большинство поверило брату и сестре. Такое серьезное доказательство как живой конь, для них значило куда больше, чем для умудренных жизнью родителей и милиционеров. Целый год вереницы слушателей тянулись к Кате и Жене, чтобы послушать про их фантастические приключения. Кто верил и восхищался, кто сомневался и считал, что все это выдумка, а были и те, кто умирал от зависти, что все это выпало не на их долю. Равнодушных не было. Мало помалу, время шло, и о Стране Остановленного времени, так называется страна, где побывали Константиновы, стали постепенно забывать. А потом и вовсе забыли. У детей слишком много забот в настоящем, чтобы слишком много думать о том, что было когда-то. Даже брат и сестра и те часто сомневались в том, что с ними случилось, и спрашивали друг друга, а не выдумали ли они все это на самом деле? И только живой и все понимающий Мирко напоминал им о том, что Страна Остановленного времени есть, и нечего в ней сомневаться. Так или иначе, а ореол славы у брата и сестры, прозвища «Маленький принц» и «Рыцарь-дева» остались навечно, и от них все, в особенности учителя и родители, ожидали любого подвоха. А что еще можно ждать от таких детей? Так как на летний праздник каждый класс должен был сделать номер художественной самодеятельности, этот вопрос встал на повестке и в пятом «Г». Его обсуждали целую неделю. И вот сегодня ответ нашелся сам собой. – Константинов, – подошла к мальчику Виолетта Солодова, главная помощница классной руководительницы Антонины Федоровны, – Это правда, что ты можешь показывать фокусы? Женя скромно пожал плечами. – Правда, правда! – ответила за него Маша. – Еще как может. – Если это так, – Виолетта строго, как настоящая учительница, посмотрела на Женю, – то почему бы тебе не выручить класс и не показать свои способности? – Она и фразы строила как взрослая. За это ее даже немного побаивались. – Хорошо, – согласился Женя. – А можно я буду твоей ассистенткой? – спросила Маша. Вадик Лоханкин, известный второгодник, хулиган и двоечник, расхохотался: – Принц и принцесса на сцене фокусы будут показывать! Ха-ха-ха! Никогда ничего подобного не видел! Вот уморы. Женю и Машу дразнили не только сладкой парочкой, но еще и принцем с принцессой. Когда год назад, Маша Самохина перешла в их школу, и они подружились, ребята сразу вспомнили, что Женя у них сказочный принц и тут же окрестили принцессой и Машу. Однако они никогда на это не обижались. В глубине души им даже нравилось. – А ты, Лоханкин, прекрати паясничать, – сказала Виолетта. – Лучше думай, как будешь исправлять двойки по математике. – А это не твое дело! Слышь, Константинов, давай я тоже буду твоим ассистентом. А ты мне покажешь, как надо фокусы делать. Но тут его важно отстранил Лешка. – Ты что, Лоханкин, – сказал он, – с чего это ты будешь ассистентом? Лучше я сам буду. Вадик сразу разозлился. – Я первый попросился! Куда ты лезешь, муха дохлая! – Кто муха? Я муха? Ах, ты старая лоханка! Они чуть не подрались, и Женя поспешил вмешаться: – Тише вы! Успокойтесь! Я вас обоих возьму. ИМашу тоже. Мне как раз нужно три человека – два мальчика и одна девочка. Сегодня же пойдем ко мне и начнем репетировать. – Вот и прекрасно, – подытожила Виолетта. – Значит, за наш класс я теперь спокойна. Прозвенел звонок и начался очередной урок. Событие случилось после пятого урока. Ребята еле дождались конца урока, потому что шестым должна была быть физкультура. Когда прозвенел звонок, все они гурьбой понеслись в спортзал, чтобы успеть переодеться, потому что перемена была короткая. Но спортивный зал был заперт, потому что занятия проводились на улице, и предыдущий класс еще не вернулся. Ребята сгрудились у дверей и стали в ожидании играть, бегать, прыгать, толкаться и тому подобное, что делают школьники всего мира на переменах. Это продолжалось не долго – не больше минуты. Раздались звуки судейского свистка. Это во главе третьего класса «В» важно шел физрук Борис Васильевич. Он был невысокого роста, в синем спортивном костюме, красной шапочке с кисточкой, больше похожей на ночной колпак, в белых кедах, с круглым и тугим, как мячик животиком и пышными седыми усами. Ребята между собой звали его Карапузиком. Он знал об этом, но нисколько не обижался и всегда был веселым и жизнерадостным. – Здорово, орлы! – крикнул он пятиклассникам. – Спешим в мир спорта и гармонии и к олимпийским вершинам? – Да! – закричали дети. Борис Васильевич открыл широкие двери спортзала и запустил в него детвору. Оба класса. И тот, что уже отзанимался, и следующий. – Потише, не передавите друг друга! – крикнул он, глядя на образовавшуюся кучу малу. Каким-то образом, чудом не передавив друг друга, дети вдруг разом оказались в спортзале, и оттуда послышались их изумленные крики. Они галдели так, что учитель физкультуры, подумал, что начался пожар и сильно перепугался. Ребята кричали и вопили! – Ух, ты! Здорово! Смотри, смотри! Откуда он взялся? А он живой? Ой, мамочки! Вот такие были вопли и крики, и Борис Васильевич ничего не понимал, потому что не мог протиснуться сквозь толпу детей, а из-за невысокого роста не мог разглядеть того, что их так поразило. И тут он услышал громкий звук. Словно кто-то неумело гудел сразу в десять пионерских горнов. Борис Васильевич подумал, что и в самом деле начался пожар. Дети сразу замолчали и лишь изумленно таращили глаза. Наконец физрук увидел то, что их поразило. Увидел и сел прямо на пол. Свисток, который все это время был у него во рту, выпал и безвольно повис на шнурке. А рот у учителя остался открытым. Да у любого на его месте было бы то же самое. Потому что в его спортивном зале, где он проработал двадцать лет, стоял живой слон, махал огромными ушами, смотрел на людей и трубил в хобот. Борис Васильевич подумал, что он сошел с ума. – Дети, это слон? – шепотом спросил он. – Да, – хором и также шепотом ответили школьники. Они стояли, и глаза их светились восторгом. – И верно, слон, – сказал он. – Чей он? Кто его привел? Разве я разрешал привести на урок слона? Слон перестал трубить и шумно вздохнул. Переступил с ноги на ногу, и потянулся хоботом к баскетбольной корзине.А детей становилось все больше и больше. Слух о том, что в спортзале настоящий живой слон, быстрее ветра разнесся по всей школе, и уже почти четверть ее учеников стояла здесь и глазела на слона. И тут до учителя дошло, что дети подвергаются страшной опасности. Ведь слон может напасть на них. Мало ли что у него на уме. Животное ведь. К тому же дикое. Борис Васильевич выскочил вперед, встал перед толпой школьников и расставил по сторонам руки, словно собирался удержать тех, кто кинется к слону, хотя желающих сделать это явно не было. Но он все-таки стоял и смотрел на детей. Слон посмотрел на него и громко фыркнул. Учитель вздрогнул и громко зашептал: – Быстро, не толкаясь и соблюдая технику безопасности, покидаем помещение. Старшие выводят младших. Дети поняли всю серьезность создавшегося положения и стали отступать. Старшеклассники, которые очень уважали физрука, стали выполнять его приказ. К тому же появились и учителя. Вбежал растрепанный директор школы Александр Меркурьевич, увидел слона, ахнул и подбежал к Борису Васильевичу, встал рядом и тоже расставил руки. О том, что происходит, у взрослых думать возможности пока не было. Надо было спасать детей. А слон подошел к директору и положил ему на плечо хобот. Александр Меркурьевич побледнел, но не убежал, а стал гладить хобот, который норовил залезть ему за шиворот. Женя вбежал в спортзал одним из первых и был потрясен увиденным намного больше чем остальные. Намного. Потому что в отличии от всех он знал, откуда появился этот слон. Знал, но не знал, верить этому или нет. Затем его крепко обняла сильная рука. Кто-то прижал его к себе. Женя оглянулся. Это была Катя. По ее лицу Женя понял, что девочка думает о том же, что и он. Более того, ее глаза метали молнии гнева. Казалось, что она сейчас задушит брата. – Видишь, что ты натворил! – зло прошипела она. – А ну быстро домой. И она довольно грубо поволокла его из спортзала. И придраться было не к чему, она просто выполняла приказ учителя и директора. Как старшеклассница она выводила своего брата младшеклассника из опасной зоны. – Всем покинуть здание школы! – приказал Александр Меркурьевич. – Остаются только учителя мужчины. Довольно быстро спортзал был освобожден от детей, и педагоги облегченно вздохнули. Хотя большинство детей упрямо толпилось около школы, чтобы посмотреть, чем закончится эта удивительная история, Катя и Женя, взявшись за руки как маленькие, побежали домой. А к школе уже подъезжали, мигая и завывая сиренами, машины с пожарными, милицией и скорой помощью. Брату и сестре казалось, что это за ними гонются все эти серьезные и суровые люди.
Глава третья ЧТО ЗАГАДАЛ ЖЕНЯ КОНСТАНТИНОВ
Запыхавшись, прибежали они домой, упали на диван и посмотрели друг на друга. – Что ты еще загадал? – пропыхтела Катя. – Ты думаешь, я помню? Мне в голову одна чепуха лезла. Сама же знаешь, что трудно загадать что-то действительно нужное и важное, когда это необходимо сделать быстро, и все на тебя при этом смотрят. К тому же, сколько раз в жизни я загадывал пожелания, и они никогда не сбывались. – Ты не оправдывайся, а говори, какие у тебя были желания. Котенок – раз, слон – два. Что ты еще желал? Неужели ничего серьезного? Женя смутился и виновато улыбнулся. Катя схватилась за голову. – Неужели все такое ужасное? Ведь твой слон мог кого-нибудь раздавить! А вдруг его сейчас убьют? Ты об этом подумал? – Катя, о чем ты говоришь? – в свою очередь удивился Женя. – Разве я на самом деле этого хотел? Это было справедливо. – Действительно, ерунда какая-то получается, – согласилась Катя. – Твои желания вдруг начали исполняться. – Но это же здорово! – Здорово то, здорово. Только вот во что это все обернется. Давай по порядку. Я возьму листок бумаги и карандаш, и мы все с тобой запишем. Значит, котенок под подушкой, слон в спортивном зале. Итого два желания уже сбылись. Осталось девять. Женя почесал затылок и прибавил: – Еще я заказал, чтобы мы летом все вместе отправились на море, только чтобы все. И папа и мама. – Вот уж несбыточное желание, – грустно вздохнула Катя. – Летом и чтобы куда-нибудь поехать? Да когда это было? Женя виновато шмыгнул носом. Катя слишком хорошо знала своего брата, поэтому сразу забеспокоилась: – Что это ты отворачиваешься? Женя еще раз виновато шмыгнул. – Нет, ты уж говори! Ты что-то загадал про маму и папу? – Ну да. – И что? – Гм, гм. – Ну? – Я всего лишь загадал, чтобы их фирма разорилась, и чтобы они хоть немного побыли с нами. Катя схватилась за голову. – Ты представляешь, что ты натворил? – Но я же понарошку! Подумаешь! Сколько раз мы с тобой об этом мечтали. Разве нет? – Уже четыре желания. – Катя чуть не плакала. – Что еще? Говори. Чего уж там. Чтобы рухнул наш дом? Ты ведь давно мечтал стать немного бродягой! – Нет, этого я не желал. Честное слово! – Слава Богу! Ну, а что ты желал? – Погоди, дай вспомнить. Значит так. Пропеллер, как у Карлсона. Катя посмотрела на Женю с самым настоящим ужасом. Затем она осторожно заглянула ему за спину и облегченно вздохнула и записала в свой листок. – Потом, ружье помповое. – Зачем тебе ружье? – Я всегда мечтал о ружье. – Ладно. Уже шесть. Какие еще пять? – Еще я пожелал, чтобы мы с тобой снова увиделись с Крисом и Друлем! Вот. Вообще-то я это каждый год желал. Столько лет прошло. Какие они стали, как ты думаешь? Катя задумалась. Воспоминания охватили ее теплой волной. – Ой, Женька, неужели все это было с нами? Даже не верится. А я ведь тоже в свой день рождения каждый раз тоже желаю хотя бы еще раз оказаться в Стране Остановленного времени. – Как ты думаешь, это мое желание сбудется? Катя пожала плечами: – Это было бы здорово. И она несколько раз обвела седьмое желание брата жирной чертой. – Итак у нас теперь семь желаний. Так? – Не семь, а восемь. Ты забыла про свечи на торте. – Ах, верно! – Катя сделала запись. – Что еще? – Больше не помню. А, да, вот еще. Чтобы Мирко заговорил. Катя засмеялась: – Все равно, Женя, сколько лет я тебя знаю, а удивляться все не перестаю. Ну кто кроме тебя стал бы загадывать такие желания? Все-таки ты необычный мальчик. – Конечно необычный, – тут же согласился Женя. – Потому что я принц. Принц Белой башни. И у меня голубая кровь. А ты мой рыцарь. Рыцарь Катерино. – Ах, ты неисправимый хвастунишка! Честное слово. Котенку я еще не особенно удивилась. Мало ли чего не бывает на свете? Можжет, он в окошко залез. А потом вылез. Но слона я видела собственными глазами. Откуда он взялся? У нас ведь не Африка. У нас слоны не живут! Женя схватил девочку за рукав. – Кать, – он жалобно заглянул сестре в глаза. Сразу прикинулся добрым и ласковым как котенок малышом. Так и казалось, что он сейчас замурлыкает. Это было самое безотказное средство влиять на сестру. – Пошли на ипподром. Она сразу все поняла. – Ты хочешь проверить Мирко? – Да. – Побежали. Ребят охватило предчувствие чего-то важного и великого. В душе робко заскреблась надежда. В конце концов, слон ведь был. Может и с Мирко произойдет что-то волшебное и невероятное. Они добрались до ипподрома и побежали к стойлу, в котором мирно жевал дневную порцию овса красавец Мирко. Сколько раз приходили люди и просили продать его. Обещали огромные деньги. Но Женя и Катя Константиновы ни о чем подобном не хотели слушать. Ведь Мирко не только был их другом. Он был той единственной нитью, которая все еще связывала их со Страной Остановленного времени. Не будет Мирко, все окажется обыкновенным сном, выдумкой, красивой сказкой, фантазией. Каждый раз, когда брата и сестру одолевали сомнения, а в последнее время это случалось все чаще и чаще, они приходили сюда на ипподром, обнимали Мирко и радовались, что он существует. А значит где-то там, пусть и очень далеко за океаном Безвременья существуют мальчик Крис, тролльчонок Друль, Фея Вечной юности и белый дракон Войдраг. Увидев друзей да еще обоих, Мирко поприветствовал их радостным ржанием. Нетерпеливо забил копытами. Бедный Мирко! Вместо того, чтобы путешествовать по свету и совершать подвиги, он настоящий рыцарский конь вынужден жить в обыкновенной конюшне с простыми лошадями и вести скучную жизнь в неволе. Иногда детям его было жалко до слез. Они подбежали к нему и стали гладить и ласкать его. Мирко довольно захрустел морковкой, которую сунул ему Женя, и его лиловые глаза налились счастьем. Брат и сестра смотрели на него с ожиданием. – Мирко, неужели тебе нечего нам сказать? – ласково заглядывал коню в глаза Женя. – Скажи что-нибудь, Мирко. Ну пожалуйста! – просила Катя. Но Мирко ничего не говорил. Он довольно храпел и перебирал ногами. Женя чуть не расплакался. – Давай покатаемся что ли? Катя согласилась. Они оседлали Мирко, вывели его на манеж, похлопали по бокам и вдвоем сели в седло. Женя впереди, Катя за ним. Прогулка получилась грустной. Мирко мирно трусил по аллеям лесного парка, который находился рядом с ипподромом, а дети все ждали, что он им что-нибудь скажет. Несколько раз они обращались к нему, пытались разговорить, просили, умоляли и даже требовали. Ничего не получилось. Чуда не произошло. Мирко не заговорил. Понурые и грустные они решили вернуться в конюшню. – Ты поставишь его? – жалобно попросила брата Катя. – Мне на тренировку пора. Я и так на полчаса опоздала. Там Саша и Коля. Они наверно ждут. Женя надулся. – Вот так всегда, – сказал он. – Мама и папа круглые сутки ни работе, ты все время на тренировке. Я всегда одинок. – Ну, Женечка, – Катя обняла его и поцеловала. – Ну пожалуйста. Ну миленький. Ну не обижайся. Ну чего ты хочешь? Каждому приятно, если его приласкают. Женя махнул рукой. – Ладно, иди. – Спасибо. Я сделаю все, что ты пожелаешь. И без всякого волшебства. И Катя убежала. Женя грустно посмотрел ей вслед и вздохнул. – Без всякого волшебства, – повторил он. – Это неинтересно. Мальчику было грустно оттого, что сестра так быстро перестала расстраиваться оттого, что Мирко не стал говорить. Она так быстро вернулась к своей жизни с вечными тренировками и учебой, что уже и не помнила, как только что сладко замирало ее сердце от предчувствия чуда. Что поделать? Ей было уже пятнадцать лет. Катя Константинова уже стояла на пороге, за которым кончается детство и начинается взрослая жизнь, в которой нет места чудесам. И тут Женя подумал, что может быть не так уж и интересно быть взрослым. Он уже давно замечал это. Смотрел на взрослых людей, на их всегда озабоченные лица, на их спешку и суету, и видел, что на многое они смотрят совершенно иначе чем он. И их так мало что радует. А если и радует, то так недолго. Только, глядишь, радуется человек, а прошла минута, и он снова чем-то огорчен и озабочен. Мальчик решил еще немного проехаться на Мирко. Домой что-то не хотелось. Настроение было тихим и грустным. Хотелось печалиться и мечтать. Когда с ним происходило подобное, Катя называла его сентиментальным романтиком. Откуда она взяла такое название? Уму непостижимо. Женя так задумался, что не заметил, как бросил поводья, и Мирко медленно зашагал сам по себе. Сошел с парковой дорожки и очутился среди деревьев. Копыта мягко застучали по яркой весенней траве, которая еще не успела пожухнуть от зноя и покрыться пылью. Ветки деревьев и густых кустарников зашелестели, ударяясь по упругим лошадиным бокам. Но мальчик, погруженный в свои мысли, этого не замечал. Мирко тем временем продолжал идти по лесу и, наконец, вышел на небольшую лужайку, покрытую высокой сочной травой. Конь остановился и стал щипать траву. Только тут Женя заметил, что они отклонились от маршрута. – Мирко, куда ты меня привез? Мирко виновато вздохнул и дернул мордой. Женя взял поводья и хотел повернуть коня, но не сделал этого, потому что увидел на дереве прямо перед собой двух белок. Они сидели на нижней ветке и что-то громко щебетали. Мальчик чуть не рассмеялся, так это смешно выглядело, но тут же удержал себя, потому что не хотел спугнуть животных. Ему хотелось понаблюдать за ними и дальше. Белки продолжали оживленно беседовать. Жене вдруг до смерти захотелось понять, о чем они разговаривают. «Если бы я был в Стране Остановленного времени, – подумал мальчик, – то я бы без труда все понял. Ведь старик Повелитель учил меня понимать язык животных. Жаль, что я все забыл». И вдруг в голове у него словно вспыхнула молния. – А почему это забыл? – вдруг тихо спросил он сам себя. – Вовсе, кажется, не забыл. Ведь всего то надо вслушаться повнимательнее и представить себя тем животным, которое с тобой разговаривает. Смотри-ка, помню. Помню. Эх, жаль, что я не в Стране Остановленного времени! Там бы у меня все получилось. А почему собственно только там? Чем тамошние животные отличаются от здешних? Да ничем разумеется. Надо попробовать. Женя даже вспотел от волнения. Дыхание у него прихватило, словно он только что пробежал стометровку. Он взял себя в руки и глубоко вздохнул. Повелитель говорил, что это помогает, если сильно волнуешься. Только надо дышать не ртом и не носом, а глазами. А уж это и вовсе просто. Надо всего лишь представить, что воздух как вода вливается в тебя через глаза. И он действительно успокоился. Не сразу, но до Жени вдруг дошло, что он только что вдохнул воздух глазами. Не ртом, потому что он был закрыт, не носом, а именно глазами. Мальчик даже рот открыл от изумления. – Получилось! – прошептал он. – Нет. Может, это просто показалось? Он попробовал еще раз подышать глазами. И опять у него это получилось. Он сделал три вдоха и почувствовал, как неведомые силы наполнили все его тело. Женя был уверен, что сейчас без труда добежит до дома, и ему ни разу не придется отдыхать. Таким легким и свежим он себя почувствовал. – Конечно, – сам себе объяснил он, – ведь это лесной воздух. Лесной, да еще и весенний. Нигде нет столько жизненной силы и энергии, как в весеннем лесу. Так, а теперь представим себя белкой. Я маленькая веселая и очень пушистая белочка. Какой у меня роскошный хвост. Фантазировать Жене всегда было легко. Даже если он это делал не очень серьезно, все равно мог представить что угодно. И в ту же секунду в трескучем щебете двух белок он ясно начал различать слова, которые тут же слились во фразы. Мама белка ругала папу белку, за то, что он вместо того, чтобы приводить гнездо в порядок, все утро пропадал неизвестно где и принес всего лишь три ореха и один жалкий прошлогодний гриб. Женя не выдержал и громко расхохотался. Он, так смеялся, что чуть не вывалился из седла. Белки тут же испуганно замолкли, и в то же мгновение бросились в рассыпную и скрылись в зеленой листве. Мальчик долго не мог остановиться. Наконец понемногу он успокоился и вытер слезы с лица. – Ой, наверно я все это только что придумал. На самом деле такое бывает только в сказке. – И тут он стал серьезным. – В сказке? Но ведь я был в сказке. А раз я там был, то это уже и не сказка. И ведьмы, колдуны и драконы существуют на самом деле. Уж я-то об этом знаю. Но ведь и слон в спортзале был? Конечно, был! Так неужели я только что слушал разговор белок? Неужели слышал? И я только что дышал глазами. Лучший способ проверить правдивость всего случившегося – попробовать еще раз подышать глазами. Женя закрыл рот, а нос для большей убедительности зажал пальцами. И попробовал вдохнуть глазами. Но воздух не шел. Женя удивился. Попробовал еще раз. То же самое. Неужели все это ему и в самом деле померещилось? Он стал лихорадочно соображать. Мысли закружились в голове как карусель. Женя до того задумался, что так и остался с закрытыми носом и ртом. Прошло три минуты. Женя посмотрел на часы и заметил, что так и держится за нос. Он хотел убрать руку и вдруг понял, что все это время он совсем не дышал. То есть абсолютно не дышал. Ни ртом, ни носом, ни глазами, ни ушами, ни чем другим. Он не дышал целых три минуты. При чем чувствовал, что может не дышать еще столько же, а может и еще больше. «Чудеса! – подумал Женя. – Так значит я не мог дышать сейчас глазами не потому, что не умел, а потому что мне это просто было не нужно. Воздух уже был во мне. Его было столько, чистого, идеального профильтрованного моими глазами весеннего лесного воздуха, что я могу долго не дышать даже под водой и под землей». Прошло еще пять минут, и только после этого, Женя почувствовал, что хочет дышать. – Ай да я! – воскликнул Женя. – Ай да мы! Мирко, ты слышишь меня? Мирко заржал. – Слышу, мой маленький хозяин. Мой принц, повелитель и друг! – Ты говоришь? – воскликнул Женя. – Ты говоришь? Ну скажи еще что-нибудь. Мирко захрапел, но Женя уже больше его не понимал. – Миленький ты мой! – он обнял коня и прижался к нему. – Как же я тебя люблю! Он еще долго ласкался с Мирко, гладил его и холил, но потом посмотрел на часы и грустно вздохнул. – Пора? – спросил его Мирко. – Пора, – печально ответил Женя. – Жаль, – вздохнул Мирко. – Жаль. И они поехали обратно на ипподром. Расставшись с Мирко, Женя поехал домой. Через некоторое время он вспомнил обо всем, что произошло с ним в лесу, и развеселился. – Что же это было? – спросил он сам себя, выходя из трамвая. – Фантазия или настоящие чудеса? Он попробовал подышать глазами еще раз, но в городе, среди шумного загазованного и пыльного воздуха это оказалось невозможным. – Тьфу! – Женя просто сплюнул. – Гадость какая. Неужели мы всем этим дышим? Да это же настоящий кошмар. Годится только для ведьм.Глава четвертая НОВЫЕ ОТКРЫТИЯ
Он пришел домой и не успел закрыть за собой дверь, как прибежали Маша Самохина, Лешка Мухин и Вадик Лоханкин. – Женька, где ты был? – загалдели они. – Мы тебя уже два часа ищем. – Я был на ипподроме. – Вот балда! А тут у нас такое произошло, – заикаясь от волнения, заговорил Лешка. – Ты не поверишь! Тут Женя вспомнил про слона. Он совершенно забыл про него. – Народу около школы собралось, жуть! – продолжала рассказывать Маша. – Милиция, пожарные, скорая помощь. Дети кричат, взрослые их хотят прогнать. Шум ужасный. Одна учительница младших классов даже в обморок упала. – А потом слон пропал, – заключил Лешка Мухин. – Как пропал? – не понял Женя. Лешка и Маша пожали плечами. – Никто этого не знает. Только когда пожарные уже в школу забежали, вышел директор и сел прямо на ступеньки. Все на него смотрят, а он ничего не говорит. А потом милиционеры и пожарники из школы выбежали и стали с ним ругаться. А он только платком утирается, да плечами пожимает. – Да лопнул ваш слон, – заявил Вадик. – Как лопнул? – спросили его. – А вот так. Взял и лопнул. Я слышал, как Карапузик одной училке рассказывал. Я рядом стоял и все слышал. Как вышли, говорит все дети, мы, говорит, дверь закрыли, а он взял и лопнул, как мыльный пузырь. И ничего от него не осталось. Даже шерстинки. – Жалко, – вздохнул Лешка. – Хотя бы хобот остался. – Не, ничего не осталось. – Что ты на это скажешь? – спросила Маша Женю. Женя пожал плечами. – А что я могу сказать? Ребята пытливо на него посмотрели, так пытливо, что Женя не выдержал и опустил голову. – Слушай, Константинов, – это правда, что ты вчера на своем дне рождения заставил свечи с торта танцевать? – строго спросил Лоханкин. – Ну, правда, – признался Женя. – А что? – Помниться, вчера тут кто-то говорил про слона, – с видом Шерлока Холмса произнес Лешка. – Признавайся, это твои фокусы, со слоном? Говори, тут все свои. Никто не узнает. Верно ребята? Вадик и Маша поклялись, что никому ничего не расскажут. Жене ничего не оставалось, как признаться. – Да. Это сделал я. Он ждал, что его начнут ругать, но вместо этого, ребята наоборот, стали громко им восхищаться. – Здорово! Мировой фокус. Как так у тебя получилось? – наперебой восклицали они. – А сделай еще что-нибудь. – А что я сделаю? – Ну, это ты лучше нас знаешь! – хлопнул его по плечу Лоханкин. – Сделай нам носорога или тигра. – Ой, не надо тигра! – закричала Маша. – Я боюсь. – Ну, что-нибудь другое, – не стал настаивать Вадик. – И вообще, мы же к тебе пришли репетировать. Нам надо к вечеру готовиться. А ну доставай свои причиндалы, и давайте думать, какие мы номера будем устраивать. Где твой цилиндр? Женя достал из коробки, которую ему вчера подарила Катя, цилиндр и фрак и надел их. – Тут еще есть волшебная палочка. – Волшебная? На самом деле? – Да нет, конечно. Это просто манипулятор с секретным механизмом. С его помощью можно открывать второе дно в ящике, и еще многое другое. Вот посмотрите. Коробка совершенно пустая. Женя вытряхнул из коробки множество самых различных предметов, показал пустую коробку, затем поставил ее на стул и сказал: – Абра кадабра, эники беники! Бац! – ткнул волшебной палочкой и вытащил огромную книгу в толстом черном переплете. Ребята ахнули и захлопали в ладоши. – Вот это да! Здорово! – В этой книге описываются фокусы, – пояснил Женя. – Со всеми подробностями. Сто фокусов. Вот первый: Как заставить волшебную палочку летать. Второй: Как вытащить из цилиндра букет цветов, живого кролика или голубя. Ну кролика или голубя надо будет приобрести.Ребята все вместе уткнулись в книгу, стали ее листать и рассматривать многочисленные картинки, схемы и чертежи. Это было интересное занятие, и они провозились до вечера, выбирая фокусы для своего представления. Не успели опомниться, как пора было расходиться. Они договорились продолжить завтра и пошли к выходу. И тут Вадик совершенно неожиданно остановился и посмотрел на Женю. – Слушай, а ведь в твоей книжке не было ни слова о том, как сделать живого слона. Я все внимательно просмотрел. – Разве? – Женя сделал вид, что удивился. – Точно, – подтвердили слова Лоханкина Леша и Маша. – Не было. Мы тоже не видели. – А, ну так значит это из другой книжки. – Темнишь, Константинов, – погрозил ему пальцем Вадик. Но выяснять что-то уже не было времени. Ребята и так припозднились и сильно рисковали получить нагоняй от родителей. Они ушли, и Женя остался один. На часах было половина девятого, а дома еще никого не было. Родители были на работе, Катя еще не вернулась с тренировки. – И как она может столько часов заниматься? – наверно уже тысячный раз удивился Женя и поплелся на кухню перекусить. В холодильнике было пустынно, но мальчик нашел холодную жареную курицу и без удовольствия ее сжевал и запил персиковым компотом. Скучно было есть одному. Особенно портила настроение мысль об уроках. Ведь за всей суетой он про них совершенно забыл. Женя вздохнул, вытер жирные руки о джинсы и пошел заниматься. Потом прибежала Катя и тоже села за уроки. И хотя задано ей было намного больше, чем Жене, она сделала их раньше. Еще до того, как пришли родители. А папа и мама пришли совсем поздно. Усталые и встревоженные. Но Катя была слишком уставшая и голодная, а Женя опять о чем-то замечтался, и поэтому они ничего странного в их поведении не заметили. После ужина, а Женя самый неголодный в семье кончил есть позже всех и долго сидел и качался на стуле, пока мама не прогнала его, он попытался доделать уроки, но сил на них уже совершенно не было. Мозги не работали, буквы в учебниках разбегались по страницам как тараканы и просто невозможно их было собрать в слова. Мальчик захлопнул книжки и пошел смотреть телевизор. Ничего интересного не показывали, да еще и папа стал смотреть свои скучные новости, и Женя вернулся в детскую. Катя уже спала. Она тренировалась четыре раза в неделю, кроме того, что бегала по утрам и после тренировок засыпала как убитая. Ничего не оставалось делать, и Женя тоже разделся и лег спать. Но спать не хотелось. Сон не шел. Внезапно со всей ясностью вспомнились все необычайные события этих двух дней. Было, о чем поразмыслить. Женя все думал и никак не мог понять, что происходит. А происходило явно что-то совершенно необычное, если не сказать фантастическое. Нельзя сказать, что Женя был удивлен происходящим. Скорее наоборот. Осторожная радость понемногу охватывала его вместе с предчувствием, что самое интересное ждет его впереди. Женя лежал в кровати и ворочался с боку на бок. Час проходил за часом, а он все не мог уснуть. Несколько раз вставал и ходил в туалет, потом на кухню попить воды. После очередного такого похода он возвращался в комнату через зал. Под босыми ногами скрипели старые деревянные полы. Женя старался идти как можно осторожнее, чтобы никого не разбудить. Было темно, хоть глаз выколи, и мальчик старательно ощупывал перед собой пространство. Не хватало только грохнуться о стул или стол. Бум! Это отбили час ночи часы. От неожиданности Женя вздрогнул и чуть не упал. «Надо же, как поздно, – подумал он. – Эх жаль, что я не могу видеть в темноте.» И только он так подумал, как темнота вдруг словно осветилась мягким сиреневым светом. Словно включилась лампочка. Женя открыл рот и сел на стул, который стоял прямо перед ним. Еще немного и он бы на него наткнулся. Мальчик понял, что видит в темноте. Видит своими собственными глазами, а вовсе никто не включал сиреневую лампочку. Это у него просто такое изображение. От такого открытия Жене стало даже страшно. По спине пробежал холодок и по ногам закололи невидимые иголочки. Он встал и огляделся по сторонам. Ему показалось, что он сейчас кого-то увидит. Так всегда кажется, что в темноте кто-то сидит и очень внимательно за тобой наблюдает и не бросается на тебя только потому, что ты его не видишь. Но стоит лишь его заметить, как он тут же отомстит тебе за это. Женя встал со стула и осторожно, намного осторожнее, чем при полной темноте, побрел к себе в комнату. Сердце его бешено колотилось в груди и очень захотелось побежать. И он побежал. Побежал изо всей силы, добрался до комнаты, добежал до своей кровати, прыгнул под одеяло и укрылся под ним с головой. Зубы у него стучали от страха. Как только он не закричал? Крик «Мама!» уже готов был у него вырваться. Наверно он просто не успел. И очень хорошо. Это совершенно ни к чему. Для подобного поступка он уже слишком большой. Понемногу Женя успокоился. Сердце перестало биться как попавшая в силок птичка, дыхание наладилось, и он осмелился высунуть голову наружу. К тому же воздух под одеялом подошел к концу. Снаружи снова было темно, и Женя облегченно вздохнул. Все-таки так привычнее. Катя сопела на другом конце комнаты, и все было вполне мирным и привычным. Зеленым светом мигали электронные часы на Женином письменном столе. Они показывали пять минут второго. В окно, у которого стоял стол, заглянула луна. Она была такая яркая, что сразу стало светло и без всякого вмешательства со стороны мальчика. Женя зевнул. Он наконец-то почувствовал, что хочет спать. Рот широко открылся, но закрыть его мальчик не смог, потому что… … потому что увидел, что на его столе зеленым светом светятся не только часы. Светилась еще и книга Дэвида Коперфильда. Она светилась белым светом, и ее страницы мягко переворачивались одна за другой, словно ее листал человек-невидимка. Женя отпрянул назад и стукнулся головой о стену. Ему снова стало страшно. Намного страшнее, чем несколько минут назад. Руки и ноги мелко затряслись. Глаза открылись. А книга словно поняв, что ее боятся, тут же с гулким стуком захлопнулась. Женя вздрогнул и тут же опять накинул одеяло на себя. Ему до смерти захотелось разбудить Катю. Может быть, даже залезть к ней в постель, потому что одному стало уже совсем невмоготу от страха. Но удивительное дело. Совершенно неожиданно страх вдруг сменился любопытством. Сильно захотелось еще раз посмотреть на книгу. Так сильно, что Женя не выдержал и осторожно выглянул из под одеяла. Как только его взгляд упал на книгу, та словно живая вздрогнула и повернулась в его сторону тесненным золотом корешком. Золото заманчиво блеснуло. Страх исчез окончательно. Жене просто стало смешно от того, что он боялся. Он откинул одеяло, спрыгнул на пол и подошел к столу. Книга вдруг сама собой очутилась в его руках. Женя глянул на нее и ахнул.
Это была совсем другая книга. Вернее вроде бы это была та же книга, но если приглядеться к ней внимательнее, то видно, что это совсем другая. Черная матовая обложка была усыпана непонятными знаками, иероглифами и цифрами. – Магия для опытного пользователя, – шепотом прочитал Женя. Прочитал и выронил книгу из рук. Надо же! Откуда ему известен этот непонятный язык? Ведь он кроме английского, да и то с горем пополам ничего не знал. А тут свободно прочитал эти кренделя. Женя погладил книгу и осторожно открыл ее. Теперь он не удивился, когда увидел вместо описаний фокусов все те же иероглифы, значки и рисунки. И он опять все мог прочесть и понять. Мальчик посмотрел на луну в окне, и в голове у него что-то зашевелилось. Он осторожно отодвинул уже открытую книгу в сторону, туда, где ее не могла бы осветить луна. Включил настольную лампу в слабом режиме и посмотрел на страницы. При обычном освещении это была опять самая обычная книга про фокусы и то, как их делать, в глянцевой обложке и гладкими белоснежными страницами. Женя выключил лампу и подвинул книгу под лунные лучи. Книга сразу изменилась. Женя ощутил это даже наощупь. Обложка стала кожаная и пористая, листы стали толстыми и темными, почти коричневыми, и все написанное в ней от руки замерцало серебряными буквами. – Как сделаться невидимым, – шепотом прочитал Женя. Вздрогнул, захлопнул книгу и прижал ее к груди. Сразу вспомнился старик Повелитель Страны Остановленного времени. – Волшебные книги лучше всего читать при лунном свете, – говорил он. – Луна помогает понять их содержание и прочитанное запоминается с первого раза. Жене не надо было читать дальше о том, как стать невидимым. Он и так прекрасно это знал. Неизвестно откуда, но он это знал, словно забытое стихотворение. Ты его учил когда-то в детстве в первом классе и ничего уже не помнишь, но стоит сказать только первую строчку из него, и оно вдруг само собой всплывает в памяти. А формула невидимости к тому же одна из простейших. Чтобы убедиться в своем открытии, Женя снова открыл книгу на той же странице, потому что предусмотрительно оставил на ней большой палец. Все было так, как он и думал. Просто до гениальности. Единственно, что затрудняло приведение этого волшебства в жизнь, так это отсутствие сушенных корней мандрагорового дерева. А любые другие не годились. Вы думаете, что Женя расстроился? Нисколько. Невидимость это полная ерунда. Кому она нужна в наше время? Слишком много возни. Во много раз легче просто взять и внушить окружающим, что они тебя не видят. Это ведь та же самая невидимость. От возбуждения Женя щелкнул пальцами, потом тихо хихикнул и вонзил указательный палец правой руки в луч луны, зацепил его и стал наматывать его на палец, словно обычную нить. А чтобы лунная ниточка не ускользнула, он придерживал ее пальцем другой руки. Игра со светом, это одно из любимых развлечений любого волшебника. Когда ниточка порвалась, он отпустил ее, и когда она осторожно, как дымок потянулась вверх, поймал ее своим лицом и втянул в себя носом. Было щекотно и приятно. И невероятно вкусно. Женю затрясло как в лихорадке. Он снова схватил книгу, открыл ее в самом начале и упоено начал читать, переворачивая страницу за страницей. Через два часа луна ушла, и читать стало невозможно. Женя отнял голову от книги. На лице у него была счастливая и торжествующая улыбка. Теперь ему было все ясно. Совершенно неожиданно для себя он вдруг вспомнил все, чему его несколько лет назад учил Повелитель Страны Остановленного времени. И так как сам Повелитель жил долгое время в нем, пользуясь его умом и телом, глазами и ушами, ртом и языком, то Женя знал и мог то, чему его Повелитель никогда и не учил. То есть он знал почти все, что знал Повелитель. А значит и сам Женя теперь тоже был волшебником. Почти таким же великим чародеем, как тот, что похитил его четыре года назад и чуть не убил. Но не он убил Женю, а его преданная сестра Катя, то есть рыцарь Катерино и ее друг Крис убили его самого. И он, Женя, теперь, получается, получил от Повелителя все его могущество в наследство. Наследство колдуна. Наследство чародея. Женя тихо закудахтал от удовольствия. Это было так кстати. Сейчас перед каникулами. Какая интересная жизнь замаячила вдруг впереди. С чудесами и волшебством.
Глава пятая ЧУДЕСА НА УЛИЦЕ, В ШКОЛЕ И ДОМА
Утром Катя проснулась и обнаружила брата за его письменным столом. Он сидел за ним босой и в одной пижаме и спал, положив голову на книгу. – Женька, что с тобой? – потрясла она его за плечо. Женя что-то пробубнил в ответ, но она ничего не поняла. Тогда девочка вытащила из под него книгу. Это была книга про фокусы. Увидев ее, Катя покачала головой. И что это братишка так вдруг увлекся фокусами? Читал наверно допоздна, так что потом не в силах был дойти до кровати. Такое с Женей бывало не раз. – Вставай, фокусник, – она снова затрясла мальчика за плечо, хотя ей и было жалко его будить. – Каникулы еще не начались, и школу никто не отменил. – Может отменили, – пролепетал Женя. – Из-за слона. – И не надейся. Пришлось встать. Женя протер глаза, увидел книгу, теперь это была самая обыкновенная книга, и вспомнил все, что с ним было ночью. Он сразу проснулся, и на лице его расплылась счастливая улыбка. – Что это ты так сияешь? – сразу забеспокоилась Катя. – Какой еще фокус ты приготовил? – Какой еще фокус! – крикнул мальчик, и чтобы избежать дальнейших расспросов, побежал в ванную. Он не спешил рассказывать сестре о том, что произошло с ним этой ночью. И не потому что не доверял ей или боялся, просто он хотел сначала сам во всем разобраться, все понять и оценить. И уж тем более ни о какой опасности Женя не помышлял. Какие опасности могут грозит настоящему волшебнику? Когда он со школьным рюкзаком вышел на улицу, то увидел среди друзей, которые его ожидали, и Вадика Лоханкина. Ребята встретили его шумно и весело. Все обсуждали вчерашние события со слоном. А Вадик держал в руках свежий номер газеты, на первой странице которой крупными буквами было написано:ДИКИЙ АФРИКАНСКИЙ СЛОН ЗАБРАЛСЯ В ШКОЛУ И УСТРОИЛ ПАНИКУ– Разве это был африканский слон? – удивился Женя, когда прочитал заголовок. – Мне показалось, что он был индийским. Ребята стали спорить по этому поводу. Разговор полностью перешел на слонов, и про фокусы забыли. Забыли все кроме Вадика. Он все не сводил глаз с Жени и внимательно за ним наблюдал. Женя видел это и в глубине души посмеивался над наивным Вадиком и удивлялся. Надо же, Лоханкин никогда не пытался с ним дружить или даже просто общаться. У него всегда была своя компания. В основном это были мальчишки из старших классов, и все, кроме Жени, разумеется, его боялись и не любили. А тут после нескольких простейших чудес, даже не чудес а просто фокусов, он не отходит от него и даже открыто при всех напросился к нему в ассистенты. И по глазам Лоханкина Женя понял, что Вадик наконец признал его превосходство над ним. Женя смотрел на друзей, слушал их и радовался тому, как они удивятся, когда он расскажет им, что стал волшебником. Но пока говорить было еще рано. Сначала надо было потренироваться, еще раз внимательно почитать магическую книгу, опробовать заклинания и свою силу. Кое-что вдруг нестерпимо захотелось сделать прямо сейчас. Он не долго колебался. Прямо над ними в небе плыло облако. Небольшое такое облако. Кудрявое и золотистое. Женя внимательно на него поглядел и тихонько дунул. Дети спешили в школу. Скоро прозвенит звонок. В такие моменты мало кто смотрит на небо. До него нет никому дела. Поэтому никто и не увидел, как облако похожее на собаку стоящую на задних лапах вдруг тронулось с места и быстро поплыло на восток. Потом оно остановилось, развернулось и поплыло назад на свое прежнее место. Встало, где было прежде и смешно сморщилось. Женя лукаво улыбнулся. Он был доволен проделанным. Правда он не заметил, как Вадик Лоханкин остановился за его спиной с открытым ртом и долго не мог тронуться с места. Он смотрел на облако. Потом взгляд его опустился на Женю и замер. Чтобы не попасться, Вадик быстро присел на корточки и сделал вид, что завязывает шнурок на ботинке. Затем ребята вошли в школу, и их закрутил великий ребячий водоворот. Сегодня школа бурлила с самого утра. Все без исключения обсуждали вчерашние события. Таинственное появление слона, которого посмотрело чуть ли не две трети учащихся, и не менее таинственное его исчезновение вызвало самые различные толки. Дети спешили быстрее разойтись по классам, чтобы поскорее оказаться в родном кругу и обсудить вчерашний день. Точно так же и учителя почти все собрались в учительской и галдели не менее, а может даже и более бурно, чем школьники. Они тоже на все лады обсуждали случившееся. Половина учителей слона видели и доказывали другой половине свою правоту. Другая половина искренне сомневалась. Уроки начались на десять минут позже. Такого еще никогда не было в истории школы. Но и во время занятий стоял постоянный гул, как в пчелином улее. Школа гудела. И это можно было услышать даже на улице. Только к третьему уроку учителям удалось кое-как наладить учебный процесс и направить его в нужное русло. Все это время Женя чувствовал себя не очень уютно. Ему было неудобно и можно сказать, стыдно. Ведь весь этот беспорядок случился по его вине. И хотя он сделал это совершенно не нарочно, все-таки его слегка терзала совесть. Особенно после третьего урока, когда он узнал о том, что директора школы Александра Меркурьевича и учителя физкультуры Бориса Васильевича вчера после всего случившегося милиционеры и пожарные увели в директорский кабинет и долго их расспрашивали. А сегодня утром они и вовсе не пришли в школу, потому что обоих куда-то вызвали. А Женя сердцем чувствовал, что вызвали их вовсе не для того, чтобы похвалить за доблестное поведение и спасение детей от слона. Хотя сам Женя выдал бы им обоим медали за героизм. Однако он хорошо знал, что в мире взрослых очень часто за то, за что надо хвалить наказывают, и наоборот хвалят за то, за что надо наказывать. Почему так происходит, Женя так понять и не мог. К пятому уроку директор и физкультурник появились в школе живые и здоровые. Нельзя было сказать, что они сильно расстроены, и Женя успокоился. А на шестом уроке ему пришлось спасаться от Елены Федоровны учительницы английского языка. Она совершенно неожиданно вызвала его к доске. А именно на английский у него вчера не хватило сил. – Константинов, пересскажи нам тест про Австралию. – Про Австралию? – Да. Женя понуро поплелся к доске. Всем с первого взгляда стало ясно, что он не готов. Ребята зашуршали книгами, готовясь к подсказке. Хотя нет ничего нелепее, чем подсказывать на иностранном языке. – Итак, ты готов? – спросила Елена Федоровна. – Готов, – вздохнул Женя. – Мы слушаемтебя. Женя усиленно соображал. Текст он даже в глаза не видел. Просто не удосужился посмотреть. И это было хуже всего. Он бы мог просто вспомнить его. Напрячься и вспомнить. А так никакое волшебство не поможет. Возможности волшебства тоже ограничены. Тут он заметил, что Маша шепчет ему текст. Женя обрадовался и приготовился читать по губам. – Самохина, перестань бубнить, – строго сказала англичанка. Маша вздрогнула, виновато посмотрела на Женю и сжала губы. Эх, все равно на девчонок не всегда можно положиться. Особенно на тех, кто послушные и хорошо учатся. – Что же ты молчишь? – Сейчас, сейчас, Елена Федоровна. Австралия… – Надо говорить не Австралия, а Аустрэлиа, – поправила учительница, – следи за произношением. – Аустрэлиа, – послушно повторил Женя и замолк. – Константинов, ты что не учил? – чуть не плача спросила Елена Федоровна. – Ведь у тебя тройка выходит. Я специально тебя вызвала, чтобы ты мог исправиться. Ну, разве так можно? Сейчас в наше время не знать иностранный язык, это то же самое, что быть безграмотным. – Она горько вздохнула. – Я учил! – в отчаянии воскликнул Женя. Никогда никакой ученик не сможет признаться в обратном. – Тогда рассказывай. – Аустрэлиа из… Учительница терпеливо ждала. Ей совсем не хотелось ставить двойку, особенно сейчас в конце четверти и в конце учебного года. Женя молчал. Двойку получать не хотелось, и он судорожно соображал, что же можно сделать. И вдруг его глаза посветлели. Он увидел на задней парте третьего ряда открытый учебник. Учебник был на подставке и повернут страницами в его сторону. Это было очень кстати. И хотя до текста было не меньше пяти метров, Женя без труда увидел все, что в нем написано. Он словно приставил к глазам невидимый бинокль и стал читать: – Аустрэлиа из фифз континент оф оз… – Таким образом он прочитал текст про Австралию, а чтобы Елена Федоровна ничего не заподозрила, самые неинтересные предложения он пропустил. – Все! – Молодец, Константинов. Я рада, что в тебе не ошиблась. – И Елена Федоровна поставила Жене пятерку. – Иди на место. Сияющий Женя вернулся к своей парте и сел рядом с Машей. По классу пронесся восхищенный гул. Ребят провести намного труднее, чем учительницу. Всем было ясно, что тут что-то не то. Попахивало новым фокусом. От волнения Женя совершенно забыл поинтересоваться, кто стал его спасителем и так вовремя подсунул ему учебник. А Вадик Лоханкин, который сидел на задней парте третьего ряда и был тем самым спасителем. Но он пока не собирался напоминать о себе. Он наблюдал. И интерес к Жене Константинову рос у него с каждой минутой. После уроков фокусники пошли к Жене домой, чтобы продолжить подготовку к представлению. – Сейчас я вам покажу один потрясающий фокус, – сказал Женя. – Посмотрите и решите, стоит его показывать на сцене или нет. Он подошел к шкафу и достал из него старинный чемодан, который когда-то принадлежал еще его прабабушке. Он был огромный и деревянный с блестящими замками. Женя открыл его и залез внутрь. – А ну закройте меня. Вадик закрыл его и даже сел на крышку. – Что ты делаешь? – испугалась Маша. – Он же там задохнется! Женя постучал и закричал, чтобы его выпустили. Крышку открыли и он вылез растрепанный и пыльный. – Нормально помещаюсь, – пропыхтел он. – Теперь сделаем это все снова, только вы наденете мне на руки наручники, свяжете мне руки и ноги и откроете, когда я вам постучу. Так они и сделали. Жене завели руки за спину, надели на них игрушечные наручники из набора полицейского, в который он уже не играл несколько лет, связали ноги, засунули в рот полотенце и запихнули в чемодан. Вадик закрыл крышку и все сели на Женину кровать и стали ждать. Секунда шла за секундой. В чемодане была полная тишина. Ребята, затаив дыхание, ждали. Кончилась первая минута, пошла вторая. – Сколько человек может не дышать? – спросила Маша Лешу. – Минуты две, не больше – ответил тот. Маша посмотрела на часы: – Вадик, открывай! – И не подумаю, – ответил Вадик. – Сигнала еще не было. – А вдруг он задохнется? – Не задохнется, – уверено ответил Вадик. – У него в чемодане, небось, заранее дырки просверлены. Маша села на место. Все-таки она волновалась. Прошла еще минута. Пошла четвертая. Девочка внимательно посмотрела на чемодан. И вдруг ее осенило: – Нет там никаких дырок. Когда Женя его достал, чемодан был весь в пыли и его давно уже никто не трогал. А ну быстрее открывай! Тут забеспокоился и Вадик. Довод девочки показался ему убедительным. Он побледнел от страха. – А вдруг он уже того? – Что того? – Ну это, задохнулся. Ведь столько времени прошло. Маша заплакала. – А ну открывай, дурак несчастный! Мы должны его спасти. Все трое бросились к чемодану, но не успели они ничего сделать, как замки громко щелкнули и открылись сами собой. Крышка откинулась, и из чемодана поднялся Женя Константинов. Живой и невредимый. И совершенно свободный. – Ну как? – сияя от восторга, спросил он. – Пойдет? Несколько секунд друзья ничего не могли ему ответить. Так они были поражены. Первой заговорила Маша: – Женька, ты дурак, – обиженно сказала она. – И шутки у тебя дурацкие. – У тебя дырки там просверлены для дыхания, да? – спросил Лешка Мухин. – Нет тут дырок, – ответил Лоханкин, который внимательно осматривал чемодан. – Колись, Константинов, как это ты все делаешь? – Сила воли, тренировка с семи лет и немного везения, – ответил Женя. – Ну-ну, – согласился с ним Вадик. – Ты еще скажи про хорошую учебу. Все засмеялись. Затем ребята выбрали из книги еще два фокуса, посмотрели, как их делает Женя, и разошлись по домам, уговорившись встретиться завтра в это же время и устроить генеральную репетицию. До праздника осталось всего несколько дней.
Глава шестая ПРОГУЛКИ ПО ЛУННЫМ ЛУЧАМ И ТАНЦЫ НА КРЫШЕ
Вечером, когда Катя вернулась из школы, у нее были дополнительные занятия, Женя притворился, что по горло занят уроками. На самом деле он ждал и не мог дождаться ночи и того часа, когда луна заглянет в окно. – Ну что, больше ничего не исполнилось? – спросила его старшая сестра. В ее голосе Женя не уловил особой тревоги и поэтому с легкостью ответил: – Ничего. – Да, – покачала головой Катя. – А у наших дорогих родителей на работе кажется неприятности. Видел, какие они вчера были хмурые? – Так они почти всегда такие, – махнул рукой Женя. – Это называется не хмурые, а озабоченные. Когда пришли мама и папа, то просто озабоченными их назвать было трудно. Пожалуй, они действительно переживали по настоящему. – Что случилось, мам? – стал приставать Женя. – Что-нибудь на работе? – Нет, сынок, – через силу улыбнулась мама, – там все в порядке. Она всегда считала, что нельзя посвящать детей в проблемы взрослых. Но по ее лицу было видно, что на работе было далеко не все в порядке. Женя и Катя переглянулись. – Если их фирма прогорит, – сказала Катя, когда они ложились спасть, – будешь виноват ты. – Ну вот еще, – пробурчал Женя. – я то тут при чем? В конце концов, они найдут новую работу. А мы хоть немного побудем с ними. Зато на море съездим. Кажется, последний довод успокоил Катю. Она хихикнула и повернулась к стене. Женя лежал и ждал, когда она заснет. Но сестра долго ворочалась с боку на бок, и он не мог понять, спит она или нет. В окно заглянула луна. Женя обрадовался ей, как старой знакомой. Подставил под ее лучи лицо и глотнул полной грудью воздуха пропитанного серебром. Затем осторожно подошел к Катиной постели и стал слегка дуть сестре в лицо. Он сделал это для того, чтобы она крепче спала. Катя что-то благодарно забормотала и зарылась лицом в подушку. Мальчик подбежал к столу, снял пижаму и надел джинсы и футболку. Затем сходил в прихожую и надел сандалии. Вернулся, и взяв книгу под мышку, осторожно поднялся к окну и открыл его. сел на подоконник и свесил ноги наружу. Так читать было намного удобнее. Была глубокая ночь. Воздух был теплым, словно лето уже наступило, и пропитанным запахами травы и листьев. Дом, в котором жили Константиновы, был старым и большим. Он стоял в центре города и у него был просторный двор весь засаженный тополями и кленами. Деверья тихо шелестели листьями, хотя ветра совершенно не было. Они переговаривались между собой и обсуждали прожитый день. Под ярким лунным светом они казались серебряными и таинственными. Женя болтал ногами и увлечено читал книгу. Он уже почти дошел до середины и с интересом перелистывал страницу за страницей. Наконец читать ему надоело, и он бросил книгу обратно на письменный стол. Но возвращаться не стал, а вытащил из кармана маленькое круглое зеркальце, которое накануне вытащил у Кати из косметического набора, старшая сестра уже начала пользоваться косметикой, и стал пускать лунные зайчики в темноту двора. Затем он присвистнул от восторга, потому что лучики, пущенные из зеркальца, оставались в воздухе, словно нити волшебной паутинки. А как известно по лунной паутине можно гулять. Правда только босиком и не очень долго. Женя снял сандалии и осторожно ступил ногой на одну лунную тропинку. Пятки обдало приятным холодком. Мальчик осторожно отнял руки от подоконника и остался висеть в воздухе. Лунная дорожка прекрасно его держала. – Здорово! – прошептал Женя и пошел к дому, который стоял напротив. В этом доме жила Маша, и к окну ее комнаты мальчик проложил дорожку в первую очередь. Надо было пройти каких-нибудь пятьдесят метров. Дорога шла среди деревьев, и с помощью зеркальца Женя буквально покрыл лунными дорожками весь двор. Гуляй, не хочу. Вот и Машино окно. Оно заперто изнутри, но для Жени это сущий пустяк. Он всего лишь вежливо попросил, и окно гостеприимно с тихим скрипом распахнулось, и мальчик вошел в комнату подружки. Маша спала. Женя подошел к ней и легонько потряс девочку за плечо. – Вставай, – тихо сказал он. Маша потянулась и открыла глаза. Увидела Женю и нисколько не удивилась. Села и улыбнулась. – Ты пришел? – Да. Такая чудесная ночь. Разве можно лежать в постели и не видеть того, что творится за окном? Пошли гулять. – Пошли, – согласилась Маша. – А куда? – Как куда? Конечно в окно. – Правильно. И как я сама не догадалась? А ты меня научишь летать? – Не надо летать. Можно просто гулять. Побежали. – Женя взял девочку за руку и вытащил из постели. Маша была в сорочке, и когда хотела надеть тапочки, он сказал: – Не надо. Ты не видишь? Я же босиком. Они вылезли в окно и Маша ахнула от восхищения, когда увидела двор залитый лунным светом и покрытый лунными тропинками. – По ним можно ходить? – Запросто! – Женя уже был в воздухе и его ступни утопали в лунной траве и тоже светились. – Иди, не бойся. – А я и не боюсь, – сказала Маша и смело ступила на лунную тропинку. Женя был даже удивлен и немного разочарован ее смелостью. Никаких ахов и охов. А он то думал поразить ее. – Замечательно! Словно идешь по росе. – Осторожно, не свались вниз, – предупредил Женя. Маша беспечно махнула рукой: – Не упаду. А если и упаду, то ничего страшного. Я часто падаю. – Часто падаешь? – поразился мальчик. – Ну да. – И как же ты до сих пор жива? – А я вовремя просыпаюсь. И только сейчас до Жени дошло, почему Маша ничего не боится и ничему не удивляется. Да она просто думает, что все это ей снится. Ну что ж, это было очень кстати. Женя решил не разубеждать пока ее в этом. И они стали гулять по двору, как никогда не гуляли. Не по земле, а по небу. Внизу им все было известно до мельчайших подробностей, а вот наверху, оказывается столько неизвестного и интересного. Особенно в кронах деревьев, по которым взрослые им никогда не разрешали лазать. Тут, оказывается, есть своя невидимая жизнь. Они пришли на середину двора и подошли к самому старому и высокому тополю. В нем оказалось дупло, и из него на детей недоуменно уставились два круглых светящихся желтых глаза. Маша схватила Женю за руку: – Ой, кто это? – Кажется сова, – ответил мальчик. Глаза возмущенно закрылись. Послышался шуршащий и хлопающий звук. Птица забила крыльями и выпорхнула из дупла. – У-у-х! – прогудело в воздухе. Дети отпрянули, чтобы птица их не задела. – Ругается, – сказал ей вслед Женя. – Почему? – Обиделся, что я назвал его совой. – А разве это была не сова? – Конечно, нет. – А кто это был? – Филин. Старый одинокий филин. Он живет в нашем дворе уже сорок лет. Полетел ловить мышей. – Ой, смотри, наша Дуся! – воскликнула Маша. Среди листвы на толстой ветке стояла белая с рыжими и серыми пятнами кошка и смотрела на детей. Глаза ее были полны удивления. Она никогда не видела, чтобы люди ходили по воздуху и забирались так высоко. – Опять на птиц охотишься? – Маша погрозила кошке пальцем. – А ну быстро беги домой. Дуся обиженно мяукнула и скрылась. Мальчик и девочка рассмеялись. – Скоро луна ослабнет и не сможет нас держать, – сказал Женя. – Пойдем, прогуляемся по крыше. – По крыше? Вот здорово! Конечно, пойдем. И они пошли на крышу Машиного дома. Это была старая достойная крыша. Высокая и покатая, покрытая шершавым шифером. За день она нагрелась и до сих пор была теплая и пыльная. Ребята осторожно на четвереньках добрались до самого гребня, встали и посмотрели на ночной город, который расстилался перед ними во все четыре стороны. Он спал, и хотя весь был покрыт сетью фонарей и ночных огоньков, все равно было видно, что он спит. Пустые дороги, темные громады домов, в которых горят лишь два-три окна и бездонное звездное небо укрывающее его словно теплое ватное одеяло. – Красота! – восхитилась Маша. Жене было приятно, что ей понравилось. Он ощутил невероятную радость от того, что смог поразить ее. – Правда здорово? – воскликнул он. – Правда, – согласилась девочка. – Я никогда не была на крыше и всегда мечтала об этом. Она была так счастлива, что ее мечта исполнилась, пусть даже во сне, что не удержалась и стала танцевать, напевая себе мелодию вальса из балета «Щелкунчик». Женя терпеть не мог танцы, но сейчас и ему вдруг захотелось танцевать, и он тоже несколько раз подпрыгнул на месте. Маша засмеялась. – Ты неправильно делаешь, – сказала она. – Я тебе покажу. Дай руку. Женя дал ей руку, потому что знал, что никто их не видит, и стесняться нечего. Маша стала учить его танцевать вальс. На покатой крыше это было очень неудобно, но они не замечали этого. Танцевали пока не устали. Женя посмотрел на луну. – Пора домой, – сказал он. – Я тебя провожу. – Жаль, – сказала Маша и зевнула. – Такой чудесный сон. Все как на самом деле. Женя едва сдержался, чтобы не рассказывать правду. Но было еще рано. К тому же владеть тайной было очень интересно, а ведь если ею поделишься, то это уже будет не тайна. Он проводил Машу домой, а когда она стала укрываться одеялом, незаметно дунул ей в ухо. Девочка заснула еще до того, как ее голова коснулась подушки. – Вот теперь ты ни за что не поверишь, что это было на самом деле, – прошептал он и заторопился к себе домой. Майские ночи очень короткие. Воздух уже был в предвкушении утреннего света, и лунные дорожки стали бледными и прозрачными. Они пружинили под ногами и тяжело прогибались, когда Женя бежал по ним. Едва он добрался до своего окна, как они тут же растаяли. – Успел, – облегченно вздохнул он. – Ох, уж эти девчонки! С ними всегда обо всем забываешь. Счастливый от воспоминаний о проведенной ночи, он прыгнул в кровать и безмятежно заснул. Не только Женя и Маша не спали в эту ночь. Не спал и Вадик Лоханкин. Всю ночь он провел у окна с дедушкиным морским биноклем и смотрел на Женин дом. Его дом был в этом же дворе, только он стоял немного в стороне, но Вадик видел все. – Ну Константинов дает! – восклицал он каждый раз, когда Женя на его глазах совершал очередное чудо. Вадик словно смотрел интересный фильм, от которого невозможно было оторваться. И он совершенно не смеялся, когда увидел рядом с Женей Машу. – И принцессу свою притащил! А Машка то заодно с ним. Ишь растанцевались. Эх, жаль меня с ними нет. Так он и заснул с биноклем у окна. А когда проснулся, посмотрел на двор залитый солнечным светом, то усомнился в том, что видел ночью. – Может, мне все это приснилось? – спросил он себя. – Может, мне все только показалось? – Затем он нащупал на голове шишку, которую набил, когда ночью стукнулся о подоконник, потому что чуть не упал с него, когда Женя Константинов начал вдруг ходить по воздуху. – Э, нет, не кажется! Такое во сне не заработаешь. Маша Самохина, когда ее с великим трудом растолкала бабушка, тоже вспомнила свой замечательный сон и потянулась от счастья и хорошего настроения. Однако, когда она посмотрела на часы и увидела, что может опоздать в школу, про сон тут же забыла и наскоро умывшись, переодевшись и позавтракав, побежала в школу. И только ее бабушка сильно удивилась, когда подняла с пола внучкину ночную рубашку и обнаружила на ее подоле бурые пятна грязи, словно девочка ползала по лесу. Она покачала головой, повздыхала, поворчала, так как это полагается делать всем на свете бабушкам и пошла ее стирать.Глава седьмая ГЕНЕРАЛЬНАЯ РЕПЕТИЦИЯ
И вот, наконец, настал тот день, который все дети с нетерпением ждут со второго, а то уже и с первого сентября. Последний день школьных занятий. С завтрашнего дня начнутся летние каникулы – праздник, который длится целых девяносто дней. Но уроков сегодня уже не было. Все оценки были выставлены, и Женя получил свой дневник. Он посмотрел в него и вздохнул. Что ж, похвастаться отличной учебой он не мог. Пятерки не пестрели сплошным рядом, как у Маши Самохиной. Попадались и троечки. И все равно мальчик счастливо улыбнулся, потому что не умел надолго расстраиваться из-за пустяков. Пусть взрослые расстраиваются и думают, что делать дальше и как жить с такими отметками. А он и так живет и радуется каждому дню. – Константинов, ты не забыл, что сегодня в три часа генеральная репетиция? – строго спросила его Виолетта. Тут же за спиной Жени вырос Вадик. Он теперь почти не отходил от него. – Не забыл, не забыл, – сказал он. – А если и забудет, то мы ему напомним. – У вас все готово, мальчики? – спросила Виолетта. – Будь спокойна, – поддержал разговор Лешка Мухин. – У нас будут мировые фокусы. Для начала мы распилим Самохину пополам. У Виолетты округлились глаза. – Это правда? – обратилась она к Маше. – Да, – улыбнулась девочка. – Они меня распилят у всех на глазах. – Потом мы ее сожжем, – продолжал Лешка. – Сожгут, – согласилась Маша. – Это замечательно, – сказала Виолетта. – А потом? – Потом мы свяжем Женьку веревками и цепями, затолкаем ему в рот кляп и засунем его в сундук, и он выберется оттуда через пять минут живой, свободный и здоровый. – Вы не врете? – Виолетта недоверчиво посмотрела на команду фокусников. Так же смотрели на них и все остальные, кто был в классе. – Не верите, приходите на репетицию, – грубо сказал Вадик. – Все увидите. – Ну если так, то первое место нам обеспечено, – сказала Виолетта. Она уже не была такой строгой. Но на всякий случай погрозила друзьям пальцем. – А на репетицию я обязательно приду. – И мы тоже придем! – закричали одноклассники. – Можно? – Конечно, – великодушно разрешил Женя. – Нам тоже надо все это на зрителе отработать. В три часа дня на генеральной репетиции в школьном актовом зале почти половина мест были заняты. В основном это были участники концерта, но было и немало простых зрителей. Многие пришли поболеть за своих одноклассников и поддержать их аплодисментами. Пятые классы были все. А также половина шестых. Все ребята пришли посмотреть, как будут сжигать и распиливать отличницу Машу Самохину. Номера были разные. Малыши первоклассники водили хороводы и махали флажками, школьный хор исполнял песни, старшеклассники показывали спортивные номера, пели популярные песни, читали стихи и литературные монологи, и так далее и тому подобное. Наступил черед показывать свой номер пятому «Г». Вадик Лоханкин поставил за кулисами магнитофон и включил на полную громкость марш композитора Верди из оперы «Аида». Он был очень красивый и торжественный. Сразу привлек всеобщее внимание. Ребята начали свой номер. Первой на сцену вышла Маша. Она была в нарядном блестящем платье и туфельках на высоком каблуке. На плечах у нее была шелковая накидка, которая развивалась при ходьбе. Ее сопровождали Вадик Лоханкин и Лешка Мухин. Они были одеты в широкие штаны и туфли с острыми носами. На головах у обоих были роскошные тюрбаны с павлиньими перьями, которые Лешка выпросил у своей тетки, которая работала в театре костюмершей. Их появление сразу привлекло всеобщее внимание. Все сразу стали на них смотреть, даже те, кто готовился к выступлению и сильно волновался. Последним на сцене появился Женя Константинов. Он был во фраке и в цилиндре черного цвета, а в руках держал тонкую палочку, похожую на учительскую указку. Все сразу поняли, что это не указка, а волшебная палочка. Он вышел на середину, и палочка вдруг вырвалась из его рук и стала летать в воздухе. В зале сразу раздались аплодисменты. Ребята засмеялись и обрадовались, что их не обманули и действительно показывают самые настоящие фокусы. А палочка продолжала летать. Сначала около Жениных рук, потом вокруг него и над ним, а потом, все замерли от удивления и восхищения, она сделала широких круг и стала крутиться вокруг Маши. Покрутившись вокруг нее, она стала крутиться сразу между всеми тремя ассистентами фокусника. А те стояли и улыбались зрителям, словно так и надо. Женя сложил руки на груди и поклонился. Он хотел до конца остаться важным, но не удержался от улыбки. Аплодисменты грохнули такие, что зазвенели окна. И они не прекращались, во все время выступления Жени Константинова и его друзей. Как тут удержаться, когда на твоих глазах мальчик сжигает свою одноклассницу в бумажном круге, а потом она выходит из-за кулис. А потом трое мальчишек затолкали ее в ящик и Лешка с Вадиком стали распиливать ее огромной пилой, а потом две половинки, одну с ногами, а другую с головой девочки показали зрителям. Ну а последний номер, в котором Женя освободился из сундука, просто всех потряс. Ведь перед его исполнением Женя позволил всем желающим осмотреть бабушкин чемодан, а тем кто влезал в него, даже полежать в нем, чтобы все убедились, что никакого обмана нет. Больше минуты в нем находиться было нельзя, даже не связанным, а уж Женю ассистенты связали так, что освободиться нельзя было и просто так, а не то что согнувшись в три погибели в тесном чемодане. Женя вышел из чемодана под оглушительные аплодисменты. Он был счастлив оттого, что смог так всех поразить. Улыбка с его лица уже не слетала. Важность и степенность он так и не смог сохранить, как это полагается всем порядочным фокусникам и магам. – Представляешь, что будет завтра? – счастливо спросила его Маша, когда они очередной раз кланялись зрителям. – На настоящем представлении. – Представляю, – ответил Женя. При этом в его глазах появилась хитрая искорка. Но Маша ее не заметила, также как и все остальные. А потом всей компанией, а также в сопровождении целой толпы пятиклассников они пошли из школы. На них сыпались многочисленные вопросы и просьбы рассказать, как это у них так здорово все вышло. Конечно фокусники никому не стали раскрывать свои профессиональные тайны. Ни один маг на свете этого не сделает. Но это не помешало им быть в центре внимания до конца, пока они не пришли к Жениному дому. – Ну пока, – сказали они ребятам. – Нам надо еще кое-что проверить, все окончательно подготовить и еще раз отрепетировать, чтобы не было никаких ошибок. И важно удалились. Им смотрели вслед с восторгом и завистью. Все словно предчувствовали, что их ждет что-то необычное и интересное. И уже не одному из них приходила в голову мысль, а не связано ли было появление слона в спортивном зале с такими опытными фокусниками. Оказавшись у Жени дома, фокусники побежали на кухню и стали отмечать удачное выступление Кока-колой, радостно обсуждая номер. Настроение у всех было самое что ни на есть отличное. И даже Вадик Лоханкин забыл обо всех своих подозрениях и наблюдениях. А потом стали готовиться к завтрашнему дню. И опять они провозились до позднего вечера. Работа была кропотливая, и сделать пришлось не мало. Так как на следующий день идти в школу не надо было, то родители дали им такую возможность и не стали настаивать, что пора домой. Фокусникам помогали также Катя и ее друг Саша. Тренировки в этот день у них не было, тоже, кстати, по случаю завершения учебного года. В конце концов, все назавтра было готово и ребята довольные проделанной работой разошлись. – Ты не хочешь меня проводить? – спросила Маша Женю. Она уходила самая последняя. Женя смутился. – Пожалуйста. И они вдвоем вышли на улицу. Было уже темно. На севере уже виднелась луна. Маша посмотрела на нее и печально вздохнула. – Правда красиво? – спросила она. – Красиво, – согласился Женя. Он постарался выглядеть как можно более равнодушным к красотам луны. Последние две ночи он не посещал Машу по ночам. Этому были две причины. Во-первых, не было луны. Ночи стояли пасмурные и облачные. Дул сильный ветер и луна светила не постоянно. Жене, конечно, ничего не стоило разогнать тучи и установить хорошую погоду. Но на это надо было тратить энергию, а он этого не хотел, потому что чувствовал, что сил в нем еще совсем немного. К тому же их надо было сохранять для того, что он задумал. Ну а второй причиной было его желание изучить все свои силовые ресурсы. И обе ночи он думал и вспоминал все то, что когда-то знал Повелитель Страны Остановленного времени. А это было не просто. Нужны были колоссальные усилия воли и разума. Так что Жене было не до развлечений. Он потом вообще подумал, что поступил с Машей неосторожно и чуть себя не выдал раньше времени. Зато Маша, когда до мельчайших подробностей вспомнила свой сон, ни о чем другом уже не могла думать. Ей сразу пришло в голову, что все это было на самом деле, и она даже хотела спросить Женю, правда ли это. Но не решилась. Женя ничем не показывал, что между ними была тайна. Он вел себя так, словно ничего не было. И Маша решила, что так оно и есть. Ей все приснилось. Но сейчас она решила все-таки попробовать. Ведь можно спросить и не прямо, а косвенно, с помощью намеков, и понаблюдать за другом. – А ты когда-нибудь гулял по крышам? – спросила она и внимательно посмотрела на мальчика. – Где там! – Женя махнул рукой. – Мы как-то с Лешкой попытались залезть на крышу, но не вышло. Туда можно попасть только через чердак, а люки во всех подъездах заперты на замок. – Жаль, – сказала Маша. По Жениному лицу явно ничего угадать было нельзя. – А вот я гуляла. Женя сделал вид, что удивился: – Это когда? – Позапрошлой ночью. – Шутишь? И с кем это ты гуляла? Маша насторожилась. – А почему это ты решил, что я обязательно с кем-то гуляла? Может, я одна гуляла? Женя понял свою ошибку и постарался выглядеть еще более беспечным. – А разве одной интересно по крышам гулять? По крышам надо гулять с кем-то. А в одиночку по крышам только лунатики гуляют. Ты что, лунатик? – Дурак ты! – обиделась Маша. – Сам лунатик. – Не, я не лунатик. Я ночью так крепко сплю, что из пушки не разбудишь. – Ты скажи, что еще и сны не видишь. – Сны вижу, – согласился Женя. – И даже очень интересные. Кстати, мне недавно действительно приснилось, что я гуляю по крыше, и, между прочим, вместе с тобой. – Правда! – обрадовалась девочка. – Ты правда видел такой сон? – Да. – И когда? – Не помню. То ли позапрошлой ночью, то ли еще раньше. Я сны быстро забываю. Ты сказала, что гуляла по крышам, вот я и вспомнил. А так бы ни за что не вспомнил. – Женя, мне точно такой же сон приснился. – Врешь? – Клянусь! Мы с тобой гуляли по крыше моего дома. – Твоего? – Да. – Тогда не совсем такой, – сокрушенно покачал головой Женя. – Потому что в моем сне мы гуляли по моей крыше. – И все равно нам приснились одинаковые сны! – радовалась Маша. Этот разговор убедил ее, что все было во сне. Но сам факт, что им с Женей приснились одинаковые сны, очень ее обрадовал. Вот почему она нисколько не расстроилась. – А ты видел мою кошку Дусю, когда мы гуляли по лунным лучам? – Мы гуляли по крыше, а не по лунным лучам, – поправил мальчик. – А Дусю видел. Она у антенны сидела. Женя довел подружку до самой двери. Перед тем, как скрыться за ней, Маша очень лукаво на него посмотрела. – Все равно сны почти одинаковые, – сказала она. – Значит, мы с тобой смело можем загадать желание. Уходя домой, Женя медленно брел по двору. Настроение у него почему-то испортилось. Наверно оттого, что он так бессовестно обманывал Машу, морочил ей голову и даже, можно сказать, откровенно над ней издевался. – Эй, Принц! – раздался за его спиной насмешливый голос. Женя обернулся и увидел Вадика Лоханкина, который катался на качелях, которые громко скрипели. – Ну, как, проводил свою принцессу? А чего такой кислый? Волнуешься что ли? Не боись. Мы им такое представление покажем. Садись, покатаемся. На качелях рядом с Вадиком было еще одно место. Женя ловко прыгнул и сел рядом с ним. – Слышь, Женька, – вдруг обратился к нему Вадик, – а о чем ты с ней разговариваешь? О чем вообще с девчонками можно разговаривать? – А тебе зачем? – устало спросил Женя. – Как зачем? Интересно. Я вот на год тебя старше, а никакого опыта общения с женским полом не имею. А тебя девчонки любят. – Что ты врешь? – рассердился Женя. – Ладно, не ершись. Говори, давай. Женя понял, что Вадик от него не отстанет. – Да ни о чем не надо разговаривать, – сказал он с видом великомученика. – Они сами болтают, как сороки. Ты, главное, слушай и ничего не забывай. Вот и все? – И о чем вы беседовали. – О снах. – О снах? – Да. А чего тут такого. Девочки сны, знаешь, как любят! Они им придают огромное значение. Вот мы и рассказывали о том, что кому снилось. Вадик расхохотался. – Ну, ты даешь, Константинов. Этого я от тебя никак не ожидал! – Да ну тебя! – плюнул Женя. Он вдруг почувствовал, что остался в дураках. Разве можно с такими людьми как Лоханкин, откровенничать? Он спрыгнул с качелей и направился к своему дому. – А ты знаешь, что я недавно во сне видел? – вдруг громко спросил его Вадик. Женя автоматически повернулся: – Что? – Я видел одного моего знакомого пацана, – не прекращая раскачиваться на качелях, ответил Лоханкин. – И знаешь что он делал? – Ну? – Он ночью под луной танцевал на крыше с девчонкой!Глава восьмая ПРОФЕССОР КАИРСКОГО МУЗЕЯ
А теперь мы отправимся очень далеко. К Красному морю в страну, где глубокой древностью дышит каждый камень. Туда, где испокон веков течет благословенный Нил, и стоят пирамиды потрясающие фантастическими размерами и хранящие от людей свои тайны. Вы конечно догадались, что страна эта Египет. В нескольких километрах от египетской столицы в городе Гиза, стоят пирамиды и сфинкс. Люди со всего мира приезжают сюда, чтобы посмотреть на эти чудеса света. Толпы туристов, молодых и старых, детей и взрослых приезжают сюда на автобусах в жару и зной, чтобы прикоснуться к древним камням и войти под холодные своды. Всех притягивает тайна. Тайна, которая затерялась в глубине тысячелетий. Была глубокая африканская ночь, темная и непроглядная, и в пустыне жалобно выли голодные шакалы. В черном небе светили равнодушные звезды, и воздух был прозрачен, так что казалось, что до звезд можно дотянуться рукой. Рассеивая мрак фарами, к пирамиде Хеопса подъехал черный Роллс-ройс. Из него вышел высокий мужчина с длинным лицом, в чалме и длинном, скрывающим его фигуру, плаще. Со стороны он был похож на бедуина. На его лбу сверкал огромный алмаз, и так же ярко блестели его черные глаза. Человек этот подошел ко входу в пирамиду. Днем сюда заходят туристы, а сейчас стояли охранники. Увидев пришедшего, они склонились в поклоне и не подняли головы, пока он не прошел мимо них. Ни один человек не сопровождал его. И даже в машине не было шофера. Место водителя пугало своей пустотой.Пришелец вошел в пирамиду, в ее темные своды и бесконечные коридоры, стены которых покрыты древними росписями. Человек долго шел в полной темноте. И никто кроме него не знал, этого пути. Алмаз показывал ему дорогу. Чем дальше шел человек, тем ярче светился алмаз. Гулко отдавались шаги незнакомца среди каменных руин. Наконец он остановился, потому что алмаз горел так, словно сюда в каменную бездну ворвались лучи солнца. Незнакомец остановился и стал внимательно осматривать стену, перед которой стоял. Стена была гладкая, и лишь изображения двух древних жрецов египетского бога солнца Ра были выбиты на ней умершим несколько тысячелетий назад художником. Жрецы были изображены склонившимися перед цветком лотоса, который держал в руках маленький мальчик в одежде фараона. Человек почтительно поклонился перед этим изображением, потом снял со лба алмаз и вставил его в маленькое углубление в центре цветка. Слегка нажал на него пальцем, и вдруг с тихим гулом стена поехала прочь, и перед человеком открылась длинная комната. Она была пуста на первый взгляд. Здесь не было ни золота, ни драгоценных камней, ни дорогих статуй и бесценной посуды. Не было ничего, что могло бы сделать богатым алчного человека. И того, кто пришел сюда, нисколько не интересовали богатства, спрятанные в недрах земли и в сокровищницах пирамид. Он был равнодушен к блеску золота и алмазов. Зато он упал на колени, когда увидел надписи, коими были испещрены и стены и пол и потолок тайного помещения, о котором никто на Земле кроме него не знал. И никто кроме него не мог прочитать их. Откровения древних. Пришелец упал на колени и долго тихо молился, прижавшись лбом к холодным плитам пола. Он тихо бормотал слова из древнего мертвого языка, и его зубы белели в темноте. Человек был похож на шакала, когда его тонкие губы криво вздрагивали и тянулись вверх. Когда молитва кончилась, он бросил с себя плац, и под ним оказался великолепный европейский костюм: смокинг и бабочка черного цвета и изумительной белизны рубашка. – Великий день настал, – сказал человек на английском языке. – Сбылись древние пророчества, и звезды изменили свой ход. Природа времени и пространства теперь повинуются мне. С холодным равнодушием смотрели на человека иероглифы и барельефы. Но так казалось со стороны. Для незнакомца они полны были живой речи, он слышал их и видел, читал и понимал. – Я сделал все, чтобы найти избранника небес. – Человек словно отчитывался перед каменными плитами. – Это было нелегко. Двадцать лет я ждал знамения, и одиннадцать лет назад, было получено первое послание судьбы. Огонь на вершине горы превратился в камень. Пламя стало льдом. Потом камень опять запылал. И это случилось вчера. Лед растаял и вспыхнул белым пламенем. И Великая книга заговорила. Ее младшая сестра нашла того, кого мы искали все эти годы. Она нашла и позвала нас. Свет луны принес ее послание, и, прочитав его, я примчался сюда. Что делать дальше? В ответ на эти слова раздался легкий гул, в колебаниях которого человек услышал приказ: – Верни Великую книгу. Он послушно достал из кармана брюк одиннадцать маленьких глиняных дощечек и положил их вдоль стены на равном расстоянии друг от друга. И сразу же, не успел он отойти от них, они стали увеличиваться в размерах. Через несколько минут они стали каждая ростом с человека. И на них были такие же изображения, что и на стенах. Это и была Великая книга, о которой шел разговор. – Ступай, – сказала она. – И приведи ко мне того, кого послала судьба. И да сбудется то, что должно сбыться. – А как же я? – спросил незнакомец. – Ты? Твое желание сбудется. Секрет бессмертия в Избраннике. Когда ты приведешь его ко мне, и с его помощью мы остановим время на всей Земле, и реки повернутся вспять, и небо поменяется местами с землей, ты станешь бессмертным. – Доказательства! – закричал человек. – Я требую доказательств. – Выйди отсюда, и получишь доказательство, – ответила Великая книга. Человек послушно поклонился, подошел к стене и вынул алмаз из лотоса. Стена медленно поехала на место, прогоняя его из заветной комнаты обратно туда, откуда он пришел. Человек отступал от нее и увидел, как на его глазах оживает изображение мальчика с цветком, и он становится живым. Такого он еще не видел. Маленький фараон, которому было лет десять или одиннадцать, голый, в одной набедренной повязке, но в царской шапке стоял рядом с ним и смотрел царственным взглядом мимо него. Знаком руки он показал человеку, что тот должен идти. Он повиновался и пошел обратно, откуда пришел. К выходу из пирамиды. Мальчик молча шел за ним. Его босые ноги тихо шуршали о каменные плиты. Глаза смотрели в одну точку. Человек вышел из пирамиды и был ослеплен ярким солнцем. Когда он обрел способность видеть, то пораженный застыл на месте. Вокруг него была не темная непроглядная ночь и голая пустыня. Нет, он увидел вокруг себя цветущий край и великое множество людей. Не сразу он понял, что люди эти совсем непохожи на тех, кого он привык видеть. Они отличались одеждой, речью и всем остальным. Увидев незнакомца, все они вдруг неожиданно пали ниц. Человек обернулся. Мальчик стоял рядом. – Это мои рабы, – сказал он. – И я их Повелитель. Человек вдруг понял, что перед ним Древний Египет. Египет прошлого. Далекого прошлого. А юный фараон продолжал: – Выполни приказ, и ты тоже будешь таким же великим. Может быть, более великим, чем я. И с этими словами мальчик ушел обратно в пирамиду. По мере того, как он уходил, солнечный свет мерк, и вокруг человека сгущалась прежняя тьма. Прошлое оставляло его. Вскоре он снова был в центре пустыни, глубокой ночью у своего автомобиля и в одежде бедуина. Глаза его блестели от восторга. Он кинул несколько монет охранникам, которые проводили его обожающим взглядом, в котором рядом с благоговением был еще и страх, и сел на заднее сиденье автомобиля. – В Каир, – приказал он неизвестно кому. Роллс-ройс тронулся с места и поехал по шоссе в направлении к Каиру. Приехав в город, он остановился около огромного здания, которое известно на весь мир. Это был Каирский музей древности. Незнакомец вышел из машины и подошел к дверям. – Профессор Аль Карихим, – сказал он, нажав кнопку звонка. Дверь отворилась, и он зашел внутрь. Его встретили две женщины. Европейки. Они смотрели на него с обожанием. Профессор посмотрел на них и сказал: – Вы изъяли лишние экземпляры Пособия? Женщины поклонились. – Да, господин профессор. – Прекрасно. Уничтожьте их. И больше не говоря ни слова, он поспешил к своему кабинету. Вошел в него и снова обрел европейскую внешность. Подошел к письменному столу и застучал по клавишам компьютера. Через некоторое время на экране появилось лицо красивой женщины. Она воззрилась на Аль Карихима, потом словно опомнилась и низко поклонилась. – Полной луны, вам, Мессир! – Полной луны, Матильда, – ответил профессор. – Объяви общий сбор. Матильда поклонилась еще раз: – Где он будет проходить? – В России. В городе Н. Так что предупреди русское отделение. Пусть они встретят меня. Я буду там уже завтра. – Это будет шабаш или просто конференция? – Это будет шабаш. Это будет большой шабаш. Так что нужны будут не только рядовые, но и офицеры, а главное группа захвата. Нам предстоит поохотиться. Ты отвечаешь за полное присутствие. Все понятно? Матильда широко улыбнулась, и ее рот стал похожим на пасть акулы. – Все будет сделано, Мессир. Да здравствует полная луна! Да здравствует черная магия! Да здравствует профессор Антессер де Жильрэ! Самый великий маг и чародей нашего времени. Профессор выключил компьютер и тихо пробормотал: – С некоторых пор не самый великий. На следующий день он в сопровождении двух женщин, тех самых, которые встретили его в музее, находился в Боинге, который летел в Россию. Профессор внимательно изучал документы, а его помощницы вели переговоры по сотовой связи с городом Н, в котором якобы должна была состояться научно-практическая конференция на тему «Взаимосвязь музеев и их значение в сохранении цивилизации и мировой культуры». Боинг летел в город Н, потому что это был личный самолет профессора, так что не было необходимости делать пересадку в Москве или Петербурге. Профессор спокойно сидел в кресле, погруженный в свои мысли, в то время как, сотни людей вели переговоры и спешно оформляли документы, чтобы не возникло недоразумений и задержек. Его знали во всем мире. Профессор Наполеон Антессер, герцог де Жильрэ, один из самых богатых и могущественных людей на земном шаре. Великий ученый и изобретатель. Меценат и художник. Артист и писатель. Самые знаменитые люди планеты, звезды эстрады, кино и телевидения, писатели и художники, короли и президенты, все они его близкие друзья. Член почти всех академий мира, почетный директор многих музеев, и так далее и тому подобное. Все это профессор Наполеон Антессер. Под этим именем его знают в Европе и Америке, или шейх Джаффар Аль Карихим, так его называет загадочный и необъятный Восток. Когда же Боинг опустился на российскую землю, и профессор покинул самолет, то в аэропорту его встречала огромная толпа людей с такими лозунгами:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РОДНУЮ ЗЕМЛЮ! СЛАВА ПОТОМКУ ДИНАСТИИ РОМАНОВЫХ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КНЯЗЬ ВОЛЬФЕРТ-ГОЛИЦЫН, НАСЛЕДНИК РУССКОГО ПРЕСТОЛА!Профессор вошел в здание аэропорта и с журналистами, которые толпой кинулись к нему, заговорил на русском языке, в котором не было ни малейшего акцента.
– По старой доброй традиции мы приехали в ваш город, чтобы не терялась связь между мировыми культурными центрами. В вашем городе есть превосходный краеведческий музей, и мы хотим посмотреть на его замечательную коллекцию. Примерно такая была его речь. Еще он говорил о предстоящей международной научно-практическойконференции, которая будет иметь колоссальное значение для всего человечества и еще о многом другом. Затем губернатор, мэр города и другие городские начальники повезли профессора в гостиницу. После того, как прошли все торжественные мероприятия, и профессор остался один в роскошном номере, он попросил принести ему все городские газеты за последнюю неделю. Когда его просьба была выполнена, он сел в кресло и углубился в чтение. Почти два часа он читал газеты, не пропуская ни одной статьи, ни одной рубрики. Во время чтения его лицо было хмурым и злым. С каждой прочитанной газетой он хмурился и злился все больше и больше. Наконец почти все газеты у него кончились, и осталась только одна газета. Это была детская газета. Профессор разочарованно вздохнул, но все-таки стал читать и ее. И тут впервые на его лице озарилась радостная улыбка. Это случилось после того, как он прочитал статью под названием:
ДИКИЙ АФРИКАНСКИЙ СЛОН ЗАБРАЛСЯ В ШКОЛУ И УСТРОИЛ ПАНИКУ– Вот оно! – торжествующе воскликнул профессор. – Таинственное появление слона в школе и его исчезновение. – Затем он вынул из кармана телефон, набрал номер и спросил: – Как идут дела, Матильда? – Участники конференции начали съезжаться, – ответила Матильда. – Прекрасно, – улыбнулся профессор. – Запишите мой доклад на десять часов. После этого, он подошел к зеркалу и остановился перед своим изображением. Глаза живого профессора уставились в глаза профессора из зеркала, и тот стал меняться. Прошло несколько секунд, и в зеркале стоял не профессор Наполеон Антессер, красивый, стройный в элегантном смокинге с бабочкой на шее, а низенький человечек в кепке и дешевом светло-сером костюме. Через минуту этот самый человечек вышел из номера профессора и шмыгнул вниз по лестнице. Он даже не воспользовался лифтом, а спустился пешком, незаметно вышел из гостинице и подошел к стоянке такси. Сел в одну из машин и сказал: – Двадцать четвертая школа, это отсюда далеко? – Минут двадцать, – равнодушно ответил таксист. – Довезите меня. – Пять долларов, – грубо ответил таксист. – Ничтожество! Ты получишь десять, если мы будем там через десять минут. – Будет сделано! И машина рванула с места.
Глава девятая КАРНАВАЛ НАЧИНАЕТСЯ
В мире есть не мало знаменитых карнавалов, которые празднуются из года в год и радуют людей. Это карнавалы в Венеции, в Бразилии, в Индии и в других странах и городах. В школе номер 24, в той самой, где учился Женя Константинов, тоже каждый год устраивался карнавал. Это был школьный карнавал, на который каждому ученику можно было провести с собой еще одного друга или подругу. К нему готовились сразу после нового года. То есть с января, потому что по значимости этот праздник лета мог сравниться только с Новым годом. Карнавал делился на две части. Первая часть проводилась младшими классами, с первого по третий. Они начинали веселиться в десять часов утра и завершали свой праздник в три часа дня. Затем был трехчасовой перерыв, после которого открывался карнавал для всех остальных, с пятого по одиннадцатый классы. Начинался в шесть часов вечера и продолжался до шести часов утра. И естественно, что для директора и учителей этот главный карнавал был самым трудным и ответственным мероприятием за весь учебный год. Сами понимаете, организовать праздник не просто, а организовать и провести карнавал, который длится двенадцать часов, дело вообще немыслимое. Но в Жениной школе, с этим умели справляться. Подключали к делу родителей, потому что карнавал проходил только в том случае, если от каждого класса в нем принимал участие минимум один родитель, желательно папа. Кроме родителей еще и милицию. Родной брат директора Александра Меркурьевича был участковым, и школа находилась на его участке. Так что наряд из двух милиционеров присутствовал на карнавале каждый раз, и внушительный вид охранников правопорядка, не подпускал к школе хулиганов и прочий неблагонадежный элемент. Впрочем, сказать, что карнавал был в тягость милиции и родителям, было бы неправдой. Наоборот. С папами проблем не было, так же как и с милиционерами. Желающих и с той и с другой стороны было хоть отбавляй. В конце концов, это же карнавал, при чем самый настоящий, с костюмами и масками, музыкой, танцами и весельем. Уже за неделю до карнавала стены школ были завешаны стенгазетами и афишами, на которых каждый класс рекламировал свои таланты, возможности и индивидуальность. И чем ближе была минута карнавала, тем веселее и радостнее было в школе. Дети волновались, готовились, придумывали костюмы и номера, разучивали песни и танцы, думали, какие сладости будут на столе. Пятые классы в этом году впервые принимали участие в главном карнавале. Они ощутили свою значимость и принадлежность себя к общей массе школьников. Теперь никто не имел право называть их малышами или салагами, потому что они уже целый год проучились, как самые нормальные ученики, как взрослые ходили из кабинета в кабинет и уроки у них вели разные учителя. И вот теперь венцом всему было участие в общешкольном карнавале, где они будут веселиться вместе со всеми до шести часов утра. И вот наконец карнавал начался. Как только часы показали шесть часов, Александр Меркурьевич произнес перед школой торжественную речь, поздравил выпускников, вручил им аттестаты о среднем образовании, и от их имени пригласил всех школьников на праздник прощания со школой, выпускной бал и ночной карнавал. Таким образом, в двадцать четвертой школе выпускной бал был не только для выпускников, но и для всех остальных тоже. Выпускники как бы прощались не только со школой, а прежде всего с теми учениками, которым еще суждено было в ней учиться. Заиграл школьный оркестр, и дети стали организовано заходить в школу и расходиться по классам, где они должны были нарядиться и начать веселиться в своем коллективе. Общешкольное веселье должно было начаться в десять часов с грандиозного концерта. Пожалуй, не стоит описывать праздник, потому что это самое бессмысленное занятие. Сами понимаете, лучше один раз побывать на празднике, чем потом сто раз о нем услышать. Тем более, невозможно охватить весь праздник, потому что он многообразен и необъятен. Больше тысячи детей веселится в трех десятках кабинетах. Но в моих силах заглянуть в один кабинет. В кабинет, в котором располагается пятый «Г». Я даже думаю, что это сделать необходимо, потому что именно в этом классе учатся Женя Константинов и его друзья. А уж их то нам из поля зрения выпускать нельзя. Пятиклассники вошли в класс и начали торопливо готовиться к празднику. Хотя им надо было всего лишь надеть костюмы, потому что столы были расставлены заранее, а классная руководительница Антонина Федоровна, папа Виолетты и мама Степы Кормушкина расставили столы вдоль стен и накрыли их нехитрой снедью. Женя и его компания стали проверять реквизит и поэтому чуть всех на задержали. На них накинулись и начали ругать. Но Виолетта быстро прекратила нападки. – Честь класса дороже всего, – заявила она. – А они готовятся ее защищать. Так что не они нам мешают, а мы им. Ребята согласились с ней и больше не ворчали и терпеливо дождались фокусников. Наконец те все проверили и присоединились к остальным. Вечер начался. Через час к школе подошел низенький человечек в сером костюме и потертой кепке надвинутой на глаза. Он попытался пройти внутрь школы, но у дверей ему преградили дорогу два родителя с красными повязками на руках. – Вы куда, гражданин? – строго спросили они. – Я папа Алеши Васильева из седьмого «А», – сказал мужчина, – пришел на дежурство. Немного опоздал. Давно началось? – Уже целый час. Быстрее идите и займите место дежурства, – сказали охранники и пропустили незнакомца в школу. Конечно, это был никакой не папа Алеши Васильева, Это был изменившийся и ушедший из гостиницы профессор Антессер. Вернее это был не он, а его двойник из зеркала. Его искаженное отражение, потому что сам профессор не мог покинуть научную конференцию. Это бы вызвало подозрения. Сам он ходил по музеям города, общался с учеными людьми и принимал вместе с мэром гостей из-за рубежа, которые один за другим прибывали в город. Кто самолетом, кто поездом, а кто на собственном автомобиле. Гостиница, которая еще три дня назад была пуста и уныла, наполнялась с каждым часом. Директор даже начал волноваться, что всем не хватит мест. И профессор Антессер лично встречал каждого гостя, проверял его визитную карточку и пожимал руку. И каждый гость подходил к профессору, кланялся ему и шептал так тихо, что никто кроме профессора ничего не слышал: – Мы прибыли, Мессир. Да удастся шабаш. – Это будет самый великий шабаш, – так же тихо отвечал профессор. И в знак доверия друг к другу и причастности к единой организации они мигали левым глазом и подняв край губы, показывали правый клык, на котором стоял миниатюрный знак, изображавший отрубленную волчью голову. К вечеру в гостинице собралось сто тридцать человек, мужчин и женщин, на клыках у которых было такой знак. Так что дел у главного организатора было предостаточно. Но, несмотря на то, что профессор Антессер был занят, он прекрасно видел и слышал все, что творилось в это время двадцать четвертой школе. Его второе «я» под видом серого человечка находилось в школе. Серый человек, оказавшись внутри школы, стал осматриваться и принюхиваться. Один раз он уже здесь был. Вчера во второй половине дня, он зашел в школу и облазил ее вдоль и поперек. Побывал даже в подвале и на чердаке. То, что он искал, обнаружилось в двух местах. В спортивном зале, воздух был буквально пропитан этим, и то же самое было еще в одном кабинете. В кабинете, где скорее всего преподавали иностранный язык. Когда он обнаружил это, глаза его заблестели, а на лице расплылась улыбка. Но не добрая и радостная, а мерзкая, больше похожая на оскал ядовитой змеи. И в то же время Серый человек поспешил убраться от тех мест, где пахло тем, что он искал. Запах выгонял его, не давал возможности остаться. Словно Серый человек попадал в помещение, отравленное ядовитым газом. Вот и сейчас он сразу ощутил этот запах. Слабый, едва заметный, но он витал по всей школе. И пришельцу сразу стало не по себе. Лицо его посерело еще больше. Казалось, что среди огромного количества школьников одетых в маскарадные костюмы, ему было плохо. Одна учительница, которая проходила мимо него, даже встревожилась: – Что с вами? Вам плохо? Серый человек вздрогнул и выпрямился. – Нет спасибо, – сказал он. – Мне хорошо. Немного душно. а у меня, понимаете, высокое давление. Учительница сочувственно покачала головой. – Может вам лучше домой? – Да нет, не надо. Я уже в норме. Принял лекарство. – Ну хорошо. Только все-таки будьте к себе внимательны. И она ушла, потому что дел было огромное количество, и надо было успеть везде. Для учителей это был очень горячий денек. А Серый человек остался один, вытащил из кармана красную повязку дежурного, надел ее на левую руку и стал ходить по школе, заглядывая в каждый класс. Ничего подозрительного в нем не было. Ответственный родитель исправно несет дежурство по этажу. Такой достоин только похвалы. Он заглядывал в классы и осторожно всматривался в лица ребят. И хотя большинство из них были в масках, он интересовался, прежде всего, глазами. И, в конце концов, он нашел, кого искал. Заглянув в очередной класс, в котором стоял шум и гам, играла музыка, стучали по полу ногами, он отпрянул назад, словно наткнулся на пожар. – Это он, – прошептал Серый человек, и руки у него затряслись от возбуждения и страха. В эту же самую секунду на приеме в мэрии задрожал, сидя на своем месте за банкетным столом, профессор Антессер. Изо всех сил он постарался сделать так, чтобы его состояние никто не заметил. Но, тем не менее, по лицу его потек пот, а руки сжали нож и вилку так, что те согнулись, хотя были сделаны из превосходной закаленной стали. В эту же самую секунду что-то неладное почувствовали еще два человека. Немного не по себе стало на мгновение Жене Константинову. Он вдруг ощутил легкую тревогу, неожиданно кольнувшую его в сердце. Мальчик судорожно огляделся по сторонам, ища источник опасности, но ничего не обнаружил. Вокруг все было спокойно. Ребята веселились вовсю, праздник был в самом разгаре, газировка лилась рекой, печенье и пирожные поедались десятками, ярко мелькала светомузыка, пятиклассники танцевали под популярные композиции и ощущали себя совершенно взрослыми людьми, заслужившими все это. Все было нормально. Женя несколько секунд постоял, задумавшись о чем-то, но потом тревога пропала так же неожиданно, как и началась. А тут еще начала звучать его любимая песня, и Женя махнул рукой и вернулся к всеобщему веселью. Вторым человеком была Женина старшая сестра Катя. Ее девятый класс был на другом этаже, но она вдруг тоже остановилась и неожиданно для себя почувствовала, что что-то не так. В душу вдруг неожиданно закрался страх. Откуда он взялся, было непонятно. Но Кате это чувство было хорошо знакомо. – Женя, – тихо сказала она себе. – Что? – спросил Саша, который был рядом, но не расслышал ее. – Я сейчас приду, – сказала Катя. – Мне надо кое-куда сходить. И она бросилась из класса и побежала на второй этаж. Она пронеслась по коридору и не заметила, как от нее шмыгнул в сторону невысокий мужчина в сером костюме. Кате было сейчас не до дежурных родителей. Девочка ворвалась в кабинет пятиклассников. Ее тут хорошо знали. Она распахнула дверь и остановилась, нервно оглядывая ребят и ища среди них своего младшего брата. Она делала это регулярно в течении вот уже четырех лет, с тех пор, как Женя пошел в школу, и ничего не могла с этим поделать. Иногда ей казалось, что братишку похищают опять, и она, обо всем забыв, бежала его проверять. Правда в последнее время это случалось все реже и реже. Если в первый год, она могла прибежать к Жене три раза за день, то теперь это повторялось не чаще, чем раз в месяц. Пятиклассники хорошо знали об этой Катиной привычке и, к их чести будет сказано, понимали ее и не смеялись. Зато Женя в последнее время стал стесняться этого, и немного обижался на сестру. – Ты ставишь меня в неловкое положение, – говорил он ей после школы. Каждый раз Катя виновато оправдывалась: – Мне показалось, что ты в опасности. Сейчас Женя тоже рассердился. – Ну что ты прямо? – шепотом заворчал он на Катю. – Ну что я, маленький что ли? Как ты не понимаешь? Я уже шестиклассник! Не первоклассник, не третьеклассник, и даже не пятиклассник! В такой день! Даже Сашку бросила. Над тобой уже вся школа смеется. Кате стало смешно. – Ладно, ладно, ухожу, – замахала она руками. – К тому же я просто хотела тебе сказать, что забыла ключи. Так что без меня утром не уходи. – И Катя побежала обратно. Про ключи она конечно наврала. – Что, мамочка приходила тебя проверять? – сразу пристал к Жене Вадик. – Не намочил ли ты в штанишки? – Она ключи забыла, – сказал Женя. – Вот и все. А ты кончай вредничать, Лоханкин. Мне это уже надоело. – Что тебе надоело? – Да так, ничего. Лучше о выступлении думай. – А я о нем все время думаю. Действительно, пора было начинать готовиться к концерту. Фокусники собрались вместе, и стали перетаскивать реквизит на сцену. Им стали помогать. Танцы и стол с угощением были тут же забыты. Всех охватило волнение, которое бывает у всех артистов перед выступлением. А вместе с Женей волновался и весь его класс. Все помнили, как все было замечательно на генеральной репетиции, и боялись, чтобы чего не случилось. Так полагается. До концерта оставалось не больше получаса. В актовом зале уже начали занимать места особенно нетерпеливые зрители и те, кто хотел занять местечко получше. – Внимание, внимание! – громко объявило школьное радио. – Режиссер просит всех артистов и участников концерта собраться в актовом зале. На сцене уже вовсю трудились старшеклассники. Они налаживали аппаратуру, ставили свет, девочки украшали занавес. Все делалось быстро и умело. Режиссер и главный постановщик представления десятиклассник Дима Заречный громким голосом всем руководил. Между рядами бродили одиннадцатиклассники Саша Белкин и Оля Свешникова и тихо что-то бубнили. Они были ведущими. Когда Женя и его команда вошли в зал, к ним кинулся Дима Заречный. – Константинов Женя, – торопливо спросил он, – ты фокусы показывал? – Я. – Отличный номер. Зрелищный. Мы его на финал поставили. – Как это на финал? – удивился Женя. – Ну в самом конце значит. Последний номер концерта. Понимаешь? – Ага, – Женя сразу заулыбался. – Понимаю. – Вот и отлично. Потом Дима стал им еще что-то объяснять про какую-то композицию, мизансцену, но фокусники его не очень-то понимали, хотя слушали очень внимательно. – Что он говорил? – спросил Лешка Мухин, когда они шли за кулисы. – Он говорил, что ты в своих красных штанах сливаешься с занавесом, – ответил ему Лоханкин. – Что же мне тогда делать? – А ничего не делай, – пожал плечами Вадик. – Кому есть дело до твоих штанов? Все ведь на Женьку будут смотреть. – И на меня, – обернулась к мальчикам Маша. – Конечно на тебя, – согласился Вадик. – Только вот интересно, на какую половину? На заднюю или переднюю? – Дурак! – возмущенно отрезала девочка и отвернулась. За кулисами они опять занялись делом. Еще раз тщательно проверили реквизит, потому что для фокусника это самое важное. После ловкости рук конечно. Зал тем временем начал наполняться зрителями. Все, кто участвовал в представлении собрались или на сцене, или за кулисами, или в первом ряду. Метался по сцене от занавеса к декорациям взъерошенный Дима Заречный. Оля и Саша обсуждали реплики и снисходительно посматривали на творившуюся суету. Им было непонятно, что это все так переживают и волнуются, когда все равно самое трудное и ответственное выпадет на их долю. – Зал полон. Аншлаг! – на сцену ворвался школьный бард и исполнитель популярных песен, легендарный Виктор Мельников. – Ни одного свободного места. Сидят в проходе и друг на друге. Дима Заречный схватился за голову и начал рвать длинные кудрявые волосы. У него был такой вид, словно ему сообщили, что школу сейчас взорвут. Женя и его друзья удивленно смотрели на все это. Они не знали, что подобное случается каждый год, и все им было в новинку. – И чего все так суетятся? – удивлялся Вадик. Но и сам он тоже волновался. Хулиган, двоечник, второгодник и прогульщик Вадик Лоханкин волновался. Этого еще никто не видел. А в зале уже негде было яблоку упасть. Кроме учеников школы, родителей, были еще ребята из других школ, которых привели с собой друзья и подружки. Нелегко было в этой ребячьей сутолоке и возне, среди толп шумящих детей одетых в самые невообразимые костюмы от пиратов и котов в сапогах, до джинов и медведей, Серому человеку найти место. С растерянным видом он ходил и искал свободный стул. И тут ему повезло. Его увидела та самая учительница, которая волновалась по поводу его здоровья. – Это вы? – спросила она. – Я, – виновато как ученик сказал Серый человек, – вот никак не могу найти свободное место. – А вы садитесь со мной, – предложила сердобольная учительница. – Вот и место есть. Серый человек плюхнулся с ней. – Вас как зовут? – Николай Дормидондович. – А меня Зинаида Васильевна. – Очень приятно, – сказал Серый человек и вжался в сиденье, стараясь быть как можно менее заметным. – Давайте смотреть представление, – сказала Зинаида Васильевна. – Ребята очень старались. Они у нас молодцы. Свет в зале погас, и стала восстанавливаться тишина. Представление началось.Глава десятая НОМЕР НА БИС
Каждый артист, когда выходит на сцену, очень волнуется. Переживает и хочет выступить как можно лучше. Для этого он должен не жалеть себя и полностью отдаваться тому, что делает. И если он приложит все силы своей души и выложится весь до конца, то успех непременно будет ему наградой. А лучшего вознаграждения, чем бурные аплодисменты, овации и крики «Браво!» для настоящего артиста ничего не существует. Но это утверждение правильно только тогда, когда речь идет о настоящем артисте. В школе номер 24, как правило, выступали только настоящие артисты. Может у них пока еще не было дипломов театральных или цирковых училищ, консерваторий и филармоний, но душу они все отдавали свою полностью, и поэтому бурные аплодисменты, овации и крики «Браво!» не прекращались с первого номера. Публика была хоть и изысканная и искушенная, однако, очень доброжелательная и не скупая на похвалы. Да и намного приятнее, когда на сцене твои же товарищи показывают то, на что они способны. Ну, как их не поддержать? Праздничный концерт и впрямь был великолепным. Ребята старались вовсю, чтобы праздник запомнился надолго. Дух творчества просто витал над залом, и все у юных артистов получалось отлично. Видимо сюда в школьный актовый зал спустились в эту ночь все музы, какие только есть на свете. А чего только не происходило на сцене! Можно сказать, что не было ни одного из искусств, которое не было бы здесь представлено. Был показан даже художественный фильм про жизнь школы, который снимался почти целый учебный год. Это была комедия, снятая старшеклассниками по сценарию школьного писателя Александра Плотникова, чьи произведения уже печатались в городских газетах и журналах. Режиссером фильма был конечно же Дима Заречный, который по окончании школы собирался поступать в институт кинематографии. Но с фильма концерт только начался. Он как бы разогрел публику и снял напряжение как с тех, кто находился на сцене и настроил на положительную реакцию тех, кто был в зрительном зале. Заречный, кроме того, что был режиссером, был еще и великим стратегом и психологом. После фильма начались номера художественной самодеятельности. Песни и танцы, как популярные и современные, так и народные и классические. Все как полагается в грандиозном шоу представлении. Наши герои, также охваченные артистической лихорадкой, готовили свой номер, при этом не забывая посмотреть и на выступления остальных. Из-за кулис смотреть было даже интереснее, чем в зале. А потом, когда все было готово, друзья бросили все и стали смотреть концерт. Номер шел за номером, занавес то открывался, то закрывался, артисты покидали сцену и уходили в зал, на их место приходили новые. Фокусники были все это время в самой гуще событий по той причине, что у них был слишком сложный реквизит, который надо было готовить заранее, а потом его еще надо было охранять. Вот почему никто не прогонял их, хотя они всем немного мешали. А режиссер все время подбегал к ним и шептал: – Еще девять номеров, и пойдете вы! И убегал. Потом прибегал и восклицал снова: – Еще восемь номеров, и пойдете вы! И так после каждого выступления. Такое внимание знаменитого режиссера к их труппе сильно возвысило фокусников в собственных глазах. А долгожданный момент неумолимо приближался, и сердца будущих звезд финала сжимались от волнения все сильнее и сильнее. И вот Дима Заречный подбежал к ним последний раз: – После этого номера пойдете вы! Вот тут-то наши друзья заволновались по настоящему. Маша прошептала: – Ой, мамочки, я боюсь! – и чуть не села на обручи обтянутые бумагой, в которых ее должны были сжечь. Леша Мухин едва успел удержать ее. Даже Вадик Лоханкин и тот был бледен и чуть не трясся. Единственным, кто сохранял полное спокойствие, был Женя. Он был серьезен и сосредоточен. Вадик даже хлопнул его по плечу: – Молоток! Отлично держишься. И вот долгожданный миг наступил. Последний номер кончился, и занавес закрылся, и ребята стали расставлять на сцене нужные им вещи. Работа отвлекла их, и волнение немного спало. Дело есть дело. Его надо делать независимо от того, что ты переживаешь. – А теперь перед вами выступит несравненный Дэвид Копперфильд из пятого «Г»! – вдруг неожиданно громко и торжественно объявил конферансье Саша. Раздались оглушительные аплодисменты. Видимо там за занавесом этот номер ждали уже давно. В школе не надо делать рекламу. Она там делается сама. Главное, чтобы это было достойно рекламы. Занавес стал открываться, ребята едва успели занять свои места. Режиссер дал знак, и звукооператор включил фонограмму, под которую должны были выступать фокусники. И выступление началось. Все было как на генеральной репетиции, только в десять раз лучше. Потому что репетиция есть репетиция, а выступление есть выступление. Женя благополучно показал все свои фокусы, сначала распилил Машу, потом сжег ее на глазах у изумленной публики, при чем Маша вернулась из-за кулис живая и невредимая. Успех был невероятным. Зал просто сотрясался от рукоплесканий публики, которая такого конечно не ожидала. Напоследок Женя показал трюк с сундуком. При чем связать его было предложено желающим из публики. На сцену тут же выскочили несколько старшеклассников и связали мальчика так, что было видно, что никакого обмана или жульничества тут не было. Тем не менее через пять минут Женя благополучно освободился. Когда он вылез из сундука, зал несколько мгновений молчал, а потом взорвался овациями. Аплодировали и дети и взрослые. Даже самые строгие учителя и те хлопали и кричали «Браво». А громче всех хлопал и кричал директор школы Александр Меркурьевич. Такого успеха друзья не ожидали. Несколько минут их просто не отпускали со сцены, а один папа даже подарил Маше огромный букет цветов. Откуда он его взял? Было непонятно. Финал получился эффектным. К Жене подбежал Дима Заречный. Его лицо просто светилось от счастья. – Отлично! Великолепно! – сказал он и поклонился публике. Женя и его друзья пошли за кулисы. Тут к ним подбежал Дима и схватил Женю за руку. – Константинов, куда это ты собрался? – закричал он. – Разве так можно? – А что такое? – Как что такое? Зрители требуют повторить номер. Разве ты не слышишь? В зрительном зале действительно скандировали: – Еще! Еще! Браво! Бис! – Ты слышишь, тебя зовут на бис? – воскликнул Дима. – Быстро на сцену! И он потащил Женю обратно. – А что такое на бис? – спросил мальчик. – Это значит, зрители просят повторить номер или показать что-нибудь еще. Ты можешь еще какой-нибудь фокус показать? – Еще? – обрадовался Женя. – Могу. Но режиссер уже убежал, оставив его на середине сцены одного. Женя посмотрел на зрителей, которые продолжали ему хлопать, и вдруг поклонился и широко улыбнулся. – Вы, в самом деле, хотите, чтобы я показал еще что-нибудь? – громко спросил он. – Да! – дружным хором ответил ему зрительный зал. – Точно? – Точно! – Ну, хорошо, – великодушно согласился Женя. – Я покажу. Только давайте сначала погасим свет. Мой фокус требует темноты. – Погасить свет? – всполошился Александр Меркурьевич. – Ни в коем случае. Это запрещено техникой безопасности. Я запрещаю! – Свет! – кричали в зале. – Погасите свет! Но Дима Заречный, услышав ответ директора, не решался погасить свет на сцене. Женя посмотрел на него, потом снял с головы цилиндр и кинул его в зал. Цилиндр полетел как летающая тарелка, пронесся над залом, ребята пытались его поймать, но ни у кого это не вышло. Головной убор сделал широкий круг и вернулся в Женины руки. Словно бумеранг. Зал зааплодировал. Женя хлопнул в ладоши, и свет на сцене вдруг погас сам собой. Погас он и в коридоре и везде, где горел. Все погрузилось в непроницаемый мрак. Вся школа. От неожиданности все сразу перестали шуметь, и стало тихо. – Сейчас вы увидите звездное небо! – звонко объявил Женя. – Посмотрите наверх. Все посмотрели на потолок и разом ахнули. Над ними было небо. Чистое ночное звездное небо. Только одно облако висело в нем, но как только все на него посмотрели, оно отплыло в сторону, и на его месте осталась луна. Ее свет тут же залил актовый зал мягким серебристым светом. Сразу стало красиво и таинственно. Яркий золотой огонь начал загораться на сцене, и все взоры снова устремились к фокуснику. Тишина стала гробовой. Никто не понимал, что происходит, но у всех было ощущение рождающегося на глазах чуда. А на сцене происходило нечто невероятно. Прямо на глазах она заливалась солнечным светом и превращалась в непроходимые сказочные джунгли. Словно опять показывали кино. Только посреди этих джунглей стоял Женя Константинов и осторожно водил руками перед собой. Раздался рев, и ломая деревья на сцену трубя в хобот вышел слон. – Опять слон, – воскликнул Александр Меркурьевич. – Опять слон. – Слон, ей богу слон! – подтвердил и недалеко от него сидевший физрук Борис Васильевич. Слон подошел к Жене и остановился, раскачиваясь на толстых могучих ногах. Уши его отгоняли назойливых мух. И слон смотрел на людей добрыми и мудрыми глазами. К мальчику со всех ног бежали, ползли и летели и другие обитатели джунглей. Олени с ветвистыми рогами, грациозные лани, кабаны с кабанятами, волки и лисицы, гималайский медведь, стаи обезьян прыгающих с ветки на ветку, красочные птицы большие и маленькие, все они собрались на сцене вокруг Жени и начали играть, словно маленькие звери в вольере молодняка в зоопарке. Все происходящее было настолько реальным, что были слышны каждое рычание или звериный визг, дыхание животных и шелест травы и листьев, скрип деревьев. Ощущались даже упоительные запахи тропических цветов, не говоря уже о запахе, что шел от зверей и птиц. Никто из животных не пытался выйти за пределы сцены, и зрители наконец поняли, что видят какой-то особенно грандиозный и фантастический фокус, и стали хлопать в ладоши. А Женя был похож на Маугли из мультфильма. Звери носились вокруг него, и мальчик смеялся от счастья. – А где Шерхан? – спросил он. Раздался оглушительный и страшный рев, от которого зрители вжались в свои сиденья, и на сцену вышел огромный полосатый тигр. Оранжевый как пламя лесного пожара. И он тоже подошел к Жене, и мальчик, все ахнули, кто это увидел, а видели это все, сел ему на спину и погладил по усам. Дети были в восторге от этого зрелища. Директор, учителя, родители и милиционеры сидели и просто не знали, что им делать. Они были потрясены и просто отказывались верить своим глазам. То же самое было и с Катей Константиновой. Она сидела и не могла тронуться с места, хотя ее жгло одно единственное желание. Броситься на помощь брату. Но тот вроде как бы и не нуждался ни в чьей помощи, и девочка сидела и смотрела. В отличии от всех, кто здесь был, она была единственная, кто понял, что видит не фокус, а самое настоящее волшебство. Когда-то все это она видела в Стране Остановленного времени, когда проезжали по Каньону Единорога. И все равно это было настолько невероятным, что она от потрясения потеряла всякую способность что-либо предпринимать. Катя была не единственной, кто понял природу происходящего. В зале был еще один человек, который сразу увидел и понял все. Это был Серый человек. Но и он не собирался ничего предпринимать. Он все глубже и глубже вжимался в свое кресло и таял буквально на глазах. Но никто естественно этого не видел, потому что все смотрели только на сцену. Женя немного покатался на тигре, потом отпустил его, и джунгли пропали, словно их и не было. Мальчик снова был на обыкновенной школьной сцене. Но прошла буквально секунда, и опять все изменилось. Мальчик стоял за штурвалом огромного старинного корабля, а вокруг до горизонта простилался океан. Зрители не сразу поняли, что и они тоже находятся на этом же корабле. Вокруг шумят огромные волны, скрипят мачты, гудят от ветра вздувшиеся паруса, под ногами ходуном качается палуба. Ощущение было настолько полным, что у некоторых сразу началась морская болезнь. – Право руля, – скомандовал Женя и крутанул колесо. Корабль сразу сильно накренился, и люди стали хвататься друг за друга. Послышались веселые вопли, какие бывают на сеансе стереофонического кинофильма. Впрочем, все это так и воспринимали. Затем все снова оказались в актовом зале. Представление продолжалось. Женя Константинов был на сцене не один. Их было двое. И оба Жени. Два Жени Константинова. Все так и ахнули. И не успели опомниться, как из каждого из двух мальчиков вышло еще по одному Жене Константинову, и вот их на сцене было уже не двое, а четверо. Они разбрелись в разные стороны, спрыгнули вниз в зрительный зал и пошли к зрителям, давая каждому себя посмотреть и потрогать, чтобы убедиться, что они настоящие. Один из них прошел мимо Кати и Саши. Старшая сестра с изумлением смотрела на брата и не могла понять, кто же тогда те остальные, если ее братишка находится перед ней. – Женя, – произнесла она. – Что ты такое делаешь? – Потом расскажу, – отмахнулся Женя и пошел дальше. – Во дает! – воскликнул Саша. – Слушай, а как он это делает? Та же реакция была и у всех остальных в этом зале. Все удивлялись, поражались, ахали и восхищались. Никто пока еще ничего не понимал, да и не пытался понять. Пока все только смотрели. Один из Жень прошел недалеко от того места, где сидел Серый человек. Тот сжался и чуть ли не в три раза уменьшился в размерах, стараясь, чтобы его не заметили. Женя не заметил, но видимо почувствовал рядом какое-то неприятное присутствие и вздрогнул. Несколько раз оглянулся, но ничего не увидел и прошел дальше. Потом, его утащили куда-то, и мальчик забыл про тревогу и продолжал свое шествие среди зрителей. Наконец Жени по одному стали возвращаться на сцену, где они все встретились и благополучно воссоединились. Юный волшебник снова был в единственном экземпляре. Он поклонился. Снова зал взорвался от аплодисментов. Женя поднял руки вверх и посмотрел в небо. Все сделали то же самое и вспомнили, что над ними чистое небо. Не крыша, не потолок, а звездное ночное небо. Оно казалось таким близким, и в то же время таинственным и бездонным. Луны в нем уже не было. Но зато звезд было в десятки, нет в сотни раз больше, чем прежде. И все они были невероятно крупными и яркими. Казалось, что до них можно было дотянуться рукой. Иллюзия была настолько велика, что некоторые даже стали задирать руки и делать хватательные движения. – Ап, – сказал Женя. Из рук у него внезапно вырвался огненный шар и полетел в небо. Он полетел с огромной скоростью, и через несколько секунд затерялся среди звезд. Затем в небе грянул гром, и вдруг все звезды, все сколько их было, а было из наверно не меньше миллиона, вдруг разом сорвались со своих мест и полетели вниз прямо на зрителей. Это был самый настоящий звездный дождь. Все закричали, кто от ужаса, а кто от восторга, потому что зрелище было действительно фантастическим, и у всех захватило дух. а звезды продолжали падать и стремительно приближались. Через несколько мгновений черного неба просто не стало видно из-за них. Все оно было как ковром покрыто звездными огнями. Они переливались, как море в солнечных лучах, и так же ярко. А потом все это море золотого огня вдруг разом обрушилось в зал. Зрители закричали от страха и восторга. Несколько секунд никто ничего не видел кроме яркого света. Каждому казалось, что он находится в эпицентре света, и это было неописуемое впечатление. Такое невозможно себе даже представить. А потом вдруг все погасло. И наступила полная тьма. И тишина. Только отдельные восторженные реплики. Затем вспыхнул свет, нормальный электрический свет, точно такой же, какой был до того, как Женя Константинов начал творить чудеса. Мальчик развел руками и сказал: – Все. И, несмотря на то, что все уже немного устали восхищаться, аплодисменты раздались вновь. Все были счастливы оттого, что произошло. И, конечно же, счастливее всех был Женя. А на том месте, где сидел Серый человек, ничего не было. Зинаида Васильевна даже удивилась. – Куда это он подевался? Странный мужчина, – пробормотала она, но быстро про него забыла. Ведь карнавал продолжался. И самое интересное только начиналось. А на приеме в мэрии, который все еще продолжался, и в нем участвовали все участники научно-практической конференции, так же шло веселье. Только там веселились взрослые и делали это тоже по взрослому. Много ели и очень много пили и отнюдь не только газировку или минералку. И только профессор Антессер был невесел. Он сидел на своем месте, и руки его сжимались от ярости и страха. – Он великий чародей, – тихо и зло шептал он сам себе. – В нем столько силы. Столько светлой силы. О если мне удастся склонить его к себе. Свет обратить во тьму. Ну, а если он не захочет? Нет, этого не должно быть! Он будет наш. Он будет мой! За спиной у профессора, словно из-под земли выросла Матильда: – Группа захвата готова, Мессир, – прошептала она. – Я сама лично проведу операцию. Что надо делать? – В квадрате ноль восемнадцать окружить объект триста сорок и взять каждого, кто из него выйдет между полуночью и часом ночи, – приказал профессор. – Остальные в три часа собираются на черную мессу.Глава одиннадцатая НЕОЖИДАННЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ
Карнавал продолжался. Женя был в центре внимания. Можно сказать, что он чувствовал себя настоящей звездой. Вся школа восхищалась им, и все только и говорили о его фантастическом номере. К мальчику приставали с расспросами, как это у него все так получилось, какую аппаратуру он при этом использовал, и неужели все это возможно при помощи набора Дэвида Коперфильда. Женя пожимал плечами, и лишь улыбался. Вразумительного ответа от него никто не добился. Но время шло, праздник продолжался, и ажиотаж по поводу фокусов пятиклассника начал спадать. А когда началась дискотека, то про Женю и вовсе забыли. Особенно старшеклассники. Теперь они были заняты только танцами. Им надо было успеть натанцеваться до утра. Слава капризна и скоротечна. Зато от одноклассников отбоя не было. Ребята неотступно ходили за Женей и просили его показать еще что-нибудь. – Ну не могу больше, – искренне отвечал Женя. – Как вы не понимаете? Все что мог, я показал. А все новое требует подготовки. – Темнишь, Женька, – ответил ему на это Вадик Лоханкин. – Не готовился ты к звездному дождю. – Как это не готовился? – Да ты же все время с нами был! когда ты мог успеть подготовить такой фокус? Ночью? – Ночью. – Ха, ври больше! Ночью. по ночам ты по крышам лазаешь, да с девчонками танцуешь, а не фокусы показываешь. Все это услышала Маша. – Ты что ему все рассказал? – накинулась она на Женю. – Про наши сны? – Ничего я ему не рассказывал. – Тогда откуда он про это знает? – Не знаю. Наверно подслушал, как мы с тобой разговаривали. Вадик возмутился. – Очень мне надо вас подслушивать! Просто одну ночь мне не спалось. Дай, думаю, посижу у окна. Ну и посидел. А в два часа ночи, смотрю, наши принц с принцессой гуляют по воздуху. Я сначала глазам своим не поверил, а потом вспомнил, что Константинов у нас фокусник, и стал смотреть дальше. А они погуляли по воздуху между деревьев и залезли на крышу, и давай на ней танцы устраивать. До утра танцевали. Ребята, слушавшие эту перепалку, рассмеялись. Никто конечно Лоханкину не поверил. Но рассказывал он про все очень смешно. А почему бы и не посмеяться? Даже Женя развеселился, видя, что никто не воспринимает болтовню Вадика всерьез. И лишь одному человеку смешно не было. Маша внимательно слушала все, что говорил Вадик, и смотрела то на него, то на Женю. А Вадик продолжал: – И вообще, пацаны, набор Дэвида Коперфильда тут не при чем. – Как это не при чем? – воскликнули пятиклассники. – А вот так. Ерунда все это. Во-первых, его нет. – Нет? – Нет. Мы с Мухиным ходили в тот магазин, где он якобы продавался, и нам там сказали, что у них никакого такого набора нет, и не было. А книжка, которая была у Константинова вовсе все эти фокусы и не содержала. Я ее внимательно просмотрел. Женька все другое показывал. Вадик продолжал свои разоблачения. Жене стало не по себе. Он видел, что ему удалось посеять в сердцах ребят зерна сомнения, и те смотрели на него с недоверием. А Женя очень не любил, когда на него так смотрят. Даже Лешка Мухин и тот поддался лоханкинской агитации. – Ребята, да вы что? – Ничего, – отрезал Вадик. Он был похож на обвинителя. – Никакой ты не фокусник! – Не фокусник? – воскликнули пятиклассники. – А кто? – А вы думаете, кто? – уже ко всем присутствующим обратился Вадик. – Разве такие фокусы бывают? Ну, бывают или не бывают? – Вообще-то наверно не бывают, – согласились ребята. – Не наверно, а не бывает таких фокусов. Я знаете, сколько за эти дни книг про фокусы прочитал, и какие они бывают, и как их делать. Так вот, нигде про такие вещи, которые нам показывал Константинов, не написано. Значит, их не бывает. – Лоханкин, – строго перебила его Виолетта, – ты нам головы не морочь. Что ты хочешь сказать? Говори конкретно. – Я хочу сказать, что Константинов никакой не фокусник! А знаете кто? – Кто? – Волшебник! Вот кто! Ребята все разом расхохотались. Даже классная руководительница Антонина Федоровна улыбнулась. Лоханкин в один миг лишился всеобщего внимания. Ну конечно, кто в это поверит? Женька и вдруг волшебник. Смеясь, все начали расходиться. Дискотека уже шла вовсю, и ребята, наконец, вспомнили про нее. – Это ты все из зависти говоришь, – грустно сказала Вадику Виолетта. – Ты сам не можешь делать такие замечательные фокусы, как Константинов, и наговариваешь на товарищи невесть что. Стыдно, Лоханкин. Мне за тебя стыдно. Стыдно и больно. И она отошла с таким видом, словно ей действительно было нестерпимо больно за поведение одноклассника. Вадик был потрясен, что ему никто не верит. – Чего это они? – спросил он Женю. Женя посмотрел на Вадика, и ему даже стало его жалко, таким потерянным тот был. Но потом он посмотрел на Машу и тут же забыл про Лоханкина. Девочка смотрела на Женю, и глаза у нее горели гневным огнем. Она пристально смотрела на Женю, и тот вдруг неожиданно для себя понял, что она была единственной, кто поверил Вадику. – Это правда? – спросила Маша. – Что? – Все, что он рассказывал? – девочка кивнула на Вадика. – Ты волшебник? Это все были не фокусы? Она так пристально смотрела на Женю, что у того простоне хватило духу соврать. Да и не хотел он больше врать и скрываться. И злости на Вадика у него никакой не было. Он даже был удивлен вместе с ним, что ребята так и не поняли, что он и вправду может делать чудеса. И Женя кивнул головой. – Вообще-то, правда. Но Маша не выглядела от его признания счастливой. – Так значит, это было не во сне? Прогулки по луне? Говори! – Ну да, – вынужден был согласиться Женя. Машин тон и недобро горевшие глаза не обещали ничего хорошего. Женя все больше и больше чувствовал себя виноватым, хотя, по правде говоря, еще не понимал, почему. – Тогда зачем потом ты меня обманывал и морочил мне голову? – Маша… – Что Маша? Ты обманывал меня! Как тебе не стыдно? Так надо мной издеваться! А еще друг называется. Знаешь ты кто? И не говоря больше ничего, она вся в слезах побежала прочь. Растерянные Женя и Вадик остались стоять на месте. – Чего это она? – спросил Вадик. – Обиделась что ли? Женя не стал отвечать ему. Он понял, что должен догнать Машу и попросить у нее прощения. Это был единственный выход, чтобы сохранить дружбу. Он махнул рукой, мол, отстань! и побежал за ней. Однако не так-то легко отыскать на карнавале человека. Маша исчезла, и ее нигде не было видно. Женя бегал по залу и искал ее, но найти не мог. Вадик следовал за ним, но он не замечал его. Не найдя девочку в зале, Женя решил поискать ее в коридоре. И Женя вышел из зала. В коридоре было мало народу. В основном парочки влюбленных прятались от всеобщих глаз и о чем-то тихо болтали. Ходили еще дежурные учителя и родители с повязками на руках. Но Маши среди них не было. – Может, она в класс пошла? – спросил Вадик и похлопал Женю по плечу. – Ты не расстраивайся. Найдем мы твою принцессу. – Ему хотя и было немного неудобно перед Женей, но оставить своего вечно насмешливого тона он не мог даже сейчас. Женя согласился с ним, и мальчики побежали на второй этаж в свой кабинет. Но кабинет оказался закрытым. Никого в нем не было. Ребята подергали дверь и задумались. – Куда она спряталась? – вслух размышлял Вадик. – А, я знаю, где она. В туалете. Девчонки всегда там прячутся. Фиг два ее оттуда вытащишь. – Женя! – услышали они возглас. Это была Катя. Она подошла к мальчикам. На лице у нее была написана тревога. – Наконец-то я тебя нашла. Мне нужно с тобой поговорить. Но Жене сейчас было не до сестры. – Ты не видела Машку? – спросил он ее. – Видела. Она в раздевалку побежала, – машинально ответила Катя. – А что такое? Мне показалось, что она плакала. Вы что обидели ее? – Потом расскажу, – нетерпеливо ответил Женя. – Бежим! И они, оставив оторопевшую Катю одну, побежали вниз. По пути им попался Лешка Мухин, который их тоже разыскивал, и они взяли его с собой. Мальчики обыскали раздевалку, но Маши там уже не было. – Вы не видели очень красивую девочку в очень красивом бальном платье? – подбежал к дежурившему у двери милиционеру Женя. Милиционер рассмеялся. – Ты потерял Золушку, принц? – спросил он. Потом секунду подумал и добавил: – Вообще-то действительно одна девочка пробежала мимо меня, и на ней действительно было красивое платье. Ребята тут же выскочили на улицу. Их окружила темная ночь. В черном небе светила луна. Она была круглая, но еще не до конца полная. Женя сосредоточился. Мгновенно прочитал заклинание:Помоги мне луна, покажи мне следы.
Кто прошел тут? Ответь?
Глава двенадцатая НОЧНЫЕ ОХОТНИКИ
– Уф, – облегченно вздохнул Вадик и пихнул Женю в бок локтем: – Это самый крутой твой фокус, Женек. Я чуть в штаны не наложил. А Лешка Мухин не сказал ничего, потому что не мог говорить. Зубы у него громко стучали, и весь он трясся и чуть не ходил ходуном от пережитого страха. Женя внимательно посмотрел на друзей. – Возвращайтесь в школу, – сказал он. – Это еще зачем? – удивился Вадик. – И не подумаем. – Возвращайтесь в школу, – повторил Женя. – Дальше я пойду один. – И не мечтай, – отмахнулся от него Вадик. – Я от тебя не отстану. Или ты думаешь, мы твоих фокусов испугались? – Это не фокусы. – А что же? – Разве вы не поняли? Это были настоящие волки. И они не ушли насовсем. Они лишь спрятались и вернутся. Лешка чуть не упал, когда услышал это. Вадик побледнел, даже ночной сумрак не скрыл этого, но взгляд его остался твердым. – Шутишь? – спросил он. – Нет, я не шучу, – ответил Женя. – Я тебе верю. Но кто эти волки? Откуда они взялись? И что им нужно. – Не знаю. Ничего не знаю. Но они охотятся за мной. Вы им не нужны. Поэтому лучше идите в школу. Я провожу вас. – А потом? – Потом вернусь сюда и пойду за ними. Они похитили Машу. – Машку? – Да. И я должен спасти ее. – Они же тебя разорвут! – Ничего они мне не сделают. А вот Маше будет плохо, если я не успею. – Тогда побежали, что же ты ждешь? – воскликнул Вадик. – Мы не пойдем в школу. Даже не заикайся об этом. В одиночку ты не справишься. Вон их сколько было! К тому же я тоже виноват, что девчонка попала в плен. Про меня можно сказать что угодно, но еще ни один фраер в нашем районе не сказал, что Вадик Лоханкин трус и бросает друзей в беде. Женя понял, что Вадик говорит правду, и повернулся к Лешке: – А ты? Лешка Мухин никогда не был героем. Пожалуй, наоборот, он был самым мирным и спокойным мальчиком в классе. Никогда ни с кем не ссорился и не дрался. Да и внешность у него тоже не было героической. Ростом он был хоть и выше на голову всех в классе, но очки, легкая полнота и нежная и тонкая кожа делали его мягким и чересчур даже безобидным мальчиком. Однако если его разозлить, Мухин мог быть и очень опасным противником, а уж физическим слабаком он не был. Мало кто мог его побороть. Вот и сейчас, Лешка хоть и умирал от страха, это было видно невооруженным глазом, но о бегстве он и не помышлял. – Я с вами, – только и сказал он. Женя облегченно вздохнул. По правде говоря, ему нисколько не хотелось отправляться в опасный путь в одиночку. – Только не отходите от меня ни на шаг, – сказал он. И они пошли в ту сторону, куда умчалась волчица, унесшая на своей спине их одноклассницу Машу Самохину. Женя внимательно прислушивался к себе. Не услышит ли он новый призыв. Но Маша молчала. Видимо она была слишком далеко и не могла до него докричаться. – Куда мы идем? – спросили Женю ребята. – Пока не знаю, – ответил Женя. – Но они прячут Машу где-то в городе. Будьте осторожны. Они продолжали идти, и по дороге Женя рассказывал Вадику и Лешке обо всем, что с ним произошло с того дня, как ему исполнилось одиннадцать лет. Друзья слушали его и не могли поверить, хотя столько уже всего повидали и даже были участниками. – Стойте! – вдруг остановился Женя. Несколько секунд он стоял на месте и прислушивался. – Машка? – тихо спросил Вадик. Женя кивнул. – Туда, – повернулся он влево. – Она где-то там. Бежим! И они побежали. Не очень быстро, чтобы не потерять след, на бегу осматривая все, что было у них на пути. Было страшно. Казалось, что в любой момент на них может напасть из темноты волк, но присутствие друг друга придавало им смелости, и ребята продолжали поиски. Машин голос был то близко, то вдруг неожиданно удалялся и умолкал, а потом удалялся. Наконец он исчез совсем. Женя растерянно остановился. Он напрягался и изо всех сил пытался что-нибудь услышать, но все было напрасно. Маша больше не звала его. В голову вдруг пришла страшная мысль. А вдруг ее убили? Женя даже помотал головой, чтобы прогнать ее. Вдруг у них за спинами громко взревели моторы. Мальчики вздрогнули и оглянулись. На них с огромной скоростью мчались пять мотоциклистов. – Атас! – крикнул Вадик. – Рокеры с окраины! Бежим. Вот уж это было совсем ни к чему. Рокеры с окраины были известны на весь город, и встреча с ними не обещала ничего хорошего. Безработные и нигде не учившиеся подростки, которые гоняли по ночам на мотоциклах и занимались грабежами, избивали прохожих, были очень опасны. Милиция ничего не могла с ними поделать, потому что днем они были совершенно нормальными ребятами, а вот ночью все одевались в одинаковые темные одежды, и отправлялись на на охоту. Они никогда не снимали черные блестящие шлемы. Совершали преступления молча и очень быстро и также быстро исчезали. И еще они были известны своей жестокостью. Совершали свои деяния с невероятно злостью, словно за что-то мстили окружающему их миру. Не щадили ни кого. Могли избить и старика и женщину и ребенка. Избить и даже убить. И вот теперь эти самые рокеры мчались на трех мальчишек, которым некуда было бежать, потому что они были на узкой улочке с закрытыми воротами старых дворов. Друзья бежали изо всех сил, но враги приближались с каждой секундой, потом догнали их и стали с грохотом кружить вокруг. Женя, Лешка и Вадик встали спиной друг к другу и смотрели на мотоциклистов. Те описывали вокруг них круги, становившиеся с каждым разом все меньше и меньше. Было чего испугаться. Еще немного и их просто передавят и умчатся прочь парни в черных одеждах. – Сделай же что-нибудь! – в отчаянии закричал Вадик. – Они же нас убьют! Его крик привел Женю, который до этого совершенно растерялся, в себя. Но что он мог сделать? В руке у одного из мотоциклистов что-то блеснуло. Женя с ужасом узнал короткий автомат. До этого такие он видел только в кино. И вот теперь увидел по настоящему. Увидел и понял, что сейчас автомат начнет стрелять. Настоящими пулями. Женя не мог отвести глаза от автомата. Дуло глянуло ему в лицо и Женя увидел, как мотоциклист нажал курок. Уши заложило от зазвучащих выстрелов. Словно громко застучали палками по пустым ведрам. Женя закрыл глаза. Потом открыл их и облегченно вздохнул. И он и ребята были целы и невредимы. Затем он разозлился на этих парней, которые стреляют по беззащитным детям. Разве можно быть такими злыми? Они были злыми. Женя всем телом ощущал это. Зло шло от них мощным потоком и сковывало его волю. – Ну нет! – крикнул Женя. – Вам меня не напугать. И он послал такое сильное и искреннее желание, что сразу трое из пяти мотоциклистов улетели в сторону, грохоча и переворачиваясь, с четвертого слетел шлем и обнажил волчью голову. Злобой оскалилась зубастая пасть. Но это было лишь мгновение, потом волчья голова преобразилась в человеческую. Молодой красивый и голубоглазый блондин смотрел на Женю с неподдельным страхом. Пятый мотоциклист кинулся наутек. А тот что остался выхватил пистолет и направил его в Женю. Теперь уже было видно, что он не промахнется. Но выстрела не последовало, потому что Вадик схватил шлем, который упал с парня, и подкатился к его ногам, швырнул его в лицо блондину. Он вложил в свой бросок всю силу, что мог, и парень покатился на землю, держась обеими руками за разбитое лицо. Он визжал и ругался. Но никто не собирался слушать его вопли. Мальчики побежали прочь отсюда. Пережитый ужас дал им силы, и через минуту они были уже далеко от этого места, куда уже спешила воющая и мигающая сиреной милицейская машина. Они бежали и бежали. Страх не проходил, а милицейская машина, вместо того чтобы как-то успокоить их, напугала еще больше. Ребята бежали по темным городским улицам и не могли остановиться. И вдруг один за другим на их пути стали гаснуть и без того немногочисленные фонари. Они побежали быстрее, словно спешили выбраться туда, где фонари горят. И опять услышали за спиной звуки мотоциклов. Еще более громкие и страшные. А потом мотоциклист вдруг неожиданно вырос впереди них, и мальчики свернули в первый переулок, который был на их пути. Они бежали и слышали, как мотоциклист продолжает преследовать их. А переулок был незнакомым, и они бежали по нему, и чтобы оторваться от преследователя, ныряли во дворы, перелезали через заборы, пробивались через кустарники, но шум мотора не прекращался. Мотоциклист все равно то появлялся спереди них, то сзади, то с боку. Оторваться от него никак не получалось. Сил бежать уже не было, и после того, как друзья перелезли через очередной забор и оказались на каком-то заброшенном пустыре, они остановились, упали на траву и стали судорожно глотать воздух. И тут произошло чудо. Звук мотоцикла начал удаляться от них. Он становился все тише и тише, пока совсем не пропал и не растворился в ночной тишине. – Что это было? – спросил Вадик. Он первым обрел возможность разговаривать. – Погоня, – ответил Лешка. – Верно, Женька? Женя ничего не ответил. Он все еще не мог отдышаться. Голова болела, уши заложило, где-то в боку сильно кололо, и Женя впервые пожалел, что он не занимался спортом так же серьезно, как его сестра. Затем он вспомнил про дыхание глазами, и буквально силой зажал себе рот руками. И сразу стало легче. Живительный ночной воздух, да еще пропитанный луной и шепотом деревьев моментально привел его в себя и успокоил. Даже страх прошел. А это было самое главное. Женя обрел способность спокойно поразмышлять над происходящим. И он снова стал волшебником, а не обыкновенным перепуганным чуть не до смерти мальчишкой. – Им нужен я, – сказал Женя. – Они хотели схватить меня. Их желания я разобрал сразу. И теперь я уверен в этом. – Зачем? – удивились Вадик и Лешка. – Не знаю. Пока не знаю. Но видимо это связано с тем, что я умею быть волшебником. – И почему они тебя не схватили? – Они не могут. Я сильнее их. Они боятся меня. И поэтому они украли Машу, чтобы сделать меня слабее. И еще они очень хотят, чтобы я стал злым. Таким же, как они. – Почему? – Потому что зло слабее добра. – Почему же ты не уничтожил их, если ты сильнее? – Потому что для уничтожения надо быть злым. Я злым быть не могу. И не хочу. Я добрый волшебник. А добрые волшебники они только творят. Злые разрушают. Я не должен разрушать и убивать. Как только я сбил тех с мотоциклов, они очень обрадовались. Я чуть не попался. Ведь убить они меня тогда не могли. – Но ведь ты защищал нас. – Они и вас не могли, пока я с вами. Так что не должен я был этого делать. Они одержали первую победу. Я поддался злу и отдал им свою силу. А у меня ее и так не много. Женя говорил это спокойным голосом. Лишь в глазах у него все еще были испуг и растерянность. – Да, попали мы в переделку, – вздохнул Вадик. – Слишком много для одного дня. И что мы будем делать дальше? – То же, с чего начали, – ответил Женя. – Мы должны найти Машу. Найти и спасти. И у нас почти нет времени. И я опять потерял ее голос. – Тогда пошли! – воскликнул Лешка. – Чего мы ждем. Они встали и пошли, по дороге стряхивая с себя мусор и грязь. Они совершенно не знали куда идут, потому что были на этом пустыре первый раз в жизни. Когда они вышли из него и снова очутились на городских улицах, то услышали неподалеку от себя чьи-то шаги, разговоры и отблеск синих огней. – Милиция, – тихо прошептал Вадик. – Чего они здесь делают? Они осторожно прокрались на цыпочках к старинному двухэтажному дому и выглянули за угол. Там действительно стояли несколько милицейских машин. На них мигали сигнальные огни, а вокруг бегали милиционеры в бронежилетах, и спецназовцы в черных масках. Все они были с оружием и чего-то искали. – Кого они ищут? – спросил Лешка. – Может рокеров? – Кого же еще? – хмыкнул Вадик. – Не нас же. – Они ищут нас, – тихо сказал Женя. Он сразу почувствовал, как напряглись ребята. – Это не настоящие милиционеры. Так же как те были не настоящие рокеры. – Это Они? – прошептал Вадик. – Да. И они осторожно отступили назад к пустырю. Обошли его и попытались выйти с другой стороны. Но и с другой стороны были милицейские машины. Ребята отпрянули назад, мимо, не заметив их, пробежали три спецназовца с автоматами Калашникова и один милиционер с овчаркой на поводке. Собака глянула было на Женю, но тот мысленно приказал ей не заметить их. И они побежали мимо. Друзья сделали еще одну попытку вырваться из окружения, но куда бы они не шли, везде у них на пути были или милиционеры и спецназовцы, или рокеры на мотоциклах. Женя без труда узнавал в них волчьи морды, и они вовремя отступали. Наконец Женя остановил друзей. – Нет, так ничего не добьемся, – сказал он. – Тут надо по другому. – Вот-вот, – поддержал его Вадик. – Ты тут понимаешь волшебник, а мы тычемся в темноте как слепые. – Не мешай. Женя стоял с закрытыми глазами и смотрел. Теперь он видел все, что было вокруг них на несколько улиц. Мальчику стало не по себе, когда он увидел такое количество врагов. Но бойся не бойся, а надо было пробиваться сквозь вражеское кольцо. Иначе рано или поздно оно сомкнется. Женя стал искать лазейку. И к ужасу обнаружил, что пройти можно только через дом, у которого они стоят. За ним никого не было. Женя внимательно осмотрел дом и с удовлетворением увидел, что с той стороны на нем есть пожарная лестница. Осталось только добраться до нее. – За мной, – прошептал Женя и кинулся к подъезду. Дверь была закрыта. В последнее время жители города запирали не только свои квартиры, но и подъезды. Но Жене замки были не страшны. Он просто ласково погладил замочную скважину и прошептал: – Сим-Сим, откройся. Раздался легкий щелчок, и дверь, тихо скрипнув, открылась. Вадик Лоханкин даже присвистнул. Он все еще не переставал удивляться Жениным способностям. – Ты не только принц, но еще и Али Баба. Лешка Мухин Ничего не сказал. Он был флегматичным и редко чему-нибудь удивлялся. А Жене он перестал удивляться уже после третьего фокуса. Такой вот он был человек. Лешка Мухин. Они вошли в подъезд, закрыли за собой дверь и побежали на верхний этаж. Это было не трудно, ведь дом был двухэтажный. Добрались до чердачного люка, он оказался открытым, и залезли на чердак, а с него на крышу. Женя еще раз убедился, что под пожарной лестницей никого нет, и они полезли вниз. Что ни говори, а лезть по пожарной лестнице, ночью, в кромешной темноте, было страшновато. Но не успели друзья по настоящему испугаться, как были уже на земле. Ведь дом то был двухэтажный. Они перевели дух и побежали что есть сил от опасного места. Через несколько минут Женя остановился. – Смотрите, старая пожарная башня! – воскликнул он. – Она стоит на самой высокой точке города. Мы должны залезть на нее. – Зачем? – не поняли его Лешка с Вадиком. – Мы увидим с нее весь город, и поймем, где находится Маша. И мальчишки побежали к старой пожарной башне, на которой вот уже больше тридцати лет никто не дежурил.Глава тринадцатая ЧЕРНАЯ МЕССА
Профессор Антессер внимательно наблюдал за операцией, которую проводила Матильда. Это была самая опытная ведьма из всех, кого он знал. Его ученица и верная и преданная секретарша. И, тем не менее, он видел, что даже она не может приблизиться к Избраннику ближе чем на метр. Единственное, что ему понравилось, это мысль похитить девочку. Она привела его в восторг. – Молодец девчонка! – воскликнул он. Но дальше пошли трудности. Мальчишки оказались неуловимые, и группа захвата, в которую входили самые опытные и безжалостные колдуны чернокнижники, их упустила. – Тоже мне оборотни, – прошипел про себя Антессер. – Не могут справиться с мальчишкой. Однако его досада была вызвана лишь расстройством от проваленной операции. В глубине души профессор прекрасно понимал, что его люди не при чем. Они оказались бессильны перед белым волшебством Избранника. К трем часам утра группа захвата вернулась к своему руководителю. В гостинице уже все, кроме людей из Ордена Волка (так называлась международная организация черной магии под руководством профессора Антессера) спали. Даже администрация и обслуживающий персонал. Городское начальство, люди из мэрии и губернатор разъехались по домам. Торжественный банкет окончился. Но ни один человек, на левом клыке у которого было изображение волка, не спал. Все они собрались в банкетном зале гостиницы во второй раз. Но теперь они не собирались ужинать, хотя и находились за уставленными яствами столами. У них была другая цель. Профессор Антессер собрал их всех на Черную мессу. Раньше колдунами и ведьмами были, как правило, простые и безграмотные люди. Они собирались вместе на собрания и называли их простым и доступным словом «Шабаш». И творили на шабашах безобразия. Но это было в старину. В наши времена колдуны и ведьмы все образованные, богатые и почитаемые в своих странах граждане. Они живут не в хижинах и пещерах, а в дорогих домах и виллах и ездят на шикарных машинах. И уж конечно, когда они собираются вместе, то не для того, чтобы безобразить и восхвалять сатану и черта. Это им ни к чему. Они собираются вместе раз в год, иногда и чаще, чтобы совершить какое-нибудь грандиозное колдовство, например, землетрясение или цунами, политический или экономический кризис, а то и настоящую войну. В общем, как и раньше, они делают людям разные гадости. Но свое мероприятие они давно уже не называют шабашом. Нет, это слово им не нравится. Оно кажется им грубым и невежественным, неприличным и неизысканным. Свое собрание они называют теперь Черной мессой. А как же иначе, если собираются не какие-нибудь шарлатаны из бедных городских кварталов или заброшенных деревень, а самые могущественные колдуны и ведьмы планеты. И все они признавали над собой превосходство старейшего и могущественнейшего из них профессора Антессера. Он сидел в высоком черном кресле, которое всегда возил с собой, и смотрел, как собираются его соратники по колдовскому искусству. В глазах у него было нетерпение. Он ждал, когда прибудет Матильда. Нетерпение и жажда действий были и в глазах всех здесь присутствующих. Но вот Антессер увидел, как Матильда вошла в двери гостиницы и направилась к лестнице. Профессор дал знак. Три высоких негра расставили вдоль всего зала канделябры с воткнутыми в них черными свечами и зажгли их. Участники мессы встали на колени перед профессором и пали лицом ниц. Вас может быть, это удивит, но добавлю, что сделали они это так, что все оказались к профессору задом. Но его это нисколько не смутило. Он посмотрел на предано повернутые к нему зады, большие и маленькие, толстые и худые, и воздел к полу руки. Черная месса началась. – Братья мои, – обратился к присутствующим Антессер, – я позвал вас сюда, потому что настал наш час. Встаньте с колен, ибо прошло время, когда мы вынуждены были жить на коленях. – Все встали и обратили свои лица к профессору. – Посмотрите друг на друга. Больше нам не надо скрываться и прятаться, таиться и укрываться. Больше не надо закрывать лица. Смело смотрите в лицо друг другу и ничего не бойтесь. Ибо отныне мир будет принадлежать нам! После этих слов, все разразились радостными криками и стали срывать с себя маски. Маски, которые были на них вместо человеческих лиц. Все эти прекрасные и воспитанные господа и дамы, срывали свои искусственные лица и обнажали настоящие. И в эту минуту высокие двери банкетного зала отворились, и в сопровождении трех волков вбежала огромная волчица. На спине у нее сидела связанная девочка. Это была Маша. Девочка была ни жива, ни мертва. И это не удивительно. За последние часы она испытала столько страха, сколько не испытала его за всю свою прожитую жизнь. Конечно, это был самый глупый поступок, который она совершила, когда чисто по девчоночьи обиделась на Женьку за его глупости, и убежала от него. Мало того, ей понадобилось еще выскочить на улицу. Она видела, как это делают в кино все обиженные и оскорбленные героини. Они выскакивают на улицу, в сад, в парк или еще куда-нибудь и ждут, когда герой придет, найдет их, успокоит и попросит прощения. Почему-то так поступить решила и она. Вот тут все и случилось. Маша выбежала на улицу и остановилась, чтобы подумать, что делать дальше. Надо было где-нибудь спрятаться, но так, чтобы ее было не очень сложно найти. Но как и всякая девочка, Маша боялась темноты. И только тут до нее дошло, что она боится. Этого еще не хватало! Отступать было позорно. Девочка набрала в легкие побольше воздуха и пошла в темноту. Она прошла совсем немного, как вдруг услышала за спиной чье-то дыхание. Она обрадовалась, потому что подумала, что это ее догоняет Женя. Значит, она поступила правильно и хорошо его проучила. Маша оглянулась, но никого не увидела. Однако ее уши продолжали слышать чье-то прерывистое дыхание. Девочке стало не по себе. Она сделала несколько шагов, идя задом наперед, но подозрительный звук словно шел неотступно за ней. И по-прежнему никого не было видно. – Кто здесь? – дрожащим голосом спросила Маша. Никакого ответа. Тогда она повернулась и побежала со всех ног. Страх стал основным ее чувством. Она бежала и слышала, как за спиной к ней приближается кто-то невидимый и страшный. Крик застрял в горле. Маша лишь жалобно попискивала. Она бежала по направлению к своему дому и надеялась, что успеет добежать раньше, чем умрет от страха. А еще она очень сильно разозлилась на Женю. Ведь это из-за него с ней происходит такое. А за спиной вместе с дыханием уже слышались и чьи-то быстрые и легкие шаги. И слышно было, что гонится не один человек, а, по крайней мере, трое. У девочки не хватало мужества повернуться и посмотреть. И тут девочка облегченно вздохнула, потому что увидела дорогой автомобиль, из которого выходила красивая дама. Шофер в фуражке подавал ей руку. Маша кинулась к ним. – Пожалуйста, помогите мне! – обратилась она к красивой рыжеволосой женщине. – Мне кажется, что за мной кто-то гонится. – Что ты здесь делаешь в такой час, девочка? – одарив Машу белозубой улыбкой, спросила дама. Маша, торопясь, стала ей рассказывать, что ушла из школы, в которой был карнавал, и теперь боится вернуться обратно и дойти до дома. – Успокойся, дитя мое, – сказала рыжеволосая дама. – Никто за тобой не гонится. Это все глупые детские страхи. Но если ты хочешь, я могу отвезти тебя домой или обратно в школу. – Отвезите меня обратно в школу, пожалуйста, – попросила Маша. – А то меня там потеряли и наверно волнуются. Тут совсем недалеко. Можно даже пешком дойти. – Зачем же пешком, – сказала дама, и открыв дверь машины, царственным жестом пригласила Машу внутрь. – У тебя такое красивое платье. Как у принцессы. Оно испачкается. Я отвезу тебя. Прошу, садиться, милая Маша. И Маша нырнула в машину. Она еще не успела усесться на мягкое сиденье, как вдруг с тревогой подумала, откуда эта женщина знает ее имя. Затем стремительно в голове пронеслась и другая мысль. А откуда вообще взялась эта машина? И что она здесь делает? Почему остановилась, и почему дама вылезала из нее, ведь рядом нет домов, а они были в центре тополиной аллеи? И сразу Маша поняла, что наверно она зря села в подозрительную машину к незнакомой женщине. Но было уже поздно. Рыжеволосая дама последовала за ней. Тогда Маша кинулась к противоположной двери и стала дергать ручку. Но дверца не открывалась. Маша в страхе оглянулась. Дама села рядом с ней и смотрела на нее удивленным взглядом. – Ты чего-то испугалась, принцесса? – спросила она. – Да, – честно призналась Маша. – Я испугалась вас. Откуда вы знаете мое имя? – Твое имя? – Женщина погладила Машу по голове. – А разве я знаю твое имя? Нет, я не знаю твоего имени. А вот меня зовут Матильда. Я думаю, что мы станем друзьями. И она привлекла Машу к себе. – Что вы делаете? – закричала девочка. – Я хочу успокоить тебя. Маша стала вырываться, но дама крепко ее обняла и прижала к себе. Ее рука зажала Маше рот. – Ни слова больше, принцесса, – услышала она. – Ведь ты хочешь к своему принцу? Так я тебя к нему доставлю. И Маша почувствовала, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Тело перестало слушаться ее. А сильные и ловкие руки Матильды быстро связывали ей шелковым шнуром руки и ноги. Рот девочки она заклеила пластырем, чтобы та не могла кричать. Но Маша и так не могла кричать. Объятая ужасом она вообще перестала понимать, что происходит. Такое она видела только в самых страшных фильмах. А дальше произошло самое страшное. Исчезла машина. Словно растворилась в воздухе. Исчез шофер. Тоже растворился. Только его лакейская ухмылочка несколько секунд оставалась в воздухе, как улыбка Чеширского кота из сказки «Алиса в стране чудес». Маша и Матильда остались одни. Женщина взяла связанную девочку на руки и куда-то понесла. А Маша вновь услышала те самые шаги, что преследовали ее и то самое дыхание. Она посмотрела вниз и вздрогнула, потому что увидела, что рядом с Матильдой трусят самые настоящие волки, и шкура их переливалась в темноте, словно черный бархат. Матильда почувствовала, как Маша вздрогнула и посмотрела ей в лицо. – Не бойся, – сказала она. – Это самые прекрасные существа на свете. Маша забилась у нее в руках, но потом замерла, потому что увидела, как лицо женщины стало изменяться. Из нежного и красивого как у голливудской кинозвезды, оно вдруг стало темнеть и покрываться волосами. Она открыла рот, и Маша увидела длинные острые клыки, какие не могут быть у людей. Матильда превращалась в волка. Маша застонала и потеряла сознание. Но на этом ее мучения не кончились. Маша очень скоро пришла в себя, потому что почувствовала, как кто-то кусает ее за ухо. Она открыла глаза и увидела волчью морду. Сразу вспомнилось все, что с ней произошло, и по лицу девочки градом потекли слезы. Волчица лизнула ее лицо языком, а потом неизвестно каким образом Маша оказалась на ее спине. Руки у нее были связаны в локтях, и она вцепилась в густую жесткую шерсть волчьего загривка. Ноги ее были связаны так, что ей приходилось сидеть на волчьей спине боком, но какая-то неведомая сила не давала девочке упасть. А волчица и другие волки начали бегать по городу, вынюхивать следы и что-то искать. Потом они нашли какой-то пригорок, взобрались на него и стали выть на луну. Они выли так тоскливо и страшно, что луна видимо, не выдержала и спряталась за тучи. Стало темно как в погребе. А волки, словно только этого и ждали, сорвались с места и снова куда-то побежали. Маша с ужасом и тоской увидела, что они прибежали к ее школе. Потом она видела Женю и мальчиков, и как волки пытались напасть на них. Маша чуть не умерла от ужаса и страха за них. А потом она страшно обрадовалась, когда поняла, что волки почему-то не могут напасть на ребят и даже боятся их. Она подумала, что друзья спасут ее, и стала мысленно звать их на помощь. Но к сожалению, как мы знаем, спасти ее Жене с друзьями не удалось. Волки сбежали от них, и Машу унесли с собой. Потом Маша каталась на волчице еще два часа и очень устала. Несколько раз она впадала в забытье, но каждый раз, волчица кусала ее за ухо, и девочка приходила в себя. И вот, наконец, волчица вбежала в городскую гостиницу. Маша сначала обрадовалась этому, потому что подумала, что сейчас ее точно спасут. Ведь в гостинице живут люди. Но и в этот раз ее надежды были обмануты. В здании им не попалось ни одного человека. Волчица и еще три волка смело бежали по лестницам, поднимались с одного этажа на следующий, пока не оказались на самом последнем этаже перед высокой двойной дверью с надписью «Банкетный зал». Двери распахнулись, и волки вбежали в зал. То, что девочка увидела в этот раз, заставило ее так схватить волчицу за шкуру, что та даже зарычала. Но Маша не обратила на ее рык внимания, потому что не могла отвести глаз от ужасных и безобразных лиц, которые смотрели на нее со всех сторон. В самых страшных фильмах ужасов, которые она, кстати, очень не любила смотреть, потому что боялась, она не видела таких монстров обряженных в человеческие одежды, в мужские и женские. Чтобы не видеть, их Маша крепко зажмурила глаза и прижалась к волчице. Теперь она не казалась ей такой страшной. Тем более, что до сих пор с ней ничего плохого не сделала. А вот эти… Волчица подбежала к Антессеру и легла перед ним, показывая принесенную добычу. Постепенно ее облик менялся, и она превращалась в прежнюю Матильду. То же происходило и с волками, что ее сопровождали. Они тоже превращались в людей. Профессор Антессер с интересом глядел на Машу. – Красивая девочка, – сказал он, – развяжите ее. В руке Матильды оказался нож, и она освободила Машу и поставила на ноги перед Антессером. Маша стояла, все еще крепко закрыв глаза. Колени ее тряслись, и Матильде пришлось поддерживать девочку, чтобы она не упала. – Она боится? – спросил Антессер. – Она воплощение страха, – гордо ответила Матильда. – Лучше бы ты поставила предо мной Избранника, – проворчал Антессер. Матильда обиженно глянула на своего господина. – К Избраннику не подойдешь, – сказала она. – Его охраняют силы добра. И он пока неуязвим. – Пока, – перебил ее Антессер. – Но это ненадолго. Рано или поздно он поддастся влиянию зла, и мы овладеем им. А пока придется ограничиться ею. – Профессор кивнул на Машу. – Она будет приманкой, Мессир? – спросила Матильда. – Она будет жертвой, – ответил Антессер. – Ты же знаешь, что не бывает мессы без жертвоприношения. Положите ее на стол. – Мы убьем ее? – воскликнули Матильда, и другие, все кто стоял поблизости. – Ни в коем случае, – ответил профессор. – Мы не можем этого сделать сами. Это должен сделать Избранник. – Избранник? – Да Избранник. Пришло время вам все рассказать, дети мои. Все присутствующие желали услышать рассказ Антессера. Они расселись по местам, а Машу положили на стол и обложили фруктами и сладостями, словно лакомое блюдо. Было похоже, что они собирались ее съесть. Хорошо, что Маша не открывала глаза и этого не видела. Иначе бы она умерла от страха. Она усиленно уверяла себя, что все это сон, и она скоро проснется. – Слушайте мой рассказ, – обратился Антессер к своим собратьям по колдовству. – Вот уже многие тысячи лет идет борьба зла с добром. Но чаша весов, несмотря на наше старание, всегда стоит в равновесии. Мы не можем победить. Ибо пока добро не стало злом, победа наша не может быть полной. Столько лет мы с вами занимаемся великим искусством черной магии и многого достигли. В наших руках власть, богатства и судьбы людей и даже целых народов. Однако несмотря на все наши усилия мы не можем овладеть всем миром. И это наша трагедия. Нам не хватает сил. Наше искусство не достаточно сильно. Мы не такие хорошие маги, какими были наши предки. Нам далеко до них. Самые умелые колдуны давным-давно покинули наш мир и ушли в Страну Остановленного времени. Теперь они живут и творят там. А мы их несчастные потомки, для которых даже обычный полет на метле недостижимая мечта, остались здесь. Нам остались гадание на кофейной гуще, глупые спиритические сеансы, передвигание предметов взглядом, астрологические прогнозы и прочий вздор, над которым смеются невежественные люди. Мы живем в мире, в котором нет места волшебству. Но так было до сегодняшнего дня. Нам послан знак. Великая книга давным-давно предсказала, что явится Избранник, наделенный велим могуществом. Это будет великий волшебник.Величайший волшебник. Для него ничего не будет стоить остановить реку и повернуть ее вспять. И вот он явился. Мы все это почувствовали. Потому что его сила передалась и нам. Вот уже несколько дней мы можем творить великие чудеса. Мы можем летать и превращаться в птиц и зверей, мы можем повелевать злыми духами и душами умерших злодеев. Каждый из нас теперь может многое. Еще немного и мир станет нашим. Для этого нам надо выполнить всего два условия. – Какие? – хором спросили Антессера колдуны и ведьмы. – Во-первых, мы должны объединить свои усилия. Только вместе и сообща в совместной борьбе мы можем овладеть миром. Но для этого мы должны одолеть Избранника. – Как мы это сделаем? – Не знаю. Мы думали поймать его сегодня ночью. Но оказалось, что это невозможно. Мы не можем даже подойти к нему. – Что же делать? – Попытаться еще раз. Но уже всем вместе. А перед этим мы остановим время. – Как? – воскликнул один колдун. – Как мы остановим время? Мы столько раз пытались это сделать, но у нас ничего не выходило. – Сегодня выйдет, – торжественно сказал Антессер. – Мы не зря собрались здесь в этой гостинице. Это здание глупые людишки построили на холме. Они не знали, что это не простой холм. Не простой. А ведь это Лысая гора! Здесь в течение пятисот лет наши собратья по ремеслу справляли ежегодный шабаш и творили колдовство. Они творили здесь заклинания и приносили человеческие жертвы, танцевали под луной и встречались с демонами ада. Это место и этот дом пропитаны колдовством. Неужели вы не чувствуете, как нам здесь хорошо дышится, как легко исполняются желания, как оживают стены и древние духи спускаются к нашим ногам. Они придадут нам сил. Они наполнят наше колдовство мощью прошедших лет. Они помогут нам остановить время. И смогут сквозь пространство и время прийти сюда наши союзники. Сегодня мы не одни. И у нас есть еще один козырь. – Антессер подошел к Маше. – Она нам поможет! Ее страх и ужас станут теми силами, которыми мы воспользуемся. Избранник должен быть окружен Безвременьем. Только так его можно будет поймать. – А если мы его не поймаем? – спросила одна безобразная, похожая на жабу, ведьма. – Вдруг у него появятся друзья и помощники? Ведь добро всегда умело за себя постоять. – Друзья и помощники у него появятся. В этом нет сомнения, – согласился Антессер. – И нам предстоит смертельная борьба. Но даже если мы его не поймаем, мы заманим его в ловушку. Эта девчонка заманит его сюда. Ведь она только и думает о том, чтобы ее спасли. А кто ее может спасти? Только он. И никто другой. Так пусть же она зовет его на помощь. Он придет к ней. Он обязательно к ней придет. – Профессор специально говорил эти слова, стоя рядом с Машей. Девочка хоть и ничего не видела, но все слышала. – Неправда! – закричала Маша. – Я не буду его звать. Я скажу ему, что вы его ждете. Антессер засмеялся: – Нет, голос зовущий на помощь будет самым громким. Избранник будет слышать только его. Зови его. Зови. – Зови его! Зови! – хором повторили все колдуны и ведьмы. – Нет! – закричала Маша. – Не надо. Лучше убейте меня! – Зачем? Мы не станем тебя убивать. Но сделаем так, что твой друг сам убьет тебя, когда будет спасать тебя. Он будет думать, что спасает тебя, а на самом деле будет причиной твоей смерти. И это даст нам власть над ним. Совершенное им зло. Вот что нам нужно. Так что зови его. Зови! – Зови его! Зови! – подхватили монстры. Они стали скандировать эти слова, затем выстроились в хоровод и стали кружить вокруг Маши. – Останавливаем время, – шепнул Антессер Матильде. Затем он стал гладить Машу по голове и обратился к ней уже нормальным голосом. – Что же ты закрыла глаза? Открой их и посмотри на своих новых друзей. Посмотри. Последние слова он сказал таким повелительным тоном, что Маша не смогла ослушаться его и открыла глаза. Она увидела над собой и вокруг себя страшные рожи, безобразные лица, свиные рыла, козлиные рога, волчьи морды, острые клыки и изо всех сил захотела снова закрыть их. Но ничего не получилось. Взгляд единственного здесь человека, очень красивого и элегантного, пригвоздил ее на месте и не давал сделать этого. – Смотри, – приказал он. И Маша вынуждена была смотреть на отвратительную сцену, которая разыгралась перед ней. И страх опять стал наполнять ее. И хотя девочка прекрасно все поняла из того, что сказал Антессер, она ничего не могла с собой поделать и мысленно звала Женю. А ведьмы и колдуны во главе с Антессером продолжали кружиться в неистовом хороводе. Хоровод их крутился против часовой стрелки, и каждый из танцоров тоже кружился против часовой стрелки. При этом все они пели различные заклинания и жгли черные огни. Воздух вокруг них сгустился и стал противно пахнуть. Черные огни источали зловонный дым. Антессер стоял в центре хоровода у стола, на котором лежала Маша, и прыгал вокруг нее как козел. При этом он весь скрючился и из красавца превратился в беснующегося урода. Маше было противно и страшно. Неизвестно, что больше. Она никогда и представить себе не могла, чтобы взрослые люди так себя вели. Как дикари. При мысли о дикарях Маша обратила внимание на то, что была обложена фруктами, пирожными и тому подобными лакомствами и решила, что ее собрались съесть. Может это маньяки людоеды, про которых пишут в газетах? Волосы зашевелились у нее на голове от страха. Но разве людоеды могут превращаться в волков? И разве они похожи на чудовищ из фильмов ужасов? Машины мысли совершенно смешались. Однако страх все же крепко поселился к ней, и она не могла прогнать его. И отрешиться от всего, что происходило вокруг, она тоже не могла. А ведьмы продолжали свой хоровод. Они ускорили скорость и крутились как волчки, потом разбились на пары и стали танцевать дьявольскую польку – свой любимый танец. Кавалер и его дама кружились в этом танце, повернувшись друг к другу спиной, словно кто-то вывернул танцующую пару наизнанку. Но зато в этом танце их заклинания обладали наиболее могучей силой. С каждой секундой их колдовство набирало силу. Время стало останавливаться. Сначала взорвались и разлетелись на тысячи мелких осколков огромные электронные часы, что висели над дверями. Потом ручные часы у тех, у кого они были, начали громко и жалобно тикать. Ведьмы стали срывать их с себя, кидать на пол и топтать ногами. Шум и грохот стояли невообразимые. Вся гостиница погрузилась во мрак. А за окном было уже совсем светло. В банкетный зал ворвался первый солнечный луч и застыл на месте. Отсюда с двадцать пятого этажа было видно, как застыло, не в силах подняться выше, солнце. Лишь с линии горизонта выглядывал его оранжевый краешек. Антессер пристально посмотрел на него, а потом громко расхохотался и сжал кулаки. – Свершилось! – закричал он. – Свершилось! Время останавливается. И все ведьмы бросились к окну, чтобы убедиться в этом.Глава четырнадцатая ЯБЛОНЕВЫЙ САД
Пожарная башня была окружена яблоневым садом и высоким кирпичным забором, поверх которого была протянута колючая проволока, чтобы глупые мальчишки из шалости не проникли на территорию и не стали баловаться и играть в пожарной башне. Наши герои собирались проникнуть сюда не из шалости. – Там проволока, – почесал в затылке Вадик. – Через нее не пролезть. Я один раз пробовал, так потом месяц на мне раны заживали. – Ничего страшного, – успокоил его Женя. – Она безобидная. Если не хочешь пораниться, не тяни ее и не пытайся порвать. Она очень этого не любит. Просто скажи ей, что ты не вор и не шпион. – И как я ей это скажу? – Словами. – Ну, уж нет. Ты сам лезь первым и ей это скажи. – Ладно. И они полезли через забор. Лешка, как самый массивный стал внизу, Вади залез ему на плечи. Последним взобрался Женя и убедил колючую проволоку не мешать им. Проволока как живая покачалась и сделала широкое отверстие, через которое мальчики беспрепятственно проникли в сад. Как только Женя ступил на землю яблоневого сада, он сразу понял, что здесь ему ничего не грозит. Яблоня самое могучее дерево на земле. Оно воплощение добра и справедливости. В его плодах заключены огромные жизненные силы, и яблочный сок, это сок Земли. Ни одно существо из мира зла не способно приблизиться к яблоне больше чем на сто шагов. Только одному самому могучему злодею мира удалось пройти сквозь заслон и спрятаться в ее ветвях. Но это было очень давно, когда мир был только что сотворен, и поэтому прекрасен. Тогда он еще не знал обмана и зла. После этого подобного не повторялось. Была пора цветения. Сад был покрыт белоснежными цветами, и все они распустились, как только почувствовали Женю. Мальчик понял, что деревья приветствуют его. Жизненный сок потек в него со всех сторон, и без следа исчезли страх, усталость и нерешительность. Деревья предупреждали маленького волшебника, чтобы он был силен, ибо ему предстоит тяжелая борьба со злом. И они желали ему удачи. К пожарной башне Женя подходил уже другим человеком. Исполненный мужества и решимости. То же самое было и с его друзьями. Теперь это были уже не мальчишки загнанные в угол. Нет, это были будущие воины, готовые вступить в бой. Огромные чугунные ворота раскрылись сами собой, когда к ним подошли дети. Ребята вошли внутрь и по литой винтовой лестнице стали взбираться наверх. Через минуту они были уже на смотровой площадке. Одинокий и забытый висел пожарный колокол. Услышав звук человеческих шагов, он ожил и тихо загудел, словно приветствовал пришедших ребят. Ребята огляделись по сторонам. Со всех сторон их окружал город. Он лежал перед ними как на ладони. Виден был каждый его уголок, каждая крыша, и каждое дерево. Да, раньше знали, как выбирать места для пожарных башен. На востоке небо начало светлеть. Начали бледнеть звезды. Это значило, что ночь отступала, и вступало в свои права утро. Женя посмотрел на часы. было четыре часа утра. И он начал смотреть и слушать. Мальчик даже удивился, с какой легкостью теперь мог он преодолевать пространство и препятствия. И сразу до него долетел пронзительный голос девочки, с которой он дружит. Маша все еще звала его, и Женя облегченно вздохнул. Она была жива. А это самое главное. Ведь те, кто похитил ее, способны на все. Даже на убийство. Голос звал Женю из гостиницы «Наш город», самой большой и комфортабельной гостинице города. Ее построили несколько лет назад. Это было высокое современное здание, похожее на небоскреб, ровное и безликое. Она возвышалась над остальными домами и выглядела рядом с ними надменной и гордой миллионершей, которая стоит среди удивленно взирающих на нее детей. На ней и написано было не доброе русское название «гостиница», которое приятно слушать, потому что оно напоминает о гостях, вечеринках и добродушном хозяине с ключами на поясе, о пирогах, пряниках и горячем чае, а ничего не говорящее ни уму, ни сердцу слово «Отель», написанное к тому же латинскими буквами. Сейчас Отель выглядел не только надменным и гордым, но еще и зловещим. Невероятно зловещим и недобрым. В нем горели все окна. Все до одного. На всех этажах. И от него шли таки сильные волны зла, что у Жени сразу закружилась голова, и ему стало плохо. Так плохо, что он едва не упал. Лешка и Вадик, сразу почувствовавшие это, и едва успели его поддержать. – Что с тобой? – спросили они. Женя посмотрел на них глазами, в которых стояли слезы. – Я ничего не смогу с ними сделать, – жалобным голосом произнес он. – Их так много. И они такие злые. Они быстро одолеют меня. Я даже не могу бороться. Еще немного и весь город будет их. И тогда… Женя не выдержал и заплакал. Ребята смотрели на него. Они были растеряны, потому что не ожидали подобного поворота дел. И только сейчас они перестали воспринимать происходящее с ними как интересную и увлекательную игру, в которую их вовлек друг. Женя плакал, смотрел на Отель, от которого по воздуху начали распространяться серые рванные, похожие на тучи, ошметки, огромными хлопьями падающие на город и обкладывающие его словно ватой, и слышал, как не переставая зовет его Машин голос, молящий спасти ее. Друзья не мешали ему. Они знали, что даже одиннадцатилетнему мальчишке тоже иногда бывает просто необходимо выплакаться. Снять с души тяжесть, забыть обиду, унять боль. Вот случаи, когда можно поплакать. И неважно, мальчишка ты, или девчонка. Зато после этого опять можно стать самим собой. Женя плакал не долго. Первые слезы быстро прошли, он стер их с лица и несколько раз громко всхлипнул. – Я пойду вниз и позову на помощь, – сказал он. – Кого? – Я знаю кого. А вы будьте здесь и смотрите за Отелем. Потом мне все расскажите. И Женя побежал вниз к яблоневым деревьям. Он знал, что только они могут теперь помочь ему. И как удачно сложилось, что они находятся именно в яблоневом саду. Он выбежал в сад, и пьянящий яблочный запах окружил его со всех сторон. Деревья наперебой выкладывали мальчику новости, из которой одна была ужасней другой. – Мне нужна самая старшая и мудрая яблоня, – мысленно обратился к ним Женя. – Мать всех деревьев. И яблони расступились перед ним как живые, и повели в самый дальний конец сада, где в углу у забора росла самая старая яблоня. Она была такая старая, что еле держала свои тяжелые и раскидистые на многие метры ветви, некоторые из которых касались земли. Мальчик встал перед деревом на колени и протянул к нему руки. – Мать всех деревьев! – опять мысленно воскликнул Женя. – Только ты сможешь сейчас спасти всех нас. Умоляю тебя! – Что тебе нужно, мальчик? – мягким шелестом спросила Яблоня. – Мне нужно, чтобы ты помогла мне. Дай совет, что мне делать. Помоги мне! – В чем же я должна тебе помочь? – Скажи мне, что происходит? – Разве ты не знаешь? – Я знаю только, что я стал волшебником. Во мне родилось волшебство. Его оставил Повелитель Страны Остановленного времени. Но это доброе волшебство. Почему же вокруг рождается зло? И кто в этом виноват? Неужели я? – Ты ни в чем не виноват, – ответила яблоня. – Просто в мире существует равновесие. Оно существует в нем с того дня, как существует мир. Рядом с водой существует огонь, рядом с небом земля, хищник живет рядом со своей жертвой, и вместе с добром соседствует зло. Ты родил волшебство. Но это доброе волшебство и оно не может существовать в одиночку. Вместе с ним тут же родилось волшебство злое. Магия бывает белой и черной. Белая рождает свет, черная тьму. Не будет тьмы, никто не оценит света. Но тьма питается светом и она исчезнет, когда исчезнет он. Но она не понимает этого и стремиться к одиночеству. Силы тьмы всегда борются с силами света. И борьба эта длится вечно. – Но при чем тут я? – В тебе очень много силы, мой мальчик. Ты Принц Света, Принц Белой башни. И ты нужен им. Злые волшебники, все из тех, кто живет на земле, собрались, чтобы заставить тебя служить им. Женя был поражен. – Но каким образом?!! – С твоей помощью они хотят остановить на земле время и воцариться на ней на века. Глупцы. Женя опять чуть не заплакал: – Что же мне делать? – Ведь ты хотел позвать на помощь, – ответила Яблоня. – Так позови. Один ты не справишься. – Кого? – спросил Женя. И тут же понял, кого он должен позвать на помощь. Конечно же самых лучших своих друзей. Тех, кто остался в Стране Остановленного времени. – Ты верно все понял, – одобрительно покачала ветвями Яблоня. – Зови их. Ибо без их помощи тебе не справиться. – Но как они ко мне доберутся? Ведь это невозможно! – Нет ничего невозможного. Особенно для того, кто владеет тайнами Повелителя. Ты забыл про меч рыцаря Катерино? – Нет, я помню. – И ты помнишь про его силу? – Да. В нем силы Черного дракона. – Так пусть же силы тьмы тоже послужат свету. Ты забыл про Белого дракона? – Про Войдрага? Нет, я его помню. – Тогда чего же ты ждешь? Время идет, и оно работает не на тебя. – Но как я позову их? – Подойди ко мне, Принц Света, и обними меня. Мои корни так глубоко связаны с землей, что им не страшны ни время, ни расстояние. – И кого мне позвать? Криса или Друля? – Через меня ты можешь дозваться до того, что равен тебе по ремеслу. – Ты имеешь в виду Друля? Ведь он тоже волшебник. – Да. Яблоня подняла свои ветви, чтобы они не мешали мальчику подойти к ее стволу, и Женя уже сделал вперед один шаг, как все остальные яблони хором зашелестели: – Не делай этого, Принц Света! Она так стара, что не выдержит и погибнет если сделает то, что хочет! Не отнимай у нас мать! – Дети мои! – обратилась к деревьям Яблоня. – Не прощайтесь со мной. Мой час настал. Так угодно судьбе, чтобы я сделала то, что должна сделать. Мальчик должен спасти всех вас и себя. И он сделает это. И никто кроме меня не в силах помочь ему. Прощайте! И она поманила Женю к себе. Мальчику до слез было жалко Яблоню, но ослушаться ее он не смел. Он подошел к ней, обнял толстый теплый ствол и крепко прижался к нему. – Друль! – мысленно позвал он. – Друль!!! Где ты? Он почувствовал, что его притягивает к Яблоне и влечет куда-то долго и бережно, словно качает в колыбели. Женя закрыл глаза и погрузился в сон. Во сне он снова почувствовал себя маленьким семилетним мальчиком, который стоит в картинной галерее Белой башни и смотрит в окно, не летят ли в небе белые лебеди. Но вместо лебедей он увидел Друля и тут же вспомнил, для чего он находится в Белой башне. Он спрыгнул на пол, потому что стоял на каком-то возвышении и подбежал к Друлю. – Сладкоежка! – крикнул он и схватил Друля за руки. У маленького волшебника в глазах стояли слезы радости. – Женя! – воскликнул он. – Как здорово, что мы с тобой можем разговаривать! – Друль, милый Друль, если бы та знал, как здорово, что я до тебя добрался! – забормотал мальчик. – Столько всего произошло! Мы попали в беду! Нам необходима твоя помощь! – Вы попали в беду? И Катя тоже? – Да, мы все! Но пока им нужен только я. За мной гонятся. Если меня поймают, то всем придет конец. И вам тоже. Друль ничего не понимал. – Это связано с Повелителем! – продолжал горячо рассказывать Женя. – Во мне от него кое-что осталось, и это нужно колдунам нашей земли. Они хотят остановить время, я точно не знаю как, и им для этого нужен я. Один я с ними не справлюсь. Они уже меня догоняют. Ты и мой названный брат Крис должны прийти нам на помощь. – Конечно! – воскликнул Друль. Он так разволновался от услышанного, что сразу наполнился уверенностью, что они с Крисом придут на помощь Принцу Белой башни. Он пока еще не знал, каким образом, но мысленно уже дал клятву, что сделает все возможное и даже невозможное. – Я сейчас тебе расскажу, что вы должны сделать, – зашептал Женя. Он все время оглядывался, будто боялся, что их могут подслушать. – Слушай внимательно. У нас очень мало времени. Сеанс связи вот-вот закончится, а повторить тебе его не удастся раньше чем через год. Для победы мне нужны две вещи. Одну пусть доставит мне Крис, а другую ты. – Какие это вещи? – Меч моей сестры, который остался в Стране Остановленного времени, и белый дракон Феи Вечной юности. Умоли ее любым способом отпустить его ко мне. Это необходимо. Ты все понял? – Да, конечно. Значит, тебе нужен меч рыцаря Катерино? И его доставит тебе Кристиан Тринадцатый, так? – Совершенно верно. – Женя очень торопился. – Пусть он возьмет меч и поднимется на вершину Роузблана и вставит прямо на рассвете себе в волосы розу. Меч и цветок приведут его ко мне. А Войдраг, белый дракон сам найдет дорогу. Тебе только нужно будет сесть на него верхом. Ты все понял? Друль кивнул. – Тогда до встречи. Женя открыл глаза. Он снова был в яблоневом саду. Только это был уже другой сад. Притихший и грустный. Женя посмотрел на Яблоню и увидел, что она сильно изменилась. Сбросила с себя все листья и цветы и стояла голая и беззащитная, словно вокруг была не весна, а бушевала морозная зима. Ветви ее безжизненно склонились к земле и висели как плети. Женя проглотил образовавшийся в горле комок и пошел к пожарной башне. Он шел и слышал, как в безмолвии падают на землю слезы деревьев. Это плакали яблони. Они оплакивали ушедшую от них мать.ЧАСТЬ ВТОРАЯ ПУТЬ МЕЧА
Глава первая ВРЕМЯ ОСТАНАВЛИВАЕТСЯ
Сторож ипподрома Василий Фунтиков проснулся оттого, что услышал, как в конюшне беспокойно ржали лошади. Никогда такого не случалось. Сторож, кряхтя, встал с жесткой кушетки, на которой спал, и пошел к лошадям. Животные расшумелись не на шутку. Словно в конюшне был пожар. Однако сколько сторож не смотрел, сколько не принюхивался, он нигде не обнаружил признаков возгорания. Но лошади продолжали ржать, биться в стойлах и бить копытами в двери. – Может, хорек к ним забрался? – пробормотал Василий и осторожно, чтобы невзначай не зашибли, стал проверять стойла. Но и хорька, по всей видимости, не было. Сторож недоумевал. Он уже хотел было звонить директору ипподрома домой, чтобы сообщить о случившемся и спросить, что делать, как его взгляд наткнулся на открытые двери одного из стойл. Глаза сторожа вылезли из орбит от страха. Потому что в этом стойле находился самый породистый и дорогой жеребец по кличке Мирко, который ипподрому даже и не принадлежал, а жил в нем, потому что для него арендовали стойло его хозяева. Какие-то бизнесмены. Говорили, что жеребец стоит бешеные деньги, и что его могут в любой момент попытаться украсть. Вот почему сторож Фунтиков перепугался не на шутку. Однако он облегченно вздохнул, когда подошел ближе, и увидел, что жеребец на своем месте и никуда не делся. Василий хотел закрыть двери, но конь не дал ему этого сделать. Он ударил в дверь передними ногами, и сторож отпрянул назад. – Что с тобой, Мирко? – воскликнул он. – Ты что меня не узнаешь? Это же я! Василий. Может, ты морковку хочешь? И сторож попытался закрыть дверь еще раз. Но Мирко посмотрел на него умным взглядом и опять не позволил этого сделать. Старик пожал плечами и задумался. И тут он увидел, что конь покидает стойло. Выходит из него самым наглым образом и на него, на сторожа даже не смотрит. Будто его и нет здесь. Это сильно задело Василия Фунтикова. – Эй, не балуй! – воскликнул он. – А ну иди на место. Мирко оглянулся на него и отрицательно помотал мордой. Сторож чуть не упал, когда это увидел. Он открыл рот и замер на месте, не в силах что-либо сделать. А Мирко громко заржал, словно пытался что-то сказать человеку и рысью поскакал к выходу. Сторож схватился за голову, потому что вспомнил, что не запер входные ворота, когда заходил в конюшню, но было уже поздно. Конь опять заржал, словно прощался со сторожем, которого, по правде говоря, любил и уважал за его любовь и хорошее отношение к лошадям, и выскочил из ворот. Василий побежал за ним. Но где там! Конь вырвался на свободу. Разве его теперь догонишь? А прекрасный белоснежный конь легко, словно всю жизнь это делал, перепрыгнул через двухметровый забор и поскакал по направлению к городу. – Стой! – только и крикнул сторож Василий Фунтиков и почему-то погрозил коню метлой, которая неизвестно как оказалась у него в руках. Как только солнце позолотило своим розовым светом верхушки деревьев, а затем коснулось крыш и стен городских домов, тех что стояли на самой окраине, в синем прозрачном небе появилась маленькая точка, которая стала быстро приближаться. Около одного из деревянных барачных домов возились со своими мотоциклами ребята. Их было пятеро в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Одеты они были в черные кожаные куртки, рядом с ними валялись черные мотоциклетные каски с затемненными стеклами. Это были рокеры. Они провели в седлах машин всю ночь и поэтому были усталые и злые. – Эй, братва, – вдруг крикнул один из них. – Что это там летит? Все посмотрели в ту сторону, куда показывал их приятель. Солнце мешало им смотреть, и они надели свои шлемы. Затем рты их открылись от удивления. Они увидели, что по небу прямо к ним летит человек. Без крыльев, без парашюта, без ничего. Летит сам по себе. Прошло несколько секунд и человек приземлился на землю в сотне шагов от них, и стало видно, что это всего-навсего обыкновенный мальчишка лет тринадцати, очень нелепо и смешно одетый и с какой-то длинной железкой в руках. Рокеры решили посмотреть на него поближе. Что это за смельчак, который осмелился забраться на их территорию? О том, что он прилетел, они уже позабыли, потому что все были слишком недалекого ума, чтобы долго удивляться чему-то. Они подхватили свои мотоциклы и пошли к мальчишке. Когда они были уже рядом с ним, то увидели, что в слишком длинных волосах его красуется роза. Это рассмешило и возмутило их одинаково. И они ускорили шаг. – Смотрите, мужики, какой франт выискался, – воскликнул один из рокеров. – Это не франт, это хипарь, – поддержал его другой. – Смотри лохмы какие. – Ничего, мы его сейчас подстрижем. – Нет, – возразил третий рокер, самый старший, и судя по лицу самый тупой из них. Рыжий здоровяк с огромными кулаками. – Это козел. Даже не пацан. Чего это у него в голове? С такими разговорами они вплотную подошли к пареньку, который смотрел на них, и в его глазах было неподдельное удивление. Это был Крис. Кристиан Тринадцатый. Сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной. Он прилетел из Страны Остановленного времени, чтобы помочь своим друзьям. Только пока он не знал, как их найти. Сейчас он смотрел на рокеров и никак не мог понять, кто они такие. – Эй, пацан, – крикнул ему рыжий верзила, – ты чего это в башке цветок носишь? Может ты не пацан? Может ты девка? Его тон очень не понравился Крису. – Кто ты такой? – надменно спросил он. – И почему задаешь непонятные вопросы? Рыжий даже рот открыл от подобной наглости. Он никогда не видел, чтобы вот так разговаривали с рокерами. – Ты че! – закричал он и пошел на Криса с кулаками. – Вопросов моих не понимаешь? Щас поймешь! Может, речь рыжего и была непонятна Крису, но его намерения были для него вполне ясными. Быстрым движением он обнажил меч, который висел у него за спиной и выставил его перед собой. Рокеры отпрянули назад. Они явно не ожидали, что парень окажется вооружен, да еще и таким экзотичным способом. Рыжий тоже сразу остановился. – Ты чего это? – спросил он. – Ты думаешь меня этим взять? Видимо он был по настоящему глуп, потому что больше не раздумывая, кинулся на Криса. Тот лишь отошел в сторону, и рыжий кувыркнулся на землю. Он вскочил и бросился снова. Крис поморщился, опять отошел в сторону и подставил ему ногу, и одновременно обрушил рукоять меча на голову разбушевавшегося молодчика. У Криса был очень сильный удар. Раздался громкий треск, словно раскололась об асфальт тыква, и рыжий упал на землю и больше не двигался. На зеленую траву потекла кровь. Увидев это, его товарищи взревели от ярости, бросили мотоциклы и все вместе напали на Криса. Тот даже бровью не повел. Несколько быстрых движений, взмахов меча, и вот куртка одного рокера превратилась в лохмотья, трое полетели на землю, а четвертый стоял, присев от страха и обеими руками держался за голову, потому что шлем, который был на нем, вдруг разлетелся на несколько кусков. И парни поняли, что напали не на простака, и что следующая их атака добром для них не кончится. Об этом говорил взгляд странного парнишки. Он смотрел на них спокойно, словно они и не существовали. Рокеры в страхе отступили, подхватили свои мотоциклы и побежали прочь, на бегу обещая расправиться с Крисом в следующий раз. Отбежав на сотню шагов, они сели на мотоциклы и стали их заводить. Раздался грохот. Крис побледнел. Такого он еще никогда не видел, и поэтому испытал легкий страх. Но потом он увидел, как непонятные рогатые железные штуковины превратились в черных единорогов с острыми стальными рогами, а нелепо одетые парни в окованных кольчугой солдат с закрытыми лицами. И перевел дух. Таких врагов ему видеть было привычнее. Кристиан оглянулся на рыжего парня. Он как раз приходил в себя. Его мотоцикл тоже превратился в единорога, и Крис поспешил к нему. Схватил единорога за узду и вскочил в седло. – Стой, – крикнул ему рыжий. – Наш бой еще не закончен! Крис оглянулся и чуть не выпал из седла. На секунду ему стало страшно. Перед ним был тот самый рыжий солдат, которого он встретил в Мортавии, и которого потом повесили. – Да, это я! – захохотал рыжий. – Ты верно меня узнал. Я твоя смерть. – С того света не возвращаются, – ответил Крис. – Ты просто воплощение моего страха. Так вот, я не боюсь тебя и твоих дружков. – Это мы еще посмотрим, – ответил воин. – Ты забрал моего коня, но я найду тебя. Берегись. Лучше убей меня сейчас, или я потом убью тебя. – У тебя нет оружия. Возвращайся с мечом, и мы решим, кто из нас более достоин жизни. Больше Кристиан не стал разговаривать с солдатом, Он пришпорил единорога и поскакал в город. Когда он оказался среди домов, то очень удивился. – Никогда бы не подумал, что Катя и Женя живут в таком странном городе, – сказал он сам себе. Город был пуст, словно по нему прошлась война. Но так как Кристиан никогда не видел, как выглядят наши города, то ему не с чем было сравнить. А я скажу лишь, что город действительно преобразился за минувшую ночь. Из него исчезли почти все жители. остались только собаки и кошки, которые бегали и растерянно лаяли или мяукали, ища своих пропавших хозяев. Город был пуст и сумрачен. Казалось, что люди покинули его много лет назад, хотя еще только вчера в нем кипела жизнь. А вместо людей в городе поселилась опасность. Крис ощущал ее всем своим существом. Он понял, что нелегко будет ему найти друзей. Мальчик вынул из ножен меч, с которым когда-то путешествовал по Стране Остановленного времени рыцарь Катерино и вытянул его перед собой со словами: – Ищи, того, кто тебя зовет! Медленно водил он мечом в разные стороны вокруг себя. И вот меч слабо дрогнул в его руке. Крис почувствовал это и замер. Меч рыцаря Катерино стал тускло поблескивать. Мальчик вложил его обратно в ножны, закинул за спину и поехал туда, куда ему указал волшебный меч. Проехав немного, он остановил единорога и оглянулся на восток. Странное дело. Он уже находился в стране, где живут Катя и Женя полчаса, а солнце, все еще было за горизонтом. Только его верхушка слегка выглядывала в мир и посылала робкие бледно-розовые лучи. Все было точно так, как в ту минуту, когда он опустился на эту землю. Крис удивился и поехал дальше. Ему некогда было задумываться над чудесами неведомого ему мира. Сначала, когда Женька убежал с этим своим новым приятелем Вадиком, Катя рассердилась на него. Какой все-таки несерьезный у нее брат. Иногда он становится просто невыносимым. Вот и теперь удрал от нее и не захотел разговаривать. Но потом Катя подумала, а собственно, о чем она станет говорить с Женькой? Что она ему скажет? Спросит, что он вытворял на сцене? Так она сама все прекрасно видела. Вряд ли он сможет ей объяснить толком, как это у него все так получилось. Катя по глазам брата видела, что все, что он делал, для него всего лишь интересная игра. А может так оно и есть? Девочке очень хотелось в это верить. В конце концов, чего это она так разволновалась? Ну и что, что вокруг творятся самые настоящие чудеса. Что она чудес не видала? Ха! Видала, да еще в сто раз похлеще этих фокусов. А фокусы, они все равно остаются фокусами. И все-таки до конца тревогу из себя выгнать она так и не смогла. Вокруг был праздник. Карнавал. Танцы и песни. Музыка и огни. А Катя не могла найти покоя в душе. В конце концов, даже Саша обратил на это внимание. – Что с тобой сегодня такое творится? – спросил он. – Я тебя никогда такой не видел. Как будто ты забыла выключить утюг и не можешь вспомнить, на самом ли деле ты его оставила включенным, или тебе так только кажется. – Какая ерунда, – ответила Катя. – При чем здесь утюг? – Не знаю. Тогда что ты такая напряженная? Что тебя волнует? Саша был очень дотошным, иногда даже занудливым человеком, Катя знала, что он не отстанет. – Меня волнует мой брат, – призналась она. – Сколько тебя помню, ты всегда за него беспокоишься, – пожал плечами Саша. – Сегодня не просто так. Мне на самом деле тревожно. – Почему? – Разве ты не видел, что он вытворял на сцене? – Видел. Отличные фокусы. Ну и что? При чем тут это? – Как ты не понимаешь? Фокусы не могут быть такими. Не может десятилетний мальчик сделать такое! – Он не десятилетний. Ему недавно одиннадцать исполнилось. – При чем тут возраст? – Не знаю. – Вот тебе шестнадцать лет, ты сможешь сделать такое? – Я же не фокусник. – Он тоже не фокусник! Единственный фокус, который он мог сделать еще две недели назад, это откусить свой большой палец. – Это правда? – Саша, ты, что надо мной издеваешься? – Нет. Но разве можно откусить большой палец? Катя во все глаза смотрела на друга. – Тебе что, родители никогда в детстве фокусы не показывали? – спросила она и показала мальчику большой палец, потом сделала вид, что кусает его, а сама спрятала под ладонь. – Ах этот? – Саша рассмеялся. – Я просто не понял. Подумал, что Женька и впрямь палец откусил. – Так я тебе о чем и говорю! Такие фокусы невозможны. – Тогда что это? «Волшебство!» захотелось крикнуть Кате, но она этого не сделала. Саша был не из тех людей, которые верят в сказку. Они познакомились три года назад…Глава вторая РЫЦАРЬ КАТЕРИНО – ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ
Когда четыре года назад Катя Константинова вместе со своим младшим братом Женей, вернулась домой из Страны Остановленного времени, то оказалось, что жить, как прежде, она уже не может. В семь лет очень легко приспосабливаются к любой ситуации, и Женя удивительно легко вернулся к прежней жизни. Словно и не произошло с ним ничего удивительного. С Катей все было иначе. Радость по поводу возвращения домой быстро прошла. Началась жизнь. И не скажешь, что она была такая приятная. Их исчезновение наделало много шуму, и за него сразу пришлось расплачиваться. Беседы с милиционерами, которые дотошно выспрашивали у нее все и требовали рассказать все в деталях и со всеми подробностями. Их ухмылочки и недоверчивые взгляды выводили Катю из себя. Врать она не могла, но еще больше не могла выносить, когда ей не верят. Тетеньки из детской комнаты милиции были еще хуже. Они словно вознамерились разоблачить ее, доказать, что она подлая лгунья и морочит всем им голову. Разговоры с ними кончались слезами. А потом были врачи. Люди в белых халатах. Милиционеры и тетки с погонами оказались детьми в сравнении с ними. Они напугали Катю куда больше чем оборотни или ведьмы. И они первые заставили девочку усомниться в том, что с нею было. Они требовали от нее признания, что все это ей приснилось, или она, прочитавшая сотни приключенческих и фантастических книжек, придумала все это и хуже того, внушила это своему младшему брату. Отрекись! Требовали они от Кати, как когда-то отцы-инквизиторы требовали того же самого от Джордано Бруно и Галилео Галилея. Или тебя придется изолировать от остальных детей. Ты опасна для них и твое место в больнице. Катя не хотела в больницу. И она отреклась. Вслух признала, что ничего не было. Заставила себя соврать. Впервые в жизни она соврала вопреки своему желанию. И наполовину поверила в свое вранье. А как же иначе? Только после этого все облегченно вздохнули и отстали от нее. И все равно, одна половина ее была дома с мамой и папой, в школе с подружками и ребятами, а вторая половина, казалось, осталась там, в Стране Остановленного времени. По ночам Катя переживала все свои приключения заново и с криком просыпалась вся в холодном поту. Днем ей казалось, что сейчас все исчезнет, и она снова окажется где-нибудь в Колдовском лесу или в Черном княжестве. Самое страшное в этом было, то что ей казалось, что она остается при этом одна. Нет рядом ни Друля, ни Криса, ни Жени. Она одна. Совершенно одна. И это было самое страшное. И ко всем этим ее страхам прибавился еще один страх. Страх за Женю. Ей стало постоянно казаться, что ее брата вновь похищают. Это стало ее наваждением. И Катя превратилась в курицу. Женя стал для нее самым дорогим существом на свете, и она утопила его в своей заботе. Девочка почти не расставалась с ним. Держала его за руку, когда они шли в школу или уходили из нее, водила в бассейн и на занятия теннисом, когда папа вдруг решил сделать из сына великого теннисиста. Теннисист из Жени не вышел. Мальчик слишком быстро увлекался любым делом, и также быстро остывал. Менял одно занятие на другое, и Катиному воспитанию совершенно не поддавался. Он был ее полная противоположность. Но девочку это не трогало. Она ценила в брате его индивидуальность и очень его любила, чтобы он не делал. Кроме того, что она была его сестрой, другом, нянькой, воспитательницей, можно даже сказать, служанкой, Катя была еще и его телохранителем. Она следила за тем, чтобы кто-нибудь невзначай не обидел Женю. Когда он стал ходить в школу, она лично проверила весь его класс и все параллельные и навела там суровый порядок. Никто не имел права приставать к ее брату. Тоже самое было и с классами старше. Самые наглые и буйные второклассники и третьеклассники обходили Женю Константинова стороной, потому что знали, что иначе будешь иметь дело с его сестрой. А уж вступаться за братишку она умела. Однажды, когда Женя учился во втором классе, к нему пристали три восьмиклассника. Они стали требовать у него деньги. Так часто бывает в школах. Но Катя была настороже. Она налетела на них и без разговоров и разбирательств начала драку. Разбила сразу одному нос, другому поставила фингал, но и сама пострадала изрядно. Был жуткий и грандиозный скандал на всю школу. Кате досталось от учителей не меньше, чем восьмиклассникам. И хотя и заплыл у нее один глаз, но Женю после этого стали обходить даже десятиклассники. И если у других ребят были старшие братья-каратисты, отцы-милиционеры, богатые предки, у Жени была сумасшедшая сестра. И он ничего и никого в школе не боялся и ходил в нее с удовольствием и без всякого опасения быть обиженным. В тот самый день Кате попало и дома. Родителей прямо с работы вызвали в школу и наговорили им всякие гадости. Папа с мамой были очень сердиты на дочь. – Как тебе не стыдно? – удивлялся папа. – Ведь ты же девочка! – Драка, это самый низкий способ улаживать дела, – поддерживала его мама. – Это некультурно, грубо и вульгарно! – говорили они хором. Катя отмалчивалась и ничего не говорила. В наказание родители пошли в гости, а ее не взяли. – Это несправедливо, – обнимая Катю, шептал Женя. – Ты самая лучшая в мире сестричка. Ни у кого такой нет. Я останусь с тобой и никуда не пойду. – Ты великий льстец, – Катя не удержалась тогда, чтобы не поцеловать его. – Но не надо оставаться. Иначе мы все перессоримся. А мама и папа на тебя обидятся. Ты этого хочешь? – Нет. – Ну, вот видишь. Тогда иди. – Ладно, – согласился мальчик. – Но я их уговорю простить тебя. Ведь ты все сделала правильно. И Катя осталась дома одна. Ей было грустно и тоскливо. Болел заплывший глаз. Ничего неохота было делать. Она пострадала за правое дело, и сознавать это было приятно. Но надо было, чтобы кто-то разделил с ней подобное умонастроение. Однако близких друзей у Кати не было, а с подружками она никогда не делилась сокровенными мыслями. И тогда Катя вспомнила про Колю. Вот кто действительно был ее настоящий друг. Единственный человек на земле кроме Жени, который верил ей и знал, что все было на самом деле. Именно он помог ей не сойти с ума и вернуться к нормальной жизни. Его спокойствие, доброжелательность и полное понимание стали главной поддержкой для Кати Константиновой. Как хорошо, что на свете существуют такие люди, как Коля. Кате позарез захотелось поговорить с ним и выяснить, правильно ли она себя ведет. Имела она право драться или нет? И Катя побежала к Коле. – Ты правильно сделала, – сразу сказал ей Коля, как только выслушал рассказ девочки. – Даже больше. Их было трое, и все они старше тебя. Разве это подвиг – стрелять у малышей деньги? Подлость. Ты поставила их на место. – Поставила, – вздохнула Катя, потирая свой ставший уже фиолетовым фингал. – А это ничего, – успокоил ее Коля. – Победы без ран не бывает. Ты же рыцарь. Даже здесь у нас, ты все равно рыцарь, и должна понимать это. – Я понимаю. – Вот и молодец! Ты самая удивительная девочка, которую я только знаю. Я рад, что судьба свела меня с тобой. Мне есть чему у тебя поучиться. – Катя чуть не упала, когда услышала это. Она даже подумала, что ее старший друг шутит. Но Коля говорил это совершенно серьезно. И он продолжал: – Но что будет, если в следующий раз их окажется не трое, а пятеро? И все это будет происходить не в школе, где рядом учителя и директор, а на улице среди равнодушных прохожих, или в парке, где вообще рядом никого не будет? Что ты будешь делать? – Драться, – без колебаний ответила Катя. Коля вздохнул: – Я знаю, что ты будешь драться. В этом то все и дело. – Конечно, буду. Кто бы это не был, и сколько бы их не было. – И погибнешь, – ответил Коля. – И брата не спасешь. – Что же делать? Погибать нельзя. Может сделать меч? Я ведь неплохо фехтую. Как дам по голове! – И что повсюду будешь таскаться с мечом? Тут ведь не Страна Остановленного времени. Может, еще на коня сядешь, рыцарь? Катя рассмеялась. – А что неплохо, в школу и из школы на Мирко ездить! – Пожалуй, лучше пойти другим путем, – Коля потер переносицу. Он так всегда делал, когда задумывался. – Ты у нас из тех людей, которые не ищут приключения, а из тех, кого приключения находят сами. Опасные приключения. Так в нашем мире долго не проживешь. Но раз оружие и лошадь у нас носить с собой нельзя, есть только один выход. – Какой? – Ты сама должна стать оружием. Катя вытаращила глаза: – Я оружием? – Да. – А как это? – Элементарно. У тебя есть спортивная форма? – Есть. Только дома. – Беги, переоденься. Катя сбегала домой, переоделась в спортивную форму. Коля уже ждал ее у подъезда. – Пойдем, – сказал он и взял Катю за руку. И они пошли. Прошли несколько кварталов и вошли в какой-то дом. Поднялись по лестнице и вошли в спортивный зал, в котором под руководством высокогобородатого мужчины занимались рукопашным боем два десятка парней и девушек. – Так это секция? – догадалась Катя. – Каратэ? – Скорее это клуб, – ответил Коля. – И здесь изучают не только каратэ, а еще многое другое. Он подвел девочку к бородачу и сказал ей: – Вот это Олег. Теперь это твой учитель. Олег внимательно оглядел Катю. – Ты хочешь у нас заниматься? Катя кивнула: – Да. – Хорошо. – И Олег повернулся к Коле. – Ты за нее ручаешься? Ей это действительно нужно? – Как за самого себя, – ответил Коля. – И ей это просто необходимо. – Хорошо, – согласился Олег. – Как тебя зовут? – Катя. Катя Константинова. – Очень приятно. А меня, как ты уже знаешь, Олег. С остальными ты познакомишься со временем. Сколько тебе лет? Двенадцать? Хорошо. Видишь ли, у нас надо работать в паре. Сейчас мы найдем тебе партнера. Саша, подойди сюда, пожалуйста. К ним подошел высокий зеленоглазый мальчик. Он был самый младший среди тех, кто был в зале. – Познакомься Саша, это Катя, – сказал ему Олег. – Она теперь будет твоим напарником. По лицу Саши стало ясно, что он не в восторге оттого, что Катя будет его партнером. Однако он спокойно сказал: – Хорошо. Катя поняла, что здесь слово Олега закон, и спорить с ним не полагается. – Ну, я пошел, – сказал Коля. – А ты разве не будешь заниматься? – спросила его Катя. Олег улыбнулся и сказал: – Он в этом не нуждается. Но приходить он сюда будет. Ты не волнуйся. Увидишь его на экзамене. И Коля ушел. – Пошли, – сказал Кате Саша. Все это время остальные ребята занимались, делали упражнения, работали в спарринге, отрабатывали элементы. Никто на Катю не глазел, и девочке почувствовала, что неловкость проходит. – Это называется татами, – сказал Саша. – Место, где занимаются рукопашным боем. Мы здесь работаем. Сейчас я покажу тебе базовые элементы. Встань напротив меня и вытяни руки. И он начал показывать ей разные штуки, которые необходимо освоить для того, чтобы заниматься рукопашным боем. – Главное, – поучал он делано скучающим голосом, – это научиться правильно падать и уходить с линии атаки противника. Если ты освоишь эти навыки, то твой бой будет наполовину выигран. Начнем с падений. По идее здесь должны быть специальные маты, но у нас их нет. Мы занимаемся на голом полу. Это намного труднее, но зато больше похоже на реальные условия боя. Видно было, что он старательно повторяет слова Олега. И Катя начала заниматься. Ей понравилось, и на первом же занятии она освоила все, что показывал ей Саша. Как-то все само у нее получалось, словно она уже когда-то это делала. И впервые она увидела в глазах Саши нечто похожее на уважение, которое тот старательно пытался скрыть. Несколько раз к ним подходил Олег и делал замечания и дополнительные разъяснения. Кате показалось, что и он следит за ней с интересом. Через час занятия закончились, и Катя побежала домой. Это было во вторник, а в четверг она снова прибежала в клуб. Теперь она пришла к самому началу занятия. Оно началось с разминки. Вот это уже было серьезнее, чем прежде, когда Катя пришла на середину урока. Но она старательно повторяла все, что делали остальные. Бегала, прыгала на одной ноге, ходила присев на пол, на руках и еще многое другое. Нагрузка была такая, что к концу разминки у Кати невыносимо болели и руки и ноги и все тело. Все это время Саша внимательно следил за ней. – Устала? – спросил он, когда разминка закончилась. – Нисколько, – сжав губы ответила девочка. – И не такое проделывала. Затем Олег показал ученикам прием, и все начали его выполнять. Прием надо было отрабатывать на партнере. Вот тут впервые в Сашиных глазах появилась растерянность. – Давай же, – нетерпеливо поторопила его Катя. – Чего ты ждешь. Сначала ты, потом я. Саша взял ее за запястье и начал проводить прием. Делал он это осторожно, держал Катю за руку так слабо, словно боялся, что она оторвется. Девочка сразу заметила его нерешительность. – Ты что, – спросила она, – все время меня будешь так держать? – Как? – не понял ее Саша. – А вот так! Ты что, меня стесняешься что ли? Саша вспыхнул. – Нужна ты мне! Просто я боюсь тебя искалечить. – А ты не бойся. Держи крепко, как полагается. Иначе мы с тобой далеко не уйдем. Или это не ты в прошлый раз говорил о реальных условиях боя? В драке ты тоже так будешь себя вести? Забудь, что я девчонка. По лицу мальчика было видно, что он не ожидал от нее подобного. – Ну держись, – сказал он. И Катя полетела на пол. – Ну как? – язвительно спросил Саша. – Нормально. – Катя встала, потерла ушибленный бок. – Давай еще раз. Я не очень удачно упала. – Это потому что ты не расслабилась. – Саша улыбнулся. – Я тоже виноват. Слишком резко провел бросок. Второй раз получилось очень неплохо. Катя упала и практически ничего не почувствовала. Затем они поменялись ролями, и теперь Саша нападал, а Катя проводила прием. В тот день они освоили три приема, что им показал Олег. – Неплохо, – сказал учитель, когда они ему показали свои достижения. Саша засиял. Это была самая высокая оценка, какую давал Олег. – Ты знаешь, – сказал он Кате, – я и в самом деле забыл, что ты девчонка. На следующее занятие он уже ждал ее с нетерпением. Так у Кати появилось новое увлечение, которое со временем стало ее второй жизнью. Она стала заниматься у Олега в клубе, который они впоследствии назвали «Единорог». Название конечно придумала Катя. Но до этого были тренировки и занятия, на которых ручьями лился пот, и потом приятно горели натруженные мышцы. Нельзя сказать, что члены клуба изучали какое-то одно единоборство, каратэ, например, или самбо. Нет, Олег давал им самое важное и полезное из многих систем и школ. Он как бы синтезировал их в единую систему, основной мыслью которой было победить противника с помощью него самого. Катя узнала, что оказывается очень часто в бою атаковать намного опаснее, чем обороняться, и что размахивание кулаками и ногами не самое лучшее средство для достижения победы. Оказывается, победить противника можно намного быстрее и эффективнее, если заставишь его действовать так, как надо тебе. Вынудить его атаковать первым, а потом его же силу направить против него самого. Это оказалось намного интереснее, чем ломать ребром ладони кирпичи или доски, и сотни раз повторять и отрабатывать удары, которые становятся бессильными, если противник старше и тяжелее тебя. Олег учил думать. Думать своим телом и манипулировать телом противника. И надо сказать, что с самого начала Катя начала делать поразительные успехи. За месяц она усвоила все, что ее партнер Саша Александров нарабатывал целый год. Начальный курс обучения и основные приемы она усвоила за полгода, и проделывала все четко и правильно. Ошибок у нее практически не было. И это удивляло не только Сашу, но и всех остальных. Даже Олег не мог скрыть своего удивления, когда Катя демонстрировала наработанную технику. – Девочка, несомненно, талантлива, – уже через месяц сказал он Коле. – Отличные спортивные данные, сильная воля и острый ум. Редкое сочетание. Когда я наблюдаю за ней, мне трудно поверить, что передо мной двенадцатилетняя девочка. Мастерство растет с каждой неделей. – Тот, кто убивает дракона, перенимает от него удивительную способность к обучению и овладению любой наукой, – пробормотал Коля. – Что ты сказал? – спросил Олег. – Да так, ничего. Но нельзя сказать, что Катя задрала нос. Ничуть не бывало. Она занималась также как и все остальные. Старалась и трудилась. И ни разу не пропустила ни одного занятия. Она чувствовала, как ее тело наливается невиданной до этого силой, как становятся гибкими и эластичными мышцы и суставы. Походка ее приобрела легкость и грациозность пантеры, во взгляде появились спокойствие и уверенность. Ей ничего не стоило подтянуться на турнике двадцать раз или сто раз отжаться от пола. И в то же время она оставалась на вид всего лишь хрупкой голубоглазой девочкой с падающей на лоб веселой челкой. Былые страхи постепенно уходили, Катя стала забывать о них. Перестала видеть во сне кошмары и просыпаться по ночам. Она стала воспринимать свои былые приключения так, как относился к ним Женя. Приключения они и есть приключения, и вспоминать о них приятно и весело. И даже беспокойство и страх за братишку хоть и не прошли окончательно, но перестали быть такими острыми и болезненными как прежде. Катя снова почувствовала, что жизнь имеет смысл. Она вспомнила, что она не кто-нибудь, а рыцарь, и никто не лишал ее этого звания. Теперь она чувствовала себя рыцарем как никогда. – Теперь, если Женя снова попадет в беду, я буду готова, – призналась она как-то Коле. – Во всяком случае, я делаю все возможное, чтобы быть готовой. А с Сашей они очень скоро стали близкими друзьями. Мальчика очень удивляла Катя своими способностями. Он даже слегка ей завидовал. Но так как он был ее основным партнером, все остальные в клубе были старше, выше и тяжелее Кати, то он волей неволей вынужден был оставаться на высоком уровне, чтобы соответствовать девочке. Так они вдвоем и повышали свое боевое искусство. Через год они оба стали работать с двумя и тремя противниками, и Катя потребовала от Олега, чтобы он научил их владеть оружием. – Не рано ли? – засомневался Олег. – Не рано, – твердо заявила Катя. – Иначе мы будем стоять на месте. А это уже отход назад. Она повторила его же собственные слова, и Олег сдался и начал учить их владеть ножом, палкой и дубинкой. Через полгода они сдали экзамены, показали владение этими вещами и без оружия справились с пятью нападавшими, при чем все это были самые крупные и ловкие ребята, и получили свой клубный черный пояс. – Отлично! – сказал Олег. – Я бы сам не сделал бы этого лучше. – Теперь пора работать с мечом, – заявила Катя. Олег вздохнул и согласился. Это была вершина мастерства. Работа с двуручным мечом. Катя владела азами фехтования, но ее знания ограничивались европейской средневековой техникой. Восточный меч имел совершенно другие принципы и работать с ним было намного сложнее. Он требовал филигранной точности движений, ловкости и быстроты. В том же году Катя и приняла свое первое боевое крещение. Вот как это произошло. Катя, Женя и Саша гуляли в городском парке, когда к ним пристала компания парней, которые заявили им, что якобы они с чужого района и не могут здесь гулять. Нравы среди подростков города царили не самые мирные, и ребята, чтобы не связываться с хулиганами согласились с ними и покорно пошли к выходу. Однако те этим не удовольствовались и потребовали денег за то, что они уже погуляли. – Это наш парк, а за прогулку в нем надо платить. А ты вообще скажи спасибо, что идешь с девчонкой, иначе бы мы с тобой разговаривали по-другому. – Да вы что, пацаны, – справедливо возмутился Саша, – какие деньги? Вместо ответа один из парней ударил его в лицо, да так сильно, что Саша упал на асфальт. – Ты я вижу, только такой язык понимаешь! – крикнул парень. Он хотел добавить еще что-то, но не успел, потому что согнулся пополам от удара ногой, который нанесла ему Катя. Следующим ударом она разбила ему нос коленом и опрокинула негодяя навзничь. Падая, он еще стукнулся затылком об асфальт. Их было шестеро, крепких парней в кожаных куртках заклепанных металлическими кнопками с цепочками и кольцами. И всем не меньше пятнадцати. Но драка была недолгой. Катя даже не пыталась вспоминать то, чему училась в «Единороге», все получалось само собой. И не успел Саша опомниться, подняться и стереть с лица кровь, как все они валялись на земле, кричали и охали от боли, держались за вывихнутые руки, разбитые лица и ушибленные бока. Катя с ними не церемонилась, а так как они нападали на нее с бешенной силой, то и страдали соответственно. – Ну ты Брюс Ли! – восхищенно завопил Женя. Он был испуган и горд одновременно. – Скорее Стивен Сигал, – заметил Саша. – Бежим отсюда! Они убежали, но эту драку видели ученики из Катиной школы, и на следующий день она стала знаменитой. На нее приходили смотреть старшеклассники. Катя всех потрясла. Зато Олег и Коля ее отругали и очень сильно. И на месяц даже выгнали из клуба. – За что? – обижено воскликнула Катя. – За то, что не умеешь держать себя в руках! – Разве я не умею держать себя в руках? – жалобно спросила потом Катя Сашу. – Не знаю, – пожал плечами тот. – Но ты молодец. Я столько раз думал, как я себя поведу, когда понадобиться драться по настоящему. – Саша растеряно развел руками. – И вот, когда этот момент наступил, я оказался на земле. – Ерунда, – не согласилась с ним Катя. – Ты столкнулся не с противником, а с подлостью. Именно к встрече с ней ты оказался не готов. А это не твоя вина. На татами этого нет. Все честно и по правилам. Я нападаю, ты защищаешься. В жизни не так. Ты не знаешь иногда, что на тебя нападают. А на следующий день ей позвонил Коли и попросил прийти к нему. Катя уныло поплелась уверенная в том, что ее опять будут ругать за драку. Однако она ошиблась. – Знаешь, для чего я тебя позвал? – спросила Коля. – Для чего? – У меня для тебя подарок. И Коля завел девочку в свою комнату и протянул ей длинный сверток. – Держи. – Что это? – У Кати замерло от счастья сердце. По контуру свертка она догадалась, что в нем. И не ошиблась. Внутри оказался настоящий самурайский меч. – Это мне? – Да. Отныне он твой. Мне подарил его сэнсэй Такеда Уэсиба, когда я в последний раз ездил к нему в Японию на очередной семинар по айкидо. А я дарю его тебе. Рыцарь не должен жить без меча. Занимайся теперь с ним. – Я думала, что ты будешь меня ругать за драку, – нежно поглаживая сверкающее лезвие меча, сказала Катя, – а ты даришь мне меч. – Я думаю, занятия с ним придадут тебе спокойствия больше чем меч деревянный. Но естественно, что этого никто не должен видеть. Даже Саша. Занимайся с ним раз в неделю в лесу. И держи в укромном месте. – Хорошо. – По закону я совершаю преступление, – вздохнул Коля и потер переносицу. – Но что-то говорит мне, что я поступаю правильно. Это было за год до описываемых событий.Глава третья ОПУСТЕВШАЯ ШКОЛА
– Так я не пойму, что ты хочешь от Женьки? – спросил Саша. – Сама не знаю, – отмахнулась Катя. – Но мне надо, во что бы то ни стало его найти. – Ну, так пойдем, поищем, – предложил Саша. – Найдем его, и ты успокоишься. Пощупаешь его, убедишься, что он живой и настоящий и ничего волшебного собой не представляет. Катя обрадовалась. Саша угадал ее мысли. Надо было действовать. Сначала они обошли весь спортивный зал, в котором была дискотека. Здесь Жени не было, хотя весь его класс был на месте. Не было только Жени, Маши и Вадика с Лешкой Мухиным, то есть всех фокусников. Тогда они пошли в актовый зал, надеясь, что они там разбираются с режиссером или собирают реквизит. Но и в актовом зале их не было. Катя почувствовала, что ею начинает овладевать паника. Так нею всегда было, когда она долго не могла найти Женю. Сердце учащенно забилось, глаза стали растерянными и испуганными. Саша никогда ее такой не видел. – Послушай, – вдруг воскликнула девочка, – может, их вообще в школе нет? Может они убежали куда-нибудь? Правильно. Женя и Вадик искали Машу. Наверно они побежали искать ее на улицу. – Но что понадобилось Маше на улице? – удивился Саша. – Не знаю! Катя побежала к выходу из школы, метнулась к дверям, но тут ей дорогу преградил милиционер, который тут дежурил. Это был другой милиционер. Не тот, что был тогда, когда Женя, Вадик и Лешка, а перед ними и Маша, выбежали из школы. – Куда ты, девочка? – спросил он строгим голосом. – Мне надо на улицу! – умоляюще произнесла Катя. – Не положено, – спокойно сказал милиционер и даже на всякий случай встал спиной к двери, чтобы его невзначай не обошли. – Как не положено? – удивилась Катя. – Кем не положено? – Мне дан приказ никого из школы до шести часов утра не выпускать и никого не впускать. Так что, если тебе действительно надо выйти, то приведи кого-нибудь из взрослых. А так нельзя. – До шести? – Катя посмотрела на часы. Было два тридцать. – Да, до шести часов утра. Милиционер говорил спокойно и даже доброжелательно. Сам он был высокий и седой. С таким не поспоришь. Его поведение подействовало на Катю успокаивающе. Она как-то разом перестала волноваться и спросила его: – Скажите, пожалуйста, а никто из ребят из школы не выходил? – Нет, при мне никто из школы не выходил. Ни один ребенок пределы школы не покидал. – Вы уверены? – спросила Катя. – Три мальчика и одна девочка – пятиклассники. Вы их не видели? – Нет. Катя пожала плечами и пошла обратно в зал, где гремела музыка. – Вот видишь, – сказал Саша, который все слышал, потому что был рядом, – никто из школы не выходил. Зря ты волнуешься. Он где-то здесь. Просто в такой сутолоке его найти практически невозможно. Смотри, что творится. Саша был абсолютно прав. Праздник был в самом разгаре. Школьники, несмотря на столь поздний для празднества час, веселились вовсю. Теперь праздник был всеобщий. До концерта праздник был в каждом классе свой собственный, теперь же весь школьный коллектив сплотился в едином веселом порыве. Не было старших и младших, не было отличников и двоечников, не было классов, и не было параллелей «А» и «Б», был один большой карнавал. И так было только раз в году. Даже в Новый год не было такого единства. Танцы, костюмы, угощение в буфете, открытые кабинеты, и любой пятиклассник может запросто войти в класс, где учились десятиклассники или даже одиннадцатиклассники и выпить с ними пепси-колы и съесть пирожное. В конце концов, и Катю закружил этот бурный водоворот радости и веселья. К тому же ей стало стыдно перед Сашей. Ведь это она его пригласила, а теперь валяет дурака, и сама не веселится и ему не дает. И на целый час она вдруг забыла про брата и оставила его в покое. Она отдалась празднику, друзьям и одноклассникам. Но потом случилось событие, которое заставило ее вспомнить и про Женю и про свой вечный страх перед ним. – Послушай, Константинова! – вдруг обратился к ней кто-то и даже тронул за плечо, чего Катя никогда и никому делать не позволяла. Она резко обернулась и увидела Диму Заречного. Он смотрел на нее серьезно без всякой наглости или пижонства. – Ты не знаешь, куда девался твой брат? Я его два часа ищу. Куда он делся? Катя вздрогнула. – Зачем тебе мой брат? – строго спросила она. – Да не он мне нужен, – несколько грубо ответил Дима, – а его номер. У меня появились кое-какие идеи на его счет. Я хотел бы с ним поговорить. Ты не знаешь, где он? И ассистентов я его тоже не нашел. Куда они все подевались? И тут Катя заволновалась снова. Оказывается, Женю искала не только она, и вот уже второй человек не мог его найти. – Не знаю, – сказала она. – Зря ты его скрываешь, – Дима Заречный погрозил ей пальцем. – Ведь ты все равно ничего не смыслишь в шоу-бизнесе. Но если серьезно, то я готов тебя взять в долю. Но главным импресарио и режиссером все равно буду я. Контракт мы можем заключить хоть сейчас. Предлагаю тебе двадцать процентов. Ну, как, продаешь брата? Он ведь только тебя слушается? Но Катя его уже не слушала. Она схватила Сашу за руку, он как раз танцевал с какой-то десятиклассницей, бесцеремонно оторвала его от партнерши и поволокла за собой. Добежав до стены, она отпустила его и тоном, не признающим возражений сказала: – Ищем Женю. Через пятнадцать минут встречаемся на этом месте. И не говоря больше ни слова, побежала на поиски брата. Естественно, что она никого не нашла и вернулась на место встречи бледная от волнения. Саши не было. Но когда через несколько минут он появился, то по его лицу Катя поняла, что у него тот же результат, что и у нее. – Нет? – тихо, не слыша собственного голоса, спросила она. – Нет, – ответил Саша. Катя его голос тоже не слышала, а прочитала ответ по губам. Она закрыла лицо руками, Саша испугался, что она плачет, и бросился к ней. – Что с тобой? – по его голосу было видно, что Катино волнение передалось и ему. – Мне нехорошо, – сказала Катя. Она открыла лицо, и Саша не увидел в нем ничего, что бы показывало отчаяние или боль, что были у девочки в голосе. Глаза ее сверкали решимостью, губы и кулаки сжались. Саша понял, что сейчас его подружка, его верный напарник начнет действовать. Так оно и оказалось. – Пойдем в класс. Мне надо переодеться, – сказала она твердым как сталь голосом. Ребята пошли в кабинет. В нем никого не было. Все разбрелись по школе. Катя быстро зашла за ширму и сменила вечернее платье на джинсы и спортивную куртку – свое излюбленное одеяние. На ноги одела кроссовки. – А ты думал, что я сюда прямо так и пришла в вечернем платье? – спросила она Сашу в ответ на его удивленный взгляд. – Что ты собираешься делать? – спросил Саша. – Мы должны покинуть школу. И раз там стоит этот милиционер и никого не выпускает, значит, есть только один выход. Через окно. – Ты с ума сошла? – Нет. Но я обязательно сойду с ума, если останусь здесь хотя бы еще на минуту. Как ты не понимаешь, Саша, что Жени здесь нет! И она решительно направилась из кабинета. Саша пошел за ней. Он уже давно перестал удивляться Кате. Но сегодня она его снова удивляла. Он не понимал ее. Они вышли из кабинета и остановились. Что-то было не так. Словно они вернулись не в школу, а зашли в покинутый дом. – Ты что-нибудь слышишь? – спросила Катя. – Ничего не слышу, – Вот и я ничего не слышу, – Катя стала оглядываться по сторонам. – Где музыка? Она только что гремела так, что можно было оглохнуть. – Может перерыв? – предположил Саша. – Пойдем, посмотрим. И они побежали в общий коридор и очень скоро убедились, что это никакой не перерыв. В школе никого не было! Только что стены сотрясались от топота ног и грохота музыки, а теперь стояла мертвая тишина. Именно мертвая. Глухая тишина, в которой неожиданно пропали все звуки. А к тишине прибавлялась и пустота. Нет ничего страшнее, чем пустая школа. Потому что такого не может быть. Школы не бывают пустыми. В них всегда кто-то есть. Даже в праздники, даже в каникулы в ней есть люди. Учителя, у которых каникул нет, неуспевающие ученики, уборщицы, на худой конец сторож. А так, чтобы в школе никого не было, такого не бывает. И вот теперь было! Горели лампочки, все двери были открыты, но людей не было. Ни детей ни взрослых. А ведь три минуты назад здесь было больше тысячи человек! Где они? Катя и Саша стояли и ничего не могли понять. Даже Катя и та растерялась и была поражена и потрясена. Они даже боялись задавать друг другу вопросы. И так ясно, что ничего в этом понять было нельзя. Они медленно и осторожно шли по школе, и им казалось, что они идут по тонущему кораблю, который вдруг неожиданно покинули люди. В классных комнатах были видны все следы человеческой деятельности. Стояли накрытые столы, яства на которых больше чем наполовину были съедены, на стульях и в шкафах лежала и весела детская одежда: платья, брюки, джинсы, рубашки, кофточки и тому подобное, ведь почти все переоделись в праздничные одежды или в маскарадные костюмы. На учительских столах стояли магнитолы и горы кассет и компакт-дисков. Все это было включено, но не работало. Кассеты крутились, но из динамиков не доносилось ни звука. То же самое было и в актовом и спортивном залах. Яркими огнями мелькала цветомузыка, работала аппаратура, и не было ни звука и ни одного человека. А за окнами было уже светло. Наконец Саша не выдержал: – Что все это значит? Катя посмотрела на него и сжала губы. – Посмотри на часы, – сказала она. Саша посмотрел на свои электронные часы. Табло было пустым. Ни букв, ни цифр на нем не было. Голое зеленовато-желтое поле. – Что это такое с ними? – удивился Саша. – Батарейки что ли кончились? Вреде недавно поставил новые. – Ты не понял? – спросила Катя. – Тогда посмотри на мои часы. И она протянула ему свою левую руку, на которой у нее были часы. Саша глянул на них и открыл рот. У Кати были механические часы. Обычный круглый циферблат и стрелки. Только теперь стрелки бешено вращались в разные стороны, а стекло над ними пошло трещинками. – Что это с твоими часами? – Неужели ты до сих пор ничего не понял? – Катя начинала терять терпение. Кажется, впервые в жизни она злилась на Сашу. – Время остановилось! Разве ты не видишь? – Что ты такое говоришь? Как время может остановиться? Просто испортились часы. Наверное, поблизости образовалось какое-нибудь магнитное поле. – Я не знаю, что тут образовалось, – ответила девочка, – но я точно знаю, что все это связано с тем, что делал Женя, и что ему теперь грозит опасность. А на все остальное мне плевать. И Катя побежала к выходу из школы. Саша пожал плечами и побежал за ней. У двери раньше стоял милиционер. Теперь его не было. Вместо него у двери лежал какой-то мужчина в сером плаце. Почему-то он был похож на собаку. Когда Катя приблизилась к нему, он вдруг резко поднялся и уставился на нее. Катя остановилась. – Кто вы такой? – спросила она, хотя и так прекрасно видела, что у незнакомца к ней отнюдь не добрые намерения. – Отойди от двери! – крикнул он и с горящими от злобы глазами и сжатыми кулаками бросился на Катю. Саша бросился девочке на помощь, но та справилась сама. Мужчина взвизгнул по-собачьи и кувырком полетел на каменный пол вестибюля. Хотя Катя его даже не задела. Разве только чуть-чуть. Незнакомец вскочил на ноги и бросился снова. Саша посмотрел на него и понял, что он бы ни за что не смог бы с ним справиться, если бы напали на него. Искаженное злобой лицо, горевшие ненавистью глаза, громкое хрипение или даже рычание, все это сковало его волю и наполнило душу страхом. Но все это было лишь секунду. Катя встретила его, не моргнув глазом, спокойно, как на тренировке провела прием, и мужчина, который, казалось, уже схватил ее за горло, перекрутился в воздухе и упал на спину. Несколько секунд он лежал недвижимо, и Саша даже подумал, что он потерял сознание. Но потом раздался стон. Незнакомец поднялся, но больше на Катю он не набрасывался. Вместо этого он засунул пальцы в рот и оглушительно свистнул. А Катя, которая как раз хотела выбежать из школы шарахнулась назад, вслед за ней в школу один за другим вбежали три человека. Саша не поверил глазам, все они были одеты как средневековые рыцари-крестоносцы. В доспехах, в закрывающих лицо шлемах с рогами, со щитами и мечами в руках. И не говоря ни слова, они напали на Катю. На безоружную пятнадцатилетнюю девчонку. – Убейте их! – закричал незнакомец рыцарям. – Убейте! Приказ Антессера – убивать всех живых! Тут же один из трех рыцарей направился к Саше. И Саша Александров понял, что некуда ему больше деваться. И поэтому он набрал в грудь побольше воздуху и ушел от первого удара, а следующим движением овладел мечом противника, а тот с грохотом рухнул на пол. Встать он уже не смог, потому что привычным движением Саша обрушил ему на голову рукоятку его же меча. Тысячи раз он проделывал это на тренировках, но всегда фиксировал его в миллиметре от головы, и вот теперь он впервые закончил это движение. Рыцарь потерял сознание. А Саша почувствовал, как им овладевает восторг, впервые ощутимое им чувство победы. Ни с чем не сравнимое чувство. Он огляделся и увидел, что Катины противники также лежат на полу, да еще и друг на друге, запутавшись в единый клубок из рук и ног. Теперь незнакомец смотрел на них со страхом. Увидев в руках Саши меч, он весь сжался в клубок и приник к стене. – Уходим, – сказала Катя. И они наконец-то выскочили из школы, но здесь их ждал новый сюрприз.Глава четвертая ПУТЬ К САМУРАЙСКОМУ МЕЧУ
Еще один отряд крестоносцев выстроился перед школьным крыльцом широким полукругом. В белых одеждах и в серых доспехах они представляли собой жуткое зрелище. Ребята пораженные остановились. Зазвенел металл. Это крестоносцы вытащили из ножен мечи и загремев щитами пошли навстречу мальчику и девочке. Саша, хотя у него в руке и был трофейный меч, почувствовал себя перед такой силой совершенно беззащитным. Он посмотрел на Катю, и понял, что с ней происходит то же самое. К подобной встрече они были явно не готовы. – Назад! – крикнула Катя и побежала обратно в школу. Саша облегченно вздохнул. Ему почему-то показалось, что его подружка сейчас ринется в битву, и ему ничего не останется делать, как последовать за ней. На верную гибель. Умирать не хотелось. В дверях, однако, уже стоял один крестоносец из тех, кого они победили. Видимо он сумел вернуться в строй. Катя налетела на него, и воин, который видимо, не очень твердо стоял на ногах, отлетел в сторону. За спиной усилился грохот рыцарских щитов. Крестоносцы наступали им на пятки. Хорошо, что все они были в железе, а потому не очень проворные. Катя и Саша легко от них убежали на третий этаж. – Теперь они разбредутся по всей школе и будут нас искать, – пропыхтела Катя. – А мы должны пробиться сквозь них на улицу. – Кто они такие? – воскликнул Саша. – Почему они напали на нас? Что вокруг происходит? Может, ты все-таки попробуешь мне объяснить? – Но ведь ты всегда смеялся над моими рассказами, – с таким же жаром ответила девочка. – Ты ведь и сейчас не веришь в происходящее! Не правда ли? – Не знаю. – Тише. Сюда идут! – прижала палец к губам Катя. Три крестоносца поднимались по лестнице. Они прикрывались щитами. У одного в руках был заряженный арбалет. – Я здесь! – крикнула Катя. Она выглянула из-за угла и тут же рядом с ней просвистела стрела. Девочка едва успела спрятаться. Два воина побежали в их сторону. – Это безумие! – крикнул Саша. – Сейчас здесь будут остальные. Но воины бросились на него, и мальчику ничего не осталось делать, как вступить с ними в бой. У Кати меча не было, и поэтому она отошла в сторону и сложила на груди руки. Мальчик понял, что помощи от нее он не дождется. Пришлось сражаться одному. Он с трудом поднял тяжелый средневековый меч и стал сражаться. Через несколько секунд страх нахлынувший на него исчез, остался только азарт боя. К своей радости Саша обнаружил, что он неуязвим для врага. По сравнению с ним они были слишком громоздки, скованные латами, и к тому же сильно мешали друг к другу. Саша даже не отбивал их удары. Он просто отклонялся от них. А Катя занялась арбалетчиком. Она клубком бросилась к нему под ноги, он даже не успел ничего понять, как она вскочила на ноги и кошкой бросилась на него. Как ребенок после долгой разлуки бросается в объятия отца, она прыгнула на врага, обняла его руками и ногами. Ее пальцы быстро схватили прорези его шлема. Одно движение, поворот по диагонали, в шее крестоносца что-то хрустнуло, и он свалился, как срубленное дерево. Катя взяла из его ослабевших рук арбалет и повернулась в сторону Саши. Да средневековая техника боя потерпела поражение в схватке с современными достижениями рукопашников. Оба Сашиных противника лежали на полу и не могли встать, потому что тяжелые доспехи не давали им такой возможности. Ребята побежали вниз. В отличии от крестоносцев они лучше знали свою школу, а она на их счастье была довольно запутанная с различными укромными уголками, коридорчиками и переходами из одного крыла в другое. Вражеские воины разбрелись по школе и затерялись в ней. Слышны были лишь их яростные удары, которыми они рушили шкафы, выбивали двери, опрокидывали парты. Они искали Катю и Сашу. Но ребята крались, незаметно перебегали, даже переползали и проходили на четвереньках, и неумолимо приближались к выходу. – А если там новый отряд? – шепотом спросил Саша. – Лучше об этом сейчас не думать, – ответила Катя. – Главное, чтобы их не было при выходе. На их счастье на выходе не было ни одного крестоносца. Зато нервно ходил от одной стены к другой незнакомец в сером плаще. Видно было, что он волнуется и боится. Катя бесшумно подбежала к нему, и когда он повернулся спиной, приставила стрелу арбалета незнакомцу между лопатками. Тот вздрогнул. – Ни слова, – шепотом приказала ему Катя и посмотрела на друга. Саша понял ее без слов. Он подбежала к незнакомцу, быстро заткнул ему рот своим носовым платком, а руки его связал за спиной его же поясом от плаща. И вместе с пленником они покинули здание школы. В этот раз им никто не помешал. Весь отряд крестоносцев был в школе и продолжал громить кабинеты и искать людей. А ребята оказались на улице и увидели неприглядную картину опустевшего города. С ним произошло то же самое, что и со школой. Не было ни людей, ни автомобилей, ни дворников, подметающих мостовые, ни голубей, ни кошек. Он словно вымер. Друзья вместе со своим пленником пробежали у стены школы, так чтобы их не было видно из окон, и нырнули в ближайшую подворотню. Здесь, выбрав темный уголок, Катя начала допрос. – Кто ты такой? – спросила она пленника. – Почему хотел нас убить? Кто такой Антессер? И что вокруг происходит? – Ничего не скажу! – злобно зашипел пленник. – Скажешь! – стальным голосом произнесла Катя. – Смотри мне в глаза, гадина, и отвечай! Иначе… Под ее пристальным взглядом незнакомец начал сжиматься. Он пытался спрятаться и не смотреть на девочку, но у него ничего не получалось. Катины глаза словно приковали его к себе. – Я знаю, кто ты, – вдруг залепетал он. – Ты тот самый рыцарь, которого нам велено опасаться. Не даром мои чары не оказали на тебя воздействия. Ты прошел через них и ничего не заметил. – Да, я рыцарь Катерино, – твердо ответила Катя, продолжая буравить его взглядом. – А по твоим глазам я вижу, что ты занимаешься колдовским ремеслом. А знаешь, что рыцари делают с колдунами? Они предают их очистительному огню. Так что, прикажешь разжечь огонь? Ну? – Если я расскажу, то я погибну от рук моего повелителя, – заскулил пленный колдун. – Смерть от его рук страшнее, чем от тебя. Катя сжала губы. – Та смерть далека, а от моей руки вот она. – Ее палец лег на спусковой крючок арбалета. – Не надо! – завопил колдун. – Пощадите! Я не хочу умирать! – Тогда говори! И колдун, размазывая по лицу слезы, начал рассказывать про то, что мы с вами уже знаем. – Негодяи! – воскликнула Катя, когда он кончил. – Зачем вам понадобился мой брат? – Не знаю. Только Антессер знает. Но это его тайна. Мы всего лишь его слуги. – Где он? Где Женя? – Катя вцепилась колдуну в горло и начала душить его. Ею овладела ярость. – Не знаю, – прохрипел колдун. – Не знаю. Мы так и не поймали его. Даже Матильда не смогла подойти к нему. Он еще более великий волшебник, чем Антессер. И он ушел от нас. – Кто великий волшебник? – Катя была ошеломлена. Она сразу разжала руки. – Женя? – Я не знаю, как его зовут. Для нас он Избранник. Этот мальчик. – Волшебник, – пробормотала Катя. – Великий волшебник. Ну конечно. Как же я сразу не догадалась? – Что будем с ним делать? – спросил ее Саша, кивнув на пленника. – Неужели мы должны его убить? – Нет конечно, – махнула рукой девочка. – Свяжем его здесь и оставим. От колдуна больше ничего нельзя было добиться. Тогда Саша крепко связал его хитрыми морскими узлами по рукам и ногам и положил на землю. – Куда мы теперь? – спросил он. – Домой. – Домой? Не понял! – Мы безоружны. Бессмысленно бегать просто так. Нас рано или поздно поймают. Их слишком много. А дома у меня хранится меч. Мы должны добраться до него, а потом уже искать Женю. – А разве не наоборот? – усомнился Саша. – Может, сначала найдем Женьку? Катя пожала плечами: – Зачем моему брату рыцарь без меча? И они побежали к дому, в котором жили Константиновы, но не успели завернуть за угол ближайшего дома, как встретили на своем пути новую опасность. Это был обыкновенный автомобиль. Черный жигуленок. Шестая модель. Они даже не обратили на него внимания, просто шли мимо. Но вдруг прямо у них на глазах он заворчал, как старый дед, и стал изменяться. Из металлических боков его полезли густые длинные как у дикобраза колючки, капот вытянулся и обрел очертания волчьей морды. Колеса легли в стороны и превратились в толстые сильные лапы с огромными как у динозавра когтями. Это произошло так быстро, что ребята ничего не успели сообразить, как чудовище загородило им путь и оскалило усеянную клыками пасть. Они отпрянули от него и отступили на несколько шагов. К счастью страшная образина не сделала попытки напасть на них. Видимо у нее была только задача не пропустить их. – Что будем делать? – спросила Катя. Она лихорадочно соображала. – Может, я попробую с ним сразиться? – предложил Саша. Им вдруг неожиданно вновь овладел боевой дух. – Что ты ему сделаешь? Он же из железа. Только меч сломаешь. – Тогда у нас только один выход. – Какой? – По крышам. – Молодец! – обрадовалась Катя. – Автомобили не летают. Значит, их там нет. И она побежала к ближайшей пожарной лестнице. Через минуту они уже были на крыше дома и сверху вниз смотрели на мечущееся внизу чудовище. – Что съел? – показала ему язык Катя. Затем она задумалась. – Сколько лет живу, а по крышам еще не бродила. Как ты себе это представляешь? У нас ведь не Швеция. Дома стоят далеко друг от друга. – По проводам, – спокойно, словно всю жизнь только этим и занимался, ответил мальчик. – Скорее всего, сейчас в них нет электричества. – Ты так думаешь? – Подозреваю. Электричество не может быть вне времени. Раз уж мы в сказке, то что за сказка с электричеством? – Логично, – согласилась с ним Катя. – Я вижу, ты понемногу начинаешь верить в сказку. – А что мне еще остается делать? – усмехнулся Саша. – Ущипнуть я себя пробовал. Не помогло. Я не проснулся. Приходится мириться с реальностью. – Ладно, раз уж ты так во все веришь, – хитро улыбнулась девочка, – то первым и полезешь вон на ту крышу. Вот провод. – Ты думаешь, ты одна такая смелая? – Сашу было трудно вывести из равновесия. Он спокойно взялся за провод. Катя зажмурила глаза. но ничего не случилось. Саша оказался прав. Провода были совершенно безопасны. А он уже лез по проводу, как это делают в кино герои и супермены. Катя посмотрела на свои руки и заранее их пожалела. Но делать было нечего, внизу бродил злобный жигуленок, и она последовала за товарищем. До соседнего дома было всего десять метров. Провод был достаточно толстый, чтобы не резать руки. Сказались несколько лет тренировок, привычка к нагрузкам и более чем отличная спортивная форма. Не прошло двух минут, как они были на соседнем доме, и бежали, рискуя провалиться сквозь черепичную крышу, в нужную им сторону. Им надо было преодолеть всего два дома. На следующий дом они переправились с еще большей легкостью, чем на предыдущий. Дело в том, что он был на два этажа ниже, и они просто накинули свои куртки на провода, схватились за рукава и без труда съехали на нужную им крышу. Побежали дальше. Когда перед ними осталось последнее препятствие, они уже настолько наловчились бегать по крышам старых домов, что уже не задумываясь полезли через более чем двадцатиметровый участок. Первым Саша, Катя за ним, стараясь не отстать от товарища. Расстояние между ними было не больше метра, так что ребята даже переговаривались, словно были на тренировке, а не выполняли опасный трюк на высоте тридцать метров от земли. И тут в небе послышался неприятный скрежет. Катя подняла голову в сторону, откуда он доносился, и чуть не разжала руки оттого, что увидела. Прямо над ними парил еще один металлический монстр. Видимо он был когда-то вертолетом, так как сейчас у него было целых четыре крыла. Увидев, что его заметили, он издал боевой крик и камне спикировал вниз. – Саша осторожнее! – закричала Катя, и сама изо всех сил вцепилась в проволоку, по которой они ползли, руками и ногами. Оживший вертолет врезался в проволоку в нескольких метрах от них и отскочил обратно. Затем врезался опять. Его острые железные крылья били по проволоке, стремясь перерубить ее. – Быстрее! Ребята оставалось преодолеть метра четыре, но они не успели. Вертолет сделал свое дело. Он переломал себе три крыла, но проволоку разрубил. Вертолет ухнул вниз и с грохотом рассыпался, стукнувшись об асфальт. Катя и Саша тоже ухнули, но так как, держались за проволоку, то полетели не вниз, а врезались прямо в дом. И опять им невероятно повезло. Они врезались не в стену, иначе бы, рассказывать про них уже было бы нечего, а влетели в окно последнего этажа. Разбитая рама и стекло дождем посыпались на друзей, но они благополучно приземлились на пол. опять сказались занятия в клубе. Не будь они такими тренированными, ни за что бы не прошли через подобные испытания. – С тобой все в порядке? – на всякий случай спросила Катя. – Я меч выронил. А так больше ничего страшного не случилось. Вот еще рубашку порвал. – Пока нам везет, – заметила Катя. – Что это за квартира? – Но ведь это не твой подъезд. Как мы попадем к тебе? Попробуем бегом? – Я думаю, через чердак будет удобнее. – Но они же закрыты. – А мы откроем, – Катя держала в руках маленький ломик, который нашла в кладовке. Они покинули квартиру, в которой случайно оказались, и вышли на лестничную площадку. – Видишь люк, – Катя протянула Саше лом. – Открой его. Ты все равно сильнее. – Ага, всегда мне достается самая грязная работа. Саша полез по лестнице и быстро оторвал подвесной замок, которым был заперт чердачный люк. – Да, ты первоклассный взломщик, – восхитилась Катя. И они залезли на чердак. Здесь было тихо, темно, пахло сыростью, пылью и голубями. Под ногами шуршал почерневший от времени гравий. – Будь осторожнее, – прошептала Катя. – Мне здесь не нравится. – Местечко не из приятных, – согласился с ней Саша. И они не ошиблись. Сразу после этих слов, крыша над ними загремела и задрожала, словно по ней бежал кто-то большой и тяжелый. Затем в одном месте она не выдержала и обрушилась вниз. В образовавшуюся дыру хлынул уличный свет, и вместе с ним три человека. Двое мужчин и женщина. Они спрыгнули вниз. Катя не удивилась, когда увидела у них за спиной крылья, какие бывают у летучих мышей,только еще более омерзительные и безобразные. Они сложили их и пошли к ребятам. В руках у них неизвестно откуда появились длинные, больше похожие на мечи, ножи. Не говоря ни слова, они бросились в атаку. Катя и Саша даже не стали вступать с ними в бой, просто прошли сквозь них, так что те даже не заметили этого, не то, что смогли коснуться их. Пролетели вперед и врезались друг в друга. – Побежали, – крикнула Катя. И они побежали. До нужного им люка осталось совсем немного, и пока те трое ругались и пытались встать на ноги, они благополучно добежали до него, Саша с силой заработал ломом, люк открылся, они попрыгали вниз, даже не стали пользоваться лестницей, и опять чудом не поломали себе ноги и побежали к Катиной квартире. Следующие враги ждали друзей уже у Кати дома. Теперь их было пятеро, и вооружены они были не ножами, а длинными и острыми палками. Нет худшего оружия, когда имеешь дело с противником, который владеет айкидо. Оно обратилось против них же. Катя и Саша за несколько секунд обезоружили нападавших и раскидали их в разные стороны, словно расшалившихся щенков. Правда вся мебель и другая обстановка были безнадежно разрушена, даже телевизору досталось. Но когда защищаешь свою жизнь, про все это не думаешь. Когда все пятеро были на полу и громко стенали и охали, Катя кинула им их палки обратно и бросилась в их с Женей комнату. Сердце ее бешено колотилось. Она была уверена, что не найдет то, что искала. Если враг проник даже к ним в дом, то уж наверно он похитил и ее меч. Но меч был на месте. Со вздохом облегчения она вытащила его из под своей кровати и освободила от старого покрывала, в которое он был завернут. Вынула из ножен. Обнажившаяся и освобожденная от мрака бездействия сталь зловеще заблестела. На Катином лице заиграла торжествующая улыбка. Она вынула меч полностью и сделала несколько взмахов. Воздух в комнате заходил ходуном. Острое как бритва лезвие со свистом рассекло его. Открыв от изумления рот, Саша смотрел на Катю. – Вот теперь мы можем встретиться с кем угодно, – удовлетворенно сказала девочка и убрала упавшую на глаза челку. – Откуда у тебя это? – спросил Саша. – Расскажу по дороге, – ответила Катя. Она судорожно оглядывала комнату, и вдруг взгляд ее упал на книгу, которая лежала на Жениной кровати. – Что это? Она схватила книгу и стала ее внимательно осматривать. – Так вот оно что, – вздохнула она. Девочка без труда узнала книгу, которую она самолично купила брату на день рождения. – Это явно была не просто книжка про фокусы. Неужели опять во всем виновата я? Женя прочитал ее и стал волшебником. – Не думаю, что все так просто, – заметил Саша. Катя опять обнажила меч и взмахнула им над книгой. – Подожди! – крикнул Саша. Катя остановилась. – Не делай этого. Может, она ему нужна. – Может быть, – задумалась Катя. – Тогда возьмем ее с собой.Глава пятая КТО НЕ ВЕРИТ, ТОТ УХОДИТ
Катя засунула книгу в рюкзак, закинула его за спину и направилась к выходу. Саша последовал за ней. Теперь никто из врагов уже не осмелился преградить им дорогу. Увидев девочку, они бросились врассыпную и прижались к стенам, словно боясь, что она пустит в ход меч. Катя на них даже внимания не обратила. Выйдя из квартиры, она пошла по лестнице вверх. – Куда ты? – удивился Саша. – Разве нам не вниз? – Нет. Что можно увидеть внизу, кроме стен домов? – А что ты хочешь увидеть? – Мне нужен весь город. – А, так мы возвращаемся на крышу? – догадался Саша. – Да. Больше они не разговаривали, потому что были на последнем этаже. Катя стала подниматься по лестнице к люку. Саша попытался остановить ее. – Вдруг там засада? – Скорее всего. – Тогда, дай, я полезу первый. – У тебя нет оружия, – возразила Катя. – Так что прикрывай тыл. И она скрылась в темноте люка. Саша ящерицей полез за ней, каждую секунду ожидая услышать шум боя. Но ничего не произошло. Чердак был пуст. Видимо их предыдущие противники улетели прочь на своих крыльях. Но все-таки надо было быть настороже. – Лезем на крышу. Они выскочили на крышу. На всякий случай Катя тут же обнажила меч. Но опять ничего не случилось. Словно противник уже знал, что они при оружии, и не осмеливался нападать. – Тем лучше, – спокойно сказала девочка и вложила меч обратно. – Так, где же ты его все-таки взяла? – спросил Саша. В нескольких словах Катя рассказала ему про меч. – Такеда Уэсиба? – Саша с восхищением посмотрел на Катин меч. – А что же ты до сих пор молчала? – Коля запретил мне рассказывать про него. Сам понимаешь. Это не игрушка. Саша усмехнулся: – А что же это? Катя серьезно посмотрела на друга. – Неужели ты и сейчас не понимаешь, что все это не игра? И не сон и не плод твоего воображения. Все это происходит на самом деле. И смерть нам грозит по настоящему. И меч этот настоящий. Саша промолчал, но на его лице Катя заметила легкое подобие усмешки. Нет, Саша действительно не верил до конца в происходящее. И девочке стало страшно за него. Если человек не верит в опасность, он становится ее легкой добычей. – Ладно, давай смотреть, – вздохнула Катя. – Если заметишь что-нибудь необычное, скажешь мне. – Необычное? – усмехнулся Саша. – Да есть ли тут что-нибудь обычное? И он был прав, потому что вид города, на который они теперь смотрели, был настолько необычный, словно над ним поработали пьяные художники. Реальность настолько была искажена, что прежний облик узнать уже было практически невозможно. Это был не их город. Вытянутые дома с темными сырыми стенами, больше напоминающие силуэты затонувших кораблей, какие рисуют в приключенческих книжках, узкие и кривые дороги, совершенно не похожие на прежние шоссейные магистрали, исполинские, ростом с дома и выше, деревья словно скрюченные грандиозным тайфуном, тянули свои неправдоподобно длинные ветви к земле покрытой круглым коричневым булыжником вместо прежнего асфальта, или ныряли в зияющие черными дырами окна домов, словно искали внутри них свои жертвы, которых можно схватить и задушить гибкими лианами. И все это пропитывал собой тяжелый и непрозрачный с металлическим оттенком воздух, и покрывало темно-фиолетовое небо с недобрыми багровыми облаками. А со всех сторон, до горизонта город был окружен плотным серым туманом. Катя сразу его узнала. Туман безвременья. Лишь на востоке в небе светлел краешек солнца, которое так и не смогло взойти в этот день, и с трудом посылало робкие лучи надежды в этот затерянный во времени мир. Увидев все это, Катя впервые за эти часы почувствовала настоящий неподдельный страх. Вся ее бравада тут же исчезла, и в душу забралось сомнение. Сможет ли она в одиночку противостоять всему этому? И где наконец ее брат? Здесь ли он вообще и свободен ли. Вспомнив про Женю, девочка вновь стала наполняться решимостью. Вновь место Кати Константиновой стал занимать рыцарь Катерино, борец со злом и победитель драконов. – Ты что-нибудь видишь? – спросила она у Саши. – То же, что и ты. То есть ничего. Ничего хорошего. – Смотри внимательнее. Эх, надо было взять бинокль! – Посмотри на Отель, – сказал Саша. – Этот тип говорил, что их логово там. Катя обратила свой взор на Отель. – Похоже, так оно и есть, – заметила она. На фоне всего города, при всей его мрачности, Отель казался настоящим центром мрака. – Черная башня, – прошептала Катя. Она вспомнила Белую башню. Что-то в облике Белой башни и теперешнего Отеля было схожее. Силуэт. Если сфотографировать Столицу, главный город Страны Остановленного времени, а потом посмотреть на получившийся негатив, то можно будет угадать в нем нынешний Отель. Вот почему Катя назвала его про себя Черной башней. И у нее уже не было сомнения в том, что сказал плененный колдун. Там и было логово злодеев, которые охотятся за ее братом. – Ну почему Женя? – с горечью воскликнула она. – Почему все элодеи хотят получить именно его. Что в нем такого? И где он сам? Как до него добраться? Она судорожно оглядывала город, пытаясь понять, в какой его точке находится ее младший брат. Может он уже в Черной башне? Только не это! Все, что угодно, только не это. Она один раз уже вытащила его из одной черной башни. Вряд ли судьба позволит ей сделать это во второй раз. Таких чудес не бывает. К тому же сейчас с ней нет ни Друля, ни Криса, никого, кто бы помог ей. Сашка не в счет. Он так до конца и не верит тому, что происходит. Как бы в оправдание этим мыслям Саша тронул ее за плечо. – Посмотри туда, – сказал он. – Я так думаю, раз твой брат волшебник и противостоит им, то и надо его искать в самом светлом месте. И он указал пальцем в противоположную от Отеля сторону. Катя поглядела туда, и ее сердце радостно забилось. В душе появилась надежда. Кажется, не все еще было потеряно. Саша показывал ей на старую пожарную вышку, и яблоневый сад, куда Катя не раз бегала, когда была младше. Лет пять назад на заборе еще не было колючей проволоки. Теперь это было единственное место в городе, которое сохранило свой прежний облик. Минуту назад Катя смотрела туда, но ничего не увидела, потому что вышку от нее закрывали куски серого тумана, и она не обратила на вышку внимания. Зато Саша глянул на нее именно в тот момент, когда ветер ненадолго разметал туман вокруг башни и сада и открыл ее для обозрения. И Катя сразу поняла, что ее брат там. Он там, и борется со злом. Иначе, как сад и вышка не изменились? Женя не дал им измениться. Ведь он волшебник. Добрый волшебник. В последнем Катя Константинова не сомневалась. Но долго ли он там продержится? Наверняка злодеи атакуют его со всех сторон и рано или поздно, его доброта будет сломлена таким количеством зла, какое скопилось здесь. А раз там, то конечно же он очень нуждается в ее помощи. Принц Белой башни нуждается в своем верном рыцаре. Рыцаре Катерино. В подтверждении этой догадки, клочки серого тумана с новой яростью накинулись на яблоневый сад и пожарную вышку и опять скрыли ее от посторонних глаз. Она и так была видна всего лишь минуту. Не больше. Какое счастье, что Саша увидел ее! – Бежим туда! – крикнула Катя. Они стояли на самом краю крыши, и когда повернулись, чтобы пойти назад, то над их головами раздался многочисленный шорох огромных крыльев, и сразу девять крылатых людей опустились на крышу прямо перед ними. Теперь они были вооружены кривыми мечами и саблями, и были бы похожи на Бэтманов, если бы не были такими кривоногими и сутулыми. Лица свои они скрывали черными масками. – А, тем лучше! – закричала Катя, выхватывая меч. Крыша была покатая, и передвигаться по ней было невероятно трудно. Тем не менее, девочка даже не обратила внимания на данное обстоятельство и кинулась в атаку. В одно мгновение она оказалась в центре врагов. Сверкнул фиолетовым светом ее меч, и сразу трое врагов остались без крыльев. Катя просто отрубила их, потому что их обладатели не успели сложить их у себя за спиной. Вместе с крыльями на крышу упали и два меча, которые она выбила из рук. Трое противников взлетели в небо, а остальные вступили в бой. Однако хоть и умели они летать, по сравнению с Катей они были неловкие и неповоротливые, двигались неумело и неслаженно. Больше мешали друг другу. Так что неудивительно, что не прошло и минуты, как все они остались без оружия и или без крыльев. Лишь двое летучих людей бросились в постыдное бегство, даже не пытаясь вступить в бой. Катя оглянулась на Сашу. Тот был в порядке. Даже успел сразиться с одним из врагов и отобрал у него длинный трезубец. – Молодец, – сказала ему Катя. Саша пожал плечами: – Работа для первоклассника. – Не хвастайся. – Похоже на дешевый роман ужасов, – Саша не унимался. – А ты была просто великолепна. Мне даже стало их жалко. Лишенные оружия и крыльев, летучие люди как тараканы уползали под крышу и очень скоро спрятались на чердаке. – Спустимся по пожарной лестнице, – Катя побежала на противоположный конец крыши. Саша вспомнил про напавший на них вертолет и поежился. Что если на них опять налетит такая же дрянь? Вот почему они очень торопились, когда спускались по лестнице. Но в воздухе ничего с ними не произошло. Новый враг ждал их на земле. Целых три отряда воинов, также с закрытыми лицами, шли на них с трех сторон. С первого взгляда было ясно, что справиться с ними прежним образом не удастся. Это были римские легионеры. И шли они, построившись черепахой. То есть со всех сторон были закрыты плоскими овальными щитами. Даже сверху. Лишь торчали длинные острые копья. Сейчас они не спеша, подойдут к ребятам и просто насадят их на них. Как бабочек на иголку. И не поможет тут никакой самурайский меч или трофейный трезубец. Бежать было некуда и мальчик с девочка взобрались обратно на лестницу. Легионеры остановились. Но как только ребята попытались спуститься вновь, они сделали к ним два шага. Пришлось вернуться. Черепаха остановилась. Она казалась неживой. Ни один звук не доносился из под щитов. Не двигались копья. – Куда теперь? – спросил Саша. – Наверх? Катя тоскливо посмотрела на небо, в котором кружилась уже целая стая летучих людей. Только теперь в руках у них были натянутые луки со стрелами. Она покачала головой. – Мы в ловушке, – сказала она. – Точно. Смерть на крыше, и смерть на земле. Какую выберем? – Рано нам думать о смерти, – сказала Катя. – Делай, как я. И она сделала вид, что снова собирается спуститься. Сделала движение, в ответ на которое черепаха тут же продвинулась вперед. Катя вернулась и тут же снова попыталась спуститься. Опять то же самое. – Что ты делаешь? – воскликнул Саша. – Они же теперь почти у самой стены! Теперь вообще нам придется висеть здесь на этой лестнице, пока нас не застрелят те из луков, или эти не закидают копьями. – Ты прав. Нечего здесь висеть. Следуй за мной! И она прыгнула прямо на черепаху. На панцирь. Щиты ее выдержали, и Катя изо всех сил побежала по ним вперед. Саша не заметил, как сделал то же самое. Снизу их пытались поддеть копьями, но не успевали, потому что не ожидали подобного нахальства. И не догадывались разойтись и раздвинуть щиты. Несколько секунд, и ребята пробежали по панцирю черепахи до самого края, прыгнули на землю и оказались у нее за спиной. И тут же побежали дальше. Из-под щитов раздался возмущенный гул, и черепаха последовала за ними. Но куда там! Ребят черепахе с ее неповоротливостью было не догнать. И все же римляне разделились и побежали за друзьями, по все улице и по соседним, намереваясь взять их в широкое кольцо. И это им в конце концов удалось. Было такое чувство, что они знали город не хуже, а может даже лучше, чем Катя и Саша. Ведь теперь это был их город. Ребята чуть не попались, но к счастью на их пути оказался длинный покатый и приземистый дом. В том нормальном мире это был универмаг, красивый и светлый, с зеркальными витринами и просторными залами. Если пройти его насквозь, то можно было сократить путь и обойти преследователей. Теперь они очутились в какой-то мрачной длинной, узкой, сырой и душной пещере. Здесь было куда хуже, чем снаружи, так и казалось, из темноты набросятся целые полчища гигантских мышей или тараканов, но выбирать не приходилось. И они побежали вперед. Пол под ногами был земляной и противно мягкий. Так и колыхался под ногами. Когда они на секунду остановились, чтобы отдышаться, то сразу почувствовали, как земля начала их затягивать, как болотная трясина. – Осторожнее! – крикнула Катя, и прыгнула на уродливый стол, который, по-видимому, был раньше прилавком. Саша тут же оказался рядом. – Что будет дальше? – насмешливо спросил он. – Не знаю, – Катя оглядывалась по сторонам, пытаясь рассмотреть, не гонится ли кто за ними. Вроде ни кого не было. В потемневшие стекла витрин было видно, как снаружи бегают солдаты. Растерянные и злые. Зловеще качаются на их шлемах перья и плюмажи. Руки судорожно сжимают копья. Рядом с ними мечутся летучие люди. Только сейчас друзья заметили, что сзади у них самые настоящие хвосты, Как у чертей. – Может они и крутые ребята, но умом не блещут, – заметил Саша. Катя начали раздражать его замечания. – Что ты все критикуешь? – зло сказала она. – Словно смотришь компьютерную игрушку, на которую у тебя не хватает денег. Вот ты и злишься. – Да это действительно похоже на игрушку, – согласился с ней Саша. – При чем на плохую игрушку. Это виртуальный мир, вот, что я тебе скажу. – Тогда проваливай отсюда! Раз это виртуальный мир. Выключи компьютер и иди куда хочешь. Я и без тебя справлюсь. Саша обиделся по настоящему. – Что ты на меня кричишь? – сказал он. – Я же не сам себя засунул в эту чертовщину. Как я выйду? – Да очень просто, – ответила Катя. – Пройди сквозь витрину и окажешься в нормальном мире, если таковой имеется. – Ты серьезно веришь в эту чепуху? – язвительно спросил Саша. – Абсолютно. – Хорошо. Саша спрыгнул со стола и спокойно пошел к стеклу. Кате даже показалось, что под его ногами появились куски мраморного пола. Мальчик подошел к стеклу, потрогал его и еще раз спросил: – Сквозь него? – Да. Саша пожал плечами и… Катя не поверила своим глазам, прошел сквозь стекло. Девочка ахнула и подбежала к этому месту. Стекло в том месте, где прошел Саша было обычным витринным стеклом, за которым был самый обыкновенный город, с его светлыми улицами, машинами и автобусами и вечно куда-то спешащими прохожими. Мальчик был в том нормальном мире, в котором живем мы с вами. И он сам был удивлен, что оказался в нем. Рот его широко открылся, так что он стал похож на деревенского дурачка, который впервые в жизни оказался в большом городе. Он стоял и глазел по сторонам. Катя также с открытым ртом смотрела на него и на тот город, который для нее был уже недосягаем. Она дотронулась до стекла, но нащупала лишь холодную гладкую поверхность. – Сашка! – пробормотала она. А Саша видимо тоже вспомнил про нее, потому что схватился за голову и стал тыкаться в стекло с намерением вернуться обратно. Как слепой котенок, подумала Катя. И конечно ничего у него не получалось. Он вглядывался внутрь стекла, но было видно, что Катю он не видит. И поэтому у него такие растерянные глаза, какие бывают у малышей, которые теряют в магазине маму. Кате даже стало его жалко. – Саша! – она даже всхлипнула. – Прощай! Ты так до конца и поверил, что все это серьезно. Это не игра! Но даже если это и игра, то в нее надо играть по настоящему. А Саша начал стучать по стеклу кулаками, и к нему сразу стали подходить прохожие. Они что-то возмущенно говорили, Катя не слышала ни звука из мира с нормальным временем, только видела. Саша тоже что-то пытался им объяснить, и на него смотрели как на сумасшедшего. Стекло тем временем стало меркнуть и сливаться с общим фоном. Катя видела, как исчезает ее друг, и это было невыносимо. Девочку стало охватывать безысходное чувство одиночества. В конце концов, она не выдержала и рукояткой меча стукнула по стеклу витрины. Оно разлетелось вдребезги, облив девочку фонтаном из мелких осколков. Хорошо, что не причинило вреда. На Кате не было ни царапинки. Она вышла на улицу, потому что услышала за спиной противные чавкающие звуки и злобный скрежет чьих-то громадный зубов. Ей не хотелось встречаться с тем, кто их издавал. Те, кто был снаружи, страшили меньше. И сразу человек пятнадцать стали подходить к ней, прикрываясь щитами. Катя оглянулась назад и увидела в темноте красные горевшие злобой глаза. Может вернуться туда? Ни за что! Да и поздно уже. Римляне окружили ее. Катя ждала их с поднятым над головой мечем. Она ждала нападения, но поведение врага не оправдывало ее ожидания. Ей надо было, чтобы на нее напали стремительно и яростно, тогда все это она направит против них же. Но римляне не торопились. Они закрылись щитами и подходили медленно и осторожно, тесно сжимая круг и выставив перед собой короткие копья. Девочка почувствовала, что против такой медленной и плотной силы, она бессильная со всем своим мастерством. Но меч не опустила, потому что не собиралась сдаваться. Лучше погибнуть в неравной схватке. В голове мелькнули мысли о Жене, о папе с мамой, и Катя подумала, какой же она все-таки еще ребенок. И еще она подумала, что надо бы упасть на землю, перекувыркнуться на боку и подсечь голые римские ноги. Как правило за мыслью следовало и само движение, но за долю секунды случилось то, что заставило Катю отменить это решение. Раздался громкий топот лошадиных копыт, громкое ржание, и пробив кольцо окружения всей своей мощью к Кате ворвался Мирко. Белоснежный конь рыцаря Катерино. Птицей взлетела девочка ему в седло, и через мгновение они уже мчались прочь от растерянных воинов. – Мирко! Голубчик! – Катя чуть не плакала от счастья. Она прижималась к его гриве и гладила коня по шее и бокам. – Откуда ты взялся? Мирко радостно заржал в ответ и поскакал еще быстрее. В сторону от него разбегались римляне, летучие люди, даже злобный жигуленок и тот посторонился перед рыцарским конем. Рыцарь Катерино снова был на коне и спешил на помощь тем, кто нуждался в его помощи.Глава шестая КРУГОМ ВРАГИ
Когда Женя поднялся на пожарную вышку, Вадик и Леша встретили его с тревогой в глазах. – Город исчезает, – сказал Вадик. – Как исчезает? – А вот так. Смотри сам. Женя посмотрел и почувствовал, как у него стало холодно под коленками. На его глазах его любимый и с детства знакомый город менял свой облик. Вадик, пожалуй, выразился правильнее, Город не менял вид. Он и в самом деле исчезал, исчезал так, словно кто-то стирал его резинкой. Вместо него медленно появлялся другой город, совершенно незнакомый, чужой и зловещий. Женя глянул на Отель. Тот уже был другим. Новым. Высоким и страшным. И от него, как заразная болезнь, распространялась та неведомая сила, которая изменяла мир. И сила это была настолько могучая и недобрая, что Женя усомнился в том, что ей можно будет чем-либо противостоять. – И что, теперь так всегда будет? – спросил Лешка. Женя пожал плечами: – Не знаю. – Женька, – тронул его за плечо Вадик. Голос у него в этот раз был очень серьезный. – Что происходит? Мы должны знать, раз мы с тобой. Объясни. – Ты прав, – согласился Женя. – Но я мало, что могу объяснить. И он рассказал друзьям все, что знал. И о том, как исполнились его желания, которые он загадал на своем дне рождения, и о том, как он стал волшебником, после того, как Катя подарила ему книгу, и конечно же обо всех событиях сегодняшнего дня с похищения Маши злыми волшебниками и до последней минуты, когда старая яблоня пожертвовала ради них всех своей жизнью. Ребята слушали его, затаив дыхание. В другое время ни за что бы они ему не поверили, таким невероятным был его рассказ, но теперь, когда они были не только свидетелями, но и активными участниками этих событий, сомнений в происходящем не было. Женя внимательно следил за реакцией ребят. С волнением он ожидал увидеть их растерянность и страх, но ничего подобного не увидел в облике друзей. Лешка как всегда был серьезен и спокоен, Вадик же был возбужден и даже несколько раз вскакивал с места и словно порывался куда-то бежать, но потом опять садился и слушал. Его глаза сверкали, мальчик сжимал кулаки. Можно было подумать, что он радуется происходящему. – Я так и знал! – воскликнул он, когда Женя рассказал все. – Что ты так и знал? – Я так и знал, что все, о чем ты когда-то рассказывал всем, было на самом деле! – закричал Вадик. – И Страна Остановленного времени существует! Женя не понимал его. – Ну и что? – Как что? – снова закричал Вадик. – Да ведь это же здорово! Вот что. – Послушай, Вадик, – строго оборвал восторг товарища рассудительный Леша Мухин, – это же тебе не игрушки. Чего ты так радуешься? – Не знаю. Но я всегда думал, что Женька и его сестра все придумали. Но так здорово все было придумано, что мне не хотелось, чтобы это было так. Я же с тех пор только и мечтаю оказаться там, в Стране Остановленного времени, сразиться с драконом и стать рыцарем. Так не хотелось, чтобы все это было только сказкой! И вот оказалось, что это не сказка, а все было на самом деле. Ведь так, Константинов! Ведь было? Ладно, не отвечай. Теперь я и сам вижу, что было. И теперь Друль, рыцарь Кристиан и Белый дракон прилетят к нам на помощь? – Должны, – с надеждой ответил Женя. Радость и восторг Вадика неожиданно подействовали на него самым благоприятным образом. Он начал наполняться решительностью и жаждой действий. – Ну, так, что же тогда раскисать? – воскликнул Вадик. – Действовать надо самим, пока не подоспела помощь. Ты же волшебник. Наколдуй нам оружие, коней и пошли выручать Машку! – А и правда, – неожиданно поддержал Вадика Лешка. Женя усмехнулся. – Какие вы быстрые. Мы же не в сказке, и я не Незнайка в Солнечном городе. Волшебной палочки у меня нет. Откуда я вам возьму оружие и коней? Ребята растерялись. – Какой же ты тогда волшебник? – Вадик даже фыркнул. – Обыкновенный! – ответил Женя. – Быть волшебником, это не значит из ничего делать что-то. На пустом месте ничего не создашь. – Постой-постой, а как же ты на сцене сделал джунгли? Разве они были не настоящие? – Конечно, нет. – А какие же? – Придуманные. Я их придумал и всем показал. Это было всего лишь изображение. Так же как и слон в спортивном зале. Потрогать ничего этого нельзя. И вообще, этого всего не было. Я просто заставил всех это представить. В науке такое называется гипнозом. Так что это даже и не волшебство. Работы с материей, как с таковой, не было. Лешка Мухин слушал его очень внимательно. Он был очень любознательный мальчик и увлекался наукой, читал разные журналы, смотрел передачи. А Вадик смотрел на Женю с сомнением и даже, как тому показалось, с разочарованием. – Значит, ты оружия сделать не можешь? – Нет. – Даже обыкновенное ружье? – Даже обыкновенное ружье. Как ты не понимаешь, то, что сделано человеческими руками не подвластно волшебству. Можно изменить сущность предмета, но сам предмет сделать нельзя. – Не понимаю. – Волшебство, это, прежде всего энергия, такая же, как огонь, вода, или электричество. Вот у тебя есть телевизор. Если он не включен в розетку, будет он работать? – Конечно, нет. – Правильно. Работать его заставляет электроэнергия. Вот так же и с волшебством. Человек делает меч или щит. И это просто предметы, предназначенные для сражения. Но если наделить их магической энергией, то это уже не просто оружие, а волшебное оружие. И простое оружие уже с ним не сравнится. – Я понял, – сказал Лешка. – Ты хочешь сказать, что тебе надо уже готовое оружие, а ты его уже сделаешь волшебным. Так? – Верно. – Где же мы возьмем оружие? – спросил Вадик. Женя пожал плечами и вздохнул: – Вот то-то и оно. Пока они так разговаривали, город окончательно изменился. Вадик задумчиво смотрел на Отель. – И это они своим волшебством меняют город, да? – спросил он. – Да. – А смотри, на нашу башню и сад у них сил не хватает. Интересно почему? Женя посмотрел и обнаружил, что Вадик прав. Яблоневый сад и башня действительно остались неизменными. – Это потому что я здесь. Я и вы. И еще яблони. – Так значит, у тебя какая-то сила есть, просто ты ее еще не можешь контролировать, – сказал Лешка. Вадик толкнул Женю в плечо. – Слышь, а Машка зовет? Женя на мгновение прислушался и вздохнул: – Зовет. – Так что же мы стоим? – возмутился Вадик. – Сколько можно ждать? Пошли ее выручать. Может по дороге оружие и добудем. – Попробуем, – согласился Женя. – Только вы держитесь рядом со мной. – Это понятно! И мальчики стали спускаться вниз. Яблони встретили их тревожным шелестом ветвей. – Не бойтесь, – сказал им Женя. – Вы будете в безопасности. Никто из них сюда не войдет. Это моя территория, и я уже окружил ее границей. – Плевали они на твою границу, – сказал Вадик. – Войдут и прощения не попросят. – Ну уж нет, – не согласился с ним Женя. – Пока я здесь, ничего они не сделают. – Но мы то сейчас уходим. – А без меня им это место и не нужно. Теперь они полезли не через забор, а по-человечески вышли в ворота, которые растворились перед Женей, словно автоматические. – Ишь ты, – удивился Вадик. – Тебя и ворота слушаются. – Да. – Ну и куда дальше? Женя указал вперед: – Туда. Мальчики прошли несколько десятков метров, и услышали громкий стук копыт. Они остановились, и из-за угла выскочили всадники, человек десять, все одетые в черные одежды, в рогатых шлемах, с круглыми щитами и с длинными копьями наперевес и верхом на существах, похожих на лошадей, но более крупных и менее грациозных с двумя рогами на морде, тоже черных. На огромной скорости они мчались прямо на них. – Бежим! – крикнул Вадик. Он уже хотел бежать, но Женя успел схватить его руку своей. Другой рукой он вцепился в Лешку. – Стойте! – крикнул он. Но зрелище мчащихся на них огромных всадников было настолько ужасным, что ноги сами собой готовы были бежать от этого кошмара. И Женя побежал бы, если бы не ребята. Он изо всех сил держал их за руки, а они пытались сигануть в разные стороны и, можно сказать, разрывали Женю на части. К счастью их силы оказались равны, и все трое остались на месте. А потом Женя дернул их к себе. Как раз вовремя. Всадники были уже в нескольких метрах. Еще мгновения, и мальчики окажутся у них на копьях. Но этого не случилось. В последнюю секунду они разделили свой строй надвое и проскакали мимо. С обеих сторон. Все десять. Жуткое зрелище! Бешеные двуроги, с пеной закусившие удила, страшные злые усмешки всадников, прячущих свои лица под шлемами, грохот щитов, звон копий, стук копыт. Казалось, что они никогда не кончатся. Но нет. Кончились. Копья никого не задели, и всадники умчались дальше. Мальчики облегченно вздохнули. Но страх так и остался с ними. Они обернулись и увидели, что всадники развернулись и снова скачут на них. Еще раз пережить этот ужас? Нет. Лучше бежать. И опять Жене пришлось спасать своих друзей от бессмысленной попытки бегства, которая могла привести только к гибели. И опять все заново. И как ни странно, во второй раз это оказалось не так уж и страшно. Как опасный аттракцион, который страшит прежде всего своей неизвестностью. Когда же ощутишь его воздействие, то потом уже и не хочется пробовать, потому что не страшно и неинтересно. Всадники снова не смогли причинить им вреда и словно поняли, что их уже не боятся и умчались прочь за угол, из-за которого появились. – Отвалили, гады! – торжествующе сказал им вслед Вадик. – Ох, и напугался я! Они будут пострашнее наших рокеров. – А это они и есть, – сказал Женя. – Только изменившиеся. Теперь они служат этим из Отеля. – А где они сами? Твои колдуны. Они что боятся? – Не знаю. Может быть, – сказал Женя. – Они пока ждут, – заметил Лешка. – Чего? – Не знаю. Вероятнее всего они изучают обстановку. – Точно, Мухин, правильно соображаешь. – Вадик уважительно хлопнул его по плечу. – Они хотят узнать, на что ты, Женька способен. Но я бы на их месте не больно ждал. Пока ты ничего примечательного не показал. Кроме фокусов конечно. – Балда ты, – перебил его Лешка. – Если бы не Женька, знаешь, где бы ты теперь был? или ты думаешь, что они твоих красивых глаз испугались? – Не ругайтесь, – сказал Женя. – Раздор в наших рядах – самый лучший подарок врагу. – А кто ругается? – поспешил оправдаться Вадик. – Это только так, чтобы разрядиться. Верно, Муха? – Может быть. Только я тебе не Муха! – Прости, прости, дорогой Алексей Мухин! – поспешил Вадик. – Конечно же ты не Муха. Ты славный парень, и я хочу с тобой дружить. Не понятно было шутит он, или говорит серьезно. Мальчики продолжали идти. Они не торопились, потому что боялись опять встретить что-нибудь ужасное, и, конечно же, это встретили. Над забором, мимо которого они шли, вдруг раздался громкий рев, и появилась огромная чудовищная голова на длинной толстой шее. – Ух, ты, настоящий динозавр! – воскликнул Вадик. – Откуда он тут взялся? – Это же бывший экскаватор! – догадался Женя. – Он тоже на их стороне. Берегитесь! Забор задрожал, в нем появилась трещина, а потом он и сам рухнул под тяжестью чудовища, которое рвалось к мальчикам. Те не стали испытывать судьбу и побежали прочь. Чудовище за ними. Лязгающее длинными железными ногами и щелкающее огромной пастью оно и впрямь было похоже на древнего ящера тираннозавра Рекса. Заблестели глазки, разрушил остатки забора неизвестно откуда взявшийся хвост, и дракон помчался в погоню. Ребята бежали по узкой улице в надежде найти улочку поуже, чтобы спрятаться в ней от чудовища. Как назло таковой не попадалось. А динозавр был все ближе и ближе. Его торжествующий рев заставлял дрожать стены домов и раскалываться оконные стекла. Земля дрожала под его огромными лапами. Да, всадники на двурогах по сравнению с ним были развлечением для малышей. – Может, попробуешь сразиться с ним? – на бегу предложил Жене Вадик. – Я даже не успею сосредоточиться, – ответил тот. – Слишком огромная и слепая сила. – Против лома нет приема, – согласился Вадик. И тут Женю осенило. Он вспомнил, что недалеко отсюда есть другая стройплощадка, и там тоже стоял экскаватор. – Против лома нет прием окромя другого лома! – крикнул он. – Бежим. Друзья прибавили скорости и пустились за Женей. На пути им попались еще два маленьких динозаврика, видимо бывшие легковушки, но ребята просто перелезли через них, а страх придал им силы и смелости для этого. А легковушки видимо удивленные их наглостью ничего не успели сделать, лишь возмущенно зашипели и бросились вдогонку. Но тут их нагнал тираннозавр Рекс и яростью обрушился на них всей своей мощью. Мальчики оглянулись и мельком видели, как он разрывал мелких ящеров на части, или лучше сказать на детали и раскидывал вокруг себя. Это занятие задержало его и дало ребятам передышку и возможность увеличить расстояние. Когда тираннозавр снова пустился в погоню, они уже достигли стройплощадки, и оттуда навстречу ему уже шел другой такой же разъяренный гигантский ящер. Мальчики шмыгнули в канаву и притаились в ней. Второй тираннозавр их не заметил, потому что его внимание было приковано к первому ящеру. Он заревел, забил себя в грудь короткими кривыми лапами, выбил хвостом из земли множество кусков асфальта и бросился в атаку. А Женя, Лешка Мухин и Вадик Лоханкин стали свидетелями удивительного сражения, которое разгорелось между чудовищами. Затаив дыхание, следили они за ходом поединка, пока один не стал побеждать другого. – Здорово дерутся! – воскликнул Вадик. – Никогда ничего подобного не видел. – Дураки, – сказал Лешка. – Только помешали друг другу. – У зла такая природа, – объяснил Женя. – Оно разрозненно и очень редко достигает единства. Но зато уж если достигнет, то держись. Сладить с ним очень непросто. Но мне кажется, что нам пора отсюда сваливать. А то как бы они не поняли свою ошибку, или не появился тот, кто бы мог им ее разъяснить. Мальчишки осторожно выползли из канавы и перебежками побежали прочь от места сражения. – Вы знаете, – поделился своими впечатлениями Вадик, – а мне все это начинает нравиться. – Тогда я думаю, что это тебе тоже понравится, – проворчал Лешка и кивнул на приближающегося к ним великана. Это и в самом деле был великан. Огромный, злобный и страшный. А раньше он был всего лишь гранитным памятником какому-то дядьке, который лет сто назад был революционером и боролся против царя. Теперь он ожил и шел прямо к ним. Каменные ноги высекали искры из мостовой. Мальчики стали оглядываться. Позади все еще бились тираннозавры-экскаваторы, сбоку шел памятник. Была лишь одна дорога. Возвращаться к башне. – Что будем делать? – обратились ребята к Жене. – Возвращаемся. И они побежали назад. Грохот, который издавали гранитные ноги, ускорился. Памятник пустился в погоню. – Чего ему от нас надо? – удивился Вадик. – Стоял бы себе на месте. Так нет же, решил погулять. Тоже мне, медный всадник! – Скорее статуя Командора, – усмехнулся Женя. А гранитный революционер шел быстрее и от злости стучал сильной рукой по стенам дома, мимо которого шел. В стенах от его ударов образовывались круглые дыры. – Он от нас мокрого места не оставит, – чуть не плача, заметил Лешка. А в это время тираннозавры перестали драться между собой и тоже пустились в их сторону. Яблоневый сад был к счастью уже близко. А с другой стороны от него к ребятам уже спешили еще три гигантских ящера, которые раньше были КАМазом, подъемным краном и бетономешалкой. А прямо перед ними скакал еще один памятник. Бронзовый конный памятник, в этот раз не революционер, а наоборот еще дореволюционный памятник какому-то царскому генералу-реакционеру. В руках у него была сабля, которой он с легкостью срубал фонарные столбы. И еще не меньше полсотни черных всадников гарцевали на своих уродливых двурогах перед воротами, ведущими в яблоневый сад и к пожарной башне. Все они кричали, ревели, стучали и рушили и ломали все, что можно разрушить или сломать. Не трогали только забор, окружающий нетронутый злом мир яблонь и пожарной башни. Ребята были окружены. Они остановились и растерянно оглядывались по сторонам. – Эх, нам бы крылья! – воскликнул в отчаянии Вадик. – Женька, ну сделай что-нибудь! – Крылья тут не помогут, – глядя на небо, заметил Лешка. Небо тоже было заполнено врагами. В нем летали птеродактили, дракончики маленькие и драконы большие, воины с крыльями как у летучих мышей с мечами и луками, и еще какие-то мелкие омерзительные твари похожие на пауков, крыс, лягушек одновременно с крыльями как у тараканов. И вся эта свора, казалось, задалась целью уничтожить трех обыкновенных мальчишек. Ситуация была безнадежной. Друзья с отчаяние посмотрели на Женю. Тот понуро опустил голову. Он просто не знал, что делать. Если бы он хотя бы был один. Да и то мало шансов, а так спасти и себя и друзей. Нет, тут ему недостаточно того, что он умеет. Это ведь не дышать глазами.Глава седьмая УДИВИТЕЛЬНАЯ ВСТРЕЧА
Некоторое время Крис ехал по удивительному городу на черном единороге, грива и рог которого были темно-стального цвета, и ничего и никого не встречал. Меч рыцаря Катерино исправно показывал ему дорогу, но мальчик не спешил. Он придерживался мысли, что в незнакомом месте нельзя торопиться и делать необдуманные поступки. Это может отрицательно сказаться на его миссии. А в том, что опасность существует, он не сомневался. Встреча со странными и агрессивными парнями доказывала это. Вокруг было сумрачно и тихо. Ни одного живого существа. Крис внимательно всматривался в черные окна домов, в темные углы, в заросли густых и зловещих кустарников. Его правая рука была готова в любой момент выхватить меч, который как всегда находился у него за спиной, но пока свободно висела у седла. Левой рукой он управлял единорогом. Животное косило на него недобрым глазом, и Крис опасался, что в нужный момент не справится с ним. Однако пока все было нормально. Единорог слушался его и несмотря на недовольство не пытался взбунтоваться. Так они проехали пару кварталов и оказались на перекрестке. Крис вытащил волшебный меч и проверил направление. Меч указал ему, что надо свернуть направо. Мальчик послушно направил единорога туда и снова поехал по пустынной улице. Стало еще тише. Тишина просто навалилась на мальчика со всех сторон, словно что-то ощутимое и осязаемое. Навалилась и стала давить. Словно они с единорогом свернули в царство мертвых. Впереди опять никого не было. Крис уже решил было пришпорить единорога и перейти с шага на крупную рысь, как впереди показался всадник. Он словно возник из воздуха. Только что его не было. Крис сразу напрягся, но тут же сделал глубокий вдох, чтобы снять появившееся напряжение. Всадник, не спеша, ехал ему навстречу. Когда он приблизился, то оказался рыцарем в белых доспехах с красным крестом на груди и щите. Шлем его украшали два огромных рога. Крестоносец. Мальчик понял, что этот рыцарь сейчас нападет на него. И не ошибся. В воздухе раздался звук боевого рога, крестоносец поднял над головой огромный боевой топор и поскакал на Криса. Поединок. Крис было удивился, что рыцарь нападает на него без всякого вызова, но потом понял, что звук трубы и есть вызов, и тоже выхватил меч. Они встретились лицом к лицу. Кристиан Тринадцатый и неизвестный воин армии христовой. Поединок длился недолго. Крис даже не пытался противостоять топору мечом. Это было бы смешно. Он просто уклонялся от ударов сам и старался управлять единорогом так, чтобы топор его не задел. Крестоносец каждый раз, когда промахивался, рычал от злости, с трудом поднимал топор и обрушивал его снова. Так они и кружились друг против друга. Крестоносец рубил, Крис уклонялся и в свою очередь делал попытки достать противника. В конце концов, рыцарь начал выдыхаться. Слишком тяжелый у него был топор. Один раз он даже чуть не увлек своего хозяина с коня на землю. Тот с трудом удержался в седле. И когда он несколько открылся, пытаясь сохранить равновесие, Крис нанес ему прямой удар в живот, как раз в то место, где кончался грудной панцирь. Раздался скрежет, это рвалась кольчуга рыцаря, и меч Кристиана вошел в противника чуть ли не наполовину. Мальчик тут же поспешил вынуть его обратно и отъехал в сторону. Раненный противник опасен вдвойне. Рыцарь закричал и выронил топор, тот со звоном упал на мостовую, и медленно стал падать с лошади. Крис ожидал увидеть хлынувшую ручьем кровь, и заранее приготовился к этому зрелищу. Но кровь не пошла. Не пролилось ни капли. Рыцарь с громким стуком упал на землю, несколько раз дернулся и затих. Его лошадь одиноко заржала и поскакала прочь. Мальчик посмотрел ей вслед с сочувствием и погладил своего единорога по шее. – Спасибо, дружище, – сказал он ему. – Ты был молодцом. И единорог ответил ему благодарным ржанием. И тут же грива и рог его начали менять цвет. Они стали желтеть и из стального превратились в золотые и засверкали победным пламенем. Крис понял, чтотеперь этот сказочный конь его уже никогда не предаст. В смертельном поединке, в котором они спасли друг другу жизнь, они стали братьями. Крис вложил свой меч, на котором не было ни капли вражеской крови, обратно и поехал дальше. И опять вокруг стояла тишина. Плотная непроницаемая тишина. Казалось, что в ушах была вода или вата. Даже копыта не стучали о землю, словно они ехали не по булыжной мостовой, а по песку. Мальчик даже засомневался, в правильном ли направлении они едут, но меч рыцаря Катерино показывал, что это не так. И снова из неоткуда в воздухе появился силуэт всадника. И опять рыцарь. С длинным копьем наперевес. Он стоял на месте и ждал. Крис хотел было уже снова обнажить меч, но не сделал этого, потому что увидел торчащее из земли боевое рыцарское копье и прикрепленный к нему щит. Они стояли прямо перед ним. Юный воин понял, что они предназначены для него. Крис вооружился. Щит повесил на левую руку, а копье взял в правую. Снова раздался тот же боевой призыв. Рыцарь, теперь это был не крестоносец, а рыцарь из ордена Льва, пришпорил коня и поскакал в атаку. Крис ничего не успел сделать, как единорог радостно, словно боевой рог заржал и сам помчался навстречу противнику. Боевой дух у единорогов в крови. Крис едва успел опустить свое копье и нацелить его на врага. Они сшиблись. Копья львиного рыцаря ударилось о щит Кристиана и проскользнуло мимо. Зато копье Криса врезалось сопернику прямо в сердце, пробило латы и прошло рыцаря насквозь и сломалось, оставшись в нем одной половинкой. Побежденный рыцарь замер и так и остался сидеть в седле с повисшими как веревки руками. Свои щит и копье он так и не выпустил. Все-таки это был рыцарь из ордена льва. А лев он и мертвым остается львом. Крис потер правую руку, которую чуть не сломал при ударе и поехал дальше. Обломок копья все еще был с ним, но он выкинул его, когда увидел перед собой строй пеших воинов, которые преградили ему путь, выстроившись двумя рядами щитом к щиту и ощетинившись копьями. Сурово и молча смотрели она на мальчика, надеясь своим молчанием породить в его душе страх. Но Крис не колебался ни секунды. Обнажив меч и подняв его над головой, он погнал единорога прямо на эту белую ощетинившуюся стену. Копья, нацеленные на него, разлетелись в стороны или сломались о мощную непробиваемую грудь единорога, воины разбежались или были сбиты словно кегли, а одного солдата, как бумагу пробив его щит, единорог насадил на свой золотой рог, а потом брезгливо скинул на землю. И опять не было ни капли крови, и Крис понял, что сражается не с живыми воинами, а с призраками. Теперь ему стало понятно, почему все они дрались молча. И они победили бы его, если бы Крис позволил страху хоть на секунду задержаться в его душе. Но какой же может быть страх, когда все мысли его заняты не заботой о себе или своей жизни, а друзьями. Катя и Женя, которые сейчас в опасности и нуждаются в нем, вот кто занимал все его мысли. А когда спешишь на помощь к друзьям, страх редко становится твоим спутником. Не нужен он в пути. Лишняя помеха. Так что избавляться от него надо до того, выступил в путь. И еще каким-то внутренним чутьем Крис понял, что главный его поединок в этом мире еще впереди. И сразу утомляющая, неестественная и раздражающая тишина разорвалась многочисленными звуками. Они были тихие и громкие, раздавались поблизости и отдавались эхом издалека. Крис понял, что из мира мертвых он снова возвращается в мир живых. Дальше дорога была свободна, и мальчик, наконец, поскакал вперед галопом. Единорог звонко гремел копытами, его рог горел и сверкал, словно кусочек солнца в этом сером и бездушном мраке мертвого города. Крис мчал не сворачивая. Так ему показывал меч Катерино. Через несколько кварталов он услышал, что к стуку копыт его единорога прибавились еще чьи-то копыта. Он оглянулся и увидел, что за ним скачут несколько всадников. Без труда узнал в них Крис тех самых парней, что первые встретились с ним в этом мире. И опять было видно, что намерения у них отнюдь не добрые. Так оно и оказалось. Они гнались за Крисом и бешено стегали плетками своих единорогов, у которых правда было по два рога. Так что это были не единороги, а двуроги. Крис слишком поздно их увидел, и поэтому бежать от них было уже поздно. Пришлось принимать бой. Он развернулся и поскакал врагам навстречу. Это было лучше, чем ждать атаки самому. Первым же ударом меча Крис вышиб из седла первого нападавшего. Тот с криком свалился на землю и стал кататься на ней, держась за руку. Тут же хлынула кровь. Настоящая, живая и горячая. Но Крис не смотрел на нее, потому что был занят дракой с остальными противниками. Враги оказались никудышными воинами. Но их было много, и все они были переполненные яростью и злобой. Напугать или заставить бежать их было не легко. Крис и опомниться не успел, как их было уже тринадцать, а он из них ранил только двоих. Они на огромной скорости кружили вокруг Криса широким кольцом и по очереди, чтобы не мешать друг другу, атаковали его. Тот едва успевал отбиваться от них и тоже яростно кружился единорога вокруг его оси, чтобы не дать атаковать себя со спины. Верный товарищ принимал в бою равное участие и тоже атаковал противника, бил его копытами, пытался проткнуть рогом. Прошло несколько минут, и Крис понял, что его просто берут измором. Хотя черных всадников осталось семеро, пятерых он навсегда вывел из строя, никто отступать не собирался, а силы мальчика были уже на исходе. Еще немного, и он начнет пропускать удары и зевать атаки. И тогда конец. И тут неожиданно пришла помощь. Из-за угла выскочил невысокого роста всадник на белом коне и кинулся к ним. Сначала Крис подумал, что это к его врагам пришла помощь, но потом с удивлением обнаружил, что всадник вступил в бой против его врагов. А потом Крис вообще открыл от удивления рот, потому что узнал коня. Это был Мирко. Самый настоящий Мирко. Уж его Крис не спутает ни с кем. Такой конь один единственный на все времена. А вот всадника в пылу боя он признал не сразу. Только рот его открылся еще шире, когда он понял, что на коне не мужчина, не мальчик, а девчонка. Правда старше Криса, можно сказать девушка, ей наверно лет пятнадцать, не больше, и лицо у нее невероятно знакомое. Такое знакомое, что в это просто не верится. Крис увидел, что он не один и кинулся в атаку. Вдвоем с прибывшей девушкой они разметали свору трусливых противников, при чем девчонка дралась так отчаянно и умело, что дала бы три очка вперед любому парню. Крис просто залюбовался ее движениями, необычным сверкающим фиолетовым светом мечом, что даже не заметил, как вокруг ни осталось ни одного врага. Все удрали, кто пешком, кто на коне. А девчонка лихо вложила меч в ножны, поправила удивительно знакомую челку, радостно вздохнула и впервые посмотрела на Криса. И тут ее глаза и рот так широко открылись, что сомнений больше быть не могло. Крис не верил своим глазам. Это была Катя. Рыцарь Катерино. Он узнал ее даже в таком виде. Узнал и теперь не знал даже что и сказать. Так это было удивительно. Он просто не ожидал этого. Катя выросла и стала старше него. Разве такое может быть? – Катерино, – все-таки пробормотал он, – ты? Глаза девочки наполнились восторгом. – Крис! – воскликнула она. – Крис! Крис даже не понял, как это случилось, но она оказалась рядом и повисла у него на шее. – Крис, миленький, это ты? И Крис неожиданно забыл об изменениях, которые произошли с его подружкой. Перед ним снова была та девочка, за которую он еще месяц назад готов был отдать жизнь. Они смеялись и радовались, что снова вместе. Но бурные восторги прошли, и ребята вновь вернулись в реальную действительность, которая отнюдь не была такой светлой, как их встреча. Катя наконец прочитала в глазах Криса немой вопрос. – Да, – вздохнула она в ответ, – это я, твоя Катя. Только прошло уже четыре года, как мы с Женей покинули Страну Остановленного времени. Четыре года! Я была уверена, что уже никогда не увижу тебя. И вообще начала сомневаться, а было ли все на самом деле. – А я провожал тебя совсем недавно, – с грустью ответил Крис. – И месяца не прошло. И вот, надо же, теперь мы снова вместе, и ты старше меня на целых два года. Смешно. – А как ты сюда попал? – Меня позвал Принц Белой башни. – Женя? – Да. Сколько ему теперь? – Одиннадцать. Как мне тогда. Крис вздохнул, а потом улыбнулся: – И все-таки мы встретились, Катерино! И это самое главное. Правда при печальных обстоятельствах. Что у вас тут происходит? Какая беда вам грозит? Сладкоежка мне ничего толком не объяснил. Сказал только, что я должен доставить меч рыцаря Катерино Принцу Белой башни. – Ты должен доставить мой меч Жене? – Да. – Зачем? – Не знаю. Но я должен торопиться. Принц ждет меня. – Тогда не будем терять времени, – согласилась с ним Катя. – Поговорим по дороге, если удастся. Но как ты думаешь найти его? – Твой меч показывает мне дорогу. – Крис вынул волшебный меч и показал его Кате. Когда он направил его в сторону Пожарной вышки, стальное лезвие буквально загорелось белым пламенем. – Значит, я была права, – обрадовалась Катя. – Женька на пожарной башне. Поехали. И так как город, хоть и изменившийся, она знала лучше Криса, то первая пришпорила коня и направила его в ту сторону, куда указывал меч. Крис последовал за ней, и скоро юные воины уже мчались на помощь Жене Константинову или Принцу Белой башни. И, кажется, в них уже нуждались. С той стороны, куда они скакали, раздавались такие страшные звуки, словно там была преисподняя. Они пришпорили коней и поскакали быстрее, так что им было уже не до разговоров. Огромный дракон вдруг обогнал их, выскочив из-за угла и покачиваясь на своих кривых исполинских лапах тоже поспешил в ту же сторону, что и они. Два десятка черных всадников сопровождали его. От неожиданности Мирко и единорог Криса остановились и встали на дыбы. Ребята чуть не выпали с седел, но потом удержались. – А ведь это они все тоже туда бегут, – взволновано заговорила Катя. – Хотят поймать Женьку. Быстрее, Крис, мы должны спасти его! Она уже хотела последовать вслед за драконом, но тут дом, который стоял рядом с ними, начал рушиться. – Назад! – закричал Крис. Он схватил Мирко за узду и повернул его и единорога назад. Едва только они отъехали на несколько метров, как пространство, на котором они только что находились, было завалено рухнувшим домом. Если бы не Крис, они бы погибли под завалом. Дорога вперед была закрыта. – Что же делать? – со слезами на глазах закричала Катя. – Мы же не успеем! – Кажется, мы ничего уже не сможем сделать, – сумрачно ответил Крис и показал рукой в небо. В темном небе летели стаи нечисти. И все это летело в ту же сторону, что и они. В сторону пожарной башни. Катя с отчаяние смотрела в небо и судорожно сжимала поводья. Вдруг и без того удивленные глаза ее раскрылись еще шире. Крис проследил за ее взглядом и увидел, что в небе в той стороне, откуда летела вся эта дрянь, появилась еще одна точка. Только это была светлая точка. Очень светлая. Можно сказать яркая. Словно кусочек солнца летел сюда на огромной скорости. Он стремительно рос и приближался, и ребята разглядели его. Это был небольшой величиной с арену цирка сверкающий, словно солнце золотой диск. Он кружился в воздухе и мрак отступал от него. С шумом пролетел он над их головами и исчез за крышами домов в той стороне, куда стремились Катя и Крис. – Что это было? – спросил Крис. Катя пожала плечами. – Не знаю. Кажется летающая тарелка.Глава восьмая ЗОЛОТОЙ КУПОЛ СПАСЕНИЯ
В эту самую секунду одновременно с Катей и Крисом золотой диск увидели Женя и его друзья. – Что это? – завопил испуганно Вадик. Он посмотрел на Женю и увидел, что тот улыбается. – Женька, что это? Друзья или враги? – Это друг, – ответил мальчик. – Самый лучший в мире друг. – Значит, мы спасены? – спросил Лешка. – Кажется да. Не только наши герои заметили золотой диск. Их враги тоже увидели его. Как завороженные замерли они на месте и уставились в небо. Золотой диск сразу вспыхнул и засверкал словно солнце, обливая все вокруг ярким светом. Враги, ослепленные им, в панике заметались из стороны в стороны, словно он обжигал их. Летучие люди и все остальные в небе в панике бросились в разные стороны, чтобы не оказаться на пути золотого диска. А тот стремительно приближался. – Сюда! – звонким голосом закричал Женя. – Сюда! Друль, мы здесь! Лети сюда! Вадик и Лешка удивленно смотрели то на Женю, то на золотой диск, а потом подхватили его крик и тоже завопили изо всех сил. – Сюда! Сюда! Мы здесь! И золотой диск словно услыхал их и, изменив направление, полетел в их сторону. В страхе отпрянули от него два ящера, и гранитный памятник, которые были уже в десятке шагов от мальчиков. – Ура! – закричали ребята. Золотой диск приблизился, опустился и повис над землей. Он сверкал и переливался всеми цветами радуги, словно кусочек солнца и был таким ярким, что слепил глаза. И еще он быстро крутился как компакт диск в лазерном проигрывателе. И в самом его центре стоял Друль собственной персоной. Огромными глазами смотрел он на Женю и его друзей и улыбался, как всегда немного смущенно. Женя метнулся в его сторону, схватился руками за край диска и вскарабкался на него. Секунда, и он уже был рядом с Друлем, упал на колени и счастливо выдохнул: – Друль! Это ты? Друль смотрел на него удивленно и с испугом. Женя понял, что Друль не узнает его. – Это же я! Сладкоежка. Это я. Женя. – Женя? – пробормотал Друль. – Я вижу, что это ты. Но что это с тобой? Женя понял, отчего был смущен его маленький друг и счастливо рассмеялся. – Со мной все в порядке, – воскликнул он. – Просто я вырос. Понимаешь? Я вырос. И мне теперь одиннадцать лет. Вот и все. И никакого колдовства тут нет. – Вырос? Ну конечно вырос! – Друль облегченно вздохнул, и счастливая улыбка заиграла и на его лице. И они обнялись. Мальчик и тролльчонок. Два волшебника. Женя сразу почувствовал себя в безопасности. Разве можно чего-то бояться, когда с тобой такой друг, как Друль? Затем он оглянулся на друзей и закричал: – Пацаны, вы чего встали? Лезьте сюда! Вадик и Лешка, которые до этого нерешительно топтались на месте, обрадовались и подбежали к золотому диску. Он все еще кружился, и дотронуться до него было боязно. А вдруг он и тебя закружит? Но потом Вадик решился и дотронулся до золотого диска. Тот был теплым и приятным на ощупь и никуда и никого не собирался кружить. Вадик подтянулся на руках и вскарабкался на поверхность. Лешке было тяжелее это сделать. Все-таки иногда полнота ему мешала. Но Вадик протянул ему руку и помог. А диск под ними продолжал вращаться, и можно было увидеть, что он не сплошной, а похож на красивую ажурную решетку. Тем не менее, все они твердо стояли на ногах, как на обычном деревянном полу. Мальчики несмело подошли к Жене и к Друлю. – Познакомься, Друль, – сказал Женя Сладкоежке. – Это мои друзья Лешка и Вадик. А это вот Друль, пацаны. Мальчики, разинув рот, смотрели на Сладкоежку. За последние сутки они столько всего насмотрелись, что казалось бы, их уже ничем не удивишь. Но на Друля они смотрели как на настоящее чудо. И Женя понял почему. Друль был живым и самым главным доказательством существования волшебной страны, в которой они с Катей побывали четыре года назад. И теперь его друзья поняли это окончательно и бесповоротно. Наконец они опомнились, и Вадик первым протянул Друлю руку. – Я столько о тебе слыхал, – с нескрываемым уважением сказал он. – И я никогда ни в чем не сомневался. Если бы у меня был такой друг как ты, я был бы самым счастливым человеком на свете. Друль покраснел. Вы ведь знаете, что его главная черта – это скромность. Но руку Вадику он пожал. – Друг моего друга и мой друг, – сказал Сладкоежка. Затем он протянул руку Лешке. Тот сначала взволнованно протер очки и только после этого ответил на рукопожатие волшебника. – Ты как всегда вовремя, – сказал он. – Еще бы немного и нам крышка. – Крышка? – удивился Друль. – Какая крышка? – Он хотел сказать, что еще немного и все эти плохие ребята ничего бы от нас не оставили, – объяснил Женя. – Так что ты опять нас спас. – А эти плохие ребята кажется опять что-то затевают, – заметил Вадик и беспокойно огляделся по сторонам. И он был прав. Потому что враги опомнились и понемногу приходили в себя и снова стали делать попытки приблизиться к нашим героям. Женя беспокойно посмотрел на них и на Друля. – Кто это такие? – спросил тот. Женя пожал плечами: – Я толком сам мало знаю. Но только они охотятся за мной. Видишь пожарную башню? – Друль кивнул. – Нам надо укрыться в ней. Там вокруг яблоневый сад, и они не могут пройти через него. Нам надо добраться до туда, и я все расскажу. – Нет ничего проще, – сказал Друль. И тут же диск, на котором они стояли, поднялся над землей и медленно и осторожно полетел в сторону пожарной башни. Прошло всего лишь несколько минут, и они все были в безопасности. – А что это такое? – кивнул Женя на золотой диск. – Это паутина золотого паука, – ответил Друль. – На ней я сюда и прилетел. Женя удивленно посмотрел на Друля. – А разве ты прилетел не на Войдраге? – Нет, – Друль слегка смутился. – Не на Войдраге. Белый дракон отказался везти меня. – Как так отказался? – воскликнул Женя. В голосе у него послышалось отчаяние. – Ты не беспокойся, – поспешил успокоить его Друль. – Войдраг должен прилететь. Или уже прилетел. Ведь он отправился к тебе намного раньше меня. – Должен прилететь? – Да. Он отказался взять меня. Этого, видите ли, нет в его Книге Судеб. Но к тебе на помощь он полетел вместе с Арианом. – С Арианом? Сыном князя Аринако? – Да. Вадик и Лешка опять разинув рты, слушали этот их разговор. Только что они наслаждались полетом на золотом диске, но теперь забыли про него, так интересно было слушать то, что говорили Женя и Друль. Тем временем они оказались на башне. Диск сложился, словно ковер самолет и легко влетел на площадку с колоколом. – А Крис? – воскликнул Женя. – Где Крис? Ты тоже отправил его ко мне? – Конечно! Все сделал, как ты велел и своими глазами видел, как он полетел к тебе. Разве он еще не прибыл? Ведь он отправился к тебе три месяца назад. – Нет, пока не прибыл. – Значит, скоро будет. – Ну и хорошо, – облегченно выдохнул Женя. – Значит, есть надежда на победу. Тут настала очередь Друля расспрашивать, что произошло. Но первый вопрос, который он задал, был про Катю. – А где Катя? – робко спросил он. – Разве она не с тобой? Только тут Женя вспомнил про свою сестру. Вспомнил и очень сильно удивился, что смог забыть про нее. А Женя и в самом деле ни разу за все это время не вспоминал про Катю. Так стремительно и бурно развивались события, что ему просто было не до нее. – Я не знаю про Катю. Наверно она осталась там в нормальном мире. – сказал Женя, но потом стал прислушиваться к внутреннему голосу. – Вообще-то нет! – с удивлением воскликнул он. – Она здесь! Я ее слышу. Я слышу звон ее меча. Она здесь! И она ищет меня! Моя сестра! Катя. И он улыбнулся еще более счастливой улыбкой. – Ну, если и твоя сестра с нами, то я спокоен, – пробормотал Вадик. – Нам тогда вообще делать ничего не остается. Только сидеть, сложа ручки, и ждать, когда победа будет за нами. – Не переживай, – успокоил его Женя. – Всем дела хватит. Друль, а куда ты денешь это? – Он кивнул на золотую паутину. – Я думаю, она послужит нам в последний раз для защиты, – сказал Друль. – Мне кажется, что твоя защита долго не выдержит. Слишком много нападающих. Яблони устали сдерживать их натиск. Женя посмотрел вниз. Деревья действительно клонились к земле, словно боролись с сильным ветром. Он согласился. – Да, долго они не выдержат. Надо делать новую границу. Но каким образом ты это сделаешь? – Нет ничего легче. Друль встряхнул золотой диск, словно это был обычный ковер и выкинул его с площадки наружу. – Что ты делаешь? – хором воскликнул мальчики. Друль виновато пожал плечами: – Я просто хочу создать защитный купол из Золотой паутины. Лучшей защиты нет. Когда-то эльфы использовали его для защиты своих дворцов, и никто без их согласия не мог войти в них. И словно в ответ на его слова золотой диск, вместо того, чтобы упасть на землю, наоборот взлетел в небо, повис над пожарной башней и начал увеличиваться в размерах, рос и рос, достиг сначала размера футбольного поля, потом вырос еще больше и начал сгибаться по краям вниз. Золотыми стрелами полетели к земле сверкающие солнцем нити паутины, и через мгновение пожарная башня и окружающий ее яблоневый сад были покрыты прозрачным золотым куполом. Башня сразу, словно с нее упал тяжелый груз ответственности, словно живая вздохнула и гордо выпрямилась. На вид она стала такой новой и красивой, словно ее выстроили только вчера. А деревья в саду сразу перестали клониться к земле и тоже гордо распрямили стволы и ветви. Несколько чудовищ, которые в эту секунду бросились в атаку были тут же отброшены обратно, словно нашкодившие котята. – Здорово! – закричали мальчики. – Молодец, Друль! Здорово придумал. – И они одобрительно похлопали его плечу. – Вот это я понимаю, – сказал Вадик. – Вот, что такое настоящий волшебник! Его слова сразу вернули всех к реальной действительности. И друзья стали серьезными. – Женя, – обратился к мальчику Друль. – Что произошло. Я так толком ничего и не знаю. И теперь Жене пришлось рассказывать эту историю заново, только теперь уже Друлю. – Ну и дела! – воскликнул потрясенный его рассказом Сладкоежка. – Значит, старый Повелитель достал тебе уже в твоем времени. Случилось то, чего так опасалась фея Вечной юности. – Что случилось? – спросил Женя. – Ты вынес колдовство из нашей страны в свое время. – Каким образом? – Никто этого не знает. Но оно было в тебе. Его поселил там Повелитель. Мальчик вздрогнул, когда вспомнил Повелителя. – И до поры до времени оно дремало в тебе и ничем себя не показывало, – продолжал Друль. – До поры до времени. – Но почему именно сейчас? – Не знаю. Наверно потому, что твоей сестре тоже было одиннадцать лет, когда она попала к нам. Теперь твой черед сразиться с Повелителем. – Мой черед? Сразиться? Но ведь Повелитель мертв! Крис убил его тело, а Катя убила его преступную душу! – Да, но осталось зло, которое он оставил после себя. Остались его соратники и слуги. И вот со злом и его силами придется иметь дело тебе. Мы все лишь твои помощники. Главная сила в твоих руках. – Какая у меня сила? – удивился Женя. – Так, жалкие фокусы. – Ты не прав, – не согласился с ним Друль. – Ты могуч и велик. Я вижу, что ты наделен такими силами, о которых даже не подозреваешь. Не даром все они ничего не могут поделать с тобой вот уже несколько часов и даже боятся показаться тебе на глаза и посылают в бой лишь жалких слуг своих да искусственных созданий, которые способны лишь напугать и не более того. – Но у них Маша! – воскликнул Жена. – Не такие уж они и слабаки. Ведь я ничего не смог сделать, чтобы спасти ее! – Да. Это очень плохо. Они опередили нас. Твоя подружка у них в руках, и они или заставят ее служить против тебя, или просто убьют. – Убьют? – хором вскрикнули мальчики. – Да. И ее смерть будет на нас, – ответил Друль. – Потому что мы всегда ответственны за все зло, что творится рядом с нами. И это даст им силы. Злодеи ждут. Им надо, чтобы мы что-то сделали. И поэтому попытаться спасти ее наша первая задача. – Но как мы это сделаем? – Вам лучше знать, – виновато сказал Друль. – Я ведь совершенно не знаю ваш город. – Он прав, – сказал Вадик. – И я об этом тоже говорил. Мы должны спасти Машку, а уж потом начать борьбу до победного конца. – Нет, – сказал Женя. – Сначала мы должны найти мою сестру. – Каким образом мы это сделаем, сидя здесь? – спросил Вадик. – Ты же летать не умеешь. – А на этой штуковине нельзя? – Лешка кивнул на золотой купол. Друль покачал головой: – Нет. Больше паутина уже ничего для нас не сделает. – Жаль. – Если бы хоть узнать, где она, – пробормотал Женя. – Вот бы мне волшебное окно, какое у меня было в Белой башне. – Так сделай его, – посоветовал Друль. – Как же я его сделаю? – воскликнул Женя и вдруг замолк. Немного подумал, и глаза его заблестели. – А почему бы и нет. Он подошел к краю смотровой площадки, на которой все они находились, и сделал в воздухе несколько движений руками. И тут же перед изумленными ребятами прямо в воздухе появилось окно, красивое и старинное. Женя щелкнул по нему пальцем. Звонко и тихо зазвенело стекло. – Ты же говорил, что нельзя из ничего что-нибудь сделать, – обиженно воскликнул Вадик. – Здесь когда-то была стена, – тихо ответил Женя, – и в ней было окно. Я просто вернул его на место. – А стена? Где же стена? – Стена нам не нужна, – ответил за Женю Лешка. – Зачем зря силы тратить? Ой, что это? Женя прошептал что-то себе под нос, и все увидели, как в окне, как в телевизоре, появилось изображение. Сначала неясное и размытое, но потом резкость наладилась, и все увидели в нем двух всадников, которые мчались по городским улицам. – Катя! – воскликнул Друль. Он сразу узнал свою верную подружку и грустно добавил. – Какая она стала большая и красивая! Еще немного, и она станет взрослой. Ну почему человеческие дети растут так быстро? – Крис, – счастливо выдохнул Женя. – Мой старший брат. Он тоже здесь. И такой же, каким и был. Мальчик и тролльчонок вдруг оба почувствовали, как у них начинает щипать глаза, но в следующее мгновение все они забыли о сентиментальности, потому что Катя и Крис попали в очередную опасную переделку.Глава девятая ВДВОЕМ ПРОТИВ ВСЕХ
– Что будем делать? – спросила Катя Криса, когда летающая тарелка из золота улетела и скрылась из глаз. – Пойдем в обход? Девочка с той самой минуты, как встретилась с Крисом, неожиданно для себя вдруг почувствовала, что теперь вся ответственность с нее перешла на плечи друга. Кате снова казалось, что ей одиннадцать лет, что никаких четырех лет не было, и что ее друг все придумает и сделает, как это было не раз во время их странствий по Стране Остановленного времени. А то, что теперь она была выше Криса почти на два сантиметра, она не замечала. Крис для нее навсегда остался старшим и более опытным воином. Мужчиной. Ах, как этого не хватало Саше! Никогда, находясь рядом с ним, Катя не чувствовала его превосходства. А с Кристианом все было иначе. И Крис понял это. И ему стало грустно. Как глупо, нелепо и самонадеянно вел он себя в Мортавии. Ариан погиб из-за него. А теперь вот он снова отвечает за Катю. Сможет ли он не подвести ее? Должен суметь. Не имеет права. Больше из-за него никто не погибнет. Если кто-то и умрет, то только он сам. – Попробуем другой дорогой, – сказал Крис. – Тут наши лошади все равно не пройдут. Поломают ноги. Катя с ним согласилась, и они повернули назад, чтобы выбрать другой путь. Они скакали и не разговаривали, потому что оба думали только о том, что происходит там на пожарной башне. Через несколько кварталом Катя повернула Мирко направо, Крис последовал за ней. Они выехали на узкую улочку заваленную хламом проехали по ней несколько десятков метров, потом снова повернули направо и выехали на широкий проспект. И тут же остановились, потому что впереди целый эскадрон черных всадников преградил им дорогу. – Что это? – спросила Катя. Теперь им была видна пожарная башня и старая рыночная площадь перед ней. Башня и вся ее территория вместе с садом были покрыты огромным прозрачным куполом солнечно-золотого цвета. Купол сверкал, и внутрь него пытались пробиться несколько ящеров. Они царапались, били по нему хвостами и лапами, кусали, но ничего с ним поделать не могли. – Не знаю, – ответил Крис, – но раз они пытаются туда проникнуть, то можно сделать вывод, что… – Женя там! – закончила за него Катя. И они оба вздохнули с облегчением. Им стало ясно, что пока во всяком случае мальчик в безопасности. И тут черные всадники их заметили. Они повернули двурогов, закричали страшными голосами, завизжали и засвистели. Выхватили сабли, опустили копья и поскакали на двух героев. Их было не меньше сотни. О том, чтобы остановить такую орду вдвоем, не могло быть и речи. Пришлось спасаться бегством. Катя и Крис поскакали назад. За спиной уже свистели копья, брошенные им вслед. Но Мирко и Единорог были быстрыми, и копья их не настигли, а упали далеко позади. Они свернули на ту же улочку, из которой выехали и помчались дальше, намереваясь уйти от погони, запутав преследователей и сбив их со следа. Однако враг тоже не дремал, и впереди в трех сотнях шагов показался отряд лучников в синих мундирах. Бывшие милиционеры. Но сейчас они больше походили на английских средневековых стрелков из армии короля Ричарда III, также как бывшие рокеры отдаленно напоминали всадников из конницы Чингиз Хана. Стрелков было человек сорок. По команде они быстро натянули луки и спустили тетиву. Туча стрел поднялась в воздух. Еще раньше, чем они достигли цели, ребята резко свернули влево и опять оказались на той улице, которую покинули. Они проскакали немного и оказались перед завалом образовавшимся из рухнувшего дома. Мальчик и девочка поняли, что дальше ехать им некуда. Они были в ловушке. Крис спрыгнул с седла. – Придется бросить коней! – крикнул он. Катя поняла его и тоже прыгнула на землю. Они побежали к завалу, который горой возвышался на их пути, и полезли вверх по обломкам стен, грудам кирпича и щебня. Кругом торчали остатки порушенной мебели, трубы и арматура, которые приходилось обходить, и вообще лезть наверх было невероятно трудно. Но делать было ничего. К завалу с криками и воплями уже примчались всадники. Они спешились и тоже кинулись к завалу и полезли по нему за Катей и Крисом. Сабли и мечи они держали в зубах, и карабкались на четвереньках, умело и быстро, как большие черные пауки. Глаза их горели злобой и ненавистью. Губы дрожали от нетерпения. Так им хотелось быстрее расправиться с двумя смельчаками, которые пытались присоединиться к Избраннику. Таков был приказ Антессера. Его люди тоже были здесь и гнали солдат на штурм. Катя и Крис не достигли и половины пути, как сразу шестеро самых быстрых и ловких рокеров достигли их, и пришлось принять бой. Первой в него вступила Катя. Потому что она немного отстала от Криса. Первого противника она умелым броском кинула на второго, даже не вынув меча. Они оба кубарем покатились вниз, пока не оказались у подножия завала. Подъем был достаточно крутой. С третьим и четвертым врагами она схватилась уже с мечом. Драться, находясь буквально в подвешенном состоянии, было очень трудно и непривычно, и Кате не сразу удалось справиться с ними, поэтому, когда они тоже покатились вниз, на нее напали еще два человека. А Крис сражался сразу с тремя. У него было более выгодная позиция, потому что он добрался до ровной площадки и сражался, стоя на обеих ногах. – Держись Катерино! – крикнул он, восхищенно глядя, как его подруга просто фантастически расправляется с нападавшими. Мальчик скинул двоих вниз, а третьего схватил за руки, и так свернул ему их за спину, что тот закричал от боли. Крис заставил его сделать несколько шагов в сторону, а потом повернул его к себе спиной и так пнул ногой, что тот чуть не птицей полетел прямо на тех двух, которые наседали на Катю. Они закричали ругательства, но это не помогло, и падающий увлек их за собой. Катя получила возможность лезть дальше и через несколько секунд уже была рядом с Крисом. Дальше подъем был уже не таким крутым. Ребята посмотрели вниз. Ничего успокаивающего там не было. Враг продолжал нападать, и черные воины облепили склон словно муравьи. От досады Крис так стукнул нового солдата, который как раз вылезал к ним, что чуть сам не полетел вниз вместе с ним, но вовремя успел зацепиться за обломок стены, который торчал рядом с ним. – Он еле держится! – взволнованно произнес он. Катя поняла его, и они вместе стали толкать обломок вниз. Тот был величиной с человека, и все же послушно ухнул вниз и покатился прямо в самую гущу преследователей. Раздались крики и вопли тех, на кого он обрушился. – Класс! – воскликнул Вадик. Женя и его друзья, затаив дыхание, следили за Катей и Крисом и видели все, что с ними произошло. До этого они молчали, но крик Вадика прорвал тишину. – Женька, – взволнованно обратился Лешка к другу, – неужели мы не можем им помочь? Женя покачал головой. Все это время, пока они глядели в волшебное окно, он только об этом и думал. Но ничего не мог придумать такого, что бы изменило ход событий. – Они слишком далеко, – сказал он. – Друль, может, ты что-нибудь придумаешь? Друль тоже усиленно думал. – О чем тут думать? – возмущенно закричал Вадик. – Тут не думать надо, а идти на помощь! Десант. – Мы не успеем, – чуть не плача сказал Женя. – Может им удастся уйти? – пробормотал Лешка. – Пошли на этих гадов молнию! – Это Вадик затряс товарища за плечо. – Волшебник, ты, недоученный! – Она не долетит! – Голос у Жени был такой жалобный, что, казалось, он сейчас заплачет. Впрочем, так оно и было. Его родная сестра и названный брат были в смертельной опасности, а он ничем не мог им помочь. – Друль, помоги ему! – закричал Вадик. – Ты ведь тоже волшебник. Вдвоем вы сумеете это сделать. Это была хорошая мысль. Соединить силы друг друга и вдвоем нанести удар по врагу. Два волшебника встали рядом и стали шептаться. – Ты знаешь заклинание, рождающее молнию? – спросил Друль. – Знаю, – ответил Женя. – Куда их пошлем? – За тот завал. Они упадут прямо на солдат. – Быстрее, быстрее! – нетерпеливо торопили их Вадик и Лешка. – Чего вы там возитесь? А торопиться и впрямь следовало. Катя и Крис бежали к вершине искусственной горы, а за ними, преодолев самое трудное место, бежали и солдаты Антессера. Недобрым светом сверкали их сабли и мечи, которыми они размахивали на бегу. Еще немного, и они настигнут двух героев и обрушатся на них всех своей массой. Женя и Друль выставили руки вперед, растопырили пальцы и тихо что-то бормотали. – Лети! – вдруг громко и хором крикнули они. И сразу из четырех их рук, из кончиков пальцев с треском вылетели двадцать маленьких огненных струй. Они были тоненькие и белые. Настоящие молнии. Только маленькие. Хотя почему маленькие? Буквально через секунду все они соединились в одну молнию и исчезли за домами в той стороне, где шла битва. – Ура!!! – закричали дети, потому увидели в волшебном окне, как на врагов обрушился огненный ливень и отбросил их всех далеко назад к краю завала. А многие горохом так и посыпались вниз. – Получилось! – пробормотали Женя и Друль. – Но ведь по теории волшебство одного не может пересечься с волшебством другого, – удивленно сказал сам себе Друль. – Плевать на теорию, – заявил Лешка. – Ведь вы же друзья! Настоящие друзья. – Ну конечно! – Друль почесал за ухом. – И как это я сразу не догадался? – Смотрите! – крикнул Вадик. – Они уже на вершине. Им теперь осталось только спуститься. Взявшись за руки, Катя и Крис действительно были уже на вершине завала. Упавшая за их спиной молния, придала им силы. Они даже не поняли, что произошло. Что это такое свалилось с неба? Но по грохоту сзади и по истошным воплям, они поняли, что само небо каким-то чудесным образом помогло им добраться до верха живыми. На секунду они остановились и радостно вздохнули. Красивая панорама башни под золотым куполом, сияющей солнцем посреди непроглядного мрака, возникла перед ними. – Пожарка! – пропыхтела Катя. – Это она. Они с вожделением смотрели на пожарную башню, покрытую золотым куполом, как на тот островок спасения в океане, до которого надо было доплыть. И осталось совсем немножко. Несколько взмахов рук. О, как она тянула к себе! Золотая башня. Башня спасения. Затем взгляд их скользнул вниз к подножью завала, и крик отчаяния вырвался наружу. Черные солдаты были и здесь с этой стороны. Неизвестно каким образом, но они сумели добраться сюда и теперь тоже лезли вверх. Ребята были окружены. Они были в ловушке. Что ж, вероятнее всего это был конец их пути. Печальный и скорбный. Но он должен был остаться хотя бы героическим. Мальчик и девочка посмотрели друг на друга, и не говоря ни слова, подняли обнаженные мечи вверх перед собой. Это означало, что они принимают бой, потому что о сдаче в плен не могло быть и речи. – Прощай, Крис, – сказала Катя. – Не унывай, Катерино, – ответил мальчик. – Пробьемся. И не в таких переделках бывали. Катя поняла, что он успокаивает ее, но от этих слов все равно стало намного легче. Что ж, в конце концов, они рыцари, а рыцари должны погибать с мечом в руке. – Прощай, рыцарь! – сказала Катя и повернулась к Крису спиной, выставив перед собой меч. Крис вздрогнул, когда его назвали рыцарем, но ничего не сказал, только крепче сжал в руках меч. И тоже повернулся к девочке спиной. Так они и встали спина к спине. Чтобы сражаться друг за друга и если понадобиться то и умереть, прикрывая спину товарища. Враги кинулись на них одновременно с двух сторон. Человек двадцать, не менее. А за ними еще столько же. Целая толпа. Крис и Катя также одновременно кинулись им навстречу. Мальчик увидел, как на него со злобой и ненавистью бросился первым воин с рыжими волосами и рыжей щетиной. Огромный и беспощадный противник. Знакомое до боли лицо. Надо было кончать с этим кошмаром, и Крис не стал щадить его, первым же ударом, он уложил его на месте и даже не стал смотреть, что с ним стало. Было не до этого. Его меч уже скрестился с тремя другими, и Крис сражался, как еще никогда в жизни не сражался. Словно бог войны вселился в него и руководил каждым его движением. Враги мелькали перед ним, как мозаика, разъяренные лица, круглые щиты, сверкающие сабли и мечи, все это кружилось перед глазами, но Крис не обращал внимания и ни на чем не останавливался. Этого было делать нельзя. Только постоянное движение, обманные повороты, уходы и удары, удары и удары. Наносить свои и отбивать чужие. Все-таки у Антессера были бездарные воины. Первоклассники. Малышня. Драться с ними было тоже, что взрослому человеку играть в футбол с детьми. Крис рубился как викинг, и вскоре пространство вокруг него стало расчищаться. Вопли и стоны раненных вскоре сменили боевые крики, и черные солдаты уже не так рьяно кидались в атаку, хотя и было их множество вокруг. Они стояли и расширенными от ужаса глазами смотрели на двух героев, которые вдвоем стоили целого войска. Крис получил передышку и с беспокойством огляделся. Во время горячей схватки он ни о чем не думал, но теперь, даже в этот краткий миг отдыха, первая же его мысль была о Кате. Девочке из неведомого мира. С Катей все было в порядке. Она как ни в чем не бывало снова стояла за спиной Криса и охраняла его тыл. Когда началась атака, Катя тоже ринулась вперед. Только в отличии от Криса не было у нее той ярости и стремительного напора. Напротив, она ступала мягко и даже плавно, и все равно так стремительно, что никто из врагов даже не понял, как она оказалась прямо среди них со своим беспощадно разящим мечом. Как пантера в стаю обезьян, ворвалась Катя в ряды нападавших, и они сразу же смешались, сбились в кучу и стали мешать друг другу, напрасно стараясь достать девочку. Это было невозможно. Каким-то непостижимым образом она каждый раз оказывалась не там, где только что была, а страшная скручивающая боль в плече, в запястье или в локтевом сгибе и мощная, как танк неведомая сила отбрасывала от нее прочь любого, какой бы сильный и большой он не был. А девочка словно колдунья была то там, то здесь, и везде где она появлялась, двое, трое воинов кувыркались как клоуны в цирке а потом с грохотом падали на землю. Катя пока еще не нанесла ни одного удара мечом, а пятеро солдат уже валялись на земле, обливая ее кровью. Их настигло оружие их же товарищей, которое они неразумно направили на нее. На Катю. Прошло еще две-три минуты, и их было уже не пятеро, а пятнадцать. Еще десять уползали прочь, воя от боли и держась за сломанные руки, ребра, ключицы и затылки. А на славном мече Такеда Уэсиба не было ни капли вражеской крови. Не пролила ее Катя Константинова, обычная девятиклассница обычной средней школы. Только отбивала смертельные удары. Не зря подарил ей этот меч Коля. Ох, не зря. Сейчас он спас ей жизнь. И не зря каждый выходной, вместе с Женей и Мирко уходила она в лес и по часу тренировалась с удивительным клинком, пока ее брат гарцевал вокруг на белом коне и соблазнял ее играми и мороженным. Не зря она ходила в «Единорог» и отдала всю себя постижению воинского искусства. Вот он результат того, что она забросила учебу и из отличницы и первой ученицы в классе стала посредственной девочкой, которая и четверки получала с трудом, результат того, что пуд соли вышел из нее вместе с потом на тренировках. Враг лежит у ее ног и стонет и плачет от бессилия перед ней, обычной девчонкой, у которой в руках всего лишь один меч. И этот меч, меч рыцаря Катерино еще послужит ее брату Женьке, Принцу Белой башни! Так бесславно в собственной крови захлебнулась атака воинства Антессера.Глава десятая НЕ ПУСКАЙ В СЕБЯ ЗЛО!!!
В полной тишине смотрели на этот бой те, кто сейчас находился в Золотой башне. Ни слова никто не мог сказать из них, потому что слова были бессильны описать то, что каждый из них думал и переживал. Восторг, страх и боль за двух рыцарей, вот что сейчас владело сердцами Жени, Друля, Вадика и Лешки Мухина. Даже дыхания их не было слышно. Только тревожно гудел пожарный колокол, который в старые времена бил тревогу в опасные для города минуты. А Катя и Крис стояли и ловили те драгоценные мгновения отдыха, которые они вырвали у врага ценой невероятного усилия и отваги. И тут противник понял, что ничего он не сделает против этих двух рукопашной схваткой. Добыча оказалась не легкой. И враг изменил тактику. Кольцо его воинов уплотнилось еще больше. Сквозь него было уже не пробиться, как они полагалиранее. И каждый второй из них уже был лучник. А те, у кого не было луков, стали подбирать с земли камни, которых тут на развалинах жилого дома было великое множество. Поняв, что они собираются делать, ребята быстро подобрали большие щиты, брошенные отступившими в беспорядке воинами, и укрылись за ними. Они оказались на самой высокой точке завала, так что отступать уже было некуда. Лучники натянули луки, другие воины подняли камни и кирпичи. И все вместе они медленно и осторожно двинулись вперед. Катя и Крис крепче прижались друг к другу. – Эх, им бы сейчас автомат! – закричал Вадик. – Или пулемет. Женька, Друль! Ну, чего же вы ждете? Их же сейчас убьют. Делайте что-нибудь! Женя и Друль знали это и без него. Они уже читали заклинание молний. Воины Антессера были уже совсем близко, когда на них снова с неба обрушился огненный дождь. Но в этот раз они словно были готовы к нему, потому что все разом подняли щиты и укрылись от огня под ними. Только нескольких солдат шибануло током, и они отлетели назад. Но другие тут же заняли их место и восстановили строй. Когда молнии кончились, лучники подняли натянутые луки, и разом выстрелили. Все-таки хоть они и были похожи на английских лучников, до них им было далеко. И луки у них были не такие хорошие, потому что стрелы полетели вяло, половина из них просто попадала, не долетев до Кати и Криса, остальные ребята просто напросто отбили мечами, закрутив ими перед собой. – Как ты? – спросил Крис. – Ни одной царапинки. Враги подошли еще ближе. Лучники снова натянули луки и выстрелили в упор. Ребята скрылись за щитами. За стрелами полетели камни и обломки кирпичей. – Трусы! – крикнула Катя. – Слабо сражаться по честному? На ее крик никто не обратил внимания. Врагов не интересовала честность и благородство. Им нужна была победа. Любой ценой. Все-таки из рядов выскочило несколько воинов и с мечами кинулись в атаку. Катя и Крис смело встретили их натиск и вступили в бой. – Это обман, Катя! – отчаянно закричал Женя. У них с Друлем уже не было возможности помочь друзьям молниями. Можно было попасть в них самих. Но Катя и Крис их, разумеется, не слышали. Они сражались. А те, кто остался в кольце, словно только этого ждали. Они тут же натянули луки и стрелы полетели в сторону дравшихся. Лучники стреляли, не разбирая, куда попадут, в своих или в чужих. Катя и Крис ничего не успели сделать, как оказались под этим подлым металлическим дождем. Они только удивленно смотрели, как их противники падают сраженные стрелами собственных же товарищей. И вот первая стрела попала Кате в левую руку у плеча. Девочка вскрикнула от боли и схватилась за нее. Щит она тут же выронила. Услышав ее крик, Крис тут же прикрыл Катю собой с одной стороны и щитом с другой. Сам он остался почти неприкрытым. И враги тут же воспользовались этим. Сразу три стрелы полетели в мальчика. От двух он чудом увернулся, зато третья влетела ему прямо в грудь у самого сердца. Крис охнул и тут же обмяк. И теперь уже Кате пришлось поддерживать его. – Нет! – закричали все, кто это видел. И громче всех закричал Женя. Слезы ручьем текли по его лицу. Он закусил губы, чтобы не зарыдать в голос. Крис открыл глаза. – Я еще жив, Катерино, – с трудом прошептал он. – Мы еще подеремся. И он сделал попытку встать. Но тут же снова потерял сознание. Катя отбросила в сторону щит. Кусок кирпича пролетел в воздухе и ударил ее по лицу, попав чуть ли не в висок. Из образовавшейся раны тут же потекла струя крови. Еще один кирпич больно ударил в колено. Враги торжествовали. Они кричали от радости и не торопились добивать рыцарей. С ними уже было покончено. Надо было только продлить удовольствие. Но тут раздался пронзительный хриплый крик: – Убейте их! Быстрее! Убейте! – Это один из колдунов Антессера дал такую команду. Теперь мальчик и девочка стояли перед врагом открытые и беззащитные. Только вот мечи они так и не выпустили из рук. Настоящим воинам полагается умирать с оружием в руках, а они все еще были живы. Солдаты поспешили выполнить приказ. Лучники тут же снова до предела натянули луки, а солдаты выставили вперед копья и мечи. – Нет! – закричал Женя. – Я не дам вам этого сделать! Он сжал кулаки изо всей силы и прыгнул прямо в волшебное окно. Все, что он смог сделать. Раздался звон разбившегося стекла. Сотни маленьких кусочков полетели к ногам ребят, которые стояли и смотрели в него. Волшебное стекло было разбито. И вот тут-то случилось чудо. Изображение не пропало. Оно никуда не исчезло. Оно осталось прямо в воздухе, где оно и было. Только теперь Друль, Вадик и Лешка видели, что Женя выпрыгнул прямо туда, куда они смотрели. По ту сторону окна. Каким образом у него это получилось? Непонятно. Только он преодолел то пространство, которое отделяло его от сестры и названного брата, и прыгнул прямо к ним за долю секунды до того, как вражеская орда готова была их растоптать и уничтожить. Женя живой и настоящий возник неизвестно откуда, словно появился прямо из воздуха и упал на колени прямо у ног Кати. И тут же встал на ноги. Увидев его, враг, который бросился вперед, тут же отпрянул назад. Шарахнулся, словно увидел что-то самое для себя страшное. В испуге лучники выпустили стрелы. С гулом они полетели вперед, но в метре от Жени, Кати и Криса резко остановились и упали на землю. – Гады! – закричал со слезами на глазах мальчик. – Все на одного? У, гады! Ну, я вам сейчас покажу! Он судорожно огляделся по сторонам. Увидел, что за спиной Криса все еще висит меч, волшебный, который рыцарь Кристиан доставил ему, Женя выхватил его и обнаженный клинок засверкал в его руках белым пламенем. Таким ослепительным, что враги опять шарахнулись назад. Женя торжествующе поднял меч над головой, тот сверкал все ярче и ярче, словно маленькое солнце, и свет от него заливал все пространство на много километров вокруг. Чуть не до горизонта рассеялся тот мрак, который навеяли колдуны, и словно снова засиял нормальный солнечный день. – Вот вам! – крикнул Женя и с ненавистью посмотрел на тех, кто только что убивал его сестру и брата. Лицо его дышало гневом. Мальчик медленно опускал меч. В сотне метров около золотого купола брел ящер, бывший подъемный кран. Молниеносным движением меча, Женя разрубил его пополам, словно лазерным лучом. Враги с ужасом смотрели, как падает на куски развалившийся гигант. А Женя теперь приближал меч и к ним. Лицо его покраснело от ярости. Рука судорожно сжимала меч. Губы побелели от злости. И чем больше злился и ненавидел Женя, тем тусклее становился в его руках волшебный меч. – Что он делает? – воскликнул Друль. Он внимательно смотрел на все, что происходит. – Что он делает? – удивились Вадик и Лешка. – Порубит их сейчас и дело с концом. И правильно сделает. – Не делай этого, Женя! – в отчаянии закричал Друль. – Не делай. Не пускай в себя Зло! И от этого крика Женя вздрогнул, словно услышал его. Он замер на месте и посмотрел на меч и тоже заметил, что тот перестал светиться и быть белым. На краях лезвия наоборот появились черные трещинки. Он удивился. Посмотрел на Катю и Криса, которые не в силах больше стоять, опустились рядом с ним, и сердце его наполнилось жалостью к ним. И снова ненависть появилась в чертах его лица. Снова гневно посмотрел он на врагов и поднял меч. Меч стал еще более темным. – Остановись, Принц, – стал умолять его Друль. От волнения он протянул к Жене руки, надеясь тоже оказаться рядом с ним. Но нет, того, что сделал Женя, ему сделать не удалось. – Остановись! Не будь таким же как и они. Они только этого и ждут, что ты станешь таким же злым и жестоким и встанешь на сторону Зла. Они только этого и ждут! Ждут, когда ты впустишь в себя Зло, и тогда они быстро одолеют тебя, потому что твоя сила не во тьме, а в свете. Не пускай в себя Зло. Не впускай. Маленький волшебник, Сладкоежка Друль говорил иногда очень мудрые вещи. А Женя по очереди стал смотреть то на свой меч, то на вражеских воинов, которые все еще были перед ним. И, кажется, до его сознания стало доходить, что происходит что-то очень важное. Он вдруг понял, что это меч предупреждает его о чем-то. Раз он темнеет, значит, Женя делает что-то неправильно. Рука перестала так сильно сжимать рукоятку меча. Женя глубоко вздохнул и опустил меч. Ненависть и злость постепенно ушли с его лица, и по нему потекли чистые мальчишеские слезы. – Уходите! – крикнул он вражеским воинам. – Уходите. Я вас прощаю. И не стану вас убивать. Уходите, и скажите вашему господину, что вам не одолеть меня. Никогда! Вы слышите? Никогда! И по мере того, как Женя все это говорил, меч в его руках снова разгорался белым светом. Принц Света возвращался от лагеря Зла к лагерю Добра. Женя больше не обращал внимания на врагов. Он не боялся их. Теперь его интересовали только сестра и брат. – Катя, Крис! – обнял он раненных рыцарей. – Я с вами. Он помог им подняться. Залитые кровью старшие товарищи с трудом поднялись на ноги и повисли на Жене с двух сторон. – Все будет в порядке, – пробормотал мальчик. – Теперь я с вами. И действительно с каждым мгновением проведенным в объятии Жени Катя и Крис стали набираться сил, словно жизненный сок потек по их жилам. Прошло несколько секунд, и они смогли твердо встать на ноги и смотреть вокруг. – Женька, противный мальчишка, – пробормотала Катя, – что ты опять натворил? – Ничего я не сделал, – виновато ответил младший брат. – Все равно я тебе уши надеру, – пообещала Катя. Крис ничего не сказал. Он удивленно смотрел на Женю и переваривал в душе очередное превращение. Перед ним стоял мальчишка мало, чем напоминавший того маленького Женю, которого он спасал от Повелителя. Все-таки после десяти лет дети изменяются очень сильно. Куда сильнее чем, например в пятнадцать. – Нам надо вернуться в башню, – сказал Женя, опасливо смотря на врагов, которые все еще в растерянности стояли вокруг них широким кольцом. – Иначе они снова полезут, и мне придется их убивать. А этого мне делать никак нельзя. – Конечно, – согласилась Катя, – для мокрых дел у тебя есть мы, твои верные вассалы и рыцари. – Каким образом мы доберемся оттуда? – через силу спросил Крис. Он был ранен серьезно, и каждое движение давалось ему с трудом. Женя на секунду задумался, но потом глаза его заблестели, он улыбнулся и сказал: – Нет ничего проще. Теперь, когда ты доставил мне меч рыцаря Катерино, я способен на многое. Сейчас я сделаю, чтобы тебе стало легче, а потом… Он не договорил, а с силой схватил стрелу, которая все еще торчала из груди Криса, и выдернул ее. Крис вскрикнул и тут же потерял сознание. Брат и сестра подхватили его, чтобы он не упал. – Сейчас, – пробормотал Женя. Он приложил к ране, из которой ручьем текла кровь, свою ладонь, и кровотечение тут же остановилось. На глазах удивленной Кати рана тут же стала зарубцовываться и исчезать. Крис открыл глаза. – Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросили его Катя и Женя. – Хорошо, – ответил удивленный внезапным выздоровлением Крис, – только голова сильно кружится. – Ничего, – успокоил его Женя. – Скоро пройдет. Потом он ту же операцию проделал и с Катей. Девочка мужественно вытерпела, когда из нее вынимали стрелу, а потом поражено смотрела, как происходит исцеление. – Ты и в самом деле стал волшебником? – спросила она брата. Женя виновато шмыгнул носом. Катя посмотрела на него с осуждением: – И мне ничего не сказал! Женя покраснел до корней волос. – Молчи, – голосом осужденного преступника сказал он, – тебе нельзя разговаривать. – Я тебе этого никогда не прощу, – с обидой сказала Катя. – Дэвид Коперфильд! – Я не хотел, правда, не хотел, чтобы так вышло. А в стане врага тем временем началось движение. Робко зазвенели сабли, послышались хриплые крики. Кто-то опять гнал солдат в атаку. – Нам надо уходить, – встрепенулся Женя. – Но как мы пройдем сквозь них? – удивилась Катя. – Будем пробиваться, – твердо сказал Крис. – А ты, Женя, пойдешь за нами. – Ну, уж нет, – ответил Женя. – Хватит вам драк на сегодня! Он встал и строго, прямо как учительница литературы Валентина Ивановна, посмотрел на воинов Антессера. И те сразу шарахнулись назад, словно он уже начал разить их своим волшебным мечом. Но Женя вытянул меч вперед и слегка поднял его вверх, в ту сторону, где стояла Золотая башня. И меч снова начал светиться, еще ярче прежнего. Он светился и светился, пока с кончика его лезвия в воздух не полился широкий метра в полтора плоский как само лезвие меча белый луч. Он дугой протянулся прямо до башни и нырнул на смотровую площадку прямо к ногам Друля, Вадика и Лешки Мухина. Мальчик вложил меч в ножны и повесил его через плечо, так что он оказался у его левого бедра. А чудесный сверкающий белым светом мост, созданный волшебным лучом, так и остался висеть в воздухе. Женя взял Катю и Криса за руки. – Пошли. И первым вступил на магический мост. Катя и Крис последовали за ним. Они были так потрясены Жениным волшебством, что ничего не могли сказать. Так же потрясенные молчали и вражеские солдаты. Они столпились на развалинах дома прямо у подножия белого моста и смотрели, как уходят по нему те, кого они только что чуть не убили. Сами ступить на мост они не решались. А наши герои шаг за шагом поднимались по мосту все выше и выше и уходили все дальше и дальше от врагов, и становились все ближе и ближе к Золотой башни, где их с нетерпением ждали друзья. И полная тишина стояла вокруг. Все и враги, и друзья, затаив дыхание, смотрели на их восхождение по воздуху. И вот уже половина пути преодолена, и два мальчика и девочка пошли вниз по упругому и невесомому мосту. Идти стало намного легче, и они пошли быстрее. И вот уже всего метров тридцать отделяют их от друзей, лица которых они уже видят в полукруглом проеме смотровой площадки. Радостно гудит за их спиной колокол. Словно приветствует. И тут на вершине завала неизвестно откуда, появился высокий мужчина в черном плаще. Он появился так же из ничего, как совсем недавно Женя. Появился и закричал на оторопевших солдат громовым голосом. – Что вы стоите? Негодные твари! Сейчас же ступайте в погоню. Вот он, Избранник. Хватайте же его! Хватайте! Это был Антессер. Солдаты опомнились, один за другим вступили на волшебный мост и побежали по нему исполнять приказ своего повелителя. Но было уже поздно. Они едва достигли середины, как наши герои сошли с моста в Золотую башню. Их тут же приняли здесь с объятиями. Но до этого, Женя обернулся и посмотрел назад. Он увидел Антессера и вздрогнул, но не опустил глаза и смело посмотрел на главного своего врага, того, чьи люди охотятся за ним и похитили его подругу Машу. Его принцессу. И тут же мост, висевший над старой рыночной площадью и соединявший вершину развалин и смотровую площадку пожарной башни, исчез. Растворился в воздухе. Солдаты, которые бежали по нему, долю секунды еще продолжали бежать по воздуху, но потом тот отказался выдерживать их тяжесть, и с дикими воплями и криками все они ухнули вниз с огромной высоты. Ребятам нисколько не было жаль их. Этих беспощадных и жестоких убийц. А Антессер в ярости закусил губы, и под Жениным взглядом весь сжался и поспешил завернуться в свой плащ. Раздался хлопок, и его не стало. Он исчез. Только черный дымок остался витать в том месте, где он только что находился. – Первую битву мы выиграли! – объявил друзьям Женя. И нет ничего удивительного в том, что началось бурное ликование по этому поводу. Все радовались, смеялись и поздравляли друг друга с первой победой. Катя даже расплакалась, когда увидела и обняла Друля. Тот тоже утирал слезы радости. Сладкоежка несказанно был рад снова увидеть ее. Все радовались. Женю обнимали и тискали, хлопали по плечам и снова обнимали. Но мальчик оставался серьезным. Он единственный из всех не улыбался и не радовался. – Что с тобой? – удивилась Катя. – Ты почему такой печальный, братишка? Ведь так все хорошо кончилось. – Мы выиграли битву, но не войну, – ответил Женя и кивнул на небо. Все посмотрели за пределы башни и поняли, что он имел в виду. Там снова наступил мрак. Свет волшебного меча лишь на время разогнал его. Враг все еще был силен и жесток. И он не собирался сдаваться и отдавать завоеванное. Все сразу почувствовали, как тревога опять вернулась в их души. – И Маша, – сказал Женя. – Она все еще у них. – Маша? – спросила Катя. – Маша Самохина? – Да. Они похитили ее. И в этом, как всегда, виноват я. Катя и Крис переглянулись. Лица их сразу стали суровыми, а руки схватились за рукоятки мечей. Они снова были готовы к битве. Два рыцаря. Без страха и упрека. – Мы пойдем спасать ее! – воскликнули они оба. – Прямо сейчас. Каждое мгновение дорого. – Нет, – сказал Женя. Он подошел к Кате и посмотрел им в глаза. – Пока вы никуда не пойдете. Это мой приказ. – Но, Женя, – хотело было возразить ему Катя. – Нет, – твердо сказал мальчик. – Вы ничего не сможете сделать. Вы даже не знаете, где она. И потом… – Женя приблизился к сестре вплотную и прошептал: – Это уже моя сказка. И главный в ней я. Понятно? Катя открыла от удивления рот и не нашлась что сказать. А Женя подошел к волшебному окну. – Покажи нам ее, – попросил он. Волшебное окно слегка вздрогнуло, а потом в нем появилось изображение. И все увидели Машу. Девочка лежала на широком ложе. Но она не спала. Глаза ее были открыты и с ужасом смотрели вверх. Там, прямо над ней висел огромный как у сказочного великана меч, острием направленный на нее. Маша не могла сдвинуться с места, потому что была прикована к нему цепями. Меч висел очень высоко, но медленно и неуклонно опускался вниз. Он висел в воздухе. Ничего его не держало. Ни веревка, ни цепи. – Маша! – со страхом в голосе произнес Женя и повернулся к друзьям. – У нас есть только три дня. Меч будет опускаться именно столько. Затем он снова посмотрел в волшебное окно. И тут рядом с Машей возник Антессер. Колдун опять появился прямо из воздуха. Он посмотрел на девочку, а потом с невероятной злобой посмотрел на всех, кто смотрел в волшебной окно. Словно он их увидел. Или почувствовал? Дети так и отпрянули назад. Такое жестокое и злое было у мага лицо. Антессер что-то забормотал, потом плюнул, и волшебное окно с жалобным звоном исчезло. Исчезло со всем, что показывало. Вместе с Машей и Антессером. Никто больше ничего не видел. Потрясенные ребята смотрели на то место, где оно только что было. – Принцесса в плену, – громко сказал Вадик. – И мы должны спасти ее! Так в сказке полагается. – А ты все не наигрался? – спросил его Лешка Мухин. – При чем тут это? – возмутился Вадик. – В сказках не играют. В сказках борются и побеждают. Правда, Женька? Женя ничего не ответил. Он стоял молча. Стоял и слушал. Слушал, как внутри него зовет на помощь голос Маши. Принцесса зовет на помощь.Дмитрий Суслин Последняя битва
ВСТУПЛЕНИЕ
I
В синем небе среди белых и золотых от солнечных лучей облаков летел дракон. Он тоже был белым. Ослепительно белым и прекрасным. На его спине в основании шеи сидел мальчик. На мальчике были белая рубашка и такие же шорты. На ногах сандалии. А волосы у него были слегка зеленоватые, что придавало ему загадочную привлекательность. Мальчика звали Ариан. Ариан с тревогой всматривался вдаль, в ту сторону, куда летел дракон. – Жаль, что ты больше не машина, Войдраг, – сказал Ариан дракону. – Какая разница? – удивился тот. – Большая, – вздохнул Ариан. – Только что мы были частью этого мира, а теперь мы снова обыкновенные. – Но ты то нисколько не изменился, – заметил Войдраг. Ариан в который раз осмотрел свою одежду и согласно кивнул головой: – Это точно. Но почему? – Мальчишки всегда выглядят так, как им подобает. Они немного помолчали. Затем Ариан спросил: – Ну а почему изменился ты? – Потому что в этом мире тоже останавливается время, – сказал Войдраг, – и я чувствую это каждой моей чешуйкой. – Значит, мы опоздали? – Не думаю. Но нужно поторопиться. – Так прибавь скорость. – Слушаю, командир! Дракон взмахнул крыльями и поднялся повыше. Выровнял свой полет и вытянулся стрелой. – Здорово! – закричал Ариан. С гулким шумом оставался за их спиной воздух. Друзья летели вперед так быстро, как только могли. Они знали, что их ждут. Что их с нетерпением ждут те, кому они нужны.II
Густой и непроницаемый мрак окружал Черную башню. Только стервятники, вороны и летучие мыши летали вокруг нее и издавали неприятные звуки. В башне томилась Принцесса. Злой волшебник заточил ее в ней на погибель всему человечеству. И хотя Принцессе было всего лишь неполных одиннадцать лет, и зовут ее Маша Самохина, и учится она в самой обыкновенной школе, а родители ее вовсе не королевские особы, в нашей сказке она все равно будет принцессой. Иначе какая сказка без принцессы? Бедняжка, она была похищена волчицей и принесена сюда в башню, где злой волшебник по имени Антессер, приковал ее цепями к ложу и повесил над ней волшебный меч, который с каждой секундой опускается все ниже и ниже. И если в течении трех дней никто не спасет принцессу, то он опустится и убьет ее. Лишь только один человек может спасти и освободить ее. Кто это такой? Конечно Принц. И это не какой-то там выдуманный или взятый из старинной сказки принц, а самый что ни на есть нормальный и обыкновенный мальчишка пятиклассник Женя Константинов. Но принц он самый настоящий, потому что четыре года назад ему на голову возложили самую настоящую корону. Это произошло в Стране Остановленного времени. А еще он самый настоящий волшебник. Правда стал он им недавно, всего лишь неделю назад в день своего рождения, но и это не важно. Главное что он добрый волшебник. Маша ждет его, хотя знает, что это ловушка, которую устроил волшебник злой. Он ждет принца, как паук ждет в свою паутину наивную жертву. Ну, как, вам страшно? Страшно интересно? И вам не терпится узнать, что будет дальше? Тогда, не откладывая, приступайте к первой главе моей сказки. Там уже все готовы и с нетерпением ждут тебя, читатель.ЧАСТЬ ПЕРВАЯ СПАСТИ ПРИНЦЕССУ
Глава первая РАЗДВОЕНИЕ
Женя смотрел на своих друзей. После тяжелых испытаний все они собрались вместе. Он сам, его сестра Катя, два друга и одноклассника Лешка Мухин и Вадик Лоханкин, и конечно же Крис и Друль, которые прибыли на его зов из Страны Остановленного времени. Не было только Маши. И теперь вместо того, чтобы отдохнуть и поразмыслить над создавшимся положением, они должны были отправиться к ней на выручку. Но как это сделать? Враги могучи и опасны, а самое главное они только этого и хотят, чтобы он покинул Золотую башню и попал к ним в руки. Что же делать? Задача была невероятно трудной и требовала немедленного разрешения. Времени у них не было. Если за три дня они не освободят девочку, она погибнет. Антессер не оставил ему выбора. Может быть, послать друзей? Нет, невозможно. Без него они погибнут. Значит, идти должен будет он и только он. – О чем задумался? – спросила его Катя. – Думаю, что делать, – вздохнул мальчик. – А что тут делать? – удивился Вадик Лоханкин, – Надо идти на выручку. – Легко сказать! – Женя задумчиво смотрел за пределы золотого купола, который закрывал башню, в которой они все находились. – Как только мы выйдем отсюда, они на нас набросятся и уничтожат. – Они с тобой не справятся! – воскликнул Вадик. – У тебя же волшебный меч. Как ты им всех разогнал! – Это так, – сказал Женя. – Но все получилось, потому что они не ожидали этого. Теперь они знают и ждут, и поэтому уже готовы сразиться с Мечом. – Но ты же волшебник! – А там колдуны. И их очень много, и с каждым часом их сила растет. – А твоя сила? – поинтересовался Друль. – Как ты себя чувствуешь? Женя прислушался к себе, потом ответил: – И моя сила растет. – Вот видишь! – обрадовался Вадик. – Но силы все равно не равные. Их очень много. А еще больше у них помощников. Нам не добраться до Отеля. – Но ведь идти все равно надо! – Это в разговор вступила Катя. – Надо. – Вот мы и пойдем с Крисом. Мы им все равно не нужны. Им нужен ты, и поэтому тебе лучше всего будет оставаться здесь. А мы доберемся до Отеля и освободим Машу. Верно, Крис? Крис согласно кивнул головой: – Конечно. – Правильно! – обрадовался Вадик Лоханкин. – И я пойду с вами. – Безумная идея, – покачал головой Женя. – Вы погибнете и ничего не сделаете. – Он повернулся к Друлю. – Скажи им, Сладкоежка. Друль почесал ухо и грустно улыбнулся: – Да, дела обстоят не самым блестящим образом. Простому существу вне пределах этого сада и башни делать нечего. Но и здесь мы не продержимся очень долго. Рано или поздно, но их силы вырастут до такой степени, что они прорвут оборону и одолеют нас. Все замолчали. Слова Друля повергли всех в уныние. Враг был сильнее их, но самое страшное, что они не знали, как выйти из такого положения. Оно казалось безвыходным. И поэтому им нужно было во что бы то ни стало этот выход найти. Все стали думать. Маленький отряд из шести смельчаков, которым предстояло противостоять ордам зла. Сели в круг, как индейцы, сложили по-турецки ноги и уставились друг на друга. – Прямо как на военном совете, – заметил Вадик. – А это и есть военный совет, – ответил рассудительный Лешка Мухин. – Ты же у нас умный, Мухин, – заметил Вадик. – Придумай что-нибудь. – Я думаю. – Вот и думай. А то мне совсем ничего не думается. Эх, тяжело быть двоечником. Сюда бы нам Виолетту. Она бы быстро все организовала. А еще лучше, мы бы ее на Антессера выпустили бы. Ему бы никакое волшебство не помогло. Несмотря на трагичность ситуации все улыбнулись. Даже Крис и Друль, которые понятия не имели, кто такая Виолетта. А Вадик схватил свою голову обеими руками и стал усиленно соображать. От напряжения он даже стал раскачиваться взад вперед. – Может прорыть подземный ход до Отеля? – простонал он, прекрасно сознавая, что говорит глупость. – Достать экскаватор и прорыть. Все посмотрели на Вадика с досадой. Все, кроме Жени. У него заблестели глаза, и даже появилась на лице улыбка. – Это идея! – воскликнул он. На него посмотрели с недоумением. Что за глупость? – Какая же это идея? Отель слишком далеко, чтобы рыть до него подземный ход, – с досадой сказала Катя и махнула рукой. – Тут тебе никакое волшебство не поможет. Тут работать надо. Мы копать до старости будем вшестером. Как граф Монте-Кристо. – Не надо копать! – закричал Женя. – А что же? Неужели вы с Друлем наколдуете? – И колдовать ничего не надо. Подземный ход уже есть! – Как так есть? – Все удивленно уставились на Женю. – А так. Мы же с вами в городе живем. Так? – Ну, так. – А раз так, то под землей тянутся коммуникации. Канализация, трубы, электропроводка. Понимаете? А еще под домами подвалы. Наш город изменился, значит то, что находится под землей, изменилось тоже. Ну конечно! И как это я сразу не догадался? И тут все начали понимать его. – Ты хочешь сказать, что под землей тоже есть город? – спросил Крис? Женя кивнул. А Друль вместо него ответил: – Да под землей всегда кипит жизнь. Где бы это не было. Так же как и в море, и в небе, и в горах и в пустыне. – Жаль, что у нас нет метро, – вздохнула Катя. – Но у нас есть катакомбы, известняковые пещеры и подземные реки, – сказал Лешка Мухин и поднял вверх указательный палец. – А это значит, что Женькина теория вполне оправдана и реальна. – Конечно! – Женя от возбуждения даже вскочил на ноги. И все сделали то же самое. – И мы пойдем к Отелю не по поверхности земли, где нас ждут, а под землей. Антессеру никогда в голову не придет, что мы осмелимся пойти этим путем, и поэтому он опасен менее всего. Потому что нас там не ждут. – Здорово придумал! – Вадик так хлопнул Женю по плечу, что тот чуть не упал. – А ты уверен, что внизу есть ход? – Да, я даже чувствую его. Но проверить на всякий случай надо. Кто это сделает? Пойдем все вместе. Нам нельзя пока разлучаться. И вшестером они побежали вниз, туда, где была подвальная дверь пожарной вышки. Шумно топая ногами, они сбежали по лестнице и выскочили во двор. Через мгновение они собрались около подвальной двери, на которой висел старый, насквозь проржавевший замок. Открыть его было делом минуты, и когда дверь распахнулась, на детей пахнуло холодом и сыростью. Это сразу охладило весь их горячий пыл. Катя поежилась. Несмотря на всю свою смелость и силу, она не очень-то хотела пойти в эту темноту, где, должно быть, водились мыши и крысы. Но мальчишки не боятся мышей и крыс, и поэтому Женя и Вадик смело вошли в подвал, Крис, Друль и Леша за ними. Пришлось и Кате побороть свой страх перед подземельем и последовать за ними. Да, Женя был абсолютно прав. Под землей был свой мир. Обширный и неизведанный. Целое подземное царство открылось их взорам. Широкие гроты, узкие и низкие коридоры, лабиринты пещер, все это открылось их глазам и терялось там вдали в сумраке подземелья. Пока этот мир был пуст. Но ясно было, что он не необитаем. Там есть своя жизнь, и с ней предстоит познакомиться. – Мы что пойдем прямо сейчас? – спросила Катя и крепко взяла Женю за руку. Брат внимательно посмотрел на нее и отрицательно покачал головой: – Нет. Мы еще не до конца все обсудили и не решили, кто останется здесь под куполом. – Ну нет, я пойду с тобой, – не согласился с Женей Вадик. – Ни за что не пропущу самое интересное. Здесь я не останусь. – А кто останется? – поинтересовался Крис. Ребята уже хотели было заспорить по этому поводу, но Друль предостерегающе поднял вверх палец. – Тихо! – прошептал он. – Здесь слишком сильное эхо. Нас могут услышать те, кому не полагается. Давайте поднимемся обратно наверх и обсудим все там. Все с ним согласились. Вышли из подвала и закрыли за собой дверь. Только не стали ее запирать. Добрались до смотровой площадки и снова сели в кружок. – Почему мы не пойдем все? – сразу спросил Женю Вадик. – Да почему? – спросили Катя и Крис. Друль ничего не сказал, а Лешка Мухин ответил за Женю: – Если мы пойдем все, то в башне ни кого не останется, и враги сразу догадаются, что мы улизнули, и начнут нас искать. И найдут очень быстро. И тогда все это не будет иметь никакого смысла. В этих словах была истина, с которой никто не осмелился спорить. – Значит, мы должны разделиться? – спросила Катя. Женя кивнул: – На два отряда. Один во главе со мной пойдет выручать Машу, другой останется с Друлем и будет привлекать к себе внимание Антессера. Леша прав. Если в башне никого не будет, они сразу догадаются, в чем дело. – Тогда давайте решать, кто куда пойдет, – с волнением в голосе сказал Вадик. – Чур, я в первом отряде! – Тебе бы только играть, – укоризненно заметил ему Леша. – Может, я тоже хочу пойти с Женькой? Я пойду, а не ты. – Почему это ты так решил? – Решать буду я! – строгим голосом оборвал их спор Женя. Ребята сразу притихли. – К Отелю пойду я, Катя и Крис. Вы оба останетесь с Друлем. Вадик чуть не заплакал. – Возьми и меня с собой! Ну пожалуйста, Женя! Я понимаю, что все это не игрушки. Но все равно. Я хочу с тобой. Мне это нужно. Очень нужно. Поверь мне! И он стал так умолять его, как никогда в жизни ни у кого ничего не просил. И так это было необычно и серьезно, что Женя задумался. Он вопросительно посмотрел на Криса и Катю. – Что делать? Катя с сомнением посмотрела на Вадика и пожала плечами. – Если ему так нужно, пусть идет, – сказал Крис. – Ладно, так и быть, – согласился Женя. – Ты пойдешь с нами. Друль, Лешка, вы справитесь вдвоем? Друль задумался. – Видишь ли, – сказал он. – Есть одна трудность. – Какая? – Если ты нас покинешь, боюсь, что колдуны сразу это почувствуют. Не позже, чем через час. Их не так легко провести. – А ведь и вправду, – расстроился Женя. – Я об этом не подумал. Неужели все напрасно? Все сразу расстроились. Гениальный план разваливался на глазах. – Выходит, что я не могу оставить башню, – сокрушенно сказал Женя, – и в то же время не могу отпустить вас без себя. Что же делать? – Надо выбирать, – сказала Катя. – Либо ты идешь с нами, либо мы идем без тебя. Риск большой есть и там и там. Но иначе нельзя. Не можешь же ты раздвоиться. И тут все замолчали. Катя, Вадик и Лешка уставились на Женю. Тот на них. И тут у него рот начал разъезжаться в улыбке, в глазах сразу запрыгали чертики. – А почему это я не могу раздвоиться? – тихо произнес он. – Могу. Еще как могу! – Разве это возможно? – с сомнением покачал головой Друль. – Этого даже фея Вечной юности не может делать. – А я могу. – Он может, – подтвердили ребята. – И не только двоиться, но и троиться и четвертиться. – Давай, Константинов, двоись, – сказал Вадик и на всякий случай отошел в сторону. И Женя на глазах у изумленных друзей вдруг взял и раздвоился. Как в кино из него вдруг взял и вышел еще один точно такой же Женя и встал рядом. Вот только меча рыцаря Катерино у него не было. – Ты остаешься здесь, – сказал Женя с мечом Жене без меча. Тот кивнул.Глава вторая В ЦАРСТВЕ ВЕЧНОГО МРАКА
Катя чуть не упала в обморок, когда это увидела. Одно дело видеть цирковое представление и думать, что все это фокусы, совсем другое, знать, что все происходит на самом деле. Девочка кинулась к Женям и стала их тормошить и ощупывать. Как же так? Всегда у нее был один брат, и вдруг их теперь двое и при чем совершенно одинаковых. Она кидалась от одного к другому, а Жени стояли и хитро улыбались. Оба они были совершенно настоящие, из плоти и крови. – Не могу поверить! – Наконец не выдержала девочка. – Женька! Ну когда кончатся твои шуточки? Она чуть не плакала. Брат, вернее теперь уже братья кинулись к ней и стали ее успокаивать. – Это ведь для дела, а не просто так, – говорил Женя с мечом. – Конечно, – поддакивал Женя без меча, – когда спасем Машку, мы опять станем одним твоим братом. А пока другого выхода у нас нет. Этот последний фокус Жени Константинова потряс всех. Никто не ожидал, что такое может быть на самом деле. Даже Друль. А больше всего маленького волшебника потрясло то, с какой легкостью Женя проделал это труднейшее колдовство. – Ну, все! – радовался Вадик. – Теперь мы этому Антессеру покажем. Слышь, Женьки, а может, вы и меня раздвоите? – И меня тоже, – тут же попросил Лешка. Жени с сожалением покачали головой и хором, как близнецы в комедиях ответили: – Других не могу, только себя. Понемногу все пришли в себя и даже привыкли к тому, что Жень стало двое. – Пора идти, – сказал Женя с мечом. – Мы и так уже потеряли столько времени. С ним все согласились. И вот настал тот миг расставания, когда первый отряд смельчаков должен был войти в подземное царство, чтобы добраться до Отеля, то есть до Черной башни. Удастся ли это? Сказать наперед было нельзя. – Я войду первым, – прошептал Женя с мечом. – За мной Катя, потом Вадик, и последним Крис. Оружие держим наготове. И не говоря больше ни слова, без всяких торжественных церемоний расставания, четверо детей вошли в подвальную дверь. Женя без меча закрыл за ними дверь и повесил замок. – Давай его закроем тройным заклинанием, – предложил он Друлю. И они закрыли этот старый ржавый замок так, что кроме них теперь его уже никто и никогда не откроет. Затем они пошли обратно на смотровую площадку. – Теперь мы должны устроить для наших друзей представление, – сказал Женя Друлю и Леше, когда они все трое оказались наверху и окинули взглядом окружающее пространство. – Они должны быть уверены, что я здесь. И мы им это покажем. – Так они нас и так прекрасно видят, – ответил Друль. – Ну не сидеть же нам здесь как чучелам без дела! – Дела скоро будут. – Друль кивнул в строну рыночной площади. Женя и Лешка посмотрели в ту сторону и увидели, что в стане врага вновь началось интенсивное движение. Памятники и машины-динозавры ходили вдоль купола и внимательно его осматривали, всадники на двурогах гарцевали взад вперед, строились в отряды лучники и копьеносцы, среди них сновали люди в серых плащах и шляпах и раздавали какие-то указания, в небо снова поднялись стаи летучих людей. Мрак ходил темным волнами и накатывался на золотой защитный купол. Враг готовился к нападению. Женя смерил все это пристальным взглядом и покачал головой: – Пока это все только для виду. Сил для атаки у них нет. Слишком много они их истратили, чтобы остановить время. До вечера нам совершенно нечего бояться. Друль тоже внимательно смотрел на врагов. – Во всяком случае, они кажется ничего не подозревают. – Да, вовремя мы придумали трюк с раздвоением, – согласился с ним Женя. – Интересно, как там наши? – вздохнул Лешка Мухин. Женя на мгновение задумался, закрыл глаза и приложил правую руку к сердцу. – Пока у них все в порядке, – сказал он. – Если что-то будет не так, я почувствую. Когда группа особого назначения, как ее окрестил Вадик Лоханкин, вступила в подземный мир, ребят окутал сырой затхлый воздух и полная темнота. Когда за спиной захлопнулась дверь, стало еще темнее. Как в погребе. Женя почувствовал, как рука сестры вцепилась ему в плечо. Он сразу понял, в чем дело. – Не стоит за меня бояться, – сказал мальчик и вытащил из ножен волшебный меч. Сразу все вокруг осветилось белым светом ясного дня. И, странное дело, подземелье сразу перестало быть таким страшным. Сердца юных героев наполнились твердостью и решимостью идти вперед. И они пошли. Один за другим, взявшись за руки. Сначала они шли по узкому коридору, который сначала спускался вниз почти на сто метров, затем свернул вправо и вывел их в подземный город. – А как мы найдем дорогу? – спросил Вадик. – В какую сторону нам идти? – Меч не покажет путь, – сказал Женя и вложил свой меч в ножны, потому что необходимость в нем отпала. В подземной стране все было видно и так. Здесь было достаточно светло, не так как снаружи, но вполне достаточно, чтобы видеть. Как в сумрачный день, когда небо заволочено грозовыми тучами. Только на поверхности преобладали серы краски, а здесь царили теплые коричневые тона, к которым присоединились янтарные и золотые отблески ценных пород, которые здесь заменяли солнце и являлись источниками света. В общем, в подземной стране была даже своя особенная красота. Все было таинственно и сказочно. Перед ребятами расстелилась подземная долина, по которой текли свои реки, росли маленькие и низкие деревья, а в воздухе летали маленькие создания похожие на летучих мышей. Они беспечно щебетали и порхали стайками. – В общем, здесь не так уж и плохо, – сказал Вадик. – Я бы даже сказал классно. – А вон и дорога, – указала рукой вперед Катя. – Мы пойдем по ней? – Да, – сказал Женя. – И долго нам придется идти? Женя задумался: – Не мало. Там на поверхности другое измерение расстояний. Если от нашей башни до Отеля было километра три, то здесь наверно будет все тридцать. Вадик свистнул. – Жаль, что с нами нет лошадей, – сказала Катя. – Лошади здесь не пройдут, – ответил Крис. – Слишком неровный грунт. Сразу собьют себе копыта. – А пешком мы и за неделю не доберемся, – вздохнула девочка. – Почему это? – удивился Вадик. – Скорость пешехода пять километров в час, тридцать делим на пять, получается шесть. То есть шесть часов. Мы уже к вечеру будем на месте. И Катя и Крис усмехнулись. – Мы же не по шоссе пойдем, – объяснил Вадику Женя, – а по неизведанной местности, где на каждом шагу нас будут ждать опасности. – Опасности! – охнул Вадик. – Класс! Ну и где же они? Пока я их не вижу. – Успеешь еще, – Женя улыбнулся товарищу своей доброй чуть грустной улыбкой. – Не сомневайся. Раз попал в нашу компанию, то просто так не отделаешься. Во время этого разговора они шли по дороге, которая была черной как уголь, а может, она и была сделана из угля, и тревожно смотрели по сторонам. Над ними на двадцатиметровой высоте простирались темные своды с огромными сталактитами, вокруг которых парили подземные птицы, похожие на орлов, только с перепончатыми крыльями. По бокам стояли черные скалы с блестящими матовыми склонами. По скалам прыгали с одной на другую длинноногие подземные олени. Впереди шагов через сто дорогу перебежал огромный подземный волк с черной шкурой, которая переливалась разноцветными отблесками. Катя и Крис тут же обнажили мечи и заслонили собой младших мальчиков, но волк даже внимания на них не обратил и побежал своей дорогой, внюхиваясь в черную пыль. – Ох, ты! – схватился за сердце Вадик. – Я чуть в обморок не упал. – Он не опасен, – сказал Женя. – Во всяком случае людям он не страшен, и ни на кого из вас он не нападет. во всяком случае, пока я с вами. Они обошли холм, который был у них на пути и закрывал собой пространство впереди, и оказались в ложбинке. То, что они увидели, сразу их остановило. На полянке, поросшей бурой травой резвились лев с густой серебристой гривой, золотая львица, оранжевый как предзакатное солнце тигр и черная как сама чернота пантера. Они играли как какие-нибудь домашние котята. Увидев ребят хищники перестали играть, вскочили на лапы и настороженно уставились на незваных гостей. Это было так неожиданно, что наши герои просто замерли на месте. Даже Катя и Крис и те не сразу обнажили мечи. И когда они это сделали, лев поднял лапу и зарычал. Его рев прокатился по подземелью и размноженный эхом разлетелся по сторонам. Другие хищники тоже яростно зарычали. Глаза их загорелись ярким желтым огнем, из огненно-красных пастей их обнажились белые клыки, большие и грозные. На мощных лапах показались когти не менее острые, чем мечи. Звери выгнули спины и приготовились к атаке. Но Катя и Крис смело встали впереди и выставили мечи вперед. Хищники хоть и напугали их, но ненастолько, чтобы забыть свой воинский долг. В конце концов, они здесь для того и находятся, чтобы охранять Женю и его друга от кого бы то ни было. Но тут Женя вышел вперед, Катя даже не успела его остановить и только ахнула. Усилием воли она осталась на месте, боясь, что ее движение заставит хищников наброситься на брата. – Уберите оружие, – прошептал Женя. – Сейчас же уберите оружие! Лев зарычал еще раз, но не так грозно, как прежде. Остальные хищники замолчали и замерли, прислушиваясь к разговору людей. Катя и Крис, однако, не очень-то хотели убирать мечи в ножны. – Я что сказал, – уже громче сказал Женя. – Уберите мечи! – Но Женя… – попыталась его переубедить Катя. – Уберите же! Разве вы не видите, что это простые кошки? – Хороши кошки, – проворчал Крис. – Кошечки. Но меч все-таки убрал. Кристиан Тринадцатый сердцем понял, что должен во всем слушать Женю. Катя посмотрела на Криса, потом на Женю, потом на льва, который в свою очередь выжидающе смотрел на нее и тоже вложила свой самурайский меч в ножны. И звери сразу успокоились. Их напряженные позы расслабились, а тигр с пантерой даже снова легли на землю и заурчали. Женя смело пошел прямо к ним. Катя с бьющимся от страха за него сердцем, и Крис, пытающийся скрыть свое удивление за ним. Только Вадик остался на месте. – Конечно, – проворчал он. – Женька уже катался на тигре, ему это не в первой, а вот я не могу себя побороть. Ноги отказываются идти. – Я никогда не обижал кошек, – сказал Женя, когда подошел ко льву и остановился перед ним в нескольких шагах. – Правда, правда. Никогда не обижал. Ни кошек, ни собак. Лев облизнулся и с шумом вздохнул. Повернув набок морду, он внимательно смотрел на Женю и слушал его слова. – Ты думаешь, он тебя понимает? – спросила Катя. Она все еще не могла убрать руку с рукояти меча. – Конечно. Они все понимают. И они любят нас. – Женя сделал еще один шаг к царю зверей. Катя зажмурила глаза и положила мальчику на плечо руку, чтобы удержать его. Женя мягко, но настойчиво отстранил ее. – Не бойся. Ничего он со мной не сделает. А вы стойте на месте и не двигайтесь с места. Это приказ. И он сделал еще два шага вперед. Катя хотела сделать то же самое, но ей на плечо легла рука Криса. Катя встретила его спокойный взгляд. – Не бойся, – сказал Крис. – Он знает, что делает. И неожиданно Катя поверила ему и не стала упрямиться. За ними, шумно дыша, остановился Вадик. Он все-таки пересилил свой страх, а может, ему просто оставаться одному было еще страшнее. Женя же подошел ко льву вплотную и вытянул вперед правую руку, повернутую ладонью верх. Все, и люди и остальные хищники замерли и затаили дыхание. Лев внимательно посмотрел на Женю своими мудрыми золотыми глазами и вздохнул. Мальчик вздохнул тоже, у него это получилось точно как у льва, и коснулся рукой его морды, чуть пониже носа. Царь зверей вздрогнул и отпрянул назад. Женя последовал за ним. К этому моменту он уже полностью представил себя львом. – Не бойся, – сказал он на львином языке, – я не сделаю тебе ничего плохого. И мои друзья тоже. Но нам требуется ваша помощь. Это твое царство, и ты в нем хозяин. Мы твои гости. И нам надо проехать через него. Ты царь. Я в настоящее время тоже и повелеваю людьми. Я принц. Принц Света. И все, кто служит добру, служат и мне. Лев зарычал. – Ты не веришь мне? – удивился Женя. – Тогда смотри. У меня есть доказательство. И он наполовину вытащил свой меч из ножен. Яркий белый свет от волшебного лезвия заставил льва и других хищников зажмуриться. – Вот видишь? Лев заурчал и склонил перед Женей свою царственную голову. Мальчик ласково потрепал его по гриве. Хищник мурлыкнул и лизнул его руку. Женя засмеялся. Друзья смотрели на него, открыв рты. Они ничего не поняли из того, что он говорил, потому что их друг издавал какие-то вовсе нечеловеческие звуки. Женя повернулся к нем: – Ну, вот теперь у нас есть лошади. Катя и Крис потрясенные молчали. А Вадик так и сел на землю. – Ты хочешь сказать, что мы поедем на них? – спросил он. – Конечно. – Но они же нас рано или поздно съедят. – Ничего подобного. Более верных друзей в этом царстве у нас не будет. Никакие лошади с ними не сравнятся в быстроте и мужестве. – А как они здесь оказались? – спросила Катя. Она перестала бояться, потому что в этот момент к ней подошла пантера и стала тереться об ее ногу как самая обыкновенная кошка. Девочка не удержалась и почесала ее за бархатным ухом. Пантера заурчала и тоже лизнула ее руку. – Ведь они же должны жить в саванне, в пустыне или джунглях. В это самое время золотая львица обнюхивала Криса и обходила его со всех сторон, а тигр осторожно подходил к Вадику, который замер на месте и изо всех сил убеждал себя не бояться и оставаться на месте. – Я же вам сказал, что в нашем мире это были самые обыкновенные кошки, которые лазали по подвалам и охотились на крыс и мышей. Это они сейчас такие. Ведь все же изменилось, что к нам попало. – Метаморфозы, – покачала головой Катя. – И как же мы на них поедем? – Обыкновенно, верхом, – пояснил Женя. – Но на них нет ни седел, ни уздечек. – А я на что? Катя рассмеялась: – Ты что будешь моим седлом? Женя обиделся. – Зачем? Я же волшебник, как никак. – Вот об этом я все время забываю, – развела руками старшая сестра. – И никак к этому не могу привыкнуть. – А ты привыкай. – А мне никакого седла не нужно, – сказал Вадик. Ребята оглянулись на него и увидели, что он уже сидит, вернее, лежит, верхом на тигре и держит его за шею. Тигр сделал один шаг, и мальчик сразу съехал на бок и чуть не свалился на землю. Крис вовремя поддержал его. – Так ты много не проедешь! – рассмеялся Женя. – Из чего ты будешь делать уздечку? – пропыхтел Вадик, пытаясь влезть обратно. Тигр терпеливо все это сносил. – У тебя на штанах хороший ремень, кожаный, – ответил волшебник. – Сними его. – А почему я? У твоей сестры тоже есть ремень, и у тебя тоже и… – Давай, давай, – Женя протянул руку. – Твой самый лучший. Вадику ничего не осталось сделать, как расстаться со своим ремнем. Он с сожалением смотрел, как Женя разрезал его на восемь частей и положил их перед собой. Затем он взял одну полоску и стал натягивать ее на своего льва. Его друзья уже не удивились, когда увидели, как в руках волшебника небольшой кусочек кожи вдруг начал вытягиваться и превращаться в роскошное седло с золотой окаемкой и стременами. Затем тем же непостижимым способом из второго куска Вадикиного ремня он сделал льву уздечку, что-то среднее между конской уздой и собачьим намордником. Затем он сделал для остальных зверей такую же амуницию и пригласил друзей садиться. Ребята сели, каждый на своего животного и, оказалось, что сидеть очень удобно, а бока хищников были куда мягче лошадиных. Так что даже неопытный в верховой езде Вадик и тот не испытывал неудобств. – Вперед! – скомандовал Женя. И маленький отряд двинулся дальше по подземному царству. Ему еще предстояло не мало пути.Глава третья В СТАНЕ ВРАГА
А в это самое время в Черной башне происходили следующие события. Внизу на первом этаже в мрачном холле украшенном уродливыми картинами и статуями, изображавшими мерзких и отвратительных животных и птиц, каких на свете и не бывает, собрались колдуны. Их созвал Антессер. – Итак, первую битву мы проиграли, – трагическим голосом объявил главный маг черного воинства. Он возвышался над толпой колдунов и ведьм, потому что стоял на панцире какого-то ящера, который в нормальном мире был автомобилем Нива. Ящер открывал пасть и издавал шипение. – Теперь нам надо выяснить причины, найти виновных и наказать их. Кто струсил? Кто предал? Кто не выполнил долг? Вперед тут же вытолкнули одного колдуна в сером плаще и помятой шляпе. – Он! – показала на него пальцем рыжеволосая ведьма Матильда. – Это он выпустил из рук девчонку и рассказал ей все. – Я не виноват! – закричал колдун и упал на колени. Он был отвратителен и страшен. Человеческая наружность с него сползла как резиновая маска или искусственная кожа, и под нею был самый настоящий урод, которого испугается даже взрослый человек. – Я не виноват! Пощадите меня! Но его воплей никто не слушал. Колдуны сжимались вокруг него плотным кольцом. – Предатель нашего великого дела, – сказал, указывая на него пальцем, Антессер. – Если бы не ты, девчонка не добралась бы до своего рыцарского меча, не встретилась бы с другим рыцарем, который принес Избраннику Меч дракона из Страны Остановленного времени, и они все бы были у нас в руках. Мы бы уже правили миром. Нет тебе пощады! – Пощады! – в последний раз закричал колдун. – Нет тебе пощады! – хором ответили ему собраться по колдовству. Разом они выпустили в него сотни черных молний, и через секунду от колдуна осталась только кучка пепла, который тут же унес ветер. – Но не все еще потеряно, братья и сестры мои, – громко произнес Антессер и скрестил на груди руки. – Избранник в ловушке. У него Меч дракона, и много силы. Но у него нет времени. Наша сила увеличивается еще быстрее. Безвременье овладевает землей, с быстротой чумы. У нас в руках уже почти половина территории этой страны. Завтра уже будет нашей Европа, через три дня Африка, через неделю Америка, а через месяц и весь мир будет наш. Время навсегда остановится на всей земле и силы тьмы победят. И Избранник сделает это для нас. Пока он не хочет быть с нами. Глупый мальчишка. Он спрятался под золотым куполом. Думает отсидеться под ним. Наивный ребенок! Он дрожит от страха, плачет и зовет маму. Ха-ха-ха! Скоро мы прорвемся к нему. Ничто нас не остановит. Если конечно он сам не совершит великую глупость и не выйдет к нам, чтобы попытаться спасти свою девчонку. Эти положительные герои странно устроены. Они не могут не творить добро. Ну а если он струсит и останется на месте, то он уже наполовину наш. Потому что трусость это величайший порок на земле и наш главный союзник. – Ура! – хором закричали колдуны. – А теперь вперед в новую битву! – дал команду Антессер. – Летите, дети мои. Скоро я последую за вами. И тут ведьмы и колдуны достали свои метлы, швабры, или даже простые палки, сели на них верхом, как это делали ведьмы во все времена и один за другим стали отрываться от земли и взлетать в черное небо. Покружившись вокруг Черной башни и набравшись от нее сил, они разом построились в несколько эскадрилий по пять или семь в каждой и полетели по направлению к Золотой башни. Антессер проводил их взглядом полным надежды на успех, затем развернул свой черный плащ с алой подкладкой внутри, произнес непонятные слова, и плащ тут же превратился в крылья. Антессер взмахнул ими и полетел вверх по лестничному пролету на последний этаж Отеля. В холле осталась лишь одна ведьма. Это была Матильда. Она проводила Антессера обожающим взглядом и облизала алые губы. – Когда же я стану его женой? – спросила она сама себя. – И первой ведьмой? Когда? А Антессер, которому дела не было до Матильды, поднялся на самый вверх, влетел в распахнувшиеся перед ним двери бывшего банкетного зала и закружил под высоким потолком вокруг огромной люстры, на которой горела тысяча черных свечей, которые были поставлены вверх дном и сгорали кроваво-коричневым пламенем. Это были колдовские свечи и горели они очень медленно. Их должно хватить ровно на три дня. Бывший банкетный зал сильно изменился после черной мессы, которая в нем произошла. Теперь это был огромный мрачный зал, в котором полностью отсутствовал пол. От него остались лишь отдельные каменные плиты, которые висели в сером ватном воздухе и дрожали от малейшего колебания воздуха. Изредка одна из них вдруг срывалась с места и с шумом проваливалась куда-то в бездну. И не было слышно никакого звука, который бы указал, что она куда-то упала. Между плитами в тумане, словно губки на воде, плавали многочисленные часы, маятники, будильники, наручные часики, электронные и механические, кварцевые и на жидких кристаллах, с арабскими и римскими цифрами и просто с точками, светящиеся и нарисованные. Десятки, нет, сотни часов. И все они были истерзаны и изломаны, разбиты и раздавлены, расколоты и растоптаны. В центре зала стоял квадратный каменный куб светло-серого цвета. Он тоже, казалось, висел в воздухе. И на нем лежала прикованная цепями девочка в сказочно-красивом белом платье, с золотой короной на голове. Лицо и губы ее были бледными и почти бескровными. Это была бедная Маша, которую похитила Матильда. Прямо над ней в нескольких метрах от ее шеи висел трехметровый меч с широким острым лезвием. Лезвие было направлено прямо на девочку. И когда на люстре догорела и погасла одна из черных свечей, он опустился на полсантиметра вниз. Маша лежала с закрытыми глазами, но когда услышала, как хлопают крылья Антессера, с трудом открыла глаза. Колдун увидел это, и люстра сразу опустилась вниз. Он восседал на ней, как хищная птица. – Ты зовешь его? – с интересом спросил Антессер и прислушался к Машиным мыслям. – Нет! – злым голосом ответила девочка. – Я не зову его. Наоборот. Я кричу ему, чтобы он не шел ко мне, что его ждет ловушка. Антессер засмеялся противным скрипучим смехом. – Нет, ты зовешь его. Я слышу, как ты зовешь его. Ничего ты не можешь поделать с собой. Зови его. Зови. И он обязательно придет к тебе на помощь и погибнет, попав в мою ловушку. Зови хорошенько. А то, что-то твой дружок не больно спешит к тебе на выручку. Спрятался под Золотым куполом со своими дружками и носа оттуда боится высунуть. Чует, что с нами ему не совладать. Может быть и сам сдастся, когда поймет, что дело его проиграно. Тогда ты и не понадобишься, принцесса. Кстати, тебе нравится быть принцессой? Ведь все девочки только об этом и мечтают. Каково тебе? Мне ужасно интересно. Маша посмотрела на него с ненавистью. – Проклятый колдун! У тебя ничего не выйдет. Женя тоже волшебник, и куда более могучий, чем ты. И он победит тебя. И спасет меня и всех других. А я тебе не буду помогать. Все равно, буду думать, что хочу. Антессер почернел от гнева, особенно, когда ему сказали, что есть более могучий волшебник, чем он, и закричал: – Ах, так? Ты еще смеешь надеяться на невозможное? Ну, хорошо! Я покажу тебе, что значит Антессер Великий – Повелитель Мира. Сегодня же вечером мальчишка будет у меня в руках, и я сам буду командовать штурмом его крепости. Ничто его не спасет. А тебя, за твою дерзость я превращу в лягушку, когда все закончится и поселю в болото. Ха-ха-ха. И ты станешь принцессой-лягушкой, глупая девчонка. Только сказка твоя не будет иметь счастливого конца, потому что счастливые концы бывают только в сказках, а у нас жизнь, а не сказка. Жизнь. И в жизни всегда торжествует зло. Счастливо оставаться. И словно громоздкий стервятник слетел он с черной люстры, раскачав ее так, что сразу погасло несколько свечей, и меч опустился сразу на пять сантиметров ниже. Черной стрелой колдун вылетел из главного зала Черной башни полетел вниз. Тут он встретил Матильду и на ходу дал ей приказ: – Охранять башню! Охранять девчонку! Никого сюда не подпускать. Если вдруг появится Избранник, сообщить мне, и сделай все возможное, чтобы схватить его. Ты остаешься здесь вместо меня. Если бы ты еще смогла схватить мальчишку, то я бы женился на тебе и разделил бы с тобой будущий трон. – Слушаюсь, Мессир! – Матильда склонилась в поклоне до земли, а когда поднялась, то лицо ее было полно торжества. – Слушаюсь и повинуюсь. – И когда верховный колдун улетел прочь, она воскликнула: – Наконец-то мои заклинания подействовали, и он полюбил меня. Ах, если бы мне удалось схватить Избранника! И тут за спиной Матильды раздался голос: – Ты схватишь того, кого тебе нужно, госпожа. Матильда оглянулась и увидела воина в черных доспехах, в рогатом шлеме и с рыжими волосами. Глаза его были пустыми, лишь изредка в них вспыхивали искры ярости и злобы. От воина веяло холодом и смрадом сырой земли. За рыжеволосым стояли еще десять воинов и смотрели на Матильду пустыми глазами. – Мертвый солдат? – спросила ведьма. – Что ты сказал? – Я узнал, что Избранник покинул Золотую башню, и пришел сюда, чтобы сказать об этом Антессеру. – Избранник покинул Золотую башню? – удивилась Матильда. – Ты ошибаешься, солдат. По всем сведениям он в башне и не покидал ее. И скоро начнется штурм. – Не знаю, – ответил рыжеволосый. – Я только что из-под земли. Могильные черви сказали мне это, а они никогда не ошибаются. – Могильные черви? – Матильда задумалась. Она знала, что могильные черви действительно знают все и никогда не ошибаются. – Это они сказали об этом? – Да. Избранник и его телохранители идут сюда в Черную башню через подземный мир. – Через подземный мир? – Да. – Ловко придумано. Ведь там никто не ждет его. Но тогда кто же находится в Золотой башне? – Не знаю. Может быть там не настоящий Избранник. – Подделка! – воскликнула Матильда. – Ты молодец, солдат! Как твое имя? – У меня много имен. В Древнем Риме я был гладиатором Кассием, и меня сожрали львы. В ладье конунга Райналда меня звали Ормом Рыжим, и я утонул в холодном океане. В стране Мортавии меня звали Весельчак-Редрик, и я был повешен, потому что некто рыцарь Кристиан заставил меня нарушить долг. Здесь, где мы с друзьями недавно ездили на мотоциклах, меня боялись под именем Безумный Макс, и сюда опять пришел рыцарь Кристиан и снова убил меня. И теперь моя очередь убить его. – А при чем тут Избранник? – удивилась Матильда. – Ведь тебе нужен не он. – Избранник нужен тебе, а Кристиан в его охране. И он нужен мне. Один, без твоего колдовства я с ними не справлюсь. После этих слов Матильда окончательно поверила солдату. – Молодец, Редрик Весельчак. Если правда то, что ты мне поведал, и если ты поможешь мне схватить Избранника, мы с Антессером вернем тебя в мир живых. Редрик поклонился и холодными ледяными губами поцеловал руку Матильды. Та уже готовилась в поход. Семи ведьмам из десяти, что остались с ней, она приказала собираться вместе с ней. У каждой было по пятнадцать солдат. Трое оставались караулить башню. «Я сильно рискую, – думала Матильда. – Избранник может убить меня, а может, он вообще никуда не вышел. Нет, все-таки это он. Он обхитрил Антессера и идет спасать свою принцессу. И я поймаю его. А верховному я пока ничего не скажу. Вдруг это ошибка? А вдруг нет? Конечно, нет! Если мне удастся это дело, я стану королевой зла. Игра стоит свеч!» Редрик и его солдаты теперь шли за ней следом, как верные телохранители. Так оно и должно быть. Они мертвецы, а мертвецы живут под землей. Значит, им хорошо известен тот мир, в который они направляются. Матильда в черном шлеме с ястребиными крыльями, в черной кольчуге и с длинным кривым мечом на поясе и ее вооруженное до зубов воинство спустились к дверям, что вели в подвал. Открыли их и оказались в подземелье. Огромные, ростом с корову крысы, встретили их злобными взглядами красных глаз, нюхающими ободранными носами и острыми белыми зубами, какие художники рисуют у саблезубых тигров в учебниках истории. Их было тут видимо невидимо. И от них шел отвратительный мышиный запах, бьющий в нос. – Они заградили нам путь, – сказал Матильда. – Их надо убрать! Достаньте оружие. – Что вы госпожа! – улыбнулся Редрик. – Это же наши лошади. Тут под землей без них нельзя. Матильда увидела, что крысы все до единой оседланы и с уздечками, и одобрительно посмотрела на Редрика. – Молодец! – похвалила она. Редрик громко рассмеялся, показывая почерневшие от гнили зубы, и хлопнул в ладоши: – Коня госпоже! И двое солдат из его отряда подвели Матильде самую большую и черную крысу. Ведьма села на нее и приказала остальным сделать то же самое. Черное воинство тут выполнило приказ. Ведьмы, солдаты, лучники и копьеносцы, и бывшие всадники теперь оседлали крыс и выстроились в отряд. Крысы в нетерпении скребли земляной пол огромными и мощными когтями. Они рвались вперед, и всадники с трудом сдерживали их. – Куда теперь? – спросила Матильда Редрика. – Сейчас узнаем, – ответил тот и вытянул вперед руку. В грязной коже на его руке образовалась дырка, и из нее выполз червяк, длинный, белый и покрытый слизью. Редрик поцеловал его, а потом приложил к своему уху. – Туда. В этот лабиринт. Матильда махнула рукой, и все ее подземное воинство ринулось в три коридора, которые были перед злодеями. Крысы были быстрыми и бесшумными. Как серые тени мчались они по подземным коридорам, и все живое тут же уступало им дорогу. В страхе и ужасе перед ними разбегались и разлетались в разные стороны обитатели подземного мира. Те же, кто замешкался, гибли под их беспощадными сильными лапами, раздираемые острыми как лезвия бритвы когтями.Глава четвертая НА ВРАЖЕСКОЙ ТЕРРИТОРИИ. ОРКИ
Львы, пантера и тигр оказались незаменимыми в условиях подземного мира. Они с легкостью мчались по твердой каменистой почве, и их лапы мягко ступали по мшистой коричневой траве. Они с легкостью перепрыгивали через маленькие рвы и ухабы, а сидеть на них было мягко и удобно. Никто за всю историю существование мира не путешествовал подобным способом. Нашим героям выпала такая участь. Но они не думали об этом. Все мысли их были полны той трудной задачей, что стояла перед ними. Удастся ли им добраться до Отеля? Смогут ли они освободить Машу Самохину из ужасного плена? А как потом вернуться в Золотую башню? Последнее казалось уже невыполнимым на фоне первых двух задач. Так что так далеко ребята и не заглядывали. Пока им надо было добраться до Черной башни и освободить девочку. Первое время ехали молча, потому что каждый приноравливался к своему скакуну, и было не до разговоров. Через некоторое время, когда стало ясно, что никто не свалится, и более того, все достаточно крепко сидят в седлах, Женя, который по праву командира ехал первым, обернулся к друзьям: – Когда мы перейдем вон ту реку, – он указал пальцем вперед на черную маслянистую полосу, которая петляла между пологими холмами, – владения Золотой башни закончатся. – И что будет дальше? – с тревогой спросила Катя. – Начнутся владения Антессера. Так что будьте бдительны. Тамошние обитатели совсем не мирные и безобидные, как здесь. Катя и Крис проверили, легко ли вынимаются их мечи. У Вадика Лоханкина оружия не было, и он с досадой обругал себя: – И чего это меня понесло из дома без рогатки? Жень, ты не сделаешь мне оружие? Хоть дубинку какую-нибудь? – Не могу, дружище. – Это почему? Ты же сделал седла. – Оружие, это тебе не седла. Оружие ты должен добыть себе сам. – Где же я его добуду? – В бою, – ответил за Женю Крис. Вадик в сомнении почесал себе затылок. – Ты слышал? – обратился он к тигру, на котором ехал. – Все будут сражаться как люди, а мы с тобой должны будем думать о том, где добыть меч. Разве это справедливо? Тигр дернул ухом и что-то пробурчал. Катя и Крис ехали рядом и разговаривали, не забывая, однако о своих обязанностях и внимательно осматривая все, что их окружало. – Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, – вздохнула девочка. – О многом хотелось бы поговорить. И с Друлем пришлось расстаться так скоро. Как вы там жили без нас? Что делали? – Вряд ли при обычных обстоятельствах мы встретились бы, рыцарь Катерино, – ответил ей на это преданный оруженосец Кристиан. – И мне о многом хотелось бы узнать от тебя. Вы так изменились с Женей, что я до сих пор не могу к этому привыкнуть. – А нам и нечего тебе рассказать, Крис, – опять вздохнула Катя. – Прошло четыре года, и за все это время с нами не случалось ничего, чтобы могло сравниться с тем, что было с нами. Мы просто росли, ходили в школу. Никаких тебе подвигов, никаких приключений. Все обыденно и неинтересно. Словно их и не было этих четырех лет. – А где ты научилась так драться? – спросил Крис, и в его голосе Катя услышала неподдельное восхищение. – А что хорошо? – улыбнулась девочка. – Не то слово! Я такого просто никогда не видел. И как это у тебя получается? – А Катя у нас Брюс Ли! – вмешался в разговор Женя. – Ее победить невозможно. – Вот и отдала бы мне свой меч, – проворчал Вадик, который ехал чуть позади Жени. – Жаль, что у нас нет времени, – сказал Крис. – Иначе бы я тебя заставил дать мне несколько уроков. – Ничего, ты парень толковый, все поймешь и так. На привале я тебе кое-что покажу. – Катя вспомнила, как когда-то на привалах во время путешествия по Стране Остановленного времени, Крис учил ее фехтованию на мечах и приемам борьбы. Как же это было давно! И вроде бы это было только вчера, потому что вот он Крис, совершенно не изменившийся, едет рядом. – А что делал ты? Пока не попал к нам? Путешествовал с Друлем? А почему вы прибыли не вместе? Крис сразу помрачнел. – Нет, я поехал не с Друлем. – А с кем же? – С Арианом. – С Арианом? С сыном князя Аринако? – Да. Он уговорил меня взять его оруженосцем. И коротко, но стараясь не упустить главного, Крис рассказал друзьям о своих приключениях, о том, как они с Арианом попали в Мортавию, страну смерти, сражались там с чудовищами злого колдуна Костиньяка, а потом и с ним, и о гибели Ариана. Ребята слушали его, затаив дыхание. – Так погиб мой оруженосец и я не смог спасти его, – закончил Крис и опустил голову. – Как погиб? – воскликнул Женя. – Ты ошибаешься. Ариан жив! Крис поднял голову: – Жив? – Да. Мне сказал об этом Друль. И мало того, он тоже летит к нам на Войдраге! – Это тоже сказал Друль? – Да. Крис счастливо улыбнулся: – Значит, он жив? Какое счастье! Больше он ничего не смог сказать. Подземный мир продолжал открывать им свои заповедные места. Они приблизились к черной речке, от которой шел неприятный тяжелый запах. Вода в ней была жирная от грязи, и о том, чтобы перейти ее вброд, не хотелось думать. – Тут есть мост, – сказал Женя. Он уверено направил льва вправо, и через сотню шагов ребята действительно увидели узкий мост перекинутый через речку. Крис обнажил меч: – Я пойду первый. Женя кивнул. Крис спешился и пошел к мосту. Его львица последовала за ним. Сразу среди ребят возникло напряжение, и они разом вспомнили, это никакая не игра, а все происходит на самом деле, и они намереваются вторгнуться на территорию врага. Крис осторожно шел по мосту, внимательно смотрел под ноги, и меч держал наготове. Ничего не случилось. Он благополучно достиг противоположного берега и махнул рукой. Остальные тоже направили своих животных на мост и переехали его верхом. Мост был на вид хрупким и гнилым, но они без происшествий перешли его. И как только они все оказались на другом берегу, мост вспыхнул за ними синим пламенем, затрещал всеми досками и рухнул в воду. Изумленные уставились на остатки моста, уносимые быстрым течением, Крис, Катя и Вадик. – Что это с ним? – Мосты сожжены, – ответил Женя. – Дороги назад нам теперь нет. Мы на территории Антессера. Всем сразу стало жутко. Даже животные напряглись и стали ступать осторожнее и медленнее. – Они что-то чуют? – спросил Женю Вадик. – Нет, им просто передалось наше настроение. – А мне кажется, что они все-таки что-то чуют. – Нет, впереди ничего нет. Пока путь свободен. – Женя вытащил меч и стал водить им перед собой. Когда лезвие меча вспыхнуло белым пламенем, мальчик застыл на месте. – Нам туда. Странно, но меч не показывал ни на одну из трех дорог, которые шли от моста в разные стороны. Он вспыхнул, когда мальчик направил его вверх по течению. – Мы должны идти вдоль берега. И они направились, куда велел Меч. Дети ехали и прислушивались к звукам, которые их окружали. Вокруг была тишина, и слышали они немного. Только изредка раздавались глухие всплески воды, когда в черную жижу падали комья грязи, отвалившиеся от берега. Никаких живых существ пока видно не было. Земля казалась необитаемой. По-видимому, так оно и было. Потому что лицо Жени было спокойным, почти безмятежным. – Можете расслабиться, – сказал он наконец. – Это пустыня. Она совершенно безжизненна. Я не чувствую ничего живого. А раз нет живности, значит нет и опасности. Все вздохнули с облегчением. Катя перестала судорожно сжимать меч, Крис вложил свой в ножны, а Вадик тут же задал ему вопрос: – А что было дальше, когда ты покинул Мортавию? Крис снова помрачнел. – А дальше, – вздохнул он, – дальше я потерял рыцарское звание. – Потерял рыцарское звание? – хором воскликнули ребята. – Да, – ответил Крис. – Я больше не рыцарь. И он поведал о своем поединке с Черным рыцарем, где он потерпел поражение. Рассказ этот всех потряс. Вадик был возмущен до глубины души. – Какая несправедливость! Совершить столько подвигов, столько славных дел, а потом всего лишиться только из-за того, что какой-то призрак одолел тебя в поединке. Подумаешь! На то он и призрак. Я считаю, что все это ерунда. Бабушкины сказки. На них даже внимания обращать не стоит. – Увы, в нашей стране, с этим ничего не поделаешь, – вздохнул Крис. – Да, но ты-то сейчас у нас. А у нас призраки не обладают никакими правами. Крис перекрестился: – Не советую тебе так неуважительно говорить о призраках, Вадик. Тем более, здесь, на земле созданной силами зла. Вадик сразу прикусил язык. – И все равно, так нечестно, – тихо пробурчал он. И тут Меч вспыхнул ярко-багровым пламенем, это было видно даже сквозь ножны. И Женя сразу изменился в лице, тревожно стал оглядываться по сторонам и прислушиваться. Они к этому времени приблизились к лощине заросшей высокими бурыми кустарниками, над которыми редко возвышались кривые деревья без листвы и все расколотые молниями и полуобугленные. Лощина была широкая и тянулась на несколько сот метров. Миновать ее было никак нельзя. Женя выставил Меч, тот уже горел оранжевым пламенем. – Впереди опасность, – прошептал мальчик. Звери тоже опустились на задние лапы и прижали уши к голове. Глаза их метали желтые молнии. Сердца их забились от волнения. Вот оно. Приключение замаячило впереди и заставило их задрожать от возбуждения. Именно от возбуждения, а не от страха. Катя сразу оказалась рядом с Женей. – Как ты думаешь, кто там? Младший брат пожал плечами. – Не знаю. Их много, они большие и лохматые. Крис, кто живет в подземелье? – Тролли, гномы и орки. – Это не тролли и не гномы. А как выглядят орки? – Большие, ростом вполовину гоблина, лохматые, одеты в шкуры и с дубинами. Говорят, еще, что они очень мерзко пахнут. – Это они, – прошептал Женя. – Действительно очень противно пахнут. А как они воюют? – Вояки никудышные. Если их конечно не сердить. А в ярости орки очень опасны и непредсказуемы. – Тогда постараемся пройти незаметно. Они спустились в лощину и по еле заметной тропе направились вперед. Их звери ступали тихо, как никогда бы не смогла пройти здесь лошадь. Сухие сучья и гнилые ветки покрывали землю толстым ковром, но ни один сучок, ни одна ветка не хрустнула под осторожными кошачьими лапами. Это было на руку. Естественно, что никто из четверки смельчаков не промолвил ни слова, с той секунды, как они спустились вниз. Даже болтливый Вадик, и тот ехал молча, крепко вцепившись в тигриный загривок. Ему казалось, что когда держишь тигра непосредственно за шкуру, то набираешься его храбрости. Тропинка, по которой они ехали, поворачивала то в одну, то в другую сторону, огибая непроходимые заросли колючек. И тут Крис, который ехал первым, увидел, что в него летит длинная боевая стрела, способная пробить троих как он. Мальчик хотел уклониться, но не успел, потому что стрела сама резко сменила направление и воткнулась в корягу, мимо которой они проезжали. И тут же тишина разорвалась истошными криками и воплями. В ребят со всех сторон полетели стрелы и камни, а из кустарников показались отвратительные черные и серые физиономии с огромными носами и ушами, толстыми губами и острыми клыками в кожаных шапках шлемах. Это были орки. Размахивая дубинами, топорами и кривыми саблями он выскочили со всех сторон, их было почти полтора десятка, и попытались напасть на незваных гостей. Однако орки получили достойный отпор. Лев, на котором ехал Женя, поднялся на дыбы, прикрыв собой мальчика от стрел и копий, и громко зарычал. Первого самого могучего и страшного орка он сшиб своей непобедимой лапой, и тот покатился, словно побитый щенок. Следом за ним полетели еще два орка. Остальные в ужасе остановились. Тут же пред ними возникли Крис и Катя с обнаженными мечами и заставили диких жителей подземелья отступить. Орки свирепо завизжали и стали стрелять. Однако стрелы их летели мимо, как заколдованные. А копья и камни словно натыкались на невидимую преграду и падали, не достигнув цели. Одного орка, вооруженного трезубцем сбил с ног тигр, повалил его и встал лапами на грудь. Орк истошно заорал. – Руки верх! – сказал ему Вадик. Он сказал это, потому что совершенно не знал, что надо говорить. Орк смотрел на него и продолжал орать. Тигр грозно зарычал и поднял лапу для удара. – Если ты не прекратишь вопить, мой тигр оторвет тебе голову, – пригрозил Вадик и отнял у тут же замолчавшего орка трезубец. – Вот так-то лучше. Теперь уходи. После всего этого орки скрылись так же неожиданно и быстро, как и появились. – Теперь мы не должны медлить! – сказал Женя. – Они побежали за подмогой. Вперед. Все, и люди и звери разделяли его точку зрения, и поэтому понеслись вперед, как угорелые. Только ветер зашумел в ушах. Они мчались и слышали, как грозно трещат вокруг них кусты. То тут, то там, раздавались протяжные унылые звуки. Это подавали друг другу сигналы орки. Друзья уже не придерживались тропинки, а мчались напрямик. Трещали вокруг них кусты, шарахались в стороны редкие орки и летели вслед проклятия. Сначала в одном месте, потом в другом, стал вспыхивать густой высохший валежник. Яркое пламя с громким треском поднялось к подземным небесам. – Орки хотят заманить нас в ловушку, – крикнул Крис. – Берут нас в огненное кольцо. Это их излюбленная тактика. – Значит сейчас пойдет подземный дождь, – пробормотал Женя. Он прошептал несколько слов, и действительно пошел дождь. Крупные холодные капли стали стекать со сводов, которые здесь под землей заменяли небеса. Огонь зашипел и стал гаснуть. Орки закричали от гнева, и вот уже целая толпа их стояла впереди, сбоку и сзади. десятки, нет сотни орков, вопящих, с факелами в волосатых руках, сжимали кольцо все уже и уже. Вперед выставлены кривые толстые копья, натянуты луки, крепко сжаты в руках огромные острые камни. Звери грозно зарычали, но были вынуждены остановиться. Лев с Женей на спине встал на месте с величием царственного зверя, остальные стали кружить вокруг него. Крис и Катя грозно сверкали мечами, ожидая нападения. Вадик помахивал трезубцем и выкрикивал оркам обидные слова. Женя посмотрел, подумал и тоже вытащил Меч. Белое пламя ослепило врагов. Их глаза, привыкшие к подземному мраку, не выдержали сияния волшебного рыцарского оружия. Они заслезились, защипали, и с плачем и проклятиями орки попадали на землю и крепко прижались к ней, закрывая ладонями глаза. Путь впереди сразу расчистился. Орки с плачем и стонами отползали в стороны, и наши герои без помех продолжили свой путь. И только под самый конец огромный, просто исполинский рыжий орк вдруг с ревом вскочил на кривые ноги с огромными ступнями и кинулся на Женю. Никто не успел ничего предпринять. Катя закричала от ужаса и увидела, почему орк осмелился напасть. Он был слепой старый орк. Вероятно вождь, потому что единственный носил на толстой шее ожерелье из черепов своих собратьев. С бешеным ревом стремительно кинулся он на Женю, но вырвавшийся из лезвия Меча яркий белый луч разрубил его пополам. Орк даже не застонал. Бескровный упал он на землю и замер. Запахло паленой шерстью и горелым мясом. В полном безмолвии проехали мимо поверженного врага наши герои. Больше их никто преследовать не пытался. Без помех миновали они опасное место и поднялись из лощины на ровную поверхность.Глава пятая ЛОЖНАЯ ВЫЛАЗКА
А теперь вернемся к тем, кто остался в Золотой башне. То есть к Жене, Друлю и Лешке Мухину. Они остались вдвоем против целой армии врагов, которые жаждали ворваться в их крепость. – У меня здесь нет Меча, а следовательно нет столько сил, – сказал Женя друзьям. – Но там Меч нужнее, – заметил Друль. – Конечно, – согласился Женя. – Там он нужнее. – Зато вы оба волшебники, – сказал им на это Лешка. – И потом у нас есть золотой купол и яблоневый сад. Так что мы может быть даже в более выгодной ситуации, чем наши товарищи. – А вот этого, как раз, и не должно быть, – сказал Женя. – Все силы врага должны быть направлены сюда. На нас. Что скажешь, Сладкоежка? Друль задумался: – Так-то оно так. Но вот как это сделать? Женя подбежал к самому краю смотровой площадки и стал смотреть по сторонам. Он специально стоял так, чтобы его было видно со всех сторон. Враг должен знать, что он здесь. И те за золотым куполом, когда видели его, сразу начинали суетиться еще больше, ящеры ревели от злости и начинали бить хвостами по куполу. Стаи летучих людей взмывали в воздух, солдаты опускали копья. Враги боялись Женю. – Может, сделаем вид, что пытаемся напасть на них? – предложил Друль. – Гениальная идея! – обрадовались мальчики. – Но как это сделать? – Надо выбрать самое слабое место в обороне противника, и сделать вид, что пытаемся прорваться наружу. Нас естественно не выпустят и сделают все возможное, чтобы прорваться сюда. – Так мы и сделаем! Ребята внимательно осмотрели на силы осаждающих и увидели, что меньше всего их за дальней стеной сада, там, где дома стоят почти вплотную к забору. – Лучшее место, чтобы сделать вылазку, – сказал Лешка. – Если бы остальные были с нами, мы бы может и прорвались там. – Да, надо сделать вылазку всем вместе, – сказал Друль. – Если мы появимся там только втроем, они могут что-то заподозрить. – Что ты предлагаешь? – Я предлагаю нарисованных братьев. Надо ими заменить отсутствующих. – Правильно! – обрадовался Женя. – Это ты здорово придумал. – Что это еще за нарисованные братья? – спросил Лешка Женю. – Ты не можешь объяснить? Это что, тоже колдовство? – Ну конечно. Вспомни, когда тебе надо ночью улизнуть из дома, что ты сделаешь, чтобы твое отсутствие не было замечено? – Вообще-то я по ночам сплю. И никогда не убегал. – Ну а если, тебе позарез надо будет удрать на ночь из дома, представь себе такое. Что ты будешь делать с пустой кроватью? – Ну я постараюсь сделать так, чтобы она не казалась пустой. Сделаю куклу из простыни и подушки. – Вот видишь, ты все прекрасно понимаешь. Мы сейчас сделаем нечто похожее. – А что мы сделаем? – Мы тоже сделаем кукол. – Вернее мы их нарисуем, – поправил мальчика Друль. – Да. У кого есть тетрадь и карандаш? – У меня все с собой. – Друль уже доставал из своей походной сумки толстую тетрадь и карандаши. Он вырвал три страницы, одну оставил себе, две отдал ребятам. – Вот возьмете. – Сейчас каждый нарисует одного человека, – сказал Женя, взял карандаш и высунул язык от усердия. – Я Катю. Друль Криса, а Лешка Лоханкина. – Я же совершенно не умею рисовать, – попробовал возразить Лешка. – А это не обязательно, – успокоил его Друль. – Сходство совсем не обязательно. Главное, чтобы было что-то, что показывало бы, что это именно тот, кого ты рисуешь. Хотя бы одна деталь. Минут десять ребята молча рисовали цветными карандашами своих ушедших друзей. Затем сложили получившиеся рисунки вместе. Лучше всех получилось конечно у Друля. Его Крис был как живой. У Жени Катя получилась средне, так как и должна была получиться у одиннадцатилетнего мальчика, который не учится в художественной школе. Но было видно, что это Катя, по челке, хвостику и джинсам с кроссовками. Хуже всех дела обстояли у Лешки Мухина. Его Вадик был таким, словно его нарисовал пятилетний малыш. Узнать его было практически невозможно. Единственно, что указывало на то, что это все-таки Вадик, была бейсболка надетая козырьком назад. Женя и Друль посмотрели на этот рисунок и вздохнули. – Я же сказал, что не умею рисовать, – виновато развел руками Леша. – Ладно, сойдет, – махнул рукой Женя. – Друль сделает Катю и Криса, а я займусь Вадиком, потому что хорошо его знаю. Так будет честно. Друль уже вырезал ножницами все три рисунка и положил их на месте. – Они что увеличатся? – поинтересовался Леша. – Не совсем, – объяснил Женя. – Рисунки останутся теми же, но от них как бы вырастут живые изображения. – А, это как голограмма! – обрадовался Леша. – Вполне объяснимый научный факт. – Наверно. Не мешай колдовать. Мне надо сосредоточиться. – Колдуй, колдуй. – Лешка Мухин хоть и был человеком трезвомыслящим и верящим не в волшебство, а в науку, на всякий случай отодвинулся подальше. Женя положил нарисованного Вадика перед собой и обвел его силуэт пальцем по пыльному полу. – А теперь встань. Бумажный мальчик встал. И также вместе с ним встал и его пыльный силуэт. – А теперь начинай расти. И чудное дело, бумажный мальчик остался прежним, только согласно махнул рукой и лихо, точь в точь как Вадик Лоханкин передвинул Бейсболку, а вот его пыльный силуэт вдруг начал увеличиваться в размерах и обретать форму и цвет. Прошло не больше минуты, а перед Женей уже стоял Вадик Лоханкин, почти как настоящий. Нет, конечно он отличался от своего оригинала, но это можно было разглядеть только близко и при внимательном обзоре. А так издали создавалась полная иллюзия, что пред вами живой мальчик. – Готово, – сказал Женя и вытер руки о штаны. – Ты все сделал хорошо. Мне совсем было не трудно. – У меня тоже готово, – похвастался Друль, который колдовал чуть в стороне. Ребята посмотрели на него и увидели рядом с троллем Катю и Криса. – А говорить они умеют? – спросил Леша. – Ну уж ты слишком много хочешь! – возмутились волшебники. Итак, все былоготово для смелой операции. Трое друзей живых и настоящих, и трое нарисованных осторожно стали спускаться вниз по лестнице, но в то же время на каждом этаже каждый из них старался хоть немного показаться в окне или в щели. Так что внимательно наблюдавший за ними враг, заметил их передвижения и насторожился. Они вышли из башни и крадучись пошли по саду. Летучие люди, которые летали над куполом, заметили их и тревожно заверещали непонятными трескучими звуками. – Нагибаемся, – скомандовал Женя. – Тогда нас не заметят. Слишком открываться тоже нельзя. И они укрылись за деревьями. На земле откуда ни возьмись вдруг появились спелые яблоки. – Собирай их! – шепотом велел Женя. – Это будет наше оружие. И мальчики стали набивать яблоками карманы. Друль наполнил свою дорожную сумку, а Женя и Леша набили еще и за пазухой. Только нарисованные Катя, Крис и Вадик не делали этого. Они нагибались за яблоками, но поднять их не могли, потому что были ненастоящими. Но этого от них никто и не требовал. Яблок было много, спелых и красных. – А что мы с ними будем делать? – спросил Леша. – Кидать. Увидишь врага и сразу пали в него яблоком. – Надо же, – удивился Леша. – И чего только не бывает. Просто не верится. – А ты поверь, – посоветовал ему Женя. – Поверь, что в твоей руке настоящая граната. Это очень важно, ведь если ты не будешь верить, то яблоко, оно и останется яблоком. Ясно? – Куда уж яснее? Наконец они добрались до стены и прислушались. Золотой купол слегка колыхался, словно брезентовый шатер над цирком шапито. Он был прямо за забором. Когда ребята приблизились к нему, он слегка засветился, словно приветствовал их. – Мы должны появиться незаметно, – прошептал Женя. – И лучше всего с разных сторон, – поддакнул Леша. – Кто пойдет первым? – Я пойду, – вызвался Друль. – А за мной выпустите Катю и Криса. Так они и сделали. Женя с Лешей подсадили маленького Друля на забор, и тот сразу в кого-то метнул яблоком. Раздался оглушительный взрыв. Друль спрыгнул вниз, Катя и Крис молчаливые как призраки последовали за ним. Вслед за этим раздался новый взрыв. Это Друль уже вовсю с кем-то воевал. Женя с другом побежали в сторону на пятнадцать-двадцать шагов и тоже полезли на забор. Вадик, нарисованный, разумеется, полез за ними. С мальчишеской ловкостью они перелезли забор и спрыгнули вниз. На них никто не нападал, потому что бой шел в стороне. На Друля лезли три гигантских таракана, двоих он уже подбил, а третий вертелся на месте и грозно пытался поддеть Сладкоежку острым усом. Леша побежал на выручку с яблоком в руке. – Ура! – закричал он и швырнул яблоко в таракана. Яблоко попало чудовищу в живот, воткнулось в него и громким треском разорвалось. От таракана только куски полетели в разные стороны. Путь был свободен. Женя и Леша пошли дальше, готовые дать отпор любому, а Друль немного задержался. – Надо позаботиться об отступлении, – пробормотал тролль. Он нашел кусок кирпича и нарисовал на заборе полукруг до земли и быстро зачернил его. Потом дунул на него и быстро прочитал заклинание:Была стена,
Стала дыра.
Друга впусти,
Врага прогони!
Глава шестая УЩЕЛЬЕ БЕЛЫХ ЗМЕЙ
А настоящие, не нарисованные Катя, Крис и Вадик с другим Женей Константиновым в это самое время путешествовали по подземным горам и скалам. Когда они вышли из лощины орков, то сразу попали на тропу ведущую на высокую гору, которая вершиной упиралась в своды подземелья. Свернуть никуда было нельзя, Да Меч показывал вверх, и они ступили на тропу и стали подниматься. Чтобы сберечь силы и лапы своих кошек, они пошли пешком, каждый рядом со своим зверем. Сердца ребят все еще трепетали от встречи с орками. К тому же Крис сказал, что орки ужасно упрямый народ, и никогда не оставляют обиду неотомщенной, и поэтому скорее всего они будут их преследовать, так что надо поторопиться. Но легко сказать, куда труднее это сделать. Тропа была узкой и извилистой, по такой-то не больно разбежишься. Острые камни, большие и мелкие, которыми тропа было просто усыпана, сильно замедляли ход. Прошло много времени, а ребята преодолели только половину склона горы, и когда Вадик посмотрел вниз, то увидел там подозрительное движение. – Эй, смотрите! – крикнул он и показал на оркову лощину. Лощина вся всколыхалась, словно началась буря, хотя не было даже легкого ветерка. Кустарники ходили волнами, кривые деревья бешено раскачивались. – Это орки оплакивают своего вождя, – мрачно сказал Крис. – И думают, как бы отомстить за него. – Вот гады, – пробормотал Вадик. – Чего не сидят на месте? Ведь мы же их победили. – Быстрее, – сказал Женя. – Нам надо успеть преодолеть перевал до наступления темноты. Скоро вечер. И они, как могли, увеличили скорость. Но ненамного, и когда оказались на вершине, то было уже темно. В подземелье наступила ночь. А здесь она в два раза длиннее, чем на поверхности. Тут же внизу в лощине замелькали крошечные огоньки. – Это орки, – сказал Женя. – Они смотрят на нас. Это их глаза. А огоньки стали скапливаться в одном месте, на самом краю лощины, затем вдруг хлынули на горную тропу и стали медленно подниматься по ней. – Они все-таки решили преследовать нас, – произнесла Катя. Надо было уносить ноги. К счастью они уже добрались до вершины. Последний раз оглянулись на орков. – Я задержу их, – сказал Женя. Он достал Меч и коснулся его лезвием тропы. Меч вспыхнул и вспышка слетела с него на тропу и поползла вниз, как быстрая змейка. – Все теперь тропа на время закрыта. Он сделал это вовремя, потому что орки быстрые и ловкие, к тому же обладающие совершенно нечувствительными ступнями ног, преодолели почти половину пути. А отважная четверка стала спускаться вниз. Было темно, и это было нелегко. Но шум, доносившийся с той стороны горы, подстегивал их лучше любого кнута. Женя держал Меч обнаженным, и тот освещал им дорогу, распространяя свет на несколько десятков метров. Как стрелка компаса, он верно давал направление, и они всегда знали, куда идут. Они были уже в самом низу, когда увидели на вершине горы, с которой спустились знакомые огоньки. – Орки! – закричал Вадик. Но вот склон кончился, и они снова были на ровном месте. Впереди однако черными исполинами высились новые горы. – Мы опять должны подниматься? – простонала Катя. – Нет, – упокоил сестру Женя. – Мы будем ехать ущельями. По коням! Наконец-то они снова могли сесть в седла. И хотя орки были уже совсем близко, теперь они не были так опасны, потому что кошки были быстрее. И они ничуть не хуже орков видели в темноте. Их желтые светящиеся глаза не нуждались в Мече и сами безошибочно находили дорогу. Вот земля снова стала покрытой мхом и травой, животные сразу перешли на бег и понеслись вперед. Орки остались позади, но преследования не прекратили. Многочисленные злобные огоньки уже спустились с горы и затерялись на земле среди высокой травы, скал и камней. Отряд мчался вперед. Дети крепко держались в седлах и пристально всматривались в темноту. Но только Женя все прекрасно видел, потому что единственный среди них обладал ночным зрением. Остальные же были словно слепые. Когда Вадик об этом узнал, то справедливо возмутился: – Послушай, Константинов, – воскликнул он, подогнав своего тигра к Жениному льву, – это же нечестно! – Что нечестно? – Что мы ничего не видим. Красоты подземного мира нам недоступны. Сделай и нам ночное зрение. Катя и Крис поддержали Вадика. – Очень неудобно ничего не видеть. Словно сидим в мешке. Женя задумался: – Но каким образом я это сделаю? – Это тебе виднее. Ты ведь волшебник. – Придумал! Остановитесь все ненадолго и подойдите ко мне. Когда его слова были выполнены, Женя просто-напросто коснулся острием Меча глаз каждого из друзей и произнес: – Пусть ваше зрение будет таким же острым, как этот клинок. – Вот это да! – воскликнул Вадик, когда протер глаза и обнаружил, что может все увидеть на расстояние в сотню шагов. – Честное слово, вижу. Свою руку вижу, а только что не видел. Класс! Катя и Крис не стали так бурно выражать свой восторг по поводу ночного зрения, потому что это было несолидно рядом с пятиклассниками. Дальше дорога для всех сразу стала интереснее. Еще бы! Куда интереснее путешествовать, когда все видишь, что делается вокруг. Они проехали полчаса, огибая одну за другой высокие горы, и сожалея о том, что не могут летать, потому что по прямой они бы давно уже были бы на месте. Но летать ни они, ни их животные не могли, и поэтому приходилось мириться с подобным положением вещей. И вот дорога привела их в узкое ущелье, которое опускалось вниз между двух отвесных гор. Женя остановил льва. – Там опасность, – пробормотал он. – Вот только не пойму, какая. Чувствую движение, но не могу уловить его сущность. – Может, пойдем в обход? – спросила Катя. – В обход нельзя. Там опасностей еще больше. Бездонные пропасти, камнепады, ловушки орков и хищные звери, – ответил Женя. – Мы можем пройти только тут. – Может, дождемся утра? Женя покачал головой: – Невозможно. У нас нет времени. Антессер в любую минуту может заподозрить неладное, и тогда он убьет Машу. – Ты уверен? – Абсолютно. Злодеев не так трудно понять. В сущности, они примитивны, как членистоногие. – Да, останавливаться нам никак нельзя, – сказал Крис. – Слышите? Они прислушались к ночной тишине и услышали вдалеке низкий раскатистый гул. – Орки не забыли про нас. – Биться ночью с орками, дело безнадежное, – сказал Женя. – Так что идем вперед. И он хлопнул своего льва пятками по бокам. Словно пришпорил лошадь. И они стали спускаться в ущелье. Спуск был плавным и не слишком глубоким. С двух сторон нависали изломанные склоны гор, в них зияли глубокие трещины, дыры и рытвины. Если бы они ехали на лошадях, то те давно бы переломали себе ноги. Но кошкам все это было ни почем. Они шли быстро и в то же время осторожно. Чувствовали все неровности, и вовремя их обходили или перепрыгивали. И вдруг лев, который шел вперед, остановился и прислушался. За ним встали и все остальные. Наступила гнетущая тишина. Хищники вдруг стали пятиться, прижали к голове уши и зашипели, как самые обыкновенные кошки. – Что такое? – крикнула Катя. – Чего они боятся? – Никак не могу понять. Они боятся. Что-то вокруг нас двигается, но я не могу увидеть, что именно. Будьте осторожны! Женя пытался справиться со львом, но тот вдруг перестал его слушаться и жалобно мяукнул. Да-да, большой, огромный африканский лев, мяукнул как кошка, которую ругает хозяйка за украденную со стола сосиску. – Что же это такое? – спросила сам себя Женя. Он спрыгнул с седла и встал рядом со львом. И тут он услыхал тихое шуршание. Хотел пойти назад, но вместо этого вдруг прошел вперед несколько шагов. – Женя, что ты делаешь? Когда Катя увидела это, она спрыгнула с пантеры и побежала к брату. Крис тоже оказался рядом с ней. Пеший и с обнаженным мечом. Дальше все произошло так стремительно, что никто ничего толком не успел понять. Вдруг что-то белое и длинное просвистело в воздухе, и огромная белая змея вдруг обвила Женя в могучие кольца и подняла в воздух. Огромная пасть с острыми зубами вдруг разинулась, так широко, словно змея хотела разорвать себя пополам. Маленькие равнодушные глазки уставились на мальчика, а тот совершенно забыв, что он могучий волшебник, закричал: «Мама!» и в ужасе закрыл глаза. Катя тоже закричала, как безумная. Свистнул в ее руке меч Такеда Уэсиба, и отрубленная голова змеи с гулким стуком слетела на землю и укатилась в расщелину. Но змеиные кольца продолжали сжиматься вокруг мальчика. Крис уже рубил их своим мечом, Катя тоже стала делать тоже самое, и они сразу ослабли. Только бешено бился по земле хвост, и больно бил их по ногам. Катя даже один раз упала. Но подбежавший Вадик ловко и метко пригвоздил хвост к земле трезубцем, который добыл в бою с орками. После этого ребята просто размотали змею и освободили мальчика из колец, словно он был завернут в ковер. Полузадушенный Женя свалился на руки сестры. – Женька! – проревела Катя, которую только сейчас начало трясти по-настоящему. Ребята с трудом перевели дух. Женя открыл глаза и выдохнул скопившийся в нем воздух: – Она бы все равно меня не задушила. Я могу не дышать три часа. Но сдавила здорово. – Дурачок! – отругала его Катя. Она судорожно проверяла, все ли с братом в порядке. Целы ли кости? – А ну-ка разогни и согни пальцы. Теперь присядь. Женя послушно выполнил все, что она велела. С ним все было в порядке. – Цел и невредим твой братец Иванушка, – успокоил Катю Вадик. – Новенький. Прямо как из магазина. – Так это была змея, – воскликнул Женя, когда полностью оправился. – И как это я сразу не догадался? Понимаете, слышу движение, но ничего понять не могу. Не ощущаю ничего. У змей ведь кровь холодная, поэтому для меня, что камень, что змея. А догадаться не успел. Она вот отсюда накинулась из-под этого камня. А здоровая какая! Непонятно было, то ли он восторгается, то ли возмущается происшедшим. – Тут могут быть еще змеи, – сказал Крис, внимательно оглядывающийся по сторонам. Все сразу замолчали. Катя обняла Женю и прижала его к себе. Вадик выдернул обратно свой трезубец и ногой пнул обрубок хвоста в сторону, словно боялся, что он оживет. – Да, – прошептал Женя. – Тут есть еще змеи. И очень много. Я их слышу. Но теперь слышал змей не только он. Шуршание холодных тел и тихое, грозное шипение теперь слышали все. Оно раздавалось со всех сторон. Звери зарычали и выгнули дугой спины. Вадик поднял трезубец вверх, и на него тут же упала сверху свернувшаяся в клубок змея. По сравнению с той, что напала на Женю, это была крохотной. Мальчик отбросил ее в сторону и воткнул трезубец ей в голову. Змея зашипела и стала извиваться. – У, гадина! – с брезгливостью сказал он. А с гор спускались уже новые змеи. Целые полчища. Маленьких, средних и больших. Очень больших и длинных. Однако такой огромной, как первая, среди них уже не было. Видимо друзья убили змеиную королеву. Они ползли и громко шипели, глаза их метали голубые молнии, вздувались огромные капюшоны. И все они были белыми и блестящими, словно растения, которые никогда не видели солнечного света. С каждой секундой змеи приближались, готовые наброситься на людей в любое мгновение. Как с ним было бороться? Мечами и трезубцем? Ведь это не солдаты Антессера. Тут нужно было что-то помощнее, чем холодное оружие. Они были везде. Справа и слева, спереди и сзади, ползли снизу и сверху. Ребятами начала овладевать паника. И вот змеи кинулись в атаку. Для начала они видимо решили расправиться с кошками. Сразу два питона метнулись на Жениного льва и обвились вокруг него железными кольцами. Лев грозно, но обреченно зарычал и стал кататься по земле стараясь, раздавить змей своим телом. Тигр и пантера отбивались от змей лапами, львица рычала и щелкала зубами. – Доставай Меч! – крикнул Жене Крис. Женя достал Меч, но змеи не обратили внимания на хлынувший на них белый свет. – Нельзя так часто доставать Меч, – сказал Женя. – Свет в нем иссякнет, и в нужную минуту, не принесет пользу. – И он вложил меч обратно. Под ногами у них уже было много мелких змей. К счастью это были не ядовитые змеи, иначе ребятам давно бы пришел конец. Они обвивались вокруг ног, пытались проползти выше и связать детей, в общем вели себя сознательно, словно живые веревки. – Что же делать? – воскликнула Катя, с омерзением освобождаясь от змей. Одну большую полосатую змею, она разрубила мечом пополам, и две половинки яростно извивались у ее ног. Женя лихорадочно соображал. Надо было что-то придумать. – Чего боятся змеи? – крикнул он. – Какого зверя? Я попробую в него превратиться. – Мангуст, – ответила Катя. – Превратись в мангусту. Вспомни Рики Тики Тави! – Правильно! – закричал Женя. Он опустился на четвереньки и вдруг затрещал, как большой сверчок. Крутанулся вокруг своей оси, и превратился в большого, размером с самого себя мангуста. Мангуст, стремительный как молния, набросился на змей. А те только от одного его запаха сразу бросились наутек. Стали прятаться в щели и расщелины, в ямки и выбоины, уползали вверх. Враг змей подбежал к льву, который уже устал бороться, упал и грустно смотрел на львицу, и вцепился острыми длинными зубами в голову одной из змей. Другая тут же сползла с бедного льва и скрылась в ночи. Через минуту змей больше не осталось. Те, кто не уползли, были безжалостно убиты мангустом. Затем мангуст вновь превратился в Женю и облегченно вздохнул. – Как я их? – с довольной улыбкой спросил он. – Ты был великолепен, – сказал Крис. – Здорово! – воскликнул Вадик. – Ну почему я не на твоем месте? – А тебе понравилось? – спросил Женя Катю. Катя горько вздохнула: – В кого ты превратишься в следующий раз? Ты мой брат или кто? Женя или его двойник? Я скоро начну забывать твой настоящий облик. Когда же это кончится? Катя ворчала, но было видно, что говорит она это не совсем искренне. Просто минувшие события сильно взвинтили ее. Они успокоили хищников и снова сели в седла. Надо было скорее покинуть ущелье, в котором жили змеи. Кто знает, может во второй раз Жене не удастся превратиться в мангуста? Кошки тоже так думали и поэтому бежали, не жалея лап. Когда они ущелье белых змей осталось за их спинами, Крис обернулся и сказал: – Надеюсь, что орки теперь оставят нас в покое. – Ты думаешь они испугаются змей? – спросила Катя. – Да. – А по моему они все тут одним миром мазаны, – заметил Вадик. – Ворон ворону глаз не выклюнет, как говорит мой папа. – Да, – вздохнула Катя, – у орков мы убили вождя, у змей королеву. Все они против нас. Женя беспечно махнул рукой: – Все равно им понадобиться время, чтобы договориться.Глава седьмая ПРОГУЛКА ПОД ЦЕНТРАЛЬНЫМ ПАРКОМ И БОЙ В ТЕМНОТЕ
Когда ущелье белых змей осталось далеко позади, наши герои вздохнули облегченно и сбавили скорость. Кошки устали и шли, свесив языки. Вскоре усталость и невероятное утомление пути почувствовали и ребята. – Надо сделать привал, – сказал Женя. – Иначе мы выбьемся из сил и следующее препятствие будет для нас последним. С ним никто не стал спорить. Женя был признанным командиром в походе, и к тому же все желали отдыха. Они выбрали подходящее место, ровное и открытое со всех сторон, так что невозможно было к ним подкрасться незамеченными и повалились на землю. Часовых выставлять не стали. Их и так охраняли, во-первых, хищники, во-вторых, Меч. Хищники были спокойны, Меч лишь слегка мерцал в ножнах. – Можно поспать? – осторожно спросил Вадик. – Не можно, а нужно, – ответил ему Женя и широко зевнул. – Два часа для сна нам вполне хватит. Хотя я мог бы и вовсе не спать, просто о вас забочусь. – Хвастунишка, – уже сонным голосом ответила Катя. Последним позволил себе заснуть Крис. Да и то это был не сон, а легкая, возвращающая силы дремота. В назначенное время они поднялись и снова пустились в дорогу. Путь их все еще лежал через горы. Они огибали их одну за другой, пока снова не вышли на ровное пространство. И тут их встретил лес. Это был необычный лес. Он состоял не из деревьев, а из их корней. Точнее говоря из корней деревьев, которые росли наверху на поверхности земли. Видимо они поднялись достаточно далеко, чтобы корни доставали до сюда. Своды подземелья снизились и теперь были высотой не более чем в пятнадцать метров. – Откуда здесь лес? – удивился Вадик. – Мы же в центре города. – А ты забыл про центральный парк? – спросила его Катя. – Верно. Он как раз находится недалеко от Отеля. Значит мы уже близко. – Близко. Ребята осторожно приблизились к лесу. Он выглядел зловеще. Пугал одним только своим видом. Черные длинные корни, толстые как тропические лианы, с колючками, с шипами, с присосками и длинными извивающимися концами. И росли они густо и обильно. Сначала, когда ребята были далеко, они вели себя вполне мирно и не двигались с места. Тихо себе пили воду из многочисленных луж и ручьев, которые здесь были разлиты как водные каналы в Венеции. Но когда отряд приблизился к лесу вплотную, тот сразу ожил. Корни, которые росли с краю, задвигались и словно живые змеи стали вылезать из лужи и раскачиваться в воздухе. Их хищные и голодные щупальца вдруг открылись многочисленными ртами и потянулись к детям. Друзья отпрянули назад. Хищники ощетинились и выгнули спины и зашипели. Они приняли угрожающий вид, но было видно, что они сами до смерти напуганы и вот-вот кинутся наутек. О том, чтобы идти через этот лес, не могло быть и речи. Но Меч показывал, что они должны идти именно через лес, а не иначе. Ребята были в затруднении. – Надо пробиваться, – сказал, наконец, Крис и вытащил меч. – Пойдем, Катерино. И они вдвоем спешились и пошли вперед. Их встретили несколько десятков длинных корней. Корни жадно причмокивали и раскачивались, извивались и тянулись навстречу. Крис сделал шаг вперед и взмахнул мечом, потому что не сделай он этого, то корни обвили бы его со всех сторон и утащили бы к себе в дебри. Он отрубил три конца, которые метнулись к нему как гадюки, и лес закричал от боли. Закричал протяжным и громким гулом, так что у всех сразу заложило уши. Сначала это был крик боли, а потом крик гнева и ярости. Корни бросились на Криса всей массой, и не приди ему на помощь Катя, мальчику пришлось бы худо. Вдвоем они с трудом отбились от сотен концов, больших и маленьких, длинных, приползших из самого центра леса, и коротких, которые росли тут же. Победить их всех было невозможно. Отрубленные концы, сначала падали и извивались на земле с бешенной скоростью, вгрызались в нее, а потом как живые прыгали к своим ветками и прирастали обратно на отрубленное место. И тут же рядом с ними вырастали новые побеги и новые корни, еще более злые и голодные. Мальчик с девочкой отступили. А лес и его корни продолжали разъяренно рычать и тянуться к ним. Пришлось отойти еще на десять шагов. Лес словно придвинулся к людям и животным в страстном желании уничтожить их всех. Катя и Крис выглядели растерянными. Их воинское искусство оказалось бессильным против сил природы. – Что делать? – спросили они Женю. – Неужели придется идти в обход? Женя покачал головой: – Нет. – А что ты предлагаешь? Они же нас не пропустят. Они никого живого не пропустят! – крикнула Катя и показала в дебри леса. – Смотрите, там уже кто-то пытался пробиться. Среди деревьев виднелись чьи-то белые кости. То ли животного, то ли… об этом не хотелось думать. – Может твоим мечом что-нибудь получится? – спросил Крис. Женя опять не согласился: – Я должен беречь силы моего меча. Запас солнца в нем не вечен. Ваше ночное зрение тоже надо будет скоро подзарядить. И еще Будут более важные ситуации, когда он может пригодиться. К тому же не следует оскорблять боевое оружие, побеждающее драконов, рубкой леса. Катя и Крис покраснели и больше не сказали ни слова. Да, лес стал преградой на их пути. Путешественники остановились в раздумье, что делать дальше. Вернее думал один только Женя. Катя и Крис слегка обиделись, а обида, как известно, мешает думать. Вадик Лоханкин по своей привычке старого двоечника, лишь делал вид, что думает. Вернее он старался думать, но ничего у него из этого не выходило. От волнения он даже вытащил из кармана зажигалку и стал ею баловаться. Женя увидел зажигалку и обрадовался: – Огонь! Нам нужен обыкновенный живой огонь. Именно живой, а не волшебный. Любой лес больше всего на свете боится огня. Даже злобный и вражеский. – И Колдовской лес тоже, – заметила Катя потому что сразу вспомнила, как они с Крисом и Друлем чуть не погибли от страшного пожара в Колдовском лесу. – Ты думаешь, что можешь одной маленькой зажигалкой напугать этот огромный лес? – Огонь, он всегда огонь. Хоть большой, хоть маленький, – сказал Женя. – Увеличь силу пламени до максимума. Вадик с сомнением покачал головой, но сделал, как ему велел Женя. – Теперь направь зажигалку к лесу и и добудь огонь. Вадик усмехнулся, но крутанул колесико и от страха чуть не выронил зажигалку из рук, потому что из нее вырвался такой столб пламени, словно это был огнемет, а не маленькая зажигалка. – Здорово! – воскликнул Вадик. Он подъехал к самым корням и снова щелкнул зажигалкой. Струя пламени в этот раз оказалась еще более мощная. Лес закричал от боли и страха, и все корни и лианы в панике метнулись прочь. – Ага, не понравилось! – засмеялся Вадик. – Так вам и надо. И он стал отчаянно поливать лес огнем. Крик деревьев стал жалобным и тонким. Рядом с Вадиком тут же появился Женя и схватил его за руку. – Что ты делаешь? – с возмущением крикнул он. – Надо только попугать, чтобы нам дали пройти. Зачем же убивать по настоящему? Ведь они же живые! И не виноваты в том, что их заколдовал Антессер. Вадик поймал на себе взгляды Кати и Кристиана и понял, что и они не одобряют его усердие, и растеряно заморгал глазами и стал оправдываться: – Я не хотел! Просто так получилось. Ну вот, всегда так! Если что делаю, то не могу остановиться. Хоть в хорошем, хоть в плохом. Это у меня натура такая, дикая и необузданная. Так моя мама говорит. Она же меня таким родила. – Учись контролировать себя, – строго сказал Катя. – И не сваливай все на маму. – Ладно, он все понял, – вступился за Вадика Женя. – Не будем терять времени. Дорога свободна. Надо торопиться. А ты, на всякий случай зажигалку не убирай. Мало ли что? И они помчались по широкому коридору, который образовался перед ними, в самом центре подземного леса. Мчались напрямик, прямо по лужам и ручьям, только брызги летели во все стороны. А хищные и беспощадные корни шарахались от них, как будто они сами были огнем, и жалобно скрипели и дергались, вспоминая ласку огня.А в эту самую минуту Антессер дал команду начать решающий штурм Золотой башни. Главнокомандующий армией тьмы сидел верхом на рогатом драконе, который когда-то был боевым вертолетом Ф-10. Сейчас его дракон в нетерпении топал ногами и изрыгал из пасти синее пламя. Армия Антессера полностью окружила Золотую башню, скопив вокруг нее огромные силы. Скоро должен был начаться рассвет, но небо плотно закрывали черные тучи, и поэтому эта земля никогда уже не увидит солнца. Вечная ночь воцарилась над городом и распространяла свое влияние все дальше и дальше во все стороны. Ее движение было бы намного быстрее и сильнее, если бы не эта Золотая башня, последний бастион на пути зла. Но главное, Избранник все еще не служит злу. С этим пора было кончать. Друг за другом подлетали к нему ведьмы и колдуны и говорили, что все готово, что подготовка закончена, что все так рвутся в бой, что крепость падет после первого же удара. Антессер все ждал. Он ждал знака, который ему подадут силы зла. Нетерпение росло все больше и больше. Злоба переполняла его. И вдруг он услыхал крики боли. Они раздавались у него за спиной. Антессер оглянулся на Черную башню. С одной ее стороны возвышался теперь огромный исполинский лес, который когда-то был центральным городским парком отдыха, веселым и шумным. Теперь там жило зло. Вместо голубей над ним летали стервятники и коршуны, вместо белок по деревьям лазали жуткие твари, а из глубоких черных нор смотрели светящиеся глаза, которые выслеживали добычу, чтобы принести злу очередную кровавую жертву. И вот теперь деревья эти качались, хотя не было никакого ветра, потому что он закончился во время недавней бури, и скрипели и кричали от боли, словно кто-то огромный, сильный и беспощадный терзал их и мучил. Визжали и кричали в кронах исполинов ужасные животные, кругами летали птицы, каркали вороны. – Вот он, знак! – обрадовался Антессер. – Знак, что пришла пора начинать нашу великую миссию. На секунду колдун усомнился в правильности своих действий. Легкая тревога легла ему на черное сердце, сомнения стали проникать в низменную душу, но он прогнал их всех прочь. – Это все трусость! – воскликнул он. – Колебания смерти подобно. На штурм, дети мои! На штурм! Колдун махнул рукой, и огромный с трехэтажный дом, огненный шар, вырвавшись из самой черной и страшной тучи, полетел в Золотую башню. А за ним другой, третий. Штурм начался. Но Антессеру и в голову не пришло, что причиной болезненного крика леса было неосторожное поведение с огнем Вадика Лоханкина. Не догадался он и о том, что в тыл к нему проникли его противники и все ближе и ближе продвигаются к Черной башне, чтобы освободить томившуюся в ней принцессу Машу Самохину.
А четверо храбрецов уже миновали злобный подземный лес и выскочили на круглую поляну. То, что они здесь увидели, заставило их сердца сжаться от страха и ужаса. Даже львы и пантера с тигром в страхе попятились назад. Перед ними, выстроившись в одну линию, стояли чудовища двухметрового роста. Не сразу можно было угадать в них бывших собак. Друзья оказались на окраине парка, где у мусорной кучи жили бездомные собаки. В обычной жизни это были безобидные несчастные псины, которые жили в вечном страхе перед человеком, питались отбросами, копошились в ящиках с пищевыми отходами и попрошайничали на продуктовых рынках, у столовых, ресторанов и гастрономов. Людей они никогда не трогали, вели себя всегда куда более мирно и культурно, чем те сытые лощенные псы в роскошных ошейниках, которых выгуливают наглые дядьки в спортивных трико и позолоченных очках или глупые моськи у теток в цветных париках. Никогда не облают без повода прохожего и уж тем более не пытаются его укусить. Вид у них всегда жалкий и жалобный, и в каждом взрослом мужчине они видят собачника, поэтому людям особо не доверяют и живут подобной кошкам в давно заброшенных подвалах, в которых давно уже и мыши не водятся. В общем, обыкновенные бездомные собаки, которых всегда полно в любом большом городе. Только теперь они преобразились. Перед детьми были огромные свирепые монстры, лохматые и грязные, озлобленные и беспощадные. Готовые в любую секунду броситься в атаку. Их было не меньше десятка, разного роста, породы и цвета. Катя и Крис выскочили вперед и приготовились к бою. Собаки зарычали, кошки зашипели и выгнули спины. И те и другие оскалили зубы. Забелели клыки. Драка неминуемо должна была разразиться, и неизвестно чем бы она кончилась, если бы не Женя. – Отставить! – властным командирским голосом крикнул он. И, как ни странно, его окрик подействовал лучше любого оружия. Собаки тут же, как по волшебству переменились. Женя на льве подъехал к ним и с укором покачал головой: – Ай-яй-яй! Как вам не стыдно? Вы что, меня не узнали? Жучка, ведь это же ты. И Полкан здесь. Ну-ка не рычать на кошек. Нельзя. Фу! – Точно, Полкан, – удивился Вадик. – Он всегда крутится у нашей школы, – стала объяснять Катя Крису, – ребята его подкармливают. А Женька даже хотел взять его домой. Собаки заскулили и замахали хвостами. – Если вы оказались на чужой земле, это еще не значит, что надо вести себя по свински, – продолжал укорять собак Женя. Он слез с льва и гладил великанских собак по спинам и чесал за ухом одного за другим. – Ах, перепутали? Понятно. Тогда простительно. Тогда, раз все выяснилось, дайте нам пройти, а лучше всего идите с нами. Нам нужны такие охранники. Так что дальше они поехали уже со свитой. Три собаки бежали перед ними, четыре по бокам, и три позади. Отряд сразу стал внушительным. Через тысячу шагов перед ними появилось новое препятствие. Высокий забор из бетона, поднимался до потолка пещеры и разбегался в стороны до горизонта. Ребята опять растерянно остановились. – Женя, что это такое? Куда нам теперь? Лезть наверх? – Нет, вперед и только вперед. Мальчик осмотрелся вокруг себя и поднял с земли кусок угля. дальше он сделал тоже самое, что и Друль с кирпичным забором. Нарисовал вход, тоже полукруглый, как тоннель для поезда. Зачернил его, вот только заклинание прочитал другое: Абра, кадабра, пусть здесь будет дверь! – По идее лучше всего заклинания с рифмой, – оглянулся он на друзей, – но я никогда не умел сочинять стихи. Даже самые плохие. Это большой минус для волшебника. – Первый раз слышу, чтобы ты критиковал себя, – сказала Катя. – И что теперь в эту пещеру можно войти? – Она погладила гладкую бетонную стену. – Конечно? – И кто там прячется? – Понятия не имею. Что находится в парке на этом месте? Катя пожала плечами. – А я знаю, – вспомнил Вадик. – Кажется там комната смеха. – Комната смеха? – Ну да. – Ну тогда мы всласть посмеемся. Я иду первая. И Катя, спрыгнув со спины пантеры, вошла в черное отверстие. Крис тут же нырнул за ней. Вадик хотел последовать за ними, но Женя остановил его: – Погоди. Пусть они сперва разведают, что там да как. – А может им понадобится моя зажигалка? – Зажигалка, это твое оружие, и поэтому пусть она будет при тебе, – ответил юный волшебник. Вадик хотел было запротестовать, но Женя так посмотрел на него, что он сразу передумал. Прошло несколько минут, никто не возвращался. Внезапно, Катина пантера вдруг зарычала и бросилась туда, куда ушли Катя и Крис. За ней тотчас последовала львица Кристиана. Вадик вопросительно посмотрел на Женю: – А что делать нам? Ждать? – Зачем ждать? Пойдем и мы.
А Катя и Крис, держа наготове мечи, осторожно шли по темному тоннелю. Ничего не было видно. Хоть глаза выколи. Даже ночное зрение не помогало. Сначала тоннель был узкий, и им пришлось идти вплотную, затем он расширился, и они пошли свободно, готовые в любой момент вступить в бой. Наконец они вышли в зал, большой, светлый и просторный. Зал был совершенно пуст, только по стенам его висели большие искривленные зеркала. Катя вложила меч в ножны: – Здесь никого нет. Крис ничего не ответил. Он медленно продолжал идти. Его сапоги гулко стучали по белому с зеленой клеткой полу. Он прошел до конца и повернулся к девочке. – Действительно никого нет. – Но меч вкладывать в ножны не стал. – Сходи за остальными. Катя кивнула головой и вернулась в черный тоннель. Она сделала несколько шагов и внезапно ощутила, что что-то с ним было не так. Но что? Она понять не могла. Девочка остановилась и услышала, как громко бьется в груди ее сердце. Она прислушалась, и осторожно оглянулась туда, откуда только что вышла в надежде увидеть свет. Но света не было. Вокруг нее была полная темнота. Ничего не видно. Катя вытянула вперед руки и сделала один шаг. Потом второй и услышала, как эхо повторило звук ее шагов. Девочке снова стало не по себе. Она вдруг вспомнила, что когда они с Крисом шли здесь несколько минут назад, никакого эха здесь не было. Катя снова пошла вперед. И снова появилось эхо. Катя остановилась и тут же снова пошла. Эхо опоздало, и девочка поняла, что это вовсе не эхо. – Кто тут? – спросила она. Естественно ответа не последовало. Катя сжала губы и пошла дальше, не обращая внимания на звуки, которые следовали за ней. Руку она положила на рукоятку меча, готовая в любой момент выхватить его. Девочка чувствовала, как ею овладевает напряжение, а вот этого нельзя было допустить. Она должна быть максимально расслаблена, Чтобы достичь этого, Катя сделал глубокий вдох, потом еще один и третий, пока не почувствовала, как скованность охватившая ее, улетучивается, и тело принимает нормальную форму. Теперь она была готова ко всему. Странно, по всем признакам она прошла уже достаточно. Тоннель должен был начать суживаться, ведь они шли чуть ли не по трубе. Но в этом странном мире, в котором все они вдруг оказались, надо было быть готовым ко всему. К любым изменениям. Она поняла, что тоннель не собирается отпускать просто так, без проверки на прочность. Катя столько времени уже провела к кромешной темноте, что ее слух обострился до предела, и она уже прекрасно слышала, что за ней кто-то крадется, вторя ее шагам. И этот кто-то был не один. И даже не два. И не три. Много больше. Девочка, не останавливаясь, вынула меч. Сделала она это так тихо, что даже сама этого не услышала. Только почувствовала. Также она почувствовала, что те, кто повторял ее шаги, приближаются к ней. Она почувствовала это по легкому, практическинеосязаемому колебанию воздуха, который окутал ее прохладой. И тут же она развернулась и вытянула вперед левую руку. Сразу ей попалась рука того, кто шел за ней. Сильная, жилистая, худая и когтистая. Девочка не стала гадать, кому она принадлежит. Сознание ее работало не на это. Следующим ее движение был сильный прямой удар ногой. Раздался стон. Катя прошла под рукой, которую схватила, развернулась, и бросила ее обладателя вперед, туда, куда он так спешил. Стон перешел в крик, потом раздался хлопок, и все стихло. Все это произошло меньше чем за секунду, а потом Катя уже была в другом месте. А там, где она только что стояла, стукнулись друг с другом еще два невидимых врага. Катя кинулась к ним, схватила одного, заломила ему руку и прошла ему за спину, таким образом, она прикрылась им словно щитом. И как раз вовремя, потому что враг перестал соблюдать тишину и бросился атаковать. Воины Ночи. Так назывались занятия в клубе «Единорог», на которых бойцы работали с черными повязками на глазах. Бой вслепую. Во время таких тренировок учишься владеть другими чувствами помимо зрения. Слух, обоняние, интуиция. А главным органом чувств становится все твое тело. Именно оно должно почувствовать противника, который находится рядом. Физически почувствовать, затем представить умозрительно и победить. Олег говорил, что это верх мастерства бойца рукопашного боя. Катя всегда относилась к этому несколько скептически. Ей не верилось, что можно победить, не видя противника. И даже фильм «Слепая ярость», который она посмотрела наверно раз двадцать по видику, не до конца убедил ее в этом. И хотя на тренировках у нее все всегда выходило на отлично, так что даже она сама поражалась, девочка была уверена, что в реальном бою, когда действительно придется драться вслепую, все это окажется бесполезной игрой, годной только для укрепления навыков правильных движений. И вот настал момент, когда ей пришлось убедиться, что это не так. Убедиться в настоящем смертельном бою, в кромешной темноте вдали от друзей и в окружении невидимых врагов. Противник был вооружен, его мечи глухо стучали в темноте, и по их звукам Катя поняла, что ее враги также слепы, как и она. Это очень обрадовало Катю и придало ей уверенности. Следующие несколько десятков секунд были решающими. Неизвестный, которым она прикрывалась, и который верещал от боли в руке, был тут же изрублен на куски своими товарищами. Катя бросила его им навстречу, взмахнула мечом. Теперь она рубила по настоящему, потому что иначе было нельзя. Потому что не было ни запаха крови, не одной ее вражеской капли не упало на Катю, после того, как ее «щит» был разрублен. И девочка поняла, что дерется не с людьми. Кто это был? Оборотни? Вурдалаки? Неважно. Главное нельзя было с ними церемониться. И Катя не церемонилась. Она уничтожала противника одного за другим, их крики и вопли заложили ей уши. Они бросались на девочку по одному и скопом, искали ее по запаху, но когда находили ее и бросались в бой, Кати там уже не было. Она знала, что ее спасение в движении. В непрерывном постоянном движении. И каждое ее движение было гибельным для врага. У девочки уже было такое чувство, что она все прекрасно видит. Оказывается зрение и не нужно. Однажды она правда споткнулась об кого-то, но тут же колесом перекатилась через препятствие и снова была на ногах и ее меч беспощадно сразил сразу двух противников. Это был не бой. Это было избиение. В конце концов, противник вдруг просто исчез. Катя остановилась оттого, что на нее больше никто не нападал, и ей разить, в свою очередь, тоже было некого. Девочка несколько секунд потратила на то, чтобы восстановить дыхание, и поэтому ничего услышать не могла. Когда же все снова стало тихо, она поняла, больше ей никто не угрожает. – Надо же сколько мы шуму наделали, – сказала Катя. – И почему это Крис меня не услышал?
Глава восьмая КРИВЫЕ ЗЕРКАЛА В КОМНАТЕ СМЕХА, ЧЕРНЫЕ КРУЛИИ И ЗЕРКАЛЬНЫЕ ГНОМЫ
А Крис в это самое время был занят своими проблемами. Вернее проблемой. Она заключалась в лохматом отвратительном типе, который выскочил из одного из кривых зеркал, сразу после того, как Катя ушла и оставила его одного. Крис не успел ничего сообразить, как тип набросился на него с обнаженным мечом с кривым и широким лезвием, и ему ничего не осталось делать, как защищаться. Отбив несколько опаснейших выпадов и отразив первую стремительную и яростную атаку, Крис получил несколько мгновений для того, чтобы рассмотреть нападавшего. Какого же было его изумление, когда он увидел перед собой подростка одних с ним лет, с такими же длинными как у него волосами, только грязными и лохматыми, космами спадающими на низкий лоб. Он был широкоплечим, даже чересчур широкоплечим для своего возраста и сутулым, чуть ли не горбатым. Ноги у него были короткие и кривые с толстыми икрами. Лицо мальчишки было искажено яростью, но и без этого было видно, что назвать его красавцем трудно. Большой хищный нос, тонкие бескровные губы, серая кожа и маленькие, узкие и злобные глаза. Одет он тоже был безвкусно и мрачно. – Кто ты? – спросил Крис. – И почему нападаешь на меня? Мальчишка ничего не сказал, а просто напал снова. Крис встретил его атаку и вдруг неожиданно для себя разозлился. Как смеет этот оборванец так обращаться с ним? Завязался жестокий бой. Противник оказался мастером фехтования ничуть не худшим чем Крис. Он также превосходно отбивал удары, как их и наносил. Двигался быстро и стремительно. Через полминуты Крис понял, что справиться с ним будет нелегко. Они опять остановились друг против друга и замерли в ожидании. – Кто ты такой? – еще раз спросил Крис. – По какому праву ты вступил со мной в поединок? Да еще и не называя имени? – Зачем тебе, простому оруженосцу мое имя? – усмехнулся мальчишка. – Имя называют рыцарям, а ты никто. Я просто убью тебя и все дела. – Ах, так! – Крисом вновь овладела ярость. – Тогда получай! И он обманным движением сделал стремительный выпад. Противник словно предвидел это и с легкостью уклонился, Крис пробежал вперед и едва успел развернуться, чтобы не получить удар в спину. Он упал на левое колено и достал правый бок мальчишки. Затрещала ткань, и у противника полилась из раны кровь. Крис отскочил назад и удовлетворенно посмотрел на мальчишку. Тот стоял и скривившись держался рукой за рану. – Все, господин Невежа? – спросил Крис. – Как тебе мой урок вежливости? Мальчишка со злобой посмотрел на него и вдруг расхохотался. – На себя посмотри! – крикнул он и указал пальцем на левый бок Криса. Крис сначала удивился, а потом посмотрел на свой бок и увидел на нем рану, очень похожую на ту, что нанес сам. И сразу почувствовал боль. Так значит, его противник тоже не терял времени даром. – Что, удивлен? – спросил мальчишка и снова встал в позицию. – Думаешь только ты умеешь махать мечом? Ладно скажу тебе мое имя. Меня зовут Сирк. Я тоже сын рыцаря. И если бы не твоя глупость, до сих пор был бы им. – Что тебе от меня надо? – Я должен убить тебя! И мальчишка снова бросился в атаку. Бой разгорелся еще более яростный и жестокий. Никогда еще Крис не чувствовал в себе такой ненависти к тому, с кем дерется. Никогда противник не был ему так отвратителен, как этот мальчишка. Даже мортавийские чудовища. Сейчас он во чтобы то ни стало, хотел убить его. Но это не удавалось. Мальчишка был как заколдованный. А Крис уже потерял столько крови, что начал слабеть. К счастью и его противник тоже. Они оба все чаще останавливались для отдыха и с ненавистью смотрели друг на друга. И вот ярость их дошла до предела. Они так сильно сшиблись мечами, что оба выбили их друг у друга из рук, и мечи тоже, словно сцепленные в смертельной схватке полетели куда-то прочь. А мальчики схватились в рукопашную и покатились по полу. И в этот момент сюда вбежала с мечом в руке Катя, которая услыхала шум битвы и прибежала другу на помощь. Она увидела, что тут творится, и уже хотела кинуться другу на помощь, как вдруг сама была атакована. Она глазам не поверила, когда увидела, как из зеркала, которое стояло сбоку от нее, вдруг выскочил человек с мечом. Именно он и напал на Катю. Вернее не он. Она. Нападающей была девчонка, такая противная и гадкая, и с таким злым лицом, какие бывают только у ведьм. Катя вступила с ней в бой. Засверкали и зазвенели мечи. Девчонка нападала грамотно, и самое главное, она знала все приемы, которые знала Катя. Она была таким же отменным бойцом, как и сестра Принца Белой башни. Катя недоумевала. Как такое могло быть? И что это за девочка? А сзади хрипели, вцепившись друг другу в горло, Крис и его противник. Враг одолевал. Крис лежал на полу, и мальчишка колотил его головой о землю. И Катя ничем не могла ему помочь, потому что никак не могла справиться с девочкой из зеркала. И все это было так стремительно, что она даже ничего не успела сообразить. В конце концов девочки тоже вцепились в рукопашную, и Катя снова удивилась, когда увидела, что девчонка знает все приемы как ближнего, так и дальнего боя. Удары она блокировала, от бросков уходила, захватить ее руки было невозможно, она с легкостью уходила от любого захвата. К тому же сама атаковала не менее грамотно и умело. Катя впервые за последние годы почувствовала, что ситуация выходит у нее из-под контроля. Она занервничала. И девчонка сразу заметила это. На ее чумазой физиономии появилась противная ухмылка. Она высунула язык: – Ну что, Катька, не выходит? Они стояли друг против друга в боевой стойке и пыхтели. У девчонки на лице было такое торжество, словно она уже победила. – Бе-бе-бе! – опять произнесла девчонка и показала язык. Что-то в этом показалось Кате знакомым, и первый проблеск догадки вдруг молнией мелькнул у нее в мозгу. Кажется точно так она когда-то, несколько лет назад очень любила дразнить своего младшего брата. Катя внимательнее посмотрела на девчонку. – Кто ты? – спросила она. – Не скажу! – девчонка продолжала кривляться и вихлять задом. И тут Катя обратила внимание на то, что на ней джинсы. Точно такие же, как и у нее. Почти. Более темные и рванные в коленках, как она недавно пыталась носить. И сразу ее догадка укрепилась, а когда сюда в зал с кривыми зеркалами вбежала пантера, и ей навстречу из одного из зеркал выскочила другая пантера, крупная и злобная, догадка превратилась в уверенность. Катя сразу опустила руки. Девчонка забеспокоилась: – Что это ты такое делаешь? Я ведь сейчас нападу. – Нападай, – сказала Катя и заставила себя улыбнуться. – Нападай. Пальцем не пошевельну. Зачем? Ведь ты же просто мое отражение. Искривленное, но все равно мое. – Нападай! – истерически закричала Катя из кривого зеркала. – Или я сама на тебя нападу! – Не нападешь, – сказала Катя настоящая. – Потому что я сдаюсь. Слышишь? Сдаюсь. И девочка повернула руки ладонями вперед, а потом подняла их вверх. – Нет! – закричало искривленное отражение. – Так нельзя. И тем не менее оно тоже подняло вверх руки и вдруг убежало в зеркало. В то самое, откуда выпрыгнуло. Теперь оно было там. Только сейчас Катя увидела, какое оно забавное. И вспомнила, что находится в комнате смеха. Девочка улыбнулась. – Эй, Крис! – крикнула она. – Долго ты еще будешь драться с самим собой? Крис, который был уже почти задушен мальчишкой, но не собирался разжимать собственных рук, услышал ее и сразу их разжал. От удивления. И как только он это сделал, то же самое сделал и его противник. Крис удивленно уставился на него. Мальчишка злобно зашипел. – С самим собой? – пробормотал Крис и посмотрел на мальчишку. – Что это значит? – Это значит, – подходя к нему и хватая лохматого мальчишку за шиворот и оттаскивая его от друга, объяснила она ему, – что ты дрался со своим зеркальным отражением. Не ты один. Я тоже. Ладно вовремя сообразила. Смотри, звери куда умнее нас. И Катя указала на двух пантер, которые внимательно и достаточно дружелюбно обнюхивали друг друга. Крис сел и посмотрел на мальчишку. И вдруг расхохотался: – Неужели это я? Катя засмеялась тоже. Им ответили и Женя с Вадиком, которые вошли сюда и успели увидеть потрясную сцену, которая здесь разыгралась. А лохматый мальчишка подобрал свой меч с пола и уныло побрел к зеркалу, сделал шаг вперед и превратился в обычное отражение в зеркале в комнате смеха. – Выходит, что я сам себя чуть не убил? – сквозь смех спросил Крис и схватился за окровавленный бок. – Те удары, которые я наносил ему, я наносил себе? И чуть было не задушил себя? И он застонал от боли. Все сразу перестали смеяться. Шутки у комнаты смеха были серьезные и опасные. Хорошо, что Катя вовремя догадалась, в чем дело. Больше из кривых зеркал никто не выходил. Но Крис был серьезно ранен, и им надо было заняться. Несколько минут ушло у Жени, чтобы вылечить его, после чего они пошли дальше. У самого выхода из комнаты смеха, висело, как это и полагается, нормальное гладкое зеркало. Дети и звери уже прошли мимо него, как вдруг Женя вздрогнул и остановился. – Кажется, зеркало от меня чего-то хочет. Все разом остановились и посмотрели на зеркало. Зеркало на первый взгляд было самым обычным. Но только на первый взгляд. Как только ребята пригляделись, они сразу увидели, что по отражательной поверхности стекла словно пробегает едва заметная мелкая рябь. Словно в озере при легком ветерке. А когда они еще и прислушались, то услыхали тихий низкий гул, словно кто-то взял на блок-флейте самую низкую ноту. – Что это? – спросили все разом Женю. – Не знаю, – ответил мальчик. – Не нравится мне все это, – сказала Катя и на всякий случай наполовину вынула меч. Это уже стало ее привычкой. За такое короткое время. – Ноги надо делать, – прошептал Вадик. – Давай команду, командир. Женя смотрел в зеркало на свое отражение и не мог решить, что делать. Ему было страшно, потому что от зеркала шла явная опасность. И в то же время, оно не отпускало его от себя, как бы внушая Жене, что нужно ему довериться. – Ну что мы так и будем стоять? – Катю начало охватывать нетерпение. Она вдруг подумала, что могут вернуться те, кто напал на нее в темноте. Вадик поддержал ее: – И вправду, Женька, ну чего мы стоим? – Погодите, – взмолился Женя. – Это очень важно. Я чувствую, что это очень важно. – Что там такое? – спокойным голосом спросил его Крис. – Враги или друзья? – Я не могу понять. Мгновение, и я чувствую, что там за стеклом друзья, а потом опасность. Ничего не понимаю. – Неизвестность хуже всего, – сказал Вадик. – От нее лучше удрать. Страшен невидимый враг. – Ладно, дайте, я только спрошу сам себя. – Как это ты спросишь сам себя? – удивилась Катя. – Ну не совсем себя, а того в зеркале, – ответил Женя и прикоснулся рукой к зеркалу. Сразу его окатило теплой волной воздуха, так что волосы растрепались. А остальные отпрянули от неожиданности. – Скажи, мой зеркальный брат, можно нам идти дальше? И вдруг случилось невероятное, хотя что еще можно назвать невероятным после всего того, что с ними произошло за эти последние дни. Женя в зеркале вдруг отрицательно покачал головой, сделал недовольное лицо и погрозил пальцем. Все были ошарашены. – Мы должны остаться? Подождать? Женя в зеркале утвердительно покачал головой. Да, вы должны остаться. – Надолго? – спросил Женя. Его двойник усмехнулся. Слегка и тут же стал обычным отражением и больше ничего не делал из того, что не делал Женя настоящий. А потом уже стало не разобрать, что он делает, потому что рябь в зеркале вдруг резко усилилась, словно поднялся сильный ветер и поднял на воде волны. И звук флейты тоже усилился и стал громче. Намного громче. А через несколько секунд к нему прибавился еще новый звук. Ритмичный и монотонный. Словно где-то вдалеке играли африканские тамтамы. – Музыка, – произнес потрясенный Вадик. – Откуда музыка? Зачем она? А из зеркала на них подуло теплым воздухом, да так сильно, что стало трудно дышать. – Отойдем! – крикнул Женя. – Назад! Там опасность! И он руками оттолкнул друзей подальше от зеркала. А звук с каждой секундой становился все громче и громче. Очень скоро стало ясно, что это действительно музыка. Но не простая музыка, а боевая музыка, та, которую исполняли древние воины, когда шли в битву. А на поверхности зеркала была уже самая настоящая буря. Волны даже были с белой пеной. Словно перед ними было самое настоящее море. И ветер от него уже просто свистел в ушах и пытался сбить с ноги. Ребята прикрыли лица, чтобы им не надуло глаза, которые и без того стали слезиться, и слегка присели, чтобы не упасть. Животные тоже вели себя необычно. Они вдруг все разом зарычали, выгнули спины и выпустили острые когти. Они явно готовились к драке. Крис увидел это и вытащил меч. Катя сделала тоже самое. Вадик выставил вперед свой трезубец, и даже Женя понял, что сейчас ему необходим его Меч, и обнажил его тоже. А потом раздался громкий и тяжелый стон. Словно кто-то огромный застонал от боли. За стоном раздался взрыв и тысячи осколков стекла вылетели из зеркала серебряной волной. Эта волна окатила ребят с ног до головы, и только чудо, что никто из них не пострадал. Дальше все произошло очень быстро и неожиданно. Из опустевшей деревянной рамы, в котором было зеркало, вдруг словно бешеные собаки выскочили отвратительные твари. Такие отвратительные, которых никто из них никогда не видел ни в самом страшном сне, ни в самом страшном фильме ужасов. Они выскочили одна за другой целой стаей, штук двадцать, не меньше. Огромные, похожие на крыс, змей и пауков одновременно и набросились на детей. Но цели они не достигли, потому что наперерез им бросились львы, пантера с тигром и псы со свалки, которые только сейчас примчались на помощь своим друзьям. Завязалась кровавая битва. Звери сражались мужественно и ожесточенно, но силы были неравны, потому что из рамы продолжали выскакивать чудовища, и их становилось все больше и больше. Вскоре их натиск стал таким сильным, что они просто оттеснили от ребят и кошек и собак. Так что нашим героям тоже пришлось вступить в эту битву. Это сражение из никто и никогда не забудет. Враг был беспощаден и силен. И практически непобедим. И хотя главный удар на себя приняли звери, ребятам тоже пришлось несладко. Гадкие твари наседали на них со всех сторон, вытягивали вперед узкие крысиные морды с острыми зубами. Их длинные змеиные тела, были стремительные и сильные. Извиваясь, они так быстро передвигались, что остановить их было нельзя. Только увернуться. К счастью у чудовищ были только передние лапы. И поэтому они только ползали. Ребята пинали их ногами, рубили мечами и старались держаться вместе и не дать разъединить себя. Конечно, если бы не волшебный Меч, они бы погибли. Он единственный мог разрубить чудовище пополам, когда простые наносили незначительные повреждения, а чаще всего отскакивали от их тел, как от камня. Поэтому Жене пришлось попотеть, чтобы спасти себя и своих друзей. Но даже и его силы начали кончаться. Уже целая гора мертвых монстров лежала на полу, заливая его черной, густой, как мазут, кровью, а живые никак не кончались. И вот наступил момент, когда чуть все не пропало. Женя поскользнулся на скользком полу и упал, выронив при этом Меч. Катя и Крис тут же кинулись к нему на помощь и успели помочь ему подняться и оттащили к себе за спину. Но Меч остался у врага. До него было уже не добраться. Мерзкие твари ходили по нему и яростно щелкали зубами, когда Крис попытался пробраться к Мечу. Их натиск несколько ослаб. Но потом они видимо поняли, что противник остался безоружен, и штук пять из них медленно пошли на ребят в последнюю атаку. Ясно было что без Меча с ними справиться невозможно. Женя кусал губы от обиды и проклинал себя, что выронил меч. Твари продолжали медленно и осторожно наступать. Они теснили ребят к стене. Через несколько секунд отступать было уже некуда, а чудовища были уже в пяти шагах. Стоит им только атаковать, и все будет кончено. И даже верные звери не в состоянии им помочь, потому что дерутся вдалеке, оттесненные жестоким противником. Три собаки уже погибли. Тигр и львица были ранены. И тут раздался звук трубы. Да-да, настоящая боевая труба пропела, и из рамы, из той самой, откуда выскочили чудовища, вдруг выпрыгнул гном с белой, как у Деда Мороза бородой, с круглым щитом и боевым, как у викинга топором. – Так вот они где! Крулии! Черные крулии! – крикнул он. – И Принц Белой башни здесь. Значит, мы успели. Ребята, за мной! Он издал клич и бросился на чудовищ, рубя их направо и налево. А вслед за ним из рамы тут же выскочил еще один гном с рыжей бородой, в рогатом шлеме и с широким коротким мечом и тоже бросился в битву. Затем третий, четвертый. И всего их было одиннадцать гномов. Бородатые, широкоплечие и коренастые, вооруженные до зубов и быстрые как молнии. – Ура! – кричали они, убивая крулий. – Да здравствует Принц Белой башни! Крулии, которые готовились напасть на детей, обернулись, и Женя, воспользовавшись этим, увидел, что Меч лежит в пятнадцати шагах от него, и крулий рядом с ним нет. Мальчик поднял руки и прыгнул, взлетел вверх метра на три и стрелой подлетел к Мечу, опустился и взял его в руки, после чего также быстро прилетел обратно, к разинувшим от удивления рты друзьям. Сверкнуло белое пламя Меча, и трое оставшихся в живых крулий помчались прочь. Через несколько минут с ними со всеми было покончено. Крулии лежали мертвые, а наши герои были целы и невредимы. Удача и в этот раз была с ними. Победители собрались вместе. Дети смотрели на гномов, а гномы на детей. Первым заговорил гном, который первым выскочил из зеркала. – Уф, горячая работенка! – сказал он, снял с головы колпак и стал им вытирать вспотевшую лысину. – Но любая работа хороша, когда закончена. Венец, делу конец. – Он продолжал тереть лысину, потом вдруг опомнился, посмотрел на Женю, смутился и низко ему поклонился. То же самое сделали и другие гномы. – Ваше высочество, приветствую тебя от имени Зазеркальной республики и нашего доброго народа зеркальных гномов. Меня зовут Белоброд, я командир отряда гражданской самообороны. Мы уже год, как только и делаем, что охотимся на крулий, которым нам подослала Черная королева Анкуста. Вроде бы всех истребили в Зазеркалье. Но одна стая все-таки осталась. Мы выслеживали ее почти месяц. От дома удалились невесть куда. И вот нашли их здесь. Так значит, они на тебя напали? Так я и думал. Где зло голову подняло, там и крулии. Тогда мы успели вовремя. Женя вложил Меч в ножны и тоже поклонился. – Я, Принц Белой башни и мои друзья Рыцари Катерино Победитель драконов и Кристиан Тринадцатый сын Ричарда Отважного, победитель великих колдунов Повелителя и Душегуба, мой друг и одноклассник Вадик Гроза белых змей, также приветствуем вас и благодарим за помощь. Если бы не вы, эти крулии нас сожрали бы. После этих слов он пожал Белоброду руку, а затем и остальным гномам. Начался обмен рукопожатиями. – Глум Рыжая Борода, Болин Серебряный Колпак, Горин Великий Изумруд, Дорин Золотые Зубы… – называли гномы свои удивительные имена. Они представлялись ребятам и были такими же живописными, как и их звучные имена. Вадик просто ошалел от всего пережитого и увиденного, а больше всего оттого, что его назвали Вадиком Грозой белых змей. Он подолгу и крепко жал каждому гному руку и восторженно повторял: – Вадик Гроза белых змей. Очень приятно. Вадик Гроза белых змей. Очень, очень приятно. Вадик Гроза белых змей. – И так одиннадцать раз. – А что-то я не вижу моего друга магистра белой магии и придворного волшебника феи Вечной юности Друля Хоскингса, – с тревогой спросил Женю Белоброд. – Где он? Почему не с вами? – Извини, Белоброд, – ответил Женя, – но мои животные ранены, и мне надо их вылечить. Давай, я тебе все расскажу, когда буду лечить эту львицу. Женя с гномом занялись раненными кошками и собаками и во время операций, если можно так назвать Женино колдовское лечение, мальчик рассказал зеркальному гному и его товарищам все, что ему было известно о том, что произошло. – Вот как, – сказал Белоброд, когда все звери снова были здоровы, кроме трех псов, которых пришлось похоронить, так как никакое волшебство не в состоянии оживить мертвых. – Тогда я и мои гномы в полном твоем распоряжении. У тебя слишком мало сил. Женя вздохнул: – Там в Золотой башне их у меня еще меньше. Ты не мог бы послать туда двух-трех гномов на выручку мне и моим друзьям? – Конечно. Эй, Глум, подойди сюда! – крикнул он рыжебородому гному. – Очень толковый гном, – пояснил он Жене. – Пойдешь к Золотой башне, туда, откуда они пришли и поможешь его высочеству защищать крепость от нечисти. Ясно? – Так точно! – Возьми с собой Люка, Дорина и Морвина. Думаю, вчетвером вы справитесь. Надо продержаться хотя бы до завтрашнего утра. Так? Женя кивнул: – Так. Только будьте осторожны. не забывайте про орков, белых змей и хищные корни. – Ерунда. Мы же в подземелье. А это для нас гномов как для рыбы вода. Они пройдут своими путями, и у них будут свои испытания. – Тогда, пусть им сопутствует удача! – улыбнулся Женя. – Сопутствует! – засмеялся Глум. – Если Ваше Высочество этого нам желает, значит все будет, как надо. – А теперь в путь! – крикнул Белоброд. И все стали собираться. – А вы на чем поедете? – садясь на тигра, спросил Белоброда Вадик. – Мы? Как на чем? Ты не знаешь, на чем путешествуют гномы? – Неужели на пони? – раскрыл глаза Вадик. Ну, конечно же на пони! Белоброд оглушительно свистнул. Раздался мелкий топот копыт, и из рамы одна за другой выскочили одиннадцать маленьких лошадок. Гномы, которые ростом были с Друля, сели на них верхом, и их гордые бороды торчали вверх как лопаты. И увеличенный и усиленный собаками и гномами отряд отправился дальше. Больше его уже ничего не останавливало в комнате смеха. А Глум и еще три гнома повернули своих лошадок в противоположную сторону и поскакали туда, откуда приехали ребята.Глава девятая ПЕРВЫЙ ШТУРМ ЗОЛОТОЙ БАШНИ
А теперь вернемся к тем, кто остался в Золотой башне. Женя, Друль и Леша спали после своей отчаянной вылазки и не знали, что происходит вокруг них. Впрочем, они и не хотели этого знать. А враг всю ночь под проливным дождем, при свете молний и раскатах грома готовился к штурму. Воины Антессера собирались, и их становилось все больше и больше. Они приходили со всего города, выползали из сырых подвалов, спускались с пыльных чердаков, слезали с деревьев и выходили из домов. Вся нечисть, все плохое, что было в этом городе, когда он был еще нормальном обычным городом, все теперь было здесь у Золотой башни. Люди, чья черная сущность обнажилась при данных обстоятельствах, и которые стали теперь солдатами Антессера. Призраки и духи, которых призвало сюда черное колдовство участников Черной мессы. И конечно же колдуны и колдуньи из всемирного Ордена Волка, магистром которого был Наполеон Антессер де Жильре. И на рассвете вся эта вражеская орда пошла на штурм Золотой башни. Штурм начался, как это и полагается, с артобстрела. Пушек и ракет у колдунов не было, да они им были и не нужны. Огненные снаряды, огромные, как горы, шары полетели из черных туч в Золотой купол. Столько злой силы было в них вложено, столько ненависти и желания уничтожить его, что купол, как живой, застонал от боли, когда первые пять шаров врезались в него и разорвались со страшным грохотом, который был слышен далеко за пределами города и его окрестностей. Мальчики проснулись и вскочили на ноги. То, что они увидели, заставило застыть их на месте от ужаса. За пределами купола был настоящий ад. Словно они оказались внутри гигантского атомного взрыва и увидели его изнутри. Но после первых десяти шаров, Золоток купол опомнился, оправился от первого потрясения, и натянулся так туго, как только мог. Стал твердым как барабан. И следующие шары, налетев на него, отскочили и полетели обратно к врагам. Те в панике бросились врассыпную, но было уже поздно. Шары настигли их и разорвались в самой их гуще. Пять снарядов. потери у врага были бы немалые, если бы их не было такое огромное количество. Но две ведьмы и один колдун сгорели в своем же пламени. И очень много солдат, как живых, так и неживых. Антессер взвыл от злобы, когда увидел это, а мальчики все трое засмеялись и запрыгали от радости, которую были не в состоянии скрыть. Магистр приказал прекратить обстрел и дал команду идти на штурм тяжелой кавалерии. И к башне, тяжело громыхая толстыми ногами, пошли четыре динозавра, и тринадцать, самого ужасного вида, мамонтов, которые были еще несколько дней назад всего лишь танками и бронетранспортерами, которые мирно стояли себе в парке боевой славы, как безобидные экспонаты. Теперь им нашлось применение. На каждом мамонте сидело по двадцать вооруженных до зубов воинов. – Сомните их! – закричал им Антессер. – Разломайте их купол! Ненависть. Ненависть и лютая злоба помогут вам. Мальчики увидели новую опасность, которая медленно, но неуклонно приближалась к ним, и стали думать, что им делать. – У нас есть пушки? – спросил Женя Друля и Лешу. Те покачали головой: – У нас нет пушек. – Что же тогда делать? Положимся на прочность Золотого купола? – Наверно, – ответил Друль. – В древние времена Золотой купол не могли разрушить даже эльфы великаны. – Эльфы были добрые, – сказал Женя. – А доброта не разрушает. Доброта созидает. А вот зло имеет сокрушительную силу. Оно разрушает все. Так что я думаю, что если мы будем полагаться только на крепость купола, а сами не будем защищать его, то долго он не выдержит. Надо что-то придумать. Враг тем временем был уже в нескольких десятках шагов от купола. Уже встали на задние лапы динозавры и подняли свои огромные хвосты, чтобы обрушить их на золотую стену, нагнули головы и выставили вперед огромные бивни для удара мамонты, а воины на них приготовились прыгать в пробитые бреши. – Тогда сделайте молнии, – предложил Леша. Женя и Друль покачали головой: – Это как слону дробинка. Только пощекочем им пятки и еще больше разозлим. Тут надо что-нибудь помощнее. – Тогда давайте закидаем их яблоками. «Бум!!!» – это тираннозавр Рекс первым дошел до купола и стал бить по нему хвостом. – «Бум!!! Бу-бум!!!» – Это сколько яблок нужно, – сказал Друль. – А нас всего трое. Пока мы будем кидать в одного, другие прорвутся. Да и вниз мы не успеем спуститься. – А эти? – Лешка кивнул головой на нарисованные силуэты. – Они нам не могут помочь? – Нет, – вздохнул Женя и вдруг радостно подпрыгнул. – Я знаю, кто нам поможет. – Кто? – хором спросили Леша и Друль. – Яблони. – Яблони? – Да. – Это каким же образом? – А мы их попросим. Их так много, что никаких пушек не надо. И Женя свесился с перил смотровой площадки, да так низко, что чуть не упал. Друзья едва успели его подхватить. – Яблони! – позвал мальчик. – Милые деревья. Посмотрите на меня. И как по волшебству, хотя почему как? именно по волшебству, яблони все как один, подняли ветви вверх и посмотрели на Женю. – Помогите нам! – стал просить их Женя. – Враг наступает. Только вы можете его остановить. Так остановите, прогоните злодеев. Закидайте их яблоками. Деревья кивнули Жене, и ближайшая к тираннозавру яблоня вдруг изогнулась чуть не до земли, потом резко поднялась и сразу несколько десятков яблок тяжелыми ядрами полетели с ее ветвей в Рекса. Раздался оглушительный грохот, состоявший из нескольких одновременных взрывов. Тираннозавра отбросило от стены, он упал на спину и перекатился через себя. Было смешно смотреть, как он закрутился после этого на месте, как волчок и зарычал от боли и обиды. Его рев прокатился над землей. А яблони уже обстреливали остальных врагов, динозавров и мамонтов. Могучие танки встретили целую артиллерийскую батарею. У мамонтов отлетали сломанные бивни, они падали и врезались покатыми лбами в землю. Воины, сидевшие на них, горохом сыпались вниз, падали, ломали себе руки и ноги и попадали под взрывы. Во вражеских рядах началось смятение, которые быстро перешло в панику и неразбериху. Легкие воины, тысяча которых шла за мамонтами и динозаврами, остановились и со страхом наблюдали за их гибелью. А когда испуганные динозавры, и пять оставшихся в живых мамонтов, повернули назад и с ревами боли и страха побежали назад, они тоже бросились наутек. И треть из них была передавлена бежавшими гигантами. Напрасно двадцать колдунов на метлах, и десять ведьм, пытались навести порядок и хотя бы организовать отступление, ничего у них не получилось. Это было не отступление, а постыдное бегство. Так захлебнулась в собственной злобе и провалилась первая атака армии Антессера. Колдун и сам был потрясен таким сокрушительным поражением, сидел молча и лишь сжимал от злости кулаки и кусал губы. Женя и Леша радостно запрыгали на месте, но Друль тут же удержал их и показал себе за спину. Мальчики враз перестали радоваться. Да, атака со стороны рыночной площади была разбита, но с противоположной стороны, уже шел в наступление новый враг, еще более многочисленный и жестокий. Стройными рядами, прикрывшись прямоугольными щитами, шли римляне. За их спиной стояли лучники и посылали в воздух тысячи острых стрел. Стрелы, разумеется, не могли пробиться золотой купол, но зато попадали в яблоки, которыми встретил их яблоневый сад, и они уже не разрывались, когда попадали в цель. Всего за минуту, без особых потерь, римляне достигли купола, поставили на него лестницы и стали карабкаться вверх, яростно рубя его мечами и топорами. Они пытались пробить брешь. А с неба прилетели летучие люди и тоже облепили купол, словно большие черные мухи, и тоже стали рубить острыми топориками, пытаясь пробить тугую ткань золотого паука. – Надо им помешать! – воскликнул Женя. Но как это сделать? – Надо бежать туда! – крикнул Друль. – Еще не поздно. Мы успеем. И они побежали вниз, на помощь яблоням, которые не могли справиться с врагом одними яблоками. Потому что яблоки пролетали мимо, тех, кто лез по куполу, или даже если попадали, то сразу отскакивали и падали обратно в сад. – Как мы с ними будем сражаться? – на бегу, во время спуска по винтовой железной лестнице, стали обсуждать создавшееся положение ребята. – Вот теперь, вам надо пускать в них молнии! – крикнул Леша. – С близкого расстояния, нет лучшего оружия. – В этот раз он прав! – согласился с Лешей Друль. – Тогда готовь молнии, Сладкоежка! Сейчас позабавимся. И Женя на бегу начал тихо бормотать заклинания, нужные для того, чтобы его пальцы были способны метать молнии. Когда они выбежали на улицу, пробежали сад и добежали до стены, у него уже все было готово. У Друля тоже. – Огонь! – закричал Женя и выпустил молнию в то место, где было больше всего вражеских солдат. Раздался громкий треск, словно взорвалась петарда, и ослепительная бело-синяя молния полетела во врага и ворвалась в самую его гущу. Сначала солдаты молчали, только сильно трещали и светились, словно электрические лампочки, и еще от них летели искры, и шел дым. Но потом они светиться перестали, а стали дико кричать и отлетать от купола, словно отброшенные неведомой силой. Это было забавно смотреть. Друль тоже открыл огонь по солдатам, пуская в них одну молнию за другой. А Леша бегал, а так как молнии пускать не умел, то указывал, куда стрелять и высматривал новых солдат, которые лезли на купол. Вскоре купол и основания и кирпичной стены был полностью очищен от врага, а тот улепетывал со всех ног. Римляне жили в те времена, когда электричества еще не было, и поэтому были так напуганы и сломлены, что бежали со всех ног. Теперь остались только летучие люди, которые орудовали наверху, в пятнадцати-двадцати метрах от земли. Они ни на что не обращали внимания, и знай себе, продолжали работать топориками. Пока они еще не принесли куполу никакого вреда, но если так пойдет дальше, то кто знает? – Послушай, Женя, – обратился к другу Леша. – А ты случайно летать не умеешь? – Не знаю. Не пробовал. – А ты попробуй. Женя улыбнулся: – А что, это мысль! Друль, ты не умеешь летать? – Нет, – грустно вздохнул Друль. – Я столько раз пробовал. Но просто так, безо всяких летательных средств у меня не получается. – А что надо для этого сделать? – А ничего. Надо просто захотеть. Очень сильно захотеть. – Ну, это я могу. Женя поднял голову, посмотрел в небо и глубоко вздохнул. Затем расставил в стороны руки и вдруг с легкостью оторвался от земли и повис над ней, словно воздушный шарик. – Получилось! – закричал Женя так звонко, что летучие люди и ведьмы, которые прилетели им помогать, сразу прекратили свою работу и уставились на него. – Получилось! Я лечу. Лечу! Женя, продолжая держать руки в стороны, как это делают малыши, когда папы играют с ними в самолетик, и тоже как маленький зажужжал от удовольствия. Затем он принял горизонтальное положение и как самый настоящий самолет взмыл вверх. – Ура! – закричали Друль и Леша. Это было невыразимое чувство. Чувство полета. Женя уже не раз летал в своей полной невероятных приключений, жизни. Но это все было не то. Раньше Женя летал или на лебедях, или на драконе, или в эльфийской повозке с журавлями или на Мирко. Там от него ничего не зависело. Он был всего лишь седоком. Пассажиром. А теперь все было иначе. Теперь его никто не вез. Он летел сам. Абсолютно сам. Словно птица. А крыльями и двигателем ему служили только его желания и мысли. Стоило ему захотеть, как все выходило само собой. Подняться выше, опуститься, прибавить скорость, убавить. Ах, как плохо, что под куполом так мало места! Совершенно негде полностью отдаться полету. Всему без остатка. Но и без этого мальчик полетел и совершенно забыл обо всем на свете. О врагах и даже о друзьях. Он летел. Летел сам и наслаждался. Сколько раз с ним это случалось, но только во сне, когда просыпаешься в самом интересном месте, на самом захватывающем вираже или во время мертвой петли. Просыпаешься и испытываешь невероятно разочарование. Но теперь это был настоящий, самый настоящий полет. Не сон, а явь. И это было здорово, невероятно здорово. Женя летал, как птичка, свободно и радостно. Только пока он был в золотой клетке. И Антессер со злобой и одновременно с вожделением смотрел, как он это делает. И постепенно им овладевал страх. Как же так? Мальчишка летает сам, только по своему желанию. Ему ничего не нужно для этого. Ни метлы, ни волшебной мази, ни даже заклинания. Он это знал, он это чувствовал и сгорал от зависти. Мальчик все еще был более могущественным волшебником, чем он, Антессер. И колдун мрачнел еще больше. И еще чернее стали небеса. Заколыхались черные тучи от его злобы и злобы его соратников. И Женя, наконец, вспомнил, что все это не игра, а реальная жизнь, в которой над всем ними нависла страшная опасность. И радость сразу кончилась. Пора было вернуться к страшной действительности. Борьба еще не кончилась. Женя сделал под Золотым куполом круг, поднялся к смотровой площадке, описал вокруг нее круг и набрал скорость, после чего полетел обратно, как самый настоящий штурмовик, и на полпути к тому месту купола, где на нем мухами сидели враги, открыл огонь из обеих рук. Молнии полетели как ракеты. И снова повторилась то же, что и было прежде. Молнии ударили по врагам. Во время полета Женя видимо набрал столько энергии, что заряды у него получились вдвое более мощные. Так что тем на стене пришлось худо. От их воплей и криков Золотой купол заколыхался куда больше, чем от ударов мечами и топорами. А Женя никого не упустил, сделал еще два захода и вновь обстрелял нападавших. Треск выстрелов, вопли подстреленных, гулкое колыхание Золотого купола подняли невероятный шум. Затем у летучих людей стали вспыхивать крылья, словно они были сделаны из бумаги. Летуны завопили еще громче, и стали летать, бешено махая крыльями. Они хотели затушить огонь, но от их махов тот разгорался еще сильнее, и летуны сами стали сгорать в огне прямо в полете. Вскоре целая стая горящих летунов полетела прочь от Золотой башни. Яркими разноцветными факелами на фоне черного неба полетели они, ища спасения и не находя его. Женя спустился к друзьям, встал на землю и вместе с ними проводил их взглядом. Когда летуны и последние римляне, от которых все еще валил дым, и волосы на голове стояли дыбом так, что поднимали шлемы, скрылись, они облегченно вздохнули и побрели обратно к башне. Яблони приветственно махали им ветвями, словно поздравляли с победой. Да, друзья отразили и эту атаку. Смеяться в этот раз они не стали. Во-первых, не было на это уже сил, а во-вторых, они знали, что ничего не кончилось, что это всего лишь начало. Что последуют следующие атаки, еще более злые, сильные и яростные. Первый штурм Золотой башни закончился поражением Антессера.Глава десятая ВЕЛИКАЯ БИТВА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ (начало)
В это самое время второй Женя, тот, что с Мечом, вывел свой отряд на последний рубеж. До Черной башни осталось всего ничего. После того, как они покинули комнату смеха, с ними произошло только одно событие, которое стоит того, чтобы про него рассказать. Сначала они вышли в долину, которая как сыр дырками была покрыта ямами, наполненными водой. Черной маслянистой водой, которая булькала и пузырилась. Она тянулась до самого горизонта, и чтобы пройти через нее, наши герои потратили целых полдня. Это было опасно – идти через эту долину. Того и гляди, чтобы не свалиться в яму. Вода, которая была в них, не обещала ничего хорошего. От нее шел пар и зловонное дыхание. А еще путешественники чувствовали, что в них кто-то живет и не только живет, но и наблюдает за ними. – В таких ямах обычно живут гигантские жабы, – сказал Белоброд. – Так что будьте начеку. Они в принципе мирные, но очень не любят, когда вторгаются на их территорию. Без нужды их не дразните. Так они и сделали. Шли пешком и старались не шуметь. Ребята ехали верхом на кошках, а гномы вели своих пони на поводу. И все равно одна жаба, когда они уже прошли достаточно далеко, вылезла из ямы и загородила им путь, громко квакая большущимртом с острыми большими зубами и хлопая бессмысленными глазками. Она была такая здоровая, что обойти ее было никак нельзя. – А ну, ребята, загоните-ка ее обратно в лужу! – крикнул тогда Белоброд. Трое гномов отдали пони товарищам, а сами выхватили короткие мечи и ловко подбежали к жабе. – А ну, пошла вон! – закричали они. Вид у них был такой угрожающий и бравый, что жаба обиженно квакнула и прыгнула в сторону и скрылась в одной из ям. Все облегченно вздохнули и продолжили путь. Больше жабы им не досаждали. Когда ямы кончились они уперлись в голую каменистую стену, которая шла прямо до потолка подземелья. Она была отвесная и высокая. Катя, Крис и Вадик растеряно посмотрели на нее, потом на Женю. – Там внутри пустота, – сообщил им мальчик. – Верно, – подтвердил зеркальный гном. – Сейчас мы пробьем вход. Эй, гномы, доставай лопаты и кирки. – А сколько вы будете долбить вход? – спросил Женя. – Ну, думаю, за полчаса справимся. Уж больно твердая тут порода. Это сизый гранит. Богат алмазами и горной слюдой. – Я думаю, что справлюсь быстрее. И Женя сделал вход в скалу уже испытанным способом. Гномы посмотрели на него с уважением. – Да ты и впрямь, чародей, – одобрительно покачал головой Белоброд. Они один за другим вошли в нору, прошли длинным круглым коридором и оказались в большом темном тоннеле. – Смотрите, – закричал Вадик, – это же рельсы! Значит мы в метро. Но в нашем городе нет метро. Откуда это здесь? – Действительно метро, – сказал Женя. – Но откуда? Катя, откуда у нас метро? Катя пожала плечами и ничего не сказала. – А что такое метро? – спросил Белоброд. – Это подземная железная дорога. Люди ее строят под городами. – А, – засмеялся гном, – значит это действительно метро. Только построили его не люди. – А кто? – Тролли. Они большие мастера до подобных штучек, всяких механизмов, поездов. Это их работа. Их подземка. Мы стараемся не встречаться с троллями на их территории. Опасные создания. – Жаль, что Друль не с нами, – вздохнула Катя. С ней все согласились. Но делать было нечего. Надо было продолжать путь. И они отправились дальше. Впереди ехал Белоброд, за ним Женя, рядом с ним ехала Катя, затем плечо к плечу Вадик и Крис, потом ехали зеркальные гномы и последними бежали, шумно дыша, собаки. Никто не разговаривал, лишь гулко цокали копыта маленьких лошадок, подкованные алмазными подковами, которые не стираются даже за десять лет. И звенело оружие гномов. Больше никаких звуков не было. Они ехали прямо по железной дороге троллей. Тоннель был узким и свернуть куда либо в сторону, если бы вдруг на них налетел поезд, было нельзя. И от этого по спине бегали мурашки. Друзья старались не думать о поезде. в конце концов Белоброд их успокоил. – Да, троллей здесь явно нет, – сказал он. – Почему ты так думаешь? – спросил Женя. – Рельсы очень запущены. По ним не ездили наверно лет триста. Они насквозь проржавели. – Ты уверен? – спросил мальчик и облегченно вздохнул. Как можно не верить гному, когда речь идет о подземелье? Пусть даже если этот гном живет в Зазеркалье. Там они тоже живут под землей. – Уверен, – ответил Белоброд. – Мне не нравится другое. – Что? – Порода ведет себя странно. – Как это понимать? – Я слышу, как она трещит над нами. Женя с тревогой в глазах оглянулся назад и увидел, что и другие гномы тоже чем-то встревожены. Мальчик прислушался. Прошло две секунды, прежде чем он сосредоточился так, чтобы не слышать ближних звуков, которые шли от друзей. – Что случилось, Женя? – спросила Катя. – Почему ты так изменился? Как мог объяснить ей Женя, что он слышит, если он сам не мог понять, что это за звуки. Тихие, почти неслышимые. Похожие на похрустывание. А еще он почувствовал волны холода, внезапно нахлынувшие на него. – Что это? – спросил мальчик гнома. – Так бывает перед большим обвалом, – тихо сказал Белоброд. – Если я не ошибаюсь. Ой, как бы мне хотелось ошибиться в этот раз. А потом и животные почувствовали, что что-то не так. И кошки, и пони и собаки вдруг заволновались и без команды перешли на бег. – Мне кажется, что мы должны поторопиться, – согласился с животными Женя. Белоброд кивнул головой и пришпорил свою лошадку. Та понеслась галопом. Льва пришпоривать не пришлось, он уже и так бежал быстро. Остальные тоже. А за спиной, там далеко, где они уже давно проехали, раздался грохот. Сначала это был всего лишь гул, но потом гул превратился в грохот. И с каждой секундой грохот этот усиливался. Теперь все помчались с такой быстротой, на какую только были способны.Что же рыжеволосая ведьма Матильда, которая вместе с мертвецом Редриком тоже путешествовала по подземному миру? Что стало с ней и с ее отрядом? А ведьма и ее воинство, сразу после того, как спустились под землю, оказались в каменном подземном лабиринте. Люди сидели верхом на крысах, и те мчались с невероятной быстротой. Но крысы хоть и были огромны, отвратительны и страшны, но умом не обладали совершенно. И очень скоро Матильда и Редрик обнаружили, что крысы просто без толку мечутся по лабиринту и не могут из него выйти. – Так они, что не знают, где выход? – спросила Матильда Редрика. – Это же всего лишь крысы. – Крысы всегда знают, где выход. – Обычные да. Эти же выросли. Но мозг у них остался прежним. Теперь вся его сила уходит только на то, чтобы управлять таким большим телом. На то, чтобы еще и думать, ничего не остается. – Проклятие! – выругалась Матильда. – Тогда сделай ты что-нибудь. Неужели мы так и будем бегать по этим тоннелям, как подопытные мыши? Пусть могильные черви покажут нам дорогу. – Черви слепы. Они знают все, но понятия не имеют, где право, где лево, где перед, где зад. Они некудышные проводники. – Что же делать? – Нам нужны духи подземелья. – Духи подземелья, а где их найти? – Ты должна вызвать их. Ведь ты ведьма. – Прямо здесь? – Конечно, нет. – А где? – Следуй за мной. Редрик секунду подумал, закрыл глаза и принюхался. Затем он медленно поехал совсем в другую сторону, чем хотели крысы. Матильда последовала за ним. – Куда мы едем? – спросила она. – Здесь недалеко древнее языческое кладбище, – ответил Редрик. – На нем хоронили мертвецов еще тогда, когда эта земля не была осквернена христианством. А раз кладбище языческое, значит, на нем должен быть похоронен колдун. Ты вызовешь его дух, и он поможет нам. Матильда громко рассмеялась: – Ты молодец, Редрик! И они действительно через некоторое время выехали в огромный грот, в котором было несколько десятков холмов. – Могильные курганы, – объяснил Редрик. – Это вожди. Они нам не нужны. Древние вожди поклонялись духам, но были слишком благородны. – Редрик усмехнулся. – Герои. Они пируют и веселятся. И ни за что не покинут пиршественный стол. Они считают, что заслужили это. Вокруг каждого кургана были маленькие холмики. – Могилы смердов, – снова объяснил Редрик. – И они нам не помогут. Только и знают, что копошатся в земле. Что ж, в земле им и место. Они проехали все кладбище и приблизились к самому дальнему уголку грота. Там в глубине, под низким каменным сводом, торчал осиновый кол. – А вот и то, что нам нужно! – захохотал Редрик. – Здесь лежит колдун. Позови его, госпожа! Матильда спрыгнула с седла и подошла к тому месту, где торчал кол. – Выходи, мой брат, ибо твоя помощь понадобилась! – громко крикнула она. Из-под земли раздался стон, громкий и протяжный. Кол закачался. Задрожал. Земля треснула. И больше ничего не произошло. Глаза Матильды сузились от гнева. – Выходи, мерзкий старик! – крикнула она. – Старая дохлятина. Не прикидывайся, что тебя удерживает этот жалкий кол. Мы давно уже всех освободили. Так что выходи. Снова раздался стон. Земля поднялась, и из под нее показалось бородатое лицо глубокого старца. – Ах, оставьте меня в покое! – крикнул старик. – Оставьте! Я устал от зла. Почему и здесь нет мне покоя? – И не мечтай! – засмеялись Матильда и Редрик. – Ты нам нужен. Вылезай. Это приказ. Ты не смеешь его ослушаться. Старик вздохнул еще раз: – Не смею. О горе мне! И он начал вылезать. Кол, который воткнули ему в грудь, не давал подняться. Старик схватился за него руками и попытался вырвать. – Не могу! – произнес он после бесплодной попытки. – Помогите ему! – приказала Матильда. Три солдата из отряда Редрика подбежали к старику и вырвали кол и выбросили его в сторону. Затем схватили колдуна за руки и выволокли из могилы. Он был страшен этот колдун. Невероятно старый и древний. Седые волосы и с головы его и бороды доходили до земли и даже волочились по ней. Они были седы и грязны. Кожа старика была черная как сажа. Глаза злобно сверкали. – Что вам от меня надо? – Ты будешь нашим проводником по подземелью, – сказала Матильда. – Для начала выведи нас из лабиринта. Старик захихикал: – Хороши же пошли нынешние ведьмы. Не могут справиться с таким пустяком. – Делай свое дело! – Матильда пришла в ярость. – Иначе мы сожжем твой кол. – Только не это! Умоляю. Кол, все, что у меня есть. Не трогайте его! – Тогда веди нас. И старик с невероятной для него скоростью побежал вперед, указывая дорогу. Матильда, Редрик и все остальные верхом на крысах последовали за ним. Старик бежал, и в темноте его длинная до земли рубаха светилась фосфорическим светом. Черное воинство следовало за ним по пятам, как охотники за гончим псом. Только не трубили трубы и охотничьи рога. Зато громко звенело оружие охотников. Лабиринт закончился огромным гротом. Гигантские сталактиты свисали прямо с потолка чуть не до пола. И чуть не до потолка взмывали вверх огромные сталагмиты. Все они очутились, словно в пасти исполинской акулы или крокодила. А впереди чернела угольная стена с белыми прожилками известняка, кварцевыми залежами и гладкими гранитными плитами. Старик внезапно остановился, так, что Матильда и Редрик чуть не сбили его с ног, а их крысы встали на дыбы и чуть не сбросили своих седоков. – Я вас вывел, – сказал старик. – Теперь отпустите меня. – Еще рано. – Ах, ты подлая девчонка, – взвизгнул старик. – Нарушаешь уговор? – Разве у нас был договор? Я что-то не помню. Оставайся здесь. Ты мне еще нужен. – Матильда обернулась к Редрику. – Что ты делаешь? А Редрик опять разговаривал с могильным червем. Бережно прижал его к уху, слушал и улыбался. – Что он тебе сказал? – спросила Матильда. Редрик осклабился: – Избранник рядом! И подлый Кристиан с ним. – Где они? – Перед нами. – Перед нами? – Да. Матильда внимательно посмотрела вперед. Ничего кроме черной угольной стены она не увидела. – Что ты болтаешь? Я никого не вижу. – Они в шахтах, в подземных шахтах, которые вырыли тролли, – сказал Редрик. – И они идут сюда. Скоро будут здесь. – Сколько их? – Много. Они едут верхом на сильных и быстрых зверях, а еще с ними собаки и гномы. – Гномы? Ты сказал гномы? – Да. Вооруженные до зубов. Матильда закусила губы: – Что же делать? – Встретить их у выхода и убить, как только они выйдут. Нас достаточно, чтобы перебить их всех и схватить Избранника. – Правильно! Едем к тому месту, откуда они выскочат. Приготовим им мышеловку. И огибая великанские зубы сталагмитов, они помчались на крысах к противоположному концу грота. Впереди всех бежал злой колдун, которого вытащили из могилы. Он вел их, хотя больше всего хотел спокойно лежать в земле и принимать положенные ему от Бога мучения. Грот был большой, но не настолько, чтобы задержать быстрых крыс. Через две минуты, они уже были около отвесной стены. В пяти метрах над ними выдавалась вперед небольшая площадка, а за ней чернел на черной стене выход из шахты. Оттуда должен был появиться Избранник. Еще до того, как достичь этого места, Матильда знала, что надо делать. – Ведьмы ко мне! – скомандовала она. И семь ведьм, которые выступили в этот поход вместе с ней, подъехали к Матильде и покорно склонили головы, ожидая приказа. – Нас девять вместе с этим старикашкой, – сказала Матильда. – Этого вполне хватит для того, чтобы немножечко потрясти землю. Ведьмы сразу заулыбались. Еще бы! Ведь устраивать стихийные бедствия, катастрофы, пожары и наводнения это их любимое занятие. Они выстроились в круг и стали водить хоровод вокруг старика. Тот сначала зло смотрел на них и ругался и не хотел принимать участия в колдовстве. Ведьмы не обращали на него внимания. Они мчались, крепко держась за руки, и плевали в старика, одновременно выкрикивая проклятия и грязные ругательства. Наконец старик не выдержал. Зло овладело им, и он присоединился к ведьмам и тоже закрутился как волчок и запрыгал на месте как козел. Все остальные смотрели на них и почтительно ждали, что произойдет дальше. Время шло. Ведьмы плясали и пели, старик вертелся и прыгал. Синее пламя начало исходить от них. Сильно завоняло серой. И вот, когда старик прыгнул особенно высоко, и как только его ноги коснулись земли, земля вздрогнула. Да-да, земля вздрогнула. Раздался гул, потом, словно где-то грохнул великанский барабан. И земля вздрогнула. Старик захохотал и прыгнул еще раз. И опять земля вздрогнула. В этот раз сильнее. А потом прыгнули ведьмы, и земля затряслась так, что все кто стоял на ногах, попадали на землю. даже Редрик. Ведьмы завизжали от восторга. Старик захлопал в ладоши, а потом они прыгнули вместе. И ведьмы и мертвый колдун. И тут так тряхнуло, что с потолка пещеры оторвались десятки сталактитов и полетели вниз. Один такой огромный сталактит, который оторвался, висел прямо над тем местом, где ведьмы творили заклинание. Он с громким свистом полетел вниз. Ведьмы завизжали и бросились в стороны. Только старик никуда не побежал. Он продолжал скакать на месте. И сталактит упал прямо на него. Как скала. С оглушительным грохотом он разбился на десятки тысяч кусков. И после этого уже нельзя было среди них найти останков старого колдуна. Но он уже никого не интересовал. Ведьмы теперь смотрели на черную стену перед ними. Стена тряслась и трескалась. И видно было, что внутри нее что-то творится. Из пещеры шел тихий гул, и Матильда улыбнулась. – Обвал, – сказала он Редрику. – Там обвал. Он похоронит заживо всех спутников Избранника. И даже он ничем не сможет помочь своим друзьям. Они все погибнут. А он останется жив. И мы найдем его, откапаем и возьмем в плен. И он будет наш. И я стану королевой. А ты, Редрик, будешь королем в мире мертвых. – Да, госпожа, – Редрик тоже улыбнулся, обнажив черные гнилые зубы, – и я кое с кем рассчитаюсь. Не важно, будет ли он живым или мертвым. В эту самую секунду наши герои, дети и гномы, кошки, пони и собаки мчались по тоннелям железной дороги, которую выстроили когда-то тролли, а за их спинами трещали и рушились сходни, которые держали своды и потолки тоннелей. Сверху сыпалась пыль, падали камни. От грохота заложило уши. Они бежали изо всех сил. Скорость была самая быстрая, на которую только были способны животные, но обвал все-таки догонял их. Впереди дорога была отрезана. Здесь обвал уже сделал свое дело. Наши герои оказались в тупике. Через мгновение все они погибнут страшной смертью. В голове пронеслись грустные мысли. Но Женя действовал еще быстрее, чем его мысли. Он выхватил Меч, слетел со спины льва и как ракета ринулся вперед. Никто нечего не успел понять, как он пролетел обвал насквозь, словно не мальчик, а лазерный луч. Несколько взмахов Меча, Женя крутился вокруг своей оси, словно сверло, и дорога была свободна. – Быстрее! – закричал Женя. Его спутники опомнились и бросились вперед в только что образовавшийся новый тоннель. Через секунду тут все обрушилось заново. Но все были уже далеко от этого места. Страх придал им силы, и на несколько мгновений обвал остался греметь позади. Видимо свернул в другую сторону. Но ни у кого не было сомнений, что он вернется, когда поймет в чем дело, и что он ошибся. И тут случилось чудо. Они увидели поезд. Маленький поезд, который стоит здесь с незапамятных времен, сиротливо оставленный троллями. Несколько открытых платформ стояли и словно только их и ждали. – Грузитесь! – не размышляя, дал команду Женя. – Быстрее. Торопить ему никого не пришлось. Через две секунды все уже были на платформах и звери, и дети и гномы. – Как же мы поедем? – вдруг воскликнул Вадик. – Ведь паровоза нет. Только вагоны. – Надо толкать, – уверено сказал Белоброд. – Эй, ребята, кто покрепче? – Всем оставаться на месте! – дал команду Женя. – Я сам все сделаю. Он подбежал к концу поезда, остановился у последнего вагона, схватил его руками и уперся ногами о землю. Глубоко полной грудью набрал воздуха, напрягся и стал толкать поезд. Все с волнением смотрели на него. Неужели один мальчик сможет сделать такое? И Женя сделал первый шаг. Поезд вздрогнул и тронулся с места. Заскрипели колеса, стукнул колесный механизм. – Во Женька дает! – выдохнул в восхищение Вадик и остановил Жениного льва, который тронулся было к своему хозяину. – Стой! Сказано же, всем оставаться на своих местах. Лев вздохнул, осуждающе посмотрел на Вадика, но остался стоять рядом с ним. А Женя тем временем шел и толкал поезд. Мальчик шел, поезд ехал. И чем быстрее Женя шел, тем быстрее поезд ехал. И хотя железная дорога в этом месте шла под откос, поезд ехал так, будто его толкали под уклон. А где-то позади вновь раздался грохот и шум падающих камней. Бревна опоры над поездом жалобно затрещали. Приближался обвал. Женя, с лица которого пот тек градом, пошел побыстрее. Даже не пошел, а побежал. Сначала медленно и тяжело, затем все быстрее и быстрее. Те, кто был на поезде, затаили дыхание. Они очень переживали за друга. И жалели, что ему одному пришлось заниматься таким тяжелым делом. Поезд же набрал такую скорость, что Женя бежал за ним и еле поспевал. Его ноги все реже касались земли. Наконец ему это надоело, и он схватился за борт вагона и повис в воздухе. Казалось, что поезд тащит его за собой. Но на самом же деле было наоборот. Это Женя, уже в полете, продолжал толкать его. Поезд пошел еще быстрее, но все-таки недостаточно быстро, чтобы уйти от обвала, шум и грохот которого приближался. Вполне можно было предположить, что их всех сейчас обвал похоронит вместе с поездом. – Быстрее, Женя! – закричал Вадик. – Поднажми еще! – Давай, давай! – подхватили крик Вадика гномы. Они хотели помочь волшебнику хотя бы морально. Катя ничего не могла кричать. Страх за брата и за всех остальных лишил ее дара речи. Она лишь крепко вцепилась в руку Криса и не могла оторвать от Жени глаз. Крис тоже молчал. Его широко открытые глаза и сжатые в полоску губы показывали сильнейшее волнение. Женя еще раз набрал как можно больше воздуха, словно от этого зависело, насколько сильно он сможет толкать поезд, и поднажал. К счастью дорога пошла под уклон. Наконец-то! И скорость сразу возросла в два раза, потом в четыре. и вот уже полностью отпала необходимость толкать поезд. Женя разжал руки и некоторое время летел позади поезда, затем поднялся чуть повыше и стрелой обогнал два последних вагона и приземлился на площадку первого рядом со своим львом и Вадиком. Вадик сразу бросился его обнимать. – Да ты самый настоящий супермэн! – радостно закричал он. – Ой, что я говорю. Нет, ты супербой. Супермальчик! – Да, я супермальчик! – согласился Женя и вытер с лица рукавом пот. Но хотя он и был супермальчиком, все равно долго не мог отдышаться после всего, что проделал. Громко стучали колеса поезда. Состав с бешеной скоростью мчался вперед. Обвал остался далеко позади. Впереди были только тоннели подземки троллей. И они ехали, поднимаясь то вверх, то вниз. Кто ездил в Тролльметро, тот знает, какие острые ощущения при этом испытывают. И вот далеко впереди показался тусклый свет. Женя прищурил глаза и всмотрелся вдаль. – Приехали, – сказал он. И вдруг переменился в лице. – Там нет путей! Мы разобьемся. Вадик от страха сразу стал серым. Белоброд и тот побледнел. Это было видно даже на его смуглой и темной как у шахтера коже. Только борода его осталась по-прежнему белой. – Ты сможешь остановить эту махину? – спросил он Женю. Мальчик покачал головой: – Уже поздно. Я не успею. – Тогда хотя бы замедли ход, чтобы мы смогли спрыгнуть, – вмешался Вадик. – Другого выхода нет. Нельзя было терять ни секунды. Женя сорвался с места и подлетел уже к первому вагону, вцепился в него и стал тормозить. Поезд едва заметно сбавил скорость. Но только чуть-чуть. Все равно он летел как бешенный. Теперь стало все наоборот. Женя не разгонял поезд, а тормозил его. И это оказалось намного труднее. Надо было лететь, сдерживать бешено летящий состав и в то же время следить, чтобы самому не попасть под поезд. – Приготовиться к прыжку! – перекричав шум поезда, скомандовал Белоброд. – И постарайтесь не переломать ноги. Прыгаем по моей команде. Женя покраснел от натуги. И хотя он уже использовал не одно заклинание, дающее силы, все равно было невероятно тяжело. Волшебство тут было в принципе не при чем. Мальчик знал, что он во что бы то ни стало должен сейчас спасти своих друзей от неминуемой гибели. И только он один в целом свете способен сделать это. А раз так, то пусть лучше он умрет, но этот проклятый поезд будет идти медленно. Пот заливал глаза. Женя почти ничего не видел. Одежда от сильного ветра прилипла к телу и билась как парус на ветру. Руки стали невыносимо болеть. Но он чувствовал, что поезд начал слушать его волю. Да. Теперь он едет медленнее. Жене помогло и то, что за две сотни метров до конца тоннеля дорога пошла под откос. Поезд сбавил скорость раза в три, и это дало возможность пассажирам покинуть его. – Прыгаем! – закричал Белоброд. И все начали прыгать. Кошки, собаки, дети. Гномы прямо верхом на пони. Женя ждал этого. За мгновение, он отпустил поезд, отлетел в сторону, вынул Меч, и послал его белый луч вниз. Если бы он этого не сделал, все бы просто разбились, потому что скорость оставалась все равно бешенной. А так все повалились на землю и отделались лишь легкими царапинами. Ну и конечно испытали легкий шок от падения. А оставшийся без единого пассажира, состав помчался дальше. Доехал до конца тоннеля, выскочил на площадку, которая когда-то была мостом через грот, тот самый, где в данный момент находились ведьмы, которые и устроили это жуткое землетрясение, потерял под собой рельсы и по инерции полетел дальше. Еще через мгновение он пролетел через полгрота, ломая и круша на своем пути, свисавшие с потолка сталагмиты, после чего рухнул вниз и разлетелся на сотни тысяч кусков, передавив не один десяток крыс и сидевших на них воинов Антессера. – Это они! – закричала Матильда. – Взять всех, кто останется в живых. Но среди обломков поезда не было ни единого живого существа. – Значит, они сейчас появятся, – спокойно сказал Редрик и вытащил из ножен меч. – Приготовиться к битве! – отдала приказ Матильда. – Лучникам взять под прицел выход из тоннеля. Прошло бы не мало времени, пока все пришли в себя, если бы не обвал. Он времени на раскачку не давал. Как только все встали на ноги и осмотрелись, то сразу услышали знакомый до боли шум. Шум падающих камней, ломаемых как спички сходней и балок, запах серы и угольной пыли. А все вокруг уже дрожало и ходило ходуном. – Бежим! – закричал Женя. И опять, в который уже раз, все побежали. До выхода из тоннеля осталось меньше сотни метров. Ведь когда они прыгали с поезда, то по инерции пробежали вперед несколько десятков метров. Особенно гномы. Так что теперь осталось немного. Они бежали, а за ними грохотал обвал. Он грозно рычал, стараясь настигнуть убегавшую добычу. К счастью ему это не удалось. Буквально за секунду до того, как тоннель полностью был засыпан и завален, все до одного выскочили наружу. На площадку, с которой совершил свой последний вояж поезд троллей. Вадик бежал предпоследним, потому что последним бежал Женя, который следил за всеми. И когда осталось до выхода всего метров семь, Вадик споткнулся обо что-то и кубарем полетел на землю. Женя налетел на него, схватил приятеля обоими руками за талию и пробежал дальше, держа его подмышкой. Они выскочили на площадку, остановились, потому что дальше бежать было некуда, и тут же были окутаны облаками черной и серой пыли, которые вырвались из тоннеля. Обвал не настиг их и разочаровано выдохнул смрад подземелья. Стало трудно дышать, и все закашлялись. Ничего не было видно в такой пыли, даже собственной руки. Но пыль была тяжелая, крупнозернистая и густая, поэтому она очень скоро осела. И когда пыльный мрак рассеялся, то все увидели и друг друга и то что было перед ними. А перед ними был грот, таинственный и красивый. Белые, голубые, и даже прозрачные как хрусталь сталагмиты и сталактиты украшали его, как мраморные колонны украшают волшебный дворец сказочного короля великанов. Только вот во дворце кто-то набедокурил. Поезд троллей, хоть и не был большим, как людские поезда, скорее он был даже маленьким, аттракционным, какие бывают в детских парках, однако разрушения произвел значительные. А внизу под площадкой стояло удивительное войско. Всадники верхом на крысах, а не на лошадях со злобными физиономиями смотрят снизу вверх. Возглавляют странную армию рыжеволосая женщина и рыжий детина в рогатом шлеме. Женя посмотрел на женщину и встретился с ней взглядом, отчего она вздрогнула. Крис тоже встретил взгляд рыжего командира и сразу узнал его. Редрик усмехнулся, когда понял, что Крис видит его. Матильда злобно оскалилась, щелкнули острые клыки и ее лицо сразу стало острым, как у волчицы, и Женя узнал ее, ту, которая похитила Машу. Мальчик сурово нахмурил брови. Матильда махнула рукой, и в них полетели стрелы.
Глава одиннадцатая ВТОРОЙ ШТУРМ ЗОЛОТОЙ БАШНИ. ПРОРЫВ
Антессер чувствовал, как лютая злоба овладела всем его существом. Он знал, что нельзя этого допустить, что, во что бы то ни стало надо сохранить холодный и трезвый рассудок, но ничего не мог с собой поделать. Никогда еще в своей жизни он не знал такого сокрушительного поражения. И от кого? От мальчишки! От обыкновенного одиннадцатилетнего мальчишки. Хотя почему обыкновенного? Мальчик вовсе не обыкновенный. Он удивительный ребенок. Чистый и совершенно не тронутый взрослой жизнью. Не испачканный ею и не исковерканный. Как же ему это удалось? Антессер знал, что дети чисты и невинны максимум до семи лет. Это предельный срок. Дальше, детская душа уже заражена ржавчиной, которая называется почему-то взрослой жизнью. Ребенок становится человеком. а это значит, что к тому хорошему, что в него заложил Создатель, прибавляются те качества, которые принес в мир он, Великий Разрушитель. Злоба, жадность, коварство, эгоизм, а главное самый великий и разрушительный порок: зависть. Ничто так не разрушает человека как зависть. Ни для чего не надо так мало, как для зависти. Зависть может быть ко всему. Старые завидуют молодым, бедные богатым, слабые сильным, а глупые умным. Всему чего нет у одного, а есть у другого. И впервые в жизни Антессер чувствовал, как зависть вползла и в его сердце и теперь разъедает его, словно кислота и убивает, словно медленно действующий яд. И кому? Кому он завидует? Маленькому мальчику? Нет, он завидует великому волшебнику. Могущественному и всесильному, способному делать то, что ему Антессеру, никогда не будет под силу. Сможет ли он победить его? Если бы он был один, то у него не было бы не единого шанса. Но он не один. У него множество слуг. У него очень много слуг. Все зло мира стоит сейчас на его стороне. Никогда еще не был он так велик, как сейчас. Никогда еще мир не рушился по его воле так, как в эти дни. Он уже почти повелевает миром. Мир у его ног. И скоро будет стоять перед ним на коленях. Остался только один рубеж. Золотая башня. Он должен уничтожить этот очаг сопротивления и покорить Избранника. Покорить и уничтожить. А главное он должен забрать у него ту силу, которая служит свету. Забрать и заставить служить себе, то есть мраку. Иначе все пойдет прахом. Как же все-таки он велик! И Антессер стал кататься по земле от мысли, что ему никогда не быть таким же великим магом, как этот мальчик, который спрятался под Золотым куполом. Избранник. Но приближалась ночь, и пора было снова начинать штурм. Антессер задрожал от нетерпения. Надо было брать себя в руки. Иначе его соратники могут усомниться в его могуществе и потеряют веру в него. А это опасно. Очень опасно. А значит, ему нужна победа. Только победа. Если в этот раз он не добьется ее, то следующего раза уже не будут. Силы зла иссякнут. Зло не приемлет поражения. Раздался гул, и под ногами задрожала земля. – Что такое? – удивился колдун. – Землетрясение? Он оглянулся на Черную башню, и увидел, что она дрожит. А дома, которые стоят неподалеку от нее рушатся один за другим. Антессеру стало страшно. Его злобное сердце запрыгало в груди, и он вдруг понял, что никогда прежде не ощущал ничего подобного. Так вот что такое страх? Страх, который сидит в тебе. Прежде он видел страх только в других. Так значит и он способен бояться? – Башня рушится! – закричали ведьмы. – Черная башня рушится! Это проделки Избранника. Они не знали, что это Матильда устроила землетрясение именно для того, чтобы погубить Избранника. Но Черная башня осталась стоять на месте. Антессер мысленно влетел в нее и увидел, что в ней все по прежнему. Принцесса лежит в оковах, и никто не пытается ее освободить. На то, что семь ведьм и Матильда отсутствуют, он не обратил внимания. – Нет, это не проделки Избранника, – сказал он своим подданным. – Это земля гневается, что мы медлим. Башня посылает нам знак, что пора кончать с Избранником. Мы начинаем штурм! По драконам! Да, за то время, что прошло после первого штурма, ведьмы не теряли времени зря. Они приручали драконов. Для этого они слетали на военный аэродром, который был в тысяче километрах от сюда, и разбудили черных драконов, которые были когда-то боевыми самолетами МИГами и ИЛами и вертолетами. Немного понадобилось им для того, чтобы приручить драконов и вернуться обратно. И теперь тридцать драконов, один страшнее другого поднялись в воздух и оглушили его своим ревом. Огромные зубы их могли пробить насквозь танк, а из пасти рвалось бушующее смертоносное пламя. – На штурм! – прокатился громовой голос Антессера. Драконы взмыли над облаками, сделали широкий круг и набрали скорость, после чего как камни посыпались с неба на Золотой купол. Только свист раздался от их железных крыльев. И стройными рядами пошла пехота, застучала копытами конница, затопали тяжелыми ногами мамонты. Все пришло в движение и пошло к Золотой башне. Второй штурм Антессера начался. Вот когда защитники крепости растерялись по настоящему. Открыв рты, стояли они на смотровой площадке пожарной башни и смотрели, как наступает враг. – Как наши? – спросил Женю Леша. – Добрались до Черной башни? Женя грустно покачал головой: – Нет, не добрались. Они уже очень близко. Видели, как около башни дрожала земля? – Друль и Леша кивнули. – Они уже там. – Значит, нам надо продержаться совсем немного! – обрадовался Леша. – Не знаю, – вздохнул Женя. – Кажется, их там тоже задержали. Они в очень серьезной переделке и только что чуть не погибли. – Откуда ты знаешь? – хором воскликнули ребята. Женя усмехнулся: – Разве вы забыли? Я ведь нахожусь и там тоже. И тут Друль впервые посмотрел на Женю с величайшим беспокойством. – Послушай, – спросил он, – а если здесь с тобой что-нибудь случится, это случится и с тем Женей, который там? Женя ничего не ответил. Он смотрел на Черную башню. – Понятно! – Друль хлопнул от досады себя по голове. – И что это значит? – спросил Леша. – Это значит, что Принц Белой башни не должен погибнуть! – ответил Друль. – Ни при каких обстоятельствах. И мы за него отвечаем. Женя обнял Друля: – Спасибо тебе, Сладкоежка. Но ты не прав. Это я за вас отвечаю. За вас за всех. В эту секунду драконы один за другим спикировали на Золотой купол. Словно хищные птицы упали они с неба в надежде схватить добычу. Загремели стальные когти, защелкали острые зубы. Золотой купол заходил ходуном от такого напора. Втянулся внутрь от тяжести трех десятков чудовищ и зашатался. – Они сейчас прорвутся! – воскликнул Леша. – Что нам делать? Женя и Друль сосредоточено думали. – Чего боятся драконы? – спросил Женя Друля. – Практически ничего. В большинстве своем они просто невероятно глупы, чтобы чего-нибудь бояться. Да и чего им бояться с их то размерами? – Как же с ними сражаться? – Может, опять превратишься в самолет? – предложил Жене Леша. – Да стрельнешь током как следует. – Это их только разозлит. Друзья стояли и смотрели, как драконы пытаются порвать Золотой купол и проникнуть внутрь. Ярко горели злобные глазки. Торжествующе визжали ведьмы, которые сидели на драконах. Они уже потирали руки в предвкушении удачи. Шли драгоценные секунды, а ребята так ничего придумать и не могли. Раздался треск. Где-то треснуло золотое полотно. Мальчики вздрогнули и стали взглядом искать, где прорыв. Но пока ткань все еще была целой. Они облегченно вздохнули. – Долго так продолжаться не может, – вздохнул Друль. – Если мы чего-нибудь не предпримем, они ворвутся сюда. И тогда… О том, что будет тогда, не хотелось думать. – А по-моему нам пора удирать, – дрожащим голосом произнес Леша. – Мы и так держались до последнего. – Удирать некуда, – ответил Женя. – Они везде. – Что же делать? – Если бы я знал! – Женя чуть не плакал. Снова раздался треск, еще более громкий. Все разом посмотрели в его сторону и ахнули. Купол все-таки не выдержал и в одном месте дал пробоину, в которую тут же пролезла драконья морда и выдохнула столб пламени. Враг восторженно закричал и с еще большим воодушевлением начал наступать. Драконья морда крутилась во все стороны и пыталась зубами завершить сделанное и увеличить трещину. К счастью для наших героев глупый монстр слишком поторопился просунуть голову. Теперь она у него застряла, и дракон не мог вытащить ее обратно. И продвинуть дальше тоже не мог, потому что края купола плотно прижались к шее дракона, и он не мог до них дотянуться ни зубами, ни пламенем. С той стороны чудовище изо всех сил упиралось лапами в купол, пытаясь вылезти, но купол не отпускал его. Ведьма, которая сидела верхом на этом драконе беспорядочно била его ногами и ручкой от метлы, от чего дракон только рычал и дергался. делу это не помогало. Вокруг них уже летали десятки колдунов и ведьм, злобно что-то кричали. Давали советы. Ругались и махали руками. Ребята смотрели на все это и не знали радоваться ли им или огорчаться. Другие драконы взлетели в воздух и стали кружить над куполом и поливать его сверху огнем. Израсходовав свой боевой запас, они снова с силой спикировали вниз и опять стали рвать купол на части. От их огня купол так нагрелся, что сами драконы обжигали об него лапы и морды, а их застрявший товарищ теперь был просто жареным драконом. Крылья у него обуглились, лапы обвисли, глазки закрылись. И тут купол отпустился его. Его края раскрылись, и дракон, теперь больше похожий на дохлую курицу, свалился вниз на землю и придавил одного мамонта, который опасливо обнюхивал купол хоботом. А края купола сразу затянулись, словно не было в нем никакой дыры. Увидев это, остальные драконы заревели от ярости и стали еще более усиленно работать пастями и лапами. Снова послышался знакомый уже треск. Купол не выдерживал столь могучего натиска. – Надо их как-то остановить! – воскликнул Женя. От злости он сжал кулаки так, что пальцы стали белыми. – Эх, почему я не Войдраг? – Да, Войдраг бы нам сейчас пригодился, – вздохнул сокрушенно Друль и с надеждой посмотрел на небо, не летит ли им на помощь их верный крылатый друг. Должен же он до них добраться! – С драконом кроме рыцаря может справиться только другой дракон. Почему я не рыцарь? – Я тоже не рыцарь, – сказался Женя. – Мы оба не рыцари. Но мы с тобой волшебники! Ты забыл об этом? А что это значит? – Что? – Мы сами можем превратиться в драконов! Вот что. Друль восторженно посмотрел на Женю. И как это ему самому не пришла в голову такая простая идея. Ведь дракон это такое примитивное по сути своей существо, что в него может превратиться любой, даже самый средний волшебник. На короткое время конечно. – Правильно! – воскликнул Сладкоежка. – Так мы их хотя бы отгоним от купола. И два волшебника, не теряя времени, стали превращаться в драконов. Делали они это каждый по-своему. А Лешка Мухин стал свидетелем самого необычайного зрелища, в котором его лучший друг превращался в дракона. Друль превратился в дракона первым. Для начала он надулся и увеличился в размерах в десятки раз. Словно воздушный шар. А потом этот шар вдруг, как резиновый стал менять форму и очень скоро стал самым настоящим драконом. Только цвет у дракона почему-то так и остался розовым. Женя поступил иначе. Он не стал раздуваться, а просто перекувыркнулся через голову колесом, как его научила Катя, и через мгновение встал на ноги не мальчиком, а драконом. Синим, какими были его джинсы и с золотой как у льва гривой. Это был маленький зубастый дракон. Он посмотрел на открывшего рот Лешку Мухина и озорно подмигнул ему. Затем на кривых длинных ножках, он пошел к краю смотровой площадки, и с каждым шагом становился все больше и больше. К краю он подошел уже, будучи размером со слона. Раскрылись за его спиной огромные голубые крылья. Дракон ступил вперед и остался висеть в воздухе. Крылья его медленно поднимались и опускались, и воздух гудел под ними. Вскоре к синему дракону присоединился розовый дракон, они обменялись взглядами и разлетелись в разные стороны. Изумленный мальчик Леша видел, как они полетели к куполу и налетели на драконов, которые терзали его с той стороны, и обрушили на них белые молнии справедливого гнева. Черные драконы меньше всего ожидали нападения драконов и поэтому были очень ошеломлены внезапным их появлением. А электрические молнии, которые пускают драконы, это не молнии выпущенные мальчишками. Это в десятки раз более сильное и опасное оружие. И вот такие ослепительные, мощные и быстрые молнии посыпались на драконов Антессера как искры от бенгальских огней. Так их было много. Драконы были ослеплены таким убойным огнем и конечно сразу отступили. То, как их обстреляли, им очень не понравилось. Они грозно и возмущенно зарычали и открыли ответный огонь. Как стая взбешенных коршунов, метались они над золотым куполом и поливали его огнем, пытаясь попасть в розового и синего драконов. А те, надежно защищенные Золотым куполом, только дразнили их, и жалили электрическими молниями. Когда синий дракон очередной раз пролетел мимо своего друга Лешки Мухина, он вдруг увидел в его глазах легкую зависть и неподдельную тоску. И Женя понял, в чем дело. Синий дракон опустился рядом с Лешей и спросил у него Жениным голосом: – Прости, Лешка. Я не подумал, что тебе тоже хочется быть таким же, как и я. Это так? Леша угрюмо кивнул. – Хочешь, я превращу тебя в дракона? Это будет справедливо. Мальчик сразу заулыбался и сильно замотал головой. – Тогда, преодолей свой страх и прыгни с этой площадки. После этого я сделаю из тебя дракона. Главное, доверься мне и ничего не бойся. Лешка Мухин покраснел от волнения и подошел к краю площадки. Ему стало страшно. Очень страшно. Но еще больше ему захотелось стать таким же как Женя и быть вместе с ним. Поэтому он крепко зажмурил глаза и сделал шаг вперед. В то же мгновение, как он прыгнул, синий дракон метнул в него белую молнию. Мальчик вспыхнул белым светом, а когда погас, то на его месте был уже дракон. И представьте себе, на этом драконе были очки. Не настоящие конечно. Но вокруг зеленых глаз у дракона ясно были очерчены желтые круги, соединенные между собой и с дужками. Так что со стороны казалось, что дракон в очках. – Молодец! – подлетел к нему синий дракон. – Только это ненадолго. Как только я дам команду, сразу возвращайся на площадку. Дракон в очках кивнул и полетел в воздушную битву. Синий дракон тоже. Вскоре они присоединились к розовому дракону и все втроем стали вновь атаковать черных драконов. Несколько раз они так увлекались боем, что даже выходили за пределы Золотого купола и сражались с врагом на его территории. И это стоило бы им жизни, если бы они не были дружны и едины. Чем их враг, кстати, не отличался. Черные драконы и ведьмы летали беспорядочно, друг друга не слушали, каждый был сам за себя. Очень часто они сталкивались друг с другом, врезались в землю и в дома, попадали огнем сами в себя и в ведьм и колдунов, пытаясь поймать трех маленьких по сравнению с ними дракончиков. Те же словно издевались над ними. Летали быстро и стремительно, выделывали в воздухе безумные трюки. Наконец синий джинсовый дракон махнул хвостом и дал команду вернуться в купол. Они быстро залетели под надежную защиту, обстреляли напоследок больших драконов электричеством и вернулись на смотровую площадку. Вернулись в свой прежний облик и усталые повалились на пол. – Здорово быть драконом? – тяжело дыша, спросил Женя своего одноклассника. – Это уж точно! – ответил Леша и поднял вверх большой палец. – Никогда не испытывал ничего подобного. Женя и Друль с ним согласились. А драконы Антессера, излив всю ярость, продолжали налетать на купол. Но теперь они уже не могли причинить ему такого вреда. Запас огня у них полностью иссяк. Правда и купол уже был не тот. Он стал намного бледнее. Это значило, что он стал тоньше. Намного тоньше. Огонь черных драконов с одной стороны и электрические молнии с другой, прохудили его. Друль с беспокойством посмотрел на купол и поделился своими опасениями с друзьями. Женя улыбался. – Ничего, – махнул он рукой. – Теперь это уже не имеет такого значения. – Что ты имеешь в виду? – Мы выиграли время у тех, кто хочет его остановить. Ведь время на нашей стороне и помогает нам, а не им. Аони потеряли самообладание. То, что купол худой, только подстегнет их к дальнейшим действиям. А нам только этого и надо. Это нам на руку. Пусть атакуют. Пусть нападают. – Выиграли время? – Друль задумчиво и со скрипом почесал ухо. – Ты хочешь сказать, что наши друзья уже у цели? – Почти, – удовлетворенно ответил Женя. – Им осталось совсем немного. Я думаю, что скоро все кончится. Хорошо или плохо, неизвестно. Хотелось бы хорошо. И тут внизу рухнула кирпичная стена. Динозавры, наконец-то пробили ее. Золотой купол сразу обвис, и в нем образовались дыры, в которые всей массой хлынули солдаты армии Антессера. Они перепрыгивали остатки стены, и пытались обойти тираннозавра Рекса, который торжествующе ревел, бил себя маленькими лапками в грудь и размахивал хвостом, сметая своих же соратников. Женя, Друль и Леша вскочили на ноги и с ужасом смотрели вокруг себя. Враг мчался к ним по яблоневому саду. Мужественные деревья, как могли, пытались задержать его, цеплялись ветвями друг с другом, чтобы создать что-то вроде проволочного заграждения, стегали солдат и чудовищ ветками, забрасывали яблоками. Но силы были неравными и они гибли в жестоком бою. Одно за другим. Тираннозавр Рекс первым добрался до пожарной вышки и вцепился в нее всеми лапами и стал ее трясти, как медведь трясет дерево. Башня сначала держалась, а потом зашаталась. А с неба к ребятам уже летели как Миссершмиты драконы. Их все еще было очень много. И на спине одного из них, которого раньше в бою не было, сидел сам Антессер, и на лице его была торжествующая улыбка. И хотя он был еще очень далеко, Женя встретился с ним взглядом и прошептал: – Кажется, я рано обрадовался.Глава двенадцатая ВЕЛИКАЯ БИТВА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ (окончание)
Но как бы драматически не развивались события на Золотой башне, читатель должен знать, что произошло с остальными героями моего повествования. С теми, кто был в это время под землей и стоял на площадке под стрелами воинства ведьмы Матильды и мертвеца Редрика. Когда в них полетели тучи стрел, Женя взмахнул перед собой Мечом, и все стрелы до единой врезались в невидимую стену и посыпались вниз, не причинив никому вреда. Следующий удар нанесли ведьмы. Они дико и пронзительно завизжали и выстрелили по каменным колоннам, на которых держалась площадка, где стояли наши герои. Колонны вспыхнули огнем и разлетелись вдребезги, словно в них выстрелили из пушки. Несколько секунд площадка еще держалась над гротом, а потом все вдруг затрещало, посыпались сверху камни и пыль, и она рухнула вниз. И снова все исчезло в тучах пыли и мусора. – Ура! – закричали ведьмы. – Мы убили их! Они мертвы! Редрик усмехнулся: – Их еще нет в моем мире. Матильда разъяренно посмотрела на него: – Ты хочешь сказать, что они еще живы? После такого? Тут высота метров пятнадцать! – Мир мертвых не принял ни одного человека, – сказал Редрик. Из его уха показалась белая головка могильного червя, дернулась в сторону Матильды и снова исчезала в голове Редрика. Матильда в замешательстве уставилась на обломки, которые были под тем местом, над которым только что висел остаток от железной дороги троллей. Пыль снова рассеялась, и ведьма увидела, что Редрик был прав. Все были живы. На мгновение Матильда почувствовала страх. Ей вдруг очень сильно захотелось преклонить перед Избранником колени и перейти на его сторону. Но потом она поняла, что никогда уже не быть ей на другой стороне. Вспомнила Антессера, и сердце ее забилось от любви к великому магу. Нет, она так и останется врагом Избранника. И продолжит борьбу с ним. И победит или погибнет. И Матильда дала команду к бою. Редрик и его люди пришпорили своих крыс, подняли их на дыбы и первыми бросились в атаку. За ними все остальные. Орда злодеев набросилась на маленький отряд смельчаков, состоящий из детей, зверей и гномов. Женя увидел все это и замер. Он ничего не мог сделать. Рука с Мечом не поднималась, потому что занемела от усталости. Слишком много сил ушло у него на то, чтобы не дать всем погибнуть. За одно мгновение мальчик понял, что собираются сделать ведьмы, и когда земля под ногами задрожала, Женя взлетел. Не высоко. Всего на несколько миллиметров. Но в этот раз он взлетел не один. Он взлетел вместе со всеми. С Катей, Крисом, Вадиком, с гномами, кошками и собаками. Всех своих спутников Женя силой воли и волшебства поднял с собой. На одно мгновение. Через секунду он вместе с ними же опустился вслед за упавшей площадкой, на которой все они стояли. Мгновения хватило, чтобы все остались живы и даже толком не поняли, что произошло. Просто всех окутал мрак, а когда он разошелся, то со всех сторон повалили враги. Но Женины спутники были готовы. Гномы верхом на пони, Крис на львице и Катя на пантере уже плотной стеной окружили Женю и Вадика и встретили врага грудью. Началась битва, какой еще не знал подземный мир. Жестокая, кровавая и беспощадная. Мертвецы напали на Криса, Солдаты Матильды на Катю, а ведьмы налетели на гномов сверху, снизу же на них набросились всадники на крысах. Но ни один из гномов не дрогнул. Все, как один бросились в битву и доказали, что они великие воины. Гномы Зазеркалья. Их толстые дубовые щиты, окованные железом, стали для врага настоящей крепостной стеной, а мечи, топоры и дубинки тут же разгромили первый напор нападающих, за ним второй, третий и все остальные. Белоброд руководил боем, давал команды, кому, где находиться, когда и кому с кем меняться местами, где усилить натиск, где укрепить оборону. Недаром он был командиром отряда самообороны. Он сражался на пони и был в центре боя. Трое гномов, те что держали оборону, спешились, поставив пони за своей спиной и создав из них дополнительный оборонительный эшелон, остальные верхом на лошадках совершали мощные контратаки на противника, нанося ему непоправимый урон. Но гномы дрались с живыми бойцами, а вот Кристиана одолевали мертвые. Воины Редрика. Их больше никто не интересовал, кроме представителя рода Отважных, и они наседали на него со всех сторон. Но смелый мальчик не отступил ни на шаг. Он твердо встретил врага и без тени страха вступил с ним в схватку. И хотя враг во много раз превосходил его количеством, меч юного героя с легкостью отбивал все удары мертвых солдат. Яростнее всего на него нападал конечно же предводитель отряда мертвых. – Ты меня узнаешь? – закричал Редрик, когда наконец-то встретился лицом к лицу с Крисом. – Понятия не имею, кто ты такой! – отвечал Крис, отбивая его удары. – Я пришел за тобой! – Возвращайся один! – И Крис нанес Редрику рубящий удар, рассекший его от головы до седла. Редрик только расхохотался своими двумя половинками и тут же сложился заново. – Я уже мертв! Нельзя убить мертвого. Два раза ты меня убил. Третьего раза не будет. Бейте его! Крис одновременно сражался сразу с пятью противниками, и это можно было сказать про каждого из Жениного отряда. Так много было врагов. Звенела сталь, сыпались искры, гулко ударялись друг о друга щиты, кричали и стонали раненные, ругались и издавали боевые крики сражающиеся. Громко пищали крысы, лаяли собаки, рычали и мяукали кошки. Крысы их боялись. Собаки были намного их больше, а кошки извечные враги. Мальчик легко отбивал атаки мертвецов. Они плохо владели мечами и были слабы и неповоротливы. Но Редрик был прав, их нельзя было убить. Раны не приносили им вреда, рубить их было невозможно, они срастались заново. К счастью это происходило очень медленно. И изрубив десяток упырей, он оставил их срастаться, а сам дрался уже с другими. Только Редрик, благодаря своей ненависти к нему был все время на месте и смотрел на мальчика пустыми глазами, в которых иногда желтым огнем вспыхивала ненависть. – Все равно ты умрешь, – шипел он, – твои силы рано или поздно кончатся, и ты умрешь. И мы утащим твою душу в ад. Крис сражался и не обращал на угрозы Редрика внимания. Катя сначала дралась верхом на пантере, а потом, когда пространство вокруг наполнилось мертвыми телами крыс и вражеских солдат, спешилась и отпустила ее в открытую драку. Сама стала сражаться пешей, внимательно следя, чтобы не отдалиться от Жени. Она защищала, прежде всего, его. В отличие от Криса она сражалась не с мертвецами. И это было ее счастьем. Вряд ли бы девочка смогла выдержать взгляд пустых мертвых глаз. Хотя, кто знает? Ее одолевали живые солдаты из армии Антессера. Их было много, но беспорядок в их рядах позволил девочке отбивать одну атаку за другой. Ее сверкающий самурайский меч летал по подземелью словно молния, и словно молния разил врагов без пощады. Теперь Катя защищала не свою жизнь, а жизнь своего брата, и всех остальных, и поэтому о благородстве и гуманности пришлось забыть. Враг был беспощаден. И Катя в свою очередь не щадила его и рубила мечом всерьез. Разве не ради этой минуты она потратила столько сил и времени, занимаясь не щадя себя воинским искусством? Ее час настал. Пространство вокруг Кати очистилось очень быстро. Враг отступил и со страхом и ужасом смотрел на нее. – Она непобедима! – шептали потрясенные враги. – Оружие не в силах достать ее. Эту девушку способно одолеть только колдовство. Когда Матильде сообщили об этом, она согласно кивнула головой. И на Катю налетели три ведьмы. Они взлетели и свалились сверху, как дикие гарпии, выставив вперед длинные когтистые руки. Увидев их, девочка зажмурила от ужаса глаза. Одно дело сражаться с воинами, совсем другое, когда на тебя летят ведьмы. И когда первая ведьма уже торжествовала победу, думая схватить девочку, черная пантера прыгнула в пространство между Катей и ведьмой, и ударом мощной лапы оторвала колдунье голову. Следующую ведьму пронзил трезубцем Вадик, и она с диким криком отпрянула назад. Третью колдунью опомнившаяся Катя, сама схватила за руку и раскрутив вокруг себя, воткнула головой в землю чуть не по пояс. – Круто! – крикнул ей Вадик, который был рядом с ней. Он сидел верхом на тигре и тоже сражался. И хотя теперь он остался без трезубца, смело бросался с тигром в самые опасные участки боя. Больше ведьмы на Катю не нападали. Еще четверых из них изрубили в первые же минуты боя гномы, и Матильда увидела, что из них она осталась одна. Ведьма зашипела от злости и страха и с надеждой посмотрела на Редрика. Редрик все еще сражался с Крисом. Он уже остался один из своего отряда и лишился правой руки, потому что мальчик, когда отрубил ее ему, сразу схватил и выбросил как можно дальше. Теперь на ее месте торчал безобразный обрубок. – Все равно тебе не одолеть меня, мальчик, – злобно хрипел Редрик и нелепо размахивал мечом, который держал теперь в левой руке. – Я буду твоей тенью. Я всюду буду преследовать тебя. Крис сжал плотнее губы и в который уже раз воткнул Редрику меч прямо в живот. Посыпались внутренности, проеденные могильными червями. Черви возмущенно зашевелились. А Редрик наконец-то развалился на две половинки и уже не сросся, потому что мальчик сразу же отпихнул ногой нижнюю половинку в сторону, а потом подошел к верхней и наступил Редрику на грудь. – Ты меня не убьешь! – закричал Редрик. – Это верно, нельзя убить того, кто уже мертв, – спокойно ответил Крис и отрубил Редрику голову, схватил ее за торчавшие из под шлема волосы и поднял над собой. – И знай, что я не боюсь мертвых. Нельзя бояться мертвых, потому что их уже нет. Это прошлое. Ты прошлое! Возвращайся, откуда пришел! – И он размахнулся, чтобы выкинуть голову Редрика подальше. Обезглавленное тело задергалось. Левая рука потеряла меч и схватила Криса за ногу. – Я не боюсь тебя, мертвец! – Не боишься? – захохотала голова Редрика. Она осклабилась и завращала глазами. Рогатый шлем упал на землю и пронзил рогом руку Редрика, которая все еще пыталась свалить Криса. – Тогда привет тебе от Черного рыцаря! Услышав про Черного рыцаря, Крис вздрогнул. – А, – обрадовался Редрик, – ты боишься? Ты все еще боишься Черного рыцаря? Тогда в следующий раз я приду к тебе вместе с ним. И после твоего главного поражения напьюсь твоей крови. Крис плюнул и выкинул голову. Она пролетела так далеко, что никто не увидел, где она упала. И больше уже мертвецы не нападали на Кристиана Тринадцатого. Он снова вступил в битву с живыми солдатами Матильды. А они уже дрались вяло и лениво, потому что разуверились в победе. Матильда поняла, что не смогла одолеть маленький отряд силой. Что вся ее сила разлетелась, словно морская волна о гранитную скалу. И поэтому она крикнула: – Отступаем! И враг исчез. Словно его и не было. Солдаты попрыгали на своих крыс и те мгновенно умчались. Грот вновь был пустым. Друзья перевели дух. Никто их них не пострадал, хотя никто не пытался спрятаться во время боя за спину товарища. Только три собаки и тигр были ранены. Собаки, потому что сражались с крысами, а у крыс очень мощные стальные когти и зубы, а тигр, потому что поднялся на задние лапы и укрыл своим телом беззащитного Вадика, когда на того набросились копьеносцы. И только Женя не принял участия в бою. Во время сражения он сидел на льве и смотрел, потому что больше ничего сделать не мог. Ему нужно было восстановить силы. И друзья дали ему на это время. Пока они дрались, он отдыхал и набирался сил. Набирался, от чего только мог. От могучего царя зверей льва, от серых камней, что лежали под ногами, от звона мечей и боевых криков товарищей. И когда бой закончился, мальчик почувствовал, что он вновь готов продолжать дело, которое все они делали. И снова ему стали понятны мысли Матильды. – Не время отдыхать, – сказал он друзьям, когда они собрались вокруг него, усталые, покрытые грязью и мокрые от пота. – Мы должны торопиться. Времени у нас почти нет. Там наверху враг с каждым мгновением набирает силы, а мы их теряем. Они держатся из последних сил. Поэтому мы должны спешить. И отряд помчался по гроту вперед. Ребята верхом на кошках, гномы на пони, а с боков и сзади собаки. Но не проехали они и десятка метров, как Женя закричал: – Берегись! И свернул влево. Все последовали за ним. А с потолка грота острым гигантским колом упал сталактит. К счастью он упал на пустое место. Наши друзья успели умчаться вперед. Они постоянно сворачивали, потому что на пути все время попадались сталагмиты, и поэтому путь их не был прямым. А с потолка один за другим посыпались на них сталактиты. Как бомбы со свистом летели они вниз и с грохотом разбивались на части. – Быстрее! – кричал Женя. Он мог бы и не кричать, потому что все и так мчались так быстро, как только были способны. Никому не хотелось быть убитым сталактитом, некоторые из которых были размером в два человеческих роста. Женя держался за гриву льва и полностью доверил ему выбор дороги. Лев бежал и видимо звериным своим инстинктом чувствовал опасность и сворачивал в сторону в тех местах, где мгновением позже начинались сыпаться сталактиты. А мальчик внимательно смотрел наверх и тоже наблюдал за падающими сталактитами. Так ему удалось несколько раз изменить траекторию их падения, когда сталактиты падали прямо на них. Женя мысленно приказывал им свернуть, и они выполняли его приказ. А сталактиты все равно продолжали сыпаться. – Да сколько же их? – возмущенно воскликнул Вадик, когда один из них упал прямо перед ним, и тигр тут же перепрыгнул его и помчался дальше. – Впервые наблюдаю такое явление, – проворчал гном Белоброд, пришпоривая пони. – Камнепад, это я еще понимаю, подземный дождь по-другому. А сталактиты падают, это уже подземный град получается. Лошадкам гномов было тяжелее всего. Они с трудом перепрыгивали обломки от упавших сталактитов и постоянно рисковали поломать себе об них ноги. И все-таки грот кончился. Они достигли его конца и остановились под низким сводом, где больше не было сталактитов. – Это вход в мраморный лабиринт, – сообщил Женя. Все очень устали и поэтому ничего не отвечали ему, а только пыхтели. А потом недоуменно уставились на голую стену, на которую указал Женя. – Какой же это вход? – удивился Вадик. – Ни пещеры, ни ворот, ни двери. Опять будешь рисовать? Женя покачал головой: – Здесь это бесполезно. Матильда заперла вход заклинанием, вот почему вам кажется, что это голая стена. – И что же мы будем делать? – спросил Белоброд. – Пробивать новый вход? – У нас нет на это времени. У нас уже совсем нет времени. – Женя внимательно смотрел вокруг себя. – Она заколдовала сталактиты, приказав им убить нас. Направим ее колдовство на нее же. В центре грота с потолка пещеры свисал огромный сталактит. Самый большой. Почти пять метров в длину и диаметром в два метра у основания. Он единственный, что остался висеть. Все остальные попадали вниз и разбились. – Вот что нам нужно, – удовлетворенно произнес Женя. – Король сталактитов. Он не послушался Матильду и отказался ей повиноваться. Посмотрим. Может он послушается меня? И Женя снова вынул Меч. Направил его в сторону сталактита и прошептал: – Король сталактитов, ты слышишь меня? Белый лучик вырвался с кончика Меча и полетел к сталактиту, задел его, и сталактит покачнулся, отчего по всему гроту прокатился нежнейший звук, похожий на звон, который получается, когда стукнешь карандашом по хрустальной вазе. А Женя продолжал разговаривать с ним: – Твои поданные погибли, подчинившись злой силе. Ты не смог противостоять ей. Злые люди использовали их для злого дела. Так отомсти же им, и помоги нам. Женя был так сосредоточен и напряжен, что с лица его катился пот. Раздался гул, и все увидели, как Король сталактитов покачнулся и с треском откололся от потолка, засветился белым матовым светом, плавно опустился до середины пещеры и повернулся острым концом к ребятам. – Как ракета! – восхищенно прошептал Вадик. А сталактит стал быстро вращаться вокруг своей оси. Он светился все ярче и ярче, затем сорвался с места и полетел к стене, с грохотом врезался в нее, зажужжал и как гигантское сверло просверлил в стене отверстие, как раз такое, чтобы наши друзья смогли свободно следовать по нему верхом. Открыв рты, смотрели вслед ему ребята, даже гномы были поражены. – Что вы смотрите? – удивился Женя. – За ним. Он приведет нас прямо к Черной башне. И в самом деле, пробив одну стену, сталактит просверлил уже и следующую и продолжал вгрызаться в твердую породу дальше, как разогретый нож в сливочное масло. И отряд последовал за сталактитом в мраморный лабиринт, по которому еще недавно плутали Матильда и ее армия. Только им не надо было искать путь и плутать по длинным коридорам, выспрашивая дорогу у Меча. Сталактит вел их самым прямым и коротким путем. Толстые мраморные стены лабиринта он просверливал за несколько секунд, одну за другой, и отряд мчался почти быстро. Только один раз была задержка, когда три крысы выскочили из боковых коридоров и набросились на сталактит, пытаясь остановить его. Но одна из них была отброшена сталактитом, как только дотронулась до него, а две остальные были растерзаны собаками Полканом и Жучкой. Когда же они достигли центрального зала лабиринта, то на них вновь напали солдаты Матильды. Видимо она оставила их здесь в засаде. Их разогнали еще быстрее, чем крыс. Сталактит врезался в новую стену, и тут его продвижение вперед замедлилось, потому что мрамор почему-то стал тверже. – Это потому что мы находимся под башней, – ответил Женя на немой вопрос товарищей. – Голос Маши стал совсем ясным и четким. И она просит, чтобы я не шел к ней. Там засада Антессера. Естественно, что всех охватило великое волнение. Сталактит увеличил обороты и крутился как бешенный. Снова стал сверлить так же быстро, только теперь грохот от его работы стоял невыносимый, все вокруг просто тряслось, и под ногами дрожала земля. И все продолжали идти вперед. А земля тряслась и дрожала, и дрожь эту почувствовали все, кто был наверху. И даже Антессер почувствовал дрожь земли. Он летел на драконе, упоенный своей предстоящей победой. Он уже видел Избранника. Испуганного и растерянного. И уже протянул к нему руки, как услышал, как у него за спиной дрожит земля. Антессер оглянулся и увидел, как мелко трясется Черная башня, и черные осколки уже сыплются с ее верхних сводов. – Что это? – воскликнул колдун. – Этого не может быть! Моя башня должна быть незыблемой, как и мое могущество. Почему она трясется? Кто ее трясет? Избранник? Но ведь он в ловушке. Он передо мной, и сейчас я схвачу его. Там его нет! Не может же он быть в двух местах? И тут Антессер закусил губы. Неожиданная догадка вдруг озарила его злобный ум. Как же не может, когда он сам видел, как мальчишка с легкостью раздваивался и еще раз раздваивался, тогда на школьной сцене. Неужели он дал обмануть себя? Колдун не хотел в это верить. И поэтому еще несколько мгновений продолжал лететь на драконе вперед к Золотой башне. Но затем до его мозга донесся крик Матильды. Он прилетел из-под земли, и взывал о помощи и кричал, что Избранник в Черной башне, и что она ничего не смогла сделать. И вот рухнула последняя стена лабиринта, и перед Женей и его друзьями встали последние ворота. Ворота, ведущие в Черную башню. У ворот стояла с мечом Матильда и остатки ее воинства. Она удивленно смотрела на Женю. – Как же ты успел? – крикнула она. – Ты должен был плутать по лабиринту, Избранник! И тут она увидела Короля сталактитов и раскрыла глаза от ужаса. Сталактит тоже словно увидел ее и мелко задрожал. Его острый кончик сразу стал ярко оранжевым. – Что вы стоите? – закричала солдатам Матильда. – Убейте их всех. Вперед! Сама она бросилась к маленькой двери в воротах, желая скрыться за ней и позвать подмогу, потому что знала, что там за дверью в Черной башне еще много сил. А солдаты, привыкшие беспрекословно подчиняться ведьме, бросились в атаку. И снова завязался бой. Король сталактитов стрелой полетел вперед, отбрасывая в стороны тех, кто попадался ему на пути. Матильда спиной почувствовала его приближение, повернулась к нему лицом и спиной прижалась к двери. – Нет! – закричала она. – Нет! Антессер, на помощь! Спаси меня. Мой король! Избранник здесь, в башне! Прости, что не смогла схватить его для тебя. Больше она ничего не успела крикнуть, потому что Король сталактитов воткнулся в нее острым концом, пронзил ее насквозь и вылетел дальше, разнося толстые крепкие ворота вдребезги. Он вылетел в зал Черной башни, который был раньше главным холлом Отеля, как сани прокатился по мраморным плитам и остановился посередине. И тут он крутанулся на месте, как стрелка компаса, задымил, зашипел и развалился на куски, которые в свою очередь тоже развалились или обратились в белую пыль. От Матильды не осталось и следа. Только рыжие волосы летали над останками сталактита. Король сталактитов отомстил за гибель своих поданных. Рыжая ведьма убила себя своим же колдовством. Оставшиеся без командирши воины сразу же были разогнаны и разбиты, в страхе разбежались гигантские крысы, и десантный отряд наконец-то ворвался в Черную башню.Глава тринадцатая СРАЖЕНИЕ С ТЬМОЙ
Женя и его друзья стояли на смотровой площадке и видели, как рушится их крепость. Чувство похожее на отчаяние охватило их. А когда драконы ринулись вниз, друзья закричали от страха и как один ринулись вниз по лестнице. И поэтому Женя не увидел, как дракон, на котором летел Антессер, замедлил свой полет и долго оставался на месте. Не видел мальчик, и как черная тень отделилась от дракона и полетела к Черной башне. А когда уже у самого лестничного люка Женя остановился и кинул последний взгляд назад, он вновь увидел Антессера сидящего на драконе. Если бы Женя посмотрел внимательнее, он бы разглядел, что на драконе сидит вовсе не Антессер, а его тень. Колдун воспользовался тем же приемом, что и Женя с Друлем, когда создали нарисованных братьев, но Женя побежал за друзьями и ничего этого не заметил. Они бежали по лестнице, а башня тряслась и гремела. Ее терзал тираннозавр Рекс, и мальчики рисковали свалиться в лестничный пролет. – Куда мы бежим? – уже на полпути, на бегу спросил Леша. – Попробуем уйти под землю! – ответил Женя. – Еще немного сможем прятаться там. Башня затряслась еще сильнее, потому что сверху на нее упали сразу три дракона. Они ревели и махали крыльями. Пожарная башня, будь в ней кто-то другой, а не Женя, обязательно развалилась бы от такого напора. Но она выдержала, потому что тоже была на стороне мальчика волшебника, и поэтому была не просто башней, а крепостью. Башня как бы приняла эстафету от Золотого купола. Ее стены стали неразрушимы. Вот почему она так крепко держалась. Наконец ребята прибежали вниз. – Будешь делать подземный ход? – спросил Друль Женю. – Конечно. Ведь вход в подвал снаружи, а нам туда уже не попасть. Хорошо, что этот глупый динозавр загородил собой дорогу к нам всем остальным. Иначе бы нас уже схватили. У тебя есть карандаш? Друль протянул Жене карандаш. Мальчик тут же нарисовал на пыльном земляном полу люк, тот через мгновение стал настоящим и запрыгал под сильными ударами, которые ему наносили снизу. Друзья так и отпрянули от него. – Кто там? – дрожащими губами спросил Леша. Женя пожал плечами: – Не знаю. Наверно враги. – Нет, это не враги! – воскликнул Друль. – Это друзья. Женя и Леша обрадовались и стали поднимать крышку люка, когда они это сделали, из люка сразу появилась косматая голова с рыжей бородой. – Это зеркальный гном, – сказал Друль, как только увидел, кто был под землей. – Его зовут Глум. – Верно, это я! – пропыхтел Глум, вылезая на поверхность. – Привет, Друль. Добрый день, Ваше Высочество! И тебя приветствую, мальчик с большими стеклянными глазами. – Это очки, а не стеклянные глаза, – обиделся Леша. – Тогда прошу прощения, – гном сразу уловил обиду в голосе Лешки Мухина. – Эй, парни, поднимите мою лошадь! И из люка показалась голова пони, Глум схватил ее за узду и втащил за собой. Трудно было поверить, что в таком маленьком гноме столько силы. За Глумом выскочили еще три гнома и тоже втащили за собой лошадок. И при этом все они не забывали поздороваться. а Друль их всех представлял: – Люк. – Точно! – засмеялся Люк. – Кто еще может вылезти из люка? Только Люк. – Морвин. Дорин. – удивленно узнавал гномов Сладкоежка. – Что вы здесь делаете? А где Белоброд? Где остальные? Ведь вас же всегда одиннадцать. – Белоброд под землей с Его Высочеством пробирается до Черной башни, – тут же ответил Глум. – Они уже там, – задумчиво поправил его Женя. – Тем лучше. А мы вот здесь. Нас послали вам на подкрепление. И, как я понимаю, – гном кивнул на стены башни, которые ходили ходуном, – мы успели вовремя. – Это точно, но мы сами хотели спрятаться под землей! – И Женя с Друлем в трех словах рассказали, что с ними произошло. – Уже поздно, – заговорили разом все гномы. – Там уже не спрячешься. Мы сами едва успели. Там все просто кишит от орков и слепышей. Они гнались за нами, и возможно скоро будут здесь, так что стирайте быстрее этот люк. И Женя с Друлем стали стирать ногами нарисованный люк, который действительно уже начал вздрагивать. – Что же делать? – стал размышлять Друль. – Наверх нельзя, там драконы, вниз нельзя, там орки и слепыши. – Кто такие слепыши? – спросил Женя. – Никто и никогда их не видел, – ответил Глум. – Потому что они живут внутри скал. Это совсем другой мир. Даже мы гномы не можем проникнуть внутрь скал. А они там и живут. Иногда, правда они вылезают из скал и нападают на гномов, которые работают в шахтах. Но и то нападают в полной темноте, сначала задуют огни, а потом нападают. Вот почему их никто не видел. А наощупь они напоминают людей. Только чуть выше гномов и очень худые. Как черти. – Так значит, Катя дралась со слепышами, – покачал головой Женя. – О чем это ты говоришь? – удивился Друль. – Так, это я просто. Что же нам делать? – Мы должны подняться наверх и принять бой с драконами, – заявил Глум. – Но мы больше не можем превращаться в драконов, – сказал Женя. – А больше и не надо. У нас есть луки и стрелы. – Этим их не возьмешь, – усмехнулся Леша. – Этим? – не согласился Глум. – Еще как возьмешь! Наши стрелы имеют зеркальные наконечники. И он сел верхом на пони, так же сделали и другие гномы. – Вперед, на драконов! – закричали они, и, о чудо! поскакали на пони по лестнице вверх. У ребят появилась надежда. – Драконы боятся рыцарей, других драконов, – задумчиво произнес Друль, – и еще драконы боятся гномов. Побежали! И они побежали за гномами. Когда они выскочили обратно на смотровую площадку, там уже кипел бой. Друль был прав. Драконы очень недолюбливают гномов, и даже их боятся. Гномы выскочили на площадку и осыпали трех драконов, которые свернулись кольцами вокруг башни и пытались раздавить ее, градом стрел. Они старались стрелять чудовищам по глазам. Зеркальная стрела, попавшая дракону в глаз, мгновенно его убивает. Один дракон так и повалился мертвый сверху и упал прямо на тираннозавра. Тот испуганно отскочил, потом гневно заревел и набросился на смертельно раненного монстра и стал рвать его на части. А четверка гномов, разбежавшись по разные стороны, держала круговую оборону. Двое стреляли из луков по драконам, колдунам и ведьмам, которые сидели на них, а двое сражались с двумя ведьмами и тремя солдатами, которые успели десантироваться на площадку со спин драконов, которые обвили башню. Увидев это, Друль выхватил из ножен свой короткий меч и бросился им на помощь. А Женя и Леша растерянно остановились и долго не могли сделать вперед ни шагу. Первым опомнился Женя. – Странно, – пробормотал он, – а где же Антессер? Что-то он не торопится сразиться со мной. Или он увидел, что у меня нет Меча? – Вон он! – Леша указал пальцем на одного из драконов, который летал вокруг башни и пытался увернуться от гномовых стрел и приземлиться на площадку. Женя всмотрелся, куда показывал Леша, и помрачнел. – Это не Антессер! – А кто же? – Это всего лишь его тень. А где же колдун? – Не все ли равно? – пожал плечами закадычный друг. – Наоборот, надо радоваться, что нет этого колдуна. Значит у нас больше шансов продержаться. Женя задумался. Если его здесь нет, значит он там. Значит он в последний момент догадался, что мы его обманули. – А Маша еще не на свободе, – пробормотал мальчик. – А наши уже в башне? – Да, наши уже в башне. Действительно Женя уже был в Черной башне. Когда вслед за сталактитом они ворвались в холл Отеля, на них со всех сторон накинулись стражники. Не меньше полсотни. Руководимые тремя ведьмами, которые успели опомниться. Они окружили их со всех сторон, и снова завязалась рукопашная схватка. – Мы должны пробиться к лестнице, – крикнул Женя Белоброду. Гном кивнул головой, что все понял, и отряд стал пробиваться к лестнице. Это было нелегко, потому что именно лестницу враг охранял пуще всего. – Эх, почему с нами нет наших кошек и собак? – отбиваясь палкой от метлы, которую отнял у одной ведьмы, сокрушался Вадик. Да, кошек и собак с ними больше не было. Они остались в подземном мире, потому что были его частью, и не смогли выйти наружу. В спешке и кутерьме ребята даже не успели попрощаться со своими верными четвероногими друзьями, которые разделили с ними тяжелый путь по подземелью. И без них было трудно, потому что стражников было много, и все это были закованные в железо рыцари двухметрового роста. Пробиться сквозь их оборону было нелегко детям и низкорослым гномам. Как бы пригодились огромный лев и великанские собаки. Они бы враз опрокинули все это металлоломное воинство. Но их не было, и приходилось драться самим. Впереди шли Катя и Крис, гномы бились на флангах и прикрывали тыл. И шаг за шагом маленький отряд пробивался вперед к лестнице. Рыцари отступали под бешенным натиском, спотыкались об обломки сталактита и падали и не могли встать. Стрелки пытались остановить друзей стрелами, но гномы в свою очередь достали луки и стрелы с зеркальными наконечниками и открыли стрельбу. Свист стрел наполнил холл Отеля, и враг рассеялся, потому что зеркальным наконечникам не страшна никакая броня. Но как только все они подбежали к лестнице, та рухнула прямо перед ними. – Что же делать? – воскликнул Катя. – Нам надо наверх. – Катя и Крис, дайте ваши руки! – тут же приказал Женя. – Белоброд, прикрой нас стрелами. Женя взял Катю и Криса за руки и вместе с ними оторвался от пола. Они полетели наверх по лестничному пролету. В последнее мгновение, увидев, что они сейчас улетят, Вадик подбежал, прыгнул и успел схватиться за Женины ноги. Через секунду он летел уже вместе с ними. Волшебник летел как ракета быстро и легко. Вместе с ним летели и его друзья. Катя и Крис летели и держали в руках обнаженные мечи. – А ты куда? – крикнул Женя, когда увидел, что сделал Вадик. – Ты всем дал команды, – стал на лету оправдываться Вадик. – Гномам стрелять, Кате и Крису лететь, а про меня забыл. Вот я и принял решение самостоятельно. Полет был быстрым и недолгим. Через полминуты они были уже на последнем этаже Черной башни. Перед ними был длинный сумрачный коридор с высокими стенами, который заканчивался дверями. Женя посмотрел на двери и понял, что Маша Самохина там за ними. – Туда! – сказал Женя. Катя и Крис тут же пошли вперед, готовые к любым неожиданностям. Женя и Вадик за ними. И неожиданности не заставили себя ждать. Стены коридора зашевелились, когда они пошли по нему и заходили волнами. Они стали надвигаться на ребят со всех сторон, делая коридор уже и уже. – Побежали! – крикнул Вадик. Но Женя удержал его: – Подожди! Идем, как идем. А коридор тем временем стал круглым, словно кишка, и двери в его конце вспыхнули желтым пламенем. От них отделился пламенный шар и медленно поплыл друзьям навстречу. Даже Катя и Крис остановились и сделали шаг назад. Огненный шар тем временем приближался, занимая все пространство коридора. Его нельзя было перепрыгнуть, или проползти под ним, и обойти с боков тоже было нельзя. Вот его жаркое дыхание уже окатило ребят теплой волной. – Держитесь за меня, – сказал Женя, – и не дышите. Его приказ был выполнен мгновенно. Друзья схватились за мальчика со всех сторон, и как раз вовремя, потому что огненный шар приблизился, и все увидели, что это не просто шар, а настоящая огненная голова, с глазами, носом и ртом. Рот жадно открывался. Глаза были пустые. Зато зубастый рот открылся так широко, что вывалился наружу белый язык. Ребята зажмурили глаза. Их окатило жаром, какого не бывает даже в жарко натопленной бане, волосы вмиг стали горячими настолько, что к ним невозможно было притронуться. Когда стало особенно жарко, Вадик открыл глаза и увидел, что все они находятся внутри огненного шара. Затем он увидел, что и Женя, и его сестра, и Крис тоже стоят с открытыми глазами и как и он смотрят на происходящее. А огненный шар прошел сквозь них и лениво поплыл дальше. Он недовольно покачивался из стороны в сторону, словно выказывал недовольство тем, что ему не удалось сжечь тех, кто стоял на его пути, и в то же время он философски соглашался с этим. – Как ощущения? – бодро спросил Вадик. – Отличная банька? Я свои косточки прогрел основательно. – Идем дальше, – сказал Женя. Они пошли дальше, и хотя, по всей видимости, прошли уже немало, двери не приблизились к ним ни на йоту. Они как были далеко, так и оставались на месте. И вдруг со всех сторон на них обрушились потоки воды, они сбили ребят с ног раскидали в разные стороны. Коридор начал быстро наполняться водой. Через секунду ее было уже по колено, через две, по грудь, а через три, вода достигла потолка. – Ныряем! – закричал Женя и набрал полную грудь воздуха. Все нырнули и поплыли под водой. Бурлящие потоки прекратились, вода стала спокойной, и все плыли вперед. Катя и Крис плыли, не выпуская из рук мечи. Через какое-то время им стало не хватать воздуха. Первым не выдержал Вадик. Он попытался выплыть на поверхность и вдохнуть воздуха, но только треснулся головой о потолок коридора. Выныривать было некуда. Мальчик запаниковал и забил руками. Он почувствовал, как его голова, и все тело готовы разорваться на части. Увидев это, внимательно за всем следивший Женя, быстро подплыл к Вадику, привлек его к себе, посмотрел ему в глаза и дал мысленную команду успокоиться. Затем вдохнул ему в рот порцию воздуха. Вадик сразу почувствовал облегчение. Женя отпустил его и поплыл к Кате, у которой тоже, несмотря на всю ее тренированность, кончался в легких кислород, и проделал ту же операцию. Затем поплыл к Крису. Так они и плыли вперед, снабжаемые воздухом Женей, который сам мог плыть под водой хоть час. «Как хорошо быть волшебником» – подумали Вадик и Катя. Женя услышал эти их мысли и улыбнулся. Вода вновь забурлила, пошла пузырями и исчезла. Ребята оказались лежащими на полу. Они сразу вскочили на ноги и побежали дальше. Двери были все также далеко. – Колдовство, опять колдовство, – проворчал Вадик. – Я уже начинаю от него уставать. И даже Крис вынужден был с ним согласиться: – Да, колдовства, пожалуй, слишком много. – Женя, может, ты наколдуешь, чтобы эти двери сами пришли к нам? – предложила Катя. – Отличная идея, – согласился Женя. – Как я сам не догадался? Он что-то прошептал в кулак, и двери тут же стали приближаться им навстречу, и когда они были уже совсем близко, коридор моментально расширился и превратился в огромный зал. Такой огромный, что ни потолка, ни стен просто не было видно. Они терялись из поля зрения. Были только двери. Две двери, в которые им надо было пройти. Но это оказалось совсем не просто. Двери охранялись. Когда обрадованные отважные герои приблизились к ним, перед ними возник, черный силуэт. Словно на проявляемой фотографии. И ребята в страхе отпрянули назад. Все кроме Криса. Он остался стоять на месте, потому что единственный из них узнал того, кто охранял двери. Узнал и выставил вперед меч, приготовившись к драке. – Это же Черный рыцарь! – прошептал Вадик. – Да, это я! – гулким тихим голосом сказал Черный рыцарь и, выставив вперед копье, поскакал на Кристиана. Бой с драконами длился недолго. Гномам удалось убить четырех и ранить двоих, а потом у них кончились стрелы. А что сделаешь с драконом без зеркальных стрел? Короткий меч тут не спасет. А драконы сразу поняли, что у противника кончаются силы и сразу осмелели и усилили натиск. Атака следовала за атакой. Драконы снова накопили огневую мощь и открыли по защитникам башни огонь. Женя и Друль едва успевали создавать временную защиту от их огня. Если бы не два волшебника, всех бы их уже давно спалили. В конце концов, кучка защитников сбилась в центре смотровой площадки у выходного люка. – Придется спускаться вниз, – сказал Глум. – Там противник менее опасный. И они уже хотели спуститься к лестнице, как услышали крики, которые доносились снизу. Враг был уже в башне и рвался к ним. – За мной, гномы! – крикнул Глум и прыгнул вниз. Люк, Морвин и Дорин прыгнули за ним, и сразу снизу послышался звон мечей. Гномы вступили в бой с теми, кто рвался наверх. Женя в отчаянии посмотрел на Друля и Лешу: – Кажется, с нами скоро будет покончено, – пробормотал он. – Они везде! К нему бросились две ведьмы, которых драконы сбросили на смотровую площадку, и Друль закрыл мальчика собой и отогнал их прочь. Сладкоежка вдруг пришел в такую ярость, что заставил ведьм спрыгнуть вниз. Но тут же к нему подлетел дракон и окатил своим жарким пламенем. – Друль!!! – в отчаянии закричали Женя и Леша. Когда пламя погасло, они увидели лежащего тролльчонка и подбежали к нему. На драконов и ведьм они перестали обращать внимания. – Сладкоежка! – затормошил друга Женя. – Что с тобой? Друль с трудом открыл глаза. – Они застали меня врасплох, – пробормотал он. – Я не успел укрыться. Подвел вас в самый ответственный момент. Не думайте обо мне. Спасайтесь. Ты, Женя, можешь улететь и взять с собой друга. Попробуйте пробиться. Другого пути нет. Женя чуть не плакал: – Ничего у нас без тебя не выйдет! Они нас сожгут. Мы не пролетим и сто метров. Ты не переживай. Я сейчас тебя вылечу. Я умею. – Не тратьте на меня время! – простонал Друль. – Бегите. На Женя не слушал его. – Помоги мне! – сказал он Леше. И они вдвоем подняли Друля и понесли его к люку. Сладкоежка оказался невероятно легким. Словно игрушка. – Только не растворяйся, – обратился к нему Леша. В своей заботе о друге мальчики забыли обо всем на свете. И странное дело. Драконы вдруг потеряли возможность добраться до них. Они стреляли по ребятам огнем, били хвостами, но огонь относило в сторону, хвосты попадали не туда. И вообще около башни стало летать очень трудно. Она словно большой магнит отталкивали их. И драконы рычали и выли от злости. А на них и рядом с ними также сходили с ума и визжали от ярости многочисленные ведьмы и колдуны Антессера. Они также не могли добраться до мальчиков. – Избранник! Избранник! – кричали они. – Сдавайся. Иначе все твои друзья погибнут, и ты будешь в этом виноват. Но Женя не слушал их. Даже внимания не обращал. Он думал только о Друле и о том, как бы его вылечить. Это было нелегко. У волшебников особенный организм. простые средства, поднимающие людей и животных тут не годятся. – Я забыл заклинание, – постанывал Друль. – Заклинание, которое излечивает от раны нанесенной драконом. В свое время плохо выучил. Никогда не думал, что оно мне понадобиться. – Я его тоже не помню, – всхлипнул Женя. – Но это неважно. Мне это неважно. И он стал гладить Друля руками. И Друль, который недавно был розовенький, как только что купленная игрушка, а теперь серый и покрытый копотью, с опаленным пушистыми волосами, застонал от боли. – Потерпи, Друль, миленький! – у Жени по лицу текли слезы. – Сейчас ты станешь прежним. Больше не будет больно. Рядом всхлипнул Леша. Из люка вылезли гномы, растрепанные и встревоженные. – Что-то произошло, и они вдруг перестали нападать, – пробормотал Глум. – Мы пришли проверить, как вы тут. И увидев раненного Друля, он замолк. Гномы сразу завздыхали и встали рядом. На лицах у нихбыла неподдельная тревога. – Кто его так? – спросил Морвин Лешу. – Дракон. А Женя продолжал гладить Друля. Он ничего не говорил и ничего не шептал. Только тихо и беззвучно плакал. Слезы его капали на Друля, и мальчик внимательно следил за ними. Он очень боялся, что слезы сейчас начнут впитываться в Сладкоежку, и тогда уже ничего нельзя будет сделать. Но слезы не впитывались. Они стекали по лицу волшебника, и он смотрел на Женю большими удивленными глазами. Женя увидел, как под его ладонью начала розоветь кожа Друля. Счастье охватило его. Великое счастье. Горечь потери сразу отступила. Женя понял, что он победил смерть. Там, где по телу Друля проходили его ладони, кожа розовела и принимала прежний вид. Вот и боль исчезла из его огромных глаз. Осталось только удивление. – Как ты? – прошептал Женя. Друль двинул рукой и потрогал свою голову, почесал ухо и улыбнулся: – Нормально. – Больно? – на всякий случай спросил Женя. – Нет. И это было правдой. Все облегченно вздохнули и разом заговорили. – Много я чудес видел, – восхищался Глум, – но такого не разу! – Да, – соглашался с ним Люк, – даже у Феи Вечной юности не могло бы получиться лучше. – Помню, точно так же я однажды вылечил раненного крота, – пробормотал Морвин. – Эх ты, – хлопнул его по спине Дорин, – нашел, с чем сравнивать. А Женя и Леша обняли Друля и ничего не говорили. А потом пламя драконов вспыхнуло совсем недалеко от них, и все вспомнили, что они защитники крепости, и что враг снова штурмует их. Пока Женя лечил Друля, от него шла такая эмоциональная энергия, такая мощная магическая сила, что ее хватило и на то, чтобы вылечить Сладкоежку и на то чтобы сдержать врагов на расстоянии. Но теперь энергия кончилась, и враг снова начал рваться к добыче. – По местам! – закричал Глум. Но кажется было уже поздно. Из люка уже лезли солдаты с длинными мечами и закрытыми масками лицами. Гномы вступили с ними в бой, но их было уже слишком много. А с воздуха полетели в последнем падении драконы. Двадцать огромных черных драконов, как гигантские черные стрелы.Черный рыцарь мчался на Кристиана. У мальчика в руках был только меч. Рыцарь был на коне, а он был пешим. Ситуация была неравной. Но Крис не думал об этом. Он знал, что теперь это не рыцарский поединок, а бой. Смертельный бой. Пока они путешествовали по подземелью, Крис успел о многом поговорить с Катей. Поговорил он и о том, как здорово она дерется. И Катя рассказала ему о себе и о клубе «Единорог». Рассказала она ему и о единоборствах, которыми занималась. Рассказала и даже показала несколько рукопашных приемов и их главных принципах, и обучила задаткам фехтования восточным мечом. Нельзя за столь короткое время выучиться новому виду боя. Но кое-что Крис запомнил. Запомнил, и вспомнил именно сейчас. Он стоял и ждал, когда рыцарь приблизился к нему, и когда копье уже было готово воткнуться в его грудь, он сделал шаг вперед и немного в сторону, и схватившись обоими руками за копье, развернулся вокруг собственной оси. Криса оторвало от земли, но до этого он увидел, как неведомая сила вдруг сорвала Черного рыцаря с седла и с грохотом бросила на землю. И даже лошадь изменила направление своего хода и чуть не упала. А потом и Крис тоже упал. Копье рыцаря сломалось на три части, а сам он перекувыркнулся через голову и затих. Крис поднялся на ноги и обнаружил, что сам он нисколько не пострадал при падении. А вот про рыцаря этого сказать было нельзя. Он лежал как куча старого разбитого железа и не шевелился. Если бы это был настоящий живой человек, он бы не встал после такого падения. Но перед Крисом был призрак, и поэтому через несколько мгновений он поднялся на ноги, корявый и неказистый, словно робот, в которого попал мощный заряд лазерного луча. – Это всего лишь падение, – прогудел рыцарь. – Почему ты не убил меня, когда я лежал? – Может, ты и лишил меня рыцарского звания, но честь моя осталась при мне, – ответил Крис. – Ты защищаешь жизнь, а не честь, – зло ответил рыцарь и как робот трансформер стал складываться в должном порядке. Руки и тело встали, как им полагается. Последней на место рыцарь повернул голову, которая сидела где-то сбоку. Затем рыцарь поднял руку с мечом и обрушил удар на Криса. – Прежде всего, я защищаю своих друзей! – крикнул он в ответ и увернулся в сторону. – Тогда ты глупец, и поэтому умрешь! Рыцарь обрушивал на Криса удар за ударом. Жестокие, смертельные и молниеносные это были удары. Но мальчик не отступил ни на шаг. Он смело парировал их и сам наносил. Противник хоть и был призраком, однако представлял собой вполне реального и осязаемого бойца. Его доспехи были крепки, удары сильны, а движения точные и хорошо продуманные. Женя, Катя и Вадик стояли и с широко открытыми глазами смотрели на бой. Им и в голову не пришло прийти Крису на помощь. Они прекрасно понимали, что не имеют на это право. Крис отстаивал свое право на рыцарское звание. Если они вмешаются, он будет опозорен навсегда, и никогда уже не станет рыцарем. И все равно им было очень страшно. Уж больно громаден был Черный рыцарь. Он возвышался над Кристианом, как великан. Казалось, что каждый его новый удар, будет для их друга последним. Такая мощь и сила шла от воина из преисподней. Но Крис держался. Отбивал страшные, и, казалось, непреодолимые удары. Его меч не ломался и стойко выдерживал атаки призрака. Наконец даже Черный рыцарь несколько утомился. Его движения замедлились, и он опустил меч и отошел назад. – Ты упорен, – в его голосе послышались уважительные нотки. И Крису даже показалось, что рыцарь повеселел. Крис увидел это в его черных глазах. Как ни странно в этот раз мальчик мог смотреть в глаза Черному рыцарю, и это не оказывало на него такого пагубного воздействия, как во время прошлого их поединка. И тут из под земли вдруг поднялся еще один воин и тоже набросился на Криса. Лица его не было видно под рогатым шлемом, но прядь рыжих волос из под него выбилась наружу. Черный рыцарь вздрогнул, грустно покачал головой и вступил в бой, пробормотав при этом: – Надежды нет. – Смерть тебе, мальчишка! – закричал Редрик, ибо это был он, нападая на Криса. – Я же тебе говорил, что вернусь за тобой! Крис презрительно усмехнулся: – Ты решил справиться со мной чужим мечом, недоносок? Редрик только зарычал от злобы и еще яростнее нападал на мальчика. С двумя противниками драться было невероятно трудно, и Крис стал отступать. – Если их двое, то будет честно, если и я вступлю в бой, – сказала Катя и вынула меч. – Не надо! – Женя тронул ее за плечо. – Он должен сам справиться. – Но их же двое! – Все равно. От досады Катя только топнула ногой, но ослушаться брата не осмелилась. Как ни странно, но за это время, что они вместе, брат и сестра поменялись ролями. Катя всегда руководила Женей, и он охотно ей подчинялся. Но теперь Женя был лидером во всем, что ни делал и что ни говорил. И Катя, даже помимо своей воли не могла противиться этому. А Крис продолжал драться с двумя противниками. И, о чудо! они ничего с ним не могли поделать. Словно и его силы тоже удвоились, когда появился Редрик. Крис стал двигаться быстрее. Усталости как не бывало. И в конце концов, обманным движением он прошел между Редриком и Черным рыцарем, в тот момент, когда они оба наносили ему удар. Крис остался невредим, а меч Черного рыцаря разрубил Редрика надвое. Редрик дико закричал и тут же вспыхнул оранжевым пламенем и провалился под землю. Черный рыцарь не успел развернуться, как Крис закрутил его меч своим и выбил его у него из рук. Меч улетел Крису за спину. Черный рыцарь бросился на Криса грудью и напоролся на его меч. – Ох! – крикнул Черный рыцарь и обвис, словно тряпка. Затем повалился на Криса. Мальчик отошел в сторону, и его поверженный противник упал на землю. В этот раз он упал тихо, и Крис совершенно не почувствовал в нем никакого веса. – Спасибо, рыцарь Кристиан! Крис удивленно смотрел на рыцаря, и не сразу до него дошел смысл сказанных им последних слов. К нему подбежали Катя, Женя и Вадик и тоже уставились на Черного рыцаря. А тот вдруг встал на ноги и, повернувшись к ним спиной, пошел в ту сторону, откуда пришли они. Друзья молча смотрели ему вслед. Рыцарь удалялся все дальше и дальше. И вдруг он перестал быть черным. Черный непроглядный мрак рассеялся. Рыцарь начал светлеть. Сначала он стал серым, потом синим, потом ярко розовым, и наконец былым, как снег. И чем дальше он шел, тем более яркий белый свет изливался от него. Потом уже невозможно стало разобрать его силуэт. Только яркая белая вспышка. Затем эта вспышка ярко сверкнула и исчезла. Крис облегченно вздохнул: – Теперь душа рыцаря Франсуа наконец-то нашла покой. – Ты победил, – тихо сказала ему Катя. – И снова стал рыцарем, – поддакнул Вадик. Об этом Крис думал меньше всего. – А где Женя? – вдруг опомнилась Катя. Жени рядом с ними уже не было. Они обернулись и увидели, что он уже стоит у заветных дверей. Друзья бросились к нему. – Подожди нас! Но Женя уже открыл двери и, не оборачиваясь, переступил порог. Двери тут же захлопнулись за ним и отделили от него друзей. И хотя все рушилось буквально на глазах, Женя был счастлив. Он был счастлив оттого, что Друль жив и стоит рядом с ним. И Лешка тоже с ним. И гномы с их смешными лошадками. И все они живы. И поэтому в душе у него вдруг появилась надежда. Чувство опасности вдруг отступило. Не намного. Всего лишь на один маленький шажок. Но главный страх отступил, и это было так. Женя кинул взгляд на горизонт, присмотрелся, и увидел вдалеке что-то белое. Оно быстро приближалось сюда, к ним на помощь. Быстро и стремительно. Куда стремительнее, чем враги. Друзья всегда приходят быстрее. Если это настоящие друзья. Прошло меньше секунды и все остальные тоже увидели то, что увидел Женя. Сначала Друль, потом гномы и последним Леша. – Драконы! – воскликнул мальчик. – Белые драконы. – Драконы, – согласился Друль. – Белые драконы. Но почему так много? Ведь я послал только одного. В небе действительно летели белые драконы. Пятнадцать белых драконов. Они молнией достигли Золотой башню и врезались в стаю черных драконов, до того, как они успели опуститься вниз, и вступили с ними в битву. Великое сражение в небе началось. Черные драконы меньше всего ожидали, что их атакуют с воздуха, и поэтому в первые мгновения боя растерялись и заметались по небу как перепуганные куры. Но постепенно они опомнились и стали драться не на жизнь, а на смерть. Ведьмы и колдуны, были очень удивлены случившимся. Удивлены и напуганы. А когда они вдруг обнаружили, что среди них нет Антессера, а они это только сейчас заметили, страх их усилился в несколько раз. Колдовская братия и так уже понесла серьезные потери в своих рядах, и погибать больше никому не хотелось. Самые трусливые из ведьм начали потихоньку покидать поле боя. Когда остальные заметили, что в их рядах появились дезертиры, это оказало на них плохое влияние. Страх – штука заразная. Великое воинство Антессера разложилось в несколько мгновений. Ведьмы и колдуны вдруг решили, что их предводитель погиб в бою, а раз так, то не за кого больше драться и некого больше бояться. И один за другим они начали драпать. Они улетали прочь и прятались в зданиях и подвалах, на чердаках и в подворотнях. И вот уже не одного колдуна, ни одной ведьмы не осталось на поле брани. А после того, как удрали ведьмы и колдуны, стали уходить и все остальные. Солдаты, лучники, копьеносцы, всадники. Гномы с удивлением вдруг увидели, как солдаты в масках и орки, которые только что яростно наступали, вдруг гурьбой побежали назад. Преследовать их никто не стал, и вскоре все они исчезли. Опустела рыночная площадь, которая всего лишь несколько мгновений назад кишела врагами. Тираннозавр Рекс вдруг замер на месте, с него начала сползать его толстая шкура. Обнажился металлический скелет, и вдруг стало видно, что это вовсе не тираннозавр, а обыкновенный экскаватор. То же произошло и с другими динозаврами. Мамонты отступили до середины и один за другим повалились набок. Вместо ног, задрались вверх грязные колеса и гусеницы. И только драконы в небе продолжали яростно сражаться. Драконы слишком независимые существа, чтобы так просто подчиняться колдовству ведьм. К тому же в прошлой жизни это были вовсе не мирные экскаваторы или подъемные краны, а боевые машины. А у них и психология другая. Если они начали драку, то просто так не остановятся. А белые драконы дрались отчаянно и храбро. Только вот огня у них не было. Вернее он был, но только у одного, самого большого и красивого из них. И Женя и Друль и гномы сразу его узнали. – Войдраг! Это же Войдраг! Дракон феи Вечной юности. Да это был Войдраг. И на спине у него сидел мальчишка в белой рубашке и в белых шортах, и он смело управлял белым драконом и был в самых опасных участках сражения. Это был Ариан. Вдвоем с Войдрагом они творили чудеса высшего пилотажа. Как настоящие асы. Войдраг один был за десятерых. Его белоснежное тело мелькало то здесь, то там, и один сбитый и поверженный черный дракон падал вниз за другим. Остальные тоже, хоть и не стреляли огнем, но сражались здорово. Били врага крыльями, лапами и хвостами, рвали когтями и зубами. И, наконец, враг не выдержал. Черные драконы вдруг поняли, что им не одолеть противника, что он по какой-то неведомой причине сильнее их, храбрее их, и победить его, поэтому невозможно. И остатки драконьего воинства, обиженно заревев, вдруг бросились наутек. А белые драконы бросились в погоню за ними, чтобы никогда больше не вернулись черные драконы обратно и не пытались творить зло. – Ура!!! – закричали и запрыгали на месте все, кто стоял на Золотой башне. – Победа!!! А Войдраг, единственный из драконов оставшийся около башни и не пустившийся в погоню, подлетел к нашим героям и застыл в воздухе прямо около смотровой площадки и напротив них. Ариан, сидевший на нем, радостно улыбался и махал рукой, призывая всех присоединиться к нему. Дракон поднял левое крыло и опустил его на площадку. Образовался как бы мост к основанию драконовой шею, туда, где сидел Ариан. – Садитесь на него и летите к своим друзьям, – сказал Жене Глум. – А вы? Разве вы не полетите с нами? – Это невозможно. Даже Войдраг не выдержит такую ораву. И к тому же я слышу, как нас зовет Белоброд. Нам пора возвращаться в Зазеркалье. Мы свое дело выполнили. Больше острой нужды в нас нет. Так, что давайте прощаться. Женя с жаром обнял Глума и прошептал: – Спасибо! Большое спасибо! Глум даже смутился: – Чего там! – махнул он рукой. Затем Женя, попрощался и с остальными гномами. Леша и Друль, тоже стали прощаться. – Быстрее! – крикнул с Войдрага Ариан. Гномы тоже вдруг заторопились, кинулись к своим лошадкам и стали снаряжать их в дорогу. Женя первым вбежал на крыло дракона, за ним Леша и последним Друль. – Кажется мы успели вовремя? – встретил их Ариан. – В самый раз. – Женя пожал ему руку, и погладил шею Войдрага. Дракон благодарно заревел. – А откуда вас столько? – Да, почему вас так много? – поддержал вопрос Жени Друль. – Ведь ты, Ариан, был один, когда полетел сюда. Ариан озорно улыбнулся: – Сначала Войдраг стал железной птицей, когда мы сюда попали, и я учился управлять им. Это было здорово. Но потом, он вдруг снова стал драконом. – Правильно, – покачал головой Друль, – ведь время остановилось, и он принял прежний облик. – А потом мы полетели над местом, где живут железные птицы, которые возят людей, – продолжал Ариан. – Это аэродром, – догадался всезнающий Леша. – Да, но они тоже превратились в драконов. В белых драконов. И мы позвали их с собой. Это Войдраг догадался. Правда, Войдраг? Это ведь ты придумал. – Дракон взмахнул крыльями и поднялся в небо. У всех просто дух заняло от восторга. Только Ариан продолжал, как ни в чем не бывало: – Они согласились и полетели с нами. И, как оказалось, не зря. – Это точно, – согласились Женя, Друль и Лешка Мухин. – Еще как не зря! Лешка Мухин поправил очки, немного посмотрел вниз и по сторонам, а потом стал думать вслух: – Интересно, почему белые драконы встали на нашу сторону? Наверно потому, что были пассажирскими самолетами. То есть они всегда верно служили людям и приносили пользу. А черные драконы это бывшие военные самолеты, то есть самолеты, созданные убивать и разрушать. Они созданы против людей, поэтому и встали на сторону Антессера. – Ты прав, – согласился с ним Женя. – А теперь вперед! – Куда летим? – спросил Ариан и взялся за чешуйки, которые управляли полетом дракона. – Войдраг, ты готов? Дракон заревел, а Женя показал рукой направление: – Вон к той башне. На самый верх. Давайте ребята, жмите на полную катушку.
Глава четырнадцатая БОЙ ЗА ПРИНЦЕССУ
– Проклятье! – выругалась Катя, когда окончательно поняла, что двери ни в какую не пускают ее к брату. Не помогали даже удары меча. Закаленная сталь отскакивала от деревянных дверей, не оставляя на них даже царапин. – Что же делать? Он там один! Совсем один. Крис и Вадик ничего не смогли ей ответить. На их лицах было тоже отчаяние, что и у нее. Они тоже отбили все руки и ноги, пытаясь сломать двери. Катя захотела заплакать, но не смогла. Только разозлилась еще сильнее. Стукнула последний раз кулакам и только разбила пальцы. Но даже не почувствовала боли. Отошла на один шаг и отвернулась, чтобы не показать своего лица. – Зря ты так переживаешь, – попытался успокоить ее Вадик. – Женька справится. Он же волшебник. Великий волшебник. Да и Меч с ним. Так, что он не один. – Смотрите! – вдруг воскликнул Крис. Катя и Вадик оглянулись на него и увидели, что их друг удивленно смотрит на двери. Через секунду они поняли, что его так удивило, и ахнули от удивления. Дубовые темные двери вдруг стали меняться. Они становились тоньше, но не это главное. Главное то, что они становились прозрачными. Как стекло. Не прошло и десяти секунд, как ребята увидели все, что творилось за ними. Сначала им даже показалось, что двери исчезли совсем, и они радостные кинулись вперед, и сразу стукнулись о невидимую преграду. Толстое стекло, крепкое как алмаз, не пускало их дальше ничуть не хуже дубовых дверей. Но зато они увидели Женю, и все, что было за дверями. – Женя! – крикнула Катя. – Женя! Но мальчик не услышал ее. Он даже не оглянулся и продолжал двигаться вперед по странному залу, в котором вместо пола было какое-то туманное море, по волнам которого плавали разные мелкие предметы. Вот по этим предметам, как по камушкам и прыгал Женя. Он пробирался к центру, где на огромном каменном кубе лежала Маша Самохина. Принц Белой башни спасал Принцессу. Его же друзьям оставалось на это только смотреть. А как это тяжело, когда видишь, и ничем не можешь помочь! Когда за ним закрылись двери, Женя пожалел, что не дождался друзей, но было уже поздно. Назад идти было нельзя. Только вперед. И мальчик пошел. Он был в том зале, где лежала Маша. До нее было каких-то три десятка шагов. Девочка услыхала скрип двери и повернула голову. Увидела Женя, и глаза ее наполнились радостью. – Женя! – воскликнула она. – Ты пришел? – Да я пришел за тобой, – ответил Женя. И тут же глаза Маши наполнились ужасом. – Осторожнее! – закричала она. И как раз вовремя, потому что Женя сделал первый шаг, и пол под ним провалился. Мальчик же остался на месте, потому что в ту же секунду, когда услышал крик, повис в воздухе. Он хотел взлететь, но что-то не дало ему этого сделать. Какая-то невидимая сила удержала его на месте и не дала взлететь. – Тут опасно! – крикнул Маша. – Тебя хотят схватить. Убегай отсюда, Женька! – Не волнуйся за меня, – ответил мальчик. Он, наконец, заметил, что по несуществующему полу плавают сломанные часы. Он выбрал будильник, который проплывал мимо и поставил на него ногу. – Я сейчас приду и освобожу тебя. Будильник удержал его, и Женя, балансируя руками, как цирковой канатоходец, чтобы удержать равновесие, пошел дальше. Он поставил вторую ногу на круглый маятник, который лежал перед ним. И маятник его тоже выдержал. Больше впереди часов или их обломков не было. Зато была целая плита от пола. Квадратная и достаточно большая. На нее можно было встать даже двумя ногами. Женя прыгнул на плиту, но как только ноги его коснулись ее, она ухнула вниз, словно потеряла опору, на которой стояла прежде. И мальчик полетел вместе с ней. От страха он не закричал, вместо него завизжала Маша. – Женя! – закричала она. Голос ее был такой несчастный, словно она прощалась с последней надеждой. В последний момент Женя успел поймать одной рукой маленькие ручные часики, которые плавали в полуметре от плиты. И они удержали его. Женя схватился за них и другой рукой. Висеть стало легче. Он перевел дыхание, секунду отдохнул и стал подтягиваться. Подтянулся и вскарабкался на часики, если можно так сказать. Но опираться животом на часики было невероятно трудно, того и гляди, перевернешься. На его счастье рядом оказались еще и деревянные часы с кукушкой, и Жене удалось дотянуться до них. Он повис на них и стал карабкаться дальше. Сейчас он поблагодарил Катю за то, что она три года назад установила в их комнате турник и заставляла его на нем подтягиваться. И вот пригодилось. Пыхтя, он взобрался на часы и даже встал во весь рост. Правда не совсем устойчиво. Женя потратил несколько секунд, чтобы восстановить равновесие. Впереди было не мало обломков, и он преодолел еще несколько метров, прыгая с одного на другой. – Сейчас, Машка, – обрадовано воскликнул он, – мне совсем немного осталось. Как ты тут? Маша звякнула цепью и через силу улыбнулась: – Нормально. Только вставать нельзя. Хуже чем в больнице. – Ничего, я сейчас тебя выпишу из этой дурацкой больницы. Ты больше на меня не обижаешься? Я хочу извиниться за то, что обманул тебя. Женя остановился, потому что впереди больше ничего не было. На целый метр ничего. Ни одного обломка. Правда была плита, но Женя знал, что это за плита. Он опять попытался взлететь. Собрал все силы и желания, но опять ничего не получилось. Что-то продолжало давить его. Полет был невозможен. Качнулась старинная люстра с черными свечами и несколько свечей погасли. Бум! Это опять опустился меч, и Маша испуганно вздрогнула. Она так и не смогла привыкнуть к этому звуку. – Быстрее, Женечка! – жалобно воскликнула она. Женя затаил дыхание. В полуметре от плиты впереди проплывал монитор от компьютера, на котором горел циферблат часов. Экран его был разбит, но все равно горел и показывал циферблат. Только стрелки естественно не двигались с места. Мальчик примерился и прыгнул на плиту, она ухнула вниз, но Женя все-таки успел оттолкнуться от нее и прыгнул на монитор. Сердце его забилось от волнения. Промахнуться мимо монитора и попасть в пустоту, было проще простого. Но он не промахнулся. И опять впереди пусто. Зато чуть вбок было сразу две плиты одна за другой, а за ними целая россыпь деталей часового механизма. Пружинки, шестеренки, колеса, диски. Они плавали чуть не до самого куба, на котором находилась Маша. И Женя решился. Он сделал сразу два больших и рискованных прыжка по предательским плитам, которые тут же ухали вниз, как только его ноги касались их. Женю спасла быстрота, и он плашмя упал на детали. Он не был уверен в том, что они удержат его, но они его удержали. Только больно впились в тело и поранили руки, потому что все они были как назло острые и колючие. Женя закусил от боли губы. Ему захотелось закричать, но он промолчал и перевернулся на спину. Посмотрел на свои руки. Они был в крови. Женя подул на них, и лизнул языком. Раны затянулись. Сразу стало легче. Но остатки боли еще оставались. До Маши осталось три шага. Девочка приподняла голову и смотрела на Женю. В глазах ее была боль. И Женя неожиданно понял, что Маше также больно, как и ему. Она чувствует его боль и страдает, потому что ему больно, а вовсе не потому что ей самой угрожает смертельная опасность. Нет, про себя она сейчас даже и не думает. Женя понял это и сразу забыл про боль. Он вдруг начал злиться на тех, кто заставляет его все это делать. За то, что они так мучат бедную девчонку, которая ничего плохого им не сделала. Подлые колдуны! И тут же он вспомнил, что ему нельзя злиться, ни в коем случае нельзя. Он вспомнил слова Друля. Голос маленького волшебника из Страны Остановленного времени просто прогремел в его голове: «Не пускай в себя Зло!» И Женя опомнился. Все его враги только и ждут, когда он разозлится. Его злость нужна им как воздух. Все сразу замерло, когда он позволил себе разозлиться. А люстра словно живая вдруг радостно задрожала, как будто Женина злость покачнула ее. От этого движения погасли и упали вниз сразу сто свечей, и меч, резко и со свистом пронзив воздух, и с каким-то ржавым противным скрежетом опустился почти на метр. Теперь до Маши ему было всего ничего. Каких-то полтора метра. Жене все сразу стало ясно. Так вот в чем заключалась главная ловушка Антессера! А вовсе не в падающих плитах или других хитрых капканах. Мальчик сразу забыл про боль и усталость и встал на ноги. Злости в нем уже как ни бывало. – Так ты меня простила? – спросил он Машу, осторожно ставя ногу на крутящуюся шестеренку. Женя словно шел по болоту, осторожно идя по маленьким деталям от часов. До девочки осталось два-три таких осторожных шага. – Я на тебя и не сердилась, Женя, – вздохнула Маша. – Я сама во всем виновата. Повела себя как маленькая глупая капризная девчонка. Обиделась на безобидную шутку. Я же понимаю, ты меня не обманывал, просто хотел сделать сюрприз. Ведь так? От такого признания Женя так и остался стоять на месте с открытым ртом. И тут раздался звон разбитого стекла. Высокое десятиметровое окно вдруг разлетелось вдребезги, и в зал влетел Антессер. В черном элегантном костюме, в белоснежной рубашке, с развевающимся за спиной черном плаще с кроваво-алым подкладом, он был похож на персонаж из голливудского фильма. Но это было не кино. Все происходило на самом деле. Как хищная птица налетел он на Женю. Мальчик выхватил меч, готовый сразиться с ним, но Антессер и не думал нападать не него. Нет, вместо этого он стал сильно размахивать полами своего плаща. Поднялся ветер, и Женя увидел, что его сразу отнесло на несколько метров назад. Как будто морской волной. Маша снова была далеко. Антессер торжествующе засмеялся: – А, не ждали меня, голубчики? А вот он я! Здесь. И он расправил плащ и приготовился снова нагнать на Женю ветер. Начал махать. Поднялась целая буря. Падали с грохотом вниз в пустоту немногочисленные оставшиеся от прежнего пола плиты, уносились волнами разбитые часы, детали, куски и обломки. Как бешенная раскачивалась под потолком старинная люстра. Одна за другой гасли на ней свечи. Антессер уже готов был закатиться в торжествующем смехе, но усмешка застыла на его лице, когда он увидел, что Женя остался на месте. Да, это только в первую секунду Женю унесло назад. Он просто не успел опомниться. Но потом уже никакой ветер не смог сдвинуть его с места. Мальчик стоял прямо, и гордо смотрел на Антессера. Ветер лишь растрепал его волосы, и они теперь развивались. А Женя смело смотрел прямо на Антессера чистым и ясным взором. Его глаза стали синими, как небо в ясный солнечный день. Не опуская глаз, он поднял Меч. Колдуна от злости и страха просто перекосило надвое. Он согнулся, и его красивое лицо стало безобразным, так испортила его злоба. Женя направил на него Меч. – Я не злюсь на тебя, – сказал он. – Даже сейчас. И колдуна перекосило еще сильнее. Он упал на колени и застонал, словно его ломала страшная боль. И Женя всего лишь ему улыбнулся. Открыто и прямо. И это была честная улыбка. Не поддельная. Знаменитая Женина улыбка. Та самая, которая обезоруживала всех. Даже взрослых. – Давай, все исправим, – предложил Антессеру Женя. – Вместе. Я помогу тебе. Честно. Несколько мгновений на лице Антессера была видна мучительная борьба с самим собой. Антессер боролся с тем злом, которое было в нем. И Зло победило. – Нет!!! С этим криком Антессер разогнулся и, как сдавленная и выпущенная на свободу пружина, взлетел к верху. Женя не успел опомниться, как он словно коршун сел на люстру и с мерзким хохотом накрыл ее своим плащом. Лишенные притока воздуха свечи разом погасли. Все до единой. И словно порвалась невидимая нить, которая держала гигантский меч, и он полетел вниз. На Машу. Девочка завизжала. И Женя закричал тоже. – Нет!!! За стеклянными дверями также от ужаса закричали Катя с Вадиком. А Крис сжал свой меч и нанес по стеклу такой удар, что лезвие, отломившись, со звоном отлетело в сторону. Стекло же, разумеется, осталось невредимым. Все это время они молчали, не в силах издать ни звука. И хотя друзья волею судьбы были отделены от Жени, но в то же время они были вместе с ним, потому что переживали за него больше, чем переживали бы за себя, будь они на его месте. В душах своих они повторили каждое его движение, и сердца их готовы были разорваться от волнения за него. Дальше все случилось стремительно и быстро. Очень быстро. Женя сорвался с места и пролетел те четыре метра, что отделяли его от Маши со скоростью пули. И он обогнал меч Антессера. И оказался под ним раньше, чем он достиг цели. Взмахнул Мечом, и отбил роковой удар, который должен был убить Машу. Убить принцессу. Раздался обиженный звон, и огромный меч Антессера отлетел в сторону, словно ненужная железка. Безумным взглядом посмотрел с люстры Антессер на то, что произошло. Он не верил своим глазам. Не хотел верить. А Женя встал на ноги и несколькими ударами Меча разбил цепи и освободил от них Машу. Ему даже не понадобились для этого силы. Цепи рвались, лишь только их касался Меч, а оковы щелкали и раскрывались сами собой и падали вниз с куба, утаскивая с собой длинные тяжелые цепи. Как змеи уползли они с куба вслед за кандалами, и с гулким позвякиванием улетели вниз, в пустоту. Женя помог Маше встать. Они стояли вдвоем на сером кубе и крепко держались за руки. – Надо уходить отсюда, – сказал Женя. – Но как? – воскликнула Маша. – Ведь дороги нет. Женя крепче сжал ее руку и попытался взлететь. И опять ему это не удалось. Черная сила опять давила на него сверху и не давала взлететь. Мальчик чуть не заплакал от досады, Антессер на своем насесте дико захохотал: – Что, не вышло? Крылышки подрезаны? Ха-ха-ха! Все равно тебе не уйти от меня, Избранник! Принцесса умрет. И в этом виноват будешь ты. Ну почему ты не злишься? Разозлись! Ведь ты проиграл. Зло победило. – Это не игра, – спокойно ответил Женя. – Это жизнь, а в ней не проигрывают. В ней или побеждают или погибают. – Тогда вы погибнете оба. Здесь сейчас я убью вас. А мне хватит и того другого Избранника. Что ж, раз нельзя получить все, я довольствуюсь половинкой. И он опять рассмеялся противным каркающим смехом. – Ты думал, что спас Принцессу? Нет, ты ошибся. Она умрет! Она все равно умрет, и на твоих глазах. Мой меч должен быть убить ее, и он ее убьет, потому что таково его предназначение. Приступай же к делу, ты, бездельник! Последние слова Антессер прокричал великанскому мечу, который плавал около разбитого окна, в которое влетел Антессер. И он услыхал своего создателя и повелителя, и как живой вздрогнул и приподнялся острием вверх. – Наделяю тебя своею мощью! – Антессер спрыгнул с люстры и стал птицей парить над мечом, овевая его холодными ветрами черного колдовства. – Наделяю тебя своею силой! Наделяю тебя своею злобой. И именую тебя новым именем. Отныне ты Дисворд-Смертельный клинок. Пою тебе песню:Защити мою честь,
Утоли мою месть!
Нет в мире любви,
Все утонет в крови.
Пусть Принцесса умрет!
Принц ее не спасет!
Встань, поднимись,
Сделай черное дело!
Разруби и убей
Ее девичье тело!
И душа ее пусть
Запылает в огне!
А ее глупый принц
Пусть достанется мне!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ СПАСТИ МИР, СПАСТИ ВРЕМЯ, СПАСТИ ДРАКОНА
Глава первая БОРЬБА ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Рассекая могучими крыльями воздух, Войдраг летел над городом по направлению к Золотой башне. Лететь ему было нелегко, слишком много пассажиров сидело на его спине. Но Войдраг был доволен. Он постоянно поворачивал шею и смотрел на ребят добрыми глазами. Сидеть на драконе было не очень удобно. На нем было одно седло, и в нем сидел Ариан. Вначале пути он хотел было предложить это место Жене, но тот наотрез отказался: – Это что еще такое? Ты пилот, значит, ты и должен сидеть на этом месте. – Но, Ваше Высочество… – Никаких Ваше Высочество. Здесь в моей стране мы все равны. Разве мы не друзья? И Ариан не нашелся, что возразить. Так они и летели. И конечно же не молчали, а разговаривали всю дорогу. Друль болтал с Катей и Крисом, Женя рассказывал Маше обо всем, что с ними было, А Вадик Лоханкин и Лешка Мухин, наперебой рассказывали о своих приключениях. А рассказывать было чего. Войдраг летел на средней высоте, и все видели, что сделали с их родным городом Антессер и его армия. На город нельзя было смотреть без жалости… Он был весь разрушен, словно по нему прокатилась война. Впрочем, так оно и было. Наконец Войдраг долетел до башни и высадил всех на смотровую площадку, а сам приземлился около дверей, ведущих в башню, сложил крылья и свернулся калачиком, словно собачонка. – Наконец-то мы все вместе, – объявил Женя, когда всеуспокоились и обратили к нему свои взоры. – И мы победили! – крикнул Вадик. – Посмотрите на город. Все посмотрели на город и открыли от удивления рты. Город начал меняться. Прямо на глазах. Сначала посветлело небо. Где-то в середине растаяла туча и обнажила кусок синего неба, и этот кусок начал увеличиваться. Он увеличивался быстро и во все стороны, и там, где над городом обнажалось от сумрачных туч небо, дома, деревья, улицы и все остальное, начинали менять свой облик. Они возвращались в то прежнее состояние, в котором были до того, как в нем появился Антессер со своими людьми. Грязь, смрад и запустение исчезали. Черные и темно-серые булыжники растаяли как комья снега и обнажили веселый и чистый асфальт. Деревья уменьшились и перестали быть зловещими и жуткими, кривыми и уродливыми, они снова стали мирными и обычными. Листья и трава снова стали зелеными, такими, какими и должны быть в мае. Дома зазвенели чистыми, словно только что вымытыми окнами, они гордо выпрямились и выглядели счастливыми оттого, что вновь имеют прежний вид. Вид человеческого жилья, а не ведьминого логова или гнездовья нечисти. Вслед за домами расширились улицы. словно великан-невидимка раздвинул их руками. Какие же они, оказывается, красивые! Чистые, широкие, прямые. Весело сбегают вниз, или поднимаются наверх. Украшены фонарями и витринами магазинов, яркими и разноцветными зазывающими вывесками, широкими тротуарами и площадями, с фонтанами и белоснежными киосками. А на дорогах вместо ужасных монстров снова появились чистенькие автомобили, трамваи, троллейбусы и автобусы. Как ни в чем ни бывало задирал в небо голову подъемный кран. Застыли в ожидании работы экскаватор и самосвал, еще недавно наводившие ужас и страх. Вновь под пожарной башней зашелестел листьями яблоневый сад. Деревья целые и невредимые качали ветками и приветствовали наших героев, поздравляли их с победой. И центральный городской парк тоже преобразился, снова стал веселым и привлекающим, над ним стаями взлетели стрижи и ласточки, которые отправились на утреннюю охоту. Мир огласился птичьим пением. Заливистые трели соловья возвестили о том, что зло покинуло город. А вместо Черной башни, чьи руины еще несколько минут назад напоминали о происшедшем, вновь вырос гордый красавец Отель. Теперь он уже не казался таким надменным, как прежде. Потерял свою спесь и молча благодарил за то, что его спасли от той страшной участи, на какую обрекли его силы тьмы. Ребята, затаив дыхание, смотрели на город, и он приветствовал своих победителей, яркими красками и ощущаемой радостью. И только сейчас друзья поняли, как же красив, оказывается, их город. А они глупые этого даже и не замечали. Вот только людей в нем не было по-прежнему. Город был прежний, он существовал, но только сам по себе. Без жителей. Их не было. Ни одного человека. Город был совершенно пуст. Но пока об этом не хотелось думать. Слишком много всего досталось на их долю, чтобы сейчас огорчаться по этому поводу. Может быть еще рано? Люди просто еще не проснулись? Может они появятся? Вот и небо, наконец, стало почти везде голубым. И даже достигло горизонта на востоке и на юге. И из-за горизонта вдруг появилось солнце. Всего лишь кусочек. Но этого хватило, чтобы розовые лучи окрасили небо и наполнили его жизнью. И все снова стали радоваться. Ариан почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Он обернулся и увидел Кристиана. – Ариан! Это ты? – Крис обнял мальчика за плечи и рассматривал его. В глазах у него было недоверие. – Мне сказали, что ты жив, но я не мог этому поверить. Но это ты. Живой! Дружище, ты живой! Как я рад! Ариан радостно улыбнулся и проглотил застрявший в горле комок. Он никак не ожидал увидеть в глазах Криса такую радость. И от этого у него радостно заколотилось сердце. – Крис, – пробормотал Ариан. Больше он ничего не смог сказать, только уткнулся старшему другу в плечо и всхлипнул. Крис обнял его и как младшего брата прижал к себе. – Ты меня не прогонишь? – с опаской спросил его Ариан. – Ну что, ты. Куда я теперь без тебя? Что за рыцарь без оруженосца? А лучше тебя мне не сыскать. Вот так, вдали от Родины, после невероятных испытаний и захватывающих приключений встретились два друга Кристиан Тринадцатый, рыцарь из рода Отважного, и Ариан, сын князя Аринако. Остальные тоже не теряли времени даром. Леша и Вадик расспрашивали Машу Самохину об ее приключениях и сами рассказывали о своих, Катя беседовала с Друлем и оба они не могли наговориться. И лишь один Женя не принимал участия в радостном оживлении. Он осматривал город и небо. Город был красив, а небо было почти чистым. Только на западе еще оставался остаток сумрака. Женя всмотрелся туда и увидел, как далеко-далеко, невидимые обыкновенному взору летят, построившись неровным клином, ведьмы и колдуны Антессера. Летят тяжело, словно преодолевая тяжелое препятствие, сильный ветер и дождь. И все равно, кто на чем, кто на метле, кто в ступе, а кто и на простой палке, они спешно улепетывали прочь от города, битву за который, они безнадежно проиграли. Счастливая улыбка мигом слетела с Жениного лица. Оно снова стало озабоченным. – Нет, победа еще впереди, – тихо сказал он. И все удивленно посмотрели на него. – Что ты такое говоришь? – воскликнула Катя. – Разве мы не победили? Разве Антессер не исчез? – Посмотрите на солнце, – сказал Женя. Все посмотрели на солнце, но ничего не поняли. Солнце было прежним. И лишь один Друль встревожился. – А что солнце? – удивился Вадик. – Солнце, как солнце. – Разве вы не видите? – воскликнул Женя. – Нет. – Мы уже давно здесь стоим. А оно не поднялось. Совершенно не поднялось. И тут до всех дошло, о чем он говорит. – Время стоит на месте, – прошептал Друль. – Вот именно! – Мы освободили наш город от Зла. Но только город, а не весь мир. И Антессер жив. Он не исчез. И не растворился. Он просто сбежал. А мы забыли про него. И время все еще Остановленное. И теперь он полетел туда! – Женя показал на запад. – Там он хочет, я угадал его мысли, остановить время на всей земле, а это значит… – Женя задохнулся. – Что это значит? – воскликнули все. – Это значит, что мы навсегда останемся в этой пустыне. В этом мире, где стоит время. Все были ошарашены. Больше всех помрачнел Друль. – Можно я скажу? – тихо спросил он. – Говори, Сладкоежка. – Дело обстоит еще хуже, чем ты думаешь, – сказал Друль. – Что ты хочешь этим сказать? – Ты сказал, что они хотят остановить время на всей земле? – Да. – Этого нельзя делать! Ни в коем случае. – Почему? – Это нарушит равновесие сил в природе. – Друль начал судорожно объяснять. – Дело в том, что на земле один раз уже было остановлено время. Это сделала Фея Вечной юности. И второго раза быть не должно. Это все погубит. Мне трудно объяснить, но остановить сейчас время, это то же самое, что начать натягивать уже до предела натянутую пружину. Пружина просто лопнет. Время как река. Можно сделать в ней рукав и запрудить его. Это трудно и опасно, но если необходимо, то можно. И то только во имя справедливости и добра. Если же запрудить всю реку, она выйдет из берегов и затопит все пространство. Время остановится и превратится в безвременье. И мир этого не выдержит. Он расколется на части и тоже перестанет существовать. Все превратится в пустоту. В Океан Безвременья. Может быть, только некоторые осколки будут плавать в этом океане. И то вряд ли. Скорее всего, все исчезнет, и ваш Большой мир, и наша Страна Остановленного времени. Когда Друль все это выпалил, повисла гнетущая тишина. Все переосмысливали то, что услышали. Трудно было в это поверить. Они только что избежали одной страшной опасности, а теперь над ними возникла новая опасность. Еще более серьезная. Смертельная опасность. И оказывается не только над ними. Над всем миром. Над всеми людьми и другими живыми существами. – Что же делать? Опять возник этот вечный вопрос. – Мы должны не допустить этого, – твердым голосом сказал Женя. Он снова стал серьезным и задумчивым. Снова стал во главе армии, борющейся со Злом. Стал командиром, потому что единственный обладал той силой, которую можно было противопоставить могучему врагу. – Каким образом? – Мы полетим вдогонку за Антессером и снова сразимся с ним. В этот раз он не должен убежать. Мы должны уничтожить его. Это плохо. Но неизбежно. Он возомнил себя повелителем мира, но это не так. Он сам всего лишь послушная игрушка в руках Зла. Он служит ему и выполняет его волю. И мы должны вырвать эту игрушку из рук Зла и сломать ее. Только тогда все станет на свои места, и Река времени снова потечет по своему руслу. Женя говорил как взрослый. Серьезно и медленно. Все поняли, что он прав. Абсолютно прав. – Значит снова битва? – радостно воскликнул Вадик. – Да. Последняя битва. – Тогда полетели? – Не сейчас. Сначала отдохнем. Наберемся сил. – Женя улыбнулся. – Устроим пир. Мы это заслужили. И тут все почувствовали, что действительно надо поесть и отдохнуть, ведь за все эти сумасшедшие дни они ни разу не ели и не спали толком. Женя был прав. Нельзя было идти на последнюю битву неподготовленными. Солнце так и оставалось висеть на горизонте и не продвинулось дальше ни на миллиметр. Время застыло на месте. Город оставался прежним. В его облике ничего не изменилось. Первое ощущение радости и победы прошло, и теперь он казался унылым и безжизненным. Ветер гулял по его улицам и все пытался найти людей и не находил их. И ему было скучно, и он грустно вздыхал, забравшись в листву деревьев или в траву. Одинокие, неподвижные и пустые стояли машины. Мяукали в поисках своих хозяев кошки, скулили собаки. Что это за город без людей? Вовсе и не город. Около пожарной башни в воздух поднялся настоящий дракон. Белый, как снег и красивый как сказка. Он взмахнул крыльями и полетел на запад. Туда, где зловеще темнела полоска черных туч. На спине дракона сидели восемь путешественников: Женя и Катя Константиновы, Маша Самохина, Лешка Мухин и Вадик Лоханкин, Крис, Ариан и Друль. Они выспались, хорошо отдохнули, сытно и вкусно поели, и теперь летели вперед. Им предстояло серьезное дело. Они должны были спасти мир. Не часто такое выпадает на долю обыкновенных ребят. Не правда ли?Глава вторая ПОСЛЕДНЕЕ КОЛДОВСТВО АНТЕССЕРА
Антессер летел впереди остатков своего воинства. Ведьм и колдунов у него осталось теперь меньше половины. Остальные или погибли в битвах с Избранником, или бежали. Трусы. Подлые трусы. Ничего. Они еще поплатятся за это. Это уже был не прежний Антессер. Куда подевалось прежнее величие? Его как не бывало. Улетучилась и красота. Его уже никак нельзя было назвать красавцем. Скорее наоборот. Стройная когда-то фигура скрючилась, лицо стало безобразным, глаза утонули в складках морщин и поглядывали оттуда злобно и враждебно. Колдун оглянулся на своих соратников и соратниц. Они летели за ним изломанным клином и тоже представляли собой жалкое зрелище. К тому же они были унылы и злы. Антессер понял, что они злы в первую очередь на него. И это было справедливо. На кого могут злиться солдаты после проигранной битвы? Только на командира. Ведь это он проиграл сражение. И все равно, он все еще их командир. И они беспрекословно подчиняются ему. А раз так, то значит борьба еще впереди. Неведомые голоса уже начали нашептывать Антессеру, что надо делать, и куда дальше лететь. Когда он понял их команду, то сразу повеселел. – А, значит так? Выходит, можно обойтись и без мальчишки? – воскликнул он. – Так с этого и надо было начинать! И Антессер взмахнул руками, чтобы ускорить полет. – За мной! – закричал он. – Еще не все потеряно. И вот впереди показались развалины города. Антессер услышал мысленный приказ приземлиться к реке, на берегу, которой этот город находился. Он пригляделся к городу и вспомнил его название. – Так это же Чернобыль! – крикнул он ведьмам. – Тот самый город, который мы чуть было уже один раз не уничтожили. Глупые людишки жертвовали своей жизнью и потушили пожар, и наша идея сорвалась. И вот мы опять здесь. Конечно, теперь я все понял. Раз у нас нет Избранника с его великой волшебной силой, мы найдем другую силу, еще более могучую и разрушительную. Мы запустим атомный реактор. Мы возродим его, и с помощью атомной энергии все равно остановим время. На всей земле. Услышав это, остальные колдуны и ведьмы сразу повеселели. Они мерзко захохотали и стали восхищаться гениальной идеей Антессера. – Правильно! И как это мы раньше не догадались использовать в своих щелях атом? Уже давно весь мир принадлежал бы нам. Но лучше поздно, чем никогда. И Антессер и его люди стали один за другим приземляться на печально известную во всем мире чернобыльскую электростанцию. Взрыв и авария на ней уже принесли человечеству немыслимые страдания и беды, и теперь они хотели еще раз использовать ее в черных целях. – Всем занять свои места! – командовал Антессер. – Идем в центральный бункер и запускаем главный реактор. Среди ведьм и колдунов были ученые люди, которые прекрасно разбирались в ядерной энергетике. К тому же они уже были здесь в прошлый раз, до аварии, когда очередной раз пытались остановить время. Они тайно, с помощью колдовства проникли на станцию и устроили в ней Черную мессу. Тогда у них ничего не вышло. Время не остановилось. Только произошла ужасная авария, унесшая человеческие жизни и оставившая сотни тысяч людей без крова. Но теперь они были уверены, что в этот раз у них все получится. На их стороне теперь могучие силы, которые сметут все препятствия и преграды. Перед ведьмами легко раскрывались запечатанные и залитые свинцом двери, разлетались бетонные преграды, и вот три физика ядерщика наконец доложили Антессеру: – Все готово, пора запускать реактор. – Что для этого нужно? – спросил Антессер. – Нужна энергия. Очень большая энергия. Нужно раскрутить землю вокруг реактора, тогда от создавшегося трения, он заработает. – Тогда встаем в Ядерный хоровод, – усмехнулся Антессер. – И поем заклинание номер триста двадцать семь. И внутри станции в самом просторном ее зале колдуны и ведьмы снова стали водить хоровод. Снова закружились они по кругу, против часовой стрелки в диком омерзительном танце. Антессер взлетел над ними и внимательно следил за тем, как действует колдовство. А участники действа, шестьдесят колдунов и ведьм, грязные и оборванные, нестройным хором запели песню:Время сбавило свой ход,
Повернулось время вспять,
Стройтесь ведьмы в хоровод,
Время мы взорвем опять.
Помоги нам черный атом,
Кровью мы тебе заплатим.
Ой-ля-ля, ой-ля-ля!
Ты беги от нас, Земля!
Глава третья ЯД ЧЕРНОБЫЛЬСКОГО ПАУКА
Никто не мог сказать, что это за чудовище. Оно было огромным и страшным. Возвышалось над городом, словно исполинское насекомое. Оно действительно было похоже на насекомое. На паука. Длинные с километр лапы, кривые и могучие. Мохнатое уродливое тело, размером со стадион. Десятки тупых и равнодушных глаз по всему телу. На брюхе, на боках, на спине и даже подмышками. И жало. Метров триста в длину. Острое и сверкающее электрическими разрядами. Стремительное и беспощадное. Ребятам из Страны Остановленного времени чудовище напомнило их самые страшные сны. Катя вспомнила картинку из своей книги Герберта Уэллса «Война миров», где были изображены марсиане. И Женины одноклассники тоже вспомнили фильмы про чужих. И лишь один Женя знал, что это за чудовище. Еще когда они летели среди смерчей и даже до этого, он своим втором «Я» отправился мысленно к Антессеру, чтобы узнать, что он делает или затевает. И он увидел, как ведьмы запустили атомный реактор, и сами погибли при этом. И он видел, что произошло дальше…После того, как погибли все его люди, Антессер долго не мог прийти в себя. Он вдруг перестал понимать, что происходит. И он вдруг испугался того, что происходило. А происходило страшное. На его глазах мир начал съеживаться, уменьшаться в размерах и исчезать в гигантской воронке, которая создалась его усилиями. Как будто его кто-то решил размолоть в мясорубке. Кем же тогда будет повелевать Антессер, если все исчезнут, и все вокруг погибнет? И неужели все это сделал он? Но почему-то гордости и радости в этот раз не было в душе чародея. Были страх, разочарование и сильное желание все исправить. Но было уже поздно. Как черный ворон Антессер летал над воронкой. Он хотел подняться высоко в небо и улететь подальше, но не смог. Какая-то сила не пустила его, не дала ему подняться выше. Колдун попытался улететь прочь, и опять та же сила не дала ему улететь. Что-то крепче цепей удерживало его здесь на месте его преступления. Воронка продолжала пожирать пространство земли. В ней начали исчезать города и села, леса и реки, ровные долины и горные ущелья. Уменьшенные в десятки раз они приплывали сюда неведомо откуда и словно песок сыпались в воронку, проходили девять кругов по ее спирали и исчезали в центре. Потом одновременно появились сорок самых знаменитых строений Земли. Собор Парижской богоматери, Московский Кремль, Биг Бэн, Тадж Махал, и египетские пирамиды. Все до одной. Антессер задрожал, когда увидел пирамиду Хеопса. Сначала он испытал радость, потому что ясно услышал голоса, которые звали его из пирамиды Хеопса. Но затем радость сменилась яростью. Чародей вспомнил, что все произошло именно из-за нее. Из-за этой пирамиды. И зачем он только открыл тогда ее тайну? Колдун полетел к пирамиде. Приземлился у темного входа и хотел войти в него, однако не сделал этого, потому что темный коридор вдруг осветился ярким белым светом, и этот свет отпугнул Антессера. Отпугнул и оттолкнул. Колдун с плачем отпрянул назад и увидел в белом свете торжественный силуэт. Кто-то шел к нему. Антессер пытался узнать шедшего, но не мог. Яркий свет бил ему в глаза, и они наполнились жгучей болью и залились слезами. А силуэт приближался и становился все ближе и ближе. Пока не превратился в молодого красивого юношу, одетого в роскошные одежды египетского царя. Это был юный фараон. За ним медленно и осторожно вышагивали пять прекрасных белых лебедей. Антессер открыл от удивления рот, когда их увидел. – Здравствуй, Антессер, – сказал фараон. – Я рад тебя видеть. Ты хорошо выполнил мое поручение. Как видишь, все удалось. – Кто ты? – прохрипел Антессер. От бьющего на него белого света он не мог прямо стоять на ногах, и был почти на коленях, искривленный и согнутый силой света. – Кто я? – переспросил царственный юноша и улыбнулся. – Я Вечный Фараон. У меня много имен. Я Аменхотеп и Рамсес, Эхнатон и Хеопс, Александр Великий и последний из Птолемеев. Я повелеваю существованием людей и животных, птиц и рыб, земли и неба, воды и огня. Я Повелитель! – Что ты хочешь от меня? – От тебя? – Юноша усмехнулся. – От тебя я уже ничего не хочу. Ты уже все сделал. Ты построил для меня мост из одного времени в другое. Мне надоел Египет. Здесь стало совсем скучно. Моя глупая сестрица Клеопатра хочет быть царицей, пусть ею будет. Ее ждет плохое будущее. Римляне придут править Египтом. Они мне тоже не нравятся. Слишком рациональны. Моя магия задохнется среди них. И я не хочу быть императором. Так они будут называть своих правителей. Слишком хлопотно. К тому же нравы у них совершенно дикие. Нет, я отправлюсь в другую страну. Там живет волшебство, и там мое место. Я вижу дорогу в нее. А это кто? Фараон посмотрел в небо и увидел летящего Войдрага. – Это дракон, – со страхом ответил Антессер. – Это мираж. Его сюда принесла буря. Настоящий дракон намного дальше. Но он тоже скоро будет здесь. – Какая красота! – воскликнул фараон. – Что за буйная фантазия породила тебя? Вот в кого вы превратитесь! – Последние слова он предназначал для своих лебедей, которые топтались у его ног. – Вот на ком я предстану перед своими будущими подданными. Вперед же! И пройдя, мимо раздавленного Антессера, он стал подниматься прямо по воздуху в небо. Лебеди за ним. – А что будет с миром? – закричал ему вслед Антессер. – Мир взорвется, – не оборачиваясь, ответил юноша. – Он обречен. Останется только Страна Остановленного времени. Когда это случится, я буду уже там. Так что мне все равно. – А что будет со мной? Спаси меня! Возьми меня с собой! Я буду твоим рабом! Не оставляй меня здесь! Я не хочу умирать! – кричал вслед уходящему Антессер. – Не могу. Дорога слишком узка для двоих. Я уйду один. А ты можешь попросить помощи у Сфинкса. Он поможет тебе. Крикни ему: «Великий Сфинкс, обрати на меня твоего раба свой царственный взор!», и когда он обратит на тебя свой взор, посмотри ему в глаза. Фараон уходил все дальше и дальше, поднимался все выше и выше, и с каждым шагом он становился прозрачным, потому что наполовину он был уже в другом времени. А при последних своих словах он криво усмехнулся и исчез. Вместе со своими лебедями. – Будь ты проклят! – успел крикнуть ему Антессер. – Будь ты проклят! Обманщик. Ты использовал меня для своих гнусных целей. Для тебя я разрушил весь мой мир. Мне больше нечем править и повелевать! И Антессер упал на холодные плиты пирамиды Хеопса и громко зарыдал. Но плакал он недолго, потому что услыхал громкий треск, поднял голову и увидел, что его пирамида уже одним концом ушла в центр воронки. За все это время она уже успела оказаться здесь, а он этого даже не заметил. И колдун испугался. Он очень испугался, потому что понял, что минуты его жизни сочтены, и если он не успеет, то отправится к своим колдунам и ведьмам в жерло страшной воронки. А этого ему не хотелось. Антессер вскочил на ноги и стал судорожно оглядываться по сторонам в поисках сфинкса. Он вспомнил последние слова фараона и решил спастись. Чтобы было лучше видно, ему пришлось вскарабкаться до вершины пирамиды. Все свое колдовское искусство использовал Антессер для этого. И если летать он уже не мог, то полз по пирамиде, как муха. Или, вернее сказать, как паук. Карабкался, хватаясь за поверхность плит руками и ногами. Наконец он оказался на верхушке пирамиды и стал судорожно оглядываться по сторонам. Он попытался встать на ноги и выпрямиться, но не смог. Что-то удерживало его. И Антессер остался по прежнему скрюченным и каким-то придавленным. Ему не пришлось искать долго. Сфинкс был совсем рядом. Он был следующий на очереди и находился в предпоследнем круге воронки. Его бесстрастное лицо смотрело прямо на Антессера. Он увидел каменное изваяние и радостно захохотал. В его душе вспыхнула надежда на спасение. – Великий Сфинкс! – закричал Антессер. – Обрати на меня твоего раба свой царственный взор! Как только он произнес эти слова, пирамида под ним вздрогнула, и от нее откололся сразу огромный, чуть не треть ее самой, кусок. Откололся и исчез в жерле воронки. От сотрясения Антессера еще плотнее прижало к пирамиде. Он, казалось, хотел вжаться в нее. Сфинкс медленно начал открывать глаза. – Проклятый фараон не обманул меня! – истерически захохотал колдун. – Сфинкс спасет меня. Антессер заискивающе стал глядеть в открывающиеся глаза Сфинкса. – Сфинкс спасет меня! Сфинкс спасет меня! – судорожно бормотал он. Но чем шире открывались глаза Сфинкса, тем тяжелее становилось Антессеру. От глаз изваяния пошел яркий оранжевый свет, и от этого света было нестерпимо больно. Этот свет прижимал Антессера к камню все крепче и крепче. Вот уже стало невозможно пошевелиться. Радость Антессера сменилась великим ужасом. Он хотел отвести взгляд и больше не смотреть в глаза Сфинксу, но уже не мог. Оранжевый взгляд светящихся глаз, не отпускал его от себя. Приковал крепче чем самые надежные цепи. Антессер дернулся несколько раз, понял, что уже ничего не сможет сделать, чтобы избавиться от наваждения, и дико пронзительно закричал. Глаза Сфинкса полностью открылись. На кричащего и извивающегося колдуна хлынули оранжевые лучи. Словно направили прожекторы. Потом такие же, только синие лучи вырвались из жерла воронки и тоже облили Антессера своим светом. И из черного входа пирамиды Хеопса тоже вырвались белые лучи и попали на колдуна. И под всеми этими лучами он стал ломаться и искривляться. Длинные ноги и руки его вдруг дернулись вверх и стали расти и удлиняться, затем они искривились под острым углом и стали тянуться вниз, одновременно покрываясь густой черной шерстью. Голова Антессера вдруг тоже стала увеличиваться. Она стала огромной, почти с его тело, а потом тело и голова стали сливаться воедино и вскоре походили на огромную консервную банку, покрытую шерстью и с многочисленными круглыми удивленными глазами. С боков вдруг стали выползать еще ноги, кривые, длинные и тоже покрытые шерстью. Под взглядом Сфинкса Антессер превращался в паука. Вскоре рот его вытянулся вперед и растянулся, превратившись в длинное острое жало, и Антессер больше не кричал, потому что не мог кричать. Он лишь посвистывал и побулькивал. И это был уже не Антессер. Погасли все лучи. Рухнула и исчезла в жерле воронки пирамида Хеопса. Сфинкс закрыл глаза и вновь стал ко всему равнодушен и безучастен. А паук остался. Чернобыль взрастил новое чудовище. За каких-то несколько минут из маленького плюгавенького монстра, он достиг гигантских размеров и закрыл собой весь город и половину неба. Вот что увидел Женя. И с этим чудовищем и предстояло сразиться ему и его друзьям. Чудовище возникло перед ними неожиданно. Его могучее тело висело прямо над центром воронки и закрывало его собою. – Нам надо туда! – показал Женя Ариану. – Видишь, там уже зажигается желтый огонь. Мы должны пробиться к нему и потушить его. Если мы этого не сделаем, то все взорвется. – Понял, – Ариан был горд, что ему выпала такая честь, пробиваться к центру воронки. И он направил Войдрага прямо в центр воронки. Под брюхо пауку. Войдраг молнией полетел туда, куда его направили, но как только они приблизился к краю воронки, паук, до этого, неподвижно висевший в воздухе, вдруг встрепенулся и зашипел. – Осторожнее! – вдруг закричал Женя. – Поворачивай назад! Но было слишком поздно. Ни Женя, ни Ариан, ни Войдраг, не заметили нитей невидимой паутины, которая шатром покрывала воронку. И Войдраг, словно муха врезался в великанскую паутину и беспомощно забил крыльями и задергал лапами, пытаясь вырвать лапы из клейких пут. Безуспешно. Он запутывался еще больше, и вскоре безвольный и недвижимый повис на толстых канатах ужасной паутины. Вмиг паутина побелела и стала видимой. И оказалось, что весь город опутан ею и покрыт словно куполом, и больше всего смертельная для мира воронка. А гигантский паук, рядом с которым Войдраг действительно был мухой, обрадовано закачался на своих длинных ногах и поспешил к добыче. С его жала закапал яд, и земля, в тех местах, куда он капал, дымилась, проваливалась, сгорала и испарялась. Войдраг жалобно заревел. Все, кто на нем был, закричали от ужаса. Неужели это конец? Неужели все напрасно? Все, что они испытали и пережили? Женя сорвался с места, выхватил Меч и стал летать вокруг Войдрага и обрубать паутину. Нужно было во что бы то ни стало освободить дракона. Увидев, это, Катя и Крис в свою очередь выхватили мечи и тоже стали рубить паутину, которая обвила крылья и лапы Войдрага. Это было нелегко. Паук зашипел от злости. Он увидел, что жертва пытается освободиться, да еще и испортить его паутину. Он поспешил покончить с ней, закинул голову назад и поднял для удара жало. Войдраг был освобожден и дернулся в сторону как раз в ту секунду, когда гигантское жало опустилось и ударило в него. И пролетело мимо, попало в землю и наполовину ушло в нее. И пока паук выдергивал жало обратно, Войдраг как раз успел отлететь в сторону и налететь на паука. – Огонь! – закричал Ариан,нажимая нужные чешуйки, которые были перед ним у основания шеи дракона. Войдраг полыхнул огнем в паука. Три раза. Весь свой огневой запас. Можно сказать, всю обойму. Охваченный пламенем паук зашипел. Он поднял свое тело в небо и затряс его, чтобы сбить пламя воздухом, потом шмякнул его об землю и снова поднял в небо, и так несколько раз, пока пламя на нем не погасло. И он предстал перед нашими героями целым и невредимым. Но огонь Войдрага хоть и не убил, и даже не ранил чернобыльского паука, зато сжег паутину, которой тот оплел все вокруг. От огня дракона она вся вспыхнула, словно была пропитана бензином и начала гореть. Все небо, весь город были охвачены горящей паутиной. Она горела ярко, с треском и искрами. И казалось, что это горит само небо. Зрелище было одновременно и невероятно красивым, и устрашающим. Это очень разозлило паука. Он стал искать виновников гибели своей паутины и увидел, что белый дракон пытается долететь до центра воронки. Войдраг был уже почти у цели, и Жене оставалось пролететь всего лишь двадцать метров, чтобы добраться до реактора, как огромное жало паука вновь преградило им дорогу. Огромное черное тело с равнодушными глазами вновь опустилось перед ними. Войдраг взмыл вверх, и жало пролетело под его брюхом. С досады дракон как кнутом щелкнул паука по спине своим хвостом. толстая шкура треснула. Началось сражение. Войдраг дрался как лев с носорогом. И все равно не мог пробить мощь паука-гиганта. Убить его было практически невозможно. Он был огромен и силен, крепок и ловок. Проворен и хитер. Огонь дракона был ему нипочем. Зато его противнику приходилось несладко. Дракон был меньше, шкура его была тоньше. И на Войдраге к тому же были ребята, и он ни на секунду не забывал о них. Женя пытался ему помочь. Он летал рядом, тоже налетал на Паука, и пытался отвлечь его на себя. Но у того было столько глаз, и они были разбросаны по всему паучьему туловищу, что обмануть его было практически невозможно. Мальчик попытался перерубить его ногу Мечом, но ничего не вышло. Это то же самое, что бить саблей по подъемному крану. Меч отказывался перерубать паука. Паук все-таки был слишком огромен. Огромен и неуязвим. Биться с ним было то же самое, что колотить головой в стену. И все это прекрасно сознавали. С другой стороны именно размеры паука были причиной тому, что наши друзья все еще были живы. Единственным оружием чудовища было его страшное жало. Но оно было такое большое, что увернуться от него было несложно. В какой-то момент сражение просто превратилось в какую-то бесполезную игру. Войдраг нападал и тут же удирал от паука. Он изо всех сил старался добиться того, чтобы чудовище отошло в сторону от реактора. Хоть ненадолго, но ничего не выходило. Паук был, как приклеен. Он предано выполнял свою миссию. Охранял реактор. – Нет, так не пойдет, – во время одного из таких отступлений сказал Женя. Он посмотрел на друзей. – Войдраг не может сражаться в полную силу. Придется вас высадить. Все конечно зароптали, но Женя прикрикнул на них: – Как вам не стыдно? Оставьте пустое геройство. У нас уже нет времени. Посмотрите, реактор стал совсем белым. Еще немного, и он взорвется. Все должно решиться прямо сейчас. Всем покинуть спину дракона. Остается только Ариан. Пришлось подчиняться. Как раз в это время около них была Эйфелева башня, и дракон высадил ребят на ее верхнюю площадку. С нее им было все прекрасно видно. Войдраг опять полетел к пауку. Теперь он был более быстр и стремителен, потому что мог позволить себе любые маневры, не рискуя сбросить кого-нибудь из седоков. Сражение разгорелось вновь. Собрав всю свою ярость, дракон накинулся на гигантского паука. Он бил его хвостом и лапами, обливал огнем, рвал зубами и когтями, нападал то сверху, то снизу. Паук был даже удивлен таким напором. Удивлен и взбешен. Он злобно шипел и плевался своим ядом, тыкал жалом и махал лапами. Но лапы у него были слишком длинные, и только мешали ему. Войдраг рычал и ревел. Его пламя бушевало беспрерывно. Наконец ему даже удалось выжечь пауку два глаза на спине. Этого монстр стерпеть не смог. Он издал звук, похожий на треск лопнувшего барабана, и выпрямился во весь рост. Войдраг летал над ним и дразнил его приемами высшего пилотажа. Тогда паук нацелился на него жалом и прыгнул вверх. Войдраг метнулся в сторону и полетел прямо под брюхо паука. Тот неловко дернулся и крутанулся вокруг своей оси. И сразу его ноги перепутались. Две из них даже сломались. Паук беспомощно затрепыхался, не в силах изменить положение. – Давай! – закричал Ариану Женя, потому что увидел, что появилась возможность добраться до центра воронки. Войдраг стрелой понесся вниз, и через несколько секунд было на месте. Женя увидел, что Меч просто запылал белым огнем, разгораясь все ярче и ярче. – Быстрее улетайте отсюда! – закричал он Ариану, готовясь прыгнуть с Войдрага. Но он не успел этого сделать, потому что сверху вдруг неожиданно резко опустилось жало паука и ударило Войдрага по спине. Прямо между крыльями. Чудом оно не задело мальчиков. Они и не заметили, как паук переломал свои ноги, которые мешали ему и кинулся обратно к реактору. И он успел. За одно мгновение достиг цели и нанес смертельный удар. Несчастный дракон заревел от боли. Его глаза сразу покрылись мутной пленкой. Яд чернобыльского чудовища действовал очень быстро. На Эйфелевой башне все это увидели и тоже закричали от ужаса. – Улетай, Войдраг! – закричал Женя. – Улетай! И он попытался утащить дракона собственными силами. Ариан тоже судорожно пытался увести дракона из под удара, потому что паук поднял голову с искрящимся жалом для нового удара, но ничего у него не выходило. Войдраг оставался на месте. Паук ударил. Жало опустилось вниз. Огромное и страшное. Войдраг собрал последние силы и выплюнул ему навстречу последний запас огня. А Женя буквально выдернул его из-под жала за долю секунды до того, как оно коснулось его вновь. Из последних сил, тяжело махая крыльями, Войдраг полетел прочь. С трудом долетел до Эйфелевой башни и упал к ее подножью. А жало паука вместо того, чтобы ударить в спину дракона и убить его, ударило прямо в центр воронки. С шипением вошло в нее и завязло. Воронка равнодушно приняла новую добычу и стала перемалывать ее и всасывать внутрь себя. Чернобыльский паук дернулся, пытаясь освободить свое жало, но безуспешно. Оно погрузилось еще глубже. Затрещало и задымило. Потек густой черный яд. Он вмиг наполнил собой воронку чуть не на треть. Наполнил и стал впитываться в землю. – Нельзя, – прошептал Женя, когда увидел это. – Нельзя! Когда яд дойдет до реактора, он взорвется. Что же делать? Он посмотрел на Меч. Тот горел чуть не как солнце. Если бы Женя был обыкновенным мальчиком, он ослеп бы глядя на него. Меч поднял его в небо, нацелился на паука и замер. Женя понял, что надо ждать. А паук уже полностью погрузился в воронку. Она засасывала уже его тело. Нелепо задрались кривые паучьи ноги. Они трещали и ломались от усилий, которые прилагал паук, все еще пытавшийся вылезти. Но безуспешно. Туловище его полностью исчезло в воронке, и ноги сразу безжизненно обмякли и последовали вслед за ним. С чернобыльским пауком было покончено. Но Женя видел сквозь землю. Он видел, как течет черный паучий яд к ядерному реактору. Тот уже был белым и все вокруг него сгорало и испарялось от температуры в несколько тысяч градусов. И вот яд достиг этого жара, и раздался взрыв. Он начал расти, пока что только под землей. Но с каждым мгновением он стремился вырваться наружу. Мальчик закрыл глаза и увидел ядерный гриб. Точно такой же, какой видел по телевизору или на картинках в учебниках истории. И он увидел, как этот гриб растет и сметает все на своем пути. Как вся земля превращается в один огромный сгусток взрыва и разлетается по вселенной мелкой радиоактивной пылью. А в ушах у него вместе с этим видением, раздался крик боли и предсмертный стон пяти миллиардов человек, а также зверей, птиц, деревьев и цветов, всего живого, что населяло Землю. Меч дернулся в его руке и полетел к воронке, из которой должна была вырваться мировая гибель. Женя понял, что на миг увидел то страшное будущее, которое уготовили миру Повелитель и Антессер. И это будущее он и Меч должны были предотвратить. И только они могут это сделать. Мальчик и Меч повисли над центром воронки, которая вся покраснела от жара и стала в два раза глубже, и когда белый гриб показался на поверхности и начал расти, белое пламя Меча вырвалось ему навстречу. Женя почувствовал, как тяжело стало удерживать в руке Меч. Невероятно тяжело. Могучая страшная сила пыталась вырвать его из рук и отбросить прочь. Нельзя было этого допустить. Женя сжал зубы и схватил рукоятку обеими руками. Ногами он уперся в небо и мысленно взмолился не подвести его, удержать. И небо стало тверже железа. Все силы свои Женя направил, чтобы преодолеть злую силу и загнать ее обратно под землю. Несколько минут продолжалась эта тяжелая борьба. Все силы Зла рвались наружу, а мальчик и Меч сдерживали их, и не только сдерживали, но и загоняли их обратно. Пот и слезы ручьями текли по лицу Жени и капали на Меч. И словно придавали ему сил. Меч вдруг продвинулся вперед, а потом еще и еще. Все сильнее и увереннее. И Женя почувствовал, а потом и увидел, как под его лучом начал съеживаться и уменьшаться ядерный гриб. Он побледнел, померк и стремительно стал терять силу. Словно ему не хватало воздуха, и он задыхался. И вот он исчез насовсем. А мальчик оказался на земле. Меч вошел в нее по рукоятку. И теперь это была уже нормальная земля. С зеленой травой и цветами. Женя вынул Меч, вытер с лица слезы, пот и грязь, счастливо улыбнулся, поцеловал его и прижал к груди: – Мы победили, Меч! Меч последний раз благодарно вздрогнул в его руке и замер. А воронка стала крутиться в обратном направлении, и из нее стало появляться, все что успело исчезнуть. Время возвращалось на свои круги.
Глава четвертая ПРОЩАНИЕ С ВОЛШЕБСТВОМ
Войдраг умирал. Он лежал на зеленой траве, под синим небом, в кругу преданных друзей и умирал. Рана, нанесенная ему чернобыльским пауком, оказалась смертельной. После того, как Женя и Меч победили в бою со смертью, все начало тут же изменяться. Тьма стала отступать, и друзья увидели то же величайшее зрелище просыпающейся жизни, что и в своем родном городе с пожарной вышки. Но в этот раз оно было еще прекрасней. Они видели, как возрождается мир. Но разве радуют красота и жизнь, когда рядом умирает друг? Нашим героям было не до этого. Они столпились около головы Войдрага и пытались найти в его помутневших глазах хоть капельку жизни. Маша Самохина плакала. Ариан тоже. Он стоял на коленях и, прижавшись к дракону всем телом, гладил его по морде. – Войдраг, Войдраг, – повторял он и утирал с лица слезы. – Вставай, дружище, ведь мы с тобой столько еще не успели сделать. Ты не научил меня двойному штопору. Ну вставай же! Но Войдраг не вставал. Он лишь шумно и тяжело дышал, и из огромных ноздрей его вырывались струйки пламени и черного дыма. крылья его безжизненно распластались по всей округе и напоминали собой упавший шатер цирка, который разбирают для отъезда. Он уже не был таким белоснежным, как раньше. Чешуйки его потеряли прежний блеск и не сверкали даже в лучах солнца. Белый дракон стал серым, как тающий апрельский снег. – Неужели он умрет? – со слезами на глазах воскликнула Катя. – Женя, сделай же что-нибудь! Женя был растерян. Он совершенно не знал, как лечить драконов. – Но как? – спросил он. – Ты же вылечил Друля! – закричал Леша. – Вылечи и Войдрага. – Это возможно? – повернулся Женя к Друлю. Друль задумчиво покачал головой: – Нет ничего невозможного. – Ты мне не поможешь? Какое заклинание я должен прочитать? Какое лекарство сможет спасти его? – Не забывай, что ты волшебник. – Но ведь и ты волшебник! – Конечно! Но не такой могучий, как ты. В тебе столько волшебства, сколько никогда еще ни в ком не было. Ты всесилен. – Значит, мне надо только пожелать? Друль грустно улыбнулся: – Чтобы преодолеть смерть, одного желания мало. Надо пожертвовать собой. Женя хлопнул себя по лбу: – Конечно! Конечно! Я должен сделать то же самое, что и ты, когда спасал Катю и Криса от смерти. Помнишь, когда их укусил скорпион? Надо взять свою кровь… Катя, услыхав эти слова, вздрогнула. – Ты хочешь пожертвовать собой? – Она схватила брата за плечи. – Я понимаю, Войдрага надо спасти. Но ты ведь не можешь отдать свою жизнь взамен? Скажи! Не молчи. Никто не даст тебе тут умереть. Даже сам Войдраг был бы против этого! Катя чуть не плакала. Она по настоящему испугалась за брата, потому что очень хорошо знала его. В своем благородстве Женя готов был на все. – Никто не умрет! – воскликнул Друль. – Не бойся, Катя. Войдраг и сам никогда не возьмет чужую жизнь, чтобы спасти свою собственную. – Конечно, – поддержал Друля Женя. – Я всего лишь отдам ему немножечко своей крови. Страшна не рана. Рана заживет. Страшен яд. Кровь нашего дракона заражена им и стремительно леденеет. Я волью ему свою кровь, свежую и горячую, и она очистит кровь Войдрага от яда, и согреет ее. Все сразу повеселели. Появилась надежда на спасение Войдрага. И надежда эта крепла с каждой секундой. – Послушай, Женька, – обратился к волшебнику Вадик, – а можно и я дам Войдрагу своей крови? Могу вылить, сколько скажешь. Хоть литр. Хоть два. Пусть берет! Для такого парня, как Войдраг мне не жалко. – Конечно можно, – согласился Женя. – Наоборот, наша кровь будет вдвое сильнее. – Тогда и я дам свою кровь! – воскликнул Ариан. – И я! – сказала Маша. – И я! И я! – закричали все. Таким образом, каждый захотел дать своей крови для Войдрага. Крис обнажил свой кинжал, Друль достал из своей походной сумки кубок для составления снадобий и зелий, и ребята стали наполнять его своей кровью. Они были счастливы, что таким образом могут помочь другу. Последним накапал крови Женя. Крупные капли его крови падали в кубок с кровью друзей и вся она стала светиться алым светом. Словно фонарь. – Ух, ты! – воскликнул Вадик. – У тебя даже кровь волшебная. А кубок в руках мальчика разгорался все ярче и ярче. – Пусть все мое волшебство, вся моя магическая сила, а главное, моя дружба и дружба всех твоих друзей, наша любовь и все самое лучшее, что в нас всех есть, зажгут огонь жизни в твоих жилах, Войдраг! – громко и торжественно произнес Женя. И с горящим подобно факелу кубком, он взошел на спину дракона и подошел к его зияющей чернотой ране. И сказав последние слова, вылил содержимое на рану Войдрага. Ручей цвета восходящего солнца потек на дракона. И как только коснулся он раны, она засверкала алым и оранжевым огнем, а также золотом, засияла и засверкала искрами, и раздался облегченный вздох. Это вздохнул Войдраг. Ребята, затаив дыхание, с замершими от счастья сердцами смотрели на него. Рана стала затягиваться. И видно было, как побежала по жилам Войдрага горячая ребячья кровь. Затрепетали огромные крылья. Поднялись они над землей и снова стали тугими и могучими, как и прежде. Войдраг возвращался к жизни. Вновь засверкала алмазами его чешуя, налились силой могучие мышцы. Открылись добрые глаза. Войдраг поднял голову и с благодарностью посмотрел на своих кровных братьев и сестер. Счастливо заревел. И все тоже закричали и запрыгали от радости. Стали обниматься и вопить разные глупости. А из-за горизонта вдруг выплыло солнце. Выплыло и осветило прекрасную картину, утренней земли. И сразу радостно запели птицы. Это Время вернулось и пошло своим нормальным ходом.Войдраг снова летел по небу, еще более прекрасный, чем прежде. Только теперь он летел в обратную сторону. Он вез своих лучших друзей обратно в город, в котором жили Женя, Катя и их друзья. Они одержали полную победу над злом и теперь возвращались домой. Земля внизу была прекрасна. Ничего общего с тем, что они видели, когда летели в первый раз. Это была возрожденная земля. Солнце радостно поливало ее своими мягкими майскими лучами. Настроение у ребят было прекрасным. Они сидели на спине дракона и вспоминали то, что с ними приключилось. А вспомнить было что. – Ой, – вдруг ойкнула Маша. – У меня в кармане что-то шевелится! – Посмотри, что это, – оживился Женя. До этого он единственный из друзей не веселился и не болтал, а почему-то молчал и думал о чем-то своем. Маша вынула маленькое круглое зеркальце и пожала плечами: – Больше ничего в кармане нет. Женя взял у нее зеркальце и посмотрел в него. – Смотрите, ребята! – вдруг закричал он. – Это Белоброд. Все столпились вокруг него и уставились в маленький зеркальный кружок. И хотя ребята привыкли за последнее время ничему не удивляться, в этот раз они удивились, увидев в зеркале зеркального гнома. – Привет, Белоброд! – крикнул Друль. – Жаль, что мы с тобой не встретились здесь в этом мире. Как у тебя дела? – Как у меня дела? – Белоброд вдруг сразу вновь обрел свой ворчливый тон. – Как нельзя хуже. Спина болит. Ноги ломит. Меня послала к тебе фея Вечной юности. – Да ну? И что она велела тебе передать? – Поздравляет вас с победой и просит вернуть ей дракона. И как можно скорее. Друль, Крис и Ариан сразу помрачнели. Остальные тоже погрустнели. Все поняли, что пришла пора расставаться. – Что вы так приуныли? – спросил Белоброд. – Чуть не загубили дракона, а теперь еще и отдавать его не хотят. – Нет, Белоброд, – вздохнул Друль. – Нам не дракона жалко, просто мы хотели немного погостить у Кати и Жени. Отдохнуть после боевых будней. – Ну и гостите себе на здоровье! Кто вам не дает? – Да, но если мы отпустим Войдрага, то как потом вернемся обратно сами? Белоброд засмеялся: – А, вот, что оказывается, тебя заботит! Ну, тогда можете не волноваться. Отпускайте дракона, а как вас вернуть домой, пусть будет моя забота. Даю вам неделю. Через семь дней, найдите большое старое зеркало и зажгите перед ним восемь свечей. И я приду на ваш призывный огонек. До скорого! И зеркальный гном исчез. Все только рты открыли оттого, что услышали. – Э, кажется мы уже дома! – вдруг крикнул Вадик. Действительно внизу появились крыши их родного города. Войдраг стал опускаться на землю. Плавно спланировал вниз и приземлился недалеко от небольшого оврага. Ребята сошли с него на землю и стали с ним прощаться. – До свидания, Войдраг, – говорили они. – Как жаль, что тебе надо улетать. А то бы ты тоже погостил у нас. Они трепали его за ушами, гладили по носу, щекотали крылья. Войдраг шумно вздыхал и хлопал грустными голубыми глазами. Ему тоже не хотелось расставаться с новыми друзьями. – Лети, Войдраг, – сказал тогда Друль. – Солнце уже высоко. Лети. Иначе ты потом не найдешь дорогу домой. И мальчики и девочки отошли в сторону, чтобы не мешать дракону взлетать. Войдраг расправил крылья, вздохнул последний раз, потом радостно заревел и, захлопав крыльями, оторвался от земли. Мгновение, и он был высоко в воздухе. Сделал прощальный круг над друзьями, что-то им проревел напоследок, и полетел на запад. Прошло несколько минут, и белая точка скрылась в синем небе среди розовых облаков. Друзья вздохнули и шумной говорливой толпой пошли к городу. – А где же Друль? – вдруг воскликнула Катя. – Куда он подевался? – Я Друль. Я здесь. Катя и все остальные посмотрели на того, кто это сказал, и тихо открыли рты. Перед ними стоял обыкновенный семилетний мальчик в костюме Друля. Мальчик, а вовсе не тролльчонок. И лишь большие удивленные глаза, да пушистые как у одуванчика волосы напоминали прежнего Сладкоежку. – Друль, это ты? – засмеялась Катя, которая без сомнений узнала своего друга даже в этом новом обличье. – Что с тобой стало? – А что со мной стало? – удивился Друль. – Маша, покажи Друлю его самого. Маша вынула зеркальце и дала его Друлю. Тот посмотрел и ахнул: – Надо же, я стал человеком! Я обыкновенный человеческий ребенок! – Это потому что ты теперь у нас в обыкновенной не сказочной стране, – объяснил ему Женя. – У нас нет троллей и гоблинов, у нас нет русалок и великанов, у нас не гномов и фей. И волшебников тоже нет. – Как нет волшебников? – удивился Вадик. – А ты? Разве ты не волшебник? – Нет, я больше не волшебник, – вздохнул Женя. – Я такой же как и вы все. Обыкновенный мальчик Женя Константинов из шестого теперь класса. – Почему? – воскликнули все хором. – Потому что я отдал все свое волшебство Войдрагу. Это была единственная возможность спасти его. Дракон волшебное существо, и может существовать только при помощи волшебства. Вот я и отдал ему мое волшебство. Разве я был не прав? – Конечно, ты был прав! Все были согласны с Женей. Разве можно жалеть такой пустяк, как какое-то волшебство, ради спасения жизни друга? Конечно, нет. И все равно всем стало почему-то очень грустно.
ЭПИЛОГ
Женя, Катя и их друзья вернулись домой. К родителям, одноклассникам. На ипподроме, в конюшне, в своем стойле, как ни в чем ни бывало, стоял Мирко. Он жевал свое сено и хитрым взглядом смотрел на ребят, когда они пришли к нему. И целую неделю, семь дней и семь ночей, Друль, Крис и Ариан гостили у них и у их друзей, ночуя по очереди то у Лешки Мухина, то у Вадика Лоханкина, то у Маши Самохиной, но больше всего времени они конечно же проводили в квартире Константиновых. Сами понимаете, нашим друзьям было, что показать гостям из Страны Остановленного времени. Ведь они почувствовали себя так, будто попали в сказку. Впрочем наша жизнь для них действительно была самой настоящей сказкой. Нет смысла рассказывать, что произошло за эти дни. Легче написать новую книгу. Катя и Женя старались вовсю, чтобы в полном объеме показать гостям свой мир, все лучшее, что в нем есть, все самое интересное. Телевизор, видео, компьютер, кинотеатр, луна-парк, школу, двор, весь город, машины, самолеты. И так далее и тому подобное. Эти семь дней промчались как один час. Не успели все даже опомниться, как настал день расставания. Все участники приключений, все герои этой повести собрались в шесть часов вечера на квартире Константиновых. В Катиной с Женей комнате. Тут в старинном шкафу, на дверце которого висело огромное венецианское зеркало, должен был появиться Белоброд. Прощания были уже позади, все слова сказаны, и говорить ничего не хотелось. Они зажгли каждый по свече и стали ждать. И Белоброд появился. Ребята перестали видеть свои отражения в зеркале и вместо себя вдруг увидели его. – Ну, как, вы готовы? – спросил гном. – Белоброд, миленький! – накинулись на него ребята. – Ну, нельзя ли еще хотя бы недельку? Ну пожалуйста! Зеркальный гном покачал головой: – Должен вас огорчить, милые детки, но это невозможно. Сейчас единственная возможность, когда можно вернуться в Страну Остановленного времени. Коридор узок и очень короток. Потом он расширится и удлинится в десятки и даже в сотни раз, и никто из смертных по нему уже не пройдет. Так что решайте. Если хотите, то можете оставаться и здесь. – Оставайтесь с нами! – наши ребята стали тут же предлагать это Крису, Друлю и Ариану. – Как же мы можем остаться? – удивились в свою очередь те. – Ведь там наша родина, пусть она не такая чудесная и красивая, как ваша, но мы там родились и выросли, там наши друзья и родители. – А ты, Друль? – Катя обняла мальчика Друля, которого за эти дни полюбила во второй раз уже в этом новом качестве. – Оставайся с нами. Ведь там у тебя нет родителей. И там ты снова станешь троллем. А тут есть мы. Ты будешь нашим братом! Оставайся. – Оставайся! – закричали Женя, Маша и даже Вадик с Лешей. Друль посмотрел на всех на них грустными добрыми глазами. Он даже заплакал от расстройства. – Не могу, – тихо всхлипнул он. – Почему? – Я волшебник и должен жить в сказке. Иначе… – Иначе опять растворишься в воздухе? Друль кивнул. Всем было грустно до слез. – Быстрее, быстрее! – заторопил Белоброд. – Коридор начал расширяться. Мы должны спешить. Лезьте сюда. Крис взял Друля подмышки, поднял его и передал Белоброду, затем также отправил в зеркало Ариана и последним прыгнул сам. Все трое они теперь были в зеркале рядом с Белобродом. Они обернулись и помахали на прощание рукой. Катя смахнула с лица слезы и увидела, что почти все сделали то же самое. А друзья из Страны Остановленного времени повернулись и пошли в глубь коридора, который убегал в темноту перед ними. Их очертания начали расплываться. Поверхность зеркала вдруг стала похожа на водную гладь. Уходящие были похожи на отражения в воде. Потом по водной глади пробежала рябь, поплыли волны, и когда все разгладилось, в зеркале снова были те, кто стоял перед ним. Женя, Катя, Маша, Вадик и Леша. Пять одиноких детей. Они задули свечи и вышли из комнаты. Тихо расселись в зале за круглым столом. За тем самым, где совсем недавно они праздновали Женин день рождения. Квартира была пустая и тихая. Родителей как всегда не было. Стол был не накрыт. Тикали старинные часы. Они исправно и добросовестно отсчитывали время и показывали семь часов вечера. – Как будто ничего и не было! – вздохнул Вадик. Говорить ничего не хотелось. Слова вдруг куда-то все подевались. – Мне надо идти, – вдруг тихо сказала Маша. – Мы с мамой должны идти к тете Вере. У нее юбилей. Я наверно и так опоздала. И Маша побежала в прихожую. – И мне надо идти, – сказал Лешка Мухин. – Завтра утром я уезжаю в летний лагерь, и мне надо собирать вещи. – Тогда и я пойду. Есть охота. – Вадик тоже слез со стула и пошел вслед за уходящими. Хлопнула дверь. Брат и сестра остались за столом одни. Они молча смотрели друг на друга. Женя подмигнул сестре. Катя ответила тем же. Они грустно улыбнулись. В дверях зашуршал ключ. Это вернулись с работы родители. Они были сумрачны и неприветливы. Сняли обувь, надели домашние тапочки, прошли в гостиную и тоже сели за стол. – Дети, – срывающимся голосом вдруг сказал папа, – у нас для вас очень плохая новость. Наша фирма разорилась, и мы остались без работы. Катя и Женя переглянулись.Андрей РАЕВСКИЙ НАЧАЛО ИГРЫ
По лесной тропинке шла женщина. Дорога вилась вдоль высокого каменистого берега и сквозь стволы деревьев поблёскивала серебристая гладь моря. Дорожка то вплотную подступала к невысокому обрыву, то убегала вглубь и тогда деревья становились гуще. Для жительницы небольшого прибрежного посёлка здесь был с детства знаком каждый кустик, каждый изгиб тропинки. Всё было обычным — и причудливые выступы кремнистых пород, обвитые корнями низкорослых сосен, и развалины древнего города, голыми серыми костями выглядывающие из буйного зелёного месива. Но тем более странным показалось ей чувство неясной тревоги, которое обычно бывает вызвано ощущением чьего-то незримого присутствия. Женщина не могла видеть, как высоко за её спиной промелькнули и тотчас же растворились в воздухе ярко-красные лоскутки, похожие на оперенье фантастической птицы, но миновав увитую высохшим плющом полуразрушенную стену старой дамбы, она поняла причину своей тревоги. Здесь не пели птицы. Не было слышно даже кузнечиков. Лес, привычно наполненный богатейшей гаммой звуков как будто замер в оцепенении. Женщина тревожно огляделась по сторонам. В этой неправдоподобной звенящей тишине движение любого существа было бы слышно издали. Но единственным звуком, был звук её собственных шагов и звук этот — треск сухой травы под ногами казался пугающе оглушительным. Впрочем, настоящего страха ещё не было. Женщина продолжала свой путь, и только походка её стала чуть менее уверенной. Неподалёку зашелестела задетая ветерком крона. Впереди был ещё один неудобный отрезок пути, где узенькая тропинка петляла между колючих кустарников, а дальше за ручьём начиналась широкая открытая дорога. Готовясь свернуть на узкую тропинку, женщина подхватила подол своей широкой холщовой юбки, чтобы не изодрать его о колючки. — Стой! — раздался откуда-то сверху тяжёлый, глухой бас. Женщина испуганно вскинула голову. Никого. Позади — тоже никого. — Не верти головой. Спускайся к морю. Второй голос был резким и пронзительным, будто режущим. И доносился он вовсе непонятно откуда. Похоже, говорящий с неимоверной быстротой переносился с места на место. — Вы — духи старого города? — пролепетала женщина, продолжая в страхе кружиться на месте, оторопело оглядываясь по сторонам. — Говорят тебе, спускайся к морю. Первый голос звучал низко и гулко, словно говорили в большую пустую бочку. Но страшнее всего было то, что это не был ГОЛОС ЧЕЛОВЕКА. Об этом безошибочно шептало какое-то необъяснимое чувство. «Нелегко говорить с невидимками. Но, может лучше и не видеть». — Подумала она, послушно спускаясь по едва заметной тропинке, ведущей вниз к берегу. Теперь чувство незримого присутствия приобрело полную явственность и физическую остроту, хотя таинственные голоса ничем более себя не выдавали. Повеяло солёным морским ветром. Последний ряд изогнутых, будто в танце, сосен расступился и за ним открылся безлюдный скалистый берег. — Держи левее! — пронзительно прокаркал второй голос. За врезавшимся в воду уступом показалась маленькая лагуна — полоска мокрого песка, галька с выброшенными на берег водорослями, остов давно разрушенной рыбацкой хижины и старая, глубоко увязшая в песке разбитая лодка. Здесь ничего не менялось уже много лет. — Возьми лодку. — прогудел первый. — Она же совсем разбита. — возразила женщина, заглядывая внутрь. — Поспорь ещё! — резанул воздух второй голос прямо над ухом женщины. Лодка неожиданно легко сдвинулась с места и соскользнула в воду. Вёсла были на месте. «Это корыто сейчас пойдёт к рыбам» — думала женщина, упираясь ногами в гнилое дно и взмахивая вёслами. «Придётся немного искупаться. Зато эти, может быть, отстанут.» Но лодка и не думала тонуть, а напротив, скользила по воде с необычной лёгкостью. Не приходя в себя от удивления, женщина работала вёслами, не отрывая глаз от тёмной воды, отбрасывающей скупые солнечные блики сквозь огромные пробоины в днище прямо у её ног. Лодка неслась как по тёмному зеркалу, и ни одна капля не попадала внутрь. — Греби к Мышиному острову. — пронзительный голос вывел женщину из оцепенения. — Мышиный остров — это же остров старого Кенхиала! Он был колдуном и никому даже близко не позволял к острову подходить. Поэтому там никого и нет, кроме мышей. А перед смертью, говорят он проклял… — Что-то ты много стала болтать. — ухнул первый голос. — Может не надо туда? Мне страшно! Знаете ведь, что люди говорят? Говорят, его дом трёхголовый волк сторожит. Всех на куски рвёт! Воздух вокруг наполнился странными кашляющими и каркающими звуками, по видимому означавшими смех. — Ты слышал, Тунгри! Трёхголовый волк! Чего только не выдумают эти люди! — разошёлся каркающий гортанный голос. — Я б ещё поверил в двухголовую собаку, но трёхголовый волк! — Я боюсь! — С нами то?! Воздух в том месте, откуда донёсся тяжёлый бас, начал сгущаться и плыть, как над костром. Волны его на глазах становились всё плотнее и через несколько мгновений стал чётко различим колыхающийся клубок полупрозрачных белёсо-голубых нитей. В середине клубка соткалось неестественно вытянутое лицо с тяжёлыми крупными чертами. Водянистые нити превратились в бесконечно длинные, тающие в воздухе пряди волос и бороды. Глубоко посаженные глаза молочно белого цвета с маленькими звездчатыми ярко малиновыми зрачками тускло мерцали из под длинных седых бровей. Перетекание серебристых нитей намертво приковало взгляд женщины. Холодная волна ужаса поднялась от низа живота, как удар хлыста прокатилась вверх по позвоночнику, и отдавшись где-то в голове, зазвучала свистящим шумом в ушах. Вёсла выпали из ослабевших рук. — Держи вёсла! — каркнул второй голос и тотчас же в воздухе затрепетали бегающие алые лоскутки. Обрывки красной мозаики быстро увеличивались, соединяясь между собой и вскоре взору женщины предстало причудливое создание. Огромное, почти с человеческий рост не то лицо, не то ослиная морда ярко алого цвета имела какое-то подобие загнутого книзу клюва. Но открывшись, этот клюв напомнил, скорее, пасть змеи с длинными острыми зубами и тонким раздвоенным языком. Огромные прозрачные глаза охристо-жёлтого цвета были похожи и на ослиные, и на птичьи, и чем-то совсем неуловимым — на человеческие. Обрамлением этого невероятного образа служила пышная грива из непрестанно бегающих, мигающих и растворяющихся в воздухе красных лоскутков. Они были похожи на языки огня, но не имели жёлтых оттенков. Женщина продолжала грести, не отрываясь глядя на своих страшных спутников. Необычные очертания Мышиного острова становились всё яснее. Плоский, правильной формы овал был будто чьей-то исполинской рукой погружен одним концом в воду так, что противоположный круто поднялся вверх над поверхностью. Уже стали отчётливо видны густые купы деревьев из-за которых показалась и высокий частокол, окружающий дома старого Кенхиала.* * *
Дверь дома, как и калитка, ведущая во двор оказалась не заперта. Женщина вздрогнула, когда по косякам двери пробежала ослепительная серебристая змейка. — Вот и нет больше проклятья. — довольно заявил красный. — Заходи, не бойся! — А волк?… — Нету здесь никакого волка. А если бы и был, то не советовал бы я ему путаться к нас под ногами. Посетители вошли в дом. Слово «вошли», однако, не слишком подходило к странным спутникам женщины, как впрочем, и выражение «путаться под ногами». Пропылённый воздух был едок. Пыль сплошным и толстым бархатным покровом скрывала всё — деревянные стены, полки, скамьи. В полумраке большой комнаты очертания предметов лишь смутно проступали сквозь серебристые потоки, струящиеся в ослепляющих клиньях солнечных лучей, которые с трудом пробивались сквозь затянутые густой паутиной окна. Понемногу глаза привыкли к полумраку, и мир старого Кенхиала стал открываться во всей своей пугающей причудливости. Стоило провести пальцем по бесформенному бархатистому сгустку на столе и под ним блеснуло тёмное стекло диковинной формы сосуда, наполненного густой тяжёлой жидкостью. Такими сосудами, стеклянными и медными, большими и маленькими были уставлены несколько полок. А немного очистив от пыли огромный стол, можно было увидеть кипы древних истрёпанных книг, странные, очень тонкой работы, инструменты и загадочные приборы, исписанные листы пергамента, фигурки людей и фантастических животных, сделанные их цветного камня и ещё множество других странных вещей. — ВОТ ОТСЮДА МЫ И НАЧНЁМ НАШУ ИГРУ. — послышался тяжёлый голос серебристого демона. — Возьми большую миску — скомандовал сверху гортанный голос красного. Женщина подняла голову. Демона не было видно. Под низким потолком среди гирлянд сушёных корней и ещё каких-то страшноватых заготовок слега покачивалось чучело гигантской желтобрюхой змеи. Голос красного демона мог даже показаться немного смешным, но облик его обладателя мог кого угодно лишить способности веселиться и женщина даже была рада, что её спутники опять стали невидимы. Она выполняла их приказы, с неожиданной лёгкостью находя все нужные предметы. Вскоре на столе стояла большая плоская деревянная миска, наполненная водой. Рядом в плошках, чашках и склянках находились составы, которые демоны велели ей приготовить. — А теперь вспоминай сама, — пробасил прозрачный. — Я никогда не колдовала. — Твоя бабка колдовала. Кому помнить, как не тебе! — красный снова стал приобретать видимые очертания, сгущаясь в полумраке над низким потолком. Его длинная то ли рука, то ли лапа с дюжиной пальцев-щупальцев протянулась вперёд, бесформенная ладонь распахнулась и затрепетала над головой женщины. В тот же миг она почувствовала, как щекочущий дождь из тончайших волосяных нитей коснулся её темени и проник внутрь головы, растворяясь лёгкой звенящей вибрацией. Сердце слегка вздрогнуло и внутри что-то проснулось. Женщина уверенно взяла со стола крыло летучей мыши и плеснув в миску немного вязкого серо-бурого состава стала привычными и размеренными движениями размешивать колдовскую смесь в широкой миске. Содержимое миски уже вертелось волчком, когда в неё отправилась последняя деталь — пахнущий тленом грязно синий порошок. На поверхности расплылось белесоватое грязно-голубое пятно. Центр его стал приобретать сначала кофейные, а затем глинистые оттенки. По пятну пробежала мелкая рябь и оно приобрело черты старческого, будто из песка сделанного лица. Рот мучительно приоткрылся и издал тихий скрипящий звук. Звук этот не был слышен ухом, а прозвучал и отдался тревожным болезненным эхом где-то внутри. От полуоткрытого рта змейками побежали трещины и не прошло и нескольких мгновений, как лицо старца рассыпалось на кусочки, подхватываемые водоворотом слегка пенящейся жидкости. Затем и пена пропала и вращение воды стало таким быстрым, что даже стало незаметным. Поверхность выровнялась и стала похожа на дымчатое стекло. — Что ты видишь? — прогудел серебристый демон. — Ничего. — Смотри лучше! — наставлял второй. Его огромная красная голова зависла над правым плечом новоиспечённой колдуньи. Женщина напрягла зрение. Очертания комнаты затуманились и поплыли кругом. Зато в мутных разводах колдовского зеркала стали просматриваться неясные силуэты. Они становились всё ярче и отчётливее и, наконец, сложились в пейзаж, видимый с птичьего полёта. Женщина чувствовала, что каждое движение её мысли меняет видимую картину. Её взгляд, как на крыльях, мог переносится с места на место внутри этого разрастающегося пространства, всякий раз разворачивая новую панораму. Этот полёт захватывал дух, но крылья слушались плохо и точка обзора резко металась вверх вниз и из стороны в сторону. — А теперь видишь? — почти шептал красный над самым ухом. — Вон каменщики работают. — Пускай себе работают— буркнул сверху серебристый. — А вон едет кто-то, — продолжала женщина тяжёлым сонным голосом. — Упряжка богатая… — А ну? — серебристый бесшумно спустился пониже и склонился над миской. — Всё ясно. Это сборщик налогов. Отчёт везёт в городскую управу. Везёт и дальше будет возить. Кому он нужен. А через четыре года ноги протянет от простуды. — Букашка… — шипел красный вращая своими огромными жёлтыми глазами. — Посмотри на север, — вступил серебристый. — Там…, там… кажется нищие идут. Человек пятнадцать. А навстречу две телеги… Похоже не базар… — Есть что-нибудь интересное, Валпракс? — спросил серебристый у красного. — Не-е — ет. Простые, короткие судьбы. Один-два поворота за всю жизнь, ум спит и всё определено ещё до рождения. — Может вон тот старик? — Не думаю. С ним ещё можно было бы поиграть лет пятьдесят назад. Да и то… — А что там на западе? Давай заберёмся подальше. — На западе? Сейчас… Плохо видно. Вижу… Лес… Деревня… — Поднимись повыше. Вот так. Перелети лес. — Стрекотал красный демон, по имени Валпракс. — лети дальше…, ещё дальше. — Перед взором женщины проносились лесистые холмы, опутанные золотистой паутиной дорог, речки, деревушки и поместья, бурые заплатки распаханной земли. Проплыл небольшой городок, берег моря скрылся за горизонтом, а дальние горы стали чуть ближе. — Спустись-ка вниз! Посмотрим, что здесь. Зелёный ковёр надвинулся и проглотил связку змеистых дорожек. — Что у тебя на уме Валпракс? Ты даже не остановился над городом, а хочешь искать посреди леса. — Я чувствую, мой герой где-то близко. Взгляни-ка туда. На узкой, едва различимой сверху лесной дороге просматривались фигуры двух всадников. — Ну-ка, посмотри на них получше. — приказал серебристый демон Тунгри. — Но как ни странно, даже когда фигуры всадников показывались из-за листвы, их никак не удавалось разглядеть подробно, словно мутная пелена укрывала их от взгляда. Видно было только, что один из них одет в светлую одежду, а другой — в тёмную. — Ну вот, кажется я и нашёл. — довольно провозгласил Валпракс. — Я тоже вижу. — ответил Тунгри. — это монах Сфагам. Сегодня утром его изгнали братства Совершенного Пути. А с ним его ученик. Едут на юго-восток. — Да, Тунгри! Это мой герой. — продолжал Валпракс всё ниже склоняясь над миской. — Я уже лет триста не видел такой таинственной судьбы. И какой непростой характер! Ты видишь Тунгри?- — Да, тебе, кажется, сегодня везёт. Игра будет интересной. — Ну раз так, тогда я беру себе и ученика. Уцелеет — поймёт кое-что. — Теперь посмотри вокруг. — приказал Тунгри женщине. — Вижу крытую повозку на западной дороге. Рядом всадники… — Это купец из Тандекара. Везёт товар заказчикам в Амтасу. — голос Тунгри звучал слегка зловеще. — А что за товар? — спросил Валпракс. — А, вижу! — сам же и ответил он — драгоценности, оружие, посуда, украшения, книги. А всадники — охрана. Почему-то всего двое. — В этих местах дороги считаются почти безопасными, а наш купчишка не прочь сэкономить на охранниках. — И что с ними будет? — Сегодня после полудня, на выезде из леса, недалеко от поворота на главную дорогу на них нападут разбойники и всех перебьют. А из-за драгоценного кинжала, который достанется главарю, через семьдесят три года начнётся морская война. — А какие силы стоят за этой цепью? — Слабенькие. — Да. Я и сам вижу. Мы и не такое ломали. — А что разбойники? — Разбойники как разбойники. Что с них взять! Там властвуют силы простого случая. Что они нам! — Ну что ж, Валпракс, я начинаю — пробасил Тунгри, проводя струистой рукой над миской. Пейзаж преобразился. Ландшафт стал кривиться и растягиваться, будто под действием мощных подземных сил. Дороги изменили свои пути и выстроились в совершенно другой узор. — Итак, сегодня на выезде из леса твой герой повстречает купца из Тандекара…— провозгласил Тунгри. — И не только его. — многозначительно вставил Валпракс. — …Как раз тогда, когда на него нападут разбойники. — закончил серебристый демон. — Сдаётся мне, что разбойникам сегодня не повезёт. — Какзнать! Не будем торопиться. — И то верно! Но мой герой всё-таки не прост. Так что подумай пока над ответным ходом. — Не забудь правила, Валпракс. Ты можешь только три раза спасать своего героя, если его жизни будет грозить прямая опасность. — А ты можешь только три раза создавать ему эту угрозу. А в остальном — твои козни — мои подсказки. И чем меньше, тем лучше. — Я всё помню. — Тогда, с началом игры, Тунгри! — С началом, Валпракс! Здесь нам теперь больше делать нечего. Миска подскочила вверх и с силой ударилась о стенку отлетев в дальний тёмный угол. Женщина вздрогнула и вскрикнула, будто внезапно проснувшись. — Бери лодку и возвращайся домой. — сказал ей Валпракс. Ты забудешь всё, что здесь было. — Для твоё же пользы, — добавил Тунгри. — Не забудь, лучше сказать мужу, чтобы не строил новый загон на южной окраине — не пройдёт и двух лет, как там всё сгорит. — А если игра нам понравится — получишь награду. А теперь иди. В ближайшие пять лет людям сюда лучше не соваться…* * *
Поднявшись высоко вверх, демоны уже не обратили внимания на маленькую тёмную точку среди серебристой глади моря. Разбитая лодка столь же легко и быстро двигалась назад к большому берегу.Глава 1
— И всё-таки, Олкрин, ты не слишком многому успел научиться в Братстве. — обратился всадник в тёмной одежде к своему младшему спутнику. — Твой взгляд на мир ещё слишком прост. — Но почему же? Я уже целых полтора часа точно вспоминаю всё тайные свойства деревьев, которые мы встречаем. Ни одного не пропустил! — На округлом лице молодого человека лет двадцати отразилась смесь удивления и лёгкой обиды. — Это верно. Магию древесных духов ты знаешь неплохо. — Я даже говорил с ними в своих медитациях. — И это тоже хорошо, — голос монаха Сфагама звучал мерно и спокойно. В нём было то сочетание мягкости и твёрдости, которое настраивало на неторопливые размышления и мирную беседу, где каждое слово взвешивается и слышится как бы изнутри. А главное, в его голосе не было того, что заставляет собеседника защищаться. Сфагам не был похож на монаха. Его гармонично сложенной фигуре позавидовал бы любой воин-аристократ. Но, в движениях его не было и тени манерной резкости офицера. Напротив, чувствовалась несвойственная военным гибкость и размеренная плавность, будто пространство вокруг было немного вязким и упругим. Недлинные вьющиеся волосы были подстрижены не светский лад, а безукоризненный порядок в одежде говорил о благородных манерах. Да и в самой одежде, слишком добротной и изящной для обычного путешественника и слишком неброской для светского франта, не было никаких знаков, говорящих о принадлежности к Братству. Мало кто знал, что изображение уробороса на массивной серебряной пряжке, украшающей широкий кожаный пояс, свидетельствует о принадлежности к кругу Высших Мастеров тайных искусств. А на свободном светлом, сшитом из толстого сукна, балахоне Олкрина — ученика, стоящего всего лишь у подножья лестницы мастерства, красовался крупный, вышитый ярко синими нитками зодиакальный круг, заполненный множеством неразличимых издали фигур. — А разве в кроне дерева не открывается образ древесного духа, если долго в него всматриваться? Я умею их видеть… А один даже сказал, что станет моим помощником. Сфагам едва заметно улыбнулся. — Духи редко показывают свой подлинный образ. Они любят играть с нашей фантазией. Но дело не в этом. Попробуй посмотреть на дерево другим взглядом. — Что значит другим взглядом? — На что похоже дерево? — Какое? — Всякое. Дерево вообще. — Ты хочешь напомнить мне о том, что прежде чем были созданы все деревья на свете, разум создал идею дерева, как такового, и пользовался ей как образцом, а все древесные духи рождаются из этой идеи, как из материнского лона? — Нет… Я не об этом. Эти знания доступны всем, кто стал на путь познания метафизики. Хотя каждый толкует по-своему… Всякое дерево не только указывает нам на идею дерева деревьев, оно помогает нам понять одну из граней устройства всего мироздания, включая и всю нашу жизнь и течение наших мыслей. Как и первопричины жизни, смысл нашего появления в этом мире, истоки желаний, суждений и страстей скрыты от понимания — корни дерева спрятаны от взора под землёй. Как и незримый мир тайных сил, корни дерева могут быть разветвлены и запутаны. Но они, поражая нас своей мощью, и жизнестойкостью всегда скрывают первоначальное семя. Годичные кольца ствола, ведущие счёт прожитым циклам, напоминают о законе вечного возвращения, но сам ствол всегда направлен прямо вверх. Его рост необратим. Знает ли дух дерева, что и предел роста и предел жизни отмерен заранее? А мёртвое дерево продолжает стоять и напоминать о вечном круговороте. Каждой ветке кажется, что она живёт самостоятельной жизнью и ничем не обязана стволу, из которого она растёт. Вытягиваясь противоположно стволу, она как бы спорит с ним, выбирая другое направление. Что мы знаем о том стволе, от которого мы растём? Мы лишь иногда его чувствуем. Особенно тогда, когда нас хотят от него оторвать. — Или срубить всё дерево. — вставил Олкрин. — Да… — А можем ли мы действительно узнать о стволе, а от ствола спуститься к корням? — Кто знает? Хотелось бы думать, что да. Но ты видишь, рост направлен не к стволу, а от него. Наши стремления, как и рост дерева, направлен на то чтобы вырваться за свои пределы — перестать быть тем, что мы есть в каждый момент времени. И рост этот направлен не внутрь, а вовне. Как и всякое, достигнутое нами состояние или понятая истина открывает новый коридор, куда устремляются наши желания, так каждая ветка служит как бы стволом для следующего ответвления. — И так без конца? — Нет. Всё отмерено заранее. Ни одно дерево не может расти и ветвиться без конца. Сила, идущая от ствола иссякает по мере ветвления. Ветки становятся всё мельче и слабее, хотя каждая из них продолжает думать, что живёт самостоятельно. Но они уже слишком далеко от ствола. Они легко обламываются и вообще если чего и стоят, то только все вместе. — А их зелёное оперенье и создают тот образ дерева, который мы видим. — Да, как и видимость жизни, которая окружает и занимает нас — это всего лишь зелёное оперенье маленьких веток, скрывающих ствол. — А сами листья? — Листья вырастают и облетают постоянно. Это самые простые мысли и желания. Вроде мыслей о пирожках, которые лежат у тебя в сумке и не позволяют твоим идеям воспарить выше. — К стволу? — Олкрин почти смеялся. — Хотя бы к большой ветке. — улыбнулся в ответ Сфагам. Листья дальше всего от ствола, но именно они обращены к Солнцу. Листьями мы привязаны к жизни, которая течёт к отмеренному пределу. — А где заложен предел? — Вероятно в семени. Потому-то оно и спрятано. Кто выдержит знание своих границ и пределов заранее? Путь от ствола к веткам и листьям — путь к пределу и смерти. Можно проделать этот путь красиво. Или чему — нибудь послужить. — Или кому-нибудь. — Можно, смирившись с неизбежностью предела обрести смысл в самом движении. — Пройти дюжину ветвлений и расцвести пышной кроной? — Почему бы нет? Но это, всё же, движение от ствола. Не случайно, мы ближе всего к стволу в детстве. Истина так близко — только руку протяни. В детской памяти есть многое по поводу ствола или даже корней, если ты, конечно, особо отмечен. Но детский ум не способен это освоить. А развивая ум, мы удаляемся от ствола. — Интересно, кто придумал все эти хитрости? — Вероятно, тот, кто придумал и само дерево. — А у всех ли деревьев есть предел? — У всех. И самое главное, что предел есть даже у дерева деревьев, которое кажется нам воплощением вечности. Когда выросли все ветви ветвей и распустились все листья листьев внутренняя жизнь кончается. Но листья об этом не знают, а дерево может стоять уже мёртвым и давать жизнь только грибам-паразитам. — А есть ли выход? — За свои тридцать пять лет я узнал только два. Или тянутся к солнцу оперяясь всё большим количеством листьев… — Или? — Или двигаться к стволу. А от ствола к корням. Семя, обретающее знание о дереве, которое из него выросло, получает бессмертие, ибо сливается с тем, кто всё это придумал. Соединяя начало, середину и конец — преодолеваешь время. — Непросто. — Тот, кто придумывал, знал что делает… Так что, друг мой? Не хочешь ли составить мне компанию по дороге к стволу — первый путь я уже испробовал. Но скажу тебе сразу, я ещё не вышел на прямую дорогу. Я, пожалуй, знаю только как отличать ствол от веток, даже очень толстых. — Я попробую. Не зря же я ушёл с тобой из Братства. — Это был серьёзный поступок. Не пришлось бы тебе жалеть… — Ну вот опять… — Слышишь, там сзади? Дорога уже давно вынырнула из леса и, сделавшись шире, пошла вдоль его кромки. Развернув коней назад, откуда доносились неясные крики, Сфагам и Олкрин увидели добротную крытую повозку, что есть мочи несущуюся вперёд. Хотя возница неистово хлестал лошадей, тяжёлая повозка катилась медленно, неуклюже переваливаясь с боку на бок. Рядом, не вырываясь вперёд, держались двое всадников. За их фигурами виднелись силуэты преследователей. Их было не меньше дюжины. Расстояние между повозкой и догоняющими стремительно сокращалось. Не говоря ни слова, бывшие обитатели Братства пришпорив коней, поскакали навстречу. Вблизи всё стало окончательно ясно. Это был обычный разбойничий налёт. Преследователи нагнали и обогнали повозку. На ходу завязалась стычка с возницей, который, видно, не собирался сдаваться без боя. Теряющие управление лошади шарахнулись в сторону. Повозка опрокинулась и скатилась на лужайку между дорогой и лесом. Защитники спешились и заняли оборону вокруг опрокинутой повозки. Их было трое, включая возницу. Разбойники тоже спрыгнули с коней и окружив защитников, стали медленно к ним подступать, выбирая момент для нападения. Послышались резкие голоса. Вероятно, налётчики предлагали защитникам сдаться, а те, неизвестно на что надеясь, затеяли перепалку. — Молодцы! Тянут время! — с азартом комментировал Олкрин, подгоняя коня. Окинув взглядом нападающих, Сфагам сразу понял, что ни один из них не представляет для него серьёзной угрозы. В его сознании включился образ воина Первой Ступени. Теперь его тело автоматически реагировало на всё, что происходило вокруг на расстоянии пяти шагов. Эта свора неотёсанных мужиков мало что могла бы сделать, даже кинувшись на него всем скопом. Но разбойники, увлечённые предстоящей схваткой за добычу не замечали приближающихся монахов на удивление долго. Среди обороняющихся Сфагам заметил молодую женщину. На ней было лёгкое боевое снаряжение — тонкие металлические пластины, прикрывающие крепкие обнажённые руки не могли служить защитой от сильного и прямого удара, но вполне уберегали от ударов скользящих и царапающих. Густые чёрно-смоляные волосы рассыпались по плечам. Стоя в низкой боевой позиции и выставив перед собой недлинный прямой меч, она напряжённо следила за каждым движением неторопливо приближающихся противников. — Эй, не многовато ли на троих? — крикнул Олкрин, соскакивая с коня. Разбойники с удивлением обернулись. Их предводитель — сутулый чернобородый крепыш невысокого роста в дорогих латах и разукрашенном шлеме, явно снятом с чьей-то несомненно более благородной головы, сделал короткий знак рукой. Половина нападающих, разбившись тройками направилась к непрошеным гостям. Вторая половина бросилась на защитников. — Пробивайся к повозке, — тихо скомандовал Сфагам, отскакивая в сторону. Пока двое нападавших обрушивали на него свои суетливые, беспорядочные и бессмысленно яростные удары, третий пытался зайти со спины. Легко увернувшись от нескольких ударов грубой работы мечей, Сфагам, наконец, обнажил свой клинок. Молниеносный выпад сверкнувшего, как осколок зеркала, меча был совсем не уловим для глаза, но первый из нападавших застыл, как вкопанный, выронив своё тяжёлое оружие и прижимая окровавленные руки к низу живота. Не оборачиваясь, монах в ту же секунду перебросил меч за спину, блокируя удар забравшегося сзади. Резкий удар ноги вслепую назад — и хруст сломанной коленки перекрылся истошным воплем падающего на траву разбойника. Чиркнувший по горлу кончик лезвия на мгновенье обернувшегося монаха застал его ещё в падении. В этот же момент рухнул навзничь с нетвёрдых ног первый, а третий спешивший занять его место, даже не был удостоен удара меча. Тонкий, окованный железом носок сапога лёгким, почти танцующим движением ткнулся в его солнечное сплетение. Этот удар мог показаться со стороны слабым и даже почти шуточным. Но после него, как прекрасно знал Сфагам, мало кто поднимался. Разбойники всё ещё были уверенны в своём превосходстве. Из трёх нападающих на Олкрина один занял перед ним в боевую стойку, делая обманные движения тонкой пикой с длинным обоюдоострым клинком на конце. Остальные стояли рядом, всем своим самодовольным видом показывая, будто всё это — не более, чем развлечение. Возле самой повозки положение было посерьёзнее. Один из защитников уже вошёл в ближний бой с двумя разбойниками и чья берёт — понять было невозможно. Возница довольно умело отбивался пикой, стоя на перевёрнутой повозке, а девушка с трудом сдерживала натиск ещё двоих разбойников, неистово махавших мечами. Их мощные удары, казалось вот-вот собьют защитницу с ног. Она немного отступала, едва успевая защищаться, и казалось не помышляла о контрударах. Замахи разбойников становились всё дольше и шире, а сами удары всё небрежнее. Девушка в очередной раз пошатнулась, но вместо того, чтобы упасть или отступить, она неожиданно изогнувшись всем телом, сделала резкий выпад навстречу широкому замаху противника. Её меч пронзил бок разбойника и, пройдя насквозь, вспорол одежду на спине. «С этими вояками и такие хитрости проходят.»— усмехнулся про себя Сфагам, не глядя уклоняясь от удара грубой палицы налетающего на него здоровяка. Меч монаха мелькнул вдогонку и четвёртый разбойник растянулся на траве с перерубленным позвоночником. Теперь предстояло решить, кто более нуждался в помощи: Олкрин или те, кто у повозки. Было видно, как противник Олкрина, вдоволь наигравшись, выбрал-таки момент для решающего выпада. Остриё пики проткнуло крепкую ткань балахона, но не задев тела, на секунду увязла широких складках. Этой секунды оказалось достаточно, чтобы меч Олкрина наполовину вонзился под правую ключицу противника. Опомнившись от столь неожиданного поворота событий, два других разбойника, бросились на парня, изрыгая потоки угроз и ругательств. Один из них — бородатый верзила, обхватил его своими огромными руками и повалил на землю. Другой, видимо решив, что его товарищ справится и один, кинулся к повозке, где женщина и возница и так с трудом отбивались от всё ещё превосходящих сил противника. Краем глаза Сфагам увидел, как Олкрин, выронив меч, старательно бьёт обхватившего его детину руками по ушам, пытаясь вырваться из его полубесчувственных объятий. Преградив дорогу разбойнику, рвавшемуся на помощь своим, Сфагам оказался у повозки вовремя. Воин Первой Ступени знал своё дело. Каскад ударов был столь молниеносен, что получившие неожиданную помощь защитники даже не поняли, что происходит. Они замерли с поднятым оружием, глядя как ещё трое разбойников почти одновременно повалились на траву. Остальные, осознав, наконец, с кем имеют дело, бросились наутёк. Тем временем Олкрин, освободившись от сжимающих его объятий, аккуратно занял позицию перед нетвёрдо стоящим на ногах здоровяком. Он подпрыгнул и забавно взметнув полы своего балахона, нанёс явно чересчур сильный удар ногой снизу в подбородок. Верзила рухнул. Видя. что на него смотрят, парень с наигранной небрежностью подхватил с земли своё оружие. Между тем, из перевёрнутой повозки выкатились двое сцепившихся в схватке мужчин. В одном из них нетрудно было узнать чернобородого предводителя разбойников. Второй, который всё время находился внутри повозки и потому не был виден, был намного старше. Его богатая, отделанная золотом одежда явно не была предназначена для боя. Несомненно, это был сам хозяин повозки. Дерущиеся покатились по земле. В руке разбойника блеснул кинжал. Купец глухо вскрикнул и обессилено раскинул руки. Чернобородый вскочил, и отшвырнув ногой свой трофейный шлем, присоединился к убегающим. Он уже был в седле, когда девушка подхватив с земли чью-то пику и пробежав несколько шагов, опытной рукой направила бросок. Остриё вонзилось в бедро. — Эй, Кривой! Забери своих дохляков! — резко и насмешливо выкрикнула она. В ответ послышался удаляющийся хрипловатый голос, бормотавший невразумительные ругательства. С трудом удержавшись в седле, предводитель с остатками своего отряда стремительно покидал поле боя. — Ублюдки!… — чёрные глаза женщины возбуждённо блестели. — Рангар убит. — сказала она, склоняясь над распростёртым на траве телом своего товарища. Рядом лежал мёртвый разбойник — один из двух, бросившихся на охранника в самую первую минуту боя. — Жалко… Всю жизнь воевал… И погиб вот от этих… — продолжала она глухим сдавленным голосом. Возница — крепкий жилистый малый, не обращая внимание на многочисленные, но по счастью, неопасные кровоточащие раны бросился к раненому купцу. — Дядя, ты жив? — спрашивал он с неподдельной тревогой, приподнимая голову раненого. Старик не отвечал. Его бил озноб. Руки лихорадочно прижимались к бурому от крови боку. — Рана, вроде бы не слишком опасна, — сказала девушка, подойдя к рааненому и осторожно ощупывая его бок. — Я не уверен. — возразил Сфагам — кажется, задета селезёнка. Олкрин, принеси эликсир. — У нас тоже есть целебные травы, — вставил возница. — Это потом… Займитесь вашими ранами. — Займёмся, займёмся…-проговорила женщина с привкусом вызова в голосе. Она выпрямилась и, скрестив руки на груди стала наблюдать, как неожиданные союзники умело обрабатывают рану, используя эликсир из маленького тончайшей работы серебряного сосуда. — Я — Гембра, — представилась она. — А я — Олкрин, — парень вскочил, шутливо приподнимая свою маленькую чёрную шапочку. — Стамирх — купец из Тендекара, а Лутимас — продолжала она, кивая на возницу — его племянник. А я охраняю… — Меня зовут Сфагам — сказал монах, не отрываясь от дела. — Вообще-то я бы и без вас справилась. Не в первой… — Ещё бы! Кто б сомневался! — съехидничал Олкрин. — В следующий раз только ручкой помашем! Сфагам едва заметно улыбался. Закончив работу, он поднялся. Лутимас тоже ухмылялся разбитыми губами. — А вообще, здорово ты их… — голос Гембры стал мягче, — чик-чик — и готово! Теперь смеялись все. — Ты где так научился? — Это мастер. — Неожиданно проговорил раненый купец. Его затуманенный болью взгляд на минуту приобрёл ясность. Нетвёрдая рука указала на знак уробороса. — Вот, что значит бывалый человек! Лишних вопросов не задаёт. — прокомментировал Олкрин, искоса глядя на Гембру. — А ты, сегодня провинился. — заметил Сфагам ученику. — Вот ещё! — наиграно возмутился тот, — за мной сегодня двое! Не то, что у тебя, но всё-таки… — Ты пропустил удар. — серьёзно сказал учитель. — И удар смертельный, хотя и простой. Разве можно стоять прямо лицом, когда в тебя целят пикой? Возьми он чуть левее — и неизвестно кто бы за кем сегодня был. Тебе просто повезло… Ладно… завтра отработаем… В дороге поговорим. — закончил Сфагам, — надо раненого пристроить, похоронить вашего, да и этих тоже. Не бросать же так.Глава 2
Настоятель Братства Соляной Горы был с утра особенно задумчив и даже немного хмур. Утренняя медитация была необычной. Сознание сидящего перед окном наставника ещё не погрузилось в транс, когда устремлённый в облака взгляд стал замечать нечто странное. Одна из невесомых белых подушек вдруг стало непонятным образом видоизменяться. Но это были не те изменения, которые фантазия сама придаёт зрению, извлекая из текучей ватной стихии мириады образов. Это облако менялось само. Оно, будто намеренно приближалось, приобретая на лету вид струящейся нитевидной массы. В центре её обозначилось даже нечто вроде лица. А затем появился голос. И голос этот слышался не ухом, а доносился откуда-то изнутри. Слова стёрлись из памяти. Сознание растворилось, мысли уступили место созерцанию всплывающих из пустоты форм. Выход из медитации был почти болезненным… Весь день наставника не покидало ощущение, что кто-то завладел его волей или, по крайней мере, настойчиво пытается это сделать. Он ещё не знал, что хочет от него чужая воля, но сопротивлялся изо всех сил. И вот теперь, к концу дня напряжение стало невыносимым. Ещё лет десять назад ему не составляло труда блокировать любые атаки из тонкого мира. Но теперь… Старость… На огромном покатом лбу легла скорбная складка. — Учитель позволит войти? — — Войди. — Наставник поднял голову. В дверях показался слуга с небольшим глиняным блюдом в руках. На нём был обычный ужин наставника — кружка свежего молока и пресное печенье. Слуга оставил блюдо на низком ореховом столике и с почтительным поклоном направился к выходу. Он уже почти скрылся за дверью, когда его остановил голос учителя. — Позови братьев Анмиста, Велвирта и Тулунка. Чужой голос в голове издал гулкий вздох одобрения. Надев шапку с гербом Братства и большой диадемой, настоятель преобразился, приняв торжественный вид. Но и это не помогло скрыть усталость и болезненную тревогу. С этого момента сознание оставило сопротивление. «Пусть делается, то что делается. Как говориться, не я, но через меня…» Первым вошёл Тулунк. Это был низкорослый, необычайно коренастый и широкий в плечах мужчина, похожий на степняка-кочевника. У него было скуластое лицо с узкими жёлтыми глазками. На бритой голове чернел узкий чуб — знак принадлежности к особой группе братьев-воинов. Он отпустил короткий энергичный поклон наставнику и, оправив свободный светло-серый балахон застыл в позе ожидания, широко расставив свои короткие ноги и уставившись в пол. Ждать пришлось недолго. Не прошло и пары минут, как в дверях показались остальные двое. Белокурый гигант Велвирт был полной противоположностью Тулунку. Он был очень высок, широкоплеч и несколько медлителен. Длинные волосы были схвачены сзади шнурком. У него было вытянутое лицо с тяжёлым подбородком. Светло-стальные глаза холодно смотрели поверх голов. Большие жилистые руки, сцепленные на груди в почтительном приветствии, незаметно сжимали, висящий на массивной цепи, большой серебряный медальон — атрибут военной элиты Братства. Из-за его спины показался третий — брат Анмист. На первый взгляд в его внешности не было ничего яркого — среднее телосложение, никаких особых знаков. Но лицо его было отмечено чертами тонкой породистости, а в движениях чувствовались утончённость и благородство. У него были большие бездонно-глубокие чёрные глаза, особенно заметные на бледном, почти аскетичном лице. Короткая чёрная бородка и усы ещё более подчёркивали бледность лица, в котором угадывалась некая глубоко скрытая порочность, готовая, впрочем, в любой момент вырваться наружу. Сейчас, как и обычно в стенах Братства Анмист не имел с собой оружия, ибо принадлежал к кругу Высших Мастеров. Учитель не спешил с разговором. Несколько минут он внимательно смотрел на братьев не нарушая молчания. Каждый из них был связан с ним особой незримой струной. Настройка на эта струну — тончайший сплав мыслеформ и ощущений позволяла наставнику в любой момент и на любом расстоянии почувствовать состояние каждого из своих подопечных, а иногда даже и прочесть их мысли. Сейчас дух всех троих был спокоен. — Сегодня утром, — начал наставник, — в Братстве Совершенного пути произошло исключительное событие. Теперь учитель явственно чувствовал, что его голосом говорит кто-то другой. — Один из Высших Мастеров и его ученик покинули Братство. Такова была воля настоятеля. Эти двое более не причастны к союзу ищущих совершенства. И для нас они теперь столь же чужды, как и обычные люди за стенами Братства. Настоятель выдержал долгую паузу. — Так вот, — продолжил он, — этот мастер — не просто достиг высот. Он отмечен особо. Если через него в мир попадут секреты нашего мастерства — это ещё полбеды…— Наставник снова умолк. — Учитель, — подал голос Велвирт, — разве всякий, покидающий Братство не даёт клятвы молчать о всех тайных знаниях? — Кто сегодня верит клятвам? — тихо ответил за учителя Анмист. Учитель удивлённо поднял глаза. — Разве я кончил говорить? Монахи почтительно опустили головы. — Итак, если тайные знания попадут в мир — это ещё полбеды… Дело в том, что этот человек может стать опасным ересиархом и нанести вред самим основам, на которых стоит наше общее учение. Как вы знаете, мы расходимся в некоторых вопросах с братьями Совершенного Пути. Но основы учения едины. Искушение сомнением — вот что он несёт в мир. У него даже есть уже один ученик. Но он пока не опасен. Так вот, я поручаю вам убить этого человека. Ответственность ляжет только на меня. Вновь наступила пауза. Теперь наставник чувствовал все три струны предельно отчётливо. — Имя? — Имя? — Имя? — безмолвно вопрошали три внутренних голоса. — Его зовут Сфагам. Вы все его знаете. А ты, Анмист, даже имел с ним учёную беседу. — Да, учитель. Это был открытый диспут. Мы спорили о толковании второй и пятой части Книги Круговращений. — Тогда тебе тем более понятно моё беспокойство. Это будет самой трудной задачей в вашей жизни. И дело не только в том, что Сфагам — сильнейший из мастеров. Есть силы, которые стоят за всем этим… Есть силы, которые будут вам помогать…, но есть силы, которые будут и на его стороне. Я даже сам не понимаю, откуда я это знаю. Ученики едва заметно переглянулись. — Голова у наставника слегка кружилась. Он с трудом контролировал свои слова. — Отправляйтесь завтра утром. Моя забота будет с вами. Ученики с поклоном повернулись к выходу. — Анмист, задержись, — приступ дурноты прошёл и голос учителя приобрёл обычную твёрдость. — Подойди ближе…— сказал он, когда дверь затворилась. — Всерьёз я надеюсь только на тебя. Может быть братьям повезёт…Но сдаётся мне, кое-кто следит, чтобы в этом деле не было случайностей. А по-настоящему, только ты можешь быть ему равным противником. Я хочу, чтобы ты победил. Сегодня мы спустимся в зал посвящений. Я передам тебе кое-какие ключи к тайным силам твоих покровителей в тонком мире. Это будет твоё последнее оружие. Я нарушу запрет, но и это будет на моей совести. Теперь ты должен подготовиться к ритуалу. Я буду направлять твою медитацию. Иди… Оставшись один, наставник впервые за многие годы не мог разобраться в своем душевном состоянии. Короткое облегчение сменилось новой тревогой. Выцветшие драконы и демоны стихий, написанные ещё не одно столетие назад на стенах его комнаты, казалось глядели на него со скрытым лукавством.* * *
Повозка купца Стамирха продолжала свой путь. Потери после налёта разбойников были таковы: Рангар, опытнейший из охранников был убит, сам купец лежал полумёртвым в повозке, его племянник Лутимас был весь перевязан с ног до головы но держался молодцом и, как ни в чём не бывало правил лошадьми. Гембра отделалась тремя лёгкими царапинами на плече, животе и бедре, Олкрин — дыркой в одежде, а Сфагам был, как и обычно в таких случаях, невредим. Повозка двигалась медленно — Лутимас правил осторожно, боясь повредить тряской раненому дяде. Гембра, Сфагам и Олкрин ехали позади. — Как вы думаете, они не вернутся? — обернулся Лутимас к всадникам. — Я бы на их месте не рискнул-ответил Олкрин. — А сколько людей у этого Кривого? — продолжал спрашивать возница. — А бес его знает! — ответила Гембра, — я слышала, человек тридцать. А может и больше. — Теперь, уже поменьше, — вставил Олкрин. — Встречу я ещё этого Кривого, — угрожающе проговорила Гембра. — А вы то сами откуда? — обратилась она к новым друзьям. — Мы из Братства Совершенного пути, — с гордостью ответил Олкрин. — Как я сразу не поняла! Только монахи не от мира сего могли не спросить, что в повозке! Надолго в наш бедлам? — Навсегда. А в самом деле, что у вас там интересненького? Уж наверное, не мочёные яблоки! — Олкрин был достойным противником по части колких шуток и ехидства. — Драгоценное оружие, посуда и книги. Всё — лучшей тандекарской работы, а кое-что даже с Востока. Больше половины — заказчикам, остальное — на продажу. Я даже не знаю, сколько всё это стоит… Один кинжал для правителя Амтасы — тысячи три виргов, не меньше! — Так значит мы едем в Амтасу? — в голосе Сфагама прозвучала лёгкая растерянность. — В Амтасу, конечно. А почему это тебя удивляет? — Утром я думал, что мы едем по совсем другой дороге. — Если б вы ехали по другой дороге… многозначительно заметил Лутимас. Сфагам задумался. — Покажи мне свой меч. — попросила Гембра. — Шикарная работа! — проговорила она оценивающе поворачивая оружие то так, то этак. — Сколько за него отдал? — В Братстве никто не работает за деньги. Гембра бросила на монаха недоверчивый взгляд. — За просто так, что ли? — Никто ничего не делает просто так. Каждая вещь несёт слепок духовного образа того, кто её делает. А делая совершенную вещь, сам становишься совершенным. А затем дух, поднявшего до совершенства мастера незримо передаётся тому, кто обладает вещью. Так передается порыв к совершенству и единению душ, а мёртвый и косный материал становится носителем субстанции духа. — Ты дерешься, лучше всякого воина, а говоришь, как учёный книжник. — И так бывает… Если ради чего и стоит владеть оружием, то только ради того, чтобы какой-нибудь дикарь случайно не прервал бы путь твой путь к истине на самом интересном месте. Это было бы обидно… — А я слышала, что ваше учение стоит на человеколюбии. — Не всякое двуногое существо следует считать человеком. Мы все похожи телом, но чего стоит тело, если дух не проснулся? В отношении того, кто несётся на тебя с мечом или дубиной, человеколюбие заключается лишь в одном. — В чём же? — Надо бить так, чтобы это существо умерло без мучений. — Мне это нравится! — Гембра звонко расхохоталась, — Научи меня такому человеколюбию! — Всему сразу не научишься, но кое что показать могу. — А знаешь, как радовались оружейники, когда настоятель велел им сделать для Сфагама меч мастера? — рассказывал Олкрин. — Меч мастера — это не просто меч, его в лавке не купишь. — А, я знаю! Меч должен быть продолжением руки, всё должно быть отмерено и рассчитано, ну и всё такое… Это все знают. — Да, но Олкрин говорит о другом… Кстати, твой меч должен быть на треть пальца короче и может быть на одну шестую шире. — Это почему ещё? — Твоя стихия — ближний бой. — Что ж, придётся немного обломать об чьи— нибудь кости. А по ширине и так сойдёт… А ещё, я неплохо стреляю из лука и арбалета. — почему-то добавила Гембра. — Так вот, — продолжал Олкрин — Мастера восемь дней медитировали и только потом, совершив все обряды, взялись за работу. — Да, вещь, видно непростая — Гембра продолжала любоваться клинком. — Настоящий меч — это не просто продолжение руки, это продолжение характера. — пояснил Сфагам. — Иногда меч настолько совершенен, что превосходит мастерство хозяина и тогда хозяин должен догонять. — Но это не тот случай, — вставил Олкрин. — Меч и хозяин должны обладать внутренним единством и слиться друг с другом. Тогда меч, попадая в чужие руки не будет служить, а настоящий хозяин сможет послать всю свою силу в любую точку лезвия, например в кончик. Такой меч легко вспорет любые доспехи, как простую ткань. Изгиб меча и его голос — всё это продолжение характера хозяина. — Но только если хозяин — мастер. — Вновь вставил ученик. Гембра с силой рассекла воздух мечом мастера. — Это твой голос? — спросила она с улыбкой. — Да, но ты его пока не слышишь. — ответил Сфагам, возвращая оружие на место. Олкрин хихикнул. — Ты бы поразмыслил, лучше, почему мы ехали по одной дороге, а оказались на другой. — Оказались, так оказались. Мало ли в мире непонятного! Не всё ли равно, куда ехать. А в Амтасе я вообще никогда не был… А тебя это тревожит? — Не знаю… «Для этого мальчика — жизнь пока всего лишь весёлое приключение.»— думал Сфагам. Солнце почти село. Его пряный мягко-багровый диск едва виднелся из-за тёмных силуэтов придорожных сосен. Подсвеченные снизу редкие облачка золотыми заплатками раскидались по глубокой бирюзе неба. — Сейчас, за поворотом будет мост, а оттуда и до Амтасы рукой подать. — Доложил Лутимас. — Вот здорово! Значит до ночи успеем! — обрадовался Олкрин. — Успеем, успеем. — Гембра озабоченно привстала на стременах, вглядываясь в даль. — Вон, видишь огни — это Амтаса. Похоже, в городе всё в порядке. Давай, Лутимас, чуть побыстрей. Только осторожно…Глава 3
Гембра проснулась от раздававшихся снизу неясных стуков и приглушённых выкриков, гулко разносившихся в утреннем воздухе. Солнце уже взошло и сквозь узкое окошко был виден внутренний дворик той первой попавшейся гостиницы, где они остановились вчера уже затемно, въехав в город через единственные открытые в ночное время Южные ворота. Новые друзья уже занимались делом: Олкрин, вооружившись шестом, изображавшим пику отчаянно пытался достать им своего наставника. Но все его попытки были тщетны — Сфагам с лёгкостью уходил от ударов и шест глухо стукался обо всё вокруг. При этом, ровный голос учителя время от времени пояснял ошибки. — Извини, мы кажется, тебя разбудили? — спросил Сфагам, уворачиваясь от очередного выпада. — И правильно сделали. Я сейчас… «Вот не подоспели бы вчера они и кто бы тогда сейчас смотрел в это окно?» — подумалось ей. Такие странные мысли почему-то стали последнее время приходить к ней, но она их обычно тут же отгоняла. Через несколько минут Гембра уже в полном снаряжении выбежала во двор. — Всё, всё — махнул рукой Сфагам. Ты уже теряешь спокойствие — машешь как попало. Олкрин отбросил шест и тяжело дыша вытер лицо. — Вот чего я никак не пойму — это то, что ты двигался не меньше меня, а дыхание у тебя ровное. — В том, то вся и суть… — Как успехи? — спросила подошедшая Гембра. — может у меня получше получится? — Может быть. Только не сейчас. Надо старика проведать и парня вышего. — Лутимас в порядке. Деньков пять отдохнёт… Он уже в город побежал. — Зачем? — У Стамирха здесь есть друзья из старых заказчиков. Переберёмся к кому-нибудь из них. Не торчать же в этой дыре. Сюда даже приличного лекаря не пригласишь. Вот Лутимас, чуть свет, и побежал договариваться. Говоря со Сфагамом, Гембра испытывала странное чувство. Она умела давать отпор нахальным приставалам и никогда не лезла за словом в карман, а при случае, не слишком задумываясь, пускала в ход оружие. Но сила, исходящая от этого странного монаха не была агрессивной и это было непривычно. Не чувствуя с его стороны никакого стремления к демонстрации превосходства, она по привычке продолжала защищаться, сознавая, что каждое сказанное ей слово звучит, как удар в пустоту. Как никогда боясь выглядеть глупой или грубой, она мучительно подбирала слова. А ещё раздражал этот ехидный мальчишка… Кровать, на которой лежал раненый купец занимала не меньше половины тесной комнатушки — лучшей, что нашлась в эту ночь в гостинице. Стамирх лежал неподвижно. Лицо его было бледно, глаза бессмысленно смотрели в потолок и лишь сделали слабое движение навстречу вошедшим. Было видно, что он крайне истощён. У его изголовья стояли два массивных кованых ларца.. — Где Лутимас? — еле шевельнулись бескровные губы. — Пошёл в дом Кинвинда. — ответила Гембра. Если там всё в порядке, сегодня же туда переедем. Тебе нужен настоящий уход. — Кинвинд… Да, Кинвинд. Я его давно знаю… А здесь… Да, здесь я и двух дней не протяну. Здесь я просто задохнусь… Слушай…У меня на поясе ключи. Этот мерзавец, всё-таки до них не добрался. Откройте ларец. Тот, что справа. Там то, что на продажу. Блеск золота осветил убогую комнатку. Редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь маленькое окошко, почувствовав праздник, заиграли на гранях тончайшей работы кубков и сосудов, искрясь пробежали по перламутру жемчуга, заставив драгоценные камни вспыхнуть глубоким внутренним светом. — Гембра. — слабым голосом продолжал купец, — видишь там в углу зелёный кошелёк? Это твоя плата. Наше путешествие закончено. Ты больше не обязана со мной возиться. — А я пока не спешу, — ответила та, пряча кошелёк. Обязательно с кем-нибудь поспорю на тысячу виргов, выживешь ли ты, старый скряга, или нет. И тогда уж тебе точно придётся поправляться. А потом мы повезём твои товары на Восток. — Ты неисправима… — Старик попытался улыбнуться, но тут же на его лбу пролегла складка боли. — Мастер, — обратился он к Сфагаму, — без тебя мы все были бы мертвы. Что можно предложить в уплату за жизнь?… Я могу предложить только то, что у меня есть. Выбери в этом ларце любые вещи, которые придутся тебе по душе. Сфагам заглянул в ларец. Среди сказочной мешанины аккуратной стопкой лежали книги в золотых с драгоценными камнями переплётах. Почти у самого дна рука нащупала простой сафьяновый переплёт. Извлечённая на свет книга оказалась старой и довольно потрёпанной. Неразборчивым было даже само название этого небольшого по размеру, но толстого и несомненно весьма древнего сочинения. — Если позволишь, я бы взял это. — Странно… Я не помню, откуда она в моём ларце. Но это не важно… Книга твоя. — Тебя не прельщает золото? — с лёгкой насмешкой спросила Гембра. — Золото — женский металл, — последовал тихий ответ. «Ещё одна загадка» — подумала Гембра, вновь испытывая неловкость. — Я люблю загадки, в такт её мыслям добавил Сфагам, рассматривая книгу, — А где, заказ правителя? Открыли второй ларец. Среди наполнявших его сокровищ правителю предназначались четыре предмета: золотой кинжал с богато инкрустированной рукояткой, серебряный кубок с тончайшей чеканкой, изображающей аллегорию справедливого правления, книга древних стихов в золотом переплёте и ажурный кованый медальон, где филигранное плетение золотых вензелей содержало имена богов-покровителей города и предков самого правителя — Тамменмирта из рода Фургастов. Каждый предмет был аккуратно завёрнут в мягкую ткань. — Я сам ему это отнесу, — сказал Сфагам, осторожно укладывая драгоценности в сумку, — У тебя есть расписка? — Правители не пишут расписок. — ответил купец, — Слово правителя крепче любого документа. — Эх, если б всегда…— вставила Гембра, — Хочешь, я пойду с тобой, на всякий случай… Заодно покажу тебе пару весёлых местечек в городе. Ты ведь здесь давно не был. — Нет, извини. Я пойду один. — А ты охраняй, охраняй!… — хихикнул Олкрин. — Да, ведь переезжать придётся, так что я лучше останусь. Если не застанешь нас здесь, приходи в дом златокузнеца Кинвинда — шестой дом по третьей улице за старым храмом Ставиллы. А мы тут пока…— Внезапным кошачьим движением Гембра, не поворачивая головы, выбросила руку в сторону и с ехидной улыбкой вцепилась Олкрину в затылок, но тот моментально вывернулся и со встречной ухмылкой развернулся в боевой стойке. — Поупражняйтесь пока…-улыбнулся Сфагам, — Только не в этой комнате. И хорошо бы все остались живы. Прикрыв складкой пряжку с изображением уробороса, Сфагам вышел на улицу. Поначалу, идя к центру города, он совсем не смотрел по сторонам — его ум был занят, вот уже в который раз, воспоминанием об утре вчерашнего дня. Вновь и вновь всплывал в памяти последний разговор с настоятелем. — Твои речи смущают монахов, брат Сфагам. Ты хочешь искать Истину один. — А разве Истину можно искать вместе? — Нет, в этих словах не было ни тени вызова или непочтительности. — Что ж, таков твой выбор… Ты достиг такого мастерства, что со временем мог бы стать моим приемником. Но твой дух неспокоен. Он неспокоен в самых своих глубинах и я давно это заметил. Такие люди, как ты всё решают только внутри себя. И только ты сам способен избавить себя от тревоги. Братство многому тебя научило, но дальше ты должен идти сам. Сфагам понимал, что такие слова настоятель не произносил ещё никогда. Надо было до тонкостей изучить все оттенки его интонаций, чтобы оценить, насколько старика волновал этот разговор. — Ты не из тех, кто подчиняет, и не из тех, кто подчиняется. У тебя всё внутри. Братство больше ничего не может тебе дать. — продолжал наставник, — ты много для нас сделал и мы всегда будем это помнить. Покидая нас, ты не должен чувствовать вины. Виноват, разве что тот, кто сделал людей такими разными. Настоятель умолк, словно убоявшись своих последних слов. — Если я понадоблюсь — призови меня. Мы тоже поможем тебе, если понадобится. Олкрин хочет идти с тобой. Я только что говорил с ним. Его право делать выбор. Будь внимательным учителем… Вновь и вновь Сфагам мысленно вслушивался в каждое слово этого разговора. Он даже не искал ошибки. Их не было. Надо было понять, откуда исходил исток разговора, его внутренняя причина: был ли это голос судьбы или порыв созерцающей себя воли. Ответ не приходил. Сфагам знал, что если ответ на такие вопросы не приходит сразу, то возможно его придётся ждать очень долго. Может быть годы. Но однажды ответ вспыхнет неожиданно. Действительно, наивысшее из искусств — уметь замечать знаки, посылаемые судьбой. А познав себя, познаешь вселенную. — Эй, о чем задумался? Хочешь расскажу, всё что было и что будет? — оборванная черноволосая девчонка назойливо завертелась рядом. — Угадай лучше, что с тобой будет завтра. — не думая ответил монах и как бы проснувшись огляделся вокруг. Только теперь он заметил насколько сильно изменился город. Амтаса и раньше славилась своими базарами, а теперь появились новые торговые ряды. Они тянулись от самой рыночной площади до храма Интиса — бога-покровителя города. А за храмом виднелся пышный флигель дворца правителя. Город процветал. Тут и там поднимались обнесённые ажурным коконом строительных лесов стены новых зданий. Улицы стали чище, дворы аккуратнее. Город были тот и не тот одновременно. — Так и человек, — думал Сфагам, — живёт и не замечает своих изменений. Думает, что он всё время тот же, а на самом деле — уже другой. Где эта грань? Что связывает мои десять, двадцать и тридцать лет кроме этого пустого слова "я"? Что происходит во мне, когда я становлюсь другим и что мешает этому самому "я", поймать этот момент? Шум утреннего города становился всё громче и мешал думать. Сфагам не торопился идти ко дворцу. Не желая пробиваться сквозь тесную и галдящую базарную площадь, он решил обойти её по краю. Здесь один за другим располагались гостевые дворы и небольшие харчевни. Они будто соревновались друг с другом, обдавая прохожих волной завлекающих запахов. Сфагам зашёл в одну из них и протиснувшись к дальней стене, присел за единственный свободный стол в затенённом углу. В любой комнате он всегда выбирал самое затенённое и удалённое от входа место. Это была многолетняя привычка. Кроме того, здесь глаза могли отдохнуть от слепящего света улицы с её хаосом звуков, движений и запахов. Мелкая монетка прокатилась по столу и вскоре на нём появилась большая кружка светлого пенистого пива. Сфагам вынул из сумки книгу и открыл её на первой попавшейся странице. Среди полустёртых неразборчивых строк взгляд выхватил небольшой фрагмент. Лягушка в колодце крадёт моё время, Но прыгнуть не может — монета во рту. Сфагам закрыл книгу и убрал её на прежнее место. Было над чем подумать. — А я говорю, раньше жизнь была лучше! — донёсся возбуждённый голос из-за соседнего стола. Там расположилась шумная компания мастеровых, судя по белёсой каменной пыли на одежде, это были строители. Посреди стола стояло большое блюдо с жареным мясом, а рядом в окружении многочисленных пивных кружек тарелки с овощами. Строители шумно болтали, размахивая руками и перебивая друг друга. Сфагам прислушался. — Нет, вообще, Тамменмирт правит толково, — послышался голос самого старшего и, видимо главного в этой компании. Он говорил негромко, но веско, как говорят люди, чувствующие внутреннюю силу слова. — Сейчас в городе у всех есть работа, так? — Ну, так. — И воров стало меньше. А уж нашему-то брату вообще грех жаловаться! На одной только отделке дворца сколько заработали! Работали сколько? Года три? Ну три с половиной. А заработали чуть не всю жизнь! А другие мастера? Вон их теперь сколько понаехало. Так здесь и остались. А работы всё равно всем хватает. — Говорят в городе теперь сто тысяч народу живёт. — сказал один из мастеровых. — Врут! — убеждённо возразил другой. — А может и не врут. Кто считал-то? — А ещё я слышал, городскую стену расширять будут. — Точно, — кивнул старший. Старую разбирать будут, ряд за рядом, а новую строить. — Во, работёнки-то будет! — Самое время, пока спокойно всё. — А если Дивиндал опять полезет, как тогда? Помнишь, еле отбились! — А это пусть Тамменмирт думает. На то и правитель. Да и не полезет он! Слишком хорошо ему тогда врезали. А думать, то правитель думает… Да уж больно много там у него развелось людишек всяких пакостных. Темнят, колдуют… А сам-то теперь и в суд не ходит. И в собрание тоже… — Говорят, это он такой стал с тех пор, как его жена стала спать с начальником охраны. — Как говориться, царь любит царицу, а царица любит попугаев. Дружная волна смеха разнеслась по всей харчевне. — Да, власть портит людей, — многозначительно заключил старший. — Особенно тех, кто уже испорчен по природе, — подал голос их тени Сфагам. Встревоженные взгляды устремились на него. — Извините, я не хотел вас подслушивать, но вы так громко говорите… — Но ты ведь не побежишь на нас доносить? Мы ведь это так всё болтаем, без всяких там мыслей… — Я, как раз, иду во дворец, но совсем по другому делу. Не беспокойтесь… Так ты говоришь, раньше всё было лучше. — обратился монах к долговязому малому, продолжавшему смотреть на него тревожно-недоверчивым взглядом. — Ну да, лучше. Хотя бы у стариков спросить. — Старики заглядывают в детство и видят отблески золотого века, которого никогда не было, но который всегда мерцает в нашей душе. В детстве и в старости нас обдувают ветры золотого века и мы чувствуем ритмы другого времени. Дети в нём живут, старики вспоминают. — Что-то уж больно мудрёно ты говоришь. — Так значит, если жизнь постоянно портится, выходит, что и ты сам тоже становишься хуже. Сейчас ты хуже, чем в двадцать лет, в двадцать был лучше, чем в десять… — А лучше всего ты был, когда ещё не родился! — сострил один из приятелей, давясь от смеха. Собеседник Сфагама замолк, сбитый с толку. — Но если мы способны замечать изменения к худшему, значит мы сами ещё не совсем пропали. Не так ли? — продолжал Сфагам. — Ну, вроде так. — А может быть, если мы сами не можем стать лучше, нам приятно думать, что портится сама жизнь вокруг нас. И, таким образом, мы не двигаясь вперёд, возвышаемся в собственных глазах? — Может оно и так, — проговорил старший. — Да только нам о таких вещах думать некогда. У нас работа… Охота тебе голову забивать. Выпей лучше с нами вина. — Спасибо. — улыбнулся Сфагам, — а я то думал, что и я тоже немножко работаю. Ну что ж, желаю, чтобы ваша работа была вам не в тягость. Монах направился к выходу. — Вот чудак, — проговорил ему вслед один из мастеровых, — такая похлёбка в голове. — Чудак-то чудак… Только бы не донёс. — Не донесёт, — заверил старший, — Да и не такой уж он чудак. Разные люди бывают. — Слышал, во дворец идёт. Там теперь таких умников — толпа. Всем чего-то надо. Только бы не работать. — Ладно, — закончил старший, — не наша это забота. А ты, давай доедай и пошли. Дело стоит.Глава 4
Пиршественный зал был ярко освещён множеством светильников. Сизыми струйками курились благовония, плавно поднимаясь к высокому, терявшемуся в полумраке потолку. В центре зала под звуки бубнов и флейт кружились полуобнажённые танцовщицы. Их быстрые тени пробегали по уставленному яствами столу, заставляя золото посуды то тускло мерцать, то вспыхивать яркими бликами. Правитель Амтасы Тамменмирт из рода Фургастов полулежал на толстых ярких подушках, вяло поигрывая жемчужными чётками. Лиловый с блёстками золотых нитей орнамент его свободных ниспадающих одежд сливался в единое узорчатое плетение с пышной отделкой мягких ковров. Правителю было не более пятидесяти, но коротко подстриженные волосы на его крупной голове были почти все седы. — Так что ты там врешь, Асфалих, про свои домашние забавы? — обратился он к своему сотрапезнику, потирая аккуратную полуседую бородку. Возлежащий рядом мужчина в восточной одежде с огромными глазами-сливами придвинулся ближе к правителю. — Врать я ещё и не начал. Смею заверить…Так вот. Правую руку я держу во влагалище первой наложницы. Левую — у второй. Пальцы правой ноги — у третьей. Левой — у четвёртой. А пятую в это время спускают сверху на верёвках. Вот так. Он выразительно показал руками в воздухе позу женщины с расставленными ногами. — Язык-то свободен! — Только язык? А что делает шестая наложница? — Шестая наложница ничего не делает. Шестая наложница отдыхает. Спросишь почему? Потому…-рассказчик шутливо понизил голос. — …Потому, что место шестой наложницы занимает жена! Оба громко захохотали. — Да, — проговорил сквозь смех правитель, — Надо бы как-нибудь к тебе заехать. На это стоит посмотреть. Да и поучиться есть чему, если конечно ты всё это не придумал… Но один совет я и сам тебе могу дать. Если ты не знаешь, как занять шестую наложницу, посмотри на свой орлиный нос. Так нравится ли тебе наше вино?… — поборов второй приступ хохота выговорил наконец Тамменмирт. — О, твоё вино… Мелькнули ярко начищенные доспехи — голова дежурного офицера охраны склонилась к уху правителя. — Что?… монах… по делу? Ну, пусть войдёт. Что?… С оружием? Пускай, я не боюсь. Ты ведь не боишься вооружённых монахов, Асфалих, а? Сфагам не успел дойти до середины зала, как дорогу ему преградил высокий смуглый старик с необыкновенно густыми закрученными наверх бровями. Одного взгляда на его помпезный, расшитый звёздчатым узором плащ и высокий сине-чёрный колпак было довольно, чтобы распознать фокусника базарного пошиба, выдающего себя за мага или астролога. Старик с суровой недоброжелательностью оглядел вошедшего. Затем он подошёл к правителю и что-то зашептал ему на ухо. — А правда ли…-громко обратился правитель к Сфагаму. — Что монахи духовных братств так высоко вознеслись в своих искусствах и оторвались от нашего недостойного мира, что не соблюдают ни ритуалов, ни этикета? — Нет. Монахи сразу отвечают на вопросы только тогда, когда им не оставляют времени для подобающих приветствий. — Ты слышал, умник! Один шар в его пользу! — бросил правитель магу. Теперь старик смотрел на Сфагама уже с открытой неприязнью. — Да. Они за словом в карман не лезут. Испытай его. Сдаётся мне, что слава о монашеских искусствах сильно раздута и не даёт им права так свободно разговаривать с облечёнными властью. — Ты слышал, монах? Мой придворный маг предлагает тебя испытать. Уж не знаю почему ты ему так не понравился… — Если он маг, то я продавец чеснока. Но я готов. — Вы слышали! Он готов! Прекрасно! — правитель встал из-за стола и театрально приподняв руки прошёлся по залу. Ему была явно не чужда склонность к артистизму. — Сейчас учёный монах покажет нам своё искусство! Рамилант! — правитель щёлкнул пальцами. На середину зала выступил статный отталкивающе красивый молодец в дорогих сияющих латах с надушенной бородкой и манерно высоким зачёсом тёмных холёных волос. — Давай сюда пятерых своих лучших ребят. С любым оружием. — Имей в виду монах, высокомерно проговорил красавец, — мои молодцы из охраны — люди серьёзные. Уж рубанут — так рубанут! По-настоящему. Без ваших там всяких тонкостей-нежностей. Так, что смотри, не зевай! — Запугивание тоже входит в испытание? Рамилант усмехнулся и направился выполнять приказ. — Раз уж ты осмелился войти во дворец с мечом, то покажи правителю как ты им владеешь, — вновь заговорил старик. — Я подчиняюсь твоим желаниям, правитель. — сказал Сфагам, — но избавь меня от необходимости развлекать твоих шарлатанов. Он хочет увидеть в деле мой меч. Он его не увидит. Меч мне не понадобится. Чёрные с серебряной отделкой ножны мягко скользнули по гладко отполированному полу и плавно подъехав к столу. Старик суетливо подхватил оружие и подобострастно подал его правителю. — Подержи у себя пока. — тихо распорядился тот, — Смотри, монах, я не люблю болтунов! Музыка смолкла. Пятеро воинов заняли позицию, взяв Сфагама в круг. — Дадим ему шанс, — объявил правитель — пусть нападают по очереди. Сфагам стоял спокойно опустив руки, глядя куда то вверх, то ли в высокое окно, то ли в потолок. Казалось он вовсе не замечал, рослого воина, медленно подбиравшегося к нему с обнажённым мечом. — Разве ты не видишь, правитель, он же сумасшедший! — шептал неугомонный старик, — Не стоит его убивать, отправь его в дом для умалишённых… Первый воин, выронив меч, покатился по полу, нелепо махая руками, будто хватаясь за воздух. Сфагам продолжал так же спокойно стоять, по прежнему глядя вверх. — Ну вот! Из-за тебя я ничего не увидел! Как это он так сделал? Кто видел? Пошёл, не мешай! — Старик поспешно поклонился и отошёл от стола. Второй воин, вооружённый длинным обоюдоострым топором подходил ещё осторожнее. Едва заметным мягким движением увернувшись от пролетевшего над головой лезвия, Сфагам выбросил вперёд руку с вытянутым средним пальцем. Воин, собравшийся было вновь замахнуться своим топором, теряя равновесие покатился назад и громко грохнулся об пол, сбив с ног зазевавшуюся танцовщицу. Её пронзительный визг слился со звоном упавшего топора. В это время первый воин с трудом поднявшись с пола, побрёл в сторону. Сфагам не разгибая пальца медленно поднял руку и поправил упавшую на лоб прядь волос. — А ну-ка, ребята, вместе! — скомандовал Рамилант. Двое воинов с мечами ринулись на Сфагама с двух сторон. Дальнейшее напоминало хорошо отрепетированную сцену. Чуть не столкнувшись друг с другом, воины даже не успели заметить, как выскользнувший из под их мечей монах сделал руками неуловимое танцующее движение. Как по команде, оба схватившись за шеи, повалились навстречу друг другу и, столкнувшись лбами, рухнули с ног. Последний воин весь закованный в латы нападать не спешил. Он продолжал держаться на расстоянии в оборонительной позиции, выбирая момент для удара. Его вид немного смутил монаха. Противник, закованный в доспехи всегда вызывал у него что-то вроде жалости, ибо, скованный в движениях он казался особенно уязвимым и беззащитным, как черепаха. Наконец воин устремился вперёд. Последовал молниеносный танцующий выпад и зал вновь наполнился грохотом падающих доспехов. В тишине притихшего зала поверженные солдаты с трудом поднялись с пола и, согнувшись и хромая заковыляли прочь. В глазах Сфагама появилось едва уловимое выражение скуки. Лицо правителя помрачнело. — И это твои лучшие люди, Рамилант? Ответа не последовало. — Почему ты их не убил? — глухим сдавленным голосом спросил Тамменмирт. — Они мне не враги. Они лишь выполняли твой приказ. К чему ненужная смерть? Может быть, им ещё предстоит спасти твою жизнь. — Ты знаешь изречение: «Если ты спас чью-нибудь жизнь — ты за это в ответе.» — Если убил — тем более. Старик, видимо, разглядев, наконец, знак уробороса на поясе Сфагама, опять что-то возбуждённо зашептал правителю на ухо. Тот помрачнел ещё больше. — Поступай ко мне на службу, монах. Я сделаю тебя начальником дворцовой охраны. Нет, ты будешь командовать всей армией Амтасы! Плата любая. И ещё — особо за обучение солдат. — Монахи никогда никому не служат. Это запрещено нашим уставом. Ты не можешь этого не знать. Но я буду готов помочь тебе при надобности. Я никогда первым не подниму оружия против твоих людей и, если случится, в бою буду на твоей стороне. — Что ж, монах, об этом следует поговорить за столом. Правитель сделал приглашающий жест. Сфагам приблизился, не забыв по пути забрать свой меч из рук оторопевшего мага. — Вина! — громко распорядился правитель. Сфагаму нисколько не хотелось проводить время за возлияниями в компании правителя и его не слишком симпатичных прихлебателей, но он хорошо знал, что облечённых властью нельзя раздражать своенравием сверх определённой меры. Тогда от бессильной злобы и болезненной обиды они начинают срывать свой гнев на подчинённых. Вновь заиграла музыка, закружились танцовщицы. Засуетились слуги, уставляя стол новыми блюдами с фруктами, сладостями и винными кувшинами. Сфагам сел к столу и взял в руку массивный золотой кубок наполненный тёмно-красным вином. — Это мой гость — Асфалих, — представил Тамменмирт своего сотрапезника. Он уже в пятый раз привозит нам товары с Востока. Сначала он хотел ехать в столицу, но потом решил, что у нас дела пойдут получше. И не жалеет, верно? Асфалих, который за время не произнёс ни слова, а только, приоткрыв рот, смотрел прямо перед собой вытаращенными глазами, бессмысленно закивал, словно потеряв дар речи то ли от выпитого вина, то ли от остроты впечатлений. — А твоё имя? — Сфагам. — Эй, очнись! Правитель смеясь потрепал Асфалиха по щеке и, забросил в его полуоткрытый рот виноградину. — Теперь у нас весь город ходит в восточных шелках. И, клянусь, это только начало! Да, я совсем забыл, мне доложили, что у тебя ко мне дело. — Да. Я принёс твой заказ от тандекарских мастеров. Сфагам достал из сумки драгоценности. Правитель рассматривал вещи долго и с восхищением. Он то подносил их по очереди к самым глазам, то держа их на вытянутой руке поворачивал под разным углом к свету. — Вот это работа! У нас пока таких мастеров нет. Сейчас принесут деньги. Насколько я помню, этот заказ должен был доставить из Тандекара купец по имени Стамирх. — Точно так. По дороге на него напали разбойники. Я и мой ученик случайно оказались рядом… — Дальше я представляю! — Стамирх ранен. Боюсь, что тяжело. Сейчас он в доме златокузнеца Кинвинда. — Эй! Лекаря в дом златокузнеца Кинвида! Я знаю Стамирха. Это человек достойный. Будет жаль, если он умрёт. А вот разбойники… Кто меня заверял, что дороги очищены? Не ты ли Рамилант? Что? Говоришь это — не по твоей части? А может, ты скажешь мне, что мы будем делать, если к нам перестанут ездить купцы? На что мы будем строить новый мост, а? Я уж нет говорю обо всём остальном! — Валтвик послал отряд на поимку этого Кривого. — пытался оправдаться красавец, — они ещё не вернулись. — Надеюсь, вернутся! И как всегда ни с чем! — Вот этот Кривой и напал, — уточнил Сфагам. — Нет! Этому надо положить конец! Послушай, ты сказал, что готов оказать мне услугу. Может быть ты нас от него избавишь. Во-первых, — купцы. А во-вторых, у нас скоро большой праздник Будет много гостей. Так что лучше иметь спокойные дороги. — Хорошо. Сколько дней до праздника. — Одиннадцать. — Думаю, я успею. — Сказал Сфагам, укладывая в сумку туго набитые мешочки с деньгами. — Здесь ещё пятьсот виргов сверх оговорённой платы. — Тамменмирт бросил в сумку Сфагама ещё один кожаный мешочек с деньгами. — Пусть старик наймёт лучших лекарей в Амтасе. Да и тебе деньги не повредят…Если не успеешь справиться за оставшиеся дни, всё равно возвращайся к празднику. У нас тут задумано много интересного. Будет всё — от карнавала и ярмарки до бесплатной раздачи вина и публичной казни. В Амтасе веселиться умеют! «Ему ведь даже не с кем поговорить.» — думал Сфагам, тихонько разбалтывая вино в кубке «Он сидит в клетке своего величия и тоскует по разговору на равных. А потом будет ругать себя за снисходительность. Поистине глуп, кто завидует правителям.» — А насчёт преступников у нас дела не так уж плохи. Я сейчас тебе кое-что расскажу. И ты, Асфалих тоже послушай! Вторая виноградина полетела в полуоткрытый рот и восточный человек подполз ближе. — Сейчас у меня внизу — в дворцовой тюрьме сидит одна весёлая компания, — начал рассказывать правитель. А занимались они преинтересными делишками — похлеще, чем просто разбой на дорогах. На первый взгляд — обычные бродячие лицедеи — прыг-скок, фокусы всякие, танцы на угольках, сценки — ну словом, как на любом базаре. Переезжали с места на место, нигде подолгу не стояли. Как обычно. А между тем, делали вот что. Там у них четыре шлюхи… м-м, да, четыре. Так вот, они завлекали кого побогаче, поинтереснее, обкручивали и поили кой чем. Те после выпивки сразу засыпали, а как просыпались — теряли память. Навсегда, понимаешь? Даже имени своего вспомнить не могли. Ну а пока спали, их всех обирали под чистую, одевали в какое попало тряпьё и — на улицу. Тут уж, конечно не только шлюхи работали. Есть там у них один чёрненький, по порошочкам мастер. И мальчишка ещё — вещи награбленные купцам носил. А ещё один малый — убивал в случае чего. — А как их поймали? — спросил Сфагам. — Выследили. Есть у меня один человечек по таким делам. Его сейчас в городе нет. Уехал по поручению. Но это не важно. Взяли их прямо во время представления. Только эти стервы на угольках танцевать начали, а чёрный на шест полез — тут их всех и сцапали. Жалею, что сам не видел. А ещё жаль, что главного при аресте убили. Пригодился бы он мне. Дело-то вот в чём. Я их, конечно, всех повешу на праздник. По закону, как положено. Но меня здесь особо интересует одна вещь — порошок. Много у них интересных штучек нашли, а мои учёные темнилы разобраться не могут. Ох, выгоню я их когда-нибудь! Так вот, состав для потери памяти — это очень полезная вещь! Ты понимаешь? — Смотря в чьих руках. — В моих. Ну ничего… Ещё одиннадцать дней — я из них успею что-нибудь вытрясти. По этому делу у меня тоже есть человек — и какой! По заплечным делам такого и в самой столице не найти! И вдобавок — медик, механик и чуть ли не поэт. По ночам сочинения пишет. Жаль вот только в колдовских составах не разбирается. Они ведь не сами состав делали. Узнать бы откуда… — Я думаю, мой ученик мог бы тебе помочь. Он неплохо изучил науку о составах и по-моему, у него есть вкус к этому делу. Если ты дашь ему всё необходимое, он, вероятно, сможет изготовить то, что тебе нужно. — Прекрасно! Он получит в распоряжение всё, что есть у моих алхимиков и ещё то, что отняли у этих… Завтра же пришли его во дворец. — Я попрошу его придти. — Попросишь? Г-м… Ну, ладно… А как часто он отказывает тебе в твоих просьбах? — Никогда. — Что ж, это вселяет надежду. Да, если притащишь этого Кривого живым, мне будет особенно приятно посмотреть, как его посадят на кол. Но меня вполне устроит и его голова. Она и одна неплохо будет смотреться на шесте. Праздник будет продолжаться восемь дней. Но постарайся успеть к началу. Сфагам кивнул и направился к выходу. Проходя мимо охранников он заметил, как некоторые из них смотрели на него со злобой, а некоторые с восхищением.* * *
— Ну, я готов, — сказал Сфагам, застёгивая сумку, — Где наша воинственная подруга? Пора бы уж нам и выезжать. — Всё утро по городу бегала, а сейчас в комнате заперлась. И всё шуршит, шуршит… — Олкрин подошёл к двери в соседнюю комнату. — Эй, Гембра, сейчас учитель уедет без тебя! — проговорил он нарочито серьёзным голосом. — Я готова! Дверь распахнулась и Гембра предстала во всём своём великолепии. Чёрная кожаная безрукавка с открытым животом и большим фигурным вырезом на груди была богато отделана сияющими серебряными бляхами и декоративной бахромой. Так же разукрашены были и облегающие кожаные штаны. На толстенном шикарном поясе с огромной бронзовой пряжкой в виде львиной головы кроме меча и небольшой замшевой походной сумки висели ещё кинжал и нож. Одеяние дополнял огромный чёрного бархата плащ с тёмно-синей подкладкой на круглой серебряной застёжке и невысокие сафьяновые сапожки с завитыми серебряными шпорами и широкими фигурными раструбами. Олкрин изобразил на лице немое изумление. — Ты, никак, с самому императору на приём собралась. А уж разбойники-то сразу попадают! — А ты не забудь дырку зашить — во дворец идёшь! — парировала Гембра. — Ладно, пора. — сказал Сфагам. — А ты, Олкрин, — во дворце будь поосторожнее. Всякие там люди есть. Обдумывай каждое слово. А лучше всего, постарайся быть незаметнее. Мне почему-то за тебя неспокойно. — Да, учитель, я все запомнил. — Тогда мы поехали. Олкрин, Лутимас и сам хозяин дома златокузнец Кинвинд вышли на широкий двор, чтобы проводить Сфагама и Гембру. Когда накануне вечером она заявила, что обязательно поедет лично свести счёты с Кривым, Сфагам не стал спорить. Даже самой богатой фантазии не хватило бы, чтобы представить, что она устроила бы, если бы он отказался взять её с собой. Солнце стояло уже высоко и за стеной двора уже набирал силу шум нового дня. Прощание было недолгим.Глава 5
Меч Гембры неистово метался, тщетно пытаясь найти уязвимое место в обороне учителя. — Спокойнее, спокойнее… Много сил тратишь. — А ещё, ты мне не рассказал, каким должен быть человек. — Человек не должен быть похож на бегемота. — Я серьёзно! Ты ведь сам говорил, что человек не должен увиливать от тех забот, которые ему отпущены. — Да, я думаю, что не должен. Если человек, вообще, кому-нибудь что-нибудь должен. Разве я или ты брали свою жизнь взаймы? Или, может быть мы просили, чтобы нас рожали на свет? Так почему же мы тогда должны ходить в должниках? Держи слева… Жёстко отбиваешь… Старайся немного скользить лезвием по лезвию. Как бы размажь силу удара… Тогда отдача пойдёт не в твою, а в его руку. А у тебя уже будет разгон для движения… и время. Ещё раз слева… Другое дело, что родившийся в образе человека может либо соответствовать этому образу, честно перенося все человеческие тяготы и используя все данные ему от рождения возможности, либо не соответствовать. — То есть увиливать? — То есть увиливать и пытаться обмануть природу. — А слабым помогать надо? — Помогать надо сильным. Слабые сами помрут. — Ох уж эти шуточки твои!… — Так, вот уже лучше! Теперь вдвое быстрее! Сверху… Ещё… Не сгибайся так… А если ещё быстрее? Мечи замелькали с удвоенной скоростью. Их звон переполнял тихую поляну, вспугивая лесных птиц. — Нет, пока не получается. Но скоро будет получаться! — Сфагам отступил на несколько шагов в сторону и опустил меч, показывая, что занятие окончено. Мы в Братстве с самого начала упражнялись в боевых искусствах со свинцовыми браслетами на руках и ногах. Иногда по два, по три надевали. Сперва так уставали, что двигаться не могли. А мышцы так болели, что хоть криком кричи. Зато потом, без браслетов… — Да уж видела… Они вернулись к привязанным неподалёку коням. Вот уже несколько дней они ездили по округе и опрашивали местных жителей, тщетно пытаясь напасть на след разбойников. Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал, но никто не говорил ничего вразумительного. А главное, все указывали разные направления. Пока что главной пользой от поездки были постоянные уроки боевого искусства. Гембра схватывала технику на лету и успела неплохо продвинуться. Хуже обстояло дело с самоконтролем, правильным настроем и концентрацией, не говоря уже о дисциплине. Девушка вообще не понимала, зачем она нужна, если есть боевая сообразительность. Накануне вечером им встретился отряд солдат, возвращавшихся в Амтасу. Офицер рассказал, что недавно банду Кривого сильно потрепали. Об этом Сфагам и Гембра могли бы и сами поведать лучше кого-либо другого. Половина банды разбежалась. Ещё троих поймали крестьяне: одного забили насмерть, а двух других выдали солдатам. Те, ничего с ходу не добившись, не долго думая, повесили их на воротах у въезда в деревню. Вежливо отказавшись поехать и посмотреть на их работу, Сфагам и Гембра пытались хоть что-нибудь узнать о возможном местонахождении оставшихся. Но солдаты знали только то, что сам Кривой с пятью-шестью самых отпетых головорезов где-то затаился и пережидает. Проку от этих сведений было немного. — Ну что, поедем дальше? — спросила Гембра, небрежно накидывая свой роскошный плащ и садясь в седло. — Поедем, поедем… — Мы ещё не прочесали северное направление. Может туда? — Нет. Сделаем иначе. Вернемся на то место, где мы с ними столкнулись. Я попробую кое-что посмотреть по-своему. — Это как раз отсюда не слишком далеко. В деревню заезжать не будем. — Нет, я думаю, не нужно. Место стычки с разбойниками выглядело как-то зловеще. Гембре казалось, что в этом виноваты серые, затянувшие небо тучи и усилившийся ветер, с печальным шорохом трепавший высокую траву. — Ты тоже чувствуешь? — спросил Сфагам. — Что? — Я называю это «сломанный воздух». Когда я был ребёнком, если рядом происходила какая-то ссора или драка, или даже просто кто-то начинал кричать и злиться, мне казалось что воздух вокруг становится сломанным. Мне чудилось, что когда я вдыхаю этот сломанный воздух, он царапает меня изнутри, будто его тяжкие волны несут тысячи заноз. Когда я рассказал об этом наставнику, он сказал, что рад за меня. «Тот, кто так остро чувствует потоки невидимых сил, только и может подняться к вершинам невозмутимости и равновесия.» — так он сказал. — Ты поднялся? — Немного поднялся. Дело ведь не в том, чтобы перестать чувствовать. Дело в том, чтобы научиться оставлять эти чувства где-то внизу. Понимаешь?… А здесь воздух сильно поломан… Сейчас надо пошарить вокруг и поискать какую-нибудь вещь, принадлежащую разбойникам. Место было не из самых людных, но окрестные крестьяне или проезжающие по дороге уже успели подобрать всё брошенное оружие. — А если ничего не найдём? — Гембра уходила всё дальше и дальше, раздвигая траву носком сапога. — Тогда придётся раскапывать могилу. — Не хотелось бы… Хотя — подумаешь!… Ой, смотри! Это же шлем Кривого! — Вот! Это то, что надо! Давай-ка его сюда. — Помнишь, он тогда ещё в сторону укатился? Сфагам взял шлем в руки и пристально в него вгляделся. Затем он поднял голову вверх и закрыл глаза. В его сознании промелькнул образ русоволосого мужчины с высоким лбом. Наверняка это был первый и настоящий владелец шлема… Сфагам стоял с поднятой головой и закрытыми глазами, осторожно водя ладонью правой руки по внутренней поверхности шлема. Наконец ему удалось выделить путь Кривого из спутанного клубка образов. Незримая нить, один конец которой начинался от шлема ясно указывала направление. — Ну вот, теперь я знаю куда ехать. — Правда? — Помнишь боковую дорогу к восточным болотам? Мы так на неё и не заехали, а вернулись на большую. — Ну да. Та дорога ведь никуда не ведёт. Там несколько деревень и тупик — болота. — Вот там он и отсиживается. — Ну так поехали! Сфагам кивнул. — Что-то ты какой-то невесёлый. Это всё твой сломанный воздух? — Нет… Не только. Ты знаешь, мы думаем, что мы с тобой ловцы, а ведь мы ещё, к тому же, и дичь. — Что-что? — Кое-кто нас выслеживает. — Нас? Разбойники ведь далеко. — Это не разбойник… Он ничего общего не имеет с разбойниками. Назовём его Охотником. — А зачем мы ему нужны? — Ему нужен я. Это человек из моего мира. Ты здесь не причём. Тебя он не тронет, если, конечно, ты сама не будешь нарываться. — Я тебя не оставлю! — Спасибо, — Сфагам улыбнулся, — — А зачем ты ему нужен? — Пока не знаю. Но думаю, не для учёных споров и уж тем более не для прогулки за полевыми цветами. Скажи, ты сама здесь ничего не теряла? — Да нет, вроде. — Он был здесь до нас. Ладно, поехали. Сейчас он довольно далеко. Вероятно по ту сторону леса к северу. И кажется, пока не торопится приблизить встречу.* * *
— Разгоним немножко эту слизь, пусть они там погреются. Демоны летели сквозь сырую вату облаков, то прорываясь вверх к ослепительной синеве, то ныряя вниз и погружаясь в холодную сизую дымку. — Будь внимателен Валпракс. Я уже приготовил первый смертельный сюрприз для твоего друга, — голос Тунгри напоминал первые тихо ворчащие громовые раскаты в предгрозовом небе. — Мой друг и сам не зевает, — протрещал в ответ красный демон. — Не преуменьшай свою помощь. Ведь это ты подбросил ему Книгу. — Конечно я. Кто же ещё! — Но ты ведь знаешь, насколько это повышает ставку в игре. — Тем интереснее! Я не буду против, если однажды это станет не только нашей игрой. Я даже буду горд! — Не будем спешить. Пусть сначала выпутается из моей ловушки. — Нет, эта дрянь в самом деле мешает мне обозревать панораму! Облака с неестественной быстротой скрутились будто внутрь себя и солнце, пронизав ещё мутный от капелек тумана воздух, осветило главную дорогу, отходящую от неё неширокую колею и двух всадников, едущих по ней в сторону небольшой деревни, прижатой лесом к подножью холма.* * *
В деревне Сфагам и Гембра узнали, что бандиты действительно околачиваются в этих местах. Двинувшись дальше в сторону болот и проехав ещё три деревни они к уже к концу дня добрались до последней. Деревня казалась полувымершей. Не менее трети домов стояли брошенными. А харчевня, занимавшая самый большой дом, явно помнила лучшие времена. — Теперь наш Охотник у нас за спиной — в первой деревне. Думаю, до встречи осталось недолго. Как обычно оставив коней на заднем дворе, Сфагам и Гембра направились к харчевне. До двери оставалось несколько шагов, как вдруг Сфагам почувствовал, будто сверху на него обрушился тяжёлый глухой удар. В глазах потемнело, резкой подкашивающей волной ударила тошнота. Усилием воли он поборол дурноту, но самым страшным было то, что необъяснимым образом исчезли способности к отшлифованному долгими годами упорных занятий сверхчувственному видению. Какая-то сила разом отсекла все ювелирно протянутые нити, связывающие сознание Сфагама с тонким миром и позволяющие ему видеть, чувствовать и распознавать вещи на недоступном обычным людям расстоянии и с недостижимой для них точностью. Мало того, теперь он был даже слабее обычного человека, поскольку видел всё окружающее притуплённо, как во сне, или в тумане. — Эй, что с тобой? Чего так побледнел-то? — Не знаю… Не обращай внимания. Пройдёт. Харчевня была почти пуста — вечерние посетители ещё не начали собираться. — Эй, хозяин! Что есть не ужин? — спросила Гембра. — Пироги, овощи, пиво… — глухо отозвался тот, как-то слишком внимательно рассматривая вошедших. — Тащи! — распорядилась Гембра. Сфагам как всегда сел в самый дальний угол и тяжело дыша опёрся о стенку. Это не ускользнуло от внимания присутствующих и новые посетители почувствовали на себе изучающие взгляды. — Откуда в нашу глушь? — Спросил хозяин странно отстранённым голосом, ставя на стол блюда с едой. — Из Амтасы. Шалят тут у вас, а правителю неспокойно. — Оответила Гембра. — Шалят… Это точно. — Хозяин вздохнул. — Там, дальше к болотам ещё есть кто-нибудь? — спросил Сфагам не меняя позы. — Была деревня, теперь нет. — Сгорела, что ли? — поинтересовалась Гембра. Хозяин криво усмехнулся. — Стоит, не сгорела. А людей нет. Скоро и нас вот… И за что нам всё это? — он вновь окинул гостей странноватым взглядом. Сквозь полузакрытые глаза Сфагам видел, как один из мужчин сидящих в противоположном конце тускло освещённой комнаты пристально их разглядывает. Тяжёлый мясистый лоб, редкая всклокоченная шевелюра, крупный нос и тёмные, словно дыры, глазницы. — Принеси простой воды, — попросил Сфагам. Хозяин грустно кивнул и направился на кухню. — Зачем ты с ними,… мало ли?… — донесся до Сфагама обращённый к хозяину полушёпот. — Что-то мне не хочется оставлять здесь наших коней, — сказала Гембра, откусывая кусок пирога. — Пожалуй. Поговорим с кем-нибудь из ближних домов. — Я не удивлюсь, если они попробуют ночью перерезать нам горло и пошарить в карманах. Может они сами с разбойниками… Вон тот в углу. Ну и рожа! И смотрит-то как! — Не думаю. Скорее, они сами нас боятся. А вот почему?… — Так почему же бросили деревню? — громко спросил Сфагам, обращаясь ко всем присутствующим. Люди заёрзали на своих местах. — Не спрашивай. — Не знаешь — и не надо. — Лучше и не знать. — зашелестели нестройные голоса. Вновь подошёл хозяин, неся на подносе большую кружку с водой. — Там никого не осталось, потому, что…ЭТОТ… Он их всех… Кружка неловко стукнула о стол, едва не опрокинувшись. Сфагам вопросительно посмотрел на дрожащие руки хозяина. — А теперь… — Эй, ты что! Забыл, что ОН появляется там, где о нём говорят?! — в ужасе крикнул кто-то из другого конца комнаты. Хозяин потупился и суетливо отошёл прочь. Наступила гнетущая тишина. Сфагам был бледен. На лбу выступили капельки пота. Мордастый человек продолжал буравить его тяжёлым взглядом. Гембра машинально сунула в рот редиску. Хруст разнёсся по всей притихшей харчевне. Сфагам закрыл глаза и стал маленькими глотками пить воду. Гембра поднялась и подошла к стойке. — Налей пива. Пенистая струя из бочонку наполнила кружку. — Слушай, а твой парень… он как, в порядке? Зелёный весь… — Не бойся, не чумной. — Судя по выражению лица, хозяин имел в виду что-то совсем другое. — Чего вы тут все темните? Что тут у вас творится? Только вошли, а они все волком смотрят! Хозяин вздрогнул, посмотрел на Гембру не то с раздражением, не то с укоризной и отвел глаза. Дверь распахнулась и в харчевню вошли несколько человек. Это были местные жители, привычно проводившие здесь вечера после окончания дневных работ. За окном стало уже совсем темно. В харчевне зажгли свечи. Мудрец не знает, что он пишет, палач — какую рубит нить. Монета, данная слепому страну способна погубить. Сфагам закрыл книгу. — Послушайте, — громко обратился он к собравшимся, — мы приехали из Амтасы, чтобы избавить вас от разбойников. Если поможете нам их найти, то тем самым поможете себе. — Они сами вас найдут. — Вдвоём с бабой на Кривого? — Ехали бы вы лучше отсюда. Были здесь уже солдаты — и что? С тремя покончили и уехали. А Кривой-то остался! Вылезет не сегодня-завтра и перережет за них полдеревни. Они ж не люди — звери! А тут вы ещё! — Да чего с ними разговаривать! — Гембра уселась на место, потягивая пиво. — Верно. Разговаривать не будем. Будем слушать. Крестьяне потихоньку успокоились и перейдя к своим обычным разговорам, казалось, перестали обращать внимание на визитёров из города. Только мордастый продолжал следить за ними из полутёмного угла. — Слышали, а? — к столу подсел сутулый человечек неопределённого возраста в бесформенной коричневой шляпе, придающей ему сходство с хилым и не слишком благородным грибом. Да и лицо его было бледным и сморщенным, как сморчок. Он то и дело теребил жидкую бесцветную бородёнку, щурился и моргал маленькими красными глазками. — Слышали, а? Они говорят — звери. Глупые люди какие! Разве зверь может в человека превратиться? Ведь не может, верно? Ну так ведь, а? Человек — в зверя — это ещё куда ни шло. Об этом и в книгах есть. Есть ведь, а? Вот ты — человек знающий — это видно, ведь правда? Да, знающий… и мысли у тебя… мысли, да мысли… интересные. Так вот скажи, есть ли хоть в одной книге, про то чтобы зверь в человека превратился? Ведь нет, а? Нет? — Нет. — Вот и я говорю… — А они — «звери, звери…» Глаза… глаза у меня болят. Не спал я… — человек надвинул шляпу ниже и часто заморгал, отворачиваясь от света. — А уж если и превратится зверь в человека, — бегающие красные глазки неожиданно остановились и долгим немигающим взглядом уставились куда-то вбок, — то не будет же он заниматься такой чепухой, как грабёж и разбой. Верно, а? — Кто знает… — Я знаю. Точно. А эти не знают ничего. Тёмные они. Дурачки. Я знаю… да знаю… Точно. Я знаю всех своих предков на ЧЕТЫРЕСТА ЛЕТ. — Неожиданно ясно и чеканно сказал он, глядя прямо на Сфагама. — А кто из них знает своего прадеда? А? — красные глазки снова забегали, — Вот я и говорю — тёмные людишки! Живут, как травинка в поле. Куда ветер подует, туда и они. Что с них взять. Так, разве что… А если и знают чего — не скажут. А почему? Потому, что боятся! Всего боятся… А вот вы — другое дело. Да вы не слушайте… Это я болтаю чушь всякую, чтобы эти не слышали. Вон тот в углу. Видите, как смотрит. Видите, да? Нечисто здесь. Это они так думают… Это почти бессвязное словоплетение словно клейкой паутиной опутывало и без того усталый мозг Сфагама. «Если он выпрямиться, то будет пожалуй довольно высок.» — подумалось ему. Гембра рассматривала собеседника со смесью ироничного умиления и какой-то свойственной только женщинам наигранной брезгливости, как рассматривают какого-нибудь диковинного, но не слишком чистого зверька. — Вы меня послушайте, — тихо забормотал человечек, — Точно, точно, я то знаю. Длинные желтые ногти заскребли по столу. — Это они боятся. Дурачки такие… Сами— то глупые, но при этом…, при этом…Тело много чего знает, правда ведь? Каждое, причём! Знает, но не говорит. Каждое тело знает всё о вселенной, но не говорит и страхом своим защищается, так, нет? — Ты хочешь сказать, что каждое тело есть сколок космоса и лишь ум убеждает нас, что оно занято только собой? — устало спросил Сфагам. — Во-во, ну да, стало быть. Мысль у меня была вроде этой… Вот эти всё строят, делают, копошатся — умом мир обустраивают, верно? И что? Ничего и не выходит. Как были травинки, так и есть. Не так разве? А если тело, как ты сказал — сколок космоса, то через него, стало быть, можно сразу до всего дотянуться, точно? И сразу всё узнать. А кто знает, тот и хозяин. Уж это точно. Тут и у зверей есть чему поучиться. Правда звери строить не умеют… Но так ведь на то и ум у нас. Уж мы то… — У кого у нас? — Ну, у нас, стало быть вообще… — пробормотал человечек, глядя куда-то вверх. — Но это всё так, в общем, неважно. Вы меня не особо-то слушайте. Находит иногда… Поговорить-то здесь не с кем…-Знаю я, где эти разбойники сидят. — Вдруг быстро заговорил он, наклонившись вперёд. — Знаю, точно. Сейчас расскажу. Только, чтоб эти не видели, то есть не слышали, понятно? А то мало ещё чего придумают… Верно ведь? Вот, отсюда дорога идёт в деревню. Которую бросили. Слышали, да? Дальше — луг будет. Через луг пройдёте — дерево увидите сухое. Одно оно там — не ошибётесь. Оттуда дорожка на болота идёт. Это ничего, там пройти можно. Да, самое-то главное! По дорожке пройдёте — направо дом увидите. Там дорожка-то и кончается. Ну дом, как дом, рядом дерева два-три. А вокруг болота… Да болота там… Вот в том доме они и отсиживаются. А что? Солдаты на лошадях-то в болото не полезут. Да и не узнают они. Не скажет никто. А если узнают, то в болото и не полезут. Кто ж в болото полезет без дорожки то? Верно ведь, а? А дорожка есть там… Да, есть дорожка, есть. Уж я то знаю. — А сами они где лошадей прячут? — Вот чего не знаю, того не знаю. Врать не буду. Может в другой деревне. У мельника, говорят. А может и нет. Чего не знаю, того не знаю. Врать-то зачем? Вам ведь не лошади нужны, верно ведь, а? Мне тоже лошади не нужны, — опять неожиданно чётко и вразумительно добавил он. — Ну вот… Вон опять подслушивают нас. Пошёл я… Пошёл, да. А про разбойников это я вам точно сказал. Точно, да. Только этим не говорите. Пошлют они вас… Ну пошёл я, ага? Человек в коричневой шляпе суетливо поднялся и вышмыгнул вон. — Чудной какой-то, но проверить надо, — деловито заявила Гембра. — Придётся проверить. Пошли. Надо лошадей пристроить. Да и отдохнуть надо. Завтра с утра — на болота.Глава 6
Сфагам и Гембра шли уже полдня. Дорога оказалась намного длиннее, чем представлялось. Они отправились в путь ещё рано утром, переночевав и оставив коней в доме у пожилой женщины, которая, судя по тому, с какой настойчивостью она отговаривала их идти на болота, казалась вполне заслуживающей доверия. Солнце стояло уже в зените, а они дошли только до брошенной деревни. Никаких разрушений не было видно, но и признаков жизни — тоже. Дальше дорога, делаясь всё уже, огибала лес и уходила в сторону болот. На душе у Сфагама было тяжело и неспокойно. Утром он уже не чувствовалдурноты, но его многолетние наработки сверхчувственного видения оставались отсечены незримой заслонкой. После утренней медитации он понял только то, что дело не в нём самом. Это были действия какой-то внешней силы, против которой не было возможности бороться. Оставалось лишь приспосабливаться к сложившемуся положению дел. Гембра, напротив, всю дорогу пребывала в бесшабашной весёлости, всем своим поведением пытаясь показать, что ей море по колено. Она то ли действительно радовалась предстоящему и давно ожидаемому бою с разбойниками, то ли наоборот, старалась погасить глубоко спрятанную неуверенность и тревогу. А главное, она полуосознанно искала пути как-то приблизиться к своему замкнутому и немногословному другу, с которым, как она прекрасно чувствовала, было что-то неладно. Эти нехитрые попытки развеселить-расшевелить казались Сфагаму трогательными. Он подыгрывал, как мог. — А вон и то дерево. Помнишь он говорил? — Гембра, указала на скорченный узловатый скелет высохшего дуба, торчащий среди высокой травы. Возле самого дерева дорожка сузилась до едва заметной тропинки. Да и та казалась не слишком надёжной. — Это и есть тот самый луг? — спросила девушка. — Может он и считает это лугом, но я бы назвал это болотом. Старайся идти за мной следом и с тропинки не сходи. — Он сказал, что болота дальше… Они довольно долго шли по узкой тропинке, среди высокой травы. — Во! Вижу дом! Большой, двухэтажный. Вон там виднеется. Справа, как говорил. Всё точно. — Ага. Но идти ещё долго. — Слушай, по-моему это всё таки ещё луг. Я хочу идти рядом с тобой! — Не сходи с тропинки. Иди за мной. Пройдя ещё десяток шагов по узкой тропинке, Гембра не выдержала и свернула вбок, пытаясь догнать Сфагама, не обращая внимания на предательское хлюпание под ногами. Ступив, как ей казалось, на вполне надёжную зелёную кочку, она соскользнула и провалилась по колено в вязкую болотную жижу. Спеша выбраться, незаметно для своего спутника, она стала делать резкие торопливые движения и увязла ещё глубже. Теперь, стоя в трясине почти по пояс, она вынуждена была окликнуть Сфагама. Тот в два прыжка оказался рядом, крепко стал на ближайшую кочку и протянул подруге ножны. Ухватившись за них, Гембра удивилась той силе с которой монах вытягивал её из болота. Предательски отяжелевшие складки плаща путались и тянули назад. Пришлось освободиться от него, расстегнув застёжку на плече. Выбравшись, наконец, на твёрдую землю, девушка обнаружила, что один сапог остался в болоте. Сначала она растерянно оглядела свои ноги, а затем стала деловито стаскивать второй. — Придётся пятками посверкать! Ничего, я привыкла. Не в первой! — Она вылила из сапога грязную болотную жижу и с размаху зашвырнула его подальше за кочки. Послышался глухой шлепок. — Как я, ничего? Сверкают пятки? — Продолжала она, закатывая свои уже довольно жалкого вида штаны до середины икр. — Твои пятки неотразимы. — улыбнулся Сфагам, — Вот солнце сядет — впереди пойдёшь дорогу освещать. Так что постарайся их не особенно пачкать. — Точно! Я на носочках пойду! Сфагам понимал, что вся эта игривость и напускная бравада — на самом деле бессознательный призыв к защите, хотя сама Гембра ни за что бы в этом не призналась. — Поторопимся! Как бы не сверкали твои пятки, лучше бы нам добраться до захода. Ты как? — А мне-то чего! Ну колется чуть-чуть, подумаешь! Трава щекотная. Зато с землёй связь… Плохо что ли? А до дома мы сто раз до темноты дойдём. Тут ведь рукой подать. — Не нравиться мне эта тропинка. Иди след в след. И давай попробуем побыстрей. Беспокойство Сфагама было не напрасным. Происходило нечто странное. Расстояние до дома сокращалось неправдоподобно медленно. Они всё шли и шли, солнце клонилось к закату тоже, казалось, необычно быстро. Дом, вроде бы, становился ближе, но столь незначительно, что точно оценить время оставшегося пути не представлялось возможным. Почувствовала неладное и Гембра. Весь дальнейший путь прошёл почти в полном молчании. Наконец, уже к самому закату они достигли злополучного дома. На последних шагах кочки слились в широкую дорожку, а та вывела на окружавший дом твёрдую землю. Дом был очень стар, но явно обитаем. Ставни были плотно затворены, но было видно, что ни в одной из комнат свет не зажжён. — Сторожевых не выставили. — заметила Гембра. — А то бы они нас давно заметили. — Мы должны были бы увидеть их первыми. Но их действительно нет. Полагаю, и в доме сейчас тоже пусто. Я это ещё издали понял. Надо обойти вокруг на всякий случай. Держась близко к стене, чтобы не быть замеченными из окон они обошли дом, так никого и не обнаружив. Задний двор, небольшой сарайчик, дальняя стена — нигде никого. Но по многим признакам было ясно, что люди здесь были и совсем недавно. — Теперь попробуем войти. Гембра приоткрыла незапертую входную дверь — Погоди, я первый. Но девушка уже проскользнула внутрь. В этот момент, перед дверью, как и вчера в деревне на Сфагама вновь накатила волна слабости и тошноты. Что-то прозвенело в ушах, перед глазами мелькнула ослепительная голубая вспышка. И внезапно всё прошло. Более того, тяжкая глухая заслонка, отсекающая его от тонкого мира исчезла без следа. Все способности моментально вернулись на миг оглушив лавиной новых мыслеформ, образов и предчувствий. «Дорога,… дом…зачем? Ошибка! Нельзя было сюда идти! Не надо было…» За дверью Гембра щёлкала огнивом. — Ты где? Иди сюда. Я свечку зажгла. Передняя комната и следующий за ней зал с очагом выглядели вполне обычно и даже уютно. — Точно! Нет здесь никого! — во весь голос провозгласила Гембра. — Ты всё-таки пока не шуми. Что-то мне здесь не нравится. Надо всё осмотреть. — Я — наверх! — с готовностью отозвалась девушка. — Ну давай. Если что — сразу зови. — Вот ещё! — обнажив меч, она бесшумно поднялась по лестнице на второй этаж. Первое, что заметил Сфагам осматривая первый этаж, было то, что внутренняя планировка дома не вполне соответствовала его внешнему виду. Двери вели в комнаты, которых, если смотреть снаружи, вообще не должно было бы быть. Узкие коридорчики располагались тоже необычно, уводя в бессмысленные тупики. Почти все двери были закрыты. Вернувшись в зал с очагом, Сфагам стал просматривать книги, сложенные стопками на массивной полке. Пыли на книгах почти не было. — Ну что там наверху? — не оборачиваясь спросил он Гембру, которая спустившись вниз, старалась тихонько подобраться к нему на цыпочках. — Да ничего такого… Комната большая, вроде как эта. Может, меньше чуть… Какие-то стекляшки там и орехи здоровые. С голову величиной. И ещё штука какая-то из тонких палочек. — Ты ничего не трогала, надеюсь? — Вот ещё! А другие комнаты закрыты… Слышь, тут чего-то мел на полу, что ли? Линии какие-то… — она потёрла пальцами ноги по полу. — Не стирается. «Молодец, заметила.» — отметил про себя Сфагам. — Эти разбойники ещё и колдуют? Ну, дают! А ты что делаешь? О, они ещё и учёные — книги читают! — Гембра подошла ближе. — Интересно? — Очень, — лицо Сфагама было сосредоточенно-тревожным. Он положил на место известный трактат Фареуна «О свойствах живых тел.» И взял соседнюю книгу. — Я вообще-то читать не люблю, — призналась Гембра, — Понапишут там всякого…А толку-то что? Неохота на это время тратить! Я поэтому и пишу коряво и с ошибками. А читаю нормально. Если, конечно, буквы без всяких там завитушек лишних… — А такие буквы видела? — Сфагам протянул раскрытую книгу. — Не, это что-то не по-нашему. — Да, да, не по-нашему, — он пролистал книгу. Перед глазами промелькнули причудливые рисунки — сороконожка с крюком на хвосте и человеческой головой, изо рта которой торчал раздвоенный змеиный язык, хитрые геометрические фигуры с короткими подписями, рассечённый полупаук-полукраб с человеческими внутренностями, собачья голова с неестественно увеличенным лбом, части человеческого тела с искажёнными пропорциями… Сфагам закрыл книгу. Его всегда невозмутимо спокойное лицо сделалось почти мрачным. — Не, ты не думай, что я совсем уж… Я в книгах разбираюсь. Вот эта из пергамента. А эта, где не по-нашему — из другой кожи. — Да уж, из другой… Из человеческой. На лице Гембры застыл вопрос. — Ну, разбойнички! — наконец проговорила она. — А ты чего такой… Ты их боишься что ли? — Разбойники никогда здесь не были. — Что!? — Разбойники НИКОГДА не были в этом доме. — А… а тогда что, то есть это кто… Это твой Охотник? — Нет. Хуже. Причём тут Охотник? Охотник ждёт нас на выезде из этой местности. Он знает, что мы никуда не денемся. — А кто же тогда? Людоеды? — Хм,… людоеды. Людоед глупее обычного человека и слабее зверя. Это не противник. — А тогда… — Хуже, Гембра. Гораздо хуже… — Не говори загадками. Ты меня пугаешь! — Вот уж чего я меньше всего хочу, так это тебя пугать. Но я должен тебе сказать, что дела наши — дрянь. Я не уверен, что мы уйдём живыми из этого дома. — Ого! — Ты слышала что-нибудь о лактунбах? — Да нет, вроде… Расскажи. — Не сейчас. Помнишь, что говорили в харчевне? «ОН появляется там, где о нём говорят.» — Кто ОН? — Потом, Гембра, потом! Сейчас я уже кое-что понял. У нас два пути: или пытаемся уйти, или пережидаем здесь. Хотя, он именно этого и хотел. Но если он ещё далеко, то надо уходить и побыстрее. Может быть успеем… Значит так… Ты сиди пока здесь. Я выйду во двор, посмотрю кое-что. Проверю дорогу. Посмотрю по-своему, понимаешь? Гембра растеряно кивала. Хотя голос Сфагама был, как обычно спокоен, ей ещё не приходилось видеть своего друга таким встревоженным. — А потом я тебя окликну и — быстро отсюда. Будь готова. — А чего мне… — И ничего не оставляй. Я быстро. — Сфагам направился было к двери, но та неожиданно сама распахнулась ему навстречу. — А вот и я. — В комнату вошёл человек в коричневой шляпе, привычным хозяйским движением притворяя за собой дверь. «Этот ещё здесь откуда?» — пронеслось в голове у Гембры. «И вошёл-то как незаметно! Словно в коридоре сидел.» — Ну как, нашли разбойников? — Нет! — жёстко отрезала девушка. — Нет их здесь. Нет и не было. — Не нашли, значит? Ну да… точно. Не было. Вот и я тоже думаю — откуда им здесь взяться-то? Что им тут делать, верно? Они ж не дураки, а? Они ведь себе не враги, так ведь? Ещё б им сюда? Хи-хи… Тоже ведь люди. Люди, не звери никакие. Верно ведь, а? Ну сядем, может, а? Посидим, что ли? Усаживаясь напротив своего странного собеседника, Сфагам сделал Гембре едва заметный знак, как бы говорящий «Держись подальше.» Но та и не думала садиться. Она стала в паре шагов от стола и упёрла руки в бока, глядя на человека в коричневой шляпе с раздражением и вызовом. — А ты чего босиком-то, а? — спросил тот, осматривая девушку цепким бегающим взглядом, — Где сапожки-то потеряла? А хорошие были сапожки-то. И шпоры такие красивые. Вот, — он точно изобразил длинным кривым пальцем изгиб шпоры. Я ведь помню. Я ВСЁ помню. Да, так вот… — В болото слазила… Которое вместо луга. — А-а-а. Ну понятно. Да… И как теперь-то? Вот так, значит? Не жалко, нет? — А что такого! Подумаешь!… В деревне девушки всю жизнь босиком бегают. И в городе, кто победнее — тоже. И ничего! И довольны! А я что — хуже? — Ну да… Ага… Всю жизнь. Это верно. Всю жизнь, да… Всю ночь то есть, да? Ведь настоящая жизнь только ночью-то и начинается. Так ведь, а? — подслеповатые красные глазки не то моргали, не то подмигивали. — Ночь — она ведь как; если спишь, то короткая, а если не спишь, то длинная-длинная. Хи-хи. Верно ведь, а? Да-а… Э-э-э… А вот это не твой, нет? А? — он раскрыл сумку, вроде той с которой женщины ходят на базар и вытащив из неё измазанный болотной грязью сапог Гембры, со стуком поставил его на стол. Струйки болотной грязи побежали по сухим доскам, соскальзывая в щёлки. Повисла тягостная пауза. — Забери, — хрипловато-сдавленным голосом проговорила Гембра, — он мне не нужен. — Ну ладно, ладно… Может, и правда не нужен. А может, и зря. Может, и сгодился бы для чего, верно? А то можно ведь и второй поискать, а? Чего там искать-то? Там ведь шагов пятнадцать от первого до второго-то. Ну, может двадцать… Ну ладно, глядишь, и мне в хозяйстве сгодится. Кожа то… — он протянул было руку, но Сфагам, опередив его, в мгновение ока схватил сапог и не глядя швырнул почти через всю комнату. Сапог попал в очаг, взбив облачко холодного пепла. Вновь воцарилось напряжённое молчание. — Так вы, значит, на ночь? Да? Правильно. Давайте, давайте… Кто ж ночью по болотам-то ходит. Только очаг здесь плохой — не согреетесь. Дыму наглотаетесь — и всё. Лучше и не зажигать. Знаю я этот дом. Да, знаю, знаю. Как не знать… — Так чего ж ты нам свистел!… — Гембра буравила странного собеседника вызывающим взглядом своих чёрных глаз. — Ну мне пора. Пора, да. Ну пошёл я, — он встал и направился к двери. — Да, чуть не забыл вот. Голова-то… Вина я вам принёс домашнего. Ночь-то долгая. Может и согреетесь, верно? Из той же сумки появилась большая бутыль из толстого тёмного стекла. — Так вот, да… Ну пошёл я. А огонь здесь не разводите. Без толку…Тяга здесь плохая. Я-то знаю. А сапоги-то… Это ерунда… Всю жизнь, говоришь, хи-хи. Это здорово! Точно. Правильно. Ну может чего в доме найдёшь. В подвале-то много всякой всячины валяется. Есть, есть точно. Ну всё, ну ладно, ну пока. Не скучайте. Хи-хи… Дверь затворилась. — Откуда он взялся, сморчок этот? И что он плёл тут?… Ты чего-нибудь понял? — Я всё понял. Жаль, что поздно. Он со мной разговаривал. — С тобой? А сапог причём? — Сапог не причём. Играет он с нами, как кошка с мышью. — Вот, мразь! Заманил, как дурачков и куражится! Я б его, плюгавенького такого… — Ты б его!… Да ты знаешь, с кем мы связались? Ладно, времени в обрез! Слушай меня. Встречать будем здесь. Эта комната для боя самая подходящая. Вон, видишь стенка, где очаг. Она самая крепкая. У очага и сядем. Теперь быстро разводи огонь. — Ага! Сейчас за дровами сбегаю. — Какие дрова! Ни шагу из комнаты! — Ломай вон те два стула. Корзина у окна — для растопки. Несколькими точными ударами меча Гембра превратила стулья в обломки. Огонь разгорался медленно, как бы нехотя. — А это что ещё он тут притащил? — девушка взяла в руки бутыль. — Правда что ль вино? — Поставь, не трогай. И пить не вздумай! Гембра уже вынула пробку и попробовала содержимое на палец. Затем она поднесла горлышко к носу. — На кровь похоже, но и не кровь, вроде… — Не прикасайся, прошу тебя! И слушай. — голос Сфагама звучал спокойно и серьёзно. — Он может появиться в любой момент. В любой, понимаешь? Ты должна быть всё время готова. Делай только то, что я говорю. Когда он придёт, а он обязательно придёт, если только у тебя будет возможность — прыгай в окно и беги со всех ног отсюда. Я уж не знаю, как там будет, но задержать я его смогу. Так, может хоть ты спасёшься. Только осторожней на болоте. — Не буду я удирать! Да ещё от такого… Не на ту напал! И тебя не оставлю! — Ну, как знаешь. — Следи за огнём и заготовь ещё деревяшек. Я сейчас сделаю кое-что. Он раскрыл страшную колдовскую книгу и взяв с полки кусок мела, стал рисовать на двери перевёрнутый треугольник с вписанным в него кругом, ставя кое-где рядом необычные буквы. — Это его остановит? — Немножко придержит и слегка испортит настроение. Во всяком случае сразу в эту дверь он не войдёт. — Может ещё столом подпереть? — Не смеши. — Значит, сразу не войдёт. А потом? — Потом не знаю. Он войдёт откуда захочет и когда захочет. Это ЕГО дом. Но до утра он нападёт обязательно. Для того он нас сюда и затянул. — Это я виновата! Я тебя сюда притащила! — Нет, это я должен был его раскусить! Ещё тогда в деревне. А вот почему не раскусил?…Вот это самое непонятное. Ведь он мне ВСЁ сказал. Сам всё сказал. Прямо в лоб, понимаешь. Я тогда ничего не соображал и он это видел. Когда мы туда вошли, мне кто-то всё перерубил. Ты понимаешь? Гембра кивнула. У нас это называется «накрыть шапкой». — Может это он сам на тебя напустил? — Нет. Это даже ему не под силу. Кто-то меня ему подставил. И тебя за компанию. — Охотник, что ли? Сфагам напряжённо думал. — Нет… И хватит пока об этом. — А почему ты его не убил сейчас? — Я не мог. Он сидел в яйце. Оно бы чуть-чуть раскрылось, только если бы он напал первым. Да и то… Но он не такой дурак. Он приходил нас прощупать. Последняя пристрелка… Как там огонь? — Дымит потихоньку. Разойдётся сейчас… — И ещё… послушай. — продолжал Сфагам, — когда он придёт, он будет не такой как сейчас, понимаешь? — Не-а. Не такой, а какой? — Не знаю какой. В том-то и дело. — Что ещё противнее? — Да. И страшнее…Глава 7
Огонь, наконец, разгорелся по-настоящему. Сырая кожа сапога испускала густой дым, который однако благополучно вытягивался в трубу. — Огня он не любит. И он дал нам это понять. Я бы даже назвал его почти честным противником. К тому же, он полностью в себе уверен. — Да кто он, в конце концов, колдун что ли? Змеями кидается? Сфагам вздохнул. — Ладно, терять нам нечего…Лактунбы — это самая страшная секта древней животной магии. Их запретили ещё лет сто пятьдесят назад. Колдовать у нас в Алвиурии никому не возбраняется. Но они уж такое вытворяли… — Это из-за него деревню бросили? Сфагам кивнул. — Теперь я понимаю… задумчиво протянула Гембра. Они устроились напротив огня. Сфагам установил над очагом большое бронзовое зеркало так, чтобы в нём отражалась большая часть комнаты. За окном давно стояла темень. Три обнаруженных масляных светильника было решено жечь по очереди. Повернувшись к огню, Сфагам закрыл глаза. Теперь он мог без труда настроится на тонкий образ своего противника. Он явился в виде вязкой пятнистой грязно-серой пелены, которая прыгала, перетекала и пульсировала, то ближе, то дальше. Враг прекрасно знал с кем имеет дело и умел маскироваться. Пелена сгущалось где-то поблизости, но вплотную не подступала. — А что он может? — Много чего… Мне кажется он не спешит. По крайней мере сейчас. Но всё может измениться каждую секунду. Пока я его держу… Он, может быть ждёт пока мы про него забудем хотя бы на минуту. А может быть, продолжает играть и хочет, чтобы мы потеряли спокойствие. И тогда он возьмёт нас шутя. Без боя. Мне показалось, что ты его чем-то заинтересовала. Гембра презрительно хмыкнула. — Нет, это не то, что ты думаешь. Совсем не то… — Фу! Даже есть расхотелось. — Девушка нервно сжимала рукоятку меча. Каждая секунда молчания казалась невыносимой. Очаг потрескивал предательски мирно. Тихой и спокойной казалась и сама комната, где ничто, не говорило о смертельной опасности, нависшей над её случайными гостями. — Ты уже попадала, наверное во всякие переделки? — А то! Стычек было — не сосчитать! Тонула… — Гембра изобразила на лице игривую задумчивость. — Три раза. Сегодня не в счёт. С высоты падала — раз пять, не меньше! На колу не сидела — врать не буду! Зато вешали… Вешали меня… — Она устремила взгляд в потолок, сощурила один глаз, наморщила лоб и почесала макушку, как бы напряжённо вспоминая. — Вешали меня три…, не, четыре, точно! Четыре раза. И до сих пор прыгаю. — Четыре раза? Не многовато ли? — Не веришь? — Гембра искренне обиделась. — Я, если хочешь знать, никогда не привираю! Что было, то было! — Да я верю, верю… Но четыре раза! Гембра была довольна, что ей удалось хоть чем-то удивить своего невозмутимого товарища. — Четыре, точно! Вот слушай. Первый раз давно ещё было. Лет десять назад, а может и больше. Я тогда ещё совсем девчонкой была. Во, и тоже босиком бегала! — Гембра качнула ногой. — А за что вешали-то? — За шейку, ясное дело!…За проделки всякие. Первая любовь и всякое такое. Ну ты понимаешь… — Пытаюсь представить. С твоим-то характером, да с твоими-то проделками… — Это точно! Так ведь за правду вешали! За справедливость! Так бы за правду и повисела, если б тогда один козёл со мной развлечься не захотел. Ну перед этим, понимаешь, — Гембра выразительно провела пальцем по тонкой мускулистой шее и подняв его вверх, скорчила рожу, высунув язык. Ну я его развлекла!… — Я думаю! — Сфагам улыбнулся. — Мне, между прочим, ещё гадалка накаркала. Болтаться, говорит, тебе девка в петле. И никуда тебе, говорит, от этой судьбы не деться! А через два дня её саму на базарной площади вздёрнули. Проворовалась. А может нагадала чего не надо… кому не надо! — Драпанула я тогда из дома. И не вернулась больше. Висеть-то неохота… — А второй раз? — Второй раз приняли меня за лазутчицу. Война, помнишь была. За южные леса? Сфагам кивнул. — Ну вот. Вешали меня тогда на суку с лошади. У дороги с видом на деревню. Хорошо, на дороге нужные люди оказались в нужный момент. А стояло бы дерево чуть подальше…Так и осталась бы на том дереве. Да и лошадка выручила. Топталась, топталась, время тянула. Как знала. Лошадка-то умная была. Понимала всё… А в третий раз под мостом чуть не повесили. Товар везли — всё по правилам. Через мост проехали — ну, на ихнюю землю. Только въехали — раз — слева-справа — молодцы. Все в доспехах. И ещё грамотей с ними один — суслик-глазки узкие. Свиток достаёт. Туда-сюда, мол, платите, говорит, за то, за это. И денег заломил — хоть до гола раздевайся! Ну мы ему, конечно — шиш! Те — за мечи. Ну и поцапались. Думали— отобьёмся, а они как повалят из кустов. Ну и прижали нас. Но их двоих мы положить успели. Построили рядышком нас на мосту. Меня — последнюю с ихней стороны. Всем — петельки и вниз, по очереди. Смотрю, наших уже трое болтается. Скоро до меня дойдёт. А тут с другой стороны едет кто-то. Жрец вроде. Ну туда-сюда… Разговор…Ля-ля, тра-ля-ля! Ну тут я одному ногой врезала — и в воду! Руки-то не связали. Думали, не денемся никуда. А с ними потом тоже разобрались. До императорского суда дошло! Получили своё за обдираловку! Гембра вошла во вкус. Сфагам слушал её с радостью. Ему нравилось, что она, наконец, стала говорить привычным для себя простым и бесхитростным языком, оставив мучительные и забавные попытки удивить его правильностью высокопарного слога. — Ну а четвёртый раз — целое представление было! Везли мы с Востока товар. Пряности там, составы всякие, для храма всякие штучки хитрые, ну и всё такое прочее. Вся дорога спокойная была. Я аж удивилась. Нет, думаю, так всё просто не пройдёт! И точно! А везли в такой городишко… Ну, не городишко даже, а крепость. На берегу стоит. А оттуда товар уже с другой охраной на кораблях — туда — через залив. Заезжаем в крепость. Рады, понятное дело, — довезли! А начальник гарнизона, самый главный, вроде, так на меня сразу глаз и положил. Ну я ему язычок показала, ну может, разок глазки состроила. Ну так просто, для шутки. Понятное дело! Кто ж знал, что он так сразу заведётся! Как пообедали, так сразу лапать начал. И при любовнице своей, представляешь! Скажи, дурак какой! Когда мужик с головой не советуется — караул! А у той, ну у любовницы — штаны зелёные, а рожа ещё зеленее от злости. Обрыдла, подруга, ясное дело! Туда-сюда, значит… Вечером солдаты заваливают. И к сумкам…Раз — а там у меня и ещё у двух ребят из охраны, ну для отвода, понимаешь…, коробочки, значит. Ну, из тех, что везли. Со всякой этой восточной дрянью. Коробочки-то маленькие — во! А стоят виргов по пятьсот-шестьсот! Ну я то сразу всё поняла. А им ведь разве чего докажешь? Разобрались быстренько! А сука та стоит — скалится. Знаешь, говорит, что тебе, воровка, по закону положено? А я, вообще-то, таких дел не люблю. Цап её за волосы и мордой об стенку! Жаль, меч до того отобрали! Ну те, ясное дело, навалились — растащили. А начальник стоит с постной такой рожей и говорит — «Ничего, говорит, не поделаешь. За такие дела будете завтра утром повешены на городской стене над воротами. Чтоб другим не повадно было!» Наши то другие заступиться думали. Куда там! Дело ясное! А сука эта так и суетится! А ты, говорит, — это мне, — раз такая боевая, будешь голенькая болтаться! Согласен, спрашивает. Ну своему этому… А тот-то согласен. Ещё бы! Если на лежанку не затащил, так чтоб хоть повесить голую. Что б не так обидно… Ну и в подвал нас. А утром вешать потащили. Стою на зубце. Голая. А утром-то холодно. Ветер сильный и камни холодные. Стою — дрожу. Зуб на зуб не попадает. Ребят по сторонам поставили. Парни хорошие, честные. Жалко… Один вообще первый раз в охране. Ну стою, значит. Руки за спиной связаны. Верёвку сначала свободно накинули — вот так, — Гембра провела пальцем над ключицами. Второй конец внизу на крюк какой-то намотали. Ну всё думаю, девушка. Отвоевалась, отпрыгалась! Погремят теперь мои косточки на ветерке. — Почему косточки? — А ты чего, не знаешь, что ли? Если в городе вешают, ну на базаре там, или ещё где в приличном месте — то на три дня. Чтоб тухлятину не разводить. В особых случаях — на неделю. — Рассказчица наставительно подняла палец. А если на стене, то это надолго — пока скелетик не рассыплется! А до тех пор, думаю, будем ворон пугать и стенку украшать прямо над въездом. Навроде герба. Ну вот, значит, подваливает ко мне эта сука с вот такой доской. — Гембра изобразила руками изрядных размеров четырёхугольник. — А на ней написано…Сейчас вспомню… Так, значит… " Я Гембра — воровка. А каждой воровке… м-м-м… петля…нет, не так! Сейчас! «А каждой воровке найдём по верёвке!» Во! Или «награда — верёвка!» Ну что-то вроде того. И буквы здоровые, чтоб аж с соседней крепости видно было. Ну это я шучу, ясное дело! — быстро добавила она. — Главный сначала рядом стоял, а потом свалил куда-то. Позвали. Сфагам слушал Гембру очень внимательно, глядя, как отражаются и пляшут огненные язычки в начищенном металле носка сапога. Другая часть его сознания пребывала в трансе, принимая сигналы тонкого мира. Внутренний глаз вглядывался в серую завесу, идя ей навстречу и осторожно раздвигая клочья вязкого тумана, из которого выплыли очертания комнаты небедного деревенского дома. «Охотились на тигра!» — высокий мужчина в костюме лесничего бросил на стол что-то завёрнутое в тряпку. Взгляд его был растерянным и подавленным. Одежда на плече — разорвана и в крови. Робкие женские пальцы развернули тряпку. На стол выкатилась отрубленная человеческая рука с неестественно длинными пальцами и острыми треугольными ногтями… Раздался сдавленный женский вскрик. Несколько детских лиц в ужасе отшатнулись от стола. Мужчина ещё что-то сказал тихим, но твёрдым голосом, но слова были неразборчивы. Комната скрылась в тумане, но через несколько секунд сквозь мглистую пелену вновь начало проступать изображение. Короткая палка шевелила угли в очаге… От бесформенных комков отделился почерневший остов отрубленной конечности. Что-то едва заметно блеснуло. Тонкие детские пальцы осторожно, но без страха сняли с ломкой хрустящей фаланги небольшое кольцо с тусклым, не треснувшим от огня, синим камнем. Тщедушный белобрысый мальчик лет шести поднял ручонку к свету, любуясь украшением в неярком свете узкого окошка. Снова туман… Дальнейший ворох образов и ощущений был труднопередаваем. Их связь была смутной и неизъяснимой, как во сне. Зовущий женский голос, переходящий в стонущий клёкот болотной птицы, и как что-то безусловно связанное с этим, то ли причиной, то ли следствием — тень гигантского богомола, выползающая из тёмного угла за очагом на ярко освещённую стену. И туманная завеса… Сгорбленная старуха закутанная в чёрное берёт мальчика за руку. Она еле идёт, даже слегка опирается на его хрупкое плечико. Они раздвигают руками камыши. Шорох листьев и шум ветра… Старуха идёт уже твёрже и прямее… А теперь она уже шагает широкой мужской походкой и мальчик едва поспевает за ней. Она, кажется, становится даже выше ростом. Камыши расступаются, открывая тихую заводь с густой зелёной ряской. На другом берегу необычные деревянные постройки. Круг из брёвен. Из центра курится дымок. И опять всё тает в сером тумане. Внутренний глаз более ничего не различал. Впрочем Сфагаму и так было уже всё ясно. Не теряя из виду пелену, он снова перевёл внутренний глаз на рассказчицу. — Надевает она мне доску эту… «Это повторится» — вспыхнула внезапная мысль. «Верёвка, надпись…Это должно повторится. Это МОЖЕТ повториться. Скоро…Если. Если…» Серая пелена сгустилась и отсекла дальнейшую цепь. — А я ей — «Сама, говорю, писала?» А она — Я для тебя, говорит, ещё не так постараюсь! Сейчас я тебе и петелечку поправлю. — И узел за ухом затягивает Ну, мне тут радости мало — верёвка под горлом, доска тяжёлая, вниз тянет. Народ внизу собрался, пальцами тычут. Думаю, самой, что ль прыгнуть? Хоть быстрее будет. А потом думаю — нет! От меня так просто не отделаешься! Выберу, думаю, момент, пока эта сука вокруг меня крутится, цап зубами за одежонку — и вниз за компанию! Мне поближе — ей подальше. Жаль, думаю, не увижу, как её с дороги соскребать будут. А она, сука, как почуяла! Вертится, вертится, а совсем близко не подходит. Стала сзади и пальчикам так между лопаток — тик-тик. Сейчас, говорит узнаешь, как мужикам язычки показывать! Скоро всему городу язычок покажешь! А тут слышу — на лестнице снизу голоса какие-то. Спорят чего-то. Вроде решают чего. Ну думаю — время тянуть надо, мало ли там чего. Вниз-то всегда успеется! Эй, говорю, подруга заботливая, сделай что ли верёвку покороче. А то с такого размаха ещё башка оторвётся. Ворота не отмоете, да и вида не будет. А та, — башка, говорит, не оторвётся, не бойся! А верёвочку я тебе ещё подлиннее сделаю. Чтоб ты у всех проезжающих прямо над головой болталась. Ну и начала там ковыряться. Тут главный поднимается. Рожа — как дерьма наелся! Другие с ним… Нашлась там, выходит, одна душа честная. Видел один из ихних, как эта сука нам коробочки подбрасывала. Ну а как разобрались, что к чему — сука эта так и побелела вся. А сказать то нечего! Вдруг ко мне как кинется! Столкнуть хотела, зараза! Ну ничего… Я её ногой встретила! Ну, те, значит, туда-сюда. Потрепались, извинились. За стол пошли есть-пить, мирится. Лишних сорок пять виргов заплатили, сверх договора. — Так они оценили твою жизнь? Гембра на мгновение растерялась от неожиданного вопроса. — Ну да, вроде того… Выезжаем, значит из ворот. Главный чуть впереди едет. Провожает. Я рядом — чуть подальше. Вдруг смотрю, чего-то главный вроде как задёргался. Повернулся — вся башка мокрая и в дерьме! А народ вокруг хохочет и вверх показывает. Смотрю — а над воротами эта сука болтается. Тоже голая и дерьмо из неё так и валится. Представляешь, какое попадание! Прямо другу на голову! В меня, наверное, целила! Гембра по-детски звонко расхохоталась. Её смех прорезал зловещую пустоту притихшего дома. — Тише,… слышишь… там, наверху? Сфагам застыл, прислушиваясь. — Нет, это не он… А ведь ещё чуть-чуть и на её месте была бы ты. — Ну и поболталась бы! Куда б делась-то! Судьба, значит, такая! Хотя, неохота, конечно. Ну вот…Четыре раза вешали, ещё раз пятнадцать твёрдо обещали, раз пятьдесят собирались, раз двести просто грозились, и пока ничего! Я везучая! — Я уже заметил. — Я тебе ещё не такого расскажу! А бои какие были! Неожиданно взгляд девушки стал растерянным и тоскливым. — Знаешь, не по себе мне что-то. Когда врага видишь — это ещё как-то… Ну ты понимаешь… А тут… Сама, вроде, не боюсь, а во мне кто-то сидит и боится. — Не будем баловать его нашими страхами. Пусть приходит. Встретим, как сможем. Уж если умрём, то не от страха. — Сфагам продолжал смотреть на огонь. «И это тоже повторится… Стихия огня… Двое у очага. Битва субстанций… Это МОЖЕТ повториться. Не скоро, но может. Позднее. Если… ЕСЛИ…» Снова серая пелена, вязка и тяжёлая. Если удастся прорваться сквозь эту пелену… — А с тобой тоже, наверное, приключалось всякое интересное? — Мне часто приходилось выезжать за пределы Братства с поручениями от наставника. Всякое бывало… Не то, что с тобой, конечно, но бывало. Но, ты знаешь, я не умею об этом рассказывать так интересно, как ты. — Да неужели? Сфагам улыбнулся. Осень раскинула мокрые крылья, Дни всё короче и листья мертвей, Тонет в усталости мысли усилие, Нет ни весны и не грусти по ней. Кутает осень сердечным уютом, Здесь мягче вода и огонь горячей, Сонна тревога, — развеялась утром, И птицей танцует на слабом плече. — Это твои стихи? — Нет, это из «Осенних песен» Тианфальта. Он считался вторым поэтом в столице после Далринка. Но я назвал бы его первым. Он был любимцем императора, а сам любил вино и развлечения. А потом его отравили завистники. Он было уже умер, но придворные лекари его всё-таки вытащили. Он прожил ещё двадцать один год, но стал совсем другим. Удалился от двора и жил почти, как отшельник. Никого не хотел видеть и писал совсем другие стихи… Бессмыслен путь, мечты нелепы, Заглохнет эхо — не жалей! Ведь дни твои на этом свете, — Лишь хоровод больных детей. — Это — уже после… — Мрачные стихи — проговорила Гембра. — Не мрачнее, пожалуй, чем жизнь…А ещё незадолго до смерти он написал своё знаменитое загадочное стихотворение, смысл которого никто до сих пор не разгадал. Оно начинается словами: «Мой старый друг, что завтра умер, давно смеётся надо мной.» За окном послышался негромкий прерывистый свист. Он становился то тише, то громче, будто описывая круги вокруг дома. — Зажигай второй светильник и держи меч наготове, — тихо скомандовал Сфагам. Входная дверь не издала ни звука, но свистящий писк, будто бы раздавался уже в самом доме. Затем он прекратился, замерев где-то вверху. Вернулась гнетущая тишина. — Слышишь? — Нет. — Шаги. Гембра прислушалась. Теперь уже и она различала странные звуки, доносившиеся из одного из многочисленных коридоров первого этажа. В этих звуках и в самом деле нелегко было распознать шаги. Они не подходили, а будто бы подкатывались ударяя об пол не два, а три раза. И сами звуки были неравномерными, так что нельзя было понять, как далеко находится идущий. ЭТО НЕ БЫЛИ ШАГИ ЧЕЛОВЕКА. Глухой стук всё ближе подкатывался к двери. Внезапно девушкой овладел приступ паники. Её взгляд заметался по комнате: стол, светильник, очаг, книги, меловые знаки на двери, окно, снова очаг, снова дверь, Сфагам стоящий с мечом наготове, стул, окно, снова дверь, засов… Засов!!! Дверь не заперта! Одним кошачьим прыжком она подскочила к двери и с лязгом закрыла засов. Шаги остановились за самой дверью. Паника прошла. Наступило полумёртвое безразличие. Взгляд Гембры медленно и бессмысленно полз по стенке сверху вниз, ощупывая щели, трещинки и пятна. За дверью — тишина. Сползая вниз, взгляд остановился на закрытом засове. Вновь послышался тихий прерывистый свистящий писк. Совсем рядом. Прямо за дверью. Если б не эта деревянная преграда, можно было бы дотянуться рукой. Снова тишина. Чего стоила каждая секунда этой тишины! Страшный, сострясший весь дом удар в дверь, казалось оглушил Гембру изнутри. Эхо прокатилось нервной волной по всему телу. Дверь не подалась. Снова тишина. Сфагам продолжал стоять всё в той же позе невозмутимой готовности. За дверью послышался хриплый прерывистый вздох. Он был не менее чем втрое длиннее, чем вздох любого из людей. Сфагам и Гембра молча переглянулись. — Иди к окну. Когда он войдёт — беги. Прошу тебя. Гембра отрицательно мотнула головой и сжала рукоятку меча. Сфагам вздохнул и показал Гембре рукой, чтобы та отошла немного назад. За дверью вновь послышалось хриплое дыхание. Теперь тяжкий вздох показался ещё длиннее. И затем, после очередной паузы невыносимого безмолвия до невольных гостей страшной комнаты донёсся уже знакомый прерывистый писк. Сначала он звенел не громче комариного писка, но затем, набирая силу, перешёл в негромкий и писклявый человеческий смех. Непонятные шаги стали откатываться — глухо и тяжело. Затих и смех. Когда шаги заглохли окончательно, порыв ветра поддел приоткрытую ставню. Громкий хлопок заставил Гембру вздрогнуть. Сфагам подошёл к окну и плотно затворил его. — Ты говорил, эта штука испортит ему настроение? У меня, признаться, настроение тоже не очень… Но он всё таки не вошёл. — Вся ночь впереди. У него полно времени. — Сфагам вернулся к очагу. — Это конечно глупо, но постарайся успокоиться. Твой страх ему только в помощь. — Тогда расскажи ещё что-нибудь. — О чём же тебе рассказать? — голос Сфагама стал мягче. — Ну, если о приключениях тебе неинтересно…тогда расскажи мне про учителя и ученика. Монах задумчиво шевелил кочергой поленья в очаге. Отблески пламени играли светом и тенью на его спокойно-сосредоточенном лице. Гембра залезла на стул с ногами и обхватив руками колени, положила на них подбородок, приготовившись слушать. Огненные блики плясали в её огромных чёрных глазах.Глава 8
Вот уже много дней над хижиной отшельника шёл дождь. — начал свой рассказ Сфагам. Нескончаемые потоки воды, как будто, хотели смыть её с высокого уступа горы, испытывая на прочность ветхую крышу. Отшельник сидел неподвижно возле маленького окошка и с самого утра молча вглядывался в бездонный шумящий туман, пронизанный водяными нитями. — Послушай, — сказал он ученику. — Четыре дня мой дух будет витать в созерцании иных пределов. Я оставляю моё тело на твоё попечение. Ты должен всё время находиться рядом и следить, чтобы оно не стало добычей чуждых сил. Ты знаешь, как это делать. Если вдруг тебе надо будет во что б это ни стало отлучиться — сожги тело, но ни в коем случае не оставляй без присмотра. Иначе твоим учителем может стать кто-нибудь посторонний. Ученик ответил, что выполнит всё в точности. Отшельник ещё долго смотрел в окошко, а затём лёг на циновку и погрузился в глубокую медитацию. Его тонкое тело, отделившись от бренной оболочки, которая осталась недвижно лежать в тесной хижине, поднялось высоко вверх. Оно летело навстречу ветру и дождю, пропуская сквозь себя потоки густого влажного воздуха, внимая бурым и сине-серым песням гор, отталкиваясь от вязко-колких замшевых волн, которые испускала смятая дождём трава и ловя неслышные шевеления затаённой в камнях жизни. Туманно-серая оболочка пейзажа сделалась прозрачной и открыла сияющее плетение бесчисленных тончайших нитей, пронизывающих всё — и небо, и землю, и камни, и воду и воздух. Все эти нити колебались и вибрировали так, что задень, казалось, одну — и это мельчайшее движение тотчас же отзовётся во все стороны, меняя рисунок мироздания. Но парящие облачка голубых и серебряных блёсток-звёздочек — тонкие тела, путешествующие в эфире, проплывали сквозь эти нити, почти не колебля их. Привычные контуры предметов просматривались сквозь эти сотканные из сияющего кружева фигуры, как едва различимые слабые очертания, как смутный набросок, сделанный художником, ещё не начавшим накладывать краски. Здесь не было разницы между зрением и слухом, а звуки-формы не сталкивались с оформляющей их мыслью, а сами были знанием. Полёт был лёгок и быстр. Гембра слушала, как заворожённая, слегка покачиваясь на стуле, машинально стирая грязь с большого пальца ноги. Первые два дня ученик провёл в неустанных занятиях, не забывая присматривать за телом учителя. Но уже к середине третьего дня тягостная тревога прочно поселилась в его сердце. Занятия не ладились и он не находил себе места. А присутствие в тесной хижине застывшего в неподвижности тела учителя ещё более усиливало чувство тоски и заброшенности. «Это учитель посылает мне испытание.» — думал ученик, решив выдержать срок до конца. Но будто какая-то сторонняя сила терзала его изнутри, подталкивая к тому, чтобы покинуть тесную обитель. Окутанный туманом простор, открывавшийся с горы казался ему тюрьмой. Ему нестерпимо хотелось спуститься с горы в деревню, с кем-нибудь повидаться, с кем-нибудь поговорить, увидеть человеческие лица, услышать голоса. «Ты ещё недостаточен сам для себя. Нити, привязывающие тебя к обыденному миру ещё крепки, как железные цепи.» — вспомнились слова учителя. Утром четвёртого дня ученик, совершив все необходимые ритуалы, сжёг тело учителя на площадке для обрядов перед хижиной. Теперь его уже ничего не держало и он стал спускаться с горы. А внизу в деревенском кабачке играла тростниковая флейта, разносились запахи вкусной еды и слышался тихий неспешный разговор. Ученик присел возле очага рядом с каким-то больным стариком, который пытаясь согреться, всё ближе придвигался к огню. Ученик заговорил со стариком. Тот отвечал глухо и невразумительно, но ученик не обращал на это внимания. Как и большинство людей, он слышал в разговоре только себя. Тем временем, дух учителя, возвратившись назад и, обнаружив вместо тела лишь обгорелые останки, тоже направился к подножью горы. Залетев в кабачок, он увидел своего ученика, сидящим у очага и вдохновенно рассказывающего о преимуществах отшельнической жизни и необходимости самоограничений на путях поиска Истины. Старик уже давно не слушал его. Он умирал. Жизненная сила тонкими струйками мельчайших мерцающих частичек исходила из него, как мука из прохудившегося мешка и вот-вот должна была иссякнуть совсем. Дух же учителя, к этому времени, пребывал в затруднении, ибо не мог слишком долго существовать вне телесной формы. Силы его стали уже истощаться и тогда, не дожидаясь, пока последние искорки жизни покинут старика, он стал вселяться в его тело. На короткий момент их тонкие тела встретились и прошли друг сквозь друга. Учитель увидел залитый солнцем берег и убегающий из под ног песок, затем шум фруктовых деревьев высоко над головой. Кто-то сидел на дереве и звал его чужим именем. Потом замелькала неразличимая череда образов и ощущений. Девушка вытряхивала красное покрывало. С каждым взмахом возраст её мгновенно, но в то же время неуловимо менялся. Последний взмах — и из-за тяжёлых складок показался силуэт сгорбленной старухи. Тяжесть… Усталость… Тоска. И боль разочарования — умирающий старик тоже пролистал жизнь учителя. — Что с тобой? Тебе плохо? — ученик потряс старика за руку. Старик широко открыл невидящие глаза и медленно обвёл ими всю комнату. Затем он устало опустил голову и обмяк на грубом деревянном стуле. — Ну, отдыхай, отдыхай. Теперь дух учителя должен был осваиваться в новом, случайно обретённом доме. Он проникал в изношенные члены и органы, возрождая их к жизни. «Придётся немало потрудиться, чтобы приблизить это тело хотя бы к малому совершенству.» — думал учитель,направляя силовые потоки, то в измученные ревматизмом плечи, то в больную печень, то в ослабленное, отработавшее свой срок, сердце. А ученик ничего не заметил. Он продолжал болтать, не подозревая, что перед ним сидит уже совсем другой человек. Тем более странными показались ему слова старика, который, казалось спал и вовсе его не слушал. — Кто так горячо доказывает, тратя много слов, не имеет в себе подлинной уверенности, и слова его к себе же и обращены, чтоб смолкла неуверенность, — голос старика был одновременно и чужим, и знакомым. И страх объял ученика… — Погоди-ка… У нас, кажется, гости, — тихо проговорил Сфагам, медленно поднимаясь с места, — Меч… и не показывай вида. Он уже в комнате. Гембра напряглась, сжав рукоятку меча. — Зеркало… — шепнул Сфагам. Скосив взгляд на полированную бронзовую поверхность, девушка увидела в нём перетекание смутных очертаний, которые, с каждым мгновением, становились всё более отчётливыми. Сфагам схватил масляный светильник и резко повернулся, держа его на вытянутой руке. Существо, стоявшее в двух шагах от них, с трудом поддавалось описанию. Первое, что бросалось в глаза, была массивная, покрытая короткой серо-бурой шерстью фигура. Она была не менее чем на три головы выше самого высокого из людей. Спина была согнута, едва ли не в горб, но при этом держалась неестественно прямо. Фигура двинулась немного вперёд и из густой тени показалась огромная голова летучей мыши с пастью, усеянной редкими, но крупными и острыми зубами. Шеи, будто бы, не было вовсе — оставалось только удивляться, каким образом голове, прилепленной прямо к сутулым плечам, удается так легко вертеться во все стороны. Невероятно длинные руки-лапы гнулись не как у людей, а наоборот, как у насекомого и подгребали к себе сверху. Существо сделало ещё один медленный шаг вперёд. Теперь стало видно, что оно передвигается не на двух, а на трёх ногах. Эти ноги, не то козлиные, не то человеческие, заканчивались мощными тяжёлыми копытами. Голова легонько покачивалась, словно принюхиваясь, руки-лапы тоже слегка шевелились, ощупывая воздух. Внезапно третья «лишняя» нога с неожиданным проворством метнулась вперёд, плотно прижав Сфагама к каменной обкладке очага. Шестипалая перепончатая ладонь с длинными когтистыми пальцами-крюками опустилась сверху на голову Гембры и, сжав в кулак волосы, подняла девушку в воздух. Та выронила меч, но несмотря на пронизывающую боль в шее и позвоночнике, пыталась сопротивляться. Она извивалась, болтая ногами и нанося беспорядочные удары по держащей её лапе. Всё это, однако, нимало не беспокоило нападавшего. Он спокойно поворачивал извивающуюся фигуру то одним, то другим боком, видимо что-то рассматривая в свете огня. Затем Гембра увидела, как открылись, наконец, его как оказалось, закрытые до тех пор, глаза. Они были огромны и светились красным светом. Зрачки были размыты и почти не различались. То ли изо рта, то ли из носа этой безобразной головы стала вытягиваться узкая белая трубочка. Делаясь тоньше, она тянулась всё дальше и дальше, вплотную приближаясь к глазу девушки. Та отчаянно дёргала головой и, превозмогая боль, пыталась отвернуться или отмахнуться рукой. Это, по-видимому, вызывало у чудовища лёгкое раздражение. Тем временем Сфагам сумел таки освободиться от давящего пресса, стремившегося сравнять его со стенкой. Тяжёлое копыто уткнулось в кирпичи, а Сфагам в прыжке нанёс противнику три сильнейших молниеносных удара — в подбородок, в грудь и в пах. Мощнейший из бойцов, получивший хотя бы один такой удар, тотчас же упал бы замертво с размозжёнными внутренностями. Но чудовище лишь слегка отпрянуло, недовольно-удивлённо мотнув головой. Гембра, как пушинка, полетела в дальний угол. Она больно ударилась головой об пол и в глазах у неё потемнело. Последнее, что она увидела, была нелепая тень твари, взметнувшей над головой Сфагама свои длинные крюковатые лапы. Но сознание вернулось к ней уже через несколько мгновений. В комнате стоял шум и грохот. Сфагам и его страшный противник метались из стороны в сторону пытаясь достать друг друга. Движения монстра казались противоестественными — так могла ходить деревянная статуя. Каждое движение начинаясь вроде бы неуклюже и вяло, но затем вдруг, приобретало поразительную скорость и гибкость. Его стремительные развороты и выпады невозможно было предугадать. Но Сфагаму удавалось уворачиваться, хотя кое-где на его одежде уже виднелись следы крови. Удары меча Сфагама, которые уже давно превратили бы плоть любого живого существа в бесформенную груду мяса, нередко достигали цели, но оставляли на серо-бурой шерсти лишь едва заметные белёсые полоски, не причиняя противнику явного вреда и лишь на несколько мгновений блокируя его движения. Сфагам чувствовал, что все его удары словно вязнут в непробиваемой оболочке, плотно облегающей тело врага. Едва ли чудовище чувствовало и четвёртую часть силы его ударов. Это была известная неодолимая защита лактунбов, их страшно знаменитое «яйцо», против которого бессильно любое обычное оружие. У воина первой ступени почти не было шансов. Для выхода на вторую ступень требовалось время. Совсем немного, но противник это знал и свободных мгновений не было. Побоище продолжалось. Самое большее, что удавалось Сфагаму — это кое-как отбивать атаки чудовища, уворачиваясь и маневрируя. Не в силах пробить «яйцо», он всё же продолжал искать наиболее уязвимые места. В какой-то момент ему удалось в прыжке сделать сильную и неожиданную подсечку, ударив изнутри под колено опорной ноги. Тварь повалилась на пол, но падая успела поддеть Сфагама своей длиннющей лапой. Тот упал неудачно, сильно ударившись и потеряв несколько секунд. Он ещё не успел вскочить, а над ним уже взметнулись лапы-крюки. Но в следующий момент в голову чудища полетел подхваченный монахом масляный светильник. Пронзительный писк, наполнивший комнату разрывал сердце. Тварь мотала головой и размахивала лапами, поднося их к глазам. Противник был ослеплён, по крайней мере, на время. Успев немного прийти в себя, Гембра двинулась на помощь. Тварь тотчас же повернула голову в её сторону. — Осторожно! Он чувствует нас по теплу! Даже лишившись зрения, противник неплохо ориентировался в обстановке. Подхватив, как невесомую дощечку, огромный дубовый стол, он с чудовищной силой швырнул его в сторону окна, где стоял Сфагам. Не успей тот увернуться и стол расшиб бы его в лепёшку. Выбив окно вместе с куском стены стол вылетел на улицу. Какая-то щепка или гвоздь из этого грохочущего месива зацепила Сфагама за одежду и потащила за собой. Тварь плавным, замедленно-растянутым прыжком через всю комнату последовала за ним. Гембра, шатаясь, подошла к пролому. Бой продолжался возле дома. Здесь, на маленьком пятачке твёрдой земли противник чувствовал себя ещё увереннее, чем в комнате, где его явно раздражал зажжённый огонь. Его неуклюжие и тяжеловесные движения сменились лёгкими упругими прыжками. К тому же теперь ему было несравнимо легче ориентироваться по теплу, излучаемому телом. Сфагам, пропустивший в первые минуты боя на улице несколько тяжёлых ударов, отступал, выискивая пространство для манёвра. Мерзкий писк не прекращался ни на секунду. Единственная мысль, колоколом раскалывающая отяжелевшую голову Гембры звучала коротко и непреложно. «Это надо прекратить. Как угодно. Немедленно.» Видеть и слышать всё это дальше было невыносимо. Как заворожённая, она приблизилась к дерущимся и каким-то для неё самой непонятным образом запрыгнула на спину чудовища. Её меч наносил отчаянные беспорядочные удары куда попало. Затем она почувствовала, как железная лапа вновь поднимает её в воздух и с силой отшвыривает в сторону. Сфагам, в это время, уворачиваясь от удара тяжёлого копыта отпрыгнул на несколько шагов назад и увяз почти по колено в трясине. Сразу поняв, что не успеет выбраться до следующей атаки, он принял самую низкую и самую устойчивую боевую позицию, крепко сжав обеими руками, выставленный вперёд меч. Ничего не оставалось, как вложить все оставшиеся силы в последний удар. Чудовище не спешило нападать. Оно протягивало лапы, ощупывая пространство вокруг того места, где стоял Сфагам. Затем наклонилось, вытянулось и принюхалось, не желая или не решаясь подойти вплотную. То ли нечёткость зрения, то ли нежелание ступать в болотную хлябь, то ли уверенность в том, что главный противник скован и никуда не денется заставили тварь отступить. Последнее соображение не было лишено оснований, так как ноги Сфагама всё глубже и глубже погружались в вязкую жижу. Тварь повернулась и направилась к Гембре, которая едва успела прийти в себя после очередного падения. — Не беги в болото! — крикнул Сфагам. Гембра полезла на дерево. Глаза твари всё ещё оставались незрячими и противник не сразу сообразил, куда подевалась его жертва. С высоты дерева Гембра видела, как нелепая серая фигура наугад блуждает вокруг, испуская пронзительный писк. В эти драгоценные мгновения Сфагам начал глубокую концентрацию. Враг, почуяв, наконец тепло, поднял вверх безобразную морду. Ухватившись когтистой ладонью за ствол он одним резким подскоком преодолел половину высоты, но дальше стал подниматься медленно и осторожно. Мерзкая голова летучей мыши с закрытыми глазами становилась всё ближе. Гембра в отчаянии колотила её ногой, чувствуя, что её удары гаснут в упругой непробиваемой оболочке. Чудовище открыло глаза. Несколько мгновений оно неподвижно смотрело вверх, не обращая никакого внимания на удары. Когтиста лапа сжалась в воздухе — Гембра успела отдёрнуть ногу. Тонкое тело Сфагама оторвалось от физической оболочки и поднялось над ней. Теперь тело было послушным инструментом, не чувствующим ни боли, ни слабости. Мощный поток эфирных волн пронизал его с головы до ног и влился в меч, как пружиной сжав в нём сокрушающие силы стихий. Докатившись до острия, этот силовой поток остановился и застыл, будто трепеща в поисках выхода. Воин второй ступени был готов к бою. Вырвать тело из болота было делом пары мгновений. Тварь, наконец, поймала Гембру за ногу. Несильного рывка оказалось достаточно, чтобы девушка полетела вниз. Всё дальнейшее виделось ей как в тумане. Ломящая боль в спине и затылке, кофейно-чёрное небо с тусклыми блёстками звёзд, посеребрённые луной лоскуты облаков и огромная голова летучей мыши, медленно склоняющаяся над ней. Красные глаза, холодные лунные блики, скользящие по чудовищным формам и опять тонкая белая трубочка. Она не видела, как Сфагам оказался у твари за спиной и как лапа-крюк, метнувшись назад, со всей силы врезалась в бок монаха, так и не остановив его. Не виден был и замах меча над головой — двумя руками под углом. Она заметила лишь тусклый блеск лезвия, неожиданно вылезшего из-под подбородка чудовища и едва не задевшего её саму. Голова отпрянула и подалась вверх. Лунный свет обдал всю огромную, нелепо выпрямленную сутулую фигуру с клинком, торчащим из того места, где должна была быть шея. Оглушительный писк разнёсся по болотам. Волна острой боли встряхнула сердце Гембры и иголками засвербила в ушах. Кофейно-чёрное небо померкло. Девушка потеряла сознание. Толчки доходили притуплённым эхом, становясь всё чувствительнее. Гембра открыла глаза. Снова небо, звёзды, уходящие вверх ветки дерева, залитые зеленовато— серебристым светом. — Ну, ты как? — Сфагам осторожно приподнял её голову. — Лучше не бывает. — хотела ответить она, но вместо этого её губы издали какие-то невнятные хриплые звуки. — А это… где? Где этот? — наконец выговорила она. — Отдыхает… С ним всё кончено. Не бойся. — Вот ещё! — прохрипела Гембра, с трудом поборов очередную волну тошноты и слабости. — Можешь подняться? Пошли в дом. Приведём себя в порядок. Поднявшись, Гембра бросила взгляд на распростёртое на земле тело. Человек в коричневой шляпе лежал, раскинув руки и задрав вверх свою бесцветную бородёнку. — А он что… опять того? Как это он, а? А я не видела… — И хорошо, что не видела. Хватит с тебя. Пошатываясь, они доковыляли до дома. Очаг ещё горел. Языки пламени испуганно уворачивались от порывов сквозняка, врывавшихся через пролом в стене. Ветер взбивал и гонял по комнате огненные блёстки. Первым делом надо было осмотреть раны. Гембре и на этот раз повезло. От её одежды остались едва ли не клочки, но серьёзных ран, кроме ушибов и царапин, не было, если не считать огромной шишки на голове, оставшийся от полёта через комнату. У Сфагама дела обстояли серьёзнее. У него было сломано ребро и сильно разодран бок. На плече и на руках сильно кровоточили глубокие рваные раны. Вероятно, были повреждены мышцы. Ещё одна глубокая колотая рана была на спине у левой лопатки. Множество мелких царапин, вывихнутые суставы и растянутые сухожилия — не в счёт. Они вправили вывихи, перевязали бок широким жгутом. В дело пошли эликсир и травы. — Теперь я должен совершить медитацию. — сказал Сфагам. Надо немного восстановить силы, иначе я могу не дойти. Постарайся отдохнуть за это время. После этого сразу уйдём. — Мне тоже здесь не очень нравится. Но может быть дождёмся утра? — Нельзя. Скоро прилетят его приятели, чтобы забрать его дух и поделить его силу. Я бы никому не посоветовал бы при этом присутствовать. Они сделают такую силовую воронку, что любой смертный, оказавшись рядом, превратится в кучку мусора, а дух его пойдёт им в пищу. В распыл, понимаешь? Подруга растеряно кивнула. — Так что, делать нам здесь больше нечего — хочешь-не хочешь, придётся уходить. — Сфагам принял неподвижную позу и, соединив пальцы, закрыл глаза. Гембра пребывала в странном состоянии. Смертельная усталость перемешивалась с лихорадочным возбуждением. Она подошла к подвалу, машинально подёргала дверь — заперто. Девушка вышла наружу. Её непреодолимо тянуло к тому самому дереву. Это было не просто любопытство и даже не желание преодолеть страх. Что-то внутри требовало удостовериться в подлинности всего произошедшего. Поверженный враг лежал в той же позе. Из страшной раны на шее сочилась вязкая тёмно-жёлтая жидкость. Гембра долго не могла отвести взгляд. Всё произошедшее казалось одновременно и совершенно противоестественным и, в то же время ужасающе реальным. Глядя на распростёртое тело, она словно стояла у порога разгадки. Казалось, что-то должно открыться или произойти и всё сразу станет понятным. Наконец она повернулась и сделала пару шагов назад к дому. — А-кх-х-х-х — послышалось сзади. Девушка резко обернулась. Человек в коричневой шляпе стал медленно подниматься с земли. Он поднимался не по-человечески, а как шест — совершенно прямо. Парализующий страх приковал Гембру к месту, не позволяя пошевелить ни рукой, ни ногой. Потянулся хриплый, тяжёлый вздох и лица поравнялись. Красные глаза бессмысленно смотрели перед собой. — К-х-х-х-фа. Бесцветные губы что-то пробормотали. Сквозь ледяной ужас в парализованном сознании Гембры проступило даже что-то вроде безразличия и покорности судьбе. Она не могла не только сопротивляться, но и с трудом стояла на ногах. — Кх-х-х-а… О-о-о… Рука с длинными жёлтыми ногтями потянулась было к шее, но застыла на полпути. Рот приоткрылся и неистребимый оборотень рухнул на спину на этот раз окончательно, как почему-то сразу поняла Гембра. Она ещё долго смотрела на неподвижное тело, боясь поверить своим ощущениям. Из раны на шее заструилась тонкая струйка дыма. Девушка, шатаясь, направилась к дому. Сделав несколько шагов, она вдруг громко вскрикнула. Что-то мокрое и холодное скользнуло по голой ступне и отскочило в сторону. Ноги подкосились и она едва не упала «Вот так и лягушка может убить.» — пронеслось в голове. Сфагам ещё не вышел из медитации. Гембра присела рядом, не в силах пошевелиться. Глаза сами закрылись. Вскоре её разбудил голос друга. — Проснись, надо уходить. Доберёмся до деревни — там отдохнём. — Там этот… Теперь вроде всё. Дымок из него пошёл. Слабенький такой… — Это значит, что они скоро начнут собираться. Ты ничего не забыла? Сфагам выхватил из очага несколько недогоревших поленьев и разбросал их по комнате. — Пошли. — Может прихватим? Интересно всё-таки. — Гембра осторожно вертела в руках страшную колдовскую книгу. — Интересно будет, когда кто-нибудь из них к тебе за ней заявится. Они свои книжки не разбрасывают. — Чего-о!? — девушка отшвырнула книгу, как ядовитую змею. — К тому же хранить такие книги считается преступлением. Их положено сдавать и сжигать, что мы и сделаем. Книга полетела в очаг.* * *
Идти было мучительно тяжело. Зарево горящего дома, хотя и светило сзади, но всё же помогало находить тропинку. Багровые сполохи раскрасили ночные болота диковинными красками. Путники потеряли ощущение времени. Проклятая ночь, казалось, никогда не кончится. Они всё шли и шли, время от времени оглядываясь на горящий дом. — А знаешь, Гембра, кого здесь сейчас не хватает? — Ну? — Разбойников. — Под предводительством Охотника. — Ну, а в такой компании не стыдно показаться и на собрании лактунбов. Гембра нервно расхохоталась. Сфагам тоже было засмеялся, но закашлялся от боли. — Ребро, — сказал он, — Всё-таки здорово он меня зацепил… У наших наставников давних времён была поговорка — когда рядом творилось что-то ужасное, отрицающее привычный разумный порядок, они называли это «свадьбой лактунбов». Теперь эту поговорку почти забыли… Видишь вон там такие серебристые разводы? — Где? — Возле дома. Видишь, кружатся. — Это дым, вроде. — Смотри лучше. Рядом с деревом и выше. — А, вижу… — Это они. — А они за нами не погонятся? — Нет. Они заберут его дух и улетят. И в этих местах никогда больше не появятся. Это их правило. Ты чувствуешь, как будто на голову давит. — Ага, есть. — Это от их воронки. Мы ещё вовремя ушли. Но лучше здесь не стоять. Помнишь сухое дерево, где тропинка пошире идёт? Там отдохнём немножко. Наступившее, в конце концов, утро застало Сфагама и Гембру ещё в пути. Стоял уже ясный день, а деревня лишь только показалась из-за низкого холма. Но уже и это вселяло радость. Дома становились ближе. Видна была и группа крестьян, неподвижно стоящих и смотрящих в их сторону. Наконец, путники вошли в деревню. Взгляды крестьян выражали немое удивление и страх. — Можете занимать дома в той деревне, — Сфагам кивнул в сторону болот, — Там теперь не опасно. Молчание. Круглые неверящие глаза… Хозяйка вышла на порог с застыла, сжимая в руках полотенце. «Живые.» — только и смогла она вымолвить. — Приготовь побольше горячей воды и чистые тряпки, — распорядилась Гембра, — Чем скорей, тем лучше. Уже готово всё! Я ведь вас ещё издали заметила. — Кажется мы не ошиблись, оставив у неё коней, — заметил Сфагам.Глава 9
Небольшая комната на втором этаже с широкой низкой лежанкой, столом и парой грубо сколоченных стульев казалась истинным раем. Только пролежав в полубесчувственном состоянии не менее получаса, истерзанные победители оборотней смогли подняться, чтобы поесть и всерьёз заняться ранами. Тепло от разведённого в небольшом очаге огня быстро наполнило комнату. Языки пламени причудливо мерцали, просвечивая сквозь развешанную возле очага одежду, которую хозяйке не без труда удалось отстирать от болотной грязи. Наступал вечер. Небо в маленьком окошке становилось тёмно-бирюзовым. Сидя возле огня, Гембра с жадностью доедала горячий суп из деревянной миски. Эта была уже третья порция из большого медного котелка, принесённого хозяйкой. Полулёжа на кушетке, Сфагам медленно жевал разрезанное на восемь долей яблоко. Тяжёлый болезненный озноб, который навалился ещё по дороге, наконец прошёл. Эликсир и глубокая медитация оказали своё действие. Боль отступила и кровотечение прекратилось. Пробуждённые потоки внутренних сил были направлены на скорейшее заживление ран. Явственно чувствовалось, как эти силы тёплыми слегка щекочущими волнами окутывают повреждённые участки тела, пронизывая их тончайшими вибрациями. Точно направленный волевой импульс, посылаемый не прямо, а как бы между делом, в обход сознания, мог усиливать или ослаблять эти потоки, делать их то более рассеянными, то более тонкими и собранными в точку. Такой тонкий, остро вибрирующий поток заштопывал рану как игла лекаря. А широкий поток словно мягкой кистью проходясь по больному месту подпитывал силой все окружающие ткани и успокаивая боль, проникал в каждую клеточку. Но это было только началом настоящего внутреннего лечения. Сфагаму предстояло создать в своём воображении живой образ недуга, а ещё лучше нарисовать его. Тогда внутренние силы, которые в этом случае тоже обретали свои видимые образы, могли быть направлены в бой. Борясь с противником, тесня и изгоняя его из тела, внутреннее воинство познавало его природу, выведывало все его тайны, выискивало слабые места. Поистине, правило: «С кем воюешь, у того и учишься.» — относилось ко всему на свете. Эту войну можно было начинать назавтра. Тем более, что образ врага вырисовывался более чем ясно. Сейчас же глубинные силы, волна за волной истекающие из особых незримых точек, лишь только осматривали, или скорее, ощупывали поле предстоящего боя, пробуя силу противника. Работа предстояла немалая — Сфагам не мог себе позволить ходить целый месяц со сломанным ребром. «Надо попытаться научить её этому. Хотя бы немного. При такой весёлой жизни это очень пригодилось бы. Не сейчас, так потом.» — думал Сфагам глядя на обнажённую спину девушки. Струящийся от очага свет очерчивал её фигуру тонким золотистым ореолом. Тусклые блики плясали на затенённой спине в такт движению острых лопаток, показывая с каким проворством Гембра орудует ложкой. — Тебя не смущает, что я голая? — спросила она, неожиданно повернувшись. — Ещё как! Просто не знаю куда деваться, — устало улыбнулся Сфагам. Гембра подошла к лежанке. — Ты как? — тихо спросила она. — Получше. Отдохнуть бы немножко… — Ага…точно. А так не больно? — она осторожно провела рукой по лицу и груди монаха. — Всегда б так делали больно. — Сфагам закрыл глаза. — Фу, сил нет совсем… — Гембра, как подкошенная упала на лежанку рядом со своим другом и уснула даже не успев почувствовать, как он накрыл её одеялом. Посреди ночи Гембра забеспокоилась во сне. Весь пережитый накануне кошмар переплавился в диковинное сплетение болезненно-тревожных образов. Она будто бы рубила мечом человека с красными глазами, а он почему-то и не думал падать, а только смеялся и что-то бормотал про погоду и про виды на урожай… Потом грибы… Огромные, угрожающие, растущие прямо из каменного пола, расчерченного красными колдовскими фигурами. И шляпки, как у этого…Сфагам в белой длинной одежде шёл к ней рядом с каким-то незнакомым человеком. Они что-то прочитали по книге и долго смеялись. Потом незнакомый человек оторвал от пола маленький грибок, который мигом превратился в фаллос и стал расти. То ли из него, то ли прямо из воздуха сверху появилась та самая тонкая белая трубочка… Гембра бежала через тёмные кусты, озарённые светом синего пламени. Со всех сторон надвигались ветви и стволы. Сверху свешивались огромные стрельчатые листья, полностью скрывая небо. Но, подняв голову, Гембра поняла, что стволы — это уже не стволы, а листья — не листья. Она стояла под брюхом гигантской мухи… Все образы в этом сне, даже сами по себе совсем нестрашные и вроде бы посторонние, сопровождались нарастающим чувством безысходности и отчаяния. В тяжком полусне со всех сторон из ночного сумрака надвигались мучительно врезавшиеся в память заросли болотной травы… И оборотень серой тенью крадущийся вслед и не отстающий ни на шаг. Наконец, девушка проснулась. Ссадины и ушибы продолжали ныть. «Ему, наверное, ещё больней.» — подумала она. Сфагам спал спокойно. Болезненная бледность и тёмные круги вокруг глубоко посаженных глаз стали чуть менее заметны. «Такой беззащитный…» — думала Гембра, пожалуй, впервые за всё время внимательно разглядывая лицо своего друга, чувствуя как постепенно успокаивается встревоженное ночным ужасом сердце. Но нелепая и неотвязная мысль том, что мерзкая тварь вот-вот ворвётся в комнату отпускала не сразу. Поняв, что сразу не уснёт, она осторожно зажгла свечку и села у окна. Луна была скрыта облаками. Лишь через несколько минут неотрывного вглядывания в тёмное окошко, глаза стали различать глухие силуэты спящих домов, едва отделяющиеся от чёрной прорвы неба. Вдалеке перебрёхивались собаки. Ночной ветер слегка колыхал рыхлые массы деревьев. Посидев ещё немного, слушая ровное, едва уловимое дыхание друга, Гембра взялась зашивать его одежду, которая, как ни странно, почти не пострадала. Чинить свою было бесполезно. Возбуждение немного отступило, но не пропало вовсе, затаившись в подсознании. Девушка несколько раз бесцельно прошлась по комнате. — Гембра. — позвал Сфагам тихим, но совершенно не сонным голосом. — Ты не спишь? — Подойди ко мне. Испытывая необъяснимую дрожь во всём теле Гембра подошла к лежанке. Руки Сфагама мягко взяли её за запястья. Щекочущая теплая волна пробежала вверх, трепетно замерев на затылке. Вся кожа и особенно руки открылись потоку новых тонких ощущений. Чувствовалось каждое прикосновение, каждое шевеление воздуха в тесной комнатке. Но ощущения эти не были тягостны — напротив, всё приходящее извне отдавалось внутри сладостным эхом. Напряжённые мышцы расслабились. Радость хлынула внутрь с глубоким свободным дыханием, вымывая занозы тревоги, страха и тяжести. — Дыши ровнее. — прошептал Сфагам, — и расслабь руки. Волна следовала за волной. Голова слегка кружилась. Удивительно, но при всей необычно острой чувствительности, Гембра почти не ощущала своего тела. Оно было столь невесомым, что, казалось, вот-вот взлетит. Неожиданно со всех сторон заструился мягкий голубой свет. Руки Сфагама, мягко держащие её запястья, слились с ними в единую неразделимую цепь. Каждая новая волна проникала всё глубже во все уголки её тела, изгоняя остатки тяжести и наполняя их сладостным трепетом. Голубой свет залил всё. Сквозь его полупрозрачные потоки различалось только лицо Сфагама, блеск его спокойных влажных глаз. Гембра плохо соображала, что с ней происходит. Даже её собственный голос долетал словно издалека. Но природа напористой и независимой пантеры, которая вела её по жизни, не нуждалась ни в подсказках сознания, ни в его контроле. — Я лёгкая. Я тебе больно не сделаю, — прошептала она, пристраиваясь в позиции сверху. — О! А в этих делах ты тоже упражнялся со свинцовыми браслетами. — Конечно! — смеясь ответил Сфагам, — Правда больше трёх надеть не удавалось. Их движения слились в едином ритме и становились всё быстрее и интенсивней. Гембра чувствовала, как всё её тело покалывает иголочками Руки Сфагама скользили по нему легко и свободно и от этих прикосновений от кожи внутрь катились мягкие тёплые волны. Эти волны сливались в встречными — идущими от центра внизу живота, вызывая привычно-сладостные и, в то же время, необычные ощущения. — Как легко! — прошептала Гембра. Сфагам дунул, откидывая волосы девушки от своего лица. Чёрная копна взметнулась вверх, но тут же снова накрыла лицо монаха. Уткнувшись в его крепкую шею, Гембра звонко чмокнула, засмеялась и в следующую секунду уже сидела верхом, мелькая при свете свечи коленками и переходя в сумасшедший галоп. Она была уже близка к оргазму, когда вдруг почувствовала, что её поднимают и осторожно переворачивают на спину. — Давай, давай! — Гембра заизвивалась, пытаясь снова занять позицию, но Сфагам прижал её мягко, слегка поморщившись от боли. — Ребро, — пояснил он, поворачиваясь немного на бок. Тёплая ладонь почти по— отцовски коснулась её волос. — Ты что, меня не хочешь? — обиделась девушка. — Не надо спешить. Всё и так принадлежит нам. Будем брать не торопясь. Сфагам провёл пальцем по её лицу, повторяя линию высоких скул, рельефно вылепленных щёк, острого точёного подбородка. Тело Гембры обмякло, чёрные вьющиеся волосы, рассыпанные по подушке создавали вокруг лица размытый тёмный ореол. — А ты красивая, — Сфагам наклонился, касаясь губами её губ легко, будто невзначай, но сладостные волны доходили до самого сердца, заставляя его бешено биться. Он продолжал целовать девушку, всё более вовлекая её в томительно-трепетное ожидание. Гембра замерла, боясь пошевелиться. Поцелуи становились всё более долгими, и она чувствовала, как волны пронизывают её тело сверху вниз. Одна из этих волн, или точнее струй, самая мощная, прокатилась по её телу от головы до пяток, встряхнув всё внутри. Тело, казалось, растворилось в пространстве и само будто превратилось в тысячи разноцветный струй. Чем светлее и ярче была струя, тем больше силу она в себе несла. Но и в тепло-тусклых, мерцающих, была своя прелесть, они не могли нести свет, но прогревали всё изнутри. Струи перемешивались, ныряли друг в друга, создавая неповторимую игру ощущений. Кожа уже совсем не чувствовала прикосновения рук Сфагама. Они ощущались уже каким-то внутренним, глубинным осязанием Эти прикосновения спускались теперь всё ниже, не спеша обследуя и возбуждая желание идти дальше — всё глубже и глубже в эту пучину из струй. Теперь краски становились темнее, насыщенней. Почувствовался какой-то тонкий диковинный аромат. Он расплылся в пространстве, окрасив его, как тонкая мерцающая вуаль. И здесь произошло удивительное. Что-то вошло в Гембру внизу живота, — струи сплелись в единый кружащийся вихрь. Он закручивался всё сильнее, поднимаясь и втягивая внутрь себя. Он превратился в расширяющуюся воронку, которая выбросила Гембру в бесконечный простор. Чувство невыразимого покоя и красоты захватило её. Снова нахлынул голубой свет. Его лучи, становясь всё ярче и ярче несли совершенно невыразимые ощущения. Ничего подобного Гембра в своей жизни не испытывала. Свет пронизал её и она слилась с ним всем своим существом. В этом сплетённом мире звукокрасок и мыслеоощущений растворилось и само обычное сознание с его словами, размышлениями и задержками на осмыслении чувств. Словно издалека она услышала чей-то все понимающий любящий голос. — Ну что ты, что ты… — Сфагам гладил Гембру по волосам. Она провела рукой по мокрому лицу. — Я что плакала? — спросила она по-детски. — Немного. Это ничего. Это бывает поначалу… Мы немножко оторвались от земли, хотя к настоящему полёту мы ещё не готовы. Но, не беда, не всё сразу. А к запаху сандала стоит привыкнуть. Тогда дойдёт и до ароматов посильнее. Они сделают полёт ещё легче. Тебе ведь понравилось? — Это…Не знаю как это сказать… — Да и не надо говорить. Слова здесь — грубый инструмент. Всё и так понятно — я был там же, где и ты. — Я тебе больно не сделала? — Там не бывает больно. Но теперь нужен отдых. Накройся, ночью может холодно стать…* * *
В дверь тихонько постучали. — Ну что там ещё? — сонно пробормотала Гембра, — уже утро что ли? — Да уж день давно. А то, гляди, и вечер скоро, — хозяйка робко вошла в комнату, — Это мы столько спали! Вот это да! — присвистнула Гембра. Мне— то что? — продолжала хозяйка, — Сказано не будить — я и не бужу. Но тут ведь… — Что? — спросил Сфагам совершенно ясным голосом, сосредоточенно глядя в потолок. — Дожидаются вас там. — проговорила хозяйка понизив голос и показав пальцем вниз. — Странный какой-то. Сидит весь день, как прибитый. Полкружки воды с утра выпил — и сидит. — Ну вот и наш Охотник.-сказал Сфагам. — Скажи, я скоро спущусь. — Я с тобой! — голосом не допускающим возражений заявила Гембра. — Да куда ж от тебя денешься! — улыбнулся Сфагам. — Когда успела? — спросил он оглядывая зачиненную одежду. — Успела вот… — Спасибо. — Хоть какая польза от меня. — Ты бы хоть себе что-нибудь подобрала. А то вид у тебя… — Что, не нравлюсь? — с шутливым вызовом спросила Гембра, натягивая свои лохмотья. — Да нет, тебе даже идёт. — Ничего здесь брать не буду! — отрезала Гембра. — Я не крестьянка там какая-то! Я и в Амтасу так вернусь. В чём уехала, в том и приеду! Подумаешь, босиком! Хоть рваньё, да своё! — Ну хорошо, хорошо. Это твоё дело. Давай умываться и вниз. Преодолевая слабость и боль во всём теле, Сфагам тщательно умылся, затем подошёл к окну и достав из сумки бритвенные принадлежности, принялся за бритьё. — Тебе бы сейчас полежать, — сказала Гембра, сама удивляясь и даже смущаясь непривычной нежности своего голоса. — Да, неплохо бы, — согласился Сфагам. — Слушай, может я с ним поговорю, а? Ну куда тебе… — И не думай. Сама понимаешь… Да и не будет он с тобой разговаривать. Он ко мне пришёл. Сфагам убрал бронзовое зеркальце и вытер лицо полотенцем. — Ну пошли, — улыбнулся он. Они уже вышли из комнаты на лестницу, когда Гембра неожиданно повернулась к другу и крепко схватила его за руку. — Ты ранен. Я за тебя боюсь… Он может тебя убить. — говорила она с тревогой глядя в глаза Сфагама. — Я не боюсь и ты не бойся. Кто испугался, тот уже побеждён. К тому же не следует терять лицо. Они спустились вниз. Человек, сидящий за столом мог бы послужить наилучшим воплощением образа всесокрушающей мощи. Он был так высок, что казалось, если он встанет, то пробьёт своей белокурой головой низкий потолок деревенского дома. Он сидел абсолютно неподвижно и прямо, расправив широченные плечи. Взгляд холодных светло-стальных глаз встретил вошедших, не меняя невозмутимого выражения. Сфагам и Гембра остановились у стола. — Приветствую тебя, брат Сфагам. — проговорил гигант бесстрастным голосом. — Привет и тебе. Ты — брат Велвирт из монастыря у Соляной Горы. — Точно так. — Ты меня искал? — Да. Есть разговор. Стальные глаза оглядели Гембру с ног до головы холодно-безразличным, но цепким и ничего не упускающим взглядом, и затем вновь обратились на Сфагама. — Гембра, оставь нас, — мягко проговорил тот. Девушка критически хмыкнула и медленно направилась к двери. Навстречу ей вошла хозяйка. — Не хотите ли домашнего вина? Сфагам незаметно засмеялся, опустив голову. — Нет. — Холодно отрезал гость, — и оставь нас. Хозяйка выскользнула за дверь, увлекая за собой девушку. Гембра опять почувствовала себя не у дел. Там в комнате происходило что-то важное и наверняка опасное, а её выставили, как девчонку. В глубине души она понимала, что всё было сделано правильно и даже вполне деликатно, но обида и раздражение, смешанная с тревогой за друга никак не унимались. «Почему он не принимает меня всерьёз? Каждый раз норовит вывести из-под удара, как дамочку нежную… Конечно, он дерётся лучше. Чего уж там… Но ведь и я кое-что могу! Нет, что ли! Главное, чтобы он увидел…что я тоже могу…» Она несколько раз бесцельно обошла вокруг дома гоняя ногами камешки. Бездействие становилось невыносимым. Оглядевшись вокруг, она заметила, что деревенская улица на удивление безлюдна. — Эй, а где все-то? — спросила она у хозяйки, чтобы хоть чем-то отвлечься. — По домам сидят. Боятся. — Чего боятся-то? — продолжала спрашивать Гембра вяло-равнодушно. — Чего боятся? Разбойники в деревне, вот чего. Вы их искали-искали, а они и сами пожаловали. В харчевне сидят. Злые. Смотри, чтоб они вас вперёд не нашли. Со скоростью разжавшейся пружины Гембра вскочила на ставню и с ловкостью кошки вмиг добралась до окна их комнаты на втором этаже. Хозяйка не успела вымолвить и слова, как голые ноги мелькнули в окне, а через пару мгновений их обладательница выскочила из окна обратно с сумкой в руке. — В харчевне, говоришь? — переспросила Гембра, мягко спрыгивая на землю. Онемевшая хозяйка только кивнула.* * *
— Так чем же я так обидел вашего почтеннейшего наставника? — Его самого — ничем. Он полагает, что ты несёшь вред нашему общему учению. Твои суждения ложны и еретичны и вред, который ты можешь принести — неизмерим. Так он считает. — Хотел бы я знать, какой мерой можно измерить вред, изначально отделив его от пользы… Ну что ж. Поединок, так поединок. Для обычного боя вполне подойдёт двор этого дома. А для поединка по-нашему даже не понадобится выходить из комнаты. — Да…Я вижу, ты уже успел побывать в бою. Как ты сумел найти достойного противника в этой глуши? — спросил Велвирт, немного помолчав. — Я убил лактунба вчера на болотах. Бесцветные брови слегка поднялись вверх, но уже через мгновение лицо белокурого гиганта вновь приобрело обычное бесстрастное выражение. — Ты ранен. Это уже не будет чистый поединок. — Мне не нужна твоя милость. Ты должен исполнить поручение наставника. Велвирт напряжённо сжал губы. — Братство у Соляной Горы — не цех наёмных убийц. Но это не всё. Это ведь дело не только твоей судьбы, но и моей. Нечистый поединок не показывает истинной картины вещей. А у меня есть сомнения… Я думаю, нам нечего друг от друга скрывать. Мы ведь не эти… — он кивнул на дверь. — Что ж, поделись своими сомнениями. Может быть мои еретические суждения окажутся не такими уж вредными. — Когда наставник посылал нас… — Нас? — Да, нас трое. Кроме меня ещё брат Тулунк и брат Анмист. Так вот, когда наставник нас посылал, с ним было что-то неладно. Как будто его устами говорил кто-то другой. Этот другой всё время просыпается в нём, когда я общаюсь с учителем в моих медитациях. Сегодня, ожидая тебя, я дважды с ним говорил. Второй раз этот другой не проснулся. Во всяком случае, мне так показалось. — Велвирт говорил медленно, делая паузы между фразами. — Последний разговор укрепил мои сомнения. Если допустить, что ты в действительности не несёшь той угрозы истинному учению, о которой говорит учитель, то убив тебя, особенно в нечистом поединке, я потеряю наработки всей моей жизни. Я потеряю духовный результат ВСЕХ МОИХ ЖИЗНЕЙ. Я обращусь в ничто, а ты обретёшь вечную жизнь в духе. Вот, что это значит. — Стало быть, ты допускаешь, что учитель мог ошибаться? — Не задавай мне этот вопрос. — Ты сам не только задал его себе, но кажется, уже почти и ответил. Глаза монахов встретились. Пауза была долгой. — Да, брат Велвирт, ты попал в нелёгкое положение. Кстати, ты не задумывался, почему наставник отправил именно тебя? Не только же из-за твоего боевого мастерства. — Да. Всё не случайно. И это, и твои раны… Ведь он помял не только твоё тело? — Верно. Но вот что я могу твёрдо обещать, так это то, что лёгкой победы у тебя сегодня не будет. Меня, конечно потрепали, но не настолько. — Всё, всё не случайно. И то, что ты убил лактунба — тоже не случайно. Я ведь тоже умею читать знаки судьбы. Сегодня я бы предпочёл не победить. — Но ты ведь знаешь, с такими мыслями на поединок не идут. — Погибнуть в бою от твоей руки было бы лучшим выходом. — А вот на это уже я не могу пойти… — Сфагам улыбнулся. — Пожалуй, сегодня мы друг друга стоим. — Пожалуй, сегодня не лучший день для поединка. — Тебе решать. Монахи вновь замолчали, глядя друг другу в глаза.Глава 10
Решительно распахнув дверь, Гембра вошла в харчевню. Шестеро разбойников во главе с Кривым расположились за самым большим столом в центре комнаты. Несколько случайных посетителей испуганно жались по углам. В середине стола среди кружек, деревянных тарелок и живописно разбросанных объедков возвышался винный бочонок. Увлечённая пьяным галдежом разбойничья компания даже не заметила, как девушке подошла вплотную к столу. — Эй, Кривой! Ты кое-что забыл! — Брошенный шлем отскочил от головы атамана и шумно покатился по столу, опрокидывая глиняные кружки. Разбойник удивлённо уставился на Гембру осоловелыми глазами. — А вот и охрана пожаловала! — воскликнул один из бандитов. — Немного же тебе платят за верную службу! Даже на сапоги не заработала! — Ты где ж так поистаскалась, рвань ты этакая? — Сколько раз тебя поимели? — А дружок-то твой где? Это не он тебя так? — Да не! Он ведь чистоплюй из благородных. Он с босячками не якшается! — Мы будем драться, Кривой. По честному. Ты и я! — переждав волну пьяного хохота продолжала Гембра. Кривой продолжал смотреть на девушку с немым удивлением. — Драться? С тобой? — наконец выговорил он. Остальные разбойники едва сдерживали смех. — Да я тебя повешу, кошка ты драная, — в голосе Кривого появились даже благодушно-снисходительные нотки. — Таких голодранок гроздьями развешивать надо на всех перекрёстках, — злобно процедил кто-то из разбойников. — Хозяин! Налей этой оборванке кружку вина за мой счёт! Слушай, девка, — обратился Кривой к Гембре. — Эти скоты, — он кивнул на притихших в углу крестьян, — прибили одного моего парня, а двух других выдали солдатам. Их вздёрнули, как собак. Так вот, за каждого из них я решил повесить по десятку этих свиней. Одиннадцать уже украшают въезд в соседнюю деревню. А сколько наших вы положили тогда на дороге? А? — Жаль, не всех! — Так вот и посчитай, сколько раз тебя следует вздёрнуть. Значит так…Вместе с этими… — он обвёл глазами крестьян, — да ещё хозяин с дочкой… — И ещё пацан на дворе, — не замедлила последовать подсказка. — Да,…точно… так это будет… девятнадцать… А с тобой — двадцать. Вот с тебя и начнём. Хозяин тащи верёвку! Если будешь красиво висеть я, может быть, кого-нибудь из них даже и отпущу. Пусть после этого скажут, что Кривой — несправедливый человек! Твёрдо решив не даваться живой, Гембра выхватила было меч. Но на узком пятачке у стола негде было даже отступить для замаха. Разбойники мигом кинулись на неё все вместе, прижали к соседнему столу и вырвали из рук оружие. Единственное, что она изловчилась сделать, это на секунду высвободив руку, влепить Кривому полноценную оплеуху. Но в следующий миг её уже сжимали со всех сторон. — А кошечка ещё и царапается! — проговорил Кривой, аккуратно стирая кровь со щеки, — Ну сейчас мы с тобой поиграем! А ну, ребята, кто у нас по этому делу? Ланбир, ты как? — Да я ещё после вчерашнего… Стены харчевни сотряслись от дружного хохота. — Ты скольких вчера в деревне обслужил, а? Признавайся! — Ну а вы что? Нализались, как свиньи! Не можете даже девушке удовольствие доставить! Ну ладно, поехали! Содержимое стола полетело на пол. Один из разбойников привычным движением перекинул верёвку через балку, за которой темнела изнанка двускатной крыши. — Хозяин, а хозяин, чтоза верёвка у тебя такая? Гнилая вся… Приличную девушку повесить не на чем. — Для такой рвани — в самый раз! — И то верно! Давай на стол её!* * *
— Поединок будет! — твёрдо сказал брат Велвирт. — Воля наставника должна быть исполнена. Поединок будет, но не сегодня. — Что ж, я не возражаю. У меня как раз оставались здесь кое-какие делишки. — Делишки? — Да. Надо бы немного почистить эти места от разбойников. В Амтасе правитель волнуется. — Да, многовато их развелось. Я сам прикончил утром четверых на дороге. Наглецы… — Итак, когда угодно, где угодно и выбор оружия за тобой. — Я знал, что ты не станешь играть со мной в прятки. — А ты не боишься, что тебя опередят? — Тулунк — малый простой. Он не задаёт себе вопросов. Хотя он и неплохо владеет оружием, но если ты успеешь восстановить силы, он вряд ли сможет помешать нашей следующей встрече. Я думаю, ты его скоро увидишь. А вот Анмист… Это твой настоящий враг. Он бы и сам искал твоей смерти. Он ведь очень тщеславен. Ты разрушаешь его мир уже одним своим существованием. Такие, как мы с тобой добиваются мастерства долгими годами упорных занятий, а ему всё было дано почти сразу. Ты ведь знаешь, о чём это говорит. Это ещё один шар в пользу моих сомнений. Он не торопится. Выжидает. К тому же у него ещё какие-то свои дела за пределами Братства. — Хорошо, я всё понял. Ещё сегодня утром я и не подозревал, что узнаю так много интересного. — До встречи, брат Сфагам. — Надеюсь, я доживу до этой встречи, а то, глядишь, и переживу. — Монахи коротко поклонились друг другу и вышли на крыльцо. Взволнованная хозяйка встретила их на пороге. — Девчонка-то твоя к разбойникам побежала! Там они, в харчевне. Не вышло бы чего! — Вот и делишки закончишь, — усмехнулся Велвирт, вскакивая в седло. Его конь резко сорвался с места и тяжёлый топот копыт заглох уже через несколько секунд. Велвирт был прав, когда заметил, что Сфагам был ранен не только телесно. Только теперь стала ясна подлинная сила проклятого лактунба. Атака на тонком плане, которую оборотень начал задолго до схватки в доме не прошла безболезненно. Надёжный панцирь спокойствия и невозмутимой отстранённости был кое-где пробит. Сквозь эти дырочки тонкими напористыми струйками били неподконтрольные чувства, импульсы и аффекты, ещё несильно, но уже заметно замутняя кристальный экран ясновидения. Стоило этой первичной магме эмоций вырваться наружу и выработанные долгими годами навыки и искусства могли быть утрачены. До этого было, разумеется, далеко, но тревога за Гембру и злость на разбойников уже грозили вот-вот взломать щит спокойной сосредоточенности. Залатать дыры можно было с помощью нескольких глубоких медитаций. Но сейчас было не до этого. Дорога была каждая секунда. Оставалось полагаться на волю и самоконтроль.* * *
Гембра стояла на столе. Сырая лохматая петля плотно сжимала горло. Связанные руки были подняты над головой. Опустить их было невозможно, поскольку верёвка, на которой ей предстояло быть повешенной, была продета между запястьями. Разбойникам почему-то показалось, что так будет зрелищнее. Они не спешили заканчивать расправу. Гембра уже не слышала пьяного хохота и сальных шуток. Её душила жгучая обида. Она проклинала себя за глупость и безрассудство. Даже ненависть к разбойникам и сожаление о собственной жизни отступили перед всепоглощающим чувством обиды и стыда. Стыда перед собой и перед ним. «Сцапали, как дуру! Никого даже не поцарапала! А теперь вздёрнут, как собаку!» — думала девушка, закусив губу и бездумно растирая по столу хлебные крошки большим пальцем ноги. Она представила, как эти скоты ещё немного поиздеваясь, опрокинут стол и будут долго гоготать, тыча грязными пальцами в болтающийся труп… А потом он придёт и увидит её, качающуюся под этой перекладиной со сломанной шеей и синим высунутым языком… «Придёт… Если придёт. Как он там с этим?… Ничего! Пусть придёт и увидит! Сама виновата! Лишь бы у него там обошлось.» — О, какие у нашей кошечки розовые пяточки! — Кривой провёл пальцем по босым пяткам Гембры. Девушка невольно передёрнулась. — Гляди, щекотки боится! Эй, подтяни-ка там! Разбойник, державший второй конец верёвки слегка подтянул её. Петля подалась вверх, врезаясь в кожу. Гембра стала на мыски, вытянувшись в струнку. — Вот так-то лучше. А пяточки-то грязные. Как у заправской босячки. Правда не загрубели ещё… Может, станцуешь нам напоследок? — куражился Кривой, щекоча голые пятки и подошвы девушки. Гембра действительно боялась щекотки. Она, как могла уворачивалась, переминалась с ноги на ногу и, выбрав момент, резким ударом наподдала Кривого пяткой в лоб. Последовал новый взрыв хохота. — Ей не нравится, Кривой! У тебя руки слишком грубые. Нежности не хватает! — Эй, ты! — крикнул Кривой дочке хозяина — Иди сюда! Живо! Хозяйская дочка — девчонка-подросток, смешно выросшая из расползающегося по швам детского платья, нерешительно подошла к столу. — А ну, давай! — приказал Кривой, кивая на Гембру. Девчонка испуганно подняла глаза. Гембра встретила её взгляд едва заметным печальным кивком, как бы разрешая не сопротивляться. — Видишь эти пяточки? Сейчас ты их заставишь плясать. А потом и сама спляшешь рядом на верёвочке. Давай! Пошла! Не стой, как тёлка! Кривой слегка кольнул девчонку ножом в бок. Та нерешительно провела холодным пальцем по подошве Гембры от пятки вниз. — Эй, там! Ещё подтяни! Теперь Гембра едва касалась стола кончиками пальцев. Тонкие девичьи руки щекотали ей пятки, явно не слишком усердствуя. Но как ни старалась Гембра сохранять неподвижность — судорожные спазмы волнами прокатывались по её вытянутому между петлёй и поверхностью стола телу, заставляя дёргаться, вертеться и извиваться. Наконец, это надоело и самим разбойникам. — Нет, от этой деревенской дубины толку не будет! Она её по-настоящему плясать не заставит! — Хозяин! Тащи вторую верёвку! Может для дочки получше найдёшь! Сейчас эту кончим, а тёлка — следующая. — Эй, погоди! Разбойник с выпученными рыбьими глазами кинулся на кухню и тут же вернулся с выдранным из амбарной книги чистым листом. — Слышь, Кривой, надо бы записочку оставить дружку-то. А то обидится! — И то верно. Уголёк есть? Кто у нас тут самый учёный? Рыбоглазый разбойник разгладил листок на столе у ног Гембры и принялся старательно выводить надпись. — Ну скоро, ты там, писака! Видишь, девушка заждалась? — Скоро… Не мешай!… Во! — рыбоглазый прилепил листок Гембре на живот. «Эй, мастер! Полюбуйся, как мы вздёрнули твою сучку! Прими с этой драной кошкой привет от Кривого!» — Слушай! — изображая потрясение в голосе протянул Кривой. — А ты, оказывается не зря в школу ходил. А я-то тебя за простого держу! Может, малость подучишься и сдашь экзамен на чин. Будешь сидеть в управе… А? — И нам подкидывать со взяток-то! — хихикнул другой разбойник. Польщённый бандит замигал своими рыбьими глазами и принялся поправлять листок. Затем под одобрительные возгласы приятелей он стал с увлечением обводить буквы, пририсовывая сомнительного изящества хвостики и завитушки. Он был так поглощён этим делом, что не заметил, как пьяные голоса вокруг неожиданно стихли. Несколько мгновений единственным звуком в комнате был шорох угля. — Ну как, а? — рыбоглазый повернулся к приятелям. В дверях стоял Сфагам. Гембра встретила его по-детски виноватым взглядом, будто говорящим «Ну вот видишь, опять!» Кривой сделал едва уловимое движение бровью и разбойник, карауливший на всякий случай дверь и почему-то посчитавший себя незамеченным, кинулся на вошедшего сзади. Тот, не оборачиваясь, вскинул согнутую в локте руку. Сфагам не любил нарочитых эффектов, которые, впрочем, не следует путать с истинным артистизмом мастерского боя, но иногда они выходили сами собой. Все отчётливо услышали, как хрустнула сломанная кость между бровями, через пару мгновений со стуком упала на пол занесённая над головой мастера дубинка, а затем рухнул назад в тень и сам нападавший. Всё это время Сфагам не поворачивая головы продолжал смотреть прямо перед собой бесстрастно спокойным взглядом. — Ты, Кривой, выдающийся человек, — произнёс он негромким голосом. Один из разбойников подхватил с табуретки тяжёлый острый тесак и довольно умело метнул его в монаха. Никто не уследил за движением руки Сфагама. Едва уловим был лишь её молниеносный, но плавный разворот. А в следующий момент рукоятка тесака, раздробившего ключицы бандита уже торчала из его яремной впадины. Вытянув на миг подбородок вверх и издав короткий булькающий звук, разбойник бухнулся на колени, а затем упал лицом на пол. Остриё тесака тускло блеснула, выйдя из его затылка. Из угла, где затаились крестьяне, послышались приглушённые возгласы не то ужаса, не то восхищения. Воспользовавшись замешательством, Гембра уцепилась поднятыми руками за верёвку и резко подтянувшись с силой толкнула ногами державшего второй конец. Тот попятился и выпустил верёвку. Отлетев по инерции в сторону, девушка спрыгнула на пол. Разбойники дёрнулись было с мест, но хватать её не решились. — Так вот,-невозмутимо продолжал Сфагам, — ты выдающийся человек, Кривой. А знаешь, почему? Тебе удалось невозможное — ты меня почти разозлил. Поэтому ты заслужил выбор. Можешь проехаться с нами в Амтасу. Правитель не прочь посмотреть на тебя живьём, прежде чем посадить на кол. — Никуда я с тобой не поеду! — злобно огрызнулся Кривой. — Тогда хватит болтать и пошли на задний двор. Всё! — Мне… мне его оставь, мне! — выкрикивала Гембра, поспешно освобождаясь от верёвок. Сфагам был страшен сам себе. Его самоконтроль удерживал последние рубежи. Ещё немного и взрыв неуправляемой агрессивности мог превратить его в разъярённого демона смерти. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не разорвать на куски эти сгустки мерзкой вредоносной плоти — вырвать позвоночник, переломать кости, растоптать кишки… Мудрая сила, струящаяся из тонкого мира и взрывная энергия человеческих эмоций схлестнулись в его ослабленном израненном теле, взломав привычное равновесие духа и только опережающая реакция и отработанные до полного автоматизма боевые навыки работали безотказно, не считаясь с болью, сопровождавшей едва ли не каждое движение. — Мечи на землю! К стене! — Сфагам указал на стенку сарая, замыкающую задний двор. Трое оставшихся разбойников послушно выстроились у стенки. — А ты, Кривой, стань на колени и не верти головой — быстрее отделаешься. — Будь ты проклят! — Кривой, так и не выпустивший из рук меч, в приступе отчаянной злобы кинулся было на Сфагама, но тотчас же отлетел назад и, воя от боли, покатился по земле. Несколько минут он барахтался в пыли, нелепо загребая ногами. Наконец, поспешно подобрав меч, который никто и не думал у него отнимать, он снова принял боевую позицию. Сфагам, казалось не обращал на всё это никакого внимания, стоя в той же равнодушно-расслабленной позе. Некоторое время разбойник тщательно примерялся и наконец, снова кинулся вперёд. Сфагам отмахнулся от него, как от назойливой мухи. На этот раз Кривой отлетел ещё дальше в сторону. Меч полетел в другую. Весь извалявшись в пыли, атаман выл и рычал, катаясь по земле. Наконец он поднялся. — Ну что, не накувыркался ещё? — холодно спросил Сфагам, мобилизуя последние резервы выдержки. — Отдай его мне! — не унималась Гембра, — Я его сделаю, вот увидишь! Это мне нужно, пойми! Сфагам всё понимал. У неё было много причин, рваться в бой. Мешать было бы неразумно. Но и рисковать не хотелось. Кривой, тем временем, пришёл в себя. — Слушай ты, мастер! Если я положу твою сучку, ты меня отпустишь? — Поторгуйся ещё!… Ладно, — сказал он Гембре, — Давай! Главное, успокойся… Я прослежу. Противники заняли позиции и медленно закружили по двору, не спеша сближаться. — Ну, иди сюда, сучка! Хотела драки — получишь! — цедил Кривой, нанося наконец, первый удар после долгих обманных движений. Силы были примерно равны. Кривой был безусловно сильнее и подлее по манере боя. Гембра была гибче и подвижнее. Да и удар её тоже был не слаб. Первое время инициативу захватил атаман. Он теснил девушку, выигрывая темп обманными движениями. Два-три хорошо отработанных грязных приёмчика едва не принесли ему победу. Он даже позволял себе играть, пытаясь достать мечом листок с надписью, которых Гембра так и забыла снять с живота. Несколько раз Сфагам едва сдерживался, чтобы не поставить одним ударом точку в этой затянувшийся полосе смертельных приключений. Бой, однако, выровнялся. Гембра стала биться смелее и активнее. Теперь она уже не выжидала момент для контратак, а решительно нападала сама. Её удары становились всё точнее и увереннее. Пошли в дело и недавно освоенные приёмы. На груди и плече Кривого запылённая одежда уже густо окрасилась тёмно-багровыми пятнами крови. Он терял силы и выдержку. Он снова и снова бросался вперёд, нанося беспорядочные и бессмысленно сильные удары, всё более проигрывая в скорости и точности, но делая зато всё больше лишних и неловких движений. Теперь и Гембра могла позволить себе поиграть, опуская меч и как бы подставляясь под удар, но, при этом, всякий раз с неизменной ловкостью уворачиваясь. Это взбесило Кривого окончательно. — Голову не попорть, — деловито заметил Сфагам. — Эти слова окрылили Гембру эйфорией победы. Каскад точных жёстких ударов вконец сломал защиту разбойника. Эффектный обманный замах — и меч Гембры полоснул по колену Кривого. Тот припал на одну ногу, продолжая отчаянно отмахиваться мечом. Гембра не торопясь обошла вокруг противника. Ещё удар — и разбойник повалился на колени опираясь на уткнувшийся в землю меч. Лишённый возможности всерьёз сопротивляться, Кривой тяжело дышал следя за движениями Гембры угрюмым ненавидящим взглядом. — Сказано тебе, не верти головой! — резкий удар босой ноги выбил меч-опору из его слабеющей руки. Но упасть на землю он не успел. Гембра ловко подхватила его за волосы и поддерживая тело на вису обвела двор победоносным взглядом. Клинок упруго пропел в воздухе и обезглавленное тело конвульсивно дёрнувшись, бухнулось в пыль. — Хозяин! Мешок! — крикнула Гембра, срывающимся от возбуждения голосом. Сфагам медленно подошёл к вжавшимся в стенку разбойникам. — Ты сочинитель? — спросил он приставив указательный палец к груди рыбоглазого. — Это не я… Честно… Это он заставил… Не я, правда… Едва не закрыв глаза от отвращения, Сфагам ткнул пальцем. Рыбьи глаза закатились. Безвольно разинув рот, сочинитель стал медленно оседать вниз по стенке. Он был уже мёртв. Двое оставшихся в панике бросились бежать. Они едва успели выскочить со двора, как из за всех углов повыскакивали — будто караулили, вооружённые кто чем крестьяне. Разбойников мигом окружили и повалили на землю. За спинами крестьян, орудующих палками, дубинами и мотыгами уже ничего нельзя было разглядеть. — Ну вот и закончены наши дела. С этими без нас разберутся. — сказал Сфагам. — Хозяин, прибери здесь всё это дерьмо. И в доме тоже. Они вернулись в харчевню. — Ну теперь скажи мне, — монах снова мягко взял Гембру за запястья, — зачем ты сюда полезла? Одна против всех. На что надеялась? — Я думала… — Гембра отводила глаза, как провинившийся ребёнок, — я думала, честный бой… — Честный бой? С этим? — Я понимаю, конечно… — Понимаю — значит делаю. Если не делаю, значит не понимаю. Но ты всё-таки пойми, что теперь твоя жизнь дорога не только тебе. Девушка суетливо закивала. — Ладно, я тоже сегодня не очень-то…Хорошо, что всё обошлось. — — Это точно. А то болталась бы я сейчас на этой перекладине синенькая-красивенькая… Сфагам мягко и как-то осторожно поцеловал Гембру в губы. Та вдруг схватила его руку и заплакала по-детски навзрыд. Она громко всхлипывала и стонала, даже не пытаясь вытереть слёзы, которые всё катились и катились из её огромных чёрных глаз. — Ты не думай…, я не то… я не какая-то вообще… — заикаясь от рыданий пыталась выговорить она. Они сидели обнявшись в пустой харчевне. Гембра плакала долго. Последние два дня были чересчур богаты приключениями даже для неё. — А где этот… Охотник? — спросила она, немного отдышавшись ещё сдавленным от слёз голосом. — Уехал. Пока… — Я думала, он тебя хочет убить. Я за тебя боялась… — Правильно думала. Только боятся не надо. У него трудности побольше моих. Мне его почти что жаль. — Жаль? Такого-то верзилу? — Несчастный человек… Он поднялся довольно высоко, а теперь стал фишкой в чужой игре. — Не понимаю… — Праздник! Праздник! — понеслись голоса с улицы. — Кривого убили! И всю банду его! — Что там Кривой! Болотного больше нет! — Мужики сейчас только вернулись. Сами видели… Кончили Болотного и дом его сгорел… — вклинились звонкие детские голоса. Радостно возбуждённый гул становился всё ближе и громче. — Тащи телёнка! — Вина-то хватит?… Ещё три бочонка из погреба и пива! — Давай у кого чего есть! Столы на улицу! — Сами-то где? — Да, вон там сидят… В харчевню ворвалась восторженная толпа крестьян во главе с хозяином. — Тебе гадалка не говорила, что тебя задушат в объятьях? — спросил Сфагам с иронической тоской в голосе.* * *
— …И тогда сам император собрал в столице всех колдунов и магов, наставников духовных братств и сильнейших адептов. Только все вместе они смогли дать настоящий бой лактунбам в тонком мире. Им удалось отсечь их от источника высших сил. И только тогда в дело смогла вступить императорская армия. Но лактунбы всё равно были ещё очень сильны. Иногда и сотня солдат ничего не могла поделать с одним. — А я ещё слышала, что если оборотень кого-нибудь укусит или поцарапает, то этот человек сам в оборотня превратится. — Глядя на нас, пожалуй, не скажешь. Это всё сказки для детей. Во-первых, так не бывает никогда. Во-вторых лактунбы — это не простые оборотни. Обычный оборотень может превратиться в кого? Чаще всего в волка, реже в медведя или в тигра. И обычный оборотень плохо управляет своими превращениями. А лактунб сам выбирает себе форму. Он может, например сегодня появиться в виде помеси крокодила и цапли, а назавтра придумать что-нибудь ещё похлеще. И делает всё это когда захочет. А главное, приобретая свойства животных, они не в малой мере не теряют человеческого рассудка. Они умножает животную хитрость на человеческое рассуждение. А силу их ты видела. Это не звериное и не человеческое. Это их магия. Знаешь почему тогда удалось их подрубить? Они не смогли оборонятся сообща — слишком не любят друг друга. Всё время грызутся. А ты говоришь, заразить укусом… Очень нужно им размножаться направо-налево! Не так-то просто попасть в их секту — пять ступеней посвящения. Они если и собираются вместе — то, как правило, для своих обрядов. А новеньких с самого детства готовят. — Это как? — Ну вот, к примеру, приходит в деревню какой-нибудь старичок или старушка и пока родители не видят, всем детишкам пирожки раздают. А пирожки отравленные. Все дети или болеют или умирают, а кто-то один почувствует неладное и есть не станет. Вот он-то и исчезает через день — два. А уж как дальше его готовят — этого никто не знает. Поди, подберись к ним…Ну, и по наследству тоже, конечно передают, не без этого. — Да, связались мы… — поёжилась Гембра. — Кучу книг насочиняли — всё страшилки про браки с лактунбами. Но это тоже сказки. Такие браки — большая редкость. Им люди для другого нужны, а браки у них только между собой. Вот такая секта… — Да пропади она, эта секта! — Неплохо бы… Ты знаешь, а там в доме я даже немного испугался. По-настоящему, понимаешь. — Ещё бы! — Да нет. Смерти я не боюсь. Я готов умереть в любую минуту. Этому учат в Братстве в ещё первый год. Но тут ведь хуже… Просто убивать им не нужно. Они используют человеческие органы и их внутренние силы. — Какие силы? — Ну вот у тебя, к примеру, что-нибудь болит. Если болит сердце, ты к нему обращаешься, с особыми словами, как к человеку. Если болит палец или зуб — слова другие. У каждого члена и у каждого органа свой характер, своё понимание и свои скрытые силы. Вот за этим они и охотятся. Помнишь его трубочку? — Как не помнить! — Я не знаю что он там задумал. Но если бы он победил, наши головы могли бы, к примеру, годами плавать в каком-нибудь вонючем тазу с собачьими потрохами и при этом, всё чувствовать и понимать. А он вытягивал бы из них соки своей трубочкой или ещё что-нибудь в этом роде. Ведь соки и кровь у человека тоже меняются. Когда человек спокоен — одно, когда напуган — другое, когда разозлён — третье. Они в этом лучше всех разбираются… — А желудок может приделать какой-нибудь змее или пауку? — Почему бы нет. — У меня мороз по коже. Никогда бы в это не поверила, если б сама… — А простой оборотень даже и близко не осмелится подойти к владениям лактунба. Так что когда в следующий раз соберёшься к ним в гости, оборотней и прочих вампиров можешь не бояться. — Нет уж, хватит с меня! Обратная дорога была лёгкой. Сфагам заделал пробоины в тонком теле и вернул своё обычное уравновешенное состояние. Раны, благодаря лечению и медитациям, заживали довольно быстро. Конечно, сломанное ребро не могло срастись слишком скоро, но ехать верхом было уже не так больно. Были даже возобновлены занятия боевого искусства. Сфагам был ещё несколько скован в движениях и это отчасти сокращало разницу в мастерстве. Но оборона монаха оставалась неприступной и это одновременно и раздражало и восхищало Гембру. Для полноценного восстановления обычного состояния Сфагаму нужна была, по меньшей мере, неделя покоя. Но он чувствовал, что покоя не предвидится. Неясные тревоги не оставляли его. Во всяком случае, он твёрдо знал, что судьба уже готовит ему новые приключения. Зато Гембра пребывала в своём обычном приподнятом настроении. Она фрондировала своим босяцким видом, гордо встречая удивлённые взгляды встречных на дороге. — Вон видишь кучу камней. Я её запомнила — к вечеру будем в городе. Здорово мы управились. Если сегодня не считать, ещё два дня до праздника. Думаю, правитель будет доволен. — Я тоже думаю… Подъезжая к городу, Сфагам почувствовал, что его тревоги усиливаются. Удвоенный караул у ворот и слишком внимательный осмотр всех въезжающих при странной, едва уловимой неуверенности в поведении стражников были первым их подтверждением.Глава 11
— Я пальчик прищемил! Молодая женщина с прямыми золотистыми волосами осторожно спустила с повозки забавно одетого по-взрослому мальчика лет шести. Сейчас подую — и всё пройдёт. Давай… где? Златокузнец Кинвинд стоял рядом и, поглаживая бороду, любовался своим маленьким племянником. За лето, проведённое в загородном поместье мальчик успел немного вырасти. После смерти жены и гибели сына — офицера городской гвардии его вдова и маленький племянник стали для Кинвинда самыми близкими людьми, а их взаимная любовь была для него истинной радостью. Слуги ещё не успели разгрузить повозку, как во двор въехали Сфагам и Гембра. — Смотрите! Все сразу! — воскликнул Кинвинд, идя на встречу въезжающим. — И с трофеем! — Гембра махнула мешком с головой Кривого. — Правитель будет доволен! — Боюсь, ему будет не до того. — лицо Кинвинда приобрело тревожно-озабоченное выражение. — В доме поговорим. Главное все живы и почти все в сборе. Стамирх поправляется. Он даже с нами посидит за ужином. — Почти все? — спросил Сфагам. — Олкрина нет. Не вернулся ещё из дворца. Не спокойно мне за него… Подождём ещё… Сфагам и Гембра спешились и подошли к повозке. — Это Ламисса — представил Кивинд золотоволосую женщину. Та взглянула на Сфагама открытым и слегка растерянным взглядом больших светло серых глаз и тут же наткнулась на пристальный оценивающий взор Гембры. В ответ Ламисса оглядела воинственную гостью с таким обезоруживающим сочувствием, что той впервые стало неловко за свой оборванный вид. Сфагам и Гембра сдержано представились. — Ну пошли в дом — ужин наверное уже готов. — пригласил Кинвинд, радушно раскинув руки, как бы обнимая всю компанию. — Да и переодеться надо — деловито добавила Гембра.* * *
— Что-то неладно в городе, — озабочено сказала Ламисса, перекладывая кусок жаренной утки в тарелку своего маленького подопечного. — Все шушукаются… Слухи всякие… — И стражники на въезде дотошные слишком… — добавила Гембра. — Я только что из дворца. Я там часто бываю — почти что свой, — заговорил хозяин дома. — Не знаю что уж там в городе говорят, а во дворце похоже, власть меняется. Лучше бы конечно об этом не болтать, но между нами-то можно. — Кинвинд подставил серебряный кубок и слуга наполнил его прозрачным виноградным вином. — Так вот, — продолжал он, сдаётся мне, что Тамменмирт больше городом не управляет. Во всяком случае, с сегодняшнего утра. Точно никто ничего не знает, все темнят. Но половина его любимых магов и астрологов уже из города разбежалась. Это кое о чём говорит. Да и вообще, похоже, надо быть готовым ко всему. — А что с Олкрином? — спросила Гембра. В длинной до земли свободной холщовой рубашке, белизна которой оттенялась смоляными волосами и подвешенными на чёрных кожаных ремешках украшениями и амулетами она чувствовала себя гораздо увереннее. — Он почти каждый день с утра уходил во дворец. Правитель был им доволен. Сегодня я его там не видел. И узнать ничего не смог. Никто ничего не знает… и нет его до сих пор. Не нравится мне это. — Он сегодня не вернётся. Это мне совершенно ясно. — Веско сказал Сфагам. — Но он жив — это мне тоже ясно. Завтра с утра пойду во дворец. Надо со всем этим разобраться. После горячей бани и перевязки Сфагам чувствовал себя почти здоровым и всё время был погружён в свои мысли. Он внимательно смотрел вокруг, ловя состояние привыкания к малознакомым местам. Он любил отслеживать, как образ нового места — двора, улицы или комнаты преобразуется, впечатываясь в память и, впитывая волновые импульсы тонкого тела, становится внутренне освоенным. Сейчас это было особенно интересно, потому что двор и дом Кинвинда уже был ему полузнаком… Впитывая флюиды дома, он явственно ощущал специально направленный на него импульс внимания, исходивший от Ламиссы. Она старалась не смотреть на него и это было самым надёжным подтверждением особого интереса. Гембра, видимо, тоже это чувствовала и, что неудивительно, не испытывала по этому поводу восторга. Она то и дело бросала резкие испытующие взгляды на Ламиссу, а Лутимас, наблюдая за этим едва заметно ухмылялся в свои пшеничные усы. К концу ужина вино немного развеяло тревожное настроение. Разговор стал живее и раскованнее. Сфагам, впрочем, как всегда больше молчал и сидя в дальнем конце стола, не спеша ел свои любимые яблоки, разрезая их на мелкие дольки. Зато Гембра оказалась в своей стихии, когда дело дошло до рассказов о приключениях. Рассказать действительно было что и она не упустила возможности дать волю не только своему красноречию, но и фантазии. Сфагам лишь только незаметно улыбался, опуская голову, когда взгляды восхищённых слушателей, включая слуг, обращались к нему. Выразительно жестикулируя Гембра превратила пятачок между столом и камином в своеобразное подобие сцены. Она тоже беспокоилась за Олкрина, но в глубине души она была даже рада, что не слышит в этот момент его ехидных шуточек. — А почему ты всё время молчишь? — вдруг спросила Ламисса, прямо взглянув на Сфагама. — В самом деле, тебе разве нечего добавить? — поддержал хозяин. — Я бы, скорее, кое-что убавил… — Тогда я сама тебя спрошу, — продолжала Ламисса, — когда ты понял, что ты особо отмечен? — Сфагам задумался, подняв на женщину свои невозмутимо спокойные глаза. — Было мне лет семь, — начал он. — Жил я тогда в родительском доме в небольшом городе у моря. Однажды, играл я как-то с другими мальчишками на берегу. Помню, даже, крепость строили из песка с камнями. Вдруг, слышу с улицы голоса: «Встречайте патриарха! Встречайте великого учителя!» Бежим в город. Видим — повозка едет закрытая, двумя мулами запряжённая. Рядом четверо монахов — тоже на мулах едут. Выходит из повозки старичок, худой такой, подтянутый. Был это патриарх Нерслинф. Ему уж тогда за девяносто было, а держался лет на тридцать моложе. Знали его по всей империи. Может и вы слышали. Кинвинд и Стамирх многозначительно закивали. — Не тот ли это Нерслинф, что сидя на приёме в столице вылил за спину пять поднесённых ему кубков с вином, а когда его стали спрашивать, что он делает — сказал, что тушит лесной пожар где-то на южной границе? — спросил Стамирх. — А потом донесли, — добавил Кинвинд, — что пожар там точно был и вдруг сам собой погас. В один момент. И как раз в то самое время! — Да, это был тот самый Нерслинф. Так вот, все к нему детей ведут — судьбу узнать. Он со всеми говорит, никому не отказывает. Что кому говорил, правда, не помню… Подводит и меня отец. Посмотрел на меня патриарх и говорит: завтра со мной поедешь. Тогда и приоткроем судьбу твою. А на следующий день чуть свет приходит к нам в дом один из монахов, что с ним ехали. «Пора, говорят, учитель ждёт.» Ехали мы в повозке целый день. Ни слова старик не сказал за всю дорогу. И шторки закрыл. Так в темноте и ехали. Выходим — место голое, ни кустика. Одна земля и камни. Горы вдалеке. Моря не видно почти. Только крипта стоит каменная. Низенькая, старая. Там уж лет пятьсот назад святого отшельника захоронили. Обошёл старик вокруг, на колени стал и заснул, вроде. Я тогда ещё про медитации не знал. Потом встаёт и говорит — «Побудь здесь пока.» Садится в повозку и отъезжает. Я сперва ничего и не понял. Потом вижу — повозка всё дальше, дальше… И пропала совсем. Ходил-ходил я вокруг — крипта заколочена, внутрь не войдёшь. Сел рядом и сижу. Почти заснул. А тут слышу — завывает кто-то. Встал, огляделся — собаки дикие. А может, шакалы или волки. Я тогда не разбирался. Воют-воют, кружат-кружат и подбираются потихоньку. А у меня ничего с собой не было, даже палки, Да и что я против них с палкой? И огонь развести нечем… Тут я и почувствовал в первый раз внутреннюю силу. По-настоящему почувствовал. Разложил вокруг по сторонам три камня и сказал про себя: «Вот за эти камни они не зайдут!» И верно — не заходят! Близко-близко крутятся, а зайти — не заходят. Так и держал их… Главное страх ещё до того пропал. Сам пропал. Ведь знаете — страх отгонять бесполезно. Если пропадает, то сам собой. Так и тогда. Как бы разговор с этими собаками вышел. Почувствовал я их. Почувствовал и понял. Главное, злобы никакой на них не было Просто говорил я с ними мысленно, как со своими, а они слушали… Так и просидел до утра, пока не разбежались они… А к полудню вижу — повозка подъезжает. Выходит старик, как ни в чём не бывало. «Не замерз?»,… «Это что?» — спрашивает про камни. Я говорю — «Граница.» Измерил он шагами расстояния между камнями. «Неплохо.» — говорит. И отвёз меня домой, а потом с отцом долго говорил. Так и попал я в Братство Совершенного Пути. Нерслинф тогда был там наставником. Но вскоре он умер…Или сменил форму, как у нас говорят… — А кто был твой отец? — продолжала спрашивать Ламисса. — Отец мой был судовладелец. И городской верфью владел на паях. Он любил жизнь и жизнь дала ему много сил. Он много путешествовал, часто надолго уходил в плавание, но и дом держать умел. Увлекался астрономией и математикой. И характер у него был очень весёлый. От него я впервые услышал, что познание истины — это единственное, ради чего стоит жить. — А любовь? — спросила Ламисса. — Я у него об этом не спрашивал. — А как ты сам думаешь? — Я думаю, что любовь доносит лишь чувственный аромат истины, приоткрывая дверь в Бесконечное. Но любовь мимолётна, в отличие от привычки и ищущие любви не обретают полного единства в Бесконечном… Я бы сказал, что любовь, приоткрывая истинный путь, сама ведёт по другому. Едва ли не все, кому дано было вдохнуть этот аромат навсегда потеряли голову. Но возможно я и ошибаюсь. Не принимайте мои слова слишком серьёзно… Да, истина одна, но путей к ней много. Возможно, искусство любви — один из этих путей. Но главное, что каждый не просто имеет право, а должен искать свой собственный. Иначе он найдёт лишь чужую истину. Так говорил мой отец, когда я встречался с ним, навещая дом. Я ведь выезжал иногда за пределы Братства. А однажды он ушёл в плавание и не вернулся… Но давайте, всё-таки дослушаем Гембру. Та, немного помолчав, продолжила рассказ, но говорила она теперь намного спокойнее и временами останавливалась, будто задумываясь. Усталость, наконец, взяла своё и компания отправилась спать. — Да, непростые дни настают, и как раз перед праздником, — проговорил напоследок хозяин. — Будем надеяться что тебе и завтра будет удача. — сказал он Сфагаму. — Нам! — уточнила Гембра.* * *
Утром того же дня Олкрин, как обычно отправился во дворец. За время ежедневной работы он успел привыкнуть к дворцовой обстановке. Да и работа шла неплохо. Состав для «отшибания памяти» был давно приготовлен и хотя испытать его в действии ещё никто, к счастью, не пытался, Олкрин был спокоен. С отобранными у шайки порошками тоже было почти всё ясно. Теперь он трудился над составлением эликсиров, а также разбирался в той путанице на алхимической кухне, которую устроили там многочисленные шарлатаны, сменявшие друг друга в последние годы. Олкрин с наслаждением занимался сортировкой составов, приготовлением недостающих и новых, взамен испорченных. Кроме того он составлял подробные описания по их приготовлению и использованию. Правитель, которого Олкрин видел всего дважды явно выражал к нему расположение, поэтому камарилья сомнительных магов, чародеев и гадальщиков, хотя и шипела и злословила за его спиной, но открыто вредить всё же не решалась. Олкрин оседлал своего конька. Из всех искусств, которым обучали в Братстве, ему были наиболее близки медицина и алхимия. У него было тончайшее чутьё на состав любого препарата, а его умение их изготавливать было уже не ученическим. Не случайно в Братстве его уже успели прозвать поваром. Поощряя Олкрина в его усердии, правитель даже разрешил ему покопаться в дворцовой библиотеке, где нашлось на удивление много интересного. Однако, рутина дворцовой жизни была довольно тосклива. Особенно тягостны были вынужденные перерывы в работе, когда нужно было ждать, пока тот или иной состав остынет, или наоборот, нагреется, или сам с течением времени достигнет нужного состояния, изменившись под действием воздуха. Изнывая от скуки, Олкрин слонялся взад-вперёд по длинным дворцовым галереям, разглядывая росписи и затейливые узоры на стенах и потолках, но не решаясь, всё же уходить слишком далеко от дверей алхимической кухни. «Хорошо, что судьба не сделала меня стражником.» — частенько думал он, не спеша прогуливаясь мимо застывших в неподвижности караульных. Зато после окончания работы, размеры которой, кстати сказать, никто не устанавливал, можно было весь остаток дня сидеть в библиотеке, наслаждаясь изучением древних манускриптов и беседами со стариком Линкрантом — хранителем библиотеки. Так было и в этот день. Работа на алхимической кухне была закончена уже к полудню и вскоре Олкрин уже сидел на верхней ступеньке высокой лестницы, аккуратно перебирая запылённые книги и свитки на одной из верхних полок. Он так увлёкся чтением старинного трактата о целебных грибах, где многие места были, как назло стёрты и неразборчивы, что почти не заметил, как хранитель куда-то ушёл, что-то невразумительно пробормотав. Только некоторое время спустя он с удивлением услышал голоса, приглушённо доносившиеся через несколько стеллажей. В библиотеке кто-то находился. Это было тем более удивительно, поскольку все главные события дворцовой жизни проходили далеко, в других частях огромного здания. Голоса всех немногочисленных посетителей библиотеки были Олкрину знакомы, а эти — нет. Возможно, Олкрин и не обратил бы на них особого внимания, если бы до него несколько раз не донеслось бы имя правителя. Он осторожно спустился с лестницы и прислушался. — …Так что здесь мы можем говорить спокойно. — донёсся голос Рамиланта. — Ты что, боишься? Вот уж не думала… — этот бархатистый с внутренней упругостью голос несомненно принадлежал Аланкоре — жене правителя. — Подумай, Валтвик, разве он тебя ценит! — продолжала она. — Он уже готов был назначить на твоё место этого пришлого монаха. Тебе ещё повезло, что тот отказался. — добавил предводитель охраны. — А-а-а? — протянул Валтвик — начальник городской гвардии. — Это люди надёжные. Они уже с нами, — вновь вступила Аланкора. — только за тобой дело. Суди сам — лучшего момента не будет. Этого пса в городе нет,… — А когда вернётся, мы его встретим! Ничего он уже не сделает., — снова Рамилант. — …А праздник всё перемелет, — продолжал бархатистый женский голос. Раздадим побольше вина, бесплатные угощения, простим все долги, отпустим всякий сброд из тюрем. Ну ты ведь знаешь, как всё это делается, чтоб все были довольны. А после праздника, — известно — новая жизнь. А про муженька моего высокочтимого после праздника никто и не вспомнит. Не губить же мне, свою молодость в ожидании, пока он сам умрёт. — Разве это не жестоко, Валтвик? — натужно засмеялся Рамилант. — Вы его уже?… — Нет. Пусть сам отречётся. А уж потом… — Он не отречётся. — Это наша забота. — Где он? — Зачем он тебе? В разговоре наступила тяжёлая пауза. — Я не предатель. А то, что вы делаете — измена. — Это как сказать… Разве я — не законная правительница? — Это как сказать…Лучше, пока не поздно… — Уже поздно! Или с нами, или… — Я не с вами. Я не предатель! — Ну, как знаешь. Кончен разговор! Послышались шаги к выходу и вдруг, — короткий вскрик, грохот опрокинутого стула и стук упавшего на пол тела. — Ты что! Зачем?! — надрывно зашептала женщина. — А что было делать? Он бы поднял против нас всю городскую армию!…С сегодняшнего утра нам уже терять нечего. — И то верно. Так ему и надо! Собака! — Уносите… Скорей… И кровь сотрите. Приведите собак, пусть залижут…-распоряжался Рамилант. — Ты не волнуйся. Никто ведь ничего не видел. Мало ли кто его мог убить. У каждого серьёзного человека не может не быть врагов. Тем более, у вояки. — Какой ты у меня умный, — иронично промурлыкала Аланкора. Эй ребята! Обшарьте, здесь всё на всякий случай. У нас ещё дел по горло. — Так! А вот и свидетель! — провозгласил Рамилант, когда перед ним в сопровождении четырёх дюжих стражников предстал Олкрин. — Что ты видел? — холодно спросила правительница. — Ничего, я читал книги. — Он далеко стоял? — последовал вопрос к стражникам. — Да, в другом конце. — А что слышал? — спросил Рамилант, буравя юношу колючим пронизывающим взглядом. — Я не слушал. Я читал книги. Рамилант и Аланкора коротко переглянулись. — В тюрьму его пока! — Распорядилась правительница. Потом разберёмся. Не до него сейчас. И так забот хватает. — Хотя может быть…-протянула она с сомнением, глядя в спину уводящим Олкрина стражникам. — Нет. Он не настолько опасен.Глава 12
— Что-то этих крыс не видно. Может не потянут сегодня на допрос-то? — Высокая складная девица с копной растрёпанных рыжих волос в живописно разодранном фривольном платье лежала закинув ногу на ногу, покусывая соломинку. — Не терпится над жаровней повисеть? — ехидно процедила другая — белокурая, постарше. Остатки прямого светлого платья едва держались на её широких обнажённых плечах. Она сидела прямо, напряжённо обхватив руками колени. — А нам с Трендой жаровня по фигу! — парировала невысокая пышка, тряхнув густыми чёрными кудрями. — Мы то и на углях танцуем и хоть бы что! — Во-во! — буркнула из угла камеры худая высокая скуластая смуглянка с чёрными прямыми волосами до пояса. — Вот и отправляйтесь на виселицу с поджаренными пятками, а мне неохота! — блондинка потянулась и улеглась на соломе. — Ну, ты это брось. Держи вот. — Высокий мулат с большими, немного томными глазами достал из потайного кармана своего длинного белого с синим узором балахона несколько маленьких кожаных мешочков. — И ты держи, смелая такая, — он осторожно протянул на ладони черноволосой пышке щепотку серо-зелёного порошка. Та аккуратно пересыпала его в нагрудный кармашек изорванного танцевального топика. — Всем по порции. Подходи по порядку. — Так мало? — обескуражено протянул полуголый парнишка лет пятнадцати с телячьим лицом и взъерошенными русыми волосами. — Хорошенького понемножку… Во-первых, мало осталось. Во-вторых, если много примете, совсем окосеете и они заметят. Тогда всё отнимут. А в-третьих…Неизвестно, что они ещё новенького придумают… Лысый-то у нас выдумщик. — Ох уж, этот лысый! — возмущённо воскликнула рыжая Тренда. — Я б его!… — Ты б там на крюке посмелее была бы! Вчера чуть не раскололась… — продолжала цедить блондинка. — И вообще, если вы, такие красотули, не боитесь пяточки подпалить, то и отдайте ваши порции народу. Мы то не такие мастера… — Ну, нет уж… — Кончай базар. — тихо скомандовал здоровенный лысоватый детина с бледным немного одутловатым лицом, последним подошедший за своей порцией. Неловко ковыляя, он вернулся в свой угол. — Тебе хорошо! Тебе ещё не сделали ничего! Даже одежда вся цела. А мы в чём перед народом покажемся? — ораторствовала пышка прохаживаясь по камере. — А что? Почему бы напоследок народу сиськи не показать? А там пусть вешают. — Рыжая тоже прошлась по камере и подойдя к наполовину зарешёченной двери просунула руку между прутьями. — Эй милок, проводишь меня до петли под ручку? — голая рука зацепила проходящего по узкому коридору стражника. — А может со мной за компанию, а? — Слушай, Динольта, — обратился мулат к блондинке, — если ты надумала расколоться, то это очень зря. Если бабку сдадим — мы им больше не интересны, понятно? — На следующий же день — хана! — добавил из угла детина. — А так что? Они нас ломать будут. И чем дальше, тем больше. Это уже ясно. — голос белокурой Динольты становился всё громче и резче. — Потом порошок кончится. А без порошка-то бо-о льно! Ну продержимся ещё день-два. Ну три! И что?И что дальше?! Всё равно — петля! Деться-то некуда. Некуда деться — то от вешалки! — Не шуми. Я что-нибудь придумаю! Прикиньте пока лапшу какую-нибудь, чтоб время потянуть. Лишь бы отстали пока… А там… — Без толку! — вставила из своего угла смуглянка, нервно теребя оборванные лоскуты цветастой юбки. — Лысый уже всё просёк. Зуб даю. Больше лапшу вешать не даст. — Тогда шашни заводи с охраной, как рыжая. Может вздёрнут понежнее, — мрачно пошутил детина. — А что… правда…а? — паренёк вертел головой, переводя тоскливо-растерянный взгляд с одного из спорящих на другого. — Не скули. И колоться не вздумай. На нас вали, понял? Я разрешаю, — вразумлял мулат. — Если лысый на дыбу потащит, как обещал, — ещё порошка дам. А про купцов, которым шмотки таскал — можешь колоться. Только не сразу. Время тяни, понял? Подросток грустно кивнул. — А если… там ещё это… — О! Кого мы видим! Офицерик пожаловал! — кокетливо кривляясь Тренда стала поправлять свои рыжие патлы. — Отойти от двери! Все на левую сторону! — скомандовал офицер охраны, войдя в камеру в сопровождении не двух, как обычно, а трёх стражников. — Чё, уже туда?… На вешалку? Чё так быстро-то? Не поговорили даже! — пышка наигранно надула губки. — Разговорчики! На выход команды не было. Через минуту в распахнутую дверь камеры вошёл ещё один стражник, а за ним — сам Тамменмирт — правитель Амтасы. Обитатели камеры видели правителя один раз, да и то мельком. Но по его подавленному виду было совершенно ясно, что происходит нечто неладное. И охранники вели себя не совсем обычно. Они обращались с ним без привычного раболепства, но пытаясь при этом неловко сохранить остатки почтительности. Вслед за правителем вошёл начальник охраны Рамилант и жена правителя Аланкора. — Встречайте новенького, — кивнул Рамилант на правителя. Тот ответил угрюмо-презрительным взглядом. Шайка притихла, ничего не понимая. — К сожалению бывший правитель огорчает нас своей несговорчивостью. — провозгласил Рамилант, поправляя серебряный медальон на шикарном чёрной парчи кафтане. — Условия прежние, — тихо проговорила Аланкора глядя в сторону. — Публичное отречение в мою пользу в обмен на тихую старость. — Время — до праздника, — продолжал Рамилант. Потом обойдёмся без тебя. Но тогда уж не обижайся… Правитель молчал. Аланкора, наконец собралась с силами и с вызовом взглянула мужу в лицо. — А что ты думал! Ты меня никогда не любил и вообще вёл себя, как последний мерзавец! Эти висельники для тебя самая подходящая компания! Правитель не отвечал и лишь напряжённо растянул губы в саркастической улыбке. — Посиди до праздника с этой весёлой компанией, у них наверняка найдётся о чём с тобой побеседовать. А вы, — Рамилант обратился к шайке имейте в виду, что это больше не правитель и бояться его нечего. Смотрите, только, чтоб не помер, часом. Этого пока не нужно. А так, обращайтесь попроще, ясно? Вам зачтётся. Допросов больше не будет. — А с приговором как? — Пышка бросилась целовать холёную в перстнях руку. Рамилант брезгливо отпрянул, доставая платок. — На место! — прикрикнул офицер. — Ну всё. Желаю приятного времяпрепровождения! Новые властители удалились. Вышла и стража, неловко косясь на правителя, оставшегося стоять посреди камеры. Лязг замка поставил точку в этой необычной сцене.* * *
Когда Олкрина вели по тюремному коридору, он уже всё понял о произошедшей во дворце измене. Больше всего он сожалел о том, что не может ни о чём предупредить учителя. Уроки их незримой связи на расстоянии ещё только начались. Такая связь требовала владения техникой глубокой медитации при сохранении полной ясности рассудка. Этого Олкрин ещё не умел… — Заходи! Замок заскрипел и дверь в полутёмную камеру распахнулась. — А! А-а-а. — серое бесформенное существо метнулось к дальней стенке. — Не скучай, парень! — стражник закрыл замок и шаги его стали удаляться. — Эй, ты кто? — тихо спросил Олкрин. — А-а-а. Ы! — бесформенный человек с всклокоченной бородой и вытаращенными безумными глазами забился в угол и тихо зарыдал, закрыв лицо руками. «Ясно. Сумасшедший.» — заключил Олкрин, присаживаясь на широкую каменную скамью. В настоящей дворцовой тюрьме ему ещё бывать не приходилось. Но страха, почему-то не было. Всё это представлялось, как ни странно, чем-то вполне обыденным. Надо было собраться с мыслями. От новой власти ничего хорошего ждать не приходилось. Что делают со свидетелями — всем известно. Во дворце друзей нет — заступиться некому. Учитель далеко… Значит? Терять нечего, надо выбираться самому. Ударить охранника?… Бесполезно. Они всегда заходят по двое. Коридор просматривается по всей длине. Вдвоём-втроём ещё можно что-нибудь придумать. Но с этим каши не сваришь. Олкрин обошёл камеру, внимательно разглядывая стены. Надо было найти внутреннюю трещину. Стена справа была сплошным каменным монолитом — камера была последней по коридору. Левая стена снаружи была совершенно целой, но это ещё ни о чём не говорило. Олкрин вытянул руки и стал медленно водить раскрытыми ладонями у поверхности. Внутренняя трещина обнаружилась! Она вилась на глубине второго кирпича расширяясь кверху. Ближайшая точка, в которой можно было испытать прочность стены была довольно высоко. Но всё же она была досягаема. Олкрин сделал пробный прыжок несильно ударив ногой в стену оценивая, силу сопротивления камня и громкость удара. — Ох! Э-э-э… У-у-у-у… — завыл в углу сумасшедший. В отличие от некоторых других камер, здесь дверь была глухой и охранник мог наблюдать за заключёнными лишь специально открыв снаружи маленькое дверное окошко. Это было с руки. Теперь надо было рассчитать движение часовых по коридору и понять когда они находятся на самом удалённом расстоянии. Олкрин подошёл к двери и стал прислушиваться к шагам стражи.* * *
Низложенный правитель сидел на низкой тюремной скамье, подперев голову руками. Мысли не слушались. Измена жены была, пожалуй, наименьшей неожиданностью. Их отношения давно были не безоблачны, а её шашни с Рамилантом столь же давно были достоянием придворных сплетников. Но кто знал, что дело зайдёт так далеко! Правитель пытался трезво оценить расклад сил и понять истинное положение дел, но вместо этого в голову назойливо лезли пустые сожаления о череде легкомысленных поступков, обернувшихся роковыми ошибками. Тимарсина — секретаря по особым поручениям, надёжно прикрывавшего правителя от всяких неприятных неожиданностей, как назло, не было в городе. Впрочем, и это было не случайным — они всё просчитали. Об отречении не могло быть и речи. Правитель слишком хорошо знал с кем имеет дело и чего стоят обещания спокойной старости. Но отречение им нужно. Очень нужно и очень скоро. Иначе их власть не будет признана законной и рано или поздно их настигнет императорский суд. «Нужно, чтобы я подписал отречение и выступил перед народом. Что они сделают? Неужели… Неужели Фриккел осмелится ко мне прикоснуться?» Сама мысль о возможности общения со своим любимым палачом, находясь в роли жертвы ещё вчера не пришла бы правителю и в кошмарном сне. Прикидывая в уме, на чью помощь он может рассчитывать, Тамменмирт пришёл к выводу, что шансы его почти ничтожны. Единственная надежда была на Валтвика и возглавляемую им городскую армию. Но интуиция подсказывала, что именно здесь заговорщики уже нанесли упреждающий удар. В любом случае, если что-то и могло измениться, то только в оставшиеся до праздника два дня. Дальше надеяться было и вовсе не на что. «Что ж, тогда главное — не потерять лицо. А за беспечность и самодовольство придётся платить. Жаль только, что городом будет править эта парочка. Нетрудно представить во что они его превратят и их неуёмной жадностью и расточительным самодурством.» — Эй, а чего это у нас правитель не на лучшем месте сидит? — прогундосил из дальнего угла детина. Шайка оживилась. До этого мазурики сидели тихо и даже не заходили на половину, где сидел правитель. Однако, поверив, наконец в реальность происходящего, они стали наглеть. — А где у нас лучшее место? — Ясное дело, на параше! — Эй, главный, давай на парашу! Оттуда приказы слышнее! Пёстрые лохмотья замелькали перед лицом Тамменмирта. — Ну ты чего такой грустный. Не любишь в тюрьме сидеть, да? — издевательски изображая сочувствие приставала Тренда. — Обошла тебя твоя жёнушка, а? Старенький стал? Я б тоже, честно говоря, с таким козлом не стала бы, — заявила пышка. — Ты что, он у нас ещё хоть куда! — кривляясь, возражала рыжая. Хотя, конечно, против нового-то — жидковат. Вот тот мужик, так мужик! У жёнушки-то губа не дура! А, что скажешь? Правитель молчал, горестно усмехаясь и сжимая кисти рук. — Ты не расстраивайся, скоро жрать принесут. Ты когда последний раз бобовую кашу ел? Не помнишь? Здесь тебе соловьиных язычков в яблочном соусе не поднесут. Ты уж извини… — Динольта сделала шуточный реверанс. — И гарема здесь нет. Хотя, чем мы хуже. Выбирай любую! Или, может, не нравимся? Прямо перед глазами правителя, обдав смрадным дыханием, выросла одутловатая физиономия плешивого детины,. — Что угодно приказать? Может убрать их, чтоб не раздражали твой благородный слух? Или, может, повесить, а? Сразу всех, а? — Пошёл прочь! — тихо проговорил Тамменмирт с раздражением оттолкнув наглеца. Тот картинно покатился по полу, держась за живот и глумливо причитая под громкий хохот девиц. — О-о-о! Он меня убил! Чего он дерётся! Убил верного слугу! За что?! Детина неожиданно вскочил и ударил правителя по лицу. — Ну что?! Что ты мне сделаешь? Ничего! Ничего, понял! — истерично выкрикивал он разрывая на груди одежду. Тамменмирт молча достал платок и приложил к разбитой губе. — Смотри! Это же мой платочек! — Динольта вырвала платок и кокетливо прикрыла им обнажённую грудь. А я уж думала, придётся мне с голыми сиськами болтаться. Твой лысый постарался… Смуглая брюнетка, которая до этого почти ничего не говорила, подошла к правителю и села рядом на корточки, подхватив свою цветастую юбку. — Хочешь я тебе глаза вырву? — тихо спросила она, глядя в упор на правителя. — Эй, Гелва и вы все. Полегче там. — негромко скомандовал мулат. Помните, что сказали? Сейчас жрачку принесут. А потом — спать. Успеем ещё потолковать… Маленькое окошко высоко под потолком потухло совсем. Это означало, что наступил вечер. Когда охранник приносил еду, правитель заметил, как дрожат его руки, протягивающие ему миску с тюремной кашей. «Всё-таки боятся.»-усмехнулся он про себя. «Рабы…» Вдоволь наиздевавшись и наевшись вечерней каши, мазурики, наконец угомонились. Всю ночь низложенный правитель, пролежал на жёсткой каменной скамье, даже не подстелив соломы и глядя в тёмную твердь потолка бессонными глазами.Глава 13
— Сегодня правитель никого не принимает. — Тогда мне нужно говорить с тем, кто его ведёт его дела. — Сфагам протянул стражнику выданный правителем серебряный жетон, — пропуск во дворец в любое время. — Здесь что? — стражник кивнул на мешок. — Голова разбойника? Личное поручение правителя? Гм… Хорошо, начальник охраны примет тебя. А ты, — стражник обратился к Гембре, — останешься здесь…И меч оставь. Сфагам передал свой меч Гембре. — За меня не беспокойся, — шепнул он ей, — главное их не зли. Видишь, они сегодня не в своей тарелке. Сопровождаемый стражниками, Сфагам скрылся под тёмной аркой главного дворцового портала. Гембра осталась ждать на внутреннем дворе. Изображая скуку, она стала слоняться вокруг пышной клумбы, делая вид, что разглядывает экзотические цветы. То, что её не пустили во дворец не было неожиданностью. Она была к этому готова, точнее, она к этому подготовилась. Теперь надо было выбрать момент, когда стражники отвлекутся разговором с кем-нибудь из посетителей дворца. Пока всё шло гладко. Стражники, первое время провожавшие её прогулки взад-вперёд по двору бдительными взглядами и двусмысленными улыбками, вскоре перестали обращать на неё внимание. Зато настоящего разговора между посетителями и стражей не получалось. Всем, кто пытался в это утро попасть во дворец приходилось отправляться восвояси. Гембра начинала скучать по-настоящему. «Может быть, этот?» — подумала она следя за неспешным движением огромной помпезной повозки, сопровождаемой конной по-восточному одетой охраной и слугами. Сначала в переговоры со стражей вступил смуглый возница в белой чалме. Затем вышел и сам упитанный и носатый, разодетый как павлин, хозяин. — Конечно, Асфалих, мы тебя знаем, но сейчас во дворце… — доносились голоса стражников. Восточный гость что-то громко доказывал, бурно жестикулируя. Его люди сгрудились возле входа, плотно обступив стражников. Лучшего момента быть не могло. Гембра выхватила что-то из сумки и мгновенно нацепила это на ноги и на кисти рук. В следующий момент она уже была возле того места в дальнем конце двора, где гладко облицованная дворцовая стена стыковалась с нарочито грубой рустовкой сторожевой башни. Ещё раз оглядев двор и убедившись, что все стражники отвлечены разговором, девушка, вставляя крючки в зазоры между кладкой с ловкостью кошки, поднялась по стенке на высоту человеческого роста. Дальше начинался второй ярус, где стена становилась более гладкой и двигаться вверх было труднее. Забраться на самый верх, означало попасть прямо в руки караульных, что никак не входило в планы Гембры. Надо было обогнуть круглую башню и перейдя на стену примыкающего с другой стороны флигеля, попытаться влезть в одно из окон. Гембра поднималась всё выше, плавно огибая башню и стараясь не смотреть вниз. Ветер свистел в ушах, предательски размётывая по лицу пряди чёрных волос. Гембра знала, что Сфагам наверняка не придёт в восторг от её очередной авантюры, но не стоять же ей в самом деле на дворе, когда во дворце неизвестно что делается. Да и повод теперь был — надо было передать меч. Показалось первое окошко — узенькое и зарешёченное. Башенные окна Гембру не интересовали. Более того, из них её могли заметить. Однако, всё шло благополучно и вскоре обогнув башню, девушка осторожно ступила на узкий карниз третьего этажа флигеля. Стена была почти гладкая и двигаться можно было только по карнизу. Эта часть здания примыкала к дворцовому саду и здесь, как и рассчитывала Гембра её вряд ли могли заметить снаружи. «Кошки» на ногах были уже бесполезны и Гембра сбросила их вниз. Первое окно оказалось плотно закрытым. Второе — тоже. Третье окно было очень большим, но осторожно заглянув в него, Гембра увидела часть широкого коридора и быстро идущих по нему гвардейцев охраны. Их было не меньше десятка. Едва завидев блеск их начищенных доспехов, Гембра отпрянула от проёма. Сюда лезть не стоило. Следующее окно вело в тот же самый коридор. Пришлось двигаться дальше и довольно долго. Наконец, показалось небольшое окно, явно ведущее в жилую комнату. Но карниз, как назло, обрывался немного не доходя до него. Гембра не знала, открыто ли окно и куда точно оно ведёт. Тем более, она не знала есть ли кто-нибудь в комнате. Но выбора не было. Тщательно примерившись, и сняв с рук «кошки» она прыгнула, повиснув на узком подоконнике. Подтянувшись, она с облегчением увидела, что окно немного приоткрыто. Об остальном пока заботиться не приходилось. Резким прыжком она вскочила на подоконник и уже в следующее мгновение бесшумно спрыгнула на мягкий, выстеленный мягкими коврами пол. Подняв голову, она встретилась глазами с богато одетой молодой женщиной, во взгляде которой читалась причудливая смесь высокомерия, удивления и плохо скрытого испуга. Женщина медленно протянула руку с небольшой палочкой к блестящему медному гонгу. — Погоди, не зови стражу! — Стражи боишься, милочка? Значит…-дама взмахнула рукой. Прыгнув, как пантера, Гембра сбила её с ног и повалила на пол. Палочка отлетела в сторону. Вцепившись друг в друга, женщины покатились по ковру. Гембре мешали прицепленные за спиной мечи, её противнице — тяжёлые пышные одежды. Несколько раз Гембра пыталась остановить драку и начать хоть какой-то разговор. Но противница отчаянно цепляла, била и царапала её, ничего не желая слушать. А главное, она всё время пыталась дотянуться до гонга. В конце концов, Гембра, потеряв терпение нанесла женщине несколько чувствительных ударов по лицу. Та отлетела, и упав на спину ударила головой в вожделенный гонг. — Стража! Стража! — истошно завопила она, едва переведя дух. За дверью послышался топот. Бежать было поздно, а главное, некуда. Гембра метнулась за дверь. Первый, влетевший в комнату стражник получив подножку, растянулся на полу. Второй был встречен ударом коленки между ног. Гембра выскочила в коридор, пытаясь на ходу выхватить меч. Но подоспевшие со всех сторон стражники быстро её обезоружили и, заломив руки за спину, вернули в комнату. Сиятельная особа встретила Гембру оплеухой. — Незаконное проникновение во дворец с оружием, нападение на правительницу, сопротивление страже… Неплохо! — она нарочито грубо приподняла подбородок Гембры. — Кто тебя подослал, сука? Тимарсин, да? Он уже в городе? Где он? — Я не знаю, кто такой Тимарсин, но если он против тебя, то я за него! — Зеркало! Пудру! Перепуганная служанка поднесла небольшое бронзовое зеркало, другая подала несколько туалетных коробочек. С раздражением вырвав одну из них из дрожащих рук служанки, дама принялась маскировать ссадины на лице. — Значит, не от него, говоришь? Ну-ну! А зачем, тогда во дворец полезла? — С двумя мечами. — добавил офицер охраны, наблюдая, как стражник затягивает узел на запястьях девушки. — Откуда второй меч? — Ниоткуда. Украла… — А во дворец продавать понесла? — нервно рассмеялась дама. — Ну, хватит! Сейчас познакомишься с одним выдающимся человеком. Уж он то оценит твои шуточки! К Фриккелу её! Пусть всё из неё вытрясет! Пусть хоть на куски разорвёт! А то, что останется, выставим напоказ! — истерично кричала она, непостижимым образом ухитряясь поглядывать на себя в зеркало. Гембру потащили по коридору. — Нет, постойте! — закричала им вслед неугомонная правительница, — скажите чтоб допрашивал аккуратно! Чтоб завтра на виселице, вид имела. Чтоб, как огурчик была, поняли. Растяпы!* * *
Идя по бесконечным дворцовым переходам, Сфагам автоматически запоминал их расположение. Он давно почувствовал, что день сегодня будет не из лёгких и надо быть готовым ко всему. Во дворце витал дух напряжённой неопределённости и тревоги, хотя видимых признаков, вроде бы, не было. Начальник охраны принял его в небольшом уютном кабинете на втором этаже. Они сели за невысокий резной столик. Рамилант распорядился подать вина и они остались наедине, — желание Рамиланта выглядеть вальяжно и снисходительно взяло верх над трусостью. Но то, с какой неохотой он отпустил четверых дюжих телохранителей, выдавало его неспокойное состояние. А нелепое сочетание плохо скрываемого высокомерия и фальшивого дружелюбия почти рассмешило Сфагама. — Да, правитель, к сожалению, болен. — И серьёзно? — Похоже, что да. — А кто занимается делами? — Ты хочешь спросить, кто теперь правит Амтасой? — Неужели дело настолько серьёзно? Рамилант понял, что допустил промах. — Делами занимаюсь я, — ответил он, помолчав. — Тогда возьми. — Сфагам протянул мешок с головой Кривого. — Мне доложили, что там голова разбойника… Похвально, похвально…Он всех нас беспокоил. Правитель был бы доволен. — Надеюсь он БУДЕТ доволен. Или может ему сейчас не до того? — Сфагам внимательно посмотрел в глаза Рамиланта. Он не только не верил ни одному слову своего собеседника но ему было уже почти всё ясно. Вельможный щёголь то рассматривал узор на крышке стола, то вообще отводил взгляд в сторону, сохраняя при этом, самодовольно-чопорный вид. — Я, честно говоря, был в Амтасе последний раз лет пятнадцать назад. — продолжал Сфагам. — Может быть с тех пор законы изменились, но насколько я помню, если правитель не способен подтвердить способность выполнять свои обязанности в течении трёх дней, то власть переходит к городскому собранию и если в течении месяца прежний правитель не восстанавливает своих полномочий, собрание вместе с коллегией жрецов назначает временного правителя и трёх соправителей, а те проводят открытые выборы среди всех свободных горожан. И тогда новоизбранный правитель утверждается императорской канцелярией, если до этого он не будет назначен волей самого императора. Я правильно помню? — Слово в слово. Ты неплохо знаешь законы. — Да, это общий устав для свободных городов провинции Сарфинея Алвиурийской империи. Таблица третья. — Тогда вспомни, что говориться в пункте шестом. — Правитель может добровольно отречься от власти в пользу ближайшего взрослого родственника. В этом случае ни городское собрание, ни императорская канцелярия не участвуют в процедуре передачи власти. — Вот именно. — Рамилант в упор глядел на монаха. — А в пункте одиннадцатом совсем другого свода говорится: насильственное принуждение облечённого властью лица к отречению от его законных полномочий называется… и карается… — Слушай, монах! Ты слишком далеко заходишь! А ведь мы могли бы с тобой поладить… Жаль. — Я пока никуда не захожу. И, вообще-то, мне дела нет до ваших интриг. Я бы спокойно уехал из вашего благословенного города. Но у вас во дворце мой ученик. От него, надеюсь никаких отречений не требуется. Прикажи его привести и разойдёмся мирно. — Твой ученик… — Что, тоже заболел? — Гм… Нет… конечно, нет… Я думаю, мы его найдём…Почему ты не пьёшь вина? — Предпочитаю воду. Только чистую, без примесей. Рамилант вскипел, вскочив из-за стола. — Ты учён, монах! Слишком учён! — почти прокричал он, но внезапно успокоился и сел на место. — Хорошо, ты прав, расстанемся мирно. Сейчас я приведу твоего ученика, — продолжал он, вновь привставая из-за стола и пытаясь придать голосу спокойное обыденное звучание. — Сиди, где сидишь. А то я волью твоё отравленное вино тебе в глотку раньше, чем откроется эта дверь, — ещё более спокойно и обыденно сказал Сфагам. — Позови своих молодцов и прикажи им привести Олкрина. Ну, а если что — и кинжал твой тебе не поможет. Ты ведь знаешь…, — с иронической доверительностью пояснил Сфагам. Рамилант выпустил рукоятку кинжала, которую сжимал под столом. — Охрана! — резко крикнул он срывающимся голосом. В комнату ввалились четверо грузных телохранителей. Начальник умолк, лихорадочно переводя взгляд то на них, то на своего противника. Внезапно ореховый столик полетел вверх тормашками а Рамилант отчаянным прыжком отскочил к дальней стене, выставив перед собой кинжал. — Охрана! Все сюда! Все! Убейте его! Немедленно! Первый охранник отлетел в сторону, не успев выхватить меч. Второй едва успел замахнуться. От удара третьего пришлось уворачиваться. Но первый же ответный выпад вытянутым пальцем поразил смертельную точку между верхней губой и основанием носа. Рамилант, тем временем, осторожно стелясь по стенке, пробирался к выходу. Он уже почти выскользнул из комнаты, когда Сфагам, в прыжке пробив ногой висок четвёртому телохранителю, преградил ему дорогу. — Погоди-ка. Не кончили ещё говорить. Рамилант попытался пустить в ход кинжал, но тут же выронил его, схватившись за руку и скривившись от боли. — Сам виноват. Это тебе не развлечения в обеденном зале. — Сказал Сфагам подхватывая кинжал и меч одного из распростёртых на полу охранников. Ворвавшиеся в комнату гвардейцы увидели своего начальника, стоящего у окна с приставленным к горлу кинжалом. — Это картинка для них. — тихо пояснил Сфагам из-за спины Рамиланта, — чтоб сразу поняли, что к чему. А то ведь… Но я эти сцены с кинжалами не люблю. Слишком красиво, как в дешёвом представлении. Он швырнул кинжал в одного из гвардейцев, целящего в него дротиком из-за спин своих товарищей. Подхватив его падающее тело, гвардейцы беспорядочно откатились немного назад.* * *
С утра шайка вновь принялась издеваться над бывшим правителем. Сначала, использовав все возможности своей плебейской фантазии они обсуждали его мужские достоинства. После этого они долго подбивали мальчишку подойти и дёрнуть его за бороду. В конце концов, он это сделал, но тут же забился в угол и притих. Затем был разыгран шуточный суд со страстными речами и глумливыми выходками. — Итак, подсудимый не желает отвечать на вопросы! — провозгласила Динольта. — По-видимому, он считает суд недостаточно достойным. — Ты где таких слов нахваталась? — удивлённо спросил детина. — А она три раза по суду плетей получала. И у столба два раза… Вот и учёная! — объяснила рыжая. — Итак, постановлением высокого суда бывший правитель приговаривается…-гундосил детина, — К чему он там приговаривается? Ах да! К разрыванию лошадьми. Возражения будут? Нет? — Тогда осталось выбрать лошадей, — сказал мулат, — Кто у нас лошадь? Все захохотали. На фоне долгого смеха послышались глухие удары в стену. — Во! Опять этот придурок башкой в стену бьётся! — Не. Это не башкой, — с видом знатока заключила Гелва. Шайка с интересом прислушивалась к ударам. — Слышь, кажись наш домик ломают! И куда стража смотрит! — Эй главный, видишь, тюрьму твою ломают. Ущерб-то какой! — А ну давай, подпирай! — правителя подхватили со всех сторон и поволокли к стене. Но подтащить вплотную не удалось — где-то на высоте человеческого роста каменная кладка взбухла и подалась вперёд. Ещё удар и каменный пузырь треснул. Несколько кирпичей упало вниз. В стене образовался небольшой пролом. Вытолкнув ещё несколько кирпичей, Олкрин пролез через него. — Во даёт малый! — удивлённо протянула пышка. — Милости просим, а то у нас тут как раз мужиков не хватает! — Правитель? Как они посмели? — искренне изумился Олкрин. — Был правитель, да вышел весь! — отрезал детина. — Во, видел! — детина отвесил Тамменмирту крепкую оплеуху. Давай, бодни его за компа… — Не успев договорить, детина покатился по полу, на этот раз завывая и держась за живот по-настоящему. Остальные, выпустив правителя, оторопело подались назад. Прикрывая собой Тамменмирта, Олкрин выступил вперёд. Мулат поднял на него свои томные глаза. — Ага! Так, значит… — детина медленно поднялся и криво улыбаясь поднял с пола один из кирпичей. — Так, значит, да? Ну, давай подходи! Мулат в свою очередь, поднялся, достав из под соломы заточенную о камень длинную железную ручку, отломанную от тюремной кастрюли. Оба стали медленно с разных сторон наступать на Олкрина. Тот спокойно принял боевую позицию, благословляя судьбу за то, что он успел всё же кое-чему научиться в Братстве, не говоря уже о регулярных занятиях с учителем. — Давай, врежь ему, — подначивала рыжая, — У нас тут свои порядки! Олкрин сместился, на всякий случай, немного в сторону, чтобы пущенный в него кирпич не попал бы в стоявшего у него за спиной правителя и не дожидаясь, пока его обойдут, сделал резкий прыжок и выпад. Детина, выпустив кирпич, снова с воем полетел на пол. Подоспевшему мулату тоже достался точный, хотя и не такой сильный удар. Он хотел было напасть снова, но тут его встретил крепкий кулак правителя. Всю накопившуюся ненависть вложил Тамменмирт в этот удар. Железка звякнула где-то в углу, а мулат растянулся посреди камеры, даже потеряв на несколько секунд сознание. Детина продолжал корчиться на полу. Женщины сверлили Олкрина злобными взглядами, но подойти не решались. — Назад! — скомандовал Олкрин, — Ближе не подходить! Шайка зашипела, но подчинилась. — Благодарю. — Тихо сказал Тамменмирт устало садясь на скамью, — А то этот сброд совсем обнаглел. Садись… Поборов смущение, Олкрин присел рядом. — Не стесняйся. Мы теперь с тобой просто арестанты, грустно усмехнулся правитель. Ты-то им чем не угодил? — Я был в библиотеке, когда они убили Валтвика. — А-а-а… Да-да. Я так и знал, — кивнул Тамменмирт. — Неужели им всё так сойдёт? — спросил Олкрин. — Похоже, что да. — Эй ты, защитник верноподданный! Всё равно мы тебя ночью придушим! — пообещала Гелва. — Если раньше ничего не произойдёт, — тихо сказал правитель. — Я им придушу… Надо пролом заложить, а то стража заметит. Выбираться надо. У меня есть кое-какие мысли. — Ты попробуй. Я останусь. — Почему. — Мальчик… Если жизнь правителя лишается священной ограды богов, значит такова их воля. Правителю не пристало цепляться за жизнь самому и обманывать судьбу. Главное — сохранить достоинство. Пусть будет, что будет. Но тебе постараюсь помочь, если смогу. Хотя, из моей тюрьмы удрать не просто. Не было ещё ни одного случая. Если ты что-то надумал, давай, не мешкай. Скоро стража заметит пролом. — Я тебя не оставлю с этими… Я останусь. Правитель и его неожиданный союзник надолго замолчали, погрузившись в свои мысли под злобный шёпот, доносившийся с другой половины.Глава14
— Подготовьте её пока. — донёсся голос из соседней комнаты, где стражники вводили палача в курс дела. Гембру вытолкнули на середину полутёмного зала. — Раздевайся, красавица, — распорядился подручный палача — свиноподобный здоровяк. Гембра стала медленно стаскивать одежду. Сопротивляться было бесполезно. Её воля была почти парализована видом страшных орудий истязания. В полумраке угадывались контуры станка для растягивания конечностей. Сверху, зловеще покачиваясь и тихо звеня на цепях, свисали мясницкие крюки. На длинном столе были разложены плётки, ножи, щипцы, зажимы, маски с трубками для вливания жидкостей и ещё какие-то жуткие приспособления, о назначении которых можно было только догадываться. Привыкающие к полутьме глаза выхватывали из неё всё новые орудия и приспособления, которые предпочтительнее было бы не видеть. — Давай веселей, а то поможем, — подгонял второй — костлявый и длинный как жердь, раздувая мехами угли в жаровне. — Ну, готова, что ли? Сюда давай, — свинообразный деловито оглядел обнажённое тело девушки и стал связывать ей спереди руки. — Ты, девка, не бойсь. Он сегодня задумчивый. Главное — не ври по-глупому. И не ори особо-то. Это его заводит. — Оп-ля! — верёвочный блок слегка заскрипел и ноги Гембры, оторвавшись от холодного пола поднялись в воздух. — Хорош, закрепляй пока… Длинный пододвинул жаровню. Гембра машинально поджала ноги, но горячая волна ещё не была обжигающей и свободно болтаясь высоко над жаровней, она чувствовала лишь боль от верёвки, врезавшийся в запястья. Наконец, в дверях появился тот, чьё имя наводило ужас на любого жителя города и подвластных ему земель. Фриккел — палачмейстер, как в шутку прозвал его правитель, вовсе не походил на угрюмого недоумка с крюковатыми руками, которого ожидала увидеть Гембра. Он был худощав и не очень высок. Лет ему было не более сорока. И без того резко заостряющаяся книзу форма головы подчёркивалась клинышком русой бородки и сильно расходящимся в стороны абрисом ушей, которые особенно выделялись на бритом черепе. Над правым ухом красовалась большая татуировка, изображающая грифона с розой в пасти, а в левом блестела большая золотая серьга. Глубоко посаженные зелёные кошачьи глаза смотрели ясно и цепко. В руке палач держал большой кусок дыни и время от времени с наслаждением от него откусывал. Усевшись на низенький трёхногий стульчик напротив подвешенной за руки Гембры, он принялся дирижировать действиями стоявших сзади у блока, подручных. Когда ладонь палача едва заметно показала вниз, ноги Гембры опустились немного ближе к жаровне и судорожно заплясали в воздухе. — Сейчас доем и начнём разговаривать, — доверительно, как бы извиняясь за задержку, сказал палач, откусывая очередной кусок, стараясь не капать соком на светлую кожаную безрукавку. Не глядя швырнув корку за спину, точно попав в мусорное ведро у двери, Фриккел задумчиво уставился куда-то в сторону, не обращая никакого внимания на извивающуюся на верёвке девушку. Наконец его ладонь показала чуть-чуть вверх. Гембру подтянуло так, что она смогла снова расслабить ноги. — Ну как там Тимарсин поживает? — спросил палач, по-прежнему глядя в сторону, — Уже соизволил прибыть? И всё ещё кашляет? — Не знаю я никакого Тимарсина! Что вы все… Ладонь Фриккела снова немного опустилась. Невыносимый жар обдал голые подошвы. Гембра отчаянно задрыгала ногами, до крови закусив губу. — Дыни у нас хорошие, — заметил палач. — Вот, что хорошо, то хорошо! С винным привкусом. Лучше ананаса!… А вот моя жена любит капусту… Как говориться, всякому овощу — своя обезьяна… Там, что ты там говоришь? — Не знаю я вашего Тарем…, Тимер… — Ладно… Вверх. — Гембру опять подняли. — А кто это тебя поцарапать успел? — Цепкий глаз палача заметил уже почти пропавшие следы недавних приключений. — Не твоё дело, паук! — Ну вот! Теперь ещё и паук… Чего только о себе не узнаешь на верной службе! Никому б не пожелал испытать эту шкуру на собственном опыте! Фриккел подошёл вплотную. Вот это — он провёл пальцем по бедру Гембры — от деревянной, смею заметить, щепки. Это — от гвоздя. От бронзового, при том. А это — от когтей. От чьих только не пойму. Чьи когти-то? — Навроде твоих. — Да-а… Значит, мрак покрыт глубокой тайной? Интересно живёшь, — Палач, щёлкнул пальцами. — Ну, ладно… Плеть среднюю…, нет кожаную и щипцы угловые поменьше — распорядился он подручным, — Из двух одинаковы плёток выбираем большую, правильно? Гембра зажмурила глаза, готовясь к страшному. — Что?… Из личной охраны?… Они ведь уже были… Что? Особый разговор? Ну ладно, сейчас… Закрепите пока. — услышала Гембра голос палача. Она напрягла слух, насколько это было возможно в её положении. — Армия им не подчиняется… Они требуют Валтвика. А он… — доносился приглушённый голос стражника. — Отречения никто не видел… А наверху там…-дальше Гембре не удалось разобрать ни слова. Палач вернулся в комнату вместе с гвардейцем. — Ладно, поговори с ней, пока я дыню доем. Эй, Гвоздь, крикнул он длинному подручному, — принеси ещё кусок. И себе возьми, не забудь. Хороших дынь мало у кого много. Стражник подошёл к подвешенной Гембре. Его простое открытое лицо выражало неуверенность и сомнение. — Ты была с этим монахом? — Ни с кем я не была! — Тебя с ним видели. И его меч у тебя. Я его запомнил. — Зачем тогда спрашиваешь? Воин колебался. — Слушай, — сказал он наконец, коротко оглянувшись на палача, — Меня зовут Римпас, но это не важно… — он с трудом подбирал слова, — Твой монах — настоящий мастер. Это я сам понял, ещё раньше… Но это тоже неважно… ты знаешь, что во дворце происходит? — живые искренние интонации гвардейца сбили Гембру с толку. Она отрицательно мотнула головой. — А знаешь, что правитель в тюрьме? — Нет. — Так вот… Вчера власть поменялась. А сегодня… Сегодня у новой власти не заладилось с твоим монахом. Там наверху сейчас такое… Гембра мучительно задёргалась на верёвке. — Значит, всем надо сейчас выбирать… — продолжал Римпас. Офицеры — почти все за них. Но в охране ещё есть честные ребята… Измена есть измена. Если ты действительно с ним, то мы заодно, поняла? — Всё! — поднял руку палач, показывая, что разговор окончен. — А теперь, — обратился он к Гембре, — У тебя есть шанс. Так что, как говорится, думай внимательно. Меня вчера интересует два единственных вопроса. Ты проникла во дворец сама, верно? Гембра кивнула. — Зачем? — Ни зачем. — Дура. Вниз. Девушка завертелась, дрыгая ногами над жаровней. — Помочь хотела. Сама, понял, сама! — Ладно. Вверх. — Он ведь один против всей вашей оравы! — Это не наша орава. На твоё счастье… Ну, мне всё ясно. Исчез алмаз из каменной пещеры! Снимай! Не будет допроса. Как бы там не обернулось, я — на стороне Тамменмирта. — веско заявил Фриккел. Они то мне насвистели, что он уже подписал отречение. Так я и поверил! Я всегда говорил, что ваш главный — собачья задница! Но, как говорится, собака дует, а караван уносит. Правильно? Ох, поговорил бы я с ними по-своему… — А отречение давал читать? — спросил Римпас. — Я глупостей не чтец! Воин усмехнулся и обратился к Гембре. — Про твоего мастера только и говорили при дворе целую неделю. Хотела меч передать? — уже не скрывая сочувствия спросил он. — Угу. — Глупая. В самое пекло полезла. Меч я ему сам передам. Мы сейчас наверх с ребятами. Там всё и решится. — А ты посидишь пока у меня в каморке. — добавил палач. — Одежду отдавать? — спросил свинообразный. — Только рубашку. Пока. На всякий случай. Девка-то шустрая. Сбежит — обидно будет.* * *
— Эй, монах! Мы не нашли твоего ученика. — Один из офицеров охраны осторожно приблизился, переступая через тела ещё троих воинов, рискнувших несколько минут назад решить дело оружием. — Вот только и было в его камере. — Он протянул Сфагаму маленькую чёрную шапочку Олкрина. — А за какие преступления он угодил в тюрьму, ты мне потом расскажешь, — шепнул Сфагам Рамиланту. Монах крепко держал его сзади за шею одними пальцами левой руки, несильно сжимая две-три болевые точки. Стоило тому сделать неосторожное движение, как острая парализующая боль пронизывала всё тело, полностью подавляя волю. Заложив меч под мышку, Сфагам правой рукой взял шапочку и облегчённо вздохнул. Олкрин был несомненно жив и находился недалеко. — Твоё счастье, павлин… Значит, не нашли, говорите? Ну ладно, надоела мне эта заварушка… Приведите сюда правителя. Надеюсь, он не настолько болен. Но если вы и его не найдёте, то можете на обратной дороге захватить саван для своего начальника. — Не надо звать правителя. Давай так договоримся… По-хорошему. — Рамилант был бледен, его глаза растеряно бегали. — Боюсь, по хорошему поздно. К тому же я обещал правителю, что буду на его стороне. Ты ведь сам слышал, так что уж не обижайся. Эй, вы поняли, — или правитель, или саван. И ещё. Я уж не знаю, сколько там вас скопилось за дверью, но кое-кого я отправлю следом. Без савана. За дверью послышались возбуждённые голоса. Офицеры стали перешёптываться. — Эй, кто там? — спросил Сфагам. — Да так. Ничего особенного… Жрецы. — Впустите их. Ты ведь не против, поговорить со жрецами? — Рамилант судорожно кивнул, передёрнувшись от боли. Верховный жрец и трое его коллег медленно вошли в комнату. Несколько минут они молча осматривались, пытаясь понять происходящее. Наконец, они сделали вид, что им это удалось. — Вода в священном бассейне храма стала красной, как кровь. — зычным голосом провозгласил верховный. — Алтарь Интиса дал трещину! — продолжил другой. — Народ напуган. Народ волнуется. — В городе творится преступное беззаконие. Если оно не прекратиться, Интис оставит наш город без своего покровительства. — Народ хочет видеть правителя. — Аланкора — законная жена правителя выйдет к народу и успокоит его. — сказал Рамилант. — Нет. Народ верит только Тамменмирту и только его хочет видеть! Теперь Сфагаму стали окончательно ясны все обстоятельства заговора. — Хорошо, возвращайтесь в храм. — проговорил Рамилант. Жрецы с достоинством удалились. — А если мы приведём правителя, ты его отпустишь? — спросил офицер. — Да. Рамилант кивнул своим подчинённым. Несколько из них выбежали из комнаты. — Ну и кашу мы с тобой заварили, Тунгри! Давненько такого не было! — Ещё бы! Какие страсти! А главное — ничего нельзя угадать. Что может быть приятнее отдыха от всезнайства. Незримый простым глазом серебристый шлейф в три кольца опоясывал приземистую громаду храма Интиса. Огромная, обвиваемая струящимися нитями голова вознеслась над главной башней. — А с бассейном ты неплохо придумал. Глянь, как забегали! Думаю, Интис не обидится, — голос Тунгри гудел в вышине, доносясь до земли глухими предгрозовыми раскатами. — Ему давно всё равно. Нужны они ему… Но сдаётся мне, ты ещё подкинешь этим ребятам кое-какие лишние фишки. — Валпракс, оседлав обелиск на храмовой площади, стал его слегка раскачивать к ужасу разбегающихся с площади горожан. — Гляди! Во бегут, тараканчики! А представляешь, если б они меня ещё и увидели! — Ну ты уж их особо то не пугай. Им тут жить ещё. — гудел сверху Тунгри. А фишки ещё будут. Твой друг достаточно силён и заслуживает подлейших противников. Но своих смертельных ходов я больше пока делать не буду. Все и так совершают, то что им надлежит. И пусть всё идёт, как идёт. — Правильно! Береги ходы, Тунгри. Конец игры ещё не скоро. Обелиск с треском и грохотом надломился и рухнул на каменную мостовую. Оставшиеся на площади зеваки в панике кинулись врассыпную. — Не хотел! Честное слово, не хотел! — оправдывался Валпракс. Тунгри раскатисто хохотал и смех его сотрясал стены храма.* * *
Дверь в камеру с шумом распахнулась. — Тамменмирт, выходи! Правитель тяжело поднялся с места. — Никак к лысому на беседу? — съехидничала Тренда. — Сейчас приголубит тебя твой любимчик! Будешь знать, козёл… — поддержала Динольта. Семеро охранников, взяв Тамменмирта в кольцо, двинулись по коридору. — Эй, погодь, начальник! — рыжая замахала просунутой сквозь прутья рукой. — У нас тут лишние в камере! Трое стражников вернулись. Шайка расступилась, выдавая им Олкрина. — Та-а-к! Острия двух мечей грозно упёрлись в белый балахон. — Руки за спину и на выход! — Давай, начальник, и его туда же!… — Разговоры! Отойти от двери!… Вовремя, ты нашёлся, парень. Теперь, уж никуда не денешься! — Значит, четверо наверх. А мы трое с этим… — распоряжался в коридоре офицер, пока его подчинённые связывали Олкрину руки за спиной. На выходе из тюремного помещения группы разделились. Олкрина увели куда-то в боковой флигель, а четверо конвоирующих правителя стали подниматься по лестнице на вверх. Сверху, навстречу им двинулась ещё одна группа из пяти стражников. Тамменмирт не успел сообразить, что происходит, как внезапно замелькали мечи и кинжалы и в короткой стычке, двое конвоиров были убиты, два других прижаты к стене и обезоружены. Один из нападавших, держа в руке окровавленный кинжал оказался лицом к лицу с правителем. — Вот так? Ножом из-за угла? —спросил тот, — Что ж, спасибо, что не прирезали меня как свинью, в тюрьме на глазах у этого сброда. — Нет, правитель. Мы верны тебе и присяге. Мы будем охранять твою жизнь и права. — Римпас вставил кинжал в ножны. — Ага! — усмехнулся правитель, — оказывается, не все неожиданности неприятны. — Поспешим наверх, правитель. Там сейчас всё решается. Если позволишь, я тебе быстро расскажу, что происходит. — Ещё как позволю… А эти?… — Мы с вами… Позволь искупить, правитель! — Разреши вернуть им оружие. Я их знаю… Тамменмирт кивнул.* * *
— Ну, отпусти, свиная твоя рожа! — Гембра беспокойно ходила взад-вперёд по комнате. — Сядь, не мельтеши. Ну до чего же вы, бабы, народ нахальный! Тебе сейчас на дыбе корячиться положено, а не по дворцу светиться. Сиди вот, дыню жри! В отсутствие Фриккела свинообразный удобно устроился на мягких подушках в небольшой подсобке, которую палач называл «кабинетом уединённых размышлений.» — Да подавись ты, дыней своей! Может его сейчас убивают! Понимаешь ты, рыло? — Во-во! И тебя за компанию пришьют. А нам, понимаешь, — по шее. И правильно! С допросов бегать не положено. А ты, Гвоздь, — обратился он к длинному, — давай инструменты чисть. Твоя очередь. — Знаю… — буркнул тот и вышел из комнаты. — Ты пойми, — разглагольствовал свинообразный, жуя дыню, — чья власть на дворе — непонятно… А в этом случае, что надо делать? Сидеть тихо и не высовываться… А уж тебе-то особенно…А то, как говорит наш великий — «Верёвка должна быть длинной, а жизнь — короткой.» Так что вот… — внезапно он замолк, вытаращив глаза и судорожно набрав воздуха разразился надрывным кашлем, подавившись дыней. Гембра выскользнула из комнаты и стрелой взлетела по холодным ступеням крутой тёмной лестницы, по которой её недавно тащили в подземные владения палача. Проскочив мимо стражников, она бросилась бежать наугад по первому попавшемуся коридору. Те бросились за ней под причудливый аккомпанемент нечленораздельных звуков, издаваемых непрокашлявшимся любителем дынь. Удирать от стражи, не зная внутренней планировки помещений было делом почти безнадёжным. Но Гембре помог общий переполох, царивший во дворце и нараставший с каждой минутой. Об объявлении общей тревоги для её поимки, что непременно было бы сделано в обычной обстановке, не могло быть и речи. Все были чем-то озабочены, напуганы, встревожены. Стражники, охранники и гвардейцы личной охраны правителя пробегали мимо, менее всего заботясь о наведении порядка. Их занимали какие-то явно более важные дела. Никто из суетящейся вокруг дворцовой челяди даже не обратил внимания на её странное не придворное одеяние. И никто даже не заметил, как она оторвала шнурок от одной из портьер чтобы подпоясать свою длинную, тянущуюся по полу рубашку. Теперь бежать стало легче. А преследователи, оставшись позади, видимо застряли и растворились во всеобщей суматохе. Все лестницы на второй этаж были заблокированы стражей. В поисках лазейки, Гембра почти случайно оказалась в одном из внутренних двориков дворца. Безлюдный, наполненный благоуханием диковинных цветов он казался островком безмятежного спокойствия. После холодных и скользких полов дворцовых коридоров её разгорячённые ступни с наслаждением ступали по мягкой траве. С жадностью напившись и ополоснув лицо из небольшого фонтанчика, бьющего в центре дворика, Гембра стала внимательно осматривать стены, едва просматривающиеся сквозь густой ковёр плюща. Кое-где вверху темнели увитые зеленью проёмы небольших окон. Схватившись за крепкую лозу, девушка осторожно полезла вверх.Глава 15
— А правитель-то и впрямь нездоров. А я думал, ты мне наврал. — проговорил Сфагам, когда Тамменмирт в сопровождении охранников вошёл в комнату. Рамилант не ответил. Он не спускал глаз с правителя. Тот действительно выглядел не лучшим образом. Лицо и одежда были выпачканы бобовой кашей и запёкшейся кровью. Но взгляд правителя был твёрд и все почувствовали исходящую от него силу. — Кто это? — спросил Сфагам у офицера, который всё это время вёл с ним переговоры. На монаха устремились удивлённые взгляды. Правитель горько усмехнулся. — Ты не узнаёшь, Тамменмирта? — спросил Рамилант. — Кто такой Тамменмирт? — последовал вопрос. — Тамменмирт был правителем Амтасы, пока не отрёкся. — Голос Рамиланта не обрёл решительности, несмотря на все его старания. — Неужели ты в самом деле отрёкся от власти? — обратился Сфагам к правителю. — Прошу тебя, вырви ему язык. Тебе это не составит труда, — спокойно ответил тот. — Итак, — громко сказал Сфагам, перед нами Тамменмирт, законный и полновластный правитель Амтасы. Не так ли? Несколько гвардейцев и один офицер, уловив едва заметные знаки конвойных молча подошли к правителю и стали рядом, держась за рукоятки мечей. — Предатели. — процедил Рамилант. — Уж кто бы говорил… — тихо хмыкнул правитель. — Мы привели его, монах! Отпусти Рамиланта! — Держите! Сила пинка была столь велика, что Рамилант необъяснимым образом перелетев через распростёртые на полу тела и угодив в объятья своих подчинённых едва не сбил их с ног. — Убейте его! — крикнул он, показывая на правителя, едва став твёрдо на ноги. Трое гвардейцев кинулись было к правителю, но путь им преградили стражники-конвойные. — Вы слышали! Тамменмирт остаётся законным правителем. Одумайтесь и… Зазвенели клинки. Сфагам в одним прыжок оказался рядом. Его меч вмиг расчистил пятачок, оттеснив противников к двери. Бой переместился в коридор. — Держи! — Римпас бросил Сфагаму его меч. Тот признательно кивнул, запустив ненужным теперь трофейным оружием в кого-то из атакующих его гвардейцев.* * *
Вторая попытка Гембры пробраться в дворцовые помещения через окно оказалась более удачной. Во всяком случае, оказавшись в небольшом коридорчике она сразу ни на кого не наткнулась. Эта часть дворца была занята подсобными службами и удалена от главных помещений с их суетой и неразберихой. Здесь было тихо и безлюдно. В коридоре было несколько дверей, но все они были заперты. Пришлось идти наугад. Бесконечные коридоры были запутаны, как лабиринт. Кроме того, лестницы вели всё время вниз, гладкая полировка пола сменилась неотёсанным камнем, редкие масляные светильники, укреплённые на шершавых стенах почти не давали света. Это был уже не первый этаж, а подземелье. Пройдя очередной коридор, Гембра остановилась в нерешительности. Перед ней открылось круглое помещение. Вместо пола — заполненный водой провал. Обойти водоём было невозможно. Длинный и узкий перекидной мостик стоял прислонённый к стене на другой стороне. А за ним в скупых лучах дневного света виднелась круто поднимающаяся вверх винтовая лестница. «Переплыть.» — мелькнула первая мысль. Гембра уже нагнулась было для прыжка, но тут же в ужасе отшатнулась. На поверхность тёмной гнилой воды всплыла ребристая спина крокодила. Мутная рябь взбила скупые блёстки и в других местах тусклой водной глади. Когда холодные тиски испуга отпустили сердце, девушка ещё раз осмотрела стены. Осторожно ступила она на узкий бордюр, опоясывающий стены водоёма. "Когда ты предчувствуешь какую-нибудь неприятность или тебе даже явно что-то грозит — перечеркни эту мыслеформу косым крестом и скажи про себя «Нет!» — вспомнились ей слова Сфагама, сказанные перед одним из занятий. «Так вот, значит, почему тебя ничего не берёт!» смеясь ответила она тогда. — Это только кажется, что просто. Главное — это не бояться опасности и даже не желать избавиться от неё. Надо её просто перечеркнуть, отстранить от себя. В тех случаях, когда эту опасность ты заработал себе сам — это помогает. — А разве бывает иначе? — Бывает, что испытания посылаются высшими силами направленно. Тогда — дело другое. «Я не упаду! Будьте вы прокляты! Не упаду!» — напористо говорила воля, привыкшая идти наперекор обстоятельствам. Но её голос будто тонул в вязком тёмном пространстве. Гембра глубоко вздохнула, стараясь очистить сознание, как её учил Сфагам…Вон та точка, примерно в одной четверти пути до конца… Неожиданный всплеск, тень в воде, резкая слабость в коленях, улетающая вверх чернеющая твердь потолка… Тяжёлые объятья грязной воды… Гембра ещё раз глубоко вздохнула. Решительный, но не от воли идущий косой крест перечеркнул видение. «Этого не будет. Просто не будет.» Прижавшись к стенке, Гембра стала мелкими шажками продвигаться вперёд, стараясь не смотреть вниз. Бордюр был не только холодным и узким, но и довольно скользким. Но к всплескам и шевелениям снизу Гембра было внутренне готова. В том самом месте холодный ком подступил к сердцу и движение замедлилось. «Ну и что?… Подумаешь…» Негромкий плеск и бурая бесконечно длинная крокодилья морда вертикально вытянулась вверх из воды, на несколько мгновений застыла на уровне колен девушки и затем шумно плюхнулась обратно. Сама удивляясь своей выдержке, Гембра, переведя дух, двинулась дальше. Наконец проклятый бордюр кончился, но у подножья винтовой лестницы пришлось постоять ещё несколько минут в ожидании, пока уймётся дрожь.* * *
Бой в коридоре продолжался. Хотя ещё пятеро гвардейцев перешли на сторону правителя, сторонников заговора было по прежнему больше. Однако коридор был недостаточно широк, чтобы они в полной мере использовать своё преимущество. К тому же на стороне правителя сражался Сфагам и это немало отражалось на соотношении сил. Едва ли не каждый его удар наносил урон неприятелю. Лишь выставленные вперёд три-четыре копья способны были блокировать его молниеносные манёвры. Сторонники Тамменмирта перешли к атаке, медленно тесня заговорщиков вдоль коридора. Правитель тоже хотел было взяться за меч, но его уговорили остаться в отвоёванном у противника кабинете. Рамилант руководил действиями своих подчинённых, надёжно укрывшись за из спинами. Оставшись в кабинете, Тамменмирт не терял времени, превратив убежище в штаб. Сфагам слышал, как за его спиной правитель решительным голосом отдавал быстрые распоряжения. Верные стражники пропускали в кабинет слуг, чиновников, секретарей, писцов. Мелькали и пышные одежды жрецов. Изоляция была прорвана. Заговорщики теряли инициативу и драгоценное время. Нетрудно было догадаться, что скоро в дело вмешается городская армия. Но и у защитников правителя положение было нелёгким. Их оставалось всего шестеро и они вынуждены были перейти от атаки к активной обороне. Сфагам не получил в этом бою ни одной новой царапины, но старые раны давали о себе знать. Особенно беспокоило сломанное ребро и рана в боку. Усилием воли он подавлял приступы боли, но сила уходила через раны словно сквозь дыры. В бою на свободном пространстве он давно сделал бы решающий прорыв, но здесь приходилось отвечать лишь вялыми контратаками, которые, впрочем, не смотря ни на что, дорого обходились нападавшим. После очередной особенно отчаянной атаки, оставив на залитом кровью полу ещё четверых своих товарищей, заговорщики поняли, что решить главную задачу — захватить и убить правителя им не удастся. Бой складывался так, что даже постоянно появляющееся в дальнем конце коридора подкрепление не обещало быстрой победы. Это означало, что переворот сорвался окончательно и надо было теперь думать не о победе, а о спасении своих жизней. Под заслоном из копий Рамилант стал советоваться с группой офицеров. — Эй, погоди! — крикнул он, выходя из-за заслона с раскрытыми ладонями. Мечи и копья с обеих сторон медленно опустились. — Давай договоримся! — окликнул он Сфагама — По новой? — По новой. — Говори. — Мы могли бы вас задавить, но и нам здесь теперь делать нечего. — Это точно. — Мы хотим уйти из города, а чтобы нам никто не мешал — прихватим с собой твоего ученика. Отъедем немного от ворот, чтоб ваши не догнали и отпустим его. Скажи правителю, чтоб распорядился приготовить у ворот лошадей. Семнадцать… — Сам скажи. Ему решать. Римпас, пригласи правителя для переговоров. — Особо не спеши… — тихо добавил Сфагам. Раненый Римпас улыбнулся и заковылял назад по коридору, оборачиваясь и поглядывая, как Рамилант нервно теребит холёную бородку.* * *
Винтовая лесенка, казалось, никогда не кончится. У Гембры едва не закружилась голова на её туго закрученных кольцах. Наконец, лестница выбросила её через люк на ровную ярко освещённую открытую площадку. На белом мраморном полу под сенью маленьких изящных парусных сводов, вознесённых на тонких высоких колоннах две служанки раскладывали и чистили ковры. «Прекрасно! Значит я опять на женской половине.» Гембра вынула из-за пояса небольшой кинжал, подобранный ей где-то на полу ещё во время беспорядочной беготни по дворцу. — Какой это этаж? — спросила она у онемевших от удивления служанок. — Третий. — Так… А где твоя госпожа? — Она пошла на балкон успокаивать народ. — А где у нас балкон? — Там… — Не приходя в себя от страха и удивления, служанка показала на ведущую вниз галерею, — вниз по лестнице налево и прямо через нефритовый портик. Оттуда налево — и прямо на балкон. Гембра на секунду задумалась. — Ну-ка, подруга, одолжи-ка мне свой мундирчик. Не бойсь. На время. Давай, шевелись, чего рот открыла? Служанка нерешительно сняла свою длинную сине-жёлтую накидку, какую носили все служанки на женской половине. Гембра накинула трофей. — Во, и это тоже! — она пристроила на голову широкую красную повязку. — Здорово! В служанки, что ль податься? — Ты знаешь, что тебе за это будет? — в страхе спросила полураздетая служанка. — А мне сегодня терять нечего! А уж если повесят, то без твоего тряпья. В случае чего, сама подойдёшь и снимешь, если дотянешься. Ага?… Ну ладно… некогда мне! Там, говоришь, балкон? Ну будь здорова! В галереях и на лестницах было полно стражников и не догадайся Гембра переодеться служанкой, её вторая вылазка закончилась бы столь же быстро. Но теперь ей удалось благополучно добраться почти до самого балкона. Она уже видела спину Аланкоры, что-то кричащей в толпу и слышала несущийся в ответ нестройный гул. — Стой, куда? — двое стражников, охранявших вход на балкон преградили ей дорогу. — Она забыла… Я ей должна передать… Очень важные сообщения. Оттуда… — она кивнула в сторону. Стражники многозначительно переглянулись. — Оттуда. Там… Ну сами знаете… Очень важно. Как раз вот сейчас… для народа… — А чего?…-стражник критически осмотрел Гембру, остановив взгляд на её босых ногах. — Спешила… Срочно ведь. А там вообще… — Ладно, давай. Но не отвлекай особо. Гембра проскользнула на балкон. — …Я тоже сожалею, о том, что Тамменмирт больше не будет править нашим городом… — витийствовала Аланкора. — Привет! — шепнула Гембра, став за спиной правительницы и приставив остриё кинжала ей под лопатку. — Чуть что — сразу! Поняла! — Ты откуда взялась?! — Прям с дыбы. Приветик тебе от палача. Скоро твоя очередь. — Я тебя повешу, сучка! — прошипела Аланкора. — Подумаешь, испугала! Ну, ты не отвлекайся! Давай, объясняй народу, что и как! Только по-честному, поняла. А то — сразу! Площадь перед балконом гудела. Правительница тяжело дышала, не в силах собраться с мыслями. — Быть может,… — начала она срывающимся голосом, — всё останется по-старому. И жизнь пойдёт своим чередом… как и прежде. — Где Тамменмитр? — Хотим видеть правителя! — доносились снизу голоса. — Успокойтесь и расходитесь по домам. Во дворце всё в порядке… Скоро вы увидите правителя. Разговор не получался. Было ясно, что Аланкора скорее даст себя зарезать, чем скажет правду, признавшись в измене. Но и вдохновенно врать с кинжалом у спины она тоже не могла. — Ну всё! Поговорили и пошли! — Гембра тихонько кольнула правительницу остриём. Они шли по галереям и лестницам, сопровождаемые изумлёнными и испуганными взглядами. Гембра уже всё для себя решила. Если станет ясно, что победили заговорщики — первый удар ей, второй — себе. «Только бы не улизнула!» — повторяла она про себя, сжимая руку драгоценной заложницы. Вот эта лестница… Гвардейцы удивлённо расступились. — Скажи, чтоб освободили проход… Пошире! — шепнула Гембра. Аланкора сделала знак рукой и железный коридор раздвинулся. Они прошли ещё немного вперёд. Оказавшись в коридоре Аланкора внезапно остановилась. Перед ними с сопровождении двух офицеров стоял Рамилант. За его спиной через небольшое свободное пространство просматривались другие фигуры. Увидев рядом с правителем и Римпасом Сфагама, Гембра не могла сдержать радостной улыбки. Она даже попыталась сделать ему знак из-за спины своей пленницы. Но тот и так уже всё понял. — Не останавливайся! Иди вперёд! — Тихо, но твёрдо сказал он. — Только дёрнись! — Гембра сжала рукоятку кинжала и подтолкнула заложницу вперёд. Та нехотя двинулась дальше. Рамилант сделал было шаг вперёд, но остановился наткнувшись на решительный взгляд Гембры. Шаг, ещё шаг. Ступив на ничейную полосу, девушка обернулась, неожиданно почувствовав опасность. Один из офицеров целил ей в спину дротиком. Резко толкнув Аланкору вперёд, Гембра бросилась на пол под свист едва не чиркнувшего по волосам дротика. Она ещё не успела вскочить на ноги, как один из гвардейцев уже оказался рядом с занесённым над головой мечом. Но Гембра успела ударить первой. Оставив кинжал по рукоятку вонзённым в бедро солдата, она путаясь и барахтаясь на полу в длинных одеждах, бросилась к своим. Ещё трое солдат кинулись за ней. Тяжёлый клинок снова взвился вверх. Девушка едва успела развернуться навстречу удару, как что-то блеснуло над её головой и отсечённая по локоть рука солдата, не выпуская меча, упала прямо на неё. Красное пятно потянулось по тонкой сине жёлтой ткани. Дальше она увидела белеющее на глазах лицо солдата с открытым в немом крике ртом и широко распахнутыми от боли и ужаса глазами. Что-то ещё два раза промелькнуло и глухо просвистело рядом с ней, послышался звук падающего на пол железного копья и нападающие разом откатились назад. — Так что, перемирие закончено? — спросил Сфагам, помогая Гембре подняться. — Назад, назад! — тихо командовал Рамилант, хотя его подчинённые и сами уже не собирались рваться бой. — Значит, переговоры продолжаются, — сказал Сфагам медленно отступая назад, прикрывая Гембру. Но никто из противников уже ничего метать не намеревался. Они стояли, выставив перед собой щетину копий, следя за каждым движением Сфагама. А позади Аланкору уже крепко держали за руки. Она несильно дёргалась, бросая ненавистные взгляды на стоявшего рядом бывшего мужа. — Вовремя ты появилась. Молодец! — тихо сказал Сфагам Гембре. — Итак! — обратился он к Рамиланту, — теперь, как говорится, установилось благородное равновесие. А вас мой ученик, у нас…— некая дама, чья судьба для тебя, надеюсь, не вполне безразлична. Дальше пусть говорит правитель. Тамменмирт выступил вперёд. — Я позволю вам выехать за ворота. Вы получите лошадей. Там отпустите парня. — Нет! Не там. Дальше! Мы отъедем от стен города, чтобы твоя солдатня нас не догнала. — Всё равно догонят. Не сейчас, так потом, — тихо проговорил правитель, обращаясь, скорее, к своим союзникам. — Ну, хорошо. Поезжайте куда хотите. Но Аланкору отпустим не раньше, чем Олкрин вернётся в город. Последовала пауза. — Ладно, Тамменмирт. Мы это принимаем. Но имей в виду, что Аланкора сохраняет свои полномочия и она должна покинуть город в повозке правительницы с охраной. И все знаки власти, подтверждающие её права должны быть при ней. — Ишь чего захотел, гнус! — процедила Гембра. — Смотри, Тамменмирт, — продолжал Рамилант, если с её головы упадёт хоть один волос… — Если хоть один волос упадёт с головы Олкрина, — резко перебил правитель, — то волосы своей подруги ты получишь отдельно с головой в придачу! Рамилант осёкся. Сфагам удивлённо посмотрел на правителя. Тот понимающе улыбнулся в ответ. — Ты хороший учитель. Эта тварь его мизинца не стоит. Главное его сейчас выручить… — Хорошо! Мы согласны. — Есть ещё одно условие. — Не многовато ли условий? — Это касается тебя, монах! Когда мы выйдем из дворца и будем пересекать площадь, ты стой на балконе с серверной стороны чтобы мы тебя видели. — И этот трус командовал моей охраной, — хмыкнул правитель. — Хорошо, я помашу тебе ручкой на прощание. — ответил Сфагам. — А теперь проваливайте! — резко сказал Тамменмирт. Сдаётся мне, мы ещё увидимся. И скоро. — Вот уж не думаю! — Не заставляя себя ждать, заговорщики покинули коридор.Глава 16
Площадь, примыкавшая к северной стороне дворца была невелика и обычно немноголюдна. Но сейчас, общее беспокойство докатилось и сюда. Стоя на узкой лоджии третьего этажа, Сфагам наблюдал с высоты суетливые перемещения одиночек и небольших групп, высматривающих, переговаривающихся и неизвестно чего ожидающих. Наконец, снизу из под северного портала показалась команда вооружённых до зубов заговорщиков. Они держались плотной группой, стараясь двигаться как можно быстрее. — Разойдись! Дорогу охране правителя! — доносился зычный голос Рамиланта, поминутно бросающего вверх тревожно-злобные взгляды. Олкрина Сфагам увидел сразу. Юношу со связанными сзади руками поместили в самую середину. Его белый балахон ярко выделялся среди серо-стальных доспехов. Сфагам сделал ему ободряющий знак рукой. Рамилант принял этот знак на свой счёт и ответил издевательским поклоном прощания. — Как только они уйдут с площади, я возьмусь за дело, — негромко сказал Сфагам правителю, кашлянув от боли в боку. — Пора с ними кончать. — Одиннадцать. — проговорил тот, внимательно глядя вниз, — они добили раненых. — Пусть мне принесут мои принадлежности. Я должна привести себя в порядок! — Раздался сзади резкий голос Аланкоры. Правитель брезгливо кивнул слуге. — Скажи служанке Ватильсе, чтобы принесла из перламутровой спальни красную коробочку. Она знает… И побыстрей! — наставляла Аланкора слугу. Сопровождаемые всё более плотным кольцом горожан, заговорщики удалялись с площади. Сфагам не спускал глаз с ученика. Белый балахон Олкрина уже был едва различим. Вдруг внизу показалось ещё одно светлое пятно. Это Гембра, скинув ненужное теперь одеяние служанки, как и была в одной рубашке, не сказав никому ни слова, бросилась вслед за уходящим противником. Неловко пряча под мышкой меч, она лавировала между зеваками, пытаясь нагнать заговорщиков. — Опять!… — удручённо вздохнул Сфагам, — вот неисправимая… Наконец уходящие скрылись под аркой в дальнем конце площади. — Надо что-то делать. А то, как бы наша подруга не наломала дров. — Сфагам пару раз глубоко вздохнул проверяя силу боли. — Сейчас через площадь быстро не проберёшься. Народ всё прибывает. А солдат они сразу заметят. — сказал правитель. — Я думаю они его отпустят. Она им нужна. Они без неё — кучка вооружённых преступников. Но они её не получат… — Тамменмирт, подойди ко мне, прошу тебя, — позвала Аланкора неожиданно мягким голосом. Стоя поодаль в окружении трёх стражников она лихорадочно прихорашиваясь. Синяк под глазом — след первой встречи с Гемброй, был густо замазан пудрой. На кое-как прибранных волосах появилась золотая диадема с большим изумрудом. На среднем пальце правой руки — большое кольцо с тусклым зелёным камнем. — Подойди, пожалуйста, — повторила Аланкора, продолжая возиться с туалетной коробочкой. Тамменмирт приблизился. — Я смотрю, вы обо всём договорились… Ты упустил одно — ты не спросил меня! Неожиданно содержимое коробочки полетело в лицо одному из стражников. Но другой — Римпас, успел стать под удар. Крепко сжатый кулачок с выставленным вперёд кольцом, целивший в лицо правителя. чиркнул по руке воина, оставив на ней длинную кровоточащую ссадину. Стражники схватили было женщину за руки, но та, непостижимым образом вывернулась и изловчилась нанести ещё один удар. На этот раз правитель успел закрыться рукой и острый шип, торчащий из кольца лишь слегка царапнул одежду. Сфагам тут же схватил правителя за руку и разодрал рукав. Кожа в месте удара была слегка поцарапана. Лекаря сюда — крикнул Тамменмирт. — Ты сдохнешь! Сдохнешь как собака! И никто тебе не поможет! — выкрикивала Аланкора истерически смеясь и извиваясь в руках стражников. Один из них сорвал с её пальца кольцо и подал его правителю. Сфагам перехватил смертоносное украшение и быстро вскрыв оправу, осторожно поднёс её к носу. — Скорее всего, это яд красноголовой морской змейки или, может быть одной колючей рыбы… Скорее на алхимическую кухню! Римпас! Выдавливай кровь из раны. Скорее! Пусть все лекари идут за нами. — Свяжите её, — мрачно распорядился правитель. Аланкора ещё кричала что-то уж совсем непристойное. Но её никто не слушал. Стражники тащили её прочь. Позеленевший на глазах Римпас не одолел и половины коридора. Борясь изо всех сил, он упал и дальше его понесли товарищи. Тамменмирт держался бодро. Не сбавляя шага, он спокойно сделал надрез на месте злосчастной царапины и поспешающий слуга едва успевал вытирать льющую из раны кровь. — Не доверяй ему свою жизнь, правитель! Он ничего не понимает в алхимии и врачевании, так же, как и его ученик! — пробубнил как из под земли выросший густобровый старик. В нём Сфагам без труда узнал старого знакомого — сомнительного мага, устроившего ему испытание при первой встрече с правителем. — Пшёл вон! — рявкнул Тамменмирт, собрав последние силы. — Чтоб духу твоего здесь не было! Старик исчез, столь же внезапно, сколь и появился. На алхимической кухне царил образцовый порядок. Сфагам мысленно похвалил Олкрина. «Что с ним теперь?» — пронеслось в голове. «Вышли они уже за ворота, или нет? Скорее всего, нет…» Правитель бодрился, но было видно, что силы покидают и его. Его и Римпаса уложили на длинные деревянные столы. Сфагам метался от полки к полке, раздавая слугам и лекарям короткие команды. Зажглись аккуратные алхимические печурки, зазвенели стеклянные, медные и серебряные сосуды. Взвились к потолку, испуская диковинные запахи, струйки сизоватого дыма. — Вот это проглотить. — Сфагам протянул чашу с зелёной кашевидной массой. Римпас дышал хрипло и тяжело. Глаза его были мутны. Он вяло кивнул в сторону правителя. Тамменмирту поднесли чашу первому. У Римпаса едва хватило сил сделать глоток. — Теперь вот это. — Сфагам протянул длинный половник с дымящейся коричневатой жидкостью. Правитель принял снадобье. Но Римпас уже не мог даже глотать. Он лишь тяжело дышал, бессмысленно глядя в потолок широко раскрытыми глазами. Он умирал. — Пустите ему кровь, — скомандовал главный лекарь своему помощнику. Сфагам не возражал. Он понимал, что Римпаса уже не спасти. «Но пусть лекари, сделают то, что смогут.» — думал он. — Правитель, давай руку. Это должно вытянуть остатки отравы. Серый порошок скрыл кровоточащий разрез, мгновенно бурея от впитываемой крови. — Если я умру, — проговорил Тамменмирт, мучительно преодолевая слабость, — наведи здесь порядок… Ты сможешь… Обидно будет… Все слышали?… — Голос правителя слабел, сознание затуманивалось. Не о том думаешь, правитель, — ответил Сфагам. Теперь все уйдите из комнаты. Я кое-что доделаю сам. — Слушай меня, Тамменмирт, — твёрдо и проникновенно заговорил Сфагам. — Ты слышишь меня? — Да. — Дыши ровнее. Думай о том, как отрава выходит из тебя тем же путём, каким и вошла. Ты чувствуешь руку? — Да. Дёргающая боль. — Порошок вытягивает отравленную кровь. А я сейчас приду на помощь твоим внутренним силам. Слушай, как бьётся твоё сердце и дыши ровнее. Ладони Сфагама легли на лоб Тамменмирта. Тот лежал бледный, но дыхание его выровнялось. Лекари и слуги неслышно, будто боясь кого-то спугнуть закрыли за собой дверь.* * *
Гембра бегом пробиралась через людские заторы, не обращая внимания на удивлённые и насмешливые взгляды и реплики. Площадь осталась далеко позади и по примыкающей к базару широкой улице двигаться было немного свободнее, влившись в общий поток движения. Вот уже впереди замелькали начищенные доспехи. А дальше — белое пятнышко. Убедившись, что с Олкрином пока всё в порядке Гембра решила не подбираться слишком близко, сочтя необходимым всё же ещё немного сократить дистанцию. Но вклинившись в базарную толпу, группа замедлила движение и Гембра непроизвольно оказалась всего в нескольких шагах от замыкающих. — Эй, цепляй поосторожнее своим мечом! — крикнул кто-то рядом с Гемброй, спёрла — так уж тащи поаккуратней! — Пошёл ты! — За нами идут! — крикнул, обернувшись на звуки перепалки идущий последним гвардеец. Ещё двое— трое из них остановились, схватившись за мечи. — Ага! Погоня! Так-то правитель держит слово. — Правитель не при чём! Я сама! — Гембра бросилась вперёд. нанося удар. Зазвенели мечи. — Вы видите — она одна. Не теряйте времени. Вперёд без остановок! — командовал Рамилант. Гвардейцы медленно отступали, уходя от боя. — Дорогу! Дорогу! — кричал Рамилант. Но дорога была преграждена. Горожане плотной толпой окружили группу и не думая пропускать их дальше. Послышались грозные выкрики. — Бунтовщики! — Изменники! — Они натворили беззакония во дворце, а теперь сводят счёты на улицах! — А нас за баранов держат! — Я-начальник охраны правителя. А это — он указал на Олкрина и Гембру — опасные преступники. Они покушались на жизнь правителя… — А почему же ты сам крадёшься, как вор? И не хочешь ли ты тайно вывести их из города? — Разве так преступников водят? — А девка вообще только что подошла. Уж я то видела! — Слушайте! — вперёд выбился маленький сухонький старикашка с необыкновенно громким пронзительным голосом. — Я всё знаю! — авторитетно заявил он. — Вот эти — он показал рукой на Рамиланта и его подчинённых, — изменники и бунтовщики! Они хотели отстранить Тамменмирта от власти и теперь удирают из города. А кто это, — он показал на Олкрина, — я не знаю и знать не хочу! Народ угрожающе загудел. — Дорогу! — закричал Рамилант, размахивая мечом. Люди попятились и поначалу вокруг него образовался свободный пятачок. Но тут же кто-то из толпы ловко поддел его сзади длинной рогатиной и распростёртого на земле начальника вмиг разоружили и скрутили. Остальные пытались было занять круговую оборону в кольце, но им не сговариваясь помешали Гембра и Олкрин. Девушка отчаянно врубилась мечом в строй гвардейцев, пробив в нём брешь. Олкрин, в свою очередь, предчувствуя в ближайшие мгновения удар кинжалом, нанёс несколько грамотных пинков ногами в спины обращённых к толпе заговорщиков. Началась свалка. Замелькали мечи и палки. В центр драки полетели камни и гнилые овощи. Крики боли, брань и шум драки слились в сплошной гул. Напор толпы был непреодолим. Скоро все были разоружены и связаны. Поскольку Олкрин был уже и так связан и сопротивления не оказывал, с ним обращались помягче. Впрочем, один из брошенных камней попал ему в голову, оставив на лбу царапину и большую шишку. Гембру, всю вдоль и поперёк перекрученную верёвками подтолкнули к нему. — Вы ответите за это. Вас будут судить за самоуправство! — продолжал угрожать Рамилант, но его никто не слушал. — На кол бунтовщиков! — На кол! — На кол! — Камнями их побить, как в прежние времена! Перед Олкрином мелькали разъярённые грубые лица. Ремесленники, торговки, мастеровые… Взбешённая толпа была в числе тех немногих вещей, которых он по-настоящему боялся. Против этой безжалостной всесокрушающей стихии не было оружия. В предсказуемой простоте настроений и действий толпы было что-то до глубины души пугающее, что-то надчеловечески фатальное. Будто это не множество отдельных людей сложили свою волю воедино, а наоборот, все они растворились в одной всеподавляющей воле незримой внешней силы. Учитель сравнивал это с полётом стаи птиц, выстраивающихся в небе красивые фигуры. Каждая из них не знает как надо лететь, чтобы сохранить картину и тем более не может видеть эту картину со стороны. Но что-то извне направляет, подсказывает и платит за послушание несказанным блаженством слияния с другими и чувством силы и защищённости. Первое искушение сильного человека — искушение растворения в толпе. — Перебить всех и дело с концом! — пробасил кто-то совсем рядом. Олкрин очнулся от своих мыслей. — О чём задумался? — мрачно спросила Гембра. — Лучше быть разорванным толпой, чем к ней присоединиться. Так Сфагам говорит. Гембра вздохнула. — Похоже, и правда разорвут… Кольцо сжималось. Неистово тянущиеся руки уже хватали пленников за одежду. — Послушайте! — раздался зычный голос. — Тише, тише! — Пропустите судью! — Послушайте! — тучный судья с серебряным знаком чиновника третьего ранга на высокой чёрной шапке выступил вперёд. — С каких пор честные горожане стали дикими варварами? С каких пор в Амтасе дозволен самосуд? Разве у нас нет законов. Из-за беззакония и беспорядков боги отступились от нашего города. Слышали, что в храме делается? Толпа встревожено загудела. — И обелиск на площади упал. — добавил кто-то со рядом. — И вам этого мало? — продолжал судья. Вы хотите усугубить хаос и навлечь на город ещё больший гнев? — Прикончить бунтовщиков — дело достойное. — пытался кто-то возразить. — Разве в городе нет законной власти? Только правитель может решать, кого и за что наказывать. А если вы оспариваете его полномочия, то вы сами не лучше этих бунтовщиков! — Верно, верно! — послышались голоса. — Мы не знаем, что творится во дворце. — О правителе со вчерашнего дня ничего не слышно. — Может его убили уже. А мы их отпустим! — Я не призываю вас их отпускать! — громко ответил судья. — Мы должны отвести их ко дворцу. Пусть правитель сам решит их судьбу! — Правильно! Не уйдём, пока не увидим правителя! А не пустят — войдём во дворец силой! Тут у нас с утра люди собираются… — А если правитель… Если с ним что-то случилось, тогда их судьбу решит городское собрание. Но я уверен, что Тамменмирт выйдет к нам. А уж он виноватым не спустит. Это мы все хорошо знаем! — закончил судья. Народ одобрительно закивал. Послышались даже смешки. — Во дворец! — Во дворец! Связанных пленников потащили через базарную площадь в сторону дворца. — Жаль я тебя не прикончил, змеёныш! — прошипел Рамилант Олкрину. Тот ответил неожиданно беззлобным и даже сочувствующим взглядом. Удивление Рамиланта прочлось даже сквозь гримасу злобы. — Зато Гембра в долгу не осталась. — А ты знаешь, красавчик, твоя подруга меня повесить намылилась. Только она теперь сама с палачом поближе познакомится… Такой интересный мужчина! Завидно даже!… Но ты не расстраивайся, про тебя тоже не забудут!…* * *
— Жизнь правителя спасена, — сказал Сфагам, выходя из алхимической кухни. — А Римпас умер, — тихо добавил он. Правитель ещё нетвёрдо держась на ногах показался в дверях вслед за монахом. Их тут же обступили слуги, лекари, воины. — Ты спас меня, — сказал Тамменмирт Сфагаму. — И об этом мы ещё поговорим. — Это он тебя спас, — монах кивнул на тело Римпаса, которое слуги выносили из комнаты, — а я только кое-что доделал. Если бы ты получил такую царапину, как он…— Сфагам мрачно покачал головой. — Ну ладно, ладно. — улыбнулся правитель, — ты скромен, я знаю. А это надолго? — он протянул лекарю перевязанную руку с немного распухшей кистью, с трудом сгибая и разгибая пальцы. — Э-э-э. — лекарь поднял вверх брови и неопределённо сжав губы. — Завтра к утру пройдёт, — ответил за него Сфагам. — Опоздай мы на немного и руку пришлось бы отнимать. А ещё ненамного — и я был бы уже бессилен. — О,Тамменмирт! Наконец-то я к тебе пробился! — по коридору, путаясь в своих пышных одеждах, воздев руки вверх, нёсся Асфалих. — Я с утра в полном неведении! Говорят, что ты отрёкся. Но ведь это так на тебя не похоже! Я сразу почуял недоброе! А потом сказали, что ты болен, а потом — убит! Хвала богам, ты жив! Тамменмирт с устало обречённым видом позволил заключить себя в объятья. — Что я только не перенёс, пытаясь добиться правды! У вас так всегда праздники начинаются? — Нет, — смеясь ответил правитель, — при мне — в первый раз. И в последний… Уж теперь-то я позабочусь!… — Правитель! Со стороны базарной площади собрались люди. Они задержали тех, кто вышел из северного портала. Рамилант с ними. Они готовы с ними расправиться, но хотят услышать твоё решение… — Довольно! Я всё понял. Скажи людям, что я сейчас выйду на балкон. Нет я спущусь вниз прямо к ним. Эй! Горячую воду и новою одежду! — Давно всё готово, правитель! Неторопливо спускаясь к народу по главной дворцовой лестнице в широкой белоснежной с золотыми украшениями одежде, с диадемой с гербом города и вензелем — знаком верховной власти, Тамменмирт был великолепен. В окружении воинов, слуг и герольдов он смотрелся как алмаз в дорогой оправе. Толпа притихла. — Властитель приветственно поднял руку. — Правитель жив! — Тамменмирт с нами! — Мир городу и мир вам горожане! — громко провозгласил он. Толпа ответила гулом одобрительных возгласов. Рука правителя вновь возделась вверх, призывая к тишине. — Вчера, в преддверии праздника, во дворце произошла измена. Кучка заговорщиков и предателей вознамерилась узурпировать власть, покусившись на мои законные полномочия и на саму мою жизнь. Они совершили гнуснейшие преступления, среди которых и убийство начальника городской армии Валтвика. Толпа приглушённо загудела. — Весь список их злодеяний будет объявлен позднее. А сейчас я хочу показать вам их. Вот они! Рука правителя описала в воздухе изящную дугу, указав на группу связанных пленников. Толпа грозно загомонила, ожидая дальнейших слов правителя. Но тот держал эффектную паузу. Он умел говорить с народом. — Вот возьмут и вздёрнут за компанию! — мрачно пошутила Гембра. — Не беда, главное, что потом разберутся. — Не замедлил с ответом Олкрин — Правитель! Прости, что прерываю твою речь! Вперёд с поклоном выступил верховный жрец храма Интиса. — Вода в священном источнике вновь стала чистой. И трещина в алтаре исчезла! Это чудо видели десятки людей! Расположение богов вернулось к нам! — Вы слышали! — обратился Тамменмирт к народу, — Конец беззаконию, конец преступлениям, конец измене — и милость богов снова с нами! Но, — продолжал он, переждав бурю восторженных криков, — во всё происшедшем есть и моя вина. Это я вовремя не распознал изменников. Это моя доверчивость и беспечность позволила им взлелеять свои подлые планы… Умение прилюдно признавать свои ошибки было одним из сильнейших ораторских козырей Тамменмирта. Тогда как большинство его облечённых властью коллег не в силах были переступить через своё непоколебимое чванство и самодовольное презрение к подданным, он способен был с неподдельной, на первый взгляд, искренностью покаяться перед народом в проступках, показывая, при этом богатейшую гамму эмоций от тягостного сомнения до неистового самоуничижения. И это самоунижение неизменно имело обратной стороной небывалое, недостижимое для других возвышение в глазах простых людей. Обезоруживались злые языки. Сплетни и слухи становились пресными и не возбуждали фантазию черни. А главное, живое сочувствие к человеческим слабостям правителя сплачивало и подчиняло подданных надёжнее силы и устрашения, удостоверяя его вторую надчеловеческую властную природу. — Итак, прощаете ли вы мне мои ошибки? — спросил правитель, закончив недолгую, но страстную самообвинительную речь. — Народ ответил ободряюще-восторженным криком. Кто-то даже громко плакал. — А теперь, спрошу я вас, простим ли мы их? — рука Тамменмирта вновь указала на пленников. — В ответ послышался грозный рёв. — Вот и я так думаю. — спокойно— деловитым голосом сказал правитель. Гембра и Олкрин тоскливо переглянулись. — Но не все, стоящие здесь — преступники! — голос оратора вновь набрал мощь. — Они — он указал на Гембру и Олкрина, — лишь недавно появились в нашем городе и ничем нам не обязаны. Но они рисковали жизнью, преградив путь изменникам. Освободить их и вернуть им оружие! Отныне и навсегда они — внесены в списки полноправных граждан Амтасы. И при любых обстоятельствах город не оставит их своей помощью и защитой! Затёкшие кисти рук не слушались и Олкрин никак не мог пристроить меч, а Гембра долго путалась в верёвках, не столько помогая, сколько мешая их снимать. Наконец, их подвели к правителю и поставили рядом с ним лицом к народу. — А сейчас вы увидите человека, который не только спас мою жизнь, но и сорвав планы изменников вернул нашему городу мир и порядок! — Тамменмирт эффектно отступил в сторону, картинно оборачиваясь назад. Сфагаму ничего не оставалось, как выйти вперёд из под тени дворцового портала. «Теперь по городу спокойно не погуляешь.» — с сожалением подумал он, отпуская учтивый, но сдержанный поклон в ответ на лавину восторженных голосов. Избегая продолжения славословий, Сфагам отступил на прежнее место. — Этого человека зовут Сфагам и он очень скромен. — прокомментировал правитель. Но я думаю, вы его хорошо запомнили. «Да, на улицу теперь лучше и не выходить.» — окончательно решил монах. — А теперь, когда мир и порядок восстановлены, мы все можем готовиться к празднику! Да здравствует город! Да здравствует Амтаса! Восторженный рёв долго не стихал. Он ещё некоторое время врывался в дворцовые окна, хотя правитель уже давно вернулся в свои покои. Вид его был мрачен. Надолго уединившись, он никого не хотел видеть, лишь изредка приказывая принести вина.Глава 17
Молочно— кремовые струи облаков каскадом летели вниз с розового неба, окутывая причудливые формы гор. Они извивались, закручивались и сгущались приобретая несвойственную воздуху плотность. И было уже неясно — где облако, а где гора. Стихии вели разговор, пронизывая друг друга. Текучие и всепроникающие силы связывали в едином потоке становления форм и землю и небо, и всё, что на земле, и всё, что в небе. В этом неостановимомпотоке мерцали полуоформленные образы, то ли созданные рукой художника, то ли вспыхнувшие в заворожённом уме созерцателя. Лики горных духов, диковинные фигуры демонов стихий, камни, похожие на цветы и цветы похожие на камни. И каждый сколок этих мерцающих россыпей говорил больше чем цветы и камни вместе. Стоило чуть сместить точку вглядывания и все лики и все фигуры разбегались и прятались, будто растворяясь в водовороте форм. Но их место занимали новые, не менее причудливые. Весь этот перетекающий и изменяющийся мир был пронизан одной организующей силой и его движение подчинялась единому ритму. От него нельзя было оторвать глаз. Мозаика погружённых в цветовое марево пятен-лоскутков, складываясь при движении взгляда то так, то этак, как бы приглашала глаз к игре. Каждый лоскуток, увязываясь с соседним, намекал на образ и глаз сам того не замечая, начинал достраивать, нет, не достраивать, а видеть, недостающие черты! Вот россыпь алмазных блёсток, выступивших из молочно-сиреневого облака нимбом закружилась возле горного пика, и обернулась полами шляпы, нависшими над усталым лицом…А само облако превратилось в птицу— вестника… Сфагам с трудом оторвался от книжной страницы. Маленькая миниатюра при долгом вглядывании раздвинула границы и затянула взгляд в бесконечность своего мира. "Художник думает, что служит кому-то или чему-то. Думает, что поклоняется, прославляет, объясняет… А на самом деле, он всегда просто создаёт свой собственный мир, хотя сам часто об этом не догадывается или даже боится так думать. Он даже не знает, какие законы действуют в его мире, и что именно говорит его кистью тот, кто знает, что говорит. Но ведь и мир создаётся по-разному. Кто-то создаёт мир, таким, каким он кажется простому зрению. Мир, состоящий из множества отдельных, отпавших друг от друга вещей, где каждая из них застыла и остановилась, став привычной. Если художник видит свой мир только таким, то ему достаточно простого зрения. Хотя нет, он должен уметь располагать весь этот мир отдельных вещей в порядке, чтобы их пёстрая мозаика не рождала хаоса. И тогда, художник может поведать нам о разных, протекающих во времени событиях, заставить изображённых людей разыграть сценки со смыслом, обратить наше внимание на то важное и священное, что окружает нас, но распылено вокруг. Но мир отдельных вещей — людей, домов, утвари, гор, вод, животных, деревьев — это мир старый. Мир установившийся и застывший. Вещественные оболочки, как затвердевшие маски-обманки скрывают вечное и текучее Единое. Само Единое нельзя ни увидеть, ни изобразить. Но первозданные стихии, приводимые им в движение и пронизывающие все вещи изнутри — это мир вечно молодой. Немногие мастера, создавая свой мир, способны погрузиться в созерцание этих стихий. Но тогда они становятся соавторами богов. Когда мастер обводит образ ясным контуром — это значит, что его сознание провалилось в созерцание отдельных вещей. Вещь застыла, отпав и отгородившись от Единого. А мастер, сколь не сладостно его созерцание глубин образа — уже не творец вселенной, а что-то вроде церемонимейстера, решающего кого куда поставить и какую роль играть. Сфагам перевернул страницу. "Услышь незаданный вопрос, лови несказанное слово. Тот ветер, что приводит в движение вселенную и рождает формы, оставляет следы в остановленном звуке в недописанной букве, в недорисованной линии. Иди от конца к началу, от сделанного к первозданному, от знака к мысли, от мысли к переживанию. Отбрось внешнее и увидишь форму форм. Она принизывает всё, но ни в чём не застывает… — Я тебе не помешаю? — Ламисса осторожно присела на край низкой каменной скамьи, опоясывающей маленький водоём с фонтанчиком. — Нет. Мне трудно помешать. Женщина уверенным движением откинула назад свои густые золотые волосы. — Ты такой молчаливый. И задумчивый всё время. И ходишь плавно и медленно… Говорят, ты во дворце перебил кучу гвардейцев. Я б никогда не подумала… — А ты и не думай. — Сфагам оторвался от книги. — Во дворце сражался воин первой ступени. Он, когда надо, во мне просыпается. Вот он-то их и перебил. Ламисса улыбнулась. — Весь город только о тебе и говорит. А ты не пьёшь вина, почти ничего не ешь, кроме яблок. — Берегу силы. — Ты не принимаешь приглашений достойных мужей, которые с утра приходят в наш дом. Скоро праздник начнётся, а ты так и будешь сидеть в этом тихом дворике наедине со своими мыслями? — "Пусть мир падёт, пусть рухнут троны, пусть воцарится тьма везде, но я же буду у фонтана следить за бликами в воде." Сфагам с улыбкой процитировал известного придворного сочинителя старых времён. — Наконец-то ты улыбнулся. А так, я даже тебя боялась. — Боялась? Вот уж зря…Весь город, стало быть, говорит? Потому-то я здесь и сижу. Славный у вас дворик. Как раз для одного человека. Ну, может быть для двух. Зачем больше? А фонтан — это же маленькая бесконечность. Что может быть приятнее бесконечности посредине надёжно ограждённого места? А в городе совсем другая бесконечность. Дурная… К тому же, город хочет посадить меня на золотую цепь и прибить к нефритовой доске золотыми гвоздями. А зачем мне это нужно? — Ты спас правителя и весь город. Другой бы на твоём месте… Сфагам почти смеялся, прикрыв лицо рукой. — Нет, мне здесь больше нравится. И цветы здесь подобраны прекрасно. Не иначе, как твоя работа. Ламисса смущённо кивнула. — Я у тебя хотела спросить… — Спрашивай. — Помнишь, ты рассказывал о своём отце… А про мать ты не сказал ни слова. Какая она была? — Мать была полной противоположностью отцу. Она бы очень тихой и спокойной. И всё делала неторопливо и основательно. Она никогда не ругала и не наказывала меня. Она просто иногда смотрела на меня грустным взглядом. И это действовала на меня так, что я очень боялся её огорчать. — Послушай…, — лицо Ламиссы стало серьёзным, несмотря на все её старания придать тону небрежность, — а эта Гембра…, она тебе кто? — Даже и не знаю, — задумался монах, не пытаясь скрыть, что не готов к этому вопросу, — Судьба столкнула нас недавно. Всё это выглядело случайным… Но чем дальше, тем очевиднее для меня, что это не такая уж случайность. — Ты её любишь? — Я вижу, что её судьба начинает сплетаться с моей. Но не знаю, хорошо ли это. — Она очень смелая. Даже отчаянная. Тебе нравятся такие женщины? — Дай мне разобраться самому. Тогда я отвечу даже на те вопросы, которые ты сейчас хочешь задать, но не решаешься. Огонь должен быть огнём, вода — водой. Каждый должен следовать своей природе. Не надо выбирать меж огнём и водой. Надо найти в себе созвучие и тому и другому… — Но настоящая любовь у человека одна. — Ты права. И это твоя правота. Мне нечего тебе возразить. Но и делать с твоей правотой мне нечего. Кто знает на сколько частей разорвана наша внутренняя природа, и какая из её граней вспыхнет в сознании… Значит, от выбора не уйти? — Я даже не знаю, нравлюсь ли я тебе… Из— за клумбы мелькнула золотисто-коричневая накидка хозяина дома. — Ты творишь чудеса Ламисса! Сегодня ещё никому не удалось вывести нашего героя из раздумий. — Мы решили немного поразмышлять вместе. — ответил Сфагам. — Увы, ваши размышления придётся прервать. Из дворца пришли посыльные. Тамменмирт ждёт тебя. Гембра уже там. — А Олкрин. — А он там уже с утра. Сидит в дворцовой библиотеке. Правитель разрешил ему выбрать любые книги. — Ну вот и готова золотая цепь, — вздохнул Сфагам, убирая книгу.* * *
Всё утро правитель посвятил неотложным делам. После ночи тяжкий дурман из головы выветрился окончательно. Если вчера ему до последнего момента не верилось, что всё окончится для него благополучно, то сегодня всё произошедшее накануне казалось невероятным дурным сном. Конечно, эхо душевного потрясения будет звучать долго. Но уроки правитель уже извлёк. Пока многочисленные слуги приводили в порядок дворец после бурных событий вчерашнего дня, работа в приёмном зале кипела. Делались новые назначения. Подробно выяснялось, кто как вёл себя во время переворота. Одновременно велось дознание по делу главных виновников. Делались распоряжения о подготовке к празднику. Правитель и раньше вникавший во все мелочи даже в хозяйственных делах, теперь и вовсе не упускал ни одной детали. Теперь его любимая шутка о том, что он экономит на жаловании пятнадцати чиновников, похоже, переставала быть преувеличением. Наконец, дела были закончены и правитель, преодолевая труднообъяснимое чувство притягивающего страха в сопровождении охраны направился в подземные помещения дворца. «Это, как больной зуб» — думал он. «Болит, а надавить хочется…»* * *
— Хоть бы узнать, чего там? — Динольта растянулась на соломе и закинув голые руки за голову, уставилась в потолок. — Эй, красавчик! Чего там слышно? — рыжая пыталась зацепить идущего по коридору стражника. — Где главный-то наш? Без него-то скучно! — Ты скажи спасибо, что на допросы не таскают. Там бы тебя сразу развеселили, — глухо проговорил мулат. — Может и правда, послабление выйдет. Я ведь только вещи относил… — робко заговорил мальчишка. — Жди, как же! Будут они разбираться! — парировала пышка. — Так что готовься, малый! С нами рядышком болтаться будешь, как миленький! И не надейся! — Что те, что эти — всё одно удавят, — заключила Динольта. — Это точно! — согласилась Гелва. — Знаю я их обещания! Замок заскрежетал как-то по особенному громко и противно. Вошли караульные, за ними офицер, а за ним — и сам правитель в сопровождении палача. По походке Тамменмирта и поведению охраны всё сразу стало понятно. Шайка сгрудилась в кучу возле дальней стенки, ловя каждый жест правителя. Тот присел на знакомую уже каменную скамью напротив и задумчиво, не торопясь, стал разглядывать своих недавних сокамерников. Ему интересно было наблюдать за выражениями лиц в этот самый первый момент, пока он ещё ничего не сказал и ничего не дал им понять. Насторожённый скепсис рыжей, удивление, перекрывающее испуг у пышки, отстранённое равнодушие мулата, угрюмая злоба Гелвы, напряжённое ожидание Динольты, фальшивое добродушие детины…Но явственно чувствовалось, что стоит сделать хотя бы один мирный жест или намёк, как всё это разнообразие мгновенно обратится в постыдный парад лизоблюдства и заискивания. Правитель сделал знак рукой и палач присел рядом. — Скажи, Фриккел, ты что-нибудь понимаешь в человеческой природе? Я — нет. Ты посмотри на них… — Имею наблюсти замечание, — ухмыльнулся палач, — Ну-ну? — улыбнулся в ответ правитель. Манера изречений Фриккела всегда приводила его в состояние весёлого восхищения. — В каждом преступнике живёт не кто-нибудь, а варвар. Я бы сказал, не живёт, а плохо прячется. А варвары — люди чрезвычайные. С позволенья сказать… Сколько их не допрашивал — а всё не пойму. — Ты хочешь сказать, что варвар хочет всё иметь, но ничего не хочет делать, как только ломать и грабить. — Это да… Но кроме того, здесь ещё зарыта и более глубокая собака. Варвар лица не имеет. Скажем, значит, вот. Варвар-кочевник — если наступает, то всей оравой, без строя, без порядка, несётся, как зверь и не видит ничего. А как чуть что не получается — драпает с тем же остервенением, всей кучей, не глядя. Лица нет… Вот и у воров также. Они, похоже, и не замечают границу рубежа, когда им задницу лижут — и когда они… А здоровье какое. Пока в бараний порошок не сотрёшь — толку не добьёшься. Но правило одно — «Правда — хорошо, а неправда лучше!» — Мне кажется, ты просто путаешь человека простого и благородного. Деревенские жители тоже непосредственно предаются чувствам и, как ты говоришь, не имеют лица, а люди благородные и образованные, живущие в городах носят множество масок и поведение их всегда подчинено правилам, без соблюдения которых они не могут ответить даже, кто они такие. — У сельских тоже есть лицо. Я имел с ними дело. Знаю. У них есть правила, через которые они не могут переступить. Есть и та сдержанность, которую так ценят благородные горожане. Все, кто имеет отведённое место в мире и укрепляет в нём порядок — имеет лицо и правила. Крестьянин держит порядок, а варвар — ломает. Поэтому крестьянин имеет лицо, а варвар — нет. За крестьянином всегда стоит незримая деревня. Судья невидимый. Откуда и правила. Откуда и лицо. Деревня отовсюду смотрит на него строгим взглядом. Я бы сказал, под взглядом строгого угла. И проверяет все его дела и мысли. Даже у раба может быть лицо… Если, конечно, рассмотреть угол под другой точкой… А эти… Эти — варвары. Для них весь мир — добыча. Что-то ухватили, а что-то ещё нет. Вот и вся разница. А люди — есть людишки — препятствие вокруг добычи. Значит, устранить надо. Кого силой, кого хитростью — вот и вся разница. — Да. Не будь ты прирождённым палачом, быть бы тебе первым советником. — Не хочу! Лучше уж поэтом… — Да-а… Если так подумать, то и среди городских жителей немало варваров. Они только приспособились к правилам городской жизни, где каждый должен заниматься делом. А на самом деле, только и думают, как бы чего где урвать, ничем не прибавив ни порядка, ни богатства города. А ведь ты прав, настоящий крестьянин даже яблока с дерева почём зря не сорвёт. А этим — что вода в реке, что деньги в чужом кармане. Что кролика убить, что человека… Однако заскучали что-то наши друзья. Всё это время шайка напряжённо вслушивалась в философическую беседу, тщетно стараясь понять её смысл, а главное определить, что из всей этой заумной белиберды может практически вытекать для них. — Ну а вы что скажете? — обратился к ним правитель. Согласны? — Мы тебя чтим, правитель! — Прости нас! — Не держи зла! — Тут в тюрьме у кого хочешь ум за разум зайдёт… — Ты прав, — кивнул Тамменмирт к палачу. Тот улыбнулся, ехидно растянув рот до самых оттопыренных ушей. Детина, кинувшись к ногам правителя, бормоча невнятные льстивые мерзости, стал угодливо хихикать. — А ты чего смеёшься? — вдруг серьёзно спросил Фриккел, глядя прямо в глаза мазурику. — Я ведь тебе коленные чашечки вырежу, подцеплю на крюк вниз головой, как свиную тушу, оболью уксусом и — кожаной плёткой отработаю пока не сдохнешь. Но ты ещё успеешь порадоваться, что легко отделался. Детина онемел. Его толстые губы тряслись от ужаса. Он пытался что-то сказать, но из его рта вырывались одно лишь нечленораздельное блеяние. — Вот, полюбуйся, правитель, — человек без лица! Тамменмирт вздохнул. — А насчёт лошадей — это ты неплохо придумал. У нас такого давно не было. — Нет! Не надо! Закричал детина, наконец обретя дар речи. — Это ведь не по закону! Ты ведь справедлив. Ты ведь чтишь закон… — Что скажешь, Фриккел? Как быть с законом? — Как быть? Ха! Я скажу! Сейчас я скажу самое главное! Самое! Главное! — Палач выдержал театральную паузу. — Закон! Закон… Закон — ширма для варвара. Высшая справедливость состоит в том, чтобы судить каждого по тому закону, по которому он живёт! Всё остальное — сладкие иллюзии прекраснодушных мечтателей. — По какому закону ты живёшь? А малый? Ты и вы все? Детина не отвечал, продолжая трястись. — Нет у вас закона! А это что значит? А это значит,… — Фриккел назидательно поднял вверх палец. — Это значит — с варваром — по варварски! Если в ваших глазах чужая жизнь не стоит ни гроша, то и ваша жизнь стоит ровно столько же в глазах закона! Вот так я имею понимать упорно окружающие момент обстоятельства! — Браво, Фриккел! Моим учёным книжникам есть чему поучиться у философа топора и верёвки! — правитель долго смеялся, с трудом переводя дух. — Не обижайся… Твои слова серьёзны и даже очень. Мне просто нравится, как ты говоришь. — Ну а с вами… С вами будет так…Вы мне больше не интересны. Что вам положено по закону? Рыжая кокетливо скорчила выразительную гримасу обведя пальцем вокруг шеи. — А может не надо, а? Перед праздником всё-таки…-глухо проговорила Динольта. — Да, праздник, ведь, — плаксиво добавила пышка. Продолжая наблюдать за выражениями лиц, правитель выждал пока шелест робких просьб и оправданий сойдёт на нет. Наконец он легонько хлопнул рукой по колену. Шайка замолкла. — Как и положено по закону, вы все будете публично повешены. Хотя я не лишу Фриккела удовольствия подсластить эту скучную сцену какими-нибудь маленькими невинными выдумками. А чтобы эти выдумки были действительно маленькими и невинными вы, по случаю праздника, развлечёте народ на площади перед тем, как вас повесят. Вы ведь по этой части мастера, не так ли? — Действительно, — добавил палач, — я работаю — вы выступаете, я вешаю — вы болтаетесь, а вместе мы делаем одно большое и полезное дело — развлекаем народ! — А ты… — продолжал правитель, брезгливо глядя на детину. Ты слишком старался… и слишком уж ты отвратителен. Какова твоя роль в представлении? — Он не участвует в представлении… — ответил за детину мулат. — Тем лучше. Я пожалуй, отдам тебя Фриккелу с потрохами. Он заслужил. И ты заслужил. Пусть поиграет с тобой при народе. Уж он то придумает что-нибудь весёленькое. — Не любишь лошадей? — нежно спросил Фриккел, приподняв за волосы голову ползающего в соломе детины. — Ну и правильно. Я тоже. Зачем они нам нужны? Ещё лошади какие-то… А руки на что? Проще надо, проще! Ну ничего! Развлечём публику. Ты уж меня не подведи! — он потрепал детину по щеке и вышел вслед за правителем. — Да! Обыщите их получше, — приказал Тамменмирт охранникам выходя за дверь, — а то порошочки у них какие-то… Дверь закрылась. — Ну вот, теперь хоть всё ясно! Ладно ещё просто повесят, — сказала Гелва. — Если бы просто! Не слышала что ли? Неизвестно, что этот лысый ещё там придумает, — возмущённо затараторила пышка. — Я не лысый, а бритый! — донёсся из коридора удаляющийся голос палача, — сколько раз можно повторять! — Что бы ни придумал, нам всё-таки повезло, — Динольта снова уселась в свою любимую позу, обхватив колени руками. — А вот тебе не повезло, — сказал мулат детине. — Да. Ты уж и в самом деле перевыпендривался как вошь на бархате, — подытожила рыжая. — Не донимал бы ты его, висел бы себе тихо, как все честные люди. А так… Детина забился в угол, выгнав оттуда паренька и тоскливо зарыдал, закрыв голову руками.Глава 18
«Насколько проще было править в прежние времена. Все решения принимали боги, а правители только исполняли. Не было сомнений, не было мучительного выбора. Только слушай… Внимай. А какой твёрдостью, какой непоколебимой уверенностью обладали владыки давних веков. Говорят, мы более свободны от капризов богов, чем они. Но что проку в этой свободе, когда не знаешь, что с ней делать? Неизвестно, ещё что лучше: быть игрушкой в руках высших сил или вовсе их не чувствовать. Но нет… Я чувствую…» Тамменмирт сидел в глубоком кресле, машинально перебирая янтарные чётки. «Нет, я ещё не потерял связь с высшими силами. Это они сделали меня правителем и они помогли сохранить жизнь и власть. Значит, я им нужен. Значит, я должен ещё что-то сделать… А что? Почему я этого не знаю? Почему они мне не говорят? Это как везти телегу с чужими горшками в горах не зная дороги. Если небо молчит или говорит загадками, то лучше быть рабом. Хотя бы знаешь своё место…» — Я не виновата! Это он меня изнасиловал! — Да неужели? И сколько раз? — рука палача слегка показала вниз. Опустившись ближе к жаровне ноги Аланкоры неистово заплясали в воздухе. Полумрак зала допросов огласился оглушительным криком и визгом. — Ну-ну… Не верю! Ещё не больно. — Фриккел устроился поудобнее на своём стульчике. Правитель поднял голову. — Я хочу знать, кто всё это придумал. — Он! Всё он! Ой, жжёт, не могу! Скажи ему!… Правитель слегка кивнул палачу. Блок заскрипел и ноги бывшей хозяйки города поднялись немного вверх. — Та-ак. А что нам скажет любовничек? — Фриккел не спеша подошёл к станку для растягивания конечностей, на котором был распят Рамилант. Пальцы палача артистично щёлкнули в воздухе. Верёвки натянулись. — А-а!-вскрикнул истязаемый. — А-а-а-! — передразнил палач. Рамилант взвыл от боли. Фриккел ответил ещё более громким ёрническим собачьим завыванием. — Ну а по существу? — вдруг спокойно и тихо спросил он, припав к лицу Рамиланта. — Это она… Соблазнила… Давно ещё… О-о-о! Потом подбила на заговор… Говорила, будем вместе править… — Зубы Рамиланта мучительно сжались. На губах выступила кровь. — М-да… А между тем, однако, свидетельства доказательствуют о противном. И ещё о каком противном…Ну вот. Замкнулся круг… — расстроенным голосом сказал палач, — Подводишь ты меня… О себе бы подумал… Ты, расфуфыренный павлин! Ты всегда пропускал меня мимо ушей! А кто ты такой? Кусок мяса! — Щелчок пальцами и Рамилант завопил уже во весь голос. «Как всё— таки, слаб человек.» — думал Тамменмирт. «Мы думаем, что можем всё, строим планы, плетём интриги, пытаемся познать судьбу и управлять другими людьми. Но стоит разболеться зубу и чего стоит вся наша самоуверенность и всё наше могущество? И вся мудрость, и достоинство, и полёты фантазии. Насколько же мы подчинены нашей плоти! Вот она уж никогда не оставит нас своим вниманием и своими требованиями. Она всегда знает, что ей надо и каким путём пойти. Этак позавидуешь лошадям и собакам…» — Итак! Мысль о заговоре пришла вам одновременно. Я правильно понял? — правитель встал с кресла и подошёл к бывшей жене. Допрашиваемые не отвечали. — Значит, правильно. А это, в свою очередь, означает, что и вина ваша одинакова. Подвешенная за руки Аланкора продолжала судорожно извиваться. Растрёпанные волосы с остатками завивки почти совсем закрыли лицо. «Странно, почему я раньше не замечал этой родинки под мышкой?» — подумалось правителю. — У меня к тебе последний вопрос. Ты много чего натворила. Скажи, какое из преступлений ты считаешь главным? — Если б я тебе не изменила с ним, ничего бы и не было. А дальше будто бесы вели… — Эти бесы ведут тебя от рождения. — Но ты вполне заслуживал… — Да! И я уже получил то, что заслужил. И ты получишь по заслугам. — Послушай правитель, последнее время мне все только и делают, что мешают. Не дают с людьми пообщаться!… Ещё немножко и они бы нам такое порассказали… С подробностями. — обиженным голосом вступил палач. — Тошнит меня от этих подробностей. Хватит… Хотя ты можешь ещё с ними потолковать, — правитель сделал знак рукой. В комнату вошёл писец. — Пусть запишет эти самые подробности. Без меня. Только говори поосторожней. Калек казнить непристойно. — Ну вот, опять поосторожней…Неприкасаемый какой народ пошёл… Рамилант тоскливо взвыл. — Эй! — крикнула Аланкора вслед уходящему правителю, — я тебе не какая-нибудь!… Я не хочу болтаться рядом с этим сбродом! — А кто сказал, что ты будешь болтаться? Для тебя — другое наказание. Подобающее.* * *
— Выходит, я обязан тебе жизнью? — А я, выходит, раб твоей благодарности? Тамменмирт расхохотался. — Давай будем друг с другом попроще. — Давай. — Сфагам кивнул с лёгкой улыбкой. — Пойдём, я хотел бы с тобой побеседовать. Сопровождаемые эскортом слуг они направились вверх по главной дворцовой лестнице. — Твой ученик — скромный малый. Ничего не хочет брать, кроме книг. Это плоды твоей науки? — Такова его природа. И мне это нравится. — Да, весьма похвально. Столкнувшись с ним, я стал лучше понимать тебя… А подруга твоя, как я посмотрю, знает толк в оружии. Из всей кладовой выбрала не самое дорогое, а самое удобное. То, что для неё подходит. А чтоб так измеряли ширину меча я вообще в первый раз вижу. Но золотую цепь с храмовым амулетом и гербом города я её всё-таки взять уговорил. Еле-еле. Строптивая девка, что ни говори! Зато, наверняка с темпераментом, верно? — Не без того. Они устроились полулёжа за низким столом в покоях правителя. Стены небольшой комнаты были отделаны белым мрамором. С потолка свисали полупрозрачные драпировки, отражаясь во множестве высоких бронзовых зеркал. Слуги, уставляющие стол лакомствами бесшумно возникали из-за них словно призраки. — Так вот… — Тамменмирт напряжённо задумался, глядя в сторону. — Если слишком долго носить маску — отвыкнешь от собственного лица. Зачем тратить силы на игры в мелкой воде? После них ничего не остаётся. — Да… Ты меня поймёшь. Мне было над чем подумать после этого… Но вопрос мой — ещё давнишний. Власть ли принадлежит мне или… — Или ты ей? Правитель кивнул. — Что любишь — от того и зависишь. Это самый простой ответ. — А не самый простой? Сфагам, не спеша отпил вина из золотого кубка. — Сегодня у тебя хорошее вино. В его букете чувствуется умиротворённость. — Ты изменяешь своим привычкам? — улыбнулся Тамменмирт. — Я не раб своим привычкам. С этого и начинается тот самый непростой ответ. Человек одинок… Одинок по своей природе. Крик новорожденного младенца — это крик одиночества. Проснувшаяся душа обнаруживает, что оказалась в разорванном мире, где всё противопоставлено всему и надо непрестанно выбирать. Тогда душа строит крепость и называет эту крепость — "я". Но чем выше стены этой крепости, тем сильнее стремление их раздвинуть. И тогда душа понуждает "я" искать слияния с миром. Но слиться Единым — источником всего сущего, можно лишь разрушив стены крепости и убив "я". — Это путь аскетов. — Да. Не берусь я их судить. Соединяясь с Единым, они отвергают мир отдельных вещей изначально. Они пытаются сравнять стены крепости с землёй. — Это блаженство сродни свободе мертвеца или неродившегося. Что в ней проку? — Сколько не ломай стены крепости "я" — фундамент всё равно остаётся. Такова природа человека и она таковой останется, как себя не обманывай. Да и сломать стены можно только удалившись в горы или в пустыню. В гуще толпы — это совсем невозможно. Большинство людей идёт другой дорогой. Душа направляет "я" на сроднение с миром отдельных вещей и стены крепости расширяются. — И как же выглядит это сроднение? — Для большинства людей сроднение — это довольно короткий, не доходящий до сознания миг. Но ставшие на путь познания чувствуют это по-другому. Вот к примеру, ты знаешь, что значит съесть яблоко? Это значит, что нет в этот момент ни меня, ни яблока. Есть только сроднение моей природы с природой яблока. В этот момент я и яблоко узнаём себя друг в друге и здесь начинает мерцать образ Единого. А пробуждая Единое, мы хотя бы на время забываем о своём космическом одиночестве. Ты не думаешь о том, почему природа сделало яблоко круглым, ты просто переживаешь его круглость… Ну и так далее… Но это — простой пример. — Занятно… А дальше? — Дальше… Дальше вот что. "Я" строит крепость, так? — Так. Чем ниже стены, тем лучше видно вширь, так? — Так. — Те, кто имеют низкие, но прочные стены своего "я" идут вширь, кругами природняя отдельные вещи. Их "я" как бы расстилается по равнине вещей. — Это как? — Ещё одно яблоко, ещё две лошади, ещё три дома, ещё пять рабов и так далее. Но Единое мерцает всё слабее и уже не человек, догоняющий горизонт бесконечности отдельных вещей природняет их к себе, а наоборот — они, связывая его "я" завладевают душой и заставляют себе служить. — А у кого стены повыше? — А те расширяют круг природнения в ином направлении. Познав конечность отдельных вещей, они идут дальше. И вот здесь-то Единое обманчиво набрасывает на себя личину Власти. Подчинять себе волю других людей, управлять их судьбами, определять события в далёких пределах — это ведь не то, что обладать отдельными вещами. — О, да! — От привязанности к вещам ещё хоть и с трудом но можно освободиться. От привязанности к власти — почти никогда. Власть даёт силу слияния с природой множества людей и тех сил, что ими незримо движут. Если ты угадываешь направление этих сил, они питают тебя и делают сильным. Разве можно чувствовать себя одиноким, когда тобой говорят тысячи голосов. — Вот и полное слияние с Единым. — Если бы! Ты забыл про стены крепости. Сливаясь с тобой Единое хочет сказать или сделать, то что сделать необходимо. А "я" хочет бесконечности Власти. Так распадается цель и средство, "я" и Единое. И вновь начинается погоня за бесконечностью. И плохо тому, кто вовремя не понял, что его свобода — это не воля бегущего от одиночества "я", а лишь попущение преследующего свои цели Единого. — Да… Вкус власти привязывает человека навсегда… — Если облечённый властью не может без неё жить, жертвуя ради неё всем остальным, то здесь понятно кто кем владеет и какова эта свобода. — А есть ли мост между миром отдельных вещей и миром власти? — Деньги. Они присущи и тому и другому. Ты не задумывался о причинах показной нелюбви к деньгам у жрецов и магов? Но, впрочем, не это главное. Главное, что есть и третий путь. — Есть путь слияния с Единым, стоящий выше власти? — Да, есть. Это когда стены твоего "я" поднимаются так высоко, что замыкаются в башню. С её вершины видно всё. Весь мир вещей и весь мир власти. С этой высоты ты видишь одновременно и начало, и середину и конец. Ты открыт всему миру и сливаешься с ним не выходя из стен башни, которые надёжно укрывают тебя от ветров хаоса. Не ты ищешь путь, а путь проходит через тебя. А ты, не теряя свободы, не мучаешься выбором и не совершаешь ошибок. И тогда твоя природа, не ломая стен крепости "я", говорит голосом Единого. — И ты становишься подобным богам и демонам. — Да. Хотя бы отчасти… — Это твой путь? — Да. Я пытаюсь по нему двигаться. — И, похоже, небезуспешно. — Кто знает? Тамменмирт надолго задумался, время от времени поднося к губам кубок. — Значит, что любишь — от того и зависишь? — Именно. — Что ж, это многое проясняет. Я вот если я, скажем, люблю женщину? — Значит, от неё и зависишь. — Выходит, любовь — главный враг свободы и особенно, для облечённых властью. — Это тяжкий выбор. — Но ты уже помог мне сделать его. А я ещё сомневался, думал может её помиловать… — Кого? — Аланкору. Но теперь… Дело ведь не в том что она оскорбила меня изменой и даже не в том что пыталась меня убить и всё прочее…Я хотел всё простить в последний момент. Ты ведь знаешь это чувство? — Конечно. — Теперь я избавлюсь от этой зависимости! Устроим праздник палачу. Он тоже, кстати сказать, навёл меня на кое-какие мысли… — Я не уверен, что ты меня правильно понял. Но так обычно и бывает. — Ну почему же? — усмехнулся правитель, будто стряхнув с себя ворох тягостных дум. — Вот почему бы нам временно не природнить по куску жареной курицы. Может быть, единение с её сущностью, хоть и не откроет нам лик Единого, но и во вред не пойдёт? — В самом деле. Вреда не будет. Но будем честно предаваться чистым ощущениям, забыв о ложных именах и привычных суждениях. Это — первая и единственная курица в нашей жизни. Забудем на время даже само слово «курица». — Что ж, за первый урок третьего пути! — правитель смеясь поднял свой кубок и подоспевший слуга наполнил его вином.Глава 19
Уже с раннего утра площадь была заполнена народом. Безобразно почерневшая голова Кривого венчала высокий шест в дальнем конце площади. Оттуда брала начало улица, где в специально выстроенных богатых домах селились заезжие купцы. Поёживаясь от утренней прохлады, горожане с ожиданием всматривались в затёнённый проём дворцового фасада. Недалеко от него прошлой ночью выросла большая и помпезная деревянная трибуна под высоким балдахином. Место правителя в верхнем ряду выделялось высокой резной спинкой красного дерева. С балдахина свисали гирлянды свежих цветов. Яркий пурпур роз оттенялся бледно-розовым цветом олеандров. В центре над сиденьем правителя в убранстве цветов тускло мерцал мраморный картуш с изображением Интиса — покровителя Амтасы. А перед трибуной стоял знакомый каждому жителю города помост. Он был большим и широким, под стать самой новой площади — венцу строительных начинаний правителя. Хорошо была знакома горожанам и виселица. Её необычный силуэт был неизменной деталью облика площади. Эта виселица имела особую историю. Когда плотники, сколотили привычное нехитрое приспособление для повешения из обычных струганных брёвен, и водрузили его на помосте — за дело взялся сам Фриккел. Он привёл неизвестно откуда своих знакомых мастеров в уверенно руководя их действиями, стал придавать виселице художественный вид. Опорные столбы превратились в колонны с декоративными капителями, как бы передразнивая парадный вид колонн главного дворцового фасада. А перекладина была украшена небольшим резным фронтончиком. Но и это было ещё не всё. Косые опорные балки под лихим топориком палача превратились в игриво изогнутых дельфинов и тритончиков. Когда же главный дворцовый зодчий, со смехом наблюдавший за этой работой, предложил Фриккелу расширить виселицу, добавив пару опор в виде вырубленных из дерева фигур изящных речных богинь, палач назидательно поднял палец и под хохот зевак ответствовал: "Тебе ли не знать, что в искусствах надлежит руководствоваться вкусом и чувством меры. На виселице главное — что? Человек! Ничто не должно отвлекать от человека! Не говоря уже о том, что красота не должна довлеть над удобством. А сам же человек должен сознавать, что пребывает в окружении благородных форм, среди которых он есть наипрекраснейшая! Как мера всех форм! Но человек преходящ: приходит, остаётся на некоторое время и уходит в небытие. С глаз долой. И правильно — нечего тут долго… А красота остаётся! Когда же поражённый архитектор заметил, что познание мер и форм — дело скорее учёных мудрецов, чем палачей, Фриккел с той же невозмутимой назидательностью заявил, что он в сущности, выше мудрецов, ибо те лишь познают мир, а он его, в добавок, ещё и переделывает и улучшает. — И ещё! — продолжал витийствовать палач. — Глупомысленно смеясь над моей работой, ты являешь неспособность вникать во внутренние сущности внешних вещей. Ты ведь не смеёшься над украшением ворот или порталов, ведущих во дворец, храм, или обычный дом. Везде где есть граница и порог, там есть, стало быть, и незримые двери из одного в другое, где душа переживает особые ощущения. Потому-то и принято отмечать эту границу красивыми и назидательными изображениями, дабы направить душевным мыслям истинную правильность. А виселица — это ворота в мир мёртвых, то есть важнейшая из дверей. Как же тут обойтись без украшений и благородного утончения форм? Случайные свидетели этого разговора превратили его в одну из городских легенд, а сама виселица стала едва ли не достопримечательностью. Во всяком случае, без неё площадь была бы уже не той. Сейчас утренний ветерок легонько покачивал под перекладиной несколько свободно переброшенных верёвок с петлями. Крайняя верёвка, которая уже была надёжно закреплена вверху заканчивалась не петлёй, а зловеще поблёскивающим железным крюком. Под петлями вместо обычных чурбаков или скамеек стояли высокие, в половину человеческого роста чем-то туго набитые мешки. Другие приспособления, которые появились на помосте также лишь этой ночью вызывали оживлённые споры в толпе. Помимо обычной плахи, на помосте стоял невысокий толстый столб с плоской круглой подставкой наверху. Подставка была слишком маленькой и хрупкой для колесования и это возбуждало воображение любителей зрелищ, заставляя гадать над причудливыми фантазиями палача. Его подручные с профессиональным достоинством что-то деловито подтаскивали, готовили место для огня и устанавливали над ним котёл, возились, крутились, носились взад-вперёд, но ни слова не отвечали на вопросы истомлённых любопытством зевак. Наконец, по толпе прокатился гул оживления. Из тени портала выступили стражники и герольды. Вся площадь пришла в движение. Показались пышные повозки знатных горожан и почётных гостей. Между порталом и трибуной хлопотливые слуги проворно расстилали ковёр, туда-сюда сновали стражники, по боковым сторонам от помоста были приставлены ещё две наскоро сделанные секции для зрителей среднего ранга. В расположенных друг над другом рядах могло уместиться не менее ста пятидесяти человек. Специальные чиновники рассаживали зрителей согласно их статусу. И вот, под гул восторженных голосов в проёме портала показался правитель. Спускаясь по устланной роскошным узорчатым ковром лестнице он торжественно поднял руки, приветствуя народ. Пока избранная публика занимали места на центральной трибуне, возбуждённый гул в толпе продолжал нарастать. Состав первых лиц на церемонии претерпел серьёзные изменения и это вызывало жгучий интерес толпы. Место жены правителя заняла новая фаворитка — волоокая блондинка с томным полусонным взором. Она шла жеманно-танцующей походкой, делая вид, что не замечает обращённых на неё изучающих взглядов, которые ощупывали формы её тела сквозь невесомую полупрозрачную накидку. Впервые показались перед народом новый глава городской армии и начальник дворцовой охраны. Зато не было видно привычной компании придворных магов, астрологов, звездочётов и гадальщиков. Тамменмирт, наконец, осуществил свою угрозу и разогнал всех, кто не удрал сам ещё в начале беспорядков. В одном ряду с правителем сидели Сфагам и Олкрин. Здесь же была и блиставшая полным военным снаряжением Гембра. Стараясь не замечать ехидных ухмылок Олкрина, она с переменным успехом пыталась придать своему виду торжественную величавость. Рядом, немного ниже, среди самых почётных гостей сидел Кинвинд, Ламисса и уже вполне поправившийся Стамирх. Лутимас наотрез отказался присоединиться к избранным и перебрался ещё ниже где, впрочем, оказался в не менее непривычной компании — среди членов городского собрания. В центре ряда, где разместились приезжие купцы в совершенно немыслимом одеянии, словно гигантский попугай, восседал Асфалих. Его неподдающийся описанию наряд настолько поразил зрителей, что новая фаворитка даже украдкой бросила на него ревнивый взгляд из под длинных завитых ресниц. Наконец все расселись и церемония началась. С традиционным обращением от имени правителя выступил главный дворцовый герольд. Сам правитель никогда не утруждал себя пустыми ритуальными речами и народу это нравилось. Затем выступил верховных жрец, за ним — глава городского собрания, далее — наиболее уважаемые горожане из числа древних и благородных фамилий. Тамменмирт давно приучил всех говорить в таких случаях кратко, не изматывая терпения людей, но выступающих было много и всё это заняло немало времени. Наконец, правитель торжественно поднялся со своего места, что означало переход к следующей части церемонии. Но, прекрасно чувствуя настроение толпы, он ограничился пока лишь скупым жестом, передав слово судье. Тот объявил имена преступников, которых по случаю праздника было решено отпустить на волю. Два десятка выстроенных на помосте мелких воришек и проходимцев под одобрительный гул зрителей кинулись врассыпную, мгновенно растворившись в толпе. — Справедлив ли наш суд? — громко спросил правитель, обращаясь к площади. Ответом был шум одобрения. — А теперь, — продолжил Тамменмирт, — в этот необычайный день, последовавший после необычайных событий нас ждёт необычайное зрелище. Преступники, перед тем, как понести заслуженное наказание, любезно согласились напоследок развлечь нас и, тем самым, хотя бы немного сгладить свою вину. Под заинтересованный шумок на помост вывели шайку грабителей-отравителей. Подбадриваемая весёлыми выкриками и смешками, Динольта отчаянно швырнула с помоста вниз окончательно развалившуюся верхнюю часть одежды. Стоя на краю помоста и тоскливо поглядывая на виселицу, осуждённые угрюмо переглядывались, слушая как герольд зачитывает длинный список их преступлений. А за их спинами шли приготовления к представлению. — Тренда, девица двадцати четырёх лет, за… приговаривается к повешению! — Герольд перешёл к объявлению приговора. Список преступлений произвёл впечатление на слушателей и каждый новый пункт приговора встречался гулом одобрения. — Динольта, девица двадцати девяти лет,… к повешению! — Всё-таки не пойму я их! Отпускаешь — радуются, казнишь — тоже радуются. — шепнул правитель, наклонившись к Сфагаму. — Радуются всему необычному. Хотя наверняка, тут дело сложнее. — Гелва, девица двадцати двух лет… к повешению! Для детины приговор не был объявлен и его временно оттащили в сторону. Зазвучали бубны и представление началось. Мулат эффектным движением сбросил свой длинный светлый балахон и остался в одной разукрашенной медными бляхами с бахромой кожаной набедренной повязке. Его фигура была безукоризненно гармоничной это было оценено публикой. Показав для затравки несколько простых фокусов он принялся жонглировать длинными остро отточенными ножами. Затем, к нему подключились Динольта и паренёк, выделывая замысловатые акробатические фигуры. По площади разнеслись ритмичные звуки бубнов, к которым присоединились барабаны и флейты дворцовых музыкантов. Всё завертелось в едином завораживающем ритме. Тренда, Гелва и пышка с бубнами в руках начали танец на длинной выложенной тлеющими углями дорожке, тянущейся вдоль помоста. Их лёгкие босые ступни порхая кружились в быстром танце ни на одно лишнее мгновение не задерживаясь на одном месте. Публика следила за выступлением с пристальным вниманием, ловя каждое движение. Даже сами выступающие были столь увлечены, что, казалось забыли о предстоящей казни. Продолжая жонглировать, мулат по очереди осторожно бросал ножи в сторону. Наконец в его руках остались только два. Сжав их в поднятых руках, он обошёл помост по кругу, демонстрируя публике их подлинность. Затем он занёс руку с ножом высоко над головой широко открыв рот, стал медленно опускать в него лезвие. Зрители замерли. Уже половина лезвия скрылась во рту, но дальше наступила пауза. Музыка притихла — звучал только один глуховатый бубен. Женщины спрыгнули с угольной дорожки и закружились вокруг глотателя ножей. Но тот вдруг резко развернувшись, выбросил руку вверх и коротко размахнувшись метнул нож в правителя. Толпа ахнула. Лезвие едва ли не до половины ушло в высокую деревянную спинку возле самого уха Тамменмирта, который каким-то чудом успел слегка отклонить голову. Сидящая рядом фаворитка коротко взвизгнула не меняя, что удивительно, при этомтомно-безразличного выражения лица. В следующий миг мулат схватив обеими руками второй нож сильным движением вонзил его себе в солнечное сплетение. Метнувшиеся к нему стражники успели подхватить уже бессильно обмякшее тело. Такого рода неожиданностей Тамменмирт не любил. Но самообладание ни на миг не покинуло его. С невозмутимым видом он встал с места и толпа, убедившись, что правитель невредим приветствовала его вздохом облегчения. — Будем считать, что эта часть представления окончена. Поблагодарим наших актёров! Под смех и весёлый гомон зрителей стражники, руководимые подручными палача потащили осуждённых к месту казни. Детину привязали к короткому столбу так что любое его движение шатало деревянную подставку на его вершине. А на неё, в свою очередь, был установлен котёл с кипящей смолой. Детина в ужасе прижался к столбу, боясь пошевелить пальцем, понимая, что при первом резком движении содержимое котла выльется ему на голову. С остальными возились у виселицы. Не упустив случая похлопать женщин по попкам, стражники поставили осуждённых на мешки и подняв их связанные спереди руки, привязали их ко вторым, сильно подтянутым вверх концам верёвок. Петли же, которыми заканчивались первые концы, были, как и положено, затянуты на шеях. Стоя с задранными вверх руками, казнимые и сами не сразу поняли, что с ними собираются сделать. Однако, чем оборачивалась всякая попытка хотя бы слегка опустить руки стало ясно сразу. Малейшее натяжение вниз второго, привязанного к рукам конца верёвки автоматически тянуло вверх петлю на шее. Расстояние между мешками было таким, чтобы каждый из стоящих чётко просматривался из толпы. Они застыли, осторожно переминаясь, стоя на мешках. Только ветер трепал их разодранную одежду, подчёркивая напряжённую неподвижность фигур. Петля, предназначенная для мулата осталась свободной, а рядом загадочно поблёскивал крюк. Правитель подал знак и герольд объявил появление главных преступников. На помост затащили упирающуюся Аланкору. Её рот был надёжно завязан. Тамменмирт не желал рисковать, позволив бывшей жене выкрикивать перед народом всякие гадости в свой адрес. Да и криков её он предпочёл бы не слышать. Вслед за ней втащили Рамиланта. Толпа долго не могла успокоиться. Казнь преступников такого масштаба происходила в Амтасе едва ли не впервые. Правитель, выждав мастерски отмеренную паузу, поднял руку, призывая к тишине. — Я часто слышал о том, — начал он, — что будто люди, облечённые властью и вознесённые судьбой в высшие ранги неуязвимы для закона и в упоении свей безнаказанностью творят зло, ничего не боясь и всегда выходя сухими из воды. Не так ли, жители Амтасы? Возгласы одобрения волной прокатились от первых рядов до самого дальнего края площади. — Но теперь вы сами можете убедиться, что в нашем городе нет силы выше закона. И сегодня я, победив сомнения, отдаю в руки правосудия мою бывшую жену Аланкору и её подельника, бывшего начальника дворцовой охраны Рамиланта! Герольд долго не мог начать зачтение приговора из-за восторженного шума толпы. В конце концов, публика узнала, что, поскольку главным своим преступлением Аланкора сама назвала супружескую измену, сопряжённую с покушением на жизнь мужа, то наказанием ей, согласно закону, полагалось быть посажение на кол, который должен был быть воткнут в её вагину. Аланкору раздели и уложили лицом вниз на широкий деревянный топчан. Герольд начал было читать список преступлений Рамиланта, но голос его был заглушён неожиданным шумом толпы. Гул был столь сильным, что герольд уже и сам себя не слышал. Он растерянно обернулся к правителю и тот сделал ему знак, означавший, что перекрикивать толпу от него не требуется. Гул перешёл в оглушительный восторженный рёв. Публика приветствовала главное действующее лицо. Деловито взбежав по лесенке, на помосте появился Фриккел. На нём был длинный ярко синий плащ, под которым поблёскивал пышный атласный кафтан. Над бритым черепом возвышался огромный стоячий воротник. Ловко поддев носком мягкого сафьянового сапога один из брошенных жонглёром ножей он разинул рот и поболтал языком, как бы невзначай показывая на герольда. Публика взорвалась хохотом. Герольд скрылся. Эффектным артистическим движением, передразнивая мулата, Фриккел скинул свой роскошный плащ, вызвав этим новый взрыв ликования. Пародийно-величавой походкой трагического актёра он прошёлся вокруг помоста и в конце круга сорвал с себя кафтан и запустил его в публику. Оставшись в своей обычной кожаной безрукавке он, под глухие ритмичные удары барабана продолжал движение по кругу, приветственно подняв руки. Публика неистовствовала. — Вот кого они любят, по-настоящему, — снова шепнул Тамменмирт Сфагаму. — Любовь, скреплённая страхом. — А что, может быть так и надо… Фриккел иронически прокашлялся. Гул пошёл на убыль. — Лукав мудрец, что стал поэтом, и рубит рифмы сгоряча. Отвечу я ему на это скупым куплетом… — Палача! — подхватила толпа. Поигрывая плёткой Фриккел сделал ещё один круг. Проходя мимо виселицы, он как бы нечаянно легонько хлестнул сзади по икрам Тренды. Та дёрнулась вниз едва не задохнувшись в петле и не свалившись с мешка. Палач грациозно удержал её от падения, шутливо погрозил пальцем и, вернувшись к краю помоста продолжал. — Мне, право, ближе звуки песен, и лапа тянется к перу, но сердцу отдых неизвестен и долг взывает… — К топору! — закричала толпа. — Итак, начнём! Как говориться, день прожить — не поле перейти, верно? — он схватил длинный кол и, изобразив движения копьеметателя, пробежался по краю помоста. Первые ряды шарахнулись назад. — Блудлив осёл, петух — не хуже! — продекламировал он торжественным голосом, — но ту блудливую козу давно с терпеньем ожидает соитие сидя… На колу! — закончила толпа. Стражники прижали Аланкору к топчану. Помощники палача раздвинули ей ноги. Фриккел придирчиво осмотрел место, куда должен был войти кол. Затем он маленьким топориком легонько подстругал и выровнял его вершину и немного притупил остриё, постучав по нему обухом. — Остановитесь! Остановите казнь! Толпа заволновалась. Кто-то человек отчаянно пробивался сквозь ряды продолжая выкрики. Наконец он протиснулся к помосту. Это был молодой человек в поношенной холщовой одежде с короткими взъерошенными чёрными волосами, оттеняющими бледность лица. В больших влажных глазах читалась безрассудная решимость.Глава 20
— Стойте! Прекратите! — кричал юноша, размахивая руками, пытаясь привлечь внимание правителя. — Ну вот опять мешают! — с досадой сплюнул палач, уже пристроивший кол позади Аланкоры так, что оставалось только воткнуть его в тело. Тамменмирт поднялся с места. — Кто позволил тебе принимать здесь решения? — Обозревая текущий момент ситуации, складывается впечатление, что он располагает моим временем! — под хохот публики заявил Фриккел. — Послушай, правитель… Послушайте все! — заговорил молодой человек срывающимся от волнения голосом. — Мир и так переполнен злом. Не умножайте его более. Прервите цепь насилия! Довольно расправ и казней! Довольно крови! Мы не в праве брать то, что не давали. Жизнь даётся человеку свыше и не нам её отнимать! — Выходит, нужно отвергнуть закон и простить всех врагов и преступников? — сдержано спросил правитель. — Воистину, прощение, а не месть должно стать нашим законом! Смирение — вот оружие против врагов! Месть, на которой стоит закон, недостойна человека! Путём мести нельзя подняться к Добру. А Добро есть семя мира и высший закон вселенной, стоящий над людьми и богами. Добро есть бог богов! Если тебе нужна жертва — возьми меня и отпусти этих людей! — Я против! — решительно вставил палач, — Я не люблю иметь дело с сумасшедшими. Здесь лекарь нужен… — Отпусти их! Отринь закон людей во имя закона Добра! — Ты кончил? — спросил Тамменмирт, — Прекрасно! А теперь послушай! Слушайте жители Амтасы! Этот человек хочет, чтобы все преступники были отпущены с миром и продолжали свои гнусные дела, а мы бы утешались сознанием собственной доброты и смирения. Так вот, что я на это скажу. Кто сказал, что месть недостойна человека? Месть именно человеку-то и присуща. Кто видел, чтобы животные друг другу мстили? Увиливая от мести, мы сваливаем на богов нашу грязную работу по установлению равновесия и порядка в мире. Ибо не Добро поддерживает мир, а равновесие начал. Месть — не порок, а долг наш по установлению гармонии между людьми. А закон есть разумная мера мести. И ещё! Я правлю городом не первый год и кое-что в этом деле понимаю. Если не мстит закон, то мстят сами люди. И вот тогда их неподзаконная месть становится дикой и неумеренной, а к закону перестают относиться всерьёз. Такова человеческая природа, сколько бы вы не твердили о том, каким должен быть человек. Да и кто дал вам знать каким он должен быть? Живите так, как нашептал вам на ухо ваш добрый бог, если вам так хочется. Но не посягайте на людской закон, поддерживающий в мире равновесие. Смирение, говоришь! Смирение — это утешение бессильных, а кротость — облагороженная слабость! Если смиренно относиться к врагам, то и дня не проживёшь! Если волки будут смиренны, то перемрут с голоду, а зайцы заполнят весь мир. Может ваш добрый бог именно этого и хочет? И думал ли о добре и зле тот, кто устраивал законы для волков и зайцев? А? Что скажешь? Юноша пытался что-то возразить, но его голос был заглушён смехом и презрительным гомоном толпы. — Так вот! — продолжал правитель. — Я не принимаю твоей жертвы. За тобой нет никакой вины, кроме безмерной самонадеянности и нахальства. Поэтому наказывать тебя особенно не за что. Особенно сегодня. Но ваша община мне поднадоела. Без вас хватает умников в Амтасе! С этого дня я запрещаю адептам вашей веры показываться в городе и смущать людей прекраснодушной болтовнёй. — Эй, — обратился он к стражникам, — проводите этого молодого человека до ворот и чтобы я его в городе больше не видел! — Мне жаль тебя правитель! Твоей душой завладели демоны зла! — продолжал выкрикивать юноша, пока стражники тащили его прочь. — Жаль ему меня! Вы слышали? Каков нахал! — негромко хмыкнул Тамменмирт, садясь на место и вытирая разгорячённое лицо бархатным полотенцем, которое не замедлил подать слуга. — Кто это? — спросил Сфагам. — Так…Одна новая секта. Развелось их последнее время… Их называют двуединщиками. У них своя вера… Пришли из южных провинций и проповедуют очень странное учение. Сначала их было совсем мало, но народ за ними идёт. Я слышал, к ним даже иногда присоединяются богатые люди и высокие чиновники. Чем-то они людей цепляют… Но я их не люблю. Есть в них нечто такое… сам не пойму…Что-то происходит в мире. Что-то тревожное… — Старые боги состарились и вот-вот умрут. А они пришли претендовать на их наследство. Я видел много разных общин со своей верой. Наши братья часто вступали с ними в диспуты. Я остерегаюсь верить людям, которые доподлинно знают как надо жить. Но за этими стоит скрытая сила. Пока скрытая… Я это вижу. Мой тебе совет, хоть ты и выгнал их из города, не оставляй их без внимания. Не знаю какой новый мир они способны построить, но разрушить старый у них сил, пожалуй, хватит. Правитель многозначительно кивнул. В это время снизу поднялась волна восторженного гула. Подручные палача, внимая его дирижирующим жестам, медленно поднимали над помостом посаженную на кол Аланкору. Та нелепо дёргалась, неистово мотая головой, издавая мычания и сдавленные горловые звуки, глухо вырывающиеся из завязанного рта. — Он спутал нить моих мысленных раздумий! Этот зануда… — палач виновато развёл руками перед публикой. — Всем видно? — крикнул он показывая рукой вверх, где на вершине шеста продолжала дёргаться бывшая правительница города. — Вот так! Толпа ответила волной восторженных голосов. — А этого всем видно? — Фриккел подскочил к привязанному к столбу детине. Новая ревущая волна прокатилась по площади. В руке палача появился длинный кривой кинжал. Поиграв им в руках, он вновь напустил на себя глубокомысленный вид и сделал шаг к в сторону публики. — О сколь паскуден человек, что бесу, сколь не лезь из кожи, его в паскудстве не догнать и не состроить этой… — Рожи! — прохохотала толпа. Развернувшись в прыжке Фриккел молниеносно полоснул лезвием по плечу привязанного. Зрители вскрикнули. Детина даже сразу не понял, что произошло и мутным взглядом уставился на красное пятно густо поплывшее по одежде. — Затихло эхо от собаки, но след верблюда не остыл, а вид бессовестного вора всё также мерзок и постыл! Последовал новый прыжок, но на этот раз остриё лишь слегка чиркнуло по одежде. Детина в ужасе дёрнулся и чан со смолой над его головой зловеще покачнулся. Палач шутливо погрозил ему кулаком и медленно отошёл на пару шагов, но вдруг мгновенно совершил прыжок обратно и на груди и животе казнимого пролегла длинная кровавая полоса. Звуки барабана стали громче и ритм их усложнился. Игра палача с публикой продолжалась. С каждым новым ударом рёв публики становился громче и иступлённее. Гембра смотрела на это представление широко открытыми от возбуждения и азарта глазами. Но где-то в глубине сознания время от времени всплывала мысль о том насколько ей повезло вчера в подвале. Ламисса сначала то и дело в ужасе прятала голову за плечо Кинвинда, но потом, будто непонятная сила пробила барьер страха и сострадания. Холодный парализующий стержень, сжимающий сердце и свербящий в промежности, растаял и сознание внутренне открылось происходящему. Сознание открылось и оказалось завороженным. Бой барабана и ритмичные танцующие движения палача, его стишки и прибаутки под размеренный рёв толпы воссоздавали страшный и магически затягивающий ритуал. Ламиссе уже не казалось страшным быть рядом и видеть всё это. Вид крови, и крики боли уже не встряхивали сердце и не отдавались в душе саднящими занозами. Это было частью единого действа, где всё было предзадано изначально и органично связано одно с другим. Уже не было даже ни палача, ни его жертвы, а была одна лишь мистерия. Мистерия, которая текла по своим собственным правилам, растворяя в себе волю участников, пресуществляясь через них. Подумалось даже, что быть жертвой не так уж и страшно. Испугавшись этой мысли, Ламисса опустила голову и зажала её руками. Но через несколько мгновений толпа взорвалась таким рёвом, что женщина невольно подняла голову. Чан, всё-таки опрокинулся и детина облитый вязкой дымящийся жижей теперь лишь слабо дёргался. Подручные палача осторожно, но быстро отвязали его от столба и, подхватив за ноги, бодро поволокли в виселице. — Три дня висеть средь дам прекрасных заборонить ему нельзя, но рожу злобного болвана да скроет чёрная… — Смола! — отозвалась толпа. Детину подцепили вниз головой на железный крюк и сильно раскачали. Уже нельзя было понять, остались ли в нём ещё искорки жизни. Стоящие на мешках подельники беспокойно зашевелились. Палач же, исполнив под звуки барабана несколько фигур какого-то диковинного танца, опять же, как бы ненароком, пробежавшись мимо мешков, провёл по ним своим кривым кинжалом. Из узких прорезей брызнули тонкие струйки песка. Послышались оценивающие возгласы — многие только теперь поняли замысел Фриккела. — Мешки — изобретение грубое, — пояснил палач публике, — на их месте имел бы смысл пребывать кускам прозрачного чистого льда. И тогда, тая под воздействием отсутствия холода, нашим друзьям были бы подарены незабываемые ощущения, по мере их опускания вниз на положенное по закону расстояние. Но льда у меня нет. Ну, нет, что поделаешь! — он развёл руками. Может у кого есть, а? Нету? Ну и ладно! Сойдут для них и мешки! Казнимые с тоской и страхом смотрели вниз на весело бьющие из мешков струйки, напряжённо ожидая, когда опора начнёт уходить из-под ног. Палач снова двинулся было к краю помоста, видимо собираясь продекламировать очередную виршу, как вдруг к своему удивлению чуть не наткнулся на постороннего человека. — Что? И ты решил иметь намерение мне сегодня мешать? — Нет, — последовал краткий ответ. Теперь незнакомца увидели все. Это был невысокий коренастый человек со скуластым лицом и тёмным чубом на бритой голове. Стражники недоуменно переглядывались, не понимая, как ему удалось проникнуть на помост сквозь сплошное оцепление. — Кто ты и что тебе нужно? — спросил Тамменмирт, в очередной раз поднимаясь с места. Незнакомец поклонился правителю, совершив затем ещё три коротких поклона на стороны. — Я монах Тулунк из Братства у Соляной горы. Моя цель — поединок. — С кем же? — Мой противник — монах Сфагам, недавно покинувший Братство Совершенного пути. Толпа заволновалась — Ого! — Негромко воскликнул правитель, обернувшись к Сфагаму. — Чем ты им насолил? — Останусь жив — расскажу. — Поединок мастеров! Что может быть лучшим украшением праздника! — провозгласил Тамменмирт. — Ты уж постарайся остаться… — Только ради тебя, правитель, — с улыбкой ответил Сфагам, поднимаясь с места. — Я уж не знаю какие у вас там дела, но я к тебе привязался. Впрочем, ты можешь и не принимать вызов. — тихо проговорил он Сфагаму. — Нет, не могу… Да и не хочу. Не бегать же мне от него. Под приветственные крики толпы Сфагам стал осторожно пробираться между рядов к помосту. Перед ним промелькнули встревоженные взгляды друзей — Кинвинда, Стамирха, Лутимаса. — Давай, Сфагам, покажи ему! — донёсся резкий голос Гембры. Но и в её голосе чувствовалась тревога. Совершенно особым был неотрывно пристальный взгляд больших светло серых глаз Ламиссы. Сквозь испуг и удивление просматривалось ещё какое-то необъяснимое выражение. Она что-то беззвучно шептала, будто молилась. Пока герольд громким голосом объявлял народу о предстоящем поединке, Сфагам и Тулунк молча стояли рядом на помосте, внимательно изучая друг друга. Наконец, герольд замолчал. Притихла и толпа. — Шмель. — сказал Тулунк. — Скорпион. — ответил Сфагам. — Договариваются о стиле боя, — пояснил, склонившись к уху правителя новый начальник дворцовой охраны. Тот понимающе кивнул. Обнажив мечи, противники разошлись к противоположным концам помоста. — Скажи Фриккелу, чтобы придержал этих…, — распорядился Тамменмирт, кивнув стражнику в сторону виселицы, — пусть тоже посмотрят напоследок. Успеют ещё повисеть… Мучительно вытягиваясь казнимые уже балансировали на пальцах ног, когда Гвоздь проворно залепил прорези в мешках кусочками просмолённой ткани и с опаской глянув на готовых к поединку монахов, поспешил убраться с помоста. Но те, приняв боевую стойку, не спешили скрестить мечи. Они, будто в медленном танце ходили по кругу, не сокращая меж собой расстояния. Их плавные движения были столь согласованы, что казалось, их связывают невидимые нити. Вскоре однако, характер движения изменился. Сфагам занял оборонительную позицию а Тулунк продолжал описывать вокруг него медленные круги. Внезапный каскад молниеносных движений был столь стремителен, что никто даже не успел за ними уследить. Противники вновь разошлись, продолжая плавный танец. К возгласам удивления и восхищения присоединился негромкий звук барабана. Следующая атака Тулунка была более продолжительной и публика уже могла разглядеть отдельные эпизоды боя. Такое мастерство владения мечом мало кому доводилось видеть. Невесомые серебристые молнии со свистом рассекали воздух. Скорость и техника обманных движений была непостижима. Тулунк атаковал всё напористей. Ни один из опытнейших воинов не продержался бы против него и минуты. Но защита Сфагама была надёжной. Он пока и не пытался атаковать, терпеливо, с неизменной безукоризненностью отражая нападения. Приземистый, увёртливый и подвижный Тулунк казался гораздо активнее. Ни на мгновенье не останавливаясь он продолжал неустанно кружиться вокруг своего противника и казалось, что его хитроумные цепляющие и жалящие удары вот-вот достигнут цели. Но атаки следовала за атакой, а защита Сфагама оставалась неприступной. И когда обманные пируэты Тулунка стали чуть-чуть короче, удары чуть сильнее и прямолинейнее, а возвратные защитные блоки стали медленнее на ничтожную долю мгновения, Сфагам перешёл к первым контратакам. Его скупые, но точно расчитанные выпады, тем не менее, сразу лишили Тулунка атакующей инициативы, заставляя уворачиваться и отпрыгивать, ломая ход обманных комбинаций. Пространство боя расширилось и захватило теперь весь помост, вызвав очередную волну возбуждения зрителей. — Хорошо, что монахи ни с кем не воюют, а? — подмигнул один из стражников своему товарищу, — а то они бы нам… Вон видишь, закручивал снизу, а метил в шею. А у того защита — будь здоров!… Вот так бы нашим ребятам научиться… В целом, симпатии толпы были на стороне Сфагама, но и мастерство Тулунка тоже не осталось неоценённым. Его искусные ухищрения и изысканные приёмы неизменно сопровождались возгласами восхищения. Но ход боя неумолимо переламывался. Сфагам методично продавливал оборону противника, шаг за шагом сужая поле его манёвра. Тулунк и сам это понимал. Сделав перерыв между атаками, он изменил тактику. Теперь его меч наносил скорее отвлекающие удары, а главные он старался нанести ногами и свободной рукой. Со стороны это напоминало хорошо поставленный изящный танец. Азарт публики достиг пика. Многие зрители на боковых трибунах повскакали с мест. Их возбуждённые выкрики слились в один сплошной вопль возбуждения. С Гемброй творилось что-то невообразимое. Неистово крича, она едва не сваливалась вниз со своего места в верхнем ряду. Ламисса закрыла глаза руками и тихонько покачивала головой не решаясь взглянуть на помост. Вихрем переносясь от одного края помоста к другому, дерущиеся оказались на угольной дорожке. Отпрянув назад после очередного выпада, Тулунк, приняв обычную низкую стойку загрёб рукой пригоршню ещё горячей угольной пыли и швырнул её в лицо Сфагаму. Тот, разумеется, успел вовремя закрыть глаза, но сделал вид, будто ему это не удалось. Как бы не в силах открыть глаза, он подался назад и несколько вяло вслепую отбив два проверяющих удара, слегка припал на одно колено. Тулунк кинулся в прямую атаку, что и было нужно Сфагаму. Он применил одну из тех ловушек, которые мастера называли «Смерть за царапину» и которые венчали лестницу боевого искусства воина первой ступени. Поставив нарочно жёсткий и как бы напряжённо-испуганный блок против прямого и сильного удара сверху, Сфагам спровоцировал косой удар слева. В этом заключался главный и самый тонкий ход. Этот удар не был заблокирован, а лишь только отчасти придержан нарочито слабым и неуверенным, но на самом деле, ювелирно рассчитанным движением, чтобы только не позволить мечу противника врезаться в тело со всей силой. Лезвие скользнуло вниз, и прорезав одежду полоснуло Сфагама по бедру. На эту долю секунды атакующий оказался открыт. И этого было вполне достаточно, чтобы Сфагам успел нанести свои два удара. Первый — парализующий и пробивающий защиту — локтем снизу в подбородок и второй — в смертельном прыжке — ногой в грудь. Тулунк мячиком полетел назад, пятясь и теряя равновесие. Оказавшись спиной к виселице он, расставив руки но не выпуская меча, повалился на мешки, сбив два из них. Если бы под о одеждой монаха-воина не было бы защитных пластин, то он был бы уже мёртв. Но его сознание лишь ненадолго помутилось от ломящей боли. Будто издалека донеслись сдавленные хрипы сверху и две пары босых, чёрных от угольной пыли пяток судорожно заболтались над его головой. Сфагам не спешил добивать противника, пользуясь его беспомощным положением. Он приближался медленно. Тулунк хотел было быстро подняться, но идущая изнутри волна боли и слабости вновь распластала его на гладких досках. Падая он машинально ухватился за ближайший стоящий мешок. Слабый вскрик — и ещё одна пара ног завертелась в воздухе. — Эй, он делает за меня мою работу! — возмущённо закричал Фриккел под хохот зрителей. — Говорил «мешать не буду», а сам?! Кусок хлеба вырывает! Вот так всегда! Палач хотел было выбежать на помост, но правитель знаком подозвал его к себе. Тем временем Тулунк, пролежав несколько секунд с закрытыми глазами, собрал свою недюжинную волю, встал на ноги и сделал пару шагов навстречу противнику. Но исход боя был предрешён. Сфагам, играя отбил слабеющий удар меча. Затем ещё один. Тулунк замахнулся в третий раз, но мощный удар ногой в живот снова отшвырнул его назад под виселицу. — Готов! — пронеслось в толпе. Открыв глаза, Тулунк увидел, что всё вокруг меркнет и качается. Перед его затуманенным взором медленно проплыла обезображенная, залитая чёрной смолой перевёрнутая голова. Страшный силуэт качнулся в сторону и за виселицей снова открылась фигура спокойно стоящего Сфагама. Это казалось невероятным, но под изумлённый вой публики Тулунк снова встал на ноги. Он сделал несколько шагов в сторону от злосчастной виселицы, где Тренда, Гелва и пышка всё ещё продолжали из последних сил извиваться на верёвках. Он даже вновь занял боевую позицию и медленно двинулся навстречу своему противнику. Меч Сфагама молниеносно описал в воздухе замысловатую фигуру и оружие Тулунка взвилось в воздух и, перелетев на другой конец помоста, вонзилось в доски рядом с шестом, на котором возвышалось поникшее тело Аланкоры. Прямой короткий выпад поставил точку в поединке. Едва не пронзённое насквозь тело Тулунка приподнятое над краем помоста, полетело вниз на головы зрителей. Под несмолкающий рёв Сфагам спустился с помоста вниз. Он не стал возвращаться на свое место — нужно было перевязать рану на бедре. В душе он радовался прекрасному поводу улизнуть с этого представления. А на помосте вновь появился палач. — Ну подвели они меня!… Подвели и расстроили! А этот, так вообще чуть честную корку не отъел! Так ему и надо!… У меня теперь уже и вдохновения никакого нет!… Может отпустим мальчишку, а? Правитель не против, — добавил он шёпотом, приставив ладонь ко рту. — Отпустим! — Отпустим! Хорош! В это время Динольта угрюмо посматривая то на болтающихся в петлях товарок, то на стоящего рядом паренька, вцепившись поднятыми руками в верёвку, неожиданно изогнулась в прыжке и выпихнула мешок из-под его ног. Резко качнувшись в сторону, она не смогла совладать с инерцией и пальцы её ног, скользнув по грубой ткани мешка и судорожно проводив его падение, мучительно растопырились в воздухе, не находя опоры. — Ну что ж! Не судьба, значит не судьба! — Все сегодня за меня работают. Как сговорились! — Разочарованно развёл руками Фриккел, не спеша приближаясь к виселице. — Ну с этими больше говорить не о чем, — заключил он, внимательно рассмотрев каждого из повешенных и слегка придержав болтающуюся Динольту за обнажённый торс. — Но вон того дружка я уж никому не отдам! — Сорвавшись с места, он кинулся к другому концу помоста и выволок на середину вяло сопротивляющегося Рамиланта. Вид его был жалок. Никто бы и не узнал в этом раздавленном и истерзанном человеке известного всему городу чванливого и самодовольного франта. Пока помощники палача выкатывали на прежнее место, убранную на время поединка плаху, герольд, объявив о том, что тела повешенных будут болтаться на всеобщее обозрение в течении трёх дней, перешёл к изложению дела Рамиланта. Его преступления в устах герольда предстали столь тяжкими и ужасными, что сочувственное отношение публики необратимо развеялось. Послышались даже отдельные выкрики, призывающие палача не тянуть с расправой. Догадки о способе казни громко обсуждались в толпе. Но правитель не спешил кончать дело. Наконец, он начал говорить. — Как видите, по всем законам, этот человек заслужил смерть. И даже не один раз. Но! По случаю праздника мы решили смягчить наказание. Ему даже будет сохранена жизнь! Не знаю, правда, останется ли он доволен нашим решением, но это уж его дело! Его жизнь будет сохранена, но всё, что в ней было, будет перечёркнуто! А малым наказанием будет оскопление! На помосте появился слуга с подносом в руках. Большой серебряный кубок был виден издалека. — Твоя работа, — негромко сказал правитель Олкрину. Тот растерянно сжался. — Пей! Легче будет. — сказал Гвоздь Рамиланту. Косясь на улыбающегося палача, Рамилант дрожащей рукой взял кубок и выпил до дна. — Только что преступник выпил состав, лишающий человека памяти. Сейчас он будет оскоплён и никто больше не должен вспоминать о его провинностях. Рамилант дёрнулся было вперёд но, но тут же обмяк и беспомощно повис на руках стражников. Состав не был разведён ни вином, ни водой и потому подействовал мгновенно. — Повезло! — заметил Фриккел, глядя на бесчувственное тело. — Начнём! Народ ждёт. — Я устал уже! Передохнуть бы… — прогундосил свинообразный. — Не ленись! Лень — дочь богатства и мать бедности, — умничал Гвоздь. — И сестра отдыха, мыслитель! — добавил Фриккел. — Ну, поехали! Рамиланта потащили к плахе. Не в силах более слышать этот страшный барабан, связавший в её подавленном сознании поединок Сфагама с жутким ритуалом казни, Ламисса решительно встала с места и стала спускаться вниз, стараясь не смотреть на помост. Она уже успела сделать несколько шагов в сторону от трибуны, когда её догнала волна ликующих голосов. Невольно обернувшись, она увидела как Фриккел, своей неподражаемой походочкой идущий по краю помоста держит над головой кусок отсечённой плоти, готовясь кинуть его в толпу. Женщина отвернулась и почти побежала прочь. Но вскоре ей в спину ударила следующая долго не смолкающая волна ликующего рёва. И уже покидая площадь, Ламисса услышала, как герольд объявил, что зрелище окончено и теперь всем достойным жителям города, а также и всем желающим предлагается сопроводить правителя в храм Интиса для совершения праздничного жертвоприношения. Сообщалось также, что начало праздничных, развлечений, которое должно было последовать сразу за храмовой церемонией, открывалось бесплатной раздачей хлеба, овощей и вина. Голос герольда, перечислявший места в городе, куда уже, как было сказано, катятся бочки с вином и пивом, потонул в восторженном шуме и Ламисса больше ничего не услышала. Впрочем, это и не было ей интересно. Единственное, чего ей хотелось — это убежать от людей, как можно скорее и как можно дальше. Она, не останавливаясь, бежала по пустынному городу и свернув на свою улицу вдруг неожиданно наткнулась на Сфагама, который медленно шёл по направлению к дому. — Что, кончилось уже? — Нет… То есть, да… уже… почти… Я там больше не могу… Я так за тебя боялась… Он сильно тебя… мечом? — Настолько, насколько я ему позволил. Ламисса схватила руку монаха и сжала её что есть силы. — Мне больно, — улыбнулся он. Совсем перестав сознавать, что делает, Ламисса обхватила руками шею Сфагама. В следующий момент он как никогда ясно понял, что имеют в виду провинциальные поэты, когда сравнивают поцелуй с затягивающим омутом, а женскую страсть с бурным водоворотом, в который проваливается мужчина. «А я ещё смеялся над этими затасканными метафорами. Поистине, от повторений истина не меркнет.» — подумалось ему. Но Ламисса была сильна. Исходящая от неё жаркая волна, как ветром вымела из его сознания все мысли и не позволяла им вернуться вновь. — Гембра тебя убьёт. — Проговорил Сфагам с трудом переведя дух. — Ну и пусть, — прошептала в ответ Ламисса, не в силах разжать объятья. Они медленно пошли к дому. Из-за угла навстречу им высыпала группа ряженых, спешащих в центр города к началу праздника. — Эй, Ламисса, я тебя знаю, — резким гортанным голосом пропищал один из них. Женщина обернулась и приблизилась к незнакомцу. — А я тебя, не помню. Ты кто? — Знаю, знаю. Ещё как! — бледная улыбающаяся маска с длинным носом полетела на землю, открывая другую печальную с длинной накладной бородой. Ламисса невольно протянула руку к маске, но та уже свалилась сама, заставив женщину отшатнуться. На неё в упор смотрела ярко красная ослино-птичья и несомненно настоящая физиономия. — Чего испугалась? Давай, не робей! И времени не теряй! Сегодня твой день. А там — видно будет! — Длинный раздвоенный язык высунулся и сплёл игривую фигуру перед самым лицом Ламиссы. Огромный жёлтый глаз подмигнул и вся компания как-то неожиданно быстро скрылась за углом. — Кто они? А? Я их не знаю… Сфагам взял ошарашенную Ламиссу за руку и заглянул за угол. Никого. — Пойдём в дом, сказал он, — хватит на сегодня впечатлений. А по улицам уже двинулись карнавальные процессии. Праздник начинался.Глава 21
Алвиурийская империя существовала уже почти две тысячи лет. Чего только не было в её долгой истории! Бесконечные войны с многочисленными соседями, затяжные смуты и тревожные годы безвластья, набеги кочевников и жестокие схватки сатрапов, народные волнения и опустошительные эпидемии — все эти события, оставляя глубокие шрамы на теле страны, неизменно излечивались временем. Казалось, ничто не способно выбить империю из колеи вечного возвращения к установленному порядку. Отстраивались заново сожжённые и разрушенные города и деревни, вновь возделывались заброшенные поля, а главное, неизменно восстанавливалась священная власть императора, а это означало, что жизнь продолжала течь в согласии с волей богов. Более того, переживая очередное лихолетье, Алвиурия поднималась окрепшей и набравшейся нового опыта. Древняя столица — Канор, извечная резиденция императорского дома, — по-прежнему была недосягаема для врагов, одновременно подавляя и притягивая ближних и дальних соседей своей пышностью и величием. На границах установилось почти ничем не нарушаемое спокойствие. Варварская окраина была приручена. За долгие века общения с империей полудикие кочевые племена осели на прилегающих к границам землях и, служа сатрапам приграничных провинций, вместе со знаниями и вожделенными товарами, приходящими из Алвиурии, постепенно впитывали правильный и благородный жизненный порядок. Так купцы, чиновники и, конечно же, искусные столичные дипломаты сделали то, что не было под силу воинственным правителям и их полководцам — нашествия дальних варваров или армий соседних государств вязли в поясе прирученной полуварварской окраины, как правило, не доходя до границ самой метрополии. Другие же направления надёжно прикрывала регулярная императорская армия и флот. Откуда же черпала силы Алвиурийская держава? Согласно древнему преданию, с детства известному каждому жителю страны, первый великий вождь и патриарх алвиурийского народа Вэйнир привёл тогда ещё немногочисленное и уставшее от скитаний в поисках места обитания племя к горе, названной позднее Аргренд. Эта небольшая гора стояла особняком, странным образом возвышаясь среди невысоких, покрытых лесами холмов, недалеко от широкой реки, получившей имя Утаур. В расщелинах горы Вэйнир, ведомый внушённым богами знанием, обнаружил необыкновенную пещеру. Череда подземных коридоров, узких проходов и просторных гротов, украшенных огромными сталактитами и каменными столбами с причудливо оплывающими формами, заканчивалась огромным подземным залом. Из его дальнего конца струился необыкновенный зёлёно-голубой свет. Он казался поначалу неярким, но когда патриарх и следующие за ним люди немного приблизились, огонь их факелов померк, поглощённый холодным сиянием. Отверстие, излучавшее свет, было величиной в три человеческих роста в высоту и два в ширину. Края его обрамляла правильной формы полукруглая арка, вытесанная из единого монолита неизвестной породы. На её безупречно гладкой поверхности были выбиты изображения семи фигур — точки, прямой, круга, треугольника, квадрата, креста и спирали. Только самому Вэйниру было дано вплотную приблизиться к арке. Остальные же были остановлены неведомой и непреодолимой силой, исходящей из отверстия. Остановившись у самой черты света, патриарх обернулся назад и повелел сопровождающим вернуться к племени и передать его слова. «Именно здесь, где открыта дверь между миром людей и миром высших сил, надлежит остановиться и начать новую жизнь. Эта гора и эта пещера станет теперь пристанищем всех душ нашего народа. Стройте селения вокруг горы и ждите моего возвращения». Так сказал Вэйнир и, шагнув за арку, исчез в лучах холодного сияния, а идущие с ним вернулись и передали народу его слова. Прошло шестнадцать лет, и Вэйнир вернулся. Он вернулся таким же, каким и ушёл, ничуть не изменившись. Долгое время он будто не узнавал окружающего мира и не мог произнести ни слова, а только глядел куда-то в даль невидящими глазами. Когда же дар речи к нему вернулся, людям был открыт Великий Закон, ставший основой бытования алвиурийского народа на долгие века. «До сих пор говорили: „Кто родня мне, тот и ближний“. Теперь же тот мне ближний, кто одного со мной Закона. Все мы теперь люди Закона и всякого рода человек, Закон принявший, станет нам ближним», — так начал Вэйнир свою первую речь о Великом Законе. «Волей высших сил оказались мы на дороге, оставив за спиной Золотой век. Неразумен, кто, выйдя на дорогу, помышляет о возвращении, боясь трудностей пути. Ибо, только вперёд идя, можно назад вернуться. Двинемся же по дороге! Будем давать вещам имена, но имена эти да будут близки нам, как наши собственные. Будем обрабатывать землю, строить жилища и возводить дамбы, рыть колодцы и тесать камень, но будем возделывать всякую вещь, как наше собственное тело, — с трепетом и осторожностью. Ибо всякая вещь связана нитями судьбы со всем миром. Не нужно бояться потеряться в малостях, если помнишь о великом. И когда будут все вещи названы и мир именами переполнится, когда погаснет свет позади, а свет впереди покажется, когда все части, до неразличимости измельчившись, вновь сольются в целое, когда Закон не силой извне приходящей будет, а внутри проснётся, и не останется у человека ни друзей, ни родных, ни богов, ни советчиков, ни радости обладания, ни тоски покинутости, — тогда войдёт весь народ Закона в Ворота Света. И обретёт новый Золотой век в конце дороги. Теперь же — только начало. А назад в царство счастливого неведения нет больше дороги. А кто вернуться думает, пусть птицам и зверям завидует и им подобен будет. Не для них Великий Закон» Вэйнир поведал народу много секретов о строительстве домов и других сооружений, о возделывании земли, обработке металлов, о приручении животных и о многом другом, благодаря чему алвиурийцы быстро возвысились над соседними народами. Установил Вэйнир и правила священных ритуалов для общения с богами и духами и обряды для связи с душами предков. Но главное, что дал патриарх алвиурийскому народу, был Великий Закон жизненного порядка или закон пути между краями, как его иначе называли. Был Закон для всех и тайное знание для избранных. Последнее было открыто лишь колдунам, давшим начало корпорации жрецов Пещеры Света. Позднее слова тайного знания были начертаны на стенах священного подземного зала, где жрецы-неофиты проходили последнюю ступень посвящения. Кульминацией ритуала было приближение посвящаемого к Воротам Света. Чем ближе удавалось ему подойти, тем выше была ступень его посвящения. Последние шаги навстречу свету и неведомой останавливающей силе несли озарение ветром истины. Но не чувствующий опасную грань и делающий лишние полшага наперекор встречной силе мог навсегда потерять жизнь или рассудок. Отсюда, по числу шагов, оставшихся до границы арки, происходили и титулы посвящённых: «жрец Пещеры Света пятого шага», или, проще, «жрец седьмого с половиной шага». Потому и не могло оказаться среди жрецов Пещеры Света людей случайных, лукавых или недостойных. Лишь одному человеку, не принадлежащему к корпорации жрецов Пещеры Света дозволялось лицезреть сами Ворота и стены с текстами тайного знания. Наследственный правитель Канора и всей Алвиурии, через много веков после времён Вэйнира принявший титул императора, спускался в Пещеру Света для прохождения ритуала вступления во власть. Все же иные мудрецы, учителя, пророки и оракулы, из века в век толковавшие, комментировавшие и дополнявшие Великий Закон, проходили обряд жреческого посвящения и лишь потому были признаны народом. Выполнив своё предназначение среди людей, Вэйнир, постарев за пять лет, как за двадцать пять, вновь вошёл в Ворота Света. На этот раз навсегда. Но алвиурийский народ уже двинулся по дороге. Сыновья Вэйнира расширили границы страны Великого Закона, и множество новых племён влились в неё, начав, таким образом, свою историю. Кругами разрасталась вокруг горы и сама столица. Каждый новый правитель считал своим долгом добавить что-либо к облику священной горы. Постепенно её стихийные естественные формы стали приобретать архитектурную правильность. А после того, как один из столичных мудрецов сказал, что изменение облика горы отмечает расстояние, проходимое страной по начертанному патриархом пути, ибо царство стихийного неведения и первозданной естественности, просматриваясь всё менее и менее, остаётся позади, дальнейшая обстройка горы стала традиционным делом престижа для каждого нового правителя. Со временем сама гора уже не различалась, будучи встроенной в сердцевину гигантского архитектурного сооружения с многочисленными храмами, гробницами, тайными ходами и лабиринтами, переходами и галереями, залами учёных занятий, святилищами и многими другими помещениями. Жрецы Пещеры Света венчали жреческую иерархию страны. Ни один их коллега из любого другого храма или святилища, какому бы могущественному богу он ни служил, не мог приблизиться к ним по силе своего авторитета и влияния на светскую власть. Лишь в наставниках появившихся позднее духовных братств и монастырей народ видел равную им духовную силу. Но учёные монахи, достигая высот просветления и совершенства в искусствах, редко покидали пределы своей обители и, откликаясь иногда на призыв светских правителей, лишь в самых исключительных случаях принимали участие в делах страны. Что же касается жрецов Пещеры Света, то их участие в судьбах империи всегда было весьма активным и благотворным, поскольку исходящие от них решения неизменно оказывались наиболее мудрыми и дальновидными. Когда пределы страны расширились, потомки сыновей Вэйнира, построив себе города-резиденции вдали от столицы, вознамерились отделиться от власти Канора и жить иправить самостоятельно. Дошло и до военных столкновений, но настоящую войну и неизбежный её результат — распад страны удалось предотвратить. Жрецы Пещеры Света сумели примирить столичного правителя со строптивыми сатрапами, предсказав упадок и гибель страны как в случае войны, так и в случае полной победы какой-либо из сторон. Авторитет жрецов был непререкаем, власть была поделена и священный договор был занесён в таблицы Большого Закона. А это означало, что он не подлежит пересмотру или отмене ни при каких обстоятельствах. С тех пор правитель Канора и принял титул императора. Несколько столетий спустя, когда страна была на подъёме своего могущества, императорская армия одерживала одну победу за другой и границы Алвиурии разрастались на глазах, поглощая всё новые племена и народы. Полки уходили в походы на долгие годы, и обилие военной добычи и рабов стало приводить в упадок ремёсла, а городские жители начали привыкать к праздности и развращающему изобилию. Но неуёмная жадность, гордыня и слепая страсть к властвованию толкали к всё новым и новым завоеваниям. И кто знает, чем бы всё это кончилось, если бы император Вилтфанк из рода Скальтеров, сменивший воинственную династию Аментиаксов, не прислушался к советам жрецов, и не прекратил захваты новых земель. А его сестра, унаследовавшая престол бездетного брата, успела всё же за недолгие годы своего правления сделать главное дело своей жизни. Запрет на завоевательные походы, имеющие целью изменение границ империи путём присоединения новых территорий, был введён в Большой Закон. Без поддержки жреческой корпорации императрице никогда не удалось бы сломить сопротивление алчной аристократии и тщеславных стратегов. Интриги и заговоры не прекращались на протяжении всего её правления. А после её таинственной смерти аристократия, открыто злословя, пыталась опорочить её имя, за что, впрочем, вскоре жестоко поплатилась. Клагвинд — сын-наследник императрицы, один из самых жестоких и эксцентричных императоров безжалостно вырезал, к восторгу народа, в одной только столице не менее двухсот аристократических домов. А за злословие на особу императора или его родственников отныне вошло в употребление страшное наказание: виновников живыми закапывали в землю, и головы их становились добычей городских собак. Однако главное было в том, что завоевательные походы прекратились навсегда, и империя была спасена, как говорили жрецы, от несварения желудка. Прошли века, и мудрость жрецов Пещеры Света и внимавших им правителей стала очевидной почти для всех. Возвышаясь над соседями, Алвиурия научилась черпать силы внутри себя, и это помогало людям Великого Закона превозмогать любые бедствия. Теперешние времена, пожалуй, нельзя было назвать чересчур трудными. Заведённый уклад жизни держался крепко. Границам империи никто всерьёз не угрожал, да и внутри дела шли как будто неплохо. Были, однако, два беспокоящих обстоятельства. Первое было известно и понятно всем. Восьмому императору династии Мингартов Арконсту III было всего семь лет. Нрав юного монарха ещё ни в чём не успел проявиться, и о нём народ не знал почти ничего. Это томительное неведение давало пищу обильным и часто фантастическим домыслам и выдумкам. От подрастающего императора ждали кто катастрофических бедствий, а кто чуть ли не наступления нового Золотого века. И что самое удивительное, эти резко противоположные ожидания порой высказывались одними и теми же людьми. Но если сам юный император оставался для народа загадкой, то дела и делишки его окружения были прекрасно всем известны. Грызня за власть за спиной малолетнего монарха велась почти в открытую. Столкновения партий придворной камарильи обсуждались не только в богатых домах аристократов и сановников, но и в казармах и на базарах. Частые переходы реальной власти от одной группировки к другой нарушали строгий иерархический порядок государственного управления. Чиновный аппарат лихорадило, а местные правители, боясь сделать неверный ход, медлили с принятием решений. На фоне брезгливого нейтралитета жрецов дворцовые интриги с громкими обвинениями и поспешными казнями, таинственными убийствами и откровенным шантажом выглядели особенно отвратительно. Но главные стороны-участники — партия регента, опирающаяся на новую военную элиту и сильнейших сатрапов, и партия дяди молодого императора, за которой стояли старая военная верхушка, и влиятельные аристократические роды, казалось, в пылу непримиримой борьбы вконец оторвались от реальности. Силы группировок были примерно равны, и малейшее изменение расстановки сил могло стать решающим. Однако многие влиятельные силы, и в том числе зловещая служба тайного сыска, предпочитали выждать, «благородно» присоединившись — нейтралитету жрецов. И хотя витал в стране дух томительной неопределённости, хоть и ждали в далёких провинциях недобрых вестей из Канора, хоть и был государственный аппарат скован нерешительностью и сбит с толку безначалием, всё же больших бедствий страна не ждала. Подобные истории случались, и не раз. Но была и другая тревога, которая имела подспудные и неявные причины, открытые лишь особо проницательным умам. Что-то менялось в мире и исподволь подтачивало извечный порядок, стоящий на Великом Законе древности. Нет, авторитет Закона не был поколеблен. Просто всё большее и большее число людей стало сталкиваться с вопросами, на которые древний закон не давал ответов. Возводя все новые этажи здания жизненного порядка, осваивая всё новые и новые ремёсла и науки, людям всё более приходилось полагаться только на себя. А это означало, что голоса богов, духов, демонов и других многочисленных обитателей запредельного мира слышались всё тише и неопределённее. Без их подсказок и наставлений жизнь в мире становилась тягостной и пугающей. Слишком много разных сил развелось в мире, и человек терялся, не в силах найти между ними своё место. А древний закон, призванный регулировать то, что не регулировалось непосредственно высшими силами, не мог всё предусмотреть. Линия судьбы, которая в прежние времена прочерчивалась высшими силами открыто, на глазах у самого человека, стала теперь теряться в тумане непредсказуемых обстоятельств. Мир становился большим и сложным и уже не походил на большую семью, где каждый твёрдо знал своё место. В этом мире приходилось принимать решения самостоятельно, руководствуясь только лишь волей к выбору, а не с чужого запредельного голоса или из-за прикрытия безличного непререкаемого обычая. Мало кто был к этому готов. Не стало больше правил, которые нельзя было бы нарушить, но и нечем было оправдать нарушение. Тяжкий груз внутренней ответственности лёг на плечи невольных обитателей большого мира, тех, чьи души оказались смущены и испуганы ветром космического сиротства. И тогда в умах, мучительно собирающих рассыпающуюся мозаику бытия, стал смутно пробуждаться вопрос — откуда зло? Путь, пройденный по дороге, был ещё не столь велик, и, говоря словами патриарха, свет, горящий позади, был ещё хорошо виден. Это означало, что внутренняя связь с теми временами, когда всё было связано со всем, а имена и орудия лишь вынужденно заменяли прямое знание и прямое действие, ещё не была полностью утрачена и каждая вещь сама говорила о пути своего отпадения от первозданного единства. Поэтому вопрос «что это?» растворялся в вопросе «откуда это?». Но вопрос о всеобщем, пронизывающем большой мир зле, чей лик прятался за множеством непослушных, живущих своей собственной жизнью вещей и своекорыстными и непредсказуемыми в своей беспринципности поступками людей, был совершенно непривычен. Эта непривычность одновременно и пугала, и захватывала дух, маня открытием глубинных тайн вселенной. Дух исканий вихрем подхватывал растерянных людей, понуждая их в поисках общего пути сбиваться в общины и секты, поскольку почти ни у кого ещё не было духовных сил стоять в одиночку против большого и запутанного мира. Наступали времена когда, по словам одного из наставников духовных братств, «человеческие судьбы сдвинулись с предуготовленных мест». Что-то менялось под солнцем, и к этим переменам одни присматривались с надеждой на избавление от неопределённости, другие — с тревогой и тоской по старым временам.Глава 22
Праздник в Амтасе шёл уже третий день. Центральная площадь с утра до вечера была заполнена весело гомонящим народом, а в центре её возвышалась пёстрая куча старых, ненужных и надоевших вещей, от которых, по традиции, хозяева избавлялись на праздник. Вокруг неё проворно сновали городские нищие, число которых за годы правления Тамменмирта заметно уменьшилось, и не только стараниями палача, но и благодаря умножению богатства города. В отличие от большинства своих облечённых властью коллег, Тамменмирт считал границей, где начиналась область его забот, не дворцовую ограду, а уже саму городскую стену, и вид всякого беспорядка, грязи и нищеты в её пределах считал недопустимым и недостойным. Праздник нёс обновление жизни. Расставаясь со старыми вещами, горожане переворачивали прочитанную и избытую страницу жизни, с радостью идя навстречу новой. А новая жизнь должна была быть такой же знакомой и привычной, как и прежняя, но только лучше. Базар гудел, как растревоженный улей. Купцы, не упускавшие случая спустить залежавшийся товар едва успевали подсчитывать выручку. Праздник смыл будничные краски и отменил само будничное время с его неизбывным внутренним распорядком. Привычные до незаметности стены комнат, дома и улицы преобразились, словно впервые открывшись глазам. Мир предстал во всей полноте и яркости своих красок и звуков, а время стало подобно древнему времени предков, когда за один миг можно было прожить целую жизнь и всё делалось и открывалось впервые, наполняя душу восторгом свободного самопретворения. Прямо на помосте возле виселицы, где ещё продолжали грустно покачиваться тела казнённых, расположился со своим благоухающим товаром весёлый пирожник. Он бросал вниз горячие пирожки, успевая ловко ловить мелкие монетки, летящие к нему от смеющихся покупателей. А рядом с ним уже пристроились базарные фокусники — глотатель огня и укротитель змей. В ряду, где торговали заезжие купцы, слышался громкий восточный говор, и в глазах рябило от пылающих красок диковинных тканей. А запахи пряностей, сливаясь в единый невообразимый букет, кружили голову. Время от времени нестройная разноголосица перекрывалась волной дружного восторженного гула — так площадь встречала главного дворцового виночерпия. Худой и долговязый, он вот уже в который раз невозмутимо шествовал со стороны главных городских складов, выпятив вперёд нижнюю губу и с надменностью верблюда глядя поверх голов туманно-рассеянным взглядом. А за ним проворные слуги катили бочки с вином и пивом — очередную порцию праздничного угощения. Стало смеркаться, но базар и не думал смолкать. Площадь озарилась светом множества факелов, а шум голосов в сумерках зазвучал ещё громче. Из прибазарных харчевен доносились песни. По их звукам легко можно было понять, где гуляют солдаты городской гвардии, где расположились мастеровые и ремесленники, а где крестьяне, привезшие на праздничный торг урожай своих полей и садов. Места внутри не хватало, и столы были выставлены на улицу, где им предстояло простоять несколько дней и ночей подряд, встречая и провожая многочисленных гостей. Бурные и тревожные события недавних дней добавили красок к обычной палитре праздника — базарные комедианты уже обыгрывали их в своих нехитрых сценках. На время праздника привычный порядок вещей отменялся. Каждый мог заговорить с каждым без соблюдения надлежащих правил этикета, соответствующих установленным рангам. Строго отмеренные границы между людьми растаяли. И купец, и чиновник, и почтенный член городского собрания, и солдат, и наёмный работник и даже простой дворовый слуга — все на это чудесное время становились просто гражданами Амтасы. Под маской злобного духа, лесного бога или воина-монстра мог скрываться кто угодно от мелкого подёнщика до самого городского судьи. Каждая из главных улиц города выступала со своей карнавальной процессией, соревнуясь с другими в пышности и изобретательности. Двигаясь через базар к дворцовой площади, процессии направлялись к храму Интиса, где совершали свои жертвоприношения. Храмы других богов, впрочем, тоже не были забыты. Парад процессий начинался после наступления сумерек и длился уже третий день. Первые две ночи главным судьёй в их соревновании был сам правитель, восседавший на трибуне в окружении свиты. Сегодня же он, усадив на своё место известного городского дурачка и одевшись в серо-синий костюм чиновника низшего ранга, скромно пристроился у подножья трибуны. Палач Фриккел был своим человеком и во дворце, и в гуще городской толпы. Вернее сказать, он был везде на особом положении. Не чуждый страсти к эффектным одеяниям, он, тем не менее, никогда никого не изображал. Скорее, изображать и пародировать могли его самого. Зная толк в вине, палач, не торопясь, обходил харчевни, выбирая компании людей более или менее образованных. После первых двух кружек он любил порассуждать о превратностях судьбы, после следующих двух — о законах стихосложения, а оприходовав ещё три-четыре — начинал петь песни своего родного города. Надо сказать, что Фриккел был выходцем из Далиманка — большого портового города на восточном побережье. Там пересекалось множество торговых путей, в порту можно было увидеть корабли чуть ли не всех морских стран, а в прибрежных кварталах издавна обосновались иноземные подворья. Жители Далиманка славились своим необычным говором и разнообразными, иногда весьма экстравагантными дарованиями. Исполняя далиманские песни, сами по себе заковыристые и забавные, Фриккел на ходу переделывал слова, чем смешил слушателей до упаду. Сам же он, однако, неизменно сохранял невозмутимо-серьёзный вид. Площадь то и дело сотрясалась от смеха. В перерыве между шествиями главная труппа городских комедиантов давала представление на помосте. Обрывки потешного диалога прекрасной озёрной богини с толстобрюхим и рогатым предводителем лесных духов докатывались до самых дальних уголков, утопая в ответных раскатах хохота. Во дворике дома Кинвинда было как всегда тихо. Глухо доносящийся шум праздничных улиц не мешал внимать журчанию воды. Её звукам и ветвлению плюща по гладким белым стенам вторила неспешная мелодия тростниковой флейты. Неожиданно перед музыкантом выросла фигура, закутанная в длинный коричневый плащ с капюшоном. — Учитель! Я не заметил, как ты подошёл. — Олкрин отложил флейту. Сфагам скинул плащ, который он обычно, чтобы не быть узнанным в городе, надевал поверх своей обычной одежды. Расстелив грубую ткань на земле, учитель сел напротив. — Ты видел, как они радуются? — помолчав, спросил он. — Ещё бы! Тетива отпущена! — Только рабы могут так радоваться в минуту освобождения. А знаешь, чем плохо быть свободным? — Чем? — Свободного уже никто не может освободить. А сохранять в себе постоянно тлеющую радость — это большое искусство. — Ты им завидуешь? — Ну вот, ты опять меня не понял, — Сфагам мягко улыбнулся. Ученик смущённо опустил голову. — Пожалуй, тебе не очень повезло с учителем, — продолжил Сфагам после некоторой паузы. — Ты ведь знаешь, каким должен быть тот, в ком хотят видеть учителя. Он знает заранее, где пролетит стрела и где вырыта для него яма. Он живёт и действует так, как будто уже дочитал до конца свое жизнеописание, и всегда носит с собой именно то, что окажется необходимым в следующей главе. И, конечно же, учитель ни в чём не сомневается и знает ответы на все вопросы. Ты ведь мечтал о таком учителе, не так ли? Олкрин озадаченно молчал. — А вместо такого учителя, — продолжал Сфагам, — перед тобой пожиратель яблок, который только и умеет, что владеть оружием и задавать миру вопросы. — Зачем ты клевещешь на себя? — в голосе ученика звучало искреннее удивление и растерянность. — Ты как никто владеешь многими искусствами: врачевание, алхимия… — Олкрин стал загибать пальцы. — А знание древних текстов и законов, а чужие языки, а искусство изящного слога и поэзия, а рисование? Я уже не говорю об искусстве дальновидения и яснознания… Всего и не сосчитать… А ты говоришь — «пожиратель яблок»! — Теперь послушай, чего я не знаю. Ты знаешь, что сказал мне на прощание настоятель? Он сказал, «ты слишком умён, чтобы стать мудрым». — А что ты ответил? — Я ничего не ответил. Я промолчал. А про себя подумал: «Значит, придётся быть умным», Ведь с этим уже ничего не поделаешь, правда? Тем более что это не мой выбор, а моя природа. Да и так ли это плохо? Кто знает, может быть, однажды умные и мудрые встретятся в конце пути. А пока, если нельзя идти назад, значит надо идти вперёд и отвечать на вопросы для умных, а не для мудрых. Вопросы эти нелёгкие, и ответов я пока не знаю. Я не знаю, как жить среди обычных людей, не теряя достижений в искусствах, которые ты с таким азартом перечислил. Ты ведь знаешь, успехи монахов, живущих в миру, всегда намного скромнее. Олкрин кивнул. — Я не могу выбрать свой путь к истине, ибо разные стороны моей природы ведут меня разными дорогами. Я не могу выбрать между словом и молчанием, как выбирают между умом и мудростью. Мои слова — это звуки борьбы между невозможным и необходимым. Я не могу выбрать между внутренним и внешним, ибо как только мне что-либо даётся в понимании — мысль или вещь, меня тут же тянет отринуть это, выйдя за пределы. Всякий смысл дразнит меня своей противоположностью и постоянно ставит перед выбором. А я не научился делать выбор безболезненно, как делают это мудрецы, восстановившие нарушенную связь с Единым. Они умеют обуздывать и отключать ум, который, быть может, и не очень-то сопротивляется. Поистине, высочайший ум — это тот, который способен сам себя обуздать. Мой пока не способен, и ни одно решение не проходит мимо него. Внутреннее чувство подсказывает мне, что этот балласт может когда-нибудь превратиться в парус. Но пока что я даже не могу выбрать между двумя женщинами, хотя уже чувствую ответственность за судьбу обеих… Помнишь восьмую главу второй книги Круговращений? — Конечно, помню! Это, наверное, любимая книга настоятеля. Там сказано: «Сначала за тебя выбирают другие. Затем выбираешь ты сам, страдая от осознания выбора. И, наконец, постигнув природу вселенной, ты выбираешь, не замечая выбора. Здесь мудрость встречается с блаженством». Вот… Так, может быть, сама жизнь и выберет? — несмело закончил Олкрин. — Да. Вероятно, так и будет. Но есть вопросы, от которых не уйти. Я знаю, «что» и «как», но не знаю, «зачем». Я, похоже, понял свою внутреннюю природу. Но не понял пока, ЗАЧЕМ я сделан таким. Я чувствую силы, которые мешают мне в тот или иной момент, но я не постиг силы, ведущей меня по жизни, и я не знаю, чего она от меня ждёт. А ведь если не пойму — расплата будет страшной. Чем больше тебе дано, тем больше спросится. Поэтому, пока ты не стал мастером, учись задавать судьбе вопросы. Потом будет поздно. Потом уже понадобиться отчёт. — Кто может научить этому лучше тебя! Я ведь всегда тянулся к тебе потому, что ты можешь не только внушать, но и говорить, не только указывать, но и объяснять. Не знаю, почему, но именно слово привязывает меня к миру, с которым я не могу до конца расстаться, отдавшись безмолвному созерцанию, даже если оно и ведёт к полному просветлению и освобождению. Какая-то часть меня не может отказаться от жизни в мире, как ты говоришь, «конечных вещей». Поэтому я и пошёл за тобой. И не жалею… — Хорошо. Значит, пойдём дальше. Но теперь для тебя главный вопрос — это вопрос о твоей собственной природе и твоей собственной судьбе. Я буду и дальше обучать тебя искусствам, но ты должен с корнем и навсегда вырвать мысль о том, что твой путь может в чём-то повторить мой. Следя за моей судьбой, ты научишься задавать главные вопросы и увидишь, как получают на них ответы. И каковы бы ни были эти ответы — истинные или ложные, окрыляющие или убивающие — это будет главным уроком, который я смогу тебе дать. Всё ли ты понял? — Да, учитель. И что же теперь? — Теперь мы ещё немного поживём здесь. До конца праздника. Если уедем раньше — хозяева обидятся. Да и сам я ещё не совсем готов. Раны… А потом мы вернёмся на ту дорогу, с которой нас сбили. Уж не знаю, чья это работа, но случилось это неспроста. Помнишь, в первый день… мы ехали на северо-запад. Правда, без особой цели. Мы сделали приличный крюк. Но теперь я знаю, что нам нужно в этом направлении. — Что же? — Гробница Регерта. — Гробница Регерта? Что, поедем прямо к ней?! — На лице Олкрина застыло выражение удивления и испуга. — Не только к ней, но и в неё. Ты ведь знаешь, какие вещи там происходят? — Говорят, там человек получает ответы на свои самые сокровенные вопросы. Неясно, правда, по эту сторону жизни или по ту. Пока вроде никто не возвращался. — Нет. Возвращался кое-кто… А опыт смерти — один из самых прямых путей к истине. Но ты останешься снаружи и будешь только наблюдать. Боюсь, не было б тебе и этого слишком много. Так что упражняйся, не теряй времени. — Да, учитель. — Что ты сегодня видел во сне? — спросил Сфагам, немного помолчав. — Помню немного… — Олкрин сосредоточено наморщил лоб, — помню ночь… Ночная дорога… Всё в зелёном свете луны. Я стою на дороге, а рядом человек… Взялся неизвестно откуда… Весь какой-то чёрно-синий. Я думал, это от темноты. А он повернулся к свету и такой же и остался… ну, чёрно-синий… Глаза блестят и волосы короткие торчком. Я говорю: «Ты кто?» А он отвечает: «А я никуда и не прятался». Я его ищу… за деревом, за кучей земли, за большим камнем, а он… дальше не помню. Откуда это? — Откуда? Сон — это письмо, которое пишут одновременно несколько тайных сил и духов. Некоторые из них живут внутри человека, некоторые — во внешнем мире. Когда во время сна разум отступает, все они стремятся донести свои послания. Их голоса сливаются, и человек ничего не может понять. Но иногда, когда среди голосов выделяется главный, их песня звучит стройно, и тогда человек способен понять смысл послания. Над твоим сном надо подумать… — А иногда ответ приносит сама жизнь. — Приносит. Но, как правило, поздновато… Так чему же мы с тобой будем учиться: искусству выбирать или искусству уходить от выбора? — Если я тебя понял, учитель, то мне уже пора выбрать между путём умного и путём мудреца? — Это, конечно, слишком просто, но предположим, что так. — А нельзя и то и другое? Сфагам рассмеялся. — Попробуй! Может быть, у тебя получится. — А у тебя? — Не знаю, но попытаться, пожалуй, стоит. Здесь ведь не просто поиск середины, здесь поиск СВОЕЙ середины. — Знать бы, как она выглядит, эта середина. — Образ середины у каждого свой, потому-то мудрецы никогда не говорят о середине подробно. — А каков твой образ середины? Сфагам ненадолго задумался. — Как-то в детстве, ещё до поступления в Братство, отец взял меня собой на корабль. Парус над головой тогда казался мне чем-то непостижимо огромным и живым. Мы стояли у борта и смотрели в морскую даль, идя мимо небольших островов. И тогда отец сказал: «Самое притягательное — это не тот берег, что вблизи: там всё и так видно и понятно. И не тот, что вдали: он полностью скрыт туманом неизвестности, и потому чужд и нежеланен. Больше всего волнует тот берег, что не слишком близко и не слишком далеко. Глаз что-то различает, но неотчётливо. Может, дом, может, человек. Может, дорога, может, промоина. А на вершине горы то ли дым от жертвоприношений в храме, то ли пожар, то ли вулкан курится. И всё это в тебе. И пока не подошёл ближе — ты хозяин всем этим образам и путешествуешь там, как хочешь. А подошёл ближе — опять всё понятно. Но ты уже не хозяин». Вот так. Я это запомнил. Вероятно, моя середина — это что-то вроде такого не слишком удалённого берега. — Я кажется, начинаю понимать… — Олкрин напряжённо потёр лоб. — Вот ты знаешь, — продолжил Сфагам, — что одна из первых заповедей ставшего на путь совершенства — это освобождение от страстей? — Да, этому учат в самом начале. — Но, с другой стороны, ничто великое не рождается без страсти, не так ли? — И это верно. — Вот и поищи здесь СВОЮ середину… Твой меч ещё не заржавел? Начни медитацию. Я буду с тобой. А потом немножко разомнёмся.Глава 23
— Выходит, расстаёмся? — Гембра с неловким видом смотрела себе под ноги. — Выходит, да. — Так быстро эти дни пролетели… Я думала, ещё долго… Вот… А завтра мы уже все разъезжаемся. Ты ведь знаешь… Надо везти драгоценности от Кинвинда в Ордикеаф. Это на юго-востоке… Далеко. Очень ценный товар… Вот… Это для всех очень важно. И для племянника маленького… Но ты знаешь… Я бы всё бросила. Правда! Я никогда таких людей не встречала, как ты! Сфагам напряжённо вздохнул. — А Ламисса едет с нами, — продолжила Гембра после паузы. — Стамирх не может. Ему бы к себе в Тандекар добраться… Она у нас теперь главная, — Гембра натужно улыбнулась. — А у тебя, значит, своя дорога? — Да. Сегодня я открыл книгу. Ту самую, ты знаешь… И ничего не увидел на странице. Все буквы стёрты. — И что это значит? — Значит, пора. — Ну, пора, так пора. — Гембра снова мучительно улыбнулась, пытаясь придать голосу беззаботность и сглатывая горький комок в горле. — Я хочу тебя попросить… Не ссорься с Ламиссой. Я понимаю тебя, а ты пойми её. — Ну да… Я постараюсь… Зашуршала прикрывающая вход циновка, и в комнату вошла Ламисса. — Легка на помине, — еле слышно хмыкнула Гембра. Глаза женщин встретились. — Я, кажется, помешала, сказала Ламисса, тряхнув золотистыми волосами. Подделка беззаботного тона вышла у неё намного удачнее. — Нет. Наоборот. Очень хорошо, что ты пришла. Присядь, пожалуйста, к нам. Мягкий тон Сфагама всегда действовал на Ламиссу как-то особенно. Он был так не похож на те, вызывающие тоску и презрение трусливо-приторные сальные интонации, с которыми к ней частенько подступали малознакомые мужчины. И в то же время это мягко-сосредоточенное обращение чем-то неуловимо её смущало. Ламисса присела рядом. — Мы сейчас говорили о тебе. Нам предстоит расстаться. Не знаю, насколько. Может быть, даже навсегда. Хотя, честное слово, я к этому не стремлюсь. И я не хочу, чтобы, расставаясь, мы унесли в сердце тяжесть неясных вопросов. Сфагам протянул перед собой ладони. — Дайте мне ваши руки. Рука Гембры была холодной и напряжённой, а у Ламиссы — тёплой и слегка влажной. Сфагам закрыл глаза. — Вы чувствуете меня? А теперь почувствуйте друг друга. Надо сомкнуть цепь. Я не хочу быть раздором между вами. Я хочу быть тем, что вас соединяет. Вы ждёте от меня выбора. Я чувствовал это все эти дни. Но я не могу выбрать. По крайней мере сейчас. Поэтому я даже боялся встречаться с каждой из вас. Я видел, что вы готовы возненавидеть друг друга из-за меня. Женщины растерянно переглядывались. Их руки чувствовали лёгкие покалывания, и взгляды их стали мягче. — Цепь сомкнулась. — Сфагам открыл глаза. — Теперь тяжесть должна быть снята. Но до отъезда я не должен быть ни с одной из вас наедине. Иначе всё начнётся снова. — Одна ночь осталась, — прошептала Ламисса, — а завтра — все уезжаем. — Тогда давайте проведём эту ночь вместе! — не долго думая, предложила Гембра. — Что, слабо? — она подмигнула сопернице. — В ответ Ламисса улыбнулась, опустив голову.* * *
В комнате царил уютный шёлковый полумрак. Свет небольших масляных светильников был достаточен, но не ярок. Он мягко таял в красно-коричневых и золотистых узорах настенных ковров — необычной новинке, перенятой Кинвиндом от своих восточных гостей. Впрочем, первой, кто оценил красоту и изысканность коврового убранства, была Ламисса. Это была её комната. Длинный густой ворс ковра скрывал шорох шагов, и фигуры передвигались по комнате плавно и бесшумно, как тени. От бронзовых курильниц поднимались струйки сизого дымка, разнося пряный дурманящий аромат. К запаху сандала примешивались другие — слегка терпкий щекочущий дух особого состава благовоний для пробуждения внутренних энергий нижних центров и ещё — пьянящий и вызывающий лёгкую эйфорию аромат, именуемый знатоками «крыльями любовных полётов». Запахи складывались в такой сказочный букет, что хотелось дышать медленно, наслаждаясь каждым вдохом. Душистые масла, которыми были натёрты тела, также были тщательно подобраны. Выбирать было из чего. Накануне Гембра накупила их чуть ли не целый мешок, которого хватило бы на всю улицу. Оказались среди них и те, что надо — Ламисса знала в этом толк. Её ловкость и уверенность при смешении быстро и ювелирно отмеренных добавок — иланг-иланга, нероли, муската, сандала, имбиря, гардении и гвоздики к оливковому маслу вызвали у Гембры чувство восхищения и лёгкой беззлобной зависти. Сфагам оставил применение своих знаний до более подходящего случая. Сейчас надо было положиться на женщин, а главное, ничем не помешать их сближению. Монах с лёгкой тревогой наблюдал, как во время приготовлений они ещё довольно заметно смущались друг друга. По лицу Ламиссы то и дело пробегала тень растерянности, а Гембра временами готова была взорваться приступом раздражения. Однако всё обошлось. У Ламиссы хватило уверенной обходительности, а у Гембры — разумной сдержанности, чтобы пройти рискованную черту. Оранжевые светильники треугольником расположились вокруг широкого ложа. Ещё один огонёк мерцал в пирамидальной металлической чаше, извлечённой из сумки Сфагама. Он должен был очистить комнату от чуждых и враждебных энергий. Видя, что раскованность женщин может в любой момент спрятаться за непроницаемый панцирь взаимного смущения, Сфагам внимательно следил за последними приготовлениями. Малейшая пауза была бы тягостна, и допустить этого было нельзя. Мягко и осторожно обняв обеих женщин за обнажённые плечи, Сфагам почти физически почувствовал, как ломается между ними колкий и холодный забор. Тёплая волна пронизала все три тела, соединив их воедино. Рука монаха нежно скользнула по затылку Ламиссы, незаметным движением распустив ленточку, стягивающую волосы. Золотистые пряди рассыпались по плечам. В это время Гембра медленно опустилась вниз, обняв колени Сфагама. — О, ты больше не носишь эту повязку, — рука Ламиссы нежно скользнула по недавно зажившему боку. Сфагам глубоко вздохнул и, закрыв глаза, поднял голову вверх, не в силах противостоять расслабляющей волне блаженства. Пальцы Ламиссы были на удивление мягки и чутки. Казалось, вся её сущность собралась в этих тончайших и осторожных прикосновениях. Касания Сфагама, ласкающие лицо, шею и грудь Ламиссы, тоже были мягки и нежны. — У тебя чудесные руки, — прошептала Ламисса, — совсем небольшие и не грубые. И всё чувствуют… И как только они управляются с оружием? — Вот только такие-то по-настоящему и управляются. Это я говорю!… — Голос Гембры был немного хриплым от возбуждения. — Как ребро, совсем срослось? — спросила она с последними остатками деловитости в голосе. — Да. Медитации, лечение, ну и время, конечно. Целых три недели без приключений. Так что теперь мне всё нипочём. — Всё-таки надо поосторожнее, — наставительно прошептала Гембра, сжимая объятия вокруг бёдер монаха и прильнув к его гениталиям. Ложе встретило их прохладным шёлком тонких восточных тканей. В искусстве любви обе женщины были примерно равны. И это Сфагама не удивило. Удивительным было скорее то, что разительная разница, которая проявлялась между ними во всём, в постели почти не чувствовалась. Конечно, Гембра была несколько активней и напористей, и реакции её были более бурны и непосредственны. Ламисса, конечно, была мягче и осторожнее. И тем не менее, будто что чья-то рука сорвала с обеих покров всего, что было привнесено характером, жизненным опытом, складом ума и воспитанием, обнажив их общую первозданную природную стихию. Вырвалось наружу то, чему нельзя научить и что в виде непреложного общего закона закладывается природой ещё прежде воли, характера и всяких способностей к обучению. Эта дикая клокочущая магма естественной чувственности, хлынув наружу, способна была взломать и растворить в себе последующие наслоения всех и всяческих норм и правил. Неодолимый прорыв к первозданной стихийности уравнял их, таких разных. А может быть это волшебный аромат «крыльев полёта любви» делал своё хитрое дело. Сфагаму показалось, что женщины даже каким-то образом отразились друг в друге. В пантерьем стиле Гембры прибавилось самозабвенной истомы, а чувственный омут Ламиссы всколыхнулся неожиданным темпераментом. Любовные игры были долгими и неспешными. Сплетение рук, сплетение тел, сплетение дыханий и ароматов делали своё безумное дело. Наконец, сплелось и то, что внутри. Сердца и души слились в нераздельное целое. Кружились головы от голубого света и тёплые волны пронизывали тела. Остатки мыслей растворялись в долгих тягучих поцелуях. Умение Сфагама задерживать оргазм дало свои результаты. Тела ощутили сладостную, доходящую до невесомости лёгкость. Пропало не только смущение. Растворилась думающая самость — все мысли и вопросы исчезли вовсе, а каждое ощущение будто кругами расходилось вокруг, эхом отдавалось в трёх телах и, резонируя в них, возвращалось назад. Хоровод образов хлынул в очищенное экстазом сознание. Был стремительный полёт над багровыми кронами огромных деревьев. Был танец серебристых светящихся фигур, сливающихся в причудливые пульсирующие капли. Был ветер, волнами пробегающий по цветочному ковру. Сонмы белых и красных лепестков взбивались вверх и, кружась и мерцая, поднимались к бездонному кремовому небу, где оплывающие, словно под собственной тяжестью облака, стекая от зенита к горизонту, вылепливались в подвижные тела и лики. А вот небо уже черно. В предгрозовом воздухе мечутся белые кудряшки, и багровая полоса пролегла от края до края. Стая голубых аистов дугой взмыла вверх и затрепетала под порывами ветра. Но аисты уже не далеко вверху. Они здесь, совсем рядом. И облака тоже. Ветер, ветер… Прохладные и горячие струи пронизывают всё внутри. Губы что— то шепчут, но слова не слышатся и не доходят до сознания. Чужое тело чувствуется так же остро, как своё, и наслаждение утраивается, выплёскиваясь наружу потоками слёз. Единственная мысль, едва мерцающая в водовороте экстатической свободы слияния, — это ощущение того, что именно к этому моменту и вела вся предшествующая жизнь. Тёплый ветерок, пробиваясь сквозь занавешенное окно, трепал невесомое прозрачное покрывало над кроватью, бросая его на разгорячённые тела. Но этого никто не замечал. Видения продолжались. Огромное раскидистое облако посреди нежно-синего, но необычайно яркого неба становилось всё желтее и желтее и превратилось, наконец, в сияющий солнечно-золотой остров, занимающий половину неба. Отразившись в лазурной, зеркально гладкой поверхности моря, золотой небесный остров рассыпался по воде ослепительными полосами. Сияющие россыпи потянулись вдаль к маленькой точке на горизонте, а вблизи из цвета слоновой кости песка выступили размытые очертания не то корабля, не то огромной раковины. То ли из-за золотого облака, то ли из-за морского горизонта послышались далёкие звуки труб. Небесная крона расплылась, поглотив всё, оставив только ослепительный свет. Затем в потоке света, вновь ставшего серебристо-голубым, стали проступать неясные очертания. Три дыхания слились до неразличимости, и сознание всех троих открылось одному видению, вырисовывающемуся в хаотичном вихре чёрно-лиловых и серо-терракотовых штрихов, полос и линий. Они метались, пульсировали, перетекали и сплелись, наконец, в образ демона оргазма Риксалфа, несущегося по мелкой воде верхом на бешеном волке, взбивая тучу разноцветных брызг. Грива демона развевалась, сливаясь с потоками воздуха и как бы утягивая их за собой. Сине-зелёные глаза блестели, как осколки диковинного цветного стекла. Огромный обнажённый член, как гранёный кол, лежал на голове волка, нависая над оскаленной пастью. Несущийся демон был виден одновременно и сверху, и спереди, и сбоку, но рассмотреть его в клубке текучих и трепещущих лент — струй и водяной пыли было невозможно. Зрение выхватывало лишь отдельные детали — то блестящий глаз, то клыки волка, то когтистые пальцы, запущенные в его длинную шерсть. Четыре раза проносился по мелкой воде неистовый демон, обдавая холодными брызгами разгорячённую натёртую ароматами кожу, и четыре раза тела одновременно захлёстывались горячим взрывом оргазма. Наконец облако брызг поднялось высоко, застлало всё и прохладным дождём упало на горячие тела, смыв любовное возбуждение и погасив чувства и желания. Остатки сил ушли вместе с видением. Мышцы обмякли и расслабились, тела обессилено повалились на ложе. Но мысли не вернулись — на их место пришёл сон. Его оковы были так неодолимы и внезапны, что объятья даже не успели разжаться и все трое уснули, так и не разорвав чудесного сплетения тел, дыханий и душ. А тёплый ночной ветер продолжал колебать прозрачную накидку, разбрасывая по стенам причудливые тени от догорающих светильников и постепенно вытягивая из комнаты сизые струйки тлеющих благовоний.* * *
Утром из южных ворот Амтасы среди длинной вереницы крестьянских и купеческих повозок, возвращающихся после праздника домой, выехала и гружённая драгоценным товаром повозка златокузнеца Кинвинда. Ламисса отказалась занять хозяйское место внутри повозки и ехала верхом рядом с Гемброй и пятью охранниками. Она довольно плохо держалась в седле, но Гембра воздерживалась от шуток по этому поводу. Им предстоял долгий путь на юго-восток в город Ордикеаф провинции Лаганва, где ждали их богатые заказчики ювелира из Амтасы. В это же время из северных ворот, где число покидающих город было гораздо меньше, почти в одиночестве выехали двое всадников. Не менее долгий путь учителя и ученика лежал на северо-запад в провинцию Гвернесс, родину таинственного императора-мага Регерта, где он ещё с девятилетнего возраста стал заранее возводить свою грандиозную гробницу.Глава 24
Человек, сидевший у ствола большого раскидистого дуба, не слышал ни пения птиц, ни лёгкого шороха колеблемой ветром листвы, ни тихого фырканья и топтания привязанного неподалёку коня. Его мощная фигура застыла в строго выпрямленной посадке на скрещенных ногах и была издали похожа на статую. Медитация Велвирта длилась уже два часа. В прошлый раз образ наставника явился с особой явственностью. И тогда, Велвирт готов был в этом поклясться, это был истинный образ учителя. Без всяких посторонних сил, которые так долго отягощали дух монаха-воина мучительными сомнениями. Ответ учителя был и ясен и непонятен одновременно. «Найди Сфагама, и место вашей встречи само даст тебе последний ответ» Как бы то ни было, ближайшие цели были теперь ясны. Однако настроиться на тонкий образ противника и определить его местонахождение почему-то не удавалось. Какая-то сила мешала этому. У Сфагама вполне хватило бы мастерства запутать свои следы в тонком мире. Но он никогда не стал бы этого делать. В этом Велвирт был глубоко убеждён. Ему препятствовала другая сила, такая же непонятная и неодолимая, как та, что овладела волей наставника, но преследующая, похоже, противоположные цели. На мгновение Велвирт даже увидел образ этой силы в виде огромного красного попугая с ослиной головой. Но пурпурное оперенье тотчас же яркими осколками рассыпалось в воздухе, померкло и растаяло, а тонкий образ Сфагама, вроде бы вот-вот уловленный, вновь скрылся за экраном пустоты сознания. Знак был понят. Велвирт решил не возобновлять попыток. Оставалось попробовать окольный путь. Несколько глубоких вдохов — и сознание вышло из транса. Встряхнув широкими плечами, монах поднялся и несколько раз в задумчивости обошёл вокруг дерева. Начинать вторую глубокую медитацию сразу после первой было рискованно. И, тем не менее, через несколько минут он вновь сел на то же место. Тёплая волна, исходящая от буро-зелёной поверхности мощного ствола, действовала благотворно. Велвирт слегка поднял свою белокурую голову и вновь сделал глубокий вдох. Сфагам был по-прежнему скрыт непроницаемым экраном, но образы людей, связанных с ним нитями тонкого мира, обрисовались достаточно чётко. Дорога… Знакомая дорога к югу от Амтасы. Неспешно едущая повозка и всадники возле неё. Среди них две женщины. Одну из них, темноволосую, Велвирт помнил прекрасно. Другая, с золотистыми волосами, была незнакома. Она одна из всех была не вооружена. Ясновидящее сознание продолжало погружаться в открывшуюся картину. — Так что, ты говоришь, он рассказал тебе в последний день? — услышались обрывки фразы черноволосой. — …история для нас обеих. — Ответ второй женщины был плохо различим. — Хм, и когда он успел… Расскажи… Велвирт сделал глубокий вдох и стал, как всегда, с безошибочной неспешностью выходить из глубокой медитации. Того, что он увидел и понял, было вполне достаточно. Он знал, куда и зачем ехать. Мощный, как и сам всадник, конь нёс своего хозяина по большой просёлочной дороге. Скрылись и дерево, и поляна с высокой травой, где монах задавал свои вопросы тонкому миру. Но сознание его всё ещё находилось будто бы в оцепенении. Главный вопрос, нерешённый вопрос тяжким грузом лежал на душе. Всю свою жизнь, общаясь с образами тонкого мира и поднимаясь по ступеням мастерства, Велвирт был бессознательно убеждён в существовании некоей стоящей за ними всеми единой основы. Это была правильная сила. Правильная всегда и при всех обстоятельствах. Он не представлял себе эту силу и даже внутренне боялся этого, ибо это умалило бы её бесконечность и всеохватность. Служение этой силе, слияние и растворение в ней должно было обеспечить бессмертие его, Велвирта, духовной сущности. Нет, здесь не было ни гордыни, ни эгоизма. Была та тяга к бессмертию в тонком мире, в истинном и единственно подлинном мире, на которую имеет право всякий, чья душа пробудилась для совершенства. Эта сила не воплощалась полностью ни в каких образах, но долгие годы как бы от её имени говорил наставник Братства. Но теперь… Одним из тех искусств, которыми Велвирт так и не овладел в совершенстве, было умение полагаться на судьбу. Он мог заставить себя смириться собстоятельствами, но двигаться вместе с текучим и прихотливым потоком скрытого течения жизни было не в его природе. Подтверждение правильности пути должно было прийти в виде ответа на его самоактивные действия. Если бы не врождённая тяга к созерцанию и углублённому постижению мира, то, живя в миру, Велвирт наверняка взялся бы его исправлять и переделывать. Он мог бы стать удачливым полководцем-завоевателем, устанавливающим новый жизненный порядок в соответствии с внушениями той великой силы, которой он служил, сметая на своём пути всё ложное и неправильное. Но, видимо не случайно, скрытое течение жизни, изгибы которого, рано или поздно, обнаруживают свою мудрость, направило Велвирта путём монаха. Несущийся галопом конь обогнал крестьянскую телегу. Серо-стальные глаза всадника скользнули по грубой запылённой одежде и загорелым обветренным лицам. — Во, красавец! — хмыкнула пожилая крестьянка, отмахивая от лица пыль, взбитую копытами унёсшегося вперёд коня. — Видать не из простых, — подхватила другая, — навроде офицера, а на городских военных не похож… — Точно, Городские, что при положении, все с гонором смотрят. А этот… — А этот, будто с завистью, — удивляясь собственным словам, закончил старик в тёмном суконном плаще, стегнув лошадь и надвинув на лицо старую бесформенную шляпу.* * *
— Так что, ты говоришь, он рассказал тебе в последний день? — спросила Гембра, стараясь придать голосу беззаботную непринуждённость. Женщины ехали чуть поодаль от остальных всадников, которые что-то оживлённо обсуждали с правившим повозкой Лутимасом, громко при этом смеясь. — Эта история, пожалуй, довольно печальна для нас обеих, — задумчиво ответила Ламисса. — Хм, и когда ты успела в последний день с ним наговориться… Но расскажи, всё таки… — Он рассказал про один случай. Давний… Он как-то совершал медитацию на берегу моря. А когда собрался уходить — видит неподалёку на песке следы. Женские следы идут прямо, без остановок. А рядом — мужские. То слева, то справа, то вперёд забегут, то отстанут чуть-чуть. А в каждом женском следе — кусочек янтаря лежит. И тянутся следы далеко-далеко. По всему берегу. И конца не видно. — И что же здесь для нас грустного? — Сфагам сказал, что понимает того мужчину. Но сам он другой и никогда бы так не сделал, потому что, любя женщину, он никогда не стал бы её обожать и превозносить, как богиню. Он сказал, что там, где начинается обожание, там кончается свобода и уважение и для мужчины и для женщины. Остаются только предустановленные роли и жадность обладания идолом. Так он и сказал… — Может, он и прав. Хотя женщина всё видит по-своему… — Может быть, наша правота когда-нибудь соединится с его правотой. — И зачем боги так всё запутали! — хмыкнула Гембра с шутливым раздражением. — Я всё хотела тебя спросить, почему ты выбрала такое неженское ремесло? — продолжила разговор Ламисса, немного помолчав. — Да я и не выбирала. Само так получилось. А что, мне нравится! — Чего же ты ищешь в жизни? — Не знаю… Когда денег нет, то денег. Когда деньги есть, даже много, — всё равно надолго не хватает. Всё уходит куда-то… И опять — за дело. Главное — жить интересно. Всё время что-то новое. Новые люди, новые места. Сама себе хозяйка, опять же. Если чего, сама и сдачи дам. А так что? Дом, кухня, хозяйство, дети. Или в огороде копаться. Каждый день одно и то же. Тоска!… И всё при муже… Хоть и надоест, а никуда не денешься. Только и останется, что с соседками собачиться. У мужа из-за спины. Это разве жизнь? — Значит, детей не любишь? — Да не то чтобы не люблю… Связывают они… Так только за себя отвечаешь, а с детьми… — А продление рода? А как же старость? — Если боги нас призвали к продлению рода, так значит, они сами и устроят всё как надо. Чему быть, то и будет. Если что, то я и не против. Было б от кого… А до старости ещё дожить надо… — Ты знаешь, — продолжила Гембра после паузы, — с тех пор, как мне петлю нагадали, я больше судьбу не пытала. А вот сейчас почему-то захотелось. Чувствую, меняется что-то, как его встретила. Хочешь со мной? Вот, держи. — Гембра вынула из дорожной сумки небольшую глиняную вазу. — Скоро мостик проедем, за ним дорога опять через лес пойдёт. Как остатки большой стены увидишь, значит до брошенного города доехали. Там ребята пусть отдохнут, а мы по тропинке налево съедем. Храм есть в лесу, старый. Туда раньше со всей провинции съезжались по осколкам гадать. И сейчас ещё приезжают иногда. Хотя там уж и нет никого. А вазы я ещё из Амтасы захватила. Тоже из храма, чтоб не совсем простые. Ламисса внимательно осмотрела грубоватую, базарной работы, вазу и осторожно уложила её в сумку.* * *
— Всё. Кончилась тропинка — слезаем! — скомандовала Гембра. — С тобой я скоро много чему научусь, — весело сказала Ламисса, пытаясь подражать ловким движениям подруги, привязывающей коня к стволу дерева. — А то! Скоро мечом махать будешь! — Ну, уж нет! Это не по мне! Изумрудные заросли встретили их прохладой и полумраком торжественной тишины. — Вот видишь, водовод старый? — Гембра вскочила на выступающий из буйной зелени каменный блок. Вот, сначала по жёлобу и пойдём. Ламисса задумчиво провела рукой по тёплому белёсому камню. — А давно отсюда люди ушли? — Не знаю. Может, лет пятьсот. А может, и тысячу. Одни боги знают. — Мне кажется, что они только что были здесь. Или даже сейчас где-то рядом. — Ламисса огляделась, глубоко вдыхая воздух. — Интересно, как они ходили, как говорили… Наверно, не так, как мы… — Какая разница? Пошли…Чего стоять-то? — Погоди… Как будто перед занавешенной дверью стоишь… Что-то там виднеется, что-то происходит. Понимаешь? Вроде вот-вот шагнёшь и там окажешься. Так близко… А войти нельзя. — Нн-у? — Гембра упёрла руки в бока, криво ухмыляясь. — А может быть, эти люди уже вернулись и живут среди нас? Ведь оттуда возвращаются в другую жизнь через много лет. Вот помнишь, в «Книге видений»?Я вернусь оттуда, где нет счёта дням,
Я вернусь всё помня и ничего не зная,
Я вернусь с глазами, видящими свет,
Я вернусь вкусить боль этого света,
Я вернусь насладиться краткостью мгновений,
Я вернусь, чтобы снова уйти…
* * *
— Ну, наконец-то! А мы уж думаем, не съесть ли ваш обед? — Тифард, молодой охранник, вскочил навстречу выезжающим из леса всадницам. — Я тебе съем! — шутливо пригрозила Гембра, но в голосе её не было обычной лёгкости. Тифард был славным парнем с лёгким весёлым нравом. Его постоянные шутливые заигрывания с Гемброй были той бессмысленной забавой, которая скрашивала утомительное однообразие дороги. По оттенкам интонаций, как по открытой книге, читал он её настроения и теперь сразу же уловил нотки тревожной озабоченности. — Давай, вытаскивай, что вы ещё там не успели слопать, — распорядилась Гембра, соскакивая с коня. — И вино не забудь! Она неожиданно замолкла, подняла голову к небу, затем как-то странно посмотрела на Ламиссу и, что было ей не свойственно, тяжело вздохнула. — Мясо подогреть? — Не надо. Гасите костёр. Быстро поедим и поехали. Нечего здесь особо торчать.Глава 25
«Облако медленно сдвинулось с места и поплыло над горой, слегка приоткрыв бледно-матовую бирюзу неба. Потоки сырой белёсой дымки набросили на глухую тёмно-синюю массу камня текучую полупрозрачную вуаль, стекающую с вязкой кремовой шапки, накрывшей вершину горы. Гора вдохнула облако, и застывшая плоть камня размягчилась и сделалась вязкой и подвижной. Облако вдохнуло гору, и потоки сырого воздуха стали густеть и тяжелеть. На самой вершине, где встретились стихии камня, воды и воздуха, закипел водоворот форм и образов. Пробудившись, демоны стихий завели хоровод обманчивых личин, на лету меняя свой облик. Души, затаившиеся в камнях, начали безмолвный разговор со своими собратьями, растворёнными в воздушной субстанции. Облако плывёт… Бледно-золотистые светящиеся капли, кружась, невесомо парят, спускаясь от вершины вниз. Их подхватывают потоки молочного ветра. А на вершине продолжается танец форм, и мерцают полупроявленные лики. Облако плывёт. А угол неба уже подсветился снизу мягким сине-зелёным светом, и лилово-терракотовые блики поползли вниз от вершины вслед за золотыми каплями, а те, будто натыкаясь в воздухе на что-то твёрдое беззвучно лопаются, будто высвобождая заключённую внутри сущность из предустановленной природой оболочки. Облако плывёт… Я моргнул, и нет больше ни облака, ни горы, ни неба. Я просто случайно разлил краски на пергаменте. Разлил краски и получил чьё-то послание…» Расшитая узорами сафьяновая закладка легла между страниц. Рука с книгой медленно опустилась на траву. Глазам, оторвавшимся от книжного листа, было больно в первый миг смотреть на небо. Сфагам и Олкрин лежали на траве, отдыхая после продолжительного занятия. — Они прячутся в ветвях, — тихо сказал Сфагам. — Кто прячется? Духи? — Не только. Вглядись в узор, который образуют промежутки между ветвей, и увидишь лики, а может быть, и тела. Они особенно заметны на фоне серого неба в сумерки. — Между ветвей? — Да. Между. Всё сокровенное находится между. Между — это связующее дыхание Единого. Подлинный смысл речи — между словами, а разговор — это то, что рождается между говорящими. Суть вещей — между вещами. Оттуда смотрят на нас прозрачные лики — посыльные тонкого мира. — А Истина? — А Истина обретается между жизнью и смертью. Мы ведь недавно говорили с тобой о середине. — А быть в дороге значит постоянно находиться между? Верно? — Верно. Помнишь историю про праведного путешественника Ланбринка? — Помню, помню. Это, который у всех встречных спрашивал, на что похожа дорога. У охотника, у крестьянина, у купца, у солдата и у ещё у других… — Да-да. — Охотник сказал, что дорога похожа на верёвку, которая ведёт, изгибаясь, от одного знакомого узелка до другого. Крестьянин сказал, что дорога — это множество ровных отрезков, лежащих посреди широкого и обозримого поля, соединённых друг с другом. А вместе они складываются в круг вечного возвращения. — А купец? — А купец сказал, что дорога — это цепь людей, ведущая к деньгам. И цепь эта то скрывается в неизвестности, то выходит на свет. — А дальше? — А дальше был солдат, монах, куртизанка, чиновник и другие. И все, что интересно, говорили разное. — Ещё бы. Но самое интересное то, что он встретил их всех на одной и той же дороге. Ученик задумался. — Значит, Истину можно постичь, только уйдя из жизни. — Не то чтобы обязательно уйти, а пройдя между. Только открыв дверь, чтобы уйти, вспоминаешь, зачем пришёл. — Так что же… О, гляди, люди какие-то. — Олкрин приподнялся на локте. — Я их давно заметил. — Сфагам не меняя расслабленной позы, закрыл глаза — солнечный свет, лившийся сквозь неслышно колеблемое ветерком кружево ветвей, был нестерпимо ярок. Послышался шорох приближающихся шагов. Открыв глаза, Сфагам увидел, как половина неба скрылась тёмным силуэтом склонённой над ним фигуры. — Эй, добрые люди! Всё ли с вами в порядке? — Откуда ты знаешь, что мы добрые? — ответил вопросом на вопрос Олкрин. — Я вас узнал. Вы стали в Амтасе известными людьми. — Потому и уехали. — Олкрин поднялся с травы, разминая плечи. — Я тоже тебя узнал, — сказал Сфагам, — ты пытался помешать казни в первый день праздника. Молодой человек откинул грубый капюшон с растрёпанной черноволосой головы и поднял бледное лицо к небу. — Мне жаль. Я думал, вы нуждаетесь в помощи, а выходит, мы нарушили ваш отдых. — Не беда. Мы уже отдохнули. — Сфагам тоже поднялся на ноги. Сочетание плавности и быстроты в его движениях не ускользнуло от собеседника. Его взгляд из печально-рассеянного стал внимательным. Олкрин с интересом разглядывал группу из человек двадцати, сошедших с дороги и располагавшихся на привал на соседней полянке неподалёку от них. Три лошади и четыре осла отправились щипать траву. Большинство путников двигалось пешком. Все они — и мужчины, и женщины — были одеты в почти одинаковые тусклой расцветки плащи из грубой ткани с капюшонами. Развязывая узлы и раскладывая на расстеленных на траве полотнищах свою нехитрую снедь, они переговаривались тихими смиренными голосами. — Не хотите ли к нам присоединиться? — спросил молодой человек. — Что ты имеешь в виду? — цепкий взгляд глубоких серых глаз Сфагама, в сочетании с его бесстрастно-мягким голосом, привёл спрашивающего в лёгкое смущение. — Я хотел предложить вам разделить нашу трапезу. Она не богата, но ведь и вы, сдаётся мне, не те, кто ищет утешения в чревоугодии. — Да, в еде не следует искать утешения. Ею надо просто наслаждаться, — тихонько хмыкнул Сфагам. — Тогда скажи своё имя, — обратился Олкрин к новому знакомому. — Мы ведь должны знать, с кем… — Да-да, — торопливо заговорил тот, — простите, я должен был с этого начать. Родители дали мне имя Анвигар, но когда я стал на путь истинной веры, сам Пророк дал мне новое имя — Станвирм. — Станвирм — это значит «идущий прямо», — проговорил Олкрин, — неплохо! — Теперь смысл моей жизни — оправдать имя, данное Пророком. А ваши имена нам известны. В Амтасе их теперь каждый знает. Собеседники расселись кружком на земле. Перед ними на куске холста в окружении больших фляг с водой лежали круглые хлебы, вяленая рыба, куски сыра, и овощи. — А зачем ты стал спорить с правителем? Разве ты не видел, что это бесполезно? — спросил Олкрин, выкладывая на импровизированный стол печёные пирожки из своей сумки. — Тебе ведь могло и влететь. — Борьба со злом никогда не бывает бесполезной. Люди всё видели и всё слышали. И сомнение в правоте власти с её грубой силой рано или поздно перерастёт в силу, которая остановит кровавые расправы. И правители тоже это поймут. Обязательно… Олкрин недоверчиво улыбнулся. — А палачи? А воины? Их ты тоже надеешься обратить в свою веру? — Палач — тоже человек. Все мы люди и потому все открыты Добру — вот в чём дело. Только Добро делает нас людьми. Даже для палача путь к Добру не закрыт. — И даже для Фриккела из Амтасы? Уж он-то…! Станвирм напряжённо сжал губы. — Да, палачей в нашей общине ещё не было, — помолчав, сказал он. А воины есть. Вот прямо перед тобой сидит брат Ирсинк. Он всю жизнь был воином и даже имел чин сотника в коннице. А теперь он с нами. Лысоватый старик с лицом, изборождённым многочисленными шрамами, на миг поднял на говорящих свои немного печальные глаза. — С грубой силой всё понятно. А вот когда за этой силой стоит закон… Ты ведь тогда ничего не смог возразить правителю на этот счёт, — продолжал Олкрин. — Их закон — земной, а истинный закон — небесный, — вступила в разговор одна из женщин, поправляя сброшенный с головы капюшон. — Их закон служит царящей на земле грубой силе — правителям и их слугам. Закон земных царств падёт, когда сольются два источника истинного закона — в небе и в душе каждого человека, — пояснил Станвирм. — Да. Ты правильно сделал, что не сказал ему этого, — заметил Сфагам, аккуратно разрезая яблоко маленьким ножиком. — Я хотел сказать, но он не стал меня слушать. — Это, выходит, вся ваша община? — снова спросил Олкрин — Кое-кто решил выйти из общины и остаться в городе. Остальные здесь. — И куда же вы теперь? — Наши братья немалого добились в южных провинциях. Сам Пророк сейчас там. Поэтому мы идём на север. Может быть, в Валфану, а может быть, в Ултрикс. Там до людей ещё не донесён свет истинного учения. Наших братьев там немного и притеснения велики… А куда едете вы? — Тоже на север. Точнее, на северо-запад. В Гвернесс. Есть там одно интересное место… — Не слишком ли интересное? — тихо проговорил Ирсинк. Там однажды целый полк исчез. Просто взял и исчез. Хотели дорогу сократить… Вот и сократили. — Да, Регерт знал, как охранить свой покой, — пояснила одна из женщин. — Не знал, а знает, — уточнил старый воин. — Нам пока там делать нечего, но придёт время, и никакая сила перед нами не устоит. Мы пройдём сквозь любые стены и преграды, и любое оружие будет против нас бессильно. Глубины вод не скроют нас, и огонь не испепелит нас. И силы древней магии отступят перед нами. — Станвирм говорил воодушевлёно, будто по наитию извне и слова его несли настоящую силу — и Сфагам почувствовал это. — А кто он такой, ваш Пророк? — спросил Олкрин после небольшой паузы. — Подлинную историю жизни Пророка никто не знает. Имя, данное ему при рождении, — Айерен. Но ставшие на истинный путь называют его Фервурдом, что означает «дарующий свет», или просто Пророком, — ответил Станвирм. — Говорят, он сын сапожника из маленькой горной провинции, — вступил в разговор седой старик с усталыми слезящимися глазами. — Да нет, — негромко возразила женщина, — он был в молодости чиновником и имел даже шестой ранг на императорской службе. А потом стал управляющим большим имением. Так бы и занимался подсчётами коров и мешков с зерном, если бы не пришло откровение. — Не управляющим он был, а смотрителем архива в Тандекаре. И сам он родом оттуда — все это знают. И ранг имел не шестой, а только четвёртый… А отец его торговал медной посудой и, говорят, жив ещё, — вступил в разговор ещё один последователь Пророка. — Ничего подобного! Отец его был офицером на таможне. А сам он ещё в молодости убежал из дома и скитался с бродячими магами. И на востоке был два раза… — Не спорьте, братья, — мягко призвал Станвирм. — Какое значение имеет земная жизнь для избранника Бога? Единственного Бога, который говорит с нами его устами. — Так ты говоришь, он сейчас в южных провинциях? — спросил Сфагам. — Да, теперь он там. Но он может в любой момент находиться везде, где пожелает. И это ещё не самые удивительные чудеса, которые ему под силу. Хоть он сам сейчас и далеко, но дух его всегда с нами. Мы бросили свои семьи и своих близких, и теперь мы связаны с Пророком, как дети связаны с отцом. Сфагам облокотился на ствол дерева и поднял голову вверх. Серовато-белёсый кисель почти полностью затянул небо. Лишь кое-где проглядывали бледно-голубые лоскутки. «Дарующий свет… Не больше, не меньше. Кто бы объяснил мне, что такое свет. Да и помогут ли здесь слова? Что скажут слова о свете слепому от рождения? Свет зримый неизъясним, но свет истины, свет тонкого мира обретается не без помощи слов, хотя и сторонится их. Если слова ложны и излишни в постижении первооснов вселенной, то зачем дан нам язык? И зачем тогда свет пишет не только золотым лучом на зелени листьев, но и лучом взгляда, буквами на пергаменте?» — размышлял Сфагам, почти отключившись от разговора. — А однажды Пророк излечил от проказы целую семью, — донёсся голос одного из беседующих. — И всё потому, что они в него верили! — Пророк может исцелять и неверующих, ибо милость его безгранична, а сила неодолима. — Всё равно верить надо. Без веры нельзя. — А в другой раз один скряга пригласил Пророка с учениками в свой дом и сказал, что ему нечем их угостить, поскольку финики в его саду никак не созреют. И тогда Пророк вышел в сад и только глянул на деревья, как все финики мигом созрели, да так и попадали все на землю! — Ну, это уж сказки… — А как ваш пророк относится к слову? — спросил Сфагам негромко, но его вопрос услышали все. — Он сам и есть Слово, — со значительностью в голосе ответил Станвирм после недолгого молчания. Стал накрапывать мелкий дождик. — Переждём в лесу или поедем? — спросил Олкрин учителя. — Поедем, пожалуй. — Да и мы тоже, — сказал Станвирм, помогая товарищам собрать еду с полотнища. Я бы тоже хотел кое о чём спросить тебя по дороге.Глава 26
Мелкие дорожные приключения, которые были для Гембры делом привычным, для Ламиссы поначалу оказывались поводом постоянных страхов и волнений. Но и она вскоре стала осваиваться с дорожной жизнью и чувствовать себя увереннее. Они проделали уже примерно полпути, оставляя позади бесчисленные деревни и маленькие городишки с дешёвыми постоялыми дворами, унылые равнины и лесные заставы, большие и маленькие мосты и переправы. Временами они вливались в поток купеческих караванов, заполнявших широкие ухоженные дороги возле больших городов, а иногда двигались в полном одиночестве по дорогам узким и неудобным, лишь изредка встречая конные разъезды местной или императорской дозорной службы. Проехали они и маленькую злосчастную провинцию, жители которой всё время страдали то от засухи, то от урагана, то от разлива рек. Лица жителей там были всегда озабочены и угрюмы. Серьёзных стычек по дороге не случалось. Был отправлен искупаться похотливый паромщик, вознамерившийся получить с Гембры плату за перевоз натурой. Мелкие чиновники не рисковали давать волю своему лихоимству при виде вооружённого отряда. А воришкам на постоялых дворах довольно было одного вида оружия. Теперь они ехали через зажиточную провинцию Бранал, известную не только обильными урожаями зерна и винограда, но и богатейшими медными и серебряными рудниками. Города Бранала и росли и богатели с неслыханной быстротой, а имперские чиновники, разумеется, не без выгоды для себя, сквозь пальцы смотрели на незаконный ввоз рабов на рудники и поместья. Но зато и всякий свободный человек мог найти в благодатной провинции подходящую работу. Повозки переселенцев и купеческие караваны нескончаемым потоком заполняли все главные дороги. Движение по ним было невыносимо медленным и тягостным. Поэтому Гембра, прекрасно знавшая едва ли не все дороги страны, предусмотрительно решила проехать хитрым зигзагом небольших обходных и мало кому известных дорог. Они ехали через редкий подлесок, любуясь открывающимися за деревьями живописными холмами, расчерченными лоскутами возделанных полей. День заканчивался. В низу неба появились нежно-зелёноватые оттенки, а садящееся солнце стало окрашивать вершины высоких кипарисов багрово-пряными отблесками. Пора было подумать о постоялом дворе, который наверняка должен был быть в ближайшем придорожном посёлке. Женщины ехали, как обычно, рядом, немного впереди остальных. Только что Гембра выслушала, пожалуй, самый долгий и подробный за всё время их дорожных бесед рассказ Ламиссы о её жизни. То, что ранняя смерть мужа, а точнее, его гибель на поле боя, оставила её бездетной вдовой, было известно Гембре и раньше. Но из рассказа Ламиссы о племяннике Кинвинда — своём маленьком подопечном — она почувствовала, сколь многого лишила её судьба, не дав собственного ребёнка. Как Гембре была бесконечно дорога её независимость, так для Ламиссы была необходима забота и родственная привязанность. Рассказ был закончен, и они ехали молча, погрузившись каждая в свои мысли. — А это кто ещё там? — Гембра вытянула голову вперёд, вглядываясь в две пешие фигуры, стоявшие впереди на дороге явно в ожидавшие встречи. — А это не разбойники? — обеспокоено спросила Ламисса. — Да нет, слишком чудные для разбойников. Двое мужчин, чинно двинувшиеся навстречу, действительно на разбойников не походили. Они скорее напоминали актёров, но не бродячих, а городских — солидных и прикормленных. Приблизившись, они одновременно запахнули свои яркие плащи, приподняли широкополые шляпы, дружно отвесили помпезный поклон и начали речь на два голоса. — Блистательный Эрствир… — Сиятельный Эрствир… — Не побоюсь этого слова, благороднейший Эрствир… — Владелец большого… — Самого большого поместья в округе… — Приглашает вас на пир… — По случаю… — По случаю… — Получения оного поместья в наследство! Снова последовал полушутовской поклон. Всадницы переглянулись, обдумывая неожиданное предложение. Сзади тем временем подтянулись остальные. Последние слова незнакомцев донеслись и до них. — Ну что, ребята, скажете? — обернулась Гембра. — Только сегодня блистательный Эрствир собирает на пир всех проезжающих. И начало уже скоро, — продолжил первый. — К услугам гостей бани, прекрасная конюшня, комнаты для отдыха, не говоря уже о прочих развлечениях, — завершил второй. — Бани — это хорошо, — тихо заметила Ламисса. — Ладно! — решила Гембра, — куда ехать? Незнакомцы одновременно показали пальцем в одну точку. Там, на вершине одного из ближайших холмов, выделялся окутанный вечерней дымкой силуэт строения, напоминавшего не то очень большую виллу, не то очень маленький дворец. — Итак, вперёд! — провозгласил первый незнакомец, ораторским жестом простирая руку в сторону холма. — А мы — с вами, — добавил второй, — вы последние гости. Начинать пора. С этими словами он извлёк из складок плаща пузатый жбанчик с вином и, не слишком стесняясь присутствующих и украдкой брошенного укоризненного взгляда своего напарника, отхлебнул несколько добрых глотков. Вблизи стало ясно, что обитель блистательного Эрствира может всё-таки потягаться не с очень маленьким, а, пожалуй, и с небольшим дворцом. Спланированное, как вилла, строение простёрло на невидимой с дороги стороне холма, откуда и надлежало подъезжать к главному входу, огромные флигели, нимфей и даже амфитеатр. Многочисленные службы и подсобные строения утопали в пышной зелени огромного фруктового сада. Подоспевшие слуги отвели коней в стойло, а солидный дворецкий повёл последних гостей в дом. Лучи заходящего солнца скользили по разноцветной мраморной отделке просторного портика. Столь же просторным был и внутренний двор с большим фонтаном и прогуливающимися возле него павлинами. — Дому лет двести, — заметила Ламисса, — и хозяева были настоящие. Толково строили. — Тебе лучше знать, — ответила Гембра, — ты у нас по этому делу… по хозяйскому. Хотя и я б от такого наследства не отказалась бы. — Эй, почтеннейший, — обратилась Ламисса к дворецкому, — а кто такой этот Эрствир и от кого ему такая радость досталась? От отца, от дяди? — До недавнего времени поместьем владел старший брат Эрствира, Гирамт. — Он умер? — Нет. Не умер. Он теперь в общине у этих… как их… двуединщиков. Слышали, наверное… Уж не знаю, чем они его окрутили, но сначала он распустил всех рабов, а затем передал все права на владение поместьем младшему брату Эрствиру, да так с ними и ушёл. И никто не знает куда. Так вот! — Значит, рабов в доме нет, только слуги? — Рабы-то? Почти все остались. Раб без господина не может. Хоть сто раз в книге запиши, что свободен, а раб — он так и есть раб. — И наоборот тоже, — негромко, как бы про себя, заметила Ламисса. — Точно! — подхватила Гембра, — свободного хоть сто раз в рабы запиши, а он всё равно свободен. — Вот, эти двуединщики так и говорят. Свободу, мол, всякому человеку бог даёт от рождения и нельзя, мол, потому человека в рабстве держать. Так вот! Ох, договорятся! — А если и новый хозяин к ним пойдёт? — ухмыльнулась Гембра. — Ну, нет! Уж он-то не таков! Сами увидите. Ну вот, — здесь бани. Сейчас служанки принесут всё, что надо. Особо не спешите. К началу всех позовут. Бани, во всяком случае их женское отделение, были устроены превосходно. Парная, душ и бассейн вмиг смыли всю дорожную усталость. Это единение с водной стихией в обрамлении тёплого мрамора настолько захватило Гембру и Ламиссу, что им даже не захотелось переброситься и парой слов ни с кем из соседок по бане, каковых было не менее пятнадцати. Время от времени кто-то из них, накидывая миниатюрную набедренную повязку, выбегал в общий с мужским отделением большой бассейн. А когда внимательные банщицы, уложив их на удобные деревянные кушетки, стали растирать им тела, используя ароматные эссенции и сандаловое масло, у них уже не осталось сил сопротивляться волне расслабляющего блаженства. — Интересно, как там ребята? — спросила Гембра обессиленно сонным голосом. — А ты о чём всё думаешь? — Да вот… всё думаю про этого… как его… Гирамта. Какая сила его заставила всё это бросить? — Мало ли какая дурь в голове заводится. Нам-то что? Посмотрим ещё на этого блистательного Эрствира.* * *
Нестройный шум голосов собирающихся гостей, уже заполнивших большой обеденный зал сливался с щебетом птиц в многочисленных клетках, подвешенных к невысокому потолку. Слуги ещё продолжали суетиться вокруг столов, рассаживая гостей, и у Гембры с Ламиссой было время оглядеться вокруг. Зал был отделан дорогим розовым мрамором и позолотой, в небольших нишах стояли старинной работы скульптуры, потолок и стройные четырёхгранные колонны были густо покрыты невысокими раскрашенными рельефами. Широко распахнутые на всю стену двери вели в сад, где тоже были накрыты столы и пышные светильники разгоняли прохладную темноту спустившейся ночи над сияющей армией драгоценных блюд и кубков. Наконец, по залу разнёсся густой гулкий звук большого бронзового гонга, и в другом его конце перед взорами притихших гостей предстала помпезная процессия. Впереди шествовал тучный мажордом в ярко-красном одеянии и высоких военных сапогах. За ним следовали две обнажённые, в паутине тончайших золотых украшений, девушки-рабыни с опахалами из павлиньих перьев. А далее, в окружении музыкантов высились, несомые шестёркой по-петушиному разодетых слуг, роскошные красного дерева носилки, на которых, облокотившись на атласные подушки, полулежал сам новоиспечённый хозяин именья — блистательный Эрствир. Это был довольно грузный, похожий на важного самодовольного пеликана человек неопределённого возраста с пегими коротко подстриженными волосами, крупными, будто наспех вылепленными чертами лица, круглыми, немного навыкате глазами и большой бородавкой на правой щеке. Его скошенное чело было увенчано золотым обручем с крупной диадемой, массивная золотая цепь сияла на свободном белом одеянии, а золотые перстни и браслеты почти полностью скрывали его короткие пухлые пальцы. Рука хозяина, эффектно блеснув золотом, проделала в воздухе некий театральный пируэт, и музыканты заиграли торжественный гимн, наподобие тех, что исполняли во время храмовых процессий, когда на праздник из святилища выносили статую какого-нибудь местного божка. Гости, в первый момент примолкшие от изумления, встретили хозяина волной восторженных приветствий. Тот отвечал кивками, растягивая свой пеликаний рот в довольной улыбке. Когда носилки достигли середины зала, музыка стихла, снова ударил гонг, и блистательный Эрствир поднял руку вверх, призывая к вниманию. — Приветствую всех, волею богов и моим желанием собравшихся сегодня под этой благословенной крышей! — начал он свою речь, — Сличая различные случайности, мы должны понять, что надо нам стремиться к тому, чтобы твёрдо знать, что ничего в этом мире не происходит случайно. До остатков недавнего времени, как всем хорошо известно, этим домом и поместьем владел мой достославный братец Гирамт, да пошлют ему удачи боги, в которых он не верит. — Хозяин говорил громко и с покушением на артистизм, явно подражая столичным ораторам. — Но судьба несёт своё судьбоносное дело, и текущий в настоящем момент реальной обстановки показывает, что и мы не стоим в стороне от столбовой дороги жизни, да будут повешены на этих столбах наши общие враги. Так не убоимся же самых положительных, на первый взгляд, последствий и провозгласим истину громко, — это слово оратор неожиданно произнёс почти шёпотом, — а истина состоит в том, что мой достославный братец ныне в благородной нищете и безвестности служит единому Богу двуединщиков, а нынешний хозяин всего, что вы видите вокруг, имеет место быть вашим покорным слугой! Под шум восторженных голосов Эрствир воздел вверх свои короткие, унизанные золотом руки. — Ты чего-нибудь поняла? — с иронией в голосе спросила Гембра подругу. — Немножко, — ответила та. — Не скажете ли, почтеннейший, не приходилось ли вам знать нашего хозяина раньше? — обратилась Ламисса к пожилому соседу за столом, в котором она по дорогой одежде с разноцветными атласными лентами, какие особенно любили носить в Бранале, безошибочно распознала местного купца. — Ещё бы не знать. Я ещё и с его покойным отцом дела вёл. — А сам-то Эрствир кто такой? — подключилась к разговору Гембра. — Да так сразу и не скажешь. С виду — кто-то, а разглядишь — никто. Пока отец жив был — всё учился. Учился, учился, да так ничему и не выучился. Потом поехал в столицу. Служить пробовал, да всё без толку. Хотел было за взятку чин получить — не вышло. Оскандалился. Пришлось домой возвращаться. Зато, правда, потолкался в Каноре со всякими умниками. Приехал — стал трактаты писать. — О чём же? — поинтересовалась Ламисса. — Так… О том, о сём. О жизни… И пьесы для театра сочиняет. А ещё рабами приторговывает. На всех рудниках его знают. Пока брат деньги давал, по всей стране ездил. Куда, зачем — не знаю. А теперь вот самый богатый помещик в округе. Тем временем хозяин вознамерился продолжить речь. — Как известно, любому барану известно, что пир без мудрой беседы — это как соль без еды, не так ли? Так вот, спрашиваю я, известно ли вам, достопочтенные гости, что стало причиной столь странного изменения в жизни моего возлюбленного брата? А? Нет! Вы этого не знаете! Испорченность мира! Не больше, не меньше! И вот я мысленно подумал, что уж если мир настолько испорчен, что из-за этого почтенные люди добровольно отказываются от имущества и, передавая его, впрочем, не менее достойным людям, сами идут в нищенство для того, чтобы спасти что-то там внутри, то в этом деле стоит разобраться и вспороть светом мысли сумрачную ткань этого таинственного покрывала! Итак, сегодня во время нашего пира я бы хотел, среди прочего, услышать, что скажут почтенные гости об испорченности мира и куда нам от неё деваться. Не идти же, в самом деле, к этим двуединщикам. Но сначала наполним наши кубки! Слуги бросились разливать вина. — За нового хозяина! — За процветание дома! — Долгих лет достославному Эрствиру! — загудели со всех сторон голоса. — Нет! Не торопите мои события! — провозгласил хозяин. — Мой первый тост — за испорченный мир, в котором иногда происходят удивительные и, не побоюсь этого слова, приятные вещи! Вновь заиграла музыка, и десятки рук с кубками разом поднялись вверх. После нескольких мгновений тишины зал взорвался лавиной звуков, почти заглушившей музыку. Разговоры, возгласы, смех, щебет птиц и звон посуды слились в тот беспорядочный шум, который рассеивает внимание и наполняет голову расслабляющей тяжестью. Делало своё дело и добротное многолетней выдержки виноградное вино —гости ещё не управились с первыми закусками, а дух весёлой раскованности уже витал в зале. — Блюд, я смотрю, будет много, так что береги силы, — с шутливой наставительностью сказала Ламисса, кладя себе на тарелку пару приправленных зеленью перепелиных яиц. — Угу, — отозвалась Гембра, протягивая руку к винному кувшину, но проворный слуга её опередил и тёмно-золотистая брага, пенясь, наполнила высокий кубок из полупрозрачного зелёного стекла. — А правда, что мастера, который открыл способ делать небьющееся стекло, казнили? — спросила Гембра, разглядывая свой бокал на свет. — Говорят… — неопределённо ответила Ламисса. — Было дело, — вступил в разговор купец, — собратья по ремеслу его оклеветали. Испугались, что его стекло будет стоить дороже золота. А я так думаю, если какая мысль из головы вылезла, то её уже обратно не загонишь. Даже если голову отрубить. Стекло-то всё равно делают… — Прекрасно! Родившуюся мысль не загонишь даже в отрубленную голову! — громкий голос Эрствира, который каким-то непостижимым образом на своих огромных носилках незаметно оказался рядом с говорящими, заставил их вздрогнуть от неожиданности. — Чем не свидетельство гниения мира! Браво, почтеннейший Рагимальт! А не расскажет ли нам что-нибудь интересное эта прекрасная белокурая женщина? Держу пари, у неё было немало случаев убедиться в испорченности человечества! — Огромная голова свесившего с носилок хозяина наехала откуда-то сверху и застыла перед лицом Ламиссы, мигая круглыми рыбьими глазами. Ламисса в смущении сжала кисти рук. Весь зал смотрел на неё. — Рассказать… Да нет, рассказать я пока не знаю что… Если хотите, я вам спою. Хозяйская голова уплыла вверх, а Ламисса под одобрительные возгласы гостей встала из-за стола и вышла на середину зала, где играли музыканты и кружились слепя блеском золотых украшений гибкие танцовщицы. Она перебросилась парой фраз с музыкантами, и по залу разнеслись первые звуки старинной мелодии. Это была грустная песня горной провинции Риларатия, в которой рассказывалось о пятерых смельчаках, отправившихся на маленькой лодке по бурной стремнине горной реки. Каждый куплет начинался как бы от имени одного из них — страхи, сомнения, тяжёлые предчувствия — всё это оставалось в мыслях, ибо высказать их означало бы предстать трусом в глазах товарищей. В конце песни лодка разбивается, упав с высокого порога, и все пятеро гибнут в пучине, так и не отступив перед стихией. Голос у Ламиссы был не сильный, но удивительно чистый и тонкий по интонациям. И ещё была в нём та благородная сдержанность, которую особенно ценят знатоки хорошего пения. Именно эта сдержанность и даже как бы отстранённость, когда поющий не показывает свои чувства, а лишь намекает на них едва заметными нюансами, и способна по-настоящему взволновать и заворожить слушателей. Сами певцы редко могут это объяснить, но как раз она и отличает истинное искусство пения от, пусть даже мастерского, балаганного представления с его преувеличенным пафосом и якобы живыми страстями. Песня Ламиссы как-то сразу изменило настроение в зале. Весёлое возбуждение уступило место грустной задумчивости. Даже слуги застыли возле столов с подносами и кувшинами в руках. Гембра смотрела на свою подругу с нескрываемым удивлением. Она никак не предполагала, что Ламисса может так хорошо петь. — Браво! Великолепно! — закричал Эрствир, как только музыканты взяли последний аккорд. Его громкий, несущейся с высоты голос вывел гостей из лёгкого оцепенения, и последующие возгласы хозяина потонули в восторженном шуме зала. Ламисса вновь смутилась и, чувствуя на себе заинтересованные взгляды, поспешила вернуться на своё место за столом.Глава 27
Дождь то прекращался, то начинал моросить вновь, но путники не обращали на него внимания. Лошади и ослы двигались медленно, не отрываясь от тех, кто шёл пешком. Лес, временами сменялся высоким кустарником, но затем вновь обступал дорогу, заслоняя небо сводом густых ветвей. — Ну вот, — сказал Станвирм, — теперь, когда ты мне всё рассказал, я понял, как ищут совершенства адепты духовных братств. — Значит, тебе можно позавидовать, — с лёгкой улыбкой ответил Сфагам, — я провёл в Братстве почти тридцать лет, а до настоящего понимания ещё далеко, хотя в начале мне тоже всё казалось ясным. — Только истинная вера даёт истинное понимание. — Вера живёт в сердце, а понимание — в голове. И не очень-то они ладят между собой. Во всяком случае, они прекрасно друг без друга обходятся, — вступил в разговор Олкрин. — Человек может жить одной верой, а одним пониманием — нет, — продолжал разъяснять Станвирм. — Безумие лучше бессердечия. — Намного ли? — Олкрин прогнулся в седле, чтобы лучше увидеть своего собеседника за едущим посредине учителем. — Бессердечие — зло. Нет ничего страшнее зла. — В этом и есть суть вашего учения? — Мир пронизан злом, — возобновил свою речь Станвирм, немного помолчав, — поэтому мало делать добро одним только близким людям. Необходимо уничтожить зло во всём мире, ибо везде и всегда зло имеет одну природу, один корень и один и тот же лик, хоть он и прячется за множеством ложных личин. Мир, очищенный от зла, — это и есть мир нашего Бога. — Какого Бога? — продолжал спрашивать Олкрин. — Бог один. Все остальные силы существуют с его дозволения и по его милости. А милость его безгранична, и Добро есть его проявление в мире. Служа Добру, служишь истинному Богу. Служа истинному Богу, обретаешь смысл жизни и блаженство духа. Обретая блаженство духа, спасаешь свою душу от тяжести и скверны и от посмертных скитаний в Тёмном мире. Воссоединившихся с Богом Добра ждёт вечное блаженство. Но нелёгок путь к Добру. Чтобы дух мог воспарить к Добру, нужно отказаться от привязанности к земным наслаждениям. Человек не должен быть рабом своей низменной животной природы. Эта природа придана человеку Богом для испытания и закалки его духа, дабы он мог, преодолев её, приблизиться к Творцу. Вы, монахи, хорошо знаете, сколь пагубны привычки к наслаждениям на пути к совершенству. — Вредны не сами наслаждения, а их избыток, — уточнил Сфагам. — Но ваш опыт самоограничения служит другим целям, — продолжал Станвирм, — вы ищете совершенства в земной жизни. Для вас Небо ещё отделилось от Земли и дух ваш блуждает вслепую. Истина же, как говорит Пророк, не на земле, а на Небе, не в теле, а в Духе, не во Зле, а в Добре. — Ты действительно думаешь, что добро и зло так легко различить, как правую и левую сторону? — спросил Сфагам. — Бог открывает сердце Добру и помогает различать без ошибки. Но если ты боишься ошибиться в распознании мирового зла, то можешь ограничиться и малыми делами. К примеру, можно поселиться в хижине на берегу маленькой речки и бесплатно перевозить людей на другой берег. И если старания твои будут бескорыстны, думы смиренны, а сердце будет открыто Богу, тогда он непременно заметит и вознаградит твои усилия. — Всех перевозить? — Конечно, всех. — И убийцу, спешащего к своей жертве? Станвирм не сразу нашёлся, что ответить. — Надо обратиться к Богу с молитвой, чтобы он не оставил душу преступника своей милостью. — Так надо, всё-таки, перевозить или нет? — с лёгкой иронией в голосе спросил Олкрин. — Сердце подскажет, — смиренно ответил тот. — А что скажешь ты, учёный монах? — обратился он к Сфагаму. Тот немного помолчал, расслабленным взглядом разглядывая придорожные кусты. — Заяц перебежал нам дорогу. А ты его и не заметил. — И всё? — Пока что я скажу вот что. Ни добра, ни зла в мире не существует. Они привносятся в мир нашими оценками. А оценки эти ограничены человеческим умом и чувствами. Всё, что мы можем сказать о добре и зле, — это обозначить ими то, что мы переживаем здесь и сейчас. Самые мудрые способны прозреть ещё несколько звеньев цепи, но конец её всё равно скрыт от человека, а может быть, даже и от Бога. При этом один ли бог или их много — совершенно неважно. А знаешь, почему определение добра и зла может быть скрыто и от божественного ума? Потому, что для бога всё это не существенно. Для него нет ни того, ни другого. И нет ему дела до того, чтобы разбираться в наших оценках и фантазиях. А если добро и зло действительно существуют в мире, значит, и они созданы Богом, и, борясь с мировым злом, вы пытаетесь исправить установленное богом устройство мира. Это уже никакое не служение. Да и как ты представляешь себе мир без зла? Как монету с одной стороной? И что будет делать добро без своей противоположности? Ваше стремление к спасению души и блаженству ничуть не менее корыстно, чем любые земные вожделения, которые вы так порицаете. Разница лишь в том, что оно просто переносится за грань земного бытия. Что же до того, что природа человека двойственна, то с этим я спорить не стану. Вот только из чего следует, что надо преодолевать и выдавливать из себя её животную половину? Опять хотите исправить богову работу? Да и так ли уж плоха наша телесная природа? Или, может быть, бог не ведал, что делал? Что низменного в животной природе? Разве животные совершают зло? И не есть ли животные в таком случае наилучшие праведники, действующие по велению сердца, не искушая себя вопросами и сомнениями? И разве человек хоть чем-нибудь похож на животных в своих пороках и слабостях? Может быть, их источник в природе самого человеческого духа, а не тела? Ты говоришь, человек не должен быть рабом земных привязанностей. Я полагаю, что человек не должен быть ничьим рабом. Ни своего тела, ни вознесённого на небеса бога. Но стремление к свободе — тяжкое бремя, и я не вменяю это в обязанность каждому. Ты готов броситься в бой за искоренение мирового зла, а сам не можешь разобраться в простейшей ситуации, которую, кстати, сам же и придумал, и сваливаешь ответственность за выбор на сердце, которое ещё неизвестно кого слушает. Я понимаю, чему служит ваше самоограничение и вера в единого бога. Вы хотите, чтобы человек не растрачивал свои духовные силы, а собрал бы их в единый луч и устремил их в небеса, для воссоединения с вашим добрым богом. Похоже, это найдёт отклик в душах многих людей. Но вот что выйдет из ваших попыток переделать мир — это большой вопрос. И я пока об этом говорить не буду. А вообще— то, ты хороший парень и мне тебя жаль, потому что, борясь с мировым злом, ты сам наделаешь уйму зла и, в конце концов, нарвёшься на большие неприятности. — Я не боюсь. Одна из главных заповедей Пророка — «Не бойся». Некоторое время путники двигались молча. Тучи стали рассеиваться, и солнечные блики заиграли на бронзовых бляхах конской сбруи, на белом балахоне Олкрина, и расцветили золотистыми пятнами аскетично-серое одеяние Станвирма. Глянув на небо, последователь Пророка откинул с головы капюшон, повернул голову направо к своему главному собеседнику и тут же зажмурился. В глаза ему брызнул яркий солнечный зайчик, отскочивший от рукоятки меча, по которой он на миг скользнул. После дождя лес вновь наполнился птичьей разноголосицей. Двигаться стало легче, будто птицы передали путникам часть своей бодрости. — Ты знаешь, почему монахи-отшельники прежних времён носили туфли с загнутыми вверх носами? — спросил Сфагам. — Нет. — Потому что они считали, что мир устроен настолько мудро, что в нём лучше ходить, даже не сдвигая лишний раз маленькие камушки. А ты хочешь, ни больше, не меньше, искоренить мировое зло. — Это было давно. С тех пор мир изменился. — Да… Всё изменилось и ничего не изменилось. Но довольно об этом. — Вон видишь, деревня показалась. — Станвирм показал рукой вперёд. — Мы хотим заехать туда и поговорить с жителями. Вы с нами? — Нам туда заезжать не обязательно. Нам самое время сейчас сделать остановку для наших упражнений. Дорога здесь одна, потом всё равно мы вас нагоним. — Или вы нас, — добавил Олкрин, останавливая коня. — Желаю удачи, — улыбнулся Сфагам, — крестьяне — народ тяжёлый. С ними говорить будет потруднее, чем с нами. — Ты прав, — согласился Станвирм. — Сельские жители — рабы своей косности. Их не интересует ничего, что лежит за околицей их деревни, и власть неизменных природных сил над ними велика… — И еда у них тяжёлая… — вставил Олкрин. — …Но и они не устоят перед светом истинного учения, ибо сельские жители, в отличие от городских, в меньшей степени развращены злом. Удачи и вам! Община двинулась в сторону деревни. Сфагам и Олкрин спешились. — Разве уже пора заниматься? — спросил ученик. — Самое время. Тебе надо успокоить свой дух. Ты весь открыт. Начни медитацию. Я буду с тобой.* * *
Когда медитация Олкрина закончилась, ученик и учитель ещё долго сидели неподвижно напротив друг друга, не начиная разговора. — Ты помнишь, — начал, наконец, Сфагам, твои занятия в Братстве прервались на ступени очищения духа. — Да, учитель, я помню. — Ты помнишь предварительные упражнения на успокоение мыслей и обретение внутреннего покоя. Сначала ты сидел в тёмной комнате, затем в яме, а затем в тесном кувшине на корточках. — Как не помнить! — Так вот, это ещё пустяки, по сравнению с тем, что тебе предстоит на пути постижения утончённого и сокровенного. Умом ты понимаешь, что твои навыки ничтожны, но внутри себя ты непроизвольно вскормил ложную самость, и она уже пытается диктовать тебе свою дурную волю. А дурная воля, как ты помнишь, волит против воли мирового закона. И ничем хорошим это не кончается. Эта дурная воля говорит тебе, что ты уже можешь опереться на свои уменья, которые в сравнении с навыками обычного мирского человека выглядят значительными и создают иллюзию свободы и уверенности. Восторг успеха — сладкий враг совершенства. Он раздувает ложную самость. Но самое опасное, что твой ум, хоть и мыслит правильно, но, не действуя совместно с волей, не в состоянии контролировать и обуздывать раздувание самости. Ты понимаешь меня? — Ты заглянул на самое дно моей души, учитель. — Я ни в чём тебя не упрекаю. Все через это проходят. Вернее, кто-то проходит, кто-то застревает, а кто-то сворачивает на ложный путь. В твоём возрасте опасность особенно велика: мир обрушивается на тебя всей своей лавиной, понуждая не только защититься, но и нападать. Вот здесь бы не пойти на поводу дурной самости. — Что же следует делать, учитель? — Прежде всего, успокоиться и ещё раз успокоиться. А дальше надо добиться того, чтобы твой ум заключил союз с волей против дурной самости. Тогда она уже не собьёт тебя с пути. Олкрин молча кивнул. На его лице отражалась смесь смущения и задумчивости. — Я часто думаю о тебе, учитель. Ты поднялся так высоко в искусствах и постижении сокровенного, и при этом, ты постоянно терзаешь себя сомнениями и вопросами. — Таков уж мой путь. В этом тебе не обязательно брать с меня пример. Но, имей в виду, что чем чаще ты задаёшь себе вопросы, тем меньше возможностей у твоей ложной самости закабалить твой дух. А, как ты говоришь, терзать себя, нет нужды. Впрочем, мне кажется, тебе это сейчас и не особенно грозит. А теперь немножко поиграем мечами. Отработаем четыре обманных приёма и защиту от них. — Прости за глупый вопрос, учитель, — начал Олкрин, вставая на ноги и вынимая меч, — но скажи мне, там, куда мы едем, мне понадобится искусство владения мечом? — Скорее, понадобится то, о чём я только что говорил. А меч может пригодиться в любую секунду. Ведь мир переполнен злом, как говорит наш новый знакомый. И добром, которое может не сразу распознать в тебе своего, — иронически закончил Сфагам, занимая свою обычную обманчиво расслабленную боевую позицию. — Нападай. И не забывай следить за дыханием. — Скажи, а Гембра легко брала технику боя? — Вот. Первый привет от твоей раскормленной самости, — добродушно усмехнулся учитель, уходя от удара. — Бей ещё… медленно. А теперь смотри. Ход первый — не отступаешь назад, а немного сближаешься навстречу удару. Ход второй — делаешь вид, будто ставишь прямой жёсткий блок. Ход третий — движением кисти направляешь меч остриём к его лицу или шее, а сам в это время начинаешь подавать всю руку назад. Ход четвёртый — противник, защищаясь, ставит меч вот так, как ты сейчас. А дальше — ход пятый. Меч Сфагама неуловимо коротким движением выскользнул из связки и осторожно тронул остриём шею ученика в точке сонной артерии. — И на этом для твоего противника бой заканчивается. Понимаешь почему? — Потому, что когда я ставлю такую защиту, моё движение заканчивается и останавливается, а твоё только начинается. — Совершенно верно. И бить из этой позиции можно в пять разных точек в зависимости от того, насколько быстро противник сообразит, что поставил не ту защиту. Успеешь попасть хоть в одну — твоя победа. А если противник специально не отрабатывал этот приём — успеешь попасть даже во все пять. Сейчас пройдём по точкам, а потом отработаем правильную защиту. Занятие длилось долго. Олкрин взмок и раскраснелся, а учитель, хотя и сохранил, в отличие от ученика, ровное дыхание, тоже немало потрудился — прядь густых вьющихся волос прилипла к вспотевшему лбу. Два меча одновременно скользнули назад в ножны. — Здорово! Теперь у меня есть кое-что для настоящего боя! — восторженно воскликнул Олкрин. — Второй привет от самости, — прокомментировал учитель. — Ну почему я такой глупый! — с досадой осёкся парень. — Ты не глупый. Ты просто молодой. У тебя хватит ума договориться с волей. Не мешало бы, однако, искупаться. — Может, в деревне? — Нет, я по дороге ручей заметил. За деревьями слева от дороги. Позади немного. Холодная проточная вода лучше всего. А потом и в деревню заедем. Посмотрим, как там у них дела. — Скажи, а когда ты дрался с этим… как его… Тулунком. Ну, тогда в Амтасе, помнишь? — спросил Олкрин, садясь в седло. — Да-да. — Тогда ты применял эти приёмы? — Конечно, нет. С какой стати оскорблять мастера такими простыми уловками. Это всё равно, что подать императору документ с расставленными ударениями. Олкрин тихонько хихикнул и надолго замолчал, задумавшись.* * *
Деревня встретила их безлюдными улицами — почти всё население собралось на открытом месте в центре, которое, однако, трудно было назвать площадью. Громкий возбуждённый голос Станвирма был слышен ещё издали. Внимание собравшихся было настолько приковано к говорящему, что на подъезжающих всадников никто не обратил внимания. — Это он столько времени говорит? — изумился Олкрин. — Вряд ли. Я думаю, он начал недавно. Дождался, пока люди вернутся с полей. — …И тогда Пророк сказал: «Человек оторвался от природы, чтобы подняться к Творцу и воссоединиться с ним. На этом пути мужчина сделал два шага, а женщина — один. Мужчина способен подчинить духу свою животную стихию, а женщина заставляет ум и дух служить природному началу». Это значит, что женщина — препятствие на пути к Богу, а влечение к женщине — оковы животной стихии. — Стало быть, для женщин путь к вашему Богу заказан? — раздался чей-то голос из толпы. — Не то чтобы совсем закрыт, — ответил Станвирм, — но для женщины превзойти свою природу и разорвать связи с земным миром — дело почти невозможное. Впрочем, Бог способен и в женщине пробудить неодолимую духовную жажду и направить на путь совершенства. — Знакомые разговорчики, — иронически хмыкнул Олкрин, осторожно притормаживая коня за серыми спинами последнего ряда слушателей. — С бабы, выходит, ваш бог особо строго не спрашивает? — послышался новый вопрос, заданный немного насмешливым голосом. — Можно сказать, что так. Толпа приглушённо загудела. Здесь и там раздавались короткие смешки. — А ваш бог дождь сделать может? — Бог может всё. — Дождь — это дело важное… но вот ты тут говорил про душу, — выступил вперёд сухонький старичок в надвинутой на нос шапчонке, — стало быть, если через вас можно душу под божью защиту отправить, так выходит, что вы навроде колдунов, стало быть? — Нет. Наша вера далека от колдовства и выше всякого колдовства. Более того, Пророк порицает колдовство как дело злобное и богопротивное. — Точно, порчу наводят! — У меня с весны две коровы сдохли. Неспроста же! — А отчего, вы думаете, у Тарманка племянник умер? От колдовства, ясное дело! — Ты почувствовал? — тихо спросил Сфагам ученика. — Что? — Дух изменился. Что-то произошло в нижнем слое тонкого мира, и теперь они все под властью одной идеи. — Ты говоришь об их настроении? — Это не просто настроение. Эти люди очень несамостоятельны. Не они выбирают крестьянский труд, а труд осуществляется через них. Не они приходят к решению, а решение приходит к ним, когда они собираются все вместе. И приходит это решение не из чьей-то головы, даже не от того, кто первый открыл рот, а как бы ниоткуда. Из воздуха. А на самом деле ответ и выбор всегда приходит из тонкого мира, когда они все вместе, не сознавая того, запрашивают его о своей общей судьбе. — А своей отдельной судьбы у этих людей нет. — Почти что нет. Отдельная судьба общинного человека лишь только начинает просыпаться и целиком подчинена общей судьбе. Что-то вроде невылупившегося птенца… — А если боги или силы тонкого мира наделят сельского человека возможностью необычной и самостоятельной судьбы? Как тогда? — Тогда ему надо для начала перебраться в город. Только там, на перекрёстках выбора, куются и взращиваются самостоятельные человеческие судьбы. — Или идти в духовное братство, верно? — Да. Но это не для всех. — Э-э-э! А это ещё кто такие? — крестьяне, наконец, заметили монахов. — Не от вашего ли бога приехали за нашими душами? — Это наши друзья и попутчики — учёные монахи из духовного братства, — объяснил Станвирм и толпа отозвалась одобрительным гулом. Теперь и Олкрин почувствовал, как в воздухе разлился неизъяснимый флюид, позволивший Станвирму завладеть не только вниманием крестьян, но уже и чем-то большим. Новый бог был близок к тому, чтобы поселиться в их мире. Сфагам развернул коня. — Поедем, поищем харчевню. Надеюсь, там остался кто-нибудь, кто даст нам по тарелке горячего супа. — Да, неплохо бы. Хорошо б ещё и винограда… Крестьяне провожали всадников заинтересованными, с оттенком почтительности, взглядами. — Интересно, а они знают, что такое уроборос? — спросил Олкрин, перехватив взгляд одного из крестьян, брошенный на мастерскую пряжку Сфагама. — Знать, наверное, не знают. Но пребывают в нём постоянно. Поэтому и не знают. А вон и харчевня.Глава 28
Пир в доме Эрствира был в полном разгаре. Звуки музыки, беспорядочный шум голосов и звон посуды сливались в единый опьяняющий гул. Сбившиеся с ног слуги продолжали разносить всё новые и новые блюда. Ламисса была права, советуя беречь силы. За жареной телятиной со свежими овощами следовали куриные ножки, запечённые в кляре из хрустящего слоёного теста, замаринованный в винном соусе кролик, искусно приготовленные раки и омары, которых, как поведал хозяин, живыми привезли с южного побережья, индейка с яблоками, пироги с мясом, печенью и грибами, жареные дрозды, пышущая жаром, только что снятая с вертела и нашпигованная яйцами баранина и многое другое. К каждому блюду подавались взрезанные лимоны. Их сок придавал кушанью особую остроту и пикантность. Уже из чистого любопытства приподняв веточку зелени на одном из больших серебряных блюд, Гембра увидела оскаленную рыбью пасть с неистово выпученным глазом. Это был целиком запечённый тунец с нежнейшим белым мясом. Жители Бранала не признавали никаких вин, кроме фруктовых, и даже пива. Зато в виноградных толк знали. Вина из двадцати двух сортов винограда с букетами на любой вкус неиссякаемым потоком лились из кувшинов и сосудов, вновь и вновь наполняя не успевающие опустеть кубки. А когда к густому сладко-терпкому красному вину было подано любимое блюдо жителей Бранала — тушёная оленина со свежим перцем и острым чесночным соусом, гостям уже оставалось только с изнеможением вздыхать. Беспорядочный шум пира время от времени прерывался, когда произносился очередной тост, или кто-то из гостей, неизменно поощряемый хозяином, брался рассказывать историю, так или иначе связанную с испорченностью мира. Их было рассказано немало. На фоне скучных, плоских и лапидарных рассказов о неверных жёнах и мужьях, о мужской грубости и женском непостоянстве, растущей нечестности торговцев и порче всех на свете вещей необычайно ярко прозвучала история, рассказанная одним из самых почётных гостей — чиновником седьмого ранга, совершающим инспекционную поездку по поручению самого губернатора провинции. Этот чиновник показал себя в застольной компании человеком весьма скромным и непритязательным, а главное, начисто лишённым присущего большинству его коллег чванства. Тихим, но сразу приковывающим всеобщее внимание голосом он поведал историю о двух товарищах, избравших в молодые годы путь государственной службы. Одного из них, по сдаче экзаменов на чин, оставили в столице при императорской канцелярии, другого же направили на скромную должность в далёкую провинцию. Дальнейшее повествование представляло из себя изложение писем товарищей друг другу, приводимых дословно с точной передачей всех тонкостей языка и слога. Ничего не прибавляя от себя, рассказчик как бы предоставил слово самим героям, с величайшим искусством передавая все скрытые нюансы и оттенки смысла. Из диалога в письмах явствовало, что мало-помалу тот из друзей, что остался служить в столице, стал употреблять всю силу своего ума и недюжинные способности на лукавые интриги и тайную борьбу с соперниками по карьере. Путь к осуществлению смелых и благородных намерений по благоустройству жизни и исполнению долга всё более виделся ему в череде мелких побед над противниками, каждая из которых расширяла его возможности и могущество. Сознавая, что делает подлости, он неизменно оправдывал это высокими целями, бесконечно откладывая начало «новой жизни». Его друг, напротив, изначально горько сокрушавшийся, что не сможет в провинциальной глуши в должной мере проявить свои таланты и рвение, со временем понял глубокую осмысленность своего положения. Он стал находить радость в ежедневном осуществлении пусть незначительных в масштабе страны, но всё же конкретных и полезных дел. Сердце его не зачерствело к человеческим страданиям, ответные симпатии людей создали вокруг него невидимую защиту от несчастий, и жизнь сама давала ему всё, что было ему внутренне необходимо. А столичный вельможа тем временем превратился в того, кого ещё в старые времена называли удачливыми ловцами пустоты. Он возносился всё выше и выше по служебной лестнице, расплачиваясь здоровьем и наживая бесчисленных врагов, всё более уподобляясь одинокому матёрому хищнику в незнакомом враждебном лесу. Сделавшись рабом своего себялюбия, он, словно глупый и капризный ребёнок, рвущийся всякий раз к новой игрушке, которой ещё не обладает, растратил свой изощрённый ум и жизненные силы на неразумные и бесполезные дела. Друг никогда не упрекал его. Лишь однажды он вскользь напомнил о тех временах, когда они в нелёгкие годы учёбы, ещё не познав всей сложности мира, мечтали о его правильном переустройстве на основе законов всеобщей справедливости. Ответа на это письмо не последовало. А через несколько месяцев в дом скромного провинциального чиновника доставили из Канора письмо, в котором жена его друга сообщала, что её муж, находясь на вершине служебной карьеры, покончил с собой, впав в меланхолию и потеряв вкус к жизни. Из слога и стиля письма было ясно, сколь холодны и отдалены были отношения вельможи со своей семьёй. С тех пор чиновник из далёкой провинции больше никому никогда не писал писем. Ещё некоторое время после того, как рассказчик умолк, гости сидели в тихой задумчивости. Молчание нарушил, как всегда хозяин. Своим громким сценическим голосом он вынес итоговое суждение, которое состояло в том, что жизнь усложнилась настолько, что пока превзойдёшь науку, то успеешь сто раз забыть, зачем она была нужна. Появление в зале девушек-танцовщиц вмиг оживило гостей. Знаменитый «Танец синих лент» никогда никого не оставлял равнодушным. Девушки танцевали полностью обнажёнными, с такой быстротой и искусством размахивая синими лентами, что они, эти ленты, играли роль диковинной мечущейся одежды. Движения танца становилась всё быстрее и разнообразнее, ускоряясь вместе со звонкими ритмами бубнов и пронзительными звуками флейт. Ленты неистово метались, выписывая в воздухе самые невероятные фигуры, оплетая в воздухе стройные фигурки танцовщиц. Этот танец был известен по всей стране, и в каждой местности считали, что именно у них его исполняют лучше всех. Чем меньше была ширина лент, тем большее мастерство требовалось от танцовщиц. Зал возбуждённо гудел. Не отрываясь от зрелища, Гембра краем глаза заметила, как к хозяину, возвышающемуся на своих носилках, подошёл один из гостей. По одежде в нём нетрудно было узнать офицера императорского гарнизона. Он о чём-то коротко переговорил с хозяином, вежливо поклонился и быстрым шагом направился к выходу. Сквозь неистовые звуки музыки Гембра смогла различить лишь обрывок последней фразы — «…на южном направлении…». — Капитан гарнизона, — заметила Ламисса, когда офицер прошагал мимо их стола, — Видела серебряный медальон на груди с коршуном и тюльпаном? Это значит, у него не меньше тысячи солдат под началом. — Ты и в военных знаках разбираешься? Надо же… — с некоторым удивлением ответила Гембра. — У моего мужа был такой же, — тихо пояснила Ламисса. — А, ну да, — с виноватым видом кивнула подруга. — И гарнизон не местный — четыре бляшки на рукаве, значит, прислан из императорских войск в столице провинции. — Интересно, зачем? — попыталась задуматься Гембра, насколько это позволяло выпитое вино. Тем временем танцовщицы убежали и блистательный Эрствир вновь обратился к собравшимся, своим несущимся с высоты носилок актёрским голосом укатывая остатки беспорядочных возбуждённых разговоров. — Поистине, боги благословили сегодняшний день, послав под крышу моего дома сразу стольких выдающихся людей. Всем нам известны сочинения неподражаемого Ринкиарта, любимца столичной сцены, поэтичнейшего из мыслителей и мыслительнейшего из поэтов! Нет такого места под небесами, куда не дотянулась бы его длиннорукая строка и не проползла бы змеёй его пытливая мысль! Не живи его родственник здесь, у нас в Бранале, так никогда бы мы его и не увидели. Но сегодня он здесь! Слово великому уязвителю человеческого кривомыслия и мракодушия! Жестом провинциального трагика хозяин простёр в сторону свою короткую пухлую руку, и из-за соседнего с Гемброй и Ламиссой стола поднялся неприметный лысоватый человек лет пятидесяти с конопатым носом и маленькими чёрными блестящими глазками. — Это и есть знаменитый сочинитель? — изумлённо спросила Гембра, — А я думала — дурак дураком. Так глупо всё время хохотал с теми купцами… И шутки у него… Слышала? — Я это давно заметила… — Тоже, да? — Да нет, я не про него. Так ведь часто бывает — человек в чём-то очень особенный, даже необыкновенный, а за пределами своего мастерского дела — полный дурак. Будто два разных человека. А сам он этого даже не замечает… Великий сочинитель, тем временем, вежливо раскланивался направо и налево, утомлённо улыбаясь. — Не может быть, чтобы ты, Ринкиарт, ничего не поведал нам об испорченности мира, глубоко зарытые струны которого ты многообразно изведал и изобильно изобразил в своих безжизненных, то есть бессмертных, сочинениях. — Испорченность мира столь многообразна, почтеннейший Эрствир, что я, право, не знаю на чем и остановиться. Укажи мне на любую вещь, и она станет для меня темой рассуждения. — Прекрасно! Вот ответ истинного мудреца! Итак… — рука хозяина на некоторое время застыла воздетой вверх. Затем он, закрыв глаза ладонью другой руки, наугад вытянул указующий перст, отнял руку от лица и вытаращил перед собой круглые водянистые глаза. — Что, тарелка? А, нет, светильник. Итак, светильник! — Мгновенно преобразившийся Ринкиарт подхватил массивный бронзовый светильник и вышел с ним на середину зала. — Итак, светильник, — отчуждённо-отчётливо повторил он, будто пробуя слово на зуб. Что мы видим? — рука поэта, держащая вещь, поднялась над головой. — Мы видим не просто светильник, а отлитое в бронзе изображение бога. Древнего бога Лавинтара, покровителя путников, моряков и виноградарей, гонителя злых духов, голода и болезней, бога, поддерживающего людей в тоске и одиночестве, бога с независимым и буйным характером, любимца стихий и искателя наслаждений. Кто из вас помнит времена, когда Лавинтару приносили жертвы? Кто из вас в тяжкую минуту на глухой ночной дороге или на ложе жестокой болезни всерьёз обращался к нему за помощью? Вглядитесь внимательней! Что мы видим? Мелкий бронзовый божок подаёт тебе рожок. А ещё один божок нам готовит пирожок. Разве бог служит людям? РАЗВЕ БОГ ДОЛЖЕН СЛУЖИТЬ ЛЮДЯМ? Когда-то вещи делались богами. Самими богами! Человеческие руки были лишь слепым инструментом божественного мастера. Люди не могли даже объяснить, каким образом из-под их рук выходят эти совершеннейшей формы сосуды, жертвенные треножники и даже наконечники для копий. Они могли только трепетать и удивляться, как в этих вещах отражается форма всего мироздания. На эти вещи можно было молиться, ибо божественно совершенная вещь сама есть бог. Даже простой камень, положенный в стену нёс отпечаток божественной формы! Кто сегодня повторит совершенство каменной кладки времён древних династий? Но потом вещь перестала быть богом. Она стала чем-то вроде героя. Даже самые важные вещи, такие как щит или корона уже не были сколком божественного космоса, хотя и сохраняли ещё память о своём божественном происхождении. Вещь-герой уже не бог, но она рассказывает нам истории о божественном, напоминает о нём и указывает на него, борясь с беспорядком и обыденностью. Золотой картуш над новыми Северными воротами в Каноре весь испещрён сценами. Разве бог являет себя в столь многословном и отстранённом повествовании? Нет! Это совершенная вещь-герой возвращает нас к священным легендам. Вещь-герой живёт между миром богов и миром людей, связывая их единой нитью. Но нить эта вот-вот порвётся, если уже не порвалась, ибо вещь-герой уже почти умерла. И вот что пришло ей на смену! Рука со светильником вновь поднялась вверх. — Бог, подающий рожок, чтобы освещать наши обыденные земные утехи! Кто из вас задумывался, нравится ли это богу? Вещи утратили божественный смысл и стали просто вещами — рабами человека и такими же смертными, как и он сам. А еда? Раньше люди, съедая то или иное блюдо, впитывали истинные свойства продукта. Зайчатина приносила плодовитость. Каждая рыба по-особенному воздействовал на характер съевшего её человека. А яйцо? Кто сегодня вспомнил о первичной форме вселенной? А хлеб? Кто вспомнил о божественной силе плуга, взрыхляющего землю и открывающего её пассивную природу активному началу неба? Кто сегодня пережил слияние стихии животворящего возрождения зерна-семени в соитии со стихиями огня и воды? Никто! Всё это осталось в прошлом. Боги ушли, и вещь вместо божественных образов являет нам маску, личину, обман! Слова стали масками вещей. Кто сказал, что слова соответствуют вещам? Вздор! Слова живут своей собственной лукавой жизнью. Слова вступают в соитие и рождают всё новое и новое потомство масок, за которыми давно и прочно скрылись божественные души вещей. Что делает птица, изображённая на этой стене? — следуя указующему жесту Ринкиарта, все устремили взгляд на стену, где среди прочих изображений можно было различить птицу, клюющую персик. — Эта птица хочет проникнуть за оболочку и прорваться к душе, но что она найдёт? Твёрдую косточку, которую художник нам недвусмысленно показывает. Что же остаётся нам делать? Играть в слова и лицедействовать вместе с изолгавшимися словами-масками? Именно это мы все и делаем, нарочно или нет. Я думаю, честнее делать это явно, — закончил сочинитель. — Или идти к двуединщикам! — добавил хозяин, громко рассмеявшись. — Да-а! — продолжал он, — хотя здесь и коренится корневое корневище, но это не помешает распознать сущность, скрываемую под маской слова «десерт». В это время слуги вереницей понесли через зал блюда с фруктами, сладостями и прохладительными напитками. Дыни, персики, арбузы, абрикосы, груши, виноград, яблоки, апельсины, сливы, ананасы, инжир, орехи и другие дары щедрой земли Бранала разыграли на столах новый концерт красок и запахов. Неожиданно рядом с Ламиссой появился худощавый молодой человек с неестественно белым цветом лица и с такими же белыми короткими волосами. — Прошу извинить меня за беспокойство, — начал он, — меня зовут Тимафт. Я давнишний друг Эрствира и, кроме того, я прихожусь ему дальним родственником. У нас тут своя постоянная компания ценителей высоких дарований. Мы все были восхищены твоим пением и хотели бы с тобой побеседовать. Не согласишься ли ты уделить нам немного внимания? Ламисса была немного растеряна. Этот Тимафт был чем-то странен, но почтительная манера обращения почти всегда перевешивала у Ламиссы любые сомнения. — Я ненадолго, — как бы не заметив недоверчивого взгляда Гембры, она встала из-за стола, изобилие еды на котором становилось уже гнетущим, и в сопровождении нового знакомого направилась к выходу. Они прошли несколько коридоров и вышли на внутренний двор. Ночная прохлада обдала разгорячённую пиром голову, заставив с жадностью вдыхать свежий воздух. Пиршественный зал, судя по приглушённым звукам, остался в другом конце дома. — Нам дальше, — мягко сказал Тимафт, спускаясь с лестницы портика и шагая на скупо освещённую лужайку. — А далеко ещё? — Нет. Мы там обычно собираемся… — он указал на тускло белеющий за кустами олеандра вход в маленький, давно требующий ремонта павильон. Внутри павильона ничего рассмотреть не удалось — он не был освещён. Миновав два тёмных коридорчика, они стали спускаться по лестнице вниз. — Осторожнее, здесь крутые ступеньки, — предупредил Тимафт. Снизу на лестницу проникал свет, который по мере движения становился всё ярче. Наконец, они вышли в освещённый масляными факелами коридор, стены которого были выложены грубым нетёсаным камнем. Тимафт уверенно шёл впереди, и Ламисса едва за ним поспевала. Коридор казался очень длинным. Но и он, наконец, кончился. Пройдя ещё несколько небольших помещений, они оказались в ярко освещённой комнате, где за низким резным столом действительно сидела целая компания. Она приветствовала Ламиссу восторженными возгласами, и та смущённо присела рядом, с любопытством рассматривая присутствующих. Первое, что бросилось ей в глаза, было то, что среди них был человек, как две капли воды похожий на Тимафта. Несомненно, это был его брат-близнец. Взгляд Ламиссы скользил по старинным амулетам и украшениям, которые неизменно присутствовали в одежде каждого из членов собрания. — Мы рады, что ты с нами, — провозгласил Тимафт, с несколько странной улыбкой. — Сегодня нам было сказано, что есть два пути ухода от гибнущего мира — или кривляться, учась жить, постепенно умирая, или идти в новую веру. — Ты уже выбрала путь? — сонным голосом спросила одна из женщин с длинными чёрными волосами вся увешанная ожерельями и браслетами. — Нет, я об этом не думала, — ответила Ламисса. — Есть ещё один путь, — продолжал Тимафт, — НАШ ПУТЬ. — Ваш путь? В чём же он? — Скоро ты всё узнаешь, — продолжая двусмысленно улыбаться, ответил Тимафт. Перед Ламиссой появилась чашка с горячим дымящимся напитком. — Попробуй. — А что это? — Это то, с чего начинается наш путь. Не придав словам Тимафта особого значения, Ламисса, под одобрительные возгласы компании, отпила несколько глотков обжигающе горькой жидкости. — Давай, давай, ещё! — Зашумели голоса. Ламисса с усилием отпила ещё немного и поставила полупустую чашку на стол. В голове зашумело, сознание стало терять контроль над чувствами. — Что это? — спросила Ламисса, изо всех сил стараясь сконцентрировать волю. — Это лучший из земных напитков, — зазвучал тяжёлым эхом, будто откуда-то сверху, голос Тимафта, — это отвар из гриба «нурт». Брага поэзии… разговор с богами и духами… неземное вдохновение… Слова доходили до сознания Ламиссы глухими обрывками, теряясь и угасая в вязком мерцающем пространстве. А затем наступила полная темнота.Глава 29
Гембра начинала не на шутку беспокоиться. Этот учтивый альбинос сразу ей не понравился. А предчувствия редко её обманывали. Она уже неоднократно ловила себя на том, что её отношение к Ламиссе представляло собой необъяснимо странный сплав. С одной стороны, Гембра продолжала видеть в ней соперницу, и никакая сила не заставила бы её вычеркнуть это из своего сердца, с другой же стороны, она кое в чём ей завидовала, хотя ум и образованность Ламиссы вызывали у неё как уважение, так и некоторую настороженность. Но противостоять обаянию её доброго, мягкого и в то же время сильного характера она не могла, чувствуя, к тому же, как более опытная в походных делах, постоянную ответственность за свою безобидную и доверчивую подругу. — А где твоя прекрасная спутница? — вопрос вернувшегося после некоторого отсутствия соседа по столу, купца Рагимальта вывел Гембру из тревожной задумчивости. — Да вот, ушла тут с одним… Весь такой белый… — Тимафт — , подсказал купец. — Знаю я его… Давно ушла? — Да пора бы уж и назад. — Зря она с ним пошла. Очень зря. Знаю я эту компанию… Надо тебе её вытаскивать. С другого входа, в саду домик с колоннами. Вон там, поняла? Только хозяину не говори ничего… А я с тобой пойти не могу — заметно будет. Знают меня тут все… Гембра не торопясь встала и подчёркнуто беззаботной походкой пошла к выходу, решив не подключать к делу товарищей-охранников,, шумно пировавших в другом конце зала.* * *
Ламисса открыла глаза и увидела затейливую плетёнку орнамента на невысоком потолке. Оглядевшись, она обнаружила, что лежит на широкой каменной плите посреди большой ярко освещённой пустой комнаты. В голове продолжало шуметь и нестерпимо хотелось пить. Слегка пошатываясь, она встала инаправилась к двери, которая, как и следовало ожидать, оказалась запертой. Не желая примириться со своим полубеспомощным состоянием, она, пытаясь стряхнуть с себя болезненное опьянение, стала рассматривать росписи, занимавшие всю поверхность стен. Фрески были необычны. Таких Ламисса ещё не видела. Особое внимание привлекла сцена, где духи с остроконечными головами катили среди голых безжизненных скал коляску Млавинка — хозяина вещих снов и повелителя лунных демонов. Роспись была исполнена в полупрозрачной серо-песочной гамме, фигуры персонажей были тщательно прорисованы во всех деталях изящными тонкими линиями и лишь слегка подцвечены бледными светящимися красками. Эти скупые тускло мерцающие пятна чистых цветов — бело-лимонного, светло-голубого и тёмно зелёного — полупроявленной плотью сгущались при вглядывании в них, словно обманчивой вуалью прикрывая фантомное серо-золотистое пространство. Сцена затягивала, заставляя вглядываться в каждую деталь, завораживая своей необычной правдоподобностью. Казалось, художник не вообразил, а доподлинно увидел шествие свиты Млавинка. Страшные духи с длинными и когтистыми звериными пальцами, заострёнными шишковатыми головами и огромными зубастыми ртами имели разные, с портретной, с позволенья сказать, точностью изображённые лица. Узорчатое, филигранно прорисованное убранство повозки сливалось с шитьём расписного кафтана седока в единую вязь мельчайших бисерных форм. Взгляд Ламиссы провалился в распутывание этой игры линий, почти не заметив, как стены комнаты раздвинулись и растворились, изображение расползлось, надвинулось и ожило. Повозка Млавинка действительно ехала на своих маленьких резных колёсиках. Кусок тусклого буро-зелёного неба вклинился между острыми рёбрами обломков скал. Из-за одного из них выглянула голова ещё одного духа с огромными заострёнными ушами. И без того широченный рот растянулся в ехидной улыбке. Сверкнули белки больших, уродливо близко посаженных глаз. А те, что катили повозку, шагали медленно и плавно, но взгляд почему-то беспокойно метался по трепещущим, несмотря на отсутствие ветра, лентам, по длинным рукояткам мечей, по густым складкам одежд. Ламисса шла навстречу повозке, чувствуя пьянящий аромат разряженного воздуха и упругий укатанный песок под ногами. Млавинк повернул к ней голову, слегка тряхнув бородой, будто сотканной из тысяч отдельных серо песочных нитей. Щёлкнули алмазные чётки в длиннопалой руке. Тяжёлые веки приподнялись, и тяжёлый затуманенный взгляд приковал Ламиссу к месту. Вспыхнули тёмно-вишнёвые зрачки и снова щёлкнули чётки. А рядом уже стоял Тимафт, его брат и другие члены странной компании. Они что-то говорили, но их слова не доходили до сознания Ламиссы. Она была парализована немигающим взглядом вишнёвых зрачков. Раз… два… три — бессмысленно отдавался эхом в мозгу отсчёт щелчков чёток. Кто-то подал ей широкую миску, и она, не задумываясь, отпила из неё. Питьё было густым и немного приторным, но жажда немного отступила. Все остальные тоже по очереди отпили по несколько глотков. Вперёд выступил маленький кругленький старичок в ветхом синем плаще с седой растрёпанной бородой и редкими зубами. — Позволь начать, великий! — припал он к краю одежды лунного повелителя, взмахнув фигурным бронзовым жезлом. Большая, в трёхъярусной шапке голова Млавинка качнулась в едва заметном кивке. — Снизойдите, лунные силы, на нас! — воодушевлённо начал декламировать старик. — Снизойдите, лунные силы, на нас! — хором повторили все остальные. — Из семени лунного бога растёт чудесный гриб. И в полнолуние созревает чудесный гриб! — продолжал вещать старик шепелявым голосом. — Созревает, созревает и неземную силу набирает! Свободу от земных оков дарует гриб Млавинка нурт! Тягость печалей, памяти бремя и все заботы мира прочь отступают от силы лунного гриба. Дар прорицания, дар поэзии и дар музыки — всё, что дано луной и отнято землёй, да пробудит лунный гриб! Слава Млавинку! — Слава Млавинку! — подхватили все. — Вкусила ты нурта отвар чудоносный, — обратился старик к Ламиссе, — теперь же вкусила ты с нами кровь растерзанного поэта, и в Лунное Братство дорога почти открыта тебе. Смотри же и слушай. Слава Млавинку! — Слава Млавинку! — бессознательно прошептали губы Ламиссы в такт общему восклицанию. Страшные головы духов одобрительно закивали, и зубастые рты растянулись в улыбках.* * *
Выбравшись на задний двор, Гембра, руководствуясь скорее интуицией, чем указаниями купца, без особого труда нашла вход в потайное собрание. Ей удалось преодолеть незамеченной все ходы и коридоры, но вход в комнату ритуалов преградила запертая дверь. В узкую щель она едва могла разобрать мечущиеся в танце фигуры и среди них Ламиссу, двигающуюся в вялом полубесчувственном состоянии. Гембра ещё раз в бессильном раздражении подёргала дверь и стала пробираться назад. Надо было найти помощь. Вернувшись в сад, она огляделась. Единственным, что нарушало ночную тишину, были приглушённые пьяные возгласы и кокетливый визг служанок, доносившийся со стороны ближайшего флигеля. Возле него под ветхим деревянным навесом расположилась компания вооружённых людей, по всей вероятности наёмников местных охранных отрядов, служивших обычно при рудниках. Служба эта не была ни доходной, ни почётной, и в число уважаемых гостей наёмники не попали, довольствуясь скромным угощением на заднем дворе. Конечно, проще всего было вернуться в зал и позвать товарищей. Но возвращаться почему-то не хотелось. Гембра чувствовала, что совет купца не привлекать внимания был не лишён оснований. Так что, не имея выбора, пришлось обратиться к сомнительной компании наёмников. Те долго не могли понять, чего от них хотят, усиливая раздражение и без того возбуждённой Гембры своей медлительностью и бестолковостью. — Подруга, говоришь? — в очередной раз спросил осоловелый голос. — Ну, если такая красивая, как ты, тогда ещё можно… А если нет, то тогда… ни в коем случае! — пьяные глаза сально подмигнули. Вино из кувшина осторожной прерывистой струйкой полилось в кружку. — Только быстрее, времени мало! А то они там что-то такое делают… — торопила Гембра, нервно теребя рукоятку меча. — Э! А чего это она тут раскомандовалась? Наслушались мы уже тут всяких командиров! — Во-во! Хватит! — Идти ещё куда-то! Разбираться там, понимаешь… — Слышь, ребята! Давайте-ка её разложим для начала, а там видно будет. Это предложение мгновенно оживило всю компанию, и через несколько мгновений Гембре уже пришлось отбиваться от наседающей со всех сторон оравы пьяных наёмников.* * *
Перед глазами у Ламиссы всё плыло. Здесь и там загорались ослепительно яркие пятна красного, зелёного, оранжевого, фиолетового и других цветов, сквозь которые рваным чёрным и белым контуром прорастали очертания с трудом узнаваемых образов. Вся кожа сделалась вдруг настолько чувствительной, что нестерпимо хотелось сорвать с себя всю одежду. — Сливы цветы, словно белые звуки, на флейтах ветвей распускаемый звук, — начал декламировать стих не то Тимафт, не то его брат — различить их теперь Ламисса была не в состоянии. Каждое слово стиха отзывалось в сознании болезненно яркой вспышкой звучащих образов, неестественно красочных и постоянно перетекающих один в другой. Ветки цветущего дерева действительно обернулись звучащими флейтами, вертлявые желтохвостые птички спустили откуда-то сверху развёрнутый лист пергамента, на котором Ламисса прочла своё имя. Затем, под звуки того же читающего стихи голоса, буквы принялись плясать и сплетаться в иероглифические рисунки и водоворот мельчайших плетёных узоров. Имя Ламиссы растворилось и исчезло в этой пляске линий, а буквы-рисунки стали трёхмерными и началии расти во всех направлениях. «Всё, меня больше нет» — пробилась сквозь сонмы образов вялая мысль. Белая дыра в пергаменте приобрела очертания огромной, медленно плывущей высоко над головой рыбы. Эта рыба несла с собой сильный ветер. — Раненой мысли дрожащее слово столетий песок не отнял у меня, — снова донёсся голос Тимафта. Ламисса в изнеможении закрыла глаза.* * *
Прислонившись спиной к деревянной опоре навеса, Гембра отчаянно отмахивалась мечом от нападавших — звать на помощь было не в её правилах. Ей уже удалось слегка зацепить одного-двух, но это только ещё больше распалило негодяев. В конце концов, налетев сразу с трёх сторон, им удалось повалить Гембру на землю. Чьё-то колено сильно придавило её руку, держащую меч. Но и в таком положении Гембра не думала сдаваться. Чтобы полностью лишить её возможности сопротивляться, понадобились отчаянные усилия ещё троих солдат. Чьи-то мерзкие пальцы стали шарить по её одежде, ища застёжки. Стиснутая со всех сторон, девушка продолжала биться и извиваться, отгоняя мысль о том, что сделать уже ничего нельзя. Неожиданно сила тяжести прижимающего её к земле солдата стала ослабевать. Вслед за задранной рукой всё его тело потянулось вверх и, поднявшись в воздух, как пушинка отлетело в сторону, открыв взгляду огромную фигуру Велвирта. — Эй, малый, ты чего… — другой солдат замахнулся было на неожиданного защитника, но тот без труда перехватил его руку на полпути. Кость хрустнула, как щепка и наёмник, согнувшись и прижав к животу сломанную руку, покатился прочь с перекошенным от боли лицом. Третьего, кинувшегося на него с мечом, Велвирт встретил небрежной затрещиной, которой оказалось достаточно, чтобы вояка, отлетев на несколько шагов, упал на спину и больше не шевелился. Гембра вскочила и мгновенным выпадом до половины всадила меч в живот того, кто, ещё не разобравшись в происходящем, продолжал дёргать застёжки на её поясе. Остальные в замешательстве отступили, нестройно бормоча ругательства. — Вон отсюда, — тихо приказал Велвирт. В ответ один из солдат выскочил вперёд, намереваясь ударить Велвирта ногой в живот. Гембра на миг отвернулась. Вновь хрустнула сломанная кость. Короткий вскрик — и нападавший застыл на земле в такой вывернутой позе, что лучше было и не смотреть. — Я сказал, вон отсюда, — повторил Велвирт, делая шаг вперёд. Мгновенно протрезвевшие противники, побросав оружие, кинулись прочь. — Ты откуда здесь? — слегка отдышавшись, осторожно спросила Гембра. — Пустой вопрос. Куда он поехал? — спросил Велвирт, немного помолчав. — Куда он поехал, скажи мне. Я должен знать. Гембра не отвечала. Несколько минут они молча стояли друг перед другом. Наконец Велвирт повернулся и зашагал прочь. — Эй, погоди! Слушай… помоги подругу выручить… А там поговорим. Велвирт обернулся. — Где? — коротко спросил он. — Там. — Гембра кивнула на проклятый домик с колоннами. Монах уверенно двинулся вперёд. Гембра с трудом поспевала за ним. Она понимала всю авантюрность своего поведения. «Пусть поможет спасти Ламиссу, а там будь что будет», — думала она, понимая, что от тяжёлого разговора не уйти. Теперь, в комнатах, следовавших за подземным коридором, сидели какие-то люди, но никто из них не отважился остановить вошедших. Одного, не более чем в четверть силы удара ноги Велвирта в дверь было бы достаточно, чтобы та не только открылась, но и слетела с петель. В тускло освещённой комнате ритуалов продолжалась безумная пляска. Не менее тридцати мужчин и женщин, большинство без одежды, кружились в сомнамбулическом танце, декламируя и распевая бессвязные обрывки стихов и гимнов. Кто-то разбрызгивал по сторонам жидкие краски из деревянных мисок, и их разноцветные разводы причудливо играли на обнажённых телах. Ламисса лежала на каменной плите посреди комнаты, и старик в синем плаще что-то шептал, склонившись над ней, то и дело касаясь жезлом её лба. — Она? — спросил Велвирт. — Она! Монах невозмутимо прошагал в центр действа, словно пушинку подхватил Ламиссу на руки и направился к выходу. Старик проводил его немного удивлённым взглядом. Остальные просто ничего не заметили. В третий раз за эту нескончаемую ночь Гембра шла по постылому подземному коридору. Теперь тусклый свет ближайших впереди светильников заслонялся широкой спиной Велвирта, несущего её бесчувственную подругу. Теперь она обязана будет ответить на его вопрос. Но ответить — значит предать Сфагама. Ведь речь шла о смертельном поединке. «Это человек из моего мира… Мне его почти что жалко… фигура в чужой игре», — вспомнились ей слова Сфагама. «Хоть бы никогда не кончился этот проклятый коридор!» — подумалось ей. В саду Велвирт осторожно положил Ламиссу на траву, положил под голову свёрнутый плащ, брошенный кем-то из незадачливых насильников, и смочил лицо водой из фляги. Женщина открыла глаза, но взгляд её был затуманен. Она явно не сознавала, что происходит вокруг неё. — Куда он поехал? — спросил Велвирт. — Кто поехал? — безразлично-автоматическим голосом переспросила Ламисса. — Сфагам. — Он поехал в Гвернесс. К гробнице Регерта. Это опасно… Ой… — вздохнула она, потянувшись к фляге. Она пила долго, время от времени отрываясь от горлышка и тяжело дыша, а затем вновь припадала вновь. Велвирт повернулся к стоящей рядом Гембре. — Мы выручили её, а она, кажется, выручила тебя. Ей надо сделать промывание желудка и, может быть пустить кровь. Есть поменьше, пить побольше. Пару дней отдыха — глядишь, и выйдет эта гадость. Поняла? Гембра машинально кивнула. — Ну, а мне пора — дорога длинная. Прощай. Велвирт быстро зашагал прочь, и вскоре его огромная фигура скрылась в темноте сада. А со стороны дома с факелами уже бежали ребята-охранники, которые, в конце концов, заметили таки неладное. — Что с ней? Жива? — ещё издали крикнул Тифард. — Порядок! — иронически ответила Гембра. — Вы, ребята, как всегда, вовремя. Значит, так, двое — готовьте лошадей. Один — в дом за вещами… постой, и воды питьевой прихвати. Остальные — несите её в повозку. Осторожно только! Уматываем отсюда. Повеселились, и хватит. Нечего здесь торчать! Парни бросились выполнять распоряжения. Гембра ещё некоторое время стояла, бессмысленно вертя в руках оставленную Велвиртом флягу, а затем, зашвырнув её в кусты, зашагала к флигелю, чтобы узнать у прислуги, где находится ближайший постоялый двор.Глава 30
— Эй, стойте! Стойте же! — в доносившемся сзади срывающимся голосе дребезжали нотки отчаяния. Сфагам развернул коня. Он давно чувствовал, что кто-то спешит им вдогонку, но говорить об этом не стал. — Стойте! Стойте! Молодой парень на хилой полузагнанной лошадёнке, тяжело дыша и хлопая круглыми испуганными глазами, сорвал с головы бесформенную шапчонку, ещё не успев поравняться с остановившимися путниками. — Я из деревни! — сбиваясь, начал он. — Скорее надо… такое там… — Что, сгорела деревня твоя? — спросил Олкрин. — Да нет… Вот когда ты говорил… — он лихорадочно кивнул на Станвирма, — Ну, про колдунов-то. Так вот… Все как с ума сошли… Ну и сжечь решили! — Кого сжечь? — невозмутимо спросил Сфагам. — Старуху одну. Колдует она… Все знают. На отшибе она живёт. И внучку её тоже… того. — А ты что, их родственник? — спросил Олкрин, заметно заражаясь беспокойством. — Я-то? Да не… Какой там родственник! Но ведь нельзя колдунов убивать — то! Плохо потом будет. Всем плохо будет! Колдун ведь проклятье нашлёт. А главное-то, главное! Рыжий и брат его в управу поскакали. А там если узнают… Накажут тогда! Всю деревню накажут! — Да, наши законники самосуд не любят, — согласился Сфагам. — Надо спасти этих женщин! — твёрдо сказал Станвирм, — я же не призывал их ни с кем расправляться. Нельзя же всё так понимать! — А ты ожидал другого понимания? Вполне обычные выводы из благородных устремлений. Впрочем, я этих людей в чём-то понимаю. — Поехали скорей, а! Остановить их надо! Тебя они, может, и послушают. А то всем плохо будет. Это я точно чувствую! — Надо их остановить! Вы с нами? — Поедем! — воскликнул Олкрин. — Нельзя же так бросить! — Поедем, пожалуй, разберёмся, — спокойно кивнул Сфагам, — а то, в самом деле, не завидую я вашим, когда чиновник с солдатами из управы приедет. Станвирм о чем-то коротко переговорил со своими товарищами. Один из них уступил ему своего коня, пересев на осла. Вскочил в седло и Ирсинк. Община последователей Пророка продолжала свой путь, а пятеро всадников, повернув назад, быстро поскакали в сторону недавно покинутой деревни. — На отшибе они. Напрямки ехать надо. Через лес. Так быстрее будет, — Объяснил деревенский. Свернув с главной дороги, всадники углубились в лес. Лошади с трудом двигались по узким тропкам. Позади осталось густо затянутое ряской озерцо. За ним — ещё одно и полусгнившие развалины деревянного строения. А из-за деревьев уже слышалось гудение возбуждённых голосов. Поляна была вся заполнена сельскими жителями, окружившими небольшой, но крепкий и добротно выстроенный домик. Здесь была едва ли не вся деревня, за исключением, быть может, дряхлых стариков. Тут и там поверх голов воздевались зажжённые факелы, испуская в небо змеистые нити чёрной копоти. Маленькая сухонькая старушонка и её внучка — крепкая коренастая девушка лет семнадцати с прямыми зачёсанными назад волосами стояли на пороге дома. Девушка что-то выкрикивала, пытаясь быть услышанной сквозь несущиеся со всех сторон нестройные вопли. Старуха угрюмо молчала, теребя седую прядь. Дюжий молодец уже грубо держал её сзади за плечо. — Слава богам, не зажгли ещё! — с облегчением выкрикнул деревенский, соскакивая с коня. Остальные тоже спешились и стали пробиваться к центру поляны сквозь плотную людскую массу. Узнав недавних визитёров, крестьяне немного притихли. — Что вы делаете? Кто сказал вам, что именно они виноваты в ваших бедах? — громко заговорил Станвирм, спеша воспользоваться паузой и завладеть вниманием крестьян. — А не ты ли говорил, что колдуны несут зло? — А если не от них вред, то от кого же? — Давно мы их знаем! — Они, они вредят! — посыпались со всех сторон озлобленные голоса. — Послушайте! — продолжал Станвирм, — Если колдун несёт зло, то ему за это отвечать перед Богом. И не уйти ему от ответа! Мы же вправе осуждать, но не вправе судить! Если они служат злу, то Бог накажет их. Если же они не виновны, то Бог накажет вас. Некоторые из собравшихся смущённо зашепталась между собой, ввергнутые словами Станвирма в сомнения. Но другие, напротив, распалилась ещё больше. — Бог-то их, может, и накажет, после того. как они нас всех изведут! — пронзительно прокричал какой-то бойкий старичок, тыча кривой клюкой в сторону пленниц. — От твоего бога милости не дождёшься! — подхватил чей-то молодой голос. — Уж больно он добрый! — Выйди, покажись! Я хочу тебе ответить! — Станвирм вытянул свою худую шею, ища глазами автора последней реплики. Тем временем решительно настроенная часть крестьян, главным образом крепкие рослые мужики и галдящие за их спинами крикливые жёны, стала сжимать кольцо, тесня Станвирма и стоявшего рядом с ним Ирсинка к дому. Брошенный кем-то из дальних рядов факел описал над головами плавную дугу и приземлился у ног старухи. Та, встрепенувшись, стала отчаянно затаптывать огонь, но карауливший сзади мужик оттащил её назад. Старуха заизвивалась в его крепких негнущихся руках, вырываясь с неестественной силой. — Ну, ладно. Будем считать, что мирный разговор почти закончился, — тихо сказал Сфагам Олкрину. — Пошли. Всё это время стоявшие в стороне монахи подошли к дому и поднялись на крыльцо. Быстро затоптав факел, Сфагам повернулся лицом к наступающим крестьянам. — Отпусти её, — сказал Олкрин мужику, продолжавшему хватать старуху за широкие складки чёрных одежд. Тот замахнулся было на него, но, мгновенно получив резкий короткий удар в бок, судорожно вскинул руки вверх и кубарем скатился с крыльца. По толпе прокатилась волна возбуждённого гула. Кольцо сжалось плотнее. Олкрин стоял уже в боевой позиции, держась за рукоятку меча. Сфагам, не оборачиваясь, подал ему успокаивающий знак рукой. Сам он стоял в своей обычной уверенно-расслабленной позе, похоже, и не собираясь прикасаться к оружию. — Опомнитесь! Ваше насилие неправедно! Подумайте о ваших душах! — продолжал выкрикивать Станвирм, но его уже никто не слушал и не слышал. — Отойди в сторонку, пока они тебе шею не свернули, — негромко сказал Сфагам. В этот момент над головой проповедника уже взметнулась поднятая сильной рукой тяжёлая мотыга. Ирсинк успел стать под удар, защитив своего товарища. Удар оказался размазан, но старый воин, схватившись за плечо, повалился на землю. Мотыга поднялась снова, но молниеносный прыжок-выпад Сфагама предотвратил второй удар. Мотыга упала на землю, а её владелец ещё не успел в неподвижности распластаться на земле, когда монах уже вновь вернулся в свою прежнюю невозмутимую позу. Люди машинально отпрянули. — Давай враз… С трёх сторон, — послышались негромкие переговоры в первых рядах нападавших. Олкрин встретился глазами с девушкой. Его поразило, что во взгляде её чёрных круглых глаз вместо ожидаемой тоски и отчаяния светилась какая-то странная отчуждённо-холодная уверенность. Впрочем, это наблюдение лишь на миг завладело мыслями Олкрина. Всё его внимание было приковано к учителю. — А теперь послушайте меня, — спокойно проговорил Сфагам. — Этот малый, — он кивнул на распластавшегося на земле крестьянина, — скоро очухается, но тот, кто как-нибудь неправильно шевельнётся, пока я не кончу говорить, будет убит на месте. Это первое. Теперь второе… — Цепкий взгляд спокойных серых глаз скользнул по лицам крестьян. Топоры, колья и мотыги медленно опустились к земле. — Теперь второе. Если уж вы точно хотите устроить самосуд, то вам придётся иметь дело с нами, а это значит, что большая часть из вас будет убита, а у остальных надолго пропадёт желание махать кулаками. — В голосе Сфагама не было ни злобы, ни угрозы, ни, тем более, страха. А уверенность интонации походила даже не на твёрдо-военную, с вызовом и подавляющим волевым нажимом, а скорее, на спокойно-обыденную, с которой знающие люди обсуждают качество товара на базаре или виды на урожай. Именно это в немалой степени оказало на нападавших парализующее действие. — Ну, а если вы как-нибудь нечаянно нас всё же убьёте и сожжёте дом, то что будет дальше? Дальше вы не успеете даже похоронить ваших убитых, а их, смею заметить, будет немало, как здесь появится чиновник из управы с солдатами, за которым уже давно послали. Ох, и тяжёлый у вас будет с ним разговорчик! Вам придётся отвечать не только за сожжение этих двух женщин, вину которых вы ничем не можете доказать, но и за убийство пилигримов-проповедников, не говоря уже о наших скромных персонах. И что в итоге останется от вашей деревни? Так что подумайте: нужно ли вам всё это? Ну, а кому надоело жить и обидно уходить без драки — милости прошу сюда. — Сфагам вынул меч и, пару раз со свистом крутанув его в воздухе, вновь застыл в невозмутимо-расслабленной позе. И Станвирм, и Ирсинк, и Олкрин разом почувствовали, как в этой напряжённой, чреватой взрывом тишине что-то произошло. Ничего вроде бы не изменилось, но всем сразу стало понятно, что эта толпа обозлённых, вооружённых чем попало людей рассыпалась ВНУТРЕННЕ. Это была уже не единая слепая, устремлённая в одну точку сила, не единый организм, рвущийся к победе, не считаясь с ранами, а просто группа людей, каждый из которых отчётливо осознал, что в следующее мгновение он наверняка может быть убит. И убит спокойно, умело, с невозмутимой правильностью, без ослепляющего транса ярости, без обоюдного экстатического скачка вон из времени, когда убитый ныряет в вечность, а убивающий возвращается из запредельности боя к обычному состоянию ума. Никто из стоящих в замешательстве крестьян, разумеется, не пускался в такого рода рассуждения, но пелена скрепляющей их всех вместе отчаянной смелости разорвалась в клочки, уступив место богу страха, явившемуся, как всегда, во всеоружии своих инструментов — цепей, ошейников и гирь. — Что, нет желающих? — сдержанно, без малейшей иронии и вызова в голосе спросил Сфагам, оглядывая стоящих в нерешительности крестьян. — Верно, — пробасил кто-то сзади, — чего это мы… с колдунами власти должны разбираться, а не мы. — Наше дело — рассказать, кому следует. — Во-во! Лежавший на земле мужик вяло зашевелился, с трудом поднялся и на полусогнутых ногах, прижимая руки к животу, заковылял прочь. — Ну, а теперь… — Сфагам вложил меч в ножны. — Едет! — Чиновник едет! Крестьяне возбуждённо загудели. Ещё до того, как толпа расступилась, освобождая дорогу прибывшим, Сфагам понял, что это никак не мог быть чиновник из управы, который в любом случае не успел бы добраться в эту глушь раньше завтрашнего полудня. А между тем именно эта быстрота появления представителя власти произвела на крестьян сильнейшее впечатление. Судя по их взглядам, из миниатюрной, — другая, впрочем, сюда бы и не проехала даже со стороны деревни, — но необычайно крепкой и ладной на вид двухколёсной повозки, окружённой шестью конными воинами, должен был выйти если не бог, то, по крайней мере, могущественный дух или демон. Судебные чиновники из управы в таких не ездили. У них они были больше и всегда имели опознавательный знак — флажок с личным гербом губернатора провинции. Здесь его не было. Не было отличительных знаков и у воинов, хотя одеты они были одинаково — лёгкие доспехи были скрыты под чёрными плащами. Из повозки, однако, вышел не бог и даже не демон, а довольно тщедушный человечек — почти старик в мышиного цвета плаще и облегающей тёмной шапочке, из-под которой выбивались длинные седые локоны. Быстро, без посторонней помощи, выбравшись из повозки, он энергично зашагал вперёд, пробираясь к центру событий, едва не наступая на ноги спешащим расступиться крестьянам. Чиновник из управы так себя вести не мог. Впрочем, прибывший и не намеревался долго держать присутствующих в неведении. — Я Тимарсин, секретарь по особым поручениям Тамменмирта, правителя славного города Амтасы, — объявил он, выйдя на середину поляны. Над его головой коротко взметнулся большой, ярко блеснувший на солнце, серебряный жетон с изображением городского герба. Народ взволнованно зашептал. Вся страна от домохозяйки до последнего нищего прекрасно знала, что значит «секретарь по особым поручениям». На них держалась служба тайного сыска империи. «Секретари», совмещавшие функции офицера и чиновника, находились в двойном подчинении. Как офицеры они возглавляли тайную полицию и службу сыска при местных властях различного ранга — градоправителях, губернаторах, сатрапах, командующих приграничными крепостями и гарнизонами, крупных землевладельцах и даже больших храмовых хозяйствах. А как чиновники они подчинялись только главному департаменту тайной службы в Каноре. Только туда слали они гонцов с секретными отчётами и доносами — задержать такого гонца не отваживались даже разбойники. И только оттуда приходили к ним столь же секретные инструкции и предписания, а иногда и приказ явиться в столицу. Иной раз «секретари» возвращались в новом, более высоком чиновном ранге, иногда — не возвращались вовсе. Будучи представителями не только местной власти, но и власти имперской, чиновники тайной службы почти не были ограничены в своих полномочиях. Они могли беспрепятственно арестовывать людей где угодно, и те местные начальники, которые не оказывали им помощи с должным рвением, как правило, очень скоро в этом раскаивались. Деревня находилась довольно далеко от границы городских владений, но имя Тимарсина из Амтасы было всем хорошо известно и внушало едва ли не суеверный ужас. Все знали и то, что глава тайного сыска прекрасно ладит, что бывало далеко не всегда, с правителем города, а это значило, что в случае чего лавировать между ними не представлялось возможным. А кроме того, за Тимарсином отчётливо вырисовывалась зловещая тень Фриккела — палача, чья слава давно перешагнула границы прилегающих к Амтасе земель. В его руки мог попасть любой человек, задержанный Тимарсином в любом уголке империи. Тимарсин спрятал бляху и обвёл глазами собравшихся. Двое из шести воинов стали по бокам взявшись было за мечи, но тут же опустили руки, видимо мгновенно схватив незаметный знак начальника. Тимарсин подошёл к Сфагаму. — Ты монах Сфагам, не так ли? — Точно так. — Вот уж не ожидал встретить тебя именно здесь. Но тем лучше… Передаю тебе привет от твоего друга и покровителя Тамменмирта — правителя Амтасы. — Благодарю. — А это не иначе как твой ученик, который, как я наслышан, несмотря на юный возраст, весьма сведущ в алхимии и медицине. Олкрин, смутившись, отпустил несколько неловкий поклон. Тимарсин улыбнулся, благосклонно кивая. — И о тебе я немало наслышан, — одарил он Станвирма кривой двусмысленной улыбкой. — Кажется, я прибыл, как всегда вовремя, — вполголоса заметил Тимарсин, вновь поворачиваясь лицом к толпе. Сфагам и Олкрин обменялись едва заметными усмешками, говорившими «А где ты был во время заварушки?» — Про нас, чиновников тайной службы, говорят, что мы всё время темним и всё от всех скрываем… — И ещё много чего! — добавил кто-то из толпы. На него тут же испуганно зашикали. — Так вот, — невозмутимо продолжал Тимарсин, — я же говорю вам всё открыто. Известно ли вам, что недавно в Амтасе была поймана и казнена шайка опасных и изощрённых преступников? По толпе пробежал утвердительный шумок. — Известно ли вам, что эти преступники использовали для своих злодейских дел колдовство и алхимию? А колдовство и алхимия, как известно, могут быть использованы не только для грабежа проезжающих, но и для… вы сами понимаете. Толпа снова понимающе загудела. — А следы… Следы ведут в вашу деревню! Вот к этому самому дому! — Кривой перст с тускло блеснувшим платиновым перстнем указал на дом старухи. — Но вы, как я вижу, уже и сами стали понимать, что к чему. Взгляды крестьян потупились под пронзительным лукавым прищуром сыскаря. — Расскажем всё как есть… — Давно они здесь колдуют… — Вся деревня знает! — Боялись мы их, а вот теперь этого малого послушали и сжечь решили! — А эти заступились. — Заступились? С какой целью? — последовал немедленный вопрос. — Нельзя, говорят, без властей судить. Не по закону… — А, ну да. Правильно. Всё ясно! — Лицо Тимарсина на миг приобрело скучно-деловитое выражение. — А эти колдуньи от законников отвертятся и нам отомстят! — А если б сожгли, то ещё не так влетело бы! — Это как сказать!… Возгласы спорящих крестьян посыпались со всех сторон, сливаясь в беспорядочный шум, напоминавший уже настоящий базар. Тимарсин поднял руку вверх, призывая к тишине. — Мне всё понятно, — провозгласил он. — Я арестовываю эту старуху и везу её в город для выяснения обстоятельств. Колдовать она больше не будет. Уж мы об этом позаботимся. Внучка её до выяснения может пока остаться здесь. Вам же, жителям деревни, надлежит разойтись по домам и вести себя смирно и благонравно. А я скажу в управе, чтобы никого сюда не присылали. Отозвавшись возгласами одобрения и благодарности, крестьяне двинулись назад в деревню. Двое воинов в чёрных плащах, получив короткие распоряжения от начальника, связали старухе руки и повели вслед за другими в деревню. Там им надлежало посадить её в одолженную у крестьян телегу для препровождения в город. Старуха больше не сопротивлялась, но напоследок успела что-то нашептать на ухо внучке. Та на мгновение очумело распахнула свои и без того большие глаза, будто впав в короткий транс, и затем, придя в себя, поспешила скрыться в доме. Тимарсин доверительно взял Сфагама под руку и отвёл немного в сторону. — Поистине, то, что я встретил тебя здесь, не только неожиданность, но и настоящая удача. Мне сейчас следовало бы заняться осмотром дома этой старухи в поисках колдовских улик. Но, право же, встреча с тобой заставляет меня вспомнить о делах поважнее. В недавних достопамятных событиях в Амтасе осталось много неясностей. Очень много. И мне теперь, ввиду того, что во время оных событий я находился вне пределов города, приходится восстанавливать картину по косвенным и не вполне надёжным рассказам. А нужно ли говорить, что именно мне, по вполне понятным причинам, необходимо знать всё в полнейшей точности. Во-первых, — опыт на будущее, а во-вторых, — там, наверху, всё должны знать доподлинно. Не каждый день в таких городах, как Амтаса, свергают законных правителей. Тут может быть са-а-мая разная подоплёка. Ну, ты понимаешь… Сфагам слушал всё это, с трудом скрывая брезгливость и смертную скуку, вяло кивая и глядя поверх головы собеседника. — Возвращаться в город мне ни к чему, — наконец вымолвил он. — О, в этом нет никакой необходимости. В ближайшей управе есть надёжные писцы, чьими услугами я уже неоднократно пользовался. Вот там мы и могли бы подробно побеседовать. Уверен, мои вопросы не станут для тебя затруднительными. И потеряешь ты на этом деле не более полутора дней. Право же… — А как же осмотр дома? — бесстрастным голосом спросил Сфагам. — Это немного подождёт. Оставлю здесь пару молодцов — присмотрят за домом и за девчонкой заодно. Оно, может, и не без пользы… А мы пока что… «Он меня боится», — пронеслось в голове у Сфагама. — Хорошо, поедем прямо сейчас. Тимарсин довольно кивнул и направился к своей повозке, давая на ходу распоряжения подчинённым. Двое из них двинулись к дому. — Как тебе удалось их остановить? — спросил Станвирм, подойдя к Сфагаму. — Просто я готов был в любую минуту умереть. — Я тоже был готов умереть. — Ты был СЛИШКОМ готов умереть. Ты уже предлагал им жизнь в обмен на свою мнимую правоту. И они почувствовали свою общую силу. А я дал им понять, что отдам свою жизнь только в обмен на жизнь КАЖДОГО ИЗ НИХ. Вот каждый и задумался о своей жизни. Вот и всё. — Я слышал обрывки твоего разговора с этим… Ты едешь с ним? — Да. Не вижу другого способа отвязаться. — Не знаю, смогу ли дождаться тебя. — Разве ты должен меня дожидаться? — Сфагам подошёл к ученику и, коротко с ним переговорив, зашагал к своему коню. «Надо бы, в самом деле, вернуться поскорей», — подумал он. Тимарсин уже ждал его, высунув голову через шторки своей повозки. Олкрин, оставшийся в странной компании двух солдат тайной службы и проповедников-двуединщиков, стоя на крыльце дома колдуньи, как-то по-детски страстно помахал ему вслед рукой.Глава 31
Уже светало, когда повозка, где в полуневменяемом состоянии лежала Ламисса, достигла ближайшего постоялого двора. Несмотря на то, что лечебные процедуры были выполнены безукоснительно, весь следующий день Ламисса не в силах была подняться на ноги. Она то забывалась тяжким беспокойным сном, то металась в бреду, широко распахивая глаза и выкрикивая бессвязные фразы. Гембра, которая старалась всё время быть рядом, даже стала не на шутку тревожиться за её рассудок. Забеспокоились и ребята-охранники, весь день игравшие в кости между собой и с постояльцами, которых почему-то было на удивление мало. К вечеру они с Гемброй, Лутимасом и хозяином постоялого двора собрались в комнате Ламиссы. Было решено пустить кровь — это умел делать сам хозяин — а назавтра, если это не поможет, послать в ближайший городок за лекарем и принести жертву в стоящем неподалёку храме Батранкаста бога, дающего силы, здоровье и выносливость. Но бог Батранкаст оказался более бескорыстным, чем от него ожидали. На следующее утро к Ламиссе вернулось обычное состояние ума. Впрочем, подробности ночного приключения в доме блистательного Эрствира почти полностью стёрлись из её памяти. Но главное, что, несмотря на парализующую слабость, Ламисса вновь обрела ясность рассудка, что не могло не вызвать у всех чувства радости и облегчения. Через два дня внимательного ухода и лёгкой, но питательной еды следы недуга почти совсем пропали, и она могла даже сесть в седло, вновь предпочтя его удобному месту в повозке. Хозяин, человек сердобольный и отзывчивый, наотрез отказался брать дополнительную плату за лекарские услуги. На прощанье, снабдив путников самой лучшей снедью, он вышел за ворота их проводить. Только сейчас Гембра подумала, что он наверняка если не знал, то догадывался, что именно приключилось с её подругой и какие дела творятся в подземных катакомбах шикарного поместья. Ламисса всё время силилась припомнить и выстроить в памяти связную картину произошедшего, но смутные обрывки никак не хотели соединяться в неразрывной последовательности. Гембра дополняла, что могла. Образ Велвирта почти не запечатлелся в памяти Ламиссы. Узнав, что, находясь в трансе, она нечаянно сообщила ему, где искать Сфагама, Ламисса была настолько потрясена и подавлена, что надолго замолчала, уйдя в свои переживания. Гембре, поведавшей об этом едва ли не с лёгким ехидством, пришлось долго её утешать. — Я, конечно виновата, — промолвила, наконец Ламисса, выйдя из печальной задумчивости. — Да и вообще, я вела себя как последняя дура. Но, ты знаешь, они бы всё равно встретились. Этот не отступится, а Сфагам прятаться не будет. Пускай уж раньше… — И то верно, — со вздохом согласилась Гембра, — я про этого малого ещё тогда всё поняла. У такого на дороге не становись! Шею свернёт между делом и дальше пойдёт, хоть бы что! — В ближайшем храме принесём жертву за Сфагама. Надо же хоть что-то сделать.* * *
В последующие дни они ехали, держась по-прежнему в стороне от больших дорог. Встречных было мало. Даже слишком мало. А через некоторое время они перестали попадаться вовсе. Опытную Гембру это не могло не насторожить. А отсутствие поста на границе провинций Бранала и Лаганвы было ещё более странным. Ещё через день езды по извилистым лесным дорогам Гембра, увидев издали маленький хуторок, решила заехать туда разузнать обстановку. Но дома оказались пусты. Судя по всему, жители, по непонятной причине, спешно бежали, захватив с собой лишь самые ценные пожитки. Будь это из-за эпидемии — обязательно были бы предупреждающие знаки. Но их не было. В полупустом сарае Гембра, ничего не объясняя, подобрала и прихватила с собой пару лопат. Дальнейший путь продолжался в настороженном молчании. Деревья, снова обступившие узкую дорогу, таили неясную угрозу. Это чувствовали все. Ребята пытались шутить и дурачиться, но слова их будто повисали в воздухе, не в силах разрушить вязкую тревожную тишину. И даже привычный щебет птиц казался каким-то предательским в своей безмятежности. — Помнишь, когда в лес въезжали, сквозь деревья поле виднелось? — спросила Гембра. — Помню. И что? — Люди там должны работать в это время, вот что. — А их там не было, — закончила Ламисса. — Не нравятся мне эти дела… Эй, ребята! Стоп! Лутимас, съезжай аккуратно с дороги. Прячем товар в лесу, разбиваемся на группы и идём на разведку. Спорить никто не стал. Оставив Лутимаса возле повозки, они, не теряя времени, нашли подходящее место в лесу, не слишком далеко, но и не слишком близко от дороги, срезали дёрн и зарыли ларцы и сундуки с драгоценным товаром. Когда дёрн тщательно уложили на прежнее место, на виду не осталось ни одной кучки взрытой земли. Ламисса, которая видела подобную работу в первый раз, была восхищена. Она даже несколько раз прошлась взад-вперёд по месту, где был закопан товар. — Здесь уж точно никто не найдёт! — Если только сразу по следам, — буркнула Гембра. — А мы то сами найдём? — Мы-то найдём. Я тут знаков понаделала… Не об этом сейчас думать надо. Значит, так… Лутимас так и останется у повозки. Мы с Ламиссой — вперёд по дороге. Тифард и ещё двое — направо. Остальные двое — налево. К заходу солнца — собираемся у повозки. Так и было сделано. Лутимас остался сторожить лошадей и повозку, а все остальные разошлись по сторонам. Некоторое время Гембра и Ламисса шли по безлюдной дороге. — Эй, смотри! — воскликнула Ламисса, показывая на перегородившее дорогу поваленное дерево. — Вижу. Осторожней здесь. Смотри в оба. Медленно приблизившись, Гембра стала внимательно осматривать дерево и всё вокруг. — Стычка тут была… Мечами помахали… недавно совсем, — заключила она. Ламисса открыла было рот, чтобы задать какой-то вопрос, но так и застыла, не в силах вымолвить ни слова. В двух шагах от неё стояли, будто из-под земли выросшие, трое вооружённых мужчин. Один из них был в доспехах профессионального воина с красной повязкой на шлеме, видимо, означавшей принадлежность к войскам местного правителя. Двое других, рослых с неопрятными бородами, выглядели как типичные бойцы-варвары, временами появляющиеся на южных границах империи — Оружие на землю! — скомандовал воин. Один из варваров сделал шаг по направлению к Гембре. Та, мгновенно сориентировавшись в обстановке, выхватила из-за пояса короткий кинжал и, не раздумывая, метнула его в противника. Этим боевым искусством Гембра владела давно и в совершенстве. Тонкий клинок пронзил горло варвара, и тот, нелепо запрокинув голову, не успев даже вскрикнуть, как подкошенный рухнул наземь. Зато Ламисса не в силах была сдержать крик ужаса. Быстро поняв, кто их противник, двое оставшихся воинов выхватили мечи и, не обращая никакого внимания на заламывающую в панике руки Ламиссу, стали с двух сторон подступать к Гембре. Зазвенели мечи. Судя по тактике воинов, они сначала явно не хотели наносить смертельные удары, стараясь только лишь обезоружить Гембру. Но затем, видимо, оценив её боевое мастерство, они стали наседать по-настоящему. Ламисса смотрела на бой круглыми от ужаса и смятения глазами. «Надо что-то делать! Надо что-то делать!» — кричало рвущееся из груди сердце. Сама не понимая, что с ней происходит, она двинулась к сражающимся. В это время Гембра, которая до этого не выходила из обороны и не предпринимала никаких контратак, поняв почерк противника, применила один из недавно освоенных приёмов. Этому двойному обманному движению с коротким завершающим выпадом остриём меча в одну из смертельных точек внизу живота противника научил её Сфагам. Приём был выполнен недостаточно быстро и несколько неумело по технике, но выручила полная неподготовленность врага. Вместо того, чтобы быстро упасть и тихо отойти в мир иной, варвар оглушительно взревел на весь лес и, выронив меч, прежде чем растянуться на траве,волчком завертелся на месте. Воин тем временем продолжал атаковать. Подошедшая сзади Ламисса не придумала ничего иного, как броситься на землю и схватить его за ноги. То, что происходило дальше, казалось ей калейдоскопом бессвязно мелькающих картинок: Гембра и воин, катающиеся по земле, сцепившись в смертельной схватке, звуки борьбы, выкрики, обрывки неразборчивых ругательств, меч, брошенный варваром… Ламисса совершенно не осознавала, каким образом этот тяжёлый неуклюжий кусок металла оказался в её руках. И тем более до её сознания не дошло, что такое она сделала, отчего по затылку воина поплыло багровое пятно и в следующий момент Гембра отшвырнула от себя его обмякшее тело. — Бежим назад к повозке. Быстро! — крикнула Гембра, ещё даже не успев вскочить на ноги. Ещё издали было видно, что никаких лошадей возле повозки нет. Не было видно ни Лутимаса, ни кого-либо из охранников. Зато на подходе их встретили четверо солдат с уже знакомыми красными повязками на шлемах, выглянувших из-за деревьев с натянутыми луками. Ещё пятеро под предводительством офицера вышли на дорогу из ближайших кустов. — Вовремя товар спрятали! — тихо процедила Гембра. — Ваша повозка? — спросил офицер. — Была наша, — сквозь зубы ответила Гембра. — Во! Верно понимаешь! Была! А что везли? — Медь из Бранала. С рудника. Ну, и мелочь там всякая… — Ну, и где же эта медь? — Не вы одни на дорогах такие шустрые. — А как насчёт мелочи всякой? — А это у ребят у своих спроси. — Ладно, разберёмся. Ламисса, которая собиралась было что-то сказать про законы и порядки, поняла, что ей лучше держать рот закрытым. Офицер медленно подошёл к женщинам и внимательно осмотрел их с головы до ног. — Оружие на землю, доспехи снять, руки за спину. Изо всех сил стараясь не показать своего сожаления, Гембра бросила на землю меч и сняла лёгкие доспехи, полученные в оружейной правителя Амтасы. Презрительно подтолкнув это всё ногой навстречу воину, суетливо подбирающему с земли новые трофеи, она сложила руки за спиной. — Не дёргайся, а то нарвёшься, — тихо посоветовала она Ламиссе. — Нас убьют? — Хотели б убить, руки б не вязали. Женщины замолкли, пережидая, пока двое воинов не закончат стягивать им руки за спиной толстой верёвкой. — А это кто такие? Что тут вообще происходит? — продолжала возбуждённым шёпотом спрашивать Ламисса, когда их повели по дороге под конвоем нескольких солдат. — Будем живы — узнаем, — невозмутимо ответила Гембра. — Ещё трое убитых возле дороги, — донёсся голос докладывающего офицеру обстановку. Гембра кривовато ухмыльнулась. — А здорово ты его тюкнула там… Грамотно. Я от тебя даже не ожидала. — Новичкам везёт, — нашла в себе силы отшутиться Ламисса.* * *
Если бы Гембра ещё в Бранале не свернула с главной дороги, то до них давно дошли бы вести о тех неординарных событиях, которые происходили в провинции Лаганва и которые никто не мог предвидеть заранее. Несколько лет назад правителем Лаганвы стал некий военачальник по имени Данвигарт. Он происходил из не очень знатного рода и возвысился благодаря быстрой и удачной военной карьере. Его претензии на правление после загадочной смерти прежнего губернатора — любимца и протеже самого покойного императора — были более чем сомнительны. Только грубый напор и связи с одной из влиятельных придворных партий в столице помогли честолюбивому полководцу добиться желанной цели. Тем не менее он так и не получил от императорской канцелярии титула губернатора, а был признан лишь временным сатрапом. Будучи толковым военным, Данвигарт оказался совершенно бездарным в роли светского правителя. Да и вёл он себя как настоящий временщик, на каждом шагу творя произвол, попирая законы, покровительствуя преступной работорговле и не гнушаясь партнёрством с пиратами. А взятки и лихоимство его приближённых превзошли все мыслимые границы. Недовольных его полузаконным правлением становилось всё больше и больше, а инспекционные чиновники из Канора, не скрывая, говорили, что благоденствие сатрапа продлится ровно столько, сколько продержатся в силе его столичные покровители. Обстановка в Лаганве накалялась, но столичным властям, погрязшим в собственных интригах, было не до наведения порядка в далёкой юго-восточной провинции. В конце концов произошло небывалое: одиннадцать городов Лаганвы, большинство из которых имели статус вольных и находились вдали от морского берега и степной границы империи, отбросили взаимную вражду и соперничество, заключили союз против сатрапа и направили в столицу представительную делегацию из числа наиболее уважаемых граждан. Эта делегация, однако, так и не покинула пределов провинции, будучи схваченной по дороге солдатами Данвигарта. Перед городами был поставлен ультиматум: в обмен на жизнь делегатов от них требовалось безоговорочно признать власть диктатора и передать под его прямое командование все городские войска. Получив отказ, Данвигарт перебил всех захваченных горожан и осадил восемь из одиннадцати городов. Эта была уже настоящая война. Понимая, что рано или поздно за всё придётся отвечать, Данвигарт стал приводить в исполнение свой давно продуманный и неслыханный по дерзости план. Суть его была такова: прежде всего, предполагалось заключить военный союз со степными варварами, которых сатрап давно приручал и прикармливал на казённой службе, якобы во исполнение мирной политики метрополии. Это позволило бы, резко усилив военную мощь, подавить сопротивление городов внутри провинции и даже некоторое время продержаться против войск метрополии, которые могли быть посланы из соседних провинций. Этот пункт плана был осуществлён мгновенно. Варварские вожди не поверили своим ушам, когда им было предложено беспрепятственно вторгнуться в пределы империи и заняться вольным грабежом под эгидой самого правителя. Все пограничные заставы были сняты, и ворота фортов и крепостей распахнулись перед конными отрядами ликующих степняков, которые даже не торопились жечь и разорять всё вокруг, будучи уверены, что всё и так принадлежит им. Теперь под началом сатрапа, кроме собственной гвардии и отрядов верных ему городов и крепостей, оказалась ещё и многочисленная варварская конница. Это была уже немалая сила, которой противостояли пока лишь одни гарнизоны и ополчения непокорных городов. Впрочем, эти прекрасно оснащённые войска, состоящие из опытных и хорошо обученных солдат, были крепким орешком. Но пока силы городов были разобщены, Данвигарт находился в более выгодном положении. Используя тактический перевес в силах, ему достаточно было блокировать противника в пределах городских стен, не допуская соединения. Затем, сконцентрировав ударный кулак, можно было раздавить города по одиночке. А пока что все законы империи на территории провинции были отменены, и объединённая армия Данвигарта занялась откровенным разбоем. Вторым пунктом плана, после захвата и разграбления непокорных городов, намечались набеги на соседние провинции и прежде всего на Бранал, где военные силы метрополии в это время были немногочисленны. Разумеется, о долгом и серьёзном сопротивлении императорским войскам не могло быть и речи, и поэтому в плане был предусмотрен третий и главный пункт. По окончании грабительских предприятий Данвигарт намеревался погрузить всё награбленное, включая большое количество специально отобранных на продажу рабов, на корабли и отплыть на остров Ордимола, лежащий по ту сторону Большого Южного Моря. Цари Ордимолы держали в руках почти всю торговлю южных морей и имели с Алвиурией многочисленные договоры о соблюдении интересов, на разрыв которых империя не пошла бы даже ради поимки самого злостного преступника, а в надёжности своих державных партнёров с Ордимолы по пиратской работорговле, Данвигарт не сомневался ни минуты. У царя Ордимолы были свои резоны насолить империи. Готовясь к бегству, мятежный сатрап стал захватывать в море все подряд корабли, присоединяя их к своему изначально скромному флоту. На этом последнем этапе реализации плана следовало расстаться с союзниками-варварами, оставив их выяснять отношения с императорскими войсками на берегу. Своих кораблей у степняков не было, и даже будучи посажены на чужие, они не умели на них сражаться. Так что преследования со стороны вчерашних товарищей по разбою можно было не опасаться. А на Ордимоле, куда Данвигарт намеревался прибыть со своей десятитысячной гвардией и трюмами, ломящимися от золота и драгоценностей, его ждало место правителя большого портового города и прилегающих земель. А дальше… Дальше Данвигарт пока заглядывать не решался. Кто знает… В то время, когда его солдаты рука об руку с варварами дружно взялись опустошать собственную провинцию, захватывая всех и всё, что двигалось по её дорогам, генеральный план только начинал разворачиваться. Пока всё шло более или менее гладко. Купеческие караваны исчезли с больших дорог, но за пределами Лангавы об истинном размахе смуты пока мало кто знал. Три небольших города коалиции сдались, не выдержав осады. Данвигарт не стал устраивать там ни резни, ни погромов, ожидая, что остальные скоро последуют их примеру. Этого, однако, не происходило. Более того, воодушевлённые поддержкой окрестного населения, городские гарнизоны начали делать смелые вылазки, прорывая осаду и отбрасывая войска сатрапа далеко от стен города. Тогда ворота городов открывались, впуская несметные толпы беженцев, которым армейские кордоны Данвигарта отрезали путь к границам провинции. Почти никто не приходил с пустыми руками. Везли провизию, оружие, деньги — что у кого было. Боеспособные мужчины пополняли городские ополчения. Но связь между городами была ненадёжной, и сил для объединения не было. А тем временем в Лантриф — морскую резиденцию сатрапа — рекой стекались подводы с награбленными ценностями, а в верфях ни днём, ни ночью не прекращалась лихорадочная работа по строительству и оснастке новых кораблей. Были, однако, обстоятельства, о которых Данвигарт пока знать не мог. Во-первых, вести об истинном положении дел в Лаганве достигли столицы гораздо раньше, чем он предполагал. А во-вторых, его расчёты на то, что в Каноре его делами некому будет заняться, не оправдались. Доклад о смуте в Лаганве дошёл не только до императорской канцелярии и Высшего Военного Совета, но и до самого юного императора. На этот раз флегматичный семилетний мальчик, ранее не проявлявший ни малейшего интереса к государственным делам, не только внимательно выслушал доклад, но и совершенно самостоятельно сформулировал, выслушав, правда, перед этим мнения стратегов и советников, более чем ясные решения. И решения эти были высказаны таким решительным и жёстким голосом, который заставил затрепетать всю придворную камарилью. Резолюция содержала пять пунктов. Первое: в Лаганву надлежало послать тридцатитысячный экспедиционный корпус под командованием опытного стратега Андикиаста. Даже взрослый император не придумал бы лучшего — Андикиаст не только имел опыт боевых действий на южных направлениях, но и сам происходил из Лаганвы и его род находился с родом Данвигарта чуть ли не в состоянии кровной вражды. Второе: второй эскадре военного флота предписывалось сняться с якоря и двинуться в сторону Лантрифа с целью установления морской блокады. Командующему эскадрой на время компании надлежало перейти в прямое подчинение стратегу Андикиасту и при всех тактических изменениях обстановки следовать его приказам. Третье: армию взбунтовавшегося сатрапа, а вернее, то, что от неё останется, приказывалось расформировать, лишить всех знамён и отличий, а каждого третьего солдата казнить за измену и мятеж. Четвёртое: самого Данвигарта и его ближайших сподвижников следовало доставить в столицу на императорский суд. И пятое: города, оказавшие мятежнику сопротивление должны быть поощрены новыми привилегиями и налоговыми льготами, а предводителям городской коалиции надлежало присвоить высокие военные и чиновные ранги и пригласить их ко двору на императорскую аудиенцию. Из всех слушавших царственную речь придворных один лишь секретарь-распорядитель императорских учебных занятий, учёный сановник девятого ранга, не был поражён и перепуган зрелостью и решительностью слов юного императора. Почти не скрывая ехидной улыбки, он сидел, поглаживая сафьяновый переплёт огромной книги «Деяния великих императоров», которую регулярно читали маленькому властелину Алвиурии последние две недели кряду. Такой оборот дела не оставлял никаких надежд на проволочки. А столичные покровители Данвигарта ещё не догадывались, что дни их сочтены, ибо посланцы из Лаганвы, везущие им богатые подношения от мятежника, арестованы по дороге и уже вовсю скрепят перья писцов, записывающих их показания. Не знал ничего этого и сам Данвигарт, полагая, что у него ещё достаточно времени.* * *
— Встать! Построиться в две шеренги! Мужчины направо, женщины налево! Пленники, коих на опушке леса возле дороги было собрано человек пятьдесят, негромко загомонили, не торопясь, поднимаясь с мягкой травы. — Смотри! Вон Тифард, видишь! — тихонько толкнула Ламисса Гембру в бок. — Вижу! Не показывай, что узнала. Потом поговорим… чтоб эти не пронюхали. Никого больше из своих среди пёстрой компании захваченных видно не было. Две шеренги выстроились друг против друга. Здесь были крестьяне, горожане, слуги, бродяги и даже двое купцов. Один из воинов прошёлся между шеренгами, сосчитав пленников по головам. Тем временем к нескольким стоящим на дороге повозкам прибавились ещё три. Из самой пышной и разукрашенной вышел коротышка с огромным широким мечом в серебряных ножнах на поясе и вразвалку направился к пленникам. Это был даже не коротышка, а настоящий карлик. Сквозь наброшенный нараспашку длиннополый малиновый, расшитый жемчугом кафтан виднелось огромное, величиной с тарелку золотое украшение, которое вместе с массивной цепью скрывало тщедушную грудь её владельца. Бритое лицо карлика имело грубые и крупные черты, а в коротких чёрных волосах серебрилась густая проседь. Рядом с ним, будто специально для контраста, шагал высоченный верзила в варварской одежде, но тоже с обилием золотых украшений. Судя по всему, он был из тех варваров, что уже давно прижились на окраине империи и отчасти переняли стиль и манеры жителей метрополии, сменив дикие повадки необузданных степняков на неумелое подражание офицерам алвиурийской армии. — Интересно, кто это так сурово прицепил недомерка к мечу? — вполголоса хмыкнула Гембра. По шеренгам прокатились сдержанные смешки. — Я — Атималинк из рода Литунгов, друг и партнёр сиятельного Данвигарта! — рявкнул карлик тяжёлым хриплым голосом, напоминавшим собачий лай. — Всем понятно?! А это, — он похлопал по животу стоящего рядом верзилу, — Хатмимупт, по прозвищу Серебряное Блюдо. Если будете его так называть — он не обидится. Всем понятно? А у вас теперь имя одно — товар! Всем понятно? В напряжённой тишине карлик прошёлся туда-сюда между шеренгами, и слышен был только шорох травы, по которой волочился его неподъёмный меч. — Разъясняю подробности! — продолжил Атималинк, выдержав эффектную паузу. — Все мы, а также и те, кто присоединится позже, дружно и организованно направляемся в Энмуртан, где вы все столь же дружно и организованно будете проданы в рабство. Всем понятно? Ламисса в отчаянии закрыла глаза. Полуостров Энмуртан давно пользовался дурной славой по всей стране. Резко врезающийся в море на фоне ровной береговой линии, он не входил в территорию Лаганвы, а имел самостоятельный статус. Соединяясь с большой землёй узким перешейком, Энмуртан был почти неприступен с суши, чем и пользовались его правители. Законы империи на полуострове практически не действовали. Губернаторы открыто покровительствовали пиратам и давали убежище преступникам и авантюристам, стекавшимся туда со всей страны и окрестностей. Получая огромные барыши от хорошо налаженной индустрии незаконной работорговли, правители Энмуртана просто откупались от любых имперских инспекций. А в последние годы, видя слабость столичной власти при малолетнем императоре, они перестали соблюдать даже видимость приличий. На невольничьих рынках Энмуртана в один день могли быть выставлены двадцать, а то и тридцать тысяч рабов, откуда их развозили по всем странам света. Попасть на такой рынок означало навсегда лишиться родины и никогда больше не увидеть своих родственников и друзей. Даже те, кто попадал на рудник и оставался, таким образом, в пределах империи, считались везучими. У них ещё оставалась надежда. — Довожу до вашего сведения, — продолжал карлик, — что сиятельный Данвигарт отменил все законы метрополии на территории провинции Лаганва, так что жаловаться вам некому. — Этого Данвигарта на кол посадят! — тихо процедила Гембра. — Но нам это не поможет, — печально проговорила Ламисса. — Ладно, не страдай. Глядишь, выкрутимся… — За попытку побега… — гавкал карлик, — палки по пяткам. Всем понятно?! За вторичный побег — клеймо на лоб и цепь. А это, сами понимаете, значит, что на то, чтобы попасть с рынка в хорошие руки, надеяться нечего. За плохое поведение — продадим по дороге на каменоломню. Всем понятно?! Вот так! Я всё сказал. Теперь будете иметь дело с Серебряным Блюдом. Ему и расскажете, кто такие, что умеете делать, и всё такое прочее. Чтоб мы знали, кого как продавать. Да, чуть не забыл! Нет ли среди вас тех, за кого родственники могут дать приличный выкуп? Оба купца дружно шагнули вперёд. — К повозке! Отдельно поговорим. А ты, — ткнул он хлыстом в грудь долговязой худой девушке, которая была раза в два выше его, — будешь моей наложницей. Вновь раздались осторожные смешки, быстро стихшие под свирепым взглядом карлика. Он махнул унизанной перстнями ручкой и зашагал прочь. — Сейчас будет обед, — пробасил Серебряное Блюдо, — а пока что я перепишу ваши имена и род занятий. Подходить по очереди. Ты! — он указал пальцем на первого стоящего в шеренге мужчин. — Придумай другое имя. На всякий случай, — шепнула Гембра подруге. Ламисса с обречённым видом кивнула. — И вообще, чем меньше они будут знать, тем лучше, — закончила Гембра, бездумно следя за двумя солдатами, которые втаскивали на поляну большой чан с варёными бобами, ухитряясь при этом не выпускать из рук корзин с хлебом и вяленой рыбой, а ногами катить перед собой бочонок с водой. — Варвары! — вздохнула Гембра, подняв голову к небу.Глава 32
— Нам надо идти догонять братьев, — Станвирм рассеянно обвёл глазами пыльную деревенскую площадь, на которой он ещё недавно произносил свою страстную речь, и затем открыто и прямо взглянул в лицо Олкрина. — Как плечо? — будто не заметив его взгляда, обратился тот к Ирсинку. — Ты хороший парень, Олкрин, и руки у тебя умелые. Быть бы тебе лекарем. — А главное, твоё сердце открыто Добру, — продолжил Станвирм. Они немного постояли, молча глядя друг на друга. — Ты можешь пойти с нами, если хочешь, и тогда свет Истины снизойдёт и на тебя. — За вами стоит сила… Я это вижу… Может быть, и вправду, на вашей стороне Истина… Но я останусь с учителем. — Тебе решать. Да сделает Бог так, чтобы твой учитель научил тебя Добру. Прощай. Олкрин долго смотрел вслед удаляющимся всадникам, не отрывая глаз от пыльной дымки, взбиваемой копытами. «Если хочешь стать хозяином своей жизни — постигни, прежде всего, две вещи. Во-первых, научись отличать знаки судьбы от игры случая, и тогда, выбирая путь, ты пойдёшь по тому, который уже предначертан тебе в тонком мире. А во-вторых, выбирать должен не твой разум, а тот, кто знает про этот предначертанный путь и которого разум должен разбудить. Главное — будить осторожно и, конечно, потом не спорить» — эти слова Сфагама крепко врезались в память ученика. «А в чём главная загвоздка?» — спросил он тогда. «А главная загвоздка здесь в том, что предначертанных тебе путей в тонком мире может быть несколько. Тут уж и тот, кто знает, может запутаться». — Кто сейчас выбирал? Я или тот, кто знает? — спросил себя Олкрин. — Разум даже не допускает мысли о том, чтобы покинуть учителя. Тот, кто знает, вроде бы тоже. Кто же тогда подталкивал к этим? Что— то мешало Олкрину погрузиться в углублённые размышления. «Как свечереет, заходи» — эта фраза, мимолётом брошенная внучкой колдуньи, будто отсекла все мысли от своих корней, вынуждая их, как прибрежную рыбёшку, барахтаться в мелкой мутноватой воде. До вечера оставалось недолго, но было ещё жарко, и Олкрин устроился было под навесом деревенской харчевни. Но покоя не было. Не в силах совладать со странным возбуждением, он несколько раз обошёл вдоль и поперёк всю деревню, мысленно подгоняя издевательски медленно тянущееся время. Наконец, пылающий диск солнца, разбросав по ещё сияющему мягкой бирюзой небу золотисто-огненные лоскутки облаков, начал скрываться за верхушками деревьев, овеивая их прозрачной сизо-лиловой дымкой. Олкрин зашагал по знакомой уже дороге, ведущей на отшиб к дому колдуньи. Двое солдат тайной службы устроились за столом сбоку от дома так, чтобы держать под наблюдением как переднее крыльцо, так и выход на задний двор. Не отрываясь от игры в кости, они проводили парня двусмысленными ухмылками. — Заходи, — торопливо проговорила девушка, быстро открыв дверь на осторожный стук Олкрина, — у меня тут дел по горло! — Может, я не вовремя? — спросил юноша, оглядывая царящий в комнате живописный беспорядок. — Такой красавец всегда вовремя. — Она широко улыбнулась, бросая в ярко горящую печь пучок сухих трав и ещё что-то завёрнутое в тряпицу. По комнате разнёсся тяжёлый едкий запах. — Тебя как зовут? — Меня-то? Для всех — Раглинда. — А не для всех? — А не для всех — значит только для меня. Ну, может ещё для кого. Которые не отсюда. Понял? — Кажется, понял. А моё имя узнать не хочешь? — Как тебя звать, я и так знаю. Услышала, когда учитель твой с тобой говорил. Уехал он, что ли? — Да, уехал. Он не приедет до завтрашнего вечера. «Зачем я это сказал? — подумал Олкрин. — Какое ей дело?» — А что это ты к вербене добавила, что дух такой идёт? — перевёл он разговор на другую тему. — Да, накопилось тут всякой дряни — девать некуда. Вот так вот… Помогаешь им, помогаешь, лечишь их, лечишь, а благодарность — сам видел. Ещё б чуть-чуть и сожгли. А ты, я смотрю, в травах понимаешь. — Учили кое-чему в Братстве. — А это что? — Раглинда протянула кусочек какого-то корешка. — Ну, кто же мандрагору не знает? — улыбнулся Олкрин, не став даже брать корешок в руки. — Хм, и вправду понимаешь! А знаешь, как из красной мухи сделать белую? — Знаю. Нужен тигель настоящий, а не простая печка. А ещё нужен порошок зёлёной меди и хотя бы немного ртути. Без этого красная муха может улететь ещё до превращения. — Так ты, выходит, и алхимик учёный! Не зря, стало быть, ты сюда попал. Судьба тебя привела. Я тебе потом погадаю. — Я не верю в гадания. — В моё поверишь! — Раглинда обняла Олкрина за шею и близко притянула к себе. Её круглые чёрные глаза оказались совсем рядом. Они были бы похожи на две глубокие чёрные дыры, если бы их не покрывала прозрачная белёсая пелена-паутинка. Отблески огня скользили по её загорелому лицу, и улыбка на миг как-то мертвенно застыла, придав лицу вид недвижной маски. Олкрин слегка отпрянул. — Чего испугался? Нравишься ты мне, всего и дел-то. Ты мне расскажи кой-чего про алхимию, ладно? Не всё ж мне с одними травами возиться. Я ведь теперь сильная, понимаешь? — Угу, — растерянно ответил Олкрин, мало что на самом деле понимая. — Может, завтра? — Чего завтра-то? До завтра дожить ещё надо. Ты садись, не жмись. Сейчас настоечки выпьем, да и поболтаем чуток. Девушка зажгла ещё две свечки, поставила их на стол и полезла по приставной лесенке куда-то наверх, где под потолком темнели массивные навесные полки. При этом она стала так, чтобы Олкрину были хорошо видны её крепкие, загорелые и довольно красивые ноги. В ней действительно было что-то привлекательное и затягивающее, но чувство осторожности заставляло держать дистанцию. В душе у парня царила тягостная неопределённость. С одной стороны, он искренне сочувствовал несчастной девушке, едва не ставшей жертвой разъярённой толпы и оставшейся одной в этом удалённом бедном домике. К тому же Олкрин не мог себе не признаться в том, что явственно испытывал к ней влечение. Но с другой стороны, внутреннее чувство настойчиво советовало ему, посидев немного, придумать пристойный предлог и поскорее уйти. Терзаемый сомнениями, он сидел, бессмысленно разглядывая маленькие пузырьки, до половины наполненные мутной жёлто-бурой жидкостью, гирляндой подвешенные над печкой. Раглинда спустилась, весело потряхивая увесистой бутылью. Две небольшие костяные чашечки наполнились густой красной жидкостью. В нос ударил аромат фруктовой настойки многолетней выдержки. Судя по вкусу, туда были добавлены и травы, но какие, Олкрин не разобрал. — Пойду солдатикам налью. И поесть кой-чего снесу. Тоже ведь люди… Она что— то моментально собрала на большое деревянное блюдо и, на секунду задержавшись на пороге, вышла за дверь и вскоре вернулась уже с пустыми руками. — Как они там? — неожиданно для себя спросил Олкрин. — Сама, говорят, попробуй! Ишь, ушлые какие! Сидят, в кости режутся. Шестую свечку сожгли. Делать-то нечего. Служба… Так, поди, всю ночь и просидят. Тебе-то чего? — Да ничего… Так… — Ну, давай, красавец, ещё по чарочке… От настойки слегка кружилась голова, но Олкрин продолжал удерживать ясность сознания. Почти не сбиваясь, он рассказывал об алхимических хитростях и рецептах, которые успел узнать в Братстве. Раглинда слушала внимательно, время от времени подливая в чашки настойку. Хотя было совершенно ясно, что все алхимические наставления она слышит впервые, казалось, что она как будто вспоминает забытые прежде знания. Олкрин продолжал более или менее твёрдо держать нить разговора, но всё остальное явно уходило из-под контроля. Он уже не чувствовал времени и не осознавал, как долго длится их разговор. Кажется, они ещё что-то ели. Потом Раглинда снова ненадолго выходила из дома. Может быть, один, а может быть, два раза. Слова её доходили глухо и туманно, откуда-то со стороны. Какие-то сторожа внутри продолжали реагировать и следить за правильностью действий. Но и они стали уставать. «Она делает со мной всё, что хочет», — проплыла усталая мысль и скрылась в волнах вязкой расслабленности. — Всё, я устал, — тяжко вздохнул Олкрин, вытирая лоб. — Ну… Ты мне и так много рассказал. Я теперь много кой-чё смогу. — А настойка тебе нравится? — Крепкая. Какие там у тебя травы? — Травки-то разные… Вот одна, к примеру, здесь на огороде и растёт. Хочешь, покажу. — Покажи. — А вот ты сам и найди. Красная травка такая. С виду вроде как зелёная. А на самом деле красная. Ну, ты-то увидишь. Вот выйдешь на огород, пройдёшь почти до конца и от дикой сливы четыре шага влево. Там и ищи. Олкрин подпёр руками отяжелевшую голову. — Что, слабо травку найти? — Да нет, чего там… Олкрин тяжело поднялся и, с трудом управляя непослушными ногами, направился к двери, ведущей на задний двор и огород. По пути он споткнулся о стоявшие у двери свёртки, вроде небольших дорожных мешков. «Откуда они взялись? Она, что ли, их приготовила?» — подумал парень, но и эта мимолётная мысль куда-то сразу ускользнула. Высокая луна светила ярко. Олкрин немного постоял на пороге, жадно вдыхая освежающий ночной воздух. По дороге он быстро глянул на солдат, по-прежнему сидящих за столом. При тусклом догорающем огоньке свечки было видно, что они сидят слишком неподвижно, но притуплённое сознание ничего не отмечало. «Дикая слива… кажется, она. Дальше… дальше четыре шага налево. Так… И где же эта травка?» Олкрин нагнулся, пытаясь рассмотреть и пощупать тёмный ковёр густой растительности. Его довольно сильно шатало, но тут неожиданно добавилось ощущение, будто почва под ногами действительно прогибается. Сделав ещё полшага вперёд, Олкрин, чтобы проверить себя, слегка подпрыгнул, с силой ударив ногами об землю, и… под хруст и треск полетел вниз. В Братстве учили падать с высоты. Но сейчас эти навыки сработали, в лучшем случае наполовину. Парень довольно сильно ударился, слегка подвернув ногу. Поднявшись и взглянув вверх на кусок ночного неба, он оценил глубину ямы. Самостоятельно выбраться не представлялось возможным. Что-то вроде древесного корня путалось под ногами, и Олкрин, продолжая глядеть вверх, машинально пнул его несколько раз ногой. Но это продолжало болтаться, прицепившись к сапогу. Юноша взглянул вниз, и сердце его зашлось от ужаса. Вокруг сапога, впившись зубами в голенище, обвилось бурое тело змеи. Даже скупых лучей лунного света было достаточно, чтобы узнать речную гадюку, опаснейшую змею со смертельным ядом. В панике проделав какие-то совершенно непостижимые для самого себя движения, Олкрин стряхнул змею с ноги и отшвырнул носком сапога в тёмный конец ямы. Если бы его глаза теперь хотя бы немного не привыкли к темноте, он не увидел бы ещё двух змей, копошащихся справа, совсем рядом с ним. Но, вовремя заметив опасность, он успел отодвинуться в сторону, туда, где змей пока не было. Весь хмель мигом выветрился из его головы. Просунув руку за голенище, он с бешено стучащим сердцем ощупал голень, ища следы укуса. Нет! Кожа сапога оказалась достаточно толстой, и змеиные зубы не достали до тела. Мысленно воздав хвалу своим духам-покровителям, Олкрин немного перевёл дух. Ужас и паника продолжали трясти его изнутри. Из тёмной части ямы слышались беспорядочные шорохи и шипение. Глаза продолжали привыкать к темноте, и теперь сплетшиеся в клубки змеи были не только слышны, но и немного видны. Они не спешили приближаться, но было очевидно, что появление неожиданного гостя их слишком обрадовало. На миг Олкрин закрыл глаза. «Надо успокоиться. Только успокоиться». — лихорадочно шептал разум. Струйки пота бежали по лбу, затекая в глазницы. Разум призывал успокоиться, но мысли скакали, как безумные, и паника только нарастала. «Всё! Конец! Деться некуда!» — кричал кто-то внутри, перекрикивая голос рассудка. Олкрин в отчаянии зажал уши руками и затряс головой. «Так! Успокоиться нельзя. Значит, не будем успокаиваться. Пусть идёт, как идёт». И вдруг безумные мысли, как по команде, почти улеглись, и разум получил возможность рассуждать почти как обычно. «Был бы меч, можно было бы и змей отогнать, и попробовать выбраться», Но меч остался в доме, и развивать эту мысль не имело смысла. Кричать? Первый, кто отреагировал бы на крик, были бы сами змеи. Но, может быть, услышали бы и солдаты на дворе. — Привет, красавчик! — донеслось сверху. — Ну как, нашёл травку? Олкрин не стал даже смотреть вверх. — Ну, я пошла. Мне тут больше делать нечего. А за науку — спасибо. Тебе-то уж и ни к чему, а мне — в самый раз. Не скучай там с моими змейками! Судя по удаляющимся шагам, Раглинда несла с собой какие-то вещи. Вероятно, те мешки, о которые Олкрин споткнулся в дверях. Значит, солдаты уже не могут её задержать. Стало быть, кричать тем более бесполезно. Клубки змей угрожающе зашевелились. «Если страх побороть нельзя, то его надо сделать союзником» — стал он лихорадочно вспоминать самые главные уроки. «Сильный страх раскрывает золотой ларец со скрытыми силами. Этот ларец покоится там, где копчик. Надо направить туда чувство и мысль. Пока не поздно… Нет! Опять всё сорвалось!» Торопливо и сбивчиво, начиная всякий раз заново, Олкрин принялся готовить себя к глубокой медитации. Надо было выйти на образ учителя. Опыта парной медитации было критически мало. Лишь несколько раз они входили в контакт на расстоянии, создавая единый духовный канал, и всегда течение этих медитаций направлялось и контролировалось волей и опытом Сфагама. Теперь Олкрин должен был всё сделать сам.* * *
Стояла уже глубокая ночь, а разговор Сфагама с Тимарсином всё ещё продолжался. Писцы исправно скрипели перьями, не упуская никаких, даже самых мелких подробностей. Собеседники сидели за столом напротив друг друга. Перед ними стояли кружки с пивом и тарелки с орешками. Сфагам, впрочем, ни к чему этому не притрагивался. Тимарсин то и дело извинялся за причинённое беспокойство и затем задавал всё новые и новые вопросы. Усердие тайного секретаря было для Сфагама вполне понятным. Не оказавшись во время переворота в городе, Тимарсин должен был теперь показать дальнему и высокому начальству своё сыскное рвение. Он явно хотел расширить круг виновных, выискивая всевозможные косвенные улики, вникая в мельчайшие тонкости поведения всех, с кем только столкнулся Сфагам в тот богатый событиями день, а также несколько раньше и несколько позже. Сфагам отвечал подробно и обстоятельно, не давая, однако повода Тимарсину кого-либо в чём-либо заподозрить. Этот прожжённый старый лис со своими уловками и вязкими лукавыми разговорами вызывал у Сфагама чувство глубокого презрения. «Любить… всех любить… Так учат… Можно любить старика, страдающего от подагры, у которого ничего в жизни не осталось. Но любить этого старика, если он готов, чтобы выслужиться перед начальством, отдать в руки палача кого угодно? Самых случайных людей. Нет, весь мир любить нельзя. Вернее, нет! Любовь к миру — это необходимая ступень, поднимающаяся над слепым и недалёким плотским эгоизмом. Но является ли эта ступень последней? Кто знает, может быть, на следующей ступени человек опять получает право иногда проявлять и презрение и даже злобу. Ведь это тоже человеческое… Надо только осознавать и контролировать». — Да, именно доспехи с красной перевязью были тогда на нём. Нет, знаков отличия не было, — ответил Сфагам на очередной вопрос. Внезапно, его внутренний голос будто откликнулся на неожиданно сильный импульс извне. Олкрин! Образ ученика, смутно мерцавший в подсознании в связи с какой-то неясной тревогой, вдруг обрисовался предельно ясно. "Опасность. Смертельная. Страх. Смятение. Но выход выбран правильно. Теперь он пытается совместить свой центр сознания с моим. Сфагам начал встречную медитацию, подключая тонкое зрение. Степень его мастерства была такова, что он мог входить в глубокую медитацию, не выводя сознание из обычного внимающего и активного состояния. Как и тогда, в доме лактунба, он мог следить за противником, слушая при этом рассказы Гембры, так и сейчас он устремил своё сверхсознание на помощь ученику, продолжая нелепый и нестерпимо скучный разговор с Тимарсином.* * *
«Центр сознания, центр сознания, где он?». Отчаяние уже стало холодной рукой подбираться к сердцу, грозя окончательно сломать состояние полусостоявшейся медитации, когда рыхлое и слабое сверхсознание Олкрина, беспомощно шаря в пустом и отчуждённом эфире, вдруг было подхвачено и притянуто к себе мощным потоком энергии учителя. Золотой ларец открылся, и поток энергии поднялся вверх по позвоночнику, мощной вибрацией затрепетав на макушке. Внутри что-то мгновенно разжалось. Страх исчез, как и не было. И золотым дождём хлынуло в душу всепоглощающее чувство любви. Это не была любовь к чему-то или кому-то. Это была любовь ко всему на свете. К учителю, к траве, к деревьям, к звёздному небу и к этим самым змеям, которых он так неделикатно потревожил, напугал и растолкал. Золотой поток любви и тепла сгладил щетину колких нервных страхов и беспокойных прыгучих мыслей. Они исчезли вовсе. Исчезло время и пространство, стиснутое в этой сырой тесной яме. Весь мир сжался в точку, а сознание воспарило на крыльях свободы. Свободы и сострадающей любви, сопричастной переживаниям всех живых существ. Олкрин сидел неподвижно, скрестив ноги в позе глубокой медитации, не чувствуя своего тела, и не слыша ничего вокруг. По лицу его текли счастливые слёзы. Змеи неторопливо ползали по его недвижному телу, заползая в широкие рукава балахона и обвивая шею, вновь вылезая наружу. Настал день. Медитация Олкрина продолжалась. Учитель продолжал держать её под контролем. Единственное впечатление дня, вклинившееся в сознание Олкрина, заполненное лучезарными видениями, был причудливый танец змей, которые, собравшись тройками, стали кружиться у него перед глазами. Эти змеи были теперь для него самыми близкими существами, даже почти частью его самого. Он чувствовал всё, что чувствовали они, а они стали как ручные. Когда же светлые ощущения стали подспудно угасать и начал давать о себе знать тяжкий привкус страданий усталого и измождённого тела, был уже вечер следующего дня. Но до сознания Олкрина это не доходило. Он медленно выходил из медитации. Учителя с ним не было. Лёгкий нервный ветерок поколебал тёплое русло покоя и расслабления. «Всё ещё ночь», — подумал юноша, выходя из оцепенения. «Интересно, сколько времени прошло?» Змеи в другом конце ямы мгновенно почувствовав перемену, слегка забеспокоились. Олкрин закрыл глаза, боясь думать и шевелиться. Но мысли, те самые тревожные колючие мысли, уже предательски лезли в голову. Совершенно явственно Олкрин понял, что ещё немного — и его сознание взорвётся и выйдет из-под контроля. Что— то мягкое коснулось его носа и, скользнув по щеке, уплыло в сторону. Парень открыл глаза. Перед глазами проплыл растрёпанный конец толстой верёвки. — Олкрин, — раздался сверху тихий голос. — Учитель! — взорвалось всё внутри. — Тише! Поднимайся медленно и отгоняй мысли. Олкрин поднялся и тут же чуть было не упал, наступив на подвёрнутую ногу. Змеи встревожено зашевелились. Медленно, не делая резких движений, ученик полез вверх по верёвке. Перевалив, наконец, за край ямы и ступив на твёрдую землю, он молча бросился в объятия учителя. Они долго стояли так на краю ямы, пока Олкрин, в конце концов, не оказался в состоянии разжать объятия и взглянуть в лицо Сфагама. Губы парня беззвучно шевелились. Его тряс тот шок, «который после». — Я… теперь… прости. Как во сне. Всё теперь… — Не говори ничего. Думай только об отдыхе. Олкрин вздохнул и расправил плечи, будто очнувшись от тяжкого сна. — Пойдём в дом, тебе поесть надо и воды попить обязательно, — позвал Сфагам, — и ногу твою посмотреть надо. — Я сейчас! — Олкрин быстро, насколько позволяла лёгкая хромота, метнулся в сторону и вскоре вернулся к яме с длинным ворохом сухого плюща. — Сейчас! Надо змей выпустить. Умрут они там без еды. Кормить-то их теперь некому, — озабоченно говорил Олкрин, спуская плющ в яму. — Так! Вот теперь они выползут. — Олкрин, — серьёзно сказал Сфагам, — ты поднялся на следующую ступень. Я бы никогда не решился подвергнуть тебя такому испытанию, но тут уж сама жизнь вмешалась. Я очень рад за тебя. Ты даже не представляешь, насколько. Я ведь боялся идти с тобой к гробнице. — А теперь? — И теперь боюсь, но меньше, — улыбнулся учитель. — Ну, пойдём всё— таки в дом. Ты думаешь, всё кончилось? Тебе надо вернуться в нормальное состояние. — Ох уж этот дом! Будь он проклят! — Не делай шагов назад. Дом ни в чём не виноват. Силы здесь плохие крутятся — это точно. Но это не повод для проклятий. — Сколько же я здесь просидел? — Почти сутки. — Вот это да! Смотри, а эти всё сидят, — парень указал на неподвижные фигуры солдат за столом возле дома. — Они давно мертвы. Она убила их ещё до того, как заманила тебя в яму. А ты и не заметил. — Пойдём, пойдём, — поторопил Сфагам ученика, который остановился, не в силах оторвать взгляд от застывших фигур отравленных солдат с чёрно-синими лицами. — Вот чистая вода, и хлеба поешь обязательно. Вот этот можно есть, он без добавок из спорыньи. Я проверил. Потом — сразу ложись. Я тебе помогу успокоиться. И ни о чём не думай. Говорить будем завтра, когда отъедем подальше. Как нога? — Почти прошла. — Ну и хорошо. — Учитель, — тихо заговорил Олкрин, когда они улеглись рядом на широкую низкую кушетку, возле остывшей печки, — а куда она сбежала, как ты думаешь? — Куда она бежала, я не знаю. Но знаю точно, что её поймали мужики на дороге. Нашли в мешках много всякой колдовской дряни и потащили прямёхонько в управу. Я как раз оттуда ехал. Усвоили, они, стало быть, наши уроки. — И что с ней теперь будет? — Думаю, то же, что и со старухой, и с той компанией из Амтасы. Что тут может быть особенного? Разве что Тамменмирт захочет ублажить своего палача и даст ему пофантазировать. Хотя, вряд ли… Каждый ищет то, что хочет, а находит то, что заслуживает, и, бывает, сильно удивляется, когда эти вещи почему-то не совпадают. Поговорим завтра. Отдыхай.Глава 33
Подошёл к концу второй день пути пленников. Солнце уже село, и лощины невысоких, покрытых густой растительностью гор погрузились в глубокие сумерки. Порывы прохладного ночного ветерка то и дело заставляли вздрагивать пламя костров, вокруг которых будущие рабы, в окружении своих бдительных охранников, расположились на ужин и ночлег. Закинув руки за голову, Гембра лежала на траве, глядя в быстро меркнущее небо, на котором всё ярче проступали звёздные блёстки. А луна уже сияла почти нестерпимо ярко. Со стороны соседнего костра доносились звуки песни.Мой демон проснулся и голос подал
С тех пор я и радость, и сон потерял
Устроился ловко он в сердце моём,
И нет мне покоя ни ночью, ни днём.
Оставил я труд свой — мешок на плечо,
И бросил жену, что любил горячо.
И слёзы в покинутом доме — не в счёт
А демону мало, кричит он — ещё!
Мне люди не братья, ведёт меня рок
Кривыми путями позорных дорог.
Гордыня буянит, а совесть — молчок
Но демону мало, кричит он — ещё!
Утратил я вкус и стыда и любви,
И руки мои уж в невинной крови,
Мне мил только звонкой монеты расчёт,
И демон доволен, но просит ещё!
* * *
— Новеньких ведут! Процессия остановилась на внеочередной привал. Со стороны боковой дороги в сопровождении конных варваров приближалась большая группа новых пленников. Их построили неподалёку на поляне возле дороги, и вскоре до Гембры донёсся гавкающий голос карлика, проводящего с новенькими ознакомительную беседу. Охранники, по понятным соображениям, уделяли основное внимание недавно прибывшим. Да и общее количество пленников было теперь таким, что оцепление стало более редким. Лес был рядом. Случай был самый что ни на есть подходящий. Понял это и Тифард. Видя, что Гембра с Ламиссой, как бы невзначай, подбираются ближе к лесу к краю оцепления, он направился к варвару-охраннику и сделал вид, будто что-то нашёл на земле в паре шагов от него. Дальнейшее развитие сценки можно было наблюдать, не слыша слов. Интерес охранника, наигранная суетливость Тифарда, пытающегося спрятать вещицу, попытка её отобрать, подключение соседнего охранника, который, как следовало из жестов Тифарда, её и потерял. Далее последовало выяснение отношений между варварами, естественным и непосредственным образом переходящее в драку. — Давай, давай, давай! — Гембра потянула Ламиссу за рукав, увлекая её в густые заросли, ставшие доступными благодаря разрыву в оцеплении. Они неслись через лес что есть духу, то и дело оглядываясь. Погони не было. Густое зелёное месиво скрыло стоянку, и никаких звуков оттуда уже не доносилось. Ламисса, хоть и бежала изо всех сил, всё время отставала, и вскоре беглянки остановились для короткого отдыха. Звуков погони по-прежнему не слышалось, и дальше можно было двигаться медленнее. Но темп надо было держать, и калейдоскоп стволов, камней, сучьев, кустов, высохших коряг и бесконечной многоцветной зелени, забрызганной пробивающимися сквозь густые кроны солнечными лучами, вновь завертелся вокруг них. Наконец, они упали в изнеможении возле ручья, впадающего в небольшое лесное озеро. — Перебираться надо, — отстранённо сказала Гембра, не меняя обессиленной позы. — Ага, — столь же отстранённым голосом ответила Ламисса, — может, искупаемся сначала? — Ну, давай! Только быстро! Подруги скинули одежду и прыгнули в озеро. Чистая, холодная вода приняла разгорячённые тела, смывая тяжесть и утомление. Холодная волна, прокатившаяся по нервам, ушла, вода стала казаться тёплой, и вылезать из неё не хотелось. Они долго плавали взад-вперёд по озеру, ныряли, дурачились, брызгались водой, не в силах противиться приливу беззаботной радости. Наконец, стало по-настоящему холодно, и Гембра первой вышла на берег. Съёжившись и дрожа, она подошла к тому месту, где была оставлена одежда. Однако одежды на месте не было. Гембра быстро огляделась по сторонам. Недоумевать пришлось недолго. Из-за ближайшего куста выступили два ухмыляющихся варвара. Один держал в руке обнажённый меч, другой поигрывал дротиком, который тотчас же полетел бы в спину Гембре, если бы та бросилась бежать. Бежать, впрочем, было некуда. Из-за соседнего куста в сопровождении ещё двоих варваров и одного солдата показался и сам Серебряное Блюдо. На его вульгарном, словно вырубленном из грубого чурбана лице, расплылась издевательски-благодушная улыбка. — Как водичка? Эх, сами бы поплавали, да нельзя! Служба. — Разбой это, а не служба, — глухо отозвалась Гембра. — Эй, подруга! А ну давай, вылезай! Побегали и хватит! — крикнул Серебряное Блюдо Ламиссе, продолжавшей плескаться в воде. «Как они успели? Неужели шли всё время по следу? Конечно, они знают эти места, но почему всё-таки так быстро?» — задавала себе Гембра мучительные вопросы. — Думали, от нас просто убежать? Как же, как же! — Одежду хоть отдайте. — Перебьётесь. А ну, шагай! Ламисса была настолько подавлена, что не проронила ни слова, когда их вывели на дорогу, которая проходила впереди шагах в трёхстах от озера и привязали к сёдлам отпущенной локтей на десять верёвкой за связанные в запястьях руки. Всадники ехали не спеша и, к счастью, бежать вслед за лошадьми не приходилось. Серебряное Блюдо и солдат ехали впереди, и разговор их не был слышен. А варвары всё время болтали на своём диком степном языке, иногда вставляя исковерканные алвиурийские слова. Они то и дело оборачивались, откровенно разглядывая обнажённых пленниц сальными взглядами, тыча пальцами и громко гогоча. Было ясно, что только присутствие начальника удерживало их от разгула скотских страстей. Раскрасневшаяся Ламисса отворачивалась, стараясь не смотреть на варваров, а Гембра, закусив губу, то и дело вскидывала голову, силясь стряхнуть упавшие на глаза чёрные вьющиеся локоны, быстро высушенные тёплым ветром.* * *
— Я, Атималинк из рода Литунгов, никогда не бросаю слов на ветер! Всем понятно? — витийствовал карлик, прохаживаясь вдоль длинного двойного строя будущих рабов. Вечерний привал был устроен раньше обычного — солнце ещё не спряталось за горные склоны. — Вот эти две женщины, — маленькая ручка с хлыстом указала на стоящих перед строем Гембру и Ламиссу, — решили сегодня нас покинуть, то есть убежать. Из-за них наши воины полдня мотались по лесу, вместо того, чтобы заниматься более важными делами. Так вот, чтобы все поняли, что бегать от нас не стоит, эти женщины сейчас будут наказаны. Давай! — карлик махнул ручкой и заковылял в сторону. — Лечь на землю! — тихо скомандовал стоящий рядом воин. — Вот здесь. Женщины послушно легли на плешивую траву возле дерева. Они не видели, как две верёвки были переброшены через толстую ветку высоко над их головами. Бездумно следя за кружением рядом с ними пыльных сапог, они почувствовали, как тугие узлы стягивают их щиколотки, и ноги стали рывками подниматься вверх. Тянущая сила остановилась лишь когда ладони вытянутых рук неловко упёрлись в землю, а волосы упали в серую пыль. Почти сразу же послышался звук рассекаемого воздуха, и острая пронизывающая боль прокатилась по всему телу от пяток до самой головы. У Ламиссы дрогнули руки, и голова её на миг бессильно уткнулась в землю. — Раз! — донёсся сверху царапающий гортанный голос. Тут же последовал второй удар, затем третий. Казалось даже, что бьют не по пяткам, а по голове, так сильно отдавалась боль в позвоночнике и затылке. Каждый удар выдавливал, выплёскивал слёзы из глаз Гембры. Эти непроизвольные слёзы боли не имели никакого отношения к плачу, но Гембра из последних сил отворачивала голову, стараясь никому их не показать, особенно Ламиссе. Лицо подруги с высоко поднятыми сведёнными бровями и ртом, судорожно сжимающим густую, пропылённую прядь золотых волос, на миг промелькнуло перед затуманенным болью и слезами взором Гембры. — Шесть, семь, восемь! Онемевшие руки подкашивались при каждом новом ударе, головы тыкались в пыльную землю, крик боли рвался наружу, но женщины нашли в себе силы подавить его. Лишь от последних трёх ударов Ламисса негромко застонала. — Десять! Внутри всё сжалось в ожидании нового удара. Но обычного свистящего звука не прозвучало. А через минуту подтянутые кверху ноги наказуемых бессильно упали на землю и верёвки вокруг щиколоток были перерезаны и сняты. Карлик ещё что-то вещал собравшимся, но слова его гудели далёким невнятным бормотанием. Всё ощущения внешнего мира померкли и доходили приглушённо и отстранённо, сквозь завесу парализующей боли. — Не будь они для нас подходящим товаром, били бы не гибким хлыстом, а бамбуковой палкой, а после бамбуковой палки ходить особенно не в радость. Всем понятно? — донеслись до затуманенного болью сознания последние слова карлика. Затем чьи-то сильные руки подхватили лежащих и поволокли в сторону. Они долго сидели молча, опершись спинами о колесо повозки, не замечая ничего вокруг, пока, наконец, унялась дрожь в ослабевших руках, и приступы боли помалу перестали сжимать внутренности. Один из солдат, подойдя, швырнул им две длинные рубашки из грубого небеленого холста. Боясь лишний раз пошевелить ногами, женщины, не вставая, стали осторожно натягивать новую одежду. Справившись с задачей, Гембра даже нашла в себе силы улыбнуться. — Ничего, — вяло подмигнула она подруге. — Выкрутимся ещё! А ты молодец. Здорово держалась. Я думала — раскиснешь. У Ламиссы не было сил отвечать. Она лишь мучительно, через силу улыбнулась в ответ. — Эй, вы как? — Тифард тревожно озираясь, склонился над наказанными. — Лучше не бывает! Сыграли в догонялки… криво усмехнулась Гембра. — Я вам поесть принёс. Вот каша тут… и лепёшки. Ламисса с тихим стоном отвернулась. Есть не хотелось и не моглось. — Ну, потом съедите. Совсем без еды-то нельзя. Наши-то вон, ужинают все, А эта мразь даже к общему костру подходить боится. Всё к хозяевам жмётся, гнида! — Это ты про кого? — безразличным голосом спросила Гембра. — Да про шорника этого. Это ведь он про вас вякнул. Тут они за вами и рванули. Они здесь все тропинки знают. А так и не заметили бы сразу, это точно. Может, и ушли бы вы. Ну, пошёл я, пасут теперь знаете как… Потерпите, утром легче будет. — Хороший парень, — сказала Гембра вслед уходящему Тифарду. — Заснуть бы, — мечтательно проговорила Ламисса. — Да, самое время. — Гембра осторожно подогнула ноги и стала внимательно рассматривать свои пятки, осторожно ощупывая кожу и слегка надавливая то в одном, то в другом месте, будто что-то проверяя.* * *
Тщедушное тело шорника лежало, нелепо распластавшись на траве. На посиневшем лице застыло выражение животного испуга. Маленькие глазки, тусклые и остекленевшие, бессмысленно смотрели в утреннее небо. — Что это значит?! — рычал Атималинк, потрясая хлыстом и в гневе мечась перед выстроенными пленниками. — Только один порядочный человек нашёлся… с пониманием. — А ты не говорил, что предателей убивать нельзя! — насмешливо крикнул какой-то мужчина из заднего ряда. — Итак, кто это сделал? Я ведь всё равно узнаю! — Тогда зачем спрашиваешь? — парировал голос кого-то из недавно прибывших. — Ну что ж, для начала отменим завтрак! Потом перейдём к мерам покруче! Спрашиваю ещё раз! Кто его убил? — Ну, я убил! — выступил вперёд Тифард, — ну и что ты со мной сделаешь? Дай людям поесть, урод! — Я, Атималинк из рода Литунгов… — начал было карлик. — А в роду Литунгов все такие красавцы? — перебил его Тифард, складывая руки на груди. Карлик в бешенстве махнул хлыстом, и четверо дюжих варваров потащили парня в сторону к повозкам. Бросив злобный взгляд на пленников, начальник заковылял прочь, переговариваясь о чем-то с Серебряным Блюдом. Гембра и Ламисса стояли с краю шеренги, приподнявшись на мыски, боясь наступать на пятки и поддерживая друг друга. — На каменоломню… — донеслись до них обрывки разговора хозяев. Женщины переглянулись и вздохнули. В первый день им было разрешено присесть на край открытой повозки. А на следующий день они уже шли рядом с другими, спотыкаясь, хромая и подпрыгивая всякий раз, когда их босые ноги наступали на сучки, камешки и выбоины дороги. — Сегодня к вечеру будем у перешейка, а через день войдём в славный город Гуссалим, где и завершится наше путешествие! — громогласно объявил Серебряное Блюдо, таким помпезным и приподнятым тоном, будто сообщал будущим рабам нечто очень радостное и утешительное. — Будь проклят этот Гуссалим! — проговорила Гембра, смачно сплюнув на пыльную дорогу.Глава 34
— Что-то ты не торопишься со своим вторым смертельным ходом, Тунгри. Уж не взялся ли ты тайком помогать моему другу? — стрекотал Валпракс, рассекая прохладный, пронизанный солнцем воздух над ребристыми серо-лиловыми нагромождениями скал. — Вот ещё! — раскатистым гулом отозвался Тунгри. — Я своё дело знаю. Мне просто не хочется, чтобы это было так грубо, как в прошлый раз. Приятель-то твой и в самом деле оказался не прост. — Ещё бы! Уж я то знаю, кого выбирать! — И ещё этот мальчишка… — Да, не забудь! Тот, кто стал на СОБСТВЕННЫЙ путь, больше не подчиняется воле случайностей. — Да, теперь он достоин особого внимания. И я ему это внимание уделю. — Но мы ведь не договаривались, что будем играть с ним. — А я и не буду играть С НИМ. Я пока сыграю ЧЕРЕЗ НЕГО. Вот заодно и посмотрим, как он стоит на своём пути. Зелёные барашки сосновых крон, тронутые золотистым теплом вечернего солнца, провалились вниз — демоны взмыли в ослепительную вышину. — Я, кажется, опять слишком много тебе разболтал, — раздражённо прогудел Тунгри. — Не беда! Я ведь всё равно пока ни во что не вмешиваюсь, — с ехидной кротостью ответил Валпракс, резко беря вниз. Горный массив вновь заполнил горизонт и понёсся навстречу. Среди разбегающихся сосен заискрилось, переливаясь на солнце, разноцветье каменных пород.* * *
Чёрная, ощетинившаяся шершавой травой земля мучительно вздыбилась, оттеснив на самый верх страницы полоску неба, по которому туго скрученными жгутами струились жёсткие, будто фарфоровые облака. Деревья, охваченные беспокойно-сумбурным порывом, вцепились корнями в землю, а растрёпанными кронами — в небо, словно ища в нём опору. А из самого угла протягивало свои холодные, колючие и царапающие лучи солнце. Строения, сиротливо разбросанные по сумеречной земной тверди, выгибались под напором давящих и распирающих сил. И даже невозмутимый книжник, сидящий за пюпитром с пером в руке, подняв голову, с тревогой и удивлением глядел в пространство. А вихри неистовых сил уже взъерошили складки его одежды, закрутив их нервной и болезненной рябью. Перо застыло в руке… В последнее время книга говорила не столько текстом, сколько филигранными картинками-миниатюрами. Такая картина открылась впервые. Сфагам не без труда оторвал взгляд от изображения и поднял глаза вверх. Мелкий дождь вяло шелестел по низкому плоскому навесу. Они сидели одни на маленькой террасе убогой харчевни, последней перед горным перевалом — Мы едем уже много дней и вот-вот приедем, а за твоим спокойствием всё больше сквозит тревога. И печать грустной задумчивости не сходит с твоего лица, — проговорил Олкрин, вертя ложку в деревянной миске с острым овощным супом, который всё никак не хотел остывать. — А ты, я смотрю, приобрёл вкус к возвышенному слогу, — улыбнулся Сфагам, — много стихов читаешь. Всё и раньше было так, просто ты не замечал. Мне действительно есть о чём беспокоиться. — О чём же, учитель? — Ну, хотя бы о тебе. За последнее время ты стал мне намного ближе, и это принесло мне новые сомнения по поводу наших занятий. — Я что-нибудь делаю не так? — Ты всё делаешь так. Трудности не у тебя. Трудности у меня. Знаешь, чем бы ты сейчас занимался, если бы остался в Братстве? Тебе сейчас самое время сидеть, или, точнее, стоять в ящике, утыканном изнутри гвоздями, который должен быть подвешен к суку дерева. Это называется воспитание спокойствия духа и тонкости ощущений. Пока эту ступень не пройдёшь — дальше не продвинешься. У тебя это, пожалуй, заняло бы месяца три-четыре. А может быть и больше… — Я готов. Будем мастерить ящик? Сфагам посмотрел на ученика долгим внимательным взглядом. — Пока не будем. Традиции Братства проверены веками. Всё это время человек, постигший монашеские науки, твёрдо знал своё место между землёй и небом, всё чувствовал, всё понимал и жил в ладу со стихиями. И не было в мире человека совершеннее. А теперь что-то изменилось в мире, или, может быть, в человеческой голове. И чтобы в этом разобраться, надо сойти с проторенного пути. Отклониться, хотя бы на несколько шагов, понимаешь. Хранить традицию для будущих времён — это не по мне. У меня другой путь… Свой. Мне кажется, что и у тебя тоже. Впрочем, тебе не поздно вернуться. В Братстве будут тебе рады. Олкрин задумался. — Я хочу остаться с тобой и искать путь. — Свой путь, свой. Это самое главное. Только ради этого стоит делать шаги в сторону от Совершенного Пути старых времён. Так что пока сосредоточимся на боевых искусствах и медитациях. Здесь ты в последнее время неплохо продвинулся. Ну а мои трудности… С недавних пор я стал относиться к тебе почти как к сыну, и мне не хотелось бы сажать тебя, как положено, в отхожую яму и тыкать палкой при любом движении. И это не просто человеческая слабость. Если бы я должен был воспитать просто мастера для Братства или даже будущего патриарха — у меня не было бы затруднений. Но я чувствую, у тебя другое предназначение, и это было бы насилием не над тобой, а над твой судьбой и природой. А насиловать судьбу сына — выше моих сил. Да и не проходят такие вещи даром. — Я полагаюсь на тебя, учитель. Я буду делать всё, что ты считаешь нужным, — сказал Олкрин, опустив глаза. — Сейчас нужно, чтобы ты начал хотя бы нащупывать свой путь, а я бы не затянул тебя на свой, Знаешь, как обычно отцы вольно или невольно хотят видеть в сыновьях продолжение самих себя? Вот такие заботы… А ещё я очень тревожусь за Ламиссу и Гембру. Что-то с ними неладно, я чувствую. И помочь ничем не могу. Вроде как виноват…— Сфагам откинулся назад, облокотился на стену и в задумчивости поднял голову вверх. Вошёл хозяин, поставив на стол тарелку с финиками и кувшин с водой. — Тут вот писарь из управы проезжал, новости рассказывал… В Лаганве-то, говорят, мятеж! Да ещё какой! Война настоящая! Сто тысяч войска послали. — Ну, сто тысяч — это сказки, — усмехнулся Олкрин. — Ну, может, и не сто, а всё равно много, — смутился хозяин, — слава богам, от нас далеко. Лаганва — это ведь далеко, правда? — Правда. Очень далеко, — вздохнул Сфагам. — Жаль, что я сейчас не там. Хозяин удивлённо поднял брови, едва заметно мотнул головой и вышел. — А мы действительно скоро приедем, — продолжал Сфагам, — и сейчас начинается самый трудный участок. По главной дороге мы не поедем. Во-первых, это долго, а во-вторых, ещё никто из тех, кто подъезжал к гробнице по главной дороге, не возвращался. Маги хорошо поработали после смерти Регерта. Поедем прямо через горы. Лошадей оставим здесь, а потом за ними вернёмся. Дорог здесь несколько. Мы пойдём по той, что проходит через древний город высоко в горах. Я ведь здесь уже бывал, хотя и давно. Конечно, о том, чтобы спуститься к гробнице, я и помыслить тогда не мог. Так что проводника брать не будем. — Да им только заикнись про гробницу, сразу разбегутся! — А ты уже заикался? — Да нет, — смущённо проговорил Олкрин. — Прошу тебя, больше не заикайся. Это нам ни к чему. Им — тем более. — А что ещё тебя беспокоит? — поспешил Олкрин перевести разговор на другую тему. — Многое. — А может быть, я смогу помочь тебе разрешить твои вопросы? — с обезоруживающей шутливостью предложил ученик. — Хочешь новый вопрос про меня? — улыбнулся в ответ Сфагам. — Да, задай мне вопрос для долгого размышления, как ты обычно это делаешь. — Хорошо. Вот я не могу понять, почему мне бывает до слёз жалко какого-нибудь мёртвого ежа на дороге или даже гусеницу, на которую я ни за что не заставлю себя нарочно наступить, и совсем не жалко тех представителей человеческой породы, которые по своей злобе, подлости или нахальству нарываются на мой меч. Вот такой вопрос. Олкрин с глубокомысленным выражением лица взял с тарелки пригоршню фиников, сдвинулся в угол и достал тростниковую флейту. Печальные звуки полились в такт дождю.Чужая рука меня за руку держит,
Чужие глаза в моём доме пустом,
Остались в саду моём голые ветки,
Никто не сидит за разбитым столом.
Стираю я с зеркала пыль вековую,
Но в зеркале тоже — чужие глаза.
А голос чужой всё поёт мне простую
И грустную песню северных стран,
* * *
Последние домишки горных жителей давно остались позади, и дорога становилась всё уже и круче. Близился вечер, но настоящей усталости ещё не чувствовалось, а полуразрушенные выступы башен древнего города на вершине перевала, служившие путникам ориентиром, были совсем близко. Вот уже садящееся солнце окрасило золотисто-багровой полосой гладкую серо-песочную стену хорошо видимого издалека огромного пилона с полустёртым рельефом причудливых фигур. — Этот город стоит уже три тысячи лет. Здесь жили древние камеланцы задолго до того, как эти края вошли во владения Алвиурии. — А потом их что, прогнали, что ли? — Нет, алвиурийцы никого никогда ниоткуда не прогоняли. Обычно говорят, что камеланцы ушли отсюда после землетрясения. Но я думаю — дело не в этом. Просто это был очень старый народ. Старый и усталый. Народы ведь старятся, как и люди. Камеланские боги одряхлели и ослабели, всё, что можно было сделать, они уже сделали, всё, что можно было построить, — построили, и жить стало незачем. А при умерших богах люди долго не живут. Каждый человек вроде бы знает, зачем живёт, а все вместе — нет. Вот и вымирают потихоньку. Да и сами города тоже устают от людей. Всякий житель что-то после себя оставляет — прежде всего, следы и звуки в тонком мире. В городе всё близко, всё стиснуто, и в тонком мире тоже становится тесно от беспорядка следов и звуков. Вот рождается человек в таком городе и сразу чувствует, что тяжело ему, слишком много на него давит. А что именно давит — непонятно. Для первых шагов упокоения духа город — не самое лучшее место, особенно такой — усталый. Вот и уходят люди. — А я вот одного не пойму, — продолжал спрашивать Олкрин, — почему ты говоришь, что они сделали всё, что могли, ведь вот, к примеру, мы, алвиурийцы, во многом их превзошли. Кто же им мешал идти дальше? — Закон. Мировой закон роста и предела. Об этом написано в Книге Круговращений, которую тебе ещё предстоит изучить. Любая вещь, любое растение или животное, любой человек и любой народ внутри себя стремится к бесконечному росту. Но Единое всему отмеряет предел и форму. А где отмерены предел и форма, там отмерено и время жизни. Камеланцы три тысячи лет росли и шли к границам своей формы. И форма эта была по-своему совершенна и поразительна. И неповторима, как неповторима всякая форма. Но когда форма достигнута и исчерпана — жить становиться незачем. — А можно перейти из одной формы в другую? — Это самый трудный вопрос. Чем совершеннее форма, тем больше у её духовной сущности сил для выхода за свои пределы. Отдельному человеку, достигшему высот освобождения духа, это иногда бывает под силу. Целому народу — нет. К тому же во времена камеланцев и само время текло слишком медленно. Гораздо медленнее, чем сейчас. — Неизвестно, что ещё хуже — растерянность от быстрых перемен или сон бесконечной рутины, когда изменений даже не замечаешь, — попытался Олкрин завершить мудрёное рассуждение, ещё раз заставив учителя улыбнуться в ответ на его книжный слог. Между тем уже почти стемнело, и бледная ущербная луна ярко засияла сквозь чистый и разреженный горный воздух. Древний город обступил путников со всех сторон. Капители огромных шестигранных колонн, изображающие бутоны цветов, нависали над их головами. Стены, сложенные из больших, гладко отполированных блоков, местами были смяты в мелкую каменную крошку, а массивные гранитные и базальтовые плиты повалены и разбросаны, словно рукой великана-разрушителя. Здесь и там зияли бездонные провалы — следы землетрясения, обрушившего вниз целые кварталы. Их глубина уже не просматривалась в вечерней темноте. Снизу из пропасти, струясь, поднимался седой туман. Ночь вступала в свои права. Холодный зелёный свет луны и чёрные ночные тени преобразили и без того фантасмагорический пейзаж. Олкрин то и дело останавливался, не в силах оторвать глаз от огромных статуй камеланских богов. Они часто имели головы животных — быков, леопардов, птиц, змей, оленей. В их величественной застылости угадывалась скрытая дремлющая мощь, внушающая непреодолимый страх и трепет. Даже слова застывали на устах, боясь нарушить священное безмолвие. Полупрозрачное облачко тумана поднялось снизу из бездонного провала и проплыло прямо перед путниками. Неподалёку впереди был мост, построенный уже после землетрясения и соединявший уцелевшие части города. — Пойдём, Олкрин. Лучше бы здесь не задерживаться. — Сфагам зашагал вперёд и скрылся в тени, срывающей мост. — Сейчас… Как завороженный, юноша рассматривал полуразрушенную статую сидящего бога с головой мухи. Лунный свет скользил по огромным филигранно выделанным мушиным глазам, заставляя серый гранит играть живыми зелёноватыми бликами. Вдруг рядом что-то заскребло и зашуршало. Олкрин вздрогнул. Мимо него, с деловитым видом, прокатилась полубесплотной тенью небольшая белая собака. Не обратив на человека никакого внимания, она исчезла в той же рваной чёрной тени перед мостом. Кроны редких деревьев по краям дороги издали глухой шёпот под дуновением ночного ветра. Олкрин облегчённо вздохнул и направился вперёд. «Откуда здесь собака?» И тут будто ледяная рука сжала его изнутри: белая собака — знак смерти! С бешено бьющимся сердцем он почти вбежал в объятья черного тоннеля. Здесь пугало всё, даже звуки собственных шагов. Он позвал учителя, но ответа не последовало. Сжав рукоятку меча, Олкрин ещё более ускорил шаг. Проклятый мост, казалось, никогда не кончится. Но вот светлая полоска впереди стала видна отчётливей. Там, на свету, за мостом была уже различима застывшая в ожидании фигура. От сердца отлегло. Но с каждым шагом фигура Сфагама казалась всё более странной — застывшей и неестественно сутулой. Решив больше не подавать голоса, Олкрин почти пробежал последние несколько шагов. Теперь было совершенно ясно — это был не учитель! Тяжело дыша, парень выскочил, наконец, на ярко освещённую луной полоску земли и почти столкнулся нос к носу с незнакомцем. Ежик редких, вздыбленных торчком волос, оттопыренные уши, маленькие, близко посаженные глазки и ящериный рот на чёрно-синем лице, растянутый в мёртвой улыбке. — Ты кто?! — голос Олкрина срывался, и слова, натыкаясь друг на друга, не хотели вылетать наружу. — А я никуда и не прятался. — Что… что тебе надо? — А ты наступил на мою тень. Кривой рот пополз куда-то в сторону, искажая лицо до совершенно немыслимой формы. Лунный свет скользнул по уродливой гримасе. Стало видно, что белки глаз у незнакомца зелёного цвета. Олкрин отшатнулся, выхватив меч. — Тише! Крысу раздавишь! Олкрин машинально посмотрел под ноги и, тотчас же подняв глаза, уже никого перед собой не увидел. Он растеряно кружился на одном месте с обнажённым мечом, ища глазами незнакомца, но тот как сквозь землю провалился. Лишь мёртвые и безмолвные, освещённые луной развалины окружали его. Ещё хватало выдержки подавить ледяную волну ужаса и паники, но душевные силы были на пределе. — Эй, ты где? Выйди, слышишь! — выкрикивал Олкрин, чувствуя, как звуки собственного голоса отдаются внутри болезненным эхом. — Давай ещё раз попробуем, — прозвучал над самым ухом знакомый уже ехидно-сдавленный голос. Олкрин резко развернулся. Незнакомец стоял прямо за его спиной и, продолжая уродливо ухмыляться, нелепо вскинул руки в ответ на замах меча. И всё исчезло, смахнулось, пролистнулось, как картинка сна. Олкрин вновь стоял у входа на мост. Неподалёку — статуя с мушиной головой, впереди — та самая уже запомнившаяся рваная чёрная тень. Сбоку — те же струйки белёсого тумана, плавно ползущие из провала. В голове всё спуталось и перемешалось: казалось, всё это происходит не с ним. Все дальнейшие действия Олкрин совершал уже совершенно бездумно, повинуясь безотчётным внутренним командам. Он снова бросился вперёд по мосту — и вновь его объяла чернота, изредка прорезаемая узкими клиньями лунного света, вновь показалась светлая полоска впереди. Но теперь в конце моста его никто не ждал. Парень растерянно ходил по узкому залитому лунным светом пятачку, пытаясь угомонить паническую разноголосицу мыслей. «Может быть, учитель ушел вперёд?» Он сделал несколько неуверенных шагов дальше по дороге. Нет. Здесь не было и НЕ МОГЛО БЫТЬ ни одной живой души. Олкрин вернулся назад. Только теперь он догадался сбросить с плеч дорожную сумку. «Делать! Что-то делать! Не стоять!» — Олкрин, ты здесь? — раздался голос из темноты моста. Это был голос Сфагама! Парень бросился навстречу, и привыкшие к темноте глаза уже почти различили во тьме фигуру учителя. Уже слышались и его шаги, которые Олкрин узнал бы везде и всегда. Дальнейшее было кошмаром внутри кошмара. Незнакомец выскочил прямо из-за спины Олкрина и, непонятным образом перепрыгнув его, тремя неестественными прыжками вырвался вперёд и нырнул в тень. На бегу услышал Олкрин звуки борьбы, и стук осыпающихся камней, и уже совсем рядом, в объятьях темноты, глухой удаляющийся вскрик — дерущиеся сорвались вниз. Это было очевидно, но Олкрин долго стоял на месте схватки, вглядываясь в чёрный провал, не в силах осознать случившегося. Он не верил и не мог примириться с произошедшим. Всё внутри восставало, и крик ужаса и отчаяния рвался наружу. Даже тогда, когда случались гораздо более мелкие неприятности, что-то внутри в первый момент пребывало в уверенности, что всё можно поправить, стоит только вернуться немножко назад во времени. Ведь это же так просто, это же совсем рядом! Ну подумаешь, чуть-чуть назад! И всё было бы по-другому. И теперь сознание не верило, что учителя больше нет. Ну, немножко назад! Это ведь так просто. Ну, совсем чуть-чуть! Всё завертелось в голове в обратном порядке. Дорога, их разговор, статуи, мост и этот проклятый… Где? Где этот зазор во времени, где та точка, в которую можно вернуться? Нет! Всё это прошлое, а вот реальность! Вот эти неподвижные камни, вот эта освещённая луной стена галереи в конце моста, вот эта пустота, вот эта тишина! Вот это — реальность. А учителя больше нет! И никогда не будет! Нет! Назад, назад, назад!… Олкрин бросился вперёд к началу проклятого моста, не сознавая, куда и зачем он идёт и что будет делать дальше. Он то бежал, то вновь сбивался на лихорадочный быстрый шаг. В горле застрял тяжёлый горький ком, и прерывистое дыхание сплелось с рыданием. Ничего не видя, не слыша и не понимая, Олкрин метался среди развалин. Всё окружающее воспринималось уже не в обычной последовательности, а как произвольно склеенные кусочки страшного сна, где из одной точки мгновенно переносишься в другую. Вот опять статуя с мушиной головой, а вот уже дальний конец моста и стена галереи… Учителя больше нет! Но должно же что-то произойти! Не может же так всё остаться! Где-то рядом должно быть что-то такое, что может всё изменить! Слёзы застилали глаза. Воспоминания хлынули потоком, тесня и перебивая друг друга. И каждое отзывалось саднящей душевной болью. Каждый взгляд учителя, каждый жест, каждое слово в их долгих разговорах — всё это из бесконечно длящегося «теперь» провалилось в недостижимое прошлое, которого никогда больше не будет. «Назад! Назад!» — с обречённым отчаянием повторял внутренний голос, словно колоколом ударяя изнутри по идущей кругом голове. Фактом своего рождения, фактом своего существования на этой земле, неслучайностью и действительностью всей своей жизни Олкрин оправдывал право внутреннего голоса хоть раз быть услышанным всемогущими высшими силами. Но что это? Искажённая слезами картина? Нет… Нет! Он опять там стоит! Действительно, на освещённом пяточке в конце моста, вызывая мучительные чувства повторения уже увиденного и пережитого, вновь стояла, в той же самой позе, знакомая сутулая фигура. — Ты… ты! — задыхаясь, выдавил из себя Олкрин, совсем не владея голосом. Кривой ящериный рот снова пополз в сторону. — А ведь это ты убил учителя. Ты. — Зелёные белки ядовито блеснули, задетые лунным бликом. «Луна в другой части неба. Время идёт», — пронеслась в голове Олкрина тоскливая и обжигающе трезвая мысль. «В другой, но не в той… Кажется…» — ответила ей другая. Незнакомец не подошёл, а будто одним движением придвинулся вперёд. Его чёрно-синее лицо оказалось совсем рядом. — Это ты убил учителя. Вот не ходил бы по моей тени… Но ты меня понял. — Не меняя выражения лица с застывшей ухмылкой, незнакомец часто закивал. — Давай-ка ещё раз. Посмотрим, что теперь выйдет. Всё вновь смахнулось и исчезло. Опять начало моста… Опять знакомая рваная тень. И чернота впереди. Деревья зашелестели от ветра. Но теперь в шелесте листьев угадывался и другой звук. Когда порыв ветра стих, звук стал слышен яснее. Это был плач ребёнка, доносившейся с дальнего конца моста. Уже в который раз за эту безумную ночь проходя по чёрному тоннелю, Олкрин пытался понять, откуда именно доносится плач. Но чем ближе становились звуки, тем более казалось, что место, откуда они исходят, всё время меняется. Вот и тот самый освещённый луной пятачок. Вот и брошенная сумка. А вот и стена галереи. Тихий плач доносился, вроде бы, из-за стены. Но там никого не было, а приглушённые звуки раздавались теперь из за соседних развалин. Но и там — никого. С безумной одержимостью Олкрин носился среди полуразрушенных стен, в безотчётной уверенности, что, в конце концов, должно произойти то, что остановит весь этот кошмар. В погоне за звуками детского голоса он выскочил на главную дорогу. На ту дорогу, по которой они должны были продолжать идти вместе. Вместе с учителем. Это была та дорога, на которой не было не души и которая до того отпугнула его зловещей тишью и мёртвой пустотой. Звуки плача совсем стихли, и Олкрин в растерянности остановился. На миг все мысли исчезли — не было больше сил ни думать, ни чувствовать, ни переживать. Но прострация длилась недолго. Неожиданно недалеко перед собой Олкрин увидел собаку. Ту самую белую собаку. В зубах она аккуратно держала завернутого в пелёнки младенца. Положив свою ношу на землю, она внимательно посмотрела на человека, затем снова подхватила ребёнка и бесшумно скрылась в тени. Олкрин кинулся вдогонку, но тихий шорох собачьих лап вскоре стал неразличим, и он снова оказался один среди чересполосицы теней, бликов, световых клиньев и полуосвещённых пространств. Парень продолжал по инерции идти вперёд, почти бесцельно озираясь по сторонам. Обломок стены с грубой кладкой, полуразрушенная арка, кривое дерево, а рядом… Рядом виднелось что-то напоминающее полулежащую человеческую фигуру. Сердце вновь бешено заколотилось. Олкрин ускорил шаг, боясь поверить своим ощущениям. Да! Это был Сфагам. Он лежал без движения в неестественной позе, среди больших камней возле пролома в стене. В руке его был меч, походные сумки валялись рядом. Олкрин припал к груди учителя. Жив! С неизвестно откуда взявшейся силой, юноша подхватил бесчувственное тело учителя и осторожно пристроил его на ровное место, отшвырнув в сторону мешавшие камни. Дрожащими от возбуждения руками стал он сражаться с застёжкой сумки.Вырвав, наконец, из кожаного плена флягу с водой, он смочил прохладной влагой бледное лицо учителя. Ученик знал, как привести человека в сознание, — ни усталость, ни возбуждение не могли заставить его забыть усвоенные до автоматизма лекарские навыки. Сзади послышался шорох. Белая собака, громко дыша и высунув язык, всё с тем же деловым видом трусила обратно к мосту. Сфагам открыл глаза. Олкрин прижал голову учителя к груди, не в силах произнести ни слова. Слёзы счастья душили его. Но в душе ещё змеились тревога и страх. Не видение ли это? — Где мы? — Взгляд Сфагама был мутным и болезненным, а голос хриплым и почти чужим. Не слыша сбивчивых объяснений ученика, Сфагам снова закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, начиная концентрацию. Олкрин замолк. Мешать было нельзя. Боясь даже на миг оторвать взгляд от учителя, юноша присел на ближайший камень. Ощущение времени исчезло полностью. Прошла минута, а может быть, и час. Олкрин продолжал неподвижно сидеть, не отрывая глаз от учителя, прислушиваясь к его глубокому дыханию. — Ты спас меня, Олкрин. Спас ещё до того, как нашёл меня здесь. Почему это так — я не знаю. Голос Сфагама вывел юношу из оцепенения. Это был прежний знакомый голос, и новая волна радостного возбуждения охватила душу ученика. Сфагам поднялся на ноги, первым делом убрав в ножны меч. Бледность лица почти исчезла, но, сделав пару неуверенных шагов, Сфагам присел на камень. — Голова ещё кружится… Ничего, сейчас пройдёт. — А я думал, ты погиб. Там на мосту… Вы ведь вместе вниз сорвались. Я же сам видел… — На мосту? Не помню. На меня напал человек… если, конечно, человек. Но не на мосту… и, кажется, не здесь. Он всё время менялся. Он был похож на человека с головой кабана, который снился мне много лет назад. Я ему нанёс ударов пятьдесят, а он только отскакивал и опять нападал. А потом — яркая вспышка и чернота. Больше ничего не помню…А дальше ты пришёл. Что-то очень важное происходило с тобой, нет, с нами обоими, пока я был в этой черноте. — Учитель! Ты жив! Боги помогли нам! Но кто же тогда упал с моста? — Нечистое здесь место. Я это сразу понял, поэтому и торопил тебя всё время. Пойдём, вернёмся за твоей сумкой и — поскорей отсюда. — Позволь, я возьму твои сумки. — Нет, я сам. Мне уже лучше. Действительно, походка Сфагама стала теперь по-прежнему твёрдой, и затаённый страх Олкрина, что в каждый момент может произойти нечто страшное и неожиданное, понемногу отступил. Сумка, валявшаяся на том же месте, где её бросил Олкрин, была видна издали. Чувствуя невыносимую сухость во рту, парень оторвался немного вперёд и подбежал к ней, желая поскорей добраться до своей фляги с водой. Не глядя схватив сумку, он стал шарить по ней, ища узелок шнурка. Но тут он почувствовал, что его рука сжимает не знакомые на ощупь кожаные складки, а огромное волосатое ухо. Глухо вскрикнув, Олкрин разжал руку и отшатнулся назад. На земле перед ним лежала огромная голова полукабана-получеловека с оскаленным клыкастым ртом и неподвижно уставившимися в лунное небо налитыми кровью глазками. Олкрину показалось, что ухо, за которое он схватился, слабо дёрнулось. Подошёл Сфагам. Слабым движением руки Олкрин указал на голову, не в силах вымолвить ни слова, лишь только беззвучно открыв рот. — А сумка-то у тебя за плечами. Олкрин вздрогнул и, хлопнув себя по спине и встряхнув плечами, убедился, что сумка действительно там. — Может, ты её и не снимал? — Я… да нет, как же… — Пойдём отсюда. Поскорей. Попей из моей фляги и пошли. Ни на миг не теряя из виду учителя, Олкрин ещё долго оборачивался, высматривая валявшуюся на освещённой полоске голову, которая неподвижно лежала на прежнем месте, как обычный булыжник. Дорога через развалины заняла весь остаток ночи — приходилось обходить груды камней, поваленные стены, пробираться через просевшие участки. И только к утру последние строения и остатки городских стен остались позади. Вершина перевала была пройдена. Начинался спуск — несравненно более лёгкая часть пути. Было решено добраться до ближайшего жилья и там остановиться на отдых. А в сизой рассветной дымке с высоты гор уже виднелась просторная долина провинции Гвернесс.Андрей Раевский Конец игры
Глава 1
Чем меньше расстояния оставалось до перешейка, отделяющего Энмуртан от Лаганвы, тем чаще встречались на дороге такие же печальные караваны ведомых на продажу пленников. Атималинк то и дело выскакивал из своей повозки, чтобы обменяться напыщенными приветствиями со своими коллегами по разбою и работорговле, спешащими в Энмуртан за своим барышом. Пройдя перешеек, где таможенную службу нёс вместо обычных чиновников целый отряд вооружённых до зубов солдат армии Данвигарта, пленники совсем пали духом. Виды роскошных домов и богатых поместий местной элиты с их тучными стадами, пышными фруктовыми садами и сотнями рабов на латифундиях, после тоскливых пейзажей разорённой войной и грабежами Лаганвы не радовали их взора. Последние надежды на вызволенье угасали, и лица людей стали скорбны и угрюмы. Будущие рабы почти перестали друг с другом говорить. Каждый ушёл в себя, готовясь к неизбежному. В Энмуртане Атималинк направил караван по большой и широкой дороге. Если в Лаганве разбойники чувствовали себя почётными гостями и младшими компаньонами сатрапа, то здесь они просто были у себя дома и уже совсем ничего не боялись. Гембра и Ламисса тоже говорили мало. Всё было ясно без слов. Лишь иногда вздыхали они о судьбе Тифарда, который исчез из каравана на следующий день после происшествия. Подол длинных рубашек превратился в рваные и грязные лохмотья, зато боль в ногах почти прошла и походка выровнялась. И вот заблестела впереди полоска моря, и предместья Гуссалима обдали путников дымом бесчисленных харчевен и постоялых дворов, запахами дорожных складов и мастерских, оглушили рёвом ослов и верблюдов, гортанными криками погонщиков. Кругом звучала иноземная речь, почти вытесняя алвиурийскую. Пёстрый водоворот смуглолицых восточных купцов, слуг, наёмных солдат, мелких армейских маркитантов, заезжих вельмож, бродячих ремесленников, шутов, базарных перекупщиков, солдат местной гвардии, явных разбойников, навьюченных рабов и многих, многих других подхватил новоприбывших и всосал в чрево города — гнездилища беззакония и порока, как говорили о нём по всей стране. У Гембры мелькнула мысль скрыться здесь в городской суматохе, но где там! Атималинк своё дело знал. Оцепление замкнулось в единую неразрывную цепь, отнимая последнюю слабую надежду. От обилия людей, звуков и запахов голова шла кругом. Только одна мимоходом брошенная фраза, долетевшая со стороны хозяйской повозки, саднящей занозой засела в сознании — "Завтра торг".* * *
— Ты! — Грубая рука схватила Ламиссу за плечо и потащила из-под тёмного душного помоста наверх, где притихшая на минуту толпа ждала появления нового товара. — Одежду снять! — на ходу командовал надсмотрщик. — Ламисса, держись! Я тебя найду. Найду обязательно! — только и успела крикнуть Гембра, рванувшись было за подругой. Свистнула плётка, Гембра отпрянула назад, яркий свет брызнул на миг из маленькой дверцы, и снова навалилась душная вонючая полутьма, прорезаемая сверху золотыми клинышками щелей в помосте. Уже в который раз за этот нескончаемый день услышала Гембра крик толпы и скрип досок над головой. Она изо всех сил напрягла слух, пытаясь уловить шаги Ламиссы, появление которой вызвало у покупателей и зрителей явное оживление. Возбуждённые голоса перебивали распорядителя, как обычно коротко рассказывающего о достоинствах и уменьях продаваемого невольника. Ему не дали даже объявить начальную цену. Заглушая друг друга, выкрики сливались в неразличимую звуковую кашу. — Двести сорок! — трубил чей-то бас. — Двести семьдесят! — перекрикивал другой голос, шепелявый и надтреснутый. Тоскливо-растерянное лицо Ламиссы, её последний беззащитный взгляд, брошенный на подругу, ранящим видением вставал перед глазами Гембры. Мысли путались. С одной стороны, ей хотелось, чтобы эта пытка унижением закончилась для Ламиссы как можно скорее. Но, с другой стороны, конец означал бы окончательное расставание. Расставание навсегда. В глубине души не верилось, что уже ничего нельзя сделать. Один из голосов показался знакомым. Но возбуждённое сознание не в силах было спокойно вспоминать. Что-то звонко ударилось о помост, и голоса на мгновение стихли, чтобы сразу затем разразиться гулом восхищения и удивления. Кто-то из покупателей кинул на помост увесистый слиток золота, что и решило исход торга. Сверху снова донёсся скрип шагов, суетливые вопли и шум толпы. Но в нём не было больше напряжения и азарта. Ламиссу продали. — Слышь, ты! Возьми меня! — подскочила Гембра к вновь появившемуся надсмотрщику, надеясь хоть краем глаза увидеть, куда уводят Ламиссу. — Обождёшь! Таких красавиц подряд не торгуют! Давай ты! — подозвал он жестом немолодого уже мужчину с нездоровым цветом лица. — Одежду снять! И смотри, не сутулься там! Опять короткая вспышка света и шум над головой. Гембра нашла место среди скорченных тел и присела возле опорного столба, обхватив голову руками. Бороться больше не было сил. Продали ещё четверых или пятерых, когда надсмотрщик ткнул в неё пальцем: "Ты!" Искажённые гримасами азарта и любопытства лица, пёстрые одежды, белые стены домов и полоска моря вдали — всё слилось в слепящем солнечном свете. Послушно скинув рубашку, сопровождаемая хором восхищённых и заинтересованных голосов, Гембра поднялась по ступенькам и вышла на середину помоста. Казалось, всё это происходит не с ней, и бороться с этим ощущением не хотелось. Атималинк восседал на специальной высокой скамеечке среди заправил торга возле самого помоста. Но представлял товар не он. Этим занимался специальный распорядитель, манерно разодетый и речистый малый, изрядно поднаторевший в своём деле. Он долго выжидал, пока покупатели вдоволь насмотрятся на тело красивой молодой женщины. Наконец, он танцующей походкой прошёлся по помосту и остановился возле Гембры, помахивая точёным прутиком. — Горе вашим похудевшим кошелькам, почтенные покупатели, ибо сейчас их ждёт нелёгкое испытание! Готовы ли они к нему? Ответом был благодушный смешок. — Эта женщина не просто… — фраза оборвалась на полуслове. Лицо торгаша приобрело настороженное выражение. Гембра, внутренне запрещая себе включаться в происходящее, не сразу поняла, в чём дело. Она не заметила изменения интонаций гула толпы и лишь, когда волнение охватило и первые ряды, к ней вернулась способность переживать и думать. — Чего язык проглотил, козёл? — тихо бросила она распорядителю. Тот ответил торопливым нервным взглядом и судорожно сглотнул, сжимая свой прутик. — Двуединщики идут! — Дорогу Пророку! — Сам Пророк Света идёт! — Это он, Айерен из Тандекара! — посыпались со всех сторон возбуждённые возгласы. Передние ряды расступились, давая дорогу группе людей в бедных и тусклых серых одеждах. Большинство лиц, суровых и аскетичных, было скрыто капюшонами. Вслед за ними, рассекая толпу торжища, теснились городские жители. "Где же этот Пророк"? — только успела спросить себя Гембра и сразу его увидела. Если бы приближённые Пророка не образовали вокруг него почтительного эскорта, он вряд ли привлёк бы внимание. На первый взгляд, это был самый обыкновенный человек лет пятидесяти с большой почти безволосой головой, короткой седоватой бородкой и печально опущенными усами. Он был немного сутул и выглядел почти тщедушным в своей неброской красно-коричневой с простым узором одежде и маленькой, расшитой мелким бисером шапочке. Прибывшие, не торопясь, шли вперёд, и притихшая толпа устремила всё своё внимание не Пророка. Теперь лицо его стало видно лучше. У него были очень светлые и прозрачные голубые глаза, особенно выделяющиеся на загорелом лице. Над бровями его пролегал косой вертикальный штрих — не то морщина, не то складка. От этого казалось, что Пророк всё время испытывает боль. Руки его, мягкие и немного пухлые были сжаты на груди. Плавным жестом остановив своих приближённых, Пророк подошёл к помосту, долгим и пристальным взглядом осмотрев пёструю публику покупателей. Затем он медленно поднял голову, вперив ясный немигающий взор в распорядителя. Во взгляде его не было ни злобы, ни осуждения, скорее, внимательное сострадание. — Какую цену назначишь ты за меня? — негромко спросил он, но в замершей толпе слова его были слышны каждому. Распорядитель замялся, не находя, что ответить. — Уйди, прошу тебя. Не… не мешай нам, — сбиваясь, проговорил он, наконец. — Продай меня, торговец людьми, ибо я заступлюсь без злобы за душу твою перед тем, кто говорит через меня. — Что тебе до моей души? Мы дело делаем… — начал было возражать распорядитель. Лицо Пророка исказилось страданием. Он почти плакал, но голос его стал громче и твёрже. — О, как слепы вы, продавцы и покупатели людей! Не мягкие подушки и полные блюда уготовлены вам в мире неземном. Веками пить вам и не выпить до дна моря солёных слёз человеческих, вашей виной пролитых. Не будет покоя душам вашим от проклятий обиженных вами. — Всегда рабов продавали, и ничего! — вставил кто-то из покупателей. — Блажен, кто в неведении пребывает. Но вы же знайте, в человеке Небесный Отец созерцает отражение своё, и равны перед ним все человеки и души их, ибо в каждой душе человеческой дух Отца пребывает, и око божье отражается. И нет перед Богом ни раба, ни господина! Не спасёт вас отныне слепота ваша! И жестоко покарает вас тот, кто говорит через меня! Голос Пророка из негромкого и смиренного превратился в гневный и раскатистый. Казалось, что говорит и в самом деле не он, а кто-то через него. — Долой продавцов душ! — Свободу невольникам! — Их Бог накажет за торговлю душами, а нас за то, что смотрели и молчали! Напирая со всех сторон, люди смяли немногочисленную охрану, разметали скамьи покупателей и стали запрыгивать на помост. — Ломай помост, выпускай людей! — прокричал на всю площадь чей-то зычный голос. Начались потасовки. Гембра, что есть силы ударив коленкой в пах распорядителю, который, впрочем, и не пытался её удерживать, мигом спрыгнула вниз за помост и подхватила с земли сброшенную перед торгом рубашку. Оказавшийся рядом растерявшийся надсмотрщик получил от неё, между делом, такой сильный удар в челюсть, что, отлетев на добрых восемь локтей, брякнулся о деревянную стенку помоста и, выпустив плётку, медленно сполз на землю. Всю накопившуюся злость, обиду и унижение вложила Гембра в этот удар и не жалела разбитых пальцев. Толкаемая со всех сторон в нарастающей суматохе, она кое-как напялила рубашку и стала протискиваться сквозь толпу. Надо было искать Ламиссу, пока её не увезли далеко. Дорога была каждая минута. Впрочем, она готова была уделить несколько этих драгоценных минут и карлику, если он сейчас попался бы ей на глаза. Но Атималинка видно не было. — Горе и позор тебе, Гуссалим! Горе тебе, город зла и страданий человеческих! Грядёт, грядёт кара небесная! А кара земная уж у ворот твоих! Напрасно дымят алтари храмов твоих — отвернулись боги твои и не приемлют более жертв лицемерных! — летели ей в спину раскаты голоса Пророка, перекрывая шум драки и треск ломающихся досок. "Сначала в порт!" — думала Гембра, проталкиваясь через густой людской поток, заполняющий узкие улочки, стараясь не упускать из виду слепяще яркую синюю ленточку моря, которая то скрывалась, то вновь показывалась в просветах между тесно прижатыми друг к другу домами.
* * *
В то время, когда Гембра металась по Гуссалиму в поисках проданной подруги, на землю Лаганвы, двигаясь с северо-востока, уже вступили войска метрополии. Сметя на своём пути два небольших приграничных форта, где солдаты Данвигарта отгоняли беженцев от границы провинции, имперский гарнизон устремился вглубь территории. Под фиолетовым с золотым грифоном штандартом императорского дома и красочными полковыми знамёнами кавалерийский авангард запрудил главную дорогу. Первым ехал сам Андикиаст, лично принимая донесения высланных вперёд разведчиков. Его крепкая, приземистая, словно влитая в седло фигура — фигура непобедимого мастера конных поединков, полководца с железной волей и железной рукой — была хорошо знакома жителям Лаганвы. Здесь была его родина, и здесь он кавалерийским сотником начинал свою военную карьеру. Едущие рядом офицеры держались чуть поодаль — никто не хотел лишний раз попадать под грозный взгляд начальника. Широкое, с большими зелёно-жёлтыми глазами навыкате, лицо стратега было почти полностью скрыто низко надвинутым шлемом, но даже едва заметное шевеление длинных завитых усов выдавало знающему глазу крайнюю степень разгневанности. Виды разорённых деревень и выжженных полей, которыми встретили полководца родные места, вызывали у него приступы тихого бешенства. И что удивительнее всего, местные жители, вместо того, чтобы, как обычно, прятать продукты от армейских фуражиров, напротив сами несли навстречу гарнизону остатки своих разграбленных припасов. Жители Лаганвы доверяли своему земляку, видя в нём освободителя от произвола и беззакония, и на пути конницы то и дело появлялись делегации деревень, посёлков и даже небольших окрестных городков, умоляя немедленно направить к ним хотя бы небольшой отряд для наведения порядка. Андикиаст задавал короткие точные вопросы, отдавал столь же краткие приказы, внимательно прислушиваясь к рассказам местных жителей. Тактическая ситуация вырисовывалась всё яснее, а дождавшись данных глубокой разведки, можно было приступать к выработке стратегического плана. Его основные пункты полководец уже принялся обдумывать, но новые и новые картины страшных разорений и бесчинств мятежников то и дело путали его мысли. Даже ему, прошедшему огни и воды нелегко было сосредоточиться на своих мыслях, когда конь то и дело натыкался на валяющиеся на дороге трупы. Усы, из-за которых Андикиаста по всей стране знали под прозвищем "лаганвский кот", продолжали грозно шевелиться. Теперь случайно захваченных солдат мятежной армии, лишив оружия и обмундирования, уже не отправляли в обоз. За дело взялся полковой палач, которого Андикиаст обещал в ближайшее время щедро обеспечить работой.
* * *
Весь остаток дня Гембра как безумная носилась по городу, пытаясь напасть на след Ламиссы или хотя бы кого-нибудь из купленных невольников. Несколько раз она побывала в порту, больше всего боясь, что Ламиссу увезут морем и тогда найти её не будет никакой надежды. Была она и на больших дворах у выезда из города, где снаряжались купеческие караваны. Видела она и выводимых из города рабов, но ни Ламиссы, ни кого-либо из тех, кого продавали вместе с ними, обнаружить не удалось. Огромный город навалился на неё пёстрым и шумным водоворотом, где вмиг можно было всё найти или всё потерять, где, как в диком лесу, легко попасть в зубы хищнику, но можно и нежданно набрести на лёгкую добычу. Быстро пробежав мимо бесчисленных портовых харчевен, от которых исходили сводящие с ума запахи яств, Гембра направилась на базар — место, где могли знать всё. Базар в Гуссалиме продолжался до глубокой ночи, и теперь погружающаяся в сумерки базарная площадь была по-прежнему переполнена народом. Голова шла кругом от перебивающих друг друга криков торговцев и кружащейся толчеи, не позволяющей видеть перед собой больше, чем на пару шагов. Нищенский вид Гембры не слишком располагал солидных горожан к разговорам. Заставив себя не отвечать на колкие презрительные реплики и брезгливые мины, она подходила вплотную к беседующим бюргерам, пытаясь хоть что-то полезное уловить из их разговоров. Из набора свежих новостей всех встревожила одна — к Лантрифу, морской резиденции сатрапа Лаганвы приближалась императорская военная эскадра. Лантриф — это ещё не Энмуртан с главным портом Гуссалимом, но появление поблизости крупных военных сил метрополии всегда отзывалось в городе волной вполне обоснованного беспокойства. Слишком откровенно попирались здесь законы империи, слишком много позволяла себе разжиревшая на преступлениях местная олигархия. Обычно удавалось откупаться. А уж теперь, во время нескончаемой грызни властных кланов в столице, заправилы города как никогда верили во всемогущество своих кошельков. Правда, теперь многие связывали тревожное известие с сегодняшней речью Пророка, мгновенно ставшей известной всему городу. Императорская эскадра вполне могла оказаться той самой земной карой, которая, по словам Пророка, уже стояла у ворот. Всё это было, конечно, важно, но не имело никакого отношения к поискам Ламиссы. Оставив последние силы в безумном улье базарной площади, Гембра зашла в публичные бани. Бесплатные бани для простых людей — это было то немногое, что сохранилось в Гуссалиме от общепринятых городских порядков Алвиурии. Стараясь не глядеть на продавца медовых лепёшек на выходе из бань, Гембра заковыляла куда глаза глядят. Глядя себе под ноги, она поднималась по узким улочкам портовой части города вверх, где облепленная харчевнями, притонами, лавчонками и публичными домами гора нависала над притихшей пристанью, отражаясь в темнеющей воде мириадами огней. Будто издалека, доносились до её слуха густо разбавленные иноземной речью азартные выкрики игроков в кости, дурноголосое пьяное пение, кокетливый женский смех. Валясь с ног от голода и усталости, углубившись насколько было сил дальше от порта, она зашла в первый же случайно попавшийся двор, ворота которого были открыты, а изнутри доносился нестройный хор весёлых голосов. Двор был полон гостей, сидевших за длинными, заваленными снедью столами. Хозяева отмечали какой-то праздник — может, свадьбу, а может, именины, с ходу понять было нельзя. Гембра даже не присела, а скорее упала на крайнюю скамью рядом с компанией случайных гостей — нищих, бродяг и прихлебателей. Чьи-то руки поставили перед ней миску с овощами, накрытую половиной большой сырной лепёшки. Эта же рука показала и на огромный глиняный кувшин в другом конце двора. Гембра благодарно кивнула и с жадностью принялась за еду. Потом она долго черпала грубой деревянной кружкой воду из кувшина, выпивая одну за другой, никак не в силах утолить жажду. Возвращаться на прежнее место не хотелось — от прихлебательских разговоров о том, дадут ли им остатки из винных бочек или не перепадёт ли рыбы с хозяйских столов, тошнило. Теперь было уже ясно, что поиск Ламиссы — дело непростое и небыстрое. Не в состоянии ни думать, ни двигаться, Гембра прилегла на самую дальнюю скамейку возле неосвещённой стенки сарая и мгновенно заснула под приглушённо доносившийся нестройный гомон ночной пирушки. Едва проснувшись от утренней прохлады, ощутимо студившей босые ноги, Гембра, не поднявшись даже со скамьи, принялась обдумывать план дальнейших действий. Единственными, кто мог бы помочь в поисках Ламиссы, были заказчики в Ордикеафе. Но туда надо было ещё добраться. А что творилось теперь в Лаганве, понять было трудно. В любом случае нужно было прежде всего раздобыть немного денег, хотя бы для того, чтобы предстать перед заказчиками из Ордикеафа в мало-мальски пристойном виде. А с босоногой голодранкой и разговаривать не станут. Да и сама дорога требовала денег. "Неплохо было бы раздобыть и оружие, хотя бы нож, а то, по беззаконным теперешним делам, ни одну свинью без оружия на место не поставишь!" — думала Гембра, наблюдая, как слуги прибирают двор после ночного гулянья. — Чего, девка, куда идти, не знаешь? — благодушно спросил её аккуратный старичок, смахивающий со стола объедки. — Подработать не возьмёте? Ненадолго. — Не… Наш сейчас не берёт никого. Вон через три дома по правой стороне красную калитку увидишь… Хозяина Пранквалтом зовут. Он вроде, на виноградник людей берёт. Урожай-то видела какой! Людей не хватает собирать-то! Сходи, может, и тебя возьмёт. Гембра направилась к воротам. — Погоди, сейчас поесть принесу. Со вчера ещё много чего осталось.
Глава 2
Нос лодки глухо ткнулся в борт флагманского корабля, застилающего своей громадой густую звездную бирюзу ночного неба. Сверху тотчас же свалилась верёвочная лестница. Далёкий сигнальный огонь на берегу был замечен уже давно, и на борту были готовы к приёму гостей. Трое закутанных в чёрные плащи пассажиров лодки, не мешкая, поднялись на борт. Встречавшие их офицеры в чёрно-белых доспехах императорского военного флота без лишних разговоров повели прибывших в каюту адмирала. Скупо освещённая каюта Талдвинка — командующего второй эскадрой военного флота империи — была обставлена скромно, даже аскетично. Если бы не заваленный морскими картами стол и адмиральский жезл, тускло мерцающий золотом над изголовьем неширокой жёсткой лежанки, можно было бы подумать, что каюта принадлежит кому-то из младших офицеров. Адмирал неподвижно сидел за столом в ожидании встречи. Неровный свет настольного светильника скользил по его худому и бледному, гладко выбритому лицу. Молодой аристократ Талдвинк происходил из семьи, родственной древней императорской династии Аментиаксов, и в самом начале своей службы он сразу оказался среди сливок военной элиты. Про таких, как он, говорили, что трамплином для них служат головы их менее родовитых соучеников. Но первые же самостоятельные шаги "любимчика" на поприще командования военными кораблями заставили завистников прикусить языки. Талдвинк оказался прирождённым флотоводцем. В последней морской войне, что случилась четыре года назад, он малыми силами блестяще выиграл несколько серьёзных морских боёв. Где боевой задачей предписывалось лишь остановить противника до подхода основных сил, там вражеская флотилия была разгромлена и потоплена. Где небольшую группу кораблей под командованием Талдвинка использовали в качестве тарана-смертника в лобовой атаке на огромную эскадру противника (таким образом кое-кто из старых адмиралов пытался избавиться от широко шагающего новичка), там строй неприятельских кораблей был невиданным манёвром рассечен пополам, флагманский корабль подожжён и потоплен, а адмирал со всем штабом ещё до начала основного сраженья оказался взят в плен. Удавались Талдвинку и оборонительные бои. В той же войне держал он с четырьмя кораблями узкий пролив против доброй половины неприятельской флотилии, которая в конце концов, потеряв одиннадцать кораблей, отступила. Необычные, подчас экстравагантные решения Талдвинка по неожиданной перегруппировке кораблей на рейде перед носом у противника, его головоломные отвлекающие манёвры, часто завершающиеся стремительными прорывами в самую сердцевину неприятельских линий, его почти никому не понятные технические новинки многим казались легкомысленным авантюризмом. Но они не понимали, что за всем этим стоит расчёт. Трезвый и тщательный расчёт. Сила ветра, скорость движения и манёвра своих и неприятельских кораблей, скорострельность луков и бортовых катапульт, степень усталости гребцов и быстрота реакции противника — всё это и ещё многое другое обретало в голове адмирала конкретные вычисляемые величины. Эти величины непостижимым образом взаимодействовали, складывались и вычитались и, в конце концов, рождали тот рисунок боя, где только он, Талдвинк, был хозяином игры. Только он, Талдвинк, мог делать с противником всё, что хотел, и никто не мог повторить его стиля ведения боя. А как видел он карты! Интуиция адмирала безошибочно достраивала все опущенные картографом детали. А любимым его занятием было составление собственных карт, точнейших и подробнейших. Офицеры шутили, что он по любой карте видит рельеф морского дна и учитывает его так, чтобы отправленный на дно неприятельский корабль лёг на нужное место. Мало кто мог похвастать столь блестящими отчётами перед Высшим Военным Советом. Завистникам Талдвинка не было числа. Но чего стоит злословие по сравнению с победой? Говорили, что именно ему предстоит возглавить весь флот империи, сменив вялых и ленивых старичков. Прибывшие вошли в каюту. Ещё до того, как прибывшие откинули капюшоны, в глаза адмиралу бросился знакомый крупный курносый нос и окладистая пегая борода на полноватом розовом лице. Несомненно, это был сам Мирваст — секретарь — посол высшего Военного Совета. Это означало, что разговор предстоит не совсем обычный. Двое других были послами штаба Андикиаста. — Обед или беседа? — спросил адмирал, коротким кивком ответив на поклон вошедших. Он презирал ритуальные приветствия. — Мои коллеги действительно сильно проголодались, а я немножко потерплю, — улыбнулся Мирваст своим широким пухлым ртом, оглаживая слегка растрепавшуюся бороду. Коллеги, понимающие всё с полуслова, удалились в сопровождении дежурного офицера. — Вина послу высшего Военного Совета! — распорядился Талдвинк. Садись Мирваст. Садись и расскажи что-нибудь интересное. — Мой первый долг — доложить обстановку. — Докладывай. — Мятежник собирает силы в центральных районах провинции и готовится к генеральному сражению. Вместе с варварами у него тысяч тридцать. В случае поражения, вероятно, попытается укрыться за стенами одного из подчинённых ему городов. Осада верных императору городов снята, и их гарнизоны готовятся к соединению. План командующего состоит в том, чтобы с помощью сил коалиции городов взять мятежника в клещи. Время теперь работает на нас. — А если план будет разгадан? — Есть основания думать, что мятежник не намерен уходить морем. Он тебя боится, победоносный. С тех пор как стало известно, что твои корабли появились здесь у Лантрифа, мятежник сюда и носа не показывает. Кораблей у него мало. А может стать ещё меньше. По всей Лаганве его ненавидят — никто ему удачи не желает. Мало ли что может приключиться в порту с кораблями. К тому же Андикиаст умеет преподносить противнику неожиданные сюрпризы в тылу. — Командующий решил и за меня повоевать? — Нет. Напротив. Командующий восхищён твоим стратегическим талантом и считает несправедливым, что ты, победоносный, играешь в этой компании роль пассивного устрашения. — И что же? — В штурме Лантрифа с моря нет нужды. К чему ломиться в пустой дом? А просто постоять и уйти — это недостойно тебя. Так считает командующий. — Допустим, я тоже так считаю, и что с того? Приказ есть приказ. — Андикиаст предлагает тебе сделать то, что давно надлежит сделать. — Предлагает? Командующий вправе приказывать. — Да. Но Андикиаст желает видеть в тебе равного. Поэтому здесь — твоё решение, твоя победа, твоя слава. — Значит, командующий предлагает мне самому раздавить осиное гнездо Энмуртана. — Именно так. Талдвинк вздохнул, поднялся из-за стола и медленно прошёлся взад-вперёд по каюте. Тень его высокой прямой фигуры заслонила светильник, погрузив грузноватый силуэт собеседника в глубокую тень. "Что это? Благородный жест или ловушка? Я уведу корабли на Энмуртан, а мятежник ускользнёт морем. Хорош тогда будет отчёт перед Советом. Нет, это слишком грубо. Тогда — это не просто желание поделиться славой. Это протянутая рука. Рука союзника. Вместе мы, пожалуй, могли бы заставить потесниться кое-какую бестолочь в руководстве армией. Время-то нынче как раз для таких, как мы… Хм… А ещё говорят, что Андикиаст растратил весь свой ум на военные уловки и ничего не оставил для закулисных интриг. Как же, как же! Хитёр лаганвский кот! А если всё-таки подставка? Может быть, этот самый Данвигарт сейчас сидит в порту и только и ждёт, когда мои корабли уйдут с горизонта. Вот и получится… А этот скажет, что ничего не говорил, свидетелей-то нет. Скажет, что только доложил обстановку" — Тебя мучают сомнения, победоносный? — словно прочёл его мысли Мирваст, выждав пока закроется дверь за слугой, принесшим вино. — Кто бы на моём месте не сомневался? — Командующий готов даже оказать тебе помощь людьми. У него достаточно сил для победы над мятежником. — Нет. Я всё сделаю сам. Впрочем, я буду признателен командующему, если он направит небольшой отряд замкнуть перешеек. Чтобы крысы не разбежались. — Отряд в четыре тысячи уже направлен к перешейку. — Рот Мирваста вновь растянулся в широкой улыбке. Маленькие зелёные глазки довольно заморгали. — А вот здесь, — он протянул жестом фокусника излечённый из рукава небольшой свиток, — карта с предполагаемыми точками дислокации отряда и пароли береговой связи с твоими разведчиками. Командующий любит точность, как и ты, победоносный. Талдвинк принялся внимательно изучать свиток. Это было уже нечто конкретное. Это был документ. "Три-четыре корабля я всё-таки здесь оставлю. На всякий случай. А в общем, можно считать, что руки для наказания Энмуртаны развязаны", — адмирал спрятал свиток в шкатулку на столе. — Командующий надеется отпраздновать с тобой двойную победу. А удачная инициатива по наведению порядка и восстановлению законности в пределах страны сегодня будет оценена в Каноре как никогда. — Ты МНЕ это объясняешь? — Прости, победоносный. Андикиаст — человек горячий и я, кажется, от него заразился. — Завтра снимаюсь с якоря и иду на Энмуртан. И ветер как раз попутный. — Командующий не сомневался в твоём решении. Оба поднялись из-за стола. — Теперь пора тебе отведать нашей флотской еды. Что-что, а рыбу со специями у нас готовить умеют. — Если мои друзья вместе с гребцами её всю не съели, — хихикнул Мирваст, покидая адмиральскую каюту.* * *
Вот уже несколько дней Гембра каждое утро вместе с другими работниками отправлялась на виноградники Пранквалта. До самой темноты собирали они спелые налитые соком гроздья в большие плетёные корзины, увозимые с полей на телегах, которые хозяйские слуги едва успевали подгонять. Сам Пранквалт, маленький юркий человечек с бегающими крысиными глазками, Гембре сразу не понравился. Впрочем, кормили работников хорошо. Большинство из них было беженцами из Лаганвы. Общие беды сблизили этих людей, и Гембра, хотя и искренне сочувствовала им, но всё же среди них она оказалась почти чужой. В первый же день она узнала всё, что ей было нужно, об обстановке в Лаганве, и разговоры работников стали ей неинтересны. На пятый день виноградное поле было почти убрано. Через день предполагалось окончание работ, традиционный прощальный обед и расчёт с хозяином. На следующий день город облетела весть, вызвавшая всеобщий переполох. Пронёсся слух о том, что со стороны Лантрифа в направлении Энмуртана движется императорская военная эскадра, которая при попутном ветре достигнет Гуссалима не позднее чем через два-три дня. Городская верхушка, надеясь откупиться как обычно, мгновенно снарядила самый быстроходный корабль, набила его трюм золотом и драгоценностями и, добавив к ним двадцать экзотически разодетых девушек-наложниц, отправила плавучую взятку навстречу эскадре. В порту, однако, было неспокойно. Многие дельцы спешили свернуть свои делишки и на всякий случай подготовить корабли к спешному отплытию. Гембра уже не была занята работой на винограднике, и весь день до вечернего угощения и расчёта был свободен. В своей совершенно изодранной рубашке она бесцельно слонялась по городу, чувствуя на себе ехидные и высокомерные взгляды зажиточных горожан. Даже мелкий базарный перекупщик, всем своим видом показывал своё над ней превосходство, при этом мгновенно преображаясь в жалкого и угодливого червя при виде солидного покупателя. Каждый нищий босяк чувствовал себя маленьким начальником возле своего дерева или стенки, считая себя вправе грубо отгонять посторонних. У Гембры не было ни дерева, ни стенки, но она твёрдо знала, что скорее погибнет, чем надолго задержится в этом маленьком убогом мире среди жалких никчёмных людишек. Мысли о Ламиссе не покидали её. Присев на камень на одной из примыкавших к базару улочек, она в который раз стала прокручивать в голове план дальнейших действий. Когда нахальный лжеслепой, собиравший здесь милостыню, попытался бесцеремонно столкнуть её с камня, она, не выдержав, ответила крепким тумаком в нос. Тот, отлетев в сторону, кинулся было жаловаться проходившему мимо солдату, но, получив пинка и от него, съёжился и затих на почтительном расстоянии. "Я не стесняюсь любить животных, похожих на людей, и не стыжусь презирать людей, похожих на животных" — вспомнились ей слова Сфагама. "Интересно, доехал он до этой самой гробницы и что там с ним происходит?" Ещё одна глубокая заноза в сердце болезненно зашевелилась. Гембра горестно вздохнула. Кто-то из прохожих, не глядя, бросил к её ногам мелкую монетку. Ногтем большого пальца ноги слегка подбросила Гембра маленький блестящий кружок. — Держи! Твоё! — наподдала она милостыню в сторону лжеслепого и, решительно поднявшись, зашагала в сторону порта. Там она долго выспрашивала всех, кого только можно, об отплывших в последние дни кораблях, надеясь напасть на след Ламиссы. Но о проданных в тот день рабах никто по-прежнему толком ничего сказать не мог. Известно было только, что торгов с тех пор больше не было — проповедь Пророка возымела действие. Вечером всех временных работников Пранквалта ждало угощение. Во дворе был накрыты большие столы, где расселись и работники с других полей, а также гости хозяина. Какие-то вооружённые люди в ярких одеждах уединились с хозяином во внутренних, ярко освещённых покоях дома, явно обсуждая нечто важное. Работники ели горячие свежеиспечённые сырные лепёшки, овощи и баранину, запивая это всё терпким виноградным вином. — А теперь лучшее хозяйское вино многолетней выдержки! — донёсся до пирующих голос домоправителя, здорового горластого дядьки. Гембра обратила внимание, что слуга с кувшином обходит стол несколько необычно, наливая вино не всем. Ей, впрочем, налили полную кружку. Густое сладкое красное вино сразу ударило в голову, и всё вечернее пиршество с беспорядочным шумом голосов и стуком деревянных тарелок, с кусками еды, освещёнными настольными свечами, с яркой луной в сине-лиловом небе и с треском цикад смешалось и поплыло в отяжелевшей голове. Последняя мысль, промелькнувшая в уходящем из под контроля сознании, говорила что-то о том, что нельзя ни в коем случае засыпать — нужно было получить расчёт. А потом всё померкло.
* * *
На следующий день в городе началась настоящая паника. Корабль, посланный навстречу эскадре, вернулся обратно. Высмотрев ещё издали посланца Гуссалима, вырисовывающегося в одиночестве на фоне чистого горизонта, городские заправилы сперва обрадовались, надеясь, что гроза и на этот раз пронеслась мимо. Но вести с корабля были неутешительны. Адмирал даже не удостоил послов аудиенцией — от его имени говорил один из старших офицеров. Решение было таким: золото и драгоценности конфисковывались в пользу императорской казны, наложницы возвращались обратно, а самим отправителям было рекомендовано запасти побольше кольев для их разжиревших задниц. На поведавших всё это ответственных посыльных не было лица, что произвело особо удручающее впечатление на фоне, как всегда, беззаботно хихикающих наложниц, которые так даже и не поняли, к чему была эта вся морская прогулка. В ответ на вопрос, почему же тогда эскадра задержалась, а не пришла сразу вслед за ними, никто не мог ответить ничего вразумительного. Это осталось тягостной и зловещей загадкой. Загадка стала ещё более зловещей, когда стало известно, что эскадрой командует Талдвинк. Это означало, во-первых, что взятку лучше было не посылать вовсе, и во-вторых, что задержка эскадры явно не случайна, а является частью некоего таинственного манёвра. Жуткие слухи, на лету расцвечиваемые фантазией рассказчиков, понеслись во все стороны прямо с пирса, где проходила встреча злополучных взяткоподателей. Про кого-то из них уже стали кричать, что его скормили акулам, ничуть не смущаясь тем, что этот якобы скормленный, как ни в чём не бывало, стоял рядом у всех на виду. Всю первую половину дня из Гуссалима в сторону перешейка в сопровождении многочисленных охранников и наёмных солдат один за одним отправлялись наспех снаряжённые караваны. Их хозяева, боясь фрахтовать корабли, надеялись сушей улизнуть из-под удара и отчалить затем из каких-нибудь небольших портов Лаганвы. Другие начали было снаряжать корабли для поспешного отплытия. Некоторые маленькие суда даже успели сняться с якоря. Но от серьёзных партнёров власти Гуссалима потребовали участия в подготовке обороны города. Нужны были не деньги и товары, которыми многочисленные подельники пытались откупиться, а люди, оружие и боевые корабли. Партнёров же интересовала не оборона города, а возможность поскорее удрать. Начались торги, переходящие в склоки и стычки. Все большие корабли в порту были временно мобилизованы властями. На эти корабли из переполняющих город пиратов, авантюристов, беглых разбойников и прочего сброда стали спешно за огромные деньги наниматься боевые команды. Многие потенциальные защитники, впрочем, предпочли двинуться в сторону перешейка. На всех улицах, наводя ужас на жителей, гремели грозные проповеди последователей Пророка, а сам он неподвижно сидел на земле посреди базарной площади, глядя в одну точку и ни на что не реагируя. Площадь вокруг него вмиг очистилась, вплоть до самых краёв, где торговцы продолжали спешно сворачивать свои лотки. К концу дня на город обрушилась новая страшная новость. Стало известно, что у перешейка, блокируя единственный сухопутный выход с полуострова, сметя таможенный кордон Данвигарта, стали войска Андикиаста. В городе, конечно. слышали, что императорский корпус движется к Лаганве, но никто не мог ожидать столь внезапного появления войск метрополии у самого перешейка. Теперь стал ясен и замысел Талдвинка. Зная, что они никуда не денутся, он нарочно дал время зажиточным беглецам из города снарядить и отправить караваны, которые увели с собой добрую половину военных сил Гуссалима. Это означало, что теперь эскадра не заставит себя долго ждать. Давно не переживал Гуссалим такой тревожной ночи. Город гудел, как растревоженное осиное гнездо. В центральном храме непрестанно хлопотали жрецы. Волны паники и неразберихи прокатывались по улицам и площадям, доносясь до самых отдалённых дворов и улочек. В порту всю ночь творилось что-то невообразимое. Городские гвардейцы и варвары-наймиты силой удерживали стремящихся любой ценойотплыть на своих кораблях купцов и пиратов. Отовсюду раздавались звуки стычек и звон оружия. Кое-кто из наиболее ретивых судовладельцев уже сидел в городской тюрьме. Немалая часть городских олигархов впала в апатию и напилась до бесчувственного состояния. Ответственного за городское военное хозяйство и смотрителя портовых фортификаций с трудом обнаружили в дешёвой курильне среди восточных матросов в совершенно невменяемом состоянии. Среди всего этого хаоса, тем не менее, каким-то непостижимым образом шла подготовка к обороне, и даже был проведён смотр боевых сил. Но Гембра всего этого не видела.
* * *
Первым её ощущением после долгого бесчувственного состояния была лёгкая тошнота и нестерпимая жажда. Открыв глаза, она долго не могла понять, куда она попала и что с ней происходило до этого. Наконец до неё дошло, что она лежит на полу в трюме среднего, скорее даже небольшого корабля, среди тесно сгрудившихся людей, некоторые из которых были ей знакомы. — Ты Данквилла. Ты тоже работала на винограднике Пранквалта, верно? — обратилась она к сидящей рядом женщине лет сорока, с трудом управляя своим незнакомо хриплым и непослушным голосом. — Очнулась? Вот и хорошо. На, попей водички. А мы уж думали — не померла бы. Гембра с жадностью, насколько позволяли ослабшие руки, схватила поданную Данквиллой кружку и не оторвалась от неё, пока не выпила всю до дна. Сразу стало легче — тошнота отступила и начала возвращаться ясность сознания. Оглядевшись внимательней, Гембра обнаружила, что в трюме находится примерно человек двадцать мужчин и пятнадцать женщин. — Во, отчаливаем! — произнёс чей-то вялый бесстрастный голос. Гембра прильнула к маленькой прорези под самым потолком трюма. Действительно, пестрящая парусами пристань и нависшие над ней громады портовых построек плавно отъезжали назад. Шум порта всё удалялся, а плеск волн за бортом становился громче. — Ну и что… куда теперь? — Люди, слушать! Все сейчас плыть Ордимола! Сидеть тихо! — словно в ответ на сбивчивый вопрос Гембры ответил громкий гортанный голос с сильным восточным акцентом. Все как по команде глянули в сторону люка, откуда свесилась вниз кудрявая чёрная голова с большим носом и огромной серьгой в ухе. Голова тотчас же скрылась и на её место появилась другая в пышной расшитой жемчугом шапке. — Меня зовут Халгабер — представилась голова. — Я хозяин корабля и всех вас. Мой друг с Ордимолы неважно говорит по-алвиурийски, но суть дела он изложил верно. Мы действительно плывём на Ордимолу, где вырученные от вашей продажи деньги помогут мне хотя бы частично покрыть расходы, которые я понёс в этом проклятом городе. — Куч деньга, отплыть только чтоб! — добавил из-за его спины друг с Ордимолы. — Точно! — подтвердил хозяин. — Так что, кто не хочет плыть на Ордимолу, милости прошу за борт. Есть такие? Ответом было тягостное молчание. — Ну, вот и славно! Крышка люка захлопнулась. — Опять! От одних разбойников к другим, — иронически простонала Гембра. — а как мы вообще сюда…? — Кого опоили, кого силой притащили, — объяснила Данквилла. — Есть хочешь? — Гембра безразлично кивнула. Данквилла достала из небольшой холщовой сумки холодную сырную лепёшку и грушу. — Держи. У меня ещё остались. Вслед за лепёшкой из сумки показалась мордочка дымчато-серого котёнка. Он подался вперёд, любопытно озираясь удивлёнными круглыми глазёнками. — Муж погиб, дом сгорел, сын пропал, вот он только и остался. — Данквилла нежно погладила котёнка, и тот снова скрылся в сумке. — Вот такие дела у нас в Лаганве творятся, — горестно вздохнула женщина, смахнув рукавом слезу. — А нам, стало быть, неволя, — завершил кто-то рядом. — Посмотрим ещё! — тихо, почти про себя проговорила Гембра, снова прижавшись к прорези и с тоской следя за пенистым следом на ослепительной сине-зелёной глади моря.
Глава 3
Небольшая провинция Гвернесс почти вся умещалась в долине, прижатой огромным Трангванским озером к лесистым северо-западным горам. Только благодаря знаменитой, известной всей стране гробнице эта провинция выделялась из множества неприметных лоскутков на карте империи. Именно здесь, в семье потомственных магов, был рождён будущий император Регерт, волей судьбы в двенадцатилетнем возрасте унаследовавший трон и сидевший на нём более восьмидесяти лет. И первым же начинанием юного императора, единственного в истории страны монарха-мага, было заблаговременное строительство гробницы, которое продолжалось всю его жизнь. Долгие десятилетия строительства стали для Гвернесса золотым веком. В заштатную провинцию хлынул поток людей и денег. Были проложены великолепные широкие дороги, по которым день и ночь шли нескончаемые обозы, гружённые всем, что только можно себе представить. Немногочисленные города Гвернесса стали отстраиваться и богатеть на глазах. Рынки заполнились невиданными доселе товарами, разнообразными и сказочно дешёвыми. Как грибы выросли, застроенные добротными каменными домами посёлки приезжих ремесленников, а жрецы, чиновники, офицеры, купцы и подрядчики устраивались ещё комфортнее. Даже местные дровосеки стали жить в домах из дорогого мрамора. Наводились мосты, разрабатывались новые каменоломни, возводились дамбы и храмы, не говоря уже о бесчисленных хозяйственных постройках. Возводимая гробница была необычной даже для императора. Ничего подобного не строили ни до, ни после. Это был грандиозный комплекс, скрытый от глаз каменным кожухом и представлявший собой, по словам самого Регерта, "императорский град по ту сторону зеркала жизни". Был там огромный многоэтажный дворец с лабиринтом комнат и коридоров, с внутренними святилищами, складами и службами. Были там храмы и залы тайных обрядов, огромный зодиакальный парк с полной картой звёздного неба и бассейны, наполненные магическими составами. Само тело почившего императора, как говорили, было погружено в ртуть, где тлен не мог тронуть его. О несметных сокровищах, спрятанных под каменным кожухом, ходили самые фантастические легенды, но никто ничего не знал наверняка. Все работавшие внутри гробницы, по окончании строительства были внезапно поражены безумием и окончили свои дни в казённых приютах, а от попыток дерзновенного проникновения в гробницу отказались даже самые отчаянные грабители. Дело было не только в её циклопических размерах. Гробница была опечатана проклятьем магов, совершавших свои таинственные обряды с первого дня строительства. В надёжности защиты не сомневался никто. В первые лет пятьдесят местные жители иногда находили возле кургана, скрывшего гладкую каменную облицовку, мертвецов с кирками, лопатами и сумками. Лица их обычно были искажены гримасой ужаса, а тела изуродованы страшными, нечеловеческой силы ударами. Да и с самими живущими по соседству с гробницей стали происходить странные вещи. Люди часто лишались памяти и рассудка. Иногда на время, иногда — навсегда. Маленькие дети вдруг начинали говорить на незнакомых языках, взрослые временами впадали в странную прострацию, а животные проявляли пугающую сообразительность. Постепенно человеческое жильё всё дальше отступало от зарастающего лесом кургана. А в жизни Гвернесса, тем временем, всё стало возвращаться на прежнюю колею. Города стали хиреть, величественные сооружения, облепленные бедными домишками, пришли в полуразрушенное состояние. Разбитые, поросшие бурьяном арки и ведущие в никуда пандусы, бывшие когда-то величественными лестницы и одиноко врезающиеся в небо огрызками каменного мяса колонны напоминали редким путешественникам о былом размахе строительства и процветании провинции. Гробница стояла уже шестьсот лет, и местные жители давно перестали сожалеть о былом благоденствии. Они отличались спокойным и рассудительным нравом и понимали, что всё происходящее закономерно. Держась от кургана подальше, они неторопливо вели возле грандиозных руин свою обычную жизнь — сплавляли лес по узеньким речкам, тесали камень, привозимый из горных каменоломен, и потихоньку торговали с соседями. И казалось, уже ничего не связывает эту простую и однообразную жизнь провинциального захолустья с таинственным миром по ту сторону каменного кожуха. Даже разговоров о гробнице жители Гвернесса старались избегать. И не только потому, что интерес обычно подогревается степенью удаления от его предмета; то, что видишь каждый день, перестаёт казаться великим, становится обыденным и не волнует более воображение. Живя рядом с гробницей, люди за долгие столетия постигли то, как она влияет на события их жизни, и поняли — чем меньше разговоров, тем лучше. Так что многочисленные легенды о тайном граде Регерта сочиняли другие. Рассказывали о подземных монстрах, бродящих по коридорам дворца, о бронзовых воинах-великанах, о собраниях демонов под крышей магических святилищ, о том, что гробница будто бы имеет подземное сообщение с самой Пещерой Света, и ещё о многом другом, не говоря уже, разумеется, о сокровищах. Особой темой выделялись легенды о людях, якобы побывавших внутри. Самих их, правда, никто не видел, и басни об их невероятных приключениях обычно передавались через десятые лица, где каждый не упускал случая приврать что-нибудь от себя. Но то, что гробница Регерта — не просто вход, а чуть ли не главные ворота в запредельный мир, все признавали без споров. А ещё жрецы и учёные монахи говорили, что гробница отвечает на самый главный вопрос человека, если тот ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗАСЛУЖИЛ ПОЛУЧЕНИЕ ОТВЕТА. Но об этом говорили меньше — простых людей это не интересовало. Их воображение больше волновали рассказы о сокровищах и чудовищах.* * *
Извилистый серпантин горной дороги уже к полудню вывел Сфагама и Олкрина в долину. Величественный холм был виден ещё издалека с горы, и расстояние до него казалось меньшим, чем на самом деле. Но все другие дороги к кургану, особенно центральная, идущая от въезда в долину, были намного длиннее. К концу дня путники вошли в редколесье, где кое-где виднелись развалины давно брошенных домов. Ощетинившийся деревьями курган был совсем близко и застилал уже половину неба. — Что скажешь, Олкрин, про это место? — Что-то здесь такое… Не пойму даже… Вот как если входишь в комнату, где сидят чужие люди, и заранее знаешь, что они тебя не послушают, что бы ты ни сказал. То есть любые слова говори — всё равно дураком будешь, потому что дух твой — посторонний там… — Хорошо сказал. В самую точку. — А что чувствуешь ты, учитель? — Примерно то же, что и ты. И к тому же сдаётся мне, что встречу я здесь кое-кого из старых знакомых. А что из этого выйдет — не знаю. — Вот бы знать будущее! — с искренним пафосом воскликнул Олкрин. — Помнишь, в Книге Круговращений: "закинул я десять клубков в десять мышиных нор. И в каждой норке мышка за ниточку дёргает. Пошёл за одной, а девять других утянули нити в норки и концов не видно". — Помню вроде. Ну и что? — А это как раз про то же. Будущее уже существует. И его можно увидеть ясно, во всех деталях. К этому и стремится ставший на путь совершенства. И ты скоро этому научишься. Но образов будущего несколько и все они уже существуют — в том-то вся и штука. А пойти можно лишь за одной нитью. Пойдёшь за другой — и не только твоя жизнь, но весь мир станет другим. По крайней мере для тебя. Так что даже если видишь будущее — от выбора не уйти. Это ещё в древности знали. — В древние времена было проще. Так все говорят. — Это верно. Тогда нор было поменьше. Но и выбирать люди тогда ещё не привыкли. Да и сейчас… И сейчас у многих людей всего одна-единственная нора, где прячется мышь, знающая будущее, и одна единственная нить, за которой, хочешь — не хочешь, приходится идти. Что может быть тоскливее? Некоторое время путники шли молча. — Учитель, — прервал молчание Олкрин. — А что это было там в горах? — Точно сказать не смогу, — помолчав, ответил Сфагам. — Ты помнишь, в третьей главе Книги Круговращений говориться о Великой Пустоте? — Помню, конечно. — Понял ли ты, что такое Пустота? Ведь Пустота — это не просто когда ничего нет, как об этом судит непросвещённый ум. — Боюсь, мой ум пока не слишком просвещён… — Так вот, Великая пустота — не есть простое отсутствие вещей или бессмысленное ничто. Великая пустота — это всё то, что могло случиться, но не случилось по тем или иным причинам. Вот, например, выбрал ты себе одну дорогу и, стало быть, отказался от других. А если бы пошёл по другой, то всё было бы иначе. И вот все эти несбывшиеся возможности не пропадают, а хранятся в Великой Пустоте. — Вот теперь я понимаю! Ты объяснил это гораздо лучше нашего наставника. А в его словах я ничего не понял. — Не греши на наставника. Это твоё несовершенство, а не его. А что касается Великой Пустоты, то иногда то, что там хранится, начинает всплывать и высвечиваться, врываясь в нашу жизнь. Иногда такое случается, когда некие могущественные запредельные силы хотят донести до нас своё послание или какой-нибудь важный знак. Или просто хотят позабавиться… Похоже, в городе камеланцев с нами приключилось нечто подобное. — Хорошенькие забавы! У меня до сих пор внутри всё дрожит, как вспомню!… — Укрепляй дух и волю. На слабость никто скидок не делает — ни в том мире, ни в этом. Узкие тропинки совсем растворились в траве, и теперь путники шли напрямую через редкий лес, перемежающийся густыми зарослями кустарника. От ушедших наполовину в землю каменных столбов, отмечающих внешнюю границу кургана по всей её длине, начинался плавный подъём вверх. Проходя мимо столбов, Олкрин сильно волновался, то и дело замедляя шаг и растерянно оглядываясь по сторонам. Подойдя к одному из них, он осторожно провёл рукой по гладкому холодному камню, но затем стряхнул с себя оцепенение и бросился догонять ушедшего вперёд учителя. Разговаривать не хотелось. Слух обострился предельно, и каждое шевеление листьев под дуновением лёгкого осеннего ветерка отдавалось внутри тревожным эхом. Подъём становился всё круче, изменился и цвет земли, став из золотисто-бурого красновато-коричневым. — Выше забираться не стоит, — сказал Сфагам, остановившись на небольшой поляне и бросив сумку на землю. Ты пока подожди здесь, а я посмотрю тут вокруг. Оставив Олкрина с сумками на поляне, Сфагам направился обследовать местность более тщательно. Вскоре, даже как-то подозрительно быстро, ему удалось найти следы внешнего вывода одной из многочисленных вентиляционных шахт. С помощью меча он расчистил от земли и травы каменное кольцо уходящего внутрь узкого колодца. Эта шахта могла быть прямым и простейшим путём внутрь гробницы, но могла быть и ловушкой. Сфагам осторожно бросил камешек в черноту и прислушался. Звук падения так и не донёсся. Это, конечно же, ни о чём не говорило: требовалась основательная проверка. А пока можно было возвращаться. Сфагам почувствовал неладное ещё издали и почти не удивился, когда, возвращаясь на поляну, разглядел среди кустов мощный силуэт фигуры Велвирта. Тот невозмутимо сидел в неподвижной позе и даже не обернулся на звук его шагов. Олкрин лежал неподалёку на земле со связанными руками и ногами и с кляпом во рту. Сфагам молча приблизился и сел рядом. — Вот мы и встретились снова, брат Сфагам, — проговорил Велвирт, — твой ученик — шустрый малый. Мне пришлось его связать, ты уж прости. — Ты связал, ты и развяжи. Велвирт сдержанно усмехнулся и, подойдя к Олкрину, двумя скупыми движениями разрезал верёвки. Кляп Олкрин тут же вытащил сам едва освободившейся рукой. Сфагам дал ему знак рукой сидеть поодаль. Велвирт вернулся на прежнее место. Некоторое время никто не нарушал плотного, будто спрессованного из несказанных слов молчания. — Могу ли я порадоваться за тебя, брат Велвирт? Разрешил ли ты свои сомнения? — Всё будет разрешено здесь и сейчас. А к Регерту войдёт кто-то один. — Сейчас так сейчас. Ты помнишь, выбор оружия за тобой. — Не выбираю, но предлагаю. Предлагаю выйти на вторую ступень и использовать то оружие, которое у нас есть, — простые мечи. Бой до полной победы. Победитель хоронит побеждённого по всем обрядам Духовных Братств. — Это уж как водится — усмехнулся, в свою очередь Сфагам. — Тогда начнём. Монахи сели рядом в позу медитации и застыли в неподвижном трансе. Олкрин не успел даже толком осмыслить всё происходящее, как монахи поднялись на ноги. Что-то изменилось в их пластике: движения стали одновременно и плавнее и быстрее, а при ходьбе они будто застывали в воздухе, мягко отталкиваясь от земли. Даже лица их неуловимо изменились, а глаза, казалось, видели всё вокруг одновременно и даже заглядывали внутрь предметов. Молча разойдясь в разные концы поляны, монахи, обнажив мечи, стали медленно двигаться навстречу друг другу. Олкрин был поражён тем, что увидел не меньше любого, впервые наблюдающего бой воинов второй ступени. Уследить за движениями сражающихся было невозможно. Лишь во время коротких пауз можно было понять, что они действительно стоят на земле, а не парят над ней в невообразимо быстром и невообразимо прекрасном танце. А от их мечей шло физически ощущаемое силовое излучение. Впрочем, бой длился недолго. Когда монахи в очередной раз стали сближаться, а Олкрин с замиранием сердца силился разгадать рисунок будущего каскада движений, произошло нечто совершенно непонятное. Сначала в воздухе на высоте человеческого роста над головами сражающихся раздался сухой громоподобный треск. Затем ослепительный комок белого огня нарисовал в этом месте прихотливый витиеватый силуэт и оттуда, словно из вырезанного в реальности отверстия, хлынул поток светящегося ветра. Олкрин невольно зажмурился и на миг опустил глаза. Открыв их вновь, он застал момент, когда нестерпимо яркий силуэт мгновенно заполнился абрисом человеческой фигуры. Бьющее по глазам свечение пропало, и образ застывшего в воздухе пришельца стал более различим. В его облике прежде всего бросалось в глаза почти столь же нестерпимо яркое, несмотря на густо-синий цвет, вихрем закрученное одеяние. Серебряные каймы длиннополого кафтана змеились, бегали и перетекали с почти неуловимой для глаза быстротой. Волнами ходили и две синие с серебряным узором ленты, отходящие от такой же синей с серебром шапочки. Да и само лицо с огромными вытаращенными глазами и торчащими по сторонам чёрными усами было словно выкрашено серебряной краской. Все в пришельце было несколько крупнее обычного, человеческого — и само лицо, и руки, и длинная, не без изящества выточенная чёрная дубинка, которая также непрестанно плясала и вертелась в его руке, и огромные чёрные с раструбами сапоги. Силуэт гостя закрыл прорезь в реальности, и потусторонний световой ветер стих. Силуэт прекратил своё мелькающее внутреннее движение и застыл, стоя в воздухе в столь же обычной позе, в которой люди стоят на земле. — Конец боя! — бухнул пришелец, вытянув вперёд короткую бычью шею и глядя одним выпученным глазом направо, другим — налево. Мечи вернулись в ножны, и гость из иного мира лёгким прыжком спустился вниз. — Я — Канкнурт, гонитель бесов и прочих посторонних сил возле гробницы его величества императора Регерта, — провозгласил он, небрежно махнув дубинкой в сторону. Стоящее рядом дерево с треском надломилось и, шумя кроной, рухнуло наземь. — А вы, я смотрю, люди непростые и пришли сюда неспроста. — Ты прав, Канкнурт, — ответил Велвирт, — у каждого из нас есть вопросы к великому императору, но лишь один из нас может войти в гробницу. — Уж это мне виднее, кто может войти, а кто не может, — ответил гонитель бесов, шевеля усами. — Я вижу… Я всё про вас вижу. Боя вашего причина из нашего мира пришла и только в нашем мире разрешиться может. А вы собрались решение в грубом мире мечам доверить. Канкнурт уселся прямо в пустоте, словно на невидимую скамью и задумался, глядя перед собой огромными вытаращенными глазами. Никто не нарушал молчания. — Вы оба войдёте во владения великого императора. И там, у ворот Регерта, решится ваш спор и завершится ваш поединок — поединок судеб и сущностей. А кто останется, сможет войти и к самому императору. Если сможет… А может, и не сможет. Вы в тайных искусствах искушены — про пилюлю "жизни-смерти" не мне вам рассказывать. Только тонкое тело может запретную границу пройти. А телу простому, грубому лучше и не соваться. Раньше вон по всему лесу скелеты валялись — всё хотели подкопаться да проковыряться, пока дубинкой не шмякнешь. Теперь перестали. — Позволь спросить, Канкнурт, — вступил Сфагам, всегда ли ты сам жил в тонком мире? — Не-е-т. Рождён я был человеком и жил в самом Каноре. И занятие у меня было преинтересное! Ни за что не догадаетесь! Вызывал я с того света духов жертв и свидетелей для показаний в суде. Против преступников. Не у всякого мага такие вещи получаются, а? Имел я девятый ранг по чиновной службе — это по тем ещё временам! Тогда чины почём зря не давали, не то что сейчас! И была у меня третья степень посвящения придворного мага. А потом меня отравили — уж больно многим моё занятие не нравилось. Вот тогда и взял меня Регерт в свою загробную свиту. А тех молодцов, что меня отравили, я на том свете встретил. Поговорили… Иногда и не только возле гробницы делишки находятся. Вот помните, лет триста пятьдесят назад принц Гентиар заговор раскрыл? Вроде как ни с того ни с сего? — Помнить, не помним, но читать приходилось, — ответил Велвирт. — Так вот, это я тогда ему во сне разъяснил, что к чему… Ладно, — хлопнул себя по коленям Канкнурт, — пять дней поста и подготовительных медитаций. Без этого просто помрёте и всё. Ну, да вы сами знаете. На шестой день утром получите по пилюле, и проведу я вас внутрь. А ты, малый, — обратился он к Олкрину, — будешь за телами присматривать. Когда кого закапывать — сам поймёшь. Так вот! Гибкой пружиной гонитель бесов подскочил вверх, на миг застыл в воздухе и провалился в ослепительную прорезь в пространстве, светящийся силуэт которой затухал ещё несколько мгновений. Сфагам достал из сумки пирамидальную металлическую чашу. — Надо возжечь огни и почистить здесь тонкое пространство. Наши медитации должны быть глубокими. Велвирт кивнул и достал свою такую же чашу.
Глава 4
Монотонный плеск волн за бортом и почти незаметное покачивание корабля сменились топотом ног по палубе, громкими выкриками и заметным изменением курса. Гембра вновь глянула в прорезь. Берег был уже далеко. Белокаменный, пестрящий парусами порт Гуссалима теперь едва просматривался в серебристой дымке. Корабль совершал резкий поворот. Откуда-то сбоку выплыло нагромождение белых гладких беспорядочно разбросанных каменных глыб. Это был маленький вулканический островок, к которому Халгабер спешил подогнать свой корабль. Гембра собралась было опуститься на место, но, случайно кинув взгляд против солнца на другую сторону моря, где и небо и вода слились в ослепительной синеве, она увидела, и совсем близко, вереницу исчерченных золотыми лучами чёрно-лиловых силуэтов. Мучительно напрягая зрение, прижала она лицо к жёсткой просмолённой доске. — Наши!… наши корабли идут! — крикнула она, наконец, срывающимся от волнения голосом. — Ещё одни разбойники, — равнодушно парировал апатичный голос из темноты. — Нету здесь наших. Пираты одни, — добавил другой. — Вижу! Вижу императорский флаг! Военная эскадра идёт! — кричала Гембра, судорожно вытирая слезящиеся глаза. — Ага! Забегали, гады! — она, наконец, оторвалась от прорези. Пленники зашевелились. — За островами укрыться хотят. Я с рыбаками здесь часто ходил, — сказал смуглый пожилой мужчина в старой портовой робе. — А мы что же, так вот сидеть и будем?! Вы как хотите, а я не собираюсь! — Гембра, не задумываясь, подскочила к люку и стала позади лесенки. — Эй, вы там! — закричала она наверх, — сюда давайте, быстро! Течь в трюме! Сверху послышались раздражённые голоса. Доски задрожали под тяжестью сапог. Через пару минут люк открылся. Гембра подалась назад подальше от потока яркого света. — Ну что там ещё? Без вас тут мороки хватает! — А ты сам посмотри! — ответил кто-то из темноты трюма. С замиранием сердца Гембра дождалась, пока тяжёлый окованный железом сапог не ступит на ступеньку лестницы. Быстро обхватив сзади ногу спускающегося, она что есть силы рванула её на себя. Голова пирата ещё не успела грохнуться об пол, а его короткий, широкий, по-восточному немного загнутый меч уже оказался у неё в руках. А в следующий миг он до половины вонзился между лопаток разбойника. Стрелой взлетев наверх, Гембра отработанным ударом снизу всадила клинок в живот его товарища, склонившегося над люком. Несколько секунд были потеряны на то, чтобы осмотреться на ярком свету и на то, чтобы отшвырнуть в сторону упавшее на отверстие люка тело. Но когда третий, находившийся рядом пират попытался достать её ударом пики, Гембра легко отвела удар и встречным выпадом полоснула мечом по горлу нападавшего. Было некоторое особое удобство в этих коротких увесистых восточных мечах. При точно направленном ударе инерция сама вела руку, и результат удара виделся уже как бы со стороны. Но сейчас было не до тонких наслаждений. Стоя возле люка среди двух распростёртых тел, Гембра быстро оглядывалась по сторонам, ориентируясь в обстановке. А из люка уже начали быстро, один за одним выбираться мужчины. Они наконец-то поверили в свои силы. Оружие убитых оказалось в их руках раньше, чем разбойники всерьёз заметили опасность и бросились в сторону люка. Часть команды спешно возилась со снастями, торопясь завершить манёвр, и когда, в конце концов, шесть или семь вооружённых кто чем приспешников Халгабера кинулись в атаку, их встретила уже добрая половина освободившихся пленников. В завязавшейся стычке Гембра, которая была сегодня явно в ударе, прикончила ещё одного вооружённого тесаком здоровяка, отогнала от парусов двух возившихся там матросов и перерубила несколько канатов. Бой шёл по всему судну, которое, потеряв управление, завертелось на месте, накреняясь то на один, то на другой борт. — Адмирал, впереди справа по борту корабль. Скорее всего, мелкий пират или купец. — Купец? А почему тогда прячется от нас за островами? — возразил другой офицер, стоящий немного позади в стороне от адмирала. — У них там, кажется, заварушка. С курса сбились, — продолжил первый. — Эрдант, разберись, — тихо скомандовал Талдвинк, не отрывая взгляда от морской дали. Адмирал стоял на носу флагманского корабля прямым неподвижным изваянием. Взгляд его был прикован к далёкому берегу, а холёное породистое лицо застыло подобно маске. Общий расчёт предстоящего боя был завершён. Теперь Талдвинк внимательно просматривал его внутренним взором целиком и в деталях. — Если это пират, то как с ним быть? На дно? — решился Эрдант ещё раз потревожить адмирала. — Нет. Там могут быть ценности и случайные люди. Но долго не возись Коротко поклонившись, Эрдант быстро удалился с палубы, и вскоре большая шлюпка с двадцатью солдатами в чёрно-белых морских доспехах стремительно приближалась к беспорядочно лавирующему кораблю Халгабера. Удирать и прятаться было уже поздно, и бой прекратился сам собой. Никто не стал мешать людям Халгабера выровнять судно и закрепить парус. Когда офицер флагманского корабля в сопровождении вооружённых до зубов солдат ступил на палубу, на ней, прижавшись к противоположным бортам, стояли друг против друга две группы вооружённых людей. — Чей корабль? — громко спросил Эрдант, цепким взглядом оглядывая палубу. — Корабль мой, о достойнейший! — выступил вперёд Халгабер, сгибаясь в подобострастном поклоне. — Говори! — Я простой торговец, о достойнейший! Я перевозил товар, принадлежащий моему компаньону с Ордимолы, — указал он на своего восточного подельника. Но в Гуссалиме, будь он проклят, всегда что-нибудь случается! Вот эти люди, — золотое кольцо с крупным рубином блеснуло на простёртом в сторону персте, — обманом проникли на мой корабль и пытались захватить его! И им бы это удалось, если бы не вы! Боги послали тебя, достойнейший! Гембра пыталась что-то возразить, но лишилась дара речи, поражённая такой степенью бесстыдства. — Они красть мой товар! Они есть гуссалимский разбойник. Им жить надо не! — вступил подельник с Ордимолы. Офицер медленно прошёлся по палубе. — Вот эта девка убила трёх моих матросов! Она у них главная! — не унимался Халгабер, тыча пальцем в грудь Гембры. — Она здоровее меня чем! — добавил ордимолец. Эрдант остановился и внимательно осмотрел её с ног до головы. Под его взглядом Гембра с отчаянием подумала, что наверняка и впрямь похожа на представительницу разбойного сословия. — Ну а вы что скажете? — обратился Эрдант к её угрюмо притихшим товарищам. — Всё, что ты слышал, — враньё! Он силой затащил нас на корабль и теперь на Ордимолу везёт продавать, — ответил пожилой моряк в портовой робе. — Если он честный купец, то я — горная фея, — иронично бросил другой мужчина. — Не слушай их, достойнейший. Коварство этих людей не знает границ… — начал было снова Халгабер. — Молчать! Ты уже говорил. — А женщины наши ещё в трюме сидят… — продолжил старый моряк. Офицер щёлкнул пальцами. Двое солдат подбежали к люку. — Все наверх! — прозвучала зычная команда. Женщины поднялись на палубу и, щурясь от яркого света, стали рядом с мужчинами. Эрдант снова прошёлся между двух рядов. В напряжённой тишине серый котёнок выскочил из сумки Данквиллы и, испуганно озираясь, затрусил по палубе. Эрдант проводил его глазами. — Так ты говоришь, эти люди хотели захватить твой корабль? И котят в подмогу взяли? — Голос офицера звучал сдавленно — он едва сдерживал гнев. — Истинно говорю тебе, подлость этих людей безгранична… — Молчать! Как смеешь ты, грязная свинья, оскорблять офицера императорского флота столь бесстыдной ложью?! За борт их! — махнул он рукой солдатам. Те, выставив вперёд копья, двинулись на прижавшихся к борту разбойников. Послышались вопли и плеск падающих в воду тел. Халгабер упал на колени и что-то кричал, не двигаясь с места. Его поддели на копья и швырнули вслед остальным. Туда же последовал и подельник с Ордимолы. Кто-то из выброшенных, неизвестно на что надеясь, сумел вскарабкаться назад и, ухватившись за борт, полез было обратно. Один из солдат небрежным движением, не глядя, ткнул его копьём. Короткий вскрик, всплеск воды — и пенистая синь окрасилась кровью. Это означало, что акулы не заставят себя ждать. — Осмотреть корабль. Быстро, быстро! Адмирал ждать не будет! — командовал Эрдант. А эскадра проходила уже совсем близко. По команде Эрданта один из солдат быстро забрался на мачту и стал передавать донесение на флагманский корабль с помощью морской азбуки жестов. Все видели, как оттуда стали передавать ответ. — Слушайте меня! — обернулся Эрдант к продолжавшим стоять у борта людям, выслушав спустившегося с мачты солдата. — Командующий второй военной эскадрой его императорского величества, победоносный адмирал Талдвинк передаёт вам, честным гражданам Алвиурии, этот трофейный корабль и предоставляет полную свободу плыть куда пожелаете. Вода на судне есть? — Есть, есть! — ответил нестройный хор голосов. — Провизия есть? — Есть! Эти ведь на Ордимолу собирались — еды на неделю хватит, а может и больше. — С кораблём управитесь? — Управимся! — крикнули сразу несколько человек, и Гембра громче всех. — Ну, всё на этом. Мой вам совет — далеко от берега не ходите. Офицер направился к шлюпке. — Значит, троих прикончила? — мельком спросил он Гембру. — Четверых, — ответил за неё старый матрос, — один ещё в трюме валяется. — Лихо! — хмыкнул Эрдант, — ну, мы их тоже сегодня пощупаем, чтоб их… Пробормотав себе под нос какое-то несусветное морское ругательство, он махнул рукой, и матросы в шлюпке налегли на вёсла. Гембра обессиленно опустилась на свёрнутый канат. Окровавленный меч с глухим стуком упал на доски палубы. Внезапно навалилась тошнота и дрожь в руках. Стало темнеть в глазах. Отрава и душный трюм — не лучшая подготовка к настоящему бою. Но теперь Гембра не боялась заснуть. Она боялась проснуться и опять увидеть рядом какую-нибудь разбойничью рожу. Без особых споров освобождённые решили направить корабль вдоль побережья Лаганвы, откуда почти все они были родом. Было решено, не подходя на всякий случай близко к Лантрифу, высадиться в каком-нибудь спокойном месте, если удастся, продать корабль и разойтись в поисках своих родственников и друзей. Этот план вполне подходил Гембре — ей не терпелось добраться до Ордикеафа и возобновить поиски Ламиссы. Остальное её не интересовало, и она никак не стремилась использовать свой авторитет, который невольно приобрела среди своих спутников. Разговоры жителей Лаганвы об их домашних делах и несчастьях были для неё тягостны, и она в них не участвовала, держась в стороне. В который раз сердце её обдавал холодный ветер одиночества. Всё чаще задумывалась она над тем, как тяжело жить, когда у тебя есть только ты сама и нет ни семьи, ни дома. Она злилась, ругала себя, отгоняя эти мысли, но после расставания со Сфагамом они приходили всё чаще, а после потери Ламиссы и вовсе не шли из головы, хотя бурные события последнего времени, казалось бы, не оставляли времени для размышлений. Ветер был не попутный, и корабль шёл медленно. Эскадра, полным ходом идущая к Гуссалиму, предстала издали во всей своей красоте и мощи. Напрягая зрение, освобождённые вглядывались вдаль, силясь разглядеть, что будет происходить возле той исчезающе тонкой полоски берега, где ещё смутно угадывались силуэты белокаменных построек и яркие паруса гуссалимского порта. Они ещё увидели, как навстречу эскадре двинулись несколько разномастных кораблей, но самого боя они уже не увидели — всё слилось в голубом мареве. Кампания начиналась хорошо. Уводя эскадру от Лантрифа, адмирал любовался дымом горящего порта. Мирваст слов на ветер не бросал — кораблей у мятежника больше не было, и это означало, что можно было двинуть на Энмуртан всю эскадру. Талдвинк медленно поднял согнутые в локтях руки. Это означало, что он начинает рисовать бой. Напряжённое ожидание перекинулось на все корабли с налитыми ветром парусами и объяло всех: и капитанов, и кормчих, и офицеров, и солдат. От пальцев адмирала тянулись незримые нити, управляющие каждым движением руля и парусов. Негромкие короткие команды служили только для пояснения. Руки адмирала начали свой плавный магический танец, и в боевом порядке кораблей пошла перестройка. Эскадра рассредоточилась, и каждая группа судов принялась выполнять свой манёвр. И без того неровный строй отчаянно несущихся наперерез гуссалимских кораблей сбился окончательно. Беспорядочно лавируя, они потеряли темп и согласованность манёвра. И вот уже один из кораблей эскадры на полном ходу с максимальной силой, чётко, как на учениях, скользящим тараном ударил в неловко подставленный бок самого большого и неповоротливого из кораблей противника. Треск ломающегося дерева заглушил воинственные вопли разношёрстной команды защитников, добрая половина из коих уже оказалась в воде, упав с резко накренившегося борта. Ещё два идущих впереди гуссалимских корабля были в упор расстреляны из катапульт, и ещё до бортового сближения со своим противником они уже пылали, словно факелы. Флагманский корабль ни на миг не сбавил скорости. Его длинный высокий нос невозмутимо проплыл сквозь коридор горящих парусов и с треском ломающихся мачт. Путь в гуссалимский порт был свободен. — Пленных брать или как всегда? — прозвучал возле уха адмирала тихий вопрос. — Как всегда. Быстрей подтягивайтесь. — Всех бандитов на дно! — понеслась назад команда. Не потеряв ни одного корабля, эскадра ворвалась в порт Гуссалима на полном ходу. И полетели пылающими осиными жалами копья-снаряды из бортовых катапульт, сшибая деревянный навес, возведённый на белокаменном массиве. Затрещали и повалились горящие доски и балки на головы лучников и копьеметателей, не успевших даже толком прицелиться. Прямо с борта кинулись на стены абордажные команды. Замелькали крюки, канаты и лестницы, заблестели на полуденном солнце гладко начищенные шлемы, со свистом потекли по небу в двух направлениях тонкие штрихи стрел и дротиков и понеслись со стен, под звон мечей, первые вопли сражающихся. После трёх прицельных залпов с кораблей ряды защитников на пирсе были смяты и рассеяны, и никто не в силах был помешать молниеносной высадке десанта. Воины в чёрно-белых доспехах, едва спрыгивая на землю, мгновенно выстраивались в зачехлённые сплошным панцирем щитов отряды и, ощетинившись копьями, теснили беспорядочные группы защитников. Талдвинк стоял на прежнем месте, продолжая невозмутимо рисовать бой пальцами. Теперь, когда десант уже разметал наскоро сооружённую баррикаду в центре объятого пламенем порта, он рисовал высадку на флангах. Ни засевшие на стоящих на якоре гуссалимских кораблях лучники, ни занявшие оборону на стенах расположенной прямо за портом цитадели воины не были для вышколенных мастеров штурмового боя серьёзным препятствием. Но была одна черта, отличавшая Талдвинка от большинства его коллег, которая заставляла его рассчитывать всё, вплоть до каждой мелочи. Адмирал ценил жизнь своих солдат. Всех вместе и каждого в отдельности. Его ответ одному из членов Военного Совета, насмешливо заявившему, что он, Талдвинк, копаясь в деталях, не способен мыслить большими числами, разнёсся тогда по всей столице и стал хорошо известен в армии. Талдвинк ответил: "Рассчитывая детали, я помогаю каждому солдату выиграть свой маленький, но самый главный в жизни бой. На то я и нужен". С этого времени все командование имперской армией окончательно разделилось на ненавидящих Талдвинка и восхищающихся им. Болезненно переживая людские потери, адмирал был безжалостен к противнику. Выйти против него в бой означало либо победить, либо погибнуть. Победить пока никому не удавалось, и морские недруги империи, не говоря уже о пиратах, Талдвинка откровенно боялись. Даже в портовых кабаках не решались задевать его солдат. А солдаты его были, несомненно, лучшими на флоте. Адмирал всех научил сражаться с холодным, расчётливым мастерством. Вот и теперь пёстрая орава защитников Гуссалима, состоящая из городских гвардейцев, стражников, наёмников, пиратов и прочего кое-как вооружённого сброда, выглядела против слаженно действующих солдат неумелой и плохо управляемой бандой, каковой она, в сущности, и была. Гуссалим был обречён. В тот послеполуденный час, когда работа в городе обычно прерывалась из-за жары и все степенные горожане, от заправил до лавочников, принимались за дневную трапезу, над цитаделью поднялся, сперва еле различимый из-за чёрного дыма, фиолетовый с золотом императорский штандарт. Подавив последние очаги сопротивления, солдаты по приказу адмирала сразу принялись тушить пожар. Простые горожане, до этого боявшиеся высунуть нос из дома, к ним присоединились. А по улицам и площадям уже неслись глашатаи, объявлявшие о том, что не грабители пришли в Гуссалим и честным гражданам нечего опасаться за свою жизнь и имущество. — Колья приготовили? — холодно спросил Талдвинк у сияющей золочёными одеждами городской элиты, смиренно выстроившейся у подножья мраморной лестницы внутреннего двора цитадели. В ответ бывшие хозяева города со стенаниями повалились в ноги победителю. Брезгливо пнув чью-то обтянутую парчой задницу, адмирал стал подниматься по лестнице, с угрюмым видом выслушивая на ходу рапорт о потерях.Глава 5
Эликсир "жизни — смерти"! Кто не слышал о его магическом действии! Учёные монахи и алхимики готовили его по старинным рецептам и все на свой лад. Патриархи и отшельники давних времён бережно передавали преемникам секреты изготовления и употребления эликсира, но главной его тайной владели только силы тонкого мира. Кто из молодых неофитов, подходя к воротам духовного братства или затерянного в горах монастыря с трактатом по алхимии и скромным набором целебных трав в котомке, не мечтал хотя бы к концу жизни открыть ГЛАВНУЮ тайну заветной пилюли! Пилюли, открывающей тайны посмертного опыта и дарующей способность проходить ворота смерти не только туда, но и обратно. Лишь одно знали об овеянном многочисленными и разноречивыми легендами эликсире наверняка — для человека неподготовленного телесно и духовно его употребление не приносит ничего, кроме неизбежной, мучительной и окончательной смерти. И это, судя по тем же легендам, случалось неоднократно. Пять дней поста и подготовки прошли незаметно. Олкрину поститься запретили, и он, стесняясь есть в присутствии мастеров, уходил подальше от поляны. Зато многочасовые парные медитации с учителем немало укрепили его опыт. Разговаривали мало. Велвирт почти всё время был задумчив и даже почти угрюм. Утром шестого дня появился Канкнурт. На этот раз он просто молча сидел на своей воздушной скамье в ожидании, пока все проснутся, и глядел перед собой остановившимся взглядом вытаращенных глаз. Каким-то непостижимым образом ему удалось сделать так, что мастера во сне не почувствовали его присутствия. Ни один обычный человек не смог бы обмануть их бдительность, и проснувшись, монахи испытали уже давно непривычное для них чувство растерянности. Ритуальные приготовления длились почти до полудня. Наконец гонитель бесов протянул неподвижно сидящим в центре магического круга мастерам свои огромные с короткими пальцами ладони, на которых лежало по пилюле. Это были небольшие песочного цвета пористые катышки, но не лёгкие, как пемза, а тяжёлые, как свинец. Беря пилюлю из рук Канкнурта, Сфагам поймал себя на неожиданной мысли. Нет, он не думал о том, что он, быть может, единственный за многие столетья смертный, принимающий НАСТОЯЩИЙ, изготовленный в потустороннем мире эликсир. Не думал он и о том, что может не вернуться из этого более чем рискованного путешествия — "заглядывать через принятое решение" он отучил себя давным-давно. И столь же давно он ни в чём не полагался на чужую волю. А сейчас внезапно вернулось почти полностью вытравленное из души состояние. Быть ведомым — какой это всё таки сладкий яд! Даже для самых сильных и независимых. Положиться на чужой опыт, на чужое знание, на чужую волю — и будь что будет! Уследив за движением Велвирта, берущего своюпилюлю, Сфагам понял, что его противник думает о том же. Обе пилюли были проглочены одновременно. В первые несколько секунд никаких ощущений не последовало. Но затем внизу живота будто вспыхнул и разорвался огненный шар. В слезящихся глазах потемнело от нестерпимой боли. Голова закружилась, и всё вокруг растворилось в чёрно-огненных кругах. Сфагам не чувствовал, как повалился на землю рядом с Велвиртом и как Канкнурт вместе с силящимся ему помочь Олкрином усаживали его в особую мудрёную позу. Не слышал он наставлений, которые гонитель бесов давал его верному ученику. Он чувствовал лишь то, что летит сквозь чёрную бездну, стараясь за что-нибудь ухватиться. Но ухватиться было не за что, и полёт вниз продолжался. Вскоре, однако, тело стало невесомым, и из безразмерной глухой черноты тяжким и горьким валом накатилась тревога, перешедшая в тоску и безысходное отчаяние. Сфагам ощущал, что его тело осталось где-то недосягаемо далеко — оно было как далёкий покинутый дом, в котором сама по себе ещё течёт обычная правильная жизнь, но войти в который уже никогда не доведётся. Ничто не сравнимо было с этой космической болью осиротевшей души, предоставленной самой себе во мраке полного одиночества. Не было ни времени, ни пространства, а только бесконечное переживание боли. Но затем вдалеке забрезжил слабый огонёк. Он становился всё ярче, превращаясь в широкое круглое окно яркого и холодного неземного света. Тьма и боль отступили, и свет заполнил всё вокруг. Сквозь снопы лучезарного холода стали медленно проступать очертания пейзажа. Свет не только обволакивал, но и пронизывал остроконечные выступы скал, стволы и кроны деревьев и даже воду в журчащем среди камней ручье. Казалось, что потоки колких белых лучей, проходя сквозь вещество, рассыпаются на сотни тысяч мельчайших гранул, которые, перетекая и пульсируя, слегка окрашиваются сизым и голубоватым цветом ледяной изморози. В этом мире не было того плавного и непрерывного течения ощущений, в котором пребывает человек в обычной жизни. Это скорее напоминало сон, где одно состояние, данное в неразрывно слитном пучке ощущений, внезапно переходит в другое. Только здесь всё было несказанно ярче, острее и подлиннее, чем в любом сне. Сфагам уже шёл по этому сказочному, пронизанному светом пейзажу, не чувствуя под ногами земли, когда откуда-то сверху неожиданно появился Канкнурт. Его синий кафтан с серебряными лентами теперь, развиваясь в потоках светового ветра, сиял ещё ослепительнее. — Пошли, пошли, нечего к земле жаться! — прогудел он, беря Сфагама за руку. Они поднялись вверх, и Сфагам теперь шёл по воздуху почти так же уверенно, как и его потусторонний проводник. Рядом шагал и Велвирт. Искрящиеся потоки светового ветра трепали его светлые волосы. Образы ландшафта сменялись, как картинки в калейдоскопе, и вот среди затянутого текучей белой дымкой поля показалось величественное сооружение из двух громадных каменных столбов с покоящимся на них скульптурно отделанным фронтоном. Разглядеть фронтон было почти невозможно — его всё время обволакивала вязкая пелена бурно двигающихся облаков. Столбы были сделаны в виде человеческих голов — один из них был чёрным, другой — белым. — Вот и ворота Регерта, — провозгласил Канкнурт. — Сможете — входите! Мастера двинулись к воротам. Их было двое, но каждому казалось, что он идёт один, словно бы в своём собственном сне. С каждым шагом, приближающим к воротам, росло напряжение, и это не было обычным волнением. Каждый из столбов, словно магнит, с чудовищной силой тянул к себе. Но, кроме простой физической тяги, здесь было ещё и другое. Противоборствующие силы схлёстывались и в самой душе идущего к воротам, грозя разорвать её на части. С каждым шагом именно это ни с чем не сравнимое ощущение внутренней раздвоенности становилось всё болезненнее. Чувства звали в одну сторону, разум — в другую, один внутренний человек со своими мыслями, склонностями и воспоминаниями стремился в сторону белого столба, другой же со своим собственным внутренним голосом толкал к чёрному. Эта внутренняя борьба, кроме тоскливой мысли о безумии, приоткрывала пока ещё узкую щёлку в зазоре между половинками души — щёлку в пустоту, в хаос. Образ этого бескачественного и космически жуткого в своей скрытой необъятности хаоса явился в виде зияющей чёрной пустоты. Пустоты НИЧТО, ничего общего не имеющей с таинственной и возбуждающей воображение темнотой ночного неба. Эта страшная чернота наступала из глубин сознания, маяча и проступая сквозь и без того зыбкие очертания предметов. Провалиться в неё означало не просто умереть. Это означало КАНУТЬ В НЕБЫТИЕ, а страх небытия — самый глубокий и корневой страх человека. Велвирт удерживал ясность разума из последних сил. Но ещё через несколько шагов он уже сам не знал, контролирует ли он своё сознание или нет. Мысли рвались в разные стороны, таща за собой многолетние корни душевного опыта. Душа теперь увидела себя разорванной и скручивающейся вправо и влево завесой, открывающей посредине бездну небытия. Этот зрительный образ разорванной завесы стал для Велвирта кодом концентрации затуманенного немыслимым напряжением сознания. За обеими половинками уследить было невозможно; одна из них, увлекаемая вихревыми потоками ветра, упала на белый столб и скрыла его своими складками. Двигаясь не столько за ней, сколько убегая от хаоса, Велвирт припал к каменной плоти гигантской головы. Ухватив складки своими большими сильными руками, он стал подниматься вверх, не решаясь смотреть по сторонам. И тут откуда-то извне пришла неожиданно спокойная и даже апатичная мысль: "Всё. Конец". Воздушная ткань затрещала под его пальцами, и под ней открылся холодный камень, не белый, а чёрный. Хаос навалился сразу со всех сторон. Последнее, что ощутил Велвирт, была боль в пальцах, мучительно пытавшихся удержать вес тела, вцепившись в узкую и острую грань непонятно даже чего. А потом всё исчезло. Внутренним зрением, которое здесь полностью смешалось с физическим, Сфагам видел, что случилось с его противником. С силой ударившись о каменный столб, тело Велвирта рассыпалось, будто стеклянное, на тысячи прозрачных осколков. Заискрившись в спиральном потоке, они слились с текучими струями серебряной дымки, пронизывающей всё вокруг, и растворились в нем без следа. А яркая голубоватая звёздочка, образовавшаяся на месте столкновения, немного померцав, взмыла вверх и исчезла из виду. Следить за её полётом не было ни сил, ни возможности — надо было идти дальше.* * *
Наступал вечер четвёртого дня потустороннего путешествия монахов. Вернувшись, как обычно в это время, на поляну с вязанкой хвороста для ночного костра Олкрин застал изменения в их позах. Впрочем, изменения произошли только с фигурой Велвирта. Белокурый гигант упал лицом вниз. Сознание, по-видимому, ни на миг не возвращалось к нему. Сфагам продолжал сидеть рядом в той же неподвижной позе с закрытыми глазами. Только внимательно осмотрев учителя и убедившись, что с ним пока ничего не произошло, Олкрин, вспоминая наставления гонителя бесов, принялся хлопотать возле тела Велвирта. На то, чтобы отличить подлинную смерть от мнимой, у него уже знаний хватало.
* * *
Сфагам продолжал свой путь между каменных столбов. Они то приближались, то удалялись, то менялись местами. Но не только правая и левая стороны стали неразличимы, смешались даже верх и низ. Из последних сил противостоя разрывающим надвое силам, Сфагам сконцентрировал сознание на ЧИСТОЙ СЕРЕДИНЕ, явившейся в образе уходящей ввысь верёвки со множеством узелков. Кругом был хаос, тьма, мерцание призрачных видений. Зыбкая почва ушла из-под ног, и ни на что сущее нельзя было опереться. Не глядя ни вперёд, ни назад, Сфагам что есть сил держался за уходящую в бесконечность верёвку, медленно двигаясь от узелка к узелку. Ему не было дела до того, сколько этих узелков впереди и кончатся ли они когда-нибудь вообще. В этом запредельном мире конец верёвки вполне мог соединяться с началом, но и это его не интересовало. Он чувствовал, что, достигая каждого нового узелка, он сам неуловимо меняется и мир, отвечая ему, меняется вместе с ним. Сфагам не мог объяснить себе, что это за изменения и в чём именно они заключаются. Он просто это знал и продолжал свою дорогу над чёрной пропастью, не чувствуя времени и думая только о подъёме вверх по стезе чистой середины. — Держи! — протянулась сверху огромная рука Канкнурта. Нечеловеческая сила потянула Сфагама вверх и помогла ему забраться на узкий острый бортик, отчёркивающий пространство чего-то не вполне определённого, но вещественного от чёрной пустоты небытия. — Давай за мной! — держа Сфагама за руку, Канкнурт прыгнул вперёд. На несколько мгновений вихрь синих складок застлал всё поле зрения. А затем взору Сфагама предстали ворота Регерта, видимые с птичьего полёта. Теперь Сфагам и Канкнурт не то пролетали, не то пробегали над ними. — Вот и кончился ваш поединок! Никто бы лучше вас не рассудил. Но для тебя самое интересное только начинается. Увидишь то, что никто ещё не видел. Спускаемся! С невероятной быстротой они прорвались сквозь влажную пелену густых облаков и оказались на земле. Впрочем, Канкнурт опять куда-то внезапно исчез и Сфагам вновь оказался один. Он огляделся вокруг. Здесь всё было как в обычном мире. Земля была землёй, небо небом и оттуда лился привычный солнечный свет. Впереди высился богато разукрашенный мраморный дворцовый фасад. Не было никаких сомнений, что идти надо именно туда.
Глава 6
Второй день Гембра шла по дорогам Лаганвы в сторону Ордикеафа. Единственное, что она взяла с корабля, который освобождённые пленники бросили в первой же укромной бухте, так и не решившись зайти в какой-либо порт, была сумка с едой и кинжал одного из убитых ею пиратов. Его она спрятала под всё той же драной рубашкой с полностью оторванным левым рукавом, которая, по здравому размышлению, была в этих местах самой безопасной одеждой. У оборванки было одно несомненное преимущество — она не рисковала стать жертвой ограбления. А от приключений Гембра уже устала, хотя и была, как всегда, к ним готова. Высадившись на берег, после нескольких дней плавания вдоль него, уроженцы Лаганвы разошлись кто куда к своим домам искать своих близких. Некоторые из них предлагали Гембре свою помощь, не будучи на самом деле уверены, что смогут её оказать, отправляясь в неизвестность. Она отказалась. Ей нужно было добраться до Ордикеафа. Теперь она просто не осмеливалась строить подробные и далеко идущие планы — события последнего времени наглядно показали цену даже самым продуманным. Меряя босыми ногами дороги разорённой провинции — пыльные и каменистые, исправные и разбитые, узкие и широкие, прямые магистральные и извилистые просёлочные, Гембра то втягивалась в унылые потоки беженцев, то оставалась совсем одна, проходя мимо сожжённых селений и брошенных хуторов. Из разговоров с попутчиками она ничего вразумительного не узнала. Слухи о происходящих в провинции событиях были настолько противоречивы и запутанны, что никак не складывались в сколько-нибудь ясную картину. Каждый рассказчик наверняка знал только то, что происходило непосредственно с ним и его близкими. Дальше начинались домыслы и фантазии, иногда настолько вздорные, что Гембра злилась и обрывала разговор. Впрочем, все сходились на том, что ненавидимый всеми Данвигарт долго не продержится. И ещё. Все согнанные с родных мест беженцы стремились попасть на территорию, занятую войсками метрополии, но где эти территории начинаются, никто толком сказать не мог. Ничего нового не услышала Гембра и в харчевне, куда она зашла вечером в надежде переночевать на хозяйском сеновале. Даже на вопрос о том, чья власть на дворе, она получила краткий, но многозначный и многообещающий ответ — "Ничья!" Но люди как-то жили — ужинали, пили вино и пиво и между жалобами на жизнь даже смеялись. Среди посетителей было несколько солдат армии Данвигарта. Они держались вместе и вели себя смирно — видимо, дела их командиров были не столь хороши. Отдав последнюю монетку за кружку терпкого, пахнущего бочкой вина, Гембра, в который раз горестно вспомнив Сфагама, села в самый дальний угол тускло освещённой харчевни. Опершись спиной о стену и почувствовав сквозь прорехи в рубашке её прохладную шершавую поверхность, она предалась воспоминаниям. Из густого потока ярких и острых впечатлений её память навсегда выхватила тот вечер в деревенской харчевне, когда Сфагам сидел рядом с ней, бледный и слабый от внезапного недомогания, но по-прежнему трогательно невозмутимый. А потом подсел этот самый… в коричневой шапчонке. Даже в мимолётных воспоминаниях этот образ вызывал непроизвольное содрогание. Хотела бы она вернуться туда и пережить всё это снова? Если с ним, то да! Даже ни с чем не сравнимый ужас той ночи и выходки пьяных разбойников. Наверное, сейчас она вела бы себя совсем по-другому. Но что толку об этом думать! Почему-то все события и испытания, которые она прошла рядом со Сфагамом, память занесла в разряд особо значимых, ключевых, подлинных. А всё остальное казалось на их фоне проходным, случайным, необязательным. Почему так? Здесь мысль опять натыкалась на невидимый и раздражающе непроходимый барьер. Гембра допила вино и, прислонив голову к выступающей из стены толстой бревенчатой опоре, закрыла глаза. Волна накопившейся усталости застала её врасплох, и она незаметно задремала. В сонном сознании завертелся калейдоскоп причудливых видений и звуков, и среди них — знакомый голос. Это Ламисса пела на пиру у Эрствира. Голос был её, но песня другая. Беспорядочный шум разговоров, золотые волосы Ламиссы в потоках яркого света, её чистый благородный голос, звон дорогой посуды, восторженные возгласы… Из глубины сна ворвалась и больно резанула тоска о потерянной подруге. От этой боли сознание пробудилось и несколько мгновений досматривало сон как бы со стороны. Гембра открыла глаза, мысленно прощаясь с образом подруги. Серое тускло освещённое дощатое поле с одинокой пустой кружкой, чья-то физиономия в другом конце стола… Горькая реальность вернулась. Но голос… Голос Ламиссы продолжал звучать. Это было совершенно невозможно, и Гембра боялась поверить своим ушам. Нет! Если она не сошла с ума, что, впрочем, тоже нельзя было исключить, это был голос Ламиссы. Гембра вскочила с места и вгляделась через спины посетителей в то место, откуда доносилась песня. Беспорядочно растрёпанные, но по-прежнему золотистые волосы она узнала мгновенно. Ламисса стояла и пела на небольшом пятачке возле хозяйской стойки в другом конце харчевни. На ней была куцая, едва прикрывающая грудь, распашонка без рукавов и широкая, потерявшая цвет, оборванная немного ниже колен юбка из грубого полотна. Даже издали Гембра увидела, что возле запылённых босых ног Ламиссы валяются, блестя на тёмном полу, несколько мелких монеток. Ещё боясь поверить в реальность встречи, опрокидывая грубые стулья и расталкивая сидящих за столами, Гембра стрелой кинулась к подруге. Песня оборвалась на полуслове. Онемев, Ламисса застыла, широко распахнув свои усталые и влажные глаза. Не говоря ни слова, женщины стиснули друг друга в объятьях. По харчевне прокатилась волна понимающих возгласов. Эти люди многого насмотрелись и всё понимали. — Ты уже кончила петь, красавица? Очень жаль, хотя мы только этого и ждали! — один из солдат встал из-за стола и направился к Ламиссе. — Весь вечер только и говорим о том, как бы нам всем с тобой времечко провести! А тут ещё и подружка у тебя… Гембра резко развернулась, оказавшись лицом к лицу с подошедшим солдатом. Тот в испуге отшатнулся. И даже не потому, что возле его горла оказалось остриё кинжала. По лицу Гембры было до боли ясно, что ей совершенно всё равно, перерезать ли горло ему одному или всей компании. И сомнений в её способности сделать это не было ни малейших. То была "победа до начала", которую противник всегда ясно чувствует и не смеет противостоять. Этот самый трудный урок Сфагама прежде ей не давался. — Чумная! — солдат попятился назад под ехидные смешки товарищей, к которым присоединились насмешливые реплики остальных посетителей. Чувствовалось, что к солдатам сатрапа здесь относились без особых симпатий. — Пойдём, пойдём отсюда! — словно укрывая своим телом подругу от провожающих взглядов, Гембра увлекла Ламиссу в сторону. Они вышли на двор. Сдерживать слёзы радости больше не было сил. Чёрные вьющиеся локоны Гембры и золотые Ламиссы спутались единый пушистый клубок. — Ну, рассказывай. Рассказывай! — судорожно сглотнула слёзы Гембра. — Слушай, ты есть хочешь?… — она стала суетливо развязывать сумку и вынимать из неё остатки скудной провизии. — Погоди, погоди, — шептала Ламисса, — я ещё не поверила… Они снова стиснули друг друга в объятьях, не обращая внимания на предательский треск правого рукава Гембры. — Меня купил Эрствир… — начала, наконец, свой рассказ Ламисса. — Тот самый?… Блистательный? Точно! — хлопнула Гембра себя по колену, — слышала я там снизу его голосок. Не узнала только… — Хотел, чтобы я его женой стала, — продолжала Ламисса. — И так и сяк приставал…Только из города выехали — тут эти появились… как их… двуединщики. Всех рабов отбили. Такая драка была… двух охранников насмерть… палками. Эрствиру самому глаз подбили. Еле ноги унёс. — Что заслужил, то и получил, скотина! — лицо Гембры расплылось в ехидной ухмылке. — Так ему и надо, блистательному! — Вот тогда я и убежала. А потом… — Ламисса горестно вздохнула и обхватила голову руками. — Ты не обижайся, я лучше потом как-нибудь расскажу, ладно? — Да уж и так понятно. В этих местах торчать радости мало, ясное дело! — Нигде проходу не дают, каждая свинья издевается, как хочет. А человека здесь убить — что муравья раздавить! Законов никаких… — голос Ламиссы задрожал, и слёзы вновь полились из её глаз. Гембра заметила что белые и на зависть мягкие и нежные руки Ламиссы сплошь покрыты синяками. — Ничего! — процедила Гембра, — мы теперь вместе, и я тебя больше в обиду не дам — любой сволочи кишки выпущу! Завтра в Ордикеаф пойдём, твоих клиентов поищем. А по дороге я тебе про свои дела расскажу. Тоже есть что вспомнить… — До Ордикеафа отсюда дня полтора пути, Я узнавала… Мы, наверное, потому и встретились, что обе туда шли. Хороши мы там будем в таких нарядах. — Ничего… Доберёмся — видно будет.* * *
— А ведь скажи, Тунгри, в передвижении по воде есть особая прелесть! — Красная грива Валпракса стремительно неслась, рассекала водную гладь, навстречу волнам. — Такие виды открываются! Одни только скалы на островах чего стоят! — Мне больше нравятся подводные виды. И скалы под водой красивее, — пробасил в ответ Тунгри, струясь по воде копной полупрозрачных нитей. — Это кому как! А вообще ты здорово придумал навестить других участников нашей игры. Нельзя же, в самом деле, их оставлять без внимания. — Тем более что главный герой сейчас в нашей опеке не нуждается. — Да уж! У него теперь и без нас хватит впечатлений. — А мне, по правде сказать, и не хочется без особой нужды соваться к Регерту. Много у него там всяких разных… — Точно, точно! Зато здесь есть на что посмотреть — война! Сколько я уже видел войн и штуки там всякие подстраивал, а всё никак в толк не возьму некоторые вещи! — Какие же это вещи? — Вот раньше, когда жили они, люди эти, в соломенных хижинах, одевались в звериные шкуры… Тогда они могли видеть нас обычным зрением, и мир духов был для них совсем близким. Войти в наш мир через ворота смерти было для них делом лёгким и безболезненным, и каждый отдельный человек не слишком много воображал по поводу значения своей жизни. — Ну, так и что? — А то, что войн тогда почти не было. Ну, грызлись, конечно… За божков своих, как правило… — Как трогательно! — Но вот так, чтобы в большом количестве собраться вместе, вооружиться до зубов и отправиться незнамо куда что-то там завоёвывать или отвоёвывать — такого в те времена не бывало. — А я всегда говорил: если бы каждый из этих странных людишек не ценил ничего превыше своей жизни — так и не воевали бы вообще. И жили бы спокойно! Вот и выходит, что жизнь свою они ценят всё дороже и дороже, а воюют неизвестно за что всё больше и больше — вот что непонятно, — заключил Тунгри. — Ха-ха! А разве не мы с тобой и ещё разные другие из нашего мира дразнят их таинственными целями за гранью жизни? Не мы ли толкаем их в погоню за горизонтом прочь от слишком привычного и слишком известного? Не мы ли запрягаем те великие колесницы, что едут столетьями из одного края земли в другой, сминая под колёсами тысячи и тысячи жизней тех, для кого важнее всего хоть немножко проехать, держась за это давящее его колесо? Это мы сбиваем их в толпы и армии, дразня иллюзией бегства в запредельное. А кто понял подлинную цену своей жизни, кто постиг свою судьбу в потоке Единого, тот воевать не пойдёт. — Говоришь, иллюзия бегства в запредельное? Может, оно и так, — проворчал Тунгри. — Да только начинают всегда воевать за святыни, а кончается всё делёжкой барахла. Ни одного исключения не помню! — И что удивляться. Как смекнут, что за горизонтом не угонишься, так сразу и начинают делить что поближе. Что с них взять, с людишек-то! Надоело мне копаться в их заварушках! — Да и мне тоже! Хотя и здесь интересного немало. Видел, как сильная рыба вырывается из водоворота? У судьбы сильного человека свой рисунок, у войны — свой. При наложении такие фигуры получаются… — Что ж, посмотрим!… Подводные скалы, говоришь? А ну, покажи. — Красная грива нырнула под воду, и белёсый струящийся клубок последовал за ним.
* * *
За несколько дней до входа в Лаганву императорских войск офицеры городского гарнизона Ордикеафа, арестовав правителя и верхушку городского собрания, открыли ворота стоящим у стен отрядам Данвигарта. Это был последний крупный тактический успех сатрапа, немало упрочивший его позиции. Потеря богатого и хорошо укреплённого Ордикеафа чувствительно ослабляла силы городской коалиции. Данвигарт же, напротив, получил в лице городского гарнизона сильное подкрепление и надёжную оборонную позицию в случае отступления. Впрочем, когда стало ясно, что придётся иметь дело с войсками метрополии, о том, чтобы отсидеться за городскими стенами, мечтать уже не приходилось. Здесь могла спасти только решительная победа. Но уверенности в ней не было. Несколько дней мятежный сатрап бездействовал, почти безвылазно пребывая в своей ставке. Часами проводя время на ложе, устланном драгоценными мехами, он, запуская руку в шелковистые волосы одной из многочисленных наложниц, мучительно обдумывал ситуацию, ожидая услышать подсказку богов. Искушение бросить всё и бежать из Лантрифа на Ордимолу с чем есть было велико. Но когда ему сообщили, что Лантриф блокирован императорской эскадрой под командованием Талдвинка, Данвигарт понял, что решающей битвы не избежать. О том, чтобы прорвать морскую блокаду, не могло быть и речи. Хорошо, что известие о блокаде застало его ещё в ставке, а не по дороге в Лантриф. А когда вскоре стало известно о поджоге кораблей в порту, он даже почувствовал странное облегчение: теперь ни при каких обстоятельствах ему не придётся связываться с морем. Данвигарт боялся моря. Особенно ночного. Он боялся чёрной, поблёскивающей в свете луны, бездонной водной стихии, воплощением которой был Талдвинк. Лишь однажды видел Данвигарт адмирала во время боя. Но с тех пор страшное видение неотступно преследовало его, являясь со всей физической остротой и ясностью деталей. Ему слышался треск ломающихся корабельных досок, беспомощное скольжение ног по вздыбленной палубе и свинцовые объятья холодной воды. А дальше — что-то неразличимое, поднимающееся из тёмной глубины в ответ на судорожные барахтанья. Невидимые зубы отхватывают ноги. Боли почти нет, но сердце выскакивает из груди от ужаса и отчаяния. Открытый в судорожном крике рот захлёбывается горькой жижей, мутная водяная завеса, колеблясь, смыкается над головой, и последнее, что различает глаз там, наверху, — это Талдвинк, его невозмутимый равнодушно-презрительный взгляд, провожающий его, Данвигарта, уход в небытие с высоты палубы флагманского корабля. Много раз отгонял он это жуткое видение, но оно неизменно возвращалось, расцвечиваясь новыми болезненными подробностями. Нет! Только не море! Что же оставалось? Бежать в Энмуртан было глупо. Данвигарт прекрасно знал цену дружбы тамошних заправил. Они любили его богатого и сильного. А попади он к ним, спасаясь от Андикиаста, — они тут же преподнесут императорскому полководцу его голову на золотом блюде — лишь бы их самих не тронули. Тактика увиливания от боя и изматывания противника в данном положении тоже выручить не могла. Территория провинции была не столь велика, Андикиаст не так прост, чтобы позволить втянуть себя в такие игры, варварские силы для таких манёвров вообще не подходили, и ресурсов для долгой войны не было. Всё это могло кончиться лишь предательством ближайших офицеров, пленением и позорной выдачей победителю. Оставалось одно — пока большая часть провинции ещё была под его контролем, собирать силы и готовиться к генеральному сражению. И Данвигарт начал готовиться. Переместив ставку в наиболее удобное место одного из центральных районов провинции, он принялся стягивать туда верные ему войска, сняв после долгих колебаний осаду непокорных городов. Войско собиралось немалое, но время работало против него, и Андикиаст, понимая это, не спешил приближаться. Он методично освобождал район за районом, постепенно отрезая мятежника с севера от главных дорог и связи с подчинёнными ему городами. В то же время стратег вёл активные переговоры с силами городской коалиции. Всё это не сулило Данвигарту ничего хорошего, и он начал метаться, совершая непоследовательные и противоречивые действия. Он то заигрывал с подчинённым ему населением, надеясь заслужить его лояльность, то устраивал зверские и бессмысленные расправы с нарушителями его сумасбродных и невыполнимых указов. В последние дни особую ярость сатрапа вызвали известия из Ордикеафа. Стоящие в городе войска с удручающей быстротой теряли боеспособность. Гвардейцы, которым было доверено схоронить от варваров богатые погреба ордикеафских виноторговцев, стали опустошать их с ними за компанию. Деньги, провиант, оружие и военное снаряжение из города, на которые рассчитывала ставка, почти не поступали в район расположения основных сил. Начать повальные конфискации, или, проще говоря, грабежи не позволяли гарантии, данные офицерам-предателям, сдавшим город. А по-хорошему жители ничего не отдавали. Более того, солдаты сами распродавали оружие направо и налево, предаваясь беспробудному пьянству и разврату. И это за считанные дни до генерального сражения! И когда в ставке вновь встретили полупустой обоз с полусгнившим провиантом под охраной полупьяных гвардейцев, терпение сатрапа лопнуло окончательно. Удар тяжёлого медного гонга заставил разбежаться испуганных наложниц — в ставке ближайшее окружение Данвигарта собиралось на совет.
* * *
Гембра и Ламисса вошли в Ордикеаф вместе с толпой беженцев, таких же полуголодных и оборванных, как и они. В городе царила неразбериха, но не шумная и суматошная, как в Гуссалиме, а какая-то вялая. Никому ни до чего не было дела. То ли оцепенение в ожидании бурных и грозных событий, то ли усталость от тягостной неопределённости и смутного безвластья и безвременья сделали жителей некогда весёлого и богатого города неразговорчивыми и угрюмо апатичными. Держась подальше от шляющихся по улицам орав пьяной солдатни и оглашающих окрестности нестройным громогласным пением кабаков, Гембра и Ламисса стали, не теряя времени, разыскивать дом Калвантвиса из рода Линберктов — богатого владельца ремесленных мастерских и члена городского совета, которому везли они свой драгоценный заказ из далёкой Амтасы. Переживания по поводу нищенского вида оказались напрасны. Говорить было не с кем. Все двери и окна большого дома Калвантвиса, как и калитка, ведущая в сад, были наглухо заколочены. Соседи рассказали, что ещё в самом начале смуты хозяин, вместе со всей семьёй и прислугой, оставив дом, успел уехать к родственникам в Бранал, увезя с собой всё ценное имущество. И когда он вернётся, если вообще вернётся — одни боги знают, да и то наверняка не точно. — Рассудительный мужчина, — заключила Гембра, — не то, что мы. Ламисса ничего не отвечала. Последние силы оставили её. Да и что тут можно было сказать. Не испытывая ни малейшего желания ни обдумывать, ни обсуждать дальнейшие планы, они понуро направились к центральной площади, где возле большого водоёма, к неудовольствию местных нищих, коротали ночь бездомные беженцы. Прижавшись друг к другу и забывшись беспробудным, от чрезмерной усталости сном, они не подозревали, что судьба уже готовит им новый страшный сюрприз.
Глава 7
Сфагам не торопился входить в тёмный зев огромного мраморного портала. Пережитое недавно приключение, встряхнувшее его сознание до самой изнанки, не шло из головы, мешая сосредоточиться на окружающем. Он поднял голову. Портал раскинул перед взором мириады скульптурных изображений — больших и маленьких, заключённых в клейма и ниши и вырывающихся из стены навстречу взгляду. Каменные фигуры покрывали и мощные пилоны, и нависающий гигантским полукругом тимпан. Кого тут только не было! Древние боги, герои легенд, чудовища, мудрецы и пророки, духи и демоны, звери и птицы, завораживающие узоры и таинственные жреческие символы стародавних времён. Некоторые сюжеты были знакомы, некоторые — нет. Но не это было самым удивительным. Стоило ненадолго отвести взгляд от той или иной сцены и потом вернуться снова, как глаз уже не находил прежних образов. Всё оказывалось другим. "Самая лучшая игра, чтобы заставить человека забыть, что он уже не снаружи, но ещё и не внутри", — отметил Сфагам, радуясь, что способность спокойно размышлять и наблюдать свои ощущения, наконец, к нему вернулась. Теперь можно было войти внутрь. Исходящий неясно откуда свет едва проникал в широкую гулкую галерею, свод которой терялся во тьме. В ту же тьму к неразличимому своду устремлялись гладкие и стройные малахитовые колонны. Дойдя до середины галереи, Сфагам почувствовал чье-то незримое присутствие. Он остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. Со стороны ниш, едва видневшихся у стен за колоннами, послышались гулкие тяжёлые шаги. Они приближались одновременно с двух сторон; грохочущие звуки становились всё громче и вот уже на узкой полоске света посредине галереи, появились две огромные фигуры. Это были бронзовые воины, каждый высотой в полтора человеческих роста, при полной боевой амуниции. Их лица, изваянные с неожиданной портретной точностью, не выражали никаких эмоций. Некоторое время они неподвижно стояли напротив Сфагама, а затем одновременно повернулись и зашагали вперёд, держась немного впереди по сторонам от него. Грохот железных шагов оглашал гулкие пространства залов, коридоров и галерей, звенящим эхом уносясь под высокие своды. Но звуки эти, врываясь в мир сгустившейся за многие века тишины, не в силах были её развеять. Тишина будто стискивала разносящийся звук, заставляя эхо глохнуть и растворяться среди стен, колонн и лестниц. Они миновали коралловый зал, где из гладкого зеркального пола вырастали причудливые соцветия переливающихся дивными красками коралловых деревьев. Этот зал был повторением точно такого же в императорском дворце в Каноре. Прошли они и узкий выгнутый мост с низкими перилами из драгоценного палисандра, под которым раскидывался необъятный зодиакальный парк. С высоты он напоминал застывшую гладь ночного озера, в котором отражается звёздное небо. И лишь при пристальном вглядывании было заметно, что мерцающие огоньки звёзд соединены между собой тонкой паутиной линий, рисующих символы созвездий — дракона, грифона, льва, орла, скорпиона и других зверей и птиц. Но долго разглядывать это захватывающее дух зрелище не пришлось — украшенные богатым лепным орнаментом стены вновь обступили идущих, и высокие своды сомкнулись над их головами. Нарушаемая грохотом шагов тишина, казалось, хранила память обо всех проглоченных ею много веков назад звуках. И в любую секунду она могла исторгнуть их. И тогда эти пустынные пространства гулких залов взорвались бы лавиной голосов и образов. Эта пустота затаившихся звуков не была тем всеотрицающим НИЧТО, как там, возле ворот. Она таила в себе все возможные звуки и образы, которые способно было постичь сознание. И все они только и ждали момента, чтобы вырваться наружу. Тронный зал был огромен. Высокие светильники на тонких витых ножках, бликуя полированной бронзой, наполняли его мягким рассеянным светом. Бархатная ковровая дорожка между рядами светильников, стелясь по узорчатому полу, вела к выложенной белым мрамором полосе. Там, за полосой, где не было на полу никаких узоров, на высоком девятиступенчатом пьедестале мерцал золотом и слоновой костью трон самого императора Регерта. Трон был пуст. Ещё издали Сфагам заметил, что фигуры на выступающих подлокотниках трона повторяют изображения голов, образующих главные ворота. Одна была чёрной, другая белой. Бронзовые воины остановились на некотором расстоянии от черты и застыли, обратившись к трону и склонив головы. Сфагам не успел сделать и нескольких шагов вперёд, как перед ним завертелся смерч уже знакомого светового ветра. Прорисовавшийся в его середине Канкнурт, взметнув полы своего ослепительно синего кафтана, воздел руки вверх и что-то прокричал громким, но глухим и невнятным голосом. Сфагам смог различить только имя Регерта. Умолкнув, гонитель бесов застыл с поднятыми руками. Через несколько мгновений перед троном стало сгущаться лёгкое, светящееся голубоватым светом облачко. Оно становилось всё ярче, и границы его явственно приобретали форму ромба, из углов которого истекали потоки рассеянных лучей, а внутри уже явственно проступали очертания фигуры императора-мага. Прикрытое серебристой вуалью светового облака, лицо его, тем не менее, было хорошо различимо. Сфагам отметил, что Регерт не был похож ни на одно из своих многочисленных изображений, которые можно было во множестве наблюдать в книжных миниатюрах и настенных изображениях во дворцах и храмах. Другими были даже не столько черты смугловатого стариковского лица с острыми скулами и большими чёрными глазами, сколько его выражение. В облике императора не было той суровой, часто напыщенной величественности, которой неизменно наделяли его образ художники. Настоящий Регерт был скорее весёлым или даже насмешливым, чем грозным. Во всяком случае, таким он предстал в этот момент. На голове императора не было даже неизменно присутствующей на всех изображениях короны. Её место занимала небольшая чёрная с золотым ободком шапочка, расшитая рубинами и жемчугом, из под которой выбивались длинные седые пряди. Канкнурт поклонился и исчез в смерче светового ветра. Сфагам сделал несколько шагов к трону и, остановившись у черты, опустившись на одно колено, поклонился императору, как того требовал общепринятый обычай приветствия монархам. Регерт ответил лёгким кивком и знаком руки позволил гостю подняться и приблизиться. Сфагам перешёл белую полосу и остановился в нескольких шагах у трона. Вынув из сумки книгу, он положил её к мраморному подножью трона. — Малое возвращается к большому, и эта капля должна влиться в реку, — С этими словами Сфагам отступил на прежнее место. — Мне известно твоё имя и история твоей жизни, — донёсся сверху голос императора. — И всё же, кто ты? — Я тот, кто задаёт вопросы. — А я, выходит, тот, кто на них отвечает? — большой рот Регерта растянулся в усмешке. — Что же ты хочешь от меня услышать? Если бы ты сам не мог ответить на свои вопросы, то ты не прошёл бы через мои ворота. — Это было нелегко. — Нелегко? Что может быть проще! Вот видишь, одной рукой я держусь за чёрную голову, а другой — за белую. И не раздумываю где я — справа, или слева. Я просто держу их в своих руках. И не я у них, а они у меня. Вот и всё. И вопросы меня не мучают. Ха-ха!… На самом деле, все люди проходят через мои ворота и проносят через них все плоды своих земных трудов. Но, к счастью для себя, они этого, обычно не замечают. А когда начинают замечать — тут уж ничего не поделаешь, начинают беспокоиться. Иногда даже бегут ко мне. Как ты, например. — Если в мире есть равновесие, то, лишаясь покоя блаженного неведения, человек должен получить ключ к познанию, а всякая боль должна указывать и рецепт исцеления. — Верно. Но ТВОЙ ключ не лежит под сиденьем МОЕГО трона. А рецепт исцеления открывается тогда, когда ум затуманен болью и не лезет со своими рассуждениями. Только ты сам можешь ответить на свои вопросы. И не ко мне ты пришёл за ответами, а к самому себе. Я могу лишь предложить тебе прогулку по моему миру, где твои вопросы обретают зримую форму. Ведь не для того же я всё это строил, чтобы спрятать золото от наследников. Ха-ха! Дурачьё!… Здесь у меня кое-что поважнее и поинтереснее. И не зря ты сюда пришёл. Надеюсь, мы сможем продолжить нашу беседу. Немного позже. Границы светового ромба задрожали, и заключённая в них фигура Регерта стала таять и растворяться в голубой дымке. Вскоре исчезла и она. Скользнув взглядом вниз от опустевшего трона, Сфагам увидел, что вместо книги на нижней ступеньке пьедестала лежит большое яблоко. Сердце Сфагама дрогнуло. Это яблоко он мгновенно узнал бы среди тысяч других. В памяти тут же всплыла навсегда запечатлённая картина того далёкого дня, хмурого и ветреного, когда он покинул родительский дом, отправляясь в Братство. В тот день с утра моросил мелкий дождь, и море было неспокойно. Свинцовые валики пенистых волн с шумом накатывались на берег, оставляя на нём клубки чёрно-зелёных водорослей. Море всегда было видно с их улицы, и Сфагам смотрел на него, сидя на краю готовящейся к отбытию повозки. Прощание уже закончилось; отец и мать молча стояли поодаль возле калитки, а возница всё продолжал возиться с лошадьми — что-то искал или поправлял. Потом отец мягко тронул мать за плечо и, стараясь не глядеть в сторону повозки, скрылся за калиткой. Но мать продолжала неподвижно стоять, ободряя сына улыбкой, но наполненные грустью глаза выдавали её. Наконец, возница щёлкнул кнутом, и повозка неуклюже тронулась по размытой дождём дороге. Ещё некоторое время мать всё так же недвижно стояла, не отрывая глаз от удаляющейся повозки, но затем вдруг бросилась за ней и, догнав, сунула в руки сыну большое красное, с зелёновато-золотистым боком яблоко. Сфагам долго не сводил глаз с одиноко стоящей посреди улицы фигуры матери, зная, что она тоже видит сейчас только его. И лишь когда повозка стала сворачивать на главную улицу, их взгляды разъединились. Но за те полмгновенья, когда фигура матери исчезала за поворотом, Сфагам успел заметить, что она, думая, что он уже её не видит, перестала сдерживать слёзы и, прижав к лицу платок, повернулась к дому. Сфагам так и не съел это яблоко. Ни сразу, ни потом. Всю дорогу он держал его в руках, и оно, нагревшись от тепла его рук, казалось, стало само испускать тепло. Оно стало живым, с ним можно было разговаривать — оно знало всё, что происходило в родительском доме. Стоило мысленно обратиться к нему, и голоса отца и матери начинали звучать внутри даже с большей ясностью, чем окружающие звуки. Яблоко могло поведать обо всём — передать шум утреннего прибоя и шёпот листвы старого платана, растущего возле их калитки, передать неторопливый разговор соседей и рассказать о проделках мальчишек, с которыми Сфагам часто играл на улице или у моря. Держа в руках яблоко, он всегда мог оказаться там, у домашнего стола или на узкой тропинке залитого солнцем сада, где весной деревья одевались в ослепительный сказочный наряд цветения, а осенью среди забрызганной солнечными зайчиками травы можно было собирать упавшие сливы, персики и яблоки. Много, много яблок… Настоящая жизнь была там, а всё окружающее казалось сном, случайным видением, чем-то неподлинным и необязательным. Прибыв в Братство, Сфагам положил яблоко на полочку возле кувшина с водой в своей келье и каждый вечер после утомительных занятий осторожно брал его в руки и долго, долго разговаривал с ним. По правилам Братства каждому монаху, независимо от возраста и положения на лестнице совершенства отводилась отдельная келья. Сверстники Сфагама — мальчики-неофиты — немало от этого страдали, тяжело перенося уединение и стремясь быть поближе друг к другу. Сфагам их не понимал. Присутствие рядом с ним и с яблоком кого-то постороннего было бы для него невыносимым. Но им это было непонятно. Яблоко не портилось на удивление долго. Даже наставник, зайдя как-то в келью Сфагама, с трудом поверил, что оно привезено ещё из дома. Всей своей внутренней силой Сфагам оберегал яблоко, иногда умоляя его продержаться подольше, иногда волевым натиском отгоняя от него силы тлена. Но когда, в конце концов, яблоко всё же сгнило, это было самым сильным переживанием в жизни семилетнего мальчика. Аккуратно завернув остатки яблока в кусочек льняной ткани, Сфагам закопал их в дальнем конце обширного сада-парка, где монахи проводили время в трудах, занятиях и беседах. Много раз приходил он к заветному месту и подолгу стоял в странном оцепенении, словно прислушиваясь к голосам из уже недосягаемо далёкого мира. Но теперь всё поменялось — окружающее стало подлинной реальностью, а жизнь в родительском доме скрылось под вуалью призрачности. Связующая нить оборвалась, и он не мог больше видеть и слышать то, что происходит дома — душе его, с этого времени, был закрыт доступ к незримому присутствию там. Оставались только воспоминания. Воспоминания, приобретшие теперь болезненную остроту. Нестерпимо хотелось отыскать в этой текучей и межеумочной реальности хоть какую-нибудь щель, лазейку, через которую можно было бы вернуться назад и прожить каждый миг ещё раз. Подставить лицо тёплому ветру с вечернего моря, провести рукой по золотым солнечным зайчикам на белой стене дома, глянуть на своё отражение в уличном колодце, держась за руку отца пройтись по порту, где всегда можно было увидеть что-нибудь диковинное. А потом рассказать об этом ребятам с улицы — они ведь так любили слушать его рассказы… Когда Сфагам, не выдержав, рассказал о своихмыслях наставнику, тот, выслушав всё, как обычно, с вниманием и участием, сказал, что щель в реальности — это не что иное, как дорога в тонкий мир. "Ты счастлив, ибо уже теперь знаешь, зачем тебе туда идти. Это облегчит дорогу". После этого разговора Сфагам переключил всю свою недюжинную, как вскоре выяснилось, внутреннюю силу на достижение успеха в занятиях. Теперь у него была цель. Будучи ребёнком, Сфагам не мог ещё ясно сформулировать её в словах, но суть заключалась в том, что он твёрдо вознамерился превратить свою внутреннюю жизнь в реальность и пребывать в ней неизбывно. И ещё, может быть, соединив свою волю, фантазию и видения души с силами тонкого мира, потеснить и хоть немного исправить эту глупую, грубую и злобно отчуждённую реальность, самонадеянно и нагло притязающую на единственность и неразрывность. Но это — если получится. Главное — избавиться от неё. Цель казалась вполне достижимой. Упорство Сфагама в занятиях не знало границ и удивляло учителей. Уроки давались Сфагаму сравнительно легко ещё и потому, что он никогда никому не завидовал. Успехи его товарищей не вызывали у него ничего, кроме искреннего восхищения. От души радуясь успехам других, он уже тем самым нащупывал путь к их достижению. Но главная побуждающая сила коренилась глубже. Одна только мысль, что его заветная цель не будет достигнута, кидала Сфагама в объятья ужаса и тоски. С годами, научившись защищаться от реальности презреньем и изощрённой иронией, он научился также не думать о цели — наставники были правы, говоря, что, идя по дороге, надо думать о самой дороге, а не о том, что тебя ждёт в конце её. Иначе слишком часто будешь спотыкаться, а когда дойдёшь, то цель может оказаться не той, да и ты сам будешь уже не тот, что в начале пути. Но, изгнав из сознания болезненно беспокоящий образ цели, Сфагам сохранил ей верность в своём сердце и никогда не забывал о ней, неуклонно поднимаясь по ступеням мастерства. Он осторожно взял яблоко с холодной мраморной плиты. Внимательный взгляд узнавал на нём каждое мельчайшее пятнышко. Сейчас, держа в руках заветное яблоко, Сфагам почувствовал странную уверенность. Быстро осмотревшись, он решительно направился к одной из многочисленных дверей в тронном зале, которые до того были совершенно незаметны.* * *
Порывы ночнго осеннего ветра уже по-настоящему трепали кроны деревьев, закручивая хороводы сорванных листьев. Тревожный шум ветвей временами становился почти оглушительным и перекрывал настойчивый шелест дождя, грозившего погасить дымный костёр. Олкрин то и дело вскакивал и возился возле огня, то так, то этак перекладывая отсыревший хворост. Добившись, наконец, надёжного пламени, он по привычке бросил взгляд на учителя, неизменно сидевшего, вот уже который день, всё в той же оцепенело неподвижной позе. Произошедшая в образе учителя перемена заставила Олкрина вздрогнуть. Всегда закрытые глаза Сфагама теперь были открыты, и их неподвижный взгляд был устремлён вперёд. В сочетании со скульптурной неподвижностью всей фигуры и лица это живое и в то же время неживое состояние глаз выглядело пугающе противоестественным. Олкрин в растерянности приблизился. Глаза учителя смотрели сквозь него, не реагируя ни на свет, ни на едкий дым костра, то и дело направляемый ветром прямо в лицо. Вблизи было видно, как капли дождя падают с давно промокших волос и разбиваются на мельчайшие частицы водяного бисера, ударяясь о нечувствительную поверхность неподвижного лица. Олкрин осторожно снял мокрый лист, попавший в волосы учителя. Что ещё он мог сделать? Вглядевшись в расширенные зрачки Сфагама, он будто бы различил в них смутное движение нездешних отражений. Ему увиделись неясные очертания маленькой комнаты, и в ней что-то происходило, но что именно — разобрать было невозможно. С тревожно бьющимся сердцем ученик вернулся на прежнее место и сел, подперев голову руками, готовясь скоротать всю ночь у костра. Заснуть в маленьком шалаше всё равно бы не удалось — не стоило даже и пытаться.
* * *
Комната, в которую Сфагам зашёл, миновав несколько коридоров и проходных залов столь уверенным шагом, будто заранее знал, куда идёт, была более чем знакомой. Это была та самая келья, в которой он провёл долгие годы учения в Братстве. Комната была одновременно и та и не та. Всё было на своём месте — и маленькое окошко в монастырский сад, и полка с книгами, и кувшин с водой, и узкая лежанка, вписанная в тесный каменный закуток слева от двери. В отличие от большинства других келий, обитель Сфагама имела неправильную форму. Лишь с годами понял он, как ему с этим повезло. Он провёл пальцем по кожаному переплёту томика стихов Тианфальта, который всегда лежал наверху в стопке книг. Слой пыли был не старше двух-трёх дней. Да, всё было вроде бы так, как в день его отъезда из Братства. И всё-таки не так. Эти стены не были пропитаны его мыслями. А каждая клеточка этого тесного пространства не содержала в себе вобранную за многие годы бесконечную вселенную его чувств, переживаний и фантазий. Это не было вместилищем тайной бесконечности душевного опыта, это была просто тесная комната. Не совсем чужая, но и не своя. Оставленная полуоткрытой тяжёлая дубовая дверь с шумом захлопнулась за спиной вошедшего. Это был знак. Сфагам почти не удивился, когда, не без труда отворив её, обнаружил за ней глухую стену. Окошко было слишком маленьким, да и так было понятно, что простые физические способы выхода бесполезны и бессмысленны. Не для того он здесь оказался, чтобы ломать стены. Вопросы начали, как сказал Регерт, обретать форму. Сфагам давным-давно научился изгонять ещё с детства ненормально острый страх пребывания в закрытом пространстве. Машинально положив яблоко на его место рядом с кувшином, он прилёг на лежанку и, успокоив дух с помощью глубокого дыхания, сосредоточился на давно знакомых щелках и сучках в досках низкого потолка. Теперь можно было начать концентрацию и вникнуть в существо вопроса, начавшего приобретать форму. Из дальнего угла кельи, где стоял маленький низкий столик, послышалось тихое шуршание. Ненадолго прекратившись, оно переместилось ближе и, задержавшись под лежанкой, переползло под потолок. "Неужели…? Только бы не ОН", — пронеслось в голове Сфагама. Но сомнений не было — это был ОН.
Глава 8
Однажды в детстве — Сфагам даже не помнил точно, сколько ему тогда было лет, — после того, как он вместо того, чтобы учить грамоту, пробегал целый день на море с мальчишками, мать усадила его напротив и рассказала ему историю про карлика. Про горбатого, безобразного и злобного карлика, который примечает кого-нибудь из тех, кто не ценит время, тратит лишние слова и почём зря тратит отпущенные ему силы и способности. Незаметно следуя за этим человеком день и ночь, карлик собирает всё потерянное время и несделанные из-за лени и нерадивости дела в свой горб, который затем передаёт человеку после его смерти, чтобы тот неизбывно носил его в стране мёртвых. Если бы мать знала, насколько серьёзно воспримет её маленький сын этот рассказ, она наверно не стала бы его рассказывать. Образ карлика настолько поразил воображение Сфагама, что с того дня в его душе проснулась тревога и задумчивость. Да и вся жизнь его стала подспудно меняться. Карлик рос, набирал силы и умнел вместе с ним. Если сначала он был просто источником страха и смутного беспокойства, от которого следовало прятаться, или пытаться обмануть его, то со временем от него стали исходить ясные и конкретные упрёки. Теперь он не просто напоминал, что где-то в тонком мире запущены невидимые часы, которые отсчитывают отпущенное ему, Сфагаму, время. Он скрупулезно подсчитывал неисполненные планы и отложенные на неопределённый срок дела, нанизывал в гирлянды лишние, всуе сказанные слова и подгребал всё упущенное время до последней секунды. Время! Сфагам сначала почувствовал, а затем и понял, что как и широта мира, подлежащего освоению в течение одной жизни, так и отпущенное на это время не бесконечно. Отведённый судьбой срок нельзя продлить — можно только УПОРЯДОЧИТЬ И ЗАПОЛНИТЬ ЕГО ИЗНУТРИ. И тогда, для него самого, этот краткий миг во вселенной может стать долгим, почти бесконечно долгим. Надежды на то, что переезд в Братство поможет отделаться от карлика, оказались тщетны. Из бесед с наставником Сфагам узнал, что ребёнку мир кажется безграничным, а время бесконечным. Затем, взрослея, обычный человек осваивает кусочек мира, и он становится для него обыденным, а привычные занятия меряют рутинное время его жизни. Так человек становится рабом времени и пленником в клеточке пространства. Тот же, кто стремится к пробуждению скрытого смысла своего существования, первым делом ищет щели в своём внутреннем времени, чтобы поселиться в них и перестать быть рабом обыденности. Сфагам правильно понял наставника. Вероятно, лучше всех других молодых учеников. И именно потому карлик не прощал ему ни малейшей промашки. В то время как товарищи по занятиям поражались быстроте, с которой Сфагам осваивал труднейшие упражнения и овладевал всеми монашескими искусствами от фехтования до рисования и от ясновидения до алхимии, сам он едва ли не каждую ночь слышал в своей келье зловещие поскрипывания. А затем писклявый голос начинал разговор о потерянном, упущенном, несделанном… Даже когда Сфагам стал почти полным хозяином внутреннего времени, карлик не хотел оставлять его в покое. Впрочем, в последнее время он напоминал о себе нечасто. Скрип и шуршание становились громкими, как никогда. Сфагам закрыл глаза, продолжая концентрацию. В это время карлик медленным шагом, идя, будто по полу, по стенке над головой Сфагама, приблизился и остановился, заглянув сверху в его лицо. Сфагам открыл глаза. Перед ним застыло перевёрнутое лицо карлика — безобразно сморщенное, со съехавшим на щёку глазом, редкими жёлтыми зубами, жидкими седыми волосиками, торчащими из-под скомканного колпака. Теперь, видя своего многолетнего врага ясно, как никогда, Сфагам не чувствовал ни страха, ни тревоги, ни внутренней боли. — Ты здорово мне помогал, — тихо сказал он, — без тебя я бы не добился того, чего добился, и не понял бы то, что понял. Теперь мне тебя даже жаль. Безобразный рот карлика растянулся в улыбке. — Ты думаешь, моя работа была напрасной? — ехидно спросил он своим скрипучим голосом. — Как бы не так! Думаешь, ты МЕНЯ победил? Хи-хи! А знаешь, что такое твоя победа? Это значит, что я заманил тебя на середину моста. На са-амую серединку. Ты ведь искал середину, верно? Вот теперь, ты, мастер, владеющий временем и ничего не делающий зря, будешь вечно стоять на мосту между двумя берегами. Берег, где живут обычные люди — рабы мест, привычек и собственной глупости, — никогда тебя не поймёт и не примет. А берег древней мудрости тебя УЖЕ не принял, ибо ты не готов растворить свою гордую самость в безличном потоке Единого. А кто вскормил твою самость? Я! В пустой середине живёт умелая самость твоя! Привет тебе, мастер гордой пустоты, пьющий ледяную чашу одиночества! — Когда ты успел прочесть те же книги, что и я? — усмехнулся Сфагам — Когда успел? Уж у меня-то времени достаточно! Хи-хи-хи… — А что если и для моей самости дело найдётся? Где-нибудь между высоким потоком Единого и миром застывших вещей. Кто запретит мне прыгнуть с твоего моста? — Что ж, поищи, поищи! Может, и найдёшь. А я своё дело сделал. И возиться мне с тобой больше нечего. Прощай! Карлик спрыгнул на пол, потянул коротенькой ручонкой дверную ручку и застучал деревянными каблуками по гулкому коридору. — Я давно тебя простил, — тихо сказал ему вслед Сфагам. Глубоко вздохнув, он, не забыв прихватить с полки яблоко, вышел через полуоткрытую дверь в коридор. Стоило почувствовать в руке знакомую форму заветного яблока, как сразу становилось ясно, куда следует идти. Надо было пройти коридор до конца и, не обращая внимания на множество дверей, спуститься по лестнице вниз. Так и было сделано. Яркий свет, хлынувший из открывшейся двери, на несколько мгновений ослепил Сфагама. Лишь сделав несколько шагов вперёд и оглядевшись, он понял, что находится на берегу моря. Было тепло. Даже почти жарко. С моря дул лёгкий ветерок. Берег был безлюден, только далеко впереди у кромки воды виднелась одинокая фигурка ребёнка, играющего в песке. Сфагам, не торопясь, пошёл вперёд, глядя себе под ноги и наблюдая за тем, как мягкие пенистые волны смывают комья тяжёлого мокрого песка с его сапог. Его любимым занятием возле длинного песчаного берега были воспоминания. Песок, вода и ветер хранили все картины его жизни вплоть до мельчайших подробностей. А ещё… Ещё он очень любил — и в детстве, да и много позже — рисовать острой палкой на мокром песке различные фигуры. Тренируя память и руку, он, в промежутке между накатами двух волн, быстрыми движениями наносил контуры дерева, лошади, дракона, дома, повозки и разных других существ и предметов. Было что-то завораживающее и не до конца постижимое в этом почти мгновенном рождении образов из небытия и столь же быстром их туда возвращении. Иногда на месте рисунков после ухода воды ещё оставались следы — едва заметные, стирающиеся на глазах канавки. Сфагаму казалось, что ему иногда удаётся мысленным усилием задержать их исчезновение. Кто рисует нас всех на мокром песке? Кто помнит, какой рисунок был хорош, а какой нет? И что за море слизывает эхо разрушенных форм? Вопросы, вопросы… Мальчик, лет пяти-шести, строивший из песка огромный дворец был так поглощён своей игрой, что не обратил на подошедшего никакого внимания. — Смотри, что я построил! — наконец провозгласил он с гордым видом, повернув к зрителю своё лицо и то, что было заметно ещё издали, стало очевидным. Мальчик был похож на Сфагама. Похож не только чертами не по-детски сосредоточенного лица, цветом глаз и густых вьющихся волос — движениями, мимикой и чем-то ещё, что нельзя описать, а можно только почувствовать. — Ты где живёшь, мальчик? — спросил Сфагам, оглядывая берег и не видя никаких следов жилья. — Я? Вот здесь, — мальчик указал на песчаный дворец. — А кто твои родители? — Отец — это ты. Ты ведь и сам знаешь, — ответил мальчик с некоторым удивлением. — А мама живёт там, — он опять показал на своё песчаное произведение. — Хочешь, пойдём туда? Ты её увидишь! Сфагам едва удержался, чтобы не схватить этого маленького человечка на руки. Схватить, прижать к себе и не выпускать никогда-никогда, защищая от всего переполненного злом мира. Уж он-то мог бы защитить! Защитить и научить всему, всему, всему!… "Но нужна ли ему эта наука? Он, такой умный и способный, наверняка пойдёт своей дорогой. Прошли времена, когда дети, не задумываясь, шли по стопам отцов, повторяя их жизненный путь. Тогда отцы, продолжаясь в детях, извечно пребывали в безначальной и бесконечной цепи Рода. В этой цепи живые разговаривали с мёртвыми, стоя с ними рядом, и сама смерть не способна была разлучить предков с потомками. Оттого и умирать не боялись, а смерти ждали просто как успокоения. А здесь… Что будет здесь? Если я не увижу в нём своего продолжения, то перестану чувствовать его как сына. А он перестанет меня понимать и будет прав. Он не будет слышать мои слова и будет прав. Он будет отводить глаза в сторону, отвечая на мои вопросы, и тоже будет прав. По-своему прав. Он будет решать задачи СВОЕЙ жизни. Своей, той, что между рождением и смертью, а я буду для него просто стариком, который когда-то очень давно поставил его на ноги и кое-чему научил. А если даже не так? Если он будет меня любить и слушать — это будет означать лишь то, что мне подсунули более сладкую приманку". — Хочешь яблоко? — Сфагам протянул мальчику свою тайную святыню. Протянутая было ручонка застыла на полпути. — Нет, — сказал малыш с пугающей серьёзностью. — Это ТВОЁ яблоко. Мама говорит, чтобы я никогда не брал чужое. — Но ведь я твой отец. — Всё равно, — ответил мальчик, вновь берясь за своё дело. Было ясно, что разговор ему наскучил. Сфагам осторожно переступил дворец и пошёл дальше по берегу. "Вкус свободы сладко-горький — полурадость-полуболь" — вспомнилось ему начало одного из стихотворений Тианфальта, посвящённого его неродившемуся сыну. "Почему я всё вижу наперёд? За что мне это?" — думал Сфагам идя по берегу, время от времени оглядываясь на играющего мальчика. Он знал, что никогда больше его не увидит. Ветер усиливался. Но дул он теперь не с моря, а с берега, и причём из какой-то одной невидимой с берега точки. Сфагам отошёл от кромки моря и стал подниматься по вязкому сухому песку в сторону кремнистых скал, облепленных кривым низкорослым кустарником. Ветер, вырывающийся из неприметной с виду расщелины в скале, поднимал тучки песка и трепал кусты, срывая с них листья, что послабее. Возле самой пещеры трудно было даже устоять на ногах, и Сфагам, сунув яблоко в сумку и сильно пригнувшись, с трудом преодолел завесу колкого секущего песчаного дождя и вошёл внутрь. Ветер мгновенно стих. Под высокими сводами пещеры царил дух торжественного спокойствия. Здесь и там на стенах глаз различал нанесённые не слишком умелой рукой изображения. Вот пастух в шляпе и с посохом. А овцы не сгрудились, как обычно, рядом, а идут за ним гуськом на задних ногах, будто вереница слепых. Вот человек, спускающийся по лестнице вниз. Лица его не видно — в руках он держит что-то светящееся, может быть, само солнце, а люди, ловящие рыбу и собирающие виноград, повернули к нему свои головы, и во взглядах их светится надежда. Наивная повествовательность сцен, выполненных неопытной в многотрудном искусстве живописи рукой, придавала образам особую остроту и пронзительность. А вот древние боги и демоны, нелепо и неловко плавающие в пространстве, лишённые твёрдой опоры. Они опрокинуты и разбросаны лучами света, исходящими сверху от полустёртой — нет, просто ещё не написанной человеческой фигуры. Идя вслед за ведущими вглубь пещеры росписями, Сфагам оказался в большом полутёмном зале. В середине его возвышалась гладко отёсанная гранитная божница, похожая одновременно и на жертвенный алтарь. На ней светилось что-то белое. Подойдя поближе, Сфагам увидел, что это не что иное, как завёрнутый в пелёнки младенец. Вытаращив глазёнки и вертя головкой, он с любопытством разглядывал посетителя. Один край пелёнки размотался и свесился вниз. Сфагам поднял его, желая поправить, и только тут заметил, что гранитная божница расколота надвое. Это была не случайная трещина. Камень был словно рассечён на две равные половины. Перехватив мысль Сфагама, младенец беспокойно заёрзал, выползая из пелёнок. Концы белой ткани опали по сторонам, скрыв трещину. Младенец довольно улыбнулся. Взгляд его становился всё более осмысленным. Разжав кулачок, он показал Сфагаму белый камушек. Повертев его в малюсеньких пальчиках, он не задумываясь, отправил его в рот и проглотил без малейшего усилия. В другом кулачке был чёрный камушек. Сделав вид, что хочет проглотить и его, малыш поднёс ручку ко рту. Но потом, то ли моргнув, то ли подмигнув, ловко сунул его в щель под пелёнками. Было слышно, как тот с лёгким стуком проскочил куда-то вниз. За спиной со стороны входа в пещеру послышались негромкие шаги. Несколько длинных теней пролегли по неровному полу. Сфагам поспешил отойти в сторону и скрыться среди каменных уступов. Вошедшие остановились у края световой полоски на некотором расстоянии от божницы и, преклонив колени, застыли с опущенными головами в позе поклонения. Из своего укрытия Сфагам мог хорошо их разглядеть: один, чернобородый, в высокой шапке, был одет по-восточному, другой, в грубой одежде из шкур и с длинными нечёсаными волосами, походил на варвара северных лесов, третий — старик, закутанный в длинный пастушеский плащ, — мог быть скорее не пастухом, а аскетом-отшельником. За спинами мужчин стояли две женщины. Их головы были скрыты накидками, и лиц их разобрать было нельзя. Судя по фигуре и походке, одной из них можно было дать лет сорок, другой — не больше двадцати пяти. Некоторое время все пятеро стояли, не нарушая священной тишины. — Он родился и пришёл к нам, — торжественно произнёс, наконец, старик. — Он родился и пришёл к нам, — негромким хором повторили все остальные. — Он пришёл к нам, чтобы мы смогли прийти к нему, — продолжил старик, и все снова повторили его слова. — Он пришёл указать путь. — Он пришёл указать путь, — отозвалось эхо пяти голосов. — Он пришёл один. Один человек на всех, и все человеки да сойдутся в нём! — И все человеки да сойдутся в нём! — Смени же, собравший всех человеков, жизнь земную на жизнь вечную! Женщины достали из складок одежды флаконы и глиняные горшочки с ароматными маслами. Запах их разнёсся по всей пещере. Старик поднялся с колен и медленно подошёл к младенцу. — Войди же, человек, в жизнь вечную и воссияй над нами во славе! В руке старика блеснул нож. Через мгновение он был уже занесён над младенцем. А ещё через мгновение Сфагам, с непостижимой для самого себя скоростью выскочив из укрытия, успел схватить старика за широкий рукав. Рука с ножом дрогнула, и остриё ткнулось в прикрытый пелёнкой гранит. Пол пещеры дрогнул. По стенам побежали огромные трещины. Не удержавшись на ногах, все повалились наземь, а с потолка уже заструились каменные осыпи и стали падать тяжёлые валуны. Божница с младенцем, отсечённая широким разломом, поехала куда-то в сторону. Всё смешалось в гуле земли, грохоте камней и мелькании прерывистого света. Сфагам не помнил, как выбрался из пещеры. Теперь ветер дул с моря. Но то был не тёплый ветер с берега воспоминаний. Берег стал другим. Золотистый песок превратился в серо-стальной, и его широкую гладкую плоскость прорезали тонкие серебристые протоки. Волны накатывались на берег как-то осторожно, без всякого звука. Дальние горы читались мягким кремовым силуэтом, а перед ними тянулась полоска вздыбленных и колких серо-лиловых льдин. На чёрных, покрытых инеем скалах не было никакой растительности, а сами они были изваяны будто из тонкого, жёсткого и ребристого фарфора. За низкой "фарфоровой" каменной грядой высилась гигантская фигура. Сфагам медленно направился к ней.Глава 9
С первыми лучами солнца центральная площадь Ордикеафа огласилась звонким цоканьем копыт и гулко разносящимися в утреннем воздухе возгласами. Открыв глаза, Гембра и Ламисса увидели кавалькаду вооружённых всадников, въезжавших на площадь со стороны главных ворот. Вслед за закованным в латы с ног до головы знаменосцем, высоко вздымающим красно-жёлтый штандарт Данвигарта, ехал, несомненно, высокого ранга военачальник. Серебряный медальон командующего десятитысячным корпусом, красовавшийся на его груди, был заметен ещё издали, как и алая бархатная перевязь, пересекающая серый глянец доспехов. Эта перевязь на языке военных символов означала, что носящий её наделён, кроме обычных, ещё и особыми полномочиями. Свой шлем с белым опереньем офицер держал в руке, и его немного одутловатое лицо, выражавшее сдерживаемый гнев и брезгливое недовольство, было хорошо различимо. Чуть поодаль ехали другие офицеры, рангом пониже, но все в пышных сияющих доспехах. За ними следовал отряд конной гвардии Данвигарта, а дальше виднелась небольшая вереница военных повозок. Знаком приказав одному из офицеров приблизиться, военачальник на ходу давал распоряжения. Из тревожного шушуканья проснувшихся беженцев Гембра и Ламисса поняли, что это не кто иной, как сам Квилдорт — правая рука Данвигарта, известный не только свей собачьей преданностью сатрапу, поднявшего его из мелких офицеров, но и свирепым нравом, сочетавшимся с ненасытным властолюбием и холодной жестокостью. — … Пусть подготовят доклад о вооружении и припасах. Штаб будет здесь. Начальника гарнизона и сотников ко мне немедленно! Завтра — всеобщий смотр боевых сил. Винные погреба опечатать! Пьяным солдатам рубить головы без суда! Всех бродяг сюда на площадь и никого не выпускать! К вечеру подготовить список горожан, уклоняющихся от военного налога! — Распоряжения сыпались направо и налево, и всадники галопом неслись во все стороны их исполнять. Площадь наполнилась шумом голосов, конским ржанием и всеобщей суетой. Замелькали начищенные шлемы воинов, перекрывающих идущие во все стороны от площади рукава улиц. После нескольких неудачных попыток просочиться сквозь кордоны Гембра и Ламисса вернулись на прежнее место к водоёму. — Хоть к воде поближе, — сказала опытная Гембра, устраиваясь возле гладкой каменной стены бассейна. — Ты не волнуйся. Что будет, то будет, — успокоила она подругу, продолжавшую растерянно топтаться на месте и теребить оборванный край своей распашонки. Обреченно кивнув, Ламисса присела рядом. Народ тем временем продолжал прибывать. Со всех сторон солдаты вталкивали на площадь всё новые и новые группы бездомных беженцев, бродяг и нищих. К полудню вся площадь была заполнена. Разделив с подругой остатки еды, Гембра невозмутимо дремала, прислонившись к стенке бассейна и подставив лицо солнцу. Ламисса сидела съёжившись, с подавленным видом, закрыв глаза и зажав пальцами уши. Она не могла больше слышать переполнявшие воздух тревожные слухи о том, что не то пятнадцати, не то двадцати пьяным солдатам уже снесли головы, что члены городского собрания арестованы, начальники варварских отрядов разжалованы в рядовые, а куртизанки, которых принялись вылавливать по всему городу, будут завтра повешены на базарной площади во избежании дальнейшего разложения армии. Новости наваливались одна за другой, но Ламисса предпочитала их не слышать. Но прокатившаяся внезапно по толпе волна возбуждённого шума донеслась и до неё. Солдаты потеснили толпу возле примыкающего к площади большого здания городского собрания, где располагался теперь штаб Квилдорта. На освободившемся пространстве в несколько шеренг выстроились гвардейцы. В середину был поставлен большой стол, маленький столик и несколько стульев, вынесенных из здания собрания. За большим столом уселся сам Квилдорт и его приближённые, а за маленьким пристроился гарнизонный писарь со своими свитками. Призывать к тишине не пришлось. Напряжённое молчание повисло над толпой. Квилдорт, только что выслушавший доклад о положении дел неподвижно сидел, глядя перед собой угрюмо-злобным взглядом. Наконец, он что-то сказал сидящему рядом офицеру, и тот поднялся с места. — Бездельники, бродяги, нищие и прочий сброд, большая часть из которого состоит из воров и мошенников… — офицер сделал многозначительную паузу, — …нам в городе не нужен! Сейчас вы будете построены в ряды, и каждый второй из вас будет повешен на деревьях вдоль дороги за городскими воротами. Остальные… Остальные, — продолжал он, перекрикивая возгласы ужаса и негодования, — могут быть свободны и убираться куда угодно. Но советуем держаться подальше от нашего города. В толпу бросились солдаты строить людей рядами. — Тот, кто укажет нам на лиц… — продолжал офицер — уклоняющихся от военного налога или скрывающих неучтённые запасы оружия, довольствия, а также любого военно значимого товара, будет помилован! Те же, кто сможет указать на вражеских лазутчиков, которых, по нашим сведениям, в городе полно, получит, кроме того, дополнительную награду! Не обращая внимания на несущиеся со всех сторон мольбы и стенания, говорящий дожидался, пока солдаты кончат построение. — Начинай счёт! — скомандовал он, садясь на место. — Ну, со мной всё ясно! — криво усмехнулась Гембра, невесело подмигнув стоящей за неё Ламиссе. Та лишь беззвучно шевельнула в ответ побелевшими губами. Попытаться стать не одна за другой даже не пришло им в голову. Считать начали одновременно во всех рядах. — Раз — два! — Раз — два! Глухие вскрики отчаяния и радостные возгласы облегчения доносились из разных рядов почти одновременно. — Раз — два! Раз — два! — блестящий шлем солдата, ведущего счёт, неумолимо приближался. Несчастные вторые номера с обречённым видом направлялись на правую от стола часть площади. Никто из них не сопротивлялся. Некоторые пытались, проходя мимо стола, что-то сказать, но их не слушали. Там, в кругу оцепления, их стояло уже человек сорок. Среди них было несколько беременных женщин и подростков. — Раз! — палец в тяжёлой кожаной перчатке ткнул в плечо Гембры. — Два! — Ламисса машинально выступила вперёд, растерянно приоткрыв рот и хлопая глазами. Беспомощно оглянувшись на подругу, она сделала пару неуверенных шагов в сторону обречённых. — Чего стоишь? Шевелись давай! — подтолкнул её солдат. — Вон туда! Этот окрик вывел Гембру из оцепенения — такой поворот был для неё слишком неожиданным. — Эй, начальник! — крикнула она так громко, что не только офицер-распорядитель, но и сам Квилдорт повернули к ней головы. — А какая награда полагается за выдачу шпионов? — Деньги или любая другая просьба! — ответил офицер. — А если я выдам шпиона, вы их отпустите? — Гембра кивнула в сторону обречённых на казнь. — Всех! Квилдорт и офицер-распорядитель о чём-то коротко пошептались. — Да! Мы их отпустим, слово чести! Не вздумай только с нами шутить! Итак, мы тебя слушаем! — Вы ищете вражеских лазутчиков! — Гембра перевела дыхание, набрав побольше воздуха. — Это я!… Прикажи их отпустить! Площадь стихла. Все взоры обратились на Гембру. На лице Квилдорта отразилось удивление. Он щёлкнул пальцами, и сразу десяток воинов, расталкивая толпу, метнулись к ней с разных сторон. — Слушай меня!… Слушай! — лихорадочно заговорила Гембра, схватив Ламиссу за руку. Голос её срывался. — Найди его, найди его обязательно, слышишь! Скажи… скажи ему, что повесили меня эти собаки. Нашла меня судьба… он знает! А я только его любила, только его, поняла?! Найди его, слышишь, найди и ребёнка от него роди. Ты сможешь. Ты такая… Подскочившие солдаты схватили Гембру за руки и потащили к столу. Ламисса пыталась было пробиться за ней, но встречный поток бегущих назад из оцепления людей, отсёк её от подруги и отбросил в сторону. — Как зовут? — угрюмо спросил Квилдорт, разглядывая найденный у Гембры кинжал. — Ну, Гембра, не всё ли равно! — Кому служишь? — Да никому! Денег пообещали, если у вас тут посмотрю кое-что. — Гембра с трудом сдерживала свой язык, опасаясь, что начальник может со злости отменить своё решение и не отпустить людей, которые тем временем спешно покидали площадь. — И много насмотрела? — Какой там! Только вчера в городе оказалась, а тут и ты пожаловал! — Вовремя! Других шпионов знаешь? — Знала бы — сказала. Мне-то что! — Ну ладно, — заключил Квилдорт, видимо, удовлетворившись этим кратким допросом. — Как шпионка ты будешь повешена. — Ясное дело! — хмыкнула Гембра. — Прямо сейчас? — уточнил офицер-распорядитель. — Нет, завтра. На базаре. Отдельно от шлюх, чтоб неповадно было. Убрать пока! Гембру потащили прочь, а начальство, закончив дела, покинуло полупустую площадь, направившись в штаб.* * *
Розоватые лучи вечернего солнца едва проникали сквозь узкое зарешёченное окошко подвала, служившего тюрьмой для арестованных при новой власти. Старая тюрьма была давно переполнена. А здесь долго никого держать не собирались. Гембра лежала возле окошка на соломе, закинув ногу на ногу и бессмысленно покусывая сухие колкие стебельки. Проститутки, которых было здесь уже не меньше двадцати, держались на почтительном расстоянии. Попытавшись поначалу её задирать и получив без долгих разбирательств несколько добрых зуботычин, они благоразумно решили оставить её в покое. Встречая, всякий раз, вталкиваемых стражей своих новеньких, они про неё забыли. А она забыла про них. Их бесконечная болтовня и смешки не доходили до её сознания — ей было о чём подумать. То, что на этот раз ничто не спасёт её от петли, она знала совершенно точно. О борьбе и поисках выхода можно было не думать. Как ни странно, но полная безнадёжность положения даже успокаивала. Но тяготило другое. Впервые силы, ведущие её и всякий раз толкающие на всевозможные авантюры и приключения, оставили её. Впервые она осталась один на один с подступающей смертью без притупляющей остроту азарта борьбы и неизменно побеждающей, приходящей извне, уверенности. Перед лицом неотвратимого повешения она оказалась одна, со всей своей стихийной, сумбурной, неустроенной и, в общем-то, бесцельной жизнью. Особенно досадно было то, что только сейчас она, начала о чём-то смутно догадываться, с трудом нащупывая дорогу к пониманию своей судьбы, её смысла и тех путей, которые ей, возможно, надлежало бы пройти, следуя своей природе. Но жизнь не дала ей времени довести эти поиски до конца. Если бы она встретила Сфагама раньше! Раньше? Насколько? Год? Два? Три? Поняла ли бы она его? Или, может быть, просто посмеялась бы? Нет! Всё важное случается вовремя. Только тогда судьба свела их, когда они оба были к этому готовы. А была ли она действительно готова? Впервые в жизни Гембра стала всерьёз ругать себя и ТОЛЬКО СЕБЯ за глупость и легкомыслие. Это было непривычно, и мысль в страхе перескочила в обычное русло. В который раз она представила, как Ламисса рассказывает Сфагаму о её гибели. Что он скажет? Будет, как обычно, невозмутим? Или… Горький ком подкатил к горлу. Только бы не заплакать перед этими… Дверь в очередной раз отворилась, и стражник втолкнул в подвал Ламиссу. Гембра остолбенело проводила её взглядом. — Привет, — тихо улыбнулась та, усаживаясь рядом. — Ты что… Как ты сюда… За что? — Я им сказала, что шпионила вместе с тобой, ну вот и… — С ума сошла, дурёха! Хочешь со мной рядышком болтаться? — Хочу! — очень тихо, но решительно ответила Ламисса, глядя перед собой твёрдым взглядом. — Мне так всё равно жизни не будет! Непонятно, что ли? Некоторое время Гембра молча глядела на подругу широко распахнутыми глазами, не находя слов. Затем она что есть силы обхватила её руками и стиснула в объятьях. Проститутки понимающе захихикали. — Эй, тихо там! Кто ещё по роже хочет?! — крикнула Гембра, из последних сил подавляя предательскую дрожь в голосе. Проститутки стихли, продолжая ехидничать вполголоса. — Ты посмотри на них, — шепнула Гембра, натужно улыбнувшись и смахивая рукавом слезу. — Их всех вздёрнут завтра, как сучек, а им всё "хи-хи, ха-ха". Аж завидно… — Когда людей много, страх прыгает по кругу, ни у кого долго не задерживаясь. Их много — вот им и не страшно, — сказала Ламисса. — Но мы теперь опять вместе. И нам тоже не страшно, — добавила она глуховатым сдавленным голосом.
* * *
— Нет, я определённо перестал понимать, что к чему! — пожаловался Валпракс, раскладывая алое оперенье на кроне высоченной сосны. — Чего же тут не понять — игра выходит из-под нашего контроля. Слои предначертанного разошлись во времени, и люди падают в эти щели. Падают и пропадают. Во время войн это обычное дело, — рассуждал Тунгри, обматывая серебристый шлейф вокруг гладкого золотистого ствола. — А я не люблю, когда игра выходит из-под контроля! Подумаешь, война! Мне-то какое дело! Мы-то с тобой на что? — с манерной капризностью стрекотал Валпракс. — А ты прав! Мы-то на что! Почему бы, в самом деле, самим не разобраться? У меня у самого накопилось порядочно вопросов… — Вот и славно! Ты уже выбрал себе образ? — Это дело недолгое. — Ну, так и я готов! Утром следующего дня рыбаки из Ордикеафа, вышедшие, как обычно, на лов на реку Астимол были поражены невиданным зрелищем. Прямо из зарослей густого камыша, где никого никогда не видели, кроме уток, вдруг выплыла лодка. Да какая! Вся разбитая, дырявая, почти без дна. Но и без вёсел эта лодка плыла так ровно и быстро, будто её тянули под водой крокодилы. А сидели в лодке двое. Один маленький кругленький и лысый, с мясистым личиком, малюсенькими глазками и красными оттопыренными ушами. Другой высокий, с чёрными с проседью волосами, густобровый и смуглый с худым лицом, и чёрными глазами. На коротышке был длинный синеватый кафтан с тонкой красной каймой и франтоватые башмаки с алыми завязками, а на длинном — чёрный плащ и высоченные сапоги. "Так вот, сидели они в лодке, как ни в чём не бывало. Коротышка книгу какую-то смотрел и читал из неё что-то. А длинный всё больше кивал. Несутся себе в лодке своей раздолбленной, как будто так и надо. И дела ни до кого нет! Рыбаки так рты и поразевали. Тут коротышка повернулся, да как пискнет: "Эй, рыбачьё! Как рыбка ловится, что ли?" — Да ловим потихоньку! Боги помогают! — отвечает тут один. — Потихоньку — неинтересно! — пищит коротышка. — Раз потихоньку, значит плохо помогают! Вот сейчас я тебе помогу! Рыбаки, ясное дело, в смех. — Помог тут один такой, до сих пор по дну гуляет! Ну, смеются, смеются, а тут раз — у того самого рыбака, что с ними говорил, прямо возле лодки рыбья голова вылезает. С четверть лодки, не меньше. Рот разинула: — "Потихоньку — неинтересно", — говорит. Да как сиганёт прямо в лодку. Ну, лодка-то, ясное дело, вверх дном, рыбак — в воду бултых! Остальные — кто куда! Так вот", — закончил свой рассказ старый рыбак, собравший возле себя добрую половину всех посетителей харчевни. — Врёшь ты всё! — брезгливо отреагировал тощий башмачник, поднимаясь из-за стола. — Знаем мы эти ваши рыбацкие истории. — Сам видел, клянусь богами! — стукнул старик кулаком по столу. — У нас теперь в Ордикеафе кого только не встретишь. Как началось всё это… Эх, жизнь наша тяжкая… — вступила в разговор хозяйка, забирая со стола пустые глиняные кружки. Как был в городе порядок — людей по всем улицам не вешали, и дома не грабили, и всякие такие в разбитых лодках не плавали. Я не удивлюсь, если эти малохольные и к нам зайдут горло промочить! Уж такого за последнее время насмотрелись!… — Хозяйка направилась было к стойке, но вдруг застыла, раскрыв рот и держа на вытянутой руке тяжёлый кувшин. В дверях харчевни показались они. Те самые — лысый коротышка и второй, высокий. Как ни в чём не бывало, они прошли через всю харчевню и уселись за пустым столом у стенки. — Что угодно? — спросила хозяйка, боязливо приблизившись к новым посетителям. — Что нам может быть угодно? — философически закатил свои маленькие глазки коротышка. Если ты исполнишь то, что нам угодно, твою статую отольют из чистого золота и поставят в храм вместо… — Не слушай его, это он так… — прогудел высокий, — принеси печёной рыбы и пива. А там видно будет. — Ну вот, люди как люди, — шепнул кто-то из компании, — и ничего особенного. — Может, в кости сыграем? — обратился к прибывшим молодцеватый франт, обыгравший сегодня человек десять и вконец обнаглевший от везения. — В кости? Ну, иди сюда к нам. Здесь посвободнее, — ответил высокий. — Ставлю три вирга. Для начала, — заявил на ходу игрок, подсаживаясь к столу. Большая часть компании тихо и, как им казалось, незаметно последовала за ним, плотно обступив стол. Игрок долго тряс кости в стаканчике. — Две шестёрки! — с довольным видом провозгласил он. Ему определённо продолжало везти. Коротышка, с азартом запихнув в рот кусок белого, сдобренного специями рыбьего мяса, небрежно наподдал пальцем стаканчик с костями. — Шесть и семь!! — Вот это да! — Костей с семёркой не бывает! — загомонили вокруг сразу несколько голосов. — Не может быть! — шептал игрок, поедая глазами костяшки. — Десять лет я играю этими костями… — Вот и доигрался! — ехидно вставил кто-то из-за его головы. — Какой бес нарисовал здесь седьмое очко? — продолжал недоумевать проигравший. — Какой бес? Ну, это не твоё дело, приятель, — пояснил коротышка, прожевав, наконец, рыбу. — В чётных числах всегда чего-то не хватает, верно? — заговорил он с учительским видом. — Вот, к одной точке добавить нечего. Ей самой себя хватает. Может, она весь мир в себе стянула? А вот где две точки, там уже хочется поставить третью, верно? Тогда опять добавить нечего — всё завершено. Где четыре — там и пять. А где шесть — там и семь. Чего уж тут удивляться? — Так это ты на моих костях пририсовал? Значит твой выигрыш незаконный! — На твоих костях? На твоих костях, приятель, — пищал коротышка, сражаясь с очередным куском рыбы, стоят совсем другие числа — тридцать четыре и два. Не совсем ровно, но так уж выходит! Понял, да? Игрок, которому было тридцать четыре года, побледнел и осёкся. — А два это… — наконец вымолвил он, облизывая пересохшие губы. — Точно! — кивнул коротышка, отбросив в сторону рыбий хребет и упрятав пол-лица за днищем пивной кружки. — Через два года все смогут рассмотреть твои кости поближе, хотя не думаю, что это будет очень интересно. Ну, а чтоб ты не расстраивался… — коротышка резко дунул на костяшку сдул с неё седьмое очко. — Нет, лучше даже так! — он схватил костяшку, дунул на неё сильнее и торжественным жестом вернул остолбеневшему игроку совершенно чистый кубик. — Я сейчас, — пролепетал игрок, робко поднимаясь из-за стола. — Куда же ты? — с театральной кротостью в тяжёлом глухом голосе спросил высокий. — А то б сыграли ещё. Но игрок широким, переходящим в бег шагом уже уносил ноги из харчевни. — Эй, деньги свои забери, честно заработанные! — крикнул ему вдогонку коротышка, расправляясь с сырной лепёшкой. — Со мной сыграй! — сурово заявил подошедший воин-десятник из гвардии Данвигарта. — На эти три вирга. Только без костей — на пальцах. Посмотрю я, что вы за птицы такие. — Разве мы птицы? — спросил коротышка у своего спутника. Тот многозначительно покачал головой. — Ну что, играем? — зловеще спросил воин. — Раз, два… Немая сцена длилась долго. На руке десятника было разжато четыре пальца, на руке странного гостя — семь. Семь длинных смуглых пальцев с длинными узкими ногтями. Под неотрывными взглядами компании ногти стали вытягиваться и превращаться в острые стальные наконечники. — Я же говорил, что мы не птицы, — пояснил высокий, сдвигая густые брови. — Дал бы ты ему оплеуху, нахалу такому, а то даже поесть не дают спокойно, рыбку вкусную! — посоветовал коротышка. — А ты не дрожи — расплатимся, — крикнул он хозяйке через головы столпившихся вокруг зрителей, — а то от твоих волнений у меня пиво в кружке киснет, и руки трясутся от смущения… Десятник не мог отвести взгляда от чёрных, глубоко посаженных буравящих глаз высокого. Эти глаза оказались страшнее его семипалой руки, которая всё продолжала стоять перед его лицом. Собрав все силы, он вырвался из леденящего оцепенения и нетвёрдой походкой направился к выходу. Остальные последовали за ним. —Ну вот, что за люди, — посетовал высокий, — только интересный разговор начнётся — так сразу ноги делают. Вечно одно и то же. — А поесть мешают, — добавил коротышка — Да успокойся ты! — крикнул он хозяйке, притаившейся за стойкой и нервно комкавшей в руках полотенце. Золотая монета блеснула в воздухе и, пролетев через всю харчевню, угодила в узкий неровный разрез её платья. Та, прижав руки к груди, бросила полотенце и стрелой взлетела по лестнице вверх. Высокий покачал головой. — А вот интересно, умеют ли здесь делать хорошее вино из тёмного винограда? — спросил коротышка, внимательно разглядывая, поднесённый к глазам, тщательно обглоданный рыбий скелет. — Лет двести назад умели. Сейчас — не знаю. — Надо у хозяйки спросить. Да… А куда это все подевались?
Глава 10
Спина сидящего в недвижной позе гиганта, выглядывающая из-за каменной гряды, была закутана в хвостатый светло-терракотовый плащ, скроенный словно бы не из ткани, а из поблёскивающего кварцевыми искорками камня. Над скрытым плащом затылком высился несоразмерно большой бритый костистый череп. Рельефные складки золотисто-серой кожи обтягивали скульптурно вылепленный затылок не совсем обычной для человека формы. Поля огромной, низко надвинутой на лицо чёрной шляпы круглым ореолом обрамляли странную голову. Холодное безмолвное оцепенение излучала эта фигура. Сфагам хотел обойти сидящего и увидеть его лицо, но тот, не двигаясь с места и не меняя позы, всякий раз оказывался к нему спиной. Лишь край оттопыренного уха появился за скалистым выступом затылочной кости. Зато за отступившей каменной грядой открылось серое полотно песка. На нём, как на листе благородного волокнистого шёлка, змеистым извилистым контуром нарисовались два серебристо-зеленоватых силуэта — мужчины и женщины. Не касаясь ногами земли, их обнажённые фигуры изгибались в плавном завораживающем танце, то проявляясь, то почти исчезая в холодном разреженном воздухе. А рядом, из той же холодной пустоты, возникла третья фигура. Это был старик в свободной чёрной накидке с длинным посохом в руке. Широкими растянуто-замедленными шагами он, так же паря над землёй, бежал в сторону танцующих, но расстояние между ними не уменьшалось. Лица старика не было видно, ветер трепал его седые космы и раздувал полы ветхого плаща. Нелегко было оторвать глаз от этой гипнотической сцены. — Как тебе нравится моя новая старая игра? — раздался в голове Сфагама глуховатый, немного насмешливый голос исполина. — А-а! Я вижу, тебя мучают вопросы. Когда-то и меня мучили. Теперь я сам их мучаю. Каждая фраза гиганта, беззвучно входя в сознание Сфагама, сопровождалась физически ощущаемым холодным сквозняком, всякий раз заставляющим внутренне сжиматься. — Я — Великий Медитатор, — продолжал вещать глухой голос в голове Сфагама. — Я тот, кто прошёл путь осознания до конца. До самого, самого конца. Когда-то я природнялся к вещам, стремясь слиться с их природой, затем я стал природнять вещи к себе и растворять их природу в своей. А теперь, когда неприроднённых вещей не осталось, я повернулся к ним спиной и стал играть с их следами и образами. Я собираю незнакомое из кусочков знакомого. Я сводник знаков и принимающий роды смыслов, рождённых от их браков. Но люди ещё не скоро начнут понимать мои игры… Что? Ты тоже не всё понял? Это бывает… Сталкиваясь с любой новой вещью, люди стремятся природниться к ней или природнить её к себе — это не важно. Но когда сладостное единение распадается, а оно всегда распадается, как тут ни крути, — тогда человек даёт вещи имя, чтобы навсегда овладеть ею в своём уме и в своём сердце. Так люди накапливают слова, образы, знаки и прочие следы вещей. А теперь — самое интересное! Когда этих следов становится слишком много — самих вещей уже не видно. И вот тогда начнётся тоска и страх. Вот тогда, оборотившись назад, они увидят, что полки, на которые они бережно укладывали природнённые вещи, обвалились и рухнули, а все записи их имён в амбарных книгах безнадёжно перепутались. И повернувшись лицом к созданному их собственными руками хаосу, к хаосу, что во сто крат страшнее того, что обрушился на них, когда они поняли, что они не животные, люди кинутся исправлять имена и прорываться через них назад к вещам в надежде вернуть их подлинную сущность. А скажи мне, бывало ли хоть раз, чтобы кто-нибудь, куда-нибудь вернулся? Ты знаешь хоть один случай? Я — нет!… Они ещё долго будут время от времени исправлять имена, воевать со словами и тешить себя иллюзиями возвращения в мир истинных значений. Но на пороге хаоса ложных имён буду их ждать я. Я, Великий Медитатор, господин имён и образов, ничем не обязанный вещам. Я — строящий миры из хаоса следов и знаков. Я, обеспечивающий увлекательность движения и гарантирующий скуку при всякой остановке… Я вижу, ты всё уже понял. Сфагам действительно всё понял. Не отрывая глаз от продолжающегося танца на берегу, он присел на невысокий, торчащий из песка голый камень. В раздумьях, переведя глаза вниз, он увидел среди колеблемых ветерком сухих травинок торчащую из земли разбитую голову древней статуи. На мраморном лице молодого мужчины лежала печать страдания. Неподалёку из песка выглядывал не то панцирь моллюска, не то полуистлевший остов лодки. — А разве сами вещи не могут помнить свою истинную суть? — мысленно спросил Сфагам. — Могут. Но мне-то что до этого? — снова подул холодный сквозняк беззвучных слов, — Хм… Ты подсказал мне интересный поворот игры. Зачерпнуть из памяти самих вещей — это любопытно! — А как проникнуть в память вещей? — Человеку это почти невозможно. Человек соприкасается с памятью вещей только тёмной стороной своего ума. Той его частью, что скрыта от света осознания. Человек видит дом и говорит о надёжности камней, из которых он сделан, о крыше, о стенах, об очаге и о прочих вещах, занимающих его ум. В конце концов, даже о красоте этого самого дома. Но сама божественная геометрия дома, указывающая на самые первые, истинные и безусловные значения — она находит отзвук лишь в самых тёмных глубинах духа, далеко за порогом слов и умственных размышлений. Не так-то легко туда пробраться! А всё, что налипло сверху — это те самые имена, которые выдают себя за сущности и которые люди всё время будут исправлять и переделывать в надежде навсегда пригвоздить вещь в какому-нибудь слову и, владея словом, распоряжаться вещью с её бесконечной природой. Кого обманывают? Пресыщенность? Притуплённость ощущений? Прибегут, никуда не денутся…! Голос умолк. Молчал и Сфагам. Ему вспомнилась последняя поездка домой, когда после смерти матери городской суд решал вопрос о наследовании. Это было всего несколько лет назад, и память дотошно хранила все подробности — пустые, ненужные, не имеющие никакой ценности. Помнилось тревожное лицо племянника, который больше всего боялся, что Сфагам заявит свои права на дом, и его трусливые натужные улыбки, за которыми он пытался неловко скрыть свои переживания. Тогда Сфагам от всего отказался. Это был уже не ЕГО дом. Кажется, он тогда вообще не произнёс ни слова, только спросил, жив ли ещё их старый кот. А племянник сначала даже не поверил — всё ждал подвоха. Его было даже жалко… С тех пор он так и поселился в этом доме со своей семьёй. И дом стал жить совсем другой жизнью. И для кого-то эта жизнь была настоящей, родной, единственно подлинной… Сцена на берегу изменилась. Теперь на холодном сером песке лежали два огромных белых яйца. Их оболочки мучительно растягивались под напором бьющихся внутри существ, стремящихся навстречу друг другу. Над ними нависли мощные каменные изваяния с вытянутыми носатыми головами и узкими покатыми плечами. На песке из-под яиц побежал во все стороны пёстрый цветочный ковёр. Он играл и переливался формами и красками, свойственными скорее не рыхлой и текучей стихии растений, а жёсткой и гранёной мозаике цветного камня. Причудливая поросль каменных цветов на глазах скрыла весь берег, и даже море перестало быть видно. Терракотовый плащ Медитатора замерцал глуховатым нутряным рубиновым огнём, подсветив изнутри неестественно яркую коричневую кайму. Бездонный чёрный нимб вокруг его головы заискрился блёстками-звёздочками, а в небе зябкое молоко туманного утра почти мгновенно сменилось на звонкую иссиня-лиловую краску тёплых летних сумерек. Сфагам шёл среди сияющих кристаллическими гранями каменных соцветий. Фигура Великого Медитатора давно скрылась из вида. Обломки скал и каменные глыбы, с устремлёнными в густеющую бирюзу неба колкими вершинами, всё плотнее обступали узенькую тропинку. В их глухих силуэтах всё отчётливее узнавались очертания древних руин. Местами трудно было сказать, где кончается творение природы, а где начинается сотворённое рукой человека, и это несло в себе печать непостижимости. Вот стали уже различимы правильные формы полуразрушенных комнат с обвалившимися стенами и вывороченными из пола плитами. Кое-где скупые лучи вечернего света позволяли различить остатки старинных фресок. "Удастся ли когда-нибудь проникнуть в их СОБСТВЕННУЮ память, а не довольствоваться тем, что мы пожелаем им приписать?" — думал Сфагам, вглядываясь в полустёртые изображения. В который раз мысль наталкивалась на непроходимую завесу. Сейчас эта завеса овеществилась в гладкой пористой поверхности древней стены, скрывшей за собой мир давно пережитых, забытых и отчуждённых вещей. "Да! Именно так! Следы и ничего, кроме следов. Всё остальное недостижимо и призрачно. А истина — морковка, привязанная перед мордой идущего осла. Тогда откуда же у людей такая уверенность в существовании подлинных сущностей? Заблуждение? Самообман? Или работа ВЕЛИКОГО ОБМАНЩИКА?" Развалины почти утонули в пышных зарослях. На удивительных ярко синих кустах горячим золотом пылали густо-жёлтые бутоны, опоясывающие их извилистыми колыхающимися лентами. А рядом на пурпурно-лиловых купинах рассыпались белоснежные лепестки цветения. Даже в сумерках этот неземной сад ослеплял богатством форм и красок. И буйное цветение весны, и богатство летних плодов, и увядающее многоцветие осени — всё собралось здесь в неправдоподобном единстве. Свет неба почти угас, но в разноцветных лучах, испускаемых мириадами цветов, бледно-кремовое мерцание узкого речного берега было хорошо различимо. Неясные, тягуче-мычащие звуки, идущие словно из недр земли, разносились над неподвижной гладью неслышно текущей речки. Разноцветные отражения кустов и деревьев растворялись в тёмной рубиново-коричневой глубине. Идя вдоль берега, Сфагам наткнулся на обломки каменной выгородки, когда-то обрамлявшей маленькую речную заводь. Обойти её оказалось непросто — пришлось продираться сквозь кусты и перелезать через нагромождения каменных плит и валунов, всё дальше уходя от берега. Здесь было гораздо темнее, и идти приходилось осторожно. Бездумно двигаясь в сторону наиболее освещённого места, Сфагам вышел на травянистую, увенчанную сводом густо сплетённых ветвей поляну. Пёстрые светящиеся кусты вплотную подступали к обломкам разрушенного мраморного барьера. Подойдя ближе и глянув вниз, Сфагам увидел бездонный омут. В центре его темнела иссиня-чёрная воронка, внутреннее движение которой угадывалось лишь по круговращению тусклых бликов на поверхности. По сторонам от воронки идущих не сверху, а пробивающихся из самих глубин скупых лучах сизо-синего света мерцали, колебались и перетекали друг в друга причудливые образы. Описать их было невозможно — их непрестанные изменении не останавливались ни на миг. Камни превращались в водяные растения и наоборот, неузнаваемые чешуйчатые существа, вырастая из губчатого тела коралла, приобретали получеловеческие лица, витки раковин превращались в уступы лестницы, на вершине которой уже стояло нечто непонятное. Даже сам уровень воды подчинялся общему закону затягивающей гипнотической изменчивости — было совершенно невозможно понять, где он находится — далеко или совсем близко. Чтобы вырвать взгляд из неумолимо затягивающей воронки, Сфагам сосредоточился на скользящих по поверхности смутных отражениях. Там, где вода должна была отразить его тусклый склонённый силуэт, из глубин вязкого потока поднялся к поверхности странный образ. Это был ярко-малиновый цветок, облепивший цепкими корнями колючий серый камешек. Ни к чему не прикасаясь, этот приросший к камню цветок плыл, медленно поворачиваясь в бездонном чёрном пространстве. Следя за его гаснущими в глубине очертаниями, Сфагам не заметил, как на поверхности воды рядом с ним возникло новое отражение. — Ищущий глубины идёт ко дну… — тихо прогудел голос Канкнурта. — Да. И вся надежда только на отсутствие дна. — Пойдём, император ждёт тебя.Глава 11
— Шлюхи — на выход! Весь базар уж собрался! — весело гаркнул стражник, становясь возле открытой двери. Яркие лохмотья замелькали, чередой скрываясь в дверном проёме. Стражник, ухмыляясь, провожал глазами отправляемых на казнь, иногда игриво похлопывая их по попкам. Те в ответ вяло огрызались. Ламисса поднялась было с соломы и сделала несколько шагов к двери. — Не спеши! Успеешь повисеть ещё! — остановил её жестом стражник. Ламисса стала беспокойно ходить взад-вперёд у дальней стенки, и только когда дверь за стражником закрылась, она снова присела рядом с подругой. За окном уже стоял день. Небо, хорошо видимое сквозь узкое окошко, давно стряхнуло с себя остатки утренней бледности и набрало обычный густо-синий цвет яркого солнечного полдня. На беспорядочно разбросанной по полу соломе, где только что располагалась пёстрая и неугомонная компания проституток, резвились слепящие солнечные зайчики. Стало неожиданно тихо, и шорох соломы, сопровождавший каждое движение, не столько нарушал, сколько подчёркивал эту вязкую сдавливающую тишину. Ламисса снова прошлась от стенки к стенке. — Сядь, не мельтеши, — вяло сказала Гембра, — Висеть так висеть — чего зря дёргаться? — Слушай, а это вообще как… ну, очень больно, а? — Говорят, не очень… Дрыг-дрыг ножками — и привет. Ну, и рожа конечно, дурацкая, когда висишь, — спокойно ответила Гембра, пытаясь немного привести в порядок свои свалявшиеся смоляные локоны. — Ну, это кому как повезёт, — продолжала она, видя, что столь лапидарный ответ не слишком удовлетворил подругу, — иногда бывает совсем быстро — сама видела. Это если что-то там ломается. Если узел слева сбоку — тоже вроде быстро, а почему — не знаю. А то, бывает, не повезёт и дрыгайся, пока не задохнёшься. — Хоть бы сразу… — вздохнула Ламисса, судорожно сглотнув. — Вот и я говорю. — Гембра прыжком вскочила с соломы и, став на цыпочки, подтянулась к окошку. — Видно там что-нибудь? — Не-а. Стенка. — Никогда не думала, что всё вот так кончится. Раз — и всё. Все будут дальше жить, а я нет. Всё это останется — и эта солома, и эта стенка за окном, и весь этот город и люди, а меня не будет. — И их время придёт, — философически заметила Гембра, не поворачивая головы от окна, — только попозже. Какая разница. — Как какая? А ещё столько сделать могу… И не просто могу — должна! А тут… И ведь не узнает никто, — продолжала вздыхать Ламисса. — Должна — значит сделаешь. А не случится сделать — значит, не должна. Значит, это другому сделать положено. — Ты говоришь, как он. Но он бы так не сказал. Он сказал бы, что осознавший свой долг получает и возможность его выполнить. Гембра опустила чумазые пятки на пол и повернулась к подруге. Она уже открыла рот, собираясь что-то ответить, но вдруг на несколько мгновений застыла, будто прислушиваясь. — Ты что? — настороженно спросила Ламисса. — Да так… Мне показалось, что этот наш разговор сейчас кто-то слушает. — Так нет же здесь никого. — Да уж это точно. Нету никого… Просто бесы куражатся. Они долго сидели напротив друг друга у разных стенок, не говоря больше ни слова. Наконец, за дверью послышалась возня, и вошёл знакомый уже стражник. Криво ухмыляясь, он дал рукой знак двигаться на выход. Женщинам связали руки за спиной, и шестеро стражников, взяв их в кольцо, повели по городу в сторону базарной площади. Всё в это утро чувствовалось особенно остро — и успевшая нагреться от солнца земля, и сам солнечный свет, и ветерок, задевающий края драной одежды, и реплики немногочисленных прохожих, и камешки под ногами. Стражники переговаривались о чём-то своём, спорили, хихикали, но ведомые на казнь их не слышали. Они впитывали последние послания мира, проникающие сквозь железное оцепление солдат, для которых это утро было таким же обыденным, как и всегда. После полупустынных улиц базарная площадь казалась многолюдной, хотя почти половина торговых рядов пустовала. Впрочем, для стоящих обычно в тени длинного ряда старых деревьев и брошенных теперь как попало лотков, столов и небольших тележек нашлось новое и не совсем обычное применение. На глазах у базарных зевак гвардейцы и солдаты-варвары с помощью этих нехитрых приспособлений вешали на деревьях пойманных вчера проституток. Делали они это быстро, деловито и без церемоний. Один ловко перебрасывал верёвку через сук, быстрым заученным движением делая на ней петлю. Двое-трое других подтаскивали к ней очередную жертву и поднимали её на лоток или тележку. Даже тем, кто неистово вырывался, кричал и кусался, удавалось вырвать у жизни не более нескольких лишних мгновений. Петля захлёстывала шею, и стук падающего лотка или скрип отъезжающей тележки сливался с последними судорожными звуками, издаваемыми повисшей жертвой. Замедлив шаг, стражники стали переговариваться с гвардейцами-палачами. Гембра и Ламисса чувствовали, что разговор идёт о них, но смысл его не доходил до их сознания. Ламисса не могла оторвать взгляда своих широко раскрытых глаз от того, что происходило под деревьями. И само непостижимое превращение живого человека в нелепо дёргающуюся куклу и вид повешенных ранее, коих было уже не меньше тридцати, гипнотически приковывал её внимание. Вглядываясь в детали — позы, лица, непроизвольные уже движения, — она мысленно примеряла всё это на себя, наталкиваясь на стену непредставимого. Её взгляд бессознательно выискивал в качающихся телах хотя бы искорку жизни и не способен был примириться с её отсутствием. Растрёпанные волосы, искажённые лица, приоткрытые рты, застывшие взгляды распахнутых глаз, верёвочные узлы на искривленных шеях. Кружение, качание, подёргивание… — Не смотри! — толкнула Гембра плечом застывшую подругу. — Не смотри, слышь, чего говорю! — Чего стала? Двигай, давай! Грубый толчок в спину столкнул Ламиссу с места, но так и не вывел из оцепенения. Она то и дело оглядывалась на ходу, прислушиваясь к обрывающимся крикам и всматриваясь через головы стражников и зевак в раскачивание новых повешенных. Их болтающиеся фигуры то срывались в тени деревьев, то выплывали на яркий свет и солнечные зайчики, пробиваясь сквозь пыльные кроны, играли на обрывках пёстрых одежд. В середине площади в тени старого раскидистого дерева, которое ещё издавна охраняли от топора городские жрецы, стоял уже знакомый начальственный стол, а рядом маленький столик писца. За столом сидела всё та же компания — Квилдорт, офицер-распорядитель и ещё двое его приближённых. Писец возился со своими свитками. Завидев процессию стражников, Квилдорт сделал короткий знак рукой, и несколько стоящих перед столом горожан поспешно отошли в сторону. Любопытствующих собралось немало, и когда стражники, пробившись сквозь их плотное кольцо, подвели Гембру и Ламиссу к дереву, офицер-распорядитель довольно кивнул и поднялся с места. — Сила и доблесть нашего единственно законного правителя Данвигарта несокрушимы! — начал он, — Что бы ни предпринимал враг — мы всегда разгадаем его замыслы! Разгадаем и возьмём верх, да помогут нам боги! Эти две женщины признались в том, что ради мелкой наживы шпионили в пользу наших врагов. Сейчас на ваших глазах они будут повешены, как того требует военный устав и в назидание всем, кто втайне намеревается нам вредить. Их тела запрещается снимать в течение… — оратор наклонился к своему начальнику и, выслушав его короткую реплику, вновь выпрямился, набрав воздуха. — Под страхом смерти запрещается снимать в течение… — ораторский порыв был явно сбит, — в течение… Вообще запрещается снимать! Ясно? Вот так! Чтоб вас… Народ сдержанно загудел. — Это про нас? — очумело спросила Ламисса. — А то про кого же? Долго будем дерево украшать. Да, пошли они…! — ответила Гембра, сплюнув себе под ноги. Квилдорт отдал негромкое распоряжение солдатам и склонился над свитком, который ему всё это время норовил подсунуть какой-то юркий человечек. Больше начальник не поворачивал голову в сторону дерева. А там началась привычная работа. Под крепким и самым заметным со стороны суком как из-под земли выросла небольшая деревянная скамейка локтя в четыре высотой. Один из солдат тут же запрыгнул на неё, делая петли на двух перекинутых через сук верёвках. Другой солдат возился внизу, закрепляя вторые концы верёвок на низких сучках у основания ствола. Гембре все эти приготовления казались невыносимо долгими. Она стояла, переминаясь и сплёвывая, беспокойно озираясь по сторонам. А на лице Ламиссы выражение растерянности сменилось решимостью и твёрдой сосредоточенностью. Две грубые петли уже легонько покачивались от ветра в ожидании жертв, а солдаты всё ещё продолжали о чём-то вполголоса спорить. — Эй, давай сюда скорей! Здесь ещё двух вешают! — прорезал сгустившуюся тишину звонкий и восторженный детский голос. В толпе сдержанно захихикали. Гембра, невесело улыбнувшись, ступила на скамейку. Вслед за ней поднялась и Ламисса. Пара мгновений, в течение которых всё окружающее виделось через качающееся перед носом кручёное верёвочное кольцо, казались невероятно долгими. Наконец, один из солдат, поднявшись на скамейку, стал пристраивать петли на шеях казнимых. От прикосновений грубых рук и шершавых витков верёвки Ламиссу била крупная дрожь. Но, невероятным усилием подавляя прокатывающиеся внутри ледяные спазмы, она сохраняла внешне спокойный и невозмутимый вид. Несильно затянув наспех сделанный узел поверх растрепавшихся золотистых локонов, солдат-палач занялся Гемброй. — За волосы не дёргай, козёл! — огрызнулась та, тряхнув головой. Солдат только хмыкнул в ответ и, разгребя беспорядочную чёрную копну, насколько мог аккуратно пристроил узел на приоткрывшейся под ней крепкой загорелой шее. Ещё несколько бесконечно долгих, как им казалось, мгновений после того, как солдат спрыгнул со скамейки, женщины продолжали чувствовать своими босыми подошвами её прохладную отшлифованную поверхность. Они ещё успели переглянуться, и Гембра, сбросив на миг парализующую отрешённость, нашла в себе силы послать подруге ободряющий кивок. Они не услышали звука удара по скамейке и не почувствовали, как легонько дрогнул сук под их тяжестью. Просто прохладно-гладкая опора вывалилась из-под ног и провалилась в недосягаемый низ. Ноги ещё судорожно искали опору, а удар ломящей боли в затылке уже затуманил сознание. Всё кругом запрыгало, закружилось, заплясало. Лица людей слились в одно колыхающееся пятно, и сверху на него, вместе со звоном в ушах, наехала скачущая паутина чёрных веток, перечёркивающих бледное меркнущее небо. Откуда-то сбоку перед угасающим взором Гембры проплыло лицо Ламиссы со сложенными трубочкой губами и застывшим взглядом широко раскрытых глаз, полускрытых рассыпанными по лицу волосами. А потом всё растворилось в вязком красном гуле, исчерканным бисером бегающих чёрных точек. Затем что-то хрустнуло, по позвоночнику пробежала выворачивающая игловая боль, перекрывшая даже боль от железного кольца, сдавливающего горло, и наступившая темнота унесла с собой остатки слипшихся звуков. Дальше было уже совсем иное. Из перетекающих золотых, голубых и зеленоватых линий постепенно соткалась видимая одновременно с нескольких точек картина. Близко, очень близко Гембра увидела себя, качающуюся в воздухе. Глухой и в то же время прозрачный силуэт, застилая горизонт, поворачивался то лицом, то спиной, то становился виден со всех сторон одновременно. Картина отъехала немного назад, и стал виден и силуэт Ламиссы. Его окутывала лёгкая серебристая дымка. Яркий свет брызнул сразу со всех сторон, растворив всё видимое и увлекая за собой в ослепительно белый простор, где не было уже земного времени, и земные чувства не способны были охватить и выразить видения души. Был уходящий в бесконечность водоворот света, были незнакомые, но внутренне родные беззвучно зовущие голоса, был убегающий из-под ног нестерпимо яркий зелёный луг, были прозрачные лица и светоносные фигуры. И было знание. Знание обо всём сразу. Знание без слов и знаков, без речи и даже без мысли. Вся её земная жизнь, представленная в образе беспорядочных зигзагов, выглядела теперь кратким и бессмысленным мигом, лишь подводящим к тому великому порогу, за которым мир начинает приоткрывать свои главные тайны. Те сущности, которые были в земной жизни расколоты, разорваны, распылены и разбросаны в необратимом потоке времени, теперь совместились, будто давно искали друг друга и сложились в ясную и до слёз простую картину. "Вот! Вот оно, оказывается, как!" — кричало всё внутри. Но описать картину было нельзя. Земные слова, тоже подчинённые ходу обычного времени, были бессильны, грубы и излишни. Только в прямом, всепоглощающем переживании давалась эта картина. В круговороте лиц и образов Гембра безошибочно узнавала своих предков и давно умерших сородичей, хотя многих из них не видела ни разу в жизни. Они что-то говорили ей без слов и без звуков, и их мысли напрямую проникали в её сознание. А всякие мысли о земной жизни и воспоминания о земных событиях, будь то сожаление, обида или просто мысленное перенесение назад, неизменно рассыпались, развеивались, будто разбиваясь о незримую прозрачную стену. Казалось оттуда, с другой стороны стены, соприкасающейся с физическим миром, более ничего не доносится. Душа Ламиссы в своём запредельном полёте созерцала иные видения. Прожитая ею жизнь не была похожа на зигзаг. Она больше напоминала прямую, глубокую, но изломанную в нескольких местах колею. Но и она также была лишь затянувшимся мгновением перед порогом бесконечности. Из хоровода призрачных лиц выплыло и приблизилось одно — лицо погибшего мужа. Он остался таким, каким видела его Ламисса в последний раз, перед тем роковым боем. Но теперь печать земных забот исчезла — черты лица разгладились, и взгляд излучал только свет и понимание. Понимание без малейшего привкуса упрёка или обиды, где напрямую передаваемые мысли и состояния сплетались так, что неясно было, где кончается своё и где начинается чужое. Да и не было здесь ни своего, ни чужого. А потом кто-то мягко взял за руку и увлёк её за собой. Внутренне соприкоснувшись с этим вновь появившемся образом, Ламисса узнала Гембру. Её полупрозрачные черты были почти неузнаваемы. Никогда ещё лицо её не было исполнено такой просветлённой красоты в сочетании с углублённой и ненапряжённой серьёзностью. Сама Гембра тоже держалась за чью-то почти невидимую руку, и так все вместе они летели вверх и вверх в бесконечность всепоглощающего света. Лишь одна мысль вплеталась в несказанное блаженство полёта — мысль, или, скорее, даже предвестие мысли о том, что это только начало путешествия. Нечто самое главное ожидало впереди. Но не впереди по обычному счёту времени. То, что ожидало впереди, уже коренилось в прошлом, в этой слепой, мучительной и непутёвой земной жизни. То, чему надлежало произойти, уже произошло: сначала сложилась комбинация цветных камушков в золотых ячейках тонкого мира, затем они отразились в растянутом времени земных судеб и привели в действие закон исполнения определений, и теперь, наконец, должен был быть подведён итог, включающий в себя и начало, и середину. Сколько цветных камешков — сколков космического духа — не попало в свои ячейки и не воплотилось в земные формы и смыслы? Смогут ли встроиться эти не до конца заполненные золотые лунки в необъятный и непостижимый в своей грандиозности предвечный и постоянно меняющийся рисунок Единого, не нарушив его мудрого узора? Все эти вопросы ждали ответа. И ответ был готов. Ответом была прожитая и оставшаяся за порогом вечности жизнь. Оставалось только получить этот ответ и вместе с ним, быть может, — новый набор цветных камушков, растушёвываясь по которым, человеческая душа смутно вспоминает, что когда-то и сама жила в простом камне. — Хорошо болтаются! — солдат-палач с удовлетворённым видом обошёл вокруг повешенных, едва не споткнувшись о валяющуюся под ногами скамейку. — Эта, смотри, как кулачки сжала, — показал он на Гембру своему напарнику, прикрепляющему к стволу назидательную надпись. — Ладно, давай там кончай, и пошли. И так провозились тут с ними…Глава 12
Сфагам и Канкнурт летели над берегом воспоминаний. То ли густая вечерняя темень спустилась на него, то ли бурый туман ещё не занявшегося утра окутывал его скалистые очертания — сказать было трудно. Что-то неуловимое было разлито в прохладном сыром воздухе, и это подсказывало, что было всё-таки, утро. Длинные глуховато-фиолетовые лоскуты облаков тянулись из конца в конец по бледному, обескровленному небу. Берег был пуст. Сонмы образов, принесённых человеческой памятью к этим молчащим скалам, к этому вязкому серому песку, к этим ритмично шепчущим волнам, притихли и затаились, дожидаясь момента, когда живая и тёплая человеческая мысль вызовет их из мира неосуществлённых возможностей и заставит воплотиться в красках и звуках. Лёгкие багряные отблески мягко подсветили угрюмые силуэты облаков, и бледно-серая холодность неба затрепетала в предчувствии вторжения первых лучей зари. Полёт был плавным и быстрым. Ветер гудел в ушах и заставлял плясать франтоватые ленточки на шапке Канкнурта, и вихревые складки извивались на вздуваемой парусом синеве его широкого кафтана. Сфагам знал, что никогда больше не окажется на этом берегу, по которому можно было бродить вечно. Теперь этот берег с его всезнающими камнями и серебристо-пенистыми волнами, несущими ритмы вселенной можно будет посещать только в глубоких медитациях. И это было, само по себе, немало. Но теперь хотелось бесконечно продлить каждое мгновение этого завораживающего полёта, навсегда слиться с шумящим в ушах ветром, растворясь в холодном пронизывающем воздухе. Тронный зал выглядел немного по-иному. Сейчас, при более ярком освещении, в нём было больше торжественности, чем таинственности. На гладких стенах, среди разводов цветного мрамора, не было и следов каких-либо дверей, помимо главного входа. Регерт действительно пребывал в ожидании, восседая на своём высоком троне в завесе голубоватого света. Сквозь эту мерцающую дымку виднелось его шитое золотом одеяние, отделанное мехом горного барса. На голове сияла золотая, с бесчисленными изумрудами, высокая трёхъярусная корона. Из-за неё выглядывал кончик фигурной костяной заколки, скреплявшей тщательно уложенные седые волосы. Руки монарха, унизанные драгоценными перстнями, размер камней в который поражал воображение, крепко сжимали головы-рукоятки. Неторопливым жестом император остановил поклон Сфагама и дал ему знак приблизиться. — Итак, монах, получил ли ты ответы на свои вопросы? — Сейчас мне это ещё не ясно. Но помощь твоя была неоценимой. Я буду благодарен тебе всю жизнь. — Что ж, я принимаю твою благодарность. Сначала я просто послушал Канкнурта и позволил тебе войти в гробницу. Ты ему очень понравился, и он за тебя просил. Но потом мне и самому стали интересны твои вопросы. Поэтому я, вопреки обычаям, скажу тебе кое-что и сам. Регерт вздохнул, подняв глаза вверх. Некоторое время под сводами тронного зала царила тишина. — Когда человек смотрит на небо, небо смотрит на него. Но он этого не замечает. Каждая мысль меняет вселенную, не говоря уже о действиях, но заметить и понять эти изменения не может почти никто. Это потому, что человек с детства напуган той пропастью, которая разверзлась между ним и миром. Смотрит на мир, а видит пропасть… И заделывает её как может… Он убеждает себя, что мир внутренне похож на него, что в каждой вещи можно узнать себя, а не узнать — так сделать такую вещь своими руками. Регерт говорил тихо, не торопясь, часто делая паузы, поднимая голову и устремляя взгляд к высоким сводам. — Когда-то мир был таким, каким его видели животные. Для них он и сейчас такой. А люди видят мир человеческим. Глядя на него, они ДЕЛАЮТ его таким. Но чтобы увидеть, КАК ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МЕНЯЕТСЯ ОТ НАШЕГО В НЁМ ПРЕБЫВАНИЯ, ЧЕЛОВЕК ДОЛЖЕН ПЕРЕСТАТЬ ВИДЕТЬ ЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ. Человек должен выйти за пределы человеческого. Ни больше, ни меньше. Овеществить свой собственный мир, заставить тьму отпавших вещей следовать законам и вере ОДНОГО — такое мало кому под силу. Раньше я бы сказал — никому из смертных. Раньше отдельный человек был ещё слабее, чем теперь. Даже чтобы просто бросить взгляд на мир, людям нужно было собираться всем вместе. Только тогда этот взгляд чего-то стоил, обретая силу и собственную жизнь, подчиняя себе волю каждого отдельного человека. Так люди овеществляют свою веру, и эта вера, становясь между ними и миром, управляет ими, подсказывая, как смотреть на мир и чем в нём заниматься. Они думают, что это и есть мост через пропасть. Бесконечный мост… — Регерт улыбнулся своим мыслям. — Но сейчас времена особые. Там, наверху, уже давно завидуют древней мудрости, умевшей жить, почти не замечая пропасти… Тот, кто овеществит свою веру, — изменит вселенную. И сделать это сможет один. Только один… Но довольно! Я и так многовато сказал… Твоё посещение было для меня небезынтересным. Канкнурт проводит тебя. А это — на память обо всём, что ты здесь увидел и понял. Рука императора указала на нижнюю ступеньку трона. Сфагам не успел даже склониться в прощальном поклоне, как серебристая дымка на троне растаяла без следа. Там, где Сфагам оставил книгу и где затем появилось яблоко, теперь лежала маленькая вещица — амулетик в виде цветка, обвившего корнями камень. Едва притронувшись к амулету, Сфагам понял, что он, как и прикреплённая к нему цепочка, сделан из неизвестного наверху металла наподобие электра, но гораздо прочнее. — Хоть ты и один, — Канкнурт ткнул в амулет коротким толстым пальцем, — но милость великого императора теперь с тобой. Ох, и повезло же тебе!* * *
С самого утра этого семнадцатого по счёту дня Олкрину было особенно неспокойно. Неясные предчувствия ещё с ночи начали терзать его, и он то и дело подходил к неподвижно сидящему учителю, силясь обнаружить какие-нибудь изменения. Но изменений не наблюдалось. Тело Сфагама было всё так же неподвижно, и взгляд раскрытых глаз не менял своего пугающего мёртво-живого выражения. Олкрину доводилось немало слышать о чудесах глубокой медитации, не говоря уже об эффектах пилюли жизни-смерти. Рассказывали, например, о некоем монахе из монастыря на острове Ланхорт, который, будучи покрыт позолотой, просидел без малого пятьсот лет в глубокой медитации в одном ряду с золотыми статуями, стоящими в нишах монастырского реликвария. Считали, что в статуе живёт только его душа, и когда золотое изваяние вдруг ожило, это вызвало всеобщий испуг и удивление. Правда, выйдя из медитации, монах так и не вернул себе всей полноты рассудка и скончался через несколько месяцев. Немало удивительного рассказывали и о монахах-отшельниках. Теперь Олкрин жалел о том, что всегда с жадным интересом слушал эти истории. Его воображение навязчиво рисовало картины одна другой тягостнее. Мучительно борясь с наседающими тревогами, он пытался отвлечься работой — возился в шалаше, ходил за водой и дровами, долго упражнялся с мечом и, наконец, выбившись из сил, растянулся на плаще возле шалаша, забывшись беспокойным сном. Проснувшись и, как обычно, первым делом, взглянув на то место, где сидел Сфагам, он похолодел. Учителя не было. Вскочив, Олкрин заметался по поляне, с шумом взбивая ногами ковёр высохших осенних листьев. Сфагам стоял за шалашом, держась рукой за ствол дерева и подняв голову к бледному облачному небу. — Учитель! — срывающимся голосом крикнул Олкрин, со всех ног бросаясь к нему. Лицо Сфагама, несмотря на бледность и отрешённое выражение, было по-настоящему живым. Олкрин почувствовал это с первого взгляда и долго не выпускал учителя из радостных объятий. — Я давно приготовил сок из ягод. И настойки… Всё, как ты сказал… Я боялся, что ты не вернёшься. Так долго ведь… Семнадцать дней… — Семнадцать? — непослушным сдавленным голосом спросил Сфагам. Внутри ещё был разлит тяжёлый привкус пилюли, руки и ноги слушались плохо, голова немного кружилась, а глаза болезненно реагировали на свет. — Ты нездоров? Что там случилось с тобой? Как я могу помочь? — сыпал Олкрин возбуждёнными вопросами. — Погоди, — слабо улыбнулся Сфагам, глубоко вдыхая сыроватый воздух осеннего леса. — Вода есть? — Есть! Свежая! Только из ручья! — Хорошо. Пойдём… Нетвёрдой походкой, слегка опираясь на руку ученика, Сфагам прошёл на другой конец поляны и остановился возле присыпанного опавшими листьями бугорка земли над могилой Велвирта. Говорить было трудно, а главное — не хотелось. В ответ на вопросительный взгляд учителя Олкрин многозначительно кивнул. — Он… это… почти сразу… — выдавил он. — Я знаю. Я потом тебе всё расскажу. Выпив немного воды, Сфагам проспал остаток дня и всю ночь.
* * *
Силы Сфагама восстанавливались быстро, но режим выхода соблюдался неукоснительно. Даже Олкрин знал, сколь опасен поспешный выход из глубокой многодневной медитации. Питаясь в первые дни одним лишь соком лесных ягод, Сфагам долгие часы проводил в физических упражнениях и прогулках по безлюдным окрестностям, время от времени набредая на полуистлевшие кости незадачливых искателей сокровищ, живо напоминавшие о неподъёмной дубинке Канкнурта. Дни стояли ещё по-летнему тёплые, но вечера и ночи уже дышали осенней прохладой. Потому огонь вечернего костра с каждым днём становился теплее и ближе, и учитель с учеником, бывало, просиживали возле него целую ночь. Глядя на огонь, Сфагам подробно рассказывал ученику обо всём, что с ним произошло внутри. Ему полезно было это знать. Не меньше пользы от своего рассказа извлекал и сам Сфагам — облекая свои впечатления в слова, он двигался к их более глубокому осмыслению. Здесь тоже нельзя было торопиться. Удивительным было то, что острота и яркость воспоминаний о том, что произошло в гробнице, нисколько не притуплялась повседневными впечатлениями. Фантастические видения отнюдь не казались сном или иллюзией, незаконно вклинившейся в мир подлинных и упорядоченных сознанием образов. Обыденный рассудок неспособен был отстранить и задвинуть этот "сон" в глубины памяти: всё произошедшее внутри гробницы не просто казалось, а ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛО подлинней, чем вся "наружная" реальность. И удивительный амулет — подарок Регерта не был в руках Сфагама лишь зримым доказательством всего произошедшего — пустым и мёртвым символом условной подлинности сна. Будучи иносказательным портретом самого Сфагама, он таил в себе все откровения древней мудрости, с которыми тот соприкоснулся по милости Регерта. Уже на третий день последние опасения, что острота переживания полученных откровений скроется за горизонтом обычной человеческой памяти, развеялись полностью. Такого ещё никогда не было, но Сфагам твёрдо знал, что ЭТО теперь останется с ним навсегда. Ещё через несколько дней восстановилась обычная продолжительность сна — четыре-пять часов. И, кроме того, то ли в силу целебных свойств местной воды, то ли от чего-то ещё, полностью исчезли следы от ран, полученных в недавних приключениях. Изменения, которые Сфагам замечал в себе, походили на удивительным образом растянутое новое рождение. Но не только и без того совершенное и натренированное тело избавлялось от немногочисленных дефектов и изъянов — отметин тридцатипятилетней жизни. Самым главным было другое — шло освобождение от внутренней отягощённости сомнениями, и, более всего Сфагам боялся каким-нибудь неосторожным внутренним движением спугнуть это состояние. Возобновились регулярные занятия с Олкрином. Лучшее место для них вряд ли можно было найти: здесь скрытые энергии были открыты как нигде, и теперь Сфагам не давал ученику никаких поблажек. А тот лишь радовался и старался изо всех сил, немало преуспевая в упражнениях по "собиранию духа". Наконец, новое внутреннее рождение состоялось. Теперь, совершенно не представляя, куда и зачем идти, что делать и к чему стремиться, Сфагам твёрдо знал, что ЛЮБОЕ его решение будет изначально осмысленно и оправдано. Не имея по-прежнему ничего своего в этом мире, он как никогда чувствовал свою в нём укоренённость. Ему не нужна была никакая КОНЕЧНАЯ ЦЕЛЬ, невидимая, но остро ощущаемая нацеленность была разлита теперь во всех его мыслях и действиях. Эта была и ЕГО и, в то же время, НЕ ЕГО нацеленность. Кто-то очень сильный и знающий поселился в нём и, признав его, Сфагама, права по-своему сказать их общие слова и сделать их общее дело, избавил его от всяких сомнений и мучительных вопросов. Это означало, что ГЛАВНЫЙ ВЫБОР БЫЛ СДЕЛАН. Это означало, что не надо было больше думать, куда идти и что делать. Теперь можно было просто двигаться навстречу обстоятельствам и поступать так, как подсказывал избавленный от терзающей раздробленности внутренний голос. — Сегодня мы уходим, — сообщил Сфагам ученику, вернувшись после долгой прогулки. — Сегодня тридцать пятый день с тех пор, как ты вернулся, учитель. — Да, тридцать пятый день… Мы взяли в этом месте всё, что могли. Даже больше… Теперь мы должники Регерта на всю жизнь. Не будем об этом забывать. Пойдём, воды наберём побольше. — Куда же мы теперь пойдём? — спросил Олкрин, без промедления подхватывая два кувшина. — Пока что вернёмся обратно к тому месту, где мы оставили лошадей. — Если хозяин их ещё не продал. — Не продал. Он не мошенник, я знаю… Но пойдём не через то место в горах, а другой дорогой. Там их несколько… — Да уж! Помню я то место! — Ну, а там — видно будет. — Зная, что дальнейшие расспросы бесполезны, Олкрин, помахивая кувшинами, зашагал к ручью, не отставая от учителя.
Глава 13
— Так, ну кто там ещё? — недовольноморщась, Квилдорт поднял голову от разложенных на столе свитков. — Там каких-то два чудака… Странные такие… — ухмыльнулся подошедший к столу офицер. Не то книжники, не то лекари. Говорят, лечить могут. — Лекари могут сгодиться. Давай сюда их… Посмотрим что за лекари… — Значит, я могу идти? — не веря своему счастью, пробормотал стоящий перед столом на коленях горожанин. — Значит, у меня больше ничего не отнимут? — Пшёл к бесам! — рявкнул Квилдорт — Надоел…! Горожанин подскочил и, как ужаленный, кинулся прочь, наткнувшись на бегу на неторопливо приближающуюся к столу парочку незнакомцев, назвавшихся лекарями. — Потише, малый! — пискнул ушастый коротышка. — Не больно-то ты нам здесь нужен! Но тот, ничего не слыша, уносил ноги с площади. — Так вы и есть лекари? — угрюмо спросил Квилдорт, недоверчиво разглядывая прибывших. — Лекари?… Гм-м… Пожалуй… — протянул высокий в чёрном плаще. — Можно сказать и так, — поддержал его коротышка, с шкодливой задумчивостью подняв глаза к небу. Вот у тебя, к примеру, — ткнул он пальцем в офицера-распорядителя, — печень раздутая. Много вина неразбавленного пьёшь. — Это не ваше дело! Раненых лечить можете? — Раненых? Можно, конечно… Хотя это занятие скучноватое… — принялся рассуждать длинный. — Судьбу припарками не выправишь. — Да! Мелковато как-то!… Размаха нет! — с брезгливым видом добавил маленький. — Вот мёртвых поднимать — это ещё куда ни шло. — Ты что, сумасшедших мне привёл? — злобно спросил Квилдорт офицера. — Если они оживят мёртвого, я проглочу свой меч… — попытался отшутиться тот. — Ха! Вот это здорово! На это стоило бы посмотреть! — оживился коротышка. — Ради этого, наивысокочтимейший Квилдорт, можно и попыхтеть немножко. Так, где тут ближайшие мертвецы? Писец за маленьким столиком, хихикая, поскрипывал пером. — Это, в самом деле, становится интересным, — криво ухмыльнулся Квилдорт. — Но если вы вздумали морочить нам голову базарными фокусами… — Может быть, твой победоносный офицер и брал уроки глотания мечей у базарного фокусника, но мы-ы…! — Хватит болтать! Давай за дело! — неожиданно рявкнул длинный, в точности воспроизведя слова Квилдорта, которые вот-вот готовы были сорваться с его языка. Взгляд начальника лишь на миг выдал его удивление. С ехидно-зловещим видом он поднялся из-за стола. — Эй, посмотри там, эти сучки ещё не протухли? — бросил он команду, не сводя глаз со странных собеседников. — Висят себе, как положено, — донёсся от дерева ленивый, но в то же время подобострастный голос. О чём-то тихо переговариваясь, так называемые лекари вразвалку направились к повешенным. Заинтересованное начальство последовало за ними. — Та-а-а-к! — по-хозяйски протянул коротышка, остановившись на небольшом расстоянии от висящих и вытянув перед собой маленькие ручки с куцыми растопыренными пальцами. — А вы — в сторонку, — прогудел длинный, становясь рядом и принимая ту же позу. Воздух под болтающимися ногами повешенных странным образом сгустился и стал похож на вязкое и текучее расплавленное стекло. Свободное покачивание тел под дуновением ветра прекратилось; пальцы их ног их обрели подобие незримой опоры. Ехидные смешки позади "лекарей" прекратились. Все притихли, не спуская глаз с происходящего. Почти полностью разошедшаяся толпа стала опять собираться вокруг дерева. — Видишь?… Ага!… Ворота Великих Судей ещё не пройдены… Угу, хорошо!… А то ещё неизвестно… — доносились до зрителей обрывки негромких переговоров манипулирующей у дерева парочки. — О чём это они там? — с ноткой тревоги в голосе спросил Квилдорт. — Эй, вы что там колдуете? — крикнул офицер-распорядитель. — А вот мешать не надо. Так не договаривались! — огрызнулся коротышка, не поворачивая головы. Офицер схватился было за меч, но начальник жестом остановил его. — Погоди, посмотрим, что они там наколдуют! Тем временем коротышка подошёл ближе к черноволосой повешенной, а длинный — к её подруге. Было хорошо видно, как руки колдунов совершают энергичные пассы, а пальцы выделывают в воздухе замысловатые фигуры. Но самым удивительным было то, что происходило с самими повешенными. Мертвенная бледность вместе с печатью смертной муки стала сходить с их лиц, которые всё более становились похожи на лица спящих. Застывшие оковы последней судороги упали с их окоченевших членов, и теперь на верёвках висели не безжизненные, а просто бесчувственные тела. Стянутые и надломанные петлями шеи выправились, и верёвки теперь лишь поддерживали повешенных в странном полупарящем положении. — Т-а-а-к! Теперь самое главное! — интригующе сообщил коротышка своему товарищу. — Да. Ведь ОТТУДА возвращаются совсем другими. Это может поломать нашу игру. Ведь мы хотим посмотреть, как новый поворот судьбы достанется ТОМУ ЖЕ САМОМУ ЧЕЛОВЕКУ. Хотя так бывает нечасто. Я даже и не припомню… — Да, что уж поделаешь… Кто виноват, что одна из них уже избыла свою судьбу и подругу с собой прихватила, а игра наша ещё не закончена. — Что ж, пусть благодарят твоего героя… Значит, ВСЁ, ЧТО ТАМ, стираем до конца? — Почти до конца, — уточнил коротышка, воздев вверх растопыренные ладони. Его оттопыренные уши стали наливаться краской. В ослепительно-прозрачном пространстве завертелась воронка. Она надвигалась, всё сильнее и сильнее затягивая внутрь, закручивая и разбрасывая в стороны сонмы хрупких мерцающих силуэтов. Невидимый поводырь исчез, и теперь Гембра и Ламисса, держась за руки, неслись назад по кружащемуся световому коридору, и это почему-то вызывало чувство горечи, тоски и сожаления. Снова хоровод лиц, та же нестерпимо яркая зелень луга и затем мелькание теней и цветных пятен. И то знание, прямое знание сразу обо всём, знание без слов и мыслей, провалилось в такие глубины памяти, откуда его невозможно было извлечь. Они были уже по эту сторону невидимой стены, и сознание постепенно возвращалось. — Эй, смотри, смотри! — прорезал напряжённую тишину испуганный голос кого-то из зрителей. По толпе прокатилась волна удивлённых возгласов; всем было хорошо видно, как черноволосая слегка пошевелилась и, повернув голову к подруге, подмигнула ей. А та, широко раскрыв глаза, ошалело осматривалась. — Колдуны! — Настоящие колдуны! — Они ж мёртвые висели! Все видели! — Неслось из толпы. — Эй, вы там! Хватит! Мы убедились в вашем искусстве! — крикнул Квилдорт. Коротышка с раздражённым видом резко развернулся назад. — Закрыл бы ты свою гнусную пасть, второстепеннейший Квилдорт. Неужели мы для того сюда пришли, чтобы тебя развлекать? Ты посмотри на него! — легонько тронул он за руку своего долговязого напарника. Зрители разом ахнули, предчувствуя развязку. Офицер, выхватив меч, в бешенстве кинулся на говорящего. Коротышка с невозмутимо-позирующим видом, отставив ногу в сторону, сложил руки на груди. Занесённая над его головой рука с мечом застыла, а затем, явно вопреки воле её хозяина, стала неестественным образом изгибаться. — Это, что ещё за выходки! — недовольно пищал коротышка, шевеля пунцовыми ушами. — Подрядился мечи глотать, так уж давай, не журись! С трудом удерживаясь на ногах, офицер из последних сил сопротивлялся явно берущей верх невидимой силе. Все мускулы на его покрасневшем, блестящим от пота лице были напряжены до предела. В вытаращенных глазах отражалась смесь ужаса и ярости, а остриё меча уже просовывалось между мучительно разжатыми челюстями. Под нарастающие возгласы удивления и испуга широкий клинок чуть ли не до половины вошёл внутрь. На побелевшем лице заалели струйки крови, текущие из углов разрезанного рта. Издав несколько тихих кряхтяще-кашляющих звуков, офицер отпустил рукоятку меча, судорожно и нелепо взмахнул руками, и как подкошенный, рухнул наземь лицом вниз. — Ну вот! А ты говоришь, фокусы… Такого и на столичной сцене не увидишь. Разве что по большим праздникам… — глухо забубнил высокий, приближаясь к остолбеневшим начальникам. — Вот так и бывает, когда кишка тонка! — назидательно добавил маленький, следуя за ним. — Гвардейцев сюда. Всех! — вполголоса распорядился Квилдорт, и его ординарец с более чем понятным рвением со всех ног кинулся выполнять приказ. — О чём ты так печалуешься, наимерзопакостнейший Квилдорт? — осведомился коротышка, подойдя вплотную к начальнику. — Не всё выходит, как ты хотел, да? А кто сказал, что всё должно выходить по-твоему, а? Я тебя спрашиваю! — Вы… вы кто такие? Откуда? Я сейчас прикажу… — сбивчиво выкрикивал Квилдорт, пытаясь придать голосу твёрдость и шаря глазами вокруг, мысленно торопя вызванных гвардейцев. — Прикажу, прикажу! — пробасил длинный. — А что это он здесь раскомандовался? — искренне поинтересовался он у коротышки. — И не говори! — отозвался тот. — Вешать любишь, да? — почти что с участием спросил он. — Любит, любит, я знаю! — уверенно кивая, подтвердил длинный. — На базаре видел? — А кто тебе разрешил вешать-то? А, паскуда? — Взять их! — истерично крикнул Квилдорт гвардейцам, спешившим к нему со всех сторон, расталкивая толпу. — Ох, и надоел же ты мне! — тягостно вздохнул коротышка и внезапно выбросил из усеянного мелкими острыми зубами рта длинный раздвоенный змеиный язык, который вмиг обвил шею остолбеневшего начальника. Застывшие в нескольких шагах гвардейцы не двигались с места глядя, как их предводитель, стоя на подкосившихся ногах, беспомощно трясёт руками. Лицо его побагровело, глаза вылезали из орбит. Затем змеиный язык резко изогнулся вверх, и тело Квилдорта, как лёгкая щепка, взмыло в воздух. Десятки голов, как по команде, поднялись вверх, безмолвно следя за полётом кувыркающегося в воздухе начальника. Глухо и страшно ударившись о высокую каменную стену, окаймляющую базарную площадь с одной из сторон, обмякшее тело нового хозяина города упало вниз и застыло в неестественной позе переломанной куклы, заброшенной в угол шаловливым ребёнком. — Тьфу, гадость! — сплюнул коротышка оранжево-синим огненным комком под ноги офицеру-распорядителю. Языки пламени мигом взвились от его сапог вверх по одежде. — А вас кто звал? — крикнул ушастый гвардейцам и сильно дунул в их сторону. Их волосы и одежда вспыхнули быстрее и ярче сухой соломы. Бросившись врассыпную, охваченные огнём передавали его своим подбегающим товарищам с малейшим прикосновением. Площадь наполнилась сумятицей и паническими криками. — Вот видишь, как легко передаётся зуд? — невозмутимо комментировал маленький. — А ты всё говоришь, что война тебе не понятна. Что ж тут непонятного? Сливающийся с носящими амуницию избавляется от тяжести собственного выбора и собственной борьбы, которую всякому человеку положено вести от рождения. Только они могли придумать такой способ увиливания. Где один, там и все, где все, там и один, и никто даже не задумывается, кто, куда и зачем тащит эту ораву. — Как же сладостно, должно быть, это увиливание, если оно стоит дороже самой жизни. — Готовый убивать ради чего-то не имеющего к нему прямого отношения, должен быть готов за это же и умереть. Тут уж ничего не попишешь. — Мне их не жалко! Лишь проснувшаяся самость достойна внимания и сострадания к своей одинокой борьбе с многоголовым телом, стремящимся её проглотить или раздавить. А капля, растворённая в общем потоке, это так, ничто, фу-фу, заменяемая игрушка чуждых сил. — Экие философические рассуждения! Не наш ли герой тебя заразил? А чуждые силы — это вроде нас! — хихикнул коротышка. — Ага! Вроде нас. — Пойдём, прогуляемся, что ли? Продолжая невозмутимо разглагольствовать, странная парочка не торопясь двинулась прочь с охваченной огнём и ужасом площади, не обращая внимания на разбегающихся с их дороги людей. — Привет! Давно не виделись!… — проговорила Гембра, снова подмигивая подруге. — Как тебе это нравится? Ламисса не отвечала, ловя ртом воздух и продолжая оглядываться вокруг непонимающим взглядом. Дерево с чудесным образом оживлёнными и продолжавшими находиться в полуповешенном состоянии женщинами было островком затишья посреди охваченной хаосом площади. Несколько горожан, косясь на продолжавшую мерцать под ногами повешенных стеклистую подушку, стали осторожно приближаться к воскресшим. Один из них медленно протянул было руку с ножом ко второму концу верёвки, завязанному вокруг низенького сучка. — Руки сначала развяжи! Брякнемся ведь! — крикнула Гембра, крутанувшись в петле в сторону подошедшего. Тот в ужасе отскочил назад. — Ну, давай, давай, чего стоишь? Повешенных не видел? — Вы что, вправду живые? — последовал ошалело-бессмысленный вопрос. — А то! Ну, давай, давай! Нерешительно приблизившись, горожанин перерезал верёвки, стягивающие за спиной руки Гембры, а потом и Ламиссы. Как только несильно натянутые вторые концы верёвок оказались перерезаны, вязкая полупрозрачная опора вспыхнула на мгновение голубым огоньком и исчезла без следа. Спасённые оказались на земле. — А я уж думала, никогда больше по земле не пройдусь! — потянулась Гембра. — Бывает же! Интересно, это кто такие были? Ты сама-то как? — Мне кажется, я что-то забыла. ТАМ, понимаешь, — сказала Ламисса, стряхивая остатки транса. — Точно! — согласилась Гембра, и лицо её на миг стало серьёзным. — А, ладно! Второй раз повесят — вспомним! — Что-то забылось, а что-то осталось… — ещё немного заворожённым голосом проговорила Ламисса. — Я теперь всю жизнь буду стараться это вспомнить. — Пойдём-ка отсюда… Кучка изумлённых горожан поспешно расступилась, провожая их долгими пристальными взглядами. Дальнейшие события этого памятного для жителей Ордикеафа дня пересказывались многочисленными очевидцами в живописном и противоречивом разнообразии. Одни говорили, что большая часть солдат Данвигарта и новоприбывшего отряда Квилдорта сгорела в колдовском огне, который, не зажигая ничего вокруг, перекидывался от одного воина к другому. Другие утверждали, что колдуны вдобавок разрушили, между делом, ещё и казармы с конюшнями и похоронили немало солдат под их обломками. Одни клялись, что видели, как после учинённого разгрома таинственные незнакомцы превратились в чудовищ и унеслись по воздуху. Другие утверждали, что видели своими глазами, как они, всё в том же человеческом облике, преспокойно покинули город через главные ворота и даже оставили по одному виргу ошалевшим от страха привратникам, как было сказано "на память". Сами привратники, впрочем, ничего вразумительного сказать не могли. Однако, как бы то ни было, власть Данвигарта и его посланников в Ордикеафе пала. Городские жители, взявшись за оружие, завершили разгром верных сатрапу сил, большая часть которых, впрочем, сдалась без долгого сопротивления. Уцелевшая часть отряда варваров, особо ненавидимых горожанами, оставив на улицах не менее половины состава убитыми, с трудом вырвалась за ворота и разбежалась по округе. Вечером, когда по всему городу ещё подбирали и хоронили убитых, тушили пожары и снимали трупы повешенных, в городском собрании уже был созван чрезвычайный совет. Было решено в кратчайшие сроки восстановить боеспособность городского гарнизона и вновь присоединиться к силам противостоящей сатрапу коалиции. Незамедлительно были отправлены гонцы: один в объединённый штаб войск коалиции, другой — в ставку командующего императорскими войсками. Оба везли свитки с подробным описанием последних произошедших в городе событий. А на следующий день в Ордикеафе собирались по всей строгости закона судить пленных врагов, и те из них, кто особо усердствовал в грабежах и исполнении свирепых приказов сподвижников сатрапа, не ждали от этого суда ничего хорошего. Но Гембра и Ламисса ничего этого уже не знали и не видели. Вечером, когда не стих ещё звон оружия и шум уличных боёв, когда повсюду царила всеобщая суматоха и поднимался к темнеющему небу чёрный дым пожаров, они, решив, что в этом городе им уже оказали достаточно внимания, незаметно покинули Ордикеаф вместе с толпой перепуганных нищих и беженцев. Эти несчастные затравленные люди ещё не знали, чья возьмёт, и решили на всякий случай удрать из города, где их в любой момент могли без лишних церемоний повесить, не говоря уже о том, что всем им хотелось держаться подальше от места, где орудуют демоны. Так что, когда городские власти, наведя через день-два относительный порядок, вспомнили о чудесно воскрешённых и стали их разыскивать, Гембра с Ламиссой были уже далеко от Ордикеафа, продолжая скитаться по дорогам разорённой войной Лаганвы.Глава 14
Через несколько дней после необыкновенных событий в Ордикеафе, ранним и туманным осенним утром в ставку Андикиаста пришло донесение о приближении большого военного отряда. Это были объединённые силы городской коалиции, идущие на соединение с императорскими войсками, появление которых ожидалось со дня на день. Командующий лично выехал навстречу союзникам, и уже к полудню среди фиолетовых знамён императорского гарнизона запестрели разноцветные штандарты городов, сохранивших верность метрополии. В тот же день об объединении сил противника узнал от своей разведки и Данвигарт. Но его разведчики не знали, что большая часть сил коалиции не пошла на соединение, а двинулась обходным манёвром ему в тыл. Там солдаты городских гарнизонов и собранные по всей провинции ополченцы должны были, не атакуя, занять прочные позиции и отрезать мятежнику путь к отступлению. Таков был стратегический замысел командующего, во всех деталях согласованный с союзниками через тайных посланцев. Потому-то разведчикам сатрапа и была дана возможность беспрепятственно доложить о соединении войск, а также и о том, что силы прибывших под командование Андикиаста союзников сравнительно невелики. Тем же из них, кто сумел разгадать истинную картину манёвра, уже никогда не суждено было вернуться к своим командирам. В штабе командующего действовали опытные мастера контрразведки. К тому же Андикиаст знал эти места как свои пять пальцев. По его расчёту, противник должен был обнаружить, что ему зашли в тыл, не раньше, чем накануне сражения, что должно было, в свою очередь, вынудить его к атакующей стратегии боя. Так оно и случилось. Всю ночь перед сражением Данвигарт продумывал план атаки, ибо только решительный разгром объединённого войска и прорыв из внезапно сомкнувшихся клещей мог принести ему полную победу. А поскольку время работало против него, то всякая неполная победа была бы победой противника. О, если бы удалось сломить Андикиаста! Тогда строптивые города не посмели бы ему сопротивляться. Тогда он снова был бы полновластным хозяином Лаганвы, и ему хватило бы времени для осуществления всех своих планов до подхода новых сил метрополии. Тогда он опять контролировал бы всё побережье провинции и Талдвинк с его военными моряками не был бы так страшен. В конце концов, его эскадра не могла растянуться вдоль всего берега и запереть все порты. Да! Если бы…! А пока что разведка доносила, что Талдвинк, вернувшись после разгрома Гуссалима к берегам Лаганвы, методично захватывает один порт за другим, причём некоторые из них сдавались без боя. Атака, атака… Где она, победная формула? Где он, этот главный и единственный ход, от которого зависит всё? Он непременно должен найтись — не может быть, чтобы судьба не дала ему шанса! Но в глубине души Данвигарт чувствовал, что где-то на невидимой канве всё уже предрешено и записано. И что бы он сейчас ни решил — произойдёт только то, что должно произойти. И ничего иного. Заглянуть на эту канву и прочесть то, что на ней начертано было страшно. Ему мучительно хотелось отменить начертанное и перекроить там всё по-своему. Это напоминало болезненный сон, когда измученное сознание, вторгаясь в ткань кошмарного сновидения, волевым усилием отстраняет некий пугающий образ, с тоской понимая, что НА САМОМ ДЕЛЕ он никуда не делся. Он здесь! Андикиаст до позднего вечера объезжал своё объединённое войско. Со своими офицерами и капитанами городских частей он уже всё обсудил. Теперь предстояло обеспечить согласованность действий на уровне младших офицеров и даже простых воинов. Придавая последнему пункту особое значение, стратег всегда занимался этим сам. Он прекрасно знал, как меняется настроение солдат, когда перед боем сам командующий приходит к ним с бесхитростным неначальственным разговором. Андикиаст беседовал с воинами непринуждённо и живо. Он даже позволял им не подниматься с земли, подъезжая на своём мощном рыжем скакуне к их походным кострам. Видя, как в ответ на его грубовато-веские слова о злодеяниях мятежников сжимаются рукоятки мечей, гневно стискиваются зубы, наливаются сталью холодной безжалостности глаза, а руки тянуться к боевым топорам и копьям, Андикиаст обычно заканчивал свои речи призывом отделать врага так, чтобы никому не взбрело в голову устроить нечто подобное в тех краях, откуда родом его солдаты. Затем он подзывал к себе младших офицеров вплоть до десятников и давал им чёткие и подробные указания, что делать в той или иной боевой ситуации. Всех их он помнил по именам и каждому умел внушить, что от него-то всё и зависит. Это был давно отработанный и проверенный приём, в результате действия которого, войско даже проигрывая бой, никогда не превращалось в беспорядочно бегущую ораву. Дорого, очень дорого платил противник за редкие победы над армией Андикиаста. Осеннее утро было, как обычно, солнечным и ясным. Лёгкий ветерок, задевая кончики высокой желтеющей травы, гнал по полю невесомые золотисто-зелёные волны. Здесь, на этом обманчиво безмолвном пространстве скоро должны были оборваться множество жизней, и ничто уже не в силах было это предотвратить. Если бы Сфагам был здесь, он почувствовал бы насколько "сломан" воздух этой тишины. Сломан ещё заранее, до начала пира кровавых случайностей. Он сказал бы, что в колких изломах этого воздуха, воздуха, который невыносимо больно вдыхать, уже с точностью записаны все стихийные эпизоды, в силу которых одни будут вспоминать это утро долгие годы, воссоздавая его в своих рассказах, а другие никогда уже ничего вспоминать не будут… А ещё он сказал бы, что это самая жестокая, но и самая надёжная проверка того, имеет ли человек свой особенный рисунок судьбы, или подчиняется закону больших чисел и тем необязательным чужим законам, что являются ему в виде случайностей. Как правило, роковых… Завидев сквозь утреннюю дымку, что холм в противоположном конце поля покрылся лесом фиолетовых знамён, Данвигарт подал знак выдвигать вперёд боевые порядки. Полчаса назад он отправил назад послов Андикиаста, пришедших с предложением сдаться. Ни жизни, ни свободы послы, между прочим, не сулили… Пора было начинать. Шеренги воинов сатрапа ещё некоторое время продвигались вперёд и затем, по команде командиров, остановились. После недолгой паузы их ряды разомкнулись, выпуская на поле уже взявшую разгон за их спинами варварскую конницу, которую Данвигарт мыслил использовать как таран. С дикими криками и свистом эта разношёрстная конная лавина понеслась навстречу невозмутимо ровным линиям противника. Их встретили императорские стрелки, вооружённые небольшими, собранными из роговых пластин луками. Эти луки обладали огромной пробивной силой, и непрерывно следующие один за одним согласованные залпы затормозили накатывающуюся варварскую ораву, словно поставив перед ней невидимый барьер. Позади земля ещё дрожала под копытами несущихся во весь опор всадников, а впереди уже забурлила растущая, как снежный ком, беспорядочная свалка людских и конских тел. Изрядно покошенная конница всё же прорвалась сквозь тучу стрел и вклинилась в боевые порядки Андикиаста. Здесь конным варварам пришлось иметь дело с тяжеловооружёнными копейщиками — стратег не спешил вводить в бой свою кавалерию и расчёт его был верен. Вражеская конница увязла и, несмотря на свою многочисленность, лишилась своих главных достоинств — скорости, манёвренности и силы натиска. Опытные копейщики умело разбивали забуксовавшую массу всадников на небольшие группы, и, отработанными ударами тяжёлых железных наконечников выбивали варваров из сёдел и поражали их дротиками. Те, тщетно пытаясь закрываться небольшими лёгкими щитами, только и могли, что в бешенстве отмахиваться своими недлинными, годными лишь для ближнего боя мечами. Видя, что его таран застрял, Данвигарт бросил ему на подмогу конных лучников, а на флангах двинулась вперёд пехота. Теперь крики, стоны, конский топот и ржание слышались по всему полю. Какое-то время ни в одной из точек арены боя не было ясности, чья сторона побеждает. Но то, что было для солдат пьянящим кровавым хаосом, для стратега виделось как ясная и, главное, управляемая картина. Именно тогда, когда правый фланг Данвигарта, опрокинув оборонительные линии городской коалиции, грозил прорваться в самую сердцевину императорских войск, Андикиаст бросил в бой тяжёлую кавалерию. В результате её внезапной атаки пехота сатрапа оказалась так плотно зажата в тиски, что его воинам не удавалось даже пустить в ход свои мечи. Исход битвы приближался. Понимая, что без немедленной и решительной поддержки его главные силы будут перемолоты, Данвигарт направил им на помощь штурмовой отряд кавалерии под командованием одного из своих ближайших сподвижников, который после внезапной и загадочной гибели Квилдорта занял место его правой руки. Навстречу ему выехал со своими гвардейцами сам Андикиаст. Он тоже чувствовал решающий момент и знал, когда пора появиться на поле. Конные отряды схлестнулись в смертельном бою. Непревзойдённый мастер поединка Андикиаст двумя ударами вышиб из седла первого налетевшего на него всадника. Жизнь второго была продлена на один удар благодаря крепкому шлему. А вскоре, на глазах у сражающихся, командующий обратил предводителя вражеского отряда в бегство и, оторвавшись от своих гвардейцев, бросился его преследовать. Оставив позади кричащее и грохочущее поле, с оглушающим звоном мечей и треском ломающихся копий, они вылетели на небольшой лужок с двумя-тремя убогими заброшенными домиками, а затем их разъярённые кони взбили тучи брызг в маленькой мелководной речушке. Здесь Андикиаст и настиг своего противника. Тот ещё пытался на скаку закрываться от сыплющихся на него железных ударов, но усилия его были тщетны — начищенный шлем, блеснув на солнце, соскочил с рассечённых креплений, и обмякшее тело, вылетев из седла, тяжко шлёпнулось в воду, окрасив её алыми струйками. Находившиеся неподалёку всадники из резерва Данвигарта не осмелились приблизиться. Императорские войска перешли в контратаку. Тремя клиньями двинулись они, наступая на пятки беспорядочно отступающим силам сатрапа. Но даже когда большая часть его недораздавленного атакующего кулака в панике бежала под свист стрел и копий над своими головами, Данвигарт не собирался сдаваться. Ещё долго с отчаянием обречённых сопротивлялась конная гвардия. Ещё долго с глупым остервенением отбивались варвары, силясь не пустить неприятеля внутрь огороженного колесницами круга. Это обычное для степняков укрепление было первым внешним кольцом обороны ставки Данвигарта. Но самого его там уже не было. С небольшим отрядом телохранителей он, неизвестно на что надеясь, покинул поле боя, и, когда Андикиаст во главе авангарда закованных в железо всадников с фиолетовыми флажками за спинами ворвался в ставку, он не застал там никого, кроме перепуганных слуг и наложниц. Битва была выиграна. Остатки армии сатрапа складывали оружие, сдаваясь на милость победителя, зная, что победитель вряд ли будет милостив. В гражданских смутах побеждённых, как правило, не жаловали.* * *
Две золотых чаши соединились с благородным звоном. — Клянусь богами, самое лучшее вино делают у нас в Лаганве! — убеждённо заявил Андикиаст, с наслаждением осушив кубок до дна. Талдвинк, немного пригубив вино, сдержанно улыбнулся. — А Гинтракес, где мы его пьём, без сомнения, лучший в мире город. — Ну, лучший не лучший, а как-никак главный в Лаганве. И поэтому главный, на сегодняшний день, человек в провинции, то есть я, должен сидеть именно здесь. И отсюда, так сказать… начинать… ну, одним словом… Тебе, я знаю, нравится другой букет, но этот всё-таки восхитителен! И вообще… — Мятежник схвачен и стоит в цепях у входа в ставку — доложил появившийся в дверях дежурный офицер — Прикажешь привести его? — Ты хочешь на него посмотреть? — спросил Андикиаст Талдвинка. — Шесть дней, сволочь, по округе петлял. Всё искал, куда бы улизнуть… Это от меня-то… Думал сунуться тут в одну крепостишку, вроде как к своим. А они ему… — Андикиаст сделал малоприличный, но весьма красноречивый жест. — Боятся! Своя-то шкура дороже… Вот прямо к твоему прибытию и попался! Так что, удостоим аудиенцией? Адмирал брезгливо покачал головой, вновь поднося к губам кубок. — Я тоже его не хочу видеть! — поморщился стратег. — Дерьмо такое! Даже заколоться духу не хватило. — Или времени, — бесстрастным голосом добавил Талдвинк. — А ведь точно! Как мои стали к нему подбираться, так местные же его и сцапали. Даже до мечей не дошло! Эх, снести бы ему башку сразу да без затей, — мечтательно проговорил Андикиаст. — Отчего же? На затеи он себе заработал. — И то верно! Отправить с этапом в Канор. Охрана усиленная. Пусть судьи с ним разбираются. А нам здесь и без него хватит расхлёбывать… Натворил делов, чтоб его!… Офицер, поклонившись, вышел. — Думаю, в столице будут довольны, — заключил Андикиаст. — Ещё бы. Там давно ждут чьей-нибудь крови. Лицо Андикиаста стало серьёзным. Он многозначительно кивнул, остановив на собеседнике внимательный и даже немного испытующий взгляд своих жёлто-зелёных кошачьих глаз. Без шлема, со своими шестью искусно завитыми косицами густых с проседью волос, стратег был ещё больше похож на норовистого и матёрого кота. — Ты, конечно, можешь смеяться, — снова улыбнулся он, — но мне точно помогают воевать! Боги уж или ещё там кто… Не веришь? Точно, помогают! Причём, когда думаю — один помогает, а в самом бою — другой! Словно бес какой вселяется! Когда за мной конница в атаку идёт, так это не за мной — за ним идёт. А руку как укрепляет — сам удивляюсь! Как чувствую, что вошёл он в меня — так сразу что стрелы, что копья, что дротики — хоть бы что! Ничего не берёт! И не возьмёт никогда! А уж в поединке… — В поединке ты хорош. Уж это верно. — Да не я! Это он хорош! И знаю — если скажу чего не так или даже подумаю — уйдёт. Вот тогда весело будет… А как у тебя с помощниками? Небось, по всем трюмам сидят, а? — Вероятно, они всё время со мной, поэтому я их не замечаю. — Хм… может оно и так. Да! Чуть не забыл. Я тут одн,о развлечение приготовил, — стратег вновь наполнил опустевшие кубки. — Ты слышал, наверное, о двух женщинах, которых мятежники повесили в Ордикеафе и которые потом, якобы, чудесным образом воскресли. А те бесовские силы, которые их спасли, вроде как и разгромили там целый гарнизон. Слышал? — Если бесовские силы помогают тебе воевать, то почему они не могут вернуть к жизни людей, которые им понравились, не говоря уже о разгроме гарнизона? — Э-э-э!… Много я слышал всякого подобного! Уверен, что эта история навроде той, про мошенника, которому вместо отрубленной головы базарный лекарь приставил верблюжью. И ходил он, якобы, с ней целый год! И ещё деньги брал за показ. Выдумают же! Правда, эти женщины сами ни о чём таком не рассказывают и внимания к себе не ищут. Но нам, я думаю, расскажут. Я приказал их разыскать и доставить сюда в ставку. — Что ж… интересно. Андикиаст несильно ударил в небольшой медный гонг. — Приведи этих… ну, которых… — приказал он дежурному офицеру. Почувствовав под ногами глубокий ворс мягкого ковра, Гембра и Ламисса одновременно поняли одно и то же. Под нескончаемой полосой приключений подводится черта. Здесь и теперь. Что будет за чертой — неизвестно. Но непременно будет уже нечто совсем другое. Женщины остановились у входа, поклонившись полководцам. — Так это вас, стало быть, в Ордикеафе повесили? А потом оживили эти, как их… Ну, рассказывайте, рассказывайте! С самого начала! — Андикиаст развалился на низком ложе, не спуская с женщин своих круглых кошачьих глаз. Гембра начала рассказывать. Голос её звучал сначала робко и сдержанно, потом всё азартнее и увереннее. Ламисса лишь изредка вставляла краткие, но точные и важные реплики, оттеняющие трезвыми пояснениями яркую и местами сумбурную речь Гембры. В жёлтых глазах командующего засверкали огоньки, и даже на невозмутимом лице Талдвинка отразился неподдельный интерес. — Да. Именно так и было, — подтвердил он, когда Гембра дошла до эпизода стычки на корабле Халгабера и появления военных моряков. Андикиаст, зная, что Талдвинк ни одного слова не говорит зря, ответил многозначительным кивком и возбуждённо зашагал по комнате. А когда Гембра стала рассказывать о казни и вмешательстве демонов, он уже не мог сдерживать коротких восклицаний удивления и восторга. — Всё это видели многие жители города, — завершила Ламисса рассказ подруги. — Они видели демонов с самого начала, как только те появились на площади. Эти люди могли бы дополнить наш рассказ, потому что мы в это время… — Да-да! — возбуждённо воскликнул Андикиаст. — Вы в это время висели… Гм… Насколько я знаю, когда человека вешают, у него на шее остаётся след от верёвки. А у вас что-то не видно. — Более того, когда человека вешают, он обычно умирает, — невозмутимо вставил Талдвинк. — Если демон за что-то берётся, то доводит дело до конца. На то и демон… Андикиаст ещё раз прошёлся взад-вперёд по комнате. — Так ты говоришь, обозы охраняла? — обратился он к Гембре. — Охраняла и буду охранять, да будет на то воля богов, — с некоторым вызовом ответила та. — Гм… А ну держи! — полководец быстро сдёрнул со стены меч и кинул его Гембре. Та ловко поймала оружие и тут же отбила прямой проверяющий удар. Ламисса растерянно завертела головой, ища место, куда бы отступить в сторонку, чтобы не попасть под случайный удар. Талдвинк с лёгкой улыбкой указал ей место рядом с собой у низкого резного столика. Она быстро проскользнула в середину комнаты, которая уже наполнилась звоном мечей. Андикиаст методично наступал, испытывая оборону Гембры крепкими и жёсткими, словно дробящими ударами. Но рука девушки, соскучившаяся по настоящему оружию, не просто с умением, но и с наслаждением и азартом отражала удар за ударом. Живущая в ней пантера проснулась от тяжкого дурманящего сна и вспомнила про свои когти. Андикиаст, конечно же, сражался не в полную силу, но внутренняя, собранная в точку мощь его ударов едва не сбивала Гембру с ног. У разных бойцов удар бывает силён по-разному. У неумелого бойца это сила слепая, грубая, нерасчётливая и несобранная. У Сфагама, мастера Высшего Круга, сила была лишь наконечником стрелы, которую направляла непостижимая быстрота и виртуозная точность. Даже немного приобщившись к науке Сфагама "побеждать, не тратя сил", и усвоив всего несколько уроков его "тонкой техники", Гембра могла уверенно стоять даже против такого матёрого мастера меча, как Андикиаст. Выбрав момент, она, отбив очередной выпад, провела контрвыпад с двойным обманным движением. Не желая в самом деле всадить клинок между рёбер своего условного противника, Гембра чуть-чуть замедлила завершающее движение. Андикиаст, едва успев уйти из-под удара, попятился назад и, теряя равновесие, едва не растянулся на ковре, ухватившись в последний момент за край стола. — Ха! Это приёмчик в монашеском стиле! Такой за два раза не разучишь! Неплохо, клянусь богами! — воскликнул он, возвращая меч в ножны. — Молодец! Значит, будешь и дальше обозы охранять? Под такой охраной я отправил бы даже свою жену с полковой казной в гости к тем самым демонам. А как насчёт того, чтобы послужить в императорской армии? Для начала сотником? Работы, чтоб мечом помахать, хватает, да и кавалеров тоже, — украдкой подмигнул он, переворачивая винный кувшин верх дном. — Ещё вина! — крикнул он, ударив в гонг. Такого поворота Гембра не ожидала. Она переводила неуверенный взгляд то на Ламиссу, то на Талдвинка, то уводила его вверх под потолок. — Налей всем! — распорядился Андикиаст вошедшему слуге. — Так что скажешь? — вновь обратился он к Гембре. — Не знаю… Это большая честь… Но я всегда принадлежала сама себе… Иначе не могу… Слова застывали в горле под прямым взглядом кошачьих глаз стратега. — Такие дела сходу не решают, — раздался спокойный голос Талдвинка. — Её колебания говорят о почтении к императорской армии, что свойственно натуре благородной и ответственной. Какой-нибудь пустой ловила согласился бы сразу. А от натуры ответственной и глубокой нельзя требовать мгновенных решений, враз меняющих всю жизнь. В ровном и бесстрастном голосе Талдвинка было нечто гипнотическое. На лице Андикиаста отразилась задумчивость. — Я, в самом деле… — снова заговорила было Гембра. — Так! Вот что! — решительно прервал её командующий. — Ты говоришь, здесь в Лаганве потерялись твои друзья, да и врагов немало имеется. Так? — Так. — Вот и поищешь своих друзей и врагов, а заодно и поучаствуешь в благородном деле наведения законности и порядка в составе моих отрядов. А потом, если понравится, — будешь дальше служить. Ну, а нет — неволить не стану! Как будем уходить из Лаганвы — сдашь офицерский жетон, и на том попрощаемся. Согласна? — Согласна! Вновь раздался звук гонга. — Выдать ей полное обмундирование конного сотника и оружие! — отдал Андикиаст распоряжение вошедшему офицеру. — Сотню примешь сегодня же. Сдаётся мне кое-кому в Лаганве скоро будет не до веселья! Встретишь своего карлика — привет ему от меня! Горячий! — кулак лаганвского кота выразительно сжался. — А сейчас выпьем все нашего вина, которое, я настаиваю, лучшее в мире! Теперь уже четыре золотых кубка, соединившись, наполнили комнату мелодичным звоном. — Сегодня вечером мы празднуем победу над мятежником, — вновь заговорил командующий. — Соберётся весь цвет провинции. Вся аристократия… — Которая ещё уцелела, — невесело вставил адмирал. — Да, та, что уцелела, — невозмутимо продолжал Андикиаст, — мои двери будут открыты для всех, кто сопротивлялся узурпатору или пострадал от него. Вас я тоже хотел бы видеть среди гостей. Гембра и Ламисса ответили благодарным поклоном. — Сможете завести массу полезных знакомств, — доверительно-дурашливым шёпотом добавил командующий. А уж кавалеров-то! Только не попадайтесь на глаза его жене! — подмигнул он, как бы незаметно кивая на Талдвинка, — а то вас опять повесят! Она у него ревнивая — жуть! Шучу! Эй!… Комнату вновь огласил удар гонга. — Ещё вина, винограда и персиков!
* * *
На следующий же после празднования победы день Гембра, ни на шаг не отпуская от себя Ламиссу, во главе сотни императорских конников принялась, в боевом содружестве с другими отрядами, наводить порядок на истерзанной земле Лаганвы. Они настигали недобитков сатрапа, очищали дороги от многочисленных разбойничьих шаек, вылавливали незаконных работорговцев, воров, мародёров, грабителей и прочую нечисть, обнаглевшую от безнаказанности в смутное время беззакония и военного произвола. Не забывала Гембра и о своих делах. На одной из каменоломен ей удалось найти Тимафта. Ударом дубинки надсмотрщика у него была сломана рука. Таких, как он, использовали на подсобных работах и держали в бараке с больными, где ежедневно умирало от побоев и истощения человек по десять. Появись Гембра немного позднее, и вряд ли она застала бы беднягу в живых. Неожиданно нашёлся и Лутимас. Въезжая в одну из крепостей, Гембра мигом распознала в толпе его открытое лицо, украшенное знакомыми пшеничными усами. Ему тоже немало пришлось претерпеть, хотя до серьёзных увечий дело не дошло. Других товарищей-охранников найти не удалось. Каждый день Гембра обращалась к богам с просьбой отдать ей в руки приснопамятного Атималинка из рода Литунгов. Но боги распорядились иначе. От командира другого отряда стало известно, что карлик со своей шайкой был недавно выслежен в другом конце провинции. Там, окружённый императорскими солдатами в маленьком селении, он покончил с собой, а его подельники во главе с Серебряным Блюдом были частью перебиты, а частью схвачены и посажены на кол. Гембре было досадно, что это дело обошлось без неё, но не сказать, чтобы очень. В конце концов, мерзавец своё получил. Вскоре Гембру хорошо знали уже по всей Лаганве — её безошибочное чутьё, кому следует помогать, а кого наказывать, снискало ей всеобщее уважение. Жизнь в провинции меж тем постепенно входила в обычное русло: возвращались домой беженцы, отстраивались сожжённые деревни, оправлялись от разорения города, восстанавливались дороги, налаживалась торговля. Стало известно, что и заказчик, которому надлежало доставить столь дорого обошедшийся товар, вернулся в свой дом в Ордикеафе. Близился час, когда между Гемброй и Ламиссой должен был произойти тот разговор, который ни та, ни другая не хотела начинать первой, но неизбежность которого осознавали обе. Драгоценные ларцы были благополучно выкопаны в том примеченном месте в лесу, где их чудом успели спрятать. Теперь Ламиссе в сопровождении сорока воинов из отряда Гембры предстояло отвезти, наконец, злополучный заказ в Ордикеаф. Стоя рядом, женщины долго молча смотрели, как воины снаряжают в путь крепкую и надёжную армейскую повозку. — Через пять дней армия уходит из Лаганвы, — тихим отстранённым голосом сказала Гембра. — Ты как… может, со мной? — с надеждой в голосе спросила она после долгой паузы. — Мне тяжело с тобой расставаться… Очень тяжело. Но я должна вернуться в Амтасу. Вернусь и буду ждать. Хочешь — поедем вместе. Будешь жить в моём доме. — Ну, нет, ждать — это не по мне! И вообще… — заявила Гембра, вскакивая в седло. — Верну жетон, займусь своим делом… А там видно будет. Но смотри, если я его найду первой — он мой! — Будь, что будет. Я не буду искать. Я буду ждать. — Жди — твоя воля! Может, и дождёшься. — Слушай, — Ламисса подняла на подругу свои большие светлые глаза, — приезжай в Амтасу, хоть ненадолго… Мы ведь теперь не просто… мы ведь и ТАМ вместе были. А так… может, и не увидимся больше никогда. — Да… я тоже думала… нелегко мне без тебя будет… Привыкла я к тебе, — сбивчиво говорилаГембра, отводя взгляд в сторону. — Но раз уж так выходит… прощай! Извини, если чем обидела. Может, и свидимся ещё! — почти крикнула она, резко пришпорив коня и смахивая на скаку предательскую слезу. — Постой! — услышала Гембра за спиной негромкий возглас Ламиссы, отъехав шагов на двадцать. Конь мигом остановился и развернулся, словно наткнувшись на невидимую преграду. Подбежав к подруге, Ламисса схватила её за стремя. — Пока мы его любим, где бы мы ни были, мы вместе. Все трое! Не забудь! Отпустив стремя, Ламисса отступила в сторону. Тряхнув головой и закусив губу, Гембра ударила по конским бокам. Шестьдесят всадников галопом понеслись за ней, поднимая облачка пыли на лесной дороге. Ламисса ещё долго стояла, глядя им вслед, вслушиваясь в замирающий вдали топот копыт. — Едем в Ордикеаф, — устало сказала она командиру отряда, забираясь в повозку. Ехать в седле ей больше не хотелось.
Глава 15
Император Арконст III сидел на маленьком, специально для него сделанном, золотом троне, венчавшем огромный многоярусный постамент на Площади Церемоний. Сегодня императору исполнялось восемь лет, и в программе праздника за утренним посещением главного храма следовала продолжительная церемония принятия даров. Ноги мальчика, обутые в мягкие сафьяновые сапожки, с вялым раздражением тыкались в алую парчовую подушку, подложенную для его удобства к подножью трона. Сидеть неподвижно, как того требовал ритуал, было невыносимо трудно. Даже Малая Императорская корона была слишком тяжела, и тонкая детская шея мучительно ныла под грузом изумрудов и алмазов, почти полностью скрывающих поверхность её массивного золотого корпуса. Кроме того, юному властителю Алвиурии было нестерпимо скучно. Впрочем, одни только стоящие возле самого трона придворные могли прочесть настроение императора в его глазах. Остальные могли лишь бросать трепетные взгляды вверх на маленькую фигурку Арконста, неподвижно, как казалось издали, восседающего в далёкой недосягаемой вышине. Постамент-пирамида был расположен так, что утреннее солнце поднималось строго за спиной императора. Его лучи всё сильнее слепили глаза, превращая вершину постамента в глуховатый силуэт: подданные должны были лицезреть божественный свет, осеняющий священную, установленную богами власть, а не самого её носителя. Церемония шла полным ходом. Огромный помост из красного дерева у подножья пирамиды был уже почти весь заполнен драгоценными подношениями. Искушённые в тонкостях закулисных схваток придворных кланов отметили, что вальяжный старик, которому была доверена почётная и ответственная роль принимать дары от лица императора, был человеком дяди императора, могущественного Бринслорфа из рода Вактурдов, что означало новое наступление на партию регента. Однако самого регента, Элгартиса из рода Тивингров, это, похоже, ничуть не беспокоило. Он всё так же уверенно занимал своё законное место у правой руки императора, и взгляд его больших тёмно-зелёных глаз был, как обычно, цепок, внимателен и немного ироничен. Впрочем, снизу было видно лишь то, что привычная расстановка сил осталась неизменной. Народ, запрудивший площадь, всякий раз встречал появление новой делегации оживлённым и заинтересованным гулом. Стоящие в первых рядах, вытягивая шеи, жадно всматривались через головы стражников во все детали церемонии и затем передавали свои впечатления по цепочке назад. Возле самого оцепления была настоящая давка: протиснуться туда из задних рядов было совершенно невозможно. По традиции, всякий подносящий дары императору имел право обратиться непосредственно к нему с несколькими фразами, поясняющими особый смысл подарка, если таковой имелся. Многие, однако, не смели воспользоваться этим правом, предпочитая смиренно промолчать. К жрецам храма Богов Неба это, впрочем, не относилось. Представив взорам собравшихся огромную плиту, на нефритовой поверхности которой среди золотых аллегорических фигур, изображающих небесные тела, был вычерчен сложный рисунок императорского гороскопа, они, после напыщенных приветствий и поздравлений, пустились объяснять действие сложного механизма, который ежедневно и ежечасно менял космограмму в соответствии с изменением расположения звёзд и светил. Сам этот драгоценный механический гороскоп производил сильное впечатление, но комментарии были скучны и непонятны. Из них следовало, что астрологическая карта императора была, как и следовало ожидать, необычайно счастливой. Как и все, рождённые в этот день и час первого осеннего месяца, император должен был обладать, и притом в несравненно большей мере, чем простые смертные, такими качествами, как рассудительность, уравновешенность и углублённость мысли. О том, что этим флегматическим натурам свойственна также вялость, лень и склонность к бесплодному фантазированию, жрецы скромно умолчали. — …Таким образом, обратив свой взор на указатель большой золотой стрелы, его величество узнает, какие дни благоприятны для тех или иных начинаний, а в какие лучше вовсе не покидать пределов дворца, — продолжал объяснять жрец. — Выходит, всё уже заранее известно? Что будет завтра и потом?… — неожиданно для всех спросил Арконст, не проронивший до этого ни слова на протяжении всей церемонии. Жрец в замешательстве застыл с открытым ртом. Повисла тягостная пауза, которую никто не решался нарушить. — Ваше величество, гороскоп показывает лишь то, что может произойти, — тихо проговорил Элгартис, почтительно склонившись к уху императора, — всё остальное — в воле богов. Но ни один уважающий себя бог или демон не предпринимает ничего серьёзного, не поинтересовавшись расположением светил. Мальчик тихонько кивнул головой. Жрецы и церемониймейстер вздохнули с облегчением. Теперь последний мог произнести свою обычную ритуальную фразу — "Император принимает ваш дар с благосклонной благодарностью, и милость его пребудет с вами!" Арконст всегда удовлетворялся объяснениями регента, доверяя не столько смыслу его слов, который часто бывал ему непонятен, сколько мягким и уверенным интонациям его ровного, словно гипнотизирующего голоса. Мальчик твёрдо знал, что эта большая голова с венцом чёрных с проседью волос вокруг ранней лысины заранее знает ответы на все вопросы. Поэтому, в присутствии регента он всегда вёл себя спокойно и предсказуемо. — Расскажи мне потом подробнее… — тихо сказал император, легонько повернув голову направо. — Разумеется, ваше величество, — так же тихо с лёгким поклоном ответил регент. Он поистине мог гордиться работой воспитателей и наставников, которыми он, оттеснив многочисленных протеже Бринслорфа, окружил юного монарха. С каждым новым публичным выходом в словах и движениях Арконста становилось всё меньше естественной детской живости и непосредственности, и всё более проступала ритуальная неспешность и величавая царственность. А тем временем на смену жрецам Богов Неба выступили посланцы восточной страны Уртин. Ярко накрашенные бороды оттеняли их невозмутимые смуглые лица, а ветер трепал павлиньи перья на высоких пятиярусных шапках. Парчовое покрывало слетело с изящной, сработанной из красного дерева тележки, явив любопытствующим взорам ослепительное сияние тончайшей работы золотых и серебряных сосудов, блюд и кубков. Далее в нескончаемой череде дарителей следовали посланцы далёких варварских степей, за ними — представители маленького южного царства Локнам, за ними — старейшины ремесленных корпораций вольных городов из различных провинций самой Алвиурии, затем — снова иноземцы, потом — делегации губернаторов, сатрапов и правителей, за ними — опять жрецы и маги, и так без конца. Церемониймейстер выполнял свои обязанности добросовестно, не показывая признаков усталости. Зато сам маленький виновник торжества окончательно скис и едва не падал с трона. Вдруг он, встрепенувшись, протянул руку вперёд, указывая вниз на бархатную подушечку, на которой ярко переливался в лучах солнца большой хрустальный кубок — подарок правителя северной провинции Валфана. Такого горного хрусталя, как там, не было нигде в мире, и продажа изделий тамошних мастеров неизменно приносила имперской казне немалый доход. Но маленький император ничего этого не знал. Он просто любил разглядывать на свет цветное стекло, независимо от его ценности. Это занятие оказывало на него благотворное завораживающее действие. Не прошло и минуты, как хрустальный кубок, оказался в его руках. Боясь уронить холодный и увесистый дар, мальчик поднял его на свет и, прищурившись, стал поворачивать его, словно ловя пучки солнечных лучей в запутанные полупрозрачные клетки. — Пусть говорит, — не отрывая глаз от кубка, проговорил император. — Ваше императорское величество, — раздался снизу взволнованный и немного сбивчивый голос. — Работа хрустальщиков Валфаны невелика в размерах, но в неё вложено немалое искусство, известное далеко за пределами нашей славной державы. А кроме того, в основание кубка вделан алмаз, которым четыреста лет владел главный храм Валфаны. Жрецы передали его нашему достойнейшему правителю, а тот распорядился заключить его в основании кубка, который мы сегодня имеем честь поднести тебе! Этот алмаз, несущий силу молитв многих поколений жрецов и магов, будет теперь всегда возле тебя, о наш великий император! А если повернуть кубок под определённым углом к солнцу, то на одной из граней алмаза можно будет прочесть начертанное золотой гравировкой имя и титулатуру великого императора в обрамлении картуша из скрещенных змей, означающих неизменное благоволение богов. Стоящие возле трона вельможи одобрительно закивали. Кто-то старался осторожно вытянуть голову и разглядеть алмаз, действительно заметно мерцающий в массивном основании кубка. — Тысяч двенадцать — один алмаз без кубка! — раздался чей-то восторженно-взволнованный шёпот. — Каке там двенадцать! Двадцать пять — не меньше! — шикнул в ответ другой неистовый шептун. — Мне нравится эта вещь, — заключил Арконст, наконец, вдоволь налюбовавшись подарком. — Не прикажет ли ваше величество отметить правителя Валфаны особым поощрением? — последовал вкрадчивый вопрос регента. — Да… И мастеров тоже… Пусть ещё что-нибудь сделают. Голос мальчика стал явно бодрее, и опасения придворных, что он не дотерпит до окончания церемонии, немного развеялись. Далее императору были преподнесены древние талисманы из далёкого монастыря на полуострове Талмагам, драгоценные одежды для исполнения ритуалов, веер из бело-зелёных перьев редчайшей и чудоносной птицы Смокх, серебряный щит с тонкой чеканкой, изображающей сцены славных деяний рода Мингартов, пара чудных породистых коней, крытая золотым балдахином повозка из слоновой кости и многое, многое другое. Церемония уже подходила к концу, когда у помоста незаметно появился высокий человек в длинной одежде из грубой мешковины. Невозмутимо встретив недоуменные взгляды придворных, он быстрым движением откинул с головы капюшон, подняв к императору черноволосую с густой проседью голову. На его смуглом лице не читалось и тени подобострастия, а больших карих глазах светилась непоколебимая уверенность. Аскетичная простота незнакомца несла, при всей своей неожиданности, такую значительность и достоинство, что даже напыщенный церемониймейстер рядом с ним как-то поблёк и стал казаться жалким в своём помпезном павлиньем одеянии. Складки плаща незнакомца разомкнулись, и вперёд вытянулась рука, держащая грубый деревянный посох. — Пророк Света послал меня к тебе, император, чтобы передать его дар. Этот посох, много лет служивший самому Пророку, укажет тебе истинный путь Добра в земных деяниях, а через них — и дорогу в вечному блаженству в мире ином! Церемониймейстер в нерешительности застыл, беспомощно поглядывая наверх, не решаясь принять небывалый подарок. — Кто его пустил? — еле слышно спросил регент у стоящего рядом начальника охраны. Тот неопределённо пожал плечами. — Все, кто получил разрешение предстать перед императором сверх составленного нами списка, утверждались чиновниками Бринслорфа, если не им самим, — последовало разъяснение секретаря по тайным поручениям, словно из-под земли выросшего за спиной Элгартиса. По лицу регента скользнула лёгкая улыбка. — Прикажете убрать его? — пришёл, наконец, в себя начальник охраны. — Нет, отчего же… Пусть поговорит… — снова улыбнулся Элгартис. — Надеюсь, славнейший Бринслорф хорошо всё видит и слышит. Секретарь и начальник охраны понимающе хмыкнули. — Кто этот человек? Чего он хочет? — прозвучал звонкий голосок юного императора. Улыбка мигом слетела с лица Элгартиса, и он наклонился было к своему августейшему подопечному, собираясь дать надлежащие объяснения, но тут вновь громко и уверенно зазвучал голос незнакомца. — Зло пропитало мир! Повсюду таится оно — и в храмах, и в домах, и в твоём императорском дворце! Зло поселилось в душах, и не спасёт от него древний Закон Алвиурии! Везде простёрло Зло свои щупальца, и нет от него защиты, кроме как в Слове Пророка Света! Но тебе, невинному отроку, дано выскользнуть из сетей Зла, если обретёшь ты истинный путь Добра. Прими же этот посох, и помни, что за тебя возносит свои молитвы к престолу единственного Бога Пророк Света Фервурд! Таких слов, обращённых к императору, столица не слышала за всю свою многовековую историю. Потрясённая площадь притихла настолько, что в сгустившемся воздухе было слышно нервное щёлканье алмазных чёток в руках Бринслорфа, который, побледнев, поедал глазами непрошеного проповедника. — Может всё-таки убрать? — озабоченно переспросил начальник охраны. Задумавшись на пару мгновений, регент, не ответив, решительно двинулся вниз в сторону говорящего. Площадь проводила его заинтригованным шёпотом. Охранники, сомкнувшие было кольцо вокруг посланца Пророка, почтительно расступились. — Его Величество Арконст III выслушал тебя с большей благосклонностью, чем ты того заслуживаешь, дерзко нарушая священный этикет императорских церемоний, — твёрдо, но совершенно спокойно, без малейшей суровости в голосе провозгласил Элгартис. — Более того, император принимает твой дар с благосклонной благодарностью, и милость его, я надеюсь, будет с тобой. — А ты, почтеннейший, видимо забыл о своих обязанностях, — обратился он к церемониймейстеру, который тотчас же подхватил злосчастный подарок. — Великому императору не чуждо ничто человеческое, и он тоже любит посмеяться, — продолжал регент, обращаясь к толпе. — Хотя есть, однако люди, над которыми смеяться не пристало. Тут, скорее, нужен уход… В толпе то здесь, то там послышались хихиканья, переходящие в волны дружного, заражающего ряд за рядом, смеха. — Нет! Это не я вас развеселил, жители Канора! — перекрикивая смех толпы, завершил Элгартис. — Подлинным автором этой шутки является высокочтимый Бринслорф, с чьего позволенья этот человек был допущен к императорской церемонии. Что ж! Всякому случается перепутать ритуал вручения даров с вечерним комическим представлением. Не будем слишком строги — сегодня День Рождения императора! Толпа ответила взрывом восторженных возгласов, в которых потонули дальнейшие слова регента. На этом церемония вручения даров была завершена. Возле помоста замелькало множество людей, и никто не мог бы проследить, куда делись посланец Пророка, церемониймейстер и сам Элгартис. Многие, впрочем, заметили с каким раздражённым и подавленным видом Бринслорф, расталкивая своих приближённых, пробирался сквозь пышный и многочисленный эскорт к самим носилкам императора. А те удалялись в сторону дворца, где маленькому виновнику торжества предстояло вытерпеть долгий праздничный обед, за которым должны были последовать выступления придворных поэтов, словесные состязания риторов, турнир мастеров боевых искусств и многое другое. Длинными, очень длинными казались маленькому императору его дни рождения.* * *
Человек, стоящий перед большим бронзовым зеркалом, как всегда внимательно вглядывался в своё отражение, тщательно подмечая все происходящие за последние два месяца изменения. Отражение было мутным и кривоватым, и это было неудивительно — откуда в дешёвой гостинице на окраине Канора взяться хорошему зеркалу? Но брат Анмист, а это был именно он, видел всё достаточно ясно. Он видел даже те изменения, которые ещё только должны были произойти. С тех пор, как он обратился к своему сверхсознанию и опекающим его высшим силам с просьбой переформировать его внешний образ в соответствии с тщательно продуманным замыслом, он не покидал этой маленькой гостиницы. Почти всё время он проводил в своей тесной комнате, где, кроме одолженного у хозяина большого зеркала, стоял лишь грубоватый стол, жёсткая лежанка и низкая табуретка. Анмист редко выходил из комнаты, но даже мимолётные встречи с хозяевами и постоянными жильцами производили на последних тягостное и пугающее впечатление. Они не могли не замечать изменений, происходящих с непостижимой для непосвящённых в тайные монашеские искусства, быстротой, и тихий ужас всё сильнее овладевал ими. Анмист стал немного выше ростом, изменился силуэт плеч, пальцы вытянулись и приобрели иную форму, чёрные волосы стали светло-русыми. Посветлели и глаза, немного выпрямился нос, губы изменились совершенно и разрез их стал жёстче Теперь для знавших его раньше Анмист стал неузнаваем. Он осторожно ощупал лоб, внимательно вглядываясь в нечёткое изображение, и после шести долгих вдохов и выдохов приступил к очередному диалогу со сверхсознанием — новый образ не был ещё завершён. Берясь за эту нелёгкую и долгую затею, Анмист преследовал несколько целей. Во-первых, ему было необходимо основательно проверить силу своего сверхсознания и его попечителей в тонком мире — только во всеоружии своих возможностей он мог быть уверен в победе над Сфагамом. Во-вторых, покидая Братство Соляной Горы, он прекрасно осознавал, что в любом случае никогда туда не вернётся. Для него начиналась совсем новая жизнь, где всё решала его собственная воля, и для этой жизни требовался новый внешний образ. Тот образ, что дали ему родители и сформировали тридцать четыре года жизни, больше не годился — Анмист не признавал более никаких предопределений, кроме своего собственного воления. И в-третьих, новый образ был менее зависим от патриарха-наставника, связь с которым через глубокие медитации поддерживалась постоянно. Пока что эта связь была ему нужна. Но Анмист подспудно готовился к её разрыву. Он уже внутренне решился обменять помощь настоятеля на осознание того, что поединок со Сфагамом — это его и только его дело, быть может, главное дело его жизни, а не просто поручение некоего третьего лица, хотя бы даже и самого его многолетнего наставника. Но для этого надо было быть очень сильным. Анмист осознал это особенно остро, когда, выйдя на образ Велвирта, увидел, что тот, вслед за Тулунком, покинул мир живых. Теперь главным помощником был не престарелый патриарх, а таинственные силы тонкого мира, опекающие его сверхсознание, и путь к которым открылся через последний посвятительный ритуал, что совершил над ним настоятель перед самым отъездом из Братства. Отойдя от зеркала, Анмист остался доволен. Сверхсознание активно откликалось на все его запросы и переформирование образа шло достаточно быстро. Впрочем, Анмист не особенно спешил. Он твёрдо знал, что Сфагам не появится в столице раньше, чем через месяц, как знал он и то, что по истечению этого срока он появится непременно — немного раньше или немного позже. Оставалось только ждать и накапливать силы. В дверь осторожно постучали, и в комнату вошла хозяйская племянница, молодая женщина, выполняющая обычно большую часть работы по обслуживанию постояльцев. — Я принесла воду и фрукты, как обычно… — тихо сказала она, стараясь не смотреть на Анмиста. Тот молча кивнул, продолжая издали смотреть в зеркало. — Сегодня День рождения императора. Весь город гуляет. На всех площадях представления. В доме-то и не осталось никого — все в городе. Если б не работа — сама бы пошла, — по-прежнему глядя в сторону, продолжала она трогательно пытаясь придать голосу беззаботные нотки, будто сама убеждая себя, что говорит с совершенно обычным человеком. — Мне это не интересно, — бесстрастным голосом ответил Анмист. Женщина пожала плечами и вышла из комнаты. "Хотя почему не интересно? Это было неинтересно в прошлой жизни. Но теперь начинается совсем новая жизнь, в которой ничего не утеряно из старой. Мало кому такое удаётся. Так неужели новое сознание не найдёт ничего достойного внимания в мире, над которым оно достойно господствовать?" Усмехнувшись своим мыслям, Анмист быстро накинул длинный чёрный плащ, прицепил к поясу меч в чёрных посеребрённых ножнах и, спустившись по узкой лестнице со второго этажа, вышел на улицу. Возившаяся возле входной двери женщина проводила его оцепенело-растерянным взглядом, лишний раз отметив, что теперь он стал уже совершенно не похож на того человека, который поселился у них два месяца назад.
Глава 16
— Разбежались наши друзья кто куда! — прострекотал Валпракс. — Шныряют где-то, и не уследишь за ними! — А мы на что? — глухо отозвался Тунгри. — Это ведь наша игра — что захотим, то и сделаем. — И то верно! А то сидим, словно зеваки на представлении. Только смотрим да смотрим! — Давай-ка раскинем дороги, как в самом начале. Глядишь, и повеселее игра-то пойдёт. — А тебе, наверное, не терпится отыграть свой последний смертельный ход, а Тунгри? — Вот уж нет! Свой последний ход я поберегу до самого конца. У тебя ведь ещё все три! — Точно, точно! — с довольным видом затарахтел Валпракс, неспешно отрываясь от земли и поднимаясь над кронами деревьев. — Погоди, давай решим, куда направить наших друзей, чтобы им тоже было не скучно, — Заструился Тунгри вверх вслед за Валпраксом. — Давай, давай решим… — донёсся из вышины голос набирающего высоту красного демона.* * *
— Учитель! Смотри! Лес стал совсем другим! Вот эти деревья… И поляна другая!… — возбуждённо восклицал Олкрин, едва заметив, что Сфагам вышел из медитации. — Ничего не понимаю! Лошади на месте… а всё совсем другое! — продолжал Олкрин в растерянности метаться по поляне. — Когда мы ни с того, ни с сего оказались на дороге в Амтасу, ты вроде бы не слишком беспокоился, — спокойно проговорил Сфагам. — Тогда… да, тогда тоже… — Кто-то не оставляет нас своим вниманием с того самого дня, как мы уехали из Братства. Помнишь, я рассказывал тебе, как меня накрыли шапкой и подставили лактунбу? — Кем же это надо быть, чтобы ТЕБЯ накрыть шапкой? — Уместный вопрос. Но ещё важнее понять, чего он хочет. Что он от нас ждёт? Каков смысл его действий? И кто мы здесь — просто шарики на столе? Олкрин замолк, напряжённо задумавшись. — Я давно всё это заметил, — продолжал Сфагам. Мне кажется, я научился чувствовать связь с этими силами. Это значит, что ЕГО решения обусловлены МОИМИ действиями. Именно так, а не наоборот. Но если ему что-то не понравится… Правда, он там не один. Это я почувствовал через медитации… Олкрин слушал учителя с подавленным видом, широко раскрыв глаза. — Ты теперь тоже в этой игре, — сказал Сфагам. — И ты сам это выбрал, хотя мог несколько раз уйти. И правда, мне было бы за тебя спокойнее, если бы ты ушёл. Но теперь это вряд ли получится. Похоже, я всё-таки научил тебя выбирать. — Да что им от нас нужно?! Убить, что ли нас хотят? — Вот! Это и есть главный вопрос! Убить нас им ничего не стоит. Не в этом суть… Когда здесь у нас должно что-то произойти, то это сначала происходит в тонком мире. А потом люди придают этому форму. Всё это было известно ещё в давние времена. Ты помнишь? — Да, да… Первая часть Книги Круговращений. — Так вот… В тонком мире что-то созрело… Что-то очень важное, иначе этим не занялись бы такие мощные силы. Они наводят меня на то, чтобы я это почувствовал и сделал. В этом и есть смысл их действий. Сначала они меня проверяли, затем, не переставая проверять, следили, куда ведёт меня моя судьба, а теперь — выводят на главную дорогу. Но главное… Самое главное знаешь в чём? В том, что сделать это могу только я. Я и больше никто. Другой сделает по-другому, и это уже будет не то. Такого в прежние времена не было. Теперь некоторые люди стали настолько особенны и самостоятельны, что стали вровень с богами и другими силами тонкого мира. Вот таким людям и предстоит менять мир. Поэтому, чтобы придать форму событиям тонкого мира, я должен САМ всё понять и ЗАХОТЕТЬ это сделать. Это должно стать главным, по сути, единственным делом моей жизни. Иначе ничего не выйдет. Поэтому не только мы зависим от них, но и они от нас. Главным образом от меня… Потому я так за тебя и беспокоюсь. — Значит, я буду ещё ближе к тебе! — Посмотрим… Ты пока не познал закон своей судьбы. И ещё… тут есть ещё кое-что… Это я тоже понял через медитации. В тонком мире созрело не одно событие… Как бы это сказать… Ох уж этот наш несчастный язык! Словом, или одно, или другое. Или я, или кто-то другой. И мир станет другим. Это в том мире можно одновременно идти и вправо и влево. А здесь — никак…За тем, другим, стоят большие силы. Очень большие. Но если они победят, а решится это всё здесь у нас и довольно скоро, то мне нечего будет делать ни в этом мире, ни в том. Понимаешь? Олкрин ошалело смотрел на учителя. — Так вот оно что! — наконец выдавил он, почему-то стянув с головы шапочку и сжав её в руках. — Пожалуй, со всей ясностью я понял всё это только сейчас. И ты помог мне найти слова, — закончил Сфагам своё размышление. — Ну ладно, — словно очнулся он, — неплохо бы выяснить, куда нас на этот раз закинули. — Раньше дорога была там, — Олкрин указал рукой в сторону. — Теперь её там нет, можно не проверять. Перед тем, как вскочить в седло, Сфагам усмехнулся. — Помнишь, у Тианфальта…
— Он дверь мне открыл и светильник зажёг,
Лица же его разглядеть я не мог…
— Постой, говорю, дай хоть слово скажу,
Успеешь, дружок, не тебе я служу! — подхватил Олкрин
* * *
Маленький городишко Лантарк затесался между вторым и третьим поясом крепостей, окружающих столицу империи. Сюда, в центральные земли Алвиурии вот уже много веков не ступала нога неприятеля, и местные города по примеру Канора жили и росли, не замыкаясь в кольце крепостных стен. Лишь самые древние из них сохранили кое-где, в память о былых временах, старые бойницы и измельчавшие, заросшие бурьяном рвы. Жизнь в этих местах была размеренной, спокойной и скучной. Если что и происходило — то только в столице или больших городах. Здесь же ничего не менялось веками. Таким благополучно-сонным городком был и Лантарк. Жили в нём большей частью лесорубы, ремесленники и мелкие торговцы, то есть народ самый обычный и незатейливый. Правда, жители Лантарка считали себя выдающимися огородниками, но то же самое говорили о себе и обитатели соседних городков, а выяснение истины в этом вопросе никого особенно не интересовало. Приближаясь к родным местам, Олкрин волновался всё больше и больше, а когда за последним поворотом открылся спуск в лесистую долину, где среди подёрнутого дымкой кудрявого лесного моря темнели, сгрудившись тесно друг к другу, невысокие крыши Лантарка, он почти совсем потерял равновесие духа. Он то начинал беспричинно тревожиться, не случилось ли чего с его родными, то беспокоился, не рассердятся ли родители на то, что он покинул Братство, то сокрушался, что оставил их одних, покинув отчий дом. Впрочем, невозмутимые замечания учителя в ответ на его сумбурные и подчас бессвязные реплики в немалой степени успокоили юношу, и, въезжая в город, Олкрин уже не рисковал "потерять лицо". Только напряжённо-растерянный вид и неровное дыхание выдавали его волнение. Была середина дня, и отец Олкрина, как и большинство жителей города, работал на лесоповале. Но мать его оказалась дома. Открыв дверь, она долго не могла вымолвить ни слова, переводя взгляд широко раскрытых глаз с нежданно появившегося сына на стоящего рядом Сфагама. А потом были долгие объятия, слёзы, много-много слов, радостные хлопоты… Мать собралась было отправиться на базар за продуктами для праздничного стола, но Олкрин побежал туда вместо неё. Ему хотелось заодно пройтись по родному городу. К Сфагаму мать Олкрина испытывала не только заинтересованное восхищение, но и своеобразное подобие почтительного страха. Она всё время боялась что-нибудь не так сказать или сделать. Видимо, в своём письме патриарх дал Сфагаму такие характеристики, которые обычный человек мог принять за сверхчеловеческие. По этому поводу Сфагам, как всегда в таких случаях, испытывал не только неловкость, но и некоторую внутреннюю боль. От не любил, когда люди выставляли перед ним барьер страха, пусть даже незлобного и уважительного. Он знал, что его сосредоточенная немногословность и внешняя непроницаемость поначалу производит на простых людей немного гнетущее впечатление. Но с этим приходилось мириться. Впрочем, когда женщина в шутку назвала его человеком-загадкой, а он ответил, что человек-загадка стремится стать человеком-отгадкой, барьер скованности между ними исчез и разговор стал живее и проще. Время летело быстро, и пришедший, наконец, с базара Олкрин застал учителя беседующим с возвратившимся домой отцом. Для парня было особенно важно увидеть рядом отца и учителя, и глаза его засветились счастьем. Отец Олкрина был высок и широк в плечах, а движения его были неторопливы и даже медлительны. Говорил он не спеша, задумчиво глядя в потолок, часто моргая маленькими светлыми глазками и теребя тронутую сединой бороду своими большими натруженными пальцами. Была в нём не только та особая умудрённая непосредственность, которая часто бывает присуща простым людям, но и какое-то невыразимое всепонимание, то тихое и далёкое от всяких рассуждений и скрытое от всех суетящихся "знание заранее", что даётся лишь постоянным и непосредственным внутренним вслушиванием в мир. "Не только крепкое здоровье передал он сыну", — отметил про себя Сфагам. Стены комнаты раздвинулись, принимая всё новых и новых гостей. Неожиданному появлению Олкрина были рады все — и родственники, и соседи. Мать героя дня с поразительным проворством священнодействовала, никого не подпуская к кухне, и вскоре на длинном столе одно за другим стали появляться соблазнительные кушанья — пышущие жаром домашние булочки с румяной корочкой, печёный речной окунь, приправленный свежей зеленью и красным перцем, свежеиспечённые пироги с грибами и капустой, варёные бобы с острым соусом, горячие сырные лепёшки с золотым озерцом растопленного коровьего масла наверху. Но особый восторг гостей вызвало появление огромной бутыли с домашним вином, которую хозяйка втащила в комнату, высоко держа её двумя руками над головой. Тут Сфагам краем глаза заметил, что мать Олкрина всё же не совсем одна в своих кухонных заботах. За спиной хозяйки суетилась миловидная светловолосая девушка в скромной, но опрятной одежде. В конце концов её всё же удалось отправить к гостям, и она, как-то особенно тепло и открыто улыбаясь Олкрину, присела рядом с ним. Надежды Сфагама тихонько отсидеться в сторонке оказались безнадёжно наивны, а все просьбы не делать его рабом гостеприимства — тщетны. Довольно скоро ему пришлось понять, что его отказы от непривычной еды и вина не будут поняты, и он решил смириться — едва ли не в первый раз за многие годы. "Хочешь узнать человека — попробуй еду в его доме". Сегодняшнее застолье давало прекрасный повод убедиться в справедливости этой старинной пословицы. Еда была не просто вкусной, а словно пропитанной теплом и жизненными силами приготовивших её рук. Сфагам чувствовал это особенно остро после долгих и жёстких самоограничений, необходимых при монашеском образе жизни. А отпив немного сладкого домашнего вина из глиняной кружки, он увидел внутренним взором всю жизнь родителей своего ученика в мельчайших подробностях. Но сосредоточиться на своих мыслях не удавалось. Олкрин увлечённо рассказывал о произошедших с ними приключениях, не упоминая, впрочем, о походе к гробнице Регерта — учитель запретил об этом рассказывать, и внимание гостей то и дело обращалось на Сфагама. Тому приходилось вступать в разговор, что-то пояснять, отвечать на вопросы. При этом чьи-то руки непрестанно подливали вина в его кружку, и увиливать от возлияний удавалось не чаще, чем через два раза на третий. В конце концов Сфагам почувствовал, что на фоне лёгкого головокружения его воля начинает терять контроль над сознанием, а это состояние было для него одним из самых невыносимых. Надо было выйти на воздух. Он прервал разговор и сколь можно незаметно вышел из дома, обещав хозяевам через некоторое время вернуться. Он уже укорял себя за то, что позволил этим простодушным людям заставить его нарушить правила самоограничения. Да и для ученика это было не самым лучшим примером. Решив завтра поговорить с ним об этом, Сфагам присел на землю возле скрытого вечерней тенью простенка, откуда взору открывалась безлюдная вечерняя улица, и начал упражнения по концентрации ума и очистке силовых потоков своего тела. Упражнения длились недолго, но когда мастер, завершив занятие шестью глубокими вдохами, поднялся с земли, на городок уже спустилась ясная осенняя ночь. Светила яркая полная луна, и её свет рассыпал лимонные блики по стенам и крышам домов. Состояние Сфагама улучшилось, но он остался недоволен — его обычная сверхчувствительность сильно притупилась. Он собрался было вернуться в дом, откуда на всю улицу разносились весёлые возгласы, но тут перед ним как из-под земли вырос маленький тщедушный человечек с клюкой в стареньком плаще и широкой, надвинутой на самые глаза повязкой на лбу. — Почтеннейший мастер, — обратился он к Сфагаму, горбясь и глядя снизу вверх, выворачивая голову, — как прекрасно, что именно сегодня ты почтил эти места своим посещением! — А что особенного в сегодняшнем дне? — Полнолуние… — незнакомец вскинул голову вверх, и его маленькие буро-зелёные глазки тускло блеснули. — Первый день полнолуния… В этих местах это день особенный. Не так просто… Именно об этом тебе хотели рассказать мои друзья. Ты ведь человек не простой, — корявый палец осторожно указал на пряжку с уроборосом, — и уж наверняка не откажешься увидеть что-нибудь новое и необычное, а? Ни сам человечек, ни его разговор Сфагаму не понравились. Да и та волна, которая от него исходила и которую мастер, несмотря ни на что, безошибочно схватывал, была какой-то странной. Предложение незнакомца вполне могло таить в себе опасность, и самым благоразумным решением было бы, разумеется, прекратить разговор и вернуться в дом. Незнакомец застыл, согнувшись с почти неестественно задранной вверх головой. Сфагам задумался. Возвращаться в дом, где из него делали героя и заставляли пить превосходное домашнее вино, мучительно не хотелось. К тому же он понимал, что в его присутствии ни Олкрин, ни его родители не чувствуют себя в полной мере свободно, и это его тяготило. Но главное было даже не в этом. Он отчётливо понимал, что, пойдя за незнакомцем, он попадёт если не в опасную, то, по крайней мере, глупую и бестолковую историю. И в то же время ему как никогда остро хотелось отключить контроль здравого смысла и отдаться игре случая. Это было бы настоящей проверкой его догадки о том, что теперь кто-то внимательно следит за тем, чтобы с ним больше не происходило НИКАКИХ СЛУЧАЙНОСТЕЙ. Хотелось не противиться течению неясных и неправильных обстоятельств, а следовать им и наблюдать развитие ситуации со стороны — так он ещё с собой не играл. И именно сейчас, после того, что он узнал и понял в гробнице Регерта, что-то настойчиво подталкивало его к этой игре. Конечно, такие игры могли кончиться плохо, но он мастер Высшего Круга, мог кое-что себе позволить. — Уж не боишься ли ты, мастер? — хихикнул незнакомец, ещё сильнее выворачивая голову. "Да, ничего хорошего тут не будет, — подумал Сфагам. — Ну, тем лучше! Может быть, дела пойдут так, что тем, кому я нужен, придётся показаться. Вот это будет здорово. Хотя, скорее всего, это какая-нибудь скучная чушь". — Так где, ты говоришь, твои друзья? — Не то чтобы далеко! — оживился незнакомец. — Как выйдем из города — так до перекрёстка дорог. А оттуда — чуть в сторонку. Близко, рукой подать! Беззубый рот уже открылся, чтобы отвечать на следующие вопросы, но их не последовало. — Ну, пошли… Незнакомец даже немного удивился быстрой сговорчивости мастера. Его пегие брови на миг высоко приподнялись, а в следующий миг он уже шустро шагал вперёд по ярко освещённой лунным светом улице. Сфагам едва поспевал за своим странным проводником, чья походка по мере удаления от города непостижимым образом менялась. Подскакивая на каждом шагу, незнакомец словно застывал на миг в воздухе, и чем дальше, тем дольше становились эти мгновения странного парения. Сфагам удивлялся сам себе. "Откуда такая необычная уверенность? Даже Гембра не рискнула бы лезть в такие авантюры", — подумалось ему. На некоторое время воспоминания о подруге нахлынули на него тёплой волной, и он почти перестал обращать внимание на зеленовато-серое мерцание дороги, уводящей всё дальше от города.
Глава 17
— Вот и перекрёсток! — с довольным видом объявил незнакомец, тыча перед собой палкой. — Это место непростое. Не все это понимают, конечно. Думают, пересекаются просто дороги, и всё… Хочешь, туда поезжай, хочешь — сюда… А толку то… А вот раньше не так думали. В старину-то знали, для чего перекрёстки делаются, — не только чтоб туда сюда по земле ездить! Неожиданная болтливость проводника, ни проронившего до этого ни слова, насторожила Сфагама, но долго размышлять об этом не пришлось. Незнакомец стал в центре пересекающихся дорог и, уставившись на луну, воздел вверх руку с клюкой.— Мы были, мы есть, мы будем, — охотники перекрёстка!
Мы видим, мы слышим, мы ловим, — охотники перекрёстка!
Гостями стоим у порога, за ним же — хозяева мы, — охотники перекрёстка !
* * *
Открыв глаза, Сфагам увидел над собой невысокий деревянный потолок. Сквозь маленькое окошко лился мягкий свет прохладного осеннего утра. В следующий миг Сфагам понял, что лежит на невысокой и довольно удобной лежанке в чистой и не лишённой уюта комнате. Его одежда была аккуратно сложена на стоящем рядом стуле. К нему же был прислонён и меч. Разжав напряжённо стиснутый кулак левой руки, Сфагам обнаружил в нём тот самый амулет — цветок, оплетающий корнями камень, — который он получил в гробнице Регерта. Ещё не успев ничего понять, он заметил, что в открытое окошко залетела маленькая птичка с нарядным красно-синим брюшком. Пропрыгав по подоконнику, она, будто прекрасно осознавая что делает, порхнула в комнату и пристроилась на поднятом под тонким одеялом колене Сфагама. Повертев головкой, она замерла, уставившись на человека. "Благодарю, что защитил моё смиренномудрие", — отчетливо прозвучал в голове Сфагама голос Регерта. Птичка завертелась, словно очнувшись от сковывающего наваждения, и вмиг вылетела на улицу. Сфагам вздохнул и в задумчивости уставился в потолок. — Ты уже проснулся, мастер? — послышался за дверью женский голос. В комнату вошла мать Олкрина с подносом в руках. На нём был кувшин с водой и кружка. — Уже утро? — спросил Сфагам, ловя себя на явно глупом вопросе. — Давно уж утро… Олкрин сказал, что ты никогда так долго не спишь. Мы уже беспокоились… — Со мной всё в порядке. Просто вчера… — Да! Олкрин уже всех нас отругал за то, что тебя заставили пить вино. Кто ж знал-то… — Ничего страшного… со мной всё в порядке, — повторил Сфагам. "Неужели всё приснилось?" — подумал он. — А одежду твою я еле вычистила… А что там на ней такое было — так и не поняла… Женщина уже почти скрылась за дверью, когда её нагнал вопрос Сфагама. — А не знаешь ли ты, что такое дырявый камень? — Дырявый камень? — Женщина пожала плечами. Вроде, не слышала… — Дырявый камень — это место такое. В лесу, — раздался из-за её спины голос отца Олкрина, который услышал вопрос Сфагама. — Нехорошее место… Все знают… — А далеко ли оно? — От нас-то? День пути, не меньше. Только никто туда не ездит. А ты откуда про это знаешь? — Так… Кто-то вчера в разговоре помянул…
* * *
За завтраком Сфагам ничего не ел и не пил, кроме фруктов и воды. Олкрин был явно неспокоен. Ему хотелось поскорей закончить с едой и остаться с учителем наедине. Наконец, они вдвоём вышли на небольшой уютный внутренний дворик. — Полагаю, особенно задерживаться не стоит… — начал Сфагам — Учитель, — заговорил Олкрин взволнованным голосом, — позволь мне остаться на некоторое время с родителями! Хотя бы ненадолго… Они были так рады… А если теперь снова… так быстро… — Да, я их понимаю… И тебя тоже. Нельзя же вытравлять из себя всё человеческое. Оставайся пока дома. Олкрин просиял. — Я думал, ты будешь меня осуждать… — Ну, вот ещё! — Тогда, может быть, и ты останешься. Они так тебе рады… — Нет, мне надо ехать. Сегодня же. Я заеду за тобой через некоторое время. А сейчас позови своих, будем прощаться, — сказал Сфагам, про себя даже радуясь такому повороту событий, ибо в ближайшее время, как он безошибочно чувствовал, ему, как никогда, понадобится побыть одному.
Глава 18
Гембра ехала в Канор. Форму офицера императорских войск она сменила на обычные лёгкие и не лишённые изящества доспехи. А меч был тот самый — подарок правителя Амтасы. По счастливой случайности ей удалось отыскать его среди гор трофейного оружия, и радости её не было предела. Остался при ней и её боевой конь, на котором она носилась во главе отряда императорских кавалеристов по дорогам Лаганвы. Да! Здесь она послужила императорской армии не за страх, а за совесть! И когда она на выезде из провинции нагнала длинный обоз Андикиаста, стратег сам выехал ей навстречу и не без видимого сожаления принял назад серебряный офицерский медальон. Впрочем, он понял её натуру и больше не убеждал остаться на службе. Но его слова о том, что в столице его дом всегда будет для неё открыт, не были простой вежливостью, которая, прямо скажем, и не была особенно свойственна полководцу. Но, лишённый также и чванства, он чувствовал людей и умел ценить дружбу. Теперь все мысли Гембры были связаны со столицей. Ей неоднократно доводилось бывать в Каноре, но всякий раз, приближаясь к священному центру империи, она не могла побороть в себе необъяснимый трепет. Когда в первый раз она оборванной девчонкой после полугода скитаний по дорогам страны ступила под свод уходящей в небеса въездной арки, голова её была полна всяких небылиц, что сочиняют про столицу никогда не бывшие в ней провинциалы. Она почти верила в то, что улицы в Каноре вымощены золотыми кирпичами, а по ночам их обходят, сверкая глазами-изумрудами, оживающие статуи богов-хранителей. У неё не было ни малейших сомнений в том, что на крытые листовым золотом крыши дворцов можно смотреть только ночью — иначе ослепнешь, а в императорском дворце, обрисовать облик которого воображение решительно отказывалось, обитали страшные чудовища, которых император только по своей бесконечной милости не натравливал на своих недостойных подданных. И хотя Гембра скоро узнала цену всем этим и иным вздорным россказням, Канор всякий раз по-новому поражал её. Случалось ей въезжать в столицу, сопровождая богатые купеческие обозы, чувствуя на себе уважительные взгляды стражи. Случалось входить пешком, среди толпы бедняков без гроша в кармане. И всякий раз столица открывалась новыми образами и красками, наводила на необычные мысли и наблюдения. Так, однажды Гембра поняла причину той безотчётной зависти, которую с самого рождения испытывали провинциалы к жителям столицы. Пребывание рядом с Властью и переживание её неизъяснимой благодати — вот то, чего так взыскует душа провинциала и что так легкомысленно не ценится жителями столицы. Так и говорили в народе — "Из Канора небо ближе". Отсюда, а вовсе не из сказок о якобы сказочном богатстве канорцев, вырастал тот причудливый сплав ворчливой неприязни и плохо скрываемой зависти. Гембра любила Канор, как древний охотник любил лес, где всё одновременно и знакомо и незнакомо, где можно вмиг пропасть, попав в зубы хищнику, а можно неожиданно набрести на неслыханную удачу. Этот необозримо огромный город, где линии человеческих судеб сплелись в такой непостижимый клубок, что и самим богам не разобраться, был тем волшебным местом, где возможно всё, и это неизменно манило и притягивало. Только здесь Гембра, всю жизнь безотчётно гнавшаяся за неожиданным и непредсказуемым, могла в полной мере почувствовать себя в своей стихии и, следуя собственной природе, отдаться ведущим и неизменно выручающим её силам. В этот раз у неё не было никакой особой цели. Зато был хороший конь, достойная одежда и оружие, а также кошелёк, туго набитый серебряными виргами. Сейчас она была свободна как никогда, но радостное предчувствие нового было почему-то окрашено странным привкусом. Ей казалось, впрочем, нет, не казалось — она просто твёрдо знала, что в этот раз здесь, в столице, с ней произойдёт нечто неизмеримо более важное, чем все её предыдущие приключения. Может быть, это будет самым важным событием её жизни, но приведут её к этому не те силы, что вели её прежде. Теперь всё зависело от неё самой. И было две тревоги: первая — не проехать бы мимо и вторая — не стал бы этот её визит в Канор последним в её жизни. И холодок неясной тоски сочился не из страха, который Гембра привыкла не замечать, а от самого появления этих необычных предчувствий. Но всё это лишь слабо шевельнулось где-то глубоко в душе и растворилось, уступив место радости новой встречи со столицей. Все въездные арки в Канор имели три пролёта. Через центральный, самый широкий, въезжали в город солидные и достойные люди, через правый — тянулись тоскливым этапом пешие бедняки, а через левый полагалось проезжать только гонцам, посыльным и всем иным, кто хлопотал по казенным поручениям. Те же, кто регулярно подвозил в город обозы с продовольствием из ближайших пригородов, вообще въездными арками не пользовались. В этот раз Гембра с гордостью проследовала через центральный пролёт, достойно встречая изучающие взгляды стражников с начищенными медными щитами и короткими тяжёлыми копьями. К самому Дню рождения императора Гембра не поспела — задержали мелкие дорожные препятствия, но и теперь, два дня спустя, город продолжал гудеть в праздничной суматохе. Из-за скопления народа проехать по центральным улицам верхом было почти невозможно, и Гембра, оставив коня на попечении хозяина небольшой гостиницы, в которой ей уже приходилось как-то останавливаться, не торопясь направилась к центру города. Сказать, что Канор был большим городом, означало бы не сказать ничего. Город был необозримо огромен. Говорили, что в нём, не считая приезжих, живёт три миллиона человек, и строили в столице всегда с размахом — правители не любили тесноты и скученности. Так что добраться от въездной арки до центра города было делом небыстрым — на это мог уйти едва ли не целый день. А в праздник, когда улицы были запружены народом, даже крытые повозки, за небольшую плату перевозящие людей из одного конца города в другой, не давали особой экономии времени. Вот продавец жареных орехов, который сидел на этом месте ещё с тех пор, как Гембра была здесь в последний раз. Чего только не произошло с ней за это время, а он всё сидит, как кукла и продаёт свои орехи, провожая снующих мимо людей пустым невидящим взглядом. Вот знаменитая Дорога Белых Столбов — широкая галерея обелисков, по которой под звуки походных труб и барабанов проходили возвращавшиеся с войны войска. Именно здесь между рядами гладких, устремлённых в небо обелисков боги древней столицы вновь возвращали одичавшие и опьянённые кровью души воинов к законам и правилам повседневной мирной жизни. Налево от Дороги Белых Столбов начинался базар — один из шести больших канорских базаров. Свернуть — означало застрять там до позднего вечера, что никак не входило в планы Гембры. Перейдя широкий мост, украшенный по случаю праздника разноцветными гирляндами, она кратчайшим путём направилась к высившейся впереди каменной громаде Храма Всех Богов. От него начиналась центральная часть города, где всегда происходило что-то особенное и любопытное. Дворец императора, по размерам сопоставимый с небольшим городом, имел форму круглой цитадели, от которой лучами отходили три циклопических флигеля, каждый из которых имел пять этажей, а центральная башня цитадели уходила острым шпилем в поднебесье. Флигели были почти одинаковы, но тот, что был немного больше двух других, выходил фасадом на огромную площадь, другой край которой примыкал к не менее громадному, чем императорский дворец комплексу сооружений вокруг священной горы Аргренд. А в ней была скрыта святая святых алвиурийского народа — Пещера Света. Пространство между флигелями было самым богатым и роскошным местом центральной части города. Здесь на больших и маленьких площадях императоры в память о своём царствовании устанавливали монументы, обелиски и храмы. Здесь, в окружении пышных садов, блистали мрамором и цветным камнем дома придворных вельмож, сюда стекались зрители на турниры боевых искусств, здесь, на огромном крытом ипподроме, состязались в скорости водители колесниц. Неподалёку от ипподрома высилось массивной красной кубикулой здание главных публичных бань. Их широкие круглые арки будто приглашали всякого прохожего зайти внутрь под высокие прохладные своды, где его, кроме услуг умелых банщиков, ждали разнообразные кушанья, прохладительные напитки и библиотека, не говоря уже о приятной беседе. Рядом с банями располагался императорский зверинец, где все желающие за небольшую плату могли поглазеть на диковинных зверей, которых привозили в Канор со всех концов света. Харчевни в этой части города даже не были похожи на харчевни. Все каменные — двух-, а то и трёхэтажные, — они походили на своеобразные храмы еды, где к принятию пищи относились как к священнодействию. Если сюда приходили утром — то, как правило, на целый день. Если вечером — то на всю ночь. Столы и стулья делали всегда из дорогого дерева, а само помещение, явно подражая дворцовой моде, украшали самым экстравагантным образом — от гирлянд цветов до бассейнов с живой рыбой в середине зала. Музыка здесь никогда не смолкала, вино лилось рекой, а о подаваемых блюдах ходили рассказы по всей стране. Каждый хозяин такого заведения утверждал, что именно он является главным хранителем секретов дворцовой кухни, которые он свято уберегал от соседей-соперников. У тех были, впрочем, те же самые секреты. Вторые этажи обычно предназначались для особо почётных посетителей, а на третьих неизменно располагался публичный дом. Одна из таких харчевен, стоящая в большом, открытом для свободного посещения саду, была местом особенно примечательным. К ней была пристроена знаменитая галерея Длисарпа, названная так по имени её строителя и первого владельца. Это место с давних пор облюбовали поэты и, сделав его местом своих встреч, обычно читали здесь друг другу свои сочинения. Хотели того строители или нет, но под сводами галереи человеческие голоса приобретали неожиданно мощное и торжественное звучание. Когда декламирующий стихи автор возбуждённо ходил по галерее среди тонких изящных колонн, звуки его голоса, наполняя всё окружающее пространство, казались голосом самого божества. Со временем возле галереи появились скамьи, на которых рассаживались смиренные слушатели из числа ценителей поэтического искусства, коих в столице всегда было немало. Однажды Гембра сюда случайно забрела, но быстро ушла. Тогда ей всё это показалось скучным. Сейчас, наверное, было бы не так… Ступив на главную площадь страны, она с улыбкой вспомнила байки о единорогах и фениксах, которые якобы во множестве гуляют перед фасадом императорского дворца, который, впрочем, и без них производил потрясающее впечатление. Гигантские, уходящие в небо пилоны из цветного мрамора, опоясанные скульптурными рельефами. и сама главная лестница, огромная, бесконечная, с широкими площадками, где неподвижно стояли стражники в чёрно-серебристых с фиолетовой перевязью доспехах, не символизировали, а напрямую выражали несокрушимую мощь Алвиурийской империи. Площадь была столь огромна, что даже в праздничный день на ней было довольно просторно, и людская толчея не мешала разглядеть, что происходило вокруг. Там, где высоко вверх было вознесено полотнище с портретом юного императора, на высокой круглой сцене давали представление столичные актёры. Действо шло уже давно, и протиснуться поближе было невозможно. А в другом конце, где высился трудноописуемый конгломерат сооружений вокруг священной горы, шла торжественная церемония: жрецы совершали предварительные обряды с прибывшими паломниками. По традиции каждый человек, рождённый на земле Алвиурии, имел право хотя бы раз в жизни воочию увидеть Пещеру Света. После долгих посвятительных обрядов неофиты допускались во внутренние помещения огромного храмового комплекса и оттуда — к самой скрытой в толще горы святыне. Обычно они останавливались на дальних подступах к сияющим воротам, но многим и этого оказывалось достаточно — люди часто падали без чувств, теряли дар речи или способность двигаться. Многие впадали в долгий транс, нарушать который считалось недопустимым святотатством. Но были редкие случаи, когда некие ничем с виду не примечательные люди оказывались способны пройти вперёд намного дальше остальных. Такие становились посвящёнными. Сияние Пещеры меняло их. Менялась с этого момента и сама их жизнь: обычно они вступали в корпорацию жрецов. Но некоторые возвращались в мир и становились живыми святыми, чьё слово было законом. Речи этих людей никогда не бывали пустыми или вредными. Их речи записывали и переписывали, их деяния вдохновляли сочинителей и живописцев. В тех местах, откуда был родом тот или иной посвящённый, его жизнь неизменно обрастала легендами, запечатлеваемыми на стенах храмов и богатых домов. Каждый, посетивший священное место и увидевший своими глазами Пещеру Света, имел право носить на одежде особый знак — выдаваемую жрецами маленькую сделанную из серебра семиконечную звёздочку. Никаких дополнительных прав она не давала, но к таким людям в народе относились с уважением. Паломников допускали к Пещере несколько раз в году по праздникам. День Рождения императора был единственным светским праздником, когда жрецы Пещеры Света, как и в праздники храмовые, в течение трёх дней допускали паломников к святыне. Только сейчас Гембра поймала себя на мысли, что почему-то никогда всерьёз не хотела присоединиться к паломникам и увидеть Пещеру Света. Впервые она поняла, что этому мешал безотчётный и неизъяснимый страх сорвать покров непостижимости с главной тайны мира, отчего эта тайна, став ближе и доступнее, соприкоснётся с миром обыденности и лишится своей надчеловеческой запредельности. Пещера Света существует — это было доподлинно известно и этого было достаточно, чтобы власть воображения над священным образом оберегала его от разъедающего соприкосновения с реальностью. Пока глаза не увидели чудо — это своё, внутреннее чудо с которым непереносимо больно расставаться. А вот рассказы о Пещере и о диковинных видениях и ощущениях паломников она слушать любила… — …Итак, друзья мои, несмотря на все аргументы моего оппонента, я продолжаю утверждать, что человек по природе своей зол! — донёсся до Гембры зычный, с оттенком торжественности голос оратора, звучавший со стороны специальной, вымощенной цветной мозаикой площадки — давнишнего места неофициальных состязаний городских риторов. В отличие от регламентированных публичных диспутов учёных книжников и толкователей священных текстов, здесь всё было живее и проще. Не скованные сухим ритуалом ораторы обращались за поддержкой прямо к публике, и её реакция зачастую служила главным аргументом, подводящим итог спору. Впрочем, определённые правила были и здесь. Всякий, желающий принять участие в дискуссии, первым делом занимал один из свободных сегментов центрального круга, обрисованного терракотовыми камнями мозаики. Воспользовавшись своей законной очередью, он мог высказывать не слишком развёрнутые суждения по поводу обсуждаемой темы. Те же, кто был намерен в срочном порядке сказать нечто важное или представить публике развёрнутый монолог, бросали свой плащ на середину круга. Публика всегда наблюдала за этим ристалищем с не меньшим азартом, чем за петушиными боями. Были тут свои любимцы и фавориты, с которыми речистым и самоуверенным простакам из народа лучше было не связываться Сейчас в кругу стояли лишь двое — высокий черноглазый с орлиным носом мужчина, чей голос и услышала Гембра и его противник — сутулый старик с огромным круглым черепом, с которого свисали редкие и длинные седые пряди. Опершись на палку, старик, щуря свои маленькие подслеповатые светло голубые глазки, немного насмешливо улыбался, внимая своему оппоненту. У края площадки стояло несколько молодых людей с восковыми дощечками наготове. — Зол, зол и ещё раз зол! — повторял оратор, тряхнув чёрной с густой проседью шевелюрой. — Только человек способен организованно уничтожать себе подобных, только человек готов доставлять себе наслаждения ценой страданий другого и ценить справедливость лишь до тех пор, пока она полезна, и, наконец одному лишь человеку свойственна гордыня — мать всех пороков! Что можно на это возразить? — Во-первых, я бы возразил, что всё это всем давно известно, — начал свою речь противник, с удивительной для своего возраста лёгкостью поигрывая палкой, — во-вторых, несмотря на всё это, мир почему-то до сих пор не рухнул, и человеческие пороки не стали царствовать безраздельно. Следовательно, и благое начало заложено в человеческой природе и именно оно, несмотря на все изъяны и ошибки, ведёт корабль души по морю жизни. Старик открыл было рот, чтобы продолжить свою тираду, но в эту минуту на площадке под приветственные возгласы слушателей появился ещё один участник диспута — крепкого телосложения человек, задрапированный в белоснежный франтоватый плащ с золотыми застёжками и чёрной бархатной каймой. — А! Почтеннейший Мелварст! — приветствовал нового оппонента старик. — Какими откровениями ты удивишь нас сегодня? — Скажи, скажи что-нибудь из своих изречений! — раздались подзадоривающие возгласы публики. Мелварст на секунду застыл, изображая вдохновенную работу мысли. затем воздел руку к небу и театральным голосом изрёк: "Я знаю всё!…" И, выждав эффектную паузу, добавил: "Но ничего не понимаю!" Публика ответила восторженными смешками. — Блистательно! — воскликнул первый оратор. — Это стоит записать! — Это всё пустяки… — заговорил Мелварст, — сегодня я привёл к вам человека поистине удивительного! Я беседую с ним уже второй день, и чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что действительно ничего не понимаю. С этими словами он нырнул в ряды слушателей и вернулся, держа за руку Анмиста. — Вот!… Вот этот человек высказывает суждения столь необычные и поразительные, что… впрочем, я ещё не спросил его, желает ли он участвовать в наших беседах. — Так какова же, по-твоему, природа человека — добрая или злая? — обратился к Анмисту старик, вновь опершись на палку. Гембра, которая почти незаметно для себя протиснулась вперёд к самому краю площадки, с интересом разглядывала приведённого Мелварстом человека. В отличие от завсегдатаев ораторской площадки, в нём не было ничего театрального и забавно напыщенного. Но в нём чувствовалась та недюжинная сила, которая не нуждается ни в самодовольстве, ни в самолюбовании. Этим он напомнил ей Сфагама, и она сосредоточенно вытянула голову, стараясь не пропустить ни одного слова. — Природа человека склонна к самообману, — ровным негромким голосом начал Анмист. — Однажды проснувшись, она строит всё новые и новые иллюзии, через преодоление которых она только и может проявиться. Добро и зло — одна из таких иллюзий. — Ага! Вот это интересно! — воскликнул старик, возбуждённо вскидывая вверх свою палку. — Выходит, ты согласен с тем, что высшая цель человека состоит в осуществлении своей истинной природы? — Потому-то эта цель и недостижима. — Неужели человек действительно не в силах постичь и осуществить свою подлинную природу? — вступил в разговор первый оратор, собрав в кулак свою чёрную бороду. — Сдаётся мне, ты сам так не думаешь, а без искренности истина никогда не откроет своего лика. — Прежде чем сказать что-нибудь искренне, следует трижды подумать, ибо искренность есть неспособность скрывать свои пороки. И, таким образом, искренность — это отсутствие сострадания к себе, — невозмутимо ответил Анмист. — Ха! Вы слышали? — сценически взмахнул рукой Мелварст. — Но ведь без искренности действительно нельзя достичь правды! — Правда — самый страшный вид клеветы. — Прекрасно! А что скажешь ты на то, что лесть — это искусство рабов? — … Рождающее свои шедевры. — А разве не стоит. довольствуясь настоящим, стремиться к лучшему? — подхватил старик эстафету вопросов, уже явно теряющих единую тему. — Следует надеяться на лучшее и готовиться к худшему. — Пока сердце желает, ум мечтает… — вступил чернобородый. — А жизнь уходит, — добавил Анмист. — Но планы — это мечты мудрых, — вновь вступил старик. — Верно. Дураки мечтают без планов, — последовал ответ. — Дураки, как правило, чрезвычайно любят самих себя, а потому особенно зависимы от чужого мнения. — Чужое мнение неистинно уже потому, что оно чужое. — А что скажешь ты на то, что человек есть животное, наделённое чувством стыда? — … И потому вечно несчастное. — Нужда хитрее мудреца, — бросил реплику кто-то из публики. — А мудрец и не бывает хитрым… к своему несчастью, — не поворачивая головы, парировал Анмист. — Но ведь честность — лучшая политика, не так ли? — спросил Мелварст. — Так, но политика — не лучшая разновидность честности. — А нищета, — наставительно поднял палец вверх старик, — это есть не что иное, как умеренность во всём. — Когда тебя умеряют другие. Это высказывание Анмиста отозвалось дружным одобрительным смехом слушателей. — Но истинное милосердие, — возвысил голос Мелварст, — это то, что начинается с самого себя. — И, как правило, там же и кончается. Новая волна смешков перекрыла слова ораторов, хотя те, не сговариваясь, стали говорить все одновременно. — И всё таки… всё-таки, — прорвался к вниманию публики возбуждённый голос Мелварста, — ведь не станешь же ты возражать, что тоску и рутину обыденной жизни можно победить только благородством божественной веры? — …С её собственной тоской и рутиной, — немного утомлённым голосом ответил Анмист, глядя поверх голов в дальний край площади, где стройная процессия пышно разодетых жрецов спускалась с лестницы навстречу пёстрой и бесформенной толпе паломников. — И довольно на сегодня разговоров, — добавил он, выходя за край площадки. Не обращая внимания на сопровождающие его заинтересованные взгляды, Анмист направился прочь. Ораторы ещё пытались продолжить свой диспут, но большая часть публики стала расходиться. В некоторой растерянности отошла в сторону и Гембра, продолжая смотреть в спину уходящему незнакомцу. Его стройная фигура вот-вот готова была раствориться в необъятных просторах площади. Неожиданно резко для самой себя Гембра сорвалась с места и нагнала его. — Послушай… — сбивчиво начала она, совершенно не представляя, своих дальнейших слов, но, твёрдо зная, что ей ОБЯЗАТЕЛЬНО НУЖНО С НИМ ПОГОВОРИТЬ. — Послушай, ты очень необычно отвечал на их вопросы… И… ну и поэтому… В глазах незнакомца отразилась смесь лёгкой скуки и столь же лёгкой заинтересованности. — И ты ведь не столичный житель, иначе они бы давно тебя знали, — удалось наконец Гембре вырулить на сколь-нибудь осмысленное начало разговора. — Да, я приехал недавно… По делам. Ну и что с того? — Да ничего… Так… Просто твои речи напомнили мне одного человека… Анмист пожал плечами. — Бывает, что люди чем-то похожи. Говорят, что у каждого человека обязательно есть даже двойник. — Голос Анмиста был несколько вял, но глаза его при этом внимательно разглядывали Гембру. — Наверное, и я на кого-нибудь похож — куда денешься. — Слегка кивнув головой в знак окончания разговора, он двинулся дальше, но, сделав несколько шагов, быстро развернулся и подошёл к продолжавшей стоять на месте Гембре. — Мне стало интересно, на кого я мог бы быть похож. И чем именно. Не расскажешь ли ты мне подробнее про своего знакомого? — Его зовут Сфагам, — ответила Гембра. Он был мастером Высшего Круга в братстве Совершенного Пути. Всё это — долгая история. — Надо же. Я тоже слышал о нём. И хотел бы узнать побольше. Ты ведь мне расскажешь? — улыбнулся Анмист, умело скрывая возбуждение. Я люблю долгие истории.Глава 19
Теперь, когда Олкрина не было рядом, Сфагам особенно остро чувствовал произошедшие с ним внутренние перемены. Он не просто ощущал глубокое погружение в поток всеобщей и естественной воли Единого, что всегда лежало в основе всех монашеских искусств и духовных наставлений. Вместо растворения своего Я в этом безличном всепоглощающем потоке космической целесообразности он переживал своё СОУЧАСТИЕ в плетении нити причин и следствий, поступков и событий. Единое действовало теперь не ЧЕРЕЗ него, а ВМЕСТЕ С НИМ. Подобное было впервые. Да и в древних трактатах, содержащих подробнейшие описания тончайших духовных состояний, такие случаи не описывались. Поистине, мир изменился… Снова и снова вспоминал Сфагам старинные тексты, но даже его блестящая память, приводившая в изумление самых искушённых книжников, не находила ничего, на что можно было бы опереться. Это означало, что двигаться теперь надо было только вперёд. К этому подталкивала и небывалая, какая-то непререкаемая уверенность в осмысленности и правильности всех совершаемых действий, которая пришла после посещения гробницы Регерта. Холод глубоко затаённого страха одинокой души оказаться выброшенной из разумного и закономерного течения жизни, который всерьёз беспокоил Сфагама после ухода из Братства, теперь растаял без следа. Он ехал, куда глаза глядят, ничуть не сомневаясь, что значимые события в любом случае начнут происходить в самое ближайшее время. И даже присутствие между ним и Единым неких таинственных сил, как ни странно, не вызывало беспокойства. Их действия были осмыслены, а значит, в конечном счёте, согласованы с Единым. Впрочем, выбор пути не был совсем уж случаен. Последние дни перед мысленным взором Сфагама всё чаще возникал образ настоятеля Братства. Это было неспроста, и дорога теперь вела мастера в провинцию Сафинейя, где среди густых лесов прятался от суеты мира древний монастырь Совершенного Пути и где его уже в самый день расставания с Братством не замедлили подхватить первые приключения. Разумеется, о том, чтобы ни с того, ни с сего появиться у стен монастыря, не могло быть и речи. Просто Сфагам чувствовал, что надо быть где-то рядом. А там — видно будет. Чувствовал он и то, что в скором времени ему непременно надо будет направиться в Канор. Но когда и с какой именно целью — это тоже должно было проясниться своим чередом и довольно скоро… А пока что на ухоженных дорогах центральных провинций его встречали богатые и бедные деревни, посёлки и небольшие городишки, тянулись чередой постоялые дворы и станции императорской почтовой службы. Не без удивления наблюдал Сфагам за состоянием своего ума. С одной стороны, только сейчас что-то оттаяло в его душе и его стало тянуть к новым местам и новым людям. Ему хотелось всякий раз открыть себя навстречу свежим энергиям дорог, домов и случайных попутчиков. Теперь им всё чаще удавалось вызвать его на разговор где-нибудь на переправе, на постоялом дворе или за столом харчевни. Но в то же время где-то глубоко сидело точное предвидение всего, что будет увидено и услышано, и от этого сердце заволакивало скукой… Всё чаще Сфагам вспоминал глупейший разговор с мастеровыми в харчевне Амтасы. Но зато пришло удивительно лёгкое переживание времени. Теперь он, похоже, навсегда избавился от мучительного ощущения утекающих как сквозь пальцы дней. Дней, в которых надо было сделать если не что-то выдающееся, то, по крайней мере, нечто более значимое, чем было сделано. Эта саднящая, разъедающая изнутри боль исчезла: теперь пошло другое время — ЕГО ВРЕМЯ. Время подлинное, где всё спрессовано и нет места бессмысленным событиям. И это ощущение одаривало душу небывалым чувством свободы. Когда-то в одном споре он в шутку сказал, что умный имеет то преимущество перед мудрым, что может позволить себе, время от времени, не только прикинуться дураком, но и немного ПОБЫТЬ ИМ. Монахи смеялись, а настоятель только слегка улыбался и качал головой… Постоялые дворы налесистых дорогах Сафинейи почти всегда были хороши и смотрелись привлекательно. Выстроенные из добротного дерева, они выглядели солиднее иных каменных в других провинциях. Таким был и тот, на который Сфагам попал уже поздним вечером, успев разглядеть при свете масляных факелов лишь высокие резные ворота и широкий двор с просторно раскинувшимися вокруг главного дома службами и большой конюшней. Всё было как обычно — мальчишка, бегом относящий его немногочисленные вещи в одну из верхних комнат, долгая горячая баня, изучающие взгляды вечерних посетителей ярко освещённой гостевой комнаты-харчевни и удивлённое лицо хозяина, услышавшего от человека, небрежно бросающего на стойку целых полвирга, что ужин будет состоять из одной лишь сырной лепёшки и кружки воды. Да, всё как всегда — полусонное спокойствие и скука, берущая верх над интересом… Некоторое время Сфагам неподвижно сидел, внимательно рассматривая гладко отполированные разводы древесных волокон на крышке стола и пустую глиняную кружку с капельками воды на дне. Тайная жизнь вещей всегда притягивала его своей непостижимостью. Казалось, что их застылость мнима и обманчива: стоит отвернуться, и они оживут, начав между собой разговор, неслышный и непонятный человеку. Вещь только лишь прикидывается тем, чем кажется человеку, и никто не знает о тайной жизни кружки или стола, как и об их подлинной природе. Как и человек, хранящий в памяти образы известных ему вещей, они тоже помнят тонкие образы людей, владевших ими или даже только прикасавшихся к ним… Иногда глубокая концентрация на предмете позволяла Сфагаму слегка приоткрыть завесу, скрывающую его тайную жизнь, и почувствовать силовые потоки Единого, которые своими неизъяснимыми ритмами пронизывали застывшую форму и незримо пульсирующую плоть вещества. В монашеских искусствах давно было известны способы слияния тонкого тела с ритмами, бьющимися во внешних материальных телах. Вливаясь в силовой поток первозданных стихий, отпавшими сгустками которых представала та или иная вещь, человеческий дух овладевал ими, и тогда мастера-монахи делали то, что непосвящённому казалось совершенно невероятным, — проходили сквозь стены и двери, ловили зубами пущенные в них стрелы, протыкали своё тело насквозь, словно щепки ломали мечи и копья, голыми руками разрывали доспехи и даже одолевали земную тягу. Многое из этого умел и Сфагам, особенно когда входил в образ воина Второй Ступени. Но, в отличие от других преуспевших в искусствах монахов, ему было мало самого умения — ему хотелось ПОНЯТЬ. Понять и объяснить. Он знал, что слова здесь бессильны. Бессильны и опасны, ибо способны разрушить хрупкую и уязвимую канву тончайших интуитивных вчувствований и состояний. Но Сфагам не мог примириться с существованием той стены между ним и внешним миром вещей, которая манила его своей кажущейся иллюзорностью и которая, в конечном счёте, делала его таким одиноким… "Отчего ты так беспокоишься? — спросил как-то настоятель. — Люди не могут толком объяснить НИЧЕГО из того, что они используют, и нисколько не страдают от своего неведения. Просто живут и всё… А если начнут задумываться и рассуждать — перестанут уметь и станут всё больше и больше ошибаться. В древности люди были ближе к естеству и поэтому меньше ошибались. Почти как животные…" "Если люди живут, не сознавая, что, как и зачем они делают, и лишь чувствуя, но не понимая природу вещей, то это значит, что они сами не более чем вещи в чьих-то руках… Кто-то также использует их в своих целях, как они используют горшки или топоры. И если бы человеку не было свойственно удаляться от естества, то разве возникла бы монашеская мудрость, возвращающая его к первоначальному единству?" — так ответил тогда Сфагам. Настоятель долго молчал. — Да, искус понимания тлеет глубоко в человеческой природе, иначе он никогда не отпал бы от Единого. Но до сих пор он действительно только тлел, и Единое не отпускало человека далеко от себя… Но ты намного дальше других отплыл от этого берега. А где он, другой берег? Видишь ли ты его? — Я не вижу своего берега. Знаю только, что он есть и что я должен к нему плыть. — Ты всю жизнь будешь один. С этим Сфагам спорить не стал… Он встал из-за стола и вышел на двор. Со стороны конюшни доносились фырканье лошадей и перекрикивания конюхов. Работники катили на кухню тележку, доверху гружённую мясом и овощами. Ночные цикады трещали по-летнему, но ветерок уже нёс настоящую осеннюю прохладу. А небо с непостижимо близкой россыпью звёзд было таким, как всегда, — тёплым и заманивающим взгляд в бездонно-бирюзовую бесконечность… Сфагам успел среагировать и опустить голову, но избежать столкновения не удалось — какой-то человек, глядя вбок, натолкнулся на него и неловко отпрянул в сторону. — Лутимас! Ты откуда здесь? От неожиданности парень уронил на землю вещи, которые держал в руках перед собой, и уставился на Сфагама удивлёнными глазами, не в силах вымолвить ни слова. — Мастер… Неужели… А мы думали, что никогда тебя не увидим!… Пойдём скорей к Ламиссе! Она тебя всё время вспоминает… Она наверху сейчас. Мы только сегодня приехали… Недавно совсем… Надо же! Всё-таки помогают нам боги!… Ты не видел нашу повозку? — Нет. — Она там… — Лутимас махнул рукой в дальний конец двора, — но пойдём, пойдём скорей! Лутимас засуетился, подбирая с земли вещи, продолжая при этом задрав голову, не отрываясь смотреть на Сфагама, будто тот мог растаять или провалиться сквозь землю. Они поднялись наверх. Ламисса стояла лицом к окну и обернулась только на звуки шагов. В первый момент на её лице отразились растерянность и испуг. Несколько раз переводила она изумлённый взгляд со Сфагама на сияющего Лутимаса. Затем, приоткрыв рот, она хотела было что-то сказать, но так и не смогла и, сделав неуверенный шаг вперёд, почти упала в объятья Сфагама. Поцелуй Ламиссы был, как и прежде, долгим и горячим. Когда объятья разжались, Лутимаса в комнате уже не было. — Я так часто мысленно говорила с тобой, а теперь не знаю, что и сказать… — произнесла, наконец, Ламисса, продолжая неотрывно глядеть на Сфагама жадным и неверящим взглядом своих влажных светлых глаз. — Успеем ещё поговорить… — тихо проговорил он в ответ, осторожно касаясь её головы раскрытыми ладонями. Жаркая волна, исходящая от Ламиссы, почти ударила его по рукам и, пронизав насквозь, слегка закружила голову. "Она даже не знает, какой силой владеет", — подумал Сфагам, вновь заключая Ламиссу в объятья. Лёгкая дрожь её тела поведала ему больше, чем тысячи слов о тоске её ожидания. Он не мог, а главное, не хотел сопротивляться этой силе. Когда Сфагам принёс из своей комнаты благовония и чашу для возжигания очищающих огней, он с радостью заметил, что Ламисса стала прежней — следы растерянности и неверия в происходящее исчезли с её лица и оно засветилось спокойным тихим счастьем. Они много могли сказать друг другу, и, наверное поэтому говорить не хотелось. Эта ночь была и похожа и непохожа на ту, перед отъездом из Амтасы. Был пьянящий аромат благовоний, и лунный свет рассыпал по скромной комнатке свои изумрудные лучи. Тела и души узнавали друг друга в тончайших ощущениях соития, будто и не было долгой, наполненной терзаниями, разлуки. Но было и особое чувство у них в эту ночь. И Сфагам, и Ламисса, не говоря друг другу ни слова, твёрдо знали, что в эту ночь будет зачат ребёнок. Читая мысли друг друга, как открытую книгу, они в безмолвном восторге ловили мгновения единения, зная, что они будут недолгими. — Жаль, что Гембры нет, — проговорила Ламисса, с трудом переводя дух. — А где она теперь? — Поехала тебя искать. А куда — не знаю. Да и сама она, наверное, не знает… Будет искать, пока не найдёт. Ты ей очень дорог… — Я думаю, она меня найдёт, — сказал Сфагам с коротким вздохом. — Завтра… завтра я всё тебе расскажу, — прошептала Ламисса, смыкая руки за головой Сфагама и мягко, но властно притягивая его к себе. А утром настало время беседы. Завтрак принесли в комнату, и, усадив за стол рядом с собой Лутимаса, Ламисса поведала о своих приключениях. Слушая её рассказ, Сфагам погрузился в глубокую задумчивость, не спуская с Ламиссы мягкого, но немного странного взгляда — будто он видел её впервые. Его собственный рассказ был короче — о том, что происходило с ним в гробнице, он не говорил никому. Впрочем, ей и без того хватило впечатлений: слушая о небывалом поединке Сфагама с Велвиртом, она широко раскрыла свои влажные блестящие глаза, а пальцы её бездумно крошили кусочек хлеба. Лутимас тоже перестал есть и застыл в немом внимании. Когда долгое обсуждение приключений закончилось, Лутимас отправился собирать вещи к отъезду, и Сфагам с Ламиссой вновь остались наедине. — …И куда ты теперь? — тихо спросила она, не поднимая глаз на своего друга. Сфагам не ответил, и Ламисса физически почувствовала, насколько напряжённым было это его молчание. — Ты ведь не поедешь со мной в Амтасу? Хотя я бы так этого хотела… — договорила она, ещё ниже опустив голову над столом. Сфагам вздохнул и, встав из-за стола, подошёл к окну. — Я не хочу тебя отпускать… но и удержать тебя не смогу, — вновь заговорила Ламисса, — ты ведь всё равно не сможешь жить как все… Я знаю… — Я бы тоже не хотел расставаться с тобой… — сказал, наконец, Сфагам, возвращаясь на середину комнаты. Любовь и сочувствие к Ламиссе нахлынули на него с такой силой, что он едва ли не готов был забыть обо всём и навсегда уехать с ней в Амтасу. — Почему все рассказы о приключениях влюблённых заканчиваются свадьбой? И никто не пишет о том, что у них происходит дальше, — тихо спросил он будто сам себя с грустной улыбкой. — И у нас… — Не говори… Я знаю… — остановила его Ламисса. — Если ты сейчас поедешь со мной, ты пойдёшь против своей судьбы, и ничего хорошего из этого не выйдет. И это будет и моя вина… Может быть, когда ты сделаешь главное из того, что тебе предназначено и твой дух успокоится, ты приедешь ко мне. Я буду надеяться… и растить твоего ребёнка. — Нашего ребёнка. — Да, нашего… — в глазах Ламиссы блеснула радость, — теперь я никогда не скажу, что судьба меня обидела! Ты обо мне не беспокойся. Ну а если… как-нибудь… У нас в Амтасе тебе будет хорошо… Тебя там уже знают… У тебя будет много учеников… Сфагам вновь поймал себя на том, что уже почти готов бросить всё ради этой женщины. Мягкие тёплые руки Ламиссы, скользнув по лицу Сфагама, осторожно сомкнулись за его головой. В дверь тихо постучали, и в узкую щель просунулась голова хозяйского слуги. — Я не нашёл тебя в твоей комнате… — обратился он к Сфагаму, косясь на Ламиссу. — Да, и что с того? — Дело, вроде как важное… Человек там приехал… тебя ищет. По виду на монаха похож… — Ну вот, — грустно улыбнулся Сфагам Ламиссе, — не будет у меня спокойной жизни. — Пригласи его сюда, — сказала Ламисса слуге. Тот кивнул и исчез. В коридоре уже слышались торопливые шаги, а Сфагам и Ламисса ещё не прервали долгого поцелуя, и лишь когда раздался стук в дверь, они, наконец, разжали объятья. — Брат Гвинсалт! Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. — Удивлённо проговорил Сфагам, делая шаг навстречу вошедшему. — Привет тебе, брат Сфагам. Монахи, как принято, коротко поклонились друг другу. — Я уже почти отчаялся тебя найти, — не без радости в голосе сказал гость, снимая круглую монашескую шапку и вытирая ею гладкое, с узким клинышком чёрной бородки, лицо. — Вот уже недели две гоняю в этих местах… Знаю, что ты где-то недалеко… И всё никак. — А что за дело? — Поручение патриарха. Он хочет видеть тебя в Братстве. У нас там такие дела… Никогда такого не было! Гвинсалт умолк, скользнув глазами по Ламиссе. — От этой женщины у меня секретов нет, — пояснил Сфагам. — Да так сразу и не расскажешь… Но скажи сразу, согласен ли ты поехать со мной в Братство? — Я обещал патриарху, что приеду в любой момент, когда он меня призовёт. А наставник не стал бы звать почём зря. Гвинсалт просиял. — Я тут носился туда-сюда, как сумасшедший, пока тебя искал. Мой конь должен отдохнуть. А потом сразу поедем, хорошо? А по дороге я всё расскажу. — Поедем, — кивнул Сфагам. Посланец Братства вышел из комнаты. — Не знаю, увидимся ли мы ещё когда-нибудь… — проговорила Ламисса, заглядывая в глаза Сфагама. — Встретишь Гембру — скажи, что я не ревную… Совсем-совсем… После того, что с нами было там, в Ордикеафе, у меня внутри что-то изменилось. Я стала многое видеть по-другому… Но это не важно… Ну а теперь, — улыбнулась она, — пока его конь не отдохнёт — ты мой! Мягко улыбнувшись в ответ, Сфагам шагнул к двери и небрежным движением задвинул тяжёлый засов.Глава 20
Впервые за все праздничные дни регент империи получил возможность насладиться отдыхом и беседой в кругу своих близких. Публичные трапезы, приёмы посланников, постоянное дежурство возле капризного и непредсказуемого венценосного ребёнка — всё это отнимало силы и не оставляло ни минуты для себя. А утомительнейшие храмовые церемонии! Как только сами жрецы их выносят! Но главное — везде глаза! Тысячи глаз — цепких, внимательных, всё подмечающих. Ни один промах не останется незамеченным, всякий жест и взгляд будет тотчас же истолкован… Им только дай повод. А хоть и не дашь — всё равно что-нибудь придумают… Скоты… Как и у многих государственных мужей, себялюбие Элгартиса ещё с юных лет складывалось из двойного презрения: к тем, кто стоял выше на лестнице власти, — за то, что они выше, и к тем, кто ниже, — за то, что ниже. Однако он достаточно рано понял, что презрение к людям — качество необходимое, но недостаточное для политика. Чтобы использовать людей в своих целях, одного презрения мало. Нужно уметь разжигать их страсти, играть на тайных струнах сердец, заставлять заглатывать наживку… В глубине души, куда Элгартис, по правде сказать, не любил заглядывать, он искал и ждал того, кого можно было бы уважать, кто стоял бы выше интриг, мелких страстишек и подковёрных подлостей. Он тайно мечтал увидеть того, рядом с кем он мог по-настоящему не любить, а УВАЖАТЬ самого себя. Но таковых не было, и в их отсутствие регент империи оправдывал себя тем, что вокруг толпились и суетились сплошные ничтожества, не заслуживающие человеческого отношения. Впрочем, чувствовал он и то, что наверняка не выдержит экзамена, которого так ждёт. Но признаться в этом он боялся даже в самых интимных своих размышлениях. Долгая горячая ванна с благовониями и лепестками роз и расслабляющие мази, которые с особой тщательностью наносились на холёное породистое лицо, смягчили раздражённое, если не сказать злобное, настроение властителя. Поэтому, когда он вошёл в небольшой, но роскошно обставленный зал, немногочисленные гости, почтительно приподнявшись со своих мест для приветствия, с облегчением отметили в нём бодрость и хорошее расположение духа. — Ага! Вот и носитель духа явился! — провозгласил широколицый человечек с красным носиком-кнопочкой и маленькими поросячьими глазками. — Всё продолжаешь, как говорят учёные писаки, преобладать и доминировать? Иметь и раздавать? — Ты, дурачок, ко мне сразу не приставай, — благодушно ответил Элгартис, устраиваясь на мягком ложе за низким столом из слоновой кости и оправляя свободную серебристо-голубую накидку. — Расскажи лучше, как ты развлекал гостей, пока меня не было. — О, наш славный Маленький Оратор не даёт нам скучать! — вступила в разговор дама с завитыми каштановыми волосами, украшенными большой диадемой, которая сияла так, что было больно глазам. — Только что мы обсуждали сегодняшнее театральное представление… — И наш друг высказал весьма необычные суждения, — добавил грузный лысоватый мужчина с одутловатым лицом. Это был дальний родственник регента, недавно назначенный главным письмоводителем Императорской Канцелярии. — Любопытно, — отозвался Элгартис, приподнимая свои немного тяжеловатые веки и не глядя ополаскивая руки в большой бронзовой чаше, поднесённой склонившимся в низком поклоне слугой. — Обычно я не повторяю своих слов, — провозгласил шут, становясь в надменную позу и взбивая редкие взъерошенные волосы, — но поскольку ты человек исключительный — для тебя я, так и быть, сделаю исключение. Так вот!… Я пытался убедить этих ослов, что прекрасное, при должном исполнении, можно узреть совершенно во всём! Неважно, какой предмет является нашим глазам, важно исключительно мастерство исполнения. И смерть может быть прекрасной, если она красиво исполнена! И даже собачье дерьмо на дороге может порадовать глаз, если на собаку снизошло вдохновенье! Кстати, персики в сладком соусе сегодня, смею заметить, самое что ни на есть натуральнейшее дерьмо! Присутствующие снисходительно захихикали. — В сегодняшнем представлении было такое место, — стала разъяснять жена регента — миниатюрная брюнетка с живым подвижным лицом и руками, — там одному злодею должны были отрубить голову. Ну, конечно же, в последний момент вместо актёра подсунули куклу, но дело не в этом… Когда этой самой кукле отрубили голову, то кто-то там сзади спрятался, и через шею вниз потянулась ткань. Полоска такая алая… Будто бы кровь… Конечно, если бы не знать, что это якобы кровь, то всё очень даже красиво… Но, право же, отрубленная голова не может быть прекрасной… А наш маленький Оратор пришёл в восторг. Не так ли? — Вы все ничего не понимаете! — высокомерно ответил шут. — Ровным счётом ничего! Настоящая голова здесь ни при чём! Представление и действительность — вещи разные, а значит… — Маленький Оратор наставительно поднял вверх палец, — уже по одному этому они не могут быть одинаковы! И нельзя мерить их одной мерой. Что здесь непонятного! Алая атласная змея, ползущая среди застывшей мёртвой мишуры, прекрасна сама по себе! Разве можно сравнить эту находку с противным клюквенным соком, который обычно разливают в таких случаях! — Нет, кровавые сцены мне не по душе! — заявила дама с диадемой. — Вот любовные истории поистине прекрасны. Не говоря уже о том, что они полезны для воспитания добродетелей в народе. — Ох, женщины! Никогда не могут держать в разговоре одну тему, — благодушно хмыкнул высокий седоватый гость в белом с богатым золотым шитьём одеянии. Это был старинный протеже регента, приехавший в столицу из какой-то северной провинции, где уже много лет занимал пост верховного императорского судьи. — И всё бы им про любовь… А что ты скажешь про любовные истории, Маленький Оратор? — На, выпей сперва жасминового отвара. Да смотри, не обожгись. — Элгартис протянул шуту дымящуюся чашу. Тот с жреческим достоинством принял её, и вдруг резким движением выплеснул содержимое высоко вверх. Тотчас же ловко подставив чашу, он, под восхищённые восклицания гостей, поймал жидкость обратно, не расплескав ни капли. — Так скорей остынет… — пояснил он. — Что я скажу про любовные истории? Гм… Что тут скажешь нового? Всё уже сказано… Вот скажите лучше вы мне, почему в столь милых вашему сердцу любовных историях влюблённым всё всегда прощается? Почему любовь неподсудна и любовная страсть оправдывает любые поступки и проступки? Почему любовь выше закона? Почему человеку положено отвечать за всё, кроме того, что совершено в порыве любовной страсти? Почему даже рука отъявленного злодея не поднимается на влюблённых, если, конечно, он сам не оказывается в любовном треугольнике? А? Кто мне ответит? — Ну, любовь — это так прекрасно… — подала голос подруга дамы с диадемой, поднимая глаза куда-то высоко к расписному потолку. — Любовь дарована богами, а божественное не подвластно человеческому суду… — Вздор! — отрезал шут. — Зло никогда не останавливается ни перед прекрасным, ни перед божественным, что бы там ни говорили всякие писаки! А на самом деле всё очень просто! В давние времена никакой любви не было, а было просто продолжение рода. Вот это-то и было для всех святым. И для злых, и для добрых. И не было ничего страшнее и позорнее, чем помешать продлению рода. Вот с тех-то пор и живёт в человеке страх причинить вред влюблённым. На самих-то на них наплевать, — подумаешь, как прекрасно!… А вот род… Сейчас это всё, конечно, забылось. Теперь человек познал любовь ради самой любви. Но страх остался… А сочинители насочиняли сказок! — А он, пожалуй, прав, — проговорил судья, — ведь не случайно же закон иногда бывает снисходителен к беременным женщинам. Вот помню я, судили у нас одну… — Ты, Твенкард, всё про своё, — с лёгким раздражением произнесла его сидящая рядом жена, манерно обмахиваясь расшитым жемчугом веером. — А что, в суде иногда такие истории бывают, — похлеще, чем в театре! Незаметно в комнате появился дежурный секретарь регента. С несколько виноватым видом он поклонился гостям и склонился над ухом Элгартиса, достав какие-то свитки. Тот, стоически вздохнув, вопросительно поднял глаза. — Отчёт градоначальника… — тихо забормотал секретарь. — Ну? — Во время процессии от Священной Горы к храму Всех Богов много людей залезло на крыши, чтобы лучше видеть. Одна крыша обвалилась. Нескольких — насмерть. И покалечилось человек двадцать. Обычно в таких случаях оказывается денежная помощь… — Да, я знаю… Вообще-то всем этим должен заниматься сам градоначальник. Или, — регент слегка повысил голос, — почтеннейший Бринслорф хочет полностью избавить своих людей от всякой работы? Ну, распорядись, чтобы всё было как положено… Что ещё? — Тот человек, который чуть не сорвал церемонию принесения даров… — Да-да, — взгляд регента стал сосредоточеннее. — Он покончил с собой сегодня на Дворцовой площади при стечении народа. — Он что-нибудь говорил… перед этим? — Да, он долго говорил, а потом пронзил себя кинжалом. — О чём говорил? — О скором пришествии истинного Пророка и нового бога. Люди слушали и отнеслись к нему с сочувствием. Почти никто не смеялся… — Гм… — Элгартис задумался, потирая подбородок. — Зачем ты пришёл? — с напускной обидой в голосе обратилась к секретарю жена регента, — ведь нельзя же всё время заниматься делами! — Нет-нет. Он должен был доложить… — сказал Элгартис, не отрываясь от своих мыслей. — Ох уж эти двуединщики! Пора бы с ними кончать! Доведут они страну до смуты! — проговорил новоиспечённый письмоводитель, накладывая себе сладких фруктов в серебряную чашу. — Поздно! — тихо, но веско проговорил регент. — Теперь уже поздно! Это ведь не шайка взбунтовавшихся рабов. Это гораздо серьёзнее… — Уж не намерен ли и ты, высокочтимый Элгартис, присоединиться к этим самым двуединщикам? — с усмешкой спросил молодой человек с бледным породистым лицом. Регент коротко вскинул на него глаза, и усмешка вмиг слетела с лица шутника. — Бывал я в трёх великих странах и видел трёх великих дураков! — провозгласил Маленький Оратор, взламывая напряжённую паузу. — Ну-ну, поведай… — глуховато отозвался Элгартис. — Живёт в восточной стране Тумран царь по имени Хартисефт. Так вот, он и есть первый дурак! А почему? А потому, что в своём безмерном самомнении не терпит он рядом никого, кто думал бы по-своему. Измучил он своими подозрениями всю страну и себя самого в первую очередь. Даже в тех холуях, что целуюют ему задницу, — и то видит врагов. Всё подозревает, подозревает… А если всех без разбора подозревать — разве можно по-настоящему насладиться дарованной богами властью? Вот оттого-то боги к нему и немилостивы. Как ко всем НАСТОЯЩИМ дуракам. Пальчик шута наставительно застыл в воздухе. Кривовато улыбаясь, регент продолжал молча слушать. — Второй великий дурак — правитель славного города Карнател на острове Анрилта. Там, как всем известно, правителей выбирает народ. И этот самый выбранный правитель, уж не помню я, как его зовут, добился власти исключительно ловкостью своего языка. Всех сумел он убедить, что именно он-то и знает, что и как надо делать. Всё намекал, будто знает нечто такое… особенное. А как понял потом, что сделать-то ничего и не может, так стал искать, на кого бы свалить последствия своей беспомощности. Словом, сам принялся делать себе врагов. Ну и, понятное дело… Гости сдержанно захихикали. — Ну а третий дурак? — спросил регент. — А третий дурак… И притом, дурак величайший… Третий дурак — это ты, достопочненнейший Элгартис! — Это почему же? — Ибо!… — голос Маленького Оратора набрал сценическую силу. — …Ибо ты в полной мере сочетаешь в себе черты двух первых! Гости рассмеялись во весь голос, не забывая, впрочем, краем глаза следить за реакцией регента. — Поешь фруктов… Оратор. Подумаю над твоей задачкой. Не спеша опорожнив золотую чашу с кисло-сладким розовым вином, регент вновь повернул голову к секретарю. — Ты посмотри на этого молодца! Какие советы даёт. Хоть шестой ранг ему давай! — Не пойду в чиновники! Ни за что! И не уговаривай! — решительно отрезал шут. — Ну ладно-ладно… Могу же и я пошутить… Значит, так… — голос Элгартиса мгновенно стал сосредоточенно-деловым. — Этого самого, ну который… — Да-да, — упредил секретарь мысль регента. — Похоронить без помпы, но как положено, с обрядом. Секретарь подобострастно кивнул. — А насчёт этих двуединщиков… Установить особое наблюдение. Следить за перемещением наиболее заметных лиц по стране. Препятствий не чинить и вообще никакого насилия. Составить полный список вожаков секты… Докладывать мне лично. Ясно? Секретарь вновь ответил угодливым кивком. — Да, вот ещё что… посмотрите, что за люди придут на похороны этого… И хорошо бы узнать, сколько этих двуединщиков сейчас в Каноре. А ночью, после этого, — регент обвёл взглядом зал, — собери секретарей по особым поручениям. Скажи, будет важный разговор. Можешь идти. — Почтеннейший Бринслорф, кажется, этих двуединщиков особо не жалует, — заметил судья, когда секретарь вышел. — Да уж, он у нас человек старых привычек, — рот Элгартиса вновь растянулся в кривой усмешке. — Ну, уж раз меня записали в дураки, значит, надо исправляться… — Пока не поздно! — с напускной серьёзностью вставил шут. Регент весело подмигнул ему в ответ, но губы его продолжали криво улыбаться.* * *
— А всё-таки согласись, что иногда эти люди кое-что могут, — пробасил Тунгри, слегка притормаживая свой полёт над гигантской цитаделью императорского дворца. — Да-а… Могут, пожалуй! — ответил догоняющий Валпракс. — Всё норовят отгрохать что-нибудь такое, что не соразмерно ни с их муравьиной величиной, ни с их скоротечной жизнью. Думают таким образом поселиться в вечности. — И это у них иногда получается… — Получается, когда они скапливаются большими кучами и дуют в одну сторону. Вот тогда у них нет-нет, да и выходит нечто сверхчеловеческое. А вот так, чтоб кто-нибудь один… Это — нет. — Верно, — согласился серебристый демон. — Взять хотя бы их… этого самого… императора. Сколько ни пиши своё имя на камнях, всё равно в вечность не прорвёшься, если ты всего лишь раб своих рабов. — Сдаётся мне, скоро они научатся побеждать время поодиночке… — Вижу я, к чему ты клонишь! Ты хочешь сказать, что они научатся этому не без нашей помощи! Что ж, я не против. Почему бы по ходу нашей игры не вывести новую породу людей. — Редкую породу! Очень редкую! И с ними уже надо будет обращаться совсем по-другому. — Посмотрим-посмотрим… И что это мы с тобой заболтались? Друг твой где-то далеко остался, а мы здесь… — Да! Разъехалась наша игра. Не поймёшь, где интереснее! — Ха! А почему бы нам в таком случае не разделиться? Ты поиграй здесь, а я навещу твоего друга. — А что! И то дело! У меня как раз появились кое-какие мыслишки, как заставить этих человечков немножко зашевелиться. А то без проделок игра не такая интересная. А уж там того… — Ну ладно, ладно… Любишь ты его, я знаю. Последний ход делать пока не буду — обещаю. Ну а в остальном уж… — До скорой встречи! — прокаркал Валпракс вслед удаляющемуся серебристому шлейфу и медленно поплыл вниз, где на неширокой улице собирался народ возле скромных траурных носилок. Трепещущие алые лоскутки растаяли в воздухе, и стоящие на улице ничего не заметили, лишь некоторые из них ощутили, будто принесённое лёгким порывом ветра, необъяснимое предчувствие чего-то необыкновенного и значительного, что может стать главным впечатлением их жизни.
Глава 21
— Так что там у вас стряслось? — спросил Сфагам, слегка пришпоривая коня. — Дело серьёзное… Вокруг Братства стоят солдаты губернатора… — Вот это да! Давненько такого не бывало! — Никогда такого не бывало! А всё эти самые… как их… двуединщики! Слыхал, наверное? — Приходилось… Да ты расскажи толком. — Ну, так, значит, — заговорил Гвинсалт, переводя дух, — стали они губернатору поперёк горла, двуединщики эти. То ли разговор какой был у него с пророком этим, то ли кто-то из его родственников к ним в секту ушёл, а ещё говорят, что как стал пророк этот по городам проповедовать, так народ перестал в храмы ходить и налоги платить. А тут ещё из других провинций жалобы пошли… Ну, в общем, решил их губернатор к ногтю прижать. И вот как-то утречком видим, стоят перед воротами человек этак пятьдесят — ну, сектанты эти… И пророк с ними. Стоят тихо, даже в ворота не стучат. Патриарх их конечно, впускает. Толком поговорить не успели — а тут солдаты. И требуют этих самых двуединщиков выдать. Приказ губернатора… Судить, мол, их, за то, за это… Патриарх с пророком поговорил и с другими тоже, а потом офицеру так ответил: "За веру, говорит, судить нельзя, а против мирского закона они не преступали". На том и заклинило… — Что значит "заклинило"? — А то значит, что так и стоят солдаты вокруг монастыря. Уж дней двадцать караулят. И что дальше будет — одни боги знают. Во время рассказа Гвинсалта Сфагам ловил себя на том, что почти не слушает его, хотя вся важность этих событий была для него очевидна. Мысленно он был с Ламиссой. Он никак не мог отделаться он чувства вины, которое тупой занозой засело глубоко в душе. Разум понимал, что всё произошло именно так, как должно было произойти. Он не мог поступить иначе… Но заноза не слушалась разума и всё колола и колола непрошеными мыслями о недосказанном и недослушанном и о том, что счастливых мгновений было несправедливо мало. Прежде всего для неё… Увидит ли он её когда-нибудь? Увидит ли своего ребёнка? Она будет ждать. Это Сфагам знал твёрдо. И первое, что он решил сделать, когда кончится это всё, — поехать в Амтасу. Хорошо бы вместе с Гемброй… Но здесь планы кончались и начинались мечты. А мечтать Сфагам не мог сейчас себе позволить. А кроме того, чем ближе они подъезжали к Братству, тем более знакомыми становились места, и это тоже отвлекало от слов Гвинсалта. Его товарищ по Братству был добрым незатейливым малым. Он не хватал с неба звёзд, но был старателен, надёжен в словах и делах. В монастыре его любили, а особенно к нему тянулись молодые неофиты. Было в нём что-то простое, свойское… — Уж не собираются ли они штурмовать монастырь? — спросил Сфагам. — Ха! Вот это было б дело! — воскликнул Гвинсалт, не уловив иронии в голосе мастера. — Посмотрел бы я на них! Вернее, на то, что б от них осталось! Узнала бы эта солдатня, что такое монах, взявшийся за оружие! Но штурма никакого не будет. — Голос Гвинсалта неожиданно сделался серьёзным и даже как будто немного испуганным. — Ведь никогда такого не было…Что люди скажут… Да и не кончится на этом. До императорского суда дойдёт… Да нет, не может такого быть, чтоб губернатор с монастырём воевал. Не даст он им никогда такого приказа, — продолжал говорить монах, будто убеждая сам себя. Сфагам тоже прекрасно понимал, что если губернатор не сошёл с ума, ни о каком штурме речи быть не может. Но положение, как оно вырисовывалось из слов Гвинсалта, было весьма щекотливым и неприятным. — И какая же роль отведена мне в этой истории? — Точно не знаю. Настоятель сам тебе скажет. Моё дело было тебя найти и уговорить приехать. Тише… Подъезжаем. Тут солдатни полно… Пеший кордон на прямом отрезке дороги, ведущей прямо к воротам Братства, был виден издалека. Это означало, что отношения воинов с монастырём были ещё достаточно мирными. — Эй, стойте! — молодой солдат преградил путь всадникам. — Приказано не пропускать в монастырь посторонних. Ты — монах. Мы тебя помним, — сказал он Гвинсалту. — А это кто с тобой? Как он может доказать свою принадлежность к Братству? — Ты что? Не видишь… — это ж мастер, — тихо почти на ухо проговорил молодому солдату его более опытный напарник, как можно более незаметно указывая кивком на мастерскую пряжку Сфагама. — Проезжайте! — Оторвёт тебе голову двумя пальцами — вот и будет доказательство, — Донеслись до отъезжающих монахов последние наставительные замечания бывалого. Не оборачиваясь, они чувствовали, что постовые провожают их неотрывным взглядом до самых ворот. Стучать не пришлось. Со стен их давно заметили, ворота растворились, и сверху поплыл густой и вязкий звук гонга, возвещавшего монастырю об их прибытии. Навстречу им, похоже, устремилось всё Братство. Даже те, кто копался в огороде, побросали свои мотыги и потянулись к воротам. Широкий, как всегда старательно ухоженный, монастырский двор сплошь заполнился монахами. Приветственные возгласы не смолкали до тех пор, пока навстречу спешившимся гостям не вышел Астигир — невысокий тучный монах в длинной бело-голубой одежде с изящным резным жезлом из красного дерева. Он был важным лицом в монастыре, но его серьёзность и напыщенность часто становились предметом насмешек, которые, впрочем, всегда были беззлобны. Огладив свою круглую, будто приклеенную бороду, Астигир с достоинством выступил навстречу прибывшим. — Мы рады твоему приезду, брат Сфагам, — провозгласил он после ритуальных поклонов, — настоятель приглашает тебя разделить с ним трапезу, тебе же, брат Гвинсалт, учитель выражает признательность, и милость его пребудет с тобой! Гвинсалт почтительно раскланялся с Астигиром и отошёл в сторону, а Сфагам в сопровождении монастырского церемониймейстера направился в покои настоятеля. Здесь, в главном здании, как впрочем, и во всём монастыре, ему с детства была знакома каждая деталь: каждая дверь, каждый камень в стене, каждая ступенька крутой деревянной лестницы, ведущей вверх в обитель патриарха. И каждая трещина в каждой ступеньке тоже была знакома. Это было неудивительно — тренируя память, он часто заставлял себя запоминать множество мелких деталей и подробностей. Но сейчас воспоминания захватили всё его существо. Было что-то непостижимое в этой неизменности… Мог ли он предполагать ещё совсем недавно, покидая Братство, казалось бы навсегда, что он вновь всё это увидит? И будучи уже ДРУГИМ, встретится с собой прежним в зеркале этих камней и ступеней? В такие минуты Сфагам вспоминал один из первых вопросов, который он ещё ребёнком задал учителю. "А когда меня не будет, куда всё это денется?" Наставник ответил тогда что-то непонятное, а самостоятельного ответа Сфагам за все эти годы так и не нашёл… Зато тогда на высказывание учителя о скоротечности человеческих дней на земле он немедленно откликнулся новым вопросом — "А откуда берутся дни?"Время бежит, наши дни отмеряя,
Знать бы откуда, узнать бы куда…
Глава 22
— Что там за шум? — Анмист повернул голову в сторону улицы, откуда всё громче доносились звуки голосов. — Чудака этого хоронят, который вчера себя зарезал, — ответила Гембра. Она сидела лицом к окну и, не отрываясь от разговора, наблюдала за тем, что происходило на улице. Уже не в первый раз они встречались в этом тихом полутёмном кабачке свидом на площадь, в дальнем конце которой возвышался величественный Храм Богов Неба. Здесь было спокойно и уютно. Редкие посетители всегда вели себя степенно и не мешали неспешному разговору. Новый знакомый вызывал у Гембры непростые чувства. Своим умом, невозмутимостью и необычными способностями он напоминал ей Сфагама. Но тот был сдержан, а Анмист, скорее, холоден. Если Сфагам пытался вжиться в мир, то Анмист почти не скрывал своей пресыщенности жизнью. А ещё в его словах время от времени проскальзывали нотки брезгливости и едва заметного высокомерия. Конечно же, Гембра не могла со всей ясностью объяснить себе всё это, тем более что Анмист всё же с немалой силой притягивал её к себе. Он внимательно слушал её рассказы, особенно обо всём, что касалось Сфагама. Ей это нравилось. И хотя явно повышенное внимание нового приятеля не могло не пробудить в ней лёгкие нотки настороженности, при том ещё, что Анмист почти ничего не говорил о себе, всё же открытость её натуры брала верх. А кроме того, Гембра заметила, что даже за те несколько дней, что они были знакомы, внешность Анмиста неуловимо, но явственно изменилась. Казалось, что его лицо приобретает всё более завершённую и отточенную форму, словно скульптура, когда резец мастера завершает последние, самые мелкие и тонкие детали. Это создавало особую интригу — затягивающую и немного страшноватую. Иногда её даже немного влекло к нему, но тут же просыпалось непререкаемое убеждение, что Сфагама ей никто не заменит. Даже самый умный и сильный… И ещё… Сфагам никогда не демонстрировал своего превосходства, даже тогда, когда от него этого ждали. Именно это необычайно редкое качество поразило и подкупало её в начале их знакомства. Анмист же делал это постоянно — тонко, изысканно, мастерски… Никто из мужчин, которых Гембра знала раньше, даже близко не мог подойти к таким высотам изощрённого самоутверждения. Но она была уже достаточно опытна, чтобы не попадаться в эти сети. К тому же подобная манера Анмиста вовсе не говорила о каких-то особых намерениях. Такова была его натура — он просто не мог иначе… — Смотри, какая птица! — воскликнула Гембра, показывая пальцем в окно. Огромный красный попугай необычными танцующими зигзагами пропорхал мимо окна и устремился к дальнему краю площади. — Пойдём, посмотрим… — Да, любопытно… — Анмист бросил на стол монетку и вслед за Гемброй направился к выходу. Они вышли из глубокой тени узкой улочки на ярко освещённую площадь, следя за прихотливыми перемещениями диковинной птицы. Попугай то взмывал вверх, то планировал, едва не задевая людские головы. Но его, как ни странно, никто не замечал. И когда он сделал два низких круга над столпившимися вокруг погребальных носилок людьми, никто даже не бросил взгляда вверх. Когда Гембра и Анмист подошли вплотную, попугай вовсе исчез из виду, словно растворился в воздухе. — Интересно, о чём это они там?… — спросила Гембра, осторожно протискиваясь через спины собравшихся. — Действительно интересно… Иначе я не насчитал бы здесь уже четырёх тайных соглядатаев, — тихо ответил Анмист, стараясь не отставать от Гембры. — …Будем же твёрды, как наш возлюбленный брат, которого мы провожаем сегодня в царство вечного покоя! — возбуждённо говорил низкорослый лобастый человек с недлинной, но сильно растрёпанной черной бородой. — Оковы тленного мира не властны более над ним, и душа его уже познала объятья нашего единого небесного отца. Как сказал Пророк, за луч света. протянутый отцом, можно ухватиться и подняться ввысь, за взгляд сомнения, брошенный пролетающим над бездной, силы зла могут утянуть вниз! Наш брат всегда шёл прямой дорогой истинной веры… — Видела я этого пророка. В Гуссалиме… Весёленькая была история… — шепнула Гембра Анмисту. Тот понимающе кивнул в ответ. Неожиданно, резкий каркающий голос подхватил последние слова говорящего, и невнятные звуки передразнивающим эхом разнеслись над головами слушателей. Оратор замолк, озираясь по сторонам. — Мужайтесь, братья, ибо придёт наше время, — заговорил другой мужчина, — оно придёт и отступят перед словом Пророка наши гонители. — И воссияет во славе наш небесный отец, — добавила одна из женщин. — И воссияет во славе! — тихим хором повторили все. И вновь пронизительный каркающий звук прорезал торжественную тишину. Теперь все завертели головами, глядя вверх. — Знамение! — веско провозгласил чей-то голос. — Знамение, знамение! — отозвались другие. Между тем, несколько наиболее солидно одетых членов общины обступили жреца, который собирался приступить к выполнению похоронных обрядов. — Пойми, почтеннейший, — доносились обрывки их приглушённого разговора, — это человек необычный. Он был нашим братом и разделял нашу веру. Мы должны похоронить его по НАШИМ обрядам. — Так и вы же поймите, — сопротивлялся жрец, — указание дано — похоронить согласно установленному обряду. Понятно? У-ка-за-ни-е! — Восстань же, брат наш возлюбленный! — вновь зазвучал голос лобастого, — Восстань и возрадуйся силе нашего духа! Возрадуйся… Складки ниспадающего с носилок до земли погребального покрывала отчётливо затрепетали, словно внутри под носилками пронёсся лёгкий ветерок. Говорящий осёкся и смолк. — Знамение! — снова зашептали было снова голоса, но тут же стихли при виде нового сильного шевеления складок под ударами внутреннего ветра. А когда тяжёлая белая ткань птицей вспорхнула вверх и с шелестом понеслась по серым камням площади, мало кто удержался от испуганных выкриков. Но это было ещё не самое удивительное. Мускулы бледного заострившегося лица покойника едва заметно дрогнули. Веки легонько затрепетали и тело его стало приподниматься — медленно, не теряя выпрямленного положения, словно подчиняясь незримой внешней силе. Наконец его высокая и казалось, ещё сильнее вытянувшаяся фигура предстала перед онемевшими собратьями во весь рост, нависая над ними с высоты погребальных носилок, которые окружала теперь густая и пёстрая толпа зевак, стражников и вполне солидных прохожих. Мертвец открыл глаза и некоторое время смотрел недвижным потухшим взглядом прямо перед собой на застывших в страхе собратьев. — Вы-ы-ы… — зазвучал его хрипловатый гулкий голос, прорвавшийся через мёртвые губы, раскрытые усилием невидимой силы. — Вы-ы! Ходящие по земле… Что вы знаете о Воротах Великих Судей! Вы, носящие груз оболочек… Не вам рассуждать о блаженстве… и о боли… Рука мертвеца дёрнулась было вверх, но застыла на полпути. Глаза его широко открылись, а губы его стали издавать быстрые и невнятные сдавленные звуки. Стоящие в первых рядах, выйдя из оцепенения, в ужасе попятились назад. А фигуру восставшего покойника тем временем стали окутывать струйки сизого дыма. Из уст его вырвался долгий, нечеловечески ровный и бесстрастный крик, и облако голубого пламени мгновенно охватило всё его застывшее выпрямленное тело. Несколько минут оно горело, возвышаясь над сумятицей толпы, раздираемой между страхом и любопытством, а затем страшные обугленные останки с неестественной тяжестью и силой обрушились на носилки, сломав их и распластав на земле. Из-под обломков торопливо вылез тот самый огромный красный попугай, который теперь стал ещё больше размером и ещё меньше похож видом на попугая. Забавно подпрыгивая, он человеческой походкой поскакал прочь, отряхивая крылья и что-то бормоча себе под нос. Что было дальше, Гембра и Анмист разглядеть не смогли из-за начавшейся в толпе паники. И только когда толчея вынесла их на одну из примыкающих к площади улочек, им удалось перевести дух и осмотреться. — Да-а! Верно говорят, что в Каноре никогда не соскучишься — всё время что-нибудь происходит. — Проговорила, наконец, Гембра, приводя в порядок помятую одежду. Анмист вяло кивнул в ответ, занятый своими мыслями. Они пошли вдоль по улице, молча, без всякой цели, переживая про себя увиденное. — Как жалко выглядят люди, когда сталкиваются с непонятным, — проговорил, наконец Анмист. — Ты, как я заметила, вообще не слишком любишь людей. — Верно. И не особенно это скрываю…Вернее, я не строю по поводу людей никаких иллюзий. А знаешь, как это ко мне пришло? Когда я был ещё очень молод, можно сказать, что тогда я был совсем ребёнком, мне казалось, что каждый человек внутренне похож на меня. И если мне приходят в голову разные мысли, как улучшить жизнь на основе здравого смысла и всеобщих усилий, то это должно быть ясно и понятно каждому. — А разве это не так? — Ещё как не так! — усмехнулся Анмист. — С удивлением и раздражением я замечал, что они следуют вовсе не здравому смыслу и даже не свой выгоде, как это может показаться, — как правило, они её просто не видят. Они подчиняются неким таинственным правилам, которые будто вбиты в их головы ещё до рождения. Стоит начальнику щёлкнуть пальцами — и они тут же сбегаются, чтобы выслушать какую-нибудь очередную совершенно бесполезную глупость. А затем поодиночке увиливают от этой дурацкой начальственной воли. Но вот как вести себя с начальством, чтобы не создавать себе неприятностей — вот этому будто кто-то научил их ещё в утробе. Как обмануть, словчить, подгрести под себя, внешне не нарушая никаких установлений, — это они в совершенстве знают, едва научившись ходить. Они живут врождёнными звериными повадками, лишь слегка ограниченными человеческими законами. А когда я, к примеру, пытался их собрать, чтобы обсудить что-то для них важное, по-настоящему важное — мои слова до них не доходили. Они просто меня не слышали, как муравьи не слышат ничего, что может отвлечь их от их рутинной работы. Вот и выходит, что большинство людей сами ничего не решают, только бездумно выполняют некие предустановленные действия, о природе которых они и не догадываются. Боги и демоны даже не удостаивают их разговора — они просто управляют ими, как куклами. Тысячи, сотни тысяч кукол… А знаешь, как я удостоверился в существовании высших сил? Я всегда поражался, как люди при их инертности и лени, тупости и бездарности, а главное, животном страхе перед всем новым, ухитряются не только выживать, но и даже иногда делать что-то впервые. Наблюдая за этим, я понял, что только внешняя сила, которую человек, как правило, не сознаёт, может заставить его пошевелить мозгами и руками и сделать что-нибудь новое, необычное. Но чтобы заставить их думать и шевелиться, нужен сильный пинок. Лучше всего угроза жизни. Движение или смерть — вот главный инструмент высших сил в обращении с двуногими скотами. А с какой лёгкостью эти силы жертвуют инертными неповоротливыми людишками, которые всё время на них тупо работали, но стали им больше не нужны! — А где же выход? — Выход? Во-первых, работать на себя и только на себя, а не нате силы, которые норовят сделать тебя своим орудием. Это, впрочем, ещё и не каждому объяснишь. Вот попробуй растолковать крестьянину, который весь день трудится в поле, чтобы прокормить свою семью, что он работает не на себя. Что ОН САМ от своей работы ничего не получает. Я не имею в виду урожай или деньги… И даже если он получает от этой работы удовольствие — он всё равно раб внешней силы. Той, что ПРИДУМАЛА крестьянина и весь его мир, и всю его работу. Он просто работает, как работал его отец и дед. Как муравей, который не знает, зачем он всё это тащит и строит… Ну, а во вторых… во-вторых, если высшие силы связывают и закабаляют нас, используя палку необходимости, то значит, надо стать выше необходимости. А что стоит выше необходимости? Игра! В игре мы делаем то, что не вызвано необходимостью и не обусловлено выживанием. И вот тогда мы становимся самими собой. Вот тогда-то и открывается наша подлинная природа и мы начинаем говорить с высшими силами на равных, ибо мы перестаём быть их слепыми орудиями и одноцветными камушками в их огромной и многокрасочной мозаике. Играя, мы можем увидеть всю картину целиком. Ты меня понимаешь? — Кажется, да. Сфагам тоже говорил что-то похожее. Хотя и не совсем… — Сфагам стремится сделать игру серьёзной, и гибель нежизнеспособных существ не вызывает у него насмешливой радости — вот в чём между нами разница. — Ты говоришь так, будто сам его хорошо знаешь, — изумилась Гембра. — Только с твоих слов, моя красавица, только с твоих слов, — отшутился Анмист, в душе досадуя, что чуть не выдал себя. — Пойдём, послушаем поэтов, — неожиданно для себя предложила Гембра после небольшой паузы. — Пойдём, пожалуй. Они, наверное, уже давно начали. И они направились туда, где среди пышных крон городского сада белели изящные колонны галереи Длисарпа. Слушателей сегодня было много — зычный голос стихотворца гулко разносился над их головами, достигая самых отдалённых уголков затенённых аллей. Гембра и Анмист не стали протискиваться вперёд, а остановились поодаль, где ряды слушателей не были такими плотными, но сама галерея была видна достаточно хорошо. Как раз в этот момент очередной поэт закончил своё выступление и под одобрительные возгласы поклонников скрылся среди колонн, уступая место своему коллеге по благородному ремеслу. Это был невысокий, даже тщедушный молодой человек с огромными зелёными глазами и круглыми пухлыми губами, с прилизанными чёрными волосами и длинном до земли бордово-коричневом одеянии. Судя по восторженным приветствиям публики, он был ей хорошо известен. Устремив отрешённый взгляд в небо, поэт начал декламировать.Ночные поэты, ночные поэты,
Жрецы запоздалые вечного лета,
Встречают вас горы, заснув до рассвета,
И звездная россыпь приветствует вас.
Ночные поэты, ночные поэты,
Вы радугу видите звёздых дождей,
Вы музыку слышите в звёздном клубленье,
И жизни кипенье недвижных камней.
Ночные поэты, ночные поэты,
Лишь тени бесплотные — ваши портреты,
Взлетают куплеты, что вами пропеты
К зелёному глазу безумной луны…
Блажен дурак, из тех, кто верит,
Что он на свете не один,
А тот, кто меру жизни мерит,
Давно отсёк его аршин
Блажен, кто верит в постоянство
Покоя, мира и добра,
Лелеет хрупкое пространство
От рока злого топора
Но мудрость есть в непонимании
Того, зачем мы родились.
О бедах лучше быть в незнании,
Пока они не начались.
Да! Стихи — моя стихия,
И легко пишу стихи я.
Черту мне черти очертили,
Червём черёмуху черня…
Привет вам, рождённым из чрева людишкам, — разнёсся над садом его резкий стрекочущий голос.
Привет, меж сторон коротающим век,
Привет вам, над мёртвой природой царишкам,
В круги повторений впряжённым навек!
Вы тщитесь собрать естества половинки,
В разорванном небе заштопать дыру,
Спокойной утробы слепые картинки
Менять не хотите на мира игру.
Здесь я и не-я — половины Вселенной,
А душу сжимают чужого тиски,
И выбор вас давит плитой тяжеленной,
Глотки единенья жестоко кратки.
Слова и дела, и мотыги и троны —
Лишь хрупкая штопка меж парных сторон,
В единстве предвидите счастья бутоны,
Но вновь пополам разрывается сон.
Всё гуще плетенье земных рукоделий,
Что с миром роднит позаброшенный дух
Всё дальше блаженство звериных безделий,
А память младенца — испорченный нюх.
Теперь вы бежите вперёд, надрываясь,
В надежде из рваного мира удрать,
Как старую штопку, всё то, что распалось,
К большим полюсам навсегда привязать
Бегите, бегите, ловцы горизонта!
Плетите и рвите — хватило бы сил!
Вам грезится рай, но плетенья работу
Оценит, кто вам горизонт очертил!
Глава 23
Потерял, потерял, потерял!… Плющ, бесконечный плющ, вьющийся по голым острым камням… Вверх, вверх, скорее вверх! Холодный горный ветер студит виски, и прерывистое дыхание надрывает гортань. Но всё это — ничто перед лавиной тревоги и безысходной тоски. Найти! Найти, найти, найти! Главное, внимательно смотреть под ноги и не рассеять внимание, поддавшись однообразной игре жухлой травы и каменных разводов… Я найду, я должен найти! До крови закушенная губа, ветер, хлопающий длинными полами жёсткой чёрной одежды, и носки широких кожаных туфель, отчаянно пинающие равнодушные камни. Тревога и тоска. Тоска и отчаяние… Этот сон много раз приходил к Сфагаму с самого детства. Последнее время он стал приходить чаще, как правило, под утро, когда при внезапном пробуждении детали видятся ярче и острее. Но они не помогали разгадать сон, и было что-то тягостное в этой многолетней неразгаданности. Словно кто-то много раз присылает одно и то же письмо на непонятном языке. Ещё с малых лет Сфагам особенно белезненно относился к потерянным вещам, несоразмерно расстраиваясь и тревожась. И даже блестяще освоенные позднее приёмы успокоения духа не извели эту тревогу до конца, а лишь оттеснили её глубоко внутрь. Сегодня острота ощущений настолько превзошла всё, что было раньше, что это уже походило не на сон, а на медитативные видения первого уровня тонкого мира. Открыв глаза, Сфагам долго смотрел на низкий серый, испещрённый беспорядочными бороздами каменный потолок. В свою старую келью он не хотел даже и заглядывать и был рад, когда ему отвели одну из гостевых комнат, выдолбленных в скале ещё много веков назад. Комната имела причудливо неправильную форму, а на кое-как сглаженных уступах белёсых каменных стен виднелись остатки почти совсем стёршейся древней росписи. При дрожащем свете тусклого светильника утомлённому, глядящему в одну точку глазу начинали мерещиться диковинные картины. Принимая тёплые прерывистые волны слабого света, бугристые, будто изъеденные червями стены и потолок преображались, разворачивая в заворожённом воображении целые панорамы с многочисленными фигурами людей, зверей и чудовищ и бесконечным разнообразием сливающихся и перетекающих друг в друга сюжетов. Но всё это было вечером… А утром скупые солнечные лучи, с трудом проникающие сквозь маленькое квадратное окошко, лишь легонько серебрили полумрак аскетичной обители одиноких искателей совершенства, которые жили и останавливались здесь на протяжении без малого девятисот лет. Вчерашний вечер, второй по прибытии Сфагама в Братство, был столь же долгим, как и первый. Беседа с настоятелем вновь затянулась до поздней ночи. Наставник слушал рассказы Сфагама, вникая в каждую деталь. Он был единственным человеком, кто узнал о том, что увидел и услышал его ученик в гробнице Регерта, а вид цветка, оплетающего корнями камень, поверг старика в глубокое раздумье, и в глазах его Сфагам заметил тревогу… А Братство жило своей обычной жизнью. С точностью хорошо отлаженного механизма чередовались упражнения для тела и духа, медитации и беседы. Занятия боевыми искусствами сменялись изучением древних книг, каллиграфией и живописью. Работали мастерские, ни на час не оставались без внимания ухоженные сады и огороды и, конечно же, совершались торжественные жертвоприношения богам стихий и первоначал естества, как принято было их называть. Жизнь в Братстве кипела, словно в муравейнике, — каждый занимался своим делом. При этом, старшие, не по возрасту, а по рангу, опекали младших и в то же время сами трудились без устали, подавая пример своим подопечным. Дух, царивший в стенах монастыря, как-то быстро и безболезненно вытравливал из душ молодых неофитов зависть, мелочное себялюбие, болезненное самомнение, лень и страх, питающий боязнь изменений. Неспешно прогуливаясь по монастырским владениям, Сфагам испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, всё здесь было своим, давным-давно природнённым, но с другой — это была уже чужая, отстранённая жизнь. И не только потому, что все ступени мастерства были им пройдены, — иногда ему хотелось начать всё с начала, чтобы не чувствовать себя стрелой, выпущенной в пустоту. А братья-монахи всё же любили его… Иначе им удавалось бы скрыть своё смущение, видя эту его отчуждённость. Сегодня Сфагам твёрдо решил пойти в левое крыло, где обитали злополучные гости Братства. Раньше этого делать не следовало — так подсказывало безошибочное внутреннее чувство. Да и сегодня надо было дождаться вечера. Свобода отнимает право на ошибку — эту истину Сфагам понял давно, но прочувствовал по-настоящему лишь недавно… Вернее, эта мысль исходила от некоего нового, недавно пробудившегося Я. Не того мастера боевых искусств, знатока языков, медицины, алхимии и древних текстов. Не того, кто изведал пути в тонкий мир, поднявшись к вершинам совершенного тела и духа. Это было совсем другое Я — мятущееся. Сомневающееся и будто бы совсем обычно-человеческое, если бы не тонкий безжалостный ум, задающий жестокие вопросы. И среди них главный, что не приходил в голову ещё ни одному мастеру: что делать со всем этим опытом? После визита к Регерту это новое Я вроде бы успокоилось и помирилось с "мастером". Но теперь оно снова дало о себе знать нарастающим желанием как можно скорее покинуть Братство. День прошёл как обычно быстро, и вот уже задымили вечерние костры, и удар гонга возвестил о наступлении времени отдыха после вечерней трапезы. Почти все, кто не жил по особому режиму или не был занят по службе, стали собираться у костров. Силуэты дозорных на стенах ещё чётко рисовались на фоне быстро гаснущей синевы осеннего неба, и их перекличка сливалась со стрекотанием цикад и звуками тростниковой флейты, доносившимися с разных сторон. Сфагам направился к левому крылу. Поборники новой веры также сидели у костра. Их было немного — не более пятнадцати. Остальных не было видно. Ещё издали Сфагам увидел Станвирма. Тот тоже узнал его и даже с удивлением привстал со своего места. А затем он стал что-то говорить на ухо человеку, чей округлый, немного грузноватый силуэт был повёрнут лицом к огню и спиной к приближающемуся Сфагаму. Вся компания, за исключением того, кто сидел спиной, зашевелилась, пытаясь скрыть лёгкое возбуждение. В горячем свете костра заблестели заинтересованные и немного настороженные взгляды. По обе стороны от сидящего спиной как-то само собой образовалось свободное место. Сфагам едва успел приблизиться к костру, как пророк, не оборачиваясь, негромким голосом задал первый вопрос. — Кто сделал тебе больше всего добра? — Я сам. — А какая работа для тебя самая тяжёлая? — последовал новый вопрос. — Безделье. — А кто твой бог? — Тот, кто меня понимает. — Прости, что я не оборачиваюсь, говоря с тобой. Мои зрачки устали от видений, а глядя на огонь, они отдыхают. Посиди с нами… Станвирм рассказывал мне о тебе. — От каких же видений освобождает тебя стихия огня? — спросил, в свою очередь, Сфагам, присаживаясь рядом с пророком. — Я видел, как охотник превращается в воина и как древние боги прикинулись милосердными, отказавшись от человеческих жертвоприношений в пользу животных. Но лишь затем, чтобы сторицей восполнить эту утрату душами погибающих на полях сражений. — Энергия животного чище человеческой ибо животное не подвержено искусу отпадения от Единого. Потому она всегда была предпочтительней для древних богов. А чтобы охотиться за человеческими душами, они должны были сильно измениться… или это вообще кто-то другой. — А что вы скажете об этом? — неожиданно спросил пророк у своих притихших сподвижников. Ответом было смущённое молчание. — Говори ты, учитель, а мы, с твоего позволения, будем внимать вашей беседе, — раздался наконец чей-то голос из глубокой тени. Пророк невесело улыбнулся и легонько закивал головой. — Мне видится многое… Вижу постоянно, каждый день. Я уже иногда не могу отличить видения от яви и начинаю задумываться, стоит ли вообще их различать, — тихо продолжил он. — Я — человек простой. Я не искушён в науках, как ты, мастер. Я не размышлял годами над древними текстами, хотя и читал кое-что… Я просто твёрдо знаю, что мне надо сделать. И тот, кто послал меня в этот мир, не оставит меня во тьме, пока я этого не сделаю. — Что ж, выходит, ты счастливый человек. Тот, кто послал меня, что-то слишком долго раздумывает и, похоже, не слишком хорошо знает, чего он хочет. Но пока он думает, я сам решу, что мне делать. Быть может, в конце концов наши решения совпадут. — Мастер страдает гордыней, учитель, — подал голос кто-то по ту сторону костра. — Глупец! — поднял глаза пророк. — Этот человек страдает больше всех нас. Но не от гордыни, а от божественного одиночества в мире людей. Такое страдание — привилегия. Вам бы завидовать, а не укорять… Я сочувствую тебе, мастер, сочувствую всем сердцем, ибо ты несёшь ношу, которую ещё не доводилось нести человеку. Ты не спрашивал у того, кто тебя послал, не слишком ли рано ты призван в мир? — Он не признал бы своей ошибки. Да и что теперь с этим поделаешь… — Да, если бы провидение делилось с нами своими планами… — …Жизнь потеряла бы интерес. — И то верно… Особенно если жизнь течёт, как свободная река, и дорога сама по себе. Но единый и великий Бог открыл мне свои намерения. Он открыл мне глаза и наставил на истинный путь. Не знаю, что с тех пор берёт во мне верх, — страх или благодарность. Иногда мне кажется, что я не справлюсь… что дух мой слишком слаб. Да и знаний мне не хватает… Но я знаю, что ОН меня не оставит. В самые трудные минуты ОН говорит моим языком, ОН творит через меня свои деяния, он моими руками исцеляет людей и творит чудеса. Как могу я не верить ЕМУ? Как могу я сомневаться? И смею ли я проявлять слабость? — Учитель, поведай нам ещё раз о своём предназначении, — проговорил Станвирм со своего места. — Станвирм уже приготовил свиток, чтобы всё записать, — добавил кто-то сидящий рядом. — И я тоже. — И я. Косая складка на высоком лбу пророка стала резче, бледные губы болезненно напряглись. — Ну, пишите, пишите… Я как-то глянул на то, что они пишут… — сказал он, слегка наклонившись к Сфагаму, иронически покачав головой. — …А потом всё это припишут мне. А кое-где учёные книжники из тех, что слышали мои речи, взялись писать целые трактаты… Вот такие толстые… Я там вовсе ничего не понял… эфирные мембраны какие-то, плеромы, иерархии эманаций… — Послушай, — с особой серьёзностью сказал Сфагам, — ты, наверное, слышал старую монашескую поговорку: хочешь сломать человека, посей в его душе сомнение. Я не хочу тебя сломать, но всё же спрошу — ты уверен, что тот, кто тебя послал, открыл тебе ВСЕ СВОИ НАМЕРЕНИЯ? Пророк долго смотрел в упор на своего собеседника. Густая скользящая тень, зацепившись за складку на лбу, казалось, надвое расчертила его лицо. В уголках глаз блеснули слёзы. — Пишите… писцы, — повернулся он, наконец, к своим ученикам. Но пророк не торопился начинать свою речь. Он задумчиво уставился на огонь, шевеля палкой пылающие поленья. Стайки огненных искр взвились вверх к угасающему небу. Сфагам тоже смотрел на пламя и на седые уголья прогоревшего дерева, внезапно вспыхивающие изнутри прерывистым рубиновым жаром. Огонь был его стихией и наилучшим образом подходил для погружения сознания в состояние медитации. Теперь Сфагам настраивался на тонкий образ своего собеседника. Пророк уже начал говорить, но Сфагам слышал его лишь той частью сознания, которая у монахов называлась "сторожем" и которая отвечала за связь с внешним миром во время медитации. Сколько начинающих искателей впечатлений в тонком мире повредились умом из-за ненадёжности "сторожа"! Сколько их навсегда осталось между тем миром и этим! А кое-кто лишался не только рассудка, но и жизни. Но Сфагаму это не грозило. Его "сторож" умел не только слушать и говорить, но и даже позволял своему хозяину сражаться мечом, не прерывая медитации. Это было одно из тех умений, что давали право носить пряжку с уроборосом и что служило предметом незлобной зависти простых монахов. Пока "сторож" внимал речам пророка под нарастающее стрекотание цикад и потрескевание горящих поленьев, внутреннему взгляду Сфагама стали открываться совсем иные картины. …В потоке пронзительно ярких, тёплых золотых лучей сгущались полупрозрачные образы. Непрестанно двигаясь и встречаясь, они становились всё более чёткими, весомыми и различимыми. Дети играют вокруг дерева… Кто-то сидит на толстой ветке… Тяжёлые красные яблоки со стуком падают наземь… Смех, шум, неясные выкрики… Чья-то рука со смехом поднимает с земли яблоко. Тёплые лучи вздрагивают и сплетаются в ломкое дрожащее кружево… Рука слабеет и скользит по жёсткой коре… Удар о землю, боль, темнота. "Айерен, Айерен, ты что? Вставай!…" Холодный серебряный луч прорезал темноту. Тут же ещё несколько колких вспышек ударили в глаза. Темнота отступила, но мир стал немного другим. Теперь он предстал пронизанный холодным серебристым светом, и что-то новое хлынуло внутрь — там всё сжалось и задрожало, как могло бы дрожать обнажённое сердце под струйками мелкого дождя. …Тусклый, выдолбленный в скале зал… Скупой свет, падающий на белые головные уборы смуглых стариков. Человек, неподвижно лежащий на длинной каменной плите. Старинный пергамент с восточными письменами… Тихие речи… Почти шёпот. Что-то входит внутрь, что-то неизъяснимое, что нельзя ни описать, ни изобразить. Кончик жезла что-то чертит на серой пыли земляного пола. "Действуй, Айерен! Ты можешь!" Руки становятся сначала тёплыми, затем невыносимо горячими. "Я — это ты. Моя сила — твоя сила. Возьми мою силу, данную свыше!" Горячие руки застывают над тем, кто лежит на плите. Он начинает шевелиться… Встаёт на ноги и делает шаг вперёд. Старики поднимаются с мест и застывыают в поклоне… …Слёзы… Боль…Сжигающая изнутри обида… "Почему?! Почему они не слышат? Почему не понимают? Как они несчастны в своей злобе! Как темны их души! Посылающий свет, просвети и спаси их! Дай мне сил открыть им дорогу к тебе! Дай мне слова, чтобы убедить их!" Всё тонет в потоке холодного нездешнего света. Он пронизывает тяжёлые силуэты шумящих толпящихся людей и, словно невидимый дождь, смывает с них беспокойные телесные оболочки. Волна раздражения и злобы откатывается прочь. Распылённые и вялые световые пучки, открывшиеся под потерявшими телесность телами, собираются в единые лучи и устремляются вверх. "…Мы все — братья! Мы все братья перед лицом нашего небесного отца. И он любит нас!" Нарастающий шум голосов… "Айерен — Пророк, открывающий путь к божественному свету! Слушайте Пророка!" Страх и сомнения отступают в дальние уголки сознания. И снова слёзы… Слёзы счастья. — …Я — мост, соединяющий стороны разорванного мира, — продолжал свою негромкую речь пророк. — Через меня люди обретут утраченное единство и истинный путь спасения. Раньше в прошлом золотой век искали и всё надеялись как-нибудь в древность вернуться… А я говорю — не в древности спасенье. Не в прошлом, а в будущем. Древние мудрецы это понимали, а вот люди до сих пор не поймут… Впереди конец, впереди битва, впереди победа света над тьмой. Но чтобы там, в конце времени, свет победил тьму, каждый из нас должен победить тьму в своей душе. Ибо не смертные оболочки сойдутся в той битве, а души. Сердце моё сжимается, когда я вижу это… А я вижу… Я послан, чтобы донести свет небесного отца. Я послан… Я — смертный… Скажите, как не любить мне отца небесного, который от своего величия снизошёл до страданий человеческих? Боги, которые когда-то сотворили мир, одряхлели и ничего с этим миром поделать не могут. Оттого и вера в них слабеет. Разве могут эти чурбаны и идолы исправить мир? Исправить и спасти? Нет, — говорю я. Только единый небесный отец, протянувший руку человеку и воплотивший в нём свою божественную мысль, способен на это. — Скажи, учитель, как открыть душу божественному свету? — воспользовавшись паузой, спросил чей-то голос из темноты. — Я уже много раз об этом говорил… — Но ты всякий раз говоришь по-разному, — с оттенком почтительной просьбы вступил другой голос. — А вы хотели раз и навсегда привязать суть к словам? — с лёгкой иронией в голосе, вставил Сфагам. — Вот…Мастер всё понимает… — грустно усмехнулся пророк. — …Чтобы открыть душу свету, надо, прежде всего, сломать тот забор, который окружает каждого из вас и преграждает путь живительным лучам. Это значит слышать эхо своих слов в чужой душе, которая уже становится не чужой, а своей. Это значит одинаково страдать рядом со страдающим, голодать рядом с голодным, рыдать рядом с обиженным и радоваться рядом со счастливым. А когда на тебя снизойдут лучи небесного отца, открыть своё сердце любви и благодарности и тотчас же поделиться всем этим с тем, кто рядом. И тогда сердца ваши укрепятся верой. А когда сердца ваши укрепятся верой, тогда отец позаботится о вас. И всё будет дано вам… Не всё, что пожелаете вы в своей алчности человеческой, а всё, что воистину необходимо вам будет по судьбе вашей. И хлеб, и кров, и сила, и мука, и бессмертье. Бессмертье в духе… А я… Я же послан, чтобы разделить свет и тьму. Разделить и различить их в душах, ибо тьма сияет подобно свету. И души гибнут в этом проклятом сиянии! Я различаю и соединяю, я и "один", и "два", и "три". Я — и круг, и линия, я — и берега, и мост. Мост для идущих к свету. Мост для идущих к Отцу… Понятно ли вам? Ученики ответили нестройным утвердительным шёпотом. — Вот так… Они всегда говорят, что понимают, — тихо сказал пророк не то Сфагаму, не то сам себе, — когда я сказал, что для тех, кто черпает силы в сокровенных глубинах божественного Слова, природа с её стихиями, камнями, деревьями и водопадами, горами и облаками, животными и растениями, богами и духами более не важна и не интересна, а важна, прежде всего, борьба добра и зла в собственной душе, то кое-кто тут же заявил, что необходимо уничтожить все гадательные и медицинские книги, чтобы они не проникали в народ и не отвлекали его от духовного возделывания душ. Ох, и наломают же они дров после меня! — Боюсь, они уже начали, — сказал Сфагам. — Ты сдвинул камень с вершины горы и теперь тебе уже не остановить лавину. А всё сводится к тому вопросу, на который ты так и не ответил. Тебе открыли ТВОЮ ЗАДАЧУ, но известны ли тебе ИСТИННЫЕ ЦЕЛИ того, кто тебя послал? А главное — ЗНАЕТ ЛИ ОН САМ, что из этого всего получится? Сдаётсямне, что если люди слепо уверуют в Слово, то расстояние между словом и делом не сократится, а увеличится. И скоро мы всё это увидим… Шум возбуждённых голосов, раздавшийся со стороны главного здания, прервал слова Сфагама. — Там что-то случилось, — сказал он, поднимаясь с места. — Я буду рад продолжить беседу. Мы почти каждый вечер здесь собираемся, — не отрывая глаз от огня проговорил пророк. На площадку возле главного здания продолжали сбегаться монахи. Прыгающие огни смоляных факелов взвивали лоскуты пламени к ночному небу. — Дорогу! Дорогу патриарху! — услышал Сфагам громкие голоса, подойдя поближе. Наставник спускался по лестнице в сопровождении двух молодых монахов, несущих факелы, а внизу перед крыльцом на земле лежали два неподвижных, накрытых тёмной тканью тела. — Учитель! — обратился к патриарху выступивший вперёд монах, — Перед тобой тела двух солдат, которые намеревались тайно проникнуть в монастырь. Они напали на дозорных с оружием. Клянусь богами, часовой не хотел их убивать — мы помним твой приказ не вступать ни в какие стычки. Часовой даже меча не вынул… Но так уж получилось… Он нанёс каждому по одному ответному удару и оба оказались смертельными. Теперь он стыдится показываться перед тобой… Но если прикажешь, я приведу его. — Нет нужды, — тихо проговорил патриарх. — Передай ему — пусть получше отрабатывает технику боя, чтоб не убивал с одного удара, когда это не нужно. — Он ещё молодой… — вступился за своего товарища докладывающий. — Ладно-ладно, — остановил его старик, — не в нём беда. — Пролитая кровь — не слишком хороший аргумент в переговорах, — сказал Сфагам наставнику так, чтобы эти его слова слышал только он. — Да, теперь можно ожидать всего. — Сжав губы, патриарх задумчиво уставился на убитых солдат. — Поймали! Ещё одного поймали! — целый рой факельных огоньков заплясал, приближаясь со стороны северной стены. Наставник поднял голову. Вскоре на пятачок яркого света втолкнули обезоруженного воина без шлема, со связанными за спиной руками. Судя по медальону с полковой эмблемой, это был младший офицер. Он был явно напуган видом своих мёртвых товарищей, но держался с достоинством и даже поклонился патриарху, насколько это было возможно в его положении. — Зачем вы пытались проникнуть в монастырь? — спросил старик. — Мы не замышляли ничего плохого ни против тебя, просветлённый наставник, ни против твоего монастыря. Нам было приказано убить того смутьяна, который возводит хулу на богов и смущает людей по всей стране своими речами. Того, который благодаря своей хитрости и вашей доверчивости обрел в этих стенах приют и защиту. Патриарх молча кивал, глядя вниз. Затем после долгой паузы он вновь поднял голову. — Развяжите его и верните ему оружие, — коротко распорядился он. — А ты, — обратился он к офицеру, — отправляйся назад к тем, кто тебя послал, и передай, что мы сожалеем о гибели ваших солдат, в которой, однако, они сами прежде всего и виноваты. Ты сможешь забрать их тела. А главное, передай, что тот главный вопрос, из-за которого мы все оказались в таком положении, скоро разрешится. Я это знаю. Пусть ничего больше не предпринимают — это мой совет… — Положите убитых на тележку и проводите его к воротам. Офицер снова поклонился патриарху и торопливо пристроил на место протянутый одним из монахов меч. — Нам надо поговорить, Сфагам. Завтра. Эта история начинает мне надоедать… — тихо сказал наставник. Сфагам почтительно кивнул и направился в сторону своей кельи. Ещё издали он почувствовал, что день ещё не кончился, и новые впечатления ждут его не где-нибудь, а в самой его обители. Он не ошибся. Открывая дверь, он уже знал, что в келье кто-то есть, и тонкая волна от этого "кого-то" была необычной. Совершенно необычной… Сфагам даже не удивился, когда, войдя в комнату, он увидел высокий неподвижно застывший силуэт, едва обрисованный скупым лунным светом, струившимся сквозь маленькое окошко.Глава 24
При появлении Сфагама фигура даже не шелохнулась. Ночной гость продолжал неподвижно сидеть на низеньком стуле возле небольшого грубо сколоченного стола. Сфагам тихо прошёл в комнату и сел напротив. Свечка на столе вспыхнула сама собой. Из-под плотно сидящего чёрного капюшона сверкнули огромные серебристо-холодные, отчётливо светящиеся в темноте глаза. В старческом лице незнакомца было что-то нечеловеческое. Его крупные чеканные формы были словно выкованы из тяжёлого металла, а длинные седые пряди будто бы жили своей собственной жизнью. Они то вздымались вверх, окутывая серебряной пеленой глухую чёрную ткань капюшона, то струями падали вниз, становясь то короче, то длиннее. Густые белые брови сошлись над узкой переносицей. — Не хочешь ли спросить, кто я? — после долгой паузы наполнил комнату глухой и гулкий голос незнакомца. — Ты — самое могущественное существо, с которым я когда-либо встречался. — Спокойно ответил Сфагам. — Именно так, — многозначительно изрёк старик. — С некоторых пор я наблюдаю за твоей жизнью и участвую в твоей судьбе. — На лице его на миг появилось странное подобие улыбки. — Это ты тогда подставил меня лактунбу? Незнакомец утвердительно кивнул. — Да. И не только… Те три монаха получили задание тебя убить не без моего участия. — Если ты ищешь моей смерти — к чему тогда такие хитрые выдумки? — Хитрые? Тогда это было крайне просто и глупо. Я почти стыжусь… Я не просто ищу твоей смерти, которую, в конце концов, найду, — не сомневайся, я ещё и наблюдаю за тобой. И в этом — мой главный интерес. Так вот, следя за твоими делами, я заметил, что ты умён и проницателен. Поэтому я решил, что ты достоин знать, кто играет с твоей судьбой. Ты услышишь то, что я не говорил ни одному человеку за многие десятки лет. Если не сотни… К тому же, сдаётся мне, ты сам почти обо всём догадался. — Всё началось с той стычки с разбойниками, после которой мы оказались на не той дороге. — Всё верно, — усмехнулся таинственный гость, — оттуда и пошла наша игра. Я — демон Тунгри — тот, кто расставляет тебе смертельные ловушки, и если я переиграю своего приятеля — Валпракса, который тебе помогает, то я буду тем, кто нанесёт тебе смертельный удар. Сам или через кого-то — это неважно… Это уж как я захочу. Валпракс тоже тебе однажды показался… — Помню, помню… — с улыбкой кивнул Сфагам. — Ты хитростью заставил его показаться, и это привело его в восторг. Поэтому сам он с тобой говорить не будет. Слишком уж он тебя полюбил… Я, признаться, после того случая тоже стал видеть тебя по-другому. Человек, который отвечает игрой на нашу игру, — такое не часто бывает. И ещё… выслушай самое важное. После того, как у тебя оказался талисман Регерта, вся эта игра — уже не только наша игра. Я имею в виду нас ТРОИХ. Все правила остаются прежними, но твоя судьба стала значить гораздо больше, а жизнь и смерть — гораздо меньше. Если сам Регерт бросил кое-что на кон, то выходит, ставка сильно повысилась. Подумай об этом. Впрочем, ты и так только об этом и думаешь. И действуешь вроде бы правильно. Смертельный удар я приберегу до конца, но кое-какие проверки тебе устрою. Пока что у тебя всё получалось. А вот как ты будешь действовать, зная всё то, что я тебе сказал? Не скуют ли сомнения твоё мастерство? Не подавит ли рассуждающий разум внутреннее чувство? А? Вот я и завёл тебя в ловушку, которую ты давно сам себе смастерил. — Выходит, так мне и надо. Демон поднялся с места. Его голова едва не упёрлась в низкий каменный потолок. Став возле окна, гость надолго замолчал, преградив путь потокам лунного света. Тяжёлая черная тень накрыла сидящего за столом Сфагама. — Я знаю, что ты не боишься смерти, иначе она давно бы уже настигла тебя, — промолвил, наконец, Тунгри своим низким глухим голосом. — Тот, кто боится смерти, — долго не живёт и, уж во всяком случае, никогда не живёт по-настоящему. Поэтому те, кто живут, как им предписывают человеческие обычаи, украдкой угождая своим телесным оболочкам и, когда они изнашиваются — без конца цеплясь за свою трижды ничтожную и никчёмную жизнь, те для нас — что муравьи или мухи. Их можно давить десятками, сотнями и тысячами — их всё равно не убудет. Они чего-то стоят, только когда их много. А с каждым в отдельности делать нечего. — А что значит жить по-настоящему? — Будто не знаешь? — обернувшись, усмехнулся демон. — Для начала надо подать знак высшим силам. Такие, как ты, делают это, ещё ничего не понимая, в самом детстве. А обычные люди просто не знают, что это такое, как им ни объясняй. Просто человек вдруг начинает чувствовать, что он должен сделать что-то особенное. Не то, что от него требуют другие, и не то принято делать среди людей. Ему кажется, что он должен сделать это для самого себя, для чего-то того, что двигает им изнутри, а на самом деле — это высшие силы привлекают человека к своим нуждам. Человек — полуслепой слуга высших сил, которые используют его для своих нечеловеческих целей. И они подают знаки к дальнейшему действию. Помнишь, когда тебе было семь лет и твой учитель впервые посмотрел, что у тебя в голове между глаз и что происходит над макушкой? — Да, тогда он сказал, что не видел раньше такого сильно бьющего потока. И задача… — Именно… Я ведь внимательно посмотрел твоё прошлое… А дальше… каждое новое дело, сделанное по требованию высших сил поднимает человека на следующую ступень. И вместо ползания по земле, он начинает двигаться вверх. А это значит, что он становится важен для этих сил и уже ничего случайного с ним не происходит. И если умрёт он, к примеру, в пятнадцать лет — значит, так и надо. Но пока задача не выполнена — они его из жизни не отпустят. А если увильнёт — вот тогда будет хуже смерти… — Значит, я свою задачу ещё не выполнил? Демон вперил в Сфагама немигающий и невыносимо тяжёлый взгляд. — Пока ещё не выполнил. Но час близится… И вот ещё что… твоя задача исходит с большого высока. От очень больших сил. От более могущественных, чем я и мой приятель. А это значит, что исход всей этой игры зависит уже не только от нас, и никто не знает, чем это всё кончится. За тем человеком, с которым ты сейчас разговаривал, тоже стоят огромные силы — ты не мог этого не почувствовать. Но разница между вами в том, что он просто служит этим силам — и служит так хорошо, что они ни за что не захотят ничего менять в его судьбе. А ты не просто служишь — ты сливаешься с этими силами так, что они могут мыслить не иначе как твоей головой и чувствовать не иначе как твоим сердцем. А это значит, что ты сам хозяин не только своей судьбы, но и возможности воплощения тех сил, что дали тебе задачу. Это — за пределами человеческого понимания. Но здесь даже и мне не всё понятно… Но помни — правила остаются прежними: я — ищущий твоей смерти. "Если бы он и впрямь так жаждал моей смерти, то не стал бы лишний раз предупреждать", — подумал Сфагам, нисколько, однако, не сомневаясь в серьёзности намерений демона. — Твой случай непростой, — изрёк Тунгри, вновь повернувшись к окну. — Это не просто играть цветными камушками случая и ломать цепочки причин и последствий, хотя это бывает очень занятно… Особенно когда заставляешь людей сталкиваться с непривычным и необъяснимым. Подчас нужно подвесить чью-нибудь жизнь на волоске, чтобы заставить его действовать без оглядки на образец, которого нет. Сфагам тоже подошёл к окну и стал рядом с демоном. Тот медленно поднял руку. Из длинного чёрного рукава показалась костистая семипалая кисть с длинными острыми когтями. — Это дерево стоит здесь уже лет семьсот, не так ли? — сказал демон, указывая на могучий силуэт векового дуба, высящегося посреди монастырского двора. Сфагам кивнул. Подобие тонкой голубоватой молнии промелькнуло между рукой демона и деревом. Длинные пальцы проделали в воздухе несколько быстрых движений, и дуб, за мгновение до этого казавшийся воплощением самой несокрушимости, словно взорвавшись изнутри, с шумом обрушился наземь, развалившись на несколько кусков. — Новые времена наступают, — улыбнулся Тунгри своей тяжёлой страшной улыбкой. — Уж не знаю, увидишь ли ты меня ещё когда-нибудь, но я всегда буду рядом. Седые пряди волос взбились вверх, закружились, становясь всё длиннее и гуще. Вот они уже окутали всю мощную фигуру демона, и она гибко изогнувшись, стала растворяться и медленно вытягиваться в окошко. Исчезновение последнего шлейфа прозрачного серебристого дыма отметилось резким порывом ветра, который задул свечу, оставив Сфагама в полной темноте.* * *
В эту ночь Сфагам спал как никогда долго и спокойно. Благодаря выработанному годами искусству сбережения жизненных сил, он обычно спал не более четырёх-пяти часов в сутки. Но теперь на дворе стоял уже ясный день, а поток ярких предрассветных сновидений всё никак не отпускал его. Тот самый плющ, вслед за которым он карабкался по горным уступам в своих ещё детских снах, теперь обвился вокруг высокого раскидистого дерева. Стихии двух растений сошлись в смертельной схватке, и этот бесхребетный, бесформенный, но цепкий, неотвязный и сдавливающий насмерть плющ почему-то соотносился с образом брата Анмиста… Даже громкие голоса со двора не сразу разбудили Сфагама, а фантастическая и в то же время необычайно яркая картина этого боя ещё долго всплывала перед его внутренним взором, проступая сквозь серебристо-серый полумрак скупо освещённой утренним солнцем кельи. Двор был полон монахов. Похоже, вокруг обломков дуба собралось всё Братство. Патриарх тоже был здесь, когда Сфагам приблизился к мрачноватому свидетельству своей вчерашней беседы с демоном. Монахи возбуждённо гомонили. — Смотри, вроде на молнию похоже… — Да не было вчера грозы никакой… — И разрез, гляди, какой странный… Патриарх угрюмо молчал. — Этот дуб был символом нашего Братства, — тихо проговорил он, наконец, и на дворе тотчас же воцарилась полная тишина. — Долгие столетья встречал он новые поколения ищущих совершенства, и свет учения переходил от стариков к молодым. Конец возвращался к началу, и связь времён не распадалась. Как сказано в "Книге Круговращений", "Сущность движения — в покое. Где нет покоя — нет и движения". И это славное дерево, не теряя своего величественного покоя, сопровождало нас в многотрудном пути по ступеням восхождения к совершенству, передавая нам из года в год, из столетия в столетие чистые энергии первозданных стихий, дабы не оторвались мы от живительных истоков мировых субстанций и не забыли, кто мы есть меж небом и землёй… А теперь, похоже, новые времена настают и посылают нам знаки. Осознавайте, монахи, осознавайте… — Отойдём в сторону, — тихо сказал настоятель, мягко касаясь плеча Сфагама. Слыша за спиной возбуждённые, но гораздо более тихие голоса монахов, они зашли под невысокий навес-беседку для отдыха возле площадки для упражнений. — Что ты об этом думаешь, Сфагам. — Я сам всё видел. Был у меня вчера ночью один, с позволенья сказать, посетитель — так вот это — его работа. — Хороши же твои посетители, — пошутил наставник. — Но боюсь, это знак не только мне. — Вот и я тоже… боюсь…Послушай, я думаю, пришло время что-то делать с нашим не очень удобным гостем. И здесь именно ты и можешь помочь. Ты теперь человек мирской, за твои действия монастырь не отвечает. А уж навыков тебе не занимать. Вот я и думаю, что тебе вполне удалось бы тихо вывести этого самого пророка из Братства куда-нибудь подальше от солдат. Как только пойдёт слух, что он где-то в другом месте, так они отсюда уйдут и оставят нас в покое. — А его ученики? — Они потом сами уйдут. Никто их не тронет — ведь не из-за них солдаты тут стоят, а из-за учителя. — А если он сам не согласится? — Если я сам с ним поговорю — согласится. Я уже представляю, как с ним говорить. Ты знаешь, Сфагам. Я больше не могу давать тебе распоряжения — это просто моя просьба. Если я отпущу его с тобой — я буду спокоен. — Ну что ж, за пару дней придумаю какой-нибудь план, но до этого, пожалуйста, не начинай с ним никаких разговоров. — Хорошо. Я знал, что ты когда-нибудь нас выручишь. — Погоди… Ещё не выручил. Видишь, какие случаются неожиданности? — Над тобой случайности больше не властны, хотя бы потому, что ты пережил опыт смерти, и теперь ты не таков, как все обычные люди, хотя и пребываешь в нашем обычном мире. Волна тревоги, напряжения и усталости столь явно исходила от настоятеля, что Сфагам даже почувствовал, будто она каким-то образом, передалась и ему. Коротко вздохнув, он почтительным кивком ответил на наклон головы наставника, означавший, что разговор окончен.
* * *
Наступал вечер, и в келье становилось всё темнее. Но зажигать свечу почему-то не хотелось. Сфагам закрыл толстую книгу — один из тех древних трактатов, что бережно хранились в монастырской библиотеке. Читать было уже невозможно. Сфагам сел в позу медитации. Ему предстояло решить свою задачу с помощью техники, называемой "прорастание стебля естества". Состояние гармонии и покоя плавно перешло в глубокое сосредоточение на образе Айерена. Его образ следовало спроецировать из мира вещей и явлений в средний уровень бытия — мир субстанций или "мир триединства Земли, Неба и Человека", а затем кинуть взгляд из этого пространства назад в мир являемых во времени событий. Первоначально представленный образ пророка был довольно легко послан в "зеркало духа", расположенное в затылочной части мозга медитирующего. Далее надлежало спроецировать его вовне и отстранённо созерцать происходящее в тонком мире субстанций. А затем — разгадать тщательно наблюдённые коды. Техникой "прорастания стебля естества" Сфагам владел прекрасно. В своё время, освоив искусство наполнения окружающего мира образами своего сознания и научившись видеть с помощью "небесного глаза", он с удивлением почувствовал, как стирается грань между миром физических вещей и пронизывающими их тонкими материями. Пространство образов, не видимых другими людьми, стало даже чем-то более реальным, чем простое физическое окружение. Это и манило, и окрыляло, и в то же время немного подавляло. Но, главное, это усиливало ту внутреннюю независимость, которая была для Сфагама дороже всего. Направить образ пророка в мир субстанций удалось с обычной лёгкостью. Но вот дальше почему-то не ладилось… Линия судьбы, составленная из предсуществующих событий-ячеек, которые должны были заполнить во времени возможные комбинации событий, никак не хотела открываться небесному глазу. И это при том, что она несомненно существовала. Сфагам чувствовал её как мощный, пугающе мощный ствол, прямой и устремлённый ввысь, где бесчисленные ответвления сплетались в закрывающую небо крону. Он чувствовал это, но не видел… Не видел он, как эта незримая субстанция заполняется и расцвечивается живыми красками событий земной жизни. Образ пророка всплывал то на одном, то на другом плане тонкого мира, мерцая и ускользая, будто не решаясь впрыгнуть и опредметиться в той или иной ситуации времени и пространства. Но это было ещё не самое удивительное. Пытаясь применить некоторые особые приёмы, позволяющие увидеть нужные образы не прямо, а как бы в обход, Сфагам увидел те запрещающие коды, которые являлись всякому, кто, вопреки правилам, пытался заглянуть в тайну своей собственной судьбы. Рваные серые полосы с размытым шлейфом закружили перед взором небесного глаза, посылая замутняющие волны к поверхности зеркала духа. Но Сфагам не собирался сдаваться. Смахнув беспорядочную мозаику образов и успокоив поверхность зеркала духа, он решил двинуться от прошлого Айерена, которое он уже неплохо прозревал. Так можно было иным путём подобраться к линии судьбы и протянуть нить между прошлым и будущим. Но тут подал голос "сторож" — в дверь осторожно, но настойчиво стучали. Сфагам сделал шесть глубоких вдохов и, мысленно благодаря и, благословляя "сторожа", медленно вывел своё сознание из состояния медитации. Из темноты узкого коридора выступило бледное и встревоженное лицо Станвирма — Пророк умирает!… — возбуждённо выпалил он. — Змея укусила… Сфагам невозмутимо молчал, давая понять, что продолжает внимательно слушать. — Ему надо помочь!… Скорее… Времени мало! — Разве в Братстве мало искусных лекарей? — Пророк никого к себе не подпускает… Яд помутил его разум, в своём бреду он говорит, что между ним, тобой и этим укусом есть какая-то связь… Это невозможно понять… Но он только тебе доверится… Он даже готов умереть, если ты не придёшь… — А вы к этому, конечно же, не готовы. — Прошу тебя, пойдём скорей! Сфагам закрыл за собой дверь и двинулся было по коридору, но тут же наткнулся в темноте на сбившихся в кучку товарищей Станвирма. Те засуетились, спешно освобождая дорогу. — Когда случился укус и видел ли кто-нибудь эту змею? — Времени ещё немного прошло… Мы, как всегда, у костра сидели… Хорошо, что мы сразу тебя нашли! А змея… Видели её ещё двое… Сразу после этого… Змея не обычная — в том-то и дело! Вся белая как снег, одно красное пятнышко на голове, другое — на хвосте и ободок вокруг шеи, точно кольцо с нефритовым камнем. И уползала странно — не так, как змеи ползают. Ты видел, чтобы змея задом двигалась? Не бывает так!… Не простая эта змея! А простые змеи никогда Пророка не кусают. Он их запросто голыми руками берёт! — Не кричи так… Воздух ломаешь. Я ведь и так слышу всё, что ты говоришь. Станвирм закусил от волнения губу и дальше шёл молча.
* * *
— Пропустите мастера! Пропустите мастера! Пророк лежал на низкой лежанке посреди самой большой комнаты левого флигеля главного здания. Теперь вокруг собрались все его сподвижники, а кроме них, привлечённые тревожной вестью, стали собираться и монахи. Яркий свет многочисленных факелов бил в глаза. Было довольно дымно и душно. Почувствовав за несколько шагов приближающихся людей, Айерен, с трудом приподнявшись, попытался было остановить их вялым жестом слабеющей руки, но, узнав Сфагама, бессильно откинулся на толстую войлочную подстилку, бормоча что-то бессвязное. След от укуса чернел на сильно распухшей голени. Присмотревшись к ранке, Сфагам едва сдержал усмешку. Он хорошо знал, что неядовитая змея оставляет шесть следов от зубов: две снизу и четыре сверху. Ядовитая — четыре и быстро твердеющую припухлость вокруг ранки. А здесь было всего три следа. Три! Хороша змея! Ещё один знак… Известно, что самый сильный яд, приносящий невыносимые мучения и почти всегда неминуемую смерть, носят в своих зубах змеи, живущие в море. Именно таким ядом пыталась убить своего мужа обезумевшая от злобы правительница Амтасы. Тогда помогли вовремя приготовленные алхимические снадобья. Теперь яд был не тот, да и человек совсем другой. А значит, и лечить надо было иначе. Из маленькой поясной сумки Сфагам достал длинную иглу. Некоторое время он держал её в правой руке остриём вверх, а затем медленно поднёс к укушенной ноге. Остриё иглы замерло едва не касаясь тела. Ещё через несколько мгновений свободно лежащая на пальцах Сфагама игла стала медленно двигаться взад-вперёд и по сторонам, будто что-то ища или нащупывая. Затем, замерев на миг, она стала отчётливо отклоняться вниз по ноге ужаленного. Сфагам осторожно нёс иглу, следуя её движению. А движение это то замедлялось, почти останавливаясь, то напротив, ускорялось. И вот она вдруг завибрировала с особой силой, едва не выпрыгнув из ладони мастера. В этом месте, чуть ниже колена, Сфагам стал пальцами левой руки массировать ногу Айерена, направляя жизненные токи в сторону, указанную иглой. Двигаясь дальше, игла приблизилась к месту укуса и принялась кружиться возле него. А Сфагам, закрыв глаза, сосредоточил силу своего сознания на кончике иглы и стал тихо читать древние лекарские заклинания. В комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая только тихим голосом Сфагама и слабым потрескиванием факелов. Действие яда было сильным. Сфагам чувствовал это по тем бурным и беспорядочным порывам больной энергии, которая проносилась через тот канал, откуда её с помощью иглы следовало изгнать. Всякому, кто хоть немного был знаком с монашеским искусством врачевания, было известно, что здоровая энергия течёт по каналам плавно и спокойно, а больная — быстро и сумбурно. Оттого и мысли больного мечутся, как безумные обезьяны. И, кроме того, прежде чем брать в руки иглу, лекарь должен был научиться различать три уровня энергий, пребывающие в каждой жизненной точке. На каждом из этих уровней, называемых Верхом, Низом и Серединой, энергия могла быть больной или здоровой. У Айерена ядом была поражена, главным образом, энергия Середины, соотносимая с уровнем Человека. Мощный поток нисходящей энергии Неба почти не позволял болезни затронуть жизненные токи верхнего уровня, а почти столь же мощный поток восходящей энергии Земли оберегал от поражения уровень Низа, хотя постепенно отрава проникала и сюда. Но хуже всего дело обстояло на Срединном канале, и именно сюда надлежало направить потоки здоровой энергии с помощью острия иглы, вобравшей в себя силы первозданных стихий природы. Для того, чтобы игла действительно напиталась силами стихий и стала пригодна для врачевания, Сфагаму пришлось в своё время немало потрудиться, и теперь ему хватило нескольких минут, чтобы, подержав иглу остриём вверх, приготовить её к работе. Теперь он, улавливая тончайшие движеня иглы, управлял течением жизненных токов, перекрыв, первым делом, канал, по которому больная энергия распространялась по телу. — Делаешь своё дело, а играешь в мою игру, — внезапно услышал мастер тяжёлый глухой и пугающе знакомый голос, возле самого уха. — Он уже почти завершил свой путь, и мне дали и с ним немножко поиграть. А что дальше будет — сам решай. Ты ведь любишь сам решать… Ха-ха… Сфагам был абсолютно уверен, что, повернув голову, он увидит сурово-бесстрастное чеканно-металлическое лицо в обрамлении длинных седых волос. Не теряя концентрации сознания на игле, мастер медленно обернулся. Ему навстречу из-под глубокого низкого капюшона высунулась огромная змеиная голова — белая с красным пятном на лбу и широким серебряным браслетом на шее. В отделке браслета тускло блеснул благородный нефритовый камень. Голова подалась вперёд, медленно вытягивая через капюшон гибкое и, как казалось, бесконечно длинное змеиное тело. Всеобщий возглас изумления и ужаса огласил комнату. А гигантская змея, поднимаясь всё выше к потолку, застыла, слегка покачиваясь, прямо над Сфагагом и его пациентом. Не обращая внимания на нарастающую вокруг панику, мастер так же медленно повернулся снова к больному и, вновь закрыв глаза, продолжил чтение заклинаний. Через несколько минут игла в его руке взметнулась вверх, а из ранки брызнула тёмная порченая ядом кровь. Кровотечение, впрочем, скоро прекратилось и напряжение мучительной боли на бледном лице Айерена сменилось выражением усталого спокойствия. Дыхание его стало ровным, члены расслабились, а открывшиеся глаза встретили зависший над ним чудовищный образ с невозмутимой твёрдостью. Оскалив зубастую пасть, змея опоясала лежанку двумя кольцами своего белоснежного тела, затем вдруг изогнулась в прыжке, расправив неизвестно откуда взявшиеся длинные чёрно-белые перепончатые крылья. Кому-то показалось, что демоническая змея исчезла, нырнув головой в окно. Кто-то видел, будто она просто растаяла в воздухе, а некоторые утверждали потом, что она будто бы просто провалилась сквозь землю. Но как бы то ни было, когда Сфагам закончил читать заклинания, демона уже рядом не было, и даже шум в комнате пошёл немного на спад. — Яд больше не действует. Его жизнь вне опсности, — сказал Сфагам столпившимся у лежанки сподвижникам пророка. — Теперь осталось только выдавить оставшуюся отравленную кровь и обработать ранку. Это может сделать любой начинающий лекарь или даже любой из вас. И ещё не помешала бы пара укрепляющих пилюль. Не вступая ни с кем в разговоры, Сфагам направился назад в свою келью. Но на маленькой площадке перед крутой лесенкой, что вела в узкий коридор, его ждали несколько человек. По их одеждам ещё издали можно было узнать последователей пророка. Оставалось только догадываться, как им удалось оказаться здесь раньше Сфагама. Приблизившись, мастер отметил, что все они присутствовали при его беседе с Айереном у костра. — Ну, а теперь что стряслось? — спросил он устремившихся ему на встречу двуединщиков. — Ты спас жизнь Пророка, и мы теперь навсегда тебе обязаны, — начал самый старший, снимая накидку с седой головы. — Когда я слышу, что мне кто-то обязан, я стараюсь держаться от него подальше. На всякий случай. — Тебе не стоит нас опасаться. Более того, некоторые из наших собратьев настолько вдохновились твоими речами, что готовы следовать за тобой, — продолжал старик. — Помнишь, ты сказал, что заронить в души зерно сомнения — значит сломать человека? — Это не я сказал. Я только повторил. — Ну, пусть будет так… После того, как Пророк растолковал нам значение твоих слов, многие возжелали идти твоей дорогой. Таких уже около пятнадцати человек…Что ты на это ответишь? — Отвечу вот что. Во-первых, учителя не выбирают, как кушанье в трактире. Во-вторых, вы — люди, рождённые для веры, а не для путешествий в мире вопросов. А вера — это когда врождённая жажда запредельного обретает единственное и неизменное имя. И когда запредельное ускользает, человеческий дух продолжает насыщаться именем и образом. Вы — люди веры. И вы обрели свою веру с вашим пророком. Чего же вам ещё? К тому же ваш пророк вполне заслуживает, чтобы его не предавали. В-третьих, мой путь — это не путь веры, а путь размышлений и сомнений. Здесь имена и образы редко надолго сживаются с тем, что они означают. А чтоб навсегда — так вообще не бывает. Поэтому моя стезя — это путь безжалостных к себе одиночек, а не общины взыскующих пастыря, что привёл бы их к острову Вечной Истины. А чтобы примирить веру с вопросами, надо обладать таким самостоянием, которого у вас нет. Так что вам нечего делать на моей дороге. И последнее. Прошу вас, не пытайтесь толковать мои слова или приспосабливать их для вашего ученья. Следуйте за вашим пророком, и вы получите всё, чего жаждет ваша душа. Слегка поклонившись в знак окончания разговора, Сфагам стал подниматься по лесенке. — Скажи, а что это была за змея? — прозвучал ему вслед вопрос кого-то из двуединщиков. — Это не змея… — не оборачиваясь, ответил Сфагам, закрывая за собой дверь в коридор. — Это один мой знакомый. В этот вечер его больше никто не беспокоил, и к утру план тайного вывоза пророка из монастыря был в общих чертах готов. Встав, как обычно, довольно рано, Сфагам после длительной утренней медитации направился было к настоятелю, чтобы поделиться с ним своими соображениями, но обстоятельства сложились иначе. Идя через широкий главный двор, Сфагам увидел, как несколько монахов возятся возле Больших Въездных Ворот, вынимая из огромных железных скоб мощные брёвна-засовы. Когда ворота открыли, вдоль живого коридора из сбежавшихся со всего монастыря монахов двинулись три всадника в начищенных доспехах и с двухвостыми жёлтыми флажками за спинами. Эти флажки означали мирные намерения и желание вступить в переговоры. Едущий на одну конскую голову впереди двух других офицер был сам начальник губернаторского гарнизона. На этот раз настоятель вышел навстречу в парадном атласном одеянии с серебряным жезлом в руке и в сопровождении напыщенного церемониймейстера. Офицеры спешились и, приблизившись к настоятелю, приветствовали его почтительным поклоном. — Повинуясь приказу светлейшего Элгартиса, регента Алвиурийской Империи, губернатор отводит своих солдат от стен вашего монастыря. И человек по имени Айерен из Тандекара, прозванный Фервурдом, а также его последователи могут беспрепятственно передвигаться в пределах всей страны, — провозгласил начальник гарнизона так, чтобы его голос был слышен по всему двору. — Вот приказ регента, который мы получили вчера вечером! — он поднял над головой свиток и передал его настоятелю. Тот с почтением взял документ в руки и внимательно прочёл его. — В этом свитке, скреплённом печатью императорской канцелярии, говорится ещё и то, что сам регент империи, светлейший Элгартис, желал бы видеть нашего невольного гостя у себя в столице, и властям нашей провинции следует позаботиться о безопасности его пути. — Именно так, — подтвердил начальник гарнизона. — Приказ есть приказ… — Что ж, я полагаю, что под вашим попечением наш гость без приключений доберётся до Канора. Завершение этого ритуального разговора, где офицер в цветистых выражениях передавал настоятелю наилучшие пожелания от губернатора, Сфагама не интересовало. Он направился к себе в келью с намерением как можно скорее собраться и уехать из монастыря. Он знал, что сейчас ему надлежит немедля ехать в столицу, где неясное пока сплетение его судьбы с судьбой Айерена из Тандекара должно было получить своё разрешение. Но прежде надо было заехать за Олкрином. На этот раз Сфагам точно знал, что покидает Братство навсегда.
Глава 25
На следующий день после незабываемого посещения галереи поэтов Анмист не пришёл, как обычно после полудня, в кабачок на встречу с Гемброй. Не пришёл он и на следующий день… И хотя тревога и беспокойство в душе девушки давно сменились обидой, она всё равно ещё несколько дней подряд приходила в это тихое уютное место и, садясь всегда за один и тот же стол, подолгу ждала его, глядя в окно. Обида постепенно прошла, и слова упрёка, которые постоянно вертелись у неё в голове и которыми она готовилась встретить своего приятеля, стали казаться ей глупыми и ненужными. Она всё чаще задумывалась о своём, удивляясь необычно плавному и размеренному течению мыслей. И кроме того, ей всё чаще вспоминался Сфагам. В такие минуты она даже осторожно радовалась, что их встречи с Анмистом столь неожиданно прекратились. Сфагам продолжал жить в её душе, и ей было стыдно перед ним за свою дружбу с Анмистом. Но тот всё же успел её к себе привязать. Лишь на пятый день она, будто внезапно стряхнув наваждение, избавилась от грустных размышлений и вновь обрела свою привычную внутреннюю свободу. Ещё недавно неотвязно преследующая предательская мысль о том, чтобы потихоньку, тайком от гордости, заглянуть на улицу, где живёт Анмист, теперь вдруг показалась ей смешной и нелепой, а времяпрепровождение в компании кружки с вином у окна в кабачке — пустым и бесполезным занятием. Иное дело — найти применение залежавшимся в кошельке монетам. Что может быть интереснее! Базар, как всегда, нахлынул на неё лавиной звуков, запахов и красок. Ревели ослы, вытягивали шеи надменные верблюды, на чьих спинах доставлялись в Канор товары с Востока. Но те, кто толпился на специальной площадке для заключения сделок, кричали едва ли громче верблюдов. Вытаращив глаза, восточные купцы размахивали руками и строили из пальцев немыслимые фигуры, издавая при этом неистовые гортанные звуки. Не менее оглушительными и бурными были выкрики местных перекупщиков. Здесь же предлагали свои услуги многочисленные посредники по части доставки товаров и оплаты счетов. Им было из-за чего суетиться — здесь обычно заключались крупные сделки, которые скреплялись базарным нотариусом. А затем, чтобы доставить указанный в договоре товар, обозы шли подчас не только на другой конец империи, но и через земли нескольких сопредельных стран, или отправлялись морем чуть ли на край земли. Как тут продешевить! Зрелище этих торгов привлекало внимание не меньше, чем театральное представление или петушиные бои, и вокруг площадки всегда толпились весёлые зеваки. Однажды Гембра и сама побывала на этой площадке, ища заказчика на охранные услуги. Тогда её сразу же нанял один купец, который вёз большую партию тканей и одежды столичной выделки на север, где за границей империи его заказчиками были полудикие, едва научившиеся уважать закон варвары. И хотя тогда всё обошлось без особых приключений, Гембра не любила вспоминать эту историю. За шумной площадкой шли ряды пряностей, в любую погоду прикрытые разноцветными полотнищами на высоких тонких шестах. Здесь трудно было дышать — воздух был полон едкой дурманящей пылью. Среди пёстрого изобилия порошков, корней, трав и настоек простой перец и корица были самыми неприметными. За рядами пряностей следовали лавки с целебными снадобьями: подешевле — в тыквах-горлянках и подороже — в стеклянных бутылочках. Что только не выдумывали продавцы о своих товарах! Только плати — и избавишься от любой болезни! Только плати — и проживёшь до ста двадцати лет, а за дополнительную плату — ещё больше! Впрочем, сведущий в лекарском деле человек мог найти здесь много поистине интересного — сюда везли снадобья со всего мира, и не в одной, так в другой лавке можно было найти любое лекарство, за исключением разве что тех, что готовили в своих отдалённых обителях мастера-монахи. Эти лекарства никогда не попадали в руки непосвящённых и уж тем более не продавались. Если посетитель главного канорского базара, не поддавшись на завораживающее изобилие мясных, рыбных и овощных рядов, что шумели по соседству, продолжал идти прямо вдоль лекарских лавок, то он, в конце концов, попадал на улицу из солидных, выстроенных всерьёз и надолго небольших торговых домиков. Здесь главным товаром были уже не столько лекарства, сколько магические принадлежности — от волшебных порошков и заколдованных амулетов до древних колдовских книг и вещей, принадлежавших великим магам старых времён. Эта торговая улица располагалась далеко от центра базара и шла вниз под гору в сторону одной из набережных реки Утаур, что расчертила своими многочисленными рукавами и притоками всю старую часть города. Густая базарная толпа к середине улицы довольно сильно редела, и лишь в конце её, у самой набережной, где было много кабачков и харчевен, вновь начиналось оживление. Гембра не торопясь шла под гору, подолгу останавливаясь и разглядывая диковинные штуки, выставленные в лавках. Здесь не было утомительной и раздражающей толкотни, назойливого шума и бесцеремонных зазывал. Продавцы вели себя сдержанно и степенно, а базарная стража в чёрных доспехах с красными нашивками появлялась редко. Сама не понимая зачем, Гембра зашла в одну из лавок. В прохладном полумраке поблёскивало старинное серебро — посуда и оружие. В широких расписных вазах были насыпаны монеты времён старых династий, медные и серебряные цепочки, украшения и амулеты. Были тут и причудливой формы кувшины из цветного стекла, и разукрашенные фаянсовые блюда, и тончайшей работы драгоценные кубки. Гембра осторожно сняла с полки один из них — золотой с изящной ножкой и сплошным поясом тонкой чеканки. Повернув кубок к свету, Гембра стала разглядывать сюжет чеканки, представляя при этом, как этот кубок мог смотреться в руке какого-нибудь придворного вельможи или знатной дамы старых времён. Неожиданно вспомнился разговор с Ламиссой перед тем, как они отправились к развалинам лесного храма, чтобы узнать свою судьбу. Теперь Гембра ясно почувствовала ту самую стену времени, которая манит иллюзией проходимости, но никогда не позволяет в полной мере погрузиться в прошлое. А, казалось бы, чего проще! Стоит только понять и почувствовать старинную вещь, как её понимали и чувствовали первые хозяева. Вот взять хотя бы этот кубок, почувствовать его в своей руке, закрыть глаза и… — Это сцена охоты на львов. Столичная работа. Этому кубку четыреста лет, — донёсся до Гембры спокойный размеренный голос. Повернув голову, она заметила, что в глубине комнаты за столом, заваленным большими и маленькими свитками, сидит хозяин — довольно молодой, изыскано одетый полноватый человек с бледным лицом и аккуратной чёрной бородкой. В руке его было перо, а на голове красовалась франтоватая белая шапочка с украшением из яшмы. Гембра мигом сообразила, что стол его расположен так, чтобы сам он был почти незаметен, но зато сидящий за столом мог видеть всё помещение лавки с её резными столбами и тёмными закоулками. Гембра аккуратно поставила кубок на место, чувствуя на себе внимательный изучающий взгляд хозяина. Остановившись возле стены, где было густо развешено старинное оружие, она краем глаза заметила, что он поднялся со своего места и, вертя в руках перо, направился к ней. — Это восточные мечи, — прокомментировал он, — довольно старые… — Клинки старинные, а ручки недавно сделаны, — сказала Гембра, сняв со стены один из мечей и крутанув его пару раз в воздухе. — Работа не дворцовая и не монашеская. Скорее всего, северных мастеров… — О, я вижу, ты неплохо разбираешься в оружии. И готов поспорить, что видишь ты его глазами не торговца, а воина. — Ну, воина не воина, но меч ценю в деле — это верно. — Только меч? А как насчёт остального? — Лук, пика, кинжал — с этим тоже дружить приходится. Ну и топор, конечно, немножко… и булава. Только здесь это ни к чему. В городе одного меча хватит. Хозяин о чём-то на минуту задумался, отведя взгляд в сторону. — Это верно… — проговорил он, наконец, — и меч у тебя неплохой. Только вот ножны к нему не совсем подходят. Простоваты… Да и форма грубовата. Изящность форм — первое условие удобства. — А у тебя, конечно же, есть именно то, что надо, — ехидно улыбаясь, сказала Гембра. — У меня, пожалуй, нет, — ответил хозяин, делая вид, что не замечает иронии, — а вот у одного моего знакомого торговца — есть. И как раз именно то, что тебе надо. Ножны старые, серебряные, с нефритовой отделкой и гравировкой на сюжет "Четыре победы". Ты, конечно, знаешь, что этот сюжет используется только для украшения самого благородного оружия. Гембра многозначительно кивнула, хотя, разумеется, слышала об этом в первый раз. — А меч был самого командующего императорской кавалерией, — продолжал хозяин, — пропал двести лет назад. А ножны остались. И к твоему, думаю, как раз подойдут. Дай-ка измерю… Хозяин тщательно измерил меч Гембры мерной тесьмой и удовлетворённо кивнул. — Да-да, как раз… — Такие ножны должны уйму денег стоить! — хмыкнула Гембра. — Верно, должны. Но он задёшево отдаёт, в том то и дело. Всего сто двадцать виргов. — Чего ж так мало? — Дела у него сейчас — не очень… Рядом две лавки открылись, товар плохо идёт. А деньги-то нужны… Дочку замуж выдаёт, ну и всё такое… — Ясно… А посмотреть-то можно? — Можно. Правда, в лавке он сейчас не бывает. Я с ним поговорю,а ты приходи завтра к Розовой Арке, внизу у набережной. Знаешь? — Ну, знаю. — Есть там кабачок с синими дверями, второй справа от арки. Вот как базар кончится, так я туда и приду. И ножны принесу. — Сто двадцать, говоришь?… — Гембра недоверчиво прищурилась. — Ну ладно, посмотрим… — Значит договорились? — Ага! Хозяин ещё раз как-то необычно внимательно осмотрел Гембру и, задумчиво улыбаясь, вышел на порог лавки, чтобы её проводить. Фигура девушки уже затерялась среди идущей вверх по улице компании подвыпивших базарных зевак, а он всё стоял на пороге своей полутёмной лавки, задумчиво покусывая кончик истрёпанного пера.* * *
Если бы обиженная Гембра напрягла всё своё воображение, то она всё равно никогда не догадалась бы об истинной причине внезапного исчезновения Анмиста. А причина была самая что ни на есть серьёзная. Вот уже несколько дней подряд Мастер Высшего Круга монастыря Соляной Горы не выходил из своей комнаты, проводя время в глубоких медитациях и непрерывной внутренней подготовке к главному ритуалу. По многим причинам, здесь нельзя было допустить не малейшей ошибки. Во-первых, ритуалы такого рода были трудны и опасны сами по себе. Во-вторых, удачному исходу могло содействовать особое расположение звёзд, которое должно было вскоре наступить. И это обстоятельство могло стать решающим. В-третьих, монахам, ставшим на путь духовного совершенства, такие ритуалы были категорически запрещены. После их совершения необратимо менялся многовековой путь души, тянущийся сквозь цепь смертей и рождений. "Колесо восхождения" меняло свою колею, и для монаха, поставившего на карту АБСОЛЮТНО ВСЁ, начиналась новая жизнь. Вернее, новую и совсем другую жизнь обретала субстанция души, а тело становилось заложником событий ближайшего времени. Именно к этому обряду, на прощанье, подготовил Анмиста настоятель, взяв на себя ответственность за нарушение самых святых заповедей и за дальнейшую духовную судьбу своего самого сильного ученика. Кроме того, те силы, к которым собирался воззвать Анмист, не любили, когда их беспокоили часто. Поэтому всё, что он хотел узнать и получить, должно было прийти сейчас и только сейчас. Да, сейчас и только сейчас — так решил, а вернее, почувствовал Анмист, услышав слова красного демона там, возле галереи поэтов. Теперь он пошёл бы на это, даже не имея поддержки настоятеля, — на свой собственный страх и риск и под свою собственную ответственность. Эта мысль была одновременно и страшна и сладостна, а благодарность к учителю странным образом сочеталась с лёгкой досадой, что этот важнейший шаг он, Анмист, самый сильный и независимый из людей, должен делать под его опекой и прикрытием. Но во время подготовки от этой мысли, как впрочем, и от всех других, следовало избавиться, придав сознанию вид кристально чистого незамутнённого зеркала. Почти немыслимое сочетание монашеского искусства погружения в тонкий мир с древними колдовскими обрядами открывало почти безграничные возможности, но и было чревато безумием или гибелью. Бывало, вызванные из глубин запредельного демонические силы врывались в физический мир и уничтожали на своём пути всё живое, начиная с самого заклинателя. А бывало, что одни лишь незримые, но невероятно мощные энергии тонкого мира, выйдя из-под контроля, вливались во внутренние силовые потоки вызвавшего их человека. Тогда они сжигали его изнутри, ибо грубая и слабая телесная оболочка не способна была выдержать их сверхчеловеческого напора. Всё это было хорошо известно Анмисту. И именно поэтому он желал бы сделать всё это сам. Что-то подсказывало ему, что силы, к которым он намерен обратиться, не оттолкнут его и что он уже давно связан с ними тонкой, но прочной нитью. Наконец, день настал. Звёзды приняли должное расположение, а внутренняя подготовка завершилась. Анмист сидел на полу в центре вписанного в круг треугольника посреди своей неузнаваемо изменившейся комнаты. На стенах и на двери были начертаны магические знаки, а единственное окно было плотно завешено. Скупой свет струился лишь от небольших медных светильников, висевших в трёх углах комнаты. Это были особые светильники для возжигания жертвенного огня, и горело в них не обычное масло, а особый магический состав, называемый "бурым творогом". Приготовление этого горючего состава служило всякий раз особым целям и требовало большого искусства. В задачи Анмиста входило успокоение местных духов, замыкание пространства во избежание рассеивания энергии и, одновременно, открытие коридора для входа в это пространство иных, запредельных сил. Вот почему в четвёртом углу светильника не было. Кроме того, густой аромат жертвенного огня помогал привести сознание в состояние транса. Сидя в полной неподвижности, Анмист, закрыв глаза, еле слышно читал заклинания, вслушиваясь в тончайшие движения сил тонкого мира. Наконец, он прекратил чтение заклинаний и после долгой паузы вытянул вперёд левую руку. А в правой руке его блеснул короткий, остро заточенный нож с широким треугольным лезвием. Движение блестящего треугольника по левой руке было плавным и медленным — капли густой малиновой крови падали прямо на небольшой круглый камень диковинной породы, лежащий на полу перед заклинателем. Это был подарок наставника — магический алтарь, который использовали колдуны ещё в незапамятные времена. Негромкие звуки заклинаний вновь наполнили комнату. Становясь всё сильнее и напористее, они завершились несколькими отрывистыми выкриками. В неосвещённом углу, куда было повёрнуто лицо Анмиста, заблестели в воздухе серебристые змейки. Становясь всё гуще и ярче, они соткались в образ массивной головы неведомого существа, походившего одновременно на козла, носорога и человека. И эта голова имела, вдобавок, ярко-синий цвет. Голова легонько покачивалась из стороны в сторону. Маленькие жёлтые носорожьи глазки не мигая смотрели из-под тяжёлого нависающего лба, увенчанного длинным изогнутым рогом. — Асхагал? — тихо, но твёрдо проговорил Анмист. — Асхагал. — проскрипела в ответ голова. — Позови того, кому ты служишь. — Позвать того, кто не имеет имени? — Да! Того, кто не имеет имени, но кто имеет тысячу имён и тысячу обличий, чтобы являться в мир. Длинный серый язык протянулся едва ли не через всю комнату, слизнув кровь с алтаря. — Кровь мастера — нечастое приношение, — изрекла голова, моргнув своими жёлтыми глазками. — Жди! Ярко-синяя окраска стала тускнеть, и вскоре голова растаяла в воздухе, оставив после себя лишь гаснущий шлейф серебристых змеек. Почти совсем не нарушая неподвижного положения, Анмист вновь вытянул вперёд руку, и алтарь снова обагрился свежей кровью. Прошло не меньше часа, прежде чем Анмист почувствовал приближение того, кого он звал. Комната наполнилась странными вибрациями. Они вызывали лёгкий звон в ушах и размывали очертания предметов, мозг почувствовал себя так, будто попал под дождевую струю. Когда сила вибраций достигла предела, стена, напротив которой сидел Анмист, сделалась прозрачной и пропала, а на её месте разверзся бездонный чёрный провал. Камень-алтарь беспорядочно задвигался, будто стремясь сорваться с места. От него потянуло жаром, а лужица крови начала закипать и пениться. — Приди, приди ко мне! — беззвучно шептали губы Анмиста. — Не я к тебе, а ты ко мне пришёл, — раздался тяжёлый громогласный шёпот, не то в комнате, не то в голове самого Анмиста. — Давно пришёл… — Тогда прими мою жертву. Ответом был долгий гулкий звук — не то вздох, не то смех. Затем наступила пауза. Только пылинки, попавшие в случайно пробившийся сквозь занавеску лучик света, беззвучно плясали на фоне бездонной чёрной тьмы. — Тот, кто идёт с краю, хочет одолеть того, кто идёт посредине, — ответил, наконец, голос, — и за это готов отдать всё, так ли? — Точно так, — твёрдо ответил Анмист. — Выходит, не зря я вёл тебя столько лет. Ведь тебе всё всегда давалось легко, верно? Теперь понимаешь, почему? — Да. Потому-то я и осмелился потревожить тебя. Если я проиграю — пропадёт и твоя работа. — Ха-ха… Мне-то что?… Хотя, сказать по правде, мне будет немного жаль. — Помоги мне сейчас!…Иначе какой смысл в твоих стараниях? — заговорил Анмист, с трудом подбирая слова. Угар от колдовских благовоний кружил голову, звон в ушах перешёл в почти нестерпимую боль, воздуха не хватало. — Дай мне часть твоей силы сейчас…Именно сейчас…Я ведь отдаю всё, весь мой путь по чужим дорогам в тонком мире. Да, да, я делаю это ради себя, для своего самолюбия, для своего бессмертия. СВОЕГО бессмертия, не такого как у других. Мой особый путь, где нет святынь, а есть только бесконечное переживание бесконечного движения, станет моим пропуском в вечность. Я пройду этот путь здесь, на этой земле, в этой жизни, и этот путь отразится в тонком мире навсегда. Он изменит мысли людей, границы стран. Они станут жить по-другому — и я буду жить вместе с ними долгие века. Вечно… Да, я делаю это для СЕБЯ, но разве ты не этого хотел, когда взялся мне помогать? — Чего я хотел? Не вам, людям, об этом судить. Если мы станем показывать вам наши подлинные намерения, жизнь для вас потеряет смысл. Так уж вы устроены… Но мне нравятся твои слова. — Я никогда ни у кого ничего не просил… — Это потому, что я тебе всё давал. — Пусть так!… Но теперь… Там, в тонком мире, есть только одна дорожка, один коридор возможностей. Или я, или он… Мы оба это понимаем… Только мы и больше никто!… Нанести вред учению… Какие пустяки… Глупости. Я или он!… — язык Анмиста заплетался. Он уже почти не сознавал, что говорит, и даже его сильнейшая воля отказывалась сопротивляться. — Ладно… Я уж тебя не оставлю, — донёсся тяжкий шёпот, будто из центра земли. Что-то незримо коснулось затылка Анмиста, заставив зашевелиться его волосы. Чёрная с зелёным ободом вспышка на миг скрыла вконец расплывшиеся очертания комнаты. Щекочущий змеистый ручеёк стал подниматься вверх по позвоночнику, вызывая пронизывающие вибрации во всём теле. А когда сияющая золотая игла, пронзив мозг, затрепетала возле "небесного глаза", Анмисту показалось, что его сердце остановилось. В изнеможении упал он лицом на остывающий алтарь. Последним, что уловило его гаснущее зрение, была отступающая темнота, проступающая сквозь неё стена и густо дымящие потухшие светильники.
* * *
Место возле Розовой Арки Гембре сразу не понравилось. Сюда выходил винный ряд базара, и все любители пройтись по нему, пробуя вино из всех подряд бочек, в конце концов оказывались здесь. Поэтому, несмотря на постоянное дежурство стражи, возле Арки было шумно и неспокойно. Из кабаков неслись пьяные выкрики и развязная ругань. Драки и стычки были здесь обычным делом. Базар уже кончился и на город стали спускаться бирюзовые сумерки. В ожидании купца Гембра пыталась скоротать время, рассматривая товар в ближайшей лавке старьёвщика, но там не было ничего интересного — только дешёвые бронзовые светильники и прохудившиеся медные кувшины. Полуразбитая и исковерканная посуда тоже интереса не вызывала. Да ещё под ногами всё время вертелся какой-то назойливый мальчишка — помощник хозяина, такого же нахального и назойливого, с сальным взглядом. Гембра снова вышла на улицу. Там стало ещё темнее. Зажглись масляные фонари по дороге к набережной. Засветились и окна кабаков, и, может быть, от этого звуки, несущиеся оттуда, стали казаться ещё громче. Заходить туда не хотелось. Оставалось только бесцельно ходить туда-сюда по этой небольшой улице от арки к спуску и обратно, не упуская из виду вход в кабак с синими дверями. Вот, кажется, появился человек, похожий на этого купца. Но нет, — он быстро скрылся за дверями кабака. Он явно никого не собирался встречать. Да и одет по-другому. "Хотя с какой стати он должен быть одет, как вчера?" — подумала Гембра, внутренне борясь с досадой и скукой. Твёрдо решив не задерживаться здесь надолго, она вновь двинулась от спуска в сторону арки. Навстречу ей из широко распахнувшихся дверей кабака вывалилась пьяная компания. — Эй, смотри, какая киска! — А она давно тут ходит… Наверное, зайти боится! — Давай к нам — здесь просто так не гуляют! Гембра попыталась обойти гуляк, но те обступили её со всех сторон, бесцеремонно разглядывая и даже пытаясь лапать руками. Не желая ввязываться в стычку, Гембра, с трудом сдерживаясь, молча пыталась выйти из круга. Неожиданно здоровяк лет тридцати с нашивками младшего офицера, которого два его товарища поддерживали под руки, оттолкнул их и, шагнув к Гембре, чуть ли не ткнул ей в лицо горлышко бутылки. — Ладно!… Пусть выпьет за нашу четвёртую сотню Южного гарнизона и проваливает к бесам, если не хочет с нами дружить! — Да пошёл ты… Бутылка звонко раскололась о мощёную мостовую, обдав ноги гуляк брызгами густого красного вина. Ярость вмиг смахнула с раскрасневшегося лица здоровяка следы пьяной расслабленности. — Нет, погоди!… — прохрипел он, хватаясь за меч. Приятели пытались было унять его, но делали они это как-то вяло, и их действия ещё больше злили рассвирепевшего вояку, которого подзуживали ехидные реплики остальных. В конце концов, растолкав всех, он кинулся на Гембру с мечом. Увернувшись пару раз от размашистых ударов массивного клинка, девушка вынуждена была обнажить своё оружие. Отступая, она отбила несколько ударов, выбирая момент, чтобы выбить меч из нетвёрдой руки нападающего. И ей бы наверняка это удалось, если бы кто-то, зайдя сзади, не попытался схватить её за руки. Когда она освободилась от захвата, меч нападающего уже был занесён над её головой и готов был в следующий миг обрушиться на неё со всей силой. Гембре ничего не оставалось делать, как довериться боевому инстинкту и опередить удар противника быстрым прямым выпадом. Лезвие её меча почти наполовину вонзилось в низ живота офицера, заставив его на миг застыть с беззвучно открытым ртом и вытаращенными глазами. А затем со звоном упал на уличные камни меч и вслед за ним безжизненно повалилась наземь, подхваченная товарищами, грузная фигура. Вся компания мгновенно, как по команде, умолкла. Зато вся улица наполнилась шумом и криками. — Офицера убили! — Где? — Да вот… Полупустая улица вмиг заполнилась народом, повыскакивавшим из всех домов и кабаков. Рядом с Гемброй и её невольной жертвой, как из-под земли, выросли стражники — двое базарных с красными нашивками и трое городских в тёмно-зёлёных плащах. Окинув взглядом устремлённые к ней лица, Гембра криво улыбнулась и кинула свой меч на землю.
Глава 26
Судейская комната, в которую утром, после ночи, проведённой в прибазарной каталажке, привели Гембру, показалась ей просто роскошной. Здесь стояла дорогая мебель из красного дерева, на которую падали лучи утреннего света, мягко позолоченные охристо-жёлтыми шторами. Стены были украшены росписями, а пол — затейливой мозаикой, причём настолько тонкой и красивой, что ступать по нему было даже неловко. У дальней стены за широким столом сидел судебный чиновник — тщедушный старичок с живым цепким взглядом. Слева от него, за низким пюпитром, как и положено, сидел секретарь-писец. Правый угол комнаты был отгорожен плотной расписной ширмой. — Подойди ближе, — распорядился старичок, хотя Гембра и не собиралась останавливаться в дверях. Знаком отпустив охранников, чиновник поднял голову от разложенных на столе свитков и немигающим взглядом уставился на арестованную. — Имя твоё нам уже известно, и обстоятельства дела достаточно ясны. Для совершения справедливого правосудия осталось выяснить несколько вопросов. А именно… — старичок вновь склонил голову над столом. — Итак, есть ли у тебя в столице родственники? — Нет. — А можешь ли ты назвать кого-либо из достойных жителей Канора, кто мог бы за тебя поручиться или внести денежный залог? Гембра тотчас же вспомнила про Андикиаста, но твёрдо решила не впутывать его в эту противную историю. — Нет, — ответила она, лишь на мгновение задумавшись. — Прекрасно, прекрасно… — пробормотал чиновник, снова зарывшись в каких-то записях. — То есть для тебя, конечно же, ничего прекрасного нет, — спохватился он. — Убийство офицера, да ещё в публичном месте, где вообще запрещено обнажать оружие. Это знаешь чем пахнет? — Догадываюсь… — невозмутимо ответила Гембра, разглядывая высокий узорчатый потолок. — Смягчающих обстоятельств не имеется… И это плохо… — покачал головой чиновник. — Чего уж хорошего! — Поручителей нет — и это тоже плохо… Выходит, виселица. — Подумаешь, испугал! — Гембра рассмеялась столь искренне и весело, что чиновник долго не мог отвести от неё удивлённого взгляда. — А может быть, ты совершила это убийство в состоянии умственного помрачения? — Это у него помрачение… С перепоя! — Та-ак. Ну, всё ясно… — Ясно так ясно… Тогда и тянуть нечего! — Значит, прямо так уже и готова? — раздался голос из правого угла комнаты. Повернув голову, Гембра увидела, как из-за ширмы вышел тот самый купец из антикварной лавки. Только теперь на нём был дорогой, расшитый серебром синий кафтан и бархатная чёрная шапочка. Лишь на миг широко открыв глаза от удивления, она тут же овладела собой. — А чего? Лучше сразу, чем с вашей базарной шпаной сидеть. — Итак, разбирательство окончено! Выношу решение, — провозгласил чиновник, почему-то улыбаясь. — За умышленное убийство, совершённое лицом незнатного происхождения, при отсутствии поручителей и смягчающих обстоятельств, — в соответствии с четырнадцатым пунктом шестой таблицы общего закона империи — смертная казнь через повешение. Исполнение в течение трёх дней с момента вынесения приговора. Идя навстречу пожеланию подсудимой — приговор привести в исполнение незамедлительно. Секретарь усердно скрипел пером. — Пиши-пиши, — криво усмехнулась Гембра, подмигнув смутившемуся писцу. — Есть ли у тебя какие-либо просьбы или пожелания? Не нужно ли кому-нибудь что-нибудь передать устно или письменно? Лицо Гембры впервые за весь разговор стало серьёзным. На несколько мгновений она задумалась. — Нет, — наконец, проговорила она. — Верёвку только намыльте… — Учтём. Итак, я подписываю… — чиновник протянул руку за поданным писцом свитком. — Не спеши… — тихо сказал купец, подсаживаясь к столу рядом с чиновником. Затем он выразительно посмотрел на писца, и тот поспешно удалился, едва успев прихватить свои записи. — Я думаю, самое время познакомиться, — с наигранной непринуждённостью заговорил купец, глядя в упор на Гембру. — Меня зовут Фронгарт. Я — секретарь по особым поручениям на службе сиятельного господина Бринслорфа. Кто это такой, надеюсь, объяснять не надо. Я мог бы этого и не говорить, но я ведь человек открытый… И вообще, я думаю, нам стоит друг другу доверять. Гембра ничего не понимала, но вида не показывала. То, что дело здесь не в обычных, ожидаемых и надоевших приставаниях — было ясно сразу. Но что же тогда? — Ты, я смотрю, не из робкого десятка. И мечом владеешь неплохо. Да, ты уж извини, ножны я сегодня не захватил, но тебе сейчас, пожалуй, и не до них. Во всяком случае, в ближайшее время они тебе не понадобятся…А вопрос мой такой — могла бы человека камнем убить? С небольшого расстояния. — Из пращи, что ли? — Нет. Простым броском. — Если того молодца — то могла бы и камнем…Да хоть и без камня… — Не про того молодца речь, ему так и так жить не стоило, — с лёгким раздражением перебил Фронгарт. — А не ты ли мне помог его… того? — с усмешкой спросила Гембра. — В твоём положении вопросов не задают. Но, как я погляжу, у тебя и соображение имеется, — в свою очередь, усмехнулся Фронгарт. — Это обнадёживает… Так вот, про эту пьяную свинью можно забыть. И про тебя тоже. Тебя нет. Тебя уже повесили, сняли и закопали в общей могиле для безродных преступников. Понятно? — Чего-то не очень. Уже повесили, а я и не заметила. — Ну что ж, это всегда можно повторить для ясности — приговор-то вот он! А теперь слушай внимательно. Суть дела такова. Скоро в столице появится один человек — смутьян и богохульник. Он — лжепророк и распространитель вредоносных учений, враг государства и царствующего дома. Разумеется, мы могли бы арестовать и судить его по закону, как обычного преступника, но боги незаслуженно даровали ему ораторское искусство и способность влиять на души людей. У него много сторонников, в том числе и здесь в столице. А кроме того, к нему легкомысленно благоволят некие высокие облечённые властью персоны. Но во имя интересов империи, этот человек должен быть умерщвлен. И смерть он должен принять от руки возмущённого его богохульными речами народа. И лучше всего, если это будет женщина. Из простых. Понятно? — Ну… — Понятно, я спрашиваю? — повысил голос Фронгарт. — Ну, понятно. — …Тогда всё пройдёт спокойно, без лишних волнений. А если народ заведётся и попрёт на его последователей — то и это будет неплохо. Впрочем, к тебе это не относится. — То есть я этого уже не увижу? Фронгарт ответил долгим тяжёлым взглядом. — Я обещаю тебя отпустить, — наконец, выговорил он, — сразу после дела уедешь из Канора. Имя будет у тебя другое… И денег дадим. "Как же, как же! И мешок золота в придачу!" — подумала Гембра, совершенно ясно прочитав мысли Фронгарта о твёрдом намерении прикончить её сразу же после выполнения задания. Недоговорённая часть общего плана была ей достаточно ясна — она убивает этого самого… его последователи разрывают её на кусочки, а затем вступает в дело возмущённая толпа, и оставшиеся в живых попадают в руки справедливого и беспристрастного правосудия. Или что-нибудь в этом роде… Неплохо придумано! — Ну, как, не подведёшь нас, а? — противно улыбнулся Фронгарт. — Ясна задача? — Куда уж яснее! — Ну и отлично! Сейчас время ещё не настало. В нужный момент узнаешь все подробности* * *
Повозка с высоким верхом, в которую посадили, вернее, почти затолкали Гембру сразу на выходе, была наглухо затянута толстой тёмно-зелёной тканью. Напротив неё в малахитовом полумраке пристроился какой-то угрюмый тип с огромными грубыми ручищами и длинным кинжалом за поясом. Ещё один такой молодец уселся впереди рядом с возницей. Повозка тронулась и быстро понеслась по ровным и укатанным столичным улицам. Гембра пыталась было раздвинуть щёлку в плотной ткани и незаметно подглядеть дорогу, но глаза провожатого настороженно блеснули в темноте, и Гембра, поймав его взгляд, поняла тщетность свих ухищрений — детина, не произнося ни слова, следил за каждым её движением. "Да! От этих так просто не смоешься!" — с тоской подумала Гембра, разглядывая неподвижную низколобую физиономию своего провожатого. А тот, будто прочитав её мысли, ответил безобразным подобием улыбки. Пленнице оставалось только, изобразив брезгливо-насмешливую мину, поднять глаза вверх и, думая о своём, рассматривать уголочек неба, видневшийся сквозь узенькую прорезь в матерчатой крыше. А подумать было о чём. Сегодня её запросто могли повесить, и то, что этого не случилось, уже вселяло некоторый оптимизм. Правда, на этом положительные стороны её положения заканчивались. Гембра прекрасно понимала, что она будет жить ровно столько, сколько она будет им нужна, и ни днём больше. Поэтому главная и, по существу, единственная задача состояла в том, чтобы удрать при первой же возможности. Удрать куда угодно и как угодно — лишь бы подальше. А там видно будет… Гембра пыталась было продумать дальнейшие ходы на случай удачного побега, но в голову почему-то лезли какие-то обрывочные и совершенно ненужные сейчас мысли о том, какая всё-таки сволочь этот самый купчишка, он же секретарь по тёмным делишкам. А потом привязалась картина, как её поймали и в соответствии с приговором потащили на виселицу, а она при этом громко кричит собравшимся зевакам о тех грязных кознях, из-за которых её подставили и осудили. Гембра даже раздражённо затрясла головой, чтобы вытряхнуть из неё всю эту чушь. Провожатый мгновенно напрягся, вперив в неё немигающий взгляд, но, получив в ответ спокойную презрительную ухмылку, вновь вернулся в расслабленно-тупое созерцание пустоты. Не слишком владея искусством простирать мысль в стратегические дали, Гембра сосредоточилась на том, в чём всегда выигрывала — на тактике ближайших действий. А тактика состояла в том, чтобы, во-первых, наблюдать и запоминать все детали обстановки и, во-вторых, усыпить бдительность врагов, внушив им мысль, что она и не помышляет о побеге. С наблюдениями дело пока обстояло неважно. Ясно было только то, что повозка выехала за город и движется по гораздо менее ровной просёлочной дороге. Увидеть бы, куда! А ещё лучше, прирезать бы этого типа его же кинжалом, распороть заднюю стенку и сигануть… А там что? Хорошо, если лес. Тогда можно успеть — не догонят. А если… — Будешь рыпаться — руки свяжем, — изрёк детина, словно опять прочитав её мысли. "Чтоб ты!…" — мысленно выругалась Гембра, отвернув голову в тёмный угол. Дорога казалась нескончаемо долгой. Наконец, повернув несколько раз подряд, повозка остановилась. Выйдя наружу, Гембра увидела обнесённый высокой каменной стеной двор богатой загородной виллы. Образ дома можно было назвать угрюмо-роскошным. Несмотря на искусную и затейливую отделку, в нём преобладали тяжеловесные формы и аскетично-серые тона. Раньше Гембра не стала бы задерживать своё внимание на таких наблюдениях. Ей достаточно было бы просто почувствовать, нравится ей дом или нет. Но после долгого общения с Ламиссой она стала на многое смотреть более внимательно. Впрочем, долго осматриваться ей не дали. — Проходи! — скомандовал тот, что сидел рядом с возницей, и, взяв Гембру за локоть, быстро повёл по мраморной лестнице вверх к окованной железом массивной двери. Но кое-что значимое она всё же успела разглядеть. У въезда во двор стояли двое охранников, ещё четверо дежурили на самом дворе, все окна имели узорчатые, но достаточно крепкие железные решётки, а карнизы под окнами были совсем узенькими. Внутри дом был обставлен всё с тем же тяжеловесным шиком. Нависающие каменные рельефы, слоновые колонны, чью неуклюжесть не исправляли даже резные капители, и выглядывающие из ниш статуи устрашающего вида воинов действовали подавляюще. На втором этаже Гембру встретил Фронгарт. Оставалось только догадываться, как он успел оказаться здесь раньше. Гембра едва удержалась, чтобы не вцепиться в его ехидную самодовольную физиономию. — Вот здесь и будешь жить. Пока… — Фронгарт распахнул дверь в небольшую скромно обставленную комнату. Тебе всё расскажут… Что можно, что нельзя. И запомни — что нельзя, то нельзя. Самовольничать не пытайся. От чистого сердца не советую! А я тебя буду иногда навещать. Чтоб ты не скучала… Гембра угрюмо молчала, думая о том, что если судьба всё же даст ей шанс выпутаться из этой гнусной переделки, то она обязательно найдёт этого мерзавца. Найдёт и отомстит. Чего бы это ни стоило. Она чувствовала, что просто ОБЯЗАНА будет это сделать. Обязательно, независимо от того, что потом будет с ней… Сфагам сказал бы, что это несостоявшийся человек, и жизнь его не несёт миру ничего, кроме вреда. И ещё он сказал бы, что когда твой внутренний глаз чувствует, что такой человек, а вернее, такое существо, становится на твоём пути, можно, не колеблясь, бить насмерть. Но это если видит действительно внутренний глаз, а не озлобленная самость. Сначала Гембра считала эти слова заумной чепухой. Затем стала над ними думать и, в конце концов, научилась довольно ясно различать голоса внутреннего глаза и всё ещё капризной и своенравной самости. Сейчас явственно звучал голос внутреннего глаза. — Ну, мне пора! — Фронгарт немного нервно поправил свою шапочку и быстро вышел за дверь. А вместо него в комнату вошли две одинаково строго одетые женщины с одинаково же непроницаемым выражением лица. — Переодевайся милочка, — распорядилась одна из них, протягивая Гембре аккуратно уложенный свёрток с одеждой. Та взяла его и медленно подошла к небольшому окну. Сквозь толстую узорчатую решётку было видно, как Фронгарт в сопровождении двух охранников усаживается в повозку. — А вы что, так и будете тут стоять? — спросила она, обернувшись, у неподвижно застывших у входа женщин. — Так и будем, — последовал невозмутимый ответ. Гембра вздохнула и принялась разворачивать сверток.
* * *
Не менее десяти дней потребовалось Анмисту, чтобы пережить и осмыслить произошедшую с ним перемену. С того самого момента, когда он очнулся в своей комнате и первым делом, отдёрнув завесу с окна, долго и жадно глотал свежий воздух, подставляя ветру горящее лицо, его не покидало ощущение, что кто-то теперь следит за ним изнутри. Этот кто-то не только поселился в его душе тайным соглядатаем, но и влил в него незнакомо новый и пугающе мощный поток бурлящей и почти неподконтрольной силы. А зримым источником этой силы был плоский чёрно-синий камешек с древним знаком "рунк" в виде треугольника, вписанного в круг, который Анмист обнаружил в своей левой руке, как только пришёл в сознание. Несколько дней подряд Анмист с утра до вечера бесцельно бродил по городу в каком-то странном полуоцепеневшем состоянии. Будто ничего не видя и не слыша, забыв о еде и сне, он ходил и ходил по улицам и площадям Канора, то ныряя в густую толпу центральных кварталов, то шагая в полном одиночестве по городским окраинам. Сначала кипящая в нём энергия не была окрашена ни единой мыслью. Это было просто рвущаяся наружу сила. А весь его прежний монашеский опыт не то чтобы исчез, а как-то отшатнулся от напора этой силы. Затем, на второй-третий день, новообретённая сила стала примерять на себя формы, всплывающие из глубин памяти. Оказалось, что там хранятся все прежние обиды, невзгоды, разочарования, неловкие ситуации — даже совсем мелкие и незначительные, накопившиеся чуть ли с самого детства. Теперь всё это словно отлилось в пылающий кусок калёного железа, нестерпимо жгущего сердце. И вот уже новая сила обрела форму и голос. "Почему все требуют от тебя прощения и понимания, а тебя никто не понимает и не прощает?" Монашеский опыт пытался что-то возражать, но презрение и ненависть к этим тупым, бездарным, ничтожным людишкам, нарастая гигантским комом, властно овладевали душой Анмиста. Внутреннее Я, подхваченное лавиной неподконтрольных чувств, очертя голову кинулось вниз с высоты невозмутимого спокойствия просветлённого духа. И здесь, как и во всяком захватывающем дух движении с высокой горы, единственным способом побороть страх и подавленность было слиться с самим движением, не думая ни о начале, ни о конце пути. "Пусть несёт!" И ничто в душе уже не смело сопротивляться всеподавляющему чувству правоты и праву мстить всем за всё. За все обиды! За все неудачи! За все оскорбления и глупые назойливые поучения! За все оскорбительные ситуации, которые так старательно сохранила память и которые так старательно перечислял теперь тот, кто поселился внутри рядом с внутренним Я. Мстить! За тупое самодовольство и неспособность посмеяться над собой! За всё, за всё, за всё! Пусть несёт! Себялюбец? Да! Тысячу раз да! Зато себялюбцев нельзя согнать в безликую толпу и подчинить своей воле. А это кое-чего стоит! Наконец то Анмист по-настоящему понял то, что многократно говорил другим. Но самое главное произошло на восьмой день. Новая сила подчинила себе все его прежние монашеские искусства и заставила их работать на себя. О, это поистине было самым главным! Одно дело кусать исподтишка и в страхе прятаться в норку, и другое дело располагать возможностями Мастера Высшего Круга! В какой-то момент даже нахлынула досада, почему он не пользовался своими уменьями раньше. "Но ничего… — шептала новая сила. — Время ещё есть!" Как-то, бродя по городу, Анмист наткнулся возле базара на разносчика воды, который довольно грубо задел его своими кувшинами. И Анмист совершенно безотчётно сделал то, чего никогда не сделал бы раньше и чего не сделал бы ни один монах на его месте. Его рука небрежно нанесла по-мастерски изящный и совершенно незаметный со стороны удар, от которого водонос, онемев от боли, согнулся вдвое и покатился кувырком по мостовой, разбросав свои кувшины под ноги прохожим. А Анмиста поразила та лёгкость, с которой новая сила овладела всем его существом. Она уже заставляла его действовать автоматически и всё сильнее пьянила ароматом чужой боли. И вот на десятый день пришла ясная и поразительная в своей простоте мысль. "Мир существует постольку, поскольку я его вижу, чувствую и переживаю. А поэтому нет ничего за пределами моих переживаний и нет ничего важнее их. Мои переживания — это постоянное движение души, и значит, нет ничего ценного в своей неизменности. Нет Истины, нет ничего абсолютного, нет, в сущности, даже самих вещей. Есть только движение и ничего кроме движения! Движение от призрака к призраку, от просвета к просвету. Непрестанное и бесконечное движение образов и ощущений души — единственное, что имеет истинную ценность и значение. Вперёд, вниз с горы! Пусть несёт! Неважно куда. Движение! Здесь, теперь и так! А тот, кто станет на пути, будет иметь дело с Мастером Высшего Круга!" В последующие дни пришло некоторое успокоение. Новая сила всё больше ладила с монашеским опытом, продолжая подчинять его себе. Теперь Анмист чувствовал себя в полной мере готовым к поединку со Сфагамом. Оставалось только дождаться этого дня. И Анмист ждал. Мастер Высшего Круга умел ждать.
Глава 27
— Так уж выходит… Что поделаешь… — Олкрин неловко пожал плечами, отводя глаза в сторону. — Почему ты стал таким трусливым? Если принял решение — почему боишься сказать? — спросил Сфагам, глядя на ученика прямым спокойным взглядом. — Я не то чтобы боюсь… Мне просто очень трудно… Ты ведь для меня столько сделал. Я так тебе обязан… — Разве ты не вправе распоряжаться своей судьбой? И не только вправе, но и ДОЛЖЕН. Я старался научить тебя, прежде всего, двум вещам — разобраться в себе, уяснив, ЧТО И ЗАЧЕМ предназначено тебе в этой жизни, и искусству задавать себе вопросы и отвечать на них. Судя по всему, мои старания не прошли зря. Сегодня ты это доказал, и я за тебя рад. Что может быть важнее обретения своего пути в жизни? — Я долго думал и мучился. Если бы сегодня ты сказал только одно слово — я бы бросил всё снова и пошёл бы с тобой. — И стал бы мучиться ещё сильнее, а я из твоего учителя превратился бы в мучителя. Ты, выходит, плохо меня знаешь, если ожидал обиды или глупой ревности. Я никогда не скажу того слова, которого ты так ждёшь, чтобы избавиться от ответственности за выбор, и так втайне боишься, ибо оно несёт насилие над твоей судьбой…Конечно, я тоже к тебе привязан, но это теперь не главное. Это всё человеческое… чересчур человеческое… На несколько минут Сфагам ушёл в свои мысли. Ещё по дороге он знал, что уедет обратно без Олкрина. А слова, с которыми ученик встретит его и объяснит своё решение, слышались ему заранее с кристальной ясностью. Оставалось только всё это проверить. И он не смог сдержать непонятной всем улыбки, когда услышал давно ожидаемое известие о том, что Олкрин женился на той самой девушке, которую Сфагам видел тогда в его доме, и принял нелёгкое решение навсегда остаться в родных краях. — Значит, будешь совершенствовать искусство врачевания? — Да! У нас тут лекарей немного, а по-монашески лечить и вовсе никто не умеет. Буду книги собирать… А ещё я хочу записать все те мысли, что ты высказывал в наших беседах. — Запиши, попробуй… — улыбнулся учитель, — но имей в виду — записанная мысль становится опасной штукой. Поосторожнее с этим… В комнату вошла молодая жена Олкрина. Она встала у него за спиной, мягко обняв за плечи, и с несколько боязливым восхищением посмотрела на Сфагама. — У меня нет от неё секретов, — сказал Олкрин, ласково сжимая руку жены в своей ладони. — У меня — тем более… Ты знаешь, как настраиваться на мой тонкий образ. Так что связь наша совсем не прервётся. Ну, вот и всё… Мне пора ехать. — Ты у нас нисколько не побудешь? — робко подала голос жена Олкрина. — Нет. Мне нужно поскорее в Канор. Каждый час теперь дорог… Желаю вам счастья, — поднял он глаза на молодых. — Пойдём только попрощаемся с твоими родителями.* * *
Каждый час теперь действительно был дорог и становился всё дороже и дороже. Судьба, связавшая Сфагама с Айереном из Тандекара, властно требовала его присутствия в столице. И там должно было произойти нечто самое важное в жизни их обоих. И конечно же, не только их… А между тем обычная дорога до Канора была не такой уж близкой, не говоря уже о том, что любой путь предательски удлиняется, когда есть нужда пройти его поскорей. Но была и другая дорога в столицу, более прямая и короткая. Она пролегала не лесистыми просёлочными путями мимо множества больших и малых городов, мостов, посёлков и застав, а вела через раскинувшуюся в самом сердце Алвиурийских земель Долину Бесов. Ещё в далёкой древности один из первых правителей страны, посетив эти места, был поражён причудливыми и невиданными формами каменных столбов и скал, покрывавших обширное, изрезанное извилистыми лощинами нагорье. Величественные каменные фигуры всех мыслимых оттенков и сочетаний цвета и невообразимо разнообразных форм высились, будто споря друг с другом до самого горизонта. Каменные башни и конусы то ныряли в обрамлённые розовыми и кремовыми известняковыми стенами долины, то вздымались, словно волшебные замки в самое поднебесье. Не вняв советам местных магов, правитель, а был это император Ранглинк из династии Тосвалгов, приказал выдолбить в скалах несколько храмов, посвящённых местным богам, и задался целью придать природным изваяниям скульптурные образы великих учителей и пророков Алвиурии, а также своих державных предков. Тогда-то и была проложена в эти места широкая дорога от самого Канора. За дело взялись самые искусные ваятели и каменщики. Одев несколько каменных столбов и башен в ажур деревянных лесов, они работали с восхода до заката, а иногда даже и ночью при свете множества факелов, поскольку императору не терпелось поскорей увидеть готовую работу. Однако, несмотря на опыт мастеров, неоднократно возводивших гигантские статуи в разных концах страны, здесь что-то сразу не заладилось. То целые куски каменного мяса вдруг откалывались от крепкого, казалось бы, монолита, то почему-то рушились леса, то порода вдруг переставала подчиняться твёрдой руке и надёжным инструментам. Но самым удивительным было то, что те изображения, которые всё-таки удавалось изваять до конца, начинали непостижимым образом изменяться. Лики учителей и пророков чуть ли не на глазах приобретали пугающие демонические черты. И в такие же страшные и фантастические образы превращались статуи императоров. Ранглинк долго не желал вникать ни в никакие объяснения, которые в виде подробных отчётов слали ему из долины в Канор. Наконец, и он понял, что дело тут не в нерадивости мастеров. Не собираясь, однако, отказываться от своих замыслов, он лично прибыл на место работ, чтобы самому во всём разобраться. Увиденное потрясло его до глубины души. Несколько дней он, не произнося ни слова, удалив слуг и охрану, ходил, как заворожённый, среди каменных гигантов, подолгу всматриваясь в их страшные звероподобные формы. Поселившись в небольшом домике возле скального храма, император распорядился продолжать работы. Быстрая перемена, произошедшая с ним в первые же дни пребывания в долине, была поразительной. Он стал задумчив и немногословен. Будто во сне просматривал он свитки с докладами из столицы, отдавал короткие распоряжения и снова и снова шёл смотреть на каменные изваяния. Он совершенно перестал наказывать своих подданных — они стали ему безразличны. Иногда его видели стоящим ночью возле кокой-нибудь из статуй в неподвижной молитвенной позе. В такие минуты он не видел и не слышал ничего вокруг. А ещё его всё чаще видели в скальных храмах приносящим жертвы местным богам и духам. Так продолжалось без малого пятьдесят лет. Сменились поколения мастеров, жрецов, воинов, придворных… Ранглинк же остался таким, каким приехал в эти места впервые. А изваяния продолжали меняться и жить своей собственной жизнью. Местные старики и маги говорили, что император, сам того не желая, распахнул окно, через которое в земной мир ворвались демоны, завладевшие его душой, и что добром это не кончится. О смерти императора ходили разные легенды. По одной из них, однажды, гуляя среди каменных фигур, он увидел на небе сделанную из серебра луну и золотое солнце, а между ними на пике самого высокого каменного колпака вдруг появился чёрный крылатый человек со злым лицом. Он что-то крикнул императору, и смерть тотчас же настигла его. Согласно же другой легенде, жрецы и маги, зайдя в главный скальный храм, увидели императора лежащим на алтаре в позе жертвенного животного, а над ним склонились странные полупрозрачные существа. Увидев людей, они исчезли, а тело императора вспыхнуло голубым огнём и за несколько мгновений сгорело почти дотла. Останки его было решено возвратить в Канор, но они таинственным образом исчезли, а вход в храм оказался завален скатившимися с гор валунами. Рассказывали и другие истории… Но все они сходились в одном. Каменная статуя самого императора Ранглинка на следующий же день после его кончины преобразилась, сделавшись поразительно похожей на свой прообраз. А ещё через день статуя исчезла. Неудивительно, что вскоре в этих местах почти никого не осталось. Прошло много десятилетий, прежде чем местные жители потихоньку вернулись к своим брошенным домам, огородам и пастбищам. Именно от них узнали жители соседних земель и горных долин, что статуя Ранглинка иногда возвращается на прежнее место и это всегда связано с неким важным знамением, разгадать смысл которого могли только местные маги. Маги Долины Бесов, как стали с тех пор называть это место. Жителей в Долине Бесов было мало. Немногим более было и население соседних долин. Они терпеливо возделывали свои скромные сады и виноградники, пасли коз и коров по соседству с демоническими изваяниями, постепенно привыкнув к этому необычному соседству. Да и демоны, видимо, тоже привыкли к человеческому соседству, благосклонно принимая жертвы в многочисленных скальных святилищах. Но чужаков здесь не любили. Да и мало кому приходила охота путешествовать в этих проклятых местах. Впрочем, тропы, пригодные для верховойезды, во множестве пересекали сеть горных долин, а кое-где сохранилась и большая дорога, проложенная ещё самим Ранглинком. Обо всём этом Сфагам знал по рассказам братьев-монахов, когда-то проезжавших через эти места. Но теперь, увиденное превзошло все самые яркие его фантазии. Гаснущая точка солнечного диска, сползая к горизонту, тонула в медово-лимонном мареве вечернего неба. Низ его уже подёрнулся лиловой пеленой, где розовые и оранжевые оттенки на глазах сменялись холодными синеватыми и фиолетовыми. Последние лучи солнца ещё успевали кое-где обагрить тёплыми сполохами мертвенно холодный, но полный тайной жизни серебристый перламутр каменного царства. Конь двигался по узким тропинккам среди белёсой, позолоченной закатом выгоревшей травы и редких, словно застывших в экстатическом танце, чёрных высохших деревьев. А над ними на уступах и перевалах разыгрывалось пиршество каменных форм, где труд человеческой руки сливался с грандиозным трудом природы в едином вдохновенном порыве. Это была ещё не сама Долина Бесов, и знаменитые каменные изваяния пока не были видны. Причудливые обломки здешних скал просто были когда-то приспособлены под жилища и обработаны человеческой рукой изнутри и снаружи. Но в них уже давно никто не жил. Домики местных крестьян прятались среди зелени садов в низинах. А над ними на пологих перевалах в полуразрушенных стенах древних жилищ гулял гулкий вечерний ветер, словно стараясь выдуть из чрева скал память о былом человеческом присутствии. Не отрываясь от своих занятий, крестьяне молча провожали взглядом одинокого всадника. Темнота наступала быстро, и скальные фигуры на глазах преображались в глухо-чёрные фантастические силуэты с причудливыми вырезами и отверстиями, сквозь которые ещё слабо светилась холодеющая бирюза неба. Порывы ветра, несущего ощущение борьбы тёплого дневного и холодного вечернего дыхания, становились всё сильнее. А ещё в накатывающем шуме ветра, легонько студящего виски, послышались полурассеянные горным эхом звуки тростниковой флейты… Пора было думать о ночлеге. Разбросанные по уступам полуразрушенные каменные жилища и скальные пещеры выглядели не слишком уютно, но спускаться в посёлок Сфагаму почему-то не хотелось. Должно быть, усталость от людей брала своё. Да и густая трава здесь наверху была прекрасной едой для уставшего коня. Проехав ещё немного, Сфагам почти наугад выбрал одну из скальных пещер с неприметным входом и двумя выдолбленными в стене небольшими окошками. Оставив коня наслаждаться сочной, ещё не тронутой осенней жухлостью растительностью, Сфагам внимательно осмотрел место ночлега. В дальнем конце небольшой пещеры в потолок врастала грубо вырубленная колонна с капителью в виде двух змеиных голов. А на каменном полу возле колонны под ногами валялись два странных черепа. Один был немного больше лошадиного и похож на змеиный, хотя высокий выпуклый лоб и большие глазницы во многом опровергали это впечатление. Да и клыки — длинные и загнутые — мало походили на змеиные зубы. Другой череп был немного похож на человеческий и, может быть, поэтому был особенно жутковат. Однако соседство этих останков ничуть не смутило Сфагама. Внутреннее знание говорило ему, что это — посланцы далёкого прошлого, которых не следует опасаться. А разгадывать, что, когда и с кем происходило в этой пещере много лет назад, совершенно не хотелось. По крайней мере сейчас. Вскоре посреди пещеры запылал небольшой костёр, и бордовые отблески заплясали на глянцевой коже яблока, на тусклом матовом боку дорожной фляги, на гладких, исписанных полустёртыми знаками стенах. Загорелся огонёк и в четырёхугольной пирамидальной чаше — надо было почистить энергию в этом месте. В этом неровном и неярком свете Сфагам долго смотрел на свой талисман — таинственный подарок Регерта. Казалось, этот маленький кусочек необычного металла содержит какую-то тайну и вот-вот её откроет. И откроет именно ему. Собственно, кому же ещё… Есть расхотелось. Сфагам приспособил большой череп под изголовье, обернув его плащом, и довольно быстро заснул. Ему снилось будто неправдоподобно красивая девушка с белыми, отдающими синевой волосами крадёт его коня, посылая при этом в его сторону волну сильнейшего, зримо разъедающего воздух насмешливого презрения. А он молча стоял поодаль, но лицо её было совсем близко. Огромные тускло-синие глаза, ехидная усмешка на пухлых, словно нарисованных губах. Звёздная россыпь вокруг колеблемых ветром синеватых волос и чувство беспомощности перед глупой и грубой силой непонимания. А потом было что-то совсем другое… И в это другое вплелись уже знакомые звуки тростниковой флейты. Теперь они были слышны совершенно явственно и близко. Сфагам открыл глаза, по привычке нащупав у изголовья рукоятку меча. Угольки в костре ещё тлели, слабо мерцая в темноте рубиновым светом. На стенах пролегли серебристо-лимонные лунные блики. Звуки флейты слышались то здесь, то там и вскоре затихли. Безошибочно чувствуя рядом чьё-то присутствие, Сфагам вышел из пещеры и сделал несколько шагов вперёд. Конь мирно стоял на своём месте. Ночной ветер порывами колыхал высокую густую траву. Звук шелестящей травы часто вызывал в душе Сфагама чувство тревоги и одиночества. Это было как чужой непонятный разговор, обращённый к кому-то совсем рядом, но кого ты не видишь и не чувствуешь. "Раньше люди умели разговаривать с травой, с камнями, с деревьями… Они плохо изъяснялись, но всё чувствовали", — думал Сфагам, подняв глаза к небу. Он долго смотрел, как полупрозрачный серый саван облаков то скрывает, то обнажает ущербную ярко-белую луну. Наконец, глаза заслезились, и смотреть вверх стало больно. "Верно говорят монахи… — усмехнулся про себя Сфагам, — Двое — это не просто больше, чем один. Двое — это больше, чем двое". Ещё раз оглядевшись вокруг, Сфагам направился назад в пещеру. Прямо возле входа, там, где ещё минуту назад никого не было, стояло странное человекоподобное существо. Оно было маленького роста, но с огромной, похожей на тыкву головой, увенчанной едва прикрывавшей макушку высокой шапочкой. Короткие ручонки держали возле губ тростниковую дудочку, беззвучно проходясь по её отверстиям короткими крючковатыми пальцами, похожими, скорее, на птичьи когти. Сохраняя полную неподвижность, существо неотрывно смотрело на Сфагама немигающим взглядом огромных, нечеловеческих глаз. Некоторое время они неподвижно стояли, глядя друг на друга. Неожиданно порыв ветра взбил сноп разноцветных лент вокруг несуразного одеяния незнакомца, заставив зазвенеть гирлянду старинных монет, висящих на шнурке чуть выше пояса. Луч лунного света скользнул по зеленовато-бурому лицу, и Сфагам заметил, как наморщился большой комично круглый нос и по щекам потекли беззвучные слёзы. Взгляд этих немигающих плачущих глаз оказывал на Сфагама странное неизъяснимое действие. Оно было подобно тому, подчас внезапно возникающему в его душе состоянию открытости для всего потока боли и страдания, скопившегося в целом мире. В такие минуты ему бывало до слёз жалко глупых и весёлых людей, не осознающих всей сложности и трагичности жизни, детей, которым неизбежно придётся рано или поздно столкнуться с этой сложностью и трагизмом, всех слабых, обиженных, загнанных жизнью в угол людей и особенно тех, кто печалится из-за ничего не значащих мелочей, не догадываясь, какие страшные ветры дуют над их хрупкой, кое-как обустроенной норкой. Возражения разума, как правило, только усиливали это чувство. Теперь, под взглядом странного существа, оно взорвалось стократной силой. Разноцветные ленты вновь заплясали в лунном свете под ударом ветра. Сверху на плечо карлика спустился большой белоснежный аист. Сложив крылья, он устроился поудобнее и, повернув голову боком, вперил в Сфагама совершенно осмысленный взгляд круглого птичьего глаза. Карлик коротко вздохнул и подул в свою дудочку. Затем он, продолжая наигрывать нехитрую старинную мелодию, двинулся вперёд и, пройдя рядом со Сфагамам, будто не замечая его, скрылся за ближайшими деревьями. Вскоре звуки флейты затихли, растворясь в шуме ветра и шорохе травы. Сфагам долго смотрел вслед странному гостю, который, конечно же, неспроста появился возле этой пещеры. Но прилив всеподавляющей космической жалости не давал уму рассуждать. Вернувшись, наконец, в пещеру, Сфагам решил, как ему использовать остаток ночи. Все мастера Высшего Круга были посвящены в искусство так называемого "далёкого сна". В миру такое состояние обычно называлось переселением души, но это было не совсем верно. В далёком сне душа действительно покидала тело и, перемещаясь со скоростью мысли, отправлялась в путешествие, в конце которого она должна было точно в срок вернуться в покинутое тело. Причём именно в своё, а не в какое-то другое, и уже поэтому здесь не приходилось говорить ни о каких переселениях. О таком путешествии монаха в далёком сне рассказывал Сфагам Гембре в ту страшную ночь в доме лактунба. В далёком сне, в отличие от обычного, человек как бы сам управляет потоком сновидений, более ярких и живых, чем сама реальность. И в образах этих сновидений, которые всегда запоминаются связно и непрерывно, часто содержатся ответы на многие вопросы или разгадки обычных снов, как правило, обрывочных и непонятных. Вроде этой девушки, укравшей коня… Приготовление к путешествию в далёкий сон требовало выполнения специальных обрядов, а сам "полёт в средний мир", как называли монахи такое состояние, мог занять довольно долгое время. Но долгих путешествий Сфагам предпринимать не собирался, а половиной завтрашнего дня он вполне мог пожертвовать.
Глава 28
Небольшой пригорок земли на могиле брата Велвирта весь был засыпан мокрыми опавшими листьями, а кое-где успела пробиться молодая зелёная трава. Обычная трава — только при отводе глаз она убегала в сторону быстрее, чем в обычной жизни. И всё что ни попадало здесь в поле пристального взгляда, двигалось, перемещалось, непрестанно меняя облик. И шумела трава здесь как-то необычно — вызывая долгое эхо. Сфагам положил свой талисман на могилу и, отойдя на несколько шагов, присел на ствол дерева, поваленного дубинкой Канкнурта, не спуская глаз с маленького земляного бугорка. Скоро в мокром воздухе перед его глазами заплясали золотые блёстки. Кружась и танцуя, они соткались в две сидящие в молитвенной позе фигуры. Это были Тулунк и Велвирт. Фигура Велвирта была ярче и плотнее, а силуэт Тулунка казался более плоским и золотые блёстки, из которых он состоял, были более редки и постоянно подрагивали. — Нас отпустили ненадолго… Наши субстанции распались… Скоро мы не сможем явиться даже в таких образах… — зазвучали в голове Сфагама обрывочные фразы, как в обычном сне. — За что вы отдали свои жизни? — мысленно спросил он. В ответ зазвучали непонятные словосочетания и обрывки фраз. — …Увидеть только отсюда… дорога, заваленная камнем… чужой выбор и тьма бесконечная… — Мы стали мостом на твоём пути, — выговорил, наконец, Велвирт гулким отстранённым голосом, который звучал, впрочем, только в голове Сфагама. — Дойди до конца, тогда и мы, быть может… Велвирт медленно и, казалось, мучительно поднял руку к небу и шевельнул головой в сторону. Золотые блёстки затрепетали и завертелись. Первой рассыпалась фигура Тулунка. Велвирт продержался дольше, но вскоре и он растаял в маленьком золотом смерче. Забрав амулет с могилы, Сфагам подпрыгнул вверх и оторвался от земли. Полянка среди осеннего леса отскочила вниз с пугающей быстротой и тут же скрылась за полуопавшими кронами. Только сейчас, глядя сверху, Сфагам увидел, сколь огромна была гора-гробница императора Регерта. — Опять мучаешься вопросами? — раздался знакомый голос сверху. Подняв голову, Сфагам увидел развевающееся на ветру и застилающее солнце синее одеяние Канкнурта. — Не тех спрашиваешь! Вот сейчас я тебе кое-что скажу! — прогудел гонитель бесов, спускаясь немного вниз. Они полетели рядом. В обычном сне такое острое ощущение рассекания влажного холодного воздуха было невозможно. И всё видимое внизу не могло так ярко светиться и играть скрытыми от обычного зрения аурическими цветами. — Так вот, слушай! — начал Канкнурт, поигрывая своей неподъёмной дубинкой, — когда цель становится слишком ясной и полностью достижимой в мысли — она теряет свою притягательность. Её, стало быть, уже не хочется… Ясно? Так вот, тот, кто ставит цели для всех живущих и смертных, никогда не открывает своих истинных намерений, а всякая цель для смертного человека — это магнит, приманка, ясно? Чем важнее цель, тем больше она скрывает истинные намерения того, кто её ставит. А у него свой интерес… И разгадать его смертным не дано. Только сунься! Через много лет, может быть, немножко! Краешком… Да и то… Вот нам побольше открывается, хотя и не всё. Но если цель поставлена, надо, стало быть, её достигать. Что вы там сами будете обо всём этом думать — неважно. А чтобы задачу выполнить, одного послать мало. Чем больше, тем лучше. Всё равно только один первым придёт. А выходят на цель все по-разному. Одному надо в детстве ногу сломать и чтоб отец был строгий. Другому — книжки воровать и читать по ночам. Третьему — тридцать лет по миру поездить и жениться три раза… Ну, ты понял… Сфагам кивнул, с трудом стряхивая со лба плотно прижатую ветром прядь волос. — И вот все они с разных сторон идут в одну и ту же комнату, чтобы открыть один и тот же сундук и выпустить в мир нечто, что заранее приготовлено тем, кто ставит цели. Но сами они, конечно же, этого не знают. Каждый собирается найти в этом сундуке то, что ему самому надо. А тот, кто добирается первым, — получает в награду бессмертие. Вот как я, например! — захохотал Канкнурт, кувыркнувшись в воздухе и едва не накрыв Сфагама вязкими складками своего тёмно-синего одеяния. — А двуединщики называют того, кто ставит цели, единым богом, подобным человеку и утверждают, что он всемогущ. Если это так, то зачем всемогущему прибегать к помощи смертных и обманывать их, заставляя служить себе? — задал Сфагам нарочито открытый и бесхитростный вопрос. — Это для них он всемогущ! Это они хотят его видеть таким — на меньшее они не согласны. Не всемогущий бог для них не слишком высок. Во! Стихами заговорил!… А всё твои вопросы… На самом деле тот, кто ставит цели, вынужден подстраиваться под то положение дел, которое он сам до этого создал. Что родилось — то родилось, что распалось — то распалось, и никакой бог ничего с этим не поделает. Если бы тот, кто ставит цели, был действительно всемогущ, у него не было бы нужды так искусно прятаться под носом у смертных, заметать следы и манить их ложными образами! Так вот… А теперь давай-ка побыстрее! Леса, горы, серебристое плетенье дорог, блестящие змейки рек, крошечные домики, игрушечные выгородки крепостей и городских стен далеко внизу уже не проплывали, а проносились перед слезящимися от ветра глазами. — Пока разгадываешь сон — он, чего доброго, сбудется! — многозначительно прокричал Канкнурт. — Смотри, не зевай!…Великий император помнит тебя! Комок синих складок подскочил вверх и, завертевшись водоворотом, растаял в сияющей вышине. Глянув вниз, Сфагам увидел знакомые уже долины, покрытые неописуемыми каменными фигурами. Вот откуда черпает душа вдохновляющие образы бесконечности! Вот с чем мечтает она навсегда слиться, вырвавшись из оков тела, даже сколь угодно совершенного! Даже просто окинуть взглядом всё это — означало почувствовать себя равным богам! Однако пора была возвращаться. Полёт Сфагама стал ниже. Вот и сама Долина Бесов с её статуями, от вида которых замрёт любое сердце. Лететь над ними было тяжело — от каменных исполинов исходил почти непреодолимо мощный силовой поток, который в состоянии далёкого сна чувствовался как тяжёлый вязкий ветер. Душе, не готовой к долгим странствиям в "среднем мире", здесь задерживаться не стоит. И вот расступаются белоснежные складки известняковых стен, проплывает внизу по-летнему пышная зелень фруктовых садов, вот среди прихотливых извивов каменной породы просматриваются полустёртые рельефы возле чёрных отверстий. Здесь — входы в скальные храмы. А вот уже и соседняя долина, а за ней ещё одна… Вот и знакомая чёрная точка — вчерашняя пещера. Но коня возле неё почему-то не было. Сфагам поспешил спуститься. Тела в пещере не было. Не было и его вещей — меча, плаща и сумки. Каменная комната было совершенно пуста. Диковинные черепа тоже исчезли. Тонкое видение безошибочно подсказывало, что утром здесь побывало несколько человек в сильно возбуждённом состоянии — комната была полна их аурических следов. Ведомый тонким зрением, Сфагам покинул пещеру и стал быстро спускаться вниз в долину. Нужно было, не теряя времени отыскать опрометчиво оставленное тело. В посёлке что-то было неладно — это чувствовалось ещё издали, хотя никаких явных признаков беды заметно не было. Впрочем, с близкого расстояния нельзя было не заметить, что на улочках царит странное запустение. В садах и огородах тоже никого не было видно. Конь Сфагама стоял на привязи возле самого большого дома, откуда доносились громкие возбуждённые голоса. Не было никаких сомнений, что тело следует искать именно там.* * *
— Вы что, не помните, как это было в прошлый раз?! — кричал, срываясь на хрипоту, какой-то забравшийся на стол человек, пытаясь заглушить беспорядочный гул голосов, стоящий в большой, переполненной людьми комнате. — Всё как тогда! Сначала аист вокруг домов летал, потом Маленького Тарпа видели с флейтой. А потом сразу и началось!… — Верно, верно! Всё, как тогда! — Вот и я говорю! А тут ещё этот! — продолжал оратор, — ткнув пальцем в сторону небрежно брошенного у стеки возле входа бесчувственного тела. — Колдун это — точно вам говорю! В прошлый раз в пяти посёлках почти все вымерли, в этот раз все подохнем! Точно говорю! — А правда, чего это ему в наших краях понадобилось? — Колдовал в пещере, не ясно, что ли? Видел черепа-то? — И сам, не то живой, не то мёртвый. — Вот он-то болезнь и наколдовал! — Вот слушайте! — вновь завладел вниманием собравшихся стоящий на столе. — Пока мы все ещё не заразились, надо отнести его в храм и разрезать на части и сжечь на алтаре демонов. Тогда они нам, может, и помогут! А упустим время — все перемрём! — Точно! Нечего время терять! — Пошли в храм! — Погодите, может, он и не виноват ни в чём, откуда вы знаете? — пробился сквозь общий гам одинокий голос. — А тебе, Асвирам, как всегда, больше всех надо! Тебе в прошлый раз боги выжить помогли, и болезнь тебя больше не берёт. Вот тебе на всё и наплевать!… Нечего его слушать! Асвирам пытался ещё что-то возражать, но его голос утонул в хоре возмущённых выкриков. Сразу несколько рук схватили валяющееся в неестественной позе тело и перевернули его на спину. Одежду, волосы и половину лица покрывала густая пыль. — Эй, помнишь, когда мы его тащили, в руках было что? — Не! Точно не было. — А сейчас есть! Вон смотри, в кулаке что-то! — Я ж говорю, колдун! — Давай-ка посмотрим… Первое, что почувствовал Сфагам, возвращаясь в свое тело, было то, что кто-то пытается разогнуть пальцы его левой руки, где был зажат талисман Регерта. Едва узнав вернувшуюся душу, тело мгновенно отреагировало на автоматические команды, будто только и ждало момента. Человек, пытавшийся разогнуть пальцы Сфагама, с воплем отлетел в сторону, а остальные в ужасе попятились. Сфагам открыл глаза. На него смотрело множество чужих глаз, в которых читались удивление, страх и ненависть. — Я ж говорил — колдун, — тихо сказал кто-то сзади. Но в наступившей тишине его слова услышали все. — Драться хотите? — Сфагам обвёл взглядом обступивший его людей. — А вот разберёмся, что ты за птица, тогда и посмотрим! — злобно ответил стоящий ближе всех мужик, сделав, на всякий случай шаг назад. — Я монах. Проезжал через ваши края по своим делам. Ничего плохого вам не сделал, и делать не собираюсь. А у вас-то что происходит? — Будто не знаешь! — Сам же наколдовал! — загудели голоса. — Погодите! Давайте расскажем!… — вперёд пробился Асвирам — седой, небольшого роста человек лет пятидесяти. — Восемь лет назад здесь прошла болезнь. Все деревни почти вымерли. Тогда тоже видели Маленького Тарпа с флейтой. И вот вчера опять началось… — Что за болезнь? — быстро спросил Сфагам. — Сначала жар, потом холод, потом распухает горло, человек теряет зрение и вскоре умирает. И всё очень быстро — днём заболел — вечером умер. А вот мне тогда боги помогли — я заболел и не умер. Теперь меня болезнь не берёт. — А половина посёлка уже лежит!… — вмешался чей-то голос. — Ой! Я, кажется тоже!… — испуганно проговорила одна из женщин. Все как по команде шарахнулись в стороны, оставив её стоять посредине мёртвого круга. — Так! Будем лечить, — решительно сказал Сфагам. — Вы можете мне не верить, но терять вам, как я вижу, всё равно нечего. Куда вы дели мою сумку? Комната загудела, разделившись на два лагеря. Сфагам терпеливо ждал, пока шум уляжется. Наконец, непримиримо враждебные, хотя и были очень крикливы, остались в меньшинстве. Кто-то бросил к ногам Сфагама его сумку. Подняв её, монах порадовался, что её ещё не успели распотрошить. Была на месте и игла. Кто мог предполагать, что опять придётся ей воспользоваться. Теперь Сфагам прекрасно знал, что делать. А главное, люди вроде бы ему поверили и готовы были следовать его словам. Пока большая часть людей разошлась, чтобы привести больных со всего посёлка, другие занялись уборкой, тщательно выметая из комнаты всю грязь и мусор. Наконец, когда комната вновь до отказа заполнилась людьми, была плотно затворена дверь и все окна, а Сфагам, закрыв глаза, с помощью иглы стал направлять течение энергии в комнате. Тем временем принесли несколько охапок соломы и, сложив их в середине комнаты, подожгли. Пока солома, которая оказалась сырой, разгоралась, Сфагам писал на деревянной дощечке специальные заклинания. Когда всё вокруг заполнил едкий дым и люди стали кашлять и задыхаться, Сфагам бросил дощечку в огонь, поднялся и, скрывшись за плотной завесой дыма, стал направлять остриё иглы к различным жизненным точкам своего тела. Ощущение лёгких уколов передавалось всем находящимся в комнате. Теперь все они чувствовали себя единым телом, из которого изгоняется болезнь. И хотя облегчение было очевидным, люди долго не решались поверить в спасение. Но когда, наконец, открыли окна и свежий воздух хлынул внутрь, комната наполнилась радостным шумом, и громче всех выражали свой восторг те, кто ранее выказывал особую враждебность и недоверие. — Постарайтесь поменьше есть в ближайшие дни! Не теряя времени, Сфагам, Асвирам и ещё несколько человек, взявшихся помогать, пошли по домам, где лежали больные. Многие из них были уже в бреду и совсем не понимали, что с ними происходит. Здесь одной иглы было мало. В ход шли пилюли из сумки Сфагама и особый массаж руками. Детей лечить было легче, стариков — труднее. Дом шёл за домом. Сменялись лица больных, отмеченные печатью страдания, надежды или обречённого безразличия. К вечеру пошли в соседний посёлок, где больных было не меньше. Сфагам торопился. И не только потому, что больным надо было помочь как можно скорее. Он знал, что сам поражён болезнью. Знал он и то, что не сможет вылечить себя сам, ибо это было не случайное заражение, а месть самой болезни или силы, её наславшей. Здесь, во владениях чуждых энергий и субстанций, противостоять ей не было возможности. Несколько раз Сфагам чувствовал, как его тело отбивает жестокие атаки невидимого яда. Но в конце концов отрава проникла внутрь и принялась разрушать энергетические центры. Покидая дом последнего больного, Сфагам уже с трудом держался на ногах. Опираясь на плечо Асвирама, единственного, кто остался рядом с ним, он с трудом добрался ближайшей полуразрушенной скалы, где в изнеможении упал на каменный пол выдолбленной внутри неё комнаты. Асвирам принёс хвороста и разжёг посреди комнаты небольшой костёр. Подложив под голову Сфагама его сумку, он сел поодаль у стенки и замер, печально уставившись на огонь. Сфагам знал, что умирает. Не то чтобы он потерял спокойствие — к внезапной смерти он был готов всегда. Было просто обидно. Обидно и страшно. Обидно, что не ответил на главные вопросы, и страшно, что так и не сделал главного дела. Не успел… Но мог ли он себя винить? Ему всегда было свойственно во всём винить себя. Даже тогда, когда это было совсем несправедливо. А теперь… Мог ли он бросить этих людей и спокойно уехать? Нет! Это было бы ещё страшнее! И всё же не так он хотел бы уйти из жизни… Мысли стали путаться. Каждая из них, словно острый кол, вонзалась в мозг, неотвязно терзая его. Разрисованные бликами костра каменные стены поплыли перед глазами, а руки и ноги стали будто чужие. Иногда над ним склонялось полубесформенное пятно, и тогда Сфагам чувствовал, как к его губам прикасается горлышко фляги с водой. А затем всё растворилось в рваной мерцающей темноте, прорезаемой беспорядочными разноцветными вспышками. И из этой темноты стали сгущаться и выползать страшные и болезненные образы — зрительные отражения мыслей-палачей. Жар и головная боль стали невыносимы. Но разум ещё сопротивлялся, каким-то чудом умудряясь наблюдать всё это как бы со стороны. Сторож сдавался последним, но и его силы иссякали. И вот среди хаоса терзающих мыслеформ в полуугасшем сознании проявилась необычайно яркая картина. Откуда-то сбоку выплыло серое человекоподобное существо с тонкой зеленоватой шеей и бесцветной паклей волос, нахлобученной на плоское, похожее на тыкву лицо. А сверху спустился тот самый, уже знакомый… красный. Существа сошлись в неизъяснимом разговоре, и только одна последняя фраза долетела до полумёртвого мозга — "Отпусти его!" А потом наступила темнота. И сквозь эту темноту, словно с другого края земли, донеслись знакомые уже звуки тростниковой флейты. Тьма отступила, очертания комнаты вернулись на своё место, и при тусклом свете догорающего костра Сфагам увидел, что в проём заглядывает тот, кого жители долины называли Маленьким Тарпом. Не отрывая дудочки от слегка улыбающихся губ, он склонил голову набок и пристально посмотрел на Сфагама. Затем, переведя взгляд на забившегося в угол Асвирама, он потрепал когтистым птичьим пальцем связку монет на поясе, моргнул пару раз своими огромными глазами и, подув снова в свою дудочку, отступил назад и исчез. Прерывистые звуки флейты растаяли во вновь наступившей темноте. Голова Сфагама закружилась и бессильно упала на жёсткий бок кожаной сумки.
* * *
Первое, что услышал Сфагам, придя в чувство, было пение птиц. Открыв глаза, он увидел, что лежит на влажной траве посреди небольшой лесной поляны. И воздух, и краски этого незнакомого осеннего леса ничуть не напоминали о горных долинах. И небо здесь было выше, бледнее и мягче. Конь Сфагама мирно пасся возле ближайших деревьев. Меч и сумка лежали рядом. Поднявшись на ноги, Сфагам понял, что от болезни не осталось ничего, кроме тягостных воспоминаний, да ещё, пожалуй, лёгкой слабости. Но это были пустяки. Всё происшедшее означало, что он не только способен, но и ОБЯЗАН сделать нечто важное. Нечто такое, ради чего некие силы не дали ему умереть. Впрочем, после визита демона в его монастырскую келью он уже хорошо понимал, что это за силы. Редколесье тянулось недолго, и вскоре за деревьями показалась небольшая просёлочная дорога. — Далеко ли до большой дороги? — спросил Сфагам у встречных крестьян. — С таким справным конём, как у тебя — полдня, не больше. — А далеко ли по главной дороге до Канора? — За день доберёшься. Там ведь не просто дорога — Императорский Тракт! Лучшей дороги во всей стране не найдёшь! Сфагам пришпорил коня. Если его забросили поближе к Императорскому Тракту, значит, надо было не терять время и больше ни на что не отвлекаться.
Глава 29
Первые два-три дня, проведённые Гемброй на таинственной загородной вилле, показались особенно длинными и тягостными. Её бурная натура не терпела однообразия и бездействия, и время от рассвета до заката тянулось нестерпимо медленно. Затем сознание понемногу успокоилось, впав в вялый полусон, и дни словно укоротились, как это бывает в тюремном заточении или во время долгой болезни. Каждый день на небольшом внутреннем дворике Гембра под надзором охранников упражнялась в метании камня. Мишенью служило специально сделанное чучело. Сначала отрабатывался бросок с трёх шагов, затем с пяти и, наконец, с десяти. Постепенно сокращалось и время прицеливания. Навык оттачивался день ото дня, и вскоре мгновенные смертельные броски приобрели не только должную силу, но и безошибочную точность. Ах, как хотелось ей запустить этим увесистым камнем в лоб нахально пялящегося на неё охранника. Тут уж и никакой шлем не помог бы! Но приходилось удерживаться… Первые же дни показали тщетность надежд на побег. Планы, постоянно возникающие в голове Гембры, отпадали один за другим. Дом был переполнен хорошо натасканной и очень дисциплинированной охраной. Угрюмые служанки были той же пробы. Раза два приезжал Фронгарт. Он больше не пытался заводить с Гемброй свои развязно-издевательские разговоры, а просто стоял поодаль, наблюдая за её упражнениями на дворике. Потом он давал охранникам какие-то указания и уходил. Однажды поздно вечером он в сопровождении нескольких стражников неожиданно появился в комнате Гембры и приказал ей следовать с ним. Они вышли на тёмную галерею, нависавшую над ярко освещённым обеденным залом первого этажа. Засмотревшись вниз на слуг, снующих вокруг огромного стола, Гембра неожиданно почувствовала, как грубые руки охранника схватили её за плечи и резко развернули вперёд к свету факела. Перед ней стоял небольшого роста пожилой человек в роскошной меховой накидке и с большим золотым медальоном на груди. От него исходила такая мощная волна уверенности в своей способности повелевать, что не было никаких сомнений, в том, что он стоит неизмеримо выше всех находящихся в доме. Да и не только в доме. Чего стоила одна смиренно-подобострастная поза Фронгарта, склонившегося в полупоклоне справа от вельможи. — Вот это она и есть? — спросил хозяин, внимательно осмотрев Гембру цепким и жёстким взглядом. — Да, господин, это она. Вельможа ещё раз внимательно осмотрел Гембру, и, пожевав губами, вновь обратился к Фронгарту. — Так она всё знает? — Знает всё, что ей следует знать, господин. Не более. Вельможа удовлетворённо кивнул. — Будь готова, — строго сказал он Гембре. — Скоро сделаешь своё дело. "Не своё, а ваше!" — хотела ответить Гембра, но сдержалась и покорно кивнула. — Ну хорошо… С этим ясно. Ты за неё отвечаешь, — бросил вельможа Фронгарту. — Уведите её, — тихо распорядился тот, кивнув на пленницу. — Хотя нет, постойте! Он догнал уже спускающегося вниз по лестнице господина и о чём-то с ним коротко поговорил. — За хорошее поведение и успехи в тренировках тебе оказана честь присутствовать на ужине в обществе самого сиятельного господина Бринслорфа, — криво улыбаясь, сообщил он Гембре. — Иди, переоденься! Ответив ещё более кривой улыбкой, та направилась в свою комнату, думая о том, что, быть может, это не слишком радостное для неё застолье всё же поможет ей что-то понять о той игре, невольной участницей которой её сделали. За большим, ярко освещённым столом собралось человек сорок приближённых императорского дяди. Сам он с невозмутимо-строгим видом сидел во главе стола, огоньки от светильников плясали в его небольших тёмных глазах, которыми он неустанно следил за всеми перемещениями в зале. Когда Гембра спустилась к столу, застолье уже началось. Перебивая негромкую музыку, звучали подобострастные тосты в честь хозяина и его родственников. Сам же он пока хранил молчание. Всем было известно, что могущественный Бринслорф был ревнителем строгих старых традиций и врагом праздности и излишеств. А люди, близкие ко двору знали и то, что его вражда с регентом империи Элгартисом не была обычной борьбой за власть и влияние на юного императора. Их взаимная неприязнь имела гораздо более глубокие причины. Эти люди не ужились бы вместе никогда и нигде. Всё, связанное с древними традициями, было для Бринслорфа святым и неприкосновенным. Его идеалом была величественная неподвижность, и достижение этого идеала осуществлялось благодаря неукоснительному следованию старине. Он боготворил древность и искренне верил в то, что существующий порядок вещей можно исправить и вернуть в правильное русло. Надо лишь избавиться от врагов и предателей, ограничить в человеческих сердцах стремление к роскоши и разврату, восстановить веру в справедливость закона и с трепетом в душе почитать древних богов. Тогда жизнь станет такой же спокойной, благополучной и, главное, достойной, как во времена древних династий. Но для осуществления всего этого Бринслорфу не хватало власти. Помимо неудовлетворённой жажды неограниченного господства, которую он попросту устал скрывать, его жгло изнутри также и чувство несправедливости. Ведь именно он, Бринслорф, не просто знает, как исправить положение дел в стране, но и сам способен всё это осуществить. Почему же боги поставили у кормила власти не его, а этого!… Элгартиса Бринслорф ненавидел всей душой. Все слова и поступки регента вызывали у него неприятие и возмущение. Здравый и практический ум Элгартиса не искал ответы на вопросы сегодняшнего дня в дне вчерашнем. Он не слишком серьёзно относился к древним ритуалам и обычаям и всегда предпочитал действовать сообразно обстоятельствам, а не по священным образцам старины. Именно в этом усматривал Бринслорф главную угрозу порядку, а потому и считал он регента не только своим личным врагом, но и врагом государства. Вот почему ритуальные здравицы в его честь звучали в компании Бринслорфа всегда как-то двусмысленно и произносились с некоей особой интонацией. Не желая привлекать к себе внимание, Гембра села было в дальнем конце стола, но Фронгарт пересадил её ближе к середине, чтобы не упускать из виду. Это было даже лучше — сюда доносились разговоры с обоих концов стола. После двух-трёх кубков терпкого красного вина разговоры стали громче и раскованнее. То здесь, то там слышались смелые шутки в адрес регента и его приближённых. Наконец хозяин поднялся со своего места, поднимая небольшой золотой кубок. За столом мгновенно воцарилась почтительная тишина. — Много лет назад, — начал Бринслорф, — ко мне пришёл искусный мастер, который научился изготавливать из дерева и металла некое подобие печатей для каждой из букв или цифр. Он говорил, что с их помощью можно будет обойтись без труда сотен переписчиков — достаточно будет просто собрать слово или фразу из отдельных печатей и сделать нужное количество оттисков. Вот тогда я понял, что страна в опасности! А кто из вас скажет мне, почему? Ответа не последовало. — Что станет со страной, спрашиваю я вас, когда священные книги перестанут быть священными? — поднял голос Бринслорф. — Чего будет стоить древний Закон, если его можно будет купить по цене хлеба? Однажды в давние времена древо порядка уже сотряслось, когда святые тайны памяти оказались доверены письму. Тогда мир устоял, а вот теперь… Теперь опасность ещё серьёзнее! — А что стало с мастером, светлейший? — прозвучал чей-то вопрос. — Какая разница? При чём тут мастер? — почти раздражённо ответил Бринслорф, ища глазами автора реплики, — что-то происходит в головах. И теперь ещё этот со своим новым учением… Поднимем же кубки за то, чтобы боги дали нам сил отстоять наш добрый порядок! И чтобы никто не смог нам помешать! Стол ответил взрывом восторженных возгласов и звоном кубков. Не торопясь, заедая вино жареной крольчатиной, Гембра внимательно прислушивалась к разговорам. Но отовсюду неслась лишь обычная пьяная чепуха — пустая и бесполезная. От скуки Гембра стала разглядывать угрюмые статуи воинов в тёмных нишах, полукольцом опоясывающих ярко освещённый стол. Её охватило какое-то странное и непривычное состояние полного безразличия ко всему. Удастся ли выпутаться из этой истории, или нет — какая разница! Любой исход представлялся заранее известным и заранее скучным. Она даже подумала, что не будет в случае чего особенно бороться за свою жизнь. Всё надоело… "Безразличие — плата за свободу", — сказал как-то Сфагам. Теперь она, кажется, поняла, что он имел в виду. Но почему так быстро?… Неожиданно она почувствовала на себе взгляд человека, сидящего напротив. "Откуда он взялся? Вроде бы его раньше не было", — с недоумением подумала Гембра, пытаясь разглядеть скрытое в глубокой тени капюшона лицо. Лёгким кивком незнакомец указал ей на группу гостей, оживлённо беседующих справа от него. — Вот тогда надо будет действовать не медля!… — донеслись до неё возбуждённые реплики. — Нет, не тогда, а попозже! Сначала народ должен воочию убедиться, что верховная власть поддерживает лжепророка, и вот тогда можно будет начать… — Нет! И тогда рано! Вот когда лжепророк будет убит возмущённым народом и народ бросится на его покровителей. А когда его покровители призовут войска и почти подавят беспорядки, пролив кровь на улицах Канора, — вот тогда придёт наше время! Сил у нас хватит — уличная чернь нам не помощник! "Э, да тут не просто грязные делишки — тут настоящая измена", — подумала Гембра, быстро сообразив, в какой большом и гнусном деле её хотят использовать как мелкую фишку. Тем временем незнакомец откинул назад свой капюшон и явил присутствующим свою весьма необычную голову с вихрастой красно-рыжей шевелюрой, ртом до ушей и большим клювоподобным носом. Разговоры вокруг стихли. Украдкой переглядываясь, гости с любопытством разглядывали незнакомца, чьё появление здесь было явно для всех неожиданным. В зале повисла напряжённая тишина. — Уверен ли ты, что всё произойдёт именно так, как вы предполагаете? — спросил незнакомец одного из участников услышанного Гемброй разговора. — Уверен ли я? Безусловно! — запальчиво ответил тот. — Если никто в последний момент не струсит и не наделает глупостей, то скорее кролик с этого блюда ускачет в поле, чем наше дело сорвётся! — Ну, что касается кролика, то об этом можно справиться у него самого… Тебе не скучно здесь, приятель? — спросил таинственный гость, слегка склонившись над блюдом. В ответ тушка слегка дёрнулась и приподнялась над блюдом. Едва появившаяся на лицах гостей ухмылка вмиг исчезла. С каменными лицами они следили глазами, за тем, как оживший кролик нелепыми прыжками соскочил со стола и ускакал куда-то в темноту. Кто-то брезгливо отбросил недоеденный кусок. — Вот видишь, — невозмутимо провозгласил незнакомец, — всякое бывает! А ты говоришь… — Кто ты? — звучно разнёсся по залу голос Бринслорфа, — я тебя не помню. — Зовут меня Валпракс… Но это не имеет никакого отношения к тому, что я собираюсь сказать. — Что же ты собираешься сказать? — сдавленным голосом спросил хозяин. Валпракс наигранно вздохнул и несколько минут в полной тишине разглядывал потолок, запрокинув вверх свою глумливую физиономию. — Так что же ты хотел нам поведать? — повторил свой вопрос Бринслорф с ноткой сдержанной угрозы в голосе. Валпракс снова тяжко вздохнул. — Хорошо!… Но сперва позволь мне задать тебе вопрос, почтеннейший Бринслорф. Вот все мы, то есть, точнее, все вы слышите с детства до старости о том, что раньше всё было лучше и что не худо бы вернуть старые времена. А припомнишь ли ты хоть один случай, чтобы кому-нибудь удавалось возродить хоть ЧТО-НИБУДЬ? Или что-нибудь куда-нибудь вернуть? А? Вот я не помню! А мне, смею заметить, есть что вспомнить! — Если это даже никому прежде не удавалось, то мне удастся! — резко ответил Бринслорф. — Я исправлю погрязшую в пороке жизнь, как бы трудно это не было. — Э-эх… — покачал головой Валпракс, — Не хочешь ли ты сказать, что управляешь течением времени? Тогда почему ты удивился при виде ожившего жареного кролика? Нет, почтеннейший Бринслорф, не ты хозяин времени… Как и большинство людей, ты просто не видишь разницы между трудным и невозможным. Странно! Ведь эта разница столь огромна… — Не хочешь ли ты меня поучить? — сдавленным голосом спросил Бринслорф. — Что ты! Куда уж мне! Тем более что люди если и понимают иногда какие-то главные вещи, то только на своём собственным опыте, да и то, как правило, перед самой смертью. А тебе, почтеннейший Бринслорф, боги отмерили долгую жизнь! И вот за это и неплохо бы выпить! Гости, неуверенно поглядывая то на хозяина, то на странного оратора, подняли и в тишине осушили кубки. — Твои речи непозволительно дерзки, но я желаю выслушать тебя до конца, — проговорил Бринслорф, нервно вертя в руке свой золотой кубок. Валпракс снова вздохнул, вперив в потолок рассеянный взгляд своих огромных жёлто-зелёных глаз. — Непростые вещи должен я объяснить тебе, почтеннейший Бринслорф… да и не знаю, понравятся ли тебе мои объяснения…Вот ты думаешь, что всё твоё беспокойство происходит оттого, что дела в стране идут не так, как должно, или власть не в тех руках… А ведь на самом деле все твои беды внутри тебя. — Как это понимать? — Это значит, что не мир вокруг тебя свихнулся и вот-вот погибнет, а сама твоя душа разорвана изнутри и не знает мира и покоя. Но ей мало себя самой — и не в себе ищет она источник покоя. Ей непременно надо добиться единения с миром, и потому мучает её зуд непрестанного переделывания этого самого мира. Но не беспокойся — не один ты такой… Множество людей только тем и спасаются, вернее, им кажется, что спасаются бесконечным переделыванием мира. Каждый в своём уголке. Кто дома строит, кто огород копает, кто воюет, кто служит, а ты вот вознамерился переделать жизнь всей страны. А скажи мне, почтеннейший Бринслорф, знаешь ли ты хоть один случай, чтобы некий государственный муж не императорского рода, поднявшийся к вершинам власти по длинной лестнице, был бы в конце концов доволен результатами своих трудов. Чтобы мир переделался и стал таким, как надо. Я впрочем, помню одного такого, лет четыреста назад, но был он полным дураком. А вот ты, поди, и ни одного не припомнишь! Не переделывается мир! И ты со своими порывами несамостоятельной души ничем не отличаешься от тех поборников новой веры, которых ты преследуешь. Просто ты хочешь исправить растение, загнав его снова в землю, а они тянут его силой вверх ксолнцу. Вот и вся разница! А главный твой враг, который при власти, — так он просто следует естественному ходу вещей и не рвётся ничего переделывать. Он понимает, что если цель оправдывает средства, то, стало быть, она в них же и заключается. Поэтому он подгоняет цель под средства, а не средства под цель, как ты. Это не менее подло, но, по крайней мере, более честно. Вот почему боги вручили бразды правления ему, а не тебе…Хотя, конечно, он ничуть не меньший мерзавец, чем ты, — дружеским тоном добавил демон, прихлёбывая вино из бокала. — Господин, здесь измена! — выкрикнул кто-то рядом с Гемброй. — Уж кто бы говорил об измене, шутник! — отозвался Валпракс, цепкими звериными зубами отхватывая кусок жареного мяса. — Ну а что ты ещё намерен мне сообщить, прежде чем отправиться в мою темницу? — спросил Бринслорф, с трудом сдерживая гнев. — Что ещё?… Да, много чего ещё можно сказать… да толку что? Ты ведь всё равно меня не слышишь. А я почём зря слова тратить не люблю…Любите слово, пока оно не стало делом! — демон назидательно поднял вверх длинный когтистый палец. Его и без того пугающе широкий рот растянулся ещё больше, изобразив подобие ухмылки. — А в темнице твоей мне делать нечего! Вот ещё!… Там, небось, и поговорить особо не с кем! — Взять его! — тихо распорядился хозяин. Несколько вооружённых людей, схватившись за мечи, двинулись к странному гостю. — Эй погоди!… Ещё один вопрос! — замахал руками тот, одновременно запихивая в рот очередной кусок печёного пирога с сыром. — Вот скажи мне, почтеннейший хозяин, ведь в прежние времена воины дрались лучше, не то, что сейчас, так ведь? Бринслорф не отвечал, а только, поджав губы, смотрел на Валпракса немигающим взглядом. — Лучше дрались, лучше! По глазам вижу, что лучше! А то давай проверим, да и ребята твои заодно разомнутся! А я тут пока ещё съем что-нибудь… Неожиданно резко развернувшись, демон выбросил изо рта длинный змеиный язык и коснулся им статуи копьеносца, стоящей в одной из глубоких затенённых ниш в ближайшей стене. Тотчас по каменной фигуре пробежало и тут же погасло лёгкое голубое пламя. Древний воин повернул голову и шагнул вперёд из ниши на свет, угрожающе подняв копьё. Передвигаясь неестественными рывковыми движениями и вращая головой, он двинулся к столу. Люди Бринслорфа, придя в себя от оцепенения, кинулись на него со своими мечами. Зал заполнился криками, шумом и звоном оружия. Несколько приближённых сгрудились вокруг хозяина, закрывая его своими телами, хотя ожившая статуя и не собиралась на него нападать. Она, скорее, сама защищалась своим копьём от наседавших со всех сторон людей Бринслорфа, и от ударов этого копья нападающие, как пушинки, разлетались в разные стороны. Едва Гембра успела подумать, что, может быть, в этой суматохе представится случай улизнуть, как прямо перед ней возникла ухмыляющаяся физиономия Фронгарта. — Наверх! — коротко скомандовал он. Цепкие руки охранников незаметно, но твёрдо взяли её под локти. Пришлось подчиниться. Поднимаясь по лестнице, Гембра не отрываясь глядела вниз, где среди шумного погрома его виновник продолжал с невозмутимым видом уплетать хозяйское угощение. Неожиданно он, быстро встав из-за стола и отшвырнув в сторону полуобглоданную кроличью кость, непринуждённо, лёгким прыжком подскочил вверх и оказался прямо на галерее второго этажа лицом к лицу с Гемброй. — Уж если попала в сильное течение, так зря не барахтайся — береги силы! — наставительно проговорил он. Невесело подмигнув Фронгарту, он снова выбросил изо рта свой длинный змеиный язык, задев им каменного воина. Тот застыл с занесённым для удара копьём, затрясся лёгкой дрожью и с грохотом рассыпался на куски. — Всё, что ли? — неизвестно кого спросил демон. — Ну, всё так всё! — ответил он сам себе и, вытянув вверх удлиняющиеся на глазах руки, ухватился за темнеющую высоко под потолком балку. — Прощайте, досточтимые ловчилы, холуи, интриганы и заговорщики. Скучно тут у вас! Прощай и ты, достопочтенный Бринслорф! Подумай над тем, что я сказал, когда перестанешь злиться! С этими словами Валпракс, упруго подтянувшись, подскочил вверх, пробив головой крышу. А через мгновенье его закутанная в плащ фигура взмыла вверх и скрылась в образовавшемся проёме. Лишь серые полы плаща, наполнившись ночным ветром, мелькнули в вышине и растаяли в иссиня чёрном звёздном небе. Охранники ещё не успели закрыть за Гемброй дверь в её комнату, а она уже полностью разгадала смысл слов странного гостя. Теперь она знала твёрдо — чувство безысходности никогда больше не овладеет ей.Глава 30
— Наконец-то! — тихо воскликнул Анмист, завидев вдали полускрытую клубами дорожной пыли процессию. Целых полдня он ждал на этом холме, пока регент вернётся с охоты. Место для обзора было удобным — вся дорога от главной въездной арки до голубой полоски дальнего леса просматривалась как на ладони. Однако часы ожидания не казались Анмисту долгими. Во-первых, он, как и всякий прошедший монашескую школу, обладал железным терпением, а во-вторых, ему было чем занять время. После долгой медитации, целью которой было нащупывание благоприятного энергетического канала для осуществления задуманного дела, он до мельчайших подробностей продумывал план своих действий в случае того или иного поворота событий. В последние дни столица была охвачена неясным возбуждением в ожидании какого-то исключительного события. Это чувствовали все, не говоря уже о тех, кто подобно Анмисту, был наделён тонким видением. И это тонкое видение подсказывало, что предстоящее появление в Каноре пророка Айерена из Тандекара, которого всё чаще называли в народе Фервурдом, непременно скажется на его, Анмиста, судьбе, на всех его целях и его планах. И особенно на самых главных и сокровенных. Что-то очень важное должно было произойти в ближайшее время, и Анмист не мог встретить это, будучи растворённым в безликой и неразумной городской толпе. Время прятаться прошло — настало время активно включаться в события. Так он решил… Ещё несколько минут Анмист напряжённо вглядывался в приближающуюся процессию. Случай, казалось, благоприятствовал ему — регент ехал верхом, а не в повозке. Его можно было узнать по длинной, ослепительно белой с чёрным узором меховой накидке — одежде, приличествующей лишь облечённым высшей властью мужам неимператорского рода. Анмист сорвался с места и, подхватив свой кожаный мешок, стал быстро спускаться с холма, скользя по влажной и поникшей осенней траве. — Эй, чудак! Ты, небось, растерял здесь кучу золотых монет, что даже не замечаешь на дороге самого светлейшего регента империи! — весело крикнул дежурный офицер охраны, проверяющий дорогу шагов за пятьсот впереди всей процессии. Видимо, регент пребывал в хорошем расположении духа, и оно передалось всем его приближённым. Офицер резко осадил коня, едва не сбив Анмиста, который ещё несколько минут продолжал невозмутимо копаться в траве на обочине дороги. Наконец, он выпрямился и приветствовал всадника лёгким поклоном. — Неужели это сам регент едет? — учтиво спросил Анмист. — Именно он! — усмехнулся офицер. — Светлейший Элгартис — милостью богов регент Алвиурийской империи. А ты тут считаешь муравьёв и путаешься на дороге. — Я не считаю муравьёв, я ищу белую травку, — как бы извиняясь, пробормотал Анмист, великолепно изображая святую рассеянность. — Белую травку? Не вижу здесь никакой белой травки! Трава бывает или зелёная, или жёлтая. — Это — для простого зрения. Тонкое зрение видит и белую траву, которая грубому зрению кажется зелёной. — Ха! Погоди-ка! — офицер развернул коня и, взбив облачко пыли, поскакал назад, навстречу процессии. Анмист хорошо видел, как офицер подъехал к регенту с коротким докладом. Теперь оставалось только подождать, пока процессия приблизится. Слегка пришпорив своего белого с золочёной сбруей коня, Элгартис оторвался от свиты и подъехал к стоящему в почтительной позе Анмисту. — Так это ты ищешь здесь белую траву? — Я, светлейший. — Странно. С тех пор, как мы взялись наводить порядок в государстве, здесь никто ничего не находил! Опустив голову, Анмист тихонько рассмеялся. В ответ регент благосклонно усмехнулся. Он редко встречал людей, схватывающих на лету его своеобразные шутки. — Так зачем же тебе белая трава? — О, светлейший! Чтобы ответить на этот вопрос, я должен рассказать тебе мою историю. Если тебе угодно выслушать… — Угодно, угодно, — иронично кивнул Элгартис. — Так вот… — начал Анмист, — с детства я воспитывался в одном из духовных братств и достиг немалых успехов в тайных монашеских искусствах. Но затем произошло событие, которое изменило всю мою жизнь. Как-то наставник поручил мне сопровождать в военном походе некоего знатного человека — светского покровителя нашего монастыря, заботясь о его безопасности и скрашивая походные будни учёными беседами. Между нами возникла тесная дружба, и она-то меня и подвела! Когда военная удача отвернулась от моего подопечного друга, я вместо того, чтобы просто помочь ему покинуть поле боя, сам вступил в бой, нарушив тем самым первейшую заповедь монаха. Ведь монахам категорически запрещено применять боевые искусства в мирской жизни, не говоря уже об участии в боевых действиях. — Этот мне известно, — вставил Элгартис. — О боги, скольких людей лишил я жизни в тот день!… А, главное, того человека это не спасло… Он тоже погиб. После этого я уже не мог оставаться монахом… А вскоре мне было видение. Три великих учителя древности Тинтлар Книжник, Ванлиарк Добрый и Канфларт Старший явились мне во сне и провозгласили мне своё решение. В своей великой милости они заступились за меня перед богами судьбы и не стали полностью лишать меня всех духовных наработок, что обрекло бы меня на рождение в теле ничтожнейшего из рабов или животного. Мне было сказано, что мой удел — поиск бесконечного совершенства в служении простейшей усладе тела — чревоугодию. Раз уж подъём к вершинам духа для меня оказался закрыт. Однако меня утешает мысль, что изысканная еда размягчает сердца людей и отвращает их от дурных мыслей и поступков. Так я стал поваром… — Хм… — усмехнулся регент. Подобные истории во множестве ходили по стране, и им принято было верить. Элгартис не верил никому и никогда. Но зато ценил изысканную фантазию. При допросе преступников его больше всего злило глупое неизобретательное враньё. В этом случае провинившимся не приходилось рассчитывать ни на какое снисхождение. — И насколько ты преуспел в своём новом ремесле? — спросил Элгартис, передумав с ходу спрашивать имя погибшего вельможи и название монастыря. Во-первых, не следовало сразу выказывать своё недоверие. А во-вторых, по лицу Анмиста регент понял, что тот, конечно же, будет готов к подобным вопросам, поскольку наверняка всё продумал заранее. — О, светлейший! Хвалить себя — недостойное занятие, но смею утверждать, что я немало преуспел в поварском деле. Я обошёл полмира, изучая кулинарные секреты ближних и дальних стран. Я собрал семена небывалых овощей в стране жёлтых людей, познал искусство долгого хранения мяса и рыбы на холодных северных островах, выведал секреты изготовления приправ у скрытных и лукавых поваров Востока. Иногда мне даже приходилось рисковать жизнью, чтобы узнать тот или иной диковинный рецепт. — А в этих случаях монахам разрешено применять оружие? — не без лёгкого ехидства спросил Элгартис. — Устав ничего не говорит об этом, светлейший. Не разрешает, но и не запрещает… К тому же я уже больше не монах. Хотя, когда я был придворным поваром у царя Лахашиты, тамошние монахи хотели принять меня в свою общину. — Так почему же царь от тебя ушёл? — спросил подъехавший на осле Маленький Оратор. — Ему стало не до изысканных блюд, как и всем его прихлебателям. Такая резня там была… — М-да… Помню, помню… Докладывали, — проговорил регент. — А правда ли, что жители царства Тиалока перед сном едят живых улиток? — Истинная правда! Только не перед сном, а обычно утром, и не улиток, а просто похожих на них морских существ, обитающих в раковинах, и не живых, а особым образом приготовленных. А в остальном — всё совершенно точно. — Ты мне нравишься! — рассмеялся регент, Значит, все эти твои семена и записи рецептов, конечно же, лежат в этом самом мешке, который ты совершенно случайно сегодня захватил с собой. — Этот мешок всегда со мной, светлейший. Мешок, да ещё меч, — вот и всё, что у меня есть. — Ну что ж, — хмыкнул Элгартис, — мы вообще-то не жалуемся на наших поваров, верно, друг мой? Маленький Оратор с важным видом кивнул. — Но в то же время, почему бы не внести разнообразие в их скучную жизнь. А я посмотрю, как они будут на тебя шипеть, если тебе действительно удастся приготовить что-нибудь съедобное…Эй, коня ему, — не оборачиваясь, скомандовал он, щёлкнув пальцами. — Поедешь со мной во дворец, покажешь своё искусство. Но имей в виду, мне угодить легче, чем моему дружку! Слегка наклонившись, регент легонько щёлкнул Маленького Оратора по макушке. — Что за фамильярности! — недовольно встрепенулся тот, приглаживая взъерошенные волосы. Анимист не питал никаких иллюзий относительно степени доверия регента к нему и его словам. Знал он и то, что во дворце, по крайней мере, в первое время будут следить за каждым его шагом. Но это сейчас было неважно. Главное — его цель была достигнута. Он сумел заинтересовать собой регента и теперь направлялся во дворец — место, куда сходились все главные нити грядущих событий. Событий важных и бурных… Ещё сегодня утром он был неприметным пятном в безликой городской толпе, а сейчас он проезжает через центральную арку главных ворот в свите самого регента империи! Поистине, для умных и сильных нет ничего невозможного! Долгие годы, проведённые в монастыре, теперь казались Анмиисту вялым сном. Теперь же его сущность пробудилась и стала требовать действий. Врываться, вмешиваться в жизнь, заставлять её подчиниться своей воле, переделывать и господствовать — вот единственное достойное применение человеческим способностям! Особенно таким, как у него. Учителя говорили, что овладение мастерством — уже есть его применение. Жалкие словеса трусливых и слабых! Теперь все узнают, что значит "применять"!… Едущий рядом егерь неопределённо поёжился и вскользь бросил на бывшего монаха цепкий изучающий взгляд. "Надо же! — усмехнулся про себя Анмист — Эти, оказывается, тоже что-то чувствуют!" Когда процессия вступила в город, закованные в броню гвардейцы окружили регента плотным кольцом шириной в тридцать шагов. Вся свита осталась позади, и только Маленький Оратор, с императорским достоинством восседавший на своём осле, продолжал ехать рядом. — Надо бы присмотреть за этим малым, — озабочено сказал он своему державному хозяину, подняв голову вверх и щурясь от солнца. — Что-то не очень-то мне видится, как он гоняет поварят. — Присмотрим… А ты, мудрейший из лукавейших, не хочешь ли явить свою проницательность? — К нашему удовольствию, о лукавейший из мудрейших! К нашему удовольствию, всенародному благу и вашему развлечению! — Ограничимся пока благом… Так вот, скажи мне, кто он такой, что ему надо и зачем он захотел ко мне приблизиться? — Сразу три вопроса! Не так просто!… Во всяком случае, это не человек господина Бринслорфа. — Это я сразу понял. Иначе мне бы доложили о нём ещё три дня назад. Тогда разговор был бы другой… — …Надо подумать… — Подумай…* * *
— И не скучно тебе тут сидеть? — прогудел Тунгри, прозрачным дымчатым ветерком кружась вокруг огромной красной птицы, восседавшей на фигурном карнизе высокой крыши. — Вовсе нет! Они пялятся на меня, я пялюсь на них! — ответил Валпракс, кивнув на столпившихся внизу людей. — И должен тебе сказать, что они остаются для меня такими же непонятными, как и я для них. — Ну, это бесконечный разговор… — Бесконечный — не значит бесполезный, — глубокомысленно заметил Валпракс, — теперь мы опять вместе, так что можно не спеша и поболтать. — Можно-то можно… Между прочим, у нас осталось только по одному ходу. А это значит, что скоро конец игре. — Игра и без наших ходов подходит к концу. — Стало быть, сейчас нам будет не до болтовни — под конец за игрой надо следить в оба! А то мало ли чего!… — Это точно! Только тут вот ведь какая штука… В мире пустяков царят случайности, которые нам не интересны, и мы можем изменить их как захотим, на ступени важных дел действуют законы — это и есть поле нашей игры, но на самом верху у трона Единого снова начинают властвовать случайности. — А может быть, это вовсе и не случайности. Просто мы их не понимаем… — Во всяком случае, мы здесь мало что можем сделать. И сдаётся мне, что наши людишки как-то между делом пробираются именно туда. — Похоже на то… Ну что ж, тем интереснее… Ха! Ты всё-таки чуть не втянул меня в философический разговор! А пора бы заняться нашими подопечными. — Полетели! — деловито отозвался Валпракс, сплюнув вниз огненной искрой, от которой на земле, распугав зевак, повалил густой едкий дым.
* * *
Сказать, что императорский дворец был грандиозен, значило бы не сказать ничего. Это был целый город в городе. Парадный вход в этот внутренний город предварялся циклопической лестницей из разноцветного камня, где на каждой из трёх промежуточных площадок возвышались огромные, в три человеческих роста статуи духов-привратников. Сначала мраморные, выше — серебряные, на самом верху — золотые. Но многочисленные обитатели дворца редко пользовались парадным входом. Исключение составляли дни торжественных церемоний и выходов императора. В остальное же время парадный вход, как правило, пустовал и оттого казался ещё более величественным. Расположенный за главным входом вестибюль вмещал сто тысяч человек. Возведённый более тысячи лет назад, он получил название Лона Избранных, поскольку, согласно легенде, именно в нём собрались все уцелевшие в разгар жестокой эпидемии жители столицы. Тогда сам император вышел к отчаявшимся людям и вместе с ними вознёс молитву богам. И болезнь ушла из города. А за вестибюлем высилась знаменитая Арка Змей, окончательно отделяющая внутренний город от внешнего. Это были две мощные малахитовые колонны, обвитые гигантскими змеями, соединённые головы которых и служили сводом арки. Эти змеи по праву занимали одно из первых мест в списке чудес императорского дворца, и вид их даже у самых бывалых иноземных путешественников неизменно вызывал смесь восторга и священного ужаса. Сделаны они были из тончайших пластинок золота и слоновой кости, которые в искусном между собой соединении заставляли чешую играть и переливаться вслед движению солнечных лучей. Оскаленные пасти змей были неописуемы, а мерцающие глубинным светом рубиновые глаза намертво приковывали взгляд поражённых гостей дворца. А за змеиной аркой раскидывался внутренний город во всём своём бесконечном разнообразии и великолепии. Пышные сады тянули вверх свои цветистые щупальца, оплетая узорчатый камень стен, поднимаясь едва ли не к самым сводам многоэтажных галерей. Лестницы, залы, колонны, аркады, открытые и закрытые дворы, висячие сады, фонтаны, стелы и обелиски, купола и своды, пилоны, пандусы и порталы втягивали человека в свой многомерный изменчивый мир, подавляя его волю и стремление освоиться в окружающем пространстве. Зодчие и мастера в течение долгих веков трудившиеся над возведением дворцовых сооружений, отразили вкусы и капризы своих державных заказчиков во всём их разнообразии. Но в одном все они были едины. Внутренний город не терпел утомительной симметрии и прямолинейной регулярности. Он жил своей внутренней жизнью — изменчивой и непостижимой, как сама природа. Чтобы понять эту жизнь и привыкнуть к ней, не хватило бы человеческой жизни. Таков был передаваемый из поколения в поколение замысел заказчиков и строителей. Слава дворца соперничала со славой священной горы Аргренд. Попасть туда и взглянуть на его чудеса было для многих недосягаемой мечтой всей жизни. И, как водится, истомлённая народная фантазия расцвечивала и без того яркий образ дворца самыми причудливыми рассказами и легендами. Рассказывали, что в коралловом зале из стеклянного, а на самом деле нефритового пола вырастают настоящие кораллы, которые на самом деле были изготовлены из кристаллов драгоценных горных пород. Говорили, что напольные мозаики по мановению руки императора могут оживать, и в них можно войти внутрь. На самом деле, напольные мозаики дворцовых залов, хотя и не имели способности оживать, но действительно производили потрясающее впечатление. С непривычки многие даже не осмеливались на них ступить. Поэтому большую часть времени многие из них были накрыты циновками. Немало восторженных фантазий было связано с так называемой "комнатой солнца". Утверждали, что в этой комнате император напрямую беседует с солнцем. На самом деле, стены комнаты были выложены из полупрозрачных кирпичей, наполненных особым составом с примесью ртути. Солнечный свет, проникающий через хитроумную систему окон, создавал такой водоворот теней и бликов, что, казалось, сами стены начинали плясать и кружиться, то растворяясь, то сгущаясь вновь. В этой комнате императоры любили принимать иноземных послов. Самые невероятные рассказы ходили о диковинных зверях и птицах, якобы свободно разгуливающих по дворцу, не говоря уже о садах и парках. А если бы кто-нибудь взялся переписать все байки о чудесах, тайнах и ужасах подземной части дворца, то его писания превзошли бы объёмом саму Книгу Круговращений вкупе с Книгой Большого Закона. Впрочем, кое-что дворец открыто являл любопытным взорам жителей. Так, у входа в западный флигель располагалась публичная пинакотека. Когда-то это была обычная галерея, примыкающая к дворцовому порталу, величественная и просторная, как и все дворцовые сооружения. Она имела гладкие стены, и вот эти-то гладкие стены с позволенья императора и расписал известный городской живописец Бринкен. Он не был придворным художником, но слава его была столь велика, что император предложил ему изобразить на стенах галереи всё, что тот сам пожелает. Сорок лет — всю вторую половину своей долгой жизни — Бринкен посвятил росписи галереи. Темой росписи стал загробный суд. В первой сцене души приступали к воротам Великих Судей, а далее следовали десять подземных судилищ и последняя сцена, разгадать смысл которой не мог никто. Необычна была и сама живопись. Духи, демоны, судьи, бесы и чудовища подземного мира на первый взгляд сливались в сплошную узорчатую мозаику. И только потом глаз различал их изогнутые, будто застывшие в порыве бурного движения фигуры, закутанные в пульсирующий вихрь складок, лент, аурических ореолов и декоративных узоров. Едва закончив роспись, Бринкен скончался. Поскольку он не был придворным мастером, то было решено сделать ставшую знаменитой ещё до окончания роспись свободным достоянием города. Галерея была открыта для публичного посещения. С тех пор там стали выставлять также и наиболее достойные произведения городских мастеров. Анмисту не случилось пройти во дворец как почётному гостю и увидеть все его чудеса в продуманном порядке. Миновав цепь дворцовой охраны, процессия разделилась, и вместе с другими слугами Анмист попал во дворец через один из многочисленных и неприметных входов. Кухня занимала один из сегментов второго этажа цитадели — центральной части дворца рядом с пиршественным залом. Все службы чётко отделялись от парадных залов и покоев, поэтому многие повара, трудясь по соседству с пиршественным залом, так ни разу в жизни его и не видели. Зато из кухни через третью малую галерею первого этажа можно было попасть в один из главных внутренних парков цитадели. Назывался он "Парком тысячи фонтанов". Здесь в часы досуга, среди сплетённых в немыслимых узорах искрящихся струй, под крики надменных павлинов любили прогуливаться и беседовать придворные. А сама лестница этой самой третьей галереи первого этажа тоже была своего рода достопримечательностью. Однажды маленький император ухитрившись сбежать от своей свиты, спрятался в тёмном углу именно под этой лестницей и просидел там чуть ли не полдня. Что тогда было во дворце! Мало кто вспоминал эту историю без содрогания. Зато один из младших поваров, случайно обнаруживший императора под лестницей, получил в награду столько денег, что чуть не умер от счастья. Оказавшись в первый же день своего пребывания во дворце в парке фонтанов, Анмист сразу же узнал много интересного. Разговорившись со слугами, доставляющими к водоёмам буханки хлеба для прокорма рыб, он узнал не только то, что таких буханок в день требуется ровно три тысячи и что в саду можно иногда увидеть гуляющим самого юного императора. Говорили, что пророк света Фервурд появится в Каноре со дня на день. Одни связывали его появление с чудесными исцелениями, другие боялись беспорядков, третьи говорили о неминуемом торжестве новой веры. Пророку приписывали самые фантастические высказывания и намерения от ритуального самоубийства в центральном храме до свержения существующей власти. Из всего вороха вздорных слухов Анмист извлёк следующее: пророк вот-вот появится в Каноре, где у него имеется немало сторонников. Отношение к нему остальных жителей столицы, при всём интересе, ещё было неясным. То же касалось и власти, хотя её планы были мало известны дворцовой челяди. Впрочем, все сходились на том, что партия Бринслорфа явно враждебна новому пророку, а партия регента проявляла не то чтобы благосклонность, но, по крайней мере, сдержанность, то есть выжидала. Эти скупые сведения дали, однако, Анмисту достаточную пищу для размышления. Теперь, не забывая о задаче сближения с теми, кто знает и решает, можно было заняться и поварским делом, в котором Анмист и вправду знал толк.
Глава 31
Стоял уже ясный осенний полдень, когда Гембре дали знак выйти из тёмной наглухо закрытой повозки. Щурясь от яркого света, она огляделась. Повозка, в которой её привезли сюда ещё ранним утром, стояла на одной из неприметных улочек у въезда на Малую Базарную площадь. Оправив свободное платье из простого грубого полотна, которое её выдали накануне, Гембра нечаянно стукнула себя по ноге камнем, который был спрятан в специально пришитом кармане внутри широкого рукава. Не успела она сквозь зубы выругаться, как рядом послышался голос Фронгарта. — Всё запомнила? — Всё… — Ну, смотри… В толпе много наших людей, так что не вздумай дурить. Фронгарт натужно улыбался, но весь его вид выдавал сильнейшее волнение. На нём был купеческий наряд, в котором Гембра увидела его в тот злополучный день. Рядом стояли четверо его людей, переодетые простыми горожанами. — Вон, видишь?… Народ уже потянулся. Подойди шага на три, чтоб наверняка… Дальше ты помнишь. Ничего не ответив, Гембра направилась к быстро сгущавшейся толпе в дальнем конце площади. Даже когда люди Бринслорфа растворились в людском потоке, она продолжала чувствовать на себе их неотрывные взгляды. Гембра почти точно знала, кого ей предназначено было убить. Оставалось только убедиться. И на этот случай у неё был свой план. Сжимая камень в рукаве, она с трудом протискивалась сквозь плотную людскую массу. Настроение толпы при всём бурном возбуждении было неопределённым. Даже противоречивым. Реплики сторонников и противников пророка сливались в сплошном нарастающем гуле. Что возьмёт верх — восторг или ненависть, не было ясно никому, и оттого в толпе угрожающе росло неподотчётное напряжение. Гембра чувствовала это напряжение всем своим существом, как и чувствовала она то, что ей с минуты на минуту предстоит оказаться в самом центре этого водоворота страстей. Пробиться к центру оказалось нелегко. Со всех сторон вклинивались новые людские потоки. Один из них подхватил Гембру и оттеснил куда-то в сторону. Пришлось начать пробираться заново. А толпа тем временем уже выплеснулась на одну из широких улиц, примыкающих к площади. Где-то в середине улицы Гембре наконец удалось приблизиться к своей цели. Тот, кого ей предназначалось убить, был скрыт кольцом ближайших сподвижников. А другое кольцо из сподвижников и почитателей старалось удержать дистанцию вокруг первого кольца. Здесь, вплотную к этому внешнему кольцу, уже мелькали знакомые лица переодетых людей Бринслорфа. Разглядела Гембра и купеческую шапочку Фронгарта. Тот едва заметно кивнул ей. — Жители Канора! Разве вы не видите, что это не истинный пророк, а просто шарлатан, явившийся поносить наших богов! — раздался крик, несомненно, принадлежащий одному из подсадных. — И опустошать кошельки легковерных! — тут же подхватил другой голос. — Кто-то из толпы стал бурно возражать, и гневные реплики посыпались как горох со всех сторон. Фронгарт, с трудом поймав взгляд Гембры, кивнул ещё раз. Закусив губу, та рванулась вперёд. Легко преодолев внешнее кольцо, она в два прыжка оказалась возле второго. Человек в длинной холщовой одежде, пытавшийся было преградить ей путь, отлетел в сторону. Рука Гембры с занесённым для броска камнем взмыла вверх. Пожилой человек, медленно ковылявший в центре кольца, быстро обернулся. Сомнений быть не могло, это был он! В этот краткий миг перед лицом застывшей толпы Гембра не просто увидела, а как бы заново пережила всё, что случилось тогда на рынке рабов в Гуссалиме. Могла ли она забыть эти печальные глаза, эту скорбную складку на лбу? Теперь, как и тогда, эти глаза смотрели на неё с жалостью и сочувствием. Резко развернувшись, Гембра натренированной рукой метнула камень в толпу. Стоящий в третьем от внешнего кольца ряду Фронгарт нелепо вскинул руки к голове, открыв рот, беззвучно глотнул воздух и, сдавленно выдохнув, обмяк и стал оседать к земле. Но упасть было некуда, и его бесчувственное и уже безжизненное тело с бледнеющим на глазах лицом было подхвачено стоящими рядом. Какая-то женщина в толпе истошно закричала. "Зачем?" — успела прочитать Гембра вопрос в глазах пророка, прежде чем к ней со всех сторон потянулись руки. Сотни голосов — изумлённых, злобных, восхищённых — слились в один оглушающий гул. Всё зашумело и завертелось вокруг так, что Гембра совершенно перестала осознавать, что с ней происходит. Она стояла, неловко озираясь, и только машинально прикрыла голову рукой, когда из толпы выскочили двое переодетых людей Бринслорфа: один с кинжалом, другой с длинной заточенной железной палкой. Что-то крича в толпу, они бросились было к ней, но тут почему-то железная палка со звоном поскакала по мостовой, а человек с кинжалом, присев на корточки от боли, беззвучно повалился назад. Опустив руку, Гембра увидела рядом с собой Сфагама. Не дав ей опомниться, он схватил её за рукав и потянул в сторону. Здесь перед ними выросли ещё трое вооружённых людей, но им удалось задержать их лишь на короткий миг. Не обнажая меча, Сфагам быстрыми короткими, но специально не смертельными ударами мгновенно расчистил путь. — Постой! Погоди! — задыхаясь, выкрикнула Гембра, мягко, но решительно высвобождая руку. Резко обернувшись, она вдохнула, сколько могла, воздуха и откинула со лба растрепавшиеся волосы. — Люди! — выпалила она в толпу, — человек, которого я только что убила камнем — тайный слуга господина Бринслорфа. Их тут полно вокруг!… Они задумали убить его, — Гембра указала рукой на пророка, — и хотели, чтобы я это сделала!… Я не знаю, пророк он или нет, но зла он никому не принёс — это я знаю точно!… Гембра хотела сказать ещё что-то, но Сфагам увлёк её в тень, где начиналась маленькая змеистая улочка. Быстро удаляясь от центра событий, они ещё успели рассмотреть, как вокруг пророка сомкнулось плотное кольцо верных сподвижников, а людям Бринслорфа, которых распознали на удивление быстро, казалось, пришлось несладко. Только теперь угрюмый внутренний голос, заранее убедивший Гембру в том, что это утро будет для неё последним, заглох и отдалился, и она, будто стряхнув с себя тяжкий сон, вновь возвращалась к обычной жизни. — Ты… Как здесь?… — сбивчиво спрашивала она, жадно заглядывая в лицо Сфагама, не решаясь поверить своим глазам. — Я нагнал Айерена в двух днях пути от Канора. И сопровождал его всё время. Наши судьбы теперь сильно связаны… Я тебе потом расскажу… Если сам разберусь, конечно. Во всяком случае, если с ним что-то случится, то это и для меня будет очень плохо. Да и не только для меня… Но теперь, я чувствую, он пока что в безопасности. До Гембры почти не доходил смысл слов Сфагама. Он слушала только его голос — мягкий, спокойный, уверенный. Голос, который всегда так подкупал и обезоруживал её. Излучая огромную, но неагрессивную силу, этот голос ненавязчиво заставлял её саму быть мягче, тоньше, вдумчивей. Он незаметно сбрасывал с неё защитный панцирь колких шуток, которые начинали казаться нестерпимо глупыми и грубыми. Как часто она вспоминала этот голос, бродя в одиночку по шумным и пустынным улицам Канора или, внутренне стыдясь, пытаясь уловить похожие нотки в голосе Анмиста. До боли стиснув руку Сфагама, она даже закрыла глаза, чтобы лучше её чувствовать. Держать руку и слушать голос… — А ты знаешь, — наконец проговорили она, я здесь в Каноре встретила одного человека. Честно сказать, он мне даже немного нравился… Но только потому, что был чем-то похож на тебя… Ты не сердишься? Сфагам мягко улыбнулся. Они остановились в тени под нависающим балконом какого-то дома и долго не могли разжать объятий. Так они застыли посреди этой маленькой улочки, с которой все прохожие стеклись на площадь смотреть на Пророка. — Так ты говоришь, он похож на меня? — спросил, наконец, Сфагам. — Ну да… не то, чтобы очень, но как-то так… — А могу я узнать, как его зовут? — Анмист. Сфагам снова улыбнулся, но уже совсем по-другому. — Ты его знаешь? — с удивлением спросила Гембра. — Это тот человек, который послан меня убить. Помнишь, я тебе рассказывал про троих монахов… — Да, да, помню, конечно… — Так вот, это третий. — И, кажется, последний. — Последний. — Да-а! — протянула Гембра, — вот почему он так всё про тебя спрашивал! — Пойдём куда-нибудь. Я вижу, нам есть что друг другу рассказать. Заодно и подумаем, что делать дальше. Кстати, у тебя есть знакомые в Каноре, которым можно доверять? — Есть один только… Андикиаст. — Ого! Этот один многих стоит. Почти весь Высший Военный Совет за ним…Так куда пойдём? — Хочешь, я тебе покажу то место, где я встречалась с этим…Это, конечно, глупо, но, мне кажется, там я от всего этого избавлюсь и это место для меня снова оживёт. — Нисколько это не глупо. Пошли. Показывай! Кстати, особенно разгуливать по улицам нам сейчас не следовало бы. Продолжая держать друг друга за руки, они двинулись вниз по улочке.* * *
Этот день казался Ламиссе невыносимо долгим. Вечером к ним в дом должен был зайти Агверд — старый приятель Кинвинда. Этот самый Агверд много лет прослужил в императорской почтовой службе, а теперь, уйдя в отставку, иногда доставлял деловую переписку почтенных жителей Амтасы адресатам в другие концы страны. Агверд был высок, худ, немногословен и выглядел намного моложе своих пятидесяти лет. Многие считали его слегка странным, потому что он часто ходил по городу, натянув узкий ворот своей любимой серой, похожей на кольчугу, кофты прямо на бритую и сильно выступающую челюсть, а то и под самый нос. А ещё Агверд обладал удивительной способностью определять сорт и возраст любого вина по нескольким каплям или даже по одному только запаху. А уж о разбавленном вине и говорить нечего! В Амтасе уже давно отучились проверять его способности на пари. Но в тех местах, куда Агверд отправлялся с почтой и где его не знали, он часто выигрывал в спорах больше денег, чем получал за доставку почты. Впрочем, сам он к этому всерьёз не относился. Был он человеком донельзя дотошным, надёжным и исполнительным. Ему все доверяли, и он никого никогда не подводил. "Удивительная вещь время, — думала Ламисса, пытаясь отвлечь и успокоить себя размышлениями. — То бежит, то тянется. И отчего оно больше зависит — от хода солнца или от наших мыслей? Может быть, те пределы, в которых время может растягиваться под действием наших мыслей, — это границы той дыры, которую боги, создавшие мир, оставили для нас, как место для нашего собственного мира? Нет… Слишком это сложно…" Но вот, наконец, строго в назначенный час скрипнула входная дверь, и до слуха Ламиссы донеслось, как Кинвинд и Агверд обменивается приветствиями. С беспокойно бьющимся сердцем она подхватила небольшой свёрток и почти бросилась навстречу гостю. Агверд не был тем человеком, с которым у Кинвинда могли быть секреты от Ламиссы, и она всегда присутствовала при их разговорах. К тому же причина сегодняшней встречи была ей известна — Агверд собирался предпринять очередной долгий вояж по стране и собирал письма и небольшие посылки от своих клиентов, среди которых Кинвинд был одним из наиболее серьёзных. Его письма имели особую ценность, и платил он за доставку, не скупясь. В этот раз Кинвинд подготовил четыре письма для своих адресатов в разных концах страны. Один из них жил в Каноре, куда Агверд собирался направиться в первую очередь — а остальные где-то в южных провинциях. Пока Кинвинд обсуждал с Агвердом деловые вопросы, Ламисса сидела в дальнем конце стола, не говоря ни слова. И только когда дело дошло до кувшинчика с вином, она решила обратиться к Агверду. — У меня тоже есть кое-что… — нерешительно начала она, сжимая в руках свёрток. — Письма? — Письма. — Я смотрю, их там немало. И все к разным людям? — Нет. Все к одному. Агверд многозначительно кивнул. — Это уже хорошо, — проговорил он. — Я даже догадываюсь кому… Ламисса смущённо улыбнулась. — А что ты всё-таки скажешь про это вино? — вступил в разговор Кинвинд. — Погоди… Вот пошёл как-то мой брат на базар играть в кости, а его там и спрашивают: "Ты почему здесь? Разве ты не идёшь хоронить свою тёщу?" А он и отвечает: "Сначала работа — потом удовольствие!" Вот и я говорю — сначала работа — потом удовольствие! М-да… Так вот, знаю я, кому эти письма. Запомнил я его… А вот куда доставить — это… — Я не знаю, — проговорила Ламисса подавленным голосом, — но если ты не найдёшь, то, значит, никто не найдёт. Может, попробуешь? Я заплачу сколько скажешь. — Деньги потом… Когда найду…если найду… Ламисса поняла, что нашла правильный ход — в голосе Агверда послышались нотки скрытого азарта. Ничто не было для него дороже репутации человека, способного отыскивать любых адресатов в необъятных просторах империи. — Ладно! Найду так найду. — Сказал Агверд, забирая свёрток, — а не найду… — он красноречиво развёл руками, — тогда уж… — Я в обиде не буду, — заверила Ламисса, — главное, чтоб письма не пропали. — Не пропадут… У меня письма не пропадают. Глядя, как Агверд укладывает свёрток с письмами в свою толстую кожаную с четырьмя массивными застёжками сумку, Ламисса испытывала странные чувства. С одной стороны, она с невыразимой силой желала, чтобы Сфагам прочёл её письма. Но, с другой стороны, она почему-то этого боялась и никак не могла объяснить себе этот страх. Она словно не решалась прикоснуться к связывающей их нити и не знала, что лучше — лелеять её в своём воображении или решиться тронуть рукой. Что тогда будет? Отзовётся мелодичным пением? Обожжёт, или, может быть, порвётся?…Теперь в походную сумку Агверда перекочевала часть её жизни — и не только те светлые осенние вечера, когда она, сидя у окна, исписывала мелким бисерным почерком аккуратные узкие свитки, но и что-то гораздо большее. — Ну, вроде всё… — подытожил Агверд, — а это значит, что осталось самое главное. С ритуальной значимостью он поднял маленькую кружку с налитым на донышко вином и погрузил в неё свой довольно длинный нос. — Виноградник старый, — произнёс он, выдержав многозначительную паузу, — урожай восьмилетней давности… Букет вообще-то неплохой, но вот эта примесь молодого винограда… и пряная травка, чтобы её заглушить… М-да, это не совсем хорошо. Хотя для вина средней цены вполне сойдёт. — Быть бы тебе придворным виночерпием! — рассмеялся Кинвинд. — Тогда бы на императорской кухне узнали бы настоящую цену винам. — Эх… Правители не торгуются. Для них экономия не главное. Дороже — значит как бы лучше. Вот взять хотя бы нашего… Меньше чем за шестнадцать виргов вино не заказывает. Это точно, — во дворце сказали. А какую ему дрянь за эти деньги нальют — это значения не имеет. Ну ладно… заболтался я тут… Единым духом осушив кружку, которую хозяин уже успел наполнить до краёв, Агверд направился к выходу. — Да помогут тебе боги! — проговорила ему вслед Ламисса. Агверд обернулся и тщательно натянул по самый нос ворот своей кофты. — Ветер на улице, — пояснил он, — а боги, может, и помогут. До сих пор помогали… — Я чувствую, он его найдёт, — сказал Кинвинд, закрыв за гостем дверь, — но ты об этом не думай — что будет, то будет. Ламисса давно не удивлялась способности Кинвинда чувствовать её состояния и даже немножко читать мысли. В ответ она только вздохнула.
Глава 32
— Измена! — Андикиаст возбуждённо забегал взад-вперёд по комнате. — Клянусь богами, измена! Знал я, что Бринслорф что-то замышляет, но чтоб такое! Гембра напряжённым взглядом следила за тем, как Андикиаст топает из угла в угол. Сфагам, сидя в расслабленной позе, невозмутимо разглядывал развешанное на стенах оружие и доспехи. — Мне тоже не всегда нравится то, что делает регент, но он — законная власть и при нём в стране хоть какой-никакой, а порядок! — продолжал Андикиаст, бурно жестикулируя, — да и лучшего опекуна для императора, пожалуй, не найти…Каковы наглецы! Они бы на это не осмелились, если бы не имели поддержки в Военном Совете… Ты не помнишь, они не называли больше никаких имён? Гембра покачала головой. — Эх!… — Андикиаст наконец плюхнулся в глубокое кресло и с такой силой стукнул кулаком по изящному резному столику, что серебряные колокольчики, обрамляющие массивный светильник под потолком, испуганно зазвенели. — Значит, так, — продолжил Андикиаст уже более спокойным голосом. — Вы пока что останетесь в моём доме — здесь, по крайнем мере, безопасно. Не такой человек Бринслорф, чтобы оставлять в живых тех, кто стал у него на дороге…Действовать против негооткрыто мы сейчас не можем — измена ничем не доказана. Твоему рассказу императорский суд не поверит. Если б я тебя не знал — сам бы не очень поверил! Гембра кивнула, криво ухмыльнувшись. — Но я в Военном Совете кое-что выясню… Разберусь, кто у них там… А на кого можно в случае чего положиться, я и так знаю…Ну а ты что скажешь, учёный монах? — Если не можем действовать мы, то, стало быть, надо подождать, пока начнут действовать они. Здесь главное — внимательно следить… — Уж я-то прослежу, — закусив губу, проговорил Андикиаст. — А может всё-таки доложить самому регенту? — вставила Гембра. — Нет! — поморщился Андикиаст, — ты в этих делах не понимаешь… не так это просто. Во-первых, он уже наверняка всё это знает, во-вторых, не мне положено докладывать о таких вещах, в-третьих, он задаст кучу всяких неприятных вопросов, на которые я не смогу ответить, а если отвечу, то себе же во вред. А в-четвёртых, он сделает совсем не те выводы, которые мы ждём. Ему ведь наплевать и на вас, и на меня — у него свои игры. — И почему всё так устроено? — теперь Гембра в волнении заходила по комнате. — Чем выше человек стоит, тем больше у него мозги набок свёрнуты. Все мелочи видит, кроме самого главного! Впервые с начала разговора Андикиаст весело улыбнулся. — Это ты точно говоришь!… Как попадёт человек во власть — так сразу другой делается! Словно кто-то у него в голове поселился и всем командует… — По-дурацки! — вставила Гембра. — Вот этот кто-то и есть власть. Забросила свою отравляющую искру в человека и раздувает её потом всю его жизнь, — добавил Сфагам. — А потом пожары разгораются… — промолвил Андикиаст, задумавшись, — а власть, пожалуй, пострашней огня — её ничем не остановишь. Кроме как другой властью. А люди перемалываются… А ты, я смотрю, можешь успокаивать, — обратился он к Сфагаму, — голос у тебя такой… Гембра тихонько улыбнулась в сторону. — Меня очень беспокоит безопасность этого самого проповедника Айерена. Я не могу привести тебе никаких доказательств, но поверь мне на слово — всё, что происходит и произойдёт с этим человеком, во сто крат важнее для будущего, чем интриги всех вместе взятых сегодняшних властителей, — веско сказал Сфагам. — И даже важнее измены? Хм… — Важнее. Если их всех и вспомнят, то только в связи с их отношением к судьбе этого Айерена. Их следы сотрутся на дороге времени в течение нескольких десятилетий, потому что вслед за ними придут такие же, как они. А он — не такой. Его след — на века, если не больше. А вот куда будет направлен этот след — решается здесь и сейчас. — Постой, постой… Ты хочешь сказать, что те брожения в умах, которые нас всех давно беспокоят, — это всё из-за него? — Не то чтобы из-за него. Не человек выбирает учение, а учение выбирает себе человека-носителя. Тот большой вопрос, который назрел в человеческих головах, выбрал Айерена и через него будет решён. А вот как… — Странно ты говоришь, но я, кажется, тебя понимаю. Может, оно и так… Стало быть, человек вроде как и не отвечает за то, что взбрело ему в голову? — Отвечает. Перед людьми, перед законом. Но меня не это беспокоит. Меня беспокоит судьба самой идеи. Андикиаст понимающе кивнул. На несколько минут в комнате наступила тишина. Сфагам и Андикиаст сидели за столиком. Сфагам беззвучно перебирал чётки. Гембра неподвижно стояла у окна, и только солнечные зайчики резвились на медово-матовой коже персиков и крупных лиловых виноградинах. — А откуда берётся жажда власти? — задумчиво спросила Гембра. — Мне случилось как-то беседовать об этом с правителем Амтасы, — ответил Сфагам, беря двумя пальцами виноградину и поднимая её на свет. — Мне кажется, этот разговор был ему не нужен… Жажда власти… Жажда власти проистекает из непонимания одной важной вещи. А именно — того, что все радости и все печали находятся у человека внутри. Просто есть у нас в душе нечто вроде лестницы, ведущей от самых горестных переживаний к самым радостным. И нет никакой разницы между радостью нищего, получившего на обед хороший кусок мяса вместо обычных объедков, и радостью вельможи, переехавшего из меньшего дома в больший, или царедворца, получившего повышение по службе. Меняются события и вещи, а лестница остаётся. А им кажется, что, овладевая всё новым и новым, они движутся вперёд. Ведь человеку свойственно всё время куда-то стремиться — или вперёд или назад. — А назад — это куда? — спросила Гембра. — Назад — это значит стремиться раствориться в рутине. Удрать туда, где нет противоречий. Жить, как животные, или заниматься очень простой однообразной работой. Но такие люди к власти не рвутся…Зря, наверное, я всё это говорю… — Нет, чего же, — подёргал ус Андикиаст, — всё это, может быть, и так… Да только у нас теперь другие заботы. Погодите, я кое-какие распоряжения сделаю. Андикиаст вышел из комнаты. Некоторое время Сфагам и Гембра сидели молча, глядя друг на друга. Постукивание чёток лишь едва нарушало тишину. — Ты знаешь, я так хотела быть с тобой… — проговорила Гембра, — мечтала о тебе всё это время… А теперь я всё время Ламиссу вспоминаю. Будто бы она рядом стоит… И чувство такое… будто украла что-то! — Гембра раздражённо сжала руки, не находя слов для выражения своих мыслей. Сфагам ничего не ответил, только вздохнул. — А ты изменился немножко с тех пор. Раньше был такой спокойный… Ну, то есть ты и сейчас спокойный, но у тебя теперь грусть на лице. Почти всё время… — Да и ты изменилась. — Это точно! Что-то внутри происходит… А что — не пойму. — Если бы мы могли это понять… Они обнялись и просидели так, не говоря больше ни слова до тех пор, пока не послышались шаги возвращающегося Андикиаста. — Завтра днём на главной базарной площади полгорода соберётся. Будут слушать этого самого Айерена, — объявил он. — Думаю, в ближайшие дни всё и решится. И не только думаю, но и чувствую. А предчувствия меня никогда не обманывают. Сфагам задумчиво кивнул.* * *
Базарная площадь гудела с самого утра. Здесь и там слышались оживлённые споры сторонников и противников Пророка Фервурда. Даже торговцы вступили в спор, и оттого базар в это утро приобрёл совсем уж необычный вид. Впрочем, ещё до полудня базар закончился. Торговцы позакрывали свои лавки и вместе со всеми потянулись к большому навесу над возвышением в центре площади, где ожидалось появление Пророка. Даже восточные купцы, которые всегда с демонстративным безразличием относились ко всему, что не касалось их торговли, на этот раз поддались всеобщему настроению и пёстрой толпой двинулись к центру площади. Ожидание пропитало воздух. Даже те, кто прилюдно смеялись над Айереном из Тандекара или осуждали его за дерзкие суждения, в глубине души надеялись получить ответы на свои смутные и сокровенные вопросы, которые сами боялись себе задать. Людей словно мощным магнитом тянуло к центру площади. Купцы и ремесленники, домохозяйки и нищие, чиновники и солдаты, жрецы и слуги — все как-то сразу оказались равны, представ перед некоей таинственной силой в своей естественной человеческой обнажённости. Пророк появился неожиданно. Никто не видел, как он пришёл на площадь, и когда он почти незаметно выступил из глубокой тени навеса, щурясь от яркого света, густая толпа встретила его удивлённым гулом. Айерен и сам, казалось, был удивлён и даже немного испуган. Оглянувшись несколько раз за спину, где в почтительном молчании стояли его верные сподвижники, он, наконец, приблизился к краю возвышения и обвёл глазами толпу. — Как вас много!… — вырвалось из его уст невольное восклицание. — Говори, Пророк! — Мы внемлем тебе! — послышались голоса из толпы. — Люди… люди!… — проговорил Айерен, — Если бы вы могли видеть… если б видели вы, какая бездна горя и страданий раскрывается перед моим взором, когда много людей собирается вместе! Как не разорваться сердцу перед морем страданий, когда оно сжимается даже от малой капли! Боль исказило лицо Айерена. Тяжело вздохнув, он продолжил свою речь. — Тяжело вам, люди, тяжело! Тяжело вам оттого, что души ваши проснулись и взыскали счастья и справедливости. Но вместо счастья и справедливости встречают они мрак, злобу и страдание. И нигде нет от них спасения — ни во дворцах, ни в лачугах. И молчат старые боги, алчущие жертв, словно жадный хозяин… Пророк внезапно замолчал и мучительно сглотнул, будто проглотил рвущееся наружу слово. — Эй, Айерен из Тандекара, ты пророк или оракул? — воспользовавшись паузой, прокричал кто-то из толпы. — Оракул прорицает будущее из настоящего, а пророк возвещает о настоящем из будущего, — громко и звучно ответил за наставника один из его сподвижников. — На что уповаете вы, люди, в надеждах ваших? Кто защитит вас от силы мрака? Кто спасёт души ваши? — вновь заговорил Айерен. — Не найдёте спасенья вы ни в семьях ваших, ни в храмах богов одряхлевших, ни у тронов владык мира сего, ибо души ваши вслепую блуждают во мраке, словно сироты бездомные!… — Скажи, Айерен, а разве путь монаха не избавляет от страданий? — спросил чей-то молодой голос. — Быть может, монахи и поднимаются к свету…Быть может… Но всем ли доступен их путь? Как быть вам, слабым духом и телом? Кто спасёт вас от смерти и падения в бездну зла? — Кто же?! — Кто спасёт? — посыпались с разных сторон вопросы. Некоторое время пророк смотрел в небо слезящимися глазами. — Светлая сила взяла меня за руку и подняла в небо… — наконец заговорил он, не опуская головы, — там оказался я в чертоге, сотканом из чистого света. И были там существа ослепительно белые… Люди — не люди… Провели они меня через четыре комнаты. Описать их я не могу — слов не хватает… А в пятой комнате увидел я трон и восседало на нём нечто человекоподобное в кольце золотого огня. Смотреть было больно, да и не смел я… Был это Небесный Отец наш. И сказал он — "Изреки людям слово моё и освети им путь ко мне. Пусть вознесут они мне свои мольбы, и я услышу их. Пусть раскроют они свои сердца мне, и я утешу их. Пусть вверят они свои души мне, и я спасу их"! — Так укажи путь, Айерен! — Освети дорогу! — Учителя древности говорят, что братство по закону выше братства по крови, — продолжил пророк более твёрдым и громким голосом, — я же говорю — братство по вере выше братства по Закону, ибо вера выше Закона. Древний Закон диктован теми, кто сотворил мир. Сотворил и более не знает, что с ним делать. А мир стоит на краю пропасти. Пропасти зла и порока, которую лишь теперь узрели мы во всём её ужасе. Нет дна у бездны и нет конца страданиям душ, не освободившимся от скверны. Собирает Небесный Отец войско. Войско Света из душ человеческих, что в последний день мира станет против сил бездны. И не укроется тогда ни одна душа порочная ни в лесах, ни в пещерах, ни в домах, ни в храмах! Те же, кто идёт со мной, — сольются с Отцом Небесным в вечном блаженстве! Пророк прервал свою речь на высокой ноте, вновь подняв лицо к небу, будто не слыша возбуждённого гула толпы. Порыв ветра прижал его свободную выцветшую одежду к впалой груди и взбил редкие волосы на его голове. А он всё стоял неподвижно, уставившись слезящимися глазами в небо, где в бездонной вышине среди беспорядочно рваных облаков серебристыми блёстками мелькали птичьи стайки. — Пока простиралась над нами власть Единого — Слово было слугой, — вновь заговорил Айерен негромким голосом, — но теперь распалось Единое, и Слово само теперь собирает в себе первоначала мира. Слово Отца Небесного, изреченное через меня, покрывает теперь всю тьму вещей. А потому говорю вам — обратите очи свои внутрь себя, ибо там увидите путь к спасению. Обратившийся к душе делает шаг к своему спасению, а идущий со мной приближает спасение мира. Небесный Отец открыл мне Истину и укрепил мой дух! Я соединяю половинки распавшегося мира! Я выбран Отцом, дабы вести, как пастырь, стадо чад заблудших! Я собираю воинство Света! Я — есть врата спасения! Теперь голос пророка звучал громко и мощно, эхом разносясь по огромной площади. Этот голос гремел уже будто сам по себе, вне всякой связи с маленьким тщедушным человеком, стоящим на краю возвышения. — Да! Мир расколот надвое, но в грядущей победе Добра мир вновь обретёт единство. Вечное единство без плача и страданий, без нужды и боли, без рабства и насилия! Вот почему учение наше двуединым называется! — Выходит, Айерен, что ты — бог! — вклинился чей-то вопрос из толпы. Пророк немного помолчал, глядя поверх голов. — Нет! Я не бог, которому приносят жертвы в храмах. Я не бог, с которым торгуются и договариваются. Я не бог, которому молятся и поклоняются. Я не бог, которого боятся и задабривают! — А скоро всё именно так и будет, хочет он этого или нет, — сказал Сфагам Гембре. Они стояли у колонны в густой тени храмового портика на другом конце площади. Но сюда доносилось каждое слово, сказанное пророком, отдаваясь под каменным сводом причудливым эхом. — Я — человек! Простой человек, избранный Отцом для спасения несчастных. Ибо только человеку дано спасти человеков! И никому более! Ни богам, ни духам, ни демонам! Покинут ими мир человеческий. Покинут и расколот надвое. И только сам человек может теперь себя спасти! Для того и послан я Отцом Небесным! — Так как же спастись? — Что делать надо? — Вновь оживились голоса в толпе. — Путь спасения не для рабов, но для свободных духом. Кто привязан к семье своей — тот раб родичей своих. Кто привязан к добру своему — тот раб денег своих. Отриньте рабство, и откроются пред вами врата спасения! — Предлагает рабам поменять маленьких хозяев на большого. Который никогда не отпустит, — заметил Сфагам. Гембра не отвечала, напряжённо вслушиваясь в каждое слово, прижавшись к холодному камню колонны. — …И станут все как одна семья. И не будет в братстве по вере ни бедных, ни богатых, ни униженных, ни возвысившихся. И не будет границ меж племенами и народами! — Выходит, что мы, что варвары — всё одно? — Если варвар очистил свой дух, то он более не варвар, — снова ответил за пророка один из его сподвижников. — А разве не нам, алвиурийцам, боги даровали Врата Света в священной горе? — Врата Света дарованы нам не для того, чтобы мы стерегли их, как ростовщик стережёт свой сундук, — при этих словах лицо Айерена вновь исказилось болью. — Они даны нам, чтобы мы стали во главе всемирного воинства Света и открыли путь к спасению для иных народов… Я, Айерен из Тандекара, избранный Отцом Небесным для спасения рода человеческого, говорю вам: кто уверует в меня — войдёт со мной во Врата Света, всякий, отринувший рабство мира сего — войдёт со мной во Врата Света, всякий, вступивший в воинство Отца Небесного — войдёт со мной во Врата Света! И вошедшие со мной обретут Истину и блаженство вечное! — Всякий отмеченный мудростью и способный влиять на людские умы, проходит посвящение в Пещере Света, чтобы подтвердить свою отмеченность и определить его глубину и силу. Но чтобы повести туда своих последователей — такого ещё не было. Откуда у него такая уверенность? — Сфагаму пришлось говорить громче. Поскольку шум толпы, в ответ на последние слова пророка усилился настолько, что даже здесь далеко от центра площади трудно было расслышать собственный голос. — Мне почему-то страшно, — неожиданно сказала Гембра. — Страшно за него? — Не только… за нас всех. — Я бы сказал, за весь мир, — добавил Сфагам. А в другом конце площади, смешавшись с группой торговцев и ремесленников, стоял человек, который, слушал речь Айерена с напряжённым внимание, ни проронив за всё время ни звука. Это был Анмист. Он специально нашёл повод отлучиться из дворца на базар, чтобы увидеть и услышать пророка. Сжимая рукой хрустящие прутья дурацкой корзины для покупки провизии, он переживал каждое слово пророка, как удар хлыста. Ревность и зависть нещадно жгли его изнутри. Почему они слушают его? Кто открыл этому хлюпику тайные струны и пружины человеских душ? Почему ему верят? Почему за ним идут? Разве он достоин такого обожания и поклонения? "Почему меня всегда кто-то обходит на один шаг? — мучительно вопрошал себя Анмист. — Почему судьба вверяет судьбы мира простакам с их сермяжной правдой, а изощрённый ум всегда остаётся в стороне? Где же здравый смысл? Где справедливость? Или, может быть, есть особая мудрость в простых решениях? Что ж, в таком случае эта мудрость не для меня! Ещё посмотрим, чья возьмёт! Я ещё буду господствовать над умами, и я буду устанавливать законы мира. Мира, где будут властвовать умные и сильные, а не всякие там убогие недоумки!" Слушать дальше Анмист не хотел, да и не мог. Неловко перехватив свою корзину, он, расталкивая толпу, направился в сторону дворца. Когда всё закончилось и площадь опустела, Сфагам и Гембра ещё долго оставались в портике, прежде чем вернуться в дом Андикиаста. Они обсуждали услышанное и просто наслаждались возможностью побыть вдвоём. И он, и она чувствовали, что судьба вряд ли даст им возможность насладиться друг другом в полной мере.
Глава 33
— А скажи-ка мне, Маленький Оратор, кого ты больше всего любишь принимать в этом кабинете? — Ванну. — Ха! Недурно! А, главное, честно. Вот за что я тебя ценю. Регент и его шут сидели за трапезой возле маленького бассейна посреди уютной мраморной комнаты. — Хотел бы я знать, какой изувер придумал публичные обеды, — принялся рассуждать Маленький Оратор, — ты погружаешься в бездну интимных ощущений, а на тебя пялятся как на… — Но ты ведь знаешь — публичная трапеза правителей — это такой древний обычай, что никто не помнит, когда это началось. Хотя я и сам все эти обычаи… — А-а-а, знаю! — махнул ручкой шут. — Вот какой-нибудь паршивый крестьянин ест что хочет и сколько хочет. — Что может и сколько может, — уточнил Элгартис. — Да, но зато где хочет и как хочет. А ты?… — Нет! Поистине, властитель есть несчастнейший из живущих на земле, ибо никто иной не является рабом такого количества господ. Кто ещё имеет возможность столь многообразно и изысканно обслуживать свои пороки? — Тебя послушать, так лучше всего быть шутом, — усмехнулся регент. — Конечно! Не веришь — сам попробуй! — Ну, уж тебе-то я верю. Кажется… Некоторое время правитель страны и его шут ели молча, обмениваясь полускрытыми ухмылками. — А всё-таки надо признать, что телятину с грибами этот малый приготовил неплохо, — проговорил, наконец, Элгартис, отодвигая в сторону расписной горшочек с дымящимся кушаньем. — Неплохо, неплохо, — согласился шут, поднимая двумя пальцами ломтик печёного в пряностях баклажана, — только вот сразу видно, что когда он это готовил — думал совсем о других вещах. — О каких же? Может, ты и это знаешь? — Не знаю уж о каких, но уж точно не о съедобных, — с уверенностью ответствовал Маленький Оратор, отправляя баклажан в рот. — Важно ведь не только ЧТО готовить и КАК готовить. Важно ещё и то, КТО готовит. И что при этом думает. Всё это передаётся сюда, — шут обвёл ручкой стол. — Вот ведь ты, мудрейший из величайших, то есть я хотел сказать, величайший из мудрейших, не можешь не знать, что, бывает, в кушанье всё на месте, всё приготовлено как надо, а вроде как чего-то не хватает. И есть это особо не хочется! — Верно, есть такое… Ну что ж, тогда давай у него самого и спросим. — Элгартис щёлкнул пальцами и коротко распорядился подбежавшему слуге привести нового повара. — Анмист вошёл в кабинет не в поварском костюме, что ему выдали во дворце, а в своей обычной одежде. Это, конечно же, не ускользнуло от внимания регента и его проницательного шута. По сути, это уже было началом разговора. — Сядь рядом, — распорядился регент. — Но, светлейший, при моём положении это было бы дерзостью. — Не большей, чем спорить со мной. Этого я не люблю. — Элгартис указал рукой перед собой на место за столом. — Я освобождаю тебя от цепей смирения и почитания чинов. Они ведь не слишком для тебя привычны. — Если светлейшему угодно говорить со мной, как с равным, то я осмелюсь спросить, понравилась ли ему моя сегодняшняя работа? — спросил Анмист, садясь на указанное место. — Да! — коротко ответил за Элгартиса шут. — Готовить ты, несомненно, умеешь. Но сдаётся мне, — продолжил регент, — что ты такой же повар, как я водовоз. — А я — жрец Пещеры Света, добавил Маленький Оратор. — Одним, словом, твоя поварская работа — лишь прикрытие для достижения своих целей. Верно? — зеленовато-ореховые глаза Элгартиса смотрели на Анмиста в упор. — Ты прав, светлейший. Я не смею тебе лгать. — Ну так говори. — Мы слушаем, — подхватил шут. — Страна в опасности, светлейший. Это мало кто пока понимает… — заговорил Анмист, немного опустив голову. — Идёт брожение умов, и грядут большие перемены… этот Пророк Света… — Ты говоришь об этом Айерене из Тандекара, прозванном Фервурдом? — вступил Маленький Оратор. — Его сегодня взяли под стражу и посадили в городскую тюрьму за святотатство, возмущение народа и оскорбление древнего Закона. Завтра будет дознание. — Ты приказал его арестовать? — изумлённо спросил Анмист правителя. — Это господин Бринслорф постарался. Всё ему неймётся… Но этот самый пророк сам нарвался. За такие дела любого арестуют. Тут даже я мало что могу сделать. Бринслорфу твой пророк не нужен. Это наши дела… Он хочет всполошить народ и вызвать меня на определённые действия. Но это — не твоя забота. — Светлейший! Сейчас очень многое зависит от судьбы этого Айерена. Может быть, судьба всей страны. — Тебе-то что до него? Да и до судеб страны? — ухмыльнулся регент. — У тебя ведь своё на уме, не так ли? Или, может быть, ты сам уверовал в его учение? — Я знаю одно, светлейший. То, что проповедует этой Айерен, — не простые байки для неискушённых умов. За ним стоит сила. Сила будущего. И тот, кто пойдёт наперекор этой силе, будет сметён и проклят потомками. Неужели тебе безразличен суд потомков? На лицо регента упала тень угрюмости. Ухмылка осталась на его губах, но взгляд исподлобья стал тяжелей и напористей. — Не будь ты в прошлом учёным монахом, я бы назвал твои слова безответственным вздором, — промолвил он, наконец, — но, возможно, в них есть свой резон. Возможно… — Казнь этого человека покрыла бы тебя позором. И хоть истинным виновником его смерти был бы Бринслорф, осуждение и злословие падёт на твою голову, ибо ты правитель государства. — Выходит, ты печёшься о моей репутации в глазах потомков? Как трогательно! — Э-э, братец, темнишь! Что-то тебя связывает с этим самым Айереном! — шутливо грозя пальчиком, протянул Маленький Оратор. — Да, наши судьбы связаны одной нитью. Но куда ведёт эта нить, никто не знает. — Хм… И чего же ты хочешь? — спросил регент. — Светлейший! Позволь мне поговорить с Айереном. Это ведь не только моё дело. Если он — не истинный пророк, то ты должен об этом знать. — Ты уверен, что сможешь это определить? — последовал вопрос регента. — Да, уверен. — Что ж, — проговорил Элгартис, немного подумав, — тюрьма — это конечно, не место для учёных бесед, и охрана там вся из людей Бринслорфа. Но я устрою тебе встречу с ним. Сегодня ночью. А потом ты подробно передашь мне ваш разговор. Ну, а дальше — посмотрим… Всё. Можешь идти. Анмист встал из-за стола и, с поклоном, вышел. — О чём же ты так мучительно задумался, глупейший из мудрейших? Не иначе как о телятине с грибами! — Тебе бы всё зубоскалить… Не ходи за мной, — буркнул Элгартис, поднимаясь с места. — Как думаешь, можно доверять этому малому? — спросил он шута, обернувшись у самой двери. — Пока можно! — ответил тот, не отрываясь от еды и деловито забираясь с ногами на стол. — Ну-ну… Распустив знаками слуг и охранников, регент направился в галерею гробниц. Это было едва ли не самым тихим и уединённым местом во всём дворце. Сюда Элгартис приходил, когда поток нескончаемых государственных дел становился невыносимым и не было сил больше видеть физиономии придворных чиновников, секретарей, жрецов, писцов и всех прочих бесчисленных обитателей дворца. Кроме того, иногда гробницы императоров давали ответы на мучившие его вопросы. Иногда, но не всегда… Сегодня в галерее гробниц было как-то особенно светло. Поэт назвал бы игру бликов на разноцветных камнях праздником осеннего солнца. И воздух был в этот день как-то особенно чист и прозрачен. Но Элгартис не был поэтом. И мысли его были заняты другим. "А что, если он прав и сейчас происходят важнейшие события за все годы моего правления?" — размышлял регент, разглядывая высящееся над его головой помпезное надгробие. "Сделают ли мне такое? — кольнул ехидный вопрос. — Приравняют ли меня к императорам, или запишут во временщики? Во временные гости на корабле власти?" Элгартис перешёл к другой гробнице. Гулкие шаги звучали завораживающе. Казалось, что в какие-то особо важные моменты древние императоры, чей прах хранился в глубинах каменных тел гробниц, принимали его, Элгартиса, за своего и говорили с ним, как с равным. Но сегодня они, похоже, решили молчать. В задумчивости правитель Алвиурии переходил от одной гробницы к другой. Да, здесь отступала суета и мелкие мысли. Но и та волна, что исходила от последней обители древних императоров, была тяжела. Чересчур тяжела… Бездумно проведя рукой по гладкому камню надгробного монумента, Элгартис медленно двинулся дальше, продолжая слушать звук собственных шагов. "Как распознать за текучей обыденностью поступь великого? Как узнать, что забудется назавтра, а что останется в веках?" — мучительно размышлял он, подходя к знаменитой гробнице императора Лингреста II. Этот надгробный памятник разительно отличался от всех остальных. Он представлял собой большую скульптурную композицию, изображающую похоронную процессию. Фигуры располагались спиралью в четыре кольца. Впереди шествовали прямые, словно застывшие фигуры тасгиндов — слуг демонов загробного мира. Устремлённые вперёд, в своих длинных гладких плащах, они будто не чувствовали тяжести несомого на плечах гроба с телом императора. А за ними, словно исполняя магический танец, следовали образы добродетелей и пороков покойного. Чередуясь между собой, они будто вели между собой беззвучный спор жестов и поз. Рассудительность и жадность, великодушие и злопамятность, отвага и безрассудство в соседстве с демонами и духами человеческих страстей сливались в равновесный круговорот сущностей, завораживающий своей внутренней экспрессией. Каменные фигуры первых трёх колец спирали стояли прямо на полу, словно приглашая присоединиться к их танцу. А образы четвёртого, самого малого кольца, последовательно уменьшаясь в размерах, постепенно уходили в землю: по колено, по пояс, по грудь и далее. В самом центре спирали над уровнем пола едва виднелось странное маленькое существо, мучительно вылупляющееся из земли на поверхность. Это был образ не успевшего проявиться свойства души, ещё смутного, бесформенного и не определившегося. Существо протягивало руку в сторону несущих гроб, словно пытаясь их остановить. Так начало связывалось с концом… Некоторые трактовали смысл памятника иначе. Говорили, что фигуры изображают земные дела императора, а маленькое существо в центре спирали — это образ замысленных, но не осуществлённых свершений. А ещё говорили, что ваятель Дорвилсаф, создавший пятьсот лет назад это необычное надгробие, сам общался с демонами, и они наказали его безумием. Как бы то ни было, на эти фигуры можно было смотреть бесконечно. Теперь Элгартису виделось в них что-то зловещее. Они, казалось, смеялись над ним. И даже сам лежащий в гробу с обращённым вверх лицом император лишь только изображал безучастное спокойствие. Нет! Сегодня духи мёртвых императоров явно не намерены были ему помогать. Стряхнув мучительную задумчивость, Элгартис решительным шагом направился к выходу из галереи, где его, уже переминаясь с ноги на ногу от волнения, поджидали два младших дворцовых распорядителя. — Светлейший! Доклады секретарей… — Светлейший! Его величество спрашивает… — Здесь не положено разговаривать. Доложишь по дороге, — бросил на ходу регент, оставляя за спиной две склонившиеся в подобострастном поклоне фигуры. Дворцовая жизнь продолжалась.* * *
Был уже поздний вечер, когда Анмист под видом судебного чиновника проник в городскую тюрьму. Когда охранник отворил дверь в камеру, Анмист почему-то испытал неожиданное и давно забытое чувство волнения. Что-то внутри проснулось и щемящим чувством необратимости каждого шага и каждого слова указало ему на особую значимость всего происходящего. Подумалось даже, что сидение в тюрьме должно избавлять от этого чувства. Усмехнувшись про себя, Анмист вошёл в тёмную камеру. — Он здесь один? — полушёпотом спросил он охранника. — Один. — Прекрасно… Не шуми дверью. Когда дверь за охранником закрылась, единственной светлой точкой в камере осталась едва тлеющая в уголке свечка. Она совсем не давала света, и Анмисту пришлось немного постоять у двери и подождать, пока глаза привыкнут к темноте. Наконец, он стал различать полулежащую фигуру арестованного, притулившуюся на грубой деревянной лежанке возле окна. Анмист неслышно подошёл и присел рядом. "Вот этот убогий хилый человечек, которого я могу убить одним слабым ударом, но который знает то, чего не знаю я, и владеет тем, чем я не владею", — думал он, разглядывая спящего. И тут будто бес внутри проснулся. "А почему бы не решить всё сразу? Один лёгкий удар в переносицу — и всё будет кончено! И не будет того, кто стоит на моём пути. Не будет того, кто проживает мою жизнь и вместо меня владеет людскими душами!" Но разум осадил беса. Было совершенно ясно, что просто убить его означало бы проиграть по всем статьям. Разум Анмиста мог рассчитывать игру на много ходов вперёд и давно заготовил планы на будущее. — Ты кто? — неожиданно спросил Айерен, не меняя позы, и вроде бы даже не открывая глаз. Этот, казалось бы, простой и естественный вопрос застал Анмиста врасплох. — Кто я…? Это долгая история… — проговорил он, сознавая, что и на самом деле НЕ МОЖЕТ ОТВЕТИТЬ, КТО ОН ЕСТЬ ТАКОЙ. — Во всяком случае, я не тот, кто ты думаешь, — вышел он, наконец, из лёгкого замешательства. — Я думаю только то, что тебя привела сюда не служба, а своя собственная нужда, — тихо сказал Айерен, слегка поворачивая голову к собеседнику. — Верно… Скажу больше. Я тот, кто тебя ненавидит. Ненавидит все твои слова и дела. Я тот, у кого ты забрал власть над душами. — Тогда я знаю, кто ты. Небесный Отец предупреждал меня. Я чувствовал твоё присутствие. Всегда чувствовал… Ещё до твоего рождения. Ты ведь не стар. — О, да! Я ещё довольно молод. И моя жизнь продлится намного дольше твоей. — Моя жизнь скоро оборвётся. Так угодно Отцу. Тебе недолго осталось ждать. — Ну, вот уж нет! Ты — мой враг, но кто сказал, что я ищу твоей смерти? Напротив, я хочу, чтобы ты жил долго. Как можно дольше! Ты удивлён? Что ж, я объясню…Ты думаешь, что, неся людям своё учение, ты делаешь своё дело, или дело этого самого своего Отца. Нет! Ты делаешь МОЁ дело. И чем дольше ты будешь его делать, тем лучше! Тем легче мне будет потом. Ты хочешь ввести своих единоверцев во Врата Света? Прекрасно! Води их туда! Удивляй и развлекай народ чудесами и фокусами. Но знай, что этим ты готовишь место для меня. Ты хочешь построить мир абсолютного добра. А абсолютного добра не бывает, поскольку без зла мир и минуты не простоит… — Всегда нужно стремиться к самому большому, к самому высокому. А жизнь всё равно снесёт в сторону. Если стремиться к самой вершине, то, может быть, хоть немного поднимешься. — Знаю я цену твоему смирению. Слышал… Ты возомнил, что можешь переделать мир. Но выйдет у тебя совсем не то, что ты хочешь. Чем грандиознее претензии на обладание истиной, тем грандиознее стоящая за ними ложь. Чем громче разговоры о добре, тем скорее они на деле переходят в свою противоположность. Ты ещё что-то говорил о равенстве людей. Уверяю тебя, как только среди победителей найдутся те, кто будет следить за соблюдением равенства, — а они найдутся мгновенно, уж будь спокоен, — наступит такое неравенство, какого ещё не видели под небесами. И всё это, между прочим, будет осенено твоим именем. — Да, человеческая природа несовершенна. Но что остаётся нам, кроме как двигаться к её исправлению? — Исправлению? Твоя вера не исправляет человеческую природу, а извращает и уводит её от своих естественных оснований. Можно бесконечно переделывать мир, оставаясь скотами! И те, кто идёт за тобой, и есть ленивые, слабые, тупые скоты! Скоты, мечтающие о загоне. Ты борешься с рабством тела и подсовываешь людям рабство души. Ты хочешь, чтобы люди собрали свои распылённые и рассеянные среди множества вещей духовные силы и направили их на исцеление своих душ. Но, направляя свои силы путём твоей веры, они, прежде всего, соберут в кулак всю свою злобу, всю свою месть, всю свою нетерпимость, все животные обиды маленьких людишек. Много-много маленьких никчёмных людишек, пока что не очень опасных поодиночке, соединят свои духовные силы где-то там на небе. И тогда польётся кровь за веру. И ты, именно ты, будешь символом этой веры. Вот за что ты борешься! — Небесный Отец глаголет всем народам. И путь к нему открыт для всех. — Да-да! И каждый народ сделает из твоего учения то и только то, ЧТО ЕМУ САМОМУ НУЖНО, то, к чему он внутренне готов и куда направляет его собственная природа. Не пройдёт и двадцати лет, а твои слова исказят так, что ты будешь волчком вертеться в гробу, если конечно, твой Отец не возьмёт тебя к себе на небо… — Зачем ты говоришь мне всё это? — помолчав, спросил Айерен. — Ты должен знать, что за тобой приду я. И моя власть над душами, в отличие от твоей, будет долгой. Очень долгой. Чем выше дерево, тем длиннее тень. Чем больше люди будут бредить твоими идеями добра, чем ревностнее они будут насиловать свою природу, исполняя твои невыполнимые заповеди, чем яростнее они будут отстаивать мир с мечом в руках, чем больше они будут убивать друг друга за нетвёрдость в вере и недостаточное милосердие, тем сильнее будет моя власть над ними. Ведь я — твоя противоположность! Твоя сила кормит меня. Ничего не поделаешь, мир стоит на равновесии начал. С этим, я надеюсь, даже твой Небесный Отец не поспорит. — Да! Ты тот самый посланец тех сил, с которыми предстоит сразиться воинству Добра в конце времён. — Опять ты за свои сказки… Давай лучше о деле. Не всем во дворце нравится, что ты тут сидишь. Не буду пока говорить, кому, но это люди очень серьёзные. Не хочу сказать, что удрать из тюрьмы будет легко, но если ты согласен немножко пошевелиться, я попробую это устроить. Терять-то тебе нечего… — Я не согласен. Мне есть что терять. Пусть свершится то, что предначертано. Тебе этого не понять, хоть ты и очень умён. Я не стану молиться за твою душу перед Небесным Отцом, ею уже владеют другие силы. — Вот видишь. Твой Отец не всемогущ и зло живёт само по себе, а не с его попущения. Сколько бы вы ни говорили о единстве, сколь бы ни склеивали распавшиеся половинки мира, его двойственность навсегда останется вашим проклятьем. Вы никуда не скроете эту двойственность и не скроетесь от неё сами. И в конце концов она вас погубит. И случится это гораздо раньше конца времён. Стало быть — суд и приговор. — Стало быть, так. — Ну, как знаешь. Во всяком случае, я постараюсь, чтобы твоя встреча с твоим Небесным Отцом произошла как можно позже. Ты ещё можешь сделать для меня много полезного. — Люди всё равно не станут жить по твоим законам. — Они уже живут по моим законам! — едва не крикнул Анмист, вставая с места. — Выходит, ты меня превзошёл в стремлении навязать свою волю миру. А твои рассуждения были так красивы… Прошу тебя, дай мне покой. Завтра мне предстоит отвечать перед Большим Судом и Коллегией жрецов. Анмист криво усмехнулся и направился к двери. — Если хочешь продлить свою жизнь, вспоминай иногда, что ты тоже просто человек, — проговорил Айерен тихим голосом вслед уходящему Анмисту.
Глава 34
— Итак, Айерен из Тандекара, прозванный Фервурдом, признаёшь ли ты, что смущал народ хулой на богов и призывал их не соблюдать древний Закон? — Я только подбираю птенцов, выпавших из гнёзд. — А знаешь ли ты, что после твоих проповедей о греховности тела некоторые люди совершали самоубийства? А в Тимирфе под действием твоих речей покончили с собой сразу сто одиннадцать человек? — Я никогда не призывал людей убивать себя. Я говорил, что человеку, открытому Истине, свойственно стыдиться своего тела… Что в царстве вечной Истины у людей не будет тел… — Вот они и отправились в эту страну. — Я молился за них перед моим Отцом. Мне жаль их потерянных жизней. — Гм… — Верховный судья легонько потеребил окладистую бороду и в очередной раз устремил долгий внимательный взгляд вниз на подсудимого. Одинокая фигура пророка стояла посреди большого круглого зала, отбрасывая по сторонам косые неравномерные тени. Каждое слово, произнесённое стоящим в этой точке человеком, едва ли не громогласным эхом уносилось под высокие своды главного судебного зала, который сегодня был полон, как никогда. В верхнем ярусе по обе стороны от судейской коллегии, как и положено было по статусу, расположились жрецы Пещеры Света. В этом же ряду по правую руку от судей восседал сам регент империи светлейший Элгартис со своими приближёнными. Левую же сторону занимали виднейшие сановники государства. Сегодня они демонстративно группировались вокруг господина Бринслорфа. Те же, кто предпочитал другую позицию, соответственно предпочли места поближе к регенту. В нижних рядах расположились храмовые жрецы, члены городского собрания и наиболее уважаемые граждане алвиурийской столицы. — А говорил ли ты, Айерен из Тандекара, — после некоторой паузы продолжил свои вопросы судья, — что войдёшь в Пещеру Света и введёшь туда всех уверовавших в твоё учение? — Я говорил, что Пещера Света есть врата к Небесному Отцу и открывшие ему свои души без труда войдут в них вслед за мной. — Таким образом, твой ответ можно считать утвердительным, — немного повысив голос, изрёк судья, поправив на груди массивную серебряную бляху. — Что ж, из многочисленных свидетельств и слов самого подсудимого с очевидностью следует, что хула на богов и Древний Закон, дерзостное оскорбление святынь и возмущение народа действительно имеют место быть. Желает ли кто-нибудь из присутствующих здесь достойных лиц сказать что-либо по делу Айерена из Тандекара? Тотчас же взметнулась вверх унизанная перстнями рука Бринслорфа. — Попустительство властей переходит все границы! — решительно начал дядя императора, стараясь не смотреть в сторону регента. — По стране бродят сотни шарлатанов, выдающих себя за мудрецов и пророков. Они прельщают народ вредными сказками, внушают ему неуважение к властям и законам, развращают людские сердца хулой на богов и святотатством. Выходит, стоит любому недостойному мерзавцу поверить выдумкам о едином боге — и он якобы способен будет войти в Пещеру Света! Какая наглость! Воля богов более ничего не стоит! Ни гроша не стоят и предопределения судьбы и различия человеческой природы! Только захотел в страну вечного блаженства — и милости просим! Только откажись от Древнего Закона и святых традиций! Пусть все присутствующие в этом зале мудрые и почтенные люди задумаются, куда толкают страну такие вот лжепророки… — Эй, пророк, — воспользовавшись паузой, насмешливо выкрикнул кто-то из приближённых Бринслорфа, — а если все добрые люди уйдут с тобой в Пещеру Света, то с кем же мы, недостойные, останемся? — Не перебивайте выступающего! — вмешался судья, — продолжай, почтеннейший Бринслорф. — Я не буду долго говорить о преступлениях этого человека. Они очевидны. Скажу лишь одно — если мы не хотим допустить разрушения основ, наказание его должно быть самым суровым. Суд обязан проявить твёрдость, ибо под угрозой спокойствие всей страны и дух её народа. По лицу регента скользнула кривая улыбка. — Хитрюга! Хочет казнить его от твоего имени, а потом раздуть смуту! — шепнул Маленький Оратор на ухо Элгартису. — Дураку ясно, — едва шевельнув губами, ответил тот. — Кто еще намерен сказать своё слово? — вновь обратился к залу судья. Из следующих нескольких выступлений стало ясно, что хотя многие и сочувствовали Айерену, но врагов у него было всё-таки больше. Во всяком случае, в этом зале. Слова "казнь" и "наказание" то и дело звучали в речах выступающих, но что-то удерживало их от самых решительных осуждений и самых суровых приговоров. Наконец, взял слово и сам Элгартис. — Да, улики против Айерена из Тандекара весьма тяжки, — начал свою речь регент, — но можно ли с такой лёгкостью осуждать человека, за которым идёт множество последователей? Если бы речь шла лишь о неразумной черни… Но нет! Среди тех, кто верит этому человеку, мы видим немало людей весьма достойных. Какие бы обвинения ни выдвигались бы против него, никто не убедит меня, что простой базарный шарлатан способен взбудоражить всю страну. Именно поэтому я призываю суд проявить мудрость и внимание к возможным последствиям обвинительного приговора. — Разумеется, слова светлейшего Элгартиса, регента нашего великого государства, — подобны золотым слиткам на чашах правосудия, — почтительно ответствовал судья, тут же мысленно ужаснувшись пугающей двусмысленности своего цветистого комплимента. Но, увидев кривую и беззлобную ухмылку регента, который, к счастью бесчисленных лизоблюдов, умел ценить и прощать смешные глупости, успокоился. — Не пожелает ли светлейший поделиться своими мыслями о наиболее разумном решении дела? — Я не намерен влиять на решение суда, но если суд интересует мой взгляд на вещи, то он таков. Главный вопрос состоит в том, чтобы выяснить, является ли обвиняемый истинным пророком или нет. А что может установить истину лучше самой Пещеры Света? Пусть попробует в неё войти, как делали это все великие мудрецы и учителя алвиурийского народа. И вот тогда всё станет ясно: и кто он сам, и какова цена его учения. Судья удовлетворённо кивнул. — Что ты скажешь на это? — обратился он к Айерену. — Готов ли ты следовать священному пути мудрецов и пророков, если суд предоставит тебе такую возможность? — Я войду в Пещеру Света только вместе с моим народом. Ибо не себя пришёл я спасти, но всех идущих за мной. — Хочу спросить достопочтенных жрецов ПещерыСвета, был ли в истории случай, чтобы человек, приступающий к порогу священной Пещеры, был до того привлечён к императорскому суду? Не говоря ни слова, жрецы отрицательно покачали седыми головами. — Как известно, мудрейшие жрецы не бросают слов на ветер. И всё же им наверняка есть что сказать по существу дела. В ответ, после некоторой паузы, с места поднялся Митлиранк — глава коллегии жрецов городских храмов. Это был высокий грузный старик с крупными, но не вульгарными чертами лица и большими, почти всё время слезящимися чёрными глазами. — Я прошу высокий суд и всех присутствующих набраться терпения, ибо моя речь будет не столь краткой, — начал жрец негромким голосом. — Всем известно, что ещё в древние времена боги открыли великому Вэйниру план строительства особого храма, который надлежит возвести во дни сомнений и смущения духа людского. Всем также известно, что тайное знание о Храме Спасения было передано Вэйниром нам, жрецам. И все эти долгие века жрецы хранили это священное знание. Но вот день настал… — Голос Митлиранка немного сорвался. Чувствовалось, что он пребывает в сильнейшем волнении. — Сейчас я открою… я должен открыть вам тайное знание. Таково решение Совета Жрецов. Жрецов храмов и жрецов Пещеры Света. И это имеет прямое отношение к делу Айерена из Тандекара, прозванного Фервурдом. Все знают, что алтарь древнее храма. Ещё не научившись возводить стены, люди ставили в отмеченных местах алтари из неотёсанных камней и, созерцая творение богов, соединяли на алтаре как в центре мира силы Земли и Неба, стихии четырёх сторон света и собирали воедино распадающийся мир. А затем, дабы собранная упорядоченность мировых стихий обрела устойчивость и силу, вокруг алтаря стали возводить стены, и четыре угла священного дома смыкались с кругом небосвода. Но между бесконечным кругом небес и четырёхугольником земли есть ещё и третье — человек, соединяющий воедино первоначала вселенной. Жрец перевёл дух и обвёл глазами притихший зал. Единственным человеком, кто не смотрел в это время на него, был подсудимый — Айерен из Тандекара. Опустив голову, он смотрел себе под ноги. — И вот что завещал нам Вэйнир, — продолжил Митлиранк. — "Когда сердца людские дрогнут, когда не услышат их молитв боги, когда не найдут люди утешения ни у ближних, ни у дальних своих, когда распадётся мир на добрую и злую половины и ничто, кроме этих половин, не станет быть, — придёт время великой жертвы". Таковы были слова Вэйнира. А дальше он передал жрецам тайное знание о великой жертве и об алтаре Храма Спасения. Всякий алтарь есть символ божественного первочеловека, приносимого в жертву высшим силам во имя преображения мира. Он есть всеобщее бытие, приносимое в жертву и воплощаемое в мировом порядке, кристальный образ которого и есть сам храм. От духовного первочеловека, сущности всего сущего, рождается космический разум, а от него и первый человек в его телесной форме. И всякий алтарь возводится так, будто в нём замурован "золотой человек" — первожертва божественным силам. Его голова обращена к востоку, ноги — к западу, а руки и ноги касаются северо-восточного и юго-восточного углов алтаря. Сторона же основания алтаря равняется длине тела "золотого человека" с вытянутыми руками, кирпичи делаются по длине его ступни. И далее говорится в завещании Вэйнира: "Когда изойдёт время творцов мира и придёт время спасителей, явится "золотой человек" в телесном обличье. И замурован будет в алтаре Храма Спасения. И мир обновлён будет". Так вот… — Митлиранк вновь немного запнулся, — этот "золотой человек" сейчас стоит перед нами. Вот он! — резко вытянув руку, жрец указал на Айерена. — Мы, жрецы, давно и внимательно присматривались к нему. По многим признакам распознали мы в нём новую жертву божественным силам. И никто до сих пор не решался об этом сказать, ибо страх ошибки велик. Но сегодня мы говорим. Не казнь, но великая жертва предначертана судьбой этому человеку! — Когда человека насильственно лишают жизни от имени закона, это называется казнью, — деликатно вставил судья. — Да. Если это закон человеческий. Здесь же речь идёт о божественной жертве во имя обновления мира, а это закон не человеческий. И на этом я заканчиваю свою речь, — невозмутимо ответствовал жрец. Некоторое время в зале стояла гнетущая тишина. — Суд удаляется на совет, — объявил, наконец, судья, поднимаясь с места. — Уведите подсудимого. Зал взорвался возбуждённым и беспорядочным шумом: все принялись бурно обсуждать услышанное и строить прогнозы относительно окнчательного решения. В окружении небольшой свиты Элгартис вышел в большой светлый коридор, где уже толпился народ. Это были главным образом те из присутствующих в суде, кто сидел в первых нижних рядах и раньше других оказался у выхода. — Пускать в святую Пещеру всяких проходимцев! — услышал он позади себя презрительную фразу Бринслорфа, обращённую будто бы к своим приближённым, но на самом деле, конечно же, к нему. Группа младших жрецов городских храмов была настолько увлечена своими разговорами, что даже не сразу расступилась, пропуская главу государства. Какой-то юркий человечек поднёс старшему из жрецов массивный и богато украшенный серебряный жезл, видимо, предлагая его купить. — Хорошо! — веско провозгласил старший жрец. — Хорошо, хорошо! — закивали жрецы. — Но дорого… — Дорого, дорого! — подхватили жрецы. — Но хорошо! — повторил старший. — Хорошо! Хорошо! — загомонили жрецы. Выйдя в ярко освещённый портик, Элгартис, щурясь от солнечных лучей, поднял голову вверх, подставив лицо легким порывам тёплого осеннего ветерка. — Чую ветры перемен! — сообщил Маленький Оратор, морща нос-кнопочку. Регент ухмыльнулся, но тут же сердце его сжалось от неожиданного и беспричинного приступа тоски. Эта тоска была неизмеримо глубже и больнее, чем та, что исходила от множества мелких сердечных заноз, к которым не привыкать было чёрствому интригану. Здесь было что-то другое. По-настоящему страшное. — Повар на месте? — тихо спросил Элгартис. — Куда денется! — пискнул в ответ шут. — После ужина — ко мне.* * *
— Прошу всех внимать решению императорского суда! — провозгласил судья, когда шум в зале стих. — Айерен из Тандекара, прозванный Фервурдом, признаётся виновным в поношении богов, осквернении святынь, неуважении к Закону и возмущении спокойствия народа! Тем не менее суд признаёт, что упомянутый Айерен из Тандекара является человеком, отмеченным необычайными способностями, и воздействие его речей на умы нельзя счесть исключительно вредоносным. — Какая чушь! — почти вслух пропищал Маленький Оратор. — Кроме того, принимая во внимание особые обстоятельства, суд постановляет принять исключительное решение: поступить с упомянутым Айереном из Тандекара согласно древнему завещанию, открытым сегодня нам в этом зале почтеннейшим Митлиранком. Через три дня, после необходимых приготовлений на Площади Церемоний перед священной горой Аргренд будет заложен Храм Спасения, в алтаре которого будет заживо замурован Айерен из Тандекара, прозванный Фервурдом. И таким образом, "золотой человек" будет принесён в жертву во имя обновления мира и спасения его от порока и скверны. О решении суда будет объявлено сегодня же. — Желаешь ли ты, Айерен из Тандекара, что-нибудь сказать суду? — Нет, — безучастно покачал головой пророк. — Суд окончен! — судья поднялся со своего места, почему-то украдкой косясь на регента.
* * *
Тунгри поднимался ввысь огромным бело-седым грибом. Валпракс нёсся рядом пернатой оранжевой стрелой. Здесь, высоко над фронтом облаков, где кончалось видимое человеческим глазом небо, их объяла ледяная слепящая синева. Золотая полоска солнечного горизонта осталась далеко внизу, а сверху наползала чернота, бездонная и бесконечная, едва присыпанная искорками звёзд. Прозрачный нездешний свет излился будто бы сразу отовсюду, собравшись в лучисто-серебряное ядро. Здесь не было звуков: мысль изливалась безмолвно, не оскверняясь ложными личинами слов. Здесь среди космической тишины демоны вели безмолвный разговор с высшей субстанцией. Текучие белёсые нити и снопы красно-оранжевых искр сплетались и расплетались в потоке холодного света, рисуя в пространстве немыслимые узоры. Наконец, демоны стали медленно возвращаться вниз, уплотняя и очерчивая на лету свою форму. Вот уже показалось и белоснежное поле облаков, пробив которое, демоны вновь оказались в земном мире. — Нет, я этого не понимаю! — возмущённо выпалил Валпракс, — где же, в конце концов, справедливость! Если мне целых три дня нельзя будет воспользоваться последним спасительным ходом, то потом он мне, скорее всего, и не понадобится! Дни-то какие!… — Это уж точно! В том-то и весь фокус, — прогудел в ответ Тунгри. — Уж больно твой герой высоко поднялся. Теперь за ним сверху присматривают. — Присматривают! У тебя-то, между прочим, ход не отняли. Выходит, конец моему другу! Там и без тебя-то весело будет, а уж с твоими придумками… — Такова, стало быть, его судьба. Мы ведь не видели его судьбу заранее. А почему, помнишь? Потому что НЕ МОГЛИ УВИДЕТЬ. А это значит, что рано или поздно в игру вступят силы, которые выше нас. — Да уж! А я-то ещё радовался, что однажды это станет не только нашей игрой. — Не тревожься! Что тебе эти люди! Разве они стоят наших волнений? — Если не стоят, то какой тогда интерес в игре? — продолжал возмущаться не на шутку расстроенный Валпракс. — Может, ты и прав, — помолчав, ответил Тунгри. — А там, наверху, между прочим, тоже свой интерес имеется! Хотят убрать моего героя твоими руками. Так что они играют с нами, как мы с ними! Тунгри не ответил. Сизая дымка внизу быстро рассеивалась, и глаз уже мог охватить очертания огромного города, широко раскинувшегося по обоим берегам серебряной ленты реки Утаур. В этот вечерний час Канор едва начал отвечать редкими ещё огнями на спускающиеся сумерки. Мощная, испускаемая городом волна возбуждения, тревоги, ожидания, надежды и ещё других, не поддающихся описанию состояний поднималась в небо. — Не простые сегодня настроения в этом городишке. — Проговорил немного успокоившийся Валпракс, окунаясь в волну человеческих флюидов. — Не простые… То ли ещё будет!
* * *
— Ты, конечно, знаешь о решении суда? — Знаю, светлейший. — Ну, и что ты на это скажешь? — Светлейший! Когда я поговорил с ним в тюрьме, я понял, что это — истинный пророк. От него, без преувеличения, зависят судьбы мира. Ни в коем случае нельзя допустить его гибели! — Должен тебе сказать, что говорить с пафосом ты не умеешь. Но не в этом суть. Как известно, решение суда не могу отменить даже я. А действовать в обход суда тоже не хотелось бы. Есть люди, которые только этого и ждут. Да ещё и жрецы… А с другой стороны, не знаю, как там насчёт судеб мира, но его казнь обязательно вызовет смуту. Весь город гудит… — Светлейший! Осмелюсь предположить, что то, что не пристало делать тебе, может сделать кто-нибудь ещё. К примеру, тот, кого никто не знает… — Ты хочешь сказать, что один готов справиться со всеми? — Не знаю уж, как там выйдет. Кое-чему я в монашестве научился. А главное, нельзя упускать ни малейшего шанса. Я хочу, чтобы исполнилась твоя воля. Чтобы этот самый Айерен получил возможность войти в Пещеру вместе со своими последователями. А там, как бы ни повернулось — всё обернётся в пользу твоей мудрости и твоего величия. А смута… Если и будет, то не против тебя. — Что ж… Всё это красиво… Но тебе-то зачем рисковать жизнью в почти безнадёжном деле? — Светлейший! Если Айерен погибнет, то и мне сейчас жить незачем. А если и стоит прийти в мир, то жизней через пять-семь. — Гм… Ну ладно, ладно. Действуй. На кухню можешь не возвращаться.
Глава 35
Ранним утром следующего дня на Площади Церемоний начались приготовления. Сначала было отмерено определённое расстояние от входа в Священную Гору. Затем жрецы в течение нескольких часов совершали в этом месте свои священные обряды. После этого Верховный жрец Храма Всех Богов установил в строго рассчитанной точке небольшой столбик и очертил вокруг него круг. Этот столбик служил указателем высоты солнца. По крайним положениям своей тени утром и вечером он указывал на круге две точки, которые соединялись осью "восток — запад". Когда к концу дня обе точки оказались определены, жрецы с помощью шнура описали вокруг каждой из них по кругу. Пересечение кругов показало и вторую ось — "север — юг". На концах полученных таким образом осей были также очерчены круги, и точки их пересечения образовали четыре угла квадрата, который жрецы называли "квадратурой солнечного цикла", ибо сам солнечный цикл являлся в образе круга, описанного вокруг столбика. Жители Канора, которые и без того всегда с интересом наблюдали за священнодействием жрецов, теперь неотрывно следили за каждым движением и обсуждали каждый шаг. И когда жрецы удалились и на площадку стали подвозить камни и доски, народ не разошёлся, а до позднего вечера толпился вокруг, глядя на то, как рабочие начинают возводить леса. Тут же вспыхивали жаркие споры между сторонниками и противниками Пророка Айерена, которые едва не переходили в настоящие драки. На следующий день обстановка ещё больше накалилась. По городу понеслись слухи один другого тревожнее. Говорили, что в храмах начали шататься и падать изображения древних богов, что в случае казни Пророка его последователи намерены одновременно сжечь себя прямо возле нового храма, что пророк уже мёртв, а вместо него в жертву будет принесён специально подставленный человек. Последний слух имел несколько вариантов. Одни говорили, что пророк тайно отправлен в далёкий монастырь, другие утверждали, что сами видели, как он вознёсся на небо. В меру своей фантазии, расцвечивая эти истории всевозможными поражающими воображение подробностями, городские болтуны ещё более накаляли и без того напряжённую обстановку. К концу второго дня беспокойство в столице достигло пика. Тут и там завязывались уже самые настоящие стычки, и городская стража, пожалуй, впервые за долгую историю Канора не решалась арестовывать и наказывать виновных. Казалось, что пассивно-безразличное большинство горожан, привыкшее, как правило, доверять воле властей, качнулось таки в сторону последователей Айерена, и правители не могли этого не почувствовать. До поздней ночи во дворце шли бурные споры о том, как лучше выйти из создавшегося положения. Но в конце концов было решено оставить решение суда без изменения. Казнь, или, как говорилось в приговоре, священное жертвоприношение должно было состояться утром следующего дня. Светлейший Элгартис, искусно изобразив гордую обиду, отказался участвовать в церемонии, передав все распорядительные права, а заодно и всю ответственность господину Бринслорфу. Тот, оставшись премного доволен таким положением дел, распорядился втрое усилить охрану и оцепление места казни, а также вывести на площадь три сотни самых опытных и надёжных воинов из числа городской и дворцовой гвардии на случай возможных беспорядков. Времени до утра оставалось немного, но люди регента успели позаботиться о том, чтобы слухи про то, что правитель страны не желает принимать участие в расправе с Пророком, а лишь законопослушно смиряется с решением суда, расползлись по всему городу. В этом случае Бринслорфу, по крайней мере, было не с руки провоцировать смуту. Пауки расползлись по углам коробки перед решающей схваткой. А приготовления на площади не прекращались ни вечером, ни ночью. Продолжали подвозить доски, кирпичи и большие каменные блоки. При свете факелов возводили леса. И народ с площади не уходил.* * *
— Ты понимаешь, его смерть будет означать победу. Полную победу его и его учения. Его телесная оболочка будет принесена в жертву его же собственной духовной субстанции… Этого они не понимают… И тогда против неё уже никто ничего не сможет сделать. — А почему ты так противишься победе его учения? — спросила Гембра, обведя глазами пустой кабачок. Здесь, в этом давно привычном для них месте, тревога и возбуждение, царящие в городе, как ни странно, совершенно не чувствовались. Более того, сегодня отсутствовали даже обычные немногочисленные посетители, и Сфагам с Гемброй, сидя, как всегда, за столом у окна, могли говорить почти в полный голос. — Его учение сильно изменит мир. И будет как всегда — хотели одного, а получится совсем другое. Но будет поздно. Этого они тоже не понимают. Приняв его учение, люди сделают необратимый шаг прочь от своего естества. Пройдут века, пока они поймут, куда ведёт этот путь. И тогда они будут долго и мучительно выдавливать из себя всё это… С болью, с кровью, с жестокими разочарованиями. Они будут жестоко проклинать своего доброго бога за то, что он допускает власть мерзавцев и сотни тысяч смертей. В конце концов они поймут, что их проклятья сыплются на ими же самими придуманного бога, для которого Добро и Зло — самые важные вещи на свете. Ох, и нелегко же будет им понять, что это не так! Если его учение победит, то рабство тела сменится рабством духа. Человек, сознающий своё несовершенство перед лицом абсолютного Добра, всегда будет чувствовать себя униженным и виноватым. А с таким человеком можно делать всё, что угодно. По его же собственной воле… Это страшно. Когда Добро и Зло занимают в человеческом воображении центр вселенной, это значит, что человек стал высоко себя ценить, обрёл гордыню и самомнение. Но во что это превращается в головах слабых, мелких и несамостоятельных людей, чья сущность — рабство? Они сделают из этого самого Айерена живого бога, идеал, который будут столетьями лицемерно извращать. И это учение о победе Добра ни на йоту не изменит человеческую природу. Рабы останутся рабами, злодеи — злодеями. А делать хорошие дела можно и без веры в расколотый надвое мир. Так стоит ли начинать этот бесконечно долгий и печальный урок? — Не очень-то я тебя понимаю… — потёрла лоб Гембра. — Но вот скажи, а тебе-то что до всего этого? — Его мир — не для меня. Мне в нём нечего делать. — Но ведь если всё это происходит, то, наверное, так ДОЛЖНО быть. Ты ведь сам говорил, что ничего не бывает просто так. А уж тем более такое. — Да, просто так ничего не происходит. За всем стоит ЧЬЯ-ТО воля, ЧЕЙ-ТО интерес, ЧЬЯ-ТО игра. Вот мне и интересно посмотреть, чего теперь стоит человеческая воля против этой самой ЧЬЕЙ-ТО воли. Раз уж человек теперь так силён и свободен… И так одинок. — Гембра вздохнула и как-то странно посмотрела на Сфагама. — Выходит, надо сделать так, чтобы казнь не состоялась? — проговорила она после паузы. — Более того, надо, чтобы он смог войти в Пещеру со всеми своими… Вот тогда, что бы дальше ни происходило, дело, может быть, кончится малозначительным эпизодом, который позабудут лет через двадцать-тридцать. Запишут в Малую Хронику… лучше бы, конечно, чтобы он остался жив. — Сказать по правде, мне тоже его жалко. Ведь он меня тогда спас… в Гуссалиме. И эти сволочи его убить хотели. По лицу Сфагама скользнула грустная улыбка. — Ну вот, стало быть, и у тебя есть свои причины. Хотя я бы очень не советовал тебе участвовать в этом деле. — Это почему ещё? — Так… тревожно мне за тебя. Сейчас почему-то особенно. По кривой усмешке Гембры была без слов понятна вся бесполезность этих разговоров. Сфагам задумчиво и печально посмотрел в окно. — О чём думаешь, — тихо спросила Гембра. — О тех, кого мне придётся завтра убить. — А чё о них думать? В первый раз, что-ли! — Не в первый… но, может быть, в последний. — Олкрин! Ты откуда здесь, паршивец! — неожиданно воскликнула Гембра. На лице её отразилась смесь удивления и восторга. Сфагам повернул голову. В дверях действительно стоял Олкрин, деловито отряхивая запылённую одежду и с трудом скрывая радость от эффекта, произведённого его появлением. Картинно поклонившись Гембре, он быстро прошёл через комнату и сердечно обнялся с учителем. — Я вижу, уроки тонкой связи не прошли даром, — с улыбкой сказал Сфагам. — Ещё бы! Кое-чему ты всё же успел меня научить. Ну, и торопился же я!… У вас тут такие дела творятся! — Да! Вовремя ты…! Завтра мог бы уже и не торопиться, — вставила Гембра. — Завтра должна состояться казнь пророка, — серьёзно сказал Сфагам, — так вот мы хотим сделать так, чтобы эта казнь не состоялась. И хорошо бы при этом самим остаться в живых. — Ого! Вот это будет дело! — Глаза Олкрина восторженно заблестели. — А ведь так и чувствовал, что будет у нас ещё главное приключение! — Тебе бы всё приключений… Дело-то серьёзное. Олкрин кивнул. Бесшабашная весёлость слетела с его лица. — В городе такое говорят… Только приехал, а уже столько наслушался. Никто не знает, что будет. Все ждут чего-то. — Они ждут, а мы будем действовать. И не для того, чтобы попасть в дворцовую хронику, а просто потому, что иначе не можем. — Я с тобой, учитель. Для того и приехал. Я ведь чувствовал, что нужен тебе. — По правде сказать, я бы не хотел тебя в это впутывать. Но раз уж ты сам… — Сам, сам!… — Ну что ж, — вздохнул Сфагам, — тогда давайте обсудим, что будем делать. Андикиаст мне кое-что рассказал про охрану и про порядок церемонии. Вот здесь, — Сфагам достал небольшой свиток, — нарисуем план площади. Все трое склонились над столом. — А не хотите ли и меня посвятить в ваши планы? — раздался негромкий, голос со стороны входа. Все, как по команде вскинули головы. — Ты ли это, брат Анмист? — с несколько деланным удивлением спросил Сфагам. — Не знаю, что уж тебе и ответить, — усмехнулся тот, — я, как видишь, несколько изменился, но это не меняет дела. По крайней мере, наших дел. Анмист прошёл к столу и учтиво кивнул Гембре, которая ошалело переводила взгляд то на него, то на Сфагама. — Так что, прямо сейчас? — спросил Сфагам. — Нет. Сначала наши общие дела. — У нас есть общие дела? — Теперь есть. Ты хочешь, чтобы пророк Айерен остался жив. Я тоже этого хочу. Гембра широко распахнула глаза от удивления. — Ну, ты даёшь! — только и смогла выговорить она. Анмист присел на один из свободных стульев возле стола. — Не ожидали? Понимаю… Ещё недавно мне бы и самому ничего подобного в голову бы не пришло. Но я ведь, в самом деле, некоторым образом изменился. — Да, ты действительно изменился. И весьма серьёзно, — сказал Сфагам, давая понять, что вкладывает в эти слова некий особый смысл. Анмист на миг вскинул на него острый пронзительный взгляд, но тут же вновь набросил на лицо маску расслабленной невозмутимости. — Так ты, стало быть, уверовал в учение двуединщиков? — спросила Гембра. — Я? Уверовал? — удивился Анмист. — Разве я похож на человека, который способен во что-то уверовать? Просто этот самый пророк, если говорить военным языком, несёт знамя, за которым идут мои войска. Правда, сам он, конечно, так не считает. Но это не важно. Как известно из метафизики, любая вещь или мысль имеет свою противоположность. Чем сильнее мысль, тем сильнее противоположность. Но противоположности, как известно, это штука хитрая, неявная… Не все их умеют видеть. Особенно если голова кружится от сладкой идеи. От великой идеи. А там, гляди, и окажется, что всё её величие в том, чтобы быть хорошей ширмой для противоположности. Вот я и есть эта противоположность. Они думают, что разводят голубей, а на самом деле вскармливают тигра. Просто этот тигр долго будет являться в голубином оперенье. Вот почему я считаю, что этому Айерену ещё умирать рановато. — Хочешь провести свой груз на чужом корабле и под чужим флагом? — спросил Сфагам. — Что-то вроде этого, — улыбнулся Анмист, — не могу же я, в самом деле, открыто сказать, что я везу. Не поймут. Им ведь нужны правильные слова. Слово теперь для них превыше всего. А так… Что останется от этого Айерена? Кое-какие изречения, нацарапанные корявыми лапами недоучек, да святые заповеди, которые никто никогда не сможет выполнить. В этом, кстати, и будет их сила. А я буду толковать его слова так, как МНЕ нужно. И они будут меня слушать… Я получу власть над их душами, я буду управлять их мыслями… — Ты или тот, КТО ТЕБЯ ПОСЛАЛ? — Если угодно, — вновь улыбнулся Анмист, — пусть так. Я его от себя не отделяю. Я ведь теперь действительно изменился… Этот Айерен витает в облаках. А я… Ну, словом, он подготавливает мой приход в мир и он же будет отвечать за всё то, что я в нём сделаю. Долго будет отвечать! Пока его имя не утонет в грязи. Но это будет ой как не скоро. И чем больше он успеет сейчас, в этой жизни, тем больше успею потом я. Пусть для начала осквернит Пещеру Света. Пусть попрётся туда со своими баранами! Пусть она перестанет быть святыней! Пусть зашатаются основы. Пусть людям не во что будет верить! Ведь неплохо для начала, согласись! — А если он докажет силу своей веры? — Ха! Тогда ещё лучше! Мне только этого и надо. Его сила — моя сила. — Ясно… Что ж, причины у каждого свои, но завтра мы, выходит, действуем заодно. — Да, — кивнул Анмист, — завтра — да. А потом, не откладывая, закончим наши дела. — То, что должно быть закончено — закончится непременно. И откладывать не будем. — Вот и славно! А то знаешь, ты ведь не у настоятеля на дороге встал. Не знаю уж какая муха его укусила, должно быть, очень крупная. Ты на МОЕЙ дороге стоишь. Вот ведь в чём дело. — А кто, собственно, сказал, что она твоя? Разве можно стоять на ЧУЖОЙ дороге? — Тут есть о чём поспорить… Но, как бы то ни было, есть одна дорога и два человека. А это значит, что в нашем поединке появляется настоящий смысл. А то мало ли что кому в голову стукнуло. — Настоятель для тебя теперь больше ничего не значит? — М-м… почти ничего. Я для него — да, он для меня — нет. Да и что об этом… — Да, действительно… Давайте всё-таки прикинем план на завтра, а то поздно уже, надо успеть отдохнуть. — Насколько я могу судить, светлейший регент не в восторге от идеи удушения пророка в кирпичах. Это значит, что в случае чего вся императорская гвардия на нас не кинется, — сказал Анмист. — И то хорошо. Хотя солдатни там наверняка и так будет полно, — ответил Сфагам. Все четверо склонились над столом. Гембра слегка отодвинулась в сторону, сторонясь Анмиста, будто чумного.
Глава 36
Утро выдалось по-осеннему прохладным, но это не помешало жителям Канора ещё затемно собраться на Площади Церемоний. Когда на оцепленную площадку снова принялись подвозить строительные материалы — кирпичи и доски, народ возбуждённо загудел. Какой-то умник громко объяснял, что от основания алтаря вверх внутри кладки идёт узкий воздушный канал — символ священной оси, ведущей на небо. Это означало, что замурованный в алтаре "золотой человек" задохнётся не сразу, а сможет продержаться довольно долго. Вообще возбуждение горожан было в это утро каким-то необычным. Публичные казни в Каноре не были редкостью. Но эта казнь, преподносимая властями как священное жертвоприношение, обещала стать событием исключительным. Все безотчётно ждали чего-то особенного, необыкновенного. Чего-то большего, а главное, более важного, чем просто зрелище. И дело было не только в том, что большая часть горожан симпатизировала осуждённому, и даже не в том, кем был этот осуждённый. Люди явственно чувствовали, что сегодня они могут стать не только толпой зрителей, как это бывало обычно, но и участниками неких исключительно важных событий. Куда более важных, чем жизнь или смерть одного человека. И это необъяснимое чувство причастности к великому в соединении с томительной неясностью ожидания заставляло людей волноваться как никогда прежде. Мастеровые на площадке под руководством жрецов уже заложили угловые камни в основание алтаря и принялись укладывать между ними первый слой кирпичей. От внимательных глаз наблюдателей не ускользнуло, что хотя и работали они вроде бы, как всегда слаженно и умело, но что-то в их движениях выдавало неуверенность и страх. Это сразу же стало предметом обсуждения в толпе, и мастеровые, до которых долетали обрывки фраз из-за оцепления, стали действовать ещё менее уверенно. Однако внимание толпы вскоре переключилось на другое. На площадь вступили солдаты городской гвардии. Это были отборные, вооружённые до зубов бойцы в сияющих латах и шлемах с яркими перьями. Далее следовал отряд дворцовой гвардии в фиолетовых плащах и тёмных доспехах. Часть воинов выстроилась кордоном, перекрывая дорогу к священной горе Аргренд, которая высилась в противоположном конце площади. Другие стали тройным оцеплением вокруг и без того плотно оцепленной площадки. — Ого! Сколько их тут! — тихо воскликнула Гембра. — Придётся выходить на Вторую Ступень. Иначе они нас массой задавят, — ответил Анмист. — Да. Будем выходить. Но не сейчас. Надо ещё выждать, — сказал Сфагам, не отрывая глаз от дальнего конца площади, где продолжали появляться новые участники предстоящей церемонии. На белом коне, в окружении эскорта офицеров гарцевал командующий дворцовой гвардии, а на полголовы позади него ехал начальник городского гарнизона. За ними в золочёных праздничных одеждах следовали верховные жрецы городских храмов. Жрецы Пещеры Света отсутствовали, и это тоже было отмечено зрителями. Вслед за судебными чиновниками в кольце усиленной охраны плыли высокие роскошные носилки, на которых восседал сам господин Бринслорф — главный распорядитель сегодняшней церемонии. А за ними виднелись другие, принадлежащие дворцовой и городской знати. Чтобы не загромождать площадь, даже членам городского собрания, не говоря уже обо всех остальных, было запрещено въезжать на неё на повозках. В виде особого исключения — верхом. — Во!… Ещё и лучники! — указал Олкрин рукой в сторону Священной горы. И впрямь, кордон перед Пещерой Света укреплялся совсем на военный лад. За тремя рядами тяжело вооружённых копьеносцев с огромными, до земли, щитами расположились гвардейцы в лёгких доспехах с короткими мечами и дротиками. А за ними на расстоянии, достаточном для полёта стрелы, выстроились две шеренги лучников. При виде этого толпа пришла в ещё большее возбуждение с уже явно выраженным оттенком недовольства. Жители столицы были законопослушны, но не любили грубой демонстрации силы со стороны властей. Тем более что исходила она не от императора, чьи действия были всегда заранее оправданы, и даже не от регента — первого лица государства, на которого пусть и не в полной мере, но всё же распространялась аура монаршей непогрешимости. — Ну, дают! Воевать, что ли собрались со всем городом? Самого императора в походах так не охраняют! — продолжал изумляться Олкрин. — Наш изначальный план теперь не сработает, — озабоченно проговорил Сфагам, — при таких делах всем сразу в одну точку бить нельзя. Кто-то должен обеспечить прорыв к Пещере. — Вот я этим и займусь, — откликнулся Анмист, — люблю ломать красивый порядок, — кивнул он в сторону неподвижных железных рядов. — Давай… — кивнул Сфагам. — Ведут, ведут! — пронеслось по толпе. Фигура Айерена была плохо различима в плотном кольце охраны. На его измученном лице читалась смертельная усталость и бесстрастная обречённость. При виде осуждённого кто-то из его сподвижников громко заплакал. Палачей не было видно ни рядом с пророком, ни на самой площадке, ибо, как настойчиво подчёркивали власти, речь шла не о казни, а о ритуальном жертвоприношении. Эти лукавые речи, однако, не слишком убедили горожан, и никто из собравшихся не называл готовящуюся церемонию иначе как казнью. — Вот смотрите… — тихо сказал Сфагам Олкрину и Гембре, — видите тех четверых, в двух шагах вокруг него? — Это которые в серых плащах? — спросила Гембра. — Точно. Это тайные убийцы. Если что — они его сразу заколют. Незаметно для людей. Они на это специально натасканы. Господин Бринслорф хорошо подготовился. — А я их даже не заметил, — удивлённо проговорил Олкрин. — Так вот, — продолжал Сфагам, — в открытом бою они немного стоят, но если хоть один из них нанесёт удар пророку, считайте, что наше дело провалилось. Сможете их на себя взять? По двое на каждого не много? — По две крысы на человека — справимся! — усмехнулась Гембра. — Я пробью вам дорогу. Это надо сделать быстро. Вы сами не сможете. Бросайтесь сразу на убийц. Нельзя дать им ни минуты. А я вас прикрою. Всё понятно? — Понятно… — ответила Гембра. — Когда начнём? — Сейчас они от нас ещё слишком далеко, а убийцы слишком близко. Когда они начнут, тогда и мы начнём. А пока что надо пробраться как можно ближе к оцеплению. — Я пошёл готовиться, — сообщил Анмист, — туда поближе, — вновь кивнул он в сторону Священной горы. — Знак подадите? — Как увидишь, что здесь дело пошло, так сразу и начинай. Надо хотя бы сковать их силы, а то задавят нас здесь. Анмист кивнул и двинулся в сторону, протискиваясь сквозь плотную толпу. Тем временем, осуждённого завели на площадку, и главный дворцовый глашатай начал зачитывать собравшимся обстоятельства дела и приговор суда. Протиснуться к краю оцепления оказалось делом более сложным, чем казалось изначально. Но сделать это заранее было нельзя — мозолить газа охране было бы весьма легкомысленно, особенно при том, что люди Бринслорфа вполне могли опознать Гембру или Сфагама. Когда они с трудом пробились в первый ряд, пророка уже взяли под руки и повели к алтарю, где его поджидали жрецы с ритуальными мазями и мастеровые, стоящие возле чана со свежим раствором. Вокруг алтаря задымились сизые струйки дыма. В воздухе разнёсся запах благовоний. Совершенно не слыша торжественных речей жреца-распорядителя, Гембра, напряжённо сжимая вспотевшей рукой рукоятку меча, вперила взгляд в фигуры охранников и тайных убийц. Теперь, когда Айерен стоял на небольшом каменном возвышении перед алтарём, они вынуждены были остаться чуть позади. Но всё же они были ещё слишком близко, и пока что она никак не успела бы оказаться у алтаря раньше них. С бешено колотящимся сердцем она вновь и вновь мысленно пробегала эти два десятка шагов, когда до неё почти случайно донеслись слова жреца-распорядителя. — Во избежание долгих мучений "золотого человека" и в силу высокого человеколюбия Императорского Суда, Айерену из Тандекара представляется возможность избежать долгой смерти от удушья и принять из рук жреца-распорядителя чашу с жидкостью, которая сократит и облегчит его страдания, ибо ум его успокоится, и сердце его безболезненно остановится к концу церемонии. Вводя такую неожиданную деталь в исполнение приговора, власти, видимо, намеревались потрафить толпе, ибо умертвлением посредством отравления ядом обычно наказывлись наиболее высокородные и знатные преступники. Но, как ни странно, это нисколько не тронуло сочувствующих пророку. Скорее напротив. Неодобрительный гул в толпе усилился. В руке жреца-распорядителя появилась золотая чаша, которую он высоко подняв над головой, показал народу и затем протянул Айерену. Мысли в голове Гембры метались, как бешеные. Надо было что-то делать! По плану Сфагам собирался прорвать оцепление, когда пророка должны были положить на алтарь. В этот момент охранники и убийцы были бы на максимально далёком от него расстоянии. Но теперь… Что делать теперь?! Нетвёрдыми руками Айерен принял чашу и медленно поднёс её к бескровным губам. Гембра не видела, как Сфагам схватил большой увесистый персик из корзины стоящей рядом женщины. Она лишь успела заметить, как что-то промелькнуло в воздухе, и чаша, как живая вылетев из слабых рук пророка, со звоном ударилась об алтарь, облив его золотисто-зелёной жидкостью. Не слыша криков толпы и не сознавая, что делает, она, даже не обнажив меча, стрелой кинулась вперёд. — Стой! Куда! — донеслись до неё одновременные выкрики Сфагама и Олкрина, когда она со всего разбегу ударила головой в шею высокому охраннику. Тот отпрянул назад не столько от силы удара, сколько от неожиданности, поскольку смотрел он в это время назад на замешательство возле алтаря. По инерции несясь вперёд и падая, она столкнулась со вторым охранником, непостижимым для самой себя образом повалив его на землю. Сфагаму понадобилось не более двух секунд, чтобы, освободившись от теснящих его со всех сторон людских плеч, вынуть своё оружие и, упав на землю, подкатиться к ногам стражников. Это был безотказный мастерский приём — никто со стороны даже сразу не сообразил, почему трое солдат из оцепления вдруг почему-то как подкошенные повалились на землю. Мгновенно прорвавшись, таким образом, на свободное пространство внутри оцепления, Сфагам вскочил на ноги и, на ходу чиркнув мечом по шее солдата, с которым сцепилась Гембра, кинулся к алтарю. Олкрин бросился за ним в образовавшуюся в оцеплении брешь. Охранники и тайные убийцы немного помешали друг другу, одновременно рванувшись к пророку, что позволило Сфагаму выиграть ещё пару мгновений и оказаться у алтаря одновременно с ними. Здесь охранники сделали ещё одну ошибку. Бросившись с мечами на Сфагама, они преградили убийцам кратчайшую дорогу к их жертве. И Сфагам тут же воспользовался этой оплошностью. Как только один из охранников, словно мячик, полетел назад, получив удар ногой в живот, а второй на миг застыл на месте с рассечённой шеей, Сфагам мягко, но сильно толкнул пророка мимо остолбеневших жрецов вглубь затенённой строительными лесами площадки. Но убийцы, разобравшись в ситуации, рассредоточились и устремились к пророку с разных сторон. Остановить их всех Сфагам уже никак не мог, тем более, что к нему, размахивая мечами, уже неслись ещё пять или шесть воинов. Первого убийцу остановил Олкрин. Ловкая монашеская подсечка и удар в прыжке рукояткой меча в висок оказались достаточны. Ещё два прыжка — и Олкрин настиг второго. Но тот был готов к нападению и, выхватив из складок плаща сразу два кинжала, один длинный и один короткий, занял боевую стойку. Позиционный бой затевать было некогда, но Олкрин сумел встать спиной к пророку, отгородив его от убийцы. Краем глаза он увидел, как Гембра, передвигаясь упругими пантерьими прыжками, опередила врагов и, став вплотную к пророку, загородила его своим телом сразу от двух нападающих. Сфагам тем временем отшвыривал наседающих со всех сторон солдат, обеспечивая Олкрину и Гембре на эти несколько отчаянно кратких минут минимальное число противников. Мешкать было нельзя, и Олкрин кинулся на своего врага. Тот увернулся от удара меча, но один из кинжалов, выбитый из его руки, полетел далеко в сторону. Другой рукой убийца всё же изловчился нанести скользящий удар. Олкрин почувствовал, как холодное лезвие слегка задело его бок. Но в тот же миг убийца получил сильный и точный удар носком сапога в смертельную точку на подбородке, а Олкрин, не оборачиваясь, кинулся на помощь Гембре. — Что там такое? — раздражённо спросил Бринслорф стоявшего рядом с носилками тайного секретаря. — Пока непонятно, господин. Кажется, это та самая девчонка, с которой у нас тогда всё сорвалось. А второй — это тот, что помог ей улизнуть. Третьего не знаю. Прикажете их схватить? — М-м-м… Как получится, — поморщился Бринслорф, — …Вообще-то необязательно. Можно прямо сейчас с ними покончить. Зачем они нам? И давайте побыстрей, ясно? Главное — Айерена, потом этих… И чтоб никто не ушёл. — Секретарь почтительно кивнул и поспешил делать распоряжения. Сфагаму было всё трудней сдерживать натиск солдат, которых становилось всё больше. Ещё немного, и он, при всём своём мастерстве, уже никак не смог бы блокировать проход к алтарю. Но тут нападающие совершили ещё одну глупость. Не желая подставляться под смертельные удары, цену которых они уже успели почувствовать, воины расступились, выставив вперёд четырёх метателей дротиков. Сфагаму не стоило особого труда от этих дротиков увернуться, но, пролетев дальше, они угодили в людей из толпы, которая давно с силой напирала на оцепление. В общем шуме прорезались крики раненых. — Люди, куда вы смотрите! — перекрывая беспорядочный гвалт, разнёсся над людскими головами чей-то раскатистый бас. — Они убивают на наших глазах великого Пророка Фервурда, а наши жизни для них и подавно ничего не стоят! Долго ли мы будем, как бараны, терпеть всё это?! Дальнейшие слова говорящего утонули в поднявшейся волне криков, и людская масса, сметя оцепление, кинулась к центру площадки. На несколько минут всё кругом смешалось. Появившееся как раз в этот момент подкрепление воинов схлестнулось с рвущимся вперёд народом. Мимо Сфагама пронеслись, едва не сбив его с ног, насмерть перепуганные мастеровые. Опустив меч, чтобы не задеть случайно кого-нибудь из них, Сфагам бросился было к пророку, возле которого Гембра и Олкрин продолжали сражаться с последним из оставшихся убийц и двумя пробившимся всё-таки под леса солдатами. Но дорогу ему преградили хлынувшие со всех сторон люди. В горячке они, не обращая внимания на стенания жрецов, разламывали леса, выдирали из них шесты и колья и разбирали сложенные под ними кирпичи и камни. Сфагам ещё не успел сообразить, как ему побыстрей прорваться вперёд, не причиняя им вреда, как неожиданно что-то сильно ударило его в затылок, дощатая площадка лесов над головой затрещала и, покосившись, поползла в сторону. А с неё прямо ему на голову повалились плотно уложенные доски. Сфагам успел отскочить немного в сторону, но падающая площадка была всё же слишком велика и, обрушившись на него, всей своей тяжестью прижала его к земле. А сверху продолжали сыпаться доски. От удара в затылок, нанесённого упавшей доской, Сфагам едва не потерял сознание, но, овладев собой, он мгновенно решил использовать своё незавидное положение для выхода на Вторую Ступень. Сейчас он был вне поля зрения противника, и другого момента могло и не представиться. Не медля ни секунды, Сфагам начал глубокую концентрацию. А брат Анмист, между тем, тоже времени не терял, и когда господину Бринслорфу доложили, что на подступах к Священной горе тоже не всё в порядке, то это было сказано чрезвычайно мягко. Анмист имел достаточно времени для глубокой концентрации и выхода на Вторую Ступень. И едва завидев, что у алтаря началась стычка, он немедленно атаковал кордон на пути к Пещере. С копьеносцами Анмист возиться не стал. Он их просто перепрыгнул. Те даже не успели обернуться и понять, что происходит, а стоящие за их спинами воины второго ряда уже полетели в разные стороны, как игрушечные солдатики. Они даже не успевали разглядеть своегопротивника и махали мечами почти вслепую. Когда меч Анмиста, меч Воина Второй Ступени, без труда рассекающий почти любые доспехи, поразил не менее дюжины солдат, лучники всё же изловчились взять его на прицел. Пятнадцать или двадцать стрел были пущены одновременно. То, что произошло дальше, поразило даже видавших виды воинов. Анмист подскочил вверх в высоком прыжке и, застыв в воздухе, плавными текучими движениями увернулся от стаи посланных в него стрел. Некоторые из них прошли, казалось, даже сквозь него, едва не поразив разворачивающихся назад копьеносцев. — Вызвать подкрепление! Всем подтянуться! Уплотнить ряды! Копья вперёд! — послышались команды офицера. — Что ж, теперь займёмся черепахами, — сказал себе Анмист, почти лениво отбивая мечом два брошенных в него дротика и наблюдая за тем, как на него надвигается, выставив вперёд копья, железный ряд укрывшихся за огромными щитами гвардейцев. — Наконец, тонкое тело Сфагама оторвалось от физической оболочки, которая стала теперь всего лишь послушным инструментом. Дощатый настил и лежащие на нём доски и строительные обломки, как от взрыва, подскочили вверх и разлетелись в разные стороны. Вмиг оценив обстановку, Сфагам понял, что выход на Вторую Ступень был как нельзя более своевременным. Солдатам удалось почти полностью вытеснить народ с площадки. Лишь вокруг пророка удерживалось плотное кольцо защитников, вооружённых шестами и палками. Среди них сражался и Олкрин. На его одежде были видны следы крови. Гембры нигде видно не было. Ещё немного, и круг защитников был бы сметён всё прибывающими солдатами. Но появление Сфагама вмиг изменило соотношение сил и картину боя. Сначала на землю полетела, гремя шлемом, отсечённая голова младшего офицера, затем, одновременно повалились трое солдат, почти прорвавших кольцо защитников пророка. И лишь когда через несколько минут пророк и его защитники остались стоять посреди расчищенного от нападающих пространства, солдаты, откатившись назад, сумели толком разглядеть своего противника и начали хоть как-то улавливать его перемещения. — Что там опять? Почему солдаты не нападают? А этот… откуда он опять взялся?! Почему он ещё жив?! — раздражённо выкрикивал Бринслорф свои вопросы секретарю. — Сейчас, господин… Сейчас!… — пробормотал тот, бросаясь к начальнику гарнизона, чей конь нервно топтался на месте, отчего было непонятно, то ли его хозяин рвётся в бой, то ли всеми силами старается удержаться на месте. — Почему эти ещё живы?! — выкрикнул секретарь, хватая командующего за стремя. — Он убил одиннадцать солдат, мы не можем подойти к преступнику!… — ответил за командующего прибывший с места боя офицер. — Да убейте же его, наконец! — почти истерически закричал командующий, приподнимаясь на стременах. Ответом стало не только движение солдат, начавших атаку сразу со всех сторон, но и встречный, гораздо более сильный напор кое-как вооружённого народа. В этот момент Сфагам увидел Гембру. Её смоляные волосы мелькнули в беспорядочной мелькотне людских голов. А в следующий момент нахлынувшая толпа вновь скрыла её от взора. Всё смешалось в сумасшедшем водовороте. Сфагам опрокинул две линии атакующих солдат, после чего народ окончательно запрудил площадку. Пророка подхватили на руки и понесли, сметая остатки оцепления в сторону Священной горы. Теперь центр боя должен был переместиться туда. — Найди Гембру! — крикнул Сфагам Олкрину, устремляясь вперёд. Теперь ему надо было оказаться перед теми, кто нёс пророка, и принять на себя удар тех охранников и гвардейцев, которые встречали их на пути к Пещере Света. А к самой Священной горе уже стягивались всё новые и новые силы. Замешательство и паника в рядах солдат, вызванные атакой Анмиста, отчасти улеглись и сменились осмысленными действиями. Первая линия защиты уплотнила свои ряды, ощетинившись лесом выставленных вперёд копий. За нею сомкнули цепь три ряда лучников, а легко вооружённые гвардейцы с дротиками заняли позицию за их спинами в четыре свободно стоящие шеренги. Но теперь уже и они не были последним рубежом обороны. Ещё дальше, уже на самих ступенях, ведущих к входу в Пещеру, расположился элитный отряд охраны императорского дворца. Такой заслон мог вести многочасовой бой с превосходящими силами противника армии любой из стран. Но одно дело — защищать Священную гору от нападения чужеземного неприятеля, чего в истории Алвиурии, правда, ни разу ещё не случалось, и совсем другое — воевать с жителями собственной столицы. А два монаха-мастера, вышедшие на Вторую Ступень, без преувеличения, стоили целой армии. Поняв, что им противостоят не просто отчаянные одиночки, а разъярённая городская толпа, солдаты перешли к оборонительной тактике. Беспорядочные атаки на несущуюся вперёд людскую лавину прекратились, и все воины подтянулись к основным силам, выстроившимся на подходе к Пещере. Приближаясь к заслону, толпа замедлила движение и остановилась. Две силы замерли перед решающим штурмом. Сфагам и Анмист встретились в первом ряду горожан, где вожаки восставших последователей пророка обступили их в ожидании плана штурма. — Нашёл Гембру? — спросил Сфагам Олкрина, едва тот, запыхавшись, протиснулся к нему. — Нет, — мотнул головой парень, — народу много там… не подберёшься! — Плохо это… — озабоченно вздохнул Сфагам, — надо начинать, пока они всю армию сюда не пригнали. Время на них работает. Анмист согласно кивнул. — Пророк спасён, не пора ли оставить эту бойню? — спросил Сфагам. — Теперь их не остановишь, — усмехнулся Анмист, — им нужна кровь. Прежде всего, своя. Иначе не успокоятся. — К сожалению… — мрачно проговорил Сфагам. — Значит, будем прорываться. Надёжно укрыв пророка от стрел и дротиков, люди двинулись на штурм. Сфагам и Анмист пробили неприступный для плохо вооружённых горожан строй копьеносцев, и те устремились за ними в образовавшуюся брешь. Закипел жестокий бой. Площадь, с которой давно удрала вся вельможная публика и праздные зеваки, наполнилась звоном оружия, боевыми выкриками и стонами раненых. Неуклонно прорываясь вперёд, Сфагам и Анмист разметали ряды лучников, которым уже было не до стрельбы по людям. Сфагам первым достиг лестницы. Анмист, впрочем, и не стремился за ним угнаться. Он с демоническим азартом косил солдат направо и налево, упиваясь своим превосходством, внушая мистический ужас как противнику, так сражающимся рядом с ним горожанам. А Сфагама с боем пытались остановить едва ли не на каждой ступеньке. Однако вид собственной беспомощности перед непостижимыми возможностями мастера в конце концов парализовал волю защитников. Чем выше поднимался Сфагам по усеянной мёртвыми телами лестнице к входу в Пещеру, тем чаще встречающие его солдаты опускали мечи и сторонились с дороги. Они обходили его и, спускаясь вниз, смыкали ряды за его спиной, преграждая путь тем, кто шёл за ним. Впрочем, возле самого входа гвардейцы сражались особенно отчаянно. Сломив их сопротивление, Сфагам оказался в таинственном полумраке скупо освещённого вестибюля внутренних помещений Священной горы. Здесь надо было быть особенно осторожным: стражники и гвардейцы то и дело выскакивали из-за многочисленных колонн и каменных уступов. За первым вестибюлем коридоры и ходы разветвлялись, образуя огромный лабиринт. Распознать главный путь было, однако, нетрудно хотя бы по истёртости каменного пола, несущего следы тысяч паломников, посещавших святыню в течение долгих столетий. На этом отрезке пути нападения воинов прекратились. Жрецы и служители Пещеры со скорбными лицами расступались, не пытаясь задержать его. Сфагам даже смог мельком насладиться дивными росписями и прочесть краем глаза тайнопись древнего жреческого знания, начертанную на стенах. Впрочем, скоро ему вновь пришлось взяться за меч. На выходе из зала, где недосягаемо высокий потолок подпирали пугающе огромные и величественные статуи древних духов, его встретил отряд внутренней охраны Пещеры. Эти Стражи Ворот Света, как их называли, никогда не показывались на людях, и о них знали только понаслышке. Известно, что их боевая выучка была сродни монашеской, а людская молва, как всегда добавляла всякие фантастические детали. Говорили, что Стражи Ворот могли летать по воздуху, внезапно исчезать и появляться в другом месте боя, убивать противника взглядом, и так далее в этом роде. Стражи Ворот, вооружённые короткими мечами и одетые в свободные синие одеяния, прикрытые лёгкими доспехами, действительно оказались более серьёзным противником, чем простые воины. Прыгая, как мячики, они довольно ловко уходили от ударов, с довольно опасным для Сфагама мастерством согласуя свои действия. Но и они были неспособны удержать Воина Второй Ступени. Потеряв в бою четырёх человек, они позволили Сфагаму пройти вперёд, а сами, собравшись единой группой, заняли позицию за его спиной, медленно наступая вперёд. Теперь Сфагам вынужден был повернуться к ним лицом и медленно двигаться спиной дальше по коридору в сторону Ворот Света. Защитники выигрывали время. Со стороны входа к ним постепенно подтягивались гвардейцы, копьеносцы и лучники. Судя по обрывкам их разговоров, дела у защитников снаружи складывались не слишком удачно. Видимо, народ уже вот-вот должен был ворваться в Пещеру. Но здесь и сейчас у защитников появилась верная возможность победить. Сфагам вынужден был отходить назад. Пробиваться вперёд к выходу не было смысла. А вскоре это стало и невозможно, потому что вокруг сомкнулись стены довольно узкого коридора. Строй наступающих защитников уплотнился. Вперёд были выставлены копья, которые нельзя было ни обойти, ни перепрыгнуть. За спинами копьеносцев готовились лучники и метатели дротиков. А Стражи Ворот только и ждали момента, чтобы кинуться в атаку, как только будет достигнуто самое узкое место коридора. И оно было уже близко. За спиной Сфагама из дальнего конца коридора струился яркий голубой свет. Это были не сами Ворота Света. До них было ещё далеко. Но свет, исходящий из них, передавался на большое расстояние с помощью хитроумной системы зеркал. Этот коридор и был сделан таким узким, чтобы усилить яркость льющегося издалека света и тем самым заранее поразить воображение паломников. Момент решающей схватки должен был наступить с минуты на минуту. Наступающие воины немного замедлили движение, давая Сфагаму возможность слегка оторваться от них и приблизиться, таким образом, к самому узкому месту коридора. В то же время некоторое увеличение расстояния позволило бы стрелам и дротикам набрать в полёте нужную силу. Кто-то не дождался общей команды, и в Сфагама полетели две стрелы и дротик. Он без особого труда отбил их молниеносным движением меча. Ещё десять-двенадцать шагов назад, и не менее половины одновременно посланных в него стрел и дротиков пронзили бы его тело. Выходя на Вторую Ступень, Сфагам, торопясь вернуться в бой, не защитил своё тело бронёй боевого транса. Как и тогда в бою с лактунбом, он просто пожалел на это времени. Боевой транс не просто делал тело нечувствительным к боли, но и окутывал его непроницаемой силовой оболочкой, защищавшей лучше всяких доспехов. Иногда в такой транс впадали и простые воины. Но мастера-монахи Высшего Круга достигли в этом недосягаемого совершенства. Войдя в боевой транс, Сфагам мог бы вообще не бояться ни стрел, ни мечей, ни копий. Впрочем, он и так их не боялся. За всё время боя он оставался неуязвим, благодаря только лишь своему мастерству. Но теперь его положение было совершенно безнадёжным. Его тонкое тело какое-то время могло бы продолжать бой, управляя изрешеченной стрелами физической оболочкой. Но поскольку эта оболочка была уязвимой, то не приходилось сомневаться, что противник, перехватив инициативу, просто разнесёт её на куски. Просто немного позже… До самой узкой точки оставалось всего несколько шагов, как вдруг надвигающиеся на Сфагама воины повели себя как-то странно. На их лицах отразились растерянность, изумление и страх. Некоторые даже опустили мечи и копья. Сфагам обернулся. На фоне льющегося из каменных глубин света чёрным силуэтом вырисовывалась мощная, в полтора человеческих роста фигура. Эту фигуру в чёрном плаще с низко надвинутым капюшоном Сфагам узнал мгновенно. Массивная голова медленно поднялась. Длинные седые локоны вырвались из-под капюшона, затрепетав на световом ветру. Огромные стальные глаза с буравящими звёздчатыми зрачками ярко сверкнули и тяжёлым, пронизывающим взглядом уставились, словно не видя Сфагама, на солдат. Те испуганно попятились. Спокойно повернувшись к ним спиной, Сфагам медленно пошёл навстречу демону. — Привет тебе, брат Сфагам, — гулким эхом разнёсся под каменными сводами голос из-под капюшона. — Привет и тебе, Тунгри. Поистине, ты не мог выбрать лучшего момента для своего дела. Только как бы тебя не опередили, — кивнул Сфагам за спину. — Торопишься умереть? — Пожалуй, да. — Ответил Сфагам, секунду подумав. — Что ж, изволь… — жёсткий, словно из железа вырезанный рот демона растянулся в улыбке, — а не хочешь ли напоследок со мной сразиться? Разве Мастера Высшего Круга отдают свою жизнь просто так, без боя? — Сразиться с тобой? Я ведь и так тебя уже победил, — спокойно проговорил Сфагам, опуская меч. По лицу демона скользнула тень недоумения. — Победил? — Конечно, — улыбнулся мастер, вкладывая меч в ножны, — я делаю то, что хочу, и сам творю свою судьбу, а ты подчиняешься правилам. Ты ничуть не свободнее, чем люди, с которыми ты играешь. — Кто сказал, что ты сам хозяин своей судьбы? Тобой управляют силы, чей замысел непостижим ни для кого. Так что твоя свобода — жалкая человеческая иллюзия. Самообман, на который вы все так падки. — Если я дотянулся мыслью до этих сил, то они больше мною не управляют. Ни одна сила не способна предвидеть, что я сделаю в следующий момент и как изменится от этого мир. Эти силы могут лишь приспосабливать результаты этих изменений для своих нужд. Обычно у них это получается. Но это уже нисколько не умаляет моей свободы. И в этом случае нет никакой разницы, когда и как закончится мой земной путь. А тебя они просто используют как простого работника, связанного правилами игры. Той игры, что обманывает тебя иллюзией свободы. Так что — моя победа, Тунгри! Забирай мою жизнь и радуйся, что переиграл своего приятеля. Демон долго, не отрываясь, смотрел на Сфагама. — Что ж, играть так играть! Я тоже не пустая фишка! Делай своё дело, сильный человек! Я более не ищу твоей смерти! Демон оторвался от земли и медленно поднялся в воздух. Белые локоны завертелись на ярком свету и окутали его фигуру, которая, приняв форму огромной серебристой стрелы, внезапно сорвалась с места, пронеслась над головой Сфагама и с ослепительной вспышкой холодного света врезалась в строй сгрудившихся в коридоре воинов. Сфагам медленно пошёл назад к выходу. Никого из воинов, атаковавших его в коридоре, в живых не осталось. Их тела были разбросаны здесь и там в самых невероятных позах. В следующих залах ему встречались жрецы и служители Пещеры, которые, онемев от ужаса, прижимались к стенам. В главном вестибюле собрались стражники и солдаты. Но никто из них и не подумал поднять на Сфагама меч. Бой был окончен. Никто больше не рвался к входу. Солдаты и горожане столпились рядом на ступенях лестницы. Сфагама пропустили вниз к центру плотного людского кольца. В центре его на камне сидел пророк, горестно закрыв лицо руками. Вокруг него теснились его последователи, среди которых Сфагам заметил Станвирма. Анмист и Олкрин тоже были здесь. — Дорога к Воротам Света свободна. Отведи народ свой к Вратам Спасенья, — Тихо проговорил Станвирм, немного наклонившись к учителю. Тот ещё ниже склонил голову, но затем оторвал руки от лица и поднял глаза к небу. — Врата Спасенья… Как я был слеп!… Вы злобные кровожадные животные! Вы ждёте спасенья, как награды, как подачки от хозяина, которому служите, но в душе своей не верите ему и ненавидите его! Врата Спасенья! Те, кто был достоин спасенья, ушли молиться за вас, неразумных! Каких дел вы теперь натворите в мире! Где были мои глаза! Вы не достойны Небесного Отца! И я не достоин его! Молиться! Молиться остаток дней и не раскрывать более рта! О, Отец, почему я не умер сегодня?! Айерен вновь опустил голову, стиснув её руками. — Надо Гембру поискать, — сказал Сфагам Олкрину и Анмисту. — Да! — неожиданно откликнулся пророк. — Пойдёмте… скорей. Сегодня она ещё раз спасла мою трижды никчёмную жизнь! Все двинулись к месту несостоявшейся казни, откуда начался бой. Олкрин в нетерпении забегал вперёд, суетливо разглядывая разбросанные повсюду тела. Вдруг он что-то неясно выкрикнул и склонился над кучей строительных обломков возле развороченного алтаря. Подойдя ближе, Сфагам увидел лежащую на земле Гембру. Сверху её придавливали тела двух убитых гвардейцев, и Олкрин первым делом спешно откинул их в сторону. Гембра лежала на спине. Из-под её правой ключицы торчал обломанный дротик. Лицо было обращено к небу, и плавный ход серых осенних облаков отражался в её неподвижных широко распахнутых глазах. Олкрин припал ухом к её груди. — Не дышит! — Тихо воскликнул он срывающимся голосом. Схватив холодеющую руку Гембры, он лихорадочно её ощупал. Затем с вялой обречённостью отпустил безжизненную кисть и, упав на колени, сорвал с головы шапочку и, прижав её к лицу, глухо зарыдал. — Почему?!… Ну, почему?! — твердил он сквозь рыдания изменившимся голосом. — А я тогда над ней смеялся… И потом ещё!… Сфагам молча и неотрывно смотрел на Гембру. Смерть сдула с её лица привычную маску угловатой резкости, и теперь оно приобрело мягкие, почти детские черты. А глаза уже подёрнулись мертвенной пеленой… — Учитель! — вскинул голову Олкрин. — Может быть можно ещё что-то сделать? А? Может, попробуем… Сфагам скорбно покачал головой. — Нет, Олкрин, мы уже ничего не можем сделать. Тот снова склонился над Гемброй. Айерен стал рядом с ним на колени, мягко обняв парня за плечи. Анмист тоже подошёл ближе и хотел было что-то сказать, но, неловко потерев подбородок, промолчал и отошёл в сторону. — Говорят, ты умеешь воскрешать мёртвых? — неожиданно обратился он к Айерену после долгой паузы. — Её душа не блуждает в тёмных пределах ближнего тонкого мира. Её уже забрал Небесный Отец. Оттуда вернуть нельзя, — не поднимая головы, проговорил пророк. — Лучше бы он забрал всех этих… Хотя зачем они ему?… Я стал причиной её гибели, и на мою голову должны пасть ваши упрёки. — Тебя никто не осуждает, — ответил Сфагам, — это был её выбор. Она до конца прошла свой недолгий путь и избыла свою судьбу… В полной мере. Все замолчали. Притихли и стоящие вокруг люди. — Дорогу светлейшему Элгартису! — Дорогу регенту империи! — прорезали тишину зычные выкрики. Небольшую повозку Элгартиса можно было бы назвать даже скромной, не будь она сделана из чистого золота. Именно её, а не носилки, использовал обычно регент для торжественных и ритуальных случаев. Правитель страны не стал подъезжать вплотную, а, выйдя из повозки, в сопровождении всего лишь двух охранников направился к алтарю. Народ расступился в поклоне. — Поскольку Айерен из Тандекара, прозванный Фервурдом, не выказывает намерения дерзновенно и незаконно проникнуть в священную Пещеру Света, то обвинения в святотатстве и богохульстве теряют смысл и снимаются с него! — громко изрёк регент. — Именем Его Величества Императора и властью, данной мне законом Алвиурийской империи, я отменяю приговор, вынесенный судом Айерену из Тандекара, и объявляю его свободным! Народ ответил волной одобрительных возгласов. — Эти люди, — продолжал регент, указывая на Сфагама, Олкрина и Анмиста, — тоже не несут ответственности перед законом, ибо в их действиях не содержалось ни смуты, ни оскорбления богов, а лишь стремление к справедливости. А то, что во имя торжества справедливости им пришлось прибегнуть к силе оружия, было вызвано особыми обстоятельствами, в которых мы, несомненно, разберёмся. Пусть идут с миром! Да пребудет с ними милость богов и Его Величества Императора! Да пребудет она и с вами, честные жители Канора! — Из слов регента было понятно, что ему ежеминутно докладывали обо всех мельчайших изменениях обстановки на площади. И появился он в самый подходящий для себя момент. Ни раньше, ни позже. — Мне остаётся лишь разделить вашу скорбь по тем, кто погиб сегодня на этой площади! — закончил Элгартис, искусно сменив интонацию. Взгляд его скользнул по мёртвой Гембре и вопросительно поднялся вверх. — Она отдала свою жизнь за Айерена, — ответил Сфагам на немой вопрос регента. — Если б не она — он был бы убит. — … Людьми Бринслорфа, — добавил Анмист. — Да… — с удручённым видом кивнул Элгартис, ответив Анмисту почти незаметным, но весьма многозначительным взглядом. — Похоронить её с воинскими почестями. Как положено, по обряду, — отдал он распоряжение, выросшему будто из-под земли секретарю. Тот подобострастно кивнул и исчез, а сам регент, придав лицу выражение скорбной озабоченности с оттенком стоического оптимизма, направился к своей повозке. — Пойдём, я тебя перевяжу, — тихо сказала какая-то женщина, мягко касаясь плеча Олкрина, — а то в крови весь… — Да что там… — утирая слёзы, пробормотал тот, отходя всё же с ней в сторону. — Учитель, можно, я приду к тебе сегодня вечером? — обернулся он к Сфагаму. — Приходи, — тихо ответил тот. — А куда теперь направишься ты? — спросил Анмист у пророка. — Ведь ты ещё много что сможешь сделать. — Я уже сделал. Вернее, не сделал, а наделал. И наделал слишком много. Поистине слишком много! Довольно. Больше никто не услышит моего голоса. Никто… Ни один человек до самого моего последнего часа. Молиться… Молиться в уединении! Говоря будто сам с собой, Айерен, низко до земли поклонившись своим спасителям, нетвёрдой, но поспешной походкой пошёл прочь. Его сподвижники едва успевали расступаться перед ним. — Ну вот, всё, похоже, и разрешилось. Не совсем так, как думалось, но всё же… — с несколько озабоченным видом сказал Анмист. — Всё, кроме наших с тобой дел, — уточнил Сфагам. — Разумеется. Это своим порядком. — Завтра, в том же кабачке. Вечером. Идёт? — Договорились. Коротко поклонившись на прощанье, Анмист удалился. А Сфагам ещё долго стоял неподвижно, не отрывая глаз от Гембры. И только когда офицеры императорской гвардии закрыли ей глаза, подняли её тело с земли и положили на погребальные носилки, он стряхнул с себя оцепенение и, протиснувшись сквозь толпу вновь набежавших зевак, покинул площадь.Глава 37
Сфагам лежал на низкой скрипучей кушетке, глядя на грубые, потемневшие от времени доски низкого потолка. Маленькая комнатка на третьем этаже небольшой гостиницы была тёмной и мрачноватой. Свеча на столе почти не давала света, но зато раскидывала по стенам причудливые и пугающие тени. Только что Сфагам попрощался с Олкрином. Он знал, что больше никогда не увидит своего ученика. Их последний разговор был долгим. Олкрин смущался, что не сдержал вчера своих чувств при виде убитой Гембры, а Сфагам, напротив, едва ли не впервые в жизни стыдился своей сдержанности. Сфагам искренне любил своего ученика и не хотел быстро с ним расставаться. Но когда тот ушёл, Сфагам странным образом почувствовал облегчение, ибо сейчас в его душе творилось такое, что делало всякое общение с людьми невыносимо мучительным. Это касалось даже самых близких. Никогда ещё Сфагам не переживал такого разлада с самим собой. Вчера он сделал главное дело в своей жизни. Колесо его судьбы совершило полный оборот, не просто проехав по миру, но и изменив его. Теперь от него протянулась прямая нить причастности к самому высокому, непостижимому и запредельному. Но при этом сломанный воздух боли и страданий, вспененный движением этого колеса судьбы, жёг и разрывал ему сердце. Эта боль доносилась совсем из другого места, источник её лежал не так высоко, но от этого не было легче. Да, он, монах Сфагам, не дал миру свернуть на дорогу сладкого и губительного самообмана. По крайней мере, здесь и теперь. Но сможет ли он, монах Сфагам, жить дальше, неся в себе боль этого несостоявшегося поворота? Наверное, сможет. Знать бы только, во имя чего. Поставленная и достигнутая им цель почти выходила за пределы человеческих сил. А любая новая цель заведомо будет их превосходить. Но куда же девать всё человеческое? Эту человеческую боль? Сфагам подошёл к окошку. Впереди не было видно ничего, кроме плотно затворенных окон вплотную стоящего соседнего дома. Где-то внизу слышались гулкие восклицания вечерних прохожих и перекличка стражников. Весь вечер, даже во время беседы с Олкрином, в голове Сфагама звучали стихи Тианфальта.Мне холодно и больно,
И некуда бежать,
Хочу забиться в угол,
Забиться и дышать.
* * *
— Надеюсь, я не заставил тебя ждать? — спросил Анмист, подходя к очагу, возле которого сидел Сфагам. — Нет. Я специально пришёл раньше. — Тебе не терпится начать? — снова спросил Анмист, присаживаясь рядом. — Нет. Я просто люблю смотреть на огонь. В уединении. — Да, огонь — твоя стихия. Помню… За их спинами слышались негромкие разговоры. Сегодня кабачок не был пуст. Другой конец комнаты был освещён более ярко. Там пили вино и, конечно же, обсуждали бурные события вчерашнего дня. — Хорошо, что хоть здесь нас не узнают. А то по городу ходить невозможно, — посетовал Анмист. — Какое это теперь имеет значение? — И то верно. Некоторое время они молча сидели, глядя на огонь. — Помнишь наш давнишний диспут? — нарушил молчание Сфагам. — Как же, как же. Книга Круговращений. Вторая глава первой части. "Душа и Разум", — отозвался Анмист. — "Душа сильна, но уязвима, Разум слеп, но изощрён", — процитировал он начало стиха. — А дальше? — А дальше два мудреца ведут знаменитый спор о том, могут ли Душа и Разум жить в согласии. Ты тогда принял сторону того, кто говорил о несовместимой природе этих начал, и, надо признать, твои доводы были весьма убедительны. Ну а я считал иначе… — Теперь и я считаю иначе, — сказал Сфагам. — Надо же! И я тоже. На сегодняшний день твои аргументы меня убедили. Разум и душа никогда не примирятся. А главное, они и НЕ ДОЛЖНЫ ПРИМИРИТЬСЯ. Им нечего делать вместе. — Выходит, прав Айерен, что мир расколот надвое? — В этом, может, и прав… — Значит, права и книга "Предначертаний". Помнишь пятую главу? Где говорится о том, как человеческий род будет по очереди претерпевать нашествия и гнёт различных тёмных сторон Души, а Разум будет помогать и тем и другим: и самим людям и демоническим силам их душ. — Да, это одно из самых тёмных мест во всей книге. — А дальше, — продолжал Сфагам, — пророчества говорят о том, что самым страшным нашествием будет нашествие набравшего силу Разума, ибо при этом душа будет низвергнута и человек перестанет быть человеком. — Значит, станет чем-нибудь другим, — с напускной беспечностью ответил Анмист. — Но кем? Человеку и впрямь не дано примирить Разум и Душу. И тот, кому это удаётся, тоже перестаёт быть человеком. Обычным человеком. Он становится более чем человеком, но не теряет при этом человеческого. А низвергающий Душу во имя торжества Разума становится чем-то совсем иным. Чем-то очень страшным. А ещё страшнее будет, когда его всепобеждающий разум расколется надвое и станет воевать сам с собой. А то, что это непременно случится, ясно и без проповедей нашего хорошего знакомого. — Да-а. Вот уж не думал, что мы с тобой поменяемся сторонами в этом споре, — усмехнулся Анмист, шевеля кочергой в очаге. Некоторое время они молча сидели, глядя на огонь и прислушиваясь к звукам начавшегося на улице дождя. — Как будем драться? — спросил Анмист. — Я, по правде сказать, вдоволь намахался вчера мечом, и мне пока больше не хочется. Да и место это уж больно уютное. Что от него после этого останется? — Наш бой — это не поединок двух людей. Это борьба субстанций. Значит, надо подниматься на самый верх. — Что ж, поднимемся. Наверх, или куда уж там… — Скажу, на всякий случай, хозяину, чтобы нас не беспокоили, — сказал Сфагам, поднимаясь с места и кладя свой талисман на маленький столик перед очагом. Когда он вернулся, Анмист уже закрыл глаза, входя в глубокую медитацию, а рядом с амулетом лежал маленький синий камушек.
* * *
Здесь не было звуков. Но не было и тишины. Цвета и звуки, сливаясь в непередаваемой нераздельности, доходили будто бы изнутри, минуя зрение и слух. Свет струился отовсюду, и даже из самой земли, если эту причудливую перетекающую поверхность можно было назвать землёй. Яркие острые лучи, пронизывая стелющееся где-то внизу плетенье разноцветных капилляров, рвались вверх, окрашиваясь во все цвета радуги. А сами капилляры казались то растениями, то стеклянной мозаикой. Полупрозрачные золотисто-коричневые разводы вздымались высоко вверх, прикидываясь скалистыми уступами, а стекающие с них вязкие смолистые потоки то застывали на миг причудливой каменной фигурой или согнутым древесным стволом, то продолжали своё загадочное текучее движение. Здесь не было тел. Любые застывшие оболочки здесь растворялись в бесконечном круговороте становления, в неизбывном чередовании смертей и рождений, причин и следствий. Здесь освободившееся от оков тела сознание не могло быть простым наблюдателем, как на нижних уровнях тонких сфер. Здесь оно само было неотделимой частью этого непостижимого мира, где сознанию дано почувствовать всё о тайнах мироздания, но не дано выразить это чувства в словах и мысленно отделиться от этого знания. Здесь и только здесь мысль сливалась с существованием, а существование — с самой сущностью. И сущность эта была едина и для песчинки, и для океана, и для бесконечного неба, и для человеческой судьбы. Здесь силы и стихии всех уровней вселенной сходились перед ликом Единого и пресуществляли его в своих непостижимых схватках и соитиях. А затем на землю падали плоские и бледные тени этого пресуществления, рождая то, что пленники времени и пространства называют реальной жизнью. Цветок, оплетающий корнями камень, летел сквозь тягучий, словно вещественный поток света, и тонкие нитевидные лучи оплетали его со всех сторон. А снизу, навстречу ему поднималось нечто напоминающее плющ — змеистое, бесформенное, цепкое. Вот уже тугие кольца обхватили стебель цветка, и волны столкнувшихся сил голубыми аурическими кругами понеслись вовне, отдаваясь в каждой точке безмерного запредельного пространства. Стебли-щупальца всё плотнее оплетали цветок, но сломать его были пока не в силах. Более того, кое-где тугие оковы оказывались даже разорваны. Впрочем, на их месте тут же возникали новые. Ветвящиеся на глазах стебли-щупальца поднимались откуда-то с невидимого низа, от той точки опоры, к которой был привязан энергетический образ Анмиста в запредельном мире. В этом мире не было и времени. Неистовая борьба образов могла длиться и одно мгновение, и целую вечность. А если и была в этой борьбе какая-то последовательность, то это означало лишь то, что моменты этой борьбы будут последовательно чередоваться, спустившись отсюда, из мира предсуществований, в мир людей с их текущей во времени жизнью и историей. Когда цветок мощным рывком почти освободился от пут, разорвав едва ли не все оплетающие его кольца, внизу завертелся водоворот форм, принимая в своём бешеном вращении вид бездонного тёмного провала. Сначала оттуда вырвался порыв мощного ветра, разогнавшей потоки световых лучей и образовавший вокруг борющихся узкий чёрный коридор. Затем незримая сила медленно потянула стебли-щупальца и удерживаемого ими противника вниз. Мощь сопротивления цветка была велика, и щупальца жестоко рвались, отскакивая в стороны и растворяясь в пространстве. Но, тем не менее, клубок сражающихся всё быстрее спускался вниз к чёрной воронке. В момент, когда бездна вот-вот должна была поглотить сражающихся, пространство вздрогнуло и завибрировало, встречая новых участников схватки. Серебряный вихрь ворвался в чёрный коридор, наполнив его рваными потоками света, и завертелся вокруг тянущихся снизу стеблей. Движение вниз замедлилось. Напряжение борьбы достигло такого накала, что пространство уже не просто вибрировало, а сотрясалось от непрерывного потока силовых волн. Несколько раз удары чёрного ветра рассеивали серебряный вихрь, всякий раз рывками подтягивая вращающихся в неистовом танце борцов к воронке. Но вот серебряный вихрь, собрав силы, сгустился в яркую плотную комету и ослепительной молнией врезался между воронкой мрака и утягиваемыми в неё образами. Тянущиеся снизу стебли разорвались, словно перекушенные, и цветок с оставшимся на нём клубком колец плавно воспарил вверх. Тем временем чёрная воронка подёрнулась сначала мелкой, а затем крупной рябью. Из бездонных глубин стала подниматься исполинская фигура. Редкие световые лучи, прорвавшиеся внутрь чёрного коридора, скупо высвечивали очертания неизвестного существа, отдалённо напоминающего крота. Гигантские лапы потянулись вверх, не желая упускать добычу. Серебристая комета преградила им путь. Осколки света и мрака смешались и перепутались, схлестнувшись в каждой клеточке пространства. И когда гигантский крот, почти преодолев вязкую серебристую пелену, двинулся было дальше вверх, ему навстречу обрушился огненный поток. Его стихия не была связана со светом, скупо льющимся сквозь прорванные стенки чёрного коридора. Это была стихия живого огня — неистового, жаркого, обжигающего. Фонтан яркого пламени обвил исполинскую массу существа, и та, подгоняемая ударами серебряной кометы, стала постепенно оседать вниз. А над воронкой, в пронизанной холодным нездешним светом вышине цветок, обвивший корнями камень, разметав вокруг остатки пут, парил легко и свободно, купаясь в прозрачных нитевидных лучах.
* * *
Сфагам летел вниз, по-прежнему не видя и не чувствуя своего тела. Правда, теперь к нему вернулась способность мыслить отстранённо и осознавать своё я. Оттого, наверное, существование тела, не подтверждаемое чувствами, тем не менее, как-то подразумевалось. Вероятно, по привычке. Но чувства не исчезли. Они откликались и на потоки холодного воздуха, и на краски неба. Обычного земного неба. Вот сквозь расстилающуюся внизу дымку стали проступать тусклые очертания утреннего города. Вот она, узенькая улочка. Вот крыша, тающая перед взором, словно корочка хрупкого и прозрачного утреннего льда. Вот догорающий с ночи очаг. Вот хозяин кабачка, осторожно трогающий за плечо уснувшего у очага посетителя. Но тот не просыпается, а бессильно роняет голову. Ему, Сфагаму, давно понятно, что брат Анмист мёртв. Но хозяин кабачка ещё долго будет стараться привести его в чувство. Он так и не поймёт, что произошло сегодня ночью между этими двумя немного странными гостями и почему один из них совершенно незаметно исчез, а второй совершенно незаметно умер. — Эй, приятель! Далеко ли собрался? Там тебе теперь делать нечего! — услышал Сфагам сверху знакомый тяжёлый и гулкий бас. Сфагам круто взмыл вверх, и перед его взором мелькнул длинный серебристо-голубой шлейф. — Погоди, дай ему освоиться. Сам всё поймёт! — откликнулся другой голос, резкий и каркающий. — Ты теперь стал как мы! — прокричал тот же голос, резко удаляясь. Сфагам летел над землёй, постепенно набирая высоту. Вот уже отплыл в сторону огромный Канор, и перед взором замелькали лоскутки возделанных полей, бурые массы леса, серебристые ленты рек и серо-глинистое плетенье осенних дорог. Города, посёлки, деревни… Мосты, крепости, поместья… А вот это, должно быть, монастырь… Сфагам спустился ниже. Да, монастырь у Соляной Горы. Из молельни патриарха курится сизый дымок. Этот набор благовоний означает, что прежний настоятель сменил форму, уйдя из жизни, и Братству предстоит в ближайшие три дня выбрать нового. Сфагам снова поднялся ввысь. Быстрее, быстрее, быстрее!… Вот кольнул снизу тонкий тёплый лучик. Должно быть, он пролетал теперь над Амтасой… Напрягая зрение, Сфагам пытался разглядеть ту потерянную на просторах земли точку, откуда исходило направленное на него тепло. Но холодный воздух обжёг ещё не отвыкшие от человеческой меры глаза, и взор его заволокли слёзы. Это было удивительно. Ведь демоны не плачут.
Эпилог
Из "Книги круговращений"
Не спрашивай, что такое земля. Просто стань землёй. Не спрашивай, что такое небо. Просто стань небом. Не спрашивай, что такое человек. Просто стань человеком. Блажен, кто, не познав себя, узнаёт себя во всех вещах. Блажен, кто, узнав себя во всех вещах, преобразил свою жизненную силу в дух. Блажен, кто, преобразив свою жизненную силу в дух, до конца претворил свою судьбу. Блажен прошедший полпути, ибо, не утратив связи с корнем бытия, прозревает пиршество его соцветий. Грубый человек не имеет лица. Умный имеет собственный лик. Мудрейший не имеет устойчивого облика, ибо лик его — многоликость вселенной. Сущность человека — превращение. Ищешь совершенства — почисть в себе замутнённое зеркало.
Из речений пророка Айерена из Тандекара, прозванного Фервурдом
Когда-то люди жили как одна большая семья, и каждый из них не знал, кто он есть сам по себе. Люди жили в слепом и счастливом неведении, и ум их полусонно плавал в мире вещей, нина чём не останавливаясь, но всё отражая и во всем отражаясь. Но затем ум стал спотыкаться и задерживаться на вещах и на самом себе. Так человек стал догадываться, что такое вещь сама по себе, и что такое он сам по себе. А что такое САМ ПО СЕБЕ? Сам по себе — это значит ОДИН. Один человек стал на земле. А хорошо ли человеку на земле, когда он один? Нет! Вот и рвётся он снова войти в ворота всеединства. Но теперь ключ от ворот всеединства держит Небесный Отец, а путь к нему лежит через познание себя, познание Добра и Зла и познание Бога. Но всё это суть одно и то же. Кто хочет понять суть двуединого учения, должен сперва научиться не видеть разницы между ДВУМЯ И ОДНИМ. А что это значит? Это значит, что разницу между единым и двойственным видит споткнувшийся и задерживающийся на вещах разум, который возомнил, что может всё объяснить. Более того, и ОНИН, и ДВА, и ТРИ — суть одно и то же. Гусеница ползёт по дереву и видит сначала одну веточку, затем другую. А пролетающая птица видит всё дерево. Да будет ум человеческий подобен летящей птице. Герои древних времён звались "божественными людьми". Ведущий же к Небесному Отцу — ЧЕЛОВЕКОБОГ. Чистый свет дан с очевидностью каждому взору. Оттого его и не видят. Вечная жизнь в духе дороже долголетья на земле. Путь к Небесному Отцу — есть путь к самому себе, к возвышенному человеку, тайно живущему в душах даже самых презренных и недостойных. Чем отличается Небесный Отец от древних богов? Древние боги создавали мир. Что ж, мир уже создан. Теперь пришло время его спасти и исправить. Для того и явился людям Небесный Отец, глаголющий через своих пророков.
Из речений монаха Сфагама, записанных его учеником Олкрином
В каждом теплится память о тех временах, когда все люди были едины и похожи друг на друга своей непроснувшейся душой. Думая почему-то, что это и теперь так, некоторые переносят всё, что знают, думают и чувствуют о себе, на всех остальных. А потом принимаются выписывать человечеству рецепты от своих собственных болезней. Так из глупости маленькой и смешной рождается большая и страшная. Обезьяны не учат собак, мудрые не учат глупых. Люди превращают средства в цели, чтобы не взбеситься от изначальной недостижимости последних. Ты спрашиваешь, на что более всего похож мир в своём движении по нити времени. Я бы сравнил его с морским растением. Стоит оторвать от него листик или кусочек стебелька, и эти отделённые кусочки начинают жить и расти самостоятельно. Но они помнят, каким должно быть целое растение, и несут в себе его форму. Как только форма начинает определяться, отпавший кусок начинает вести себя как целое. Сам для себя он и есть целое, ибо не может узреть себя со стороны. Так и от мира отпадают куски, приобретая форму целого. И в этом все они похожи. Только форма разная. Она зависит от того, что, как и когда оторвалось от большого мира. И здесь нет противоречия. Всё разнообразие форм несёт в себе память целого. Для простой вещи — это память застывшая. Для государств, ремёсел и верований — это память, влекущая к границам формы, и путь этот длится веками. А для человека память о целом — проводник за пределы отмеренной формы. Ты спрашиваешь, всякому ли человеку свойственно стремиться к выходу за предел. В скрытом виде — да. В явном — нет. Обнаруживающий в себе стремление к выходу за предел обнаруживает тем самым свою самость. Но это только начало. Ты спрашиваешь, как обнаружить в себе стремление к выходу за предел. Хочешь бесконечного движения — не задумывайся. Хочешь роста без предела — размажься по миру. Хочешь познать Единое — впусти в себя бесконечность вещей. Хочешь понять добро и зло — сотри меж ними разницу. Если не получается — обратись к "господину сознания", ибо он — тот, кто определяет твою форму. А форма — законченность без завершения. То есть самоограничение духа в этом месте и в это время. И если господин сознания не пускает тебя путешествовать вместе с духом в мире незавершённости, то, стало быть, надлежит тебе пребывать в своей форме и передавать её другим. Это твой предел и твой горизонт незавершённости. Смирись и стань лучшим в мире садовником. Утверждение о том, что Бог един и он есть Добро — величайшая ложь, привнесённая в мир страдающим человеком. Но очень многие люди уже не могут жить без этой лжи. И другим не дадут. Тот, кто придумывает себе в утешение единого и всемогущего Бога, подобного человеку, всегда будет жить в расколотом мире. Тот же, кто даёт свободно быть всему и всем, и внутри и вовне, достигает истинной цельности. Ничто в мире не рождается из одной лишь глупости или заблуждения. Всё имеет свой смысл в круговороте вещей под небом. Почему никто не говорит о необходимой природе того, что считает глупостью или заблуждением? Тот, кто пропалывает свой огород, — делает полезное дело. Но если взяться пропалывать всю землю страны, то это дело не только глупое, но и вредное. Оттого и невыполнимое. То же и в борьбе со злом и невежеством. Убирай их, по мере сил, со своего огорода, но не тщись избавить от них целый мир, ибо они необходимы миру и он накажет тебя за вредительство. Добро и зло не были изначальным фундаментом вселенной. Они появились, когда человек отпал от Единого и обиделся на расколотый мир, за то, что остался в нём один. А теперь он хочет снова сделать мир единым, переделав его под себя и установив в нём свои законы. Это он называет победой добра. Но никакой победы не будет, а будет небывалое насилие человека над самим собой и безнадёжная борьба с природой вещей. Стать "божественным человеком", не насилуя своей природы и не борясь с естеством вокруг себя, — вот путь избранных. Сильнее всех тот, кто свободен постоянно себя превозмогать.
Из "Малой дворцовой хроники"
В день двадцать шестой первого месяца осени четвёртого года правления Его Величества Императора Арконста III и светлейшего регента Элгартиса из рода Тивингров случилось небывалое возмущение на Площади Церемоний. При закладке нового храма, названного Храмом Спасения, решением Императорского суда было определено, во исполнение древних пророчеств, замуровать в его алтаре известного по всей стране проповедника двуединой веры по имени Айерен из Тандекара, ибо он был узнан жрецами как "золотой человек", о котором говорится в тайном завещании Вэйнира. Однако сторонники означенного Айерена из Тандекара, прозванного в народе Фервурдом, сочтя суд несправедливым, освободили его во время церемонии и силой прорвались к входу в Пещеру Света, ибо в своих проповедях означенный Айерен якобы обещал ввести в Священные Ворота всех своих последователей. Отказавшись, тем не менее, от этих кощунственных намерений, он опроверг тем самым выдвинутые против него обвинения в святотатстве. Светлейший регент в своей безграничной милости простил всех участников смуты и отменил приговор суда, вынесенный Императорским судом Айерену из Тандекара, который, как стало известно, в тот же день покинул столицу и удалился от людей. Все погибшие во время смуты на Площади Церемоний, коих было не менее ста двадцати человек, были похоронены с подобающими обрядами. Стало известно, что во главе людей, освободивших Айерена из Тандекара, стояли бывшие монахи, что, судя по их боевому искусству, похоже на истину. Один из них, как говорят, был через день наутро найден мёртвым в одном из кабачков. Впрочем, есть сведения, что он был не монахом, а недавно взятым на дворцовую службу поваром. Что же касается двух других предполагаемых монахов, то о них более ничего не известно. Свидетели указывали только лишь то, что с ними была связана одна из погибших в смуте женщин. Закладка Храма Спасения отложена решением коллегии жрецов вплоть до особого знамения.
* * *
Женщина сама не могла понять, зачем она пришла сюда, на этот неуютный пустынный берег. С моря неслись резкие порывы холодного ветра, гоняя по сырому песку сорванные с места маленькие сухие скелеты прибрежных кустиков. Казалось, всё это она уже видела. Совсем недавно… И эту кривую сосну, и этот расколотый надвое камень, и эту разбитую лодку. Почему так бывает? Откуда она помнит всё это? Говорят, такое чувствуют многие, но объяснить никто не может. Последние дни море было неспокойным, и вдоль кромки воды тянулась буро-зелёная лента выброшенных на берег водорослей. Мутные, полные взбитого песка волны продолжали с шумом на неё накатываться. Несколько дней назад разыгравшаяся буря захлёстывала волнами весь берег. Раньше разбитая лодка была наполовину скрыта песком, а теперь почти всё днище открылось. Что-то притягивало женщину к этой полуразвалившейся лодке. Какое-то смутное воспоминание назойливо вертелось в голове, издевательски прячась от сознания. Спотыкаясь о вязкие водоросли, женщина обошла лодку кругом, потрогала за сырой холодный борт, осторожно качнула. Заскрипев, лодка немного накренилась, обнажив дырявое прогнившее дно. Бессмысленно пнув ногой приросшую ко дну ржаво-бурую гниль, женщина собралась было уходить, но случайно её внимание привлёк странной формы камень, который необычно ровным кольцом выглядывал из-под комьев песка и обрывков гнилых водорослей под дном лодки. Думая о чём-то своём, женщина бездумно поковырялась носком кожаного башмака вокруг необычного камня. И только когда стало ясно, что это вовсе и не камень, а ободок какой-то скрытой в земле глиняной посудины, женщина с интересом нагнулась и принялась выкапывать находку. Вскоре в её руках оказался небольшой, но увесистый горшочек, тщательно закупоренный жёсткой просмолённой тряпкой. Наконец, вдоволь насопротивлявшись дрожащим от нетерпения рукам, тряпка всё же вылетела прочь, открыв взору тусклый блеск золотых монет старинной чеканки. Ещё толком не разглядев драгоценную находку, женщина беспокойно оглянулась по сторонам, нет ли кого поблизости. Но берег был по-прежнему пуст. Ветер, что гнал по небу хмурые облака, становился сильнее, и шумные волны накатывались всё дальше на берег. Отвернувшись от ветра, женщина с замиранием сердца перебирала холодные кругляшки увесистых монет, лихорадочно пробуя их на зуб, ощупывая пальцами, пробуя считать, но всякий раз сбиваясь со счёта. Наконец, немного успокоившись, она аккуратно собрала монеты в горшочек. — Славная вышла игра! — вдруг резко прокаркал прямо над её ухом чей-то неизвестный, но пугающе знакомый голос. Словно ужаленная, с упавшим сердцем, женщина обернулась назад, машинально пряча горшочек за подолом. Но вокруг по-прежнему никого не было видно. Лишь откуда-то со стороны моря, сливаясь с шумом ветра, донёсся до неё слабый отзвук неясных слов, сказанных гулким низким голосом. А может быть, всё это ей только почудилось. Подхватив драгоценный горшочек и сильно прижав его к груди, женщина как только могла быстро поспешила домой, прочь от этого странного места. Ей почему-то подумалось, что сегодня опять будет буря и старую лодку наверняка теперь смоет в море, и вместе с ней из её жизни навсегда исчезнет тягостная загадка. Загадка её непонятной связи с этим берегом, с этой лодкой и с этим кладом. И ещё где-то очень глубоко шевельнулась мысль о том, что всё это каким-то непостижимым образом связано со всем миром, который незримо, но явственно изменился. Но теперь мысли её были заняты совсем другим, и вообще она не любила задумываться о таких сложных вещах.
Михаил Зайцев Железная Жаба
Бонус-Тест, бесплатный подарок (халява!) перед прочтением правды про Железную Жабу
1. Вы владеете восточными единоборствами? Да– 1 очко. Нет – 2 очка. От случая к случаю – 0 баллов.2. Вы бывали в космосе? Да – 1 очко. Нет – 2 очка. Затрудняюсь ответить – 0 баллов.
3. Вы слушаете попсу? Да – 1 очко. Нет – 2 очка. Блин! – 0 баллов.
Если вы набрали больше 0 очков, попробуйте протестироваться после прочтения. Чем черт не шутит, а вдруг?.. Если вы набрали меньше 0 очков, попробуйте обратиться к врачу. А вдруг?.. Если вы набрали ровно0 баллов, вы идеальный(ая) читатель(ница). Вы идиот(ка). Повезло! Жаль... /Ненужное зачеркнуть./
Часть первая Он
«...Существует апокриф Его детства и юности, где отчасти объяснено, почему Он назвался „Железной Жабой“. Согласно апокрифу Его отцом был сирота Хулио, попавший в СССР вместе с другими испанскими детьми незадолго до начала Второй мировой. Малыша Хулио усыновил некто Моисей Жабман, посему вплоть до 1974 г. от Р.Х. Его отец звался Хулио Моисеевичем Жабманом. В середине 70-х в Советском Союзе производился обмен паспортов, во время которого с Его отцом приключился следующий казус: рассеянная паспортистка в графе «фамилия» написала ошибочное «Жаббов» (именно так – с двумя «б»), а в графе «национальность» вместо правильного «баск» автоматически чиркнула – «русский». Будучи человеком крайне стеснительным, Хулио Моисеевич не решился скандалить и стал русским по фамилии Жаббов. В апокрифе сказано, что фамилия Его матери – Железняк. Возможно, родившая Его женщина являлась прапраправнучкой запорожского казака Максима Железняка, одного из руководителей крестьянского восстания против польской шляхты в 1768 г. от Р.Х. По другой версии Его мать была правнучкой примкнувшего к большевикам анархиста, известного как «матрос Железняк», коему приписывают историческую фразу: «Караул устал, Учредительное собрание распущено». Хулио Моисеевич женился на гражданке Железняк, будучи в преклонных летах и уже задумываясь о вечном. Она же, напротив, была молода, энергична и меркантильна. Являясь так называемой лимитчицей, в качестве приданого она имела лишь девственность, коей весьма дорожила и которую отдала седовласому романтику Жаббову в обмен на штамп о московской прописке. Она не собиралась беременеть, однако свершилось, и Он был зачат утром после утомительной для пожилого супруга первой брачной ночи. Вопреки воле Его матери, в память о добром отчиме, престарелый отец нарек сына Моисеем. Через год после Его рождения гражданка Железняк забеременела вторично, якобы от афроамериканца, расторгла брак с Жаббовым, бросила сына и уехала на п.м.ж. в США. Однако сентиментальный Хулио Моисеевич, воистину чудом доживший до дня совершеннолетия отпрыска, настоял, чтобы юноша взял двойную фамилию: Железняк-Жаббов. Некоторые биографы Железной Жабы утверждают, дескать, Ему жилось несладко на планете Земля по причине необычности звучания для среднерусского уха словосочетания «Моисей Хульевич Железняк-Жаббов». Между тем лично я, посвятивший большую часть жизни изучению Его времени, доводы этих некоторых искренне не понимаю и оттого отказываюсь принимать к сведению...»Из монографии Анонимного Автора «Житие Железной Жабы», изданной в 213 г. от Р.Ж.Ж. на средства Ц.Ж.Ж.
Глава 1 Игрок
Я сидел в гордом одиночестве, лицом к входной двери пустого ностальжи-бара «Москва». На полированном столе передо мной стояли ополовиненный бокал с пивом «Очаково», игровая система модели «Че» и пепельница. В пепельнице смердил такой же одинокий, как я, окурок «Золотой Явы». Точнее – смятый фильтр с обуглившимися краями. За одну-единственную настоящую сигарету с Планеты Предков я заплатил аж целых десять юксов. А за бокал натурального земного пива отдал пятнашку. Офигенно дорого! Для сравнения: «Че» со всеми наворотами оценивается фирмой-производительницей в 12,04 юксика. Моя же игровая система, лишенная всяческих прибамбасов, стоит и того дешевле. Я – чемпион, мне разрешается пользоваться игрушкой только в базовой комплектации. Как и большинство игроков-профи, я верю в приметы, главнейшая из которых гласит, что накануне Большой Игры надобно ликовать, транжирить бабло, иначе завтра фигу-две повезет. Электронные деньги, они как вода – любят журчать весело и сторонятся тухлых омутов. Здесь, в космосе, у меня все ништяк. А на Планете Предков, на Земле-матушке, была напряженка с капустой. В жаргонном смысле «с капустой», то есть – с баблом. В натуре, будучи землянином, питался я, случалось, как раз одной лишь капустой, ибо жил-тужил рядом с овощной базой, где этот овощ гнил в изобилии. Стыдно, блин, вспомнить, как я лазил на базу тырить кочаны с голодухи. Гайдар Тимурыч и его команда реформаторов реально толкали меня на путь Мишки Квакина. Впрочем, сомневаюсь я, что кто-то из вас, мои дорогие, в натуре сечет юмор про того Мишку. Хотя те, которые успели пощеголять в пионерских галстуках, в шутку юмора, я надеюсь, въехали. Впрочем, не важно. Если честно, случалось мне и бананы с ананасами тырить с той долбаной базы, с плодоовощной на Алтуфьевском шоссе. Стыришь, как сейчас помню, африканской съестной флоры и обменяешь у азеров из торговой палатки на пиво. И балдеешь, будто тот овощ, от живительной влаги марки «Очаково». Сосешь себе пивко, удобряешь мозги, сигаретки у прохожих стреляешь, и поганые мысли о собственной стремительной деградации потихонечку испаряются в пространство. Помнится, я как раз парил мозги пивом, когда ко мне подвалил этакий аккуратный дядя в шляпе. Вежливо так попросил огонька, а я что, мне не жалко, дал ему присмолить. Дядя пыхнул «Мальборо» и обрадовал – сказал, что давно, два года, за мной наблюдает. Сказал, что я у него «на заметке», что «подхожу по всем параметрам». Я, помню, был уже здорово поддатый и ни фига не удивился, что давно «на заметке по параметрам». Я только высказался в том смысле, мол, ежели шляпа – половой извращенец, то ему светит реально схлопотать в рыло. Аккуратный расхохотался. Нет, говорит, я не гомик. Я, говорит, вербовщик-эксперт из отдела кадров СС, сиречь Солнечной системы. Тебя, говорит, за два года раз двадцать просканировали вдоль и поперек. Ты, говорит, и похлопал меня по плечу, полностью «соответствуешь». Хочешь, спрашивает, работать на космической станции, следить за отстрелом опасного для СС космического мусора? Словечко «мусор» у меня, поддатого, однозначно проассоциировалось с милицией. И я, придурок пьяный, размахнулся, намереваясь врезать аккуратному аккурат в пумпочку в центре рыла, то есть в нос. Но промахнулся по пьяни вообще мимо рыла, а дядька попал. Тюкнул мне в подбородок и вырубил капитально. Оклемался я уже в космосе. На карантинной базе, блин. Свой человек на базе плодоовощной, я офигел, ясен перец, не по-детски на базе космической. Тот же аккуратный нокаутер, только уже без шляпы, уже переодетый в космическое, быстренько провел со мной, протрезвевшим, рекламно-познавательную беседу и поставил вопрос ребром – или я подписываюсь своим ДНК под специальными документами и телепортируюсь на курсы для новобранцев внеземелья, или меня на космическом лифте этапируют обратно на Планету Предков. А карантинная база, как оказалось, и есть то самое, выражаясь образно, ребро вопроса. Ясен пень, мысленно я прикинул, чего будет, ежели выберу лифт для отказников. В том смысле, какую смогу извлечь выгоду из халявной экскурсии в космос. Выходило, что весьма и весьма сомнительную, что мне поверят лишь в дурке и то не всякий доктор. И я выбрал, как вы, наверное, уже догадались, то «или», которое настоятельно рекомендовал вербовщик. Кстати, он признался, что сидит на сдельщине, то бишь получает за каждого подходящего и завербованного поштучно. А выбери я другое «или», так и не о чем было бы рассказывать. Разве что про приключения а-ля Мишка Квакин. Вам интересно про капусту? Кому интересно – вперед! На Алтуфьевском шоссе, на плодоовощной базе, ее с избытком... Лениво перебирая клавиши на панельке управления «Че», я с тоской разглядывал мятый фильтр, прихлебывал эксклюзивное пиво и лишь иногда удостаивал вниманием квадродисплей. За рамкой дисплея – пустота космоса. Радары ни черта не фиксируют, синхронно с клацаньем клавиш разлетаются во все стороны мои невидимые наноспутники-разведчики. Искусственный интеллект игрушки испытывает на прочность человеческие нервы, медлит с атакой, нагнетает тревогу. Ну-ну... ...Динь-дон, звякнули прибитые гвоздиками к входной двери колокольчики. В заведение вошли: раз, два... пятеро молодых людей и девушка. Все – в униформе пограничников. На лицах у всей шестерки – растерянность и любопытство. Лица очень разные, но все шестеро однозначно россияне. Будь они, скажем, немцами, пошли бы в пивняк «Гамбург» напротив, выходцы из Штатов рванули бы в «Макдоналдс» за углом, а эти клюнули на вывеску «Москва». Ясен перец – ребята гуляют первую увольнительную. Позади адаптационный курс и год службы. У каждого на страховом пенсионном счету осело по штуке юксов и по сотке оперативных денег у каждого в распоряжении. Они числят себя богачами, но на что потратить оперативку – еще не знают. Они в легком восторженном шоке – одно дело смотреть картинки и видео в разделе «Обитаемая Вселенная», и совсем другие впечатления, когда сам в первый раз оказываешься у черта на рогах, в тридевятой галактике. Помню, и мы всем взводом после долгих предварительных споров решили для начала рвануть на какую-нибудь транзитную планетку подальше. Помнится, я обалдел, узрев воочию на подлете к транзитке гигантский защитный купол, и охренел совершенно, очутившись под грандиозным колпаком. И мы тоже, едва заметив заведение с русскоязычным названием, сразу же поспешили зайти в кафе «Питер»... Или оно, то заведение, называлось «Екатеринбург»?.. Забыл. Но четко помню, как меня, зеленого, в той забегаловке обул на полста юксов ветеран внеземелья, обозвавшийся «Крутым Татарином»... Глянув на маленькую толпу возле входной двери с колокольчиками, секунду я вспоминал о былом, следующие полторы колебался и комплексовал и уж было взял себя в руки, решил проигнорировать зеленых пришельцев, как вдруг «Че» пискнула, а в информационном окне игрушки возникла надпись: «Разведчик Q-X обнаружил в секторе a-h-y-100 эскадру лемурийцев...» Фу-ты ну-ты! Всего-то одну жалкую эскадру?.. Игровая система, чтоб ее, продолжает надо мной издеваться, да?.. Блин! Для игрока моего класса эскадра – семечки! Накануне Большой Игры хотелось бы пободаться как минимум с флотилией, образно говоря: орешки пощелкать и зубки заточить до бриллиантового блеска... Короче, я обиделся и вырубил «Че». Дисплей потух, а я, приподняв зад над стулом, сделал ручкой пришлым погранцам и заговорил весело: – Эгей, земляки! Подгребайте сюда! Составьте компанию скучающему ветерану, уроженцу славного города Химки! Вихрастый рыжий паренек, растолкав плечами остальных, рванулся ко мне как к родному. – Я сам из Химок! – заулыбался рыжий, заранее протягивая руку навстречу моей растопыренной пятерне. – Вы где в Химках жили? Он тискал мою ладонь отчаянно и все норовил заглянуть в глаза. Вот ведь незадача-то, а? Я ляпнул первое географическое название, которое взбрело на ум, и попал! На самом-то деле я в Химках никогда не был и в топонимике сего скромного городишки, увы, ни бум-бум. – Родился я в Химках, а рос и жил в другом месте, – вру и вежливо освобождаю помятую ладонь. – И все равно, мы земляки в натуре, ибо родились на Земле-матушке, в Рашке, а не где-то еще, правильно? Присаживайся, земеля... Эй, господа остальные пограничники! А вы чего у входа кучкуетесь? Идите к нам! Смелее. – Я щелкнул пальцами, рядышком быстренько возник робот-халдей. – Чучело, ну-кася, в темпе придвинь к моему столику соседний! Сенсоры запотели? Посетителей чуять разучился, чмо? Сам, что ли, не соображаешь, что за одним столом мы всемером фиг поместимся? Чучело человека, пробормотав извинения, громыхнуло соседней мебелью, торцы двух столешниц соединились идеально ровно, а недостающие стулья погранцы придвинули сами. Пока прочие рассаживались, рыжий приставал ко мне с вопросами: – Вы давно во внеземелье? – С одна тысяча девятьсот девяносто четвертого. – Всего за десять лет заработали пенсию? – Быстрее, чем за десять. И продолжаю жирок в виде обязательных отчислений наращивать, и на оперативном счету у меня бабла немерено, хоть круиз на «Титанике» по Млечке покупай. – По какой «млечке»? – Эт мы, ветераны, сиречь те, которые уже скопили на долгую старость и еще продолжают зарабатывать, так уменьшительно-ласково промеж себя называем Млечный Путь, понял? – Ничего я не понял! Где можно всего за... меньше чем за десять лет заработать пенсию? – Там же, где и ты ее зарабатываешь, – на границах Солнечной. И я, так же, как ты, как вы все, носил форму пограничника, дублировал аппараты автоотстрела космомусора, де-юре защищая Планету Предков, де-факто скучая сутки через трое возле мониторов. Все уже расселись, и все, кроме белобрысого здоровяка, буквально пожирали меня любопытными глазами. Белобрысый, примостившийся напротив, рядышком с рыжим, старательно делал вид, что моя персона интересует его постольку-поскольку. – Вы освоили в свободное от вахты время какую-то редкую специальность и сумели сдать экзамены? – поинтересовалась девушка, кокетливо поправляя завитушки золотых локонов. Очень и очень смазливая, между прочим, девушка. – Ха! – Я подарил девице многообещающую улыбку. – Согласно статистике, две трети новичков-пограничников попадаются на крючок под названием «стимул». Две трети первогодков зубрят в промежутках между дежурствами, и чего? И ничего! Знаете, милая, скольким удается пройти экзамены на высокооплачиваемую работу подальше от звезды по имени Солнце? – Единицам, – девушка качнула ресницами. Зашторенные пухом ресниц глаза блеснули. Черт подери, а ведь я, кажется, нравлюсь этой стройной, грудастой златовласке с малахитовыми глазами. – Особо одаренным единицам! Я же парень простой, среднестатистический. Как и все вы, друзья, я абсолютно физически здоров, и на планете Земля у меня так же, как и у вас, родственников ни фига не осталось. Сиротство и здоровье – начальный капитал каждого из... – Я хочу жрать! – грубо оборвав мою трепотню, белобрысый здоровяк заговорил с роботом. – Чего в «Москве» найдется попить, покушать? – Все, что угодно-с, – пробубнил робот, подобострастно сгибаясь. – Плюс эксклюзив: натуральное пиво, сваренное на Земле, земные сухарики «Кириешки» со вкусом бекона, атлантическая сельдь пряного по... – Не грузи! – перебил чучело человека белобрысый. – Перечисли, какие сорта родного пива присутствуют в ассортименте. – «Балтика», «Клинское», «Очаково»... – «Клинское-редкое» в стекле есть? – Семнадцать юксов за бутылку. Плюс право бесплатно поцарапать полировку стола, коли пожелаете откупорить пиво об край столешницы. Плюс... – Семнадцать?! – малость обалдел рыжий. – За одну бутылку? – За одну бутылку «редкого» объемом ноль-пять, – подтвердил робот. – Плюс бесплатные бонусы в виде... – Селедка почем? – спросил белобрысый деловито, не обращая ровным счетом никакого внимания на прибалдевшего рыжего соседа. – Двадцать два юкса за сто граммов. Плюс членский билет общества «Гурман». Плюс право оставить запись в «Книге жалоб и предложений». Плюс... Робот перечислял бесконечные бонусы, белобрысый, скрипя мозгами, складывал в уме юксы, четверо его сослуживцев внимали халдею, разинув рты, а девушка, обращаясь ко мне, прошептала: – Отчего все так дорого? – Эксклюзив, – ответил я тоже шепотом и в свою очередь задал вопрос ей: – Разрешите обеспеченному ветерану угостить вас чашечкой натурального земного кофе? – Ой, что вы, – она смутилась. – «Ой» – да или «ой» – нет? – Нет-нет, спасибо. – Хм-м... раз «нет», то и благодарить меня не за что. Жаль. Она еще плотнее, чем раньше, зашторила малахитовые глазки черными ресничками. На мгновение я почувствовал себя настоящим мачо, а вовсе не кидалой, который собирается приопустить зеленых погранцов на энное количество юксов. – ...фотография за столом на память. Плюс сувенир-ароматизатор воздуха с персиковым запахом. – Почему за селедку полагается персиковый ароматизатор? – совершенно обалдел рыжий. – В качестве рекламы отменно свежезамороженных персиков из Абхазии, – с готовностью объяснил робот. – Цена одного абхазского персика всего четырнадцать юксов. Плюс набор для изготовления поделок из персиковых косточек. Плюс... – Засохни! – гаркнул белобрысый. – Неси бутылек «Клинского-редкого», сто грамм селедки и хлеба. «Бородинский» есть? – Сто грамм настоящего «Бородинского» стоят всего три юкса. Плюс бейсболка с логотипом нашего ресторана и право бесплатно заказать музыку. Не желаете еще... – Хватит! – белобрысый врезал кулаком по столу. Мой недопитый бокал с пивом подпрыгнул, но устоял. – Неси пиво, селедку, пятьдесят граммов «Бородинского» хлеба и включай музон. Заводи «Ленинград», диск «Пираты двадцатого века». Все, выполняй. – Извольте-с расплатиться заранее, – проворковал робот и, будто милостыню попросил, потянулся к белобрысому заказчику открытой искусственной ладонью с нежно-розовой выпуклостью, похожей на нарыв, именуемый на сленге «кассой». Белобрысый мазнул небрежно кончиком пальца по шершавому нарыву «кассы», за сотую долю миллисекунды «касса» проанализировала миллисоскоб кожи заказчика на предмет ДНК, связалась с банком, в котором заказчик зарегистрировался по прилету на транзитку, и перевела соответствующую сумму на счет заведения. И сразу же заиграла музыка, и Сережа Шнуров запел с чувством: «Когда переехал, не помню, наверное, был я бухой...» – Сделай потише, – распорядился я, не глядя на робота. Шнурок заголосил тише, а я ехидно напомнил белобрысому понтярщику: – Ты говорил: «Жрать хочу», да? – Я оскалился в суперехидной улыбке. – Разве кусочком хлеба, шматком сельдя и бутылечком пивка можно насытиться, а? – Не твое собачье дело, – зло огрызнулся белобрысый. – Ай-яй-яй, – скорчив скорбную рожу, я покачал головой. – Ай, как не стыдно? К ветеранам по понятиям положено обращаться на «вы». – Клал я на понятия. Я в милиции служил, на всякие там «понятия» мне на Земле было плевать с высокой колокольни и здесь наплевать. – Он повернул башку к роботу и заорал: – Ты чего стоишь, кукла?! Неси заказ, урод! – Халдей запрограммирован ждать, – улыбнулся я уголком рта. – Чучело в заведении одно, а посетителей навалило до фига. Все сделают заказы, рассчитаются, и чучмек побежит за хавкой. Только, знаете чего, земляки... – я обвел взглядом собравшихся за тандемом полированных столиков. Белобрысого я как бы перестал видеть, на прочих глядел приветливо, с добродушной улыбкой, – знаете чего, а давайте-ка я вас угощу, лады? Миль пардон, мадемуазель, на сей раз эксклюзив не предлагаю. Закажу шесть порций яичницы с ветчиной, хлебушка вдоволь и шесть... семь, себе тоже, коктейлей «апельсиновый цветок». Само собой, все эрзац, но конкретно в этой забегаловке синтезяичница с эрзацмяском да псевдохлебушком – пальчики оближешь. А про водку с апельсиновым якобы соком так я вообще молчу, сами оцените. Идет? – Неудобно как-то, мы... – собрался было протестовать рыжий, однако я его живо осадил. – Неудобно штаны через голову натягивать! – Я залпом допил свое «Очаковское». – Мне, здешнему завсегдатаю, вместо эфемерных «плюсов» положены сплошь реальные минусы, в смысле – скидка. Не бойтесь, не обеднею. Слыхал заказ, чурка? – Я хлопнул ладошкой по «кассе», и с моего оперативного счета списалось – ха! – 0,3 юксика. Приученный мною откликаться на «чурку», «чмо» и «чучело», робот побежал за едой с выпивкой, я же вернулся к теме собственного благосостояния. С другого, дальнего, так сказать, конца воротился к мысли, прерванной белобрысым понтярщиком: – Вот гляжу я на вас, земляки, и, честное слово, вспоминаю себя образца середины девяностых. Вот точно так же дождался я первой увольнительной и рванул вместе с группой товарищей на далекую транзитку, где зарулил в кабак с родным названием. Думал ли я, надеялся ли, что вскоре смогу обозваться «ветераном»? Не-а, ни фига! Будучи реалистом по жизни, я настраивался на четверть века службы в погранчастях. Плюсов-то у этой службы до фига и больше, правильно? Регулярное омоложение на халяву, это раз, бесплатная синтезхавка, зачастую более вкусная и уж точно более полезная, чем натурпродукты, это два, дежурства у мониторов совершенно ненапряжные, это три, каюты люкс, зоны отдыха с прибамбасами, это четыре, пять и так далее... Я замолчал, вынужденно взял паузу, ибо прибежало чучело с подносами. Робот скоренько, в шесть секунд, сервировал стол-тандем и слинял восвояси. Девушка и рыжий пригубили коктейль, белобрысый зубами вскрыл эксклюзивную бутылку пива, троица пограничников, молчавших с самого начала, опять же молча взялась за вилки, и я продолжил вещать: – Вот точно так же, как я вас сейчас, нас, зеленых тружеников границы, в начале самой первой увольнительной, на первой же транзитной планете, угостил эрзацхавкой скороспелый ветеран вроде меня нынешнего, с погонялом «Крутой Татарин». А посему, можно смело сказать – нынче я возвращаю долг Ея Величеству Судьбе! Жрачку с выпивкой я уже вам заказал, следовательно, половину долга уже вернул Ея капризному Величеству. Осталась вторая половина, самая интересная. Расскажу вам то, чего рассказывал нам, мне и моим сослуживцам в тот судьбоносный день добряк Татарин. Крутой поведал зеленым лапушкам о Большой Игре, и я, один из всех, приобрел тогда игровую систему модели «Че» по цене фирмы-производительницы. Год спустя, участвуя в Большой Игре, я сорвал куш, равный обязательному пенсионному вкладу. Стоит ли говорить о том, что все свободное время, предшествующее ежегодной Гранд-Игре, я щелкал по клавишам «Че»? Нет, пожалуй, не стоит... На самом деле Крутой Татарин впарил мне вовсе не игрушку «Че», а «Сканер артефактов». Само собой, бренд «Сканер артефактов» – почти бессмысленное, чисто коммерческое словосочетание, рассчитанное на ярко-зеленых лохов, новичков внеземелья. В документации изделия значилось совсем другое наименование, жутко длиннющее, понятное лишь узкому кругу высоколобых специалистов. Изделие следовало подключать к стандартным системам обнаружения блуждающих в космосе образований, и ежели на каком образовании обнаружатся пресловутые «артефакты», то они законно будут принадлежать владельцу «сканера» в кавычках. Лицензия на отлов дорогостоящих артефактов и плата за симбиоз с казенным оборудованием входили в цену изделия. Стоит ли говорить о том, что я... Стоит! В течение трех месяцев я, наивный, таскался на дежурства в обнимку со «сканером», я, идиот, всерьез рассчитывал одномоментно разбогатеть. А в промежутках между дежурствами я действительно играл с «Че», которую купил в последний день первой увольнительной за последние оперативные юксы. Чисто для забавы купил, без всякой задней мысли. И действительно, через год примерно я выиграл в Большой Игре до фигища юксов, на что – клянусь! – ну совершенно не рассчитывал. Я оказался исключительно одаренным геймером, чего – правда! – ну никак от себя не ожидал. Заключая со мной контракт, фирмачи, производящие «Че», заявили, дескать, таких, как я, талантов по статистике – один на миллион. Лучше бы, конечно, один на миллиард, но, как говорится, чем богаты, тем и рады. – ...Вот, господа пограничники, полюбуйтесь: передо мной на столе находится игровая система фирмы Кью, модель «Че», последняя модификация на сегодняшний день. Внешне это похоже на земной ноутбук, правда? – Я дотронулся до оранжевой клавиши на боковине ноутбукообразной системы, и моя «Че» послушно «сдулась», будто резиновая игрушка. Дисплей лег на столешницу снулым блинчиком, клава расплылась тонкой, мнущейся субстанцией. Я сложил «Че» пополам и еще раз пополам, сложенное вчетверо скатал в миниатюрный комок, умело скатал так, чтобы выпирала лишь одна оранжевая клавиша формы. – А теперь совсем не похоже на земную оргтехнику, согласны? – Я подбросил серый комочек с оранжевым вкраплением, поймал, еще туже смял в кулаке, покатал по столу, вдавил в серую массу клавишу «форма», и «Че» послушно «надулась» и снова превратилась в подобие земного ноутбука. – Но это еще не все, господа! Обратите внимание на конфигурацию клавиш – это конфигурация для игры, а сейчас... – Я дотронулся до фиолетового сенсора в стороне от «рабочих» кнопок и подтвердил команду голосом: – Смена функций!.. Видите? Прежние кнопочки исчезли, возникли новые, и универсальный приемник для всех видов носителей информации. В системе предусмотрено до фига конфигураций и столько же функций. Игровая – приоритетная. Типа, как у земных мобильников: основная функция – голосовая связь, и далее навороты типа органайзера, будильника, видео-, фотокамер, Интернета, эс-эм-эса и тэ-дэ, и тэ-пэ. Я понятно объясняю? – Слышь, чувачок, что-то я не въехал, – разинул пасть, полную недожеванной селедки, белобрысый хам. – Ты врал, что слинял с Планеты Предков в девяносто четвертом, а тогда мобил с наворотами еще не было. Откуда ты знаешь про современные мобилы? – бывший мент глянул на меня, как Жеглов на Фокса. – Не верю я, что, имея средства на покупку здешних приколов, ты до сих пор интересуешься земным барахлом. Я уж было собрался проигнорировать его хамскую реплику, да передумал, ответил, скаля зубы в улыбке бультерьера: – Слышь, мусорок, поживи с мое во внеземелье, и сам узнаешь, какова она на вкус, зараза, названная французами «ностальгией». Никаких юксов не жалко за возможность смотреть земное Ти-Ви и... Ха! Сдается мне, ты, мусор, уже распробовал вкус наркоты-ностальгии! Уже высосал земное пиво и дожевываешь эксклюзивного сельдя. А хлебушек-то, вижу, экономишь, ха!.. Учти, у тебя на оперативке еще достаточно бабла для покупки родных мыла и веревочки. Подсказать, где торгуют качественными товарами для суицида? А? В унисон с моим «А?» закончилась последняя композиция с пиратского альбома группы «Ленинград». Я усмехнулся, а белобрысый набычился и процедил сквозь зубы: – Не в дугу базаришь. Уходишь от прямого ответа. Быкуешь, ветеринар. Я пожал плечами – мол, базары тру, как умею, – перестал видеть белобрысого и продолжил окучивать его сослуживцев: – Общее внимание, господа и дама! – поворачиваю «Че» так, чтобы всем был виден дисплей. – Вуаля! – дотрагиваюсь до фиолетового кружка, возвращаю игровую конфигурацию клавиш и запускаю демку. Демороликом игрушка снабжена знатным, сделанным и с фантазией, и с душой. Начинается демка мультяшкой а-ля Дисней. Веселенькие такие, разноцветные шарики-планетки бодренько так вращаются вокруг ласкового солнышка. Смешные автосторожа влегкую отстреливают на подлете к Солнечной злодеев-метеоритов, пинают почем зря астероиды, лихо рубят хвосты кометам. Но вот землянам удается засечь чудо природы – блуждающую черную дыру, и мультипликацию сменяет изобразительный ряд с закосом под черно-белую кинохронику. И мрачные ученые выдают малоутешительный вердикт: кранты Земле-матушке. Пока цивилизованное человечество спешно готовится к эвакуации с Планеты Предков, совершая в экстазе эпохальные открытия и судьбоносные технологические прорывы, в псевдокинохронике появляется цвет. Три века эвакуации ужаты талантливо до трех минут экранного времени. Грандиозные панорамы завораживают, одно жалко – создатели ролика не удосужились показать, хотя бы мельком, тех раздолбаев, которые умудрились опоздать на эвакопункт и были брошены, остались на обреченной Планете Предков. Заселение пригодных для жизни homo sapiens планет, локальные, раз за разом победоносные, стычки с чужими, говоря короче – эпизоды завоевания Вселенной проносятся в течение пары сотен секунд уже в режиме суперстереовижен. Квадроизображение возникает, когда черная дыра вдруг – ни с того ни с сего! – схлопывается в относительном далеке от звездочки с маркировкой «Солнце». Шикарно выглядят побочные эффекты схлопывания поганой дырки, сиречь мегатонны космического хлама, которые бомбардируют в том числе и Землю. Эффектно гибнут Лемурия, Атлантида, Му и Арктида. Всемирный потоп смывает на фиг все следы протоцивилизаций. Но вот Земля-мама снова вполне пригодна для эксплуатации, и некоторые из народов-эмигрантов, ясное дело, выказывают желание вернуться под земные голубые небеса. Однако лемурийцам, атлантам, муийцам и уроженцам Арктиды, увы, негде селиться, кроме как на уцелевших материках, ушельцы с которых тоже, ясен пень, тосковали по родным осинам, секвойям да баобабам. И начинается ПВА – Первая Война Абсурда, она же – Глобальная Смута, она же – Дурная Война. Имея в своем распоряжении всю Вселенную, люди бьются за клочки суши на одной-единственной захолустной планетке. С начала Дурной Войны начинается собственно игра. – На старте игрок имеет стандартно укомплектованный боевой космокатер тех времен и полную свободу действий. Воюй за кого захочешь, с кем пожелаешь, один, в составе эскадры, как угодно. Можно пиратствовать, можно откочевать в тихую галактику, высаживаться на неизвестные планеты и искать чего-нибудь полезное или мочить чужих на фиг. Можно даже приземлиться на Планету Предков и стать божком для одичавших потомков тех раздолбаев, которые опоздали эвакуироваться и сумели пережить Потоп. Виртуальный мир «Че», честное слово, если и меньше Вселенной, то самую малость. Главная задача в этом мире – зарабатывать бонусы и абгрейдить свое боевое корыто. Считаешь, что нарастил мощи достаточно, – имеешь право заявить о платной игре с фирмой «Кью». Однако лично я не советую злоупотреблять текущими платными побоищами. Лучше копить бонусы и накручиваться-накручиваться-накручиваться, чтоб сорвать по-настоящему фантастический куш в ежегодной Большой Игре. Чего такое «Поток», знаете? – Что-то вроде земного Интернета, – блеснула эрудицией девушка. – Ха!.. Вот именно: «что-то вроде». Большая Игра проистекает в Потоке, куда вливаются только живые участники. Игрок, хотя бы однажды победивший в «Большой Мочиловке», считается профессионалом и обязан выставить на кон все свои оперативные деньги за вычетом одного, чисто символического юксика. Любители имеют право не рисковать и заявить любую сумму, хоть тот же, ха, символический юкс, ради бога! Победитель в Большой Игре бывает только один, и, как говорится, победителю достается все. В смысле – все заявленные юксы всех участников. Последнее энное количество лет ваш покорный слуга регулярно побеждал, то есть регулярно богател. В этом году я опять заявил себя претендентом на победу, и завтра я снова собираюсь победить. Обязательно! – Завтра у вас Большая Игра? – Девушка посмотрела на меня так, будто я вовсене в виртуалке собрался рубить бабло, а, в натуре, улетаю воевать. – В ноль часов ноль минут все мои оперативные деньги перетекут в банк фирмы Кью. Я уже отдал соответствующие распоряжения. К вечеру завтрашнего дня я верну свое, заберу чужое, но, кто знает, быть может, на будущий год кто-то из вас, господа и дама, приберет к рукам нажитое мною состояние, оставив мне, бедолаге, тот самый чисто символический юксик на память. – Я щелкнул по фиолетовому кружочку дважды, и на панели управления возникла шершавая пумпочка «кассы» в окружении множества маленьких кнопочек. Мои гибкие пальцы быстренько пробежались по кнопкам. Я старался выглядеть спокойным, но пальчики все же дрогнули. Зато голос – ничуть. И голос, и интонации остались прежними. – Предлагаю всем желающим приобрести игровую систему модели «Че» по специальной цене. Оплатив покупку сейчас, вы ее получите в космопорте перед отлетом с данной транзитной планеты. Модель «Че» с наворотами в виде датчиков усталости, шлема присутствия, выносных рычагов управления катером и еще множества полезных мелочей обойдется вам всего в сорок девять целых девяносто девять сотых ю. «То бишь при благоприятном исходе кидалова на мой счет капнет приятная разница между истинной ценой изделия и заявленной», – проговорил я про себя то, чего, естественно, не сказал вслух. Я кидал их на смехотворную сумму по сравнению с тем баблом, которое рассчитывал честно срубить в завтрашней Игре. Я решал свои чисто психологические проблемы. Дело, видите ли, в том, что я по сию пору комплексую, когда вспоминается ненароком Крутой Татарин, который кинул меня много лет тому, впарив по «спеццене» тот чертов сканер мне – зеленому лоху. Клин клином вышибают – вот повторю сейчас трюк Татарина и избавлюсь от комплексов, понятно? Ясен перец, никто из погранцов не догадался – как и я когда-то! – спросить, как следует трактовать мои слова о «специальной цене» и возникшую на дисплее надпись «спеццена». Приобрести же «Че» с наворотами по заявленной, ха, цене изъявили желания все, кроме белобрысого амбала, который умудрился серьезно потратиться, ублажая желудочную ностальгию. Первым шлепнул по выпуклости «кассы» рыжий, и на дисплее возникло: «Подтвердите перечисление». Игровая система – это вам не робот, каковой анализирует добровольность автоматически, изучая аж 108 параметров. «Че» требует подтверждения голосом, и ежели встроенный в игрушку декодер интонаций сочтет, что покупатель в здравом уме и пожелал расстаться с баблом по доброй воле, то – сделка состоялась. Увы, иногда декодеры глючат. – Подтверждаю, – произнес рыжий твердо. Ура! Подтверждение принято с первого раза, о чем свидетельствует возникшее на дисплее уведомление: «Вы совершили сделку с Железной Жабой». Рыжий посмотрел на меня с некоторым удивлением и спросил, немного смущаясь: – Вас зовут «Железной Жабой»? – Ага, – я кивнул. – Слыхал, наверное, что у нас, у ветеранов, принято брать псевдонимы? Ну так мой ник – Железная Жаба. – Гы-гы-гы!.. – гнусаво заржал белобрысый. – Жа-гы-гы... ба-гы-гы... Ты – гомик?.. Жаба – баба... гы-гы-гы! Ты – пассив?.. Гы-гы-гы... И тут я на него обиделся не по-детски. Сотрясающийся от смеха обидчик сидел чуть правее напротив, очень удобно для удара моей правой ногой по его левой коленке. Хоть и не видно наших ног, хоть они скрыты под столешницей, а все равно, говоря образно: его коленная чашечка как на блюдечке, ха! Бью!!! И, ясен пень, попадаю точнехонько в хрупкую чашечку. – Бля!.. – Белобрысый округлил глаза, разинул пасть, инстинктивно потянулся к пострадавшей чашечке, нагнулся ближе к столешнице, а я подпрыгнул на стуле и – бац!!! – кулаком, как молотом, врезал ему по темени. Хрясь!... – он дрыбалызнулся подбородком об стол, а я – ХУ!.. – хуком с левой ему в скулу и – бах!!! трах!.. Бздыньк!.. – Белобрысый вместе со стулом, смахнув со стола бутылку из-под пива и тарелку с остатками «Бородинского», звонко полетел на пол. Ну а я спокойненько так опустил задницу на насиженное место и миленько так улыбнулся товарищам поверженного обидчика, весь из себя такой мягкий и пушистый, сама невинность. – Ка-а-ак вы его-о-о... – Девушка аж задохнулась. Я, идиот, подумал, что от восторга. – Ха! – Я ей подмигнул. – У меня было суровое детство, дорогая. Обстоятельства, ха, сделали из меня отменного драчуна. – ...О-о-о... – вздохнула-таки девушка, – вы его отважились ударить?! Ой, мама! Что сейчас будет, ой! – Она поглядела на соседей. Четверо молодых мужчин воспринимали действительность с философской обреченностью страдающих водобоязнью буддийских монахов, ненароком попавших под дождь. Ее взгляд, проскользнув по товарищам-«монахам» и не найдя за что зацепиться, уперся мне в переносицу. – Он же боксер! Мастер спорта! «Шутит, – подумал я с надеждой. – Мастер не позволил бы ударить себя в скулу...» – Я не шучу! – Она как будто читала мои мысли. – Он если хотя бы рюмку, хоть глоток, хотя бы пива выпьет, то тормозится. Пока не рассвирепеет. Особенность организма у него такая. Я не понимаю, как он вообще попал во внеземелье с такой психикой! – Засохни, соска! – выкрикнул с пола нокаутированный мною псих и заворочался, засопел. Я, кстати, понимаю, почему психа взяли в космос, – потому что, когда его вербовали, он был в порядке. Крыша у белобрысого потекла уже на границах Солнечной. Само собой, его досье пестрит от взысканий, однако регулярное психотестирование он пока проходит, ибо, будучи мастером, умеет собраться, когда надо, взять себя в руки. Пока умеет. Или пока умел... – На транзитках, как и на погранстанциях, все и везде фиксируют скрытые видеокамеры, – сказал я громко. Так громко, чтоб было слышно и на полу. Я говорил не только громко, но и быстро. Чтобы успеть высказаться до того, как псих встанет на ноги. – Если кто-то кое-где у нас порой получит по мордасам, так господин кто-то имеет законное право пожаловаться, и соответствующая видеозапись будет считаться уликой на суде. Я озвучил всем известное правило, надеясь прозрачно намекнуть боксеру, мол, уделаешь меня сейчас в ноль, и я тебя засужу на фиг! Сделаю из тебя, мастер, носорога! Как это ни странно, белобрысый мой тонкий намек понял. – Я на тебя, жабий потрох, доносить не собираюсь, – поднявшись на ноги, прихрамывая, белобрысый отошел подальше от столиков, поближе к двери с колокольчиками. – Ходи сюда, сука! Биться будем! Опосля, хрен с тобой, доноси на меня, разрешаю! А ща ходь сюда! Ходь, ходь! Все одно мимо меня не проскочишь, сучонок! Он ошибался – есть ход и мимо, через кухню на улицу. Мне б ноги в руки, «Че» под мышку и бежать известным запасным ходом, ан нет! Взыграло ретивое! В лом, видите ли, мне стало «терять лицо» перед земляками и особенно перед златовласой землячкой. Ну скажите, ну не дурак ли я, а?.. Конечно – дурак!.. На что – вам интересно? – я, среднетяж-самоучка, рассчитывал, выбираясь из-за столика-тандема и собираясь бодаться с мастером-тяжеловесом?.. Я рассчитывал на железную вилку, которую незаметно слямзил со стола и сунул в карман. Еще я рассчитывал на свой подростковый богатый опыт уличных разборок. Бывали, знаете ли, прецеденты, когда я, трудный подросток, метелил в том числе и мальчиков из боксерской секции. У обученных спортивному боксу, выражаясь образно, есть одна... вру! Даже не одна ахиллесова пята у них есть, а целых две «ахиллесовых ноги» и «ахиллесова промежность» в придачу. Даже Майк Тайсон, когда дерется, забывает обо всем, чего у него ниже пояса. Так что у любого уличного драчуна с определенными навыками есть – будем оптимистами! – теоретический шанс завалить и самого Тайсона. Белобрысый, кстати, хоть и мастер спорта, но отнюдь не Тайсон. И, помимо прочих «ахиллесовых пяток», у него серьезно травмировано... Черт! Вдруг выясняется, что колено у него травмировано не так уж и серьезно – только что он попрыгал на левой ноге, размял коленку и лишь слегка при этом поморщился. Слегка!.. Жаль... Я остановился шагах в двух от психованного боксера с удароустойчивой левой коленкой. Я замер, выставив вперед одну ногу, внутренне готовый заехать другой ногой в пах тяжеловесу. А также готовый, ежели – тьфу! тьфу! тьфу, чтоб не сглазить, – вдруг промажу, выхватить из кармана трезубец вилки. – Все – свидетели! – оскалился довольный боксер, поднимая кулаки. – Все видят, и люди, и видеокамеры, как жабий потрох сам вышел биться? Все-таки он побаивался, что я на него, фигурально выражаясь, стукну. И совершенно не опасался, что у меня снова получится стукнуть ему больно, в натуре. Я прикинул расстояние от своего носка до его гениталий и уж было собрался бить, как вдруг – ох уж это противное слово: «вдруг»! – он ударил меня НОГОЙ!.. Златовласая девушка, сказав «боксер», увы и ах, забыла добавить: «тайский». Да! Да, он был мастером «мулай тай», то бишь специалистом так называемого тайского бокса, где принято лупить оппонентов ногами почем зря! И все же похвастаюсь – я среагировал чисто рефлекторно, но среагировал на атаку его нижней правой, тяжеленной и умелой, конечности. Я успел – правда! – прикрыться локтем. И все. Больше я мастера не видел. Последнее, чего помню: выражение глубокого удовлетворения на его тайбоксерской роже, острую боль в своем оттопыренном локте, запах его обуви и звон в ушах, предшествующий долгому ударному наркозу... ...Я умею, поверьте, чувственно и очень живо описывать эротические забавы, но не собираюсь этого делать. Кто-то, ясен перец, зачитал бы до дыр странички с описанием моих сексуальных изысков, однако, господин(жа) кто-то, извольте довольствоваться одним-единственным словом «секс». Напрягайте фантазию и сами придумывайте – каждый(ая) в меру своей испорченности или наоборот – что, пардон, стоит за сим емким, иностранным словечком: «секс». Итак... Итак, я очнулся в объятиях обнаженной златовласки, с коей нас свела судьба в ностальжи-заведении под вывеской «Москва». – Где я? – спросил я. – Тс-с-с... – она приложила наманикюренный пальчик к своим напомаженным губкам. – Расслабься, все хорошо. Секс... – Где мы? – Я стер тыльной стороной ладони помаду с... Впрочем, не важно, откуда. – Как я сюда попал? – Тебя принесли. Бесчувственного. – А почему ты со мной? – Почему?.. Дурачок... Секс... Секс... – Черт!... – Я перевернулся и случайно лег спиной на аппаратик, который все, кроме меня, называют «Айболитом». Я же эту каракатицу колючую нарек «Бармалеем». – «Айболит» по тебе, бесчувственному, столько ползал, так старался, делал нужные инъекции, а ты, негодный мальчишка, чуть было его не раздавил сейчас. – Надо было «Бармалея» обратно в аптечку засунуть после того, как, сделав дело, он отключился. А то сломаем нечаянно гостиничный инвентарь, и два юкса тю-тю, спишут автоматом. – Я как раз собиралась убрать его на место, но ты очнулся... – И?.. – Дурачок... Секс... Секс... Секс... – Черт!.. – «Бармалея» мы все-таки спихнули на пол. – Ну и черт с ним! – Черт не с ним, чертик со мной. – В смысле? – Тебе никто раньше не говорил, что ты самый настоящий чертик? – Внешне? – Дурачок. – Понял. Спасибо за комплимент, чертовка. – И тебе спасибо... Секс... Секс... Секс... Все хорошее должно когда-то заканчиваться, иначе оно приедается и становится не очень хорошим... Секс... Секс... Да и организм, во всяком случае – ха! – мужской, требует передышки. Хотя бы недолгой... Секс... – Ну а теперь... Нет, погоди, не надо. Я другое имел в виду. Давай-ка поговорим немного для разнообразия, ладно?.. Ну а теперь, чертовка, расскажи-ка, как я... как мы здесь очутились. – Ты, нокаутированный, лежал жалкий-жалкий и беззащитный. Я закричала-закричала, я боялась, что псих ненормальный будет месить тебя ногами ради оттяга. И все наши вскочили-вскочили и закричали: хватит-хватит! Разок, типа, дал ветерану, и хватит. Базар-вокзал, сопли-вопли, псих хлопнул дверью, свалил, а робот-официант доложил нам, где находится ближайшая гостиница. Ребята тебя тащили, а я несла твою «Че». Вон, посмотри, она целехонькая на подоконнике стоит. Какие дешевые здесь номера! Робот-портье сказал, я не поверила! Сутки стоят дешевле яичницы в «Москве». Слушай, а почему все номера в гостинице такие... такие... – Земные? – Да! Сама я в похожих гостиницах не бывала, но в кино видела – типичная обстановка американского мотеля и за окошком голограмма хайвея, и вся неземная техника, все супероборудование в номере спрятано с глаз подальше. Я та-а-ак замучилась, когда «Айболита» искала... Почему здесь все... все так прикольно? – На транзитках, да и вообще везде, где частенько тусуются недавние земляне, все так или иначе заточено под Планету Предков. Я, знаешь ли, бывал в обжитых Старшими секторах космоса, и, поверь на слово, там неуютно чертовски. Потомственные Старшие прекрасно понимают, что для нас их продвинутость все равно как чужая цивилизация, оттого и антураж, и технику специально для нас делают попонятнее, попривычнее да попроще. Моя «Че», например, с клавишами, а Старшие привыкли всем на свете управлять мысленно. Ясен перец, есть и у «Че» хитрая приблуда под названием «мнемопорт», само собой, я попробовал однажды порулить игрушкой мысленно, не вербально, так сказать, и, честное слово, чуть с ума не сошел. Осваивать ментал, увы, надо с детства. Типа, как учиться говорить... Ха! Говорить складно и то проблема, а уж думать... – Если у нас с тобой родится ребенок, он будет считаться Старшим? – Конечно, – ответил я сдержанно и напрягся. Как напрягся бы любой нормальный мужик на моем месте. – Ты, конечно, детдомовская, да? – А ты разве нет? – Я – нет. – Бедняжка, тебе было еще сложнее адаптироваться в космосе, чем мне. – Ерунда, – и я поспешил сменить тему, дабы избежать ненавистных вопросов про мою родословную. Я предпочел вернуться к скользкой теме деторождения. – Не бойся, если у тебя родится ребенок, он... или она, с тобой и останется. – Слова «тебя» и «тобой» я произнес с легким нажимом. Партнерша по сексу, чреватому беременностью, либо пропустила намек-нажим мимо прелестных ушек, либо заранее была согласна на роль матери-одиночки. – Подрастая, твое дите захочет играть с ментальными цацками, а когда вырастет, его или ее обязательно потянет к Старшим, типа, как деревенских акселератов тянет в город, как Ломоносова тянуло к ученым. Но ты не бойся, твои гипотетические дети и внуки все равно останутся людьми. Ты понимаешь, о чем я? Да?.. Молодец!.. В смысле – молодица, ха!.. Твоим потомкам гарантировано гораздо больше ста двадцати лет активной жизни, у них будут иные заботы и интересы, но они останутся стопроцентными человеками. – Страшно. – Брось ты! Ни фига страшного. И на Планете Предков прекрасно сосуществуют изнеженные американцы с дикими пигмеями, которые... – Я о другом! Современные земляне, и америкосы, и пигмеи, никто не догадывается, что они... что МЫ, люди, самые сильные, самые умные и знающие во всей Вселенной. – М-да, ха, кошмарики, твоя правда! Ха! Надежды на Высший Разум, ха, оказались напрасными. Ты видела наших космических братков по разуму? – В каталогах – видела. – А я в натуре их зырил, многих. Они все такие чмошники, ужас! – У тебя странный словарный запас – микс дворового сленга и речей начитанного фраера. – Ты себя, блин, послушай!.. Большинство из нас, годных к вербовке во внеземелье, увы, бывшие трудные подростки. Кое-каких знаний мы здесь нахватались, но... – Про нас я все понимаю! Расскажи мне лучше еще про Старших. – Чего конкретно тебя интересует? – За каким лешим продвинутым Старшим сдалась Планета Предков? – В смысле, вообще на кой фиг, да? – Да, на кой? – Ха!.. И на Земле сплошь и рядом объявляют джунгли заповедниками, а после умиляются дикостью аборигенов. Добавь до кучи еще и юридический казус, вспомни, что сей казус застарелый, а значит... – Милый! Я в непонятках, о каком казусе идет речь. – Правда?.. Блин! Кто вас во время адаптационного курса истории учил? – Робот. – Тогда все ясно! Он бубнил, а вы дремали. Ну-ка ответь: почему пограничниками на станциях по отстрелу космического сора вблизи Солнечной служат исключительно земляне? – Потому что это тупая работа, недостойная Старших. – Двойка с минусом! А почему между Россией и Японией до сих пор не подписан мирный договор, знаешь? – В детдомовской школе я была отличницей. Историчка Марья Иванна про Курильские острова все доходчиво объяснила еще в пятом классе. – С Планетой Предков в принципе та же заморочка, что и с Курилами. Де-факто Старшие на протяжении множества последних веков живут дружной семьей народов, по типу бывшего Союза Советских Республик, который процветал, ха, на одной шестой суши Планеты Предков. Однако де-юре в Дурной Войне объявлено всего лишь перемирие, соображаешь? Де-юре планета Земля ни одной, образно говоря, республике космического Союза не принадлежит. Посему Землю-матушку берегут от метеоритной бомбежки специально обученные земляне, поняла? – А при чем здесь Япония? – Ты надо мной издеваешься? – Угу. Мне надоели разговоры. – Что ж, давай помолчим. – Угу. Давай займемся этим молча. – Опять этим?.. Хм-м... Я не уверен, что... – Молчи! Секс... – М-да-а... Дела... – я стер с лица ее и свой пот. – Какие дела? – Чудные... Гм-м... Я вовсе не половой гигант, я... Хм-м... Признайся, пока я был в отключке, ты дала мне понюхать хотюнчик? – Чего? – Так называются на здешнем сленге половые аромостимуляторы. – Ка-а-акая прелесть! Хотюнчики есть в свободной продаже? – В ассортименте. По ноль-ноль – сколько-то за дозу. Точнее не скажу, я их не пробовал. Если, конечно, ты не... Учти, хотюнчиками разрешается пользоваться только по обоюдному желанию, иначе... – Дурачок!.. Секс... Еще секс, много... Дрема... Секс... Сон... Секс... Секс, секс, секс... Секс, и в столбняк, и в сторонку, говоря образно. Сон... Я проснулся в условный полдень. Девушки и след простыл. В буквальном смысле – мятые простыни с ее стороны холодные. Я даже не знаю, черт подери, как ее звали! Я проснулся и кинулся к подоконнику, на котором сиротливо стояла моя кормилица «Че». Активизировал игрушку, еще надеясь на чудо. Как жаль, что чудес не бывает! Большая Игра началась всего-навсего пять условных минут тому назад, однако – кто не успел, тот опоздал! Я проспал, и по чертовым Большим Правилам я потерял ВСЕ!.. За исключением одного-единственного символического юксика. Одеваясь, я матерился до хрипоты. Одевшись с быстротой молнии, машинально прихватив «Че», я стремглав побежал в поликлинику. Последний оперативный юкс я истратил на анализы. На облом, образно выражаясь... Чудес не бывает! Следов воздействия хотюнчиков на организм – я оплатил самые тщательные амбулаторные экспресс-исследования! – не обнаружилось. Нет ровным счетом никаких поводов, чтобы заявить на партнершу по сексу в охранку. Отсутствует прецедент для написания объяснительной в фирму «Кью». Я просто проспал свою жизнь!.. Чего уж там... Стыдно, но признаюсь – из меня вытекла... эта самая... скупая мужская. Очень, блин, соленая... Не хочу! Не желаю! Не буду! Не хочу становиться пенсионером! НИ ЗА ЧТО!!!Глава 2 Браконьер
Хозяин кофейни «Кабачок 13 стульев», мой старинный знакомец Злобный Хакер, как и всегда, сидел по ту сторону барной стойки, на месте бармена, и, как обычно, пялился в экранчик «КТМ». От прямоугольника «КТМ», как и положено, тянулся засаленный проводок с эластичной присоской на конце. Потемневшая от частого употребления (так и тянет сказать: злоупотребления) присоска присосалась к залысине у виска Злобного. Всего раз, только однажды, я застал Хакера на рабочем месте без «КТМ» и, соответственно, без присоски во лбу. Ему б взять псевдоним, понятный для всех знакомых, ему б назваться «Заядлый Читатель» вместо вызывающего некоторое недоумение «Злобный Хакер». Почему недоумение? Сейчас объясню. Выглядит Злобный, ясное дело, огурцом, ибо на курсы омоложения бабла не жалеет, однако, в натуре, мужику глубоко за полтинник. Он стал пограничником где-то в начале застойных семидесятых, а то и в конце битловских шестидесятых. Точнее не скажу – задавать лишние вопросы не по понятиям, но по кой-каким оговоркам самого Хакера я знаю, что завербовали его в период правления Леонида Брежнева. То бишь в тот исторический период, когда англоязычное «хакер» еще не проникло в обиход русскоговорящих белорусов. Злобный Хакер – типичный белорус с носом бульбочкой и конституцией увальня. Он честно, от звонка до звонка, отпахал четверть века на погранстанции, обеспечил себе пенсию и скопил достаточно оперативных юксиков для организации скромного кофейного заведения. В «13 стульев» захаживает народец степенный, в возрасте, я же здесь бываю от случая к случаю, но бываю. И являюсь одним из тех многих – или немногих, фиг знает, – кому хозяин заведения прозрачно намекал, дескать, возникнут денежные проблемы – обращайся, мол, имею определенные связи в определенных кругах. Проблемы, увы, возникли, и вот я приперся. И ежели Хакер намекал про «определенные круги» ради красного словца, гадом буду, за гнилые базары он мне ответит. Я сегодня злой, как... Как не знаю кто! Я сегодня уж точно злобнее Злобного. – Здравствуй, Хакер, – я залез на высокий табурет, сел у стойки напротив хозяина. – Здорово, Жаба, – Злобный с неохотой оторвал взгляд от испещренного буквами экранчика «КТМ». – Во ведь, едять его мухи, изобретение! – Хакер щелкнул ногтем по экранчику. – Который год не нарадуюсь, – он с сожалением отлепил присоску от залысины. – Ты чо, хлопец, такой смурной? Случилось чего? – Случилось страшное. – Погодь грузить! Дай аппарат уберу, – заядлый читатель обращался с «аппаратом», с «КТМ» ценою в три жалких юкса, будто с величайшим, блин, сокровищем. От «КТМ», сиречь от «Книги Твоей Мечты», Злобный Хакер, право слово, балдел не по-детски. Между прочим, в мою «Че» тоже встроен аналогичный «КТМ» блок, только называется по-другому: «Шахерезада», и вместо присоски на лоб предусмотрен контакт обратной связи в виде напальчника. Стоит сунуть мизинец в напальчник, и «Шахерезада» в шесть секунд оценит уровень интеллекта пользователя, разберется с текущим настроением, выудит из подкорки истинно желаемое и выдаст на экран идеальное для данного, конкретного читателя сочинение. Причем пока пользователь читает (или, по желанию, слушает), пока обратная связь устойчива, автоматически корректируется сюжет, в зависимости от эмоций читателя (слушателя). Однозначно «КТМ» обеспечивает лучшее качество и текстов, и корректировки, но мне лично и «Шахерезады» всегда хватало, ибо я предпочитаю выдуманным машиной-проституткой побасенкам реальные жизненные истории. – От, порядок. Аппаратик в коробочке. Слухаю тя, Жаба. Чо стряслось, едять тя мухи? Трави. Я рассказал ему все. Неоднократно мне приходилось замолкать, когда в кофейню приходили и когда уходили, откушав кофею, завсегдатаи и случайные посетители. «Кабачок» пользовался популярностью. С приходящими Хакер здоровался радушно, с уходившими прощался сердечно. Иногда Злобный покрикивал на роботесс-официанток, что было абсолютно бессмысленно, зато тем самым он как бы оказывал гостям лишние знаки внимания. Сердечность и радушие Злобного меня, само собой, раздражали – обычно увлеченный «КТМ» хозяин «13 стульев» почти не замечал посетителей, а слушая меня, он, гад, поминутно отвлекается от моего рассказа. Обидно, блин! Хорошо хоть, окончание моей правдивой истории удачным образом совпало с отсутствием алчущей кофе публики. Хакер дослушал и велел смазливой роботессе, похожей на киберкуклу из секс-шопа, запереть входную дверь, предварительно повесив на дверную ручку табличку с надписью «Санитарный час». Злобный почмокал в задумчивости толстыми губами, рассеянно наблюдая, как роботесса выполняет его веление, сфокусировал взгляд на мне и спросил: – Бабу искать пробовал? – А смысл? – Тоже верно... – Злобный поганенько так заулыбался. – Жаба, а что б тебе пенсию не оформить? А-а? По закону через год пенсии полагается оперативный кредит на бизнес. Годик покайфуешь, едять тебя мухи, и назад, в ветераны. – Издеваешься, Злобный? Ты слыхал, чтоб хотя бы один пенсионер вернулся на вольные хлеба? – Тоже верно. Нема отказников. Халява затягивает, шо та трясина. Ничо не робишь, а много чо у тебя с избытком. Коммунизьм, едять его мухи! Ты, Жаба, был богатым ветераном, у тя и пенсия будет богатая. Для тя пенсия – чисто рай! Женишься на пенсионерке, едять ее мухи, детишек заведете... Ну и чо с того, что верхняя планка расходов над тобою зависнет? И ветераном ты до той планки, хрен, допрыгивал. Один хрен, по земным-то меркам, будешь жить-жировать лучше ихних Абрамовичей с Березовскими. – Кончай злобствовать, Злобный! В этом большом мире я боюсь всего двух неприятностей – наркотиков и пенсии. Одинаково боюсь стать и наркоманом, и пенсионером, ясно? – У тя, Жаба, нуль юксов на оперативке, чо сегодня кушать думаешь? На какие шиши? А то давай нанимайся ко мне в батраки. А чо? Тоже выход! Положу те твердый оклад – юксов пять в месяц. Не хочешь? Едять тя мухи, тода ходи на биржу труда. Подыщут те хомут, не сумлевайся. Оно, конечно, да – заживешь бедняком, но тож только на первых порах, ну? Его глумление мне порядком поднадоело. Я решительно вытащил из кармана ту самую вилку, которую прибрал, готовясь к махачу с белобрысым, и серьезно пообещал: – Обижусь. – Охолони, хлопец, едять тя мухи! – Нас разделяла барная стойка, однако Злобный предпочел еще отодвинуться, подальше. – Чо? Пошутковать нельзя? Я чо? Я ничо! Моя забота упредить: подумай! Коли поладим, имеешь риск заработать рог заместо коммунизма. – На мокруху не согласен. Остальное – в зависимости от сумм и способов их перечисления. – С перечислениями, едять их мухи, все пучком. Юксы на оперативку сольют чисто, охранка отдыхает. Чего-чего, а дурить охранку ОНИ умеют. Я кто? Я – посредник. Мухи отдельно, котлеты отдельно. Сечешь фишку? Моя забота упрядить: есть у НИХ мокрушники для тех, которые впишутся в тему, а опосля сыграют отбой. Иль, хужее того, впишутся да стукнут в охранку. А коли ты правильный пацан, но на деле засыпешься, так придется те заглотить «ампулу забвения» и самому себе память стереть о последнем стандартмесяце жизни, согласен? – На все, кроме мокрого. – От заладил! Дилетанта, едять тя мухи, в душегубцы и попросишься, а не возьмут. – Спасибо, утешил. – Слухай еще условие: получишь задание, едять его мухи, переведут те аванец, и память о стрелке с НИМИ тю-тю, стирается добровольно. – Как же я тогда запомню задание? – Запомнишь, не боись. Нанотехнологии, едять их слепни, позволяют тереть, чо не надо, и оставлять, чо треба. – Где гарантии, что... – Чо?!. – перебив меня, Хакер лег мясистой грудью на стойку, типа, не замечает вилку в моем кулаке, по типу, ему на вилку уже плевать, приблизил свою глумливую рожу к моей озабоченной и заржал-захрюкал. – Ха-хр-р-ха-харанти, ха-ха-р-р-антии ему! От чо удумал, фраер: ха-р-рантии! Пенсия – вот эт да! Вот эт ха-харантия, едять ее мухи-хи-хи... А заморочки с НИМИ – чисто на доверии. Рискуешь? – И-и-э-Э-эх-х!.. – Я размахнулся и со всей дури дроболызнул трезубцем вилки по барной стойке. Вилку, понятно, сломал, стойку, ясен перец, поцарапал, а Злобного напугал так, что любо-дорого. Хакер уронил челюсть на грудь, глазенки сожмурил и так дернулся, что едва усидел на хозяйском месте. Ну а я, отшвырнув небрежно искалеченный столовый прибор, душевно так улыбнулся барыге и говорю: – Кто не рискует, тот сам знаешь... – я ему подмигнул. – Злобный посредник, набулькай, не будь жмотом, бывшему игроку фужер шапмузика, ага? Набулькаешь? Ась?.. Наверное, мои ясны очи как-то по-особенному засверкали, иначе фиг объяснишь тот факт, что Хакер, мельком в них заглянув, спешно опустил лобастую башку, нервно провел пальцем по царапкам, оставленным вилкой, и, вздохнув, согласился: – Налью, едять тебя... Короче, визит в «Кабачок 13 стульев» помню отчетливо, вкус раритетного шампанского «Корнет» тоже помню, а дальше как в классической кинокомедии про джентльменов удачи – тут помню, тут не помню. Помню, что на мой оперативный счет перевели штуку юксов. Помню, что перевод оформили якобы за консультации по теме: «Режим дня профессионального киберспортсмена – залог успехов и причина поражений». Кто конкретно перевел бабло – не помню, хоть режь меня. Как я очутился внутри капсулы, как и кто вмуровывал капсулу в недра средних размеров метеорита – тоже ни фига не помню. А свое задание – знаю назубок. И еще знаю, в котором зубе вместо пломбы спрятана «ампула забвения». И еще имею навык по выковыриванию вышеозначенной ампулы кончиком языка из дупла. Капсула, в которую меня запихнул не помню кто, где и когда, смахивает на гроб для бегемота. В том смысле, что бегемоту в ней было бы тесно, а мне ничего, терпимо. Пока внутри гробика невесомость, покамест метеорит с начинкой дрейфует к нужной планете, я имею возможность в относительном комфорте помечтать об обещанном гонораре. Десять штук юксов – приличные башли, о них столь приятно мечтать, так здорово строить на них планы, эх!.. Эх, мечты-мечты! Ох, планы-планы! Эх, кабы все наши с вами планы, друзья мои мечтатели, да реализовывались, ох и клево бы мы все жили, правда?.. – Бз-з! Бз-з! Бз-з!.. – резанул по ушам тревожно-противный звуковой сигнал. Светящиеся стенки гробика покраснели, будто бы раскалились. Я чертыхнулся, поймал болтавшийся в невесомости шлем, сунул в него голову. Ошейник шлема моментально сросся с остальным бронепластовым облачением. Абзац, отныне скафандр моя вторая кожа и допскелет в придачу. Скафандром меня наделили хоть и не самым дорогостоящим, хоть и одноразового использования, но вполне приличным, с хай-файной присадкой климатконтроля, с фильтрами в синтезаторе воздуха и с молекулярным процессором класса «Б». Жаль только, все практически приданное вооружение демонтировано на фиг, однако, как говорится, кто платит, тот и пальцует. – Бзиу-у! Бзи-и-у-у! Бз-з-и-и-у-у!... – Вынужденный слушать мерзкие звуки, я неожиданно вспомнил, как доставала меня по ночам в земной жизни противоугонная сигнализация припаркованных во дворе автомобилей. – Бз-з-и-и-у-у! З-и-и-у-у! И-и-у-у! У-у-у-у!... – Противно слушать и малоприятно осознавать, что мерзопакостные звуки извещают о приближении к плотным слоям атмосферы. Сейчас начнутся перегрузки, которые я, впрочем, ни фига не почувствую, ибо внутренность капсулы уже заполняется пеной. Похожая на мыльную пена потихонечку затвердевает, преображаясь в некое подобие губки, и я... Блин! Совсем запамятовал, что следует сгруппироваться и обхватить колени руками! Группируюсь, обхватываю... Черт! Слишком, черт, широко раскорячил ноги, между ними продолжает твердеть... Уже! Уже затвердела пористая, упругая субстанция, а ноги, блин, в раскорячку! Неудобно, черт!.. Перед глазами мрак, и лишь на стекле... Тьфу! Конечно же, забрало шлема и вовсе не из стекла! Оно сделано из того же бронепласта, только кристально прозрачного. В уголке, правом верхнем, прозрачки забрала возникли светящиеся цифири – пошел обратный отсчет времени, оставшегося до удара об планетарную твердь. Пляшут минуты, секунды беснуются. В моей памяти всплывает – неизвестно кем заложенная – информация о местности, куда суждено грохнуться метеориту с начинкой. Метеориту со мною внутри предстоит дроболызнуться о камни!.. Умом понимаю – все должно быть о’кей, однако по спине побежали мурашки и сердце стук-стук-стукается часто-часто о грудную клетку, как будто просится на свободу... – Желаете инъекцию успокоительного? – поинтересовался приятный такой женский голос. Этакий мягко-настойчивый голосок опытной медсестры со стажем. – На фиг! – отвечаю грубо. – Вы взволнованы. – Это пройдет. Ерунда. Примерно минуту в ушах тишина, а в груди, стыдно признаться, уже не стук-стук-стук, а та-та-та, пулеметная очередь. И воображаемые мурашки, сволочи, шевелятся уже в волосах. – Извините, но ваше психическое состояние продолжает ухудшаться, – с сострадательной интонацией сообщает голосок сестры милосердия. – Приказываю сменить тембр и стиль речевых сообщений, – огрызаюсь я, закрывая глаза. Наблюдать за танцем цифирей на прозрачке забрала нет больше сил. Страшно, блин... – Уточните приказ, – просит среднего рода голос, лишенный всяческих живых интонаций. Такими голосами в земном кино 70-х разговаривали ЭВМ. – Желаю «зеркало»! – уточняю и слышу в ответ себя, любимого, то бишь свой собственный родной баритон, и далее как будто общаюсь вслух с пресловутым «внутренним голосом». – Жаба, блин! Тебя колбасит, в натуре! Давай укольчик, а? Фигли б тебе не ширнуться-то, а? Больно не будет, отвечаю. – На фиг, – упорствую я. – Дурак, чего ты стремаешься, а? Действие антистрессовой инъекции закончится сразу же, как встанешь на ноги! – Серьезно? – Ну! – А ломки после не будет? – Ни фига! Отвечаю. – Тогда давай ширяй. Кольнуло в запястье и... реально полегчало! Открываю глаза, смотрю на свистопляску цифирей – и все мне по фигу! – Спасибо, скафандр! – Кушайте на здоровье. Приземлился я... то есть припланетился здоровски! Будучи под кайфом, я воспринимал припланечивание, как клевый суператтракцион. Обалденный, доложу я вам, аттракциончик: ряд цифирей на забрале шлема стремительно укорачивается, все и вся завибрировало и – трах! – тибидох! – тибидох! – тах! – тах! – метеорит с капсулой внутри врезается в твердь (трах!), раскалывается, будто орех (тибидох!), осколки разлетаются (тибидох!), субстанция внутри капсулы становится вязкой, точно смола, а сама капсула (тах!) отскакивает от поверхности, словно мячик. И меня болтануло в вязкой среде, и (тах!) капсула-мячик упала на осколки метеорита и распалась на тысячи гранул, а я остался барахтаться в распухшей, пузырящейся массе. Масса надо мной, пузырясь, испаряется гораздо быстрее, чем подо мной. Но вот я уже лежу на камнях. Лежать на них неудобно, черт побери, и я встаю. Осматриваюсь. Равнина. Совершенно плоская. От горизонта до горизонта тут и там по плоскости щедро разбросаны камни. Маленькие, мне по щиколотку, побольше, мне по колено, валуны, мне по грудь, глыбы, с меня ростом и выше. Над головой низкие тучи, такие же бугристые, как и прыщавая от камней твердь под ногами. На прозрачку забрала проецируется длиннющая формула и ниже пояснение для идиотов: «АТМОСФЕРА ЯДОВИТА». Ясен перец, человек разок вдохнет здешней атмосферы и окочурится, а для местной фауны, понятное дело, тутошний воздух сладок и приятен. И средь камней разной величины местным тварям обалденно удобно прятаться... М-да... как-то мне, черт побери, неуютно тут, стремно как-то... Чертыхаюсь мысленно и понимаю, что скафандр сказал чистую правду – действие успокоительной химии прошло без тени следа, едва я поднялся на ноги. На прозрачной поверхности забрала появились и исчезли малосимпатичные сведения о давлении, влажности, температуре и прочем за... Блин! Подумалось: «за бортом». Увы, нету никакого «борта». Есть только скафандр – вторая кожа. Чертовски тонкая, как сейчас кажется, кожа... – Жаба, ты опять мандражируешь, – сообщил скафандр моим голосом. Причем с отчетливо издевательской интонацией. – Любой человек на моем месте... – Ни фига! – перебил меня наглый скафандр. – Профессионал космонавтики на твоем месте остался бы спокойным, как трактор. Опыт – залог успеха, а ты впервые десантировался, к тому же тайно и вдобавок на планетку в самом-пресамом галактическом захолустье. Когда я сканировал твои мозги, я... – Кто тебе разрешил?!. – возмутился я до такой степени, что позабыл, правда, где нахожусь и с кем разговариваю. Я крепко сжал кулаки, и только тут до меня дошло, что бить по морде некого, черт побери!.. – Придурок, кто «зеркало» заказывал, а?!. Ты сам и заказывал! И как бы я сумел отобразить в диалогах твою личность без сканирования твоих мозгов, а? Как?.. Кончай беситься, Жаба. Я – вещь разовая, попользуешься мной, и я распадусь на молекулы. Не бойся, никто твоей психической подноготной не узнает... Ну что, успокоился, идиот? Угомонился, дурик? – Слышь, ты, это... Ты полегче! Полегче давай в выражениях. – Кретин, я ж в режиме «зеркала»! Я вообще-то бездушный агрегат, но в этом режиме обязан заимствовать твои выражения и имитировать эмоции. Впрочем, ты можешь и отменить «зеркало», имеешь полное право... Не хочешь? О’кей, остаюсь в заданном режиме. Успокоился? – Допустим. – Врешь! Ты продолжаешь нервничать, что очень и очень фигово, поверь, сказывается на твоем организме. Сканирование показало, что ты боишься наркотиков и оттого побаиваешься в принципе всякой психотропной фармакологии. Посему инъекций больше не предлагаю. Предлагаю тебе поиграть. – Чего?.. – Я прибалдел малость. Этого еще не хватало до кучи! Он чего? Сбрендил? Микросхемы в шлеме, что ли, перегорели? Скафандр сошел с ума, да? – Нет. Со мной все о’кей. – Черт! Ты чего? Еще и мысли мои читаешь? – Иногда. Когда получается. Когда ты мыслишь отчетливо вербально. Слышь-ка, мыслитель, я предлагаю тебе обмануть собственное подсознание, для чего представить, будто бы ты одет в костюмчик для виртуальных игрищ и вокруг сплошь искусственная реальность, понял? Ты же профессиональный игрок, Жаба! Так и давай! Выполняй, черт побери, миссию играючи! – Ха! Интересная идея. – А то! Вот ты уже малость и успокоился, в натуре. – Правда? – Твою мать! Я не умею обманывать, ты понял? – Яволь!.. Значится, так... Хорош, значит, стоять столбом и трепаться с самим со... То есть с самим тобо... ой, блин! Тьфу! Не важно! Просто хорош стоять и базарить. Приказываю врубить маркер направления! – В центре забрала мигом возник полупрозрачный голубой кружок, а сбоку-слева появилась красная точка, и я развернулся всем телом так, чтобы точка попала в кружок. Она попала, и кружок стал бледно-бледно-розовым, еле-еле заметным. Теперь следует перемещаться, удерживая красный маркер внутри розовой окружности. Перемещаюсь. В смысле, делаю первый шаг... Блин! Споткнулся! Первый шаг получился как тот хрестоматийный первый блин. – Але, скафандр! Ну-ка, отрегулируй мою персональную гравитацию таким макаром, чтоб я мог перемещаться гигантскими прыжками. Чтобы смог перепрыгивать с одного большого валуна на другой. Распорядился и сразу почувствовал, как в теле этакая приятная гибкость образовалась. Оттолкнулся левой, взмыл и полетел, полетел, полетел. Словно снаряд по пологой траектории. Летел красиво, да пролетел над валуном, выбранным в качестве места посадки. Второй прыжок оказался более удачным – повезло угадать силу толчка, и, воспарив в высь, я опустился на краешек маковки пологого валуна. Я бы не удержался на краешке, если б сразу не оттолкнулся. Хорошо, что, опускаясь, сообразил присмотреть следующую цель – маковку, и, только коснулся подошвой твердого, моментально спружинил коленкой, немедленно отправил себя к следующей каменной цели. И промахнулся, черт побери! Недолет... Прыгать относительно точно с валуна на валун я наловчился примерно за полчаса. Все равно, ясен перец, случалось промахиваться, однако получалось и десять, и больше раз кряду совершать отменно прицельные мегапрыжки. Природа разбрасывала валуны абы куда, иногда красная точка маркера вырывалась за пределы окружности, а я поминал черта в сердцах, но чертыхался беззлобно, по-спортивному. Спустя приблизительно стандартчас головокружительного галопа на меня напала здешняя сороконожка – тварь ползуче-прыгучая, длиной как минимум пару метров и весом не менее полста кэ-гэ. Она бы стопроцентно меня поймала, если бы не скафандр. – Атас! – заорал скафандр, едва я оттолкнулся двумя ногами от очередного валуна, намереваясь совершить рекордно долгий перелет. – Внизу!! Опускаю глаза, взлетая... Мама дорогая! Камни оживают!.. Ясен пень, вовсе это были не камни, то была чертова сороконожка. Тело у нее – будто бусы из булыжников, и, пока она лежит среди камушков неподвижно, да еще и зигзагом изогнувшись, фиг ее заметишь. Засечь тварь можно, лишь когда она на ножки вскакивает. Ножки у нее длинные-предлинные, с коленками назад, типа как у зеленых кузнечиков. Короче, я взлетаю, она подскакивает и жвалами ЩЕЛК! Промолчи скафандр, я бы фиг ноги успел подогнуть. Жвалы у нее – два серпа, вылезают из камнеобразной башки сантиметров на пятьдесят, честное слово! «Ядрены пассатижи, как же грамотно тварюга гнусная меня атаковала, – подумал я, поеживаясь. – На кого, вот бы знать, охотится эта прыгучая сволочь в повседневной жизни?..» – Спокойно, Жаба! – прозвучало в ушах. – Спокойненько посмотри вперед и увидишь объект повседневной охоты сороконожки-попрыгунчика. Поднимаю глаза... Ни фига себе... У линии горизонта нарисовался птеродактиль! В смысле птеродактилеподобное существо с размахом крыльев больше, чем у земных авиалайнеров. Скафандр на пару секунд увеличил изображение, и я отчетливо увидел, что к подбрюшью монстра прицепилось сразу штук сорок сороконожек. – Жаба, кончай фонтанировать адреналином! Ты снижаешься! Осторожней!.. Подошвы коснулись на сей раз острой вершины огромной глыбы. Я едва успел самортизировать коленями и все же довольно мягко сел верхом на каменный гребень, по-ковбойски сгорбил спину, уцепился руками за каменную холку. – Слышь, скафандр, что дальше-то, а? Чудовище крылатое, блин, слишком быстро, черт, приближается. Что делать-то, а? – Я не могу принимать за тебя решения. Однако обязан сообщить о надвигающемся атмосферном катаклизме, который остановит птеродактилеподобного монстра. – Ну ты, барометр чертов! Яснее выражайся, чего еще за катаклизьм, мать его в лоб? – Ураган взрывного типа. Сохраняй спокойствие, Жаба. Игра продолжается. Предлагаю для большей надежности приклеить тебя к опоре. Согласен? – Валяй клей! Клей брызнул из открывающихся пор в районе промежности. Скафандр как бы описался клеем. Бронепласт на ляжках намок и намертво прилип к камню. И только он прилип – подул ветер! Ураганный, чтоб его... Учтите пониженную по сравнению с земной местную гравитацию и сами догадайтесь, каких размеров камешки сдуло с поверхности. – Скафандр! – взвизгнул я, обрызгав слюной забрало. – Спаси меня от бомбежки! Думаю, умный костюмчик и без моего визгливого приказа сообразил бы вздутьсяпузырями. Надулся шлем, отдалив от лица оконце прозрачного забрала, вспухло вокруг туловища, рук, ног, пальцев. Со стороны я, наверное, выглядел карикатурным толстяком. Только некому было пялиться на меня со стороны. В здешней стороне я один homo sapiens, венец, блин, вселенской природы. – Бац! Бац! Бац-ац-бац... – камни и камушки молотили по вздутиям бронепласта. Барабанная, блин, какофония, казалось, продолжалась вечность, а на самом деле меньше стандартминуты. Скафандр засек начало бури и вел на прозрачке забрала временной отсчет. И я, идиот, поначалу думал, что он, ха, отсчитывает часы, правда! Ветер прекратился столь же внезапно, как и возник, когда цифру «56» на забрале сменила цифра «57». Я вздохнул с облегчением, синхронно зашипел скафандр, выпуская лишний воздух из пузырей-вздутий, а клей на ляжках высох и осыпался пудрой. – Дай попить, – попросил я. В губы мягко ткнулась гибкая трубочка, я поймал ее зубами, засосал хороший глоток, разжал челюсти, и трубка втянулась туда, откуда вытянулась. – Нос чешется, – пожаловался я. Та же трубочка вновь возникла, изогнулась, почесала торцом кончик носа и вдруг... Ненавижу! Ненавижу эти треклятые «вдруг»! Только вздохнешь спокойно – и «вдруг»... Из-за этих чертовых «вдруг» нельзя доверять даже самым совершенным роботам. Машины, увы, частенько дают сбои в нештатных ситуациях. Вот сейчас, к примеру, я заметил, как из якобы булыжника, у подножия оседланной мною глыбы, полезли серпы-жвала, я уже сообразил, что в гальку зарылась, спрятавшись от урагана, сороконожка, а скафандр еще не фиксирует опасность! В прошлый раз засек гадину, а сейчас – фиг!.. – Блин!.. – я подскочил будто ошпаренный, забалансировал, стоя на тонком гребне, наметил цель для прыжка, страшно похожую на постамент питерского Медного всадника, господствующую на местности суперглыбу, развернулся к цели, оттолкнулся и приказал, взлетая: – Активизировать дезинтегратор! Доложить вслух об исполнении! – Докладываю: все тип-топ, Жаба! Дезинтегратор активизирован, – бжикнуло возле уха, между правым глазом и забралом возник окуляр с перекрестьем. С треском затвердел бронепласт, выпрямляя указательный палец правой руки. – Нормалек, Жаба! – Г-образный ствол, диаметром ноль-пять сэ-мэ, благополучно вылупился из навершия шлема. – Ствол сориентирован по взгляду твоего правого глаза. Преодолевая сопротивление напальчника, сгибаешь правый указательный палец и дезинтегрируешь выбранный участок неживой материи. Все проще простого. Все прочее оружие, кроме дезинтегратора предметов, аннулировали из арсенала скафандра на этапе подготовки акции. Смутно помню, что согласился с этим пренепременным условием. Мои чертовы наниматели, видите ли, опасаются, что, вооруженный до зубов, я могу нечаянно угробить искомый живой объект. Нанимателей, ясен перец, не помню ни фига, но знаю, блин, об их опасениях и помню, черт, что я, идиот, удивительно легко согласился с шаткими оружейными доводами. А также помню, что и про сороконожек, и про птеродактилей не было сказано ни слова. Наниматели сочли возможным ограничиться пространным: «местная примитивная фауна», а я, дурак, проглотил словечко «примитивная» с надменной улыбкой венца природы. Дурак самонадеянный! Кретин! Идиот! – Спокойнее, Жаба! Не кори себя. На ошибках учатся, помни и об этом, ладно? Я, кстати, тоже учусь по ходу дела. Раньше я самонастроился на фиксацию только значительного движения окружающих живых объектов, теперь же фиксирую и малое шевеление живого. Опускаясь плавно на глыбу-постамент, спрашиваю: – Неужели так трудно было сразу следить за всем живым? – Трудно. Слишком до фига биологии вокруг. Неужели?.. Прищурив левый глаз, осматриваю местность сквозь перекрестие прицела... Ядрена-Матрена! Это ж надо, а? Две трети камушков размером с мой кулак, оказывается, покрыты лишайником-хамелеоном. Прицел так устроен, что при взгляде сквозь его перекрестье все живое начинает светиться. Лишайники светятся ярко-ярко. Столь же ярко пылают неподвижные зигзаги сороконожек на поверхности. Сороконожки, закопавшиеся в гальку, сквозь каменную мелочь просвечивают тускло, однако и их видно. И само собой, чем ближе они подбираются к поверхности, тем их видно отчетливее... Ишь, как наружу-то лезут! Как дождевые черви на Земле-матушке после дождичка. Видать, привыкли от ураганов прятаться, зарываясь, а едва перестают гонимые ветром камушки стучать друг об дружку, так они лезут обратно, выкатываются, сволочи. Вылезут и замирают, гадины, подвернув под себя ножки, готовые к прыжку в любую секунду. Оборачиваюсь, смотрю назад. Сзади, откуда я прискакал, сороконожек – и ярких, уже выкатившихся, и тусклых, еще выкатывающихся, – гораздо меньше. И чем дальше назад, тем их меньше. Прям хоть возвращайся... Черт! Что ж делать-то, а? Выходит, чем дальше вперед, тем опаснее промахиваться при прыжках с глыбы на валун, с валуна на глыбу. А на особенно низкорослые валуны лучше вообще не прыгать. Понятно, бронепласт защитит от защелкнувшихся жвал, но если тварюга многоногая на мне повиснет, то хрен ее стряхнешь. А ежели их до фига повиснет, как на том птеродактиле?.. Думай, Жаба, думай... Придумал! – Скафандр, слушай сюда! Сумеешь настроить дезинтегратор таким макаром, чтоб валуны, взрываясь, разлетались осколками? – Ты только не волнуйся, Жаба, но твой приказ, увы, невыполним. – Блин! А чтоб рассыпались во все стороны, можно? – Легко! Хочешь устроить решетчатую дезинтеграцию, сделаю. – Какую? – Ну, типа валун разрежет, на кубики. Ты точно хочешь, чтоб валун рассыпался «во все стороны»? – Очень хочу! – Тогда предлагаю вихревой тип решетчатой дезинтеграции, при котором кубики расшвыряет по сторонам к чертовой матери и обнажится поверхность, на которой покоился валун. – Чертов скафандр! Я ж это самое сразу же и просил! Чтоб взорвалось с осколками. – Повторяю: взрыв, увы, невозможен, ибо при дезинтеграции вступает в силу принципиально иной механизм воздействия на... – Заткнись! Какая, на фиг, разница? Главное, чтобы хоть чуточку было похоже на локальный ураганчик, и тогда сороконожки по зову инстинктов закопаются в грунт, а я спокойно прыгну. Понял, придурок? – От придурка слышу! Так бы сразу и сказал: смоделировать местное стихийное бедствие на ограниченных площадях при помощи дезинтегратора. А то я уж было собрался мучить тебя вопросами про параметры кубиков, а у тебя и без того артериальное давление подскочило до критических показателей. – Черт! Ты ж мысли мои читаешь. Не мог, что ли, считать гениальную идею на тему сороконожек? – Блин! Во-первых, ты мыслил невнятно, во-вторых, пока ты думал, я дезинтегратор тестировал! Я ж не «Господь Бог», чтоб сразу все дела делать – и тесты проводить, и невнятицу расшифровывать. Модель «Господь Бог» стоит в четыре раза дороже, чем я, понял? – Ладно, проехали. Настроил «пушку» под «стихийное бедствие»? – Сейчас, подожди... Готово. – ПЛИ!!! В перекрестии прицела полувалун-полуглыба метрах в пятнадцати по курсу движения, ору: «Пли», сгибаю указательный палец, преодолевая приятное сопротивление бронепласта... Хр-р-пш-шш-ш!.. – в перекрестии пляшет вьюга ограниченного радиуса действия, в ушах – ш-шш-шчелк-счолк-щолк-ок-ок-ок-к!.. – барабанная каменная дробь, совсем не страшная для меня, но стремная для сороконожек. Светлые зигзаги с ножками быстро – удивительно быстро! – бледнеют. Оказывается, что зарываться твари умеют гораздо шустрее, чем выкапываются. Оно и понятно – кто не успел, тот опоздал. Причем навсегда опоздал – вижу, как «кубиком» перебило вдребезги пополам зазевавшуюся тварюгу. Да, конечно, дезинтегратор заточен под неживую материю и предназначен для устранения всяческих препятствий-предметов, и непосредственно с его помощью убить нельзя, зато опосредованно – запросто! И это радует! Улыбаюсь, чувствую себя более уверенно, гораздо более, чем минуту назад. Все ж таки, как ни крути, а мы, человеки, хищники по своей природе. Размышляя на тему того, как же, черт побери, приятно, оказавшись среди других хищников, почувствовать себя более опасным и хитрым, я дождался окончания искусственного ураганчика, прыгнул, согласуясь с маркером направления, наметил в полете следующую каменную жертву, опустился практически в центр расчищенной дезинтегратором плешки, радуясь, что имею опыт – уже имею! – более или менее точных прыжков, встал там, где столь недавно высилась полуглыба-полувалун, согнул указательный палец правой руки... Ну и так далее – пли! – ожидание – поиск жертвы в полете – касание плешки подошвами – сгибание пальца – пли!.. Совершая черт знает какой по счету перелет и уже ощущая некоторую усталость в суставах указательного пальца, я пролетел над тушей птеродактиля, убитого настоящим стихийным бедствием. Душераздирающее, я вам доложу, зрелище – существо с изломанными перепончатыми крыльями валялось кверху брюхом, а внутри туши слабо светились силуэты сороконожек, пожирающих мертвечину. «Почему, интересно, такое огромадное существо летело столь низко? Почему оно столь глупо рисковало попасть в каменную вьюгу? И ведь попало! И алчущим жратвы сороконожкам еще до начала вьюги услужливо подставило брюхо», – думал я, отвлекаясь на созерцание погибшего монстра. Вскоре я получил косвенные ответы на свои «почему». Меня вдруг – опять это леденящее кровь «вдруг»! – накрыла густая черная тень. Задираю голову... Мама дорогая! Вижу аналогичного дохлому живого птеродактиля с размахом крыльев – честное слово! – аж в целый километр! Супермонстр сумасшедших размеров безразлично проплыл высоко-высоко надо мною и, плавно занырнув в зловещие тучи, скрылся с глаз. Я даже испугаться как следует не успел. Я испугался, лишь когда понял, что погибший птеродактиль был, очевидно, детенышем, по младенческой глупости своей, из чисто детского любопытства спустившийся полетать пониже. Черт! А если б сия дитятка решила со мной позабавиться? Типа, как котенок, ха, с мышкой?.. Ураган спас меня от монстрика-малолетки однажды, но где гарантия, что в аналогичной ситуации мне снова повезет, а?.. И чем, вот бы знать, питаются здешние взрослые птеродактили? Что, если они, как и земные орлы, пикируют на дичь? Только что пролетевший надо мной супермонстр, возможно, просто-напросто сыт, а если из туч вынырнет голодный птеродактиль?.. Блин! А какая, интересно, «дичь» может водиться в этой каменной пустыне? Сороконожек птеродактили вряд ли жрут, тогда кого? Кто еще мне может встретиться, а?.. Я замандражировал, скафандр вступил со мной в диалог и снова предложил относиться к действительности, типа, как к игре. Я заржал – ха! – как к игре той мышки с тем котенком, да? Склонный к психоанализу скафандр резонно заметил, дескать, человек с нормальной психикой обязан бояться, когда страшно, но, типа, на то и дано людям рациональное сознание, дабы обманывать паникующее иррациональное подсознание. Скафандр умничал, я огрызался, продолжая уничтожать валуны и глыбы, пугать сороконожек и прыгать, прыгать, прыгать... Да здравствует Ея Величество Удача! Я добрался – доскакал – до рва, окружающего зону отчуждения вокруг купола, без всяких новых «вдруг!» и при хорошей, ха, погоде. Ров, наверное, правильнее обозвать искусственным каньоном. Глубина его порядка трехсот метров, ширина около двухсот. Можно, конечно, приказать скафандру произвести точные замеры, но на фиг мне это надо? Ров-каньон опоясывает зону отчуждения радиусом где-то с километр. В смысле, от кромки рва до покатости купола на глазок метров тыща. Купол совсем маленький, высотой-шириной метров, этак, семьсот-восемьсот. Меньше, ха, размаха перепончатых крыльев взрослого птеродактиля. Над полусферой купола кружит автоматический летательный аппарат, заточенный на отстрел всего и вся в зоне отчуждения. А где-то над тучами парит еще одна автономная леталка для подстраховки. Ров – чисто символическая преграда и вообще скорее ориентир, чем преграда. Ориентир частных владений, защищенных законом и беспощадными леталками. Подхожу к самому краю каньона-рва. Когда купол обустраивали, в ров по проложенному в скалистом грунте трубопроводу изрядного диаметра сбрасывали, ссыпали, скидывали разнообразные строительные отходы. Перед сдачей купола в эксплуатацию отходы, ясное дело, дезинтегрировали, а выход трубопровода замуровали. Красная точка маркера указывает на каменную плиту, что находится на противоположном, совершенно отвесном склоне где-то метров на сто ниже того, противоположного края рва-каньона. Означенная плита затесалась среди скалистых шероховатостей, выглядит она вполне естественно, не знаешь, так хрен догадаешься, что это, говоря образно, срез впечатляющих размеров пробки, которой заткнули ставший ненужным трубопровод. Ловлю плиту-пробку в перекрестие прицела, сгибаю указательный палец правой руки. Пока на том скалистом берегу происходит небольшой камнепад, оборачиваюсь и дезинтегрирую один за другим два приличных размеров валуна, дабы загнать тварей ползучих поглубже в грунт, чтоб обезопасить себе тылы. Разобрался с тылами, гляжу в бледно-розовый кружок и вижу, что обвал на том берегу каньона закончился, вижу идеально круглую дырку, вход в законсервированный трубопровод. Командую: – Скафандр! Подрегулируй нашу с тобой антигравитационную составляющую таким образом, чтобы я гарантированно смог долететь во-о-он до той дырки, понял? Скафандр молчит. – Але, ты понял, нет? – Да понял я, понял! Отрегулировал без проблем. В другом проблема: ты слишком спокоен, Жаба, и меня это напрягает. – Здрасти, приехали. Дергаюсь – плохо, спокоен – тоже плохо. На тебя, ха, не угодишь. – Ты слишком уверен в удаче, а прыжок предстоит сложный. – Ну и фиг ли с того? Ну, даже если и промажу сразу, и чего? Спланирую на дно и буду подпрыгивать до тех пор, пока не залечу в дырку. – На дне зыбучие пески. – В каком смысле? – В прямом. Загляни на дно, я сфокусирую картинку. Дезинтеграция плиты-пробки вызвала заметный камнепад. Видишь скатившиеся вниз камни? – Не-а. – То-то. Их поглотила зыбучая дрянь. – Бы-ы-л-лин! Блин горелый! Черт! Черт подери!.. – Вот-вот, и я про то же. – Значит, у меня всего одна попытка? – Ага. – Придумал! До того берега я допрыгну по-любому? – Нет проблем. Толкнись посильнее, и ежели промажешь в дырку, тогда врежешься мягонько в противоположный склон. Амортизацию я обеспечу. – Я прыгну так, чтоб врезаться в скалы выше желанной, ха, дырки! Как только прикоснусь к скалам, ты сразу же к ним приклеишься. Сумеешь? – За не фиг делать. – О’кей. Повисю... тьфу! Повишу приклеенный, переведу дух, и мы отклеимся, понял? И я потихонечку, полегонечку поползу вниз. – У тебя отсутствуют навыки скалолазания. – Фиг ли с того? Я ж буду весить что то перышко, верно? – Обязан предупредить: сколько бы ты ни весил, утратишь контакт со скалой и полетишь на зыбучее дно. – А можно сделать так, чтобы клей постепенно терял свои свойства и тянулся-тянулся-тянулся? – На манер сопли? – Вроде того. Чтоб я спускался вниз, вися, ха, на соплях? – Могу. – Вот и ладушки! Поиграем в человека-паука, готов? – Как юный пионер. – Тогда салют! Вы будете смеяться, но мне так и не довелось сыграть роль человека-паука. Не судьба! Сиганув с обрыва, я пролетел до фига метров над зыбкой бездной, постоянно снижаясь, и потихонечку, по-снайперски, угодил прямо в жерло трубопровода! Вы бы знали, как я собой возгордился! Небрежно так, как и подобает нам, суперменам, повелел скафандру нарастить силу тяжести, включить режим «ночного видения» и, молодцевато выпрямив спину, расправив плечи, пошел в глубь трубопровода, шаркая подошвами, слегка задевая Г-образной «пушкой» дезинтегратора дугообразные стыки над головой. – Жаба, твои надпочечники переключились на выработку норадреналина. – Ну и что? – Мои губы кривит улыбочка Джеймса Бонда в исполнении Шона Коннери. – Я прекрасно себя чувствую, отстань. – Адреналин – гормон бегства, норадреналин – гормон драки. Рваться в бой, недооценивая опасность и, следовательно, переоценивая свои возможности, столь же пагубно, как и желание бежать очертя голову. – Хорош умничать, скорлупа! Включи-ка лучше музычку. Желаю послушать старый добрый Deep Purple, что-нибудь из раннего. – Прости, меломан. Для твоего же блага я вынужден сломать тебе кайф. – Черт!! – меня прям-таки раскорячило, ибо на мои геройские плечи вдруг (какая сволочь придумала это душное слово «вдруг»?! Убил бы!) легла воображаемая штанга, но с тяжеленными, блин, «блинами»! – Черт, скафандр! Кончай баловаться с гравитацией! Я ж так и шага не смогу сделать... Молчит, психотерапевт хренов! Мало того, музыку врубил садомазохистскую! Филиппа, язви его душу, Киркорова! Ну какой, скажите, нормальный человек без содрогания, без рвотных спазмов может слушать этого лупоглазого звездюка?!. Пытка, блин! Вес давит, Филя, шикодам его мать, надрывается про свою долбаную зайку-зазнайку, жуткое дело! Хочется справить малую нужду и проснуться в холодном поту на мокрых простынях, ужас, как хочется!.. Адреналин с приставкой «нор» улетучился из организма, я так думаю, в течение первого же куплета песни про голимую зайчиху. Под затихающий аккомпанемент веселенького припева стаяли поочередно воображаемые «блины» на воображаемой штанге. В ушах снова тишина, плечи вновь можно расправлять, но не хочется. В голове одна-единственная, чисто философская мысль, точнее, вопрос: «Какая, интересно, сука программировала этот хренов скафандр?..» Размышляя на тему карательной психотерапии, я, сутулый и хмурый, дотащился до изгиба, до «колена» трубопровода. Полое «колено» изогнулось под прямым углом, уводя трубу вертикально вверх. А диаметр трубы, о-го-го, как же я зале... Ясно, как я залезу – вон, вижу примитивную лесенку, этакие горизонтальные буквы «П», приваренные к отвесному желобу. Лезу. Перебираю вяло руками-ногами. Я вновь в весе пера, скафандр без всяких команд, сам подрегулировал гравитацию, и ползти вверх мне легко, однако занятие это муторное, как... как чистка картошки... Эх, давненько я не едал настоящей земной картошечки, что вся бугорками и с вкраплениями темных «глазков»... – Жаба, взбодрись! Какой-то ты весь из себя сплошь депрессивный. Молчу. – Ты подсознательно чувствуешь себя несправедливо мною обиженным, а ответить на обиду агрессией не имеешь возможности, отсюда и приступ депрессии. Молчу. – Жаба, хочешь тяпнуть пятьдесят граммулек отменной водяры? В губы тыкается гибкая трубочка. Плотнее сжимаю губы, трубка исчезает. – Перекурить хочешь? Молчу, хотя и охота курнуть, очень. В шлеме начинает тихо звучать музыка. Инстинктивно вздрагиваю, как та собака Павлова... Нет, пронесло, это не Филя. Все громче и громче звучит Deep Purple, композиция про солдата удачи. Хочется из принципа отдать приказ об отмене всякого музыкального сопровождения, однако я медлю. Киркоров – это да, это самое настоящее «музыкальное конвоирование», а Deep Purple – это музыкальные крылья. К тому же хитрый скафандр выбрал на диво соответствующий текущему моменту саунд. Лезу, поднимаюсь, слушаю клевую вещь из детства и сам не замечаю, как синхронно приподнимается на крыльях аккордов и мое настроение, как это самое настроение, поднимаясь, прессует к чертовой бабушке сорные ростки депрессии. – Жаба, осторожней! Вверх посмотри! Ну вот, заслушался и чуть было не ткнулся пумпочкой дезинтегратора в бетонную заглушку. Обретя музыкальные крылья, я взобрался по трубе гораздо быстрее, чем рассчитывал. – Скафандр, вырубай музон и настраивай «пушку» на тотальное уничтожение последней преграды. Расфигачим в пыль, о’кей? – Обязан предупредить: после уничтожения данного бетонного массива возникнет разность давлений, температур и всего остального. Тебе улыбается вдруг очутиться, выражаясь образно, в трубе гигантского пылесоса? – Блин, а как же тогда... Есть! Придумал! Ты сможешь с помощью дезинтегратора закупорить трубу подо мной? Так, чтобы я оказался, типа, в промежуточном шлюзе? – Запросто! Башку нагни. – Нагнул. – Не так! Через плечо смотри, дурик. Выбери участок трубы метрах в... Во! Так нормально! Жми, фигурально выражаясь, на курок. Нажимаю на несуществующий курок, и внизу, в дюжине метров подо мной, лопается труба. В образовавшуюся прореху сначала лениво, затем веселее посыпались камни и камушки... Ой! А это что еще за гадость такая?.. Вместе с камнями в полость дырявой трубы вынесло червяка! Он гораздо короче, чем приснопамятные сороконожки, но толстый, гад, и... Ой! Червяк разинул беззубую пасть и дохнул огнем прямо в меня! Пламя лизнуло подошвы, рефлекторно я поджал ноги, согнул локти, весь скукожился под бетонным потолком, клещом вцепившись в скобку-ступеньку, а в прореху, проделанную дезинтегратором, вдруг – на сей раз словечко «вдруг» мне как бальзам на душу! – хлынула самая настоящая каменная лавина, которая жадно поглотила огнедышащую мерзость. – Мама дорогая!.. Скафандр, это была личинка рыгающего огнем дракона, да? – А хрен его знает. – Слышь, а может, это была личинка птеродактиля? – Почему бы и нет? Возможно, и птеродактили, и их личинки заглатывают фосфатные минералы, а те реагируют с кислотами в желудке, образуя горючий газ. По мере накопления, ха, газов желудок распирает. Бяка рыгает газом, он вступает во взаимодействие с атмосферным кислородом, и в результате получается пламя. Но ты не бойся, в местной атмосфере кислорода с гулькин нос, а под куполом до фига. Под куполом личинкам дышать нечем, понял? Они туда не полезут. Пока скафандр трепался, лавина поутихла, присыпав прореху в трубе, отрезав гипотетический путь к отступлению... Хотя о чем это я?.. Какое на фиг «отступление»? Возвращаться-то мне, по большому счету, и некуда! И по маленькому тоже... – Скафандр! Давай скорее, покуда у меня не случился приступ клаустрофобии, круши потолок в пыль, в мелкую-мелкую, в пудру, к чертовой матери! – Ай, какие мы нежные. – Кончай хамить. – Спустись на пару ступенек и тыкву задери, неженка. – Момент... Так нормально? Смотри мне, не повреди заодно с последним препятствием и купол! – Разве я тебе враг? – Тогда пли! – Сгибаю указательный палец правой руки... У-пс!.. И на меня обрушился водопад! Меня едва не смыло к чертовой матери! Я еле удержался на ступеньках!.. Как только водопад поутих, я сразу же оттолкнулся что есть силы и всплыл поплавком. – Спокуха, Жаба! Все просто замечательно! Над заглушкой был прудик, какие пустяки! Обрати внимание – уровень воды в пруду всего лишь понизился, а это значит, что трубу надежно закупорило камнями. Радоваться надо, а ты, балбес, паникуешь. У тебя, паникера, давление повысилось, а надпочечники выраба... – Заткнись! – рявкнул я. – Гравитацию сделай, какую нужно, а то я бултыхаюсь, точно водяной матрац! – Я немного потяжелел и саженками поплыл к близкому бережку. – «Ночное видение» выруби, идиот! Я ж щас ослепну, в натуре! – Ой! Ой, извини! Прости, ради бога, я... – Заткнись! Бога нет. Увы... Бога, ясен перец, нету ни фига, а вот рай, оказывается, есть! Правда! Я прошел огонь, воду и медные трубы – пусть и в другой последовательности, однако прошел – и оказался в сказочном раю, честное слово! Стою на берегу незначительно обмелевшего по моей вине прудика, придирчиво вглядываясь в окружающий райский пейзаж, и обалдеваю от восторга. Слева, под верхотурой бирюзового купола, сияет искусственное солнышко, правее кучерявятся голографические облачка. Под ногами самая настоящая травка тимофеевка. Шур-шур-шур – прошуршал в муравке очаровательный такой мышонок. Блям-с, блям-п, блям – плещется рыбешка за спиной. Фр-р-р, фр – легчайший ветерок оглаживает листики редких, красиво корявых деревьев, карликовых рябинок, кленов, тополей. Благодать! А на прозрачке забрала появилась формула с пояснением для двоечников: «АТМОСФЕРА ИДЕАЛЬНО ПРИГОДНА ДЛЯ ДЫХАНИЯ». Перед глазами пробегают радующие несказанно данные о температуре, влажности и иже с ними. Райские данные! – Скафандр! Прочь забрало! Желаю дыхнуть этакой прелестью! – Ха! А как, интересно, ты будешь искать объект без маркера направления? Он, черт побери, прав. Бледно-розовый кружок спроецирован на забрало, а красная точка, между прочим, сместилась к самому краю окружности. Заполняю меха легких стерильной дыхательной смесью, говоря проще – вздыхаю и поворачиваюсь так, чтобы красненький огонек расположился в центре круга. Иду по... – Блин! Скорлупа чертова! Разве нельзя самостоятельно сообразить, что земное притяжение для меня здесь и сейчас самое то?!. Убирай быстро к чертовой матери вообще всякие гравитационные костыли! Вот теперь иду по травке нормальненько, как человек. А кружок-то! Кружок! Сжимается с каждым шагом вокруг точки! И это свидетельствует о том, что я вылез из преисподней в относительной близости от искомого объекта. Невольно замедляю шаг... ...Что за персонаж описывал мне искомый объект, я, само собой, ни фига не помню. Ясен перец, химия стерла память и об этом инструкторе. Меж тем ясно помню описание животного: вес – несколько килограммов, высота в холке – несколько дециметров, шерсть густая, скорее всего, будет спать. Почему: «скорее всего, будет спать»? Зная себя, уверен, что задавал подобный вопрос, но толку-то? Может быть, мне и ответили, а может, и нет. Не помню. Окружающая действительность красноречиво подсказывает, что искомый зверь родом с Земли-матушки. Иду заданным курсом и теряюсь в догадках. Подогреваемые огнем любопытства нейроны носятся со скоростью олимпийских чемпионов по мозговым извилинам, а ноги шагают все медленнее и медленнее. Зачем-то приподнимаюсь и иду на цыпочках. Можно сказать – крадусь. Кружок перед носом совсем сузился, еще сузился... Вижу! Вижу цель!.. Мама дорогая... это же кот... – Кот... Ей-ей, обычный котяра... Просто кот. – Жаба, почему ты заговорил шепотом? – Отстань, я разговариваю сам с собой. Средь травки-муравки имела место быть песчаная плешка, и на согретом искусственным солнышком песочке сладко дрых, свернувшись в уютный клубок, серый в полосочку котище. Жирный такой, морда довольная, шерсть аж лоснится... Ерунда какая-то! Да на Земле таких котофеев в каждом дворе до фига и больше! Неужто купол городили специально для этой жирующей животины? Кто, блин горелый, и почему устроил для совершенно обычной зверюги сей райский уголок? Чем конкретно этот кот интересен мафиозо? Единственно необычное в нем то, что он спит, как обожравшийся поросенок, и совершенно не собирается просыпаться, хотя и знает о моем появлении, вижу – ухом повел. Меня предупреждали: «скорее всего, будет спать», он и спит, совершенно по-свински... А вообще-то при внимательном рассмотрении он так себе ничего, милый котик. Очень даже милый... Милый?!. Откуда, интересно, во мне нежданно-негаданно возникла симпатия к животному? Честное слово, возникла, хоть к семейству кошачьих я никогда особых симпатий не питал... Черт побери! Показалось или действительно котяра чем-то неуловимым смахивает на щенка?.. Собак-то я уважаю с детства, щенков особенно... Елы-палы, а ведь и правда, есть в нем что-то собачье... – Жаба, ты спятил? Откуда, сам подумай, в коте «что-то собачье»? У тебя крыша едет, Жаба! Делай дело и сваливай! Я встряхнул головой, прогоняя глюки, подкрался вплотную к спящему животному, нагнулся и с величайшей осторожностью коснулся кошачьей спинки левой ладошкой, аккуратненько запустил пальцы в полосатую шерстку. Почему-то я очень боялся его разбудить, сам не знаю, почему. Затаив дыхание, я поймал кончиками пальцев серую шерстинку. Котяра дернул усом, повел ухом и заурчал. Как же умилительно он урчит, этот симпатичный, похожий на щенка котик, такой хороший, толстенький такой... – Жаба! – Тише, ты его разбудишь. – Совсем сдурел? Сквозь шлем не слышно наших базаров, забыл? Плотнее сомкни большой и указательный пальцы левой руки, зафиксируй шерстинку и подними руку! Поднимай, мать твою за ногу! Ну! С превеликой неохотой я согнул-таки в локте левую руку. Ладонь оторвалась от шерстки, шерстинка осталась в пальцах. Словно алкоголика к стакану, руку потянуло обратно к коту. Так и тянуло почесать животинку за ушком, приласкать... – Вали отсюда, придурок! Сваливай, а то током ударю!.. Эй, Жаба!.. Ау-у!.. Блин, ну ты сам виноват. Прости. И меня шарахнуло током. – Офонарел?!. – Я отскочил от кота, будто это он долбанул вольтами по моим нервам. – Протрезвел? – Чего? – У тебя энцефалограмма мозгов только что была будто у выпившей старой девы. Ну-ка быстро займись делом! Поднеси добытую шерстинку к забралу! Подношу послушно, и бледно-розовый кружок на прозрачке превращается в оранжевый квадрат, а красная точка преобразуется в крестик. Двигаю запястьем так, чтобы шерстинка, удерживаемая пальцами, совместилась с центром крестика на забрале. Не получается... не получается... получилось! Квадрат и крестик мигнули, исчезли, вместо них появились буквы: «ОК». – О’кей, Жаба! Волосок годится для клонирования. Осталось его захватить надежно, и можно переходить к следующей фазе операции, поздравляю. Вотри шерстинку-волосок пальцами левой в ладошку правой руки. Работай. Втираю. Защитное покрытие на левой ладошке размягчилось, поглотило добычу и стало прежним. – Пасть пошире открой. Разеваю рот, под язык залезает знакомая гибкая трубочка, тыкается торцом в нижний левый клык. Сейчас шерстинка пропутешествует по артериям скафандра и добыча браконьера влипнет в каплю пластической массы, которая капнет... О! Уже капнула на зуб, чувствую – горячее коснулось десны и сразу остыло. Нашлепка застыла с внутренней стороны зуба, улыбнулась, и фиг ее заметишь. Памятуя о том, что в другом зубе спрятана «ампула забвения», имею право пошутить на тему секретов в моей ротовой полости. Но шутить неохота, ибо перед глазами снова розовая окружность с красной точкой маркера, отнюдь не в центре. Начинается следующая фаза операции: «Побег из купола». – Жаба, шевелись! Чего стоишь столбом?!. Я стою вполоборота к котику, и мне очень хочется вернуться к животному, присесть рядом с котопесом, приласкать котопесика... – Какой на фиг «котопес»?! Кончай сходить с ума, сосредоточься на маркере! – Выпить дай. – На. Все из той же рабочей трубочки в рот капнуло спиртное. Схватываю трубку губами, тяну обжигающую гортань жидкость. Скафандр расщедрился на два глотка водки. – Еще бы и покурить, а? – О’кей, две затяжки. Тяну из трубки дым, выдыхаю его через нос. Еле слышно включается внутренняя вентиляция шлема. – Хорош трубку мусолить, – говорит скафандр, и универсальная трубочка выскальзывает изо рта. – Полегчало? – А то ты не знаешь? – отвечаю вопросом с ехидцей на ехидный вопрос и шагаю. Сделал пару-тройку шагов, и всякая охота возвращаться обратно к животному отпала сама собой. Ведомый путеводным кружком с точкой, иду через рощицу карликовых деревьев. Спугнул стайку воробушков, птички полетели низко-низко. Очевидно, крылышки у них недоразвитые, и ясно зачем – чтоб кот при желании за не фиг делать сумел поймать воробья на ужин. Значит ли это, что иногда он все же просыпается? Наверное, значит. Перешагиваю белый ручеек. Догадываюсь, что из родничка в траве по направлению к белой лужице поодаль течет парное коровье молоко. Вероятно, циркулирует в замкнутом цикле, а под дерном спрятана система синтеза для пополнения испарившегося и выпитого кошачьего лакомства. Интересно – ха! – течные кошечки тоже наличествуют где-то здесь, в кошачьем раю, а? Какой же рай без гурий, правда? Котик-то отнюдь не кастрат – его знатные гениталии прям свисали из-под хвоста, я видел. Указующая путь точка поползла к низу окружности. Дабы удержать точку в центре круга, приходится нагибать голову ниже, ниже, еще ниже... Точка опускается, а окружность сужается, сужается... Ага! Нет окружности, слилась с точкой, стоп! Встав поудобнее, совмещаю прицел возле правого глаза с точкой на забрале, сгибаю (пли!) указательный палец правой руки. Согнул, сморгнул и, глядь, – точка указывает уже на ямку с неровными, рваными краями. Над ямкой клубится пыль. – Грязно работаешь, скорлупа. Ямка у тебя вышла какая-то малоэстетичная, и напылил, напылил-то, фу! Смотреть противно. – Иронизируешь? Это хорошо. Иногда водка с никотином действуют эффективнее самых дорогостоящих транквилизаторов. – Энцефалограмма, надеюсь, не как у выпившей старой девы? – Уже нет. – Еще выпить и покурить дашь? – Не-а, пока не дам. Спирто-табачная терапия положительно воздействует именно в гомеопатических дозах. Шагай, давай к краю ямы, попрошайка... Осторожней! С правого края грунт может осыпаться, слева заходи. Переваливаясь с пятки на носок, осторожно захожу слева. Заглядываю в яму – до дна метра три-четыре. Может, лечь на край, а? Вдруг грунт начнет осыпаться во время дальнейшей дезинтеграции, и я сверзнусь в тартарары к чертовой матери?.. – С этого края ни хрена не осыплется, отвечаю. – Елки зеленые! Кто бы знал, как я жду того момента, когда ты, скорлупа чертова, рассыплешься на атомы и перестанешь подслушивать мои мысли. – Я знаю. – А докуда, как и чего дальше дезинтегрировать, ты знаешь? – Обижаешь, начальник! В полном соответствии с программой настроился на дезинтеграцию исключительно камней и почвы с сопутствующим отсасывающим эффектом. Шурф на глубину девять мэ четырнадцать сэмэ проделаю со снайперской точностью. Часть образовавшейся пыли отсосэффект закрутит по траектории торнадо и вытянет из колодца. Работай, Жаба, не боись. Совмещаю перекрестие прицела с красной точкой маркера, вижу боковым зрением, как вытягивается из навершия шлема хоботок дезинтегратора и целится кончиком аккурат в центр ямы. Сгибаю указательный палец на правой руке и... Ничего не вижу! Мелкая, противная пыль крутится вокруг, вертится. Сопутствующий ветерок вполне переносим, но заботливый скафандр делает меня чуть тяжелее на пару секунд. Всего на пару, через две секунды возвращаюсь в нормальный вес и... Ага! Уже вижу... Вот! Вот и совсем хорошо, отчетливо вижу колодец вместо ямы, диаметром примерно равный недавно пройденной трубе. Пыльно, конечно, в колодце, но большую часть пыли вынесло под своды купола и рассеяло. – Прыгай, Жаба! Антигравитационную амортизацию я тебе обеспечу, с «ночным видением» на сей раз не оплошаю. Смелее! – Дезинтегратор нам пока не нужен? – Будем надеяться, он больше вообще не понадобится. – Тогда убирай его, – возле уха бжикнуло, исчез прицел, и рабочий палец более ничего не стесняет... Надо прыгать?.. Надо!.. Зажмуриваюсь, отталкиваюсь... Ух!.. Впервые в жизни прыгаю в колодец, и должен вам доложить, что карабкаться вверх по геометрически правильной трубе было гораздо комфортней. В трубе все было чисто, ровно и округло, а здесь, в шурфе-колодце, черт-те чего кругом! Лечу ногами вперед, в смысле вниз, в позе «солдатиком», обещанная антигравитационная амортизация замедляет мое падение, а в глазах зеленеет вследствие плавной активизации режима «ночного видения». – Будь готов коснуться дна! – Всегда! – Касание происходит неожиданно легко и для подошв, и для коленей, и для всего остального. На дне прудика я – ха! – уже побывал, и вот теперь я на дне колодца. Невесомость тела и зеленая пыльная взвесь за прозрачкой забрала создают иллюзию присутствия мутной воды. Кружок синего цвета на забрале видно плоховато, а красной точки вообще не видать. Поворачиваю голову, на кромке забрала загорается красненький огонек. Продолжая крутить шеей, разворачиваюсь всем телом, загоняю точку в кружок. Точку удается окольцевать, лишь совершив оборот вокруг оси позвоночника на девяносто градусов. Впрочем, и без всякого маркера направления достаточно было повернуться круто, чтобы увидеть сквозь пылюгу боковину боевого катера. Не заметить выпирающий из породы фрагмент древней посудины времен Дурной Войны просто-таки невозможно. Роюсь в нужных закоулках памяти, освежаю необходимые для дальнейшего выживания детали. О том, что уходить придется на раритетном катере, я помнил всегда. Возможно, мне объяснили, каким макаром здесь очутилась этакая древность, быть может, я и сам догадался. Догадаться нетрудно – во времена Глобальной Смуты воюющие стороны частенько устраивали заначки боевой техники на далеких планетах. Инструкции на предмет проникновения в археологическую находку я помню, себе на радость, из ряда вон четко. Помню и то, как мне толковали, мол, проникнешь вовнутрь, сделаешь все правильно, и катер, точно крот, зароется глубоко-глубоко, пророет туннель с выходом далеко-далеко от купола за зоной отчуждения, и, фьють, в космос, где хрен догонишь, и в диком темпе до заданных координат, куда прибудут встречающие на суперсовременном корабле без опознавательных знаков. То бишь все, что потребно, я помню, да?.. Да! Так чего ж я стою, кого жду?.. – Некого тебе ждать, Жаба, и нечего. – Блин косой! Ты мне надоел, телепат чертов, прям как школьная форма в детстве. Как банный лист. Как чирей на заднице. Как черт знает кто! В смысле, что! – Давай-давай, продолжай. Шагай и спускай пары. Хоть горшком обзывай, только в печку не ставь. – Прикалываешь, да? Я ж, типа, сам в тебе, как в том горшке! С горшком-то в печке ни фига не случается, в отличие от его содержимого. – Ой, прости! Прости, Жаба. Правда – прости! Из базы данных выскочила совершенно неуместная присказка. Сбой в системе! Казус! Извини, пожалуйста, и немедленно прекрати ассоциировать катер с печкой. – Ты сам виноват в возникновении мрачных ассоциаций! Ты... – Да-да, я! Я виноват, признаю! Рекомендую срочно сосредоточиться на том факте, что виртуально ты до фига и больше летал на точно таких же боевых катерах. Думал ли ты, что однажды реально прокатишься на всамделишном боевом катере? Нет, конечно!.. О! Отлично, Жаба! Тебе удается вновь настраиваться на игровой лад, и твой участившийся было пульс замедляется. Так держать! Ты победитель! Герой! Великий... – Кончай, на фиг, психотерапевтическую агитацию! Работаем! – Я подошел к катеру, взялся правой рукой за удобный выступ на задраенном люке, чуть опустил голову, и маркер направления расплылся кляксой, которая обрела контуры запорного устройства, расположенного чуть левее люка, и четко на него спроецировалась. Подношу, образно говоря, к замку левую пятерню. – Поближе, поближе поднеси и пальчики растопырь. Делаю пальцы веером, бронепласт на кончиках безымянного и мизинца размягчается, виснет каплями, капельки вытягиваются ниточками, нити-щупальца зашевелились, изогнулись, поползли, поползли... заползли в механизм запорного устройства. Скафандр возится с запорами, а я гляжу вверх от нечего делать и замечаю, что с краев колодца медленно, но верно осыпается порода. Пока сыплется всякая мелочовка, однако ежели я сейчас погибну, то суток через несколько мое тело, выражаясь фигурально, будет предано инопланетной земле. – Сюрпризы в запорах разминированы! Милости прошу в каюту, капитан Жаба. Ух ты! Быстро же он управился! Лезу в гостеприимно открывшийся люк, забрался в катер, и – бам-с! – люк автоматически захлопнулся. – Скафандр, в случае чего сумеешь его открыть? – Ежели чего – дезинтегрирую часть обшивки на фиг. Спокуха, Жаба! Не паникуй. – Паникуй, не паникуй, все равно получишь... – ...деньги! И оттянешься по полной. Сосредоточься, герой, хеппи-энд уже близок – руку протянуть. – Куда тянуть-то? Которую руку? – Лучше протяни обе для надежности. Сядь в кресло пилота и положи руки на приборную панель. И кончай думать о грустном, помни: в любом случае, образно выражаясь, фигурально говоря, ноги ты НЕ протянешь. А посему тяни руки спокойно. Выживешь, гарантирую. – Хорош меня подбадривать. Надоел, гарант хренов. – О’кей, я заткнулся. От каждого моего движения увеличивается количество пыли, клубящейся перед забралом. Сквозь вековую пыль едва видно приборную панель, еле-еле угадывается обзорный экран, а педалей «Ускорение», «Замедление», «Стоп» и «Старт» вообще не разглядеть. Поразительно – внутри катера пыли еще больше, чем в колодце, правда! Присаживаюсь на краешек кресла. Вероятно, когда-то место пилота было вполне эргономичным, но безжалостное время превратило его в отвратительно жесткое седалище. Кресло лишено подлокотников, вместо них торчат рычаги. Рычаг «Вверх-вниз» слева и поворотный рычаг справа. Управление катером упрощено до идиотизма, чего не скажешь о контроле за управлением. На приборной панели до хрена и больше всяческих датчиков, стрелочек, мониторчиков, добрая половина которых, по моему авторитетному мнению, не нужна ни на фиг. Во всяком случае для, ха, виртуального пилотирования. Кладу обе ладошки поверх приборов, не вижу, но догадываюсь, что гарант моей личной безопасности отращивает множество мельчайших щупальцев. Подозреваю, что мои невидимые сейчас ладони будто бы покрываются шерстью. Воображаю, как сотни микроотростков ищут микрощелочки, находят и, утончаясь до микрон, лезут под приборную панель. Представляю, как крохотные щупальца, ежесекундно удлиняясь, шуруют в требухе катера, и с замиранием сердца думаю о том, чего будет, ежели скафандр – вдруг! – не сумеет реанимировать автопилот, если у него не получится закачать в блоки автопилота программу «крот-взлет-улет». – Не о том думаешь, – произносит скафандр подозрительно грустным моим, ясен перец, голосом. – Мужайся, Жаба! Хеппи-энд отменяется... Скафандр взял долгую, трагическую паузу, за время которой в моей голове успела промелькнуть отчаянно злая мыслишка: «Если это очередная шоковая психотерапия, тогда – клянусь! – ни сил, ни времени, ни денег не пожалею, разыщу всех до единого конструкторов и программистов конкретно этой модели скафандров и – клянусь! – заставлю их друг дружку изнасиловать негодными средствами, на фиг!» – ...о-хо-хошеньки-хо-хо... – горько и пугающе человечно вздыхает скафандр. – Жалко мне тебя, Жаба. Автопилот, увы, изнасилован временем, а это значит... – Черт! Тысяча чертей! Я так и знал! Этого я и боялся! Неужели? Неужели мне придется управлять катером вручную?! – Ах, если бы! Увы, Жаба! Я дотянулся и до механики рычагов. С прискорбием, но вынужден констатировать: их тоже поимело безжалостное время. Рычаги не фурычат... Выпить хочешь? Или сразу врубать дезинтегратор? – Выпить предлагаешь... За упокойэтого долбаного катера, да? – Нет. В принципе корыто на ходу, только управлять им нечем. – Как это «на ходу»? Не понял?! – Ты сумел бы попробовать взять на себя ручное управление, кабы двигались рычаги, но, повторяю, один сдох, другие не фурычат. Увы и ах! Что же касается «ВД», сиречь «Вечного Движения», так он в ажуре и педали в рабочем состоянии, однако толку-то? Выражаясь образно, мы имеем катер без рулей и без штурвалов. Посему предлагаю бухнуть с горя и подчиниться обстоятельствам. – Так сразу и подчиниться? – Или сначала бухнуть, как хочешь. Один черт, тебе придется глотать «ампулу забвения» и сдаваться автосторожам купола, связь с которыми я тебе обеспечу. – Спасибо, утешил. – Всегда пожалуйста... Ну? Чего решил? Выпиваешь для храбрости или сразу... – Не гони! Я должен подумать. – Твое право. Думай. М-да... Ситуация... Что ж делать-то, а?.. Можно ли что-то сделать?.. Что?.. А если... Не-а, не проканает... Ну а ежели... Опять без мазы... А вот если... А пожалуй!.. – Ни фига себе! – удивился скафандр. – Чего еще? – У тебя нейроны в мозгах ускорились до невозможности. Я даже не успеваю следить за эмоциональной окраской мыслительного процесса. – То-то, сволочь! Не фиг тебе подглядывать за чужими мыслями, лучше отвечай быстро: чего у меня под тобой, шкура, надето? – Носки из синтетики, памперсы из сосогубки, трусы из натурального ситца, веселенького такого, в цветочек, рубашка фланелевая с накладными карманами, с пуговицами из... – Стоп! Говори, чего у меня в карманах! Перечисляй, быстро! – Зажигалка квазиплоская из псевдозолота, колода голографических порнокарт фирмы «Умелые руки» с двумя лишними тузами, игровая систем типа «Че»... – Стоп! «Че» при мне, да? Да?! – В левом нагрудном кармане. Я не умею врать. – Отлично! Ну-ка, шкура, отрасти щупальце внутрь себя и выуди из кармана «Че» и... и... Короче, сделай так, чтобы игрушка оказалась у меня в руках, и быстро! – Очень быстро не получится. – А ты постарайся... Ой! Щекотно! – Я стараюсь. Вот уже и не щекотно. Вот на груди вспучился пузырем бронепласт, вот – ПУК! – пузырь лопнул, и на живот скатывается скомканная в комок игровая система. Ловлю ее ловко... манипуляция пальцев игрока-профи... и вот уже «Че» —ха! – «надулась» до эксплуатационных размеров. – Слушай внимательно, скафандр хренов, чего я придумал: я буду рулить реальным катером, воспользовавшись клавишами управления его виртуального двойника! Ты должен, ты просто обязан соединить игровой имитатор с реальным движком! И только посмей сказать, что ты не... – Могу! Браво, Жаба! Конгениально! Клади клешню на панель, ставь рядом «Че», а я отращу щупальца, которыми... – Погоди! Допустим, левую кладу на приборную панель, к ней впритирку ставлю «Че»... Ты думаешь, я сумею одной правой нормально управлять... Стоп! Зачем, собственно, управлять?.. Да! Я... Нет, не я! Ты! Ты запрограммируешь игрушечный автопилот вместо настоящего! Понял? – О’кей, Жаба. Я попробую. Только не психуй, ладно? Побереги нервные клетки. – Ха! А разве они у меня еще остались? – Несколько биллионов еще есть в резерве. – Спасибо, утешил. Я положил левую ладонь на недавно мной же освобожденный от гнета вековой пыли участок панели, вплотную к руке поставил чемоданчик «Че», привычно пробежался пальцами по клавишам и на пару секунд ошизел, вглядываясь в лощеную квадрокартинку, одновременно похожую и непохожую на реальный вид из кресла пилота. Все ж таки имитация – она и есть имитация. Это все равно как читать о чужих злоключениях или пережить их лично. Разница, ха, та же... Я встряхнул головой, хохотнул глупо и клацнул клавишей, ответственной за автопилот. А скафандр тем временем уже отрастил щупальца, в том числе и от запястья до материнского порта «Че». – Скафандр, не томи! Доложи: ты уже просочился или... – Или! Не мешай, я работаю. – В первый раз ты быстрее... – Блин! Дольше объяснять, почему... Опа! Есть контакт. – Ура? – В общем и целом более или менее, но... – Никаких «но»! У тебя должно получиться! – Кой-чего получается, однако не совсем то, чего ты ожида... Спокойно! Дослушай, прежде чем в обморок падать! – Ха! Если уж я не упал в обморок, когда ты в первый раз меня огорошил, то теперь точно останусь в сознании. – Не факт. Стрессы имеют поганое свойство суммироваться. Сначала дослушай, потом будешь фонтанировать эмоциями, о’кей? – Хокей. – Итак, у меня получилось подменить игрушечными блоками реально сгнившие. Частично получилось. С автопилотом, увы, прокол. – Почему? – Бесполезно объяснять. Чтоб по-взрослому врубиться в тему, тебе не хватит образования. Тебе достаточно знать, что фишка с автопилотом не катит. – Значит, черт побери, придется мне одной рукой управляться с... – Фиг! Этого тоже не получится... Интерфейс игрушки не... Спокойно!!! Дослушай! Зато фунцикличет телепортационное катапультирование. Легкое касание известной тебе сенсорной клавиши имитатора, которую, кстати, я уже разблокировал, и каюта катера превратится в портал, гарантирую... Жаба! Эй, ты чего молчишь?.. Блин горелый, у тебя в башке такая каша... Он прав – в голове самая натуральная размазня мыслей. За годы игры в космическую войнушку я ни разу не воспользовался услугой телекатапультирования. Даже соответствующую клавишу, которую он только что разблокировал, я отключил при первом же знакомстве с имитатором. На кой черт, скажите, игроку телепортироваться из навороченного катера в пустое, без всяких купленных за бонусы прибамбасов, космокорыто? Виртуальному пилоту не нужна ни на фиг и сопутствующая телепортации примочка под названием «таймер замедления». Хотя этот хренов «таймер», я понимаю, был в кайф настоящим бойцам – ставишь замедление, допустим, на минуту, сманеврировал и прешь спокойненько на таран, зная, что в момент тарана тебя уже в кабине не будет, ты телепортировался... – Жаба!.. Эй, Жаба! Ау-у! Не забывай, пожалуйста, что телепортироваться тебе совсем не обязательно. Мы шутя сможем выбраться из... – Молчи! Скажи, какой тип телепортатора установлен на этом корыте? – Я не совсем понял – мне молчать или мне сказать? – Тебе сказа... То есть мне ска... Тьфу! Говори, короче! – Говорю коротко: тип «нульсон». – Блин! Не слыхал про такой. – Так послушай: «нульсон» предполагает мгновенную, ясен перец, переброску в пустую посудину, аналогичную данной, в голом виде. – Голым?!. В смысле, вот я сижу тут в носках, трусах, в рубашке, в бронепласт упакованный – оба-на! – перебросило, и я уже в чем мать родила, да? – Именно так. – Черт! Какой идиотизм! – Отчего же? Очень рационально продумано – на тот случай, ежели у пилота в подбитой машине начал плавиться скафандр. – Неужто тебя можно расплавить? – Меня, конечно, нет, а в эпоху Дурной Войны мои предки и горели, и плавились за милую душу. – Куда меня, голого, может телепортировать, ты, само собой, без понятия? – Само собой. Но учти, раз катапультирование в данном катере готово сработать, значит, и с его близнецом, с катером-приемником, все относительно о’кей. Во всяком случае, в музей космоконфликтов, ха, тебя точно не перекинет. Музейные катера все насквозь потрошенные, все дохлые абсолютно. – Зато по музеям праздно шатается человеческая публика, и, следовательно, в экспонатах можно дышать без всяких шлемов. – Ты прав лишь отчасти, Жа... Ой!!! Клеммы таймера коротнуло! – ЧЕГО??? – Искра, мать ее в лоб, вот чего! Замедление – пятнадцать секунд! Пошел отсчет! – Дезинтегратор! Врубай его! – Вруба... Ой! Блин!!! От той искры во мне все оружейные контуры закоротило! Я распадусь на атомы, а тебя перебросит черт знает куда через девять... восемь... – Я не хочу!!! – Увы, Жаба. Осталось четыре... три... – Выпить дай! – Я не усп... А я-таки успел глотнуть дыхательной смеси полной грудью и зажмуриться за полсекунды до того, как каюта катера превратилась в портал телепортатора типа «нульсон»...Глава 3 Вор
Темно... Сдерживать дыхание нету больше сил, хватаю ртом... чего?.. Воздух! Ей-ей, глотнул вполне приемлемого для легких воздуха, какая радость!.. Я голый, мне холодно, я сижу... где?.. Ясен перец, в кресле пилота в катере-приемнике. Вот бы еще знать, где находится этот... Сей вопрос сейчас разрешится – со скрежетом открывается люк... Свет! Луч света бьет по глазам. Опускаю и веки, и голову, стыдливо прикрываю рукой промежность, слышу требовательное: – Вылазь! – требует мужской голос. Хорошо, что мужской, – в костюме Адама знакомиться с цивильно прикинутой Евой, право слово, было бы неловко. – Вылазь, э!.. Слышь меня? – Слышу-слышу... – пристраиваю ладошку домиком над бровями, щурюсь. – В глаза кончай фонарем светить, ладно? Свет погас. В смысле, фонарь перестал светить в морду. А открытое жерло люка светится, то есть за бортом светло. Приподнявшись, я заметил на сиденье нечто типа подушки и сообразил, что это такая сигнализация. Едва я материализовался, понятно, смял подушку, и куда-то сразу же поступил сигнал, и откуда-то кто-то мигом притащился по мою душу. Кто?.. Поеживаясь, шаркая голыми пятками по металлу, я добрался до люка, вылез из катера, встал в позе ноги вместе, руки, говоря образно, по швам. Пока – тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить – на моем голом теле нету швов в натуре, однако ежели встречающий пальнет из БЛАСТЕРа, то я превращусь в такой пазл, что патологоанатомы замучаются меня сшивать-собирать. Дуло БЛАСТЕРа, сиречь Бомбомета Легкого Автоматического Скорострельного Трофима Евгеньевича Ракова (не путать с аналогом, созданным Раковой Тамарой Евгеньевной), направлено в мой умеренно волосатый живот. Оружие держит рука, испещренная вязью замысловатых татуировок. Рука принадлежит коренастому, кряжистому такому типу, одетому неброско и небрежно, мужику с плохо выбритой харей, с редкой челкой, под которой просматривается довольно отчетливо коричневатое пятнышко – след от рога. Бывший, совсем недавно бывший носорогом, мужчинка, пятясь, отошел на пяток шагов от катера. Я, он и катер находимся в живописной пещере естественного происхождения и впечатляющего объема. Пещеру освещают фосфоресцирующие сталактиты со сталагмитами. В дальнем конце имеет место быть примитивная лесенка – два штыря с перекладинами, которая упирается в верхний свод пещеры, в люк, почти такой же, как у катера, то есть надежный и крепкий. – Мужик, ты... – едва я заговорил душевно, дуло БЛАСТЕРа дернулось, и я заткнулся на всякий случай. – «Мужики» в поле пашут, – слово «мужики» он произнес с презрением, будто выплюнул. – Я коронованный вор в законе, – словечко «вор» он произнес гордо, будто хвастаясь. – «Козырным Джокером» меня кличут, запомни, фраер. – Запомнил, – кивнул я. Хотелось пошутить на тему коронации рогом, однако сдержался. – А я, понимаешь, совершенно случайно заглянул в гости к знакомому коллекционеру древностей, забрался в древний катер и сдуру чего-то не то нажал и... Короче, телепортировало меня прям из частного музея сюда вот... Такая вот, блин, история... – Брешешь, – безапелляционно заявил вор и замолчал зловеще, а я подумал: «Не пора ли глотать „ампулу забвения“, а?» Стоило мне, ха, подумать про ампулу, как Джокер заговорил: – Брехай, чего хочешь, фраер, мне твоя брехня до фени. Твои личные заморочки мне по барабану, не парься. У меня до тебя, фраерок, другой интерес. Поладим – будешь в шоколаде. – Я сладкое, ха, не особенно уважаю. Я пиво люблю. – Борзеешь, фраер? – Джокер неприятно прищурился, заледенел лицом, но тут же оттаял и обнажил во вполне доброжелательной ухмылке золотые фиксы. – Уважаю борзых! Будет тебе и пиво, и лобстеры с воблами. Коли договоримся. А коли нет... – Стоп! Извини, что перебиваю, однако мне почему-то кажется, что мы обязательно договоримся. – Ништяк, – он подчеркнуто спокойно сунул БЛАСТЕР за пояс, за которым торчал фонарик, и не спеша повернулся кругом. – Хиляй за мной, борзый. Прогулялись до лесенки, взобрались – он первым, я за ним – по перекладинам, пролезли один за другим в люк. Джокер задраивал крышку люка, маскировал ее ковриком, а я осматривался. М-да... интересно живет урка. Каморка – прям как у того импотента Карло, который сделал себе наследника с эрегированным носом при помощи рубанка. Полезной площади порядка восьми квадратов, едва уместились в каморке стол, стул, кушетка, визор да шкаф. За фальшивым стеклом окна динамико-голограмма из самых дешевых – колышутся в цикле фигово сфазованные морские волны. – Наряжайся, – Джокер открыл левую створку шкафа, разрыл ворох сваленного кучей шмотья, кинул мне на диво приличной модели комбинезон в вакуумупаковке. – Я б с удовольствием ополоснулся в душе, а? – Мойся. – Козырной открыл правую створку, за ней скрывался тупичок-коридорчик с тремя дверями, по одной на каждой стенке. Шагаю в шкаф, прихватив с собой фабрично упакованный комбинезон, створка за мной закрывается, и возникает острое желание по-военному быстро одеться да слинять по-тихому. Одна из трех дверей стопроцентно ведет... куда? А вдруг в шлюз? А за шлюзовой камерой, допустим, безвоздушное пространство... Переборов усилием воли глупое желание бежать, я открыл дверь, снабженную табличкой, на которой нарисованы схематично душ, ванна и унитаз. Вымылся я с превеликим удовольствием. На всякий пожарный продезинфицировал под санизлучателем тело, попутно высох, ласкаемый теплым искусственным ветерком. Наслаждаясь свежестью тела, прогоняя к чертям собачьим тревожные мысли о ближайшем будущем, я разорвал пленку вакуумупаковки. Комбинезон, в натуре, приличный, но лично я недолюбливаю «ОдЛ» – Одежду для Лентяев. Я консервативно предпочитаю носить исподнее, люблю рубашки а-ля Планета Предков, обувь без автоподстройки. Меж тем в моей ситуации не фига капризничать, тем паче что комбинезон оказался еще и модным – подстроился под мои габариты и на бедрах собрался складками, а подошвы утолщились до размеров так называемой «платформы». Складки на заднице плюс толстые подошвы – последний писк внеземных подиумов в текущем сезоне. Застегивая магнитные пуговицы, я с тоской вспомнил о прекратившем свое псевдосуществование скафандре. Эх, остался бы он на мне, было б попроще гнать к черту тревожные мысли, гораздо проще... В мое отсутствие Джокер открыл окно. За фальшивыми стеклами прятался кухонный синтезатор, между прочим, дорогущий, гораздо дороже всего остального, что я допреж видел в каморке. Престижная мини-кухня кипятила чайник со свистком, эмалированный дефицит эпохи СССР, настоящий антиквариат во внеземелье. На колченогом столе появились пачка эксклюзивного чая со слоном, пачка натурального «Беломора», всамделишный коробок спичек, две алюминиевые кружки и пустая консервная банка. – Садись на койку, борзый. Чифирь уважаешь? – Спасибо, я лучше чайку. – Как хошь, сыпь себе заварки по вкусу, – чайник свистнул, Джокер снял его с разогревателя, плеснул в кружку кипятка. – Чтоб чай заварился, ты консервой кружку накрой. – Можно я закурю? – Прикуривай от стычки, не жалко. Пепел в консерву труси. Во вторую кружку, себе, Джокер щедро сыпанул полпачки чая, залил его кипящей водой и мужественно накрыл кружку шершавой ладонью. – Козырной, слышь, а сахарок в твоем воровском хозяйстве имеется? – А морда не треснет? Чай цейлонский с Планеты Предков хлебаешь, папиросы фабрики Урицкого смолишь, прикид поимел моднючий, и все тебе мало. Борзеешь, борзый. – Спасибо, конечно, я... – Ша! Спасибо не булькает. Растопырь ухи и секи, чего скажу. Брехун из меня как из мента академик, ты, фраерок, с лишними непонятками по ходу не встревай, лишний раз меня не путай, я и сам запутаюсь. Молча врубайся в тему, просек, борзый? – О’кей. Считай, я онемел. Трави. О да! Говорил он из ряда вон путано и с Госпожой краткостью явно не состоял пусть и в самом дальнем родстве. Я терпеливо слушал его базары, курил халявные папиросы, пил бесплатный чай и тасовал в уме услышанное, выстраивал внятный рассказ из сумбурной говорильни. То, чего у меня получилось выстроить, плюс мои личные комментарии по теме излагаю коротенько ниже, итак... Итак, занесло меня на Планету Носорогов, черт ее подери. Кстати, гораздо правильнее было бы называть осужденных «лоборогами» или на худой конец «единорогами», однако «носорог» проще в произношении, короче и привычнее уху. Козырной Джокер парится здесь, на Планете Носорогов, почти пятый год. Четыре с лишним годика ношения коричневого рога во лбу ему впаяли, ясен перец, за кражу. Ему еще повезло, что адвокат сумел отмазать от сопутствующего краже хулиганства, иначе пришлось бы Джокеру жить лет шесть с коричневым рогом в желтую крапинку. Хоть я и без понятия, с какого конкретно века космические законники придумали карать преступников инъекцией, после которой на заданное количество лет на лбу вырастает заданного цвета рог, однако сильно подозреваю, что идею космические суды позаимствовали, изучая историю Планеты Предков. Помнится, еще старик Овидий изрекал: «Справедливо, чтобы убийцы погибали от рук убийц», а гораздо позже на американском Диком Западе имели место понятия, по которым ковбой с револьвером имел полное право на перестрелку с таким же показушно вооруженным головорезом. А если стрелок попадал умышленно либо нечаянно в безоружного обывателя, тогда нарушителя понятий гасили дружно всем обществом. С носорогами та же история – пока у тебя торчит во лбу рог, можешь беспредельничать в сообществе рогатых собратьев, как и сколько заблагорассудится, а проявишь агрессию или задумаешь пакость по отношению к человеку без рога – и капут. Даже в тех случаях, когда носорог прав по-любому, даже если, скажем, рогатый ответил ударом (слабым) на удар (пушечный) безрогого в целях самозащиты, все равно осужденному кранты. Специальный орган, именуемый на сленге «вертухаем», вырастает вместе с рогом, прорастает корешками в мозг и постоянно контролирует осужденного. Ходит легенда, дескать, однажды «вертухай» спалил мозги носорогу всего лишь за ругательные мысли по поводу безрогого, который ради хохмы отвесил этому рогатому смачный пендель. Лично я в эту легенду не верю, ибо всем известно, что за подобные мысли «вертухай» карает всего лишь головной болью. Одновременно с вырастанием рога у осужденного обнуляются все, без исключения, банковские счета. Зарабатывать на жизнь носорог в принципе имеет право где угодно, но реально работу осужденным дают только на считаных планетах. Как правило, едва рог отваливается, отмотавший срок бедолага недельку-другую тусуется в среде бывших корешей, пользуясь новым статусом, бесчинствует, оттягивается по полной, а после улетает куда подальше. Меж тем мой собеседник, Козырной Джокер, остался куковать на планете-зоне, ибо в канун светлого дня роголишения выиграл в буру у матерых корефанов сначала каморку, где я сейчас нахожусь, затем секрет про пещеру и катер, после билет-портал на «Титаник», а под конец игры корефаны продули Джокеру план похищения штамма вируса, изничтожающего «вертухая». Чтоб гарантированно быть, а не слыть единственным обладателем всего вышеперечисленного, честно выигранного в буру, Козырной заколол рогом продувшихся в пух картежников. Порешил всю кентовку и настроился на длительное ожидание счастливого случая. Вопреки трезвым прогнозам Джокера счастливый случай в моем лице не заставил себя долго ждать. Я возник, минуя все кордоны на подступах к планете, сквозь которые метеоритик размером в ноготь хрен проскочит, и все планетарные пункты прибытия, где ауру каждого инопланетянина скрупулезно регистрируют, дабы занести в реестры охранки. На Планете Носорогов отсутствуют видео-, запахо-, звуко– и прочие фискальные контуры, которые теоретически можно обмануть, если очень и очень постараться, не жалея ни сил, ни средств. На планете-зоне повсеместно и тотально отслеживаются биополя, что безумно дорого, зато архинадежно. Надежность тоталауроконтроля под прикрытием космокордонов специалисты оценивают в 110%, меж тем – ха! – будьте любезны, вот он я – человек-невидимка, говоря образно. Джокер обрадовал, показал мне билет-портал на предъявителя. Пообещал клятвенно, мол, билетик станет моим после того, как я принесу штамм убийцы «вертухаев», и многозначительно замолчал. – Можно билетик поближе рассмотреть, – я протянул руку. Джокер, хмыкнув, вложил в мою ладонь пластиковый многогранник. Да, все правильно – билет на предъявителя категории «все оплачено». Чтобы билет перестал быть анонимным, достаточно соскоблить защитную пленку и поскрести пальцем по открывшейся шершавости, схожей с привычной «кассой». – Само собой, билетик станет именным до того, как я пойду на дело, да? – Не вопрос. – Ага! Значится, кой-какие гарантии у меня будут. Ну что ж, это здорово, а... А вдруг, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, я спалюсь на деле? – Заработаешь коричневый рог лет на десять. Меня за собой потянешь – считай, ты покойник. – Блин! Спалюсь, так точняк ждет гипнокресло, в натуре, а в нем все колются, тебе ли не знать. Как же я тебя отмажу, а? – Твои проблемы. Я свое слово сказал. – Ха! Интересная альтернативка – или «все оплачено» на самом шикарном космокорыте для самых богатеньких, или свежий рог наводчика под ребро, – я исподволь покосился на рукоять БЛАСТЕРа за поясом блатного. Джокер, черт его побери, перехватил мой беглый косой взгляд. – Куда пялишься, борзый? Волына с персонидентификацией в твоем крабе не стрельнет, – Козырной взялся своим «крабом», сиречь пятерней, за кружку с чифирем и слегка помял алюминий, будто податливую фольгу деформировал. – У меня в мышцу гидроусиление имплантировано, я на целых восемнадцать процентов киборг, а тебя, борзый, я голым видел, ты – чистый натурал. Тебе со мной махаться слабо, фраер. – Блин, о чем ты, земеля? Не собирался я с тобой драться, в натуре, – соврал я, вовремя вспомнив про «ампулу забвения», которая на крайняк спасет в гипнокресле и от рога подельника, и вообще. – Рассказывай давай, где прячут искомый штамм. И чайку давай еще, давай водички-то вскипяти. А еще я не прочь пожрать чего посытнее. На голодный желудок, сам понимаешь, воровать не в кайф. – Ну ты, борзый! – Дык, разве ж это плохо для наших общих дел, а? Кстати, земеля, если не секрет, сколько думаешь наварить на продаже убийцы «вертухаев»? – Борзей, да знай меру, фофан. – Понял, вопрос снимается. Джокер вскипятил еще водички, расщедрился, выставил на стол упаковку рафинада, жрачку соорудил. Я с удовольствием взялся уплетать синтезкашу, запивая ее сладким чаем, а Козырной тем временем принялся излагать длинно и путано перечень проблем, связанных с кражей драгоценного штамма. Вскоре я перестал жевать, очень скоро позабыл напрочь по сладкий чаек. Я слушал наводчика разинув рот, моргая тупо, не зная, смеяться мне или плакать. Штамм хранился в подвале частного банка. Здание банка находилось в центре города, в получасе ходьбы от каморки Джокера. Проникнуть в здание через центральный, служебный или пожарные входы для меня, «невидимки» в кавычках, не вопрос. Меж тем в хранилище хрен войдешь через официальную сейфовую дверцу, однако... Было, черт его побери, трижды голимое «однако»! Президент банка, чудила, имел бзик по части земных восточных единоборств. Бзикнутый президент, мать его ити, позаботился оборудовать лично для себя тайный ход прямо в хранилище по типу знаменитого «коридора смерти» китайского монастыря Шаолинь. Джокер клялся, мол, в «коридоре смерти» отсутствуют напрочь современные ловушки, там, типа, сплошь земные средневековые тернии, но разве мне от этого легче? – Черт меня подери! Монахи Шаолиня лет по двадцать тренировались, прежде чем лезть в этот чертов коридор на фиг, а я? Я стопудово сдохну, едва переступив порог! – Не парься, – Джокер выложил на стол инъектор с маркировкой «super». – В баяне новейший регенератор. Сотку юксов отдал за дозу. – За мальчика меня держишь? Супер-пупер не канает, если свыше девяноста процентов организма получит поврежде... Стоп! Придумал! Насколько мне известно, из всяких разных кино про Шаолинь, в «коридоре смерти» ловушки срабатывают от давления на половицы пола, да? Что, если надыбать антиграв-ранец, я его надену и по типу Карлсона перелечу коридор из конца в конец, а? – В этом занюханном коридоре спрятано сто восемь глушилок против любых техноприбамбасов. – Эй, друг! Ты говорил, что там нету ни фига всяческих продвинутых штучек-дрючек, или мне послышалось? – Современных ловушек-подлянок нету, а старинных глушилок до хрена, чтоб все по-честному, по-средневековому. И ауросканеров секретных понатыкано до хренища, без них у нас никак, шагу не ступишь. – Ясен перец, – кивнул я и подумал: «Сейчас, во-первых, оформлю на себя билет, во-вторых, уколюсь регенератором с понтом, в-третьих, совру, дескать, пошел на дело, а реально пойду искать оружие, чтоб, вернувшись, отвоевать у Джокера подлого свой персональный счастливый билетик». Во-первых и во-вторых сбылось. С остальными пунктами скороспелого плана вышел облом. Причем полный. Билетик я спокойно оформил, поморщившись, пережил инъекцию, после чего Джокер заставил меня многократно повторять: «Сто тринадцать», номер ячейки в хранилище, где лежит коробочка со штаммом. Убедившись, что я запомнил номер, Козырный выдал мне тюбик на веревочке. Веревочную петельку я повесил на шею, узнал, что тюбик заполнен бактерицидным гелем и что бактерии в геле легко, за пять секунд, превратят в труху ДНК-замок ячейки № 113. Я спрятал тюбик на голой груди, и вор в законе выдал мне, вору-неофиту, баллончик спрея «зеро» для обработки открытых участков кожи, особенно кончиков пальцев. По слухам, «зеро» подпольно синтезируют на неведомой планете полумифические ниндзя. Почему «ПОЛУмифические»? – спросите вы. Отвечаю: потому что половина космообывателей, и я в их числе, отказываются верить во все те байки, что рассказывают всякие пустобрехи про этих самых космических ниндзя... Кажется, все. Я экипирован, проинструктирован... нет, не все! Где конкретно искать дверь в «коридор смерти», Джокер забыл сказать. «Его проблемы», – надменно подумал я, поднялся с кушетки, сердечно поблагодарил урку за хлеб-соль, выражаясь образно, шагнул к шкафу, то есть к выходу из каморки, как вдруг – проклятое «вдруг» меня и обломало! – подлец Джокер с завидной ловкостью метнул в меня черт его знает откуда взявшегося КЛОПа! Конвоир Липкий Особой Прочности, путаясь в волосах, присосался к моему черепу. Ясен пень, КЛОП в резонансе с аурой Джокера. Отныне ежели я рискну отдалиться от Козырного на лишнюю пару метров, электронное насекомое так меня ужалит – мало не покажется. – Земляк, ты, часом, не подсадной утенок из охранки, а? – спросил я нервно, с опаской притрагиваясь к паразиту в волосах. – Где тебя учили КЛОПов метать, падла? В Охранном Отделении? – Пургу гонишь, борзый, – подленько так усмехнулся уркаган. – За лоха меня держишь. Намылился просто так, не спросив точного адреса, за здорово живешь, покрысятничать один в городе? – Да пошел ты!.. – Вместе пойдем до «коридора смерти», – он достал из шкафа кепку и бросил ее мне. – Прикрой КЛОПа – и айда борзый. БЛАСТЕР мой конвоир-провожатый оставил дома, а фонарик остался торчать у него за поясом, из чего я сделал ошибочный вывод, дескать, на улице темнота. Да, на улице была ночь, но фонарик нам не понадобился. Улицу освещали растения. Они росли вдоль тротуара, этакие ладненькие да складненькие живые фонарики ростом с ребенка, с тонкими стволиками, короткими веточками и ярко светящейся пышной листвой, растения-светлячки, в натуре. Мы шли вдоль вереницы приземистых одноэтажных кубиков, унылой череды жилых минимумов с пранобатареями на плоских крышах, с путаницей труб поверх серых стен. Одноэтажный город раскинулся от горизонта до горизонта, и только в центре торчало некоторое количество высоток. Обидно, блин, что планетку с характеристиками, максимально близкими к эталону Планеты Предков, столь отвратительно обустроили. А впрочем, так и должны выглядеть резервации носорогов – уныло и неправильно. За всю дорогу к центру нам встретились двое прохожих-носорогов. Срисовав нас, безрогих, они поспешили сместиться подальше от пешеходного фарватера, поравнявшись с нами, угрюмые встречные опустили рогатые лбы, и оба синхронно вздохнули с облегчением, когда мы с ними разминулись. В нескольких кварталах от многоэтажного центра нас обогнал массивный такой кар. Одинокая машина радикально черного цвета, похожая на гроб, протащилась бесшумно мимо и потерялась в ярком сиянии фонарей-деревьев, будто призрак. – Катафалк жмуриков собирать поехал, – пробурчал Джокер, провожая тяжелым взглядом грузный кар. Я промолчал. Если бы да кабы я по-прежнему был одет в болтливый скафандр, то, ясен перец, бронепластовая шкура предупредила бы о повышенном артериальном давлении, учащенном сердцебиении и т.д. и т.п. Однако сдается мне, и давление, и пульс и т.д. у меня сейчас все-таки ближе к пределам нормы, ибо вокруг отнюдь не пустыня, а какой-никакой город. Да, конечно, я попал в переплет – хуже некуда, но, черт меня подери, раз урка Джокер пожертвовал билетом на «Титаник» в мою пользу, влил в мои вены дозу, ценою в сотку юксов, одел меня, экипировал, накормил, значит, хотя бы он, Козырной Джокер, оценивает вероятность успеха достаточно высоко, правда?.. Каланчу банка в центре города обступили со всех сторон разноформатные здания, от нескольких до нескольких десятков этажей. В центре было еще светлее, здесь росло еще больше лиственных светлячков, но и тут было безлюдно, безмашинно, тихо. Мы подошли к строению этажей этак в тридцать, со множеством дверей по периметру и со стильной надписью на крыше: «Hotel Kalifornia». Над латинскими буквами красовалась подсвеченная прожекторами фигура индийской богини Кали. Интересно, как переводится «fornia», а еще интересней, чего сокрыто за дверью под русскоязычной вывеской «Притон», к которой мы повернули. Джокер толкнул безобразно скрипучую дверь в «Притон», и по ушам ударила трехаккордная гитарная музыка, в ноздри полезли запахи табака и спиртного, в глазах зарябило от разноцветных рогов. На сотне примерно квадратных метров отдыхали осужденные обоего полу. Некоторые, сидя за низкими столиками, резались в карты, иные, облокотясь на высокие столешницы, стоя поглощали алкоголь. За стойкой бара мучил акустически усиленную гитару носорог, как две капли воды похожий на легендарного Аркашу Северного. В дальнем углу чувак с красным рогом увлеченно махался сразу с тремя синерогими пацанами. Прямо у порога лежала вусмерть бухая деваха, ее розовый рог был украшен кокетливо повязанным бантиком, а обнаженные ляжки тату: «Добро пожаловать». Ясен пень, две трети осужденных – погранцы зеленые, недавние земляне, сволота всякая, вроде того мастера по ногоприкладству, который уделал меня в «Москве». Остальная треть – оступившиеся ветераны, их мне жалко, поскольку я сам такой, той же масти. Среди носорогов, мотающих срок на этой веселой планетке, понятно, до фига и бывших штатников, и лягушатников, и фрицев, и прочих палестинцев с израильтянами, между тем в центровом «Притоне» однозначно качают мазу мои русскоговорящие соотечественники. Прям и не знаю, гордиться этим фактом или наоборот? Правда не знаю... Я и Джокер пересекли залу по диагонали, будто волки загон для козлов. Кто-то из рогатых шарахался от нас, кто-то цепенел, не смея даже сморгнуть, и ясно почему – при желании мы, безрогие, могли бы абсолютно безнаказанно мочкануть любого козлика либо козлицу. Я вспомнил байки про новичков внеземелья японской национальности, которые якобы обожают лупить носорогов и фотографироваться при этом «на добрую память». Шумная зала осталась позади, мы спустились по заблеванным ступенькам в полуподвал, повернули в коридор, пока еще не «смерти», пока в обычный, узкий коридорчик с люминесцирующим тускло потолком. Я шел шаг в шаг с коварным провожатым и думал о том, мол, хрен догадаешься, что на планете-зоне спрятано нечто особо ценное. Стереотипы мышления помешают, блин, догадаться. Тем паче не догадаться, что «антивертухай» спрятали на планете, где его больше всего вожделеют. Коридорчик привел нас к дверям с литерами «М» и «Ж». Ясное дело, мы ломанулись в дверь, помеченную буквой «М». За дверью «М» – я давно такого не видел! – честное слово, захолустный земной привокзальный сортир, в натуре. Загаженный донельзя потолок, подслеповатая «лампочка Ильича» на витом проводе, серый, битый кафель, ржавая раковина, покосившиеся дверцы кабинок, вечно журчащие, битые писсуары и живописная троица носорогов кучкуется по центру, дымит одним на троих косяком. – Кыш-ш-ш! – прошипел Джокер. Троица курителей травки (интересно, какой конкретно?) испарилась мгновенно. Лишь тонкий запах паленой травы, как память о них, остался витать в воздухе, споря с едким запашком аммиака, создавая запоминающийся букет ароматов. Джокер открыл ближайшую кабинку, я, сами понимаете, вошел вслед за ним в ограниченное пространство вокруг вонючего унитаза, догадливо закрыл за нами дверцу, щелкнул щеколдой. Джокер дернул ручку унитазного бачка, в толчок полилась вода. Не обращая внимания на водосброс, Козырной дернул ручку еще, и еще, и еще четыре раза, выждал секундную паузу, снова дернул резко, гораздо резче, чем прежде, и еще дважды резко, и опять взял паузу, и опять дернул. Запомнили последовательность? Это я к тому, что жизнь – штука кучерявая, мало ли кого из вас занесет на Планету Носорогов, авось и пригодится кому знание унитазной комбинации. После, считайте сами, какого финального дерганья участок кафельной стенки над булькающим, пересохшим бачком сделался выпуклым. Джокер уверенно надавил на плитку в нижнем левом углу выпуклости, и она, выпуклость, типа, треснула посередке и разъехалась в стороны. Образовалась щель, в которую вполне можно протиснуться человеку. Джокер вытащил фонарик, луч света победил мрак за щелью, я увидел тесное пространство, объемом сравнимое с туалетной кабинкой, и дверь, понятно, в «коридор смерти». – Полезай, борзый, – велел Джокер. – А ты? – До хаты моей дорогу сыщешь? – За нефига делать, но... – Добудешь товар, чапай с ним ко мне на хату. – А как же КЛОП? – Войдешь в смертельный коридор, КЛОП сразу и сдохнет. – О’кей, лезу, – согласился я и подумал про шампанское, которое, сами знаете, кто не пьет. Я вскарабкался на унитаз, занес правую ногу, как бы собираясь перешагнуть бачок, но вместо этого врезал командиру Джокеру по... В смысле, хотел врезать ему толстой подошвой по печени, да не тут-то было. Блатной ловко увернулся, подхватил пролетевшую мимо ногу под коленкой, подернул ее вверх, я потерял равновесие, черт его подери, и кубарем, как последний лох, полетел в чертову щель... Мама!.. Упал я неудачно. – Блин, как же больно-то, мама... – я лежал сикось-накось, уткнувшись башкой в дверную панель, за которой устроена шаолиньская веселуха, а мои стопы застряли, зацепившись за край бачка. – Подымайся, борзый, и боле не борзей. Легко сказать: «подымайся»! Все тело болит, башка трещит, хорошо, если кости целы... Странно: только что, секунду назад, все болело, и вот уже вроде... Впрочем, ничего странного! Регенератор, низкий поклон его изобретателям, сработал на пять с плюсом. Сам цел и плюс ничего не болит. – Шустрей, борзый. Зайдет кто в сортир случайно, придется его мочить, а не хотелось бы. Везет покаместь со свидетелями, с ихним отсутствием, ты поспешай, шустрее. Кабинка-то заперта, а шума от нас подозрительного, чисто от петухов на параше. «Хрен с тобой, деловой, – подумал я в рифму. – Поступлю иначе: раз уделать тебя не вышло, ха, войду в „коридор смерти“, дождусь, когда КЛОП отвалится, а ты, гад с гидроусилением, свалишь из уборной, и по-тихому выйду обрат...» – додумать до счастливого конца план победоносных действий я не успел, ибо щель закрылась, едва я втянул в нее стопы. Блин горелый! Я оказался в полной, в абсолютнейшей темноте! Запоздало я понял страшное: Я НЕ ЗНАЮ, КАК ПОПАСТЬ ОТСЮДА ОБРАТНО В СОРТИР!!! То есть если я даже смогу пройти «коридор смерти», ежели я все же добуду хренов штамм, когда я вернусь обратно сюда, во мрак и тесноту, к искомой точке, вернусь с добычей по «коридору смерти», я, один черт, без понятия, каким макаром С ЭТОЙ СТОРОНЫ открывается щель в кабинку! Я забарабанил яростно кулаками по той стене, где только что зияла злополучная расселина. – Джокер!!! – заорал я. – Падла, открой!.. – Ой, как же больно ужалил голову КЛОП, вы себе не представляете! А раз ужалил, значит, конвоируемый отдалился от конвоира дальше дозволенного. То бишь наоборот – конвоир, сволота, уходит, мне-то путь один, в «коридор смерти»! Замешкаюсь, и КЛОП ужалит еще сильнее, ибо расстояние между мною и Джокером, понятно, увеличивается. Конечно, способность к регенерации благотворно сказывается на микшировании болевых ощущений, однако... Ой!.. Я ожидал, что КЛОП ужалит сильнее, но не настолько же, блин!.. Вытянув ищущие руки, крутанувшись вокруг собственной оси, растопырив трясущиеся пальцы, я нащупал дверную панель, толкнул ее, прыгнул за порог, не дожидаясь следующего укола, и замер. «Коридор смерти» – чуть поуже той коридорной кишки, что привела в сортир с сюрпризом, и здесь гораздо светлее. Шаолиньский оригинал освещался, наверное, факелами, в здешней копии источниками света служат уже знакомые мне растения, только в кадках и чуть поменьше. Кадки с живыми фонариками расставлены зигзагообразно вдоль стен – ближайшая у левой стены в полутора примерно метрах от порога, следующая справа, метрах в пяти от входа, третья кадка опять у левой стенки на расстоянии около дюжины метров от меня и так далее. На потолке каменные плиты, неровные, шероховатые, отличные друг от дружки и по форме, и по размеру. Стены – где из камня, где из бамбука. Страшно представить, в какую сумму обошелся земной бамбук шизанутому на Шаолине банкиру, ежели, конечно, это в натуре, ха, трава с Планеты Предков. Такое впечатление, что и под ногами натурально деревянные половицы с Земли-матушки. Оторопь берет, как представлю, что любая из этих высокоценных половиц может являться пусковым механизмом средневекового аттракциона для фэнов первопроходца кунг-фу и пропагандиста чайного листа по кличке Бодхидхарма. И еще о грустном: как только я пересек порог, так сразу сработали упомянутые наводчиком глушилки, и мгновенно расстегнулись все магнитные застежки, а толстые «платформы» размочалились, и комбинезон обвис на мне, чисто лохмотья. А теперь о приятном – я почувствовал, как отлепился от корней волос дохлый КЛОП. (Вот за это глушилкам мерси!) Я снял кепку и поймал падающего КЛОПа в кулак. И снова о грустном: я размахнулся и кинул чертова КЛОПа в глубь прямой коридорной кишки. КЛОП стукнулся о половицу в коридорном далеке, там, вдали, что-то щелкнуло, скрипнуло... Мама дорогая!.. Из неприметной ниши в стене высунулся грубо сработанный бронзовый дядька, да как р-р-рубанет – аж со свистом! – острым мечом воздух над сработавшей половицей. Рубанул и завис косо над полом медный болванчик с опущенным, безопасным уже оружием в медной руке... – Не фига себе, – прошептали мои губы. Это ж сколько весит тот КЛОП? Всего-навсего, а половица, вишь, сработала... И раньше у меня не было особенного желания переставлять ноги, а тут так вообще нижние конечности онемели. И всякое желание шевелиться отпало. Стою, как тот бронзовый дядька-болван, глупой статуей, и только в мозгах моих все кипит, и кажется, что извилины полушарий под черепной коробкой шевелятся, словно ядовитые змеи, правда. Что ж делать-то, а? Может, верну... Бам – дверь за спиной захлопнулась. Клацк – защелкнулся, ясен перец, замок. Вернуться в закуток перед дверью, увы, уже невозможно. Может, попробовать запрыгнуть в кадку со светящимся растением и... Нет, слишком рискованно. В ближайшую кадку слева запрыгну легко, а сигануть с первой левой во вторую справа фиг получится. Я же не кенгуру, мать его ити... Или все-таки рискнуть? Я, конечно, не кенгуру, однако... Нет, будь я даже попрыгунчиком сумчатым из Австралии, все равно дело дрянь, ибо цилиндрической формы кадки могут опрокинуться и... СТОП!!! – Придумал!!! – возопил я, а эхо с удовольствием размножило мой радостный вопль. Закусив губу, изогнувшись буквой «зю», я таки дотянулся, не сходя с места, до веточки со светящимися листиками у левой стенки. Потянул, взявшись за веточку, стволик растения наклонился... наклонилась и кадка... ствол затрещал... кадка – тра-ах! – упала! Ура!.. Я дотянулся до стволика, присел на корточки, подтянул к себе тяжеленькую такую кадку... – Ших-х-х... – из незаметной дырочки в правой стенке вылетела стрела! Она вылетела, когда я уже схватился, будто за спасательный круг, за округлый край кадки с растением. Знать, совсем рядом была половица специально для трусов, готовых лишь на робкий, детский шажок от порога. Стрела пролетела, взъерошив мои волосы, но, не задев черепа, стукнулась о левую стенку и отрикошетила прямо к моим вросшим в пол ногам. – Спасибо, – улыбнулся я, подбирая стрелу. Бритвенной остроты наконечником, малость пострадавшим от попадания в стену, я шутя спилил под корень полезное растение. Отпиленное положил за спину, расположил кадку как надо, поднатужился и катанул цилиндр с плотно утрамбованным грунтом вдоль «коридора смерти». Мои расчеты! – ха! – полностью оправдались: прокатившись по деревянным половицам, увесистый цилиндр запустил в действие все секретные смертоносные механизмы! (Черт его знает, возможно, боулинг изобрел самый смышленый монах Шаолиня, а?) Из каменных ниш, а также из ниш, спрятанных за бамбуком, вываливались медные манекены, рубили воздух мечами, кололи пиками, рассекали цепями. Из потайных дырочек в стенах вылетали стрелы, колючие шарики, плоские звездочки. С потолка падали плиты, отдельные камни, целые блоки. Один такой блок чуть было не накрыл кадку, едва не тормознул ее, но, к моему счастью, кадка катилась быстрее, чем он падал. Дважды ее царапнуло мечом, трижды от нее отскочили стрелы, а она, умница, все катилась и катилась. И шум стоял, как в коммунальной квартире во время визита участкового. Но вот наконец все стихло. Средневековые терминаторы мерно покачиваются, поскрипывая еле слышно сработавшими пружинами, стрелы, камни и прочая опасная мишураваляются на полу, превратившись в безвредный мусор. Иду вразвалочку по разминированному коридору, глупо хохотнув, надеваю кепку на медную макушку того болвана, которого первым обезвредил КЛОП, иду и сочувствую банкиру-затейнику – ему ведь предстоит еще здесь убираться. Обвисший комбинезон изрядно мешал ходьбе, я кое-как дочапал до двери в конце, выражаясь образно, замусоренной прямой кишки, отодвинул спасительницу-кадку, взялся за опять же медную дверную ручку, потянул... Что за черт?!. Ни фига не открывается... Ага, понял: дверь раздвижная, отодвигается вбок. Дергаю ручку влево, дверная панель отъезжает, перешагиваю низкий порожек... вот я и в святая святых банка, в хранилище... О! Сдвинутая панель-дверь за спиной мягко закрылась сама собой, отрезала меня от «коридора смерти». Смогу я ее обратно открыть?.. Наверное, хоть и не вижу, за что зацепиться, но толку-то? Обратной дороги, увы, нет... Святая святых чертового банка являет собой стерильно чистое помещение невеликих размеров. С потолка лучится холодный свет, будто в операционной, за моей спиной череда белоснежных панелей, напротив на белом фоне выделяется блестящая, никелированная дверь без дверной ручки, справа и слева в стенах сплошь ящечки-ячейки, снабженные пронумерованными бирками. Как только закрылась дверь за спиной, так сразу и ожил комбинезон. Вновь подстроился под мою фигуру, оставив модные складки на бедрах, приподнимая меня на модных «платформах». Застегиваю магнитопуговицы и думаю: «А может, ну ее, кражу, а? Прям щас ломанусь в официальные банковские недра и... И чего потом?.. Блин, на фиг я дергаюсь? По-любому всегда успею проглотить „ампулу забвения“, так отчего бы не рискнуть и выполнить случайную миссию до конца, да?.. Да!» Ячейка за номером 113 справа, во втором ряду снизу. Подхожу, опускаюсь на корточки, снимаю через голову петельку с тюбиком-медальоном, выдавливаю из тюбика студенистую массу на овал сенсорного замочка под биркой «113», считаю в уме до пяти, тяну за пумпочку над биркой, ящичек открыва... Нет, не так! Скажу красиво: ящик, типа, Пандоры открывается. В нем коробочка. Вынимаю коробочку, в опустевший ящик кладу опустевший тюбик на веревочке. Взвешиваю на ладони свою добычу. Коробка легкая, но на ладошке не помещается. Такую коробку хрен пронесешь незаметно за пазухой. Что ж делать-то, а?.. Ясно, что делать! Надо вскрыть коробку и спрятать под одеждой ее содержимое. В коробке либо ампула, либо... Впрочем, чего гадать-то? Вот вижу, на боковине красная кнопка, достаточно нажать красное, и крышка откроется. Нажимаю, крышка открылась... черт!.. Тысяча чертей! Нечто зашипело, защекотало ноздри и – будьте любезны – в коробке пусто!.. Блин горелый! Чертов штамм испарился мгновенно, а я, идиот, его вдохнул! В натуре поймал ноздрями пару-тройку молекул! Абзац, братцы, я теперь носитель штамма, я инфицирован средством от «вертухаев», я... Стоп! А чего, собственно, я застремался, в натуре? Позволю Козырному Джокеру взять каплю своей драгоценной отныне кровушки, и всех делов! Так, ха, в собственном организме даже проще, гораздо проще, транспортировать товар, согласны? Усмехнувшись, я закрыл коробочку, сунул ее, откуда взял, задвинул ящичек № 113 и, поднявшись с корточек, смело подошел к блестящей двери из святая святых обворованного мною банка. Странное дело, самому удивительно, но шансы выбраться из банка, как говорится, по нахалке, я почему-то начал оценивать достаточно высоко. Что-то, какое-то новое... точнее, обострившееся до невозможности так называемое шестое чувство... в смысле старое, доброе чувство № 6 настолько обострилось, что как бы стало новым... Тьфу! Запутался в выражениях! Чертовски сложно выражать словами чувственные категории... Короче, шестое чувство в энной степени вселило в меня уверенность. А отчего да почему пресловутое чувство обострилось до чрезвычайности, я, признаться, и не задумывался, не до того было. Я толкнул никелированную дверь без дверной ручки – заперта, ясен перец, снаружи. Тогда я вежливо так, небрежно так, постучал костяшками пальцев по блестящей дверной панели. Дверь отворилась почти что сразу. С той стороны порога на меня глядели сверху вниз округлившиеся от удивления голубые глаза секьюрити. Росту в нем, в часовом подле заветной двери, не меньше двух метров. Да еще фуражка на голове с золоченой кокардой. Униформа тоже с золотым шитьем из – сразу видно – ткани, вытканной в строгом соответствии с технологиями Планеты Предков. В кулаке, обтянутом белым, типа, шелком, часовой-секьюрити тискает новейшей модификации психошокер. – Киргуду чах...ах былы, дэ?!. – произнес я сердито и даже с некоторой угрозой абсолютно бессмысленную фразу на тарабарском языке, схожем с грузинским, но с французским прононсом. Секьюрити наморщил лоб, пытаясь врубиться, отчего вдруг – как, блин, отрадно, что зловещее «вдруг» смутило его, а не меня! – встроенный в кантик фуражки универсальный переводчик молчит. На миг главный вопрос: кто я такой и откуда я взялся? – потерял для часового первостепенную важность. А много ли времени надо, чтоб врезать озадаченному второстепенными непонятками парню? Не-а, мига вполне достаточно. Резко вскидываю согнутое колено, попадаю секьюрики в пах! Зря начальники службы банковской безопасности нарядили подчиненных в униформу из архаичной ткани. Думаю, уже завтра всех секьюрити переоденут в бронепласт, а конкретно этого парня наверняка уволят уже сегодня. Хватаю сломавшегося пополам парнишку левой рукой за шкирку, правым локтем бью его по затылку, оттаскиваю секьюрити за порог, сам же переступаю официальный порожек и бегу прочь от вскрытого мегасейфа, от вырубленного минут на десять часового. Немного жаль паренька, честное слово. Хоть и называю его «пареньком», хоть и выглядит чувак легкомысленно молодо за счет нанокосметических процедур (подозреваю – обязательных для службистов частного банка), а все равно ясно, что из наших чувачок, из ветеранов. Обычная история – с бизнесом не заладилось, и подался «парень» в сторожа. Расслаблялся себе на безопасной планете, скучал, строил планы на будущее, деньги копил, покуда не возник в его судьбе я, наемник мафии, невольник блатного Джокера, возжелавший по-быстрому урвать кусок материальной независимости. Возник эгоист чертов и долбанул честному братану-труженику коленкой в пах. Стыдно мне, если честно. Но не очень. Нефиг варежку разевать, коль назвался секьюрити. Как говорится: назвался груздем – полезай в кузов. Бегу прочь от, образно говоря, «кузова» с, фигурально выражаясь, «груздем». Несусь по коридору, гораздо более широкому, чем ранее пройденные. Выбегаю в холл с лифтами, заскакиваю в лифт, тыкаю кнопку с цифрой «1». Из полуподвала, с минус первого на первый этаж поднимаюсь буквально за долю секунды. Задерживаю сбитое бегом дыхание, выхожу из лифта весь из себя такой вальяжный, грудь колесом, морда ящиком, сориентировался и деловито так, с понтом, хиляю к выходу из здания банка. Первый этаж офигительно просторный, хоть в футбол играй. Иду как бы по паркету, над головой сплошь поддельный хрусталь, шагаю к стене, типа, из гранита. В гранитной стене прямо напротив лифтов вырезана этакая причудливая арка, а под арочным сводом виднеются мембранные ворота, а за воротами – свобода! В закутке у мембранных ворот скучает секьюрти-вахтер. Я вытряхнулся из лифта, вахтер глянул в мою сторону, и тут лопнула вверенная его заботам мембрана, пропуская посетителя. Турист-посетитель, однозначно пенсионер, праздный и шумный, очевидно, с планеты, где сейчас в самом разгаре рабочий полдень, очень удачно отвлек на себя внимание вахтера. Радуюсь счастливому совпадению, шаркаю «платформами» по довольно-таки грязному, кстати, паркету, опускаю глаза вроде бы в задумчивости и не замечаю, из какого сокрытого голографической занавеской помещения появились банковские служащие – заспанный клерк, которому сегодня выпало пахать в ночь, и двое озабоченных разнополых секьюрити. Клерк мне неинтересен, как и я ему, клерк, позевывая, уже базарит с живчиком-посетителем, а за секьюрити я наблюдаю краешком глаза. Силы воли не хватает, чтобы их игнорировать. Одетые в одинаковую униформу... вру! У бабы брюки без ширинки и френч с вытачками, что, впрочем, не суть важно, а важно для меня то, что они торопятся к лифтам. Одетые в униформу мужик и баба, ясен пень, спешат на минус первый этаж. Видать, сработала сигнализация, выдала абсурдную информацию о проникновении в святая святых постороннего, и сначала, наверное, охранники подумали, мол, аппаратура глючит, и попробовали связаться с часовым, но, увы... А почему, интересно, часовой, прежде чем открывать мне дверь, не связался с кем надо и не сообщил о... Ха! Ясно, почему! Сообщи он о стуке С ТОЙ СТОРОНЫ, его бы сочли сумасшедшим. Две пары озабоченных глаз скользнули по моей наглой роже, и вот уже сладкая парочка в золотистой униформе у меня за спиной. Клерк с посетителем встали под аркой, спорят о чем-то, вахтер от нечего делать прислушивается к их спору. Все пока складывается просто отлично! Однако едва я собрался обрадоваться по-настоящему, как ВДРУГ... Вам еще не надоели эти навязчивые «вдруг», а? Меня-то они давно уже так задолбали, аж выть хочется, правда! Итак, ВДРУГ мою ногу что-то схватило. Оглядываюсь через плечо – ногу держит осминожье щупальце похожего на черепаху киберуборщика стандартной модели «Шнырь». Сам удивляюсь, насколько быстро я догадался – всего за секунду – какого черта долбаный «Шнырь» опутал мою лодыжку: он оценил меня как ПРЕДМЕТ! Моя человеческая аура отсутствует в реестрах, и на мне нету инвентарных маячков, следовательно, для тупого «Шныря» я всего лишь посторонний, громоздкий, неодушевленный предмет, который необходимо убрать! «Шнырь», зараза безмозглая, пятится, тянет, тащит меня за собой, я глупо прыгаю на свободной конечности, безуспешно пытаюсь освободить пойманную. Куда он меня тащит, поганец? Ну конечно, к себе в подсобку, где намеревается запихнуть непонятный предмет или в камеру хранения для найденных вещей, или вообще сразу в утилизатор. – Отпусти, – шепотом прошу уборщика. – Отвяжись, пылесос психованный! – требую во весь голос. Фигу! На мой голос черепаха с щупальцами не реагирует. Зато клерк и турист прекратили спорить, и вахтер, уронив челюсть на грудь, следит за тем, как человек ругается с машиной. Трое зрителей под аркой балдеют от бесплатного представления. – «Шнырь»! Отмена захвата! – слышу тихий, но твердый женский голосок у себя за спиной. В смысле, слышим я и «Шнырь». Уборщик покорно ослабляет хватку, я высвобождаю ногу, оборачиваюсь. Так я и думал – секьюрити разделились: мужик поехал на этаж «1», баба... пардон, мадемуазель, канает ко мне, виляя бедрами. – Мерси за помощь, красавица, – улыбаюсь совершенно очаровательной при ближайшем рассмотрении молодице и попутно кончиком языка выуживаю из тайника во рту «ампулу забвения». И ощущаю, как действует регенератор, как зарастает дентином дупло в зубе. – «Шнырь», в ремонт, – приказывает молодица. Уборщик послушно катится к открывшейся в стене каморке, а красавица стопорится в полушаге от меня, вся такая из себя сексуальная, и с профессиональным кокетством мурлычет: – Примите извинения от лица банка за вопиющий инцидент. Выражаю робкую надежду, что вы, сударь, повремените на нас жаловаться. Улыбаюсь еще шире, мотаю отрицательно головой, при помощи кончика языка располагаю «ампулу забвения» во рту поудобнее и думаю о том, что напарник красавицы вот-вот, секунд через несколько, войдет в хранилище, где, ясен пень, займется оперативной реанимацией часового. – Благодарю вас, сударь, от лица банка и от себя лично, – воркует она, и ее узкая рука извлекает из нагрудного кармашка с эмблемой обворованного мною финансового учреждения мобильную «кассу» с той же эмблемкой. А в роговицах ее прекрасных глаз отражается троица зрителей, все еще наблюдающих за нами. – Банк обязан компенсировать вам, сударь, досадные неудобства. Выражаю надежду, что сумма компенсации вас вполне удовлетворит. Отказываться от компенсации, мотать отрицательно тыквой, заведомо бесполезно, ибо подавляющее большинство сберегательных учреждений внеземелья до идиотизма щепетильны. А мазну по шершавости «кассы» пальцем, и такое начнется, представить страшно! Даже будь я чин-чинарем зарегистрирован, все равно абзац, поскольку кисти моих рук обработаны запрещенным гелем «зеро», что, понятно, тут же и выяснится. Однако я все-таки тянусь рукой к «кассе» и... Ах, какой я неловкий! Теряю равновесие... Ура! Красавица истолковала мою притворную неловкость именно как случайное недоразумение. Пошатнулся, типа, загипнотизированный взглядом ее очаровательных глаз, растяпа, голова, типа, у мужика закружилась от избытка восторга. Ее узкие ладони легли на мои плечи, дабы помочь опьяненному красотой выровнять торс, шаловливые ручонки растяпы как бы невзначай, как бы по недоразумению, обхватили ее за талию, но! Но со стороны! Со стороны зрителей под аркой все это выглядело так, будто мы ВДРУГ прильнули друг к другу в ЕДИНОМ порыве, обнялись и – ха! – слились в страстном поцелуе. Ясен перец, она совершенно не ожидала, что я ее ВДРУГ поцелую, и мои действия легко попадают под статью о сексуальном домогательстве. Ей достаточно заявить, дескать, никакого «единого порыва» не было ни фига, и кранты – суд наградит меня ненадолго, но очень позорной крапинкой в расцветке давно заработанного коричневого рога. Меж тем женщина забывает про поцелуй, как только я от нее отстраняюсь. Почему?.. Ха! Да потому, что у меня получилось воистину виртуозное лобызание! Красавица чуть было не поперхнулась и все-таки проглотила мою «ампулу забвения»! Микрофлора ее пищевода растворила ампулу или сработала иная биохимия, энергоимпульс поразил мозг или еще чего – мне до лампочки, главное, что у красавицы глаза будто у только-только проснувшегося после зимней спячки медвежонка. Кстати, строго между нами, возможно, мне показалось, быть может, я себе льщу, но, черт подери, ее губы были такими мягкими, такими податливыми, что... А впрочем, хватит об этом... Короче, радуясь сдержанно удачному поцелую, памятуя о зеваках-свидетелях-зрителях, круто поворачиваюсь спиной к обманутой женщине и громогласно заявляю: – Гусары денег не берут! Поцелуй красотки – лучшая компенсация для ветерана по кличке Идеальный Любовник! – Подмигиваю троице мужчин под аркой, пружинисто вышагиваю по направлению к ним, улавливаю растерянный женский лепет за спиной: «Где я? Что случилось?..» На мое воровское счастье лепечет она совсем тихо. Ускоряя шаг, продолжаю работать на благодарную мужскую публику: – Видали, ха, как от меня бабы балдеют?! Без всяких, мужики, феромонов обхожусь, учтите! Жаль, спешу я, а то бы... Ии-э-эх! Эх, как бы я ее... В смысле, мы бы с ней иэ-эх!.. Если честно, мне жалко красавицу гораздо больше, чем часового. Зато ротозея вахтера не жалко нисколечки. Его, я уверен, тоже уволят к чертям собачьим, и поделом ему! И на такой спокойной планете, как эта, с тотальным ауроконтролем, следует хотя бы минимально бдеть, раз получаешь деньги за бдение. Вахтер, конечно, будет оправдываться, мол, офигел, наблюдая эротическую комедию про Идеального Любовника, однако он был просто-таки обязан хотя бы попробовать меня задержать, поелику стал свидетелем НЕОБЫЧНОГО события. Кабы он заблокировал мембрану ворот, я бы влип стопудово. Между тем мембрана порвалась, как ей и положено, при моем приближении, я вышел из банка, учащая и без того скорый шаг, потопал, почти побежал к единственно знакомой в этом унылом городе улице. Подозреваю, завтра же Планета Носорогов удорожает просто фантастически, ибо после моего визита в сей городок придется властям раскошеливаться на фискалсистемы распознавания биополей всего и вся мало-мальски живого, а не только зарегистрированного. Вышагиваю вдоль знакомой улицы, инстинктивно стараюсь держаться поодаль от светящихся растений и под ритмичную дробь собственных шагов, нежданно-негаданно переживаю вдруг: почему бы этому, последнему «вдруг» не случиться раньше? Переживаю то, для чего в японской мове придуман специальный термин: «сатори». Блин! Отчего я раньше не въехал в истинный смысл планов мафии, а? Все ж очевидно до дури! Все, блин, просто элементарно! Мастер тайского спорта и та телка, по вине которой я проспал Большую Игру, работали на мафию! Аналитики мафии сделали ставку на то, что я, оставшись без средств, попрусь шушукаться со Злобным Хакером, и я, дебил предсказуемый, оправдал их прогнозы! Цель акции вовсе не волосок странноватого котопеса, и на Планету Носорогов я попал отнюдь не случайно! Вполне возможно, что мои злоключения по дороге к кошачьему раю просто-напросто виртуальная обманка! Не исключено, что скафандр нагло развел лоха, то есть меня, создавая иллюзорные опасности. А все, чего скафандр вещал в кабине древнего катера, – стопудово запрограммированное вранье! И если б я попробовал выбраться из того катера обратно под купол, один черт, якобы случайно сработала бы телепортационная катапульта! Меня бы все равно перебросило в пещеру под каморкой Козырного Джокера! Мафии просто-напросто был необходим авантюрист-идиот, который заведомо застрянет в пресловутом «коридоре смерти»!.. Я застреваю в чертовом коридоре, хозяева банка быстренько соображают, за каким хреном идиот лез в хранилище, понимают, что тайное стало явным, что кому не надо известно, где спрятан драгоценный штамм, и стопроцентно организуют экстренную эвакуацию «антивертухая»! Уверен на все сто – мафии известно, куда и как в экстренной ситуации банкиры планируют эвакуировать штамм! И мафия уже готова к перехвату чертова штамма! И Козырной Джокер само собой уже смылся с Планеты Носорогов! То бишь, выполнив невыполнимую миссию, я тем самым спутал все карты мафии, да?.. Да!.. Да, я не ошибся – в его каморке Джокера не было! Довольно-таки хлипкую дверь в каморку я беззастенчиво вышиб ногой. Благо я – «невидимка», а это значит, что аурасторожевой контроль классифицирует мой вандализм как заурядный полтергейст, и никак иначе. На столе, сидя за которым мы с Джокером перетирали базары, за которым он меня, прямо скажем, обувал, валялся зарегистрированный билетик категории «все оплачено». Ясен перец, персональным билетом могу воспользоваться только я, для Джокера и всего остального человечества дорогостоящий билет-портал, в натуре, лишь жалкий мусор. Ясен пень, мафия пожертвовала билетом, как гроссмейстер (земных, не болевых, шахмат) ферзем, ради обувалова проходной пешки. Неужели «убийца вертухаев» реально стоит того, чтоб городить столь деньгоемкий огород со мной в главной роли пугала?.. А впрочем, чего башку зря ломать финансовыми расчетами? Вот он – билет в высшее общество богатеньких тунеядцев. Достаточно его переломить и... Усмехнувшись, я хрустнул билетом, переломил его пополам, и меня окутало серебристое сияние, предшествующее телепортации на Халяву. На Халяву, ха, с большой буквы под названием «Титаник»...Часть вторая Она
«...Легенда гласит: гражданка СССР Оксана Железняк пребывала в уверенности, что забеременела от подданного США по фамилии Девис. Оформив скоропалительный развод с престарелым Хулио Моисеевичем, беременная женщина незамедлительно вышла замуж за афроамериканца Девиса и отъехала на п.м.ж. в Алабаму, где и разрешилась благополучно от бремени. Мистер Девис был склонен трактовать рождение белой дочери как генетический казус, но мать его, предположительно ее звали Анжелой, настояла на экспертизе отцовства, которая подтвердила худшие подозрения свекрови О. Железняк. Под давлением своей своенравной матери мистер Девис расторг брак с Оксаной. Железняк зарегистрировала дочь под своей фамилией, дав ребенку нестандартное имя Жаба, поскольку запоздало догадалась, что отцом девочки на самом деле является Жаббов Х.М. С нелюбимым грудным ребенком на руках О. Железняк мытарствовала по чуждой ей Америке до тех пор, пока не вышла в третий раз замуж за ярого поборника доктрины апартеида из ЮАР. В угоду третьему мужу накануне совместной с ним эмиграции в Африку меркантильная Железняк отказалась от родительских прав на малютку Жабу и сдала ребенка в католический приют. В Африке поборник апартеида и его русскоговорящая супруга стали жертвами известного каннибала того времени, диктатора Боты, о чем неоспоримо свидетельствует африканский фольклор конца XX века от Р.Х. Некоторые теологи утверждают, дескать, из приюта девочку выкрали так называемые «космические ниндзя». Между тем лично мне доводы некоторых кажутся чистой воды абсурдом. По моим данным, территория США в интересующий нас исторический период уже не являлась зоной влияния клана космических ниндзя...» Из приложения к монографии Анонимного Автора, изданного в 214 г. от Р.Ж.Ж. на средства Патриархата Ц.Ж.Ж.Глава 1 Ниндзя
Восход девяти Лун нынешней ночью особенно прекрасен. Отрадно, когда в мое дежурство случаются такие, как сегодняшняя, безоблачные ночи и можно вдоволь налюбоваться всеми девятью Лунами. Иногда безоблачной ночью мне становится интересно, как выглядит единственная спутница Планеты Предков, в честь которой Первые назвали девять спутниц над головой, но чаще сердце сжимается, стоит представить, что я могла прожить жизнь под одной-единственной Луной и не увидеть великолепия ожерелья из девяти ее названных сестер. Погожими ночами я предпочитаю дожидаться очередного героя, сидя в позе змеи на вершине того утеса, что высится левее жерла пещеры. Вот и сейчас я сижу на отроге облюбованного утеса в позе существа с Планеты Предков, наслаждаюсь восхитительным зрелищем спутниц в ночном небе и ловлю себя на мысли, что планета подо мной, планета Девяти Лун, воистину мой родной дом. Пускай я родилась за миллион парсеков отсюда, там, где с ночным мраком борется Луна-одиночка, но выросла я во чреве, обрамленном священным числом ночных светил. И я всей душой благодарна Первым ниндзя космоса за то, что тысячу зим тому назад они изгнали из полого чрева родной для меня планеты мерзких аборигенов. Мудрость Первых, наложивших запрет на убийство аборигенов, воистину безгранична. В течение тысячи зим, хлябей и лет мы, потомки Первых, охраняем каменный вход в полость планеты еженощно и ежедневно. За тысячелетие бдений мы, ниндзя, отточили до филигранного совершенства уникальную методику воздействия на мыслящий мозг, которую изобрели Первые. Тайное Искусство Ложной Памяти является основой и залогом выживания нашего клана, как под девятью чудесными Лунами, так и во всей Вселенной. И я верю – наступят времена, когда мы, ниндзя, накопим достаточно сил и завоюем мириады планет в биллионах галактик. Я верю – будущее принадлежит нам... Из медитации на тему будущего, замешанного на воспоминаниях о прошлом, в реальность настоящего меня вернуло зрение. На тропе, что вьется по крутизне склона и ведет к пещере, я заметила силуэт мерзкого аборигена. Очередной герой петлял вместе с тропой, протоптанной легионом его предшественников. Он был, разумеется, один. Хвала Тенгу, согласно канонам аборигенской морали герой всегда должен быть один. Я встрепенулась, сбросила змеиное оцепенение и спрыгнула с утеса. Я дважды перевернулась в воздухе через голову, обманув тем самым враждебную прыгунам силу притяжения, мои гибкие ступни коснулись склона по обе стороны от тропы героев, мои ноги спружинили в коленных суставах, и я встала в позицию стража. Абориген услышал, как под моими ступнями зашуршал гравий, одинокий герой увидел, как я встаю в позицию стража, и обнажил меч. С оружием наголо, сгорбившись, иногда оглядываясь по сторонам, но в основном храбро глядя вверх, на меня, он продолжил подъем. Всякий раз, сталкиваясь с разумными уроженцами Планеты Девяти Лун, не перестаю удивляться их изощренной мерзости. Главным козырем разумного вида в борьбе за существование под сказочно прекрасными Лунами было и остается отвращение, которое мыслящие особи внушают остальной утонченно изящной фауне. Разумные существа эволюционировали из падальщиков, они пахнут и выглядят столь отвратительно, что сие не поддается внятному описанию. Они – совершеннейшая мерзость, доведенная до абсолюта по вздорной прихоти природы. Но самих себя они, разумеется, считают биологическим эталоном, что провоцирует эстетический и нравственный антагонизм разума с остальными формами планетарной жизни. Отсюда и творимые ими мифы про пустоты внутри планеты, где, по утверждению мифотворцев, вдосталь лакомых экскрементов, волшебным образом возникающих из ничего, где текут гнилостные реки с гнойными берегами и звучит вечный скрежет стекла о железо. Разумеется, ничего столь милого биологии и культуре мыслящих падальщиков в оккупированной тысячу зим тому назад нами, ниндзя, пустой полости нету, не было и быть не могло. Десять столетий мы терпеливо искореняем созданный аборигенами миф. При помощи Искусства Ложной Памяти мы истребляем и самую память о пустотелости Планеты Девяти Лун. Владея изнанкой, мы могли бы с легкостью необычайной уничтожить всех до единого мерзких представителей местного разума с внешней стороны планеты, но тогда под девятью Лунами пренепременно появятся другие земляне и велика вероятность, что феномен пустотелости, наше удивительное убежище, обнаружится раньше, чем мы накопим достаточно сил для подчинения клану ниндзя всей обитаемой Вселенной. Пока же от пытливых земляков нас защищает придуманный ими «Закон о невмешательстве в среду обитания экзобиологических разумных тварей, находящихся в начальной стадии социальной самоорганизации». – Цфщк! – проскрежетал абориген, останавливаясь десятью метрами ниже и поднимая над головой меч грубой ковки. Я поправила горошину универсального переводчика в ухе, и скрежетание героя обрело смысл. – Тварь тошнотворная, ты есть, я зрю тебя! – Абориген указал на меня острием меча, и его стошнило. – Божество Зла, ты еще более омерзительно, чем повествуют мифы! – Мифы лгут, – произнесла я, увеличивая громкость ретранслятора, закрепленного между грудей, запрещая себе обонять запахи и слегка расфокусировав зрение. – Ты считаешь себя героем, борцом со Злом, ты прав отчасти. Ты поверил мифам, ты совершил героический переход к отрогам Горы Проклятых, но, как и легионы героев до тебя, ты вскоре спустишься обратно в Долину Озер, чтобы рассказать соплеменникам о том, что нету в горах никаких богов Зла, стерегущих вход в мифическое Царство Гнили. Ты расскажешь, что Тропа Героев ведет в никуда, что ты не видел Пещеры. – Я расскажу правду! Я зрю Пещеру Благодати, вход в Царство Гнили! Я сражу тебя, божество Зла, в честном поединке! А если мне суждено погибнуть, то знай – по моим следам, впитавшим мой пот и гной, благоухающим моими выделениями, орошенным моей слизью, придут другие герои! – Придут, – согласилась я, нагибаясь. – Тысячу лет они все идут и идут по опасной, провонявшей тропе для того, чтобы в конце концов вернуться обратно и развеять мифы, – я нашла и подобрала приемлемо увесистый камень, выпрямилась. – Уйдешь и ты, переполненный разочарованием, – я размахнулась и прицельно метнула камень, для чего пришлось на мгновение сфокусировать зрение. За мгновение четкого видения цели пришлось расплачиваться рвотными спазмами. Герой пискнул, обмочился и обгноился, едва не выронил меч и пал с оружием в обнимку на Тропу Героев, временно лишенный сознания при помощи древнейшего и примитивнейшего боеприпаса, а я сложила пальцы в мудру Искусства, опустив веки, вызвала видение янтры Лжи и прошептала мантру Памяти. Посредством триумвирата мантра-янтра-мудра я подселила в подсознание объекта желаемую мыслеформу, которая разархивируется в его сознании, едва он вернется в чувство. Расплетая пальцы, приподнимая веки и умолкая, я сделала глубокий вдох, выдохнула резко и сложила мудру Паруса, зажмурилась и увидела внутренним взором янтру Пути, мои губы шепнули мантру Ветра, и бесчувственный пока что абориген поднялся, повернулся ко мне спиной, побежал вниз по тропинке. Нокаут вскоре пройдет, и, если аборигену не суждено сгинуть по дороге в Долину Озер, он подробно расскажет соплеменникам о бесполезных поисках Пещеры Благодати со злым божеством на страже. Каждый воротившийся ни с чем герой подтачивает обманчивый миф, рожденный истинной коллективной памятью, а значит, сегодняшняя чудная ночь прожита мною не зря. Мысленно я желала сегодняшнему герою благополучного обратного пути, когда услышала окрик: – Воспитанница! Я оглянулась – на пороге пещеры стояла Отравленная Хризантема, моя наставница. Я появилась на Планете Девяти Лун задолго до того, как Отравленная Хризантема возглавила клан ниндзя, мне повезло расти под ее персональной опекой, я чту эту состарившуюся в заботах, сгорбившуюся под бременем ответственности за судьбу клана женщину несоизмеримо глубже, чем предписано нашей традицией, и да простит меня Тенгу за эту вольность. Я редко пересекаюсь с наставницей с тех пор, как Отравленная Хризантема обыграла в шахматы прежнюю владычицу, тем самым завоевав право возглавить клан, и каждый раз при виде сгорбленной старушки мое сердце сжимают бархатные тиски нежности, каждый раз я боюсь потерять лицо и оскорбить духовную мать излишним проявлением эмоций. – Пойдем, дитя, – наставница поманила меня своею дряхлой рукой. – Я пришла за тобой, воспитанница, чтобы пригласить по важному делу в мои скромные покои. – Вашим появлением вы оказали мне, недостойной, великую честь, но я на дежурстве. Долг запрещает мне покидать пост. – За тебя додежурит сестра, – наставница щелкнула пергаментными пальцами, из темноты пещеры вышла сестра-ниндзя по имени Шипастая Роза. – Беру на себя долг сестры, все присутствующие и демон Тенгу тому свидетели, – произнесла ритуальную фразу Роза, кланяясь поочередно Хризантеме, мне и небу над нами, сияющему священным числом Лун. – Остаток ночи пройдет спокойно, – я церемонно склонила голову пред сестрой по оружию. – Только что мною отправлен восвояси очередной герой. – Тебе опять повезло, – проговорила Шипастая Роза бесцветным голосом. – Я рада за сестру – это счастье принести пользу клану, храни его Тенгу. – Такова ее карма, – улыбнулись мне глаза наставницы. – Тенгу дарит избранным карму быть нужными. Дитя, избалованное кармой, подойди же к своей старой наставнице, помоги старухе добраться до вагонетки. Протянуть руку помощи Отравленной Хризантеме – честь для любой из сестер-ниндзя, а для меня еще и удовольствие. Сухая куриная лапка наставницы вцепилась в мое тугое предплечье, старушка сгорбилась пуще прежнего, скособочилась, позволяя себя поддерживать, шаркнула обувью, и мы с ней медленно пошли в каменные глубины пещеры, вошли в густую тень, привычно, по памяти, добрались до утонувшего во мраке монорельса, я помогла своему кумиру занять переднее кресло в вагонетке, нащупала задний диванчик, запрыгнула на мягкое и спросила вежливо: – Удобно ли вам, уважаемая? – Удобства – семена смерти, – вздохнула старушка. – Последнее время я все чаще ищу удобств, – посетовав на старость, она произнесла шифромантру, многократно мною слышную в период ученичества, озвучила шифр личных покоев, и вагонетка помчалась в заданном направлении... С тех пор, как я в последний раз удостаивалась чести посещения личного пространства наставницы, в нем мало чего изменилось. Все то же ровное свечение потолка, тот же матовый пол-трансформер, та же узкая гравикровать, те же шкафошкатулки вдоль стен. Разве что на стенах прибавилось аппликаций. – Скоро совсем не останется голых стенок в пристанище для моей дряхлой плоти, – тихо молвила Отравленная Хризантема, усаживаясь на пол в позу отдыхающей тигрицы, жестом предлагая и мне садиться напротив. – Взгляни, дитя, на вертикали от тебя справа появился герб Санкт-Петербурга. Недавно сей островной град был нашим тайным форпостом на Планете Предков. – Вижу, наставница, – глядя вправо, я села на почтительном расстоянии от старушки в позу внимательной иволги. – Я вижу герб, состоящий из перекрестья корабельного якоря и увеличенной до его размеров «кошки», которая являлась оружием и орудием ниндзя в древности. – Горжусь тобой, дитя. Игрою пропорций тебя не обманешь. Взгляни налево, там, к вертикали стены, прилепился логотип фирмы «Сью» из созвездия Плеяд. Недавно половина доходов от сей фирмы перетекла на наши тайные счета. – Я узнаю в контурах логотипа крылья и клюв демона покровителя ниндзя, ворона-оборотня Тенгу. – Ты умеешь видеть сакральное, лучшая из моих учениц... С каждым веком, с каждым годом, ежедневно наш клан теряет форпосты. Наши враги ликуют. Они попались на крючок нашей хитрости. В течение тысячелетия, имитируя прогрессирующую слабость, мы терпеливо копим силы для решающего удара. – Я знаю, наставница. – Да, ты знаешь. Ты – посвященная, в отличие от дюжин и дюжин твоих сестер, в преданности которых я все еще до конца не уверена. За тобой, дитя, числятся десятки подошв на Пути Хитрости. Волею судеб настал черед совершить твой главный подвиг во имя клана. Готова ли ты, дитя мое? – Приказывайте, я готова на все! – А готова ли ты к тому, что я могу усомниться в твоей готовности? В сердце моем вспыхнул порох обиды, но внешне я осталась невозмутимой, смиренно склонила главу, ответила твердо: – Готова. – Дитя, тебе предстоит особенное задание, – в голосе Отравленной Хризантемы появились душевные нотки. – Прости свою старую наставницу, которая решила проверить, в какой ты форме. – Я готова на все, Тенгу свидетель. – Тогда окажи честь выжившей из ума старухе, сыграй со мной партию в шахматы. Естество мое содрогнулось, но я сохранила лицо, чудовищным волевым усилием заставила себя смириться с неотвратимым. Игра в шашки, игра в бисер, прочие болевые игры – пустяк по сравнению с шахматами. Нет более жестокой болевой игры во Вселенной, чем шахматы, и нет более почетного звания для адепта Боевых Искусств, чем титул Гроссмейстера Боли. – Заранее прошу меня извинить, уважаемая Гроссмейстер, если игра со мной покажется вам малоинтересной. Наставница кивком дала понять, что извинения приняты, и хлопнула в ладоши. Скрипнули невидимые механизмы, все детали интерьера исчезли в нишах за яркими стенами. Наставница хлопнула вторично, и пол между нами вздыбился, формируя шахматный столик. Отравленная Хризантема встала прыжком, я последовала ее примеру. Столик о четырех тонких ножках подрос мне до пояса, вылупились кучки фигур, столешница мимикрировала шахматными квадратами. – Выбирай цвет, дитя. – Выбираю жребий. – Пусть так, – наставница взяла пешку из черной и пешку из белой кучки, на секунду спрятала руки за сгорбленной спиной, секунда прошла, и Отравленная Хризантема вытянула перед собой плотно сжатые костлявые кулаки. Я указала на правый, наставница разжала кулак, на ее морщинистой ладошке лежала белая пешка. – Мои белые, – торжественно объявила я, взявшись за фигурку. Звукоуловитель шахмат меня услышал, что подтвердила легкая вибрация пешки. Я поставила пешку на поле Е2 и ощутила щекотку в коленном суставе – фигура настраивалась на сустав. – Мои, стало быть, черные, – сказала наставница и поморщилась, определив место своей пешке на доске. Мы расставляли фигуры. Наставница морщилась, я терпела щекотку. Пешки подстраивались к коленным и локтевым суставам, к сочленениям в запястьях и голеностопах. Потеря пешки в игре чревата параличом соответствующего ей суставного сочленения. Наставница застонала, взявшись за короля, я сдержалась. Король вошел в резонанс с сердечной мышцей, шах королю равносилен приступу стенокардии, мат – инфаркту. Я установила рядом с королем ферзя, наставница расставила по местам черные ладьи. В непосредственной зависимости от ферзя отныне и до конца игры находится моя печень. Удастся «съесть» черную ладью, и наставница ослепнет на один глаз. Я и Отравленная Хризантема выставили на игровые поля коней. Проигрыш коня отключает одну из долей легкого. Менее опасна потеря слонов, связанных со слуховыми нервами. «Хвала Тенгу, человеку даны пара глаз, две доли легкого и два уха, а игроку пара соответствующих фигур. Жаль, что у нас, людей, всего по одному сердцу и по одной печени», – думала я, выравнивая задний ряд белых фигур. О самом страшном я старалась не думать, но в голову лезли напоминания о том, что будет, если случайно уронить или смахнуть с доски свою или чужую фигуру. Будет плохо – шахматы накажут ошарашивающим инсультом, или убийственным переломом позвоночника, или постыдным недержанием, или чем-то другим, еще более ошарашивающим-убийственным-постыдным, в зависимости от упавшей фигуры, весь комплекс страшных «или» я, хвала Тенгу, не помню. – Готова ли ты к игре, девочка? – Старушка по другую сторону доски распрямила сгорбленную спину, широко расставила тощие ноги, согнула с хрустом колени, подняла к вялой груди морщинистые кулаки. – Готова, – я вся собралась, напружинилась. – Ходи, воспитанница. – Е2, Е4, – произнесла я и едва успела присесть. Край шахматного столика спас от разящего по сложной траектории старческого кулака, от удара «Горный ручей», который невозможно блокировать, от которого можно только спрятаться. Моя королевская пешка, повинуясь голосовой команде, сдвинулась на поле Е4, а я спряталась за край столешницы, и тут же во всех сочленениях, во всех органах, зависящих от белых шахматных фигур, затлели угольки боли. Сие означало, что наставница уже объявила ответный ход. Сразу же приказала шепотом какой-то из своих фигур переместиться. Если мое шахматное воинство останется на прежних позициях еще пять стандартсекунд, то жжение в теле перерастет в пожар и по истечении пятой стандартсекунды я проиграю, я умру от огненной, непереносимой боли. Чтобы узнать ход наставницы, мне необходимо взглянуть на доску. Высунуть голову, заглянуть через край – смерти подобно, кулаки наставницы начеку. Ныряю под шахматный столик, рискую задеть ножки стола, выполняю ногой движение «Хвост дракона». Наставница, спасаясь от подсечки, запрыгивает на плоскость с фигурами, а я кувыркаюсь под столом, выкатываюсь с той стороны, где только что стояла на полу в позиции Всадницы моя титулованная соперница, вскакиваю, бью старушку, балансирующую на пуантах между белыми и черными пешками, бью, забыв о том, что надо рассмотреть позицию на доске, поскольку все равно обзору мешают пуанты, бью ладонями по дряблым ляжкам Отравленной Хризантемы, хочу нарушить ее баланс, хочу, чтобы она оступилась и опрокинула, снесла с доски шахматные фигуры, хочу подарить ей пылающий букет боли, хочу победить, но лишь теряю стандартсекунды. Старушка-наставница, оставшись стоять на одном носке, пяткой другой ноги легко блокирует обе мои атакующие ладони. Она прекрасна, моя наставница, в позе Журавля, застывшая на носке, с поднятой пяткой и руками-крыльями, поддерживающими ее в равновесии, она восхитительна. Она – чудо, а я, ничтожная неумеха, корчусь в костре болевых ощущений. Теряя зрение, слух, подвижность и остатки самоуважения, я шепчу немеющими губами отчаянное: – Е4, Е5... Если бы поле Е5 было занято, будь на нем черная пешка, меня бы по правилам шахмат разбил паралич, и никакие «Айболиты» мне бы уже не смогли помочь. Поле Е5 оказалось свободным, и я как будто сошла с костра в воду, а пламя боли моментально потухло. Поле Е5 оказалось свободным, но пятка наставницы оказалась быстрее моих реакций. Резкое освобождение от мучительной боли – такой же шок, как и вспышка болевых ощущений. Я успела объявить ход на четвертой секунде отпущенного мне времени, но не успела оправиться от шока, и я пропустила удар милосердия старческой пяткой, хлесткий «Удар стального пера» по кончику подбородка. Я проморгала сказочно точный удар, после которого неизбежны нокаут и продолжительное забытье... ...Я очнулась. Но по привычке глаз не открыла и постаралась дышать в прежнем ритме. – Ты славно играла, дитя, – услышала я добрый голос наставницы, которую не обмануло мое притворство. – У тебя дар к ББИ, к Болевым Боевым Играм. Ты способна работать и стоя на лезвии бритвы, и когда раскаленная бритва режет тебя на ломти. Единственное, чего я не поняла, – зачем ты рискнула сделать второй ход той же пешкой, что и первый? Ведь ты не слышала и не видела, куда и какую из своих фигур переместила я. Или услышала? А может быть, сумела увидеть? – Я не услышала Ваш шепот, я не успела увидеть Ваш ход, – призналась я, открывая глаза. Я лежала на кровати наставницы. Отравленная Хризантема, снова сгорбившись, как до игры, сидела у изголовья. По мне ползал аппарат-целитель, на сленге именуемый «Айболитом». Старушка-победительница взирала на меня с любовью и состраданием. – Я рисковала в надежде, что белая пешка заденет Ваш носок и опрокинется. И мне, и Вам повезло, что поле Е5 оказалось свободным. – Умная девочка, – похвалила наставница. – Милостиво отправив меня в нокаут, Вы проявили жалость, которой я недостойна. Нижайше прошу Вас о реванше, добрая женщина. – Храбрая девочка, – улыбнулась Отравленная Хризантема. – Все мои маразматические сомнения относительно твоей готовности развеяны. Я лишний раз убедилась, что в тебе присутствует храбрость, тебе сопутствует удача и ты в отменной физической форме – «Хвост дракона» был выполнен просто блестяще. Теперь я за тебя спокойна, дитя. За тебя и за задание, которое тебе предстоит выполнить. Хвала Тенгу, оно тебе по силам, избранное кармой дитя. Нет ничего горше, чем надорваться, пытаясь поднять груз, возложенный на тебя кармой. Наставница замолчала. Наступила значительная, насыщенная торжественностью, сочная тишина. Лишь «Айболит» чуть слышно гудел, переползая с моей груди, на живот, еле уловимо булькая дозаторами и пощелкивая инъекторами, которые бесшумно прокалывали мои одежды и кусали кожу, добираясь до кровотоков. Я вновь терпела на сей раз приятную щекотку и терпеливо ждала продолжения речей Отравленной Хризантемы. И дождалась. Отравленная Хризантема сказала: – Знай же, дитя: наши заклятые враги масоны владеют Секретом Секретов, им ведома Тайна Тайн. Как выглядит Демиург, Создатель Вселенных – это Секрет Секретов. Где находится Его райское логово – это Тайна Тайн. Отравленная Хризантема сказала: – В грязные руки масонов попали манускриптыпротолимурийцев, повествующие о нашем современнике – Любимце Демиурга. Подобно тому, как на Планете Предков разыскивают того, кому суждено называться далай-ламой, так и масоны искали по визуально-психо-социальным приметам подозреваемого в богоизбранности. И нашли Его. Верховного ламу проверяют на соответствие, так и вероятному Любимцу бога масоны устроили тестирование, оговоренное в манускрипте. Он прошел тесты. Создатель позволил своему Любимцу приблизиться и унести Артефакт Артефактов, свою божественную частицу. Завладев Артефактом Артефактов, богоизбранный Любимец сумел обмануть саму Безысходность. Он нашел выход из безвыходного положения, посрамив саму Безнадежность. Отравленная Хризантема сказала: – О том, что Любимец найден и протестирован, я узнала нынче, на восходе второй из девяти Лун. Год назад мы подкупили масона по кличке Козырной Джокер, сегодня он прислал шифрограмму, отработал аванс. Отравленная Хризантема сказала: – Любимец еще не знает, что Он – Любимец. Богоизбранный находится сейчас на «Титанике». Предвижу – вскоре пред Ним падут ниц делегаты масонов. Содрогаюсь от мысли: ВДРУГ масонам вздумается клонировать Демиурга? Или, что не менее страшно, клонировать Его Любимца? Масоны – известные экспериментаторы, с них станется. Мироздание в опасности. Отравленная Хризантема сказала: – Если все же здравый смысл возобладает и масоны остерегутся с экспериментами, все равно плохо. Нам плохо. Среди масонов появится богоизбранный, и нам, ниндзя, придется несладко. Нам придется противоборствовать тем, у кого в друзьях Сам Любимец бога. До сих пор масоны нас побаивались, отныне бояться придется нам. Страх разлагает. Отравленная Хризантема сказала: – Но демон Тенгу, созданный, как и Все Сущее, беспокойным Сном Демиурга, к нам благосклонен: у нас есть ты! Отравленная Хризантема сказала: – В социальной среде ветеранов внеземелья, как и в нашем сообществе, приняты имена-дубли. Любимца бога зовут Железная Жаба, ОН – твой тезка, девочка. И это не простое совпадение дубля ников. ОН – твой родной брат, дитя... – Откуда... – я потеряла лицо, я перебила наставницу, я хотела спросить, откуда следует, что богоизбранный тезка – мой брат, но еще более красноречивый, чем ее речи, резкий жест наставницы заставил меня замолчать. Отравленная Хризантема закончила вводную: – Козырной Джокер предлагает нам микрососкоб живых тканей Любимца бога. Чтобы и мы сумели Его клонировать, если это попробуют сделать масоны. Или хотя бы Любимца сдублировать, если масоны займутся размножением Демиурга. В подтверждение обладания клеточным материалом для клонирования жадный Джокер прислал оперативную расшифровку генокода богоизбранного ветерана. Я без труда хакнула из Потока данные о чемпионе одной из киберигрушек, заявленного под ником Железная Жаба. Сличила идентификационный генокод с присланным Джокером – все совпало. Формула сразу показалась мне знакомой. У вас совпадают не только имена, но и ДНК-коды. Сдается мне, Тенгу против того, чтобы мы платили Джокеру миллион юксов за пару клеток, – и наставница позволила себе улыбнуться. Такой хищной, самодовольной улыбки я еще никогда у нее не видела. – Нам не нужен клон! У нас будет оригинал!Глава 2 Ниндзя на «Титанике»
Челнок «Транзит Титаник», сокращенно «ТТ», сегодня прибывал на Геону, на транзитку, наиболее близкую к нынешнему местоположению в пространстве тихоходного суперлайнера. Прибывал «ТТ» ровно в 31 час по местному времени, а обратный старт ему назначили на 36 часов 73 минуты и 62 секунды. Я материализовалась на космовокзале за несколько минут до старта, но благодаря длиннотам местного времени успела и в кассы забежать, и на посадочную платформу заскочить. Кресло в коммерческом салоне я заняла за 2 геоносекунды до старта, пристроила сумочку на коленях, прикрыла глаза и расслабилась, влипая в антиперегрузочное сиденье. Предыдущие несколько стандартчасов ажиотажной предподготовки к заданию утомили меня и физиологически, и психологически, и морально. Отравленная Хризантема готовила меня сама, без сестринской помощи, не выпуская из личных покоев. Откуда, из покоев наставницы, я и телепортировалась на Геону. Хакерпортал наставницы заморочил блокрегистры вокзального порталоприемника, на Геоне я возникла в образе добропорядочной бомжихи, или, выражаясь на сленге обитателей Млечного пути, в образе Странницы. Мое ДНК адсорбировано в Потоке, на моем оперативном счете более чем приличная сумма юксов, мое новое имя, на время задания, Молодая Зоря, я, согласно легенде, являюсь преуспевающей книготорговкой. Телесно я расслабилась полностью, но в голове моей вертелись объемная схема коммуникаций «Титаника» и голографический портрет брата. Брата я разыщу без всяких проблем, сложнее будет установить с ним доверительные взаимоотношения, и сверхсложно будет с ним ДОГОВОРИТЬСЯ. Наставница позволила себе шутку: «Две Железные Жабы договорятся всенепременно», но мне сейчас не до шуток, мне бы сейчас ее, Отравленной Хризантемы, уверенность в успехе. Мне предстоит УБЕДИТЬ брата сотрудничать с нами, с ниндзя. Наставница строго-настрого запретила применять Искусство Ложной Памяти по отношению к богоизбранному. Запрет Хризантема мотивировала тем, что нам неведомо, какими способностями наделил его Артефакт Артефактов. «Возможно, твой брат способен распознавать любую Ложь, – с грустью сказала наставница. – Тот, кто носит в себе частицу бога, и сам немножко бог. Или множко...» А я, ничтожная, прихожусь немножко, или множко, богу сестрой по крови. И я никак не могу понять: это родство есть злая насмешка Тенгу, дарителя кармы, или его награда? Но я твердо решила – коль не справлюсь с заданием, то совершу обряд сиппоку, вскрою свой плоский живот ногтями и брошу свое жалкое эго в Жаровню Судеб с молитвой о наказании, с просьбой возродиться в мерзком теле аборигена Планеты Девяти Лун... – Мисс Очарование, дозвольте полюбопытствовать по-соседски, вы летите на «Титаник» по делам? Я открыла глаза, повернула голову – в соседнем кресле сидел импозантный мужчина с шикарными усами. Я вспомнила, что видела, как во время посадки за усачом тащили тяжелый клетчатый баул сразу двое роботов-носильщиков. – Вы угадали, сосед, я – коробейница, – ответила усачу вежливо, смирилась с неизбежным, с тем, что импозантный сосед не даст мне расслабиться, что придется с ним разговаривать. – Вы торгуете в розницу? – Его усы опустились, а брови подпрыгнули. – Серьезно? Вы меня не обманываете? Я слежу за вами украдкой с момента посадки и ничего не могу с собой поделать – ваше очарование притягивает, как магнит. Я потерял вас из виду, только когда вынужденно сделал крюк к багажному отделению. Я, знаете ли, сам коробейник, но при вас, ясно помню, была только эта вот сумочка, которая имеет счастье лежать сейчас на ваших очаровательных коленях. Чем же таким вы, очаровательная, торгуете, что помещается практически в ридикюль? – Книгами, – я смущенно поправила сумочку на коленях. – Микрочипами книг? – Его брови опустились, а усы приподнялись, обнажив улыбающийся рот. – Чаровница, я двадцать лет в мелкооптовом бизнесе, послушайтесь доброго совета – переключайтесь на торговлю «КТМ». Еще лучше идут приставки, типа «Шахерезада» и «Кот Баюн», а престарелые дамы с удовольствием берут «Грезы» в перламутровом оформлении. Переключайтесь на сбыт устройств с обратной связью. Мода на чипокниги, я вас уверяю, возникла случайно и скоро пройдет. Я вам больше скажу: в большинстве галактик чипокниги давно переработаны утилизаторами, и про них думать забыли. – Я торгую бумажными книгами. – Вы с ума сошли! Анахронизмы с Планеты Предков, кое-кто, конечно... – Он запнулся, забавно насупил брови, распушил усы, улыбнувшись до ушей. – Вы меня разыгрываете! У вас нет багажа, а вы говорите про кирпичи резаной бумаги. – Я продаю единичные и единственные экземпляры авторских сочинений. – Как это? – Усатый приподнял одну бровь, закатил глаз. – Я двадцать лет в мелком бизнесе, а про сбыт авторских сочинений в единственном экземпляре не слыхал. Мне пришлось открыть сумочку, показать усатому соседу закатанный в целлофан томик и пояснить: – Автор пишет книгу, распечатывает ее, переплетает, вшивает в корешок переплета мину с функцией аудиоразминирования. Все рукописи и черновики автором изничтожаются, тираж произведения – один экземпляр. Содержание единственного экземпляра оценивается рецензентом по пятибалльной шкале. Оценку можно увидеть на обложке под аннотацией. Готовое изделие обернуто целлофаном, чтобы книжка случайно не раскрылась и мина случайно не сдетонировала после активизации. Автор вместе с рецензентом добровольно подвергаются процедуре удаления памяти о сюжетных коллизиях и задают аудиокод разминирования. Книжка готова к продаже, за дело берусь я. Я выкупаю изделие вместе с кодом разминирования и занимаюсь реализацией. Покупателю доступна смена кода уничтожения изделия, а также изъятие мины из корешка. Покупатель вправе растиражировать издание, но в подавляющем большинстве случаев владельцы единственных экземпляров предпочитают оставаться единственными читателями. – Как интересно! Можно поинтересоваться, о чем книжка в ваших руках? – Это историческая драма про того зеленого пограничника, который в начале двадцатого века по земному летоисчислению проспал Тунгусский метеорит. На погранстанции случился досадный сбой всех следящих систем, и миллионы людей на Планете Предков по чистой случайности избежали гибели – метеорит упал в лесу. – Если я не ошибаюсь, Тунгусский астероид не сам упал в тайгу, а его сбили с первоначальной траектории в последний момент. – Вы знакомы с историей Земли гораздо лучше, чем я. Не могу вам сказать, есть ли в книжке описание атаки на прорвавшийся к Земле метеорит, или, как вы говорите, астероид. Я лишь пересказала вкратце доступную аннотацию с обложки. Еще могу вас уведомить, что известный и уважаемый рецензент выставил сочиненную оценку пять с минусом. Объем издания – четыреста двадцать шесть страниц. Вычитаем пять, получается четыреста двадцать один, умножаем на пятерку и таким образом имеем итоговую цену единственного экземпляра. – Больше двух тысяч! – Брови усача побили рекорд по прыжкам в высоту. – Ого! У меня весь товар тянет на две девятьсот девяносто девять! И это без акцизов за багажные перевозки! – Я слышала, что вскоре отменят лимит доходов коробейников на «Титанике». Скорей бы, а то мне сразу два автора предлагают пятибалльные сочинения. – А я слышал, что, как только отменят лимит, сразу увеличат акцизы. Вам-то хорошо, а я двадцать лет торгую крюльками с Альдебарана, мне – труба. – И почем ваши крюльки? – Круглые по ноль-пять, красные оценили в юкс с осьмушкой. – Дорого. – Да вы что? Крюльки-то у меня с запахом! И без заусенцев! – Тогда дешево. – Вот и я с оценщиками всю дорогу ругаюсь, а они... Он поносил оценщиков почем зря долго и самозабвенно, его брови совершали кульбиты, усы то топорщились, то опадали. Я смиренно поддакивала, довольная тем, что усач перестал воспринимать меня как сексуальный объект и из его речей исчез эпитет «очаровательная». Я кивала, поддакивала и поглядывала в иллюминатор, наблюдала, как маленькая звездочка увеличивается, превращаясь в суперлайнер «Титаник». Я плохо ориентируюсь в истории Планеты Предков, но даже я слышала про земной корабль с тем же именем собственным, что и это космическое рукотворное чудо. Мы, внеземельцы, связаны с Планетой Предков какой-то неведомой пуповиной. Недаром земные мудрецы учили: «Что вверху, то и внизу». Иногда мне кажется, что мы лишь зыбкое отражение объективной реальности по имени Земля. Бороздящий Млечный Путь суперлайнер великолепен в своем величии. «Титаник», безусловно, являет собой и произведение инженерного искусства, и символ окончательной победы человечества над безбрежным океаном вселенского вакуума. До слез жалко, что я не могу по-детски предаться любованию россыпями огней на многокилометровых бортах, вдоволь насладиться лучезарным сиянием спутников-катеров, витающих вокруг лайнера, содрогнуться от восторга созерцания безупречных форм яхт-прилипал. Подсознательно я, разумеется, улавливаю окутавший суперлайнер ореол романтизма, но безжалостное сознание сдирает метафизическую кожуру восторгов и рисует четко очерченные бездушные линии коммуникаций внутри ослепительно ошеломляющего чуда. Устроен «Титаник» элементарно просто. Суперлайнер похож на слоеный пирог, он состоит из рубки управления, пяти пассажирских ярусов, причала, трюма и яруса № 0, так называемого эвакуационного яруса. Лайнер пронизывают множество шахт для компактных служебных лифтов, а пассажиров между пятью жилыми ярусами перемещают лифты повышенной вместимости и комфорта. Я взяла билет на самый дешевый первый ярус, интересует же меня ярус № 5, самый шикарный, категории «Все оплачено». Брат прописан в каюте люкс – 5 звезд № 2130449. Хорошо бы застать брата в каюте... «ТТ» припарковался у выносного причала спустя 96 стандартминут после старта с транзитной планеты. Вместе с жидкой толпой пассажиров, опекаемая усачом, который снова стал звать меня «очаровательной», я прошла по шлюзовому рукаву в рекреацию прибытия на первом ярусе. Усач выяснил номер моей каюты и побежал получать багаж, а я поймала робота-рикшу и велела мчаться как можно быстрее в центральный холл. Центральные холлы находятся один над другим на каждом из жилых ярусов. Пассажирские лифты повышенной вместимости располагаются по краям одинаково круглых, как цирковые арены, холлов. Диаметр каждой арены равняется километру, об этом написано в рекламном проспекте «Титаника». Каково общее количество пассажирских лифтов и каков их суммарный объем, я не помню точно, но в любом из них смог бы спокойно уместиться мотомобиль грузоподъемностью в сотню тонн. На «Титанике» много всего большого, вместительного, и мне здесь уютно, я чувствую себя здесь – в больших, замкнутых пространствах – как будто дома, во чреве родной Планеты Девяти Лун. Зеркальные кабины лифтов резко контрастировали с малопрезентабельной отделкой коммерческого яруса, отчего многие пассажиры инстинктивно стеснялись в них заходить и непроизвольно поеживались, ступая на выложенные ценными породами дерева днища, вставая под горный хрусталь высоких люстр, поглядывая искоса на свои неказистые, размноженные зеркалами, отражения. А войдя и самую чуть освоившись за стандартсекунды подъема, некоторые стеснялись выйти даже на втором ярусе и тем паче тушевались ступать на ворс ковра, который целиком покрывал пол всего центрального холла на ярусе «Все оплачено». Теоретически верхний жилой ярус – самый перспективный для мелких торговцев с рук. Любая покупка пассажира с медальоном навыпуск в виде бриллиантовой цифры пять автоматически оплачивается за счет владельцев «Титаника». Но обладатели престижных медальонов строго блюдут свой бриллиантовый статус и редко удостаивают вниманием коробейников. Каждому новому счастливчику, впервые надевшему медальон на шею, бывалые старожилы яруса № 5 пренепременно шепнут на ушко: «Западло на халяву лишку хапать, коли ты и так в шоколаде». На пятом ярусе живут по понятиям. Я и не старалась особенно завладеть нарочито рассеянным вниманием пассажиров с понятиями. Взяв книжку в правую руку, сунув сумочку под мышку левой, я сориентировалась и посеменила, скромно потупив взор, куда указывала сотканная из цветных газов, зависшая в воздухе полупрозрачная стрелка с надписью: «Каюты 5 звезд». Двигаясь по стрелке, я вошла в коридор с длинной вереницей дверных проемов. Инкрустированные полудрагоценными камнями простенки меж пафосных дверей были украшены картинами в золоченых рамах с подсветкой, как в музее. Желтоватая подсветка изящно гармонировала с оранжевым свечением цифр, обозначающих номера кают, масляная живопись выгодно сочеталась с благородным колером дверных панелей, а золоченые рамы картин композиционно соответствовали причудливым завитушкам медных дверных ручек. Коридор, который в рекламных проспектах «Титаника» именуется романтическим словом «палуба», был широк, как транспортный туннель, но мне все равно приходилось жаться к стенкам-простенкам, чтобы не мешать юрким роботам-рикшам и пешим гордым господам. Я поминутно кланялась престижным пассажирам, молча демонстрируя свой литературный товар, я старалась подражать ненавязчивым роботам-разносчикам и медленно двигалась вдоль извилистой бесконечности палубы-коридора. Через стандартчас с минутами я прошла мимо каюты 2130449. В воздухе над дверью в каюту брата мигала газовая надпись: «НЕ БЕСПОКОИТЬ!» Хвала Тенгу, брат у себя. Даже если Железная Жаба, мой брат и тезка, сейчас не один – это все равно лучше, чем искать его по всему пятому ярусу. Невдалеке от каюты брата я очень кстати приметила дверь с двумя нулями, дверь в туалетную комнату специально для гостей пятого яруса. Я прошла мимо двери № 2130449, вошла в комнату № 00 и закрылась в отделении «Для дам». Я положила на край раковины сумочку и книгу, вытащила заколку из прически, закатала рукав на левой руке до локтя, расположила полуобнаженную руку над раковиной и, зажав острую заколку в правом кулаке, раскроила розовую плоть своего левого предплечья. Разумеется, я почувствовала боль, но несоизмеримо менее острую, чем во время игры в шахматы. Негативные ощущения сглаживались за счет побочных эффектов недавней инъекции – Отравленная Хризантема настояла, чтобы я вколола себе тройную дозу регенератора перед отправкой на Геону. Моя алая кровь с повышенным содержанием гемоглобина закапала кляксами на белоснежный фаянс раковины. Я отложила заколку-скальпель, залезла пальцами в рваную кровоточащую рану, где сразу нащупала коконы. Я вытащила кокон поменьше, положила его возле серебряного крана, стянула края раны на предплечье и стандартминуту наблюдала активный процесс заживления. Как только на месте раны образовался шрам, я открыла кран из серебра высшей пробы и тщательно удалила все следы крови с живого и неживого. Убрав за собой, обмывшись, я раскатала рукав, вернула заколку в волосы, поправила прическу и, довольная отражением в зеркале над раковиной, взялась за влажный от воды кокон. Сначала я резко его встряхнула, чтобы проныра внутри проснулся, затем поднесла кокон к сережке-клипсе на мочке левого уха, чтоб жучок-проныра и микродинамик в клипсе взаимонастроились. В ухе пискнуло – есть контакт. Осталось самое хлопотное – когда ломаешь кокон с пронырой, всегда рискуешь потерять жучка. Верткое насекомое, разумеется, далеко не убежит, но поди найди его, абсолютно прозрачную кроху, после того, как, ведомый инстинктами, он забьется в какую-нибудь щель. Имплантированные в усики жучка микрофоны, хоть и видимые, но только под микроскопом, ничуть не помогут его розыскам. Сложив левую ладонь с коконом лодочкой, я надломила скорлупу кокона ногтем и, хвала Тенгу, поймала жучка в правый кулак. Я позволила себе вздохнуть с облегчением, выбросила скорлупу в урну-утилизатор, пристроила сумочку под мышкой, взяла книгу в левую руку. Насекомое в неплотно сжатом кулаке шевелилось, норовя протиснуться между пальцами, в ухе шуршало. Смиренная и понурая вышла я из туалетной комнаты, изобразила задумчивость, сыграла лицом и телом маленькую пантомиму нерешительности розничной торговки, которая не знает, продолжать ли ей путь дальше по коридору или повернуть обратно к Центральному холлу. Взгляни на меня сейчас Отравленная Хризантема, она бы обязательно похвалила: «Верю! Прекрасно лицедействуешь, дитя». Я себе не льщу, наставница всегда заканчивала уроки актерского мастерства именно этой фразой в мой адрес... Понурая торговка пошла обратно, к Центральному холлу, немного быстрее, чем семенила раньше, и как бы в результате неловкой спешки споткнулась, проходя мимо двери № 2130449, выронила сумочку и, разумеется, нагнулась, чтобы ее подобрать. Нагнувшись, я приблизила кулак с пронырой вплотную к зазору между дверью и полом, разжала пальцы и мысленно поблагодарила дизайнеров яруса за верность стилю «земноретро», предполагающему наличие всяческих щелей да зазоров. Жучок-проныра исчез под дверью. Несколько десятков стандартсекунд динамик-клипса говорил и одновременно шуршал. Почти в течение стандартминуты шуршание глушило голоса, но вот наконец насекомое забилось куда-то, разумеется, я не знаю, куда, но мне известно, что проныра в первую очередь прячет брюшко, а усы обязательно оставляет снаружи. Я снова пошла, как и прежде, неторопливо семеня, в обратный путь мимо картин в рамках, мимо дверей, вдоль инкрустированных простенков, кланяясь всем встречным-поперечным и молча выставляя напоказ продаваемую книгу. Я шла, кланялась поминутно, а в моем ухе звучала разноголосица. – ...вашу мать! – ругался моложавый мужской баритон. – Вы серьезно, в натуре?! Не прикалываетесь? Без балды, а? – Если вы не поняли, я повторю пророчество еще раз, – мягко настаивал голос женский. – Если вы пожелаете, я еще раз объясню вам, кем в действительности является «котопес». Я догадываюсь, как вам трудно поверить в Демиурга, которому снится наш мир, и я... – Ха! – оборвал журчание женской речи прежний баритон. – Я однажды поверил накануне Большой Игры, что просто нравлюсь тебе, красивая, и в результате остался практически без штанов. А насчет Демиурга... ха! Подруга, ты что, за лоха дремучего меня держишь? Знаем, читали: снится ли Лао-цзы бабочка, или, наоборот, даосы, и Мир заодно, приснились капустнице, хрен поймешь, и все такое. Я-то тут при чем? То есть почему именно я, ха, типа, бог, если, допустим, мы все и вы тоже приснились «котопсу»? – Вы прошли испытание, о котором сказано в пророчестве, – терпеливо проворковала женщина. – У вас есть частица... – Жаба, прости меня, засранца! – перебил женщину мужской басок с хрипотцой. – Едять меня мухи, я-то, засранец, сразу-то, это самое, не поверил в тебя, каюсь! Когда нас это, на «Титаник», сюда, значит, телепортировали, мне наши сказали, кто ты такой, значит, есть, а я, едять мя мухи, все одно, это самое, не до конца, значит, уверовал, а как тебя, Жаба, здесь увидал... Жаба, слышь, я реально вижу над твоей башкой этот... как бишь его... нимб! Ага! Нимб, едять его мухи, видно, коли прищуриться хорошенько, блин буду! – Злобный, черт, ты же пьяный, да? – Маленько да, забодай меня комар, принял на грудь для храбрости, допреж к те в каюту стучаться. Мне ж сказали, кто ты, шутка ли – с самим богом, оказывается это, это самое, корешился. Слышь, я раньше-то, прости меня, засранца, не разглядел этот... как его... нимб, во! А ведь и раньше, это, щурился... – Блин горелый, ребята! Ну, ладно! Ну, допустим! Допустим, я, ха, реально, типа... нет! Нет, не сын, конечно... Друг! Друг Создателя снов о Мире. В смысле – Демиургу приснился друг, этим другом, допустим, являюсь я и... И фиг ли с того? В смысле чего теперь? – Все, чего пожелаете, – ответил вкрадчивый женский голос. – Вы... – Стоп! Подруга, кончай выкать. Мы ведь, кажется, ха, были на «ты», да? – Как пожелаете... простите, прости... Извини меня, Железная Жаба, зная, кто ты, я теряюсь, я... – Хорош мямлить! Отвечай конкретно на вопросы: фиг ли с того и чего теперь? – Все, что пожелаешь. Тебе, Жаба, решать, чего и как теперь будет. Мы, рядящиеся под вульгарную мафию масоны, мы уверовали в твою богоизбранность. Мы двое и вся наша организация, мы рабы твои покорные, готовые исполнить любую волю твою, о Жаба! – Угу, врубился... М-да... ха!.. Значится, товарищи жабомасоны, ежели моя божественная милость прикажет вам обоим, жабомасонским делегатам, сваливать отсюда, из моей каюты, вообще с «Титаника», вы сейчас же, тихо и мирно, в натуре, свалите к чертям собачьим, да? – Все, что ты скажешь, любые твои приказы бу... – ТРЕВОГА!!! – это заорал отнюдь не микродинамик, вмонтированный в украшение моего левого уха, это орали макродинамики, спрятанные за холстами картин в золоченых рамах. – ЛАЙНЕР АТАКОВАН! ПРОИЗОШЛО ВТОРЖЕНИЕ! АДМИНИСТРАЦИЕЙ ЗАБЛОКИРОВАНЫ ВСЕ ПОРТАЛЫ И ВСЕ СПАСАТЕЛЬНЫЕ ШЛЮПЫ! ВСЕМ ПАССАЖИРАМ НА ПАЛУБАХ, ВСЕМ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫМ ЧЛЕНАМ КОМАНДЫ, ВСЕМ ЯВИТЬСЯ НЕМЕДЛЕННО НА ЯРУСА ПРОПИСКИ, В КАЮТЫ ПРОЖИВАНИЯ! ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ В КАЮТАХ! ТРЕВОГА НЕ УЧЕБНАЯ! ПОВТОРЯЮ: НЕ УЧЕБНАЯ! ВСЕМ ОФИЦЕРАМ ДЕЙСТВОВАТЬ СОГЛАСНО ПЛАНУ «ВТОРЖЕНИЕ»! ПОВТОРЯЮ: «ВТОРЖЕНИЕ»! – Я спасу тебя, Жаба! – а это снова кричит женским голосом моя клипса. – Наши предупреждали, что на «Титаник» могут напасть ниндзя! Им нужен Артефакт Артефактов, чтобы клонировать Демиурга! Друг Создателя – их враг! Ты в опасности! – слушая пасквиль мерзкой масонки, я стиснула зубы, я почувствовала, как в точке дан-тянь разгорается пламя ярости. – Они охотятся за тобой, о Жаба! Они экстремисты, способные на все! – Блин, бред какой-то... – Едять тебя мухи! Линяем, кореш! – Как? Куда? – Я смогу разблокировать спасательный шлюп! – в женской скороговорке появились истеричные нотки, столь свойственные фанатикам. – Я бывала на «Титанике» и раньше. Однажды, во время учебной тревоги, я спускалась на лифте эвакуатора в нулевой ярус с первого! Я тебя выведу, я смогу! – Забодай меня комар! Че сидим? Хиляем до холла, сливаемся на первый и оттуда в ноль! Вздрогнули? – Хм-м... Странно... – Почему ты медлишь, о Жаба? Мы готовы умереть на пороге твоей каюты, но лучше бы ты согласился бежать! Ты не доверяешь нам, Жаба? – Едять тя черви! Да мы! Да за тебя! Сдохнем за тебя, кореш, влегкую! Хошь, останемся тута помирать, хошь? Прогонишь, дык за порогом помрем в мочиловке с этими... как их... с ниндзями, чтоб их всех опарыши съели! Без тебя нам жизнь без мазы! – М-да... трудно быть богом... – О Жаба! Верь нам, как мы верим в тебя! – Хм-м... Странно, однако я почему-то и правда верю, что вы, ребята, искренне желаете мне добра. Шестое чувство подсказывает – вы, в натуре, перепутали меня с богом, – по барабанной перепонке в моем левом ухе глухо ударила тяжелая дробь торопливых шагов. – Что ж, давайте сваливать вместе, раз уж... – в левом ухе хрустнуло, и я догадалась, что сей звук означает гибель проныры. Несчастный жучок выбрал не ту щелку в половицах, и его раздавила нога человека, спешащего к выходу из каюты. Прекратилось течение биотоков по усикам, и обесточенные микрофоны сдохли. А в коридоре творилось нечто хаотическое и шумное, слабо поддающееся внятному описанию. Прописанные на ярусе «Все оплачено» господа и дамы бежали, толкаясь и громогласно требуя уступить им дорогу к пафосным дверям своих кают. По направлению к Центральному холлу совершали массовый забег пассажиры без бриллиантовых медальонов. Общему хаосу мешали упорядочиться роботы-рикши, которые шарахались из стороны в сторону, свято следуя заложенной в них приоритетпрограмме «Не раздави». Я была уже далеко от каюты с номером 2130449, когда погиб жук-проныра. Я замедлила шаг, чтобы дать возможность масонам и брату меня нагнать, и вот спустя некоторое время я услышала за спиной: – Едять тя мухи, че под ноги лезешь, мурло?! В морду дам, дама! Мужик, осади! Ща, как врежу, забодай тебя комар... Я обернулась и увидела ИХ. Курносый простофиля пер утюгом, поминая всуе то мух-каннибалов, то комара с рогами. Ему помогала толкаться пикантная девица с золотыми волосами и молодцеватый симпатяга, мой брат. Я сразу, с первого взгляда, идентифицировала молодцеватого с голографическим портретом, показанным мне Отравленной Хризантемой, и в моем сердце вспыхнула искра должного почтения к богоизбранному индивидууму и еще какое-то новое чувство, доселе мне неведомое. Увидав воочию Железную Жабу, моего тезку и моего родного брата, запомнив внешность преданных ему масонов, я отвернулась и сменила шаг на бег. Сумочку я выбросила, чтоб не мешала, книжку в целлофане пока оставила. Я мчалась, держась поближе к простенкам, в Центральный холл и думала о подозрительном совпадении – как только брат, шутя, но однозначно, собрался выставить вон делегатов масонской ложи, так сразу и разразилась тревога. И в то же время я совершенно согласна с подсказкой шестого чувства брата – златовласка и простофиля искренне в него влюблены. Я хорошо знакома с методами оценки голосовых интонаций и убеждена – масонские делегаты стали жертвой своих хитрых начальников. Тревогу подстроили масононачальники без ведома разнополой пары переговорщиков, намеренных, спасая моего брата, доставить богоизбранного к коварным начальникам. Должна признать – блестящая задумка!.. На арене Центрального холла человеческий хаос достигал апогея. Лифты с легкостью сглотнули бы всех страждущих за ничтожно малое время, если б не паническая неразбериха. Кто-то бриллиантовый с ревом протискивался из лифта на арену наперекор рвущимся в кабину. Кто-то держал створки дверей лифта и драл горло, звал кого-то. Одна чудачка зачем-то пыталась заехать в лифт на рикше. Громче всех кричал в мегафон какой-то офицер из команды «Титаника». Стоя посреди арены, он старался изо всех сил организовать толпу, и, к несчастью, некоторые к нему прислушивались, в результате офицерский командный голос провоцировал все новые и новые человеческие завихрения. Но двери отдельных лифтов вопреки всему и вся все-таки периодически закрывались. Особенно настырным и особо везучим пассажирам все ж удавалось покинуть ярус. К счастью, мне нет нужды становиться настырной или уповать на везение. Мне известно, куда звала брата обладательница мягкого сопрано, там я и встречу всю троицу – на нулевом уровне. Хвала Тенгу, я четко помню схему коммуникаций «Титаника», знаю и о сквозных служебных шахтах, и о том, где находится ближайшая. Таким образом, у меня есть фора, значительная фора по времени. Я подняла глаза, разыскала взглядом газовый указатель высоко в воздухе с надписью «Ресторан», пробилась сквозь толчею, двинулась по воздушной стрелке к соответствующему ответвлению от арены Центрального холла... Ресторан находился поблизости от гиперхолла, и все посетители давно его покинули. На опустевших столах остывала нетронутая и недоеденная еда, а из бокалов с шампанским успели исчезнуть пузырьки. Посередине площадки для танцев валялась одинокая туфелька и расплющенная, растоптанная гвоздика. На возвышении эстрады застыли самоотключившиеся роботы-музыканты. Я пересекла танцплац, через мембранную дверь за эстрадой попала на опустевшую кухню. Помещение кухни впечатляло. Раньше таких кухонь мне видеть не доводилось. Помещение превышало суммарную площадь двух предыдущих, вдоль стен высились, подобные колоннам, пузатые криокамеры, между ними размещались аквариумы с водо– и кислотоплавающими деликатесами, вдоль плинтусов тянулись грядки со всевозможной съедобной флорой всех цветов и оттенков. Десятки синтезаторов пищи вросли в самомоющийся пол, с потолка свисали пульты управления синтезом усложненной модели «Гурман». По углам стояли столы для ручного труда, микроволновые, газовые и печи, которые топят дровами, мангалы и жаровни, лежали уголь, настоящие поленья, торф в брикетах. Среди ошеломляющего многообразия покинутой работниками общепита кухни мой наметанный глаз выделил замечательный креативверстак последнего поколения. Разумеется, без верстака на такой кухне не обойтись – слишком уж расточительно хранить редкую утварь, зря захламляя складские помещения, гораздо рациональнее сохранять в креативпамяти чертежи тех же, например, вибровилковил для разделки крабоежей с Планеты Чва-Чва, которые надобны раз в сезон, во время линьки даров Чва-Чваньских силиконовых морей. Поглядывая искоса в сторону верстака, я подошла к раздвижной двери лифта. Дверь, отмеченная буквой «С», что значит «Служебная», пряталась за особенно толстой криокамерой, в узком проеме между аквариумом с корюшкой и грядкой с мандрагорой. Над стальными створками лифта перемигивались пронумерованные огоньки – лифт опускался. Выше находится многоэтажная рубка управления, и будет досадно, если придется столкнуться нос к носу с офицером в униформе «Титаника». Хорошо б кабина уехала ниже, освободилась, а потом я бы ее спокойно вызвала. Хорошо бы, но на всякий случай я сорвала целлофан с книжки. Мина в корешке переплета уничтожает книгу, разумеется, без всяких последствий для здоровья незаконного читателя. Будь в корешке серьезное взрывное устройство, меня б задержали, едва я материализовалась на космовокзале Геоны. Таможенные сканеры обмануть невозможно. Мина в переплете – воспитательного действия, книжка самоуничтожается в ответ на несанкционированное раскрытие с безвредными, но эффектными хлопком и вспышкой. Слегка шокированного воспитательным взрывом гипотетического офицера будет гораздо проще нокаутировать. Я приготовилась. Оцифрованное перемигивание над створками лифта закончилось. Какая жалость! Кому-то не повезло – кабина остановилась на пятом ярусе, между мной и кем-то, и я приготовилась метнуть книгу так, чтобы она зашелестела страницами, воздействуя на детонатор. Дверные створки разъехались, за ними стоял монстр. Отдаленно похожий на средневекового земного латника, двухметрового роста, со всеспектральными сканерами вместо глаз, с выносными ЛИТРами на наплечниках, сиречь с Лучеметами Индивидуальными Трофима Ракова (не путать с аналогом оружейницы Тамары Раковой). На лифте приехал гиборг! Хвала Тенгу, я среагировала быстрее гиборга – метнула книжку ему в рыло, она вспыхнула с хлопком, воздействуя на зрительные сканеры монстра, а также на его слуховые и осязательные рецепторы. Таким образом, я отвоевала смехотворно малое, но преимущество во времени, равное вдоху-выдоху. На вдохе носки моих ног подбросили вверх мое девичье тело, мои колени согнулись, прижались к моему плоскому животу, и биоэнергия ци хлынула в точку дан-тянь, что находится чуть ниже моего аккуратного пупка. Я резко выдохнула, и обе мои пятки ударили по бронированной голове-башне гибрида человека с машиной. Я выплеснула ци из точки дан-тянь в ударную зону, и биоэнергия возвела в степень силу мышечного импульса, отчего шейные сочленения гиборга, способные выдержать прямое попадание малой ракетой, хвала Тенгу, надломились. Я снесла монстру башню раньше, чем он опомнился. Я победила, крутанула заднее сальто, встала на самомоющийся пол и с чувством глубокого удовлетворения наблюдала, как монстр, стукнувшись о задник кабины лифта, сползает, царапает сломанной шеей задник, как скребут о днище его шокеры-шпоры, вылезая наружу, не позволяя створкам сомкнуться автоматически, блокируя лифт. Я восстанавливала дыхание, впитывала кожей живительную прану, чтобы компенсировать растраченную не напрасно биоэнергию, а массивная туша поверженного монстра искрила синими змейками молний, и запах озона смешивался с запашком паленого мяса. Разумеется, мозг из головы-башни, в которой оборудован аварийный мини-портал, телепортировался сразу, едва случилось нарушение в контурах шейных сочленений. Портные гиборгтел гарантируют сохранность мозга при любых экстренных случаях. Индивид, чей мозг сейчас находится где-то на другом конце Вселенной, не ощущает вони жареного мяса, но уже знает, что утраченную органику придется выращивать вновь из эталонобразцов. Как минимум стардартмесяц закапсулированный мозг будет мечтать о вкусовых, половых, осязательных и прочих человеческих ощущениях. Я нагнулась, рассмотрела ЛИТРы поближе. Так я и думала – один лучемет, снаряженный психотропным магазином, предназначен для временной нейтрализации людей, при помощи второго можно крушить всяческие преграды. И на втором есть насадка автоматического гашения лазерного луча в том случае, если на его пути появится живая органика. По крайней мере формально акция вторжения – очередное протестное мероприятие человекомашин. Для своих акций гиборги обычно используют ту же, что и мы, ниндзя, хакертелепортацию. Совершая хулиганские набеги, они выражают тем самым несогласие с действующим законодательством, согласно которому человекомашины, в отличие от генетических модификантов, от людей с киберимплантантами и от чистых натуралов, вынесены за скобки процессуальной системы. Гиборгов не наказывают ношением рога, их карают пересаживанием мозга-оператора под титановый панцирь и одиночной ссылкой в черепаховом виде на планеты, лишенные атмосферы, где легко погибнуть от беспробудной, всепоглощающей скуки. Масоны вполне могли узнать и сообщить гиборгам ДСП-коды служебных порталов в ходовой рубке и спровоцировать акцию на «Титанике». Вторженцы деморализуют гипнолучами офицеров на капитанском мостике и как тараканы расползутся по кораблю. Уже расползаются... Все констатации, подозрения, умозаключения касательно вторжения и текущего состояния дел на борту «Титаника» промелькнули у меня в уме за то короткое время, которое понадобилось, чтоб добежать от застопоренного шпорами гиборга лифта, до замеченного ранее креативверстака. Я не могу допустить, чтобы меня деморализовал гипнотический луч, я должна серьезно вооружиться на случай повторной встречи с агрессором. Я остановилась возле креативверстака, перевела тумблер его питания в положение «ВКЛ», проигнорировала надпись на квадродисплее, сообщившую о том, что я не имею права работать на верстаке, и о том, что во всех помещениях «Титаника» ведется оперативная видеосъемка и мое незаконное деяние фиксируется. «Во всех помещениях, кроме туалетных комнат» – мысленно поправила я, и мои пальцы забарабанили по клавиатуре софтмодулей со скоростью, вполне сравнимой с режимом «турбо» у киберконструкторов. Я уничтожила угрожающие надписи, нарисовала всего за три четверти стандартминуты объемный чертеж будущего изделия вместе со схемой его начинки, составила сопутствующую спецификацию и ввела описание технологических особенностей процесса производства. Это был хороший верстак, в матбазе которого должен наличествовать, причем в достатке, молекулярный ассортимент для создания изделий любой степени сложности. Посему я не стала тратить лишнее время на проверку исходников, а сразу запустила процесс и спустя 16 субъективных секунд созидания из камеры творения на поднос для готовой продукции выскользнул первый постсюрикен. Мои пальцы снова пустились в пляс по клавишам, задавая параметры и размеры пояса для ношения продвинутых сюрикенов, а на подносе тем временем копились острые звездочки с дырочками для автонастройки на цель, с сенсором для фиксации цели и запуска микродвижков, с великолепными аэродинамическими и безжалостными убойными характеристиками. Готовый пояс скользнул на поднос змейкой спустя еще 6 созидательных секунд. Я подпоясалась, рассовала постсюрикены по удобным кармашкам и бегом вернулась к лифту. Некоторое важное для дела количество стандартных секунд я бездарно истратила, пытаясь вытащить волоком безмозглую гиборгоболочку из кабины. Потом сообразила, что гораздо проще запихнуть в лифт его шокер-шпоры и вместе с отыскрившей свое, смердящей жареным мясом нагрузкой опуститься под трюм, на ярус номер ноль. Смычка дверных половинок заняла в два раза больше времени, чем сам спуск. Половинки начали раздвигаться, и я выпрыгнула в щель. Я прыгнула боком, не дожидаясь полного открытия дверей, перекатилась через плечо, откатилась в тень и замерла в позе тритона, припав на одно колено, прижавшись к колену грудью, одну руку уперев в пол, другую расположив у пояса. Самый нижний из ярусов «Титаника» напоминал гараж для приземистых грузовых каров. Потолок здесь гораздо более низкий, чем на жилых ярусах, и освещение тусклое – с мраком замкнутого свободного пространства борются скупо разбросанные по потолку белые квадраты архаичных ламп. Хвала Тенгу, владельцы суперлайнера экономят на освещении яруса № 0, и здесь есть моя союзница тень, есть где спрятаться. Я затаилась в тени у левого борта, вдоль коего расположены многочисленные двери служебных лифтов и лифтов, специально предназначенных для эвакуации пассажиров. На другой стороне, вдоль противоположного борта, вытянулась череда задраенных шлюзов шлюпов-спасателей. Борта разделяет значительная дистанция, но я вижу, как ее преодолевают отдельные недисциплинированные пассажиры. И я слышу, как то и дело открывается то один лифт, то другой, то впереди, ближе к носу лайнера, то позади меня, у кормы. Из лифтов выбегают невротики, взбалмошные пассажиры, которые сумели самостоятельно разыскать ходы со своих ярусов на эвакуационный. Разумеется, если бы в тексте тревожного сообщения отсутствовало упоминание о блокировке шлюпов, то не было бы и желающих к ним прорваться. Я уверена, что и заблокированные порталы штурмуют сейчас те пассажиры, которые считают себя самыми умными и предприимчивыми. Масоны и Железная Жаба спустятся на нулевой с первого яруса, все двери лифтов пронумерованы, за исключением помеченных буквой «С». Номера на створках лифтов для пассажиров соответствуют номерам ярусов, откуда предполагается эвакуация. Мне следует искать конгломерат дверей, отмеченных единицами. Это где-то ближе к носу. Из позы тритона, как с низкого старта, удобно срываться, ускоряясь. Единственная моя забота – на бегу придерживаться тени, что просто. Еще проще следить за нумерацией дверей – цифры на створках фосфоресцируют желтым. На мой взгляд, планировщики эвакуации правильно сделали, что предпочли малому количеству лифтов с большой грузоподъемностью большое количество маленьких лифтовых кабинок, поелику с мелкими, дробными порциями пассажиров легче справляться, их проще организовывать и, разумеется, пассажироручейки проще останавливать, чем обезумевшие пассажиролавины. Я увидела энное количество желтых единиц в тот момент, когда разъехались в стороны соседствующие им створки с буквой «С» и в сумраке нулевого яруса появился статный офицер, вооруженный БЛАСТЕРом. Конечно же, он явился для того, чтоб приструнить распоясавшихся невротиков из числа пассажиров. И, как будто нарочно, едва сомкнулись створки с буквой «С», сразу же открылся один из череды лифтов с цифрой «1», оттуда вышли растрепанный господин под руку с раскрасневшейся дамой. Они увидели вооруженного члена команды и, расцепив руки, помчались галопом к противоположному борту. – Стоять! – завизжал офицер фальцетом, а эхо размножило его визг. – Стреляю! Господа остановились столь резко, что офицер едва не выстрелил отнеожиданности. Я же мягко скользнула туда, где тень погуще. Господа неврастеники стояли как статуи, боясь оглянуться, даже вздохнуть. Офицер тихо выругался, опустил дуло БЛАСТЕРа. Я распласталась на полу в позе камбалы, я осталась незамеченной. – Кругом повер... – начал офицер, но договорить команду ему помешал звук раздвигающихся дверных половинок. Прибыл еще один лифт с пометкой № 1 и выпустил интересующую меня троицу. Мой родной брат, подвыпивший простофиля и крутобедрая златовласка вышли из лифта. Брат вышел первым, разумеется, на него и перенацелился БЛАСТЕР. – Задним ходом! В лифт! Обратно! Марш! – завизжал офицер, разворачиваясь корпусом вслед за БЛАСТЕРом к вновь прибывшим. – Все втроем! Обратно! Марш! Слезоточивыми бомбами закидаю! Марш взад! – Ха!.. – усмехнулся брат, и не думая пятиться. – Спасибо, что сказал, чем БЛАСТЕР заряжен. Сам-то как? Не боишься разрыдаться, а? Мы ж на расстоянии плевка, тебя ж тоже накроет. – У меня иммунитет, – парировал офицер, поднимая дуло повыше, сменив командный тон на доверительный. – Ситуация под контролем, вторжение купировано на уровне рубки, давайте-ка по-хорошему возвращайтесь на свои ярусы, и, честное офицерское, я вас всех троих отмажу от штрафов за нарушение дисциплины. Златовласка потеснила брата крутым бедром, выпятила соблазнительные груди и собралась вступить в кокетливый диалог с офицером, но в это время чуткое офицерское ухо среагировало на звуки позади, это заскрипели туфли растрепанного господина и скрипнули туфельки раскрасневшейся дамы. Воспользовавшись случаем, выпавшие из поля офицерского зрения неврастеники на цыпочках продолжили движение к шлюзам. – Я! Вас! Предупреждал! – взвизгнул офицер трижды, побагровел лицом, отвернулся от сексуальной златовласки, отвернул, разумеется, и дуло БЛАСТЕРа, щелкнул курком, и слезоточивая компактбомба, сверкнув в полумраке, упала под ноги парочке и взорвалась невидимым газовым облаком. Господин с дамой слаженно, как будто репетировали эти движения ранее, пали на колени, закрыли ладонями лица и дружно закашляли. Они отвлекли на себя внимание взвинченного офицера, и настал черед масонов воспользоваться случаем. Простофиля сгреб Жабу в охапку, отодвинул его, развернул, прикрыл своей мощной спиной, а златовласка проворно подпрыгнула, преодолела в прыжке дистанцию плевка и продемонстрировала мастерский удар из арсенала мулайтай, попала каблуком-гвоздиком по болевой точке на умеренно волосатом кулаке, сжимавшем рукоять БЛАСТЕРа. Кулак разжался, бомбомет полетел в сторону по замысловатой траектории. Простофиля выпустил Жабу из крепких объятий. Златовласка угостила обезоруженного офицера ударом локтя под дых. Простофиля неуклюже прыгнул к БЛАСТЕРу, споткнулся, упал, накрыв оружие пузом. Златовласка правильно ударила офицера по заушному бугру. Простофиля, суетясь, встал на четвереньки, сел на корточки. Златовласка отступила на шаг, позволяя оглушенному офицеру упасть ничком. Простофиля подобрал БЛАСТЕР, поднялся на ноги, хрустнув суставами, и хрипло выкрикнул: – Жаба, едять тя мухи! Че варежку разинул?! Беги с ней к шлюпам, я прикрою! – Блин, Злобный, от кого ты собрался меня... нас прикрывать? – От всех! Бегите, осы вам в задницу! Шибко! – Побежали, – позвала златовласка голосом, полным мольбы. – О’кей, – вздохнул Жаба, и они побежали к далеким шлюзам. Они отбежали метров на пять от лифтов, метра на три от простофили, застывшего с выражением героической готовности на курносой физиономии, когда треснул потолок метрах в тридцати пяти позади меня, чуть левее, когда я уже приготовилась выскользнуть из тени и загасить простофилю с трофейным БЛАСТЕРом. В одно мгновение трещина на потолке очертила неровный ромб внушительной площади, углубилась, ромб просел, под потолком затрещало, заскрежетало, и ромбовидный кусок гулко рухнул, раскололся от удара об пол, а из трюма через образовавшуюся дыру спрыгнул к нам на нулевой ярус гиборг. Заслышав треск, Жаба повернул голову, услыхав грохот, замедлил бег, сбился на шаг. Златовласка поймала руку отстающего, потащила за собой, произнесла что-то тревожное, понять, что именно, помешал вопль простофили: – Врешь, не возьмешь!! Едять тя мухи навозные!!! Выстрелил БЛАСТЕР, метнул в гиборга слезоточивую компактбомбу, совершенно безвредную для монстра, которому не надо дышать. Ожил ЛИТР на правом плече машиночеловека. Левый ЛИТР, снаряженный лазерным патроном, разрезал огненно-красным лучиком переборку между трюмом и ярусом № 0, а из правого ЛИТРа сейчас вырвался, как я и ожидала, бледно-голубой гипнолуч, достиг простофили, окрасил синим перекошенную от героической злобы физиономию, и БЛАСТЕР выпал из размякших толстых пальцев-сосисок. Если гиборг сейчас же не усыпит голубым лучом убегающих Жабу и златовласку, то этот факт станет наилучшим подтверждением моей версии о коварном сговоре вторженцев с масононачальниками. Голубой луч погас – версия подтвердилась! Гиборг просто не мог их не заметить, Жабу и златовласку! Меня же он может засечь в любой момент – союзница-тень не спасает от всеспектрального сканирующего взгляда. Я перекатилась на спину, сменила позу камбалы на позу бобра. Быстрее, чем боевой робот в режиме «берсерк», я выхватила звездочку-постсюрикен из кармашка на поясе. Поднесла постсюрикен к лицу, к правому глазу, сощурила левый, увидела гиборга через отверстие-целик в центре звездочки, коснулась сенсора возле целика, фиксируя цель, включая микродвижки, и, запустив первый сюрикен в свободный полет, выхватила второй. Первая звездочка, вращаясь со свистом, подлетела к монстру, чиркнула, как фреза, по голове-башне, высекла целый сноп искр, отскочила, выполнила сложный вираж с разворотом и пошла на новый атакующий заход. Первая еще маневрировала, а вторая и третья звездочки, уже изувечив лазерный лучемет, самостоятельно перенацелились на шейные сочленения. Четвертый постсюрикен расправился со вторым ЛИТРом еще быстрее, чем его предшественники с первым. Остальные звездочки тем временем занимались бронированными суставами конечностей монстра. Гиборг отмахивался от разящих звездочек, точно от мух, коих частенько поминал масон-простофиля, а они, мухи-звездочки, в точном соответствии с присказкой простофили ели гиборга, грызли, кромсали ломтями. Постсюрикены налетали на цель, высекали снопы искр и отлетали, выполняя фигуры высшего пилотажа, уклоняясь от неловких отмашек поврежденных конечностей, и атаковали вновь, вновь и вновь, нанося все больший и больший урон. Рой хищных звездочек уел гиборга меньше чем за стандартминуту, и я второй раз за сегодня увидела, как безмозглая туша агонизирует. Второй сегодняшний гиборг лишился мозгов стоя. Постсюрикены продолжали жалить безмозглую куклу и во время, и после ее падения. И будут продолжать до тех пор, пока не сгорят от натуги микродвижки. Туша гиборга рухнула на обломки потолка, а я вскочила и устремилась в погоню за масонкой и братом, не обращая внимания на свет и на тень, открыто, не таясь, предпочтя скорость мерам предосторожности. Я нагнала их на полпути к шлюзам. Златовласка почувствовала погоню затылком, обернулась на бегу. Я прибавила скорость, зачастила ногами. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Десяток стандартминут тому назад я наблюдала златовласку в деле, она, безусловно, мастер тайского бокса, и ей, разумеется, присущи все те особые качества, кои отличают специалиста единоборств от простого драчуна. В том числе и обостренное чувство опасности. Я и не пыталась казаться безопасной, обманывать златовласку, изображать невесть откуда взявшуюся истеричную пассажирку вроде той раскрасневшейся дамы. Я была уверена в исходе будущей схватки. Муайтай и все остальные традиционные единоборства Земли – ничто по сравнению с кибердзюцу, полный курс которого я, хвала Тенгу, прошла и успешно сдала экзамены. Златовласку учил драться человек, а меня кибертренер и компьютерная программа. Она подгоняла свою психофизиологию под стандарты и требования тайского бокса, а комп подбирал и подгонял приемы специально для и под меня. Я была главным стандартом для программы обучения «кибердзюцу». Кибертренер развивал те качества, которые мне подарены природой, и развил. Я очень старалась и превзошла в искусстве рукопашной схватки всех сестер-ниндзя моложе пятидесяти. Тенгу – свидетель, я мечтаю дожить до своего пятидесятилетнего юбилея прежде всего потому, что после него разрешен доступ к обучающей боевой программе «кибердо». Я мечтаю дожить и подняться на следующую ступень совершенства в Боевых Искусствах. Но чтобы справиться со златовлаской, вполне хватит и ступеньки кибердзюцу. – Чего тебе надо?!. – спросила запыхавшаяся златовласка, останавливаясь и поворачиваясь ко мне таким образом, чтобы заслонять Железную Жабу. Я тоже остановилась. Встала в двух метрах от нее, указала пальцем на брата, который продолжал убегать по инерции, ответила твердо: – Мне нужен он! – Я?!. – Брат шаркнул подошвами по полу, затормозил, оглянулся, обернулся, шагнул назад, вздохнул с жадностью и вымолвил на выдохе: – Блин, на меня сегодня повышенный спрос! Ты кто? – Меня зовут так же, как тебя, – Железная Жаба, я – твоя родная сестра. – Ни фига себе! – Он утер пот со лба, фыркнул, перевел взгляд с меня на златовласку, заговорил с ней: – Слышь, подруга, а ведь эта брюнеточка говорит правду. Шестое чувство подсказывает – она, в натуре, моя полная тезка и реально считает себя моей сестренкой. Сумасшедший дом, блин!.. – Она врет! – разозлилась златовласка. Борясь с одышкой после долгого бега, она раздула ноздри, всосала в себя воздух, зашипела на выдохе: – Ш-ш-ш-шлюха все врет!.. – Не-а, – брат отрицательно мотнул головой. – Я ж говорю, шестое чувство шепчет – все правда! За последние дни я, ха, привык доверяться чувству номер шесть... Ха! Правда, и сумасшедшие очень убедительно рассказывают про свои глюки. Возможно, брюнетка спятила, только с чего?.. Слышь, родная, откуда ты? Кто тебя прислал? – Он втянул шею, прищурился, заглянул за мое плечо. – Роднуля, это ты уделала гиборга, а? Слушай, ты... – Мы теряем время! – перебила брата златоволосая девушка. Доселе она была не прочь потянуть время, дожидаясь, пока ее дыхание успокоится. Ее пышные груди перестали вздыматься бурно, она подвела категорическую черту под разговором и напала. От хлесткого удара ногой по голове я уклонилась, провалившись в глубокий присед. Пропустила бьющую ногу над головой и контратаковала «Хвостом дракона» ногу опорную. Подсечка, разумеется, удалась. Златовласка упала на спину, смягчила падение правильным кувырком через плечи, перекувырнувшись, оттолкнулась от пола, подпрыгнула высоко вверх и, опускаясь, вознамерилась достать меня острым каблучком-шпилькой, секущим ножным ударом по нисходящей траектории. Оставаясь в глубоком приседе, я переместилась по фронту, ушла с директрисы удара, и ее опасный каблук сломался, стукнувшись об пол. Тихий хруст ломающейся шпильки заглушил отчетливый треск позади нас. Я дернула шеей, повернулась в профиль к сопернице, скосила глаза – сзади, метрах в сорока за нами, трещал потолок. Сейчас трещина нарисует на потолке ромб, он просядет, и вскоре на нижнем ярусе появится свежий гиборг. И я попалась! Монстр достанет меня, только меня одну, бледно-голубым лучом, а они, златовласка и брат, убегут. Они побегут, петляя, пытаясь уклониться от гипнолуча, и сумеют добраться до шлюзов, разблокировать шлюп, улететь в космос. Обманутая масононачальниками златовласка сочтет это чудо божьей волей. Брат, разумеется, заподозрит подвох, но у него не будет иного выхода, кроме как следовать за наивной девицей. Брат, конечно же, знает, что гиборги обычно просто хулиганят, таким образом протестуя против своего особого юридического статуса. Но бывали в истории и вопиющие случаи, когда распоясавшиеся человекомашины брали загипнотизированных людей в заложники. Мерзкая масонка нафантазирует, что гиборги в сговоре с нами, с ниндзя, и будет убеждать в этом брата, искренне веря в свою фантазию. В ее фантазии, разумеется, и для меня найдется извращенная роль. Например, предложенная братом, им самим, роль сумасшедшей... Поворот в профиль и скошенные глаза едва не стоили мне победы. Златовласка воспользовалась удачным моментом, бросилась на меня, все еще сидящую в низком приседе. Соперница падала на меня сверху, всем телом, всей своей массой, как подрубленное дерево, оттопырив острый локоть. Сучка надумала оглушить меня ударом локтя по заушному бугру, но я опередила ее на миг, всего лишь на миг! Я проворно перекатилась на спину, легла под падающую златовласку, сбила ее локоть ладонью и выставила перед собой согнутое колено. Мое колено поддело ее диафрагму, лишив соперницу, и надолго, возможности нормально дышать. Моя ладонь, сбив ее локоть, ударила ребром ей по шее, по яремной вене, лишив задохнувшуюся соперницу чувств. Я поймала в кулак ее золотые волосы и швырнула бесчувственную масонку под ноги Любимцу бога, как будто принеся ее в жертву. – Черт побери! Сеструха, а ты крутая, в натуре! Свежего гиборга тоже сумеешь уделать или нам звездец? Что он имел в виду, произнеся незнакомое для меня слово «звездец», я не поняла, но звездочки-постсюрикены все истрачены, и уделывать гиборга нечем. – Чего молчишь-то, родная? А?.. Глянь-ка, ща с потолка рух... Опаньки, рухнуло!.. Слышь, сейчас гиборг пожалует... Блин! Чего ты делаешь?! Ты реально больная, да?!. Поднимаясь на ноги, я вытащила из прически заколку, распорола ее острием свое левое предплечье вместе с рукавом блузки, отбросила заколку, торопясь, забралась пальцами в рваную рану, нащупала остававшийся там кокон. – Блин горелый! Чего ты делаешь, мать твою?!! – У нас с тобой общая мама, брат, – произнесла я, бросилась к нему на грудь, обняла брата крепко-крепко и сильно нажала на зажатый в кулаке кокон. В этом коконе спала жужелица с Планеты Безымянная из Туманности Андромеды. Я разбудила жужелицу, и она телепортировала нас, меня и брата, на планету наших с ним общих предков, на Землю...Глава 3 Ниндзя на Планете Предков
– Стоп! Миль пардон, сестрица! Погоди травить за масонов, давай-ка вернемся опять к жужелице, а то у меня догон, непонятки с ней у меня, понимаешь, догнали, покоя не дают. Я вздохнула. Посмотрела на Луну, неказистую и единственную в грязном небе. Трудно общаться, когда собеседник постоянно обрывает плетение вербальной логической нити и требует вернуться то к одному, то к другому ранее законченному орнаменту информации. Мы общаемся уже второй стандартчас. То есть просто час, второй час. Приставка «стандарт» здесь, на Планете Предков, неуместна. Здешние единицы времени и являются стандартом. Я устала говорить, перескакивая с темы на тему, как правило, перескакивая назад, к ранее сказанному, но смиренно подчиняюсь смене его интересов. Хвала Тенгу, брат проявляет все больше и больше осмысленного интереса к моим словам и все реже позволяет возобладать эмоциям. – Эй, сестренка! Я жду, растолкуй снова про жужелицу. – Сейчас. Но сначала прости за то, что я плохо умею объяснять. – Не парься. Лучше ты меня извини за то, что торможу, ладно? Слишком до фига, понимаешь, всего разного навалилось, мозги, ха, чисто плавятся от постоянных догонов. – Это не твоя, а моя вина. Я плохо объясняю, поэтому... – Блин горелый! Какие мы оба вежливые, с ума сойти!.. Впрочем, я-то вначале орал на тебя, матерился, я-то недавно... ха! Недавно заразился от тебя вежливостью! Смешно, да? Вирус вежливости... Во я сказанул, да? – Ничего смешного, брат. Некоторые человеческие качества – это побочные проявления заразных заболеваний. – Ха... Образно говоря, да? – Нет, говоря буквально. Нам, ниндзя, доподлинно известно, что масоны проводят бесчеловечные эксперименты над людьми в этой области медицинской психиатрии. Они, масоны... – Стоп! Опять ты про масонов! Погоди про них пургу гнать, про жужелицу мне сначала сызнова растолкуй, прошу ведь. – Извини... – Хорош извиняться, дело говори. – «Жужелицей» насекомое называют условно, по аналогии... – Да! Ясен перец, по аналогии с земной букашкой. Дальше грузи. – Жужелица – живородящее существо. Основную массу маленьких жужелиц матка рожает в норке и выползает в поисках пропитания для себя и новорожденных, которые ползут за ней, а она продолжает рожать. – Ползет с выводком, жрет и по ходу дела продолжает плодиться, да? – Да. Матка-жужелица слепа, а новорожденные жужелицы зрячие, они... – Погоди, а почему матка слепая? – Не знаю, но это не важно. Для нас существенно, что новорожденные, завидев опасность, облепляют матку. Когда масса взобравшихся на жужелицу новорожденных становится ощутимой, когда матка почувствует давление и боль, она телепортирует малышей обратно в безопасную норку. И тех, которые родились в норке, и тех, которые появились по ходу. – Блин, почему же нас с тобой она телепортировала не в какую-то там норку в Туманности Андромеды, а на Планету Предков? Она ведь перепутала нас со своим потомством, да? – Да. И по недосмотру природы она способна перебрасывать огромные массы на гигантские расстояния. Для нее важна лишь коллективная память телепортируемых. – Не понял? – Я говорила, что большинство маленьких жужелиц рождается в норке, но я не сказала, что, выползая за маткой, они расползаются вокруг нее. Рядом друг с другом основная масса новорожденных находилась только в норке, туда их и перебрасывает матка, заодно спасая и тех жужелиц, которые родились по ходу, вне норы. – Мудрено, однако я вроде въехал. Если бы мы с тобой по ходу жизни пересеклись, допустим, только на Планете Чва-Чва, то... Тогда жужелица телепортировала бы нас на Чва-Чва, правильно? – Верно. Но я так понимаю, что ты не бывал на Чва-Чва, а я не бывала на тех планетах, где побывал ты. Наши судьбы пересекались только здесь, на Планете Предков, где... – Минуточку! У нас общие родители, да? Да! В самом начале, когда я еще матерился как сапожник, ты сказала, мол, меня и папу наша общая мама оставила, будучи на сносях, беременная тобой, правильно? – Да, верно. Я была тогда эмбрионом, а ты маленьким мальчиком. – Ага! И мы, ты – эмбрион, я – пацаненок, пересекались... где? – Здесь, на Планете Предков, на Земле. – А точнее? Очевидно, что чаще всего я находился рядом с беременной мамашей дома, в нашей квартире, правильно? Тогда почему нас зашвырнуло на берег Москва-реки, как думаешь? – Я не знаю, – его последний вопрос смутил меня, я задумалась. Действительно, почему мы очутились у воды? Хвала Тенгу, мы очутились тут ночью. Тепло, и нету никого. Хоть город и совсем рядом, обступил нас и реку. Город, в котором я могла родиться, но не родилась. Москва-ква-ква, общий город для двух Железных Жаб. – М-да... – брат тряхнул головой, шлепнул себя ладошкой по щеке, убил комара. – Загадка, блин... Кстати, для справки: мы с тобой на Ленгорах. Пацаном я сюда купаться ездил. Нам, сеструха, офигительно повезло – трава, вишь, еще сырая, значит, вечером прошел дождь, отогнал от речки ментов и всякую гопоту, любителей ночных гулянок в зеленых городских оазисах... Слышь-ка, а ведь теоретически я, пацаненок, и ты, эмбрион, могли здесь пересекаться, именно здесь! Не помню ни фига, как мама уходила от папы. Что, если она забеременела, когда я был в детском саду и сразу собрала вещички, съехала для начала на съемную квартиру где-то в этом районе, а... Нет, глупость. Не будь ты мне сестрой, могли б здесь, только здесь, пересечься однажды в многомиллионной Москве двое мелких граждан, но... Черт! Комары проснулись, теперь держись! Тебя еще не начали жрать? Блин! Слушай, а почему нас перебросило голышом? – Иначе, чем типом «нуль-сон», на Землю телепортироваться невозможно – об этом позаботились Старшие, заэкранировали Планету Предков. – Не знал... Что ж они вообще Землю наглухо не прикрыли? На фига оставили допуск «нуль-сон», а? – Резоны Старших мне неведомы. Но мне доподлинно известно, что, кроме нас, ниндзя, никто не рискует материализоваться на Планете Предков в обнаженном виде. Трусливые масоны для контрабанды пива и алкоголя используют биороботов на так называемых «летающих тарелках». Масоны продали свои идеалы, деградировав до мафиозного уровня. На самом деле Вавилонская башня рассыпалась из-за того, что рабочие злоупотребляли алкоголем, и самые первые вольные каменщики, формируя первую масонскую ложу, намеревались в первую очередь бороться с пьянством, но... – Кончай! Кончай антимасонскую пропаганду! Про их ложу и лажу расскажешь как-нибудь потом. Я и без твоей агитации согласен, что масононачальники – сволочи гнусные, однако отсюда вовсе не следует, что твое руководство сплошь мягкое и пушистое. Вообще-то я привык жить сам по себе, и не врубаюсь я, честное слово, на фига мне с вами дружить, с ниндзя? – Такова твоя карма. Я – ниндзя, я – твоя родная сестра. Не зная обо мне, ты взял такое же имя. И нас свела карма. Нельзя ей противиться. – То бишь судьба у меня такая, да?.. Ха! А на фиг я вам всем нужен, а? Скажи, на фиг?.. Хотя стоп! Погоди, молчи! По вопросу «на фиг» еще успеем устроить диспут, время терпит... Слушай, родная, я совершенно забыл спросить, а ты забыла сказать о самом насущном: чего мы с тобой дальше-то будем делать, ась? Ночь на исходе, мы сидим голыми задами на травке-муравке, прикрыв лопушками срам, сидим на склоне Ленинских... то есть Воробьевых гор, как два воробушка, чирикаем по делу, но дальше-то, чего? Куда? Как? – Мы раздобудем одежду и доберемся до явочной квартиры. – У космических ниндзя есть явки в Москве? – Явка. У нас в Москве ос... – я чуть не сказала: «осталась одна явка». Не стоит сообщать брату о плачевном положении клана. Всему свое время. – Экх-е, кхе... – я закашлялась, – кхе-е... – Чего с тобой? Комар в рот залетел? – Да, комар... У нас в Москве есть явка. Ее адрес я знаю. Явка хоть и одна, но надежная. Раздобудем одежду, доберемся до явки, и нас обеспечат деньгами, документами, всем необходимым. – А потом? – Мы поедем в Шамбалу на поезде. – Куда? – В пещере, в окрестностях Шамбалы, оборудован секретный портал. Через него мы попадаем на Планету Девяти Лун. – Ты сказала: «в Шамбалу на поезде» – или мне послышалось? – Да, на поезде. – Ха!.. Блин... На каком, интересно, из московских вокзалов продаются билеты, ха, до Шамбалы? – Ты странно смотришь на меня, брат. Ты мне не веришь? – В том-то и проблема, что верю. Шестое чувство подсказывает – ты, в натуре, собралась в Шамбалу на поезде... – Я поняла! Ты считаешь меня сумасшедшей. Разумеется, ты слышал это слово – «Шамбала». Быть может, ты наслышан о всяких небылицах про Шамбалу, и, разумеется, ты, как и большинство людей, как и все, кроме нас, ниндзя, даже и не догадываешься, что словом «Шамбала» зашифровано название реального полустанка, маленького населенного пункта в Забайкалье. Причем истинное название местечка за озером Байкал расшифровывается очень просто. Ложное название «Шамбала» мы, ниндзя, испокон веков используем в обиходном общении. Однажды по нелепой случайности это ложное название стало достоянием гласности, обросло мифами и легендами, сплетнями и слухами. Но никто так и не догадался внимательно вслушаться в звучание слова «Шамбала». Зря ниндзя боялись, что найдется хотя бы один прозорливый человек и тайное станет явным. Шли века, а... – Блин, не томи! – На самом деле местечко называется «Тибугайхо». – Ни фига не понимаю. – От слова «Шамбала» следует отсечь первую и последнюю буквы, тогда... – Стой! Я сам... Значится, так: Ш-амбал-а... Посередине получается... Ха! Без двух букв получилось: «амбал». – Теперь соедини воедино отсеченные буквы. – Угу, получается: «ш-а»... «ша».. Дошло! До меня дошло: «ша, амбал» – почти то же самое... в смысле практически то же самое, что и «тихо, бугай», да? – Ты сообразительный. – Ха! Прикольно... ША-амбал... ШамбалА... шАМБАЛа... ШАМБАЛА... Шамбала... ТИХО-бугай... ТИ-ХО... ТИбугайХО... тиБУГАЙхо... ТИБУГАЙХО... Тибугайхо... – брат как бы пробовал слова на вкус, упражнялся с ударениями внутри слов и улыбался как ребенок. – Клевый прикол! Мифическая Ш-амбал-а, в натуре, оказалась захудалым полустанком Ти-бугай-хо! Я тащусь, какой кайф... О!.. Слышишь, сеструха?.. На-ка, ША! А ну-ка, ТИХО!.. Прислушайся – бугаи идут, амбалы тащатся, слышишь? Я прислушалась: сквозь шелест листвы, всплески воды и далекие шумы беспокойно спящего города едва пробивался шаркающий разнобой шагов. – У тебя хороший слух, брат. Но почему ты решил, что по асфальту набережной к нам приближаются бугаи и амбалы? – Это я так фигурально выразился, соскакивая с одной злободневной темы на другую. Первоочередной, ха, злободневности. Скорее всего, в натуре, сюда подгребают субтильные, датые гопники, целая стая. И это отрадно, что стая, – будет из чего одежки выбирать... Ну, чего, сеструха? Встали и пошли, образно выражаясь, на большую дорогу, гопников грабить? Ага? – Будет лучше, если я одна их... – Офигела?! Думаешь, я отпущу родную сестру одну и голышом? Ни фига! Вместе пойдем на дело. Подъем! Мы встали. Прикрываясь лопухами, стесняясь смотреть в сторону друг друга, начали осторожно спускаться по заросшему зеленью склону к параллельному речке асфальту. – Брат, ты хорошо разбираешься в современной земной культуре? – спросила я, вынужденно кланяясь согнутой пышной листвой ветке, пробираясь под деревом с незнакомым названием. – Хм... Сложный вопрос... черт! – Брат, обходя то же дерево с другой стороны, поскользнулся, схватился за белый с черными полосками ствол. – Черт, едва не грохнулся... Культура, говоришь?.. Хм-м... В космосе я частенько маялся ностальгией и, ясен перец, часами шарил в Потоке, выуживал новости отсюда, с Земли-матушки, старался запоминать свежие жаргонные словечки, музыку новую слушал, кино-о-ой!.. Блин! Таки пятку голую порезал!.. – Сильно? – Я оглянулась. Брат стоял на одной ноге, согнувшись, щупая пятку другой, приподнятой ноги. Лопух, которым брат до того прикрывал гениталии, валялся рядом, во влажной траве. – Фигня, – брат выпрямился, я поспешно отвернулась. – Сравнительно недавно меня ширяли регенератором, так что до свадьбы, как говорится, заживет пятка с гарантией. Я тоже выбросила лопухи – и тот, которым прикрывала живот, и тот, которым закрывала грудь, – попросила, не оборачиваясь: – Брат, ты меня курируй, пожалуйста. – В каком смысле? – Планета Предков для меня чужая. Разумеется, я смогу здесь выжить, информационным минимумом я, разумеется, обладаю, но я могу попасть впросак, привлечь к себе лишнее внимание по вине незнания всех тонкостей современной культурной обстановки. – О’кей, прокурирую. Мы затаились в кустах у края асфальта. «Гопники», как назвал их брат, приближались без спешки. Спустя минуту после того, как мы затаились, я их, гопников, смогла рассмотреть и сосчитать. Их было восемь. Предрассветный сумрак уравнял индивидуальные особенности их лиц. Всех восьмерых объединяла верность черному цвету в одеждах и одинаково бритые налысо черепа. Да, это была стая. – Скинхеды, – шепнул брат мне на ухо, нечаянно коснувшись голым торсом моего обнаженного плеча. – Они хорошие или плохие? – шепотом спросила я, случайно смяв левую грудь об его правый локоть. – Они любят подраться, – расплывчато ответил брат и деликатно отодвинул локоть подальше. – Прости мою неосведомленность, но не мог бы ты конкретнее объяснить, кто такие... Сформировать вопрос до конца я не успела – в кусты, где мы прятались и шептались, полетела пустая бутылка. Нас не было ни видно, ни слышно с асфальта, один из бритоголовых метнул стеклотару в зеленые насаждения просто так, абы куда, но бутылка чуть было не угодила в лицо брату, и, не будь я ниндзя, она бы его оглушила. Я подалась вперед, оттолкнув брата, вытянула руку, потревожив тонкие веточки кустарника, шлепнула мягкой ладонью по зеленому стеклу и жестко сомкнула пальцы на бутылочном горлышке. Прятаться далее не имело смысла, и я, спружинив коленями, выскочила на асфальт, аккуратно поставила бутылку из-под пива у бордюрного камня, выпрямилась. – Баба голая!.. – Один из бритоголовых мальчиков указал на меня рукой, остальные повернули головы, разинули рты, останавливаясь. – И голый мужик! – громогласно заявил о себе брат, ломая хилые ветки и шумно выбираясь из кустов. – Меня зовут Тарзан! Всем стоять, бояться! Я психованный! – Брат выбрался на асфальт, гулко стукнул себя кулаком по грудной клетке. – Я дикий обезьян! Сопротивление бесполезно! – Широко расставляя ноги, расправив плечи, брат пошел по направлению к остолбеневшим скинхедам. – Понаехали тут в Москву всякие с бритыми черепами! Житья от вас нету в городских джунглях честному обезьяну! Ща я вас всех буду опускать, на фиг! Хором! По-нашему! По-обезьяньи! Мазафака!.. Разумеется, долго удерживать скинхедов в состоянии остолбенелого внимания не получилось, но мне хватило и минимальной временной форы для того, чтобы плавно, без резких движений, которыми отвлекал аудиторию брат, переместиться за спины всем восьмерым первым встреченным на Планете Предков. Мой незамысловатый маневр, конечно, не остался совершенно незамеченным. Некоторые из голобритых среагировали на меня, но вяло и без всякой опаски. Они, наверное, подумали, что я собираюсь удирать. Мое нападение стало для скинхедов полнейшей неожиданностью. Я прыгнула и ударила по ближайшей лысой голове кулаком-молотом. Заушный бугор на бритом черепе прекрасно виден, разумеется, я по нему попала, и молодой человек в черных одеждах лишился сознания. Я приземлилась – на Земле правомочно говорить: «приземлилась» – и крутанула «Хвост дракона», опрокинув сразу двоих. И снова подпрыгнула, извиваясь, вскидывая руки-плети, попадая по заушным буграм только что опрокинутым, еще только падающим скинхедам. Я взмахнула ногой – и самый высокий голобритый молодой человек столкнулся подбородком с моей пяткой. Я опустила взлетевшую вверх ногу, пятка, которой нокаутировала высокого, развернулась и «усыпила» еще одного скина, попав ему по затылку. Моя голая пятка, уложившая одним сложным махом очередную пару голобритых, коснулась асфальта, перекатилась на носок, и другая пятка ударила по голени лысого, что оказался прямо передо мной. Он потерял равновесие, пятка стукнула его в живот, в подбородок и, наконец, по темени. Более никого на расстоянии удара не было. Два последних скинхеда бились поодаль с моим старшим братом. Брат дрался неплохо, но серьезная подготовка у него отсутствовала, а на кулаке предпоследнего скина хищно скалился стальной шипастый кастет. Последний из лысых помогал предпоследнему, наседая на брата справа, со стороны рабочей братской руки, и предпоследний этим вовсю пользовался – левую руку брата он придерживал и бил, бил кастетом в лицо моему родственнику. И попадал через раз по губам, по зубам, рвал губы, вышибал зубы. Я набрала побольше воздуха, готовясь к заключительному прыжку текущего побоища, выдохнула резко, перелетела через неподвижные тела на асфальте. Ударом ноги «Хвост скорпиона» отключила предпоследнего с кастетом, ударом кулака «Гималайский баран» нейтрализовала последнего. – Чефт тефя подефи! – Брат выплюнул остаток зубов, утер кровь с разбитых губ тыльной стороной ладони. – На фиг ты фмефывалась? Я бы и фам иф сделал, в натуфе!.. Он еще говорил чего-то эмоциональное, но я плохо его понимала – разбитые, распухшие губы и потеря значительного количества зубов сделали его речь неразборчивой. Он шепелявил, я же тем временем спешно раздевала скинхедов. Когда я считала лысых, я сразу наметила кандидатов на раздевание. Футболка, куртка и штаны высокого должны налезть на брата. Мне подойдут одежды предпоследнего с кастетом. С обувью сложнее, но ботинки последнего примерно соответствуют размеру Любимца Бога, а мне сгодится любая обувь, поелику любая будет мне велика. Хвала Тенгу, брат замолчал, и, пока я раздевала двоих скинхедов, он тоже занялся полезным делом, приступил к осмотру карманов остальных. – Блин! – Брат повеселел. – Гляди, какие сокфовифя! Я нафол до фига сигафет! Юксов на фто! – Его дикция улучшилась всего за минуту, и припухлость с губ заметно спала. Так и должно быть: регенератор вымывается из организма и перестает активно действовать только спустя декаду после инъекции. Минует еще минута-другая, и у брата вырастут новые зубы. – Ищи местные деньги, нам они понадобятся, – велела я деловито, снимая уже четвертый ботинок вместе с носком. – Нафол! Наскреб, ха, по сусекам тфисто двадцать... тфисто с чем-то фублей бумажками, а мелочь монетную – ну ее на фиг... Слуфай, а мне понравилось мофодефствовать. Пфавда! – Сходи к реке, умойся. Смой кровь с лица. – О’кей. Деньги и сигареты я пока... Вот сюда положу... Сеструха, они через сколько очухаются, а? – Еще не скоро, но ты поспеши. Бритоголовые лежали удачно, кучно, и мне понадобилось отступить лишь на шаг от крайнего, чтобы они все разом оказались в зоне влияния. Я сложила из пальцев мудру Искусства, опустила веки и вызвала видение янтры Лжи, мои губы прошептали мантру Памяти. Я вселила в коллективное подсознательное скинхедов простейшую мыслеформу, я всего-навсего изменила их воспоминания о внешности грабителей. Теперь, когда скинхеды очнутся, они вспомнят, что голый мужчина принадлежал к черной расе, а женщина к желтой. Они будут уверены, что столкнулись с агрессией русскоговорящего негра и китаянки. – Сеструха! – Брат вымылся быстро, его шепелявость прошла, он, возвращаясь, заметил, как я практикую Искусство Ложной Памяти. – Чегой-то этакое странное ты только что вытворяла, а? Типа, колдовала, пальцы скрючив. – Заботилась о нашем алиби, – я наклонилась, собрала в охапку снятое с бесчувственных тел. – А конкретнее? – Брат подошел к своей денежно-вещевой заначке, подобрал ее, еле удержал в ладонях ворох купюр, сигаретные пачки, зажигалку. – Я изменила память скинхедов. Теперь они нас не узнают, даже если случайно встретимся. Пойдем побыстрее в кусты, пока они в полном дауне. – Твое колдовство действует как «ампула забвения», да? – Брат раздвинул локтями веточки кустарника, из пригоршни в его ладонях выпала мелкая купюра, брат проводил ее взглядом, но нагибаться за нею не стал. – Как называется твое колдовство? – Искусство Ложной Памяти, – и я прошла сквозь кусты, прикрывая голову кипой одежды, и пошла дальше, вверх, за братом. – Наше Искусство более совершенно, чем грубое ремесло психофармакологов. – Черт! Пачку «Явы» выронил... А ну и хрен с ней, и без нее курева до фига... – брат и я за ним поднялись до того дерева, возле которого он поскользнулся при спуске. – Сеструха, будь другом, научи и меня так пальцевать, чтоб мутилась память в чужих мозгах, ладно? – Прости, брат, но практика Ложной Памяти доступна лишь девственницам, – брат и я за ним остановились там, где была смята трава, где мы сидели, выясняя отношения, первые часы на Планете Предков. – Ха!.. А девственникам?.. – Брат опустился на корточки, освободил руки, взял у меня одежду и обувь, ему предназначавшиеся. – Впрочем... ха! Даже если и девственникам, то... Увы! Погоди-ка! Поправь меня, если я... – Говори тише. Нас могут услышать оживающие жертвы грабежа. – И фиг ли с того? Думаешь, захотят поквитаться? Фиг! Прочесывать зеленку им страшно, оклемаются и почешут отсюда, только пятки засверкают, – брат одевался с откровенной брезгливостью к пропахшим чужим потом вещам. – Поправь меня, если я ошибаюсь – все вы, ниндзя, вы все бабы, что ли?.. В смысле – девицы, да? – Ты не ошибаешься, – я одевалась с меньшей брезгливостью. Стычки с аборигенами Планеты Девяти Лун притупили во мне это врожденное чувство. – Да, клан космических ниндзя целиком состоит из девственниц разного возраста. – Упс... Вот это новость так новость... – Брат распихал по карманам награбленное, закурил с удовольствием, выдохнув дым, отогнал наиболее назойливых комаров. – Слышь, сеструха, а есть среди твоих товарок такие же молодые и симпатичные ниндзячки, как ты, а? – Находишь меня симпатичной? – Еще бы!.. Айда, Жаба-два, поскакали далее... Адрес явки какой? – Ракетный бульвар, – о номере дома и квартиры я пока умолчала. – О’кей... Ежели мне память не изменяет, если, ха, она у меня не ложная, кажется, это, в смысле, этот бульвар ракет, где-то в районе ВДНХ... Расшифровать аббревиатуру «ВДНХ» он не счел нужным. Прикурил новую сигарету от скуренной в две затяжки и, сетуя на тесную обувь, ругая чужие ботинки, резво зашагал вверх. Десять минут спустя мы стояли на обочине проезжей дороги. Было уже светло, но звезда Солнце еще не взошла. Автомобили неслись мимо нас редкие и быстрые. Каждый проезжающий автомобиль брат встречал взмахом руки. Когда подъезжающий транспорт превращался в проезжающий, брат махал резче, но автомобили ехали дальше, и брат тихо, себе под нос, витиевато ругался. Наконец, вняв жестикуляции брата, запищала тормозами необычно нелепой конфигурации автомашина. – Дивись, сестра, «запоры»-то еще вовсю колесят по дорогам Отчизны, однако! Автомашина, названная братом «запором», прижалась к обочине возле нас. Брат отворил автомобильную дверцу, заговорил с водителем: – Командир, за две сотки до Ракетного бульвара, ага?.. О’кей, за двести пятьдесят, договорились?.. Имей совесть, командир!.. Кто цен не знает? Я? Ладно – триста, уговорил... А больше нету, честное слово!.. Спасибо, командир!.. Залазь, сеструха, едем... Внутри автомашины подозрительно пахло продуктами нефтеперегонки. Я уселась на бугристом диванчике сзади, брат сел в кресло рядом с водителем. Автомашина тронулась, и я рефлекторно напряглась, ощущая телом дребезжание корпуса. Машина сама по себе, безусловно, была не безопасна, и та небрежная лихость, с которой «командир» обращался с круглым штурвалом, внушала мне дополнительные опасения. В автомашине работало радио. Первые минуты внутри опасного транспортного средства я не вникала в содержание транслируемых радионовостей, а вслушавшись, отвлеклась от мрачных мыслей про возможные техногенные опасности, сопряженные с ездой внутри «запора», усугублявшиеся манерой вождения безликого «командира». Новости меня поразили! Если быть точной – одна новость, сообщенная диктором перед констатацией текущего курса земных валют и прогнозом погоды. Меня ошарашила выложенная скороговоркой новость о благотворительном сеансе одновременной игры гроссмейстера Каспарова с подающими надежды талантливыми шахматистами сразу на двенадцати досках! Разумеется, талантливые новички не чета гроссмейстерам, но я не в силах вообразить, каким образом этот землянин Каспаров сумел сражаться сразу на дюжине досок?! Как он сумел противостоять болевому шоку и оставаться в сознании? Невообразимо! А ведь диктор сказал, что он победил всех талантливых! В голове не укладывается, что же это за боец такой фантастический, гроссмейстер Каспаров?!. Диктор пообещал жаркий день с грозами под вечер, и в салон полилась чарующей красоты музыка. Невыразимо проникновенный мужской голос чувственно запел про несчастную любовь, и я сразу позабыла думать о суперстойком бойце по фамилии Каспаров. Музыка заворожила меня с первых нот. Близкие к пределу совершенства стихи, спетые волшебным голосом, с первой же рифмы очаровали душу. Еще бы чуть-чуть, одна секунда, и я бы расплакалась от восторга, но помешал брат. – Блин, командир! Переключи канал, а? Я этого Филю, честное слово, без рвотных спазмов слушать не могу! Смени музон, а то, в натуре, наблюю, правда. – Не вопрос, – водитель скривил рот в улыбке и с пониманием посмотрел на соседа, пренебрегая обязанностью следить за дорогой. – Я и сам, того, не очень попсу уважаю, – шофер легкомысленно снял одну руку со штурвала, прикоснулся к вмонтированному в панель управления радиоприбору, и динамики замолчали. – Открой бардачок, выбери кассету, которую поставить. Послушаем. Брат откинул крышку с края приборной панели, из таящихся под крышкой пустот вытащил стопку пластмассовых прямоугольников, поднес их ближе к глазам и воскликнул чуть удивленно, но однозначно радостно, по-английски: – Deep Purple! – Брат хохотнул и продолжил на родном языке: – То, что доктор прописал! Ставь! Рука водителя засунула выбранный братом прямоугольник в прорезь над радио, и динамики взорвались басами. – Ништяк! Командир, сделай погромче. – Не вопрос. Басы охрипли, у меня возникло желание заткнуть уши. – На фиг! Отставить погромче, командир. Убавь! Убавь звук! Ты чего с такой хреновой музыкой ездишь? Купил бы нормальную магнитолу, а? – Купил бы... – вздохнул шофер, утихомиривая динамики. – Купил бы, да жаба душит в ушастый фирму вставлять. Брат широко улыбнулся, повернулся ко мне вполоборота, подмигнул. В чем смысл жаргонного выражения «жаба душит», я не поняла. Я представила буквально воплощение в жизнь этого сочетания слов с заглавной буквой в первом и отвернулась к окну. Музыка, которая нравилась впередисидящим мужчинам, угнетала меня даже в тихом звучании, и я едва не призналась в этом вслух, еле сдержалась. Я посмотрела в окно и позабыла о гнетущей музыке, узрев воочию знакомое по голографическим картинкам из учебников, знаковое для каждого русского сооружение. Картинка за окном завораживала не хуже отнятой у меня песни. Утро красило нежным светом стены древнего Кремля. Земля синхронно с рассветом просыпалась. Могучая Москва закипала утренними заботами, на тротуарах показались первые прохожие, стало больше машин. И мне вдруг сделалось так благостно здесь, в центре города моих предков, так хорошо, до боли в сердце. – Сестра. – Что? – Я посмотрела на брата, который все еще сидел вполоборота ко мне, но больше не улыбался. – Сестренка, что, если мы с тобой пошлем к чертовой матери всех и вся и останемся жить здесь, в Москве? – Вы приезжие? – влез с вопросом водитель. – Мы родом отсюда, – ответил брат. – А сейчас где живете? – Далеко, командир. – За границей? – За самой дальней. – И как там? – По-разному. – А здесь все одно и то же. Счастливые, повезло вам. Брат хмыкнул, сел в кресле нормально, я отвернулась к окну. Мужчины слушали свою любимую музыку, я смотрела в окно и влюблялась в лучший город Земли с квакающим названием... Когдаводитель объявил, что мы подъезжаем к Ракетному бульвару, мне пришлось назвать номер дома, где проживал наш, ниндзя, человек. Хвала Тенгу, автомашина поехала медленнее, свернув с магистрали и петляя по узким полосам асфальта вблизи бульвара. С водителем мы расстались вблизи дома с необходимым номером. Дом по своей конфигурации напоминал башенку, имел единственный вход и 12 этажей. Чтобы дверь открылась, надо было связаться со знакомым жильцом. Связь осуществлял некий прибор, брат назвал его «домофоном». Странное и непонятное название, услышав его, мне захотелось отойти и обследовать взглядом фон за домом, но делать этого я, разумеется, не стала. Я дважды прикоснулась к сенсору на панели «домофона» с цифрой «6», прозвучал зуммер вызова, и после томительных трех минут ожидания мы услышали заспанный бас жильца шестьдесят шестой квартиры: – Кто? – Лук и стрела, – произнесла я пароль. – Лук и укроп, – произнес спустя пару секунд наш человек уже другим голосом, вибрирующим от волнения тенором. И дверь, щелкнув автоматическим замком, подалась. – Ха! Прикольный пароль-отзыв, – брат придержал дверь, пропуская меня вперед. – Мы идем в гости к женщине с мужским голосом или все-таки к мужику? – К мужчине, – я поднялась на лестничную площадку, догадалась, как вызывается примитивный лифт, нажала кнопку, услышала гудение механизмов в шахте. – Мужика попользуем, и ты ему, типа, замутишь память, да? Я кивнула утвердительно, гудение закончилось, мы вошли в кабину, и я нажала кнопку с цифрой 9. Я повидала всяких лифтовых кабин, но в такой поднималась впервые. – Чего носом ведешь, ниндзя? – Этого не может быть, брат, но мне кажется, что я обоняю запахи человеческих экскрементов. – Не может быть?.. Ха! Еще как может! Эт, понимаешь, такой древнерусский обычай – справлять нужду в лифтах. – Жильцы на нас не обидятся, если мы пренебрежем старинным обычаем? – Не-а, наоборот – спасибо скажут. – Поблагодарят за нарушение обычаев?.. Я поняла – ты надо мной подшучиваешь. – Ха, если бы!.. Выходи, Маугли, приехали. Мы вышли. Жилец квартиры № 66 встречал нас на лестничной площадке у лифтов. Он кутался в халат, он был немолод, сосредоточен и растрепан со сна. Его одутловатое лицо чем-то отдаленно напоминало физиономию того масона-простофили, коего усыпил гиборг тоже у лифтов на ярусе № 0, под трюмом космолайнера «Титаник». Человек, напомнивший мне врага-простофилю, поклонился нам коротко и жестом предложил заходить в квартиру. Мы вошли в кукольную прихожую, хозяин торопливо закрыл за нами и за собой дверь. Брат присвистнул и выдохнул, почесывая в затылке: – Ну, ни фига ж себе... Круто! Брат, как и я, обозревал единственную комнату в жилище московского фанатика ниндзюцу – две стены завешены плакатами с изображениями древних ниндзя, меж плакатов красуется в изобилии холодное японское оружие. Книжные стеллажи вдоль третьей стены пестрят обложками с иероглифами и англо-русскоязычной литературой про боевые искусства. У четвертой стены с окном и дверью на балкон стоит телевизор, вокруг ящика с экраном валяются пестрые коробочки, я догадалась, что это видеокассеты в картонных обложках. На каждой обложке изображен кто-то дерущийся. Из мебели в комнате только узкая кушетка, старое кресло и самодельный манекен для отработки точечных ударов. Отравленная Хризантема рассказывала мне про эту, последнюю нашу явочную квартиру в Москве. Ее хозяин «заболел» восточными единоборствами еще в 70-х годах прошлого земного века. Его, как и многих ему подобных, наши завербовали в конце 80-х. Но все ему подобные давно излечились от единоборческой мании, а этот, последний, наоборот, погряз целиком в мире, придуманном киносценаристами и сочинителями авантюрных книжонок про секретные школы единоборств. И он даже не подозревает, что действительность гораздо фантастичнее всего того, что он читает и смотрит. Наставница советовала сразу же, при первой возможности, устроить показательные выступления для последнего истинного фаната боевых искусств города Москвы, дабы поразить его больное воображение и тем самым подчинить себе полностью нездоровую психику хозяина шестьдесят шестой квартиры. Я воспользовалась советом мудрой наставницы и, обозрев комнату, прыгнула за порог, пробежалась по полу, забежала на стену с оружием и плакатами, нечаянно порвала один плакат каблуком и чуть не сбила со стены ниндзя меч средневековых ниндзя, вернее, подделку под настоящий меч. Со стены я забежала на потолок, оставила на белом потолке грязные отпечаткам подошв, сбежала по книжным полкам, смяв ботинками яркие корешки нескольких книг, остановилась посреди комнаты и вспомнила, как долго у меня, маленькой девочки, не получалось бегать по стенам и потолкам, очень долго, до тех пор, пока Отравленная Хризантема не нашла системную ошибку в программном обеспечении кибертренера, в директории «кибердзютцу.доп.», в файле «прикладные умения». – Удобная у вас комната, – сказала я, глядя на бледнеющего хозяина. – Есть где потренироваться. – Ну и как тебе, друг, моя ученица? – подмигнув мне лукаво, обратился к хозяину брат. – Не ахти, да? На троечку, правда?.. Ха! К примеру, «коридор смерти» в монастыре Шаолинь ей не пройти, увы! Медленно бегает, и с координацией у нее не того, не очень. Ну да ей простительно – я ее тренирую всего-то вторую неделю. И не каждый день, от случая к случаю. – О, Великий Мастер! – Хозяин рухнул на колени перед ухмыляющимся братом, ударился лбом о пыльный половик в прихожей. – Научи и меня своему Искусству! – Легко! Однако только в том случае, ежели ты сумеешь доказать свою преданность нашему клану. – Я жду вас больше десяти лет! С тех пор, как мне повелела ждать и готовиться к встрече Отравленная Хризантема! Я отчаялся ждать, но вы пришли, и я счастлив служить вам! Для меня оказалось новостью, что этого специфического москвича вербовала лично наставница. Она мне подробно характеризовала психотип этого человека, но умолчала об очных встречах с ним. Представляю, какой цирк наставница здесь устроила десять с лишним лет назад. Мои показательные выступления – пустяк в сравнении с тем, что может продемонстрировать Отравленная Хризантема. Отрадно, что мой сообразительный лукавый брат солгал про две недели тренировки, а то пришлось бы, того и гляди, бить хозяина по заушному бугру и внушать ему психоматрицу с видениями, в коих я, левитируя, прожигаю взглядом сталь клинков на стенах и уничтожаю последствия этого небрежным прикосновением пальцев. Пришлось бы терять лишнее время. – Отравленная Гладиолус... тьфу! То есть Хризантема? – Брат изобразил задумчивость. – Как же! Помню такую. Ее я тренировал аж полгода. Справная была бой-баба. Жаль, выражаясь образно, отцвела уж давно наша Хризантема. Нашла в вашингтонском предместье секретный склад белого порошка, уничтожила отраву и погибла в неравной схватке с ассасинами. – Так это ассасины рассылали по всей Америке белый порошок в конвертах? – Хозяин квартиры оторвал лоб от половичка, но продолжал касаться его нижней отвисшей челюстью. – Ну! А ты думал, кто? Беня Ладен? Фиг! Все зло в Мире от них, от ассасинов. Они, сволочи, устроили дефолт в России в девяносто восьмом. Они, гады, стукнули янки, где партизанит Хусейн. И Филю Киркорова, чтоб ты знал, они, проклятые ассасины, спонсируют... Короче, ты понял: ассасины – отстой, а противостоим им только мы – ниндзя. Мы бы и рады обнародовать всю ту гадскую гадость про них, которая нам известна, однако тогда и они рассекретят факт реального существования нашей тайной организации, въезжаешь?.. Короче, мы, я и ученица наконец-то взяли след ихнего ассасинского атамана! Чтоб основательно прищучить гада, нам нужна твоя помощь, товарищ! Ученица, скажи ему, чего нам надо конкретно. А ты, друг-товарищ, вставай с коленок-то. Не до церемоний сегодня... Кстати, у тебя, земляк, холодильник на кухне есть? Ага? Ты не против, ежели я в нем пошурую, пока вы с ученицей делами занимаетесь, а? Проголодался я, понимаешь, пить хочется. У тебя, кстати, пива земного... в смысле, пивка глотнуть не найдется? – В холодильнике стоят четыре клинского марки «Самурай». – Ништяк! И пиво, ха, у тебя в тему... Ну-с, ребята, вы давайте без меня проблемы обкашляйте, а я – на кухню. Если б я знала, кто такие «ассасины», я бы усугубила симпровизированную братом наглую ложь. Но я не знала и кто такой «Беня Ладен», и что такое «дефолт», и про какой белый порошок в конвертах шла речь. А кто такой «Филя Киркоров», я догадалась. Имя Филя брат упоминал в «запоре». Сетуя на незнание реалий Планеты Предков, воскрешая невольно в памяти отнятый у меня мужчинами мотив дивной песни Фили Киркорова, я потребовала у хозяина явочной квартиры денег, смену одежды и обуви, а также фальшивые документы. Хозяин поклонился и, растормошив книги по боевым искусствам, прежде всего выдал мне паспорта. Он признался, что паспорта ворованные, что иного способа выполнить задание Отравленной Хризантемы, кроме как кража, он не сумел придумать. Три из пяти выданных мне паспортов хозяин назвал «старыми» и огорчил – эти документы с прошлого года недействительны. Я заглянула в два оставшихся и обомлела. Даритель кармы Тенгу явил чудо – девушка на фотографии в одном паспорте походила на меня, а мужчина на фото в другом внешне напоминал брата. Добрый знак свыше меня окрылил. Я воздавала мысленно хвалу Тенгу-заступнику, в то время как хозяин выносил из шкафа, что уместился с трудом в коридорчике перед кухней, предметы верхней и нижней одежды, раскладывал их на кушетке, нес обувь, ставил ее на пол. Я быстро и без затруднений выбрала, во что нам с братом переодеться, велела убрать остальное и напомнила про деньги. Деньги он отдал все, что имел в наличности. Немного, но хозяин заверил, что на две плацкарты в пассажирском поезде их хватит. Железнодорожный вопрос я подняла, переодеваясь в свежее белье. Обнажив свое тренированное девичье тело, я, как бы между прочим, оговорилась, что четырнадцать дней назад, до тренировок под руководством Великого Мастера, который сейчас булькает пивом на кухне, я весила около ста килограммов. Хозяин явки восхищенно ахнул. Он, хозяин, пребывал в том состоянии сознания, которое обожали и обожают политики всех времен и народов. Он безоговорочно поверил в выдумку брата про экспресс-курс подготовки супербойцов, потому что сам мечтал стать супером. Плакаты с изображением ниндзя были для него все равно что иконы. Он мечтал стать богом в своем понимании. Посылать хозяина в одиночку на железнодорожный вокзал за билетом я побоялась из-за его восторженно-ошалелого психологического состояния. Я заглянула на кухню и сообщила брату, жадно поглощавшему эксклюзивные земные продукты, что еду за билетами до Тибугайхо вместе с хозяином. Брат попросил на обратном пути купить еще пива, хозяйское он уже выпил, а я велела брату не выходить на балкон и не отзываться на телефонные, домофонные и звонки в дверь. Вторя мне, хозяин квартиры умолял Великого Мастера чувствовать себя «как дома» и без всякого стеснения пользоваться всем, чем Мастеру угодно... Выйдя из дому, мы, я и хозяин, пошли к метро. Он заговорил со мной, но я пресекла его попытку установить диалог, сославшись на мнимый завет-запрет Великого Мастера «распускать языки» в общественных местах. Московское метро мне очень понравилось. В замкнутых пространствах я чувствую себя гораздо комфортнее, чем на открытой местности, тем паче в подземных пространствах, где не хочешь, а вспомнишь о чреве Планеты Девяти Лун. И еще, разумеется, меня поразила красота подземных коммуникаций. Особенно станция под тремя московскими вокзалами. Великолепные мозаики этой станции, по моему разумению, могли бы украсить любой из музеев внеземелья. Восторженный спутник под моим присмотром приобрел два билета на поезд, который отойдет от перрона сегодня в 23 часа 17 минут. Спутника огорчило слишком краткое пребывание Великого Мастера у него на явке и невозможность купить Великому пива ввиду малого количества оставшихся дензнаков. Но мой провожатый повеселел, когда вспомнил, что сосед по лестничной площадки должен ему «полтишок», и заверил, что «сбегает в ларек по-быстрому» сразу же по возвращении в родной дом и визита к соседу-должнику. Разумеется, он и не подозревал, что его ожидает на обратном пути к Ракетному бульвару. Дорожка от станции метро «ВДНХ» до бульвара пролегала между гаражами для личного автотранспорта, вела нас мимо культосооружения под названием «церковь». Солнце сияло высоко в серовато-голубом небе, и по дорожке шагали люди. Но я приглядела подходящее для моих планов ответвление от многолюдной пешеходной дорожки в тихий закоулок и увлекла туда своего спутника под тем предлогом, что хочу вдалеке от чужих глаз шепнуть ему пару советов относительно того, как следует вести себя с Мастером, чтоб Великий удостоил его своим вниманием и оставшееся до отъезда время посвятил занятиям боевым искусствам. В тихом закутке я ударила своего кавалера по заушному бугру. Он лишился чувств, и я внушила ему психоматрицу, в соответствии с которой, очнувшись, он в течение трех земных суток не сможет вспомнить, как его зовут, забудет на три дня все свои биографические данные и, разумеется, место проживания. Через три ночи память о себе вернется к хозяину явочной квартиры, но меня и брата он позабудет отныне и навсегда. Я обыскала бессознательного фанатика единоборств, забрала его паспорт, присвоила связку ключей и покинула закоулок. У двери в дом я замешкалась, не в силах сообразить, как и каким ключом открывается эта дверь. Дверь открылась сама, из тени на солнце вышла дама с собачкой на поводке. Маленькая собачка обнюхала меня с подозрением. В лифте я размышляла о странных обычаях коренных землян и читала надписи на стенах кабины. Выйдя из лифта и подойдя к двери явочной квартиры, я испытала самый сильный шок из всех выпавших на мою долю за последнее время. ДВЕРЬ В ЯВОЧНУЮ КВАРТИРУ БЫЛА ПРИОТКРЫТА! Из квартиры доносилась РАЗНОГОЛОСИЦА мужских голосов! Я собрала волю в кулак, в крепко сжатый до хруста суставов, сосредоточила ци в точке дантянь и прильнула ухом к щелке между дверной панелью и косяком. И услышала голос брата: – ... ха-а!.. О’кей, врубился в общем и целом, однако кой-чего не догоняю. Кто такой котопес, а? Брату ответил незнакомый мужской голос: – В созвездии Тау Кита, в звездной системе Бета Дельфин, на кислородной Планете Гамма Кашалот обитает существо, которое некоторые экозоологи называют «Соней», от слова «сон», а некоторые зовут «Кукухом», от слова «кукушка». Оба названия правомерны и обоснованны: Соня бодрствует всего один стандартчас в стандартнеделю, и механизм выживания Кукуха сродни приему, используемому при размножении земными кукушками. Соня Кукух является оборотнем-паразитом. Кукухи принимают форму детенышей крупных хищников и попадают под опеку соседей по планете. Крупные хищники на Гамме Кашалот постоянно мутируют, и оттого детеныши подчас мало похожи на родителей. Сони справились с проблемой похожести, научившись в процессе эволюции телепатически проникать в сознание хищников и считывать образы, симпатичные конкретному хищному объекту. Человек тоже хищник. Столкнувшись с пришельцами-людьми, оборотни Кукухи изначально трансформировались в человеческих младенцев, но люди испытывали сильный стресс, находя в зарослях чужеродной флоры сладко спящих грудничков. Сознание людей бунтовало, и паразиты Кукухи научились вычленять другие милые человекам образы, вызывающие у людей ассоциации с опекой, – образы земных домашних животных... Я отстранилась от щели и приоткрыла дверь еще на миллиметр. Дверные петли скрипнули приемлемо тихо. Я опустилась в низкую стойку улитки и занялась постепенным, помиллиметровым, открыванием двери. Часть монолога незнакомого мужчины я прослушала. Он, монолог, и не был мне интересен, но в его окончание я вслушивалась, концентрируя внимание на интонациях. Пока интонации не меняются, я могу себе позволить медленно расширять щель. Но я готова и к взрывным действиям в любую секунду. – ...заслуженный экзозоолог, к старости она впала в маразм и воспринимала свою подопытную Соню как настоящего земного кота. Кукух, как вы понимаете, с удовольствием поддерживал себе во благо идеальный для данной маразматички образ для обожания. Выжившая из ума пожилая женщина попала в зону внимания мафии. Масонская мафия сфабриковала справку о дееспособности маразматички и получила от женщины выгодный строительный заказ. Все сбережения пожилой одинокой дамы ушли на создание автономного кошачьего рая. Во время подготовительных работ экскаваторщик-мафиозо и наткнулся на раритетный катер. Позже хакеры-масоны согласовали портал находки с порталоприемником катера на планете Носорогов. Скафандр был запрограммирован на мнимо случайную нуль-сон переброску. Из катера-мышеловки у вас была одна дорога – в подвал к Джокеру. Гамма Кашалота весьма спокойная планета. Образы сороконожек и гигантских птеродактилей скафандр генерировал сам и проецировал на забрало для... – Ясен перец! Для того чтоб меня развести, как лоха. Мне ж бабла до черта посулили, чтоб я не смог отказаться. Прогуливаясь с комфортом по тихой планетке, я б, сто пудов, задумался об адекватности оплаты рядовой акции браконьерства. Ясен пень, и ураган гнусный скафандр сымитировал, и про яды в атмосфере врал, и про зыбучие пески, ну да и хрен с ним! Проехали! Однако в тему котопеса... в смысле, Сони Кукухихи, я до конца так и не въехал, пардон за тупизну. Каким, извиняюсь, макаром зверюга-проститутка с Кашалота создавала впечатление щенка, оставаясь котом? Брату ответил другой мужчина, из чего я сделала очевидный вывод, что гостей как минимум двое. – Оборотень слишком долго сохранял образ кота, отчего у него атрофировался орган, выделяющий необходимые для мгновенной физической метаморфозы ферменты. Оборотень только и сумел, что сменить кошачью ауру на щенячью и телепатически возбудить в вас симпатию... За моей спиной, за соседней дверью в квартиру № 65, залаяла собака. Я перестала вслушиваться в интонации второго незнакомого голоса и услышала приглушенный дверью под 65-м номером голос собачьей владелицы. Она разговаривала с собакой как с ребенком, сюсюкая, просила «Мусю» принести «поводок». Я вспомнила даму с собакой, с которой столкнулась у внешней двери в дом, и сообразила, что подразумевают земляне, говоря «поводок». Во внеземелье «поводком» называют секретный способ нейролингвистического программирования. Специалисты НЛП «накидывают поводок», плетя кружева из фраз как раз в той интонации, каковая слышится мне в голосе второго незнакомца. Разумеется, я могу ошибаться, оценивая интонацию, но Отравленная Хризантема учила всегда исходить из худшего. В квартире, соседствующей с явочной, собачница хвалила собаку за самодоставку поводка. Сейчас дверь № 65 откроется. Бесшумно нокаутировать соседку для меня не проблема, но я не имею опыта единоборства с псовыми. Мне проще расширить еще слишком узкую щель и без шума и пыли уложить, как минимум, двух незнакомцев. Поможет Тенгу, и собачница не обратит внимания на звуки в квартире № 66. Она не должна заподозрить неладное еще и потому, что хозяин явки, очевидно, злоупотребляет тренировками на дому. И все же мне стоит постараться работать как можно тише. И как можно быстрее. Я отмерила себе 06 секунд на всю операцию. Вдохнула и запустила воображаемый обратный отсчет. 06. Скрипнули дверные петли. Я расширила щель до приемлемых размеров, шагом крысы вошла в прихожую, закрыла за собой дверь. 05. Щелкнул замок. Я сменила короткий шаг крысы на семенящий бег суслика и появилась в комнате. Я выдохнула. Хвала Тенгу, в комнате только два незнакомца. Левый все это время не прекращал говорить. Оба стоят спинами ко мне, на одной линии. Расстояние между ними не более двух шагов. Брат сидит на кушетке. 04. Оба незнакомца одинаково запоздало отреагировали на щелчок замка. Левый оборвал свою длинную речь на полуслове. Одинакового роста, одетые в одинаково строгие костюмы радикально черного цвета, они одинаково повернулись ко мне вполоборота. Я вдохнула. 03. Мои руки взлетели вперед, вверх, в стороны, пальцы схватились за одинаковые черные галстуки. Я выдохнула и растянула ноги в шпагат. Мои пятки ударили в одинаковые колени, кулаки сжались, локти согнулись. 02. Оба незнакомца потеряли равновесие. Мои пятки соскользнули с их коленей. Я приняла стойку всадника, качнула ци в мышцы-сгибатели рук. Незнакомцы, падая, стукнулись лбами. Я разжала кулаки, отпустила галстуки, мягко подпрыгнула и нанесла два синхронных удара ладонями по заушным буграм падающих мужчин. 01. За дверью явочной квартиры залаяла собака. Соседское животное облаивало дверь № 66. Я уменьшила шум падающих одинаковых тел, поймав каждого за воротник костюма. И вздохнула, расслабляясь, компенсируя потери ци. 00. Отпущенные мною самой себе 6 секунд благополучно истекли. Строго взглянув на брата, я приложила палец к губам – помолчи минуту! За дверью в квартиру соседка ругала собаку за лай. Брат кивнул безропотно и улыбнулся беззаботно. Его кивок и его улыбка мне не понравились – я заподозрила, что брат уже немного не в себе по вине еще провисшего, но уже накинутого поводка, который в конечном итоге основательно натянутый превращает свободную личность в послушного идиота. Хвала Тенгу, в среде масонов отсутствуют специалисты по НЛП, по нейролингвистическому программированию. Но и мы, ниндзя, знаем об НЛП лишь понаслышке. Только агенты КБ (Космической Безопасности) владеют всеми тайнами и всеми секретами НЛП-поводков НЛП-арканов, НЛП-силков, НЛП-плетей и НЛП-виселиц... Радостный собачий лай множит гулкое эхо на лестничной площадке у лифта. Опустив веки, я вызываю видение янтры Памяти, мои пальцы складывают мудру Лжи, я шепчу мантру Искусства. Я уже придумала психоматрицу, согласно которой агенты Косбеза вместо брата застали дома одинокого хозяина явки и были им жестоко избиты, но мне мешают как следует сформировать Ложь вопросы, которые возникли в подкорке моего головного мозга, едва глаза увидели, что дверь квартиры № 66 приоткрыта. Множество вопросительных знаков просачиваются из подкорки в кору, разархивируются в извилинах и мешают сосредоточиться на формировании психоматрицы Лжи в должном формате. Почему я раньше не задумалась о том, что Любимца бога легко разыскать, настроив обычные сканеры артефактов на поиск частички Демиурга, которую носит в себе брат, на поиск этого сверхмощного Артефакта Артефактов? Почему на явку явились всего двое косбезовцев? Почему эти двое не заперли за собой зверь? Почему встали одинаковыми затылками к превалирующему вектору опасности в помещении? Почему я их победила БЕЗ МАЛЕЙШИХ проблем?.. Загудел лифт, уехали на совместный выгул собачница и собака. У меня затекли пальцы, сплетенные в мудру Лжи. Помехи в моей голове усиливались, количество вопросов грозило достичь эпидемиологического порога и повредить органику здравомыслия. И я расплела пальцы. Подняла веки, опустила глаза, качнула ци в глазные яблоки и прошептала мантру Ночи. Я внушила контуженым агентам КБ гипноустановку на сон. Преобразовать глубокий нокаут в глубочайший сон – это просто, с этой элементарной задачкой справится любая девочка-ниндзя... Мне необходимо высказаться, коротко переговорить с братом, и, прежде чем мы сбежим с проваленной явки, я снова попробую сосредоточиться и внушить ложную память побежденным. Если у меня опять не получится, я буду вынуждена их убить... – Что с тобой, подруга? Чегой-то ты раскраснелась вся, пропотела, и плечики у тебя вздрагивают, будто вот-вот, ХА, разрыдаешься? Его надменный смешок, это его «ХА», укололи меня в самое сердце. – Брат! Тебе надо срочно избавиться от Артефакта Артефактов! Частичку бога мы спрячем, мы ее... – Ха! А меня утром скины уже избавили от шерстинки котопе... то есть Сони Кукуха... Вы с хозяином свалили за билетами, я от пуза накушался и, дай, думаю, приму душ. Зашел в ванную, дай, думаю, сначала зубы почищу. Ясен пень, хозяйской зубной щеткой пользоваться я побрезговал, выдавил пасту на палец, оскалился перед зеркалом, любуюсь на свежевыросшие зубы, и до меня доходит – коренной-то зубик с шерстинкой тот скин-то выбил кастетом к чертовой матери, и остался зубик с секретом валяться недалече от вод Москва-реки! Вот такие, блин, дела!.. Эй, ты чего?.. Блин горелый! Только что краснела, теперь бледнеешь... Извини, но, может, у тебя... э-э... критические дни, а?.. Может, какое лекарство подсобит? В кухне, на подоконнике, я аспирин видел, принести? – Тогда... как?!. – Я схватилась за голову. – Как тогда косбезы нашли тебя без... – голова моя закружилась, голос дрогнул, – без помощи артефактсканеров?.. – Блин, ты себе не представляешь, как прикольно они возникли! Я, значит, наелся-напился, помылся-переоделся и чего, думаю, делать? Послонялся по квартире и дай, думаю, кино посмотрю. Покопался я, значит, в видеокассетах и, представляешь, надыбал в куче фильмов со сплошными драками случайно затесавшуюся кассету с кино «Люди в черном-два». И подумал: ништяк – то, что доктор прописал, ибо, ха, пацанов в черном, в смысле скинхедов, я сегодня уже видел, посмотрю, думаю, на взрослых в черном. Только сунул кассету в видак – и вдруг... Блин, ты себе не представляешь, как я стремаюсь всяческих «вдруг»!.. Короче, сую кассету и слышу: за спиной кто-то деликатно так кашлянул. Оборачиваюсь – стоят в натуре люди в черном! Офигенно, правда? – Но как тебя нашли эти люди? Как?! – мой голос дрожал, будто сухой лист на ветру. – Ха!.. При помощи ясновидения, во как! Я вздохнула, растянув вдох на три секунды, задержала дыхание на пять, выдыхала в течение семи секунд нервозность вместе с отработанным воздухом и зародышем энергии паники. Вздохнув, я твердо произнесла: – Бежим отсюда немедленно. – Хм-м... – брат почесал в затылке, закинул ногу на ногу, сел в еще более расхлябанную позу и полез в карман за сигаретами. – Странная ты девушка, честное слово. Нет бы расспросить, чем меня грузили ребята из КБ, какой информацией, а ты вместо этого... – Брат! – оборвала я жестко его неспешную речь. – Ты мне все расскажешь на улице. Убедительно прошу тебя, брат мой, по... – Увы! К сожалению... ха! Или, к счастью, я тебе не брат. Он закурил, смял фильтр молодыми, белыми зубами, сизая струйка дыма пощекотала его смеющиеся глаза, он прищурился. – Брат, ты не в себе. Ты подвергся грубому псивоздействию, на тебя накинули... – Стоп! Все наоборот – это тебя кинули, развели, облапошили, это на тебя воздействовали, причем дома, на Планете Девяти Лун. Тебе, детка, внушили ложную память. – Невозможно, – мои губы сломала снисходительная улыбка. – Кодекс чести космических ниндзя исключает практику Искусства Ложной Памяти в отношении членов клана. Прошу тебя, вставай. Мы понапрасну теряем время на... – О’кей! Уговорила! Сейчас же встаю, и рвем когти, однако сначала скажи: ты умеешь снимать ложную память и возвращать утраченную? – Это просто, но... – Никаких «но»! Ты сумеешь сама себя расколдовать? В смысле... – Я поняла! Сумела бы, возникни такая фантастическая необходимость, но... – Повторяю: никаких «но»! Сама же говоришь, мол, время теряем, да? Так и давай! Поторопись! Проведешь в темпе вальса психогигиену собственных воспоминаний, и линяем отсюда в темпе торнадо. – Хорошо. Раз ты настаиваешь на глупостях, которые... – И, чур, без халтуры! – Обещаю, что... – Поклянись! – Клянусь Тенгу, я выполню как следует бесполезную процедуру в угоду твоим больным капризам. Процедура восстановления памяти не требует формирования психоматрицы. С процедурой восстановления памяти способна справиться любая девчонка, даже в состоянии истерии. Я сложила пальцами обратную мудру Лжи, закрыла глаза и вызвала видение перевернутой янтры Памяти, мои губы прошептали мантру Искусства наоборот, и в голове моей как будто взорвалась бомба!!! Моя горячо любимая наставница, женщина, которой я доверяла больше, чем себе, которую обожала всем сердцем, Отравленная Хризантема, глава нашего клана и хранительница традиций, оказывается, нокаутировав меня во время игры в шахматы, спроецировала в мой мозг психоматрицу, в соответствии с коей я считала себя Железной Жабой, сестрой Железной Жабы!!! Оказывается, мой настоящий – а не оперативный! – ник: Молодая Зоря! Оказывается, я родилась в Москве и жила на проспекте Вернадского, пока мои родители не погибли в автокатастрофе. Оказывается, космические ниндзя выкрали меня из подмосковного детдома!!! Я задохнулась от избытка чувств. Я пошатнулась, споткнулась о тела побежденных косбезов и чуть не упала. Я окончательно и бесповоротно потеряла лицо – я заплакала... – Эко тебя колбасит, красивая, – человек, которого секунды тому назад я искренне считала своим родным братом, выплюнул сигарету, раздавил ее каблуком, вставая с кушетки, шагнул ко мне, протянул мне руку. – Иди сюда, хорошая, иди ко мне, – он обнял меня за плечи, подвел к кушетке, усадил, присел рядом. – Поплачь, поплачь, полегчает. Понимаю, крушение идеалов, это чертовски больно. Врубаюсь, какова тебе, детка, правда. Предают, увы, друзья, ибо враги предавать не могут, на то они и враги, в натуре. Однако, честное слово, я тебя не предам. И косбезы нам с тобой вовсе не враги, правда... Ребята, подъем, финита ля комедия, абзац. Люди в черном зашевелились, встали как ни в чем не бывало, одинаково отряхнулись, одернули одинаковые пиджаки, поправили галстуки. – Слышь, красивая, это я придумал приоткрыть дверцу на лестницу и уговорил ребят подставиться, стерпеть от тебя насилие и прикинуться ветошью. Я пообещал ребятам, что придумаю, как сподвигнуть тебя, ха, к реанимации памяти. Ведь лучше, чтобы ты сама, типа, реанимировалась, правда? Если б они тебя принуждали или убеждали, фиг бы ты им поверила, да?.. Короче, я молодец, согласна?.. Парни, сходите на кухню, кофейку нам соорудите, ага? То, чего вы мне говорили, я ей сам, своими словами перескажу, лады? Люди в черном переглянулись, одинаково кивнули и молча вышли из комнаты. – Вот и ладушки. Ты плачь, подруга, ежели хочется. Хлюпай носом, не стесняйся и слушай, чего я тебе буду баять, о’кей? Железная Жаба сказал: – В натуре, кибердзюцу и кибердо придумали в КБ хренову тучу стандартлет тому назад. Ниндзя украли и программы обучения киберстилям, и чертежи кибертренеров первого поколения. Твои подружки до сих пор учатся по устаревшим технологиям, в то время как косбезы киберборьбу постоянно совершенствуют. И недавно ответственные за физподготовку агентуры КБ наконец-то выделили грант на исследования по теме «интуиция в бою». Сама знаешь, в рукопашной схватке равных по силе и технике бойцов побеждает тот, у которого боле развита интуиция, то есть способность к пониманию ситуации напрямик и сразу, в обход всяких требующих пусть малого, но времени логических выкладок... Ученые из Косбеза занялись синтезом нюхокристаллов, содержащих аромофайлы, которые, воздействуя через обоняние, перестраивают клеточную структуру мозжечка, в результате чего, по идее, должна происходить возгонка природных способностей к оперативной интуиции. Но ученые малость обмишурились – хотели как лучше, а получилось ваще зашибись! – и вместо, образно говоря, пистолета, изобрели, типа, гаубицу, совершенно бесполезную для ближнего боя, однако для всего остального очень даже... Синтезированное нюхало перестраивает не только мозжечок до полного совершенства, но и создает кой-какие нейронные ансамбли в правом мозговом полушарии. Увы, перестройка в мозжечке и нейроностроительство в полушарии происходят не сразу, а поэтапно, и всякие разные полезные способности у нюхнувшего кристаллоиспарения происходят поэтапно, в течение стандартгода, и у всех в разной последовательности. Я, например, мгновенно научился интуичить по-взрослому, через день превратился в ходячий детектор лжи, но пока совершенно лишен способности к ясновидению... Да! Чуть не забыл – еще мне, как и спецагентам Косбеза, по барабану любые псивоздействия. Людям в черном и мне и вульгарный гипноз, и ваше фирменное Искусство Ложной Памяти, и химия всякая, типа «ампул забвения», – уже как слону дробинка... Нет! Слона-то дробь, наверное, щекочет, а мне псиагрессия вообще до звезды. Железная Жаба сказал: – Ясен перец, нечаянно крутое изобретение косбезы строго засекретили, но шило в мешке не... ха, в смысле гаубицу в мешке хрен утаишь. Про наличие секретных аромофайлов догадались масонские аналитики, сопоставив графики эффективности работы КБ, резко пошедшие в гору, с ассигнованиями на научные изыскания. А косбезы, в свою очередь, сели на хвост тому масонскому хакеру, что спер из Потока сводные графики показателей плюс разблюдовку статей расходов на науку, и, ясное дело, в КБ доперли, причем без всякого ясновидения, что тайное стало явным, ну и, само собой, вожделенным... Масононачальники ломали голову, думали про то, как бы раздобыть офигительно ценный нюхокристаллик, а спецагенты КБ, год назад нюхнувшие сакральное, сочиняли офигенно коварный план контрдействий. И, сама понимаешь, сочинили. Железная Жаба сказал: – Один из эталонных нюхокристаллов косбезы поместили в хранилище банка на планете Носорогов. Совету директоров банка объяснили, дескать, энное количество эталонов планируется разместить в энном количестве банков в разных концах Вселенной, дабы в случае каких-либо локальных космических катаклизмов хотя бы один стандартный образец сохранился для благодарных потомков. Говоря образно, планируется рассовать все эталонные яйца по разным корзинкам... Совету директоров выдали инструкцию, где было сказано, ежели, дескать, случится невероятное и кто-либо покусится на святая святых, на банковское хранилище, то в этом фантастическом случае следует немедленно эвакуировать эталонное нюхало с планеты посредством беспилотного ракетоносителя. Навигационная карта экстренной эвакуации эталона прилагалась... Помнится, папаша Мюллер предупреждал Штирлица: «Что знают двое, то знает свинья» или трое?.. Не важно! В Совет директоров входило пять членов, причем один был гнилым, подкормленным масономафией, о чем, ясен пень, косбезы знали заранее... Само собой, гнилой член стукнул масонам про коробочку с кристалликом в ячейке номер сто тринадцать. Однако про свойство нюхокристалла на свету испаряться бесследно масонской мафии стало известно лишь после того, как вор, то есть я, обчистил хранилище. Железная Жаба сказал: – Никто, кроме ребят из КБ, не знал до поры про свойства нюхокристалла и, ясен пень, не рассчитывал, что я дойду до хранилища и тем более надышусь секретными ароматами. Имея на руках копии навигационных перфокарт с маршрутом следования ракеты для эвакуации заначки КБ, масоны расставляли ловушки в космосе, в то время как я превращался в уникальную особь... Размножить меня – уникума – методом клонирования невозможно. В смысле размножить, ясен перец, можно, однако мои клоны не будут, сама понимаешь, обладать благоприобретенными возможностями. Выделить из моей крови или тканей образчик аромофайла тоже фиг получится. Ибо секретный аромат является, типа, разовым детонатором, который лишь запускает перестроечные процессы. Супостатам пришлось забыть про нюхокристалл и задуматься над тем, как бы рекрутировать в свои ряды эксклюзивного меня. Ведь очень скоро я переплюну всех живых и компьютерных аналитиков по эффективности прогнозирования и угадывания. А на допросах я незаменим уже сегодня!.. Идиоты! Преступные кретины даже и не задумывались о том, что спецагенты КБ давно обладают всем спектром супервозможностей, что они предвидят и ожидают ВСЕ действия противника!.. Кстати, твоя эта... как ее... Гладиолус... нет – Хризантема, она, понимаешь, возглавив ваш клан, активно включилась в игру на бирже и промотала к чертям собачьим все ваши финансы, весь общак. Оттягивая черный день банкротства, Хризантема инкогнито сдавала ваши явки на Планете Предков кому бы ты думала? Охранке за вознаграждения! Фигурально выражаясь, пилила сук, на котором сидит, и продавала опилки, чтоб было чего жрать, на том суку сидя! Для Хризантемы мои экстравозможности – последняя надежда избежать кризиса. С подсказками ясновидца она бы быстро отыгралась... Отослав тебя на «Титаник», она взялась за твоих товарок, внушает всем подряд Ложную Память, типа, мы с тобой родственники, у нас общая карма и мы, ха, богоизбранные. Между прочим, Хризантема грешит плагиатом. Сказку про Демиурга, пророчество и Любимца бога придумали масононачальники, а Хризантема про их сочинения узнала из шифрограммы Козырного Джокера, которого завербовала однажды, внушив идиоту Ложную Память, дескать, он ее сын родной, ее кровиночка. Железная Жаба сказал: – Друг мексиканского художника-коммуниста Сикейроса, воинствующий материалист Санчо Полторалес в одна тысяча девятьсот тридцать восьмом году опубликовал в журнале «Камарадос» свою версию происхождения мировых религий. Согласно Полторалесу религиозность есть не что иное, как побочный эффект трудно поддающихся изучению медицинской наукой заразных грибковых заболеваний. В своей скандальной статье Санчо заострял внимание читателей на том неоспоримом факте, что грибковым заболеваниям наиболее подвержены вынужденные прозябать в грязной мерзости нищеты беднейшие классы трудящихся и деклассированные маргиналы. Именно в среде чумазой бедноты и возникали наиболее яркие религиозные настроения, по Полторалесу – как побочный эффект эпидемии грибков. Что же касается атеизма, так он зародился в среде интеллигенции, то есть среди людей, имевших финансовую возможность и, главное, привычку уделять должное пристальное внимание личной гигиене. В качестве подтверждения своей теории Санчо Полторалес предлагал сравнить успехи пропаганды санитарии с успехами атеистической пропаганды в СССР. Железная Жаба сказал: – Смешно, однако, факт – масоны еще в тридцать восьмом, сразу после публикации статьи Полторалеса, заинтересовались его бредовой теорией, и ты не поверишь, но буквально пару стандартмесяцев тому назад в тайных масонских лабораториях был культивирован новейший вид грибка, которому дали имя «Примат веры». Масоны сумели воплотить в жизнь бред воинствующего материалиста, у них получилось! Толком исследовать новейшую заразу с офигительными побочными эффектами масоны не успели, однако масононачальники решились-таки задействовать грибок в целях облапошивания эксклюзивного меня. Магистры Верховной масонской ложи повелели использовать в процессе культивирования грибков мой ген и быстренько получили именную заразу, которая, кроме того, что чешется, вызывает глюки в виде моего красивого лица, моих запахов, моей ауры. Мое эго мерещится даже тем подхватившим грибок, которые до того, как зачесалось, даже и не подозревали о существовании Железной Жабы. И я – глюк, ха, вызываю у людей, ха-ха, самые возвышенные, понимаешь, ассоциации. Ну а у тех, которые знавались со мною лично, так вообще крыша едет, и эта категория готова поверить в любые сказки про мою божественную сущность. Железная Жаба сказал: – Ха!.. Помнишь, я обозвал себя ходячим детектором лжи? Ну так прикинь, каково мне было, ха, когда ходоки от масонов вломились в мою каюту и, бац, на колени, и, хрясь, лобешниками об пол, и в два голоса запели про Демиурга и пророчество, про мою божественную сущность. А я ж чувствовал, что ребята искренне уверовали в меня, как в бога, я ж про то, что верой можно заразиться, не знал ни фига! Масононачальники, гады, надеялись, что я и сам в себя уверую, подцепив грибок от носителей инфекции. Масонская верхушка рассчитывала рекрутировать Железную Жабу, окружив якобы богоизбранного обожанием, поклонением и хитростью поиметь этакого карманного прорицателя из, типа, карманной секты. Фантастичной преданностью ограниченного числа инфицированных рядовых масонов хотели меня соблазнить магистры-начальники. А вот фиг им, незнайкам! Они ведь не знают, что в КБ синтезировали нюхокристалл с примесью ароматов, обеспечивающих стопроцентный иммунитет от так называемой «звездной болезни»! Железная Жаба сказал: – Масонский грибок, между прочим, зараза нового поколения, и обычная профилактика от него не спасает. Плюс к тому он гораздо более заразен, чем заказывали масононачальники, которые, ясен перец, не в курсе того, что в ихние тайные лаборатории КБ внедрила своих шпионов. Ограниченным числом инфицированных дело НЕ ОГРАНИЧИТСЯ! Грибок является носителем информации, и фишка в том, что стараниями ученых шпионов воспринимать эту информацию обо мне, любимом, способны только личности определенного психотипа, а конкретно – законченные эгоисты, отъявленные эгоцентристы и, прости за грубость, прочее говно. Альтруисту или совестливому человеку побочные псиэффекты новейшего грибка не грозят, врубилась?.. Хм-м, я и сам, если честно, кое в чем, конечно, эгоист, однако, знаешь ли, отнюдь не законченный, не безнадежный... Короче, шпионы Косбеза, выражаясь образно, подложили офигительную свинью в масонскую ложу. Эпидемия в среде масонской мафии уже началась! А скоро у половины внеземельцев зачешутся грибки, однако бредить Железной Жабой будет, ясен перец, ограниченный контингент, от которого КБ надежно защитит Планету Предков. Представляешь, что началось бы на Земле-матушке, если б... Блин! Страшно представить!.. Кстати, грибок-то извести в принципе можно – в КБ уже готова специальная мазь, и в нужное время она поступит в продажу. Однако от побочных эффектов, от веры в Жабу наружными средствами хрен спасешься. Чтоб избавиться от этой дури, надо, высокопарно выражаясь, соблюдать гигиену души долго и бескомпромиссно. Люди в черном просят меня записать на голограф, типа, десять заповедей для пораженных «Приматом веры»: не стань носорогом, не шали в Потоке, не бойся пенсии, не понтуйся... – А что будет с нами? – перебила я его складные речи. Железная Жаба ответил: – Клан космических ниндзя, как и мафию масонов, тоже ждет неизбежный конец, но другой. В будущем КБ собирается привлечь твоих товарок к общественно полезному труду на ниве всеобщей безопасности. Ясен пень, после предварительного перевоспитания. Вы, ниндзя, отнюдь не законченные и отъявленные, ибо радеете за свою общую честь, пусть и весьма специфическую. А бабуся Гладио... тьфу! Хризантема вас не только финансово разорила, но и в моральном плане она вас... – Нет! –снова перебила я. – Я спрашивала о том, что будет с нами – с тобой и со мной? Он загадочно улыбнулся и ответил с усмешкой: – А у нас с тобой все будет о’кей. – Ты уверен? – Люди в черном так и сказали: у вас, ребята, все будет о’кей. Я, как только врубился, кто они, эти двое одинаковых, откуда взялись, на фига, какого черта и что за дела, так сразу и задал частный вопрос о нас... – И он почему-то смутился. – Ты им веришь? – Ха! Они – ясновидцы, а я, в натуре, детектор лжи, забыла?.. Расслабься, я обещаю – все будет здорово! И я расслабилась. Доверчиво уронила голову ему на плечо, опустила веки и впервые увидела янтру Счастья. Девочкой я часто пыталась представить, какова она, янтра Счастья, которая видится только влюбленным. И вот я ее увидела. И я хочу вам сказать, что она прекрасна! Восхитительна! Великолепна! Она – самое большое Чудо, больше Вселенной.Эпилог Они
«...Некоторые псевдоученые пытаются объяснить веру в Них нарушением естественных биоритмов землян во внеземелье. Иные воинствующие атеисты обвиняют Их в инцесте. Отдельные публицисты дерзают утверждать, что Они были инициаторами заговора КБ против человечности и закончили совместный жизненный путь на Планете Предков. Лично я отказываюсь комментировать пасквильные объяснения, вопиющие обвинения и огульные утверждения. Примат веры – вот что для меня самое главное...»Из листовки Анонимного Автора, отпечатанной в 267 г. от Р.Ж.Ж. на средства, вырученные от продажи имущества Патриархии накануне банкротства Ц.Ж.Ж.
Они осели на Планете Предков. Спецагенты КБ помогли им обустроиться в Москве. Они поженились. Он обрел дар ясновидения ровно через год после натурализации в столице России. Он занимается продюсированием начинающих рок-музыкантов. Не очень успешно. Если бы не его уникальные способности, так вообще б разорился вчистую, ясен перец. Однако он упорно гнет свою линию вопреки очевидному. Возможно, кое-кто из вас слышал музыку, записанную под его патронажем. А в казино его больше не пускают, увы. Она, разумеется, более неспособна практиковать Искусство Ложной Памяти. Первое время она подрабатывала тайком от мужа (что ой как непросто, учитывая его способности) грабежами, совершала дерзкие ночные набеги в одиночку на хазы уголовников и дворцы чиновников. Когда же она забеременела, про разбойничью халтуру пришлось забыть, и она занялась сочинительством. Она страховалась на тот случай, если, спаси Тенгу, придется иммигрировать обратно в космос, где, как вы помните, высоко ценятся единичные экземпляры литературных поделок (даже получившие оценку ноль). Но, родив ребенка, она плюнула на страховку и отнесла свои сочинения в одно крупное издательство. Вероятно, кое-кто из вас читал ее остросюжетные романы. А если вы женщина, то эта вероятность близка к ста процентам. Читающие в метро дамы обожают ее очаровательные, бесподобные, великолепные книги. Короче, в общем и целом он и она счастливы, каждый по-своему и оба вместе. Аминь.
Михаил Зайцев А-Элита
Предисловие
Вам повезло! Если вы читаете эти строки, значит, вам удалось отыскать эту уникальную КНИГУ, которая сделана из самой настоящей БУМАГИ, в полном соответствии с аналогами, каковые имели хождение в древности, на исходе второго дубля так называемой «истории человечества». Эта уникальная и по форме, и по содержанию ПОДДЕЛКА – настоящий подарок для истинных любителей старины. Наслаждайтесь!С уважением, секретариат «Общества антропологов» при поддержке клуба «Раритет». 3017 год, стартовый дубль Эры Шестых, измерение «А»
Дубль первый
Любая операция должна проводиться минимальными силами, но с максимальными результатами.Отто Скорцени
Глава 1 День рождения Гитлера
– Тревога!!! – заорал динамик под потолком, и казарма ожила. Благоприобретенные за год с небольшим службы рефлексы швырнули Андрея прочь из постели. Он еще не проснулся окончательно, а руки уже одели тело, и ноги уже нырнули в сапоги. Самое досадное во время тревожных подъемов – невозможно, ну никак, даже теоретически, успеть правильно замотать портянки и уложиться в норматив. Лоскуты портянок с вечера лежали на сапогах, спадая на голенища, Андрей смял лоскуты стопами, вмял портянки в сапоги и побежал. Когда плечо утяжелил «АКМ», а по бедру стукнул подсумок с противогазом, Андрей окончательно проснулся. Выбегая из казармы, невольно толкая сослуживцев плечами и получая ответные случайные толчки, топоча сапогами и протирая на бегу глаза, Андрей сумел-таки разглядеть часы над тумбочкой дневального: 04.05. Пять минут пятого. – Шибче, сынки! Шибче! – драл глотку старшина, выдыхая в промозглый воздух клубы пара. – Первое отделение – в кузов! Второе, стройсь, пока ваш транспорт развернется! Первый, ехай! Ехай, твою мать! Трясясь в кузове, рядовые и сержанты молча сбрасывали сапоги и аккуратно бинтовали голеностопы портянками. Практически их ровесник, лейтенант Саша, полгода назад окончивший военное училище, вещал нарочито бодрым голосом, то и дело срываясь на фальцет: – Боевая тревога, парни! Фашисты рядом с нами десантировались! С диска, с огромадного, спрыгнули гады. Идут по проспекту Смирнова, как на параде, окна огнем поливают. Смертники! Нашему взводу достался участок около кинотеатра. Стрелять в крайнем случае и только поверх голов! В самом крайнем – по ногам. Задача – обложить гадов и дождаться спецназа. Спецура их попробует взять, понятно? Грузовик прыгнул на рельсах, проехал мимо железнодорожной станции Новая Деревня, промчался вдоль набережной Черной речки, пересек проспект Смирнова, свернул на паралельную проспекту улицу Торжковскую. Тормоза завизжали подле приземистого здания колхозного рынка. – Вправо бежим, парни! – крикнул, первым спрыгнув на асфальт, лейтенант. – Справа от кинотеатра заляжем. Попрыгали из крытого брезентом кузова. Побежали. Мимо рынка, между жилой шестнадцатиэтажной башней и единственным в стране кинотеатром, названным в честь экранного героя – «Максим». Бежали и прислушивались к пока далекой стрельбе. Бежали наперерез врагу по застывшей к утру слякоти газонов, рассредоточиваясь на бегу. Не добежав пары метров до тротуара, залегли. Кто где. Пятна хаки на сером. Андрей растянулся возле чахлого шиповника. Голая колючая веточка покачивалась возле лба, локти утонули в куче последних остатков грязного снега, приклад смял щеку. Ленинграду в апреле еще снится зима, и холодом от почвы тянуло нешуточным. Но палец на дуге спуска мелко дрожал отнюдь не от холода. И ныло в полном с ночи мочевом пузыре. И жутко хотелось курить. А дробь выстрелов все громче. Ленивая такая дробь, пальба вразнобой. Вот и звон разлетающихся вдребезги оконных стекол стало слышно. А вот со стоном, нехотя, осыпалась витрина мебельного магазина, что на другой стороне проспекта, наискосок. Часть, в которой служил Андрей, дислоцировалась на территории Комендантского аэродрома, до проспекта Смирнова – полчаса пешком. Проспект и окрестности стали родными. В тот же кинотеатр «Максим», гуляя в увольнении, Андрей захаживал не раз и не два. На рынке, что остался за спиной, помнится, покупал цветы для девушки, проживающей на перпендикулярной к проспекту улице Омской. И, было дело, украдкой косился на стекла витрин магазина «Мебель», на свое и девушки с букетом отражения. На те стекла, которые фашисты только что превратили в осколки. Андрей отлепил щеку от приклада, вытянул шею, приподнялся на локте. И увидел фашистов. Их было немного, с десяток. Фашисты шли по самому центру проезжей части, придерживаясь белой разделительной полосы. В неоновом свете фонарей их лица казались синюшно-бледными, словно у покойников. Впрочем, быть может, вовсе не «казались», а действительно были бледны и синюшны их ухмыляющиеся и серьезные, молодые и старые, красивые и не совсем лица. Очень может быть, ампулы с ядом давно надкушены, и совсем скоро фашисты начнут умирать один за другим. Особый шик смертников-наци – теряя сознание навсегда, синхронно израсходовать остатки боезапаса. Андрей прищурился и разглядел подробнее сбившегося с шага, перезаряжающего старинный «Шмайсер» нациста. Погоны у наци, занятого сменой магазина девятимиллиметрового пистолета-автомата, окантованы белыми галунами с красиво вышитыми латинскими буквами GD. Рыцарский крест на шее. Нашивка на правом рукаве – самолетик посередине позолоченной полоски с черной каймой. Связка гранат приторочена к ремню. Заметив гроздь гранат, Андрей поежился. Пальба по окнам – пустяки, жители лягут на пол и не пострадают. Но если гад метнет в жилой дом гранаты... – Лосев! Куда высовываешься?! Ляжь, дубина! – Громкий шепот за спиной. Андрей оглянулся, увидел смешно семенящего на корточках, сгорбленного лейтенанта. Саша передвигался «гусиным шагом» за спинами бойцов вверенного ему отделения, проверял каждого, рискуя собой. Генеральский сынок Саша не пожелал служить Советскому Союзу в тишине сибирских медвежьих углов, с отличием окончив училище, остался в тревожном и опасном Ленинграде. – Та-та-та-та-та, – веточка шиповника, срезанная пулей, упала Андрею Лосеву на нос, заставила вздрогнуть и сморгнуть. Когда веки дернулись вниз, Саша был еще невредим, когда же, спустя ничтожно малое мгновение, глаза открылись – лейтенант Саша нелепо заваливался на бок. Андрей резко мотнул головой, метнул злой взгляд в фашиста, успевшего перезарядить «Шмайсер», расстрелять все патроны из нового магазина одной длинной очередью, зацепить шиповник, попасть в Сашу. Фашист с буквами GD на погонах что-то говорил остальным гадам, тыча пальцем в сторону газона, показалось – указывая точно на него, на Андрея Лосева. «Шмайсер» болтался на впалой, чахоточной груди фашиста, одна рука с указующим перстом жестикулировала, свободной рукой смертник отцепил – уже отцепил! – от поясного ремня связку гранат. Где же спецназ?!. Где элита?.. Где спецы, которые попытаются захватить хотя бы одного гада живьем... В прошлом году в Глазго во время точно такого же ежегодного фашистского демарша спецы из САС взяли одного гауптшарфюрера – эсэсовец, дурак, закашлялся и случайно выплюнул капсулу с ядом. Его взяли ценою дюжины жизней элитных бойцов, а что толку? Гаупт жил на наркотиках, у него был неоперабельный рак в последней стадии. Коктейль из «сыворотки правды» и обезболивающего ему, конечно, вкололи, но эсэсовец все равно ничего на сказал, сдох, сука. В самоубийственных «парадах» участвовали только неизлечимо больные наци. Так было всегда и везде, однако каждый раз спецслужбы устраивали охоту на самоубийц. «Спецназ опаздывает, а у нас приказ – не стрелять на поражение. Меня засекли, и сейчас, вот прямо сейчас, вот он замахнулся, сейчас эта сволочь метнет сюда гранаты – и все! И конец! Всем ребятам конец!..» – думал Андрей Лосев, вскакивая с промозглой земли. – Та-та-та... – Андрей выстрелил в небо. Широкий шаг, и он на тротуаре. – Та-та-та... – Лосев побежал. Прочь от газона, на котором залегли товарищи, на который упал, дай бог, всего лишь раненый лейтенант Саша. «Только бы парни не обнаружили себя еще хотя бы секунду! Секунду мне! Одну-единственную! Пожалуйста!..» – умолял Андрей бога, в которого верят на войне даже атеисты, и бежал, убегал от газона, подставляя спину фашистам, отвлекая внимание врага с буквами GD на погонах. За спиной беглеца грохнуло. Взметнулось к хмурому ленинградскому небу крошево бордюрного камня. Взрывная волна опрокинула Андрея. И лишь пара-тройка мелких осколков просвистела над головами его друзей, над неподвижным, раненым, но живым лейтенантом Сашей... Андрей проснулся. Рывком сел на постели, уронив одеяло на пол. Минуту сидел неподвижно, таращился на геометрический рисунок обоев, дышал шумно, сопел носом, потом рухнул затылком на подушку, расслабился. Точнее, заставил себя расслабиться волевым усилием и закрыл глаза. Вялой рукой нашарил на прикроватной тумбочке пачку папирос и спички, поставил на голый живот пепельницу, закурил. Два года минуло с той страшной ночи. Ровно два года. И вот уже второй раз, аккурат накануне поганой даты, память во сне воскрешает былые события с бесстрастностью кинохроникера. Второй раз он засыпает накануне дня рождения скотины Адольфа и слышит, будто тогда, наяву – «Тревога!»... Андрей затянулся поглубже, еще, еще, кашлянул, затушил окурок, вернул пепельницу обратно на тумбочку, медленно приоткрыл глаза. Сизый дым плавал над кроватью слоями. Где сегодня высадятся смертники? Или уже высадились? Ночью, как и два года назад, в Ленинграде? Где? На Лиговке, где осенью с фашистских дисков сбрасывали листовки? В Веселом поселке, над которым ни разу не замечали диски со свастиками? На Гражданке, куда обычно стягиваются мобильные силы ПВО накануне «парада»? Снова в городе на Неве? Или «парад» запланирован гитлеровцами в Москве, как в прошлом году? Или в Лондоне? В Нью-Йорке? В Париже? На месте взорванной фашистами-камикадзе месяц тому назад башни Эйфеля?.. Зазвонил телефон на тумбочке. Лосев перевернулся на бок, поморщился – спина заныла, взглянул на будильник, что стоял вплотную к телефонному аппарату. Без семи шесть. После третьего «дз-з-зы-ы» Андрей снял трубку. – Да. – Спишь, Шарапов? – Моя фамилия Лосев. – Ты чего такой серьезный? Обижаешься? Зря! Больно ты похож, Лосев, на Шарапова из телефильма. И внешне, и вообще. – Зато вы совсем не похожи на Глеба Жеглова. – А я знаю! Однакося внешне, только внешне, я отличаюсь от актера Высоцкого! Но вот ведь какая штука, я, как тот Глеб, – начальник убойного отдела, а ты, как тот Шарапов, – новичок в угрозыске, верно я говорю? Чего молчишь, Шарапов-Лосев? – Товарищ майор, не было еще сообщений, где... – Не в курсе! – перебил начальник другим, серьезным голосом, догадавшись, о чем спрашивает подчиненный. – Во всяком случае я не в курсе, а значит, вернее всего фашисты устроили «парад» на территории другого государства. Если уже устроили. В прошлом году, вспомни, они на проспекте Мира высадились только к вечеру. – Помню... – Отставить нюни, Андрюша! Некогда тебе, герой, нюни-то разводить – за тобой авто едет, слышь? – В голосе майора вновь появились игривые нотки. – Вместе с Панасюком подкатит прям к подъезду, слышишь? Как понял, молодой? – Ничего не понял, – Андрей спустил ноги с кровати, нашарил тапочки и одновременно шлепнул ладошкой по пумпочке будильника, дабы предотвратить звонкую побудку – будильник должен был зазвонить ровно в шесть. – В засаде вам с Панасюком, значится, судьба выпала посидеть. Панасюк объяснит детали. Ты, слышь, термос кофе покрепче сообрази, ладно? А то мы с Панасюком после ночного дежурства, он под утро зевать начал – ваще кошмар! – Соображу. – И пожрать ему сделай, лады? Поспешай, Андрюха, цигель-цигель, ай-лю-лю! Андрей успел принять душ и побриться, одеться и обуться, приготовить два литра кофе и залить бодрящий напиток в китайский термос, нарезать бутербродов и завернуть снедь в фольгу, проверить личное оружие и оправить лямки подмышечной кобуры-«босоножки», съесть яблоко и закурить, прежде чем во дворе призывно протрубила казенная «Волга». Услыхав зов служебного автомобиля, выглянув в окно и убедившись – да, это за рулем казенной «волжанки» шофер насилует клаксон, Андрей Лосев выматерился в сердцах и поспешил на выход. Злой, со спортивной сумкой через плечо, с дымящей беломориной в зубах, Андрей покинул однокомнатную ведомственную жилплощадь, не дожидаясь лифта, пробежался по ступенькам, выскочил во двор. Возле парадного дворник дядя Федя сгребал уличную слякоть в аккуратную кучу и то уважительно поглядывал в сторону черной «Волги» с буквами «ЛЕБ» на номерном знаке, то с тревогой глядел в небо, разглядывая аэростаты в утреннем сумраке. – С добрым утром, дядь Федь, – Андрей аккуратно придержал парадную дверь, не давая ей хлопнуть. – Хорошо б, чтоб доброе, – вздохнул дворник. – Видал, сколько «колбасок» к утру в небесах прибавилось? Скажи, Андрюша, разве ж хотя бы раз диск за аэростатный тросик зацеплялся? Батька мне рассказывал, в сороковых случалось, ихние самолеты цепляли тросики и подрывались на подвешенных к тросам минах, но то ж были самолеты, а диски, они... – Извините, дядя Федя. Спешу. – Ага, беги. Меня прости – старый стал, вижу, что тебя ожидают, а с разговорами лезу. Прости старика. – Да бросьте вы, дядя Федя! Какой же вы старик? Со службы вернусь – побеседуем, договорились? Андрей побежал к «Волге», ему навстречу открылась передняя дверца, и, едва бегун плюхнулся в кресло рядом с водителем, молодой вихрастый парень за рулем, трогая авто с места, пробубнил сварливо под курносый нос: – Как будто генерала дожидались. Бензин вхолостую переводили, пока он с дедком лясы точил. Как будто мы такси и... – Не «с дедком» я «лясы точил», а перекинулся парой слов с пожилым, уважаемым человеком! – строго оборвал вихрастого водителя Лосев. – Ты лучше ответь: зачем гудел, клаксон мучил? Люди спят, о них ты подумал? Ребятишки, пенсионеры, кому на работу во вторую смену! Зачем их будить? Что, трудно по лестнице подняться и в дверь позвонить? – Не ругайся, Лосев, – примирительно пробасил с заднего сиденья толстяк Панасюк. – Моя вина, задремал я, а как тормознули, с дури, с дремы и рявкнул – гуди, мол. – Ой, извините, Тарас Борисович! Забыл с вами поздороваться. – Извиняю. Долго мы до тебя добирались, Андрейка, а я две ночи не спал, и на дорогах сплошные объезды. Туда-сюда, вправо-влево, все перекрыто, болтанка, как на корабле. Сморило меня, раскис совершенно – о-ох-хо-хошеньки-хо-хо... – Панасюк смачно зевнул и по-собачьи замотал лобастой головой. – Бр-р... совсем развезло, будто спьяну. – Тарас Борисыч, – Андрей расстегнул сумку, достал термос. – Возьмите, – повернулся к Панасюку. – Черный кофе, без сахара, как вы любите. – О!.. – Могучая пятерня Панасюка схватила термос. – От удружил, Андрейка! – Мясистые пальцы ловко открутили колпачок-чашечку, торопясь вытащили пробку из зеркального горлышка. – О, как пахнет! Амброзия! Небось майор надоумил допингом затариться? – Он. – Ты его, Андрейка... ох! Ох, горячий!.. Ты его, Андрейка, майора нашего, недооцениваешь. Он мужик сложный, и ты с характером. Ты, герой-комсомолец, к нам попал по протекции, и он, майор наш... – Не будем о грустном, – перебил старшего по возрасту и по званию Лосев, смягчив сию легкую разговорную вольность слегка виноватой полуулыбкой. – Майор сказал, что нам с вами судьба коротать день в какой-то засаде, что вы объясните детали. – Объясню, – кивнул Панасюк, заодно вроде как соглашаясь замять тему о сложностях во взаимоотношениях молодого сотрудника с матерым начальником. – Глотну разок амброзии и объясню. Ох... х-х-хороший напиток придумали индейцы Южной Америки!.. Помнишь, Андрейка, стародавнее дело об убийстве инженера Миронова? – Это которого... – Андрей сморщил лоб. – Предположительно непреднамеренное убийство, – помог Тарас Борисович. – Предположительно с выпившего Миронова сорвали шапку из ондатры, он побежал за похитителем, догнал, получил удар в челюсть и неудачно упал виском о болт на крышке канализационного люка. Свидетелей – ноль целых пять десятых. Подслеповатая старушка выводила Тузика, которому ночью приспичило на мороз погулять, она и обнаружила инженера с непокрытой головой и вроде бы видела удаляющиеся от места преступления следы на свежем снегу, каковых мы не обнаружили, – то ли Тузик со старушкой да с врачами «Скорой помощи» их затоптали, то ли померещилось бабушке... Едрить твою налево! Эй! Шофер-автогонщик! Куда рулишь, малой?! Нам здесь прямо! – Поедем прямо – опять на патруль нарвемся, и снова в объезд пошлют, – огрызнулся вихрастый паренек за баранкой. – Вы своей профессией занимаетесь, я – своей. Я до армии в такси работал. Я Ленинград как свои пять пальцев знаю. – Неужто сразу после школы и в таксисты взяли? – Я в пятнадцать лет сдал норматив мастера спорта по авторалли. – Ух ты! Ух, какой ты серьезный пацан, оказывается. Чего ж раньше молчал про такси и спортивные достижения? – А чего хвастаться? – Молодчина, сынок! Прости, коль обидел. Рули, как считаешь нужным, а мы с Андрейкой тебя разговорами развлечем. – Я к вашим служебным разговорам не прислушиваюсь, я за дорогой слежу. – Молодец! Следи, сынок, за маршрутом, а ты, Андрейка, внимательно слушай дальше. – Панасюк с удовольствием отхлебнул еще кофе и продолжил: – Вчера под вечер коллеги из ГБ проверяли нежилые помещения, и в Автово, куда нас с тобой сейчас везет кандидат в мастера спорта, специальную группу гэбистов водил на экскурсию участковый уполномоченный милиционер, поскольку местный знаток развалин из местного ГБ накануне заболел желудочным гриппом. Помнишь, Андрейка, осенью нас всех гоняли на прививки от гриппа?.. О! Нам с тобой уколы, выходит, помогли, а тому голубчику ни черта. – Панасюк в очередной раз хлебнул кофе, сощурился, будто кот на солнышке, облизнул толстые губы. – И, представь себе, в одном строении, предназначенном к сносу, сто раз до того проверенном-перепроверенном тем участковым, обнаружилась свежеоборудованная лежка предположительно гражданина без определенного места жительства и занятий. Сам БОМЖ и З, как ты понял, в берлоге отсутствовал. Ничего особенного на месте ночевки бродяги не отыскали. Обычный набор – пластмасса из-под политуры, пустые склянки тройного одеколона, запасы тряпья. Самая приличная вещь – ондатровая шапка. Участковому коллеги устроили выволочку за то, что на его земле прячется от ЛТП больной алкоголизмом бродяга, а наш несчастный уполномоченный полночи голову ломал – по какому делу, вспоминал, проходила ориентировка на зимнюю шапку из меха ондатры. Под утро участковый вспомнил про висяк по делу Миронова, созвонился со своим непосредственным начальством, оно с нашим, и майор решил оперативно отреагировать засадой на бомжа. Вопросы есть? – Почему в засаду сажают вас и меня? – Ты прав, негоже центровым операм тратить время в засаде на алкоголика, но день сегодня, сам понимаешь, особенный. Все, понимаешь, на рогах, в том числе и ребята из местного отделения. Однако к вечеру товарищи из Автово обещали разобраться с кадровой проблемой. К вечеру, в крайнем случае к ночи, местные нас с тобой сменят. – Я о другом спрашивал: почему из всех ему подчиненных майор выбрал вас и меня? – Ах, вот ты о чем... На-ка, спрячь термос обратно в сумку... Майор, само собой, после ночи дежурства домой сегодня не пойдет. Не тот сегодня день, чтоб расслабляться, сам знаешь. Но текущую рутину никто не отменял, засаду устраивать приходится, реагировать на сигнал. У меня, ты будешь смеяться, позавчера снова зуб прихватило. Прошлую ночь ни грамма не спал, шалфеем рот полоскал. Днем сбегал к стоматологу, вырвал его к ядреной матери. Весь день во рту ныло, только к девяти прошло. Посмотрел программу «Время», поужинал и на дежурство. Две ночи, понимаешь, без сна, какой я боец? Только и осталось – бомжа караулить. – А я? – А ты, Андрейка, дублером ко мне приставлен. В одиночку засады устраивать не положено. Ты, герой, не обижайся, но ты у нас в отделе самый молодой и, следовательно, самый малоопытный. Терпи, Андрейка. Еще всеми нами покомандуешь, дай срок! – Ясно, – Андрей изо всех сил старался не обижаться. Во всяком случае не показывать виду. – Разрешите, я закурю? – Дыми пока. В засаде, хоть она и на больного алкоголика, придется воздерживаться. – Стекло опусти, – процедил сквозь зубы курносый водитель и забубнил чуть слышно: – Генерал какой, двое некурящих в салоне, а он, фон-барон, развалился в кресле с папироской и воздух портит... В районе Автово аэростатов почему-то было больше, чем в центре. Андрей подчеркнуто игнорировал вихрастого брюзгу за баранкой, курил и смотрел в небо. Правильно соображал дворник дядя Федя – реального толку от аэростатов заграждения с гулькин клюв, меж тем, вопреки всякой логике, чем их больше появлялось над головой, тем Андрею Лосеву становилось спокойнее. Создавалась иллюзия защищенности, господства в небе и скорой победы над фашистскими недобитками. Участковый уполномоченный поджидал «Волгу» в условленном месте у светофора. Автомашина притормозила, опера выбрались из салона, и «волжанка» лихо крутанулась на зебре пешеходного перехода и умчалась, превышая допустимую скорость для транспортных средств без аббревиатуры «ЛЕБ» на номерных знаках. А оперработники в штатском, строго соблюдая формальности, предъявили милиционеру в форме служебные удостоверения. Участковый козырнул, и трое мужчин – двое в возрасте, один заметно моложе – двинулись от оживленной автотрассы в глубь новостроек. Панасюк с участковым шли чуть впереди. Одетый по форме сотрудник милиции докладывал на ходу про шапку – дескать, ондатра вся в целлофане, в сейфе, дожидается дактилоскопии. Тарас Борисович не удержался, спросил едко: как же такое могло случиться, что берлогу бродяги раньше не обнаружили? Участковый начал оправдываться, но Панасюк только рукой махнул, мол, стыдно ему, сотруднику центрального аппарата МВД, перед коллегами из КГБ за некоторых нерадивых товарищей, скверно работающих на местах. Собеседник в долгу не остался, с деланым простодушием поинтересовался общим ходом следственно-разыскных мероприятий по убийству Миронова. Как там оно? Продвигается «Дело о непреднамеренном убийстве»? Или с зимы застыло на мертвой точке? Старший опер с участковым обменивались колкостями, а Лосев шагал, отстав на полкорпуса от разговорчивой парочки, и курил папиросы одну за другой, насыщал организм никотином впрок. Предназначенное на снос строение, в коем отыскалась лежка гражданина БОМЖ и З, представляло собой бывший жилой дом в три этажа с одной парадной, с дюжиной дыр – оконных проемов на обветшалом фасаде, с рыжей от ржавчины мятой крышей. Заброшенный дом стоял на отшибе, в окружении луж и лужиц, прошлогоднего сухого бурьяна и свежего мусора. – Бардак! – походя пнул ботинком мусорную кучу участковый. – Найду, который ЖЭК сюда это сгрузил, всю контору на пятнадцать суток посажу. – Недавно загадили, – принюхался Панасюк. – Недельки полторы назад. – Пахнет от мусора отвратительно, – поморщился Лосев. – Запашок отпугивает юных тимуровцев, вот бомж и владеет безраздельно помещением. – Правильно мыслишь, Андрейка, – похвалил Тарас Борисович, шурша прошлогодней травой и обходя краем примкнувшую к куче мусора лужицу. У порога заброшенного дома участковый уполномоченный опустился на корточки. – Вчера я тут, на видном месте, мелочь разбросал, – объяснил участковый. – Гривенник, пятак, вон – копейка валяется, – участковый собирал монеты с изувеченного трещинами асфальта. – Все деньги целы, значит, алкаш не возвращался. – Или вернулся ночью, – выдвинул версию Лосев. – Мог заметить изменения в своей берлоге, а именно – исчезновение предназначенной для продажи ондатровой шапки, и ночью же уйти. Деньги в темноте мог и не заметить. – Правильно мыслишь, – кивнул Панасюк. Гуськом вошли в сумрак подъезда. Гуськом поднялись на третий этаж, свернули к перекошенной двери. – Прошу, – участковый пнул дверную панель ногой, заскрипели, застонали дверные петли. Первым шагнул в помещение Панасюк, за ним Лосев. Проводник остался у входа. Коридор. Широкий, двое взрослых мужчин разойдутся, не коснувшись плечами. В паре метров от входа ответвление на кухню и к удобствам (Андрей заглянул: плиты на кухне давно нет, в удобствах лишь дырки в полу да обрубки водопроводных труб). На полпути к тупику, которым заканчивается основной коридор, пустой прямоугольник дверного проема в единственную комнату (Андрей сунул нос: окно без стекол, щербатый паркет, лоскуты обоев, завиток проволоки вместо люстры). Прямоугольник дверного косяка с отметинами от петель – источник свежего воздуха и света. В коридорном тупичке поместился, встал поперек к стенке с осыпавшейся штукатуркой драный полосатый матрац. На нем валяется неопределенно тусклого цвета зимнее пальто с облезлым кроличьим воротником, с надорванным по шву рукавом, без пуговиц. Надо полагать, пальто бомж пользовал вместо одеяла. Подушку заменял комок ветоши, в коем угадывались фрагменты бывших рубашек и тельника. У изножья лежанки нестройный ряд пустых, но все еще ощутимо благоухающих баночек да скляночек. Аромат парфюмерии и спиртосодержащих технических жидкостей перебивает застарелое амбре пота и аммиака. Особняком стоят жеваные, стоптанные, однако вполне еще годные к носке кирзовые сапоги. – М-да... – пройдясь туда-сюда по коридору, поскрипев досками пола, Тарас Борисович без всякой брезгливости присел на матрац. – М-да, натюрморт с пейзажем. – Панасюк приподнял тугой зад, вытянул из-под себя пальто-одеяло, швырнул драповое безобразие с кроличьим воротником Лосеву. – Постели под попу, Андрейка. Садись, к стеночке прислоняйся и пошуруй в сумочке своей. Сдается мне, там у тебя не только кофий, а и покушать припасено. – Я свободен? – спросил участковый в дверях. – Понимаю, – кивнул в ответ Панасюк. – День сегодня особый, дел невпроворот. Понимаю. Иди, друг, но помни – мы с Андрейкой остаемся без связи. Режим полного радиомолчания сегодня, сам знаешь. Ты, друг, не поленись, будь ласка, напомни своим сослуживцам лишний раз, чтоб не забыли прислать нам смену, как только представится таковая возможность, сердечно тебя прошу. Пообещав напомнить, прикрыв за собой кособокую дверь, участковый ушел. – Тарас Борисович, а если мы поймаем бомжа, как мы без связи вызовем транспорт? – вскинул брови Лосев, глядя на Панасюка снизу вверх. Сидеть на сложенном вчетверо пальто со спортивной сумкой промеж коленок не особо удобно, меж тем рядом с Тарас Борисовичем ну никак не получилось бы примоститься – уж больно толст Панасюк, усевшийся по центру лежанки, а по краям из матраца выглядывают пружины. – Телефонные кабели функционируют. В соседние дома сбегаешь, Андрейка, попросишь у жильцов воспользоваться телефоном. – Панасюк смахнул на дощатый пол кучку цветного тряпья, поерзал задницей. Жалобно скрипнули пружины. – Только вряд ли, Андрейка, мы с тобой его поймаем. – Думаете, патрули его сцапают? – Андрей привстал, протянул Тарасу Борисовичу бутерброд с колбасой. – Ежели уже не сцапали, – кивнул Панасюк, принимая бутерброд, вкусно откусил кусок хлеба с маслом, накрытый кругляшками «докторской», прожевал, проглотил. – ...А может, его уже и съели. – Кого? – не понял Андрей, занятый отвинчиванием колпачка термоса. На донышке еще плескался кофе. – Бомжа съели, – Панасюк кусанул бутерброд, улыбнулся набитым ртом, – раж-ж н-н ш-лы-ы-ал? – Чего? Панасюк дожевал кусок, повторил внятно: – Разве не слышал? В управлении фантазеры брешут – людоеды в городе завелись. – Панасюк смахнул крошку с уголка губ и заодно улыбку. – Кстати, Андрейка, ты молодой, наверное, не слыхал, как во время ленинградской блокады в городе, случалось, ели людей. И после блокады, в сытные времена, некоторые продолжили заниматься каннибализмом. Целую группу поймали убежденных каннибалов. Между прочим – солидных людей, с положением. Мне очевидец рассказывал, как обвиняемый в каннибализме директор крупного завода спросил на суде государственного обвинителя: «Вы сами-то мясо человеческое пробовали? Нет? Вот попробовали бы разок, тогда б и меня поняли»... М-да... История... – Панасюк тряхнул головой. – Бр-р-р... Отвратительная история, – Панасюк отправил в рот остатки бутерброда. – Вы не дорассказали про сегодняшних болтунов из управления, – напомнил Лосев, разливая кофе. Тарасу Борисовичу в колпачок-чашечку, себе в раскладной пластмассовый стаканчик. – Ерунду брешут. Будто бы опять в городе людоеды завелись. Будто ими ГБ занимается. По слухам, каннибалы стали умней и выбирают жертву среди одиноких граждан, бомжей, приезжих. Тех, которых сразу не хватятся, они ищут и жрут втихаря. – Втихаря... – повторил задумчиво Лосев. – То есть в укромном месте. А бомжи выбирают для ночевок как раз такие, как это помещение, укромные места. Следовательно, логично предположить... Ой!.. – Андрей замер. Застыл в неудобной позе с порцией кофе в руке на отлете. – Ты чего, Андрейка? – Не знаю... – Лосев зябко поежился, словно ему за шиворот бросили льдинку. – Ой, расплескалось... – дрогнувшей рукой поставил миниатюрную емкость с кофе на пол и тут же забыл о ней. Вытянул шею, наклонил голову. – Слышите, Тарас Борисович?!. Скрипнули пружины матраца, Панасюк повернулся ухом к входной двери, затаил дыхание. Секунд тридцать оба сидели неподвижно. – Ничего не слышу, – вновь заскрипели пружины. Ерзая задом, Панасюк осторожно улыбнулся, открыл было рот, но Лосев его опередил, заговорил первый: – Я неверно выразился! – Андрей затравленно оглядывался по сторонам, как будто только сейчас, секунду назад, очутился в незнакомом помещении. – Я не слышу, я чувствую, как кто-то приближается, кто-то чужой, какая-то тварь. – Шуткуешь, Андрейка? – улыбнулся шире Тарас Борисович. – Артист эстрады в тебе умирает. Максим Галкин! Не замечал раньше за тобой та... – Тише! – Пачкая спину о штукатурку, опрокидывая термос, Андрей резко вскочил. – А теперь я и чувствую и слышу. Теперь услышал и Панасюк: шаги внизу, у порога заброшенного дома, там, где участковый разбрасывал мелочь. – Андрейка, – шепотом позвал Панасюк. – Чего ты распсиховался-то? Мало ли... Закончить фразу Панасюк не сумел. Язык вдруг ни с того ни с сего отказался ворочаться во рту, в глазах все смешалось, в голове закружилось, и Тарас Борисович, стремительно бледнея, рухнул ничком на пол, к ногам Андрея Лосева.Глава 2 Дар
Чернила закончились, будто нарочно, едва Лосев поставил последнюю точку, дописав до конца рапорт. Андрей хмыкнул, матюкнулся беззвучно, одними губами, и аккуратно спрятал золотое перо под колпачок. Дорогая ручка – «Паркер». Андрей положил «вечное перо» на пухлую пачку писчей бумаги. Собрал исписанные листочки, подровнял. И чего дальше? Встать, подойти к двери и постучать? Лосев посмотрел на дверь. Заперта или нет? Андрей переместился с краешка табуретки на середину жесткого сиденья. Табуретку привинтили к полу далековато от стола. Балансируя на табуретном ребре, писать было неудобно. Эх, покурить бы, унять нервный озноб. Андрей в который раз огляделся. Глазу зацепиться особенно не за что. Стены белые, потолок белый, линолеум на полу без рисунка, окон нету, матовый плафон торчит шариком над монолитом стола, дверь точно напротив табуретки, замочная скважина целится в седока. Дверь открылась. Шагов за дверью Андрей не слышал, она распахнулась внезапно, Лосев вздрогнул. В комнату вошел незнакомый Лосеву полковник госбезопасности. Андрей вскочил, с трудом поместившись между табуреткой и столом, вытянулся в струнку. – Садитесь, Лосев. Вольно. – Полковник подошел к столу, взял умеренно волосатой рукой с «командирскими» часами на запястье стопочку исписанных листиков и, забыв на время про Лосева, приступил к чтению его писанины. Читал полковник, прогуливаясь по периметру комнаты. Мотал круги, срезая углы, и на каждом витке бросал один, а то и два прочитанных листочка обратно на стол. Андрей сидел пеньком, ждал. – Как прикажете понимать... вот вы пишете: «ощутил тревогу», а ниже... ниже написано: «испугался». Это синонимы? – Никак нет. Там написано: «ощутил беспричинную тревогу». Выражение «ощутил тревогу» я не писал. А ниже написано: «испугался за жизнь старшего товарища». – Ершистый вы, как я погляжу, молодой человек. Теперь понятно, отчего у вас возникали трения с бывшим начальством. – Почему «бывшим»? – Встать!!! – заорал полковник и сам остановился напротив Лосева, навис над разделяющим его и Андрея столом. – Смирно! Полковничий рык оглушил Лосева, рефлексы катапультировали Андрея с табуретки, ноги больно ударились о край столешницы, позвоночник с хрустом выпрямился. – Вопросы здесь задаю я! Вам понятно, Лосев?! – Так точно! – Вольно. Садитесь, – и полковник, абсолютно прежний, будто и не багровел только что, надрываясь в крике, продолжил тусоваться у стеночки. – А теперь я хочу услышать ваше мнение об убитом. Андрей помедлил с ответом, правда, самую малость. На Лосева, случалось, орали старшие по званию, однако не столь яростно, как этот полковник. Отбив зад о табуретку, выполнив приказ «садитесь», Андрей сосчитал в уме до десяти, успокоился малость и только потом ответил: – Я считаю, что парень был болен. Его надо было посадить в психушку и лечить. – Почему вы его застрелили? Объясните внятно, без всяких «испугался» и «беспричинно». Сумеете? Вопросик не в бровь, а в глаз. Причем не кулаком, а шилом. – Мне тоже, наверное, не помешает провериться у психиатра, – мужественно признался Лосев, опуская глаза, проклиная запылавшие уши, незаметно сжимая кулаки до боли в суставах. – Затрудняюсь объяснить, чего на меня нашло. Затмение какое-то, животный какой-то страх. – Ни один сумасшедший не скажет: я сошел с ума, – назидательно изрек полковник, сопроводив назидание смутным намеком на улыбку. Но жидкая тень наметившейся было улыбки мгновенно растаяла в суровых морщинах. – Вы почувствовали нечто, ваш напарник упал, вы взяли личное оружие на изготовку, и, как только дверь скрипнула, открываясь, вы произвели выстрел. Так? – Так точно. – А что было дальше? – Вы же читали рапорт. – Опять дерзите, Лосев? – Никак нет. Дальше я кинулся к Тарасу Борисовичу, он начал приходить в себя помаленьку, и я побежал за дверь. Парнишка лежал за дверью с пулевым отверстием во лбу. Панасюк окончательно вернулся в нормальное состояние, отобрал у меня «макаров» и осмотрел труп. Убитый держал в руке нож. В кармане убитого Тарас Борисович обнаружил... фалангу человеческого пальца... Меня вырвало. Тарас Борисыч послал меня на поиски телефона. Потом приехали наши из угрозыска и труповозка. Из управления меня увезли ваши гэбисты. Рапорт я дописывал у вас. Все. – Вы опустили эпизод с медиками. И в рапорте, между прочим, ни слова о том, что по приезде в управление вас пользовали местные врачи-психологи. А мы вам велели, между прочим, заканчивая рапорт, описать все эпизоды, вплоть до того момента, когда вы оказались здесь, в этой комнате. – Виноват, – Лосев опустил голову. В этой комнате, на жестком табурете, он сидел уже часа три. Странно, что мышцы совсем не устали и желудок не требовал пищи, и в мочевом пузыре терпимо, и пить совершенно не хочется. Только курить охота до жути. – Около двух минут тому назад вы, Лосев, заявили, цитирую: «Мне тоже, наверное, не помешает провериться у психиатра». Вы кокетка, Лосев. Психологи вас добросовестно протестировали на компьютере, я смотрел распечатки. Зафиксировали стресс, серьезные отклонения в психике отсутствуют. Вы вменяемы, Лосев. – Меня проверяли психологи, – Лосев опустил голову ниже, – а не психиатры. Выбрал цветной квадратик, кликнул мышкой. Выбрал загогулину – кликнул. Навел курсор на лишнюю геометрическую фигуру в орнаменте. Как-то все несерьезно... Меня контузило, когда в армии служил. Обошлось без последствий, и совсем недавно я прошел плановый медосмотр, но... но, чем черт не шутит. – Что? Так охота в дурку, да? – Я человека убил, – Лосев поднял голову. Попытался взглянуть прямо в глаза тусующемуся полковнику. Не получилось. – Я выстрелил без всяких на то объективных оснований. Ножа я не видел, я стрелял в открывающуюся дверь. – Человека? – Опять тень улыбки чуть наметилась и стремительно исчезла с лица полковника. – Пусть так. Пускай вы безосновательно выстрелили в дверь, за которой оказался человек. Пусть. Зачем же тогда, как вы считаете, вас под конвоем доставили на Литейный? В святая святых КГБ, в «Большой дом»? С какой такой радости, как вы думаете, с вами беседую я, полковник госбезопасности Павел Стрельников?.. Молчите?.. Ну-ну... В рапорте вы складно и доходчиво описываете, как почувствовали приближение твари, правильно?.. Отвечайте, Лосев! – Нет, неправильно. В моем рапорте нет слова «тварь». – А в рапорте Панасюка такое слово есть и оно приписано вам, Лосев!.. Что, Лосев? Проще числить себя среди сумасшедших людей, чем признаться себе, что ты столкнулся с квиттером? Что квиттеры существуют. – Кто? – Гм-м... А мне докладывали, что в вашу бывшую епархию из нашей конторы просочилась информация про квиттеров. – Про кого? – Туго соображаете, Лосев. Про тварей, для которых люди всего лишь самый обильный пищевой ресурс на планете. Вам повезло столкнуться с подростком, находившимся в процессе трансформации в полноценного квиттера и оттого еще сохранявшим человеческий облик. Далеко не все антиподы остаются похожими на людей, и это сильно облегчает нашу работу. Убитая вами тварь в образе безобидного мальчишки учуяла человечину в укромном месте, дистанционно отключила двигательные функции у потенциальной жертвы и... Почему вы на меня так странно смотрите, Лосев?.. Ха-а, вы и меня тоже подозреваете в сумасшествии, я угадал?.. Нет, Лосев, мы с вами оба нормальные люди. Только я, увы, просто человек, а вы еще и антипат. Вы способны чувствовать антиподов. У вас дар. Нам повезло, что мы вас нашли.Глава 3 Кузница кадров
Бывало, летом, получив увольнительную, рядовой Лосев сначала отправлялся на почту позвонить родителям в Уфу, а потом садился на трамвай и ехал до улицы Савушкина. Близ павильона станции метро «Черная речка» Андрей пересаживался на автобус, на четыреста семнадцатый. За полчаса максимум автобус № 417 доставлял праздных пассажиров до сестрорецкого курорта. Ах, как хорошо в местечке под названием «Курорт», что в окрестностях славного городишки Сестрорецк! Сосны, волейбольные и танцплощадки, дореволюционные и новейшие корпуса санатория. Добрая бабушка покупает капризному внуку мороженое. «Хочу трубочку за пятнадцать», – хнычет упитанный карапуз, отказываясь наотрез от фруктового лакомства за семь копеек. Парень, косая сажень вплечах, предвкушая удовольствие, расплачивается у ларька «Пиво» за «большую с прицепом», отсчитывает тридцать четыре медных копейки за кружечку ноль-пять и кружку ноль-двадцать пять вкуснейшего бархатного напитка. А мимо любителя пива и бабушки с капризным внуком спешат к заливу отдыхающие с автобуса № 417. И на заезжих торопыг лениво поглядывают с белых скамеек пациенты санатория, люди самых разных возрастов, профессий и должностей, коих объединили общие болячки. И привинченный к фонарному столбу серебряный колокольчик громкоговорителя хрипит бравурно: «...фашисты считают последние дни», а ветер с залива шумит прибоем, глушит патриотический запев, но колокольчик не сдается, поет, старается: «...а в чистом поле система „Град“, и старую песню невольно подхватывает, тихо подпевает радиотрансляции рядовой в увольнении, отличник боевой и политической подготовки Андрей Лосев. Ах, как славно в окрестностях Сестрорецка! Многовато, правда, агитационных плакатов Минздрава по обочинам тенистых аллей, однако всерьез о том, чтобы завязать с курением, не задумываешься и на красочные фото раковых опухолей особенного внимания не обращаешь. И силуэт авианосца у светлой линии горизонта не пугает, ибо к опасности воздушной атаки фашистских дисков давно привык. И не ты один, а все привыкли, свыклись, все радуются жизни назло недобитым гадам, радуются каждому спокойному дню, неделе, месяцу, году, часу... Дойдя до зализанного волной берега, Лосев сворачивал направо. Переходил по железным мосткам впадающую в Маркизову лужу речку Сестру и долго-долго-долго шел по пескам вдоль кромки воды. Далеко от Курорта, ближе к пляжу «Ласковый», есть участок, где залив расщедрился на глубины, необычайно близкие к берегу. Всего каких-то полторы сотни шагов по мягкому илу наперекор волнам – и уже с головкой. Для Финского залива этакая близость комфортной для купальщиков глубины, поверьте, приятное исключение. Каждый раз, спеша к исключительному участку акватории, рядовой-срочник Лосев проходил мимо пансионата «Дюны». Не знал Андрей и знать не мог, и никто из отдыхающей пляжной публики не догадывался, что на самом деле «Дюны» вовсе никакой не пансионат, а первая, подготовительная ступень конвейера, штампующего суперменов. С виду – обычное учреждение для отдыха советских граждан по профсоюзным и прочим путевкам. Столовка, спортзал, парковка, залив – рукой подать, пляж – вплотную, заборов никаких. Ну, чуть особняком стоят «Дюны» на берегу, так и чего? Пожалуйста, сворачивайте с песка пляжей, кому охота, и гуляйте меж корпусов «Дюны», никаких запретов! Ну, детей на территории не видать, и что? Возрастные ограничения для постояльцев пансионатов дело обычное. А то, что двери корпусов открываются перед и закрываются за молодцеватыми молодые людьми в основном, так этого можно и не заметить, ибо в обслуге полно среднего, пред– и пенсионного возраста мужиков плюс совершенно древний хромой дед, истопник при котельной. Кстати, и женщины не такая уж редкость на территории «Дюны» – горничные, прачки, дворничиха, официантки, повариха, медсестры. Разумеется, в корпуса любопытного туриста не пустят, ВОХР не дремлет, а в стоящий обособленно домик администрации – милости просим. Можно даже оставить свои координаты старшему администратору в обмен на вежливое обещание, мол, с вами свяжутся, ежели появится возможность приобрести горящую путевку в «Дюны». Гром, курсант подготовительных спецкурсов в спецучреждении под вывеской «Дюны», частенько вспоминал, как, будучи рядовым Лосевым, проходил, бывалоча, мимо лжепансионата, мечтая поскорее нырнуть в эксклюзивную глубину. Курсанту присвоили псевдоним «Гром», хотя он ожидал, что его обзовут «Лось». Совсем недавно пластический хирург снял бинты с головы новоиспеченного курсанта. Гром еще не привык видеть в зеркале горбинку на ранее прямой переносице и улыбаться чужими тонкими губами. До сих пор не свыкся Гром и с запретом на телефонные звонки родителям, и с тем фактом, что его письма маме с папой из мнимого далека, из придуманной командировки, штудируют внимательные цензоры. За две неполные недели в «Дюнах» курсант Гром прослушал цикл очень интересных лекций, извел в подвальном тире немереное количество патронов и разбил колено до крови на автотренажере. И треть примерно каждого дня шлялся по пляжу, кадрил прохожих девушек, старательно изображая досужего отдыхающего. Этот обязательный ежедневный цирк тоже почему-то считался частью спецпредподготовки. Лекции – это дело, это серьезно. Погонять на автотренажере – тоже, наверное, полезно, однако более похоже на развлечение между лекциями. Пострелять ночью в тире – и полезно, и увлекательно. Но притворяться отдыхающим – просто издевательство, насмешка какая-то, неизвестно зачем и кем придуманная, и, по мнению Грома, занятие бесполезное совершенно. «Скорей бы закончился месяц предподготовки», – думал Гром, шлепая босыми стопами по выложенной кирпичом тропинке к пляжу. Краснокирпичная тропка виляла меж рыжих с проседью стволов вечнозеленых сосен, огибала пышные кусты сирени, не спешила вывести к песку, и Гром тоже не спешил, волочил ноги в шортах, опустил скрытые под хэбэ футболки расслабленные плечи, болтал вяло рукой с махровым полотенцем в неплотно сжатом кулаке. Из-за куста сирени появилась, вышла навстречу девушка. Курсант автоматически выпрямил спину, расправил плечи, подобрал живот. Расхлябанности как не бывало. Красивая девушка – катализатор мужественности, половозрелый молодой организм при появлении красивой девушки реагирует практически рефлекторно. Вчера, кажется... Нет, не кажется – именно ее Гром уже видел вчера в столовой. Девушка одиноко сидела за столиком у стеклянной стены, подчеркнуто игнорируя быстрые заинтересованные взгляды жующих салаты мужчин. Вчера ее русые волосы были стянуты в тугую косу, а светло-голубое воздушное платье, под цвет глаз, скрывало изгибы фигуры. Сейчас на девушке так называемый открытый купальник. Мужскому взгляду демострируются идеально стройные ноги, осиная талия с маленькой вмятиной пупка, твердые полушария грудей. Колышется водопад распущенных волос, взлетают к ниточкам бровей черные ресницы, веселые голубые глаза перехватывают изучающий взгляд Грома. Курсант смутился. Переориентировал взгляд, уставился в небо над ее головой, будто его вдруг крайне озаботила погода, а именно – во-о-он то облако, подозрительно похожее на грозовое. Озабоченно, с прищуром глядя в небесные выси, курсант Гром зашагал быстрее, не забыв сместиться правее, к самому краю тропинки, уступив девушке, так сказать, кирпичную магистраль. Девушка и курсант поравнялись. Он почувствовал запах ее тела, волос и... неожиданно острую боль в печени. Девушка ударила курсанта острым локотком в живот резко и безжалостно. Гром удивленно охнул, а девица ловко крутанулась, оказалась у него за спиной и врезала обоими кулаками по единственной почке. Сложная гамма ощущений, предваряющая потерю сознания вследствие болевого шока, не поддается описанию. Чтобы понять, что творилось в организме курсанта, надобно пережить нечто подобное. А лучше не надо, потому как можно и не пережить... ...Очнулся Гром в медкабинете, на низкой кушетке, обитой оранжевым дерматином, стоявшей вплотную к уныло-фисташковой стенке. Пахло лекарствами. Мухой жужжал вентилятор в углу. Блестели стекла металлического шкафа с прозрачными створками, поблескивали врачебные аксессуары на стеклянных полках. Однажды Гром уже побывал в этом кабинете – в день приезда заходил отметиться. За белоснежным двухтумбовым столом, спиной к марлевым занавескам на зарешеченном окне сидела русоволосая девушка со светло-голубыми глазами. Волосы она собрала в пучок на затылке, загорелую кожу спрятала под складками накрахмаленного докторского халата. – Как самочувствие? – сухо поинтересовалась русоволосая. – Жив... ой!.. Жив-ой... – Гром попробовал перевернуться с живота на спину. Не получилось, в пояснице вспыхнули угольки боли. – Как вы меня сюда дотащили. В смысле, кто дотащил? Сколько я валялся в отключке, а?.. – Не имеет значения, – девушка выдвинула ящик стола, порылась в нем, достала и водрузила на очаровательный носик очки в толстой черепаховой оправе. – Когда вам удалили почку? – Почку?.. – переспросил Гром. Он еще плохо соображал, в голове еще кружилось, еще подташнивало. – Когда удалили, спрашиваете? Когда в армии служил. Гранаты, целая связка, за спиной рванули. Далеко за спиной. Фашист метнул их хрено... ой, извините, слабо метнул, хилый был фриц, больной. Бордюрный камень немного помог – его разворотило здорово, а меня терпимо. Мне фантастически повезло – гранаты закатились под крепкий бордюр, в ложбинку на асфальте. Главный хирург Военно-медицинской академии поставил редкий диагноз – везунчик. – Вас комиссовали? – Из армии? Да, конечно, – Гром отвечал охотно, многословно и машинально. Говорил и одновременно боролся с головокружением, пересиливал тошноту. – Мне, когда комиссовали, советовали восстановиться в университете. Я в армию с третьего курса ушел, я в Свердловске учился. Три года проучился и понял – зря трачу время свое и преподавателей. Возвращаться в Свердловск я не стал, подал документы в ЛГУ на юрфак и схлопотал три балла за сочинение. А конкурс – девять абитуриентов на место. Собрался домой ехать, в Уфу, раскис, и тут мне, везунчику, снова повезло – так сложились обстоятельства, что меня взяли в МВД, в угрозыск. – По блату? – Раз вы... – Гром таки победил головокружение с тошнотой, поднатужился, прогоняя боль из поясницы, и перевернулся с живота на спину. – Раз вы в «Дюнах» работаете, раз вам позволено задавать вопросы, значит, я обязан отвечать. Однако... – Гром вздохнул глубоко, задержал дыхание и рывком перевел себя из лежачего в сидячее положение. – Фу-у-у... – выдохнул шумно, прислонился спиной к стенке. – Однако сильно подозреваю, что все мои ответы вам заранее известны. – Да, я читала ваше досье. В угро вас устроил генерал ВВС, Герой Советского Союза. Вы отвлекли фашистов от товарищей по взводу и от раненого командира. Отец вашего командира счел должным принять участие в судьбе человека, который спас его единственного наследника. – За что я генералу по гроб жизни обязан. Чтоб вы знали – отсутствие почки ничуть не мешало работе в угрозыске. Еще меня контузило взрывом – последствий никаких, у меня и справка есть. В этом году я бы обязательно поступил на юрфак, на вечернее отделение, если бы... Если бы да кабы... Короче говоря: я прекрасно жил с одной почкой. – Ничего удивительного. Вы молоды, организм адаптировался, оставшаяся почка справляется с двойной нагрузкой, и слава богу. Но подставлять спину под удар я вам настоятельно не рекомендую. – Разве я подставлял спину? – Выход за спину у меня получился без всяких проблем. Ребенку бесполезно объяснять нюансы повседневных опасностей, дети приобретают опыт, набивая шишки. Вы, курсант Гром, начинаете новую жизнь. Вы, в некотором смысле, дитя малое. Думайте, учитесь на ошибках, пока не поздно, и делайте выводы. – Вы – инструктор рукопашного боя? – Я – ваш первый экзамен. От вас всего-то и требовалось – хоть как-то отреагировать на нападение. Между тычком в печень и атакой поясницы времени было вагон. – Меня не предупреждали, что на подготовительном этапе будут экзамены. – Ути-пуси, как мы щечки-то надули! – Бесстрастная до этой минуты девушка скорчила презабавную рожицу. – У-ти, гляньте-ка, маленький обиделся. Поверь тете, малыш, отныне вся твоя жизнь – один сплошной экзамен. Курить хочется крохе? Дать маленькому сигаретку-сосочку? Ужасно неприятно быть избитым до потери сознания очаровательной девушкой. Терпимо, когда красотка говорит с тобой официально сухим тоном. И совершенно невыносимо, когда она над тобой откровенно насмехается. А вдруг это очередной экзамен? Проверка на вспыльчивость, например? К тому же курить охота, сил нет. – Беломор, если можно, – попросил Гром, стараясь говорить прежним голосом и сохранить на лице прежнее выражение. – Можно, – из верхнего ящика стола на белоснежную столешницу перекочевали пепельница, спички и пачка папирос. – Курсант Гром предпочитает «Беломорканал» фабрики Урицкого, я права? – Так точно, – Гром вздохнул, собираясь с силами, чтобы встать с кушетки. В пояснице все еще тлели угольки боли. – С компьютером работать приходилось? – Из нижнего ящика девушка вытащила похожий на чемоданчик портативный компьютер «Минск». – Естественно, двадцать первый век на дворе. – Требуется: кликнуть иконку со значком вопроса. – Девушка откинула пластмассовую крышку, наманикюренный ноготок клацкнул о клавишу, и в линзах очков на очаровательном носике отразилось мягкое зеленое свечение плазменного экрана. – Еще один экзамен? – Гром тяжело, тяжелее, чем хотелось бы, поднялся с кушетки. – Тест. На уровень интеллекта. – Девушка сняла очки, спрятала их в нагрудном кармашке докторского халата. Она вновь была суха и серьезна. – Даю подсказку: краткость и лаконичность зачтутся в плюс. – Значит, надо будет чего-то писать, а не тыкать курсором в цветные квадратики, да? В таком случае я бы предпочел писать ручкой по бумаге. Я пишу быстрее, чем печатаю. – Образцы и анализ почерка курсантов учебную часть не интересуют, – девушка встала, обошла столешницу. – Из любопытства я заглянула в заключение графологов. Курсант Гром охарактеризован как весьма мелочный и склочный субъект. «Опять издевается! – подумал Гром, осторожно шагнув к столу. – Если тест на интеллект завалю, еще и в дебилы запишут, тогда все, тогда можно вешаться». Их пути снова пересеклись посередине медицинского кабинета. – Ни пуха ни пера, Гром, – пожелала девушка в то время, как курсант старательно обходил ее стороной, бочком-бочком, не спеша поворачиваться к чаровнице спиной. – Спасибо... тетя. За соску – особенно большое. – Наконец-то они разминулись. – Да! Чуть не забыла, – девушка взялась было за дверную ручку, помедлила у порога, повернулась к курсанту возле стола. – Привычки, вызывающие зависимость, недопустимы. Пачка на столе – прощальный подарок. С табаком придется кончать, договорились? – А разве у меня есть выбор? – Не-а, – и девушка упорхнула за дверь. «Никогда не женюсь!» – твердо решил Гром, выщелкивая папиросу из «прощальной» пачки. Он привычно смял бумажную гильзу, сунул папиросу в зубы, чиркнул спичкой о коричневый бок коробка. Спичка сломалась – плохая примета. Гром прикурил со второй попытки, устроился за столом поудобнее, подвинул компьютер поближе, кликнул на иконку с вопросительным знаком, и на экране возникло белое поле, на нем заголовок: «Главное о дисках». – Ши-ши-ши-и... – сипло присвистнул Гром сквозь зубы и затянулся во всю мощь легких. Ничего себе, формулировочка – «Главное о дисках»! Как раз о дисках курсантам и читали цикл лекций, засыпали информацией, откровенно говоря, по самую макушку, и поди сообрази, что считать главным, а что второстепенным. Гром выпустил дым струйками из ноздрей, а в правом верхнем углу белого экрана возник прямоугольник с цифрами: «01.00». Что это значит? Ну конечно же, время! Один час ровно отводится на экзамен. То есть на тест. Девушка подсказала: «краткость и лаконичность зачтутся», следовательно, нет нужды колотить в экстазе по клавишам, стараясь набить за час максимальное количество знаков. Нужно сначала подумать, и хорошенько. И есть о чем, ядрена кочерыжка... 00.59. Когда впервые диски стали главной темой для всего прогрессивного (и не очень) человечества? Очевидно, утром 9 мая 1945 года, когда над Нью-Йорком завис дискообразный летательный аппарат с матово-черной свастикой на серебристой обшивке. Когда невидимый для радаров диск со свастикой уничтожил звено перехватчиков ВВС США и с небывалой скоростью скрылся в недосягаемых для авиации союзников высотах. А 10 мая в готовой отпраздновать победу над рейхом столице СССР ровно в 18 часов 00 минут по московскому времени на Ордынке с диска десантировались фашисты – участники первого парада смертников. А через несколько месяцев диск сбил американский бомбардировщик с ядерной бомбой на борту над японским городом Нагасаки. Таким образом, диски стали главной темой с 9 мая 45-го, а главной проблемой – во время войны с Японией, логично?.. – Главной проблемой... – прошептал Гром, щурясь от едкого табачного дыма. 00.57. Главная проблема в том, что по сию пору неизвестно местонахождение баз фашистских дисков, не найдено логово нацистских недобитков. Где они прячутся? Под землей? Под водой? На – ха! – Луне?.. – Или в том, что до сих пор ни одного диска не удалось захватить и ни черта достоверно не узнали про их устройство, – произнес Гром задумчиво, достал из пачки новую папиросу, прикурил от хабарика. 00.55. А это что такое? Гром затушил тлеющей хабарик о донышко фарфоровой пепельницы, нагнулся к компьютеру – в левом нижнем углу экрана возникла иконка, стилизованное изображение раскрытой книжки. Глубоко затягиваясь, щурясь, роняя пепел на клавиатуру, Гром сместил курсор к иконке-книжке, кликнул. Прежний заголовок исчез, возник новый: «Справка» – и под ним столбцы цифр – от единицы в начале первого столбика до сотни в конце последнего. Гром кликнул единичку, появился текст: «Первые документально зафиксированные сообщения о встрече с неизвестными летательными аппаратами, имевшими разнообразную форму (диска, тарелки, треугольника, сигары и т.д.), появились в 1942 г. 25 марта 1942 г. командир экипажа английского бомбардировщика в своем послеполетном рапорте доложил о том, что его самолет был атакован над немецкой территорией дискообразным летательным аппаратом...» Прочитав полтора абзаца в начале текстового массива, Гром посмотрел ссылку на источник – В.М. Козырев, М.Е. Козырев, «Неизвестные летательные аппараты Третьего рейха». Москва. 2002 г. – и вернул на экран столбики цифирей. Стряхнул сизый столбик с кончика папиросы в пепельницу, не глядя, сместил курсор, кликнул наобум и прочел предпоследний абзац из возникших на экране: «Идея постройки летательного аппарата в виде диска возникла еще в начале ХХ в. Известен самолет с дисковым крылом конструкции русского изобретателя А.Г. Уфимцева, так называемый сфероплан, построенный в 1909 г.». Очередной клик, и Гром опять видит цифры под заголовком «Справки». Многое было рассказано о дисках на лекциях, упоминались и реже встречающиеся сигары, и треугольники, и прочие подозрительные объекты, и про идеи авиаконструкторов говорилось, однако только что прочитанное было для Грома новостью, об этом лектор умалчивал. Гром кликнул номер 66, прочитал: «Существует гипотеза, что в проектах «Haunebu» и «Vrill» предполагалось использование в качестве силовых установок электромагнитных и антигравитационных двигателей...» – А про это уши прожужжали на лекциях, – сварливо пробормотал Гром, орудуя второпях курсором. 00.44 на таймере. «Что, если способность дисков летать, как заблагорассудится, и есть то „главное“, о чем требуется написать? Гипотезы, объясняющие, каким образом живые существа внутри дисков выдерживают запредельные нагрузки, я вроде помню. А если забыл чего, так справка за номером шестьдесят шесть поможет освежить память. Не пора ли кончать кликать? Так и так все сто позиций не успею прочитать, в лучшем случае сумею лишь бегло ознакомиться со справочными материалами, а что толку? Возможно, вообще эта сотня справок придумана для того, чтобы сбить с толку! Ведь меня не экзаменуют, меня тестируют! – подумал Гром, уверенно сместил курсор на последнюю позицию в последнем столбце, кликнул единственное трехзначное число из предложенных и дал себе слово: – Просматриваю текстовой файл номер сто и выхожу из меню справок!» Прежде всего Гром отправил в пепельницу потухшую, скуренную на две трети папиросу. Отодвинул на край столешницы дурнопахнущий окурками фарфор, глянул на таймер – 00.43 – и только потом сосредоточил внимание на строчках, исполосовавших экран компьютера: «Известно, что нацисты вели упорные и довольно успешные работы в области создания ядерной бомбы и других новейших видов вооружения, а также достигли удивительных технологических высот. Ряд западных исследователей считают, что это удалось немцам благодаря контактам с инопланетянами. Причем эти контакты носили отнюдь не эпизодический характер. Серьезные исследователи и независимые эксперты вполне обоснованно считают, что в условиях, когда Германию покинули многие маститые ученые с мировыми именами и существующие много лет научные школы фактически перестали функционировать, в стране просто не могли разработать научно-технические новинки, которыми тем не менее Германия располагала...» Гром сморгнул, помассировал кончиками пальцев уголки глаз. Текст номер сто был очень, и очень, и еще раз очень интересным. Таким интересным, что даже мысли о тестировании отошли на второй план. Однако что-то вдруг курсанту поплохело. Как-то вдруг самочувствие резко стало ухудшаться. «Впрочем, почему „вдруг“? – грустно улыбнулся Гром. – Давно ли я пришел в себя после болевого шока?» Гром тряхнул головой, вздохнул, резко выдохнул. Выщелкнул из пачки «беломорину», прикурил. Закашлялся, раздавил папиросу в пепельнице. 00.39. Побежали вереницы строк за верхнюю границу экрана, Гром прокручивал интереснейший текст, читать который, увы, не ко времени, ибо возможные контакты нацистов с инопланетянами, безусловно, не «главное» в вопросе о дисках. «Прочту еще один абзац наугад – и амба, хватит», – решил Гром, остановив мельтешение строк на экране. Моргнул, тряхнул потяжелевшей головой, прочел: «Консультант Si-5 Ж.У. Перейра в 1974 г. составил каталог с классификацией гуманоидов. В 23% этих сообщений наблюдались гуманоиды нормального человеческого роста, в 60% – карлики, в 17% – похожие на роботов. В основном гуманоиды были одеты в металлизированные комбинезоны. Цвет кожи у карликов – серый. Рост не превышает 1 метра. Комплекция ребенка. Голова непропорционально большая, лишенная волосяного покрова. Глаза большие, миндалевидные. Ротовая щель. Ушные раковины отсутствуют, нос маленький, но с отчетливыми ноздревыми отверстиями. Острый подбородок. Пальцы...» Текст расфокусировался. Что-то с компьютером?.. Гром моргнул раз, другой, встряхнул головой, посмотрел на экран – с текстом все в норме. – Что-то с головой, – прошептал Гром, и собственный шепот ударил по барабанным перепонкам. Сделалось зябко, быстрее заколотилось сердце. Гром уперся локтями в столешницу, спрятал лицо в ладонях. Резко вздохнул, медленно выдохнул. Что ж такое-то, а? Так и тянет вскочить и... И тут он вспомнил! Точнее, тело вспомнило, мышцы, требуха, позвоночник, нервные окончания, кровь, бурлящая адреналином. Похожие, чертовски похожие ощущения физиологическое естество Андрея Лосева, нынче нареченного Громом, испытывало в заброшенном доме в районе Автово во время засады на бомжа. Вот только... Только тогда ощущения были много острее. Тогда было больше, много больше адреналина в крови, а сейчас... Сейчас напряг, но опасности нет. В смысле, есть как бы послевкусие опасности и готовность ее почувствовать, как будто... Как будто идешь по минному полю с миноискателем и в наушниках обычный фон, но видишь зев воронки, останки разорванного миной тела и готов услышать писк в наушниках, но его не слышно, а все равно страшно... Страшно захотелось чего-то. Что-то предпринять. Но что?.. Гром вышел из-за стола. От резких движений кольнуло в пострадавшей пояснице. Обругав злопамятную боль, Гром подошел к двери. Заперто. Гром постучал костяшками пальцев о дверную панель. Прислушался. За дверью тихо. Матерясь шопотом, Гром подошел к окну, отдернул марлю-занавеску. За стеклом, за решеткой на окне, небо, трава, сосны и угол главного корпуса лжепансионата. Разбить стекло? И орать?.. И чего, конкретно, орать?.. Андрей Лосев дал подписку о неразглашении. Про квиттеров экс-Лосеву, Грому, можно говорить только с полковником Стрельниковым... Наверное, не только, однако с кем еще, полковник не сообщил. И никаких инструкций на предмет, что делать, ежели снова почувствуешь нечто, Стрельников не давал... Мерзкие ощущения не отпускают, нудно гложут, подталкивают к действиям. Шаг к столу, пепельницу в кулак, шаг обратно к окну, замах, бросок. Посыпались стекла. Медкабинет на первом этаже. В кабинете хранятся лекарства, в том числе и наркосодержащие. И именно поэтому за окном решетка. Излишняя предосторожность, по мнению бывшего сотрудника уголовного розыска. На своем коротком оперативном веку сталкивался экс-Лосев и с ворами, и с грабителями, однако больных наркоманией видеть не приходилось и не особо верилось в байки старых товарищей про наркоманов, которые, дескать, ради зелья готовы ломиться куда угодно. Смахнув с подоконника стеклянное крошево, умудрившись при этом не порезаться, Гром попробовал прутья решетки на прочность, выругался шепотом и заорал, что называется, благим матом: – Кто-нибудь!.. Кто-нибудь, отзовитесь!!. Сюда!!! Ну почему, почему в медкабинете нет телефона?!. – Але, кто-нибудь!.. За углом вроде бы... Или послышалось?.. Нет – шаркают по траве чьи-то ноги. Ура! В зоне видимости появился старичок, тот, который служит истопником в котельной. – Отец! Позови кого-нибудь из администрации! – Ась? – Кого-нибудь!!! Из администрации!!! – Ты стекло разбил? – Я!!! Позови кого... – Не ори, не глухой! Ты зачем хулиганишь? Зачем стекла бьешь? – Отец, будь человеком! Пойми, мне срочно необходимо связаться с одним полковником! Срочно! А я запертый сижу в медкабинете, я... – Уже незапертый, – произнес за спиной знакомый голос. Гром оглянулся – на пороге полковник Стрельников. Шагов в коридоре и щелчка дверного замка Гром, ясное дело, не услышал – драл глотку, общался с «отцом» через разбитое окно. – А теперь снова запертый, – Стрельников, закрыв за собой дверь, сунул ключ в замочную скважину, повернул. Не спеша, но и не мешкая, подошел к окну, мягко отодвинул курсанта, облокотился о подоконник и крикнул: – Федот Савич! Привет! Все нормально, Федот Савич! Учебная тревога! – Ась? – Я говорю: отбой учебной тревоги!!. – Не ори, не глухой. Отбой-то отбоем, а бой стекла – хулиганство. Я пошел в администрацию докладывать. – За ради бога. – Бога нет и цельного стекла на окошке больше нету. Люди старались, стекла вставляли, мыли, а у них, говорят, учебная тревога. Что ж за тревога такая, когда при ей, при учебной, стекла бьют? Что ж за порядки? Вот раньше... Причитая, истопник-атеист скрылся за углом. Полковник задернул марлевую занавеску, и под каблуком казенного полуботинка хрустнул осколок оконного стекла. Стрельников начал мерить шагами скромные квадратные метры медицинского кабинета. Привычка такая у товарища полковника – говорить на ходу. Весьма, надо признаться, неприятная для слушателя привычка, но уже знакомая Лосеву-Грому. – Садитесь, курсант. Сядьте за стол и успокойтесь. Сейчас недавно доставленную дохлятину опять уберут из соседнего помещения подальше, скоро вам станет лучше. – В соседней комнате был мертвый квиттер?.. – Нет, не квиттер. Другая дохлая тварь. Вы среагировали на останки, вы полноценный антипат элитной категории «А». С чем вас и поздравляю. Мои ожидания оправдались, догадки нашли подтверждение – вы уникум, А-элита. Грому действительно стало легче. Прежде всего морально – все было подстроено, тварь мертва, и более нет нужды искать выход из безвыходного положения. Однако и организму сделалось легче, он плавно возвращался к состоянию просто плохого самочувствия, которое предваряло взрыв мерзких ощущений. – Это был экзамен? – Гром плюхнулся за стол, на плечи навалилась усталость. Ничуть не стесняясь полковника, курсант сгорбился, растопырил локти на столешнице. Опустил голову. На Стрельникова курсант глядел исподлобья. – Экзамен, – подтвердил полковник. – Причем довольно жесткий. Предшествующие события – лишь прелюдия к экзамену на звание полноценного антипата. Отягощающие обстоятельства и отвлекающие маневры, фигурально выражаясь. – Вы сказали: «другая тварь». – Гром потянулся к папиросам. – Какая «другая»? На кого я среагировал? – На другого антипода, не важно, какого именно. Неполноценные антипаты чуют только живых антиподов, вы среагировали на мумию. – Реакция была иной, – Гром прикурил, высыпал спички из коробка. – Не такой, как тогда, в засаде. Тогда огорошило сразу, а сегодня накатывало постепенно. – Тот мальчик находился в процессе трансформации и ауру имел схожую с человеческой, хотя и изрядно гипертрофированную. Антиподы не люди, у них все по-другому. Аура человека – яйцо. Аура того мальчишки разбухла до размеров громадного яйца. Аура у настоящего антипода, прошедшего все стадии трансформации, совершенно другой природы. Фигурально выражаясь, скорлупа исчезает, аура растекается в пространстве и по мере удаления от тела становится все более и более жидкой. Или вот вам еще образный пример – щупальца осьминога. Вдали от туши щупальце махонькое и при этом опасное, управляемое. Если, конечно, осьминог жив. А если мертв, щупальце загнивает вместе с тушей, но воняет, само собой разумеется, гораздо слабее. Уловили суть? Гром соврал жестом – понуро кивнул. У него заболела голова и слегка дрожали пальцы. Стряхивая в очередной раз пепел, он промахнулся мимо пустого спичечного коробка, насорил на столешнице. – Вернемся к живым тварям, – бодро продолжал вещать полковник. – Антипат фиксирует антипода, в то время как сам выпадает из чувствительной сферы твари до момента визуального контакта. Мальчик-квиттер почуял только вооруженного Панасюка в домишке на отшибе и отключил Тараса Борисовича, собираясь, извините, им пообедать. Между тем если бы мальчик открыл дверь раньше, чем вы выстрелили, или же если бы вы его только ранили, тогда все! Тогда вам конец. Был бы конец, конечно. Вы счастливчик, молодой человек. До момента визуального контакта у антипата всегда преимущество, после – он становится приоритетной целью ментальной атаки антипода. Я понятно объясняю? – Я все время путаюсь, – с неохотой признался Гром и затушил окурок в опустошенном спичечном коробке. – Антипаты, антиподы – очень созвучные слова. Кто придумал такие похожие термины? – Разве суть в терминах? Вспомните поговорку: хоть горшком назови, только в печь не сажай. Согласен, слова похожие, но ничего, привыкнете. Все привыкают. – Привыкну, – курсант закрыл в коробке хабарик «беломорины», постарался скрыть тяжелый вздох. – И последнее, о чем я считаю нужным вам доложить, подводя черту под разговорами общего характера, – полковник взглянул на циферблат своих «командирских». – Да будет вам известно, экзамен с дохлым антиподом мы собирались провести много позже и гораздо более обстоятельно. Но пришлось его форсировать. Завтра вечером я и вы отправляемся на выполнение ответственного задания. Я – как специалист по тварям, вы – как прибор, способный их находить. Не обижайтесь, но я скажу, к сожалению, мне придется взять с собой именно вас. Не скрою, антипатов у нас достаточно, но в условно полноценных числится, увы, всего один. Он более опытен, отменно подготовлен, старше вас, орденоносец, но, увы и ах, он, я повторяю: ус-лов-но полноценный, а вы – уникум. Ваши уникальные способности более востребованы в предстоящей операции, чем его богатый опыт. К сожалению, ибо я бы предпочел, чтобы было как раз наоборот. Я рискую, задействовав вас. Увы, приходится. Гром мотнул усталой головой, оттолкнулся локтями от столешницы, встал, выпрямил спину, прижал руки к бокам и отчеканил: – Товарищ полковник, обещаю приложить все усилия, чтобы оправдать ваше доверие. – Садитесь, курсант. Вольно. Иного я от вас и не ожидал. Сосредоточьтесь, я изложу вкратце суть предстоящей работы. Полковник взял паузу, дабы курсант сосредоточился. Непростая задачка для человека, которого недавно вырубили ударом по единственной почке, дразнили «малышом», напугали запретом на курение, вынудили ломать голову у экрана компьютера, огорошили ощущениями, откровениями и в итоге доверием. В голове мешанина – личико девушки, информация о дисках, инопланетяне, анти– те и анти– эти, и еще эта чертова аура дохлого осьминога из разбитого яйца. А в пояснице ломота, во рту щиплет от выкуренного, и все остальное тело будто пропустили через мясорубку... – Готовы, курсант? Сосредоточились? – Так точно, – вынужденно приврал Гром, вздохнул глубоко, затаил дыхание и весь обратился в слух. Последовавший незамедлительно монолог Стрельникова потряс курсанта до самых-самых потаенных глубин его молодой и немного наивной души.Глава 4 Операция «Иуда»
В тот солнечный день, когда Лосев превратился в Грома и прописался в «Дюнах», уже не важно, под какой фамилией, вдалеке от теплых вод Финского залива звено «Су-39А» атаковало замеченный над зеленым морем тайги фашистский диск. Экстраординарный инцидент: стычки с дисками вдалеке от крупных городов – большая редкость. Мы потеряли все самолеты и пилота, который не успел катапультироваться, но на сей раз потери были ненапрасны – диск пострадал в бою и совершил вынужденную посадку в таежной глуши, в 126 км от населенного пункта Энск. Как выяснилось позже, получивший фатальные повреждения диск дотянул-таки до желаемого квадрата, где летающее блюдце встречала группа фашистских пособников, ожидая посылку от хозяев-арийцев. Из поврежденного транспортного блюдца (уточним – невеликого диаметра и объема) спешно эвакуировался экипаж: пара фашистов-людей и грей. Во время экстренной эвакуации раньше положенного сработала система самоликвидации диска, и в результате взрыва оба эсэсмана погибли, а грея серьезно ранило. Оставшиеся невредимыми предатели нашей Советской Родины подчинились телепатическому приказу грея, взяли на руки затянутое в серебристый комбинезон раненое существо с большой головой, серой кожей и огромными миндалевидными глазами и понесли его, поспешили ретироваться с места катастрофы. Грей внушил людям мысль, мол, недопустимо, чтобы его трупик был когда-нибудь кем-либо найден, и перестал подавать признаки жизни. Его еще долго несли, прежде чем решились закопать. Логично было бы взорвать труп или сжечь, однако фашистские прихвостни боялись обнаружить себя – над тайгой уже кружили вертолеты поисковиков. Место захоронения грея тщательно замаскировали. Еще какое-то время они шли группой, затем разошлись, надеясь каждый на личную удачу. Шансы на эту самую удачу были крайне малы – отряды поисковиков-десантников оцепили район, началась травля. Одну двуногую дичь застрелил сержант-десантник и тут же лишился лычек вместе с краповым беретом за неумелый выстрел, повлекший смерть. Другой затравленный двуногий сунул в рот стволы охотничьего ружья и спустил курок. Третий канул в тайге, с вероятностью в 70% он утонул в болоте. Сквозь оцепление удалось проскользнуть лишь Антону Шубину, уроженцу города Энска. Необходимая справка: Шубин Антон Леонидович, образование высшее, журналист-репортер энской газеты «Гудок», холост, беспартийный, несудимый. Недельный поход в тайгу журналист замотивировал как охотничью вылазку в компании приезжих друзей. Шубин слыл знатным охотником и частенько разъезжал по стране с репортерским удостоверением в кармане. Профессионально общительный и не дурак выпить, он легко заводил знакомства со множеством самых разных личностей в городах и весях, куда заносили его судьба и редакционные задания. Время от времени то один, то другой, а то и целые компании развеселых знакомых навещали Шубина в Энске. Просочившись сквозь оцепление, А.Л. Шубин как в воду канул (сначала и правда думали, что он утонул в каком-нибудь лесном озерце, и не подозревали, что он просочился), однако позавчера Антон Леонидович всплыл на 7-й линии Васильевского острова, возник в квартире известного органам и любимого ребятней детского писателя Кукушкина. Однокомнатная квартира гражданина Кукушкина Аркадия Ильича, 54 лет, в прошлом дважды женатого, в настоящий момент холостого, несудимого и беспартийного, с марта 2001 года находилась «под колпаком» у госбезопасности. А.И. Кукушкин – автор популярной сказки «Маленький великан», неоднократно переизданной у нас и шестикратно за рубежом, – являлся тайным диссидентом, или, выражаясь иначе, скрытым антисоветчиком. И, сам того не ведая, сотрудничал с британской разведкой. Его окрутили на ежегодной книжной выставке в Москве. Соратник по перу с берегов туманного Альбиона предложил сказочнику с брегов Невы наладить дружескую переписку. Космополит Кукушкин с радостью согласился. И начался обмен депешами. Соратник из Англии описывал будни литературной буржуазной богемы, а также интересовался настроениями советской творческой интеллигенции. Кукушкин охотно цитировал, кто да что болтал у него на кухне. А на кухне у Кукушкина чуть ли не еженощно позволяли себе предосудительно высказываться сильно пьющие мастера культуры, подчас с громкими именами, но чаще непризнанные. Письма в Лондон литератор Кукушкин строчил на английском, коим владел весьма и весьма скверно, между тем аналитики из МИ-6 кое-что для себя интересное в его посланиях находили. Само собой, иностранные аналитики знать не знали, что каракули Кукушкина прилежно, и вдумчиво копировал специальный сотрудник КГБ, и кое-где вносил аккуратные смысловые поправки, кое-где ювелирно смещал акценты, что-то микшировал, а что-то наоборот. Копии улетали в Лондон, оригиналы копились в сейфе, на минус шестнадцатом этаже «Большого дома», что на Литейном. Болтун – он, конечно, находка для врага, а писец – уже не просто находка, а клад. Однако стараниями сотрудников с Литейного сей клад состоял сплошь из фальшивых драгоценностей. Было дело, пивал водочку на давно требующей ремонта кухне Аркадия Кукушкина и Антон Шубин, когда приезжал по заданию редакции энского «Гудка» в город имени Ленина брать интервью у знаменитого сказочника. (Надо отметить, что Антон Леонидович антисоветские разговорчики не особенно поддерживал. Разве что над политическими анекдотами смеялся, да и то не так, чтобы очень уж искренне.) До позавчерашнего появления у Кукушкина беглецу Шубину сопутствовала прямо-таки фантастическая удача. Однако ж не зря мистики побаиваются халявных даров фортуны, чреватых противовесом неудач. Переиначим немного расхожее словосочетание «безумное везение», сместим акценты и скажем так: «везение безумцев». И запомним – оно тоже небезгранично. Итак, позавчера Шубин возник на вышеупомянутой кухне, жадно ел, пил взахлеб и отчаянно врал Кукушкину, мол, начальник отдела кадров энского «Гудка» накатал на него, Шубина, донос в КГБ за правдивый репортаж о принципиальном, идеологическом расколе актерской труппы московского Театра на Таганке. Шубин называл себя узником совести, вынужденным перейти на нелегальное положение, умолял дать ключи от писательской дачи в Дибунах, просил денег, краску для волос, электробритву, косметику и женское платье. Комитетчики, дежурившие на прослушке этажом ниже, сразу заподозрили, что у субъекта из Энска что-то с головой. Дежурные оперативно связались со старшим, лихо крутанулись шестеренки безотказной государственной машины, и поступил короткий приказ: «Газы!» Шубин продолжал молоть языком, а тем временем из вентиляционного отверстия над кухонной раковиной начал просачиваться бесцветный, лишенный запаха усыпляющий газ. Заснули Шубин с Кукушкиным, сидя рядом за колченогим столом у окошка с видом на двор-колодец, проснулись порознь в «Большом доме» на Литейном, из окон которого, согласно старинной поговорке, Магадан виден. Проснулись в разных кабинетах и на разных этажах – Шубин на последнем подвальном, глубоко под землей, Кукушкин – под самой крышей, можно сказать, в пентхаусе. И – о ужас! – Антон Шубин, проснувшись и оглядевшись, узрев портрет Дзержинского на белой стене, увидев человека в форме и наручники у себя на запястьях, зарыдал белугой, пуская сопли и роняя слюни, потребовал адвоката, потом прокурора, затем генералиссимуса Сталина, а в конце концов и вовсе Феликса Эдмундовича Дзержинского лично. И – кошмар! – в хриплом голосе отсутствовали издевательско-надменные интонации, он требовал товарища Дзержинского всерьез, искренне. Вместо Дзержинского к Шубину пришел штатный психиатр. Не обращая внимания на реплики Антона о карательной психиатрии вперемешку с угрозами пожаловаться в ООН, психиатр обследовал фигуранта, вздохнул и печально покачал головой. Затем, повинуясь ответному кивку человека в форме, эскулап сделал безумцу в наручниках хитрый укольчик. С Шубиным успели поговорить о крушении диска, он успел рассказать о телепатическом внушении грея и о похоронах странного существа в серебристом комбинезоне, успел произнести: «В „Гнилой лощине“ грея зарыли, Вова Рогов знает», после чего скончался в муках. У Антона Леонидовича, чтоб его черти в аду сожрали, оказалась редкая форма аллергии на хитрый укольчик. Везение безумцев небезгранично, помните? Или... Черт побери! Или наоборот – подобную аллергию на «сыворотку правды» со специальными добавками для безумцев, быть может, правильнее считать редким везением предателя Шубина? Связались с товарищами из Энска, и ровно через час фото гражданина Рогова вкупе с характеристикой легли на стол Стрельникова. Хвала случайности – в Энске оказался только один Рогов по имени Владимир. Энск – город маленький. Рогов Владимир Маратович. Лицо одутловатое, в форме овала, нос мясистый, прямой, глаза карие, брови густые, черные волосы с проседью подстрижены под полубокс. Особых примет нет. Возраст – 47 лет. Женат, имеет дочь-школьницу. Образование среднее. Работает заместителем директора энского Дворца культуры, заведует административно-хозяйственной частью, то бишь «начальник по метелкам». Не судим, не привлекался. Кандидат в члены КПСС. Уроженец Энска. Зарегистрирован в «Клубе охотоведов». Медвежья шкура – трофей – висит дома у Владимира Маратовича на почетном месте. А в Энске, кстати, до сих пор еще не очень-то тревожатся по поводу исчезновения группыприезжих охотников во главе с Шубиным. О падении диска и облаве никого в Энске не оповестили, кроме группы товарищей из тамошнего КГБ. А что уходил Шубин с дружками на неделю и нету их уже три, такое бывало и ранее. В законных отпусках люди гуляют. Лето, дичины прорва, закусь буквально под каждым кустом щебечет, грибы, ягоды, сытые и безобидные хищники. Изведут горе-охотники запасы спиртного, надоест приезжим таежный колорит, и двинут к городу, как говорится, усталые, но довольные. Так примерно рассуждали энские обыватели. Но вернемся в «Большой дом», что на Литейном, и заглянем в кабинет под крышей, где томится детский писатель Кукушкин. Прошло уже полтора с лишним часа с момента пробуждения Кукушкина и Шубина, одного в «пентхаусе», другого в подвале. Предатель из Энска успел отдать черту душу, а писатель-сказочник все сидел один-одинешенек на стуле с инвентарным номером да пялился то на портрет Юрия Владимировича Андропова, то на штатив камеры видеоконтроля над портретом. Клиент зрел и дозрел аккурат к моменту появления в кабинете полковника Стрельникова. Даже перезрел малость – утратил прежний здоровый цвет лица, сморщился, осунулся, волосы себе растрепал, черт-те что на голове, мочалка какая-то. «Вы бывали в Энске в гостях у Шубина?» – задал Стрельников первый вопрос. Сказочник приезжал в Энск. Летом 2000-го. И даже выступал в энском Дворце культуры перед детворой. Выступление стараниями Шубина ему щедро оплатили. Денег хватило на грандиозный пикник на таежной опушке. «Вам знаком этот человек?» – задал Стрельников второй вопрос и показал фото Рогова. Ни фамилии, ни имени Кукушнин не вспомнил, но замдиректора Дворца культуры опознал. И на полянке, на пикнике – вспомнил сказочник – «начальник по метелкам» присутствовал. «Так все складно получается, аж оторопь берет. Страшно складно», – подумал Стрельников и задал третий, последний, вопрос: «Вы хотите эмигрировать? – выдержал паузу, внес уточнения: – Слово офицера, я добьюсь, чтобы вам предоставили возможность покинуть Родину, если вы согласитесь на сотрудничество. Откажетесь – вас ждет суд». И Стрельников эффектным жестом бросил на колени задержанному пачку неотправленных писем и объяснил, что за фрукт лондонский адресат, и поведал о калиграфе из КГБ – соавторе Кукушкина по эпистолярному жанру, и про наблюдение за квартирой сказочника сказал, и про фашистскую сущность Шубина тоже все выложил. Рассказ о пособничестве Шубина фашистским недобиткам зажег огонь в глазах писателя, заставив произнести короткое «Да!» твердо, с ударением. Скрытый антисоветчик преклонялся перед Западом, восхищался капиталистической системой с ее пресловутыми «свободами», хаял социалистический строй, недолюбливал, мягко выражаясь, коммунистов, но!.. Но национал-социализм и фашистов Аркадий Ильич Кукушкин ненавидел яро! Лютой ненавистью! Всем сердцем! Сказавши «Да!», Кукушкин подписал соответствующие бумаги, и завтра он отправляется в Энск вместе со специалистом по антиподам Стрельниковым и курсантом-антипатом. Легенда вкратце такая: детский писатель – английский шпион. В 2000-м он завербовал Шубина. Позавчера раненый Шубин добрался до явочной квартиры в Ленинграде, сообщил, в частности, о могиле грея в «Гнилой лощине», назвал Рогова как наилучшего кандидата в проводники к месту захоронения существа. Вариант А: Рогов не является фашистским пособником. О «Гнилой лощине» знает, будучи просто эрудированным краеведом. В этом варианте Владимир Маратович попросту сдает английских шпионов куда следует, ему приносят извинения, после чего товарищ Рогов отправляется искать захоронение грея в составе официальной экспедиции. Вариант Б: у Рогова рыльце в пушку. Он знает «Гнилую лощину» как местность близ квадрата, где обычно передают посылки фашистским прихвостням. Он, скорее всего, начнет торговаться, и ему предложат работать на Великобританию с перспективой сытой старости на берегах Темзы под теплым крылышком Ея Величества Королевы Дианы. – ...и мне почему-то кажется, что вариант Б более вероятен. Конечно, Рогов начнет вопить: «Как мы найдем могилу, если она замаскирована?!» Конечно, он испугается: «Как я объясню дома и на работе срочный уход в тайгу вместе с троицей приезжих?!» И конечно, проще арестовать Рогова, а еще проще – расспросить егерей о «Гнилой лощине», но... Курсант! Вы меня не слушаете! – Извините, товарищ полковник. Извините, но разве поверит Рогов в легенду про английских шпионов? Мы же с Англией в одной коалиции, в антифашистской! Дурацкая переписка жирующего на сказочках писаки, сбор информации о настроениях всяких там пьяниц, возомнивших себя гениями, это ладно, это я способен понять. Но их резидентура на нашей территории... Извините, зачем? – Вы молоды и категоричны в оценках, курсант. Вы никогда не задумывались о том, как изменится мир после окончательной победы союзников над фашизмом? – Вы намекаете на возможность открытого столкновения двух общественных систем? Кризис идеологий, обмен ядерными ударами, да? Не верю. – Ну зачем же так сразу и обмен ударами? Войны бывают разными. А хочешь мира – готовься к войне. И никак иначе, Гром! Никак, к сожалению... Вы, сдается мне, всегда прилежно посещали политинформации, молодой человек. Я прав? – Правы... – И напрасно вы смутились! – Извините, товарищ полковник, еще вопрос можно? – Валяйте. – Я не понял, кто такие греи? Они – инопланетяне, да? – Запомните курсант: инопланетян не существует! И не верьте болтунам ученым. Нету внеземной жизни. Нету! Есть люди и антиподы, и все. Очевидно, греи – неизвестная нам пока раса антиподов. Квиттеров и еще кой-кого мы изучили, умеем с ними бороться, а греи – что-то принципиально новенькое. Я подчеркиваю: принципиально! И жизненно важно выяснить, что именно. Есть гипотеза, что системы управления дисков базируются на биоорганических модулях. Выдвинута версия, что диски пилотируют исключительно греи, причем биомодулями они управляют телепатически. Существует предположение, что греи – это генетически модифицированные пигмеи. Есть подозрение, что греи уничтожают прочих мутантов-антиподов, появляющихся в замкнутом сообществе фашистских недобитков. И, наконец, погребенный в тайге грей одет в комбинезон из неизвестного материала, способный к мимикрии, точно так же, как сами диски. Вам все понятно, курсант? Еще вопросы? – Еще, если позволите. – Спрашивайте. – Товарищ Стрельников, откуда взялись у НАС фашистские пособники? В голове не укладывается – фашисты в НАШЕЙ стране! – Вот и я, курсант, точно так же, как вы, недоумевал и продолжаю недоумевать – откуда? Хотя и служу в Комитете уж более двух десятков лет, а чувство брезгливого недоумения остается. – А что за посылки доставляют диски этим сволочам поганым? – Приезжие в гости к Шубину, я полагаю, ожидали денег и счастья личного контакта с истинными арийцами. Типа, как средневековые ведьмы мечтали о встрече с дьяволом. Конкретно, Шубин, сдается мне, ждал еще и спецсредства для шпионажа за полигоном близ Энска. – За каким полигоном? – С уровнем секретности «ноль». Нет худа без добра – арийцы как бы сами нам подсказывают, что давно пора утроить финансовые вливания в объект «ноль», хорошенько подстегнуть конструкторов, а охрану усилить хотя бы до уровня «два нуля восемь».Глава 5 Полигон
Мелкий дождичек сочился из пористой, похожей на грязную губку тучи. Дождик скорее радовал, чем наоборот. Кап-кап-капельки бомбили полчища мошкары, и алчные до людской крови насекомые вынужденно прятались под мокрыми еловыми лапами и попадались в сети союзников людей – пауков. Хваленый «Москитол» нисколечко не помогал, пока грело солнышко, а разрешилась туча от водного бремени, и можно вздохнуть спокойно, без опасения подавиться назойливой мелкотой. Правда, идти под дождем стало несколько сложнее – подошвы, черт бы их побрал, то и дело проскальзывают. Четверо путников шли, выстроившись в затылок не по росту. Впереди размеренно шагал кряжистый Рогов, за ним семенил субтильный Кукушкин, следом шел долговязый Лосев и замыкал цепочку молодцеватый Стрельников. Да, Гром опять стал Лосевым. «Оперативный псевдоним не для чужих ушей придуман», – объяснил полковник и приказал откликаться на привычное Андрею имя собственное. Себя же Стрельников велел именовать «дядя Паша», обращаться на «ты» без церемоний и тени смущения. Задетая плечом Рогова еловая лапа зацепилась за чехол охотничьей двустволки, изогнулась, застонала, будто живая, и, царапая рюкзак Рогова, с облегчением и свистом распрямилась, ударив растопыренными иголками по физиономии зазевавшегося сказочника. – Чтоб тебя в лоб, кочерыжку!.. – ругнулся сказочник, сбился с шага и поскользнулся. – Не падать! – Лосев подхватил тщедушное тельце под мышки, пихнул вперед. Природа обделила Аркадия Кукушкина и ростом, и мускулатурой. К пятидесяти четырем годам она еще и зубы ему проредила изрядно. – Мерси за поддержку, – оглянулся Кукушкин, блеснув золотыми мостами под редкими усиками. Улыбочка вышла вымученная, капли дождя и пота стекали с осунувшегося лица, словно слезы. Впереди сопка. Угол подъема градусов шестьдесят, не меньше. Всем приходится пыхтеть, пригибаться к земле, припадать то на одно, то на другое колено. Лучше остальных справляется с подъемом, естественно, проводник Рогов – идет первым, да и в тайге не новичок. Тяжелее всех Лосеву – дохляк Кукушкин снял с плеча зачехленное ружье, опирается на оружие, как на костыль, и все равно Андрею приходится все чаще подхватывать писателя, не давая свалиться навзничь, толкать под задницу, помогать подняться, когда Кукушкин падает ничком. Взобрались. Рогов сбил с коленки прилипшую к ватной штанине землю. Перевел дух Андрей. Резко вздохнул, медленно, с шипением, выдохнул дядя Паша Стрельников. – Монблан, право слово... – тощий зад Кукушкина приземлился на трухлявом пеньке. – Эверест-тхэ-экхе-ке... – Кукушкин закашлялся, бросил ружье-костыль, с мученическим выражением морды лица освободился от лямок рюкзака, полез за пазуху, за портсигаром. – Курить нельзя, – мотнул головой Рогов. – Берегите лес от пожаров! – кивнул Кукушкин. – Заманал ты меня, Вовик, правилами техники безопасности. – Сказочник достал портсигар, полез в штаны за зажигалкой. – Тут бы умудриться прикурить под дождиком, а ты говоришь – курить нельзя... – Спрячь сигаретницу, писатель, – Рогов глянул на Кукушкина, прищурив левый глаз, а правым как бы прицелившись точно промеж писательских бровей. Нехорошо глянул. – Примета у нас, у таежных, – возле полигона не курить, не выпивать, по матушке не выражаться... – ...девок не любить, анекдоты не рассказывать, – подхватил, продолжил в тон Рогову насмешник Кукушкин, попутно нашаривая зажигалку. – Стихов не читать, о генсеке не... – рука, искавшая в кармане штанов, замерла, насмешливые глаза округлились. – ...Позволь-позволь, голубчик?!. Мы ВОЗЛЕ полигона, ты сказал?!. Какого члена собачьего мы забыли возле полигона?.. – Через полигон пойдем, напрямик, – решительно проговорил Рогов. – А ты, Вова, брехал – в обход двинем, – напомнил дядя Паша Стрельников и вроде невзначай, вроде с ленцой обошел писательский пенек, встал так, что между ним и Роговым не осталось препятствий и расстояние сократилось до дистанции прыжка. – Позвольте-позвольте! – вскочил Кукушкин, бесцеремонно потеснил Стрельникова, вмиг обесценив все его маневры, и попер хилой грудью на глыбу Рогова. Откуда только силы взялись. – Помню-помню! Я все помню – на карте обозначен «военный полигон». Оно мне надо?! Ломиться на охраняемый объект, оно нам надо? Откуда я знаю, чего там испытывают на полигоне? А если мины? Какого члена, хотелось бы узнать, ты притащил нас к полигону? За каким членом, мать твою в дышло, заранее маршрут рисовали?! Красный пунктир на карте далеко-далече от оранжевого прямоугольника полигона, или я не прав?! С утра по сопкам вверх-вниз, вверх-вниз и нате вам – пожалуйте бриться! Мы, извольте слышать, ВОЗЛЕ! Какого члена, я спрашиваю?! Како... о... кха-кх-х... Кукушкин зашелся в кашле. Согнувшись, прижав ладошки ко рту, он ритмично вздрагивал, не в силах остановиться. А невозмутимый Рогов, глядя поверх трясущейся головы писателя, заговорил со Стрельниковым спокойным, ровным голосом: – До солнца вышли и до обеда всего десять кэмэ прошли. Здешние бабы быстрее вашего писателя ходят. Я прикинул, покумекал и свернул. И правильно сделал. До темноты далеко, а мы у полигона. Напрямик через полигон – километров пятьдесят срежем. – Намечая маршрут, про полигон мы так толком и не поговорили. Что за полигон? Не химический? Лосев восхищался полковником. Дядя Паша Стрельников лицедействовал просто великолепно! Спрашивал с искоркой живого интереса в глазах, с ноткой должной опаски в голосе. – К... кхе, кхе... к херам собачьим ваш полигон! Я постараюсь, войду в форму-укху-кхе... кхе... пойдем быстрее. В обход-дхе... кхе... – Андрей, дай писателю из фляги хлебнуть. – Хорошо, дядя Паша. – Так что за полигон? – На полигоне испытывают эл-а-три эс. Лучевые – автономные-самонаводящиеся-самодвижущиеся системы. Вот... – Рогов скинул рюкзак, развязал тесемки, вытащил из гущи вещей и вещиц портативный радиоприемник VEF, в футляре из искусственной кожи с лямкой, чтобы вешать на шею. – Вот смотрите – обычный радиоприемник. Такие по тридцать шесть рублей штука в любом радиомагазине продаются. В корпус этого обычного приемника вмонтирован вместо схемы подстройки частот генератор сигнала «свой». – Рогов щелкнул кнопкой. – Вот видите – светодиод подстройки мигает, генератор заработал. Держимся кучно, и для эл-а-три эс мы «свои». Батарейки новые, иностранные – «Дюрасел». На двое суток с гаком хватает. Дотемна будем идти, заночуем на полигоне, до свету встанем и завтра к обеду пройдем полигон насквозь. Пятьдесят кэмэ срежем с гарантией. Оставшиеся пятьдесят с гаком суток за двое одолеем. – А приборчик-то ты заранее припас. Будто сразу задумал через полигон топать вопреки оговоренному маршруту. Ох и не нравится мне эта твоя запасливость, Владимир Маратович. – Павел... не знаю, как по батюшке, вы, это, вы можете чего хотите себе на уме думать, а только без таких вот переделанных приемников я в тайгу ни ногой. Мало ли какая акция, а полигон, он обычно безлюдный, всегда можно сховаться от егерей, от мусоров, еще от кого. Бывает, и так срежешь угол за ради экономии подметок. Рогов выдержал пристальный взгляд Стрельникова, глаз не отвел. – Дай-ка сюда приборчик, – Стрельников шагнул к Рогову, протянул руку, словно для рукопожатия. – Пускай у меня на шее болтается, не возражаешь? – Как скажете, – пожал плечами Рогов, шагнул в свою очередь к «дяде Паше» и вложил в его растопыренную пятерню невинный с виду радиоприбор. – Вы начальники, мой номер последний. Щедрый глоток коньяка из фляги Лосева, похоже, помог Кукушкину справиться не только с кашлем, но и с паническим страхом перед таежным полигоном. – Мерси, – писатель вернул фляжку Андрею и снова повернулся к Рогову. – Слушай, четвертый номер! Скажи-ка, чего делает э-эта чертова «а-три эс»? – «Эл-а-три эс», – поправил Рогов. – Оно, Аркадий Ильич, людей жжет, оно их зеленой молнией прожигает. Полигон – та же тайга, что и здесь. Разве что сопки пониже и деревьев пожиже. Приговоренных к высшей мере зэков на полигон с вертолета спустят, они дураки, бежать, а оно их засекает, фырк в небо, полетает над полигоном, над землей зависнет и лучом жжет. Пожгут всех, приземляются и «засыпают», энергию накапливают. Они на солнечных батареях работают. Автономные они, «спать» могут и год, и больше, а засекут человека, и на взлет, и молниями сверху. – «Оно», «они», я запутался! Оно жжет, они на батареях – ты хочешь сказать, что этих эл-а-до черта эс несколько штук на полигоне? – Шесть образцов. Иногда восемь, бывает, какую пару изымают для техосмотра и наладки. Оно, когда летает, крутится юлой, ветки-то срезает, но, бывает, об ствол ударяется и выходит из строя. – Однако! – Стрельников задумчиво почесал кончик носа кончиком пальца. – Я и не ожидал, что ты, Маратыч, настолько ценный кадр для Ея Величества британской разведки. Ты, Вова, прям-таки ходячая энциклопедия государственных секретов, честное слово. – Мне особенно понравился секрет про зэков для жарки, – кивнул Кукушкин. – Да здравствует советский суд, самый гуманный суд в мире! – Кукушкин подобрал вещмешок, поднял чехол с охотничьим ружьем. – А коньяк, братцы-разведчики, это натуральная квинтэссенция солнца! Всего глоток, и я бодр, я весел, на все согласный я. – Блеснув золотым зубом, писатель закинул пожитки за хилые плечи. – Веди же нас, Харон таежный, сквозь поле смерти, через ад, кто в бога верит, мы ж в приемник, что, глянь, на лямочке висит... Пока спускались с возвышенности, Стрельников заботливо придерживал повисший у него на шее – «на лямочке» – двуличный приемник, а Кукушкин развивал тему о пользе хорошей выпивки для повышения тонуса. Дескать, лучший бытовой транквилизатор – это алкоголь, а лучший среди алкогольных напитков – пахнущий клопами коньяк. И лучше всего, чтоб он пах французскими клопами. В крайнем случае армянскими. Когда спустились с холмика-сопки, Кукушкина убедительно попросили заткнуться. Он не стал возмущаться или протестовать – запыхался сказочник, исходя словами и одновременно скользя кирзой по влажному глинозему. В рыхлой, похожей на морскую губку туче наметились дыры. Дождь вконец измельчал, превратившись в морось. В призрачной и мокрой пелене пробовали летать особенно отчаянные комары, мелкий гнус смело кучковался возле умытой земли. А путники, повинуясь поводырю, шли все медленнее и медленнее, укорачивая шаг, стараясь не наступать на ломкие веточки под ногами и невольно сдерживая дыхание. Возле просеки построение в затылок распалось, выстроились в ряд на границе леса и вырубки. Замерли, прислушиваясь, приглядываясь, изучая ландшафт. Просека широка – метров двадцать с лишним. Пеньки да редкая зелень одиноко колосятся. Видно, что подросшую до размеров молодого деревца растительность достаточно регулярно вырубают. Охапки сухих стволиков педантично сложены в кучки. Травяной покров жалок и с проплешинами, не иначе, просеку окучивают какой-то химией. На той стороне просеки кусты с нездоровым цветом листьев. Посередине оголенного пространства с четко выверенным интервалом торчат белесые бетонные столбы. От столба к столбу, вдоль просеки, на положенной высоте тянутся провода. Типичная на первый взгляд линия электропередачи в лесу, но при более внимательном разглядывании замечаешь на каждом столбике, на макушке, растопырку – ежик антенны-«метлы». Рогов молча указал пальцем на венчающие столбы «метелки» и после ткнул перстом в приемник, повисший поверх ветровки Стрельникова. Дядя Стрельников понимающе кивнул. – А до меня не дошло, – встав на цыпочки, шепнул в ухо Лосеву Кукушкин. – На хрена это на столбах? – Фиксируют сигнал «свой», – прошептал Лосев, нагнувшись к смешно оттопыренному природой уху писателя. – И?.. – Губы писателя неприятно прикоснулись к мочке ушной раковины Лосева. – Где-то на центральном пульте зафиксировали, что прошел «свой»? – Нет, наверное. Должно быть, сигнал делает нас невидимыми для дежурного за пультом слежения. – Так это же глупо! Чего проще – зафиксировал «своего» и связался с ним по рации, а не ответит, тогда... – Тихо вы! – вполголоса прикрикнул Рогов. – Идем. Быстро, цепью, со мной в ногу, кучно! Пошли. Фактически побежали, толкаясь плечами, сохраняя физический контакт. На левом фланге – Рогов, на правом – Стрельников. Между ними как Пат и Паташонок Кукушкин с Лосевым. Кукушкин сразу же поскользнулся, Лосев и Рогов его подхватили под локотки. Ближе к середине просеки споткнулся о пенек Стрельников, устоял, схватившись за рюкзак Лосева, и теперь уже Кукушкин помог не упасть обоим. – Кого мы, яп-понский бог, боимся? Медведей? У здешних мишек один глаз нормальный, в другом кинокамера? – Заткнись, сказочник. – Слушаюсь, дядя Паша! Последний синхронный шаг квартета настоящих и мнимых предателей Родины по открытому пространству – и вот уже они разгребают руками переплетение кустарников. – Ай, мама!.. – сдавленно вскрикивает Кукушкин и заканчивает тише. – Здесь колючая проволока, я палец порезал. – Ложимся, – командует Рогов и, подавая пример, первым укладывается на бок. Рогов ищет и находит на земле палку в кулак толщиной, в локоть длиной. Ловит торцом палки загогулины колючек на проволоке. Сообразительный Стрельников на своем фланге проделывает ту же операцию с другой палкой и другой загогулиной. Минута, и палки-подпорки приподняли нижний ряд ощетинившейся колючками проволоки. Еще минута, и под колючками проползли все, включая сосущего раненый палец Кукушкина. Рогов сапогом вышиб свою подпорку, Стрельников – свою. Встают, помогая друг другу. Кукушкин дует на обслюнявленный палец, остальные, грязные как черти, по мере возможностей приводят себя в относительный порядок – стирают грязь с лиц, отряхиваются. – Лосев, найди пластырь, дай Аркаше. – Некогда, – мотает головой Рогов. – Нехай ранку листочком покамест залепит. Пошли, – Рогов шагает, четверка привычно выстраивается в затылок за проводником в привычной очередности. – Береженых бог бережет. Отойдем подале от проплешин. Дождь несерьезный, на плешках в траве, на просеке, следы не раньше чем к вечеру замылятся. Мало ли чего, пошли от греха. – Так за каким членом собачьим мы гурьбой топтали проплешины, когда могли бы по травке-муравке переставлять ходули след в след? – Я просил, Аркадий Ильич, не выражайтесь. – Помню-помню! Значит, не только возле, но и внутри полигона суеверия запрещают нецензурные выражения? К твоему сведению, голубчик, «член» – вполне литературное слово, и я... – Аркадий! Заткнись, пожалуйста. – О’кей, дядя Паша. Уже. Попробовал бы писатель не заткнуться! Попытка, она, как известно, не пытка, однако при том темпе ходьбы, что задал впередсмотрящий Рогов, разговорчики в строю – занятие для мазохистов. Как разогнался маленький отряд-паровозик с локомотивом-Роговым во главе, так только и успевай пыхтеть, хватая воздух ртом, раздувая меха грудной клетки, моргая от просочившегося сквозь брови пота. Детский писатель, надо отдать ему должное, старался вовсю. Будто бы твердо решил реабилитироваться, смыть кровью мозолей репутацию слабого звена в цепочке скороходов. Кукушкин сосредоточенно топал, ритмично пыхтел, ничего не видя перед собой, кроме размеренно покачивающегося рюкзака проводника. А Лосев все же вертел головой то и дело, рисковал сбиться с шага, потерять ритм, споткнуться. Взгляд Лосева искал «ЛА-3С», экспериментальную боевую машину, о которой Стрельников поведал ему еще в «Дюнах», еще обращаясь к курсанту на «вы». «И у нас, и на Западе, – вещал Стрельников, вышагивая в тесном пространстве медкабинета, – появление антиподов спровоцировало взрывной интерес к паранормальному. И у нас, и в других экономически развитых странах ставят на негласный учет сенсов, контролируют ситуацию по мере сил, не жалея средств. Текущая и наиважнейшая задача человечества – попробовать исключить шаткий субъективный фактор, каковой является ощутимой помехой в борьбе с чуждыми природными проявлениями. Автоматика равнодушна к псивоздействиям, но люди не теряют надежду научить приборы отличать выродков-антиподов от нормальных людей. Пока же машины путаются в простейшей, элементарной идентификации. На полигоне имел место случай, когда эл-а-три эс уничтожила медведя. Также имел место вопиющий прецедент, когда боевая машина абсолютно не среагировала на... впрочем, не буду забивать вам голову лишними подробностями... Кстати, лично я отношусь к тем скептикам, которые полагают, что создать полноценный эрзац А-элиты невозможно в принципе, как невозможно создать, к примеру, механических художников, искусственно имитировать талант, дар от бога...» – Рогов! – окликнул лидера замыкающий дядя Паша Стрельников. – Пора бы привал устраивать. Кукушкин издал неопределенно радостный звук. «А ведь ни разу с момента перехода границы полигона не спотыкнулся пожилой писатель, – подумал Лосев. – Ведь может, если постарается, не быть обузой». – На сопку, вниз и отдыхаем, – откликнулся Рогов. «А ведь у Рогова голос дрожит, – отметил Лосев. – Боится эл-а-три эс? Не верит в свой же приборчик под корпусом радиоприемника? Нет, вряд ли... Дрожит от усталости? Вполне возможно – мужик в годах. Даром что опытный ходок, а годы свое берут... А старина-писатель – герой! Жалко, что антисоветчик, нравится он мне чем-то... Во как карабкается сказочник! Вот дает жару!..» На приемлемо пологую сопку – градусов тридцать наклон – карабкался, припадая то на три, то на все четыре конечности, не один Кукушкин. И остальные пачкали колени да ладошки. А то и локти, а Лосев еще и животом приложился. Потяжелевшие рюкзаки, осточертевшие ружья безжалостно гнули к земле, к мягким и скользким мхам измотанных марш-броском в глубь полигона путников. Но во-о-он уже и вершина сопки виднеется. Совсем-совсем близко. Еще немного, еще чуть-чуть, и можно перевалиться через каменистый гребень. А вниз уж как-нибудь. В конце концов, не зазорно и на заднице съехать. Лидер Рогов удачно использовал в качестве ступеньки вросшую в мох гнилую корягу. Оттолкнулся от нее сапогом, трухлявая коряга переломилась, однако Рогов рывком приблизился к вершине на целый аршин и сумел ухватиться за березку, что росла всего в паре саженей от каменистого гребня. Березовый стволик, в кулак толщиной, гибко изогнулся, с зеленых листочков обильно закапало, Рогов подтянулся, выпрямился, прижался к дереву, уперся каблуком в корень и... И по-медвежьи неспешные ухватки проводника в единый миг сменила пружинистая лихость гимнаста – каблук кирзового сапога толкнул березовый корень, руки отпустили гибкий стволик, последнее чуть-чуть до вершины Рогов преодолел одним красивым прыжком. Лосев видел, как грамотно упал на бок Рогов, как умело перекатился через плечо, слышал, как катится проводник Рогов по противоположному склону сопки, но не сообразил сразу, что же, черт побери, произошло? Сообразил Стрельников. Моментально. Замыкающий, часто-часто перебирая ногами, обогнал согбенных Лосева и Кукушкина, клещом вцепился в березу, рванул мощно и швырнул себя за камни на гребне. Мешая друг другу, ринулись к березе и Лосев с Кукушкиным. – Уйдет, гад! – заорал Кукушкин, наступая на размазанную по мху труху от коряги. – Паша, вали его! Стрелять надо, Паша! Писательский сапожок детского размера заскользил по трухе и еще быстрее по влаге мхов. Силясь удержать равновесие, Кукушкин всплеснул руками, стукнулся рюкзаком о напирающего сзади Лосева, и оба кубарем полетели вниз, к подножию сопки. С противоположной стороны сопки грянул выстрел, с этой – кувыркались, скатывались по скользким мхам скрытый антисоветчик и неофит КГБ. С той стороны эхо приумножило грохот второго выстрела, с этой – толстый ствол седого кедра остановил скольжение двух бестолково барахтающихся тел. Черт его знает, как такое безобразие получилось, однако факт: сапожок гражданина Кукушкина намертво запутался в лямках рюкзака товарища Лосева, и под горку молодой кэгэбист с пожилым диссидентом катились, будто сиамские близнецы. Андрей, матюгнувшись, скинул рюкзак, вскочил. Кукушкин вцепился ему в штанину. – Смотри, парень! Вот она – машина убийства... За минуту головокружительного спуска по сложной траектории парочку изрядно снесло – метров на десять – в сторону от взрыхленных при подъеме мхов. Андрей стоял, а Кукушкин лежал на пузе, вцепившись в штанину Лосева, возле кедра, который рос опять же в добром десятке метров от следов квартета путников к сопке. И нет ничего удивительного, что ищущий взгляд Лосева не заметил раньше, когда шли гуськом, боевую машину. Во-первых, толстяк-кедр заслонял мшистую ложбинку, во-вторых, ложбинка, в коей спряталась машина, была довольно-таки глубокой, и, наконец, раскрашивали «эл-а-три-эс» спецы по камуфляжу. Агрегат с маркировкой «Л-А-С-С-С», честно говоря, внешне не впечатлял. Этакая ступенчатая пирамидка, высотой меньше метра, отдаленно напоминающая макет храма индейцев майя. На верхнем квадратном блоке, самом маленьком, торчит жесткая метла проводов. Из-под широкого квадратного основания высунулись разновеликие куцые опоры, выравнивающие положение пирамиды в пространстве. Телескопические и, наверное, остроконечные опоры слегка приподнимают всю конструкцию над мшистой поверхностью почвы. С кленовых листьев, с дерева, притулившегося у противоположного края мшистой ложбины, монотонно капает на уступ «второй ступени» смертоносной пирамиды. По ближней к Лосеву опоре деловито ползет жук-короед. – Абзац, Андрюха! Молись, если в бога веруешь, – Кукушкин выпустил штанину Лосева, перевернулся на спину и неумело перекрестился двумя перстами. – Сейчас этот хренов гиперболоид подскочит, вознесется и сверху нас карающим лучом... – Системы законсервированы, – Лосев отвернулся от пирамиды, занялся расстегиванием пуговиц на прорезиненном чехле с охотничьим ружьем. – Дядя Па... Тьфу! Товарищ полковник еще в «Дюнах»... Тьфу ты, черт!.. Короче, еще на подготовительном этапе операции наши связались с полигоном, и на всякий случай конструкторы отключили временно все системы. – Правда?.. – Кукушкин сел, посмотрел на Лосева недоверчиво, повернул взлохмаченную голову, глянул на пирамиду с опаской. – А Рогов, помнишь, говорил, что эта дрянь работает автономно. – Система экспериментальная, – Андрей стянул чехол с двустволки, переломил стволы. Оба патрона на месте. – Предусмотрено экстренное отключение всех систем, пока идет доводка отдельных блоков. – Андрей щелкнул стволами, взвел курки. – Нас бы минут пять как на свете не было, если бы системы находились в рабочем режиме. – Слушай, а Рогов откуда узнал, что эту дрянь отключили? – Ничего он не знал! – Андрей поправил охотничий патронтаж на поясе. – У него, я думаю, где-то под рукой, под одеждой, был спрятан дубликат генератора сигнала «свой». Он шел первым, имел возможность незаметно включить генератор и рвануть в отрыв. – Слушай, а когда оно летает, чего в ней крутится? – Кукушкин глядел на пирамидку уже без всякого страха, с детским восторгом и любопытством. – Где у нее, хрен разберешь, солнечные батареи, а? И, наконец, как все-таки правильно: «оно» или «она»? – Военная тайна, – Андрей перехватил ружье так, чтобы пальцы правой руки легко доставали курки. – Вот как мы поступим: ты, Аркадий Ильич, останешься здесь, а я пойду по следу. Мы слышали два выстрела, случись так, что оба произвел сука Рогов, – дело дрянь, поскольку в этом случае выходит, что полковник не стрелял в ответ и... – Погоди-погоди!.. – Кукушкин резво подскочил и замер, закрыв глаза, нацелив в небо поцарапанный о колючую проволоку палец с прилипшим к царапине молодым листочком ольхи. – ...Ты слышал? – Чего?.. – Погоди-погоди, прислушайся!.. Чу?.. Теперь и Лосев услышал далекое и протяжное: «Ау-у-у...» Улыбнувшись, Андрей спешно прислонил ружье к стволу кедра, быстренько сложил ладошки рупором и прокричал в ответ: – Мы-ы зде-есь! Ау-у-у!.. – Ты совсем дурак?!! – глаза Кукушкина открылись, округлились, указательный палец с листочком больно ткнул Лосева в грудь. – Замолкни, придурок! Сам только что складно рассказывал про два безответных выстрела и сам же орешь, помогаешь убийце нас обнаружить! Андрей растерялся, но его растерянность длилась всего секунду. – Ло-о-сев! Ау-у-у!.. – Прозвучало ближе и отчетливее. И эхо повторило: – У-у-у... – голосом Стрельникова, однозначно! Ни капли сомнений, на сей раз и Андрей, и Кукушкин опознали баритон полковника. – Лосе-е-ев!.. – Я-а зде-е-есь! – прокричал Лосев в рупор ладоней. – Иду-у к те-е-ебе!.. Оставайся-я на-а-а ме-е-есте-е-е... – Хо-о-ор-о-ошо-о-о!.. Я-а-а... Мы-ы! Мы жде-е-ем!.. – Ну и слава богу... – Кукушкин вздохнул с облегчение, весь как-то сразу обмяк, хрустнул коленными суставами, опускаясь на корточки, пожаловался: – Сердце колет. Годы, понимаешь, берут свое. Невроз, геморрой, мозговые явления... Лосев, будь другом, угости еще коньяком старого человека. Не ради пьянства прошу, а как лекарство... Ладная фигура Стрельникова возникла на гребне сопки минут через десять. За эти минуты литровая фляжка Лосева с янтарным алкогольным напитком полегчала граммов на двести – двести пятьдесят. Возвращал флягу хозяину детский писатель с большой неохотой. – Вот ктой-то с горочки спустился, – тихо пропел Кукушкин, прислонясь к кедру, вытягивая хрустящие в коленных чашечках ноги, с надменной полуулыбкой наблюдая, как товарищ полковник шагает вниз, к подножию сопки, скользя подошвами по мхам. – Ии-эх, Андрэ! Конченый я индивидуум, попомни мое слово. Столько государственных секретов насмотрелся, что одна мне дорога: на кичу, в одиночку. – Кукушкин вновь запел тихонечко: – С одесского кичмана, Тургенева романа, я вычитал хорошенький стишо-оо-ок, как хороши стервозы, как свежи были розы, они теперь истерлись в порошо-оо-ок... Детский писатель мурлыкал блатняк под нос, Стрельников тем временем приближался, а Лосев заметил, что на рюкзаке у полковника, сбоку, имеется дырка. Да! Точно! Дырка от пули. – Товарищ полковник, вы ранены? – Чуть было, ха, не стрельнули Стрельникова, – широко улыбнулся полковник, делая последние шаги по скользкой круче. – Но «чуть» не считается, – дядя Паша остановился, бросил беглый взгляд на пирамидку, оценивающий на Кукушкина. – Вы, вижу, славно с горки прокатились. – Стрельников кинул Андрею ружье. – Держи, поставь рядом со своим, у дерева, – продолжая улыбаться, старший по званию стащил в плеч рюкзак, запихнул палец в огнестрельную дырку. – Счастливый выстрел для меня и, наоборот, для нашей с вами, товарищи-граждане, рации. – Стрельников вытащил палец из дырки, запустил руку по локоть в уже расстегнутый, с заранее ослабленным шнурком на горловине рюкзак. – Где ж она, несчастная... Вот она, моя спасительница! Остановила пулю, милая! – Вытащил из рюкзака замаскированную под электробритву рацию. – Лови, Лосев! Любуйся. Андрей поймал псевдоэлектробритву и присвистнул – свинец застрял в микросхемах, пластмасса корпуса крошилась в пальцах. – Пожалуйте бриться, хи-и... – флегматично хихикнул Кукушкин, запуская руку за пазуху. – Паша, ты фашиста достал? – Ушел, гад. – Стрельников сел напротив Кукушкина по-турецки. – Дай, что ли, закурить, Аркадий. – Ты же из некурящих, – тонкая рука писателя вместе с портсигаром в кулачке вылезла из-за пазухи. – Ты ж из тех, которые здоровье лелеют. – С чего ты взял? – Я наблюдательный, я по профессии – инженер человеческих душ. – Сдается мне, гражданин душевный инженер, тебе вульгарно жалко курева. – Хоть бы и так, но разве я посмею отказать гражданину начальнику?.. Лосев, а ты курить будешь? – Можно, товарищ полковник? – Лосев тоже присел на землю, тоже по-турецки. Спиной к «ЛА-3С» в ложбинке, лицом к гражданам-товарищам. – Кури, Андрюша, – разрешил Стрельников. Подцепил ногтями сигарету в раскрытом книжкой портсигаре, другой рукой утер пот со лба. Закурили писательскую «Победу» с двойным фильтром. Оторвать зубами и выплюнуть желтый цилиндрик фильтра Андрей постеснялся. Курение слабой сигареты привыкшему к папиросам Лосеву удовольствие доставляло среднее. Между тем лучше уж дамский табачок, чем вообще никакой. Тогда, в «Дюнах», симпатичная девушка, как оказалось, вовсе не пошутила насчет «прощальной пачки». Андрей просил товарища полковника снять запрет на курение хотя бы на время предстоящей операции, но Стрельников не поддался на уговоры. «Вредная привычка притупляет ваш дар антипата, курсант Гром», – сказал тогда Стрельников, сделав строгое лицо. – Экхе-е, кхе... – кашлянул Кукушкин и после следующей затяжки громче: – Хэ-э, кхе-е... легкие ни к черту... – Кукушкин вдавил на четверть скуренную сигарету в мох – ...Кхе-е... кхы-ы... Надышался тут с вами кислородом, вот легкие и отказываются дым абсорбировать... кхэ-э, кхе-е... Нуте-с, уважаемые службисты, насколько я разумею, ваше ведомство в моих скромных услугах более не нуждается? Йес? – Ты молодец, Аркадий, – похвалил писателя полковник и освободился от тлеющей сигареты щелчком. – Сумел задавить в себе ненависть к фашистским прихвостням, общался с Роговым нормально, как и требовалось. – Мерси за комплимент, гражданин начальник. Поелику мы остались без связи с Большой Землей, насколько я разумею, путь наш разворачивается вспять к границам полигона. Возле столбов с антеннами вырубаем «приемник», глушим сигнал «свой», и нас засекает доблестная охрана, мчится к нам на всех парах и с комфортом препровождает... – Кукушкин вздохнул – кого куда... – Ошибаешься, Аркадий... Андрей, дай-ка и мне коньяка. От Кукушкина столь соблазнительно пахнет, к тому же я мокрый весь, как цуцик, только сопливой простуды мне еще не хватает для полного счастья... Мотай на ус, Кукушкин. И ты, Лосев, прислушайся. Еще... – Стрельников взглянул на циферблат «командирских», – ...полчаса отдыха, и продолжим движение строго на северо-восток к собственноручно Роговым обозначенной на оставшейся у нас крупномасштабной карте «Гнилой лощине». Уверен, с местоположением лощины Рогов не обманул. Не до топографического лукавства ему было, когда пачкали карту фломастерами. В нужной психокондиции находился клиент, верьте мне, знаю, о чем говорю... Лосев, не в службу, а в дружбу, налей коньяка в кружку, не привык я из горлышка. Грамм пятьдесят, пожалуй, будет вполне достаточно... Насчет того, чтобы вернуться, – идея вроде бы здравая, но лишь, говоря образно, с точки зрения примитивной арифметики. А задачи, решаемые контрразведкой, сродни высшей математике. На этапе планирования среди сотен прочих оговаривался со штабистами и вариант побега Рогова с одновременной утратой нами средств радиосвязи. За Рогова я спокоен – энские товарищи начеку плюс весь периметр области на ушах. И мы в порядке – ожидая сигнальных костров, каждую ночь в небе над тайгой будут барражировать самолеты. Костры разложим только в случае крайней необходимости или когда обнаружим искомое. Подвожу итог: продолжаем действовать как натуральные английские шпионы. Прошу поверить: кому по штату положено – все продумали, любые варианты, вплоть до самых фантастических... Вопросы? – А вдруг у тебя, Паша, разыграется гнойный аппендицит, вплоть до полной потери сознания? – Будем надеяться... – Стрельников взглянул на часы, – что десять ближайших минут я сохраню сознание и здравый рассудок. Десяти минут мне вполне хватит, чтобы проинструктировать вас обоих, чего и как предпринимать, ежели один или двое, образно говоря, выйдут из игры. – Товарищ полковник. – Чего, Андрей? – Я налил. – Спасибо. – Кивнув Лосеву, полковник принял из его рук алюминиевую кружку с коньяком, поднес к губам и резко запрокинул голову. – И немедленно выпил, – констатировал Аркадий Ильич Кукушкин, грустно улыбаясь и с откровенной завистью глядя, как ритмично дергается острый кадык на жилистой шее полковника Стрельникова.Глава 6 Настоящий полковник
– Птичка-сестричка, сколько нам еще кругов наяривать по этой гребаной «Гнилой лощине»? Птичка, уж было совсем взгрустнувшая где-то в еловых дебрях справа, оживилась, и ее «ку» зазвучали громче, чаще, оптимистичнее. – Один час, два... – принялся считать вслух Кукушкин, – десять... двенадцать... очко... сутки... Захлопни клюв, подлая птица! Я столько не выдержу. Командир, ведь я вам не нужен, согласись... А?.. Командир?.. Давай, слушай, сигнальные костры разведем, и пусть меня заберут, на хрен, отсюда. Я согласен на одиночную камеру без параши, но, чур, с нарами, чтоб лечь и лежать, ножки вытянув... А, командир?.. Иначе, клянусь богом, я скоро протяну ноги совсем в другом смысле. Паша, давай меня заберут, а вы оставайтесь. Подумай, командир. Когда меня будут забирать, вам харчей подкинут, на подмогу кого оставят... Командир!.. Паша, я к тебе обращаюсь, ау! – Аркадий, заткнись, пожалуйста, – как минимум в сотый раз за сегодня произнес Стрельников равнодушно, без всякой надежды, что сказочник перестанет канючить. – Командир, будь человеком. Я вам в обузу, разве нет? Я старый, слабый и больной. Меня девушки не любят. На поверку я очень несчастный. У меня ноги пухнут. Я никотинозависимый, а у меня сигареты кончились... Хочешь взятку? Хочешь, я расплачусь золотыми коронками? Я серьезно, хочешь?.. В натуре, зуб даю. И... И так далее, и тому подобное. Последние два дня Кукушкин исходил словами постоянно. Он надоедал и раньше, но с перерывами. Раньше Кукушкин переставал нудить после того, как ему позволяли сделать глоток спирта. Коньяк писатель прикончил еще во время самой первой ночевки на полигоне. Не углядели – Кукушкин попросил пригубить и присосался к фляге, не оторвешь. Несколько последующих дней Кукушкина стимулировали обещаниями распечатать емкость с медицинским спиртом. Потом он так надоел, что спирт из «неприкосновенных запасов» таки распечатали. Два дня назад спирт закончился. Опять не уследили – Кукушкин всосал в себя единым махом обильные остатки девяностошестиградусной жидкости, и в ответ на упреки, мол, что ж ты, Аркадий, обещал глотнуть, как обычно, и нагло обманул, Аркадий Ильич Кукушкин заявил, дескать, таким манером решил отметить прибытие на место, точнее, на местность, именуемую «Гнилой лощиной». Два дня назад над выходкой писателя посмеялись почти с умилением. И Стрельникову, и Лосеву казалось, что самое трудное позади, что могилка грея обнаружится быстро и легко... Не тут-то было... – ...и еще у меня паста зубная закончилась. Мне надоело завтракать кружкой каши на воде, осточертело храпеть в спальном мешке. Запах «Москитола» впитался в поры моей кожи навсегда. Кто-нибудь из вас, граждане чекисты, читал «Парфюмера» Патрика Зюскинда в переводе Эллы Венгеровой? А?.. Никто не читал?.. – Аркадий, заткнись, пожалуйста. – Легко! Прикажи собирать дрова для сигнальных костров, и я перемолчу рыбу. Ни слова, ни слога, ни буквы от меня не услышите, чекисты-мазохисты... Лосев, ну хоть ты емускажи, ау! Лосев, с двумя рюкзаками ты похож на двугорбого верблюда, я выгляжу арестантом перед расстрелом, а ты, Паша, вообще... И так далее. Типичный словесный понос просидевшего полжизни на кухне интеллигента, коего злая судьба вдруг взяла да и занесла в тайгу и оставила без курева, без выпивки, без прав на волеизъявления. Рюкзак Кукушкина, заодно со своим, нес Лосев. Как добрались до «Гнилой лощины», как начали по ней рыскать, Андрей-антипат переместился из арьергарда в авангард троицы ходоков. Шел первым, изредка поглядывая на компас, и прислушивался к ощущениям. К сожалению, ощущения были те же, что и до пересечения условных границ лощины, – тяжесть в уставших от долгой ходьбы мышцах, легкое раздражение от необходимости слушать писательскую болтовню и острое желание оправдать надежды руководства. Ружье Кукушкина висело на плече у полковника рядом с однажды и навсегда расчехленной двустволкой. Четыре дня тому назад из этой самой двустволки полковник застрелил волка. Хороший был день – Кукушкина так напугала неожиданная встреча с серым хищником, что вплоть до сумерек он не раскрывал золотозубого рта. Даже выпить не просил, хотя четыре дня тому назад спирт еще весело плескался в пластмассовой емкости. – ...ой, господи Иисусе, гляньте-ка – опять под ногами сплошные мухоморы. Честное пионерское, нажрусь сырых мухоморов и сдохну вам назло... Лосев! Куда ты нас привел, верблюд сохатый?! Мы тут вчера проходили, я отчетливо помню эту самую лиственницу с неприличным дуплом у зазывно раздвинутых корней. Я вчера, помните, в это самое дупло похабно помочился. Э!.. Командор! Полегче, Паша! Хорош меня в спину-то толкать, я и так еле иду, я... «Ну как же он надоел! – мысленно пожаловался на писателя неизвестно кому Лосев и мысленно же воскликнул: – Эврика!!!» Андрей резко остановился, растянув губы в улыбке, повернулся к Кукушкину, спросил с сочувствием: – Устал, Аркадий Ильич? – Как собака!.. А что? Привал? – Угу. Отдыхай. – Андрэ – ты человек! – Кукушкин хрустнул коленными чашечками и сел на вышеупомянутые мухоморы. Глаза писателя закрылись, он завалился навзничь и, хрустнув локтевыми суставами, сложил рученьки на груди крест-накрест. – Считайте, я умер. Но, господа, я готов воскреснуть при малейшем намеке на хлопоты, связанные с разведением сигнальных костров. Аминь. – Товарищ полковник, давайте оставим Аркадия Ильича здесь, у приметной лиственницы с дуплом. Дадим ему сухой паек, спальник, оружие на всякий случай, а завтра за ним вернемся. Пускай отдохнет сутки Кукушкин, ладно? – Чего?!. – «Покойник» ожил, подскочил, как будто саблезубый крот укусил его в тощую ягодицу. – Я согласен на одиночную камеру в тюряге для политических, но я против одиночества в дикой тайге! Категорически! Я не... – Тогда заткнись, – жестко перебил писателя Лосев, круто повернулся к нему спиной и пошел в обход лиственницы. Обогнули дерево с дуплом. Кукушкин лишь сопит в две ноздри да еле слышно матерится. Лосев прибавил шагу, свернул к молодым сосенкам. Вчера точно, сто процентов, меж сосен-отроковиц не петляли, вчера налево повернули, к оврагу. Кукушкин по-прежнему сопит выразительно да матерится шепотом. Прошли зигзагом сквозь частокол сосенок, вошли в незнакомую березовую рощицу. Писательских монологов не слыхать вот уже целых десять минут. И сопит вроде Кукушкин уже потише, и в ногу идет, старается. – Молоток, Лосев! – похвалил Стрельников. – С меня магарыч. – За то, что я замолчал?!. – В затылок Лосеву брызнула слюна. – Предлагаю дать орден перспективному сатрапу за то, что нащупал фобию в ранимой душе больного человека, который ему в отцы годится! За насилие над несчастной личностью, за шантаж и угрозы, за то, что... – Аркадий, заткнись, пожалуйста. Продолжишь шуметь – клянусь партбилетом, оставим тебя один на один с волками. – С вас, граждане начальники, станется. Нетрудно запугать бесправного и беспартийного. Обидеть слабого может каждый, и тысячу раз был прав Достоевский Федор Михалыч, когда говорил, что... – Аркадий! Заткнись. Я сказал. Пожалуйста. И Кукушкин заткнулся, похоже, окончательно. Нет, не так: будем надеяться, что окончательно. Или хотя бы ненадолго. Тихая матерщина под нос не считается. Или лучше так: матерщину полушепотом можно считать пробкой, заткнувшей бурный поток громогласных словоизлияний. «Давно надо было подобрать правильный ключик к человеку, – подумал Лосев, довольный собой и особенно похвалой полковника. – А вообще-то жалко писателя. Кисель в мозгах у бедолаги. Одно слово – „диссидент“. И слово-то какое противное, похожее на название глиста. Фу, гадость!..» Андрей поморщился, сплюнул. – Лосев, – окликнул полковник. – Да? – Андрей оглянулся. Плечистая фигура Стрельникова и понурая Кукушкина на миг утратили четкие очертания. – Лосев, тебя шатает, как самочувствие? – Самочувствие?.. – повторил вслед за полковником Лосев, задал сам себе тот же вопрос и вместо ответа шагнул к ближайшему дереву, прислонился к стволу. Самочувствие стремительно ухудшалось. Андрея передернуло так, будто муравьи заползли за шиворот и дружно вцепились в кожу промеж лопаток. Сердце в груди забилось, застучало, словно сумасшедший дятел. Сделалось зябко, как после опрометчиво долгого купания в летний вечер. – Товарищ полковник, кажется... – тошнота подступила к горлу, в голове закружилось, Андрей плотнее прижался к дереву. – Черт, сейчас упаду... Стрельников прыгнул. Правым плечом во время длинного прыжка нечаянно задел Кукушкина, в последний момент правой рукой успел подхватить обмякшего Лосева, поддержать, левым кулаком погрозил разевающему золотозубый рот писателю. – Посмей вякнуть, Кукушкин! Остатками зубов подавишься!.. Андрей, обопрись на меня. Смелее! Давай рюкзаки помогу снять. – Я сам, – Лосев тряхнул головой, быстро и глубоко вздохнул, медленно выдохнул. – Спасибо, я сам. Уже отпустило... Как и тогда, в «Дюнах», вслед за недомоганием (отметим в скобках – гораздо более неприятным, чуть-чуть не до потери сознания) организм напрягся, легкий озноб сменили мелкие судороги в мышцах, исчез туман в голове, прояснилось в глазах. Лосев отпустил дерево, отстранился от Стрельникова, спешно скинул горбы рюкзаков, слегка дрожащими пальцами сдернул с плеча ремешок зачехленного ружья. – Кукушкин! Халява закончилась – потащишь рюкзаки. Свой и Лосева. И молча!.. Андрюша, что ты делаешь? Зачем тебе оружие, Андрей? Мы ищем захоронение. Грей мертвый, опомнись, Андрюша! – Да, я помню. Я чувствую, что он мертвый, – ответил Лосев скороговоркой, срывая чехол с двустволки. – Но мне проще с оружием. С ружьем мне спокойнее. – Чехол упал к ногам Лосева. – Сейчас, секунду... – Андрей взвел курки. – За мной! С ружьем наперевес, опустив стволы к земле, словно вовсе не оружие в руках, а миноискатель, Лосев побежал трусцой к просвету в березовом однообразии метрах в ста примерно, впереди, чуть справа. Стрельников трусил рядом, мельтешил ногами и все время крутил головой – то на Лосева взглянет с тревогой, то вперед с прищуром, то с неохотой оглянется на Кукушкина. Низкорослый, субтильный Кукушкин более всего напоминал в сии судьбоносные минуты даже не подростка – ребенка, который вынужденно присмирел, едва у взрослых появились серьезные, не детского ума, проблемы. Кукушкин бежал стометровку, сжимая кулачками лямки рюкзаков. Пузатые рюкзаки волочились за ним по земле, Аркадий Ильич, точно пони, ненароком назначенный на должность ломовой лошади, смешно фыркал, заваливался вперед хилой грудью и жадно глотал воздух. А просвет все ближе и ближе, и вот уже за колоннадой берез отчетливо просматривается поляна. Метров эдак полста в диаметре поляна. Почти идеально круглая и совершенно ровная. Ветер колышет жидкие, выжженные солнцем травы, а в центре лежит громадный плоский камень, похожий на постамент. Пара-тройка медных всадников, правда, впритирку, вполне поместились бы на покатой глыбине. Но низковат постамент для городских площадей, ему бы лечь у братской могилы, на мемориальном кладбище, вот где ему самое место – даже ребенок смог бы дотянуться до отполированной временем серой плиты и возложить на каменную покатость гвоздики. В непосредственной близости от открытого пространства поляны березы не только поредели, но и помельчали. Из земли вылезли алчные щупальца корней, тощие стволики изогнулись причудливо. Грунт стал жестче, то и дело под ногами стали попадаться лысины булыжников. Бежать трусцой неудобно, того и гляди споткнешься или ногу собьешь. Андрей сменил бег на широкий шаг. – Лосев, ты не ошибся? Почва каменистая, где здесь чего зароешь. – Нет, товарищ полковник, не ошибся. – Вышли на поляну, остановились. Лосев повернулся в профиль к полковнику, указал железом стволов на сухую березку слева на границе жухлых трав и чахлого леса. – Под этим деревом. Нечаянно задев Андрея локтем, Стрельников потрусил к указанной березке, с каждым мелким шажком приседая все ниже и ниже. Опустился на колени подле засохшего дерева, сбросил с плеч ружья, скинул рюкзак, припал к земле. – Лосев – ты гений! – С аккуратностью профессионального сапера полковник сгреб к корням желтые листочки, веточки, палочки, прочий лесной сор, зачерпнул горсть мягкой, податливой земли. – Гений болезненных ощущений, – нашел силы для шутки Лосев. Сил для улыбки уже не хватило. Андрей небрежно бросил ружье, разрешил коленям согнуться, сел. Разрешил пояснице расслабиться, лег. Шумно приближался к финишу отстающий Кукушкин, еле слышно возился у сухой березы деловито сосредоточенный Стрельников, а Лосев лежал на спине и глядел в небо. «Наверное, разные типы антиподов вызывают у меня разные реакции», – думал Андрей, вглядываясь в бесконечную синеву. Его сегодняшние ощущения были отчасти сродни прежним, однако другими. Приступ дурноты тяжелее, чем в «Дюнах». Приступ активности ярче, чем в засаде с Панасюком. И в данную конкретную минуту происходит нечто новое, незнакомое. Как будто весь адреналин разом вытек из вен. Как будто сердце вот-вот остановится, как будто... Нет, не может быть... Померещилось, будто из заболоченных высей за антипатом наблюдают... Нет, страшно не было, но... как-то тяжело, что ли... Нужных слов, чтобы описать это новое состояние, Андрей так и не подобрал. Дотащился наконец до поляны и аутсайдер Кукушкин. На самом финише, у последнего ряда деревьев, отпустил лямки рюкзака, по инерции шагнул еще раз, другой, третий, наступил на брошенное Лосевым ружье и пал наземь. – Сатрап малолетний, – Кукушкин вздохнул с надрывом, – будь человеком... – выдохнул со стоном, – пристрели меня... – вздохнул и всхлипнул. – Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли?.. Экхе-кхе-е... – и писатель закашлялся, мелко содрогаясь всеми членами, – кхэ-хэ-э... Тебе за милосердие очередное звание в кх-е-кхе... в Кэ-Гэ-Бэ дадут-тхе-хе-е... Андрей повернул тяжелую голову, посмотрел на Кукушкина. Писатель лежал боком на ружье, раскинув ноги, вытянув руки. – Курки взведены, осторожнее, – произнес, едва ворочая языком, Лосев, напряг мышцы шеи, повернул голову в другую сторону, посмотрел на Стрельникова. Коленопреклоненный полковник работал быстро и сноровисто – копнет, зачерпнет ладонями горсть коричневой сыпучей земли, развернет плечи, выбросит пригоршню грунта, затем опять поворачивается к раскопу и снова черпает ладонями землю. Не человек, а живой мини-экскаватор. Андрей закрыл глаза. Он знал, чувствовал – над мертвой тварью грунта совсем мало. Через минуту, самое долгое, пальцы Стрельникова прикоснулись к трупу. – Экхе-е... кхэ... Загибаюсь я, отдаю концы, даю дуба... Как раз и могилка освободится... Кхе-е, хе, е... Елы-палы! Полковник-то наш – некрофил, оказывается... Кхе-е... Е-мое, этакую мерзость к грудям прижимает – тхе-е... тхе, е... Андрей нехотя разлепил веки. Жутковатая картинка перед глазами: полковник вытаскивает из разрытой могилы существо ростом с ребенка, костлявое, безобразное. Непропорционально большая, безволосая голова трупа на плече у Стрельникова, ротовая щель существа забита землей, зеленоватая плесень вокруг дырок носовых отверстий, под выпуклыми надбровными дугами то ли сморщилась серая кожа, то ли присохла глина. Стрельников бережно поднимает легкий трупик, с серебристых складок комбинезона уродца, словно с погребального савана, посыпались струйками коричневые земляные катышки. Андрей закрыл глаза. Шевельнулся, пытаясь отвернуться. Мышцы шеи отказались подчиняться. Ну и черт с ними. Вместо эмоций – апатия, вместо мускулов и сухожилий – мокрая вата, из ощущений – лишь тошнота. Она подступает к горлу, копится кислым во рту, копится... судорога, и Лосева вырвало. – Кхэ-кхэ... командир! Твой младшенький блюет, слышишь? Уноси эту сдохшую дрянь подальше, слышь, командир?!. И не смей говорить, чтобы я заткнулся! Пусть парень в перспективе и отпетая кэгэбэшная гнида, но все же он человек... кхэ... кхэ... Больно смотреть на Андрюху, слышь?.. Ау! Командир! Башку-то поверни, снизойди до страданий младшего по званию... Э! Я просил повернуть калган, а ты куда смотришь? Чего в небо-то уставился? Чего ты в небе уви... Андрюха!!! Диск! Диск в небе!!! Диск летит!.. Кукушкин пихнул оцепеневшего Андрея под ребра, и, матерясь, кашляя, задыхаясь, писатель встал кое-как, враскоряку, на четвереньки, засопел, вытянул из-под себя ружье. А Лосев только и сумел, что приподнять веки да закатить глаза. Нет, страха не было. Но уже не казалось, будто чужой взгляд сверху мерещится, Андрей ощущал чуждое, чуждое природе человеческой пристальное внимание каждой клеточкой. И, словно первые осенние снежинки, таяли остатки сил. Прежняя тяжесть превратилась в давление. Ватное тело расплющило, как будто прессом, лопнули нервы, и сонная апатия растеклась по естеству, завладела им безраздельно. Однако глаза продолжали смотреть. Глазные яблоки закатились, Андрей увидел темное пятнышко в синеве воздушного океана. Пятнышко плавно приближалось, приобретало четкость очертаний, неопределенно темный окрас дробился на оттенки. Краешек глаза заметил, как разъехались локти писателя, смяли жесткую траву. Не удержался на четвереньках Кукушкин, не смог поднять ружья, и его придавило к земле невидимым прессом. Глазные яблоки переориентировали зрачки, Андрей посмотрел на Стрельникова. Полковник стоит нормально, во весь рост. Справа от командира засохшая береза, сзади него вскрытая могила, выпачканные в земле руки держат на весу мертвую тварь, прижимают к груди, словно больного ребенка. Полковник спокойно следит за посадкой диска. Сохранившие подвижность глазные яблоки позволили и Лосеву наблюдать посадку дискообразного летательного аппарата. Диск завис над камнем-постаментом в центре поляны, выпустил четыре телескопических отростка шасси, они коснулись покатого каменного постамента, разъехались в стороны, самортизировали, принимая на себя тяжесть диска. Острые концы шасси влипли в камень, как будто в пластилин. Диск мелко завибрировал, посередине округлого днища открылся люк. Из люка упало на камень нечто легкое и ажурное, смотанное в рулон. Покатилось, разматываясь, по пологому постаменту, скатилось на траву и застыло монолитом. И сразу же стало понятно, что это трап с удобными ступеньками, с тонкими опорами для низких полупрозрачных перил. Диск перестал вибрировать. Темная с оттенками обшивка побледнела. И диск, и опоры-шасси, и трап приобрели цвет каменной глыбы в центре поляны. Глаза моргнули. Закрылись – Лосев видит причудливый каменный памятник, открылись, сместили положение зрачков, и Андрей наблюдает за полковником. Стрельников по-прежнему спокоен, но заметно, что он прикладывает некоторые усилия, дабы не обращать внимания на парализованных Лосева и Кукушкина. Ухо уловило шорох возле диска-хамелеона. Глаза среагировали рефлекторно, и Андрей узрел греев. Два совершенно одинаковых на человеческий взгляд существа спускались по ступенькам узкого, приспособленного для них трапа. В диске никого не осталось – это Андрей почувствовал, определил своим уникальным чутьем элитарного антипата высшего класса «А». Точные копии покойника на руках у Стрельникова передвигались без всякого изящества. Координация их движений схожа с детской: отсутствует уверенная плавность, а согласованность в работе конечностей оставляет желать лучшего. Видно, что существа чрезвычайно слабы физически, а их серые кожные покровы ассоциируются исключительно с болезнью. Зато серебристые комбинезоны тварей впечатляют. То есть уже не серебристые, комбинезоны меняют цвет, мимикрируют на манер того, как это сделал диск. Шорох сухих листьев, такой же слабый, как шорох комбинезонов спускающихся по ступенькам греев, но глаза инстинктивно реагируют, косят и видят идущего навстречу серокожим уродам Павла Стрельникова с мертвым уродом на руках. Глаза следят за полковником. Мозг зачем-то рассчитал, что Стрельников и уроды встретятся как раз у подножия трапа. Глаза устали, начали слезиться. Закрылись веки. Слеза скатилась по онемевшей щеке антипата Лосева. И вдруг... Вдруг все кончилось! Все прошло!! Все!!! Исчезло давление!! Прошло оцепенение в мышцах! Совсем было притихшее сердце забилось часто, но ровно!! И холодок сонной апатии исчез во вспыхнувшем пожаре эмоций!!! Кончился паралич!! Вернулись силы! И громыхнуло над головой, прямо над ухом! Оглушенный выстрелом Андрей инстинктивно вздрогнул, сжался комочком, втянул голову в плечи, моргнул... Над Лосевым стоял, широко расставив ноги, Аркадий Ильич Кукушкин. Приклад двустволки – возле щеки писателя, палец спускает второй курок. Грохнуло второй раз, и второй убитый грей покатился по крутым ступенькам трапа вслед за убитым первым. Кукушкин перешагнул через скорчившегося в позе эмбриона, оживающего Лосева. Аркадий Ильич кашлянул, фыркнул, пыхтя побежал к Стрельникову. На бегу отбросил ружье, споткнулся, сплюнул, закашлялся. Пожилой пони Кукушкин мчался галопом к породистому рысаку в самом расцвете лет, к Стрельникову. А Стрельников с гримасой боли на красивом лице завороженно наблюдал, как скатываются по ступенькам трапа уроды с простреленными большими головами, как вновь становятся серебристыми комбинезоны свежих покойников. Когда же расстояние между остолбеневшим полковником и галопирующим писателем сократилось до дистанции прыжка, Стрельников прыгнул. Полковник Стрельников пружинисто поджал колени, сумел не бросить, а бережно опустить на траву грея, оттолкнулся левой ногой, взмахнул правой и буквально взлетел на добрых полтора метра. Прямая правая маховая нога согнулась, толчковая левая распрямилась – каблук левого сапога, рассекая воздух, со свистом устремился к потной физиономии с золотыми зубами под редкой щеточкой усов. Кашлянув громче обычного, бегун Кукушкин – раз – и оказался на корточках, и атакующий каблук просвистел над его взлохмаченной головой. Два – Аркадий Ильич завалился на спину, три – лягнул вдогон пролетевшего над ним Стрельникова. Здорово лягнул! Дотянулся острым мыском сапожка до промежности прыгуна, врезал аккурат в так называемое срамное сплетение. Кстати, на самом деле раз, два и три – условная разбивка на составляющие. В реальности кувырок с контратакой смотрелся единым слитным приемом, и на его выполнение Аркадий Ильич затратил чуть более полутора секунд. Но мало этого! Кукушкин контратаковал не только молниеносно и метко, но еще и мощно – полковника развернуло в воздухе, его высокий прыжок закончился стремительно крутым пике. Ладно скроенное полковничье тело, переориентированное в пространстве тщедушным писателем, стукнулось ребрами о земную твердь, проехалось по траве, затормозило, царапая землю подбородком. Дернулась толчковая нога, шевельнулась маховая, руки самопроизвольно потянулись к травмированной промежности, с искривленных губ сорвался слабый и жалобный стон. В ближайшие четверть часа Стрельников не то чтобы встать, пошевелиться без стона не сможет. Ну а Кукушкин, лягнув полковника, на диво проворно вскочил и... И схватился за задницу. – Ай-ай... ой!.. Чтоб тебя... – Согнувшись буквой «г», он массировал копчик. – Ай, как больно ударился... Годы, чтоб их, берут свое... – Аркадий Ильич с трудом выпрямился. – Слышь, командир! Хреновая у тебя спецподготовка. Кто ж, атакуя, прыгает вверх? Вперед надо скакать, дурень! Лететь низенько и бить ногой-тараном, используя преимущество в весе, ежели таковое имеется... Прыгнули бы как надо, не пришлось бы пожилому, уставшему человеку изображать из себя мартышку да по сырой земле кувыркаться. Сделал бы тебя, дурака, аккуратненько, нежно бы тебя опрокинул и со всем нашим уважением взял бы на конвоирование без особого членовредительства... Экхе-кхе... кхе... – Кукушкин ударил себя кулаком в клокочущую грудь. – Кхе... ой... Проклятый кашель совсем замучил, а теперь еще и копчик отшиб к чертям собачьим. Хоть в гроб ложись!.. Лосев! А ты чего лежишь? Отдыхаешь? Ну-ка, стенд ап! У нас с тобой дел невпроворот. – Извини... те... извините, кто ты... То есть вы? Вы кто?.. – Я из СМЕРШа, Кукушкин Аркадий Ильич. Без дураков – я правда Кукушкин. Папу звали Ильей, мама окрестила Аркашей. В миру я детский писатель, а в штатном расписании Главного разведуправления Генерального штаба Советской армии числюсь в чине полковника... Экхе... кхе-е... Но я не только общеизвестный сказочник и самый настоящий полковник. Я еще и единственный на весь Союз антидот...Глава 7 За неделю до конца света
Смеркалось. Весело горели сигнальные костры. У самого веселого лежал в позе отдыхающего Будды детский писатель и заодно полковник ГРУ. Аркадий Ильич с удовольствием пил чай из алюминиевой кружки, мурлыча себе под нос стародавний шлягер: – На недельку до второго я уеду в Комарово, где тра-ля-ля, ляля-ля, где буль-буль, трах-трах, бух-бах... Знаешь, Лосев, а мне не нравится в Комарово. Местность там дюже холмистая, залив мелкий, шоссе близко к пляжу и ребята из тамошнего ПВО, защитники неба, мать их, все поголовно та-а-акие наглые, ко всем подряд дачницам кадрятся. Я Репино люблю. Там, на центральной площади, напротив бюста Ильи Ефимыча, есть архиуютное заведение общественного питания, «Елисей» называется. Сядешь культурненько под парусиновым полосатым тентом за круглый пластмассовый столик, закажешь чаю и – бульк в индийский напиток стопочку махонькую водочки-мамочки. Отопьешь глоточек, и хорошо, жить хочется. Чай с водкой – прелесть, что за смесь. Лосев бросил полешко в огонь. К небу полетели искры, закружились красиво. Язычок пламени лизнул, продегустировал добавку, и огонь не спеша приступил к трапезе. – На недельку до второго не поеду в Комарово. Лучше в Репино – и ближе, и тра-ля-ля-буль-буль. В «Елисее»... Лосев, куда ты смотришь, чего морду кривишь? – Аркадий Ильич, я боюсь, что Стрельников задохнется. Стрельникова связали и гуманно уложили рядом с собой, возле костра, чтоб дымком на него веяло, чтоб кровососущим насекомым не было чересчур вольготно на беззащитном лице пленного. Настоящий полковник Кукушкин заткнул рот фальшивому полковнику кляпом, и все бы ничего, да к вечеру у пленника захлюпало в носоглотке, разгулялся насморк. – Не боись, Андрэ. Их благородие живучий. Ты-то как себя ощущаешь? Чуешь мертвяков-греев? – Абсолютно не чувствую. Трупики греев положили на глыбу-постамент, пристроили между вросшими в камень шасси диска. Серебристые комбинезоны уродливых тварей мерцали в свете разведенного ближе к центру поляны еще одного сигнального костра. – Для меня, Андрэ, погасить всякие противные псивоздействия антиподов никакого труда не составляет. Вообще никакого. Одно мое присутствие их обезвреживает. Иное дело стать на время обычным человеком, подверженным воздействиям. Вот это трудно, этому я долго учился. – «Антидот» в переводе на русский означает «противоядие»? – Ага. В переводе с греческого. – Кукушкин пригубил чаю. – Хорош чифирь... А еще, милок, запомни, японский термин «йомогами-но дзютцу». Сей термин был в ходу у японских ниндзя и переводится как «искусство двух параллельных жизней». Мы со Стрельниковым – оба мастера оймогами-но, но я круче. Он правильно сравнивал контрразведчиков с математиками. Коллега Стрельников выжал максимум из заработанного загодя личного авторитета, он сочинил формулу с одним неизвестным и двумя болванами, ну а я решил в два выстрела теорему Ферма, хе-е... Лосев вежливо улыбнулся и спросил серьезно: – Аркадий Ильич, а Стрельников нормальный? – В каком смысле? – Как он вызвал диск? Как он связался с греями? – Не он с ними, они поддерживали со Стрельниковым телепатическую связь. Они – телепаты, Пашка – ни хрена. Пленник замычал, привлекая к себе внимание. Кукушкин проигнорировал звуковые сигналы связанного «Пашки», Андрей удостоил «дядю Пашу» лишь беглым, полным презрения взглядом. – Аркадий Ильич, а вдруг кто-то из ихней шайки забеспокоится долгим отсутствием диска. – Фи, Андрэ! Можешь не говорить красиво, но сделай милость, говори правильно, вульгарное «ихней» режет мое чуткое ухо. – Я постараюсь... Аркадий Ильич, а вдруг кого-то из их шайки обеспокоит долгое отсутствие диска? – Ха! А я на что? В дисках система связи сродни телепатической. Половина системы из железа, другая – биоорганика. Шайка-лейка наших врагов просто не почувствует диск, как ты не чуешь сейчас греев, хы-ы, геев. – «Геев»? А это кто еще такие «геи»? – Хе-е!.. Не важно, забудь. – А если они отслеживали полет? Следили, все было нормально, и вдруг диск исчез, выпал из ощущений. Вдруг они подумают про антидота? – Знай же, юноша, я – миф! Я сказка, я мечта. В антидотов никто не верит. В отличие от антипатов. Вы – редкая реальность, я – чудо, элита А-элиты... Дурацкий, хе-е, придумали комитетчики термин: «А-элита». Не дай бог, хе, угодишь в цугундер и зэчары прознают, что ты, хе-хе, типа, А-элита, Аэлита, хе-е! Прознают и определят, хе, в петушатник. Вот там, х-хе, тебе и обьяснят популярно, кто такие «геи»... Шучу... Ты прав, сынок, за диском следили... Пардон, отслеживали, как ты сначала сказал. Именно отслеживали. Диск «выпал из ощущений», как ты удачно выразился, и враги однозначно решили, что дискообразный летательный аппарат выскочил в ноль-пространство. При ноль-переходах объекты никак не фиксируются. Но более архиважный факт: при ноль-переходах довольно часто объект попадает в хроновихрь, в зону безвременья. Бегут дни на Земле-матушке, а в ноль-пространстве время остановилось, и объект возвращается в нашу реальность, в заданную точку перехода, бывает, через сутки, случается, через трое, максимум – через неделю. Спустя семь дней враги очухаются, да поздно! Пожалуйте бриться, ищи-свищи свой диск, ан нету его, у нас он, надежно спрятанный, мы победили! – Я не понял, что такое «ноль-пространство»? – Ха-а! А что за зверь «хроновихрь», тебе понятно, да?.. Ну-ну, Андрэ! Не обижайся. Все тебе растолкуют, потерпи. Не чета мне толкователи найдутся, ведь отныне ты наш. Радуйся – ты сотрудник СМЕРШа. Мы знаем о дисках больше всех остальных спецслужб вместе взятых. Наша контора занималась проблематикой дисков еще в начале сороковых годов прошлого века. Но никак ни разу никому не удавалось заполучить полноценный образец. У нас с тобой, Андрэ, получилось, гордись! Жалко, пришлось застрелить греев. Выбора не было – их псисвязь с диском я порушил, но кто их знает, не-мышонков, не-лягушек, а неведомых зверушек, ну, как там у них предусмотрен банальный радиодубляж псисигналов? Ма-а-ленькая потайная кнопочка. Нажал, и трах-тибидох-тибидох-так-тах, взрыв!.. Эта конкретная дискообразная штуковина, которую нам повезло поиметь, рассчитана только на греев. Типовая модель, в ней и кресла под людские ягодицы не предусмотрены. Потому и вышли из леталки греи, что по трапу Стрельников фиг бы поднялся, узковата лесенка для человека. Оба два вышли, потому что в одиночку слабо труп собрата кантовать. Да и хрен с ними! Главное – диск со всей начинкой, с целехонькой, наш! Ученые разберутся во всех нюансах, сэкономят конструкторам лет эдак двести, и начнется новая эра. С фашистами разделаемся за год-полтора. Где бы они ни прятались, найдем! А потом полетим к звездам. Без всяких терний! Ноль-переход, миг – и мы в другой галактике, представляешь? Хорошая цифра ноль, правда?.. Эх-х, выпить бы сейчас! Остаканиться, оскотиниться на радостях и покурить всласть. Кукушкин залпом допил остывающий чай. Подмигнул Андрею. – Ну-с, брат-аномал, чего сидишь, словно аршин поглотил? Лови момент, радуйся! Гони мысли прочь! Еще одноглазый бог Один предупреждал: «Следует мужу в меру быть умным, не мудрствуя много; ибо редка радость в сердцах, если разум велик». О том же предупреждали авторы Библии, по моему компетентному мнению, вульгарно нарушив авторское право гражданина Валгалы бога Одина на меткое высказывание. – Мы-ы-у-м!.. – громче, чем прежде, замычал Стрельников. Экономно расходуя веревку, Аркадий Ильич связал щиколотки, опутал запястья пленника и завершил его упаковку, затянув петлю на жилистой шее с острым кадыком. Издавать звуки с кляпом во рту (с как надо вставленным кляпом) совсем не просто, Стрельников увлекся, опрометчиво напряг мускулы, случайно дернулся, и веревочная петля затянулась под кадыком. – Аркадий Ильич! Он сейчас точно задохнется! – За милость к падшим агитируешь? Давай проявим. – Кукушкин согнул колено, вытащил финку из-за голенища сапожка. Согнул второе колено, сел, дотянулся до шеи Стрельникова. – Не бойся, Паша. Ты не баран, я не магометанин, горло не трону. – Аркадий Ильич перерезал веревочную петлю, оглянулся на Андрея. – Слышь, Андрюш, а давай сопливому дадим слово? Раз уж проявляем милость, так пусть она будет царской. Пусть и выговорится, и подышит. – Кукушкин зацепил кляп острием ножа, дернул, и обслюнявленный комок полетел в костер. Пленный алчно заглотал большую порцию согретого костром воздуха, раздул меха легких и на первом же выдохе заговорил. Он говорил очень-очень быстро, однако четко и с нужными ударениями. Он говорил, а глаза его метались, внимательно и тревожно следили за реакцией Кукушкина и Лосева. Аркадий Ильич слушал вступительное слово пленника с едва заметной, чуть ироничной, слегка надменной улыбочкой, а Лосев то и дело подбирал отвисающую челюсть. Ну никак не ожидал Андрей Лосев, что его бывший командир, даже не отдышавшись как следует, в первую очередь заговорит о коммунизме. Меж тем вначале было слово «коммунизм». Оно прозвучало первым, на выдохе. – Коммунизм – самая чистая и самая светлая мечта человечества! Более прогрессивной идеи, чем всеобщее равенство и братство, просто не существует. От каждого по способностям, каждому по потребностям – рай для сволочей и лентяев? Нет! Ведь вот в чем фокус – райская жизнь наступит тогда, и только тогда, когда и если выродятся сволочи всех рангов и мастей! Поэтому на смену культам добрых богов пришла вера в хорошего человека. Идеи коммунизма похожи на утопию, а путь в светлое завтра лежит через лабиринт с превеликим множеством ловушек и тупиков, но каковы альтернативы?! Сочные сосиски, вкусное пиво, мягкое кресло напротив телевизора для нынешних поколений буржуа и еще больше мягкого, вкусного, развлекательного в капиталистическом будущем? Плюс шипастая плеть законов над жирными загривками вместо диктатуры совести. Или религиозное государство лучше? Тиски догматов, начетничество и застой? Достойной альтернативы коммунистическим идеям не существует! Ваше общество сориентировано на ВЕЛИКИЕ идеалы, и пусть порой... – Погоди-погоди! – перебил оратора Кукушкин. – Ты чего? За Советскую власть меня и Лосева агитируешь? – Советская власть падет на излете двадцатого века. Вы победите в сорок пятом. Дальше сорок пятого нам не дотянуться. Исчезнут общий для мира враг, и союзники превратятся в противников. Начнется другая война – холодная. Ее вы проиграете. Представьте себе улицу Горького в Москве, и по обочинам сотни проституток из бывших Советских республик... – Из бывших? – встрепенулся Лосев, задвигал отвисшей челюстью. – В каком смысле? – Союз Советских Социалистических Республик распадется на страны и ханства, в большинстве своем зависимые, некоторые от Востока, некоторые от Запада. Ресурсы поделят, и в Российской Федерации, и в других бывших республиках появится горстка богатеев-миллиардеров и миллионы бездомных, беспризорных, наркоманов, преступников. Про нарушителей законов будут писать романы, слагать песни, снимать кинофильмы. Воры в законе будут разъезжать на лимузинах и жертвовать состояния церковным конфессиям. Милиционеры мало чем будут отличаться от бандитов. Расцветет пышным цветом национализм. Половые извращения станут банальной обыденностью, а идеи коммунизма вконец опошлят полоумные маргиналы и средства массовой информации. В мире начнутся религиозные войны и... Не смейся, Аркадий! Ваши сегодняшние враги – дети по сравнению с религиозными фанатиками из альтернативной истории текущего момента. «Парады» и мелкие теракты горстки сегодняшних фашистов обходятся человечеству в сотню примерно жизней ежегодно. Смешная цифра! Грядет... – Погоди-погоди, Нострадамус хренов! – улыбка Кукушкина преобразилась в оскал. – Сто человеческих жизней – это совсем не смешно. В восемьдесят пятом во время «парада» шальная фашистская пуля убила мою жену. Одну из среднеарифметической ежегодной сотни жертв. – На планете может погибнуть все человечество! ВЕСЬ ВИД! Из-за тебя! Из-за мальчишки Лосева! Один только эффект нуль-перехода есть опаснейший инструмент войны в руках алчных политиканов! Вас нельзя допускать к нашим технологиям, ни в коем случае! – Хе-е, а фашистов, значит, можно? – Нацисты не пользуются дисками самостоятельно. Они их боятся, как дикари электричества. Среди недобитков нету ученых и вообще образованных людей. Мы вступили в контакт с Гитлером в апреле сорок пятого, когда фашизм был практически побежден. Мы создали пугало фашизма! Говоря грубо, остальному человечеству есть против кого дружить! Исчезнет общий враг, и начнутся распри, и антиподы, шестая раса... – Аркадий Ильич! – Андрей перебил пленного говоруна, хлопнул себя ладошкой по лбу и поспешил поделиться со старшим товарищем вдруг, буквально полсекунды тому назад снизошедшим на него прозрением. – Стрельников симулирует шизофрению! Работая в угрозыске, я сталкивался с подобными... – Цыц, Андрэ! – строго цыкнул оскаленным золотым зубом Кукушкин. – Помолчи, пусть задержанный выскажется, раз уж мы дали ему такую возможность. – Спасибо, Аркадий, – в глазах пленника зажглись слабые огоньки надежды. Или это были всего-навсего отражения сигнальных костров? – Аркадий, тебе известно о феномене хроновихря, а про зеркала времени ты знаешь? Мы будем ВЫНУЖДЕНЫ стереть с зеркал более полувека новейшей истории! – Слушай, Паша, а не будь я антидотом, что ты сделал бы со мной и с Лосевым в этой, черт ее подери, конкретно нашей реальности? Ась? – Списал потерю курсанта с писателем на несчастный случай в тайге. – Благодарю за правдивый ответ, Паша. Не ожидал. Подозревал, что услышу брехню, типа: «Греи умеют стирать текущую память». – Я говорю правду, и только правду! Память – функция от времени. Стер время – уничтожил память. В каждом из множества измерений возможен только один дубль! В вашем измерении текущий дубль – первый, то есть стартовый дубль Эры Пятых. Дубль второй чреват побочными последствиями, все более и более опасными, вроде изменений климата и возникновения новых болезней. На планете потеплеет, появятся новые вирусы и все остальное будет, как я сказал. Мы превратили футурологию в точную науку! – Ой ли? Так уж сразу и «точную»? Окстись, Паша. Ты связан, диск захвачен. Вы просчитались. – В текущих расчетах отсутствовала переменная «антидот». – А постоянная «ГРУ»? – Тоже отсутствовала. Вы нас обманули, тем самым обрекли себя и всех, весь мир на катастрофу. Через неделю, когда станет очевидным, что диск украден, отражение мироздания в зеркалах времени вздрогнет. Сейчас СОЗДАНА СИТУАЦИЯ, при которой антиподы ОБРЕЧЕНЫ! Но в новой России аномалы станут так же популярны, как эстрадные артисты. Страну Россию, огрызок великой державы, захлестнет волна мракобесия. Откроются тысячи магических салонов и курсов по экстрасенсорике, воскреснут эзотерические культы, и в открытой продаже появится море сопутствующей литературы. А ведь именно псиспособности и являются той первопричиной, которая провоцирует трансформацию человека в антипода. Мы не исключаем угрозу самой настоящей генетической революции с эпицентром в России. Борьба за спасение расы людей, разумеется, не утихнет, но надежда достучаться до здравомыслия новых русских мала, как и моя надежда образумить вас, бывшие мои товарищи. Попытайтесь понять, что я... – Аркадий Ильич! Аркадий Ильич, прислушайтесь!.. Вертолеты! Вертолеты летят!.. – Вы обязаны понять, что я... мы вовсе не враги, мы... – Паша, заткнись. Как профи, обученный проводить допросы, должен тебе заметить, что в твоих откровениях концы с концами не очень-то сходятся. Провалы в логике у тебя, друг мой... пардон! Враг мой Паша. Вы, шпионы, вообще горазды врать, однакося не всегда у вас это складно получается. – Пойми ты, дурень, мы ваши друзья! Мы, я повторяю, придумали пугало фашизма вам же во благо! Диск необходимо уничтожить! Развяжите меня, я успею... – Паша, заткнись. Пожалуйста. – Пока не поздно, одумайтесь! Человечество этой планеты на краю пропасти! От вас двоих сейчас зависит слишком многое! Поймите это, пока не поздно! Развяжите ме... – Поздно! – Лосев встал, запрокинул голову. Рот до ушей, в глазах чертики. – Поздно, вертолеты летят. Наши! А вам, арийцам, конец! – Мы не арийцы! Арийцы – куклы, мы кукловоды. – Значит, конец и куклам, и карабасам-барабасам. – Встал и Кукушкин. И тоже, задрав голову, прищурившись, поглядел в небо. – Не верю я в «зеркала времени». Извини, Паша. И наши ученые очень сомневаюсь, что тебе поверят. Академик Козырев, помнится, у нас работал, занимался физикой времени и... Вон! Вон они! Летят!.. Андрэ! Дурачок, куда ж ты побежал, чего руками-то машешь?! Тебя ж сверху не видно, дурак!.. Совсем мальчишка от радости взбесился. Слышь, Паша, не погибни моя супруга от шальной фашистской пули, глядишь, и у меня сейчас подрастал бы такой же правильный пацан, как Андрюха Лосев...Дубль второй
Я введу вас в мрачный мир, где живая действительность превосходит всякий вымысел.Жорж Бержье
Глава 1 Убойная бригада
– Лось!.. Лось!!! В рот тебе кило печенья! Просыпайся, харэ мучиться! – Дум, закрой едало. Че ты Лося напрягаешь? Спит пацан, отдыхает, а ты его напрягаешь... Еще карточку... Еще одну... Себе. – Я напрягаю?.. Блин косой! Перебор!.. Я Лося не напрягаю, я чисто по-человечески хочу братишке помочь. Ты послушай, как его колбасит. Стонет во сне, чисто больной. Ты ухи-то разинь, разява. Лось, подъем! – Кончай орать, оратор! Сам разява. Он больше не стонет, ты его разбудил... Иду на банк. Дай карточку... Может, пацан во сне телку пялил, а ты ему весь кайф обломал, кайфолом... Верно я говорю, Лось?.. А?.. Че моргаешь?.. Еще дай... Себе. – Туз, блин косой! Перебор... Финиш! Я больше не играю, не мой день. – Который час, мужики? – Андрей Лосев, по кличке Лось, сел на матрасе, зевнул. – Без пятнадцати шестнадцать. – Саша Краснов по кличке Красавчик сгреб карты в кучу, ловко собрал их в колоду. – А может, еще партейку, а? Дум? – Не, блин косой, – мотнул лобастой головой Вадик Думарин по кличке Дум. – Не мой день. Сколько я тебе должен? – Сотку баксов. – Красавчик аккуратно положил колоду рядом с трубкой мобильника, пригладил иссиня-черные кучерявые волосы и обнажил в улыбке идеально ровные жемчужные зубы. – Подавись, – мощная пятерня Дума нырнула в карман турецких джинсов, вытащила пачку денег, небрежно швырнула бумажку. Бледно-зеленая бумажка, будто сорванный ветерком лист, крутанулась в воздухе и плавно опустилась между колодой карт и мобильником. – Мужики, Ельцин звонил? – Лось потянулся к подоконнику, нащупал пачку папирос, спички, еще раз зевнул. Матрас, на котором сидел, а до того лежал Лось, валялся под окошком, впритык к батарее. Прикуривая, Лось прислонился к теплой трубе так, чтобы грелся шрам на спине. Памятка от пули, изуродованная полоска кожи между лопаткой и поясницей, чесалась, зараза, как и всегда, по весне. В остальные времена года Лось забывал про шрам, но весной, черт бы побрал эти весны, шрам будто бы оживал. – Не, не звонил Борис Николаевич, – Дум сунул американские деньги обратно в джинсы. – Хорошо б не сегодня на дело, блин косой, а то не мой день, реально. – Твой, не твой, от заладил, – Красавчик изящно, двумя пальчиками прибрал выигранную купюру. – Просто ты карты не умеешь считать, а карты, по типу башлей, они счет любят. Учись, братэло, прикидывать, че в колоде остается, че вышло. – А кто идет за «Клинским», блин косой? А самый, блин, умный! – О’кей, схожу. Мне не в лом. Лось, на тебя брать? – Неси. За отсутствием холодильника пиво охлаждалось в ванне. Не было в квартире и плиты, и посуды не было, чтоб пить-есть нормально, и из мебели имелись в наличии лишь стол да пара табуреток. И еще матрасы, если, конечно, правомерно их называть мебелью. Спали на полу, на матрасах, коротали ночи плохо по трем причинам: во-первых, не раздеваясь; во-вторых, без подушек; в-третьих, и это самая хреновая причина для Лося, Красавчика и Дума, бригадир Борис Николаевич Ельцов по кличке Папа Ельцин дюже выразительно храпел. Перебираться ночевать на кухню Папа отказывался категорически. Впрочем, и среди троицы ночных страдальцев не нашлось желающего уединиться в кухонном закутке. На кухне стояли банки с красками, склянки с лаками, закрытые, но вонючие. В этот раз заказчики позаботились не только о чистых ксивах для всех четверых членов убойной бригады, но и создали соответствующий легенде антураж по месту временного жительства приезжего квартета. В этот приезд в Москву убойная бригада косила под шабашников-ремонтников из Украины. – Лось, блин косой, а чего тебе снилось-то, в натуре, а, братан? – Я уж и не помню, чего, – соврал Лось, пыхтя термоядерной папироской. –Ты стонал, блин косой, чисто больной. – Царапина на спине ноет, вот и стонал, – нашелся Лось и замял тему снов и сновидений. А снился Лосю такой же, как сегодняшний, весенний день, точнее, вечер. Тот теплый, весенний вечер, когда пуля-дура царапнула по спине и перечеркнула всю предыдущую биографию. Снилась Чечня. И они все, вчетвером – Лось, Красавчик, Дум и Папа Ельцин, – в машине у обочины. Еще не дезертиры, еще не убойная бригада киллеров, еще не скитальцы с кровавым авторитетом и смутными планами на будущее. Все еще бойцы ОМОНа – трое подчиненных и отец командир – часть отряда из Уфы, прикомандированного среди прочих отрядов наводить порядок в покоренной Ичкерии. Миротворцы, блин косой. У них сломалась машина. Заглохла на полдороге, и абзац. Причем полный. Темнеет, и зеленка рядом, на расстоянии прицельного пистолетного выстрела. Стремно, черт подери. Съездили, называется, в гости к медсестричкам. Попили, чтоб его, спирта со знакомым главврачом. Настроение стремительно киснет, и вдруг – вот повезло! – по шоссейке катит цивильная тачка, а за ней засраный грузовик с открытым кузовом. А в кузове полно голобритых пацанчиков и летеха, сам чуть старше подопечных салажат. Папа Ельцин, руки врастопырку, тормозит цивильную тачку, за ней, естественно, стопорится и грузовик с салабонами. Папа подбегает к тачке, лыбится, ему навстречу открывается дверца, Ельцин заглядывает в салон и... И такое уже случалось – получали задание повязать подозрительного чеха, окружали саклю тихушника ваххабита, производили адресную зачистку, в сакле находили кучу стреляющего и взрывоопасного компромата, вязали однозначно враждебную морду, а спустя недельку ту же морду видели где-нибудь на базаре, хоть и положено морде чеченской национальности по всем писаным и неписаным законам гнить в зиндане. Зачем, вот вопрос, вязать чеха с поличным, ежели потом, один хрен, его отпустят? А затем, блин горелый, чтоб генералам жилось сытнее. И в салоне цивильной тачки сидел да покуривал знакомый чех, сука. Его саклю, больше похожую на Дом культуры народов Востока, омоновцы из Уфы адресно зачищали недели полторы тому назад. И все было тип-топ, как обычно, и, зная, что откупится, сука чех не дергался, но вот незадача – Леха Медведев по кличке Винни Пух погиб во время штурма. По дури погиб – пальнул в персидские ковры для острастки, ради понта, и попал во что-то гремучее под полом. Оно сдетонировало, и Винни Пуха реально разорвало напополам. Сука чех, ясное дело, руки до горы и в крик, типа, без понятия он, чего там у него в подполье рвануло. Надо было суку чеха там же и кончить. На тот же взрыв его бы и списали, запросто. Тогда! Тогда, по трезвянке, надо было его кончать, не хер было едальниками щелкать. А теперь они ж все поддатые – и Лось, и Красавчик, и Дум, и Папа Ельцин – все бухие. Кто ж на трезвую голову да на хреновой машине поедет в гости к медсестричкам с главврачом добавлять, да еще на ночь глядя? Папа в салон цивильной тачки заглянул, срисовал суку чеха в мягком кресле рядом с крысой штабной армейской у руля и затеял гнилой базар. А штабной Папу на хер послал грубо и громко. И, совсем дурак, дверцу на себя раз, и бамс той дверцей Ельцину по башке пьяной. Ну, Папу и сорвало с резьбы. Ельцин крысу штабную за грудки и об асфальт, суку чеха за хибот и на воздух из теплого кресла и, пассом, Думу. Красавчик ствол задрал и рычит летехе в кузове, чтоб ни-ни, чтоб и он, и его салабоны сидели по стойке «смирно». Ну а Лось для пущего страха выхватил эфку, кольцо зубами выдрал, сплюнул и горлопанит, в том смысле, дескать, всех, на хер, подорву и себя, на хер, порешу, но суку чеха, за которого Винни Пух богу душу отдал, мы... И тут летеха в кузове, придурок, хвать за «калаш» и длинной очередью по пьяным омоновцам. Красавчику – чпок! – пуля в плечо, навылет. Лосю – чирк! – косо по спине, рука сама – ей-богу! – метнула гранату в кузов... – Во, блин, подляна, – Дум цапнул пачку «Мальборо» со стола, смял ее в комок. – Фарт в картах закончился, и нормальное курево вместе с ним! Я, реально, не врубаюсь, Лось, как ты свою дрянь можешь столько смолить? Твои папиросы, блин косой, они... Разглагольствования Дума на тему табачных изделий оборвала трель мобильника. Дум схватил трубку, прижал к уху. – Але... Да, я... Чего?! Прям щас?.. – Дум вскочил, уронив табуретку. – Понятно, блин косой! Будь спок, Папа! Пять минут на сборы. – Дум отключил трубку, рявкнул: – Красавчик, отставить пиво! Лось, хорош дымить! У нас пять минут, Папа ждет! Двух минут хватило, чтоб сковырнуть паркетную доску на дне пустого встроенного шкафа, достать из тайника «цацки» и распределить их. Дум взял «ТТ» с длиннющим глушителем и безобразно крупнокалиберный обрез. Красавчик вооружился «стечкиным», прихватил щедрый запас снаряженных обойм. Лось сунул в брючный карман «эфку», за пояс «ПСС», сиречь «пистолет специальный самозарядный», широко известный в узких кругах под шифром «Вул». Минуты хватило, чтобы спрятать оружие под верхней одеждой, спустя еще полторы Дум запирал дверь конспиративной квартиры, а Лось вызывал лифт. Итого, уложились в четыре с полтиной, вышли с опережением графика. В лифте осмотрели друг дружку, благо лифт подтянулся просторный, грузовой. Дум в плаще свободного кроя, без кушака. Под плащом специальная сбруя, чтоб держались под мышками «пушки». Нигде не морщит, ничего не выпирает, нормально. На Красавчике кожаная куртка по колено, практически полупальто. Кобура-«босоножка» со «стечкиным» надежно спряталась под грубой свиной кожей. Лось в кожанке покороче, но «ППС», прижатый к телу брючным ремнем, незаметен, а вот граната в кармане брюк выпирает, зараза. Пришлось перекладывать «лимонку» во внутренний карман куртки и «молнию» слегка расстегивать, чтоб не в обтяжку куртец сидел, а то торчит «эфка», словно единственная титька мифической амазонки. – Че, ты всю дорогу «эфки» с собой таскаешь, блин косой? – Дум, не напрягай пацана. Нравится, и таскает. Они вышли из подъезда. Трое обычных с виду парней, на самом деле – троица опасных хищников, готовых к любым неожиданностям. Убийцы-профи, одни из лучших, если вообще не самые лучшие в СНГ. «ТТ» пробивает почти любой бронежилет, а крупнокалиберный обрез с гарантией дырявит вообще любой броник. «Стечкин», он и в Африке «стечкин», при стрельбе очередью много эффективнее пресловутого «узи». «ППС» стреляет бесшумно и без всяких неудобных глушителей. Ну а таскать с собой «лимонку», оно, конечно, геморройно, однако с гранатой в кармане Лосю как-то спокойнее. На скамеечке возле подъезда млеют в лучах молодого весеннего солнца клюшки-старушки. Продефилировали мимо бабушек, Дум впереди, Красавчик с Лосем за ним, плечом к плечу. Обогнули жилую башню, пересекли дворик с качелями и песочницей, завернули за угол пятиэтажной хрущобы и в заранее условленном месте, рядом с помойкой, срисовали Папу Ельцина за рулем пошарпаного «жигуля». Дум с Лосем сели на задний диванчик, Красавчик уселся подле рулевого. Поехали. – Тачка не в кайф, блин косой. Лучше, что ли, колес не нашлось? – Не бухти, Дум. – Папа Ельцин умело выруливал на узкой полоске асфальта. – Тачка не в угоне, бумажки все в ажуре. – Папа крутанул баранку и грамотно вписался в плотный транспортный поток на оживленной магистрали. – Слушай сюда, пацаны: клиент круче тропинки к счастью. Волк-одиночка, прикормленный конторой. Где контора волчару откопала, заказчик без понятия, но, повторяю, говорят – охерительно крутой кадр. Говорят, умеет отводить глаза. – Эт как? – смешно оттопырил нижнюю губу Дум. – По типу, как колдун, блин косой? – Хер его знает. Сказали – караулить его у дома бесполезно. Может и так быть, что насвистели про отвод глаз. Может, и так, что у них фотки евонной нету, и всех делов. Хату его они вычислили, а самого пасти забздели, обычное дело. У нас, пацаны, расклад такой – я и Красавчик следим за секой с колес и обеспечиваем соскок, а ты, Лось, и ты, Дум, садитесь в засаду на хате у клиента. Красавчик, открой бардак, там ключи от хаты, метни их Лосю. – Он че, клиент, типа, киллер? – Красавчик откинул крышку бардачка. – Типа, наших кровей кадр, ага? – Ага, типа. – «Жигуль» остановился в хвосте автопробки у перекрестка, Папа смачно обматерил москалей-автолюбителей и продолжил тереть базары по делу. – Хата на втором этаже, дом кооперативный, в парадных дежурят консьержки. Соседи у клиента лохи, он с ними не контачит. В двадцать один тридцать пять клиент прилетит в Шереметьево, в двадцать три без копеек забурится на хату. В засаде вам сидеть до хера времени, но, как говорится: раньше сядешь, легче выйдешь. Мочканете его и по пожарной лестнице тикайте. Мы... – Папа! Блин косой, реально по пожарной обезьяной сползать?!. – Дурак ты, Дум, – усмехнулся Красавчик. – Село! В новых домах отдельно лифты, отдельно лестница на случай пожара. «Черная лестница», врубаешься? – Где ключ-то, э? Я жду, – напомнил Лось, приопустил стеклышко в автомобильной дверце, достал папиросы. – Нашел, – Красавчик бросил Лосю связку. – Папа Ельцин, а каким макаром заказчики дубликаты ключиков надыбали, тебе рассказали? – Я не спрашивал. – Светофор подмигнул желтым, и Ельцин взялся за рычаг, переключающий скорости. – Не бздите, пацаны. Подстав нету, я проверял. – Как? – спросил Лось, прикуривая. – Мое дело. За базар отвечаю. – Пробка, а вместе с ней и «жигуль» потихонечку двинулись. – Короче, на пожарной лестнице дверь изнутри влегкую открывается. Замок – француз, так мне сказали. Крутанули колесико, выскочили, и шагом-шагом, спокойненько. Мы вас подберем. Связь, само собой, по мобиле. – Ельцин прибавил газу. Проскочили перекресток, поехали с ветерком. – Мы с Красавчиком на колесах доедем, а вас, засадники, я ща у метро выкину. Не хер вам в «Жигулях» зазря светиться в районе акции. Спуститесь в метро, садитесь в последний вагон и езжайте до станции «Ясенево». Вылезете и сразу направо, в горку, по улице Тарусская. Чапать вам минут десять, увидите кинотеатр «Ханой» и слева дом в двадцать два этажа. Вам в шестую парадную, вход со двора. Номер дома... Мать твою в лоб! Едва не позабыл! Дум, Лось, вы не пугайтесь особо, коли в Ясеневе срисуете патрули. Сегодня день рождения Гитлера, а тама, в Ясеневе, сколько-то лет назад скины рыночных азеров отметелили в честь евоного дня рождения. В этот день там всегда теперь патрули. – Во, блин! Еще, блин, гемор до кучи! – Не бзди, Дум, – успокоил Папа. – Скажи спасибочки, что чехов с бомбами сегодня не ловят. В этой долбаной Москве каждый день какие-то заморочки. Прорвемся. А ну-кася, напряглись, пацаны! Скоро метро, а нам еще до хера всего треба обкашлять... Пока доехали до шеста, увенчанного красной буквой «М», дважды понапрасну жгли бензин в пробках, и времени обговорить все детали, обсудить все детальки предстоящей акции хватило с лихвой. Папа с Красавчиком хором пожелали подельникам «ни в ухо, ни триппера», в ответ услышали стандартное «к черту» и присказку – паразитку про косой блин. «Жигуль» отъехал от шеста с буквой, Дум с Лосем спустились под землю. В так называемое время пик пересекать столицу на метропоезде, перемещаясь по подземным норам, гораздо быстрее, чем на колесном транспорте по верху. Сорок минут всего лишь, и парочка душегубов вышла из подземки в холмистом районе Ясенево. Дум связался с моторизованными корешами, выяснилось, что «жигуль» застрял в автозаторе где-то на Ленинском проспекте. Пришлось дожидаться группу автостраховки и огневой поддержки, прогуливаясь по ясеневской окраине. Дум купил сигарет и вместе с Лосем старательно насыщал организм никотином впрок – сидючи в засаде, им придется воздерживаться от курения. Не спеша, глотая табачный дым, прошлись по унылой Тарусской улице. В натуре засекли патруль, но, поскольку оба давно вышли из возраста, характерного для скинхедов, патрульных они не заинтересовали. Поднялись на застроенную типовыми блочными бараками возвышенность, увидели кинотеатр «Ханой» и домину слева в двадцать два этажа. Побродили окрест. Совсем недалече от нужной домины темнеет лесок, подошли, посмотрели. Малец лет двенадцати вежливо попросил у дяденек закурить. Дали, спросили, че там, за лесочком? Малолетний курильщик сказал, что ежели пилить напрямки, то выйдешь в микрорайоне Коньково. Ништяк – ежели случится чего непредвиденное – тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, – можно линять из района акции пешими через зеленку. Заверещала мобила – Папа Ельцин прорвался в Ясенево, подруливает к «Ханою». Переглянулись, достали из карманов перчатки. Весна давненько вступила в свои права, но, что отрадно, вечереет и холодает. Повезет, и прохожие подумают, что молодые люди напялили на руки тонкие шерстяные перчатки по застарелой зимней привычке. Вернулись к двадцатидвухэтажной домине. У шестого подъезда и у остальных фиг припаркуешься, все забито иномарками. На первый взгляд это плохо, на второй – нормально. Папа Ельцин парканется с другой стороны дома, типа, места другого не нашлось, а с другой стороны и фонарей меньше, и стартовать проще. В трех шагах от подъезда номер шесть Дум замандражировал. Лось еще в младших классах средней школы приметил, что нервишки у пацанов-здоровяков частенько дают сбой. Вот Илья Муромец, например, здоров был, что мамонт, а полжизни на печи провалялся по вине острого невроза на почве собственной физической неординарности. Поднялись по ступенькам к железной двери с домофоном, вмонтированным в железный косяк. Справа ступеньки к более грубым дверям «черного хода» на пожарную лестницу. Лось глянул искоса на двери, через которые предстоит уходить после выполнения акции, и приложил сенсорный ключик к нужной ячейке домофона. Дум открыл железную дверь в парадный подъезд, дернув за ручку чересчур резко. Едва Лося не зашиб. С понтом прошли мимо выгородки, за которой дремала бабка-консьержка, повернули к лифтам. Препятствия номер раз и два – позади. Лифт стоял на первом, повезло. Поднялись на этаж. Дум скрежетал зубами, лифт тросами, Лось гремел связкой ключей. Вышли из кабинки лифта. Заранее приготовленным ключом Лось открыл деревянную дверку в коридорчик с квартирами. Хата клиента расположена удобно – аккурат рядом с другой хлипкой дверкой в коридорчик с мусоропроводом и далее на общественный балкончик, и оттуда на пожарную лестницу. Лось брякнул ключами, хотелось покоситься на дверные «глазки» соседей, но он сдержался. А Дум не смог обуздать инстинкты, мотнул башкой туда-сюда. «Глазки» реально похожи на оптические прицелы. Неуютно, блин косой. И вообще все это дверное изобилие уже достало. «Ненавижу двери», – подумал Лось, вставляя очередной ключ в очередную скважину. Еле слышный скрип петель, и хочется метнуться в прихожую чужой квартиры, спрятаться от проклятых «глазков». Однако Лось перешагивает порожек хаты клиента подчеркнуто не торопясь. И Дум – молоток, браток! – сумел справиться с мандражом, заходит вальяжно, «сейфовую» дверь прикрывает за собой без подозрительной спешки. Все препятствия преодолены, но вздыхать с облегчением рано. Кто мешает лохам-соседям набрать ноль-два и сообщить о проникновении в квартиру подозрительной парочки? И нет стопроцентной уверенности, что хата без сигнализации. Вздыхать рано, Лось достает «ППС», Дум вытаскивает «ТТ». Оба замирают, прислушиваются, считают секунды, минуты, удары сердец. В прихожей достаточно светло, чтобы осмотреться и сориентироваться. Планировка обычная, советская, хата двухкомнатная. На кухню – вон туда, а по дороге ванная и сортир. Вон там большая комната, а там поменьше. В прихожей евроремонт. И в видимом пространстве тоже все клево. Шикарная квартирка. Снаружи тихо. Сколько прошло времени? Лось досчитал до трех тысяч. Можно вздохнуть?.. Нет, рано. Слишком рано. В прихожей висят модерновые часы. Начало восьмого. Клиент в самолете, в воздухе. Летит и не догадывается, что его ожидает и кто. «На фига я в уме считаю, когда можно на стрелки смотреть?» – подумал Лось и бросил подсчеты, сосредоточился на длинной минутной стрелке. Семь... десять... пятнадцать... больше двадцати минут прошло с момента проникновения в квартиру. Пожалуй, можно и вздохнуть. Лось вздыхает. – Пошли в залу? – шепчет Дум. Идут на цыпочках в большую из комнат. Заходят... Ай-яй-яй, какая обстановочка! Супер! Кровать у окна – сексодром с закосом под старину тыщ за ...дцать баксов. Стеклопакеты прикрывают офигенные жалюзи с отливом. У белоснежной стенки антикварный письменный столик с выдвижными ящичками и полукресло, ну чисто из дворца. На противоположной стороне висит картина в золоченой богатой рамке, пацанка голая нарисована. Дорогая небось картина, старинная, а пацанка так себе, тоща и груди с кукиш. У стены напротив окна и сексодрома поставлен офигительный «домашний кинотеатр». Телик – плазменная панель на треноге, колонки узкие и высокие, выше Дума. И резная полочка красного дерева с DVD-дисками. И шкура белого медведя скалится с дубового паркета. И хрустальная, с медными завитушками, люстра под потолком с лепниной. – Жирует, блин косой, – шепнул Дум, восхищаясь. – Пошли посмотрим, как там у него в другой комнате. – На хер? – прошептал Лось, пожимая плечами. – Мы не на экскурсии. Отсюда прихожая ближе, здесь посидим. Нашим позвони. Дум связался с корешами в «Жигулях», шепотом доложился, шепотом передал Лосю, дескать, у братков все нормально, мол, вокруг дома все в норме, никакого стрема. Лось вздохнул с еще большим облегчением и расслабился окончательно. Улыбнулся довольный Дум. Так, как будто дело уже сделано, хрусты на кармане, клиент в морге, а убойная бригада в отрыве. Верхнюю одежду не снимали, только расстегнулись, чтоб не сопреть. Естественно, оба остались в перчатках. С этим неудобством, как и с остальными, приходится мириться. Ничего не поделаешь – профессиональные трудности. Дум улегся на кровать, Лось сел в полукресло у антикварного столика. Дум положил на пузо «ТТ», на батистовую подушку обрез. Лось предпочел сунуть «ППС» обратно за брючный ремень. Дум лежал, балдел и смотрел, как Лось от нечего делать выдвигает ящички письменного столика. Во всех ящиках пусто, кроме самого нижнего. В нижнем нашлись тетрадь, толстая, в дерматиновом переплете, и дешевая шариковая ручка. Тетрадка под стать столику, ее тоже, с некоторой натяжкой, можно назвать «антикварной». Такие «общие тетради» имели хождение в студенческой среде конца семидесятых годов прошлого века. Лось открыл тетрадку, пролистнул. – Чо за блин косой? – тихо, но уже не шепотом спросил Дум. – Дневник, – произнес вполголоса Лось. – Типа, с отметками? – С записями про каждый день, начиная с... – прошелестели странички, – с двадцать пятого октября. – Какого года? – Прошлого, наверное. Два года сюда б не влезли. – Дай позырить. – Фиг, я нашел, я и почитаю. – Блин косой, а мне, значит, дурью маяться... Давай телик включим. – Охренел? – Дык, мы звук вырубим. Пульт где, блин косой?.. Во, на подоконнике, за шторой. Блин, как в перчатках-то кнопки жать неудобно... Синхронно с нажатием красной кнопки на пульте дистанционного управления телеящиком... пардон, теледоской, Дум коснулся и кнопочки под схематичным изображением динамика, перечеркнутого крест-накрест. Теледоска вспыхнула, Дум занялся переключением каналов, наткнулся на старую, добрую «Кавказскую пленницу» и отложил пульт. Лось подивился четкости и контрастности телекартинки, досмотрел эпизод, где Шурик бежит из сумасшедшего дома, отвернулся от экрана и приступил к чтению. Во времена оны Лось любил читать. Особенно в старших классах первые переводы Стивена Кинга. В ту пору, когда Кинга переводили избранно, не удостаивая вниманием откровенную халтуру ударника-беллетриста. Времена оны канули в Лету, Лось все реже брал в руки книги, а рукопись так вообще ему попалась впервые. Читал Лось медленно. Почерк у автора ежедневных записок чересчур мелкий и слишком замысловатый для чтеца, привыкшего к печатному слову. Да и содержание не ахти, не «затягивает». Тугомуть какая-то, скука. Только самые первые строчки слегка интригуют. Осилив первую страницу, Лось отложил тетрадку, повернулся к экрану. Досмотрев шедевр Гайдая в немом варианте, кино кончилось, Дум взялся за пульт и, переключая каналы, отыскал прямую трансляцию футбольного матча. «Локомотив» – «Зенит». На табло – 0:0. Лось отвернулся. Он с детства футбол терпеть ненавидел. Попробовал читать дальше рукописный дневник. Дочитал записи, датированные двадцать вторым октября, и сделал однозначный вывод, что автором рукописи ну никак не может быть крутой киллер, которого им заказали и которого они дожидаются. Чего там случилось с героем дневника двадцать третьего, Лося интересовало постольку-поскольку. Гораздо интереснее было бы узнать, как и почему тетрадка оказалась на хате у заказанного киллера. У Лося появились кое-какие соображения на этот счет, от нечего делать он их обдумывал и машинально просматривал текст дальше. И вдруг, что называется, «вчитался». С двадцать третьего началось интересное.Глава 2 Клиент
22 октября. Вторник
«Наверное, это глупо, но я решил написать обо всем, что со мной произошло. Пускай останется хоть какая-то улика. Начать придется издалека. Я родился, и вырос, и жил до недавнего времени на Чистых прудах. У нас была большая семья – папа, мама, две бабушки, моя старшая сестра и я. Мой папа был полярником, Героем Советского Союза. Трехкомнатную квартиру в центре отцу выделили еще до моего рождения. Я помню, правда, довольно смутно, как к нам домой приезжали иностранные кинодокументалисты снимать сюжет про отца для французского телевидения. Отчетливо помню бородатого профессора живописи. Художник приходил делать наброски, рисовал папу в его кабинете за рабочим столом, склонившегося над картой с белыми пятнами и со мной, с любимым сыном, на коленях. Отец заявил бородачу художнику, что без наследника позировать отказывается. Бородатый живописец выполнял заказ для Ленинградского музея Арктики и Антарктиды. Я не был в Ленинграде, теперь уже в Санкт-Петербурге, со школьных времен и не знаю, сохранилась ли картина, где изображен седовласый богатырь с маленьким сыном. Папа умер, когда мне стукнуло пять. На следующий день после моего пятого дня рождения его увезли на «Скорой», а еще через день меня отправили погостить к папиному приятелю, полярному летчику. Мне не сказали, что отец умер. Я верил, что папа прямо из больницы отправился зимовать в Антарктиду. Я плакал, я обиделся на папу за то, что он со мной не попрощался. Мне передали от него подарок, плюшевую игрушку с меня, пятилетнего, ростом, и я успокоился. Меня воспитывали четыре женщины – две бабушки, мама и старшая сестра. Проживи отец дольше, я был бы другим. Он запрещал поощрять мои капризы. Он бы не позволил укутывать меня шарфами и, чуть что, таскать по врачам. Я рос толстым и взбалмошным. Воспитательницы строго следили, чтобы я, не дай бог, не простудился, и в то же время умилялись, когда я, накрывшись с головой одеялом и вооружившись фонариком, читал по ночам Фенимора Купера. К восьми годам я окончательно испортил глаза, с тех пор ношу очки, у меня минус семь. По большому блату меня устроили в одну из лучших «английских» школ Москвы. Учился я с себе подобными маменькиными сынками. В нашей школе никто не курил и не ругался матом. Малышей встречали после занятий бонны, за старшеклассниками сановные папаши присылали служебные «Волги». Во дворе я гулял только с бабушками. На все лето уезжал вместе с мамой и сестрой в Сочи. Отец оставил с избытком средств на сберегательных книжках, денег хватило, чтобы изуродовать меня чрезмерной опекой. Я вырос жирным и неповоротливым. Я инфантилен, я слеп без очков, я постоянно потею, я трус, я классический «ботаник». Одно хорошо – я трезво себя оцениваю с тех пор, как начал лысеть. Раньше я обижался на весь мир, считал себя непонятым гением. Слава богу, пришло то время, когда до меня дошло, что я вовсе не пуп земли, я пупок, я смешон и жалок. Я «ботаник» по жизни и по образованию. Я окончил биофак МГУ. В универе я немного перевоспитался. На первом курсе, еще до начала занятий, на картошке, я впервые в жизни напился допьяна. Состояние опьянения мне не понравилось, но я приобрел новый жизненный опыт. На четвертом курсе, на сейшене по случаю дня рождения старосты группы, я в первый раз поцеловал девушку. Она обозвала меня жирным боровом и влепила пощечину, а я назвал ее дурой. Я был самым успевающим студентом на курсе, до залысин было еще далеко, я искренне считал себя будущим нобелевским лауреатом. Бабушки умерли одна за другой незадолго до перестройки. Папина мама умерла в возрасте девяноста шести лет в ЦКБ. Бабушка со стороны матери отдала богу душу скоропостижно, на даче. Обе бабушки ушли в один и тот же июль. Я в это время был на практике в городе Энске, собирал гербарии таежных растений. Да простят меня за цинизм их бессмертные души, но, может, и к лучшему, что бабушки не дожили до перестройки. И одна, и вторая свято верили в идеи коммунизма. Я учился на третьем курсе, когда папина мама нашла у меня томик Библии, она рыдала белугой, боялась, что меня исключат из комсомола. А у маминой мамы над кроватью вместо иконы висел портрет Сталина. В перестроечные годы я преуспевал. Меня оставили на кафедре лаборантом, я писал кандидатскую, и научный руководитель ставил меня в пример аспирантам. Мне предложили участвовать в хозрасчетных темах, и я нормально зарабатывал. Я увлекся политикой. Я читал от корки до корки перестроечные «Огоньки», вместе с сестрой ходил на демократические митинги в Лужниках. Я видел живых Сахарова и Собчака, и мне казалось, что я причастен к Великому Перелому. В августе 91-го я, сестра и мама, мы всей семьей, пошли защищать Белый дом. Моя сестра – женщина полная, далеко не красавица. Она работала научным сотрудником в Ленинке и всем прочим развлечениям предпочитала чтение стихов. Она обожала Гумилева, боготворила Бродского. Не знаю, что в ней нашел бравый капитан первого ранга из города Владивостока. Капитан миноносца находился в Москве в служебной командировке, его угораздило приехать как раз к первому дню путча. Недолго думая, морской волк пошел защищать демократию и в «живом кольце» вокруг Белого дома познакомился с моей старшей сестрой. У них случилась любовь с первого взгляда. Он увез сестру на Дальний Восток, на их свадьбе во Владивостоке я не присутствовал, и мама не смогла уехать. Я заболел гриппом не вовремя, температура 40 держалась несколько дней, мама дежурила возле больного и до слез за меня переживала. Через год у моей сорокалетней сестры родилась дочка. Маму как будто подменили. Я словно перестал для нее существовать. Вся Вселенная для моей мамы сжалась до размеров маленькой внучки. Мама уехала во Владивосток навсегда, я остался один. Перед отъездом мама разделила наследство. Мне досталась квартира со всем содержимым, а нашу дачу мама продала и вырученные деньги увезла во Владивосток сестре. Дача у нас была отменная – гектар угодий, каменный дом, рядом озеро и всего в сорока километрах от московской кольцевой автодороги. Я с трудом привыкал к самообслуживанию, а тут, как раз вовремя, грянули гайдаровские реформы. Рубль съеживался, как шагренева кожа, рос как на дрожжах доллар. Все, кто сумел найти другую работу, ушли с кафедры. Ассигнования на науку урезали, и мою кандидатскую «заморозили». Зарплаты лаборанта не хватало, чтобы доехать до работы. Я начал лысеть и расставаться с иллюзиями. Я продал шкуру белого медведя из кабинета отца, вслед за шкурой отнес в комиссионку папино кожаное пальто. Мне удалось выгодно продать унты отца, тулуп и часть его библиотеки. Презирая себя, продал на Арбате звезду Героя. Арбатские купцы меня обманули, подсунули фальшивые доллары. Зато в одной из частных галерей мне отвалили целую кучу денег за подлинник Айвазовского. Человек ко всему привыкает, даже к осознанию собственного ничтожества. Я терял самоуважение и продолжал продавать нажитое семьей. У меня хватило ума врать соседям и на работе, что деньгами якобы помогает муж сестры, шлет переводы. Разговаривая по межгороду с мамой, я врал, что получил грант и зарплату мне выдают долларами. С каждым годом мы созванивались все реже и реже. Дочка сестры, моя племянница, часто болела, и мои дорогие женщины так и не смогли приехать, навестить меня в Москву. А я даже не видел племянницу ни разу живьем, только на фотографиях. Мужа сестры сократили. Он устроился в рыболовецкий флот и, естественно, больше не ездил по служебным командировкам. Близких друзей у меня никогда не было. Я пристрастился к фэнтези. Читал запоем про героев и принцесс, драконов и гоблинов, прятался в иллюзорном мире от суровой действительности. Иногда я таскался на работу, иногда гонял чаи с такими же толстыми, как сам, тетками и ругал вместе с ними Чубайса. Я регулярно относил в скупку или в комиссионку то одно, то другое из доставшегося в наследство имущества, тем и жил. Не шиковал, но и не бедствовал. Экономично расходуя доставшиеся от предков запасы, я протянул бы еще на том же уровне лет как минимум десять, если бы не Лариса. Описывая наши с Ларисой взаимоотношения, я не хочу ее очернить, а себя возвысить. Себе я цену знаю – я лох, я тварь дрожащая, а ей – бог судья. Я намерен излагать только сухие факты. Лариса торговала книгами с лотка в подземном переходе к станции метро «Чистые пруды». Я регулярно покупал у нее фэнтезийные сериалы. (По моему мнению, фэнтези – литература для верующих, а фантастика – для атеистов.) Слово за слово, мы познакомились. Прошлой осенью лоток убрали и Ларису пересадили в ларек. К зиме на витрине ларька появилась бумажка с надписью: «Сниму квартиру или комнату». Я мучился ровно 13 дней, прежде чем предложил девушке снять у меня угол. Весной мы поженились. Все произошло удивительно быстро. Мы поехали в подмосковную Апрелевку, и проживающий там дальний Ларисин родственник уладил все документальные формальности буквально за полчаса. Свадьбы у нас не было, но была волшебная брачная ночь. На следующий день утром я позвонил во Владивосток, поделился своим счастьем. К вечеру первого дня медового месяца я прописал жену на свою трехкомнатную жилплощадь. События в личной жизни с мая по июль я описывать не стану, даже как перечень фактов. Нужно либо перечислять все, либо ограничиться одной фразой. Психологи советуют исповедоваться чистому листу, если на сердце тяжко, но я мараю бумагу уже больше часа, а облегчения никакого, и посему, ограничусь одной-единственной, итоговой для нашей с Ларисой семейной жизни фразой: в августе мы оформили развод. Друг Ларисы, господин баскетбольного роста с боксерскими кулаками по имени Артур, организовал исключительно поспешный размен жилплощади. Мне досталась однокомнатная малогабаритка в Митине, а Лариса с Артуром заселились в двухкомнатные апартаменты на Динамо. Унизительно и смешно, но я не смог отказаться и помогал перевозить собственную мебель с Чистых прудов в сталинский дом недалеко от стадиона. Что не поместилось в их хоромы, то и уехало со мной в митинскую железобетонную хибару. Слава тебе, господи, у меня остался подлинник Шишкина. Невзрачную картину в облупившейся рамке я берег на черный день, и вот этот день настал. Я продал пейзаж, полученных за Шишкина денег хватило на мелкий необходимый ремонт в квартире, и на жизнь еще осталось. Я сумел нормально поговорить по телефону с сестрой, приврал немного, но в общем и целом нашел понимание. Нежданно-негаданно улучшились дела на работе. Мне предложили заняться переводами научных статей, посулив приемлемые расценки. Я постепенно обживался, привыкал к новому и успокаивался. Вчера утром я посмотрел в зеркало и сам себе улыбнулся. За сегодня, до девяти вечера, я перевел две трети статьи об особенностях растительности в лесотундре. В девять с минутами в мою дверь постучали. Дверной звонок я так и не наладил. Накинув поверх пижамы халат, я побежал к двери, спросил: «Кто там?» Мне ответили, что соседи снизу сказали, что я их заливаю. Дверного «глазка» у меня нет, да и будь он, все равно я не успел познакомиться со всеми новыми соседями. Я доверчиво открыл дверь, и началось светопреставление. Ко мне в квартиру ворвались коротко стриженные молодчики. Детали их вторжения я помню смутно. Голова была как в тумане, очки мои запотели, я вспотел от страха, и меня трясло, зуб на зуб не попадал. Бандиты затолкали меня из прихожей в комнату, они орали хором, все сразу. До меня долго и с трудом доходило, в чем, собственно, дело, а когда я начал соображать, чего им от меня надо, я пришел просто в неописуемый ужас. Лариса поклялась этим бандитам, что передала мне 40 000 американских долларов. Якобы я ее шантажировал, якобы документы по размену трехкомнатной на Чистых прудах оформлены неправильно и я требовал «законные» отступные, угрожая судом. До меня дошло, что Ларисин друг Артур обманул бандитов, которые ворвались ко мне в квартиру, как раз на 40 000. Как он их обманул, я так и не понял. Бандиты требовали, чтобы я вернул их деньги. Они пообещали смерть долгую и мучительную, если я пожалуюсь на них в милицию, и быструю, легкую смерть, если я завтра к вечеру не соберу деньги. Мне рта не дали раскрыть, слова вымолвить не позволили. Напоследок пообещали «опустить на квартиру», на эту, однокомнатную, если собранная сумма будет меньше требуемой, и еще они сказали, что «все по чесноку», я, типа, не знал, откуда у Артура деньги, получается, меня он «подставил», поэтому мне, «барыге», и отпущены сутки на «разруливание». Они исчезли внезапно, как по мановению волшебной палочки. Хлопнула дверь в прихожей, и я пополз к тумбочке, в которой храню лекарства. Трясущейся рукой я вытянул все три ящика, вывалил на пол всю свою домашнюю аптеку. Я сунул под язык таблетку валидола, подобрал склянку с валокордином и, лежа, всю ее высосал. Они ворвались в 21 с минутами, их набег длился не больше четверти часа, а в себя я пришел только к полуночи. Временами я плакал, размазывая сопли по лицу. Подозреваю, что, лежа на полу со склянкой валокордина, как с соской, я периодически терял сознание. Я лежал, прижав коленки к животу, прикрыв локтем голову, и мне хотелось снова стать маленьким и чтобы у меня были большие и сильные братья. В полночь я совладал с собой, встал и пошел к телефону, разгребая босыми ногами рассыпанные по полу упаковки с таблетками. Я передвигался по квартире как зомби. Нашел возле телефонного аппарата записную книжку. Отыскал цифры телефонного номера Ларисы и Артура. Потыкал пальцами в кнопки набора номера, послушал длинные гудки и дал отбой. Я набирал их номер, считал длинные гудки, давал отбой и снова набирал. Так продолжалось долго, около часа. Чтобы успокоиться, я решил хотя бы бумаге рассказать о том, что со мной случилось вечером во вторник, 25 октября. И еще я хочу оставить после себя письменный документ, я боюсь не дожить до утра, у меня болит сердце. Зря я начал издалека. Я выдохся раньше времени, я исписался, пока добрался до сути. Сейчас глубокая ночь с 25-го на 26-е, со вторника на среду. Поток моего сознания мутнеет. Пора заканчивать. В груди тупо ноет сердце, но тянет в сон. Все-таки правильно, что я взялся за перо, хотя бы усну. Если я умру во сне, прошу передать эти записи в милицию.23 октября. Среда
Я спал всего несколько часов. Я проснулся в 6 утра от головной боли. Тяжесть в затылке явно свидетельствовала о повышенном артериальном давлении. В россыпи лекарств на полу я нашел упаковку анаприлина и принял сразу 2 таблетки. Я набрал телефонный номер бывшей жены. Хлынувший в вены адреналин вызвал дрожь в пальцах. Гормон страха вступил в борьбу с анаприлином, в результате чего сердечная мышца работала с перебоями. Телефон в апартаментах Ларисы и Артура на Динамо не отвечал. Я набирал номер 10 раз и считал длинные гудки, каждый раз до 10. Я оделся, я еле справился с пуговицами и «молниями», шнурки ботинок я завязал как попало, тугими, варварскими узлами. На улице было еще темно, когда я вышел из дому. Я намеревался поехать на Динамо. Я вел себя глупо. Я действовал как сумасшедший. Возле автобусной остановки собралась толпа, и я пошел по автобусному маршруту к метро пешком. Я позабыл о том, что можно взять такси. Неадекватное поведение становилось для меня нормой. Я заметил подсвеченную лампочкой вывеску отделения милиции. Я помнил угрозы бандитов, но ноги сами понесли мня к отделению. Дежурный милиционер переписал в специальный журнал данные моего паспорта, но долго не мог понять, зачем я пришел. В этом я сам виноват, я говорил путано и невнятно. Дежурного нервировало мое блеяние. И все закончилось тем, что я разрыдался. Тогда меня, плачущего, отвели в кабинет на 2-м этаже. Мне принесли воды и вежливо попросили подождать. Я ожидал незнамо чего, выпил всю воду из графина и сумел обуздать истерику. Я протер стекла очков и выцедил из опустевшего графина последние капли на носовой платок. Платком я вытер лицо. Мои непослушные пальцы пригладили остатки волос на голове. Я сморкался во влажный платок, когда в кабинет вошел мужчина средних лет, одетый в мятый костюм и с засаленным галстуком на плохо выбритой шее. Я поднял глаза, увидел морщинистое, немного одутловатое лицо, и мне вспомнилось прозвище, которое видеофанаты времен перестройки присвоили американскому киноактеру Чарльзу Бронсону – «Жеваный». Вошедший в кабинет Жеваный представился коротко, назвался «Опером». Жеваный Опер спросил о моем самочувствии. Я его поблагодарил за воду и за этот вопрос, собрался с духом и все ему рассказал про вчерашний бандитский налет. Когда я закончил, когда выговорился, Жеваный меня обнадежил. Опер охарактеризовал мою вчерашнюю трагедию как «типичную понтяру». Бандиты приходили вовсе не за мифическими 40 000. Доллары являются предлогом, чтобы меня «опустить на квартиру». Опер не исключал, что сам Артур и организовал «наезд на лоха». Я воспрянул духом, мне казалось, что сейчас бывалый Жеваный Опер попросит сообщить адрес Артура и начнется профессиональная работа карательных органов. Я смотрел по ящику отдельные эпизоды телесериала «Улицы разбитых фонарей» и отождествлял Жеваного с добрым опером Лариным, с героем популярного сериала. Я ждал от Опера слов благодарности в свой адрес, похвалу за то, что я нашел в себе силы и обратился к служителям закона, но мужчина в мятом костюме совершенно неожиданно для меня заявил, что «кидалово с распальцовкой» по инициативе афериста Артура всего лишь одна из версий произошедшего. Мужчина в засаленном галстуке поставил ногу на краешек стула, на котором я сидел. Он нагнулся ко мне, приблизил свое плохо выбритое лицо к моему потному и приступил к допросу. Из его рта дурно пахло гнилым зубом. Он спрашивал обо всем и вразнобой. Его интересовала моя должность в МГУ и мои родители, а также источники моих доходов и еще много всякого, подчас совершенно второстепенного, с моей точки зрения. От дурного запаха из его рта меня мутило, но я боялся отворачиваться. Глядя в холодные глаза Жеваного, я отвечал честно и подробно на все его вопросы. Я чувствовал себя кроликом, которого загипнотизировал удав. Я впал в ступор. Я не понимал, что и зачем происходит. Мои пальцы онемели, у меня пересохло в горле. Сердце билось через раз, я мечтал о внезапной смерти. Вопросы Опера иссякли, и он сделал чудовищный вывод. Он предположил, что я, я сам, организовал вчерашнее бандитское вторжение. По его версии, я прикидываюсь жертвой, чтобы скомпрометировать Артура и таким образом отомстить Ларисе. Голова моя пошла кругом, сердце остановилось, я закатил глаза и перестал дышать, а Жеваный Опер, совершенно игнорируя мое предобморочное состояние, предложил сделку: «Гони штуку баксов, и я завожу дело на бандюков. Идем ща к тебе на хату, отслюнявишь бабки, и я вызову наряд для засады и твоей, ботаник, персональной охраны. О’кей?» Я не помнил и не пытался вспомнить, сколько денег у меня оставалось в заначке, но я кивнул головой, я согласился. Мы вышли из отделения милиции, Жеваный попросил меня «назвать адрес проживания», и я сказал, где существую нынче. Согласно прописке. Опер прекрасно ориентировался в топонимике микрорайона, он обрадовался, что идти нам недалеко, и предложил срезать путь, пройти через стройку. Мне было абсолютно все равно, как идти, я понуро и послушно кивнул. Жеваный повеселел, он шагал широко и курил на ходу «Мальборо», а я плелся сзади, жалкий и безразличный ко всему на свете. Кажется, в психологии аналогичное моему состояние называется «дистресс». Мы подошли к недостроенной многоэтажной громадине. Опер нашел дыру в заборе, я еле протиснулся между шершавыми досками. Стройка была запущенной, половина многоэтажки возвышалась над котлованом для закладки фундамента второй половины жилого улья. Я не увидел строителей и не заметил сторожей. Стройка была безжизненной, если не считать одинокой дворняги месяцев шести от роду, почти щенка. Мой провожатый не поленился нагнуться, он подобрал осколок кирпича и бросил его в щенка, который бежал к нам, приветливо виляя хвостиком. Щенок слишком поздно сообразил, что Жеваный представляет для него опасность. Осколок кирпича попал несчастному животному в лапу. Щенок жалобно завизжал, обиженно заскулил и поскакал прочь, поджав подбитую лапу, а из-за угла недостроенного дома вышел, преградив нам дорогу, оборванец. «Пошто песика забишаешь?» – шепеляво спросил оборванец и двинулся нам навстречу. Он пошатывался и прихрамывал, у него было бледное, заросшее нечесаной бородой лицо и широко открытые глаза безумца. Я подумал, что это либо бомж-наркоман, либо сумасшедший юродивый. Жеваный обругал матом бомжа с безумными глазами и с ленцой нагнулся за следующим кирпичным обломком, а оборванец жутко захохотал и ускорил неровный шаг. Жеваный метнул в бомжа кусок кирпича, оборванец увернулся и побежал прямо на нас. Он бежал как-то странно, вприпрыжку, но очень быстро, лохмотья развевались за его спиной, как плащ по модеСредневековья. Он выглядел ирреально, словно оживший персонаж с полотна Брегеля. Жеваный полез за пазуху, я думаю, за оружием. Жеваный отступил на шаг, наткнулся на меня и чуть не упал. Он – чуть, а я потерял равновесие и свалился, а хохочущий оборванец, раскинув руки в стороны, как крылья, прыгнул. Сумасшедший оборванец сбил Жеваного с ног и сам упал сверху. Опер упал на меня, и страшный бомж подмял под себя нас обоих. Я увидел прореху в нечесаной бороде, я не сразу понял, что это разинутый рот безумца. Из этого огромного рта тоже пахло гнилью. Бородатая голова с блюдцами выпученных глаз качнулась, желтые зубы едва не впились в шею Оперу. Жеваный каким-то чудом сумел избежать укуса, и тогда зубы цвета осенней листвы полоснули по моей щеке. Острая боль разбудила во мне древний как мир животный страх, ужас плоти, страстное желание вырваться во что бы то ни стало из объятий бородатого чудовища. Я не помню, каким образом мне удалось вылезти из-под пресса двоих борющихся мужчин. Не помню, как я выбрался с заброшенной стройплощадки, как отыскал дорогу к дому. Помню только кровь на прижатой к щеке ладони, шарахающихся от меня прохожих и свист ветра в ушах. Очутившись дома, я запер дверь на все замки и задвижки, кое-как, держась за стенку, добрался до кухни, где припал к водопроводному крану. Я пил холодную воду, пока меня не затошнило. Я еле успел добраться до туалета, где меня вырвало, вывернуло наизнанку. Изнеможенный, я опустился на край ванны, посмотрел на свое отражение в зеркале. Из зазеркалья в меня вглядывался лысый толстяк с распоротой щекой. Тварь дрожащая, которой не выжить в этой действительности. А если все равно не выжить, тогда зачем продлевать мучения? Толстяк в зеркале скосил глаза, обшарил взглядом полочку над раковиной. Его взгляд наткнулся на электробритву, и слюнявые губы улыбнулись – такой бритвой не вскроешь вены, а подходящей веревки, чтобы повеситься, чтобы выдержала жирную тушу, в доме точно нету. Видеть собственное отражение, отождествлять себя с этим отвратительным созданием в зазеркалье было невыносимо. Я смежил веки. Я вернулся на кухню. Не открывая глаз, я нашарил шпингалеты на оконной раме. Я собирался открыть окно и выпрыгнуть с шестого этажа. От вечного покоя меня отделяли стекла и грань толщиной в подоконник. Я вцепился в шпингалеты, я закинул ногу на подоконник и потерял сознание. Я не справился даже с таким простым делом, как самоубийство. Сознание ко мне вернулось, когда на улице было уже темно. Я лежал на кухне, на липком линолеуме, и встать мне удалось не сразу. Я не знаю, приходили бандиты или нет. Я не мог слышать их стук в дверь, я находился в забытьи, весь день и вечер я пролежал в обмороке. Я не знаю, приходили из милиции или еще нет. Дежурный по отделению видел, как мы ушли вместе с Жеваным. Не знаю, нашли или нет труп Жеваного, но я не сомневаюсь, что чудовище в лохмотьях его загрызло. Теперь я знаю, что существуют градации страха. Я боюсь думать о том, что, пока я лежал без чувств, ко мне приходил и скребся под дверью человекозверь, зубы которого оставили отметины на моей щеке. Прошу верить моим записям! Я не сумасшедший! Мне плохо, у меня жар. Температуру я не мерил, но она очень высокая, я чувствую. Я очнулся после обморока, увидел на кухонном столе вчерашние записи и сел писать. Вчера я исповедовался бумаге и в результате сумел заснуть, и сию минуту глаза мои слипаются, но, я думаю, сегодняшней ночью виной тому не столько графотерапия, сколько повышенная температура. Быть может, мне наконец-то повезет, и я умру во сне.24 октября. Катарсис
Зигмунд Фрейд назвал «катарсисом» один из методов своей психотерапии. В сочинении Аристотеля «Поэтика» то же понятие трактуется как «очищение», в том числе и при помощи страха. Чудо очищения произошло со мной в ночь со среды на четверг, с 23-го на 24-е октября. Засыпая, я молил провидение о смерти, а проснулся совершенно другим, жаждущим жить и наслаждаться! Проснулся я засветло. Я спал, сидя за кухонным столом в неудобной позе, подложив руку под голову, но мышцы за ночь не затекли, и самочувствие было просто прекрасным. Кухню и свои вчерашние записи я видел скверно, что меня, куру близорукую, нисколько не удивило. Я принялся искать очки и обалдел, когда выяснилось, что стекляшки у меня на переносице. Я снял очки, и мутная пелена спала с глаз! Я видел без очков лучше, чем до сего дня сквозь искажающие действительность стеклышки! Я заснул в верхней одежде и в уличных ботинках, но разоблачаться и переобуваться не стал, поскольку сразу по пробуждении ощутил непреодолимо острую потребность в пище. Я чуть было не сорвал с петель дверцу холодильника. Жмурясь от удовольствия, я съел кусок сырого мяса, слопал сырой антрекот, купленный днем во вторник в отделе «Кулинария» ближайшего супермаркета. Не пойму, отчего я раньше не пробовал есть сырое мясо, это так вкусно, не передать! Я съел замороженные пельмени из запасов в морозильнике. Они мне понравились меньше, чем антрекот, но и твердые мясные комочки в замороженном тесте имели свою прелесть, они хрустели на зубах, я их грыз и запивал простоквашей. Гораздо меньше удовольствия мне доставило поглощение сырой рыбы и постного творога, а овощи и фрукты я вообще больше не воспринимал как пищу. Я массировал булькающий, требующий дополнительного сырья для переработки живот, а мои челюсти перемалывали последний кусочек сыра, когда раздался требовательный стук в дверь, что отделяла мою убогую келью от большого мира. Мне было совершенно все равно, кто пришел, бандиты или милиция. Пусть даже притащился человекозверь в своих мерзких лохмотьях. Слизывая с губ сырые крошки, я пошел открывать. Это пришли бандиты. Стоило мне щелкнуть последней задвижкой, как стриженые молодчики гурьбой повалили в прихожую, оттесняя меня к коридорчику в единственную комнату. Последний запирал входную дверь, а первый в это же время схватил меня за грудки и начал орать. Не имею возможности воспроизвести его ор, я его не слушал, не вникал в смысл. Он брызгал слюной мне в лицо, теребил одежду у меня на груди, а во мне закипала дикая злоба. Я их ненавидел, этих новых хозяйчиков новой России, где интеллигент в пятом колене вынужден влачить жалкое и бесправное существование, а этим выродкам все можно и все дозволено. Мой прадед коллекционировал живопись, мой дед проектировал Днепрогэс, отец носил звезду Героя, а этих зачали пьяные свиньи, давя клопов на грязных простынях. Я прилежно учился в школе, я корпел за конспектами в университете, а эти щупали подружек на дискотеках и лакали портвейн. Позавчера я воспринимал налетчиков как единый смертельно опасный организм, сегодня, с трудом контролируя градус собственной злости, я их всех рассмотрел подробно. Их пятеро, всего лишь. Ближе к окну встал прыщавый мордоворот в кожаной куртке. Возле моего дивана переминается с ноги на ногу самый высокий и самый коротко остриженный. У порога комнаты стоит, прислонившись к дверному косяку, совсем молодой парень с первым пушком под оттопыренной верхней губой. Прямо под люстрой ухмыляется узкоглазый монголоид в длиннополом пальто. Лидер банды, маленького роста и горбоносый, теребит мои одежды и орет мне в лицо. Позавчера они орали все разом, если мне не изменяет и ежели меня не обманывает память. Бандитский лидер старше всех остальных. Ему, должно быть, за тридцать. Он выбрит чище братков, и у него на шее сбоку отчетливо видна набухшая, пульсирующая жилка. Пишу и заново переживаю момент истины, когда вздрагивающая вблизи моего лица нежная и тонкая уязвимая жилка подсказала мне, как реализовать свою злость. Главный бандит, горбоносый крикун, встряхнул меня особенно яро, и моя перекипевшая злоба выплеснулась наружу. Я выдохнул злобу, позволяя челюстям разжаться, я обхватил руками плечи горбоносого, обнял его, прижал к себе. Я наклонил голову, я впился зубами в соблазнительную жилку, и в рот хлынуло теплое, дурманящее, солоноватое. Больше всего я жалел о том, что некогда утолить жажду, что приходится разжать челюсти и оттолкнуть от себя горбоносого. Мне пришлось его толкнуть в сторону молодого у порога, который опомнился раньше остальных и достал из кармана черных джинсов нож с выкидным лезвием. Едва узкое лезвие выскочило из наборной рукоятки – горбоносый на него напоролся, как жертвенный баран на шампур. Следующим опомнился и начал действовать узкоглазый в модном пальто. Он сделал длинный шаг-выпад, его плотно сжатый кулак полетел точно мне в голову. Я увернулся от тугого кулака узкоглазого, мои челюсти поймали его запястье, я стиснул зубы и услыхал удивительно приятный хруст. Когда я учился в МГУ, был у нас в группе рыжий студент, паренек не от мира сего. Рыжий чрезмерно увлекался Карлосом Кастанедой и экспериментировал с разными наркотиками. Экспериментатор рассказывал, что иногда «под кайфом» мозг начинает работать в ускоренном режиме и возникает иллюзия замедления времени. Рыжий сетовал, что тело не может работать в унисон с мозгом. Он мечтал когда-нибудь победить время. Он проиграл, победили наркотики. Рыжий умер, а во мне, пережившем катарсис, воплотились его мечты и без всяких «травок»! Бандиты двигались как в замедленном кино, я же все успевал и при желании мог обогнать ветер. Я сломал челюстями запястье узкоглазому. Все мои силы, и челюстей в том числе, увеличивались прямо пропорционально моим скоростям. Обгоняя ветер, я сеял бурю. Я схватил пальцами сломанное запястье и выворачивал руку узкоглазому, пока она дважды не хрустнула в локте и один раз в плече. Мои зубы полоснули по его шее, я двигался быстрее самых быстрых ураганов к прыщавому мордовороту возле окна. Прыщавый тупо моргал. Подозреваю, я настолько быстро перемещался, что он вообще перестал меня видеть. У нас на биофаке протирает штаны лаборант, увлеченный восточными единоборствами. Как-то за кружкой чая он поведал мне, что Брюс Ли умел наносить четыре удара за одну секунду. При такой частоте ударов оппонент не имел физиологической возможности видеть кулаки Брюса. Я двигался быстрее, чем Брюс молотил кулаками. Как бильярдный шар, я стукнулся о Прыщавого, он полетел в окно, а я изменил траекторию движения. Стекла еще только подернулись паутиной трещин, прыщавый еще парил в затхлом воздухе моей комнатушки, а я уже прикончил дылду возле дивана. Его я повалил животом на пол, оседлал и, взявшись за его уши, тыкал мордой в рассыпанные позавчера лекарства. Его голова громко стучала о паркетную доску, к кровавому месиву на месте морды прилипали кругляшки таблеток, а я смеялся, его красная в белую крапинку таблеток образина насмешила меня до коликов. Смех вывел меня из ускоренного режима, и бабины с кинопленкой жизни завертелись с обычной скоростью 24 кадров в секунду. Разбилось оконное стекло, Прыщавый полетел вниз с 6-го этажа. Сделала последний вздох голова, которую я держал за уши, в прихожей щелкнула задвижка. Я совсем забыл о молодом безусом бандюшонке, который опомнился первым и на ножик которого напоролся главарь шайки. Молодой мерзавец убежал в прихожую, он пытается улизнуть из квартиры. Передвигаясь обычно, даже несколько медленнее обычного, я вышел из комнаты. Бандитский недоросль справился с задвижкой, но входная дверь ему не поддавалась, отказывалась открываться. Когда бандиты ко мне вломились, последний, быть может, этот самый недоросль, закрыл задвижку, а мой французский замок закрылся автоматически. Юный придурок не сообразил крутануть колесико французского замка, он понапрасну дергал дверную ручку, зря толкал дверь плечом. Услыхав мои неторопливые шаги у себя за спиной, бандюшонок прекратил всякие попытки вырваться. Он вжался в угол, опустился на корточки и прикрыл голову руками. Он захныкал, как маленький ребенок, и мелко затрясся. Точно так же плакал и я совсем недавно, когда был тварью дрожащей, недостойной того, чтобы жить. Мир перевернулся, мы поменялись местами, и с сего октябрьского дня не я боюсь, а меня боятся. Справедливость восторжествовала! Я читал в какой-то книжке, сейчас не вспомню, в какой именно, как зэки вступают в половую связь со свиньями. Не думаю, что заключенным приятно видеть хрюкающее и покрытое щетиной животное во время полового акта, но эротические потребности подталкивают зэков к зоофилии и вынуждают преодолевать брезгливость. Мне был противен и отвратителен бандитский юнга, но передвижения в ускоренном режиме отняли слишком много энергии, а инстинкты подсказывали, как восполнить потери. Инстинкты оказались сильнее брезгливости. Деморализованный страхом юнец совсем не сопротивлялся. Жилка на его грязной шее была еще более набухшей, чем у горбоносого главаря, и бешено пульсировала. Я выпил из него все, до последней капли, я испытал поистине райскую эйфорию, и теперь мне известно, какова жизнь на вкус. Году в 94-м или в 95-м я случайно посмотрел документальный видеофильм, посвященный процессу умирания. Кажется, он назывался «Лики смерти» или как-то по-другому, сейчас не вспомню. Там были кадры, запечатлевшие, как гурманы лакомятся мозгом живой обезьянки. Меня прежнего эти кадры потрясли и ужаснули. Собственно, только эти кадры я видел из всего фильма. Едва я их увидел, сразу выключил видеомагнитофон. Но я сегодняшний произвел переоценку ценностей, и отныне мне доступно понимание утонченности пиршества за кулисами общепринятых моральных норм и устоев. Я чистил зубы в ванной комнате, когда послышался стук в прихожей. Я навострил уши – услышал сквозь стук-стук-стук в дверь крик-приказ: «Откройте, милиция!» Человекосвиньи с улицы вызвали милицию по поводу выброшенного мною прыщавого или же мильтоны уже искали меня по поводу дела Жеваного Опера и мимоходом увидали разбитое окошко и прыщавого покойника, обстоятельства прихода милиционеров мне были безразличны. Я взглянул на отражение в зеркале и залюбовался господином в полном расцвете сил. Господин в зеркале заметно похудел всего за одну ночь. А сколько было зря потрачено денег на средства для похудения вчерашним рабом из зазеркалья! Сегодняшний господин нисколько не походил на вчерашнего раба. Господин, отражающийся в зеркале, держал спину прямо, стоял твердо, гордо расправив плечи. Царапины на щеке делали его еще более привлекательным, еще больше мужественным. Впервые за многие годы я сам себе нравился и сам себя уважал. Мне было несказанно приятно отождествлять себя с отражением в зеркале. Лицо я чисто вымыл, бурые пятнышки крови на одежде почти незаметны. Все хорошо, все прекрасно! Довольный собой, я вышел из ванной комнаты. Я заглянул в кухню, взглянул на вчерашние записи и прочитал последние строчки. Мне стало искренне жалко себя прошлого. Я спрятал тетрадь с записями за пазухой, сунул в карман дешевейшую из дешевых шариковую ручку и пошел в комнату. Во входную дверь с лестничной площадки стучали нервно и настойчиво, а я, спокойный как никогда, шарил по карманам мертвых бандитов. Я искал их бумажники и кошельки, находил и экспроприировал бандитские денежки. «Мы сломаем дверь!» – пообещали мильтоны на лестничной площадке, а я как раз нашел в брючном кармане горбоносого главаря пистолет. Я не служил в армии по причине дефекта зрения (былого дефекта! Как приятно писать это слово – «былого»!), и от занятий на военной кафедре я был освобожден. Я скверно разбираюсь в оружии. Пришлось напрягать память и вспоминать школьные уроки начальной военной подготовки. Во входную дверь сильно стукнули, наверное, ногой, а я отчасти с помощью военрука из воспоминаний, отчасти по наитию понял, где чего у пистолета, и снял оружие с предохранителя. В дверь стукнули сильнее, с потолка в прихожей посыпалась штукатурка. Я отступил в комнату, прижался к стенке, я держал пистолет обеими руками, согнув локти, дулом к потолку. Входная дверь сорвалась с петель, и я ввел себя в состояние ускоренного режима действий. Я вскочил в прихожую, увидел падающую дверь, сквозь витающую в воздухе штукатурную крошку рассмотрел мильтонов на лестничной площадке и открыл беглый огонь. Сначала я пристрелил милиционера с автоматом. Его палец слишком медленно по сравнению с моим нажимал на курок. Я попал ему в лоб. С трех шагов, которые нас разделяли, промахнуться было трудно. Его палец все-таки дожал курок, но автоматные пули прошили стенку прихожей в метре от меня. Вторым выстрелом я убил мильтона с таким же, как и у меня, пистолетом. Выпущенная мною пуля толкнула его в грудь, и он стал заваливаться на милиционера, которого я расстрелял первым. Упала входная дверь, придавив утолившего мою жажду, безжизненного бандюшонка, все еще оседал за порогом мильтон с автоматом, заваливался на убитого вторым выстрелом. Я прицельно израсходовал оставшиеся в обойме патроны и вырвался из взвеси оседающей штукатурки в прохладу лестничной площадки. Ставший бесполезным пистолет я швырнул в мильтонов, которые притаились на ступеньках, что вели к лестничной площадке этажом ниже. Я двигался гораздо быстрее брошенного оружия, я перегнал вращающийся в воздухе пистолет, я мчался вплотную к перилам, а группа милиционеров в засаде прижималась к стенке. Я вихрем преодолел все лестничные пролеты и невидимым призраком выскочил на улицу. В нормальный временной режим я вернулся, свернув за угол своего дома. Отрадно, что моя парадная была крайней, иначе пришлось бы потратить больше половины всех энергетических резервов обновленного организма. На дворе бушевал ветер, который я теперь умею обгонять. Ветер швырял в мое разгоряченное лицо хлопья мокрого снега. Октябрь вел себя как его старший брат ноябрь, мое же поведение было примерным. Я учтиво уступил дорогу пожилой человекосвинье, я перешел проезжую часть на зеленый сигнал светофора и скромно вытащил из кармана экспроприированную у бандитов зеленую бумажку. Стодолларовая бумажка, как финишный флажок, тормознула приличную иномарку. Пять минут объективного времени с момента моего замедления, и я уже сижу в престижной машине рядом с солидным частным извозчиком. Мильтоны на лестнице, которых я пощадил, вряд ли успели хотя бы спуститься до дверей парадной. Я велел извозчику ехать за город, я назвал адрес нашей бывшей дачи. Мы ехали и разговаривали по-приятельски. На подъезде к даче, которую мама продала прежде, чем навсегда покинуть Москву, есть развилка, где от шоссе ответвляется тихая лесная дорожка. Я настоятельно посоветовал водителю свернуть с асфальта шоссе на грунт дорожки, я сказал, что так мы сэкономим время в дороге. Он свернул, мы отъехали от шоссе с километр, и я попросил остановиться на минутку, сославшись на то, что хочется опорожнить мочевой пузырь. Он остановился, и я выпил его жизнь. Едва я сел в иномарку, меня манила жилка на шее солидного извозчика. Она была видна слабо, она пряталась под кожными покровами, как сексуальная молодица под одеждами. Я поддался соблазну, я насладился и переполнил себя энергией. Кушать, чего-то жевать мне совсем не хотелось. В желудке приятная сытость от сока чужой жизни, от ее квинтэссенции. Я поменялся с мертвым частным извозчиком верхней одеждой, забрал его кепку и деньги, в том числе и бандитские 100 долларов. Возвращаясь к шоссе, я умыл губы хлопьями мокрого снега. Зеленая бандитская бумажка помогла поймать новую машину, я велел ехать в Москву, на Ленинградский вокзал. На привокзальной площади пришлось распрощаться со стодолларовой купюрой. Я вышел из машины и окунулся в суету и сутолоку. Я читал в «МК», что у Ленинградского вокзала торгуют дешевыми проститутками, и решил проверить, так ли это на самом деле. Оказалось, что так. Пару минут всего лишь потоптался возле ларьков, и ко мне подошла человекообразная свиноматка в пуховом платке, предложила «девочку» за 600 рублей. Я посулил ей премию в 50 долларов, если в дополнение к «девочке» устроит еще и отдельную квартиру на остаток сегодняшнего дня и до завтрашней ночи. Сутенерша, попросив обождать, юркнула в толпу. Я недолго стоял, вращаясь, как флюгер, подставляя спину изменчивому ветру. Баба в платке вернулась минут через семь-восемь вместе с малолетней проституткой и с ключами от отдельной квартиры. Торговка живым товаром, розовенький поросеночек с напомаженными губками и я, господин с деньгами, отправились на квартиру для разврата. Дорогой я заглянул в магазин, купил вина для поросеночка и кусок замороженной говядины. Жевать по-прежнему не хотелось, но кто меня знает, а вдруг желудок потребует мяса. Чтобы оправдать покупку говядины, я спросил у девочки-поросеночка, умеет ли она готовить. Розовая свинка с напомаженными губками кивнула головкой. В запущенной и пропахшей кислыми щами квартире сутенерша взяла с меня предоплату и оставила номер телефона, по которому я должен позвонить, ежели решу уйти раньше завтрашнего утра. Сутенерша предупредила, что закроет дверь снаружи и что изнутри входную дверь мне не удастся открыть. В пропахшем щами притоне, к счастью, работал душ. Попрощавшись со свиноматкой-сутенершей, я велел девочке-поросеночку раздеться и как следует вымыться. Девочка попросила взять с собой в душ бутылку купленного мною вина, я разрешил. Снимая с себя промокшие под ранним снегом одежды, я второй раз за сегодня вспомнил про зэков, которые вступают в половую связь с настоящими свиньями, и улыбнулся – иметь контакт с поросеночком в переносном смысле все же гораздо приятнее, чем в буквальном. Я давно не имел самку, я дал проститутке две зеленые бумажки и попросил, чтобы она постаралась. Молодость вокзальной шлюхи вполне компенсировала издержки ее образа жизни. Она еще не успела превратиться в девочку-старушку, и даже ее зубы до сих пор миновал кариес. Я не боялся от нее заразиться венерическими заболеваниями или подхватить СПИД, инстинкты мне подсказывали, что сок жизни, дарующий мне энергию, способен одолеть любые болезни. Самочка старалась самозабвенно. Она хрюкала, изображая экстаз, она всего меня облизала шершавым кончиком языка начиная от пальцев моих ног и заканчивая мочками ушей. Она прилежно и умело доминировала, а я не мог оторвать взгляда от ее шейки. Синие прожилки под тонкой бледно-розоватой кожицей возбуждали меня гораздо больше острых сосцов и детского лобка. Я впервые был с самочкой значительно моложе себя, и я согласен с Набоковым – человекообразные поросята гораздо очаровательнее хрюшек постарше. Но я опытным путем убедился, что соитие с кем бы то ни было преступно даже сравнивать с наслаждением пития соков жизни. Я с трудом удержался, чтобы не испить ее сразу. Я оставил ее на потом. Я велел ей спать и ушел на кухню, воняющую щами, дабы написать о сегодняшнем судьбоносном дне. Сейчас я закончу эпистолярное развлечение, вернусь к ней в постельку и позволю себе вкусить райское блаженство. Это станет моим новым, воистину божественным опытом, потому что, прикасаясь к ней губами, я не буду испытывать того привкуса отвращения, который имел место в случае с бандитским недорослем и водителем иномарки. Завтра с утра я отправлюсь на Динамо. Я найду, я выслежу Ларису с Артуром, и им несдобровать! Я не стану убивать их сразу, пускай сначала отдадут деньги. Сумма в 40 000 долларов придумана не мной, но эта сумма меня вполне устроит. Я заставлю их дать мне 40 000, а после убью. Сначала Артура на глазах у Ларисы, а потом и бывшую жену, бывшую продавщицу глупых книг. Я не знаю, где проведу следующую ночь, но я убежден, что участь жалкого бомжа мне не грозит. Я намереваюсь жить богато, долго, счастливо и ни в чем себе не отказывать. Все! Нету мочи больше терпеть. Я долго оттягивал миг удовольствия, довольно на сегодня мемуаристики, возвращаюсь к своей свинке, в теплую постельку. Сейчас я разбужу ее и велю быть податливой, как воск, покорной, как глина. Я войду в нее и для начала нежно поцелую тонкую шейку, прильну губами к теплому розовому мрамору с голубыми прожилками. Губы почувствуют биение ее пульса, сначала я ласково прикушу ее хрупкую шейку, я медленно потяну зубами ее мраморную кожицу, я буду сдерживаться, играть с ее шеей, сколько смогу. Пишу, а сам дрожу от предвкушения счастья. Единственное, что огорчает, – я не сообразил купить зубную щетку и пасту в ларьках у Ленинградского вокзала.25 октября. Пятница
Я услышал, как поворачивается ключ в замке входных дверей, и проснулся. Я отодвинулся от остывшей к утру молодой свинки, сел на ложе развратных наслаждений и накрыл одеялом посиневшего поросеночка, уже негодного к употреблению. Я укрыл прелестную покойницу с головой и расправил края одеяла, чтобы спрятать бурые пятна на подушке. Замок открылся, и я услышал топот нескольких пар торопливых ног, а спустя секунды увидел двух мордастых мильтонов и свиноматку-сутенершу. «Он снасильничал мою девочку!» – завизжала «мамочка», указывая на меня пальцем. Я улыбнулся. Моим губам было немного больно, в уголках присохли коричневые корочки запекшейся крови. Я облизнул губы и спросил: «Вы тоже хотите получить от меня сорок тысяч долларов?» Они не поняли моего вопроса, и я сдернул одеяло с кровати. Мордастые мильтоны разинули рты, а «мамочка» завизжала так, как будто я уже вспарываю зубами ее дряблую шею. Милиционер слева от «мамочки» потянулся к кобуре, и я...» Лось уронил тетрадь, вскочил с полукресла. Тетрадь шлепнулась на столешницу антикварного столика, закрылась и свалилась на пол, на медвежью шкуру. Полукресло покачнулось, но устояло. А Лось побледнел и дрогнувшей рукой полез во внутренний карман кожанки. – Лось, блин косой, ты че? – Под Думом застонала кровать. Дум рывком перевел свое мощное тело из положения лежа на боку в позицию сидя, спустив ноги на шкуру белого медведя. Пока садился, вырубил телевизор, бросил на подушку пульт, не глядя, схватил оружие. Дум глядел на Лося. Во все глаза. Оттопырив губу и разинув рот. – Ты че, в натуре, братан?.. – Надо линять, – дрожащая рука Лося вытащила из внутреннего кармана куртки гранату. Бледное лицо повернулось к Думу. – Линяем через окно. – Дык... – Дум мельком глянул на запястье левой руки с обрезом, на часы. «ТТ» в правой лапе Дума указал цилиндром глушителя на циферблат. – Без восьми двадцать три, клиент скоро... – Клиент близко! – перебил Лось. – Линяем, пока не... – Ты че кричишь-то?! Сбрендил? Ты... – Поздно! – Лось вырвал зубами кольцо «эфки», сплюнул, и сей же момент щелкнула замком «сейфовая» дверь в прихожей. Лось шагнул к дверному проему из комнаты в прихожую, кинул в проем гранату и с криком «Линяем!!!» прыгнул к окну. Он оттолкнулся одной ногой от укрытого медвежьей шкурой паркета, пролетел полметра, другой ногой оттолкнулся от мякоти кровати, на которой сидел истуканом Дум, и, развернувшись в полете спиной, втянув голову в плечи, врезался тараном в стеклопакеты, сорвав прикрывавшие стекла жалюзи. Брызнули стекла, холодный ветер ворвался в комнату, Дум вышел из ступора. Головной мозг здоровяка Дума отказывался понимать происходящее, однако спинной мозг и рефлексы сработали – мощные кулаки разжались, выпуская оружие, мускулистые ноги толкнули пол, торс крутанулся, и Дум вылетел через разбитое окошко вслед за Лосем с задержкой не более одной единственной секунды. Буф!!! Взрыв в прихожей. Уффф!!! Гулкое эхо. А стекла, разбитые Лосем, все еще сыплются с высоты второго этажа на газончик... На первом этаже, прямо под квартирой, где только что рванула граната, в другой квартире, с другой обстановкой, доживала отпущенный природой век скромная чета заслуженных пенсионеров. Прошлой весной пенсионеры занялись обустройством газона у себя под окнами. Не пожалели времени, съездили на «дачный рынок», не поскупились на деньги, купили саженцы яблонь. Посадили яблоньки на газончике и, как положено, возле каждого саженца вкопали надежный колышек, чтоб привязать к нему слабое деревце. Пожилое семейство трогательно заботилось о посадках, особенно за них переживал суровый глава семьи. За минуту до взрыва дедушка с первого этажа подошел к окошку проведать яблоньки. И, если понадобится, взобраться на стул, отворить форточку, чтобы поругаться с собачниками. В последнее время проклятые домашние животные повадились писать на молодые деревца. А ежели владельцы четвероногих врагов зеленых насаждений не поспешат приструнить поганых подопечных, так на этот вопиющий случай у дедушки специально телефон переставлен на подоконник. Позвонит в милицию, и держись! Такой скандал раздует старикашка, никому мало не покажется. И вот этажом выше падает в прихожей граната, а этажом ниже бдительный озеленитель вглядывается в разбавленную светом фонарей темноту, щурится, и вдруг – звон разбитого стекла! И падает первое человеческое тело. Дед моргнул, глядь – летит второе тело. И тут как бабахнет! Дед глазами хлоп, глядь... Господи помилуй! Одно тело поломало яблоньку, а второе упало на колышек рядышком. Надежно врытый колышек выдержал, а тело – нет. Пробило колышком то тело насквозь, будто жука булавкой. С потолка в прихожей на первом этаже сыплется штукатурка, проснулась престарелая супружница насмерть перепуганного дедушки. Держась за сердце, дед снимает телефонную трубку, прижимает ее плечом к уху. Массируя дряблую грудь в сердечной области, старец крутит допотопный телефонный диск, набирает ноль-два и шепчет в микрофон эбонитовой трубки: – Яблоньку... яблоньку у нас поломали...Глава 3 Фирма
Лучи солнца, невероятно жаркого для конца августа, безуспешно искали щели в жалюзи и понапрасну тратили энергию, пытаясь превратить пятнадцать квадратных метров больничной палаты люкс в подобие сауны. Кондиционер последнего поколения успешно держал оборону во вверенном ему бастионе климатического комфорта назло и вопреки всем погодным завихрениям. Одетый в легкую пижаму, тщательно выбритый и модно подстриженный молодой человек полулежал-полусидел, положив под спину подушки, на эксклюзивно удобном ложе напротив окна с жалюзи. Молодой человек, коротая время, читал роман Стивена Кинга про появление вампиров в Новой Англии. Молодого человека звали Андреем Николаевичем. С некоторых пор все обращались к нему исключительно «на ВЫ». Терапевты, хирурги и невропатологи с учеными степенями, а также санитарки и медсестры с фигурами фотомоделей старательно выговаривали окончание его отчества. Лишь человек-тень, представитель Фирмы (с большой буквы Фирмы!), которая оплачивала второе рождение молодого человека в прямом, переносном и прочих смыслах, произнося отчество, четко придерживался хрестоматийных правил русской устной речи и сглатывал две буквы – «ев» – в конце, говорил: Андрей Николаич. А психотерапевт, стараниями которого молодой человек избавился от никотинозависимости, называл пациента исключительно по фамилии, но в качестве приставки всегда использовал уважительное словечко «господин». Андрей еще не успел привыкнуть к новой фамилии и тем более к тому, что он теперь «господин». Каждый раз при общении с психотерапевтом возникала иллюзия, будто бы врач обращается к кому-то другому, и этот малоприятный морок многократно усиливался, стоило увидеть в зеркале собственное лицо с непривычно тонкими губами и незнакомой горбинкой на переносице. Однако ничего не поделаешь – придется свыкнуться и с новой фамилией, и с обновленным фейсом. Ведь кончина А.Н. Лосева «от полученных в результате падения травм, несовместимых с жизнью» официально зарегистрирована патологоанатомом тюремного госпиталя. Лось скончался в муках и кремирован в том же крематории, где сгорело пробитое осиновым колом тело Вадима Думарина по кличке Дум. Лось умер, да здравствует господин Андрей Николаевич – уникум-антипат, столь нужный Фирме с большой буквы, зарегистрированной под названием «А-элита». А что случилось с Папой Ельциным и с Красавчиком? Андрею Николаевичу известно, что клиент погиб, что кореша успешно слиняли с места проведения акции, и он наделся, что у бывших подельников все тип-топ. Но о прошлом Андрей старается вспоминать как можно реже, ибо статус господина антипата гораздо завиднее, чем доля профессионального киллера. Спасибо, огромное спасибо госпоже Судьбе за то, что следователь удосужился записать на диктофон бред полуживого киллера Лося. И за то, что прокурорский работник подрабатывал информатором в Фирме. И, конечно же, гигантское мерси «А-элите» за то, что она есть. А-минь! Как-то господин Андрей попытался прикинуть, сколько стоили Фирме его документальные смерть и воскрешение, лечение и текущий реабилитационный курс в частной клинике, а также услуги пластического хирурга и фарфоровые зубы, и так далее, и иже с ним. Сумма по самым грубым прикидкам получилась просто фантастическая, но только с точки зрения условно усопшего Лося, конечно. Ныне благополучно здравствующий Адрей Николаевич привыкал ценить свою уникальную персону гораздо быстрее, чем к отражению в зеркале и к чуждой фамилии. Навыки из прошлого сумбурного бытия помогали мгновенно вписываться в любую ситуацию и не морочить себе голову лишними размышлениями о далеком будущем. Андрей Николаевич – антипат, он способен чувствовать выродков-мутантов антиподов, он – живой прибор, необычайно ценный и очень нужный Фирме. Приблизительно так, сухо и откровенно, объяснял положение дел в общем и целом представитель А-элиты, серенький и невзрачный гражданин с блеклым голосом и без всяких примет, человек-тень. Разумеется, Андрей спрашивал, чем конкретно занимается Фирма, и человек-тень ответил: совет директоров инвестирует значительные средства во всестороннее исследование феномена антиподов с целью получения баснословных прибылей уже в самое ближайшее время. Антиподы – кладезь для прикладной науки. У них иная биология, знакомство с которой вплотную приблизило ученых, работающих на Фирму, к принципиально новому решению таких проблем, как лечение рака, болезни Альцгеймера и профилактика СПИДа. Естественно, Фирма предпочитает не афишировать свою деятельность, и обласканный ею нужный человек обречен сгинуть в геенне огненной, ежели возникнут хотя бы малейшие сомнения на предмет его лояльности. Рассуждения человека-тени на темы лояльности ничуть не смутили новоиспеченного господина антипода. Ради чего, в натуре, ему бодаться с фирмачами, когда они его так клево крышуют? От добра добра не ищут, а роль живого прибора проста, незамысловата и ненапряженна. Справный хозяин с ценных приборов пылинки сдувает, кто ж, покажите дурака, откажется жить окруженный заботой и балдеть от осмысления собственной значимости? Человек-тень посещал Андрей Николаича часто, и они подолгу беседовали. На вопросы выздоравливающего касательно бытия после выписки из клиники представитель Фирмы отвечал подробно и обстоятельно, но непонятки другого характера не разъяснял. К примеру, без ответа остался вопрос: «А этот, которого я гранатой, он, типа, антипод-вампир, да?» Однако невзрачный собеседник пообещал, дескать, придет время, и Андрей Николаич познакомится с другим человеком, уполномоченным говорить обо всем, что касается антиподов. Сегодня это время пришло. Утром, сразу после врачебного обхода, в палату люкс заглянул человек-тень и сообщил, дескать, нынешним вечером Андрей Николаич наконец-то познакомится с обещанным другим человеком. Знакомство состоится здесь же, в палате, не ранее 18.00, но и никак не позже 20.30... Андрей дочитал до конца очередную главу из книжки про американских кровососов и посмотрел на будильник, стоявший на вполне стандартной тумбочке у изголовья эксклюзивного ложа. Длинная стрелка около цифры «3», короткая сдвинулась на несколько делений влево от цифры «6». А в семь часов ровно должны подать ужин. Интересно, ежели уполномоченный человек придет без пяти семь, ужин отложат? Скорее всего. Кто платит, а платит Фирма, тот и банкует. Андрей перелистнул страничку, продолжил чтение и не услышал, как отворилась дверь в его персональную палату. – Добрый вечер, Андрей. Вы не против, если я буду звать вас запросто, Андреем? – Высокая, стройная женщина неопределенно молодого возраста, одетая в стильный брючный костюм, холеная и статная, по-хозяйски прикрыла за собой дверь и вежливо улыбнулась. – Я сяду в кресло у окна, ладно? – Ээ-э... здрасти, – Андрей захлопнул книжку. – А вы, ваще, кто? – Кто я? – Ее брови взлетели, сморщив высокий лоб. Она хмыкнула, опустилась в ажурное глубокое кресло, плетенное из бамбука, закинула ногу на ногу. – Разве вы не предупреждены о моем визите? – Она встряхнула головой, огладила узкой ладонью копну пышных светло-русых волос и рассмеялась звонко. – Ах-ха-а! Я поняла! – Она сцепила пальцы в замок на коленке. – Курица не птица, баба не человек! Вы – половой шовинист, мон ами. Вам сказали, что придет «человек», и вы ожидали в гости мужчину. Между тем я, простите, ваш куратор из Фирмы. Если хотите – начальник. Ах, простите, – начальница. Мое имя Надежда, и не смейте называть меня Надей. Ладно? Вы расстроены? Вам претит подчиняться женщине? – Мне, ваще-то, по барабану, – пробурчал Андрей, отодвинулся от подушки и тоже закинул ногу на ногу. Ее живость и напор, звонкий голос и открытый взгляд смущали Андрея. Он опрометчиво отложил книгу на тумбочку и сразу же захотел закурить папиросу, и не ради того, чтоб наполнить дымом легкие, от этого отучил психотерапевт, а чтобы руки чем-то занять. Ну не сцеплять же руки, как и она, на коленке, правда? – Андрей, я настоятельно прошу вас изъясняться по возможности литературным языком, ладно? Вы родились в интеллигентной семье, хорошо окончили школу, при поступлении на юрфак вы не добрали всего балл, вы книжки, вижу, читаете, будьте столь любезны, говорите правильно. Я понимаю: омоновский камуфляж и последние годы вне закона наложили свой отпечаток, но вы постарайтесь, ладно? – Угу, – Андрей кивнул. А что ему оставалось? Только кивнуть, пряча глаза, да пробурчать: – Лады... то есть ладно, постараюсь. – Вот и отлично! А теперь о злободневном. Я уверена, у вас накопилось множество вопросов. Спрашивайте, не стесняйтесь. Я уполномочена полностью удовлетворить ваше любопытство, мон ами. Итак? – Я врубился в тему... в том смысле, что я понял про антиподов и антипатов. Гражданин, что до вас приходил, складно разъяснял, кто есть кто, но не сказал, кем был тот, которого я в Ясеневе гранатой... Кем он был? Каким конкретно антиподом? – Отвечать коротко или развернуто? – Она расцепила пальцы на коленке, откинулась к спинке легкого кресла, сплела на груди руки. – Развернуто, – Андрей зыркнул на женщину исподлобья. Она глядела в потолок, и Андрей наконец-то смог рассмотреть ее поподробней. Не то чтобы очень красивая, но породистая. Молодая, но явно старше Андрея. Костюмчик неброский, но дорогой. Босоножки со шпильками модельные, говорит и ножкой помахивает: – Слушайте внимательно, мон ами, цитирую: «Если в мире когда-нибудь существовала основательная, доказанная история, так это о вампирах. Всего в избытке: официальных сообщений, свидетельских показаний людей с хорошей репутацией, хирургов, священников, судей. Законное свидетельство всеобъемлющее»,– конец цитаты. Кто, по-вашему, автор столь категоричного утверждения? Не стесняйтесь, скажите первое, что приходит в голову. – Стивен Кинг. – Вот и не угадали! Я процитировала Жан-Жака Руссо, великого просветителя и заметного философа восемнадцатого века. Кстати, мон ами Андрэ, слово «вампир» заимствовано у сербов, а слово «упырь» впервые появилось в письменном виде здесь, в России, в одна тысяча сорок седьмом году. Летописец, характеризуя некоего русского князя, употребил определение «упырь-леший». Я не сторонница лозунгов из серии «Россия – родина слонов», между тем если забыть о Бреме Стокере, опорочившем светлую память борца с турецкими исламистами Влада Цепеша в своем скандально знаменитом сочинении, и если как следует покопаться в истории вопроса, то выходит, что антиподы-кровососы имеют не просто славянские корни, а замечены впервые именно в стране россов. И в прошлые времена, и нынче девять из десятка упырей – сумасшедшие твари, лишенные сверхспособностей. Полноценный упырь сапиенс – редкость. Он экстраординарно опасен, по психотипу он законченный эгоцентрист и прожженный циник. Особенно опасными эти твари становятся после того, как полностью осознают себя и разберутся со способностью к хронокинезу. У них, если можно так выразиться, неживая аура, как бывает у трупов. Поэтому им не дано дистанционно воздействовать на жертву, как большинству антиподов, но они умеют выпадать из привычного нам потока времени, как бы плыть против его течения, за счет чего создается эффект мгновенных перемещений в пространстве. Побочное свойство хронокинеза – замедление старения клеток, что делает упыря долгожителем. А вот знаменитые клыки вампира – это миф, выдумка киношников. Как в тысяча девятьсот пятьдесят восьмом году в фильме «Ужас Дракулы» Кристофер Ли, повернувшись к камере, показал свои вытянутые клыки, так и... Андрей! Что с вами?!. Андрей поднялся с ложа, пошатнулся. Его бил озноб, лицо его побледнело, у него дрожали колени и голос: – Оружие! У вас есть с собой оружие?! – Андрей, милый, о чем вы? У вас галлюцинации? Вам плохо? Позвать врачей?.. Я сейчас... – К черту! – перебил Андрей. – К черту врачей! – Он затравленно огляделся, будто впервые оказался в этом помещении. – Я чувствую что-то! Типа того, как там, на хате у клиента. Я чую антипода! Слышишь, ты? Дура! Я его чую! По-другому, чем тогда, а чую! Оружие давай, че скалишься, дура?!. Женщина взмахнула ножкой, что лежала поверх другой ножки, вспорхнула с низкого кресла, шагнула к своему подопечному и неожиданно резко влепила Андрею пощечину. – Это вам за «дуру», мон ами. – Ты... – задохнулся от переизбытка эмоций Андрей. – Ты, ваще, сучка драная, врубаешься, чего я... Остренький каблучок модельной босоножки ударил Андрея в пах, еще более резко и неожиданно, чем за пару секунд до этого ладошка по щеке. – А это вам за «сучку», – она небрежно толкнула согнувшегося пополам Андрея наманикюренными пальчиками в плечо, заставив темсамым сделать шаг назад, споткнуться о край больничного ложа и рухнуть на подушки. – Браво, мальчик! Вы действительно уникум. – Она отступила к креслу, села, поправила волосы и снова закинула ногу за ногу. – Пока я вам зубы заговаривала, знакомый вам, мон ами, представитель Фирмы нес... то есть несет сюда к нам кое-что для вашего, милый, тестирования. Это «кое-что» вы и почуяли, браво. Вам будет предложено... – В дверь вежливо постучали. – Минуточку! – Она повысила и без того громкий голос, повернув голову к двери. – Минуточку обождите! – Она повернулась к Андрею и спросила тихо: – Как вы, мон ами? Как?!. Во юмористка! Как в том анекдоте! Наташа Ростова и Элен Безухова спорят, чего больнее – пальчик во время вышивания нечаянно уколоть или случайно пальчиком огонька свечи коснуться. Поручик Ржевский их слушал, слушал и спрашивает: «Мадамы, а вам никогда не били веслом по яйцам?» (И надо бы уточнить специально для милых дам – шпилькой босоножки еще больнее, чем веслом. Честное слово, мужское и крепкое...) Сука-юмористка! Она приопустила господина Андрея Николаевича и морально, и физически. Фирма купила ценный живой прибор марки «антипат» за хренову тучу лавэ, а мадам-фирмачка его, типа, проштамповала номером шесть. По типу, жируй, но помни – ты шестерка, хоть и козырная. А он-то, господин шестой номер, губу раскатывал! Пусть он и ценный типаж, однако надо будет, и Фирма его спишет в утиль, начхав на неустойку. Гримасы, блин, капитализма, мать его ети... – Повторяю вопрос: как вы, Андрей? – Нормально, – Андрей заставил себя убрать руки от травмированной паховой области и прилично сесть на ложе, спустив ноги на пол. Кто бы знал, чего это ему стоило! – Можно звать человека, ожидающего за дверью? – Ага, можно. – Войдите! В палату вошел человек-тень с подносом. На мельхиоровом столовом подносе лежали в ряд спичечные коробки с одинаковыми этикетками. Шесть штук, символичное число. – В крайнем слева, от меня слева, коробке спрятана какая-то зараза, – устало произнес Андрей, едва человек-тень переступил порог. – Блестяще! – Мадам лучезарно улыбнулась и захлопала в ладоши. – Браво, Андрюша! Бис! – Ладошки перестали хлопать, холеная рука сделала отмашку человеку с подносом. – Вы можете идти, дорогой. Человек-тень покорно попятился. Его невзрачное чело осталось невозмутимым. Стараясь не шуметь, человек-поднос закрыл за собою дверь. – В коробке находится фрагмент «кыштымского карлика», – просветила мадам, глядя на Андрея с улыбкой. – Вы могли видеть по телевизору сенсационные репортажи из города Кыштыма Челябинской области про «гуманоида Алешеньку». Вы могли прочитать в газетах о доброй бабушке Тамаре Просвириной. В тысяча девятьсот девяносто шестом году бабушка приютила карлика, он... – Мне неинтересно про карликов и бабушек, – оборвал плавную речь хозяйки по имени Надежда особо ценный раб-антипат. Или лучше и точнее сравнить их с парой «кинолог – служебная собака»?.. Или лучше так – опытная дрессировщица и уникальный пес А-элитной породы... – Как вам угодно, мон ами. – Женщина встала. – Вижу, вам надо побыть одному. До завтра, Андрей. До вечера. Она пошла к двери, цокая каблучками, он ее окликнул: – А чего будет завтра вечером? Опять тесты с мордобоем? Она круто развернулась на каблучках-шпильках, посмотрела на него лукаво. – Разве? – Ее глаза смеялись. – Разве пощечина – это «мордобой»? Андрей промолчал. – Завтра будет работа, мон ами. Служба во благо обласкавшей вас Фирмы. Откровенно признаюсь, завтрашнее дело поручено другой паре антипат—куратор, между тем я абсолютно уверена, что после моего доклада наверх о результатах сегодняшнего тестирования завтрашнюю работу перепоручат нам с вами. Ваш реабилитационный курс в клинике близится к завершению, и врачи не станут протестовать, если я вас арендую на один вечер. О характере предстоящей работы я вас проинформирую тоже завтра, ладно?Глава 4 Путь к себе
Надежда управляла «мерсом» уверенно и умело. Ведомое женщиной престижное авто перестраивалось из ряда в ряд, обгоняя «чайников», проскакивало перекрестки на желтый, пугая особенно ретивых пешеходов, ныряло в улочки с переулочками, огибая пробки на проспектах и улицах. Госпожа Надежда, свободно откинувшись на спинку водительского кресла, как будто играла с баранкой руля и говорила-говорила, рассказывала-растолковывала, без умолку, без остановки. Андрей сидел в соседнем с женщиной-водителем кресле, смотрел в автомобильное оконце справа, периодически вслушивался в ученый монолог Надежды, но большую часть дорожного времени думал о своем. «Все же лучше быть ценным служебным псом, чем жалкой дворнягой», – подумал Андрей, увидев бродячую собаку на тротуаре. Бездомная шавка, тощая и ободранная, щупала носом кучку мусора около переполненной урны. Шавку было жалко. Андрей любил собак – в отличие от людей. Будучи омоновцем, он сравнивал себя с овчаркой. Рыская по стране в стае корешей-киллеров, отождествлял себя с бультерьером. А минувшей ночью Андрею приснилось, что он спаниель, песик-нюхач, на манер тех, что в цене у таможенников... «Реально нехило устроился мужик», – подумал Андрей, разглядывая водилу лимузина из соседнего ряда. На задних сиденьях лимузина отдыхает жирный дядька в смокинге, а баранкой заведует суровый такой, простоватый мужичок. И сразу понятно, что шоферюга де-факто раб жирного хозяина. Но рабам у жирных не так уж и хреново живется, черт побери. Давным-давно, готовясь к экзаменам на юрфак, Андрей прочитал в учебнике по истории, что в Древнем Риме было западло, ежели раб уважаемого патриция выполнял более одной функции. Были, например, такие рабы, которые только и делали, что звали хозяйских гостей к столу. И все, и абзац. Гаркнул: «Кушать подано!», и гуляй, Вася. Поди хило? Нюхачом-антипатом тоже, кстати, быть нормально. Все ништяк, короче... «А клевый мне прикид выдали», – думал Андрей, глядя на пеструю уличную толпу. Раньше ему не доводилось носить летние костюмы. Вроде и пиджак на тебе, и брюки, а в костюме совсем не жарко, будто одет в футболку и шорты, честное слово. Нормальный прикид, и выглядит даже дороже, чем брючная пара на хозяйке. – ...«Антипод» можно перевести как «человек с противоположными взглядами», – вещала тем временем хозяйка. – Понятие «антипатия» переводится как «чувство отвращения, неприязни», слово «антидот» означает «противоядие». Кажется, что эти термины используются совершенно бестолково, но давайте вспомним слово «шашка» и его значения. «Шашка» – это рубящее клинковое оружие, разновидность сабли. Также «шашками» называют прессованные заряды массой до килограмма и настольную игру. Или возьмем русское слово «молоток» и вспомним его сленговый синоним «молодец». Представьте, веков эдак через пять переводит историк по словарю фразу из современного нам с вами блатного шлягера: «Молоток пацан, в натуре, не торчит пацан от дури». Сумеет ли историк будущего понять, отчего пацан назван инструментом для забивания гвоздей?.. «Уже скоро приедем, – думал Андрей. – Магазин „Путь к себе“ находится в самом начале Ленинградского проспекта». Андрей разбирался в столичной топонимике очень фигово, но случайно знал, что «Ленинградка» начинается сразу за мостом, а мост в трех шагах от Белорусского вокзала, который только что промелькнул за окнами слева. И правда, вскоре, спустя пару минут, «мерс» припарковался у бордюрного камня, недалече от арки – рукотворного туннеля в монолите мрачного и грузного дома. Андрей вылез из машины. Пока хозяйка возилась с ключами, топтался на асфальте, оглядывался. Он смотрел на проезжающие мимо автомобили и пытался определить, в котором прячутся люди Фирмы. Не верилось, что могущественная Фирма оставила парочку ценных сотрудников без охраны и наблюдения. Скорее всего, «мерс» всю дорогу от клиники вели опытные соглядатаи. Наверное, то одна фирменная тачка, то другая опекали «мерс» на маршруте. И, сто пудов, корректировщики опеки материли почем зря мадам Надежду за ее отвязную манеру вождения. – Пойдемте, Андрюша, – острые каблучки босоножек мадам оставляли следы на асфальте. Август, вечер, а так жарко, что асфальт плавится. – Прибавим шагу, мон ами. Мы опаздываем. – Они вошли под сень арки. – Вы сегодня, Андрэ, как будто студент, который спешит на лекцию, – вышли в причудливо, с претензией оформленный дворик, пошли по мощенной белым тропинке к дверям магазина «Путь к себе». – Почему вы оглядываетесь, Андрей?.. Поняла! Вы думаете, что за нами пустили «хвост» наши с вами работодатели и покровители. Не утруждайтесь игрой в шпионов и ничего не бойтесь, ладно? Ситуация под контролем, и в случае опасности нам помогут, но бодигардов за нашими спинами вы не увидите ввиду их отсутствия. – С неба, что ли, помощь свалится? – пробурчал Андрей, скривив губы в жалком подобии улыбки. Женщина засмеялась. Звонко, искренне, как будто радуясь удачной, к месту сказанной шутке. Смеясь, она открыла дверь в магазин. В торговом зале на первом этаже вниманию покупателей предлагались всякие разные экзотические, религиозные, оккультные и этнографические прибамбасы. С потолка свисали колокольчики, плетения с перьями, китайские фонарики, маски на ниточках. На стеллажах вдоль стен и лотках посередине зала самообслуживания теснились фигурки богов и божков, необычная посуда, магическая утварь, амулеты, украшения, благовония, статуэтки животных и фантастических существ. Первый этаж был богат ассортиментом разнообразных одежд для маргиналов, для продвинутых, сдвинутых и адептов восточных единоборств. В зале звучала нудная медитативная музыка и толкались потные покупатели с одухотворенными лицами. Андрей с Надеждой пересекли торговый зал быстрым шагом, она целеустремленно, он вертя головой. Следом за хозяйкой Андрей поднялся по крутым лестничным ступенькам на второй этаж торгового заведения. На втором – продавались видеокассеты в довольно скудном наборе и книги, до фига и больше. Книжки по эзотерике, пособия по гаданию, по ворожбе, мистические сочинения, брошюры на тему самолечения, йоги – глаза прям-таки разбегались. В первом, проходном, книготорговом зале имелся стол, за ним сидели серьезные покупатели, оценивали товар, листали книжки. – Среди этой макулатуры есть издания, на самом деле выпущенные за счет ФСБ, – шепнула Надежда на ушко спутнику. – Органы финансируют супернаглых авторов мистической белиберды, дабы статистика продаж бредней современных пророков помогла при расчетах коэффициента идиотизма электората. Андрей вслед за Надеждой просеменил мимо книжных стеллажей и алчущих печатных истин читателей. Несколько ступенек, комната с художественной литературой в жанре «магического реализма», поворот налево – и попадаешь в просторное смежное помещение, где, помимо пищи для ищущих глаз, предлагается испить чай в маленьком баре, где, помимо фолиантов, торгуют CD-дисками с фольклорной музыкой и где проводятся халявные лекции. В импровизированном лектории все свободное пространство занято стульями. Стулья заняты желающими на халяву послушать, что будет вещать лысоватый тип в очках, лет этак сорока, с лицом рефлексирующего интеллигента и фигурой заядлого физкультурника. Физкультурник в очках устроился в торце зала, оккупировав сразу два стула, – на один сел сам очками к аудитории, на другой – поставил ноутбук дисплеем к себе. Вероятно, лектора уже представили, он клацает компьютерными клавишами и покашливает, прочищая горло, готовясь заговорить. Надежда, узрев свободное место в средних рядах, поспешила восполнить прореху, а ее подшефному спутнику ничего другого не оставалось, кроме как топтаться возле стеллажей с музыкальными дисками. Лекция началась. – Начну с документов, – заговорил лектор скучным голосом, глядя сквозь очки на дисплей портативного компьютера. – «Там видели мы Исполинов, сынов Энаковых от исполинского рода; и мы были в глазах наших перед ними, как саранча, такими же были мы в глазах их», это из Библии. «Потоп не причинит вреда нам. Мы слишком высокие. Ступни наши такие большие, что мы можем преграждать ими реки», это из Корана. «Гиганты были такого высокого роста, что даже самый высокий человек, стоя рядом, доставал им только до колена». Это написал в тысяча пятьсот сорок пятом году Дон Гиеза де Леон, испанский наместник в Перу. – Лектор щелкнул компьютерной клавишей. – Мне кажется, свидетельств достаточно. – Лектор выдержал паузу, рассматривая зал, и заявил, будто гвоздь вбил: – Раса гигантов – объективная реальность. – Лысеющий физкультурник поправил дужку очков на переносице. – А сейчас я вас шокирую, – аудитория напряглась. – Я видел ИХ, – блеснули нацеленные в зал очки. – Я видел гигантов собственными глазами. По рядам слушателей пробежал легкий, как утренний бриз, шепоток. – Мне показалось, что вы переврали отрывок из Библии, – заявила толстуха с первого ряда. – Я помню, где в Библии говорится об исполинах. Моисей привел свой народ к земле Ханаанской, где... – Где вы их видели? – перебил толстуху подросток из задних рядов. Бриз-шепоток усиливался, грозя перерасти в шквал вопросов, и лектор поспешил встать, жестом попросил тишины, взглянул на толстуху в первом ряду, произнес громко: – Я зачитал собственный перевод с греческого отрывка из Библии. – Лектор разыскал взглядом подростка на задах. – Я видел ИХ в горах, молодой человек, на Урале. Местные жители ИХ обожествляют и охраняют территорию ИХ обитания. К неоязычникам местная секта не имеет ровным счетом никакого отношения, так как вплоть до восемнадцатого века христианские теологи считали, что Адам имел рост сорок метров, а Ева – тридцать. В наше время дебаты о размерах праотца и праматери, как выяснялось, становятся вновь актуальны... – Я имею к вам вопрос! – вскочила с места та же толстуха, что сомневалась в правильности библейской цитаты. – Я имею вопрос по существу: вы считаете, исполины ниспосланы на Урал господом богом? «Во народ дает! – подумал Андрей. – Чуваку реально не дают рассказать, как он ИХ встретил. Умничают со своими вопросами, себя выпячивают, вместо того чтоб дослушать историю чувака». – Я сторонник теории Жан-Батиста Лемарка, – ответил верующей толстухе лектор. – В своей классической книге «Философия зоологии», изданной в тысяча девятьсот восьмом, Лемарк провозглашает, что отдельные виды животных возникают из других видов под влиянием изменений окружающей среды. По мнению Лемарка, в процессе развития играет важнейшую роль некий флюид, который постоянно обращается в любом живом теле. При определенном внутреннем толчке флюид перерождает тело в соответствии с изменением жизненных условий. А высшие животные имеют способность перевоплощаться по собственной воле. Противники великого французского мыслителя объявили его эволюционный принцип развития неверным и поспешили предать его имя забвению. Но недаром дочь гения распорядилась высечь на его могиле: «Будущее отомстит за вас, мой отец!» Мы переживаем период климактерической и духовной катастроф, мы входим в Эру Водолея, грядет шестая раса, враждебная пятой и... И Андрей тихохонько, на цирлах, вышел из зала со стульями, миновал тамбур с литературой в жанре «магического реализма», подошел к столу в первом книжном зале, сел. Андрею надоело топтаться, слушать разную фигню про всяких там Лемарков. Про поход очкастого физкультурника на Урал он бы еще послушал, но, черт его знает, даст ли выпендрежная публика чуваку досказать интересное, может, до самого конца лекции будет мучить очкарика шизоидными вопросами. Строго говоря, и про поход на Урал чувака-лектора Андрею слушать необязательно. Его дело – поехать после лекции на хату к чуваку и «понюхать» артефакт, привезенный поклонником теории Лемарка с Уральских гор. Андрей с Надеждой шифровались под шизиков, аналогичных тем, что засели в лекторском зале. Они, типа, из Клуба любителей неведомого, а Клуб, согласно легенде, финансирует свихнувшийся на аномальных явлениях олигарх. Сегодня утром Надежда созвонилась с лектором-путешественником и посулила сотку гринов за один взгляд на мумифицированный палец якобы размером с локоть. Про палец гиганта чувак проболтался журналисту одной желтой газетенки и по совместительству информатору Фирмы. За стол по соседству с Андреем присел пацан, положил на столешницу иллюстрированное издание «Кама Сутры», зашелестел страничками. «Ого, какие книжки здесь есть, помимо фуфла от ФСБ!» – подумал Андрей, поднялся, пошел к стеллажам. Лекция продолжалась еще почти час, и все эти шестьдесят без малого минут Андрей провел с толком – узнал, что такое «кошерный секс», пролистав соответствующую книжонку; выяснил, что за штука «Фэн-шуй половых отношений», заглянув в книжку с картинками о разнообразных фэншуях; прочитал главку из громадного фолианта «О тантрическом сексе», почти до конца прочитал. – Андрэ, чем это вы так увлечены? – прошептала ему на ухо Надежда. И ведь подкралась, мать ее в лоб, совершенно бесшумно! – Да так, ерундой, – Андрей захлопнул том о тантрических извращениях. – Какой ерундой? О, вижу! Поставьте-ка пособие для онанистов на место, ладно? Я, конечно, могу вам его купить, но, мон ами, термин «тантра» означает «тайное». Неужели вы думаете, что тайные сексуальные знания вот так запросто переведут на русский и опубликуют массовым тиражом? Желаете порно, скажите прямо, и я позабочусь, чтоб вас обеспечили. – Лекция закончилась? – И да и нет. Бедненького эрудита обступили слушатели, я едва протолкнулась, чтоб шепнуть, мол, мы ожидаем уважаемого коллегу по интересам в черном «Мерседесе» с двумя нулями на номерных знаках. Пойдемте в машину, мон ами, тут такая духота. Пойдемте, ладно? – Ладно. По дороге к машине Надежда журила угрюмо молчаливого Андрея за то, что он смылся с лекции. Мол, пустячок, а имидж парочки из мнимого Клуба любителей неведомого ломает. Дескать, надо было слушать разинув рот, есть глазами лектора. Когда садились в «мерс», хозяйка велела Андрею занять заднее сиденье и воздержаться от разговоров с фигурантом-лектором, который займет седалище рядом с ней, женщиной за рулем. – А я и не собирался с ним трепаться, – пробурчал Андрей. – Не мое дело разговоры разговаривать. – Правильно, мон ами, ваше дело нехитрое, – улыбнулась она надменно. – Между тем я на всякий случай повторяю: рот на замок, ладно? А то совсем испортите мне игру, милый вы мой помощничек... – Зачем вы все время меня опускаете? – вырвалось у Андрея. Самопроизвольно вырвалось, и он сразу же пожалел о сказанном, но слово не воробей. Ее реакция была неожиданной. – Зачем? – Женщина вдруг стала серьезной, нахмурилась, в уголках ее правильно очерченных глаз залегли морщинки, четче обозначились складки от крыльев носа к уголкам рта. Она повернулась к Андрею на заднем сиденье, выдохнула слова медленно, и показалось, что говорит она вовсе не с ним, а сама с собой. – Не «зачем», а «почему». Такая формулировка куда точнее. – Она смотрела как бы сквозь Андрея. Или это ему тоже показалось? Это, быть может, и показалось, но в глазах ее очевидно читалась тоска. – Я не права, и наверняка есть смысл заменить меня на другого куратора. Я все время помню, кто вы. А ведь вы убийца, Андрей. Вы – продукт своего времени, и об этом я все время стараюсь помнить, но... – Она шумно, по-мужски, вздохнула. – Если бы вы родились на полвека раньше, возможно, были бы совсем другим. Вас сформировало сумасбродное бытие, но... Но ведь и сейчас не все ваши ровесники звереют до человекоподобного состояния. Я читала собранное на вас досье из архивов Фирмы. В Ичкерии вы зверствовали, как самый настоящий фашист. Вы... – Я – фашист?!. – Андрей сорвался на крик, оскалился. – Дура ты блаженная! Я просто выживал. И я выжил! Я... – Не помешал? – Автомобильная дверца распахнулась, в салон заглянула очкастая лысоватая голова. – О нет! Конечно же, нет! – Морщинки исчезли с хорошенького женского личика, подкрашенные помадой губы приветливо улыбнулись, красивые глазки вспыхнули оптимизмом. – Мы спорили о злободневных делах Клуба. Садитесь, пожалуйста, рядом со мной. Ноутбук можно положить в бардачок. Он поместится. – На коленях надежнее. – Лектор забрался в кресло, пристроил портативный компьютер на ляжках. – Едемте прямо, отсюда до моей берлоги рукой подать. – Адрес назовите, пожалуйста, – женщина повернула ключ в замке зажигания. – Угол Петровско-Разумовского проезда и Мирского переулка. Сразу за метро «Динамо» поверните направо, я подскажу, как лучше проехать. – Вы живете в замечательном месте, поздравляю. – Женщина крутила баранку пальчиками с маникюром, нажимала ножками с педикюром на педали и прямо-таки лучилась доброжелательностью. – Увы, я снимаю квартиру. Я недавно перебрался в Москву. – Откуда, позвольте полюбопытствовать? – Из Питера. – Что так? Чем провинился перед вами город на Неве, аристократ-красавец Санкт-Петербург? – Город Секонд-Хенд мне опротивел до отрыжки. – Как, простите, вы его назвали? Город «Вторые руки»? – Именно – «Вторые руки». Город с дворянского плеча еще имел некоторую прелесть, перелицованный большевиками в Ленинград, а сейчас... В граде на семи холмах, в Москве Златоглавой, давно скрылись с глаз рынки секонд-хенд, а в городе на болотах, в Питере, тряпьем завалены все окраины. По ночам тамошнее телевидение рекламирует «черное» порно в видеосалонах на Невском. Общественные сортиры в центре закрыты, потому что власти не в силах справиться с подростковым вандализмом. В говоре мигрантов на Неве больше не услышишь родного «булка»... Вот здесь направо... Да, и прямо пока езжайте... В иные годы я обожал местечко под названием «Курорт», что под Сестрорецком. Ныне там пляж загажен так, что... Вот здесь – налево. И прямо... По дороге от «Курорта» к пляжу «Ласковый» есть, пожалуй, единственное местечко, где Финский залив глубок, как настоящее море. И вот, представьте, идешь к «Ласковому» и видишь шестидесятилетнюю бабку, совершенно голую, и загорелых гомиков с бритыми промежностями, от нудистов тошнит и возникает... Здесь – налево, а сейчас направо и во двор... Ко второму парадному... Да, здесь. Замечательный московский дворик, не правда ли? – Всецело с вами согласна, – проворковала Надежда, глуша мотор. – Дворик – чудо. Взглянешь на него, и вмиг вспоминаются черно-белые фильмы и песенки вроде: «Летите, голуби, летите...» Напевая ретрошлягер, Надежда весело цокает каблучками по малость остывшему асфальту. Шаркает подошвами полуботинок из натурального крокодила Андрей. Твердо ставит ноги в кроссовках экс-петербуржец с ноутбуком. Малопривлекательная, узкая дверь подъезда, оборудованная устаревшим кодовым замком, пропахшие кошками ступени к лифту и грохот опускающейся допотопной кабинки. В лифте троим тесно. Надежда прекращает мурлыкать песенку про голубей, ньюмосквич бережно прижимает к груди ноутбук, точно любимое дитя, Андрей тупо пялится на пронумерованные кнопки. Лифт останавливается на шестом. Символично. Простор лестничной площадки, ну, наконец-то. Под потолком патрон с огрызком битой лампочки, на стенах штукатурка, вся в трещинах. – Компьютер подержите, если нетрудно. – Давайте. – Андрей берет из рук очкастого физкультурника его дражайший ноутбук. – Осторожнее держите, – очкарик гремит ключами возле допотопной, обитой линялым дерматином двери. – Давайте сюда компьютер. – Арендатор жилья отбирает у Андрея милую его сердцу игрушку, пинает кроссовкой дверь в квартиру. Жалостливый куплет проржавевших петель, и дверь с неохотой открывается. – Проходите, пожалуйста, – очкарик задерживается за порогом. – Спасибо. – Надежда дарит вежливому арендатору благодарную улыбку и заходит первой, наперекор законам бытового этикета, которые учат, что в незнакомое помещение вначале должен входить спутник дамы. С умными тонкостями этикета Андрей незнаком, он дожидается, пока спутница перешагнет порог, и топает за ней вторым номером. Андрей ни фига не чувствует. Абсолютно ни фига. Не ощущает антиподов, артефактов, и нет ровным счетом никакого – абсолютный ноль – предчувствия опасности за спиной. Удар ноутбуком по затылку застает Андрея врасплох. Сильнейший удар! Пластмассовый корпус портативного компьютера трещит почем зря, а бывший профессиональный убийца по кличке Лось мгновенно теряет сознание...Глава 5 Крутая крыша
Андрей очнулся. Телесные ощущения возвращались постепенно, мозг машинально тестировал все системы организма, последовательно подчиняя их своей воле. Сперва Андрей почувствовал, что лежит на жестком. Скорее всего, на полу. Да, точно, на полу – пахнет пылью, и голоса слышны как бы сверху. Два голоса. Один, знакомый – голос Надежды с тоскливыми интонациями и рваным ритмом. Другой – незнакомый мужской баритон, слегка насмешливый, с возрастной хрипотцой. Андрей приподнял веки. Черно перед глазами. Он испугался – неужели ослеп?!. Спустя секунду сообразил, что на глазах повязка. Это, оказывается, повязка стянула голову и давит, усиливая боль в разбитом затылке. Он шевельнул рукой. Руки связаны за спиной накрепко. Он лежит на полу, пузом кверху, голова скособочилась, прижалась щекой к полу, а торс придавил связанные руки, отсюда и боль в локтевых суставах. А ноги?.. Ноги от пут свободны. Уже плюс. Ма-а-аленький такой плюсик, зацепочка, якорек в море страха. Самое умное – не показывать, что очнулся. Заставить легкие работать равномерно, утихомирить сердечную дробь, забыть про боль и лежать расслабленной тряпичной куклой. И слушать чужой разговор. И делать выводы. А ни фига другого и не остается, как только прикинуться ветошью и дожидаться незнамо чего, памятуя о свободных ногах в крепких полуботинках. – ...дражайшая вы моя Надежда Батьковна! Знаю-знаю! Я все-все знаю за вашу Фирму, про вашу ах-ха-хА-элиту. А вам известно, какое эхо вызывает ее деятельность? Анекдотическое, лапуля вы моя, эхо-хо-хо! Прошел слушок по тусовке о «людях в черном». Трагикомедия, право слово! Шушукаются подчиненные мне тусовщики, что «черные» гасят всех подряд талантливых сенсов по заданию инопланетян. – Послушайте, вы, как вас там... – Ильич. Обращайтесь ко мне по отчеству, оно у меня знаменитое. – Послушайте, господин Ильич, мы вовсе не «гасим», как вы выразились, «талантливых» аномалов, мы... – Гасите-гасите! Кто угробил прорицательницу Ксению в прошлом месяце? Ваша, лапуля вы моя, Фирма! – Ксения демонстрировала левитацию в узком кругу приближенных фанатов. Еще месяц-два, и она бы трансформировалась в... – В антипода, я знаю! Я ее крышевал и все за нее знаю. Дражайшая вы моя госпожа Надежда, лапуля вы моя дорогая, ежели вы до сих пор не догадались, кто я, позвольте, литературно выражаясь, раскрыть вам глаза. Я – крыша так называемого «оккультного бизнеса». Я крышую целителей, ясновидящих, магов, астрологов, парапсихологов, экстрасенсов, прорицателей и пророков и так далее и им подобных во всех городах и весях любимой Отчизны. На чудаков, которые ищут «снежных людей», на лохов с озера Лох Несс, на поисковиков НЛО мне плевать с высокой колокольни, но вы замахнулись и на мой бизнес, а это плохо. Для вас, для вашей Фирмы это очень-очень плохо, дорогая вы моя спасительница человечества. Годовой оборот подчиненной мне сферы экономики в одной только Москве достигает полутора миллиардов долларов. Вдумайтесь в эту цифру! – Вы преувеличиваете. – Наоборот! Я озвучил минимальный показатель за последнее десятилетие. Я... Погодите-погодите! Дошло! Вы имели в виду, что я преувеличиваю свою главенствующую роль в архидоходном бизнесе и, как следствие, страдаю манией величия, да? Опомнитесь, лапуля! Одно лишь то, что в вашей крутой Фирме обо мне слыхом не слыхивали, а я все-все про вас знаю, говорит об обратном. Я круче, дорогая госпожа. Вам трудно с этим смириться, однако ж придется. А хотите, я вас окончательно обескуражу, хотите? Я – антидот. Да-да, не смейтесь, я самый всамделишный антидот. Улыбаетесь? Смешно? Ну-ну. Обескуражить вас, что ли, вплоть до, пардон, недержания мочи, а? А, дражайшая вы моя? Извольте! Я знаю, знаю-знаю, на что вы надеетесь, госпожа Надежда. На серых уродцев, которые «слушают» ваши мозги при помощи телепатии. Греи всегда приходят... пардон, прилетают на помощь, да? Но я-то, я – антидот! Одно мое присутствие рушит всякие телепатические связи. Вы не задумывались, нет, отчего я не дожидался вас здесь, в этой квартире, а появился попозже? Оттого, лапуля, что мой скромный «Запорожец» пристроился за вашим шикмодерным «Мерседесом» у поворота с Ленинградки. Я возник, а греи вас потеряли, и, что характерно, в ту же минуту заглох радиомаячок в вашем «мерсе», и несложно догадаться, что сейчас «Мерседеса» нету возле дома, в чудесном московском дворике... К слову! Лапуля, прискорбно, конечно, что на вашей планете не родятся антипаты и тем паче антидоты, но, на мой взгляд, генетически модернизировать детишек, превращать их в греев, в ручных антиподов для борьбы с антиподами... э-э... с дикими мутантами – это все равно что для борьбы с волками растить в зоопарках стада дрессированных маугли. Я, конечно, могу ошибаться, но, сдается мне, вы, как только извели у себя всех диких выродков, столкнулись с проблемой занятости выживших в межрасовой бойне греев и решили остатки серых на тарелочках задействовать для спасения нас, сирых, так? – Откуда вы знаете про греев?!. – Опаньки, как ваша хорошенькая мордашка преобразилась! Только что улыбались подленькой улыбочкой Джоконды, потом начали бледнеть, забыв стереть улыбочку, вам даже шло, но теперь! Теперь вы, лапуля, похожи на фурию. Может, зря я не приказал и вас заодно связать, а? Лапуля! Не надо! Ой, не надо жечь меня взглядом! Я же честно предупреждал, что все-все знаю, что я очень-очень крутой всезнайка...Тс-с! Молчите! Знаю-знаю, все, что вы скажете: «Вы в опасности! В смысле, мы в опасности. И на вашей – то есть на нашей – планете грядет война антиподов с людьми и побоище между антиподами промеж себя за право называться шестой расой», но, лапуля, она, эта самая война, грядет не торопясь, и, верьте слову, не только пришлые доброхоты с их подручными серыми детками, изуродованными генной инженерией, радеют за человечество нашей... моей родной планеты. Мы... – Вам с ними не справиться!!! В Средние века инквизиция предотвращала вспышки... – Тихо!!! Тише, лапуля, на черта глотку-то драть? К чему время-то попусту тратить, а? Я же сказал, знаю все, все-все знаю, что вы можете высказать. И про спасшую нас инквизицию, и про особую зону риска в православной России, и про особый отдел КГБ, строго засекреченный еще Сталиным, и про меня, грешного. Да-да, я великий грешник, признаюсь! Я делаю деньги на опаснейшем мракобесии. Говоря откровенно, я таскаю каштаны из огня адова, из геенны огненной. Но, лапуля моя дражайшая, как и наркодельцы не желают своим детям судьбы наркоманов, так же и мне, грешнику величайшему, вовсе не улыбается войти в анналы этаким Антихристом. Я покупаю информацию, владею ею и контролирую ситуацию, верьте слову. Я активно и плодотворно сотрудничаю с заинтересованными госструктурами, и мы справимся с любыми угрозами, с любыми расами, клянусь богом! А вам придется убраться восвояси либо открыто о себе заявить, но... – Это... – Невозможно! Я знаю, что это безумие, а как же? Я все-все знаю. Начнется охота за вашими технологиями, народ сойдет с ума от перспектив, кто-то объявит греев богами, а иные назовут их шайтанами. Знаю-знаю, я все знаю и, ежели вы, лапуля, еще чего-то недопоняли, скажу прямо: я вас вульгарно шантажирую, имея на руках козыри осведомленности. И вас лично, и всех ваших вместе с дрессированными греями на летающей посуде, и... СТОЙ!! Слушая голоса, Андрей – сначала неосознанно, а после специально – прислушивался и к другим звукам. Ухо улавливало едва различимый шорох одежд, еле слышные поскрипывания, бульканье в водопроводных трубах, жужжание мух. Большинство фоновых звуков представляло вторичный интерес, некоторые мозг мгновенно расшифровывал, а иные помогала идентифицировать интуиция. Помогали и сквозняки, фиксируемые кожей, и запахи, слабенькие и резкие. К тому моменту, как собеседник Надежды выкрикнул гортанное «СТОЙ!!», Андрей приблизительно представлял, где лежит, – возле открытой двери из комнаты в прихожую, параллельно плинтусу, ногами к дверному проему. С вероятностью, близкой к девяноста процентам, Надежда сидит на чем-то мягком спиной к дверям и к Андрею. Она не связана, о чем обмолвился крутой Ильич хриплым баритоном. Сам Ильич занимает сидячее место напротив женщины. Вероятнее всего, они расположились в креслах, поскольку то вроде бы кожаная обивка скрипит, а то как бы пружины под задницами вибрируют. И, самое главное, Андрей практически уверен, что в комнате присутствует еще кто-то. Этот кто-то, могучий телом (более могучим, чем у лектора-физкультурника), стоит у дверного косяка и тихонечко, на грани слышимости, сопит в две ноздри. Кто-то распределил вес пропорционально на обе ноги, однако временами вес смещается и половицы отзываются поскрипыванием. Прозвучало: «СТОЙ!!», и Андрей услышал выстрел – некто у дверного косяка спустил пусковой пистолетный крючок, пуля вырвалась из цилиндра глушителя с узнаваемым «пфук», просвистела в душном воздухе и – «дззыы» – отрикошетила от дальней стены. «Бууу» – упало, опрокинулось кресло Надежды, завибрировали половицы. Андрей услышал выдох Надежды, хруст суставов, шорохи брючного костюма, и все это громко, отчетливо, рельефно, а мозг услужливо выдал картинку, как женщина опрокидывается вместе с креслом, как ее спина скатывается со спинки кресла, выгибаясь калачиком, как женщина перекувыркнулась через плечо и... «цок» – цокнули каблучки, ударив по половицам, Надежда оттолкнулась от пола, ощутимое движение в воздухе и... «Кхх» – звук удара твердого о железное и сразу твердого о кость. В воображении контурный рисунок из учебника по рукопашному бою – атака в прыжке вооруженного пистолетом противника, вариант, когда одной ногой вышибается «пушка» из руки, а другой вышибается дух синхронным ударом по черепу. Вариант атаки для Мастеров с большой буквы. И – «цо-цок» – оба каблучка стукнулись об пол, женщина встала на ноги после прыжка, и «ты-бжж» – пистолет стукнулся о паркет, поехал, цепляясь за щербатые половицы, и глухая, мягкая нота «до» от соприкосновения обезоруженного мощного тела с дверным косяком... ...Итак, еще раз – она резко опрокинулась вместе с креслом; окрик Ильича «СТОЙ!!» непонятно к кому относится, то ли к ней, то ли к человеку с пистолетом; если к стрелку, тогда Ильич имел в виду «НЕ СТРЕЛЯЙ!!»; стрелок случайно или намеренно промазал; женщина выполнила сложный кувырок с поворотом вокруг оси, подпрыгнула и уделала стрелка; сейчас она рванет на выход – подытожили мозговые извилины Андрея, расшифровав звуковой ряд за тот смехотворно малый временной промежуток, пока звучало «...Бжж» упавшего пистолета. «Дура, – подумал Андрей, конвульсивно прогибаясь в пояснице. – Ей надо было Ильича брать в заложники, а она драпает. Дура баба...» Андрей дернулся, будто живая рыба на сковородке, сместил себя так, чтобы ногами перегородить дверной проем, выход из комнаты. Погнал мышечную волну от бедер к плечам, крутанулся, словно брейкдансер, и лягнул обеими ногами, мечтая попасть в унисон с движениями женщины, рванувшей на выход. И попал. Носок крепкого полуботинка на его правой стопе встретился с ее стремительно сгибающимся на бегу коленом. Повинуясь заданному себе мышечному импульсу, Андрей перевернулся со спины на живот и в заключительной фазе переворота ткнул каблуком левого полуботинка женщину в солнечное сплетение. Бывшую, теперь уже бывшую, его хозяйку отбросило к опрокинутому ею креслу. В довершение ко всему она споткнулась о мягкую спинку и упала навзничь. И тут, заглушая какофонию звуков, раздался победоносный возглас крутого насмешника Ильича: – Ай, молодца! Ну и пацан! Умничка! С меня полбанки, сынок! Сообразительный ты мой! Мой! Считай, ты в команде, пацан! В моей, в отборной! Практически в семье!.. Дело сделано, Андрей отключился. В том смысле, что расслабился и телесно, и душевно. Он лежал, уткнувшись лбом в пол, придурковато улыбаясь, довольный собой, и терпеливо дожидался, когда ему развяжут руки, снимут повязку с глаз, обработают йодом разбитый лектором затылок и вообще окружат заботой. Он был спокоен, почти счастлив. Он знал, что все-все теперь будет ништяк. Жизнь подарила шанс, и он им воспользовался и выиграл. Он впишется в «отборную команду» Ильича, он поднимется круто... Звучат шаги – из кухни в комнату спешат шестерки Ильича. Дураки! Надо было в прихожей затаиться на всякий случай. Звучат шаги, охи, ахи, а бывшая хозяйка антипата, женщина со сломанной бывшим рабом коленной чашечкой, твердила тем временем, как будто в бреду, одно и то же, одно и то же, с минимальными вариациями, как истязаемая диджеем виниловая пластинка: – ...Вы сами не справитесь, если мы исчезнем... Вы с ними не справитесь, если заставите нас уйти... Вы сами не справитесь, если мы... – Исчезнете как миленькие! Уберетесь назад, на свою родную планету, которую тоже называете «Землей» и которая отличается от нашей Земли-матушки отсутствием суши подо льдами на Южном полюсе и наличием материка, названного вами «Австралией», где водятся забавные такие зверушки, хе-е!.. Видите, лапуля, я все-все про вас знаю. Тс-с! Молчок! Знаю, вы хотите сказать, мол, я неправильно в принципе все-все понимаю. А и пусть! Один хрен, вам придется исчезнуть. Но вы не расстраивайтесь – нет охоты возвращаться в родное измерение, так ступайте в другое. В любое, кроме нашего. Ступайте на ту Землю, где и Австралия, как у вас, есть, и Антарктида, как у нас. Или на ту, где по сию пору Атлантида царит над водами. Выбор огромен, измерений тыщи, я знаю, я все-все... – Но вы не знаете, что только в вашем измерении еще остается шанс сохранить расу людей! Вы не можете знать, что... – Довольно, лапуля! Я устал болтать, да и время поджимает. Дел у меня сегодня полным-полно по бизнесу... Эй, обалдуи! Развяжет кто-нибудь пацана в конце-то концов?! Почему наш герой до сих пор на полу?!. Уволю идиотов! По миру пущу!..Яна Алексеева УЧЕНЬЕ – СВЕТ…
Часть первая ПРАКТИКУМ ПО АЛХИМИИ
ГЛАВА 1
Каково это – в пятнадцатый день рождения прийти к мысли, что жизнь окончательно и бесповоротно не задалась? Особенно если ты – представительница славного и древнего рода, имеющего права на несколько тронов разных королевств, влиятельного и далеко не бедного. Хотя… кто знает? Все может измениться в один момент, вне зависимости от твоего желания и даже вопреки ему. Именно случайные мысли и имеют пакостное свойство материализовываться! Лина сидела на мостках, далеко выдающихся в темные воды Холодного озера, и любовалась отражениями в воде. Ровнехонько напротив, над ледяными в любое время года водами нависали трехэтажные корпуса Высшей Королевской школы искусств. А позади, утопая в шуме, гомоне и хлопках петард, в общежитиях этой самой школы отмечали завершение очередной сессии второкурсники факультета алхимии и врачевания. Но здесь, посреди озера, только тишина и отражения в воде. Сюда не долетали ни взрывы хохота, ни щелканье фейерверков. «А меня опять не пригласили,– мрачно усмехнулась девушка.– Хотя кому ты там нужна, студентка?» Ведь все знают, что ее отец немало выкладывает за год обучения. Впрочем, это никак не выходило за рамки общепринятого – платников всегда хватало. Хуже другое. Во-первых, она создала себе репутацию совершенной бездарности, что на факультете алхимии очень даже непросто, и после каждого проваленного зачета преподаватели демонстративно потирали руки. А во-вторых, надеясь с помощью отчисления поскорее вернуться домой, Лина держалась особняком и не стремилась сойтись с товарищами по несчастью. В конце концов попытка саботажа безнадежно проиграла глубокому карману отца, не желающего видеть своих детей. А студенты никогда не любили ленивых и бездарных высокомерных зазнаек, старательно игнорирующих веселое общество. Так что к моменту, когда Лина вынуждена была признать, что обречена оставаться в этой школе, было уже слишком поздно налаживать отношения. Еще больше студенты не любили Крыло надзора и опеки пятого отдела, соглядатаи которого осуществляли негласный присмотр за представителями высшей знати королевства, где бы они ни находились (особенно там, где им обычно не полагается находиться). Конечно, люди несколько преувеличивали возможности недреманного ока собирающих компрометирующие факты наблюдателей, но кому хочется попасть в обширные архивы отвечающего за безопасность отдела? Никому! Вот никто и не рвался общаться с девушкой, отчеты о поведении которой из канцелярии школы регулярно отправлялись в столицу.На третьем этаже замерцали непонятные огни. Что это там? Похоже, кто-то под шумок гудит в лаборатории. Девушка тревожно глянула в окна. Краем уха она слышала, что артефакторы-четверокурсники собирались развлечься. Огоньки мельтешили и скакали, выводя непонятные зигзаги. Что они там творят? Тайно активируют амулет из новых поступлений? Лина никогда не присоединялась к таким вылазкам, ибо не приглашали. А сейчас даже своими жалкими огрызками чувств ощущала тягучую силу, раскручивающуюся в лаборатории. Вздохнув, она снова уставилась в воду. Та медленно расходилась кругами, искажая отражения звезд и луны. Болтая ногами, сидящая прямо на досках Лина наблюдала за колыханиями… Стоп! Это озеро никогда не шевелится, оно же магически зачаровано! Внезапно вода забурлила, ударив в небо расширяющимся столбом. Девушка успела только испуганно вскочить, когда на нее обрушилось пол-озера, мостки подломились и с громким хрустом рухнули вниз, увлекая ее за собой. «Вода-то хо-олодная»,– вскрикнув от неожиданности, подумала Лина. Машинально попытавшись зацепиться за остатки моста «щупом», она поняла, что сил катастрофически не хватает. И захлебнулась криком, почувствовав, как ее затягивает воронка портала. Среди кипения и бурления вод девушка попыталась выплыть, что даже почти получилось, но не хватило умения и воздуха. И когда мощная волна, отраженная от берегов вечно спокойного озера, накрыла ее, сознание ушло.Безвольное тело закружилось в воронке еще быстрее. Запомнилось ощущение бесконечного полета и удар обо что-то очень твердое, выбившее последний воздух из легких. «Демоновы артефакторы!» – была последняя мысль.
Пришла в себя Лина оттого, что у нее замерзли ноги. З-замечательно! Постанывая и выбивая зубами незамысловатый ритм, она приподнялась на локтях. Бока болели, было холодно и на редкость неуютно. Обнаружив, что ноги ее покоятся по колено в ледяной воде, Лина встала на четвереньки и тихо поползла в сторону. И только было собралась подняться и полюбопытствовать насчет места пребывания, как непонятная сила вздернула ее за шиворот вверх, ставя на ноги! Зашипев от боли, девушка удостоверилась, что руки-ноги, а тем более ребра в совершенном порядке, подняла глаза и остолбенела. Совершенно ошеломляющее зрелище – громадная, тонущая во мраке пещера идеальной чашеобразной формы. Вдоль мерцающих стен тянулся ряд горящих факелов, прямо напротив темнела узкая щель входа. А за спиной, попытавшись изогнуться, она разглядела серебристые воды озера, не принадлежащего верхнему миру, и руку, легко удерживающую ее почти на весу. Бледная изящная кисть с серебристыми ногтями. Зацепившись за них взглядом, она зачарованно проследила за изгибами и складками белоснежного шелка рукава, на мгновение задержалась на черной узорчатой пряжке у ключицы и, холодея, уперлась в невыразительные лиловые глаза. Громко икнула… Дроу!
Только когда за ней захлопнулась дверь, Лина позволила себе расслабиться и, нервно хихикая, сползти по стене. Ее долго вели по запутанным темным коридорам, изредка освещаемым странными желтыми огнями. На попытки заговорить отвечали безапелляционными тычками в спину. Пары хватило. Лиловоглазый куда-то исчез почти сразу, а ее окружили невысокие, по человеческим меркам, затянутые в кольчуги воины. Бледные как тени, с изящными точеными лицами, янтарными раскосыми глазами без белка, внушающие безотчетный ужас. Не своим ростом – они были выше Лины едва ли на полголовы,– не узкими вертикальными зрачками, не хищными клыками, проглядывающими при улыбке. А своим оружием! Это были легендарные Убийцы Магов. Мечи, выкованные в самом сердце гор, способные одним прикосновением выпить из мага силу! Всю, в одночасье! Любое атакующее или защитное заклинание отражалось или разбивалось, не причиняя вреда владельцу, заклявшему клинок своей кровью. Лина просто кожей чувствовала их настороженные, голодные ауры, проскальзывающие рядом с ней, обдавая ее спину холодком. Идеальное воплощение хищника в металле, готовое пожрать ее и так невеликие силы. Что же ей известно о дроу? Немного. Самая малочисленная из Старших рас, обитающая в горах Великого хребта, но самая могучая. По причине пренебрежения такими сентиментальными вещами, как честность, благородство и помощь младшим, приобрели репутацию коварных, кровожадных и непредсказуемых существ. Отринувшие смерть, обладают природными способностями к магии Тьмы, но не жалуют некромантию. Строго блюдут свою выгоду, не пренебрегают никакими средствами для достижения непонятных и порой далеко не благих целей. Славятся опасной, экзотической красотой и черным юмором. В общем, прочие их боятся, уважают и отдают им должное. Так следует ли упускать случай изучить это изначально хаотическое общество изнутри? Лина не нашла в себе страха, бесследно сгинувшего в попытках согреться, а только лишь жадное любопытство.
Повелитель дроу скучал. Этот недостаток практически бессмертных существ и являлся причиной их любви к многоходовым интригам и мерзким, на грани смерти, шуткам. Занимающий трон в течение последних демоны знают скольких лет Повелитель был подвержен этому чувству более прочих. Результат опыта! Дела закончились, а просто сидеть и ждать очередного покушения от неугомонных подданных не подобает. Раз так, займемся нашей нежданной гостьей, решил он, отдавая распоряжение телепортировать ее в Малый тронный зал. Нечего всяким человеческим ведьмочкам шастать по дворцу. Конечно, никаких неприятностей от недоучки не ожидалось. Тем более не составило труда выяснить, откуда она взялась, выпав из воронки портала прямо в запечатанное озеро. «Эти ронийские маги,– с отвращением подумал Повелитель.– Безалаберные шарлатаны, освоившие начальные уровни Искусства и не способные уследить за собственными учениками!» Он всегда был против какого бы то ни было непрофессионализма, особенно в магии. А пока, без труда подключаясь к магическому светильнику в камере на нижнем уровне, решил приглядеть за исполнением приказов. Девушка сидела, подобрав ноги, на каменном ложе и с аппетитом поедала что-то из тюремного рациона. В прошлый раз Повелитель имел возможность наблюдать, как она прыгала и бодро маршировала в камере пять на пять шагов, пытаясь согреться. Или хотя бы просушить льняные штаны и свободную длиннополую рубаху. Безуспешно! Ибо этот уровень примыкал непосредственно к ледяному. Невысокая даже по меркам дроу фигурка, изящные, но сильные руки и ноги, короткие, торчащие в разные стороны темно-каштановые, почти черные волосы, нервные движения… Типичный закомплексованный подросток. Большие карие глаза под густыми бровями и смуглая кожа выдавали уроженку юга. Узкое скуластое лицо с упрямым подбородком и чуть вздернутым носом внезапно озарилось победной улыбкой. Какие мысли бродят в этой головке? Девушка собрала разложенные для просушки бумаги и, внимательно осмотрев каждую, сложила в сумку. Интересно, интересно! Дверь, а точнее, плита отодвинулась, и, решительно кивнув собственным мыслям, с сумкой наперевес девушка двинулась к выходу.
Зал, на пороге которого оставили Лину, располагался на вершине горы, точнее, в ее вершине. Идеальной конусообразной формы с округленным верхом, он подавлял своим явно нечеловеческим совершенством. В стремлении к законченному совершенству гладкие темно-фиолетовые стены были лишены украшений, столь любимых прочими королями. Черный мраморный пол был инкрустирован серым узором из изящно сплетенных рун жизни и смерти. Через равные промежутки в толще стен были прорублены узкие окна, прикрытые разноцветными витражами. Какое облегчение – после двух дней, проведенных в сумраке магических огней, видеть солнце, подумала Лина, купаясь в алых и пурпурных переливах, расцвечивающих зал. Постепенно свет переполз в соседний витраж, и тонущее среди закатных облаков великолепие, преломляясь, сменилось серебром. Пронзая тьму, лучики света тонким узором накрыли пол, делая изображение объемным, живым… Можно было бесконечно долго любоваться сменой красок, но не увидеть ни одного повторения. Знаменитые Сияющие витражи короля Ронии – лишь слабое подобие наполненного магией совершенного искусства, царящего здесь. Девушка благоговейно вздохнула, освобождая разум от мыслей. Сзади неожиданно раздалось гулкое ДОН-Н! Подскочив на неожиданно превратившихся в желе ногах, Лина развернулась. – Повелитель Тирита, Страж Порога, Властелин Печатей! – Из незамеченной прежде двери вышла и торжественно прошествовала мимо группа дроу. Лина досадливо сплюнула, припоминая правила этикета. На простой каменный трон уселся тот самый лилово-глазый эльф, что выудил ее из воды. Сейчас, затянутый в мало напоминающее человеческие камзолы изящное черное одеяние, с сапфировым обручем в белоснежных волосах, бледный как призрак, дроу выглядел куда внушительней. Справа замерли двое золотоглазых, в кольчугах поверх камзолов и с мечами-Убийцами за спиной, слева – еще двое, в черных мантиях до пола. Повелитель, внимательно глядя куда-то мимо Лины, произнес: – Мы желаем знать, кто ты, как здесь оказалась и почему на запрос пограничной службы не поступило достоверного ответа? Почему-то Лине в этом королевском «мы» почудилось знание ответов на эти и многие другие вопросы. Тем не менее, четко проделав три шага вперед, она согнулась в поклоне и произнесла, как на экзамене: – Майл’эйри [1] Линара Эйден, студентка второго курса Высшей Королевской школы искусств Ронии, смиренно просит прощения за неожиданное вторжение, нарушившее ваше уединение. Оказавшись здесь вследствие активации неисправного артефакта водного портала, молю вас о снисхождении,– и еле слышно выдохнула. Высокий слог – это вам не на базаре с торговцами лаяться! – Кто сможет подтвердить ваши слова? – недовольно буркнул один из облаченных в мантию советников. – Боюсь, с этим могут возникнуть определенные трудности, ибо здесь нет специалистов-погодников, а в Школе после окончания распределения вряд ли останется кто-то достаточно осведомленный и высокопоставленный, дабы удовлетворить ваш запрос.– Проще говоря, все на практику разъехались, мысленно добавила Лина, а учителя… кто в загул ушел, кто в светскую жизнь. До вступительных экзаменов. – Ну что ж… – Это Повелитель. У него хрипловатый и чуть усталый, но приятный голос.– Вы довольны содержанием и обращением? Нет ли у вас каких-либо претензий или просьб? – Благодарю вас, все прекрасно.– Лина вновь согнулась в придворном поклоне.– Дозволено ли мне будет обратиться с прошением? Дроу чуть склонил голову, и Лина была готова поклясться, что в его глазах мелькнул чуть ироничный интерес. – Я, Линара Эйден, нижайше прошу позволения отработать летнюю практику по основам алхимии в городе темных эльфов Тирите.– Быстро выдернув из сумки нужную бумагу, девушка преклонила колено, протягивая ее вперед. На зачарованном пергаменте медленно проступили слова. Лина, внутренне замерев, подняла горящие глаза на фигуру на троне. Ну согласись! Темные выглядели ошарашенными, на каменных лицах проступило изумление. А Повелитель, пригасив довольную искру в глазах, разрешающе кивнул: – Я, Повелитель Тирита, Страж Порога, Властелин Печатей, даю разрешение на прохождение практики по специальности «алхимия» Линаре Эйден, студентке Королевской школы искусств. Руководителем практики объявляется мастер-алхимик Тьеор дель Солер’Ниан. Присутствующие дроу в непонятном ужасе уставились на своего властелина. Ура!
ГЛАВА 2
Дерзкая идея отработать здесь практику оказалась замечательной, думала Лина, следуя за далеко не хрестоматийным красноглазым дроу. На картинках в учебнике по разумным расам темные эльфы походили на бестелесных призраков, и до сих пор все встреченные ею представители этой расы действительно щеголяли благородной бледностью. Но сейчас выяснилось, что сие пособие грешило изрядными пробелами. И теперь девушка была настолько увлечена пополнением багажа знаний, что даже не задумалась, с чего вдруг ее наглую просьбу мгновенно удовлетворили. Тьеор дель Солер’Ниан оказался весьма высок, на пару пальцев выше даже Повелителя. Пока Лина удивленно пялилась на иссиня-смуглого (скорее даже чернокожего) эльфа, ало-желтые прищуренные глаза с холодноватым высокомерием пристально изучали ее. Густые серебристые брови ползли все выше, а тонкие губы кривила усмешка, пока он выслушивал приказ. Куртуазно склонился: – Как прикажет мой Повелитель! – Как жаль, что Лина ни слова не поняла в этой шипящей напевной речи.– Пошли! – бросил ей коротко и, не оглядываясь, двинулся прочь из зала. И они пошли. Девушка активно вертела головой. Все сказки о мрачных и жутких подземельях оказались преувеличением, причем изрядным. Вероятно, где-то имелись и такие, но все доступные сейчас глазу были, во-первых, освещены (хоть и слабо, на непривычный взгляд Лины), а во-вторых, красивы! Везде, где можно, хозяева сочетали природную красоту камня с минимальной обработкой. Получалось нечто возмутительно восхитительное и настолько не сочетающееся с репутацией… Следуя за провожатым, Линара миновала кристальный, а затем аметистовый коридоры, завивающиеся по длинной спирали вниз, и вышла в сталагмитовый. Оттуда, с необычного стационарного телепорта в форме восьмиугольника, они отправились в Нижний город. Единственный, как помнила ведьмочка из уроков географии, город дроу оказался двухуровневым. Верхняя часть была выточена прямо в горах, и, выглянув в одно из окон, можно было увидеть, как над бездонной пропастью тянутся изящные легкие мостики, которые боязно даже тронуть пальцем, не то что ступить ногой. А полуденное солнце блистало в многочисленных витражах в скалах напротив, расщепляясь на тысячи изломанных радуг. Подземный, Нижний город раскинулся в неизмеримо большой пещере, на не поддающейся разуму глубине, теряющейся в неподвластной глазу тьме. Выйдя из-за точеных колонн зала, Лина увидела хаотическое нагромождение зданий и башен, созданных в согласии с совершенно нечеловеческими понятиями о красоте и гармонии. Все оттенки черного сливались в невысоких арках, точеных башенках, узких улочках и невообразимо высоких шпилях с родовыми стягами и вымпелами. Лин только восхищенно вздохнула, поспешая за быстро шагающим эльфом. – Тирит-та-Рит,– не оборачиваясь, произнес он,– переводится как Тирит Подгорный, или Пещерный. Казалось, он был доволен реакцией своей подопечной. Один из освещенных желтоватым магическим светом домов на окраине, удивительной изогнуто-овальной формы, будто покрытый темно-фиолетовой рыбьей чешуей, с желтым шпилем и вымпелом с жуткой тварью на нем, оказался именно тем, куда они шли. Что ж, войдем и посмотрим, как живут рядовые дроу!Они уже почти минуту стояли посреди темного и пустого зала в форме полумесяца. Краем глаза Лина покосилась на задумчивого эльфа и грустно вздохнула. Она уже взопрела от необходимости беспрерывно поддерживать заклятие ночного зрения. – Вижу, есть вопросы? – неожиданно очнулся дроу. – Да.– Лина замешкалась, пытаясь выбрать один из сотни роящихся в голове вопросов, а потом спросила вовсе не о том, о чем собиралась: – Почему оттенок вашей кожи так сильно отличается от преобладающего среди ваших соплеменников? – Потому что я только что сменился со степных дозоров,– нетерпеливо бросил мастер. – Но все же…– Лина пошевелила пальцами. – Почему люди на солнце загорают? Чем мы хуже? А теперь – несколько правил,– построжел дроу. – Действительно, чем? – тихо съязвила Лина.– Куда уж без них, родимых… Высокомерно проигнорировав сию фразу, красноглазый продолжил: – Из дома без меня не выходить, в закрытые двери без спросу не заглядывать, в лаборатории не экспериментировать! – Сделав особое ударение на последнем слове, он мрачновато усмехнулся. – И это все?! – удивилась девушка.– А почему не выходить? – Потому что очень немногие говорят здесь на человеческих языках, а не зная нашего, легко завершить свой жизненный путь. Я же сильно рискую получить официальное порицание. – И что же, я должна провести два месяца взаперти? – резонно возразила Лина. Небрежно отмахнувшись, дроу удалился в глубину холла. – Все проблемы решим позже. Да не стой у порога, недоучка! – донеслось до Лины. В расположении комнат не было ничего сложного, ибо таковых здесь не наблюдалось. От полупустого холла с искусно сокрытыми нишами налево располагалась лаборатория, направо – тоже лаборатория. На втором этаже, помимо богатой оружейной и пустого пространства, явно предназначенного для тренировок по убиению себе подобных, было что-то вроде столовой. На третьем – две огромные… спальни, вероятно. И все это в темной нежилой пустоте.
Тьеор дель Солер’Ниан, мастер-алхимик, оставался младшим придворным алхимиком уже более пятидесяти лет. Дальнейшему продвижению, как оказалось, мешали опыты, которые он предпочитал проводить в поле. Все его желания концентрировались на познании, и интриги двора не задевали и не интересовали дроу. Чаще всего он просто не обращал на них внимания. Некогда разбираться! Подобный род занятий, равно как и нездоровое даже для эльфа чувство юмора, делали его нежелательным объектом для шуток. В ответ на заявление Лины, что все дроу обладают извращенным чувством юмора, он на мгновение нахмурился, а затем дико расхохотался, запрокинув голову. Так что, несмотря на общую для всех Старших рас манеру смотреть на всех свысока, явные способности к магии Тьмы и нелогичное поведение, Тьеор оказался неплохим чело… дроу. К этому выводу Лина пришла во время первого приема пищи, как оказалось, ужина. Заклинание ночного зрения окончательно выдохлось, и девушка оказалась в кромешной тьме как раз в тот момент, когда дроу, вдохновенно закатив глаза, материализовал на длинном столе вереницу блюд. Выронив от неожиданности стеклянный дымчато-зеленый бокал, она витиевато выругалась, досадливо ощупывая стол в поисках осколков. Не разбился! – Ну что еще? – устало раздалось из темноты. – Да вот, ночное видение… закончилось. – О, совсем забыл, что вы, люди, в темноте не ориентируетесь,– снизошел до язвительного ответа дроу. От щелчка пальцев по периметру столовой зажглись тускло-желтые огни.– Но с этим что-то надо делать, иначе толку от тебя не будет…– и он замолчал. Мысленно пообещав, что пользы от нее это высокомерное существо не дождется, девушка продегустировала салаты, вина и закуски. Сказывался двухдневный пост. – Ты закончила? – Угу.– Лина с сомнением отодвинула блюдо с незнакомым мясом. Оно тут же исчезло с легким хлопком, но сил удивляться уже не было. Девушка вяло поплелась за мастером в лабораторию, где в желтом свете светильников на стеллажах теснились флаконы, ковчежцы, фиалы… Ниши, уставленные артефактами, были занавешены темными бархатными портьерами. Пока Лина осматривалась, эльф стремительно прошерстил коллекцию и нашел изящную диадему-обруч. И велел примерить. Простенькая полоска металла (два ограненных мориона в серебряной оправе, явно гномьей работы) пришлась точно по мерке, и студентка, сжав виски, остатками энергии активировала артефакт. Сразу стало светлее, магический свет больше не прыгал по стенам, причудливо искажая форму предметов. Вечная ночь неохотно отступила от усталой девушки в центре полупустого зала. Она довольно улыбнулась своим высокопарным мыслям.
– Та-ак, будешь жить здесь, без разрешения нигде не лазай, а то останется от тебя… мало что. Я чаще ночую в Верхнем городе… при дворе. – Постойте,– мгновенно возмутилась Лина,– если вы – во дворце, то почему я должна торчать здесь?! Да еще не высовывая носа на улицу?! У меня практика, мне курсовую сдавать надо, сведения собирать! – Какие такие сведения? – насторожился Тьеор. – Вот! – Лина продемонстрировала ему официальную бумагу.– Основные алхимические зелья и эликсиры и их применение. Недовольно бурча что-то нецензурное о слишком уж хорошей памяти каких-то недоучек, дроу взялся изучать бумагу, дословно припоминая приказ Повелителя и прощаясь с надеждой избавиться от этой надоедливой обузы. Тем временем Лина предложила бесстрашно: – А давайте, я тоже буду жить во дворце, мешать не стану! – Вероятно, это будет несколько сложнее, чем я ожидал,– расстроился дроу,– но гораздо, гораздо занимательнее и веселее. Ну хорошо,– строго, если не угрожающе продолжил он,– только от меня ни на шаг! Лина невольно расплылась в улыбке, притом весьма ехидной, не замечая странного взгляда дроу, в котором без особого труда можно было прочесть разгорающийся фанатичный интерес. Любовь ко всяческого рода интригам и авантюрам, составлявшим изрядную часть натуры Старшей темной ветви, у мастера-алхимика трансформировалась в патологическое стремление к исследованию всего подряд. – Но – нужно знать темное наречие! Сейчас проведем эксперимент,– прошипел дроу задумчиво и довольно. – Может, не надо? – встревоженно пробормотала девушка, пытаясь вырваться из железного захвата дроу. Но ей оставалось только перебирать ногами по пути из спален третьего этажа обратно в лабораторию. Тьеор не слушал ее, охваченный горячим исследовательским энтузиазмом. Тщетно взывая к его разуму, девушка наконец вывернулась-таки из его рук, но ее ноги вдруг перестали ей повиноваться и замерли посреди помещения. Дроу мимоходом обездвижил ее, намереваясь испытать на доступном материале парочку заклинаний из школы Разума. Помянув предков, Лина решила перетерпеть. А уж потом… Дроу вознамерился применить заклятие, наделяющее разумом и речью избранной расы бессловесных тварей. Заключив негодующую девушку в голубой кокон, он принялся сосредоточенно корректировать параметры, чтобы не оставить эту ведьмочку вовсе без ума. Хорошо, что у нее небольшой резерв, не мешает, да и ругается забавно. Так… осторожно, интеллигентно подбирая слова. Явный недостаток практики чувствуется. Вытянув руки, он выпустил формулу. Лину последовательно окатило холодной, затем горячей волной, голубое сияние ледяной коркой сковало тело, а в висках нестерпимо заломило. Когда онемение отпустило, она осторожно ощупала раскалывающуюся от боли голову и, сделав пару неуверенных шагов, схватила алхимика за камзол. – Я вам не подопытный кролик, мастер! – с неожиданной злостью прошипела она. – Ничего, главное – результат,– флегматично отозвался эльф, брезгливо отрывая ее руки.– А теперь – приодеться, не то моя репутация окончательно упадет. Пожелав, чтобы у него упало кое-что другое, Лина вдруг поняла, что незнакомые шипящие слова темного наречия легко и уверенно всплывают из глубин памяти и ложатся на язык. На мгновение она остолбенела, затем продолжила: – Экспериментатор подземельный, алхимик недоделанный… Удовлетворенно кивнув, дроу, не слушая продолжения, велел следовать за ним.
ГЛАВА 3
Несколько дней спустя Линара Эйден, посмотревшись в темное посеребренное зеркало, не без удовольствия заключила, что выглядит гораздо лучше прежнего. Конечно, из зеркала на нее по-прежнему смотрела невысокая каре-глазая девчонка, но в черном с серебром одеянии без рукавов, именуемом почему-то камзолом, с разрезами по бокам и воротником-стоечкой отражение выглядело гораздо внушительнее. Темно-синяя просторная рубашка, штаны в обтяжку и короткие кожаные сапожки довершали образ. И сумка через плечо в том же ненавязчиво элегантном стиле. Мужская одежда все же удобнее. А то видела она здешние моды. Серебристые, золотистые и прочих непонятных цветов одеяния, соединенные сложной системой цепочек, колечек и браслетиков. И как эти жертвы моды изящно семенили по улицам, Лина тоже видела. Впрочем, эльфийкам шло, но себя она категорически не представляла в подобном. На первом же шаге наверняка запутается и вовсе неэлегантно шмякнется на камни. Вот почему в первые же дни на предложение Тьеора обзавестись чем-то подобным она, невежливо выпучив глаза на проходящее мимо чудо, рыкнула: – Да я лучше голой по Тронному залу пройдусь! – И это будет достойным завершением моей карьеры,– загробным голосом произнес изрядно позабавленный ее реакцией эльф. Глянув друг на друга, они расхохотались. В качестве компромисса для нее была ловко укорочена стандартная ливрея младших слуг, среди которых дроу, кстати, практически не наблюдалось, ибо их непомерная гордыня не позволяла опускаться до прислуживания кому бы то ни было. Лучше с голоду помрем, а работать прислугой не пойдем! Примерно так. Правда, пока еще никто не умер, поскольку эльфы все как один – маги и даже самый завалящий может материализовать себе скромный обед. Или ужин. Хотя темные вместо этого предпочитают лично выходить на охоту. Потому что созданная магически еда сама по себе не содержит ни грана жизненной силы и дольше определенного срока, для каждого существа разного, не способна поддерживать жизненную активность. Потом наступает все убыстряющееся истощение…Прилепив слева под ключицей круглую бляшку с черной резной зверюгой зловещего вида, Лина спустилась вниз. На вопрос об украшении алхимик пояснил, что это родовой знак. У каждого дроу есть такой, а данный конкретный принадлежит ему, в связи с сильной нехваткой членов рода и слуг он оказался свободен, почему и передан в вечное пользование ей. Что за зверь? Пещерный слисс [2]… Они направлялись во дворец. А свою угрозу ночевать в Верхнем городе темный так и не выполнил, почти все время проводя в доме. И терпеливо отвечая на вопросы. – Мастер, почему ваш амулет – синий, а мой – черный? – Потому, что это знак младшего слуги, мой же – кровный, принадлежащий главе рода. Впрочем, твой еще поменяет цвет,– тихо ответил Тьеор. – Всего-то младший слуга? – почти обиделась Лина. – Чем ты недовольна, ведьма?! Тебя приняли в Род! Сейчас на третьем этаже запру и уйду! Лина замолчала, с него станется… все же это дроу. Двигаясь на шаг позади и слева, девушка не без труда поспевала за темным, потому что на улицах царила непонятная толкотня. Эльфы в черных, синих, пурпурных и серебристых одеяниях, гномы, даже тролли! Все целенаправленно двигались в разные стороны. Странно, раньше такого не было, улицы были скорее пустынны. А теперь… Кто-то не обращал внимания, кто-то окатывал ледяным презрением, как ведром дождевой воды. А Лине было все равно, они спешили во дворец. Кстати, черный и серебряный – явно любимые цвета дроу. Стационарные телепорты располагались в центре города, в большом круглом здании с золотистым шпилем, естественно, черном, с высокими стрельчатыми арками входа. А сами телепорты – всего лишь белые круги без опознавательных знаков в пустом полутемном зале. Направляясь к центральному, они обнаружили… очередь! Да что всем этим лю… эльфам во дворце делать?! – Мастер,– обратилась Лина к дроу,– не могли бы вы объяснить мне… – Чего тебе? – недовольно буркнул тот, пристраиваясь в конец цепочки. Тут Лина сообразила, что вопрос, поставленный подобным образом, не соответствует правилам этикета, но отступать было поздно. – Почему цвет ваших глаз отличается от традиционного, а у Повелителя они вообще лиловые? – Роды разные, вот почему,– прошипел дроу.– Тишшше! – Какие роды? – упорствовала Лина, проигнорировав первый признак раздражения. Тьеор вздохнул, понимая, что любопытство в этом создании пока сильнее страха. Навязали же ему на голову это… эту… ведьму. Очередь двигается медленно, перегрузка в телепорте, что ли? – Цвет глаз дроу – отличительный признак некоторых родов – зависит от предрасположенности к конкретному виду магии, от способностей, так сказать,– безнадежным тоном начал объяснять эльф.– Янтарь – он встречается чаще всего,– это магия Тьмы, красный янтарь – это повелевающие еще и Хаосом изначальным, черный янтарь – проявляющие способности к магии Крови и ее исцеляющей грани… – Разве бывает черный янтарь? – тихо прошептала девушка.– А Повелитель? – Род Повелителей славится способностями к любой магии, но никто не знает, чем именно они владеют. Живых свидетелей их проявления обычно не остается. Довольна? – фыркнул эльф, едва не лопаясь от злости.
Наблюдая за встречными дроу, спешащими по своим делам, девушка пришла к выводу, что по человеческим меркам обыкновения темных эльфов были вовсе даже не обыкновенными. Никого, похоже, не удивляли замирающие столбом посреди коридора персоны, выделывающий странные пассы перед стеной маг или пара гномов, азартно, с применением рукоприкладства спорящих о разложенных тут же на полу амулетах. А потому Лина, не обращая внимания на руководителя практики, достала блокнот и зачарованное перо. Снова заполняя страницы быстрыми закорючками, девушка нарадоваться не могла. В этом блокноте хватит информации по базовым зельям для целой курсовой работы. Всего за полдюжины дней! Впервые в жизни дорвавшись до источника действительно интересных сведений, она не жалея сил, выкачивала их с терпеливостью пчелы. Ее грела мысль о предстоявшем через три года дипломе. Потому что в уникальности своих записей она была твердо уверена: никто еще не отважился сунуться с вопросами к Темным. За себя Лина совершенно не волновалась: если бы Тьеор мог, убил бы еще в первый день, а так – сдерживается. Приказ!
«Общество дро’ин’втрr (хранителей глубин) устроено очень просто, но чрезвычайно эффективно. Есть Повелитель, сильнейший, чьи приказы не оспариваются; есть род с четкой градацией рангов, где сильнейший властвует над слабыми, вне зависимости от того, мужчина он или женщина. Чем многочисленнее род, тем он сильнее и влиятельнее. Все как у прочих Старших и Младших рас. Но есть нечто особенное, отличающее общество темных эльфов и служащее причиной непонятного высокомерия этой расы. Кодекс кругов общения. Дословный перевод разучиваемого едва ли не с рождения каждым дроу текста невозможен из-за большого количества архаизмов, но смысл его таков: есть три круга общения – внешний, внутренний и личный. К внешнему относятся все иные, чужие и чуждые. Превосходство, величие и гордость должно демонстрировать им и не снисходить до них. К внутреннему принадлежат все родичи твои и кровные враги: силу и мудрость показывай им и не доверяй им крови своей. В личный круг допущены спутники твои и братья по оружию, хранящие кровь твою. Покажи им разум свой и душу свою. Далее текст утерян, но не приходится сомневаться, что именно сохранившимися строками в большей степени руководствуется эта немногочисленная раса».
Даже шагая по дворцовым коридорам, выточенным прямо в скалах, девушка продолжала корябать в блокноте, не думая о том, как странно она выглядит со стороны, следуя словно по ниточке за младшим алхимиком. И провожали их взгляды скорее удивленные, чем возмущенные. Неожиданно Линара наткнулась на спину резко замершего дроу и, поймав его взбешенный взгляд, торопливо спрятала блокнот. А подняв голову, встретилась с холодными, отстраненными глазами. Лиловыми! Узколицая и изящно худощавая эльфийка в белом бросила: – Солер’Ниан, ты теперь разводишь животных? – Она цедила слова с презрительным шипением, пренебрежительно меряя девушку взглядом. – Нет, гейнери [3], это приказ,– почтительно склонил голову алхимик. И тут Лина вмешалась, наплевав на тревожные сигналы подсознания, реагирующие… догадайтесь на что? – Позвольте представиться, Линара Эйден, практикантка Королевской школы искусств, если вы не в курсе.– Последнее, правда, она пробормотала еле слышно. – Да оно еще и разговаривает,– делано удивилась дроу и, произнеся с благосклонным кивком: – Увидимся в зале,– проследовала дальше по черно-белому мозаичному коридору. Резко развернувшись, Темный залепил практикантке пощечину и прошипел: – Никогда не влезай в разговоры Старших! Лина, покачнувшись, схватилась за щеку и прошипела в ответ: – А не пошла бы эта гейнери со своими намеками в… болото! И все прочие наглые высокомерные сволочи… туда же! Дроу на мгновение оторопел и уже размахнулся было еще раз, но замер, вперив оценивающий взгляд в Лину. И неожиданно рассмеялся, опустил руку, а девушка облегченно выпрямилась из позиции «а я кубарем лечу, под телегу не хочу». – Ну что же, давно следовало послать Сьену,– он выразительно скривился,– в болото. Поторопимся в зал, а то получим официальное порицание мастера! И они поспешили по отполированным до блеска плитам, не обращая внимания на то, как шарахаются от них все встречные дроу. Впрочем, Тьеор пару раз мечтательно улыбнулся.
Вообще-то Лина искренне удивлялась самой себе. Ей всегда было плевать на все и вся, как, впрочем, и окружающим на нее. А тут неожиданно проснувшееся любопытство заиграло невиданными красками, невольно вытаскивая девушку из скорлупы, в которой она просидела всю жизнь. Завораживающая красота окружающего мира медленно подтачивала угрюмые бастионы равнодушия. Кроме того, она совершенно не боялась. Даже просидев два дня в холодной, полностью изолированной магически камере, не испытала ни капли иррационального ужаса, знакомого частым гостям карцера Школы. Тоже магоизолированного. А получив снисходительного (для дроу) провожатого и совершенное знание темного наречия, потеряла и всякое понятие об осторожности. Где уж тут было не вмешаться в оскорбительный монолог высокородной эльфы. Хотя проснувшееся неожиданно предчувствие предупреждало, что гейнери Сьена в ярости и способна создать множество проблем. Но и эта мысль вызвала лишь нездоровое оживление и блеск в глазах. Азарт познания куда более страшная вещь, чем азарт игрока. Что ты сможешь придумать, госпожа?
ГЛАВА 4
«Правило первое: Ничего невозможного не существует. Если ты не можешь чего-то сделать, не думай, что этого не сможет сделать никто. Правило второе: Не оставляй врага позади. Если он тебя нагоняет, уступи дорогу; кто знает, что там впереди? Правило третье: Просчитывай последствия. Но не больше, чем на два шага вперед. Исход партии может измениться в любой момент из-за смены начальных параметров. Правило четвертое: Принимай результат, если не можешь его изменить. Но лучше ускользни. Правило пятое: Судьбы нет. Свой путь ты создаешь сам!»(Из блокнота Линары)
Большой тронный зал являл собой вовсе не зал, а поляну. Большую такую, имевшую форму удлиненного овала, поросшую низкой пушистой травкой и очень колючим на вид барбарисом, образующим что-то вроде лабиринта. Заросли были, видимо, призваны вносить разнообразие в процесс придворной беседы. Видеть-то своего противника ты увидишь, а вот подойти к нему ни-ни. Вокруг на неимоверную высоту вздымались голые черные стены. Глянув вверх, Лина поняла, почему зал так ярко освещен бьющими сверху лучами солнца. На высоте, превышавшей ее скромное разумение, поляна была накрыта гигантским ограненным куполом. На нем плясали и преломлялись лучи света, в любое время дня освещая переливающимися сполохами землю внизу. Пройдя через узкий проем в одном конце овала, они миновали еще несколько узких щелей по правой стороне и приблизились к скромному ступенчатому возвышению, на котором располагался трон. По крайней мере это было единственное сидячее место на всей немалой поляне. Позади возвышения стены образовывали острый иззубренный угол и виднелся еще один проход. Девушка ехидно скривила губы. Правильно, имея таких подданных, никто не рискнул бы открывать спину и засел бы в самый недоступный угол! Стратегически верная позиция. Но от трона она ожидала большего… величия, что ли. Это оказался просто стул из черного с зелеными прожилками камня, с очень высокой спинкой. Наверняка холодный. Сидение на таком месте… дисциплинирует и взывает к скорейшему решению проблем, да. Он пустует пока, но вокруг царит хаотичное на первый взгляд движение. Алхимик с Линой встали слева в нескольких шагах от возвышения, скромно так, у стены. – А почему вызов пришел так неожиданно? – шепотом поинтересовалась девушка. Дроу равнодушно пожал плечами, небрежно прислонившись к холодному камню: – Что-то случилось… я не слежу за придворными событиями. – И вы даже не поинтересовались?! – неожиданно возмутилась Лина.– И бросились на зов, поджав хвост?! – Тише! – шикнул Тьеор, проявляя недюжинное терпение. Линара поправила обруч диадемы и с интересом уставилась на тронное, хм, возвышение. Суета поутихла, и присутствующие дроу начали занимать места в соответствии с регламентом. Справа встали два знакомца с мечами-Убийцами, слева – двое в черных длинных мантиях, нагоняя уныние своими постными высокомерными лицами. Советники. Совсем рядом с черным символом власти встали та самая лиловоглазая эльфийка в белом и весьма пожилой бородатый гном в синем одеянии. Вдоль левой стены, как на параде, вытянулись черноглазые благообразные дроу в темно-красных мантиях – маги, и последним – старший алхимик, мастер Тьеора. Напротив нагло выставили напоказ мечи и кинжалы мастера по другой части. Все, как на подбор, желтоглазые, подтянутые и скрывающие под одеждой гораздо больше, чем оставалось на виду. Лина пару раз удивленно моргнула. Последним, прямо напротив нее, стоял голубоглазый узколицый… мальчишка. Таковым девушка посчитала его только из-за роста. Поглядывающий на нее с интересом дроу был даже ниже ее. Среди бледных едва ли не до синевы мастеров Оружия румянец во всю щеку, нос с горбинкой, ярко-голубые блестящие глаза и похожие на расплавленное золото вихры смотрелись так же чуждо, как и ее смуглая кожа. Весь вид этого маленького эльфенка выражал искреннее, горячее любопытство… Простая черная туника до середины бедра, перепоясанная тусклой пластинчатой цепью с кинжалом, выдавала в нем ученика. Вероятно, оружейника. Полукровка? Немного увлекшись, Лина едва не пропустила явление Повелителя. Только что никого не было, и вдруг будто сдернули покрывало, возник из пустоты Он… обвел всех без изъятия внимательным взглядом, затем гибким змеиным движением расположился на сиденье. В спокойном отстраненном взгляде Лине почудилась усталая усмешка. Черные, расшитые серебром одежды создавали обманчивое впечатление хрупкости, сапфировый обруч все так же стягивал белоснежные волосы. Нереально красив… И потянулась рутина. Один за другим к возвышению подходили эльфы и излагали свои прошения, опустившись на одно колено, чуть склоняя голову к пушистой молодой травке. Повелитель спокойно отвергал, принимал и согласовывал друг с другом бесконечные просьбы и пожелания. Девушка молча смотрела в небо, наслаждаясь радужной игрой солнечных радуг на куполе. Мыслей не было. Рассеянно обратив взор на Тьеора, она заметила его оживление и прислушалась. Уловила только самый конец фразы, произнесенной приятным баритоном: – …алхимик отправится с вами для оказания помощи и наведения порядка на форпосте. Его место временно займет Тьеор дель Солер’Ниан, до особых распоряжений. На губах мастера мелькнула удовлетворенная улыбка, но он не двинулся с места. Даже еще не зная сути изменений, постигших ее руководителя, Лина подумала, что нет ничего более постоянного, чем что-то временное. И это хорошо… или нет? Пропыленный эльф с длинной, до пояса, серебристой косой поднялся с колена и, согнувшись в поклоне, отступил назад. Группа просителей начала медленно растекаться, скрываясь в боковых проходах.
– Закончим на этом! – Фигура на троне внезапно сбросила с себя оцепенелое величие и начала подниматься.– Что ещще? – недовольно посмотрел Повелитель на лиловоглазую эльфийку, нетерпеливо подавшуюся к нему. Еле сдерживаясь, чтобы не закричать, и возбужденно перебирая пальцами, просительница громко проговорила: – Мой Повелитель, мне нанесли оскорбление! – Кто осмелился? – с усмешкой поднял белоснежную бровь Повелитель. – Эта тварь! – Тонкий пальчик ткнул в Лину, а мелодичный голос едва не сорвался на визг: – Убей ее! – Эльфийка затаила дыханиё. Вот попала, так попала и пропала, машинально скаламбурила Лина в воцарившейся тишине. Эльф лениво скосил глаза на нее, затем снова на просительницу. Задумчиво наклонил голову, явно наслаждаясь моментом, тонкие пальцы, унизанные серебром, пробарабанили затейливую мелодию на колене. Не забывай дышать, напомнила себе девушка, наблюдая за пантомимой. И какое же у нее выражение лица, интересно? Лина питала надежду, что не глуповато-ошеломленное, как у прочих. Старый гном грузно переступил с ноги на ногу. За все время он не произнес ни единого слова. – Нет, дочь моя,– спокойно сложил руки на груди Повелитель.– У этой твари, как ты ее называешь, есть официальный статус, и твои капризы здесь неосуществимы. В лиловых глазах мелькнула язвительная насмешка. Что же вы еще сможете сделать, ваше высочество? Лина с трудом удержалась от облегченного вздоха и сделала совершенно правильно. – Хорошшо же,– в ярости прошипела эльфийка, делая шаг вперед.– Кодекс Битвы, здесь и сейчас! Лина недоуменно развернулась к Тьеору, взглядом требуя объяснений. Голова напоминала колокол, очень большая, пустая и гулкая. – Дуэль. Здесь и сейчас, имеющимся оружием, до крови или признанной свидетелями окончательной победы! – одними губами пояснил окаменевший дроу и снова замер у стены напряженной струной. Прочие бездвижными статуями подпирали стены тронного зала, не вмешиваясь. О-хо-хонюшки! Вручив немного опешившему мастеру сумку, Лина мерным шагом двинулась к возвышению. И что теперь делать, о высокая леди? Только сохранять достоинство. – Я, майл’эйри Линара Эйден, принимаю ваш вызов! – Она коротко поклонилась. В полной тишине Повелитель чуть приподнял уголки рта, кивая. И ее высочество кровожадно устремилась вперед, вытянув наманикюренные ногти. С намерением задушить? Лина отскочила в сторону, пропуская разогнавшуюся фурию мимо и подставляя ногу. Эльфийка с разгона влетела в кусты, на которых иные колючки были длиннее мизинца. Вся инерция яростной атаки погасла среди барбариса. Таких слов от принцессы никто не ожидал! Лина не догадывалась, насколько темное наречие богато грязными ругательствами! Спокойно, а то и безучастно ожидая противницу, девушка пыталась оценить ее возможности. Минутку, а разве их не учат с рождения владеть своим телом и духом как оружием? И сохранять хладнокровие в любых ситуациях? Да будь ее высочество трижды в ярости, не должна она была попасться на примитивной подножке! И сгруппироваться не смогла… А когда та снова устремилась на Лину, уже имея далеко не идеальный вид, Лина заподозрила, что принцесса просто очень юна. И, снова увернувшись, побежала. Главным преимуществом ведьмочки было длинное белое платье, путающееся в ногах эльфийки. И, наматывая круги по залу, она ни на секунду не забывала об этом. Барбарис опять пострадал, когда, подпрыгивая словно коза, девушка промчалась по лабиринту. Принцесса вопила что-то неразборчивое, Лина берегла дыхание, но долго этот забег продолжаться не мог. В безудержном адреналиновом веселье «жертва» выглянула из-за трона, где настороженно замер Страж Порога и прочая, и скорчила рожу ошеломленной преследовательнице. И хотела рвануть дальше, но, споткнувшись о чью-то ногу (явно Повелитель постарался, шутник), полетела на землю! С победным шипением сверху навалилась тяжело дышащая эльфийка. А дальше… дальше неожиданно проснулись инстинкты. Древние, как сама жизнь, и, пожалуй, в повседневности только мешающие. Правымлоктем – назад! И пока там раздаются придушенные всхлипы, развернуться, хватая левой пятерней за спутанные космы бывшей элегантной прически. И сбросить с себя… тело. Дальше – еще проще. Добавить кулаком в лицо и уложить на травку, придавив коленом и вывернув тонкую руку за спину. Победно оглядеться. Осознать последствия и прошипеть грязное ругательство, ощущая, как уходит горячка поединка. Мамочки!
Поляна напоминала поле после прохода пехотного полка. Все пространство до лабиринта было взрыто, а сами кустики изрядно помяты. Судя по ощущениям в некоторых частях тела, забег не прошел даром ни для Лины, ни для барбариса. Тот сдался не без боя, с лихвой отплатив за поломанные ветви. Присутствующие с дружным ужасом вперились в своего властелина, а он… ведьмочка обернулась… смеялся, внешне оставаясь совершенно невозмутимым и даже суровым. Вытянув ноги в высоких мягких сапогах, он откинулся на спинку трона, небрежно заложив одну руку назад. Смеялись глаза, поблескивая золотыми искрами, уголки рта нервно подергивались, а пальцы правой руки выстукивали какой-то бравурный ритм. Даже дракончик на небольшой круглой эмблеме весело отблескивал перламутром. Лина невольно улыбнулась, извиняясь взглядом. Раздался резкий щелчок пальцев, и обеих поединщиц вздернуло на воздух, а развороченный газон затянул густой синеватый туман, приятно холодя щиколотки. Дроу в полном молчании перетек из положения сидя в стоячее и скользнул к ним. Замерших вдоль стены мастеров уже можно было сдавать в кунсткамеры, до такой степени они перестали походить на живых! – И что же с вами делать? – с легкой укоризной спросил Повелитель.– Сьена, дочь моя, признаешь ли ты свое поражение? – Угм! – дернулось в воздухе ее исцарапанное высочество, согласно кивая. Лина сочла за лучшее промолчать, внимая неожиданным приятным ощущениям. Пряная осенняя свежесть и холодная до боли в зубах родниковая вода, прозрачные золотистые листья, медленно кружащиеся под бледным небом и осторожно ложащиеся на влажную, взрытую землю. Тонкий узор из голых ветвей, обещающий новое рождение… Ожидание лучшего. Лина всегда любила осень… Поймав чуть удивленный лиловый взгляд, она удивленно сообразила, что проваливается в транс, и сосредоточенно вытолкнула из сознания посторонние, навеянные чуждой силой ощущения. – Твое наказание, Сьена,– расширение личного круга на две личности и плодотворное вежливое общение с майл’эйри Эйден. А вы что скажете? – неожиданно обратился Повелитель к Лине, заложив руки за спину. – Инцидент исчерпан,– чуть касаясь травы ногами, произнесла та ритуальную фразу,– удовлетворение получено. Но разве ее высочество не обучали Искусству?! – Теперь – будут! Все свободны! – резко кивнул дроу, разворачиваясь. Ментальный захват ослабел, и Лина хлопнулась на вновь идеальный газон и уже оттуда наблюдала, как ее высочество транспортируют в покои. Силком. Она громко возмущалась и сыпала ругательствами на головы двух стражей. Лина встала, отряхиваясь и жалостливо оглядывая лохмотья штанов. Утешало только то, что принцесса выглядела еще хуже. Голова гудела, словно колокол, в котором от стенки к стенке скакала одна только мысль. Вот повеселились так повеселились! Наткнулась на незамутненный изумлением, ужасом и прочими неподобающими чувствами взгляд мелкого дроу и нагло подмигнула.
ГЛАВА 5
– Скажите, мастер, у вас на дворцовых приемах всегда так весело? – Нет, скорее страшно,– вздохнул Тьеор, который пережил пару очень неприятных мгновений под взглядом Повелителя, думая о том, что ему не избежать официального порицания. Они направлялись в апартаменты придворного алхимика, спешно освобожденные предыдущим владельцем под недовольное ворчание дроу о количестве одежды, требующейся недоучившимся человеческим ведьмам. Лина весело огрызалась, чувствуя, что преодолена какая-то странная стена и разговор складывается легкий и непринужденный. – Да не мелочись ты! – фыркнула она.– Какое жалование положено придворному алхимику? – Так его же отрабатывать придется! – дернул плечом темный.– Алхимик – это такой специальный дроу, к которому обращаются все кому не лень для решения мелких и недостойных проблем, с которыми к магу и не сунешься! Но я наконец взгляну на дворцовую лабораторию. И не только взгляну… Посмотрев на мечтательное лицо руководителя, Лина понадеялась только, что оно того стоит. – Любопытство сгубило не одну кошку,– тихо буркнула она. Они неторопливо шли длинным, изгибающимся вдоль зала коридором с множеством ответвлений. Полированный гранит совершенно не скользил под сапогами. Время от времени темноту пересекали полосы света, бьющие из узких проемов, выходящих под купол. Наконец свернули в самый последний, темный коридор. – А все же, скажи, почему так весело? – Весело… Ну, кто знает, чем все это могло обернуться… Просто Повелитель скучал.– Дроу тяжко вздохнул и замолчал. – Да? Вы еще и скучать умеете?! – Представь себе, и не только это. Не язви, ведьма, претензии не ко мне! Представь, если у тебя за тысячу лет жизни не одна эпоха прошла перед глазами и все мыслимые, да и немыслимые удовольствия уже перепробованы… Лина содрогнулась: – К счастью, не могу. Но ведь вы, такие верноподданные, не даете скучать вашему властелину? – По мере сил… – И как же развлекается Повелитель? – Кто-то там говорил что-то о кошках? – прошипел раздраженно Тьеор, подходя к нужной двери. – Да ладно тебе! Не знаешь, так и скажи! – Он коллекционирует,– бросил мрачно дроу. – Что? – Сейчас, сейчас откроется тайна! Лина чуть не приплясывала от восторга и нетерпения. Злость в красных глазах стала почти осязаемой: – Заговорщиков. – Каких заговорщиков? Дроу шикнул и уже спокойно продолжил: – Обыкновенных – исполнителей, заказчиков, предателей и идеалистов. И прочих разных желающих заполучить Черный трон. – Такая неудобная штука, кстати. – Фу, но вот что интересно мне лично, так это куда деваются их тела? – В смысле? – Недопоняв, Лина оторвала взгляд от блокнота. – Что он делает с телами? – То есть он забирает тела себе? – искренне удивилась девушка.– Вот не думала! – Угу… И черепа тоже. – Ну что тут думать? Чучела он из них делает и выставляет в этакой кунсткамере для очень личного просмотра! Лина согнулась в приступе хохота, представив себе этот далеко не маленький музей, где под каждой статуей – надпись, день и причина смерти. За тысячи лет должно было накопиться в этой галерее немало претендентов, и еще очень многие ее пополнят! А гроза заговорщиков ходит между длинными рядами и любуется, иногда останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов с безмолвными статуями. Эта картина настолько не вязалась с образом, что могла оказаться правдой. Тьеор хмыкнул, щелкнул пальцами, зажегся свет. – Ты разгадала загадку тысячелетия, ведьма. Потомки будут тебе благодарны. А в награду за сообразительность сообщу еще кое-что. – Если они будут, эти потомки… Что? – похихикивая, разогнулась Лина. – Наш Повелитель всезнающ и всеведущ и не стесняется подглядывать за своими подданными через магический свет. – Откуда ты знаешь? – Предполагаю, ибо другой возможности просто нет. Возможно, такое рискнул бы проделать и я, будь у меня такие же возможности, но… – Ты меня убиваешь! – фыркнула Лина.– Пока мы тут сидим и перемалываем кое-кому косточки, нас, возможно, слушают? Поздно предупредил, все что можно и что нельзя я уже высказала. Как мелко, как недостойно! – Она театрально взмахнула руками. – Сам не подсмотришь, другие не доложат. Так что думай, что говоришь, а еще лучше вообще молчи.– Эльф расположился в низком кресле, мановением руки создавая обед, и кивнул, приглашая девушку к столу. – И все же? – не поняла намека ведьмочка. – Говорю, слишком всеведущ, хотя по должности положено! – И сколько лет он занимает эту… должность? – Сколько себя помню, а если серьезно, где-то около тысячи. Лина поперхнулась. Вуайерист демонский, прекрасно сохранился, подумала она с искренним восхищением. И сколько же народу спит и видит, как снять его с теплого, как они думают, местечка. А сколько уже упокоилось! Поневоле начнешь подозревать любого во всех смертных грехах и не побрезгуешь не то что магически, самолично подглядывать да подслушивать новости. Хоть и у нужника. – Ну-ну, ты со словами-то поосторожнее! – донеслось до нее. – Ой, я что, сказала вслух – это?! – Лина переполошенно зажала рот руками, ожидая громов и молний. Дроу довольно кивнул. Когда громов не последовало, Лин дернула себя за волосы так, что искры из глаз сыпанули, и вздохнула: – Ладно, сказанного не воротишь… Что там у нас на десерт?Дворцовая алхимическая лаборатория была великолепна. Большое округлое помещение в глубине дворцовой горы, залитое желтым магическим светом. Ни с одной из виденных ранее, включая личную завкафедры алхимии, не сравнить. В центре – высокий стол в форме П ножками к входу. Вдоль стен – бесконечный ряд шкафов, ниш и этажерок, темных и ярко освещенных, полных зелий, эликсиров, порошков и прочих малоприятных ингредиентов вроде крови младенца, желчи безглазой рыбы, ядов змеиных, пчелиных и лягушачьих. Особо редкие – под замками. Стол был уставлен колбами, ретортами, перегонными кубами и пробирками, кое-что Лина видела впервые в жизни, некоторые не знала даже как называются. Вытяжки, горелки и треножники просто сияли чистотой. Рабочие стандартные пентаграммы, вмурованные в серый мрамор, возвышались между ножек буквы П и еле заметно светились багровым светом. Полностью заряжено! Линара дисциплинированно стояла в сторонке, ни к чему не прикасаясь, и энергично чиркала в блокноте. Потому как Тьеор, пребывая в благодушном настроении, читал очередную лекцию. На сей раз о косметике! Он плавно перемещался по помещению, с предвкушением и вожделением осматривая шкафы, грациозно касаясь кончиками пальцев стеклянной посуды, с фанатичным огоньком в глазах перебирая пробирки. Девушка имела возможность любоваться настоящим подлинно безумным ученым в своей епархии. – Да, да, и этим тоже приходится заниматься алхимику,– заглянув в занавешенный черным шелком шкаф, пробурчал он.– Помады и пудры модных оттенков, краски и белила, лучшие в этом сезоне,– монотонно перечислял алхимик. – А белила-то вам зачем? – Кого ты спрашиваешь?! – фыркнул дроу.– Местные краски из нашего сырья, среди людей спросом не пользуются. На экспорт идут только основы из переработанного здесь островного сырья. Жемчужные в основном… Прочее скорее минерального происхождения. Травы, плесени и грибы тоже магией не переполнены. А вот фиксаторы… Тьеор продемонстрировал девушке пару флаконов с ярко-зеленой светящейся жидкостью, которая поднималась струями вверх явно против всех законов. – По одной капле на бочонок настоя, и ваш любимый цвет продержится на волосах или одежде вечность! – голосом рыночного зазывалы продекламировал дроу.– Эксклюзив, высшие ступени Хаоса. Все красотки мира готовы за нее удавиться, на внешнем рынке идет по две сотни беленьких за фиал! – А что, сами наварить не могут? – Далеко не все способны к трансформации Хаоса, да и секрет производства… утерян вами! – Ага.– На белые страницы легла еще одна пометка. И надо же было ее высочеству Сьене именно в этот почти идиллический момент отправиться выполнять повеление отца. Уточнив местонахождение объекта, то бишь Линары, она недолго думая телепортировалась. А у младшего мастера-алхимика оказалась реакция на опасность, достой-ная отцов-основателей, но совершенно однозначная. Ставя на место фиксаторы, он заметил мерцание. Не давая времени порталу развернуться, резко отшвырнул в сторону флаконы, активируя «молнию», уже пляшущую на кончиках пальцев в ожидании непрошеного гостя. Лина шарахнулась в сторону, неловко смахивая несколько пробирок со стола. Яростное шипение и ослепительное белое сияние ушло вбок, едва не задев принцессу. Взрывы и грохот перекрыли злобную ругань. Девушку со спины окатила горячая волна пара, смешанного с осколками стекла, и лабораторию заволок едкий зеленый дым. Все трое, кашляя, рванулись к дверям, где конечно же столкнулись, но косяков не вынесли и одновременно вывалились в гостиную. Зеленый дым повалил следом. Лина, лежа на полу, ногой захлопнула дверь. Что-то громыхнуло… – Ты,– прошипел сквозь зубы Тьеор, судорожно скривив пальцы и медленно поднимаясь с пола,– недоросль избалованная, из-за твоей демоновой теле… – А я ни при чем,– чопорно оправила прическу Сьена, тем не менее вскакивая и резво отбегая в сторону.– Я всего лишь выполняла повеление… – Ах, ни при чем! Уж сейчас не отвертишься, кхагорла подземная [4], за все ответишь! – прищурился дроу, прикидывая, чем бы шарахнуть эту, эту… плесень! – Но-но-но! – На всякий случая Сьена приготовила универсальный «щит».– Повеление! – Не прикроешься больш-ше! Линара, до поры не обращавшая на них внимание, добралась до зеркала, едва не выкашливая легкие, посмотрелась, посмотрелась, и тут ее прорвало: – Вы, два идиота, обоих сейчас убью, закопаю! И никто меня не обвинит! Вы посмотрите на себя, гейнери дроу, да и пойдите далеко и надолго! – Она в отчаянии вцепилась в волосы, дернула что было сил, в ярости крутнулась на пятках и от переизбытка чувств создала сразу пять «ледяных игл», хотя раньше больше двух одновременно не получалось. Вот тут-то и темные обратили внимание на свой внешний вид. Все трое выглядели чрезвычайно живописно. Ладно бы покрытая многоцветными разводами одежда, раньше строго черная. Но волосы веселого ярко-салатового оттенка, а кожа – нежно-голубого, светящегося в темноте. На Тьеоре с его все еще смуглой, с кремовым оттенком кожей это смотрелось еще ничего, а вот Сьена походила на свеженького зомби, только с алтаря некроманта. Глядя на нее, хотелось зябко передернуть плечами и позвать экзорциста. Больше всех не повезло Лине, сказалась человеческая кровь, на которую действие эликсиров и зелий дроу изучено не до конца. Кожа ее выбелилась, сравнявшись белизною с эльфийской, а волосы выкрасились очень странно, прядями. Пронзительно-рыжий, нежно-золотистый и густо-черный, то есть полосочками! Только несколько прядей, уложенные под обруч с морионами, сохранили прежний, неопределенно-каштановый цвет. Лина подскочила к замершему алхимику и потрясла за ворот: – Давай, колдуй обратно! Алхимик недоучившийся! Верни мои волосы! – А по-моему, мило… – Цвет! – в бешенстве проорала девушка, в глазах которой неожиданно зажглись зеленые ведовские огни. – Успокойся, ведьма! – рыкнул Тьеор, весьма озадаченный (и заинтересованный) преображением. Бешеный порыв девушки его нисколько не испугал, лишь позабавил. – А мне нравится,– неожиданно спокойно заявила Сьена, повертевшись перед большим зеркалом. – Что, хорош костюмчик?! – уже беззлобно фыркнула Лина. Ее высочество все же здорово напоминала покойника. Да и сама Лина, кажется, не так давно мечтала о более эффектной внешности. Вот, сбылась мечта идиотки! Но как-то чересчур… – Да-да,– невпопад пробормотал алхимик, незаметно приступая к диагностике произошедшего,– эксперимент явно удался.– В его глазах зажегся уже знакомый фанатичный огонек. – Неудачный… эксперимент! – снова набросилась на дроу Лина.– Давай, колдуй обратно! – Не хотелось бы расстраивать тебя, ведьма,– ехидно протянул Тьеор, глядя с прищуром на девушку,– но эта красота, похоже, пристала к тебе лет на сто – сто пятьдесят! – Ты… издеваешься? – с надеждой спросила девушка. Алхимик отрицательно мотнул головой, озадаченно перебирая зеленые пряди, выбившиеся из прически. – Да я столько не проживу! – взвыла Лина так, что звякнули бесценные витражи. – Ох, а я и забыл.– Эльф был сама невинность, рассеянно что-то обдумывал, вычерчивая на листе бумаги незнакомые знаки.
ГЛАВА 6
Лина осела на пол. А ее высочество все вертелась перед зеркалом, поворачиваясь то одним, то другим боком и пытаясь оценить ущерб, причиненный костюму. Изящная серебристая туника из тонкого шелка, обтягивающие брючки и курточка из черной кожи были спереди покрыты уродливыми чернильными кляксами, а со спины раскраской напоминали лягушачью кожу. Аметистовая сетка на сложной, из множества косичек прическе не пострадала. А вот цвет волос… Краем глаза Лина заметила и свое отражение. Снова вздрогнула. Всмотрелась внимательнее, горько усмехнулась. Ну, уж теперь-то никто не посмеет сказать, что у нее заурядная внешность. А к обвинениям в том, что она незаконнорожденная, ей, непохожей ни на высокого, статного отца, ни на полнотелую блондинку – мать, было не привыкать. Хотя чистота происхождения, как говорится, не вызывала сомнений. Все родовые артефакты ей подчинялись… Теперь дорогие родственнички меня не узнают, да и знать не захотят, внезапно обрадовалась девушка. Но мрачной и злобной гримасы не меняла. Мало ли… Тьеор тем временем заглянул в лабораторию и, схватившись за голову, разразился ругательствами. Особенно часто поминались плесень и принцесса. – Да не переживай ты, мастер, зелень с себя без проблем снимешь, а голубое тебе даже к лицу…– не к месту промолвила ее высочество. Зря это она, заметив перекошенную физиономию алхимика, подумала Лина. – Ага,– подозрительно ласково произнес Тьеор, не пытаясь, правда, совладать с лицом и потирая ладони,– а восстанавливать зелья и эликсиры и по новой закупать ингредиенты будем за твой счет… – Ка-ак? – удивленно воскликнула Сьена. – Та-ак! – рявкнул дроу и перешел на вкрадчивый шепот, склонившись к остроконечному ушку и поглаживая прицессу по напряженной спинке.– Или ты хочешь, чтобы я официально обратился к Повелителю на предмет возмещения ущерба? И доложил о несоблюдении ее высочеством правил и уложений, лично им установленных? Тоже мне, недоучка – принцесса с мозгами слисса… Удивление принцессы сменилось явным испугом. – Постойте-ка,– вмешалась Лина, пока эти двое друг друга не прикончили. И это на второй день пребывания во дворце! – А разве Повелитель не узнает об этом происшествии… ну, по своим каналам? – Сидя на полу, она изобразила рукой странное зигзагообразное движение.– Да и грохот стоял… отменный. – Лаборатория звукоизолированная,– отмахнулся Тьеор, разминая пальцы.– Да и вообще – одно дело, когда новости доходят… окольными путями, и совсем, совсем другое – официальный доклад и последующее наказание! Сьена согласно покивала, зябко поеживаясь. Уж она-то знала о результатах подобных обращений не понаслышке. Одно дело – самому разгребать последствия, другое – Ледяные пещеры, причем надолго. – Но ты ведь не станешь, правда? Ведь и сам будешь отбывать наказание?! – воскликнула она. – Ради удовольствия видеть тебя в соседней пещере я готов пойти и на это! – По тону, каким это было сказано, становилось понятно: Тьеор нисколько не шутил! Сьена опешила. – Ну хорошо,– рассудительно заметила Лина, вовсе не желая оказаться в этих Ледяных пещерах за компанию с двумя ненормальными дроу. С нее хватило и безмагического карцера.– Пусть будет неудавшийся эксперимент! – Косметический,– тихо проговорила принцесса и получила в награду два суровых взгляда.Пришлось переходить к более конкретным вопросам. Все трое расселись в мягких креслах. При всей нелюбви к мебели дроу обожали комфорт. – И что же там так порушилось? – Минералы, но это мелочь! Совсем плохо, что пропали яды и противоядия, большая часть которых оказалась у тебя на спине, ведьмочка. – Э-э…– заозиралась Лина, пытаясь рассмотреть себя сзади. – Результат – у тебя на прическе,– успокоил ее Тьеор.– В основном… – И не напоминайте! – простонала девушка.– Мне же так теперь всю жизнь ходить! Но не так все плохо, надеюсь, кое-какие зелья вы можете сделать и сами? – Конечно, и восстановлю из своих запасов.– Тьеор оглянулся на Сьену.– Кое-что и ее высочество подкинет! Но… – Ты меня пугаешь! – подала голос принцесса. – Яды из Сада Кристаллов! – помрачнел алхимик.– Редчайшие! – Что – все, все? – ужаснулась Сьена. – Вдребезги! Абсолютно! – Что же это такое, объясните неграмотному человеку? – поинтересовалась Лина, в мертвой тишине закинув ногу на ногу и любуясь угрюмыми лицами собеседников. – Сильнейшие яды, которые добывают в единственном… месте на севере, в Старых горах. – Ну что ты переживаешь, мастер? – пожала плечами девушка.– Это месторождение, оно доступно? – Темные кивнули.– Там и соберем! Дроу воззрились на нее в суеверном ужасе, но идеей, похоже, прониклись. Да и выхода другого не предвиделось. Тьеор только подумал, что человеческая самоуверенность, помноженная на безграмотность,– страшное дело. Плюс никому не хотелось испробовать на своей шкуре, что может придумать в качестве наказания богатая фантазия Повелителя. Лина, вдохновленная колебаниями алхимика и принцессы, тихо радовалась возможности побывать еще в одном интересном месте.
Что-то сломало обычный лед высокомерия принцессы. К удивлению окружающих, под ним обнаружилось беспокойное, жадное до всего нового существо. В апартаментах придворного алхимика кроме лаборатории и полупустой гостиной с узкими, украшенными витражами окнами, она обнаружила спальни, обставленные с необычайной сибаритской роскошью. Они прятались в длинных полупустых и мрачных анфиладах, уходящих куда-то в глубь гор. Имелась и купальня, отделанная белым кафелем, с черным мраморным бассейном на возвышении посреди немалого, полного зеркал помещения. Понатыканные везде краны и краники с мудреными названиями внушали робость. В резиденции Тьеора подобное помещение было куда скромнее и работало на магии, здесь же ее не наблюдалось вовсе. Хотя идея привести себя в порядок была совсем не так плоха! Еще Сьена показала пару потайных ходов, правда, тайными они назывались чисто условно и часто использовались для перемещения по покоям более кратким путем. Постоянные обитатели дворцовой горы, к которым относила себя и принцесса, знали о них почти все. Начинались и заканчивались подобные лазы спальнями, что наводило на определенные размышления. Благородно пропустив вперед сначала ее высочество, жаждавшую привести себя в порядок, а затем и Тьеора, Лина обезопасила себя от вспышек раздражительности и гнева, в исполнении дроу весьма опасных для хрупкого человеческого тела. Скрываясь в ванной, она оставила горкой на полу безвозвратно испорченную одежду. Знаменитый фиксатор поработал на славу, не оставив ни одного однотонного пятнышка. Принцесса возмутилась было, когда Тьеор приказал ей приодеть Лину из своих собственных запасов, но достаточно было иронично вздернутой брови и мягкого напоминания о нарушении и наказании, чтобы… правила были нарушены еще раз. Все же алхимик мог быть очень страшным. Сьена мгновенно исчезла в портале и вернулась, нагруженная целым ворохом одежды.
Чему-то улыбаясь, Лина вышла из ванной. Она привела себя в порядок, одновременно вдоволь набаловавшись с кранами и устроив небольшой потоп. Кутаясь в тонкое узорчатое шелковое покрывало, заменяющее полотенце, сказала: – Вот что я думаю: сегодня только второй день моего придворного житья-бытья, а это,– она пнула ногой кучу тряпья,– уже второй испорченный костюм. Никаких ваших запасов не хватит! Но я абсолютно гениально нашла выход из положения! Уперев руки в боки, Лина триумфально оглядела непонимающих зрителей. Они оторвались от распития темной, с красной искоркой жидкости, очень напоминавшей по виду густую тягучую кровь гаргулий. Ведьмочка видела однажды, как препарировали такую вот тварь. И фыркнула. Вид дроу, хоть и без компрометирующих пятен на одежде, оставлял желать лучшего. Ее высочество, уже белолицая, но с ярко-зелеными волосами, алхимик – с отсвечивающей голубизной кожей. – Ха-ра-ши!! Так вот, мне нужен банк! Здесь есть? – Ну есть,– осторожно ответил Тьеор,– в городе… Лина довольно потерла руки и подхватила простыню. – Так отправляемся туда! – Зачем это? – не менее осторожно осведомилась Сьена. – Не грабить же! – оглядела недоверчивых товарищей Лина.– Для чего они нужны? Деньги переводить! – А у тебя есть? – В голосе принцессы прозвучало такое искреннее недоверие… – Угу, наследство подвалило,– вздохнула практикантка, сморщившись, и принялась разбирать одежду. Эльфы переглянулись, и на их лицах проступило облегчение. Свет и тьма, неужели действительно опасались грабежа?! В конце концов девушка остановилась на том же, что было и раньше. Практически черные штаны, темно-серая туника до колен и черная куртка-камзол. А также несколько миниатюрных клочков кружева, используемых темными эльфийками в качестве нижнего белья. По неопытности они едва не были приняты за носовые платки. Так как делать пока было нечего, они отправились в банк. Через украшенную витражами дверь вышли на узкий карниз. Точнее, вышли и невозмутимо двинулись дальше по воздушному легкому мостику на противоположную сторону только темные. А вот Лина застряла в проеме, судорожно вцепившись в косяки. Глянув мимо узкой, опоясывающей скалу дорожки, она не обнаружила дна! Отвесная стена уходила далеко вниз, туда, где клубился туман. Напротив, в такой же гладкой стене, посверкивали витражи, от двери к двери вились дорожки и лестницы, а по невесомым мосткам перепархивали дроу. Этакие черно-серебряные экзотические птахи. – Э-э… – просипела Лина в спину удаляющимся эльфам,– может, лучше телепортируемся?.. – В пределах Тирита Нагорного телепортация запрещена специальным указом,– обернулся, легко балансируя на одной ноге, Тьеор. Лина зажмурилась. – Ты что, боишься высоты, ведьма? – приблизился насмешливый голос принцессы. – Да, боюсь,– онемелыми губами прошептала девушка,– и ничуть этого не стыжусь! – Руку давай! – Цепкие пальчики принялись отлеплять руки от косяка.– А второй держись за перильца! – И ножками, ножками не забывай переступать,– донеслось ехидное. До середины мостка Лина шла, крепко зажмурившись. Ме-елкими шажками! Но слабый ветерок не колыхал зачарованную дорожку, и она уверенно пружинила под ногами. И девушка осмелилась приоткрыть глаза. Так, вниз не смотреть. Интересно, у всех гостей Тирита возникают такие проблемы? И не потому ли телепортация запрещена, чтобы над ними поиздеваться? Та сторона, с резным карнизом и рядом темных проемов приближалась как-то уж очень медленно. Слева по мосткам сновали какие-то озабоченные личности, справа на их веселую процессию жизнерадостно и ехидно пялился мелкий румяный парнишка. Тот самый! Он оседлал мостик наподобие лошади и нагло, внимательно оглядывал девушку. Ах, еще и смеется! Рискнув оторвать руку от перил, раскрасневшаяся девушка сформировала между пальцев «ледяную иглу». Маленькую такую, почти искорку. Вот они медленно и торжественно прошли мимо паренька, он начал оборачиваться… Але ап! От резкого взмаха руки искра соскочила и, не успел наглец и дернуться, впилась ему пониже спины. Девушка на мгновение обернулась и показала язык, не обращая внимания на возмущенный вопль. И наткнулась на веселый взгляд алхимика, прочно обосновавшегося на той стороне. – Ну-ну, она боится высоты, подумать только,– съязвил он. Сьена обернулась. – Да так ему и надо,– фыркнула она.– Мелкая плесень. Он уже у всех поперек горла стоит! – Это вы, ваше высочество, всех достали,– нагло щелкнул ее по носу Тьеор,– а мелкий – только вас. Сьена мгновенно вскипела: – Ах ты… наглец!! – А еще – доносчик! Пошли уж дальше, гейшери мии [5]. Некоторая снисходительность тона взбесила теперь уже почему-то Лину. Поход в банк прошел успешно. Если не считать фурора, произведенного в городе, и нездорового ажиотажа в приемном зале банка «Бергйерр и сыновья». Находящаяся под впечатлением перехода, Лина не очень хорошо запомнила дорогу, все эти мостки и лесенки, тоннели и коридоры, полированные, сияющие огнями и искрящиеся инкрустациями и мозаиками. Да и банк плыл перед глазами, как в тумане. Очень легко, под прикрытием столь важных персон, удалось убедить работников банка (гномов) перевести проценты банковского вклада из столицы Ронии сюда, и немедленно выдать наличными. Обзаведясь круглой суммой в полупрозрачных белых кругляшах, девушка почувствовала себя гораздо увереннее. Даже перед глазами прояснилось, и обратный поход по изящным мосткам не поколебал ее спокойствия. Почти.
«Запомнить: Никогда не принимай очевидных решений. Никогда не совершай непоправимых ошибок. Никогда не преследуй лишь одну цель. Всегда соразмеряй возможности. Всегда правильно оценивай противника. Всегда просчитывай последствия».(Из блокнота Линары).
ГЛАВА 7
Столица государства дроу оказалась очень интересным местом. И завораживающе красивым. Тирит-та-Рит и Тирит-ан-Рит плавно переходили один в другой по источенным проходами горам. Тирит Нагорный оказался разделен на две неравные части: дворцовую и собственно городскую. Центром и сердцем города был Большой Тронный зал, от которого широким кольцом расходились покои придворных, далеко не пустующие, уровнем ниже располагались казармы, склады, арсеналы и прочие, очень секретные помещения. Еще ниже – Ледяные залы, тюрьма, магоизолированные камеры. Естественной (или не очень) границей между дворцом и остальным запутанным лабиринтом рукотворных пещер служил гигантский отвесный провал, тот самый, с висячими мостами. Пропасть охватывала кольцом весь комплекс, а единственной связью и служили мосты. Этот грандиозный город, простираясь на немыслимую высоту и глубину, занимал место на южной оконечности Великого горного хребта. Были еще пограничные фактории, сторожевые посты, высокогорные луга. Несколько десятков родовых замков, разбросанные по подземельям и ущельям. И все! Не так уж много, и почему их так страшатся? Тирит Подгорный, оправдывая свое название, находился там, внизу. В сети естественных пещер в скальном основании материка. Огромных пещер! Оба города соединялись длинными тоннелями и переходами, настолько запутанными, что нередко в них плутали и сами хозяева. Что же говорить о немногочисленных гостях! Для быстрого и точного перемещения и был построен гигантский стационарный телепорт, прямая связь Верхнего и Нижнего города. А всех дроу с малолетства обучали искусству телепортации.– Ну так что, когда в Сад Кристаллов? – Лине не терпелось побывать за городом. Эльфы синхронно пожали плечами, расслабленно взирая на витражи. Даже витая среди алкогольных паров, эти двое казались опасными тварями. – Я завтра занята, тренировки,– недовольно глянув на девушку, ответила Сьена.– Твоими усилиями, ведьма! Студентка только фыркнула, спокойно располагаясь среди черного бархата. Не выступала бы, обошлось бы без последствий. – А ты тоже хочешь? – удивился Тьеор. – Сам подумай! Никогда за пределами Тирита не была, а тут такой случай! Можно даже никому не сообщать, и никто не сможет запретить! В голосе принцессы звенел искренний восторг, ибо наследницу рода Повелителей даже с охраной не выпускали дальше Нижнего города. – Безопасность…– неопределенно пожал плечами алхимик, наполняя бокалы, и неожиданно серьезно заметил: – Это не лучшее место для начала знакомства с будущими владениями. – А что там такого опасного? – спросила Лина, впечатленная серьезным тоном темного. Все это время она пыталась рассмотреть свой затылок, желая узнать, какого цвета волосы там. – Это место – плохое,– просто сказал Тьеор,– сами увидите. Но кто знает… Хорошо! – Эльф встал и замер посреди гостиной, словно собрался произнести тост. Он и сам понимал, что запасы надо восстанавливать, причем срочно. Яды эти могли понадобиться в любой момент магам или кузнецам, у которых на подходе новая партия мечей-Убийц.– С учетом проблем ее высочества, послезавтра. А завтра мы займемся телепортацией,– он ткнул в Лину пальцем,– с тобой! – А разве совместить нельзя? – удивилась девушка. – Ты, ведьма, глупа! – окрысилась вдруг принцесса.– Видела ты когда-нибудь наши тренировки? Да я не уверена, что и через день встать смогу! – Не видела и не горю желанием,– обиженно буркнула Лина.– И вовсе я не глупа, а просто не все знаю, понятно? Ее высочество, посинев, в ярости выскочила из апартаментов. Двое оставшихся переглянулись, и, пожав плечами, остались на местах. Что такого было сказано? – Это действительно так тяжело? – Еще как,– ностальгически протянул Тьеор,– особенно для начинающих. Я думаю, что с наследницей мастера не доведут дело до летального исхода… Лина нахмурилась. Так спокойно об этом говорить? Неужели это обычное дело – гибель ученика на первой тренировке? Вслух спросила: – Почему же завтра – телепортация? Получив вместо ответа повеление идти… куда-нибудь подальше, зевая, отметила в записях очередной нелицеприятный факт и, не раздеваясь, завалилась спать на первой же попавшейся кровати.
В теории все казалось легче легкого. Все дроу – магически одаренные создания. Даже так: магические создания Тьмы. Или Хаоса. И каждый из них без исключения в глубине своей сущности прячет клочок родной первозданной стихии. У кого-то он больше, у кого-то меньше, но даже самого маленького хватает для активации личного портала и перемещения. Это – самое первое, чему учат темных эльфов. Странно, но среди людей этот вид искусства относится к наиболее сложным и недоступным. Разные расы… Некоторые дроу пользуются накопителями Силы, особым образом обработанными алмазами и сапфирами, способными ее поглощать. Но факт в том, что требовался источник изначальной Тьмы внутри! Незнание – страшная сила!
И вот Лина уже второй час сидит на полу и медитирует в поисках ну хоть какого-то источника Силы. Ну ведь должен же быть хоть какой-то, в отчаянии глядя в злое лицо учителя, думала она. Сила-то ведь имеется, хоть и ма-аленькая! Я же ведьма! Колдую же! Так где же этот… источник? – Закрой глаза, расслабься! – прошипел Тьеор. Он был озадачен и сам, пытаясь нащупать ускользающую основу и не находя ее. Очень интересно! – Расслабишься тут,– пробурчала Лина, послушно закрывая глаза. О чем бы еще таком подумать нейтральном? Не об отсутствующих способностях. Ну например, Повелитель. Недоступная и загадочная личность, которую боится даже собственная дочь. Интересно, какая она была, жена Повелителя? Или как у дроу это называется? Брр, не представляю. А вот я его боюсь? Нет… Странно… следовало бы. Завидую ли я им? Завидую, но не долговечности или скорее вечности. Ведь за нее приходится платить скукой, а даже имея не самое скудное воображение, трудно представить, чем можно заняться, если тебе за тысячу лет… Такие цифры вообще в сознании не умещаются. Да, Линара Эйден завидовала. Наичернейшей завистью. Красоте, знаниям, силе… только это чувство служило скорее стимулом к движению вперед, чтобы добыть еще капельку информации, увидеть еще что-нибудь занимательное. Но не задумывалась девушка, отчего ей многое показывают, разъясняют, разрешают. А ведь стоило бы! Прежде всего подумать о том, почему Повелитель соизволил удовлетворить ее просьбу, да еще столь полно. Для себя Лина уже уяснила, кем и чем является здесь лиловоглазый темный эльф. Его слово – закон, он – суд и обвинитель, защитник интересов, чаще своих, совершенно непонятных, последнее прибежище истины. Часто непознаваемой… Он властен над жизнью и смертью любого из своих подданных. Ему подчиняются – беспрекословно, ибо он – сильнейший. Только Сила может удержать власть в этих краях. Вероятно, он очень одинок. Хотя знакомо ли темным это чувство? Но кто в пятнадцать лет надолго задумывается о жизни и смерти, о неясном будущем и грядущих переменах? Это лето – лучшее в ее жизни, решила Лина.
Внезапно она ощутила, как по телу расползается непрошеное тепло, раскручиваясь тугой махровой спиралью. Перед закрытыми глазами заструились полупрозрачные, нежные, отливающие тьмой ленты. Они изгибались, образуя вокруг нее легкий сияющий кокон. Девушка залюбовалась закручивающимся вокруг нее совершенством и, не задумываясь, пропела: – Аллееан леор! – неожиданно очень точно угодив в требуемую тональность. Тьеор встрепенулся и в ужасе завопил: – Куда! – вскочил и, подхватывая вектор перемещения уже исчезнувшей в белесой вспышке девушки, устало вздохнул: – Дурная голова. Страдальчески заломив брови, он принялся выстраивать свой портал. Очень неприятно, что случилась такая вот несанкционированная телепортация. А, судя по направлению вектора… ой, эре эсс [6]… избежать Ледяных пещер вряд ли получится. От выброса адреналина подрагивают пальцы, а в груди стремительно разрастается ком пустоты. Приятные ощущения как ножом отрезало. Лину скрутило, тряхнуло и обдало горячей волной в некоем подобии перемещения. Завтрак ощутимо запросился наружу, но тут все кончилось и она пыльным полуоглушенным мешком вывалилась на что-то пружинящее и мягкое. Первая мысль, радостная – жива! Вторая, удивленная – получилось? Третья, тревожная, даже паническая – куда? Ни вектор, ни точка выхода, похоже, не задавались. О чем думала? Риторический вопрос… Поднявшись на четвереньки, Лина плавно развела руки, проведя полукруг по настоящему высокогорному шелку, гладкому, прочному и уверенно скользящему между пальцев. Правая рука нащупала нечто, заставившее ее на мгновение оцепенеть. Чья-то… нога? Насмешливый голос посоветовал: – Глаза открой! Надо же, забыла. А еще она где-то слышала этот голос, и приподнимать веки резко расхотелось. Но… совета все же послушалась. Взгляд, пересилив опасения, проследовал по руке, чужому колену и выше, пока не наткнулся на спокойные лиловые глаза с вертикальными зрачками. Опять! Последняя паническая мысль куда-то умчалась. Боги пресветлые! Рука отдернулась назад как ошпаренная. – Э-э… – проблеяла Лина, мгновенно утратив способность к членораздельной речи. – Известно ли вам, майл’эйри Эйден, что телепортация в Верхнем городе запрещена? – спокойно спросил Повелитель, возлежавший на краю гигантского ложа. Наверное, пятиместного. – Э-э-э… – Дар речи, пропавший вовсе не от испуга и не от неожиданности, а от неподобающего вида властелина темных эльфов, не спешил вернуться. Вид-то такой откровенный, даже вызывающе эротичный! Чувствуя, что стремительно краснеет, девушка все же не могла оторвать взгляд. По ее скромному мнению, ни один сколько-нибудь облеченный властью человек не мог позволить себе ничего подобного. Даже наедине с собой. Все они до отупения следовали традициям и правилам этикета. Дроу вальяжно раскинулся на темно-синих подушках, чуть приподнявшись на локте. Взирая на ведьмочку с нескрываемой насмешкой, он не произносил более ни слова. Разметавшиеся по подушкам длинные волосы, распахнутая рубаха и мятые шелковые штаны придавали ему крайне расхристанный вид. Вид довольного жизнью, сытого кота, парда или ягуара. Хищник на покое! Недоступное притягательное совершенство силы… Мысленно влепив себе пощечину, Лина очень медленно, задом, начала сползать с противоположной стороны ложа. – Кхм, да я, откровенно говоря, случайно. Медитировала в поисках источника Силы… больше не повторится. Ни-жайше прошу прощения, разрешите удалиться? – И она принялась лихорадочно ощупывать взглядом помещение в поисках выхода. – Возможно, это уже становится традицией…– непонятно проговорил эльф, вставая. Лина опять против воли залюбовалась гибкостью, полной сдержанной силы. Не успела девушка окончательно прийти в себя и собраться продолжить оправдания, как потянуло грозой и в воздухе очертился золотистый круг. Повелитель, вздернув бровь, замер на мгновение, чего-то ожидая. Из портала шагнул насупленный и решительный Тьеор, ведомый чувством долга мастера и учителя. Мельком огляделся, тряхнув головой, и замер, ожидая справедливого гнева. – Ну-ну,– поощрил их властелин, сложив руки на груди и отступая на пару шагов, чтоб держать обоих в поле зрения. – Нижайше прошу прощения,– покаянно склонился Тьеор,– ваш верный подданный пытался обучить подопечную телепортации, виноват…– Он опустился на одно колено и застыл мраморным изваянием. Лина тревожно замерла. Повелитель прошелся по залу: – Что же, впредь контролируй лучше ученицу, медитируй осторожнее и,– тут он внимательно всмотрелся в девушку,– не на Тьму. На стихию воздуха. В качестве наказания примешь в ученики Льялиса Древесного! – Тут Повелитель премерзко усмехнулся. Алхимик едва приметно вздрогнул. – Теперь ты, ведьма.– Повелитель неожиданно обернулся к пытающейся стать невидимкой девушке, повел рукой в воздухе и кинул ей что-то. Это оказалось тонкое витое колечко из темного тусклого металла с крупным желтым камнем. Глядя в недоумевающие глаза Лины, он приказал: – Надеть! – и пояснил: – Это кольцо Силы, накопитель. Чтобы впредь не происходило подобных неконтролируемых выбросов, сбрасывай в него излишки Силы! Ну! Подстегнутая окриком, Лина торопливо нацепила кольцо на большой палец правой руки. Таких приказов ослушаться просто невозможно! Повелитель еще пару мгновений полюбовался на недоверчивые и настороженные лица и, подпустив в голос шипения, тихо бросил: – А теперь – вон отсссюда! И через дверь! Вослед торопливо удаляющимся гостям понеслось ехидное: – И обратите внимание на побочные эффекты заклятий Разума! Очутившись за порогом так и не рассмотренных толком апартаментов, нарушители передернулись, стряхивая с себя все: – Брр… – и одновременно с облегчением вздохнули. Легко отделались! И они медленно, осторожно, будто по тонкому стеклянному полу, направились к себе.
ГЛАВА 8
Вернувшись в дворцовые покои, Тьеор торопливо покидал кое-что в объемистый баул и, крепко сжав запястье ведьмочки,стремительно покинул Верхний город. И вот теперь они тихо и благопристойно сидели в лаборатории алхимика в Нижнем городе. Тьеор что-то химичил, попутно снимая стресс, для чего очень пригодилась купленная по дороге в гномьей лавке бутылка местной настойки. «Shael Nissel», то есть «Кровь богов» – так называлась крепчайшая настойка на каком-то грибе, растущем в подземельях дроу. Это был почти единственный алкогольный напиток, способный вызвать у эльфов подобие опьянения. Так что прибыли они в дом изрядно навеселе. Настойка эта оказалось мягкой и нежной, легкими теплыми струйками растекаясь по телу, приятно снимала напряжение. Лина пристроилась в углу и прилежно конспектировала все подряд. После двух рюмок этого зелья ноги ее не держали. – Нам еще повезло,– разглагольствовал Тьеор, смешивая содержимое двух колб в одной и прикрывая рукой стреляющий искрами раствор.– Такое благодушное настроение – редкость неимоверная. За такие экзерсисы обычно без рассуждений в Ледяные залы отправляют, всех без разбора! – Ледяная тюрьма, Ледяные залы, Ледяное озеро,– пробурчала Лин, отбрасывая с глаз прядь волос.– Да что там такого страшного? – А ты не зна-а-ешь? – довольно протянул Тьеор.– Рядом же сидела! – Не знаю и не горю желанием узнавать… А экскурсий по тюрьме мне никто не устраивал. – Ледяные залы – изолированный карцер, а уж как там холодно…– Дроу передернул плечами. – Что, сидел? – ехидно сощурилась Лина. – Никого не миновала чаша сия,– философски пожал плечами мастер.– Там полностью блокируются все способности, потом вся магия из сущности выпивается хищным льдом, ты коченеешь, вымораживаешься изнутри и навечно застываешь ледяной статуей. Но все-все чувствуешь и понимаешь, ибо разум не спит… Ты, ведьма, гостила рядом, ибо люди в Ледяной больше суток не выдерживают. – Да ну,– буркнула девушка, стряхивая с себя тяжелую дрему, в которую поверг ее завораживающий, глухой шепот мастера. – Насмерть замерзают,– равнодушно пожал плечами Тьеор и сменил тему, довольно потирая руки.– А это – лекарство от подгорной лихоманки. Мерзкая болезнь. Он взболтнул флакон с рубиновой тягучей жидкостью, посверкивающей острыми серебристыми огоньками. – Помогает только в первые сутки, дальше – все, конец в любом случае. Подвержены ей подземные жители – гномы, мы. Еще – шахтеры прочих рас… людей. Поднял, внимательно посмотрел на свет и отставил. – Многокомпонентный эликсир, редкие ингредиенты, три белых за стандартный флакон! Основной компонент – рубиновая пыль. Лина присвистнула. Три белые полупрозрачные монеты – это три сотни золотых, не самых мелких монет. Валюта дроу высоко котируется. Ну а стандартный флакончик – стеклянный фиал в полмизинца высотой и толщиной. – Ого, королевское зелье? Дроу согласно тряхнул головой. – Именно! Э… Дальше? Дальше у нас приворотное зелье,– ответил на немой вопрос алхимик. Все-таки настойка так просто не выветривается. Уж больно весел.– Записывай, может, позже пригодится. Лепестки горной фиалки, корень ночной лилии в пропорции,– он заглянул в список,– один к одному, волос объекта. Сжечь, пепел смешать с родниковой водой и поколдовать. – Зачем? – Запашок уж больно отвратный,– что и подтвердил расползшийся по лаборатории аромат паленой кожи.– Добровольно никто глотать это не станет. Но рецепт один из самых действенных. На эльфов, по крайней мере. Кстати, еще в первые дни практикантка выяснила, почему не для всех зелий и эликсиров ей дают точную рецептуру. «Безопасность расы и конкуренция,– ответил Тьеор.– Иного узнаешь – здесь же и закопают!» Действительно, это всего лишь курсовая работа, а не попытка профессионального шпионажа. Никому не хочется выдавать за просто так свои гильдейские секреты, особенно для всеобщего пользования. Осторожность и благоразумие должно руководить любым, кто делится секретами со студентами. И все же Линара узнала много интересного и, отправляясь в постель, чувствовала, как голова ее буквально разбухла от поучений дроу. Следующий день они также провели в лаборатории резиденции Солер’Нианов, теперь уже в ожидании нового ученика. Наказание ожидалось с минуты на минуту, хотя после не вошедшей в новейшую историю попытки телепортироваться прошел всего один день. Как выяснила студентка, жертвой обстоятельств стал тот самый мелкий румяный дроу, который всех достал. А точнее, квартерон, на четверть светлый эльф из Леса, результат дипломатических ухищрений ради заключения мирного договора со Светлым лесом. Обоим повелителям, и светлому, и темному, так надоел старый вялотекущий конфликт, военные свары, вопли о возмездии, кровавые стычки на границе и связанные с этим расходы, что был заключен династический брак. Никто и вякнуть не успел, как сестра светлого властелина вышла замуж за двоюродного брата темного. И все, наступила дипломатическая фаза, доставляющая глубокое удовольствие обоим Повелителям. Но если учесть, что незадолго до этого у светлых сменился властелин, а новому Повелителю едва сравнялось двести лет…Льялис Древесный – уже второе поколение проблем, имеющее в корне довольно удачный, судя по количеству полукровок, брак. Несколько лет назад его отправили к дроу, так как в Светлом лесу лопнуло терпение. Куда его денут потом? Полукровки, кстати, имеют, так сказать, двойное гражданство. Тьеор, сидя в кресле, мысленно живописал свое будущее, в мрачных тонах, разумеется. А он еще радовался, попав в придворные алхимики. С предвидением последствий явно плоховато! Впрочем, корень всех бед – эта магичка недоученная, повешенная на шею Повелителем. Разгромленная лаборатория и принцесса-незабудка, а теперь еще ученик покойного придворного оружейника, приколист недоделанный! Хочу обратно в патрули! Ну ладно, до конца лета потерпим, а потом прости-прощай, Тирит! – Скажите-ка, мастер,– начала Лина. – Эшш? – вскинулся едва не провалившийся в сон алхимик. У него начался откат после настойки и плотного обеда. – Есть ли у вашего Повелителя имя? – Зачем это тебе? – мгновенно построжел Тьеор. – Ну как же,– удивилась такой реакции девушка,– родовое имя! Линара Эйден, Тьеор дель Солер’Ниан [7]… – А, ты про это,– обмяк дроу.– Имеется такое. Сьерриан дель Дрошелл’Шенан, Черный Дракон [8]. – Ему подходит,– задумчиво протянула Лина.– Но объясните мне, что у вас с именами? – подметила она еще одну странность. С именами действительно было сложно и запутанно. Существовало родовое имя, традиционно произносимое на древнейшем наречии; было имя, данное при рождении и используемое в повседневной жизни, во внешнем и внутреннем кругу. Третье имя, краткое, использовалось только в личном кругу, только самыми близкими и доверенными лю… дроу. Так как доверие у темных не в ходу… Ну а истинное имя вообще никогда не произносится вслух! Плохая примета. Самое интересное, что древнейшее наречие, на котором даются имена, не всякий дроу понимает. Зачастую даже неизвестно, что означает та или иная фраза, родовое имя, настолько забылся этот язык. Светлые эльфы и орки давно от него отказались, перейдя на свои языки, похожие, но более простые. И лишь темные хранили традиции и древнее наречие, хотя и упростив его для разговорной речи. Род Дрошелл’Шенан – Черные драконы. Тьеор, покопавшись в родовых архивах, выяснил, что Солер’Ниан – пещерный слисс. Не столь впечатляюще, конечно, но соответствующая геральдическая гравировка на медальоне имеется. А кто не удосужился выяснить, носит на груди какую-нибудь абстрактную закорючку, руну. Лина сняла кольцо: действительно, по внутренней стороне темной вязью просматривался узор – дракон, яростно кусающий свой хвост. На миг девушке показалось, что он ожил и, дернув хвостом, изогнулся, демонстрируя великолепие крыльев. Вот тут наконец и появился новый ученик. Одетый с небрежной щеголеватостью в пурпурную тунику и длинный камзол, он весело вломился в столовую. – А вот и я, тра-та-та, не ждали? Тьеор, поморщившись, мрачно оглядел изрядно припозднившегося паршивца. Тот даже не заметил попытки испепелить взглядом, устраиваясь ровно посреди стола, верхом. – Чему учить будете? – нагло вопросило это чудо с видом полупрезрительным. Мол, чего мы не видали! – Хорошим манерам для начала! – фыркнула Лина, запуская «иглу». Парнишка ойкнул и присмирел, удивленно глядя на девушку. – Та-ак…– Тьеор медленно поднялся и обошел вокруг присевшего-таки на стул квартерона. Словно какую-то неведомую зверушку осматривал.– Я буду звать тебя Лис. Где ты живешь? – Теперь, вероятно, тут,– пожал плечами Лис. – Не хочу тебя расстраивать,– вкрадчиво заметил дроу,– но тут даже я не живу! – Он недовольно потер подбородок.– Придешь завтра в дворцовые апартаменты с вещами и оружием, если таковое имеется. А сейчас – брысь отсюда, ученичок! Лиса как будто ветром вынесло. Девушка с искренним восхищением посмотрела на алхимика. Не подозревала в нем таких воспитательных способностей. – А с ними по-другому нельзя, иначе сразу на шею садятся,– пояснил Тьеор.– А сейчас… – Спать? – с надеждой вопросила Лина, потянувшись до хруста в позвоночнике. – Не-эт. Навестим ее высочество. Мы же хотим отправиться в Сад Кристаллов хотя бы завтра? – ехидно спросил Тьеор.– Приведем ее в порядок… Вот ведь садист! Практикантка уныло поплелась за вполне радостным темным в телепортационный зал. Тирит Нагорный соблюдал хотя бы видимость перехода от ночи ко дню, Нижний город пренебрегал даже этим. Так что улицы были полны до отвращения бодрыми эльфами. Они вообще очень мало спали, предпочитая восстанавливающие медитации, при необходимости обходясь без сна хоть полгода. Правда, за такое приходилось расплачиваться. Но Лина-то откровенно не высыпалась.
ГЛАВА 9
Планировка дворца была очень простой. Как лапоть. Большой тронный зал, где Лина уже бывала, располагался в самом центре, его подковой огибал широкий коридор, концы которого упирались в скрывающиеся за толстыми стенами апартаменты Повелителя, а середина расширялась, превращаясь в зал телепортов. По правому рукаву коридора пустые помещения чередовались с апартаментами оружейников и купцов, слева размещалась ее высочество, придворные маги, советники и алхимик. Последним, конечно. Все эти грандиозные залы, лаборатории, склады и анфилады жилых комнат соединялись коридорами, лестницами, переходами и тайными, правда весьма условно, ходами. Карты или какого-нибудь плана принципиально не существовало. Во дворце, да и во всем Тирите следовало ориентироваться по памяти. Которая у темных эльфов была абсолютной. (Зато у них практиковалось тонкое издевательство над гостями Тирита, которым ничего похожего на план не полагалось. Не раз в темных переходах можно было встретить растерянную делегацию.). На нижних уровнях скрывались арсенал и прочие весьма секретные помещения.Сьена страдала и стенала, возмущалась и требовала покоя. Она лежала, раскинувшись на черных шелковых простынях, и больше всего напоминала мокрую тряпку. Общей вялостью и влажностью. Лине оставалось только дивиться этим эльфийским заморочкам, то есть тренировкам. Впрочем, страдалицей пусть занимается Тьеор, она же лучше осмотрит место, где проживает вторая по знатности персона этого королевства. Когда еще представится случай! Как и везде, здесь оказался минимум мебели и максимум темноты, или, правильнее, Тьмы. Не сказать, чтобы девушка была разочарована, но все же она ожидала чего-то более грандиозного. Узорчатый мраморный пол в большом зале с преобладанием серебристо-серых тонов. Стрельчатые окна, забранные алыми витражами, бросающими кровавые отблески на черный бархатный балдахин. Ванна, выточенная из цельного нефрита, детская… А вот выхода наружу, в Тирит Нагорный, как у алхимиков, Лина не нашла. Что это – сознательное ограничение перемещений наследницы или просто так случайно спланировали? И то и другое, решила ведьмочка, интересно. И везде создавалось впечатление, что неведомые строители использовали уже имеющиеся пещеры, всего лишь расширяя, полируя, облагораживая. И рассчитано все это великолепие, пожалуй, на гораздо большее количество жителей. Промелькнула и исчезла мысль о поваре и кухне, не встреченных еще ни разу. Ибо девушка, шагая по мрачной анфиладе комнат, нашла гардеробную. Она поражала количеством и разнообразием одежды. Но как-то бедновата оказалась на оттенки. Черный, темно-синий, красный от алого до пурпурного и серебристый. Кое-где мелькал белый, светло-голубой и зеленый. И все. Но зато фасоны… от самых строгих до самых фривольных и даже разнузданных, на любой, даже самый извращенный вкус! Такая небогатая палитра связана с тем, что дроу сами производят и ткани, и красители на высокогорных лугах, и гамма красок, извлекаемая из растущих там трав, не так уж широка. Идея завозить в массовом порядке ткань не получила широкого распространения, ибо оказалась слишком дорогой, да и претила натуре темных, стремящихся быть независимыми от чего бы то ни было. К тому же качество человеческого шелка отличалось в худшую сторону. А переводить редкие минералы и яды на одеяния, да еще и поливать специальным магическим фиксатором… слишком много уходило ингредиентов, которые можно было использовать на куда более важные дела (например, отравить соперника), но это еще не самое главное. Полученный результат далеко не всегда просчитывался, и вместо ярко-желтого оттенка можно было получить серо-розовые разводы. Магия Хаоса любит устраивать мелкие подлянки тем, кто пытается подчинить ее. Да и массовое производство иных оттенков кроме черного, красного и синего оказалось нерентабельным. Оплачивать полновесными беленькими редчайшие наряды и расцветки готовы были многие, но едва только что-то становилось общедоступным, как расцветал пышным цветом махровый индивидуализм дроу. Носить что-то столь дорогое, но доступное практически всем? Нет, нет и нет! Лучше уж что-то подешевле, вроде этого простого черного камзола… А создать магически даже простые ингредиенты для создания любых зелий, в том числе и красящих, невозможно, потому что материализованные таким образом вещества не содержат ни капли необходимой для чарования жизненной силы, получаемой от мира. Вот и ходят эльфы такие мрачные, стильные и зловещие. Но не жалуются. И не затрачивают ни грана Силы на создание нехорошей репутации, гораздо лучше любых слов и дел поддерживаемой всеобщим мрачным военно-походным стилем. Женщины же расцвечивают себя драгоценностями, благо камней на украшения у подземных жителей как грязи, хоть и брезгуют они их самолично добывать. Ну и во вкусе им не откажешь. На экзотику.
Тьеор вышел из апартаментов злой и раздраженный. На вопросительный взгляд Лины только сердито отмахнулся. – А-а, нежные они и чувствительные,– прошипел он.– Завтра, все завтра. Подумать только, ее и вполовину не так сильно гоняли, как нас в свое время, а она уже помирать собралась. Лилия луговая! Отправляемся спать. – Ур-ра! – прокричала Лина, вприпрыжку двигаясь к покоям алхимика.– Где, где моя подушечка?! Не замеченный ею Повелитель проводил студентку удивленным, но странно довольным взглядом.
Дворцовые покои алхимиков находились в конце длинного темного коридора. Косяки и створки тяжелых дверей были отделаны гранитом с темно-красными и золотистыми прожилками. По правую руку от входа шли полукругом неизменные витражи и тонкая стеклянная дверь к мосту над пропастью, по левую – лаборатория, ванная и четыре длинные анфилады, заканчивающиеся спальнями. Все они упорно вгрызались в гранит и базальт гор и не имели окон. Как называется болезнь – боязнь закрытого пространства? Клаустрофобия? Ею дроу точно не страдают. Лина заняла четвертую, гостевую, Алхимик оккупировал третью, а вторая пока пустовала. А вот первая, первая была опечатана пребывающим в расстроенных чувствах старшим придворным алхимиком, так что Тьеор, как ни облизывался на чужие редкости, не рискнул туда сунуться. Резной опал обещал мгновенное испепеление любому, кто попробует проделать нечто подобное. А как бы вы реагировали, если бы вас ни за что ни про что отослали с теплого доходного местечка в самую дальнюю факторию решать непонятные проблемы? А на ваше место поставили бы бродягу и экспериментатора, которому и даром не нужны все дворцовые интриги, а только дай пошурудить в чужих зельях и артефактах.
Девушку разбудил жуткий грохот и неразборчивые вопли мастера, пробившиеся даже через немалую толщу камня. Неторопливо сползая с роскошного ложа, Лина прикидывала, что произошло, закончилось ли и стоит ли вообще появляться к шапочному разбору. Стоило, стоило. Такой цирк пропускать! В главном зале царил бедлам. По полу в художественном беспорядке были раскиданы какие-то вещи и немногочисленные предметы меблировки. Опаленные. В жалких осколках витражей свистел ветер, все двери сиротливо покосились, входная вообще болталась на одной петле. Ведущий в занимаемую прежним хозяином анфиладу дверной проем, которого избегал даже Тьеор, сиял багровым светом. Ровно посреди зала к вовсе не низкому потолку был вздернут виновник безобразия. Лис дергал ногами и извивался, судорожно цепляясь руками за горло. А алхимик уже засучивал рукава, дабы лично, сняв магическую петлю, удушить квартерона. Из разъяренного шипения красноглазого дроу и сиплого шепота ученика можно было легко восстановить картину событий. Хотя пояснений и не требовалось. Везучий оружейник сунулся не в ту дверь, а мастер успел-таки прикрыть его «щитом». О чем теперь жалеет – не удастся списать бездыханное тело на несчастный случай. От входных дверей, морщась от запаха гари, за безобразиями флегматично наблюдала ее высочество Сьена. – Ну что-о,– зевнула и потянулась ничуть ни удивленная студентка,– поход и на этот раз откладывается? – Нет, вот только закончу здесссь! – прошипел Тьеор, сверкая глазами. – Оно тебе надо? – лениво подала голос ее высочество.– Расследования, наказания… возьмем лучше с собой и пустим вперед… – А это идея! – мгновенно остыл Тьеор. Несостоявшаяся жертва глухо шмякнулась на пол, оторопело обводя глазами присутствующих. Похоже, мы все еще производим ошеломляющее впечатление, подумала Лина. А в прошлый раз он просто не разглядел… – Убирайся, живо! Да не наружу, недоумок! – опять вспыхнул дроу.– Мусор свой подбирай! А ты – одевайся, живо! И прищелкнул пальцами. Как оказалось, эти апартаменты тоже были оборудованы системой аварийного самовосстановления. Резко похолодало, и на пустых проемах окон сконденсировался цветной туман. Пол затянула сиреневая дымка, светильники и мебель сами собой возникли на своих местах, запах гари испарился. Через пару часов все будет по-прежнему… Зачарованно наблюдая за метаморфозами дверей, Лина сочла за лучшее не искушать судьбу в лице раздраженного мастера и исполнить приказ. После мощного пситычка, который внес ее в ванную и захлопнул дверь. Девушка торопливо облачилась в черные кожаные штаны, такую же куртку, все облегающее, но не стесняющее движений, без лишних, способных помешать или зацепиться деталей, надела высокие, до колен, сапоги . Сей товар часа два подгоняли по ее мелкой фигуре у кожевника в Нижнем городе. Гном клялся и божился, что сносу не будет этой «коже демона». Проверим… Вся компания ожидала только ее. Тьеор мрачно оглядел свое воинство. Эльфа не покидали дурные предчувствия. Вот с этими недоучками, вырядившимися бывалыми воинами, он собирается отправиться в место, куда меньше чем вдесятером и с прикрытием Магистра Хаоса никто не суется. Ее зеленое высочество, ведьма-недоучка тигровой расцветки, квартерон-недоросток, да и сам он, вылитый упырь! Все – при оружии, если считать за таковое вместительную сумку практикантки. Что ж, подумал алхимик, будем надеяться, что вся гадость разбежится только от одного нашего наглого и бесстрашного вида… – И куда мы отправляемся?! – весело поинтересовался Лис. – В Сад Кристаллов,– мрачно буркнул предводитель. Квартерон резко побледнел, мигом потеряв уверенность.
ГЛАВА 10
Они долго блуждали по каким-то малолюдным переходам, спиралью спускаясь в глубины гор, пока не вышли в пещеры, не тронутые рукой мастера. Здесь Тьеор разложил одноразовую октограмму группового портала, оглядел свое воинство и принялся раздавать последние указания: – Лис, идешь первым… молча! Я – следом, за мной – ведьма, замыкающим – ее высочество. След в след, молча! Высадимся на северном конце Сада Изваяний, в начале тропы, ближе нельзя, сильные помехи. Без моего ведома ничего не брать, хорошо бы и дышать через раз… Собираем нужное и сразу назад. Все ясно? Присутствующие дружно покивали. – А завтрак? – Туда лучше идти на голодный желудок! – серьезно посоветовал дроу, становясь внутрь звезды.– По местам! Все четверо разместились в лучах внутренней звезды октограммы, разгорающейся синим огнем, друг напротив друга, и алхимик, подняв вверх руки, звучно пропел на древнейшем наречии: – Аллеан леор лиллиан! Едва только отзвучал последний звук, всех окутал призрачный золотисто-алый свет. Не было ни выматывающей душу тряски, ни тошноты, только у Лины на мгновение засосало под ложечкой и закружилась голова от ощущения полета. Пелена рассеялась, и девушка очутилась в непроглядной чернильной тьме. Ну относительно. Глаза эльфов мгновенно засветились багровым светом, да Тьеор выдавал свое положение голубым сиянием. Тут Лина догадалась активировать свою диадему и огляделась. Довольно большая пещера, посреди которой они оказались, бугрилась битым и оплавленным гранитом, с потолка свисали обломки сталактитов, слюдяно поблескивая в темноте. В дальней стене, среди нависающих острыми гранями глыб, темнел, будто поглощая несуществующий свет, узкий проход. Было влажно, тихо и пахло… смертью. Молча они двинулись вперед, Лис скользил впереди, гибко и легко, словно котенок. Тьеор взмахом руки корректировал направление. – Что это за место? – полушепотом спросила Лина. Любопытство ее было, похоже, непобедимо. – Здесь был большой город, славный и богатый,– прошелестела сзади Сьена.– Наш город. Но несколько тысяч лет назад случилось нечто… странное и страшное. В несколько часов вспыхнула междоусобица, война. Много магии, опасной и неконтролируемой… Спаслись очень немногие. Кто-то основал новый город, на юге, подальше от этого проклятого места, кто-то навсегда покинул горы. А здесь невозможно жить, любое существо или очень быстро гибнет, или превращается в такое… – Тогда мы утеряли большую часть знаний и могущества и разделились на три ветви – светлую, темную и сумрачную,– глухо проговорил Тьеор. – По-моему, вы и сейчас весьма даже сильны,– пробормотала ведьмочка.Они гуськом шли по узкой тропе, аккуратно огибая осколки обсидиана, как попало торчащие из стен и пола. Даже на вид они казались бритвенно-острыми. Впереди замерцал неяркий свет. Пройдя несколько шагов, Лис потрясенно замер, но, получив чувствительный тычок, скользнул дальше. Обмирая в душе от любопытства, Лина шагнула вперед. Там, впереди, простирался огромный котлован, покрытый абсолютно выгоревшей, угольно-черной землей. Гигантские полуобрушенные своды прикрывали лишь половину чаши, и посередине в нее бил какой-то сумрачный, тусклый и болезненный свет. Если приглядеться, можно было заметить оплавленные остатки стен и башен, а в центре возвышалось нечто, похожее на оплывшую груду свечного воска. Было видно небо, кружащееся в безостановочном сером водовороте. Это место казалось больше любого человеческого города, столица Ронии заняла бы едва ли четверть обгорелой равнины. Здесь не осталось даже пепла, пахло застарелой, тысячелетней гарью. Постепенно притерпевшись к виду гигантской катастрофы, Лина начала обращать внимание и на мелочи. Неправильные, ломаные тени. Странное молчаливое напряжение спутников. Затейливо искореженные темно-зеленые заросли вдоль узкой тропы. Слюдяные проблески далеко внизу, в нескольких десятках метров от края. И фигуры, замершие на уступе, совсем рядом, почти у самых ног. – Сад Изваяний,– с горечью сказали сзади. Принцесса неожиданно глубоко переживала, видя свидетельства падения своей расы.
Только дроу с их извращенным и весьма черным юмором могли додуматься до такого названия. Замершие навечно внизу, они чем-то напоминали своих потомков. Их полные муки лица, искаженные страхом, казались живыми. Смотрящие на авантюристов, казалось, провожали их скорбными взглядами. Женщины и дети, что, полные жаркой надежды, рвались к выходу, мужчины в странных доспехах, опаленных и побитых. Кто-то отчаянно тянул руки к тропе, кто-то, развернувшись, пытался достойно встретить смерть. На самом краю, над обрывом Лина разглядела высокую фигуру в развевающейся темной мантии. Он, казалось, последним неимоверным усилием воздел руки вверх, встречая что-то страшное. Смертоносный ветер, овевающий беглецов, выпивающий их жизни… Во всей его фигуре, от тонких изящных пальцев и мучительно запрокинутой головы до сапог, по щиколотку погруженных в застывшую грязь, чудилась отчаянная решимость. У его ног бессильно простерлась беловолосая женщина. Небольшая, в общем-то, группа фигур, где-то около трех дюжин, производила гнетущее впечатление. Они не успели! – Как живые,– завороженно прошептала Лина. – Они и есть живые,– шокировал ее Тьеор, не прерывая мерной поступи и настороженно оглядываясь, решая, раскинуть ли поисковую сеть или не стоит. – Как?! – Никто не знает. Из ныне живущих, по крайней мере. Из старых записей известно, что Гриллон Черный Дракон пытался остановить накат… чего-то… Произошло наложение сил, и что-то пошло не так. Вот и стоят они в стазисе, все, кого накрыло… – Несколько тысяч лет,– прошептала Лина, ощущая в голове странную пустоту.– Понял ли он, что произошло? – Гриллон славился изворотливостью, говорят записи, ведь сумел же вывести клан из гибнущего города.– Тьеор, похоже, был рад отвлечься. – Мм… а снять не пробовали? – подала голос Сьена, тоже шепотом. – Скопилось очень много энергии, нарушить здесь баланс сил не рискнет никто. Да и зачем? Кто знает, каковы они, Древние? Лина и в самом деле ощущала, как дрожит от напряжения воздух, готовясь излить на неумелого колдуна неимоверную мощь. Понадеявшись, что давление постепенно ослабнет, да и колдовать здесь не придется, она двинулась следом за алхимиком, невольно пытаясь копировать его скользящую походку. Не больно-то и хочется здесь чары применять… м-да. Она даже не представляла, какое давление сейчас испытывают эльфы, чрезвычайно чувствительные к магическим колебаниям. Колдовать здесь… больно. Если приглядеться, видно, как над котлованом колышется жаркое марево, рваными потоками изливаясь в пролом. – А я бы попробовал…– мечтательно прошептал Лис. – Маньяк,– хмыкнула Лина. – Топай давай! – шикнули на квартерона хором шедшие сзади. Тропа начала спускаться вниз. Сад Кристаллов вполне оправдывал свое название. Из темных камней вдоль тропы начали прорастать сначала отдельные невысокие алые острия, затем они стали все выше, цветистей и ветвистей. Самые высокие, похожие на кривые горные ели, достигали плеч алхимика, а Лис и студентка скрывались в них почти с головой. Этот сад, казалось, вобрал в себя все оттенки радуги. Красные, синие, желтые, фиолетовые… но все одинаково тускло и маслянисто поблескивающие, покрытые нездоровым серым рыхлым налетом. Несущие смерть. – Та-ак.– Тьеор остановился посреди небольшой поляны.– Здесь и начнем. Выдав девушкам по паре перчаток и тонкие стилеты, он продемонстрировал длинный кожаный пояс с множеством мелких кармашков, где прятались стеклянные фиалы с мизинец размером: – Показываю один раз… а ты, ученичок, бди… Дроу подошел к развесистому аметисту и, вынув фиал, кончиком ножа принялся соскребать нежный, похожий на персиковый, пушок, покрывающий всю поверхность кристалла. Бережно ссыпал стружку и плотно укупорил. – Сильно не скребите, пыль не вдыхайте, в темпе, в темпе! Пока все не наполните, не вернемся. Девушки торопливо отобрали у него пояс. Понаблюдав за ними пару секунд, мастер подумал, что к человеческой ведьмочке указание «не вдыхать» можно не относить. Столько на нее отравы и противоядий свалилось, что она сама теперь кого хочешь отравит. Подошел к стоящему чуть в стороне Лису. Тот беспокойно озирался, положив руки на пояс с метательными ножами. – Ну что? – Да как-то…– оружейник пожал плечами,– странно… – Ну еще бы… Тьеор на мгновение прикрыл глаза, вслушиваясь в гудящую тишину. Открылся для потоков Силы, болезненно бьющих по нервам. Его мысль начала обходить расширяющейся спиралью место остановки… Он резко отозвал Силу и яростно зашипел: – Так и знал! Ссспокойно уйти не дадут! Но чутье у тебя хорошее,– похвалил мимоходом Лиса. – Тем и живу,– покивал квартерон, вытаскивая короткие изогнутые клинки, и, настороженно озираясь, попятился назад по тропе. – Вы закончили, гейшери мии? – Неожиданная вежливость озаботила Лину даже больше полыхающих алым глаз дроу. – Последний.– Сьена торопливо закупорила фиал с тускло-розовой пылью. Принимая из ее рук пояс, Тьеор убедился, что ни одного цветового повторения нет. Хорошо… – Уходим, быстро! Сьена, вперед, ведьма, Лис! Я замыкаю! Лина с грустью принялась вспоминать свой арсенал, торопливо карабкаясь наверх. Маловато… на втором курсе даже боевых магов не балуют, а уж алхимиков, да с таким малым запасом Силы. «Ледяная игла», ночное зрение, «малый стазис», «щуп»…
Они успели торопливо миновать Сад Изваяний, когда на тропу начали вспрыгивать твари. Некрупные, едва по пояс девушке, покрытые серо-бурой короткой шерстью, с длинными мускулистыми задними ногами. Чем-то похожие на обезьян, только у тех не было на коротких передних лапках таких когтей, оставляющих глубокие борозды в камнях, зубов едва ли не в три ряда на вытянутых мордах и злобных голодных алых глазок, обещающих скорую мучительную смерть. Тьеор, резко развернувшись, сбил на подлете одну из тварей. Пятясь, принялся, грязно ругаясь, орудовать парой клинков. – Быстрее, быстрее! – орал он, перемежая выкрики резкими выпадами. – Там же… тупик! – раздраженно бросила на бегу Сьена. Лина, спотыкаясь и ругаясь, трусила за ней, отстраненно думая о предусмотрительности тех, кто проложил такую узкую тропу. На ней помещались только две твари. В этом весьма схожем с боевой медитацией состоянии она неожиданно вспомнила… – Я смогу обрушить своды в тоннеле,– на бегу выдохнула она в спину принцессе,– но… – Что?! – Тьеор от удивления запнулся, едва не пропустив прыжок очередной оскаленной морды. Ему еще приходилось следить, куда ставить ноги! И торопливо припоминать способы активации групповых порталов в боевой обстановке. – Надо хоть пару минут! Это старое заклинание! – Будет тебе… минута…– прохрипел дроу, последним сворачивая в тоннель.– Лис, рядом! Проход был заметно шире тропы, но зато здесь тварюги не могли прыгать. – Назад! – осадил сунувшегося было в азарте вперед ученика мастер. Клинки засияли сплошной серебристой полосой, работая в одном, доступном только эльфам ритме… На полпути к пещере дроу замерли. Лина, стараясь не думать ни о заклинании, ни о попытке выбраться, ни о том, что может здесь похоронить не только этих кровожадных кузнечиков, замерла посреди осколков. Шага на четыре впереди Тьеор и Лис, казалось, еще убыстрили темп. Клинки сливались порой в одну сплошную матовую стену. – Колдуй, ведьма! – раздался сзади злобный шепот.– Я активирую телепорт… Ох! Лина закрыла глаза, отрешаясь от происходящего. Слова тягучего гномьего диалекта пришли сразу, оживая, напитываясь Силой. Она развела руки и начала:
Горы, услышьте дщерь свою,
Духи, ответьте родичу своему,
Сила, приди на зов мой.
Горы, исполните повеленье мое,
Духи, защитите детей своих,
Сила, приди на зов мой.
Властью, данной мне,
За плату мою,
Повелеваю горами,
Повелеваю духами,
Повелеваю силами,
Сомкнитесь!
ГЛАВА 11
Вздохнув, Лина отвела пропыленные волосы с лица и медленно поднялась с пола. На правду не обижаются. Глядя в потолок, смущенно пояснила: – Гномье заклинание, старое. Из раннего шаманства, кажется… базисное. – А знаешь ли ты, о дщерь человеческая, что в шаманстве следует задавать векторы действия? Что это просто основа для более сложных чар, с опасным и непредсказуемым результатом при применении?! Особенно когда произносится без подготовки недоучившимся магом или алхимиком! Не перебивай! Да в месте, где скопилось нереализованной Силы больше, чем чуть ли не во всем мире! – Алхимик воздел вверх руки. – Ну теперь знаю… – Только теперь?! – завопила Сьена.– Да ты… даже не знаешь, что натворила?! – И где вообще ты взяла базисы гномов? Да на оригинальном диалекте? – устало пробурчал Тьеор.– Объясни-ка! И Лине пришлось рассказать. Впрочем, никаких страшных тайн в этом не было. Старое гномье заклинание, оригинал, перевод и транскрипции, были обнаружены ею в пропыленном трактате на самом дальнем стеллаже библиотеки. На пыльном кожаном переплете красовалась надпись «О силах природы и природе сил», и покоился он почему-то в разделе стихии Земли. Тогда она мимоходом пролистала старую рукопись, но, не найдя ничего для себя интересного, просто оставила на столе в читальном зале. На следующий день ее уже не было, только пара выпавших листов валялась под столом, где она сидела. Лина подняла их и вложила в свои книги, используя как закладку. Так, ненароком, регулярно на них посматривая, и запомнила девушка грозные строки. Очень полезные в своей простоте! Шаманство вообще хорошо тем, что с его помощью любой мало-мальски обученный маг может сотворить что-нибудь этакое… Достаточно лишь малой искры Силы, взывающей к самым основам и первоисточникам, грамотное построение приказа и – вот вам результат! Сьена глубокомысленно покивала головой. Стукнувшись лбом об пол, наконец опомнилась и медленно с неохотой поднялась. – Ну-ну, древнее заклятие без ограничивающих условий, думать надо, что вам, студентам, в библиотеке оставлять! – Да подумали уже! И без вашей подсказки… Через пару дней того фолианта и след простыл,– меланхолично пропела Лина. Удостоверившись в отсутствии фатальных повреждений, принцесса оживилась: – Повелителю будем о результатах докладывать? Все с некоторым недоумением посмотрели на нее, Тьеор покачал головой. Одно тянет за собой другое, и что-то ему подсказывало, что это уже не его игра. К сожалению. – Почему? – оживился Лис, почуяв нечто странное. – Во-первых, Дракон сам без проблем отследил по кольцу,– махнул рукой Тьеор,– а во-вторых, подумайте, сколько лет в Ледяных пещерах мы получим?! Жаль, что я прогуливал теорию Хаоса…– добавил он еле слышно. – Что за колечко? Лина гордо продемонстрировала подарок, подняв вверх руку и растопырив пальцы, правда, посматривая на него примерно как на гадюку, готовую в любой момент укусить, но не сняла. Страшный, но лестный для самолюбия подарок! – Очень полезная штука,– заметила она.– Без него результаты чар были бы гораздо скромнее. – Да уж лучше бы поскромнее! – заявил, потирая грудь, ученик. – Лучше встать помоги! – огрызнулась девушка. – Сама встанешь! – Да еще и наподдам! – Хотя с места на полу она даже не двинулась. Алхимик встал и с хрустом потянулся. Все царапины на нем бесследно затянулись, но куртка не приняла прежнего щеголеватого вида. Острейший обсидиан испортил прочную ткань окончательно и бесповоротно. – Ну Сьена, продемонстрируй нам свои хваленые тайные ходы! – Зачем это? – подозрительно скосила глаз от зеркал ее высочество. – Затем, что кое-кого не следует демонстрировать в дворцовых коридорах.– Вполне уже довольный жизнью мастер покивал в сторону все еще пропыленных учеников. Девушка, всем своим видом демонстрируя, что в ближайшее время вставать не собирается, тупо созерцала потолок. Лис же, получивший по спине немалым осколком, все еще не решался отклеиться от стены. – Ох, и верно! – В голосе прихорашивающейся эльфийки Лине почудилась высокомерная насмешка, добавившая ведьмочке сил.– Ну что же, пошли, но ты, алхимик, поклянешься кровью, что не расскажешь и не покажешь никому увиденного. Тьеор одобрительно кивнул: – Взрослеешь, но сколько же нам еще мучиться до твоего совершеннолетия!«Об искусстве интриги. Что мы подразумеваем под сложной интригой? Линейную логическую последовательность событий, спровоцированных нами, ведущую к закономерному результату? Тому, что требуется нам? Нет, нет и еще раз нет! Подобные действия иначе как катастрофической ошибкой не назовешь. Эта цепочка мгновенно пресекается в самом начале. Настоящим решением является древо вероятностей, учитывающее все возможные способы получения требуемого результата с учетом изменений, постоянно вносимых противником. Наша жизнь чрезвычайно лабильна, часто самостоятельно внося коррективы в исходные условия. Да и каждый из нас, создавая свое собственное древо, невольно влияет даже на тех, чьи мысли устремлены к совершенно другим целям. Пересекающиеся вероятности очень часто создают рисунок, в котором не может разобраться даже автор. Поэтому, если вы сосредоточитесь на просчете лишь одной линии своего древа, особенно до самого конца, упустите момент, где ситуация ответвилась совершенно в другую сторону, и не достигнете своего результата. И это в лучшем случае. Разумеется, какая-то доля событий имеет большую вероятность, какая-то – меньшую. Но мы здесь для того, чтобы научиться не упускать из виду даже самое незаметное ответвление, не забыть даже о самом невероятном развитии событий. Учитесь просчитывать последствия на вашем древе вероятностей, но не далее чем на два хода, ибо ситуация может за это время поменяться коренным образом. Итак, господа, теория вероятности Хаоса!» (Вступительное слово ректора в Башне Знаний темных эльфов)
Следующие дни, счетом пять, протекали на редкость мирно и спокойно. Особенно если сравнить с предыдущими. Тьеор пропадал в лаборатории, выполняя накопившиеся заказы и доводя до кондиции добытые яды. Ее высочество редко удостаивала их своими визитами, занятая на тренировках, в редкие посещения имея удивительно довольный и бодрый вид. Линара отсыпалась и вела записи в третьем уже блокноте, а Лис постигал основы алхимических наук по фолиантам, предоставленным учителем. Он жутко скучал. В этот (условно) день Лина выползла из спальни весьма довольная жизнью. – О, ведьма! – оживленно позвал ее квартерон, с восторгом разглядывая картинку в какой-то книге и поглощая невесть откуда взятую булочку.– Глянь, какая мерзость! – Ну…– Девушкавяло глянула через плечо эльфа, ловко выхватывая из его пальцев остатки еды. Завтрака опять не предвиделось. Тот не обратил внимания, неугомонно тыкая пальцем в объемную иллюстрацию, занимающую полный разворот. Там производилось вскрытие какой-то твари, с подробными указаниями, какой орган в какой декокт идет. Брр, гадость, да еще до завтрака! – И что? – сглотнув, спросила Лина. Аппетит пропал. – У нас такие не водятся! – с непонятным энтузиазмом заявил ученик.– Но хорошо бы отловить, полезный зверь! – Неудивительно,– пробурчала Лина, вглядевшись.– Это ж скальный хамелеон. Оттого, что он такой полезный, и водится теперь только в Болотистых скалах и зоопарке. Разочарованно хмыкнув, Лис перевернул страницу и с наслаждением погрузился в описание способов поимки. Среди рекомендаций были и такие: в полнолуние отправиться в местообитание хамелеонов, обязательно голышом и с ржавой мотыгой, коя потребуется, чтобы оглушить вышедших повыть на луну зверей. Зимой! Даже не учитывая, что зимы на родине Лины не очень холодные, хамелеоны-то в спячку впадают. И не воют! Похоже, Лис с удовольствием бы применил пару – тройку подобных советов… Девушка же с интересом разглядывала квартерона. Что-то очень знакомое было в нездоровом фанатичном блеске его глаз. Что-то от Тьеоровой одержимости, но более напоминавшее старшекурсников-звероловов, обсуждавших способы поимки василисков живьем с помощью беров – оборотней в качестве приманки. По глубокому убеждению Лины – сущее самоубийство.
– Да тебя к нам надо! – вырвалось у нее.– Будешь достойным последователем наших чокнутых охотников! – Э-э? – рассеянно оторвался от фолианта Лис.– Куда – к вам? – В Школу искусств… или любую другую школу, подозреваю, что охотники везде одинаковы. – Зачем это? – подозрительно сощурился дроу. – Да просто так, на мастера зверей поучиться…– Девушка присела прямо на пол. Хихикнула.– Это было бы ве-есело! Лис невольно заинтересовался и тут же начал строить планы. Пока далекие от исполнения, но… – Кого у вас там готовят-то? – Копченых студентов! – фыркнула Лина, представляя лица преподавателей при виде такого абитуриента. Через какое время Лис смог бы их достать? – Ну! Я жду ответа! – В голосе мальчишки неожиданно прорезалось шипение. – Да ты всерьез? – оперлась о подлокотник студентка.– Магов-погодников, боевых магов и всякую шушеру вроде артефакторов, охотников, алхимиков и целителей, вот… телекинетиков вроде… – Богато у вас… – Не особо, хотя наши некроманты – лучшие, м-да. – Не лучшая рекомендация, но хорошая идея,– отложил книгу Лис. Лина снова хихикнула, глядя на серьезное лицо собеседника. – Кто-то знатно развлечется, когда его вытурят из Тирита! Только подрасти сначала… И в голос расхохоталась, полетев на пол от сильного толчка раздосадованного мальчишки. Двери лаборатории распахнулись, явив взорам окутанного едким дымом Тьеора. Недоброжелательно оглядев присутствующих, он усмехнулся мрачно и прищелкнул пальцами. Перед Лисом возник очередной фолиант, и ученик трагически застонал, временно оставив планы по перемещению в новый бастион скорби… Довольный алхимик удалился обратно. Разогнав едкий дым, Лина обнаружила кое-что новенькое. На одной из изящных угловых скамеечек, куда она чуть не села, лежал странный предмет. Больше всего он походил на небольшую гитару или скрипку с двумя грифами, изящными, плавными изгибами напоминая чернокожих танцовщиц из зарийского султаната. Из цельного куска дорогого черного дерева, инкрустированный нефритом и зеленым янтарем, образующими сложный абстрактный узор. Он был прекрасен, завораживая едва ли не сильнее, чем хищная грация его создателей. На верхний гриф были действительно натянуты струны, но как-то странно, без колоков. А вот нижний… нижний был украшен миниатюрными, в мизинец толщиной нефритовыми клавишами. В длину это чудо едва превышало руку. – Что это? – шепотом спросила девушка, облизнув пересохшие губы и, едва касаясь, повела чуть подрагивающими пальцами вдоль плавных изгибов инструмента. – Риолон мой,– пояснил рассеянно Лис, не отрываясь от книги.– Музыкальный инструмент, можно сказать, национальный. Лина благоговейно взяла в руки инструмент, присев на край скамьи. Легкая стройная основа очень естественно пристроилась на колено как гитара, верхний гриф лег в руку как родной. Она тронула тонкие туго натянутые струны, и пальцы сами вспомнили… Полилась легкая, слегка дрожащая от неуверенности мелодия. Оказалось, на риолоне очень легко перебирать пальцами по октавам, легче, чем на громоздкой гитаре старого учителя музыки. Линара Эйден до поступления в Школу получала лучшее домашнее образование. На брачном рынке всегда высоко котировались образованные девицы, и отец не поскупился на учителей для своих дочерей, просто из гордости, поддерживая свое реноме. Но майл’эйри Эйден плохо давалась игра на музыкальных инструментах, хотя танцевала она очень даже неплохо… Осмелев, девушка коснулась нижнего ряда клавиш. Чуть нажимая на теплые пластинки, извлекла непонятную мелодию, полную чистых, звонких нот. Как на клавесине! В восторге Лина собралась было припомнить мелодию детской песенки, но, услышав этакое многозначительное покашливание, подняла взгляд. Чуть не выронила в испуге инструмент. Алхимик и его ученик, оторвавшись от своих занятий, стоя рядышком, пристально наблюдали за ней. Если Лис просто непонятно отчего ярился, то взгляд Тьеора мог напугать не только девушку. Пристальный, оценивающий, будто она неведомая зверушка, которую следует немедленно прибить, пока ничего не натворила, и как можно скорее препарировать, дабы узнать, какие сюрпризы прячутся у нее внутри. – Интересссно,– прошипел мастер, мановением руки выхватывая похожий инструмент прямо из воздуха. Лис торопливо отобрал у пребывающей в удивлении девушки свой риолон. Ласковые поглаживания по корпусу инструмента выглядели чуть комично, и Лина хихикнула. – Попробуй на этом.– Мастер сунул ей в руки серый, инкрустированный черным и красным камнем инструмент. Лина послушно коснулась клавиш, пробежалась легким каскадом. Лис удивленно замер. – Ха! – Тьеор тут же отобрал риолон обратно и приподнял ее за шиворот. Замечательно, ожидается лекция. Может, теперь пояснят бедной необразованной ведьме, что все это значит? Всегдашняя манера Тьеора просвещать учеников была не самой неприятной, просто утомительной. Встряхнуть, поставить на ноги по стойке «смирно» и завалить информацией по самые уши. И заставить самостоятельно с ней разбираться… Лис предельно внимательно изучил инструмент, будто боялся найти на нем следы Лининых зубов, наиграл затейливую мелодию, облегченно вздохнул и отложил его в сторону. Холодное любопытство вернулось и в его глаза. – А знаешь ли ты…– хором начали эльфы, Лис под взглядом учителя осекся и пересел подальше. Алхимик мягко прошел по залу, пять шагов туда, пять обратно. – Так вот, знаешь ли ты, ведьма-недоучка… Не знаю, но вы сейчас расскажете, прокомментировала Лина. Про себя. – …что магический музыкальный инструмент, носящий название риолон, имеет четкую магическую настройку… Чего-чего имеет? – …и слушается только двоих. Мастера, его изготовившего, и хозяина, которому его передали из рук в руки. Ну дальше-то, дальше?! Лина легонько вздохнула, следя за раздражающе грациозными перемещениями своего руководителя. – И под чужой рукой риолон не издаст не единого звука. Тем не менее… Не виноватая я! Он сам заиграл! – …имеется очень интересное явление, скорее всего связанное с кольцом Сил Повелителя. Как ни жаль, изучить его не имеется возможности! Чужих инструментов в руки больше не брать! Собьешь настройку, заплатишь неустойку! А это удовольствие не из дешевых, к тому же за такое нарушение этикета хорошо если на месте убьют, могут и отрабатывать зассставить, причем меня! – С этими словами Тьеор и исчез в лаборатории. Лине только и осталось, что моргать ему вслед, пытаясь снять оцепенение, мастерски наложенное дроу. Офигеть, как выразился один некромант, когда вместо скелета поднял демона.
ГЛАВА 12
Рассеянно присев на пол, Лина задумалась. Отчитали, как ребенка, но… один вывод для себя сделать все же можно. Если хочешь так играть, пойди и купи себе риолон. Сама! И эту вот мысль она решила привести в исполнение немедленно. Вот стукнуло в голову и все! Да и скучно стало… – Лис, а Лис, кто у вас делает риолоны? – А,– рассеянно отозвался напоминающий несчастную выхухоль эльф,– в Нижнем городе в квартале мастеров сидят эти монополисты-вымогатели…– и снова скрючился над книгой. Понятненько, что недешевое удовольствие – новый риолон. Но Лина, рассовывая по карманам короткой куртки монеты, понадеялась, что золота хватит. Прихватив сумку через плечо, куда без нее, выскользнула за двери и с головой окунулась в новую авантюру. Девушку как-то не обеспокоило нарушение давнишнего приказа не выходить одной. Хотя его никто не отменял… На груди у нее болтался медальон с эмблемой Солер’Нианов, а на пальце правой руки – кольцо Сил. Да и весь Тирит уже был в курсе, кто она и чем здесь занимается. Не съедят! Краткое путешествие до дворцового телепорта и от телепортационного зала до резиденции прошло успешно. Прохожие дроу по-прежнему высокомерно игнорировали ее, гномы удивлялись, а тролли скалились. Задумчиво отбарабанив на закрытых дверях какой-то ритм, Лина развернулась к ним спиной и задумалась. Как следует прислушавшись к себе, решила сделать круг до ближайшей таверны. Или корчмы? Забегаловки? Трактира?! Как бы там оно ни называлось… Желудок настойчиво советовал позавтракать, несмотря на довольно плотный ужин. Откуда у эльфов берется еда? Не считая материализованных из воздуха продуктов, личные наблюдения не давали возможности предположить, что высокородные стражи глубин занимаются таким низменным делом, как готовка. Ничего напоминающего кухни и поваров не было! Несомненный вариант телепортации еды напрашивался сам, но откуда? Да и создание прямо из воздуха, конечно, возможно, но требует кое-каких довольно сложных материалов и ритуалов, особенно мясо… В книгах такого понаписано, что, даже если откинуть явную ерунду, ежедневно этого не осилит и Повелитель. И как же большие балы, приемы? Хорошо бы восполнить пробелы в этой области! За такими сумбурно-веселыми мыслями Лина не заметила, как уткнулась в высокую литую решетку, над которой красовалась надпись: «Saalle saish». «Дворцовая кухня», вот как? Просто, но с претензией. Посмотрим! Все-таки инстинкты – великая вещь. Специально искала бы – не нашла! Но цены здесь должны быть заоблачные… или загорные?! Студентке-то дворцовые харчи бесплатно доставались, но они до того вкусные, даже от филе маринованных гигантских слизней невозможно отказаться. Вообще для спокойствия душевного и физического лучше не уточнять, из чего произведено то или иное блюдо. «Дворцовая кухня» от человеческих заведений отличалась не только снаружи, напоминая слоеный черно-синий пирог. Приземистое круглое здание пряталось на очередной окраинной узкой улочке между двумя дворцами-резиденциями. Большой овальный зал, изогнутая барная стойка напротив входа, кабинки вдоль стен, украшенные низкими, по пояс, резными дверками. Вместо грубых столов и лавок– изящная, хрупкая на вид мебель. За стойкой мелькнула красивая эльфийка в сложном пурпурном одеянии. Тихие, немногочисленные клиенты. И чистота! На мозаичном полу – ни соринки, столешницы блестят в желтом магическом свете, в воздухе витают насыщенные ошеломительные ароматы, ничуть не напоминающие обычные кухонные. Ее появление вызвало фурор среди посетителей, выраженный в паре косых высокомерных взглядов и пристальном недоуменном интересе. Кстати, Лина научилась определять примерный возраст дроу по реакции на свою особу. Кто постарше – скрывали свои чувства за холодным пренебрежением, младшие, как ее высочество, были более богаты на эмоции. Недоумение, негодование, высокомерное презрение… Они, бывало, вспыхивали, выражали возмущение и лезли выяснять отношения. Клинический случай! Но все хорошо демонстрировали удивление, замечая королевский подарок. Вот и сейчас. Девушка с интересом понаблюдала, как юная дроу, выскочив из-за стойки, шмыгнула куда-то внутрь, а двое за угловым столиком зашушукались, бурно жестикулируя. Прочие, числом трое, пристально оглядели ее с головы до ног и занялись своими делами. Усевшись за столик, Лина сделала очередную пометку в блокноте.Повелитель дроу, Сьерриан Черный Дракон, действительно без труда отследил свое кольцо. Эта недоученная магичка даже не подозревала о большинстве возможностей, предоставляемых подобным подарком. И дарителю, и награждаемому. Слегка удивившись местонахождению подопечной, без труда раздробил сознание и скользнул самым краем разума в залы Нижнего города. Внешне он остался невозмутимым, внимательно выслушивая предложения по приему дипломатического посольства, уже прошедшего внешние форпосты.
Цены в меню, поданном с извинениями черноглазым хозяином, кусались. А, гулять так гулять! – Дежурное блюдо и вот это,– немного наугад ткнула пальцем в меню Лина. – Вы знакомы с дворцовой кухней? – поднял брови эльф. – Есть немного,– ответила девушка и забеспокоилась: как-то подозрительно спокойно, без выражения, он это произнес. Разве я что-то не то заказала, встревожилась девушка. Взгляд дроу на мгновение стал как будто рассеянным. Кстати, почти вся Старшая ветвь имеет сильные телекинетические способности. Вот дроу – природные телепаты, хоть и разной силы. И уж передать мысль на небольшое расстояние, в открытый разум, может каждый. Особенно сильных невозможно отследить даже в собственной голове, хотя Лис отсекался без труда. Тем временем на столе появилась еда. Уф, все верно! Хорошо прожаренное мясо, овощной салат и графин то ли сока, то ли компота. И никаких подробностей о происхождении и способах приготовления продуктов. Удостоверившись, что клиент доволен, темный удалился. Девушка торопливо принялась за еду, ловко орудуя двузубой вилкой. Она прямо кожей чувствовала напряженную атмосферу зала. Воздух будто сгущался за ее спиной, по коже бегали мурашки. С чего бы? Поесть спокойно не дадут! Лина едва добралась до середины трапезы, когда третий клиент покинул «Дворцовую кухню». Хотя из левого угла раздавалось все более громкое шушуканье. Ведьмочка осторожно скосила глаза. Ну точно, двое молодых эльфов ругались, экспрессивно размахивая руками. Даже не прислушиваясь, она поняла, что там весьма эмоционально делят шкурку еще не убитого зверя, то бишь ее, Лины, шкуру. Не удержавшись, она фыркнула в тарелку. Смешно! И тут, заорав что-то неразборчивое, темные бросились к ней, размахивая короткими мечами. Или бо-ольшими кинжалами?
«Лично я наибольшим недостатком нашей расы считаю все же необузданный темперамент и чрезмерную эмоциональность, в ранние годы практически не поддающиеся контролю. Не будь мы столь сильно подвержены ярости, ненависти и высокомерию, не страдай столь завышенной самооценкой и не вступай в любой спор, чуть только чужое мнение не совпадет с нашим, продолжительность жизни в целом, думается мне, увеличилась бы преизрядно. Не так давно вы, мой друг, вероятно, об этом случае слышали. Младший принц правящего рода, не справившись с яростью вследствие отказа дамы провести с ним ночь, уничтожил свою столичную резиденцию. Под обломками погибло девять младших членов рода, и около полусотни отправлены в дом исцеления. Печально… В будущем, на занятиях в Школе, рекомендую вам уделять больше времени развитию холодного, беспристрастного анализа, отстраненного абстрактного мышления. Не забывайте о полном самоконтроле и теории Хаоса. Правильнее будет, несомненно, обозначить ее как теорию вероятности Хаоса. Очень жаль, что подобные занятия требуют усидчивости, к коей совершенно не склонно молодое поколение. Горько видеть, как из-за подобного небрежения гибнут лучшие представители расы, так и не достигнув своего расцвета! Не достигнув даже первой сотни лет… Не забывайте сообщать мне о своих успехах, друг мой. Льеллан (неразборчиво). P.S. Боюсь, в скором времени нас ожидают крупные неприятности! Искреннее прошу тебя, Гьерт, не возвращайся в Город, жаль, если такой мастер пропадет в наших бесконечных склоках! Лан».(Из нерасшифрованной корреспонденции, архив Школы Знаний)
Эх, мама! Это была последняя членораздельная мысль девушки, а после сознание покинуло ее, уйдя куда-то в пятки. Легкая звонкая пустота заполнила его место, наигрывая на нервах бравурный марш. Навстречу дроу полетел графин, затем тарелки, вилка и набор острейших ножей, довольно сильно ускоренные перепуганной мыслью. Идеальные черные туники замешкавшегося противника обильно украсил набор соусов. Затем в воздух отправился далеко не легкий стол, запущенный в полет меткой на удивление ногой. Не без помощи телекинеза. От сознания поступали только ободряющие сигналы. Оно на пару с разумом удивлялось, как ловко наполненному адреналином телу удаются классические приемы кабацкой драки. Бег с препятствиями по кругу, броски стульями, скольжение и прыжки за стойку. Метание бутылок и подножки. Мысленные. Постепенно отмирающее сознание озлилось. Ее, без трех лет алхимика, гоняют по таверне два дроу-недоучки! Да я была в Саду Кристаллов! А недоучки – потому что сразу не поймали! Лина, виляя между опрокинутых столиков и ставя очередной «щуп», рылась в сумке, бьющей по боку. Ага, «едкая тьма»! Опа! Резкий разворот на пятках и мощный мах рукой в сторону замешкавшихся на мгновение эльфов, и перед ними вспух мощный столб черного, вышибающего слезу дыма. И начал расползаться осьминожьими щупальцами. Те двое ринулись сквозь туман, но зашлись спазматическим кашлем. Торопливо собирая пальцы в замок и вышептывая заклинание, Лина вдруг поняла, что забыла указать вектору действия ограничения. Колечко на пальце ощутимо нагрелось, и ей пришлось срочно блокировать поток Силы, а то в стазис попала бы половина Тирита Пещерного.
Когда два глупца влипли в заклинание, как мухи в янтарь, Повелитель отключился от кольца. Ведьмочка быстро прогрессирует, да и повеселила властелина преизрядно, отогнав на несколько минут дикую скуку. За последние две сотни лет никто не устраивал такой безобразной и разрушительной по последствиям кабацкой драки. Удалось также пресечь предложение оружейника по уничтожению посольства. Не следует стравливать между собой тех, кто может принести выгоду. А то и воевать с ними на два фронта. И следует наконец заняться этим обнаглевшим мастером оружия.
Опыт-то сказывается! Так подумала Линара, отдышавшись и критически оценив результаты пробежки. Обошлось без крови, хотя… Девушка досадливо облизнула свежий порез на пальце. Эти бутылки! Под потолком плавали клубы черного дыма, два поверженных противника радовали глаз сморщенными в чихе лицами и позой, называемой одним тренером в Школе полуподприсядом. Падение вприсядку на заднюю часть… Ох как сильно после этого болели ноги. И что с ними делать? Пол был усеян осколками бутылок и посуды, расставленных раньше за стойкой. Красочными кучами громоздилась переломанная мебель. Неп лохо! Как расплачиваться будем? – озадаченно подумала девушка. Купила риолон, называется. И все еще хочешь? А вот хочу! Озабоченно вздохнув и вытерев слезы, она решила ликвидировать хотя бы одно последствие своей разрушительной деятельности и принялась размашистыми пассами загонять вонючий дым обратно в пузырек с вылетевшей пробкой. Получалось плохо.
ГЛАВА 13
В этот ответственный момент, когда «едкая тьма» уже опустилась к полу, готовясь к возвращению, в зал кто-то вошел. – Что здесь…– Один вдох, и он с руганью выскочил обратно, кашляя и чихая. Лина улыбнулась сквозь вновь набежавшие слезы, не прерывая вращательных движений левой ладони. Знатная слезогонка! Укупорив флакон, запустила руки в разноцветные волосы и еще раз оглядела побоище, уделив пристальное внимание усыпанному осколками полу. – Попрощайся, попрощайся с риолоном,– пробурчала она недовольно. Какой демон ее дернул завтракать! Тут помещение вновь начало наполняться посетителями. В зал ввалилась целая команда черноглазых эльфов-стражников, из внутренних помещений появился недовольный, но очень спокойный хозяин в сопровождении пылающей негодованием девицы. Откуда выскочила эта деловитая парочка гномов? Перед облаченным в белое янтарноглазым эльфом стража расступилась. Тот был, мягко говоря, недоволен. Только кем? – Боги претемные, что здесь творится?! Идиоты безмозглые! Шах тан эре лиссэ эш! Поток ярости, исходивший от него, заставил отшатнуться не только Лину, а грязное ругательство – брезгливо фыркнуть не только гномов. Далеко не сразу было замечено на редкость заторможенное состояние виновников переполоха. Лина только вздохнула в очередной раз, упрямо глядя в пол. Очень хотелось исчезнуть отсюда, и подальше. Вокруг нее все переговаривались, точнее, переругивались, выясняя отношения. Хозяин со стражей, эльф в белом с застывшей парочкой (односторонне), а гномы друг с другом, ползая по полу и сортируя осколки. Девушка в пурпурном одеянии – со всеми сразу! – Да ничего подобного раньше не случалось!… – Еще скажите, что в первый раз! – А счет за ущерб,– качнулся с пятки на носок невозмутимый хозяин, сложив на груди руки,– я предъявлю проигравшей стороне… – Осталось только определить, кто проиграл! Тут кто-то из стражников обратил внимание и на Лину. – А это еще кто?! – Кхм, майл’эйри Линара Эйден, студентка второго курса Высшей Королевской школы искусств, с разрешения Повелителя Тирита отрабатываю практику по алхимии под патронажем мастера Солер’Ниана,– громко и с выражением произнесла девушка уже несколько надоевшую фразу представления. Все резко замолчали. От дюжины пронзительных взглядов ей стало очень неуютно. Только гномы, мрачно бурча себе под нос, продолжали ползать среди мебели. Вздернув бровь очень по-Повелительски, Линара ожидала… – Вьеллан дель Грио’Шелл, Черный целитель,– церемонно склонился в поклоне облаченный в белое дроу,– кровный враг рода Солер’Ниан. Вот это новость! – Ньиссэ дель Шелл’Инн, хранитель дворцовой кухни,– последовал за ним черноглазый хозяин. – Благословенны будьте,– ошеломленно пробормотала Лина. – Гьеран дель Лис’Сеан, старший страж Тирита Подгорного… – Фьеор дель Мисс’Шеллан, младший страж Тирита… Один за другим склонялись перед ней в поклоне не самые последние в государстве эльфы. Под конец перед совершенно ошалевшей от неожиданной церемонии студенткой предстали и гномы… Но Черный целитель! Еще более редкая птица, чем даже лиловоглазые Драконы. По-простому, это некромант высшего уровня, способный своей Силой не только убивать, но и исцелять! В Школе подобный ранг носит всего один человек – заведующий кафедрой целителей лорд Майрон.Черный целитель и завладел инициативой, когда отзвучали слова приветствия. Точнее, Лина мгновенно завладела его вниманием, задав вопрос: – Почему вы носите белые одежды, гейнери? – Судя по лицам прочих эльфов, взирающих на нее с трепетным опасением, никто не рвался требовать от нее объяснений. – Так положено,– туманно объяснил целитель, церемонно предложив ей руку. Хотя таких вопросов от нее явно не ожидали. Опять этот странный юмор – обрядить некроманта в белое! В неловкой тишине практикантка достала блокнот и сделала очередную пометку. – А кто же эти…– невежливо затруднилась с формулировкой девушка, ткнув в неудачливую парочку рукой. Они, кстати, потихоньку отмирали. – Мои кузены, гейнери. Молодые, вспыльчивые кузены,– покачал головой дроу. – На привязи надо держать таких…– мрачно рыкнула Лина.– Но что же им было надо? – Вы носите знак Солер’Нианов, гейнери,– тонкий палец коснулся ее медальона,– и эти юноши решили продолжить традицию кровной мести! Я счастлив, что успел прибыть до трагического финала. Не соблаговолите ли вы теперь снять свое заклинание? – О-о…– Высокопарная речь, обращенная к ней, вогнала Лину в некоторый ступор. Дернув себя за челку, она сообщила: – С вашей просьбой могут возникнуть проблемы! – Какие же? Если,– темный махнул рукой в сторону погрома,– это, то мои кузены оплатят ущерб. Из своего состояния! – закончил он жестко. Стоящий чуть в стороне хозяин чуть склонил голову, приняв к сведению эти слова. Стражи, после представления замершие вокруг них полукругом, не шевельнулись. Никто из них явно не рвался принять участие в разговоре. А вооружены они Убийцами Магов, кстати! – Нет,– протянула студентка, сцепляя пальцы в сложный замок,– просто в заклинаниях, где не указаны ограничения вектору, очень сильная отдача при нейтрализации. Сложносоставные безопасные откаты мне недоступны. Она вытянула руки, формируя прокол уже вязкой сферы. – Я бы рекомендовала вам, гейнери, отойти немного назад,– обратилась Лина к присутствующим и, удивляясь их спокойствию, послала «иглу» вперед. Хлопок, и всех обдало порывом ледяного ветра, сверху посыпались клочья полупрозрачной пены: то, во что превратилась «едкая тьма» при соприкосновении со стазисом, мало напоминало исходный черный туман. Измазанные в соусе мстители шумно рухнули на пол. – Гьеран, проследите, чтобы эти лиссэ [10] расплатились и были наказаны в соответствии с городским Уложением,– дал указание стражам, бесцеремонно подхватившим кузенов, целитель.– Я пока останусь здесь! Стражи удалились. Интересно, что грозит этим двум оболтусам? Будем надеяться, ничего серьезного. Черноглазый хозяин, обговорив что-то с гномами, запустил наконец регенерацию. Пол затянул холодный белый туман, оседая молочной росой на сапогах. – Пройдемте со мной, гейнери.– Эльф схватил Лину за руку и подвел к дальнему угловому столику, не затронутому разрушением. Как это мы его пропустили, задумалась она.– Присаживайтесь! Он отодвинул ей стул! Студентка растерянно присела и молча уставилась на чудо из чудес: обходительного темного эльфа! Бесстрастно вежливых и церемонных встречала, да что там, сам Повелитель не иначе как высоким слогом разговаривает… Но чтобы на человеческий манер! Слов не нашлось.
– Повтори гейнери Эйден.– Поймав отрицательное мотание головой, эльф добавил: – За мой счет. Для меня как обычно. Он сел напротив, приняв прямо из воздуха бокал с искристой зеленой жидкостью. Лина рассматривала нового знакомца, не обращая внимания на еду. Подобное поведение не считалось здесь чем-то неприличным. Как и многие, янтарноглазый, изящного сложения эльф оказался больше чем на голову выше девушки. То есть для человека роста весьма среднего. Под горами, в пещерах, особо не разрастешься. Беловолосый, белокожий, красивый. Как все. В свободном белом одеянии сильно напоминал привидение, как их изображают в модных романах. – Ну что же, чем я могу загладить вину моих родичей перед вами? С задержкой, но все же до Лины дошло: – Разве же они не были в своем праве? Кровная месть… – Запрещена между нашими родами особым эдиктом Повелителя уже более двухсот лет назад. – Отчего же ваши родичи так активно его нарушают? – Задумчивое созерцание эльфийской красоты не мешало мыслям течь свободно и легко. Чего еще хочет добиться этот дроу? – Вы, гейнери, не принадлежите к нашей расе и,– тут Вьеллан дель Грио’Шелл нежно и осторожно взял правую руку девушки и коснулся кольца,– они не заметили, что за вами приглядывает сам Повелитель! А ты заметил? Молодец! И когда? Только что же ты хочешь? – О-о,– тоскливо возвела глаза к потолку Лина,– быть может, лучше было бы дать себя убить! – О том не переживайте, вряд ли вас накажут. Наш властелин умеет быть объективным. – Не наказания опасаюсь я…– Лина не договорила, что развлекать Повелителя гораздо опаснее для жизни, чем отбыть наказание. Недосказанность вызвала у целителя справедливое недоумение, так что пришлось объяснить, что ее появление здесь – не более чем каприз. Но вот чей? – Ну кто бы ни затеял эту историю, вряд ли только в качестве лекарства от скуки,– заметил Вьеллан. – Очевидно, но не проясняет тумана! – воскликнула девушка, она и сама подозревала, что имеется не меньше двух причин феерии ненормальных событий. Потому что уже познакомилась с базовыми основами выживания дроу.– И я не вижу сквозь марево событий ни одной мало-мальски значимой идеи. – Вам лишь не хватает информации! Не так сложно разглядеть причины, владея всем древом вероятности. – Не изложите ли,– заинтересованно взмахнула ножом студентка,– то, что вам доступно? Дроу покачал головой: – Вряд ли желание Повелителя состоит в том, чтобы заполнить ваш разум множеством маловероятных прогнозов. – Тайны, тайны,– кисло пробурчала Лина, поняв, что не узнает ничего нового, и отложила догадки и подозрения о вероятной своей подопытности подальше. В данный момент лучше наслаждаться жизнью. – И все же, чем я могу вам помочь? Девушка крепко задумалась. Уж не предлагает ли эльф ей небанальную взятку? Как-то слишком настойчиво хочет услужить! Опасается, что она подаст официальную жалобу или частным образом кому-нибудь наябедничает? А может, чует слежку? А альтруизм?! Добрые намерения?! У темных эльфов? Смешно-о-о! Но все же можно использовать, каковы бы ни были причины. Вот: – Меня гложет одно желание – приобрести риолон! Недоумение в глазах было ей наградой. – Купить свой собственный риолон, ведь чужой совершенно не способен создать музыку, умиротворяющую душу,– завернула Лина. – Позвольте, но я не мастер музыки! – О, разумеется! У меня глубочайшая просьба лишь порекомендовать мне достойного мастера. – Это такая мелочь! Я сочту за честь проводить вас к лучшему мастеру! – Буду сердечно благодарна! – Лина обнаружила, что для подобного высокого стиля у нее все же бедноват словарный запас.
Они покинули гостеприимный зал, оставив пару монет на столе. Вьеллан стремительно свернул налево, в узкий проулок. Лина привычно пристроилась на полшага сзади. Галантность дроу не распространялась на хождение по улице под ручку. И хвала богам! На этой улице не было больших резиденций. Относительно маленькие двухэтажные дома с изысканной в своей простоте архитектурой. Изогнутые коньки крыш нависали над прямыми черными стенами, изукрашенными странными барельефами. Мелькали сюжеты битв, но большей частью – странные геометрические узоры. За изящными литыми оградами скрывались абсолютно пустые дворы. Просто ровные гладкие черные поверхности. Нигде ни души. У одного из домов целитель остановился. – Здесь живет один из лучших мастеров Тирита, в качестве рекомендации можете назвать мое имя… А сейчас позвольте откланяться, меня ждут неотложные дела.– Он склонился в изящном поклоне и, не успела Лина не то что слово вымолвить – моргнуть, исчез в телепорте. Ну дроу, удружил. Завел куда-то и бросил. На съедение мастеру! А может, здесь так принято? Девушка раздраженно толкнула калитку, вдруг сыгравшую незатейливую мелодию на три нотки. Неуверенно огляделась и ступила на пустой двор. Дом с зелеными дракончиками на крыше глянул на нее золотистыми глазами-окнами. По фасаду шел узор из осенних кленовых листьев, золотистых, красных. Девушка видела подобное всего раз в жизни, в детстве, приехав на северную границу, где отец отбирал себе очередную жену. Неописуемой красоты ковер из осенней листвы покрывал землю в недоступном художнику пестром совершенстве. С прозрачного белесого неба били холодные лучи солнца, и под ними то один, то другой лист высверкивал червонным золотом. Узор опоясывал изгибающийся назад полумесяц здания, уходя в темноту воспоминанием о последней осени детства. Великими мастерами были те, кто сумел так точно передать всю хрупкость и нежность северной природы. – Эй, есть кто здесь? – тихо спросив воздух, двинулась вперед Лина, с некоторым трудом опознавая в одном из золотистых листьев дверь. Какая буйная фантазия порождает такие шедевры? Та же, что и резиденцию Солер’Нианов обставляла, только не страдающая монохроматическим восприятием мира. Но неплохо смотрится, гармонично так! «А не схожу ли я с ума? – с беспокойством подумала девушка.– Раньше ты вроде бы не относила себя к ценителям и любителям архитектуры, Линара Эйден!» Впрочем, было бы чем восхищаться! Человеческая мысль не порождала ничего оригинального или хотя бы нового уже более двухсот лет. Войдем-ка! А неплохо тут у них, у неведомых мастеров! Мягкий золотистый ковер под ногами, мерцающие огоньки на стенах, узкие винтовые лесенки по углам вытянутой трапеции холла. И полное отсутствие окон. – Тук, тук,– сообщила Лина ковру,– клиент пришел! – Почему так рано? – послышался спокойный мелодичный голос.– Разве у нас была договоренность? – По лесенке спустилось существо, закутанное в шелестящие, искрящиеся и сияющие одежды. При движении оно, казалось, не касалось пола ногами, настолько плавно и слитно двигалось. И вдруг наваждение спало и мастер оказался красноглазой, слегка заспанной эльфийкой неопределенного возраста. – Кто ты, дитя? Лина не обиделась на легкое недоумение в голосе дроу, удивленно рассматривая тончайшее шелковое платье с длинным рукавом, укрытое тонкой серебряной сетью кольчужного плетения с узорчатыми накладками из темно-розового камня на груди и шее. Как ее высочество, должно быть, переживает. Такого величественного изящества она достигнет едва ли годам к пятиста… если доживет. Белые волосы, собранные затейливой пирамидой, миндалевидные алые с золотинкой глаза, очень спокойные. Уходящие далеко к вискам тонкие брови удивленно изогнулись, пока хозяйка дома ожидала ответа. Ее не портил даже тонкий, с горбинкой нос и нехарактерно полные, будто припухшие губы. – Я Линара Эйден, желаю приобрести риолон. Мастера, живущего здесь, мне порекомендовал Вьеллан Черный целитель! – И девушка торопливо склонилась в поклоне. – Мастер – я! – Усеянная кольцами рука нетерпеливо дернулась. – Прошу прощения, что нарушила ваш драгоценный покой, гейнери, но Черный целитель поспешил удалиться по делам и не представил меня. С вашего позволения, я удалюсь, если появилась не вовремя! – Лина двинулась было к двери, но ее остановили взмахом руки. – Учтивое дитя,– пробормотала мастер,– ах, Вьеллан, паршивец, не забывает. Пройдемте наверх, в мастерскую, гейнери, будет вам риолон.
– На какую сумму рассчитываете? – Не больше, чем на двести беленьких,– честно ответила ведьмочка. Она очень смутно представляла стоимость подобных вещей, но справедливо предполагала, что стоимость их может достигать запредельных высот. Уже наверху мастер, не менее внимательно оглядевшая неожиданную клиентку, проговорила: – Вижу, Повелитель опять развлекается на свой излюбленный манер… Ну вот опять! – Хмм… – У тебя кольцо Силы, дитя. Ты принадлежишь ему? – Кому? – Значит, надо немного подождать,– спокойно констатировала мастер. Лина нахмурилась. И эта тоже что-то знает. И тоже ничего не скажет! А потом стало не до вопросов. Такого девушка еще не видела. Верхний овальный зал был просто завален музыкальными инструментами. Некоторое количество опознанных предметов давало повод полагать, что и остальные предметы в этом небольшим помещении служат для извлечения разнообразных звуков. Флейты, свирели, обычные гитары и арфы висели на стенах, лежали на подставках и полочках, а то и просто на сером ковре. Чуть ли не грудами сваленные, они при этом не покрывались пылью. Небольшой кусок стены был отведен под риолоны. Десятка два инструментов стояли на полках в тянущейся вдоль стены витрине. – Выбирай поскорее! – подстегнул ведьмочку холодный голос мастера. Лина с замиранием сердца шагнула вперед, медленно ведя рукой вдоль ряда. Они были неожиданно разные, каждый со своим узором, цветом, характером. Тяжеловесные и простые, кажущиеся грубыми, легкие и изящные, похожие на кружево… Не то, не то, не то… Девушка прошлась вдоль ряда еще раз. Нужно что-то другое, личное, родное. Как вон та, в самом низу, простая и изящная. Теплого рыжего оттенка, с неброской кофейного цвета инкрустацией, напоминающей воздушные пузырьки, застывшие в стекле, с темно-бежевыми клавишами. – Вот этот, пожалуй,– восхищенно вытянула губы трубочкой Лина. Внимательно следящая за ней мастер одобрительно кивнула, не меняя холодного выражения лица. – Возьми его и передай мне! Двумя руками, как поднос, мастер приняла инструмент: – Я, мастер Ха’Эсс, передаю сей инструмент, носящий имя Хани’c, ученице Линаре Эйден из дома Солер’Ниан… – размеренно затянула требуемую литанию мастер.
Пусть служит он тебе достойно,
И будь достойна ты его,
Пусть руки будут твои ловки,
А разум – чист!
И мастерство не сгинет во тьме веков!
ГЛАВА 14
Когда Лина вернулась во дворец, в апартаментах алхимика царила легкая паника, плавно переходящая в злобное оживление. Девушка прислушалась, приложив ухо к входной двери. Ну ясно, минут десять назад Лис наконец обнаружил ее отсутствие и не поленился наябедничать учителю. Но тот вместо благодарности набросился на него с обвинениями. Лина вернулась как раз в момент кульминации. Тьеор уже просто шипел от ярости как масло на раскаленной сковороде, медленно шагая к квартерону и обратно. Тот вяло отнекивался от упреков в невнимательности, некомпетентности, неуживчивости и глупости, не забывая делать шаг назад всякий раз, когда алхимик к нему придвигался. Он избрал стратегически верное направление отступления – к выходу, не забыв заготовить и универсальный «щит». Мастер не ожидал от ее самовольного убытия каких-то неприятностей, был бы даже им рад, но в случае опоздания в Тронный зал ожидались гарантированные (вредные для здоровья) последствия. Прибывала дипломатическая миссия сопредельных человеческих государств. Официальная церемония требовала присутствия всех приближенных к Повелителю. – Ха-ха, а вот и я! – объявила Лина, прошмыгивая вперед мимо Лиса и Тьеора, готового применить что-то весьма садистское из своего арсенала. Каменное проклятие, модификация 50. – Где ты была?! – на два голоса заорали дроу, Лис – облегченно, Тьеор – рассерженно, так как ему очень хотелось опробовать новую модификацию… но повод исчез. – Риолон покупала! – выставила футляр вместо щита студентка и промаршировала к своим комнатам.– А что?– Обернувшись, она изобразила саму невинность, глупо похлопав ресницами. – Переодевайся, у нас грядет дипломатический прием! – С кем в главной роли? – заинтересовалась Лина в надежде восполнить некоторые пробелы в сведениях о церемониях и обычаях темных. И обратила внимание на официально торжественные наряды эльфов. Причем Тьеор был еще и вооружен. – С сородичами твоими, ведьма! Морийское и Ронийское посольства, опять по поводу пошлин! – В голосе Лиса звучала откровенная насмешка. – Не смешно, лисенок,– язвительно отозвалась ведьма, огорченно разглядывая очередную испорченную рубашку. Как раньше не заметила распоротый рукав и разноцветные брызги настоек? – Могут и узнать… – И что? – полюбопытствовал Лис непонятливо. – Будет куча проблем.– Лина плюхнулась в кресло, запустив руки в цветные волосы.– А может, и не будет. Ну кому какое дело, где я практику отрабатываю? – Интересссно,– с клыкастой усмешечкой протянул ученик,– скажи-ка… – А долго… – Именно что долго! А потому – пер-реодевайся! – рыкнул Тьеор, и Лину с головой накрыло темно-синее одеяние.– Суму свою нищенскую здесь оставишь! В зале не разговаривать, не вертеться, глупостей не творить! И ты тоже! – заткнул он и Льялиса. Алхимик пребывал в раздражении дней эдак с две дюжины. А сейчас… Риолон она купила, да в Нижнем городе, да у мастера! Как только нашла? Глаз да глаз за ними нужен, недоучками! Не вовремя этот прием… но можно будет опробовать… кое-что. Пока Лина выпутывалась из длинного кафтана, Лис вышел под темнеющее небо и мечтательно уставился вверх. Что бы он отдал за способность хоть изредка подниматься в поднебесье? Очень многое… Тьеор нетерпеливо выстукивал какой-то ритм на рукояти меча, любуясь собственным отражением в темном зеркале. Довольно быстро лишившись загара, он снял с себя и экзотическое синее сияние. Как и принцесса, он не желал напоминать несвежего покойника или неупокоенного призрака, даром что призраков-эльфов не бывает. Красота может быть странной, пугающей, каковой дроу обладал в полной мере и в своем обычном виде, но не безвкусной. Изображать мертвеца – откровенная пошлость.Кафтан до середины икр, на крючках вместо пуговиц, темно-синий, с разрезами до середины бедра, окантованными черной тесьмой, без воротника и с пришнуровывающимися рукавами из инкрустированной черненой сталью кожи. Еще имелся короткий плащ того же темно-синего шелка, накинутый на плечи и скрепленный черной пряжкой. Все сидело как влитое, но смотрелось поистине чудовищно… – Волосы убери! – хмуро бросил Тьеор.– Годится. Пошли! Большинство встреченных дроу были выряжены почти так же, отличаясь только наличием или отсутствием оружия и его формой.Родовые клинки, надо думать. У Тьеора на поясе удобно устроилась пара коротких, чуть изогнутых клинков с длинными костяными рукоятями. Их венчали жутковатые, но изящные зубастые головы, в глазках которых поблескивали изумрудные искорки. Они прибыли последними, но все же не опоздали. Когда все в зале замерли на своих местах в ожидании Повелителя, девушка мечтательно уставилась на хрустальный свод, расцвеченный закатными красками. От красоты защемило в груди, и сердце глухо бухнуло в холодеющие ребра… Стоп! Откуда холод?! Лина дернулась было с места, но тело ей не повиновалось. Она с ужасом ощутила, как каменеют ноги и немеет горло. Судя по возмущенному сопению слева, у квартерона возникли те же проблемы. Не в силах поднять голову, Лина попыталась испепелить взглядом экспериментатора справа. Услышала только довольное фырканье. Тьма и демоны! Каменное проклятие, модификация 50, для подстраховки!
Договорились ли послы о совместных действиях? Ведь и коту ясно, что, несмотря на напряженные политические отношения, обеим сторонам хочется снизить тарифы за передвижение по подгорному тоннелю. Политика политикой, но торговля! Редкие специи и жемчуга с островов, дорогой лес с континента для верфей, да мало ли что. Экономика – основа благополучия государства. А дело в том, что вдоль всего побережья с севера на юг тянется высокий и непроходимый горный хребет. Какой выверт эволюции его создал? И только в одном месте он немного изгибался внутрь, отрезая кусок земли. Там на прибрежной полосе плодородной земли и родилась Мория, государство пиратов и торговцев, практически изолированное от королевств континента, но поддерживающее отношения с Ожерельем, государством, состоящим из множества благодатных островов. Морийцы цепко держались за свой клочок суши и не бедствовали. Изнывающие от желания попасть к морю, континентальные государства наверняка бы выдавили их в море, а затем передрались бы между собой за обладание портами и верфями, но великий хребет контролировали не они. Кое-где гномы прорубили тоннели к скалистым берегам моря и обирали случайных путников чуть ли не до нитки. А единственный благоустроенный подземный путь между Морией и Ронией и три перевала контролировали кто? Правильно, темные эльфы. И взимали за каждого человека и подводу, идущую этим путем, высокую, но разумную плату. Плюс пошлины на товары, отдельно. А не хотите платить, милости просим, через пол-Ронии, огибайте оконечность Хребта и через земли диких орков выходите к морю. Останетесь целы – ваше счастье! А нет, так в Разбойной крепости споют по вам отходную молитву. Тут бы людям и сговориться да на эльфов надавить, но что-то не поделили тридцать лет назад государи, и разладились дипломатические отношения. И никак не наладятся. Темных такая ситуация изрядно забавляла. Несмотря на жестокость и паранойю, которыми страдает большинство дроу, в практичности этим существам не откажешь. Что может быть глупее перенесения личных счетов в государственную сферу. Одни убытки! Почему так долго нет главного? Время тянулось и тянулось, Лина перестала ощущать полуокаменевшее тело.… А вот и сам пожаловал. Да только как-то странно… Насколько лицо и движения были раньше выразительны и характерны, настолько сейчас холодны и равнодушны. Он казался закованым в холодное высокомерное превосходство и презрение, и ни грана личности не было видно в невыразительных лиловых глазах. Ни гнома-советника, ни ее высочества у трона не наблюдалось. Не имея возможности исследовать лица спутников, девушка оглядела стоящих напротив оружейников. Все как один – каменные истуканы в синих нарядах с пустыми глазами. Нет, ледяные! От них почти струился жидкий осязаемый холод превосходства. Тут ведьмочку осенило. Вот оно, знаменитое высокомерие Старшей ветви, а? «Мы – лучшее, что создали боги, остальные – просто грязь под нашими ногами!» Как с ними общаться в таком состоянии? Ей не довелось попробовать разбить подобный панцирь, почему, интересно? И как полномочные послы справляются с таким отношением к себе? Брр! Нормально справляются, как оказалось! Группа людей в одежде государственных цветов выступила из-за барбариса. Церемониймейстер (а как же!) принялся поименно перечислять присутствующих. Голубые морийские плащи не смешивались с коричнево-зелеными ронийскими. Впереди – посол, вид его можно толковать примерно так: «Пусть вы – Старшие, сильные, бессмертные, но нас – больше!» Подход правильный и актуальный. Бодрый старик лет шестидесяти, насквозь просоленный морской водой, увешанный боевыми наградами под самый подбородок, начал долгую вступительную хвалебную речь. Прочие замерли в отдалении по стойке «смирно». Разве не утомительны эти церемонии?! Лина мгновенно отключилась, как с ней бывало на особо скучных лекциях по религии. Кто у нас от Ронии? Ух ты, боги темные! Нелюбимый кузен Реандир, наследничек отцов. Что он здесь делает? В опале или, наоборот, молодой перспективный дипломат пошел на повышение? Он-то девушку не узнает, с последней встречи прошло лет пять… Реандир был единственным сыном младшего брата герцога Эйдена. Так как у самого герцога упорно не получалось мальчика ни в браке, ни на стороне, официально наследником был объявлен именно он. А лет тридцать назад братья рассорились насмерть, из-за женщины, надо думать, которая предпочла младшего. Она давно умерла, но герцог прилагает все усилия, чтобы наследство не досталось ее сыну. Следует отдать ему должное, в рамках закона. О репутации заботится! Мысли опять вяло свернули на Повелителя. Как можно выносить такие длинные восхваления? Даже посвященные себе любимому. Даже отличаясь завышенной самооценкой в крайней стадии тщеславия (чем дроу не страдают принципиально), невозможно полчаса вникать в высокопарные слова традиционного придворного слога. Привык он, наверное? Брр! Наконец старик шагнул вперед, на возвышение, преклонив колено и протягивая свиток с прошением. За ним выдвинулся вперед Реандир. Его речь была куда короче. Он, наверное, не так поднаторел в высоком слоге, от рождения будучи молчуном. Все это действо сводилось к просьбе снизить таможенные пошлины на морепродукты. Реандир преклонил колено и протянул свиток. Повелитель, милостиво кивнув, принял оба: – Вас проводят в гостевые апартаменты, пока мы будем обдумывать вашу просьбу, и позже сообщат о нашем решении. Поднимитесь! В звучном голосе отчетливо звякнуло осколками льда королевское «мы». Всю пеструю компанию мрачные кольчужные эльфы мгновенно оттеснили куда-то назад, к залу телепортов. У Лины заныли ноги, это был верный признак того, что действие заклинания закончилось. Колени еще пару часов болеть будут. Убить бы за это Тьеора! – И это все? Из-за чего сыр-бор, однако? – пробурчала девушка. – Ниэт! – прошептал оттаявший квартерон.– Еще будет банкет, но нас там не будет… – Почему? – Только для избранных! – З-заткнитесь, оба! – прошипел алхимик. Повелитель оглядел присутствующих, мимолетно задержав взгляд на вытянувшихся в струночку учениках, многообещающе улыбнувшись оружейникам, спрятал свитки рукав и, склоняя голову, произнес: – Все свободны! – Поднявшись с грацией дикой кошки, он выскользнул из зала. Растворился в темноте позади трона… Присутствующие начали расходиться.
ГЛАВА 15
Интересно, почему придворных алхимиков не приглашают на фуршет? Боятся, что отравят кого-нибудь? – Бывали прецеденты,– ворвался в мысли Лины спокойный голос Тьеора. – Что, я опять вслух? – Ага, ага! – подхихикнул квартерон. Не отвечая, Лина мрачно засадила в него самую большую «ледяную иглу», какую только смогла создать. Сразу полегчало. Прикрывшись «щитом», но не до конца, ха-ха, Льялис инициировал огненный шар, но, наткнувшись на выразительный взгляд учителя, смутился. – Да мы ничего… – Он впитал шар прямо в руку. – Просто веселимся! – брякнула Лина и схлопотала увесистый подзатыльник. Зубы звонко клацнули, едва не прикусив язык. – А мне потом трупы убирать! – рыкнул Тьеор. – Да мы же не до смерти… – Зато я… – скривился в недоброй усмешке алхимик, входя в апартаменты. Смел с кресла пару книг и уселся, помахивая ногой. В ответ на удивленные взгляды пояснил: – Теперь следует ожидать традиционного вызова. В любой момент! – Красивое лицо эльфа омрачила тень недовольства. – А он будет? – заинтересовался Лис. – Да нет, что им от меня надо – яду? Сами нальют! Так что садись-ка ты во-он туда,– дроу указал на угловую скамеечку,– бери эту книжицу,– он извлек из воздуха фолиант,– и читай. А я послежу. Вперед! – Постепенно он повышал голос до крика. Лис уныло поплелся в угол. – А чем бы занять тебя? Но Лина поспешно отпрянула к двери: – Я спать иду, спать! Тьеор равнодушно пожал плечами, не отводя взгляда от квартерона: – Не пойму я вас, людей. Все вам спать… – А кстати,– от двери спросила девушка,– почему мы все общаемся как-то странно? Дроу обратил на нее рассеянный взор. Ведьма добавила, задумчиво подержавшись за ухо: – По-человечески, что ли… Лис нервно хихикнул, затем оба дроу просто заржали в голос. – На то есть Кодекс кругов! Да и не будь приказа Повелителя, тебя бы еще в первый день прибили, послав куда подальше даже этикет! Я сам и прикопал бы где-нибудь в коридоре! – сообщил Тьеор, отсмеявшись. Ну это не новость! – А что за приказ? А этикет? – рассудительно пропустив мимо ушей сентенцию о могиле в коридорах, спросила Лина. – Этикет… – посерьезнел дроу.– Этикет… вот то, что ты видела в Тронном зале, и был – этикет! А насчет приказа… помимо всего прочего там прозвучало – принять как младшего родича,– ухмыльнулся, сверкнув глазами, алхимик.– Да ты и сама можешь вспомнить, если захочешь! Ведь ты там была! – Но темного наречия не знала… – Зато сейчас знаешь! – И что? – заинтересовалась девушка. – Пройди сквозь «саван» да вспомни,– пожал плечами мастер. – Что за «саван», не умею… да и… – Не проблема! – повел рукой в ее сторону дроу, будто накидывая покрывало. – Да я не хочу! – Но девушку уже накрыла волна удушливого аромата роз и аниса, и воспоминания начали стремительно отматываться назад…«Ты примешь в свой род человеческую ведьму, допустишь ее в свой личный круг и примешь всю меру ответственности за ее поступки, как за младшего родича. Проследи, чтобы она получила всю информацию, достаточную, по ее мнению, для написания курсовой работы по общей алхимии. Прочие сведения пусть будут доступны ей настолько, насколько она будет достойна нашего доверия». Вот поди пойми, что Повелитель имел в виду, подумала Лина, придя в себя и судорожно вцепившись в косяк. Ноги не держали, во рту образовался противный металлический привкус. И все же ведьмочка прониклась восхищением к способному отдавать такие приказы существу. Жаль, но желание придушить одного экспериментатора было совершенно неисполнимым. Отвратительные ощущения! Вспомнить всю свою жизнь до самых первых родовых криков! Что может быть неприятнее? Только стремительная, вызывающая тошноту отмотка событий вперед, до сего момента. – …да и ее высочество получила подобный приказ, а ты,– донеслись до нее объяснения алхимика округлившему глаза квартерону,– просто автоматически попал под их действие… Кем надо быть, чтобы так вертеть подданными? И ни один ведь не ослушался, хотя… Если и были в прошлом нарушители приказов, то все бесследно исчезли. И с чего это Дракон решил удовлетворить наивную просьбу недоучившейся ведьмы? Ведь он конечно же ничего не делает просто так, чтобы развлечься! Но… хватит уж любоваться столь недосягаемой, ни в плане величия, ни в плане мозгов, личностью. Так недалеко и до обожествления! А то и чего похуже… – Эй! – Щелчок пальцев вывел девушку из ступора как раз вовремя, ибо мысли уже пошли по второму кругу, суживающемуся спиралью. Тьеор глянул на нее очень ласково, примерно как на филе цыпленка под лимонным соусом.– Мое терпение не бесконечно! Хочешь спать – брысь отсюда! С веселыми мыслями о природе темных эльфов, категорически не поддающейся перевоспитанию, заснуть оказалось легче легкого. С легкой, не менее пакостной, чем у дроу, усмешкой на лице девушка свернулась клубком на гигантской кровати. Она вспомнила, что так и не рассказала никому подробностей этого занимательного дня. Сюрприз будет!
Сквозь сладкие сны к Лине пробивалось уверенное требование «Подъем!», но она упрямо продолжала дремать, ворочаясь с боку на бок и отмахиваясь от чьих-то рук. Настойчивые попытки добудиться не имели успеха. – Фигу вам, изуверы! – пробурчала она, не открывая глаз, и ловко закрутилась в одеяло. – Так дело не пойдет! – недовольно рыкнул кто-то над ухом, и на девушку обрушилось не меньше ведра ледяной воды. – А-а! Шах тан эре! – с достойным сирены визгом подскочила Лина.– Идиоты! Убью… Не открывая глаз и отфыркиваясь, разъяренная девушка попыталась нащупать что-нибудь сухое. Тщетно! Похоже, даже подушка всплыла. Мягкая махровая ткань неожиданно накрыла ее с головой, и, пытаясь вытереть насквозь промокшие волосы, она далеко не сразу выбралась из-под балдахина, выяснив при этом, что ругаться на темном наречии совсем нетрудно. Выглянув наружу, первым делом девушка обнаружила… тьму непроглядную. Опс, где тут у нас трюмо? Так она обозвала невообразимое нагромождение зеркал, используемое для нанесения боевой эльфийской раскраски. Сделав несколько осторожных шагов по кругу, наткнулась на что-то, точнее, кого-то. Этот кто-то и подал ей морионовый обруч. – Ну спасибо! Мастер.… И который сейчас час? – сурово вопросила Лина у тьмы. – Скоро рассвет,– ответил, как ни странно, не Тьеор. Но голос знакомый, да и ощущения… тоже. Рассеянно пытаясь пригладить волосы, ведьмочка бурчала: – Вот, будят, мочат, и что я с вами сделаю… замочу! Апчхи! – оглушительно чихнула она, боднув по инерции носом что-то мягкое, и выронила диадему. Звона и хруста не последовало, а украшение плотно легло на волосы. И лучше бы девушке не видеть, кто ей услужил. Потому что, обнаружив себя вцепившейся мертвой хваткой в зачиханную шелковую рубашку, она подняла взгляд и встретилась с насмешливыми лиловыми глазами. Тьма пресветлая! Резко отцепившись, достойным кузнечика прыжком Лина отскочила назад. Бросилась к полотенцу, потерянному по дороге, и завернулась в него, скрывая свой ночной костюм. И обнаружила Тьеора, с независимым видом стоящего в сторонке. – Вы, дроу! – Девушка с отвращением помотала головой, от чего вышеназванные поморщились.– Другого способа не нашли?! – Я предлагал поджечь,– невинно закатил глаза Тьеор. – Время! – резко напомнил Повелитель. – Пошли уж, ведьма! – махнул рукой алхимик. – Куда? – Лина и не собиралась торопиться. – Недалече! Догадавшись, что диалог между практиканткой и руководителем ожидается содержательный и продолжительный, властелин дроу отрезал: – Требуется алхимик и консультант по человеческим заболеваниям. Вперед! – Сказали бы сразу! – нелогично возмутилась Лина и спохватилась: – Располагайте мною, мой Повелитель. Хотя какой из меня знаток… Вот и пришлось ей босиком и в полотенце еще раз обновить темные коридорчики, извивающиеся как дождевой червяк. Потайные ходы во дворце были, видимо, хоть и знакомы многим жильцам, но неухоженным и малопосещаемым местом. Куда как удобнее передвигаться по широким и красивым коридорам. Холодок от пола начал медленно пробираться в ноги.
В гостевых апартаментах, где разместили посольства, царил бедлам. Морийцы почти в полном составе бегали из комнаты в комнату со специфической морской руганью. Видно, они и посшибали немногочисленные предметы меблировки. Ронийцы тихо сидели по углам, а кузен беспомощно драл на себе волосы, стоя в одной из спален. Все это было прекрасно видно через полупрозрачные стены в местах расположения зеркал. Появление новых лиц прошло незамеченным. Потому что они просочились сквозь стену прямо в одну из спален, минуя длинные анфилады. Тут, на коротком диванчике, лежал, хрипло цедя воздух, глава морийского посольства. Выглядел он жалко. Встрепанные седые волосы торчали клочьями, кожа посинела, лицо обрюзгло. Он судорожно хватался то за грудь, то за голову. Тьеор брезгливо коснулся лба человека кончиками пальцев. Досадливо пожал плечами и доложил: – Ничего особенного, очень похоже на инфаркт. Если и отравлен, то чем? – Он искренне недоумевал, зачем его позвали сюда. Он никогда не ставил себе целью разобраться в человеческих заболеваниях. Но попробуй поспорь…Тьеор подтолкнул вперед девушку. – И чего вы от меня хотите?! – Экспертного заключения и работы по специальности.– Алхимик не понимал, зачем он это делает. Повелитель отошел в сторону, сохраняя поощрительное молчание. – Сами разбирайтесь, нашли эксперта! – Давай, давай… – Чего тут давать,– пробурчала Лина, приближаясь к ложу.– Темные магистры его хватили, вот и все дела. Старик никого не замечал, судорожно хватая ртом воздух. Лин, поправляя соскальзывающее полотенце, склонилась было над ним, но тут ей под ногу попалось что-то скользкое. Оно и послужило причиной непечатного выражения, вырвавшегося у нее при встрече с холодным каменным полом. Голова не пострадала, зато лица обоих дроу украсились недовольными гримасами, окаменелыми такими. Поднимаясь, девушка глянула на этикетку флакона. – Ну точно, магистры,– подтвердила диагноз практикантка и замерла на корточках, осененная внезапной мыслью.– И давно он так пыхтит? – сосредоточенно спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. – Минут двадцать… – И еще не очнулся?! – Прямо с низкого старта она бросилась к послу. Оттянула веко. Глаза почти закатились, и дыхания почти не было слышно. Что-то крепко не так! – Да что случилось особенного-то? – удивился Тьеор. – Боги претемные! – заорала Лин, сталкивая старика на пол.– Паралич сердца! От стимуляторов такого не бывает! Чем-то отравили!
Тьеор только моргнул, когда девушка, откинув полотенце, в одной сорочке рухнула на колени рядом с телом. Ладони она сложила крестом и принялась с силой надавливать на его грудь. Раз, два, три, четыре, пять, вдох! И она приложилась губами ко рту морского лорда, закачивая в него воздух. Раз, два, три, четыре, пять, еще! – Дыши давай! Почему-то Лину охватило отчаяние. Но ведь этот человек ей никто! Даже не соотечественник. Кончился и кончился… но она продолжала закачивать воздух в легкие старика, как когда-то начальник стражи в легкие старой няньки. Ей хотелось доказать хотя бы себе, что она чего-то, да стоит. Ну и заодно всем присутствующим. И тут, когда надежда почти исчезла, старик вздрогнул под ее руками, хрипло вздохнул и закашлялся. Лина похлопала первого пациента по щекам и присмотрелась. В сознание он не пришел, но синюшность начала проходить. Опасность вроде бы миновала… Когда дыхание старика стало более устойчивым, девушка убрала настороженные руки с его груди и поднялась с колен, подхватив флакончик. Открыла и, попробовав содержимое кончиком языка, тут же сплюнула горечь. Покосилась на дроу, качая головой: – Хитро! – Что? – спросил алхимик, легко, как младенца, перекладывая старика на диван. Он прекратил изображать статую Оскорбленного и теперь желал выяснить подробности произошедшего. – Название на этикетке не соответствует содержимому! – Лина помахала в воздухе руками, снимая напряжение.– Написано – «Настойка Алейрода», а внутри маковая вытяжка и сильное успокоительное. – И что? – А то! – съязвила девушка, присев на пол.– Дядечка, похоже, сердечник со стажем и последние лет пять принимает этот стимулятор. Когда сердце прихватило, привычно глотнул своего лекарства… а там – снотворное. И препарат, снижающий давление. Итогом должен был стать сладкий сон, постепенно переходящий в спокойную смерть. Безо всяких видимых причин! – Лина довольно огляделась.– Вот только не сработало! То ли поел он плотно, то ли мак на него практически не действует. Не уснул, сумел позвать на помощь, подняли тревогу… Черный Дракон, склонив голову, внимательно наблюдал за девушкой из дальнего угла. – Ну что же, ши гейнери, Тирит ваш должник. Лина настороженно улыбнулась, польщенная: – Благодарю вас, гейнери, вы бы наверняка справились и сами, не прибегая к моим услугам… – И тем не менее,– Повелитель изящно отмахнулся,– в наших силах выполнить любую вашу просьбу. – Любу-ую? – вздернула брови Лин. Удивленно и с опаской. Такие подарки чреваты… проблемами. – Полагаясь на ваш разум, ши гейнери… Девушка завороженно кивнула: – Я подумаю, мой Повелитель! – и, только заметив ошарашенное лицо Тьеора, сообразила, какие возможности перед ней открываются. – Мы подождем,– многозначительно кивнул дроу и исчез в нише тайного хода. Лин потрясла головой. Положительно, сила этой личности просто гипнотизирует. Фраза «мой Повелитель» сама по себе соскакивает с языка. Всего лишь совокупность богато модулированного голоса и окружающей его свежей осенней ауры – и мы имеем пускающую слюни идиотку… Но, согласилась она сама с собой, несмотря на ряд недостатков, практически идеальные мужчины! Что Тьеор, что Черный Дракон. Красивые, умные, сильные… клыкастые и опасные. Опять дифирамбы поем? Повелителю дроу, властному над жизнью и смертью, мастеру-алхимику, властному конкретно над бедной недоученной студенткой? – Интересно, кто так хитро отравил посла? – Повелитель сам разберется,– хмуро ответствовал Тьеор.– Пошли уже, крыса речная! – Угу.– Лина подобрала полотенце и встала.– Заодно и коллекцию пополнит… Сам такое животное… – Я все слышу… – Хрр! Спать почему-то хотелось зверски. Но кровать была мокрая! Если она узнает, кто конкретно это придумал, убьет! Или хотя бы попытается.
Длинный темный коридор заканчивался прямоугольным пустым залом. Ни один луч света не проникал сюда, и свет магического фонаря никогда не касался поблескивающих изморозью стен. Дыхание вырывалось облаком пара. Стоящий посреди сияющего морозного великолепия дроу уже сам, похоже, превратился в ледяную статую. Но нет, вот он шевельнулся, оборачиваясь на звук шагов. Сияющие солнечным янтарем в темноте глаза презрительно сощурились. – О мой Повелитель, что же вы так долго? – В голосе слышалась непонятная издевка, замешанная на страхе. – Ты сделал ошибку, Сьегран, положившись на случай.– В голосе собеседника не звучало сожаления.– А ведь был столь многообещающим стражем. – Разве в чем-то есть моя вина? Мой Повелитель… – Виновен в предательстве интересов Темного анклава.– На лицо скользнула змеиная усмешка. Сдержанная ярость плескалась глубоко внутри. – Имеет ли Тирит доказательства?! – воскликнул дроу, содрогнувшись. – Ты забываешься! МНЕ доказательства не нужны. Достаточно просто знания. Вот теперь на узком лице проступил страх. Ликующее торжество более сильного и удачливого существа показало клыки. – Вы сами предаете наши интересы! – заорал вдруг узколицый, бросаясь вперед. И отлетел к стене от хлесткого взмаха рукой.– Их союз возьмет нас в клещи! Требую поединка! Сьегран с трудом отлепился от стены. – Поединка хочешшшь? – весело прошипел Повелитель, подаваясь вперед. Рука сама взметнулась вверх, хватая глупца за шею и с силой сжимая пальцы. – Хрр… – судорожно вцепился тот в душащий его захват… Последнее, что он ощутил, были отрывающиеся от пола ноги. Резкий рывок, хруст, темнота… Повелитель брезгливо отшвырнул от себя безвольное тело с начисто вырванным горлом, аккуратно вытер окровавленные руки, большее жалея об испорченной одежде. Кровь темных эльфов не выводилась ничем… Спокойно обратился к уже мертвым янтарным глазам: – Школа Знаний не пошла тебе впрок. Ты слушал не тот голос, глупец!
ГЛАВА 16
– А-а-а! – заорала Лина и проснулась. Сползла с кушетки, судорожно ощупывая себя на предмет наличия крови. Вот это сны! Место, что ли, такое? Нехорошее… Да реально-то как! Девушка неприязненно оглянулась на такую удобную с виду кровать. Больше никогда! Сюда! Не лягу! А сон, похоже, вообще чужой. Эмоции такие, холодные и чистые, но яркие и завораживающие. Тьфу! Накинув синий балахон, она вышла в гостиную. Аврала по случаю прибытия посольства никто не отменял, но в зале было пусто. Зато из-под неплотно прикрытой двери лаборатории доносился неясный шум и тянуло запахом тухлых яиц. Бедный Лис! Зато за витражами творилось нечто более привлекательное. Буйство неукротимой природы. Лина чуть приоткрыла наружную дверь, и внутрь ворвался ветер, разметал волосы, щедро оросил ползала водой и выгнал неаппетитные запахи. Небо было затянуто черными тучами, которые, клубясь, нависали тяжкой громадой над ущельем. Но, несмотря на свистящий в мостках ветер, раскачивающий канаты, ни на дождь, с силой вонзающийся в скалы, жизнь продолжалась. Девушка вышла на карниз, желая смыть остатки странного сна. Под шум и свист ветра, под струями холодной воды, скрывавшими солнце, хорошо думалось. Она закрыла глаза. Осень с ее бурями, свежим ветром и желтой, несущейся из королевского парка листвой любима ею больше всего. Случай с послом заставил ее приметить странную особенность здешней алхимической науки. В отличие от человеческой, она была скорее направлена на разрушение и уничтожение, на смерть. И за исключением десятка зелий от заболеваний вроде горной лихорадки, то есть чисто нечеловеческих, прочие зелья в разделе исцелений были посвящены врачеванию ран и увечий. Человеческая алхимия была привязана к травоведению и как раз в основном посвящена излечению от множества болезней – от простуды до подагры. И если травоведение для того и предназначено, то алхимию обесценили искусственно. Прочее было отдано на откуп боевым магам. А вывод можно сделать такой: темные эльфы, принадлежащие к Старшей ветви, практически не болеют и редко умирают своей смертью, зато в нанесении ущерба подручными средствами им нет равных. Собственно, они вообще отказываются признать, что у каждого существа есть свой естественный срок, после которого надо отправляться в царство мертвых. А уж как взрываются их боевые зелья! Под горячую руку не попадайся! О всевозможных ядах и противоядиях к ним мы скромно умолчим. Темный алхимик – это сила! С которой стоит считаться даже магам. Какими жалкими сейчас кажутся выпускники кафедры алхимиков, чьи умения не простираются дальше лечения лихорадки, составления зелья от поноса и наведения мороков. К боевым заклинаниям их даже не подпускают. Вообще дорогой отец постарался законопатить свое чадо как можно дальше и глубже, дабы оно получило наиболее бесполезное образование. Вот артефакторы хоть боевыми амулетами занимаются… Ну мы еще покажем! Они еще пожалеют… Кстати, насчет пожеланий. В недалеком уже будущем грядет дипломная практика. На следующее лето преподаватели распределят студентов в обязательном порядке по городам и весям на полевую практику. А после четвертого курса – выбор темы по специальности, мучительный процесс сбора материалов, полугодовое сидение над свитками, пергаментами, фолиантами и конспектами, а зимой, на закуску, выпускные экзамены и защита. Дальше пока заглядывать не стоит, а то станет грустно. Раз Повелитель так неосмотрительно дал разрешение на любое пожелание, следует устроиться на дипломную практику именно сюда! Бодрящая атмосфера, необычное времяпрепровождение и отличная компания не дадут скучать! Решив так, Лина поднялась с карниза, о чем едва не пожалела, когда сильный порыв ветра вкупе с ослепительной молнией и оглушительным грохотом едва не сбросили ее вниз.Чья-то рука дернула ее за шиворот и рывком втащила мокрую, судорожно хватающуюся за косяк девушку внутрь. Последней улетела мысль о том, что алхимики из эльфов получаются скорее универсалами с уклоном в разрушение. Перед Линой во всей красе стояла ее высочество Сьена и кипела гневом. Еще быстрее при виде принцессы испарилась мысль о такой уж большой необходимости тащить именно ее для спасения посла. Неужели два существа, суммарный возраст которых приближается к двум тысячам, не справились бы сами?! Это что, мода такая? Дочь правителя при полном параде смотрелась потрясающе. Высокая, завитая пирамида зеленых локонов, открывающая заостренные ушки, была утыкана серебристыми перьями и убрана под аметистовую сетку. Аметисты, чередуясь с черным жемчугом, покачивались в ушах, чуть-чуть не доставая до плеч. Шею и грудь прикрывало наборное колье, а запястья были унизаны серебряными браслетами. Колье представляло собой основной элемент корсажа… Весь верх платья состоял из двух кусочков шелка, узкими лентами спускающихся с плеч, постепенно расширяясь к талии. Откровенное декольте демонстрировало больше, чем скрывало, сужаясь к поясу. Ниже бледно-зеленая ткань пышными складками спускалась к полу, шуршащим мягким коконом укутывая ноги. Многослойные юбки едва ли не в полтора метра диаметром совершенно не мешали движению и не скрывали змеиной грации эльфийки. Под грудью до талии, по спине и бокам жалкие клочки ткани соединяли в жесткий корсет нити черного жемчуга. Практично, не стесняет движение и в сочетании с вызывающим макияжем выглядит сногсшибательно. Разглядывая сие великолепие, Лина не сразу обратила внимание на речь принцессы. – …а если не умеешь ходить нормально да боишься высоты, не шляйся где ни попадя! Тем более по такой погоде! – А что погода? – рассеянно передернула плечами девушка.– Отличная погода… Сьена резко замолчала, настороженно глядя на девушку. – Любящий бурю да услышит… – пробормотала она удивленно.– Но если я вынуждена терпеть рядом с собой человеческую ведьму, тем более на торжественном приеме, то это будет сухая, чистая и накрашенная ведьма! А не… мокрое чучело! – яростно закончила она. – Скорее мокрая курица,– потрясла головой Лина.– На каком торжественном приеме? Я?! Накрашенная? Никогда! – Да! Марш в ванную! – З-зачем? – Торжества будут, понимаешь, торжества! – И где знаменитая на весь мир эльфийская невозмутимость? – По случаю хорошего настроения моего Повелителя. Впервые за сотню лет он что-то кому-то снизил! Уж не заболел ли? И потому следует облачаться соответственно с этикетом… Искренняя дочерняя озабоченность психическим состоянием родителя развеселила девушку, и она, пофыркивая, наконец двинулась в ванную.
На выходе ее поджидала целая гора одежды. Первым делом надлежало обрядиться в… нижнее белье. Этот пикантный момент примерки очередного, весьма условно называемого одеждой комплекта и выбрал Тьеор, чтобы вернуться. Вместе с Лисом. Последний не преминул обвести внимательнейшим образом доступные его взору места и пренебрежительно фыркнуть. – Было б чего смотреть! – ответил он показанному из-под рубашки кулаку. Лина обиделась: – Мне всего-то пятнадцать! Еще вырасту… – Мечтай, мечтай! Сьена погнала охальника прочь подвернувшимися под руку штанами. Заодно досталось и алхимику. – Нашли место… – недовольно, но тихо, выразил свою мысль Тьеор, убираясь в лабораторию. Ему вовсе не хотелось испытать на себе легендарный гнев властелинов, тем более по такому ничтожному поводу. Действительно, гостиная – не лучшее место для переодевания. Тем не менее далее последовало длинное темно-золотистое платье необычного фасона. С длинными узкими рукавами, почти скрывающими пальцы, небольшим вырезом под самое горло и черной шнуровкой по бокам, от подмышек до середины бедра. Строгий силуэт расширялся колоколом, ворот и подол были отделаны черным кружевом. Платье отлично село по фигуре именно благодаря шнуровке, оказавшейся вовсе не декоративным элементом. – Та-ак, лиссэ! Руки покажи! Девушка послушно вытянула вперед ладони, чувствуя, как к коже льнет дорогой шелк. Ногти, кажется, она обкусала еще вчера. – Как же вы, люди, себя запускаете! – с отвращением заметила Сьена, производя пару непонятных манипуляций, в результате которых руки Лины окутало облачко плотного и холодного синего тумана. Когда он рассеялся, девушка с удивлением принялась рассматривать умопомрачительной длины маникюр. Черный! – А теперь… – Может, хватит? – Очередные косметические опыты уже начали вызывать у Лины легкие опасения. Последним штрихом оказались золотистая помада, несмываемые тени на веки и магическая тушь для ресниц «Тройной объем». Распущенные волосы аккуратно улеглись под сетку из темно-коричневого янтаря. – Ведьма! – сказала от души Лина зеркалу. – Кто? – оторвалась от умиленного созерцания проделанной работы принцесса. – Да вы, ваше высочество! – Эт-то почему? – Зачем из меня пчелку сделали? Выдержанный в золотистой гамме наряд с черным кружевом и черно-желтыми прядями создавал легко узнаваемый образ. – Не хватало, чтобы по залу ворона гуляла! У нас праздник, а не поминки. Человеческие… – Уж лучше похороны, чем такое… – тихо заметила Лина, приподнимая подол и разглядывая ноги. – Ах да! – Лина обернулась на ехидное восклицание. В руках принцессы покачивались черные туфельки на шпильках. Трехдюймовых! – Ни-ког-да! – уперев руки в бока, по складам заявила девушка. – Посмотрим… – мелодично пропела эльфийка.
Ах, какой был бал! Замечательный! Хотя Лине было скучно. Да и можно ли назвать балом степенные прогулки среди барбариса разряженных в пух и прах людей и эльфов? Да еще все соблюдают этот пресловутый этикет. Неспешные разговоры о неизвестных Лине событиях и свежие сплетни о высшей знати вызывали зевоту, да еще и присесть некуда, а уж о традиционном застолье можно было только мечтать. Столы располагались вдоль стен в произвольном беспорядке и были заставлены экзотическими кушаньями в мизерных порциях. Улитки карликовые маринованные на листьях фиалки… брр! То один, то другой эльф непринужденно цеплял что-нибудь с тарелки, случайно проходя мимо. Разве можно наесться тарталетками с незнакомыми фруктами или виноградными листьями, нафаршированными потрохами, хорошо если птичьими! И танцевать здесь тоже не принято, но даже если очень захочется, то ничего не получится, потому что по колючим кустам особенно не натопчешься. Но музыка, музыка завораживающе необычна. Сьену почти сразу по входе в Большой зал утащила компания молодых эльфов, пару раз вдалеке мелькнула мрачная физиономия Тьеора. Посольского люда девушка стремилась избежать сама. А больше никому до практикантки дела не было. Ну это не ново! Слушая ненавязчивую тихую музыку, девушка двинулась в обход столов. От высоченных шпилек болели ноги, а еще эти каблуки постоянно проваливались в дерн. Вспомнились сразу несколько экзотических нецензурных выражений. Пару раз прихватив что-то безобидное с широких стеклянных с золотой росписью тарелок, она неожиданно для себя оказалась за тронным возвышением. Тут ее обуяло жгучее любопытство. То самое, которое до добра не доводит. Мимоходом оглядевшись, она свернула в темный гулкий проход, совершенно неожиданно оказавшийся незапертым. А над куполом бушевала непогода…
«Если говорить о школе Разума, то все темные, являясь природными телепатами разной силы, автоматически причисляются к категории адептов. Сама школа включает в себя телепатию, эмпатию, психокинетику – телекинез, крио– и пиромантию в чистом виде. Включены сюда и все несложные работы с памятью и разумом, а также гипноз. Само собой, на все эти экзерсисы способны и представители других школ, но есть одна особенность, разделяющая их. Представителю любой другой школы, чтобы, например, разжечь огонь, следует выучить заклинание, взять Силу у источника, можно – внутреннего, точно воспроизвести формулу, и – вуаля! – костер горит. Школа Разума для того же самого использует не магические резервы организма или внешней среды, а чисто физические. Если вы разожжете костер раз десять, то устанете, будто пробежали десяток километров. Очень помогает, когда магический резерв исчерпался… Впрочем, далеко не все имеют достаточно сильные псионические способности… …Основателем темной школы был один весьма надменный и полный самомнения эльф, уверенный в том, что его раса является венцом творения. Нет, скорее так: именно он является венцом творения. Все заклинания изначально были настроены на него и только на него! Тот же «саван памяти» вызывал препротивные ощущения даже у сородичей мага… потом его перенастроили для общего пользования. Еще этот маг был весьма высокого мнения о своем интеллекте и из-за неуживчивого нрава вел отшельнический образ жизни. Считал ниже своего достоинства общаться с более низкими по своему интеллекту существами. Но скука и одиночество… заставили разработать «кальку разума», наделяющую неразумную тварь способностью говорить и мыслить. И немалым интеллектом заодно. Со всеми присущими дроу недостатками: вспыльчивостью, агрессивностью и прочими свойственными образцу для «кальки» недостатками… За образец, конечно, он взял себя. Пещерный слисс, на котором маг отрабатывал заклинание, его и загрыз… Если вдруг в подземельях Тирита вы встретите говорящего слисса, вы вовсе не сошли с ума…»(Трактат о магии Разума)
ГЛАВА 17
Лина шагнула вперед, под стрельчатые своды, и все звуки позади нее как отрезало. Дернувшись было назад, она обнаружила твердую прозрачную стену, преградившую путь в зал. Пинкам и ругани стена не поддалась. Доступному магическому воздействию – тоже. «Игла» и «щуп» вязли в ней, как в болоте… Односторонняя энергетическая стена, или, по имени изобретателя, Барьер Дравена, замкнутый на создателя. Ой, что будет?! Ну и зачем было сюда соваться? Студентка пожала плечами. Риторический вопрос. Вздохнув, она двинулась вперед. Под черными полукруглыми сводами не наблюдалось ни одного огонька. Абсолютно гладкий зеркальный камень стен и пола отражал только ее смутный силуэт. Шпильки туфель, надетых только под угрозой выдрать все волосы, звонко цокали по плитам, но совершенно не скользили. Тем не менее решила Лина, пора снимать это изделие пыточных дел мастера, и дальше она, довольная, пошла босиком, беззаботно помахивая лодочками. Коридор кончился неожиданно большим пустым залом. Уж не меньше Малого тронного. Но здесь не было даже трона. Лина задумчиво подошла к окнам-витражам и уткнулась носом в стекло. Солнце спряталось за тучи, но витражи все равно сияли яркими, сочными красками, собранные из кусочков размером в ладонь в сложные узоры. Тут незнакомые растения, охотничьи сцены, эпические баталии, там – просто старинные иероглифы. Неожиданно откуда-то сбоку полилась музыка. Девушка подскочила, едва не вышибив головой стекло. Резко развернулась, взметнув подол. Необычная, быстрая и ритмичная, незнакомая мелодия переливалась, усложнялась и расширяла звучание. В нее вплетались слова старинной песни. Завороженно подавшись вперед, Лина напряженно вслушивалась, запоминая. Все эльфы славились приятными голосами, но этот был особенный, он притягивал и притуплял внимание, произнося быстрые слова. Что-то о превратностях судьбы и предназначении, о смерти и возрождении. Застыв посреди зала одиноким привидением, девушка впитывала звуки. Гулкую мелодию сменила другая, легкая, танцевальная, похожая на гитарные напевы бродяг и торговцев. Руки сами взметнулись вверх, а босые ноги начали кружить по мрамору замысловатым шагом с приступочкой. Платье взвихрилось вокруг быстро мелькающих щиколоток. Почти не касаясь пола, на кончиках пальцев, она вела старый как мир танец, изгибаясь и поводя бедрами в незамысловатом, но завораживающе быстром ритме. Отдавшись музыке, девушка плела свое кружево, может еще не пробуждающее в мужчинах страсти, но уже – совершенное. В идеальный мир гармонии света и тени отчаянно застучалось вдруг потревоженное сознание, нарушая полутранс ведьмочки. Какие-то посторонние звуки вливались в четкое исполнение. Еще кружась в танце, она услышала шаги. Мягкий и тихий шорох, то замирающее, то вновь скользящее вперед движение далеко не одной пары ног. В развороте заметила тени фигур, взблески кольчуг, шорох вытягиваемых из ножен мечей. А музыка все кружила и кружила ее, неся в небеса. Лина была не в силах сбросить наваждение, хотя инстинкты просто надрывались от крика, предупреждая об опасности. Уже открывая рот для возмущенного вопроса, девушка почувствовала резкий рывок, выбивающий ее из танца. Холодные пальцы, схватившие сзади за шею, и кольнувшее бок острие были гораздо убедительнее ее слабых попыток вырваться из транса. Шепот: – Хочешь жить, молчи! – и музыка смолкла. Да я молчу, подумала Лина. Туфельки выскользнули из враз ослабевших пальцев. Девушка вяло проследила, как они миновали чью-то вытянутую в попытке поймать руку и с громким, прямо-таки оглушительным стуком приземлились далеко в стороне. Прямо у ног выступившего из темноты Повелителя. – Ай-яй-яй, мастер, – сожалеюще качнул он головой,– вы нарушаете законы гостеприимства. – Да и мои приказы. – Не тебе, нарушителю вековых традиций, об этом говорить! – раздалось у Лины над ухом. В правом боку ощутимо кольнуло. Ты нервничаешь? Это правильно… но больно. – Ты забыл, что я их и устанавливаю, а той, о нарушении которой ты говоришь, исполнилось всего сто пятьдесят лет… – очень спокойно произнес лиловоглазый дроу, делая шаг вперед. Лина скосила глаза. Немалая группа эльфов позади них мгновенно ощетинилась мечами и стала похожа на гигантского ежа. Сиреневым отливают лезвия Убийц Магов, льдисто-голубым – Разрушители Гор. И тех, и других более чем достаточно… скорбно подумала студентка. – С этого момента – нет! И не подходи ближе, иначе прирежу твою игрушку! – А вот паники в этом голосе что-то… многовато. Странно, ведь у врагов явное превосходство в живой силе. Это меня? Это за что же такая честь? Лина возмущенно уставилась на Повелителя и проглотила рвущиеся с языка слова. Потому что, во-первых, сзади сильно надавили на шею… а во-вторых, этот самоубийца был абсолютнобез оружия. Совсем, совсем! А из одежды на нем были только черные шелковые штаны и сапфировый наголовный обруч. Имея возможность в подробностях разглядеть Повелителя из, так сказать, партера, она отметила великолепно развитую рельефную, но не чрезмерно мускулатуру, перевитые жилами плечи и запястья, длинные и тонкие музыкальные пальцы. Он стоял спокойно, расслабленно опустив руки, с обманчиво легкой грацией дикой кошки, скрывающей остро отточенные клыки и неимоверную силу… в любой момент готовый к рывку. Действо продолжалось. – Где Сьегран? – еще один злой голос за спиной. – Там, где и положено… в обители темных богов. – Убью тебя сам! – Рванувшегося вперед эльфа удержали. – Чего же вы желаете, гейнери заговорщики? – с иронией спросил Повелитель, склонив голову. – Власти, власти… – Вы не оригинальны,– вздохнул властелин, делая еще один шаг. – Стоять, или… Лина тихо охнула, лихорадочно припоминая, какие жизненно важные органы находятся справа. Потом поймала задумчиво-расчетливый лиловый взгляд, и мысли ее приняли новое направление… – …или что? – вкрадчивый шепот. – Убью девицу! – Убивай же… Ты желаешь умереть вторым, мастер оружия? Я – заложница, лихорадочно дергалась мысль. И почему-то ценная… иначе стали бы они тут разговоры разговаривать?! Вот стоят возжелавшие власти темные эльфы, а напротив – сильнейший среди живущих маг, и воин, и… ну, не будем уточнять. Если не будет меня, живого щита… порвет заговорщиков как волчиков… – Что ты можешь один? – тревожная насмешка в голосе. – Разве я один? Заговорщики тревожно заозирались, но никого более не заметили. – Ты блефуешь, Страж Глубин… – Возможно… – как-то неопределенно заметил Повелитель, пожимая плечами. Чужое преимущество… что говорится в кодексе о чужом преимуществе? Взявший кинжал – противник не только Дракона, но и мой… Мы – союзники, но я в руках врага, преимущество на чужом поле. Что можно сделать? Уничтожить… себя? Кто это сказал? – «Уничтожь преимущество своего врага, даже если это твой союзник, ибо он более не способен стать соратником». Интересно, хороши ли у дроу целители? Только сузившиеся до минимума зрачки выдавали готовность к атаке погружающегося в боевой транс Дракона. Он ме-едленно кивнул… Вот оно. Выбор… сделан. И, кажется, не ею… Чувствуя сбегающий по вискам пот, девушка прикрыла глаза и, не пытаясь остановить не поддающееся контролю движение, стремительно отклонилась вправо, выскальзывая из захвата и падая на колени. Быстрее! Не успела… Зачарованное лезвие скользнуло по ребрам. По золоту платья разлилось ярко-алое пятно. Больно-о-о-о как… боги претемные! Как в замедленном времени она увидела первый шаг Повелителя навстречу противнику. Голова кружилась, но странно двоящееся сознание не торопилось покидать Лину. Мир завертелся в бешеном вальсе, и она рухнула на пол. Оружейнику не хватило какого-то мига, чтобы закончить начатое… Лежа в горячей расплывающейся луже, судорожно распахнутыми глазами ведьмочка вглядывалась в потолок, чувствуя, как боль разъедает тело. И в то же время бесстрастно и безразлично фиксировала происходящее. Увиденные чужими глазами картины урывками мелькали в голове. Резкий смазанный рывок вперед, взблески мечей. Крики, почти мгновенно переходящие в предсмертные хрипы. Темная, почти черная кровь, веером брызг разлетающаяся над ней. Быстрая тень, мечущаяся в гуще беспорядочной свалки. Едва заметное взгляду гибкое движение, ускользающее от оружия. Удары и хруст костей… Безмерно удивленные янтарные глаза мастера оружия, вперившие мертвый взгляд в потолок. Голова оторвана, и тела не видно… Какое-то очень знакомое брезгливое движение пальцев, отирающих кровь с лица. Уже чувствуя, как вместо боли разливается блаженное оцепенение и холодеет спина, она услышала: – Займитесь теперь этой… Красное на золотом… как это красиво.ЗАВЕЩАНИЕ
Я, Линара Велена, находясь в ясном уме и твердой памяти, завещаю все мое состояние, помещенное в драгоценные металлы и камни, своей единственной родственнице, внучатой племяннице, носящей имя Линара Эйден, майл’эйри Эйден. До совершеннолетия данной родственницы, по законам Ронии наступающего в восемнадцать лет, капитал будет помещен в банк «Бергейрр и сыновья» под соответствующий процент. Все время до совершеннолетия к пользованию будет доступен только процент с капитала. После того как наследнице исполнится восемнадцать лет, капитал поступит в полное ее распоряжение за вычетом соответствующих налогов. Она совершенно свободна в способах использования капитала. В случае замужества капитал будет помещен в специальный фонд, независимый от состояния мужа наследницы, и из него будут ежемесячно выплачиваться определенные суммы на «булавки». Таким образом независимый капитал унаследуют дети и он не будет растрачен на нужды мужа. Прочее имущество в количестве двух особняков на севере, со всем содержимым унаследует мой супруг Эрград. Моей бессменной горничной Мелитее и дворецкому Серинаю до самой их смерти будет выплачиваться пенсия в размере ста золотых в месяц каждому из соответствующего фонда. Такова моя воля. Подписано и заверено: Рейгран Бергейрр, старший клерк Севиль Эрлен, управляющий Кохран Рейнан, нотариус.
ГЛАВА 18
Буря в горах, пропасть во мгле,
Мы выбираем, рискнуть или нет.
Битва со смертью иль смерть в темноте,
Сражение с тысячью бед.
Тьма наступает, бездна в душе,
Мы выбираем, вперед иль назад.
Довериться силе или себе?
Рискнешь ли отправиться в ад?
Любовь или счастье, верность иль честь,
Победа иль сотня смертей.
Выиграть жизнь, на вечный покой обречь,
Решай, мой друг, поскорей.
Дроу закончил свои странные манипуляции, после чего Лина совершенно перестала ощущать собственное тело. Боль тоже пропала, что радовало. Только голова осталась свободна от странного онемения. Очень… сюрреалистическое состояние. Живая мыслящая голова. Когда целитель, накрыв ее простыней, направился к выходу, девушка забеспокоилась: – Я так и останусь здесь?! Прямо так? – Разумеется,– спокойно обернулся эльф,– еще не менее двух дня. Регенерация еще не окончена… – Но чем же я буду… питаться? – дернулась было Лин.– Кушать, то есть… – В этом помещении осуществляется постоянная циркуляция магической энергии, поддерживающей тело в должном состоянии. Отдыхайте и набирайтесь с-сил.– Оставив девушку переваривать это непонятное, несколько шокирующее заявление, целитель вышел.
И что же делать прикажете в таком состоянии? В очень неприятном состоянии, когда можно только думать, думать, думать… Причем о хорошем – не получается! Все больше о мрачных перспективах и отсутствии мало-мальски достой-ной цели впереди. Ну удостоверилась она, что ни есть, ни пить, ни… кхм… в туалет не хочется. Полюбовалась гобеленами. Особенно понравился левый. С рассевшимся на земле в позе объевшегося пса черным драконом с такой сытой, хитрой и наглой мордой, что ни груда сваленных рядом с ним пустых доспехов, ни многозначительно покачивающаяся на кончике когтя корона уже ничего не добавляли к образу и смыслу картинки. Жизнеутверждающе! Юмористы желтоглазые! Но рука настоящего мастера чувствуется… После получаса усиленных раздумий студентке удалось придумать смешную, на ее взгляд, подпись. По краю следовало выткать: «Драконы тоже любят консервы!» Изгибы потолочного орнамента все время навевали умные мысли. Отвлечься не получалось! Например, зачем вообще Лина сунулась в этот коридор? Или не отправилась домой сразу по выходе из камеры? И вот еще что… Получается, чары Крови накладывал на нее сам Повелитель! От чего могут пойти куда более неприятные эффекты. При подобных операциях, если она правильно помнит теорию, требуется передача крови от заклинателя к объекту. И чем сложнее чары, тем больше крови, тем нерушимей возникающие узы. Узы Крови… Остается надеяться, что не потребовалось ничего серьезнее регенерации. Время тянулось медленно. Разнообразили его только редкие появления Черного целителя. Все это время Лина только и делала, что думала. За всю жизнь она столько не размышляла. И придя к выводу, что потратила два последних года совершенно бездарно, вовсе не расстроилась. А решила из оставшегося ей в Школе времени выжать все, что можно. Ну и что, что у алхимиков урезанная программа, недоделанные преподаватели и бестолковые планы обучения. Библиотека общедоступна, кажется. Как показала практика, это бесценный кладезь информации, из которой надо только научиться извлекать жемчужины интересных фактов. Ну почему, почему алхимики такие жалкие? Война закончилась пятьдесят лет назад!
«В связи с резко возросшей активностью алхимиков, принявших как сторону законного короля, так и ренегатов, и с последствиями ведения ими военных действий постановляем: – урезать программу изучения боевых эликсиров и порошков до одного семестра, а впоследствии до половины семестра факультативно; – уделять больше внимания развитию таких направлений, как исцеление, хирургия и травоведение; – доступ для студентов к библиотечным фондам редкой и опасной литературы ограничить (только с разрешения директора); – аспирантов допускать к изучению более серьезных чар и зелий только после личного поручительства руководителя занятий; – ввести практику магического патентования выпускников: алхимиков, охотников и прочих, для которых магическая специальность не является основной; – довести это решение до других магических школ континента».Вообще-то подобная феерия ярких событий, обычной Линариной жизни не свойственных, несколько обескураживала. Отчего вдруг судьба пустилась вскачь, как ошпаренная кошка? Зигзагом… Решительно, стоит приписать подобное только неблагоприятному влиянию темных эльфов! Через два весьма условных дня целитель разрешил девушке сидеть, говорить и принимать посетителей. Каковых, впрочем, не ожидалось. Ошибочное мнение, как оказалось. Лина сидела, опираясь на мягкие белоснежные подушки, прикрывшись белой простыней, и с мрачным ожесточением горланила глупую песню. Точнее, тихонько шипела, ибо звуки громче шепота вызывали приступы боли.(Из постановления Ронийского Попечительского Совета)
…на стене сидели тридцать три коровы,
Одна упала, осталось тридцать две…
ГЛАВА 19
Темнота, быстрое, смазанное движение вбок. Крики, переходящие в предсмертный хрип. Скрежет мечей. Росчерки слепящего света. Разлетающаяся фонтаном черная кровь. Мертвые янтарные глаза… Лина судорожно дернулась, просыпаясь. И так каждый раз. Стоит только покрепче заснуть, как начинается. Не скоро, похоже, забудется эта кровавая феерия. Дальше пытаться заснуть она не станет, потому что следующим номером обязательно придется принять личное участие в умерщвлении заговорщиков. Уже проверено! Чем бы таким заняться? Лучше всего – систематизацией курсового материала. Лине пришлось аккуратно привстать, облокотившись на подушки, чтобы дотянуться до изрядно потрепанных блокнотов на столе. Водрузив их на колени, она облегченно вздохнула. Ну а свет теперь загорался автоматически, едва девушка открывала глаза. Вполне достаточный, чтобы разобрать свои собственные каракули. Некоторое количество сведений не следует демонстрировать кому попало. Особенно в свете предстоящей дипломной работы. Лина подозревала, что кража сведений студентами друг у друга не является чем-то из ряда вон выходящим. А уж как любят аспиранты и младшие преподаватели пользоваться плодами чужого труда… Кроме того, соображения разумной секретности диктовали свои условия. Да и надо ли всем знать, что темные эльфы вовсе даже не едят послов на завтрак, а любимое блюдо наследницы – фаршированные рябчики в апельсиновом соусе. Мусора набралось много… Еще через пару весьма условных дней упорного труда Лине разрешили встать. Проделано это было изящно, с чисто эльфийской оригинальностью. Открыв глаза после одного короткого сна, девушка обнаружила, что гобелен, где утомленные охотой рыцари сидят вокруг горы невинно убиенных уток, возвышающейся до их пояса, отодвинут, открывая дверной проем. В ванную! Ура! Только до нее еще нужно дойти… Чувствуя странную слабость в ногах, ведьмочка сползла с кровати. И вдоль стеночки, отдыхая после каждого шага, направилась к манящему ее блеску воды. Прямоугольное, выложенное серо-синей плиткой помещение могло похвастаться гигантской ванной прямо в полу, наполненной горячей водой, зеркалом во всю стену и прочими продвинутыми удобствами. На потолке изящная мозаика изображала купающихся в озере девушек непонятной расовой принадлежности. За ними из-за кустов подглядывал некто, сильно напоминающий светлого эльфа. И как это интерпретировать? Мы, мол, до такого не унижаемся! Или – чем мы хуже?! Тут Лина перевела взгляд на зеркало. М-да! Магия магией, но кушать все же надо! Она, конечно, мечтала похудеть, как и все девчонки, но чисто абстрактно и не так сильно! При ее небольшом росте и благоприобретенной бледности оставшиеся мощи смотрелись жалко. Кожа да кости… ребра можно было пересчитать, не ощупывая. Тазовые косточки, выпирая, натягивали кожу и, казалось, могли в любой момент прорвать ее насквозь. Да еще полосатые, сильно отросшие волосы… А ведь раньше она могла похвастаться плотным, упругим телосложением. Привидение, да и только! И шрам. Темная, почти черная ворсистая нить неровной полосой тянулась по правому боку почти до подмышки. Местами она собиралась в узелки под кожей, будто там сидели какие-то жучки. От них тонкой сетью по телу расползались еле заметные серые ниточки-лапки. Жуть! Лина поспешно скрылась в пене…Не надо думать, что ее забыли. От посещающих девушку в самые неподходящие моменты Сьены и Лиса она выяснила, почему это место такое нехарактерно очеловеченное. На взгляд дроу… Дом исцеления Тирита – единственное общедоступное и часто посещаемое представителями других рас место. Гномы, оборотни, тролли, люди, даже орки… кто только сюда не попадал. А так как эти существа во время выздоровления становятся невероятно капризными, а их психика настолько неустойчивой, особенно в классически оформленных интерьерах, что это мешает скорейшему выздоровлению, то пришлось идти на уступки чужим вкусам… уф! Это Черный целитель так сказал. Пришлось украшать Дом исцеления по-человечески. Правда, очень уж на свой лад. Хотя и красиво. С учеником алхимика толкового общения не получилось. Зато получилось в ответ на завистливые насмешки запустить в него «иглу». Потом нагрянул Вьеллан, с шипением обещающий прикончить того, кто сбил настройку, и выгнал весельчака взашей. В этом однокомнатном существовании утешало только одно. Курсовую Лине удалось сварганить – не подкопаешься. На эльфийскую бумагу, белую и гладкую, чернила ложились ровно, без помарок и исправлений. Как они такую делают? Зачарованные строки выравнивались, а ошибки исправлялись простым прикосновением пальца. Мечта любого студента. Увлекшись, она даже превысила норму раза в полтора, хотя выкинула все лирические отступления и вела повествование сухим языком казенных указов. Наконец сверху лег титульный лист, плотная белая бумага с вензелями и реквизитами Школы. Теперь под заявленной темой оставалось проставить несколько подписей и печать. Мастера – руководителя практики, то есть Тьеора, заведующего кафедрой алхимии, и Повелителя Тирита, потому что юридически Лине пришлось проходить практику в чужом государстве. Вот с этим и предвиделись проблемы… Дела закончились, и стало совсем скучно. Девушка лениво прохаживалась по комнате, пытаясь изжить противную слабость в ногах. Тут, благостно улыбаясь, в комнату вошел целитель. Желтоглазый эльф остановился в дверях, прокашлялся. – Вижу, вы на пути к выздоровлению, майл’эйри Эйден!– официально обратился к ведьмочке дроу.– Полагаю, вы будете рады узнать, что вам можно покинуть Дом исцеления. Издав нечленораздельный радостный вопль, Лина поспешила собрать вещи. Влезая в огорчительно провисающую на фигуре куртку, прислушивалась к величавому вещанию целителя. – …полное восстановление возможностей организма наступит со скоростью, зависящей только от вас. – Э-э? – оторвалась девушка от впихивания курсовой в сумку. – Я рекомендую больше времени уделять восстановлению мышечного тонуса. Физические нагрузки, начиная с самых незначительных… бальные танцы, фехтование. – Разумеется,– кивнула, чуть не приплясывая от нетерпения, девушка.– Сопроводите меня к выходу, будьте добры? – Пойдемте же,– церемонно предложил ей руку эльф. На идеальном лице не отразилось ни одной эмоции, кроме благожелательного ожидания. Они прошли через столь любимую эльфами анфиладу залов, невысоких, увешанных жизнеутверждающими гобеленами и украшенных мозаиками. Миновали длинный коридор с множеством дверей. Когда девушка совсем было собралась повиснуть на руке спутника, спустились по широким белым ступеням в большой овальный зал – вестибюль. В дверной проем прямо напротив лестницы били яркие солнечные лучи. – Алле сиеллис [14], драгоценная,– изящно склонился перед ней дроу. Указал рукой в сторону входа.– Доберетесь ли вы до ваших апартаментов самостоятельно? – Алле сиеллис,– склонила голову в ответном прощании Лина,– примите благодарность за спасение моей никчемной жизни! И да конечно же дальше я справлюсь сама. Посмотрев вослед целителю, вздохнула и походкой паралитика двинулась через зал. По полу была выложена сложная мозаика, как ножом разрезанная солнечным лучом. Линара поймала себя на том, что идет не прямо, а невольно следует за изгибами изумрудно-зеленого узора. Оберегающие руны. Выйдя и проморгавшись на солнце, студентка только вздохнула. Этот непотребный черный эльфийский юмор. В данном случае – лечим и калечим. Или это только ей смешно? Она стояла на небольшой, шагов пять шириной, площадке, козырьком выпирающей на почти отвесной стене. Дом исцеления, оказывается, находится далеко от города темных эльфов, внутри не самой маленькой скалы. И чтобы попасть в Тирит, требуется… девушка села на корточки и глянула вниз… спуститься на несколько пролетов вниз по узенькой, вырубленной в скале лесенке, перейти через бездонную расселину по изящному арочному мостику. А дальше… Лина опасно свесилась вниз… кажется, начинается тоннель? Почувствовав странное движение воздуха за спиной, Лина поспешно обернулась. Под ее удивленным взглядом на площадке разворачивался групповой портал, краем воронки грозя спихнуть ее вниз. Спустившись на несколько ступеней, Лина полюбовалась порталом Тьмы, черным с золотистыми искорками, который вытолкнул из себя троих окровавленных эльфов в походной одежде и гнома. Бросив мимолетный взгляд на удивленную девушку, они с шумом и руганью ввалились внутрь. Понятно, телепортеры демонские! Ее же небольшой опыт в данной области весьма специфичен. Вздохнув обиженно, девушка начала медленный и осторожный спуск к тоннелю. День обещал быть долгим… Жизнь продолжалась.
Пока Лина добралась до дворцовых покоев, у нее иссяк запас ругательств. Оказалось, что узенькие мостки являются любимой транспортной артерией не только Тирита, но и, так сказать, пригородов, соединяя все что ни попадя. Балкончики и обрывы чередовали друг друга с возмутительным постоянством. Подобные препятствия Лина преодолевала, судорожно цепляясь за символические поручни и категорически не желая смотреть себе под ноги. Накатывающая временам слабость вовсе не способствовала быстрому передвижению. Особенно над пропастью, на дне которой клубится густой сизый туман. Да еще и повисшая мешком на отощавших плечах одежда, в которой девушка напоминала себе старое огородное пугало, используемое начинающими охотниками как мишень. Да давало о себе знать неожиданно проснувшееся чувство голода, причем так, что редкие мимохожие дроу оборачивались, заслышав бурчание в ее животе. Уже расположившись в апартаментах, где не наблюдалось ни Тьеора, ни Лиса, она сообразила, что можно было добраться до дворца и низом. А то и податься в Нижний город, в резиденцию алхимика. Есть хотелось зверски. Как это проделывал мастер? Лина села, прикрыв глаза, сосредоточилась… Завтрак, завтрак, завтра-а-ак! От мысленного усилия зазвенело в ушах. Но четкая мысль, настроенная на единственное известное ей место, где готовят еду, ушла по назначению. Приправленная адресом доставки и обещанием наведаться собственной персоной, она наверняка вломилась в чье-то сознание, вызывая жуткую мигрень. Некоторое время Лина тупо пялилась на узорчатый ковер, приходя в себя после сеанса бытовой телепатии. Затем прямо на полу с легким хлопком и звоном материализовались несколько серебряных тарелок, прикрытых прозрачными крышками. – Ну хвала богам! – воскликнула Лина и набросилась на первую за дюжину дней еду. Даже не интересуясь, из чего, собственно, она приготовлена.
ГЛАВА 20
Дни тихо утекали сквозь пальцы. Спокойное размеренное существование не нарушали дворцовые приемы, незапланированные отравления и прочие неприятные события. Не подумайте чего плохого… Тьеор продолжал грузить студентку информацией, все больше углубляясь в дебри высшей алхимии, явно не задумываясь о последствиях. Лис же потихоньку начал приступать к практическому освоению боевого раздела. Иногда забегала ее высочество, мрачно жалуясь на возросшую загруженность. На что мастер-алхимик мерзко усмехался и говорил, что просто остается гораздо меньше времени на выведение из себя окружающих. А после совершеннолетия его совсем не будет… Когда Тьеор удалялся по свом загадочным придворным делам, наступало время самых интересных занятий, экспериментальных! Лина принимала посильное участие, с интересом конспектируя особо выдающиеся рецепты и результаты. Совсем несложный в изготовлении состав под названием «очищение», из раздела бытовой алхимии, не вызвал особого интереса. Основой его были истолченный гранит и кварцевый песок, затем добавлялись три капли гномьей крови, настой из корня валерианы и компонент со странным названием «гремучая бабочка». В качестве катализатора использовалось физическое воздействие. Попросту, требовалось хорошенько швырнуть флакон из толстого стекла об пол. Что Лина и проделала по просьбе квартерона. И не стоило потом обижаться… Потому что возникший на пустом месте песчаный вихрь обладал действием, схожим с действием наждачной бумаги. Вертясь, шипя и плюясь песком, он двинулся по лаборатории прямо на Лиса. Тот попытался деактивировать его, но это должна была проделать Лина, да только не знала она как… Успев выскочить в зал и захлопнуть дверь, девушка прижалась к ней спиной, слушая доносящиеся оттуда нецензурные вопли, грохот и шуршание песка. Наконец все затихло. Заглянув внутрь, она наткнулась взглядом на эльфа и не сдержала смех. Увернулась от молнии, которую злющий Лис запустил в нее, и расхохоталась в голос. Жертва неумеренного любопытства отчистилась будь здоров как, сияя красной, как у помидора, кожей на лице. Заляпанная реактивами рубашка вычистилась тоже, но стала почти прозрачной. Лаборатория сияла. Блестящие мензурки и колбы, отполированные столешницы и дверцы шкафов… а единственным ущербом оказались опрокинутые Лисом, когда он уворачивался от вихря, тигли. – В следующий раз,– сквозь слезы заметила Лина,– прочитай сначала до конца о характере воздействия зелья! В качестве наказания Лис полные сутки изучал толстенный фолиант по травоведению пиратских островов Ожерелья.От испытания «огненной розы» прямо во дворце разъяренный алхимик их удержал, надавав подзатыльников, и популярно объяснил, что пламя, формирующееся в виде гигантского распускающегося цветка, может выжечь гранит на две дюжины метров вглубь. Их, недоучек, это уже не обеспокоило бы, но ему пришлось бы самостоятельно восстанавливать и магическую, и естественную часть разрушенного, мало того, еще бы и взыскание наложили! В пустом темном коридоре стояли двое. Здесь, вдали от нахоженных путей, Лис собирался испытать «огненную змейку», которую сварила Линара. На «розу» не хватило первородного огня… Длинный проход в этом месте изгибался, образуя выступ, за который девушка намеревалась нырнуть в случае опасности. – Послушай, здесь написано,– она заглянула в книгу,– что огонь распространяется в совершенно произвольных направлениях сплошной стеной высотой до трех метров… Стой! Но Лис уже широко размахнулся, зашвыривая фиал далеко вперед. Лина охнув нырнула за угол, когда на стене расцвела огненно-красная роза. От нее стремительно побежали в разные стороны ослепительно-белые змейки огня. Две или три отправились дальше вглубь, а одна, извиваясь, взлетела к потолку, резко изогнулась и метнулась прямо за спину испытателям. Девушку обдало нестерпимым жаром. Машинально развернувшись, она прижалась к стене и прикрылась толстым фолиантом. Полутарометровая струя огня убежала дальше по коридору, а Лис, шипя сквозь зубы, принялся сбивать с одежды пламя. Голыми руками… От жара занялись его куртка и волосы. Роскошная прическа квартерона пропала, и эльфу, только-только залечившему ошкуренное лицо, предстояло теперь отращивать ее по новой. И лечить ожоги… Уже стоя перед алхимиком и выслушивая запоздалую нотацию и категорический запрет касаться чего-либо в лаборатории в его отсутствие, Лина принялась подсчитывать свои потери. Куртка обуглилась со спины, но уцелела, лицо спас фолиант, обитый кожей морской риссы. Руки покраснели и зудели, а прическа… спереди сохранилась челка и пара рыжих прядей, но весь затылок… волосы там скрутились от жара и осыпались пеплом почти до самого основания. Когда Лина обнаружила это, Тьеор как раз обещал придушить ученика и зарыть прямо на месте. – Не-е-ет! – заорала девушка, зажигая кровожадные ведовские огни в глазах.– Я сама! Она уже почти полюбила новую шикарную расцветку своей шевелюры.
И все же этот вопль не сравнить было с тем, что раздался на следующий день, когда практикантка обнаружила, что за ночь волосы отросли ниже пояса! Предупредить не могли?! А вот Лису Тьеор запретил возвращать на место его шикарную шевелюру вплоть до окончания ученичества. В назидание и напоминание о произошедшем. Почти лысый эльф – это оригинально.
ГЛАВА 21
Очередной бурный вечер (в смысле погоды), когда рассевшиеся после ужина в креслах Тьеор, Лис и девушка напоминали самую обычную дружную семью, был прерван появлением мечтательной принцессы. Рухнув в кресло, она блаженно вытянула изящные ножки. – Вот и осень скоро! Всего пять дней осталось… – почти пропела она. – Как пять?! – резко вскинулась Лина, терпеливо опробовавшая риолон в разных тональностях. – Да, да, и вот грядет великий год моего первого совершеннолетия! – продолжала принцесса, но внимания на это заявление никто не обратил. Лис, оторвавшись от очередного фолианта, и Тьеор, прервавший медитацию, удивлено наблюдали за метаниями Лины. Громко поминая всех темных богов, она носилась по анфиладе помещений. Неожиданно выяснилось, что за время пребывания в Тирите Лина обросла кучей вещей, которые категорически отказывались влезать в сумку, с которой все начиналось. С охапкой одежды девушка ринулась в зал. – Что вообще происходит? – недоуменно спросила Сьена, двумя пальчиками брезгливо подцепляя спланировавший на нее предмет туалета. – Опаздываю! – прокричала Лина, роясь в вещах. Вопрос решился просто – все оставить! Хотя… воздушные кружева занимают совсем немного места, а с риолоном, за который уплачено кровными, она ни за что не расстанется. – Куда? – невозмутимо поинтересовался алхимик, осматривая подсунутую ему бумагу. Лина услужливо подала перо. – Мастер, подпишите, пожалуйста, вот тут! – настойчиво попросила девушка, наседая на Тьеора. Он машинально вывел странную закорючку. – И что… – Благодарю покорно! – Лина резко выдернула у него из рук титульный лист, изобразила поклон. – …это значит? – настороженно закончил Тьеор. – Моя практика окончена! – пропела девушка, взмахнув листом. Затем сменила тональность на мрачную и закончила: – А защита через шесть дней! Алле сиеллис! Она дернула себя за волосы, прихватила новую куртку, сумку и риолон и была такова. Какое счастье, что руководитель ее практики не знает, что перед тем, как подписать бумаги, он должен устроить опрос по отработанным темам.«…Первое совершеннолетие у темных эльфов наступает в 50 лет, и до этого срока они получают, так сказать, „домашнее образование“, а потом поступают в свою Школу Знаний и постигают там науки лет двадцать—тридцать. Второе совершеннолетие, окончательное, отмечается по факту выпуска из Школы. Так как образование наследницы чрезвычайно запущено, ей придется провести в Школе максимально возможный срок. Хм, если учесть, что Лису всего двадцать три… долго еще Тьеору мучиться!»– Да–а… – выразила общее ошеломление Сьена, оглядывая разгром и бедлам, учиненные студенткой. Сиротливой кучкой остались лежать драные штаны, грязные и прожженные куртки, пыльные рубашки. Отдельно на кресле гордо повисло так и не отстиранное золотистое платье. Лис, проводив взглядом девушку, только завистливо вздохнул. Ему о таком рывке к свободе оставалось только мечтать. Тьеор, усмехнувшись, сделал вращательное движение рукой, и вскоре от брошенных вещей не осталось и следа. Они тихо истлели. – Лиссэ,– вяло прокомментировала Сьена,– а если эта ведьма вернется? – Нет,– качнул головой Тьеор,– больше ей от нас ничего не надо. Отныне мы будем избавлены от прослушивания новых музыкальных экспромтов… – А куда она так помчалась? – Думаю,– сложил руки домиком алхимик,– оформлять документы у Повелителя Тирита… Все трое ехидно расхохотались.(Из блокнота Линары)
Лина мчалась по коридору. Хорошо, что он был пуст. Выскочив в Большой тронный зал, она осторожно огляделась. Под темнеющим куполом ни души. На цыпочках прокравшись вдоль барбарисов, за троном девушка наткнулась на непреодолимое препятствие магической природы. Похоже, печальные последствия любопытства ее ничему не научили. Снедавшее девушку нетерпение было сильнее. Ну что же, пойдем официальным путем. Как бы получить обещанную аудиенцию? Побродив немного по мозаичным коридорам, Лин наткнулась на яшмовую приемную. А как еще назвать помещение, выложенное разноцветной яшмой, без окон и с высоченной дверью, украшенной черными драконами, напротив входа. Двое стражей в черных кольчугах казались еще менее подвижными, чем вырезанные в камне изображения. Они замерли у двери, скрестив алебарды. Хотя бы живые? Придется проверить. Четко печатая шаг, Лина прошлась перед ними, оглядела снизу вверх и из позиции «руки в боки» требовательно спросила: – Я желаю получить аудиенцию у Повелителя! Он примет меня? Под ее взглядом стражи опустили янтарные глаза, и один, чуть заметно качнув головой, ответил: – Нет! – Почему? – Повелитель Тирита Сьерриан дель Дрошелл’Шенан отсутствует… – и замолк уже, кажется, навеки. Лина отошла за угол и задумалась. Она чувствовала, что ее благие намерения вот-вот накроются ночным горшком. Спрашивать бесполезно, искать самостоятельно – бессмысленно и опасно. Но подпись и печать нужны позарез! А может… девушка кое-что припомнила. Попробовать? Не раздумывая долго о последствиях, чувствуя, что решимость уже готова испариться, студентка расслабилась, опершись о стену. Образ сам выплыл из памяти. Гибкость и изящество, сила и опасность. Насмешливый взгляд и приятный, завораживающий голос. Аромат осени… тьма… когда образ сформировался полностью, девушка обратилась мыслью к кольцу. В нем дремала закрученная спиралью змейка Силы. Никакого труда не составит разбудить ее и попросить совсем немного. Кудатруднее создать воронку и оживить ее. Да еще впечатать в нее образ. На этот раз контролируемая и строго отмеренная Сила равномерно заполнила сознание. Сине-фиолетовые сполохи окутали фигурку девушки, сочась из кольца и завиваясь в воронку. – Откройся, портал! – пропела Лина, и из точки сосредоточения хлынула Сила. Позволив порталу засосать себя, она почувствовала только легкое головокружение. Искрясь, он выплюнул сделавшую шаг девушку прямо в стену. Крепко приложившись лбом о камень, она мигом избавилась от эйфории удачно проделанного колдовства. Боясь открывать глаза, ощупала стену. – Несомненно, подобное поведение уже становится традицией!
Стремительно развернувшись в сторону насмешливого голоса, Лин растерялась. Почему у нее получается свалиться на Повелителя Тирита в самый неподходящий момент? Хорошо, что в этот раз – только фигурально. Длинный, уходящий в темноту зал, низкие полукруглые своды и безукоризненно гладкий матовый пол. Черное на черном, еще не успевшее надоесть архитектурное великолепие темного народа. Справа, слева и напротив было развешано, расставлено и разложено оружие. Горы холодного оружия. Мечи и кинжалы всех форм и размеров, скимитары и сколаны, пики, глефы и алебарды, луки и арбалеты… Лезвия слабо поблескивали в темноте, призывая коснуться, взять в руки… Лина судорожно стиснула руки за спиной, поправляя футляр риолона. В таком количестве все это смертоубийственное великолепие воспринималось скорее как произведения искусства в музее и так же подавляло. Посреди увешанных оружием стен совершенно терялось самое опасное орудие уничтожения. Прямо напротив девушки, в двух шагах, стоял Сьерриан дель Дрошелл’Шенан, Повелитель Тирита и т.д. и т.п., небрежно опираясь на троллий, если судить по размерам, двуручник. Каменно-спокойный, совершенно невозмутимый, но излучающий странное ироническое веселье. Поспешно отлепившись от стены, Лина склонилась в полагающемся поклоне, взмахнув листочком: – Мой Повелитель, разрешено ли мне будет обратиться к вам с просьбой об аудиенции? – и преклонила колено. – Уж разрешаю! – досадливо произнес Повелитель, вбрасывая меч в ножны.– Опять нарушаете порядок, майл’эйри Эйден… Девушка поторопилась продолжить: – Согласно определенным государственным уложениям, по завершении учебной практики требуется подпись дозволившего прохождение практики должностного лица и государственная печать на титульном листе. Я, майл’эйри Эйден, нижайше прошу привести в соответствие с требуемыми правилами титульный лист данной курсовой работы,– закончила она и с замиранием сердца подсунула лист бумаги под руку дроу. Ну подпиши же, о всемогущий, мысленно добавила она. Пожа-алуйста! – У меня даже снижения налогов не выпрашивали так умильно,– еле слышно заметил Повелитель, прищелкивая пальцами. По бумаге расплылась заковыристая подпись и руна Власти. Вместо печати возник ярко-синий дракончик, умильно зевнул, свернулся клубком и засопел. – Мы удовлетворяем вашу просьбу, майледи… – Премного благодарна.– Девушка резко поднялась с колена, осмелев. Подозрительно легко все прошло, даже странно.– Дозволите ли удалиться? – Дозволяю, дозволяю,– благосклонно кивнул эльф. И добавил ехидно вслед направившейся вдоль галереи танцующей походкой девушке: – Куда это ты направилась, ведьма? Если искать выход, так его здесь нет… – Как нет? – резко обернулась Лин, ее коса красиво взметнулись за спиной, едва не сбив какое-то копье. Правильно она удержалась от бурных проявлений радости, правильно. – Это арсенал! – широко обвел рукой помещение Повелитель.– Неужели ты думаешь, что отсюда можно выйти обычным путем? Возмущенная девушка не нашла, что сказать. – Позвольте напомнить вам, ведьма,– дроу насмешливо сощурился, положив руки на пояс,– вы имеете право на одну просьбу. Не пожелаете ли, чтобы вас отсюда выпустили? Оживившись было, Лина крепко задумалась, уставившись в пол. А потому не заметила холодной и высокомерной улыбки, скользнувшей по лицу дроу. Собственнической улыбки. Это что же получается? Уйти она отсюда уйдет, но вернуться больше не сможет? Не годится! Попробуем самостоятельно, необычными путями, так сказать… – Собственно, моя просьба будет иной.– Насупившись, девушка опустилась на колено.– Я прошу соизволения собрать материал для дипломной работы в вашем государстве, Повелитель. – Ну, – слегка озадаченно кивнул эльф, глядя на ее волосы, стянутые диадемой,– дозволяю. – Моя благодарность,– автоматически добавила Лина, выдергивая из сумки заранее заготовленную бумагу,– но слова в этом мире так мало значат. Всегда нужно нечто более убедительное… Уже с одобрением за ней наблюдал темный эльф, терпеливо сложив руки на груди. На зачарованном, желтоватом гербовом листе бумаги, реквизированном у Тьеора, зазмеилась надпись. Для этого не потребовалось даже перо! К тому же эта бумага была сама себе копирка. Положишь один листик под другой, и текст наносится на нижний автоматически. Конечно, способ создавал свои неудобства, но для указов, заявлений и прочей бюрократической тягомотины был незаменим. – Вот так! – Лина выпрямилась. Все три экземпляра в ее руках гласили: «Я, Повелитель Тирита Сьерриан дель Дрошелл’Шенан, дозволяю Линаре Эйден, студентке Высшей Королевской школы искусств Ронии, находиться на территориях, подконтрольных государству темных эльфов, все время, необходимое для сбора достаточного количества информации для дипломного проекта по специальности „Общая алхимия“. – Число и подпись, пожалуйста,– церемонно протянула листки дроу Лин. А тот взял и подписал! – Ну и каким же образом вы теперь покинете нас? – сделав ударение на «теперь», усмехнулся Повелитель и спрятал один экземпляр разрешения прямо в воздух. – Телепортируюсь,– беспечно пожала плечами ведьмочка, отступая на шаг назад. Она уже чувствовала, как впадает в транс эстетического любования. Продуктивное общение с этим эльфом возможно на расстоянии не менее четырех шагов. – Хорошая идея, но здесь стоит блокировка на любую чужеродную силу, кроме моей.– Он прислонил брошенный в начале аудиенции меч к стене. – О… А у меня и есть – ваша! – парировала девушка, демонстрируя кольцо Силы. Лина проследила за гибким движением дроу и замерла, перестав даже дышать. Будто обухом по голове ударило. На стене возле тролльей оглобли висела пара клинков в ножнах. Один – короткий, обоюдоострый, едва ли больше локтя длиной, второй – изогнутый в форме лука, с длинной шипастой рукоятью. Они завораживали и звали… подойди, возьми в руки, достань из черных кожаных чехлов… мы так устали висеть здесь… Шаг, другой, и, не обращая внимания на Повелителя, Лина уткнулась в узорчатые ножны. Медленно провела пальцем по изгибам и петлям. В глубине души зазвучала песня, звонкая и радостная. – Плохо выглядишь, ведьма.– Голос над ухом заставил ее вздрогнуть. – А,– рассеянно обернулась Лина, отрываясь от созерцания, и уткнулась носом в драконий медальон. О боги, как же ей надоел собственный рост! – Вы плохо выглядите,– нейтрально-любезным тоном проговорил Повелитель. – Я догадываюсь,– вежливо пробормотала девушка, мечтая о расходящемся косоглазии. Чтобы не упускать из виду находку. – Я бы не рекомендовал пренебрегать нагрузками, а именно фехтованием, ибо танец ваш превосходен… – Голос дроу вогнал Лину в романтическое отупение. Опять! Сквозь сонную дымку она смотрела, как он снимает оружие со стены и с полупоклоном протягивает ей. – Прими выбравших. – Принимаю! – Ее руки самостоятельно приняли ножны, повесили на плечо. Сознание трепыхалось, пытаясь вынырнуть из дурмана. – Это подарок,– как-то очень довольно прошептал эльф, отводя ее от стены.– Спокойнее… Лина машинально обратилась к кольцу, пытаясь сформировать портал. Беспокойно заструилась синева вокруг. Резкий окрик и хлесткая пощечина мгновенно привели ее в чувство. – Куда собрррралась?! Обиженно схватившись за пылающую щеку, девушка растерянно пробормотала: – Да в Школу же… – Кхагорла! Прибыла бы по частям!! Теорию телепортации не проходила? – Нет… – Действительно, откуда вам знать! – съязвил дроу.– Отсекатели там стоят. И мои сети чего-то да стоят! Специально от таких скакунов-недоучек! Да еще расстояние немаленькое. – Поня-ятно,– с мрачным удовлетворением буркнула Лина,– на защиту не успеваю. У нее во всех смыслах опустились руки. – Вообще-то,– неожиданно успокоился и повеселел темный,– раз вы приготовили плацдарм для возвращения, в моих интересах помочь! Иначе эта партия потеряет интерес… – не совсем понятно добавил он. Лина с надеждой глянула сниз вверх. Повелитель развернул ее к себе спиной и положил горячие и неожиданно тяжелые руки на плечи. Прямо перед студенткой легко и быстро сформировалась и развернулась лиловая воронка. – Только до Восточного форпоста,– прозвучало у нее за спиной.– Откройся, портал! На мгновение девушку захлестнули чужие яростные эмоции, и она шагнула вперед, подчинившись требовательному толчку. Не упираясь, позволила Силе затянуть себя в яркое сияние. Обернувшись на мгновение, запечатлела в памяти рвущиеся из-под изумрудного обруча пепельные волосы, полыхнувшие белым пламенем глаза и вытянутые руки, с которых изливалась Сила. Сильный ветер трепал черный шелк одежды. – До свидания! – Алле сиеллис, Лин-Э-Д’Хани! – донеслось до нее, и воронка сомкнулась.
«Среди живущих доверия нет. Мертвым оно не требуется. Живое существо никогда никому не откроется полностью. Только будет снимать маски. Одну за другой. Лишь наедине с собой мы отваживаемся полностью обнажить душу, да и то очень немногие. Жизнь человеческая коротка и мимолетна, а потому доверие, позволяющее им полностью открыться друг другу, среди них встречается очень редко. Да оно им и не нужно, они прекрасно умеют жить иллюзиями. Однако среди долгоживущих рас Старшей ветви подобное встречается еще реже. Самое странное – понимание, что им это гораздо более необходимо. Существует потребность в существе, с которым можно разделить мысли и чувства, наполняющие душу. Ибо одиночество – вещь гораздо более страшная для них, чем принято думать. Сводящая с ума, медленно погружающая в пучину безумия. Ведь нельзя же пять сотен лет жить одними иллюзиями! Но истинного, чистого доверия почти нет и среди них. Главной причиной и препятствием является страх. Страх потерять себя, свое главенствующее Я. Это странно, ведь доверяя и раскрывая душу, самую суть себя, мы разделяем и приобретаем, а вовсе не теряем. Нечто новое, отныне и навсегда только наше, неотъемлемое… Тот, кто стал частью тебя, всегда рядом, он поймет, простит и заставит жить дальше. Рано или поздно все приходят к этому. Надо с кем-то делить хотя бы часть своей одинокой вечности. И, разумеется, существует множество видов подобных отношений. Не обошлось и без препятствий, и способов их миновать. Для начала, подобные союзы чаще всего скрепляются кровью…»(Трактат «О доверии»)
Часть вторая УЧЕНЬЕ – СВЕТ…
ГЛАВА 1
«Календарь королевства Рония и прилегающих территорий.
Год Дикой сливы. 1567 от рождения Сигнуса Императора. Сатар, месяц урожая. 1 сатара – начало нового года. Сатан, месяц листопада. Сартаин, месяц дождя. Шертан, месяц голой земли. Айтан, месяц тьмы. 10 айтана – день рождения правящего монарха. Ринан, месяц холода. Вейранн, месяц рассвета. Сейранн, месяц цветов. Сайтарр, месяц гроз. Праздник лета – пятидневье Божественной милости. Айвеор, месяц трав. 20 айвеора – Коронационные торжества. 26 айвеора – мой день рождения. Риавеор, месяц засухи. Синавеор, месяц войн. В каждом месяце по 30 дней, считаемых по декадам. Каждый десятый день – выходной, не считая праздников. Пятидневье Божественной милости является ежегодным праздником и ни в сайтарр, ни в айвеор не входит».(Из блокнота Линары)
Директор Высшей Королевской школы скучал. Ибо что интересного может быть на предзащите летних курсовых алхимиков? Но альтернативой были только контрольные вскрытия у охотников. Не самое приятное зрелище, особенно после плотного обеда в компании высших лордов королевства. Так что лорд Айран, магистр общей магии, владелец множества других бессмысленных титулов, почетный профессор всех магических школ континента, сидел в аудитории на почетном месте и внимал. В огромном полукруглом лекционном зале три десятка студентов, робко кучкующихся за первыми рядами, просто терялись. За кафедрой восседали в порядке возрастания чинов – старший преподаватель кафедры травоведения Власлен, тощий очкарик, на себе испытывающий новые эликсиры, магистр Сергий с кафедры алхимии, рыжий как апельсин, похожий на швабру любитель парфюмерии, ну, и сам завкафедрой алхимии, магистр Леснид, нудный и вредный старикан, страдающий одышкой. Еще и жадный. И напоследок директор собственной персоной. На галерке затесалось несколько зрителей. Дело со скрипом, но двигалось к концу. Всех студентов, трепетно вышагивающих к столам преподавателей и робко косящихся на недостижимо величественную фигуру директора, без особых проблем допускали к защите. О господа, как нынче измельчали алхимики-то. Все больше травками да косметикой занимаются. Директор в очередной раз тоскливо вздохнул. – Ну кто там у нас остался? – лениво поинтересовался магистр Леснид, откидываясь на спинку мягкого кресла, принесенного из его кабинета. Магистр любил комфорт… – Эйден, Линара! – чуть глумливо усмехнулся Власлен, заглядывая в список.– Тема – алхимические зелья темных эльфов. – И здесь я ее не вижу! – довольно констатировал магистр-алхимик, обводя взглядом аудиторию. Директор прекрасно знал эту студентку, но скорее как майледи Эйден, принадлежа вместе с ее отцом к одному и тому же высшему кругу лордов и регулярно подписывая отчеты, посылаемые в Крыло надзора и опеки. Какая там, должно быть, поднялась паника, когда девушка исчезла непонятно куда с закрытой территории! Впрочем, все разрешилось наилучшим образом… И наблюдатель, без дела просиживающий в Тирите, пригодился. А магистр явно предвкушал уже очередную подачку от герцога, по неясным причинам пропихнувшего бесталанную дочь в Школу. Зачем? Куда логичнее было бы отдать ее в школу благородных искусств. Лорд Айран только вздохнул. Алхимики… и лорды… Пока Власлен и Сергий копошились в бумагах на столе, выискивая нужную ведомость, ситуация резко переменилась. По коридору простучали торопливые шаги, двойные двери резко распахнулись, и в зал ворвалось… нечто. Директор слегка оживился. Логика говорила, что это, скорее всего, вернулась пропавшая студентка Эйден, сообщение о благополучном отбытии из Тирита которой прибыло с магическим вестником несколько дней назад. Успела-таки! Но в каком виде! Опознать ее было трудно. Маленькая, покрытая ровным слоем дорожной пыли настолько, что не разглядеть ни лица, ни одежды. Только блестящие лихорадочно карие глаза на осунувшемся лице. Ее что, морили голодом? – А, студентка Эйден,– взял инициативу в свои руки директор, краем глаза заметив неподобающе ошеломленное состояние комиссии.– Вас-то мы и ждали! Вы подготовили курсовую или вас вычеркивать? – Помилуйте, господа, я только с дороги,– буркнула девушка, встряхиваясь так, что пыль поплыла плотными клубами. Кто-то чихнул.– Ну да не дождетесь! Небрежно швырнув на первый стол куртку, сумку и какой-то футляр, она четко прошагала к кафедре и звучно шлепнула перед комиссией стопку бумаги. На преподавателей глянула сапфировым глазом драконова печать. И подмигнула. – Вот вам темные зелья. Осталось поставить только вашу подпись, магистр Леснид,– почтительно склонилась студентка. Это щуплое создание с торчащими из косы в разные стороны волосами выудило откуда-то чистый платочек. Старательно стирая с лица пыль, обнажило неестественную бледность кожи. Постойте, но разве Эйдены – не смуглые южане? Очнувшиеся от ступора преподаватели, тихо похихикивая, что-то черкали в ведомостях. Вероятно, отмечали прибытие последней соискательницы. Директор наблюдал. Молча. С едва заметной улыбкой на тонком аристократичном лице. Скука незаметно отступала. У него появилось подозрение, что девушка вовсе не так бесталанна, как думает большинство. Что же теперь придумает старый взяточник? А тот наконец среагировал на просьбу равнодушно взирающей на него девушки. – Я не буду это подписывать! – пробурчал он и брезгливо отодвинул от себя курсовую. Которая, кстати, своей толщиной скорее напоминала небольшой фолиант – приложение к дипломной работе. – Это почему? – Спрятав платок в карман, девушка вкрадчиво придвинулась к кафедре. – Вы не посещали консультаций, студентка.– Не ожидающий отпора магистр сделал явный угрожающий акцент на последнем слове. Запугивает? – А это,– девушка оперлась о стол руками, нависая над бумагами и вперив пронзительный взгляд в магистра,– совсем необязательно, если практика проходит вдали от Школы. У меня было достаточно консультантов. Подписывайте! – и придвинула прошитую стопку снова. Маленький рост абсолютно не мешал ей выглядеть уверенной и спокойной. – Нет, и не просите… – Это не просьба,– дернула уголком рта девушка,– это ваша обязанность. Директор опять улыбнулся. Что дальше? – Ваша тема не была согласована! – заявил завкафедрой и отодвинул от себя курсовую. – Как так? А это что?! – Сверху лег зачарованный лист доставшегося ведьмочке жребия, на котором магистр с сожалением узнал свою собственную подпись, заявленную тему и официальную печать ректората. Все было подобающим образом заверено и эльфами также. Девушка молча пододвинула к нему курсовую. Огорченно вздохнув и прощаясь с солидным денежным вознаграждением, магистр Леснид вознес над ним перо, но… – Не-ет! У вас тут стоит личная печать властелина, а требуется государственная! – Что так? – искренне озадачилась студентка. – А так! – восторжествовал завкафедрой.– С вензелями и скипетрами, а также прочей атрибутикой власти! И небрежно отправил фолиант обратно. «Идиот!» – мелькнуло в голове директора. Оправдывая его смутные ожидания, Линара с мерзкой усмешкой принялась рыться в карманах. – Как же я могла забыть,– звонко разнеслось по залу,– самое главное! Она торжественно выудила из штанов кожаный мешочек. Церемонно взяв его двумя руками за дно, перевернула. И из шелкового нутра на стол с мягким перестуком посыпались тонкие перламутровые монетки. Сидящие за кафедрой замерли. С интересом наблюдающие за перепалкой студенты затаили дыхание, по залу разлилась звонкая тишина. Директор вдруг поймал себя на одобрительном кивке. Так его, старого пройдоху! И что ему теперь делать? Возьмешь на глазах у всех и подпишешь – клеймо на всю жизнь! И КАКОЕ! То ли взяточник, то ли шантажист… Не подпишешь – придется исключать девушку из Школы и лишаться дополнительного источника дохода. И все равно… герцог будет недоволен. Подпишешь, но денег не возьмешь – неудачник, не переспорил студентку! И свидетели имеются! Но что-то подсказывало лорду Айрану: как бы Леснид ни поступил, эта ведьмочка перестала быть дойной коровой магистра… Выждав пару мгновений, пока до всех дойдет происходящее у кафедры, Линара, умильно улыбаясь, прощебетала: – Подпишите, прошу вас, магистр Леснид! – и заглянула просительно и преданно в его глаза. И он подписал, багровый от ярости, осторожно выудив стопку бумаг из-под горки монет. – Благодарствую! – склонилась в полупоклоне девушка. Ну просто сама вежливость! Осторожно принимая из дрожащих рук магистра драгоценные бумаги, мимоходом смахнула монетки в широкий карман. Встретив укоризненный взгляд директора, извиняясь, добавила откровенно и честно, глядя ему прямо в глаза: – Прошу прощения за причиненные волнения,– и отошла. – Мы будем ждать вас завтра на защите, майледи Эйден! – весело бросил ей в спину директор. – Ну разумеется.– Девушка изящно обернулась, взметнув длинную косу, и склонилась на мгновение в придворном поклоне. На кафедре, издевательски поблескивая, осталась лежать одинокая монетка. Вряд ли забытая совершенно случайно.
ГЛАВА 2
В то утро аудитория была полна. На третий день осени уже почти весь третий курс явился в большой лекционный зал в предвкушении зрелища. Члены комиссии в отглаженных мантиях заняли первый ряд. В сей знаменательный день студентов удостоили вниманием все, кто, несмотря на регламент, ранее пренебрегал рядовой процедурой не самой популярной кафедры. Помимо директора, зал почтили присутствием магистры-артефакторы и охотники. Из выставленных ими оценок и выводилась суммарная величина, отправляющаяся в ведомости. То, что раньше посещение подобных мероприятий было скорее скучной повинностью, дела не меняло… Весть о вчерашнем посрамлении взяточника неестественно быстро облетела всю Школу. Так, большинству присутствующих было очень интересно, как магистр Леснид будет восстанавливать свое порушенное реноме. Проще говоря, сможет ли он завалить говорливую студентку. На задних рядах даже принимались ставки. Один к десяти, но не в пользу ведьмочки. Кстати, хотя студенты магических специальностей посчитали ниже своего достоинства объявиться среди прочих, они не пренебрегли возможностью разместить в зале пару хрустальных шаров. Директор Айран, если бы ему позволило положение, поставил бы на девушку. Дело в том, что у него в предках затесался темный эльф. А пообщавшись с прадедушкой еще в молодости, будущий профессор довольно плотно ознакомился с привычками и повадками этого народа. Вполне возможно, что майледи Эйден довелось столкнуться с некоторыми трудностями, приобщаясь к обычаям и тайнам темного двора. А трудности закаляют характер. Или вскрывают истинную сущность, заставляя переоценивать собственную жизнь. Все Эйдены по сути своей изворотливые политики и интриганы, часто преследующие не ясные никому цели. Не столь вызывающе наглые, правда… Терпеливо выслушав почти три дюжины неожиданно коротких и лаконичных выступлений, не ознаменовавшихся сколь-нибудь внятными придирками со стороны комиссии, зал затаил дыхание. Отбегавшие по различным надобностям гости торопливо вернулись. На возвышение за кафедрой поднялась Линара Эйден. Опять последняя. Будь ты хоть трижды высокородная леди, а алфавит еще никто не отменял. Отметив, что, даже приведя себя в порядок, ведьмочка все же выглядит странно, директор приготовился слушать. А она не торопилась. Коричневый ученический балахон висел на ней, категорически оправдывая свое название. Волосы были скручены жгутом и собраны в растрепанный узел на затылке. Молочно-белая кожа делала ее похожей на привидение, четкий шаг и гордо выгнутая спина придавали достоинства. А вот ростом не вышла… за кафедрой почти и не видать! Она тем временем расставила на столе какие-то флаконы и благожелательно взглянула на аудиторию. – Уважаемая комиссия, дорогие сокурсники, заинтересованные гости, друзья гостей! – звонко начала Лина.– Я никого не забыла? – Она одарила присутствующих широкой улыбкой.– Я чрезвычайно польщена, что тема моего доклада вызвала столь сильный интерес у собравшихся здесь людей… Что ж, позвольте представить вам курсовую работу по теме «Основные алхимические зелья и снадобья темных эльфов». Прервавшись на миг, Лина отложила в стопку сданных работ свой увесистый труд и, спокойно сложив пальцы домиком, продолжила: – Итак, зелья темных эльфов, специфические и стандартные, подразделяются наукой на базовые, то есть низшие, и комплексные… Начнем с базовых. Раздел первый, исцеление… Речь ее лилась легко и плавно, а самое главное, безостановочно. Она говорила, говорила и говорила… сухим казенным языком пересказывая почти полностью содержание своей работы. Присутствующие в зале тихо зверели, но ничего не могли поделать! Делая пометки в ведомостях, директор краем глаза косился на мрачнеющих алхимиков и заинтересованных артефакторов. Охотники откровенно скучали. Что взять с людей, лучшим развлечением считающих кромсание разных чудовищ? Лина сознательно не замедляла темпа речи, чтобы ее невозможно было перебить. Долгое и местами скучное повествование было сознательной издевкой над всеми теми, кто явился поглазеть на ожидаемую словесную перепалку студентки и магистра. Которого тоже не помешает довести до кипения! От невозможности немедленно начать валить ведьмочку магистр даже покраснел. Нервничать – вредно! А любопытные пусть скукой помучаются! Хотя до многих ли дойдет такой тонкий намек? Быстро разделавшись с исцелением, Лина пространно развила тему ядов и противоядий, а затем приступила к разделу боевой алхимии. Задние ряды даже затаили дыхание при описании эффектов от «огненной розы» и «огненной змеи». Разрушительные способности студентов, проводящих в лабораториях несанкционированные эксперименты, были хорошо знакомы директору… – Стоп, стоп… – махнул он рукой, очнувшись от размышлений. Не хватало еще точных рецептов этим оболтусам! За его спиной кто-то тихо и разочарованно вздохнул. Понимающе фыркнув, студентка замолчала. – У кого-нибудь будут вопросы? – довольно весело покосившись на комиссию, спросил директор. – Будут, будут! – кровожадно потер руки магистр-алхимик.– …Таймель златолистная не произрастает в пещерах Тирита. Да и скорость свертывания крови у темных эльфов скорее магический, чем физиологический фактор, зависящий от количества и концентрации Силы в организме… Чем останавливают? Жгутом! А если не помогает, значит, тому одна дорога – на тот свет. Носовое кровотечение как останавливают? Жгут на шею! Или трепанацией черепа… Почему? Потому что если у эльфа пошла носом кровь, значит, кто-то проломил ему голову!
– …Черные целители не являются чем-то необычным. Просто высшие ступени некромантии недоступны для короткоживущих рас. Удовольствуйтесь обыкновенным исцелением, господин магистр.
– …Топленый жир гигантских слизней очень хорош от ожогов, да только найти вам их будет трудновато. Особенно без разрешения, сопровождения и в обществе диких слиссов…
– Ну что ж,– в который раз уже вздохнул магистр,– не продемонстрируете ли вы нам какое-либо зелье из изученных вами во время практики? – Прямо здесь? – искренне удивилась девушка. – Прямо здесссь! – не хуже дроу прошипел магистр Леснид.– Вам предоставят все необходимое! Сами напросились, пожав плечами, подумала Лин. Улыбнулась хищно и приняла из рук лаборанта тигли и колбы. Так, что мы имеем? Мимоходом запалив жаровню, она сыпанула в закипающую воду из одного флакона, затем из другого, поясняя: – Одна часть лепестков горной фиалки, одна часть корня ночной лилии, волос требуемого объекта. Довести до кипения, дать настояться, и получаем любовное зелье, действующее только на темных эльфов! – Девушка проворно зажала нос, а присутствующие в зале дружно затаили дыхание. Вовсе не от восторга… по залу быстро распространился тошнотворный аромат жженой шерсти. – Для нейтрализации неприятного запаха обыкновенно используется магия Хаоса уровня адепта, не ниже,– любезно пояснила Лина, сложив руки, аки сама невинность. Действо застопорилось. Пока студенты с задних рядов бегали открывать окна, пока магистры устаивали сквознячок, а магистр придумывал новый вопрос… Несколько человек торопливо покинули аудиторию, зажимая рты. Девушка зевала, с удовольствием глядя на затеянную ей суету. – А не продемонстрируете ли вы нам что-нибудь обширно практикуемое? – выдал наконец магистр Леснид. – Сию секунду! – радостно воскликнула Линара.– Раздел бытовой алхимии, сложносоставное многокомпонентное зелье «зеленый змей»! Два грана изумрудной пыли, толченая слеза дракона, то есть белый самородный опал, гремучий порошок смальта, минеральная вода артезианского происхождения… – Руки ее так и порхали над столом, досыпая, помешивая, подогревая. Алхимики бледнели и краснели, видя, как щедро она расходует редкие и, самое главное, дорогие реактивы.– Подогреть на медленном огне, не доводя до кипения, снять пленку,– девушка сдула ее на пол, отчего доски заметно обуглились,– и,– тут Лина вытянула из кармана фиал, откупорила,– одна капля универсального фиксатора! Студентка наклонила фиал над большим тиглем, где грелась смесь. Ме-едленно наклонила, внимательно наблюдая, как крупная переливчатая капля стекает вниз. Плюх! Раздался приглушенный треск, и девушка быстро отскочила, прикрывая тигль крышкой. Он ощутимо вздрогнул. Кто-то из присутствующих активировал «щит». Через пару минут в мертвой тишине Лина аккуратно слила варево, распространяющее приятный свежий аромат, в большую колбу и плотно закупорила. Взболтнула на свету, наблюдая, как мечется внутри зеленая с искоркой жидкость, струйками омывая стекло. Пожав плечами, передала ее магистрам. Аспирант держал колбу двумя пальцами на вытянутой руке, словно опасаясь укуса. – Рекомендуется разводить в пропорции один к десяти в простой чистой воде и использовать в помещении размером не меньше двадцати кубометров… Не открывайте! – воскликнула она, но поздно. Магистр Леснид с решительным видом выдернул пробку. Нырнув за кафедру, Лина видела, как из вздрогнувшей колбы, противно шипя на весь зал, полилась пузырчатая пена, заливая стол, магистра Леснида и комиссию. Внезапно мощная зеленая струя взметнулась вверх, ударяя в потолок и рассыпалась мелким горячим дождем, забрызгивая не успевших нырнуть под столы студентов, стекая по активированным «щитам» артефакторов. Охотники, славящиеся своей реакцией, не пострадали. В ошеломленной тишине созерцая изумрудную роспись на потолке, Лина проговорила: – …для покраски потолков и стен. Самый модный несмывающийся оттенок этого сезона… – Хорошо, что никто не видел холодной усмешки на ее губах.– Взбалтывать не рекомендую. Разумеется, пятерка была ей обеспечена!
ГЛАВА 3
Лина задумчиво стояла перед дверью. Замечательной обшарпанной тяжелой дверью из темного дерева, инкрустированного светлыми пластинками-пятилистниками из полированной бамбуковой кожицы. Монументальность данного произведения человеческой мысли наводили на раздумья о невозможности попасть куда бы то ни было, а тем более туда, куда эта дверь вела. Потертая черненая табличка над ней гласила «Школа боевых искусств Ромаша Черного». Двухэтажное здание, напоминающее барак или казарму, ютилось в самом центре города, искусно скрываясь в проулках задних дворов. Удивительно, как это давно не крашеное, бревенчатое чудо времен Радужной империи вообще не снесли. Вообще Рона, столица королевства, отличалась изумительным архитектурным разнообразием. По возрасту построек, а вовсе не по красоте. Город застраивался концентрическими кольцами вокруг королевского дворца и разделен был четырьмя широкими проспектами-лучами и другими улицами и улочками, идущими от центра к окраинам. Хотя, отдаляясь от дворца, Рона постепенно теряла четкую структуру, превращаясь в хаотическое нагромождение домов и домишек, частью каменных, частью деревянных, разделенных только лучами. Купечество традиционно располагалось на юге, ремесленники – с запада, на севере – золотые гильдии, ну а на востоке… все остальное. Воры, нищие, убийцы и прочий незаконопослушный контингент. И сколько бы раз ни выгорал город, восстанавливался он именно в таком виде. Потому что концентрическая планировка понравилась одному из королей настолько, что тот приказал делать прочие города только по этому плану. Так что все построенные за последние три сотни лет города и деревни, даже самые мелкие, выглядят именно так! Традиция! А эта школа пряталась в самом центре, где за нарядными фасадами дворцов высших лордов порой скрывались такие развалины! У многих аристократических семейств просто не хватало денег на поддержание порядка. Эти маленькие кусочки города, разделенные лучами и кольцами, закоулки запущенных дворов и неухоженных садов… Сюда частенько сваливали мусор, и, само собой, размещались маленькие будочки. Те самые… Развитого водопровода и канализации в городе не существовало уже лет пятьсот. Этот внутренний двор был ухожен и присыпан мелким гравием. Листва на кустах лимонника, карабкающегося по стенам, еще сохраняла летнюю яркость. Неудобство заключалось в узкой дыре, проделанной в огораживающей двор чугунной решетке, установленной недовольными соседями. Калитки здесь не имелось, и ни один франт не рискнул бы своим костюмом, продираясь через разросшуюся акацию. Вздохнув, Лина поправила сверток на плече и, подобрав полы коричневого балахона, навалилась на дверь. Та резко распахнулась, качнувшись на прекрасно смазанных петлях, и девушка пролетела внутрь, выставив вперед руки. Потирая пострадавшее колено, огляделась. В темном тесном колодце оказалась узкая винтовая лестничка с резными перильцами. Опираясь на серые стены, она, причудливо изгибаясь, тянулась вверх. Вверх так вверх. Деревянные ступеньки весело поскрипывали под ногами. Насчитав три десятка поющих на разные лады досок, Лина, улыбнувшись, ступила на второй этаж. Прямо соловьиные полы! По обе стороны небольшой, шага на три, площадки широкие дверные проемы были занавешены деревянными висюльками. Не раздумывая, Лина шагнула влево, раздвигая нанизанные на нити красные бусины. И невольно замерла, восхищенно оглядываясь. Чем-то это большое светлое помещение напоминало дворцы Тирита. Два ряда широких застекленных окон рассеивали сумрак, пропуская яркий утренний свет. Деревянный паркет на полу образовывал четкие геометрические узоры из сдвоенных ромбов. В конце длинного зала виднелась еще одна дверь. В ней показался темный силуэт. – Чему обязан? – звонко разнеслось по залу. Слегка оробев, девушка шагнула вперед, на светлый полированный паркет. – Мне бы консультацию получить у мастера школы по поводу занятий… – Так попала по адресу! Давай, давай, иди сюда. И человек скрылся в дверном проеме. Осторожно вышагивая так и тянущимися скользнуть в танце ногами, Лина прошлась по залу. Все интереснее и интереснее… В небольшой комнате, уставленной верстаками, ее ожидал смуглый черноволосый мужчина, расслабленно прислонившийся к одному из верстаков и задумчиво глядящий на покоящееся там оружие. Резко развернувшись, он заставил Лину отшатнуться. Хищная грация этого движения напомнила ей эльфов. Высокий (а как же!) даже по меркам людей, с выдающимися вперед скулами, раскосыми глазами и орлиным носом, лет около сорока, хотя про таких явных полукровок с примесью орочьей крови никогда нельзя сказать наверняка… Стоп,– запнулась Лина на этой мысли,– откуда я это знаю? Одет он в черные кожаные штаны и серую рубашку. Из горного шелка… Да, недешево! Длинный, узкокостный, но за этим скрывается сила и мастерство опытного воина. Засунув руки в карманы, мужчина с полуулыбкой не менее внимательно изучал застывшую в дверях посетительницу. Мелкая худосочная девица в форменном балахоне Школы искусств хмурила брови. – Кхм! Лина откашлялась: – Мое имя Лин,– вежливо боднула она головой воздух, почему-то максимально сократив свое имя. – Мастер Ромаш Черный. Вам нужны уроки? Или… – Он окинул девушку оценивающим взглядом. – Мне нужна консультация,– твердо заявила та.– По поводу уже имеющихся у меня проблем. – Боюсь, вы не совсем по адресу,– начал мастер, но Лина уже разворачивала сверток, подхватывая другой рукой двойные ножны. – Что это такое? Увидев то, что скрывала серая мешковина, мастер построжел, резко и холодно бросил: – Где украла? – Рассеянная полуулыбка мгновенно исчезла с его лица. – Че-его? – протянула девушка возмущенно.– Это подарок! – Такие вещи просто так не дарят! – Мастер одним скользящим движением приблизился к девушке, цепко схватил за плечо холодными пальцами.– Говори! – Идиотизм! – взвилась ничуть не испуганная девушка, пытаясь вывернутся из захвата.– Из арсеналов Тирита невозможно украсть даже пыли! Услышав такое, мастер снова изменился в лице и растерянно отступил. Зловещие черные огни в глазах погасли. Лина мгновенно освободила руку и потерла плечо. Что особенного в этих мечах? Железяки как железяки… только способ получения вызывал определенные опасения. Дальнейший разговор протекал вполне мирно. – Прошу меня простить… – Ваши извинения приняты. А теперь не желаете ли объясниться? Мастер слегка удивленно покосился на девушку, и Лина опомнилась. Здесь не дворцовый прием! Они сидели на изящных трехногих табуретках, между ними на столе возлежал предмет разговора. Два клинка, вынутые из простых потрепанных ножен, тускло поблескивали в лучах солнца. Только сейчас ведьмочка заметила легкий черепитчатый узор на лезвиях и сообразила, что ей досталась лучшая гномья сталь. И как Повелителя угораздило расстаться с таким чудом? Хотя при таком арсенале… Хозяин школы, опершись локтями на стол, с видом мученика принялся читать лекцию, напомнив манерой незабвенного Тьеора. – Значит, госпожа Лин, что это такое, вы не знаете! И тем не менее умудряетесь получить в подарок! – Угораздило… – мрачно буркнула девушка, пытаясь оттянуть ворот коричневого балахона. За лето она сильно отвыкла от этого обязательного атрибута Школы. – А что-нибудь о Дизайрите Молоте вы слышали? – продолжил Ромаш, с усмешкой наблюдая за ее мучениями. – Э-э-э… гном-кузнец? – Оставив шею в покое, Лина чинно и благопристойно сложила руки на коленях. – Чему вас в Школе учат?? Легендарный гномий кузнец, прошу заметить! И именно его клеймо – золотой кленовый лист – мы видим у основания обоих лезвий. Мастер осторожно коснулся клейма на коротком клинке, и под его пальцами тускло-желтый лист вдруг полыхнул ярко-оранжевым, на мгновение наполнив медовым сиянием лезвие. – Подлинник,– с глубоким удовлетворением произнес мастер, отдергивая руку. – Получается,– Лина по-охотничьи подалась вперед,– им около тысячи лет?! Мастер только кивнул. – Но мало ли клинков вышло из-под молота того гнома! Да и постарше встречаются! Что такого особенного именно в этих? Ромаш Черный, вздохнув, встал и прошелся по комнате, заложив руки за спину. Лина, изображая примерную ученицу, смотрела на него снизу вверх с подобающим восторгом. Человек, впрочем, не обманывался… та еще штучка эта студентка. – Дело в том, что таких клинков Дизайрит создал всего три пары. Зовутся они «брат» и «сестра». «Сестра» – прямая, «братец» ее – изогнутый. Известно только, что одна пара хранится у гномов, другая – в сокровищнице Великого князя, а третья… третья до сих пор считалась утерянной. В предгорьях, в одной из стычек с орками. Говорите, подарок из арсеналов Тирита? Чей же, позвольте узнать? – Да так,– Лина неловко поерзала на стуле,– знакомого одного… из темных… Вы продолжайте, прошу вас! И этот туда же, вопросы задавать скользкие… Кто подарил, кто подарил! Ну скажу я вам, и что? Однако мастер школы оказался понятливым человеком и удовольствовался этим невнятным разъяснением, лишь причудливо изогнул густые брови. – А главная особенность их в том, для кого они изначально предназначались,– невозмутимо продолжил он. – И для кого же? – Для магов, деточка, для магов… – Ромаш снова уселся на табурет, вперив неожиданно суровый взгляд в девушку.– Эти клинки – мощнейший артефакт, способный парировать и разрушать любые чары, направленные на владельца, не дающийся в руки чужаку, способный разрубить любой доспех, кроме зачарованного самим Дизайритом… При определенной сноровке можно отразить заклятие на противника и прикрыть спутников от магического удара. Спецификация делает их похожими на Убийц Магов, зачарованных дроу, но… лучше! – очень тихо промолвил мастер. – А по виду не скажешь… – прошептала девушка. – Именно,– воодушевился хозяин школы.– Более того, все подобные артефакты несут на себе такую концентрированную ауру, что любой мало-мальски сильный маг без проблем способен отследить и нейтрализовать их воздействие. А тут,– он провел ладонью над столом,– абсолютно чисто! Никаких следов… до сих пор неизвестно, как он этого добился, но они совершенно не ощущаются в магическом плане! Вот и все! – неожиданно закончил мастер.– Вы довольны? – Более чем.– Заторможенно кивнув, Лина встала, вдвигая в ножны совершенные орудия уничтожения. – Ах да,– спохватился Ромаш.– Признали ли клинки вас хозяином? – Э? – резко обернулась на полушаге к двери девушка. – Момент помутнения сознания был? – Чего? – Голову теряла? Зов слышала? – …! Да… – И голову теряла, и сознание мутилось, и много чего слышала, мрачно подумала Лин. А умные мысли как разбежались, так до сих пор ни одной не найду! – Мои поздравления! – искренне улыбнулся мастер.– Будьте достойной владелицей великого артефакта. Лина снова замерла, крепко задумавшись. Потрепала кончик косы и оценивающе покосилась на мастера. Он так много знает об этом оружии… не встречал ли похожее раньше? А что из этого следует? Именно… – Сколько вы возьмете с меня за обучение работе с этими клинками? – выразительно тряхнув свертком, спросила ведьмочка.– Практически с нуля. – С магической начинкой разбирайся сама, госпожа… Мило улыбаясь, Лина качнула косой и фыркнула: – Не-ет, как с обычным оружием! Ромаш критически оглядел невысокую тощую фигурку. С нуля… явно болезненная худоба и неестественная бледность. Немного фанатичный огонь в карих глазах. Но данные в целом неплохие – молодые гибкие движения и отличная реакция. Явно попробует станцевать сама, и скоро. Это опасно и наверняка окажется издевательством над благородным искусством сражения. И над великолепной работой легендарного мастера. Но обучать такое запущенное существо, не обладающее даже минимальнымифехтовальными навыками и физически неразвитое… это прямой вызов его мастерству! Да и ради удовольствия работать с такими клинками можно попробовать… очень интересный рисунок боя должен получиться. – При условии ежедневных занятий – три медные птички за урок! – По рукам,– мгновенно протянула ладошку ведьмочка. Лина пожала крепкую сухую ладонь мастера, испытующе глядя снизу вверх. – Когда начнем? – Завтра вечером… Почему хозяину школы казалось, что он еще пожалеет об этом?ГЛАВА 4
Обратно к Школе Лина двигалась в приподнятом настроении. Спеша к западным воротам, она не обращала внимания ни на неудобный балахон, предписанный глупым регламентом, ни на городскую пыль и духоту, ни на косые взгляды прохожих. Студентов Высшей Королевской школы искусств недолюбливали в городе за регулярные мелкие пакости вроде незапланированного урагана в пределах одной улицы и разгульные вечеринки. Особенно после того, как несколько лет назад в Ремесленном районе сгорели в один вечер сразу три таверны. Стоит заметить, что конкретно студенты имели касательство только к одному из них. Несколько некромантов-старшекурсников поспорили, кто больше зомби поднимет, а упокоить, как всегда, не смогли! В итоге таверну пришлось сжечь вместе с тремя десятками зомби и хозяином. Никто не жаловался, потому что кроме мертвецов с ближайшего кладбища поднялись несколько трупов, зарытые в подвале. Одинокие богатые путешественники, по случайности отравившиеся цикутой и похороненные добросердечным хозяином поближе к соленьям. В прочих заведениях похозяйничали новоиспеченные магистры, успешно защитившие свои диссертации. Боевой маг огня повздорил с жрецом Единого, прибывшим в посольстве Великого князя… Никто не пострадал. Хозяину выплатили компенсацию за спаленный до основания дом и подпаленную шевелюру. Жрец в тот же вечер убрался в свое княжество. Говорят, он выбился в настоятели и лютует пуще прежнего. Ну а призвавшие по пьяному делу огненную саламандру вместо гидры охотники три дня самостоятельно восстанавливали обеденный зал и еще неделю потом ловили эту мелкую злобную тварюшку по чужим печам и каминам. Картина маслом: четверо здоровых мускулистых парней вламываются в дворцовую кухню и начинают с воплями и гиканьем носиться между плитами и печами, швыряться посудой и ловчими сетями. И завтраком. Повара в шоке расползаются по углам… Школа – источник непреходящей головной боли его величества и смутных опасений горожан.А Линаре наконец пригодилось ее происхождение. Волей-неволей (скорее неволей), живя в родовом замке, она набралась разных сведений об этикете, родословной, геральдике и знаменитых мастерах. У герцога Эйдена должно быть все самое лучшее! А имя мастера Ромаша, категорически отказавшегося поселиться в их доме на правах тренера для гвардии герцогства, склонялось в ругательном наклонении настолько часто, что Лина посчитала это лучшей рекомендацией. И наглецом, и неблагодарным орком, и безруким костоломом, и высокомерной сволочью… Да кто бы согласился день и ночь обучать деревенских увальней премудростям владения оружием всего за стол и кров?! И считать высшей честью то, что ему разрешат столоваться со слугами герцога, на кухне?! То, что ей все же удалось поспеть к защите курсовой, тоже прибавляло хорошего настроения. Не смущало даже не сулящее в будущем приятности приобретение такого непримиримого личного врага, как магистр Леснид. Скорее тонизировало! Лорд Айран, к счастью, отнесся к происшедшему с чувством юмора. Наверное, потому что успел поставить «дождевой щит»… Единственного человека, обладающего реальной полнотой власти над всей Школой, не хочется настраивать против себя. Миновав несколько милых кафе и распространяющих ароматы таверн, Лина мрачно поздравила себя с принятием еще одного решения. Надо экономить! Особенно тяжко это осознавать тому, кто раньше себе ни в чем не отказывал. Проценты с принадлежащего девушке капитала оказались не резиновые… а жаль! За это лето пришлось поиздержаться. Один риолон чего стоил, а дорогущая фирменная краска для волос, замешанная на лучшей магической основе… Та самая «Дубрава» по три золотых за флакончик, кроме которой, как выяснилось опытным путем, ничто не способно хотя бы притушить пожар на ее голове. Вы представляете, сколько надо краски на волосы длиной до пояса?! Да еще подкрашивать отрастающие с невообразимой скоростью корни. Ну… невнятно каштановый цвет не так шокировал жителей, как черно-рыжие космы, ставшие причиной трех съехавших в кювет телег, одного упавшего с лошади от неожиданности рыцаря и побитых горшков в деревеньке у гор. Конечно, она могла бы сварить что-нибудь этакое! Но ведьмочка еще не настолько сошла с ума, чтобы опробовать на себе результаты сомнительных алхимических экспериментов. Да и ингредиенты где прикажете собирать – в королевском саду? Теперь еще уроки… По крайней мере, будет выполнено категорическое требование одного целителя, но Лина уже всем телом предчувствовала, сколько синяков заработает под руководством этого мастера. Ах да! Если продолжить реестр растрат, следует вспомнить маленьких выносливых коротконогих лошадок, принадлежащих почтовым станциям и совершившим рекордный забег по маршруту «Восточный форпост – Школа искусств», хотя первую она беззастенчиво позаимствовала у неприлично ошеломленного пограничника-дроу, вывалившись из портала прямо ему на голову и буркнув что-то о срочном поручении. Если у него и были на этот счет возражения, высказать их он не успел… И еще немножко об экономии. Шагая по Западному лучу, ведьмочка проводила внушение. Себе. Не стоит даже зариться на все эти вкусности в кондитерских лавках. Отныне бесплатные завтраки, обеды и ужины, полагающиеся каждому студенту, но ранее брезгливо игнорируемые, обретут свое законное место. У нее в желудке!
ГЛАВА 5
Мастер Ромаш, стоя на узком балконе, чувствовал себя весьма вольготно в отличие от Лины, в который раз пытающейся пройти полосу препятствий. Одним глазом следя за происходящим в большом зале, он что-то недовольно шептал себе под нос, время от времени повышая голос, подгоняя девушку… – Ну что же… полноценного бойца, одинаково хорошо владеющего обеими руками, из тебя уже делать поздно, да и не надо. Подобный стиль подразумевает параллельное развитие навыков под парные, одинаковые мечи. А у нас тут… мда… еще быстрее! Очень необычный комплект. Остановимся пока на варианте шпага плюс дага для ведущей правой. Для начала отработаем классическую технику, с верхней стойкой, затем усложним. Разовьешь точность укола… тут рост твой накладывает свои ограничения… Направление атаки только снизу вверх резко сузит наши возможности. Комбинацию щит плюс меч даже пробовать не будем, слишком она статична для предполагаемого стиля. Хотя твой прямой клинок коротковат, у нас нет похожего… придется заказать точную копию для тренировок… чтобы не пошло привыкание к длине и дистанции. Прямой меч, стиль атакующий, предназначенный для нанесения колющих и рубящих ударов. В сложной плетеной гарде отверстия для того, чтобы кончик чужого, более длинного клинка застревал. Так его можно прочно захватить. И отвести. Или выбить… Поднимайся!! Контролируй все пространство вокруг! А кисть руки останется цела. Он короче даже полуторки, следовательно, под прямую атаку соваться не надо, заведомо проигрышная тактика, а вот если сразу входить в плотный контакт, на ближней дистанции, где короткий меч даст преимущество, а у длинного не будет места для размаха… Но это дело будущего… В левой руке следует держать клинок обратным хватом, можно прикрыть и отбить удар и сверху, и снизу… парировать всей плоскостью клинка, мощный удар следует принимать на все предплечье. Это в крайнем случае, если не успеваешь уходить. После хорошего удара двуручником отнимется запястье… продолжить поединок вряд ли получится. Наружным изгибом клинка наносятся удары снизу вверх. Скорость и гибкость! Не суйся под прямой удар, уходи, уворачивайся, постоянно двигайся… еще быстрее! При смене ведущей руки, начиная с любой позиции, сразу же входи в полный контакт. Опасный, но действенный вариант. Кривой атакует, прямой на вспомогательной работе… Проработаем «коготь» и «серп». Сложновато для настоящего правши, но того стоит. Длинная рукоять позволит удлинять или укорачивать замах, но не позволяй держать себя на расстоянии длины меча противника, просто не дотянешься, а тогда… Правый ставь чуть на отлете, левым работаешь перед собой, меняя хват в момент наибольшего размаха. Начинать можно и «когтем», и «луком»… Основное твое преимущество – скорость, вот ею и займемся. Гибкость, выносливость, способность менять стиль и технику, переходя от «брата» к «сестре» и обратно… Следует менять правила боя так, чтобы противник не успевал просчитать логику твоего движения. Неожиданность и импровизация, основанные на твердом знании своих возможностей, должны служить именно тебе, а не сопернику… – На сегодня все,– закончил свое краткое поучение мастер Ромаш, когда Лина при третьем прогоне через полосу препятствий, размещенную на заднем дворе школы, свалилась в яму, полную грязи. – Шах тан… – только и булькнула она, с головой погружаясь в вязкую жижу. Невозмутимый помощник окатил выбравшуюся на твердую поверхность девушку из ведра, выслушал длинную тираду на темноэльфийском и отправил переодеваться. Много тут таких бегает… хотя неумеха одна-единственная. Сюда не приходят обучаться с нуля. Чего это мастер с ней лично возится? На первом этаже школы, в одной из каморок Лина задумчиво плюхнулась на скамью. Здесь, в комнатах, разделенных широким коридором, жили мастера и ученики, приезжающие из отдаленных мест постигать науку убиения себе подобных. Проектировавший это здание архитектор был немного не в себе, наверное. На первый этаж можно было попасть только по лестнице, спиралью спускающейся по торцу здания, а добраться до нее можно было, пройдя по узенькому балкончику, тянущемуся вдоль второго этажа. Полоса препятствий компактно уместилась на заднем дворе школы (м-да, задний двор заднего двора, апофеоз закоулков!), так что за успехами и неудачами учеников можно было наблюдать из окон второго этажа. Наверху располагались залы – большой и три малых: зеркальный, мягкий и гимнастический, а единственный выход на длинную узкую доску с низенькими перильцами, именующуюся балконом, находился как раз в зеркальном. Окон на первом этаже не было, выходящие на полосу препятствия отверстия скорее следовало обозвать бойницами… В большом, полном света зале звенели настоящим оружием старшие ученики и мастера. Хозяин порой скользил между ними, поправляя, наставляя, давая советы, несколько раз в день он сам брал в руки мечи и проводил показательные поединки. Но только с мелкой щуплой девчонкой, прибегающей вечерами, он занимался с начала и до конца, не доверяя ее даже своим самым лучшим воспитанникам. К слову сказать, он уже и сам практически забыл, с чего следует начинать обучение новичков. В его школу приходили опытные воины, дуэлянты, наемники… мужчины и женщины, уже владеющие как минимум начатками знаний и желающие подняться на высшую ступень мастерства.И какой темный бог надоумил ее податься на эти галеры?! Теперь почти все вечера, включая выходные и праздники, она проводила одинаково. Легкая разминка, включающая в себя бег по кругу, попытку сесть на шпагат и встать на мостик, полоса препятствий, с которой она неизменно вылетала на маятнике или тросах, а потом отработка упражнений. Бой с тенью, общепринятые стойки и каноны, и вот сегодня – шпага плюс дага. Синяки да шишки, шишки да синяки! А если учесть, что с утра приходилось ходить на лекции, затем демонстрировать знания и умения на практических занятиях… Упрямо пререкаться с преподавателями не имело смысла, проще быстро и точно выполнить полученное в форме приказа задание и, скрыв ехидную усмешку, понаблюдать за вновь и вновь багровеющим магистром Леснидом. Надо только отдать должное мастеру, который очень умело распределял нагрузки, совершенно незаметно для девушки их наращивая. Ни разу на следующий день после занятий у нее не болели мышцы, не сводило судорогами спину. Разве только легонько ныло в особо натруженных местах, да ушибы наливались сочными разводами, быстро исчезающими под слоями мазей и притираний. Еще раз тяжко вздохнув, девушка отправилась наверх, отрабатывать упражнения с укороченной шпагой в паре с дагой. Затупленными… ни разу за время занятий она не брала в руки настоящих клинков. А так хотелось…
Повелитель расслабленно откинулся на спинку стула, сохраняя на лице маску холодного равнодушия. Ведьмочка прогрессирует, и довольно быстро… Разум продолжал фиксировать текущий по краю сознания разговор: – …и все же я категорически против игнорирования возрастающей активности горных троллей на северных границах. Своими выходками они подрывают экономическую стабильность Тирита и прилежащих земель… Старший алхимик докладывает, что ущерб от налетов на горные луга уже составил более десяти тысяч беленьких. Это Герен нис Аппер, советник. Гном, надо заметить, и весьма занудливый. Уже полчаса талдычит о Северном форпосте. Но он занимает свою должность уже более тридцати лет и выбран был за цепкий ум и непоколебимую верность собственному клану, а это делало его гораздо более предсказуемым и безопасным, чем множество других кандидатов. Заботясь в первую очередь о благе своих родичей, он не обращал внимания на многочисленные дрязги при Темном дворе. Вот и сейчас… Основные владения клана находятся как раз на севере, гранича с княжествами людей, и терпят сильные убытки… – Не-эт, гейнери Герен, это мелочи, а вот зашевелившиеся на юге орки… – пошел по второму кругу Ньерис дель Во’Эрисс, перспективный целитель, ученик Вьеллана. Беспокоится… Еще бы, резиденция клана Озерной змеи стоит на юге, в предгорьях. – …Глупо спорить, если решение о назначениях уже подписано. Восточный форпост – прекрасное место для итоговой оценки способностей стражей… Это новый мастер оружия, Гьерран дель Ксо’Шелл… Удалось-таки выманить его с Ожерелья, соблазнив новыми мастерскими и доступом в арсенал. Он убеждал Ньериса дель Вро’Исс, придворного мага Хаоса, и Вьенирру дель Мо’Шелл поменьше внимания обращать на поступающие от коменданта Восточного форпоста жалобы на вверенный ему молодняк… Часть сознания привычно воспарила над залом, где за круглым столом спорили пятеро советников. Именно эта часть ежегодного собрания всегда раздражала Повелителя больше всего. Все решения уже приняты, обсуждены и исполняются, но… они спорят, спорят и спорят! Это доставляет им удовольствие? Сознание, ширясь, кружится по широкой спирали, мимолетно касаясь множества разумов… Ночь, тьма, горы далеко внизу… Далеко на севере, почти на границе со Светлым лесом, стоит резиденция Дрошелл’Шенан. Большое трехэтажное полукруглое здание погружено во тьму, но в окруженном высоким забором дворе суетятся слуги, разгружая многочисленный багаж из шикарного дормеза и разводя по пустующим обычно конюшням разнообразных верховых животных. На трех высоких шпилях вяло трепыхаются вымпелы с черным драконом… та-ак, интересно… Неприятно улыбнувшись, Повелитель произнес: – На сегодня все! – Но… – Всссе! – Он резко встал, не обращая внимания на настороженные лица советников, и направился к выходу. Гибко обернулся в дверях: – Советник Герен, на север можете отправиться лично… а оррк’ха зашевелились потому, что именно в этот год шаманы будут слушать Песнь Степи… Малый зал Совета располагался в одном из пиков над тронным залом. Выйдя в холодную ветреную ночь, Повелитель на мгновение задумался, застыв на узком карнизе, спиралью обвивающем скалу. Сколько лет прошло? Сорок, пятьдесят? Он сосредоточился, разворачивая лиловую воронку портала поверх Ножей отсечения. И звездная ночь плавно сменилась длинным запыленным залом, освещенным сотнями разноцветных огней… Шаг, другой, и только когда с легким хлопком воронка сомкнулась, стоявший в другом конце помещения дроу обернулся, плавным движением выхватывая из ножен изогнутый меч. – Теряешшшь хватку,– прошипел Повелитель, скользнув вперед,– разленился! Зачем пожаловал? Да еще с семейством? Смуглый эльф сверкнул темно-лиловыми глазами, пряча оружие. – Мой Повелитель! – Он с едкой усмешкой склонился в поклоне: – Не поверишь, Ри, соскучился! – Не поверю… – показал клыки Повелитель, обмениваясь с дроу рукопожатием. – И правильно сделаешь,– кивнул Рьеллан дель Дрошелл’Шенан.– Надоели светлые родственнички, сил нет… Повелитель фыркнул: – Внука проведаешь? – Лиса? Ни за что… – Лан, дорогой, что случилось? – вплыла в зал высокая эльфийка в темно-зеленом наряде, составленном из тонюсеньких ленточек. Ярко-зеленые глаза и золотисто-рыжие волосы выдавали в ней представительницу светлой ветви. – Гейнери Сивиала,– коротко поклонился Повелитель. Лицо его приняло насмешливое выражение. Она надменно кивнула, пренебрежительно оглядев его простую куртку – ширн. Небрежно бросила: – Ни аре! – и, резко развернувшись, удалилась по белоснежному мрамору с синими прожилками. Ноздри изящного носика эльфийки кровожадно раздувались… – Ай, эре [15]… – покачал головой Повелитель.– Уже сколько лет прошло, а она все не успокоится… – А тебе весело,– хмуро сказал Рьеллан, делая несколько шагов вдоль стены. – Так и должно быть. Зато представь, какой скандал тебе обеспечен! Надолго прибыл? – Как получится… С чего это вы, Повелитель, решили нас посетить? – Ежегодный Совет… – выщерился Сьерриан. – В очередной раз остался цел и невредим,– закончил за него родственник, нахмурился и серьезно спросил: – Что с печатями? – Тишина… Успокойся, я же слежу за Порогом… – Повелитель щелкнул пальцами, небрежно прислонившись к стене. – Просто я не хочу, чтобы получилось как в тот раз…
В тот раз… Черный Дракон медленно шел по коридорам Тирита. В тот раз…
Новолуние. В темноте беззвездной ночи светятся слабым зеленым светом линии декты, пульсируя в такт заунывному тягучему пению. Десять фигур в черных плащах с глухими капюшонами, воздев руки, стоят у жертвенного камня, окруженного скалами. На нем распростерлось маленькое безвольное тельце, прикованное стальными обручами. Когда пение достигло крещендо, над алтарем разлилось мертвенно-бледное сияние. Один из балахонников достал из складок одеяния кинжал. – Пусть кровь невинной дщери послужит нам ключом к… – Ну-ну,– раздалось над ними ироничное,– что бы новое придумали! И с одной из скал прямо на алтарь спрыгнула одетая в белое фигура с длинным мечом в руках. На темном лезвии пылали синим огнем древние руны. – Ты… – с ненавистью выдохнул один из балахонников. – А кого ты ожидал? Бога Смерти? Все десять приметно вздрогнули и безвольными куклами осели вокруг алтаря. Лиловые глаза пришельца недобро сверкнули. Не находящая направления Сила, которую призвали некроманты, начала стремительно раскручиваться. Гигантский маховик вот-вот обещал превратить небольшую площадку среди скал в кровавое месиво… – Что ж, пожалуй,– он опустил меч, кончиком лезвия касаясь кандалов жертвы, мгновенно начавших осыпаться пылью,– мы уходим! – Не торописссь! – Из глубокой тьмы выступили еще две фигуры. Темные эльфы… точнее, эльф и эльфийка. – А,– равнодушно откликнулся стоящий на алтаре Повелитель,– вы все-таки здесь… Детское тельце взмыло вверх и пушинкой легло ему на плечо. – Ты не уйдешшшь отсюда! – прошипела эльфийка. – Почему? – поднял бровь Черный Дракон. – Мы поставили сеть… и теперь все, чем ты обладаешь, станет нашим… – Скажи, ты думаешь, что ты первая, возжелавшая… чего? – задумчиво протянул Повелитель, протягивая мысленный «щуп» к резиденции. Времени оставалось мало… – Силы, бездны Силы, которая подчиняется тебе! Ее спутник взметнул руки вверх, заводя гортанный речитатив. – Не первая… – констатировал дроу.– В утешение могу сказать, что Виор’Ней ввел тебя в заблуждение ненамеренно, будучи сам уверен в своей правоте… Ни-ни… – злорадно покачал он головой, острием меча касаясь кончика носа резко замолчавшего эльфа.– Жажда власти и Силы простительна. Чего я не могу понять, Вьярисса, так это попытки принести в жертву этой жажде собственного ребенка. Глаза эльфийки ошеломленно расширились в ужасе понимания, а ее спутник метнулся вперед, внезапно ощутив первые колебания магического вихря. Неожиданный порыв холодного ветра отшвырнул обоих назад… – Вы получите бездну, к которой стремились… – Развернувшись, Повелитель прыгнул в разверзшуюся воронку портала. Маленькая эльфийка, очнувшись, открыла лиловые глаза, успела заметить, как под ударами магической плети изгибаются тела. Мучительный крик оборвался хрипом… Со скал начали осыпаться первые камни… Над горами сутки бушевала буря, а когда она утихла, можно было увидеть, что площадка с жертвенным камнем превратилась в ровное, покрытое мелким щебнем место.
Перелом наступил дней через двадцать упорных занятий. Как ни надоели Лине постоянные упражнения, она каждую свободную минуту посвящала растяжке, отжиманиям и жонглированию… Особенно хороши для этого были ночные дежурства при морге и лабораториях, где из посторонних наблюдались только трупы да заспиртованные уродцы в банках. Все это помогало, но не слишком… в памяти тела плохо откладывались предписанные канонами знания. Они были как платье с чужого плеча, неудобные, сковывающие, никак не желающие вливаться в кровь. В один из дней, упражняясь в малом зале с зеркалами, она загляделась на собственное отражение, и неуклюжие попытки отразить нападение традиционным способом расстроили ее до слез. Особенно смешно они смотрелись на фоне двух разминающихся рядом младших учеников – соразмерность их движений напоминала странный танец. Танец… журавль, раскинувший крылья над болотом, неловко перебирая ногами, блики солнца на светлом узоре паркета… танец… как просто, почему она раньше не догадалась? Рука неожиданно сама поймала ритм, запястье гибко изогнулось, подстраиваясь под скользящие движения мастера, успевающего следить еще и за другими учениками. Клинки соприкоснулись и ноги в затейливом па увели тело с линии атаки. Раз, два, три, ап, ловим на кинжал! И ускользаем в сторону… – Неплохо. Но,– раздался спокойный голос мастера, когда наваждение рассеялось,– работай предплечьем и всей рукой целиком, а не только кистью. У тебя по определению не хватит силы принять удар только запястьем. – А выскользнуть? – Сердце бешено выстукивало в ритме паланки, неожиданное понимание придавало сил. – Попробуй. Повторим… В позицию! Дальше пошло легче. Танец послужил ключом к вдохновению. Красивый, гармоничный поединок ложился на давно затвержденные движения, создавая совершенно особый, динамичный стиль, машинальный и ставший совершенно естественным продолжением знаний, заложенных в мышцы учителем танцев. И, разумеется, она не сделалась мастером в мгновение ока. Просто атаки и защиты, уходы и повторы обрели совершенно особый ритм, который могла видеть только она. И легче стало исполнять все нарастающие требования, которые считал необходимым предъявлять к ней мастер. Уже не чужим платьем стало укладывающееся в глубины сознания умение, а своим, родным, только предназначенным как бы на вырост. И хотя порой хотелось плакать от сознания несовершенства и нехватки сил, но ясно стало, куда следует стремиться, чтобы видение соприкоснулось с реальностью.
Дней через десять после начала занятий Лина решила завести реестр странностей. Своих собственных. И еще начала серьезное расследование причин появления странных способностей. Для начала выяснилось, что заклинание Разума наградило ее кроме знания языка еще и абсолютной памятью. Дословное цитирование учебников никогда не являлось ее главным достоинством. А уж способность сохранять самое невинное выражение лица, наивно хлопать глазами и очень вежливым тоном говорить вещи, вызывающие судорожную оторопь у преподавателей… Потом стало ясно, что четырех – пяти часов, с боем вырванных у занятий, для полноценного отдыха вполне хватает. Припомнив, с каким наслаждением она еще полгода назад прогуливала первое, а то и второе занятие, как сладко нежилась по утрам в кровати, не желая вставать, Лина задумалась… Поразмышляв еще немного, в сей список она внесла три очень странные телепортации, пару не менее странных подарков и прощальную фразу Повелителя. Самое интересное, перевести ее не получилось. Ну то есть, «hanii» переводилось как «половина», нечто неполное… а вот уточняющие приставки не поддавались истолкованию, хотя это вряд ли что-то приятное. Знание языка, которым ее наградил мастер-алхимик, оказалось несовершенным. Чуть не забыла сны, до жути реальные, полные мрачной музыки и крови… Примерно раз в пять-шесть дней ведьмочка просыпалась с головной болью, с дрожью в руках и облегченно понимала, что это случилось с кем-то другим. Некоторую вспыльчивость, нездоровую склонность к мрачным шуткам и способность к мгновенному сопоставлению разрозненных фактов пришлось записать, хоть и со скрипом, в перечень неожиданно выявившихся после практики в Тирите. Мастер Ромаш добавил бы в список быстрые, но неадекватные реакции и неестественно скорый прогресс в усвоении искусства боя, если бы посчитал нужным доложить о своих выводах ученице. Картина вырисовывалась неутешительная. Вместо немного ленивой, чуточку закомплексованной студентки, желающей вернуться к размеренному беззаботному существованию в одном из многочисленных замков, на свет вылезло мрачное целеустремленное существо, поглощающее информацию в неимоверных количествах. С недоумением Лина обнаружила, что от нее самой, какой она была год назад, остались только память, неуемное любопытство и любовь к бурной, ненастной осени. Что случилось? И какой частью благоприобретенных качеств она обязана случившемуся в Тирите? Это требовало срочного и серьезного расследования. И первым подозреваемым, естественно, оказался Повелитель Тирита Сьерриан дель Дрошелл’Шенан, вливший неизвестное количество собственной крови в жилы любопытной практикантки, да еще лично заклинавший ее. Зачем? Неужели под рукой не оказалось других любителей сомнительных экспериментов? Если продолжить цепочку странностей, то следует заметить, что само по себе желание разобраться в происходящем обычно не свойственно пятнадцатилетней девице из высшего общества.
«Телепортация окажется успешной тогда, когда будут выполнены следующие условия: пентаграмма перемещения начерчена безошибочно и ровно, с соблюдением ориентации север-юг, Сила, ее напитывающая, поступает равномерным потоком и полностью заполняет линии пентаграммы, и наконец четко указано место назначения. В случае несоблюдения этих условий никаких гарантий успешного перемещения не имеется, именно поэтому все разумные люди, являются они магами или нет, должны пользоваться готовыми амулетами перемещения, обеспечивающими по меньшей мере два из трех необходимых условий. Если перемещение готовит маг, ни в коем случае не следует отвлекать его, иначе вы рискуете оказаться не в том месте, и это в лучшем случае. В качестве ориентиров перемещения лучше всего использовать специально предназначенные для этого помещения или станционарные, неподвижные объекты, гарантированно не перемещавшиеся в пространстве в течение десяти и более лет. Если ориентир указан неверно, вы, скорее всего, никуда не переместитесь, а использованная Сила заденет вас отдачей. Если перемещение состоялось без указания ориентиров и вы остались живы, возблагодарите богов и никогда больше такого не делайте! Бывали случаи, когда неудачливые путешественники заканчивали свой путь внутри скал или стен… Ни в коем случае не используйте для ориентации живые существа. Это чревато прерыванием телепортации и рассеиванием тела в пространстве, если человек находится слишком далеко или хорошо заблокирован. К тому же объем информации, полученный заклинанием от описания человека, для составления матрицы перемещения чаще всего недостаточен… Конечно, имеются и исключения, но они скорее относятся к разделу магии Крови и явлению магического резонанса, которые здесь рассматриваться не будут».(Из «Введения в теорию телепортации»)
ГЛАВА 6
Директор продолжал исподволь наблюдать за студенткой Эйден, объясняя себе это желанием написать серьезный трактат по психологии. Изменения в ее поведении, скорее благоприятные, чем вызывающие опасения, действительно могли послужить темой для диссертации. Из брезгливо игнорируемой почти всем курсом мрачной лентяйки она превратилась в не менее мрачное, но до жути целеустремленное создание. Также игнорируемое. Только теперь ей некогда стало обращать внимание на это, как и переживать по поводу своей ничтожности. Господина директора также интересовали туманные дали, в которые был устремлен озабоченный взгляд Лины. В первые же дни учебы на третьем курсе выяснилось, что она стала необыкновенно усидчива, посещая все положенные занятия и лекции. Кроме, пожалуй, групповых тренировок (по общей физической подготовке). Но этим грешили даже охотники, предпочитавшие индивидуальные программы у магистров-охотников. Прочее время девушка проводила вне Школы, каждый вечер ловко ускользая от местных наблюдателей в столицу. К ночи она все же возвращалась, усталая, потная и довольная. Лорд Айран подумал, что доклады столичных соглядатаев стали граздо более насышенными. Как фактами, так и оправданиями. После виртуозной защиты курсовой магистр Леснид, вынужденный две недели пугать студентов и преподавателей ярко-зеленой расцветкой кожи, начал холодную войну. Дополнительные вопросы, самые сложные задания, самые неприятные поручения, внеплановые ночные дежурства в морге, ежемесячные зачеты… Но девушка просто не замечала этого или умело игнорировала проблемы, сдавая все зачеты вовремя и безупречно выполняя любые задачи. Даже полугодовое подведение итогов, куда она явилась с вежливой, доводящей магистра до исступления улыбкой, не смутило ее внешнего покоя. Она просто окинула присутствующих рассеянным взором и дословно процитировала три раздела «Общей алхимии» с примечаниями. Этой зимой завкафедрой алхимии выглядел как большой ленивец, проглотивший жабу, думая, что это апельсин. Совершенно случайно (верим!) директор Айран стал свидетелем первого появления девушки в школьной столовой. По его скромному мнению, потрясены были все, начиная от поваров и заканчивая нечаянными соседями по обеденному столу. Столовая располагалась на первом этаже жилого корпуса, а проще говоря, общежития и преподавателями посещалась не часто. В основном потому, что главную часть меню составляли овсянка и кукурузные лепешки. На сей раз господин директор, придерживая за ухо, отчитывал отловленного с трудом аспиранта-стихийника, забывшего запереть лабораторию. После этой промашки второй этаж общежития, где проживали первокурсники, наводнили материализованные кошмары… и кошмарики. Зубастые, клыкастые, пушистые зверьки всех мыслимых расцветок ползали, прыгали, летали по коридорам, атакуя любого, кто появится в поле их видимости. Пока обходилось без жертв, но уборщица схлопотала сердечный приступ, а парочка старшекурсниц лишилась модных причесок. Визг последних вполне мог соперничать с воем атакующей их полосатой нежити. Выяснить, кто вылакал полный кувшин зелья, предназначенного для занятий алхимиков и призванного бороться с ночными кошмарами, не представлялось возможным. А эксперимент можно было считать практически удавшимся, ведь метод материализации дурных снов и уничтожения их в физическом плане себя вполне оправдал. Трудность была в другом. Кто бы ни являлся создателем этих конкретных кошмаров, в своих питомцев он заложил один-единственный метод возвращения их в мир снов. А так как хозяин не спешил объявиться, способ уничтожения этих монстров величиной с мелкую дыньку так и не был найден. Ни «молнии», ни дематериализация, ни «синее пламя», столь любимое некромантами, их не брали… как и попытки сжечь, обливание водой, кислотой и всеми доступными ядами. В результате второй этаж стал походить на поле битвы: прошлепины кислоты, разъевшей полы, подпалины на стенах и вздыбленный паркет. Ладно, через пару дней они исчезнут сами или станут более ручными, если концентрация зелья была слишком велика и они не смогут убраться обратно в мир снов. А вот общежитию потребуется капитальный ремонт. Так вот, директор как раз дошел в своей назидательной речи до кары, которую понесет данный безалаберный аспирант, когда шум за его спиной подозрительно затих и мгновенно возобновился с прежним энтузиазмом. Ничего особенного. На пороге столовой, уткнувшись носом в книгу, стояла студентка Эйден, в рубашке и холщовых штанах не отличаясь от сотен других посетителей этого убогого подобия ресторана. На мгновение оторвавшись от чтения, она взглядом обежала уставленное столами и скамьями помещение с низким светлым потолком, насмешливо вздернула губу и вежливо кивнула директору. Вновь опустив глаза в книгу, проследовала мимо ряда узких окон к перегородке, за которой прятались повара. В прямом смысле, ибо иногда студенты, возмущенные особо изощренным издевательством над их желудками, устраивали неприцельный обстрел мелькающих над перегородкой белых колпаков. Лина небрежно подхватила поднос из стопки. Народу ввиду раннего часа было немного, и гомонящей, переругивающейся очереди не наблюдалось. Поэтому на ехавший по длинному столу предмет обихода немедленно опустилась тарелка с сомнительного вида варевом, именуемым овсянкой. Зеленовато-серая масса с плавающими в ней ошметками какой-то травы не вызывала аппетита. Как и салат из вялых позавчерашних овощей, а также обозванные компотом помои. Пока девушка балансировала подносом на кончиках пальцев, неторопливо вышагивая до ближайшего стола, половина зала гадала, уронит или нет? Обошлось. Не обратив внимания на соседей, поспешно отодвинувшихся от неустойчивой конструкции, опускающейся на стол, Лина хотела было приступить к еде, но не обнаружила ни одного столового прибора ни поблизости, ни у котлов с неаппетитным варевом, а так как есть пальцами она была не приучена… Нахмурившись, отложила книжку. Забавно потерла переносицу, индифферентно глядя в пространство. На лице у нее явно проступило нежелание вставать, идти к поварам, скандалить из-за отсутствующих на положенном месте ложек… Лень-матушка, двигатель прогресса! Неожиданно ведьмочка подняла руку, затейливо щелкая пальцами и заглядывая одним глазом в книгу. Директор уловил слабое колебание магического поля. Мгновение ничего не происходило, затем на стол с мелодичным звоном обрушился ливень столовых приборов. Ножи столовые, тесаки поварские, половники суповые, вилки трезубые, двузубые и двусторонние, ложки чайные, десертные и столовые… Задумчиво глядя на ряд острейших ножей, частоколом воткнувшихся перед сильно побледневшим соседом напротив, Лина пробормотала: – Переборщила,– и невозмутимо приступила к еде, не отрываясь уже от завлекательного чтения. Это, по крайней мере, должно было отвлечь от вкуса поглощаемой бурды. Сосед, пятикурсник из Огненных, пробормотал ругательство и бросился вон из столовой. Директор, отличавшийся, несмотря на возраст, прекрасным зрением, разглядел не только название книги («Теоретические основы телепортации и работы с пространством» магистрессы Вринии, курс лекций для аспирантов псикафедры), но и клеймо на ручках неожиданного сюрприза. Нефритовый василиск очень красиво смотрелся на черном полированном обсидиане, тонкая инкрустация дополнялась выгравированным на серебряных лезвиях и остриях узором из когтей и клыков. Лучшая ювелирная мастерская Тирит-та-Рита, поставляющая предметы домашнего обихода в добрую сотню Домов темных эльфов, включая, естественно, и самый знатный. Не дожидаясь окончания завтрака, директор покинул заведение общественного питания. – Господин Айран, ухо отпустите! – Нет, нет, с тобой,– он выделил последнее слово,– мы еще не закончили! Позже директор выяснил, что половники, тесаки и консервные ножи были сданы ошеломленным поварам с убедительными пожеланиями успехов на ниве обеспечения безопасности королевства путем отравления главных возмутителей спокойствия. А ложки, вилки и прочий столовый инвентарь всплывают время от времени у перекупщиков из восточных трущоб и мгновенно оседают у собирателей редкостей. Стоит ли сообщать о значительном улучшении качества подаваемых одной конкретной студентке обедов и ужинов?Где-то в подземельях Тирита. – Дорогая, а где же… – недоуменно повертел головой сидящий за длинным столом смуглый золотоглазый эльф в черном камзоле. – Что? – оторвалась от мечтательного разглядывания потолков прекрасная красноглазая эльфийка в белом открытом платье. – Столовые приборы! Эльфийка посмотрела на стол, сервированный по высшему классу, и тоже нахмурилась. Тарелки из синего стекла, тончайшие хрустальные бокалы, полные густого вина, исходящее аппетитными ароматами жаркое в глубоких керамических горшочках, фаршированные зеленью панцири улиток… но ни вилок, ни ножей на белоснежных кружевных салфетках. Эльфийка сосредоточенно обратилась разумом к заклинанию, встроенному прямо в столешницу. Очень, очень давно с ней не случалось подобных промахов… Но ничего не произошло. – Странно,– пробормотала она, вставая из-за стола и торопливо идя к нише, затянутой тонкой черно-золотой пленкой под цвет стен.– Такое впечатление, будто… – Красавица коснулась пленки пальцем, заглянула… – Шшшссссс… Эльф обернулся на невнятное шипение супруги, которым она имела привычку заменять самые грязные ругательства из своего арсенала. Ниша, устланная бархатной тканью, была абсолютно и непоправимо пуста. – Ограбили,– равнодушно промолвил эльф, искренне сожалея, что сегодня ему не удастся насладиться жарким из ножек вельской ящерки. Судя по запаху, повара «Дворцовой кухни» превзошли в этот раз самих себя. – Кто посссмел?! – резко развернулась эльфийка, пронзая мужа испепеляющим взглядом. Она была искренне возмущена спокойствием темного. Тот лишь пожал плечами, невозмутимо загасив ладонью вспыхнувшее было в бокале вино. – Здесь еще никогда… – с протяжным яростным всхлипом женщина метнулась к окну, распахивая витражные окна,– такого не случалось! Стража! – закричала она так пронзительно, что на столе жалобно звякнули бокалы.– И не повторится, потому что я лично оторву голову сотворившему это! – уж тише добавила она. Эльф наконец встал, неторопливо подошел к женщине и, обнимая ее за плечи, прошептал: – Разве подобает столь прекрасной особе впадать в неконтролируемое буйство? Она лишь передернула плечами. Подумать только, первый за десять лет романтический вечер с отсутствовавшим более полугода супругом – и такой провал! Хотя, если вспомнить, прошлый раз был не менее катастрофичен…
«…касательно неприятного происшествия, случившегося в резиденции дель Солан’Равен. Вызванный на место маг установил, что исчезновение неустановленного количества столовых приборов связано со случайным возмущением магического поля, вызванным близостью человеческих поселений. Установить, чьи действия повлекли за собой подобные последствия, не представляется возможным, так как остаточные магические следы полностью рассеялись под воздействием времени. Можно предположить, что это один из неопытных человеческих магов из близлежащих поселений опробовал заклинание телепортации мертвой материи. P. S. Нашему гарнизону пришлось приложить некоторые усилия, чтобы удержать Вьеанну дель Солан’Равен от необдуманного рейда по территории суверенного государства Рония». С почтением, комендант Восточного форпоста Сьергран дель Ха’Исс».(Из ежемесячного доклада, отправленного с магическим вестником в столицу)
ГЛАВА 7
Морг, естественно, располагался в подвале лабораторного корпуса. Туда надо было спускаться по неприметной лесенке в конце длинного полутемного коридора. Студенты-алхимики, нервно оглядываясь, гуськом двинулись вниз. Насчитав двадцать две неровные ступеньки, Лина тихонько встала в уголке тесного предбанника, дабы более крупногабаритные студенты ее не затоптали. Антураж был соответствующий. Дрожащее пламя единственной лампы освещало затянутый фигурной паутиной потолок и две двери. На одной из них, толстой, обитой железными полосами, красовалась надпись крупным косым шрифтом: «Практикум по некромантии. Посторонним вход воспрещен». Из-за нее доносились тоскливые подвывания и время от времени глухое ритмичное уханье. Довершал картину тяжелый заговоренный засов из железного дерева. Дверь напротив и стены были покрыты маслянистыми потеками и разводами самого подозрительного вида. За тонкой фанерой со скромной табличкой «Морг» скрывалось светлое помещение, выложенное белым кафелем. Посреди длинной комнаты стоял широкий стол с зажимами, а вдоль стен в лотках были разложены инструменты устрашающего назначения: скальпели, пилы, разъемы и топорики. Целый стеллаж с реактивами украшала надпись черным крупным шрифтом: «Яд». Проем в дальнем конце был занавешен темной пленкой. На неуверенный окрик преподавателя Сергия оттуда выглянул сухонький старичок: – Кто тут? – и близоруко сощурился.– А, студенты… добро пожаловать! У вас занятие? – Д-да,– неуверенным хором ответили студенты, скромно столпившиеся в углу. – Сейчас, сейчас,– засуетился старичок, вывозя каталку, прикрытую серой простыней.– Помогите-ка старому человеку… – Не прибедняйтесь, магистр Мелар, вы еще нас переживете,– бледно усмехнулся Сергий, помогая перевалить настол негнущееся закоченевшее тело. Простыня свалилась, и алхимики дружно вздрогнули при виде многочисленных ран, украшавших практическое пособие. – Ближе, ближе подходите,– дружелюбно поманил студентов магистр.– Я здешний смотритель, магистр некромантии Мелар, можно без магистра. Сегодня у нас наемник с ножевыми ранениями.– Вооружившись длинным скальпелем, он указал на крупное, хорошо сложенное тело с явно орочьими чертами лица.– Поверхностные ранения нанесены коротким кинжалом – крисом и легко поддаются излечению. Причиной же смерти стала потеря крови от глубокого проникающего ранения в левый бок, скорее всего, от длинной тонкой шпаги. Обратите внимание на характерную трехгранную форму проникающего отверстия. Это редкость, при желании можно даже найти владельца этого редкого антиквариата… – Кхм, магистр, у нас сегодня практикум по штопке… – тихо заметил Сергий. – Что? – оторвался от увлекательного рассказа некромант-анатом.– Конечно, конечно,– засуетился тот.– Подайте, пожалуйста, шовный материал… Полагаю, порезов хватит на всех. Он окинул цепким взглядом погрустневшую компанию. На сухом морщинистом лице под густыми седыми бровями прятались неожиданно умные черные глаза. И, дожидаясь своей очереди, чтобы наложить на закоченевшее тело кривоватый шов, Лина решила, что этот образ недалекого рассеянного старичка – всего лишь маска. И лысый сияющий череп, в котором отражался свет многочисленных ламп, и не совсем чистый халат, покрытый красочными кровавыми полосами, и тихий, чуть захлебывающийся от восторга перед какой-нибудь особо изощренной пакостью голос…. Не вписывались в образ уверенные жесты холеных рук, щегольские сапоги с шелковыми кисточками и гибкие, как у кошки, движения. Но работу свою магистр любил. Когда все наконец закончилось и никто не упал в обморок, хотя многие бледнели от ехидных комментариев вроде «ровнее, ровнее шов веди, ты же не хочешь, чтобы завтра он явился к тебе с претензиями», магистр потер руки: – Ну и кто сегодня останется на дежурство? Сергий заглянул в список: – Эйден, Лина… Анатом посмотрел на скромно притулившуюся в углу девушку. Та, услышав новость, подняла карие глаза на преподавателя и буркнула: – Ну разумеется. Сергий внутренне передернулся от ощущения, будто наносит незаслуженную обиду невинности, прямо-таки изливавшейся из этих выразительных очей. Магистр Леснид говорил, что именно такой взгляд вызывает у него желание прибить эту студентку или хотя бы посадить в карцер. Но повода-то подходящего она не дает! А за «посмотреть» в карцер не сажают, не то бы… – Приходи сегодня к закату, девочка… Лина покладисто кивнула. Уже выходя из прозекторской, они услышали веселый голос магистра: – …а уж как надорвут животики мои аспиранты, поднимая тебя, дорогой, заштопанного точно старые портки…Кто бы мог подумать, что дежурство в столь интересном заведении окажется зубодробительно скучным?! Явившись в положенное время к заветной двери, Лина застала торопливо куда-то собирающегося магистра. Он скороговоркой выдал инструкции, сводившиеся к краткому: «Ничего не трогай, сиди тихо и в дверь напротив не залазь», после чего быстро скрылся… Погасив свет в прозекторской, Лин прошла в глубину помещения, с интересом оглядела набитые сухим льдом лари, выставленные в ряд вдоль серой каменной стены. Из двух десятков стоявших в шахматном порядке гробов заполнены были только два: там покоились тот самый наемник и потрепанная утопленница с удавкой на шее. Небогато. В дальнем, освещенном единственной свечой углу обнаружился старинный деревянный секретер, набитый непонятного вида коробками. Заглянув в одну, девушка обнаружила засушенные человеческие глаза, аккуратно разложенные по ячейкам. Дальше смотреть не захотелось. Передернувшись, она присела в продавленное облезлое кресло и достала пыльный фолиант, найденный в библиотеке. «Мхи, травы и кустарники, произрастающие в Болотистых горах и прилегающих к ним болотах» с прекрасными объемными иллюстрациями в натуральную величину. Проживавший на этих самых болотах травник не поленился описать три сотни видов, включая мутировавшие после многочисленных магических сражений. В конце концов очередной экземпляр и убил его, уколов отравленной иглой, когда травник пересчитывал количество разветвлений на стебле ядовитой омелы. Полюбовавшись на сантиметровые шипы этого кустика, объемно иллюстрирующие глупость попыток познакомиться с ним поближе, Лин закрыла книгу. Пролистала пособие по трепанации черепа, затесавшееся среди ящиков картотеки. Полюбовалась на своих молчаливых собеседников-мертвецов. Повторила весь комплекс упражнений с тенями, по которому гонял ее мастер Ромаш… Скучно-о-о… Ароматная осенняя ночь вступила во вторую половину, безлунную. Чем заняться?
И, конечно, Лина не удержалась. Тем более что засов на двери напротив не был задвинут. Приоткрыв тяжелую створку, девушка обнаружила за ней большой темный каменный мешок. Багрово светились затейливые линии гексаграммы с малознакомыми рунами. В дальнем углу вычерченной на каменном полу фигуры ей почудилось какое-то движение. – Кто здесь? – вопросила она оживающую тьму. На слабый свет выступил здешний обитатель. Того, кто находился в центре гексы, с некоторой натяжкой можно было бы назвать человеком… Но пепельно-серая кожа, сияющие ярко-изумрудным светом раскосые глаза, занимающие пол-лица, длинный и тонкий чешуйчатый хвост с иглой на конце и черный, перламутрово переливающийся наряд выдавали в нем обитателя Нижних планов. – Чего тебе? – недовольно прошипел демон. Нечеткую дикцию обуславливало наличие во рту двух рядов длинных белоснежных клыков. – Ты кто? – прислонившись к косяку, спросила девушка. Она не боялась. Что сможет сделать ей этот демон, сидя в мощной удерживающей гексе? – Ловец душ,– ответило существо, приятно удивленное тем, что нечаянная гостья не убегает с истерическим визгом, как давешняя аспирантка. – Тот самый,– восхитилась Лина, подаваясь вперед,– посланник бога Смерти, сопровождающий умерших в преисподнюю? Не очень-то похож,– скептически добавила она. – На что? – немного обиделся демон. – На наши канонические изображения… Демон явно смутился: – Это Рония? Да я сюда однажды в боевом обличье явился одному святоше… и вот… – Он развел руками, блеснув длинными алмазными когтями. – Карать? – напористо продолжила допрос Лина. – Какое там, с празднования в честь властелина Смерти молитвой выдернул! Да ты,– спохватился демон,– собственно, кто такая, чтоб мне вопросы задавать? Лина нахмурилась и сурово проговорила: – Дежурная по моргу,– и неопределенно шевельнула пальцами.– Почему шумим в неположенное время? Примерно так выражалась старшая комендантша общежития. – Не твое дело,– вяло огрызнулся монстр.– Так зачем явилась? – Ску-учно,– потянулась и зевнула Лин. – Ску-у-учно,– передразнил демон,– а я вот тут уже пятые сутки сижу! Каково мне? – Он раздраженно прошелся внутри рисунка.– Работа стоит, план горит! – Бедняга,– посочувствовала Лина.– Как ты сюда попал? – Да ваши некроманты недоученные напутали где-то в чертеже и вместо потерянного духа притянули меня. А так как Силы они вбухали в гексу не жалеючи, ни выйти, ни разорвать не могу! Никогда не понимал, что хозяин находит в вас, недоученных человеческих магах?! – риторически вопросил Ловец, воздевая вверх руки.– Вот ты, к примеру, не сможешь меня выпустить? – Чтобы ты меня с собой утащил? Благодарю покорно! – Глупости, мы забираем только тех, чей срок подошел, а тебе… – демон прищурился, пронзительно глянув сквозь девушку,– еще долго коптить ваши небеса. – Это радует,– уперев руки в бока, пробормотала ведьмочка.– Сам точно не сможешь? – Больно мощная получилась гекса,– смешно вздернул брови демон,– куда ни дернусь, тут же назад притягивает. – А магистры? – А что магистры? Приходили, смотрели, да контур разрушить побоялись, отдача, говорят, сильная… Еще бы! И за душонки свои мелкие опасаются, гнева моего страшатся! – М-да, грустно… а еще через декаду освоятся и начнут эксперименты проводить… Ловца отчетливо передернуло. Лина задумчиво потерла руки. Надо же, Ловец душ, как простой призрак, застрял в учебной гексаграмме. Интересно, директор в курсе? – А если вырвешься, мстить будешь? – Какой животрепещущий вопрос! – Демон уселся на пол, скрестив ноги.– Хотелось бы, но кому? Да и не положено. На сей счет имеются определенные соглашения… все участники получат заслуженное после смерти. Да, на их месте Лина бы на тот свет не торопилась! Такая уверенность и спокойствие было в голосе демона, пообещавшего расплатиться сполна со всеми обидчиками. Сосредоточившись, ведьмочка ощутила слабую пульсацию Силы. Действительно, даже ее слабые способности подтверждали наличие огромного напряжения внутри рисунка. Если стереть хоть одну линию, отдача просто разотрет девушку в порошок вместе с большей частью корпуса. Не иначе природники постарались! Но ведь можно не рвать, а перекинуть мост! Лина прищелкнула пальцами. А это идея! – Послушайте, Ловец душ, вы совершенно уверены, что сегодня не мой день? – Неожиданно для себя она перешла на официальный тон. Демон вопросительно поднял голову. – Не день моей смерти? – уточнила девушка. – Угу,– буркнул мрачно пленник, снова уставясь в пол. – А если я помогу вам покинуть место вашего заточения, согласны ли вы будете развеять мою скуку, составив мне компанию до скорого рассвета? – Сколько угодно! – резко вскочил демон, кровожадно клацнув зубами. – О,– весело фыркнув, протянула ведьмочка,– не разбрасывайтесь обещаниями поспешно, ибо не столь благородное существо, как я, может ими воспользоваться. – Но как ты… вы сможете? – удивленно начал демон, вглядываясь в ее ауру.– Силы-то вашей не хватит и на прокол! Лина мягко улыбнулась: – Мы, алхимики, мастера прикладной науки и предпочитаем простые решения. Девушка подхватила стоящую в углу швабру, предназначенную для очищения полов от результатов магических экспериментов, и бестрепетно ткнула ее внутрь рисунка, преодолевая слабое сопротивление Силы. Длины как раз хватило, чтобы оконечность рукояти коснулась камней внутри гексаграммы, образуя условное подобие мостика. – Прошу! – торжественно произнесла она, делая широкий жест свободной рукой. Демон недоверчиво воспарил над палкой и узкой полоской серого тумана скользнул вдоль рукояти. Мгновением позже опустившись рядом с девушкой, прошептал: – Удивительно… Сильно обугленную швабру Лина снова пристроила в углу. Багровые линии продолжали тускло светиться. – Полностью с вами согласна. Удивительно, что до такого простого решения проблемы никто не додумался раньше. Покинем же эту юдоль скорби… Они вышли, и Лина осторожно прикрыла дверь. Ловец душ все так же скользил по воздуху, не касаясь пола. Теперь, когда искажения гексы не приглушали присутствия, вокруг него распространялась легкая морозная аура. – Преисподняя в долгу перед тобой, майл’эйри Линара Эйден… Не удивляйся. Мы знаем все имена и всех живых существ подвластного мира. Наш долг невелик, но не заслуживает забвения… Его голос раздавался, казалось, прямо в голове. Коснувшись когтем лба девушки, он позволил на мгновение свой Силе раскрыться. Мелькнуло и пропало леденящее дыхание смерти, тронув волосы девушки. – Ну а теперь,– выщерил в улыбке всю сотню клыков демон,– не перекинуться ли нам в картишки? Лина встряхнулась, будто скидывая незримую тяжесть, и растянула губы в ответной улыбке. На ладони демона материализовалась заслуженная, потрепанная колода карт.
«…Подобные „мосты“ вообще-то смертельно опасны. Результатом должна была бы стать моя хорошо прожаренная тушка, но… при общении с демонами важно следить за своими словами. И в данном случае я специально спросила, не является ли этот день днем моей смерти, хотя и действовала по наитию. А слово демона высшего ранга, первого воплощения бога Смерти, следящего за тем, чтобы души отправлялись после смерти куда положено, обладает Силой даже в скованном состоянии. Его устами говорят порядок и равновесие, и слово его – закон. И кому, как не ему придется исполнять свое собственное утверждение. Тьфу, запуталась! Короче, слово демона оказалось сильнее действия гексаграммы. Слово, а не Сила, которая была скована. В общем, читайте лучше трактат „Слово и дело“ магистра Раиенна, там хорошо описаны способы лексических ловушек».Если на рассвете нового дня кто-нибудь догадался бы заглянуть в морг, он застал бы там картину, способную шокировать любого слабонервного человека. На столе в прозекторской, где не так давно проводилось вскрытие, азартно резались в карты демон, студентка и два не совсем свежих покойничка. Как оказалось, играть в карты вдвоем не очень интересно, и демон, не смущаясь, заглянул в соседнюю комнату, где лежали тела. Обрадованно возопив, что, дескать, это его клиенты, он легко и непринужденно поднял обоих, выдернув первые попавшиеся души из преисподней. С тупыми зомби, пояснил он, только в «догони меня стрела» играть можно. А с клиентами на Нижних планах демоны регулярно устраивают целые турниры. – Только на время игры,– предупредил Ловец студентку, испытующе разглядывающую, как синюшная утопленница пытается проделать приседание. – Еще не хватало, чтобы эта компания шлялась здесь и днем! – согласилась Лина, усаживаясь на отскобленный от пятен крови стол.– Сдавай! Закоченевший наемник расположился напротив, демон просто воспарил в позе лотоса, а утопленнице, как единственной даме, левитировали кресло. Пьяно задевая за косяк, оно приземлилось у стола. Ножки подозрительно хрупнули, но устояли. Дело пошло.(Из лекции на Первой ежегодной магической конференции)
– Снимай,– прохрипела утопленница, протягивая Лине колоду. В этой партии сдавала опять она, потому что наемник сильно закоченел и пальцы его плохо слушались. – Я – пас,– раздраженно откинул он сдачу. – Еще две,– протянул когтистую руку демон. – Поднимаю до пятисот! – азартно крикнула Лина, не забывая краем глаза отслеживать демонову ауру. Она уже пару раз поймала Ловца на попытке смошенничать. Выплату долгов гарантировал несгораемый пергамент, на котором выжигались результаты каждой партии. Играли они, надо сказать, на посмертные мучения. То есть на время пребывания в лапах бога Смерти в преисподней. Для двоих игроков, уже почтивших ее своим присутствием, и Лины, не собирающейся уходить в монастырь и жить там праведной жизнью, это было достаточно актуально. Все набранные очки переводились в годы и шли в минус. То есть чем больше выиграешь, тем раньше пойдешь на перерождение. Для Ловца душ, всеми способами пытающегося скорее не позволить выиграть соперникам, чем выиграть, это была самая лучшая валюта. С ведьмочкой оказалось неожиданно интересно играть. Вне зависимости от имеющейся на руках комбинации она яростно торговалась, удваивала ставки и блефовала, просто лучась счастьем. Ни на лице, ни в мыслях и эмоциях демон не разглядел ни единой фальшивой нотки. Даже проигрывала с неизменным хитрым смешком. Лину действительно не беспокоил проигрыш, хотя две набранные тысячи приято грели душу. Пока чисто абстрактно, ведь ее захватил сам процесс игры, не смущали даже компаньоны. Да и когда еще наступит эта смерть? К тому же телу будет глубоко все равно, что там с душой случится, когда его закопают в роскошном гробу в землю аж на полтора метра. Наемник, пребывавший в глубоком минусе, пытался расстроенно хмурить брови. Лучше всех дела шли у утопленницы, набравшей три тысячи лет. Душа, сидящая в ней, уже готовилась отправляться дальше, довольно переливаясь всеми цветами радуги. Демон неожиданно насторожился: – Быстро раскрывайтесь, и заканчиваем… что-то я увлекся. – А… – удивилась Лина. – Рассвет уж давно наступил, и сюда спешит первая партия студентов! – В прозекторской на мгновение поднялся ледяной ветер, гася многочисленные лампы под потолком и закрутив лист пергамента с расчетами.– Это я сохраню! – донеслось до зажмурившейся Лины издалека. Она совсем не удивилась, обнаружив себя сидящей в кресле у конторки. Рядом в гробах с сухим льдом валялись поспешно вернувшиеся на место игроки. Ничто не напоминало о сюрреалистической ночи в компании Ловца душ. Хотя… Лина разжала ладонь и увидела хорошо послужившую, потертую колоду карт. С верхней ей подмигнул серокожий джокер. «На память! До нескорой встречи!»
«Телепортация неодушевленной, неживой материи. Этот вид телепортации не связан некоторыми ограничениями и относится к более простому (по уровню) чародейству, доступному даже младшим курсам. Подразделяется на два вида: отправляющую и принимающую. Последняя, в свою очередь, делится на адресную и поисковую. Начинать следует с отправляющей как менее сложной. Она представляет собой перемещение предмета на определенное расстояние магом, остающимся в месте отправления. Для ее успешного осуществления требуется: четкая адресация (координаты места назначения), импульс Силы, пропорциональный расстоянию и размерам объекта, а также треугольник посылающей арки, который и надо напитать энергией. В месте приема принимающая арка необязательна. Главное – чтобы имелось свободное пространство достаточного объема, иначе возможно смешение частиц и аннигиляция. Не требуется также всепоглощающая концентрация на действии, как при перемещении живой материи. Принимающая телепортация сложнее и требует от мага несколько больших усилий. При этом предмет перемещается из некоего (часто неизвестного) места прямо к магу, использующему чары. Адресным именуется тип извлечения из известного места. В этом случае маг просто протягивает канал Силы и забирает предмет. Нужно только четко представлять, что именно вам требуется. Весьма частый случай телепортации предмета, на который наложены охранные или иные чары, будет рассмотрен в следующем разделе. Поисковая телепортация характеризуется некоторой долей случайности, ибо маг не знает, где находится предмет и, кроме того, не имеет достаточного представления о нем. В таких случаях рекомендуется работать в два этапа. Сначала раскидывается поисковая сеть, куда закладываются параметры искомого предмета. Если в пределах достижимого ничего подходящего не обнаружено, мы рекомендуем прекратить поиск. Если вам удалось найти нечто похожее, следующим этапом надо удостовериться, что ничто не нарушает магическое поле в направлении возможного перемещения. И только после этого следует тянуть канал Силы. Иная последовательность действий категорически не рекомендуется, в противном случае возможно попадание в воронку перемещения чужеродных и часто опасных для жизни вещей, например, охранных амулетов (перемещение магических объектов будет рассмотрено в третьем разделе). Кроме того, возможно сильное магическое истощение в результате перегрузки канала. И все же некоторые личности умудряются вытягивать незнакомые предметы из неопределенного места, не пользуясь поисковой сетью. Такое возможно, только если маг движется в пронзающем мир мощном потоке Силы как естественного, так и магического происхождения. К естественным можно отнести гипотетические «течения» магического поля, а к искусственным – артефакты-накопители Силы, непрерывно передающие энергию от одного мага к другому. Маг, отправивший сознание вслепую по такому каналу, обычно берет первую же вещь, хоть сколько-нибудь совпадающую с заданными характеристиками, причем не контролируя количество (вместо одного можно захватить два и более предметов). Отследить подобную кражу довольно трудно… И последнее: Струны, Ножи и Ленты отсечения не срабатывают, если объект достаточно мал».(Из «Введения в теорию телепортации»)
ГЛАВА 8
«Библиотека имеет следующее строение: шесть высоких овальных ярусов, соединенные между собой винтовой лестницей, имеют выходы на первом, третьем и шестом витке, что соответствует первому, второму и третьему этажу административного корпуса. Зал, который пронзает сверху донизу винтовая лестница, находится недалеко от входа. Считается, что где-то в глубине есть еще одна, ведущая в подвалы. Примерно треть каждого овала исследована и частично систематизирована, на каждом ярусе находятся картотека и читальный зал, а также множество комнат и архивов с разнообразной литературой. Хранитель библиотеки сидит на первом ярусе, там же находятся читательские билеты и карточки учета студентов и аспирантов, за которыми присматривает шуш. Сначала вам следует взять свой билет и зарегистрироваться, затем выяснить, где находится нужная вам литература и есть ли у вас на нее разрешение. Потом вам придется самостоятельно выбрать книги, не удаляясь от исследованных мест, зарегистрировать их у хранителя и пройти в читальный зал, если книги не разрешены к выносу. Все три выхода общедоступны, но исторически сложилось так, что студенты пользуются нижним, а преподаватели – верхним. И только в случае каких-либо проблем учащиеся, отбросив лень, поднимаются наверх».Лина, нагруженная стопкой пыльных фолиантов, задумчиво брела по коридору. В библиотеке на положенном месте опять отсутствовала «История развития магических искусств», в которой было несколько кусочков информации, требующейся девушке для затеянного ею личного расследования. Уже третий поход именно за этой книгой, имеющейся почему-то в единственном экземпляре, кончался неудачей. Это начинало раздражать. Судя по каталожной карточке, книга уже полтора года ходила по рукам на третьем курсе у некромантов. Стоит ли идти выяснять отношения с самыми веселыми представителями когорты магов? Длинная каменная кишка, стены которой украшали трофеи многочисленных поколений охотников, вела от верхних ярусов библиотеки к традиционной центральной лестнице, широким пролетом спускающейся до первого этажа административного корпуса Школы. Здесь, на третьем этаже располагались такие замечательные помещения, как кабинет директора, учительские, а также более обыденные кафедры алхимии, травоведения и целительства. Ходили слухи, что в овеянных легендами кабинетах стоят чучела неудачливых соискателей на звание выпускника Школы, то есть проваливших экзамены студентов и аспирантов. А лежащая на письменном столе лорда Айрана половинка черепа, используемая им в качестве пепельницы, принадлежит проворовавшемуся заместителю по работе с матчастью. Через каждые десять шагов на стенах мерно чадили масляные лампы. Магический свет здесь почему-то не применялся. Вероятно, это было связано с тем, что при создании библиотеки были использованы мощные чары, искажающие пространство, и магия, складками собранная вокруг, была напряжена настолько, что выдавала странные результаты даже при простейших манипуляциях. Простой светильник оборачивался то мощной молнией, оставляющей обширные проплешины на стенах, то тонкой ледяной коркой, покрывающей полы, отчего длинный коридор превращался в каток, а целители получали обширную практику по оказанию первой помощи при переломах. Одно время среди аспирантов-практиков очень популярной была тема исследования искажений магического поля путем составления статистики применения простейших заклинаний. Доброволец колдовал что-нибудь в непосредственной близости от библиотеки, затем ему оказывали первую помощь, а результаты фиксировались в таблице. За несколько лет выяснилось, что статистической обработке искажения не поддаются ввиду их совершенно хаотического характера. В результате сомнительного древнего эксперимента собрание ценных книг превратилось в огромное шестиярусное помещение, занимающее треть здания, углубляться в которое рисковали только магистры. Причем оно занимало гораздо больше места, чем можно было подумать, глядя снаружи. А сколько там расплодилось мелкой нежити! Чего стоит гнездо шипастых сквозней и гигантских древоточцев, выевших на четвертом ярусе два зала с древними диссертациями. Самая популярная и необходимая литература находилась в ближайших к пронзающей все ярусы винтовой лестнице залах, о расположении прочей можно было только догадываться. Двое аспирантов-целителей после недельных блужданий в поисках тридцать третьего тома летописей Младшей ветви мира были вызволены только с помощью библиотечного шуша, работающего в картотечном зале. Сама идея была хороша, да и исполнение не подкачало. Просто во время пожара столетней давности была утеряна оригинальная картотека, составленная еще основателями этого собрания, а также оригинал плана. Копия, разумеется, хранилась в кабинете директора, но незадолго до несчастного случая на кафедре целительства завели крыс для опытов. Разумеется, они сбежали… и когда тогдашний директор открыл дальний ящик стола с целью сделать пару копий, то обнаружил только бумажную труху и целый выводок маленьких белых крысят. Впереди послышались торопливые шаги, но за высокой стопкой фолиантов и летописей, с боем вырванных у библиотечной нечисти, ничего не было видно. Что загораживало обзор торопыге, осталось неизвестно. Факт остается фактом – в широком, неплохо освещенном коридоре, прямо перед кабинетом директора, произошло столкновение. На Лину с разбега налетело нечто в длинном коричневом балахоне, заставив ее широко взмахнуть руками в безуспешной попытке сохранить равновесие. Книги разлетелись широким веером и смачно пошлепались на пол рядом с приземлившейся на копчик девушкой. Впрочем, пара особенно увесистых приложила по лбу виновницу катастрофы, крепко сбитую блондинку с косой до пояса и скалящимся в улыбке черепом на рукаве форменного балахона. – Тьма! – разнеслось по коридору дружное ругательство. Блондинка резво вскочила, буркнула неприветливо «Извините!» и попыталась сделать ноги. Безуспешно. Мгновенное недоумение разом слетело с Лины, зажигая в карих глазах ведовские огни. С воплем: – Тебя-то мне и надо! – она резко оттолкнулась от пола руками и, взметнувшись вверх, успела в развороте схватить краешек балахона. Ткань натянулась, и с звонким криком: – Боги претемные! – некромантка, запутавшись в подоле, головой вперед рухнула на пол. Гнусно усмехнувшись, Лина подобрала балахон и уселась прямо на спину поверженной студентки. Наклонилась к чужому уху и, почти касаясь его губами, прошипела-прошептала: – Милоч-шшка, что же вы книги вовремя не сссдаете?! – Прозвучало это с экспрессией и яростью, очень напоминающими возмущенную ругань ее высочества Сьены. – Чего на людей кидаешься, недоучка? Слезай! – недовольно и немного придушенно буркнула слегка ошарашенная некромантка после минутного молчания. Довольно улыбаясь, Лина принялась медленно сползать с такой удобной скамейки. Улыбка ее сменилась смущенной, ибо имела место, как сказал бы мастер, отличная, но немного чрезмерная и неадекватная реакция. Белобрысая жертва оказалась фигуристой, среднего роста (то есть на полголовы выше Лины), зеленоглазой и скуластой. Только тонкий, с горбинкой, нос не соответствовал образу типичной северянки. Пока она, поджав полные губы, переплетала растрепавшуюся косу, Лина продолжила атаку, машинально отметив, что ее-то коса подлиннее будет: – Трехтомник истории магии у тебя лежит? – Раз уж некроманты сами плывут в руки, не следует упускать этот шанс! – Ну… – неразборчиво буркнула студентка, пытаясь обойти Лину слева. Та уперла руки в бока и расставила локти, не давая себя обогнуть. – Почитать дай! – Требование прозвучало уверенно и громко, не допуская и грана сомнения в том, что оно должно быть исполнено. Но нашлись и недовольные. – С какой такой радости? – В качестве извинения за учиненный погром! – Лина широко повела рукой, едва не задевая собеседницу рукавом по лицу. – Да-а… – протянула некромантка.– И куда тебе, малявка, столько книг-то? Все пространство вокруг девушек было устлано вылетевшими из переплетов листами и пергаментными свитками, ранее разложенными по плотным картонным тубусам. – Попр-рошу без оскор-рблений, Милава Светлая, третий курс, кафедра некр-романтии! – рявкнула ведьмочка командирским голосом. Лампа, висящая рядом, жалобно звякнула.– Я тоже с третьего, хоть и алхимик! Ну так как, дашь? – уже потише добавила она. Ответом ей было ошеломленное молчание. – Эгей! – нетерпеливо прищелкнула пальцами у озадаченной физиономии Лина. – Ты… откуда меня знаешь? – Ерунда,– беспечно махнула рукой девушка и улыбнулась: – В картотеке посмотрела. Ты лучше собрать помоги. Мир? Некромантка только недоверчиво нахмурилась. – Картотечный шуш никому не дает смотреть чужие билеты… – Никто просто не догадался предложить ему взятку холодным кумысом,– пояснила насмешливо ведьмочка. Весело фыркнув, Милава пожала протянутую руку. – Мир… Когда дверь директорской неожиданно распахнулась, девушки мирно ползали по полу, собирая рассыпавшиеся манускрипты. Оглядев книжное побоище, Лина пришла к выводу, что если она погибнет от руки хранителя библиотеки, это будет только справедливо. Сложить все это по порядку не представлялось возможным, а разрозненные листы летописей вообще не были пронумерованы… – Уже познакомились? – раздалось над ними.– Отлично! Девушки дружно вздрогнули, дергаясь вперед и вверх в попытке встать по стойке «смирно», и с оханьем осели обратно на пол, потирая встретившиеся на полпути лбы и бессмысленно таращась сразу на троих замерших в дверном проеме директоров. Лин моргнула… Ох и крепки головы у нынешних студентов, ничем их не прошибешь! – В таком случае твой вызов, Линара, я отменяю, а ты, Милава, можешь не спешить! – спокойно продолжил директор, даже не поморщившись при виде столь бурной реакции. Обменявшись нервными усмешками, девушки все же встали с пола. Лорд Айран довольно потер руки: – Поздравляю вас обеих! Отныне вы – соседки. – Э-э-э… – В следующем году ожидается большой набор, да к тому же инициирована программа по обмену студентами. И, как всем известно, второй этаж давно требует ремонта. Придется вам всем потесниться… кстати, вторую кровать вам уже, кажется, отнесли! – Но у меня одноместная… – начала было возражать Лина, озадаченная таким пространным объяснением. Это было совсем необязательно, они же, в конце концов, студенты, а не члены попечительского совета… Что?! Отнесли?! Куда?! – Боги претемные! – выдохнула она, когда до нее дошла последняя фраза. Мгновенно сгребла в охапку все книги и с ничего не объясняющим криком: – Оно же взорвется! – легким ветром унеслась по коридору к лестнице. Оставшиеся проводили ведьмочку недоуменными взглядами. – Прошу прощения,– пробормотала некромантка, одергивая балахон,– разрешите удалиться, вещи собирать? Она дождалась кивка и медленно побрела вдоль стены, время от времени нагибаясь и подбирая очередную страничку. Директор неопределенно хмыкнул и поспешил в библиотеку. Следовало поскорее проверить невнятное сообщение хранителя о том, что картотечный шуш в компании трех домовых и кикиморы (откуда?!) оккупировали читальный зал, кидаются книгами, поют непотребные песни, не выпускают студентов и вообще ведут себя совершенно не подобающим почтенной нечисти образом.(Из «Памятки» одного студента)
Читательский билет Линары Эйден,
третий курс, кафедра алхимии «Общая алхимия с приложениями». Автор – магистр алхимических наук Микаэл Верен. «Алхимия и общее травоведение», практикум под редакцией почетного профессора Морской школы, магистра стихийной магии Арэла Микоэлирна. «Записки о Великих горах», трактат по минералогии. Автор – магистр теоретической магии Ясень Семежский. «Теоретические основы телепортации и работы с пространством», курс лекций для аспирантов кафедры психокинетики. Автор – магистресса псионики Вриния Риэрнианна. «Химия и жизнь». Автор – доктор алхимических наук Вайдел Ойрен. «Нежитеведение: анатомия и препарирование» с иллюстрациями, пособие для студентов кафедры Призывающих и Изгоняющих (охотников) под редакцией мастера Вейна ри Шегела. «Мхи, травы и кустарники, произрастающие в Болотистых горах и прилегающих к ним болотах» с иллюстрациями. Автор – магистр травоведения и теоретической магии Слепень Жумирский. «Исцеляющее прикосновение», трактат по врачеванию с практикумом и приложениями. Систематизировано магистрессой Аэриннис Эринианис. Собрание легенд и сказаний народов Младшей ветви мира, летописное, свиток 33—37. Великие хроники Старшей ветви, избранное, том 76. Предания орков, записанные и систематизированные Орвиолом Труэллом, путешественником. Практикум по стихийной магии под редакцией почетного доктора магических наук Сергия Вилюйского. «Теория магических сфер» в упрощенном изложении магистра огня Ариона Арзена. Летописная история Ронийского королевства под редакцией его величества Сверола I, 1—7 свитки.
Зима в этом году выдалась на редкость ранняя и холодная. Снег, выпавший в столице впервые за почти десяток лет прямо на не успевшую пожухнуть траву, звучно хрустел под ногами. Свернув с дорожки, Лина напрямик неслась к общежитию, теряя на бегу странички из книг. Ой, что будет! Восторг и ужас несли ее как на крыльях по заледеневшим газонам и клумбам. «Практические испытания следует проводить в открытом поле», подальше от жилья! Кажется, именно так было написано в характеристике… Вот и оно… большое трехэтажное здание из серого камня. Минуя ограду, девушка завернула за угол и заскочила внутрь, пронеслась по широким каменным ступеням на третий этаж, заложила крутой вираж налево и, скользя по гладкому паркету как по льду, завопила: – Отошли все от двери! Живо! Трое студентов, бессмысленно топтавшиеся в конце длинного коридора у одинокой деревянной кровати, обернулись. Лица у них были удивленные донельзя. На них летело нечто с совершенно безумными глазами, пылающими ведовским огнем, с растрепанными, развевающимися волосами, вооруженное горой фолиантов. «Нечто» вдруг обнаружило, что не может прервать неконтролируемое скольжение по коридору, на солидном участке которого кто-то опробовал заклинание, практически лишающее трения горизонтальные поверхности. – Побереги-и-ись! – заливисто разнеслось по этажу.– Сейчас рванет! Это уже относилось к высунувшемуся из последней двери на шум незнакомому аспиранту с колбой в руках. Руководителю сей группы, скорее всего. – Что? – только и успел спросить он. – Ты! – провыла Лина страшным голосом, в очередной раз отшвыривая книги и раскинув руки. Стремительный полет завершился тем, что она с хрустом врезалась в аспиранта, выхватывая у него открытую колбу. Тот, резко отшатнувшись назад, с глухим стуком (костистый!) присел на очень кстати подвернувшуюся кровать. Заткнув пальцем колбу, Лина с размаху, не удержав равновесия, приткнулась к нему на колени. Попытавшись выпутаться из чужого балахона, девушка чувствительно приложилась макушкой к челюсти ошалелого аспиранта. Лязг зубов и неразборчивый крик боли прикусившего язык артефактора слились с ее проникновенным шипением. От переизбытка эмоций она перешла на темное наречие… Встав с пробиркой в руке и яростно потирая макушку, ведьмочка громко, в три этажа, обложила аспиранта, незадачливых второкурсников, их мамочек и папочек и всю их родословную, ведущую начало от гигантских слизней. Досталось также директору, Школе и этому неудачному, бесполезному дню. Остановили ее только почтительное недоумение в глазах студентов да совершенно круглые от удивления гляделки артефактора, замершего на кровати. Он что, понял? Дернув себя за косу, Лина глубоко вздохнула и очень спокойно произнесла: – Разве не учили вас не трогать, а тем более не пробовать незнакомых эликсиров? – Не дожидаясь ответа на свой риторический вообще-то вопрос, она обошла художественную композицию «Ошеломленные» и проскользнула в свою комнатушку. Ну конечно, из всего разнообразия расставленных на столе эликсиров незваный гость выбрал самый взрывоопасный – начальную стадию получения «розовой недотроги». Установив колбу в штатив, девушка задумчиво огляделась. И куда будем некромантку подселять, да еще с вещами? В комнате размерами два на три метра уже разместились шкаф, стол и кровать, не считая рассыпанной по полу горы вещей. Как здесь разместить еще кого-то? Ностальгически вздохнув, Лина сгребла с обшарпанного пола куртку, риолон в футляре, какие-то тряпки и, грустно прощаясь со столь милым ее душе уединением, крикнула за дверь: – Эй, заносите! Ноль реакции. Девушка с интересом выглянула за дверь… Незадачливые носильщики уже вполне оправились от удивления и бурно общались с соседями по коридору. Небольшая толпа перегораживала вполне оправившийся от антитрения коридор, и оттуда донеслось восторженное: – И тут она как завопит! Лина сочла момент вполне подходящим. – У-у-у,– проникновенно взвыла она, состроив кровожадную гримасу, понаблюдала за нервными метаниями сокурсников и буркнула раздраженно: – Да заносите же! Комната наполнилась шумом и нецензурными высказываниями. Стало очень душно и тесно, а желающей контролировать процесс перестановки девушке пришлось уместиться на столе между штативами. Естественно, неплотно прикрытая створка окна распахнулась, и Лина едва не украсила своим щуплым телом утоптанную дорожку внизу. Наконец все как-то расставилось и распихалось по местам. «Грузчики» покинули помещение, направляясь к следующей жертве уплотнения, но свободнее почему-то не стало. После всех манипуляций выглядела комната так: вплотную к окну стоял стол, слева его подпирала кровать Лины, вместо стула – еще одна кровать, входная дверь открывалась не полностью, ибо ей мешал шкаф, маленький, но в проем за дверью не помещающийся. Его дверцы, впрочем, тоже не имели возможности открыться полностью из-за дополнительного спального места. Единственный свободный угол слева от двери, скорее всего, тоже будет занят. Между двумя лежаками места было на один шаг. Небольшой. Боги претемные, и мне здесь еще два года жить, тоскливо подумала Лина, хватаясь за голову. Затем махнула рукой на назревающие проблемы и пошла собирать книги.
С реальностью девушку примирили две вещи: наличие у новой соседки холодильного шкафа для хранения неаппетитных ингредиентов и то, что все двух– и трехместные комнаты в левом крыле общежития превратились в пяти-, а то и шестиместные.
«В настоящее время примерно половина студентов остается в аспирантуре для получения дальнейшего образования. В целях освобождения занимаемых ими комнат с этого года аспирантам будет выплачиваться повышенная стипендия, дабы они могли снимать комнаты за пределами Школы (это относится только к тем, кто докажет Собранию попечителей необходимость подобной материальной помощи)».(Из нового указа относительно уплотнительного переселения студентов. Подписано лично директором Айраном)
ГЛАВА 9
Тьма… настолько густая и непроглядная, что хочется коснуться ее рукой, погладить по мягкой густой шерсти, почесать ласково льнущий бок. В ней нет опасности и враждебности. Она – это ты, ты – это она. Всегда вместе, всегда рядом, достаточно лишь прикрыть глаза. Она ластится, чувствуя хозяйскую руку, гулко урчит от удовольствия, преданно заглядывает в глаза, ожидая приказаний… Яростный серебристый росчерк нарушает наше уединение. Ласковое и дружелюбное настроение стремительно покидает Тьму. Дремлющий хищник, просыпаясь, изгибается и показывает длинные клыки. Кто посмел?! Темнота осыпалась осколками ртутного зеркала, больно раня тело ошеломленного порождения Бездны. В глазах твари пылает огонь глубин, длинный шипастый хвост раздраженно хлещет по глянцевым бокам. Опять она… Хорошо что не успела подобраться ближе. Прыжок… Длинное узкое тело взметнулось вперед и вверх, выпуская алые когти. В разверзнутой пасти клокотал глухой рык… Мы тоже так умеем! Наперерез твари метнулся невнятный и расхристанный клубок Тьмы. Будто наткнувшись на стену, тварь отлетела назад, опутанная плотной синей сетью. Столь же живой, яростной и опасной. Звери катались по полу, кромсая друг друга на куски, оставляя на белом мраморе огненно-красные разводы и кляксы. Ни один, ни другой не могли взять верх, да и смерть изначально им не грозила. Темный узорчатый клинок с силой вонзился в сплетенные тела. Прочное лезвие намертво пригвоздило к камню тварь, а Тьма, довольно урча, стекает вниз по лезвию, собираясь комом абсолютно черного света, слизывая алые кляксы с запятнанного пола. Зверь яростно изогнулся, темно-синяя шкура пошла трещинами, не выдерживая напора внутреннего огня. Мучительный, полный нестерпимой боли вой разнесся далеко по коридорам, выходя далеко за отпущенные природой живым существам возможности.Лина резко подскочила на кровати, судорожно хватая ртом воздух и ощупывая голову. Шея ощутимо болела, щеки пылали, а пальцы нервно подрагивали от выброса адреналина. Опять эти сны, темные боги бы их побрали! – А вот не надо богохульствовать, бог один! – раздалось над ухом ехидное замечание. Догадавшись открыть глаза, Лина мрачно уставилась перед собой, пытаясь вспомнить, что здесь делает эта жизнерадостная блондинка. Ууу, соседка! Сидит на кровати и лучится довольством, сложив ноги немыслимым образом. Вчерашняя перестановка у Лины оказалась только первой ласточкой великого переселения. Чуть позже, собирая рассыпавшиеся летописи, девушка то и дело натыкалась на озабоченных студентов, перетаскивающих шкафы, кровати, чучела и пособия. Кое-что передвигалось самостоятельно, но, хвала богам, на головы ничего не рушилось, потому что псикинетики и большая часть магов переезжала в правое крыло. Именно оттуда доносилисьприглушенный грохот и невнятные ругательства, когда какой-нибудь незадачливый студент терял концентрацию и на пол рушились комоды. В левое подселяли всех артефакторов, первый курс охотников и некромантов с третьего курса. А перед явившейся к новому месту жительства с небольшой сумкой вещей и стопкой листов Милавой встала проблема. Как протиснуть в приоткрывающуюся на локоть дверь ящик размером полтора на полтора при том, что разбирать его нельзя? В конце концов с помощью взятого взаймы у согрупников вялого зомби девушки отодвинули шкаф и общими усилиями, подкрепленными злобными ругательствами на трех языках, протиснули холодильник внутрь. Немного пострадали его стенки, но основа, на которую были наложены чары, осталась цела. Около полуночи, отложив все выяснения на потом, девушки завалились спать. В шкафу кучей лежали торопливо упиханные вещи, а на столе живописными руинами возвышались учебники и летописи вперемешку с колбами, ретортами, пробирками и неаппетитным некромантским инвентарем. За дверью шуршало и громыхало, а ответственный аспирант бегал по этажу, пытаясь отыскать универсальный магический ключ, выданный ему под расписку комендантом. – С новым счастьем тебя! – Чего? – удивилась Лина.– Ты еще Новый год вспомни, подруга! Да и прошел он уже… – В голову будто вбили гвоздь, и слова отдавались болью в висках. – Это недоразумение какое-то, а не праздник! Вот у нас, на севере… – снисходительно фыркнула некромантка, мечтательно прикрыв глаза. – Угу, снега по пояс, а из-за мороза носа из дома не высунешь! – соизволила-таки проснуться Лина. Милава только раздраженно рукой махнула: – Что вы, южане, в праздниках понимаете?! Еще бы медведей, по улицам бродящих, вспомнила… – А что, разве они вымерли? – округлила глаза ведьмочка, пытаясь дотянуться до кувшина с водой. Освежившись, она выдала оригинальную мысль: – Пойдем-ка завтракать! – За-ачем? – зевнула Милава. Аккуратно сползая с кровати и роясь в куче вещей в поисках мантии, Лина пояснила: – Нам с тобой хочешь не хочешь больше двух лет вместе жить. Знакомиться будем и правила совместного проживания устанавливать! – Наверное, у вас имеются секреты? – съехидничала некромантка. – Как же иначе,– спокойно кивнула девушка, натягивая балахон с нашивкой в виде аптечных весов. – Ну ладно,– вяло и как-то грустно согласилась Мила, выбираясь из-под покрывала. Неожиданно упавшее настроение некромантки слегка поднялось при виде хаоса, царящего в коридорах и на лестницах. Переселение продолжалось… Похоже, бригады грузчиков всю ночь таскали кровати и шкафы, беспорядочно сваливая их посреди коридора. Студенты пытались расселиться по этажу к своему личному удовлетворению. Получилось это только у некромантов. И только потому, что было их всего человек пятнадцать, а спорить с магом, ведущим на поводке несвежего покойника, не хотелось никому. Репутация, однако! Так что лавирование между кучами барахла, мебели и охранных кругов сошло за утреннюю разминку. Уворачиваться от неприкаянных магических светильников тоже оказалось очень весело. А как обогащался лексикон девушек, когда они наталкивались на очередного студента, желающего поселиться именно в этой комнате, а не там, где указано по списку! На втором этаже уже слышался стук молотков и ругань домового-прораба, гоняющего кошмариков. Судя по мощным сотрясениям пола, ломали стены. Оч-чень интересно! Столовая встретила девушек гулкой пустотой. Похоже, все уже съедено до нас, подумала Лина. Удовольствовавшись кукурузными лепешками и специально подогретой овсянкой, они уселись посреди зала. С тяжким вздохом ведьмочка выудила из кармана серебряную ложку. – Приступим,– непонятно пробормотала она и добавила, прожевав первый кусок: – Рассказывай! Сидящая напротив Милава напряженно выпрямила спину, будто проглотив палку. – Что? – Все. Откуда родом, чем занимаешься, какие планы на будущее имеешь? – Не слишком ли много тебе хочется знать? – резко выдохнула некромантка. Что с тобой? Откуда эта злость и обида, жаркой волной хлынувшие от тебя? Как это знакомо – обвинять весь мир в обрушившихся на тебя неприятностях… вновь ощутить горький привкус полыни на губах. – В самый раз,– строго ответила Лина, поднимая голову, и на некромантку глянули умные и чуточку печальные глаза.– Чтобы отойти в сторону и не мешать,– тихо закончила она. – Я – отступница из Елового княжества, младшая княжна Светлая, лишенная титула и заочно приговоренная к сожжению за отказ пройти Очищение,– выдала собеседница на одном дыхании, впившись в лицо ведьмочки пронзительным взглядом. Лина сглотнула. Комковатая сегодня каша. – Без трагизма в голосе, пожалуйста. У меня тоже проблем хватает. – И каких это? – поинтересовалась Милава, так и не дождавшись какой-нибудь более определенной реакции и сдуваясь, как проколотый воздушный шарик. Медленно выпуская воздух, она ссутулилась и расслабленно откинулась назад. Тьма! Это же скамья, а не стул. И что же именно эта пигалица понимает под неприятностями? – Я учусь на алхимика – раз,– не замедлила с ответом Лина,– мой отец – герцог Эйден, это два, магистр Леснид мечтает меня удавить – три, и наконец… – она задумчиво глянула в окно за спиной собеседницы, пережевывая очередной кусок,– кхе, кхе… Тьма! Я опаздываю! Она резко выскочила из-за стола и, подобрав полы мантии, рванула к выходу. В дверях, перед тем как исчезнуть в коридоре, притормозила и крикнула со странной угрозой в голосе: – Вечером договорим! – Круто развернулась, хлестнув длинной косой по косяку, и стремительно исчезла. Предстоял еще один долгий день. Надежда магистра Леснида подловить студентку на незнании указанных мелким шрифтом примечаний в очередной раз рухнула. А невинные карие глаза в который раз за осень довели до умоисступления. К тому же она единственная получила верные результаты при расчете инерции воздействия лилии-распустехи на кровеносную систему… Потом был практикум по исцелению, лекция о взаимовлиянии артефактов-поглотителей и придающих силы эликсиров, контрольное вскрытие заморенной-таки охотниками матки шипастого сквозня… Потом ведьмочка торопливо отправилась в город… Возвращаясь от мастера Ромаша, Лина с удовольствием оглядывалась вокруг. Неожиданно выпавший снег и щипучий мороз приукрасили город. Заиндевелая зелень газонов, замершие хрупкими статуями деревья, усыпанные десятисантиметровым слоем нежного легкого пуха, длинные сосульки, развешанные по карнизам… столица принарядилась, став похожей на молодую красотку, прихорашивающуюся к первому балу. Редкие прохожие кутались в меха, от которых довольно сильно несло лавандой и северным ландышем. Сколько лет эти вещи пылились на чердаках, в сундуках и шкафах, не ощущая ни глотка свежего воздуха? А весной ни один маг, сколько-нибудь смыслящий в сельском хозяйстве, не останется без работы… да и столице придется половину парков восстанавливать. Но после эльфийского холодильника, где ведьмочка просидела пару дней, этот легкий мороз ее совсем не беспокоил. Или дело было в чем-то другом? А весьма радужное настроение было вызвано некоторыми успехами в занятиях и бутылочкой темно-красного крепленого вина, приобретенной на Западном луче. С ней была связана надежда разговорить соседку, потому что фраза, брошенная утром, только раззадорила любопытную студентку. Захотелось подробностей, а что может быть лучше для установления теплой дружеской атмосферы, чем бутылка «Бычьей крови»? Только две бутылки. В конце концов, мы же уже взрослые девочки, рассудила Лина, выбирая ту, что побольше. Действительно, под шум от сносимых этажом ниже стен и вопли соседей разговор пошел непринужденнее. Сначала, правда, некромантка отмалчивалась и насторожено разглядывала рассевшуюся напротив девицу, явно не понимая, чего от нее хотят. Расширила глаза, увидев бутылку, и поинтересовалась, как удалось миновать заклинание на воротах Школы. Лина прищурилась, доставая из ящика бокалы: – Выпьешь – скажу! Жажда знаний – страшная сила. А судя по читательскому билету Милавы, выпрошенному у шуша, она обладала ею в полной мере. И, совсем не намереваясь поддерживать намерение соседки выпить, северянка приняла из рук ведьмочки полный бокал. – Здравия! – подняла та руку в традиционном тосте и под ошарашенным взглядом некромантки залпом выпила вино, поморщилась, передернув плечами, и торопливо заела горечь куском лепешки.– Пей, не отравлено! – Брови ведьмочки насмешливо поползли вверх, и взгляд наполнился ехидством. Соседка осторожно принюхалась и наконец пригубила… Крепленое?! – Так вот, все знают,– неторопливо начала Лина, прислушиваясь к своим ощущениям,– что стационарное заклинание на воротах не пропускает алкогольные напитки… но вот легкое пиво, травяные меды и кумыс – запросто… Это я веду к тому,– продолжила она,– что нашла в библиотеке интересную книжечку: «Магические техники диверсионного отдела Седьмого управления Индолы»… Там написано, что такие заклинания можно взломать, а можно и перехитрить. На взлом не хватит Силы даже у магистра… но я специально уточнила: «хмельного плута» начитывали отдельно, это заклинание самообучающееся, рассчитанное на вскрытие трех слоев иллюзии. – Ну? – Это значит, что наложено оно только на ворота и калитку, ограда от него свободна. Соответственно есть два варианта – форсировать ограду или обмануть ворота. Чтобы миновать заклинание «струны» на ограде, надо уметь погружаться на Нижние планы… на что требуется не меньше десяти лет практики… С воротами оказалось проще. Я просто наложила четырехслойную рассеивающую иллюзию с самостоятельными взаимопроникающими слоями.– Студентка пожала плечами.– Если пользоваться нечасто, то можно проскочить хоть с ведром самогона… – Ффррр! Апчхи! – вычихнула остатки вина некромантка, подскакивая на кровати.– Хорош! Где у тебя столько Силы, алхимичка? – А вот это,– ехидно скривила губы та,– вопрос еще на один стаканчик! А потом последовал еще один, и еще, затем совсем по капельке… Княжна Светлая не устояла перед предложением отпраздновать Новый год по северному образцу, благо прогнозы погоды не обещали потепления еще по меньшей мере месяц.
В княжествах, расположенных за Болотистыми горами, процветал суровый и аскетичный монотеизм. Там поклонялись Светлой Матери и вовсе не поощряли магические искусства. И если стихийников еще терпели, то некроманты… Нет, при каждом мало-мальски значимом владетеле состоял дипломированный маг, но священники, имеющие там практически неограниченную власть, регулярно прочищали их ряды, обвиняя то в ереси, то в некромантии. И у них, этих священников Матери, было достаточно сил, чтобы выполнять ими же установленные законы. Вера тоже сродни магии, черпает Силу прямо от богов. Так что дипломированные ронийские, морийские и восточные маги туда не рвались, потому что никому не хочется ежегодно подвергаться суровой аттестации, а потом вдруг ни за что ни про что оказаться на костре. И если у кого-то из местных жителей обнаруживался дар, для него существовало три пути: ученичество, Очищение или бегство, чаще всего заканчивающееся на плахе или костре. Но у магов существуют строгие квоты на количество учеников, да и кто возьмется учить девушку с сильнейшим природным даром к некромантии? По законам Елового княжества такое каралось смертью не только мага, но и всех его учеников. Милаве Светлой, внучке правящего князя, грозило Очищение… Для нее, как для высокородной дамы, сделали исключение, прочих с подобным даром сразу же, независимо от возраста, отправляли на костер. – И они считали, что я им еще и благодарна должна быть! – возмущенно повысила голос Милава. Лин только кивала в такт словам разошедшейся некромантки. Очищение мало того что неприятная процедура, так еще и опасная для жизни. Трое из десяти прошедших его умирали, еще трое навсегда лишались ума, а остальные… потеря способностей для мага хуже смерти. При шансах на успех десять на сто княжна предпочла бегство. К всеобщему удивлению, удачное! Выслушав хмельные откровения северянки, Лина мечтательно вздохнула: – Счастливая ты! – Поч-чему это? – искренне возмутилась Мила. – Ты же у деда любимая внучка! – наставительно произнесла ведьмочка. – Была… да… – И есть! Подумай, не люби он тебя вопреки всему, удалось бы тебе сбежать? Во-от! Толком-то и не ловили! Через все Светлое княжество прошла… – Н-да, с этой стороны… я как-то… – И на Геронийском перевале тебя не перехватили, а ведь могли! За дверью раздался грохот, плеск воды и звуки ударов. Милава, покачнувшись, слезла с кровати и выглянула в коридор. Обернувшись, пояснила: – Шуткуют… ведро с водой на дверь пристроили… упало вот на кого-то. – Н-да… – протянула Лина,– веселая у нас будет весна! – Как бы то ни было, сейчас я единственная на всю Школу природная некромантка,– довольно заметила Мила, томно укладываясь на кровать.– А меня еще брать не хотели, возраст, мол, критический, почти пятнадцать… – Единственная? – задумчиво прищурилась Лин. – Таки да… – Не ты ли Ловца душ в гексу засадила осенью? – Никшни, я только напитывала Силой, рисовал Кейл… – Как будто есть разница… – буркнула ведьмочка.– Сильная ты, уважаю. А вот у меня только и есть, что кольцо подаренное… и еще меня никто не любит… и потому я буду петь! Девушка резко нырнула с кровати вниз, намереваясь подхватить с пола риолон. Немного не рассчитала и, промахнувшись, врезалась лбом в поперечину кровати напротив. Соседка дробно захихикала: – Может, не надо? – Надо, Мила, надо,– потрясла головой Лина, поднимаясь. В ушах звенело, то ли от вина, то ли от мощного удара. – Не будем шуметь, а? – жалобно спросила некромантка, подрагивая от смеха. – Шумом больше, шумом меньше,– выдохнула собутыльница, целиком залезая под кровать.– И вообще, не бывает плохой музыки, бывает мало вина. Она торжественно водрузила футляр на стол и разлила остатки красного крепленого по бокалам. – За удачу! – Девушки попытались чокнуться… мимо. Доставая риолон и поглаживая его гладкие клавиши, касаясь струн в странной задумчивости, Лина уже не видела восхищения на лице соседки. Что бы сыграть? Вот… Голову закружила музыка, мрачная и торжественная, рассказывающая об одиночестве и могуществе…
«Минимальный возраст поступления в Высшую магическую школу Ронии – двенадцать лет, максимальный – четырнадцать».Ах это похмельное утро! Кошмар! Неужели от одной литровой бутылочки, распитой на двоих, так болит голова? Нет… Лина поморщилась, ощупывая лоб. Прямо посередине набухла большая шишка, нажатие на которую вызвало острый приступ боли, выстреливший внутрь головы. Рядом раздалось натужное: – Ууу,– и, повернув голову, Лина узрела соседку, мокрой тряпкой распластанную на кровати. Уткнувшись в подушку, Милава хрипло простонала: – Водички бы! Плохо соображая спросонья, ведьмочка пару мгновений пялилась в белый потолок, затем навскидку щелкнула пальцами. Ох, лучше бы она воздержалась! В комнате словно взорвалась водяная бомба. На девушек обрушился поток ледяной воды, и слаженный пронзительный визг потряс левое крыло общежития. Похмелье как рукой сняло, и две похожие на мокрых куриц студентки резко подорвались с кроватей, пытаясь отряхнуться. Ледяная вода прочистила мозги, но не вернула нарушенную возлияниями координацию, и в узком проходе образовалась небольшая куча-мала, красочно выражающаяся на трех или четырех языках. В конце концов все устаканилось. Мокрая одежда была снята, лужи подтерты… а вот прискорбное отсутствие сменных мантий слегка испортило подругам настроение. Заснуть они умудрились прямо в них, теперь явно непригодных для выхода на улицу. От приоткрытого окна тянуло холодом, намекая, что мороз и не думает отступать. – Высушить не сможешь? – с надеждой спросила Милава, ощупывая безнадежно мокрый балахон.– А то я с бытовыми заклинаниями не очень… хорошо работаю. – Могу попытаться, но в этом случае с большой долей вероятности мы лишимся одежды целиком и полностью. – Да ну! – Я – алхимик, и основы теории векторов нам еще не читали, да и бытовые заклинания по плану только в следующем семестре начнутся. – Т-так у меня и конспекты есть… – Замечательно! – Линара прищурилась.– Но начало занятий через полчаса… Задумчиво ведя пальцем вдоль батареи флаконов, выставленных на подоконнике, она хмыкнула, поеживаясь под мокрой сорочкой, и признала: – А ничего, освежает! – Только вот вектора надо лучше рассчитывать! – Теоретически… – начала было ведьмочка, но, переглянувшись с некроманткой, разразилась смехом. Не выдержав, полураздетая Милава тоже расхохоталась. – Прощения просить не буду! Лови! – Алхимичка перекинула Миле флакон. – Что это? – Универсальное средство от похмелья, от простуды, от лихорадки… – Бе-е,– оценила вкусовые качества северянка, скорчив рожу, и удивленно уставилась на Лину: – Да ты, что ли, рыжая? – Да, не амброзия! – согласилась Лин, но встрепенулась, услышав последнюю фразу.– Где? – А вон! Действительно, в мокрых каштановых волосах уже отчетливо проступали золотистые пряди. – Боги претемные, опять подкрашивать! – огорчилась Лина. – Красивый цвет… – Во всей красе меня ты не видала! Я ж рассказывала…Темный магистр навестит!(Из требований, вывешенных приемной комиссией после того как кто-то решил зачислить в Школу двадцатилетнего оболтуса)
День удался. Хотя на лекцию по методике призвания сущностей из Нижних миров отправилась княжна в традиционном вышитом сарафане, а на практикуме по травоведению Лина щеголяла в эльфийском ширне.
Из толкового словаря Райля
«Темные магистры, как нарицательное, означает примерно следующее: быстрый, неожиданный и надежный конец жизни, случившийся в результате остановки сердца как следствие сильного испуга \ удивления. Темные магистры \ Орден Бездны – группа некромантов, поставившая себе целью захватить власть над миром и не брезгующая для этого никакими средствами. А если не захватить, так уничтожить, причем последние сто лет в этом ордене преобладает именно такая идея. Безжалостные фанатики, желавшие сорвать запоры и печати с Бездны, куда в легендарные времена были заключены некоторые темные божественные сущности, выпустить их за Порог, в реальный мир, совершенно не учитывая того, что сами сущности вполне довольны своим существованием на том свете. Комфортно им там. И не желают они гибели миру, постоянно снабжающему их свежими душами и энергией. В большинстве своем… А Орден с упорством свирепствовал во имя приближения конца света. Больше всего во время разгула некромантов пострадали северные княжества, отчего там до сих пор применяют самые суровые меры к магам, заподозренным в отступничестве, и к некромантам в особенности. За Геронийскими горами даже одно время располагалась Империя Тьмы, сокрушенная двести лет назад совместными усилиями людей, эльфов и гномов. Орден Бездны запрещен во всех странах континента и Ожерелья, его члены безжалостно уничтожаются. Хранитель печатей, страж Порога – официальный наследный титул Повелителя Тирита.(Приписка на полях: «Достаточная гарантия существования мира, как вы считаете, господа?»)
ГЛАВА 10
– Согласно теории Милоша-Эрианери взаимодействие эликсира усиления на основе корня рутенника и зелья Силы, настоенного на облепиховом масле, не должно вызывать резонансного эффекта при воздействии на организм человека, так как включаются в обменные процессы на разных уровнях. Критический уровень возбуждения нервной системы будет достигнут только в случае одновременного приема не менее полулитра обоих препаратов, что невозможно по чисто физическим причинам. У меня все… – завершила Лина. Стоя за лабораторным столом, она докладывала о проведенном исследовании. Итоговый вывод вогнал преподавателя в отупелое раздумье. Сергий с покорностью взглянул на невозмутимую девушку, накручивающую на палец кончик длинной косы. Тяжко вздохнув, он вывел в зачетном листе корявое «отлично» и буркнул: – Свободна! Брысь отсюда… Лина неторопливо и даже вальяжно покинула лабораторию. Она опять оказалась последней. Один за другим, получая зачеты, одногруппники покидали лабораторию, бросая на нее кто сочувствующий, а кто и злорадный взгляд, думая, что оставляют ее на полуторачасовое растерзание магистру Лесниду. Вот только он не пришел, задержался на Совете у директора. А жаль… страдал один Сергий, уже понявший бесполезность подобных методов воздействия. Лаборатория, к которой была приписана группа Лины, располагалась на втором этаже, прямо напротив главной лестницы. И едва выйдя, она сразу же разглядела среди снующих туда-сюда студентов нетерпеливо вертящуюся на одном месте княжну. Заметив Лину, она, подобно царственному фрегату Мории, двинулась вперед, и толпа проворно расступилась перед нею. Возможно, этому способствовал весьма злобный взгляд, которым Мила награждала не особо расторопных студентов. – Что так долго? – нетерпеливо воскликнула княжна Светлая.– Наши уже давно закончили! И я заждалась… – И еще подождешь,– флегматично пожала плечами Лина,– у меня есть еще дела. Кстати, это недолго! Завкафедрой не было… И они двинулись вниз по лестнице. – Так ты решила сегодня? – продолжала допытываться Мила. – Угу.– Линара хищно улыбнулась. Хотя какая разница, сегодня, завтра… – К ночи как раз будем наряжать. Уже решила – где? – Да за конюшнями… – А получше местечка не нашли? Я как-нибудь переживу без ароматов живой природы… – Да-а! – возмутилась некромантка.– Перед главным корпусом прикажешь располагаться или посреди озера? – Хм, а идея неплохая! Но как бы ты посмотрела на то, чтобы поставить дерево на пустыре? – На пустыре? А разрешат? – А запретят? – переспросила Лин, насмешливо поднимая брови.– Сейчас там пусто и вполне можно водить хороводы. И даже костер разжечь… Конечно, мы будем как на ладони, но… А дерево ты нашла? Этот вопрос пробудил лавину жалоб. На Школу, столицу и всю эту дурную страну… Пока девушки шли к воротам, Лина узнала, что единственная подходящая ель произрастает в Королевском ботаническом саду. И даже если теоретически пренебречь множеством защитных чар, транспортировка ее к Школе совершенно невозможна из-за размеров. Десятиметровое дерево являлось центром популярной композиции, демонстрирующей растительный мир Севера. Расстроенная некромантка тщательно прочесала столицу и пригороды поисковым заклинанием. Заледеневшие туи и пихты не вдохновили княжну своим жалким видом, а произраставшие в избытке черешни и персики гордо демонстрировали тощие веточки, увешанные сосульками. Спасение пришло неожиданно в виде чахлой сосенки в кадке, неожиданно появившейся у одного из питейных заведений Западного луча. У входа в кабачок, мгновенно ставший любимым местом студенческих вечеринок, их вообще-то стояло две… Пришлось довольствоваться тем, что имеется. Клятвенно пообещав вернуть дерево, Милава с группой товарищей притащили его в Школу. Утешив подругу тем, что, когда вернется, украсит сосну до неузнаваемости, Лина умчалась в город. Милава же побрела на пустырь. Оглядев утоптанное, очищенное от снега пространство, она неожиданно прониклась случайной идеей ведьмочки. Действительно, кто запретит? Надо полистать устав…«На территории Школы запрещается распитие хмельных напитков крепче светлого пива. Запрещается несанкционированное чаротворчество вне лабораторных помещений. (Примечание: «Позволительны стандартные запирающие чары первого – второго уровня и левитация предметов объемом не крупнее одного куб. метра».) Запрещаются всякого рода поединки и спарринги вне выделенной для них территории. Запрещается хранить в жилых помещениях взрывчатые, токсичные и иные представляющие опасность для жизни и здоровья студентов ингредиенты, зелья и амулеты. (Примечание: выдаваемые под расписку скоропортящиеся ингредиенты – список прилагается – разрешено хранить в жилых помещениях при наличии холодильных шкафов). Категорически воспрещается проводить эксперименты в жилых и\или не предназначенных для этого помещениях. Предупреждение: Кроме того, на коридоры, подсобные помещения и склады наложены чары антимагии, блокирующие применение любых чар, кроме указанных выше… Все практические задания, полученные сверх программы, следует выполнять в свободное время в лабораториях, закрепленных за группой. Регламент наказаний см. ниже».Планировка Школы, надо сказать, не отличалась оригинальностью. Вероятно, это было связано с тем, что несколько сотен лет назад здесь располагались казармы гвардии и резиденция военного коменданта столицы. Здания были ориентированы по сторонам света, стояли вокруг большого и холодного озера, куда многие студенты повадились сбрасывать остатки неудачных чар и магическую отдачу. Так что ничего крупнее водомерок там не водилось. На севере расположился лабораторный корпус, большое трехэтажное здание в форме буквы П, фасадом к озеру, ножками к ограде. Вход со двора. За каждой группой в нем была закреплена лаборатория, где проходили практические занятия, выполнялись задания и проводились контрольные. В общем, все прелести студенческого житья-бытья. В свободное время здесь можно было ставить эксперименты, варить эликсиры и изучать задания на завтра. С разрешения дежурного по этажу, естественно… Хотя раньше Лина предпочитала делать это в своей комнате. Напротив расположилось общежитие, демонстрируя совершенно точно такие же, словно снятые под копирку, мрачно-серые с красными вкраплениями стены. С запада на Холодное озеро щурил окна главный корпус, а пустырь, где господа студенты время от времени изволили заниматься физической подготовкой, обрамлял Холодное озеро с востока. Чуть дальше стояли конюшни и какие-то хозяйственные постройки, там же пряталась калитка запасного входа, чаще всего запертая наглухо. К тому же найти ее было вовсе непросто. Большие ворота, естественно, располагались напротив главного корпуса. Чтобы попасть в Рону, следовало сделать изрядный крюк назад, вдоль огораживающего немалую территорию Школы трехметрового чугунного забора. И густых колючих кустов по его периметру. Изнутри тянулась дорожка, где студентов обучали премудростям верховой езды.(Выдержки из устава Высшей Школы магических искусств)
Вечер. Снег. Холод. На темнеющем небе проступает серебристое кружево звезд. Около Школы полукругом расположился караван торговцев, и, проходя мимо, Лин невольно заслушалась музыкой, льющейся от фургонов. Бравые мелодии Мории, томные напевы Ожерелья, северный Волчий ход и жаркая индолийская чечетка… Невольно отстукивая пяткой ритм, Лина выскочила на пустырь. У озера сиротливо торчала облезшая сосенка, а рядом кучковались замерзающие студенты. Надо бы их согреть. – Почему до сих пор даже не начали наряжать?! – совершенно искренне возмутилась Лина. – О, привет! – обернулась, постукивая зубами, Милава.– Знакомься: Тилан, Рилан, Кейл, Шаара, Элька и Мира. Названные дружно покивали. – Твои… некроманты? – Угу… – Приятно познакомиться! – воскликнула ведьмочка, щелкнула пальцами и кинулась обниматься.– А я – Линара, можно просто Лина. Девушки почему-то принялись суматошно уворачиваться от ее объятий, ребята мужественно попытались достойно ответить, но железная хватка Лины не способствовала возникновению дружеских отношений. И, хрипя, все один за другим повалились на землю и попытались сделать ноги. Подвывая, девушка бросилась за ними. Милава с недоуменным интересом наблюдала за некромантами, с визгом и воплями наворачивающими круги вокруг дерева. М-да, кое-кто отлично умеет разрядить обстановку. – Ну вот и согрелись,– неслышно возникла рядом ведьмочка.– Так почему не нарядили? – Нечем… – Ну-у-у, а чем украшают на Севере? – Стеклянными шарами, игрушками, свечами, гирляндами, хлопушками… – мерно начала перечислять Мила. – Хватит, хватит. Да разве это проблема? – Игрушек нет! – Знаешь, Мила, может быть, это для тебя новость, но для создания атмосферы вовсе необязательно развешивать стеклянные шары. Есть много других замечательных вещей… – Ка-аких? – протянула Мила удивленно. – Сейчас покажу,– пообещала Лина и крикнула разгоряченным студентам, все еще бегающим вокруг сосны: – Успокойтесь, некроманты-недоучки, я сегодня вашу кровь пить не буду! Они озадаченно замерли, только сейчас заметив, что убегать-то не от кого. – С чего это они тебя так испугались? Лина прищелкнула пальцами: – Простенькая иллюзия, придающая облик пустынной химеры. Посмотри-ка! Некромантка пригляделась и немного испуганно отшатнулась. Глаза алые, кожа синяя с зелеными и бежевыми пятнами, клыки в полпальца и слюна с подбородка капает… – Брр, хороша! Откуда? – Да по учебнику нежитеведения навела. Из раздела антропоморфных видов,– гордо выгнув спину, объяснила Лина всем сразу. – Ой, сними, бога ради! – хором попросили ее студенты, когда ведьмочка начала крутиться вокруг себя, чтобы ее лучше разглядели. – Какого из них? – съехидничала она. – Снимай!
А потом они пошли по общежитию, заглядывая в каждую незапертую комнату, реквизируя понравившиеся безделушки. И в некоторые запертые – тоже. В итоге в качестве украшений на сосне фигурировали: черные ритуальные свечи (12 штук), длинное ожерелье из клыков василиска (скорее всего – поддельных), нанизанные на леску человеческие пальцы (сушеные), две полутораметровые гирлянды из мышиных черепов, раскрашенных подвернувшимися флюоресцентными красками, пробирки зеркальные и обычные, обернутые золотистой фольгой (20 штук), четыре пустотелых стеклянных шара (теперь совершенно негодных для сеансов ясновидения). А на самой макушке разместили хрустальный череп гаргульи в половину величины с ослепительно-белой свечкой внутри (благословленной верховным жрецом Солнца). – Ну как, хорошо? – спросила Лина, отступив на пару шагов и любуясь оригинальной и необычайно жизнеутверждающей картиной. Хм, Лису бы определенно понравилось… – Да… но чего-то не хватает,– неуверенно пробормотала Милава, думая про себя, что наряд получился вполне, вполне… в стиле. Таком легком безумном стиле… – Ритуальных плясок вокруг костра! – хихикнул Кейл. – Это называется хоровод! – возмутилась Мила, хлопнув его по спине. – Да как бы оно ни называлось! Дрова где?
Итак, дрова. За конюшнями они обнаружили целый склад стройматериалов. Доски были предназначены, скорее всего, для ремонта. Не смущаясь, каждый из участников прихватил столько, сколько смог унести. Сложенная пирамидкой, куча получилась большая, солидная, достающая до самой макушки зловеще мерцающей огнями сосны. Та, правда, была не особенно велика. Все на мгновение благоговейно замерли. – Ну что, поджигаем? – бодро спросила Лина из-за широкой спины кого-то из ребят. Некроманты дружно кивнули, одновременно щелкая пальцами. Ощутив, как по пустырю промчалась обжигающая волна магии, на миг зацепившись за огрызки ее ауры, Лин рыкнула: – Шах тан, шаас канн! [16] – и резво отскочила назад. Завопившие на разные голоса студенты дружно повалились на землю, прикрывшись руками. От одновременной попытки семерки недоучившихся волшебников на месте кострища вспыхнул гигантский огненный шар, вмиг спалив дрова и на пару секунд озарив светом весь немаленький пустырь. И угас, оставив после себя аккуратно выжженный круг метрового диаметра. – Ох-хо-хо,– пробормотала Мила, вставая и сбивая искры с начавшего тихонько тлеть балахона. – Чего ржешь? – мрачно спросил, глядя на Лину, Кейл, невысокий черноглазый парнишка, вытряхивая из коротких волос грязь. Она же только всхлипнула и рухнула на землю, согнувшись пополам от хохота. Мантии студентов кое-где обгорели, но не потух энтузиазм. С недоумением и недоверием рассуждая о том, что, скорее всего, имело место явление простейшего магического резонанса, они принесли еще дров. Поменьше… и поджог на сей раз доверили Лине. Но, увидев, как она невозмутимо обрызгивает аккуратную пирамидку из большого темного флакона, некроманты резво отскочили назад. Приятно видеть, что хоть чему-то учит практика! Так подумала Лина, пряча улыбку. И недоуменно обернулась к ним, спрашивая: – Вы чего? – и поднесла зажженную спичку к костру.– Это просто чтобы дольше горело! Студенты бочком-бочком, опасливо приблизились, грея руки над мгновенно занявшимся аккуратными синими язычками пламенем. Эля, Элька, прозванная Птичкой за необыкновенно дружелюбный характер, мягко улыбнулась и спросила: – Хотите, я сварю вам эсток? – Ни за что! – дружно завопили некроманты, рассевшиеся у костра. – А что это такое? – заинтересовалась Лина зельем, вызвавшим столь единодушное неприятие.
Экспериментальный слабохмельной напиток (эсток) из подручных средств решили варить прямо на костре. Это зелье, без труда проскальзывающее через все магические запреты и ограничения, не имело постоянного рецепта, что ясно из названия. И последствия принятия его внутрь были совершенно непредсказуемы. Притом весьма необычны. Именно после вечеринки с эстоком Кейл нарисовал ту самую гексаграмму, где застрял демон. В прошлом году аспирант, хлебнув напитка, пошел сдавать экзамены на магистра. И сдал, окаменив всю приемную комиссию. Самое интересное, что он был с кафедры телекинеза и к стихиям не имел не малейшего отношения. В том же году группа охотников дружно отправилась на пересдачу, разнеся подвальную лабораторию в попытках утихомирить призванную гидру. Виноват опять оказался эсток! Этот список можно было продолжить в бесконечность, так как традиция подобного зельеварения восходит ко времени основания Школы… Лина восторженно фыркнула, прослушав этот краткий экскурс в историю, и заметила: – Как весело, оказывается, проводят время студенты! А меня ни разу не пригласили! – А вы, майледи Эйден,– заметила Мила,– все больше по библиотекам и лабораториям шастаете! Ведьмочка только плечами пожала. Треножник и котел литров на десять вынесли из лаборатории на первом этаже через окно, потому что сторожевой фантом категорически отказался принимать вчерашний пароль, а дежурный куда-то пропал. – Давно хотела спросить,– пропыхтела Лина, передавая котел в окно,– почему лаборатории некромантов и охотников всегда на первом этаже? – Чтоб поближе к земле! Неудачные эксперименты удобнее закапывать. – Логично. Тогда получается, магов селят наверху для нашей же безопасности… – Что? – Если они что-нибудь взорвут… или еще какую катастрофу учинят, снесет только верхний этаж и крышу. Иначе представьте,– Лин мечтательно закатила глаза,– под руинами этого корпуса будет погребен весь цвет современной магической науки… – Ну это и мы можем устроить, если очень надо,– заметила молчавшая до сих пор Шаара. Индолийский акцент придавал ее говору приятную о-круглость. Или о-кательность… – Теперь я знаю, какие ужасные планы вы лелеете в своих подвалах! – с энтузиазмом воскликнула Лина, водружая треногу над костром.– О мировом господстве, толпах зомби, разгуливающих под вашими окнами, и нашей братской могиле… Пока все прочие весело распевали препохабные частушки и отвешивали сомнительные комплименты двум самоотверженным поварихам, девушки смешивали: полбутыли легкой медовухи из заначки старшего конюшего, три литра апельсинового сока из присланной Мире родственниками посылки, успокаивающую настойку на семи травах и примерно килограмм сахара. Потом был добавлен стакан горгельской смеси (этиловый спирт и винный уксус в соотношении 70 к 30, применяется для отмачивания тушек домашней ящерки с последующей обжаркой в оливковом масле или для заправки походных горелок). Полученную ароматную жижу развели водой из озера, процедили через подол чьего-то балахона, немного заколдовали и снова подогрели. Элька осторожно пригубила горячее варево, зачерпнув его обгоревшей поварешкой. – Нич-чего, пить можно…
– Так выпьем же за то, чтобы в Новом году… – подняв стакан, торжественно начала Милава. – Количество полученных знаний наконец перешло в качество! – быстро закончила Лина, хищно улыбнувшись. Мила фыркнула, ребята дружно чокнулись кто чем… и дружно залили внутрь дымящийся напиток. Почему-то, несмотря на славную репутацию эстока, отказаться от дармовой выпивки никто не соизволил. – Бррр,– дружно передернули плечами близнецы Тилан и Рилан,– согревает… – Потанцуем? – Кейл игриво приобнял за талию Эльку. Тут Милава очень выразительно глянула на ведьмочку, и та, мечтательно глянув на черное небо, достала из-за плеч заранее припасенный риолон. Потом они дружно водили хороводы под «Во поле осинка стояла, ой, дрожащая стояла, мимо осинки прошли мы, и пенька не оставили…». Следующим номером программы были парные прыжки через костер. Раз, два… дружно! Опа! Не надо было допивать эсток, подумала Лин. Сбив с подола огоньки, Мира решительно и не очень цензурно выразила сомнения в профпригодности Рилана, в паре с которым едва не рухнула в самое пекло. А Рилан справедливо заметил, что он не грузчик и не нанимался перетаскивать всякие мешки на ножках. После чего Мирана без раздумий запустила в него комком «синего пламени», заявив, что лучше пойдет к охотникам или кинетикам, которые уж явно приятнее, чем все присутствующие здесь некроманты вместе взятые. Тут возмутился Тилан, вступаясь за честь брата и выбранной стези, и заявил, что они ничуть не хуже… Шаара мгновенно встрепенулась и ехидно потребовала доказательств. Разгорячившись, Кейл с Тиланом принялись чертить гексу прямо на снегу, намереваясь призвать из Нижнего плана какого-нибудь мелкого демона. Масла в огонь подлила Милава, предложив «консилиуму магистров» проверить чертеж на предмет ошибок, дабы там не застрял кто-то вроде Ловца. Лина флегматично заметила, что устраивать сеанс демонологии посреди пустыря – не самое лучшее новогоднее представление, но весьма необычное. И посоветовала почетче обозначить углы рисунка и замкнуть внутренний круг. С уверенным видом Тилан поднял к небу глаза, бурча что-то неразборчивое. Недоученный некромант намеревался вбухать в доказательство весь свой резерв Силы под девизом «Мы лучше всех!». Стоя лицом к озеру, он развел руки в призывающем жесте, и линии гексы засветились тускло-зеленым светом… – Интересссно, почему я ощущаю возмущения магии не только в гексе, но и в озере? В воде? – задумчиво прошипела Лина, как бы случайно отходя подальше от столпившихся за спиной экспериментатора некромантов.– Им же векторный анализ как раз читают… Свечи на сосне вдруг полыхнули и мгновенно оплавились. В рисунке сгустился черный пушистый комок. Жалобно запищав, он рванулся вперед, прошибая защитную стену, сшиб с ног Тилана и растворился в ночи. Так, похоже, плохо замкнули, подумала Лин, глядя на озеро. Пока студенты провожали странное создание очумелыми взглядами, лед пошел трещинами, вода вспенилась и пошла крупными волнами. По пустырю разнесся разъяренный рев, и в небо ударил гигантский столб… осыпав их дождем из крупных ледяных осколков. Воздушная волна, принесшая тучу ледяных брызг, заставила отвернуться студентов, опрокинула сосну и разметала остатки костра. Вымокшие до нитки некроманты и вовремя сообразившая поставить «щит» Лина смотрели, как в полусотне метров от берега беснуется призрачный океантр, дальний родственник водяных и гидр… Позади медленно тлело новогоднее дерево… Праздник, несомненно, удался! – Декада карцера и простуда! – грациозно потянувшись, довольно заметила Линара, помогая Миле встать. Как показало время, она была совершенно права.
«Магический резонанс.
Все вы наверняка знакомы с явлением звукового резонанса… Что? Не все? Ну что ж… Виолета, мышь! (Истошный визг и звон лопнувшего на кафедре бокала.) Вот вам пример простейшего резонанса. И в основе своей эти явления чрезвычайно схожи. Когда вы произносите формулу чар, происходит забор энергии из окружающего пространства… А почему магистры не произносят? Вы уверены? Очень даже произносят… такие прочувствованные, жизнеутверждающие монологи. Когда кто-то вмешивается в их транс. Например… стоп! …количества энергии, строго пропорционального возможностям вашей ауры, господа маги, ее структуризация и выброс обратно уже в виде какого-либо… хм, результата. Не тяни руку, Леаш, это просто одна из теорий. Хочешь ознакомиться с другими? Милости прошу ко мне на дополнительные занятия, сегодня же! Теоретически, чем мощнее энергетическая оболочка, тем больше Силы можно вобрать и преобразовать. Здесь уместна аналогия с губкой… швыряться ими не обязательно! Забор и переориентация Силы сопровождается колебаниями ауры и окружающего магического поля. Соответственно, если два мага начинают творить одинаковые чары, в магическом плане начинается вибрация. Схожая по типу, но чаще всего не совпадающая по частоте и характеру. Ну а если совпадут… случится, да, да, Синара, большой бумм! Молнию убери… (шипение, приглушенный вопль). Убери, а не в соседа запусти! Поставить вам блок? Или сразу в карцер? Ах, дослушаешь? Какая любовь к знаниям! …в геометрической прогрессии. Явление достаточно редкое и чаще происходящее… с чарами низшего уровня. «Светильник», огненный шар, «молния», вихрь… боевые, значит… простейшие зомби… Был недавно случай. У некромантов… на практике. Два магистра первачкам демонстрировали простенькое «поднятие». И, вероятно, были в подпитии… полкладбища встало! Ух и веселились… Да, именно это состояние… хм… наибольший процент проявлений эффекта как раз и приходится на пьяныхмагов. Стихийные бедствия какие-то, а не аспиранты. Почему? Потому что необходимым условием для резонанса является психосоматическая схожесть творящих чары. Сходство параметров ауры, способностей, настроений, желаний. Очень сильное! А в трезвом состоянии это – редкость. Пробовать не вздумайте! …и более сложные чары практически невозможно усилить таким образом. Хотя… есть и исключения… Надоели вы мне! Идите… в библиотеку!»(Выдержки из лекции)
ГЛАВА 11
Вот так идешь, никого не трогаешь, книжку интересную читаешь, свежий весенний воздух вдыхаешь… и настроение преотличное, и жизнь не так уж плоха. Лина глубоко вдохнула… Где-то зацвели персиковые деревья… конечно, она больше всего любила осень, но весна – тоже неплохо. Парочка котов в подворотне устроила сражение за благосклонность прекрасной дамы. Две молодые женщины тащат, отчаянно ругаясь, пойманного за руку карманника страже. Весна… Время, когда оживает природа и активизируются мелкотравчатые мошенники. Так вот идешь, задумавшись… и вдруг… сзади раздаются шум, дикие крики и конский топот по мостовой. И Лина едва успевает выскочить из-под копыт вывернувших из переулка всадников. Тихое, мечтательное и дружелюбное настроение мгновенно вытесняется вспышкой злости. И, гибким движением мгновенно вскочив из лужи, куда была вынуждена сесть, ведьмочка многообещающе рыкнула им вслед проклятие на темном наречии. Кажется, это промчался отряд личной стражи наследника престола. Причем со спущенными вымпелами… сами по себе. И что это они на Западном луче делают? Девушка на мгновение замерла, подобрала безнадежно мокрую книгу и, вздохнув, завернула за угол, откуда доносились стоны и причитания. Творившееся в переулке заставило ее в очередной раз цветисто выругаться. Над бледным до синевы мальчишкой лет десяти, рухнув в пыль, причитала разряженная дама. Тот судорожно стискивал зубы, чтоб не кричать от боли. Напротив, у стены, лежал еще один ребенок. Девочка… кажется, без сознания. Судя по одежде, дети весьма зажиточного купца с гувернанткой. Переулок, образуемый двумя рядами нарядных, недавно отремонтированных домиков, был подозрительно пуст. Раздраженно закатив глаза, Лина поспешила на помощь, твердя про себя, что категорически не любит добрые дела, особенно на ночь глядя. Женщина закатила настоящую, классическую истерику. С бессмысленными выкриками и стонами, размазыванием по лицу слез и косметики, дерганьем себя за волосы и прочими атрибутами… и ничего не делая, чтоб помочь детям. Потом чуть успокоилась… и принялась монотонно покачиваться, сидя на коленях, и тупо повторять: – О, что я скажу господину Ирлони! – Очнись, дура! – прикрикнула на гувернантку Лина, хлеща ее по щекам. Пытаясь одновременно привести в чувство даму и провести диагностику, она опять что-то напутала… Простейшее заклинание показало, что у мальчишки сложный перелом обеих ног, а у девочки – сотрясение мозга. Интересно, было ли чего сотрясать? Кроме того, Лина узнала, что с гувернанткой случился нервный припадок, хозяин дома слева пьян, его сосед обкурился древесной смолки, а соседка справа с любопытством подглядывает через щель в занавесках. Встряхнув даму, Лина вздернула ее за шиворот вверх. – За извозчиком иди! – рыкнула она.– Живо! Ну! Шах тан эре! Грозный приказной тон подействовал. В глазах женщина появилось осмысленное выражение, и она, покачиваясь, путаясь в широких юбках, бросилась на проспект. – Ну а теперь… – криво усмехнулась ведьмочка, оборачиваясь к мальчишке,– приступим! Уж точно никому не следовало видеть методов ее лечения… особенно в тот момент, когда Лина пришла к выводу, что с трупами и демонами гораздо проще и приятнее общаться, чем с ранеными. Но мальчишка на удивление стойко вытерпел процесс детального осмотра и ощупывания, сопровождающийся раздраженными и злобными комментариями. Подергав кончик косы, Лин вспомнила обезболивающее заклинание и недолго думая его применила. Мальчишка облегченно закатил глаза и, разжав губы, пробормотал: – Госпожа ведьма, госпожа ведьма… сестра… – Я не ведьма… – недовольно буркнула Лина, мельком оглядываясь на девчонку.– Ничего страшного с твоей сестрой, как была дурочка, так ею и останется. Умная, говоришшшь… значит, будет умная. А с тобой… посмотрим… ничего хорошего, знаешь ли. Не найдешь хорошего врача, на всю жизнь хромым останешься. Да, вот такая я злая, зато честная! И не просто злая, я в яросссти! Демоны и бездна! Где в сей прекрасный момент пребывает ваша достопочтенная гувернантка, самое достойное имя для которой – клуша! Девушка забежала за угол и имела счастье наблюдать неторопливо движущуюся коляску, где в глубоком обмороке расположилась та самая клуша. Лина оглушительно свистнула и призывно замахала рукой озирающемуся вознице. – Если я из-за вас опоздаю к дежурству… – доверительно сказала она бледно-зеленому мальчишке,– …то… не знаю… взорву что-нибудь… или кого-нибудь! Разумеется, она не опоздала. Приведя гувернантку в чувство посредством «ледяной иглы», уточнила адрес, помогла загрузить детей и отконвоировала их на окраины Северо-западного луча. Очень вежливо отказалась от благодарных подношений преуспевающего купца Серебряной гильдии. Посоветовала вызвать лучшего из известных врачей и была доставлена к воротам Школы в шикарной коляске, в которую были впряжены кони, один вид которых способен вызвать слюноотделение даже у королевского конюха. По дороге она мрачно размышляла, кому следует отомстить за испорченное настроение, потерянное время и размокшую книгу. «Хроники времен становления Ронии» существовали в единственном экземпляре и хранились в Королевской библиотеке. В школьной имелось три копии… но на данный момент это была последняя более-менее читабельная. Раз в год, летом, в каталогах проводилась ревизия и заказывались новые копии взамен истрепавшихся. Сколько теперь придется ждать, чтобы дочитать! Хотя в Школе ремесел подобные книги приходилось обновлять чуть ли не раз в три месяца! Так кто виноват? По всему выходило – никто… Но если задуматься о первопричинах? Губы девушки искривила весьма злая усмешка. Вы еще пожалеете, что не соблюдаете правила… охррраннички!«В год Сиреневой кошки мне пришлось удалиться от двора из-за сложившейся неблагоприятной для дальнейшего пребывания атмосферы. Многочисленные клеветнические наговоры и обвинения заставили меня покинуть столицу и найти приют на границе с дикой степью. Шел десятый год от коронации Дайвана Первого Основателя, и осмелевшие вследствие развала Радужной империи орк’ха все еще не давали покоя южным пределам, несмотря на самоотверженные попытки первой тройки легионов сдержать их натиск. Впрочем, старожилы пограничья говорили, что их напор постепенно сходит до прежнего уровня единичных разрозненных набегов. Мне же довелось стать свидетелем последнего скоординированного нашествия кланов на Серый форт, где я нашел укрытие от нападок недоброжелателей. Собственно, время моей отлучки подходило к концу, и я уже с радостью представлял себе возвращение в объятия столичной жизни, когда в городок прибыли остатки каравана, уходящего от полной сархаи орк’ха. Следует пояснить, что города пограничья все на одно лицо. Пыльные жаркие каменные коробки, где летом невозможно найти ни одного клочка благословенной тени. Толстые стены, рвы и валы… колодцы с ледяной водой, от которой сводит зубы, казармы и солдаты. Ни театров, ни модных салонов, ни балов… Неимоверная скука. На военном положении эти городишки вообще невыносимы. Невозможно даже выехать на прогулку по окрестностям, дабы развеяться, потому что со всех сторон его окружают легионы, или сархаи, орков. А шаманы этих порождений Сумерек делают появление на стенах и даже улицах города смертельно опасным. Разумеется, в седьмой полутысяче, расквартированной в Сером форте, имелись и маги, и алхимики. Только у меня возникли серьезные сомнения в их компетентности и способности противостоять магии орк’ха. По возвращении в столицу я серьезно заинтересовался этим вопросом… (Заметка на полях: «Лучше бы тебя в пограничье орки съели.»). …Они ничего не делали, чтобы прекратить песчаную бурю, постоянно бушующую над городом, не могли отправить сообщение с просьбой о помощи и занимались только амулетами и артефактами, которыми было увешано большинство солдат. Уверения военного коменданта в том, что ничего необычного не происходит, меня категорически не убеждали, а его приглашение пройтись по стене во время затишья между атаками я с негодованием отверг. Вряд ли мой костюм выдержал бы такое испытание. Тем не менее несмотря на все предосторожности, я стал свидетелем одного опасного, но занимательного события. В один из дней орки, нащупав слабое место в обороне, прорвались в город со стороны северо-западных ворот. Время шло к полудню, и, заслышав неясный шум, я оторвался от завтрака и выглянул в окно. Десяток орков во главе с молодой шаманкой, отсеченные от основной группы прорвавшихся внутрь отрядом быстрого реагирования, беспрерывно оглядываясь, двигались к центру города. Расположившись практически под моими окнами, они выстроились вокруг воздевшей руки орки. Та заголосила что-то гортанное, потряхивая горстями непонятных и наверняка неаппетитных амулетов. Совершенная дикость, никакой культуры… Не успел я выразить категорическое несогласие с происходящим путем швыряния в орк’ха кувшина с пойлом, именуемым здесь вином, как из переулка выскочил отряд, возглавляемый одним из так называемых патентованных магов. Два десятка экипированных по последнему слову военной науки солдат резко затормозили и, подчиняясь взмаху руки командира, подались назад. Струсили перед лицом всего десятка противников! Я не очень хорошо представляю, что произошло дальше. Шаманка окончила песню, и вокруг нее начал зарождаться непонятного происхождения песчаный вихрь. Орки прыснули в разные стороны, а наперерез шаманке, бросившейся вперед, выступил один из алхимиков отряда. Он швырнул что-то в нее, отчего произошла странная бесцветная вспышка и дом, где я находился, отчетливо содрогнулся. Орка упала, но песчаный вихрь продолжал крутиться, все увеличиваясь в диаметре. Тогда алхимик, упрямо наклонив голову, встал на одно колено и выхватил из наспинных ножен странное оружие. Выкрикнув что-то предупреждающее, отчего два десятка солдат, жмущихся к стенам, мгновенно исчезли в переулках, сложил короткие клинки крестом и выставил их перед собой на вытянутых руках. Я успел разглядеть только, что один из них прямой, а второй изогнутый, и тут обзор мне закрыла стена пыли, поднятая сильным зачарованным ветром. Внезапно гул и шелест, сопровождавшие вихрь, утихли, и многие килограммы песка в одночасье обрушились вниз, открывая моему взору целого и невредимого алхимика, весьма бодро поднимающегося с колен и призывно машущего выглядывающим из переулка солдатам. Быстро выстроившись, они исчезли за углом в поисках разбежавшихся орков. Через пару дней осада была снята подоспевшим к городу Вторым легионом. Этот случай еще больше убедил меня в необходимости как можно дальше держаться от этого вопиюще небезопасного места… …Вскоре пришло сообщение из столицы от моего верного друга и наперсника, что черная пора немилости для меня закончена, и я поспешил отряхнуть со своих сапог пыль приграничья».(Из «Хроник становления Ронии», том 3, Записки старшего придворного камергера Релана Эйлана)
Поздний вечер. Все еще весна. И очередная книга… На сей раз из-под копыт несущихся без оглядки чокнутых стражей Лину спасли охранники «Соснового», заведения, ставшего особенно популярным у студентов после достопамятного празднования. Именно отсюда была позаимствована павшая смертью храбрых в неравной борьбе с ритуальными свечами сосна. Один из вышибал просто втащил Лину внутрь за шиворот и, не затруднившись прислушаться к ее проклятиям, шваркнул на скамью, как котенка. Метко! Сгруппировавшись, она ничего себе не отшибла. И потому красочные эпитеты предназначила самой себе и своей «отличной реакции», заметно притупившейся вследствие общения с очередным литературным шедевром. Раздраженно поднимаясь на ноги, Лина заметила себе, что следует изживать мечтательность. А может, всаднички эти носятся слишком быстро? Посмотрев на стиснутую в руках книгу, она поняла, что месть становится неизбежной, скорой и жестокой. Тонкие пожелтевшие листы один за другим вываливались из кожаного переплета… Посетители в лице компании знакомых студентов и пары случайных наемников пополнили свой словарный запас нецензурных ругательств парой экзотических фраз. Как там поется в запрещенных частушках… страшнее смеха зверя нет?! И когда по плану состоится ближайший торжественный королевский выезд? На горные курорты… Правда, построению обширных планов обстановка не способствовала. – Эй, Лина! – окликнул замершую у стены девушку знакомый голос с дальнего столика.– Ты вовремя! Мы тут празднуем… – Что? – резко развернулась ведьмочка, скривив лицо в улыбке, больше напоминающей оскал.– Опять Новый год?! Потерев вновь занывший бок, она двинулась к некромантам, рассевшимся в углу. Мало ей было синяков, полученных сегодня в Школе мастера Ромаша… К их обширной коллекции чуть не добавилась еще пара, в форме подков! – Присоединяйся! – широким жестом обвела заставленный мисками и стаканами стол Милава. Лина молча присела на край длинной скамьи и прислушалась.
Двое аспирантов первого года спорили о преимуществах того или иного вида защиты. Один из них, маг-стихийник, специализировался на защитных чарах, второй, алхимик-пироман, изучал горное дело и специализировался на взрывчатых смесях. Лин заинтересовалась… Спор двух вспыльчивых молодых выпускников, подогреваемый пивом, которого заинтересованная Мила явно не жалела, плавно перетек на чары, используемые в Дворцовом граде, вероятность и способы успешного их обмана и вот-вот грозил перейти на личности. С применением мощных магических эффектов. Как говорят, спорили маг с алхимиком – взорвали полгорода. Близнецы безучастно сидели рядом, терпеливо снося толчки соседей. Грустно глядя в полные кружки, они дружно вздыхали, размышляя о том, как стремительно улетают дни… и время экзаменов неумолимо приближается. – Посслушайте! – неожиданно ввинтилась между уже замахивающимися друг на друга аспирантами Лина, приобнимая их за плечи и предвкушающе улыбаясь.– Не доводите до крови. Спорим, я докажу, что вы оба не правы и охрана Града вполне проходима… для меня. Ребята подозрительно и с недоумением уставились на возникшее рядом мелкое чудо. И вовсе даже не дружелюбное, а весьма опасное и непредсказуемое, судя по хищному блеску карих глаз. Хотя рост, ясное, бесхитростное лицо и эмблема третьего курса кафедры алхимии твердили об обратном. – Зачем это тебе? – хором спросили они. – Скажем так, у меня есть свой шкурный интерес… А еще мне очень хочется сохранить в целости это заведение. В редкой таверне встретишь такую дружелюбную и понимающую атмосферу! Немного поспорив, сошлись на том, что ранним утром Лина пройдет в дворцовый парк, любым способом перебудит охрану и, что являлось основным условием успеха, выскользнет незамеченной. – И если все пройдет отлично, с вас, господа аспиранты, ужин… или обед… в лучшем заведении Северного луча для всех присутствующих! – Лина сделала широкий жест рукой, обводя всех сидящих за столом.– Когда я скажу… – Ну а в случае провала от тебя останется мокрое место,– заметила Милава. Аспиранты ошеломленно молчали, почти напуганные масштабом затеянного спора, и, похоже, уже начали жалеть об этой встрече. – Это мои проблемы, не так ли? – равнодушно пожала плечами Лина. Как и наблюдатели Пятого отдела. Они ударили по рукам.
ГЛАВА 12
Прохлада раннего утра еще не перешла в гнетущую духоту поздней весны, обещающей вскоре обрушиться на земли Ронии испепеляющим жаром лета, когда Лина неторопливо шла мимо ворот Дворцового града. Вдоль опутанных еще не увядшей зеленью стен… к малой южной калитке. И стражи около нее, конечно же, не наблюдалось. Дисциплина здесь хромала на обе ноги, все от последнего пажа до наследника надеялись на магию, и особых взысканий отлучившиеся с поста стражи не ожидали. Не в этот раз, злорадно подумала Лин. Древние чары, кровавые чары, наложенные на фундамент еще во времена Радужной империи, прекрасно хранили дворцовый покой от чужих… Девушка подошла к калитке и ласково погладила древние камни стен, чувствуя, как покалывают пальцы насторожившиеся, ощетинившиеся тысячами невидимых игл чары. – Ну мой хороший, пусти меня… – ласково шептала Лина, словно успокаивая норовистую лошадь или скорее сторожевого верра.– Я же родная кровь… Эйден-ра. И спешу сюда по маленькому, личному делу, абсолютно никому не интересному… из живущих здесь. Пропусти меня, мой хороший, мой верный страж… пропусти… – В голосе ведьмочки появились молящие, соблазняющие нотки, которые обволакивали камни, успокаивая и убеждая их в том, что она действительно имеет право пройти здесь.– Вот и молодец! – Лина проскользнула в приоткрытую дверь, напоследок нежно коснувшись стены, и легкой призрачной тенью заскользила по шелковистой травке. Прятавшаяся за ближайшим углом компания дружно выдохнула, смешав облегчение и восхищение. Не раз и не два капризные чары не желали пропускать пришедших во дворец людей. Хорошо, если обходилось параличом или легким ударом… Некоторых приходилось соскребать со стен и мостовой. Так что прислуге, страже и кое-кому из придворных приходилось носить специальные амулеты, чтобы не пострадать от шипов самого бдительного и верного стража. А Линара… В Эйденах все же текла кровь основателей Радужной империи, пусть и изрядно разбавленная временем. В тот единственный раз, когда она посещала дворец, амулет ей не потребовался, как и сейчас. Дворец представлял собой многоуровневую постройку, полную запутанных переходов, анфилад, залов и зальчиков, и с высоты птичьего полета напоминал неаккуратную трехлучевую звезду. Центральное здание было возведено из серого с синими прожилками камня, неуклюжие крылья – из старого черного дерева. Вокруг был разбит великолепный парк, среди вековых деревьев которого искусно скрывались хозяйственные постройки, казармы и многое другое. Немного поплутав по тенистым тропинкам, Лина вышла к длинному бревенчатому бараку, очень похожему на тот, где размещалась школа боевых искусств, только одноэтажному. Лина осторожно выглянула из-за дерева. На полянке перед входом никого не было. И здесь непорядок! Ай-яй-яй! Позади к зданию почти вплотную подбиралась роща великолепных многовековых дубов… Совсем замечательно! Нехорошо улыбаясь, девушка скользнула за угол дома. Взобраться на пологую крышу, форсировав стену,– дело пары секунд, особенно имея под рукой прекрасные крюки, вбитые в бревна. Лестница на случай пожара! Мягким кошачьим шагом пройдясь по черепице, она достала темный флакон и разлила едкую пахучую жидкость по самому краю. Тонкой струйкой та потекла в водостоки. Лина аккуратно подожгла лужицу и отступила назад, наблюдая, как занимается несильное полупрозрачное пламя, как оно бежит вниз, растекаясь по бревнам, забирается в щели ставень и косяков… Прошло несколько минут. Внизу послышался шум, что-то упало… крупное такое, вроде шкафа или стражника. Хищно оскалившись, припавшая к крыше ведьмочка наблюдала сквозь пляшущие по крыше короткие язычки синего пламени, как из барака с воплями: «Пожар! Горим!» – начали выскакивать полуголые здоровяки. Пару мгновений понаблюдав за их суетливыми метаниями по поляне, Лина неторопливо поднялась, достала из-за спины риолон и… Грянуло! Ранним весенним утром, где-то около пяти, весь дворец был поднят на ноги, когда в умиротворенной весенней тишине разнеслось на весь парк удалое:Ой, рано встает охрана,
Гвардейцы толстощекие!
Королевская охрана,
Вместо пик вам щетки, эх!
Безопасность обеспечивает
Гвардия дворцовая!
От собачки убегают
Кони ваши гордые!
Кто же вас боится,
Воробьи бездомные?
В обмороке стелются
Дамочки придворные!
Ой, рано ли встает охрана,
Гвардейцы толстощекие?
Королевская охрана,
Вместо пик вам щетки, эх!
Долги надо отдавать. Это понятно… естественно и очень приветствуется в приличном обществе. Но иногда сей процесс выливается в такое действо, которого и врагу не пожелаешь, а долговая тюрьма покажется милым домом. Лучший трактир Северного луча носил пафосное название «Золотая корона» и располагался в пределах первого, или придворного, круга, совсем недалеко от главных ворот. Двухэтажное кирпичное здание веселого розового цвета с желтыми горизонтальными полосами, резными ставнями и ажурными решетками на окнах, с милым садиком на крыше. Приличная кухня, отличные вина и практически заоблачные цены… что гарантированно отваживало от него всяческий плебс. Трактир располагался на бойком месте и пользовался заслуженным успехом у придворных всех мастей и рангов. Но в один далеко не прекрасный жаркий весенний день он подвергся варварскому набегу. Сад на крыше сняла на полдня группа молодых людей. Веселых студентов и кислолицых аспирантов Школы искусств, выгонять которых с самого начала не было никаких причин, тем более что на нескольких форменных мантиях красовались черепа некромантов и огненные шары магов, а потом стало совершенно невозможно… и поздно. Следует признать, что они все оплатили. И несколько литров молодого вина, и целый котел фирменного плова, и сломанный стол…
Именно в этот день их величества традиционно выезжали в летнюю резиденцию, расположенную в Столичных горах. Торжественное шествие сопровождали: наследник престола, придворный маг, трое членов Совета, включая герцога Эйдена, два графа-камергера, отряд ливрейных лакеев, пять горничных, семь камеристок и две гвардейские полусотни. Ничего особенного, рутина…
А хозяин трактира в это время сидел на кухне, хватаясь попеременно то за грудь, то за голову, и стаканами пил успокоительное. Ну разумеется, сначала он бегал вокруг развеселившихся гостей, пытаясь их урезонить. Не петь так громко, не ругаться, не танцевать… Потом к принявшим по бокалу вина студентам присоединилась группа не менее веселых посетителей с нижнего этажа. Младшие пажи и камергеры, под ноги которым и свалился хозяин, споткнувшийся о чей-то башмак. Через четверть часа с крыши донеслись новые разухабистые песни, а потолок мелко затрясся. Когда оттуда донеслись первые слова запрещенной хулительной песни одного геронийского барда, хозяин послал наверх последних вышибал, обреченно закатил глаза и провалился в глубокий обморок. Охранники и вышибалы здесь были первоклассные. И на амулеты с «щитами» никто не скупился… мало ли кто в гости зайдет? И комплекции они были впечатляющей… Да не помогло против не знающих удержу студентов-недоучек. Двое тихо и мирно спали на втором этаже после того, как один из аспирантов попытался доказать, что усыпляющие чары являются эффективным защитным заклинанием. Оно заковыристо срикошетило от амулетов второго аспиранта, немного усилилось и помимо не предусмотревших такой подлости охранников усыпило помощника повара, официантку и трех посетителей с первого этажа. Еще двое, снесенные с узкой лестницы узконаправленной звуковой волной, нянчили переломанные конечности и ноющие уши. Тилан, просто пытавшийся увеличить громкость музыки, искренне извинился… Под четвертым вышибалой лестница на крышу просто рухнула. Потому что Лина, неожиданно глубоко задумавшись о возможностях артефактов высшего уровня, совершенно машинально принялась «щупом» выдергивать из нее длинные железные гвозди. Оглядев горку железного мусора и прислушавшись к цветистым пожеланиям и проклятиям снизу, ведьмочка воровато оглянулась и, приняв самый невинный вид, смела их на пол. Пока никто не заметил… Так что прибывшая на подмогу вторая смена просто не смогла подняться. И пока они раздумывали, принести садовую лестницу или взобраться наверх по внутренней стене, увитой диким виноградом, студенты наконец наладили звуковые чары. И хором принялись выводить очередную песню. Не так уж они были и пьяны, просто халява и свобода ударили в голову. Аспиранты, забившиеся под какое-то дерево, с ужасом и восхищением наблюдали за творящимся непотребством. Счет за ущерб возрастал с каждой минутой! Когда Лина, встав, торжественно заявила, что петь присутствующие не умеют… и пусть возьмут у нее пару уроков… ребята обреченно пожали плечами, смиряясь с долговой тюрьмой, и налегли на остывающие закуски. Легко вскочив на стол, ведьмочка грациозно потянулась и бросила цепкий насмешливый взгляд на улицу. Ворота Дворцового града медленно открывались…
Кони споткнулись, трубачи поперхнулись, а королева уронила пудреницу, когда мощный небесный глас донес до величественно вступающего на улицы столицы кортежа: «Куда идет король, большой, большой секрет!» И каково это – невозмутимо продолжать движение под льющееся с неба: «Тра-ля-ля, тра-ля-ля! Завтра грабим короля…» И спокойно попросить наследника не обращать внимания на издевательское: «А мы разбойники, разбойники, разбойники…» Придворные столбенели, бледнели, краснели и плевались, королева гневалась, охрана тревожно озиралась и тихо зверела, придворный маг затаенно улыбался… Крррасота!!
Два притопа, три прихлопа, и изящный тонконогий резной столик сложился под Линой, как картонная коробка. Дико хохоча, компания сидела на полу, корча зверские рожи. Осторожно выглянув за перила, ведьмочка щелкнула пальцами, и всех окатило мелкой и холодной водяной пылью. – Ты чего! – завопили на разные голоса присутствующие. Она скромно потупилась и пальчиком показала в сторону дворца. Мгновение тишины сменилось неразборчивыми выкриками и суетой у отсутствующей лестницы. – Вни-и-из! По стене!! – командирским голосом рявкнула Лина, подавая пример. Пока разъяренные таким откровенным издевательством гвардейцы (кое-кто узнал голос!) во весь опор неслись к обнаруженному-таки источнику звуков, студенты, аспиранты, пажи и камергеры, оставляя на ветках клочья одежды, спускались вниз по столетним плетям винограда, извивающимся по дворовой стене таверны. И, прыснув в разные стороны, принялись плутать по переулкам, как зайцы по лесу. И остались на поживу страже три разбитые бутылки, две засохшие ватрушки и зеленая лягушка. Она жила в большом аквариуме, и ее возмущенное кваканье далеко разносилось в звонкой зловещей тишине. На допросе хозяин трактира ничего внятного сказать не смог. Память отшибло начисто…
ГЛАВА 13
«Начальнику Пятого отдела милорду Эйгену от реминистра подразделения дворцовой безопасности Тилара Ралена (Крыло расследования и исполнения), лично в руки. Секретно.
Докладная записка о ходе следствия по инциденту с кодовым названием «Побудка» (Следствие ведет особая группа младшего реминистра Ауринаенни, специализирующаяся на магической безопасности. Выдержки из промежуточного отчета).
Следует заметить, что дисциплина в гвардейских частях, которым доверена охрана первого лица государства, хромает, и весьма сильно. Было выяснено, что на момент проникновения на территорию (около 4.50 – 5.10 утра) на трех из восьми калиток по неуважительным причинам отсутствовала дежурная смена. Более того, сменный патруль вместо регулярного обхода территории Дворцового града проводил время в подсобных помещениях кухни за распитием хмельных напитков (сведения переданы в Третий отдел). Мы рекомендуем отстранить гвардейские части от охраны королевской семьи и передать полномочия Пятому отделу. Рассмотрены все возможные способы проникновения, не тревожащие магическую сигнализацию. На данный момент среди таковых имеются: магическое воздействие высшего уровня, доступное всего шести персонам в пределах мира (все шестеро не подходят под описание); пропускные медальоны, как легальные, так и поддельные (ведется проверка наличия медальонов у прислуги и младшего пажеского состава, выявлено три торговца подделками прекрасного качества, ведется их разработка); древняя кровь потомков династии Синей Радуги (ведется поиск неучтенных потомков, работа с известными линиями затруднена в связи с их недоступностью, но проверка младших наследников производится косвенными путями). За последнюю декаду в алхимических лавках было приобретено более трех тысяч флаконов эликсира «иллюзорного огня». Разработка данного направления признана неперспективной. Ведется проверка лабораторий на предмет несанкционированного производства эликсира, но она чрезвычайно затруднена в связи с отсутствием какого-либо серьезного контроля за количеством «легких» ингредиентов. Тем не менее удалось исключить из списка три частные лаборатории и занятый заказом на зелья для горных работ Королевский алхимический дом (списки прилагаются). Следствие склоняется к мысли, что происшедшее – результат шалости кого-то из младших представителей высоких родов, вызванной личной неприязнью к гвардии. Мотив – личная месть… Никаких намеков на покушение на высочайшую фамилию не имеется, и мы рекомендовали бы передать это дело на доследование в Третий отдел, реминистру подразделения городского порядка, который занят расследованием беспорядков в таверне «Золотая корона».
Один интересный, никем не подслушанный разговор. Двое мужчин, один в мантии мага, другой в дорогом ярко-синем камзоле, прогуливались по цветущему саду и вели неспешную беседу. – И вы считаете, что надо спустить это дело на тормозах? – задумчиво спросил тот, что в камзоле, невысокий, крепкий мужчина неопределенного возраста. – Да… причем сейчас достаточно просто передать его в Третий отдел. Там копать глубоко не будут. – А его величество? – Что его величество? Не маленький вы уже, скажете, что виновные наказаны со всей возможной строгостью,– поправив манжету, флегматично молвил высокий седой маг. – Кто, интересно, виновен? – чуть более равнодушно, чем следовало, спросил придворный, судя по всему, имеющий на этот счет некоторые подозрения.– Чудил здорово… но с большой пользой! И оригинально. Хотелось бы познакомиться. – Н-да… скорее всего, познакомитесь в недалеком будущем. – С чего это? Знаете, кто это? – мгновенно насторожился придворный. Черные глаза заледенели. – Скажем так, имею некоторые предположения… – Маг наклонился к уху спутника и прошептал пару слов. Тот удивленно поднял брови: – Надо же, Ауринаенни движется в нужном направлении! Они определенно заслуживают поощрения… – После передачи дела. – О да! – хмыкнул мужчина.– Хотел бы я посмотреть на лица членов Тайного совета после прочтения окончательного доклада. Вы совершенно правы, подобные выводы не следует оглашать. Но оставлять подобные выходки безнаказанными все же не следует. – Вы правы, но и на этот счет у меня есть отличная идея.– Маг хитро улыбнулся и в трех словах изложил ее. – Думаете, догадается и соизволит принять к сведению? – Догадается… можете даже не сомневаться, и к сведению примет! Но вот какие выводы сделает? – Посмотрим… Может, со временем у Ауринаенни появится достойная компания… Кстати, как вам удалось вычислить нарушителя? – У каждого человека должны быть свои тайны, милейший,– ушел от ответа маг, но собеседник не обиделся, прекрасно понимая причины молчания… Работа у него была такая.
Вопреки ожиданиям милорда директора преддверие весны протекало довольно мирно. Остаток зимы заняла утруска и притирка студентов друг к другу, и, хотя количество магических капканов, алхимических зелий и ведер с водой несколько зашкаливало за норму, никаких грандиозных неприятностей, вроде недавнего инцидента с Холодным озером, не происходило. У студентов просто не хватало времени ни на что другое, кроме как на занятия и последующее вечернее обезвреживание капканов на мантикору, выпутывание из «паутинок», занавешивающих коридор, и отмывание с дверей и порогов «липучек». Регулярная мойка полов и попытки отлова кошмариков, перебравшихся по причине ремонта на третий этаж, никому не давали расслабиться. Карцер не пустовал. С окончанием неожиданно холодной зимы начались, однако, проблемы посерьезнее. Группа пятикурсников с кафедры Стихий, отмечая успешную защиту дипломов на окраине Северного луча, решили проверить глубину водохранилища. Как выяснилось, большинство адептов стихии Земли плавать не умеют, и «водяные» с радостью пришли им на помощь. Поврежденный мощным потоком воды акведук (единственный!) ремонтировали за счет Школы. Совет был недоволен. Сбежавший из охранного амулета дух полдекады пакостничал в южных пределах. А артефакторы с охотниками, делая вид, что отрабатывают приемы поимки, разорили три винных погреба и склад с редкими иноземными товарами. Вопли торговцев разносились далеко… После этого мелочью показались совершенно случайно подожженные одним из участников охоты казармы Третьего пограничного легиона. Правда, полтора десятка рейнджеров, полночи гонявшиеся за виновниками, так не считали. Псикинетики, отряженные на восстановление замерзшей уличной зелени, перепутали семена. Но это не так страшно… Соревнуясь с телепатами, они использовали эликсир, ускоряющий рост, в слишком высокой концентрации. Ошибка выяснилась, когда одну из улиц вместо рощи лимонных и апельсиновых деревьев украсила аллея гигантских кровожадных росянок. Прежде чем их удалось вывести, несколько местных попрошаек пропали без вести. Вот так тихо и незаметно подкрались летние празднества с их фейерверками, гуляниями, попойками и повальным похмельем. Пятидневье Божественной милости славилось парадами, маскарадами и собраниями, где простолюдинов бесплатно угощали дешевым вином. За счет короны… Считалось, что чем больше денег ты прогуляешь, тем благосклоннее будут к тебе боги. И это не считая обязательных пожертвований во все храмы столицы. Кроме разве что богов Смерти и Падали… Ну эти никогда голодными не оставались. Почему экзамены всегда начинаются после праздников? Этот риторический вопрос занимал не одно поколение студентов, с больной головой и горящей в глазах жаждой спешащих на взятие очередного рубежа знаний. Кто-то оступался и падал, погребенный под горами конспектов, оставаясь дожидаться переэкзаменовки, кто-то с трудом переползал через неимоверно высокие препятствия, пользуясь костылями-шпаргалками, кто-то пытался взять барьер с разбега… а некоторые личности перешагивали через них со степенной вальяжностью истинных знатоков своего дела. На третьем курсе алхимики сдавали: общую алхимию и травоведение, эликсиры и их применение, основы исцеления, базовый комплекс бытовых и боевых чар с основами векторного анализа, теорию Древа жизни (существа разумные), теорию Древа смерти (нежить и демоны) и самооборону.
В один из прекрасных, жарких летних деньков на утоптанной земле пустыря должно было состояться избиение студентов, иначе называемое итоговым зачетом по самообороне. Через пять или шесть дней третий курс дружно отчаливал на полевую практику, и Лина просто кожей ощущала злорадную радость, сочащившуюся из магистра Леснида. И это несмотря на все сданные на отлично экзамены! Впрочем, завкафедрой принимал только два: алхимию и эликсиры. И почти совсем не придирался… Она даже пару дней поволновалась, но затем успокоилась, рассудив, что на тот свет еще никого не посылали. Да и на сей случай у нее есть заначка… Совершенно по инерции, сдавая целительство, девушка довела до обморока одну молоденькую аспирантку, ассистирующую на экзамене, прямо на ней живописно изобразив последствия неправильного лечения черной гнили, заразного заболевания из Болот. Иллюзия была очень реалистична… Магистр-теоретик поспешил выпроводить ее вон, когда она начала пространно рассуждать о происхождении Старшей ветви рас и их возможном родстве с богами и демонами, не забыв, впрочем, выставить пятерку в ведомость. Возмущенно проорав, что она еще не закончила проводить сравнительный анализ магических полей, и пару раз пнув дверь ногами, ведьмочка вприпрыжку отправилась по другим делам. Так что теперь Лина спокойно сидела на кровати, вдумчиво полируя «сестру», «брат» лежал рядом, на тусклом лезвии играли солнечные блики. Милава рассеянно листала какой-то пыльный фолиант, полеживая на животе и болтая задранными ногами. Этот год был очень насыщен, думала Лин, последний раз проводя по клинку мягкой бархатной тряпочкой. Причем не событиями, коих тоже, надо признать, было немало, а действиями. Постоянно приходилось куда-то бежать, что-то делать, изучать и упражняться. И теперь она спрашивала себя: где заметные результаты? Самое обидное, за целый год она не выросла ни на палец! И по-прежнему очень походила на интересное анатомическое пособие, которое получилось из нее после общения с Черным целителем. Разве что, по выражению некромантки, слегка обросла мясцом. К положительным результатам можно отнести то, что она вот уже почти месяц не падала с полосы препятствий и не путалась в сложной сбруе наспинных ножен, как в первый раз. Пара удачных спаррингов с младшими учениками школы боевых искусств добавляли уверенности в себе, своей силе и ловкости. Не задавайся, сурово одернула Лин самое себя. Голова едва не лопалась от количества прочитанных книг и летописей, но к разгадке странностей студентка не очень приблизилась… скажем прямо, совсем не приблизилась. Только необычную работоспособность и бессонницу удалось списать на последствия применения магии Крови… а насчет остального возникла дельная мысль отправиться в Тирит и просто спросить Повелителя, что все это значит. Вздохнув, Лина вогнала клинок в ножны и бездумно уставилась на соседку. Бездна, как она завидовала Милаве… Вот это красавица! Всем в шестнадцать лет, ну, без нескольких дней, хочется выглядеть так. Чтоб и русая коса до пояса, и фигура как у мраморных статуй в музее… ласковая улыбка на ярко-алых губах и бездонные синие глаза. Мечта! – А разве тебе не пора на самооборону? – резко захлопнув книгу, «мечта» поднялась, намереваясь отправиться на экзамен по специализации. – Угу.– Лина аккуратно повесила ножны на стену рядом с риолоном и парой уставленных всякой всячиной полок, которые она чуть ли не ежедневно задевала по утрам макушкой. И как была, в простой легкой рубашке и штанах, отправилась на пустырь.
Казалось, пустырь вполне оправдывает свое название. Не потому, что народа было мало, просто он такой большой. На одном конце десятка два магов отрабатывали взаимодействия в группе на мечах, с полной блокировкой способностей. Парочка охотников занимались с ловчими сетями… Они всегда предпочитали личное и очень необычное оружие. Какой нормальный человек, к примеру, выйдет против малой трехголовой выверны с трезубцем и гарпуном? А ведь еще и побеждать ухитрялись. Лина спокойно направилась к группе понурых алхимиков, жалкой кучкой топчущихся у кучи оружия. Без труда разглядев среди них экзаменатора, она, попросив капельку удачи, подошла ближе. – Явилась-таки! – недовольно приветствовал ее тренер, смутно знакомыйвысокий (а как же!) и жилистый охотник. Его более чем солидный возраст выдавали только глубокие морщины на смуглой обветренной коже. Мастер Сверен мрачно оглядел скромно потупившую взор студентку. Эйден Линара… надо же… и по всей форме представилась. Зачем только на него спихнули еще и этих недоучек? Других мастеров нет? По ним сразу видно, что первая же гарпия станет для них последней! Кто вообще их учил? А зачеты придется ставить всем… – Процедура обычная,– привычно забубнил он.– Пройдешь случайный спарринг и индивидуальный тест – зачет поставлю. Иди, пигалица, выбирай булавку. Ничуть не обидевшись (чего на правду-то обижаться), Лина вприпрыжку бросилась к куче ржавого железа. Алхимикам личного оружия для занятий не полагалось. Вот повезло-то, этот мастер явно не из тех, кто занимался с ее группой, и не знает, что самооборона была единственным предметом, целенаправленно Линой игнорируемым. А если и знает, то ему все равно. Сами посудите, с кем лучше заниматься: с признанным мастером, поставившим перед собой цель слепить из нее нечто достойное великого артефакта, или с аспирантом пятой ступени, которому все глубоко по барабану? Вот с оружием не повезло. После «брата» с «сестрой», уже практически ставших естественным продолжением рук, выбрать что-то из этой горы никому не нужного лома… Были здесь и интересные экземпляры, например двуручник с «пламенеющим» лезвием, шемшер идолийской ковки и даже тяжелый кинжал работы северян. Вот его-то Лин и выбрала. Взятый обратным хватом, он как раз прикрывал локоть. Пару секунд поколебавшись между малой рапирой и коротким прямым мечом, остановилась на последнем. Хоть и тяжеловат этот, судя по полустертому клейму, «облегченный морской змей», но рапира вообще насквозь проржавела. По жребию противницей Лин оказалась Кайша, настоящая степнячка. Смуглая кожа с еле заметным зеленоватым оттенком, пронзительные черные глаза, заплетенные в короткую косицу иссиня-черные волосы. Рост… ну, на голову выше ведьмочки. Совершенно непонятно, что эта четвертьорка с двуручником делает среди алхимиков. Ей самое место среди охотников, а то и в казармах наемников. Старательно сохраняя невозмутимое лицо, Лина замерла напротив, ожидая команды начинать. Девушка напротив чуть высокомерно усмехнулась, явно предвкушая быструю победу. Это мы еще посмотрим! Ведь главное, что требуется от них,– продержаться в схватке положенное время, пока песчинки неторопливо просыпаются в маленькое отверстие песочных часов. Вон они, в руках чем-то недовольного мастера, замершего чуть в стороне, на том месте, с которого видно всех алхимиков, напряженно замерших друг напротив друга. Где-то в глубине души начала закручиваться тугая пружина азарта. Вот когда начнется индивидуальный тест… – Вперед! – перевернув песочные часы, негромко сказал мастер.
Сразу же стало ясно, что под эту двуручную оглоблю лучше не соваться. Пропустишь один хороший, мощный удар, и это положит конец поединку. Так что – уходим… Кайша размахивала мечом, как дубиной! И довольно быстро… Кровь сумеречной родни сказывается. Широкий длинный замах, оставляющий незащищенной грудь и живот, шаг вперед и сильный плечевой удар приходится на пустое место. Уходя вбок, Лина вскользь подставила свой клинок, и двуручник вошел в твердую землю аж на два пальца. С легким недоумением в глазах Кайша выдернула его и увеличила темп. Удар, еще удар, новая атака… Все они приходились в пустоту. Надолго ли тебя хватит, ехидно подумала Лин. Уворачиваться много сил не надо, а вот железяка твоя тяжелая-а! Кайша, уже запыхавшись, начала раскручивать меч над головой. Не очень быстро, ей все еще далеко до тех же троллей, чьим излюбленным оружием и являются подобные мечи. Превратившееся в почти ровный сияющий круг лезвие неотвратимо (на взгляд четвертьорки) начало опускаться вниз, на задумавшуюся девушку. А не попробовать ли?.. Вместо очередного рывка в сторону Лина бросилась вперед, под делающее очередной круг лезвие. Правое колено хрупнуло, принимая на себя вес девушки, и резко вскинутая левая рука приняла на себя несущийся по инерции клинок Кайши. Тьма! Рука сразу онемела едва ли не до плеча. А степнячка, удивленно вскрикнув, пытается удержать меч, отскочивший с громкий лязгом от прикрывшего локоть ведьмочки кинжала. Одновременно чиркнув «морским змеем» снизу вверх по кожаной жилетке противницы, Лина плотно уперла его затупившийся кончик под левую ключицу Кайши. – Ххха! Поединок окончен.
– Чего-чего? – громко, невежливо и абсолютно не к месту спросил ошарашенный Тьеор, которого последние слова Повелителя выдернули из ободряющих мечтаний о бескрайних степях, уже завтра ожидающих его появления. До сего момента он просто стоял навытяжку в личном кабинете правителя, дающего непонятные, но, вероятно, совершенно необходимые указания, согласно кивая головой в требуемых местах. Повелитель, пройдясь от одной стены к другой, терпеливо повторил: – Ваша помолвка с наследницей состоится следующим летом. Точную дату я назначу позже,– и пристально так глянул в лицо сглотнувшего эльфа, разом отметая застрявшие в его горле возражения. – Н-но… – Поочередно взглянув с тоской на голые серые стены, вымощенный белым мрамором пол, золотистый витраж, занимающий половину стены, Тьеор остановил взгляд на Повелителе. Тот был совершенно серьезен. С виду, во всяком случае. Но алхимик мог бы поклясться, что в душе Черного Дракона царит если не веселье, то уж тихая, с примесью едкой издевки, радость. И не поспоришь, и не откажешься… если жить хочешь. Вон как он одну бровь приподнял, демонстрируя угрожающее недоумение в связи с отсутствием подобающей реакции. Благодарной… – Я искренне признателен вам, мой Повелитель, за оказанную мне честь,– собравшись с духом, начал Тьеор, опустившись на колено перед терпеливо ожидающим его ответа Повелителем.– Но считаете ли вы меня достойным руки вашей дочери? Есть множество более… подходящих кандидатур. – Более чем,– непонятно заметил Повелитель.– Встань! Тьеор послушно поднялся, отводя глаза от невозмутимого лица своего… мучителя. – Дозволено ли мне покинуть город? – Разумеется… Алхимик развернулся, неторопливо направился к выходу и замер, будто натолкнувшись на стену, когда услышал окончание фразы: – И не дергайтесь, Солер’Ниан, свадьба состоится не раньше, чем наследница закончит обучение. Тьма, Бездна и все ее демоны! Выскочив за дверь, алхимик полубезумным взглядом обвел светлое, с розово-золотистым полом помещение приемной. Стражи отшатнулись, когда он, не помня себя от злости, помчался к телепортам. А ты еще интересовался, зачем получил официальную аудиенцию, лиссэ! Лисса эш эрргхорр! [17] Узнал? Радуйся! Особенно в свете милой традиции раннего вдовства в семействе Черных Драконов. Дольше пятидесяти лет не продержалась ни одна супруга, Рьеллан – исключение, обусловленное одними лишь дипломатическими причинами. А прочие рано или поздно либо бесследно исчезали, либо гибли от рук недоброжелателей… или мужей. Мило… и так греет душу! Вряд ли что-то изменится в связи с тем, что ныне имеется в Тирите наследница, а не наследник. И от плотного кокона интриг теперь не скроешься и за Южным форпостом! Ненавижу! Все встречные дроу торопились уступить ему дорогу. Попасть под горячую руку темному, желающему выместить на ком-нибудь клокочущее внутри бешенство, не улыбалось никому. Будь ты хоть сам Основатель… хоронить будет нечего. В зале телепортов Тьеор наткнулся на некое препятствие, не пожелавшее убраться с его дороги. Сфокусировав взгляд, он обнаружил перед собой причину своих неприятностей. Вызывающе подбоченившись, ее высочество наследница пылала праведным негодованием по поводу отдавленной ноги. – Смотреть надо, болван неуклюжий, куда идешь! – Ты… – выдохнул Тьеор, разминая пальцы. Внутри зарождалось клокочущее рычание. Сейчас… Он с исступленным наслаждением представил обугленную тушку, в которую может превратиться Сьена после мощного «огненного копья». Поспешно выставив «щит», принцесса отскочила назад, с негодованием воскликнув: – Что с тобой, мастер?! – Что? Что?! – гневно завопил Тьеор и внезапно успокоился, разглядев сквозь марево пляшущих по «щиту» язычков пламени возникшее на ее лице искреннее непонимание. Оччень неприятно улыбнулся, показав клыки, и прошипел: – Так ты ещще не в курсссе? Так пойди же, нассследница, спроси у папочки… узнай последние новости! – Его голос разнесся далеко по коридорам дворца… И торопливо нырнул в портал… Ворвавшись в свою резиденцию на окраине Тирита Подгорного, он коротко велел Лису: – Собирай вещи, мы убираемся отсюда… в степь!
Время поединка вышло. Кайша, с невольным уважением покосившись на кончик меча, отступила на пару шагов, и Лина поднялась, с облегчением отбросив выщербленный кинжал. Растирая руку, она решила, что для настоящего сражения этот прием не годится. Пусть онемение и проходит быстро, но эти мгновения беспомощности могут стоить жизни. Лучше не рисковать. Девушка огляделась. Три десятка студентов, разбежавшихся во время поединка по полю, торопливо выстраивались в шеренгу по росту. Мрачный мастер недовольно прохаживался по границе пустыря. Как же жалко мы, алхимики, выглядим, подумала Лина. Десяток здоровых парней и девушек, вроде Кайши, на первый взгляд – без единого проблеска разума. Остальные – хилые субтильные заморыши и разбитные девахи. Брр! Одни – заучившиеся едва ли не до потери соображения, вторые – и не пытающиеся заниматься ничем полезным… На данный момент все одинаково потные и пыльные. – Ну что ж, хорошо,– оглядев неровный строй, изрек мастер. Прозвучало это как «хуже не бывает».– Продолжим. Силина Вирден, прошу вас. Он выразительно похлопал своим мечом по ладони. Одна из разбитных девиц, тяжко вздохнув, шагнула вперед, помахивая кривым ятаганом, как веником. Индивидуальный тест – это спарринг с тренером, принимающим зачет. И проводился он для более точной оценки умений студентов. Ну-ну… не смешите наши тапочки. Это с магистром-охотником, мастером меча? Одна намеченная атака, неудачная защита и полет… головой или спиной в пыль. Индифферентно наблюдая, как согруппники один за другим выходят из строя, чтобы через пару минут вернуться на свое место, прихрамывая и потирая ушибленные места, Лина подумала: так ли уж им повезло с экзаменатором? Особой удачей можно было считать успешный уход хотя бы от одного молниеносного выпада или падение на землю от хитрой подножки. Не так больно… как если схлопочешь по пальцам плоской стороной клинка. Девушка задумчиво качнулась с пяток на носки и обратно. Что можно противопоставить этому мастерству… и многолетнему опыту? Скорость? Он наверняка быстрее… Несколько несложных связок и основных канонов? А он их не знает? Угу… если только забыл на старости лет. Необычный рисунок ближнего боя? Такой уж и необычный, фыркнула Лина, для этакого-то мастера! Итак… Чем же я занималась весь этот год? – удивленно подумала Лина. Набирала форму, тренируя гибкость и скорость, изучала собственные возможности… училась правильно держать оружие, не путаться в сложной сбруе ножен, оценивать силу противника, импровизировать… То есть ничем конкретным. Вероятно, мастер Ромаш посчитал, что этого достаточно. Ведьмочка так не считала, испытывая некоторую неуверенность перед первым серьезным испытанием. Впрочем, это недостойное чувство мгновенно сменилось раздражением, когда она по привычке принялась теребить кончик косы. Еще десять минут назад аккуратная, тугая коса превратилась в нечто, напоминающее пучок пеньки и спутанный клубок шерсти одновременно. Расчесывалась эта грива с трудом… и мгновенно разлохмачивалась и запутывалась, стоило только заняться чем-нибудь кроме чтения. От попыток привести волосы в относительный порядок ее отвлек голос тренера. Злая на весь свет и на темных эльфов в особенности, девушка вышла из строя. Это благодаря алхимику и принцессе она обзавелась роскошной копной необыкновенной расцветки, отрастающей, если ее обрезать, едва ли не в геометрической прогрессии. Забудь о стрижке! Лина обнаружила, что уже почти минуту стоит перед мастером, тупо глядя в землю и красочно представляя, как выдергивает этим дроу уши. Мастер, в свою очередь, удивленно разглядывал сие чудо. До сих пор никто не игнорировал его так… нагло. – Кхм,– вывел он из задумчивости ведьмочку, поднимая меч.– Начнем… Лин, встрепенувшись, приняла привычную нижнюю стойку и быстро атаковала мастера встречным движением, сплетая свой клинок с оружием мастера. Быстро и легко создавая кружево из точных подвижных блоков, пытаясь принудить мастера хоть немного опустить оружие, постоянно сменяя направление движений. Они двинулись по кругу… Главное – не размыкать клинки, отрешенно подумала она. Иначе, отступив, невозможно будет… нет, не контролировать… а даже следить за каждым движением противника, предугадывать, куда ринется отточенное закаленное стальное лезвие… Слишком далеко. Ее чуть более короткий меч пчелой вился вокруг уверенного в своем превосходстве клинка. Она медленно отступала, держа левую руку у пояса… и мгновенно уловила переход в новую атаку… Скользнула, изгибаясь, назад и вправо, совершенно машинально подставив кинжал. Он грустно хрупнул, но выдержал, вскользь встретив устремившееся было к левому боку лезвие. Назад, назад, от длинного опасного выпада… Опять вправо. Тьма! Двурукий! Можно было догадаться! Мастер легко перекинул меч в другую руку, продолжая атаку. И вот лезвие весело скалится совсем не там, где его только что ждала Лина. И она не успевает уйти… Тогда вперед! Сталь звонко столкнулась со сталью, заскрежетали на мгновение сцепившиеся гарды, когда Лин, прикусив губу, отчаянно рванулась навстречу мастеру. Боком проскользнула мимо лезвия полуторного клинка… Серая сталь легко коснулась свободной рубашки. Соприкоснувшись плечами, они на миг замерли рядом, и она поймала на себе косой задумчивый взгляд… Резко оттолкнувшись от левой руки мастера, ведьмочка использовала ее как опору и ушла за спину охотнику, стремительно перекатываясь по ней упругим мячиком… И встретила атаку вновь оказавшегося в правой руке мастера клинка кинжалом. От сильной отдачи вновь немеют пальцы, но… На миг они снова замерли плечо к плечу, потом мастер опустил клинок, обозначая конец поединка. Уф! Девушка отступила на шаг, облизнув прокушенную губу и недоверчиво прокручивая в памяти последние мгновения. Машинально поклонилась довольному мастеру, тот коротко кивнул: – Неплохо. Где занимаешься? – В школе Ромаша Черного… – машинально ответила студентка. – И продолжай… – Мастер почесал переносицу и добавил еле слышно: – Потешила старика. – Так я сдала зачет? – уточнила Лин. – Разумеется! А вот насчет остальных я еще подумаю. Свободна! В легкой эйфории Лина вернулась на свое место. Азарт потихоньку схлынул, и она зевнула, не обращая внимания на странную, ошеломленную тишину, воцарившуюся среди недоучившихся алхимиков. Она единственная успешно выдержала короткий спарринг с тренером, не вывалявшись в пыли и не получив ни одного нового синяка. Впрочем, дело не в этом, а скорее в скорости происходящего. Такой высокой, что не все смогли разглядеть момент поединка… Движения сражавшихся казались смазанными, клинки слились в единый туманный ореол. И все действо, казалось, заняло от силы полминуты. – Кайша Айвер, вперед! – разорвал тишину резкий окрик охотника.
«Хотелось бы понять, почему общая физкультурная подготовка в Школе проводится три раза в неделю и сводится к бегу по кругу вокруг конюшен и подсобок? Приемам рукопашного боя, обращению с холодным оружием и воль-тижировке алхимиков начинают обучать почему-то со второго семестра третьего курса. Это неправильно! К тому же безалаберное отношение преподавателей способствует расхолаживанию студентов, и в результате увеличивается число прогулов. Вообще пренебрежение к тренировкам еще аукнется. И студентам, и преподавателям. Ведь толковое преподавание снизит потери начинающих на практике! И наконец почему принимать зачет по самообороне у алхимиков направили аспиранта-охотника, даже не соизволив узнать, что он уже полдекады лежит со сломанной ногой?!»(Из докладной записки директору и членам Попечительского Совета)
Таблица распределений полевой практики, вывешенная у столовой, издевательски подмигивала студентам. Какой-то мимохожий шутник из магов опробовал на списках простенькие шифровальные чары, частенько применяющиеся в личных дневниках и любовных записках. Список алхимиков напоминал поле, усеянное скачущими по строчкам блохами букв. Кривляясь и подмигивая, они перетекали и путались, не давая разобрать написанное. Вся группа, как один человек, шумно ругаясь и богохульствуя, бросилась искать виноватого… Хмыкнув и криво усмехнувшись, Лина посмотрела вслед мстителям и прижала последнюю строчку пальцем. Буквы мгновенно выстроились в четкую линию. Это простое действие называется «прищемить хвост». И об этом читала… Прочитав назначение, она мгновенно догадалась, почему магистр Леснид с таким довольным видом заполнял ей зачетку. В такие дали только некромантов посылают… Интересно, кто вообще раздает назначения и подписывает списки, кроме директора? И какое именно происшествие послужило причиной такой… придворной немилости? Ха! Кажется, она догадывается! Южные отроги Великих гор. Предгорья, на официальных картах до самого побережья принадлежащие Ронии. Но… с севера – дроу, а с юга – орки. И они так любят навещать друг друга (с кровожадными намерениями), не спрашивая разрешения у пограничных разъездов человеческого государства. С достойной лучшего применения регулярностью орки устраивали набеги на Южный форпост и окраинные резиденции темных эльфов, по пути выжигая поселения людей. Дроу, разумеется, посылали «разведывательные» отряды, которые разъясняли детям сумерек всю глубину их ошибок, по пути вытаптывая то, что не дожгли орк’ха. В результате после пятисот лет подобных развлечений в холмах и предгорьях осталось одно-единственное человеческое поселение. Город, носящий гордое имя «Разбойная Крепость». Место всех отверженных, изгнанных и впавших в немилость, город авантюристов и наемников, полукровок всех мастей и ветвей, самое жаркое место во всем ронийском приграничье. Жаркое во всех смыслах… Дальше только степи, пустыни и орки. Самое лучшее место из всех, где когда-либо доводилось отрабатывать практику некромантам. Они вообще всегда занимались этим в приграничье… Серая Крепость, Алый Форпост, Индолира Аскол, Сизая Пустошь и другие, более мелкие городишки… Кто бы ни послал туда Лину, в глубине души он лелеял надежду, что студентка оттуда живой не вернется. Мечтать невредно! Мы еще посмотрим, кто не вернется! Ведьмочка, злорадно улыбаясь и потирая руки, заглянула в список некромантов. С ним никто не рискнул проводить магических экспериментов, потому что их реакция была не всегда адекватна и соразмерна причиненным неудобствам. Это жертвы ответных некромантских шуток так считали, а не их авторы. Одна из строчек гласила: «Милава Светлая – Разбойная Крепость». Полевая практика обещала быть нескучной.
– Ром,– крикнул мастер Сверен, взбегая по скрипучим ступеням школы,– Ром, танг мере! [18] Школа была практически пуста, в залах на втором этаже занималась пара старших учеников, да на полосе препятствий небольшой отряд наемников отрабатывал взаимодействие. Мастер Ромаш Черный отвернулся от широкого окна, через которое наблюдал за ними, и улыбнулся: – Свист, старая развалина! Рад тебя видеть. Они обменялись рукопожатиями, затем на мгновение отстранились, внимательно разглядывая друг друга. Старые друзья, вместе прошедшие не одну сотню километров по бескрайним просторам мира, не виделись целых лет пять. За это время многое могло измениться, но оба с удовольствием удостоверились в том, что прошедшие годы не убавили в них силы, ловкости и задора. После небольшой схватки, в результате которой сильно пострадали паркетные полы и вылетела наружу пара стекол, они разместились внизу, у полосы препятствий. Мгновенно появилась бутылка отличного вина и бокалы. Потек неторопливый разговор…
– Скажи-ка, Ром, откуда ты раздобыл новую ученицу? Мелкую такую, из Школы искусств… – опершись о стену, спросил магистр-охотник. – Она сама себя раздобыла,– задумчиво глядя на свет сквозь алое стекло бокала, пробормотал мастер. – Ты же принципиально не связываешься с начинающими! А она – явный новичок, хотя и достойный. – Эта Лин, между прочим, владелица последней Пары Айшаки, если ты помнишь, что это такое. Говорит, была в Тирите и получила в подарок. – Ого! Ты уверен?.. От кого? – чуть не поперхнулся охотник. – Уж подлинник-то я отличить умею… – Видел?! Показывала? – удивился Свист. – Да… Только потому и согласился… хотя порой и жалею. Тихая вроде, но иногда та-ак глянет… мороз по коже! – Ну уж, не прибедняйся, очень пластичная девчонка, однако я не почувствовал в ней старшей крови… Быстрая, гибкая, умная… и отличные инстинкты! Правильные! – Где ты с ней успел познакомиться? – спросил Ром, удивленный такими дифирамбами по адресу студентки. – Где, где, в Школе, когда милорд директор припахал принимать зачеты у алхимиков… – Сочувствую… – притворно вздохнул мастер школы. – …а тут такая звездочка скачет. Да еще и вежливая. Поздравляю! Она действительно сдала зачет! – Охотник чуть улыбнулся, пригубив отличное вино. – Ну-ну, еще скажи, что в полную силу работал. – Нет, конечно, но, думается мне, она бы и в этом случае продержалась достаточно долго, будь вооружена своими клинками. Ведь ты затачиваешь ее именно под них? – Угу, и она быстро прогрессирует, прямо-таки не по-человечески стремительно. И ты прав, старшей крови в ней нет. Эйдены, если я не ошибаюсь, в дальнем родстве с гномами и королевской династией. Это странно… Закроешь глаза, и будто учишь полукровку, а посмотришь – пигалица-недоучка. Но совершенно безбашенная и с очень богатым словарным запасом. – А знаешь ли ты, куда ее отправили на полевку? – вспомнил нечто странное охотник. – …? – недоуменно поднял брови Ромаш. – В Разбойную Крепость! Тут мастера дружно вздохнули, с ностальгией вспоминая молодые годы. Ромаш заметил, разливая по бокалам новую порцию белого вина: – Знаешь что, Свист… я искренне сочувствую всем, кто встретит на пути это маленькое чудовище. В смысле, Лину Эйден… И местным жителям, и диким оркам… а в особенности руководителю ее практики. Но хватит о высокородных, расскажи-ка, как твои внучата поживают… какая смена подрастает? Раз уж ты вылез из своей берлоги… – Ха! Отлично! Ожерелье шерстят…
«Рония – самое крупное и влиятельное государство континента. А также весьма богатое. Несмотря на засушливый и жаркий климат, ронийцы прекрасно научились использовать то, что подарила им природа, а прекрасные ирригационные системы обеспечили процветание сельского хозяйства. Через территорию королевства идут торговые пути в граничащие с ним на востоке Индолу и Инсолу. Купечество наряду с аристократией пользуется налоговыми льготами, что окупается с помощью обширного товарооборота. Процветает торговля с Геронийским анклавом, бывшей северной провинцией королевства, лежащей у подножия Центральных гор, налажены торговые контакты с Морией и Тиритом на западе. Контроль над единственным перевалом, ведущим в Северные княжества, позволил монополизировать и эту ветвь торговли (пушнина, лес, озерный янтарь). Светлый лес, тянущийся по северо-западной границе, является основным экспортером редких и экзотических фруктов и мод…»(Из «Введения в экономическую географию континента»)
Часть третья ПОЛЕВАЯ ПРАКТИКА
ГЛАВА 1
Во поле крепость стояла,
Во поле разбойная стояла,
Крепко, крепко стояла,
Долго, долго стояла.
Некому ту крепость поломати,
Некому разбойну поломати,
Люли, люли, поломати,
Люли, люли, разобрати.
Я пойду, пойду в чисто поле,
Крепость ту разбойну поломаю,
Быстро, быстро поломаю,
Лихо, лихо поломаю…
(Из народного ронийского фольклора)
Торжественный отъезд на практику трех некромантов и одного алхимика остался незамеченным. Вероятно, потому что одновременно с ними покидал Школу весь третий курс, а столица приходила в себя после бурных празднеств, которыми обычно отмечались разнообразные торжества: коронация, день рождения короля, совершеннолетие наследника и прочая. Двадцать второго айвеора Линара Эйден отправляется в путь, дабы посрамить недоброжелателей и натянуть носы завистникам. Девушка весело фыркнула в унисон своим мыслям, неторопливо оседлывая коренастую гнедую лошадку с короткой гривой. Господа некроманты нетерпеливо ерзали, пытаясь суровыми взглядами заставить похихикивающую Лину двигаться быстрее. А вот лениво… да и очень уж потешно выглядят высокие как на подбор студенты на низкорослых степных лошадках, почти что пони. Сначала ребята пытались вытребовать у конюшего других, повыше, но были очень культурно посланы так далеко, что с минуту стояли, тупо пялясь в пространство в попытке сообразить, что имел в виду хозяйственный тролль. Кстати, эти мохноногие лошадки славились своей выносливостью и терпением. Вот и сейчас, когда Лина забралась в седло, та только тряхнула головой, смиренно принимая свою участь. Между тем к ремням было приторочено целых три тюка: с одеждой, конспектами, риолоном и клинками. Несмотря на прочитанное соседкой над дверью комнаты проклятие, ведьмочка не решилась оставить в общежитии музыкальный инструмент и кое-какие редкие ингредиенты. – Ну тронулись,– облегченно махнул рукой Тилан, сам себя назначивший старшим в их маленькой группе. Вообще-то они должны были ехать вдвоем с Милавой, но в последний момент с восточной границы прибыл вестник, сообщивший, что наставник, чьей обязанностью было принять двух некромантов-близнецов, запил и ушел в монастырь, предварительно спалив полгорода. Его жена бросила… А за три дня до отъезда не нашлось ничего лучше Разбойной Крепости. Пристроившись в хвост куцей колонны, Лина не выдержала и расхохоталась во весь голос, едва не выпав из седла. Вийка недовольно дернула ушами, переходя на легкую рысь. Совершенно невозможно спокойно смотреть на торчащие из-под форменных балахонов колени, неловко растопыренные локти и напряженные вспотевшие затылки. Выясняется, что и в малом росте есть свои преимущества! «Где же ваше благоразумие, господа студенты? – задумчиво возведя глаза к небу, подумала Лина.– Для начала надо было хоть переодеться…»
«Заповедь начинающего некроманта Ронии: Не поднимай больше, чем сможешь упокоить. Не вызывай духов попусту, цена бездны слишком высока. Не спорь с тем врагом, который слабее, убей его. Не спорь с более сильным противником, иначе убьют тебя. Убирай за собой мусор, не оставляй следов. Не шути над магистрами, у которых нет чувства юмора».Маленький отряд потихоньку двигался вперед. Черешневые сады и кукурузные поля сменились апельсиновыми рощами и лентами оросительных каналов. Почтовые станции все чащи располагались не в тенистых рощах у дороги, а в куртинах высоких степных трав. Они двигались на юго-запад по старому, но наезженному тракту, сейчас совершенно пустынному. А что вы хотите – первая треть лета, когда ни у крестьян, ни у ремесленников нет еще достаточно большого количества дорогих товаров, ради которых стоило бы снаряжать собственный караван. А торговцы ушли на север, к Болотным горам. Там хоть не так жарко. По крайней мере, не возникало проблем с ночевкой и питанием. Заверенные столичной канцелярией подорожные обеспечивали им крышу над головой (чаще всего сеновал), кашу по утрам и свежую смену лошадей на почтовых станциях. Цивилизация, однако! Вот обратный путь придется на конец лета, и рассчитывать на такую благодать уже не стоит. Дороги будут забиты телегами и возами, постоялые дворы – разным людом и нелюдью, спешащими по торговым делам, а свежих лошадей не сыщешь даже у конокрадов. Инициатива ехать потихоньку, не торопясь, исходила от Лины. В первый же день, по утренней прохладе удалившись от предместий на пару километров, она спешилась и, подбоченившись, ласково поинтересовалась у удивленно обернувшихся некромантов: – А куда вы спешите? Студенты заинтересованно переглянулись. – Предлагаю переждать жару там! – Ведьмочка ткнула пальцем в тень, отбрасываемую на обочину апельсиновым деревом, и, подобрав балахон, резво свернула в сторону. Похоже, никому из студентов не улыбалось ехать по самой жаре, кашляя в клубах поднимающейся с дороги пыли, и идея передохнуть была воспринята если не с восторгом, то весьма и весьма благожелательно.(Из блокнота Линары)
Вот так, пережидая нестерпимую полуденную жару, все чаще предпочитая передвигаться при звездах и луне, они вплотную подобрались к пограничью. В один из дней Лина с некоторым удивлением вспомнила, что именно сегодня ей исполняется шестнадцать лет, о чем немедленно сообщила своим спутникам. – Ну ты и малявка! – заметил Тилан, пренебрежительно фыркая.– А впрочем, поздравляю! Обиженная ведьмочка запустила в него «ледяную иглу», от которой некромант успешно увернулся, заготавливая искру «синего пламени». Рилан взвел между спорщиками «щит», о который комок огня бесславно размазался, стекая мелкими струйками прямо на сухую траву. Мила, торопливо спрыгнув с лошади, принялась затаптывать жадные язычки пламени, почти сразу побежавшие во все стороны. – Идиоты… тушите! – Кхагорла подземная! – Лина закатала рукава и встряхнула кистями, обращаясь к потоку Силы. Торопливо раскинула сеть и зачерпнула из ближайшего (подземного) озерка пару ведер воды. Ледяной дождик, обрушившийся с высоты трех метров, мгновенно затушил начинавшийся степной пожар и освежил всех присутствующих. – Спа… сибо! Векторная переменная тебя едрить через пентаграмму вызова! – художественно высказался Тилан. Рилан и Мила согнулись в приступе хохота. – Привал! – дружно решили ребята. Сегодня они ночевали в чистом поле, потому что последнюю почтовую станцию, где можно было поменять лошадей и отметиться в подорожной, миновали еще вчера на рассвете. Судя по вздыбившимся вокруг холмам, до Разбойной Крепости оставалось еще дня два пути, ну, максимум три. При условии передвижения в правильном направлении, как резонно заметила ведьмочка в ответ на сие оптимистическое заявление «руководства». Тилан и Рилан, близнецы из северо-восточных провинций, прозванные в Школе «веселыми зомбиками», коллекционировали всевозможные шуточки, не брезгуя притом изобретать собственные и тут же применять их на практике. С их легкой руки несколько оживших скамеек в столовой обрели мерзкий характер, которым обычно славятся неупокоенные призраки. Братья не пожалели сил и времени, чтобы провести ритуал одушевления. За пять дней жертвами брыкающихся предметов мебели стали два десятка первокурсников и даже один рассеянный аспирант, после чего ребятам пришлось лично развоплощать загнанных в скамейки духов. Под надзором сурового наставника, разумеется. Вообще в магическом плане ребята не представляли собой ничего особенного, являясь простыми учеными некромантами. Вот у природного некроманта, то бишь Милавы, имелся довольно редкий талант черпать Силу из окружающего мира и преобразовывать магию напрямую, без посреднических приспособлений типа пентаграмм и вербальных действий. В темную сторону Силы… В таких случаях собственная, накопленная внутри Сила шла только на регуляцию потоков и контроль за результатом. Теория и практика у некромантки ходили рука об руку, не нуждаясь в подпорках из десятков сложных гексаграмм. Простым мысленным усилием, просто как следует пожелав, она могла поднять свежего зомби, а приложив минимум старания – вызвать мелкого духа из бездны даже в самом сопляческом возрасте, используя только внутренние резервы. На чем и погорела у себя на родине, случайно оживив любимого коня старшего братца. Магам, склонным к Тьме (впрочем, как и к Свету), но не имеющим возможности работать с ней напрямую, для получения того же результата придется сначала выучить кучу ритуалов, затем воспроизвести их в верной последовательности. Траты энергии в таких случаях всегда на порядок выше, но все равно несравнимы с количеством Силы, затраченным на те же самые действия магом-погодником, не имеющим соответствующего профиля. Впрочем, близнецы имели в загашнике прочную эмпатическую связь и возможность применения простейшего магического резонанса, чем беззастенчиво пользовались. Первоначально они вообще попали к псикинетикам и телепатам, но на втором курсе у них выявились способности к некромантии. Лина чувствовала себя в этой компании просто замечательно, а посему на отдыхе баловала всю компанию экзотической музыкой, подслушанной по большей части во сне. Все больше подозрений у нее вызывал предполагаемый автор этих сновидений, Повелитель Тирита и прочая, и прочая… Магия риолона и отличная память позволяли воспроизвести мелодии в совершенной точности, а содержание песен девушка практически никогда не переводила. Слишком уж… необычно было это содержание. Когда чуть позже речь зашла о семейных ценностях, Лина, выслушав дифирамбы большой и дружной семье, льющиеся из уст близнецов, имевших трех родных сестер и кучу кузенов, неожиданно взорвалась: – Да что вы мне рассказываете! Тьма вас побери! Любят они вас, и успокойтесь на этом! – Да ты чего? – удивился немного флегматичный Рилан. – Того! – Злость на собственного отца и всех высокородных лордов вперемешку с завистью к близнецам и их дружной семье образовала в глубине ее души гремучую взрывоопасную смесь. Милава понимающе хмыкнула, глядя в спину пришпорившей лошадь девушке. – Лин, успокойся, у тебя уже искры из глаз сыпятся. – Да? – Ведьмочка недоуменно скосила глаза к переносице, убедилась в совершеннейшей правде этого замечания и так же неожиданно успокоилась. Этой же ночью трое некромантов были посвящены в реалии семейной жизни благородных лордов. У герцога Анвара Эйдена было три жены, пять дочерей и брат, с которым он крупно поссорился много лет назад. Кажется, из-за женщины, нынешней леди Эйден. Зависть переросла в неприязнь, а потом и в холодную, расчетливую ненависть, усугубленную пониманием того, что именно племянник унаследует древний титул. Милорд, весь до мозга костей аристократ, не опустился до того, чтобы мешать дипломатической карьере кузена Линары, а направил весь свой пыл (если это слово применимо к холодным, расчетливым действиям герцога) на попытки получить наследника. Первая жена умерла родами, ребенок тоже не выжил. Майл’эйри Эйден – дочь от второго брака с леди из северных провинций. Вторым и третьим ребенком по счету тоже оказались девочки, четвертых родов женщина не пережила. И теперь, распихав младших дочерей по отдаленным поместьям и избавившись от присутствия старшей, милорд занялся третьей женой, властолюбивой стервой, весьма довольной своей участью. Правда, ему опять не повезло, очередной ребенок вновь оказался девочкой. – Как так можно? – искренне возмутился Тилан, пылкий поклонник справедливости. – Можно и не такое,– философски заметила Лина, помешивая кашу в котелке.– Отец по крайней мере жен своих не травил, как дедушка нашего короля. Да и позаботился о моем будущем, да… – Она язвительно хмыкнула.– В своей излюбленной манере. – Позаботился? – Едва мне исполнится восемнадцать, я автоматически окажусь замужней леди. Брак Ре Катенас… слышали о таком? – На браслетах? – изумился Рилан. – Это ж натуральный пережиток! – возмутился Тилан, торопливо пережевывая лепешку. – Угу, только, как выяснилось, его никто не отменял. И уже совсем скоро я поступлю в полное распоряжение супруга для исполнения супружеского долга. – Фу… – выразила всеобщее мнение Мила.– Даже у нас на севере все не настолько запущено! – Ну да! – усмехнулась Лина.– А Княжий сговор что, по-твоему, означает? Фактически то же самое! – А никак переиграть нельзя? Или отменить? – внезапно озаботился Тил, проникшись сочувствием к ее положению. – Не-ет! Эта процедура хитрая, магически и юридически заверенная. Заключается договор с записью в Жертвенной книге центрального храма, и приданое тут же передается в руки жениха. Правда, без права использования, но… – Ведьмочка махнула рукой.– Да и разорвать договор можно только с тройственного согласия отца, жениха и храмового настоятеля. Или волей некоего значительно более вышестоящего лица, например короля. – Но брак еще не совершен? – Практически нет, но это совсем не важно,– недовольно скривилась Лина. – А если ты выскочишь сейчас замуж… ну, допустим, за Рилана?.. – предложила Мила. Предполагаемый жених отшатнулся, махая руками, и с воплем «Чур меня!» повалился на траву. – Ну во-первых, до совершеннолетия я могу выйти замуж только с согласия опекуна, то есть герцога Эйдена, а во-вторых,– с интересом глядя на раскинувшегося в траве парня, заметила Лина,– в моем случае брак этот автоматически расторгается, то бишь аннулируется насильственным образом. И я вам скажу, мой жених не побрезгует устроить несчастный случай для незадачливого претендента на мою руку. Слишком большие деньги в этом замешаны. – Кстати, кто этот счастливчик? – поинтересовалась Мила, засыпая в котелок слишком много соли. – Лорд Анвар Аранди. – Да-а… – дружно выдохнули некроманты. Самый крупный землевладелец юга, один из членов тайного Совета. Очень влиятельная персона. Толстый, плешивый и весьма пожилой (с высоты семнадцати лет) мужчина… лет около сорока пяти. – И что же делать? – Я думаю над этим вопросом,– кратко ответствовала ведьмочка. – Успешно? Лина промолчала. Не стоит озвучивать разные кровожадные идеи, возникающие у нее время от времени. – Вот что я думаю,– начал Тилан.– Тебе следует, конечно, выйти замуж, только за какую-нибудь очень высокопоставленную персону. Более родовитую… – Наследник престола, знаешь ли, помолвлен! – Ну необязательно же из Ронии!! – Идиот… Где ты найдешь принца, который согласился бы на… такое! – Рилан обвел широким жестом сидящих напротив девушек. Кого он имел в виду, осталось непонятно. Лина хотела возмутиться, но промолчала. Ведь и правда, она не подарок! – Как можно дальше… – В степях орк’ха.– Сощурившись, некромантка щелкнула Тилана по лбу. – Эй, а мое мнение вы спросить забыли? – пробормотала ведьмочка.– Хотя идея ваша не лишена привлекательности… Следует обдумать… Пока браслет, хранящийся у отца, не защелкнут на моем запястье, мизерный шанс имеется. Она задумчиво потерла переносицу, затем отбросила все неприятные мысли и сунула нос в котелок. – Шах тан! – За разговором они не заметили, что каша начала пригорать. Перекусив подгоревшей пересоленной гречкой, близнецы обнаружили в головах еще несколько дельных мыслей. – А ведь мы уже почти в степи! – радостно воскликнул один из ребят. – Чему ты радуешься? – рассеянно спросила Линара. – Поищем жениха? – предложил Рилан.– Или боишься? – Страшнее дроу зверя нет! Да и у тех была, а потом еще отправлюсь. – Кстати! – вскинулся Тилан, обозначив свою неуемную жажду знаний.– Расскажи-ка нам, как у них там? Мечтательно уставившись на пляшущие язычки огня, девушка прикинула, чья репутация дороже – ее или темных эльфов как народа. Так и не придя к определенному мнению, постаралась нагнать побольше жути. Судя по круглым, полным восхищения глазам некромантов, ей удалось основать орден «Любопытствующих студентов, сующих острые носы куда не следует». И основательно поднять свой статус. Поистине, неизвестно, где найдешь, где потеряешь.
ГЛАВА 2
Некоторые вещи познаются только на практике. Например, если передержать у костра мокрые сапоги, они заскорузнут и будут потом натирать ноги. Или – сваренная на прогорклом масле каша не станет вкуснее после добавления соли, сахара и специй. Так и некоторые эксперименты лучше проводить подальше от человеческого жилья и лишних глаз. – Мила, милочка, швырни в меня «синим пламенем»! – попросила Линара, доставая клинки из ножен.– Маленьким… – Зачем?! – поперхнулась княжна засохшей булкой. – Да вот эксперимент хочу провести. – Какой? – дружно заинтересовались некроманты. – Подарок опробую.– Потянувшись, ведьмочка выразительно звякнула лезвиями и спешилась.– Вы, господа, только подальше встаньте да воды заготовьте. Еще бы не мешало за колебаниями магии последить… интересно! Все трое остановились посреди пыльной колеи, лошадок привязали к прочной коряге и, отойдя в сторону, приготовились наблюдать. Милава, пожав плечами, встала и, вытянув руки, мгновенно сформировала на ладонях комок пронзительно-голубого огня размером с кулак. Лин, замершая с клинками в опущенных, обманчиво расслабленных руках, кивнула головой, и огонек стремительно метнулся в ее сторону. Прогнувшись, она мазанула над ним лезвием, и тот неожиданно изменил траекторию, завихляв над землей, как пьяный недоросль. Резко развернувшись, девушка настороженно замерла, а потом, выбрав момент, когда шарик притормозил, выписывая особо сложную фигуру, с размаху шлепнула его плоской стороной клинка. Мгновенно обесцветившись, прозрачными струйками шарик заструился по лезвию и крупными каплями скатился вниз с острия. Не долетев до земли полпальца, они бесследно растворились. В воздухе повеяло свежестью… –Круто… – выдохнул Рилан. – Теперь зеленый! – крикнула Лина, с интересом уставясь на траву. Милава азартно прищелкнула пальцами, и в девушку полетел сгусток дематериализатора, встреченный ругательством и режущей кромкой «сестры». Под удивленными взглядами шарик разделился надвое и прочертил две огненные полосы над головой рухнувшей на траву ведьмочки. – Тьма! – восхищенно выдохнула она, переворачиваясь и устремляя взгляд в небо. – С тобой все в порядке? – хором возопили подбежавшие некроманты, едва не сталкиваясь над Линой головами. – Угу… – Резко подскочив резиновым мячиком, она заставила спутников ошарашенно отшатнуться.– А теперь – залпом, ребята, а?! – С ума сошла! – покрутил пальцем у виска Тилан. – Ни-ни… – Окинув его хитрым взглядом, Лин повертела головой, взметнув длинную косу.– Это совершенно безопасно! Или боитесь шкурку подпалить? – Ла-адно, сама напросилась! – рявкнул Тилан, активируя амулет Силы. В отбежавшую с довольной усмешкой девушку полетела целая очередь зеленых искр. – Залпом, залпом давай! – азартно вопил Рилан Милаве. С трех сторон к Лине ринулись разноцветные огни, и она завертелась, стремительно размахивая клинками, разбрызгивая бесцветные капли распавшейся магии. Рассекла надвое «воздушную волну», отправленную близнецами, причем часть Силы, отразившись, вернулась назад и едва не сшибла ребят с ног. Затем, пригнувшись, пропустила над головой «веер смерти» Милавы и, громко расхохотавшись, шлепнула по черепу скелет маленькой мыши, тут же рассыпавшийся на косточки. Закрутившись стальным вихрем, разбросала несколько клочков «синего пламени», отправленных явно выдыхающимися студентами. Подпрыгнув, срубила в полете несколько фирменных «туманных призраков» некромантки, неожиданно выросших у нее под ногами. – Хва-а-атит! – завопил Рилан, возводя «щит» от очередной отраженной скрещенными клинками «смерти в смерче». – Действует! – восхищенно протянула ведьмочка, вставая с колен и потягиваясь до хруста в костях. – Провокаторша! – проворчал Тилан недовольно, вытряхивая из волос мусор.– Половину запаса на тебя извел! – Накопишь еще! – небрежно отмахнулась Лина.– Зато какой эффект! – Да уж,– задумчиво оглядев горелые проплешины и увядшую, скукожившуюся траву, пробормотала Мила.– Оружие массового поражения. Я тоже такое хочу! Где взяла? – Где взяла, там больше нет,– ласково обтерев клинки, пропела ведьмочка и спрятала их в ножны. Тут ее посетила одна мысль… – Рассказать кому – ни за что не поверят.– Рилан воодушевленно принялся подманивать коней, категорически не пожелавших принимать участие в магическом дебоше. – А вот этого не надо,– вдруг холодно заявила Лина, окидывая некромантов взглядом, от которого по их спинам промаршировал полк больших таких мурашек.– Произошедшее должно остаться между нами. А по-хорошему следовало бы вас… – Она выразительно повела рукой на уровне шеи. Милава невольно отступила на пару шагов, прячась за спины ребят. Превращение веселой и своенравной девушки в расчетливое и опасное создание застало их врасплох. Но из глаз взявшей себя в руки ведьмочки мгновенно ушло магическое зеленоватое сияние, и заострившая черты лица чужая маска сползла крупными хлопьями так же быстро, как и возникла. – Мы договорились? – нормальным голосом спросила девушка. Студенты дружно покивали. – Ну и ладненько, поехали дальше… – Линочка, ты нас больше так не пугай, а? – осторожно попросил Тилан. – Да я же пошутила просто,– пожала она плечами. – Ну-ну… – недоверчиво покачал головой Рил. Вообще-то ведьмочка и сама поразилась и испугалась своей неожиданной вспышки и волны каких-то абсолютно чужих эмоций, затопившей сознание. Не сказать чтобы неприятных, просто странных, ясных и глубоких, как море, полностью перекрывших ее собственные дружеские чувства, вдруг оказавшиеся неожиданно мелкими и незначительными. Этот прилив очень походил на ощущения, возникавшие при общении с одной высокопоставленно персоной, и мысленный привкус некоторых особенно интересных снов. Лина криво улыбнулась. Еще одна странность в список, который она собиралась предъявить кое-кому в следующем году.ГЛАВА 3
Летняя ночь неожиданно повеяла прохладой. Надо бы приодеться. Некроманты вновь нацепили свои балахоны, а Лина предпочла достать куртку, привезенную из Тирита. Ширн, занимавший в скомканном состоянии не больше места, чем, скажем, два апельсина, очень ладно облегал худую невысокую фигурку, придавая облику девушки некоторую загадочность. Черный, тонкий, но отлично сохраняющий тепло материал не поддавался действию кислоты, что выяснилось, когда на него опрокинулась пробирка «царской водки», и путался в ногах, доставая почти до колен. Воротник-стоечка, потайные крючки вместо пуговиц, разрезы почти до самой талии… В общем, весьма распространенная в Тирите мода мало напоминала человеческую. Или ронийскую, что точнее. Вот ехали они, ехали, с холма на холм, с холма на холм, друг за дружкой, молча, по утоптанной пыльной дороге, по обочинам которой торчали клочья полузасохшей степной травы. Разговор сам собой увял, и они принялись по очереди душераздирающе зевать. Если сейчас не объявится станция, придется опять ночевать в поле, подумала Лина, почесывая бровь. Не хочется! За очередным холмом начали разгораться странные огни. А не рано ли для рассвета? Больше на костер похоже… Какие костры в степи? Разом встрепенувшись, студенты пришпорили лошадок… но, въехав на холм, резко затормозили. Зрелище, открывшееся им, заставило бы любого человека вспомнить целый словарь ругательств. А уж усталого и жаждущего удобного ночлега человека тем более. Это была почтовая станция. Вот только ее хозяевам было не до гостей. Типовое двухэтажное здание с односкатной крышей, большим залом на первом этаже, десятком комнатушек на втором, хозяйственными пристройками и конюшней, где бесновались лошади, загораживал пылающий перед входом почтово-пассажирский фургон. Внутри дома явно шел бой, затихали и вновь яростно звенели клинки, разносилась разноязыкая ругань. – Предгорья… – с отвращением протянула Лина, скривившись, как будто съела пол-лимона. – Вмешаемся или дальше рванем? – разумно предложил два варианта развития событий Рилан. – Далеко не уедем, станцию дожгут, а потом нас догонят…– покачала головой Мила. – Так, может, отобьются станичники? – Ха! – выразила свое недоверие Линара. – Так мы ли не маги? Поможем! – Тилан азартно подался вперед. Девушка только фыркнула, покоряясь судьбе и разворачивая сверток с оружием. Маги! Недоучки без патента! – Стратегически было бы правильным вмешаться именно сейчас… – начал Рилан.– Подберемся поближе и… – Не успеем! – завопил Тил, выпуская пронзительно-зеленый комок огня в вырисовывающуюся на пороге станции фигуру. – Обормот! – холодно бросила ему Лина, соскальзывая с лошади и торопливо облачаясь в сбрую ножен. Расчетливый азарт закручивался внутри в тугую пружину.– Выдал нас с потрохами! Я – к окну, а вы – через дверь. И побыстрее, копуши! Надеюсь, обойдется… И, ринувшись к зданию, она растворилась в ночи. Некромантам пришлось последовать за ней. Командирский тон, которым был отдан сей безапелляционный приказ, не оставил им выбора. Милава покачала головой на бегу. Высокие лорды – это нечто… Выдумывая про себя новые ругательства по адресу герцогских дочек и чокнутых алхимиков, она машинально потянулась вперед магическим «щупом» и, к своему удовольствию, обнаружила впереди несколько свежих покойников.Курьер отбивался из последних сил. Уже рухнул рядом кучер, заливая кровью из длинной раны на голове дощатый пол, и человек, зажатый в углу у самого окна, уже совсем не надеялся уйти живым. Может, они не найдут спрятавшуюся наверху пассажирку… Слабая надежда. Ведь ради нее грабители сюда и явились! Отбив очередной удар, понял, что следующий уже не выдержит. Поняли это и убийцы, вооруженные тяжелыми ятаганами. Трое из них вновь с ленцой атаковали курьера, четвертый куда-то исчез. Слабым утешение служило то, что нападавших на станцию в самом начале было десятеро. И шестеро уже никогда не уйдут отсюда… как и кучер, и пара почтовых охранников, и хозяева станции… Тут за спиной послышался грохот выбиваемого стекла. Это конец, мелькнуло в голове человека.
Лина с разбегу врезалась в окно, вышибая стекло вместе с хрупкой деревянной рамой, и залетела внутрь, прикрывая лицо от рассыпавшихся по полу осколков. Разбиравшая ее безадресная злоба только добавила ей прыти. Мельком оглядевшись, она в кувырке ушла в сторону забаррикадировавшегося длинным столом человека. Мгновение ошеломленного промедления стоило оркам еще одной жизни, потому что исполнившаяся хладнокровного ужаса девушка швырнула в их сторону зажатый в руке флакон «едкой тьмы» и в длинном, стелющемся выпаде достала одного из противников в живот. А вот зря, зря вы брезгуете кольчугой, господин наемник, проскочила мимолетная мысль. Нырнув под защиту стола, Лина отбила выпад слева, злобно оскалившись и изощренно ругнувшись на темном наречии. Ошалелый вид человека в форме приграничного курьера не оставлял надежды на разумный диалог. Хорошо, что хоть атаки он отражать не забывает! – Орки, Тил! – во всю глотку заорала Лина, внимательно наблюдая за перегруппировавшимися наемниками, на которых весьма обнадеживающе подействовал едкий туман, застлавший ползала. Их движения несколько замедлились, двое, зажмурив слезящиеся глаза, слаженно прикрывали спины друг друга, напряженно вслушиваясь в тихое шуршание и медленно поводя клинками перед собой. Профессионалы, уважительно подумала девушка, затаив дыхание. Курьер неподвижно замер у стены, полуприкрыв глаза. Третий орк, зажимая живот, скорчился на полу. В носу засвербело, и, не имея возможности зажать нос, девушка пронзительно и звонко чихнула. И тут же в отчаянном рывке пришлось уворачиваться от стремительного двойного удара тяжелых кривых мечей, подставив скользящий блок. Один клинок просвистел, срезав кончик косы, второй скользнул по лезвию подставленного «брата» и отлетел в сторону. – Тьма! – поделилась с миром своим негодованием ведьмочка, выдыхая сквозь стиснутые зубы, вновь и вновь принимая на левую руку мощные размашистые удары и сплетая свой клинок с ятаганом напирающего справа орка.– Где же вы, некроманты?! На краю зрения две ослепительно-белые искры, сорвавшиеся с рук Рилана, добили раненого в живот, выпив остатки его жизненных сил. Подпрыгнув, Лина в развороте ушла от нижней атаки, заметила, что курьер обломком своего меча не успевает и не может отразить устремившееся к нему лезвие, и, обмирая от пьянящего страха, со всей силой обрушила сразу оба клинка вниз. Ятаган жалобно хрупнул и переломился. Его хозяин что-то неразборчиво заорал в ответ на неприятную улыбку превосходства, скользнувшую по губам девушки, но тут зал залило мертвенно-зеленое сияние. Кучер, валявшийся неопрятной кучей под ногами сражавшихся, шевельнулся и мертвой хваткой вцепился в попирающие его сапоги. Орк с рассеченной грудью поднялся и неловко поднял ятаган, трое охранников, зарубленные в самом начале сражения, подволакивая ноги, подхватили алебарды… Налетчики рубились отчаянно. И куда делась их показная бравада? Лина тихонько постояла в сторонке, наблюдая, как понимание озаряет их лица яростью, но… зомби не чувствуют ни боли, ни страха и если уступают умением, то давят числом. Когда на пол наконец рухнули чуть ли не на куски порубленные тела, мертвяки потерянно замерли посреди зала, и зеленое сияние, истончившись, наконец исчезло. Стряхнув собачьим движением противное ощущение накрывающей ее с головой липкой паутины, побочный эффект некромантских чар, Лина перемахнула через сваленный набок стол, аккуратно обошла лужи крови и, помахав рукой перед лицом одного из зомби, спросила: – И как упокаивать будете, господа? Вид столпившихся в дверях некромантов, взирающих с недоуменным и немного священным ужасом на дело рук своих, вызвал у нее насмешливую улыбку. – Что-то вы зеленые-е… – заметила она. – Это ты больно весела… – буркнул Тилан, отворачиваясь от неприятной картины и стараясь сохранить в целостности содержимое своего желудка. – Знаешь,– посерьезнела Лина,– после вручную оторванных голов это не впечатляет.– Она оглянулась на курьера, бессильно прислонившегося к стене.– И вообще, зачем столько подняли?! Рилан смущенно отвел глаза, по стеночке пробираясь к лестнице на второй этаж: – Мы испугались… – Правильно! – Ты так заорала! Вот мы с Милой и постарались… – Перестарались! Можно было догадаться, чьих рук дело… Еще бы не заорала, кстати! Вас до-олго не было! – Это ты, Лина, слишком быстро бегаешь! – возразила Милава. – Ну уж… – недоверчиво протянула девушка, задумавшись о том, живы ли хозяева и будет ли обеспечен им приличный ночлег как спасителям почтовой станции. – А и в самом деле, не многовато ли вы подняли, братец? – Сглотнув, Тилан очнулся от созерцания кровавых разводов и обратился к насущным вопросам. Действительно, кучер, трое рядовых охранников, один работник станции и трое орков – многовато для двух третьекурсников, пусть даже один из них – некромант природный. – Говорю, испугались мы… – И что? – Не проконтролировали количество Силы, выложились досуха! И векторы забыли! – Что?! – завопили хором Тилан и Лина.– А как их теперь обратно отправлять?! Мила скромно встала в сторонке, и все упреки обрушились на Рилана… – А если со всей округи сейчас сбегутся? – высказался Тил. – А на подчинение поставили? – громко возмутилась Лин, все сильнее мечтающая о постельке и намеревающаяся воплотить в реальность сей замысел как можно скорее. Уж очень утомительны оказались все эти сражения. Ныла расцарапанная коленка, голова кружилась от едкого аромата, а правый бок превратился в сплошной синяк. Усталость растекалась по телу парным молоком… Спор, плавно перетекающий в безобразную склоку, прервало вежливое покашливание. Курьер наконец очнулся от ступора и подал голос: – Господа некроманты! – Все четверо стремительно развернулись к нему, демонстрируя разную степень раздражения, от покорного у Рилана, до стремительно сползающего в бешенство у Лины.– Вы подняли всех мертвецов в этом доме? – Ну… да.– Легкая неуверенность в голосе Тилана не осталась незамеченной. – Значит, остальные живы? – логично предположил мужчина и указал на тела за стойкой. А также на художественно раскинувшееся на пороге неподвижное тело одного из налетчиков. Лина восхитилась такой практичностью и не сразу обратила внимание на то, что все присутствующие как по команде уставились на нее. А заметив, насторожилась: – Вы это чего? – Ты же у нас алхимик? Вот тебе занятие почти по профилю! – Милава ласково улыбнулась, указывая на предполагаемых пациентов ведьмочки. Та недовольно скривилась, понимая, что сон и прочие блага цивилизации удаляются на неопределенное время, а потом одарила присутствующих самой мрачной и ядовитой улыбкой из своего арсенала. – Вы еще об этом пожалеете! Лина очень-очень не любила оказывать медицинскую помощь.
ГЛАВА 4
Спать в эту ночь так никому и не пришлось. Озлобленная ведьмочка каждому нашла дело, чтоб никому не было скучно. Тилан и Рилан сначала убирали от порога остов полусгоревшего фургона, затем таскали от колодца ведра с холодной чистой водой, а в огороды – с теплой, окрашенной в розовый цвет. Милава надраивала полы в зале, нетерпеливо гоняя тупых зомби, умудрившись одного таки упокоить обратно. Курьер натачивал зазубренный ятаган, реквизированный у одного из трупов, и помогал ведьмочке. Пассажирка, типичная молоденькая жительница приграничья, вертелась рядом, только мешая. Во время сражения она забаррикадировалась в одной из комнат и, когда ее начали оттуда вызволять, едва не прирезала Рилана длинным острым кинжалом… Рассвет Лина встречала, устало сидя на ступенях станции, задумчиво щурясь на алый диск солнца, медленно выползающий из-за горизонта, и пытаясь оттереть испачканные руки. Кровь мелкими хлопьями неохотно осыпалась с кожи, растрепанные волосы, завиваясь мелкими кольцами, лезли в глаза. Оставив в покое ладони, она попыталась переплести косу, но тихо выругалась, осознав бесполезность сей процедуры. И принялась подсчитывать причины своего недовольства. Хотя… с точки зрения целителя – все прекрасно. Во-первых, этой ночью больше никто не умер… не благодаря, а скорее вопреки стараниям Лины, некоторые умения применявшей впервые в жизни (на еще живых пациентах), что оказалось не так легко. Двое офицеров почтового конвоя выкарабкались благодаря штатным амулетам Исцеления, смотритель и двое его сыновей оказались магическими оборотнями с повышенной регенерацией. Чистокровный орк-наемник вообще особая статья… Сгоряча Лина хотела его добить, но курьер заявил, что количество трупов на квадратный километр и так достаточно большое, посему налетчика перевязали и упаковали как колбасу для скорейшей доставки в руки персон, облеченных властью карать и миловать. Допрос – дело нужное! Некроманты оказались совершенно бесполезными в деле помощи страждущим, но Лина, разумеется, мгновенно нашла их способностям другое применение. А помощь курьера оказалась бесценной, особенно в деле зашивания и бинтования. Оборотни восстановятся уже через полдекады, а вот людям потребуется не меньше двух. Вялые мысли Лины крутились вокруг уже совершенно четкого осознания того, что лечить людей ей не нравится. Это не брезгливость и не отвращение, а скорее… девушка нахмурилась… четкое ощущение, что не для этого она рождена. А для чего же? Ладно, все это потом. Девушка глядела в пространство. Покрытые суховатой травой холмы постепенно сглаживались, образуя на горизонте почти идеально ровную линию. Степь, засушливая и неприветливая, плавно переходящая в безжизненную пустыню, покрытую только песчаными дюнами. И все же эта плоская, как разделочная доска, равнина, для кого-то являлась домом… Сами собой рождались строчки в убогой попытке выразить зарождающееся восхищение.Багровый закат и алого солнца восход,
Меж ними лишь ночь.
В сиянье пурпурных огней
Сухая трава и ломких стеблей красота.
Уходишь ты вдаль, в бесконечное море степей,
Дорогою жизни и смерти пройдешь,
В крови обагряя ладони.
Багровый закат и алого солнца восход,
Меж ними лишь ночь.
Чья тень за твоею спиною?
«После развала Радужной империи (его причины рассматриваются в отдельном томе), являвшейся мощной сдерживающей воинствующие настроения Силой континента, мгновенно активизировались свободные кланы орк’ха, кочующие по степи и желавшие погреть руки над разлагающимся трупом могучего зверя, поверженного временем. И перед вновь формирующимися государствами встал вопрос о создании буферной зоны, способной дать относительную безопасность населяющим данную местность людям. В качестве одного из вариантов предлагалось создать эшелонированную линию форпостов и крепостей вдоль границы, а также разветвленную сеть патрулей и наблюдательных постов, в которых кочевники застревали бы в случае вторжения, а быстро предупрежденные жители укрывались за мощными стенами. Военная мощь городов должна была служить щитом, сдерживающим фактором, не позволяющим врагу продвинуться в обжитые районы. На формирование подобной линии, инициированное первым королем Ронии, ушло около 150 лет, огромные суммы денег и множество человеческих жизней, потому что освоение и строительство велось под непрерывными набегами орков. Не обошлось, разумеется, без взяточничества, казнокрадства и прочих спутников большого строительства (см. том 3 «Воспоминания основателей»). Но результат того стоил, возникла сеть городов-орешков, чье население постоянно увеличивалось за счет недовольных и искателей приключений, а также Пограничных легионов, специально сформированных из пестрого, аморфного собрания наемников, солдат штрафных рот и магов, со временем превратившихся в грозную военную силу. Впоследствии потребовалось создание некоего противовеса легионам, как военного, так и политического (см. «Политика компромисса и сдерживания. Противовесы Иролона Хитрого»). Но… все это было бы невозможно, если бы новые формации оставались монорасовыми. В людях, как чистой Младшей ветви, заложен слишком маленький потенциал развития. Перспективы смешения человеческой крови с кровью Старших и иных Младших рас Древа жизни оказались огромны, позволяя расширить возможности, остающейся при всем том доминантной на континенте расы. (Увеличение продолжительности жизни до 100—120 лет, расширение магических возможностей за счет свойственных иным расам, а также некоторые приятные мелочи вроде увеличения скорости реакции нервных потоков до сравнимой с нечеловеческой, повышение остроты зрения и др. Подробности см. в книге магистра евгеники Аринариени «Кровь и плоть».) Проводимая королевством политика привела к тому, что неполное гражданство с ограничением прав и обязанностей (не только минимальные налоги, отсутствие военной обязанности, но и невозможность вступить в какую-либо Гильдию или Школу на льготных условиях и некоторые юридические ограничения) начали принимать кланы гномов, осевшие в Геронии и Вернейских низинах (пометка на полях: «Сейчас – окрестности Болотных гор»). Но это в центральной части обжитых земель. А вот в приграничье… В результате тайных четырехсторонних переговоров (Повелитель Тирита – Иролон Хитрый – Сегереан I – тейл Верн ап Серменш) один из кланов орк’ха прекратил свое бесконечное кочевье и осел в малых форпостах рядом с начавшимися строиться городами приграничья, а затем и в самих городах. Они прекратили остервенело следить за чистотой крови, охотно вступая в смешанные браки с людьми, троллями, магическими оборотнями. Не все потомки таких браков, кстати, имеют ограниченное гражданство… И что мы имеем в итоге? В физическом смысле – формирование специфического типа внешности. Поджарые, сухощавые, смуглые, в большинстве своем кареглазые и высокие, только ближе к северу сказалась гномья кровь, и рост его обитателей приближается к среднему и ниже. А потомков орков можно отличить по бархатисто-оливковому оттенку кожи со слабым темно-зеленым отливом. А вот политическая структура современных королевств весьма любопытна… изучению чего мы посвятим следующий год».(План вводной лекции по историческому анализу для курсантов Индолийской школы Тайных Мастеровых)
ГЛАВА 5
Выехать пришлось едва ли не в самую жару. А все эти ленивые некроманты, не приученные к быстрой уборке, подумала Лина, вытирая выступивший на лбу обильный пот. Не сумели упокоить, так хоть бы прибрались побыстрее! В надежде проехать как можно большее расстояние путники поторапливали лошадей, но те и не думали ускорять шаги, лениво потряхивали гривами и возмущенно косились на седоков блестящими глазами, не сбиваясь притом с мелкой трусцы. Впереди ехал курьер, сопровождая Шавву, оказавшуюся дочерью военного коменданта Разбойной Крепости, то есть персоной достаточно высокородной. На поводу у Семеша плелась лошадь с пленным орком, которого накрепко примотали к седлу. Все совершенно искренне опасались, что тот может в любой момент сбежать. Лина усмехнулась, поерзав в седле. Как же! Пусть наемник и регенерировал все раны, валяясь, связанный, на полу, все равно ему даже пошевелиться было трудно. А уж после того как она лично, с маниакальным блеском в глазах привязывая ему руки к луке седла, пообещала: «Если что, догоню и еще раз догоню!» – он совсем сник и демонстрировал смирение. За спиной лениво переговаривались некроманты, подробно обсуждая происшествие и принцип действия клинков. Ну-ну, если б она сама знала, то все равно бы не сказала! От нечего делать ведьмочка принялась разглядывать наемника, мерно покачивающегося в седле и бесцельно смотрящего мутными глазами в степь. Итак, орк… Наемник, но не из кочевников, судя по одежде. Экзотический вид, да… Кожа темно-серая с зеленоватым отливом; волосы даже на вид жесткие, иссиня-черные, заплетенные раньше в длинную косу, сейчас падали на спину длинными сальными прядями. Узкое лицо с выпуклыми скулами, раскосые черно-карие глаза, высокий лоб с залысинами, неожиданно мощное телосложение и широкие плечи. При всей несообразности облика он явно походил на эльфов, как темных, так и светлых. Даже уши были чуточку заостренные. Лина покачала головой, вдумчиво проводя сравнение. Да, запредельная гибкость, регенерация… не зря она орка приматывала к седлу. Если эта Старшая ветвь так же богата специфическими талантами, а являясь дальними родичами темных… Просто-таки наверняка у него в загашнике еще куча сюрпризов! Классификация Шалида Изера, делящая Древо разумных рас на Старшую и Младшую ветви, оказалась права, причисляя дроу, светлых эльфов и сумеречных орков к потомкам Древних Старших рас. Тройное разветвление древа… чуть ниже находятся оборотни, как создания Древних. Принято считать, что гномы, люди, тролли относятся к Младшей ветви, а русалки, дриады, гоблины и прочая редко встречающаяся нечисть, причисляемая к разумным расам, этой классификацией относится к Дальней ветви. Нежить, само собой, проходит отдельным списком.Сзади дело едва не доходило до кулаков, и Лина, не желая принимать участие в беспредметной дискуссии и выяснении отношений, догнала курьера. Давящая на уши тишина, нарушаемая лишь треском цикад и топотом копыт по сухой земле, властно требовала разбавить ее разумным разговором. Ведьмочка поравнялась с попутчиками, церемонно склонила голову и обратилась к Шавве: – Приветствую, так это из-за вас почтовая станция подверглась нападению и мы лишились отдыха? – Простите, с кем имею честь? – вздернув брови, ответствовала девушка. Шавва Халас имела репутацию гордячки в пансионе леди Сарранты и снизойти до подобного разговора могла только от скуки. Лина злорадно усмехнулась в душе, мгновенно распознав сие деланое высокомерие, и представилась: – Майл’эйри Линара Эйден.– Хочешь церемоний, так получи. Шавва мгновенно скисла, поняв, что по происхождению с ведьмочкой не потягается, хотя гордиться дочери военного коменданта было чем. В смысле происхождения уж точно. По матери, единственной дочери графа Серайдена, ее род восходил к королевскому, отец же имел некоторое отношение к остепенившимся лет пятьсот назад орочьим кланам, а конкретнее, к первым шаманам приграничья. От этих предков ей достались темно-серые раскосые глаза и густые волосы, а изящный овал лица и кремово-белую кожу она унаследовала от матери. Настоящая квартеронка. Когда родители пожелали превратить ее в настоящую леди, она не возражала. Но оказалось, в положении благородной дамы есть свои недостатки, потому что во время ночного нападения Шавва не придумала ничего лучше, как забиться в дальнюю комнату, ожидая исхода сражения и своей участи, как и подобает благородной леди. Впрочем, она искренне намеревалась продать свою жизнь как можно дороже, но… искусству выживать в пансионе девушку не научили. Теперь ее глодал стыд, а уж когда перед ней возникло живое воплощение высшего света, да еще в обстановке столь неподходящей… обидно сознавать, что годы обучения потрачены зря. И не на то… Почему, интересно, она так думала? – Шавва Халас, мое почтение… – Так это из-за вас? – повторила Лин. – Почему вы так считаете? Просто набег… – Ой, и вы считаете себя знатоком? – насмешливо фыркнула ведьмочка.– Это же не кочевники, а наемники! – Разве есть разница? – И принципиальная! Степняки ходят сотнями и выжигают все дочиста, а эти… всего десяток, да и за деньги работали наверняка. Вы на их экипировку повнимательнее посмотрите, и увидите: мечи ковки Болотного клана, кожа курток столичной выделки, замша – индолийская, а лен рубашки этого конкретного орка вообще из-за Болотных гор. Типичные столичные наемники. Кто-то сводит с вашим семейством счеты! – оптимистично закончила Лин. – ? – У вашего отца много врагов? – заботливо продолжила ведьмочка, довольно разглядывая удивленную, ошеломленную и смущенную спутницу.– Обязательно, обязательно допросите пленника с пристрастием! – настойчиво посоветовала она проникновенным тоном, старательно подавляя смех. Смеяться было нельзя – тонкое издевательство от этого мгновенно превратилось бы в грубую насмешку… Не годится. Воцарилось напряженное молчание. В общем, дочка коменданта мрачно тряслась в мужском седле (не положено!), в одежде с чужого плеча (потому что большая часть багажа пропала вместе с фургоном) и разглядывала неожиданных спасителей. В свете дня они казались несерьезными, хотя… майл’эйри Эйден! Мелкая, юркая, совершенно несолидная, алхимик к тому же, но разговоры ведет такие, что прямо дрожь пробирает. То ли от восхищения, то ли от ужаса. А некроманты! Смуглые близнецы и статная блондинка… красавица! Завидно… она сама никогда так хорошо не выглядела. Тяжело вздохнув, Шавва покосилась на Линару, щеголяющую неестественной бледностью. Та, заметив взгляд и догадавшись о том, что в разговоре намечается, хм, перерыв, решила растопить лед: – Это не естественный цвет,– с улыбкой пояснила она. – Да? – А всем интересно,– добавила ведьмочка, продолжая нелегкий труд по поддержанию разговора,– как такое получилось. Результат магического опыта, проводимого с риском для жизни. Можете, кстати, отставить церемонии, мы не на дворцовом приеме! – Премного благодарна… – буркнула квартеронка. Тут в разговор включился курьер, поинтересовавшись с самым серьезным видом: – Скажите, майл’эйри, откуда у вас настоящий эльфийский ширн? – Вам интересно? – склонила голову Лина, ласково проведя ладонью по гладкой черной ткани куртки.– Из Тирита привезла. И хитро глянула на Шавву, судорожно пытающуюся превратить недоверчивое фырканье в кашель. – Не верите? Зря… Это совершенная правда! Ну а вы, Семеш, откуда знаете, что это ширн? – Госпожа, я особый курьер. Доводилось бывать и у темных эльфов, так что невольно познакомился с тамошними модами. Тут уж девушки глянули на мужчину одинаково заинтересованно. Шавва, знавшая, что для подобного карьерного роста требуется немалый опыт, талант, готовность идти на риск во имя очень абстрактных приказов вроде «доставить любой ценой», и происхождение, принялась высчитывать долю Старшей крови в голубоглазом курьере.
«Доставить любой ценой! Это не просто красивая фраза, это девиз, вытесняемый на пакетах документов и реликвий, требующих особого обращения. Не раз и не два ради того, чтобы ушел курьер, люди бестрепетно отдавали свои жизни, не раз и не два, даже в мирное время, гибли сами курьеры, до последнего сохраняющие тайны переписки… но за последние двести лет не было случая, чтоб отправленное попало в чужие руки. Или не нашло своего адресата. Почетная и опасная профессия, требующая самоотречения и смелости…»Свой интерес Лина выразила коротким вопросом: – Когда вы были там последний раз? – Этой весной… – Да-а,– подалась в его сторону девушка.– И как в Тирите дела? Глаза загорелись жадным любопытством, и Шавва почла за лучшее немного отстать. – Тихо и мирно… – начал курьер, но девушка неожиданно рассмеялась, громко и ехидно, мотая головой и едва не падая на шею своей лошадки. – Да быть того не может! Тихо! Мирно! Еще скажите – скучно! Не верю! Да чтоб в таком хаосе… да при таком Повелителе! Коса ее прыгала по спине. Не обращая внимания на удивленные взгляды спутников, Лина продолжила: – Два месяца я в Тирите просидела. У них постоянно что-то случается, а если нет, то Черный Дракон развлекается! – Кто? – Сьерриан дель Дрошелл’Шенан, Повелитель Тирита и прочая… – Лина оборвала смех и нахмурилась. – Вообще-то, может, вы и правы,– пожал плечами голубоглазый,– но я не вникал в проблемы дроу. У меня немного другая специализация. – А-а-а… – разочарованно протянула Лин. – Но я слышал, что на Северном форпосте какой-то непорядок. – До сих пор? – И в скором времени ожидается помолвка наследницы, но насчет кандидата… пока неизвестно, кто удостоится сей сомнительной чести. Лина устремила мечтательный взгляд в степь, на ее лице расплылась ехидная улыбка. Бедный, бедный Тьеор! Рад ли был мастер-алхимик, услышав эту новость? Ой, вряд ли! Представив себе эту пару, вступающую в супружеские отношения, впрочем, в отдаленном по меркам людей будущем, девушка с уверенностью предположила, что скучно не будет никому. Опасно, страшно, ужасно… весело, но уж точно не скучно! – О-о, у меня есть на этот счет кое-какие предположения…– пробормотала она.– Но это, как я понимаю, большой секрет и ужасная тайна, разглашать которую я не вправе. Так что вам не скажу! Шавва с курьером переглянулись и синхронно покачали головами. Поди пойми, то ли это студентка действительно бывала в городе дроу, то ли притворяется… но весьма достоверно.(Из «Истории Отдела особой магически защищенной почты»)
Линара недоверчиво оглядывала городские стены. Откуда в степи столько камня? Странно… Именно этим неказистым серым стенам Шавва, с которой удалось-таки наладить диалог, пела хвалебную песнь почти целый день? Этим башням-бочкам со стрельчатыми узкими окнами? Этим громоздящимся на холмах толстым, шершавым и даже на вид неуклюжим постройкам, то с натугой взбирающимся наверх, то скатывающимся вниз? Широким у основания, но основательно сужающимся к самому верху, где могли разминуться едва ли трое человек… Дочь коменданта, поприветствовав ощетинившиеся лучниками башни как старых знакомых, беспрепятственно проехала через большие ворота, прочим пришлось предъявлять подорожные. Пропыленные, взмокшие и усталые студенты не вызвали и доли того нездорового ажиотажа, что поднялся при виде особого курьера, пленного орка и полного отсутствия полагающегося дочке коменданта эскорта. Пока рядовые стражи оторопело взирали на сию процессию, появился некто самый главный в сопровождении прочих официальных лиц и куда-то увел обоих. Семеш только рукой махнул на прощание. Полюбовавшись на выражающие чувство собственной значимости лица и гордо выпрямленные спины, ведьмочка решила, что куда достойнее выглядят кованые монументальные решетки ворот, не прикидывающиеся чем-то более величественным, чем есть на самом деле. Пару минут отдохнув, ребята все же решили, что следует объявить о своем прибытии магистрам, и поплелись в лабиринт переулков в поисках места приписки. Распрощавшись на одном из перекрестков, они разошлись в разные стороны. Магистр некромантии, которому оказались подотчетны княжна и близнецы, жил на окраине, а Лин отправилась на Наместничий луч, почти в самый центр, к своему профессоруалхимии. Основным цветом города в этот вечер был серый. Темно-серые стены домов, более светлый камень мостовых. Спешившись, завороженная мягким глухим звуком, с которым подковы лошади соприкасались с ним, Лина коснулась его пальцами. Надо же, серый бархатный гранит. Она огляделась, невольно прицениваясь. Дорогой камень из предгорий… Неужели здесь есть карьеры? Интересно, где иначе можно добыть камня на целый город? Девушка неторопливо шла по улице, внимая звукам утихающих на ночь улиц. Где-то вдалеке давал концерты озабоченный продолжением рода кот. Строптивая киска не желала составить ему компанию. Нежно трепетали листья мимоз и акаций, высаженных за низкими заборчиками из обтесанного камня. Смутные шушукающиеся тени скользили от подворотни к подворотне, из-за стен доносились усталые голоса… Тут мать баюкает приболевшего ребенка, там семейный скандал, жена вот-вот схватится за сковороду, последний аргумент против пьяного мужа… Лина помотала головой. Вот незадача, город неожиданно подействовал на нее не хуже наркотика, приглушая сознание и заставляя его воспарить над миром, охватывая все большее пространство… изучая и воспринимая все целиком и сразу. Мягкость и нежность ночи, яростные всплески солнечного света утром, порывы ветра, несущего едкую пыль, упорство и упрямство его жителей… Нет, решила девушка, такого неконтролируемого транса нам не надо, и накрепко заблокировалась. Клочья дара свернулись внутри тела, не цепляясь более за осколки магии, скользящей между домов. Не зря Шавва хвалила свой город, он по-своему великолепен…
ГЛАВА 6
Все же здесь трудно заблудиться, решила Лин, без опаски любуясь ночным небом, по которому медленно рассыпались звезды. Планировка-то стандартная… Немного поплутав, она нашла-таки нужное направление. Тени между тем приметно оживились, не рискуя пока нападать на одинокого пешехода. Почти сливаясь с наполняющимися ночной синевой стенами, они настороженно скользили, стараясь не попадать под свет медленно разгорающихся фонарей. Но девушка уже свернула на луч, где еще кипела жизнь. Желто-зеленые, неприятного оттенка огни освещали то витрины магазинов, то тенты, натянутые над выставленными наружу столиками. Сновали туда-сюда пешеходы, неторопливо и важно перемещались с места на место паланкины, на стыках неровной мостовой подпрыгивали редкие кареты. Разбойная Крепость, несмотря ни на что, оказалась большим, шумным и далеко не бедным городом. Лина вышла к дому королевского наместника, за которым располагалась Главная площадь, она же лобное место, она же – базар. Неизвестно, как к этому относился сам наместник, но жалоб от него до сих пор не поступало. Через площадь, ровно напротив, стоял дом военного коменданта, а с третьей стороны возвышался особняк градоправителя, где частенько собирались представители купечества. Этот своеобразный триумвират и управлял городом, причем весьма успешно. Среди прочего потому, что никто не лез в чужое дело, имея четкие ограничения функций и полномочий. Четыре луча, традиционно расходящиеся от центра города к окраинам, носили очень необычные и оригинальные названия в честь стоящих на площади резиденций и торгового места – Базарный, Военный, Управительский и Наместничий. Просто фонтан! Дом номер три в переулке Ивовых Плакальщиц оказался старым узким трехэтажным строением, стиснутым по бокам многоквартирными новостройками. На обшарпанной синей двери висела покосившаяся табличка «Армани Зелеш, алхимик» и висел внушительный молоток. Весь фасад, сложенный из серого камня со слюдяными искорками в глубине, был увит от порога и до самого конька на крыше не поддающимися определению растениями с мелкими кожистыми листьями и крупными, с мизинец, колючками. Только узкие стрельчатые окна остались свободны от этого любопытного оккупанта, не желающего пролезать в сумрак старого дома. Этот кошмар ботаника-экспериментатора брал начало в двух гигантских чашах по обе стороны крыльца. Дверь была открыта, не настежь, а так… чуть-чуть. Узкая щелка, из которой тянуло прохладой, выглядела так завлекательно, что ни один сколько-нибудь любопытный, частично лишенный чувства самосохранения человек не прошел бы мимо. Разумеется, когда на стук никто не отозвался, а заковыристая мысль, сопровождавшая это действие, улетучилась, Лина пожала плечами и вошла внутрь. Ведь все уже спят, не так ли? Оглядев место, куда попала, ведьмочка захихикала. Длинное, темное, пыльное помещение очень напоминало запасники музея. Вдоль стен стояли шкафы, полные самого разнообразного барахла, между ними висели облезлые остовы каких-то чучел. Особенно выделялась голова мантикоры. Пол устилал потерявший от старости цвет ковер, ветеран некромантских войн, наверное. В глубине комнаты просматривалась лестница наверх и еще одна дверь, скрывающаяся за перилами из странных перекрученных железяк. Не отдавая себе отчета в том, что разглядела все потрясающие подробности обиталища местного алхимика в почти полной темноте, Лина привязала лошадку к ближайшему фонарю и поднялась наверх. Не забыв плотно прикрыть дверь и бросив рядом вещи. М-да, оттопырив губу, подумала Лина, чувствуется холостяк старой закваски. На втором этаже свалка творилась похлеще, чем на первом. Лаборатория, столовая, кухня и одновременно спальня, где из мебели наблюдались только заставленные всякой всячиной столы и облезлый диван. Не пустующий, кстати. Крепко сбитый старик лет семидесяти пяти смачно храпел, задрав ноги на подлокотник. От него расходился убойный алкогольный дух, заставивший Лину брезгливо зажать нос. Пощелкав пальцами перед его лицом, девушка расстроенно покачала головой. Очнется не раньше полудня… А подорожную хочется отметить сегодняшним числом! А если что-то очень хочется, то можно! Ага! В царящем на столах бардаке девушка разглядела чернильницу и, передвинув штатив пробирок с чьей-то кровью, переложив веники засохших трав, достала ее. Дальше – дело техники! Обмакнуть палец правой руки, торчащей из рукава заляпанного лабораторного халата, и приложить к зачарованному пергаменту… о-па! Затем пометить оттиск, налившийся черным сиянием, уже, наверное, вчерашним числом, придержав в вялых пальцах длинное тупое перо, черкануть непонятную закорючку и улыбнуться ехидно. Третий этаж оказался библиотекой. Единственным значимым предметом мебели там оказалась кушетка, сделанная как раз под ее рост. Отлично! Обрадовавшись ей как родной, Лина скинула куртку, рухнула на подушки и мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений. По ее лицу блуждала довольная улыбка… Замечательное, многообещающее место! Утро началось с пронзительных воплей. Голодные гарпии просто отдыхают. Девушка нервно сорвалась с кушетки, хватаясь за отсутствующие рукояти мечей, и упала на пол. – Лисс лиэсс! Убью! Высунувшись боком в узкое окно, Лина обнаружила, что причиной нечеловеческого визга являлся зажеванный лошадью до неузнаваемости предмет одежды… Впрочем, мощный рев, донесшийся со второго этажа, перекрыл недовольные крики обездоленной хозяйки: – А какого лешего, ты, Ишша, орешь? Я сплю-у! Местный алхимик оказался обладателем мощного баса. Услышав его, Лина, будто кошка, довольно зажмурилась. – Твоя лошадь сожрала мою новую юбку! Старый пьяница! – У меня нет лошади! – В голосе старика смешались удивление и возмущение. – А это что?! – яростно потрясла дородная молодая троллька зажатым в руке поводом. Вид у лошади был довольный и наглый, но уши она все же виновато прижала. – Хм, а это моя… – подала голос Лин. Два удивленных лица уставились вверх. – Ты кто? – хором спросили они. – Какая лаконичность! – восхитилась ведьмочка, чувствуя, как поднимается настроение.– Линара, студентка третьего курса Школы искусств, кафедра алхимии. – Твое животное? – подозрительно осведомилась троллька. – Ну… не то чтобы… – Тогда плати! – взвизгнула пострадавшая. Девушка поморщилась. Пожалела бы ты наши уши, душечка, подумала она и заявила непреклонно: – И не подумаю! Алхимик удивленно воззрился на нее, неудобно изогнув шею, женщина, ошеломленная такой наглостью, шлепнула губами. – Почему это? – пророкотал со второго этажа краснолицый старик. – А я со вчерашнего вечера нахожусь на полном вашем иждивении, господин алхимик, как и полагается. Магистр смутился. Кажется, он ничего не помнит… А троллька мгновенно переориентировалась: – Плати, старый пьяница! – Заходи уж, скандалистка,– смиренно пробормотал он,– а ты, практик недоученный, спускайся вниз… Конечно же все разрешилось ко взаимному удовольствию. Когда задобренная парой флаконов зелий неясного назначения хозяйка поруганной юбки удалилась, алхимик устало глянул на скромно приткнувшуюся в уголке Лину: – И что мне с тобой делать? – Предоставить жилье, питание и задание… Ах да, еще расписаться в дневнике отчета в конце практики. – Это был риторический вопрос,– буркнул старик. Ведьмочка ласково улыбнулась, не в лицо старику, а когда тот отвернулся и тяжело потопал наверх, более не обращая на нее внимания. Ну и ладно, сами разберемся, оптимистично подумала она, качая головой. Отличный старик! После успешной оккупации библиотеки в качестве места жительства и размещения Вийки в ближайшей платной конюшне (за счет руководителя практики, разумеется), настало время завтрака. Вот тут возникли некоторые проблемы. Ничего съедобного в этом доме не нашли бы и ищейки Третьего отдела.Зато за дальней дверью обнаружились летняя кухня и внутренний дворик. Небольшое пространство, поделенное глухими высокими стенами на четыре закутка, один из которых, принадлежащий алхимику, был уставлен горшками с множеством полузнакомых растений. Общий колодец вмуровали в угол на стыке стен, вода в нем оказалась умеренно прохладная, скажем так. С едой вышла напряженка, а вот принять ванну девушке не помешал даже восхищенный присвист, донесшийся из чердачного окна дома напротив. После парочки «игл», отправленных туда небрежным взмахом руки, непрошеные зрители исчезли. Задумчиво погружаясь в воду, натасканную «щупом» в большое жестяное корыто, Лина мечтательно прикрыла глаза. Хорошо-то как! Смыть накопленные почти за декаду пот и грязь, а еще кровь и копоть… как мало надо для счастья. Кстати о копоти… Шрам бледнеет, цветом все больше напоминая пепел. А волосы надо подкрасить, судя по упорно пробивающейся рыжине. Но стоит ли? Лениво… да и пограничье – место такое, что необычным видом никого не удивишь, а уж пчелиной мастью… А неизбежные слухи – это ерунда. Достаточно просто перед отъездом привести себя в порядок, и все. На это оставшейся краски хватит. Эй, это же отличная экономия получится! Значит, решено! Долой краску! При бледной, не поддающиеся никакому солнцу коже длинные, до пояса, вьющиеся рыже-черные волосы действительно делали Лину похожей на пчелку. И жало имеется, даже не одно! Вот с такими мыслями девушка вылезла из помутневшей воды и пошла искать одежду. Ну не подумала заранее приготовить… Тонкая рубашка и штаны из небеленого холста, найденные в сумках, успешно скрыли уже вполне оформившуюся фигурку, а выстиранные в том же корыте вещи девушка вывесила на просушку, совершенно правильно не доверяя своим способностям в области бытовой магии. Судя по тому, как яростно начало припекать солнце, это не займет много времени. Вместо сапог девушка достала сандалии на веревочках. На пояс привесила короткий кинжал из дозволенных к ношению в городе, в карман отправила пару монет. На шее уже привычно болталось подвешенное на ленте кольцо Повелителя, а на внутренней стороне ворота прятался родовой амулет Солер’Нианов. На всякий случай… Притопнув ногами и заплетя волосы в косу, ведьмочка решила, что пора отправляться за счастьем. То бишь завтраком. Доложив о своих намерениях алхимику, помешивающему на противне что-то на редкость вонючее, она выскочила из дома с намерением совместить приятное с полезным и найти «Приют веселых некромантов». Таверну, где должны остановиться… кто? Ну не эльфы из Светлого леса!
История не сохранила имен тех, кто проводил разведку степей под застройку форпостами, но в Разбойной крепости, на одном из второстепенных лучей, носящем название Карьерного или Северо-западного, воздвигнут памятник. На небольшом постаменте из черного камня задумчиво стоят двое. Точнее, высокий и худой человек, наряженный в желтомраморную мантию, встрепанный, как воробей, с веселыми морщинками в уголках глаз, идет, задумчиво уставившись в книгу. Мимолетным взмахом руки он указывает замершему рядом гному с длинной, до пояса, бородой и кайлом в жилистых руках место, где надо копать. Тот недоверчиво пожимает плечами, но уверенно замахивается… Под памятником подписано угловатым старинным шрифтом: «В память об основателях города», но на самом деле эта статуя изображает как раз разведчиков. Тех самых самоотверженных авантюристов, что в промежутках между строительством и разведкой усиленно прореживали орочьи кланы. Маг-спирит, который обнаружил под степью огромную водяную линзу и разработал методику бурения скважин, а с ним старший гномий кланник с севера, бригадир отряда, рывшего первый колодец. Мастер, изваявший в мраморе этот шедевр, сумел передать и рассеянную сосредоточенность мага, и суровую непреклонность жителя Болотных гор, тогда еще обитаемых. Вот так они стоят уже более трехсот лет… и кажется, что эти двое вот-вот двинутся дальше, по своим срочным делам, лавируя среди многочисленных прохожих и щурясь на яркое солнце…
Под ярким утренним солнцем город выглядел совсем иначе. Резче и цветистее. Вкрапления слюды и кристаллики кварца, не заметные глазу ночью, искрились и разбрасывали вокруг короткие радуги, чьи лучики по безумным траекториям носились от стены к стене, искажая видимость. Крепость походила на невесту из Геронии, принарядившуюся к обряду венчания. Немногочисленные тени стали гуще и осязаемее, создавая невиданные узоры. В наполненных пылающим светом улицах редкие, привычно щурящиеся прохожие выглядели призраками, по ошибке забредшими в мир живых. Душа очищалась… проваливаясь в транс, но нам этого не надо! Лина торопливо заблокировалась. Хотя жизнь не так уж плоха, подумала девушка, пробираясь через базарные ряды. И теперь становится окончательно понятной любовь дочери военного коменданта к этому городу. И почему жители, несмотря на тяжелую жизнь, не спешат покидать это место. Разбойная крепость наполняла своих жителей невиданной легкостью, прогоняла печаль и освежала разум. И это не метафора, а магическая действительность. Естественная составляющая природных свойств камня, из которого построен город. Интересно, где находится карьер? И не нужна этому городу изысканная архитектура столицы, простим ему неуклюжие коробки домов. А если никто не оценит эту красоту, заставлю кого-нибудь съесть ножны, решила Лина.
«Приют веселых некромантов» оказался большим двухэтажным зданием, неказистым и внушительным. Расположенный почти в самом конце Базарного луча, он служил местом встречи и проживания магов всех мастей. Большой зал, оформленный в кладбищенской тематике, облюбовали также наемники. Здесь можно было найти всякого, от оборотня до шамана. Мечники и лучники, люди, полукровки и квартероны… И суровый наставник студентов кафедры некромантии. Веселое место, одним словом. Что ни день, то драка, что ни вечер, то скандал! Неудивительно, что Лина решила проводить гораздо больше времени именно здесь, а не в компании своего собственного руководителя. Через несколько дней сложилось прекрасное расписание, удовлетворяющее абсолютно всех. Утром, под весьма условным надзором магистра, девушка варила парочку эликсиров, заказанных горожанами. Затем полдня болталась по городу в поисках приключений на свою голову и неприятностей на чужие. Потом наступало время посещения бурлящей жизнью некромантской засидки, где компания отдыхала душой. К слову сказать, наставник Милавы со товарищи отличался суровостью и загружал ребят по полной программе если не практикой, то теорией, так что свободного времени на поиски приключений у них было немного. Но ежедневные конфликты интересов среди посетителей нижнего зала, переходящие частенько в драки, не давали застояться молодой крови. Впрочем, ведьмочке не хватало регулярных тренировок, и она с некоторым ужасом представляла, что скажет и сделает мастер Ромаш, если, а точнее, когда узнает об отсутствии должной практики. Тем не менее изъятый около сотни лет назад из обращения четырехтомник «Магии Крови», найденный Линой в библиотеке алхимика, заслуживал самого пристального внимания. И отвлекал ее от поисков достойного спарринг-партнера.
«Следует иметь в виду, что большая часть приведенных ниже сведений имеет скорее теоретическое и познавательное значение (пометка на полях: „Устаревшая информация“.) Ибо между вами и воплощением сих знаний на практике стоит непреодолимое, скорее всего, условие. А именно, отсутствие той самой крови, служащей основой чар. Ибо магия Крови в наиболее полной мере доступна только для рас Старшей ветви. Именно их кровь, живая (это важно!) кровь, в значительной степени насыщенная первородной магией, позволяет воплощать в жизнь множество затейливых заклятий. Именно живая кровь! Собственная кровь! И это непременное условие причисления чар к магии Крови. Использование чужой, неважно, живой или мертвой, автоматически переводит чары в разряд низшей некромантии. Кровь Младшей ветви недостаточно магически насыщенна, и результатом опытов, скорее всего, станет смерть мага, затеявшего их. Потому что большинство ритуалов, для человека особенно, связано будет с кровопотерей, несовместимой с жизнью. Тем не менее поводом для издания этого пособия послужила способность Старшей и Младшей крови порождать общее потомство. Полукровок и квартеронов… Тем, кто решит посвятить себя изысканиям в этой сфере, следует внимательно исследовать родовое древо. Чем дальше во времени от вас отстоит подобное родство, тем опаснее будут эксперименты (пометка на полях: «Но кого это останавливало? Уж точно не меня»). В наиболее полном объеме магия Крови доступна полукровкам и квартеронам, более дальнее родство повышает степень риска и возможность фатального исхода. Не рискуйте напрасно!»(Предисловие к шестому, Сархийскому изданию. Личный экземпляр последнего магистра Темной Империи)
ГЛАВА 7
Не следует обзаводиться привычками, из-за которых жизнь превращается в длинную череду скучных рутинных дней, подумала Лина, наблюдая за тренировкой новичков легиона. Полоса препятствий не выглядела особенно сложной, но кульбиты, выделываемые на ней молодняком, так напоминали ей собственные ежедневные купания в жиже, что она невольно улыбнулась. Казармы располагались на окраине Военного луча, и плац был огорожен невысоким декоративным заборчиком, позволяя каждому прохожему любоваться на издевательства, творимые сержантами над новобранцами. Чем девушка и занималась, лениво облокотившись на каменный бордюр. День приближался к полудню, стояла зверская жара, усугубленная пылью, поднимаемой двумя десятками ног. Когда один паренек со смачным чавканьем свалился в канаву с навозной жижей, Лин ему посочувствовала, но от смеха удержаться не смогла. Подавившись пирожком, она уставилась на сенрая [19], уже давно наблюдающего краем глаза за непрошеной зрительницей. – Смеешься? – спросил он, когда его подопечные выстроились неровной шеренгой. – Угу… – кивнула девушка. – Думаешь, сделаешь лучше? – вкрадчиво продолжил сенрай. – Ну думаю… – Так проходи,– гостеприимно взмахнул рукой мужчина и ласково так улыбнулся. На его иссеченой шрамами физиономии добрая эта улыбка смотрелась весьма зловеще. Лениво поведя плечами, Лина перемахнула через ограду. Отдала ученический поклон и воззрилась на него с тщательно выверенным выражением на лице. Тонкая смесь преклонения, волнения и подобострастия должна была повлиять на мнение присутствующих в худшую сторону. Молодые легионеры начали весело переглядываться. – И кто у нас такой смешливый? – Сенрай окинул насмешливым взором щуплую фигурку девушки. – Алхимик-практик, третий курс, прохожу обучение у магистра Зелеша. – А, из тех самых практиков… – протянул человек. Лин насторожилась. Каких таких «тех самых»? К тому же слова эти были произнесены этаким значительным, заговорщицким тоном. Странно… Пошли слухи? Среди легионеров? Хотя, в общем-то, логично… если задуматься. А это занятие не является самым интересным, когда тебе шестнадцать лет. Так что… – Прошу,– сказал сенрай, указывая на начало полосы,– вперед! Ах, ты еще насмехаешься, яростно вспыхнула Лин и, оскалившись, танцующей походкой двинулась… к высокой кирпичной стене, щербатой и рассыпчатой. Потянулась, передернула плечами и ринулась на штурм. Вверх она полезла стремительно, пользуясь выемками, образовавшимися за многие годы тренировок. Замерев на миг на гребне, оглянулась горделиво и оценила то, что ожидалось впереди. Ну ничего особенного… отвесный веревочный спуск на длинное, скользкое бревно, над которым с разной амплитудой и на разных расстояниях друг от друга раскачивались длинные тяжелые тюки, набитые тряпками. Если не уловишь ритм и попадешь под удар одного из них, вылетишь с полосы прямо на утоптанную землю. Еще требуется удерживать равновесие на выскальзывающем из-под ног дереве. Ритм… а нет его! Шаг, раз, два шага, раз, раз, изогнуться, пропуская особо толстую висюлину, шаг, раз, раз, два. И проскочить двойной маятник, не задерживаясь и чувствуя, как спину обдувает порыв ветра от проносящегося сзади препятствия. А дальше… широкие кольца разного диаметра, нанизанные на длинный стержень. Лине они не показались столь уж сложными, скорее неудобными, потому что рассчитаны были на местных легионеров, как на подбор высоких. Скача, как кузнечик, с одного кольца на другое, она не задерживалась, чтоб не провалиться в большую яму с навозной жижей. У мастера Ромаша, надо сказать, в такой же яме была простая грязь. Куда как менее унизительно! И с разбегу вылетела на наклонный, скользкий (ну это уже начало надоедать!) пандус, ведущий прямо в переплетение странных, даже на вид липких сетей. За миг до неуклюжего падения Лин, оттолкнувшись, прыгнула вверх и вцепилась в первую из натянутых поперек на столбах веревок. Запутанная дорожка из странных переплетений, по которым надо перемещаться на манер паука, вела вверх. Повиснув в один из моментов путешествия вниз головой, ведьмочка обнаружила, что земля-то далеко-о! И вспомнила о боязни высоты, довольно давно не дававшей о себе знать. Отчего взвилась еще выше, попадая в странную винтовую трубу, при спуске с которой закружилась голова, а на выходе ожидал небольшой такой костерок. Забыв о наблюдающих за ней с интересом и удивлением людьми, подгоняемая азартом исследователя, Лина в длинном прыжке перемахнула через огонь и поскакала дальше. Столбики, образующие тропинку, не вызвали у нее затруднений, как и веревочный мост, натянутый дальше и плавно переходящий в плетеную лестницу до земли. Потом требовалось по-пластунски проползти под колючими ветками, перепрыгнуть через два десятка ямок, забранных решетками, украшенными впечатляющих размеров шипами, и в конце полосы перебежать по тонкому шесту, установленному на возвышении. Что она и проделала, не замедляя скорости и ничуть не вспотев. Спокойно замерев посреди двора, девушка оглядела замерший строй, а когда сенрай произнес: – Прекрасно,– и, помолчав, добавил: – Теперь я почти поверил в ходящие по легиону слухи,– полюбовалась на отпавшие челюсти новобранцев и довольно фыркнула. Поклонившись, она ответила: – У меня прекрасный учитель, он был бы рад, услышав ваши слова. Ибо они означают, что труды мастера не пропали зря. – И кто же твой учитель? – Мастер Ромаш из столицы…. Сенрай уважительно покачал головой: – Слышал о таком и чрезвычайно рад тому, что вы снизошли до демонстрации своего мастерства. – Это было совершенно необременительно и весьма бодряще. К тому же я всего год занимаюсь под его руководством.– И это правда. Причем все произошедшее можно прекрасно использовать.– Мне очень не хватает ежедневных тренировок. – Приходите к нам, и вы окажете честь этому дому.– Лишь сказав это, мужчина понял некоторую нелепость ритуальной фразы, примененной по отношению к казарме. Лина улыбнулась: – Буду вам чрезвычайно благодарна, сенрай… – и вопросительно приподняла брови, поправляя растрепавшиеся волосы. – Сенрай Тириллон… – Тириллон,– повторила девушка, кивая. – Буду ждать вас завтра вечером. А сейчас, если позволите… – Я удаляю-юсь,– понимающе оскалившись, пропела Лина и вприпрыжку выскочила за ограду, махнув на прощанье рукой. Сенрай пару мгновений смотрел вслед стремительно удаляющейся по улице ведьмочке, а потом обернулся к строю своих подопечных. Над исходящей жаром мостовой разнеслось грозное: – Вот, какая-то пигалица, алхимик-недоучка без патента, способна показать умения и время, достойные ветеранов, а вы! Упали, отжались! Двадцать раз! И муштра продолжилась. Этот десяток, вероятно, в будущем сильно невзлюбит всех алхимиков скопом, потому что сенрай собирался приводить в пример эту девушку при каждом удобном и неудобном случае.ГЛАВА 8
Тем же вечером, намереваясь еще больше осложнить свою жизнь, Лина принялась напрашиваться на разведку. Или как это предприятие еще назвать, задумчиво расплетая косу, решала девушка. Дело в том, что некроманты по приказу своего мастера примерно через декаду собирались покинуть город, чтобы набрать редких ингредиентов, попрактиковаться в поле в поднятии и упокоении нечисти и просто развеяться. Девушка рискнула бы и сама, но для выхода за ворота требовалось разрешение, к тому же в одиночку по степи даже особые курьеры не путешествуют, а некоторая забота о собственной безопасности была ей не чужда. Только вот дело что-то застопорилось, наткнувшись на одного из близнецов. Но ненадолго. В ответ на возражения не желающего почему-то брать девушку с собой Тилана, который так и не снял с себя обязанностей старшего, что там-де страшно, ведьмочка сильно щелкнула его по носу и сказала: – Али мы не маги, самые опасные и непредсказуемые создания Бездны? Рилан и Мила дружно хихикнули, и княжна загробным голосом добавила: – Что успешно было доказано не так давно! – Нам палец в рот не клади,– подхватил Рил. – Вместе с рукой откусим! – закончила некромантка. – А тебе твой алхимик разрешит? – Потирая нос, обескураженный спорщик уцепился за последнюю надежду. Мило улыбнувшись, Лина сказала: – Так мы же за редкими ингредиентами! Пообещаю привезти полынь болотную, отпустит как миленький! – и пальчиком легонько погрозила, мол, не смеши меня, такими детскими отговорками от одной хитрой ведьмочки не избавишься. – Ну хорошо, я согласен,– смирился Тилан. – А мы тем более,– сказала некромантка. – Я запомню,– веско проговорила Лина и наконец обратила внимание на происходящее в зале «Приюта». А происходила там драка, только какая-то нетипичная. Пятеро или шестеро отменно вооруженных наемников загнали кого-то в угол. Правда, этот кто-то успешно сдерживал их кровожадные порывы с помощью чужой алебарды. Почему чужой? Потому что дроу ими не пользуются! А тем временем один из наемников достал арбалет. Тишина разлилась по залу мертвая. Чужаки? Это серьезно! Прочие посетители старательно пытаются не замечать происходящего и жмутся к стенам. Лина пригляделась внимательнее, и в душе заворочался азарт. Медленно поднимаясь со скамьи, она прошипела: – Знаешшшь, Мила, сейчас я сотворю глупосссть! Народу немного, если помогать не полезут, то и мешать не будут! А они не полезут, идиотов среди присутствующих нет… за исключением некой девушки… Тряхнув головой, Лина избавилась от посторонних мыслей. Важно… что? Мы в левом углу, они в правом, дверь посередине… быстрее! Не успели некроманты среагировать на ее слова, как ведьмочка одним гибким движением взметнулась на стол, и напряженную тишину разрезало повелительное: Aess siin chkaash, steershaan drounaashi? [20] Дроу приметно вздрогнул, а двое нападающих мгновенно развернулись в ее сторону. Дальше… Лина соскочила со стола, одной ногой она стояла теперь на сиденье поспешно освобожденного Риланом стула, а другой опиралась на его спинку. Затем традиционное орудие кабацкой драки взметнулось вверх и вперед, поддетое носком за низ, и с силой обрушилось на арбалетчика. Один! Резкий взмах алебардой, и на пол падает замешкавшийся противник дроу. Два! Кувырок, подкат… кинжалом по ногам. И третий падает прямо на неловко подставленный вертел, неосмотрительно брошенный кем-то на пол. Острием вверх… Краем глаза Лин заметила, как стремительно закружилось длинное древко… Темный успешно теснит еще двоих. У последнего незанятого наемника, зловеще нависшего над лежащей на спине девушкой, под ногой хрустнул совершенно случайно попавший туда флакон. Лина откатилась в сторону и, задумчиво подперев голову рукой, смотрела, как ошеломленный человек, окутанный едкой пеленой, неуверенно движется по залу и затихает, наткнувшись на стол. Потерял сознание?.. Отменно действует на людей эта слезогонка, подумала ведьмочка, и как же хорошо, что она догадалась добавить компонент, локализующий его действие в определенном пространстве! Чистить еще и таверну? Ни за что! И что мы имеем? Результат – четыре трупа и два еще не совсем… мертвых тела. Плюс надменно замерший в своем углу незнакомый дроу. Девушка повела плечами, ощущая себя без давящей между лопаток тяжести ножен почти голой. И оно ей надо было? Идиотка! Что ж… Раз признала это, вперед шагай, последствия разгребай! Мрачно срифмовав про себя еще пару ругательств, Лин тяжко вздохнула и повернулась к своим друзьям. Те даже вмешаться не успели, так быстро закончилась драка. Близнецы медленно выползли из-под стола, с интересом поглядывая на трупы. Наверное, им нужны свежие зомби? Милава, знакомая с необъяснимой порывистой стремительностью соседки, только вздохнула. Все равно остановить не успела бы… Темный, разглядев свою спасительницу, выразительно перекосился, отставил алебарду и принялся обыскивать тела. Не брезгливый! Лину подобная практичность ничуть не смутила, она бы и сама не побрезговала, находясь в столь же затруднительной ситуации. Что ее действительно озаботило, так это то, что посетители начали стремительно рассасываться, и это служило верным признаком приближения служителей закона и порядка. В самом деле, редкие стычки никогда не заканчивались столь кроваво, и наемники не желали быть свидетелями разбирательств. Только за стойкой, стилизованной под шикарный гроб, продолжал прятаться служка. В обмороке… Близнецы с энтузиазмом принялись стаскивать в кучу обчищенные трупы, а Милава, подойдя к задумчиво стоящей посреди зала Лине, спросила: – Ну и зачем, скажи мне, ты влезла в это? – Не знаю… – протянула та задумчиво, дернула за кончик косы и решила, что завтра же плотно засядет за раритетную «Магию Крови». Похоже, в ней начали пробуждаться чужие инстинкты.Лина с интересом разглядывала темного, который не побрезговал ни деньгами, ни оружием несостоявшихся убийц. От изящной щеголеватой наружности дроу, так восхищавшей ее, не осталось и следа. Короткие светлые волосы, давно не мытые, судя по всему, слишком темная, почти черная кожа с фиолетовым оттенком, изумрудные глаза… что? Полукровка или квартерон? Штаны и рубаха явно с чужого, куда более крупного плеча… Пустые ножны от Убийцы Магов! [21] Значит, изгнанник или бродяга? Тьма бездонная! Кого же я спасла, схватилась за голову Лин, не реагируя на звук распахивающейся двери. – Что здесь происходит? – раздалось повелительное. Немая сцена – мародеры и воры! Некроманты вытянулись в струнку, а ведьмочка, заметив начало по-змеиному гибкого движения темного, выставила руку и предупреждающе зашипела. Это же вечерняя стража, только с легионерами не хватало устроить потасовку! Дроу замер. Милава благонравно сложила руки на груди, демонстрируя свою непричастность. Сама, мол, разбирайся! Практикантка лихо развернулась на пятках, устремляя внимание на троих замерших в проеме стражей, и ринулась в атаку: – Вы так вовремя, серхай [22],– воскликнула она, лихорадочно соображая, что бы такое сказать в свое оправдание, и без стеснения преувеличивая значительность персоны главного стражника.– Вы ведь серхай! – разнеслось по залу звонкое.– Представляете, я встретила старого друга,– широкий взмах руки в сторону темного, надменно замершего у стенки,– но не успели мы поздороваться, как вдруг эти,– небрежный кивок в сторону неподвижных тел,– налетели, ничего не объяснили и ну мечами махать! Мы и погорячились немного… Под пристальным взглядом стража ее голос затих до шепота. Неуверенно переступив с ноги на ногу, Лина опустила голову и сцепила руки за спиной. Похоже, подобная сказка не убедит никого вокруг. Жаль, особенно потому что это почти правда. Почти… А если посмотреть на произошедшее со стороны стражей… Ой! Они явились на непонятный шум и обнаружили в пользующейся нехорошей славой таверне подозрительного вида дроу, группу молодых людей и несколько не подающих признаков жизни тел. Итак, кого определить в виноватые? Самого молчаливого или самую говорливую? И взять крупный штраф… Да еще и эта алебарда. Откуда только она взялась? Страж, высокий полутролль, только хмыкнул, переступая порог, спросил: – Как же зовут вашего друга? – и с усмешкой добавил: – Что же он молчит, никак немой… от рождения? Не обратив внимания на тщательно выверенную долю ехидства в этой фразе, Лина собиралась выдать первое же пришедшее на ум имя, но тут сзади раздалось: – Нъиран аэ Шейт’Ан, к вашим услугам,– причем произнесено было это не менее ехидным тоном. – А вы, достопочтенная госпожа… Издевается? Увы… – Линара, алхимик-практик, третий курс Высшей магической школы,– с готовностью отозвалась девушка. – А это, надо думать, некроманты-практики,– прищурился стражник.– Не те ли, что прибыли в наш славный город шесть дней назад? По его знаку двое сопровождающих встали по обе стороны от двери. Зачем? Разве мы так опасны и собираемся сбежать, задумчиво потерла переносицу Лина, все так же переминаясь с ноги на ногу в центре зала. Или денег хотят? Но тогда это будет взяточничество… Не лучше ли… Что там положено за непреднамеренное убийство в состоянии аффекта? Каторжные работы? Не лучше ли взятку дать? – Кхм, позвольте спросить, что здесь происходит? – спросил высокий седой мужчина в черной мантии, спускающийся по лестнице. Девушка резко обернулась, напомнив сама себе волчок-вертушку. Это был некромант и боевой маг высшего ранга, наставник студентов, судя по плетеному канту на рукавах. Конкретно ему девушка старалась не попадаться на глаза. И почти всегда это удавалось, потому что маг пользовался отдельным входом со второго этажа, а не этой лестницей для обычных постояльцев. – Вы бы получше следили за своими выкормышами, магистр Алувьен! – досадливо бросил стражник. – Разве это их рук дело? – Магистр некромантии развернулся к своим студентам, те отрицательно замотали головами.– Не-эт? А чье же? По очереди оглядев присутствующих, он сделал некие выводы и остановил холодный взгляд на дроу, который почтительно склонил голову перед сильнейшим. Или все-таки он квартерон? Лина тихонько перевела дух, когда холодный взгляд некроманта переместился с нее на гору трупов у дверей. Почему, когда кажется, что хуже уже не будет, всегда случается что-то, опровергающее эту надежду? Вот этот человек точно не оставит ситуацию в подобном беспорядке. И хорошо, если дело обойдется простым выговором… и компенсацией. Тьма! Дипломатию ей не преподавали… Кузена бы сюда. Вот кто смог бы развести ситуацию и остаться при своем! Хотя, если вспомнить, как он всеми возможными способами безуспешно отбрыкивался от посольской деятельности… двоюродный братец не особенно любил свою профессию. Зачем тогда так рвался, униженно моля отца о содействии? Особенно если вспомнить о разладе в семействе Эйденов. Впрочем, оказалось, что магистр Алувьен справляется не хуже любого дипломата из Корпуса Говорящих. Остановившись на последней ступеньке, он возвысился над всеми присутствующими на манер судьи и продолжил разбирательство. Стражник явно не возражал. – Деточка, ты разве некромант? – ласково спросил магистр. Не будь волосы Лины заплетены в косу, они бы зашевелились от неконтролируемого страха. – Кто, я? Не-эт… – поспешно дематериализовав «иглу» под пристальным осуждающим взглядом некроманта и смущенно потупив глаза, пробормотала девушка. Милава и близнецы вообще в это время попытались слиться со стеной. – Вот видите, сенрай, мои подопечные совершенно ни при чем. Хотя шум был поднят изрядный, и вам, друзья мои, придется навести в помещении порядок,– это уже ведьмочке,– тем более что твой хороший друг (надеюсь, это правда?), поможет тебе. Лина истово закивала, лучезарно улыбаясь: – Разумеется, мой знакомый поможет и оплатить ущерб,– сказала она, мрачно размышляя о том, что все дроу, сколько их ни есть на свете, ее хорошие друзья. Окинув невежливым, пренебрежительным взглядом мгновенно ощетинившегося темного, магистр Алувьен прищелкнул пальцами. – Те люди напали на вас, не предъявляя никаких объяснений, ведь так? – Шейт’Ан согласно кивнул, а Линара подтвердила: – Конечно… – По крайней мере, ей убийцы ничего не говорили. – А это оружие – ваше? – указал он на алебарду. – Нет,– подал голос дроу. – Наверное, их,– осмелилась подать голос девушка, кивнув в сторону кучи тел. – Что ж, вы говорите правду, а посему,– магистр легко встряхнул руками,– свободны от более тяжелой ответственности. Забирайте эту падаль,– обратился он к стражникам,– мне кажется, кое-кто из них числится в розыске… а партия подобных алебард, по-моему, в начале весны пропала с вашего склада, сенрай. Спросите выживших… А вы, госпожа алхимик-практик, наведете здесь порядок, отмоете кровь… и впредь попрошу выяснять отношения с убийцами подальше от этого заведения. – Слушаюсь! – вытянулась по стойке «смирно» девушка. Сенрай обрадовался, а Лина запоздало сообразила, что последние минуты все присутствующие провели под чарами Истины, не позволяющими лгать. Хорошо хоть не самого высокого уровня… – Вот и все дознание,– фыркнула она, повеселев. С решением магистра никто спорить не будет, правда, опять придется заниматься уборкой.
Магистр вернулся наверх, а все остальные столпились у дверей, ожидая труповозку. Потом дружно грузили тела на телегу, помогая патрульным. Только к ночи, вынеся в мусорную кучу переломанную мебель, Лина взялась за оттирку кровавых пятен. Дроу, разумеется, к тряпке и не притронулся, боясь еще более уронить свое достоинство. Куда уж ниже, усмехнулась девушка, ползая по полу. Наверное, судьба посчитала, что, избежав наведения порядка на почтовой станции, она нарушила мировое равновесие, думала ведьмочка. И для поддержания оного ей было совершенно необходимо заставить ползать по занозистому полу благородную леди. Впрочем, не только ее. Юные некроманты сочли за лучшее помочь, чем терпеть сначала немые укоры, а затем мстительные нападки разозленной практикантки. В результате кровавыми пятнами окончательно и бесповоротно были испорчены: штаны – одна штука, рубашка тонкая – одна штука, платок носовой – две штуки. А также серьезно пострадал маникюр. Тьма! Только далеко за полночь девушка подняла голову от пола. Что дальше? Спать? Не-эт! Она томно потянулась и неторопливо направилась к засевшему в дальнем углу дроу. Ребята настороженно замерли, побросав грязные тряпки. Темный эльф, с которого, сообразуясь с приказом некроманта, Лина, уперев руки в боки, безапелляционно потребовала деньги за стол и два стула, едва не лопнул от ярости. Почему он не сбежал раньше, когда все были заняты и о сидящем в углу немытом представителе Старшей ветви просто забыли? Непредусмотрительно с его стороны… Может, он не ожидал подобной наглости? Непонятно… Впрочем, решила девушка, рассуждения о состоятельности и разумности могут подождать. А вот глухой рык, зарождавшийся в груди гейнери Нъирана, свидетельствовал о крайней степени раздражения. В случае с Тьеором дальше последовала бы попытка кого-нибудь убить… например, виновника плохого настроения. Не дай боги, темный порушит все здание! Не расплатишься потом до конца жизни, очень короткой жизни! Лина повела плечами и подалась навстречу поднимающемуся эльфу, опираясь руками о столешницу. За воротом рубахи блеснуло синевой болтающееся на тонкой ленте кольцо. Глядя куда-то мимо плеча дроу, девушка прошипела: – Успокойтесссь!
ГЛАВА 9
Нъиран аэ Шейт’Ан с силой втянул воздух и резко, шумно выдохнул, отбрасывая в сторону тонкий стилет. Ярость в его глазах почти мгновенно стихла, уступив место недоумению. Он тяжело осел на стул, Лина одним движением задернула ворот и предложила, широко зевнув: – Давайте сядем и выпьем. Я закажу игристого вина… Милава ее поддержала, устало плюхнувшись на скамью напротив: – Надо напиться! Тилан и Рилан немедленно присоединились, надеясь на бесплатную дегустацию, а также чувствуя, что представление еще далеко не окончено, и не желая упускать ни минуты. Все четверо совершенно ненамеренно расселись напротив дроу, перегораживая ему быстрый путь к отступлению. Со стороны это выглядело очень профессионально. – Ну вы даете! – заметил один из близнецов, имея в виду произошедшее побоище. Лина так устала, что даже не смогла угадать, кто из них это был. – То лиеще будет! – хмыкнула она, разливая искристый напиток по бокалам. – А ты правда его не знаешь? – с любопытством спросил один из ребят, поглядывая на дроу, катающего между ладоней полный бокал. – Фрр… – разбрызгала вино девушка,– абсолютно точно! Первый раз вижу! – А зачем же ты?.. – В глазах Рилана появилось такое искренне недоумение, что даже темный соизволил улыбнуться. – Не доставайте меня, покусаю! – рыкнула ведьмочка. Тут Милава наконец разглядела под знатным слоем пыли весьма симпатичную физиономию и немедленно оценила ее по достоинству, спросив: – Линочка, скажи мне как эксперт, неужели они все,– княжна невежливо ткнула пальцем в темного,– такие красавчики?! Задумчиво прищурившись, Лина окинула предмет разговора оценивающим взглядом. – Может быть, я тебя разочарую, но в большинстве своем они гора-аздо красивее! – протянула она.– И чище! Кстати, гейнери Нъиран все прекрасно понимает. Ведь так? Дроу кивнул. – Во-от! Так что будь уважительнее! – назидательно закончила Лина. – Я княжеского рода! – возмутилась некромантка. – Шейт’Ан тоже далеко не посудомойка! Кстати, Шейт’Ан… Как звали того неудачливого оружейника, восставшего было прошлым летом? Передернувшись от невольно всплывших из глубин воспоминаний, Лина спросила, перейдя на темное наречие, потому что имела смутные подозрения о том, что сей дроу до разговора на ронийском не снизойдет: – Что же наследник рода Шейт’Ан делает так далеко от дома? Эльф отставил бокал, чуть приметно напрягаясь. – Я не принадлежу к этому роду. – Да-а? От вас отказались? – Нет, я отверг этот дом сам. – Отказник… Ну что же… Девушка прикрыла глаза, подавляя желание растечься по скамье горкой желе, сплела пальцы и напевно, с интонациями бродячего менестреля в нежном голосе продолжила: – Прошлое лето привнесло в нашу жизнь много нового. Старшего придворного оружейника посетил Страж Порога. И тот не пережил встречи с Бездной… – Кто? – В глазах дроу полыхнула чистейшая изумрудная ненависть, он резко подался вперед. Лина в ответ лишь улыбнулась, многозначительно и кровожадно, мимолетно коснувшись груди. Темный на мгновение прикрыл глаза, переваривая информацию, и гибко поднялся. – Благодарю за помощь и за новости, вестница. Наша мимолетная встреча будет сохранена в памяти как самое драгоценное, что произошло в моей жизни. Чрезвычайно жаль, что срочные дела призывают меня в другое место. Настало время расстаться… алле сиеллис. – Алле сиеллис! – торжественно произнесла девушка, выпрямляясь. Эльф ловко вывернулся из-за стола, коротко поклонился и стремительно двинулся к дверям. Вслед ему понеслось ехидное: – Передавайте привет Властелину Печатей. Лопатки дроу выразительно дернулись. Дверь бесшумно закрылась. – Н-да… – нарушил тишину Рилан.– Не переведешь ли нам, убогим, что ты сказала? – И почему он так быстро сбежал? – разочарованно пробормотала Мила. – Неужели на эльфа запала? – поддел ее Рилан.– Хотя, конечно, экзотично… – Ребята, вы еще Повелителя не видели… – Лицо девушки приняло такое мечтательное выражение, а голос прозвучал так нежно, что присутствующие невольно сглотнули.– А вообще я просто сообщила последние новости. До чего дошел этот квартерон, если известие о столь громком событии его миновало? Девушка облизнулась и вытянула губы трубочкой, посылая воображаемый воздушный поцелуй в сторону Тирита. Ребята обменялись недоуменными взглядами, и за столом вновь воцарилась долгая тишина. Зал потихоньку начал вновь наполняться посетителями.Приглашение на четыре персоны на ежегодный бал в честь основания Разбойной Крепости в особняке градоправителя было доставлено глубокой ночью, скорее даже ближе к рассвету. Персоны, означенные в нем и обнаруженные с некоторым трудом, с искренним удивлением разглядывали плотный лист золотистого картона, на котором темно-коричневые буквы, украшенные вензелями, складывались в слова: «Я, Северен Аэллинай, управитель Разбойной Крепости, лично приглашаю майл’эйри Эйден, княжну Светлую и господ Тилана и Рилана Дилар посетить бал по случаю трехсотпятидесятилетия нашего замечательного города. Состоятся танцы и торжественный ужин…» Слова весьма сильно двоились в глазах студентов, а потому дальше они читать не стали. И так все ясно. – Да… – протянула Лина, рассеянно помахивая рукой. Она уже третий час просвещала любопытную компанию насчет обычаев дроу, все более углубляясь в дебри этикета и кодекса кругов. И потому пребывала в странном ностальгическом состоянии, усугубляемом музыкальным сопровождением, которого требовали студенты. – И когда состоится это знаменательное событие? – подперев голову рукой, спросила некромантка. Тилан осторожно взял приглашение кончиками пальцев и вгляделся, отставив подальше руку. Фокус наводил. – Э-э-э… завтра вечером.– В его голосе не было подобающей уверенности, и ведьмочка заглянула ему через плечо, чтобы проверить это утверждение. – Скорее уже сегодня,– поморщилась она, тряся головой.– Эх-ха! А я так часто прогуливала уроки хороших манер! – А что? Они понадобятся? – встревожился Рилан. – Разумеется,– пытаясь прогнать из головы хмель, торжественно ответила Лина.– Нас же пригласили в высшее общество! А как себя вести, я, кажется, забыла… ла-ла, ик. Ой, забыла, ла-ла-ла,– пропела она на популярный мотив. Все-таки пятая бутылка даже при ее новообретенной устойчивости к выпивке – это слишком. Неожиданно резко подала голос Милава, до того сидевшая, устало прикрыв глаза: – У нас, между прочим, большая проблема! – Это какая? – Нам совершенно нечего надеть! На мгновение воцарилась недоуменная тишина, а потом зал содрогнулся от хохота. Немного пьяного и бесшабашного в исполнении братьев и истерического Линариного. Что такого смешного было в ее словах? – удивилась Милава. Ну например, твердая уверенность в необходимости принять приглашение. – Мы произведем фурор! – не к месту заявил Рилан и, взмахнув руками, сшиб ведьмочку со скамьи. Лина, поднявшись, многообещающе погрозила ему кулаком. Новые гости таверны совершенно не обратили внимания на затеянную в углу возню.
ГЛАВА 10
«Дебют в высшем обществе, то есть представление в свет на первом осеннем балу в королевском дворце, для всех девушек из высшего общества происходит в год восемнадцатилетия. До этого бала на всех малых приемах девушка не обязана представляться полным титулом, если таковой имеется. Для того чтобы попасть на бал, не требуется именного приглашения, достаточно предъявить доказательства совершеннолетия и родовую печать. Если на балу требуется присутствие девушки, не достигшей условленного возраста, то ей выдается личное разрешение его величества».(Из «Краткого уложения по этикету»)
Этот жаркий день был посвящен чему? Правильно, нарядам. Практиканты оккупировали библиотеку старого алхимика и с увлечением копались в своем багаже. Проводить подготовку к столь ответственному мероприятию в «Приюте» они не решились. Не то чтобы мастер-некромант был против… но сама атмосфера, при его появлении сгущавшаяся неожиданно до мрачной, если не сказать похоронной, способна была отравить любые начинания, особенно такие легкомысленные. Проще всего пришлось ребятам. Они не обладали сколько-нибудь значимыми титулами, и им довольно было просто выглядеть прилично и достойно. И пока близнецы раскладывали украшенные кружевами рубашки, развешивали добытые откуда-то модные камзолы и штаны из тонкой замши, Лина все больше мрачнела. А когда выяснилось, что княжна в изгнании привезла с собой тот самый сарафан, настроение упало до отметки «шторм в летнюю ночь». Во-первых, она так и не поспала и теперь отчаянно зевала, едва не выворачивая челюсть. Во-вторых, голова после ночных посиделок отчетливо ныла, и ожидаемый с минуты на минуту приступ мигрени уж подавал сигналы, вонзая острые иглы в виски при каждом резком движении. В-третьих, было совершенно ясно, что и следующая ночь пройдет без сна… Но все это можно было бы перетерпеть, если бы не в-четвертых. В-четвертых, именно ей совершенно нечего было надеть! И даже мысль о том, как запарится Мила в своем традиционном облачении, не добавила ведьмочке оптимизма. Как достойно представить второй по знатности род Ронии на самом важном для местного общества событии, не имея ни соответствующего облачения, ни понятия о подобающих в данном случае манерах? Лина имела представление только о придворном этикете, а раздел, где объяснялось, как общаться с менее знатными персонами, она протанцевала… Ну допустим, при общении можно скопировать высокомерные манеры темных эльфов… а надеть что? Не уронить честь рода… Эти слова неожиданно обрели для нее первостепенную важность. Странно это! Получается, задумалась она, пусть между нами могут быть внутренние разногласия, пусть мы в ссоре, в обиде друг на друга – это наше личное дело, дело нашего личного круга, куда посторонние с их советами не допускаются, но за общую, родовую честь мы выступим единым фронтом, не давая спуску обидчикам? Да, ведь честь и достоинство останутся после нас, и наши потомки не отблагодарят нас, если вдруг окажется, что мы вместо крепкого монолита оставили траченную молью шаль? Тьфу, тряхнула головой Линара, лучше бы ту девицу орки прирезали! Невнятно шипя какие-то ругательства, она схватила сумку, буркнула: – Я по магазинам! – и мрачной растрепанной тучей унеслась вниз по лестнице. Зацепилась штаниной за какую-то железку, дернулась, с противным треском выдирая целый клок, и едва не скатилась кубарем по лестнице. – Да-а-а,– протянул Рилан, когда наконец внизу утихли грязные ругательства, выразив таким образом общее неодобрение.– Умеет она поднять настроение! – Школа дроу,– распуская волосы, хмыкнула Мила и погрузилась в процесс торжественного облачения собственной персоны, не забыв грозно рявкнуть на братьев: – Отвернулись, живо! – и добавила парочку заклинаний. Библиотеку наискосок перегородила туманная пелена высотой до потолка, сквозь которую донесся недовольный голос Тилана: – Отдай камзол, телепат недоученный! Волосы княжна заплела в две сложные косы и уложила их короной вокруг головы вместо традиционного бархатного кокошника, на тонкую рубашку натянула алый сарафан, расшитый геометрическим узором… и, налюбовавшись на свое отражение в темном зеркале, сняла чары и обернулась к братьям, напряженно делившим одежду в своем углу. Хотя заняло это довольно много времени, братья не возмущались, будучи сами заняты напряженным дележом. – М-да… по крайней мере, вас не будут путать,– заметила Милава, критически оглядев ребят. Они раздраженно сопели, расправляя складки на сильно помятых камзолах. На свету стало видно, что один из них густо-черный с перламутровой искрой, а второй, доставшийся Тилану, имел защитную расцветку. То есть темно-зеленую с коричневыми и черными полосами и пятнами… – Это родители постарались! – возмущенно ерошил волосы Рилан. – Псс,– шикнула Мила, доставая гребни.– Сейчас буду вас в порядок приводить! Близнецы затравлено переглянулись.
В этот вечер высшее общество Разбойной крепости имело честь лицезреть прекрасный образец благородного воспитания, свойственного высшим лордам. Холодно-высокомерная, безукоризненно вежливая, чуточку брезгливая манера поведения майл’эйри Эйден отвечала всем канонам. И заставляла если не забыть, то пренебречь малым ростом, вопиющей молодостью и несколько экзотическим видом ее спутников. Но градоправитель не мог избавиться от ощущения, что в глубине темно-карих глаз скрывается искреннее веселье, прорывающееся порой в весьма едких комментариях. Лорд Аэллинай, высокий, кареглазый, светловолосый и подозрительно молодой для столь почетной должности мужчина, лично встретил почетных гостей на пороге бального зала и громко представил их всем присутствующим. На миг в помещении воцарилась тишина, а затем хаотичный шум возобновился, только тема разговоров немного изменилась. И тонкая струйка местных лордов и купцов потянулась к небрежно замершей посреди зала группе, дабы засвидетельствовать свое почтение. Некроманты не менее прочих были удивлены маской, которую Лина посчитала нужным надеть. И ее умением ни на миг не отходить от избранной роли. В тот момент, когда она выплыла из наемной кареты у дома старого алхимика, Милава просто не признала в высокородной леди свою соседку по комнате. Шок узнавания был силен и выразился в мгновенном ступоре и безмерном удивлении. Близнецы, наткнувшись на замершую некромантку, присмотрелись внимательнее и, машинально сделав шаг вперед, едва не свалились с крыльца. Платье приятного золотисто-бежевого оттенка из тончайшего шелка, абсолютно закрытое спереди и с глубоким вырезом сзади, перетянутым крест-накрест множеством тонких золотых шнуров, плотно облегающее тело до бедер, а ниже расширяющееся легким бризом из множества узких полос. Шнуровка утягивала платье плотно по фигуре, а носить подобные наряды разрешалось только принадлежащим к высшему сословию дамам. Необходимым условием также являлась идеальная фигура… Убранные с лба драгоценной сеткой волосы струились плавной волной, сияя золотом и чернотой, заплетенные во множество тоненьких косичек, на конце каждой из них был закреплен бриллиантик. Идеальный маникюр в темно-рыжей гамме, легкий макияж, дабы не смущать никого интересной бледностью, и туфли на высоченном каблуке дополняли образ. Ведьмочка, довольная как произведенным впечатлением, так и внешним видом своих спутников, ехидно улыбнулась и пригласила всех в карету. К особняку градоправителя они подкатили с шиком и блеском.
И сейчас, убедившись, что нынешнее празднество несильно отличается от памятной вечеринки у дроу, не меняя выражения лица, Лина пересказывала Миле свою эпопею. Близнецы вынужденно прислушивались, не рискуя углубляться в круговерть скучных сплетников, чинно перемещающихся по навощенному паркету. – …представляешь, я обегала едва ли не весь луч, пока наткнулась на этот магазинчик. А сколько времени мне пришлось уговаривать хозяина продать это платье. Он мне не верил, хотя я трясла векселями у него под носом! – Возмущению девушки не было предела. – Я бы тоже тебе не поверила, знаешь ли. Ты похожа скорее на разбойницу, чем на леди… – Могу и обидеться! – Чего на правду обижаться! – встрял Рилан. – Убью,– ровным тоном пообещала Лин,– если не тебя, то того торговца. Я была так зла, но платье нужнее. Пришлось идти в банк, получать наличные. Так там тоже не поверили, запрашивали с помощью телепата столицу. Потом еще и извинялись, расшаркивались… затем потребовалась швея, чтоб подогнать платье по росту, потом парикмахер и маникюрша… – Смотри-ка, а вот тот тип тоже хочет нам представиться! – Ни эре! – возвела к потоку глаза Лина, подавив желание запустить в него «иглу».– Приветствую вас. – Лорд Сегел Ширан, к вашим услугам. Кому они нужны, твои услуги, подумала ведьмочка, когда тощий и какой-то облезлый тип склонился перед ними в подобии поклона. – Рада знакомству,– припечатала она гостя ледяным тоном, и он торопливо ретировался. – Скоро уже ужин будет? – спросил Тилан, до сих пор изображавший статую молчаливого командора за спинами девушек. – Что-нибудь кроме еды тебя интересует? – раздраженно спросила Милава. – Ну… танцы. Кстати, будут? – После полуночи… – сдержанно ответила Лин. – А ты откуда знаешь? – Оттуда,– промолвила девушка.– Ты не забыл, кто мой отец? – Хвастаешься? – фыркнул Тил. – Нет, напоминаю. И где же военный комендант? – Зачем он нам? – Нам – незачем, но… благопристойность, вежливость и благодарность… – Вон Шавва! – Рилан, не тыкай пальцами, оборву,– холодно пообещала ведьма.– Я все вижу, но они должны подойти первыми. Таковы правила хорошего тона. Сьерриан дель Дрошелл’Шенан отложил в сторону прошение о восстановлении в правах главы Дома Шейт’Ан. Где же тебя носило почти целый год? Скорее всего, в ронийском приграничье. Место близкое, но дикое, куда не всякая новость доходит. А уж такая… Но он, кажется, знает, кто поспособствовал доставке информации. Дроу гибко потянулся и вновь уставился на бумагу. Подписать? И отказать второму наследнику, за прошедшее время показавшему себя весьма неплохо? Пожалуй… да. Тем интереснее. Под пристальным взглядом на белом листе начала медленно проступать личная печать. Темно-синий дракончик лукаво подмигнул и свернулся кольцом. Кстати, почему синий? Черный! Вот теперь порядок. Побарабанив по мраморной столешнице, он свернул прошение трубочкой и отправил его через мини-портал адресату. А теперь… Оглядев залитое светом помещение, Черный Дракон прикрыл глаза, погружаясь в глубины сознания, вполне уверенный, что его в личном кабинете никто не посмеет побеспокоить. Не из уважения, коего вполне хватает и так, а от страха попасть под горячую руку или, точнее, под одно из многочисленных охранных заклинаний. Привычно разделив внимание, воспарил над горами… Проследовав вдоль тонкой нити и с удовлетворением отметив, что вокруг струны основы начинает формироваться нежное, кружевное плетение, кое-где свисающее рваными клочьями, пронесся над пиками, холмами, долинами и равнинами… с разгона скользнув вниз по крутой дуге Силы, осторожно притормозил перед «щитом», намертво перекрывшим путь к чужой душе. Пока чужой. Хм… разумная предосторожность, и кто-то другой, быть может, и отказался бы от намерения проскользнуть сквозь это дикое переплетение потоков, подпитываемых кольцом Сил. Но не он… Слишком примитивное ограждение и слишком много его крови течет в этой Д’Хани. Это же его кольцо, Тьма и Хаос! Она, конечно, почувствует чужой разум, но это… правильно. Осознание присутствия есть первый шаг к… А вот кто-то еще вряд ли поймет, что имеется еще один зритель. Часть сознания, отцепившись от кольца, воспарила над землей, и он мимолетно удивился происходящему, а затем замер, наблюдая…
Не веря глазам своим, Шавва представила своих родителей группе студентов. Но как сильно отличались от диковинной разбойничьей банды, не чурающейся измазаться в крови, эти вежливые и даже изысканные молодые люди, через слово сыплющие комплиментами. Старшее поколение одобрительно взирало на происходящее, и пока стройная зеленоглазая леди в сиреневом наряде, оказавшаяся матерью девушки, вежливо выспрашивала у Милавы о ее любимом способе укладки волос, комендант отозвал Лину в сторонку. – Я должен поблагодарить вас, майл’эйри… – Ах, оставьте, господин Халас, мы просто проезжали мимо,– вежливо ответила девушка, разглядывая этого высокого (надоело!) военного орочьих кровей. Красив, но такой особой, приправленной дымом сгоревших поселений и тягучих песнопений степных шаманов… – И мы с супругой очень вам благодарны, господин Семеш, разумеется, тоже. – О, кстати, разве он не присутствует на нынешнем приеме? – потерев висок и остро жалея, что нельзя как следует потянуться и зевнуть, поинтересовалась Лина. – Увы, его срочно призвали дела,– улыбнулся комендант. – Разумеется… – разочарованно протянула Лина и, приняв предложенную руку, проследовала в соседний зал.– Жаль, право, я бы не отказалась поговорить с ним. – Он обещал, что непременно встретится с вами осенью, в столице. – Да-а? – Лина вздернула брови.– Отлично… Предстоял длинный скучный ужин… Проследив краем глаза, что некроманты вполне успешно изображают вежливых кавалеров Милавы и леди Халас, Лина успокоенно погрузилась в разговор с военным комендантом. Ей довольно быстро удалось убедить его, что она не желает обсуждать последние столичные моды, а предпочитает изучать местное меню. Комендант тут же принял вид доброго дядюшки и начал подсовывать ей местные деликатесы, в чем и достиг немалых успехов. Подавив сытую икоту, девушка поняла, что подобное угощение способно примирить ее с невозможностью лечь спать, и огляделась. Окружающий ее туман усталости рассеялся, и оказалось, что они сидят за длинным столом, на самых почетных местах, справа и слева от хозяйки бала, сестры градоправителя. Тилан и Рилан справа, а девушки – слева. И, разумеется, раз за разом произносились тосты, здравицы и поздравления. В честь города и почетных гостей… Но сейчас Лину больше заботило другое. Чужое присутствие за спиной… такое реальное, что хотелось обернуться и посмотреть, кто там стоит. Но она знала, знала, что там никого нет! Только стена и неслышно скользящие мимо лакеи… но этот зуд между лопаток… будто кто-то пристально следит за каждым ее движением и всеми, кто ее окружает, не давал сосредоточиться. В перерыве между холодными закусками и свежезапеченными куропатками ведьмочке были обещаны всевозможные почести… а также услуги. В пределах разумного. Подняв на собеседника глаза, Лина пару раз хлопнула накрашенными ресницами и вежливо попросила: – А можно получить разрешение на беспрепятственный выезд из города в любое время? – Разумеется,– удивленно ответил комендант,– только вам придется зайти в канцелярию завтра. И получить пропуск. – На четыре персоны. – Разумеется,– поднял бровь комендант. Кто это? Кто?! Кто следит за ней?! Блуждая взглядом по залу, девушка пропустила момент, когда градоправитель Аэллинай и королевский наместник хором торжественно объявили, что в честь юбилея города будет устроен большой фейерверк. Окинув друг друга недовольными взглядами, они встали из-за стола и пригласили всех на крышу. Как в тумане Лина последовала за ними… Полностью сосредоточившись на своих ощущениях, она не споткнулась на лестнице только потому, что крепко вцепилась в руку спутника. Да еще и умудрялась вовремя вставлять реплики для поддержания более-менее вежливого разговора. И в один момент пожелала от всей души, чтобы все эти церемонии провалились куда подальше… Потому не сразу услышала шум за спиной, а разобрав, не сразу поверила, что кто-то осмелился… – Эйде-ен,– раздалось позади протяжно-пьяное.– Эйден?! Не из тех ли, что сидят на правах наследования, как собаки на сене! А не пора ли вам подвинуться, э? Задница-то не резиновая! Осторожнее надо быть с желаниями, осторожнее… Все замерли. В полной тишине Линара медленно развернулась на последней ступеньке, мысленно перебирая варианты развития событий. Ну почему именно сейчас, когда она обнаружила, что родовая честь для нее вовсе не пустой звук, случается такое… Чуть склонив голову и недобро прищурившись, она спросила: – Это следует понимать как прямое, намеренное оскорбление? Спокойно, только спокойно. Не следует вымещать на подвернувшемся клиенте весь накопившийся за несколько дней негатив. Пусть это даже классическое олицетворение опустившегося аристократа. Небрежно связанные в хвост волосы, мятый синий камзол, смуглое, немного оплывшее от злоупотребления спиртным узкое лицо и выдающийся нос. В самом прямом смысле выдающийся далеко за пределы… хм, плоскости. Как, интересно, этот человек сюда попал? Точнее, кто его пустил? Как непредусмотрительно со стороны градоначальника… Брезгливо выпятив губу и подбоченясь, пьяный стоял на одной из нижних ступеней, и потому девушка возвышалась над ним почти на голову. Не уловив предупреждения в голосе ведьмочки, мужчина продолжил: – Да! И вы, мерзкие отродья лихоманки, еще пожалеете,– он, качнувшись, поднялся еще на одну ступеньку,– что засунули меня сюда! И за то, что я тут пятый год прозябаю! – И вы еще живы! – удивилась Лин, предупреждающе глядя на приближающегося наместника.– Итак, все же это вызов? Она как-то не воспринимала происходящее всерьез, параллельно снимая блоки со своей ауры. Когда последний клочок ее распрямился, сладко потягиваясь и впитывая окружающие эманации, на девушку вдруг обрушился мощный шквал смутно знакомых, чистых и пронзительных эмоций. Холодное любопытство, приправленное каплей веселья, отстраненное созерцание, немного одобрения и… – Да-а… – протянул мужчина, глядя на ее напрягшееся лицо,– вызов! Право воина, здесь и сейчас! – И он выдернул из-за пояса мятую перчатку. Не сдержавшись, Лина ругнулась и, гибким змеиным движением соскользнув вниз по ступеням и вырвав из рук противника перчатку, прошипела: – Слово ссказано! – Но как не вовремя, мелькнула озабоченная мысль.– Ты ещще пожалеешшь! Невольное шипение испугало и заставило отшатнуться окружающих. Лина была так зла! А чужое присутствие, затопившее сознание, заставило вновь опасливо выставить наружные блоки. Но где там! Сквозь рваные кружева нахально просачивались самые разные чувства, заставляющие время от времени терять ориентацию и демонстрировать совершенно неподобающие в данной ситуации чувства. Раздражение, недовольство и желание поскорее все закончить… – Вам нужен заменяющий? – торопливо спросил Аэллинай девушку, но Лина только помотала отрицательно головой. Бриллианты в волосах блеснули ледяными искрами.
«Ронийские власти дуэлей не приветствовали, но так как деваться от реальности некуда, а благородные и высокородные господа, чего-то не поделившие, регулярно устраивали нерегламентированные сражения, а то и местечковые войны, было решено хоть как-то упорядочить беспредел и свести жертвы к минимуму. Был создан и утвержден дуэльный кодекс, согласно которому разрешались конфликты, возникающие на почве оскорбления чести и достоинства членов рода, а также различные претензии, предъявить которые можно было опять же в оскорбительной форме… Дуэльный кодекс подразделяется на Право воина, Право мага и Право битвы. Право воина и мага подразумевает сражение один на один соответственно мага с магом, а воина с воином. Но так как способности вызвавшего и принявшего вызов довольно часто не совпадали, а также для уравнения возможностей, одному из участников разрешалось найти замену из присутствующих при вызове по его выбору, причем определялся он по куче критериев, в описании занимавших почти целый свиток… Самое странное, что кодекс не делал различия между мужчиной и женщиной, разве только последние чаще выбирали себе замену, если не были способны защитить свое достоинство. Ну это неудивительно… Право воина запрещает использование магии во время дуэли, а Право мага – наоборот. Право битвы проще определить как «стенка на стенку». Два отряда по пять человек, выбранные по жребию, чаще всего наемники, сражались на арене, представляя высокородных господ. Такое порой творилось… Но чаще лорды предпочитали выяснять отношения лично. Право битвы строго регламентирует виды оружия, разрешенные для дуэлей. Это очень короткий список: легкая рапира, средняя трехгранная шпага, одинарный меч, полуторный меч и индолийский шемшер. Столь малый список объяснялся заботой о равных возможностях поединщиков. Все эти клинки диктуют строго определенный стиль сражения, с каждым из которых большинство лордов знакомится с малолетства. Также кодекс определяет время проведения и окончания поединка. До первой крови, до удовлетворения оскорбленного и до смерти…»(Выдержки из записей Исторического общества)
ГЛАВА 11
Наместник с ужасом представил, как будет оправдываться перед герцогом, если погибнет его старшая дочь. Но смиренно отступил за спину градоначальника, что было совсем несложно, ибо Геррен ап Бейгран происходил из гномов. Он удивленно наблюдал за княжной-некроманткой, которая даже не попыталась отговорить свою наперсницу от опасного предприятия или хотя бы выбрать замену. Милава только сложила руки на груди и с недовольным видом обратилась к своим обеспокоенным спутникам: – И не подумаю я отговаривать эту ведьму! Мне еще жизнь дорога… – Она с непонятной жалостью посмотрела на лорда Майдена.– Когда у Линары в глазах застывает такое вот рассеянно-одержимое выражение, лучше даже не пытаться… Пойдемте на крышу, господа! И они пошли… На крыше собирались пускать фейерверк, но суетящиеся вокруг пусковых установок люди мгновенно отвлеклись от этого важного дела при виде молчаливой толпы, поднявшейся на широкое огороженное пространство. Лина удовлетворенно оглядела ровные каменные плиты, застеленные плетеными циновками и освещенные бело-голубыми магическими огнями вдоль парапета, глубоко вдохнула. Свежий ночной воздух немного прояснил сознание, но вот незваного гостя, прямо-таки источавшего ехидство и неподобающую случаю радость, из сознания вытурить не удавалось. Мысленно сплюнув, девушка попыталась не обращать на него внимания. Вопросительно глянув на градоправителя, она вышла на середину площадки, освобожденной от столиков и низкорослых лимонных деревьев в узорчатых кадках. По ее скромному мнению, места было более чем достаточно. Но почему у всех такие скорбные лица? «Потому что они не верят, что ты справишься…» А я справлюсь, подумала она… Вот так. «Ну-ну… – Недоверчивая мысль просочилась сквозь поспешно возводимые блоки.– Посмотрим». Да кто же ты? И внезапно, в ответ на раздраженную мысль, сквозь сознание прошла мощная очищающая волна свежести. Смутно знакомой свежести… Лина возмущенно фыркнула и огляделась… Что у нас дальше?Лорд Майден, осаждаемый с одной стороны комендантом, а с другой – одним из приглашенных купцов, медленно трезвел, но отступать не собирался. Вызов был принят, и потому извинения запоздали, к тому же виноватым он себя не считал… да и когда предоставится случай безнаказанно вздуть кого-то из Эйденов? Ну не совсем безнаказанно, шептал инстинкт самосохранения, к которому лорд прислушиваться не стал. Он был, несмотря на неудачи последних лет, дьявольски самоуверен и весьма сильно пьян. Ну что, что ему сделает эта мелкая высокомерная засранка? Он же мастер, а мастерство, как известно, не пропьешь! Да он просто погоняет ее по крыше и все! – Выбор оружия – за мной,– продемонстрировала знание правил кодекса Лина. Насколько она знала, теперь вмешаться в дуэль означало нанести смертельное оскорбление обеим сторонам и нарваться даже не просто на вызов, а на кровавую смерть от руки оскорбленных аристократов. А лорд все еще оставался серьезным противником, пусть и утеряв часть мастерства вследствие разгульного образа жизни. Вообще-то он занимался преподаванием основ фехтования легионерам, которым этот предмет и не нужен особенно. В своем большинстве легким рапирам они предпочитали полуторные и одинарные утяжеленные мечи. И теперь, видя спокойную уверенность противницы, возникшую оттого, что непрошеный гость наконец удалился из ее сознания, обдав напоследок волной насмешки и пообещав, что посмотрит, посмотрит… и оценит, бывший лучший мастер инсолийской техники Жала начал нервно дергаться. И нервно оглядываться на недовольных его поведением знакомых. Тем лучше, подумала Лина, поправляя волосы. Понервничай! А то и так ощущение, как будто какой-то экзамен сдаю… Насмешливо блеснув глазами, она смерила замершего напротив противника оценивающим взглядом, уперла руки в бока и обратилась к присутствующим: – Господа, не будет ли кто-нибудь любезен одолжить мне рапиру? – Ей тут же предоставили на выбор имеющиеся в наличии орудия убийства. Осмотрев внимательно ряд клинков, Лина продолжила, слегка повысив голос: – Легкую рапиру! Иначе дуэль не состоится по весьма обыденной причине! Вы бы еще мне троллий двуручник предложили! К тому же существуют правила! – назидательно заметила она. Мужчины, возвышавшиеся над ней, в большинстве своем самое малое на голову, смущенно переглянулись. Легкие полуторники, тяжелые трехгранные шпаги, скимитары – у каждого из присутствующих было разрешение на ношение оружия, и в честь праздника многие из них не поленились нацепить его в качестве украшения. Как женщины – бриллианты… Ну а предлагать такие тяжести даме, да еще такой… миниатюрной, было верхом глупости. А уж нарушение незыблемых основы дуэльного кодекса… Из затруднительного положения ведьмочку вывела Шавва, попросив посыльного доставить ее учебную рапиру. Во время нетерпеливого ожидания траурное молчание было нарушено господином Халасом, комендантом. Он еще раз попытался уговорить девушку найти замену. Но Лин даже не слушала его, безуспешно пытаясь собрать сотню косичек в хвост или узел. Шипя сквозь зубы неподобающие ругательства, она бросила это бесперспективное занятие и сняла туфли. Ах, как стало сразу хорошо… легко и приятно. Хотелось танцевать. Тут принесли клинок. Покачиваясь с пятки на носок, она отрешенно взвесила в руке простенькую рапиру. Хотя Лина всей душой желала получить в свое распоряжение парные клинки, ничего лучше этого все равно нет. Свежий ветерок донес аромат пуховки, растущей вдоль стен, ночное небо было усыпано звездами. «Не отвекайсссся…» – одернул ее голос внутри головы. Подошла Милава, одобрительно хлопнула по спине: – Не понимаю я, зачем ты во все это опять влезла? – Лина пожала плечами.– Не буду говорить, но это такая глупость! – А то я не знаю.– Девушка вздохнула.– Ну что же, честь для меня – не пустой звук… как оказалось! И потом… Мы же самые страшные-е и ужасные-е! – тихонько провыла она. – Не убивай идиота! Ну что за шутки! Самой бы выбраться без потерь. – Поссмотрим! – передернув плечами, протянула Лина, ласково улыбаясь вступившему в очерченный круг противнику. Подоткнув подол до колен, вышла вперед, кожей ощущая напряженное неодобрение окружающих. Направленное, слава Тьме, не на нее! А за спиной – чужое незримое присутствие… Вот такое ненаказуемое любопытство сильно раздражало. И что с этой бестелесной персоной сделаешь?
Девушка задумчиво стояла в центре круга и казалась беззащитной и хрупкой, в своем золотистом платье напоминая пчелиную фею. Многие забывали, что дикие пчелы умеют быть безжалостными… М-да, оскорблений, высказанных в такой форме, не прощают… «Правильно…» Ууу, не надо комментариев! Но следует вступиться за честь рода, это мой прямой долг… «Только зачем пачкать руки?» Я не буду пачкать… я только… выпущу пар. «Не увлекайся…» Мне не нужны няньки! «Няньки – нет, а вот толковые учителя…» Грр!
Майден осторожно поигрывал непривычно легкой рапирой. В глазах немного двоилось, но желание отомстить перевесило опасения. К тому же он был уверен в правильности знаменитой на всю Ронию поговорки: «Мастерство не пропьешь!» Лина попыталась критически оценить противника. Не будь он пьян, не рискнула бы с ним связываться. Впрочем, в трезвом состоянии он сам не полез бы в драку. А так… в не совсем уверенных движения мужчины чувствовались грация и точность, присущие школам Жала. Странно… герцог обычно старается не оставлять за своей спиной недовольных собой. Живыми и здоровыми, по крайней мере… «Ну этот не совсем здоров, и живым будет недолго…» Кровожадно как… зачем? Его и так сослали в самый дальний угол королевства. Раньше подобные люди просто тихо исчезали. И что это за раздвоение личности, сурово нахмурила брови ведьмочка. И попыталась вытурить из сознания гостя. Безуспешно… «Хмм… неплохо. Но недостаточно хорошо…» Отец стал менее предусмотрителен? Вряд ли… но столкновения нашего не мог предусмотреть. Случайность. «Люди… – пришла раздраженная мысль,– вы просто не просчитываете шаги вероятности…» Что? «Для успешного придворного нет страшнее пытки, чем прозябание в этой дыре…» Не надо такой снисходительности в голо… мыслях! Я и сама прекрасно понимаю… и ничуть не прозябаю! «Ну-ну!»
Задумавшись, а точнее, заговорившись, она едва не пропустила первый укол стремительного противника. «Внимательнее надо быть…» Какая ехидная и одновременно укоризненная мысль… А вот отвлекать не надо! Острие рапиры, оставив в воздухе серебристый росчерк, едва не задело ее руку. Девушка качнулась назад и в сторону, пропуская набравшего хорошую скорость лорда, стремительно развернулась волчком. И с размаху толкнула противника в спину рукоятью зажатой в правой руке рапиры. Волосы взвихрились золотистой искрящейся волной и опали… а подол тут же начал путаться в ногах. Жаль, если порвется… Проделав по инерции пару шагов, мужчина развернулся и прищурился. Лина приглашающе улыбнулась. Ну же! И был танец… она ускользала и вертелась волчком… а что делать, если оказалась правдой та самая поговорка? Страшно раз за разом уворачиваться от заостренного лезвия, быстрого и точного… зная, что, если проиграешь, проиграют и твои предполагаемые потомки. Если они будут… Не ко времени умная мысль пришла… мешает. Брысь! Девушка прыгала кузнечиком, молниеносно отскакивала назад и вертелась, не обращая внимания на то, что окружавшим дуэлянтов людям то и дело приходится отступать, чтоб не попасть под взмах рапиры. Девушку весьма порадовало то, что лорд растерял часть мастерства в бесконечных пьянках. Признаться, иначе ведьмочке вряд ли удалось бы так успешно бегать от него по крыше. Даже сейчас лорд Майден был весьма опасен. Так насколько он был быстр и точен, находись он в нормальном состоянии?! Мимоходом Лин отдавила кому-то ногу, едва не сшибла спиной самого любопытного и обрушила на пол лимонное дерево. Кувырнувшись, она перелетела через распластанные по камням ветки. Майден же безжалостно истоптал нежные листочки, пытаясь дотянуться до верткой ведьмочки. Другому деревцу повезло больше. Лина просто дважды обежала его, увернувшись от клинка с помощью танцевального па, и с лимона просто сорвало пару плодов и охапку листьев. Ниран Майден к этому времени уже дошел до стадии повышенного азартного озверения, перестав более-менее отчетливо соображать и любой ценой желая победить. В некоторой степени этому содействовали не сходящая с лица девушки спокойная, невинная улыбка и ропот толпы. Сначала напряженный, опасливый, затем удивленный и все более насмешливый. Над кем смеялись, ему было ясно… и остатки самообладания вот-вот готовились покинуть лорда. Поединок до первой крови обещал превратиться в смертный бой. Вот так, пятясь, Лина проскакала полный круг, время от времени помахивая неудобной рапирой и не замечая, что перед ними раздается толпа гостей, и все больше сдвигаясь к краю крыши. Только наткнувшись спиной на странное сооружение и обнаружив, что отступать некуда, она обратила внимание на этот примечательный факт. И не сразу поняла, что четыре высокие трубы на подставке-треножнике и есть фейерверкер. Примитив! Оглянувшись, едва успела парировать мощный укол, направленный в плечо, и, стремительно отпрыгнув в сторону, заскочила на узкий парапет. Рапира лорда соскользнула по ее клинку и намертво застряла в стойке неказистого сооружения. Фыркнув, девушка хищно клацнула зубами. Подразнила, значит. Мужчина, выразив свое бешенство тривиальным способом, то есть помянув Тьму, Бездну и богов, что было силы дернул рапиру. Та выскочила, заставив его отшатнуться и с размаху сесть на камни. Взрыв ругательств заставил поморщиться даже фейерверкеров, с интересом наблюдавших за развлечениями благородных господ. А сдержанные смешки среди гостей лишили дуэлянта последнего разумения. Кровавая пелена застлала глаза, и с нечленораздельным ревом он устремился вперед, на расширившую от удивления глаза девушку.
Она конечно же элегантно уклонилась, но тут в действие вступили законы подлости. Мужчина, споткнувшись о плетеную циновку, чуть было не упал и, вытянув вперед руки, последним, резким усилием попытался дотянуться до Лины. Только в запале не рассчитал и с воплем рухнул на невысокое ограждение рядом с девушкой, головой вниз. Голова перевесила… Не удержавшись, он начал соскальзывать, причем вместе с парапетом, камни которого, как оказалось, были скреплены очень плохим цементом. Ощутив, как под ногами поехала опора, ведьмочка взмахнула руками и собралась спрыгнуть на крышу, но Майден схватил ее за ногу, и под дружный испуганный выдох присутствующих они слаженно рухнули вниз. Треск зацепившегося за ракетницу рвущегося подола заглушил тихое испуганное ойканье девушки… Едва ноги Лины потеряли опору, время будто замедлилось… мамочки, мамочки, мамочки! Голова закружилась, и, падая спиной вниз, она успела заметить только испуганные лица близнецов… Хотелось заорать, но в груди не хватало воздуха. А умирать рано, она ведь еще так молода, чтоб умирать! Перед глазами промелькнула вся жизнь… звезды в небе засияли особенно ярко… «Действуй!» Прошел всего миг, и резкий мысленный окрик побудил ее к действию. Рванувшись к медленно пролетающей мимо стене, девушка успела зацепиться за выступающий каменный карниз. Тут же мышцы резко дернуло болью и руки едва не выдернуло из суставов. Впившись пальцами в камень, Лина прижалась к неровной стене, судорожно дергая ногой и чувствуя, что вот-вот пальцы разожмутся и… она даже не знает, что там внизу! И почему люди не летают?! Ах, как больно! Она на миг зажмурилась, цедя сквозь зубы ругательства… Да когда же ты свалишься?! Когда противники перевалились через парапет, до Милавы донеслось возмущенное: – Лиссэ эшш!! – и тишина, на миг прерванная глухим ударом. Вот тут, схватившись за сердце, градоправитель прошептал: – Да чтоб я еще раз доверил ремонт крыши наемникам без строительной лицензии! – и рванулся вперед. Прочие в предвкушении кровавого зрелища последовали за ним. Столпившись у края, они увидели потрясающую картину. Лина, изощренно ругаясь и дрыгая ногами, висела, зацепившись за узкий декоративный выступ, проходящий вдоль третьего этажа. Пальцы ее побелели от напряжения, а глаза были полны ужаса пополам с непонятным восторгом. Девушка с выражением шипела: – Отпус-сти! Лиссэ кх-хагорла… Одной рукой вцепившись в ее ногу, а другой пытаясь нащупать хоть какую-то опору и беспомощно глядя вверх, висел неудачливый дуэлянт. Но абсолютно гладкая с этой стороны дома стена не желала предоставить ему ни единого шанса. – Держись, Лин! – закричал Тилан, судорожно пытаясь вспомнить хоть одно способное помочь в данной ситуациизаклинание. Левитацию они еще не изучали, а «щиты» в данном случае бесполезны… телекинез у него слишком слабый, а дельную помощь никто предлагать не собирается. Магистр Алувьен, по крайней мере, совершенно точно… Все гости бестолково суетились, предлагая свою помощь. Комендант крикнул, что надо спустить веревку, прекрасно понимая, что оба поединщика сорвутся раньше, чем она будет найдена. Магистр Алувьен, присутствовавший на приеме в качестве представителя Гильдии, пожал плечами и продолжил наблюдение. Ничего способного смягчить падение он применять не собирался… В конце концов, это не его подопечная устроила совершенно непотребную дуэль. А то, что Зелеш опять пьян и не в состоянии ни проконтролировать, ни помочь своей практикантке… некроманта это не касается. Пока Рилан судорожно искал веревку, а десяток гостей, опасно перегибаясь, тянули к девушке руки, Милава флегматично посоветовала: – Пихайся, пихайся сильнее! – Она как-то не верила, что происшествие окончится трагически. После особенно сильного толчка потная рука Майдена соскользнула с тонкой лодыжки, и короткий полет лорда удачно завершился в высоких кустах пуховки. Но слишком поздно, пальцы Лины уже разжались, и, поразив всех ярким сине-зеленым всполохом в глазах, она полетела вниз. Панические мысли, как и всякие другие, мгновенно покинули ее. Остались одни инстинкты… Что делать? Лететь! Резко изогнувшись, Лина оттолкнулась от стены носками и, на миг распластавшись в воздухе экзотической птицей, в длинном заднем сальто изящно приземлилась на крышу старой кареты. Получится, не получится? Прочная кожаная крыша выдержала тяжелое приземление, но изящные столбики, на которых она была натянута, подломились с громким хрустом, когда девушка коснулась туго натянутой поверхности, и Лина, взмахнув руками, провалилась внутрь. Охнув, ведьмочка искренне пожелала древоточцам окончить жизнь в клюве какого-нибудь дятла. «Почти удачный прыжок, почти…» Вот, советчик объявился. Лина скривилась. Но только почему нельзя было прыгнуть прямо в пуховку? «Потому что там барахтался противник». Так можно было ведь и рядом… «Но ведь так куда интереснее и красивее»,– ехидно откомментировал чужой голос. Изыди, демон! И огромное облегчение принесло ощущение удаляющейся с огромной скоростью сущности… Вот теперь можно заняться собой. Все на время заблокированные ощущения навалились с новой силой. Лина неподвижно лежала внутри отделанной бархатом и деревянными панельками кареты и пыталась понять, цела она или нет… То, что жива, сомнений не вызывало. Руки отчаянно болели, под обломанные почти до мяса ногти, казалось, загнали сотню иголок. Голова ныла, ребра тоже. Когда под ней провалилась крыша, спиной девушка попала прямо на сиденье кареты. Весьма твердое сиденье! Какие будут синяки… хорошо, что позвоночник цел, а вот ноги… Осмелившись слабо пошевелить ими, девушка убедилась, что, скорее всего, отделалась вывихом. Запустить диагностические чары не было сил. Подождем… Где же спасатели? Созерцательную тишину нарушил Тилан, с треском оторвавший дверь и опасливо заглянувший в карету. Увидев распластанную, утомленно прикрывшую глаза девушку, он охнул: – Ты в порядке? – Умираю… – простонала Лина слабым голосом. Пошевелив руками, съехала с сиденья и попыталась встать. – Нет, нет, не шевелись, вдруг что-то сломано! – завопил парень.– Милорд Аэллинай, помогите скорее! – Запусти диагноста… – фыркнула девушка, озабоченно ерзая среди обломков и обрывков. Неудобно как лежать-то. То там в бок вопьется что-то, то тут… – Сейчас, сейчас… – Судя по тому, что по телу резво пробежались маленькие иголочки, у него получилось. И ничего смертельно неприятного Тилан не обнаружил, потому что Лина заметила, как просветлело его лицо. В поле зрения ведьмочки появился градоправитель, оттеснив на задний план ребят. Уверенно подхватил ее на руки и куда-то понес. Ведьмочка было расслабилась… в объятиях такого красавца, правда, женатого, как не расслабиться? Но, встрепенувшись, прошептала: – Эй, эй, куда вы меня тащите? – В мой дом, где вам окажут квалифицированную помощь,– невозмутимо ответил красавец эльфийских кровей. – А дуэль? – Что? – Мне все еще нужны извинения! Кстати, есть еще кому передо мной извиняться? Он жив? – О да… – Так пойдемте, пойдемте! Скорее… Идти оказалось недалеко. Градоправитель послушно развернулся. Лина с интересом огляделась. Внутренний двор был заставлен каретами, а вдоль стены росли могучие кусты пуховки. Как удачно она выбрала место приземления, однако. Вот если бы попыталась спрыгнуть на этот вот… трухлявый облезлый агрегат, ушибами бы не отделалась… Вокруг сломанной кареты толпились любопытные, при ее появлении из бархатных недр все замолчали, а затем наперебой начали предлагать свои услуги. Тьма, да зачем?! Выслуживаетесь, господа? Ну я это вам еще припомню… господа горожане, маги, купцы и торговцы, внимательно вглядываясь в лица присутствующих, думала Лина. Судя по всему, гости все как один соизволили спуститься вниз, чтобы полюбоваться на мертвые тела. Любопытные-э… И я не доставлю вам такого удовольствия, подумала ведьмочка, принимая, однако, стратегически выгодную трагическую позу, бессильно свесив руку и положив голову на плечо милорда градоправителя. Обратив внимание на исцарапанного задиру, которого с трудом извлекали из зарослей, злорадно убедилась, что он ушибами не отделался. Перелом ноги, кажется, и треснувшие ребра обеспечат ему покой на целую декаду, а то и больше. Будет время подумать о своем нехорошем поведении! Хватит ли этого для удовлетворения ее жажды крови? Пожалуй, да! Но все равно хотелось шипеть и плеваться. И спать! Девушка выразительно прочистила горло, стараясь не сильно ерзать на чужих руках. Майден поднял на нее глаза, когда, закусив губу, позволял слугам помочь встать. Ну куда вы торопитесь, лорд, не бережете себя, у вас же смещение кости будет… хромать начнете. Что-то ехидство так и лезет… Да так вам и надо, фыркнула мысленно Лина. – Майл’эйри,– уважительно склонил голову мужчина. Она улыбнулась его попыткам скопировать придворные манеры в таком состоянии. Впрочем, сама-то не лучше… – Лорд Майден,– вздернув подбородок, холодно улыбнулась девушка. – Я приношу вам свои искренние извинения и смиренно прошу признать мое поражение в дуэли,– с натугой произнес мужчина. Не удержавшись, Лина расплылась в кривой усмешке. Похоже, подумала она, падение прочистило-таки вам голову, лорд. А толпа гостей сама собой начала потихоньку рассеиваться, хотя всем было любопытно, чем закончится этот разговор. – Ну что же… – Мгновение помедлив и смакуя смятение, проступившее на лице лорда, она продолжила: – Я принимаю ваши извинения и признаю, что ваше поражение искупает произнесенные в необдуманном порыве слова, порочащие честь моего рода. Я не держу на вас зла,– закончила девушка ритуальной фразой. – Я не держу на вас зла,– повторил лорд,– благодарю вас и еще раз искренне прошу прощения. О, неужели вы хотите пойти по второму кругу придворной речи? От такой перспективы Лина, закатив глаза, передернулась. И зашипела от боли во всем теле. Чего вам надо, лорд? Я не буду… хм, мстить. За что? Кстати, не мешало бы узнать, за что, действительно? – Постойте… – попросила она градоправителя, собравшегося уходить, и покосилась на ожидающего ее милости дуэлянта. Еще дождетесь на свою голову… Ну что там дальше полагается говорить… – Лорд Майден, не соблаговолите ли уделить мне минуту внимания? – Д-да? – Мне бы хотелось побеседовать с вами о бедах, постигших вас по вине старших членов моего рода. Вот этого вы от меня ожидали, да? – Э… не думаю, что подобная история заслуживает вашего драгоценного внимания,– через силу выдавил собеседник, наваливаясь на слуг,– и не будет вам особенно интересна. – Вы снова пытаетесь оскорбить меня? – подняла брови Лина. – Нет, конечно же,– поторопился заверить ее Ниран. Как-то испуганно это прозвучало. Не надо меня бояться, подумала Лина, я же безобиднее бабочки… Неужели ваши, лорд, впечатления от дуэли столь сокрушительны? – Просто ваши нежные ушки не предназначены для выслушивания столь неподобающих откровений. – Нет, но вы все же пытаетесь меня оскорбить! Я категорически требую, чтобы вы посетили дом, где я остановилась. Не сейчас,– добавила она многозначительно,– позже. Ибо я чувствую некоторую ответственность за происходящее с вами по вине моих родичей… Вот как завернула, мелькнула у нее гордая мысль. – Я не стою вашего беспокойства… – пробормотал дуэлянт. А вот не отвертишься! – …и потому, скорее всего, навещу вас лично. Ибо вы еще нескоро будете способны наносить визиты, а мое любопытство не сможет выдержать такой долгий срок. Обостренный слух позволил девушке расслышать бурчание: – Вашими молитвами… Что же,– повысил голос лорд Майден,– отказ будет воспринят как намеренное оскорбление? – Разумеется! – Тогда… милости прошу! В любое удобное для вас время. – Благодарю вас. – Но я бы хотел узнать подлинную причину вашего беспокойства, если возможно. – Да? – притворно удивилась Лина.– Их две. И обе не подлежат разглашению при таком большом скоплении народа. Она выразительно повела рукой вокруг. Правда, рядом оставались только пара слуг, некроманты и городские авторитеты в лице наместника и коменданта. Не считая градоправителя, все так же держащего Лину на руках. Он, кстати, не устал изображать глухую статую, а? Прочих гостей миледи хозяйка давно увела в дом, танцевать и развлекаться. Хотя многие сопротивлялись… но их любопытство, в отличие от призрачного, поддавалось чужому контролю. – Возможно, когда вы соизволите поговорить со мной наедине, я доверю вам эту тайну… – поведала она доброжелательно. Вот теперь можно было и отдохнуть…
ГЛАВА 12
«Мой дорогой друг, спешу справиться о вашем здоровье, пошатнувшемся вследствие тревожащих душу волнений. Искренне надеюсь, что все ваши тревоги благополучно улеглись (в могилу – зачеркнуто), а события, вызвавшие их, остались в далеком прошлом. Предавайте мои сердечные поздравления вашей очаровательной супруге и милой дочери, слухи о столь удачной партии которой дошли и до нашего захолустья. Мне кажется, помолвка и последующая за ней свадьба поправят ваше пошатнувшееся здоровье. В ответ на ваши пожелания и вопросы в последнем письме вынужден сообщить, что в наших краях неспокойно. Степные кланы вновь показывают клыки, что в целом неудивительно, ибо нынешний год – это год их варварской Песни. Все подробности происходящего будут изложены в докладе, ушедшем с особой почтой, моим представителем на ежегодном собрании Совета. Ну а теперь должен вам пожаловаться. Во вверенном мне волей его величества городе далеко не все в порядке. И в этом есть часть вашей вины, дорогой друг. О чем думал Попечительский Совет, присылая в Разбойную Крепость такое количество студентов? Слишком много практикантов! Первым делом они устроили драку в пользующейся дурной славой таверне, в результате чего, вынужден признать, вскрылись махинации на оружейных складах легиона. Последовавшая за сим событием дуэль, произошедшая на торжественном приеме в честь Дня города, только утвердила меня во мнении, что молодое подрастающее поколение надо держать под строгим контролем и что воспитание высшей ронийской аристократии оставляет желать лучшего. Хотя способность остаться в живых после падения с крыши не может не внушать невольного уважения, все же наводит на подозрения, чему же учат в Высшей школе… И я категорически не одобряю политики герцога Эйдена, проводимой в отношении членов собственной семьи. Его наплевательское отношение к времяпрепровождению отпрысков и демонстративная холодность провоцируют наследников на необдуманные поступки, последствия которых могут сказаться на их будущем самым негативным образом (необязательно это мнение ему передавать!). Майл’эйри, демонстрируя вполне подходящую случаю дальновидность, сумела стреножить самого Нирана Майдена, известного смутьяна и гуляку, сосланного к нам волей Совета за учиненные в столице непотребства. Стреножила в самом прямом смысле этого слова, лорд Майден целую декаду не имел возможности нарушать наше спокойствие, ибо денег на приличного целителя у него, разумеется, не хватило. Молодой леди тем не менее удалось продолжить общение с ним в более дружелюбном ключе, не включающем в себя обмен ударами или уколами, что будет точнее. Последствиями этого вполне обоснованного, с политической точки зрения, решения стали частые визиты леди в дом этого господина. Я категорически не одобряю того, что они сошлись слишком накоротке, но, не являясь законным опекуном данной леди, не могу влиять на ее решения, тем более что она уже доказала и свою состоятельность, и способность адекватно реагировать на попытки посягательства на ее честь. Мой друг, все же поинтересуйтесь, чему учат в этой Школе искусств? До сего дня все свободное время, которого у леди при таком руководителе (алхимик Зелеш, вы должны его помнить) более чем предостаточно, она, оправившись в течение пары дней после красочного полета с крыши особняка, проводила или на тренировочной площадке нашего легиона, или в доме Нирана Майдена… Чем они там занимались? Не подумайте ничего плохого, ради всех богов! Все трое некромантов, составляющие ее свиту, сопровождали ее неотлучно. От Зелеша, явившись в надежде, что тот сумеет призвать к подобающему поведению майл’эйри, я сумел добиться только невнятного обещания «присмотреть за этой шустрой малявкой». Такое неуважение к высшей аристократии, пусть и не совсем соответствующей канонам, даже лишило меня дара речи на пару минут! Кстати, от занятий этих молодых людей пострадали все окружающие. Из-за магического эксперимента, проводимого, разумеется, по приказу магистра Алувьена, славящегося весьма необычными взглядами на порядок, едва ли не половина города на три дня лишилась спокойного сна. Особенно пострадали обитатели Купеческого малого луча, где практиканты проводили магическое дознание призрака убитого нищего. Стенающее создание, которое практиканты, оправдываясь тем, что не до конца рассчитали какие-то вектора, не соизволили отправить обратно в Бездну, вызвало волну негодования среди мирных жителей. Однако этот нетрадиционный способ дознания принес свои плоды. Трое карманников явились с повинной к стражам, один грабитель, застигнутый врасплох в момент кражи, скончался от сердечного приступа. А купец Серебряной гильдии, злостный неплательщик налогов, отдал все долги королевству. Не буду перечислять все случаи, лишившие наш город покоя… скажу лишь, что величина морального ущерба просто не поддается подсчету. Ибо недостойно моей должности жаловаться на неспособность поддерживать порядок на вверенном мне участке королевства. Вынужден вас огорчить, дорогой друг. Фонтан, столь любимый вами, серьезно пострадал, лишившись трех из семи мраморных нимф, украшавших бортик, и половины барельефов с мифологическими сценами. Взрывной волной также были выбиты стекла в трех близлежащих домах. Поскольку виновники происшествия так и не были обнаружены, ущерб размером в сто золотых монет возмещала городская казна. Кстати, отчет по тратам также отправлен в вашу канцелярию специальной почтой. Последняя же новость ввергла меня в неподобающую моему положению радость. Через два дня господа практиканты отбывают в традиционное самостоятельное путешествие за стены города, и целую декаду, а может, и дольше мы будем лишены сомнительного счастья лицезреть последствия сомнительных с точки зрения разумности выходок студентов. Сначала они с партией Мерлена Камриша проследуют до старых каменоломен, где уже зацвел игольник… а потом, надеюсь, отправятся к морю. Кстати, вы знаете, что игольник зацвел в этом году необычайно рано? Хотя это растение и не придерживается какого-либо строгого графика развития, в среднем бутоны распускались в конце лета. Не может ли это быть как-то связно с неспокойной магической ситуацией в степи? Тем не менее необычайно ранний урожай пыльцы позволит нам поднять цены на краски, экспортируемые на север, что, конечно же, не может вас не порадовать. Засим спешу закончить мое послание, которое, вероятно, отняло у вас, друг мой, непозволительно много времени. С искренним уважением, Геррен ап Бейгран. P.S. Мне кажется, они вернутся, таща за собой еще большие неприятности».(Из письма графу Эйгону, члену Попечительского Совета, члену Тайного совета, Первому камергеру Малого двора)
В большой, накрытой стеклянным конусом колбе кипела и бурлила жижа неприятного серо-зеленого цвета. Аромат, источаемый ею, вполне соответствовал цвету, будучи таким мерзким, что даже привычный ко всему алхимик зажимал нос. Лина внимательно наблюдала, как густой пар поднимается вверх, проходит по длинной изгибающейся трубке и, остывая, осаждается в завитках спирали белыми тягучими каплями. Они медленно стекали в подставленную пробирку. Возгонка, судя по всему, прошла успешно. Девушка потерла переносицу, нахмурилась, затем дернула себя за кончик косы, с трудом вспоминая, что там дальше в рецепте. – Придворный алхимик Тирита рекомендует,– продолжила она,– добавлять половину стандартного фиала раствора медной крошки в едкой кислоте, вырабатываемой шахтным слизнем. Взболтав флакон с редким ингредиентом и мило улыбаясь, она обернулась к алхимику. Если учесть личность единственного придворного алхимика, с которым девушка встречалась, а также то, что должность Тьеор получил временно и был склонен к экспериментам… результат обещал быть, скорее всего, сомнительным. Но раз просят… Пожав плечами, Лина аккуратно откупорила флакон и, задержав дыхание, капнула рыже-коричневой жидкости в остывающий конденсат. В нос тут же ударил аромат гниения, жижа в пробирке вскипела и пошла мелкими пузырьками, количество которых стремительно начало увеличиваться. Содержимое пробирки активно полезло наружу, заливая лабораторный стол, колбы, пробирки, скамью и пол. – Опс,– буркнула Лина, отбегая к выходу. Она запоздало вспомнила, что в книге была какая-то приписка. Мелкими буковками. Мастер Зелеш флегматично взирал на взбесившееся зелье, привольно раскинувшее свое липкие щупальца и норовящее стащить с ног обувь. Он только что отведал настойку на лимонах прошлогоднего урожая, и его нос был особенно ярок, а настроение как никогда добродушное. Переступив через особо активную лужицу и больно щелкнув девушку по лбу, мастер заметил: – Интересный эффект. Придворный алхимик после этого сам очищал стол? – Не-эт,– шмыгнув носом, выдохнула Лина,– там с уборкой гораздо проще… Чхи! Апчхи! От чиха на глазах выступили слезы. – Апчхи! – добавил басом руководитель практики. Зелье тем временем добралось до забытой горелки. Пламя злобно зашипело, вступая в борьбу с волшебными пузырьками. Те начали лопаться с громким треском, и по комнате разошлась такая вонь, что слезы полились из глаз сплошным потоком. Огонь запылал еще яростнее, получив дополнительное питание. Колба с жижей начала подпрыгивать на подставке, а тонкое стекло покрылось сетью мелких трещин. – Апчхи, апчхи, апчхи! – Дружно расчихавшись, они скатились по лестнице на первый этаж, вовремя заметив, как раскалилось стекло, за которым плескалась серая смесь. Тихий, можно сказать, скромный взрыв разнесся по лаборатории, и из выбитого окна на улицу потекли ароматы Бездны. – Тьма! – прогундосила Лина, поднявшись наверх.– Понятно, почему Тьеор не стал проводить этот эксперимент во дворце… Последствия впечатляли… Содержимое колбы и результат эксперимента размазались по стенам, осколки колбы глубоко вонзились в спинку дивана, где обычно почивал мастер-алхимик. Огонь, оставив некрасивую, покрытую сажей проплешину на лабораторном столе, неохотно угас. Волшебные пузырьки просочились в щели между плитками, которыми был выложен пол, и те некрасиво вспучились. Ведьмочка решила, что было весьма предусмотрительным с ее стороны уменьшить рекомендуемые в рецепте пропорции в сотню раз. – Хорошо, что вы завтра уезжаете, моя леди! – смиренно произнес алхимик.– Но перед отъездом лабораторию будьте любезны вычистить! Иначе…
Утром, после ночного смиренного труда во имя богини чистоты и порядка Ранияки, снабженная длиннющим списком совершенно необходимых редкостных и экзотических трав и кустарников, девушка взгромоздилась на изрядно отъевшуюся лошадку и, зевая, потрусила к западным воротам. В полусне она приветствовала некромантов, стражников и членов отряда, с которым они отправлялись в забытые каменоломни, совершенно не обращая внимания на суровые взгляды командира. Очнулась Лина, лишь когда дружеский тычок подъехавшего справа Рилана едва не вышиб ее из седла. – Доброе утро! – протянул он, странно шмыгая носом.– Чем это от тебя пахнет? – Укрепляющим гелем, применяемым для заливки трещин в шахтах,– пробурчала девушка.– Производство гномье, усовершенствования темноэльфийские. – Фу! – И я с тобой совершенно согласна! – воскликнула Милава, подъезжая с другой стороны и брезгливо морща нос.– Редкостная гадость! – Вы еще лабораторию не нюхали и прилегающие улицы,– грустно заметила Лина, которой избавиться от неприятного запаха не помогли ни принятая наспех ванна, ни полфлакона духов неизвестного происхождения, вылитых на одежду. Наоборот, аромат приобрел новые, еще более тошнотворные оттенки. Слабый ветерок, дувший в лицо, немного помог, отнеся запах назад. Мерлен Камриш, капитан добытчиков, сморщив нос, выразительным жестом отправил ее в конец колонны и велел трогаться. Дюжина человек и четверо практикантов неторопливо, с оглядкой и разведкой двинулись на северо-запад. Лина, предоставив лошади самой следовать за впереди идущими товарками, угрюмо посмотрела на спины некромантов в положенных им балахонах. Невольно улыбнувшись, погладила ножны мечей, притороченных к седлу, пожала плечами, смиряясь с тем, что ее нагло игнорируют, и достала книгу. Почитаем…
Девушка мерно покачивалась в седле, строя планы на будущий год. Ничего особенного – экономия, занятия у мастера Ромаша, доведение до нервной икоты магистра Леснида. Кстати, лорд Майден показал пару интересных методик, даром что еще на костылях… Из глубокой задумчивости ее вывел голос княжны. – Лина, тебе не скучно? – Милава придержала лошадь и пристроилась рядом, обмахиваясь листом пергамента. – Нет,– кратко ответила ведьмочка.– Но чем вызвана ваша неожиданная благосклонность, княжна Светлая? Прищурившись, девушка уставилась на далекий горизонт, бугрящийся горами. А солнце уже высоко, подумала она, пора бы и привал устраивать. Почти полдень, припекает здорово. – Ну и язва же ты, дорогуша. – Без фамильярностей, пожалуйста.– Сухой тон должен был дать понять, что разговаривать она не хочет и что все еще лелеет обиду. Но когда это останавливало некромантов, смиренно подумала ведьмочка, наблюдая за хитрым прищуром Милы, с запинкой принявшей правила новой игры. – О моя леди, не будете ли вы столь любезны ответить на один вопрос? – Разумеется,– растянув губы в невольной усмешке, ответила Лина,– как только вы его зададите. – Что за причины подвигли вас свести столь близкое знакомство с лордом, вызвавшим вас на поединок? Те, что не предназначены для чужих ушей? – Вы внимательно слушали? – О да, а смотрели еще внимательнее. Ваши придворные расшаркивания произвели на меня неизгладимое впечатление, как и на всех прочих, присутствовавших при этом знаменательном примирении. Полуобморочная героиня на руках представителя высшего чиновного сословия и зачинщик беспорядков в кустах, облепленный белой паутиной. Гордо выпрямившись, Лина заметила: – Неплохо получилось, не правда ли, дорогая княжна? – Чрезмерная гордость есть первый признак приближения к неоправданному чувству превосходства над окружающим миром… уф! – Мила выдохнула.– Зачем ты надо мной издеваешься? – Неплохо получается,– одобрительно кивнула Линара,– не хмурься. Я подняла себе настроение, потренировалась в придворном высоком слоге, поиздевалась над окружающими в твоем лице… что может быть лучше? – Порция мороженого… Шутница! Мила тряхнула головой, пытаясь вспомнить, какой вопрос задавала подруге. – О, так что за причины-то? – Чего? – с невинной непонимающей улыбкой воззрилась на нее Лина. В ее карих глазах плясали веселые огоньки, коса весело покачивалась в такт движению лошади, смешно переваливающейся на коротких ногах. – Того! – Ну хорошо… Первая и основная – желание исправить небольшой недочет герцога. Никогда не следует оставлять за спиной озлобленного… если не врага, то недоброжелателя. Следует нейтрализовать его, превратить в соратника… или уничтожить. Изложенное спокойным рассудительным тоном, это мнение заставило княжну уважительно покачать головой. Вот об этом она никогда не задумывалась, да и врагов у нее не было. Будто угадав ее мысли, практикантка жизнерадостно заявила: – У тебя еще все впереди! – Кхм, а вторая причина? – Да меня действительно заинтересовало, за что такого мастера отправили сюда! – А не проще ли было спросить… ну, ты знаешь кого. – Отчего так витиевато? – протянула Лина, щелкая пальцами. – Мало ли,– пожала плечами некромантка. – Ну да ладно, не надо уж так меня оберегать. Во-первых, я никогда ни о чем не буду просить герцога, даже если от этого будет зависеть моя жизнь! А во-вторых, представь, сколько бы мне пришлось ждать ответа. Или личной встречи. От любопытства можно умереть, уверяю тебя. – Угу, если слишком сильно его проявлять! – Фыркнув, Милава о чем-то задумалась. Лина улыбнулась, поглаживая ножны. Да, у дроу все же есть чему поучиться. Вот, одна умная мысль таки задержалась у нее в голове, хотя освоить Древо вероятностей не кажется реальным. Полюбовавшись на подругу, девушка признала, что выражение легкого ошеломления, смешанное с этакой философской задумчивостью, очень идет некромантке. Придает солидности… – Постой-ка! – воскликнула вдруг княжна, вскинувшись в седле.– Если все так, как ты говоришь, почему наш завкафедрой все еще жив? Ор-ригинально! Действительно, почему? Потому что последствия подобной попытки будут куда серьезнее, чем несданный зачет! Ну и возможностей совершить подобный акт пока нет. К тому же взяточничество и кумовство не заслуживают такого сурового наказания, хотя… идеи есть! И в ответ на полушутливый вопрос прозвучало: – С ним,– Лина выделила первое слово особым, многозначительным тоном,– мы еще не закончили. Впереди еще дипломная практика… и защита. В ее глазах замерцали зеленые огоньки предвкушения, губы расползлись в ехидной усмешке, демонстрирующей белые острые зубки. Совершенно не осознавая этого, Лина скопировала угрожающую ухмылку, которой любили щеголять темные эльфы. – Бедный, бедный магистр,– лицемерно протянула Милава, пару мгновений разглядывая ведьмочку. Затем громко расхохоталась и умчалась вперед.
ГЛАВА 13
На коротком привале Мерлен Камриш, среднего роста чело… хм, оборотень, судя по ауре, скептически оглядев четверых практикантов, сказал: – Значит, так. Я взял вас собой только потому, что людей на такую вылазку мне в этом году не хватает, причем частично благодаря вашим усилиям, майл’эйри. Лина фыркнула. Лорд Майден сам виноват! – В любом другом случае это считалось бы нарушением условий прохождения вашей практики, потому радуйтесь, что часть пути вы проделаете в компании опытных людей. Чему радоваться-то? Тому, что работать заставят сверхурочно? – И приказания мои вы обязаны выполнять беспрекословно. Потому что в степи сейчас неспокойно, а каменоломни вообще считаются территорией дроу. Мне отчет давать по вашим хладным телам совершенно не хочется! Итак, не шуметь, от колонны не удаляться и, самое главное, никакой магии! Поняли меня?! – рявкнул он. Лина, пребывающая в весьма отдаленных от реальности мечтах, вздрогнула и переспросила: – Никакой магии? Как же так… – Так! – А вот они, господин Камриш? – Девушка указала в сторону троицы, облаченной в разрезанные по бокам для удобства мантии.– Разве они не маги? – А это псионики. От них, в отличие от вас, господа, шума куда меньше! Как двусмысленно это прозвучало! – Все понятно? – Так точно! – вытянулись в струнку некроманты, а Линара отдала честь, сделав каменное лицо.«Обычный маг подобен губке, когда впитывает аурой магическую энергию, рассеянную в пространстве, и изменяет, направляя ее вовне. Этот процесс заставляет окружающие магические поля колебаться и резонировать в пространстве, приводя их к определенному положению, соответствующему требуемому результату. По этим изменениям магического плана местонахождение мага определяется довольно легко. При должном умении возможно определить даже тип производимого воздействия… („Ну уж уровень следователя должен быть не менее магистерского!“ – Пометка на полях.) Псикинетики для воздействия на окружающий мир применяют энергию, вырабатываемую собственным организмом. Поэтому возможно определить только видимый результат действия, как, например, пожар… и, так как к классической магии повышение порога горения не имеет никакого отношения, в магическом плане царит относительная тишина. Но у этих людей имеется серьезное ограничение. Они слишком быстро устают, и для восстановления им требуется несколько больше времени, чем для восстановления резерва ауры мага. Далеко не все люди имеют достаточный энергетический запас, позволяющий отдать часть его без ущерба для жизни. Слишком частое применение способностей или слишком мощное единовременное усилие угрожают жизни, приближая неестественную старость. К тому же специализация псиоников довольно узкая. Воспламенение, замораживание и телекинез (+левитация). (Хотя все это возможно проделать классическими способами, ограниченные умения компенсируются бесшумностью в магическом плане.) Некоторые маги относят сюда же телепатию и все виды эмпатической связи, но по этому поводу все еще продолжаются дискуссии. (Сейчас телепатический подраздел является одним из секторов Школы Разума.) Если посмотреть со стороны, работа мастера-псионика выглядит так: человек стоит, внимательно вглядываясь в пространство, и спустя некоторое время, зависящее как от силы пси, так и от характеристик предмета, происходит нечто… например, пожар. Многие разведки континента, а также преступные группировки весьма благосклонно относятся к вступающим в их ряды псиониками».
Лина постаралась, чтобы ее поведение в дороге не вызвало нареканий спутников, то есть почти весь день провела за чтением толстого фолианта, тайком утянутого в библиотеке мастера-алхимика. На замечание одного из псиоников, заботливо осведомившегося, не испортит ли она себе зрение, девушка, оторвавшись от книги, невежливо буркнула: – Как испорчу, так и поправлю,– и уткнулась в очередной раздел «Магии Крови». Правда, степь манила ее куда больше мрачных подробностей и тайн самого необычного раздела магии. Разлитая по волнистой поверхности тишина держала нервы в напряжении. Казалось, все обитатели предгорий чего-то опасливо ожидают. И звери, и птицы спрятались, так странно реагируя на улавливаемые клочьями ауры движения магии. Чем-то эти странные колебания напоминали атмосферу Сада Кристаллов. С натугой закручивалась тугая пружина, чтобы разлететься множеством осколков и ударить… кого? Не только она чувствовала тревогу животных и растений… Камриш постоянно поторапливал отряд, охотники напряженно рыскали вдоль линии движения отряда, выискивая незримую опасность. Но вокруг царило спокойствие, затишье перед бурей, око урагана… Фигуры почти сливающихся с травой охотников и дозорных улавливались только краем глаза, а при взгляде в упор исчезали. Ведьмочка убрала книгу и вгляделась в вырастающие на горизонте горы. В полном молчании они двигались на северо-запад, то спускаясь в лощины, то взбираясь на гребни холмов. Правда, там они старались не задерживаться, вновь ныряя в относительную безопасность склонов, покрытых тенью заходящего солнца. Цепочка людей вилась среди высоких трав, цветущих кустарников, издающих одуряющие ароматы, аккуратно минуя проплешины голой земли. К полуночи они уже были на месте. Старые каменоломни представляли собой гигантский провал с обвалившимися, заросшими густой травой краями на месте одного из холмов, в недрах которого раньше добывали Сияющий гранит, из которого была построена Разбойная Крепость. А вокруг него зияло несколько дыр в земле, бывших в прошлом шахтами. В темных глубинах плескалась вода, а где дно, рассказать могли только трупы тех, кто там покоился. Отряд расположился в полуразрушенном здании маленького форта, и все, кроме пары дежурных, начали поспешно укладываться спать. Утром следовало начать сбор урожая, чтобы не позже чем через три дня убраться отсюда за дающие хотя бы иллюзию надежной защиты стены города. Лина долго лежала в темноте без сна. Твердая каменная лежанка не давала расслабиться, а слабое дрожание магии на грани сознания заставляло напряженно противиться трансу, провалиться в который грозил разум. Тело налилось усталостью, но дрема раз за разом отступала под натиском опасений. Рядом дружно сопели умаявшиеся за день некроманты. Было жутко завидно… Пришлось встать, выйти и при слабом свете звезд заняться чем-нибудь отвлекающим внимание. Например, просмотреть список трав, выданный руководителем практики, потому что заниматься с клинками не было ни сил, ни желания. Прочитав пару строк, она начала тихо, но с выражением декламировать сие творение вслух, не забывая комментировать в особо интересных местах: – Созревшие плоды-коробочки дурмана белоголового – чтоб нам казалась небесным раем жизнь. Цветки остролиста язвенного – от разлития язвительной желчи, мешающей нормально общаться с подчиненными. Травка пастушья сумка обыкновенная – вот уж чего и под стенами Крепости довольно! Цветки и молодые листья полыни розовой болотной – название это было придумано после употребления следующей в списке травки. Желтолистый головокрут – это витиеватое словосочетание вполне четко обозначает последствия поедания сего растения в любом виде. Сам станешь желтый, и голова два дня кружиться будет. Мшистые мохнатики – чтоб волосы росли лучше. Везде! Мох белый, черный и красный – а почему зеленый забыли? Для полноты картины. Образцы почвы из-под корней четырехлетней тысячеигольницы трехлепестковой – а чтоб определить возраст, нужно подобраться к основному стволу, минуя вполне отвечающие вышеприведенному названию веточки. Мелкие, но колючие шипы, на каждой веточке – не по тысяче, но уж по семьсот штук найдется. Правда, никто не считал… И, напоследок, пыльца со свежераспустившихся бутонов Игольника Синего… – Тебе понадобится телега! – неожиданно раздалось над ухом девушки. Она дернулась в сторону, машинально уходя с линии возможной атаки, затем облегченно вздохнула. Просто один из стражей решил обозначить свое присутствие таким нервирующим способом. Псион, кажется. Высокий, пропеченный степью и похожий на крепкий мореный дуб, который так любят морийцы. – Если хорошенько утрамбовать… – задумчиво протянула Лина и зевнула. – А перед этим хорошенько поползать на корточках, разыскивая особенно редкие экземпляры,– с усмешкой пробормотал страж. – Вот завтра с утра и займусь,– пообещала ведьмочка скорее сама себе. – Н-да, завтра… – хмыкнул мужчина.– Завтра будет мно-ого дел. Почему не спишь, кстати? – Да как-то странно,– Лина неопределенно повертела руками,– не получается. Вроде чем-то пахнет… или веет. Странным, опасным… вот никак и не засну. С чего такая забота? – Так работы много! Помощь лишней не будет. А вообще очень неплохо… – присаживаясь рядом, продолжил страж.– Тебя даже учить не надо. Сама степь чувствуешь! – Это хорошо? – заинтересованно подняла брови Лина. – Сложно сказать. От опасности уйти сможешь, но только от магической. А вот простые навыки маскировки и слежки… пригодятся. Без них не сможешь ни воду найти, ни спрятаться. – От кого? – Да мало ли лиходеев по степи носится. Нынче на редкость неспокойный год… Кажется, что-то такое Лина уже слышала. От кого? – Ну искренне надеюсь, что эти весьма интересные и полезные умения мне не понадобятся. – Да? А кто через три дня к морю отправляется? Самостоятельно причем? – В голосе Псиона послышалась насмешка. – Это аргумент,– согласилась Лина. А чего не согласиться, если человек умные вещи говорит? – Только за это время никто не сможет научить нас правильно себя вести. Остается только положиться на судьбу, скорость, удачу и чутье. – Чье? Девушка пожала плечами: – Ваше, мое, некромантское… какая разница. Главное, чтоб оно работало. – Этого мало. – А кто предложит больше? За три-то дня. Рискнете? – лукаво предложила девушка. Страж весело рассмеялся: – Цепкая-то какая! – Тем и живем,– согласилась Лина.– Так возьметесь? – Не-эт! – протянул страж.– Но совет дать могу. – Ну? – заинтересовалась девушка. – По гребню холмов не разъезжайте, целее будете. Ведьмочка фыркнула, напряжение немного отпустило ее. – Пойду все же спать. – Правильное решение! Доброй ночи…
Утро, солнышко припекает, травка сухая под ногами хрустит. Вот так идешь себе неторопливо, уткнувшись носом в книгу, вглядываясь в ровные строчки. Лицо сосредоточенное, золотящиеся в утреннем свете волосы собраны в аккуратный пучок, рубашка чистенькая. И весь вид выражает весьма умеренную радость от постижения новых знаний. Любое время годится для заполнения пробелов в сведениях, способных обеспечить тебе безопасность в будущем. И вот тут… Как некстати подвернулся под ногу этот камень, подумала Лина, поднимаясь с земли. На самом деле эта мысль была облечена в самые что ни на есть непечатные слова. Споткнувшись, она выпустила из рук тоненькую книжечку и неэлегантно приземлилась на корточки, больно ушибив колено. Челюсть звучно клацнула, прикусив язык и одно нецензурное слово. Что за невезение! Пока ведьмочка кляла свою жизнь, в поле зрения появились сапоги. Замшевые, на мягкой двухслойной подметке, за покрытыми изящным тиснением голенищами скрывались ножи. Владелец их неторопливо нагнулся и поднял валяющееся в пыли произведение. – Та-ак, «Основы левитации, теория и практика». Хм… госпожа Эйден! – Да, мастер Камриш,– поднявшись и отряхивая рубаху, отреагировала Лина. – Я вижу, вам нечем заняться и вы от скуки начали применять на практике ваши новые умения? Лина возмущенно вздернула брови. Завтрак она приготовила и съела, зарядку сделала, полсписка травяного собрала… когда скучать?! А лениться? Котелки драить, как некроманты, она категорически не собиралась! Да и заниматься сбором кактусов-пустоцветов не хотелось. А потому, оценив шутку, хмыкнула и пробормотала: – Не очень успешно, как видите. Но я совершенствуюсь. – Прекрасно! В таком случае исполнение моей просьбы принесет вам только пользу. – Какой просьбы? – подозрительно осведомилась ведьмочка. Вряд ли что-то приятное, да и отказаться не получится, судя по умиротворенному лицу оборотня. – Не могли бы вы, господа практиканты, помочь нам в добыче черного пещерного мха? – А где он растет? – окончательно убеждаясь, что дело нечисто, спросила Лин. – Там! – спокойно указал на зияющую совсем рядом с ними дыру капитан. Ведьмочка осторожно подошла к краю и посмотрела вниз. На нее пахнуло гнилью. Н-да, и как это она туда не свалилась? Дна видно не было, да там вообще ничего видно не было! Шах тан эре! И ведь действительно не откажешься! Потому что и Мерлен Камриш должен будет подписать отчет… Обреченно вздохнув, она согласилась: – Разумеется! Но только не в одиночестве. – Компанию я вам обеспечу!
Тьма и ее порождения! Бездна и все ее демоны! Шах тан эре! Кхагорла лиссэ эш! Нисс’рашш эс! [23] Лексические изыски, которые молча перебирала Лина, болтаясь в петле на тонкой веревке, спущенной в старую шахту так глубоко, что выход казался размером с монету (не самую крупную, а дневной свет вообще превратился в полуночный сумрак), вовсе не помогали поднять настроение. Перебор всех видов и родов демонов Нижнего плана тоже не способствовал понижению уровня страха и злости, плещущихся в крови. Она боялась и от того еще больше злилась. Хотя чего бояться? Высоты? Не смешите. Падения? Ну от судьбы не уйдешь, а веревка крепкая, эльфийская. Не подведет. А вот поднимающиеся от плещущейся где-то глубоко внизу воды миазмы и странные обрывки ауры… заставляли настороженно внимать. Похоже на чье-то тяжелое, мерное дыхание, думала ведьмочка. Воображение нарисовало красочную картину: спящее на дне чудовище, осклизлое и белесое, и снующие вокруг него слепые рыбины с огромными, острыми как бритва зубищами… Или вообще прямая дорога в Нижние планы, в гости к Ловцу душ. Больше всего раздражал запрет на магию. Невозможно было послать хотя бы малюсенький поисковый импульс, чтоб проверить, есть ли у этой шахты дно. Ну он, конечно, завязнет в Нижнем мире, но можно хотя бы попытаться! Да еще и скрип тупого ножа, которым молчаливый сосед по шахте соскребал с камней тонкий слой угольно-черного мха. Противный до зубной боли! Охотнику хорошо, он в темноте не видит, или видит, но не так уж… четко! А Лина вынуждена была любоваться всеми неприятными подробностями семейной жизни каких-то слизней, когда лихо содрала с серых камней плотный слой мохового покрытия. Иногда эти странные способности только мешают! Фу-у! Вздохнув, она покосилась на невозмутимо продолжающего свое дело человека и принялась утрамбовывать всветонепроницаемый мешок мягкие комки. На свету этот мох быстро терял все полезные свойства. Оттолкнувшись от стены, качнулась вперед-назад и влево-вправо, насколько позволял диаметр колодца. Понадеявшись, что обойдется без короткого, но запоминающегося полета, Лин дернула тонкий тросик и, прицепив к нему мешочек, прокричала: – Э-ге-гей! Поднимайте! Гулкое эхо заметалось в стенах колодца и выметнулось наверх, заставив вздрогнуть и нервно подскочить стоящего у самого края дежурного. Висевший рядом сборщик от неожиданности упустил нож и, когда спустя пару весьма длинных мгновений в глубине раздался плеск воды, наградил девушку хмурым взглядом. – Опс, извините,– безмятежно проговорила Лина и полезла вверх. Интересно, как там некроманты себя чувствуют?
Некроманты чувствовали себя фигово. Милава, с огорчением обнаружившая, что чувствует себя под землей некомфортно и боится высоты, темноты и замкнутых пространств в исполнении бездонной шахты, сидела на земле, бездумно шаря взглядом по небу, а близнецы, понявшие, что их эмпатическая связь успешно блокируется гранитом, из которого состоят стены колодца, подавленно ссутулились рядом. Они совершенно не обратили внимания на полную здоровой бодрой злости девушку, выскочившую из колодца, как до того не замечали проходящих мимо сборщиков. Лина, покачав головой, решила ребят не беспокоить и, отчитавшись перед оборотнем, пошла к обрыву. Недалеко от темных провалов шахт земля разверзалась, образуя гигантский котлован, наполовину засыпанный обломками Сияющего гранита и заросший вожделенным игольником. Синие, пурпурные и ярко-желтые цветки рассыпались в безумной, режущей глаза феерии. Как оказалось, здесь раньше стоял пустотелый холм, своды которого давным-давно обрушились, образуя впадину посреди постепенно вырастающих в высоту холмов. Девушка задумчиво присела на краю, любуясь возникшим по странной причуде природы изобилием. Шестилепестковые крупные цветки, формой напоминающие маки, расположенные на усыпанных мелкими остроконечными листочками стеблях, пышные навершия тычинок, с которых горстями осыпалась цветная пыль, образующая на дне туманный ореол. Пыльца игольника являлась ценным компонентом для множества зелий, а еще, после несложной обработки, самым лучшим, после фиксаторов дроу, красителем. Причем пыльца именно этого игольника. Растущего только на развалинах старой каменоломни. Вот так-то. Потому и выезжал ежегодно в полные опасности степи Мерлен Камриш со товарищи. Денежные соображения перевешивают все, даже опасения за собственную жизнь. Линара прикрыла глаза, вдыхая терпкий аромат цветов. Как она устала… Медленно погружаясь в дрему, ведьмочка расслабилась, и сознание, зацепившись за тянущийся от кольца, висящего на шее, магический шнур, отправилось в путешествие.
Одиночество… Одиночество добровольное, не тяготящее разум, но приносящее смутные сомнения душе. Одиночество, такое всеобъемлющее, что иногда казались благом даже попытки адептов Ордена Бездны приблизить конец мира. Одиночество привычное, как дыхание, не отступающее ни на миг. Одиночество отгороженного ото всех, запрятанного в самые глубины разума запретного знания. Осознанный, обдуманный выбор, решение, принятое на заре осознания того, что долги предков ложатся на плечи тяжким плащом предназначения. Кто же еще? Одиночество… Уже давно не нужны советчики и помощники, уже скука тянет свои щупальца, не желая выпускать из объятий времени. Одиночество и Тьма, единственные, вечные, верные спутники, не способные к предательству. Послушные только твердой воле, раз за разом отгоняющей призрак небытия от жителей этого мира. Тьма, бессловесная, но всепонимающая. Покойная и величественная, способная в любой миг взорваться тысячью осколков Силы. Первостихия Хаоса… Одиночество и откровенность… две крайности, две несоединимые в единое целое крайности. Давящее одиночество и полное доверие. И то, и другое – суровая необходимость, но… Удивление, испуг, шок… чей? Знакомое присутствие… которому здесь – совсем не место! Пока. Та-ак… и что мы делаем? Технику разделенного сознания изучаем? Вернись обратно и не паникуй. Что происходит? Попробуй понять. Сама. Это твое первое упражнение… Поторописсь… резкий толчок отправляет маленькое любопытное сознание назад.
Лина судорожно вздрогнула и открыла глаза. Ничего себе! Вот это сон! Да и сон ли? Оглядевшись, она убедилась, что по-прежнему сидит на краю котлована, поросшего цветами. Поморщившись, она потерла виски. Голова зверски болела. Такое впечатление, что ее закрутило в бешеном урагане, несколько раз приложило о скалы, а потом выкинуло в тихую заводь, где она едва не утонула в пугающе спокойном омуте чужого разума. Грр! И вовсе не чужого, а очень даже знакомого! Лине хотелось завизжать, зарычать и кого-нибудь убить, желательно одного высокопоставленного дроу. Но, подумала она, такое поведение не поймут ее спутники. А потому… вдох-выдох, вдох-выдох и спокойнее. Надо вспомнить и понять… Незримая волна едва не опрокинула девушку на землю. Скривившись и до крови закусив губу, она уперлась руками в колени и позволила разуму на миг погрузиться в водоворот воспоминаний. Память услужливо подсказала чужие мысли. Одиночество, долг, откровенность и Тьма, значит. Хорошая компания у Повелителя и, главное, верная. Тьфу! С друзьями как-то легче и приятнее решать возникающие проблемы. Но, кажется, у дроу не бывает друзей. Девушка искренне надеялась, что одиночество, доверие, Орден Бездны и прочие глобальные проблемы Повелителя темных эльфов не имеют к ней никакого отношения. Впрочем… надежда быстро уступила место уверенности в том, что ее ждет множество неприятностей. А неуемное любопытство, разбуженное странным происшествием, уже готовилось сунуть нос в загадку. И никакие уверения чувства самосохранения в том, что это может быть смертельно опасно, уже не могли его остановить. Она все узнает! И кто-то еще пожалеет, что сотворил с ней… то, что сотворил! А пока команду ожидал разноцветный игольник. Неслышно подошла Милава, которой надоело изображать лабораторный образец, и спросила: – Ну что, полезешь вниз? – Не-эт,– рассеянно протянула Лина,– думаю, полезут все.
После скромного обеда в котловане были проложены наклонные дорожки из припрятанных в развалинах форта досок. Они вели к наиболее крупным скоплениям разноцветной поросли, дабы сбор ценного ингредиента не затрудняла необходимость пробираться через остролистые кусты. Узкие мостки предполагали, что люди осторожно и неспешно спустятся вниз и приступят к работе, а не побегут вниз с дикими воплями, как некоторые практиканты. – Э-ге-гей! – кричали они, скатываясь вниз. Капитан недовольно поморщился, но замечание сделать не успел. Одна из досок, весело пружинящих под ногами, оказалась с гнильцой, и, громко хрустнув, подломилась прямо под ногами Тилана. Он, запнувшись, упал на брата, который в свою очередь зацепился за косу скользящей впереди Милавы. Некромантка, дернув головой, неловко развернулась, собираясь сказать пару ласковых близнецам, но Рилан с разбега врезался в нее, сшибая с ног. – Что за… – только и успела сказать Лина, когда эта куча-мала толкнула ее в спину. И влетела в огромную куртину Синего игольника, тут же осыпавшего ее свежей пыльцой. А еще он оправдывал свое название, будучи чрезвычайно колючим.– Лиссэ, лисса эш, шах тан эре, ни шасс… пчхи! Раэссэ’расс [24],– бормотала она, выбираясь на дорожку, перемежая ругательства громогласными чихами и дивясь своими способностями к нецензурному словосложению. Наверное, это особый эмоциональный подъем виноват! А когда ведьмочка вспомнила о том, что клубящаяся вокруг нее едкая пыль ни с лица, ни с одежды обычной водой не смывается, и представила, на что сейчас похожа, кончина виновника показалась ей неминуемой. На дорожку выступил комок злобы. Пылающие зеленым светом глаза, плотно сжатые губы, стиснутые кулаки… Куда делись эти бегуны?! Некромантам повезло больше. Они упали по другую сторону, попали в небольшую проплешину между двумя желтоцветковыми кустами и избежали новомодного макияжа. Зато обзавелись, как с удовольствием подумала Лин, коллекцией замечательных синяков. Пожалуй, она не будет убивать их сейчас. – Пчхи! – тряхнув головой, высказалась она. Но, увидев, как дружно шарахнулись от нее подошедшие сборщики, уже прикрывшие лица тканевыми масками, немедленно затребовала зеркало и едва не передумала проявлять милосердие. Все лицо было испещрено мелкими синими пятнами, на бледной коже сиявшими особенно ярко, создавая впечатление, что девушка страдает какой-то экзотической болезнью. Или только что восстала из могилы… с помощью троицы неудачливых некромантов. Узор на щеках немного напоминал боевую раскраску восточных варваров, а одежда приобрела популярный в этом сезоне оттенок, именующийся «сиянием ночи». Та-ак, критически склонив голову, подумала девушка, что тут можно сделать? Чистящие чары? Нет, только с конспектом. Эликсир? Ощупав пояс, она убедилась, что взяла с собой только условно боевые зелья. А можно наложить иллюзию? Пожалуй… Но едва ведьмочка воздела вверх руки, собираясь привычно подключиться к кольцу Сил, как подоспевший капитан отвесил ей увесистый подзатыльник. Развернувшись, она гневно рыкнула, но Камриш вздернул ее за шиворот и четко проговорил: – Я же сказал: ни-ка-кой магии! Шах тан эре! Она и забыла! Придется довольствоваться умыванием. Сделав невинное лицо, Лина торопливо потрясла головой, мол, и не собиралась. Отпустите, пожалуйста! – С-смотри у меня! – выпустив ворот, пробормотал капитан, подозрительно глядя на принявшую сиротский вид девушку. Он ни капли не поверил в последовавшие за сим заверения в послушании и, хмыкнув, приказал начать работу. И правильно! Бесплатный цирк только в Пятидневье Божественной милости бывает. Сдерживая смех и пытаясь сохранить самое серьезное выражение лица, некроманты похлопали Лину по спине и приступили к сбору урожая. Девушка состроила хмурую рожу и достала из большого мешка коробочку. Практика никуда не делась, и подписи на пергаменте нужны по-прежнему в полном комплекте… Но планировать страшную месть ей никто не запретит! Ведьмочка оценивающе оглядела куст. Итак, сначала Синий. От нее требовалось найти только что распустившийся цветок, в котором еще не лопнули коробочки тычинок, тонкими щипчиками срезать их так, чтоб они упали точно в подставленную коробочку. И вот так, раз за разом, пока она не наполнится. Целый день! Шкатулочка размером с ладонь стоила на черном рынке примерно полтысячи тиритских белых. Подумать только! А она здесь горбатится всего лишь за жалкую роспись! Ну ладно, всего два дня осталось.
– Невидимость – всего лишь разновидность иллюзии, более энергоемкая и сложная в исполнении,– вещал вечером один из охотников, оказавшийся вообще-то магом-стихийником.– В зависимости от требуемого результата применяют разные ее виды. Можно сделать так, что свет будет огибать вас, и тогда будут видны лишь предметы за вашей спиной. Можно слиться с окружением, стать хамелеоном, да мало ли… Подвиг мага на импровизированную лекцию Рилан, от скуки начавший вспоминать все самые известные кражи, совершенные с помощью Искусства. – Так значит, просто прикрылся невидимостью и вперед?! – спросил он. – Нет, все несколько сложнее. Охранные чары тоже не дураки наговаривают, они закладывают в них все возможные… хм, неважно. Большинство комплексных чар замечает даже самые минимальные изменения окружающей среды и магического поля, чтобы скрыться от них, недостаточно иллюзорной невидимости. Даже трехслойной. Маг с интересом покосился на Лину, скромненько засевшую в темном уголке и торопливо записывающую самые интересные моменты. Перо так и порхало у нее в руках. Такой пламенный энтузиазм был вызван скукой и опасениями, что в будущем могут пригодиться не только эти сведения. Жизнь такая непредсказуемая! Конечно, грабить сокровищницу короля она не собиралась, но наведаться в родовой замок и полазить по библиотеке хотелось. Да и просто интересно! Следующий день также прошел в сборах урожая, но обошелся без особенных эксцессов, что не могло не вызвать подозрений у Мерлена Камриша. Впрочем, он утешился, когда обнаружилось, что близнецы сильно обгорели на солнце и алхимичка-недоучка, восторженно сияя карими глазами, мажет спины постанывающим от наслаждения ребятам каким-то сомнительным зельем. Скептицизм, замеченный им на лице сидящей в тенечке некромантки, вполне оправдался через три часа, когда прохлада, пролившаяся бальзамом на покрывшиеся волдырями спины ребят, сменилась легким покалыванием, а затем и жжением. Как все же интересно было наблюдать за выдающейся погоней двух ослабленных, но горящих праведной жаждой мести и подгоняемых в спины обжигающим жаром некромантов за едва не рычащей от смеха девушкой. Ловко взобравшись на полуобрушенную стену форта, она посоветовала ребятам успокоиться, ибо через пару часов наступит облегчение, и посетовала на их слабую физическую подготовку, не позволившую им ее поймать. Когда братья устали подпрыгивать и вопить, насылая на Лину недействующие проклятия, она спрыгнула вниз и пообещала с ехидной улыбкой познакомить их с одной персоной, способной помочь им в деле совершенствования физической оболочки. Мерлен подумал, что если высказанная с хищной полуулыбкой на бледных губах угроза не станет причиной угрожающего жизни и здоровью времяпрепровождения, то он съест свои подметки. Лина многозначительно протянула, тряхнув длинной золотисто-черной косой: – Мой учитель с удовольствием займется с вами! И с тобой, дорогая подружка,– она поклонилась Милаве,– тоже! Я вас пор-рекомендую! Ох, порекомендую! В общем и целом мелкую месть можно считать свершившейся, вертко отклоняясь от куска гранита, без особого запала брошенного Риланом, подумала Лина. Утром практиканты вежливо распрощались с господином Камришем и двинулись на запад, не обремененные лишним багажом. У возвращающихся же в город вдобавок к уже имевшимся появилась пара новых мешков, которые им вручила ведьмочка, улыбаясь при этом так умильно и просяще, что прослезились бы даже и камни. Ведь с дополнительным багажом в виде заказанных мастером-алхимиком травок так тяжело путешествовать. Лошадки быстро устанут… А гигантская пружина, тревожащая магический план, продолжала сжиматься все сильнее. Степь застыла в ожидании…
Повелитель дроу поставил последний росчерк на листе тонкой белой бумаги, дунул на буквы, написанные чернилами, не содержащими ни грана магии, и откинулся на спинку стула. Улыбнувшись оч-чень нехорошей улыбкой, эльф свернул письмо треугольником и вложил в чехольчик. На миг прикрыл глаза, формируя магического вестника. Белый голубок, затрепетавший крыльями на столе, ничем не отличался от тех, что используют человеческие маги. Ловко и быстро навесив на шею посланнику конверт, дроу подкинул его вверх. Голубок вспорхнул, нервно взмахивая крыльями, и, на миг потеряв телесность, просочился сквозь зеркальные своды зала. Встав, Повелитель неторопливо подошел к витражному окну, отслеживая полет письмоносца. Итак, последние указания отправлены к выбранному исполнителю, лучшему в своем деле. И через несколько дней все решится наилучшим образом. Дроу предвкушающе улыбнулся. На миг задумавшись, стоит ли отзывать степные дозоры, решил, что не стоит. Это может насторожить не только кланы орк’ха, но и людей. А вот отправить им в помощь нового главу дома Шейт’Ан… прекрасная идея. Очень удачно, что Д’Хани покинула город именно сейчас. Планируемая в степи встреча не обойдется без ее участия, и, разумеется, в крепость она вернется не только в компании своих некромантов.
ГЛАВА 14
Лина задумчиво стояла на берегу моря, разглядывая горизонт. Красота… Яркое небо, плещущаяся под высоким обрывом вода, такая прозрачная, что каменистое дно видно почти до самого горизонта. А глубина моря у самого берега, кажется, превышала человеческий рост, хотя вода плескалась почти у самых ног. Если лечь и опустить руки, то они по локоть погрузятся в воду. Непонятно как-то, она всегда считала, что берег должен быть пологим, а здесь… Странно, но за все дни неторопливого, продуманного путешествия ребята не встретили ни одного даже самого завалящего орка. И вообще ни-ко-го! Даже зверушки попрятались. Некроманты тихо радовались, а ведьмочка рассудительно предположила, что на обратном пути наверняка ожидается гора неприятностей. Скучно не будет! Потому что напряжение в степи не убывало, натянутые до звона нервы дрожали, грозя вот-вот лопнуть. Струи магии тянулись в пустыню, почти зримыми полосами закручиваясь вокруг копыт коней. Атмосфера весьма напоминала Сад Кристаллов. И потому Лина категорически потребовала, чтобы при движении они соблюдали все возможные меры безопасности, и показала себя при этом упорной, злобной и категоричной ведьмой. Это значило, что все попытки поколдовать немедленно пресекались с помощью окрика или оружия, костры разжигались маленькие в выкопанной наспех ямке, а по степи они перемещались зигзагами, по оврагам и лощинам, избегая появляться на вершинах холмов. Нелепые, на взгляд некромантов, требования поддерживались многозначительными холодными угрожающими взглядами, хищными наскоками и выразительным, отлично модулированным рычанием. К колодцу, выкопанному фанатиками путешествий или просто-напросто контрабандистами и пиратами, чтобы пополнить запас воды, они по настоянию девушки подкрадывались по всем правилам следопытского искусства. Ну или тем, которые вспомнили. Конечно, у осыпавшейся стены никого не оказалось, но Лина невозмутимо заявила в ответ на возмущенные вопли вынужденных полчаса елозить по земле ребят, что ведь могли же! И не только полуживые ящерки, но и кто-то посерьезнее! У самой девушки, измывающейся над спутниками для поднятия собственного настроения, было достаточно причин для расстройства. Синие пятнышки пыльцы так и не пожелали поддаваться тому минимальному количеству воды, которое можно было выделить на умывание. Большая часть воды все равно шла лошадям. К тому же ее готовность ночевать на земле, питаться чем попало вперемешку с кашей и жариться на солнце быстро стремилась к нулю. То есть Лина готова была терпеть подобные неудобства некоторое, не очень продолжительное, время, но постоянно жить в таких условиях – ни за что! И как это некоторые находят романтичными такие вот путешествия? Вот почему, завидев на горизонте полоску моря, она испытала невероятный душевный подъем. Восторженно выдохнула и пришпорила лошадку, резко осадив ее у самого обрыва, замерла, впитывая новые ощущения. Ветерок, обвевающий лицо, плеск воды, запах соли и свободы…– Спишь? – спросила Милава, тихо подкрадываясь к ведьмочке. Точнее, это она думала, что тихо… Лина демонстративно вздрогнула и помотала головой. – Чего тебе? – недовольно пробурчала она. За ее спиной шушукались близнецы. Интересно, что задумали разобиженные ее приказным тоном некроманты? – Да вот, вспомнила замечательную традицию! – Какую? – попыталась изобразить подозрительную гримасу Лина. Ею овладело такое глубокое равнодушное спокойствие, что даже двигаться не хотелось. Море завораживало и манило, сине-зеленое великолепие медленно колыхалось, подчиняя своему ритму дыхание… – Если первый раз оказываешься на берегу моря, нужно омыть руки в соленой воде. – Так мы вроде бы уже… – пошевелила пальцами девушка, не отрывая взгляда от горизонта. – Не-эт! – протянула Мила ехидно.– Надо бы целиком! – Что?! – вскинулась ведьмочка. Тут ребята, топтавшиеся немного позади, схватили девушку за руки. Вскинувшись, та заехала ногой Тилану по колену, но он, зашипев не хуже змеи, крепко прижал ее к себе, а потом перехватил за ноги. Конечно, Лина могла вырваться и устроить маломасштабное побоище, но… что такого! Можно подыграть! К тому же некромантам, Тьма побери, надо спустить пар. И в итоге может получиться така-ая шутка! Раскачав посильнее извивающуюся, как ящерка, девушку, близнецы с дружным «Ииэхх!» бросили ее в воду. – Я не умею пла… – успела прокричать возмущенно Лина и с громким плеском ухнула в воду. Отчаянно барахтаясь, она поднимала вокруг тучи брызг и, то погружаясь в воду, то выныривая и размахивая руками, обещала своим друзьям страшные кары. Затем, нахлебавшись воды, затихла и начала медленно погружаться на дно лицом вниз, расслабленно раскинув руки. Волосы безжизненно заколыхались… Стоящие на берегу с вредными усмешками на лицах студенты забеспокоились, и Рилан принялся стягивать рубашку, собираясь нырять за распластавшейся под водой девушкой. Та, зажмурив глаза и изо всех сил задерживая дыхание, позволила волнам потихоньку уволакивать ее все дальше от обрыва. Неспокойные воды, плескаясь, искажали очертания тела… По берегу разлилась тишина… «Интересно, похожа я на покойницу? – подумала Лина, осторожно шевеля пальцами и подавляя желание вдохнуть.– И как сильно успели напугаться ребята? Не пора ли выныривать?» В голове уже стучали маленькие молоточки, прохладная вода начала давить на спину… В этот момент из-под камня выглянул потревоженный странными колыханиями окружающего мира клешнерукий головень, очень не любивший, когда его владения нарушают всякие… чужаки. Здоровенный краб, черный панцирь которого украшало стилизованное изображение черепа, узрел перед собой нечто, напоминающее щупальца малого придонного кальмара, своего исконного врага. И не раздумывая (потому что мозгов у него как раз и не было), он что было сил вцепился в палец ведьмочки. Лина широко распахнула глаза и рванулась в сторону. Это было больно! От неожиданности она открыла рот, чтоб заорать, и последний воздух стайкой пузырьков отправился вверх. Поперхнувшись хлынувшей в горло соленой водой и почти не соображая, что делает, Лина оттолкнулась ногами ото дна и, сжав краба под мышкой, ринулась к поверхности. Благо глубина была едва ли в полтора человеческих роста. Вынырнув в фонтане сверкающих на солнце брызг, судорожно откашливаясь и отфыркиваясь, с размаху зашвырнула на берег клешнерукого. Тьма, какую шутку обломал! Краб попал прямо в живот ошеломленно замершему в полураздетом виде Рилану, который собирался нырять за предположительно утонувшей девушкой. Согнувшись и кашляя, тот отшвырнул подводного жителя Тилану, а он с испуганным воплем перекинул его Милаве. Та, нервно отскочив назад и едва не упав в море, пнула краба ногой в сторону степи. Затем все трое облегченно развернулись к Линаре, продолжающей неуверенно барахтаться в море, но при этом умудрявшейся насмешливо следить за полетами краба. Заметив повышенное внимание к своей персоне, она прокричала весело: – Что смотрите?! Доставайте меня отсюда, остряки-самоучки! – А ты правда плавать не умеешь? – осторожничая, спросил Тилан. – Буль! – сказала Лина, демонстративно погружаясь в воду солдатиком. – Э-эй! Не шути больше так! Тилан торопливо лег на живот и вытянул вперед руки. Пару раз дрыгнув ногами, Лине удалось подплыть к берегу и, крепко вцепившись в рукав некроманта, притом едва не стащив его в воду, вылезти на берег. Чихая, отряхиваясь и яростно фыркая, она погрозила отошедшим подальше ребятам, а затем встряхнулась всем телом, как кошка. Брызги долетели даже до некромантки, заставив ту взвизгнуть и отскочить еще дальше. Потом все четверо сгрудились вокруг не пережившего такого издевательства головня. Мила резко изменилась в лице и присела на корточки, разглядывая внушительных размеров трупик. – Он же ядовитый,– растерянно прошептала она Лине, отжимающей растрепанную косу. – Да? – флегматично поинтересовалась, пожав плечами, ведьмочка, сдирая разбухшие сандалии.– А какие симптомы? Мокрая одежда – это не очень приятно. Но незапланированное купание вышло веселым и освежающим… хотя теперь девушка больше напоминала растрепанную кошку. Одежда плотно облепила фигуру, волосы свисали длинными спутанными прядями, а вода, стекающая с них, быстро впитывалась в землю. На солнце от Лины едва не валил пар. – Так какие симптомы? – переспросила девушка, прервав траурное молчание. – Ну… – нахмурилась Милава,– покраснение, а затем и почернение в месте ранения, онемение пострадавшего органа. Затем и всего тела, затрудненное дыхание, затем удушье и смерть… если вовремя не принять противоядие. – Интерессно! – протянула Лина, разглядывая указательный палец. Имело место легкое покраснение, по краям царапины переходящее в багровость.– И сколько времени продолжается агония? Некроманты настороженно уставились на девушку. Та демонстрировала потрясающее равнодушие по отношению к своей возможной незапланированной кончине. – Хм, около часа,– пробормотала Мила и отвела глаза. Близнецы дружно сглотнули. – А противоядия у вас, конечно, нет? – Угу… – У меня тоже,– осмотрев пояс с кармашками, чье содержимое не пострадало от морской воды, пробормотала девушка.– Ну что ж, подождем.– Она села на землю и скрестила ноги.– Чего таращитесь? Концерта не будет. И не волнуйтесь! Вы же всегда сможете сделать из моего тела свежего зомби, и никто ничего не заметит! Лина нисколько не переживала. К тому же ничего нельзя было поделать. И ребятам ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру. Спустя час ничего не изменилось, только Лина констатировала у себя легкое головокружение от перегрева, а у некромантов головы разболелись просто зверски. Девушка, уткнувшись в книгу, не обращала внимания на их тихие перешептывания. Ожидая, что ведьмочка вот-вот упадет и забьется в судорогах, они подпрыгнули, когда она наконец с громким хлопком захлопнула книгу и спросила: – Ну что, прошел час? – Похоже на то… – пробормотал Тилан, недоверчиво оглядывая вполне живую и бодрую алхимичку. – От-тлично,– гибко взметнувшись вверх и потянувшись, воскликнула Лина.– Я как раз проголодалась! Айда кашу варить! С крабовым мясом… Одежда высохла, а распущенные волосы завились мелкими колечками. – А-а-а… как же яд? – спросила Милава. – Ну-у,– протянула Лина,– будем считать, что краб попался бракованный. И, кстати, панцирь-то не выбрасывайте, нам он пригодится в качестве доказательства, что у моря мы были. Ответом ей был молчаливый суеверный ужас, застывший в трех парах глаз.
Веселье Лины быстро сошло на нет. Без аппетита потребив свою порцию неаппетитной еды, она вяло сидела на трухлявом бревне, дергая за кончик косу. Происходящее в степи нервировало и доставляло неудобства в основном в магическом плане, причем спутники, как с огорчением убедилась девушка, практически ничего не ощущали. Так, смутные подозрения, не более. И девушка просто боялась блокироваться, чтоб не пропустить начало… чего? Странно, похоже… она нахмурилась… на шаманство. По крайней мере, безупречная память без труда позволила ей обнаружить сходство с сотворенным ею в прошлом году обвалом в Саду Кристаллов. Сейчас магия отзывалась точно так же, только не на ее зов… Шаманы степи? Ой, как нехорошо! В воздухе разлилось тихое, на грани слышимости, басовитое гудение. Резкие порывы непонятно откуда взявшегося ветра едва не погасили костерок. Похоже, началось что бы оно ни было. Некроманты тревожно переглянулись. Ведьмочка резко вскочила и взбежала на гребень прибрежного холма. Огляделась и горестно нахмурилась. Милава, путаясь в полах трепещущего балахона, подобралась к ней. – Ну что? – проникшись серьезностью ситуации, спросила она. Вместо ответа Лина подняла руку и указала на горизонт, в южной части которого быстро сгущалась сероватая дымка. Она полупрозрачным туманом поднималась от земли, широкие полосы и струи быстро сгущались до непонятного клубка угрожающей черноты. Та заливала сияющее пронзительной голубизной небо и стремительно, со скоростью курьерской лошади, надвигалась на ребят. Ветер все усиливался. – Надо укрыться! – скатившись вниз, прокричала Лина. – Где? – хором переспросили близнецы, с трудом удерживающие нервничающих лошадей. Стреноженные животные хрипло дышали и прядали ушами, желая умчаться отсюда подальше, и галопом. Ах, Лина и сама бы с удовольствием если не убежала бы, так зарылась… – Привяжите этих тварей! – Куда?! – В голосе Тилана слышались откровенно панические нотки.– Что происходит?! – А я знаю?! – с негодованием воскликнула Лина. Торопливо преодолевая все усиливающийся напор ветра, они перевалили через очередной холм и нырнули в небольшой овражек, образовавшийся в результате ливней. Все четверо тревожно глядели в быстро темнеющее небо. За странной пеленой уже скрылось солнце, и степь погрузилась в угрожающий сумрак. Они замерли, прижавшись к крутому склону. – Слышите? – спросила вдруг немного испуганно ведьмочка, перекрикивая рев и свист бури. Все четверо тревожно переглянулись. Басовитое гудение, разливаясь над степью, достигло наконец и ушей некромантов. Было похоже, будто кто-то невидимый дергал и дергал струну риолона. – Это необычная буря! – вцепившись в гриву лошади, прокричал Тилан. Впрочем, его слова угадывались скорее по движению губ. – Скажи что-нибудь новенькое! – зло бросила Лин. – Буря Столетия! – выдала Милава. – Что?! – Буря Столетия! Унесет! Внезапно все почувствовали, как над ними, подобно жалким мошкам, вцепившимися в загривок степи, пронеслась магическая волна, вытягивающая из аур резерв Силы, затем еще одна, и еще… И через пару мгновений, или минут, или вечность она превратилась в постоянный, сплошной поток, от действия которого кружилась голова и подкашивались ноги. Что делать?! Лина лихорадочно перебирала варианты, но ничего стоящего в голову не приходило. Вот сейчас ей не помешал бы хороший совет! Судя по расширенным глазам некромантам, им тоже. Думай! Думай! Закусив до крови губу, она перебирала и перебирала варианты… все, что они смогут сделать, тут же унесет магическая волна едва ли не быстрее, чем они закончат построение… Ну же! – Блокируемся! Блокируемся полностью! – заорала вдруг она, нащупав решение. Трое ошарашенно воззрились на ведьмочку. Это же кощунство! Полностью заблокировать все способности! Да ни один маг… – Не мо-гу! – раздельно ответил стремительно бледнеющий Тилан. Рилан и Милава торопливо сцепили руки… – Жить хочешь? Давай! – перекрывая оглушающую какофонию, рыкнула Лина. – Кру-уг! – Милаву не услышали, но поняли. Единственный шанс… – Лошади! – вдруг встрепенулась ведьмочка, обнаружив, что все выпустили поводья. – Плевать! – Ну уж нет! Быстро зачерпнув каплю энергии из стремительно несущегося потока в кольце, Лина набросила на топчущихся в лощине животных Сеть. И чтоб она не исчезла, не стала рвать тонкую нить Силы, подпитывающую чары, тем самым сознательно отрезая себя от источника, ведь, блокируясь все вместе, ребята замкнут свои ауры в непроницаемый круг. – Дурная! – Не-эт, предусмотрительная! – надрывая горло, прокричала в ответ Лин. Они торопливо замкнули круг, прислушиваясь к все нарастающему в небе гулу. Некромантка осторожно распростерла свою ауру, превращая ее в подобие решета, пропускающего дикую, чуждую энергию. Жадные щупальца, предназначенные самой природой для изъятия из окружающего мира Силы, выдрали из несущегося к неизвестному центру потока подходящий кусочек. Торопливо нырнули в Круг, где близнецы подхватили его, распределяя на всех, изменяя, маскируя, сворачивая в кокон, намертво пристающий к магическому кружеву, загоняющий внутрь весь оставшийся резерв… Надо бы побыстрее, упрямо насупившись, подумала Лина… Страшно… – На счет три! Разом! – скомандовала она.– «Щиты»! Держась за руки, едва не падая от порывов ветра, прижимаясь к крутому склону, они слились в единое целое, почти не отличимое по свойствам от камня, земли или воды. Или обычного человека… Отток Силы резко уменьшился, но не прервался полностью. Тьма, это какая же Сила тянет мощь и жизнь из первородной стихии?! Бездна, да что происходит? Долго они не продержатся, даже с полной блокировкой! Эта мысль отчетливо нарисовалась на бледных лицах. Оставалось только ждать и молиться… или ругаться! Чем Лина и занялась, мысленно, чтоб не нарушать концентрацию ребят, перебирая все нецензурные выражения сначала на ронийском, затем на темном наречии. Открывать рот не хотелось еще и потому, что в воздухе кружились пыль, песок и мелкий мусор, поднятые с земли ветром. Эта смесь забивалась в уши, резала глаза, хлестала по коже… В какофонию бури вплелась новая нота. Гулкий гром, зародившийся в недрах туч, перекрыл вой и рев стихии. Почти полную тьму неожиданно прорезала бело-синяя молния, на миг залив мертвенным светом степь и напряженно замершую на побережье компанию. Держать «щиты»! Еще одна, затем еще… и вот уже затянутое черными тучами от горизонта до горизонта небо полыхает зарницами от ежесекундно вспыхивающих молний, бьющих в единый центр. Хорошо, что этим центром не являемся мы, отрешенно подумала ведьмочка. А ветер все выл, хлестал по лицам, пытался свалить их с ног, с корнями выдирал растущие на гребне холма кусты. Казалось, голова вот-вот треснет от напряжения и шума, в налившихся кровью глазах замелькали черные точки… Земля вдруг ощутимо вздрогнула под ногами, и, не удержавшись, все четверо рухнули вниз, под копыта обезумевших, но не способных пошевелиться коней. Руки разомкнулись… – Боги и демоны, Тьма и Бездна, покровители и хранители, властители и подопечные,– вновь и вновь беззвучно шептала Лина, глядя в небо,– мне еще рано умирать… Ловцу душ нечем будет здесь поживиться! Тьма и Бездна… В небе будто оборвалась гигантская струна, хлестнув по оголенным нервам обжигающей плетью. Голову пронзила резкая, непереносимая боль. Мир на миг замер, прекратив сотрясаться мелкой дрожью, и вдруг… Все кончилось. Ветер и магия рванулись в обратном направлении. Безумный штормовой шквал, сметающий все на своем пути, волоча за собой камни, растения, мелких неудачливых обитателей степи, пронесся к горам, задевая верхушки холмов. Зарницы медленно угасали. Сила вновь наполнила окружающее пространство… На мусор, осыпавший их, ребята даже не обратили внимания. В воцарившейся тишине было слышно, как медленно затихает гром. – Фрр! – по-кошачьи встряхнулась Лина, сметая с лица комья земли и труху.– Вы там живы? – Вроде бы… – неуверенно пробормотал Тилан, садясь и нервно ощупывая себя с ног до головы. – К-кажется, все? – Милава вопросительно глянула в небо, потирая лоб. Рилан со стоном попытался выползти из-под нее, бурча: – А я знаю? Тут, словно в ответ на вопрос некромантки, в небе громыхнуло с новой силой и на землю обрушился дождь. Холодный, сильный, пронизывающий, но самый обыкновенный, ни капли не магический ливень.
ГЛАВА 15
Почти целые сутки небо изливало свое негодование на головы студентов и степь. Трое некромантов и один алхимик сидели под натянутым наспех тентом, нахохлившись и тесно прижавшись друг к другу. Они уже не пытались высушиться с помощью магии, которая не только оказалась бессильна перед негодующей стихией, но и плохо слушалась, потому что ауры ребят еще не восстановили свою структуру. Именно невозможность успешно творить магию после снятия общей блокировки служила причиной столь отрицательного к ней отношения. Исполненные чары мало напоминали задуманные. Можно было до бесконечности ставить интересные, но опасные для жизни эксперименты… Правда, как оказалось, к Лине это не относилось. Странно… Ведьмочка озабоченно изучала разбухшие книги. «Основы левитации» можно было выбрасывать хоть сейчас, а вот слипшиеся страницы «Магии Крови» девушка заботливо разделила и переложила относительно сухими листами случайно захваченного с собой конспекта. Затем, принюхавшись, выскочила из-под навеса, перескочила через бурлящий ручей и взобралась на вершину холма. Всмотревшись в горизонт, убедилась, что чутье не подвело. На горизонте явно светлело, тучи рассеивались. В воздухе уже витал ветер, пропитанный предчувствием изнуряющей жары. Радостно съехав вниз и едва не нырнув в мутный поток, она пропела: – Домой, пора домой! – А где ваш дом, майл’эйри? – мрачно вопросил Тилан. – На данный момент – в Разбойной Крепости,– с оптимизмом заявила девушка, ничуть не смущенная отсутствием оного у спутников.– Собираемся!Степь невообразимо быстро просохла, уже на следующий день порадовав путешественников твердой, как камень, дорогой. Скрепя сердце Лина решила ехать напрямик, не пытаясь изображать героических лазутчиков, на что ее спутники ответили радостным согласием. Спустя несколько часов она пожалела об этом своем решении. Куда как проще и приятнее было бы объехать по большой дуге… В одно из мгновений размеренного путешествия девушка подобралась в седле, настороженно замерев и прикрыв глаза. Где-то совсем рядом творилось нечто невообразимое. Шаманство? Лина страдальчески вздернула брови. Что, опять?! Возмущению ее не было предела. Только они просушили и почистили одежду, как снова грядет буря? Но все оказалось не так страшно. Призванной магии оказалось куда меньше, хотя все равно ее количество впечатляло, и буквально через пару мгновений дрожание насильно изменяемого мира прекратилось. Возмущенно фыркнув, девушка пришпорила лошадь. Некроманты, чьи чувства после блокировки весьма обострились, тоже ощутили в воздухе какую-то странность. Они тревожно переглянулись и без возражений поторопились за Линой, уверенно направляющейся к эпицентру воздействия. Ведьмочка напряженно раздумывала, какой демон дернул ее в эту сторону. Гремучая смесь любопытства и страха, наверное, плюс еще странная повелевающая уверенность в том, что это совершенно необходимо. Если уж ей не довелось увидеть, что творилось во время бури в ее центре, то она хотя бы посмотрит на орков. Хотя с чего в голове взялась мысль о неизбежности подобной встречи? Вылетев с разгону на вершину невысокого холма, все четверо потрясенно замерли. Лина поморщилась, Тилан передернулся, а Милава мгновенно сползла с седла и бросилась к ближайшим кустам. – Тошнотворная картина… – вяло пробормотал Рилан, сравнявшийся цветом кожи с Линой. Тела, тела, тела… окровавленные, разорванные, изломанные, вывернутые наизнанку. Громко сглотнув, Тилан пробормотал: – И это сюда мы так стремились? Нездоровое у тебя любопытство, однако. – На себя посмотри… Линара, поджав губы, внимательно осматривала ровное пространство перед собой, стараясь хладнокровно, беспристрастно и четко проанализировать жутковатую картину странной битвы. Зачем, она сама не понимала. Тела концентрировались вокруг вросшего в противоположный склон валуна. Ближние к нему были явно посечены мечами, ибо были лишены ужасающих ран, уродовавших распростертые почти под ногами лошадей тела. По ним словно прошлась гигантская воронка Хаоса, перемоловшая нападавших орков. Да, орков… глаза немного привыкли, и она разглядела… На валуне жалкой бесформенной кучей распростерлась фигура в шаманских одеяниях, украшенных бахромой. Рискнуть и спуститься вниз? «Да»,– пришла чужая мысль. «Вы удовлетворены увиденным?» – злобно подумала-спросила Лина. «Вполне…» Она покорно скользнула вниз по склону, вытаскивая клинки из закрепленных на спине ножен. Мало ли… Кося одним глазом на небо, а другим на землю, обагренную кровью, девушка, брезгливо передергиваясь, на цыпочках двинулась через поле боя, усеянное телами. Земля пропиталась кровью. Ее тяжелый сладковатый дух кружил голову и туманил сознание. В небе кружили стервятники. Сквозь застилающую глаза алую пелену он огляделся, обессилено прислонившись к камню и чувствуя, как подгибаются ноги. Отчего такая слабость? Мечи выпали из рук, тихо звякнув о камень. У его ног лежали два десятка орков, сраженных этими именными клинками. Зря… Зачем он согласился? А как хорошо все начиналось! Заказ таинственного нанимателя казался сложным, но отнюдь не невыполнимым. К тому же предлагались такие деньги! Хотя… половинная предоплата должна была насторожить его… Авантюрная жилка оказалась сильнее голоса разума… Сможет ли он… прервать один ритуал, причем так, чтоб означенная жертва осталась жива? У него получилось… И что дальше? Почему не спросить было, что это за ритуал? Почему? Почему они атаковали так отчаянно, непродуманно? Почему пешие… все разом… напирая друг на друга… ведь только поэтому… мы еще живы… Мысли прерывались, сознание уплывало… Почему дрожат пальцы? С удивлением поднеся руку к лицу, он тупо посмотрел на окровавленную ладонь… Ранен? Он просто выиграл немного времени для молоденькой шаманки. Ее пробирающее до костей гудение, завершившееся громким гортанным вскриком, высвободило Силу, пронесшуюся расширяющейся волной по рвущимся вперед оркам. Хорошо, что он нечувствителен к магии… Мерзость… какая это мерзость… Сползая на землю, он запрокинул голову, морщась от боли во всем теле. Шаманка бессильно распростерлась на камне. Тонкая рука, увитая до плеча золотыми браслетами, безжизненно свешивалась вниз, грудь еле заметно вздымалась. Живы, живы… Надолго ли? И зачем он согласился? Деньги, гордость, опасность… смерть… стоило ли того? Воин долго лежал, глядя в прозрачное небо, то проваливаясь в мрачное забытье, то выплывая в мир, полный боли и горячечного бреда, уже не отличая одно от другого. В голове билась отчаянная мысль… Зачем? Зачем? Зачем? В очередной раз погружаясь в пучину безвременья, он вдруг заметил какое-то движение. Реальность или сон? Всадники? Смерть? Четверо… замерли напряженно. В глазах двоилось… Самая маленькая, гибко и грациозно переступая среди ошметков тел, двинулась… куда? Не видно… Пропала из поля зрения. Сил не было… даже чтобы повернуть голову… Некаятолика любопытства овладела им, побуждая к борьбе за жизнь. Кто это? Демоны-душеловы, появляющиеся, когда кто-то умирает? Это бред, предсмертный бред… Наконец… брезгливо передергиваясь, она склонялась над телами… внимательно что-то изучая. Продолжением рук у нее были… темные когти… или клинки? Ищет поживу? Попробовав пошевелиться, он как в тяжелом, мутном сне увидел резкое, хищное движение, когда Смерть стремительно метнулась к валуну. По ее плечам рассыпался золотой ливень, заигравший на солнце яркими красками. Она заглянула в его широко раскрытые, невидящие глаза… Резко выпрямившись, бледная тень прокричала слова, заставившие потратить последние силы на удивление: – Милава, тут живые есть, Тьма побери!
Мутное марево, которым было окутано сознание, вяло колыхалось, потревоженное незнакомыми голосами. – …позор! Рассказать кому-нибудь, как вас за теми кустами выворачивало, не поверят. А еще некроманты! – весело выговаривал кому-то звонкий молодой голосок. И возвращающие к жизни ощущения: мягкая травяная подстилка под спиной, прохладный вечерний воздух, напоенный знакомыми ароматами трав, дыма… и каши? Шорохи и потрескивания дров в костре… Постойте, но разве она не должна была умереть, отдав всю до капли Силу? Странное, неправильное ощущение прямо-таки плещущей через край энергии, насквозь пропитавшей тело, чужой и равнодушной, бесстрастной и холодящей грудь… откуда? Паника на миг охватила ее, усталость, страшная, не дающая пошевелить даже пальцем, попыталась погрузить ее в полутьму, но любопытство заставило прислушаться… А голос продолжал: – И помощи от вас не дождешься, опять я и шью, и бинтую. Шах тан эре! Сосуд прижми… так. Кровоостанавливающее, живее. Вот тот флакон… Треск разрываемой материи, звяканье стекла, напряженное сопение… облегченный вздох. – Все, кажется… но в следующий раз от меня помощи пусть никто не ждет,– раздраженно буркнул голос. – Что? Ну и ладно, больно надо. А нас тоже больше не заставишь тела перетаскивать! Но вот скажи мне, неужели нельзя было проделать этому типу переливание энергии, как той орке? – Еще один женский голос, недовольный и немного злой. – Во-первых, полуорке. А во-вторых, нельзя! Потому что будут такие последствия, что мало не покажется. Несовместимость Сил, вот что было бы с этим явно светлым от… хм, моей Тьмы да от вашей Смерти. – А Стихии? – У меня – способности к Воздуху, только уж очень слабые. К тому же нарушение естественной регенерации даром не проходит. Вы не обратили внимания, какие мечи были у трупов? – Не-а… – А зря. Кровопийцы. – И что? – То, что их не просто так зовут. Это особенное, орочье оружие, раны, нанесенные им, очень плохо заживают. К тому же лезвия их отравлены… Наемник просто истек бы кровью, и привет. А так просто проваляется без сознания дней десять—пятнадцать и даже снова станет красавчиком… лет так через десять! – ехидно закончил голос поучительную лекцию. Хвала Сумеркам! Ее спаситель жив… Кто же они, незваные помощники? – Исчерпывающе,– съязвил явно мужской голос.– Но скажи, разве ты можешь с одного взгляда определить, к какой ветви относится тот или иной чело… ну, ты поняла? – Знаешь,– озадаченно притихла собеседница,– похоже, могу! – А как? – Если бы я знала?! Просто чую! В разговор вступил еще один человек: – А наложением рук не сможешь? – Что? – Исцелить! – А ты, Рилан, кашу вари! – рыкнула целительница.– Я не магистресса Аррениани, я Линара, алхимик. И наложением рук могу только прикончить! – Это да! Ласковая ты… Шорох торопливо удаляющихся шагов. – Ты куда, Тилан? – Да он в кустики,– прыснув, проговорил молодой человек… Рилан? – Его до сих пор мутит. И шаманке наконец удалось приоткрыть глаза. На степь спустились сумерки, совсем рядом трещал костер, озаряя рассевшиеся вокруг него фигуры. Смуглый рониец, помешивающий в котелке еду, светловолосая северянка в просторном балахоне и бледная худощавая девушка со странно рыжими волосами, вытирающая окровавленные руки. Там же, у огня, распластался полуобнаженный наемник. В неглубокую лощину свалился запыхавшийся парень, как две капли воды похожий на уже сидящего у костра. – Там! – Он махнул рукой вверх. – Что? – с ленивым зевком спросила блондинка. – Едут… – Откуда? Сколько? – мгновенно вскинулась рыжая. Все трое мгновенно посерьезнели. – С севера… много… может, десятка два. – Инфор-рмативно! – недовольно поморщилась девушка, отбрасывая тряпку и неохотно вставая.– Говорить буду я! – Это еще почему? – возмутился один из парней. – Боюсь, дроу не снизойдут до разговора с жалкими некромантами. – А почему темные? Может быть, орк’ха! Действительно, почему? Закатив глаза, бледнокожая терпеливо пояснила: – Потому что движутся они с севера и ты насчитал всего один обычный патруль. – Но, может, остальные скрылись? – Могли бы, но дело в том, что и темные и сумеречные считают себя хозяевами этих территорий и уверены, что маскировка унижает их достоинство. К тому же все, кто пришли с юга, лежат недалеко отсюда. – Откуда тебе знать? – поинтересовалась светловолосая девушка, занявшая стратегическую позицию у колодца. – Книги умные надо больше читать! Помолчите лучше, а?! – Думаешь, с тобой эти дозорные будут разговаривать? – ехидно спросил Рилан. – Почему нет? – Вздернув бровь и хищно потянувшись, девушка выудила из-за пазухи колечко и со вздохом нацепила его на палец. Отогнув ворот рубахи, переколола на видное место родовой медальон дроу. Шаманка затаила дыхание, ошеломленно взирая на разыгрывающееся представление. Даже тошнотворная слабость слегка отступила. Ой, что сейчас будет, думала Лина, принимая самый гордый вид, на какой была способна. Тилан сделал страшные глаза, указав ей за спину. Девушка быстро развернулась, выпятив подбородок, и спросила будто соткавшегося из воздуха темного, затянутого в черный кожаный камзол – ширн: – Aesh issa reallan, seshaen? [25]. Силуэты, воздвигшиеся на фоне темнеющего неба, на миг замерли, готовые обрушиться на наглецов. Но, повинуясь жесту командира, спешились и растворились в темноте, окружая лагерь. Дроу спросил, внимательно и чуть брезгливо оглядывая замерших людей: – По какому праву вы задаете вопросы? Кто вы и что делаете на землях, подчиненных Тириту? Вот такого снисходительно обращения Лина не переносила. И взглядов таких тоже. Очаровательно и бестрепетно улыбнувшись, она подняла руку, поправляя волосы. Взгляд темного мгновенно зацепился за кольцо Сил, красующееся на пальце. Янтарные глаза полыхнули непередаваемой смесью раздражения, удивления и досады. – По праву Вестницы… гейнери. Майл’эйри Эйден,– представилась ведьмочка, чуть склонив голову. – Страж Южного форпоста Вьессан дель Ха’Исс. Итак? Дроу выразительно поднял бровь, нетерпеливо постукивая носком сапога. На темной коже плясали отблески костра. Не торопись, красавец! – Я и мои спутники, путешествуя по собственной надобности, обнаружили чуть к западу от этого места почти целую сотню безвременно почивших орков и двух виновников сего происшествия. После чего оказали им посильную помощь… Дроу мрачно кивнул. В лощинку спустился еще один темный, при виде которого Лина в восхищении вытянула губы трубочкой. Тот, зло фыркнув, доложил стражу: – Сто два тела, полная эххараи [26]… только без шамана. И резко обернулся, вперив недоверчивый взгляд в девушку, сладким голоском пропевшую: – Как поживаете, гейнери мастер? Тьеор дель Солер’Ниан, мастер-алхимик, недоверчиво прищурился и искренне оскалился: – Ты-ы! – Мое почтение,– склонилась ведьмочка в полагающемся случаю поклоне. – А я так надеялся, что тебя давным-давно в Ледяных пещерах прикопали! – как-то тоскливо пробормотал дроу. – Вы знакомы? – чуть удивился страж. – Мы даже принадлежим одному Дому,– похвасталась Лина. – Ррр! – Ах, мастер, не нервничайте! – небрежно махнула рукой девушка.– Вы отстали от жизни и плохо следите за новостями. Наверное, с самой зимы в степи гуляете? Ведьмочка добавила в голос каплю участия. Хотя сомнения в правильности того, что она говорит, ее посещали, остановиться девушка уже не могла. Молча сопящие за ее спиной некроманты красочно, но про себя желали ей провалиться. Жизнь дается один раз, и ее бездарный конец от рук одного разъяренного дроу их вовсе не вдохновлял. Конечно, слов темного наречия они не понимали, но весь вид темного был весьма красноречив. А Тьеор быстро зверел, в его глазах зажглось алое сияние. Он прорычал что-то неразборчивое, а девушка, чуть отступив в сторону и уходя с линии возможной атаки, познакомила своих спутников с темными эльфами по всем правилам: – Позвольте вам представить, студенты Ронийской школы искусств, господа Тилан и Рилан Дилар, княжна Милава Светлая, некроманты, члены моего малого личного круга,– и добавила на ронийском еле слышным шепотом: – А это тот самый алхимик, я рассказывала… – Эти? – Окатив ребят ледяным презрением, Тьеор демонстративно отвернулся и обратился к стражу с каким-то вопросом. – Чего это он? – подозрительно прошептала Мила. – Не верит, что вы хорошие некроманты,– пошутила Линара, решив немого разрядить обстановку, и ради собственной безопасности отошла еще на шаг. – Ах вот как! – повысила голос княжна и выступила вперед, уперев руки в бока.– Не верит?! Да я сейчас… Она сложила пальцы в концентрирующее кольцо. – Не надо зомби! – в один голос завопили близнецы. Тщательно игнорирующие людей эльфы вздрогнули. Тил и Рил дружно принялись успокаивать девушку, обещавшую поднять всех окрестных мертвецов в доказательство своей профессиональной пригодности. У Милавы, между прочим, сил на это вполне хватило бы. Линара, представив себе последствия в виде сотни неаппетитных орков, разом поднимающихся с земли, отбросила маску спокойствия и добавила шуму, пригрозив, что упокаивать их не будет. – Как подниму, так и упокою! – грозно надвигаясь на близнецов, вопила Мила, уже не обращая внимания на тихо обалдевающих эльфов. Чего ведьмочка и добивалась. Когда по уровню звукового воздействия на окружающих скандал достиг уровня базарной склоки, она набрала в грудь побольше воздуха и крикнула: – Тих-ха! Теперь уже некроманты ошеломленно замерли. Их удивление перевалило за всякие пределы, когда они увидели круглые от удивления глаза обоих дроу. – Прошу вас простить моих людей, гейнери, за столь неподобающее поведение, они незнакомы с правилами этикета,– витиевато извинилась Лина на темном наречии, пряча улыбку.– Княжна Светлая всегда очень переживает, когда кто-то пренебрегает ее особой. Так на чем мы остановились? Ах да, что же вы здесь делаете? – не давая эльфам вставить ни одного слова, продолжила она. В такой ситуации самое верное – это быть самой наглой и самоуверенной, напирать, не давая собеседнику возможности сосредоточиться на обдумывании ситуации. Если вас в результате не убьют, то станете обладательницей некой толики полезной информации. К тому же вы совершенно официально приходитесь одному из собеседников как минимум «родственницей» и находитесь под высочайшим покровительством. Это гарантирует вам некоторую безопасность… может быть. Страж и Тьеор переглянулись с одинаково кровожадным выражением на красивых лицах. Убить такую себе дороже! Она и с того света доставать будет! – Наш форпост зарегистрировал всплеск Силы непонятного происхождения, а также неожиданный обрыв ритуала во время кульминационной Песни Степи, вызвавший разрушительную по возможным последствиям бурю. Интерес-сно, протянула Лина мысленно. Песнь Степи… Разберемся. Вслух она добавила, указывая на затаившую дыхание шаманку: – Отлично, так вы заберете этих? – Не-эт! – протянул страж довольно.– Это не входит в мои полномочия. Все, о чем следует доложить, мы узнали, а со своими проблемами сами разбирайтесь! – Как это мелко с вашей стороны! – промолвила девушка.– Но я все-таки осмелюсь посоветовать вам запросить Тирит насчет дополнительных указаний, когда вернетесь на форпост. А эту пару придется забрать с собой… Каким может быть ответ из дворца, девушка имела некоторые предположения, но расстраивать эльфов еще больше не сочла благоразумным. – Хм, и для чего тебе эти… лиссэ? – равнодушно поинтересовался Тьеор. – Для опытов! – огрызнулась ведьмочка.– Ну и, разумеется, я категорически против бездарной растраты Силы. Они здесь умрут, и довольно быстро, а того количества энергии, что я на них потратила, хватило бы на пару полномасштабных «огненных колец». Трое некромантов с интересом наблюдали за разговором с наиболее безопасной, по их мнению, позиции. В случае чего все они разом успеют нырнуть в колодец… – А ведь за ними не одна сотня орк’ха двинется… – заметил алхимик, провожая задумчивым взглядом растворившегося в темноте стража.– И, кстати, если ты еще раз посмеешь так унизить меня в присутствии посторонних, я убью тебя,– спокойно продолжил он, с удовольствием отметив, что эти произнесенные ровным тоном слова сбили воинственный настрой недоучки. Но явно недостаточно. – Вы, разумеется, совершенно правы, мастер, я учту ваше мнение,– двусмысленно ответила Лина, напружинившись и сверкнув глазами,– особенно если именно эти лю… хм, нелюди, прервали Песнь. Но все же, где ваш ученик? – Какой? – делано удивился дроу. – Льялис Древесный,– девушка злорадно улыбнулась. Не надо ей угрожать, она тоже умеет испортить настроение! Тьеор, прислушавшись к чему-то, пробормотал недовольно: – Ищет тотемный штандарт среди трупов. – Не этот, случайно? – Нагнувшись, Лина подняла измазанную кровью тряпку со следами странных узоров и помахала ею в воздухе.– Долго ему придется искать! Представив себе разобиженную физиономию Лиса, ведьмочка залилась злорадным смехом. Не выдержав, к ней присоединился и Тьеор. У него тоже было довольно живое воображение. В разгар веселья раздался обиженный вопль и в девушку полетел огненный шарик. Следом за ним в лощину скатился взъерошенный квартерон. – Тва-арь! – зло выдохнул он, когда Лина изящно увернулась от комка огня. Тот подпалил край плаща неожиданно возникшего стража, который, с трудом сохраняя невозмутимость, подобающую в присутствии низших рас, пытался отдавать распоряжения подчиненным. Не оборачиваясь, он дернул рукой, и Лис отлетел в костер. Выразительно взвыв, квартерон подскочил и наткнулся на поощрительно улыбающуюся девушку. Она, оскалившись, запустила в него тройную «иглу». Тьеор отошел подальше, ставя «щит» и справедливо решив не вмешиваться. Некроманты наблюдали за происходящим с почтительного расстояния, поспешно скрывшись за каменной кладкой колодца, едва только на стоянке объявилось новое действующее лицо. С некоторым удивлением отметив, что волосы у Лиса, вертящегося вокруг себя в поисках какой-нибудь жертвы, едва достигают лопаток, ведьмочка поставила «щит» и сказала: – Успокойся, стриженый! Еще один огненный шарик бесславно размазался по прозрачной преграде. – Убью! – утробно рыкнул квартерон. – Кого? – Тебя! – Лис сделал шаг вперед, а Лина отступила к колодцу. – А за что? – искренне удивилась девушка, косясь на алхимика, довольно потирающего руки. – За все хорошее! Ах, какой содержательный диалог! – А я думала, что ты мне благодарен будешь! Тут настал черед Лиса удивляться. – З-за что-о?! – За возможность развеяться!
В конце концов все успокоились. Страж, выяснивший все подробности случившегося, приказал отправляться назад. Тьеор, официально находящийся в подчинении гейнери Ха’Исс, вынужден был последовать за ним, хотя ему хотелось принять участие в попытках привести в себя бредящего наемника. Судя по блеску в алых глазах, мысли на этот счет у него было весьма садистские. Линаре, между прочим, удалось выпросить у мастера одного коня, мотивируя это тем, что вряд ли они успеют скрыться за стенами крепости до прибытия основных сил орков, если потащат пострадавших на себе. Тьеор, сердито пожелав всем провалиться и риторически вопросив небо, за что ему такие испытания, отобрал коня у своего ученика. Этот Бездной проклятый этикет велел заботиться о безопасности родственников. Бывали, конечно, исключения, но… не в этот раз. Лис был очень недоволен, умащиваясь на крупе позади своего учителя. Лина, растянув губы в хищной улыбке, спросила уже собирающегося исчезнуть в ночи вослед за патрулем мастера: – Я слышала, вас, мой мастер, можно поздравить? Как и ее высочество… Утробно рыкнув, разъяренный Тьеор пришпорил коня. Тот резко дернулся, и Лис, не пожелавший зацепиться за пояс впереди сидящего мастера, едва не упал. В спины стремительно удаляющимся всадникам понеслось звонкое пожелание счастья: – Алле сиеллис! Ни эре сеарр! Если мы будем нужны, ищите нас в Разбойной Крепости! Когда все дроу скрылись в ночи, девушка, крепко сжимая повод, обернулась к нагло скалящему зубы коню. Тонконогое высокое черное животное явно раздумывало над тем, какую бы пакость сотворить. – Только попробуй меня скинуть,– процедила девушка, зажигая в глазах зеленые огни,– и я пущу тебя на корм богам! Некроманты шумно выдохнули… – Мы еще живы? – Вполне,– невозмутимо ответила Лина,– и даже разжились кое-какой информацией! – Какой? – Потом расскажу,– отмахнулась девушка и, оборачиваясь к шаманке, неподвижно лежащей у костра, добавила: – Хватит притворяться, я знаю, что ты очнулась! Не съедим… Скажи лучше, поедешь с нами в город? Разумеется, шаманка согласилась!
ГЛАВА 16
«Эта глава носит скорее историко-познавательный характер. Изложенные здесь факты и сведения ни одному магу в практическом плане не пригодятся по большей части из-за того, что носят весьма специфический характер. Уж на что магия Крови – малоприятный предмет, так все равно находятся охотники применить пару-тройку заклинаний, но конкретно эти сведения не найдут внимательного читателя… Вы все знакомы с явлением магического резонанса и довольно часто отваживаетесь его использовать, но в мире порой происходят неподвластные вам вещи. К таковым относится появление магов-резонаторов. Суть их способностей в том, что они усиливают в геометрической прогрессии любые чары другого мага. Но только одного, совершенно конкретного мага. Явление это малоизученное, потому что за время ведения хроник Магического Совета было всего три официально признанных случая подобного резонанса, и ни один из резонаторов не пожелал делиться информацией. Впрочем, определенные закономерности этого явления известны… Способности к резонансу только врожденные! И довольно сложно определяются на ранних этапах взросления. Обусловлены они особым свойством ауры, которая способна единожды изменить структуру под определенным воздействием. Внешне человек, способный стать резонатором, ничем не отличается от множества других патентованных магов. Немного нестабильные, слабые магические способности, чаще всего стихийного характера. Сама аура выглядит как ошметки старого тряпья, вяло колеблющиеся на ветру. Концы ее необычайно гибкие и растяжимые, похожие на щупальца, особенно в юном возрасте. Поэтому связь лучше устанавливать до совершеннолетия выбранной персоны, пока та не сформировалась окончательно как личность. Чем позже произойдет инициация, тем тяжелее проходят изменения, как телесные, так и психические. Известно, что резонаторы могут быть психически нестабильны, агрессивны и порой, как ни странно, ленивы. В общем, как и многие другие люди. Так что определить, кто перед вами – потенциальный усилитель или просто больной человек, практически невозможно…»Лина, досадливо нахмурившись, захлопнула книгу. Ну вот, опять на самом интересном месте! Выглянув в окно, она убедилась, что стук ей не показался. На крыльце топтался посыльный в форме канцелярии градоправителя, а магистр Зелеш даже и не собирался встать со своей кушетки в лаборатории. Он уже третий день, не просыхая, праздновал благополучное возвращение своей практикантки. Вздохнув, девушка торопливо скатилась вниз по винтовой лестнице и высунула голову в приоткрытую дверь. Окинув посыльного недружелюбным взглядом, буркнула: – Чего вам, почтенный? – В-вас вызывают! – заикнувшись, выдал парень. – Кто? – для проформы спросила ведьмочка, уже догадавшаяся о предстоящем ей посещении власть имущих. – Милорд градоправитель! – Хорошо, я зайду в канцелярию,– вежливо кивнула, собираясь нырнуть внутрь, девушка. – Не в канцелярию! – торопливо мотнул головой посыльный. – А куда? – заинтересовалась Лина. – На главную надвратную башню! И поторопитесь! – Эту фразу парнишка выкрикнул, уже стартуя с крыльца в сторону Военного луча. Интересно, что случилось? Хотя можно догадаться! Торопливо шагая к воротам, Лина вспомнила, какой живописной группой три дня назад они предстали перед дежурящими на западных воротах легионерами. Она сама на высоком, угольно-черном жеребце, явно не из конюшен крепости. Близнецы, придерживающие наспех сооруженные из веток и одного балахона носилки, закрепленные между их весьма недовольными лошадьми. Наемник так и не пришел в себя… И Милава, с громкой руганью тянущая за повод животное, со спины которого свешивалась самая настоящая шаманка. Их даже не хотели впускать в город. Пришлось громко поскандалить, перебрав всех родичей того, кто придумал эти дурацкие правила. Заслушавшись, стражи открыли ворота. Потом практикантов взяли в оборот… Лина даже затруднялась предположить кто. Эти люди ненавязчиво оттеснили ребят от полуживых спутников и непреклонно препроводили в спокойное место, дабы выяснить, почему им удалось вернуться целыми и невредимыми. Практиканты четыре часа подробно рассказывали обо всем, что произошло с ними в степи, потом еще три – отвечали на вопросы о том, что не посчитали нужным вспомнить. Оказывается, сидя в разных комнатах неприметного серого здания в одном из переулков Базарного луча, очень трудно сговориться, а раньше об этом ребята почему-то не подумали. В итоге дяденьки с добрыми и участливыми глазами вызнали все подробности. И посчитали студентов достаточно благонадежными, чтоб отпустить. Хвала Тьме, некроманты не понимали темного наречия, и уж тут Лине удалось немного… скажем, сместить акценты. Но все равно, в душе оставался неприятный осадок после общения с Крылом расследования и исполнения. Несколько незаданных вопросов навевали нехорошие мысли о том, что ответы на них ей придется давать в другом месте. Как бы не в подвалах Пятого отдела… Но… где наша не пропадала! Может, обойдется? Угу, мечтать надо меньше… Шаманку с почетом водворили в хорошо охраняемое помещение в местной тюрьме для высокопоставленных персон, а наемника утащили в свои потайные лаборатории местные целители.
И вот теперь… Военный комендант и градоправитель стояли на стене и молча смотрели вниз. Наместник строчил срочное письмо в столицу, поминутно хватаясь за сердце и недовольно косясь на ошеломленно замерших у парапета троих практикантов. Туда-сюда сновали маги и легионеры, обустраивающие для обороны надвратную башню, медленно вышагивали магистры, обновляя защитные чары… Под стенами Разбойной крепости разбивали лагерь орки. Основная группа расположилась прямо напротив ворот, а дозоры уже охватили город тонким, но прочным кольцом. Вот только шаманов что-то не видно… Впрочем, для легионеров появление полуторатысячного войска не было неожиданностью. Приказ занять боевые позиции поступил к ним еще на закате, и сейчас они были готовы отразить любую атаку. Разбойная крепость гордилась своими дозорами, пожалуй, даже сильнее, чем орки своими шаманами. – Почему они все пешие? – удивленно спросил градоправитель. – Спросите у магов, вероятно, это как-то связано с недавней бурей. – Ну что же,– заметил наместник, выпуская вестника-голубя,– полагаю, следует передать вам, господин Халас, соответствующие полномочия? – Было бы неплохо,– отрешенно кивнул комендант, наблюдая, как по лестнице взбегает Линара, изнывающая от любопытства. Мимолетно кивнув высокому начальству, она с горящими глазами, едва не вываливаясь за край, наблюдала за притащенными на хвосте неприятностями. Хищная улыбка и тонкие пальцы, треплющие кончик косы, выдавали нешуточную заинтересованность девушки и кровожадные планы, стройными рядами вышагивающие у нее в голове. Взмахнув рукой, комендант подозвал к себе практикантов. Не обманываясь их показательно чинным видом, он заметил: – Я вот думаю, господа, скольких неприятностей удалось бы избежать, не выпусти мы вас из города? – Некоторого количества, несомненно,– вежливо ответила Лина. Ее волнение выдавали напряженная поза и нервно закушенная губа. – И что же мне делать… – начал комендант, но был невежливо перебит девушкой: – Выполнять свои обязанности, я думаю… – …с вами? – …и выслушать, чего хотят во-он те парламентеры,– скосив глаза за спину коменданту, заметила Лина. Мужчина невозмутимо обернулся, мимолетно отметив, что некроманты отчего-то весьма молчаливы, и оглядел мизансцену. От крупной группы, единственной прибывшей верхом, отделились трое орков в церемониальных кожаных одеяниях и подъехали на расстояние выстрела. – А вы не догадываетесь? – иронически вздернув бровь, спросил господин Халас. Градоправитель нервно фыркнул. – Догадки догадками… Гарцуя на низкорослых лошадках, парламентеры прокричали что-то неразборчивое. Неодобрительно качнув головой, комендант сделал знак незаметному магу и степенно спросил: – Что вам здесь надо, дети сумерек? – Отдайте нам святотатцев, оборвавших Песнь Степи! – Теперь требование благодаря стараниям мага Школы Разума прозвучало четко и на ронийском наречии. – Ну надо же… – протянул наместник и поспешил вниз, писать следующее письмо. – Кого-кого? – переспросил комендант. – Отдайте нам их, люди, и останетесь живы! – Но вы же не выдадите им гостей, господин Халас? – спросила Лина. – Хотелось бы пойти путем наименьшего сопротивления,– пожав плечами, заметил полуорк,– но ваша шаманка успела официально попросить убежища. А я не настолько влиятелен, чтоб нарушать древнюю традицию. К тому же есть сильные сомнения в том, что, получив желаемое, орки уберутся обратно.– Убирайтесь прочь, отродья Тьмы,– проговорил он четко в сторону замерших в ожидании ответа орков.– Просившие приюта получили его и взяты под защиту этих стен! – Мы возьмем наше силой! – злобно рыкнул орк, и все трое стремительно отступили к своим воинам. Ветер донес до стоящих на стене людей кровожадные вопли. – А город выстоит? – озабоченно спросил один из близнецов. Комендант внимательно оглядел парня, но не заметил в его лице страха, только вежливый интерес, покачал головой и ответил: – Это не первая наша осада. – Только, похоже, куда более серьезная… – буркнул парень и, отойдя в сторону, зашептался со своими друзьями. Градоправитель куртуазно распрощался с майл’эйри Эйден и поспешил вниз, отдать последние распоряжения. Девушка, на миг явив миру прекрасные манеры, вдруг обратилась к коменданту, собравшемуся на очередной военный совет: – Разрешите спросить, господин комендант? – Да. – Будет сражение? Комендант молча кивнул. – Тогда… можно я их,– она махнула рукой в сторону,– оскорблю? – Почему бы и нет? – Спасибо,– вежливо склонила голову девушка, азартно подалась вперед и, поддержав себя простеньким усиливающим звук заклинанием, выдала длинную, зубодробительную, шипящую фразу на темном наречии. Один из орков замер как вкопанный, затем вскинул арбалет. Болт тренькнул о камень совсем рядом с головой практикантки. Не успел комендант даже открыть рта, как некроманты, кинувшись к ней, оттащили зло усмехающуюся леди от узкого проема для лучников. – Что ты им сказала?! – возмущенно завопила княжна, возвышаясь над флегматичной Линой почти на голову.– И зачем? Мало тебе дроу! Хочешь стрелу в глаз получить?! – Ой, не преувеличивай! Просто, похоже, арбалеты у них новейшей системы, с повышенной дальностью. Интересно, откуда взяли? Действительно… – А сказала я, если вам так интересно, что орк’ха никогда не сравнятся в величии со своими собратьями по ветви. – Мне почему-то кажется, что это звучало не так прилично,– заметил один из близнецов. Тилан или Рилан? Очень может быть, мысленно согласился с ним комендант и, чувствуя, что дискуссия молодых людей может затянуться надолго, сделал грозный вид и рыкнул: – Немедленно покиньте стену, господа! Глядя вслед выпроваживаемым недоучкам, он уже прикидывал, как можно будет их использовать. Но одно решил совершенно точно – майл’эйри на стены не допустит ни за что на свете!
«…условий установления резонансной связи. Главным условием для этого является наличие у мага, желающего получить в свое распоряжение личного резонатора, мощной, характерной ауры, способной вбирать огромное, но строго определенное количество Силы. Вернее, весьма точно определяется граница, после которой возможно проводить дальнейшие работы по установлению связи. Это легко проверяется при заполнении матрицы персональной телепортации. Если количества и характера энергии достаточно для опознания и переноса к вам объекта, то можно делать следующий шаг, которым является наделение объекта калибровочным артефактом или амулетом, предназначенным для изменения параметров ауры (с помощью Силы мага, вложенной в некий предмет и доступной к использованию вашим предполагаемым усилителем). Хаотическая аура постепенно упорядочивается подобно образцу, и со временем частота магических колебаний при творении чар практически совпадает с вашей. Вы спросите, почему данные сведения излагаются в этой книге? Потому что во время изменения по образу и подобию мага на объект накладываются чары Кровавого Резонанса. Воздействие как минимум на магистерском уровне совершенно необходимо, так как связываемые маги чащи всего разнятся по физическим кондициям и один из них может не выдержать напряжения, особенно если принадлежит к другой ветви Древа».
ГЛАВА 17
И потянулись долгие дни осады. Орки на приступ почему-то не спешили, только временами прощупывали оборону города, выжидая… чего? Ах, осада! Романтика сражений и тайных вылазок… Ага, как же! Это, господа, прежде всего – скука смертная! Особенно когда в общем-то бодрящее кровь действо превращается в традицию или даже некое рутинное, надоевшее занятие. А уж если весь наличный состав, дежурящий на стенах, получил соответствующие указания и вас не пускают даже одним глазком взглянуть на творящееся в степи… Лина маялась от скуки. Вот так вот! Заняться было совершенно нечем. Потренироваться тоже не с кем, потому что весь знакомый воинский состав либо находится на стенах, время от времени отражая пробные штурмы, либо пребывает в готовности номер один, не предполагающей развлечение захожих студенток. В лаборатории не позанимаешься, потому что неожиданно протрезвевший магистр Зелеш запер дом и временно переселился в ближайшую к воротам таверну. Можно было, конечно, попытаться залезть в окно, стена вполне позволяла, но переселяться с соседнее с покоями шаманки помещение у Лины не было никакого желания. Даже на пару часов. Усиленные патрули курсировали по улицам, мгновенно пресекая безобразия и отлавливая нарушителей порядка, намерений причислять себя к которым у девушки не было. А вообще-то правильно, бдительность никогда лишней не бывает, потому что половина успеха орков во время осады любого форпоста строится на тайном проникновении и саботаже… Все маги и алхимик то сидели на Совете, придумывая новые способы уничтожения врага, то обозревали окрестности, сидя на вершинах башен и выжидая удачное время для их применения. Хорошо некромантам. Они-то кучковались при своем мастере, который использовал их как курьеров. Подай, принеси, передай приказ… так что все трое как ошпаренные целый день носились по городу (вообще-то правильно, от безделья начинает активно работать деструктивная мысль), и времени пообщаться с бедной несчастной ведьмочкой у них не было. Да и Лина не бездельничала. Задание было получено, но ей уже на второй день надоело варить простенькие исцеляющие зелья, только деваться было некуда. На стену не пускают, в лазарет, где до сих пор не пришел в сознание очередной ее пациент, ведьмочка и сама не рвалась. Тем более что раненых там прибавилось, а достаточных моральных сил, чтоб непосредственно исцелять, шить и бинтовать, девушка в себе не находила. Можно было просто прогуляться, но… это неинтересно. Жизнь в городе не прервалась, конечно, но как-то поскучнела, стала более добропорядочной, чему очень поспособствовал комендантский час, наступающий сразу после заката. Посетив городскую тюрьму под предлогом встречи с шаманкой, она обнаружила, что и здесь царит скука. Ничто, даже конец света, не могло нарушить покой этого заведения, причем сидельцев можно было пересчитать по пальцам. Орк с почтовой станции, два неосторожных вора, бывший служащий арсенала, купец, посаженный за долги… И еще Лейша – полуорка, порадовавшая Лину своей историей. Правда, вытягивать из нее слова оказалось утомительнее, чем таскать мешки с камнями. Но, взяв на вооружение ласковый ровный тон, который она хорошо запомнила после трехчасового допроса, и предложив пару медовых лепешек, ведьмочка сумела разговорить нелюдимую шаманку. Все оказалось очень просто и грустно. Песнь Степи – это сложный ритуал, правильное проведение которого способно сконцентрировать в руках трех-четырех магов огромную Силу. Разумеется, разрушительную! Проводится он в течение как минимум декады, и постепенно вытягиваемая из мира энергия скапливается в выбранной жертве, а затем, видоизменяясь под воздействием тела и души, переливается в другого шамана. Все это сопровождается плясками и песнопениями, столь любимыми орками… Почему жертва? Потому что тот, кто выбран концентратором, не переживает этой процедуры. Слишком большой напор Силы просто выжигает его изнутри. Почему выбрали ее? Потому что она полукровка, рожденная украденной из города женщиной, с достаточным магическим резервом, всю жизнь проведшая под надзором стражи, к тому же именно для подобного ритуала и выращенная. Как получилось, что осталась жива? Не знает. Помнит только долгую нарастающую дикую боль во всем теле, затем удар, резкий рывок, движение куда-то… Воронка Силы, раскручиваясь, хлестнула по находящимся в трансе шаманам. Затем темнота… очнулась на руках ошалевшего от разгула стихии наемника, с руганью тащившего ее в сторону города… – Угу, дальше можешь не рассказывать! – удовлетворенно покивала Лина.– Вот скажи лучше, почему все осаждающие сейчас город и желающие поджарить тебя на медленном огне соплеменники пешие? – Так ведь от такого удара лошади или взбесились, или пали… почти все. – Логично,– задумчиво покивала головой девушка.– Шаманы, я полагаю, тоже находятся не в лучшей форме! Лейша зло усмехнулась, сверкнув карими глазами: – Те, что остались живы, наверняка. – Ну спасибо за разговор,– поднялась с пола Лина. Они по орочьему обычаю сидели на полу, скрестив ноги. – Ты не знаешь, долго мне тут еще сидеть? – В голосе шаманки послышалось отчаяние, смешанное с ожесточенной надеждой кое-кого убить. – Откровенно говоря, нет. А тебе что, не нравится? Тихо, спокойно, уютно… Действительно, помещение не уступало по оформлению лучшим гостиничным номерам. Кровать под балдахином, ковры, решетки на окнах заделаны витражным стеклом… – Мне скучно! – Прямо-таки крик души. – Ты бы знала, как скучно мне!!Посетила Лина и продовольственный склад. Забитые до отказа стратегическим запасом закрома навевали зевоту и убеждение в том, что голодным население города не останется. На полгода хватит! К тому же в голову закралась мысль, изрядно подпортившая настроение. А успеют ли прогнать орков до того, как им надо будет уезжать? И посчитают ли за уважительную причину опоздание по причине осады? Что-то сомнительно! И вообще собирается ли комендант уничтожать противника? И делать хоть что-нибудь, помимо разглядывания горизонта с видом умудренного жизнью философа? Когда господин Халас в очередной раз, теперь уже лично, запретил Лине появляться на городской стене, ведьмочка, движимая иррациональной злостью, пошла в таверну и наделала вместо кровоостанавливающего зелья приличную кучу взрывчатого порошка. Ну и зачем? Применить-то все равно не получится! Не на ком… Хотя… она идиотка, тьма побери! Можно же пробраться наверх, прикрывшись иллюзией! Только надо выбрать участок, где магов нет. Они обычно сидят по башням. Почему, интересно? Самое уязвимое место! Придумано – сделано! Спустя пару часов Лина в полном облачении, включавшем в себя, впрочем, только эльфийскую куртку, пояс с кармашками, полными зелий, и мечи, под видом Тилана любовалась на уверенно готовящихся к новому штурму орков. На этот раз, похоже, серьезному, судя по разбитым в некотором отдалении палаткам подоспевших шаманов. Пронизывающее душу дрожащее пение, с трудом различимое на грани восприятия, повисло над городом. По цепочке передали готовность к атаке, и сенрай с намеком посмотрел на молодых некромантов, предлагая им убраться со стены. Милава решительно повернула к ближайшей лестнице, а ведьмочка с интересом подалась вперед. Интересно, что приготовили орки? Воздух над стоящими в отдалении шатрами начал сгущаться во что-то, сильно напоминающее «воздушный кулак». Несколько примитивно… Но неожиданно вокруг города взвихрились высокие песчаные стены, замыкаясь в кольцо и прикрывая орков от напряженных взглядов защитников. Наверняка они там сейчас перегруппировываются. Струйки смешанного с замерзающей в полете водой песка одновременно ринулись вперед, собираясь нанизать на формирующиеся острия сотню—другую легионеров. Но бесславно осыпались, наткнувшись на столь же простой, но мощный «щит» стихийного мага. Песчаная стена постепенно приближалась, скрывая место выбранной орками атаки, но защитники спокойно проверяли свои амулеты, ожидая, когда под слаженными усилиями стихийников рухнут шаманские «щиты». Внезапно над краем колышущегося пыльного марева возникло нечто, имеющее название «воздушная птица». Мощное, но простое построение… Лина разочарованно хмыкнула и собралась отойти. «Птица» ринулась точно в основание стены у самых ворот. Шаманы, выложившись досуха, видимо, намеревались обрушить одну из башен. Наложенные на камни «щиты», однако, ослабили их творение, рассеяв хвост и крылья. Сбитое с курса, оно дернулось в сторону, резко меняя курс и стремительно рушась на часть стены, с которой еще не ушла ведьмочка. Сенрай зычно крикнул: – В укрытие! – И три десятка легионеров в пару прыжков нырнули под настил, с внутренней стороны стены образующий нечто вроде козырька. Но девушка, повинуясь странному наитию, выхватила из заспинных ножен клинки, разрушая тщательно наложенную на себя иллюзию. Что она делает?! И что сейчас будет?! Припав на колено и скрестив тусклые лезвия над головой, Лина завороженно уставилась на падающий прямо на нее клок Первостихии. Ненавижу эксперименты, успела подумать она… Ударрр! Гром гулкой волной прокатился вдоль стены, сметая не успевших укрыться людей. И бесславно осыпался дождем мелких звонких осколков, наткнувшись на скрещенные клинки, почти не повредив гранит. Почти… Ноющие от напряжения руки бессильно опустились. Поднимаясь, ведьмочка с испугом поняла, что камень, превратившийся в скрепленную цементом пыль, крошится у нее под ногами, собираясь стремительно осыпаться вниз. Э-э-э, звуковой резонанс? Машинально закинув клинки в ножны, она осторожно попятилась назад… И увидела… Толстый зубец медленно и торжественно, как во сне, съезжает вниз. Опора под ногами колышется… Треугольный, сужающийся книзу кусок стены палец за пальцем осыпается вниз, и Лина не успевает… чуть-чуть не успевает схватить чью-то протянутую руку, съезжая со стены по наклонной поверхности. В оглушающую ватную тишину вонзился пронзительный вопль, предельно ясно выражавший отношение ведьмочки к происходящему. С трудом балансируя на полусогнутых ногах, она стремительно скользила вниз, все ниже и ниже… и успела с силой оттолкнуться от края выемки, меняя направление полета с вертикального на параболическое. Ма-а-ма-а! Дух захватывает! Щедро зачерпнув Силы из кольца, она швырнула ее вперед, как можно ярче представляя большую мягкую перину… очень-очень большую! И влетела руками вперед в успевший сгуститься в паре метров над землей воздух. О-ох! По груди будто хватили кувалдой. Воздух из сплющенных легких куда-то делся, а инерция не до конца погашенного движения прошибла воздушную подушку и крепко приложила девушку к земле, немного протащила вниз по склону и смилостивилась только у подножия холма. Зрение на миг замутилось, в голове зазвенела сотня колокольчиков. Из прикушенной губы текла кровь, ободранные руки саднило, ребра явственно ныли. Эти, шах тан эре, эксперименты! Больше никогда! Поднявшись, Лина увидела в шагах в двадцати от себя песчаный «щит» орков. Минутное онемение сменилось мгновением слепой паники, когда, оглянувшись, девушка убедилась, что стены Разбойной Крепости все так же неприступны. По крайней мере для нее, потому что летать она так и не научилась. Гигантская овальная выщерблина в полстены толщиной заканчивалась на высоте в три человеческих роста над землей. При наличии некоторого времени и сноровки взобраться вверх было бы несложно, но… осаждающие, судя по всему, ждать не будут. И веревку ей бросить никто не собирается. Кинув к основанию песчаной стены пару темных шариков из чудом не взорвавшихся запасов (негде былоприменить их, да? Теперь есть, где и на ком, только проще самой удавиться!), она торопливо похромала вверх по склону, забирая немного влево. Вид надвигающейся «песчаной стены» придал ей сил, но Лина вдруг сообразила, что ворота, к которым она рвется, ей не откроют… и совершенно правильно. Что делать? Для смены приоритетов ей потребовалось некоторое, не очень продолжительное, время. C воплем: – Па-аберегись, отродья сумерек! – ведьмочка ринулась вниз, воинственно размахивая «сестрой», а свободной рукой перебирая флаконы. Отчаянный азарт, смешанный со страхом, не давал ей задуматься о правильности своих действий. Орки, прятавшиеся за стеной песка, были ошеломлены. Защитники – тоже! Со скоростью обезумевшей химеры девушка вломилась прямо в упругий, царапающийся «щит», зажмурившись, полоснула клинком наискосок прямо перед собой. Сработает? Опять эксперимент, тьма побери! Защитная стена жалобно пыхнула и осыпалась мелким серым песочком. Это ошеломило атакующих вторично. Лучники, прячущиеся в бойницах, наоборот, возрадовались. Девушка попала прямо в промежуток между двумя отрядами, которые должны были атаковать на основном направлении, а сейчас замерли по колено в пыли. Миг длиною в жизнь… как это стра-ашно! Но ужас в то же время уступил место холодному расчету. Проломившись сквозь «щит», Лина оттоптала ноги одному орку, набирая скорость и поднимая пыльные тучи, сшибла с ног другого, превратившись в серую молнию, заехала локтем в живот третьему… раздавив в руке флакон с «синим туманом», и, стараясь не дышать, ринулась дальше, змейкой лавируя среди озадаченных воинов, вооруженных ятаганами. Ее спасло то, что на нее обратили внимание только крайние орк’ха, да и то не особенно, а командир, убедившись, что «щит» и не думает восстанавливаться, отдал приказ о начале штурма. – Мирре-ено! – разнеслось над полем, и атакующие, ломая строй, рванулись вперед. Ярость изрядно туманила им мозги, а дисциплина не достигала высот легиона. К тому же здесь собрались представители десятка кланов, в обычное время не признающих никакой власти, кроме власти своего патриарха. Пара взорвавшихся наконец бомбочек добавила неразберихи. Беспорядочно мечась среди разрозненных отрядов и отрядиков, с трудом ориентирующихся в густом дурманящем дыму, девушка неожиданно обнаружила, что находится совсем рядом с шаманскими палатками. Гораздо приятнее играть в прятки среди широких шатров, чем пытаться удрать на своих двоих от полусотни разъяренных нелюдей! В сторону десяти набегающих с решительным видом кланников полетели модифицированные «недотроги». Гномья разработка для глубинных шахт… Нырнув за столь любимые этими лиссэ валуны, специально притащенные из-за холмов, и пролетев пару шагов на гребне взрывной волны, Лина уткнулась прямо в чьи-то ноги. Переборщила с зарядом, кажется… Судорожно извернувшись, она вскочила, инстинктивно выставляя вперед клинок, и нечто, направленное на нее, отскочило и заставило скрючиться старую орку в приступе кровавого кашля. Фиал с «липучей паутиной» (мерзкого зеленого цвета жижей), завершил обезвреживание напавшей и еще трех полностью обессиленных молодых орчанок. Почему их так мало?! Поудивляться Лине не дали. Нырнув под свистнувшее над головой лезвие, она развернулась и врезалась плечом в бок подоспевшего охранника. Кольчуга, шшшах тан! Больно! Но тот покачнулся и напоролся на короткое лезвие «сестры», второго, не глядя, Лина полоснула по груди. В лицо брызнула кровь… третьему с криком «лови» швырнула очередной флакон. На месте вооруженного длинным сколаном стража возникла маленькая «огненная роза», стреляющая горячими искрами. Ой! Горячо-о! Слишком близко взорвалось! Взлетев на валун, она огляделась. Ой, как плохо! Почти полторы тысячи орков с оптимизмом штурмовали крепость, а еще полсотни торопливо приближались к шатрам шаманов. Ей хватит и этого, критично признала Лина. Пора заказывать траур… Но сначала… В сторону атакующих миниатюрный форпост полетела «липучка», фейерверк «розовая недотрога», две последние бомбочки и «золотая сеть». Потянувшись к Силе, уютным сонным клубком свернувшейся в кольце, Лина зачерпнула так много, что в голове загудело, и, пока та не рассеялась, сделала то, на что хватило фантазии. Сотню «ледяных игл», тут же разлетевшихся в разные стороны. Большая их часть пролетела, надо заметить, мимо орков. Ж-жаль, но… Она не успела применить ничего более смертоносного. Что-то ударило ее в спину, швыряя на землю, прямо под ноги набегавшим мечникам. В миг полета время будто замедлилось, и Лина, извернувшись, поняла, что одна шаманка, высвободив руку, активировала какой-то амулет. Надо было добить… Лиссэ! Сгруппироваться не успела! Падение вышибло из нее остатки воздуха, и сознание на миг отключилось… Распахнув глаза, девушка с диким воплем дернулась в сторону от опускающегося на нее двуручника. Крутнувшись, вскочила… клинки сами собой оказались в руках… всадила прямой кому-то в бок, «братом» закогтила напавшего сзади, подавшись назад и подныривая под меч, бросилась вперед, в полете чиркнула по горлу шаманки острием «сестры». С кровожадным воплем закружилась в группе из пяти орков, только мешавших друг другу. Прижимаясь то к одному, то к другому, уворачивалась от третьего, принимая на левую руку удар четвертого. Резко выкинув вперед запястье, достала крюком горло еще одного, одновременно блокируя того, к кому прижалась спиной, и всаживая ему в живот лезвие по самую рукоять. Ушла от стилета… дернув головой, поднырнула под просвистевшую над головой глефу. Превратившись в маленький вихрь, казалось, со всех сторон ощетинившийся остриями клинков, поняла, что долго не продержится…
Усиленный степной патруль во главе с Тьеором возник в пределах видимости дозорного в самый интересный момент. Атака орков, лишенных магической поддержки спеленатых шаманов, еще не захлебнулась, но грозила вот-вот бесславно закончиться. Лучники метко обстреливали их еще на подходах, легионеры вполне успешно обрубали «лозу» и выпроваживали форсировавших стены обратно вниз. Сомнительного вида таран и десяток трофейных катапульт были уничтожены магами. Алхимик окинул поле боя удовлетворенным взглядом, затем вгляделся в царящее чуть в стороне столпотворение, заковыристо помянул Бездну и повелительно махнул рукой. Два десятка всадников дроу отделились от основного отряда, не замедлив хода, смели сторожевую сотню и врубились в пешие порядки орков, решив срезать путь по прямой. Пролетев через них наискосок, разрезали построения, как ножом масленый пирог, и вырвались к лагерю шаманов.
Комендант, мрачно думавший, что идея не пускать некую практиканту на стену оказалась абсолютно правильной, но трудновыполнимой, обернулся к замершему рядом ординарцу: – Пусть второй эскадрон готовится к вылазке. Он не собирался рисковать городом и людьми ради одной сумасбродной девицы, пусть она хоть десять раз спасла жизнь его дочери, но теперь ситуация изменилась. Все-таки какая везучая демоница, со злорадным весельем подумал мужчина.
Развив совершенно немыслимую скорость, Лина еле успевала ускользать от тянущихся к ней клинков. Слишком много, слишком много, билась в голове отчаянная мысль. Давно закончились все зелья и эликсиры, а времени на формирование хотя бы простенькой «силовой волны» категорически не хватало. Она плясала танец смерти в мельтешении сверкающих клинков… уловив просвет, делала молниеносный выпад, перемещаясь вокруг высокого валуна, прикрывающего спину. Очередной орк упал, освобождая место… Кто б ее заменил?! Жить хочется… Продолжаем! Руки устали, голова гудела, глаза слезились… Блок, блок, блок… уход в сторону, перекат, поймать в ловушку ятаган и вырвать его из вражеской хватки, прыжок вперед… чье-то незащищенное лицо… удар! Коленом в пах, закогтить горло… кувырок, блок, не успеть! Только вперед! Удивленно замерла, ощутив вспышку Хаоса настроенным на битву сознанием. И едва не пропустила момент, когда орки один за другим начали безжизненными грудами оседать на землю. Топот копыт? Сквозь шум крови в ушах не разберешь… Обессилено прислоняясь к валуну, Лина, воспользовавшись передышкой, вяло отерла с лица грязь. Неожиданно сильная рука привычно вздернула ее за воротник, а смутно знакомый голос озлобленно выдал нецензурную тираду на темном наречии. Тьеор раздраженно шмякнул мгновенно обмякшую девушку поперек седла и пришпорил коня.
В этот момент открылись ворота города, и на опешивших орков обрушился лучший эскадрон крепости, безжалостно сминая пытавшихся перестроиться пеших противников. Стрелы и магия усилили воцарившийся в их рядах хаос.
Девушка безучастно повисла вниз головой, созерцая стремительно проносящуюся под ней землю. Хорошо-то как… еще поживем! Они встретились ровно на середине пути, конники раздались в стороны, пропуская темных к воротам, и устремились вслед за ними.
– Закрывай! – резко скомандовал серхай, когда в ворота влетел последний всадник на взмыленной, роняющей пену с морды лошади. Створки вздрогнули под натиском разъяренных неудачей орков. Решетка с грохотом обрушилась вниз. Сверху на пытающихся проломить ворота степняков опрокинули четыре котла горячего варева. Битва продолжалась… Во дворе вокруг всадников, гарцующих на нервно прядающих ушами животных, медленно распространилась тишина. Любопытствующая, опасливая, потрясенная… Эскадрон аль-Ирраши ненавязчиво взял гостей в кольцо. Лина медленно сползла вниз, пытаясь утвердиться на подгибающихся ногах. Все болело… Тьеор высокомерно огляделся, надменно вздернув бровь, поправил растрепавшийся хвост и элегантно спешился. Прочие дроу остались в седлах, готовые в любой момент атаковать… – И где же я могу увидеть коменданта этого форпоста? – оглядев присутствующих, спросил он холодно. Лина, даже пребывая в эйфории, уловила его раздражение. Что, кстати, они здесь делают? Не все ли равно! Главное, прибыли очень вовремя! Развернувшись с глупой улыбкой, она схватилась за стремя, затем, сделав шаг по опасно качнувшейся под ногами земле, припала к груди не успевшего отшатнуться дроу: – Я вас обожаю, мастер! – и крепко его расцеловала. Гневно зашипев, алхимик отшвырнул девушку в сторону, оглядел безумными глазами две сотни зрителей и прошипел осевшей без сил Лине: – Опять! Ещ-ще раз пос-смееш-шь меня оскорбить перед… пос-сторонними – убью! – По-моему,– неожиданно трезво заметила ведьмочка,– вы, мастер, уже что-то такое обещали, и совсем недавно! – Гррр… За спиной дроу раздалось вежливое покашливание. Резко обернувшись, Тьеор решил отложить экзекуцию. Рыкнув своим подчиненным: – Располагайтесь! Он проследовал за торопливо указывающим дорогу легионером, на ходу прищелкнув пальцами. Пропыленный черный камзол, даже сейчас смотревшийся на гибкой хищной фигуре королевским нарядом, в один миг обрел нетронутый вид. Не пристало дроу выглядеть как бездомному бродяге!
ГЛАВА 18
Лина проводила алхимика задумчивым взглядом, понаблюдала за неторопливо спешивающимися темными и подумала, что неплохо было бы встать. Вместо того чтобы воплотить в жизнь эту идею, она, уставившись на камни, которыми был мощен двор, вяло начала выводить на них загадочные полузнакомые руны. Расслышав знакомые голоса, соизволила поднять голову. Сознание странно двоилось, плещущаяся внутри радость мешала адекватно воспринимать происходящее. Отрешенность хищника медленно уходила из крови, оставляя слабость и боль. Люди, казалось, перемещаются в густой патоке, медленно и тягуче произнося слова. Удивленно глядя на склонившиеся к ней участливо-озабоченно-радостные лица, позволила подхватить себя под руки и отвести в сторону. Покорно приняла предложенное густое, отдающее тамелью питье, растянула губы в улыбке и провалилась во тьму. Будто кто-то повернул выключатель… Ее вновь закружил хоровод теней, пытающихся дотянуться до девушки когтями… Лина уже не видела, как почти полторы сотни темных под предводительством нового главы Дома Шейт’Ан врезались в не ожидающие нападения ряды орков, как воины Четвертого приграничного легиона прямо с марша вступили в сражение, зажимая осаждающих с другой стороны, окружая, прижимая к стене, уничтожая… как вновь открылись ворота города и уже три эскадрона обрушились на противника, топча их шипастыми подковами лошадей. Как Тьеор, сверкая глазами, отвел душу, один за другим отправляя вниз огненные вихри… Она спала.С высоты птичьего полета было прекрасно видно, как остатки степного воинства торопливо сдаются легионерам, предпочтя заключение в обычной тюрьме безымянной могилке. Дроу традиционно пленных не брали. Жалкие четыре с половиной сотни – вот и все, что осталось от полутора тысяч лучших воинов кланов Айриль, Леасс, Нираен, Вирисс… и всех остальных, решивших последовать за ними. Откровенной глупостью с их стороны было после Раскола полностью отказываться от магии, отдавая ее на откуп узкому кругу шаманов. Орк’ха из грозной силы превратились в… обычных обитателей степи. Да, хитрых, сильных, быстрых, опасных для неосторожного караванщика, но и только. За последнюю тысячу лет они не придумали ничего нового ни в тактике, ни в стратегии… и люди, о которых они так презрительно порой высказывались еще пятьсот лет назад, едва не превзошли их. Теперь это равные по силе противники, а порой человек начинает господствовать в приграничье… что наглядно продемонстрировала эта осада. Ну что же… Сумеречная ветвь надолго запомнит, чем закончилась очередная попытка обрести чрезмерное могущество. Неконтролируемая буря магии выжгла души опытных шаманов, посягнувших на основы существования мира. Кровавый разгром под стенами человеческого города, почти полностью уничтоживший большую часть клановой элиты, произошедший, что характерно, практически без участия Темной ветви… Усиленный патруль, принявший участие в сражении, для потерявших разум от ярости степняков ничего не значит, а в свете известных событий выглядит даже логично. Любое нарушение порядка в степи традиционно вызывает увеличение присутствия в регионе темного дозора. Ну а то, что именно дроу уделили особое внимание уничтожению патриархов кланов… в общей суете прошло незамеченным. И вообще, они подоспели так вовремя совершенно случайно… а вот Вайришский легион – нет. Конечно, Разбойная Крепость при необходимости могла справиться с осаждающими и собственными силами. Но, во-первых, это было бы значительно дольше, дороже и расточительнее в плане человеческих ресурсов, а во-вторых, приближалась осень и требовалось как следует отбить у орков охоту нападать на караваны. А что может быть лучше, чем такое показательное избиение… Комендант зарекомендовал себя весьма расчетливым человеком. А вот орк’ха совершенно деградировали! Беспечностью их дозоры превосходили даже самых безалаберных гвардейцев короля Ронии. Наемник прекрасно справился с заданием, Д’Хани – тоже, поспособствовав ему добраться до города. Степняки, вполне подтверждая прогнозы, попытались самым прямолинейным образом наказать предполагаемых виновников. Люди, разумеется, уничтожили большую часть нападавших… Сумеречный род не исчез, но сильно ослабел… что и требовалось! Личного вмешательства в происходящее удалось избежать… Повелитель дроу отпустил озадаченную «птицу», чьими глазами наблюдал за происходящим в приграничье. Та, сделав по инерции еще пару кругов над городом, поспешно направилась на северо-восток. Черный Дракон задумчиво проследил за ее полетом. Неслышно скользя над миром, он решил, что его ожидания вполне оправданы и следует вознаградить исполнителя. Полный глубокого удовлетворения, он неспешно проследовал в Малый тронный зал на очередной совет. Проверим, насколько осведомлены о произошедшем его подданные, и если того, что он услышит, окажется недостаточно, следует подумать о замене состава Малого Совета… По его губам зазмеилась недобрая улыбка. Все встречные подданные торопились уступить ему дорогу, опасаясь встречаться с холодным лиловым взглядом. Боятся… или делают вид… Глупцы. Порой эта показная покорность раздражает, а попытки скрыть или изменить подлинные чувства скорее и точнее расскажут о задуманном. Следует подумать над тем, стоит ли ограничивать свободу действий Д’Хани на нынешней стадии формирования связи? Слишком уж активная девушка… что, впрочем, демонстрирует высокую устойчивость к разного рода случайностям, в эпицентре которых она может оказаться. И все же… Везение и удача – величины, трудно поддающиеся прогнозированию, и постоянно подстраховывать ее в ситуациях, подобных нынешней, не представляется возможным. Привить чувство меры, дисциплину, самоконтроль, разумное восприятие ситуации… Хм, это, кажется базовые разделы начальной стадии Школы Знаний? А в качестве временной контролирующей меры следует воспользоваться услугами одного отлично зарекомендовавшего себя агента…
Лина спала, свернувшись клубком на постели в одной из одиночных палат Дома исцеления на Базарном луче. Спала, пока убирали тела из-под стен города, спала, пока пленных спешно распределяли по подземельям… были в крепости и такие… спала, когда к ней заглядывали озабоченные друзья, любопытные знакомые и малознакомые личности, желающие убедиться, что высокопоставленная гостья находится на месте. Спала, пока мастеровые спешно заделывали гигантскую выщерблину, кляня на чем свет стоит степняков и практикантов… Спала, накрывшись с головой тонким одеялом, когда Тьеор зашел высказать свое недовольство и принялся его стягивать, но, махнув рукой, решил не будить девушку. Уж больно довольная улыбка блуждала по ее лицу, и прервать занимательный сон дроу не решился. Представив себе все недовольство, которое обрушится на него, алхимик торопливо вышел из комнаты. В конце концов, он выполнил то, что от него требовалось, и спешил покинуть это не самое приятное место, а скандал с применением магии мог надолго задержать отъезд. Но выделенного ранее девушке коня он все же забрал. Короче говоря, когда Лина проснулась, то обнаружила, что все самое интересное уже кончилось. Она проспала полдня и целую ночь, и теперь город вновь был наполнен мирной жизнью, будто не его целую декаду осаждала толпа озлобленных орков. Впрочем, народ в приграничье быстро привыкает к таким резким колебаниям… А когда она поняла, что грудью вставшая на выходе целительница и не собирается выпускать ее на улицу, мотивируя это тем, что у девушки может быть шок после такого неприятного происшествия, очень расстроилась. И это мягко сказано. Лина была в ярости! Но не убивать же эту добрую женщину только за то, что она так понимает свой долг? – Ну а гостей-то я принимать могу? – вздернув бровь, спросила девушка. – Это разумеется! Но по одному! Затребовав к себе некромантов, как оказалось, по очереди дежуривших поблизости, она, не обращая внимания на расспросы, восторги и тщательное ощупывание, очень вежливо попросила принести ее вещи. Все. Потому что в комнате обнаружились только клинки и вполне успешно переживший приключения ширн. Прочее куда-то делось, скорее всего, на ближайшую помойку. Лично на ней была надета весьма условная сорочка с чужого плеча. Можно было удрать хоть сию минуту, например в окно, но… девушка глянула в зеркало и нахмурилась… неизбежно последуют вопросы, нотации и снова вопросы, самые разные, от безобидных до опасных. И от самых разных персон, начиная от магистра Зелеша и заканчивая градоправителем. А она, как назло, слишком хорошо выглядит и отлично себя чувствует! Бодро до отвращения и слишком уж весело! Никаких видимых последствий пережитого не наблюдалось, ни физических, ни психологических. Неужели она такая непробиваемая? Проверим… Надо немного подождать и не появляться перед людьми в таком подозрительном состоянии. Проделав малый ученический комплекс упражнений, ведьмочка убедилась, что все кости целы. Правда, добрая служительница застала ее в стойке мостиком… но это уже мелочи. Достаточно просто вежливо попросить прощения у схватившейся за сердце женщины и пообещать больше так не делать. И все же появляться на улице не хотелось… здесь хорошо и прохладно, а там – самый разгар дня, жуткая жара и солнцепек… и вопросы, вопросы, вопросы! В общем, когда Милава вернулась с риолоном и набитой барахлом сумкой, ведьмочка талантливо изображала, как ей, бедняжке, плохо, лежа на кровати и тихо-тихо художественно постанывая. Судя по тому, как засуетилась княжна, в Лине пропал великий дар драматической актрисы. Пришлось приложить немало усилий, чтоб выпроводить подругу из комнаты. Это удалось только после напоминания о наверняка заброшенных на произвол судьбы заданиях магистра Алувьена и последствиях его негодования по этому, несомненно, важному поводу!
На следующий день, беспокойно покружив по комнате и задевая то кровать, то сундук, то скамью, Лина нашла, чем заняться, вспомнив свой предыдущий опыт пребывания в Доме исцеления темных. Она будет писать отчет! Хм, не становится ли это традицией? Если да, то в следующем году также стоит ожидать неприятностей, заканчивающихся членовредительством… И как следует к ним подготовиться. Толком привести в порядок заметки ей не дали. Очередная заглянувшая в комнату дама, оказавшаяся сиделкой одного из пациентов, очень мило попросила девушку заменить ее на пару часов. Без сожаления отложив отвратительного качества бумагу и полусухие чернила (да, условия для творчества здесь ничуть не напоминали тиритские, разве что кормили чаще), Лина прихватила риолон и под причитания сиделки («Внуки мои, сорванцы эдакие, постоянного присмотра требуют… Справишься, милая? Ведь ты вроде алхимией занимаешься? Хорошо себя чувствуешь? Что-то ты бледновата… но мои-то сорванцы… Дашь ему попить?») удобно устроилась в одном из кресел в соседней комнате. – Почему я? – удивилась девушка. – Так все прочие заняты, раненых-то хватает,– расставляя бутыли, ответила сиделка.– Ежели очнется – напоишь вот этим… Почему ее не удивило, что пациентом оказался наемник, собственноручно подобранный в степи? Выглядевший, надо заметить, не очень хорошо. Хм, хуже, чем Лина после общения с Черным целителем. Сколько он уже без сознания мечется – дней десять? Даже больше… Лицо землистое, исхудавшее, сквозь повязки проступает… девушка понадеялась, просто какая-то мазь. Сколько в нем светлой крови, восьмушка? Достаточно, чтоб уже встать на ноги… Неужели это так трудно – исцелить раны Кровопийц? Девушка отдернула руки от флаконов. Нет, нет, никаких экспериментов!! Лучше помузицировать!
Его заставила очнуться музыка. Из горячечного бреда, в котором он раз за разом куда-то бежит, кого-то спасает, вывела тонкая дрожащая нить, неожиданно превратившаяся в дорогу, уверено разрезающую тьму своим звучанием. Неуверенные переливы незнакомой мелодии… Тихий голос, подбирающий слова на смутно знакомом наречии…
Открой свою тайну, мой милый, Причины и смысл. Открой свое сердце, мой милый, Признанья и страсть. Открой свою душу, а я, Мой милый, Спою для тебя…Внезапно музыка оборвалась резким диссонансным аккордом, и голос, выводивший только что незамысловатую песенку, с любопытством воскликнул: – А это что такое?! Шелест и звяканье сменились натужным пронзительным скрипом. Еще не вполне осознавая происходящее, Айрес Тирал открыл глаза. Разум еще не совсем включился в реальность, но инстинкты и ощущения тренированного тела тут же обрушили на него гору информации. Место незнакомое, но неопасное… В воздухе витает специфический запах, свойственный Домам исцеления. Почему он здесь? Провал в памяти тревожил… Странная слабость во всем теле… Отчего? Занавешенное соломенной шторкой окно, сквозь щели пробивается яркий солнечный свет… Приграничье? Почему он в этом уверен? Стол, заставленный флаконами, скамья и удобное кресло… в котором вольготно расположилась хрупкая миниатюрная фигурка. Знакомая? Странная… хищная. Одной рукой задумчиво перебирая струны незнакомого инструмента, во второй вертела лист плотной белой бумаги, вынутый из тонкого футляра. Это… письмо. Память обрушилась холодной волной… удивление… он все еще жив? Девушка задумчиво осмотрела лист с одной, затем с другой стороны… вчиталась в изящно начертанные руны… на ее лице промелькнула богатая гамма чувств. Удивление, растерянность, понимание, восхищение, злость… Оставив в покое инструмент, она поднесла к лицу письмо и прикрыла глаза, глубоко вдыхая призрачный аромат… – Кхагорла лиссэ эш! – воскликнула она, вскакивая.– Почему я сразу не догадалась?! Ну кто еще мог устроить такое?! Она знает? Затем вновь упала в кресло, замерла в неподвижности, с уважением уставившись в его сторону… И наткнулась на удивленный взгляд наемника. Тирал не успел среагировать и прикрыть глаза, чтобы обдумать увиденное, когда девушка пружиной подскочила в кресле и оказалась совсем рядом: – Очну-улся? Наконец-то! Пить хочешь, самоубийца? Лучше бы он умер! Слишком много заботы было в этих словах!
К сожалению, неожиданно пришедший в себя наемник не пожелал ничего рассказать, принципиально отмалчиваясь в ответ на ее вопросы. Лина немного позлилась, но особо не настаивала, ибо особенных подтверждений ее догадке не требовалось. Все и так прекрасно сходилось. И буря, и наемник, и так вовремя оказавшийся поблизости дозор… и интерес незримой персоны к происходящему… короткая осада и напоследок дорогая бумага, овеянная смутным призраком полузабытого запаха. Вполне в стиле Повелителя – загрести жар чужими руками, а в случае неудачи свалить все на исполнителей… А были ли у него неудачи? Хотя, что она сказала бы, если бы этот дроу лично взялся устранять каждое недоразумение в мире? Хм, что так, что эдак – ничего цензурного в голову не приходит! И злиться, похоже, бесполезно! Хорошо хоть жива осталась! Так что ведьмочка вполне обошлась и без ответов на уточняющие вопросы. Но в качестве мелкой мести продолжила терзать слух пациента балладой собственного сочинения. И появление через пару часов целительницы он воспринял как подлинное избавление от мучений. В комнате она застала расстроенного Тилана. Тот грустно подпирал голову руками и на приветствие Лины только вяло кивнул. – Что случилось? – Да вот… магистр Алувьен не хочет подписывать отчет. – Так ведь,– девушка рухнула на кровать, загибая пальцы,– еще дней пять точно есть! – А мы хотели заранее… – М-да, и почему он решил вам отказать? – Мы у моря не были! – Как это не были? – опешила Лина. – А так, доказать-то нечем! – Да ну,– протянула девушка,– а головень? – Пропал! – трагически промолвил некромант, дергая себя за волосы. – Ты потише, а то облысеешь рано! – Что делать? – Думать! – фыркнула ведьмочка.– По крайней мере я буду заниматься именно этим, а ты, если хочешь, еще раз сгоняй к морю! – Издеваешься,– обиделся Тилан. – Да… – согласилась Лина и принялась думать. А точнее, вспоминать. «Саван» ей не понадобился, и через пару мгновений она радостно подпрыгнула: – Знаю, где этот краб! – И где? – В голосе некроманта прорезалась надежда и тут же угасла, когда он услышал ответ: – Там, где мы долго разговаривали с добрыми дядями! – С чего ты взяла? – Больше негде! Там он и остался, реквизированный. – А-а, так они уж выбросили его давно. – Это же доказательство! – Чего? – опешил Тилан. – Наших преступлений! И на учет его наверняка поставили! – Тогда точно не отдадут! – Не волнуйся! Вот через пару дней выйду отсюда, и все вместе сходим! Вернут, никуда не денутся! – с оптимизмом заявила Лина. Чуточку повеселевший некромант отправился ночевать, ибо день явно клонился к закату. А Лина, подтащив кресло к окну, покосилась на груду листов с заметками, сваленную на покрывало, и решительно взялась за недочитанную книгу.
«Самостоятельное магическое воздействие таких магов ограничено их собственными невеликими способностями. Или, если канал связи двухсторонний, что подразумевает более сложный характер взаимодействия, тем количеством Силы, что может выделить старший партнер без ущерба для собственного резерва. …канал, по которому Сила переливается от мага к резонатору по принципу сообщающихся сосудов, не ограничен расстоянием. Образовавшаяся односторонняя связь настолько прочная, что рвется только со смертью одного из магов. Скорее всего, резонатор не переживет гибели старшего партнера. Жестоко? Да, но таковы условия безопасности магов, ведь чаще всего изменение происходит совсем не добровольно. Некоторые апологеты благородства полагают, что между двумя существами возникает еще и эмпатическая связь по типу той, что связывает близнецов. Эффект резонанса проявляется в усилении или расширении воздействия. По связующему каналу колебания ауры и магического поля волной передаются к младшему партнеру, когда старший начинает творить заклинание. Наибольший эффект достигается при произнесении формулы обоими связанными одновременно. Магические поля мира быстрее и полнее подчиняются сдвоенной воле. Дальнейший эффект зависит только от воли магов. Существует мнение, что есть еще более высокий уровень связи, когда слившимся сознаниям не требуется канал Силы, а сама связь вплетена в магическую ткань мира с помощью особого Кружева. Но эти сведения относятся к области предположений…»
Лина с отвращением захлопнула книгу и бездумно уставилась в окно, пытаясь разобраться в только что вычитанных сведениях. Отупение начало проходить по мере того, как выстраивалась цепочка неприглядных фактов. Когда вывод сформировался окончательно и стало ясно, что приговор, так сказать, отмене не подлежит, девушка глубоко вздохнула. Хотелось рвать и метать, крушить и ломать! Какой демон ее дернул вытащить именно эту книгу? Магия Крови! Личный экземпляр последнего темного магистра, провались он в Бездну! Во многих знаниях много горечи! Правильно говорят! Девушка вскочила и заметалась по комнате. Убить! Кого угодно! Иначе она лопнет от злости! В груди зародилось глухое рычание, от которого волосы встали дыбом. Этот звук и привел ведьмочку, уже рванувшую на себя дверь, в более-менее нормальное состояние. Осторожно прикрыв створку и поправив едва не сорванную ручку, она напряженно замерла, прикрыв глаза. Надо успокоиться… сесть, хорошенько подумать и еще раз сопоставить только что прочитанное со списком странностей. Со вздохом достав из сумки измятый лист, она начала один за другим вычеркивать пункты. Все с этим ясно! И с этим! И это тоже понятно! Накорябав в конце наиболее теперь животрепещущий вопрос «Зачем?», она скомкала бумагу и яростно отшвырнула ее подальше. Спокойнее! Нам не нужны лишние разрушения! Дышать глубже! Д’Хани, значит! Половина! Бесплатный источник могущества! Маг-резонатор! Все, все совпадает! И подарки эти! Шах тан эре! И благорасположение Повелителя… и намеки Мастера музыки, и все эти сны наяву! А отдельное жаркое спасибо Тьеору за «Кальку разума»! Хотя… один вопрос так и не выяснен. Зачем одному из самых могущественных существ в мире резонатор? Во сколько раз еще может возрасти его сила? Не слишком ли много ее будет? И так от одного вида Черного Дракона у присутствующих мозги куда-то деваются… понятно почему. Выудив из-за ворота кольцо, Лина уставилась на него, желая испепелить взглядом. Может, выкинуть его? Фыркнув, она сунула его обратно. Слишком поздно! Да и вкусив каплю могущества, трудно отказаться, даже если им наделяет сомнительный, как оказалось, артефакт. Но действительно ли слишком поздно? Девушка торопливо уткнулась в книгу, боясь, что она может испариться. Хм, вот автор в этом уверен! Даже если оборвать канал Силы, толку не будет, потому что уже дан толчок изменениям. А последствия для рискнувшего, чисто теоретически, ожидаются весьма неприятные, включая мучительную смерть. М-да… богатый выбор – смерть или жизнь в вечно подчиненном состоянии… И вовсе не утешает ее тот факт, что продолжительность жизни будет значительно длиннее, чем у остальных людей. Быть чьей-то собственностью… гадостное ощущение! Но знакомое! По отношению ближайших родственников. Лина машинально потянулась по каналу Силы, отправляя все недовольство сложившейся ситуацией по известному адресу. Чтоб Повелителю икалось! Ну-ка, ну-ка, а канал-то двухсторонний! Что бы это значило? Ярость уступила место недоумению. И свободный! Ведьмочка сформировала еще один ком противоречивых эмоций и пустила вперед… Не все ж Дракону надо мной эксперименты ставить, подумала она. И гораздо лучше этот продуктивный исследовательский энтузиазм, чем ничего не способная изменить истерика… Что тут написано о двухсторонних каналах? Можно заблокировать с обеих сторон, раз, не ограничиваются расстоянием, два, и третье – скорее всего, они являются знаком того, что будет происходить дальнейшее слияние… Просто нет слов! Это еще не конец? Какое еще слияние?! Лихорадочно перелистав последние страницы, девушка убедилась, что никаких иных сведений книга не содержит. Жаль… придется изучать на практике. Деваться все равно некуда! Младший партнер, Тьма побери! Понятно, почему такие изменения инициируются без информирования о намерениях в отношении объекта! Кому же понравится быть вечным слугой, ограниченным прихотью более сильного! И она обречена на… на что? Это еще предстоит выяснить! Внезапно Лина усмехнулась неожиданно пришедшей на ум мысли. Повелителю тоже некуда от нее деваться… Правда, он может заблокироваться, но она все равно может хоть сию секунду устроить отличный семейный скандал! Ведь мы теперь настоящая семья, кровная! Правда, кто из нас кто – еще предстоит выяснить. А он – сам виноват! К тому же надо сообщить о том, что первое задание выполнено! Ох, и устроит она сейчас шуму! Вот с такими мыслями пылающая негодованием ведьмочка уселась на пол и сосредоточилась. Затем расслабилась, вспомнив, что раньше уносилась сознанием в неведомые дали, погружаясь в странную полудрему… Интерес-с-сно, когда именно Повелитель задумал эту веселую игру? И что будет дальше? Произнесенная вслух фраза послужила ключом. Тело обмякло, а разум… Со скоростью курьерской лошади ее пронесло над миром… стремительно промелькнули отроги, горные пики… О-ла-ла! С разгона влетев в чужое сознание, она мгновенно запуталась во множестве сетей, кружевных вуалей, занавесей, путающих мысли, сбивающих с направления и толка, образующих хаотичное плетение, в котором не разобрался бы ни один Магистр разума. Эй, есть кто дома?! Окончательно замерев в защитных тенетах, она нервно забилась, ощутив вдруг нарастающее недовольство окружающего пространства… странного… незримого… непонятного. Натянутая поперек дороги паутина под ее весом задрожала. (Хотя какой может быть вес в такой ситуации? Это просто аналогии, в которые переводили происходящее глубинные инстинкты, ради сохранения разума.) Пахнуло северным ветром, осенней бурей… и все исчезло. Воронка абсолютной тьмы вдруг затянула сознание Лины в водоворот чужого разума. Гневно фыркнув, девушка камнем рухнула вниз. Погружаясь все глубже, она ощущала проносящиеся мимо образы как странные красочные пятна, незнакомые ароматы, обрывки диссонансных мелодий… Ну здравствуй, Повелитель… Ярость уступила место растерянности… скандалить – невозможно! Общаться на равных – глупо, признавать свое подчиненное положение – не хочется… Что делать? Жить… Повелитель дроу парировал очередной удар противника, стремительной тенью скользнул вперед и отправил в небытие очередного глупца, возжелавшего власти… Встряхнулся, гибко поведя плечами, неторопливо огляделся… В склепе царил могильный покой. Ни одна тварь не ушла живой. Верная Тьма медленно расползалась по углам… Хорошшо размялиссь… Ну вот теперь можно и поговорить, Лин-Э-Д’Хани…
Поговорим! Раздраженно завертевшись мохнатым вихрем, девушка сформировала коронный вопрос многих философов: «И где смысл в такой жизни?!» – и ринулась вперед с намерением материализовать его и разбить… ну, хотя бы о какую-нибудь стену! «Смысл в служении…» Не хо-чу! Что вы со мной сделали! Как жить дальше?! «Для начала – спас тебе жизнь, недоучка! А жить… так же, как и раньше! У тебя это получается просто прекрассссно!» Гррр! «Уймиссссь, ты же не хочешь разнести до основания то место, где сейчас находишься…» Хочу! «Не думаю, что многие будут рады этому…» Да вы… вы! Мой Повелитель! «Прекрассно, что ты это осознала!» – Насмешка полыхнула алым светом. Да я… буду жаловаться! «Кому-у? – Снисходительное пожатие плечами.– Попробуй!» Хоть бы и отцу! «Не советую! И лорду Айрану тоже, и остальным магам…» Почему? «Откуда, ты думаешь, были взяты сведения, вычитанные тобой в одной интересссной книге? Из опытов… и это были весьма неприглядные и жуткие опыты. На ваш, человеческий взгляд». Ну… «Именно, найдутся и сейчас небрезгливые особи, которые не постесняются порезать одну очень любопытную Д’Хани!» Да я их! «Не преувеличивай своих возможностей… К тому же подобные жалобы не скажутся на моем мнении о тебе в лучшую сторону, и я просто перекрою канал…» – Хищная усмешка. Ну я же вам зачем-то нужна? «Мне не нужны глупые, не способные понять простых вещей недоучки! Таких я не жалею и сразу же списываю в необратимые потери…» – Леденящий холод расчета. Ненавижу! «Кого?» – Мягкая усмешка. Всех! «Отлично! Кстати, у тебя гости!»
Милава Светлая вломилась в комнату ведьмочки без стука и тут же пожалела об этом. Потому что по небольшому, в общем-то, пространству безумными кругами носились все незакрепленные мелкие вещи, создавая небольшой вихрь, в центре которого сидела, скрестив ноги, девушка. Сидела прямо в воздухе, расслабленно откинув голову на спинку несуществующего стула, прикрыв глаза и сложив руки на коленях ладонями вверх. Распущенные волосы трепал ворвавшийся в окно ветер… Откуда в ней столько Стихии, ошеломленно подумала некромантка, почувствовав, как закручивается неконтролируемый водоворот Силы. И, получив по лбу стеклянным флаконом, тихо охнула. – Что?! – резко дернулась Лина, выныривая из транса. И неожиданно упала на пол. Сверху на нее посыпались летавшие до того в воздухе книги, флаконы, кружки и листы исписанной бумаги… – Ай… ой… эй! – возмущенно выдала девушка, не успевая уворачиваться от увесистых предметов обихода. Оглядев беспорядок совершенно ошалелыми глазами, пробормотала: – Вот поскандалила так поскандалила! Княжна сглотнула и прокашлялась: – Лина, я, конечно, не вовремя… – И еще как! – буркнула, поднимаясь, алхимичка.– Что-то случилось? – В общем-то, да… – неуверенно пробормотала Милава.– Тебе письмо пришло! – Да-а? От кого? – Мрачное негодование, наполнявшее девушку, сменилось любопытством. – Не знаю, оно за вашей родовой печатью! – ответила княжна и протянула свиток, перетянутый алой лентой. На ее концах болтался голубой медальон с белыми насечками, образующими узор в виде переплетенной сети. Сглотнув, Лина бесцеремонно сорвала медальон и развернула лист. Вчиталась… сжав губы, подавила раздраженный рык, рвущийся из груди. Милава тревожно всмотрелась в озабоченное лицо подруги. – Что-то неприятное? – Противное! Меня хочет видеть отец. И срочно! – Сердито отшвырнув свиток, девушка дернула себя за черную прядь.– Как это не вовремя! – А по какому поводу он хочет тебя видеть? – А… – махнула рукой ведьмочка.– Первый Осенний бал! Для меня он почему-то планируется в этом году! – Ну это хорошо! – Ты думаешшь? – прошипела, зло сверкнув глазами, алхимичка.– Мало мне проблем, еще и дебютировать во дворце придется! И не только там! К тому же это подозрительно. Слишком рано! Мне еще даже семнадцати нет! – Да какие у тебя проблемы?! Вот у нас да, проблема! Магистр отчет не хочет подписывать! Лина фыркнула негодующе и вдруг расхохоталась. – Ой, не могу! Мне бы ваши проблемы! Значит, так.– Встряхнувшись, она мгновенно приняла какое-то решение.– Завтра же мы все вместе отправимся к господам, у которых остался головень, и заберем его! И на следующий день все вместе отправляемся обратно, в Школу! Резкий переход от озабоченной чем-то девушки до мгновенно раздающего указания уверенного в себе командира застал Милаву врасплох, но она вежливо поинтересовалась, входя наконец внутрь: – Думаешь, отдадут? – Мы постараемсся! – протянула Лина, злобно сощурившись.– И знаешь что, Мил, раз уж ты здесь, помоги убраться, а? Некромантка не нашла в себе сил отказать и, закинув за спину пышную косу, принялась собирать бумаги. – И что тут случилось? – спросила она, не надеясь получить толкового ответа. – Ничего особенного! Но лучше никому об этом не знать,– холодно отрезала ведьмочка. – Я и не сомневалась,– пробурчала Милава.– Секреты, секреты…
Ну должна же быть хоть какая-то польза в подобном состоянии, думала Линара, разыскивая неприметное здание, где не так давно провела несколько содержательных часов. Буду людей пугать! Вот оно, двухэтажное, приземистое, скрывается в ряду других в узком переулке у Военного луча. Вперед! Безликий коридор, который перегораживает стол. Сидящий за ним неприметный человек поднялся навстречу четверым ребятам: – Что вам угодно? После случившегося Лина порой воспринимала происходящее урывками. Странные провалы, во время которых она задумчиво вглядывалась в никуда, происходили порой в самые неподходящие моменты. Поэтому она ответила с некоторой задержкой и не совсем то, что собиралась: – О, какие мы вежливые! Желаю видеть ваше начальство, и посссскорее! Некроманты за ее спиной украдкой переглянулись и приняли многозначительный вид. Хорошо иметь в знакомых высокородную особу! Вон как этот тип поскакал по коридору! Хотя на самом деле егонасторожили шипящие нотки в голосе девушки и на миг полыхнувшие колдовской зеленью глаза. Через пару минут явился еще один человек. Тьма, какие они здесь одинаковые, раздраженно подумала Лина. – Что вам надо? – резко спросил этот потрясающе бесцветный сотрудник. И деловые… но мы тоже ничего. – Мы бы желали получить обратно некий предмет, который ваши сотрудники неправомочно реквизировали у нас примерно полторы декады назад, когда мы вернулись из традиционного путешествия к морю! – И побыстрее! – солидно добавила княжна. – Это не в моей компетенции! – категорично заявил их собеседник. – Так найдите того, в чью компетенцию это входит, иначе… – подалась вперед девушка. – Иначе что? – Иначе нам самим придется искать его! И никто не гарантирует, что после этого вы останетесь на прежнем месте работы! И уцелеет ли само это место… Что-то странное, увиденное в глазах девушки, заставило субъекта слегка отступить: – Господа, я прекрасно вас понимаю, но исполнение вашей просьбы может занять довольно продолжительное время. – Ничего страшного,– вежливо подал голос Тилан,– мы подождем. – Прямо здесь! – бесцеремонно усаживаясь на край стола, добавила Лина. – Слишком-то не наглей,– прошептала ей Милава, оглядываясь на слегка ошарашенного человека. – Ничего, им полезно,– мстительно ответила девушка в полный голос, поправляя растрепавшуюся косу.– К тому же я помню, сколько времени нас продержали здесь в первый раз! Тилан и Рилан прислонились к стенам друг напротив друга, являя собой живое воплощение терпения, Милава принялась задумчиво рассматривать потолок, а ведьмочка, болтая ногой, спросила у стоящего рядом человека: – Вы еще здесь? Вообще-то, если наша просьба будет выполняться с такой скоростью, нам придется попробовать найти краба самим, а то магистр Алувьен будет недоволен! – Угу,– качнулась на пятках некромантка,– где тут склад, кажется, вторая дверь налево? – Кхм, что, вы говорите, вам необходимо? – Головень клешнерукий! Или как минимум справка о том, что таковой существовал, был изъят вами у нас по приезде в город и уничтожен как протухший! С официальными печатями! – Ну что же, я постараюсь помочь вам в вашей просьбе. И, позвольте заметить, на наших складах никогда ничего не протухает! – оскорбился за родной отдел бесцветный человек.– Ждите здесь! Мерол, присмотри,– бросил он в неприметную щель, удаляясь по коридору. Все четверо задумчиво проследили за ним, и Тилан спросил: – Думаете, сработает? – Почему нет? – пожала плечами Лина.– Это же классика. Капелька вежливости, щепоть угрозы – и ваша совершенно незначительная просьба будет удовлетворена до превращения ее в крупную проблему.
Действительно, спустя где-то час, когда заскучавшие некроманты начали играть в мячик, слепленный из «синего пламени», перебрасывая его друг другу и время от времени ненароком упуская (фигурные подпалины только украсят это заведение, заявил Рилан), в дальнем конце коридора показался знакомый субъект. И не с пустыми руками. Алхимичка, ведущая счет упущенным мячам, радостно оскалилась. – Отлично! Заканчивайте – три:пять:два в пользу Тилана. Принимая запакованного в вощеную бумагу краба, Милава вежливо произнесла: – Мы искренне благодарны вам за оказанную помощь! До свидания! – До свидания,– вежливо ответил бесцветный,– а скорее прощайте! И решительно выпроводил ребят за дверь.
– Лина, признавайся, что ты там бормотала? – отойдя подальше, с интересом спросил Рилан. – Что? – Девушка, чьи мысли крутились вокруг одной и той же фразы «как жить дальше?», сомнамбулически шагала по середине залитой солнцем мостовой и не расслышала вопроса. – Что ты со столом этим сделала? – А, да ничего особенного, помните, какие замечательные монстрики у нас на втором этаже общежития живут? – А то нет! – Я немного изменила тот эликсир, который их материализовал, и теперь его испарения, если ими подышать, вызывают почти такой же эффект. Кошмарное сновидение проявится на физическом плане, если кто-то надышится этой гадости и вздремнет потом где-то поблизости. Только надолго не задержатся, потому что концентрация пониженная, но пару часов веселья кому-то обеспечат. – А при чем тут стол? – спросила Милава заинтересованно. – А при том, что я пол-фиала этого эликсира на него вылила, пока вы там веселись. А шептала простенький заговор, чтоб лучше впиталось. – Вонять не будет? – деловито осведомился Тилан. – Он абсолютно без запаха,– довольно улыбнулась Лина,– но на вкус… такое фе! – Ну… за нами кто-то следил… сразу поймут, в чем дело,– заметил Рилан. – Ты меня обижаешь! И потом, вы так весело играли в синий мяч… Ребята представили себе эффект от эксперимента и дружно захохотали. – Садистка! – Хм, вовсе нет! Просто теперь секретарь на проходной поостережется спать на рабочем месте. Я, можно сказать, оказала им полезную услугу. – Думаю, там не дураки работают и догадаются через пару дней стол заменить! – вынесла свой вердикт Милава. – Это так, но все равно весело… – Угу,– буркнул Рилан,– а много у тебя еще этого эликсира осталось? – На всех хватит! – торжественно произнесла Линара.
В последний день девушка развила бурную деятельность. Она нанесла прощальный визит градоправителю, военному коменданту, знакомому сержанту, лорду Майдену, господину Камришу (к некоторым из них с подписным листом), познакомила Шавву с шаманкой Лейшой (чтоб им не было скучно в следующем году) и с чувством выполненного долга отправилась будить магистра Зелеша. К счастью, он был вполне вменяем и поставил свою подпись без разговоров. Даже обидно, не пришлось ни бросаться на колени, ни заливаться горючими слезами… А она заготовила такую проникновенную речь! Оставшееся до отъезда время она провела, бездумно глядя в окно и дергая струны риолона. В душе царила сумятица, будущее выглядело не самым привлекательным. Разговор с Повелителем ничего не прояснил и не добавил хорошего настроения. Да еще этот бал! Предпоследний день практики испортил настроение дальше некуда, затмив все занимательные, интересные и экзотические впечатления. Глядя на радостные лица предвкушающих возвращение в столицу некромантов, она исполнилась сумрачных предчувствий будущего. Предложенный путь выглядел мрачной, извилистой, неухоженной каменистой тропой, но… другого не было! И пути назад – тоже! Единственное, что оставалось делать, это идти вперед! И не оглядываться, никогда не оглядываться с сожалением на произошедшее. Ведь по большей части все сложилось так, как сложилось, именно по ее собственной вине. Так что – только вперед! Жить дальше!
Выезжая за ворота Разбойной крепости, она ни разу не посмотрела назад, твердо следуя избранному решению.
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
Бывает так, что в одной точке пространства-времени сходятся интересы множества облеченных властью персон. И тогда этой самой точке приходится ой как несладко! Особенно если ею вдруг оказывается живое, разумное существо. Каждый из заинтересованных в нем власть имущих так и норовит дернуть человека в свою сторону. А тот упирается, не понимая своего счастья! Ведь за него уже все решили… И бегут в разные стороны волны от бьющегося в море счастливчика, все быстрее затягиваемого в пучину чужой воли. И порождают они порой такие бури, что весь мир содрогается от последствий принятых решений. Но иногда, очень редко, кому-то удается вырваться из тенет, сплетенных чужой волей, и проложить свой путь. И это может возвысить простую пешку до ферзя, способного самостоятельно решить свою судьбу. Или это только кажется?Яна Алексеева Танцуют все!
Посвящается Илье – самому терпеливому мужу на свете
Часть первая СВЕТСКИЕ ХРОНИКИ ГОДА СИРЕНЕВОЙ ЛИЛИИ
ПИСЬМО, ОТПРАВЛЕННОЕ С БЕЛОКРЫЛЫМ МАГИЧЕСКИМ ВЕСТНИКОМ
Лорду Айрану, казначею, лично в руки (далее неразборчиво) Милорд! Ваша помощь, как всегда, неоценима. И собранная Вами информация заслуживает самого пристального внимания. За проделанную огромную работу, согласно договоренности, Вам выслана с регулярным курьером дипломатической миссии условленная благодарность. Он прибывает в город по обычному расписанию, через день после получения Вами этого письма. Теперь же мне придется попросить Вас о еще одной услуге, оказать которую Вам наверняка не покажется затруднительным и даже, вероятно, доставит некоторое удовольствие. В скором времени в столицу Ронии прибывает персона, упомянутая в предыдущем письме. И ради благополучия и безопасности как и самой персоны, так и окружающих ее людей, а также королевства и мира в целом с Вашей стороны было бы очень неплохо уделить ей некоторую толику Вашего времени и присмотру. А точнее – ненавязчивому контролю и легкой, не привлекающей повышенного внимания опеке. Разумеется, не в ущерб Вашему основному занятию и только в те моменты, когда сферы Вашего общения пересекаются, что, впрочем, будет происходить достаточно часто благодаря заботам иных лордов, желающих видеть означенную персону в высшем свете. В данном случае оставляю простор для Вашего воображения, но осмелюсь порекомендовать воспользоваться обширными знакомствами среди высокопоставленных леди, ведущих активную светскую жизнь. Когда означенную персону представят ко двору, Вам будет гораздо более удобно отслеживать ее поведение, а многочисленные приглашения на статусные мероприятия не оставят ей свободного времени на авантюры. Или хотя бы снизят количество эксцессов до уровня ниже критического, представляющего угрозу жизни и здоровью окружающих. Порекомендуйте Вашему кузену более равномерно распределить нагрузки на остающееся у означенной персоны время, причем учитывая более высокую, чем у среднего человека, устойчивость организма к усталости. Следует отметить, что леди также ни в коем случае не помешают воспитательные процедуры, повышающие способность к самоконтролю. На этом пока все. Более подробные инструкции будут отправлены обычным каналом, тем самым, что проложен лично Вами. В качестве маленького отступления хочу заметить, что политика Вашего кузена и всей магической школы, в частности, вполне соответствует веяниям времени. Обмен опытом между магическими школами континента, несомненно, будет способствовать прогрессу в этом искусстве. В данном же случае это послужит скорее источником дополнительных проблем. Возможно, это не является для Вас новостью, но помимо индолийских, инсолийских и сигизийских студентов прибудут представители Светлого леса, среди которых будет некто по имени Льялис, с которым Вы, скорее всего, познакомитесь на посольском приеме. И, пообщавшись с ним, сразу же поймете, почему я не рекомендую приглашать юных эльфов туда, где предпочитают подобающие высокому статусу развлечения, а также представлять их тем, чьим мнением Вы особенно дорожите. За этим предостережением позвольте окончить послание. С искренним уважением, Сер ап Шенан.ГЛАВА 1
За несколько дней до прибытия с полевой практики студентов Школы Магических Искусств – Почему лорд Эйден после разговора с его величеством выглядел так, будто проглотил жабу? – рассеянно оглядывая молодые, украшенные яркими плодами яблони спросил придворный маг. Мужчины стояли на одном из многочисленных балконов дворца и делали вид, что любуются садом. – Ну мой друг… Никто не любит, когда нарушаются четко выстроенные, продуманные планы! Особенно относящиеся к будущему собственных детей. Однако против любопытства нашего короля, как говорят в народе, не попрешь! Маг фыркнул. Он не любил вульгарностей в речи. – Не стоит так приближаться к народу, милорд! И разве у герцога были какие-то планы? Его старшая дочь ныне больше похожа на беспризорную кошку! – Не возмущайтесь, господин Верис, ведь и вы приложили руку к ее превращению. Одетый в темно-красный камзол лорд хитро прищурился, на мгновение став похожим на одного из своих предков-гномов. – Не могу сказать, что жалею об этом… Но мы говорили о другом. Что же такого пожелал его величество? – Догадываясь об ответе, маг не особенно настаивал. Подняв лицо к небу, он позволил легкому ветерку огладить кожу. – Позвольте задать вам встречный вопрос? Вы читали последний отчет, представленный Тайному совету Пятым отделом Разбойной крепости? – Разумеется! – Вам было интересно? – Местами. Заинтересовали меня скорее наблюдения местных магов… – Хм, а вот король пожелал полюбоваться на персону, ответственную за убытки, понесенные казной города. – Разумеется, кто-то перед этим хорошенько подогрел любопытство его величества! Лорд Эйген укоризненно покосился на ехидничающего придворного мага. Риан Верис всегда был несколько резок, но ради зарождающейся «дружбы» можно было и потерпеть. – Очень может быть, – кратко заметил он. – Что же конкретно не понравилось герцогу? – Желание короля видеть майл'эйри Эйден на Большом Осеннем балу. – Почему же? Это честь даже для него! – поднял брови маг. – Планы, планы… Он уже продал эту перспективную девочку, довольно давно заключив от ее имени брак на браслетах с лордом Аранди. – Удивительно, они же находятся не в самых лучших отношениях. – Ничего странного, лорд Аранди вообще не самый приятный человек, он не нравится даже нашей королеве, – задумчиво побарабанив пальцами по перилам, заметил руководитель Пятого отдела, – и не состоит ни в одном совете. – Если учесть, что он редко появляется при дворе, – подхватил маг, – кое-кто испортил герцогу отличный сюрприз. Неудивительно, что Эйден был зол. Так вы еще не расстались с надеждой заполучить ценную сотрудницу в помощь Ауринаенни? – И не собираюсь! Еще есть время на то, чтоб изменить мнение предполагаемого мужа о том, что полагается его супруге. – Какое интересно? – Ну сидеть в замке, заниматься детьми и хозяйством, не показываясь в столице. – Какая глупость! Но, к сожалению, распространенная. Только для блага государства придется выбить из него эту несообразную чушь, не так ли? – Разумеется! И потом, лорд Аранди уже немолод, и у майл'эйри есть все шансы стать очень юной вдовой. – Вы не особенно любите этого человека? – Ну скажем, для нас он бесполезен. Мужчины одновременно хищно улыбнулись. – А молодая леди стоит таких забот? – помолчав, спросил маг. – Вполне. Вам интересны подробности? – деловито осведомился лорд Эйген. Риан Верис кивнул. – У вас есть допуск к архивам Крыла Опеки? – Разумеется. Полный патентный. – Сходите в седьмую секцию и затребуйте предпоследний отчет тиритского наблюдателя Сараха. Поразительное чтение, очень рекомендую. – Обязательно воспользуюсь вашим любезным предложением, мой лорд. Но неужели ваши возможности настолько широки, что вы позволяете себе держать постоянного наблюдателя у дроу? Лорд Эйген выразительно скривился: – Наши возможности в Тирите… это больной вопрос. Единственная польза от агента без права вмешательства – сбор разнообразных сплетен.Лина валялась на кровати, задрав ноги на высокую спинку, и угрюмо пялилась в потолок. Время от времени она переводила взгляд на мыски дорожных сапог и снова начинала перебирать прошедшие события. Настроение прочно угнездилось на уровне злобно-озабоченного. Вдобавок к этому девушку одолевала неожиданно нагрянувшая лень. Не хотелось ни переодеваться, ни причесываться, ни приводить себя в порядок, ни идти к герцогу. Кроме того, надоело притворяться и блокироваться. Вот она и лежала, считая трещины на штукатурке, с того самого момента, как ввалилась в комнату. Над ухом мерно журчал голос Милавы, перебирающей за столом какие-то бумаги. Некромантка уже успела сходить в купальню, обежать знакомых и получить выговор от дежурного по этажу. – …И зачем тебе понадобилось пугать этого несчастного сигизийца? Он разве тебе мешал? Бедняга теперь, наверное, заикается… Линара тяжко вздохнула: – Не-эт… просто настроение мерзкое. – А разве для его повышения необходимо было расписывать в таких подробностях ритуал Поднятия сложной нежити, да еще и выдавать его за повседневную практику? Будто бы любой преподаватель может в любой момент прибить студента в наказание за нерадивость, а то и просто так, а потом снова оживить? Сигизийцы на этот счет очень нервные и щепетильные. – Ничего, зато будут прилежней заниматься! И не обнаглеют. – И привратник этот! Подумаешь, не узнал да пропускать не пожелал. Подождала бы кого-нибудь из магистров! – Вот еще! А память надо развивать, даже если ты каменюка одушевленная! – Ну, теперь он надолго запомнит одну наглую ведьмочку! – О да, – протянула Лина, улыбаясь уголками губ. Эти пятна не скоро сойдут со спины стража. – И вообще, что ты беспокоишься о других, как всеобщая мамочка! Сигизийцы и так считают Ронию настоящей империей зла, а если учесть, что Орден Бездны впервые появился именно у них, подобное мнение несколько лицемерно. Так что я просто… ну… сравняла счет. Чего он так испугался? – Ты недооцениваешь силы своей улыбки! Ну все-таки скажи, зачем покрасила привратника в синий цвет? Ведь впустил же он тебя! – После того как я пообещала выпотрошить его зачарованные внутренности! – раздраженно бросила Лина. – Глупая, невыполнимая угроза, между прочим, – спокойно заметила Милава. – А он поверил. И в любом случае, свое получил… Действительно, чем пытаться расковырять его броню, было проще подложить незаметно флакончик с красителем под неповоротливую тушу. – Кстати, у тебя пыльца игольника еще осталась? – Посмотри в кармашках пояса. Проверяя флакончики, некромантка заметила: – Удобная штука! Завести, что ли, такую же? – Зачем тебе, ты же зельями практически не занимаешься? – Пригодится, – неопределенно пожала плечами княжна. – Кстати, тебе не пора? – Угу, – вновь помрачнела ведьмочка, заставляя себя встать. Попыталась разгладить полы рубахи, но выглядеть аккуратнее, чище и новее та не стала. – Знаешь, Лин, я бы на твоем месте сходила в купальню, – заметила осторожно Милава. – И не подумаю! Так как я выгляжу? Некромантка оглядела подругу и, добросовестно отметив пропыленную с дороги одежду, нездоровую бледность, темные круги под глазами, несколько синих пятнышек на щеках и полное отсутствие подобающей прически, спросила: – Честно? Ведьмочка кивнула. – Плохо. Я бы не доверила тебе даже кошелек нищего, если бы он у меня был. – Правда-а? – Просияла девушка, на ее лице появилась довольная улыбка. – Это очень, очень хорошо! Я пошла! И скоро меня не ждите! Она просочилась мимо княжны и юркнула за дверь. По коридору торопливо простучали каблуки сапог. Милава пожала плечами и решила сходить к ребятам.
Линара задумчиво замерла на пороге шикарного особняка. Это было типичное строение двухсотлетней давности, от количества украшений на стенах которого рябило в глазах. Светло-желтый кирпич, три этажа, узорчатые бело-голубые карнизы, декоративные полуколонны, нависающие балкончики с изящными решетками, лепнина, барельефы, статуи. Дом гордо выставлял на обозрение застекленные цветными витражами окна, затмевая великолепием соседей по Золотому кольцу Северо-западного луча. Потрогав дверную ручку, вырезанную в форме волчьей лапы, девушка толкнула дверь. Хотя показываться на глаза родственникам так не хотелось, все еще нужно было следовать правилам. Было немного страшно, чуть-чуть противно… боязливое почтение привычно выползло откуда-то из глубины сознания и… резко сменилось раздражением. Пос-стойте-ка! Почему это она должна благоговеть перед герцогом? Ведь за время учебы она познакомилась с куда более впечатляющими персонами, более достойными ее опасений, подозрений и восхищений. И вообще, она теперь и сама не вполне человек! Так что… Раздражение сменилось предвкушением. Коротко хмыкнув, девушка гордо расправила спину, вскинула подбородок и шагнула в повеявшие прохладой сумерки большого холла. Пока все останется по-прежнему, ради конспирации, но вот потом… Пружинка азарта начала раскручиваться с неимоверной скоростью. – По-озвольте. – Перегородившая проход фигура в простом бело-голубом камзоле прервала танец мыслей, и бессменный страж, дворецкий герцогского дома Эйденов, протянул с особенной непередаваемой интонацией, демонстрирующей крайне брезгливое отношение ко всему неподобающему. – Вы по приглаше-энию? Судя по его мнению, подобного вида гости должны ходить через черный ход. Лина среагировала мгновенно. – Не узнали меня, гос-сподин дворецкий? – Ее шипению позавидовала бы любая змея. – Я имею право приходить сюда в любое время! Ой, а она же собиралась держать себя в руках и не привлекать лишнего внимания! – Да? – недоверчиво вздернул тонкие брови страж порога, отступая на пару шагов. – И как ваше имя, почтенная госпожа, позвольте мне узнать? – Эйден! – склонив голову и скользнув вперед, представилась девушка. – Майл'эйри Линара Эйден. И меня пригласили. Она жестом фокусника извлекла из кармана помятое и заляпанное послание, встряхнула его и предъявила недовольному хранителю покоя. Румяный невысокий индолиец несколько переменился в лице. – Доложи уж, меня, кажется, ждут с бо-ольшим нетерпением. Ступай, ступай… и узнай, когда и где примет меня милорд герцог. Дворецкий испарился. А ведьмочка, независимо пройдясь по мраморным плитам пола, с интересом огляделась и поняла, что ничего не изменилось. Большой полутемный холл, две боковые лестницы, выставленные вдоль стен древние доспехи… Лина задрала голову… И трехъярусная люстра, в которой по вечерам зажигались магические огоньки, тоже на месте. Галерея по-прежнему увешана портретами предыдущих герцогов. Пятнадцать поколений гордых, независимых, порой даже великих людей… Хм… Неплохо было бы повесить еще один – черно-рыжая ведьма в придворном наряде в полный рост с надписью: «Позор всего рода». Вышколенный слуга материализовался поблизости совершенно неожиданно. Лина, чье спокойствие мгновенно сменилось вспышкой раздражения, резко отшатнулась, левая рука сама дернулась вверх и стиснула горло оторопевшего парня, правая привычно скользнула за спину, пытаясь нащупать рукоять клинка. – Не подкра-адывайся! – почти пропела она и мило улыбнулась. – М-милорд герцог примет вас, майл'эйри, – выдавил младший лакей придушенно. – Где? – не торопясь отпускать шею невольной жертвы перепадов настроения, спросила девушка. – В З-золотой гостиной левого крыла… Величественно кивнув, леди разжала пальцы, огладила смятый ворот ливреи прислужника и танцующим шагом пошла наверх. Та-ак, Золотая гостиная, значит. Какая честь! Ведь там принимают близких знакомых и особенно полезных подчиненных. К какой категории можно отнести себя? «Посмотрим, – разминая пальцы, подумала она, – что скажет герцог. И определим…» Шагая по широкому безлюдному коридору, она миновала несколько изукрашенных инкрустацией дверей. Пустующие детские, будуар герцогини, малые гостиные… увешанные гобеленами стены, сияющие белыми огнями канделябры. Двойные двери в конце пути услужливо распахнуты, и по-прежнему не видно никаких слуг! Золотая гостиная больше похожа на библиотеку из-за стоящих вдоль стен шкафов, полных редких книг и летописей. Светло-желтый ковер, мягкие, обитые бежевым шелком кресла, украшенный изысканным узором потолок, огромное полукруглое окно напротив входа и стол, расставивший толстые ножки чуть слева от дверей. Так, чтоб не попадать под прямую атаку. Очень предусмотрительно. А за столом, купаясь в солнечных лучах, но не получая от этого ни капли удовольствия, сидел герцог Эйден. Девушка замерла в пяти шагах от стола, вежливо склонила голову и произнесла: – Вы звали меня, и я пришла, мой лорд. Замерла, ожидая хоть какой-то ответной реакции, и попыталась отстраненно оценить своего отца. С новой точки зрения, не как послушная дочь своего повелителя, а как противника в предстоящем поединке. Время растянулось, будто капля меда, медленно скатывающаяся с листа. Итак, среднего роста, сухощавый и статный, узкое бесстрастное лицо с сурово сдвинутыми густыми бровями, орлиный нос, холодные темно-карие глаза. Довольно изящные руки скорее музыканта, чем бойца, спокойно лежат на столешнице поверх каких-то бумаг. Спокойствие и уверенность в собственных силе и уме… Мужчина обжег девушку недовольным взглядом, на что та безмятежно улыбнулась. Герцог, похоже, для исправления осанки проглотивший шпагу, выпрямился еще сильнее, пытаясь стать выше, не поднимаясь из-за стола. – Разумеется, – равнодушно бросил лорд, – но я надеялся, что ваш вид во время визита окажется более подобающим. Тихий голос, похожий на шелест увядшей листвы под ногами, одной своей интонацией, холодной, как ледники горных вершин, мог вогнать в ступор любого человека. – Увы, милорд, – не чувствуя ни капли раскаяния, ответила Лина, – мне не хватило времени. Надеюсь, мой вид не слишком оскорбил ваш изысканный взор. Молю о снисхождении, – начала она извиняться, отметив, что стиль общения благородного родителя ни капли не изменился. Чуть дернув уголком рта, герцог прервал ее речь: – Теперь это не главное! Вот уж точно. – Вы, разумеется в курсе того, что ваш дебют по личному пожеланию его величества состоится этой осенью, а конкретно, через пять дней. Совместное приглашение уже получено из дворцовой канцелярии. До того времени потрудитесь привести себя в порядок. Вам будут выделены будуар, модистка и гардероб. Лина дернула подбородком, сцепила руки за спиной и качнулась на носках. Кажется, демонстративно деловитое равнодушие отца скрывает за собой яркие, бурные эмоции. Как она раньше не понимала? Глубоко вдохнув, она покорно продолжила выслушивать указания. – Не забудьте высказать благодарность герцогине Эйден за предоставленное вам необходимое количество горничных, ее согласие сопровождать вас и представлять на первом балу, – холодно изложил герцог свои пожелания. Ведьмочка с трудом сохранила спокойное выражение лица, вспомнив трех лягушек, посаженных в корсаж сей дамы, и ее громкие возмущенные вопли. – И потрудитесь явиться завтра в это же время на урок этикета и танцев. На сегодня – все! Вы свободны, – чуть склонил голову герцог. – Благодарю вас, мой лорд. – Лина склонилась в безупречном поклоне. – Я приложу максимум усилий к тому, чтоб не разочаровать вас. – Надеюсь, – пробормотал отец, угрожающе сдвинув брови. Девушка выпрямилась, лихо развернулась на каблуках и, четко печатая шаг, вышла в коридор, усмехаясь во весь рот. Надейтесь, мой лорд, надейтесь, только, боюсь, все равно получите совсем не то, что ожидаете!
Разговор с отцом будто бы вырвал майл'эйри из сомнамбулического транса. В голове заклубилось множество планов, один другого занимательнее. А для начала… Но что это? Из-за одной двери донесся детский плач. Надо же, ребенок! Чей? Неужели наследник герцога? А она даже не знает… Где тогда остальные сестрицы? Лина мгновенно принялась высчитывать. Младшей десять или одиннадцать лет, а старшей, кажется, тринадцать или четырнадцать? Ну что поделать, не любила она родственниц… Значит, две совершенно точно сидят в родовом замке под присмотром старой няньки, а остальные постигают науки в Школе Благородных Искусств. Конечно, это полезная традиция – давать благородным девицам хоть какую-то профессию, но почему именно для нее герцог выбрал весьма нетрадиционное место обучения? «Ладно, все тайное когда-нибудь становится явным, и с этой загадкой мы разберемся уж как-нибудь», – пообещала себе девушка и толкнула дверь, из-за которой доносился крик. Посмотрим… Вошла и зажмурилась, когда по барабанным перепонкам ударил негодующий вопль младенца. Но в светлой просторной комнате было пусто, а вот в следующей… творилось нечто. В украшенной синим бархатом колыбельке лежал ребенок и самозабвенно вопил. Вокруг бестолково носились две няньки, предлагая ему то погремушку, то молочко в бутылке, то теплые простыни, а молодая герцогиня, наряженная в лимонно-желтое платье, раздраженно трясла каким-то амулетом и ругалась не хуже Тьеора. Сейчас она не выглядела особенно довольной жизнью. – Да что же, Тьма побери ее, случилось с этой штукой?! И когда же он наконец замолчит? – гневно топнув ногой, крикнула она. – Герцог очень не любит бесполезного шума! – О да, – заметила Лин, наблюдавшая за сей чарующей картиной, прислонившись к косяку. Потрясающе! Никаких жаб не надо! – У вашего шумопоглощающего амулета просто заряд кончился. Воцарилось молчание, причем со стороны младенца скорее заинтересованное. Девушка подошла ближе, с интересом заглянула в колыбель и сделала козу. Мальчик! И семейное сходство налицо. Кареглазый ребеночек расчетливо прищурился и опять надул щеки в попытке оглушить присутствующих. Бездна и ее порождения, надо было поздравить герцога с долгожданным наследником! Вытащив из кармана голыш, Лина вручила его ребенку и, пообещав еще подарочек, повернулась к герцогине. – Мое почтение, леди, – склонилась в поклоне, внимательно осмотрев мачеху с головы до ног и удостоившись ответного осмотра. Леди ее не разочаровала. Очаровательный носик по-прежнему морщился в пренебрежительной гримасе, голубые глазки смотрели расчетливо и оценивающе. В целом красива, но холодна и по-снобистски высокомерна. – Зачем явилась? Ну вот, и голос по-прежнему визгливый! Как хорошо, что есть в мире нечто незыблемое! – Как зачем? Принести вам свою благодарность за то, что вы предоставили в мое распоряжение часть необходимой вам прислуги! Благодарю вас, благодарю! – с придыханием проговорила девушка, вновь склоняясь в поклоне. На лице женщины заиграла довольная улыбка. Она всегда была падка на лесть! Царственно кивнув, герцогиня двинулась к выходу и велела Лине следовать за собой. Выходя, девушка подмигнула оторопевшим нянькам. Затем она терпеливо выслушала инструктаж по примерке нарядов, перемежаемый немного лицемерными сожалениями о том, как плохо она выглядит. Еще и поддакивая… да, занятия очень вредны для здоровья… да, от чтения летописей появляются морщины у глаз… да, от варки эликсиров портится кожа… Осмотрев личный будуар, торопливо со всем согласилась, даже с пронзительно-розовой обивкой стен, распрощалась и, шуганув напоследок горничную, помчалась в Школу Боевых Искусств. Ах, планы, планы… Как там она решила декаду назад – только вперед? Ну так вперед! Для начала – сдать отчет. Это не проблема, судя по окончательно увядшему магистру Лесниду, доставать дополнительными вопросами он не будет. Вот очухается немного, и тогда… Второе – сводить некромантов на экзекуцию к Черному Ромашу, ведь обещала же! Знатное грядет развлечение! Третье – обновить знания об Этикете и четвертое – пережить этот, провались он в Бездну вместе с дворцом, бал! Ой, и еще, кажется, опять нужны деньги! Фыркнув от неожиданно расцветшего в душе восторга, девушка вприпрыжку помчалась по улице.
ГЛАВА 2
Герцог Эйден задумчиво перебирал копии отчетов, аккуратно расставленные по секциям большого картотечного шкафа, стоящего в одном из кабинетов. Точнее, в тайном кабинете, где он предпочитал заниматься государственными и прочими не подлежащими оглашению делами. Вытащив заинтересовавшую его копию, уселся в кресло, закинув ноги на мягкий пуфик, и погрузился в чтение. Спустя некоторое время тонкие губы искривила усмешка, и мужчина, подхватив полный бокал со стоящего рядом столика, отсалютовал висящему на стене портрету. Пухлощекий древний монарх, один из предков-основателей, дружески подмигнул в ответ. Швырнув на стол бумагу, герцог неторопливо прошелся вдоль стены, скрывающей тайный ход, огляделся. Это было единственное в доме место, устроенное не как полагается, а так, как ему хотелось, и потому абсолютно не раздражало. Темный паркет, мебель из мореного дуба, пара кресел, обитых черным бархатом, рабочий стол, заваленный грудой пергаментов и бумаг, огромная картотека, куда стекались копии доступных документов, и спрятанный за портретом сейф, где хранилось спиртное. Еще один сейф в полу и пара тайников в шкафах хранили более опасную информацию. То, что сейчас интересовало герцога, не относилось к сфере государственных интересов, а скорее было личным… Да, личным… Лорд Эйден действительно не любил своих детей. И других тоже. А за что? От этих вечно капризных, визжащих комков плоти по большей части даже не было никакой пользы! Но будучи собственником, он не оставлял без присмотра способное в будущем принести некоторые дивиденды имущество. Именно так! Только оказалось, что это самое имущество весьма своенравно, капризно и, как ни странно, частенько имеет свое собственное мнение относительно всего на свете. Привыкший воспринимать как личность людей только после официального совершеннолетия, лорд тем не менее понимал, что вмешиваться в процесс взросления – бесполезная трата сил и времени. Пусть этим неблагодарным делом занимается кто-то другой. А он просто проследит за результатом… Оттого многим и казалось, что происходящее пущено на самотек. Но… Но! Действительный член Тайного совета, один из попечителей Высшей Королевской Школы Магических Искусств, армминистр Крыла Опеки никогда не пускал ничего на самотек. Даже не превышая полномочий, не прибегая к влиянию, не нарушая ни одного пункта многочисленных уложений и правил, он способен проследить за тем, что происходит с одной из его дочерей. Достаточно просто затребовать отчет. От любого преподавателя Школы Искусств, от каждого негласного наблюдателя обоих крыльев Пятого отдела, от тиритского агента без права вмешательства, от… хм, вот от орков, к сожалению, не получится. Потому все же в картине, как в мозаике, сложенной из множества кусочков, недостает нескольких фрагментов. Что, впрочем, не помешало при воссоздании полной картины происходящего, хотя и вызвало некоторые затруднения при выяснении мотивов поведения персон, не имеющих отношения к роду человеческому. Как обычно, о самом важном и необычном приходилось только догадываться… Сеть Крыла Опеки и Надзора явно несовершенна, на что следует обратить внимание во время следующего заседания. Тем не менее полученный результат следует признать удовлетворительным. Жаль только, что сюрприз выйдет в свет раньше, чем запланировано, и фактор неожиданности будет утерян. Хотя… весьма запоминающийся выйдет год, особенно если майл'эйри попытается изменить ситуацию в свою пользу доступными ей методами. Что только добавит проблем некой персоне, вызывающей у не имеющего пока возможности изменить ситуацию герцога гадливое отвращение. Мысли плавно сместились на свежее послание от агента из Северных княжеств. Возросшая активность нечисти на границе Светлого и Лесного княжеств и неприятности гномьих кланов, не способных самостоятельно оборонить свои владения от порождений непатентованных некромантов, сигнализирует о перевесе в балансе сил. Княжьи дознаватели вновь активно рыщут в поисках изгоев. Слишком активно для простой регулярной проверки, как докладывает агент. Есть подозрения, что вновь зашевелился Орден Бездны. Следует немедленно проверить. Лорд, досадливо нахмурившись, уселся за стол составлять уточняющий запрос.Линара Эйден сидела на кровати, скрестив ноги, и медитировала, отрабатывая частичный выход из тела. Примерно на палец приподнявшись над потертым покрывалом и закрыв глаза, она сняла блокировку и отпустила на свободу силу и сознание. Волосы плескались по воздуху, врывающийся в открытое окно ветер кружил разрозненные листы конспектов. Одна часть души парила где-то на полпути к горам, судорожно пытаясь решить, стоит ли ломиться через многочисленные кружевные щиты, установленные одним наглым дроу, вторая пыталась контролировать происходящее в комнате. Дверь тихонько скрипнула, и пристроенная на косяке кастрюлька с густой жижей буро-зеленого цвета ухнула вниз. Она приземлилась с мокрым густым чавканьем. Раздался пронзительный возмущенный писк, и, удивленно открыв глаза, Лина увидела, что по полу ползет, грозно посверкивая глазами-бусинами, грязный комок шерсти с крылышками. Второй ошеломленно выполз из-под кастрюльки и попытался взлететь. Безуспешно. Сползая по стенке шкафа, он оставил длинную грязную полосу и возмущенно зашипел. Ведьмочка с отстраненным интересом наблюдала за вредными кошмариками, которых во время ремонта изгнали со второго этажа. В результате переселения у них сильно испортился характер, и они тратили большую часть времени на выдумывание и исполнение каких-нибудь каверз. Вот и сейчас наверняка намеревались пробраться в пустующую, как они думали, комнату и сотворить нечто предосудительное и трудноотмываемое. Что? Увидев, что парочка чудиков расправляет крылышки и топорщит шерсть, явно собираясь со вкусом отряхнуться, она вспомнила, чего намешала в эту кастрюльку. С невразумительным охотничьим воплем подпрыгнув из положения сидя в воздухе в позе лотоса, она рухнула вниз, выдернула из-под себя покрывало, отчего кубарем скатилась на пол и, ударившись лбом о стоящий под кроватью сундук, успела-таки накрыть кошмариков. И уселась сверху. В такой позе ее и застали нежданные гости. Замершие в дверях близнецы с удивлением обнаружили, что она сосредоточенно прижимает к полу вопящий, шипящий, визжащий и подпрыгивающий комок, морща лоб в попытке вспомнить очищающие чары. – Не входите, а то влипнете, – предостерегла девушка, указывая на выползшую в коридор неаппетитную жижу. – Это что это? – брезгливо задрал штанину Тилан. – Это ловушка сработала. – А на кого ставила? – Рилан хмыкнул, переступая лужу и просачиваясь в комнату. – На вас, – невозмутимо сообщила Лина. – Ну… и кто же попался? – Близнецы выглядели весьма довольными тем, что избежали незавидной участи провести полдня в купальне. Девушку осенила потрясающая мысль. – Подарочек для родственников, – поморщившись от очередной порции пронзительных присвистов, злобно фыркнула она, – кошмарики наши чердачные, тьма их побери! – А… – понимающе протянул Тилан, – ну-ну, я так понимаю, что спрашивать, нужен ли им такой подарок, ты не собираешься. – Угу, – поднимаясь и перехватывая поудобнее шевелящийся ком, заметила Лина, – это же подарок в честь рождения наследника! Кто же о таком заранее сообщает? Не по этикету! – Сюрприз, значит, – усмехнулся некромант, заглядывая в комнату и весело усмехаясь. – Ну ладно. – Девушка удивленно моргнула, с удивлением обнаружив, что часть сознания все так же где-то блуждает: – Зачем вы пришли-то? Рилан расселся на кровати, подобрав ноги. Лина замахнулась на парня, негодующе фыркнув и категорично велев снять сапоги. Только она имеет право топтать грязными подошвами постели в этой комнате. – Ух, грозная! – подал голос Тилан. – Мы к Миле. – А ее нет! – радостно заявила ведьмочка. – Видим уж! – Да и я сейчас ухожу! Так что выметайтесь! – Да ладно, – стягивая сапоги и явно намереваясь устроиться куда более капитально, пробурчал Рил, – мы ее здесь подождем. – Ну что же, – оглядев лужу, измазанный шкаф и проеденную едва ли не до дыр кастрюльку, решила Лина, – оставайтесь. Вечером я вернусь, и мы кое-куда прогуляемся. А пока… ничего не трогайте и заодно вытрите-ка это! Мило улыбнувшись, она указала на размазанное по полу грязно-зеленое пятно и, пока ребята возмущенно хлопали глазами, испарилась в неизвестном направлении.
Торопливо искупанные в Холодном озере тварюшки, недовольно нахохлившись, сидели в клетке и ворчливо пищали. Посаженные прямо напротив колыбели, они занимали все внимание почтенного лорда Эйдена вот уже более трех часов, которые две няньки, одна горничная и три младшие ученицы швеи провели в блаженном ничегонеделании. Единственное, что сделала кормилица, – придвинула клетку с подарком как можно ближе к ребенку, чтоб он мог дотянуться до кошмариков и как следует подергать их за крылья. В очередной раз возблагодарив богов за появление в доме старшей дочери герцога, вследствие чего миледи более не досаждала им постоянными указаниями, дамы вернулись к своим сплетням. А то, что сейчас герцогиню проклинали другие слуги, те, которые удовлетворяли прихоти леди в данный момент, их не заботило. Лина терпеливо сносила все издевательства, вследствие которых, по мнению всех без исключения слуг, она должна обрести достойный вид. Замерев на банкетке посреди декорированной в пронзительно-желтой гамме комнаты, девушка, вздернув брови, выслушивала очередную лекцию, которую гундосил старый пропыленный библиотекарь, одновременно являющийся хранителем знаний. Вокруг нее волчком вертелась портниха, получившая невыполнимое задание сшить бальное платье за два дня, мимо сновали служанки, таскающие туда-сюда кипы разнообразной ткани. Шелк и бархат, парча и кружево… и все – разнообразных оттенков голубого. Родовые цвета, провались они в Бездну. И над всем этим царила герцогиня, явно получающая от происходящего какое-то извращенное удовольствие. Она недовольно морщилась, представляя, на что будет похожа эта девица в родовых бело-голубых цветах. На призрак, бледную немочь, нежить или зомби… Да на кого угодно, только не на родовитую леди! И Лина мысленно с нею соглашалась, но предлагать помощь не спешила. Пусть миледи помучается, а уж как ведьмочка будет выглядеть на этом балу, ее не касается! Хотя объясняться с герцогом придется именно супруге. Неимоверное терпение девушки, еще не напугавшей до икоты ни одной служанки, объяснялось просто. Переступив порог особняка, Лина мгновенно провалилась в ставший уже привычным полутранс, твердо намереваясь вытерпеть все, что соизволит сотворить с ней мачеха, и никого не убить. Чем быстрее все закончится, тем лучше! Несколько часов занудных мучений вполнеискупало лицо миледи герцогини, на котором при виде поднесенного по всем правилам этикета подарка промелькнули отвращение, гадливое удивление, покорное равнодушие и еще десяток трудноопределимых, но наверняка недобрых мыслей. А еще девушке помогло держать себя в руках смутное предчувствие того, что вскоре покой особняка будет окончательно и бесповоротно нарушен. У шестимесячного младенца оказались очень ловкие пальчики, которые запросто могли справиться с задвижкой на золоченой клетке, где сидели подаренные ему зверьки. А часть души, самая необузданная и веселая, легко перелетев через половину мира, закружилась среди скал, вокруг бурного водоворота чужих мыслей, не пытаясь пробиться сквозь многослойные щиты, а просто наблюдая и прислушиваясь. Как интересно…
– Я бы рекомендовал вам, мой Повелитель, взглянуть на результаты исследований лично, – высокий сухопарый эльф склонил голову в коротком поклоне, – дабы вы не решили, что наши выводы преждевременны или не заслуживают серьезного к ним отношения… – Бросьте, гейнери ректор, – фыркнул Черный Дракон, – вам не стоит даже пытаться во время официальных докладов уподобляться менее значительным персонам. Ваши актерские способности не настолько хороши. Разумеется, я изучу все, что вы имеете мне доложить, хотя вовсе не потому, что питаю недоверие к вашим способностям исследователя. Старый дроу сверкнул янтарными глазами необычного разреза и хмыкнул: – Доверие, недоверие… Не пытайтесь мне льстить, ибо в данный момент именно таковы мои обязанности, не больше и не меньше. К тому же вам любопытно, не так ли? Повелитель хищно улыбнулся и обернулся к окну, демонстративно поправляя нарукавные ножны, как бы говоря этим, что действительно никому не доверяет. Алые отблески ложились на его лицо, придавая ему схожесть с каноническими изображениями демонов Горячих Ключей. Сапфировый обруч властелина налился горячим сиянием. – Хорош-шо. Вы, как всегда, правы, – не уточняя, в чем именно, проговорил он. – Прошу! – И широко махнул рукой, приглашая гостя первым проследовать к дворцовым телепортам. На миг задержался в дверях, прислушиваясь к шелесту магии, мерно колыхающейся вокруг. Так, так… прижмурившись, будто довольный кот, дроу медленно высвободил край ауры, осторожно окружая мечущееся вокруг любопытное сознание, и резко сомкнул капкан. Где-то далеко девушка испуганно ощутила, как задрожала, едва не обрываясь, тонкая нить, связывающая тело и разум, и, судорожно вздохнув, уставилась широко открытыми глазами в расписной потолок, уже практически не воспринимая окружающее. Успокоившись, неожиданно услышала дружелюбное приглашение и решила удовлетворить свое любопытство. Да, оно обычно наказуемо, но устоять перед раззадорившим ее обещанием показать кое-что занимательное и полезное она не смогла. Свернувшись уютным клубком в центре осеннего вихря, приготовилась наблюдать. Пара мгновений, и Повелитель, на чью заминку никто не обратил внимания, догнал ректора Башни Знаний. Телепорт привел их в темный, отделанный пурпурным камнем зал, в мертвой тишине которого неслышные шаги двух матерых хищников, скользящих по полированным полам, были удивительно отчетливы. Невольно наблюдая за идущим по длинному коридору Темным, подметающим длинной черной с искрой мантией пол, Лина впала в состояние, близкое к эстетическому любованию. И еще, от ректора веяло подлинной древностью… Повелитель согласно кивнул и заметил: «Гъерран Ни-р'Шеан – самый старый на данный момент представитель Темной ветви, можно сказать, древнейший». «Мм… Ровесник уничтоженного в страшном катаклизме древнего города? Ужас», – восхищенно подумала ведьмочка, крутнувшись вокруг себя и выпустив пару щупалец силы в сторону облегающей идущего впереди дроу золотой сети. Спокойствие, демонстрируемое ректором, было подлинным, припорошенным серой пылью… Резкий рывок назад, раздраженное шипение: «Не лес-сь!» – и обжигающая боль, заставившая ее нырнуть в прохладные объятия чужого ветра. Восприятие обострилось, сохраняя странную двойственность. Тщательно скрытые от всех прочих эмоции Повелителя потекли сквозь нее, невольно заставляя ежиться, как под порывами зимнего бриза. Опять одиночество, долг… странная ироничная насмешка над собой и всеми окружающими… Лина отпрянула в сторону, замерев на границе щитов. Навстречу шагающим по коридору двум самым опасным существам в данной точке пространства попалась парочка молодых дроу, при виде Повелителя замерших у стены и молниеносно вытянувшихся во фрунт. Спокойная констатация присутствующего в них немалого уважения и страха… «Как дрессированные тигрята, – хмыкнула Лина. – Очень хорошо, что у них в отличие от некоторых слишком рассеянных и активных леди хватает сообразительности не лезть под руку старшим. К тому же ректор славится способностью приструнить даже самых разнузданных представителей любых рас». Что ж Льялис еще не здесь? «Рано. А теперь помолчи». Темные вошли в большое помещение без окон, уставленное лабораторными столами, на которых были разложены выпотрошенные тела. Серо-коричневые тонколапые тушки были аккуратно разрезаны, и внутренности были разложены вокруг них в виде замысловатых узоров. Крови не было. Двое красноглазых эльфов почтительно отступили в сторону, торопливо прервав работу по разрезанию очередного клиента. Белый, режущий глаза свет заливал помещение. – Скальные химероиды, – прищурившись, определил Повелитель. Неторопливо пройдясь между рядов, присмотрелся внимательнее и заметил: – Слишком явные изменения, не так ли? – Именно! – растянул в улыбке тонкие губы ректор. – Подробности? – вопросительно вздернул брови Черный Дракон. – Весьма интересные, – сухо заметил ректор и кивнул замершим у стены анатомам. «Чокнутые Охотники», – мгновенно определила Лина, ощутив исходящее от этих дроу знакомое азартное любопытство, густо замешенное на авантюризме плюс экзотичные интересы. «Нет, маги – Изменяющие, но по сути очень похоже». Одобрение… Один из Темных попытался слиться с малахитовой стеной, явно не собираясь привлекать к себе внимание, и повеявшая от него ненависть, приправленная страхом и отчаянием, заставила окружавший ее кокон настороженно выпустить из кольца маленькие щупальца силы. Любопытно… Второй, наоборот, выступил вперед и мелодично прокашлялся. Хм, это, кажется, женщина? То бишь эльфийка… Под длинным балахоном, расписанным алыми узорами, было невозможно разобрать пол, но походка мгновенно ее выдала. – Вот эта партия химероидов из группы, напавшей четыре декады назад на караван клана ап Бергайрр… Эта, – сделав пару шагов и замерев у одного из столов, искрящихся магией, молоденькая Изменяющая настороженно покосилась на ректора, – почти годичной давности, следующие экземпляры из той группы, что в течение двух месяцев тревожили патрули Северного форпоста. Разложены по временному градиенту. Эльфийка явно волновалась. Ее голос то вздымался вверх, то опускался до тихого шепота. Льелисса дель Саи'Шенан, самая юная выпускница первой ступени Башни. Насмешливая ироничная улыбка… Как она боится! – Первичные исследования не выявили резких скачков в изменениях. Аберрации находились в привычных границах, направленных мутаций не обнаружено. В следующей партии неожиданно выявились странные скачки… Вот, обратите внимание… – она указала на одну из тварей, – начались хаотические, быстрые и абсолютно непредсказуемые произвольные изменения во всех органах. Здесь разложены объекты с наиболее выраженными различиями… Началось это после сильного магического всплеска на Севере, что логично, ибо после него высвободилась часть скопившейся там энергии. Это не так интересно, но примерно через два месяца изменения приобрели направленный характер. Посмотрите… Повелитель одобрительно кивнул. Толковая воспитанница, терпеливая и внимательная. И к тому же подтверждает на практике его собственные выводы, что приятно вдвойне. – Повышение плотности мышечной массы, увеличение слоя подкожного жира – и это уже практически новый вид, куда более устойчивый к холоду подземелий и условиям княжеств. Вот здесь, – Изменяющая любовным жестом коснулась лобных долей препарированного мозга, – в некоторых нейронах была увеличена скорость прохождения сигналов. Также увеличено количество рецепторов в глазном дне и усилена их чувствительность. Еще было увеличено соотношение длин берцовой и лучевых костей задней ноги, отчего твари стали более прыгучими. Несколько мелких изменений коснулись в основном длины когтей и цвета шерсти. Она стала лучше маскировать химероидов во время движения. Вообще, это очень пластичный организм, легко подвергаемый внешнему воздействию, которое, заявляю со всей уверенностью, имеет здесь место. – Значит, внешнее воздействие… Очень хорош-шо, – лениво протянул Черный Дракон, – поздравляю вас, гейнери Льелисса. Засчитайте вашей подопечной это исследование. Ректор, невозмутимо подпиравший стену, кивком подтвердил повеление. – А теперь, скажите мне, гейнери, – Темный скользнул ближе к распахнувшей от неожиданности глаза эльфийке, буквально источающей упоительный восторг, – почему ваш… друг, – он понизил голос до интимного шепота, – так стеснителен? И не желает даже поприветствовать своего властелина? Кончиками пальцев провел по щеке юной Изменяющей, провоцируя напрягшегося, как перед атакой, эльфа на… действия. В звенящей, до боли напряженной тишине раздался хрипловатый, придушенный голос: – Вьерриан дель Шейт'Ан к вашим услугам, мой Повелитель. – Он склонился в глубоком поклоне, тщетно пытаясь овладеть дрожащим от ярости голосом. Как же он еще молод и неопытен, этот Темный. Его подводят азарт и авантюризм, поющие в полный голос в наполненной магией крови. Двоюродный племянник почившего мастера Оружия, лишившийся положения наследника с появлением в Тирите нового главы Дома, до безумия гордый, обиженный на весь свет, способный как на предательство, так и на тяжелую упорную работу. Значит, надо направить его энергию в иное, позитивное русло. – Прекрасно, – почти промурлыкал Черный Дракон, отходя от пребывающей в нирване эльфочки. «Ага, не одну меня сила Повелителя пьянит и лишает соображения», – отметила Лина. Ректор издали с удовольствием наблюдал за происходящим, чуть прищурившись и прикидывая, сорвется ли юный дроу. – Скажите мне, гейнери Вьерриан, каков уровень мастера, проводившего вмешательство в процесс естественного изменения химероидов? – совершенно спокойно спросил Повелитель. Шейт'Ан удивленно вздрогнул. Он ожидал вспышки гнева, удара магией, смерти… Но только не спокойного, делового, заданного ровным тоном вопроса. И ответил совершенно машинально: – Очень высокий. – Почему вы так считаете? – О… – На миг задумавшись, Шейт'Ан сформулировал свое мнение предельно осторожно и аргументированно: – Потому что помимо обширных воздействий имели место точные, узконаправленные изменения, большинству тех, кого я знаю, недоступные. Ювелирная работа, причем продолжающаяся до сих пор. – И источник еще не выявлен, – полувопросительно заметил Повелитель, задумчиво сплетая пальцы в замок. – Точно – нет, к моему великому сожалению, – нахмурился Вьерриан, – но мы очертили примерный ареал, в котором, согласно отчетам о стычках, может находиться инкубаторий. Покажи, Лаэ. Эльфийка согласно кивнула и подняла руки. Магическое поле колыхнулось, щиты, окружающие сознание ведьмочки, уплотнились… Вокруг них соткалась изумительная по точности проекция мира, где багровой линией был очерчен круг, включающий почти все Северные горные территории и даже кусочек княжеств. Девушка хмыкнула. Она не очень поняла, зачем Повелитель разрешает ей любоваться происходящим, но то, что прочесать в поисках гипотетического злодея такую территорию совершенно нереально, ясно как день. Но необходимо. Черный Дракон холодно улыбнулся, со скрытым удовлетворением проговорив: – Ну что же… продолжайте сужать ареал. Гейнери ректор, будьте любезны обеспечить ваших подопечных дополнительной информацией. А вы, – резко развернулся он к ошеломленным адептам, – проведите полное исследование. Заодно попробуйте определить личность, способную на такие обширные изменения живого. Включая предположительно мертвых и пропавших без вести. Допуск к архивам Башни вам выдадут. Докладывать будете в обычном режиме. На лицах молодых дроу отчетливо проступило грустное осознание того, какой огромный объем работы на них возложили. И это займет их не на одну декаду, причем времени на столь горячо приветствуемые Вьеррианом интриги не останется. Отлично… – А теперь покажите мне последнего химероида, господин ректор, и не поленитесь определить общую методику… В коконе из стремительных вихрей восхищенная Лина весело затанцевала. Как уверенно и спокойно Повелитель нейтрализовал не способствующую спокойствию Тирита активность молодого! И одновременно поняла, что бушующая вокруг нее стихия, мало похожая на то самое недостижимое спокойствие, никогда не вырвется наружу. Контраст между внешним равнодушием и царящим внутри хаосом, сквозь который с трудом пробивались ощущения сомнамбулически перемещающегося где-то вдали тела, не давал ей ни уйти, ни расслабиться. Она то вплетала в ткань происходящего ехидные комментарии, то замирала, наблюдая чужими глазами за игрой света и тени на лицах собеседников, то пыталась вырваться из прочной клетки, то задавала странные вопросы. Например, зачем ей демонстрируются все эти трупики, очень похожие на тех тварей, от которых они с Тьеором и принцессой с остервенением отбивались в прошлом году? Затем, наверное, чтобы она осознала последствия своей магической выходки в Саду Кристаллов? Грандиозные просто до невозможности! И используемые кем-то далеко не во благо Тирита… Посочувствовав Темным, вынужденным теперь разгребать эти самые последствия, решительно скользнула в самый эпицентр расцвеченного красочными образами-мыслями разума. И спросила: «Не пора ли прощаться?» «Иди. Подумай над тем, что за всякое действие приходится отвечать. И тебе придется тоже…» Угрожающие, ледяные нотки на фоне ослепляюще ярких, полных скрытой иронии и насмешливого одобрения, скользящих сквозь ее сознание образов напугали до потери концентрации. Почувствовав, что золотая вихревая клеть слабеет, она стремительно нырнула сквозь пелену щитов, скользнула вперед по тонкой нити связи, мохнатящейся странными кружевами, и неожиданно обнаружила себя в городе, бездумно шагающей куда-то по Восточному лучу. Страх, азарт, удивление и удовольствие гуляли у нее в крови в виде жуткого коктейля, способного подвигнуть на любые подвиги. Оглядевшись, ведьмочка поняла, что попала в трущобы, бродить в одиночестве по которым было не слишком умным занятием. Ну где был ее ум, понятно! А инстинкты? Самосохранения, например, а? Отсутствует по уважительной причине полного атрофирования? Все, все, надо отдохнуть… Странно, солнце уже клонится к закату… Неужели прошло так много времени? Хорошо погуляла, Тьма побери! Неожиданно зверски заболела голова, и в ногах образовалась странная слабость. А подозрительные личности из темных подворотен слишком уж заинтересовались одной праздношатающейся персоной. Надо отдохнуть, решила ведьмочка и свернула к первому же попавшемуся кабаку. Все равно исполнять обещание отвести ребят к мастеру Ромашу уже поздно. А вот завтра… установившаяся на ее лице блаженно-рассеянная улыбка стала скорее хищной. Завтра у нас, кажется, защита! Потрепанная временем вывеска над дверью гласила: «Бард-Эль!» Подойдет…
Таверна «Бард-Эль» Название заведения образовано слиянием двух слов – Бард и Эль, которые являются определяющими по смыслу и содержанию заведения. Это единственная в Ронии таверна, где собираются барды и музыканты всех мастей и устраиваются ежегодные неофициальные соревнования по исполнительскому мастерству. Место традиционно нейтральное, в таверне запрещены всякого рода конфликты на расовой, национальной и прочих почвах. Соперничество должно иметь абсолютно мирный характер. В результате этих установок, поддерживаемых внушительным видом хозяина, его семейства и служащих, в таверну стекаются люди, не имеющие отношения к музыке, но желающие обсудить дела в спокойной обстановке. В основном самого разного рода наемники. Также это единственное место в столице, где подается фирменный геронийский эль гномьего производства. Хозяин заведения владеет лицензией на его продажу и пользуется услугами столичного клана поваров при его варке. Есть еще одна легенда о возникновении этого названия. Первый хозяин, ушедший на покой наемник, хотел устроиться вышибалой в провинциальный бордель, но не выдержал тамошней атмосферы. Обчистив казну веселого дома, подался в столицу и открыл питейное заведение. Это ему тоже не очень понравилось, но деваться было уже некуда. И, руководствуясь своим незатейливым и грубым чувством юмора, он назвал его «Борделем». А так как художник, которому было поручено оформить вывеску, не страдал грамотностью, в итоге получился «Бардэль».
ГЛАВА 3
«Ой, как голова болит, – думала Лина, шагая по коридору. – Не надо было злоупотреблять тем дешевым гномьим горлодером. И не следовало мешать его с фирменным геронийским элем». Нет, похмелья не было, ноги не заплетались, речь и мысли были четкими… и очень-очень мрачными! Потому что голова болела! Да не просто болела, а раскалывалась и трещала… Потому что, расслабившись под воздействием ядреной смеси, коя была призвана смыть усталость, изгнать печаль и окрасить перспективы в более радужные цвета, она решила снять блокировку и немного поколдовать над обнаглевшими грабителями, желавшими обчистить карманы подвыпивших бардов. Зрелище получилось потрясающее. Сотрясающее стены и внушающее ужас. Неожиданно появившийся ветер, разметавший длинные пряди волос, глаза, засиявшие зеленым ведьминым огнем, и мертвенно-бледное лицо, налившееся синевой, напугали всех присутствующих без исключения. Имитация внешнего вида умертвия, скончавшегося от морового поветрия и сохранившего способность заразить окружающих какой-нибудь редкой болячкой, особенно удалась. А когда девушка, растопырив руки и тихонько подвывая, двинулась на ошалевших от такого поворота грабителей, даже музыканты шарахнулись от нее в разные стороны как ошпаренные. Покусившиеся на их невеликое имущество представители Сумрачной гильдии, проклиная все на свете и прикрывая спины плотными плащами от десятка ледяных игл, скрылись в переулках. Музыканты не побежали вслед за ними только потому, что ноги у них частично заплелись, частично отнялись. Вот в этот момент утихшая было головная боль и вернулась… Сказалось переутомление от разделения сознания. Тем не менее ведьмочка нашла в себе силы успокоить бардов, вежливо распрощаться с новыми знакомыми и пообещать, что обязательно сюда наведается. Дней так через несколько. И не одна. Почему-то это заявление не очень вдохновило завсегдатаев «Бард-Эля». Кстати, это заведение оказалось чрезвычайно душевным. А также единственным на всю столицу местом, где собирались барды всех рангов и чрезвычайно весело проводили время (ну еще бы, с фирменным-то элем). Порой, как гордо объявил хозяин, туда не брезговал зайти сам Кирин, королевский менестрель. В общем, зал был уютный, сцена невысокая (чтоб подвыпившим музыкантам падать было удобнее), публика ненавязчивая, а музыка… Эх, не мучайся ведьмочка головной болью, так подыграла бы! Особенно тому на четверть троллю, с энтузиазмом наяривавшему на гнусавой флейте историю о том, как «тролль гнет ель»! Тем не менее присутствующие в зале люди и нелюди довольно быстро записали ее в ценители… и не позволили отказаться от традиционной первой бесплатной кружки. Очень большой кружки! Хотя девушка не особенно сопротивлялась… По пути в Школу Лина не поленилась сделать крюк и полюбоваться на герцогский особняк. Тот почему-то сиял в ночи многочисленными огнями. Из ранее несвойственных этому чинному обиталищу высокородных лордов вещей имели место быть шум, грохот, топот множества ног, звон разбитого стекла и нецензурные ругательства, далеко разносящиеся по близлежащим улицам. Складывалось впечатление, что там кого-то ловят, причем безуспешно. Кажется, она догадывалась, кого там пытаются поймать! Интересно, какой ущерб нанесут слуги, вылавливая распробовавших свободу кошмариков? Через силу улыбнувшись, девушка поплелась спать, утешаемая мыслью, что не одной ей грозит утренняя головная боль. И вот теперь она шла на защиту, явиться на которую нужно во что бы то ни стало. Сумрачной фурией пронеслась по лабораторному корпусу и ввинтилась в очередь чрезвычайно нервных студентов, исчезающих по одному за тяжелой темной дверью преподавательской. Выходя через разные, но не особенно длинные промежутки времени, они демонстрировали все признаки успешной защиты: то есть облегченно вздыхали, смахивали со лба пот, гримасничали и фыркали… мимические упражнения не вызвали у девушки особого восторга, а только усугубили недовольство. Хорошо, что защита полевки не предполагала наличия большого количества зрителей, а очередь двигалась быстро, иначе пострадавших от мрачной целеустремленности ведьмочки было бы куда больше. В конце концов, она хотела, чтоб все прошло как можно быстрее, а для этого нужно было просто отрешиться от реальности и изгнать боль. Только вот что-то не получалось! Сосредоточившись на неприятных ощущениях, она не обращала внимания на смешки одногруппников, чьи воспоминания о прошлогоднем происшествии на защите как-то потускнели. Войдя в кабинет, Лина замерла перед тяжелым дубовым столом, почти не видя сидящих перед ней преподавателей, и спросила: – Ну какие будут вопросы? Разумеется, оные имелись. Причем каверзностью порой превосходили потуги сотрудников Пятого отдела вызнать истину. Боль сосредоточилась в висках, пульсируя в ритме сердцебиения, и почти затмевала поселившееся в затылке давление. Она мешала пониманию происходящего, отчего отвечала девушка порой невпопад и далеко не всегда так, как полагается. И на нелепые придирки магистра Леснида не обращала достаточного внимания, что довольно сильно задевало самолюбие алхимика. Он так старался! Характеристики изменений магического поля, инициированных шаманами, не вызвали у Лины никаких затруднений по той причине, что она их не знала. А вот зевоту у комиссии… полное перечисление особенностей занимало четыре листа в мельком виденном студенткой отчете магов Разбойной крепости, и она просто процитировала этот список по памяти, на которую не жаловалась даже в таком состоянии. Наконец трое преподавателей дружно расписались в ведомости, но один, а точнее, одна из них неожиданно решила задать дополнительный вопрос: – Скажите, как лучше всего лечить сложные переломы в полевых условиях? – Мелодичный голос молодой целительницы прервал сосредоточенную борьбу с организмом. Лина уставилась на женщину отсутствующим взглядом и переспросила: – Чего-чего? Женщина повторила. Сергий хмыкнул, а магистр Леснид слегка оживился. – А кого это вы предполагаете лечить? – Ну… например, господина магистра, – кивнула на завкафедрой, затаенно улыбаясь, четвертьгномка. – Да-а… – Ведьмочка страдальчески нахмурилась, дернула себя за косу и буркнула: – Его лучше добить, чтоб не мучился зря. Предполагаемый покойник побагровел и начал подниматься со стула, схватившись за скатерть, покрывавшую дубовый стол, и стаскивая ее вниз. – В карцер! В карцер, немедленно! – завопил он, срываясь на визг. Сергий рухнул головой на документы, сотрясаясь от еле сдерживаемого хохота, целительница схватила магистра за рукав мантии, уговаривая не волноваться. Девушка, не обращая внимания на шум, утомленно прикрыла глаза и принялась массировать виски. В ушах гудело, и особенно острый приступ заставил злобно рыкнуть. Когда же это кончится?! Боль не отступала. Надо изгнать! А получится ли инициированное магией ею же и… Озлившись, она сосредоточилась и, на миг сняв блокировку, буквально вытолкнула наружу поселившегося в висках дикобраза. Облегчение затопило ее с головой, ведьмочка расслабленно улыбнулась и… Грохот опрокинутого стола заставил Лину подпрыгнуть и распахнуть глаза. Эпическое побоище, случившееся в результате необдуманных действий, на миг лишило ее дара речи. Кажется, дикобраз теперь размножился и нашел новые квартирки! Рассыпавшиеся по полу бумаги с головой укрывали распластавшегося на полу Сергия, за перевернутым столом скорчилась целительница, тихо постанывая и потирая лоб. Магистр Леснид, шаря по мантии руками и крепко зажмурившись, завопил: – Вон! С глаз моих! Вон! Он так покраснел и надулся, сделавшись похожим на шар, что казалось, сейчас лопнет. Негуманно будет лишать студентов последней надежды на зачет, а потому… Девушка попятилась и на цыпочках метнулась к двери, там, обернувшись, спросила: – Так я сдала? Следующего вызывать? – Вон! – В нее полетел толстый том, полный регистрационных записей. – Понятненько… – Выскользнув за дверь, ведьмочка оглядела столпившихся перед ней студентов и, приложив ухо к двери, за которой раздавался непонятный шум, выдала: – Магистр сегодня больше не принимает. Не в духе. Завтра приходите. И поторопилась исчезнуть, пока ошарашенное выражение не сошло с вытягивающихся лиц застывших у стены студентов.У главного корпуса стояли лошади. Да не просто лошади, а тонконогие, изящные, белоснежные красавцы с изукрашенными лентами гривами до самой земли. Они настороженно косились по сторонам сине-зелеными блестящими глазами, тихо пофыркивали, раздувая точеные ноздри, и неслышно переступали ногами. Подковы поблескивали серебром. Лина, прижмурившись от бьющего в глаза солнца, неторопливо шагала в сторону выхода, где стояли понурые некроманты, ожидающие исполнения данных летом обещаний. Целеустремленность девушки порой пугала ребят, но она шла вперед, не обращая внимания на препятствия. В данном случае – явное нежелание подвергаться издевательствам со стороны совершенно незнакомых персон. Увидев красавцев, девушка резко остановилась. Хищно усмехнувшись, запустила руки в волосы, еще больше растрепав рыжую косу, и пропела: – Так, так. Светочи Древа прибыли. Точно по распи-са-анию. – И решительно свернула на дорогу, ведущую к административному корпусу, принюхиваясь к доносящимся оттуда магическим флюидам. – Интересно, долго ли они у нас продержатся? В сидевшем на ступенях эльфе девушка с некоторым удивлением узнала одну коротко остриженную вредную персону. Даже несмотря на то, что приезжий был наряжен в светло-бежевый камзол, а короткие, едва прикрывающие уши волосы занавешивали тонкое лицо. Он тонким прутиком выводил на утоптанной земле затейливые узоры, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Впрочем, вокруг не происходило ничего интересного. Скорее всего, директор позаботился, чтобы во время прибытия дорогих гостей вокруг не крутились любопытные. Да и полдень, самая жара… Тем лучше! Повеселимся… Подкравшись поближе, она нагнулась к самому уху угрюмого эльфа и прошептала на Темном наречии: – Маленький, тебя кто-то обидел? Тот вскинул на девушку пронзительно-синие глаза, мгновенно налившиеся яростью: – Ты! – Ну я. Только чего психовать?! – увернувшись от огненного шара, спросила Лина. – С приездом! Радостно оскалившись, она отскочила еще на пару шагов и потушила тлеющий подол мантии во избежание возгорания. Только аутодафе здесь и не хватало! Льялис вскочил, вскидывая руки в атакующем жесте. – Ни-ни, – покачала головой ведьмочка, – не советую! Знаешь, какие здесь искажения магического поля? Да и наказания… – Что?! Да кто посмеет? Меня… – И не только тебя! За нарушение порядка – пожалуйте в антимагический карцер, гейнери студент! – Чихал я на ваш карцер! У меня неприкосновенность! – Еще скажи – дипломатическая, – обидно рассмеялась Лина. – Ты теперь студент! И твой бог и царь – директор Школы! – Пос-смотрим! – прошипел Лис, рухнув обратно на ступеньку. Он был неподдельно расстроен и обижен, иначе ни за что не упустил бы такой замечательной возможности устроить большой магический дебош. Девушка уселась рядом, решив, что некроманты могут и подождать немного, пока она постарается заполучить в компанию этого перспективного шутника. Мало ли… пригодится! Поразившись расчетливости, свернувшейся в душе мелкой прыгучей змейкой, ведьмочка спросила: – Так что ты здесь делаешь? – Жду. – Чего же? – Не чего, а кого, – буркнул квартерон, – дорогих Светлых родственничков! Лина вопросительно подняла брови и с ехидцей поинтересовалась: – Действительно учиться приехали? – По обмену… Накаркала, ведьма! – обвиняюще ткнул в нее пальцем квартерон. – Так я не поняла, ты чего так убиваешься? Учись себе! Развлекайся! – Мастер не снял с меня порицания! – повысил голос Лис, запустив руки в короткие волосы. – Ка-акие глупости, – снисходительно потрепала его по плечу девушка. – Ты не понимаешь! – Нет. – Я полностью бесправен сейчас, и мне придется коротать время в обществе этих Светлых снобов, не желающих отпустить меня куда бы то ни было, и придерживаться их дурацкого Этикета! – Это, как я понимаю, самое страшное! – фыркнула ведьма. – Ты не понимаешь! – Тьма побери, да просто уйди от них! Не маленький уже! – Гр-р-р… ты с этими… этими кхагорла лиссэ не общалась! Да и положение не позволяет, я ниже их по статусу! Лина покрутила пальцем у виска: – Когда это тебя останавливало, шило? – Когда! Да тогда, когда мастер отказывается снимать наказание, в очередной раз остригает волосы и поручает заботам шести Светлых недоучек. – А сам-то! – Лина покивала своим мыслям. – Такой бесправный, бедный да несчастный, все тобою помыкают да издеваются… Не верю! – рыкнула она в полный голос, и монотонно кивающий головой в такт ее словам дроу вздрогнул и глянул на нее шальными синими глазищами. – Шутить надо было меньше! И аккуратнее! Сам виноват, впредь думать будешь! Лис на всякий случай отодвинулся подальше от девушки, в груди которой клокотал иррациональный гнев, заставляющий глаза сиять призрачным светом. Затопившее ведьмочку негодование быстро ушло, и она проговорила уже спокойнее: – Так, где же твои попечители? – У директора, договариваются о месте проживания. – А где вы планируете… хм, жить? Квартерон пожал плечами, демонстрируя полное равнодушие. – Что, совсем-совсем неинтересно?! – Нет, зная, с кем придется общаться… – М-да, тяжелый случай, – усмехнулась девушка, подумав, что с этой точки зрения как раз и следовало бы поинтересоваться своим будущим. Мало ли кто в соседи попадется. – Будет тебе сюрприз. И не только тебе. Но по старой дружбе я, пожалуй, напишу тебе маленькую инструкцию… которая поможет не только выжить в нашем общежитии, но и выжить кого-нибудь из него же. Кстати, сколько вас прибыло, гейнери эльфы? – А самой сосчитать слабо? Семеро. – Хм, хор-рошее число! – Потянувшись, Лина встала и улыбнулась. – Как по заказу, для Звезды Хаоса. Отличное жертвоприношение получится, Орден Бездны будет очень доволен! Лис, уловив в ее голосе азартные нотки, подался назад, едва не свалившись со ступеней. Мало ли, вдруг она действительно решила провести такой негуманный эксперимент? Увидев на бледном лице насмешку, злобно рыкнул. – Ну вот, и настроение поднялось, – хмыкнула девушка, отметив, что нервишки у квартерона пошаливают, – так что мое приглашение будет весьма кстати! – Это куда? – подозрительно осведомился Лис. Правильно опасается, кстати. – В одну интересную Школу, где скука быстро станет недостижимой мечтой. – А… – Парень вздернул брови, оглянувшись на двери. – Пусть общаются! Не отказывайся, потом пожалеешь! – «Или, может быть, не отказывайся, а то пожалеешь, а то и отказывайся поскорее, не то хуже будет», – подумала Лина. – А насчет порицания… я, оказывается, гораздо более высокопоставленная персона, чем большинство разумных, и уж точно знатнее, чем все твои спутники, вместе взятые. И, скорее всего, ожидающая тебя с моей подачи экзекуция пойдет в зачет наказания. – Это какая такая экзекуция? – Ну Лис, – удивленно расширила глаза девушка, – неужели ты думаешь, что в Школе Черного Ромаша тебя накормят сладкими пирожными и уложат спать? Квартерон продемонстрировал клыки в ответ на ухмылку ведьмочки, затем лениво поднялся: – А пойдем! Посмотрим, кто кого спать уложит! – Куда это вы собрались, Льялис? – раздался за их спинами мелодичный голос. Лис сморщился, будто съел неспелый лимон, передернул плечами и досадливо вздохнул. Не успели, Тьма побери! Лина единым плавным, змеиным движением развернулась, чуть прищурилась, уперла руки в бока и внимательно всмотрелась в гостей Школы. Интересно же, первые в ее жизни Светочи на расстоянии менее чем в два шага! Эльфы Светлые, подвид «величественные», мгновенно определила она. А точнее, мнящие себя таковыми. Вершина эволюции! Ой, с какой высоты им падать-то придется! И как больно будет! Ее взгляд с оценивающим интересом прошелся снизу вверх, от модных остроносых кожаных сапожек и замшевых штанов до кучерявых воротников одеяний, скроенных на человеческий манер. Особенное, пристальное внимание она уделила удивительно совершенным лицам, покрытым легким золотистым загаром, с интересом всмотрелась в изумрудно-зеленые глаза, полюбовалась статусными обручами, придерживающими длинные пшеничного оттенка волосы, рассыпавшиеся по плечам… Красота! Их вид напомнил девушке индолийские пирожные, куда нерадивые повара добавили слишком много меда. А сладкое Лина не очень любит! Особенно такую тягуче-приторную смесь… и в таком количестве! – Да тебе, Лис, радоваться надо, что запрет на отращивание волос так и не был снят! Присутствующие оторопели, а девушка, перекинув через плечо длинную косу и издевательски улыбнувшись, продолжила: – Представь себе, сколько флаконов дорогущего мыла, шампуней и расчесок пришлось бы потратить на такую шикарную гриву! Она еще раз оглядела шестерку эльфов, на сей раз с плотоядным интересом, облизнула губы и, зазывно их изогнув, прошептала с придыханием: – Хотя результат того стоит… Эльфы слегка покраснели, умудрившись сохранить горделивый и напыщенный вид. Никто не позволял себе в их присутствии высказываться столь откровенно. Молодые еще, мало с людьми общались. Оскорблений не понимают, тонкого издевательства не улавливают… Вот если сравнить их с теми же второкурсникам – ну просто ангелы небесные. Те бы, не тушуясь, выдали парочку непристойных предложений и предположений… Лина хмыкнула, подумав, что в Школе Светлых научат и не такому, причем довольно быстро! Тем временем один из эльфов, наверное старший, собравшись с силами, переспросил: – Так куда ты собрался, най? Наблюдающий за стремительно меняющей маски девушкой с толикой восхищения, Лис не успел даже рта раскрыть. – Он собрался пойти со мной, эйрили най, – спокойно-предостерегающе проговорила Лина. Возмущенные тем, что какая-то пигалица обозвала их несовершеннолетними, эльфы дружно нахмурились. Значит, угадала, подумала девушка. – Позвольте узнать ваше имя? Ах, как официально! – Эйден, Линара Эйден, кафедра Алхимии, – указав на эмблему, представилась она, чуть склонив подбородок, – а вы? – Эйраллин Аэрлиниэль, эээ… кафедра Стихий… Так куда вы собираетесь? – сложив руки на груди в защитном жесте, задумчиво вопросил Светлый. Вздохнув, Линара нараспев продекламировала: – Туда, где пришедшего не ждет ничего хорошего и сколько-нибудь приятного, где придется трудиться до потери сознания, до кровавого пота, где не будет времени даже вздохнуть. – И резко, четко закончила: – В Школу Боевых Искусств. – Тьма, я уже не хочу никуда с тобой идти, ведьма! – отходя подальше, пробормотал Лис. – А вы уже представлены? – заинтересованно дернул бровью эльф с бежевым обручем. Остальные по-прежнему изображали скульптурную группу «Молчание растерянно-задумчивое». – Разумеется, мы же обучались у одного мастера. – Это где? И у кого? Лина довольно полюбовалась чистым, неподдельным изумлением, нарисовавшимся на благородных лицах новых студентов, и пояснила: – В Тирите. У младшего придворного алхимика. – Вот даже как? – злорадно пробормотал Аэрлиниэль, погружаясь в задумчивость. «Надо же, – подумала Лина, – они и это умеют делать!» В смысле, злорадствовать. Восторженное любопытство, поселившееся внутри нее, относилось к той категории, что возникает при виде экзотической цирковой зверушки. Мол, какой еще трюк она учудит? Пос-смотрим! Неужели Лис успел достать и этих? Полюбовавшись на скромные клычки эльфа, девушка решила, что это очень непредусмотрительно со стороны неудержимого квартерона. Ему же с ними лет пять в одной комнате жить! – Так мы пойдем? – Да, да, идите, я дозволяю… – Алле сиеллис! Ведьмочка звонко стукнула пятками о землю, отдала честь, одарила на прощание замершую на ступенях группу самой хищной усмешечкой, резко развернулась и, дернув за хвост одну из лошадок, стремительно скрылась за углом здания. Квартерон не отставал. Эльфы только недоуменно переглянулись, когда из-за поворота до них донесся дикий хохот.
Памятка по выживанию
Никогда не входи первым в чуть приоткрытую дверь. Мало ли на кого поставлена ловушка. А если на тебя? Если этого не избежать, держи наготове универсальный щит. Когда идешь по коридору и слышишь пронзительный вой, пригнись, а лучше немедленно падай ничком. Вдруг это целая стая кошмариков? Ах да, не пытайся их дематериализовать, они этого не любят до посинения. Твоего… Никогда не пытайся открыть запертую дверь в комнату, чьи хозяева уехали на практику. Чаще всего на замки наложена дополнительная защита. Если этого не избежать, то хотя бы узнай перед этим, на какой кафедре они занимаются. Кое-кто из студентов славится весьма изощренными отдаленными проклятиями. Не ходи в лабораторный корпус ночью. Там дежурят не только привидения, но и несправедливо (конечно же) наказанные студенты. Не колдуй, не ворожи и не чаруй на территории Школы после принятия алкогольных напитков, особенно ЭСТОКа! Впрочем, если желаешь познакомиться с антимагическим карцером… Не проси помощи в перетаскивании вещей! Их обязательно занесут не туда, куда надо, вернут в неподобающем виде и вдобавок потребуют компенсации за потраченные усилия.Сказать, что мастер Ромаш был не очень доволен появлением в своей школе очередной группы недообученных студентов-магов, было бы явным преуменьшением. Он был зол, но отказать умильно заглядывающей в глаза ученице не сумел. Пришлось ему утешиться тем, что удалось загонять до состояния нестояния молодого эльфика. Неплохая техника, но мало практики, решил он, и слишком много самомнения и спеси. Ну после пары часов усиленного махания клинками и беготни по стенам и крышам этих недостойных эмоций сильно поубавилось… Поймав себя на мысли, что уже прикидывает, сколько понадобится времени для шлифовки этого неограненного алмаза, мастер выругался. А маги… Маги выдохлись после второго прогона по полосе препятствий, и пришлось сдать их на руки подмастерьям. Массаж, растяжка и малые ученические каноны, на большее они вряд ли сейчас способны. Вот только близнецы… потрясающая синхронность, явные эмпаты. И чего их в некромантию потянуло? А Лине пришлось отработать полную тренировку, со своими парными клинками в полном контакте с мастером. Свое недовольство Черный Ромаш выразил тем, что заставил ее разучить три новые связки атака-защита и полностью переработать их для применения в стиле укол-клык. Только слезная просьба не пытаться сорвать важнейшее событие светской жизни Роны путем превращения несчастной ведьмы в ни на что не способный фарш остановила мастера, азартно гоняющего Лину по залу. Хмыкнув, он согласился, что фаршу на балу делать нечего, и пригласил ее на танец. Склонив голову и сняв сдерживающие дремлющую магию щиты, она согласно скрестила мечи. И был… Осенний вальс с клинками, с тихим звоном соприкасающими остро отточенными лезвиями, стремительное скольжение из одного солнечного луча в другой, легкий узор атак и защит, ложащийся на мотив нежной, чуточку томной, тягучей мелодии. Пылинки, медленно кружащиеся в густой тени синих занавесей, полуприкрытые глаза, глядящие в самые темные глубины души, скрытое совершенство смертоносной стали… Зрелище завораживало. В полной тишине, ведомые одними ими слышимой мелодией, двое то сближались, то расходились, выделывая сложные танцевальные па. Это был не классический бой, это было нечто совершенно иное… интуитивное восприятие окружающего мира, переплавленное в искусство Клинка. Еще не идеальное, но уже очень опасное. И прекрасное. И каждому захотелось хоть краем души соприкоснуться с чудом, зарождающимся в этот миг на теплом паркете. Достигнуть единения с самим собой и обрести хотя бы каплю этого умения. Прощаясь, мастер оглядел проникновенные и вдохновенные лица студентов и сказал: – Ну что же, если хотите заниматься, приходите. Сделаю вам скидку. И под впечатлением только что увиденного представления все дружно согласились, даже не подозревая, на что они себя обрекают. Ведь не сразу обретается даже такое совсем простое мастерство, а только после упорных занятий, отдающих садизмом. А Лина, тихо усмехаясь и потирая отбитые бока, не соизволила их просветить. А что такого, не одной же ей мучиться?!
ГЛАВА 4
– Майл'эйри Линара Верина Саэрина Эйден, лэр-лери Лиссарота, леди Вер-Саэрина, Ниарина и Весашира, нис'эш Солер'Ниан в сопровождении герцогини Эйден, – торжественно объявил церемониймейстер и стукнул посохом по дорогущему фигурному паркету. «Чтоб ты себе пальцы этой дубинойотшиб», – подумала Лина, вскинула подбородок, приняла величественно-холодный вид и шагнула через порог. Главное, не споткнуться! Мысли суматошно заметались, и, внутренне трепеща, девушка вплыла в большой, залитый светом зал. На миг замерла, ощутив за спиной присутствие раздраженной опекунши и окунувшись в пристальное внимание персон, удостоенных чести войти первыми. Только вперед, и наплевать на проблемы! Гости на мгновение примолкли, дружно выискивая несоответствие в только что прозвучавшем полном титуле. Не нашли… но, может быть, со временем до них дойдет. Девушка издевательски улыбнулась. После прослушивания двух десятков титулов у большинства присутствующих уши свернулись в трубочку, потому что голос у церемониймейстера громкий, звенящий. Их специально подбирают, а уж на такие вот официальные приемы назначают самого-самого. Скользнула бело-голубым призраком в сторону, уступая место следующей очень важной персоне. Огляделась, окинув мимолетным взглядом окружающую роскошь, запечатлевая в памяти лица, наряды, атмосферу… Неплохо. Впрочем, Лина видела куда более внушительные архитектурные сооружения. И более гармоничные… Хотя бы Малый тронный зал Тирита… Большой Осенний бал еще не начался, но знаменитый на всю Ронию Витражный зал был полон народу. Мужчины и женщины, девушки и юноши… Все – разряженные в пух и прах, увешанные драгоценностями, веселые, напряженные, серьезные, расстроенные, злые… разные. Из-за того, что все присутствующие по традиции были наряжены в родовые цвета, в зале царила пестрополосица, от которой рябило в глазах. Неразберихи добавлял льющийся через округлые цветные окна потолка и второго яруса солнечный свет. Дебютанты скромно стояли вдоль стен с опекунами, но прочие приглашенные чинно перемещались по залу, перебрасываясь словами, завуалированными угрозами, заключали и разрывали союзы и просто общались. Старшие дамы сплетничали, обсуждали наряды и внешность всех подряд, не щадя ничьего самомнения. Скука… Лениво обмахиваясь веером, одаривая равнодушной улыбкой и полупоклонами кружащих вокруг любопытных леди и лордов, Лина украдкой зевала, но желание устроить веселье сдерживала изо всех сил. И запихивала шаловливые мысли глубоко-глубоко… Не время и не место! Только в глазах иногда сверкало ехидство, да тлела в самой глубине зрачков призрачно-зеленая искра ведьмина огня. А внешне она демонстрировала спокойное достоинство, благородную осанку и изящество манер. И самое главное – родовую гордость и знание Этикета. Вот только бы никто ее не провоцировал! Где милорд герцог? Вон он, обсуждает что-то с неприметным мужчиной, рукава камзола которого украшены казначейскими шнурами. Судя по холодному, но спокойному виду обоих, не ругаются, а просто обмениваются информацией. Скучно… Когда же его величество соизволит предстать перед своими подданными? Когда, наконец, начнутся танцы? Внутри скапливалось раздражение… Девушка прикрыла глаза, отрешаясь от реальности, и задышала ровно и глубоко. Гул голосов отступил куда-то далеко-далеко. Спокойнее, спокойнее… только без скандалов. Неожиданно в медитацию ворвался осенний вихрь: правильно, правильно, только не увлекайся, а то взлетишь! И так же быстро исчез. Лина распахнула глаза, напугав пылающим взглядом мачеху, и хмыкнула, ощутив в теле странную легкость. Действительно, чуть не взлетела… вот был бы номер! Ведьмочка недовольно щелкнула веером и грустно уставилась на главный вход, чувствуя, что ее буквально распирает… хм, желание сотворить что-нибудь этакое. Музыканты на одном из балконов наигрывали мелодию. Приторно-сладкую, сводящую скулы нервной судорогой. Некоторое время девушка развлекалась придумыванием изысканных способов казни для композитора, дирижера и флейтистов за издевательство над инструментами и над нею лично. Хм, обвалять в навозе и перьях, заставить съесть ноты, инструменты и дирижерскую палочку, обмазать медом и запустить на пасеку, заставить отдежурить целую смену в древних гномьих шахтах… Вот, например, за эту трель, вызывающую во рту противную оскомину… сюда бы риолон… Стоп, стоп, отставить шальные мысли! Прикрывшись веером, девушка все же позволила себе помечтать. Улыбнулась, представив лица присутствующих, на головы которых обрушилась бы со-овсем другая музыка. Пришлось отвлечься от сладостной картины обрушения потолка в результате резонанса и прислушаться к раздраженной речи герцогини, перечисляющей многочисленных знакомых, желающих быть представленными перспективной дебютантке. Изучение родовых цветов конкурентов, соперников и врагов (хорошо еще, не кровных) заняло довольно много времени. Те, в свою очередь, столь же внимательно рассматривали миниатюрную девушку, стоящую между изукрашенных резьбой колонн. Линара попыталась взглянуть на себя со стороны и вздохнула. Эти, Тьма побери, традиции! Интересная бледность была скрыта под слоем краски, придающей коже нежно-золотистый оттенок (десять беленьких монет за флакон тонального крема и полчаса в абсолютно неподвижном состоянии). Длинное, изысканно стелющееся подолом по земле платье из переливающегося всеми оттенками голубого тяжелого атласа, буквально вопящее о дороговизне. А то, как жарко под ним привыкшей к свободным рубашкам и ширну девушке, никого не интересовало. Серебристо-черная вышивка тянулась по подолу и расцветала на корсаже узором из экзотических цветов, рассыпалась бриллиантами по скрывающей уложенные короной волосы кружевной накидке, без которой прическа уже напоминала бы разоренное грифонье гнездо. Белоснежное кружево, закрывающее декольте, служило фоном для родового медальона, блистающего голубыми бриллиантами. Висящее на груди украшение помимо обозначения принадлежности к определенному роду служило пропуском сквозь охранные чары дворца. В общем, как и предполагалось, она больше напоминала призрак, а не живого человека. Интересно, кто рискнет пригласить ее на первый танец? Вот будет скандал, если она останется без пары! Хотя… Лина уставилась на колонну, следуя взглядом за причудливо извивающимися узорами. Леди герцогиня наверняка позаботилась обо всем еще вчера! Уловив краем сознания изменения в окружающем ее людском море, некоторую странную целеустремленность вместо хаотичных перемещений, подняла взгляд в момент, когда распахнулись высокие двери центрального входа. Грянула музыка, и, подпрыгнув, девушка решила, что поджаривание на медленном огне будет самой подходящей казнью для этих фальшивящих изуверов. Куда смотрит придворный менестрель?! Перед собравшимися предстал король. – Сверол Двенадцатый Добродетельный, король Ронии, властитель Приграничья! – хором объявили герольды, тряхнув перьями на беретах. – Принц и наследник престола, его высочество Карин! – Ее величество королева Мириан! Венценосная троица неторопливо двинулась по освобожденному проходу, свысока наблюдая, как подданные склоняются в глубоких поклонах и стелются в реверансах. Лина с цепким интересом всматривалась в движущихся к ней людей и не думая кланяться. Только мачехин резкий рывок за платье напомнил ей о том, что надо сделать! Грациозно изогнув спину, она пару мгновений изучала пол, затем выпрямилась, хмуро подумав, что, несомненно, в спины семейства наверняка упирается немало недовольных взглядов. И добавила свой. Попыталась суммировать впечатления. Король, король, король… Грузному, слегка обрюзгшему величеству в народе навесили прозвище Юбочник. Говорящее, как ни крути. Вот только цепкий, проницательный взгляд серо-зеленых глаз, запрятанных под густые седые брови, и суровая складка в уголке рта сообщали, что гедонизм на грани неприличия – всего лишь маска для обывателей. Девушка хмыкнула. Наверняка он получает огромное наслаждение от регулярного подтверждения народного мнения разнообразными… шалостями. Камзол, усыпанный жемчугом, обтягивал тяжеловесное тело, явно страдающее лишним весом. Ну за все надо платить! Ее величество Мириан – наседка. Добропорядочная домохозяйка, получающая удовольствие от ведения своего обширного хозяйства. И это как раз не маска. Лицо округлое, в бледно-голубых глазах стоит умильное добродушное спокойствие. Все окружающие ей нравились, ко всем она была доброжелательна. Фигура бывшей меронийской принцессы, укутанная в легчайший белый шелк по самое горло, еще хранила былую стройность. Ну а наследничек… Смуглый, тощий, высокий, типичный рониец, похожий на хорошо прожаренную солнцем мумию. Даже так с ходу и не догадаешься, что на отца в молодости похож. А взгляд надменный, холодный… б-р-р. Тренировался, наверное, долго. Вот ведь радость кому-то достанется! И Лина даже знает кому! Стоящей справа девушке, что раздраженно косилась на ведьмочку. Геральдический белый цвет принцу Карину категорически не шел. Этот цвет в гербе символизирует то, что отражает чистоту намерений и деяний правящей династии, а также то, что Эрлены ведут род от радужных императоров. «Если бы все, что творили короли за последние сотни лет, действительно оставляло следы на белых камзолах правителей, то они уже давно не были бы столь… красивыми», – промелькнула у ведьмочки циничная мысль. Где-то по краю сознания мерным речитативом текла поздравительная речь короля. Из года в год совершенно одинаковая, наверное. Она завершилась фразой: – …и засим объявляю Большой Осенний бал открытым! И тут же молодые люди, количество которых всегда соответствовало количеству приглашенных на бал девушек, слаженно выступили вперед и, склоняясь в точно выверенных поклонах, пригласили юных сильфид на осенний вальс. И пары закружились в танце под пристальными взглядами старшего поколения. Доставшийся Лине высокий прыщеватый кавалер в розово-синем камзоле был так неуверен в себе, что ей во избежание конфуза приходилось дергать его каждый раз, когда надо было поворачиваться. Тьма и ее порождения! Этот лорд Верал вообще танцевать не умеет, что ли? Не учили? Холодно улыбнувшись отдавившему ногу три раза подряд кавалеру, Лина подавила желание придушить его на месте, прикрыла глаза и принялась отсчитывать такты. Когда же это кончится?! Недовольство явно отразилось на лице девушки, потому что лорд сильно спал с лица. Но ему пришлось потерпеть до конца мелодии, хотя он и морщился недовольно от боли в пальцах, крепко стиснутых тонкой девичьей ручкой. Доведя молодую леди до рассеянно обмахивающейся огромным веером опекунши, он поклонился в ответ на рассеянную улыбку и удалился, к взаимному облегчению. Настолько быстро, насколько позволяли приличия. Кто следующий? Припомнив одно из правил безумного дворцового Этикета и поняв, что результат раздумий ей не очень нравится, ведьмочка хмуро огляделась. И не откажешься… хотя даже из этой ситуации можно извлечь каплю пользы. Например, она познакомится наконец со своим женихом поближе. Где он, кстати? Не видно… толпа гостей хаотично перемещалась по залу, даже не давая разглядеть противоположной стены. Почувствовав чье-то пристальное внимание, Лина покосилась в сторону. И наткнулась взглядом на недовольную стройную красавицу в ало-серебряном платье. Резко сложив веер, всмотрелась в тонкое нервное лицо. Удивленно вздернула брови. «Завидуешь? Чему? Моему несвоевременному дебюту? Глупость… Ревнуешь? Своего принца? Больно он мне нужен! – подумала ведьмочка. – Как и все это королевское внимание!» – Леди Риден. – Девушка гибко склонилась в не особенно глубоком реверансе, приветствуя соседку. Даже, пожалуй, оскорбительно низком по отношению к невесте наследника. И раздражающе изящном, говорящем не о многочасовых тренировках, а о врожденном умении. «Мой род гораздо более древний, чем твой, – говорило это движение, – более высокородный. И в отличие от некоторых несдержанных персон, мы умеем оскорблять и унижать одним движением, не прибегая к взглядам и словам». – Майл'эйри Эйден, – высокомерно кивнула леди Риден, сглотнув ядовитую слюну, – очень приятно. Судя по ее лицу, не особенно. «Собственница, – припечатала Лина мысленно, – причем махровая. Даже внимание, направленное на кого-то другого, воспринимает как покушение на свои неотъемлемые права».Обмен беззвучными любезностями продолжался бы еще долго, но объявили второй танец, и надсмотрщица, которой уже надоело присматривать за дебютанткой, ускользнула в круг в обнимку с красавчиком камергером. А над ухом Лины послышался вкрадчивый голос возникшего из ниоткуда лорда Аранди: – Позвольте пригласить вас на этот танец, миледи невеста моя. Девушка мгновенно вскипела, уловив в голосе предполагаемого мужа снисходительные и собственнические нотки, но, внутренне усмехнувшись, загнала ярость подальше. И мгновенно сменила маску. Глупо похлопала ресницами и мило улыбнулась в невыразительное лицо невысокого лысоватого мужчины, кривящего пухлые губы в усмешке. Сине-серый камзол чуть устаревшего фасона не красил его плотную фигуру, подчеркивая широкие запястья и бычью шею. И было бы куда лучше, если бы он не пытался заглушить запах пота модным в этом сезоне ароматом… Фу! Чуть сморщив нос, ведьмочка решила, что это какая-то болезнь. Слишком горький аромат… явно что-то не в порядке в этом организме. Вот было бы здорово, если б он скончался уже в этом году! Но ни одна неподобающая мысль не отразилась на лице девушки. – Дозволяю, – прощебетала она, вкладывая пальцы в протянутую ладонь. «Потанцуем… ох потанцуем, – сохраняя наивно-восторженное выражение и все дальше уходя от реальности, решила Лина, – милорд жених мой». Некоторая язвительность последней фразы, к счастью, миновала сознание лорда. Потанцуем… с каждым шагом, двигаясь в такт хорошо знакомой музыке, она изменялась. Личный периметр заполнила брызжущая через край радость. Оставаясь для партнера наивным глупым цыпленком, не замечающим за восторгами ни таящейся в глазах мутной злости, ни хищной складки у рта, ни холодного пренебрежения, она проваливалась в воспоминания… И танцевала, но не с тем, кто сжимал ее в объятиях. А с тем, кто гораздо ближе и гораздо дальше, страшнее и опаснее, влиятельнее и… прекраснее (не будем уж душой кривить, все дроу как на подбор красавчики!) И не было брезгливого страха, и было высокомерное превосходство. Пары расходились и сходились, а она, не обращая внимания на шепотки, заинтересованные взгляды и недоумение, плавно скользила по полу, гордо выгнув спину, будто не с самым противным лордом в зале выводила затейливые пируэты, снисходя с высоты своего положения и оказывая ему великое одолжение, а с тем, кто достоин стать единственным смыслом жизни. С тем, кто достоин восхищенного внимания, любви… Это было похоже на разделение сознания, на гипноз. Внутренняя и внешняя сферы разделились, создавая иллюзии и для окружающих, и для лорда. Разные… Арвел Аранди казался самому себе значительной, окруженной восхищением юной девицы персоной, а для окружающих он был меньше чем ничтожеством. Немного пыжась, он отвел девушку назад. Лина облегченно вздохнула, посылая ему последнюю на сегодня приторную улыбку… И тут же поняла, что погорячилась. Насчет улыбок, имеется в виду. Потому что на сей раз решил рискнуть наследник. Неторопливо шагая вдоль ряда красавиц, склонив голову, он придирчиво изучал лица, обращенные к нему. Делано смущенные, полные надежды на то, что он соизволит обратить на них высочайшее внимание. На миг задержался перед леди Риден, странно подвигал бровями в ответ на яростное недовольство и склонился в коротком поклоне перед ведьмочкой, лениво обмахивающейся веером и перебрасывающейся ничего не значащими фразами с герцогиней и любопытствующими дамами. Тьма и ее порождения! Этого можно было ожидать! Особенно если задуматься над намеками отца. Третий танец был медленный, плавный и предполагал, если обратиться к Этикету, степенный разговор, тогда как во время предыдущих для партнера было достаточно вежливой улыбки. Со словами: «Это огромная честь для меня», – Линара легко коснулась протянутой руки и, сопровождаемая завистливым шепотком и злобным взглядом одной особы, которой достался простой граф, скользнула вперед. И вновь завертелся отлаженный механизм Осеннего бала. «Ну что же, послушаем, что имеет нам сказать принц Карин», – поднимая лицо к партнеру, подумала девушка. – Вы прекрасно танцуете, майл'эйри! – Разговор следует начинать с комплимента, все верно! – Вы мне льстите! – Отнюдь! – Партнер отступил на шаг, она обошла вокруг него, затем склонилась в реверансе. – Пожалуй, – лукаво улыбнулась девушка, – я вам поверю и обязательно передам ваше мнение моим многочисленным учителям. – И у вас прекрасное чувство юмора, – хмыкнул принц, кривя тонкие губы. Серые глаза оставались холодными, оценивающими. – Радость от того, что вам угодило мое воспитание, просто переполняет меня. А ваше недовольство ранит в самое сердце! – Так постарайтесь же его не вызывать, – заметил принц и, так как пары разошлись, прервал разговор. Чтоб возобновить его через десяток тактов. – Мой отец, король, имеет о вас высокое мнение и желает… Лина сдвинула брови. Ой, не к добру! – …чтобы вы были ему представлены. И чтобы общение с вами протекало в более личном ключе. Он сам-то понял, что сказал? Только этого не хватало! – Желание его величества – закон для меня, – четко проговорила девушка, сохраняя спокойное выражение лица. – А теперь давайте поговорим о погоде. – Хм, а вы уверены, что стоит тратить время на подобные пустые разговоры? – недоуменно поднял брови наследник. – Отнюдь, подобные разговоры очень полезны, они позволяют заполнить пустоту, когда собеседники завершили намеченный обмен фразами, а танец еще не закончился. – Ваш разум остр и быстр, – флегматично заметил собеседник. – А ваша фантазия неистощима на комплименты, мой принц, – не осталась в долгу девушка, довольно долгое время посвятившая восстановлению в памяти придворной Речи. – Как и ваша наглость. Теперь я понимаю желание его величества познакомиться с вами в неформальной обстановке. – Возможно, я повторюсь, но скажу, что с радостью исполню любое пожелание его величества, – будто бы в смущении потупив глаза, пробормотала Лина. «Любое разумное желание», – уточнила она мысленно. Легкую пикировку чинно перемещающейся по залу под тягучую музыку пары прервал легкий толчок и треск рвущейся ткани. Девушка взглянула в лицо слегка опешившего принца и обернулась. Поняв, что плавно оседающая вокруг нее ткань ранее являлась нижней частью дорогущего бального платья, она порадовалась, что вместо предложенных веселых панталончиков надела нежно-желтые бриджи. Люди вокруг ошеломленно замерли, в расходящейся кругами тишине надругательство над инструментами, именуемое музыкой, раздражало особенно сильно. Пару раз глубоко вздохнув, ведьмочка медленно оторвала взгляд от пола, старательно сдерживая желание громко перечислить всех предков виновницы нарождающегося скандала. Нет, не будет нам покоя. Заведя глаза к потолку, девушка на миг представила, как вываливает на леди Риден бочку смолы, а затем ведро муки. Помогло… Клокочущая внутри холодная ярость немного утихла, никого убивать больше не хотелось. А вот сотворить что-нибудь этакое… И вообще, с какой силой надо было дернуть за подол, чтоб так оборвать его? Ну или наступить… непринципиально. А может, портнихи схалтурили? Нет, похоже, эта небесталанная особа добавила каплю магии. Жаль, что блокировку Лина так и не сняла… Оглянувшись на принца, поняла, что тот вмешиваться не собирается. И, склонив голову, молча оценивает происходящее… мол, что, на дуэль вызовешь? Лина всмотрелась в искаженное лицо соперницы. Так можно поступить, только если подзуживающая на подобные поступки сила ревности, ярости, ненависти, соперничества, приправленная толикой собственнических инстинктов, полностью заглушает голос разума. Это что-то знакомое… И этот безумный коктейль хорошо подогрел девушку, выплескиваясь наружу, как газграйская смесь из тигля. Остудим? Размышления не заняли и пары мгновений… Переступив через голубую ткань, Лина скользнула к девушке, до которой только сейчас начало доходить, что она натворила. На ее лице выступил испуг. Очень похоже, что опозорилась сегодня вовсе не майл'эйри Эйден! Цокнув каблуками, ведьмочка встала на цыпочки и прошептала в ухо оцепеневшей скандалистки: – Милочка, я, конечно же, в курсе того, что вы безумно меня любите и буквально пылаете желанием, но, – она добавила в голос укоризны, – не лучше ли заниматься подобными вещами в более укромных местах, например в одном из симпатичных альковов второго яруса, а не в столь людном месте. А может быть, мы все втроем пройдем наверх и… устроим посиделки? Как вам эта идея? Страстный шепот произвел на Арвиль Риден потрясающее впечатление. Леди кузнечиком отскочила назад, побагровела и принялась витиевато извиняться. – Не переживайте, – по-людоедски улыбнулась Лина, подхватывая девушку под руку и повышая голос, – я прощаю вас. Далеко не все способны удержаться, когда чувства взывают к активным действиям, и одновременно правильно выделывать все эти головоломные па. Да, не всем дано совладать с собственной неуклюжестью, – с сожалением покачала головой она. – Милостью богов эта беда, к счастью, меня миновала… Развернувшись, другой рукой подхватила принца и вопросительно взглянула на него. Тот милостиво кивнул, хмуро покосившись на леди Риден, и спросил: – У вас нет претензий к покусившейся на ваше достоинство леди? – Нет. Это просто глупая случайность. И ненавязчиво двинулась сквозь толпу гостей, увлекая за собой принца и его невесту. – Так на чем мы остановились, мой принц? – невинно распахнула глаза девушка. Лукаво покосилась на заторможенно перебирающую ногами соперницу. Как медленно до нее доходит-то! – Король желает, чтобы вы были ему представлены. Хоть бы что-нибудь новое сказал! Например, оценил ее способности к погашению в зародыше придворных скандалов. – Так пойдемте же, мой принц, – поторопила его девушка, окинув внимательным взглядом зал, и ее голос неожиданно обрел силу, – а вы, господа, продолжайте танцевать. Музыку! Подавившись удивлением, пары подчинились, вновь выстроили сложный узор. Оркестр, пару раз взвизгнув флейтами и похрипев тромбонами, заиграл прежнюю мелодию. Кое-кто, правда, с интересом продолжил наблюдать, как соблазнительно двигаются обтянутые шелком ножки девушки. «Только что слюни не пускают», – неодобрительно подумала Лина. Самое время для последнего штриха. Прищелкнув языком, она завела руку за спину и, сжав застежку цепочки, придерживающей волосы, сдернула сетку и позволила трехцветной волне расплескаться по спине, укрывая от любопытных взоров… все. Вот так-то. Челюсти подберите! Герцог Эйден недовольно поморщился, но в душе признал, что отвлекающий маневр вполне удался. Никто не смеет любоваться столь откровенным, вызывающим зрелищем. Включая предполагаемого мужа, мнение о котором после пары замеченных Линой сальных взглядов опустилось еще ниже. Хотя восхищение окружающих льстит, и так хочется устроить что-нибудь более… провокационное. По телу прокатилась волна недовольства, от которой занемели пальцы и заныли виски.
– Какая милая девочка, – заметил король, отслеживая передвижение троицы по залу и поерзывая на троне. – Которая из них? – с сомнением склонила голову королева. – Обе, но я имел в виду молодую Эйден. – Не знаю, не знаю… странная внешность, а вызывающее поведение не вполне соответствуют тому, что я бы ожидала видеть в воспитаннице Школы Благородных Искусств. – Майл'эйри не посещает эту Школу, – сообщил король, снисходительно усмехнувшись неосведомленности королевы. – И в любом случае, она слишком молода для вашего цветника, господин супруг мой. Король вздернул брови: – С чего вы взяли, миледи жена моя, что у меня есть… цветник? Ее величество улыбнулась, прикрываясь веером. – К тому же я желаю для начала просто поговорить, как выражаются в народе, за жизнь. – Фу! – Не хмурьтесь, вам не идут морщины. Вам неинтересно, что такого вашей любимице прошептала на ухо моя протеже, отчего невеста нашего принца до сих пор походит на вытащенную из воды аквариумную рыбку? Королева Мириан негодующе вздернула брови. – Хорошо, хорошо, прекрасную, экзотическую золотую рыбку. Но уж очень несдержанную. – Да, да, вы, как всегда, правы, – вздохнула королева, – но тут, вероятно, виновата темная кровь. – Очень жаль, что вы не сумели подобрать ни одной чистокровной принцессы, – съязвил король. – Вдвойне жаль, потому что союзы нам необходимы. – Увы, – омрачилась королева, сознавая, что долг перед государством, супругом и сыном выполнить полностью ей не удалось. – Ни одна княжна не подходит по возрасту, не считая изгнанной, но какой с нее прок? А что собой представляют сеамни – принцессы Ожерелья, вы знаете не хуже меня. В Индоле, Инсоле и Меронии, как назло, нет ни одной девицы соответствующего положения. Леди Риден все же дочь сигизийской принцессы. – Ну что же, в целом я ваш выбор одобряю. И дозволяю вам, моя королева, спланировать подобающие торжества после Зимнего маскарада. Только потрудитесь довести до сведения невесты, что устраивать такие скандалы особе высокого положения не подобает. Это подрывает доверие и к самой персоне, и к тому, что делает объект приложения столь бурных страстей. В данном случае, наследник выполнял мое поручение, как того требовал долг. – Разумеется, супруг мой.
– Мой король, позвольте представить вам майл'эйри Линару Эйден, – сухо и ровно произнес принц и отступил в сторону, отводя подальше невесту. А девушка склонилась перед сидящими величествами в глубоком, идеально выверенном поклоне. Пытаться изобразить реверанс, не имея нормальной юбки, несколько глупо, не так ли? – Капля вашего драгоценного внимания, обращенная на мою скромную персону, – это огромная честь для моего рода. Искренне надеюсь, что, представ тут, я не разочаровала вас. Подобающие случаю слова легко слетали с языка. Пересчитывая крупные жемчужины на белой ткани, она приготовилась терпеливо вынести несколько минут общения с самой высокопоставленной персоной королевства. Весьма умной и расчетливой, судя по прячущимся в глазах короля теням. – Разочарование никогда не постигнет меня при виде столь юной, но весьма самостоятельной особы. К тому же… Ваше необычное лицо поразило меня до глубины души, – ласково заметил король, указывая на место рядом с собой. Королева, прикрывшись веером, благосклонно внимала разговору. «Так уж и поразило, – мысленно хрюкнула Лина, – к тому же, скорее всего, не лицо, а… кое-что другое». Выпрямив спину так, что всем показалось, будто девушка проглотила шпагу, она нервным движением огладила бока. Тьма! Похоже, разговор будет долгим. И содержательным. Вот ведь… мало ему докладов Тайного совета, хочет во все вникать сам. Это где-то правильно, но почему от такой любознательности должна страдать именно она? Г-р-р-р! – Зато скука моя беспредельна, и только вы можете развеять ее… Ну точно! Рассказать сказочку? – …поведав о том, что произошло на окраине подвластных мне территорий этим летом. Лина непонимающе хлопнула глазами. Что-что ему рассказать? – Неужели ваши подданные были недостойны вашего доверия и не сообщили вам о случившемся в Степи во всех подробностях? – Отнюдь! Они сообщили даже слишком много! И теперь мы бы желали выслушать очевидца. – О! – Девушка сложила губы трубочкой и посмотрела в зал, где начался очередной танец. Затем покосилась на своего короля, поразилась мелькнувшему в его глазах холоду и вздохнула. Хотелось сбежать, и подальше! Опять допрос, замаскированный, правда, под светский разговор. А это еще хуже, потому что речь придется облекать в головоломные конструкции придворного слога. – Ваше желание – закон для меня, хотя то, что моя ничтожная персона заинтересовала вас, мой король, чрезвычайно удивительно. Среди живущих есть куда более заслуживающие внимания персоны. – Позвольте нам самим решать, кто заслуживает высочайшего доверия и интереса. – В голосе собеседника послышалось мягкое предостережение. – Рассказ о вашем участии в событиях лета позволит нам воссоздать полную картину произошедшего, что и послужит нашему развлечению. Лина покорно вздохнула и присела на услужливо пододвинутый слугой пуфик. Она даже и стоя-то в полный рост не возвышалась над королем, посиживающим на удобном кресле, согласно очередной традиции вознесенном над полом почти на руку, а уж теперь, устроившись у его ног… Волосы подметали паркет, укрыв ее длинным плащом, дыхание ровное, руки сложены на коленях, в глазах – восторг. Ну что же, побудем паиньками. В конце концов, спорить с власть имущими себе дороже. Она сложила руки на коленях и прокашлялась, начав свой рассказ с откровенного вранья: – Я покорная слуга вашего величества, и исполнение ваших повелений доставляет мне несказанную радость. Мое участие в произошедших событиях, повлекших за собой довольно большой ущерб для городской казны, было куда менее впечатляющим, чем участие в них же полутора тысяч орков, неожиданно решивших, что для собственного возвышения им совершенно необходимо сровнять с землей все Приграничье… Это было долго. Очень долго. И скучно. Хотя виляния между правдой и правдой, уклончивые ответы на многочисленные вопросы и прочие светские хитрости, затрудняющие возможность отличить истину и напускающие тумана, доставили девушке некоторое удовольствие. И заставили ощутить гордость за свои способности к вешанию лапши на уши и за долготерпение. Хотя насчет лапши… то, что король ее не уличает, Не значит, что он ничего не замечает! – …с непередаваемой грустью вынуждена признать, что мое недостойное поведение послужило одной из причин разразившегося конфликта, но большая часть нанесенного ущерба все же по справедливости была приписана степным кланам. Мое же участие было минимальным… – Какой великолепный рассказ, – хмыкнул король, – куда более интересный, чем иные, услышанные мною за последнее время. – Вы мне льстите, ваше величество, – устав изображать скромницу, заметила Лина. – Разумеется. Но у меня появился еще один вопрос. – Я вся внимание… – Кто вас учил, майл'эйри? – Отличные мастера своего дела, мой король. Потратившие на меня уйму своего драгоценного времени, впрочем, как и вы. Король приготовился задать парочку уточняющих вопросов. Ее величество, спрятавшись за веером, улыбнулась. Она прекрасно понимала интерес своего мужа к разнообразным сплетням. Любопытство было основным, тщательно скрываемым от общественности пороком, которым довольно часто беззастенчиво пользовались некоторые члены Тайного совета… Девочка прекрасно держалась, гордо и уверенно, но пора было ее спасать. – Супруг мой, как вы отнесетесь к тому, что я приглашу майл'эйри Эйден на малый раут, который мы даем на следующей декаде? – Кхм, – подавился очередным вопросом Сверол Двенадцатый. Лина грустно сдвинула выщипанные бровки, тяжко вздохнула и согласно склонила голову. – Ваше желание для меня закон. – Кажется, она начала повторяться? – Надеюсь на новую встречу, – поднимаясь и вежливо прикладываясь к протянутой ручке вскочившей девушки, проговорил король. – Повинуюсь, – пробормотала Лина и, развернувшись, поспешно удалилась, пытаясь затеряться в толпе. Впрочем, это сделать было довольно трудно, потому что перед маленькой фигуркой, укутанной в рыжий плащ спускающихся ниже пояса волос, люди торопливо расступались. Боялись?
Глубокой ночью герцогиня радостно пересчитывала полученные на балу приглашения. Это был успех! Линара мрачно взирала на кучку цветных картонок и выслушивала довольные сентенции мачехи. – Милорд герцог был доволен вашим поведением, – торжественно заявила та. Девушка скептически хмыкнула. Это чувство вряд ли знакомо холодному и расчетливому лорду, скорее ее поведение соответствовало каким-то его тайным задумкам. Сама она была очень зла и потому язвительна: – Чем же он был доволен? Герцогиня Эйден закатила глаза, в задумчивости шевеля алыми губками: – Самообладанием, умением подать себя, знанием правил этикета… Всяческими никому не нужными вещами… – рассмеялась она легкомысленно. – И на часть этих приглашений разрешает ответить согласием. Потому что в год дебюта вы обязаны посещать не менее трех мероприятий в декаду, не считая ежемесячного официального королевского приема. Так что будьте любезны… – и вручила стопку картонок девушке, – соответствовать. Шах тан эре! Девушка раздраженно дернула плечом. Тьма побери короля, герцога и весь высший свет целиком! Вот чем оборачивается попытка не уронить честь рода! Кучей проблем! Потому что ни тренировок, ни занятий никто не отменял. Придется совмещать… а вот нормально спать уже не получится. Три из десяти дней в декаде будут потрачены на всякие «приятные» глупости – подгонку нарядов, макияж, сплетни, выяснение отношений с прислугой. Для кого-то это составляет основной смысл жизни… К великому сожалению, отнести себя к этим счастливчикам Лина не могла! А хотелось бы… Ну никто не говорил, что будет легко! Простившись с мачехой, девушка прошерстила библиотеку на предмет наличия редких изданий и с книгой под мышкой поспешила обратно в Школу. Ноги гудели, спина ныла, голова трещала… Хорошо, что сегодня не надо дежурить. В душе царила злость, мешающаяся с усталой обреченностью. Как не хочется во все это ввязываться… но надо двигаться вперед! Ночной город жил своей, странной жизнью. Но ни одна из крадущихся вдоль стен теней не решилась напасть на маленькую фигурку в развевающемся от быстрой ходьбы балахоне. Потому что глаза девушки, стремительно несшейся к окраинам Роны, сияли призрачным огнем. Ветер трепал волосы, распущенные по плечам, звезды над головой сияли маленькими светлячками, улицы дышали свежестью ранней осени. И Лина немного успокоилась, проникаясь чудом продолжающейся жизни, взглянула на небо, улыбнулась пришедшей в голову мысли и сбросила блоки со скованной по собственному желанию магии. Город жил, город дышал, город пел… Неслышная музыка дворов, домов, мостовых и садов медленно просачивалась в кровь, динамичные переливы наполняли душу, погружая в транс, кружа голову и прогоняя дурное настроение. Проблемы отступили и скрылись за туманной дымкой, будущее и прошлое смешалось в единый, горько-сладкий коктейль ожиданий и надежд, утомительную шелуху высшего света смело мягкой освежающей волной осеннего ветра. Звенящая легкость заставила раскинуть руки и закружиться в изящном, стремительном танце. Закрыв глаза, отдаться ритму, очищающему, ласкающему, успокаивающему. Ночь нежна… Кружась в ореоле лунного света, забыв обо всем, она слушала голос города. «Все будет хорошо, – шептал он, – ты только не сдавайся, иди вперед! Все будет хорошо…» Да. Только вперед. Успокоившись, Лина поддалась странному импульсу и отправила по открывшейся связи теплую, дружелюбную мысль: «Спокойной ночи!» Потом, представив себе реакцию Повелителя, весело рассмеялась и побежала дальше.
От немного более сильного, чем следовало, удара противник отлетел к противоположной стене и медленно осел на пол, сопровождая сие действие крепкими ругательствами. – Слабоваты у тебя блоки, братец, – заметил Черный Дракон, вкладывая меч в ножны, – совсем разленился! – Г-р-р-р! – Поднимайся, – тонко улыбнулся Повелитель, – и продолжим. У меня есть предчувствие, что совсем скоро эти навыки понадобятся всем нам… Стремительный бросок, и две гибкие фигуры вновь сплелись в неразличимом простым глазом смертоносном танце. «Ночь… Разве она спокойна? – подумал дроу мимоходом. – Отнюдь. И это хорошо». – А вот то, что эта мысль застала его врасплох, уже хуже…
ГЛАВА 5
И девушку закружил, завертел водоворот светской жизни. Вихрь залитых ярким светом ночей, усыпанных блестками залов, элегантных нарядов и бессодержательных разговоров мог бы капитально задурить голову, если бы не прерывался то лекциями, то тренировками, то ночными бдениями в лабораториях. Впечатления менялись, накладывались друг на друга, размывая грани между ночью и днем, реальностью и фантазиями. «Слишком много впечатлений для одной маленькой ведьмы», – думала Лина, в очередной раз принимая эликсир от головной боли. Да еще эта усталость. Тягучая, тянущая к земле, зовущая отдохнуть… но, похоже, привыкнуть можно ко всему. Вот и Лина привыкла… к бессонным ночам, когда тело в любой момент могло осесть на землю тряпичной куклой, к звону в ушах, постепенно трансформирующемуся в мягкое ненавязчивое гудение, к потрясающе просветленному полуобморочному состоянию сознания, когда любое сказанное слово воспринимается как-то по-иному. И к дорогим эликсирам и притираниям, помогающим восстановить подобающий вид перед очередной порцией увеселений. Даже темноэльфийская кровь не всегда спасала от синяков под глазами. Порой она напоминала себе бешеную белку, которая, теряя последнее соображение, носится в стремительно крутящемся колесе. И, кажется, уже забыла, какого цвета стены в ее комнате, потому что, добираясь туда, падала замертво на постель и тут же засыпала. Но и тут реальность не оставляла ее в покое. Сны, посещающие девушку с подачи Повелителя, были весьма познавательны… потому что чаще всего рассказывали о том, что случилось на самом деле. А случались порой весьма жуткие вещи. Очень-очень страшные и кровавые. И она думала, что в прошлом году было тяжело! Наивная! Безумный водоворот не оставлял места даже попытке задуматься о происходящем. Лина поражалась своей выносливости, но знала, кого надо благодарить за наличие оной. Только не хотелось. Хотелось рвать, метать и убивать. Если доведется точно узнать, кто обеспечил ей эту непрерывную карусель развлечений, тому мало не покажется! Потому что, не сговариваясь между собой, трудно устроить человеку такое времяпрепровождение. Ни одной свободной минутки. Директор, герцог, мастер… Повелитель? Она буквально кожей чувствовала чью-то указующую волю. Единственное, что удерживало ведьмочку от открытых обвинений по адресу «своего» дроу, так это то, что она искренне считала подобные интриги слишком уж мелкими для столь высокопоставленной персоны. К тому же через некоторое время нашелся замечательный выход. В один из пасмурных осенних дней Лина, прокляв свои недогадливые мозги, сообразила, что на балу необязательно танцевать все время. В любом доме, где она появлялась по велению долга, было достаточно укромных мест. И вот там можно провести несколько часов в благословенном одиночестве! Покой темных пыльных альковов как нельзя лучше подходил для утомленной высшим обществом и раздраженной бесцельным времяпрепровождением девушки. А если протащить с собой какую-нибудь книгу… Спустя еще декаду у майл'эйри выработался простой алгоритм посещения балов и раутов. Сначала добраться от Школы до герцогского особняка. Там погонять слуг, пощекотать младенца, покормить кошмариков, помучить горничную капризами, не соглашаясь надеть приготовленное заранее платье. И отправляться на бал в фамильной карете, иногда в одиночестве, но чаще с мачехой. Протанцевать три-четыре танца, один из них обязательно с женихом, если тот приглашен, вежливо поговорить с кем-нибудь на очередную модную в сезоне тему, а потом скрыться в самом темном и пыльном местечке, какое только найдется в доме. Прелесть ситуации состояла в том, что никто не пытался ее искать! Мачеха отдавалась безудержному наслаждению танцами в обществе поклонников, а лорд Аранди, ссылаясь на не слишком понятные дела, исчезал вскоре после начала бала. И вот, проделав этот трюк пару раз, она неожиданно поняла, что таким образом можно узнать множество интересных вещей. Странным образом ведьмочка для отдыха выбирала такие места, из которых было очень удобно подслушивать. Наверное, ей помогали инстинкты хищника, выслеживающего добычу. Конечно, это совершенно неподобающее занятие для юной леди, но… Она же не виновата в том, что именно в подобных местах люди очень любят тайно решать свои проблемы, сплетничать, заключать сделки, продавать информацию и шпионить друг за другом. Бедные, бедные лорды и леди! Из-за своего высокого статуса большинству из них даже не приходило в голову обсудить свои дела, например, в таверне или в городском парке! Необходимость скрываться, переодеваться и таиться они считали ниже своего достоинства, а те, кто не страдал подобными заблуждениями, порой были пренебрежительны, высокомерны и неосторожны. Нет-нет да и сорвется с языка какого-нибудь виконта или барона фраза, проливающая свет на самые разные тайны… Надо только уметь слушать и делать выводы. А этому ее научили… Конфиденциальность чужих разговоров ее не смущала. Даже Повелитель не чурается подслушивать, ибо информация – самый ценный и опасный товар. Собственно, застав ее однажды за конспектированием монолога, обвиняющего одного из генералов во всех смертных грехах (взяточничество, кумовство, предательство и т. д.), он лишь одобрил подобное времяпрепровождение. А после одного разговора, подслушанного поздней ночью, лелеемая в глубине души мечта избавиться от жениха воспрянула и подобно змее приготовилась к броску.Лина захлопнула книгу. Происхождение фонетических конструкций старогномского наречия навевало скуку, но прочищало голову. Эти самые конструкции прекрасно служили для концентрации магической энергии не только в шаманстве, но и во всех прочих искусствах, а потому изучались всеми студентами без исключения. И завтра грядет очередной зачет… Девушка сидела на подоконнике, подобрав ноги. Оконный проем был занавешен плотной бархатной портьерой. А пыли здесь было… Проведя пальцем по подоконнику, она усмехнулась. Слуги-то у графа Райгена ленивые, иного не скажешь. Судя по всему, сюда они не заглядывали почти декаду. Пожаловаться, что ли? Опять платье испорчено… вот радость-то! В длинном коридоре неожиданно послышались неторопливые, мягкие, вкрадчивые шаги. Ага! Девушка насторожилась. Двое, кажется. Как там унас со слухом? Со слухом у нас все отлично… Незабываемый гнусный голос спросил: – Так где же скрывается ваша дочь, милорд герцог? «А я туточки, – подумала Динара. – Интересненько… что они здесь делают? Какая удача! Послуш-шаем!» – И затаила дыхание. – Разве вы не танцевали с ней совсем недавно? – В голосе герцога Эйдена (а кто же еще это может быть?) слышится плохо скрываемое ехидство. – Она просто-напросто испарилась! – А вот милорд жених демонстрирует явное недовольство. Так ему и надо. – Так это теперь ваши проблемы, ищите леди, если она вам так нужна. А у меня достаточно дел и без того, чтобы изображать надсмотрщика. – Но она еще несовершеннолетняя! – Майл'эйри вполне самостоятельна и признана таковой всеми, кто имел честь с нею общаться, – спокойно парировал герцог. – Слишком самостоятельна. Мужчины неторопливо приближались. – Гномская кровь, милорд. – Короткая пауза. Очень ехидная. И резкий переход к делу: – Вы хотите потребовать что-то еще? – Голос у герцога сладкий. – Помимо приданого? По-моему, вы получили вполне достаточно… – Я желаю получить оговоренные вещицы как можно раньше. – Лорд Аранди был однозначен. – Ведь это и в ваших интересах, не так ли? Ведь и вы получите желаемое не раньше, чем будут выполнены условия сделки. – Меня совершенно устраивают нынешние сроки. – И все же, не желаете ли вы ускорить… процедуру? Последовал категорический ответ: – Нет. – Жаль. Напряженная тишина, нарушаемая только шелестом шагов. Они как раз миновали оконный проем, где затаилась Лина, остро сожалеющая о том, что не может отрастить длинные, как у эльфов, уши. – Позвольте тогда проститься с вами, герцог. Не стоит более задерживаться. Меня ждут неотложные дела, да и вас тоже. Тем более что драгоценная моя невеста исчезла бесследно… Ах, молодость, молодость, – с явным намеком пробормотал лорд Аранди, – какие только ошибки мы не совершали в сию благодатную пору. И так любили расплату отложить на потом. В надежде, что она не настигнет нас. Пойду поищу майл'эйри, дабы соблюсти Этикет. Голоса медленно удалялись. – Разумеется, не смею вас задерживать. Советую вам обратить внимание на уединенные альковы. Как вы выразились – молодость… Но у каждой ошибки есть срок давности, и порой попытка стребовать плату происходит слишком поздно. А это, судя по тону, явная угроза. – До встречи, милорд герцог, – раздраженно ответил лорд Аранди. Шаги затихли в другом конце коридора. Лина досадливо наморщила лоб и сцепила руки в замок. Какой интересный разговор. Вдумчивый анализ наверняка раскопает не один скрытый смысловой слой. Ну-ну… речь, скорее всего, шла о завуалированном шантаже. Чем можно шантажировать герцога, чье прошлое безупречно? Или оно просто безупречно подчищено? Хотя… не так хорошо, как хотелось бы милорду. Молодость. Что такое случилось в прошлом, если оно стоит дочери и солидного куска отличнейших земель? Впрочем, Лина самокритично признала, что она, скорее всего, просто бесплатное приятное приложение к плодородным территориям и этим «вещицам». Наверняка произошло нечто грандиозное, раз оглашение секрета вызовет даже сейчас огромный скандал. И отлучение от двора (это единственное событие, которого, как подозревала Лина, опасался ее отец). Притом имеются достоверные доказательства, а то ведь голословным утверждениям не самого симпатичного лорда Ронии никто не поверит. И вещицы… что за вещицы? Хотя бы стоящие были, а то как-то обидно. Хм… с кем бы пообщаться на эту тему? На тему воспоминаний молодости то есть… Собственно, тут есть только два варианта, и оба весьма сомнительны. Отец и жених. Разве что еще пособирать светские сплетни. Девушка призналась себе, что особой пользы эти знания ей не принесут, так, только морального удовлетворения каплю… А вот милорд жених… Его планы ведьмочке не нравились заранее. Хищные, собственнические, а самое главное, одержимые нотки в голосе лорда наталкивали на весьма неприятные мысли. И хотя планы эти трудновыполнимы в свете известных ей фактов, лорд все равно попытается! Да и выходить замуж она не хочет! Достаточно того, что с ней сыграл в темную Повелитель дроу, превратив невесть во что! В душе ведьмочки закипело раздражение. Хватит! Надоело! Надо избавляться от всех остальных людей, желающих использовать ее, не поставив предварительно в известность! Значит… придется изучать давнее прошлое, собирать сплетни и слухи, чтобы избавиться от поползновений наиболее эффективным способом. Ведь время еще есть! А в прошлом каждого из участников разговора наверняка скрывается не один драконий скелет. Или смердящий, протухший труп тайны. А раскопав одну, по цепочке можно вытянуть и все остальные. Потому что они все, скорее всего, крепко связаны между собой. И, что самое приятное, оба лорда почти всегда находятся рядом. Нужно только аккуратнее начать разговор! Наверняка она раскопает что-нибудь… этакое, взрывоопасное. Девушка потянулась, каверзно улыбнулась отражению и соскочила с подоконника, напугав слугу. А потом… потом надо будет рвануть эту бомбу… да так, чтоб взрывная волна унесла будущего супруга далеко-далеко и крепко обо что-нибудь там приложила. И ее не задела. В такую игру можно играть и втроем. Даже не сообщая о том, что в круг включился новый игрок. Вот только об отдыхе опять придется забыть о-очень надолго. Милорд директор считал, что любой обмен информацией полезен для того, кто стремится обрести могущество. Или просто стать отличным профессионалом. Собственно, именно поэтому он и инициировал программу по обучению зарубежных студентов. И они весьма успешно постигали новое под мудрым руководством множества наставников. Вот только кроме обычных сезонных проблем чуть ли не ежедневно приходилось разрешать конфликты между старшекурсниками и новичками. К счастью, разборки не приводили к массовым разрушениям. Пока. Зато пополнился список посетителей карцера и кафедры Целителей. Был еще один негативный момент. Кроме мудрых преподавателей, нашлись и добрые люди, попытавшиеся объяснить приехавшим по обмену правила выживания в этой школе. И вечерами они проводили мастер-класс по чистке паркета для представителей Северных княжеств, обучали вежливых индолийских сьеров и сьери разнообразным, чрезвычайно нецензурным ругательствам, а сигизийцам демонстрировали преимущества бытовой некромантии. Светлым эльфам были продемонстрированы примеры сообразительности, коварства, ехидства и богатой фантазии, применяемых при защите личного пространства. Те оказались хорошими учениками, только им сильно мешало одно заблуждение. Светлые считали, что в гостях надо вести себя хорошо и не опускаться до уровня «этих глупых студентов». Разубеждали их всей Школой, что плохо сказывалось как на внешности, так и на нервах разубеждаемых. К счастью, самых проблемных и шумных учеников при составлении учебной программы с подачи директора загрузили занятиями так, что у них хватало времени только на то, чтобы поесть.
Изредка пересекаясь с некромантами, Лина замечала в них сомнамбулическую усталость и некоторую затрудненность в движениях. Судя по всему, мастер Ромаш гонял новых учеников так же нещадно, как и ее саму. Это радовало. И, злорадно усмехаясь, она вспоминала, как сетовала на прошлогоднюю загруженность и как порой ей было тяжело. Сейчас, правда, тяжелее, ну да друзья этого не знают, и им кажется, что наступил конец света. А девушка не уставала повторять, обмениваясь торопливыми приветствиями, что это только цветочки, а вот ягодки… ягодки будут впереди, и будут они горькие-прегорькие. От таких запугиваний у нее ненадолго поднималось настроение. И студенты разбегались, чтоб встретиться через пару дней, устало пасть друг другу на грудь, пожаловаться на преподавателей и вновь разойтись. Времени не было ни у кого. Во время одной из встреч ведьмочка отметила, что в глазах Лиса появилось полубезумное, затравленное выражение. Похоже, он заучился. Пора была лечить Охотника-недоучку от перегрузок. И, с боем вырвав у суток пару свободных часов, она отправилась навестить страдающего в обществе Светлых квартерона. В тот миг, когда дела закончились, в груди девушки появилось чувство сродни тому, что бывает во время падения. Она бабочкой воспарила над землей, избавившись от собственного веса. Свобода, свобода! Примерно до заката… Пристроив над дверью традиционное ведро, на сей раз со смолой, Лина отправилась в гости. Спустилась на второй этаж по стеночке, минуя охотничьи ловушки, привычно пригнулась, пропуская над собой пикирующего кошмарика, и перепрыгнула через свежую дыру в паркете. Коридор был подозрительно пуст. Хотя… здесь же гости живут. Чего им в общежитии сидеть? Гуляют… Эльфийские покои определялись легко. Из-под последней в самом коротком коридоре двери топорщились упрямые зеленые травинки, превращая часть коридора в неухоженный газон. Легонько побарабанив в дверь кулаками, ведьмочка пнула ее ногой и, наученная опытом, отскочила назад. Но увернуться не успела. Створка резко распахнулась наружу, ударившись о стену, и студентку окатило мощным потоком чистейшей родниковой воды. – И это все? – встряхнувшись по-кошачьи и отжав подол мантии, пробормотала Лина. – Бедновато у Светлых с фантазией, однако! Она сунулась внутрь, окликнула: – Есть кто дома? – И прошла в комнату, не дожидаясь ответа и оставляя за собой мокрые следы. Осмотревшись, присвистнула. Комната, по размерам превосходившая стандартную самое малое раз в пять, была уставлена кадками с самыми разнообразными растениями. Карликовые яблони в ряд у окна, мелкие вьющиеся лианы, мимозы и акации и, разумеется, символ Светлого леса, белый клен в количестве десяти штук. С трудом угадывающиеся среди этого переизбытка великолепия двери вели в другие помещения. Девушка раздраженно хмыкнула. И вот ради этой красоты студентов зверски утрамбовывали на третьем этаже? Ее возмущению не было передела. Какие-то уж слишком привилегированные персоны. Не слишком ли жирно? Пока Лина предавалась негодованию и черной зависти, из-под лиственного полога выглянул хмурый дроу. – Приветствую вас, о благородный Светлый, – склонилась в придворном поклоне ведьмочка, но впечатление смазала свесившаяся через плечо мокрая коса, больше похожая сейчас на хвост мокрой кошки. Квартерон хмыкнул и неожиданно расплылся в искренней злорадной улыбке. – Какие люди! – протянул он, отбрасывая за спину учебник. – Клыки подбери, – фыркнула девушка, уворачиваясь от удушающих объятий, – и мозги прочисть! Где ты тут людей видишь? Что-то ты заучился, бедненький! – Это ты во всем виновата! – В голосе Льялиса неожиданно послышалось праведное негодование. Это было довольно смешно, и девушка еле удержалась от улыбки. В кои-то веки Лис получил мощный откат за свои проделки. – Я?! – удивленно возопила она, поднимая брови. – Это ты всех так довел, что… – Но идея была твоя! – Какая еще идея? – прикинулась невинностью Лин. – Отправиться учиться сюда, к людям! – Ты еще скажи, что она тебе не понравилась! – Но не в такой же компании! – Чем же тебе сородичи не угодили? Сообразив вдруг, что они стоят друг напротив друга и орут в полный голос на Темном наречии, напоминая двух бойцовых петухов, а в приоткрытую дверь заглядывает любопытный старшекурсник, Лина с Лисом хором рыкнули: – Вон! И свидетеля скандала вымело из дверного проема мощной звуковой волной. Створка опять с размаху стукнулась о стену и, вернувшись, захлопнулась. Ведьмочка посмотрела под ноги и обнаружила, что с нее на пол натекла изрядная лужа. Отступила в сторону и спросила уже спокойнее: – Ну как занятия? Дела движутся? – Где? – подозрительно быстро успокоился квартерон. – Ну хотя бы здесь, – тонко улыбнулась девушка. – Дела… медленно и печально они движутся. – А что так грустно? И скучно? Вас даже высокие лорды пытаются развлекать, между прочим, а вы от приглашений отказываетесь. – Ведьмочка ткнула в кипу приглашений, нанизанных на сучок. – Нехорошо это, невежливо с вашей стороны! Гости так себя не ведут! – А мы не гости, мы студенты! – Скажу тебе по секрету, – заговорщицки понизила голос ведьмочка, отчего Лис невольно подался вперед, – одно другому не мешает. – И тяжело так вздохнула. – Да я бы и сходил, давно пора развеяться! У нас даже свежее приглашение валяется, – эльф сел под яблоней, скрестив ноги, – как раз на какой-то загородный пикник. – Так в чем проблема? – недоуменно пожала плечами Лина, устраиваясь рядом. – В Светлых. Они считают подобные развлечения неуместными и вредными. Дескать, приехали обмениваться опытом, а не развлекаться. – Дроу тоненьким голосом передразнил кого-то из соседей. – Приходи один. И вообще, кто говорил про развлечения! По опыту скажу тебе, светская жизнь – это тяжелая работа. А сколько нового можно узнать… и какие большие пробелы в образовании заполнить! В конце концов, неужели не сможешь повернуть сие приглашение как наказание?! – Наказание… – Лис задумчиво прищурился, а Лина продолжила агитацию: – Можно подслушать столько всего интересного. Например, знаете ли вы, гейнери Льялис, что последний месяц в Светлом княжестве выдался чрезвычайно урожайным на Тварей из Бездны, как связан неурожай моркови и репы в Сигизии с недовольством индолийских каменщиков, а повышение цен на легкие клинки с роспуском Независимой магической гильдии Мории… – Хм… интерес-с-сное предложение. – Так что ты приходи… повеселимся. Я оставлю тебе танец. Они дружно улыбнулись. Спустя миг, гибко извернувшись, Лис растянулся на полу. Гнев, ярость, раздражение схлынули, оставив после себя только ленивое спокойствие. Ведьмочка присела рядом и брызнула в него водой. – Отчего ты такая мокрая, ведьма-недоучка? – Оттого что у вас, милорды студенты, слишком бедная фантазия. Ничего пооригинальнее выдумать не могли? – Она укоризненно погрозила пальцем. – Да Светлые все через одного гуманисты, не дают развернуться. Да и блокировка стоит здесь знатная. Я придумал парочку ловушек, но… – Дроу досадливо фыркнул, убирая со лба волосы. – Все-то вам показать надо… – протянула Лина. – Кстати, от такого вредного понятия, как гуманизм, в нашей Школе отучают быстро, так что не переживай. А пока твоих опекунов здесь нет, не расскажешь ли мне, что надумал? Есть обходные пути. Подскажу, как работать, но будешь должен. – Девушка жадно потерла ручки. – Когда это ты энергоемкие чары освоила? – А я и не осваивала. Я книжки умные читала. И практиковалась. – Ну ладно, – с сомнением протянул квартерон и резко поднялся. – Вот, гигантская росянка… – Старо, но… почему бы и нет? Склонившись голова к голове, они принялись вычерчивать прямо на полу запутанные формулы. Наперебой выдавая идеи, они сгенерировали весьма странного монстра, причем практически без применения сложных чар.
– …и способность генерировать Искру огня за счет внутренних резервов. – Где ты эти резервы возьмешь? – возмутился Лис. – Больше удобрений, и поядренее! – Ладненько… щупальца с мелкими коготками, чтоб можно было цепляться за гладкую стену… – И корни с острыми кончиками, чтоб можно было перемещаться…
– …болотный туман, усыпляющий жертву, помещенный во встроенных в ствол дуба емкостях… Отличная идея! Семена можно взять у природников из правого крыла. – Лина стремительно умчалась и через пару минут вернулась, торжествующе хохоча и потряхивая мешочком с магическими зародышами. – Как насчет замкнутого контура, настроенного на владельцев и создающего иллюзию двери на стене? А настоящую замаскировать, если войдет кто-то чужой? – Пусть с ума сходят, разыскивая выход, – согласно кивнула девушка, и они расхохотались.
Двое вредителей увлеченно проработали больше часа, а потом разбежались по делам, совершенно забыв о том, что ловушки следует настроить и на других обитателей апартаментов. Так что вернувшемуся затемно с тренировок Лису пришлось выпутывать из объятий разросшейся лианы двоих сородичей, уговаривать росянку выпустить третьего и до-олго будить остальных. А потом половину ночи прятаться в конюшне от жаждущих крови Светлых, чье уязвленное самолюбие громко вопияло о мести. Они очень быстро позабыли о гуманности, особенно выяснив, что доступные им исцеляющие чары не помогут избавиться от головной боли, вызванной сонным туманом. А на пикник эльфы отправились все же все вместе, причем Льялис искренне надеялся, что долго рассиживаться за столом в гостях не придется. Обиженные до глубины души Светлые таки отловили его и нещадно выпороли. Лис не стал таить злобу, а просто решил завести домашнюю зверушку. Например, ходячую ядовитую лилию.
ГЛАВА 6
Сонное, ленивое, скучное довольство. Он рассеянно накручивал на палец длинную светлую прядь, выбившуюся из-под обруча. Вальяжно рассевшись на ступенях, ведущих на галерею, краем глаза наблюдал за скользящими внизу парами. Неспешный танец позволял присутствующим с гордостью демонстрировать экзотические наряды и украшения, в коих они ежегодно пытались друг друга перещеголять. Музыкальная композиция завершилась головокружительной трелью, и танцующие разошлись в стороны, разрушая иллюзию единства, воцарившуюся было в большом зале. Алые отблески глубинных рубинов, которыми были выложены узоры на стенах, создавали впечатление, что все присутствующие залиты кровью. Очень верное впечатление… Бал Столетия благополучно близился к завершению, и это было не так уж плохо, если бы не одно но… Его одолевала скука. Опять. Ни один даже самый мелкий скандал не нарушил течение традиционного мероприятия. Ни одно происшествие, которое прервало бы самодовольное любование своим великолепием… Все присутствующие дамы, включая замужних, попытались обратить на себя его высочайшее внимание. Кроме наследницы, разумеется… Как неоригинально. Он же абсолютно равнодушен к стараниям этих красавиц, но все равно приходится тратить на каждую каплю времени, демонстрируя свое неприятие. И только тогда они отступали от своих намерений, пугаясь его ледяного равнодушия и предпочитая охоту на более доступных представителей Старшей ветви, коих здесь вполне хватало. Цветник… полный убивающих одним прикосновением подземных хищниц. «А вот эта полукровка очень упорна», – подумал он. В который уже раз вызывающе проплывает мимо, все явственнее предлагая себя… Зачем? Яркий ало-золотой наряд подчеркивал все достоинства идеальной, с чем никто не поспорит, фигуры. Абсолютно спокойное лицо опять-таки идеальных очертаний, янтарные глаза, высокая прическа, усыпанная черными бриллиантами, рыжий локон, игриво завивающийся у виска… и очень бурный эмофон. Ощущается даже отсюда… Он мысленно поморщился. «Мне не нужно твое великолепие, сдобренное порцией смертельного яда. А вот тебе надо… отчаянно, безумно… и совершенно ясно, что именно. Мне, разумеется, ясно. А присутствующие видят лишь настойчивый флирт. И настойчивость эта будет вознаграждена, потому что тебе действительно удалось привлечь мое внимание. Но не думаю, что результат многочасовых усилий окажется таким, как планировалось там, где было получено задание». Поиграем? Взглядом подозвав советника, он насмешливо наблюдал, как низкорослый гном неуклюже лавирует в толпе. Физические нагрузки полезны. – Мой Повелитель? – Ода! Все еще. Разве не удивительно?! Будьте любезны, узнайте в Башне Карнай-сеани,[27] имеется ли у них досье на вон ту леди в красном наряде. Лианис дель Ка'Шесс ее имя, если не ошибаюсь. И подготовьте полный обзор ее рода и окружения. Через час. – Рад вам служить, Повелитель. – В ровном голосе гнома не мелькнуло ни капли удивления. Так уж и рад! – Вы свободны, советник! – дернул бровью он, возвращаясь к ленивому созерцанию. Ну вот. Стоило на миг отвлечься, как тут же что-то произошло. Интерес-сно! Посреди зала образовалась хаотичная группа, прямо-таки излучающая в пространство раздражение и ярость. В центре две эльфийки буравили друг друга ненавидящими взглядами. И явно собирались приступить к следующей, активной фазе выяснения отношений. Наследница, прищурившись, примеривалась к высокой прическе особы, осмелившейся явиться на Бал Столетия в платье, практически идентичном наряду принцессы. Безумно серьезный повод для конфликта! Вот только где эта леди пряталась до сих пор? Он медленно поднялся со ступеней и двинулся вперед. Присутствующие расступались перед ним, как вода перед святым Аллианом. Только причиной был скорее страх, а не уважение перед божественной волей. А вот классическая формула: «Боятся, значит, уважают» давно не вызывала в нем никаких эмоций, кроме брезгливого недоумения. Кто это придумал? Боятся, значит, таят злобу, плетут интриги, желая обрести силу и свалить того, кто вызывает в их душах такое низменное чувство. Мешают, создают помехи правлению и выполнению подлинного долга! И это относится ко всем. К старшим, младшим, побочным ветвям Дерева Разумных… На глаза опять попалась особа в красном. Он недовольно дернул бровью. «Мне неинтересно то, что ты усиленно предлагаешь, но вот в причинах такого упорства еще предстоит разобраться. Позже». Кое-кто принял недовольство на свой счет и отпрянул назад чуть резче, чем следовало. Позади раздалось сдавленное шипение. Похоже, пострадали чьи-то ноги. Мило! Вот еще один прекрасный повод для дуэли… Наследница, обернувшись и прекратив на мгновение цедить ругательства сквозь стиснутые зубы, всмотрелась в его лицо. Не обнаружив там запрета, мгновенно приняла решение. Хищной гарпией ринулась на подбоченившуюся соперницу, обойдясь даже без традиционного вызова. Окружившие их леди и лорды отпрянули в разные стороны, освобождая место. Но такового было явно маловато. Посвятив некоторое время наблюдению за несколько неупорядоченными метаниями двух эльфиек, он подумал, что одна его знакомая ведьмочка веселит окружающих с куда большей самоотдачей. И куда более энергично. Особенно теперь… Кстати, как она там поживает?Поживала Лина не так уж плохо. А если не считать ее личного мнения о бесцельности времяпрепровождения, подобного нынешнему, так и вовсе замечательно. Она наконец договорилась с ребятами и собиралась хорошенько повеселиться с ними в «Бард-Эле», с ее подачи господа эльфы решили посетить выдающееся светское мероприятие… через пару дней, кажется? Ну а ей самой приходилось коротать время на этом концерте до момента, когда можно будет незаметно уйти! Несправедливо! Они там отдыхают, а ей приходится отдуваться за честь рода и выслушивать явно неудачную музыкальную композицию одного столичного барда. Кто такие они, Лина и сама не знала, но возмущение нарастало… В конце концов ей удалось скрыться, не растеряв туфелек. Накинув темный плащ, девушка выскользнула из украшенного огнями особняка, проигнорировала карету и поторопилась на восток, туда, где ее уже заждались некроманты. Задумчивое скольжение по улицам города, происходившее под тоскливое мысленное перечисление собранных фактов и фактиков, прервалось, когда навстречу из переулка вывернуло факельное шествие. Пришлось отступить в ближайшую подворотню и затаиться. Она совершенно не горела желанием присоединяться к сему действу. Проводив взглядом длинную колонну разряженных в пух и прах горожан, она хмыкнула. Совершенно непонятно, то ли это свадьба, то ли похороны, то ли попытка изгнать демонов. А то и жертвоприношение. Здесь на самой границе владений Тени[28] порой занимательные традиции образуются. Когда гомонящая толпа скрылась за поворотом, девушка двинулась было дальше, но совершенно неожиданно заметила, как из мрачноватого дома напротив вышел человек. Что-то в его движениях показалось Лине удивительно знакомым, она пригляделась и тихо ахнула. Одинокий фонарь на миг осветил лицо и только подтвердил смутное чувство узнавания. Лорд Аранди собственной персоной! Чуть ли не в нищенских лохмотьях, по меркам высшего света. Куда это он? Ведьмочка резко подалась назад, скрываясь от пристального, исследующего взгляда мужчины. Не хочет, чтоб за ним проследили? Отступив еще на шаг, в глубокую тень, отдавила чью-то ногу, на что совершенно не обратила внимания. Горя от возбуждения, хищно втянула носом холодный воздух. Попался! Жених, оглядевшись, неторопливо зашагал по улице, явно намереваясь углубиться в трущобы. Лина выдохнула сквозь стиснутые зубы, издав достойное болотной гадюки шипение. Глаза засияли зелеными ведьмиными огнями. Вот это везение! Она ловко увернулась от недружественных объятий опомнившегося, но все же пожелавшего остаться неизвестным ночного охотника. Плащ-хамелеон продолжал его скрывать, и весьма успешно. Это не помешало девушке торопливо, но витиевато извиниться, сопроводив пожелание удачной охоты парой Игл, сорвавшихся с пальцев совершенно непроизвольно. – О, я нечаянно, – пробормотала она, – вы продолжайте, продолжайте… – Н-ну, ведьма!! Не дослушав добрых пожеланий, она проскользнула под рукой вора и двинулась за лордом, углубляющимся в районы, куда в одиночку ходить категорически не рекомендуется. Даже продавала краденые ложки она совсем в другом месте! Кутаясь в плащ и старательно воображая себя тенью или камнями стены, а то и булыжниками мостовой, девушка осторожно кралась следом за мужчиной. Дабы никто не усомнился в том, что там, где она есть, никого нет, она соблюдала все правила конспирации, то отставая на сотню шагов, то исчезая в подворотнях, то изображая внимание к закрытым на ночь лавкам и магазинам. Лорд явно знал, куда идти, уверенно срезая углы и сокращая путь через неосвещенные захламленные дворы. Судя по всему, проделывает этот путь не в первый раз! А тьма девушку не беспокоила. Тьма – друг и товарищ, всегда укроет и поможет… В один из моментов, подобравшись совсем близко к… жертве, она поймала себя на мысли, что горит желанием оттолкнуться от земли, броситься вперед в длинном прыжке и вонзить в загривок лорда… клыки? Резко остановившись, Лина потрясла головой, пытаясь избавиться от соблазнительных образов кровавой расправы. Она сходит с ума? Мышцы пели от напряженного предвкушения атаки, рот наполнился слюной… девушка сглотнула. Конечно, это решило бы все наличествующие проблемы, но… породило бы кучу новых. Да и насилие не наш метод. Не наш, не наш, не наш! Повторив про себя эту фразу раз десять и погрозив кулаком затянутому тучами небу, негодующе фыркнула. Ох уж эти дроу! А Повелитель так вообще! Гад! Такие шутки в такое время. Ладно, она ему еще спроецирует что-нибудь! Да, так вот… насилие не наш метод. И, признавая очевидное, добавила: пока удается держать себя в узде! За этими мыслями она едва не упустила лорда Аранди, скрывшегося в одном из обшарпанных, грязных домов самой неблагополучной окраины столицы. В окне первого этажа затеплился огонек, а две или три человеческие фигуры мелькнули в угловой пристройке и исчезли. Как сквозь землю провалились! Очень, очень любопытно, хорошо бы провести разведку. Но Лина решила, что лезть туда сейчас будет подлинным безумием. Мало ли кто там обитает! Следует вернуться днем, причем лучше всего исследование начать с того дома, откуда лорд вышел. Последовательность есть залог успеха! Убедившись, что в памяти накрепко засела дорога, приведшая сюда, ведьмочка торопливо направилась в сторону таверны. Ну если там без нее все выпили! Убивать она никого не будет, ибо в связи с неожиданной удачей настроение поднялось до заоблачных высот, а вот испортить оное кому-нибудь… всегда пожалуйста!
Ведьма сидела в дальнем углу таверны и размышляла, совмещая сие занятие с разборкой пустующего стола. Что-то в последнее время она слишком много думает! Ну да ладно… Итак, что мы имеем? А имеем мы двух лордов, практически ровесников. Один из них до определенного момента вел обычную для представителей высшего класса жизнь. Посещал балы, охотился в имении, соревновался в острословии, женился по воле родителей… После смерти первой жены, странной, необычной, овеянной сотнями слухов, покрытой туманом неизвестности, молодой вдовец исчез на несколько лет из поля зрения светских сплетников. Судя по всему, он провел это время в путешествиях и в поисках знаний. «Скорее всего, запретных», – подумала Лина. И, прищурившись, вытянула щупом из стола напротив еще один гвоздь. Продолжим. Почему запретных? Потому что ей удалось вычислить примерный маршрут лорда. Разговаривая, девушка всегда очень внимательно следила за выражением лица собеседника, особенно при упоминании городов и стран. До мастеров-лицедеев ей было далеко, но места, где побывал ее жених, вычислялись без особого труда. Озерное княжество, старая столица Сигизии – Эйрат, забытые гномьи штольни, Шалай-гаран (бывшая резиденция Ордена Бездны), Проклятые болота… Что там можно искать? Не считая встреч с разными тварями, отрыжкой многочисленных магических войн. Только запретных знаний… Вернувшись из многолетних путешествий, он женился во второй раз. А потом… случилось что-то непонятное. И он превратился во внушающего всем смутное отвращение человека, перестав активно участвовать в светской жизни. Через пару лет унаследовал титул, после этого супруга, безвылазно проживавшая в родовом замке, тихо скончалась. Она была единственной наследницей довольно большого состояния и дочерью достаточно влиятельных родителей, а потому инициировали расследование. Естественно, безрезультатное. Прошло более пятнадцати лет, в течение которых он довольно редко выезжал из родового поместья. В основном ради того, чтоб купить какую-нибудь редкость. Не нарушал никаких законов, не был замечен ни в чем предосудительном… до сих пор! Торжествующе усмехнувшись, Лина потянулась и благодарно кивнула разносчице, поднесшей ей большую кружку эля и явно удивленной ненормально тихим поведением гостьи. А второй – герцог Эйден – еще более благопристоен да вдобавок настолько влиятелен… Девушка раздраженно закатила глаза. И где эти двое могли пересечься? Да еще так плотно… И не исчезая из поля зрения светских сплетников? Когда отец отправился в Северные провинции за новой женой? Или раньше, когда, проиграв младшему брату в сражении за руку женщины, обуреваемый злобой, удалился… куда, кстати? Надо узнать. Обязательно… Подумаем… И думала Лина довольно долго, прожигая немигающим взглядом столешницу и сопровождая сей процесс меланхоличным уничтожением эля. Под взглядом девушки мореные доски неожиданно начали дымиться, и удивленной Милаве пришлось принять участие в торопливом тушении начинающегося пожара. Залив половину помещения водой, некромантка вытолкала диковато оглядывающуюся на украшенный подпалинами стол девушку в центр обеденного зала, где Тилан немедленно вовлек ее в круг танцующих. С трудом затолкав на место разбредшиеся мысли, Лина поймала ритм веселой мелодии и впитала ее в себя. Проблемы, загадки и неприятности исчезли, уступив место безумному морскому ветру. Вскоре таверна начала ритмично сотрясаться, да так сильно, что редкие припозднившиеся прохожие обходили здание по широкой дуге, а все окрестные собаки дружно взвыли, предрекая скорое его обрушение. К счастью, они ошиблись. Обошлось всего-навсего парой слоев побелки, осыпавшейся с потолка на гостей, и столом, развалившимся под неуклюже пытавшимся исполнить сложный пируэт троллем. В разгар веселой ночи ведьма взобралась на стол, громко заявив: – Я буду петь! – Не стоит! – пытались убедить ее некроманты, припоминая, чем закончилось прошлогоднее выступление. – Да ладно, – неожиданно трезвым голосом заметила девушка, – здесь же нет короля! – Зато, – прошептала, сделав страшные глаза, княжна, – есть придворный менестрель. Наблюдает. – Где? – заозиралась Лина. – Вон он, в уголке… – Тогда тем более! Пусть перенимает опыт! А то во дворце такие композиторы… Удавила бы! – торжественно заявила девушка, а Тилан обреченно махнул рукой. – Пусть ее… чем бы ни тешилась, лишь бы не рушила! Неожиданно погрустнев, ибо наигранное веселье покинуло ее, ведьмочка тронула струны старой гитары, впуская в душу тоску. Не будет она ничего рушить… а просто заставит кого-то плакать.
Осень…
Желтые листья кружат на ветру,
Осень…
Грустную песнь я вам спою…
Осень…
Бессмысленный жизни конкур,
Осень…
Крепкий на воротах запор…
ГЛАВА 7
Лина исподтишка наблюдала за тем, как присутствующие на приеме дамы обихаживают эльфов. Окружив их плотным кольцом, юные девушки и степенные замужние леди с кровожадным блеском в глазах непрерывно щебетали и пытались выволочь хоть одного эльфа на центр поляны, дабы потанцевать с ним под экзотическую музыку, наигрываемую приглашенным оркестром. Светлые затравленно озирались в поисках спасения, но такового не наблюдалось. Им можно было посочувствовать, и, если бы они в самом начале празднества не напустили на себя слишком уж высокомерный вид, девушка спасла бы Светлых от повышенного внимания общества. Конечно, появление эльфийской делегации на загородном пикнике лорда Ридена произвело неимоверный фурор, но это вовсе не повод считать себя лучше, чем вы есть на самом деле. Да, была минута восхищенного молчания, полчаса боязливого перешептывания, а затем… Большинство приглашенных девушек оказались не такими уж скромными и стеснительными барышнями. В них проснулись хищные гарпии, опасные волчицы и завистливые ласки! Первые пять минут такое повышенное внимание льстило, и Светлые еще больше напыжились, но потом, поняв, что здесь, как и в Школе, никто не испытывает пиетета перед ними, такими величественными, а люди просто желают покрасоваться перед знакомыми за их счет, попытались скрыться. Не тут-то было. Так что, посчитала ведьмочка, они получили по заслугам. Пусть отбиваются! Это был приятный, но не особенно продуктивный вечер. Осень уже вступила в полные права, и с экзотических белых кленов и берез начала облетать разноцветная листва. Темнеющее небо было изумительно чистым, что скорее являлось заслугой магов, нанятых лордом, чем волей природы. Лина предпочла бы дождь, а то и хорошую бурю, дабы она разнообразила времяпрепровождение гостей, но большинство присутствующих вряд ли с ней согласились бы. Ни жених, ни отец так и не появились, а миледи герцогиня, тряхнув позолоченными перьями, украшающими прическу, окунулась в безудержный флирт. Поэтому для девушки не составило труда ускользнуть от очередного навязчивого кавалера, сославшись на необходимость привести себя в порядок. Скрывшись за кустами степного ореха, она с интересом наблюдала за длящейся с попеременным успехом уже больше часа осадой представителей Старшей ветви. Самая наглая девица, примерившись, утянула в круг деревенского танца ошалелого предводителя семерки. Как там его звали? Неважно… Еще одной удалось в качестве сувенира оторвать от пояса почетного гостя золотую кисточку. «И во всем этом безобразии, творящемся в парке Риденов, – с усмешечкой подумала Лина, – вовсе не виноваты мои духи, аромат которых будил все потаенные инстинкты и побуждал к игнорированию запретов». То есть, конечно, виноваты именно они, но признаваться в этом она не собирается! Ни за что! Простейшая алхимия… Девушка не зря обошла всю поляну под руку с галантным спутником, со всеми поздоровалась и перекинулась хотя бы парой слов. Многие леди оказались совершенно беззащитны перед воздействием Аромата Мирры. Потрепанная дама вырвалась из толпы, цепко сжав руку Лиса. Судя по выражению лица, квартерону хотелось прибить женщину на месте, но остатки здравого смысла не позволяли сотворить непоправимое. Спасать его или не стоит? Все же вместе учились… некоторое время. Кста-ати! Знают ли все эти довольные собой леди, что вожделенные эльфы даже не достигли официального совершеннолетия? Впрочем, те, кому положено, наверняка в курсе. И они это знание не афишируют. Мужчины в большинстве своем отнеслись к появлению соперников спокойно, по-философски. Хотя в глазах некоторых кавалеров, лишившихся спутниц, Лина разглядела затаенное раздражение, быстро сменившееся злорадством. Вот, например, милорд казначей. Верный поклонник, не пропускающий ни одного приема, на который приглашали девушку. Делать ему нечего, что ли? Немножко бабник, немножко шпион, приятный и ненавязчивый компаньон, светский лев и знаток этикета. Обихаживает богатую провинциальную вдовушку, не попавшую под действие Аромата, после того как обнаружил, что Лина исчезла. Боги в помощь! А это… хм, невысокий мужчина, ведущий степенную беседу с хозяином приема. Начальник Пятого отдела, кажется. Что это он здесь делает? Неужели лично курирует безопасность этого мероприятия или наблюдает за работой своих людей? Мелковато для такой персоны. А какое непередаваемое страдание написано на лице вальсирующего квартерона! Пора спасать? Пожалуй… нет! Леди Риден тоскливо обмахивается веером. Да, ее жених не смог явиться на этот вечер. Дела… Герцогиня смеется над шутками старого Хранителя Печатей… Это еще кто? Нервный молодой человек, весьма симпатичный, нетерпеливо нарезает второй круг вокруг поляны, проходя мимо кустов, где затаиласьведьмочка. Кажется, она его где-то видела. Любопытно… нервничает, оглядывается с растерянным и жалким видом. Вот только выяснить, какие проблемы его обуревают, не представляется возможным, потому что для этого необходимо пуститься в открытый флирт. Но как только она начинала строить кому-то глазки, подавать многозначительные сигналы веером и получать знаки внимания, чуть более переступающие границу обычной вежливости, как ее тут же настигало леденящее раздражение Повелителя. А когда один воодушевленный нетрезвый юнец полез с поцелуями, ее буквально ошпарило злобное «Не с-с-сметь!» и парализовало волной удушающей злости, стремительно пронесшейся по связи от дроу, посчитавшего, что на его законную собственность покушается кто-то еще. Попытка объяснить флирт необходимостью добычи информации окончилась полным провалом. Повелитель еще больше разъярился, Лина вызверилась в ответ, рыча, что к этой сфере старший не имеет никакого отношения. Собственник лисса эш! Это личное! Немедленно последовало категоричное: «У тебя нет ничего личного!» Девушка в ответ выдала трехэтажную конструкцию, ставящую под сомнение происхождение всей Старшей ветви и одного конкретного дроу в частности. «Пос-смотрим, что у меня будет за личная жизнь с таким-то следящим», – подумала ведьмочка. И вообще, у нее уже есть жених! За эту мысль она была вознаграждена волной злобы, направленной куда-то вовне. Чтоб им, кто бы ни были подвернувшиеся под горячую руку Повелителя, там всем икалось! И все равно обидно! Сам-то наверняка не пренебрегает обширными способностями по ублажению противоположного пола для получения необходимой информации! А ей, видите ли, нельзя! Несправедливо! Устроить, что ли, семейный скандал? Она с сожалением рассталась с этой мыслью. Не хватит сил. Зато хватит воображения рассматривать каждого собеседника с точки зрения устройства личной жизни и не забывать отсылать самые яркие впечатления по связи. И периодически напоминать о наличии в ее судьбе законного жениха. Чтоб Черный Дракон не расслаблялся! А то посадил на короткий поводок и доволен! В итоге же, чтобы не получать каждый раз хлесткий удар по ауре, пусть и заблокированной, приходилось довольствоваться дистанционными методами наблюдения за интересующими ее объектами. Вот и сейчас… Юноша покружил по поляне, затем свернул на тропинку, ведущую к особняку. Лина выбралась из засады и двинулась по его следам, раскланиваясь со знакомыми и перебрасываясь дружескими репликами с представителями старшего поколения. Миновала оркестр, наигрывающий приятную мелодию, и вышла на пустое пространство, отделяющее толпу потерявших разум девиц и эльфов от остальных гостей. Ведьму томило какое-то странное предчувствие. Она прикрыла глаза и на грани слышимости разобрала тихое гудение. Воздух неожиданно вздрогнул и с шумом раздался в стороны, образуя сферу пустоты. Непонятно откуда появившийся ветер растрепал сложную прическу. Девушка насторожилась, даже не пытаясь поднять бриллиантовые шпильки. Мир замер в напряжении. Время застыло, и присутствующие забарахтались в нем, как мухи в густом, тягучем сиропе. А в образовавшуюся пустоту хлынул зримый поток странной, отдающей запахом гнили силы. Лина отскочила назад, проклиная… все! Откуда? Ведь здесь ничего нет! И не было. Никогда! Кто-то обернулся к эпицентру чуждых чар, расположившемуся ровно между эльфами и Линой, кто-то закричал, откуда-то со стороны бежали люди в черно-зеленой форме. Панический шум разрастался как снежный ком, девицы с визгом порскнули в разные стороны, эльфы медленно и слаженно отступали назад. От сгущающегося в грозовой шар воздуха, за которым завороженно наблюдала застывшая в судороге отвращения девушка, расходились волны горячего ветра. Мир дрогнул, и ткань его с треском лопнула, в образовавшуюся щель из Нижних миров хлынул мутный, грязный, торжествующий поток. Кисельная муть осела на траву, оставляя после себя проплешины мертвой земли, а затем поднялась, превращаясь в… Длинное и приземистое, покрытое темно-синей чешуей тело, короткие лапы, мощным движением взрывающие зачарованный дерн, ядовитая слюна, капающая из пасти, украшенной сотней острых мелких зубов, пылающие багровым огнем глаза на длинной морде. Истинное зло в самом чистом виде… его эманации расходились волной по поляне, оглушая присутствующих, лишая контроля над телами, поглощая жизненные силы. Что это? «Тварь из Бездны. Мелкая», – любезно пояснил внутренний голос. Нам хватит и этой. Лина, поборов оцепенение, тихонько сложила веер. «А я ведь ближе всех к ней», – грустно подумала она. Профессиональная помощь явно запаздывала, а неожиданно, но вразнобой затянувшие заклинание эльфы только раззадорили чешуйчатую тварь. Она лениво повела головой в их сторону, отчего Светлые шустро отпрыгнули под деревья. И куда делся навалившийся на них паралич?! Побили все рекорды по прыжкам в длину задом наперед, можно сказать. Девушка сделала маленький шажок, отступая назад, и еще один… и еще. Напружинившись, тварь выбирала жертву. Лениво, тщательно, не спеша… осматривая присутствующих, оценивая их способность к сопротивлению и степень опасности. Ее пригласили на пир, и она собиралась как следует перекусить. «Да что ж мне так везет», – успела подумать ведьмочка, прежде чем все инстинкты истерически завопили: «Беги!» Им вторил голос дроу: «И быстро!» Над тварью неожиданно сформировалась, переливаясь перламутром, ловчая сеть. Лина резко развернулась на каблуках, отшвырнув веер прямо в морду хищницы, на миг опешившей от такой наглости, и рванулась к деревьям в центре поляны. В следующий миг чешуйчатая зверюга ринулась следом, легко уходя из-под медленно опускающейся сети. Пронесшись через поляну, не чуя ног, зато прекрасно ощущая горячее дыхание Бездны за спиной, клацанье зубов у самых пяток и смерть за плечами, девушка оттолкнулась от земли и взвилась вверх и вперед в невозможном длинном прыжке, взяв более чем стремительным штурмом гигантскую липу. Сотня зубов звучно клацнула, закусив развевающийся подол. Резкий рывок едва не сбросил ее вниз, но набранной скорости хватило, чтобы долететь до толстенной горизонтальной ветви. И судорожно вцепиться в нее руками и ногами. Повиснув вниз головой, девушка осторожно перевела дыхание. А Тварь из Бездны, не успев затормозить, в тот же миг врезалась в дерево. Ствол тряхануло, и хищница, слегка оглушенная, отлетела назад. Так вот как чувствуют себя апельсины, подумала ведьмочка, внутренне холодея от ужаса. Только их не ждет внизу такой опасный сборщик! Вцепившись в ветку так, что побелели пальцы, и оттого почувствовав себя в относительной безопасности, леди продолжила наблюдения за происходящим. А что еще оставалось?! Тварь тоскливо взвыла, не собираясь продолжать преследование, резонирующий где-то в глубине груди звук заставил Лину поморщиться. Затем хищница, игриво задев дерево хвостом, развернулась и размазанным из-за скорости движением бросилась в сторону гостей. Наткнулась на чей-то торопливый неумелый щит, отлетела назад, взрывая дерн. Где же стража? Ага! На порождение ночных кошмаров рухнули сразу три сети, пытаясь спеленать, укутать, обезвредить. Куда там… чешуйчатая зверюга тяжело рухнула на бок, извернулась и кинулась в другую сторону. Эльфы дружно взлетели на подвернувшиеся деревья. Лис швырнул в незваную гостью своим новым камзолом и торопливо последовал за сородичами. Незнакомые маги на три голоса начали речитатив изгнания, кто-то продолжал окутывать незваную гостью сияющей сетью. Присутствующие медленно сбрасывали наваждение… Наконец тварь, мечущаяся по поляне, замерла, обессиленная слаженными атаками профессионалов. Реальность пошла рябью. Ошметки разрушаемой магии полетели в разные стороны. Злобно зарычав, монстр начал истончаться, проваливаясь туда, откуда его вытащили. Напоследок полыхнуло багровым светом, и во все стороны хлестнула мощная ударная волна. Она прокатилась по поляне, сшибая с ног магов, охранников, гостей из тех, что посмелее, и, качнув деревья, на которых экзотическими плодами повисли эльфы, затихла. Те дружно попадали вниз. Вот это урожай! И тут, не успев облегченно выдохнуть, Лина почувствовала, как подрубленное тварью дерево накренилось. Причем в сторону, на которой повисла девушка. В тишине раздался оглушительный треск, щелканье, и толстенный ствол медленно и внушительно опустился вниз, увлекая за собой кроны соседей и намертво вцепившуюся в ветку юную леди. Пронзительно завизжав, та сообщила всем, что вовсе не желает быть придавленной. Слишком молода, чтобы умирать! Ударрр! Затекшие пальцы расцепились, и она повисла, запутавшись в сучьях в шаге от земли и уперев ненавидящий взгляд в ствол нависающего над ней дерева. Спасло Лину то, что липа была очень старой и разлапистой, и упершиеся в землю ветви не дали ей размазать по земле бренные останки ведьмы. Выбравшись из путаницы веток, девушка наградила его десятком эпитетов, возблагодарила богов и собственные ноги за чудесное спасение и принялась подсчитывать ущерб. Несмотря на потрясение, ее вид был куда менее живописен, чем тот, с каким очумевшие от таких развлечений эльфы благодарили хозяина приема за гостеприимство.– И у вас на пикниках всегда так весело? – поинтересовался Лис. – Тебе просто повезло, – хмыкнула Лина, осматривая живописные лохмотья дорогого атласного платья, – в отличие от Тирита у нас действительно скучно и благопристойно. Но я же обещала… развлечения. – Так это ты устроила? – в шутливом ужасе воскликнул квартерон. – А кто же! Гостей, оставшихся на поляне и теперь потерянно бродивших среди следователей, согнали в кучку, как стадо, и погнали в дом. Хозяин, судя по всему, не желал, чтоб его пикник закончился на такой похоронной ноте, и громко обещал всем продолжение веселья. Лина едва не расхохоталась, зажав рот руками, и сделала вид, что приглашение к ней не относится. А вот эльфы исчезли первыми. Наверно, им было стыдно-о… Ведьмочка обошла место появления твари, повторяя маршрут подозрительного молодого человека, подхватила под руку Лиса, с любопытством шарящего глазами по траве. Ковырнула ногой изрытую землю. Пригляделась. И подняла небольшой серебряный кругляш на тонкой цепочке. Эта штучка очень похожа на накопительный амулет. Логично, ведь чтоб вытащить из Бездны Тварь любой силы, необходимо провести ритуал Звезды Хаоса. А так как здесь его явно не проводилось… силу занесли извне! И девушка даже догадывается кто. Улыбнувшись, прошептала на ухо квартерону, что чует сложную интригу. – Ага! – раздалось сзади довольное восклицание. И чья-то рука ловко выхватила медальон у девушки. – Милорд, а вот и амулет! Лина раздраженно развернулась, сложив руки на груди, и уставилась на самого страшного человека в Ронии, которому с почтением вручили ее добычу. Для разнообразия милорд оказался всего на полголовы выше ее. Он вкрадчиво протянул: – Отлично, вот вы и займитесь его происхождением. А вы, юная леди, весьма внимательны, – в голосе лорда Эйгена прозвучало одобрение. – Эта способность у вас приобретенная или врожденная? – Милорд. – Лина почтительно поклонилась, скрывая недовольное выражение лица, и ответила уклончиво: – Сложно сказать. У меня не было возможности проверить. Квартерон недоверчиво хмыкнул, затем, вняв пристальному взгляду лорда, куртуазно распрощался и поспешил за своими сородичами. Девушка оперлась на предложенную руку и в сопровождении милорда, немедленно приступившего к допросу, двинулась в направлении дома. – Скажите, майл'эйри, вы видели того, кто обронил эту штучку? Вот на этот вопрос она могла ответить совершенно откровенно. – Нет. – Тогда каким образом вы догадались о наличии этого предмета в траве? Ведьмочка покачала головой: – Милорд, не заставляйте меня думать о вас хуже, чем вы есть на самом деле. Я знаю, какой ритуал необходимо провести для вызова подобной твари. Логично предположить, что злоумышленник воспользовался амулетом. Собеседник витиевато извинился за то, что недооценил глубину ее познаний. Они вошли в сад, минуя основную тропу. – Но вы догадываетесь о личности преступника, не так ли? – О… – Не стесняйтесь того, что проводили время не в развлечениях, а в наблюдениях, это полезно. Бездна и ее порождения! Что еще он знает? – Я подозреваю, что… – Лина резко остановилась и досадливо нахмурилась. – Вот он! И указала на опершееся о старую березу тело. Мертвое тело, прибитое ледяным шампуром, пронзившим насквозь не только грудь, но и толстый ствол. Ругательство, вырвавшееся из уст лорда Эйгена, соперничало с самыми сложными построениями Тьеора и свидетельствовало о глубоком знании гномской шахтерской лексики. Судя по всему, ни злодеям, устроившим это побоище, ни сотрудникам, проглядевшим подобное событие, не грозило ничего хорошего. Такое пятно на репутации отдела и лично его главы смывается только кровью! И все-таки один плюс во всей этой катавасии был. Глава Пятого отдела временно забыл о Лине и ее тайнах. Но где же она видела этого молодого человека? Щелкнув пальцами, девушка радостно подпрыгнула и поторопилась к дому. Вспомнила! Этот юноша входил в тот самый серый дом! Какая картина складывается! Просто красота!
«…Погибший не являлся членом каких-либо организаций, запрещенных в Ронии, и не посещал заведений сомнительного толка. Крыло Надзора и Опеки не имеет о нем достаточно полных сведений, так как погибший не относился к высшей аристократии, и дальнейшие выводы могут иметь только предположительный характер. Известно из показаний достойной доверия персоны, что именно погибший оставил на поляне в принадлежащем лорду Ридену парке заряженный амулет, для активации которого нужны хотя бы минимальные магические способности или ключ-артефакт. Так как на теле ключа не обнаружено, а магией жертва, обучавшаяся в Школе Благородных Искусств, не владела, можно сделать два вывода. Либо он занимался активацией, а убийца забрал артефакт с тела молодого человека, либо же убийца сам активировал энергию, а убийство имело место с целью заметания следов. И тот и другой вариант предполагают наличие сообщника. Только в первом случае наилучшими возможностями к убийству обладал один из гостей, во втором – скорее следует заподозрить сотрудников из оцепления. И тот и другой вариант отрабатываются в полном объеме…
…следует заняться контактами погибшего более плотно. Но уже сейчас ясно, что имело место принуждение того типа, что не способны избежать юные аристократы, любящие свою семью. Младшая сестра юноши болеет уже больше года, и для ее лечения необходимы дорогостоящие препараты, денег на которых у этой семьи нет. В последние три месяца лекарства поступали бесперебойно. Однозначный вывод на основании одного факта сделать невозможно, но… …к сожалению, допросить дух убитого не представляется возможным. Специалисты из магической секции сообщили, что при жизни юноша принимал внутрь настойку агирассы, и душа его недоступна для вызова. Судя по отдельным признакам, душа сразу же отправилась в Бездну. Следовательно, на одной из стадий заговора участвовал некромант высшего класса…» (Выдержки из доклада младшего реминистра Крыла Расследования и Исполнения Мерлена Камриша, «затерявшегося» в архивах Пятого отдела)
Ночной слежкой за серым домом Лина решила заняться на следующий же день. И с упорством, достойным лучшего применения, третью ночь подряд проводила на крыше напротив входа, накрывшись грязно-серой маскирующей тканью. Ей придавал сил охотничий азарт, а о необходимости сообщить кому-то о результатах слежки она слегка подзабыла, увлекшись самим процессом. Впрочем, пока докладывать было особенно и нечего. Одни подозрения! То, что количество ночных гостей слегка превышало свойственное этому на редкость неблагополучному району, не служило доказательством какого-либо преступления. Хотя… До десяти человек только в течение пары часов, пока луна находилась в зените! Многовато! И потому каждый гость удостоился короткой записи в блокноте: внешность, время посещения, сколько пробыл в доме… На четвертые сутки где-то около полуночи на улице появилась знакомая фигура. Отстучав ритмичный код, скользнула в приоткрытую дверь. В окнах мелькнул свет, будто бы от свечи, и исчез. Судя по всему, лорд начал неторопливый подъем на второй этаж. Девушка довольно фыркнула, сбросила заранее привязанную к клюву украшающей крышу горгульи веревку и скользнула вниз, обжигая ладони. Хорошо, что в этом доме никого не было, иначе быть бы ей, демонстрирующей акробатические этюды на фасаде, принятой за удачливого вора. Дуя на пальцы, она крадучись пересекла улицу и, обежав сомкнутые стройными рядами дома, завернула в узкий переулок, выводящий прямо во внутренние дворы этого квартала. Шепотом поругивая хозяев, не разгребавших там завалы мусора со времен последней войны, подобралась к нужной стене, всмотрелась и, заметив светящееся окно, довольно усмехнулась. Подготовительная работа, заключавшаяся в разведке территории при свете дня, пошла на пользу. Она безошибочно определила его расположение. Угловое. Очень удачно. Потому что не придется пачкаться о свежеоштукатуренную поверхность, на которую навешено неизвестное количество сигнальных чар. Поправив рубашку и закрепив косу на затылке, девушка прислонилась к выщербленной стене соседнего дома, сохранившей, казалось, летнее тепло. Глубоко вдохнула… Нащупав декоративные выступы, уверенно подтянулась и на одном дыхании форсировала первый этаж, руководствуясь только инстинктом, подсказывающим, куда ставить ногу. На миг прижавшись щекой к кирпичам, осторожно двинулась по карнизу к своей цели. Она почти добралась, когда камень под ногой зашатался и с грохотом рухнул вниз. В гнетущей ночной тишине звук падения осколка показался ей барабанной дробью. Девушка повисла на руках, злобно шипя сквозь стиснутые зубы. Нащупав продолжение выступа, изогнулась немыслимым образом и подтянулась, упираясь пятками в стену. Еще пара шагов, и Лина замерла у окна, кося одним глазом в щель жалюзи. В полумраке длинной комнаты, спиной к окну за монументальным столом сидел лорд Аранди и что-то писал. Единственный светильник не мог разогнать затаившейся по углам тьмы. Скрипело перо, позвякивала чернильница. Наконец он поднял голову и, покосившись на окно, позвонил в колокольчик. Лина отшатнулась назад, напряженно прислушиваясь. Шуршание… вошел человек, закутанный в неприметный серый плащ, и с поклоном принял послание. И так же беззвучно исчез. Оставшись в одиночестве, милорд потянулся, подошел к окну, пробормотав: «Демоновы кошки», и закрыл раму. Затем вышел на середину помещения и откинул ковер. От удивления, смешанного с восторгом, ведьмочка едва не свалилась с карниза. Ее лицо исказила довольная гримаса. На полу еле заметно фосфоресцировала семилучевая звезда. Слабый свет залил комнату, окрашивая ее во все оттенки зеленого. Шах тан эре! Это же Звезда Хаоса! По крайней мере рисунок очень похож на те, что изображены в учебнике по истории! Причем, судя по яркости сияния, это активный, замкнутый контур связи не менее чем из пяти таких же… штучек. Это Орден Бездны! В столице! Под самым носом Пятого отдела и его присных! Вот теперь вы попались, лорд! Здесь уже не до личных счетов… Не подозревая о наблюдающей за ним девушке, мужчина воздел руки к потолку и завел тягучий речитатив на искаженном ронийском. Столб белесого света ударил вверх, но сквозь изолирующие чары не просочилось ни одной магической волны. Прекрасная блокировка! Кто ею занимался, интересно? Но все же Лина была готова поклясться чем угодно, что ее жених не маг. Его аура пуста! Должно быть, работает от амулетов и накопителей. В звезде медленно, как бы нехотя проступила размытая фигура. Невозможно было понять, кто это. Мужчина или женщина, человек или… нет. Все приметы надежно скрывала туманная вуаль. Как только связь, поддерживаемая кем-то с другой стороны (где бы она ни находилась), стала лучше, лорд преклонил колено и замер. Девушка напрягла слух. – Приветствую вас, нээрис![29] – Ты опоздал, – какой странный акцент звучит в равнодушном, холодном голосе призрачного собеседника, – с с-с-с-сеансом связи. – Прошу меня простить, так сложились обстоятельства. Но смею вас заверить, все происходит согласно вашему плану. – Разумеетс-ся, – согласился с лордом собеседник. Голос шел откуда-то из середины столба, сама фигура даже не шевелилась. – Испытания ваших амулетов прошли успешно, они абсолютно не регистрируются стандартными охранными чарами, – не поднимая глаз от пола, докладывал лорд. Да что же это за существо, перед которым не гнушается изобразить покорное подчинение этот… этот шантажист? – Нас-сколько они были полны? – Примерно на треть. Этого хватило для прорыва малой твари. – Отлично. Основной ритуал будете проводить после второй зимней луны. Подходящие жертвы подобраны? Лорд Аранди кивнул: – Все с долей Старшей крови не менее одной восьмой. – Полагаю, вам этого хватит, – в голосе не прозвучало никаких эмоций. – Когда в мое распоряжение пос-ступит Карта Ора?[30] – К сожалению, не ранее чем через год. – Вы не оправдываете моих ожиданий, лорд. – Я приношу глубочайшие извинения, – немедленно отреагировал тот. – Моя жизнь в ваших руках. Правильно, она сама поспешила бы извиниться, если бы в холодном голосе ее собеседника прорезались такие рычащие нотки. – Чуть позже я все же займусь наложением на вас порицания, а пока готовьтесь к следующему этапу испытаний. – Слушаю и повинуюсь! – До встречи, – попрощалось нечто, и все закончилось. Сияние неожиданно погасло, свернувшись в маленький комок и испустив напоследок пару коротких лучиков. Теперь темнота показалась Лине еще гуще, чем раньше. И вовсе не такой дружелюбной, как пару часов назад. Лорд Аранди шумно выдохнул с каким-то запредельным облегчением и зловеще рассмеялся: – Что мне твои великие планы, когда мои… мои близятся к завершению! Девушка скользнула назад по карнизу, буквально съехала по стене вниз и рванулась прочь. Какие планы? Надо думать, разрушительные… надо думать… Первым делом, стребовать с Милавы практикум «Ритуалы и их применение», предназначенный исключительно для внутреннего пользования на кафедре некромантов. Информации явно не хватает, раздосадованно думала она, летя по ночному городу. Затем следует сдать лорда Аранди, но аккуратно, не подставляя ни себя, ни род под подозрение в связи с Орденом Бездны… Может, сделать это после того, как он попытается выполнить свой план? Поспособствовав предварительно его неудаче… Что за план, интересно? С неба обрушился безумный ливень, отмечая таким образом начало зимы.
ГЛАВА 8
«Звезда Хаоса, знак и ритуал. Представляет собой семилучевую звезду, вписанную в круг. В центре рисунка обычно размещаются необходимые символы. Как официальный гербовый знак использовался Империей Тьмы в период ее расцвета, а также Орденом Бездны во все последующие времена. Семь звезд, переплетенных лучами, – личный символ. Означает, что он достиг наивысшего положения в орденской иерархии, состоящей из семи ступеней. Не высшего могущества, а именно положения. Как ритуал Звезда Хаоса представляет собой довольно сложный сплав на грани магии Хаоса, Крови и Смерти и применяется для открытия прохода на Нижние планы. То есть в Бездну (или, выражаясь языком посвященных, вскрытия наложенной на Порог Печати). Для чего это нужно некромантам Ордена, остается только гадать, ибо через разрыв мирового полотна к нам хлынут ее обитатели, что автоматически будет означать конец света. А против этого выступает даже часть демонов, имеющих непосредственный контакт с Верхними планами и довольных существующим порядком вещей. С практической стороны ритуал выглядит так. На семи лучах полноразмерной Звезды помещают жертвы, головами к центру рисунка Им разрезают запястья, а раскинутые руки соединяют веревкой, пропитанной кровью представителя Старшей ветви. Кровь используется в качестве пособия, необходимого для настройки Звезды. Чем более жертвы одарены магически, тем сильнее будет выделение энергии, наилучшие же результаты достигаются с представителями Старшей ветви или полукровками. А если они возлягут на алтарь добровольно… чего, впрочем, за всю историю существования Ордена не бывало, то выброс Силы достигнет небывалых величин. Для совершения ритуала необходимо, постепенно выпуская из жертв кровь, наложить на нее особые чары, формула которых здесь не приводится. Кровь впитывается линиями рисунка, а наполняющая ее сила модулируется соответствующим образом, маскируясь под воздействие Стражей Порога. Чем больше энергии, тем более схожими по типу они будут и тем обширнее воздействие. Принцип же действия достаточно прост. Ключом к замку служит кровь Стража, отданная только добровольно. Так как совершенно невозможно заставить Стража выполнить это условие, люди (а кто же еще!) нашли лазейку, с помощью которой можно обойти действующие Печати и обмануть мироздание. Простейшее явление магического резонанса послужило ключом к созданию самого опасного (из известных нам) ритуала. Экспериментальным путем авторы, чьи имена не были сохранены историей, выяснили, что модуляции, исходящие в пространство, при активации семилучевой звезды, наиболее близки к тем, что исходят от Печати и ее Стражей (приводится цитата из утерянного трактата «О Непознаваемом»). Можно предположить, что это были весьма опасные и неприглядные опыты над живыми существами, в результате которых появилась методика прорыва в Нижний план и призвания в наш мир тварей, обитающих в Бездне». (Практикум по некромантии. Основы и осознание)Пустота, темнота, леденящий холод. Ничего нет – ни времени, ни сознания, ни души… Только слова, падающие в разум мелкими ледяными иглами и намертво в нем отпечатывающиеся. Это место, реальное или выдуманное, чем-то напоминало Ледяные пещеры. Как Лина здесь оказалась, непонятно. Но приходилось внимать поучениям… Эх, добраться бы до Черного Дракона… Будь у нее эта самая власть… она бы ему показала!
«Мне совершенно неинтересны мелкопоместные интриги ваших лордов по той простой причине, что в конечном счете даже самая сложная из них имеет одну неизменную цель и даже небольшие усилия, затрачиваемые при изучении этой побочной ветви Древа Вероятностей, совершенно не окупаются. Но в качестве небольшого одолжения поясню, что ваш жених, майл'эйри, скорее всего, просто желает получить власть. Это, и только это является единственной причиной всех подобных коллизий. Власть, как можно больше власти, тайной или явной, любой ценой, так или иначе… Ради этого копится информация, тянется шантаж, совершаются тайные убийства… ради этого, а вовсе не ради оказания услуг неизвестной персоне, находящейся притом весьма далеко от места, где закручивается основная, по мнению инициатора процесса, петля. Чего следует опасаться? Тебе – только меня… а так называемым высоким лордам – уничтожения. Поголовного уничтожения всех представителей аристократической верхушки, имеющих какое-либо право на трон вашей страны. Только в подобной ситуации и может быть оправдана связь с Орденом Бездны и применение Тварей. Единственный из законов, который перестанет действовать в таком случае, – «Отторжение Бездны», магически завязанный на кровь правящей династии. Весьма полезный сдерживающий фактор для неугомонных людишек, желающих получить слишком много опасной силы. Почему он не был доведен до автоматизма и для приведения его в действие необходимы железные доказательства? Потому что случаются судебные ошибки. И автоматически получить на ауру печать изгоя, лишиться имущества, силы, а затем и жизни в результате чьего-то безосновательного навета не хочется никому. А полноценного Зверя из Бездны не смогут остановить дилетантские потуги недоученных магов. Как остановить? Требуется кое-что посильнее примитивных чар Изгнания. А именно, древние связки из базового шаманства и раздела рунической магии… сама разберешься, если сможешь. И вмешиваться в происходящее категорически не советую. Наивные планы, включающие в себя обман не менее чем магистра Ордена Бездны, никогда благополучно не заканчиваются. И не стоит пытаться выяснить личность этого существа! И уточнять вектор связи Звезды Хаоса тоже не надо. Целее окажешься… к тому же все равно к подобным эскападам ты не готова и в ближайшем будущем готова не будешь. Впрочем, если желаешь совершить экзотическое самоубийство – милости просим. Не забудь сообщить, я перекрою канал Силы. Пусть наконец своим делом займется ваша безопасность. Люди… отчего вы так беспечны? Не торопись в Крыло Расследований, не торопись… я бы рекомендовал сперва обратить внимание на записи… Те самые, очень занимательные заметки, где содержится информация о посетителях серого дома. И сверить их с приметами тех, кто работает в Пятом отделе. Наличие в самой столице разветвленной сети агентов Ордена говорит о том, что ваша служба безопасности несостоятельна… или о предательстве. И в том и в другом случае следовало бы изрядно проредить количество сотрудников. Как ты это сделаешь? Что? Проредишь сотрудников? Ах, изучишь сотрудников? Хм, сообразишь! Подглядывать в прошлый раз не побрезговала? Вот и отлично, какие тогда еще вопросы? А будущих участников и мастеров ритуала выслеживать не пытайся! Как и лично разрывать предполагаемое сотрудничество двух мощных организаций. Иначе… не поленюсь воскресить тебя и прочистить мозги. Ах да, если все же решишься пообщаться с безопасниками, не забудь, что твой драгоценный род, честью которого ты так дорожишь, тоже попадет под закон Отторжения. Ведь чем-то же милорд жених шантажирует герцога? И наверняка подстраховался на случай «случайной» гибели…»
Лина судорожно вскинулась и нервно сглотнула. Такого она не ожидала! Сочащийся мерзлым драконьим ядом монолог буквально отпечатался в ее сознании. В целом спокойная, рассудительная речь оставляла жуткое впечатление в сочетании с местом, где она ее выслушивала… Захочешь – не забудешь! Этот метод общения и обучения куда более неприятен, чем резкие, хлесткие одергивания. На них хотя бы можно огрызаться! А это внушение остается только смиренно вытерпеть… пережить вкрадчивый шепот, от которого болят уши и ноют пальцы. Застань ее подобное сообщение на карнизе, она, пожалуй, и не удержалась бы и сорвалась вниз. Теперь понятно, почему тогда не последовало никаких комментариев. А то она уже привыкла к тому, что ее действия постоянно отслеживаются… Глубоко вдохнув, девушка огляделась, убедилась, что по-прежнему сидит в лаборатории, отрабатывая очередное дежурство, а не плавает в холодном, вымораживающем нечто. Вот ведь гад! И еще запрещает… и думает, что она не справится… с чем бы то ни было… Гад! «А вот справлюсь, – мрачно подумала Лина. – И сама разберусь со всеми этими проблемами. Назло!»
Повелитель усмехнулся. При всей своей активности и удачливости Д'Хани довольно предсказуема. Любопытна и упряма… как стадо вивернов. Стоило только заметить, что она чего-то не сможет, и вот – уже готова доказывать обратное, причем любой ценой. Было бы очень глупо не использовать эти ее качества там, где они могут принести пользу. Центральная интрига позиционируется довольно далеко от ронийской столицы, но и периферийные ветви следует внимательно отслеживать для полноты воссоздаваемой картины. Информация никогда не бывает лишней. Так что пусть девушка лезет в самый эпицентр местных проблем и пытается их решить в меру своего умения. После подобной провокации она будет чуть менее осторожна, но короткий инструктаж останется в ее памяти, и мир, возможно, обойдется без масштабных катаклизмов. В конце концов, было бы обидно потерять такую ведьму в момент, когда связь практически сформировалась. А при наличии некоторого количества особых примет, которые она не поленится выяснить, вычислить личность нового магистра Ордена Бездны будет куда проще…
Один из кристаллов, расставленных в задрапированной темно-синим бархатом нише, мелодично звякнул и ровно засиял. Оранжевые блики заплясали на гранях десятка его соседей. Повелитель дроу посмотрел на камни, задумчиво сложил пальцы домиком и одарил присутствующих выразительным взглядом. Следуя молчаливому приказу, служители Башни Карнай-сеани, еще не пришедшие в себя после плотного общения с Черным Драконом, гуськом покинули кабинет. Дроу усмехнулся. Давно следовало напомнить Башне, кто здесь хозяин! Он подошел к нише и вытащил продолжающий светиться кристалл. Бледно-желтый, длиной в палец камень пульсировал в ритме сердцебиения вызывающего. Такая штучка гораздо удобнее, чем успевшие устареть пентаграммы вызова. Как, например, та, что использовал «милорд жених». Губы Темного разошлись в устрашающей усмешке… Впрочем, пусть Д'Хани избавляется от этого человека самостоятельно. Помещенный в центр стола, камень окутался желтым светом. Щелкнув по одной из граней и привычно возведя защиту от подслушивания, дроу отошел. Сформировавшееся изображение получилось слишком расплывчатым, чтобы можно было что-то разобрать. Недовольно поморщившись, Темный сплел пальцы и принялся настраивать сбитый фокусирующий луч. Несколько волн пробежали по изображению, постепенно становящемуся все более объемным, и наконец над столом сформировалось нечто отдаленно напоминающее реальность. Еще пара певучих фраз – и в сфере возникло лицо. Недовольно скривившись, оно огляделось и немного отдалилось. Спустя миг в фокусе кристалла появилось поясное изображение вызывающего. Это оказался мужчина средних лет, в общем-то ничем не примечательный. Слишком коротко остриженные темные с проседью волосы, тонкий шрам на левом виске, насмешливый взгляд пронзительно-зеленых глаз, а модный, явно пошитый в лучших мастерских синий камзол не в счет. Мало ли в мире успешных авантюристов аристократического вида? Достаточно… А вот многие ли из них имеют Кристалл Вызова, настроенный на точно такой же, но принадлежащий Повелителю Тирита? Думается, не слишком. Оглядевшись, человек приветственно взмахнул рукой, изображая поклон, и сказал: – Мое почтение, Повелитель! – Взаимно, Повелитель, – ответил дроу, складывая руки на груди. Старая шутка вызвала у обоих понимающие улыбки. Эти двое прекрасно знали друг друга и обходились без представления. – Кто настройку кристалла сбил? – спросил зеленоглазый. Эльф дернул бровью и проигнорировал вопрос: – Отчего такой срочный вызов? – Так ведь иначе, гейнери Дрошелл'Шенан, до вас и не дозвонишься! – В голосе собеседника прорезалось веселое раздражение. – В отличие от уже сотню лет самоустранившихся от общения с миром персон мне приходится уделять время не только самосовершенствованию, но и разрешению кризисных ситуаций. – В голосе Темного прорезались угрожающие нотки. – Заметно, – протянул человек, совершенно не пугаясь опасного блеска лиловых глаз, – и именно по этому поводу я бы желал пообщаться с вами, Повелитель. Что это за кризис, по причине которого меня посетили двое ваших желторотых выкормышей? И попытались допросить с пристрастием? – Вы ждете извинений? – сузил глаза Темный. – Нет, пояснений. И еще оплаты счета за разбитое лабораторное оборудование, который будет прислан вам с нарочным. Впрочем, Лиса быстро молодежь спеленала, особых разрушений они не произвели. Ваша казна не понесет больших убытков. – Никто не пострадал? – Кроме гордости Старшей ветви? Нет. – Человек покачал головой. – Так что за дело у вас ко мне? – С чего вы взяли, что есть какое-то дело? – Темный демонстративно принялся разглядывать нечто за спиной фантома. – Ну раз вы открыли этим перспективным молодым дарованиям доступ к архивам… и спискам, – слова собеседника сопровождались ехидной улыбкой, – то что-то, несомненно, имеется. – Логично. Именно эти «перспективные молодые дарования» занимаются расследованием магических возмущений на Северном форпосте. – Ах, вот в чем дело! – Человек резко посерьезнел. – А причины известны? – Только опосредованно. Орден Бездны. Потому и были подняты все архивы. – Поздравляю вас! А также и всех нас. А вообще-то, следует лучше следить за своими птенцами, это ведь только я такой добрый, что мухи не обижу, а вот прочие персоны из проверяемого списка… Не особенно. Дроу зевнул, демонстрируя клыки. Человек усмехнулся и участливо осведомился: – Давно у зубного врача не были? Все, уже заканчиваю поучения. И приношу извинения, привык. Повелитель раздраженно вздернул брови. – Думаю, стоит оказать вам услугу, гейнери. Маленькую такую… К счету за ущерб будет приложена записочка. Лично для вас. Список учеников моего дорогого покойного братца-магистра, не только магов, но и, так сказать, идеологических последователей. Всех, включая пропавших без вести и мертвых. – И много их было? – заинтересованно подался вперед Дроу. – А то вы не знаете! Изначально – не менее десятка некромантов четвертого круга и полторы дюжины мелких пособников. На сегодняшний день я отследил пятнадцать человек. – Моя благодарность, – совершенно серьезно кивнул Темный. – Стал бы я беспокоить вас по пустякам! А благодарность на хлеб не намажешь. Услуга за услугу! С вас причитается… – Разумеется. Учту. – Приятно было пообщаться, Повелитель. Надеюсь, я немного развеял вашу скуку, – сказал человек и резко оборвал связь. Темный эльф задумчиво погладил кристалл. Не зря он оставил в живых этого некроманта. Его некоторая непочтительность и язвительность компенсируется долгой памятью и четким осознанием того, кто все же сильнее. Пожалуй, такой информатор, пусть и забившийся в самый глухой угол Геронии, пригодится еще не раз. Пусть живет. А теперь… Почему бы не проверить, чем занимаются, дроу усмехнулся, «перспективные молодые дарования»?
– Смотри, хроники полуторатысячелетней давности! – восхищенно расширил глаза Вьерриан, рассматривая большие, переплетенные в золотистую кожу тома. Льелисса дель Саи'Шенан недовольно поморщилась. Она как раз сводила в одну графу полученные данные, надеясь изрядно сузить ареал поиска. Но все же щелчком пальцев увеличила яркость магического светильника. – Хочешь посмотреть? Помнишь, чем недавно обернулось твое любопытство, помноженное на нездоровый энтузиазм? Темный только хмыкнул, раздраженно тряхнув головой, и вытащил целую стопку книг. Заметно прихрамывая, подошел к столу и водрузил их на заваленную бумагами и кристаллами каменную столешницу. Льелисса подвинулась, перемещая развернутую проекцию. Неодобрительно покачала головой, но спорить с напарником не стала. Изрядно подпаленные косы напоминали ей о собственной ошибке. Не принимать всерьез светлых полукровок оказалось едва ли не смертельно. Конечно, в основном пострадала гордость, но это только подвигло ее на поиски более полного источника знаний и тайн. И хроники древних времен могли пойти на пользу. Вот только не зря они стоят в самой защищенной части архива… – Тебе все мало? – тихо заметила она. – Не притворяйся, тебе тоже интересно, – снисходительно улыбнулся красноглазый дроу, – компромат, старинные интриги… Это же замечательно! Эльфийка рассмеялась, сверкнув глазами, и отложила документы, сверяясь с которыми отмечала на карте исследованные объекты. Прохладный сумрак архива всколыхнулся от исходящей со всех сторон магии, когда была откинута твердая обложка. – О-о-о, – простонал дроу, испытывая чувство, близкое к оргазму. Девушка вздернула тонкие белые брови. – Это хроники предыдущего царствия, – пояснил Ксо'Шелл, закатывая глаза, – тут наверняка столько всего интересного… – Для кого интересного тьма побери? – Для всех… но сейчас здесь только мы! И двое любопытных Темных погрузились в чтение. Спустя некоторое время у них вырвалось удивленное восклицание: – …кто-кто женился?!
Сьерриан дель Дрошелл'Шенан усмехнулся, направляясь в Тронный зал. Все-таки насколько беспечны эти молодые недоучки. Да не нейтрализуй он наложенные на переплеты охранные чары, паре Хранителей пришлось бы почти сутки очищать полки от кое-чьих внутренностей. Пару мгновений еще он колебался, не преподать ли молодежи, забывшей об элементарной безопасности, жесткий и жестокий урок. Повелителя остановило только то, что эти двое были ему все еще необходимы. Причем целыми и относительно невредимыми и именно сейчас, а не через две-три декады, которые потребовались бы на регенерацию. Личные охранные чары рода Повелителей, это вам не исследовательскую лабораторию отставного некроманта громить! Так что пусть изучают, учатся на чужих ошибках. Свои еще успеют совершить. Двое магов – Изменяющих[31] найдут в этих томах множество поучительных историй. Например, о том, что бывает, если некий Повелитель вздумает женить наследника против воли не только невесты, но и жениха. Причем не дав им времени ни на размышление, ни на знакомство, ни на полагающуюся по обычаю помолвку. Почему-то эти двое остались предельно равнодушны друг к другу. Их не связала даже взаимная ненависть к устроившим этот брак старшим. И отказаться от ритуала перед алтарем богов они, спеленатые чужой волей, оказались неспособны. Да и что могли противопоставить едва разменявшие второе совершеннолетие[32] дроу вошедшему в силу Повелителю? Возможно, будь у них чуть больше времени… они бы привыкли. Черный Дракон вспомнил себя тогдашнего и скривился. А кому понравится вспоминать это отвратительнейшее чувство собственного бессилия перед лицом куда более превосходящей по всем параметрам персоны? Именно тогда он поклялся, что никогда более не испытает подобного унижения, чего бы это ни стоило. Именно эта клятва, данная много столетий назад, превратила молодого Темного в… того, от кого шарахаются все встречные. Проводив взглядом парочку оружейников, спешащих по своимтемным делам, он неторопливо заскользил по коридору, сливаясь с тенями. Молодая Нис'Эрисс, которой, к ее большому удовольствию, пренебрегал супруг, углубившийся в поиски силы, мгновенно обратила внимание на свое окружение. Дворцовая жизнь предоставляла достаточно возможностей для легкого флирта. И не только флирта… Эльфийка окунулась в омут интриг и развлечений. И, умудрившись запутаться в собственных сетях, влюбилась. Влюбилась безответно, безоглядно и бездумно, забыв о том, кто она и какое положение занимает… Ребенок, рожденный ею, не нес ни капли крови Повелителей, и женщина бросилась в ноги своему мужу, моля о спасении и прощении. А он оказался достаточно равнодушен, разумен и склонен к расчетливому авантюризму и решил помочь эльфийке, а заодно отомстить тому, кто поставил его, лиловоглазого Наследника, в столь неудобное положение. На свой лад. Ведь что могло быть унизительнее для могущественнейшего Повелителя, чем нарушение клятвы, данной перед богами какой-то жалкой Темной? Устоять перед соблазном хоть немного уязвить того, кто задел его самолюбие, молодой Дракон не смог. Ему очень хотелось поколебать авторитет родителя. Именно тогда, выстраивая одну из первых многоходовых комбинаций, молодой Дракон понял, что вполне мог бы приобщить супругу к личному кругу. Она вверила свою жизнь и жизнь ребенка, безоглядно подчинившись, в руки амбициозного дроу, даже не думая о последствиях, чем изрядно его удивила. Импульсивная, порывистая, гордая, испуганная… стоило проявить чуть больше терпения в самом начале, а не самозабвенно отшельничать в родовом поместье… Впрочем, тогда было уже поздно что-либо менять. Разразившийся скандал быстро замяли. С помощью парочки несчастных случаев и нескольких прямых угроз спокойствие и репутация были восстановлены, и жизнь в Тирите пошла своим чередом. Наследник, лишь частично преуспевший в своих замыслах, лишился супруги, о чем некоторое время искренне сожалел, но сумел сохранить жизнь младенцу. Назло, просто назло всем, кто не желал скандала. Ребенок, оказавшийся на диком еще тогда Ожерелье, вырос и стал основателем одного из первых пиратских родов. Его потомки до сих пор живут на островах, радуя соседей необычным разрезом глаз. А Повелитель дроу погиб, когда Наследник, так и не забывший о давнем унижении, всего на пару мгновений опоздал с подмогой…
Едва только Лина отставила в сторону миску, полную густой жижи, приготовленной по рецепту, выданному при подготовке к зачету, как в дверь ворвались некроманты, вернувшиеся с тренировки. И как они обрадовались, узрев девушку в комнате, словами не передать! Глаза заморенных тружеников вспыхнули мстительным огнем, и, почувствовав прилив сил, они многозначительно переглянулись. Близнецы горячо желали отомстить ведьмочке, втравившей их в углубленное изучение боевых искусств. Сейчас было, по их мнению, самое подходящее время. Они молча обрушились на нее, пытаясь добраться до деревянной тарелочки с розовой массой. Милава, у которой неожиданно открылось второе дыхание, завопила: – Куча мала, мала куча! – и прыгнула сверху, придавив всех троих. – Тяжела! – охнул Тилан и получил кулаком в бок. – Убегает! – завопил Рилан, заметив, что Лина незаметно пытается из-под них выбраться. И некроманты в шесть рук принялись щекотать опешившую от такого поворота событий девушку. Мелькали руки и ноги, по коридору далеко разносился смех и визг. Брыкаясь, отчего под глазом Рилана расцвел фингал, девушка вырвалась из лап коварных злодеев, точнее, выползла, извиваясь, как змея. Нервно хихикая, уселась сверху и заметила, что клейкая розовая масса из опрокинутой миски размазалась по стене, кровати и ребятам. Тил, оказавшийся внизу, взбрыкнул, и ведьмочка с шумом рухнула на пол, сверху на нее приземлилась Милава. Помянув Бездну, Тьму и кучу демонов, Лин попыталась забраться под кровать некромантки, откуда была безжалостно выволочена за ноги. – Хва-атит! Сдаюсь! – завопила она, вовсе не желая пересчитывать все доски пола лбом. – Поставьте на место! Княжна, с интересом взглянув на поверженную подругу, почесала бровь. И обнаружила, что рука прилипла к лицу, а сама она никак не может оторваться от пола. Близнецы последний раз встряхнули висящую вниз головой девушку, удовлетворенно вздохнули и выпустили ее щиколотки. Бум! – Идиоты! – откровенно выразилась Лина, потирая лоб и разглядывая последствия неожиданного буйного помешательства. – Почему все самые разрушительные идеи приходят к вам в голову именно в этой комнате? Надо будет как-нибудь в вашей покуролесить! Некроманты дружно пожали плечами, а Тилан, обнаруживший, что розовая пакость хоть и липкая, но весьма сладкая, принялся облизывать пальцы. – Сливочно-клубничная маска для омоложения лица, модифицированная, – невозмутимо прокомментировала Лина. Милава крепко сжала губы, чтоб не засмеяться, когда некромант принялся брезгливо отплевываться. Присев на краешек кровати, он укоризненно пробурчал: – Предупредить не могла! – А так интереснее, – честно призналась Лина. – Как ваши дела? – Были хорошо, а сейчас так и вовсе замечательно! – воскликнул Рилан, отлепляясь от стены, к которой нечаянно прислонился. Студентки дружно вздохнули, оглядывая комнату и прикидывая объем работ по очистке территории. Княжна отлепила от пола косу, а Лина раздумывала, стоит ли делать новую смесь или попытаться соскрести со стен размазанное ребятами? Неожиданно они хором завопили: – Не прислоняйся! Рилан как ошпаренный отскочил от чистого еще шкафа, на который хотел было опереться после контакта со стеной. Налетев на Милу, споткнулся и едва не врезался головой в полку. Ведьмочка взобралась на стол и спросила: – Понравилась тебе смесь, Тилан? Тот сглотнул. – Понятно. С пола слизывать будешь? Или вихрь запустить? На лице несчастного студента проступила зеленушная бледность. – Ви-ихрь, – выдавил он и вскочил. – Нет уж, – воскликнула Милава, – чисткой займусь я! – Неужели выучила новые бытовые чары? – удивилась Лин. – Мне прошлой стирки хватило! – Лучше! – гордо выпрямила спину княжна. – Я приручила домового! – Оу! – Ведьмочка изобразила придворный реверанс, расправив полы мантии. – Давайте выйдем! И они вывалились в безразличную к происходящему суету коридора, прислушиваясь к раздраженному ворчанию мелкой нечисти, приманенной с помощью черствого хлеба и блюдца прокисшего молока. И не сразу обратили внимание на то, что обычная коридорная суета как-то резко прекратилась. Неожиданно замерли все снующие по коридору студенты. Один даже от удивления выронил бутылку с эликсиром, которая, отскочив от пола, поскакала дальше самостоятельно. Потому что из-за угла выступил, вышагивая неторопливо, по-барски, эльф. Один. По имени Льялис. Впрочем, ни эта впечатляющая персона, ни причина, по которой она пожаловала на третий этаж, никого особенно не заинтересовала. В тишине, быстро разлившейся по этажу, послышалось непонятное шуршание и поскрипывание. Следом за квартероном ползла, перебирая корнями-щупальцами, гигантская растительная тварь. Она смутно напоминала росянку, над которой не так давно проводился занимательный эксперимент. Присутствующие дружно выдохнули и попятились, наиболее слабонервные выставили щиты от ядов, огня, воды и физической атаки. Зеленое, шипастое и зубастое нечто неожиданно ласково заурчало и потянулось вперед. Корни-щупальца оставили на полу несколько отметин. А Лис на фоне растения являл абсолютно непробиваемую уверенность в себе и чувство собственного достоинства. Он, скривив губы, высокомерно озирал присутствующих с высоты своего положения. – Вот так и рождаются легенды об эльфах – повелителях ходячих росянок, – прокомментировала Лина его появление. Некроманты с интересом следили за передвижениями странной парочки, явно направляющейся к ним. Величие момента нарушил пронзительный жалобный писк отставшего растения. Оно попыталось схватить Лиса за ногу. Тот нервно дернулся и отскочил, уворачиваясь от остреньких коготков, и одним движением оказался рядом с Линой. – Гейшери миа Линара, – обратился он к ней с поклоном, – не кажется ли вам, что мы переборщили с чарами верности и подчинения? – Почему вы так думаете, гейнери миа Льялис? – Оно за мной уже целую декаду таскается! – возмущенно заметил Лис. – Да какая декада, ты явно преувеличиваешь! И вообще, спокойнее надо быть, спокойнее. Сейчас разберемся, – заявила девушка, – подгони-ка его поближе!
– Собственно, совсем забыл… Мы зашли к вам, леди, чтоб поинтересоваться о том, что бы это значило? – протягивая Лине изрядно помятый кусок плотного золотистого картона, весело сказал Тилан. Девушка с интересом посмотрела на затейливый текст, нанесенный старинными стилизованными рунами. Возвела глаза к небу и прошипела парочку затейливых ругательств. – Так что? Окинув всех троих донельзя холодным взглядом, ведьмочка процедила сквозь зубы: – Поздравляю, вы приглашены на Большой королевский зимний маскарад. – Мы догадались. Только отчего ты так злобно шипишь? Порадовалась бы за нас! И приготовилась составить нам компанию! – с улыбкой заметила Милава, тоже получившая такую карточку. – А зачем тогда спрашивали? – Хвастались мы! – пояснил Рилан. – Ну так как, с нами пойдешь? Девушка угрюмо покачала головой: – Нет, это мероприятие я обязана посетить с семьей. – А чего так мрачно?! – удивилась Мила. Мрачно? А чему радоваться? Тому, что новообретенная паранойя неожиданно подкинула замечательную мысль. На маскарад будут приглашены все находящиеся в столице мало-мальски значительные аристократы, а потому именно там удобнее всего будет привести в исполнение озвученную Повелителем мысль. То бишь убить всех разом. Немного успокаивало лишь то, что меры безопасности будут приняты беспрецедентные. Хотя… паранойя не успокоилась, а лишь добавила, что в свете имеющихся сомнений в компетентности этой самой службы безопасности не стоит рассчитывать на благополучный исход мероприятия. В общем, где бы найти учебник по рунной магии?
ГЛАВА 9
Чем хорошо было тесное соседство с дроу, так это тем, что у него можно было учиться, просто наблюдая со стороны. Например, систематическому сбору фактов, непредвзятому анализу и прочим совершенно заумным вещам… И теперь в девушке взыграло желание доказать, что она кое-что усвоила. Хотя бы то, как составляются грандиозные планы. А то презрительная снисходительность как-то надоела… Правда, иных утомительных обязанностей никто не отменял. Лина хмыкнула. Когда же учеба, тренировки, дежурства, прогулки, вечеринки и поддерживание дружеских отношений превратились в обязанности, а желание поразгадывать загадки – в навязчивую идею? Ну с точностью до дня она бы не смогла определить, но некоторые предположения у нее были. Впрочем, нет. Гоняя по залу Рилана, она получала истинное наслаждение. Особенно от того, как быстро сползает с его лица довольная улыбка. Но едва только Лина как следует увлеклась, мастер Ромаш нашел каждому из присутствующих иное занятие. Более продуктивное и полезное, на его взгляд. Так что в один из немногих дней, когда ребята встретились в Школе Боевых Искусств, толкового общения не получилось. Поздним вечером они возвращались настолько уставшие, что даже описание очередной пакости, учиненной кем-то из младших, не вызывало у них интереса, обсуждаемое как-то по инерции. Лина брела в кильватере некромантов, со скептическим интересом рассматривая тонкий кремовый лист, исписанный красивыми угловатыми буквами. Стоил ли он затраченных на его добычу усилий? Стоило ли вдохновенно врать миледи герцогине о том, как Авриль Риден хвасталась приданым, утверждая, что за ней дают больше, чем за кем бы то ни было? И играть на самолюбии мачехи, исподволь заставляя ее лезть в бюро, где хранилась копия брачного договора, и потом выпрашивать его, упирая на то, что слову потомственной леди это сигизийское отродье не поверит. Пока не прочитаешь, не узнаешь… Слегка увлекшись изучением документа, она наткнулась на отставшего от брата Рилана, отдавив ему пятку. Студент обернулся; – Извиняться будем? – За что? – подняла глаза девушка. Парень вздохнул. Выражение лица ведьмочки, отрешенное и проникновенно-злобное не обещало продуктивного диалога. – Ха… пропустим, – решил Рилан и заглянул в текст. – Поместье близ Ферроны? – Угу… – согласилась девушка, – только зачем оно нужно? – Чего встали? – окликнула замерших посреди улицы ребят Милава, ежась на пронизывающем ветру. – Уже идее-е-ем, – протянула слегка сомнамбулически Лина, изучающая список собственного приданого, – а ты знаешь, что это за место такое? – Что? – Феррона! – Э… город. Я вообще-то вырос там. И не только я. Девушка вопросительно подняла брови. – Это же городок почти на границе с Болотами. Агиррона, наше родовое имение, совсем рядом находится. Может, слышала? – Нет… я не знаток географии. Тем более всяких мелких пограничных городишек. Тут Лина слегка лукавила. – Зря. Отличное место… – Ну вы идете? – завопила некромантка, подпрыгивая и размахивая руками. Тилан выразительно постукивал зубами. Девушка подхватила Рилана под руку и поволокла в нужную сторону, решив выяснить подробности. Неожиданно проснувшаяся интуиция громко вопила о том, что следует немедленно воспользоваться очередным чудесным совпадением. Второй брат, подчинившись ее повелительному кивку, пристроился рядом. Ну что же, приступим! – У вас есть имение? – А ты думала! Наш отец – самый натуральный лорд! – с энтузиазмом воскликнул Тил. – Поздравляю. – Лина рассеянно скатала лист в трубочку. – Мой, как ни странно, тоже. И далеко от Ферроны? Ваше имение? – На полпути к Болотам. Ты себе представить не можешь, какая там отличная охота! К нам со всей Ронии любители собираются. – Почему, очень даже представляю, – Лина весело оскалилась, – как полезет из болота всякая пакость, как начнет шалить! Убытков – море! А от охотников и вам развлечение, и окрестностям польза. Близнецы дружно усмехнулись. – Как ты все правильно понимаешь! Наш градоправитель еще и плату с приезжих берет, за разрешение на отстрел! Милава, энергично шагавшая впереди, обернулась: – Ну что вы как на прогулке! Я мерзну! – Княжна, вам не кажется, что это явное преувеличение? Вы же с Севера! – отозвалась Лина, но шагу прибавила. – Леди, я с Севера, но я не снеговик! – А это что еще за зверь? – подал голос Тилан. – Нежить необыкновенная, смертельно опасная, – огрызнулась Мила. Хмыкнув, ведьмочка решила вернуться к основной теме разговора: – А Ниарин Рейн рядом с вашим поместьем? Тилан удивленно покосился на девушку. Она ответила ему невинным взглядом. – Ну… относительно. – Зато рядом с развалинами! Теми самыми, с которыми были проблемы? Помнишь Тил, мы там еще пугали жрецов? – Рилан явно вспомнил что-то на редкость занимательное. – Не напоминай! Я потом декаду в горячке валялся! А тебя вообще выпороли так, что сидеть не мог. – А я говорил тебе, что не надо лезть на крышу, достаточно пару раз показаться в бойницах первого этажа! И кто знал, что подвалы там водой залиты! Лина только успевала головой вертеть. Братья перебрасывались фразами, как жонглеры шариками. – Кто знал, кто знал! Проверить надо было! – Ха! Да оно же почти в предгорьях! Какая там вода! Ты сам сказал, что ничего там нет! – А я не проверял! – И я виноват! – негодующе воскликнул Рилан. Кажется, он уже дошел до того, чтоб пустить в ход последний аргумент мага – какое-нибудь убойное заклинание. – Сто-оп! – Ведьмочка расставила руки, разводя некромантов в стороны. Как одним словом прекратить зарождающуюся ссору? Добавить в голос холода, а в кончики пальцев – парализующих чар, готовых сорваться в полет в любой момент. И задать вопрос: – Как называются эти развалины? И кому они принадлежат? Некроманты смущенно развели руками: – Тьма его знает. – Тьма, может, и знает, но я-то – нет! Вспоминайте! Лина была полна азарта и оттого очень убедительна. Повелительные нотки в ее голосе заставили братьев раздраженно поморщиться. Девушка хотела знать все подробности! Еще бы, ведь драгоценный лорд Аранди Феррону посещал! И не мог он миновать расположенное рядом с городом место, полное тайн и загадок. – Хм. – Тилан озадаченно встрепал волосы и уставился на брата. Тот закатил глаза. Эти двое вообще-то прекрасно понимали друг друга без слов, что не мешало им время от времени собачиться. Замерев посреди улицы, они напряженно задумались. Погружаясь в прошлое с помощью очень похожих на Саван памяти чар, но основанных на эмпатической связи между близнецами, они перебирали события, давно канувшие в Бездну. Милава, смирившись с тем, что в тепло она сегодня попадет нескоро, топталась рядом. Ведьмочка терпеливо ждала. И раздумывала… Посещал ли герцог свое имение? Это ведь не особенно крупные владения… вполне мог. Глухие места, где хозяина никто не знает и не полезет в душу, охота опять же – способ развеяться и забыться. Аранди был в Ферроне летом, а герцог когда? Надо уточнить… хотя чего уточнять? Она теперь на память не жалуется и оттого четко знает, что в комнате с личными охотничьими трофеями в родовом замке висит чучелко болотной виверны, причем шкура у нее летней расцветки. А если прикрыть глаза, перед внутренним взором возникает прибитая ниже табличка с указанием года. Следует учесть, что такие тварюшки водятся только в предгорьях Проклятых болот… Прекрасно! Ветер гулял по мостовой, раздувая юбки мимохожих красавиц, гривы лошадей и плащи праздных гуляк. Небо начало темнеть, солнце уже скрылось за крышами особняков. Замечательный вечер! И погода такая… бодрящая. Линара улыбнулась. – Та-ак! Я не знаю, зачем тебе это понадобилось, но мы вспомнили… – начал Тилан. – …как называются эти обломки, никто не знает, но ходят слухи… – Рилан тряхнул головой и сверкнул карими глазами. – …что это резиденция какого-то ордена. – А по последней земельной описи… – … радуйся, что она попалась нам на глаза в прошлом году… – Я и радуюсь, – чувствуя нарастающее возбуждение, рыкнула Линара, – ну же! – Уже сорок лет, как приписаны к Ниарину. – Прекр-расно! С меня апельсин! – И это все, что нам будет за такие усилия? – возмутился Рилан. – Действительно! А объяснения, а расплата? Девушка довольно улыбалась, не обращая внимания на братское негодование. Есть, есть совпадение! По времени и по месту! Это единственная сколь-нибудь сомнительная часть приданого. Остальные земли просто до тошноты обыкновенные и не могли ничем заинтересовать жениха. Особенно учитывая его связь с Орденом Бездны. Только еще один вопрос… – Слухи какие-нибудь вокруг этих развалин ходят? – А как же! И призраки там, и демоны, и звуки странные, и огни страшные… половину мы сами в обиход запустили, – горделиво выпрямился Тилан и тут же охнул, когда особенно сильный порыв ветра швырнул ему в лицо горсть пыли из большого вазона с увядшими цветами. – А другая половина ходила еще до нашего рождения! – В каком замечательном месте вы живете! – восхитилась Лина. – Надо будет съездить в гости. Правда, Мил? Эй, ты где? – Нет меня, ушла я, – буркнула княжна, выглядывая из дверей ближайшей модной лавки. – Нашли место для воспоминаний! Я замерзла и есть хочу! – Да ладно, прекрасная погода, – воскликнула ведьмочка, – сейчас дождь пойдет! Еще лучше будет! Некроманты с суеверным ужасом воззрились на девушку. Она взмахнула руками, показывая, насколько замечательно себя чувствует, и немного виновато улыбнулась: – Так что вы там говорили насчет оплаты? – О, – задумчиво протянул Тилан, – меньше чем поцелуем не получится… – Причем каждому, – добавил его брат, довольно улыбаясь. – Ну что же. – Лина пожала плечами и неожиданно схватила Рилана за грудки, немного придушив воротом мантии. Резким рывком наклонила вниз опешившего парня и коснулась губами его лба. – Следующий! – развернулась она, пытаясь поймать уже, похоже, не желающего такой расплаты парня. – Ку-уда? Стоять! И, совершенно забыв о том, что сжимает в руках листочек с описью приданого, попыталась поймать некроманта за развевающийся рукав. Ветер, воспользовавшись рассеянностью девушки, вырвал опись из пальцев, взметнул под самые крыши и понес по улице. – Тьма… – выдавила Лина, пораженная такой подлостью. – Мне же его еще возвращать! Ловите!! И рванулась следом. Ребята дружно вскинули руки, пытаясь достать лист Щупом, но им не хватило дальности. Лина, отслеживая планирующий полет документа, неслась по улице, проклиная форменный балахон, отчаянно путающийся в ногах. – Простите, извините, простите… – бормотала она отдавленной туфельке, оборванному подолу, рассыпанным ягодам, задетому длинной косой лицу. С разгона взлетела на крыльцо, и, оттолкнувшись ногой от перил, попыталась достать в прыжке на секунду прилепившийся к карнизу лист. За миг до того как пальцы сомкнулись на кремовой поверхности, игривый ветерок сорвал и понес его дальше. Лихо приземлившись на одно колено, ведьмочка ринулась дальше. Прыжок, еще прыжок… через не на месте стоящую скамью. Где-то за поворотом, форсированным чуть ли не по стене, ржут перепуганные лошади… Она отдалась погоне, чувствуя, как этот несчастный список превращается во врага номер один. Заметив, что ветер утих, а лист медленно планирует в небольшой фонтан на площади, девушка не глядя перелетела через ажурную оградку, врезалась в чью-то спину. Та, покачнувшись, решила упасть на землю, а Лина помогла, оттоптав светлый камзол. И в прыжке успела перехватить документ над самой водой. – Уф, – выдохнула она, пытаясь удержать равновесие и не принять незапланированную ванну. Сзади раздалось сопение, очень похожее на то, что издает раздраженная виверна перед атакой. Резко обернувшись, девушка сказала: – Упс… А что еще сказать? С земли поднимался эльф. Нет, Очень Злой Светлый Эльф! Причем знакомый! Эйраллин Аэрлиниэль, мгновенно вспомнила Лина, студент кафедры Стихий. Оглядевшись, она расстроилась еще сильнее. Голые, мрачные деревья, фонтан с феечками на бортиках, скромное зеленое здание в глубине лишенных листьев зарослей… эльфийское посольство, что рядом с Королевским Ботаническим садом, ни больше ни меньше! Придется извиняться, однозначно! Лина с ненавистью глянула на листок, зажатый в руке и, переведя взгляд на эльфа, попыталась обворожительно улыбнуться. Не получилось, судя по лицу Светлого. Желание отомстить за испорченный камзол сменилось на нем легким недоумением. – Приветствую вас, о Высокий… – начала ведьмочка, склоняясь в поклоне. В такой ситуации главное – не дать раскрыть рот противнику! – Я причинила вам такие неприятности, о чем глубоко сожалею и приношу свои искренние извинения. Это неприятное происшествие связано с тем, что мне совершенно необходим был этот документ, но ветер, к моему глубочайшему сожалению, оказался слишком хитер, чтобы дать отобрать у себя любимую игрушку… При этом она медленно двигалась в сторону ограды, огибая пострадавшего по широкой дуге. Хоть это и молодой эльф, он может устроить неприятности. Он гордо выпрямился и заметил: – Я не принимаю ваших извинений, ваше поведение непростительно, к тому же вы нанесли мне ущерб, по сути своей невосполнимый… – Это камзол-то?! – возмущенно воскликнула Лина, подскакивая к заборчику. Запыхавшиеся некроманты наконец-то добежали до посольства, а Светлый все продолжал перечисление возможных последствий проявленного к нему неуважения. Девушка его не дослушала, увернулась от удерживающих чар (спасибо Милаве, выставившей щит), выкрикнула: – Пришлите мне счет! И, перескочив через ограду, стремительно бросилась подальше от посольства, надеясь, что достоинство не позволит эльфу устроить погоню.Глубокой ночью, благополучно добравшись до Школы и заступив на очередное дежурство, Лина попыталась решить, какая польза ей будет от полученной информации. По всему выходило, что никакой, кроме морального удовлетворения. Разве что вторая возможная опорная точка определилась, но не поедет же она сейчас в Феррону, выяснять, где там прячутся адепты Ордена Бездны! И чем заняться? Хотя… можно же сходить в не охваченный вниманием особнячок лорда Аранди, а потом засесть где-нибудь поблизости от Пятого отдела. И наплевать на недовольство Темного! Пусть там хоть десять каналов перекрывает, она же все равно его силой практически не пользуется! Потому что блокируется все время… Приняв это судьбоносное решение, Лина улыбнулась и танцующим шагом двинулась по коридору, развешивая мерцающие зеленью болотные огни. Дежурство продолжалось. Собственно, сегодня она сторожила третий этаж, а второй и первый достались паре разобиженных на весь свет стихийников. Кажется, это именно они совершенно случайно разметали крышу конюшни… И спускаться к ним девушка не рискнула.
Линара задумчиво высчитывала дни, оставшиеся до маскарада. Выходило не так уж много. И если что-то и произойдет, то подготовка наверняка уже завершена. В общем, оставалось только ждать. И она прикрыла глаза, уже привычно проваливаясь в полутранс. Наблюдать, как вокруг суетятся горничные, пытающиеся привести к некоему порядку ее волосы, было не очень интересно. Они занимались этим постоянно, стоило Лине только появиться в отведенной ей комнате, причем особых успехов так и не добились. Пышная копна волос упорно не желала сохранять подобающую для приличной леди форму… Спустя мгновение Лина взлетела над городом, сохраняя тончайшую нить контроля над телом, и удовлетворенно улыбнулась. С каждым разом у нее получается все лучше, горделиво подумала она. Касаясь призрачными пальцами канала Силы, связывающего ее с дроу, замерла в нерешительности. Стоит ли наведаться в гости? Пожалуй, нет… Что это такое? Вокруг светящейся нити, уходящей далеко за горизонт, Лина заметила тонкую полупрозрачную паутинку. Она оплетала канал изящным узором, похожим на разводы, оставляемые морозом на стекле. Девушка всмотрелась… кое-где кончики кружева свисали разрозненными обрывками, медленно колыхаясь в потоках окружающей мир магии. А некоторые нити вливались в них, становясь единым целым с различными течениями, которые очень напоминали призрачные реки, омывающие леса и горы, города и селения. Изменяющиеся, соприкасаясь с каждой точкой пространства, и сохраняющие в себе память об этих изменениях. Об этом в книгах не было ни слова. И почему она раньше на это не обращала внимания? Может, потому что не было видно? Скользнув чуть дальше, бестелесная сущность тронула один из торчащих концов. И это осторожное касание неожиданно отозвалось в каждом нерве тела, напряженно замершего перед зеркалом, басовитой, тягучей нотой. Лина отпрянула назад, а потом, рассердившись на собственную нерешительность, провела рукой по уже вросшим в потоки нитям. И увидела, как от них в разные стороны побежали мелкие круговые волны, отражающиеся и резонирующие в такт дрожащим узорам. На сей раз диссонирующая мелодия прозвучала только в ее сознании. А тело наполнилось пьянящей легкостью. Потом волны вернулись, отразившись от чего-то дальше по течению, и вновь затронули натянутое кружево. Резанувшая слух нота заставила ее резко отшатнуться и нырнуть назад, в тело. «Оч-чень интересно», – уставившись на свое отразившееся в зеркале перекошенное лицо, подумала Лина. Получается, она может играть на собственных нервах. Только как это звучит на другом конце связи? Девушка неодобрительно покосилась на перепуганных служанок и невозмутимо приказала: – Продолжайте! И вновь нырнула в транс. Поэкспериментируем? Не взмывая слишком высоко, она коснулась сначала одной нити, потом другой, прислушиваясь к отголоскам рождающейся мелодии. Она унеслась вдаль, огибая мели домов… И вернулась тревожащим душу аккомпанементом скрипичных стонов. Не-эт! Не годится… некрасиво! Взлетев выше, Лина задумалась. Если с помощью этого странного кружева у нее получается играть неслышную мелодию, то, возможно, она сможет и слушать, улавливая изменения в окружающих ее магических течениях? Линара замерла… Тишина, шелест и шорох мерно текущего потока. Нет, ничего! Досадливо хмыкнув, решила возвращаться. Пора заканчивать запугивание горничной отсутствующим выражением лица. Ей еще прическу доделывать. Резко ринувшись вниз, девушка задела кружево, отчего оно ощутимо натянулось над каналом и пошло складками чуть дальше. Получилась затяжка, как на дорогих шелковых чулках. А крючка, чтоб поднять петлю, чего-то не видно. Ну и ладно. Приникнув к самому узору, она, повинуясь странному наитию, дунула что было силы. Точнее, представила, как дунула. Все-таки на данный момент она представляла собой просто туманное облако, видимое только магическим зрением, да и то с большим трудом и при условии, что видящий является не менее чем магистром Разума. А паутина неожиданно налилась ярким голубоватым сиянием, резко распрямилась и задрожала, порождая пронизывающую мелодию, которая странным образом заставила резонировать соседние участки кружева. Канал вместе с оплетающей его сетью вздрогнул и колыхнулся, уводя музыку за горизонт. А ошеломленная Лина торопливо ринулась назад в тело, не дожидаясь отдачи с другой стороны связи. Это что еще такое? Милостиво кивнув парикмахеру, наводившему последние штрихи к прическе, девушка усмехнулась. Как бы то ни было и что бы это ни было, оно позволяет играть не только на собственных, но и на чужих, вообще-то, уже не таких и чужих, нервах, судя по отголоскам раздражения, донесшимся через блокировку. Кста-ати, если нырнуть в транс, сняв ее, как бы выглядела эта паутинка? Надо попробовать! Чуть попозже… Потому что донесшиеся из прекрасного далека чувства ясно дали понять, что таких экспериментов проводить не следует. Слишком ясно, четко и понятно нечто пропело в голове предупреждение. Не стоит увлекаться, потому что к пришедшему извне и уже привычному раздражению примешалась изрядная доля… изумления. М-да, и оно было хорошо спрятано… где-то в самой темной глубине этой души. Потому и заинтересовало больше всего. И заставило опасаться… Что такого она сотворила, чтобы спровоцировать этого твердокаменного дроу на удивление, а? И как у нее получилось почувствовать его сквозь все щиты и на таком расстоянии? Именно это заставило Лину притормозить, а вовсе не тычки, поучения и одергивания. Ведьмочка мечтательно улыбнулась… Да, лучше не провоцировать… Надо же, Повелитель – и удивлен! А что он может сотворить в такой ситуации, не знает никто. И лично она не горит желанием узнавать. Вдруг этот музыкально-магический концерт – нечто запретное? А впрочем, он сам виноват, выдавая строго дозированную информацию. Четче, четче надо очерчивать границы! Ведь умеет же, когда хочет! Где-то он просчитался… И это непередаваемо приятно. Хотя немного страшно, ведь этот тип всегда был непогрешим. Ну казался таковым… – Не будет ли любезна майл'эйри Эйден согнать с лица неподобающе блаженное выражение и вернуться в реальный мир? Мы уже опаздываем! – Раздраженный голос мачехи вырвал девушку из приятных мечтаний. Она оглянулась. Миледи герцогиня, раздраженно постукивая носком туфли, стояла совсем рядом и злилась. Кукольное личико кривилось в недовольной гримаске, перья прически, так любимые ею, нервно вздрагивали. Динара, лучезарно улыбнувшись и повторяя про себя: «Попа-ался!», встала, расправляя золотистую ткань юбки. Ее переполняла несколько легкомысленная радость, что, впрочем, не помешало ей язвительно фыркнуть и сказать: – О, миледи, не стоит злиться! От этого портится цвет лица и появляются преждевременные морщины. К тому же небольшое опоздание только добавит нам внимания со стороны хозяев приема.
Где-то далеко от Роны, в горах, лиловоглазый дроу отошел от распахнутого окна. Заложив руки за спину, прошелся по пустому залу. «Слишком рано, – подумал он, мрачно чеканя шаг. – Слишком рано». Боль в висках постепенно сходила на нет, оставляя после себя только неприятные воспоминания. Слишком рано и слишком резко… но время для пробуждения флера выбирает не он, и даже не боги, запершиеся в своей обители. Выбирает и решает мир… но как же не вовремя! Ведь еще накануне Д'Хани не были доступны кружева, она даже не видела их. Впрочем, какая она теперь Д'Хани! Следующий шаг был сделан без его ведома и согласия, хотя и в нужном направлении. Черный Дракон хмыкнул. Спорить с мирозданием не станет даже он. Себе дороже. Но, раз затеяв Игру, следует доигрывать партию до конца. Даже если противником неожиданно становится весь мир. Впрочем, не стоит преувеличивать… в данном случае они скорее на одной стороне. И следующий ход в этой тройной развилке принадлежит ему. Миру же всегда было наплевать на собственных обитателей. Он на редкость эгоистичен, волнует его собственная целостность. И только. Стражу ли не знать! И раз флер так неожиданно проснулся, мироздание явно чего-то опасается… Так даже интереснее! По губам зазмеилась недобрая усмешка. А флер… сейчас мы посмотрим, кого он слушается лучше! Темный прикрыл глаза, отпуская часть сознания на свободу. Вот оно, изящное кружево, сотканное из магии и эфира, мерцает тихонько, окружая канал, и, похоже, начинает медленно в него прорастать. Он решительно потянул на себя неподатливый узор. Но тот неожиданно напружинился, налился раздраженным светом, заискрил, обжигая холодом сквозь все щиты и буквально отшвырнул эльфа назад, заставив резко вернуться в тело. Шах тан! Это ещ-ще что такое?! Дроу ошеломленно помотал головой, сжимая виски. Как пос-смели?! И кто? Медленно вздохнул, изгоняя ярость, клокочущую внутри. Это… мир, будь он проклят! Почему кружево не желает подчиняться?! Впрочем… не желает и ладно. Как будто у него нет других способов приструнить любое живое существо, числящееся в его Внутреннем круге. Хм, а вот стоит ли это делать теперь? Разумеется, только иначе. Но жаль, что флер для него недоступен. Почему, хотелось бы знать? И что вообще он знает о подобной связи? До определенного момента – достаточно. А вот теперь… Недостаток информации придется восполнять с помощью практики, потому что все сведения о Стражах и флере, кроме обрывочных упоминаний в летописях, были уничтожены вместе с Башней Стражи в Старом городе… Это, впрочем, не фатально. По-экс-спериментируем!
ГЛАВА 10
Хорошее настроение у Лины продержалось ровно до того момента, как она узнала, что на приеме будет выступать модный в этом сезоне бард. Слышала она произведения этого… песнопевца. Все о любви, да о рыцарях, да о девах несчастных, в замках и башнях заточенных. И о том, как сии рыцари, не спросив их мнения, тех принцесс спасают. Что этот несчастный вообще о любви знает? Ну положим, она сама в этом не особенно разбирается, но не демонстрирует же миру свою вопиющую некомпетентность в этом вопросе, сочиняя дрянные стишки. Да ладно стихи, мелодии у него тоже своего собственного сочинения… Фу! Сладкие и тягучие, как карамель. Самое то для эльфов. Кстати… девушка из-за спины, а точнее, из-за пышной юбки миледи герцогини оглядела гостиную. Остроухих сегодня нет. Наверное, им показалась слишком опасной местная светская жизнь. Пикник, тот, конечно, удался. Ну и ладно… Без них найдется чем заняться. Жаль, барду обструкцию устроить не получится, ведь большинство присутствующих от него без ума. Лина, отвечая на приветствия, прошла в увешанное шелковыми драпировками помещение. И, спрятавшись за веером, принялась настраивать себя на терпеливое ожидание. Народу было не так уж много, и имелась надежда, что после представления удастся куда-нибудь скрыться. Оставалось только это самое представление вытерпеть. Миледи герцогиня тут же окунулась в вихрь сплетен и слухов, принявшись весело щебетать в компании таких же разряженных леди, чье основное занятие на таких вечерах заключалось в перемывании косточек как присутствующих на вечере, так и отсутствующих на оном персон высшего света. В данный момент у миледи был замечательный повод гордиться собой… ну, или супругом, что точнее. Линара, ни капли не смущаясь, заявила герцогине, возвращая список, что ее приданое все же больше того, что дают за Авриль Риден. Именно эта наглая ложь прибавила мачехе самоуверенности, и она мгновенно принялась хвастаться сим фактом перед окружившими ее дамами. Интерес-сно, какие слухи поползут по Роне завтра? Лина, пару раз обмахнувшись веером, встала у стены. И поняла, что просто сливается с фоном. Ее прекрасного покроя платье цвета кофе с молоком абсолютно терялось на фоне бежевых и коричневых драпировок. Теперь понятно было некоторое злорадство герцогини, наверняка осведомленной о цветовой гамме намечавшегося вечера. Именно миледи Эйден давала указания насчет подготовки нарядов к тому или иному приему, а если учесть, что сама она выглядела на этом фоне чрезвычайно выигрышно… Маленькая женская месть за то, что падчерица моложе, успешнее и если не красивее, то уж эффектнее точно. Стерва, она стерва и есть! Стоит ли по этому поводу расстраиваться? Пожалуй… Лина на миг мечтательно прикрыла глаза… нет. Есть проблемы и посерьезнее. И эти подозрения, пожалуй, уже такая паранойя, замешенная на завышенной самооценке, что зазнаваться не стоит! Ну и ладно… Уж без кавалеров стараниями некоторых личностей она не останется. Вот этот, например. – Мы представлены? – вздернув бровку, спросила девушка склонившегося перед ней в изящном поклоне молодого человека. – Сивир Аррель, к вашим услугам, меня представил вам на пикнике лорда Ридена милорд Эйген. – О, на том самом пикнике, – протянула Лина. – Да, и меня чрезвычайно поразило ваше везение, позволившее лицезреть так близко Тварь из Бездны. «А уж меня-то как поразило», – подумала ведьмочка. Вслух же заметила: – Ах, дорогой Аррель, не стоит упоминать о сем инциденте. Это не доставляет мне удовольствия. – О, приношу мои глубочайшие извинения. Как я могу загладить свою оплошность? «Он не поймет, – грустно подумала девушка, – если я попрошу избавить меня от выслушивания произведений этого барда». – Ну пожалуй, вы могли бы проводить меня к одному из мест в первом ряду. Кажется, концерт вот-вот начнется. Действительно, на невысокий помост, задрапированный желтой тканью, вышел невысокий стройный человечек с гитарой. Все присутствующие тут же устремились к расставленным в несколько рядов стульям. Линара, подцепив молодого человека под локоток, двинулась несколько в обход толпы, вежливо оттаптывающей друг другу ноги. Ее спутник, конечно, попытался пройти напрямик, но оступился, споткнувшись о специально подставленную туфельку девушки. Позволил увлечь себя в сторону и рассыпался в извинениях. Впрочем, девушка, тряхнув головой, плавно сменила направление движения, узрев среди гостей, еще не усевшихся на мягкие подушки, милорда Эйгена. «Вот это удобный случай, – подумала она, – чтоб пообщаться с главой Пятого отдела по поводу Ордена Бездны в неформальной обстановке. Уж он-то точно не замешан во всех этих гадостях… Все же его верность династии давно стала притчей во языцех». Ведьмочка сделала несколько шагов и остановилась, придержав Арреля за руку. Тот удивленно обернулся и наткнулся на устремленный в никуда взгляд девушки. «Стоп, стоп, – неожиданно подумала в этот момент Лина, – а кто сказал, что он ни причем? Да вполне может быть, что лорд – одна из центральных фигур демоны знают какого заговора. И не одного!» – Посетившая ее подозрительная мысль оказалась освежающей и будоражащей. А что… уж в курсе происходящего лорд вполне может быть! Как и состоять в рядах сочувствующих. Иначе отчего все эти некроманты ведут себя в столице так нагло? Недовольство отразилось на лице девушки, сверкнуло в глазах зеленой искоркой и напугало молодого человека, отчаявшегося вежливо достучаться до своей глубоко задумавшейся спутницы. Спутник, о котором она уже успела начисто забыть, потянул Линару к сцене. Упираться девушка не стала и, направляясь прямо к лорду, подумала, что вполне можно и поговорить. Только осторожнее и не затрагивая некоторые темы… самые интересные! Азарт тугой пружинкой свернулся в груди. Поговорим, решила она. И, сделав пару шагов, снова притормозила, раздраженно выдохнув. Может, все же не стоит? Это же не братцы некроманты, из которых можно вытащить информацию, просто повысив голос! Стоит ли рисковать? Это даже не лорд Аранди, уверенный в ее глупости и наивности. Это умный, расчетливый и опасный человек, прекрасно владеющий собой и не останавливающийся ни перед чем для того, чтоб достигнуть цели. Так стоит или нет? Но дилемма решилась сама собой. Пока она колебалась, не осознавая, что выглядит несколько глупо, то устремляясь вперед, то меняя направление движения, причем за ней послушно волочился юный лорд выше девушки на целую голову, кое-кто выбрал за нее. В очередной раз. – Что же вы не поспешите? – раздался рядом голос лорда Эйгена. – Только вас и ждем. Впечатленная бархатным тоном говорившего, ведьмочка вынырнула из странного транса и, оглядевшись, убедилась, что все уже уселись. Даже музыкант, с нетерпением поглядывая в зал, елозит задом по мягкому сиденью, сжимая в руках гитару. Герцогиня недовольно оглядывается, говоря соседке, что эту несносную девицу ни на миг нельзя оставить без присмотра. Безмятежно улыбнувшись, Лина сказала: – Простите меня, милорд. Я несколько задумалась. – О чем же, милая леди? – О, когда рядом с вами находится такой потрясающий молодой человек… о чем можно мечтать? – многозначительно молвила девушка. – Впрочем, о чем это я? Вам вряд ли знакомо это чувство… Скорее уж следовало сказать, когда рядом находится прекрасная леди эльфийских кровей. Или знакомо? Сирин Аррель буквально побурел, слишком уж опасным был намек, высказанный девушкой прямо в лицо одному из самых опасных людей государства. Но тот, подхватывая Лину за руку и подводя к свободным местам, только улыбнулся. Парень был вынужден тащиться следом, потому что его рукав былкрепко стиснут тонкими пальчиками с длинными острыми даже на вид ногтями, а рисковать новым камзолом он не хотел. – Мечты – это прекрасно, но они отнюдь не являются поводом задерживать уважаемых людей, желающих получить удовольствие, – заметил лорд. То еще удовольствие! И люди не настолько уважаемые! Ею так уж точно! А уж собеседники… и одного и второго хочется придушить, только по разным причинам! – Приношу глубочайшие извинения, – подняв невинные глаза на собеседника, молвила Лина. – И благодарность. И вам, дорогой Аррель. Вы были так милы. А я вас задерживаю… Боги, как я виновата перед всеми вами, – с отчетливым, но тихим грустным всхлипом сказала девушка. Да, именно таким тоном стенает уязвленная в самое сердце леди. – Ну что вы, – пробормотал Сирин, куртуазно кланяясь и усаживая Линару на стул, – это честь для меня, быть рядом с вами. Ой, кто бы говорил! Тебе же наверняка что-то надо! Ведьмочка закатила глаза, изображая, что сей ответ поразил ее в са-амое сердце и поднял настроение. И села, настороженно поглядывая на обоих кавалеров. Лорд Эйген, склонившись к ее ушку, заметил: – Мы с вами не закончили один разговор, майл'эйри. «Вот теперь я не знаю, хочу ли с вами разговаривать, лорд, – подумала та. – Скорее, нет. Но, к сожалению, не в моей власти отказаться». – О да. К сожалению… – К чьему же? – хитро усмехнулся лорд. – Вам лучше знать. – Несомненно. Но ни ваши сожаления, ни моя занятость не помешают нашему общению. Как только у вас появится время, свободное от утомительных обязанностей, зайдите в Серый Дом, будьте добры. «Хм, а если не буду добра? – подумала Лина. – А буду зла и злопамятна? И не пожелаю прийти? Что вы сделаете?» Развернув веер, девушка мрачно усмехнулась. Но спорить не стала. Вот уж приказы она научилась определять безошибочно. Даже такие, скрытые, произнесенные мягким спокойным голосом, непоколебимым в своей властности. С таким-то соседом по разуму! Вот только следовала она им не всегда! Но в данном случае проще и дешевле послушать предостерегающий голос разума, советующий все же сходить в гости. Выкроим время? Пожалуй… – До послезавтра я совершенно свободна, – голосом пай-девочки произнесла она, – и смогу навестить вас завтра вечером. Так навещу, что больше вы меня приглашать не пожелаете! – Вот и прекрасно. А теперь давайте все же уделим внимание музыке. Лина покорно уставилась перед собой. Оно того не стоит, спустя некоторое время решила она. Оно того не стоит, не сто-оит, не сто-о-оит… музыка тянулась и тянулась, убивая то малое удовольствие, которое возможно было получить от слов песни. Этот потомок гномов (а кем же еще он может быть, будучи ростом даже ниже девушки) написал длинную балладу о подвигах рыцаря, в одиночку отправившегося сражаться с некромантами Темной Империи. Основой для этого музыкального изуверства служили, как он сообщил, «Достоверные хроники Светлого Рыцаря Элмара, записанные им самим со слов очевидцев». Реки черной крови, горы обезображенных зомби, сраженных одним взмахом рыцарского меча, жалобно просящие пощады некроманты и вампиры, сожженные города и деревни, выкошенные чарами леса… И все это из-за великой роковой любви к красавице, которую главный злодей убил и поднял в виде морового упыря. И, разумеется, славная кончина на руинах разрушенного оплота Тьмы в окружении подоспевших соратников. Причем все в рифму! Четырехстопным ямбом, с выражением, используя все достижения литературного языка при описании количества намотанных на кулак кишок, отрубленных конечностей и глубочайших моральных страданий героя, вынужденного лично упокоить былую любовь. Общий смысл прочувствованных монологов сводился примерно к такой фразе: «О горе мне, душа моя погибла, и сердце все сильнее болит, я страшно отомщу, и месть печальная моя накроет пологом все земли! И может, станет легче мне, в могилу ложась!» А сцена прощания раненого героя с друзьями растянулась едва ли не на полдня, судя по длине монолога. Сначала герой слезно просил прощения у всех, начиная со старушки-матери и заканчивая невинно убиенными в процессе совершения подвига крестьянами. Интересно, они все там на развалинах злодейского замка оказались? Потом выслушивал ответные дифирамбы с уверениями в вечной памяти… Да случись подобное на самом деле, этого ущербного прибил бы первый встречный некромант. Лина пристально смотрела, как пальцы барда порхают по струнам. Да, в мастерстве ему не откажешь, сложные аккорды берет. И голос приятный, богатый, вполне достоверно передающий впечатление о действующих лицах баллады. Мужчин от женщин можно было отличить. А если сменить партитуру, сие произведение вполне подошло бы к веселому застолью. Например, так… ее пальцы невольно начали отбивать ритм на сложенном веере. Одновременно она продолжала буравить пристальным, но ничего не выражающим взглядом играющего на гитаре человека. Это очень нервировало тонкую творческую натуру, не выносящую критики, особенно обоснованную и справедливую. Пристальный, неприятный, немигающий взгляд слушательницы относился к самым верным способам вывести из себя этого неожиданно возвысившегося на гребне моды музыканта. Девушка же погрузилась в фантазии, мысленно от всей души пожелав барду обломиться, споткнуться и порвать струны.Возможно, это было совпадение, даже наверняка это было именно оно, но на следующий день на голову спешащему на очень частное выступление барду свалился цветочный горшок из отрытого окна дома, где скандалили муж с женой. Музыкант упал и потерял сознание. Причем упал он так неудачно, что раздавил лелеемую им гитару. Струны уцелели.
Серый Дом располагался в пределах Серебряного круга, то есть там, где дворцы высшей аристократии плавно превращались в обиталища богатых купцов. Танцующей походкой Лина прошла в коридор, до чрезвычайности похожий на тот, что она посещала летом. Одним плавным движением скинула ширн и перебросила его через локоть. Огляделась… Сразу за входными дверями стоял стол, а за ним сидел сторож и перебирал бумажки. Под потолком висели белые светляки, имитирующие солнечный свет… Начнем, пожалуй? Незабываемые впечатления всем встречным гарантированы! Зря она, что ли, полночи третировала Милаву, требуя подробных описаний провоцирующего поведения? (Проще говоря, как сделать так, чтоб у мужчин глаза на лоб лезли? От удивления и кое-чего еще…) Та отнекивалась, утверждая, что ничем таким не занимается, не умеет и не знает. И вообще, что за странный интерес? На что Лина советовала не прибедняться, а помочь, она в курсе, что некромантка на спор охмурила однажды сразу троих стихийников… Милава призналась, что использовала эликсир «Розовая Бабочка», очень популярный в среде легкомысленных красоток. Он быстро выветривается, но производит очень глубокое впечатление. И у княжны как раз чуть-чуть осталось… Весело улыбаясь, Линара присела на край стола и наклонилась вперед, делая глубокий вдох. Ткань на груди натянулась, демонстрируя вполне приятные округлости. – Здра-авствуйте, – протянула она, с интересом наблюдая, как усталая скука сменяется на лице дежурного интересом. – Вы… – Я по приглашению, – пропела Лина, придвигаясь еще ближе. – По чьему? – По приглашению лорда Эйгена. Знаете такого? – О да… разумеется. Мужчина откинулся на спинку стула, сцепляя руки в замок. – Эйден Линара? Она величаво кивнула, рассматривая его с расстояния в пару ладоней. Черная прядь мазанула дежурного по щеке. – Вот ваш пропуск! – нервно кивнул тот, пододвигая ей кусочек серого картона. – Проходите, прошу вас! – Спасибо. – Девушка соскочила со стола, обошла его и двинулась по коридору, покачивая бедрами. – Налево по коридору последняя дверь с инкрустацией из черного дерева, – сообщил младший реминистр Крыла Надзора и сглотнул. Девушка оставляла за собой яркий, неописуемый шлейф неприкрытого соблазна… Очень подозрительно. Завернув за угол, Лина замерла, с удивлением рассматривая коридор, разительно отличающийся от только что ею пройденного. Стены были увешены картинами самого разного, в основном эпического содержания, в безвкусных деревянных рамах. Пол покрывал серый в зеленых разводах ковер. На одинаковых желтых дверях красовались фигурные вензеля. Крылышки Надзора и Опеки чередовались с кольцами Расследования и Исполнения.[33] Чуть дальше был перекресток. Центральный рукав упирался в искомую дверь. И никого! Стремительной и бесшумной молнией преодолев коридор, девушка мельком заглянула в безлюдные темные ответвления и приникла ухом к створкам. Тишина… Лина прислушалась. Неразборчивые голоса. Кто там? Ну ладно… посмотрим?! Она выпрямилась, легкомысленно улыбнулась и постучала. Не дожидаясь ответа, вошла. – Приветствую вас, господа! – промурлыкала она. – Я не вовремя? В просторном кабинете явно происходило совещание. За длинным столом восседал лорд Эйген, разнообразного вида незнакомцы и незнакомки с неописуемыми выражениями лиц сосредоточенно изучали документы. Судя по всему, начальник Пятого отдела изволил гневаться. – Отчего же не вовремя? – переспросил он. – Очень даже вовремя. Но все же рекомендую вам подождать за дверью. Оглядев присутствующих, Линара ослепительно улыбнулась и кивнула покладисто: – Я подожду, конечно же, милорд. С нетерпением! – выделила она последнее слово. Повела плечами, резко развернулась и выскользнула за дверь. Аккуратно прикрыла створку и прислонилась к ней спиной, ощущая сквозь тонкую ткань рубахи все выпуклости и провалы инкрустации. По лицу непроизвольно расплылась хищная усмешка. Какая это замечательная идея – явиться сюда раньше назначенного срока! Когда бы она еще разом лицезрела всех старших реминистров обоих Крыльев, да еще и ведущих следователей всех секций разом? Теперь не придется просиживать на крыше или в подвале домов напротив, что в связи с достаточным профессионализмом, наличие которого она в сотрудниках Пятого отдела все же признавала, было достаточно опасным занятием. А если вспомнить об охранной и блокирующей магии, так вообще бессмысленным и неоправданно рискованным. В принципе одного внимательного взгляда ей достаточно, чтоб лица всех сидевших в кабинете людей отпечатались в ее сознании… Чуть позже надо будет сверить с записями. А проблема в том, что ее тоже могут узнать и, если кто-то из служащих имеет более чем одного работодателя, о ее посещении быстро сообщат личности неприятной во всех отношениях. Хотя… что она переживает?! Если лорд Эйген – предатель (ну, вот она и произнесла это слово!), то о том, куда она пошла, уже известно. К тому же… по чьему приглашению она сюда пришла? Это, в свою очередь, наводит на мысль, что они, то есть орденцы, желают узнать, что Лине известно о них и их планах. А в этом случае лучшим выходом будет молчание. Точнее, не молчание, а… Ведьмочка удивилась своим параноидальным мыслям, но логическую конструкцию завершила. …как можно более подробные ответы на вопросы, все вопросы. Но так, чтоб не было заметно умолчаний. Да, именно так! А если все эти построения не имеют с реальностью ничего общего и если лорд Эйген лоялен правящей династии и не связан с Орденом Бездны, то… ничего страшного не случится! Потом, после маскарада, можно будет извиниться за излишнюю подозрительность! Девушка отлепилась от стены и решила прогуляться, пока начальник Пятого отдела распекает и поджаривает на медленном огне своих подчиненных. Ничего, им полезно. Да и неужели кто-то думает, что она будет скромно ожидать своей очереди? Не-эт! Повесив на ручку двери ширн, она неторопливо двинулась по коридору и свернула в левое ответвление. Здесь было заметно темнее и стены не столь изысканно изукрашены. Двери так вообще без знаков различия. Заложив руки за спину, она прогулочным шагом двинулась мимо запертых дверей. Странная тишина угнетала и заставляла нервно оглядываться. Казалось, что глаза рыцарей и магов, сражающихся на картинах с разной нечистью, следят вовсе не за наносящими очередной удар противниками, а за ней. Приоткрыв дверь, которой заканчивался коридор, она узрела лестницу, ведущую на второй этаж. Сверху донесся обрывок фразы: – …опаздываешь? И неторопливые шаги вниз по ступенькам. Двое. Вернуться? – Ну и что ж-же? Этот голос заставил девушку напрячься. Какой знакомый, прямо-таки незабываемый акцент! Шипящий… Неужели ОН здесь? Куда прятаться? Паника подняла голову, но тут же утихла под давлением холодного расчета. И она метнулась под лестницу, забившись в самый дальний угол, откуда ее не будет видно. И прислушалась. Шаги приближались. – Милорд этого не любит. – Это его проблемы. Ес-сли он скинул на меня это дело только из-за проис-схождения, его ж-ждет разочарование. И немаленькое… Лина неслышно перевела дыхание. Этот голос был скорее женским, и без сигизийской гортанности. Но модуляции совпадали практически полностью, на слух она не жаловалась. Интересно будет посмотреть на его владельца. – Давно хотел спросить, кстати, кто был твоим отцом? «Мне тоже это очень-очень интересно», – подумала ведьмочка. – Любопы-ытный! – в голосе женщины послышалась угроза. – Да, и не скрываю этого! Оцени еще и то, что я не выясняю исподтишка, а спрашиваю прямо. – Какой смелый, молодец! И голос красивый, мелодичный. Двое замерли на ступеньках прямо у девушки над головой. – Ну что ж-же! Такой рис-ск зас-служивает поощрения… Моя мать якшалась с демонами Бездны, и… – Тьма, неужели это возможно? – удивился собеседник. Двое двинулись дальше и скрылись за дверью. Девушка стрелой выскочила из укрытия, приоткрывая створку. – Да, ты общаеш-ш-сься с настоящим полудемоном, Ари. Они без проблем миновали ловушки и свернули в главный коридор. А Лина усмехнулась, любуясь со спины на две тонкие фигуры в одинаковых серо-синих камзолах, и поблагодарила свою удачу. Вот так, на два счета выяснить предположительное происхождение одного из главных злодеев, это надо уметь! Оказаться в нужное время в нужном месте, как выясняется, есть великое искусство! И какие, однако, интересные типы работают в Пятом отделе! Полуде-эмон… И шипит похлеще дроу! Лина на цыпочках прокралась вдоль стены и заглянула за угол. Пустота и тишина… а ширн по-прежнему висит на ручке двери. М-да… прямо-таки Бездонный портал[34] какой-то, а не жизненно важное для стабильности государства учреждение! Посмотрим еще один коридор? Девушка двинулась вперед. Но, сделав пару шагов, замерла и опустилась на колени, разглядывая полутемное помещение. Только отличное зрение позволило ей заметить тонкие полупрозрачные лучи, пресекающие пространство под разными углами. Миновать их было можно, лишь изобразив букву «зю» индолийского алфавита. Физически абсолютно невозможно. А она и пытаться не будет. Больно надо! Зато сами лучики любопытны. Такой охраны она еще не видела! Почти уткнувшись носом в самую нижнюю световую полоску, ведьмочка на миг залюбовалась танцем пылинок в рассеченном ею воздухе. Это было похоже на лунный свет, собранный в пучок и многократно отраженный от тусклых матовых зеркал. Лина, следуя направлению луча, подползла к стене, подметая косой пол. Ах, вот почему рамы картин такие толстые и уродливые! В них вмурованы маленькие тусклые зеркальца, преломляясь в которых световой луч перегораживал все пространство, делая невозможным незаметное проникновение. Логично предположить, что если оборвать его, то поднимется тревога, и вором или везунчиком, способным обмануть и защитные чары, и живых охранников, займется нечто совершенно особенное. Например, опускающаяся сверху шипастая решетка, или стрелы, спрятанные в стенах, или едкая кислота… Девушка, прищурившись, подошла к соседней стене, ища источник света. Вот он, маленький светлячок, заключенный в прозрачную стеклянную каплю, прячется в глазу одного из поверженных чудовищ. И, отключаясь, скрывается под подвижным веком. И никакой магии, одна сплошная алхимия! Ведь, даже заблокировавшись, она ощущала порой колебания полей Силы, а здесь было… тихо. Девушка выпрямилась и сладко потянулась. Не стоит проводить экспериментов по активированию ловушек. Жизнь не так уж и плоха, как она поняла совсем недавно. Ха! А вот выяснить, как это отключается, было бы неплохо. Мало ли что в жизни пригодится! Информация, по выражению Повелителя, лишней бывает только в том случае, если ты уже окончательно и бесповоротно мертв. Вот только если кто-нибудь застанет ее за простукиванием стен, будет очень неловко. К тому же Лина постоянно ощущала на себе чей-то внимательный взгляд. Вернувшись в коридор и приложив ухо к двери кабинета милорда начальника, она убедилась, что заканчивать совещание тот пока не собирается. Голоса, шум, шаги… хм… ругань! Девушка вздернула брови и восхищенно присвистнула. И нецензурная-то какая… Сколько еще ждать-то? Она прошлась по коридору. Скучно как! Девушка тоскливо вздохнула и затянула тоскливую песню.
Когда из кабинета начали выходить сотрудники Отдела, Лина стояла у стены с беззаботной улыбкой. Прислонившись спиной к картине, на которой рыцарь в сверкающих доспехах повергал на землю нечто медузообразное с крыльями, она отстукивала ногой незатейливый ритм. Трам – парам – пам – пам! Тарарам! Каждого человека, покидающего святая святых, она встречала заинтересованным взглядом. Мужчин вне зависимости от внешности – горячим оценивающе-плотоядным, а женщин, которых было достаточно, – сочувствующим, но с примесью некоего снисхождения. На нее же просто не обращали внимания. Трам – парам – пам – пам! Пятка постукивала по стене. Пристальное внимание Лина уделила полудемонше, вышедшей одной из последних. Высокая, гибкая, как хлыст, длинные пепельные волосы, кожа нездорового сероватого оттенка, раскосые бледно-зеленые глаза без белков, острые выступающие скулы и мощная челюсть. Нижнюю губу оттопыривают белоснежные клыки. Руки затянуты в перчатки. М-да, врага, а в данном случае его родственника, надо знать в лицо. С такой внешностью неудивительно, что одна подалась в следователи, а второй в мировые злодеи! Интересно, насколько они близкие родственники? Могут ли оказаться сводными по папе? Трам – парарам – пам – пам! Бум! По коридору неожиданно прокатился грохот. Повалил темный вонючий дым, и последний человек, неторопливо вышагивавший по коридору, резко отшатнулся назад, уворачиваясь от струи какой-то едкой жидкости, выплюнутой нарисованной лошадью. Лина расширила глаза, наблюдая за танцами реминистра Надзора и Опеки. Что случилось-то? – Кхм… – раздалось у нее над ухом, – надеюсь, мы не очень обременили вас ожиданием, леди? Девушка обернулась. Милорд Эйген с интересом наблюдал за происходящим в коридоре. Только что, казалось бы, безлюдное помещение заполнилось людьми. Они суетились, ругались, негодующе рассматривали разводы едкой жижи на полу… кое-кто помогал пострадавшему отлепить от спины паучью сеть. Все были при деле. – Отнюдь, – неопределенно тряхнув головой, пробормотала девушка. – Я провела это время с пользой. Только никак не пойму, что случилось… с коридором. – Я объясню, если вам это будет интересно, после того как мы закончим разговор, – неопределенно пожал плечами лорд. – Пройдемте. Лина кивнула без особой охоты. Ну что же, поговорим… Жаль только, что дурочку изобразить не получится. Увы, не надо было распускать язык на том приеме…
ГЛАВА 11
Лорд Эйген осмотрел коридор, подвергшийся неожиданной проверке на прочность, и велел составить смету на ремонт, счет за который будет отправлен в канцелярию Тайного совета. Пусть казначей проливает горючие слезы, раскошеливаясь на очередной подряд для Школы Ремесел.[35] А личность, совершенно случайно нанесшая ущерб, вприпрыжку шагала по направлению к Школе Боевых Искусств, размахивая руками и перебирая в памяти произошедший разговор. Тяжело это – увиливать от вопросов человека, прекрасно осведомленного практически обо всем, что произошло в ее жизни за последний год. Очень-очень тяжело и обидно, потому что приходилось буквально выворачивать наизнанку мозги, вспоминая, что там она рассказала кому-то прошлым летом. И это при том, что никто ее даже не пытался поймать на лжи! Просто у лорда манера разговора такая, въедливая, да и профессия обязывает. Сами же смысл и причина разговора оказались безобиднее некуда. Что она видела во время достопамятного пикника, на что обратила внимание, что делала до, во время и после появления Твари из Бездны? И все с подробностями, последовательно и аргументированно… мрак! Спокойно и рассудительно, не позволяя себе даже намека на язвительность, как будто она прониклась серьезностью ситуации. А Лина действительно прониклась… атмосферой этого дома, явно не соответствующей выполняемым Отделом функциям. Все это больше походило на ставшее практически родным домом общежитие… Так и хотелось спросить, сколько раз сотрудники попадали в свои собственные ловушки? Случайно сигнализация сработала, надо же! Отчего, интересно? Может, от скуки? Впрочем, скорее Лина нажала какую-то кнопочку… совершенно случайно! Что это, тьма побери, за занимательная механика и алхимия в придачу! Напоследок лорд Эйген пожелал девушке успехов в изучении сложных наук и практически открытым текстом пригласил на работу. Агентом и осведомителем, причем с учетом завязавшихся у нее в Тирите связей. Шпионить в пользу Ронии после окончания магистратуры. На ответное замечание, что ей, послушной дочери своего отца, вряд ли удастся так долго избегать выполнения дочернего долга, да к тому же никто не гарантирует, что ее связи выдержат проверку временем, глава Пятого отдела лишь улыбнулся и заметил, что обстоятельства имеют свойство меняться. Ну и как это прикажете понимать? Ее вербуют, кажется. Но куда? В Крыло Надзора и Опеки или в местное отделение Ордена Бездны? Ни одна из этих организаций не вызывала у девушки восторга. Лина была намерена всеми силами избегать такой чести и потому дала настолько уклончивый ответ, ссылаясь на честь рода, собственную занятость, невозможность принять решение сию минуту и еще какие-то обстоятельства непреодолимой силы, что сама запуталась и не поняла, что имела в виду. Зато лорд Эйген все прекрасно понял. Дружелюбно улыбнувшись, он распрощался с девушкой, пообещав, что это не последний их разговор… Не дай Бездна, подумала ведьмочка.Тьеор дель Солер'Ниан, практически уже состоявшийся счастливый жених, сидел в полупустом темном зале и старательно напивался. Это было непросто, даже с помощью нескольких бутылок Shael Nissel.[36] «Не хочу жениться, хочу… а чего я хочу? А? Не знаю… – думал он и опрокидывал в рот очередной кубок. – Может, утопиться? В вине…» Он всего лишь двое суток как вернулся в Тирит, но за это время ему до зубовного скрежета успели надоесть сочувственные и язвительные поздравления, которыми одаривали его почти все встреченные соотечественники. На Форпосте подобное не составляло труда пресечь на корню, а здесь… Тьфу, проще самому удавиться! Дроу досадливо рыкнул. Он уже получил три предложения вступить в тайные коалиции, два – стать агентом влияния неких силовых группировок, а также услышал бессчетное множество идиотских предположений о причинах подобной благосклонности Повелителя. Всех этих умников он с бо-ольшим удовольствием пустил бы на зелья, но вместо этого кропотливо записал все поступившие сведения в толстый, переплетенный в кожу и обитый бронзой фолиант. Хотел упорядочить рецептуру зелий, но вот приходится… извращаться. Будет, будет подарочек к свадьбе. Но не невесте, а дорогому будущему тестю, чтоб его Бездна сожрала! Тьфу! Эти интриги так утомляют! И совершенно не интересуют! Так что пока он заперся в своем доме, в одиночестве поглощая крепчайшую настойку и зверски скучая при этом. В прошлый раз, кажется, компанию ему составляла недоучка… и было не так скучно! Он бы, пожалуй, встал и попробовал как-то развлечься, но ноги уже не держали, хотя голова оставалась до отвращения ясной, а сознание не торопилось проваливаться в желанное небытие. На грядущий официальный прием младший придворный алхимик с удовольствием отправился бы именно в таком состоянии… Тьеор сполз с кресла на пол, задрав колени выше головы, и, балансируя полным бокалом вина, зло сощурился. Буравя взглядом стену, дроу попытался вспомнить, есть ли еще в пределах досягаемости полная бутылка. Толстенькая такая, с узким горлышком и гравировкой на боках… Похоже, нет… Ну что же? Отплевываясь от лезущих в рот волос, дроу попытался встать… Балансируя по полу подобно акробату на канате, добрел до столика, скрывающегося в самом дальнем углу помещения. Наверное, он специально туда спрятался, чтоб доставить Темному дополнительные трудности. Алхимик с неудовольствием убедился, что столь милой его душе настойки в наличии больше не имеется, и, тоскливо вздохнув, уселся прямо на холодный пол. Почувствовав чужую магию, вяло обернулся. Лениво уставившись на разворачивающуюся посреди зала арку портала, отсалютовал пустой бутылкой выскочившей из телепорта сереброволосой фурии. – О, Сай, а ты похорошела! – проговорил дроу, даже не пытаясь встать. С какого веселья он так сократил имя принцессы, непонятно! Ее высочество заполошно оглянулась и возмущенно уставилась на ухмыляющегося Тьеора: – Да ты! – подскочила к алхимику, заготавливая атакующие чары. – Как ты смеешь?! Тот философски обозрел десяток лиловых шаров, провисших между ладонями Сьены, и пожал плечами. – Ну и смею… Уймись, а? – Ему уже было все равно, да и голова разболелась, так что подобная кончина казалась избавлением от мучений, но принцесса, зашипев от ярости, в последний момент удержала магическую плеть от удара. – Ты, наглый, мерзкий, гадкий… кхагорла эшш лиссэ нисс! – Гейшери миа, лисса эш, – в том же ключе ответствовал Тьеор, – тем более что ты опять нарушаеш-шь! Правила-а… эх! Он с трудом поднялся на ноги, опираясь на столик, ему вдруг разонравилось, что какая-то там принцесса нависает над ним как гора, хотя вид снизу открывался прелюбопытный. Полупрозрачные пышные одеяния обвивали стройные ноги эльфийки… весьма фривольно, на его взгляд. И когда она начала увлекаться такими одеяниями?.. Ми-ило… Эхма, такие мысли посещали дроу нечасто. Пр-риятные такие… Лиловые глаза встретились с алыми. Сьена, вглядевшись в расширенные до предела зрачки жениха, с отвращением воскликнула: – Да ты пьян! – О не-эт! До этого блаженного состояния еще не менее трех бутылок! – Обойдя по неровной дуге слегка растерянную эльфийку, алхимик тяжело рухнул в кресло. – Будь хорошей девочкой, сбегай до города, прикупи еще этого божественного эликсира, а? – И не подумаю! – уперев руки в боки, вскричала принцесса и тряхнула головой. Длинные распущенные волосы укрыли плечи светлым плащом. – Гад такой! Как смеешь так со мной обращаться?! Я тебе не прислуга! И вообще, зачем я сюда пришла?.. Ах, я же убивать тебя пришла! – Н-да? Непохоже-э, – зевнул Тьеор, клацнул клыками и усмехнулся. – Непохоже! Непохоже!!! – взвилась Сьена, срываясь на пронзительный визг, и все еще летающие вокруг нее лиловые шары устремились к цели. – Сейчас-ссс… Алхимик посмотрел на нее чистым, незамутненным взглядом невинного младенца и махнул рукой. Бокал выскользнул из пальцев и, ударившись об пол, разлетелся на сотни сверкающих осколков. Дроу выругался. А навстречу огням полетело нечто скомканное, черно-алое, сплетенное из сотен тонких нитей. Взрываясь сетью, они оплели шарики, отчаянно пытающиеся прожечь себе путь наружу… Сьена закусила губу и отшатнулась, а Тьеор с удивлением уставился на дело рук своих, более напоминающий кошмар художника-авангардиста. – Ну и куда ты полезла? Я же сильне-э, – глумливо улыбнулся алхимик. – Шшссс, – выдала Наследница. – И мое убийство не решит проблемы… подберут нового лиссэ! – А убийство Повелителя? – Сьена склонила голову набок. Ярость, тлеющая в душе, пыталась найти хоть какую-нибудь цель… Дроу разразился нервным хохотом, запрокинув голову. – Ну п-п-попробуй! – выдавил он между истерическими всхлипами. – Лет через триста, когда в силу войдешь! А я посмотрю! – Да ты до этого времени не доживеш-шь! – прошипела принцесса, кидаясь на скалящегося Темного с неожиданно возникшими в руках огненными иглами. Тот оттолкнулся обеими ногами от пола, кресло протестующе заскрипело и отъехало назад, ножки его с треском подломились, и опешивший дроу очутился на полу в окружении обломков раритетной, оказавшейся не особенно прочной мебели. Сьена, также не ожидавшая такой подлости и слишком быстро, сильно и резко рванувшаяся вперед, запнулась о ноги Тьеора и рухнула сверху. Хорошо, что алхимик успел выкатиться из-под стремительно опускающейся руки, вооруженной пылающими когтями. – Какие мы горячи-е-е, – протянул он, перекатываясь на бок и подпирая голову рукой. С интересом понаблюдал, как эльфийка, запутавшись в развевающихся одеяниях, барахтается в обломках, мимоходом их поджигая. Она замерла, глубоко вдохнула и пробормотала что-то неразборчиво-неприятное. И успокоилась так же резко, как и вспыхнула. – Ма-аладец! – похвалил ее Тьеор. – Все же чему-то тебя научили! – Убью, – повторила Сьена, поднимаясь, – всех. – Заскучаеш-шь… – Дроу лег на спину, заложив руки за голову, не обращая внимания на разгорающийся рядом костер. – Ну и пусть… может, потушить? – ехидно предложила принцесса. – Ну потуши, – лениво потянувшись, согласился Темный. И вздрогнул, когда на него обрушилась ледяная волна. Взвившись в воздух, заорал: – Да не меня! Принцесса тонко усмехнулась: – Зато протрезвел! – Да не пьян я! – вызверился Тьеор. – Н-да? Ну тогда, будь любезен, прими участие в составлении списка гостей! – Чего? – Гости! На помолвке будут гости! – И мы вытащим из них кости! – Дроу шагнул вперед, пытаясь дернуть Сьену за прядь волос, но координация оставляла желать лучшего, и он мертвой хваткой вцепился в ее плечо. Мокрые волосы неприятно облепили лицо, вода хлюпала под ногами, рубашка неприятно холодила тело. – Брр! Согрей меня! – Шарра-эс! Шаасс эре! Отпусти! Я по делу! – Не отпущу, давай обнимемся! Да и какие дела могут быть в такое время? Утро же! Сьена снова начала звереть, в глазах появилось опасное сияние. – Какое утро! Ты уже сутки здесь сидишь! Очнись! – и влепила ему пощечину. – А вот этого не надо, – спокойно заметил Тьеор, отступая и потирая щеку, на которой осталось несколько кровоточащих царапин. – Я и сдачи дать могу. – Не посмеешь! И вообще… прими, будь любезен, посильное участие в подготовке торжества! – С какой это радости я должен помогать рыть собственную могилу? – Ну я же участвую! И вообще, – Наследница встрепенулась, – у меня есть приказ! – Угу… приказ. А не пошли бы вы дружно в Бездну вместе с вашим приказом, – буркнул Тьеор, встряхиваясь и направляясь к выходу из зала. – Ты это куда? – Куда-куда? Принимать участие… Пошли уж, принцесса. Что там у тебя? – Главный церемониймейстер окончательно замучил! Списком гостей… – Хм, вот что я скажу, – неожиданно пришел в благодушное настроение дроу. – Что? – торопливо шагая следом за хозяином по длинной анфиладе, спросила Сьена. – Не перебивай, – отмахнулся алхимик, – я скажу, что ты тоже не в восторге от происходящего. Не так ли? Принцесса замерла, раздраженно сощурившись: – А кто бы был в восторге? – Есть у меня предположение на сей счет, – задумчиво пробормотал Темный, вспоминая ехидную недоучку. И добавил: – И изменить мы ничего не сможем. – Ну… – Не сможем, не сможем, – категорично заявил Тьеор, оборачиваясь, – это безнадежно и бесперспективно. К тому же я все-таки жить хочу! Сьена недовольно скривилась: – И что ты предлагаешь? Алхимик скользнул к эльфийке, дернувшейся от неожиданности, приобнял ее за плечи и прошептал на ухо: – Предлагаю сделать так, чтобы эту помолвку запомнили надолго! – В его крови все еще бродило легкое безумие, порожденное «Кровью богов», и план отмщения, чьи смутные очертания рождались в его голове, казался вполне удачным. Лицо принцессы исказилось усмешкой. – Почему бы не-эт? Должны же и мы получить от этого хоть какое-то удовольствие! – Ну и прекрасно… Обнявшись, они медленно двинулись дальше. Тьеор мысленно составлял список мероприятий, самым актуальным на данный момент была, немедленная сушка. А вот потом… – У тебя, кажется, были проблемы со списком приглашенных? Так вот, я знаю, кто будет стоять в нем первым номером…
Лина стремительной тенью перелетала с крыши на крышу. Прыжок, короткий полет, пробежка на цыпочках по гребню или краю и вновь прыжок. Так быстро, что не успевали реагировать даже настороженные по причине ночного времени чары. Смазанный силуэт девушки, одолжившей у Льялиса плащ-хамелеон, неизменный атрибут всех воров Роны, не был бы заметен обычному взгляду, даже если бы кто-то этой холодной ночью вздумал целенаправленно изучать крыши дорогих особняков. Очередной прыжок закончился вдруг не на твердом черепичном покрытии, а на чем-то мягком и подозрительно живом. Это самое живое дернулось, нога потеряла опору, и Лина кубарем полетела вперед и вниз, даже не успев выругаться. Затормозила у самого края, вцепившись в декоративный поребрик карниза. Поднялась, зло оскалившись. После такого пируэта все отрешенное сосредоточение слетело с нее, обнажив яростное желание порвать кому-то горло. Она зашипела, заметив, как зашевелился кусок крыши, не отличающийся по цвету от темной черепицы. Вот ведь невезение! Судя по всему, это вор. Или грабитель… а может, и убийца! Надо убираться отсюда. Или все-таки подраться? – Ведьма, – послышалось сдавленное. Или полупридушенное… – Мы знакомы? – удивилась девушка, обнаружившая, что маскировочный капюшон слетел, открывая миру бледное лицо. – Впрочем, какая разница? Продолжайте… – Убью! Из темноты вырвался небольшой огненный шарик. Девушка отскочила в сторону и вверх, прикрывая лицо от каменной крошки, весело фыркнула: – Как невежливо! – И, решив не тратить время на глупые разборки, умчалась по гребню крыши на другой конец дома. Прыжок, полет… Еще два дома, и мы на месте! На прогулку по крышам Лину подвиг слух, зародившийся на одной из утомительных светских вечеринок. Проплывая мимо группы сплетниц, разряженных в зеленые перья, она уловила странную фразу о том, что кто-то собирается открыть филиал магической почты. Сказано это было пренебрежительным тоном, но заставило девушку замедлить шаги, потому что на произнесенное дальше волшебное имя Лина теперь делала охотничью стойку подобно породистой ищейке. «Моя камеристка слышала, что горничная леди N видела, как эти клетки несли слуги из особняка Аранди. Да не просто клетки, а клетки с магическими вестниками, закупленными у самого умелого по этой части мага». Вот тут ведьмочка задумалась. Зачем лорду Аранди столько вестников? Чтобы письма рассылать… Но кому? Друзьям и врагам, разумеется! И очень подозрительно! Так, может, навестить лорда-жениха и посмотреть, что за почта у него имеется? И для кого… К тому же она забыла про этот особняк, что совершенно непростительно. Вынеся себе выговор с предупреждением, она решила, что стоит совместить приятное с полезным. Можно было напроситься в гости, сыграв на неумеренном тщеславии лорда, но Лина решила пойти более простым путем. И более интересным, что уж там… То есть – крышами, предварительно удостоверившись, что старый особняк охраняется стандартными, причем уже немного выдохшимися чарами и противиться тайному проникновению не будет. А вот и дом. Представительный, но уныло взирающий на мир чуть пыльными окнами. Ему, такому большому и значительному, было грустно, что в стенах более не слышно музыки, не кружатся в танце пары, не разносятся сплетни и интриги… Впрочем, интриги как раз присутствуют, но какие-то не такие, грубые и мрачные, а не тонкие, изящные и как бы паутинкой ложащиеся на паркет. Лина, замершая перед узким чердачным окошком, спрятанным в одной из декоративных башенок, встряхнулась и удивленно прислушалась. Ради такого дела она сняла с себя блокировку и сейчас ощущала, как дом тихо… поет, рассказывая миру свою историю. Как и чем она слушала, сама не понимала, но тихие колебания незримого ветра легко интерпретировались как усталая покорность, рассеянное любопытство и смиренное равнодушие… Как и почему ей удалось уловить голос каменного строения? Надо будет разобраться. Попозже… а пока… Напевая про себя незатейливую печальную мелодию, девушка просочилась на чердак. Оглядев низкое, пыльное, сплошь завешенное паутиной помещение, очертания которого терялись в темноте, она скинула плащ и аккуратно пристроила его в проеме окошка. Лис сказал, что за каждое пятно или дырку он возьмет с нее золотом. Лина обозвала квартерона меркантильным занудой, но сейчас решила не рисковать содержимым кошелька, и так не особенно полного. Так, в полный рост не пройти, да и пол, он же потолок не вызывает доверия. Значит, ползком и по балкам, расчерчивающим чердак в разных направлениях. Распластавшись на поперечной балке, она двинулась вперед. Так, сейчас прямо и направо, перелезть на соседнюю… Затем обойти опоры, поддерживающие крышу. Чихая и отплевываясь, она пересекла весь дом. Посещавшие ее при этом мысли были довольно далеки от этого дома и проблем, связанных с Орденом Бездны. «Никакой личной жизни, – думала она, отплевываясь от паутины. – Никакой личной жизни… все нормальные люди (и нелюди) сейчас спят себе и видят сладкие сны. А я… я то ползаю где-то, то дежурю, то шпионю… или тренируюсь, или пропадаю на очередном приеме! Когда я последний раз с ребятами гулять ходила? Просто так, без особой надобности? Уже и не вспомнишь, даром что память теперь эльфийская! Ну почти…» Лина скромно потупила глазки, хотя никто ее не видел, кроме пары жирных пауков. Эльфийская… интересно, как с личной жизнью Повелителя? Поинтересоваться, что ли? Или это будет невежливо? Ну ладно, об этом потом… Прислушалась, приложив ухо к тонкому перекрытию. Приглушенное «Отнесите милорду эту клетку» и чьи-то шаги послужили для нее путеводной нитью. Ящеркой скользнув дальше, она услышала стук двери и знакомый до отвращения недовольный голос, повелевающий занести клетки в кабинет. А где здесь кабинет? Левое крыло, второй этаж. Значит, далеко ползти не придется. Мысленно перебирая невидимые струны, отчего тонкая паутинка кружева тихонько колебалась, она осторожно прилегла на пол, выискивая щель, которая не преминула обнаружиться совсем рядом и очень удачно, прямо над столом. Прищурившись, девушка наблюдала за руками, сортирующими по стопкам разноцветные бумаги. Отложив в сторону несколько штук, руки исчезли из поля ее зрения вместе с самой большой кипой. Послышались шаги, скрип, щелканье… Потайная комната? Самый верхний лист, небрежно брошенный на столешницу, привлек ее внимание. Буквально влипнув в доски, она изо всех сил напрягла зрение. И хмыкнула, поняв, что не ошиблась. Исписанный лист украшала, помимо прочих, еще и размашистая подпись герцога Эйгена. Вот слов она разобрать уже не могла, но вряд ли это что-то безобидное. Не зря полезла, решила она. Хоть узрела то, за что ее продали. Лорд вернулся за стол, сжимая в руке клетку с белыми магическими голубями. Аккуратно сложил документы стопочкой, провел над ними ладонью. Кольцо на пальце засветилось и угасло. Рядом на стол легли магические копии, абсолютно идентичные подлинникам, но более не поддающиеся копированию. Лина плотоядно усмехнулась. Лорд тем временем продолжил манипуляции. Положил на бумаги по белому полупрозрачному листу, они сами собой скрутились в трубочки, скрывая содержимое. Еще одна вспышка магии – и на столе лежат два нешироких белых ошейника, надеваемых на шейки посланников. Что мужчина и проделал, открыв клетку и с помощью амулета отловив по очереди обоих голубков. Удовлетворенно хмыкнув, он приготовил посланцев к транспортировке, накрыв плетеную сферу плотным кожаным чехлом. Интересно, кому будут отправлены эти письма? Когда и откуда? Если это страховка от милорда герцога и прочих друзей дорогого жениха, то можно предположить, что адресатом будут король и Пятый отдел. Или Тайный совет… если Пятый отдел продался с потрохами. Впрочем, этого лорд Аранди может и не знать. Как все запутано-о… Девушка дернула себя за косу. И опять ни сна, ни отдыха! Лина торопливо проделала обратный путь до окошка и имела возможность лицезреть, как милорд Аранди с клеткой под мышкой покидает особняк через черный ход. Торопливо отряхнувшись и закутавшись в плащ, ведьмочка сползла по стене и двинулась следом. Убедившись, что мужчина направляется не куда-нибудь, а в Серый Дом, решила, что на сегодня хватит, и поспешила в Школу. Хотелось спать… Никакой личной жизни, досадливо думала она, понимая, что мысли пошли по уже пройденному кругу, и ловя ладонями ветер, нашептывающий что-то тревожное. Хотя кому она такая нужна? Личная жизнь, в смысле. Да и сама она, ведьма-недоучка, кому нужна? Внезапно усмехнулась, подставив лицо накрапывающему дождю. Повелителю она нужна… только зачем, до сих пор непонятно! Мелодия в душе сменила тональность с печальной на тревожно-выжидательную, отпущенная на волю аура жадно впитывала в себя потоки Силы. Соскользнув в легкий транс, Лина прислушалась и влилась в странное ритмичное колыхание. На гребне прокатившейся по кружеву волны, звучащей почему-то глухим барабанным рокотом, просочилась сквозь защитные тенета. И задохнулась, нырнув в ошеломляющий водоворот чужого сознания. Не покидая тела, не пересекая сознанием половины мира, стремительно и от этого страшно… Там, в темной глубине, ее обожгло одиночество, и, пытаясь вернуться вверх, к солнцу, небу, буре, наткнулась на холодный расчет, сдобренный брезгливым интересом. Рванулась выше и влетела в равнодушное благорасположение. Попыталасьудрать незаметно, так же, как и появилась, но зацепилась за азарт. И осталась, пойманная в легкую прочную сеть легкомыслия. Судорожно выдохнула, неверяще наблюдая, как изящно склоняется к руке рыжеволосой… крашеной, мелькнула мысль… эльфийки сам Повелитель. Символический поцелуй, и дроу ведет ее по длинной темной анфиладе под возмущенное сопение незримой спутницы. Куда? В спальню, в личные покои… Лина возмущенно рванулась назад, но запуталась в защитах и тогда вновь нырнула в темные глубины. И пришло понимание. Брезгливый интерес, оказывается, был адресован именно этой рыжей… и ни капли каких-либо других чувств. А благорасположение эльфийке демонстрируется специально, дабы заманить и… тьфу! Ради информации можно пойти на многое… лицемер! «А мне не разрешает даже легкого флирта, – подумала Лина. – Да и есть здесь хоть что-то настоящее? Неприятно-то как! И противно… все рассчитано, выверено, разложено по полочкам… равнодушие, презрение, недоверие, подозрения. И неужели при взгляде на меня у него возникают похожие чувства? Такие же просчитанные, выверенные, разграниченные?» Отнюдь… совершенно не такие,– рассеянное. Ой! Сочувствую! Не мешай. Я занят. А-а-а, понятно. Ну можно посмотреть? – ироничное. Возвращайся, – приказ. Как? Я не знаю! – немного испуганное. Подумай… И он оттолкнул Лину в глубину, где одиночество и долг закружили ее в обжигающе ледяном, ярком вихре. Вот здесь было то, чего не оказалось выше. Искренность, язвительный юмор, гордость, яркие воспоминания прошлого, кровь и смерть, но все подлинное, а не подделки, демонстрируемые во Внешнем круге. Девушка недоверчиво завертелась, сплетая из всего этого кружево собственного недоумения. Почему все так просто? Озарение? Ведь совсем недавно она совершенно не понимала того, что происходит в этой душе. И тонула, захлебываясь в образах. Странно, странно… что же происходит? Что? И почему именно теперь она увидела, что кодексом Кругов Общения Темные не пренебрегают даже при построении собственной личности. Внешний и Внутренний круги, как два слоя покрывал, предназначены для общения, демонстрируя миру только то, что ему желают показать. А суть скрывается глубже… здесь. Это странно… Но как вернуться домой? Она расслабилась и вновь закружилась в водовороте, медленно превращая свои движения в некое подобие танца. А там уже недалеко и до музыки… нужно только прислушаться. Шепот мира, шорох течений, наполняющий кружево связи биением жизни. Волна пришла, заставила слиться с нею и унесла сознание девушки назад. Открыв глаза, Лина облегченно вздохнула. Вернулась. А с личной жизнью у Повелителя тоже напряженка…
ГЛАВА 12
Ранним-ранним утром все произошедшее вчера казалось дурным сном. Чердак, Повелитель, музыка кружева… сон, это просто сон… какая сладкая мысль. И абсолютно безнадежная. С трудом оторвав лицо от подушки под жизнерадостное пение некромантки, Лина поняла, что пары часов сна явно недостаточно для нормального восприятия реальности. Посмотрев по сторонам, застонала и уронила болезную голову на подушку. Кошмар… Милава сидела на кровати, лицо ее закрывала жуткая маска из мелких сине-зеленых перьев. Перебирая горы разноцветного тряпья, она недовольно морщила носик, вызывающе торчащий из-под кружевной каймы, прикладывая то один, то другой кусочек ткани к ученической мантии. – Что тут происходит? – пробурчала Лина в подушку, с удивлением понимая, что заснула в рубашке и почему-то в сапогах. Странно… вопрос, как она сняла штаны, обрел вдруг вселенское значение, а все остальные как-то скукожились и запрятались куда-то далеко… может быть, раздевшись, она вновь напялила обувь перед сном? Заче-эм?! Память отшибло начисто! – Проснулась? Надо же! Ты вчера, а точнее, уже сегодня вломилась в таком виде! Зомби отдыхают! – Нормальный вид… на себя посмотри! – Ну я-то в отличие от некоторых не являюсь домой в виде пропыленного и увешанного паутиной огородного пугала, – заметила княжна. – Да я маску твою имею в виду, – буркнула Лина в подушку и перевернулась на спину. Запустив руки в волосы, обнаружила на голове большой колтун. Тоскливо застонала. – Отличная маска, самый писк моды. – Зачем она тебе? – Уже забыла? Меня пригласили, – она торжественно подняла палец, – на Большой зимний королевский маскарад. – О, тьма… – Ведьмочка тоскливо уставилась в потолок, не увидела там ничего нового и с содроганием уставилась на Милу. Та продолжала: – И у меня большая проблема… Одеть совершено нечего. Это Линарам хорошо, а мне никто из дома не пришлет модный наряд. Лина облизнула пересохшие губы и улыбнулась… – Разве это проблема? Прислушайся к названию мероприятия – маскарад! Что ни оденешь, все сойдет с рук! – Ха, и это, – княжна драматически воздела руки, скидывая ворох ткани на пол, – высокая леди! Не мне тебе говорить о статусе и гордости… надо выглядеть подобающе! – У… – ведьмочка зажмурилась, пытаясь встать, – почему так должна выглядеть именно ты? – Тяжело с магического похмелья решать чужие проблемы. – Я буду единственной представительницей Севера… – И не мечтай! Вашего посла наверняка пригласили тоже. – М-да, не подумала… Так тем более, – встрепенулась княжна, – должна же я утереть нос этим… – Уважительная причина… – Лина, привстав, потянулась к столу, где помимо всяческого барахла стоял графин, полный чистейшей воды. – Держи уж, болезная. – Милава элегантно пролевитировала в руки девушке стакан. – И много же ты выпила? Некромантка, еще помнившая потрясающую устойчивость соседки к хмелю, была очень удивлена, услышав: – Не поверишь, ни капли в рот не брала!Спустя некоторое время, потраченное на попытки привести организм в рабочее состояние, ведьмочка сказала Милаве, все еще озабоченно старающейся изобразить что-нибудь оригинальное из имеющейся одежды: – Да не переживай, в крайнем случае можешь просто не ходить! Знаешь, сколько народу игнорирует эти приглашения, а сколько просто физически не могут туда пойти? И все равно, там такое столпотворение… – А ты откуда знаешь? – Учителя, тьма побери, все же хорошие были. Эти приглашения рассылают всем мало-мальски высокородным лордам Ронии, а таких знаешь сколько? Только в Школе эти картонки получила наверняка едва ли не половина преподавательского состава и аспирантов. А пойду только я… – девушка вздохнула, – ибо это есть моя прямая обязанность. – И я! – Оно тебе надо? – Да когда еще я смогу попасть на такое великосветское собрание? Интересно же… Лина стукнулась головой о спинку кровати: – Поверь, ничего интересного там не будет! Скорее одни сплошные неприятности… – Ладно, – снисходительно улыбнулась княжна, снимая маску, – скажи уж, что тебе стыдно пойти туда с такой оборванкой. – Ммм, а это идея… – несколько не к месту пробормотала ведьмочка, сдаваясь головной боли. – Если хочешь, завтра, нет, послезавтра сходишь со мной, подберем тебе какое-нибудь платье. – Боюсь, наряды из твоего гардероба не подойдут мне по размеру. – Зато наряды миледи герцогини – вполне! – А она разрешит? – Кто ее спрашивать будет?
Налет на особняк прошел успешно. Лина ворвалась в дом, не дав слуге даже полностью открыть двери, рыкнула на попытавшегося задержать подругу дворецкого, стремительно пронеслась по лестнице, воскликнув: – Не отставай! Милава взлетела по ступенькам светлокосым демоном и, заметив, где скрылась ведьмочка, нырнула следом. Дворецкий даже слова вымолвить не успел. Комната оказалась детской. Линара, шуганув няньку, склонилась над колыбелью и, весело скалясь, пощекотала толстощекого малыша. Затем подняла его на руки и, спросив: – Кто тут у нас такой большой?! – подбросила вверх. Ребенок довольно засмеялся. – Опа! Кто это? – спросила Милава. – Наследничек герцогский… правда, лапочка? – Ведьмочка усадила малыша обратно и огляделась: – А где герцогиня? Нянька осмелилась подать голос: – Миледи отправилась в театр, с милордом… – Отлично. – Лина качнулась с носков на пятки, коротко кивнула: – Предайте ей мое почтение. Пойдем, Милава, некому нам мешать. Зайдя в соседнюю комнату, оказавшуюся будуаром, девушка по-хозяйски подергала дверь гардеробной. Заперто… нет, уже не заперто. От сильного рывка символический запор выскочил из пазов, открыв взорам девушек богатый выбор нарядов. Потратив некоторое время на перебор платьев, амазонок и просто странных нарядов, Милава остановилась на национальном пиратском костюме сеамни Ожерелья. Широкие шаровары, длинная шелковая туника с разрезами, плотная кожаная жилетка, расшитая жемчугом, и накидка, хитрым способом обматываемая вокруг головы и закрывающая лицо. – Блеск, – ехидно заметила Лина, – тебя никто не узнает! Ты совершенно точно решила пойти туда? В ответ на согласное мотание головой нахмурилась и вздохнула. Ну вот, мало ли что может случиться на этом маскараде? Хотя… если уж она так хочет пойти, пусть! Получит море новых впечатлений!
Сама ведьмочка на следующий день, собираясь на маскарад, пребывала в редкостно мрачном расположении духа, отчего окружающие ее люди страдали и стенали. Впрочем, Лина не обращала на это внимания, пытаясь понять, чего можно ожидать от предстоящего развлечения. Слабая надежда на то, что ничего не произойдет и все пройдет по плану устроителей, угасла вместе с надеждой отправиться во дворец в одиночестве. Миледи герцогиня, конечно же, отказалась от посещения сего сборища под предлогом необходимости побыть с сыном, и карету пришлось делить с мрачным родителем, наряженным в старомодный красный камзол. Дорога прошла в напряженном молчании. А о чем говорить? Выйдя перед воротами дворца, они так же молча прошествовали внутрь и свернули на тропинку, ведущую к той части парка, где предполагались увеселения. Развешенные по деревьям разноцветные фонарики разгоняли опускающуюся ночь. Они прибыли одними из последних, судя по количеству масок, веселящихся под легкую музыку. Продемонстрировав приглашение и отмахнувшись от специального медальона, Лина огляделась. Герцог Эйден уже исчез в толпе. Что-то он сегодня не в настроении… тоже. Временный павильон возвышался посреди поляны, а вокруг сновали люди в масках и экзотических нарядах. Интересно, где Милава? Подобрав подол тяжелого, расшитого золотом сарафана, девушка двинулась по травяному ковру к веранде. Там были расставлены столы, еще полные напитков и еды. Одноэтажное здание было украшено балкончиками, на которые вели узкие ажурные лесенки. Оно казалось таким легким и воздушным, что могло рухнуть от одного толчка. Прикрыв глаза, Лина прислушалась к гомону толпы, затем к шелесту ветра… Полностью поднятые щиты дворца дрожали от напряжения, звеня и жужжа… магические течения свивались в спирали, отсеченные куполом от остального мира… Что может случиться здесь и сейчас? Ничего, ведь щиты абсолютно надежны. Они хранят королей и принцев уже многие века… кто осмелится нарушить их границы? Какое самомнение у этого строения, подумала ведьмочка, ощутив песню места, где находилась. «А если напомнить, – коснувшись перил, мысленно проговорила она, – что уже была здесь… без разрешения?» Другое дело… ответила ей ночь… родич… Вздрогнув, девушка отдернула руки и спрятала их за спину. Мало ей Повелителя в голове, так еще и дома разговаривать начинают! Что за сумасшествие! Решительно шагнув в павильон, Линара подумала, что стоит повеселиться, но тут же спохватилась. Музыка! Танцы! От мгновенного провала в странный транс не спасет даже блокировка! И потому опять не развлечешься, ибо надо быть в полном сознании… Не дай Бездна что-нибудь случится! Надо найти Милаву. – Отчего миледи так печальна? – раздалось за спиной. Девушка стремительно обернулась и раздосадованно фыркнула. Разумеется, ее узнали! Ну еще бы! Есть ли среди приглашенных кто-то столь же низкорослый! Впрочем, окинув рассеянным взглядом подтянутую фигуру в перепоясанной мантии, признала в нем некоего Сивира Арреля, несколько более настойчиво, чем надо, интересовавшегося у нее происшествием на пикнике. Почему все люди думают, что расшитые, позолоченные и украшенные перьями и кружевами полумаски делают их неузнаваемыми? Наивные-э! – Миледи печальна оттого, что кто-то нарушает ее уединение! – О, позвольте тогда спасти вас от нарушителей и пригласить на танец? Нет, он такой дурак, что прямых намеков не понимает, или ему что-то надо? Поправив бархатную маску, Лина согласно склонила голову. И вновь горделиво выпрямилась, озаботившись тем, чтоб не свалился кокошник. Чем его закрепляют на родине некромантки, ей было неизвестно, но этот был зафиксирован с помощью десятка алмазных шпилек. Не очень надежно… Да, она выглядела несколько глупо, по собственному мнению, зато необычно. – Ну что ж, позволяю, – протянула руку девушка и ступила под своды павильона. Попробуем разговорить этого молодого человека… который и не подозревает о своей печальной участи. Круг за кругом, шаг за шагом, пируэт за пируэтом, неторопливо и вальяжно кружась под тягучую музыку, оглядывая тех, кто решил составить компанию танцующим, девушка вытянула из юноши все интересующие ее сведения. После душевного общения с дроу, лордом Эйгеном и прочими высокопоставленными персонами беспомощные попытки получить от нее информацию с помощью детских уловок разбивались о наивный взгляд, глуповатую мечтательную улыбку и чрезмерное многословие. Проплывая мимо двери, она улавливала обрывки куда более живой и озорной музыки, доносящейся из парка. А юноша, оказавшийся дальним родственником того неудачника, что погиб на пикнике, пытался по мере сил выяснить, что произошло с его кузеном. Лина усмехнулась незаметно. Общался ли он с главой Пятого отдела? Направить, что ли? – О, к сожалению, я не была знакома с вашим родственником, но чрезвычайно вам сочувствую… может быть, о несчастном случае знает милорд Эйген. Говорят, он знает все… Девушка оглянулась, опознав в стоящем у стены индолийском аристократе упомянутую персону, и указала на него кавалеру. Тот проявил разумность и решил не искушать судьбу, а повел леди на новый круг танца. Она согласилась, но вскоре ей надоело перебирать ногами, и она капризно попросила проводить ее на балкон. Посетившая девушку мысль о том, что сверху наблюдать за происходящим будет куда удобнее, показалась ей вполне удачной. Ну а Аррелю показалась удачной мысль поухаживать за леди несколько более активно. Ведь ей же явно приятно общество столь представительного кавалера, особенно по сравнению с лордом, прочимым ей в женихи. Может, очарованная, она о чем-нибудь толковом проговорится, а то трещит без перерыва, а смысла в тех речах не видно. Плетеная дверь отсекла пару от степенного покоя павильона, и Лина окунулась в атмосферу безудержного, слегка пьяного веселья, на которое оказались горазды молодые аристократы. Кружились в стремительном танце ведьмы и вампиры, оборотни и пиратки… вот Милава пролетела мимо в объятиях какого-то наглого франта. В нем Лина с удивлением узнала своего кузена, младшего лорда Эйдена. Мм, и он здесь! Просто замечательно! Душа девушки исполнилась язвительного предвкушения… точно что-то будет! А пока она романтично вздыхала, любуясь ночным парком, ее спутник начал проявлять какую-то странную активность. Для начала нашептал на ухо парочку банальных комплиментов. Воодушевленный равнодушным хмыканьем, приобнял девушку, с интересом разглядывающую фонарики, взял ее ручку, поднес к губам, намереваясь перецеловать пальчики. Внезапно Лина дернулась, длинная цветная коса хлестнула ухажера по спине. Ее лицо залила восковая бледность… хотя куда уж бледнее было! Закусив губу, она отдернула руку и прошептала: – Простите… вы не могли бы принести вина? Мне не очень хорошо… Заглянув в напряженное лицо леди, кавалер кивнул, рассыпался в заверениях в своей скорости и торопливо вышел. Губы ведьмочки искривила злая усмешка. Опять Повелитель… хлесткий удар силой по ауре больше напоминал то, как погоняют ленивую лошадь. Злобно прошипев что-то неразборчивое, она выскользнула из тела и рванулась вперед, скользя над самым кружевом. Оно тревожно колыхалось… С разгона наткнувшись на знакомое присутствие, запуталась в водовороте раздражения. Да что это такое?! Да сколько можно?! То есть… Что? – издевательское. Сколько можно меня дрессировать? Пока не усвоишь, чего тебе делать не рекомендуется… Ах так! В дикой ярости девушка ломанулась сознанием прямо сквозь щиты в самый центр сознания дроу. И, найдя там только то самое безумно раздражающее ее собственничество, упала вниз, на тонкие линии кружева. Ах так! Ему можно, мне нельзя! Мне тоже можно! И нужно… Не глядя зачерпнула силы из кольца (ведь канал-то двухсторонний!) и влила ее в потоки, которые служили истоком для тонких нитей. Бурной волной хлынув в связующие узоры, они хлестнули по душам диссонансной музыкой… Лина впилась призрачными пальцами в переплетающиеся нити и дернула что было сил, направляя в противоположную от себя сторону… Что ты делаешь? – ошеломленное. Равняю шансы! Или этого тоже делать нельзя? Мол-чишшшшь?! Докатившаяся по кружеву волна ворвалась в застывшее на грани боли тело, скручивая и ломая внутренности, острыми иглами вонзаясь в разум. Сумасшедшая! – отчаянно-удивленное. Да-а-а-а! Теперь только такая, вашими молитвами! – завопила радостно Лина и рухнула в тело. Ну что? Поговорим спокойно? – перегорев, устало ссутулилась она. До нее докатился слабый отголосок усталой покорности… Вы мне не доверяете, – начала она. – И правильно… я сама себе порой не доверяю. Но, Тьма побери, зачем тогда все это? Связь, сила… ведь мы не избавимся друг от друга. Крепко сплетены кружева, не рвутся… И я признаю, что всего-навсего недоученная ведьма без особых достоинств, даже кончика пальца вашего не стоящая. И не умею и толики того, что доступно вам… Но нужна же зачем-то? Так капельку доверия мне, пожалуйста, дайте! И веры… в меня. И если заглянете в мою душу, то поймете, что я смиренная и послушная вашей воле… Загляните… Я же не побоялась… Я не претендую на многое, я всего лишь учусь… так, как умею. И прошу учитывать, на чьем примере. На вашем! А то… двойные стандарты получаются… Хотелось бы услышать причину, по которой эти стандарты вдруг возникли? И почему… Зачем, зачем, зачем все это? Поговорим на равных? Пока только поговорим… Ах, что тебе это знание? – тихо и задумчиво. Чтоб было, – помрачнела Лина. Все будет… и доверие, и знание, просто надо подождать. Еще не рада будешь… избавиться захочешь. Да-а? Интерес-сно… Но это мое дело и моя жизнь! Уже не твоя, а моя! Мне еще раз поиграть на ваших нервах? Я читала интересную книжку, где все отлично объяснили. – Невинная улыбочка. Наша… – смиренное, но с ехидцей согласие. Как мило! И когда научиться успела? Хмм… догадайтесь! Но та информация тебе все равно пока не достанется. Рано… потерпи немного и займись тем, что находится ближе к твоей персоне. А доступность флера не является такой уж гарантией того, что я отвечу на твои вопросы. Гр-р! Но, чур не драться! Когда? – ехидное. Всегда… а то буду кусаться. Теперь, отчего бы это ни произошло, могу сдачи дать. Испугала. Комары тоже кусаются! Но кусаются же! И больно! Наберись терпения! – и тишина…
Лина задумчиво смотрела вниз, принимая из рук уже забытого кавалера бокал с вином. Опять отвертелся! А она тоже хороша! Сорвалась на банальную истерику… бр-р! Как бы отвлечься? Окинула взглядом кавалера и решила спуститься вниз. Где-то там и близнецы веселятся… – Милый Аррель, не могли бы вы проводить меня вниз… – Почту за честь. – Он склонился в поклоне и открыл дверь. Уже сделав шаг, ведьма неожиданно замерла. В голосе чар, все еще звучащих на границе сознания, неожиданно прозвучала тревога. По магическим потокам пришла странная волна и влилась в кружево, порождая боль в висках и нервную диссонансную мелодию. Девушка резко развернулась, вперив взгляд в заросшие границы освещенной разноцветными огнями поляны. Оттолкнула руку недоумевающего кавалера. Коснувшись сознанием флера, удивительно легко отследила поток, принесший тревожную весть. Закрутившись спиралью, он прошел мимо ограды, скользнул сквозь деревья, зацепив скрывающихся там людей, вынырнул на поляну, где в танце кружились пары… и принес ей все, что собрал в душах камней, деревьев, лордов и леди… – Я передумала, останемся здес-сь! – приказала Лина. Кавалер замер от неожиданности, а девушка нетерпеливо оглядывала толпу веселящихся людей. Где ты, где ты, любопытный? Из-за деревьев вышел некромант под ручку с полуголой красоткой. И не холодно ей? Ага! Оба с интересом разглядывают элегантный амулет… и шагают, шагают, все ближе к веселящейся толпе. А за амулетом тянутся нити, задевая за которые магический ручей доносит до флера мелодию тлена и смерти… Лина втянула носом воздух, ощущая, что в груди поселился комок холода, мерно содрогающийся и звучащий надрывной болезненной струной. Нити натягиваются до последнего и… рвутся, стегая по нервам стальной плетью. Да бросьте ж вы его!! Но некромант и блудница, весело смеясь, подбрасывают и разглядывают его, не чувствуя, что мир дрожит в ожидании, с трудом выдерживая напор… Время замерло, и одно-единственное мгновение вдруг растянулось почти до бесконечности. Пальцы, сжимающие бокал, напрягаются. Бросайте же! Идиоты! Мимо них, задорно хохоча, пролетела Милава. Выплеснув так и не выпитое вино на чью-то роскошную шляпу, Лина перехватила длинную хрустальную ножку, мимолетно порадовавшись весу импровизированного снаряда и, подавшись вперед, резко швырнула его в цель. Бокал, вращаясь, пронесся над поляной, на излете едва не задев чьи-то перья, и с силой врезался в руку, держащую амулет. Кругляшок отлетел в сторону, а хрусталь просыпался на траву мелкой крошкой, следом упало несколько капель крови. Наряженный некромантом гость схватился за запястье и в бешенстве огляделся. Лина заметила, как он, почувствовав на себе чей-то взгляд, поднял голову и зло фыркнул. Разглядел? Ну еще бы, она в красном. Да еще и этот… Мельком оглянувшись на ошеломленного спутника, девушка, судорожно вцепившись в поручень, шевельнула губами: – Отойди… Лорд непонимающе поднял брови… Поздно… время, взбесившись, понеслось вскачь. Ведьмочка увидела, как вокруг лежащего на траве амулета всколыхнулся воздух… и среди ночи распустился огненный цветок. Обжигающие лепестки лизнули траву и деревья, разошлись в стороны, загудели. Все, кто стоял слишком близко, а таких было довольно много, судорожно пытались потушить одеяния. Особенно неудачливые с воем катались по траве. Любопытный некромант прикрыл собой спутницу и, отброшенный взрывной волной, чудом остался жив, отделавшись сильнейшими ожогами и переломом ключицы. К месту взрыва уже спешили охранники и целители, когда воздух вздрогнул от гулкого оглушающего залпа. На миг Лине показалось, что заработали фейерверкеры, но пронесшаяся понизу воздушная волна, вышибающая из окон ощутимо дрогнувшего павильона разноцветные стекла, заставила ее изменить свое мнение. Девушка судорожно вцепилась в дверной косяк, чувствуя, как строение плывет под ногами. Аррель испуганно озирался, желая выбраться наружу, но треск и скрежет позади сообщили, что лестницы больше нет. Вокруг поляны разгорался пожар. Одновременный взрыв амулетов, расположенных по периметру площадки, разметал охранников. Всепожирающий огонь, с трудом удерживаемый штатными магами в границах первоначальных очагов, жадно поглощал деревья. Гости сгрудились у павильона. Настил под ногами девушки угрожающе затрещал. Хорошо, что их величества должны были появиться ближе к полуночи, отрешенно подумала Лина, наблюдая за царящей внизу паникой. Что б было, если бы это случилось, когда все находились внутри, готовясь снять маски? Значит, слишком рано… Дым поднимается столбами, собираясь в тучу и закрывая звезды, запах гари разъедает горло… Кажется, они падают? Схватив ошалелого кавалера за рукав, девушка рыкнула: – Пр-рыгай! – Н-но… – Иначе сброшу! Быстрее! Балкон ощутимо качнулся. Аррель, сглотнув, перекинул ногу через перила. – Тр-рус, тут всего один этаж! Толчок – и неудачливый кавалер летит вниз. Впрочем, его падение смягчает кто-то из гостей. Лина торопливо повыдергивала шпильки и отбросила головное украшение. Чувствуя, как оседает здание, вспрыгнула на перила и сиганула вниз, подобрав сарафан. Приземлилась по-кошачьи мягко, едва коснувшись травы ногами, вскочила и огляделась. Гости в панике отшатнулись от рушащихся стен. Но деваться-то куда? Не в огонь же, полыхающий совсем рядом? Стены павильона сложились внутрь, и пожар до него не добрался. Хотя, пожалуй, он начал утихать. Разглядев в толпе Милаву, Лина подбежала к ней и, схватив за рукав, спросила: – Ребят не видела? Некромантка обернулась, дико блеснув глазами. – Что? А, нет… Ты в порядке? Ведьмочка покивала и буркнула: – Поищу, – и исчезла, не обратив внимания на внимательный взгляд кузена. А он заметил неудачное приземление Арреля и оценил хищную пластику ее короткого полета. Под вопли перепуганных и негодующих людей Лина обежала поляну и нашла братьев. Они сидели на траве, задумчиво и слегка оглушенно любуясь угасающими огнями. Девушка неожиданно возникла перед ними, пощелкала пальцами, привлекая внимание. Ребята подняли на нее равнодушные глаза. В шоке некроманты, решила ведьмочка, схватила обоих за уши и, заставив подняться, отвела к нервничающей Милаве. Нечего им увеличивать количество пострадавших, которое и так стремилось к бесконечности. К обожженным добавились ушибленные и пришибленные. Н-да, а нечего было под стенами стоять! Хотя все были живы, и это радовало. Оглядев гору деревянных досок и битого стекла, а также несколько чадящих остовов, бывших недавно деревьями, девушка повеселела и тихо заметила: – А я тебя предупреждала, что будут неприятности! – Не тех ты, видно, предупреждала, пифия недоученная! – чихнув, ответила некромантка и сняла маску. – Я не пифия, просто читала много. Тилан стянул подобие рыцарского шлема, закрывавшее обзор. Осмотрелся и с чувством выругался… Брат его задумчиво поцокал языком. – Да, да, ты прав, – поддержала их Лина, – мне тоже кажется, что дворцовая гвардия опять получит сур-ровый выговор! И не только она! Кстати, где твой поклонник? – спросила девушка княжну. Та молча ткнула пальцем в нужную сторону. Группа высоких лордов, отойдя от основной массы гостей, на удивление дружно демонстрировала свое негодование придворному магу, неторопливо вышедшему из телепорта. Герцог Эйден и его племянник неожиданно выступили единым фронтом, обвиняя всех ответственных за проведение маскарада в некомпетентности, безалаберности и глупости. Песня просто! Особенно отличился кузен Лины, дипломат от богов. Виновников по его трактовке можно сразу же на виселицу отправлять! Дым и пепел оседали на смурные лица аристократов и сосредоточенные – безопасников. Что-то у них провал за провалом… впрочем, заговорщикам пока тоже нечем похвастаться! Ну что, на этом – все? Прислушавшись и убедившись, что неприятные ощущения, вызванные магическим диссонансом, ушли и вокруг вновь воцарилась гармония дворцовых чар, девушка покивала своим мыслям. Все-все! По крайней мере на эту ночь! Довольно потянувшись, оглядела присутствующих и протянула: – Ну что, пойдем по домам?
Разумеется, сразу по домам никого не отпустили. Сначала допрашивали, потом извинялись. Или наоборот? Но длилось это безобразие довольно долго… почти до рассвета. Правда, в достаточно комфортных условиях малой дворцовой оранжереи. Майл'эйри Линара Эйден, счастливо избежав участи свидетеля, отправилась домой одной из первых в сопровождении некоторого количества родственников, обменивающихся довольно горячими ненавидящими взглядами. Сквозь полуприкрытые веки она изучала дядю и кузена и пришла к выводу, что они вполне разумны, а причина неприязни слегка устарела. К тому же герцог таки обзавелся наследником… Отложив попытки помириться до лучших времен, она задумалась, перебирая слухи и сплетни. Ничего странного в том, что на маскараде случился погром, нет. А вот то, что прошлогодний прошел без инцидентов, было удивительно. Ведь в позапрошлом, например, устроили дуэль два не поделивших что-то… или кого-то мага. Причем были жертвы среди гостей и слуг, да… Еще раньше молодые лорды устроили салочки, протащив во дворец ручную саламандру. Все-таки есть изъяны и у древней магии, хранящей эти стены… Девушка недовольно покосилась на занимающееся зарей небо. Опять поспать не удастся. А придется учиться, учиться и еще раз учиться…
ГЛАВА 13
«…Довольно подробное описание взорвавшихся амулетов было получено у лорда Гердэна и леди Айрэн, едва только они смогли говорить. Круг величиной в пол-ладони, из легкого белого металла, с гравировкой в виде затейливого цветочного узора. В центре бриллиант инсолийской огранки размером примерно пять каратов. Клейма мастера на оборотной стороне не имелось. Найденный ими висел на одном из деревьев в самой гуще кроны, рядом с магическими фонариками. …имели намерения вполне очевидные. Заряженные, но спящие амулеты были пронесены во дворец по одному разными людьми и в разное время. Установлено, что один из них был подарен младшей горничной герцогини Мерассы тайным поклонником, а потом пропал. Остальные амулеты поступили как декоративные элементы подготовки праздничных увеселений. В указанной по накладной лавке подобных украшений не продавали. Курьеры, однако, утверждали, что получали их именно там, причем в дни, когда не предполагалось никаких поставок. Все, включая хозяев, допрошены по методике Раскума,[37] и подлинность их показаний не подлежит сомнению. Лицо, от которого были получены амулеты, по описанию не подходит ни к одному из проходящих по картотеке… …в целом схема размещения амулетов и натяжения нитей чар говорит скорее о теоретическом знании магии. Судя по количеству и расположению очагов возгорания, некто с помощью запасенной силы пытался воспроизвести большую Звезду Хаоса с фокусом на павильоне. Максимум, чего можно было добиться таким образом, это большого взрыва. А заговорщики, видимо, хотели призвать великого Зверя… что возможно только при прямом воздействии. Хотя в случае присутствия в павильоне коронованных особ династии был бы нанесен колоссальный ущерб. Нарушение структуры нитей привело к преждевременной детонации, без резонансного воздействия на структуру магических полей… …количество пострадавших среди иностранных гостей не особенно велико. Гораздо меньше, чем во время позапрошлогоднего инцидента. …младшие камергеры показали, что развешивали все соответственно плану, на котором было обозначено точное место каждого медальона, как, впрочем, и других атрибутов маскарада. Утверждавший план реминистр сообщил, что изготовлением декораций занимались наемные искусники из Школы Ремесел. Проверены и допрошены… Продолжая разворачивать клубок посредников, можно утверждать, что одним из инициаторов заговора является достаточно высокородный представитель высшего света.…кто составлял список гостей?! Малый обязательный и большой вольный списки оказались полны представителями всех имеющих более-менее обоснованное право на трон родов. Если бы все погибли, кто унаследовал бы власть? Выяснить порядок наследования…
…и почему двое любопытных людей остались живы? Лорд Гердэн держал амулет в руках. Или нет? Уточнить этот вопрос при повторном допросе. И провести воспитательный разговор с целителем Ариони, взявшим на себя слишком большие полномочия в обращении со свидетелями». (Из предварительных записей следователя)
Эльф неторопливо шел по вечернему городу, горделиво задрав подбородок и взирая на прохожих чересчур снисходительно. Его, такого замечательного, пригласили в гости. Он невольно улыбнулся. Наконец-то! Одна очень милая леди… Поправив плащ, перекинул через плечо длинную косу и, сверившись с указанным в надушенной лавандой записке адресом, скользнул к скромному особняку. Постучал. Дверь со скрипом отворилась. Шагнул в проем, мимолетно оглядываясь и удивляясь нежилому духу дома, скинул на руки пожилому слуге светло-бежевое одеяние. Улыбнулся, подняв глаза навстречу спускающейся по центральной лестнице миловидной женщине. Склонился в галантном поклоне, касаясь губами ароматной кожи. Выпрямился и в шоке расширил изумрудные глаза. На другой ладони хозяйки лежала горка мелкого желтого порошка. Эльф отшатнулся, но она дунула, поднеся руку к алеющим в полумраке губам, и плотное облачко взвилось в воздух, окутав эльфа непрозрачной пеленой. Он машинально вдохнул, пытаясь активировать какие-то чары, закашлялся и… мешком осел на грязный пол. Женщина резко бросила слуге: – Забирай этого глупца. И поторопись! Господин ждать не будет!
Задумчиво перебирая записи, Лина пыталась вычислить предателей. Обложившись бумажками, она сортировала их по стопкам. Справа высились описания посетителей Серого Дома, слева на обрывках конспектов схематичные списки присутствовавших на собрании в Пятом отделе людей. Посередине парами разложены совпадения… и что-то многовато их, даже если сделать скидку на очень неопределенные приметы. В общем, одной ночи слежки явно недостаточно. Следует… да Тьма побери! Ничего не следует! Она не нанималась заговоры разгадывать! Хотя все дела нужно доводить до логического завершения. Нужно… а-ах! Поспать нужно. Вчера была тяжелая ночь. Еще парочка таких происшествий, и ее можно будет хоронить. Досадливо фыркнув, девушка сложила все записи в кожаную папочку. Доделает она, все-о доделает… но не сегодня. Эта ночь уже занята дежурством на первом этаже лабораторного корпуса… Похоже, ставить ее в ночное превратилось у магистра Леонида в дурную привычку. Х-ха! Да он просто не знает, чем она там занимается… от скуки-то! – А потише нельзя? – раздался из-под одеяла голос соседки. – Милава Светлая из Елового княжества, вы спали? Вот и дальше почивайте! – А, между прочим, ты мне мешаешь! – Свет давно погашен! – Зато шуршишь, как целое стадо… стая крыс! – А ты крыс боишься? – ехидно спросила Лина. – У-у-у, сейчас как встану! – Ладно, ладно, уже ухожу! – усмехнулась ведьмочка и неожиданно застыла. У нее перехватило дыхание, будто кто-то ударил ее под дых. Воздух категорически отказывался входить в легкие, казалось, горящие огнем. В голове плескалась паника, странная, слишком музыкальная… чужая, истинно чужая. Распахнув глаза, она судорожно вывалилась из тела и запнулась, с удивлением наблюдая, как дрожит и наливается силой флер. Эта дрожь отзывалась мучительными неритмичными стенаниями во всем теле. Что это такое? Паническая мысль пронеслась по связи и завязла в щитах дроу. Что? Что это такое?! Мне больно! Как рано… – немного печальное. Что? Повторяеш-шься! Собирайся! Куда! На дежурство! – раздраженно-злое. Объясните! Мир чувствует, ты слышишь! Собирайся! Лина вздрогнула. Что мир чувствует? И почему я это слышу? Боль разрушения. Все вопросы – потом! Но почему сейчас? – Зажмурилась, ощущая бесцеремонное вторжение в сознание. Какой сегодня день?! Какой день?! Ночь! И она зашипела, кляня себя последними словами. Полнолуние! Полнолуние! Так и непроверенный особняк в трущобах! Планы лорда Аранди и его господина! Наказание – потом! Собирайся! Деревянно развернувшись, Лина потянулась за клинками, висящими на стене, и нацепила ножны. Собирается она, собирается… только кто бы объяснил, что делать придется? Впрочем… какая разница? Поторопись, если хочешь увидеть главное действующее лицо мероприятия. Не хочу! Кто тебя спрашивает? Хочу я! Ну же! Хотите-э? – Злость плеснула сквозь набат в голове. – Так сами приходите и смотрите! Рад бы, да не могу! На вас, людях, свет клином не сошелся! Пош-шла! Мир спасать… Что?! – Ли-ин, ты вообще куда собираешься? – разорвав тенета мысленной перепалки, спросила Милава. – Э-э? – Девушка, уже полностью экипированная, замерла в дверях. – На дежурство… – Н-да? Что-то не верится… В кожаной куртке, с клинками, поясом, полным эликсиров, и перекошенной физиономией? Вовсе ты не на дежурство, а в самоволку! Лина хмыкнула и просто вышла, хлопнув дверью. Пару мгновений некромантка сидела, открыв от удивления рот, затем вскочила и, выбежав в пустынный коридор, завопила: – А я директору пожалуюсь! – Она надеялась хотя бы задержать подругу, чтобы та подумала, а то уж очень нехорошее предчувствие у княжны появилось. Девушка на миг обернулась. Заледеневшее лицо исказила странная улыбка. Она бросила: – Жалуйся! – И скрылась за поворотом. Прислушавшись к дробному перестуку ее сапог, княжна вернулась в комнату и начала торопливо переодеваться. – Ну уж нет, – бормотала она, – чтоб я пропустила такое действо! В чем бы оно ни заключалось… К тому же, может, и помощь потребуется… Выбежав в коридор, она сунулась в комнату к близнецам: – Вы еще не спите?
Селлин крался вдоль стены, поминутно оглядываясь и проклиная свой несдержанный язык и спор, из-за которого вынужден лезть ночью в лабораторный корпус. Как это сделать, не тревожа охранные чары и дежурного, мальчишка представлял весьма смутно. Так что он уже распрощался с новеньким поясом, присланным из дома ко дню рождения. Завернув за угол, Сел понял, что ему невероятно повезло. Удивленно уставившись на приоткрытое крайнее окно первого этажа, он прислушался. Странно, почему не сработала сигнализация? Кто-то успел до него? Или ловушка? Но выбирать не приходилось. Следовало забраться внутрь и принести из лаборатории клыки химеры. Зачем он только согласился? Мальчишка хмуро вздохнул… На слабо взяли! Он с усилием подтянулся, кряхтя, перевалился через подоконник и сполз на пол. Настороженно прислушавшись, не уловил ни единого шороха, ни малейшего признака тревоги и двинулся вперед. Так, это, похоже, кладовка. Щетки, швабры, ведра, тряпки, полки и ящики, уставленные непонятными флакончиками и баночками. Тусклый желтоватый огонек под потолком. Нужно пробраться на второй этаж и найти лабораторию. Стра-ашно! О дежурных старшекурсниках чего только не рассказывают! Хотя считается, что дежурство периодическое, негласно сюда отправляют за нарушения устава или если преподавателю чем-то не угодил. Так что и настроение у дежурных соответствующее… гнусное. Селлин осторожно приоткрыл дверь и замер с открытым ртом. Мимо него по широкому коридору проплывала полупрозрачная сияющая призрачным светом фигура. Обдав мальчишку мерзким ароматом, она бесшумно скрылась за углом. Юный маг сглотнул и напомнил себе, что он мужчина и он обещал, да к тому же это его не заметило. На цыпочках выскользнув из кладовой, он прокрался следом, свернул за угол и снова замер, на сей раз удивленно. Весь коридор был увешан бледно-зелеными, еле заметно подмигивающими огоньками. Мертвенный свет заливал длинное помещение, лестницу, ведущую на второй этаж, и входные двери. Призрака не наблюдалось, наверное, он успел дематериализоваться. Короткими перебежками от одной двери к другой, попутно убеждаясь, что все они заперты, Селлин добрался до лестницы. А где дежурные? Впрочем, какая разница? Осторожно начав подъем, он не заметил, что задел ногой тонкую ниточку, натянутую поперек прохода. Шаг, другой, и мальчишка, осмелев, буквально взлетел по лестнице. Но на площадке между этажами неожиданно возник большой светящийся шар. Сел врезался в оказавшуюся неожиданно мягкой поверхность и… прилип к ней. Шар качнулся, разворачиваясь. Паренек завопил от ужаса, понимая, что сейчас покатится по лестнице и переломает себе… все. Но ловушка только дернулась и остановилась, прилипнув к ступенькам. Мальчишка осторожно пошевелил пальцами и досадливо хмыкнул. Намертво! И это липкое нечто что-то ему напоминает… да и запах… Сладкий такой, приторный… Ну точно, мандариновая тянучка! Любимое его лакомство. Откуда ее столько здесь? И как из нее выбраться? Он шевельнулся, но только еще больше запутался, понемногу погружаясь в тягучий, медленно-медленно расплывающийся ком. В любом случае, он крепко попал, потому что сам освободиться не сумеет.
Запустив все приготовленные интересности, Лина выскользнула в калитку и торопливо двинулась к городу. Жаль, конечно, что испытание системы немагической безопасности лаборатории пройдет без ее участия, но… себя еще жальче! Почему он не может сам разобраться? Ах-ха… занят он! Мир спасать некогда… от чего? Может, просто пугает… а что? Запросто… И так нагло использовать ее! Не-эт уж, когда это кончится, надо будет закатить еще парочку скандалов… Не обращая внимания на реальность, девушка напряженно вслушивалась в музыку, доносившуюся до флера с потоками магии. Она указывала дорогу… впрочем, куда, Лина догадывалась. И понимала, что грядущее, но еще не случившееся намного опаснее, чем можно было бы предположить. Слишком тревожная мелодия дрожала в узорах, вплетенных в самую основу мира. У самого города стремительно перемещающаяся по дороге девушка на кого-то налетела. Споткнувшись, замерла, изогнувшись в неудобной позе, и открыла глаза. Вынырнув из транса, с удивлением уставилась на поднимающегося с земли пешехода. Тот недовольно оглянулся, сверкнув синими глазами. – Что за… Лисса эш! Ведьма! Что тебе не спится?! – Льялис дель Врошелл'Шенан, что ты здесь делаешь?! – Гуляю! – Не огрызайся! – Глубокий холодный и властный голос заставил дроу подтянуться. –Докладывай! – По кому праву… – По праву сильного! – очень спокойно ответила Лина, отступая на шаг и чувствуя, как утекает время. Совсем рядом над ухом раздраженно шипел Повелитель… Торопис-сь! – В посольство иду. – А разве твое место не в Школе? Скоро отбой! – Мое место там, где мне прикажут быть. А твое? – спросил Льялис. – Мое – не здесь и не там, а между. Рассказывай, – чуть пригнувшись и обходя по дуге застывшего на дороге квартерона, приказала девушка. – И по сути! – Пропал Лирноэль И'Нариэль, один из тех, с кем я учусь. Меня отправили доложить в посольство. – Пропал… эльф? Где? Когда? – Сегодня днем. Пошел в гости и не вернулся… – Та-ак… – Девушка взглянула в небо, любуясь восходящей луной. – Отставить посольство. Пойдешь со мной. – Заче-эм? – протянул Лис, чувствуя разгорающийся азарт. – Я знаю, где эльф. И времени уже нет. – Резко развернувшись, девушка поспешила дальше. – А ну стойте! – донеслось издалека. Всмотревшись в темноту, Лина затейливо выругалась. В унисон прозвучали не менее грязные мысленные построения по связи… Ее нагоняла неразлучная троица некромантов, умудрившихся увести из конюшен лошадок. И как замки вскрыть умудрились, а? Быстрее было бы пешком ее догнать, если на то пошло! – Шссс – секшар-р! Убью. – Девушка сцепила руки в замок, чувствуя, что пальцы нервно подрагивают, желая сомкнуться на рукоятях покоящихся в наспинных ножнах клинков. – Быстро, молча и тихо! За мной. Некроманты понятливо покивали и спешились. Ох, и будет вам выговор! Сидели бы в Школе… а теперь им придется поработать приманкой. Или отвлекать кого-то придется… как сложится. Ведь назад не пойдут! Вон как глаза сияют, и помощь готовы оказать, и любопытство желают удовлетворить. Как жаль… А вести на смерть друзей не хочется. Опасно, как же это опасно… Сама виновата… Время тянула, вопросы задавала… Хорош-ша! Почему еще не на месте?.. Иду, иду! Бег через ночной город закончился у особняка на восточной окраине. Он по-прежнему казался нежилым, но… прильнув к ограде, Лина сняла блокировку, и затрепетавшие в незримых потоках клочья ауры коснулись поднятых вокруг него щитов. Все в сборе. – Зачем ты сюда нас притащила? – спросил Тилан. – Я не тащила. Это ваша идея! Глупая… но… – Девушка схватила парня за шиворот и пихнула вперед, на ограду, – и из нее мож-жно извлечь пользу. Не успев сгруппироваться, некромант налетел на доски и вышиб парочку подгнивших планок. По верхней части забора пробежали зеленоватые огни, и Тилан, обмякнув, замер в неподвижности. – Что ты творишь?! – ошеломленно спросил Рилан, бросаясь вперед. Милава последовала за ним, погрозив Лине кулаком. Ведьма и дроу переглянулись и зло ощерились. Их глаза налились мертвенным сиянием. Ox-хота! В окнах первого этажа мелькнул свет. Некроманты с руганью пытались вытащить друга, все сильнее тревожа сигнальные чары. Слившись с тьмой, Лина скользнула вперед. Сознание отступало все дальше, оставляя вместо себя только голые инстинкты. Войти… убить, уничтожить… Ведомая железной волей, она терпеливо затаилась, ощущая рядом присутствие такого же хищника, но более любопытного… А вот и охранник приближается… высокий, опасный, полный силы. На ходу разворачивая сеть, он накинул ее на копошащихся у ограды глупых и странных людей. Лина подпрыгнула и легко перемахнула через ограду, с размаху задела ногой по лицу стража и размазанной тенью скользнула по двору. Коротким шипением велела Лису успокоить сторожа до конца. Тот понятливо кивнул и налетел на упавшего на колено человека светловолосым вихрем. Коридор, длинный, пропахший тленом и разложением. Темнота скрывает ее движения, а сознание стелется впереди, изучая повороты и ловушки. Не торопис-сь! Мне больно! Терпи… И она терпела, хищно рыская по первому этажу. Смутно знакомое лицо попытавшегося обороняться человека не вызвало в ней никаких эмоций… а вот брызнувшая на доски пола кровь подстегнула. – Втор-рой этаж-ш-ш, – кивнула она квартерону, припадая к полу, – я в подвал… Магия, просачиваясь сквозь пальцы, струилась тонкими ручьями, разыскивая щели. Откинув люк, принюхалась, пытаясь не обращать внимания на бьющий в голове набат. Из темного провала дохнуло смертью… хищник в ее сознании довольно потянулся, предвкушая битву. Скользнув вниз по ступенькам, она перестала задумываться о том, что делает… летя как бабочка на огонь, на плач не желающего терпеть боль мира. Вниз, вниз, вниз… полсотни ступенек закончились очень быстро, и начался коридор, в конце которого мерцали тусклые алые огни. Шаги… девушка вжалась в стену, пропуская мимо темную, закутанную в мантию фигуру, от которой доносились аромат живительной магии и визгливая раздраженная мелодия. Он замер, принюхиваясь. И, не раздумывая, Лина кинулась на него, запрыгивая на спину и пытаясь повалить на камни. Тот резко развернулся, стараясь скинуть девушку, но она вцепилась пальцами в горло и сдавила трахею, не давая ему поднять тревогу. Охнула, ударяясь ребрами о стену, перехватила воздетую в попытке что-то наколдовать руку, ударила носком под колено раз, другой, и когда его ноги подломились, навалилась сверху, выхватывая из-за спины «брата» и вонзая его в удобно подставленный бок. Вытерла оружие о темный плащ жертвы и, в легком танце-трансе сливаясь с тенями, двинулась дальше. Лежать… – всплеск холода, от которого немеет тело. И девушка рухнула на землю. По-змеиному проползла последние метры и замерла, возблагодарив богов и демонов за то, что послушалась категоричного приказа Повелителя. Пересчитай… – поступило холодное указание. Кого? Зачем? О-о… Пол подвала был разобран, и крутые земляные ступени спускались в небольшой, но глубокий, более человеческого роста, котлован. Его стенки были укреплены панелями и поперечными балками примерно на уровне отсутствующего пола. И там, внизу, все уже было готово… Но не к вызову Твари из Бездны… А к чему? Почему? И зачем было тогда так спешить? С-спешить? Горела желанием корчиться от боли и неведения где-то еще? Почему? Не та структура рун… Я этого не изучала… Ж-жаль… значит, выучишь на практике! – В короткой мысли содержалось обещание наказать, и сурово. – Это более тонкое воздействие, чем прорыв на Нижние планы. Скорее… – Любопытствующий взгляд через плечо. – Попытка установить постоянный канал связи… что ж, сначала прервеш-шь ритуал. Тускло сияющая звезда разгоняла темноту, освещая снующие фигуры. У стены о чем-то переговаривались маги, особняком стояла закутанная в плащ смутно узнаваемая фигура. – Не пора ли приступать, нээрис? – спросил один из магов. – Еш-ще пара мгновений, – отрицательно качнул головой… ну, полудемон, наверное. Семь магов, семь жертв, распластанных на лучах… всмотревшись, Лина поздравила себя с удачей. Эльф лежал тут же, распятый на главном луче звезды, головой к центру, обнаженный, прекрасный и бессознательный. Из пришпиленных к полу запястий медленно сочилась кровь, заполняя мелкие канавки. Товарищи по несчастью оказались людьми с примесью Старшей крови не более четверти. Достаточно для прорыва? Доносящийся снизу приторный аромат гнал хищницу вперед, на мечи охранников и чары магов. А вот что здесь делает милорд жених? Который по определению не маг, а? Впрочем, оч-чень удачно… для нее. Сглотнув застрявший в горле ком, девушка поднялась с пола и скользнула на одну из распорок, протянутых через помещение. Граница мощных щитов проходила ровно под ними. Почему, интересно, здесь так странно устроено? Нельзя было прямо в подвале это сделать? Обязательно глубже фундамента в землю закапываться? Неудобно и опасно, вдруг стены обрушатся… Не касаясь защиты кончиками пальцев, она пропустила через себя обжигающую силу, замершую урчащим комком в преддверии атаки… На нитях флера собиралась ярость, заставляя тело судорожно вздрагивать… Замерев на перекрестье балок, пытаясь слиться с тьмой, она смотрела, как маги занимают свои места. Стражи, на которых она прежде не обратила внимания, выступили из теней, окружая Звезду и воздевших руки чародеев. Одним из них оказалась женщина, не скрывающая вызывающе прекрасного в своей неправильности лица. Она кивнула закутанной в плащ фигуре и мелодично пропела: – Начнем! Затаившийся на грани восприятия дроу больше не торопил, выжидая… А Лина машинально отметила несколько знакомых персон, помимо снисходительно взирающего на происходящее лорда Аранди. Хотя вряд ли он будет доволен, ведь план его, в чем бы ни состоял, вот-вот провалится! Он еще об этом не знает… Но если у прихвостня магистра нет запасного, то она – первородная русалка! Неожиданно, следуя зазвучавшему пронзительному речитативу, вверх ударил столб силы, вымывая из головы последние мысли. Все смешалось, закружилось в безумном хороводе флера и магии, и даже строгий холодный шепот не мог привести девушку в чувство. Ее сознание затянуло в водоворот течений, проходящих сквозь тело, огибающих ее и шепчущих, шепчущих… Она слушала… и не слышала. Зато тени услышали все, что надо… и метнулись вверх по лестнице, когда в какофонию магии ворвались далеко не бесшумные шаги задержавшихся во дворе некромантов. Еще больше внимания привлекла свежая, чистая природная сила, вливающаяся в котлован из коридора, оседающая пеплом на плечи и лица присутствующих. Но маги уже не могли прервать речитатив безнаказанно. Пора! – азартное злое шипение застало ее врасплох, как и толчок изнутри, скидывающий вниз. Эр-р-р-ре! Маги были заняты и не сразу поняли, что происходит. А Лина, изогнувшись, упала вниз, выхватывая клинки еще в полете. Время остановилось… Что она делает?! Но паника тихо улетучилась. Необходимо выжить, некогда бояться… Только начавшая концентрироваться энергия скрутила тело судорогой, но она сгруппировалась, и удар боком о землю, смазывающий линии рисунка, не оказался смертельным. Подскочив, как мячик, она перешагнула через одно из тел и врезалась в высокого мага, спуская с привязи затаившуюся до поры голодную магию. Грязно-лиловое пламя накинулось на человека, стремительно пожирая его силу. Темнота не мешала видеть, а охрана завязла в коридоре, пытаясь перебороть обозленную природную некромантку. Лорд Аранди прижался к стене… пр-равильно! Им займемся позже… Смерть, смерть! Губы расплываются в хищной улыбке, и она танцует в вихрях энергии, выплевывая незнакомые слова, добавляющие в общую мелодию хаоса. Контроль за ритуалом нарушился… Нельзя так резко обрывать песнопения, нельзя-а! И магические построения лопнули, не выдержав давления изнутри и снаружи. Сквозь стены в ночь хлынула дикая, неконтролируемая магия, выжигая нервы и ауры, раскручиваясь над городом неконтролируемой бурей. Всплеск ослепительного огня и… Они танцуют в одном ритме, уклоняясь от хлещущих потоков, вбирая их в себя и трансформируя в нечто иное. И тени пляшут на стенах, не давая магам сосредоточиться… свет, тьма, свет… рыже-черные волосы плещутся в порывах ветра. Прыжок, и еще один маг напарывается на клинок, удивленно расширяя глаза. Довольный рык… А защита твоя не работает! Где же ты, магистр? Обернувшись, они успели вскинуть скрещенные клинки, принимая удар чистой энергии… Лина упала на колено, сглатывая кровь и не в силах увернуться от десятка ледяных лезвий, выпущенных женщиной, так и не шагнувшей за пределы звезды, полыхающей ледяным огнем. Онемевшие пальцы выхватили наугад из кармашка на поясе тонкостенный фиал и, сковырнув пробку, выплеснули содержимое навстречу сияющей смерти. Облако алмазной пыли заволокло подвал, часть лезвий засела в медленно густеющем тумане, одно оцарапало щеку, а второе насквозь прошило левое плечо. Мучительный хрип магички, вдохнувшей раздирающей горло взвеси, резко оборвался на надрывной ноте. Задержав дыхание и прикусив губу, она рухнула на обескровленную жертву, пропуская над головой очередную волну силы. Выдернула из плеча нож. Вытащила еще один флакон и отправила в полет. Промазала! Пролетев мимо пестро разряженного мага, яростно размахивающего руками, он разбился о доски стены, добавляя к неразберихе, сотрясающей дом до самой крыши, песчаный вихрь, засасывающий внутрь все и всех. Пару мгновений побесновавшись, он рассыпался, оставив в покое ободранное тело и забивая горло мелкой грязью. Чувствуя противную слабость, Лина отшатнулась в сторону, подсекая клинком чьи-то ноги. И взглянула в сторону, где жался к стене Магистр, пытающийся обуздать стихию. Теперь его очередь. Гуляющий по помещению ветер скинул капюшон, и девушка невольно запечатлела в памяти неправильное лицо, больше похожее на морду. Выступающие клыки, желтые безжалостные глаза, острые скулы… полудемон. Он улыбнулся, поднимая руки… Кривясь от боли, ведьмочка раскрыла ладони, пропуская сквозь себя очередную порцию силы, рванувшуюся навстречу смертоносному течению. Лиловый огонь заплясал на границе истоптанного рисунка, медленно подбираясь к замершей у стены фигуре. Но тот метнулся в сторону, вонзая когти в грудь лорда, даже не пытавшегося понять происходящее… захлестнул петлей растерянного мага и разрезал визжащее от натуги пространство воронкой заранее заготовленного портала. Нестабильный, вяло отметила девушка… дрожит и переливается… заблокировать… Встань! Сипло выругавшись, Лина попыталась исполнить приказ, превозмогая царящий в сознании хаос. И обессиленно рухнула на пол. Ну не предназначено ее тело для таких сил, они просто выжигают изнутри. Ком чистого разрушения все же сорвался с пальцев и ударил в закрывающуюся воронку одновременно с гирляндой зеленых искр из коридора. Маг, взвыв, вывалился в подвал, распростившись с половиной тела, но серокожий полудемон успел нырнуть в туманную пелену, прихватив… – Не-эт! Он же мой! – простонала девушка, зажимая кровоточащую рану. Лиссэ! Портал схлопнулся, унося в неизвестном направлении и магистра, и жениха. Так ему и надо-о… точнее, им. Тут даже вектор не отследишь, да и надо ли? Перенос вывернет их наизнанку и выкинет где-нибудь в паре лиг от города, а там уже этот гад построит портал до убежища… которое еще надо будет отыскать. Тело исторгло еще одну волну силы, окончательно перемешивающей и зачищающей все следы. Вот так, теперь даже верховный маг не разберет ничего, кроме того, что здесь применялась магия Старшей ветви… Я недоволен тобой! А идите вы, мой Повелитель… в горы! – мгновенно среагировала девушка. А я уже… – язвительный смех, – не расплатиш-шься! Впрочем, программа-минимум выполнена. А этот полудемон от меня никуда не денетс-ся… Прикончи свидетелей и убирайся отсюда. Что? И не подумаю! Пожалееш-шь! Плевать… Тишина… господин и повелитель удалился? Ну и ладно… На миг замерев, ведьмочка прикрыла глаза. Магические поля успокаивались… флер не терзала визгливая музыка. А вот стены ощутимо сотрясались… – Убираемся отсюда! – неожиданно раздался над ухом голос скатившейся вниз Милавы. – Да, – отрешенно покивала Лина, осматриваясь, и встрепенулась, вспомнив волну чистой силы, влившуюся в магическую битву, – а где те? – Где им положено… там и покладено. Пошли уж, героиня! И, правда, оставаться здесь, среди трупов и еще не совсем трупов, не стоило. Кровь, алмазная пыль, грязь, осыпающаяся земля. Девушка осторожно тронула эльфа. Тот застонал… надо же, жив! – Этого надо забрать! Где? – пошатываясь, двинулась вверх по ступенькам. – Льялис-с-с! З-забери своего… Выбравшись из дома, она взглянула на небо. Жива, ну надо же! И ребята живы. Вон Тилан стоит, прислонившись к стене, и выглядит очень обиженным. И закопченным. А измазанная в пепле княжна буквально повисла на Рилане, зло сжимающем кулаки. Хочет подраться? Ему мало? Лина приглашающе кивнула… но парень мотнул головой и хмыкнул: – Ты уже свое получила… – Вообще-то он в своем праве. Совсем не по-людски она поступила, подставляя некромантов под удар охраны… – О да! Рука болела, но как-то не особенно сильно. Голова кружилась, все тело охватила неприятная слабость, ноги подгибались, хотелось лечь на землю и уснуть. Ни мыслей, ни эмоций, только вялое равнодушное любопытство. В дверном проеме показался Лис, волочащий на себе Светлого сородича. Что же теперь будет? Так подставилась… Размазывая по лицу кровь и грязь, она сползла на землю, наблюдая, как медленно проваливается внутрь крыша особняка. Перевела взгляд на небо и отметила, что оно затянуто тучами… на лицо упали первые капли зимнего дождя. Хорошо, он замоет следы… Тут ее посетила другая мысль. Лорд Аранди… убежал, ушел порталом… письма! Надо забрать письма! Она подскочила. И откуда только силы взялись? Сгребла за ворот Рилана, притянула поближе и прошипела: – Я по делам, и не с-спрашивай куда! Все претензии потом, – отмахнулась она от негодующих некромантов. – Встретимся в «Бард-Эле». Если попадетесь страже – помощи не дождетесь… А ты… – это уже Лису, бесцеремонно свалившему стонущего эльфа под стену дома, – оттащи его куда-нибудь… подальше, подальше… И поскорее. Чуется мне, скоро сюда кто-нибудь заявится. И, с некоторым трудом сориентировавшись, двинулась по улице. Некроманты посмотрели ей вслед, дружно сплюнули и критично оглядели двух эльфов. Покрытый пылью и кровью и приобретший от этого неожиданно зловещий вид, Льялис хмыкнул: – Вы не лучше, подпаленные недоучки. Подскажите лучше, куда этого сволочь можно? Не в посольство же… – Н-ну, – подал голос Тилан, опасливо поглядывающий на медленно рушащийся дом, – можно оставить на одной из центральных улиц. Там, где стража часто ходит. У малого Дома Исцеления, например… – Ну и ладушки… Подхватив бесчувственную жертву, ребята побрели прочь от места грандиозной драки. Так как ноги у них заплетались, причем у каждого в свою сторону, то траектория движения больше походила на попытку последнего пропойцы добраться до спасительного опохмела. Неровный такой зигзаг… поперек улицы.
Нельзя сказать, что Лина неслась по улице. Она медленно перемещалась, беззастенчиво используя магию в качестве костылей. Споткнувшись в очередной раз, девушка выкинула руку вперед, смягчая падение изрядным всплеском Силы. Задев угол дома, погрозила ему кулаком и обложила нецензурной бранью на Темном наречии. Вот таким манером и дошла до Серого Дома, обрадовавшись виду знакомой двери, как дорогому другу. Поднялась на крыльцо, пошатываясь и хватаясь за перила. Хмыкнула, мрачно оглянулась и с размаху врезала ногой в дверь. Крепка-ая! Ну да ладно… взвесив в руке обломок, Лина отошла на шаг, и изо всей силы врубилась в дверь здоровым плечом, добавив еще и каплю Силы. Небольшую такую… Створку внесло внутрь дома вместе с косяком, девушка влетела следом, дико озираясь и подвывая от отдающейся во всем теле боли. Споткнувшись, кувыркнулась вперед, вспомнив при этом много плохих слов. На грохот и шум никто не вышел. Вероятно, потому что привратник и единственный обитатель лежал в конце короткого коридора, придавленный входной дверью и пока признаков жизни не подавал. Вскочив с пола, девушка ринулась вверх по лестнице. Где, где эта дверь? Не мудрствуя, Лина принялась открывать все подряд. Нужная, конечно же, оказалась последней по коридору. Заскочив внутрь, она первым делом увидела, как из открытой клетки один за другим выпархивают голубки. Затухающие колебания от сработавшего сигнального амулета кольнули в висках похоронным звоном. Прыгнув вперед, девушка успела схватить за хвост одну птицу, вторая же успела выскользнуть в приоткрытое окно. Марая белые перья кровью, ведьмочка сдавила посланнику шею. Чтоб не трепыхался… И, распахивая окно пошире, выкинула вперед левую руку. Выругалась, карабкаясь на подоконник, потому что наложенные чары не дали Щупу вытянуться на нужную длину. Высунувшись в окно, нашла взглядом сияющего в темноте второго голубя, стремительно набирающего высоту. Тьма! Врешь, не уйдеш-шь! Привычно потянулась за Силой и, обжигаясь, хлестнула по воздуху длинной золотистой плетью. Обгорелая тушка рухнула на крышу соседнего дома, а девушка, не удержав равновесия, едва не вывалилась наружу, для продолжения знакомства со внутренним двором. Зацепившись за раму, оглянулась. Вытянула из кармашка флакончик и швырнула его на пол. На ковре заплясали маленькие язычки пламени. Они быстро добрались до стола, побежали по ножкам, уничтожая все следы ее пребывания. Взявшись за подоконник, Лина переползла на наружную стену, не желая, чтоб детонация Звезды Хаоса ее задела. Три, два, один… Полыхнуло так, что глаза, привыкшие к ночному сумраку, на миг ослепли. И тут накрапывающий дождь наконец превратился в ливень, а небо разрезала молния, миг спустя обрушив на город симфонию грохота. Огонь жадно загудел, холодная вода стекала по лицу и спине, смывая грязь. Тушку голубя пришлось бросить вниз. Пальцы судорожно цеплялись за неровности стены. Все болело, а ноги соскальзывали с опоры. Демонова обувь! Языки пламени, зашипев, рванулись из окна наружу, обдавая жаром лицо. Шах тан эре! Пальцы разжались, и она, раздирая рубашку, поехала вниз. Впрочем, это даже помогло, потому что, освободившись, Лина смогла выкинуть Щуп, зацепившись им за выступ крыши. Да, далеко ей до мастеров телекинеза. Нужны точные жесты для выполнения даже простейших действий… Удара о камни не последовало. Руку рвануло болью, но она мягко ткнулась ногами в землю. Колени подогнулись, и девушка осела вниз, подставляя дождю ладони. Ох-хо-хо, еще и тушки голубиные эти искать…
Когда в таверну ввалилось нечто мелкое, потрясающе грязное, мокрое и побитое и, оставляя за собой солидные лужицы воды, прошлепало к стойке, хозяин совершенно не удивился. Вероятно, оттого, что в самом темном углу зала уже сидели четверо не менее грязных, но уже частично подсохших персон, встретивших пришелицу настороженными мрачными взглядами. Та воззрилась на возвышающегося мужчину, помолчала многозначительно и сказала, весьма убедительно сверкнув глазами: – Мы сегодня весь вечер были здесь, да? Полутролль хмыкнул, сложив руки на груди. – И выпили два бочонка вашего эля! Хозяин вздернул густые брови, но согласно кивнул. В конце концов, это были единственные посетители за необычайно тихую ночь, и откровенная взятка от постоянных, но с трудом опознанных клиентов была в его интересах. Да и убедительна она была на диво, глаза магию так и источали. Вскоре он слегка подзабыл, когда именно в таверну явились гости… – Не забудьте оплатить, – бросил он в спину девушке, развернувшейся к своим знакомым. Трое нервно шарахнулись к стене, четвертый обернулся, дружелюбно оскалив клыки: – Как дела? – Подвинься! – Ведьма устало рухнула на скамью, обдав всех запахом хорошо прожаренного мяса, и вывалила на стол кипу бумажек. – Не коситесь, не кусаюсь. Пока. – Да? А кто недавно… – Сами напросились, любопытство наказуемо, – отрезала девушка, мрачно перебирая бумажки, приобретшие весьма неприглядный вид. – И вообще, это не я была! – А кто же? – съехидничал Рилан, не ожидая ответа. – Всесильный и опасный, сидящий в каждом из нас… А вообще-то о произошедшем я попросила бы вас не распространяться. Ясно? А не то… – Поняли, молчим, – хмуро покивал Рилан, которого холодный голос девушки пробрал до самых печенок. Тилан вздохнул. Ему было любопытно, что собирались сделать все эти маги, но задать вопрос этой Лине казалось не лучшей идеей. Но он готов был простить даже подставу, только бы узнать ответ. – Вот и хорошо… а что там в подвале намечалось, пусть Милава расскажет. Она была прилежная ученица. – Ты что, мысли читаешь? – Некромант возмущенно засопел. – Нет, лицо у тебя выразительное. Мил? Княжна недовольно скривилась: – Ну ладно, практикум по некромантии считаю открытым…
Когда на рассвете в таверну заявились стражи, проводящие в районе повальные обыски, то застали только пятерку вдрызг пьяных студентов, уверяющих друг друга в вечной дружбе, и пару вышибал, философски взирающих на последствия братания в виде нескольких разбитых кувшинов.
ГЛАВА 14
Герцог Эйден, получив послание Совета, почувствовал некоторую озабоченность. Приказ явиться на срочное собрание во дворец ночью, немедленно и скрытно, заставил его поволноваться. Неторопливо вышагивая по темным коридорам к залу заседаний, он прикидывал, что послужило причиной подобного вызова. Но реальность оказалась куда более впечатляющей, чем все фантазии. В уютном задрапированном темно-синими гобеленами зале вокруг круглого стола сидело от силы две трети состава Совета. Почему так мало? Герцог слегка удивился. А когда он увидел на столе перед канцлером, казначеем и прочими соратниками кипу влажных, мятых бумаг, в сердце его, казалось давно окоченевшем, шевельнулся… нет, не страх, но нечто схожее. Опасение потерять положение. Но среди купчих, списков и записок не оказалось той самой, неприятной бумаги, внешний вид которой он изучил до последнего пятнышка. Поприветствовав присутствующих, лорд Эйден уселся в кресло, закинул ногу на ногу и принял надменный вид. – Ознакомьтесь, – кивнул на стол один из участников Совета, герцог Арден. Вздернув брови, новый участник приступил к изучению изобличающей литературы. Местами понимающе усмехался, кое-где хмурился. В общем, изображал все положенные в таких случаях эмоции. Спустя некоторое время откинулся на спинку кресла, сцепив руки в замок, оглядел кислых лордов и спросил: – Откуда документы? Канцлер криво улыбнулся: – Найдены на пороге моего особняка. – Мило… – Разумеется. А вот этот вам не очень понравится. – Он прижал пальцем отдельно лежащий лист. Герцог вздернул брови. – Неопровержимое доказательство связи некоего лорда с Орденом Бездны! – Почему именно это должно нравиться или не нравиться именно мне? – Этот лорд, – казначей пакостно улыбнулся, – жених вашей дочери! – И что? – Вы попадете под действие закона, – пояснил канцлер. Придворный маг, присутствующий на заседании в качестве консультанта, хмыкнул. Герцог пожал плечами: – В этом случае ни мне, ни майл'эйри ничего не грозит. – Н-да? – Брак еще не заключен окончательно. Пока браслет не на руке невесты, делу можно дать обратный ход с согласия опекуна и выплатив отступные. – А отторжение имущества? Приданое? – Канцлер явно пытался вывести герцога из себя. Прочие лорды несколько недоуменно следили за переговорами. – Можно оспорить, – растянул губы в холодной улыбке герцог, – но это мелочи. Я не вижу среди присутствующих лорда Эйгена. Почему? – Он… занят. – Чем же? По моему скромному мнению, это, – герцог брезгливо поднял одну из бумажек кончиками пальцев, – достаточно веская причина отложить все дела. По залу разлилось напряженное молчание. – Да, разумеется, – покивал маг, – но все же… предательство в родном ведомстве… более интересно. Герцог надменно посмотрел на прервавшего молчание человека: – Объясните? – О да. В середине ночи, где-то во вторую стражу начались странные магические возмущения. Высланный к месту происшествия патруль обнаружил развалины дома, в котором проводился один из запрещенных ритуалов… и несколько трупов, среди которых были опознаны высокопоставленные служители Пятого отдела. – Как мило. Среди участников? Маг кивнул. – Что же, полагаю, все эти события взаимосвязаны. – Не вы один, милорд. И, не обижайтесь, я вынужден провести маленькую проверку на предмет вашей непричастности. Для полной уверенности. Каплю крови, пожалуйста. – Прошу.Вернувшись домой, герцог неторопливо поднялся по лестнице, прислушиваясь к царящей в особняке тишине. Раннее утро… слуги шуршат на кухне, нянька балует наследника… надо будет подобрать воспитателя и отправить всех в родовой замок. Так будет правильно. Странный звук привлек его внимание. Будто хлопало окно… Лорд Эйден неторопливо прошелся по коридору, отпер дверь в Золотую гостиную, куда без его разрешения не осмеливался входить ни один слуга. И замер. Створка витражного окна хлопала на ветру, по полу расплывалась большая лужа, а на столе, придавленный тяжелым грязным камнем, лежал листок. Следовало бы догадаться, что здесь ему самое место. Если учесть, что все остальные изобличающие документы дошли по адресу, то и этот вряд ли потерялся. Хозяин незаметно коснулся спрятанного в рукаве кинжала и неторопливо подошел к окну. Захлопнул раму, мимолетно убедившись, что охранные чары спят. И только потом протянул руку, чтоб… А не ловушка ли это? Едва коснулся кончиками пальцев края бумаги, как она осыпалась легким желтоватым пеплом, разлетевшимся по столу. Отстраненному спокойствию, с которым лорд уселся в кресло, позавидовал бы любой следователь. Очень удачно…
Утром пятеро помятых нарушителей покорно выслушали пространную нотацию директора Айрана о недопустимости самовольного ухода с территории Школы. После чего Лис был величественным кивком отпущен к поджидающим его за дверью родичам, которые собирались избрать ему наказание в меру своей светлоэльфийской фантазии. За то, что не выполнил приказ, за то, что без спроса ушел гулять, да и вообще за все хорошее… Ведь они не знали, что Льялис принимал участие в спасении незадачливого эльфа. Лина была очень убедительна, когда просила квартерона никому не рассказывать о том, чем они занимались этой ночью. Так убедительна, что сама напугалась, а некроманты и ждать не стали, пока девушка обратит на них внимание, клянясь молчать, молчать и молчать. Правда, дроу умудрился стребовать с девушки в счет незаслуженного наказания право задать пару вопросов и получить правдивые ответы. Иначе обещал посвятить оставшееся время обучения мщению, способному превратить ведьминскую жизнь в чехарду. Можно подумать, сейчас оная представляет собой нечто упорядоченное! Поколебавшись для вида, Лина согласилась, но с парой оговорок. Предупреждение о том, что нужно осторожнее подходить к выбору вопросов, Льялис проигнорировал, как и то, что ответы могут и не понравиться… В общем, студенты проводили синеглазого квартерона завистливыми взглядами и вновь почтительнейше уставились на директора. – И что мне с вами делать? Нарушение режима, утеря казенного имущества, выведение из строя вольнонаемного служащего. – Лорд имел в виду лошадок, уведенных из конюшни, которые сбежали в неизвестном направлении и пока не были найдены, и подкупленного некрепким алкоголем служителя, который намеревался скрыть пропажу. – А также приведение в негодность лабораторного оборудования. Он посмотрел на Лину, уставившуюся в пол и упорно сохраняющую молчание. – За сообразительность и изобретательность хвалю. Но даже декады карцера будет маловато для осознания всей глубины вашего проступка! А большее наказание не предусмотрено уставом. Что ж… Посидите в карцере, потом займетесь сортировкой пособий. Идите-ка прочь, пока я добрый. Четверо, возблагодарив богов за то, что у директора сейчас нет лишнего времени на проштрафившихся студентов, послушно развернулись и гуськом вышли из кабинета. В коридоре Лина тихо застонала и прислонилась головой к прохладным камням стены. – Что с тобой? – забеспокоилась Милава, все никак не способная решить, стоит ли поддерживать отношения с таким чудищем. Или чудовищем? Даже если с ним интересно и оно порой вполне адекватно, весело и разумно. – Похмелье, – буркнула девушка. Голова болела просто жутко. Сказывались магическое перенапряжение, физическая усталость и огромное количество фирменного эля, выпитого для подтверждения легенды о споре, подвигшем их на безрассудный поступок. – Магическое похмелье, – добавила она так, чтоб пара аспирантов, собирающихся отконвоировать нарушителей в подвал, этого не услышала. Промозглый холод карцера она восприняла как лучший подарок. Рука ныла, правда, от раны остался только тонкий шрам… быстрая регенерация, подумала Лина, падая на топчан. А от нее есть хочется. Но потом, потом… В течение трех дней она расплачивалась дикой головной болью за экспериментаторские изыски Повелителя. Он сам объяснил, почему и за что, буквально лучась от удовольствия. Ну это, конечно, просто красивая фраза, но в его мысленных интонациях порой проскальзывала довольная улыбка. Да и побывав в глубине сознания своего… хозяина, старшего… компаньона? – вот отличное слово, не унижающее достоинства и отражающее действительное положение дел, – так вот побывав там, где вьется вихрь чужой души, она могла достаточно легко прочитывать все три эмоциональных слоя. Хотя чаще всего ничего приятного в этом не было, слишком уж этот океан был глубок, захлебнешься на два счета. Правда, сие сомнительное удовольствие взаимно… но в ее собственной голове вряд ли царит даже такой относительный порядок. И потому там гостю еще более неудобно, хотя потонет он там вряд ли. Компаньон был доволен, спокоен и немного рассеян… Эксперимент же состоял в том, чтоб измерить возможности девушки в момент активных действий. Сколько Силы она сможет пропустить через себя, как отреагирует на происходящее флер? Способна ли она будет в таком состоянии сделать хоть что-то полезное? Какой силы удар выдержит? Вот так вот, Повелителю – эксперименты, а Лине – головная и не только боль. Претензия у возмущенной девушки была только одна: нельзя ли было предупредить? Нет, выслушала она, нельзя! Нарушилась бы чистота эксперимента! Вот в следующий раз… девушка дернула за одну из нитей флера, и дроу осекся, но продолжил… эксперимент будет совместный… Гадость… Зачем только было в самый центр ритуала прыгать? В горячке боя она как-то об этом не задумалась… а вот в тишине и покое холодного карцера сообразила задать вопрос знатоку. Узнав от ехидного собеседника много нового о своих возможностях и принципах проведения ритуалов хаоса, поняла лишь то, что не потянула бы схватку одновременно с шестью магами, демоном, охраной и выплеснувшейся из звезды Силой. Сняв снаружи любого участника, она бы нарушила контур, и накопившаяся Сила выплеснулась в одном направлении. И находящиеся на ее пути стены дома не выдержали бы, мгновенно погребая под собой всех присутствующих в подвале. А при всем уважении к способностям Д'Хани она еще не способна выжить, засыпанная такой неподъемной грудой камней, и никакой щит не поможет. Даже уцелей она, не сохранила бы на ближайшее время дееспособность. А при нарушении контура изнутри, причем с помощью нейтрализующих артефактов (Ах, она о них забыла? Непорядок! Клинки приняли посильное участие…), сила распределилась более равномерно. Этаким водоворотом… и нагрузку приняли все опоры поровну. Дом, конечно, рухнул, но позже. Ну а полудемон… куда он денется? Ареал поиска благодаря интересным документам, изученных хоть и впопыхах, но внимательно, сузился до Северных княжеств, причем их горных территорий. Теперь вычисление убежища – забота Северного форпоста и его стражей. Если этот новоявленный магистр еще парочку таких неудачных выступлений произведет, то его можно будет брать голыми руками. А за то, что она не поняла таких простых вещей, а также за нанесенное оскорбление (а кто в горы посылал?) Лину ожидает наказание. Конкретнее, изучение всех двухсот тридцати двух рун Древнейшего алфавита и всех устойчивых сочетанных значений его же! Причем, так как письменных пособий в обозримом пространстве не имелось, демонстрировать руны будет сам Повелитель. По одной в день, в трех-четырех начертаниях, до тех пор, пока она не сможет изобразить их все, от классического до вольного, с закрытыми глазами. Изуверство просто. Даже во сне Лина умудрялась что-нибудь изучать. Хотя отношение дроу к девушке после всего случившегося слегка изменилось. Стало не собственническим, а скорее… покровительственным. Как к полезной, ласковой, умной, но опасной зверушке, которую можно и нужно воспитывать… Это раздражало не меньше, чем прежнее безапелляционное превосходство! Ведьмочка тем не менее оптимистично прикинула, что если их отношения будут развиваться с той же скоростью, через пару лет и десяток скандалов ее наконец начнут считать за человека! Или хотя бы за обладающее разумом существо! Вот только, несмотря на ворох обрушенной на нее информации, Лина не дождалась ответа на сакраментальный вопрос: «Зачем?!» И в ее голову начала закрадываться крамольная мысль: а знает ли о том сам Повелитель?
Зачем? Он-то знает и даже сможет вспомнить, когда утихнет отвратительная дрожь в руках. И признается, правда, не этой любопытной колючке, а самому себе. Он с первозданным удивлением посмотрел на пальцы, впервые на его памяти отказывающиеся повиноваться приказам. Н-да, эксперименты даром не проходят. Никогда. Тем более такие эксперименты. Отголоски песни мира, полностью воспринятой девушкой, все еще не давали покоя. А этой Д'Хани как с гуся вода. Сейчас, хотя в момент сражения диссонансом ее корежило преизрядно. Но оно того стоило. Флер и Сила взаимодействовали прекрасно, и они подошли к самой грани полного единения… Несколько мгновений он смог действовать сквозь фокус сознания девушки, ведя танец. Хотя слияния не произошло, что к лучшему. Слишком уж мало места, да и концентрация магии, несмотря на все старания присутствовавших, была не слишком высока… Зато теперь на краю сознания поселился будто бы мягкий живой комок шерсти, за которым надо было постоянно приглядывать, чтобы он не залез куда не следует. Его, то есть ее, постоянно приходилось чем-то занимать. А лучше всего на этот случай подходила древняя рунная азбука, много веков назад занявшая его самого более чем на месяц. Каждую закорючку надо было не просто запомнить, а прочувствовать… На одну руну у нее будет уходить до двух дней, и в моменты, когда Д'Хани полностью сосредоточится на ее изучении, не сможет донимать его нетерпеливыми вопросами, мнениями и попытками (скорее пытками) изучить свои возможности. Да и занятость ее будет полезна с другой стороны. Вряд ли полудемон сможет забыть оттиск силы и вдохновенное лицо ведьмы, нарушившей его планы… Возможно, будет охота… интересно. Девушку надо немного поберечь… на будущее. Переждав дрожь, он продолжил перебирать кипу бумажных отчетов. Рутина и скука, да еще на таком примитивном носителе… Кристаллы куда удобнее и вместительнее. Так, а следующим вопросом будет утверждение списка гостей на помолвку. Следует вычеркнуть всех слишком уж высокопоставленных персон, ибо сие мероприятие планируется достаточно камерным, почти родственным… Губы тронула улыбка. Рассадить родственников по ледяным камерам, что за великолепная мысль…
День за днем по выходе из одиночного заключения Лина проводила если не на занятиях, то в пропыленном подвале, сортируя облезлые чучела и обломки пособий в компании прочих нарушителей режима, которые менялись практически ежедневно. Некроманты во избежание инцидентов проводили время не менее плодотворно в подвалах на другом конце здания. Единственным ярким событием было знакомство с первокурсником, попавшим в ее экспериментальную ловушку, а все остальное время вокруг девушки царила угнетающая тишина. Воцарившееся спокойствие настораживало. Никто не вызывал Лину для допросов, не крутился вокруг с целью вызнать хоть какую-нибудь информацию, ребята не пытались с ней увидеться. Она даже не знала, чем занимается Льялис, хотя любопытство ее глодало со страшной силой. Светских приглашений стало меньше… почти совсем не стало, вообще-то; впрочем, это не являлось самой главной проблемой и было вполне объяснимо. Высший свет готовился к свадьбе наследника. Спешно шились новые наряды, велись яростные битвы за весьма ограниченное количество приглашений… Ну а майл'эйри Эйден в списки гостей попадает автоматически, даже несмотря на громкий скандал с распавшейся по причине пропажи жениха помолвкой, еле слышные отголоски которого до девушки донесли-таки светские сплетницы на немногочисленных чинных мероприятиях. Кстати… не стала ли она временно персоной нон грата в светских кругах? За последние десять лет лорд Аранди оказался единственным высокородным, к которому был применен магический закон об Ордене Бездны и его приспешниках. А причастность к такому событию не являлась желанной для тех, кто стремился возвыситься. Даже такая мизерная, как приглашение на бал невесты… бывшей невесты обвиненного. Интересно, сколько стоила герцогу откупная запись в книгах храма Солнца? А то он, вызвав Лину в кабинет, просто холодно поставил ее перед тем фактом, что помолвка расторгнута. А как и почему, не объяснил… Затишье порой просто пугало. Как долго оно продлится? Это больше походило на око урагана – самое спокойное место в центре ужасающего вихря. Тихо, мирно и скучно… и это было странно. Лина уже привыкла, что вокруг нее и с ней лично постоянно что-то происходит. И даже начала немного гордиться своей способностью оказываться в эпицентре странностей. Они были привычны, как удобно ложащиеся в ладони рукояти клинков. А затишье… необычно. И потому опасно. Вот так. И никак иначе. Ведь что-то где-то происходит! Где-то бесится от ярости полудемон, что-то обсуждает Тайный совет, получивший все же целую кипу обличающих документов от анонимного дарителя, лихорадит Пятый отдел, да и не только его… Третий тоже устроил генеральную чистку, а дипломаты непрерывно объясняются с соседними государствами. Герцог пытается выяснить, кто подкинул ему листочек договора. Неужели не догадался? И все мимо нее проходит! Даже обидно… после того, как ощутишь себя едва ли не центром мироздания (с подачи старшего компаньона, почему бы и нет?), вновь почувствовать себя мелкой и несущественной деталью мира не так интересно. И раздражает. Хотя ночные прогулки по связи туда – сюда – обратно давали много пищи для размышлений. Можно было послушать мир… если не рваться на каждую тревожную песнь, получалась красивая партитура, можно и даже необходимо во исполнение приказа получить новую руну у Повелителя… или совершенно случайно разделить с ним сон. А сны эти были порой… жаркие, порождающие в душе странное томление,жажду чего-то… особенного, не связанного с учебой, сражениями, кровью… И все-таки скучно. Скучно, скучно, скучно… ску-учно! Хотелось свершений и приключений, да и куча вопросов так и вопияла о желании получить ответы. А никто не спешил разъяснить их девушке… Как невоспитанно со стороны этих гипотетических их. Определив у себя тяжелую форму мании величия, Лина решила, что надо с этим бороться. Хотя стоит ли, ведь есть в этом какая-то прелесть, и порой так бывает интересно… особенно наблюдать за последствиями собственных выходок. То-то и оно! В этот раз понаблюдать не получилось! Как жаль! А это значит, после двух декад приличного поведения надо развеяться, а то непривычное затворничество и информационное голодание начали плохо сказываться на характере. К тому же Повелитель перестал пускать ее к себе, всучивая, едва только она появлялась на горизонте его сознания, новое задание – картинку. Так что Лина погрустила и принялась составлять план развлечений. Первым пунктом обширной программы было посещение королевской свадьбы.
Милостью богов главнейшее событие этого года, свадьба наследного принца Карина, состоявшаяся 1-го Ринана года Сиреневой лилии, прошла безупречно. Ни единое неподобающее событие, подобное описанным в предыдущих выпусках хроник, не нарушило торжественного течения мероприятия. Король Сверол и королева Мириан были величественны и великолепны в белом, Его высочество и невеста скромны и полны надежд. Их алые наряды сочетали в себе элегантность и простоту, символизируя надежду на прекрасное будущее. Да будет плодотворен этот союз! Да продлятся дни царствующей династии! Брак был благословен в главном храме Солнца самим верховным жрецом Арушанипадом. Сей великий, благословленный божеством служитель пожелал стране, народу и династии благоденствия и процветания. Осененный Светом, он коснулся жезлом принца и позволил короновать малым наследным венцом невесту. Сия достойная особа выглядела безупречно, увенчанная изделием подгорных мастеров. Приглашенные гости и виновники торжества длиннейшим кортежем проследовали во дворец, где их ожидали подобающий событию обед и традиционный бал. Особым вниманием на сем великолепном действе, проходившем в Витражном зале, были обласканы почтившие своим присутствием торжество Высокие Светлые. Удостоившись получасовой беседы с их величествами, поразили их своей эрудицией и воспитанностью. Они являли собой образец ненавязчивой роскоши, не затмевая, но дополняя великосветское общество, собравшееся по сему случаю, заслуживающему быть запечатленным на холст. Следует также отметить семейство Эйденов, присутствовавшее в полном составе, включая скандально дебютировавшую в этом году майл'эйри. На их гордости не сказалось даже временное охлаждение света в связи с неприятным разрушением весьма выгодного союза. Основным же событием на этом балу стал новый оригинальный танец…
– Потанцуем? – Оскалившись, Льялис склонился в придворном поклоне. Лина прислушалась к первым тактам зазвучавшей мелодии и согласно кивнула, вложив пальцы в протянутую руку… – Новейший парный танец – Импровизация! – торжественно объявил церемониймейстер. Шаг за шагом, как по ниточке, вперед… резко обозначая каждое движение. Каблуки цокают звонко, как кастаньеты. Для кого станцуем, леди? Только не для тех, кто восторженно пялится на ее партнера. И не для прочих эльфов. Не для выстраивающихся в линию юных гостей, решивших опробовать ради разнообразия обещающую стать модной новинку. Для кого же? Для сильных, для вольных… попробуй, поймай! Партнер замер чуть позади, по-хозяйски положив руки на талию. Леди улыбнулась… Такт, еще такт… осмелившиеся составить ей компанию шагнули вперед. И она… Сейчас – королева! Гордо расправлены плечи, руки подняты вверх. Начали… резкий шаг вперед, вырываясь из кольца рук партнера Разворот… и он ловит ее, ведет вперед. Рядом, но не с нею, близко, но не тот, для кого создается этот танец, восхищенный и ослепленный, но еще живой. Шаг в шаг, вдох во вдох, кружатся по залу двое, только двое, все остальные – лишь нелепые статисты на этом празднике. Она прекрасна и достойна самого лучшего. А он лишь веха, через которую она переступит на пути к… чему? Презренный и обиженный, падает на колени, протягивая руки к уходящей вдаль красавице, моля о взаимности, восхищаясь гибкой фигурой, легким шагом, сильными уверенными движениями. Взметнулись темно-коричневые лепестки платья, она вернулась, касаясь кончиками пальцев просительно протянутой руки коленопреклоненного партнера. Обошла кругом, покачивая бедрами. Он встал с колен, окинул ее жадным взором, и снова… Шаг в шаг, вдох во вдох, они скользят вперед… он и она, королева и слуга. Сияют бриллианты на ресницах, лукавая улыбка касается губ, она здесь, но не с ними, их много – она одна! И мотыльки, привлеченные жарким огнем, пойдут за ней как завороженные. Нервные движения плеч, изогнутая спина, совершенство… опасное, беспощадное, злое. Он убегает, испуганный, но… Хищный прищур, скольжение, разворот, в нападении ей нет равных, не выживет никто! Королева! Затихала музыка, и уходило наитие, ведущее пару вперед. Вернувшись под крылышко мачехи, Лина облегченно выдохнула. Почему она всегда дает такие экзотические поводы для сплетен? Наверное, потому что ей это нравится? Вон как обсуждают. И все равно, было если не весело, то занимательно точно. Вон и у Лиса вид слегка ошеломленный… хм, похоже не слегка. Воспользовавшись его рассеянностью, какая-то леди утащила его в круг вальса. Бе-эдняга! А она на этот раз опять без партнера, что может быть лучше? Вот мачеха опять морщится, недовольна. Чего переживать? Вот скандал утихнет, и снова покоя не будет, только теперь еще и женихи осаждать начнут. Брр! Как представишь, так жутко делается, и никакие обязанности перед родом ее из Школы не выманят! Когда же это кончится? До конца торжеств она успела протанцевать еще пару раз, причем один из них с принцем, сопровождаемая злобно-ревнивым взглядом новообретенной им супруги. Никаких умных разговоров они не вели, только обменялись вежливыми фразами. Жаль, а то у Лины на языке болталась парочка замечательных комментариев. Проводив сохраняющих потрясающе спокойное выражение лиц новобрачных в спальню (на самом деле только до выхода из зала), гости начали расходиться…
Мимолетная мысль прохладно коснулась сознания девушки.
Ах, какой замечательный танцор навсегда потерян для человечества, зато мир… мир вот-вот обретет…
Кого? Но вопрос вновь остался без ответа. А в особняке Эйденов Лину ожидало запечатанное послание, прибывшее с дипломатической почтой. При попытке вскрыть его изображенный на плотном конверте дракончик расправлял крылья и кусался, а неизвестного вида тварюшка, нарисованная рядом, весело шипела, демонстрируя набор треугольных зубов. – Как мило, – пробормотала девушка, беря с подноса послание. Проводив рассеянным взглядом слугу, демонстрирующего только что вошедшим в двери хозяевам перевязанные пальцы, она вскрыла конверт. Печать характер показывать не стала. Полюбовавшись на сложенный вчетверо золотистый лист, украшенный вензелями, Лина его развернула и, вздернув брови, внимательно изучила затейливую рунопись. – Что это? – спросил герцог, поднимаясь вверх по ступеням и даже не поворачивая головы. – Приглашение, – равнодушно пожала плечами девушка. – Куда? – Он соизволил обернуться, едва не столкнув поднимающуюся следом герцогиню. Та немного заполошно отступила назад и тоже посмотрела вниз. – На помолвку. – Лина не торопилась отвечать. А зачем? Да и дорогой отец не демонстрирует особенного желания узнавать, задавая вопросы скорее по инерции. Явно занят обдумыванием каких-то сложных вопросов. – Чью? – Герцог продолжил подъем, немного раздраженно подхватив под руку супругу, недоуменно переводящую взгляд то на Лину, стоящую внизу с безмятежным выражением лица, то на мужа, ледяные глаза которого могли бы заморозить Приграничье. А какая разница? – Наследницы Тирита. – Кого? – Удивление заставило лорда остановиться, и девушка успела неспешно прошествовать мимо него к своим комнатам, бросив по дороге: – Да, да, приглашение на помолвку Наследницы Тирита, которая состоится пятнадцатого синавеора, для майл'эйри Эйден со свитой. Желаете отправиться со мной, милорд? – Что я слышу?! – возопила вдруг миледи герцогиня, сильно воодушевленная сей новостью. – Надо немедленно начинать готовиться! – Не торопитесь! Успе-ете-э до конца лета! – пропела Лина, перегнувшись через перила галереи. Жизнь, кажется, налаживается! В очередной раз.
Часть вторая В СВЕТЛЫЙ ЛЕС, ВЫСОКИЕ ГОРЫ…
Раз, два, три, четыре, пять, Вышли Стражи погулять, Тут вдруг демон вылезает, Прям на Стражей нападает, Бух, бах, ой, ой, ой, Погибает демон твой…
ГЛАВА 1
Объявление
В целях расширения программы по обмену опытом и сотрудничеству между различными магическими школами, а также налаживания добрососедских отношений, объявляется, что в Светлый лес в составе планируемой в начале лета дипломатической миссии отправятся десять лучших студентов четвертого курса, которые должны будут поддержать честь Ронийской Школы на соревнованиях по магическому искусству, проводимых в рамках празднования Летнего Цветения. Всем желающим просьба предоставить заявки в деканат не менее чем за двадцать дней до 25 сайтарра, дабы комиссия могла выбрать достойнейших. К заявке должны быть приложены полностью заполненные зачетные листы, рассматриваться будут только имеющие максимальные баллы. Кроме того, за декаду до отъезда у всех студентов должны быть утверждены и заверены тема дипломной работы и место прохождения практики. Отъезд назначается на 26 сайтарра.Толпа студентов перед вывешенным у столовой объявлением постепенно рассасывалась. Старшекурсники разочарованно переговаривались и перешучивались. Слишком уж сложными выглядели условия поездки. И если досрочно сдать сессию было хоть как-то возможно, то выбить из преподавателей тему диплома почти на месяц раньше положенного было практически невыполнимо. Конечно, наверняка найдутся ненормальные энтузиасты, но рвать жилы ради сомнительной чести быть опозоренным хозяевами на эльфийском празднестве не желал никто. Преподавателям было сложнее, для них это событие являлось суровой обязаловкой. Поедут, скорее всего, те, кто помоложе, старшее поколение ронять накопленный годами авторитет не хотело. Кстати, об энтузиастах. Из столовой вышла невысокая девушка совершенно неприметной наружности, не считая интересной бледности. Постояв у объявления, она тяжко вздохнула. Может, стоит опробовать? У Светлых ведь еще не была… Но не слишком ли это опасно? Вот именно… Лина вздохнула еще раз и пошла дальше. Опасно не опасно… казалось бы, какая разница? А вот есть она… разница эта, Тьма ее побери! Потому что начавшаяся весна проходит у нее под девизом: «Тишина, спокойствие, благопристойность, незаметность!» Следуя этой установке, она поборола лень и вернулась к не привлекающего излишнего внимания цвету волос. Также перестала без особой надобности покидать территорию Школы, внимательно приглядывалась к каждому встреченному на пути незнакомцу, перманентно подозревая всех окружающих в нехороших намерениях, и вообще проделывала кучу разнообразных глупостей. И никакой заемной магической Силы! Самое интересное, загнала она себя в такие рамки совершенно добровольно, хотя мысленно и именовала подобное поведение параноидальной озабоченностью. Впрочем, Черный Дракон был иного мнения, с его точки зрения это выглядело всего лишь как разумная предосторожность. Мм, и насчет добровольности… это правда, как ни странно. После королевской свадьбы Лина ждала чего угодно, но не было ни приказов, ни резкого одергивания, ни даже постановки перед фактом смены направления движения. Фигурально выражаясь… вожжи он не натягивал. Просто четко и спокойно разложил по полочкам все варианты возможного будущего. Так что девушка, подумав, отменила часть развлечений как привлекающих чрезмерное внимание посторонних, активно провоцирующих окружающих на распространение сплетен и способствующих развитию не самых приятных вариантов будущего. Спустя почти месяц такое положение дел начало раздражать, хотя иногда удавалось развлечься за счет не совсем понимающих, что происходит, студентов. А в целом… не так уж она верила в то, что этот злопамятный Магистр только тем и занят, что ищет возможность заполучить в свои когтистые лапки ту, которая прервала его ритуал. Будто у него других дел нет?! Хотя вычислить ее было совсем несложно. Достаточно как следует допросить прихваченного с собой лорда Аранди, сопоставить пару фактов и внешность свалившейся с потолка персоны. Интересно, сей невезучий заговорщик еще жив? И узнал ли свою невесту? Хотя внешность – не главное. А вот характерный отпечаток силы… точнее, совершенно не характерный для человека, даже мага! Это уже сложнее. Конечно, опознать, кто творил чары, в связи с искажениями невозможно. Попробуй опознай Повелителя по пропущенному через чужую ауру потоку магии, особенно если до того не встречал подобного ни разу! Но сам след искажений необычен до обидного! И если где-то произойдет такой же всплеск, магистр Ордена, сам довольно сильный маг (а как же иначе он смог бы активировать портал?), да еще наверняка настроенный самым кровожадным образом, немедленно среагирует. Пошлет, например, пару подручных демонов через Бездну, которая не связана пространственными ограничениями. А оно надо, посреди улицы отбиваться от жутеньких острозубых тварей? Не проблема, конечно, но сколько свидетелей… и вопросов. Проще потерпеть. Обидно, что самого старшего компаньона сия незадача не коснулась. Это демоново искажение характерно только для магии, прошедшей через Линарину ауру, а сама по себе сила не несет каких-то особых отметок, кроме принадлежности к Старшей ветви. Ну это уж сам Повелитель постарался, настроил для собственной конспирации еще лет пятьсот назад. А вот то, что согласно новой директиве Лина стала реже посещать всяческие развлекательные мероприятия типа балов, только радовало. А то ведь избавившись от одной мелкой проблемы, она обрела кучу других. Внезапно девушка оказалась совершенно свободна для ангажемента. И на всех чинных и спокойных мероприятиях ее принялись осаждать перспективные молодые люди, чьи родители мгновенно просчитали ситуацию. Причем сейчас пробовали силы те, кто при другой ситуации не имели ни единого шанса приблизиться к Эйденам на расстояние предложения руки и сердца. Виконты, мелкая и новая знать… Ну да, по их мнению, ей все же предстояло замужество. Не с тем, так с этим… а пока Высокие лорды брезгуют несколько пошатнувшейся репутацией герцогского рода, они могли попытать счастья. Это утомляло и злило. Как и то, что отец на этой стадии демонстративно самоустранился. То есть и не думал наводить порядок в ее окружении, а только поглядывал издали оценивающе. Ну если бы к нему напрямую обратились претенденты, то… он бы сказал им что-нибудь этакое, а так… всем своим надменным видом он будто говорил Лине: «Сама разбирайся!» А это так утомительно…
И вот теперь это объявление. Так опасно или неопасно? Может, посоветоваться со специалистом? Нет уж, не стоит! Надо хоть раз решить все самой и просто поставить компаньона в известность. Потому что хочется! Вот только как обосновать необходимость подобной авантюры? Ну то, что Светлый лес находится по пути в Тирит, не совсем правда, но крюк выходит не очень большой и в основном по горам. Можно будет собрать материал для диплома, да. Только тему выбить надо. Еще… еще стоит познакомиться с родственниками. А что? Лина хихикнула. Вполне ничего себе причина. В Светлом лесу много родичей у Повелителя. А значит, и у нее в перспективе ожидается пополнение в семейном древе. Мм, и, может, стоит заметить, что путешествие в компании преподавателей безопаснее, чем одиночное? Ведь ехать все равно придется, а где агентам Ордена Бездны удобнее всего перехватить жертву? В пути, на пустой дороге. Р-раз и прости-прощай, светлый мир. Нет, нужно сопровождение, и посолиднее. Дипломатическая миссия как раз подойдет! Все равно как-то мало аргументов набирается, но… уж сколько есть. И если все получится так, как задумано, то просто прекрасно. Полмесяца в Светлом лесу, летняя практика в горах и помолвка ее высочества, пропустить которую было бы подлинным горем. Кстати, в качестве свиты можно взять Милаву и ребят, показать им достопримечательности. Может, и в Светлый лес их зазвать? Ведь сдать на «отлично» сессию совсем несложно.
А Черный Дракон возражать не стал. Зачем? Он только мягко подтолкнул пушистый комок спутанных мыслей, нагрянувший с сумбурными просьбами, в обратную сторону и поднял несколько кружевных Щитов-вуалей, чтобы приглушить восприятие. Все идет так, как и предполагалось, Отдает ли ведьмочка себе отчет в том, что столь горячее желание посетить Светлый лес, скажем, принадлежит не совсем ей? Или даже совсем не ей, и даже не им обоим, а тому, что теперь представляется флером? Похоже, нет… рассказать? Не стоит, а то еще глупостей наделает. Пусть едет, набирается опыта, а если и встретятся по дороге неприятности, так на то есть прекрасный набор алхимических эликсиров и мелкий недоученный вредитель, который сможет принять на себя первый удар. Он выделил эту мысль. Вот только зря Д'Хани надеется на безопасность и спокойствие в Светлом лесу… Древо Вероятностей, как ни поверни, говорит, что она в самый центр разворачивающейся воронки отправляется, даже не подозревая об этом… на практику. Какое емкое слово… Может, и не в самый центр, но с ее способностью находить неприятности поучаствовать в ловле и травле ей придется, придется… Вот кто будет охотником, а кто жертвой? Какая разница? Но это будет чуть позже. А пока… Что знает эта обманщица?
Дроу улыбнулся сидящей рядом собеседнице, пытающейся поддержать разговор, та осеклась при виде хищной ухмылки, мгновенно обретшей особый сладострастный оттенок. Посмотрим?! Коснулся обманчиво хрупкой руки, провел пальцами по идеальному изгибу шеи… Перед мысленным взором возникла живая картинка.
Мелкая ведьмочка хмыкнула и пожала плечами, отвлекая Темного от аккуратного потрошения чужого сознания очередным длинным-предлинным списком претензий… И, обратив внимание на успешно протекающую сцену соблазнения, демонстративно скромно отворачивается, изображая ханжеское негодование. Не сдержавшись, девушка хрустально рассмеялась и отправилась искать «недоученного вредителя», дабы изложить ему отданные Темным эльфом приказания.
Сьерриан довольно прищурился. Кажется, она научилась вычленять нужное. И он продолжил разборку Щитов крашеной красавицы.
Лина сидела на крыше конюшни, болтая ногами, и грызла орехи. Холодный ветер пробирался под мантию, заставляя зябко ежиться. Она поджидала Лиса, который все свободное время проводил среди норовистых животных, принадлежащих Школе. Его, квартерона благородных кровей, решили наказать за непослушание уборкой стойл, причем в течение всего текущего полугодия, до самых экзаменов. Самое интересное, что для реализации этого варианта, выдуманного его сородичами и пришедшегося по душе директору, пришлось запрашивать одобрение в Светлом лесу. Надо ли говорить, что разрешение было получено в рекордные сроки? Так что Льялис уже довольно долгое время тренировал несвойственные ему терпение, выдержку и философское отношение к жизни. Это не лучшим образом сказывалось на его характере, надо заметить. Общаться с ним стало куда тяжелее и опаснее. Девушка покосилась на заходящее солнце, потом вниз, на тяжелые распахнутые двери. Пора бы уж и заканчивать! Сколько можно убираться. Он там что, лошадиные гризы в косички заплетает? У нее важное дело. Можно сказать, жизненно важное! И даже почти приказ. Наконец послышались шаги. Едва светлая макушка Лиса показалась из дверей и ноги его миновали порог, вынося на долгожданную волю, Лина оттолкнулась от карниза и спрыгнула вниз прямо за его спиной. Мягко приземлившись, пригнулась, пропуская над собой нервный удар резко развернувшегося квартерона, и, сместившись вбок, спросила: – Ну как поживают твои вопросы? Резко выдохнув, Льялис процедил сквозь зубы: – Отлич-чно. – Прекрасно, – принюхавшись и отойдя еще дальше, улыбнулась Лин, – задавай! Брови эльфа полезли куда-то на лоб. – Не хочешь? Ну как хочешь! А я вот спрошу. – Что? – Обманчиво смиренно сложив руки на груди, квартерон прищурился. – Домой летом поедешь? – Чего-чего? – Домой летом поедешь? – раздельно повторила девушка. – К маме и папе? – Вот еще! Что я там забыл? – Ну не расстраивайся, – девушка добавила в голос сочувствия, – тебя там обижали и не любили? Бедненький! – Да как ты…! – От возмущения Лис даже слов не нашел, зато у него очень хорошо получился огненный цветочек. Лина машинально выставила Щит и вкрадчиво проговорила: – Вместе поедем… на летний праздник. Эльфов посмотреть, себя показать… – Н-да? – Лис заинтересовался. – И кто едет? – Дипломатическая миссия… и я, разумеется. – А, ты про это объявление. – До квартерона наконец дошло. – Именно! Так поедешь? – Пожалуй… только отпустят ли? – Кто? – Ваш директор, да и мои… сородичи. – А ты разве должен спрашивать, ты же по договору обмена учишься! Пойди к милорду Айрану, он тебе тут же выпишет что захочешь! Если хорошо попросишь. Думаю, по семейным обстоятельствам отпустят да еще для скорости наподдадут! – Ах ты! – Лис погрозил ей пальцем. – Да, я. Красавица, правда! – Лина изобразила танцевальный пируэт. – А твои сородичи, наверное, тоже по дому соскучились? – Наверное, а если еще нет, я помогу! – Пусть только живыми останутся.
Вызов, в Пятый отдел для приватного разговора застал девушку в самый разгар преподавательского террора. Разумеется, именно ведьмочка изводила всех доступных магистров, а вовсе не они ее. Некоторые из тех, кто помоложе, заметив в противоположном конце коридора невысокую фигурку, поспешно прятались по кабинетам, кое-кто вообще взял отпуск и скрывался от назойливых студентов в городе. Да, да, она не одна была такая. В гонку за оценками неожиданно включилось весьма солидное количество сокурсников. Наверное, из принципа, чтоб затруднить действительно желающим съездить в эльфийский лес попытки добиться отличных оценок, некроманты, пси, маги Стихий и Охотники дружно взялись за дело. Вскоре определились явные лидеры, как в оценках, так и в нервотреплении. В последнем явно лидировали юные некроманты под предводительством неразлучной пары близнецов. Впрочем, и их табели числились среди лучших. Лина как раз составляла гениальный план окончательной и бесповоротной победы над магистром Леснидом. Льялис Древесный рьяно интересовался человеческими науками, сменяя ее на посту главного любопытствующего и невинно обиженного. В итоге в последнее время у заведующего кафедрой Алхимии забрезжила мысль отправить всех студентов куда подальше. В переводе на цензурное наречие – хоть к дроу в… подземелья! Так что магистр, думающий только о спокойном летнем отпуске, решил сплавить туда хотя бы одну старшекурсницу. Ведьмочка была довольна. Ну а бумага с вензелями Крыла Надзора? Игнорировать ее нельзя, значит… придется идти.
Ауринаенни Синит, временно исполняющий обязанности главы Отдела внутренней безопасности, был эльфом. Точнее в предках его числился по крайней мере один Светлый, ибо внешность у него была для ронийца совершенно нетипичная. Светлые волосы, серо-зеленые глаза необычного разреза, изящное телосложение. Он пользовался успехом у дам, но предпочитал как можно больше времени проводить на работе. Вот и в этот раз он ударно потрудился. Проредил родной отдел, разобравшись с саботажниками, предателями, лентяями, неумехами и просто совершеннейшими любителями. Затем обратил пристальное внимание на коллег из других отделов. Городская стража, дипломатический корпус, разведка и магический патентный корпус ощутили на себе всю прелесть повальных чисток, после того как въедливый реминистр изучил два десятка отчетов. Чуть позже настал черед провинциальных служб… Впрочем, о каждом своем шаге он кропотливо докладывал непосредственному начальству. Лорд Эйген наблюдал за происходящим относительно одобрительно, порой подкидывал идеи, а изредка сдерживал нездоровое служебное рвение следователя. Когда основной поток дел схлынул, Ауринаенни принял решение вернуться к тому делу, с которого все началось. Подчиненные наверняка что-нибудь напутали, или недоглядели, или… в общем, надо проверить. Как говорится, самое вкусное – на десерт. Просмотрев записи, он заметил парочку чрезвычайно занимательных моментов, пропущенных в общей суматохе, и решил их проверить. Когда возникают сомнения в благонадежности высокородных персон, это очень неприятно и требует немедленной проверки. А уж такие въедливые и основанные на совсем мелких детальках – самые опасные. Потому как исподтишка подтачивают основы безопасности. Ведь нынешние неприятности как раз с таких и начались, а вылились в глобальные чистки. Так что Ауринаенни отослал приглашение майл'эйри Эйден и привычно доложил о том своему непосредственному начальнику. Глава Пятого отдела только благодушно усмехнулся и сказал: – Поговори с леди, но не увлекайся. Очень полезный опыт. Если после разговора у тебя останутся какие-то сомнения, ею займусь я лично, но не думаю, – лорд неопределенно повертел рукой, – что придется принимать меры. Несколько удивленно покивав, следователь отправился в свой кабинет, на двери которого висела криво прибитая табличка, сообщающая, что здесь пребывает временно исполняющий обязанности Главы Отдела внутренней безопасности. Леди явилась на следующий день в точно назначенное время. Раздавшее от двери тихое мышиное «шурх, шурх» заставило Синита передернуться. Он буркнул что-то разрешающее и отложил свитки. Увидев вошедшую, вздернул брови. В кабинет скользнула, казалось, сама скромность. Росту гостья была небольшого, как будто в роду у нее преобладали гномы, закутанная в скромный темный плащ фигурка не внушала особенного уважения. А под накинутым на голову глубоким капюшоном лица было не разглядеть. – Приветствую, леди. Раздевайтесь, садитесь, – сухо сказал Ауринаенни. Леди, казалось, не ожидала такого холодного приема и замешкалась. Затем вежливо кивнула и вопросительно вздернула бровь. «А вот не буду вставать, – злорадно подумал реминистр. – И с плащом не собираюсь помогать!» Девушка огляделась, изящным движением скинула верхнюю одежду и невозмутимо водрузила ее на рога горного козла, часть обстановки, оставшуюся от предыдущего хозяина кабинета. Под плащом оказалась ученическая мантия с эмблемой кафедры Алхимиков. Неопределенно-каштановые волосы были заплетены в косу и уложены не очень аккуратной короной, на бледном лице выделялись обведенные темными кругами усталости глаза. Она шагнула вперед, грациозно уселась на стул, поставленный ровно напротив рабочего стола, и скромно сложила руки на коленях. Воцарилась тишина. В целом не впечатляет, решил Ауринаенни. А в отчетах такое понаписано! Значит, достоверность сведений у агентов хромает! Хотя… кто знает, сколько часов в день эта девушка проводит перед зеркалом? На лице леди появилось сосредоточенное выражение, а в карих глазах зажегся любопытный огонек. Скосив глаза, она принялась по-хозяйски изучать кабинет, совершенно не обращая внимания на хозяина. Девушка не напрягалась, не елозила и не волновалась под пронизывающим взглядом реминистра и, кажется, вообще витала в облаках, собираясь отправиться дальше, в Высшие планы. Странно, обычно его взгляд имел несколько другое воздействие. Спустя некоторое время поняв, что первой нарушать молчание майл'эйри Эйден не желает и держать паузу не имеет смысла, Синит прокашлялся: – Обратите все же свое внимание и на меня, майл'эйри. – Да, да, конечно! – встрепенулась девушка. – У нас есть к вам несколько вопросов. – Я вся внимание, – ответила она, изобразив, видимо, то самое внимание. Вытянула шею и, расширив глаза, сосредоточилась на собеседнике: – Задавайте! – Хм, – мужчина откинулся на кресле, – прекрасно, что вы готовы сотрудничать. – А как же! – немного наигранно поразилась девушка. – Вы же наш бесценный покой стережете! Как сказала! Они, то есть мы, значит, стережем, а кто тогда нарушает? Не вы ли? Ауринаенни хмыкнул: – Прекрасно! Хотелось бы прояснить один момент, связанный с прискорбным происшествием на Зимнем маскараде. – Какой же? – Допрашиваемая невинно улыбнулась, моргнула и слегка покраснела. – Догадывались ли вы о том, что на маскараде будет совершено покушение на царствующую династию? – спросил следователь, бесстрастно фиксируя реакцию девушки. – Нет, что вы? – Леди расширила глаза и всплеснула руками. – Откуда? – Да? – Синит изобразил сомнение и постучал пальцем по стопке бумаг. – А у меня совсем другие сведения. Замечено, что вы говорили некой княжне Светлой о том, что ранее предупреждали ее о возможных неприятностях. Девушка смешно склонила голову и заинтересованно сощурилась: – Процитируйте, пожалуйста! Следователь, не меняя каменного выражения лица, зачитал кусок протокола. И вопросительно взглянул на леди. Та улыбнулась и мелодично рассмеялась: – Ах, вы в этом смысле! Никаких покушений я не имела в виду. Не мне вам говорить, что на маскарадах постоянно что-то происходит! Я читала светскую хронику прошлых годов и просто предостерегла княжну от излишних надежд! Почему-то в голосе девушки послышался ехидный укор. Мол, не можете обеспечить порядок на вверенном объекте. Ничего, подумал реминистр, теперь все безобразия будут пресекаться на корню. Быстро и надежно. – Допустим! А что вы скажете о своем броске, спасшем жизнь некоему молодому человеку? – А разве он был плох? – горделиво выпрямилась девушка. – Не спорю, меток. Вы уже сталкивались с подобными магическими возмущениями? – Нет, с такими – нет! – категорично заявила девушка. – Но в похожем – участвовала! И меня едва не съели! – Она возмущенно подалась вперед. – Неужели ваша служба настолько некомпетентна, что допускает подобное! Реминистр слегка опешил. Это еще что такое? – Уже нет, – ответил он. – Что нет? – Не допускает! – И все равно, это жутчайшая безответственность с вашей стороны! Высокородные гости подвергались огромной опасности, а лично мне прошлось совершить ряд совершенно неподобающих действий на глазах множества людей, что не лучшим образом сказалось на моей репутации! Леди явно понесло, она воздела руки вверх и выпалила: – Мне пришлось прыгать с балкона! – Эта мелочь не в силах повредить вашей репутации! – учтиво молвил Ауринаенни. Девушка вскочила, шагнула вперед и, опершись руками на стол, спросила зло: – Уж не в связи ли с ее полным крушением? Не слишком-то вежливо с вашей с-стороны. Следователь откинулся в кресле, переплетя пальцы. В голосе допрашиваемой появились свистящие нотки. Отменно! Удалось-таки вывести ее из себя! – Мы слишком отклонились от темы разговора, – сухо заметил он. – Да? А о чем мы разговаривали? – О маскараде, – добавив твердости в голосе в противовес прорезавшемуся у леди ехидству, сказал Синит. – О, – девушка сложила губы трубочкой, – а я думала – о репутации! Тут уж следователь зло сощурился. Издевается? О да… тогда следующий вопрос зададим прямо. – Откуда вы узнали, что амулет, вышибленный из рук лорда, несет огромную опасность? Майл'эйри слегка изменилась в лице. Нет, не испугалась, отметил реминистр, а скорее скинула светскую маску, обнажая клыкастый оскал. – Вы действительно хотите это знать? – Да, если позволите. От вашего ответа зависит многое… – Ну что же, – в глазах девушка появилось трудноопределимое выражение, – я скажу. На ухо и по большо-ому секрету. Только вам. А то не дай Тьма кто-то еще услышит. – Это такой большо-ой секрет? – по-людоедски усмехнулся руководитель Отдела внутренней безопасности. – О, да! Вы просто не поверите! Она отошла от стола и, мелко семеня, обогнула его обшарпанный угол. Скользнув к мужчине и прильнув почти вплотную, приблизила губы к его уху. На следователя, удивленно поднявшего брови, дохнуло легким терпким ароматом. А девушка прошептала тихо-тихо: – Я потому опасность почувствовала, что являюсь очень-очень сильным магом! Мужчина слегка отодвинул назад сохраняющую совершенно серьезное лицо леди, и укоризненно погрозил ей пальцем. Как маленькой. – Ма-агом? – протянул он. Девушка многозначительно подвигала бровями, вновь усаживаясь на стул: – Именно так. Могу я надеяться, что данная информация не пойдет дальше этого кабинета? – Можете, можете, но… как-то не верится, что маг такого высо-окого уровня прозябает на кафедре Алхимии. Придумайте что-нибудь более правдоподобное! За введение в заблуждение находящихся при исполнении сотрудников полагается штраф. И довольно крупный. – У, – девушка капризно надула губки, – вы мне не верите! А это самая чистая правда! Как печально… Может, мне в доказательство что-нибудь наколдовать? И она с готовностью сложила руки лодочкой. Следователь покачал головой, глаза леди заблестели от непролитых слез. – Ну нет, нет у меня объяснения лучше! Примите какое есть. Либо это потрясающая интуиция, либо выдающиеся магические способности, которые я постоянно блокирую, либо я знаю это, потому что была помолвлена с лордом Аранди! – Последнее предположение проверялось особенно тщательно, – заметил Ауринаенни дружелюбно, покосившись на синюю слюдяную пластинку, лежащую на столе, – так что можете не уверять меня в связи с Орденом Бездны. Магический закон вас не коснулся. – Да, но я же могла следить за лордом Аранди и узнать что-нибудь этакое. – О, но вы же леди благонравная и, несомненно, рассказали бы то, что узнали? Нам, например, – подался вперед следователь. Девушка неожиданно задумалась. – Сложно сказать, смотря что и как я узнала…
От долгого разговора у следователя осталось странное впечатление. Будто над ним изысканно поиздевались. Так, что и не поймешь, где правду сказали, где пошутили, а где обманули. А самое главное то, что синяя пластинка, сложная магическая штучка, определяющая ложь, не изменила цвета. Все сказанное было чистой правдой. М-да… по крайней мере девушка верила в то, что говорила. – Что вы думаете, милорд? – спросил Синит после того, как запись, сделанная еще одним амулетом, была прослушана пару раз. – О чем именно? – О заявлении леди, что она является сильным магом. – Это не так уж важно. Вы же читали досье Крыла Надзора. – Далеко не полное, – скривился реминистр. – Добудете полное – и я уступлю вам свое место! – Лорд Эйген лукаво сощурился. – Да вы садитесь, – и он указал на удобное кресло напротив своего. – Так вот, насчет майл'эйри, – продолжил глава Пятого отдела. – Она не сказала вам ничего нового, не так ли? Вынужден признать, что когда она, сидя в этом самом кресле, разговаривала со мной, то также не поведала особо интересных вещей. Но! – Лорд поднял палец. – Она никогда не врет. Напрямую. Недоговаривает, умалчивает, толкует превратно, проще говоря, дурит голову слушателю, вводя его в заблуждение, на очень приличном для своего возраста уровне. Полагаю, частично это родовое наследство, а частично… – Последствия плотного общения с нашими западными соседями? – Именно. – Лорд покивал. – Н-да, то есть доля истины в ее словах есть? – Скорее всего. Сможете определить, насколько большая? – Милорд, – Ауринаенни укоризненно покачал головой, – хотя… что делала леди в ночь, когда был сорван запрещенный ритуал? – Просмотрите доклады, но не думаю, что найдете что-нибудь… достойное возбуждения нового расследования. Лорд Эйген указал на приличную стопку листов, высившуюся на углу стола. – Так, так, так… – Реминистр с энтузиазмом принялся их перебирать. – Вот оно. Мило! В таверне, служащей пристанищем музыкального отребья, судя по описанию, именно наша милая леди соревновалась в винопитии с… о, какая компания интересная, такая вполне могла разнести особняк. Природный некромант, два теоретика, эльф. Будь они постарше… – Не позволяйте их возрасту смутить себя. – Мм – да? Не думаю… Появились сразу после заката, покидали зал только поодиночке. Следов магического воздействия на хозяина и прислугу не обнаружено. – Следов классической магии, – заметил лорд Эйген. – Тогда почему бы повторно не допросить этого полутролля? Подробнее… – Стоит ли? Он же не подозреваемый, и основания подвергать его магическому допросу у нас нет. А если и было какое-либо воздействие… из неклассических, то следов за давностью не осталось. – Вы правы, милорд. Да и отпечаток Силы в самом особняке… больше похож на тот, что остается от представителей Старшей ветви. – Гостей столицы проверили? – В первую очередь. Слепок ауры, малое наложение… все как положено. Хоть что-то здесь было сделано как подобает! Хотя, с майл'эйри-то не сняли… – Я проверял лично, чуть раньше. Не совпадает. – Жаль, а такая версия интересная! – хмыкнул реминистр. – Пусть и останется версией, – с нажимом заявил глава Пятого отдела. – Как прикажете. – Не кривитесь, Ауринаенни, вам не идет. Если при случае вам удастся продолжить знакомство с леди, не давите на нее, а то взорвется. И, кстати, кто занимается источниками появления в столице эльфийской пыли? – Минуту. – Следователь заглянул в свои записи. – Савиш из Третьего отдела. – И успешно? Синит ехидно улыбнулся.
ГЛАВА 2
Довольная, словно сытая кошка, Лианис дель Ка'Шесс выскользнула из личных покоев Повелителя Тирита и, красноречиво потягиваясь, двинулась по анфиладе, выводящей в коридоры дворца. Сьена возмущенно фыркнула. – Не кажется ли вам, мастер, – обратилась она к Тьеору, с независимым видом изучающему противоположную стену, – что это несколько чересчур? – С чего вы? – переводя взгляд на неторопливо удаляющуюся эльфийку, спросил тот. – Вполне приятный глазу вырез. Вид великолепный. Наследница медленно вдохнула, со свистом втягивая воздух, и столь же аккуратно выдохнула. – Я не платье этой мэгаррэ[38] имела в виду! А столь явное пренебрежение традициями! Тьеор плотоядно облизнулся и перевел взгляд на принцессу. – Я бы и сам не отказался… нарушить, – заметил он. – Лис-с-с-сэ… – прошипела Темная и, рывком распахнув тяжелую дверь, зашла внутрь. И налетела на направляющегося к выходу Повелителя. Он безучастно оглядел дочь, отстранил ее со своего пути и пошел дальше. Обернувшись, коротким движением руки велел идти следом. Эльфийка поежилась, мигом растеряв под равнодушным взглядом весь напор, и, с трудом сохраняя вынужденное величие, пошла следом. Черный Дракон, заметив стоящего у стены алхимика, усмехнулся: – У вас какие-то вопросы, Солер'Ниан? Дроу торопливо отступил, склоняясь в поклоне: – Ни в коем разе, мой Повелитель, я не стою вашего внимания. – Это мне решать, – заметил лиловоглазый Темный и свернул в проход, ведущий к официальной приемной. – А тебе что, риассилин?[39] Сьена взъярилась: – Пустоцвет?! Я? Утвердительный кивок, от которого пепельная грива Повелителя дроу рассыпалась непослушными прядями. Эта небрежность оказалась последней каплей, и эльфийка, глаза которой застило поднимающееся раздражение, воскликнула: – Это позор! – Что именно? – Повелитель вздернул бровь, поправляя складки на темной ткани камзола. – Эта… эта связь! – Какая связь? – С рыжей полукровкой! – Вы не находите, Наследница, что ваше поведение переходит всякие границы? – очень спокойно поинтересовался Темный. – К тому же следует внимательнее относиться к родословным своих подданных. Почему-то спокойствие Черного Дракона напугало эльфийку куда больше, чем самая гневная вспышка. Сьена отступила на пару шагов, машинально принимая оборонительную позу, а Тьеор, до которого долетел слабый отголосок монаршего недовольства, порадовался, что остался за углом, в последнем зале анфилады. – Но… но традиции! – А что традиции? – Их нельзя нарушать! Это основы… – М-да, – философски глядя в стену, заметил Повелитель, – и эта туда же! Он помолчал немного, прислушиваясь к каким-то своим мыслям, пока принцесса шаг за шагом отступала к выходу. Резко развернулся и поманил ее обратно: – Значит так, дочь, поясняю. Традиции здесь устанавливаю я, и только я. – Дроу неторопливо обошел закутанную в эфемерное зеленое одеяние Сьену. Каждый шаг отдавался в помещении гулким траурным звоном. – Так же, как и отменяю, впрочем. И, похоже, настало время завести еще парочку. Мгновенную смерть за глупые, непродуманные вопросы и… должность официальной придворной фаворитки. Подумай об этом, а также о том, что предположительного врага выгоднее держать рядом, контролируя каждый его шаг. А теперь – пр-рочь! – рыкнул он, и эльфийку буквально вынесло за порог. Наследница окинула недовольным взглядом самостоятельно захлопнувшуюся дверь, оправила сбившееся набок ожерелье и фыркнула недовольно. – Похоже, непросто будет… – заметила она еле слышно. Тьеор вкрадчиво скользнул ближе, весело скалясь: – Что непросто? Ну? – Да ничего особенного! – небрежно ответила Сьена. – Наш Повелитель фаворитку решил завести. Ничего особенного… – повторила она, нервно передергиваясь, – вот только он думать больше приказал. И тебе в том числе! – А это полезно, между прочим, думать-то, и вообще, – алхимик подхватил Наследницу под руку и потащил ее по коридору, – ничего ты в мужчинах не понимаешь, а уж во властелинах… – Он закатил глаза.Зачем это надо? Ученик не должен задавать таких вопросов мастеру. Если я говорю – надо, значит, будьте любезны, леди, исполнять. Но я расскажу. Ты можешь пробежаться по канату, удерживаясь за счет скорости, когда ошибка в одном движении тут же компенсируется встречным движением. И полосу препятствий ты проходишь только за счет ловкости и быстроты. Нет, я не умаляю достоинств. Точность, скорость, ловкость, гибкость, фантазия – все это хорошо, но… Но попробуй пройтись по канату медленно. Очень медленно. Продумывая каждое движение, а не следуя инстинктам. Приставным шагом, длина которого не превышает длины ступни. Вот видишь! Поднимайся. Сосредоточься на равновесии… пока, позже мы усложним задачу. Равновесие и спокойствие, вот что важно для тебя теперь!
Лина неустойчиво балансировала на натянутом между двух столбов канате и тихо, но проникновенно шипела. Земля опасно раскачивалась в полутора человеческих роста внизу. А ведь когда мастер Ромаш, хитро прищурившись, предложил девушке продемонстрировать примитивный театральный номер, такого она не ожидала. Хотя ничего приятного Лина и не предполагала, глядя на то, как черноволосый мастер предвкушающе потирает руки. И точно, медленное, можно сказать элегантное, хождение по канату и жонглирование было совсем не то, что динамичное скольжение и танцы с клинками. Почти статичное действие, требующее особой сосредоточенности и точности. И еще – постоянного контроля за руками, которые так и норовили выхватить из воздуха шарик раньше положенного, отчего остальные тут же рассыпались по утоптанной площадке. В общем, вновь почувствовав себя неумехой и неудачницей, девушка расстроилась. Право слово, активная акробатика давалась бы легче. А это… у-у-у… отвр-ратительно! И вообще, зачем надо-то? Как, впрочем, и этот древний рунный алфавит, знатоком которого она медленно становилась… Однако спорить ни с одним, ни с другим учителем как-то не тянуло. Не тот случай. Ну ничего, не так уж много времени до отъезда осталось. Теперь уже совершенно точно. Девушка мечтательно закатила глаза, за что поплатилась еще одним упущенным шариком и понукающим окриком. Вздохнув, выругалась про себя и мелкими шажочками двинулась вперед. Завтра, завтра… она таки получит подписанные и заверенные магически титульные листы для диплома.
Прием был в самом разгаре, когда в одном из альковов будто бы случайно встретились двое мужчин. – Милорд! Очень рад видеть вас в добром здравии! – Герцог! Взаимно, взаимно… Обмен дежурными улыбками напоминал больше обмен шпажными ударами. Впрочем, оба собеседника предпочитали обходиться словесными уколами. – Вижу, ваши дела пошли на лад, герцог? – Несомненно, как и ваши. – Мои, к сожалению, далеки от того порядка, в котором пребывали раньше. Все-таки мое хозяйство на порядок больше вашего. И потому… – сожалеюще-снисходительный жест рукой. – О да, но мне удается справляться без помощников, которые больше портят, чем приносят пользы, милорд. – Вежливая улыбка скрывала сочувствие. – То-то ваши дражайшие родственники не спешат вам на помощь, когда вы попадаете в затруднительное положение. – Не вам осуждать тех, чьи помыслы скрыты даже от богов. К тому же чрезвычайно невыгодно связываться с теми, кто желает получить больше, нежели заслуживает, – вежливая констатация. – Увы, подобные мотивы мне знакомы… – спокойное согласие. – Но мы прекрасно справляемся, вы не находите? Собеседник кивает и вопросительно поднимает бровь, предоставляя лорду Эйгену право следующего хода. И лорд оправдывает ожидания герцога. – А где же ваша очаровательная супруга? – Отправилась с сыном в Ригель Авилдаре. – Отчего же так рано? Еще не все праздничные балы отгремели! – В столице не слишком приятный климат. Для здоровья наследника куда полезнее свежий воздух речных долин, чем пыльные улицы, полные нищих попрошаек. – Да, пожалуй, вы правы. – Разумеется. – А где же ваша прелестная дочь? – Которую из них вы имеете в виду? – демонстративно удивился герцог. – Старшую. Красавицу Линару, так не вовремя лишившую нас своего занимательного общества. – О, майл'эйри, скорее всего, не появится в столице до начала нового сезона. Ведь у нее, волею судьбы, есть обязанности и помимо светских, – сухо сказал герцог. – Кстати, об обязанностях… – лорд Эйген задумался, – вы не в курсе, отчего леди приглашена на самое закрытое мероприятие лета, помолвку Наследницы Тирита? Герцог укоризненно посмотрел на собеседника: – Ваш вопрос заставляет задуматься о том, насколько хорошо выполняется работа Крыла Надзора… – Прекрасно выполняется, – отрезал лорд. – И это замечательно. Тогда вы должны быть в курсе, что на подобные мероприятия приглашаются в первую очередь ближайшие родичи. И предполагаемого жениха в том числе. – О, но как майл'эйри попала в родственники к Солер'Нианам? – А это личное дело леди, – неприятно улыбнувшись, заметил герцог, – и вопрос этот следовало задавать именно ей. – Ну что же, я так и сделаю. Позже… а пока, милорд, вы сами не желаете составить компанию дочери в сей поездке? – Если вы в курсе столь необычного события, то должны знать и о подробностях, указываемых в подобных приглашениях. И должны понимать, что человек моего положения ни в коем случае не горит желанием посещать его. – Почему же? Это вполне подобающее мероприятие. – Несомненно, но лишь для единственной персоны, а для тех, кто означен в приглашении как свита, это не более чем вынужденная работа по созданию приличествующего происхождению гостя фона. Я не настолько низко себя ценю, чтоб презренное чувство любопытства способно было отправить меня получать столь сомнительное удовольствие. – Не сомневаюсь в том. Значит, место свиты свободно. Герцог улыбнулся: – Несомненно. – И вы не будете возражать, если мои подчиненные позаботятся о безопасности вашей драгоценной дочери? У меня как раз есть несколько человек, не столь заботящихся о собственном подобающем положении и поведении… и способных приглядеть за леди. – Я возражать не буду. Но смогут ли ваши люди приблизиться хотя бы на расстояние вытянутой руки к майл'эйри? – Это их работа, – поджал губы лорд Эйген. – Ну отчего бы им не попытаться? – Недоверие в голосе герцога было настолько явным, что собеседник поморщился.
В конце последнего весеннего месяца прекрасный город Рону покидала весьма пестрая компания. Полная дипломатическая миссия – посол в высоком чине и группа сопровождения представляли собой на редкость странное зрелище. Флегматичный пожилой лорд, в котором органично смешалась кровь эльфов и оборотней, добавив его внешности оригинальности, два секретаря, больше похожие на неудачливых шпионов или разъевшихся крыс, и почти две дюжины охранников чрезвычайно агрессивного вида. Гибкость их движений и холодные расчетливые взгляды вызывали у встречных опасение. Обычно такие компании сопровождают карету, где от палящего солнца скрывается некто главный, но на сей раз милорд посол предпочел верховую прогулку. За стенами столицы к ним присоединилась группа мрачных эльфов, пытающихся соблюсти величественность, и десяток студентов, вытянувшихся цепочкой позади учителей. Четыре молодых, но имеющих полные патенты, мага в дорожных мантиях мрачно переглядывались. Их настолько загрузили проблемами, что они предпочли бы телепортироваться сами и отправить тем же путем всех спутников, несмотря на огромную сложность подобного действия, лишь бы только не связываться с дипломатией и этикетами. Им предстояло следить за старшекурсниками, в целости и сохранности проводить эльфов до дому и прикрывать от вредительствующих чар посольство. Эльфы маялись от жары, хотя никакого особого пекла еще не было. Просто их официальные одеяния оказались предназначены для приятной прохлады родного леса, а вовсе не для пыльной дороги центральной Ронии. Один из Светлорожденных чувствовал себя особенно отвратительно, ибо еще не до конца оправился от последствий недавней попытки жертвоприношения. Студенты маялись столь же мучительно, но уже от жары. Им перед отъездом было выдано четкое указание – придерживаться официальной формы одежды, дабы раньше времени не уронить достоинства Школы. А уже начавшая ощущать себя глубоко несчастными четверка преподавателей должна была за этим следить. Два водника и два стихийника с удовольствием поменялись бы местами с теми, кто отправился в Приграничье налаживать дальнюю связь. Единственный, кто, безусловно, казался довольным происходящим, – собственно посол, лорд Найрин. Это был невысокий пожилой человек несколько экзотической внешности, постоянно улыбающийся, слегка полноватый, смуглый, с совершенно седой гривой волос, собранной в три косы на затылке. Лицо грубо очерченное, но приятное. В светло-голубых глазах постоянно мелькала хитринка, а в строении челюстей явно проглядывало что-то хищное. Лина дала бы косу на отсечение, чтоб только заглянуть ему в рот и пересчитать клыки. Этот не самый известный член дипломатического корпуса треть жизни провел в индолийском посольстве, а другую треть – в меронийской морской тюрьме. Да, по молодости попал между молотом и наковальней во время ухудшения отношений между разделенными горами странами. Так что поездка в Светлый лес была для него чем-то вроде каникул! Следует упомянуть, что Линара Эйден тоже молча страдала. От необходимости вести себя прилично и подобающе, да еще от информационной перегрузки. Все-таки десяток рун за ночь – явный перебор. Как некстати ее потянуло по связи подглядывать-то! Девушка поерзала в седле, еще раз обозрела довольно большую группу всадников и погрузилась в задумчивость. Да, хорошо, что они все-таки едут. Но с ночевкой могут возникнуть бо-ольшие проблемы! Не хочется спать на сеновале, тем более там и сена-то сейчас нет! В прошлом году, помнится, не было. В общем, большой кортеж ехал тихо, мирно и спокойно. Отдельные стычки и пикировки между студентами не в счет, как и споры из-за спальных мест среди охранников. Три группы делали вид, что не имеют друг к другу никакого отношения, что выглядело довольно глупо. В один из вечеров ребята сидели в самом темном углу таверны и недовольно переговаривались. – Просто попутчики, мы просто попутчики, – недовольно бурчал Тилан, завистливо поглядывая на сидящих за дальним столом эльфов, – не понимают они своего счастья, рожи кривят. Меня бы так за счет государства кормили! – А они мяса не едят, – заметила Милава. – Соус передай, пожалуйста, – попросила она Сейнала. Тот вежливо махнул рукой и едва не смел со стола миски, полные еды. Некроманты дружно взвыли: – Не левитируй! Они довольно быстро уяснили, что в этом пси несилен. Вот огонь, это да! – Извините! Держи… – Спасибо, – фыркнула Мила, – что-то мы сегодня слишком вежливые и до отвращения мирные… даже противно. – Кстати, насчет мяса, – снизошел до разговора Дарш, чье высокомерие еще не было пообломано жизнью, – вон тот эльф уже вторую порцию жаркого уминает! – Это который? Этот?! – вытянув шею, спросил Рилан. – Это вообще-то не эльф. – А кто же? – Ну сложно сказать… кошмар кафедры Алхимии, может быть? – улыбнулся юный некромант. Охотники, являвшие собой сработанную тройку, дружно фыркнули. – Вы чего это? Знаете что-то? – подозрительно покосился на них Дарш. Те помотали головами, жуя подозрительно вязнущие в зубах куски лепешки. – Знают они… да весь курс должен быть в курсе! Как этот ушастый нелюдь доставал магистра! Лин, э? – Тилан толкнул девушку, которая дремала, подперев голову рукой. Парень немного не рассчитал, и Лина, сидевшая на самом краю, неловко шмякнулась на грязный пол. Вместо ожидаемой от нее ругани ведьмочка, поднимаясь и потирая ушибленный локоть, мирно сказала: – Не кажется ли вам, лорд Динар, что следует принести мне глубочайшие извинения? – Хм, пожалуй. – Тилан вздохнул, отложил нож и начал: – О высокая леди, я прошу вас простить меня за то, что нарушил ваши глубокие размышления. – Прощаю вас, лорд, – махнула рукой Лина. – Я не заслуживаю вашего снисхождения, – церемонно завершил парень. – О том судить мне. – Ваше решение благородно, как и ваше происхождение. – О, да вы умеете говорить комплименты! – Это истинная правда… – Эй, эй, прекращайте, – сказала Милава, заметив остекленевшие взгляды соседей по столу. – Ой тьфу, заговорились. У меня, собственно, только один вопрос… даже не у меня, а вот у него. – Тилан ткнул пальцем в Дарша. – Что-о за вопро-ос? – Лина зевнула, вновь усаживаясь за стол. – Э… кто это? – сформулировал вопрос вместо брата Рилан, усмехаясь, и кивнул в нужную сторону. Девушка посмотрела за соседний стол. Льялис прикончил вторую порцию мясного рагу и оглядывал стол в поисках, чем бы запить. – Это? Это дроу. И ради этого вы меня будили? Глупости какие, – и прикрыла глаза. – Дроу? – удивленно переспросил Тиррмейн. – Интересно… пообщаться. – Не рекомендую, – покачал головой Тилан. – С чего это? – Да так, опыт имеется… А у тебя – нет! – Да ладно… познакомиться же надо! А то целый год у меня под носом дроу проучился, а я даже и не заметил. Непорядок! – Отличник, – не открывая глаз, заметила Лина, – до нас, прогульщиков, не снисходил, вот и пропустил самое интересное. Ауру-то хоть посмотри… Начинающий маг прищурился. – Хм, квартерон? – Именно… так, я спать… пока. – И девушка встала, направляясь к выходу. Проводив озабоченным взглядом подругу, Милава покачала головой. Какая-то ведьмочка подозрительно вялая. Может, просто переутомилась? Хотя с чего бы? Поездка необременительная, неторопливая, никто не заставляет ничего учить… Молодые магистры, сопровождающие господ студентов, выпивали в компании секретарей посольства и на нервы не действовали. Доверяли немного! Княжна гордо улыбнулась. Это ее стараниями среди учеников не возникало особенных конфликтов. Правда, поддерживать порядок было несложно, ибо Линара, способная любого спровоцировать на конфликт, самоустранилась. Во что-то выльется ее спокойствие, когда они прибудут в Светлый лес?
ГЛАВА 3
Итак, Светлый лес. Что можно про него рассказать? Пока – ничего. Потому что первым делом предстояло перейти границу и пройти таможенный досмотр. Лина потянулась, стряхивая сонное наваждение, и огляделась. Дело шло к вечеру, и люди слегка воспрянули духом, ощутив снисходящую с небес прохладу. Кавалькада, растянувшаяся по пустой пыльной дороге, убыстрила движение. Высоченные деревья, покрытые свежей зеленью макушки которых виднелись вдалеке, внушали некоторую надежду на спокойный отдых в тени рощи или хотя бы в таверне, построенной рядом с постом. Скорее всего, надежду ложную. Потому что таможня – это, скажем, нудная тягомотина. Но совершенно необходимая, особенно на такой границе. Сейчас отношения с эльфами были более или менее ровные, почти дружеские по сравнению с тем, что, судя по хроникам, творилось буквально каких-то двести – триста лет назад. Постоянные стычки, рейды в глубину чужой территории, контрабанда сплошным потоком. Именно последний фактор в большей степени подвиг тогдашнего короля на попытку установить нормальные отношения между государствами. Ведь подумать только, сколько терялось денег, когда целые груды товаров незаконно перевозились через границу. Лина усмехнулась. Правильно, доход любят все! А постоянный доход любят еще больше! Даже эльфы. Так что сначала всех путешественников, за исключением посла, но включая эльфов (были прецеденты, и шпионские, и контрабандные), проверят на предмет запрещенных к провозу на территорию Светлого леса предметов, а также попытаются взять плату с каждого вывозимого артефакта. Согласно одному милому закону, каждый наполненный магией на территории Ронии амулет или артефакт является национальным достоянием и подлежит при вывозе в другое государство обложению особым налогом. Мдя… Не дождутся! Девушка сурово нахмурила брови и погрозила кулаком солнышку. Ни за риолон, ни за клинки, взятые по наитию в последний момент! Кстати, что собой представляет таможня? Как-то раньше не доводилось видеть. В Приграничье таковой не существует как класса, а тиритскую она благополучно миновала что в одну, что в другую сторону, телепортом. Спасибо за это огромное! А вот с этой придется познакомиться поближе. Лина, до того вяло ехавшая в самом хвосте процессии, поторопила лошадку. Та ленивой рысцой обогнала по обочине перегораживающих движение ребят и потрусила посреди широкой утоптанной дороги, медленно догоняя едущих впереди магов. С натугой, недовольно фыркая и роняя на землю капли пота, взобралась на холм и устало замерла. С вершины девушке открылся относительно приятный вид. Очаг человеческой цивилизации располагался ниже и немного дальше. Прелестное местечко. С одной стороны резко сужающейся дороги – последняя ронийская почтовая станция, она же таможня, с другой – непритязательный, но добротный трактир. Еще дальше – две приземистые башни и длинная, раскрашенная алой краской жердь, перегораживающая въезд. Ну и таможенники, ранее спокойно стоявшие в короткой тени, а сейчас явно зашевелившиеся в предвкушении веселья. Ибо первыми на территорию пограничного поста въехали эльфы. Они, похоже, намеревались попасть домой, не задерживаясь на досмотр. Наивные и неопытные! Сразу видно, что первый раз путешествуют! А вот, кроме служак, на улице никого не было. Только чья-то лохматая голова на миг показалась в дверях таверны и тут же нырнула обратно. Хм, верно, не сезон еще. Конец весны и начало лета – самое безнадежное в смысле торговли время. Нечем торговать. И караваны из Инсолы сюда еще не добрались. Сразу за башнями начинался луг, заросший ярко-зеленой низкой травой. Дорога, по которой ехали ребята, за башнями резко обрывалась, упираясь в мшистый ковер. В месте предполагаемого дальнейшего проезда трава была чуточку темнее остальной, которая широкой полосой отделяла эльфийское государство от человеческих владений. Пустое пространство раскинулось насколько хватало глаз. В полутора сотнях шагов впереди безо всяких смягчающих обстоятельств в виде кустов начинался собственно Лес. Пока не магический, состоящий из тополей и кипарисов. Но уже отсюда было видно, что и те, и другие достигли трудами хозяев-нелюдей совершенно неимоверного возраста. Такие они были высокие. Там тоже была своя, особая таможня. Но чтоб добраться до нее, надо было сначала пройти эту. Лина тронула коняшку и во главе группы оживившихся студентов подъехала к бревенчатым зданиям, непрерывно вертя головой. Пологие холмы на границе с ярко-зеленым пограничным газоном поросли высокой травой. В лощинах между ними росли кусты… А кусты-то безумно колючие, да и травы непростые. Недотрога и остистая пустырница. И та, и другая – ужасно нежные. Недотрога вполне соответствовала своему названию, и ее ароматные светло-желтые цветочки немедленно осыпались, если до них дотронешься. А если потопчешься… остается четко видимая тропинка. Пустырница же имела неприятную привычку цепляться за предметы одежды маленькими шипами, растущими в основании соцветий. И ости ее так крепко застревали между нитями ткани, что не помогала даже усиленная чистка. Мм, если учесть, что на каждом участке границы наверняка произрастал свой особенный вид этой травки (по крайней мере в справочнике травоведа числилось не менее семи, отличающихся длиной и цветом остей), то определить место незаконного пересечения границы не составит труда… Если удастся ее пересечь. Ведь не менее чем на три часа пути от границы не попалось ни одного вспаханного поля. Только светло-желтые и оранжево-красные поля, насколько хватало глаз. А хватало на много! Прикрыв глаза, девушка вытянула руки и немного приоткрылась. Звенящая в вечерней тишине тревожная мелодия местной магии хлынула в нее бурным потоком. Торопливо заблокировавшись, она задумалась. Как интересно… кусты, хоть и разбросанные хаотично, скорее всего, являются точками опоры для телепортационных отсекателей. Сигнализация магическая, настроенная на двустороннее проникновение, и никаких особых мер, направленных на уничтожение нарушителей. Многозначительно… Как вывод можно сказать, что на север до самого перевала и на восток до границы с Тиритом Горным тянулась весьма оригинальная полоса отчуждения. Приходите, гости дорогие… а мы вас во-он за тем холмом поджидаем. Нет, ну где же войска? Гарнизоны и крепости? Вероятно, в пределах шаговой доступности… Может, та троица крестьян, лениво бредущих по поросшему молоденькой травкой полю, вовсе даже не местные селяне, а войсковые наблюдатели? Следует признать, что столь благостная и идиллическая картина имеется только здесь. Севернее, где располагается Геронийский перевал, единственный путь в княжества, на который последние сто лет точит зубы одноименное государство, а эльфы, те вообще мечтают о захвате все четыреста, пограничные бастионы куда более впечатляющи, как и войска. Которые и не думают скромно прятаться и маскироваться. А в самих горах… причем как Болотных, так и Великих… горные стражи блюдут границы сурово и бескомпромиссно… Но все-таки, куда деваются контрабандисты, которым удается преодолеть все трудности перехода? А еще точнее, что с пойманными делают эльфы? – О чем думаешь? – Голос Милавы прозвучал не громом среди ясного неба, но все же весьма неожиданно. – Думаю… да ни о чем. – Лина пожала плечами, развернулась и двинулась в сторону почтовой станции. – Нет, все-таки думаешь! Нам туда. – Некромантка указала на неприметную дверь в торце бревенчатого здания, где уже скрылись охранники посла и сопровождавшие ребят маги. – Да уж догадываюсь, – пробормотала Лина, с неприкрытым восторгом разглядывая исписанные неровными буквами таблички. Одна гласила: «За жизнь и здоровье контрабандистов и шпионов, пересекающих драницу без посещения таможенного поста, пограничная стража ответственности не несет». Ага! Лина усмехнулась, дергая косу. Ясненько. Эльфы, наверное, едят их? С аппетитом… «Проезжайте, гости дорогие. И не забудьте внести в декларацию хмельные напитки». За которые налог взимается в двойном размере. «Не пытайтесь найти у нас сочувствия. Въездные пошлины все равно платить придется. И полностью». А если будете спорить, то все равно заплатите, только в тройном… «Господа караванщики, не пытайтесь протащить через таможню лошадей. Эльфы не любят животных, нарушающих своим поведением эстетическое благолепие своего местообитания». А телеги с товаром, вероятно, поедут сами? – Нет, ты мне скажи, сонная моя подруженька, о чем ты думала? – Ну что ты так пристала? – Линара потянула за ручку в виде головы крокодила, и тяжелая дверь со скрипом распахнулась. – Как что? Чтоб знать, куда и когда пора будет прятаться! – Ах, та-ак?! – делая шаг в прозрачный сумрак досмотровой, протянула ведьмочка. – Я думала о том, почему эльфы не едят говядину. А также свинину и птицу человечьего приготовления. – И почему же? – Потому что их вполне успешно снабжают контрабандной человечиной. И она вкуснее. – Кто вкуснее? – ошеломленно спросила Мила. – Контрабанда же! Доставленные самоввозом через пограничный лужок нарушители! – С чего ты взяла? – узрев на лице ведьмочки мрачную усмешку, спросила княжна и облегченно перевела дух. Она даже на миг испугалась, что Лина это серьезно сказала. Девушка пожала плечами. – Ну а что с ними еще делать? – И главное, какой актуальный вопрос подняла, – послышался из глубины помещения голос Рилана. – Уж очень есть хочется! Как думаете, удастся сегодня перекусить? – Вряд ли, – подал голос пси, – сейчас таможню пройдем и поедем дальше. Хорошо, если к ночи до гостевого дома доберемся. А так как нас пропустят последними, времени на еду не будет. – Откуда сведения? – Это скромный водник Вериан нарушил обет молчания. – В прошлом году в Индолу ездил, так там такая волокита была… – Понятно, – перебросив длинную косу с плеча на плечо, вздохнула Милава. – Жаль… – протянула ведьмочка, пристраиваясь на лавке, – придется, видимо, последовать примеру эльфов. – Э… съесть кого-то? – хмыкнул Рилан. – Именно. – Не дождешься! – Один из Охотников отодвинулся подальше. Лина демонстративно облизнулась. – Эй, ребят бы не пугала. Мы-то знаем, на что ты способна, но пожалей уши и головы всех остальных. – А также нервы тех, кто имеет привычку подслушивать, – хмыкнул Тилан, – поглядите лучше. Похоже, высокие будут последними, а не мы! Все присутствующие тут же столпились у застекленных и забранных решетками окон, выходящих на дорогу. Оттуда с некоторым трудом можно было разглядеть, что происходит у башенок, служащих последним препятствием на пути к Светлому лесу. Трое умудренных жизнью стражей равнодушно взирали на негодующих эльфов в слегка пропыленных светло-синих одеяниях. Нервно теребя рукой одну из десятка косичек, один из них пытался уговорить четвертого пограничника пропустить их поскорее. Но пожилой мужчина в потертой жилетке крепко держал статного скакуна под уздцы и непреклонно указывал на здание, в котором находилась Лина и все прочие. Правила, наверняка говорил он, написаны для всех без исключения. Раздраженно тряхнув головой, эльф спешился. Остальные понуро последовали его примеру и, сняв седельные сумки, побрели ко входу в досмотровую. Правда, Льялис выглядел неподобающе веселым. Если его неприятности есть неприятности кого-то еще, то это скорее хорошо, чем плохо. Лина оглянулась. Их багаж был свален неопрятной кучей на длинной стойке напротив окон. – А где магистры? – Их уже попросили дальше. – Тилан оторвался от окна и указал на дверь за стойкой. – С вещами на выход? – Угу… Тягучую медовую тишину раннего вечера неожиданно нарушил громкий разговор. Откуда-то с противоположной стороны дома послышался стук дверей, и появился милорд посол, что-то весело рассказывающий одному из молодых магов, затем охранники, имеющие раздраженный и встрепанный вид, и прочие. Направляясь всей толпой в таверну, на пороге которой по волшебству нарисовался хозяин-полутролль, стражи дружно оттоптали ноги парочке не успевших отскочить с их дороги Светлых. Да, озлобленным служителям бога Руваты, покровителя шпионов, дипломатов и разведчиков, под подошву лучше не попадаться. А кто будет добрым после тщательного обыска вещей и выплаты энной денежной суммы в казну государства? Хотя уж охранники-то! Они же по государственной надобности, и амулеты у них казенные! С них-то за что деньги взяли? Эльфы вошли в дом и встали рядком у стены, изображая неприступную, но обиженную добродетель. Подмигнув Лису, ведьмочка погрузилась в размышления. Почему-то все хозяева питейных и едальных заведений, посещенных Линой, были именно полу– и четвертьтролли. Даже в лице того несчастного из Золотого круга, памятного по распитию горячительных напитков и распеванию запрещенных песен, проглядывало что-то этакое. Может, это тайный заговор? Ага… кабатчиков. Тут дверь распахнулась, и очередной страж границы, на сей раз молодой, но такой же смуглый и невозмутимый, объявил: – Прошу по одному, господа. С вещами. «О, а я не госпожа, я – леди», – подумала Лина, торопливо занимая очередь за тремя Охотниками и магами. Некроманты не торопились. Полюбовавшись, как двое магов-недоучек пытаются протиснуться в узкую дверь, желая поскорее попасть на досмотр, девушка усмехнулась. Подхватив со стойки седельные сумки, неловко развернулась в узком проходе и отдавила ногу одному из Охотников. Тот отшатнулся, Лина скользнула вперед, протиснулась мимо опешившего пси, локтем заехав ему в бок. Пробормотала: – Ой, извини, не заметила, – и, упершись в спины пыхтящих магов, поймала насмешливый взгляд таможенника. Скривив губы, он наблюдал за ее перемещениями, будто спрашивая: «И что ты будешь делать дальше?» А вот что! Ведьмочка присела на корточки за спинами рвущихся на досмотр ребят и под удивленными взглядами присутствующих проникновенно так зашипела. Оба студента буквально подпрыгнули и резко развернулись, шаря взглядом по стойке. Дрема дремой, руны рунами, но кое-что об Тиррмейне и Кейшеле Лина все же узнала. Они до дрожи боялись змей, ибо происходили из гномских родов, а у тех была жестокая непереносимость представителей семейства кусаче-шипящих. Ущипнув одного из ребят сквозь плотные штаны, отчего тот нервно дернулся, она стремительно просочилась к двери, волоча за собой сумки. Взметнулась вверх, показала язык обернувшимся магам и захлопнула дверь. Уронив сумки на пол и поморщившись от громкого звяканья, огляделась. На удивление светлая комната по сравнению с предыдущей. Белые стены, два больших окна, в одно из которых падают лучи заходящего солнца. Они освещают троих стражей, молодых, как на подбор смуглых и кареглазых. Один стоит у двери, двое сидят за массивным столом, разложив подорожные. И как с ними общаться? Наверное, откровенно, как с сотрудниками Пятого отдела. Рассказать все предельно честно и откровенно, да так, чтоб они не захотели слушать все многочисленные подробности. Чего? А по ходу дела разберемся. – Здравствуйте, – вежливо сказала Лина, перекидывая косу на грудь. – Взаимно, взаимно. Подходите, не стесняйтесь. Первый раз у нас? – спросил один из стражей. Девушка кивнула, краем глаза отметив, что открывший дверь человек занял стратегическую позицию у одного из окон. Вежливо улыбаясь, она подняла сумки и, сделав пару шагов, водрузила их на стол прямо перед лицами таможенников. Покосилась на рукавные шнуры камзолов. Как бы начать? Ага… один капитан, второй тоже, только младший, кажется. – Господа капитаны досматривать будут? – Нет, если сами признаетесь, везете ли что-то запрещенное, – отодвинув сумки в сторону, сказал один из сидящих за столом людей. – А что именно вы имеете в виду? Под запрещенным? Боюсь, что у меня такое все! Или не все… Я не очень хорошо знаю законы. – Обезоруживающе улыбаясь и моргая густыми ресницами, девушка сложила руки на груди лодочкой. – О? Прекрасно! Не будете ли вы любезны показать нам ваши вещи? Добровольное сотрудничество вам зачтется. – Конечно же! – воскликнула Лина, переворачивая сумку и вываливая на стол кучу вещей. – Не сюда, – заметил, улыбаясь, капитан. Второй только хмыкнул. – А куда? – Во-он туда! Девушка резко обернулась, следуя указующей руке, и увидела большой ящик, принятый ею ранее за шкаф. Сидящие за столом слегка пригнулись, когда ее коса просвистела над их головами. – Извините, – сказал она, – не заметила. А что это? – Детектор… загружайте. – Все? – Разумеется! – Конечно-конечно! – И не сразу, а поочередно!Ящик хрюкнул, пискнул, мигнул и замолчал, потому что встроенное в него заклинание было не в силах определиться с количеством денег, которые следовало бы собрать в качестве налога. Все четверо находящихся в комнате людей с интересом посмотрели на переливающийся всеми цветами радуги нимб над крышкой. Лина, повинуясь указанию капитана, присела на корточки, с натугой потянула за резные ручки и вытащила из ароматного нутра мешочек, полный баночек и фиалов. Положила его к куче вещей, также вогнавших автомат в ступор. Очень приличной куче, надо заметить. – Ну что же, никто не думал, что это будет просто, – вздохнул младший капитан. Девушка смущенно пожала плечами. – Рассказывайте, – велел старший. – Что именно? – Все. – Все-о? – Ведьмочка округлила глаза. – Это будет долго! Может быть, вы все же уточните? – Для начала, вот об этих предметах, – сероглазый капитан извлек из кучи запакованные клинки, – и как можно короче. Слишком опасная игрушка для столь юной персоны… Ну что же. Девушка пожала плечами, дернула себя за кончик косы и усмехнулась. Об этом она может рассказать очень много, даже если быть лаконичной! К тому же, вываливая ворох правдивой информации, наверняка удастся о чем-то умолчать. Это будет не ложь, ведь так?
Спустя некоторое, весьма продолжительное время Лина, сохраняя на лице самое почтительное выражение лица, прошла в соседнее помещение, где надлежало дождаться остальных ребят. Окно было открыто. Усевшись на подоконник и свесив ноги наружу, она мечтательно прикрыла глаза. Да, переизбыток правды тоже вреден. Или полезен, с какой стороны посмотреть! Для всех. Расставшись со стражниками, девушка лишилась пяти мелких монет и подняла настроение замученным скукой людям. Правда, на ножны все же поставили полагающиеся по договору «Печати мира», запрещающие извлекать оружие. Зачем они нужны, если эльфы еще свои поставят? А пограничники освежили в памяти своды старинных законов, которые позабыли отменить после принятия новых. Именно они обеспечили Лине такую потрясающую скидку! Так что все разрешилось ко взаимному удовольствию. И что же дальше? А там видно будет! Весь процесс измывательства над студентами занял не так уж много времени, но все же куда больше, чем процедура, которой подвергли эльфов. Поэтому студенты успели перехватить только по паре кукурузных лепешек, потом господа маги согнали их в кучу и повели дальше. Причем пешком. Лина, дожевывая на ходу хлеб, ступила на мягкую травку. Интересно, что собой представляет таможня Светлых?
ГЛАВА 4
Сьена задумчиво перебирала гладкие цветные камешки. Рубины, изумруды, сапфиры, тигровый глаз, аметисты, желтые алмазы… все цвета редко виденной ею радуги рассыпались по столу. Гладкие, отполированные кабошоны будут вставлены в тонкую серебряную сеть, составив цельный тяжелый узорный наряд, специально для помолвки. Но красоты, доставленные из штолен и ювелирных мастерских, мало занимали Наследницу. Она строила мелкие козни. С высоты повелительских полутора тысяч лет это выглядело, может быть, слегка глупо, но доставляло юной эльфийке истинное наслаждение. Да, пришлось отказаться от грандиознейших планов по изничтожению некой безмерно раздражающей принцессу персоны. Почти так же сильно действующей на нервы, как та прошлогодняя недоучка. Серьезно подумав, как это ни смешно звучит в отношении не достигшей второго совершеннолетия дроу, принцесса решила, что еще недостаточно сильна, чтоб попадать в перекрестье планов Повелителя. А потому пришлось удовольствоваться испорченными платьями, нарушенными чарами обличья, потерянными вещами и украшениями… ну, и прочими мелочными гадостями, от которых жизнь становится на редкость неприятной штукой. Мелко, конечно, но что поделаешь! Сьена лелеяла скромную надежду, что однажды… однажды она станет Повелительницей и тогда отомстит всем. И за все! Предаваясь сладким мечтам, она категорически не осознавала, что для исполнения сего неоформленного плана надо кое-кого прикончить. Точнее, что-то такое мелькало на краю сознания, но блеск драгоценностей и шелест тканей заглушали голос разума вполне успешно. Впрочем, делать жизнь неприятной можно не только для Лианис дель Ка'Шесс. От причуд ласковой и нежной Наследницы стонали мастера ювелиры и младшие придворные смотрители. Тьеор тихо и незаметно исчез из дворца, аргументируя это необходимостью исследовать какие-то непонятные явления, происходящие со все учащающейся периодичностью на Северном форпосте. Предатель! Ну да ладно, он тоже свое получит. Темная потянулась, смахнула со стола остатки образцов и танцующим шагом двинулась к выходу. Сегодня она решила посетить архивы, поискать дальних родственников…Едва Лина ступила под сень вековых деревьев, у нее во рту образовалась оскомина. Будто ягод переела… С чего бы? Листва возвышающихся над головами растений была пронизана светом. Они идеально ровными рядами стояли вдоль тропы. Кажется, даже расстояния между ними были выверены линейкой. Тополя и кипарисы шли только первым, защитным рядом. А растущие в глубине ясени, дубы и клены вперемешку с полосатыми березами создавали картину идеального, гармоничного и прекрасного леса. Слишком сладкую, чтобы быть правдой! Девушка недовольно поморщилась. Похоже, у нее аллергия на эльфийскую родину. А еще – тишина. Из условной чащи не доносилось ни звука, ни шороха. Даже птицы не пели! Воздух казался плотным, как вата. Как-то это было неестественно и действовало на нервы самым угнетающим образом. Узкая тропа мягко пружинила под ногами, нежная травка цепко хватала подошвы, не желая отпускать, зовя прилечь и отдохнуть. Подозрительная какая-то трава! Больно хищные замашки… Интересно, сколько нарушителей пропало без вести, решив переночевать в лесу? Ребята неторопливо шагали по дорожке, тихо переговариваясь и оглядываясь. Посол ушел далеко вперед, его охранники, бряцая запечатанным оружием, образовали сложный походный ордер, безжалостно топоча нежное покрытие. Сзади путешественников догоняли верховые эльфы. У них лошадей почему-то не отобрали. Вероятно, эти элегантные звери – нечто особенное. Помимо красоты и стати они, наверное, отличаются тем, что не производят навоза. Насколько Лина поняла, именно этот факт и служил причиной запрета на верховые путешествия по Светлому лесу. Действительно, отходы жизнедеятельности выглядят на безупречном травяном покрытии особенно эстетично. Интересно, чем они почву удобряют? Не-эт, это неинтересно… Но все же Светлые ехали верхом! А это обидно! Значит, надо ссадить… хотя бы одного! Теперь, обозначив задачу, нужно найти не менее двух причин, чтоб это можно было проделать с чистой совестью. Та-ак… То, что просто хочется, – не считается… Ага! Можно потренироваться в рунописи! А также… также проверить степень готовности эльфов к неприятным неожиданностям. И стереть с лиц уверенные, даже чересчур, усмешки. Три? Три! Хотя и с натяжкой… Лина украдкой огляделась. Завороженные красотами студенты не обращали на нее внимания. Господа маги о чем-то спорили громким шепотом. На миг остановившись и присев на корточки, она пальцем торопливо вывела на тропе ряд сложных узорных рун. (Разум – подчинение – животное) – тропа – препятствие – (страх – боль – испуг – остановка) – падение – исчезновение.[40] В целом можно перевести как: всадник едет по тропе, животное пугается и сбрасывает его. Не учтены уровень воздействия на животное, скорость передвижения всадника. В связке «страх – боль – испуг – остановка» следовало указать, кто должен испугаться, лошадь или эльф. Руна исчезновение могла сработать так, что исчезло бы все вокруг. Нет ограничения по причинно-следственной связи «препятствие – (животный ужас)». Одно не является следствием другого (символом возникновения такой связи между событиями является руна ИШ – не содержащая функционального значения). В общем, опасное это дело, с миром в древние руны играть.
Тонкий, еле заметный слой пыли взметнулся вверх до уровня колена и улегся на траву, оставив почти невидимый дрожащий след в воздухе. – Не задерживайтесь, – обернувшись, один из магов махнул рукой. – Да, да, извините, заколку потеряла. – Динара поднялась, отряхивая подол мантии. В четыре широких шага догнала некромантов и попала под обстрел внимательных взглядов. – Лин, у тебя же нет заколок?! – прошипела Милава, подхватывая девушку под руку. – Нет, – согласилась та, улыбаясь. – Что ты делала? – Да ничего я не делала, – отмахнулась та, – но… – Что? – Тилан склонил голову. – Я бы на вашем месте обернулась… Все трое немедленно завертели головами. – Вы не останавливайтесь, не останавливайтесь! – прибавив шагу, пробурчала Лина. Наконец мерный глухой перестук копыт стал громче, и из-за поворота показались всадники. Эльфы ехали парами, но один из них все же чуть обгонял другого. Он-то и пострадал. Его белогривое чудо резко остановилось. Дернувшись в сторону и едва не сбив едущего рядом всадника, лошадь испуганно заржала и встала на дыбы. Не ожидавший такой (да вообще никакой – почти дом родной же) подлости по причине увлекательного эмоционального разговора Светлый не удержался и, выпустив из рук повод, вылетел из седла прямо под копыта идущей следом красавицы. Нервно дернувшись, та загарцевала на месте. Глумливый хохот трех некромантов заставил остановиться прочих студентов. Все принялись с огромным интересом наблюдать, как торопливо спешившиеся эльфы помогали своему сородичу. Тот нервно отмахивался от пытающихся его поднять друзей и что-то неразборчиво, но эмоционально высказывал, обращаясь к своей лошади. Та только недоуменно стригла ушами, не понимая, чего так испугалась мгновение назад. Наконец поднявшись с земли, Эйраллин Аэрлиниэль принялся очищать наряд, время от времени хватаясь за спину и голову. Раздраженно отпихнув ластившееся к нему животное, в очередной раз помянул прародителей всех верховых тварей. Лина отметила, что эльф был не особенно оригинален и повторяться начал уже со второго предложения. А кобылка только и хотела, чтоб ее пожалели, но раз так… В невинных глазах животного мелькнула злость, и она от всей души дернула хозяина за длинную косу, едва не вырвав волосы с корнями. Оскалилась в ответ на возобновившийся поток ругательств и, припадая на одну ногу, обошла столпившихся на тропе и безуспешно пытающихся сохранить достоинство Светлых. – Ого, – восхищенно протянула Лина, – хочу эту красавицу! Лис, наблюдавший эту картину с высоты седла, весело помахал девушке рукой. Та в ответ изобразила руками, что кого-то душит. Затем тихо свистнула, выразительно запустив руку в болтающуюся на плече сумку. – А что у меня есть! – четко проговорила она. – Иди сюда, длинногривая! Кобылка покосилась на девушку карим глазом и осторожно, боком приблизилась. Все присутствующие затаили дыхание. Лина вытащила из сумки руку и протянула лошади кусок лепешки. Та, отчетливопренебрежительно фыркнув в сторону хозяина, вытянула шею и осторожно взяла угощение с ладони. – Ты уж прости, – еле слышно прошептала девушка, сосредоточенно излучая в пространство доброжелательность, – это я тебя так напугала. Уж больно хозяин у тебя… хороший. Будем дружить? В глазах лошади, приблизившейся почти вплотную, нарисовался плотоядный расчетливый интерес. – Ах, вот как!? Милава, у тебя есть что-нибудь? – не оборачиваясь и осторожно поглаживая шею животного, спросила девушка. – Это подойдет? – Некромантка сунула в протянутую руку леденец на палочке. – Откуда такое чудо?? – Да вот, завалялось, – в голосе княжны отчетливо послышалось смущение. – Сладкоежка, – это Тилан голос подал. – А сам-то? – Тише… – Рилан дернул брата за рукав. – Ну вот! – Лина с умилением наблюдала, как эльфийская кобылка с хрустом поедает предложенное угощение. – Так-то! А говорят – не поддаются приручению, не поддаются приручению! Главное – момент выбрать! – закончила она, поучающе подняв палец. – Прекрасно! – Голос одного из магов, раздавшийся почти над самым ухом, едва не заставил ребят подпрыгнуть. – Я отмечу это замечательное происшествие как причину, по которой студентка Эйден задерживает всю группу! Поторопитесь! Дальнейшее путешествие проходило так. Маги шли пешком, студенты неторопливо передвигались следом, а эльфы… они тоже двигали ногами самостоятельно. Кроме Лиса, который не пожелал покидать уютное седло из солидарности со Светлыми родичами. Лошадка так и не подпустила своего хозяина, мотая головой и отходя на шаг всякий раз, когда тот намеревался занять свое законное место. Попытка придержать ее за поводья не дала результата, только пара представителей Старшей ветви обзавелись покусанными пальцами. Поэтому пришлось Светлому поработать ножками. А все остальные просто составили ему компанию, дабы эльф не чувствовал себя незаслуженно униженным. Правда, тот все равно выглядел уныло, а процессия своей молчаливой солидной неторопливостью сильно напоминала похоронную. Только непонятно, кого хоронили. Зато ведомые на поводу лошади переглядывались с явным удовольствием. Им не перепало угощения, зато хватило развлечений. Какие-то они слишком умные для простых верховых животных, подумала Лина, оглядываясь и подсовывая хвостатой попрошайке, как на веревочке следующей за ней, очередную сладость. А сия замечательная дружба, скорее всего, будет длиться до последней крошки, решила ведьмочка. По крайней мере она поступила бы именно так. И принялась демонстративно не обращать внимание на Эйраллина, бросающего на нее негодующие взгляды. Ее спина оказалась не менее богата на выражения, чем лицо Светлого. Одни только пренебрежительно сдвинутые лопатки чего стоили. К счастью для эльфов, дорога скоро вышла на неширокую просеку, за которой начинался собственно Светлый лес. Разделительная полоса кончилась. А на большой поляне, окруженной высокими золотистыми кленами, располагалась… наверное, таможня? Опять! Лина раздраженно закатила глаза. Слишком уж тут красиво! Деревья и траву заливали багрянцем лучи заходящего солнца. Зелень была неимоверно сочных оттенков и настолько густой, что казалось, будто между тонких изящных стволов затаилась Тьма. Жаль, но на самом деле это было не так… В воздухе разлились сладостные ароматы, заставившие лично Лину поморщиться, сглотнуть и коротко, но вдохновенно помечтать о лимонах. Вроде полегчало. Небольшое изящное двухэтажное здание из переплетенных ветвей вполне живого кустарника уже оприходовали стражники посла, по-хозяйски расположившись на крыльце и меряясь взглядами с парой вооруженных эльфов, невозмутимо стоящих у входа. Высокие Светлые вовсе не выглядели наивными хлюпиками, как возвращающиеся домой эльфы, а их кольчуги и мечи заслуживали отдельного описания. Песня, а не вооружение, работа явно кого-то из местных мастеров. Тонкое, почти воздушное, но смертоносное. По заведенной традиции мечи пограничников являлись аналогом орочьих Кровопийц, только заклинались другой стихией. Где-то в тени скрывались остальные эльфы-стражи. Лина кожей чувствовала внимательные взгляды, буквально раздевающие ее. И не только ее. Ну что же… начинаем отсчет обид! За зданием ведьмочка разглядела сине-зеленые круги стационарных телепортов. Логично предположить, что завтра им позволят воспользоваться этим продуктом цивилизации. А то пешком до Древа топать долго-о! Хоть и не так, как от столицы до самого Леса. Неожиданно шедший впереди маг остановился, сосредоточенно ощупал воздух перед собой, весело усмехнулся и неторопливо прошел сквозь невидимую преграду. На миг воздух вокруг него засиял и сгустился, но все же пропустил. Остальные, перешучиваясь, последовали за ним. За преподавателями пошли студенты, все как один, плотно зажмурившись. Лина задержалась, с интересом наблюдая за процессом. Охотники и пси прошли без проблем, а вот молодые маги… Черту-то они пересекли, но едва только ребята шагнули на мягкую травку, как в сумке одного из них что-то забренчало. Затем раздалось шипение и мягкий хлопок. Вериан нервно отбросил исходящий темным дымом мешок. По поляне пополз запах паленого конского волоса. – У, Бездна! Там же вещи! Некроманты, пересекшие линию без проблем, сочувственно похлопали его по плечу. – Надо было все эликсиры в декларацию заносить, а не пытаться протащить контрабанду, – заметил Тилан. – Да я забыл, – огорченно поник Вериан. А Тиррмейн горделиво выпрямился. В его сумке ничего не взорвалось, и он решил, что у него получилось обмануть многовариантные, полифункциональные таможенные чары эльфов. Лина, заметив, как на дне сумки расплывается темное пятно, решила промолчать. Пусть помечтает! Примерно до тех пор, пока несколько эльфов, возникших, кажется, прямо из воздуха, не подойдут к нарушителям, желая получить с них какую-то компенсацию. Господа маги, весело переглянувшись за спинами проигнорировавших их эльфов, дружно пожали плечами и двинулись к строению. Двое же невезучих студентов, узрев перед собой серьезные лики стражей границы, резко побледнели и скукожились. Девушка подошла к самой преграде, наличие которой выдавало еле заметное ритмичное колебание воздуха, ощущаемое всем телом. Не будь у нее флера, позволяющего слушать мир, ничего бы она не поняла. Интересно… Не обращая внимания на недовольное сопение лошади, не получившей очередной сладости, осторожно сунула через полог палец и мгновенно отдернула, почувствовав легкое жжение. Даже не снимая блокировки, ведьмочка поняла, что простыми, да и сложными иллюзиями такое не обманешь! К счастью, ничем подобным ей и не нужно было заниматься! Так что, зажмурившись, она задержала на всякий случай дыхание и резко прыгнула вперед. Тихо тренькнул недовольный риолон. Лина подождала пару мгновений и поздравила себя с тем, что так дотошно подошла к проблеме пограничного контроля. Подпрыгивая от неожиданно возникшего избытка хорошего настроения, полюбовалась на скисших стихийников, окруженных почетным эскортом, и бросила мимоходом: – Да не переживайте, денежкой откупитесь! Обернувшись, махнула на прощание обиженно всхрапнувшей кобылке, проследила за тем, как лошадей увела по просеке еще одна пара соткавшихся из воздуха Светлых. Позеры… Впрочем, до них Лине уже не было дела. Даже до Лиса, у которого возникли похожие на пережитые недоученными магами трудности при переходе границы. Девушку как магнитом тянуло в этот дом. Одна мысль прочно завладела ей. Наверное, там, в гостевом доме, есть ванна?!
Та-ак… Рас-слабилась! Зря! Сейчас будем разбирать ошибки! И кто вообще давал тебе, недоучка, разрешение на использование рун? Нуда ладно, самостоятельные действия, не повлекшие за собой катастрофических последствий, не заслуживают особенно сильного наказания. А вот просчеты при выполнении рунной записи… Самый главный и опасный… Не заданный при написании уровень воздействия! Где был твой разум, когда ты чертила руны? Ах да, мы же до сих пор векторы воздействия наугад просчитываем, куда нам еще уровни изучать! Как это делается? Не очень сложно. Вполне доступно для людского понимания, надо только заставить чуть-чуть поработать разум. Минимальное градуированное воздействие силой на конкретную руну заставляет ее резонировать точнее и ограничивает расстояние и мощность, которые закладываются в приказ. А иначе… Мир – очень капризное существо и выполняет расплывчатые требования согласно собственному, и только собственному желанию! Твое счастье, ведьма, что Лес достаточно сильно гасит резонансы! Иначе могли бы погибнуть все находящиеся на тропе. Да, и ты тоже… Неразумное существо! Если не сказать иначе… И раз кое-кого тянет на практику… рассмотрим несколько видов воздействия. И разложим по векторам и уровням. Немедленно, сейчас!
Лина, шумно отплевываясь и чихая, вынырнула из воды. Почему-то такие нотации застают ее в самый неподходящий момент! Вот и сейчас… Только она блаженно погрузилась в воду и прикрыла глаза, как ментальный шлепок отправил ее на дно и едва не заставил захлебнуться. Краткий недовольный монолог в очередной раз перепахал сознание, заставив поморщиться. Правда, и польза от него была. Капелька информации никогда лишней не бывает… Но вот очередное наказание… Тьма и ее порождения! Как же этого много!! Голова просто трещит! В общем, теплая вода уже не казалась такой мягкой, горьковатый аромат экзотических трав – бодрящим и приятным. Небольшая комната с покрытыми веселенькой зеленой травкой стенами и низким ложем вдруг напомнила камеру для умалишенных. А лирическое настроение, навеянное окружающей ее ненавязчивой роскошью и видом из окна на два десятка телепортов, сменилось раздражением. И желанием кого-нибудь покусать. Умеет же этот дроу настроение испортить! Девушка сморщилась и принялась отжимать волосы, осьминожьими щупальцами расползшиеся по огромному корыту, в которое могла бы вместиться еще парочка таких щуплых ведьм. Его по категорическому требованию ведьмочки затаскивали на второй этаж братья-некроманты. Следует отметить, что и Милава приняла активное участие в понукании ребят, желая заполучить сей предмет обихода в свое распоряжение. Чуть позже. С водой и ее подогревом проблем не возникло, благо среди студентов был недоучившийся стихийник. Бедный, лишившийся стараниями эльфов почти всех накоплений маг покорно наполнил водой высокий чан и пошел вниз, заливать горе яблочным соком. Девушка поднялась, встряхиваясь по-собачьи и разбрызгивая по небольшому помещению капли воды. В этот миг плотный полог, заменявший дверь, резко откинулся, и мелкий дождь оросил светло-зеленые одежды возникшего на пороге эльфа. – Личный досмотр… – только и успел сказать он. Лина резко развернулась и, вспыхнув злобной радостью, вскричала: – Во-он! Немедленно! – Подхватив с пола намокшее полотенце, хлестнула им воздух. – Во-он! Эльф мгновенно исчез, но по длинному коридору в обе стороны разносилось негодующее: – И это легендарное светлоэльфийское гостеприимство?! И благородство?! Это наглость, помноженная на ложную гордость! И полное отсутствие понятий о подобающем поведении и приличиях! Почему благородная леди не может совершить омовение после долгой дороги, не опасаясь притом, что к ней в комнаты проберутся невоспитанные особи иной расы?! Это просто наглость, так вламываться к незамужней, несовершеннолетней особе с предложениями, совершенно неподобающими! Крик постепенно превратился в злобное шипение: – Я вам устрою сладкую жизнь, я буду ж-жаловаться на ваш-ше поведение Повелителю Светлого лес-са, его величеству королю Ронии, Тайному совету, герцогу Эйдену… – И Лина добавила совсем уж шепотом: – И Повелителю Тирита, лиссэ нис эре! Если бы кто-то рискнул в этот момент заглянуть в комнату, то он бы увидел, с каким вдохновенным видом Динара обвиняет эльфов во всех смертных грехах. При этом она еще и загибала пальцы, перечисляя все кары, которые грозила обрушить на головы невоспитанных Светлых. Успокоившись, она оделась и спустилась вниз, в большой светлый холл. Попав под перекрестье множества взглядов, манерно улыбнулась и спросила присутствующих: – Так что же, личный досмотр будет проходить здесь или в каком-то более уединенном месте? А то я так стесняюсь, так стесняюсь… – Да уж мы слышали, как ты стесняешься, – заметил Рилан, разлегшийся на одной из низеньких скамеечек, стоящих вдоль стен. – И половина Светлого леса слышала, – согласился с братом Тилан. – А вообще-то, – Милава встала, потягиваясь, – нас уже досмотрели! Все присутствующие мужчины, включая даже милорда посла, который вроде бы дремал в самом дальнем углу, невольно задержали взгляд на ее шикарной фигуре. – Жаль пропустила, наверное, было весело. – Не особенно! Скорее скучно. Лина подергала завивающуюся от влаги прядь. – Ну что же… Мила, пойдешь? – и махнула наверх. Некромантка предвкушающе улыбнулась и взлетела по плетеным ступенькам. – А ты? – ведьмочка развернулась к Охотнице. – Да ну! – Та лениво махнула рукой, поудобнее устраиваясь на коленях напарника, – два пальца не грязь, а три – сама отвалится. – Как хочешь. – Равнодушно пожав плечами, Лина пошла устраиваться на ночлег.
ГЛАВА 5
Льялис по прозвищу Древесный мелким бесом вился вокруг гостей Леса, время от времени выдавая пояснительные комментарии. Все присутствующие на ответственном мероприятии эльфы старательно не обращали на него внимание. Этот квартерон был личностью известной, охотно поддающейся на провокации, а также все, что он считал таковыми. И потому игнорирование его считалось единственно верным решением. Лис заявился в гостиный дом рано утром, успев за ночь побывать в столице, присоединиться к официальной встречающей делегации, надоесть ее главе, довести до нервного тика полагающуюся высокопоставленному эльфу охрану, перебудить песнями ребят, ночевавших в маленьких комнатах на втором этаже, и, получив очередное порицание, замереть у стены прямо под окном ведьмочки. Сумрачная вследствие некоторого недосыпа, Лина имела прекрасную возможность наблюдать весь спектакль. Она застыла, зарывшись пальцами в длинный ворс ковра, и задумчиво прикусила губу, выглядывая в узкий проем. Любопытно… Пятеро Светлых, наряженные в длинные темно-синие мантии, неслышно ступили на траву из каменных кругов телепортов, излучающих мягкий синеватый свет. Один из золотоволосых эльфов что-то сказал выстроившимся дугой стражам посольства. Секретарь поклонился и поспешил за лордом Найрином. В это время две полные пятерки воинов, будто бы соткавшихся из густых теней, изображали из себя грозную военную силу, пытаясь оказать на людей психологическое давление. Но дипломатический корпус не зря ест свой хлеб. В ответ на эманации высокомерного превосходства была продемонстрирована выучка и сдержанность некой закрытой Школы. Тишину нарушали только пение какой-то ранней пташки да нежный шелест колеблемой слабым ароматным ветерком листвы. Но тут из-за угла вывернул лорд Найрин. Своим гордым неприступным видом он напомнил девушке несгибаемого моряка, которого девушке довелось видеть в Тирите. На груди у него поблескивал серебряный медальон. Посол невозмутимо проделал все полагающиеся случаю действия. Два шага вперед, короткий элегантный поклон… – Веэлиаль И'Раиль, какая честь для меня! И теперь уже Светлому эльфу полагается продолжить ритуал встречи. Он склонился в ответном поклоне. Лина вздохнула и ехидно улыбнулась. Склонился – это громко сказано. Скорее еле заметно кивнул. Ну почему они такие высокомерные и пренебрежительные? Это может и боком выйти! Впрочем, справедливости ради надо заметить, все Старшие поведением похожи друг на друга. – Лорд Найрин. Рад, что вы добрались в добром здравии. Ваши бумаги? Вздернутая бровь эльфа должна была изображать недоверие к кипе свитков, поданных ему молчаливым тощим помощником посла. Но человек изобразил снисходительное спокойствие. Мол, раз вы мне не доверяете, проверяйте… дело ваше! Все эти придворные танцы, вызывающие у Лины ностальгические воспоминания о дворцовых приемах, не вязались со сложившимся у нее за последнее время мнением как о после, так и об эльфах. Впрочем, лорд Найрин был матерый дипломат (и не только дипломат!), и многогранность его образа не явилась чем-то странным. А мнение об эльфах вообще складывалось только из общения с несовершеннолетними особями. Взрослого Светлого эльфа девушка еще не видела ни разу. Точнее, не общалась… вблизи. Так что при составлении мнения могла и ошибиться. А это, в свою очередь, требует корректировки. Хорошая причина завести пару полезных знакомств. Ведьмочка задумчиво улыбнулась, провожая взглядом исчезающих в телепорте людей. Из задумчивости ее вывел голос Лиса: – Ну так что же, миледи, проводить вас до выделенного места жительства? – Несомненно, если вы окажете мне эту услугу, то будете обласканы моей благодарностью, – машинально ответила студентка.Лина отметила, что молчаливые маги провели их через другой телепорт, и потому не особенно удивилась, обозревая окрестности. Это был явно не столичный град. Залитая солнечным светом поляна была пуста настолько, что создавалось ощущение, будто они остались одни во всем мире. Нереальное, немного жутковатое чувство. Лина передернулась. Не хотелось бы ей провести остаток дней в такой маленькой, пусть и приятной, компании. Девушка оглянулась. Юные Охотники воинственно вертели головами, разыскивая неприятеля, некроманты зевали, маги ежились. Судя по всему, несмотря на отсутствие сопровождающих, преподаватели были в курсе пункта назначения, а потому она послушно последовала за ними куда-то между стволов толстенных деревьев. Впрочем, почему без проводника? А этот квартерон на что? Девушка дернула Лиса за куртку: – А где все? – Готовятся! – К чему? – Ну ты даешь! Сегодня ночью праздник Лета начнется, а это очень важно. Можно сказать, от того, как пройдут эти дни и кому присудят победу в соревновании, зависят статус и влияние, которые можно приобрести в следующем году! В летнем соревновании определяется самый сильный, ловкий, опытный… – Квартерон закатил глаза. – И это, конечно же, ты! – А почему нет, среди эйрили най[41] тоже проводятся соревнования! – Полагаю, мы сможем поучаствовать… – Вполне. Короче, все готовятся, причем втайне. – Карьеристы! – Ро-одственники, – ласково протянул Лис. Лина закатила глаза. Незаметная тропа вывела людей из леса на очередную поляну. Даже не поляну, а скорее менее густые заросли. То тут, то там разбросанные деревья с золотистой и серебристой листвой выстраивались в неровную спираль вокруг огромного Древа, ветви которого были сплетены в гигантский шар. Девушка задрала голову и присвистнула. – Это Древо Знаний, – пояснил Лис. – А это – общие листани. Общежитие. – Прелестно, – промурлыкала Милава. Дома эльфов походили на толстенькие плетеные бочонки, нанизанные на стволы деревьев. Иногда, на особенно высоких золотистых ясенях и тополях, таких штучек нанизывалось по две, а то и по три. Они соединялись между собой легкими винтовыми лесенками. – Скромненько, – заметила Лина. – Похоже на пряничные домики. – Это ты еще не видела град! – Я думаю, ещ-ще посмотрим. Шеран Дисар, один из магов, обернулся и шикнул на девушку: – Умолкни, болтунья! Лина окинула магистра невозмутимым взглядом. Другой маг, Риан, кажется, подошел поближе и, приняв самый почтительный вид, пропел мелодичную фразу. Атмосфера мгновенно изменилась. Равнодушное величие как рукой сняло. Магия, потоки которой были здесь такие плотные, что ощущались даже через блокировку как мелодичное, немного раздражающее пение, взволновалась. Появилось неприятное ощущение чужого взгляда. Он прошелся по ребятам, заставив их невольно принять самые агрессивные позы. Лина, почувствовав, как по спине забегали мерзкие холодные мурашки, а волосы на голове слегка зашевелились, насторожилась. Ощущения были слишком уж похожи на одурение, накатывающее при близком общении с Повелителем, правда, с прямо противоположным знаком. А это значит… что здесь есть некто, от которого лучше держаться подальше. У ствола Древа из воздуха соткалась фигура эльфа в белоснежном наряде. Он оглядел людей небесно-голубыми глазами и гулко произнес: – Приветствую вас в лучшем магическом учебном заведении этого мира. Вижу, ты справился с поручением, – не меняя ровного тона, обратился он к Лису. Тот очень вежливо кивнул. – Мы снимаем с тебя одно порицание. Можешь быть свободен. Квартерон тотчас испарился. – А вы будьте гостями наших листани, выбирайте свободные и готовьтесь к началу празднества. Можете идти. Нимиэй,[42] останьтесь. Мне есть, что вам сказать. Последняя фраза вызвала среди медленно пятящихся ребят некоторое недоумение. Кто должен остаться? Маги переглянулись, и тот, что пел, выдвинулся вперед. Обернувшись, махнул рукой: – Устраивайтесь, я попозже… – Как ты думаешь, кто это был? – Милава, неторопливо шагая мимо невысоких листани, лучилась довольством. – Не знаю и не горю желанием узнавать, – задумчиво протянула Лина, похлопывая по теплому золотистому стволу. Под ее ладонью он сменил цвет на темно-коричневый. – И этот занят! Дальше пошли. Некромантка глубоко вдохнула и потянулась, братья неохотно двинулись следом за ней. Они уже довольно далеко углубились в этот странный лес и потеряли из виду прочих ребят. И так и не встретили ни одного хоть самого завалящего эльфа, который мог бы подсказать, где находятся свободные домики. – А я бы не отказалась познакомиться с ним немного поближе… – С кем? – неожиданно выскочил из-за очередного дерева Лис и получил по лбу от раздраженной ведьмочки. – С тем полупрозрачным… кто это был? – О! То ректор Древа Знаний… член Великого совета и вообще очень древний и могущественный представитель Старшей ветви. Милава хмыкнула: – Жаль, не по моему росту сарафан! А ты, Лин, не хочешь? – Чего? – Не чего, а кого… с ректором здешним поближе познакомиться? – Нет, у меня есть свой, – пробормотала девушка, которой начал надоедать несколько навязчивый аромат, сопровождающий ее с момента вступления на землю Светлого леса. Сначала она думала, что этот запах – какой-то побочный продукт местной магии. Потом – что дополнительный эффект от связи Д'Хани или блокированной ауры, а сейчас убедилась, что это просто-напросто аромат вечноцветущих яблонь. Ибо студенты неожиданно наткнулись на небольшую полянку, на которой росли невысокие деревца, сплошь усыпанные белыми и розовыми цветами, а также вполне съедобными на вид плодами. – Яблочки! – воскликнул Тилан. Да, это был деликатес. Настоящие эльфийские алые яблочки. – Обдерем? – прищурился Рилан. – Согласна, – кивнула Милава. И троица направилась к саду. Лина спросила стоящего рядом квартерона: – И что, они действительно цветут круглый год? Лис кивнул. – Издевательство какое. Над носами… и деревьями. – Не знаю насчет носов, все находят этот запах чрезвычайно приятным. Сейчас, кстати, самый модный аромат – серебряное яблочко… А вот деревья жалко. Они дольше тридцати лет не живут, гибнут. – И неудивительно! Если б я так цвела и пахла круглый год, тоже бы скончалась от стыда раньше положенного. Ребята тем временем безжалостно обдирали крайнее дерево. Собрали они совсем немного, всего по десятку яблок на брата и Лине парочку. Одно торжественно вручили проводнику и дружно вгрызлись в сочную, ароматную мякоть, оказавшуюся неожиданно кислой. – Не хочу вас расстраивать, господа, – задумчиво протянул Лис, когда они, отплевавшись, пошли дальше, – но, кажется, вы обобрали какой-то экспериментальный сад. – Очень может быть, – мрачно выковыривая плотную кожуру из зубов, пробурчал Тилан. – Да ладно, хоть какое-то разнообразие, – фыркнула Лина. Почему-то кислые лица некромантов подняли ей настроение, как и возможность отравиться, высказанная княжной. – Можно подождать первых симптомов и поднять панику, – заметила девушка, прислоняясь к очередному дереву. – А, от тебя дождешься! – Рилан махнул рукой, подозрительно прислушиваясь к своим ощущениям. – Я имела в виду вас, вообще-то! – Ну-ка, не спорьте! – командирским тоном рявкнула Милава. – Посмотрите, кажется, этот домик свободен! Лина обернулась, полюбовалась приятным серебристо-зеленым оттенком гладкой коры, и с шипением принялась отцеплять от ствола пряди волос, выбившиеся из косы и зацепившиеся за мелкие чешуинки, его покрывающие. Тилан пару раз обошел вокруг дерева, посмотрел вверх. Днище бочонка было покрыто плотной корой, и никаких признаков входа не наблюдалось. – И как туда попасть? Лис, хмыкнув, поправил темную куртку и демонстративно отвернулся, напевая незатейливую песенку. Шшшурх! И ему в спину полетели четыре яблока. Он метнулся в сторону, плавно перетек в атакующую позицию. Лина, демонстративно разминая пальцы, двинулась вперед, некроманты, побросав вещи, хищно подались следом. – А-а-а, Старших обижаю-ут! – провыл негромко квартерон, танцевальным па уходя от следующей партии фруктов, и забежал за дерево. Некоторое время ребята бегали за дроу вокруг листани, художественно имитируя вопли пиратов. Довольно тихо, впрочем. Но не из уважения к занятым подготовкой к празднику эльфам, а из опасения, что кто-то из них может помешать развлекаться. Они не отдавали себе отчета в том, что выглядят несколько ирреально в благостном окружении Леса. И любой случайный зритель сначала бы подумал, что слегка чокнулся. К счастью для душевного здоровья эльфов, никто из них не подглядывал за гостями. Больно много чести! И никто не видел, как корчащие злобные рожи, перешептывающиеся с надрывным хрипом и бегающие чуть ли не на цыпочках студенты загоняют местного жителя. Разделившись на пары, они зажали квартерона в клещи и взяли в плен, потрясая воображаемыми кинжалами. Лис прижался к стволу, нервно дрожа, стукнул по коре кулаком и взлетел вверх по возникшей лесенке. Выглянув из темного проема, крикнул: – Поднимайтесь, гостями будете. Весело переглядываясь, некроманты полезли наверх. Линара на миг задержалась, положив руки на теплые плети. Прикрыв глаза, глубоко вдохнула. Азарт и веселье схлынули, оставляя после себя пустоту. Вокруг нее будто сгустились тяжелые, приторные ароматы Светлого леса, навалилась странная усталость, затмевая разум… Боги претемные, что же она творит? Глупости сплошные… как все надоело… а иногда будто несет что-то, и остановиться невозможно. А надо, надо прерваться, подумать… И как тоскливо знать, что все решено и предопределено. И знать, кем именно… и есть только один выход… Тут она насторожилась. Что за… Эре! Это не ее мысли! Да, бывает порой плохо, страшно, противно, обидно… но не так мерзко и тоскливо. Она прислушалась к тихо звенящей на грани сознания связи. И здесь все нормально, если можно так выразиться… отголоски снов, полных гнева, крови и порой беспричинной ярости после этой безбрежной тоски показались почти родными. Так что все это навеянные мысли. Девушка нахмурилась. Только кем? Для чего? Кому она нужна? И мысли эти какие-то… искусственные. Будто бы не человек, а земля говорит. Ведь ей было с чем сравнить. Чувства компаньона, какими бы ни были – злыми, раздраженными, снисходительными… и воспоминания, и сны – они были живыми, легкими. А эти тяжелые, как камни, которыми заваливают безымянные могилы. Похоже на правду… Линара посмотрела себе под ноги. Криво улыбнулась и покачала головой. Может, не земля, а Лес? Враждебный Лес? Или просто очень усталый… настолько усталый, что это можно ощутить даже сквозь блокировку, привычно сдавливающую ауру в тисках. Ведь это разливающееся в воздухе тошнотворное настроение тоже песня для флера, а тот слышит все, несмотря ни на что. Только иногда удается приглушить особенно противные мелодии и ощущения тела. – Ли-ин! Ты идешь?! – в отверстии появилась голова Милы. – Скорее, тут такое! Искреннее восхищение в голосе княжны заставило Лину встряхнуться. Девушка резко вскинула голову. «Жизнь продолжается… и с этим странным давлением мы еще разберемся. Жизнь продолжается! А я все равно буду делать глупости, пока мне позволено», – решила она. И пугающая пустота исчезла из ее ушей, а потом и из карих глаз, а улыбка стала приятнее. Ведьмочка подобрала подол мантии, подтянула ремень сумки и неторопливо полезла наверх. – Уже!
Оказавшись внутри, Лина восхищенно присвистнула. Это снаружи странные дома эльфов выглядели как бочонки семи – десяти шагов в диаметре, без окон и дверей. А на самом деле… это было просторное помещение, перегороженное тонкими плетеными ширмами, освещенное трепетными золотистыми огнями, напоминающими светляков, дышащее теплом и уютом. Узкая винтовая лестничка вела на второй уровень. Боги претемные! Девушка с восторгом повалилась на теплый пол, прикрыла глаза. Да за такое великолепие можно многое простить! Хотя это не заслуга одних только Светлых. Безупречная игра с пространством на таком уровне не является их сильной стороной, да ничьей вообще! Это чудо… И куда подевалась тоска зеленая? Испарилась в теплых потоках дружелюбия. Правда, над дизайном следовало бы еще поработать… – И ты молчал! Гад! – Девушка кинула в Лиса, спускающегося сверху, последнее яблоко. – Хотел сюрприз сделать, – усмехнулся тот. – У тебя получилось. Как вам, ребят, остаемся? Некроманты, блаженно улыбаясь и не поднимаясь со странного, похожего на кровать возвышения, куда попадали, едва разобрались в хитросплетениях стен, согласно что-то промычали. Лис озадаченно поднял брови: – Это вообще-то одиночная листани. – Да-а? Не жирно ли для студентов? – поинтересовалась Лина, разглядывая поросший орхидеями потолок. – В самый раз для нас, избалованных детей Света. – Квартерон принял горделивую позу. – Это ты-то – дитя Света?! – Лина погрозила ему пальцем. – Избаловались… понятно, почему нас уплотняли! Тесно вам! И какого же размера получается средняя семейная усадьба, а? И как их делают? – Не знаю, их просто выращивают Мастера Природы. Я думаю, они договариваются с Лесом. А размером… я вам покажу, когда к дядюшке сходим. У него как раз средняя! – Как с Лесом можно договориться? Он же неразумен! – удивился Тилан. – Ты не поверишь, – хмыкнула Лина, – договориться можно даже с демоном! Дело только в цене. Ну да ладно, у меня возник другой вопрос. Где остальные? – Я предполагаю, что ждут вас под кроной Древа Знаний, – до невозможности сладким голосом пропел Льялис, – и давно. Ибо я довел ваших соратников до ближайших свободных листани и… – Что-о? – Ведьмочка взметнулась вверх, сверкнув глазами. – И не помог нам выбраться из этого дурного места? – Ну да я в общем-то и не обязан, – квартерон пожал пленами, – к тому же мне хотелось посмотреть, сколько вы еще кругами ходить будете. – Кругами, значит, – пробормотала Лина с отвращением, – кругами… мы не ходили, нас водили. И я подозреваю, что знаю, кто именно. – И, повысив голос, приказала: – Давай веди нас обратно, дроу недоделанный, но этот домик мы застолбили! – Хорошо… Спустившись, девушка вновь ощутила, как на плечи ложится полог обреченной усталости, и погрозила кулаком в пространство. Вот, значит, ты как… Лес! Это совершенно точно Лес. Ну мы тебя повеселим… а то твои развлечения какие-то на редкость примитивные. Студентов запутывать… нехорошо! Ой, нехорошо… Хмуро покосившись на некромантов, обнимающихся по совету Льялиса с деревом, бросила: – Достаточно пары касаний, чтоб листани вас признало. Правильных касаний, само собой. И прислонила ладони к стволу на уровне лица, подумав четко и громко: «Мой дом!» Отвратительное настроение навалилось с новой силой, забивая все прочие ощущения, но кора налилась густо-коричневым цветом. Затем по ней пробежала волна, будто пытаясь отменить решение дерева. Та-ак… миром, значит, не хочешь! Ну что же, тогда – война! И это куда лучше, чем бесполезные сожаления о невозможном.
Тоска… тоска… тоска… смерть… Он распахнул глаза и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Что за… шеррн лиссэ! Поморщился, выплескивая из сознания капель чужих чувств. Действительно, чужих… Вот ведь пакость просочилась! И откуда! Поднялся, откидывая с лица волосы, недовольно покосился на небольшую кушетку, которой была оказана великая честь послужить местом отдыха для усталого Властелина. Коснулся холодного мрамора стены, возвращая телу ощущения реальности. Отправил часть сознания в путешествие по тонкому кружеву, оплетающему канал связи. Глубоко вдохнул… и губы искривила тонкая злая усмешка. Ну что же, Светлый лес, И'реалль шеат Иссаниэрль. отчего же тебе так плохо? Так плохо, что моя недоученная Хани[43] это учуяла. Заскучал в одиночестве? Только это не повод пытаться всех остальных загнать в то болото, из которого не можешь выбраться. Одиночество, скука… это знакомо. И понятно, но вовсе не служит оправданием. Вот только ты сам выбрал судьбу простого прислужника для жалких бледнокожих созданий, ошметков прежнего величия. И что с того, что у тебя не было выбора? Твое могущество статично… и мастерство теряется. Тонкие воздействия, от которых можно сойти с ума, где они? Примитивное давление на сознание и «путаницы», доступные даже самой последней тролльей ведьме. Ты боялся стать бесполезным… боялся забвения, и в результате превратился в бессловесное нечто, взнузданное и покорное… Лучше смерть, чем такое существование… И лучше смерть того, кто осмелился взнуздать! Тоска, смерть, одиночество… как это знакомо. Вот только сочувствия во мне нет, хмыкнул он. Ни капли! Не заслужил… Ну и что с тобой делать? Скорее всего, ничего и не придется. Да и как будто других дел нет, кроме как одергивать всяческие зарвавшиеся сущности. Не стоит сомнительное удовольствие играть с могучим, но предсказуемо однобоким противником таких затрат силы и времени… Встряска же этому болоту гарантирована в любом случае. И в самом скором времени, судя по неким неявным намекам. Вот только можно предупредить Хани, чтоб не вздумала раскрываться. Оглохнет и ослепнет… Да, и пусть пошалит немного, совсем чуть-чуть. Станцует для этого Леса и его обитателей. У нее получится… Заодно и научится чему-нибудь… полезному. Он улыбнулся, набрасывая покрывала теней и паутину забвения на границы собственного разума. Тонкой тканью поплотнее укутал воспоминания. Пусть ведьма отдохнет как следует, послушает для разнообразия, другую Силу. Посмотрим, сколько выдержит…
Экскурсионная программа была небогатой. А что делать?! У руководства Древа Знаний нашелся только один свободный подчиненный, и это явно был не тот чересчур юный эльф неопределенного пола, за которым шли гости. Скорее всего, рассуждала Лина, тот, кому было поручено провести экскурсию, не пожелал оторваться от своих дел и вызвал первого попавшегося ученика. Внутрь Древа они прошли по узкой винтовой лесенке, странным образом помещавшейся внутри ствола и появлявшейся только после очень вежливого обращения к дереву. Пробежались по пустым, изгибающимся коридорам мимо дверей, украшенных говорящими картинками. Лина достала блокнот для записей. Так-так, хоть что-то полезное и конкретное, позволяющее отвлечься от этой злосчастной тоски и раздраженных взглядов, которыми ее одаривали господа маги. Наверное, не надо было слишком уж невинное лицо делать, объясняя причину задержки. В пику темной ветви Древа Светлые предпочли развивать способности не к Тьме и Хаосу, а к Жизни и Гармонии. Хорошо хоть, на Порядок не позарились. Все-таки это прерогатива сотворивших мир богов. На первом этаже ничего интересного не происходило. Заросшие лианами коридоры были пустынны, и только вьющиеся по стенам растения так и норовили цапнуть зазевавшихся людей. Охотники было захотели размяться, но эльфенок принялся так трогательно извиняться… Пожалели! Дверь, из-под которой сочилась темная маслянистая субстанция, была означена как «Сияние Тьмы». Тут заинтересовались некроманты, но сопровождающий и туда никого не пустил, заявив, что там идет очень важный эксперимент. И пока шипение, доносившееся оттуда, не переросло в рев, увлек гостей дальше. Нет, нет… там ни в коем случае не призывали нежить, заверил заинтересованную Милаву Светлый. Они только изучали способы ее уничтожения! Княжна разочарованно вздохнула. Ей хотелось узнать, какую нежить могут создать эльфы. Профессиональный интерес… Лина заметила тихо, что раз умеют изгонять, то и по логике знают, как сделать, и не только в теории, так что пособия, скорее всего, имеются в местной библиотеке. Второй этаж одновременно горел и тонул. Мелкий дождик не мог потушить бегающие по стенам огоньки. – Что, тоже эксперимент? – поинтересовался маг у экскурсовода. Тот слегка покраснел, но сказал, что это всего лишь иллюзия. Из дальнего конца коридора потянуло странным сладким дымом. Какой-то земляничный эликсир варится… Гадость какая! На третьем – Иллюзии и Гармонии, сплетясь в сложных музыкальных мелодиях, не давали прохода сложными чарами-обманками. Длинные живые ленты путались в ногах и волосах. Лине с большим трудом удалось вырвать косу из объятий золотого серпантина. Только пара ругательств и смогла ослабить эту полуразумную удавку. – Да им никакой боевой магии и не надо! Красотой удушат! – негодующе фыркала девушка, пытаясь привести в порядок волосы. Выше ребят, хвала Тьме, не повели, и так будет чем заняться после праздников!
«В официальных хрониках и летописях говорится, что именно представители Светлой Старшей ветви Древа Разума создали Светлый лес, придав земле, на которой поселились, особые свойства. Из наиболее наглядных примеров этих особенностей можно вспомнить чрезвычайно плавную смену времен года с минимальным разбросом температур, а также небывалую урожайность фруктовых деревьев, растущих в условиях, совершенно не соответствующих родному местообитанию. Вот только не очень верится, что эльфам могут подчиниться настолько сложные процессы. И не надо рассказывать о том, что Светлые эльфы изначально являются частью природы и потому лучшее ее понимают. И, видите ли, они способны уговорить мир на большее, чем простые садоводы и огородники. Попросите эльфа, чтоб он продемонстрировал свои выдающиеся способности где-нибудь подальше от Светлого леса. Гарантирую, что ничего сверхнеобычного вы не увидите. Скорее всего, хроники безбожно лгут. В самом Лесу – что угодно, хоть груши на вишне! А вне своего места обитания они выигрывают только за счет большего, чем у людей, резерва ауры и неизвестных заклинаний. И дома… Они говорят, что просто уговаривают дерево вырасти (тавтология, однако) изнутри больше, чем снаружи. Это, простите, полная ерунда… Нет, уговаривать можно, но по определению такого ошеломительного результата вы не добьетесь без применения мощных искажающих чар. Максимум один к двум по объему пространства! А искажений не применялось, что мгновенно определяется безо всякой магии. Достаточно косвенных признаков наблюдали… и изучали, можно сказать, на собственной шкуре. А так как чар не имеется… Есть одно интересное предположение. Эльфы уговаривают нечто, которое уже и делает их дома-деревья такими необычными. Ну и еще одно допущение. Это нечто, скорее всего, не является созданием Светлых, и все особые свойства этого Леса проистекают из того, что он сам целиком и есть сущность. Причем Разумная Сущность! В пользу этого предположения говорит постоянно ощущаемое ментальное очень широкого спектра!» (Из личных записок магистра Риана Келера)
ГЛАВА 6
«На следующее после свадебного пира утро в апартаменты мучимого жестоким похмельем Повелителя Светлого леса бесцеремонно ввалился Рсаллан дель Дрошелл'Шенан. Молодожен громко хлопнул дверью и с размаху рухнул на широкое ложе. Отыскав ногу нового родственника, безжалостно дернул: – Послушайте, Повелитель Лианнариан, я не могу спать в этих ваших… хижинах! – И что-о? – простонал несчастный Светлый из-под подушки. – Хочу построить себе дом. Сам. – Строй… – Где-нибудь поблизости от Древа, если хорошее место найду. В нашем стиле… – О, эри риа эллар… строй где хочешь, как хочешь и сколько хочешь, только меня в покое оставь! Уйди отсюда… Эрр таш! – Отли-ично! Кстати, бутылка на столе!» (Эльфийские народные байки)– А спорим, что мой фейерверк будет если не красивее, то эффектнее, чем этот! И без магии! – спросила Лина. Лис посмотрел на творящееся в небе буйство красок и сказал: – Спорим! На что? – Как обычно, на вопрос. – Что-то ты слишком уверена в своих способностях. – А когда я проигрывала? – О, – квартерон нахмурился и спрыгнул с перил, – пока еще ни разу. Но все случается впервые. – Да, но не в этот раз. Так что, спорим? – Спорим! Но приступишь к исполнению позже, хорошо? Сейчас у нас экскурсия. – Куда? – В град, разумеется. – А дойдем? – Вопрос был закономерный. Насколько безлюден был Лес днем, настолько же он ожил в сумерках. Мимо то и дело сновали сосредоточенные эльфы, струилась магия. Все это весьма затрудняло движение. А в темном небе полыхал бесшумный, но оттого не менее прекрасный огонь. Узоры сплетались в линии и кольца, рассыпались искрами, падали на землю серебряными звездами. Праздник, праздник Лета начался!
Столичный град был великолепен. Великолепен и величествен. Высокие деревья казались отлитыми из бронзы. Золотые и синие огни в стеклянных шарах были развешены между ветвей, и от этого резные листья казались темными сапфирами. Гирлянды живых цветов обвивали стволы гостевых домиков. Легкийветерок шевелил разноцветную листву листани, их нежный шелест органично сплетался с музыкой и магией. Здесь тоже были улицы и площади, только Лина никак не могла понять логику того, кто составлял план города. Ребята постоянно натыкались на неожиданно расположенные возвышения, на которых эльфы в длинных белых мантиях занимались чародействами для ублажения зрителей, заодно соревнуясь, кто вырастит больше экзотических растений. «И что здесь мы делать будем? – спрашивала себя девушка, стремительно лавируя между прохожими, огибая фонтаны, беседки и клумбы. – Не для наших способностей эти соревнования! Впрочем, никогда не следует сдаваться раньше времени!»
Так же думал и Риан Келер, поднимаясь на один из помостов. Директор отобрал для этого путешествия самых трезвомыслящих, а вовсе не самых сильных магов. И правильно сделал. Сила кружит голову, а спокойная оценка своих возможностей помогает правильному восприятию окружающего мира. Собственно, потому он и не стал спорить со старым и могущественным Светлым, который решил отложить все дела, связанные с поездкой, до конца праздников. Пусть его… раздумывает. А он тогда не станет держать на привязи отличников, с которыми приехал. Во-он побежали. Некроманты… Эти не пропадут. И проводника нашли… Как от него встречные эльфы шарахаются! Маг собрался, отрешаясь от реальности, и принялся плести иллюзию. Не по его специализации, конечно, но зато давно отработанный вариант, используемый разведкой. Отступил в сторону, накинув «отвлекалочку» и наблюдая за собственным, безупречно исполненным автономным фантомом. Соратники одобрительно улыбнулись, дружно воздвигли собственные и отправились гулять. А призраки так и остались работать вместо своих хозяев, творя запрограммированные в них чары до тех пор, пока не закончится заряд силы, в них вложенный.
Великое Древо было ошеломляюще гигантским! Оттого и виднелось издалека. Крона его раскинулась шагов на двести, а в высоту достигала размеров средней горы. Неимоверно толстый ствол обвивала широкая спиральная лестница из живых веток. И концентрация тоски здесь была самая высокая. Лис, видя искреннее восхищение некромантов, горделиво усмехнулся. Как будто это он вырастил! Линарина недовольная гримаса была проигнорирована. Впрочем, девушка тоже была впечатлена… если бы еще не это мерзкое настроение! Но с ним она что-нибудь придумает… Обойдя по травке посольское листани и густые вишневые заросли, ведьмочка расплылась в улыбке. – Хочешь, – пропела она, обращаясь к квартерону, – я угадаю, где живут твои родственники? Милава засмеялась: – Ой, да тут даже я угадаю!! В тени, прикрывающей площадь плащом прохлады, стояло нечто. Двухэтажное строение из темно-серого с алыми вкраплениями камня настолько не вписывалось в окружение, что грозило отправить неокрепшие умы в затяжной запой. Это не снесли, видимо, только из сложных политических соображений. Скромное жилище Темных полумесяцем охватывало ствол Древа, оставляя между ним и собой полсотни шагов. Узкие окна угрожающими бойницами смотрели на великолепия Светлого леса. Лис подошел к крыльцу и тихо постучал. И из распахнувшихся дверей, украшенных клыками неведомых зверей, неожиданно выскочило нечто. Огненно-рыжие волосы завивались кольцами, спадая до колен. За этим великолепием терялись тонкая, гибкая фигура и огромные ало-золотые глаза на худом треугольном лице. – Потрясающе, – выдохнула Лина. – Настоящая живая полукровка! Тем временем женщина, стремительным рывком оказавшись перед опешившими студентами, уперла руки в бока и рявкнула: – Льялис, лисса эш эре! Ты где шлялся?! Ведьмочка поморщилась и отступила на пару шагов. От переходящего в неслышимый человеком спектр звука заболели уши. Квартерон же подбоченился, ощерившись, затем отвесил церемониальный поклон: – Гейшери миа наэ,[44] по поручению нисаи[45] ректора я сопровождаю гостей Светлого леса в их поиске… – Неприятностей? Мне помочь? – угрожающе протянула рыжеволосая. – Позвольте вам представить, наэ, – упрямо продолжил Лис, – майл'эйри Линара Эйден, княжна Милава Светлая, Тилан и Рилан Динар, студенты Высшей Ронийской Школы Магических Искусств. Он по очереди указал на скромно стоящих в сторонке ребят. Те под пристальным взглядом полукровки постарались изобразить смирение. – А это – моя мать, Диавала дель Дрошелл'Шенан И'Энианнери, прошу любить и жаловать… – Ты кого приволок, чудовище? Некромантов? У нас своих хватает! – Не только некромантов, – педантично добавил Лис, – но и двух магов, одного псиона и троих Охотников. – И всех – сюда?! – возмущенно завопила женщина. Странно, что никто до сих пор не обратил на происходящее внимания. Наверное, тут такое регулярно происходит, решила Лина, наблюдая за тем, как старательно стражники, стоящие по периметру площади, отводят глаза. – Гейшери миа, я прошу у вас гостеприимства для… – забубнил квартерон. – Не-эт уж! – Наэ тряхнула копной волос и хищно усмехнулась. – Мое величайшее почтение, гейнери студенты! Будьте гостями моего сына! А ты, – она ткнула пальцем в грудь Лиса, – ты… ты отлучен от Дома до конца лета! И чтоб я тебя больше не видела! Полукровка вежливо поклонилась, резко развернулась и исчезла в дверном проеме. – Ну мать… – только и выдохнул квартерон. – Кто это такая? – спросил Тилан, потирая ухо. Разговор происходил на смеси Темного и Светлого наречия, и некроманты почти ничего не поняли. Почти – потому что интонации были вполне узнаваемые, скандальные. – Это моя мать, – мрачно скривился Лис. – Любящая родительница, – заметил Тилан. – Да отца опять нет дома, вот она и нервничает. – Ага, – Лина покивала, – и только что обрекла нас на местный общепит. – Э? – Проводнику сначала всучили обязанности по заботе о нашем удобстве, а затем отказали от Дома. Как следствие, – она развернулась к Лису, – тебе лично придется нас кормить, поить и колыбельную петь. – И не подумаю! – Вот именно! Значит, придется питаться подножным кормом и тем, что в столовой Древа Знаний готовится. – Там нет столовой! Лина выразительно помолчала. Милава вздохнула: – Да, жаль, что твоя мать не пригласила нас на обед. – Скорее на ужин, – буркнул Тилан. – Ну не пригласила и не надо! Где жить, нам есть. Чего пожевать – тоже найдется. Но главное – лабораторией-то пользоваться она не запретила! И не надо так на меня смотреть, гейнери Льялис. Ни за что не поверю, что в доме твоего отца ее нет. – Не отца, а деда! – Тем более! – Как ты туда попадешь? – Ты приведешь. – Да, но… – И необязательно через дверь.
Лаборатория оказалась превосходна и, к счастью, не зачарована. Это было единственное слабое место плана, но, как оказалось, окно на первом этаже служило чем-то вроде запасного выхода для дроу, живущих в этом доме. А что служит выходом, то может послужить и входом. Лина ужом скользнула в щель под удерживаемой некромантами рамой и деловито огляделась. – Порядок! – прошептала она. – Да-а? – душераздирающе зевнул Тилан. – Ну мы тогда спать! – Предатели, – весело усмехнулась девушка. Сегодня она спать не собиралась. Это казалось опасным, мало ли что Лес выкинет. – Помощь не нужна? – спросил Лис. – Нет. – Я тогда пошел, пошел… – Куда? – Да так, по делам… – Ладно, завтра на закате у Древа увидимся. Интересно, какие у него дела могут быть ночью? «Да ладно, не мои проблемы», – решила девушка, методично выставляя на лабораторный стол бутылочки и флаконы из сумки. Никаких экспериментов, все по строго отработанной рецептуре. С соблюдением всех доз и норм. Поддержим честь рода… обоих… нет, трех родов, испытаем собственные умения и утрем нос Светлым. Вот три причины для этой авантюры. Исполнение будет безупречным, идеальным, внушительным и ошеломляющим… А хозяин не обидится, если она позаимствует у него пару реактивов? Нет, наверное, ради чести родовой можно. Лина придирчиво оглядела расставленные вдоль стен шкафы. Темнота, озаряемая всполохами магических фейерверков, не служила ей преградой. Ведьмочка медленно прошлась вдоль стены, поочередно касаясь ладонью дверей шкафчиков. Вот эти ниши трогать она не будет, подумала девушка. Очень сильные запирающие чары. А вот отсюда кое-что позаимствуем… Отлично. Безошибочно вытащив пару больших колб, Лина танцевальным па переместилась в центр помещения. Легким касанием разожгла огонь в жаровне… Приступим, пожалуй? Если бы хозяйка заглянула этой ночью в лабораторию, то она бы увидела… В полной темноте, в клубах едкого дыма и отблесках огня неслышно танцевала маленькая фигурка. Ее руки порхали бабочками над множеством фиал, колб и спиралей, длинная коса жила собственной жизнью. А в плошках, тиглях и бадейках пыхтела, булькала и шипела непонятная жижа. А ведьма, то помешивая густое ароматное зелье, то склоняясь над кипящей смолой, напевала себе под нос старинную песенку:
Кипи вода, кипи очаг,
Кипи вода, кипи очаг,
Кипи вода, кипи очаг,
Недаром я не сплю,
Ведь эльфиков и эльфочек,
Ведь эльфиков и эльфочек,
Я очень, очень, очень люблю.
Горите дровишки, горите,
Шуруй, кочережка, золу,
Жаркое из Мэйны и Марти
Сегодня подам я к столу,
Сегодня подам я к столу,
Сегодня подам я…
«Переговоры тянулись бы долго и мучительно, если б не одна случайность, совершенно сменившая настрой и разрядившая обстановку. Как оказалось, в налаживании взаимопонимания немалую роль может сыграть банальная наглость. А как иначе назвать случай, проходящий под графой „покушение на честь и достоинство“ Светлого совета? Теперь, пожалуй, я могу пояснить более подробно, ибо для участников и виновников вышел срок давности… В целом, у меня в первый же день по приезде в Лес сложилось впечатление, что самого Светлого Повелителя вопрос обновления соглашений интересовал не настолько сильно, чтоб отвлечься от решения каких-то не связанных с ним проблем. Слишком уж он нервный был, что для четырехсотлетнего эльфа, мягко говоря, странно. Точнее, странно не то, что он нервничал, а то, что это было заметно! Собственно, он явно ожидал какого-то сообщения. Половина сознания, доставшаяся мне для общения, была настолько рассеянна, что я бы мог подсунуть ему на подпись даже договор о беспошлинной торговле. Так что основной вопрос я решил отложить до конца праздников, а пока просто наслаждался холодными напитками, неспешно прощупывая обстановку. Рабочий кабинет Повелителя представлял собой террасу на верхних уровнях дворца. Нахождение его одновременно внутри и снаружи Древа навсегда останется выше моего понимания. Если смотреть на жилище местных властелинов снаружи, то видны только ветви и листья, сплетенные в плотный кокон. Изнутри же имелся полный комплект удобств, включая даже тронный зал неприлично гигантских размеров. С окнами, выходящими на градскую площадь. Вот в одно из окон я и смотрел, сидя в плетеном кресле напротив золотоволосого эльфа. Тот отсутствующе катал в ладонях бокал с игристым вином и совсем не желал сотрудничать. Подавив досаду, я сосредоточился на происходящем. Легкий ветерок доносил с улицы веселые голоса. Кажется, это те ребята, что усиленно развлекали меня по дороге к Светлым. Неслышно вошедшие эльфы-советники заставили И'Энианнери встрепенуться, а Высокая леди, проскользнувшая следом, – недовольно поморщиться…» (Из воспоминаний лорда Найрина)
Появление на площади встрепанной и злой девушки вызвало неожиданный ажиотаж. Линара исподлобья оглядела группу молодых эльфов, щеголяющих длинными ярко-зелеными мантиями. Те оживились, сдвинулись в круг и о чем-то зашушукались. Больше никого не наблюдалось. Ну и ладно, главный виновник торжества присутствует везде и всюду. Девушка оценивающе посмотрела на Древо. И хорошо, что праздник плавно переместился на окраины Леса… Все-таки это наглость – запускать фейерверк прямо на главной площади, да еще такой! У девушки на миг возникли сомнения. А стоит ли это делать? Но яростная обида на пару с раздражением благополучно заглушили голос разума. А энное количество зрителей… Пусть смотрят! Им же хуже! Но откуда они здесь взялись? Им кто-то рассказал о планируемом веселье? Лина выбрала местечко с противоположной стороны от дома дроу и выставила в ряд серые цилиндры с острыми шапочками. Хмуро глянула на Лиса, торопливо вывернувшего из-за кустов. Девушке было совершенно неинтересно, как тот провел ночь и этот день, но довольная и сытая физиономия квартерона прямо-таки вопияла о несправедливости бытия. А ей вместо ставших почти родными кровавых кошмаров и нравоучений снилось нечто невразумительно-гадкое, и оттого хотелось сделать что-нибудь этакое… не менее мерзкое. – Не рано ли ты собралась? – В самый раз! Скажи лучше, это что такое? – махнула она рукой в сторону зрителей. Лис невинно улыбнулся. Впечатление немного испортили клыки, но в целом Лина получила возможность изучить, как выглядит в момент, когда собирается сообщить кому-то неприятную новость. – Это? Ну как тебе сказать… Поспорил я тут с одним приятелем, что твой фейерверк будет интереснее… – И что? – Что, что, ставки один к трем против тебя! А эти – любопытные. Девушка мрачно улыбнулась: – Про-отив? Так пригласи их поближе. Примерно во-он туда! – Она указала рукой на место в паре десятков шагов от себя. – А с тебя – половина выигрыша. – Треть… – Три четверти! – Согласен на половину! – торопливо бросил Лис. – Так-то! На краю площади нарисовались остальные студенты. Все девятеро тоже имели довольный, выспавшийся и сытый вид. Гадость-то какая, Тьма их забери! Пора, решила Лина и проверила предполагаемое направление полета хвостатых ракет. Парочку отставила чуть дальше и закрепила. И, чиркнув лучинкой по огненному камушку, один за другим подожгла короткие фитили. – Пер-рвая пошла-а! – завопила она, отскакивая от снопа искр, ударившего в землю. – Вторая пошла-а! – вторил ей Лис, отбегая подальше. С шипением долетев почти до вершины Древа, цилиндр взорвался. Шуррх! Облако ярко-синей краски, вложенной в цилиндр вместо огненного заряда, заклубилось в небе и накрыло деревья. Шшурхх-бу-у м! Чуть дальше в небе расцвел пурпурный цветок. Бух! Черный! Хррупсш! Темно-зеленый! Брррумс! Фиолетовый! Алый! Коричневый! Болотный! Изумрудный! Э-э-э, а где же темно-голубой? Лина глянула в небо, откуда уже начал сыпаться мелкий разноцветный и, самое главное, несмываемый, слава универсальному фиксатору, дождик. Неожиданно в воцарившейся тишине раздалось приглушенное: «Бккх!», и голубая краска выплеснулась откуда-то из кроны Древа. Похоже, кусок оболочки просох не до конца и в полете растрепался, отчего ракета резко вильнула в сторону. И вот вам результат!! Все присутствующие на демонстрации возможностей современной алхимии люди и эльфы спешно прятались под лиственный покров. Правда, кое-кому все же придется заняться чисткой лиц и одеяний. А также листани, попавших под раздачу. Хотя им проще будет скинуть листву и отрастить заново чистую. Стражи замерли в ожидании приказов. И они не замедлили поступить в виде громкого возмущенного крика откуда-то с небес: – А ну-ка подайте сюда этих экспериментаторов! По крайней мере певучую фразу на Светлом наречии ведьмочка интерпретировала именно так. Вздохнув, помянула мысленно всех демонов Бездны, но признала, что за собственные ошибки надо отвечать. Наверное, стоило запускать ракеты чуть позже. Или вообще следующим утром. С другой стороны, вечером эффект не был бы так заметен… О, так ведь и за него тоже придется отвечать. Когда-нибудь этот ненормальный энтузиазм доведет ее… ну не до могилы, так до порицания. А последствия?! Жуткие! Только с чего это в ней проснулся странный мазохистский энтузиазм? Ладно, поборемся! В крайнем случае всегда можно будет извиниться! Лина улыбнулась и успокаивающе помахала рукой эльфам, явно не горящим желанием выходить под все еще незакончившийся дождик. А он окрасил часть Светлого леса в цвета ее настроения, правда, уже изрядно улучшившегося, несмотря на предстоящий дипломатический скандал. – Не волнуйтесь! Я сама найду дорогу! Один из стражников, раскинувших широкий «полог» и сгоняющих под него и людей, и попавших под раздачу Светлых, заметил: – Такого счастья нам не надо!
– В связи с нанесенным только что Светлому лесу и его повелителю Лианнариану И'Энианнери оскорблением и покушением на честь и достоинство Светлого совета, мы требуем официальных извинений от виновников. – Эльф-глашатай замолчал, окидывая пестрое собрание презрительным взглядом. Лина вздохнула, посмотрела на сводчатый потолок, затем на деревянный пол, залитый светом закатного солнца, покосилась на магов во главе с Келером. Оторванные от дегустации легких вин, они были мрачны и недовольны. Милорд посол в отличие от опекунов почему-то лучился энтузиазмом. Лис, стоящий навытяжку в ряду только что получивших суровый выговор эйрили най, сделал страшные глаза. Студенты застыли каменными истуканами, и, кажется, даже забыли, как надо дышать. Даже старик ректор получил мягкое внушение на тему, что пренебрег своими обязанностями хозяина и несколько неприкаянных человеческих недоучек решили посоревноваться с молодыми эльфами. Девушке вспомнилась поговорка: «Любишь играться, люби и мусор разгребать!» «И разгребу», – упрямо подумала она, делая два шага вперед и опускаясь на одно колено перед возвышением, на котором стоял трон. Советники, стоящие по обе стороны от него, встрепенулись. Ну-ну… не вам решать, что со мной произойдет дальше. А тому, кто еще ни разу не открыл рта, внимательно разглядывая пестрое сборище в собственной вотчине. Пестрое в прямом смысле этого слова. Одни эти пятнистые советники… Лина с трудом сдержала улыбку. А Повелитель Лианнариан красив. Почти безумно. Неопределенного цвета глаза, переливающиеся от темно-синего до серебристо-серого, изящные черты лица, золотистые волосы, заплетенные в два десятка косичек. Тонкие пальцы на отполированных за сотни лет подлокотниках деревянного трона. Длинная белая мантия с золотой вышивкой ниспадала мягкими складками до самого пола. Аура Силы, в которой можно утонуть… А у нее иммунитет. Даже немного жаль. Прерывая затянувшееся молчание и глядя прямо в странно-задумчивые глаза, начала самую неприятную часть: – Я, майл'эйри Линара Верина Саэрина Эйден, лэр-лери Лиссарота, леди Вер-Саэрина, Ниарина и Весашира нис'эш Солер'Ниан, приношу свои глубочайшие извинения Повелителю И'Энианнери и всему Светлому совету за небрежность и неосторожность, повлекшие за собой неприятный инцидент, задевающий их честь и достоинство. И, признавая за собой вину, готова понести любое соразмерное ей наказание, ибо не злоумышляла, а желала лишь продемонстрировать вершины, которых достигла человеческая алхимия. Острый слух донес до нее чей-то шепот: – Только ли человеческая? – Я раскаиваюсь в содеянном и молю о снисхождении, понимании и прощении… – Девушка замолчала, выразительно глядя на эльфа. «Ну простите меня! Ну же! Иначе вам же хуже! Терпение-то мое не бесконечно… хамить начну!» – Мы принимаем ваши извинения, – внял ее мысленному воплю Светлый, – великий Светлый совет, чье достоинство было оскорблено вашим экспериментом, принимает, – с нажимом продолжил он, поджав губы, – искреннее раскаяние. Но все же и Светлый лес тоже хотел бы получить некую скромную долю слов, долженствующих выразить вашу неправоту. – Но, Повелитель И'Энианнери, просить прощения у неодушевленного места несколько странно, – чуть расширив глаза, ровно произнесла девушка. – Это не простое место, – эльф подался вперед, недовольно качая головой, – это… впрочем, это тема отдельного разговора. Размеры компенсации мы также желаем обсудить лично. Я бы попросил всех разойтись! И заняться полагающимся каждому делами. – Он повысил голос, обращаясь к присутствующим. – А вы, майл'эйри, поднимитесь. Девушка легко встала, распрямив спину и проводила рассеянным взглядом покидающих Тронный зал людей. Гости Леса в окружении стражей остались в соседнем зале ожидать окончательного вердикта. Впрочем, студенты не особенно переживали. Лорд Найрин одобрительно кивнул.
Лину двое суровых стражей отконвоировали следом за Повелителем через весь дворец в кабинет, подвергшийся атаке фейерверка. Девушка восхищенно оглядывала равномерно выкрашенные стены. Хороший был заряд, мощный, и краска стойкая… Вид из окна тоже впечатлял мрачной величественностью. Багряные сумерки Леса и золотые огни магических фонариков порождали иллюзию гигантской пещеры. Сознание на миг раздвоилось, и девушка покачала головой. Кажется, она соскучилась… И по чему? По горным пикам Тирита! – Нравится? – спросил Повелитель Светлого леса, разглядывая ее, как редкий экземпляр насекомого, с интересом и легкой опаской. – О да, ниэриани. – Она сознательно использовала официальное обращение, ограничивая себя Высоким слогом. – Мне тоже нравится, и потому, да еще ради ваших родичей стандартной кровавой платы за оскорбление мы с вас взимать не будем. – Эльф стоял у окна, его силуэт, подсвеченный закатом, окружал нимб. Ну прямо посланник Единого бога. – Вы очень обяжете меня, если до конца праздников не будете показываться в Столичном граде, а после ограничите свою активность Древом Знаний. – Разумеется, ниэриани. – Девушка коротко поклонилась. – Я бы рекомендовал забрать с собой вашу свиту. И отправиться, к примеру, в Северное Загорье. Лина демонстративно покорно склонила голову. – Кого именно забрать, ниэриани? – Всех. – Эльф коротко улыбнулся. – Это невозможно, к величайшему сожалению. Мои спутники подчиняются не мне, а нашим официальным сопровождающим, которые имеют не оглашаемые нам, ничтожным, планы. – Не рассказывайте небылиц, майл'эйри, вы вполне состоятельны как младшая ведущая. – И тем не менее… – Вы сделаете это, – последовал короткий безапелляционный приказ. – Подчиняюсь. – Прекрасно. – Рада угодить Светлому Повелителю. – Но не Светлому лесу… Скажите, леди, почему вы отказались извиниться перед ним? Девушка подняла голову, ее глаза зло блеснули тщательно сдерживаемым бешенством. Повелитель удивленно прищурился. – А он не заслужил моего прощения. – А заслужил, видимо, перекраски? – Нет, корчевания… но за неимением возможности выполнить эту угрозу… – Воздержитесь впредь от подобных заявлений в моем присутствии. – Приношу мои извинения за несдержанность. – Вы свободны, и не забудьте – ни шагу в Град!
– Уж не забуду! – сердито фыркнула Лина, отойдя от кабинета. – Горячая Темная кровь, – пробормотал Светлый И'Энианнери, оглядывая свой новоокрашенный кабинет. – Но как удачно у нее получилось! Ну что же… теперь, пожалуй, и с милордом послом можно поговорить. Более конструктивно!
Найдя в одном из залов длинной анфилады Лиса, Лина спросила: – Ну что, все твои «друзья» признали мой фейерверк самым эффектным событием этого праздника? – О да! – Значит, ты выиграл? – А как же! – Деньги давай! – кровожадно потирая руки, надвинулась на квартерона ведьма. – Да бери, Тьма тебя задери! – Спа-асибо! И, кстати, нам придется уйти отсюда. Ты, – покровительственно добавила девушка, глядя на Лиса, – можешь остаться. – Это почему это? – наперебой начали спрашивать студенты, обступившие Лину плотным кругом. – Что, остаться или уехать? – Уехать! – Таково наше наказание. – Так что, – возмутилась Охотница, – мы тоже должны уезжать? Из-за твоей дурости? – Да, и потом… вы же смотрели, а значит, вину за ошибку мы делим на десятерых. И уезжаем мы не из Светлого леса, а просто из града. И то только до конца праздника. – А потом? – Потом начнется самое интересное. Работа! Не сказать, чтоб это воодушевило студентов. Один из магов неспешно подошел к растерянным ребятам. Довольно улыбнулся. – Я вас отпускаю, – тихо проговорил он, – брысь отсюда! Свое дело вы в любом случае сделали. – Уже уходим… уходим, уходим!
ГЛАВА 7
После бурного спора, переходящего в рукоприкладство и маготворчество, предводительствуемые Линарой ребята вернулись в эльфийское общежитие переночевать. А с утречка уже отправляться в изгнание. Северное Загорье оказалось куда более гостеприимным. По крайней мере, к услугам ребят оказалась таверна на окраине Леса, хозяином которой являлся дядюшка Льялиса. Квартерон, разумеется, отправился со студентами, не желая, по собственному выражению, пропустить ожидающееся веселье. Реаллан дель Дрошелл'Шенан, смуглый блондин с глазами потрясающего темно-фиолетового оттенка, отнесся к налету философски и даже сделал скидку на проживание и питание. Маленькую. Вот только от набившей оскомину праздничной атмосферы Лина так и не смогла избавиться. Как и от маячащей за гранью восприятия тоски. Она сидела на мягкой траве, опираясь о шершавый ствол, и пыталась подавить нарастающее в груди раздражение. Томительные предчувствия неприятностей, ворочающиеся в душе тяжелыми камнями, не вязались с происходящим. Льющаяся сверху, а точнее, с плетеного навеса таверны музыка настраивала на мирный лад. Кружащиеся по поляне в танце нарядные эльфийки не были столь же высокомерны, как их постоянно демонстрирующие собственное превосходство южные товарки. И с удовольствием принимали знаки внимания от молодых магов, с энтузиазмом включившихся в соревнования по изящному поведению и галантности. За честь станцевать рил с отмытой Охотницей сражались аж два эльфа. В итоге она закружилась в паре со своим одноклассником, а Светлые остались с носом. Одного, правда, тут же перехватила Милава. Линара посмотрела на небо, проглядывавшее из лиственного узора. Четыре высоких листани, соединенных между собой подвесными широкими мостками, укрывали танцующих от солнца. Что-то будет? Девушка задумчиво тронула струны лежащего на коленях риолона. Рядом рухнула разгоряченная некромантка: – А не пойти ли нам пообедать? Лина рассеянно кивнула. – Ну что ты спишь? – толкнула ее княжна. – А? Да нет, просто что-то не хочется… ничего не хочется. – Где-то что-то сдохло, – заметил Тилан, подкравшись сзади. – И большое, – поддержал его брат. – Ну не хочешь обедать, пойдем прогуляемся. Сад какой-нибудь обчистим? – Чей сад? – без энтузиазма спросила ведьмочка, вслушиваясь в выплетаемую кем-то мелодию. – Да хоть хозяйский! – Поймает… – Да занят этот… как его? – Реаллан дель Дрошелл'Шенан, – вздохнула Лина. – Ага, и даже если и поймает, то что сделает? – ехидно прищурилась княжна. Тут же посыпались предложения: – Отшлепает? – Посадит на хлеб и воду? – Накормит от души… – Арбалетной стрелой в упор! – рыкнула разозленная девушка и встала. – Плохо у вас с фантазией! Пошли уж, что угодно будет лучше, чем выслушивать вашу ересь! – А кто тут с похоронной физиономией сидел да вздыхал жалостливо, чисто призрак неупокоенный? – возмущенно фыркнула Мила. – У-у-у! – демонстративно взвыла Лина. Потом огляделась. Эльфы, студенты, травка, деревья… Вот Охотничья банда за Даршем гоняется, демонстрируя заинтересованным Светлым приемы отлова зеленых болотных выхухолей, крайне ядовитых магоизмененных тварей с ценным мехом. На него сейчас в столице большой спрос. Все при деле… – А Лис где? – Кушает. Причем бесплатно. – Не завидуй, он наверняка потом натурой будет расплачиваться, – закидывая на плечо футляр, посоветовала ведьмочка пускающему слюни Рилану.Яблочки оказались такими сладкими, что захотелось лимончика. Или гранатового соуса. Или горчицы… с хреном – вторым национальным соусом Северных княжеств. Время перевалило за полдень, а флейта все так же неутомимо наигрывала веселые мотивы, время от времени туда вплеталась звонкая золотая мелодия арфы. Лина с сомнением посмотрела на узкую лесенку, ведущую наверх, и осталась внизу, под облюбованным ранее деревом. Поляна была пуста, и никто не пытался вовлечь ребят в круг танца. Некроманты проявили удивительную солидарность и расположились рядышком. – Вы чего? – А вдруг и нас там бесплатно накормят? – Это аргумент… Откуда-то сверху спрыгнул Лис, приземлился по-кошачьи и устало растянулся рядом на мягкой травке. – Никогда не спорьте с дядюшкой Реалланом… – Ага… – Лина усмехнулась, – натуральный обмен. – Он меня досуха выжал, все магические кристаллы до отказа заполнил. – Зачем ему твоя сила-то? Квартерон только рукой махнул: – Не знаю и знать не хочу… Сыграй лучше что-нибудь, а то уже оскомина во рту от этих напевов. – И он выразительно сплюнул. – Не знаешь, а стоило бы задуматься, – тихо пробурчала девушка. – И вообще, чего тебе не нравится? Отличная музыка! В этот момент раздалась особенно звонкая трель, и Милава поперхнулась: – Да быть такого не может, что тебе это нравится! – Почему это? – А потому что я тебя знаю! Что происходит? С тобой и вообще! – Какой актуальный вопрос, – вздохнула Лина. – Не знаю… – И решилась, отбрасывая сомнения в собственной адекватности: – Сыграю! Но за последствия ответственности не понесу! Пристроив на коленях риолон, выждала момент и, когда на миг примолкла флейта, тронула струны. Инструмент отозвался недовольным взвизгом, но пальцы уверенно принялись выводить простую быструю мелодию. Стонущие порывы ветра, стремительный бег по узкой тропе, скрип колес, гул походных барабанов… Милава узнала мотив торговой дорожной и, вспомнив слова, ловко вплела свой голос между аккордов.
Уходим за солнцем,
Уходим за ветром.
Пути и дороги…
Покоя нам нет.
Колеса фургонов стучат,
И мимо проходят,
Плывут вдоль дороги
Поля и озера, деревни и лица.
Зимою и летом кочуют фургоны,
От города к городу, едем, друзья.
Торговля и песни – вот спутники наши,
Такая нам доля дана.
Иного не надо, смотрите на небо,
Как птицы свободны,
Парим в поднебесье,
Нам воля к победе дана.
Закуйте нас в цепи,
Умрем за решеткой.
Поймите, прекрасна
Дорога дорог без конца.
Уходим за солнцем,
Уходим за ветром,
Пути и дороги…
Покоя нам нет.
Итак, что мы имеем? А имеем мы достаточно, чтоб строить предположения, но никак не планы. Впрочем… Определить местоположение логова точнее невозможно. Невозможно без прочесывания всех многоуровневых переходов и туннелей в очерченном старательными подопечными круге. Но то, что круг этот вплотную примыкает к Старому городу… наводит на нехорошие мысли. Слишком уж нестабильная там обстановка. А этой нестабильностью Магистр сможет воспользоваться… в полной мере. Впрочем, мы это знаем, но он не знает, что мы это знаем. И в этом есть наше преимущество… Как много сведений все же можно извлечь из неаппетитных подробностей протокола вскрытия интересного трупа, добытого в архивах Пятого отдела Ронии, собственных воспоминаний и списка, присланного самым одиозным информатором. На что только не идут женщины ради мести! Не брезгуют даже зачать от демона Бездны ребенка, родить его и воспитать в желаемом ключе. Интересно, как этой адептке удавалось держать его под контролем? Полудемоны по определению слишком нестабильны. А еще способны без особого труда призвать в мир сущности с Нижних планов, минуя наложенные на Порог спящие Печати. А если эта тварь позиционирует себя как Магистра Ордена Бездны, то планы ее вполне ясны и понятны. Если не разрушение мира, то его захват. Тьма, ну когда же они станут хоть чуточку оригинальнее, планы эти… Сетовать на обыкновенность самого захватчика не приходится. А вот возможности у него… широкие. Изменение существ и превращение их в идеальные орудия уничтожения, мощная аура и, скорее всего, способность к Искажению… Пре-элестно… Ничего особенного, но сами объемы предполагаемого воздействия… и специфические знания, вынесенные из обширных библиотек Ордена, оставляют интересную и труднорешаемую задачу. И кто виноват в этом? Двое: не слишком внимательный некромант, упустивший мстительную адептку, и чрезвычайно непоседливая недоученная ведьма, благодаря действиям которой новоявленный Магистр получил возможность манипулировать нестабильными потоками магии над разрушенным Городом. Так… как состыковать сроки и необходимость находиться сразу в нескольких местах? Учитывая, что будут проблемы и внутри границ Тирита? Хм, почему бы не попрактиковаться Наследнице? Она так трогательно и горячо ненавидит эту несчастную шпионку… Подстраховать же будет кому.
Он сидел в центре сложного узора, начертанного алой краской на белом мраморе. Россыпь черных тускло мерцающих камней только казалась случайной, на деле образуя тонкую вязь Узора. Задумчиво передвинув пару, он склонил голову. Пожалуй, начнем? Он отдал несколько коротких мысленных приказов, и стражи выдвинулись к границам района, который надо было прошерстить… а один перспективный алхимик вернулся на базу, к стационарному порталу… Внезапно накатила дрожь, заставившая отвлечься от тонкого процесса настройки Узора. Одна за другой накатывали волны разочарования, раздражения, усталого смирения, тоски… А потом… потом пришел Зов, требовательный и бескомпромиссный. От него содрогался флер, и слой за слоем ниспадали защитные Пологи. Он в последний миг удержался на грани и не соскользнул следом за бушующим в крови раздражением в безумный полет. Что творит эта недоучка? Сбрасывает с себя покровы… Наводит на свой след полудемона… Провоцирует его на атаку… слишком рано? Вовремя… С пальцев сорвалась темно-лиловая искра, очерчивая воронку портала, сознание резко разделилось и, подчиняясь разрывающему на части Зову, бестелесный фантом отправился в гости…
В пугающе мертвой тишине раздались резкие хлопки чьих-то аплодисментов… Девушка развернулась на пятках и напружинилась в полной готовности куда-то бежать и кого-то терзать. И замерла, нервно прикусив губу. Тьма, что же она наделала?! Проследив за ее взглядом, ребята имели возможность лицезреть черный полупрозрачный силуэт, окруженный зловещим ореолом. Длинные белые волосы развевались под порывами магического ветра, под ногами призрака стелился белый туман, от прикосновения которого жухла и покрывалась изморозью трава. За его спиной медленно гас лиловый отсвет арки портала. Мир сузился до пылающих раздражением глаз, вертикальные зрачки расширены до предела, заливая их мерцающей чернотой. «Что ты творишь?» – хлестнуло по пальцам отдаленной болью. Чужой. – Мой Повелитель, – склонилась в придворном поклоне Линара, – чему обязана вашим визитом? «Я… я не… знаю», – беспомощное оправдание, желание подойти, извиниться, уткнуться лицом в грудь, почувствовать тепло тела. Лицо с трудом сохраняло холодную бесстрастную маску. «Незнание не освобождает от необходимости думать!» – разраженное, но снисходительно-сочувствующее. – Майл'эйри Эйден, – тихий голос добавил на поляну холода, – впредь я бы попросил вас лучше контролировать эмоциональную составляющую магического действия и плотнее блокировать энергетические потоки. – О, разумеется, – ответствовала девушка в меру почтительно, – как только мне будет разъяснен объем новых обязанностей и возможностей. Ибо незнание провоцирует инциденты, не подобающие моему положению. «Узнаешь, и с-скоро…» – горячее предвкушение… битвы? «Что?» «Что случается, если нарушить вполне четкий приказ не привлекать внимания!» – Объяснять будет кое-кто другой, так же как и определять меру ответственности. «Кто?» «Жизнь…» – Возможно, ваше появление и есть наказание? «Для кого-то – возможно…» – спокойное согласие. – Нахалка! – бросил призрак и отступил в тень деревьев, медленно растворяясь. «Для кого?» «Догадайся… и готовься». «К чему?» «Поймешь… если прислушаешься». Туман очертил на месте, где он только что стоял, ровный круг и стремительно отпрянул назад, расширяющимся кольцом вымораживая верхний слой земли на расстояние почти в две сотни шагов. Флер пару раз дрогнул, принимая в себя вспышку гнева И'реалль шеат Иссаниэрль, и затих. Вокруг вздрогнувшей от резкой боли во всем теле девушки, казалось, образовалась мертвая зона, откуда магия просто сбежала. Не простая магия, а все, что было или казалось сутью Светлого леса. «Мое – мне…» – собственническое, но обнадеживающее странной нежностью прикосновение.
Раз этот Лес так ей не нравится… почему не сделать маленький подарок Д'Хани. Заранее…
Тишина давила на уши. Где-то далеко-далеко, за гранью оглушенного восприятия зазвучали голоса. Лина огляделась и тихонько застонала, медленно оседая на ломкую траву. Кроме потрясенных ребят, поляну окружали другие зрители. Наверное, здесь были все Светлые, что раньше беззаботно веселились в окружающих садах. Часть – просто восхищенные зрители. Но те, до кого быстрее всего дошел смысл разыгранного спектакля, выглядели откровенно угрожающе. Чистокровный дроу в Светлом лесу! Тонкие пальцы, поглаживающие рукояти клинков, нечеловеческие равнодушные глаза… «Дай только повод, – шептала тишина, – и мы попытаемся тебя уничтожить!» «Тьма, забери меня отсюда!» – отчаянно впиваясь руками в холодную землю, подумала девушка. Чары разрушил спрыгнувший с плетеного настила смуглый эльф. Все тут же пришли в движение. Лис завопил: – Дядя, ты видел? Нет, ты видел?! Тот клыкасто улыбнулся: – Разумеется. Да-авно нас непосещал сам великий и ужасный Повелитель. Отмерли и зрители. Часть растворилась в тенях, явно отправившись кому-то докладывать о новом происшествии с участием этих вредоносных людишек, кое-кто под пристальным взглядом дядюшки Реаллана досадливо вбросил мечи в ножны. Шипя и ругаясь, троица магов в зеленых одеяниях попыталась добавить в вымороженную пустоту поляны немного жизни. Прочие, огибая по широкой дуге отрешенно смотрящую в небо девушку, двинулись в таверну. Всем надо было как следует выпить. Хозяин заведения поманил осторожничающих ребят пальцем. – Вы заслужили хороший бесплатный ужин! Лис, пойдем. – Приобняв того за плечи, дроу настойчиво повел всех к одной из лесенок. – А вам, леди, – мимоходом вздернув на ноги Лину, продолжил он, – приношу огромную благодарность за то, что вы заставили замолкнуть флейту моей дорогой дочери. И, разумеется, мы все хотели бы услышать, где вы познакомились с моим внушающим ужас родственником? Не так ли? Под требовательным взглядом студенты вразнобой закивали.
Разумеется, Лина сразу же пояснила, что ничего рассказывать не будет. Никому. Даже шепотом. И очень вежливо попросила оставить ее в покое. Да, она прекрасно понимает, что произошло. Но разве был нарушен какой-то договор? Нет? Ну так и что? Ах, благодарность за помощь в решении этого щекотливого момента? Будет, будет вам благодарность! А сейчас, Тьма побери, можно оставить ее в покое?! Любопытно вам? Да?! Так от этого смертность высокая. Среди разводящих тайны? Нет, у любопытствующих больше! И вот долгожданное одиночество. Засев в одной из маленьких уютных беседок, девушка нервно ломала тонкие стебли цветочных лиан, свешивающихся с потолка. Из злобно сдавливаемых листьев брызгал сок, пачкая стол и рукава рубахи. Тэй лиссэ эш! Идиотка! Что она творит? Перебирая последние события, Лина невольно признала, что это сплошные глупости! И хорошо, что по большей части безобидные. И для жизни неопасные. Но… почему еще несколько часов назад все действия казались ей вполне обоснованными и разумными? А теперь… Ведьмочка стиснула пальцы, затем отбросила жалкий комок, в который превратился прекрасный цветок. А теперь… Она дура! Лиссэ! Нир эшш! Так подставить посольство! Да не только его, а, считай, целое королевство! И теперь трудно представить, какие будут последствия… или скорее санкции! От короля, герцога, директора… Может, попросить политического убежища? Тьма и ее порождения! Бездна и ее демоны! Внезапно она нервно рассмеялась. Надо же, теперь ей не нужен лиловоглазый надсмотрщик, чтоб отчитывать и указывать на ошибки. Она и сама… справляется. Только ментальных пощечин не хватает, а так… один в один! Только бы понять причину этого неприятного умопомрачения. Что же на нее нашло? Что? Она сходит с ума? Похоже… но, опять же, почему? Этот вопрос теперь казался куда более важным, чем сакраментальное «Зачем?», регулярно задаваемое старшему компаньону. Отчего маги с ума сходят? Побуравив невидящим взглядом кружево листвы, Лина со стуком уронила голову на стол. Недостаток информации – это плохо! Хотя… что-то такое она читала… пролистала мимолетно. О долгой блокировке и ее влиянии на способности… Может, от этого? – Ну что вы, все не так ужасно, как вы думаете. Девушка подскочила и нервно заозиралась. Напротив нее сидел дядюшка Лиса и добродушно улыбался. Как по волшебству перед ведьмочкой возник кубок горячего ароматного отвара. Потянув носом, она признала в нем универсальный успокаивающий напиток всех времен, пунш со степной осокой. Дроу пригубил свой бокал. – Ага, – буркнула Лина, – еще хуже! – Выпейте, леди. Успокойтесь. Это… – Знаю я, что это! – Девушка выпрямилась и обняла кубок слегка дрожащими пальцами. Подула на темную, пузырящуюся поверхность. Осторожно глотнула и прислушалась к ощущениям. Комок злости внутри начал медленно растворяться, когда горьковатая жидкость потекла по горлу. – Ну вот, уже лучше. Не расстраивайтесь, Черный Дракон на многих такое впечатление производит. – Какое? – равнодушно спросила девушка, прикрывая глаза от солнечного зайчика, весело скачущего по ветвям. Она наслаждалась тишиной, царящей внутри и снаружи. Лес не спешил заполнять окружающую ее пустоту. Боялся холода… Пожалуй, теперь можно и поговорить, благо мысленный монолог о собственном идиотизме уже окончен, вердикт вынесен… надо разгребать последствия. Дроу небрежно махнул рукой, откинув с лица волосы. Задумчиво посмотрел на Лину и одобрительно улыбнулся: – Ошеломляющее. – Это ерунда, – отпивая еще глоток, хмыкнула ведьмочка, – я привыкла. – Вот даже как? Тогда о чем грустите? Это она грустит? Не-эт, она очень зла. Припомнив фейерверк, вздохнула. Хорошо хоть достало остатков соображения, чтоб извиниться как подобает, а не скандал поднимать. Да и отделалась бы она так легко, не имей Темной приставки к официальному титулованию? – О своей собственной глупости! И тупости, – признала Лина. – Мелочи какие, это поддается др… – Темный побарабанил пальцами по столешнице и заканчивать не стал. – Не беспокойтесь, никаких особых последствий вашего сегодняшнего выступления не будет. Но оставаться здесь я бы вам не рекомендовал. На вопросительно-требовательный взгляд девушки дядюшка отрекомендовался: – Ллейр[46] Северного предела. Лина хмыкнула. Можно было догадаться. – И отсюда выгоняют… Может, посоветуете, куда податься? – Отчего бы и нет? Мой дорогой брат работает управителем на Спорных серебряных копях. Он вас пригласит, я уверен. – Да? – Что-то ведьмочка сомневалась в добрых намерениях ллейра. Скорее он хотел избавиться от шебутных гостей и сделать гадость родственнику. Девушка согласно покивала. – И когда же нам… – она изобразила руками крылышки, – улетать? – Прямо сейчас. – О, Тьма, ребята меня придушат…
Но что имел в виду Повелитель, велев готовиться к неприятностям?
ГЛАВА 8
Где-то далеко на Севере, в мрачных подземных чертогах, освещенных только тусклыми синими огнями, паук, плетущий паутину, насторожился. Какие знакомые отзвуки прокатились по раскинутой им сети! Совсем тихие, еле заметные колебания магического поля, но… Но ему удалось отследить направление! Полудемон раздраженно и одновременно торжествующе зашипел. Светлый лес! Жаль, очень жаль! Не то направление… Он нервно прошелся вдоль стены, увешанной телами. Распятые на камнях мертвецы не желали общаться. Да и десятки полуразумных помощников не блистали интеллектом. Все младшие магистры уже были на позициях… Серокожий полудемон подошел к постаменту, посмотрел на разложенные полукругом бляшки амулетов. Два чувства с энтузиазмом глодали разум Магистра. Месть всем живым за равнодушие мира, не пожелавшего принять ни его, ни его собратьев. За порушенные многомесячные планы, из-за чего пришлось обратиться к сложному, затратному, шумному и далеко не секретному способу… И месть за единственное существо, его понимающее. За мать, отправившуюся на свидание с дорогими родичами. Он вновь обернулся к стенам. Нашел в ряду тел мумифицированный труп ронийца, не оправдавшего доверия. И спустя несколько мгновений внимательного изучения фигурных узоров на его груди, магистр сдался под напором более яростного, горячего чувства. И чуть-чуть сдвинул вектор готовящегося воздействия на восток. Оскалившись, обернулся на шум. – Гос-сподин! – падая на колени, зашепелявил измененный слуга. – Кокон шевельнулся! – Ссс… вовремя… – И магистр, заметая длинными полами мантии гранитное крошево, отправился проведать потомство.Лина с мрачным видом наблюдала за тем, как один за другим вступают в телепортационное кольцо ребята. На душе было тяжело. Почему-то собственное состояние напоминало девушке о том, что случилось у моря прошлым летом. Какое-то странное напряжение… Флер нервно резонировал в такт биению сердца. Поднявшийся ветер шелестел в листве деревьев, золотые искры рассыпались на темнеющем небе бесконечными радугами. Мир словно выжидал… И не только мир. Настороженный хищник, затаившийся за несколькими слоями туманной пелены на другом конце мира, тоже готовился к охоте. Странно, но все его щиты не мешали Лине знать, чем он занят… И знание это, пробивающееся сквозь многочисленные покровы, страшило. Прислушаться, сказал он. К чему? Ни звука, ни течения, ни шевеления… стеклянная тишина… Далеко-далеко громыхали барабаны, нетерпеливо напрашиваясь в гости, медленно пробираясь сквозь мечущиеся мысли и простенький Щит. Да, обычный Щит… потому что блокировка после танца, до сих пор бродящего пьянящими отголосками в крови, вызывала тошноту. Ветерок, принадлежащий только ей, бился внутри, выворачивая тело наизнанку. Стихия, почти забытая за проблемами, просто соскучилась. Ей не терпелось вновь раскрыть крылья… ну, крылышки! И танцевать, танцевать, танцевать… для хозяйки, вместе с хозяйкой. И когда она получила такую возможность… Загнать ее обратно оказалось невозможно. Все оставшееся до вечера время Лина пыталась это проделать с упорством, достойным лучшего применения. Ветер путал волосы, игриво щекотал шею, теребил полы мантии. И в конце концов уселся на ладони маленьким вихрем. Милава, заливисто смеясь над попытками призвать к порядку способности, посоветовала больше не блокироваться. А почему нет? Ради чего она постоянно закрывается? Ради безопасности? Сохранения тайны? Или… здоровья? Чтоб не оглохнуть от звуков песен, вливающихся во флер из окружающего пространства, чтоб не терпеть постоянную боль от корежащихся под воздействием неумелых магов потоков силы… А нельзя ли потерпеть? Можно, если чуть-чуть приглушить барабанный бой, отдающийся в висках. Как? Пока Лина маялась выбором, терзая и так уже похожую на мочалку косу, княжна с интересом разглядывала ауру девушки. – Знаешь, очень красиво, – заметила она, – похоже на язычки пламени, окруженные узором из тонких шелковых ниточек. Они извиваются, как змеи… Ведьмочка посмотрела на подругу недовольно: – И что с тобой делать теперь? Убить вроде жалко… Милава усмехнулась: – А смогла бы? – Что? – Убить? – Тебе не понравится ответ, – сощурилась Лина, откидываясь на спинку скамьи. – Лучше посмотри… – Она сосредоточенно представила себе, как кружево, вплетенное в ауру, сворачивается в несколько слоев, и наложила сверху самый простой Полог – Щит. – Так лучше? – Хм… – Княжна рассеянно принялась обдирать оранжевую хризантему, торчащую из переплетения ветвей, – ну… похоже на ауру тяжелобольного человека, если честно. – А так? – Ведьмочка отпустила кружево, и оно нахально просочилось сквозь Щит. Ветерок лег на плечи невидимым плащом. – Отлично, теперь можно и людям показаться! – А толку? Мою красоту уже половина Светлого леса лицезрела. – Лина тяжело поднялась, подбирая вещи. – Пойдем, Мил… дальше развлекаться. – Всегда можно сказать, что им показалось, – ласково улыбнулась Милава. – Полусотне эльфов? Показалось? Проще удавиться! – Или удавить всех свидетелей? – Игривое настроение княжны как-то не вязалось с происходящим. В отличие от Лины некромантка откровенно наслаждалась жизнью. И неприятным положением, в которое попала подруга. Не все же майл'эйри над ними издеваться? В качестве маленькой мести девушка решила пропустить Милаву впереди себя и предоставить ей возможность первой объясниться с еще одним дядюшкой Лиса. Только княжна удачно отвертелась от этой чести, войдя в круг портала во второй пятерке. Первую составили недовольные маги и развеселые безбашенные Охотники. Ребят уже окутало золотистое сияние, когда Лина, витиевато прощающаяся с «гостеприимным» ллейром, почувствовала, как окружающий мир…
Мир всколыхнулся, как натянутое до звона, но на миг ослабевшее полотно. Будто кто-то могущественный встряхнул ткань, собранную из переплетенных между собой рек… или бросил в зеркально-спокойное озеро огромный валун. Высокие волны побежали по струнам, нитям и потокам силы из единого центра, сметая, искажая, разрушая все встречающиеся на пути чары. Они оставляли после себя путаницу, в дикой мешанине потоков которой было невозможно творить чары… А за искажением, пробивая дорогу через бушующее море сошедших с ума сил, от десятков заряженных смертью амулетов тянулись нити, которые спустя несколько мгновений должны раскрыться арками порталов в подземельях Тирита, Светлом лесу, крупных городах Северных княжеств и Ронии…
Сьерриан дель Дрошелл'Шенан резко поднял голову. Длинные белые волосы взметнулись в воздух и рассыпались по тонкой синей ткани ширна, в гранях сапфирового обруча блеснули отсветы льдисто-синих огней, жмущихся к стенам огромного зала. Началось. Внимательно отслеживая движение Искажения, инициированного противником, он извлек из вычурных ножен короткий кинжал. Черное, похожее на стекло лезвие будто поглощало свет. Вокруг напряженной фигуры тут же закружились тени, жадно и просяще протягивая щупальца к зримому воплощению Тьмы. И отпрянули назад, когда один за другим начали рассыпаться Щиты. Сводящая с ума аура сбрасывала тенета маскировки, разворачивая затекшие крылья. Аккуратный продольный порез на запястье набухает алой жидкостью. Капля крови падает в центр выложенного драгоценными камнями узора. В тишине зала разносится гулкое эхо… Kап… Тихий напевный речитатив пробуждает камни.
Первая – миру,
Вторая – дому.
Третья – богам.
Четвертая – нам…
И Свету,
И Тьме,
Поровну.
Порядку и Хаосу
Поровну.
Лина тревожно глянула в сторону телепортов. Невидимый ветер хлестнул по сиянию, размазывая его по поляне. Последний темный силуэт в нем мучительно изогнулся под ударами нарушенных течений. А девушка, вывернувшись из железного захвата ллейра и прикусив губу, метнулась вперед. Нырнула в круг телепорта, сжала пальцы на запястье подруги… Рванулась назад, преодолевая сопротивление вдруг ставшего обжигающе холодным пространства. В глазах потемнело, тело скрутило в судороге, выворачивающей наизнанку желудок, выламывающей суставы. Ее закрутило в вихре чужеродной энергии и швырнуло в переплетение музыкальных кружев. От режущей боли ослабевшие пальцы разжались, и рука Милавы выскользнула из захвата. Вихрь алого, золотого и черного запутал кружево, за которое девушка уцепилась что было сил. Щит разлетелся вдребезги, ударив по нервам обжигающей волной. Она смыла последние остатки сил и… девушка тонула, тонула в воронке, уже не воспринимая окружающего мира. По нитям флера прокатилась диссонансная мелодия и влилась в тело гасящей сознание Тьмой.
Реаллан дель Дрошелл'Шенан разогнулся, поднимаясь с колен, куда его бросил магический удар. – Родственнички! – раздраженно прошептал он, наблюдая, как гаснет последний отсвет телепорта. Ну а кто еще может быть виноват в том, что Сила словно взбесилась, отказываясь отвечать на самые простые просьбы и приказы? Едва эта ненормальная полукровка бросилась в разлаженный телепорт, он попробовал вытянуть ее оттуда. Ведьму и ее не менее чокнутую свиту! Но только обжег пальцы неимоверно сильной отдачей. Милые, дорогие родственники… В особенности один. Самый старый и самый умный. Ну а кто же другой виноват в том, что порталы вот-вот оборвутся именно здесь, над местом наибольшего напряжения потоков? И что все, что осталось от нескольких сотен тварей, должных обрушиться на головы людишек из княжеств, свалится на головы местной стражи? Небо полыхало зарницами сломанных чар. Следя за пульсацией золотых колец, готовых в любой момент растечься бесполезным металлом, полукровка махнул рукой стражам, скрывающимся в тени деревьев. – Будьте готовы… к веселью. Ллейр собрал волосы в хвост. Прямо-таки надрывающееся от крика предчувствие вопило, что спустя некоторое время ему будет не до прически. И точно, едва вокруг поляны выросла стена подчиненных, пространство буквально взорвалось оборванным раньше времени порталом, вываливая на изумрудную траву мешанину тел. Изломанные, покореженные, они с громким чавканьем и хрустом размазались по свободному пространству. Брызги полупрозрачной жижи разлетелись обжигающим веером. Там, где они касались земли, оставались черные, выжженные пятна. Часть попала и на эльфов, настороженно озирающих мерзко воняющую кучу. Кто-то отчаянно выругался, срывая доспехи, вмиг ставшие смертоносной ловушкой. Куча зашевелилась, и из нее начали выбираться пережившие разрыв телепорта твари. Дроу улыбнулся, извлекая из ножен клинки. Как удачно, что и на его долю придется парочка порождений подземного мира. Холодная ярость затопила сознание.
На черте, за которую уже шагнули боевые отряды Темных, ведомые лучшими из лучших, мощные валы магии встретились. Горы заколебались от удара, когда две силы соприкоснулись, пытаясь поглотить друг друга. Но они были равны. Мощнейший резонанс корчащегося в попытках стабилизироваться мира и корежащее демоническое Изменение, ломающее его безвозвратно… На миг замерев гигантской грозовой грядой, чары осыпались черным пеплом. Теперь уже тучи, застилая прозрачное небо, ринулись в бесконечное сражение, круша смерчами и вихрями скалы, мешая с камнями ледяные шапки высоченных пиков. А тонкие ниточки телепортов, и без того с трудом выдерживавшие дрожание всех Планов мира, со звонким треском полопались, вышвыривая содержимое на головы скользящих по темным переходам подземелий Охотников. Впрочем, их ждали. «Никакой магии!» – пронесся по рядам приказ лиловоглазого командира. И падающих с потолка тварей встретили клинки. Сверкающие и матовые, парные и одиночные… Кровопийцы, Разрушители и Убийцы.
Да, тварей было много, но их появление послужило указанием на место, откуда исходили приказы. Реаллан дель Дрошелл'Шенан с сожалением вздохнул и пропустил над собой ломаное тело очередного творения нового магистра Бездны. Тонкие клинки легко отсекли ее задние лапы. Дроу отшатнулся от брызнувшей крови, капли которой оставляли на камнях дымящиеся пятна. Напарник, метнувшись вперед стремительным змеиным движением, рубанул порождение Тьмы по шее. Узкая удлиненная голова с пустыми провалами вместо глаз и пастью, украшенной сотней мелких зубов, отлетела в сторону. Уродливое тельце несколько раз судорожно дернулось, когти заскребли по камням, кроша их в пыль, короткие рудиментарные крылышки затрепетали и затихли. – Это последний? – Реаллан обернулся к остальным Темным. – Так точно… – Ну что же, – дроу махнул рукой в сторону правого ответвления, – вперед. У нас мало времени. Надо еще найти ведущего этого отряда. Две дюжины элитных воинов бесшумно заскользили дальше. Конечно, они с удовольствием бы остались там, позади, на рубеже, за который не должна ступить ни одна лапа твари, и приняли участие в кровавой резне, учиненной стражами Северного форпоста, воинами вассальных гномьих кланов и подчиненными Башни Карнай-сеани. Но их дело было иным. Они спешили к источнику вражеской магии.
Тьеора с размаху швырнуло на мозаичный пол. Прислонившись лбом к прохладным камням, он сглотнул кровь. Прислушался. Дворец мелко-мелко содрогался в пароксизмах боли. Магический фон вызывал тошноту при одной только мысли о том, чтоб прощупать его на предмет хоть какой-нибудь силы. Ореол телепорта позади него размазался по пространству изломанной тенью и погас. Алхимик шумно выдохнул и поднялся. Успел в самый последний момент! Встав на ноги, он устало углубился в подозрительно пустынные коридоры дворца. И где же эта юная идиотка? Невеста, забери ее Бездна! Между прочим, если что-то пойдет не так, Бездна вполне может выполнить его тайное желание. Нет, не годится, принцесса все же слишком хороша… И не хотелось бы видеть ее в качестве главного блюда на пиру демонов. Он нашел Наследницу в Тронном зале. Она сидела на травке, скрестив ноги и прикрыв глаза. Затянутая в темную кожу фигурка казалась бесконечно хрупкой и несчастной. Пряди волос уныло поникли… А над куполом бесновалась буря, то вычерчивая молниями затейливые узоры, то нагоняя непроницаемые темные тучи. Заслышав шаги, Сьена открыла глаза. Алхимик поразился царящему в них деланному спокойствию. – А, это ты… – пропела она царственно. Тьеор хмыкнул и присел рядом. Вытянув ноги, задумчиво уставился вверх, на бушующий небосвод. Поправил рукояти фамильных мечей и выдрал одну травинку из ровного зеленого полога. Засунув ее в рот, светским тоном заметил: – Разумеется, дорогая, кто же еще. Его снисходительный взгляд прорвал плотину. Принцесса зашипела, вскидывая руки. Между пальцев ее засияли огни. – Как они посмели брос-сить меня?! Они уш-ш-шли! Он уш-шел! И все уш-шли! Она вскочила, голос ее поднялся до почти неслышного ухом визга: – Брос-сили-и! А я хочу… хотела… Как маленькую! Огонь в ее руках разрастался, готовясь обрушиться на стены зала. Тьеор отскочил и взметнулся вверх. Резкая пощечина отшвырнула Темную на землю. Навалившись сверху на почти обезумевшую девушку, прижал ее руки к траве и заглянул в лиловые глаза. Касаясь губами ее лица, тихо зарычал: – Кр-расавица, уймись… – Добавив в голос ласковых обертонов, почти пропел: – Пр-ринцесса – невеста… Обжигающая боль в пальцах, сжимавших запястья эльфийки, утихла. В ее глазах появилось что-то разумное. – Ну вот, совсем другое дело, – прошептал Тьеор ей на ушко, отодвигая в сторону прядь волос. – С-сволочь, – выплюнула принцесса. – Но такая полезная, – хмыкнул дроу, поднимаясь. – Пойдем, есть для тебя дело. – Какое? – заинтересованно спросила эльфийка, томно потягиваясь. – Есть одна персона, которой ты хотела выдрать волосы из прически. – Да? – Сьена завороженно привстала на локтях и облизнулась. – Надо ее навестить. Только в гости придется идти пешком.
Сознание возвращалось очень медленно. И очень неохотно. Лина со стоном приоткрыла глаза. Затем закрыла. Подождала немного и вновь уставилась на ароматную зеленую ветку, нависшую прямо над лицом. Повела взглядом в сторону. Слева было не лучше. Шершавый, в потеках смолы ствол никак не мог принадлежать эльфийской яблоне или даже кипарису. Справа… о, справа росли кусты, тянущие к небу ярко-зеленые листики. Те скромно топорщились вокруг шипов размером с мизинец. В голове всплыла картина из энциклопедии. Шиповник дикий, подвид северный. Девушка закрыла глаза. Это явно не Светлый лес. Явно… Попытавшись подняться, Лина обнаружила, что даже не может поднять руку. Тело налилось усталостью, от слабости дрожали пальцы, и мутилось в голове. А еще все болело. С трудом приняв частично вертикальное положение, она оперлась спиной о ближайший ствол. Влажная земля неприятно холодила ноги, но это, решила девушка, наименьшая из проблем. Вблизи наблюдались уже слегка изученные кусты, чуть дальше пара неприлично голых черно-белых стволов, земля вокруг присыпана пеплом листвы, а шагах в двадцати начинались заросли мохнатых темно-зеленых елок. Опиралась Лина на ствол сосны, а примостившееся рядом маленькое деревце радовало взгляд свежей зеленью и безжалостно кололо в бок острым сучком. Из знакомых вещей в кустах валялся футляр с риолоном. Ни Милавы, ни ребят в обозримом пространстве не наблюдалось. Тьма! Вот что бывает, когда пользуешься нестабильным телепортом. Забрасывает неизвестно куда, выворачивая наизнанку. И хорошо, если останешься жив! Это вообще чудо из чудес… Девушка пощупала лоб. Кажется, шишка и приличных размеров ссадина. Такое впечатление, что она об ствол головой приложилась и вдобавок извалялась в колючках. Впрочем… Она посмотрела на риолон. Может, так оно и было? А еще странное ощущение пустоты внутри. Бездонное опустошение… Ведьмочка поразилась неприятному сосущему чувству и заподозрила неладное. Как связь? Работает? Лина попробовала взглянуть на флер, но едва только осторожно выскользнула из тела, как ее подхватил бешеный изломанный поток и потащил куда-то. Мгновенно закружилась голова, и девушка потеряла направление. Мысленно вцепившись в кружево, испуганно метнулась назад. В мире творилось нечто… жуткое. Плач, стон, крик ворвались в сознание. Слегка оглушенная какофонией, она моргнула и слизнула кровь с прикушенной губы. Вместе с корчами мира в голову пробилось знакомое присутствие. Или Лина сама пробилась, проскользнула, просочилась сквозь Покровы к обжигающим тайнам Внутреннего Круга?
Светлый зал, затянутый синим ароматным дымом. Просвечивающие сквозь него багровые линии, клинками вздымается вверх огонь. Тихий неразборчивый речитатив. Точная, ювелирная работа продолжается. Сосредоточенное спокойствие… Азарт, жажда крови… Наслаждение успешно проделываемой работой… Озабоченное беспокойство… равнодушие… насмешливая, снисходительная ласка…
«И как в нем все это помещается?» – подумала Лина. Мечтательно улыбнувшись, вспомнила свои погружения в безумный водоворот его эмоций и воспоминаний. Это было так… занимательно. Надо будет повторить, но не сейчас… Потому что он занят, да и сквозь какофонию, им устроенную, не подберешься ни с вопросами, ни с просьбами. Придется самой… Было больно, но как-то… отдаленно, что ли? А может, она привыкла, притерпелась? Ох, ну, надо вставать. Хотя бы людей поискать, с местностью определиться. Это сейчас важнее, чем происходящее там, в магическом плане, сражение. В нем Лина все равно не сможет принять участие, хотя помощь, судя по противной слабости во всем теле, оказала. Пребывая в бессознательном состоянии, поучаствовала в чарах с резонансом. Вот и ответ на сакраментальное «Зачем?». Резонанс для усиления мощных чар… до просто-таки ужасающего уровня. Девушка грустно вздохнула. В глубине души она лелеяла надежду, что все будет несколько иначе. Романтичнее, что ли? Или торжественнее… Понятно, это великая глупость, но… Эх, ладно. Могло быть и хуже. Например, она могла очнуться на полпути в желудок какого-нибудь местного хищника. Или вообще не очнуться… Только с кем Повелитель сражается? В виски стрельнуло болью. Девушка схватилась за раскалывающуюся голову. Пожалуй, она подумает об этом позже. Умные мысли сейчас противопоказаны. Схватившись за ветки, она поднялась и попыталась сделать пару шагов. На пробу. Деревья закружились в стремительном хороводе. Моргнув, Лина сглотнула подступившую к горлу тошноту. Покачнувшись, аккуратно опустилась вниз и прилегла, прижимаясь к надежной и верной земле. От запаха прелой земли в голове слегка прояснилось, но сил не прибавилось. Девушка решила, что вставать пока рано. И двинулась вперед на четвереньках, путаясь в подоле мантии. И куда теперь? Поглаживая ножны с клинками, найденными рядом с риолоном, девушка задумчиво принюхивалась. Искать дорогу, погружаясь в транс, опасно, магия не работает, Повелитель занят, мир с ума сходит… А еще есть ребята, заброшенные неизвестно куда взбесившимся порталом. Их тоже надо найти. Обязательно. И почему, интересно, надо это делать? Ллейр сказал, что она Ведущая… Но какая же она Ведущая, если бросит своих друзей, когда им нужна помощь? Никакая. В конце концов, она же их использовала. Тогда, зимой… Лина тяжело вздохнула. Иногда приходится отдавать долги. Вдобавок в душе проснулось странное чувство собственничества, очень похожее на то, которым ее оделял старший компаньон время от времени. Найти того, кто принадлежит тебе, твоему кругу… а если некто посмеет навредить им, то уничтожить врага безжалостно… Ведьмочка постучала себя по голове. Эти мысли сейчас абсолютно лишние! Психологический анализ можно провести и потом, потому что, сидя под кустом на мокрой земле, ты никого из друзей не спасешь и не поможешь ни себе, ни Дракону. А надо ли ему помогать? Надо, решительно кивнула Лина. Но позже, когда самой удастся разобраться с возникшей проблемой. Ой, опять умные мысли! Только отвлеченные. На чем мы там остановились? Нужно вставать и идти искать людей. Ни магия, ни связь не помогут. Может, просто прислушаться? Девушка прикрыла глаза. Прислушаться… Как шелестят на ветру листья, как бежит, торопливо перебирая лапками, еж, роется в норе облезлая за зиму лиса, долбит кору дятел… рычит и дерет кору какая-то тварь, ругается Милава… Что?! Лина буквально подскочила, чуть не выдрав из головы намотанную на палец прядь волос. Выругалась шепотом. Подобрав вещи и едва не украсив своей тушкой колючий куст, она со скоростью сонной мухи побрела в сторону неприятностей. Хотя ей казалось, что движется она довольно быстро. В любом случае, от проблем так не убежишь, а вот для их поиска – самое то.
ГЛАВА 9
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – нежно улыбаясь, спросила Диавала, небрежным жестом отбрасывая в сторону погнутые обломки наголовного обруча. Светлый Повелитель равнодушно проводил их взглядом. Полукольца из белого золота застряли в спутанных ветвях миниатюрной желтой орхидеи, которая недовольно шевельнула лианами. – Несомненно, – заметил он, – вы и так все понимаете, дорогая. – Нет, я не понимаю… – повысила голос рыжеволосая красавица, подступая ближе и буравя взглядом своего ближайшего родственника, – не понимаю, почему половина ваших подданных валяется с повреждениями разной степени тяжести? Почему не работает ни один кристалл связи, хотя считалось, что это надежнейшая вещь, почему я не могу связаться ни с кем телепатически и почему вместо того, чтоб усиливать границы в ожидании нападения, вы, дядюшка, сидите и хлещете «Драконью кровь»? – Диа, дорогая, – улыбнулся золотоволосый эльф, отставив бокал с вышеупомянутым напитком на изящный столик, – ты забыла упомянуть о том, что старшие маги заперлись в Древе Знаний, пытаясь достучаться до Леса. Кроме того, за этими дверями играют в карты наши гости, разлагая стражу, а группа студентов по обмену без вести пропала в Загорье, недоступном нам из-за сбоев в телепортации. Полукровка, в которой будто что-то надломилось от этих слов, сказанных спокойным тоном, утомленно опустилась на пол, прислоняясь к ножке кресла, на котором сидел Повелитель. Рыжие кудри рассыпались по плечам, стекая живым огнем на деревянные узоры. Затаившееся в алых глазах беспокойство выбралось наружу, оседая липкими потеками на голубых, с серебристыми разводами стенах. Водя пальцем по ладони, она извиняюще улыбнулась и тихо призналась: – Я, кажется, боюсь. – Да, это неприятное чувство, – кивнул эльф, дергая Диавалу за кончик уха, – но могу утешить тебя, дорогая… Ты не одна испытываешь страх. Она подняла на своего властелина изумленные глаза. Тот ослепительно улыбнулся: – Когда в дело вступает такой монстр, как твой великолепный эйрнай'эней,[47] бояться должны все. – Но вы же… – А что я? Скромный, даже не достигший пятисотлетия И'Энианнери! Я в силу не вошел! – Вы? – Именно так, дорогая моя Диа. В этом смысле вам, полукровкам, проще. Никто не заставляет вас придерживаться Традиций, Этикета и Протокола… которые хором утверждают, что Истинная Сила приходит только после полутысячи сезонов. – Эльф раздраженно скрипнул зубами. – Не увиливайте, дядюшка! Лучше скажите, они вернутся? – Обязательно! А как же иначе? Ведь их ведет кто? Самое беспринципное и практичное существо в мире… А для него такой расход подопытного материала неприемлем. – Ваша правда… – И это существо, несомненно, знает, что если мы недосчитаемся кого-то, то немедленно предъявим к оплате все счета… А у нас их ой как много. Кстати, о счетах… Где твоя мать? – Гадает. – На чем на сей раз? – На пепле листани, сгоревшего только что. Повелитель улыбнулся: – Иди позови ее. Нам надо кое-что обсудить. – А мне не расскажете? – в голосе Диавалы появились капризные нотки. – Нет, – твердо сказал эльф, – иди проследи лучше, чтобы люди не жульничали слишком уж сильно при игре. А то моим несчастным стражам еще расплачиваться. – Как же они могут жульничать? Ведь магия не работает! – Ах, Диа! И ты еще утверждаешь, что давно выросла. Слышала ли ты когда-нибудь о крапленых картах, а? Иди! – О, – полукровка довольно потерла руки, поднимаясь и неслышно выскальзывая за дверь. У нее появилось небольшое дело, которое способно отвлечь от нервных, кровожадных и опасных мыслей. Вроде таких: «А не отправиться ли мне в горы и не прибить там кого-нибудь?» Светлый хмуро посмотрел ей вслед. Кто бы ему дело такое нашел, ведь все полагающиеся случаю приказы он уже отдал. Правда, пока они, эти приказы, доберутся до мест дислокации войск, ситуация может кардинально поменяться. Впрочем, добровольцев, которых можно отправить гонцами, еще вполне достаточно. Как и бездельников, годных к прочесыванию территорий, прилегающих к граду. Не то чтобы это было необходимо, но подстраховаться не помешает. Вдруг кому-то удалось прорваться сквозь эту, забери ее Темные Магистры, Волну. Нет, но как у этого демонова Темного получается так менять мир, а? Эльф налил еще один бокал зелья, вытащенного из запасов наиррин'наэ.[48] Интересно, какое лицо он сделает, когда, вернувшись, обнаружит распотрошенную заначку?Двое стражников с тройными алыми шнурами на рукавах камзолов, сопровождавшие милорда посла в Светлый лес, уныло разглядывали белых голубей, сидящих в клетке с посеребренными прутьями. Старшина, чье главенство в данной паре утверждал черный кант на воротнике, брезгливо ткнул пальцем в раскормленное пузо ленивой птицы, сидящей на жердочке. Та приоткрыла глаз, курлыкнула недовольно и снова задремала. – И это все, что нам остается? – вопросил он пространство. – Если хотите, могу создать вестника, – заметило пространство в лице одного из магов. – И насколько твой вестник будет быстрее этой вот тушки, перекормленной эльфами? – Раза в два так точно, – хмыкнул магистр Дисар. – А полетит ли он по указанному адресу? – скептически вопросил второй охранник, высокий, худощавый и хмурый тип с тонким шрамом через щеку. – Почему нет? – Маг снисходительно помахал рукой. – Я тут кое-что прикинул, пока наш главный занят эльфами. Вполне можно проверить теорию… – Теорию проверяйте без нас, пожалуйста, – благоразумно отошел подальше стражник. – И не здесь, – заметил второй. – Так вам нужно отправить послание или не нужно его отправлять? Мужчины вздохнули: – Надо, надо… – Хотя в чем-то вы правы, – оглядывая светлое помещение, увешенное прядями эльфийской лозы,[49] заметил маг. – Здесь маловато места. – Что-то мне уже не хочется, – заметил стражник своему напарнику. – Идиот, пиши письмо! Пусть лучше лорд Эйден узнает о происходящем от нас, через три дня, чем по официальным каналам, через декаду или когда они там заработают! Может, отделаемся выговором с занесением. – Ох, кажется мне, что выговором мы не отделаемся, особенно если эта… Темные Магистры ее побери, леди пропала с концами! – заметил старший по званию и поспешил за деловито оглядывающимся магом.
Сьевиан дель Дрошелл'Шенан, вытирая с лица кровь, тихо и спокойно отчитывал своего подчиненного: – Гейнери Вьерлейн, мое уважение к вам не так глубоко, чтобы терпеть последствия ваших непродуманных действий. В следующий раз будьте любезны, во-первых, согласовывать с руководством любые действия, могущие поставить под угрозу выполнение задания, а во-вторых, ничего не предпринимайте!! – Последние слова он прорычал, обнаружив, что неприятная царапина на щеке и не думает заживать. Молодой дроу, только что разменявший второе совершеннолетие, послушно кивал. Взяли его в отряд за выдающиеся способности к экспериментаторству, взамен Тьеора, об уходе которого Темные уже начали жалеть. Тот хотя бы просчитывал последствия и заботился о собственной безопасности. А этот Нис'Эрисс шарахнул чем-то не глядя, и вот результат. Сьевиан раздраженно оглянулся на кучу мелких камней, наглухо перекрывшую узкий проход. Конечно, полсотни тварей там похоронило, да и Ведущего некроманта засыпало, но… Но!! Теперь придется идти в обход! И надеяться, что группа Реаллана успела проскочить соседними коридорами. Да еще и это демоново Искажение, не только ломающее магию, но и блокирующее телепатическую связь с регенерацией на пару. Все-таки Изменение, спровоцированное Повелителем, в этом смысле было более щадящим вариантом. Его хотя бы можно было просчитать, а это ломающее сознание и заставляющее ныть кости явление позволяло надеяться только на природную ловкость и вбитые давным-давно умения. Вот сколько они еще выдержат в этом анклаве, пока магия, составляющая изрядную часть сущности Старшей ветви, не начнет покидать тела, оставшиеся без подпитки от окружающей силы? Прокатившаяся по стенам дрожь заставила Темных нервно поежиться. Плесень, облепившая стены, издавала мерзкий запах. Тот заглушал все прочие ароматы, напрочь отбивая обоняние. – Так, живо на разведку! Ищите проход в нужном направлении, назад возвращаться не имеет смысла, – бросил Сьевиан своему десятку. Гибкие тени, почти сливающиеся со стенами, рассредоточились по широкой, но низкой пещере. Огибая обломки, сталактиты и мелкие светящиеся кристаллы, они искали другой проход. И нашли. Сперва в узкую щель, обрамленную, как зубами, острыми скалами, попытался сунуться горе-алхимик. Но тут же был выдернут оттуда за шиворот и отправлен в конец отряда. Первыми, азартно сверкая золотом глаз, пошли интуиты, способные ориентироваться в запутанных переходах, как дома. Узкие проходы, через которые с трудом протискиваются даже худощавые эльфы-стражники, вряд ли заинтересуют тварей, любящих относительный простор, но если ведут в нужном направлении, будут использованы незамедлительно! Из щели донесся протяжный переливчатый свист. Отлично. – Впер-ред! – рыкнул дроу. Протискиваясь последним, он с облегчением чихнул, прочищая нос. Глядя в непроницаемую темноту, разгоняемую только тусклыми пещерными фонарями, впервые задумался о том, а не страдает ли кто-нибудь в его отряде li'aerna?[50]
Лина продралась через какие-то кусты, не очень зацикливаясь на их видовой принадлежности (не колючие, и ладно). Прокралась через залитый закатным солнцем пролесок, отмахиваясь от кровожадных комарих и надеясь, что это будут единственные кровопийцы, встреченные ею на пути… На миг застыла перед шеренгой сосен, из-за которой уже вполне отчетливо доносились хруст, чавканье, глухие удары чем-то твердым обо что-то еще более твердое и нецензурные ругательства… Может, не стоит? Девушка решительно тряхнула головой и раздвинула шипастые ветки. А теперь вперед, и как можно аккуратнее! Ого-го! Она мысленно возблагодарила всех богов и демонов за собственную малорослость и худощавость. Вот ломись ведьма сквозь лес, как дикий зверь под названием лось, тут и пришел бы ей конец. Небольшая полянка была как будто перепахана. По взрытому дерну кружили странные, но явно очень опасные твари. Невысокие, с мощными задними ногами и опорным хвостом, с короткими, украшенными внушительными когтями передними лапами. На загривках красовались шипастые гребни, плоские безглазые морды покрыты бурыми наростами. Широкие пасти наполнены сотнями мелких острых зубов. Бока, поросшие короткой серой шерстью. Твари рычали, носились кругами по поляне, из-под лап разлетались комья грязи; грызли что-то в кустах напротив (прищурившись, Лина с содроганием убедилась, что на обед у них неудачливые собратья, а не кто-то из разумных) и поочередное разбега врезались в одно из деревьев. Точнее, в высоченный дуб, откуда при каждом встряхивании доносились хоровые ругательства. Ведьмочка напряженно застыла, наблюдая, как одна из тварей, передернувшись, проникновенно взрыкнула, повела лопатками и, взрыв лапами землю, рванулась вперед. Бух! Дуб вздрогнул, сверху посыпались кора и листья, но ободранный на высоту двух человеческих ростов ствол выдержал, даже не затрещав. Еще две твари, оторвавшись от пиршества, решили попробовать добраться до скрывающейся где-то в вышине очень вкусной еды. Они напряглись… Под грубой кожей перекатывались напряженные мышцы. Оттолкнувшись хвостами, монстрики одновременно взмыли в воздух. И запутались в сучьях и ветках, не добравшись и до половины высоты дерева. С шумом и треском, обдираякору, обрывая листья, цепляясь когтями за ветви и воя, рухнули вниз. Одна пару раз дернулась и затихла, из пасти ее торчала ветка, а под тушей начала растекаться едкая, дымящаяся кровь. Ее товарки на время прервали беготню и решили еще раз перекусить. А Лина, затаившись, стояла и смотрела… Что делать, она просто не представляла. В это время свой норов решила показать природа. Откуда-то с недалеких гор прилетел ветерок и, потрепав ей косу, рванулся дальше, разнося аппетитные запахи по поляне. Ветви деревьев зашелестели, затихшие было птицы завопили на разные голоса, а безглазые морды дружно развернулись в сторону, где среди елок стояла ведьмочка. Та хмыкнула и, не дожидаясь приготовившихся к рывку тварей, взлетела на ближайшее дерево. И откуда только силы взялись. Бах! В ствол врезались сразу несколько голов! – Чтоб вы расшиблись до смерти, чтоб вас демоны сожрали и подавились, чтоб вас на зелья пустили, чтоб вас Темные Магистры побрали, – проорала она вниз, вцепившись в ствол и прикидывая, сколько ударов выдержит эта сосна. – Лина, это ты? – донеслось из кроны дуба. Девушка развернулась, огорченно отцепляя от коры слипшиеся в смолистый ком волосы и усаживаясь на поперечную ветку, будто на лошадь. – Нет, призрак замка Дифенталей, – ответила она. – Привет, подруга! – Угу… Ведьмочка разглядела сквозь листву знакомую косу. – А кто еще с тобой? – Тилан… – А Рил? – Не знаю, – подал голос некромант. Он переживал за брата. – А как мы здесь очутились? – Телепорт засбоил, – пожала плечами Лина, забывая, что собеседники не могут ее видеть. – Вовремя, Тьма побери! – выругался Тилан. – Ага, – согласилась Лина, посматривая вниз. Твари вернулись к прерванной трапезе. – Мил, ты не знаешь, где мы? – На Севере, – пропыхтела княжна. – А поконкретнее? – Ну я что тебе, справочник? – Ми-ил! – За достоверность не отвечаю, но это похоже на предгорья Светлого княжества, почти на границе Светлого леса. – Откуда такие сведения? – язвительно вопросила девушка, выискивая ветку повыше. Что делать дальше, она решительно не представляла. – А мы, пока бежали, видели яблоньки эльфийские… – Яблоньки они видели… – Она подобрала ноги и уцепилась за следующую поперечину. Риолон и мечи мешали как-то уж чересчур сильно, но Лина умудрилась подтянуться и лечь на живот, нервно болтая ногами в воздухе и рассматривая подозрительно обнюхивающую ствол ее спасительницы тварь. Подол балахона зацепился за какой-то сучок и не давал принять более удобного положения. – А города вы часом не заметили? – Не-эт! – донеслось до Лины язвительное. – Здесь город один – Всеслава. – А остальные? – сдавленно просипела ведьмочка, елозя животом по ветке и аккуратно сползая на прежнее место. – Деревни, что ли? – Городища! – гордо ответила Мила. – И кто тебя там душит? – Одежда! – рыкнула в ответ девушка, пытаясь выпутаться из ученического балахона, не выронив ножны и футляр. – Тьма б ее побрала! Демонов лес, демоново дерево, демонов балахон! И вообще, чтоб все в Бездну провалилось! – С трудом стянув мантию через голову, она раздраженно швырнула ее вниз. И тут же поняла, какую ошибку сделала. Две твари мгновенно прекратили смачно чавкать и хрустеть костями и ломанулись к медленно опустившейся на землю тряпке. Третья, обнюхав неожиданную подачку, подняла голову и взвыла, да так, что заболели уши, а глаза едва не полопались. И врубилась с сосну. Девушка едва успела вцепиться в ствол. Зажмурившись, она принялась считать удары. Раз, два, три… многообещающий треск… надо было потолще дерево выбрать. – Что там у тебя происходит? – пробился сквозь гул в ушах хоровой вопль с дуба. – Да ничего… особенного, уий! – прикусив язык, взвыла Лина. – Вы бы залезли повыше… городище это… шах тан эре… посмотрели! – А смысл?! – Ищите-э! – проорала девушка. – Иначе я за себя не от-вечаю-ууй! Четыре, пять, шесть… дерево качнулось в сторону. «Ненавижу, ненавижу, ненавижу! – повторяла про себя Лина. – Светлых, Темных, красноглазых, лиловоглазых, хитрых, наглых, сволочных… всех ненавижу!» Вот она решила кого-то спасти… а кто будет ее выручать?! Страха не было, только раздражение на собственную глупость, в очередной раз загнавшую ее в неприятную, мягко говоря, ситуацию. Лиссэ! Зачем ей было вести себя как настоящей Ведущей? И без того все неплохо было, и в одиночестве прожила бы, и смерть друзей пережила бы! А то только задумаешь что-то благородное совершить – нате вам, полную чашу неприятностей! И разгребайте. Так и гибнут герои благородные! Удары затихли… Девушка осторожно скосила глаза вниз. Все девять тварей сидели кружком и смотрели на нее. Лина поежилась. Безглазые морды навевали тоску. А еще по лесу, наверное, их хозяин бродит… И почему они себя так странно ведут? Не спешат доделать дело, будто забавляются? Они что, разумные? Вот ведь… джешаар лиссэ рат эре! – Эй, ты там жива? – раздался неуверенный голос Тилана. – Да вроде бы… пока… – А мы тут это… дымок увидели. – За-амечательно! – пропела Лина. – А теперь вот сидите и думайте, как до него добраться. Кстати, он близко? – Да не так чтоб уж очень, – пропыхтела княжна. – И как я сюда в этом балахоне залезла? – В ее голосе было подлинное изумление. – Быстро, – тоскливо прокомментировал Тилан. Он все сильнее переживал за брата. Ни он, ни Милава не могли раскинуть поисковую сеть, точнее, они попробовали в самом начале сидения на дереве, но получили в ответ только головную боль и легкие ожоги. А связь, всегдашняя их близнецовая связь не работала, будто брат был без сознания или… мертв. Потому он сидел на ветке, мрачно нахохлившись, и нисколько не разделял энтузиазма княжны, заявившей шепотом, едва появилась Лина: «Ну вот… теперь мы наверняка что-нибудь придумаем!» Угу, придумаем… с диким воплями бегая по незнакомому лесу от не менее незнакомых тварей (а ведь справочники по нежитеведению были, можно сказать, их настольной книгой), изображая дятлов или белок, Судорожно вцепившись в корявый ствол и зеленея при каждом порыве ветра. И как Милава порхает по этим зарослям? С ветки на ветку и до самого верха. Озабоченность появилась на ее лице, только когда затрещало Линарино дерево. Сам Тилан только стиснул зубы, сглатывая тошноту. Каково же было его удивление, когда во время недолгого затишья после особенно яростной атаки тварей на несчастную сосну до них донесся раздраженный голос ведьмочки: – Вы будете смеяться, но мы сможем прибить этих гадов! – Но как? – хором воскликнули обнадеженные ребята.
Полудемон бесновался, расшвыривая по пещере ошметки человеческих тел. Все, буквально все шло наперекосяк! Эльфы оказались гораздо сильнее, чем он предполагал. Очень жаль, что сейчас совершенно невозможно добраться до осведомителя, слившего ему настолько неточную информацию. Серокожий Магистр медленно зверел, выискивая еще один источник силы, и мысленный взор его, разумеется, наткнулся на густую, темную воронку, из которой он черпал сырую Силу для экспериментов. Ее напряженный узел не затронуло ломающее мир Искажение. Ну что же… Если так… Он убьет хотя бы одного Темного, самого главного… И отступит на заранее подготовленные позиции. Как удачно, что они есть. Ведь кокон… он ласковым движением прикоснулся к пульсирующей поверхности, выглядывающей из котлована… почти открылся. Зло ощерив клыки, полудемон полоснул по запястью когтем и, собрав силу амулетов, выстроил из нее Щит. Без него соваться в центр разрушительной волны не имело смысла. Густая темно-фиолетовая кровь капала на пол, стекаясь в фигурные лужицы, самостоятельно выстраивая сложный узор. Она, будто живая, стремилась объединиться, слиться… Он вынырнул из тела и резко вломился в натянутые нити течений, разрывая их и собирая в огромный комок сырую, дикую силу. Та пульсировала, силясь растечься, и обжигала сознание, заставляя тело корчиться от боли. Полудемон резко выпрямился и выплеснул энергию через Узор прямо в сторону медленно кружащего на границе Искажения существа. Факелы в огромном подземелье на миг вспыхнули ослепительно-синим огнем, пару раз мигнули и погасли.
Против такой мощи бесполезно выставлять Щиты… Единственный выход – пропустить сквозь себя, как сквозь тонкую сеть, все, что Магистр выбросил в пространство в надежде сжечь врага. Сознание мгновенно раздробилось на сотни осколков, они разлетелись, попадая в изломанные водовороты, потоки и течения, беснующиеся на самой границе. Клочья разума привычно разлетелись на все стороны света, рассыпаясь и растворяясь, исчезая и прячась… А тот, которому удалось стремительной серебряной змейкой вернуться в тело, принял на себя всю силу удара, взбаламутившего Изменение и достигшего места сосредоточения силы. Белые стены вздрогнули, прогибаясь под ударной волной, обретшей физическое воплощение. И Щиты Черного Дракона, практически опустошившего все резервы, не выдержали. Его вышвырнуло из зачарованного круга прямо в объятия приманенных из-за граней мира эманациями силы иных тварей. Туманы и тени мгновенно облепили фигуру, сдавливая грудь, выталкивая из легких воздух. Что-то или кто-то жадно закружило вокруг, полосуя спину и грудь острейшими лезвиями, вытягивая энергию, вырывая бесплотными зубами клочья ауры. Он вскинул руки и с силой развел их в стороны. Между ладоней заструилась Тьма, окружая его тонкой пленкой защиты. Пальцы ощутимо дрожали… Иные отступили, но совсем недалеко. Они выжидали. Ведь Темный брал силу не в пространстве мира, сейчас недоступном, далеком и все более теряющем очертания реальности, а в себе… Так, как ни один представитель Старшей ветви не рисковал делать, опасаясь исчерпать себя. Исчезни, израсходуйся магия, струящаяся вместе с кровью или вместо нее по жилам Темных и Светлых, – и все, бессмертному существу придет конец. Горечь обжигает горло, стремясь выесть легкие изнутри. Шаг, еще шаг в сторону сияющего в тумане контура защитной стены. Алая пелена застилает глаза. Резкая боль в груди и висках – это возвращаются рассыпавшиеся клочья сознания. Он слизнул с губ кровь. Соленый вкус прояснил застланное туманом сознание. Последняя грань… Сил для того, чтобы сделать последний шаг и преодолеть барьер, уже не было. Но можно еще сказать, выталкивая воздух сквозь немеющие губы…
Линара, с оптимизмом ощупывающая пояс, в кармашках которого прятались разноцветные фиалы, внезапно закашлялась. Легкие вдруг просто отказались работать, в голове зашумело, пальцы скрутила судорога. Будто ледяной шип пронзил грудь… Спустя миг тело ее обмякло, а сознание закружилось в беспокойном водовороте, утягиваемое куда-то далеко-далеко… за странным ледяным осколком, полным раздражения и беспокойства. Одиночество… Яркие картинки мелькают перед мысленным взором. Туман, смерть, кровь… Соль на губах… И тихий шепот на грани слышимости: «Ресс д'иласе-рейш, ресса, исс?»[51] И губы невольно повторяют, не улавливая смысла, но соглашаясь: «Ресс д'иласе-рейш, ресса, исс». Чьи губы, чье сознание? Тревоги и вопросы рассыпаются серебряной пылью в чистой звонкой пустоте, осколки сливаются, боль уходит, вращающийся калейдоскоп замирает в новом положении. Тьма вскипает, выжигает, очищает, придает сил… Заполняет до краев силой. И Туман отпускает жертву, поджимает щупальца и… сливается со стенами, освобождая зал, засыпанный мраморным крошевом. Иные уходят, оставшись без жертвы. Стеклянные границы рушатся, и вихрь воспоминаний заполоняет душу… души, смешиваясь в причудливой мозаике. Двое, сцепившись сознаниями в плотный ком, наблюдают… нетерпеливо, жадно… Слияние… Нет, не слияния они ждали. А вот этого клочка сознания, которое занесло к самому Погибшему Городу. Он был выловлен, рассмотрен со всех сторон и поглощен… Отличная информация… нужная. Двое удовлетворенно улыбнулись… И разлетелись, как бабочки, несомые хулиганом-вихрем. Благодарю… Иди… Идти? Куда? Туда, откуда пришла… – ехидное. – Ведь и у тебя есть незаконченные дела, не так ли? Есть… и у тебя? О да… – предвкушающее. – Лети, еще увидимся, птичка хрустальная… Я не птичка! – донеслось уже издали возмущенное восклицание.
Лина открыла глаза. И еще успела подхватить пояс, медленно сползающий с ветки. Потом пришлось распутать косу, прикрутившую ее к стволу дерева, и только после этого, засунув поглубже недоумение, раздражение, любопытство и десять тысяч вопросов, прокашлявшись и вдохнув ароматов летнего леса и вони подземных тварей, ответить: – Очень просто… Так же просто, как жить на два мира… – Ну?! – взвыли голодными баньши студенты. – У меня есть три Едкие плесени, два Тумана, один Едкий Дым и два взрывных заряда. О, и еще Золотая сеть. Только если я все это применю прямо здесь, то отправлюсь в Бездну вместе с этими тварями. Послышался шелест, это Милава и Тилан перебрались поближе к краю кроны, разлегшись на толстых ветвях, как на лежанках. Но между ними и Линой все равно было не меньше пяти-шести деревьев… или шагов двадцать по прямой через поляну. Девушка встала на ветке, балансируя руками. Закрепила ножны, защелкнув замки сложной сбруи, выругавшись, закинула за спину футляр с риолоном. Отведя в сторону колючки, неспешно шагнула на соседнюю, тянущуюся в нужном направлении. Поежилась. Тонкая ткань рубахи не спасала от прохладного ветерка. Сделав пару шагов и почувствовав, что дерево под ногами начало опасно пружинить, вытянула из кармашка тонкостенный двухсекционный фиал. Полюбовалась переливами алого огня и с силой швырнула его вниз, одновременно бросая тело в воздух. У основания сосны вверх взметнулась земля вперемешку с кишками. Оглушенная взрывной волной, Лина намертво вцепилась в ветки соседнего дерева, которые провисли почти до земли. Не обращая внимания на звон в ушах, она поползла по ним вверх, перехватывая за зеленые отростки и упираясь ногами в ствол. Нащупала прочное разветвление и на миг прижалась оцарапанным лицом к коре. Услышав многообещающее рычание, она забыла об отдыхе и вскарабкалась еще на пару веток выше. Хорошо, что это монументальный, древний лес. И деревья в нем в большинстве своем высокие и толстые. Как и эта несчастная сосна, все-таки завалившаяся поперек поляны. И что дальше? Прижимаясь к стволу дерева, Лина скосила глаза на результат своего броска. Сквозь листву просматривались земля, пара оторванных лап, какие-то непонятные ошметки и придавленная стволом туша. – Минус два! – прокричала она Милаве. Потом обратилась к собравшимся внизу: – Ну что, лиссэ эре, продолжим? И, вытащив еще два фиала, аккуратно их откупорила и вылила содержимое на землю тонкими струйками, постаравшись, чтоб они слились в единую нить. Еще не достигнув земли, маслянистая жидкость занялась синим пламенем, горящие капли одна за другой падали на землю, жадно вгрызались в остатки травы, перепрыгивали на решившую не вовремя полюбопытствовать тварь… О, как она выла, вертясь, как безумная, пытаясь отгрызть хвост и роя горящей мордой землю. Но бесполезно, только несколько капель демонской смеси веером разлетелись по поляне и попали на кожу еще двум, заставив их добавить свои далеко не тихие голоса к этому смертельному концерту. А первая затихла, когда огонь, попавший на слепую морду, проел кости до маленького мозга. Пока Лина любовалась открывшейся картиной, у ствола разгорелся настоящий костер, язычки пламени побежали вверх, быстро пожирая кору. Конечно, это пламя, порождение несовместимых веществ двух эликсиров, скоро утихнет, но краткого времени активности будет достаточно, чтоб сделать из нее хорошо прожаренный бифштекс. А поэтому, на какое бы дерево перебраться? Девушка огляделась и без особых раздумий перескочила на соседний дубок, затем, не задерживаясь, скользнула по тонким веткам на следующий. Обрадовала столпившихся внизу зверей последним зарядом и закричала, перекрывая звук взрыва и разъяренный рев трех оставшихся тварей: – Ловите меня-а! – И, разбежавшись на суку, она взвилась в воздух. Прикрывая лицо руками, вломилась в ветви, врезалась в развилку и поползла вниз, обдирая руки. Тилан, нагнувшись, схватил ее за запястье. Открыв глаза, Лина нащупала ногами нижнюю ветку и спустя миг уселась рядом с ним. – Ну как? – спросила она, нервно улыбаясь. А что, движение – это жизнь, и, судя по всему, у них все впереди. – Красиво, – свесившись вниз головой, признала Милава, – но еще три осталось. – Три – не десять, на дерево подвесим.
Путешествие до Тирита Подгорного заняло не так много времени, как предполагала Сьена, но все же прилично. Самым опасным был переход из дворца по тонким висячим мостикам, а все остальное после путешествия через завывающую стихию, пытающуюся скинуть в бездну двух чокнутых дроу, казалось просто приятной прогулкой. – Сразу видно, кто устроил это безобразие, – проорал Тьеор, цепляясь за поручни. Эльфийка откликнулась, отводя хлещущие по лицу волосы: – Повелитель не разменивается на мелочи. Если уж буря, то на полмира. – Да, недоучке бы понравилось… – Кому-кому? – Ведьме нашей крашеной… – Нашей?! – Ну частично и нашей… Сьена замерла в проеме, потом тряхнула головой и на редкость разумно ответила: – Потом разберемся! Коридоры верхнего города были пустынны и тихи. Только эхо гуляло среди мраморных стен, малахитовых барельефов, обсидиановых статуй, мозаик и инкрустаций. Все дроу, не призванные на, так сказать, военную службу, сидели по домам, тихо, как… затаившиеся слиссы. Этому способствовали усиленные патрули стражи, пара которых встретилась спешащим вниз Темным. Впрочем, первый десяток эльфов был занят азартным выковыриванием из лавки артефактов парочки мародеров. Дело осложнялось тем, что грабители-любители (оборотень-полукровка и два гнома) умудрились активировать несколько амулетов. И окаменеть прямо во время сбора трофеев. Пополнив запас ругательств, Тьеор со Сьеной проскользнули мимо. А от следующего патруля пришлось прятаться в поперечном, темном, мрачном и пыльном коридоре. Уж больно кровожадно те выглядели, явно жалея о том, что им не досталось места в отрядах, штурмующих Северные пределы. Эти желтоглазые маньяки сперва бы напали, а потом разбирались, на кого и за что. Темные коридоры извивались, как гигантские черви. Постепенно облицованные и освещенные сменились вырубленными и просто отполированными, а затем переходы стали больше похожи на прогрызенные гигантскими камнежорками норы. Полюбовавшись шпилями Тирита Подгорного, Тьеор решительно свернул в противоположную от него сторону. На возмущенное шипение принцессы о том, что она устала и вообще не нанималась тут ходить, ответил, что гейшери принцесса может идти обратно. Если дорогу найдет. Но тогда вся слава достанется ему одному. Сьена тут же прибавила ходу, поглаживая рукояти клинков, и только коротко поинтересовалась, куда они направляются. – В резиденцию Ка'Шесс. – А можно, – чуть не подпрыгивая от нетерпения, начала Наследница, – можно?.. Алхимик мечтательно улыбнулся: – Да, ты можешь убить там всех… кого найдешь.
ГЛАВА 10
Черный Дракон сидел в центре пентаграммы, скрестив ноги, и наблюдал за струящимися в пространстве потоками магии, медленно возвращающимися в привычные русла. До полного восстановления тонкого баланса было далеко. Не меньше двух дней пройдет, пока улягутся бури и грозы и магия вновь станет безопасной и привычной. Две метки, поставленные блудным осколком сознания в логове Темного Магистра, ослепительно сияли перед внутренним взором, несмотря на огромное расстояние, отделяющее его от мрачных подземелий, где осталась капля силы. А уж дорогой кузен должен чувствовать такой маяк, даже не закрывая глаз, как мощный центр притяжения. Это должно было облегчить его поиски, но младший Дракон все равно слишком долго кружил по запутанным подземельям. И потому не успевал… категорически не успевал взять полудемона в центре раскинутой им паутины. Подвижная капля, вцепившаяся в ауру Магистра, как пиявка, мигнула и стремительно перенеслась еще дальше на Север. Впаянная в камень убежища метка потускнела. Это плохо, это очень плохо… Кое-кто теперь будет наказан… Он встал, потягиваясь и накидывая пелену Щитов. Укутываясь в многослойную полупрозрачную кисею, скрывая манящую призраков ауру, дроу улыбался. Пьянящий азарт охоты и не думал испаряться из крови. Хищник внутри довольно урчал… Это же хорошо, что охота так быстро не закончится! Туман медленно оседал, обнажая покоробленный пол и кучи осыпавшихся со стен камней. Темноту разгоняли тусклые алые огни, кружащиеся под потолком в медленном, как будто пьяном хороводе. И ни одного постороннего присутствия… Осторожно перешагнул через потухшие линии узора и, прихрамывая, неторопливо двинулся в сторону одного из коридоров. Располосованная грудь отзывалась при каждом шаге резкой болью, спутанные волосы оттягивали назад голову, в виски будто вонзались длинные иглы, впитавшая в ткань кровь начала подсыхать, превращая изодранный ширн в неопрятный панцирь… но вот об этом можно побеспокоиться и позже. Следовало проверить Печати. И подготовить их на случай новых сюрпризов от убегающего Магистра. А они будут, несомненно! Если кто-то осмелился бы взглянуть в лиловые глаза дроу, скользящего по холодному коридору, то поразился бы царящей там одержимости. Но кого можно встретить в Ледяных пещерах? Только мертвецов и призраков… К его ногам ластилась Тьма, самая верная и опасная союзница, где-то далеко хмельная удача маленькой ведьмы танцевала в лучах закатного солнца, а впереди, затаившись в леденящем холоде Озера, выжидал кубок, полный отравленного могущества.Бродящий в крови азарт, легкий, как игристое вино, толкал Лину вниз. Но ощущение силы и свежести, плескающихся внутри, было обманчивым. Эта связь натянутой тонкой нитью дрожала над миром, вызванивая собственную мелодию. И тень иного, хищного и жаркого желания подраться, побуждала броситься вниз и обагрить клинки в мерзкой крови подземных чудовищ. Хорошо хоть, не клыки… Девушка провела языком по верхнему ряду зубов. Нет, хвала Тьме, еще не отросло ничего такого… Она лежала на ветке, вцепившись в нее руками и прижимаясь к ней алеющей щекой. Дерево мерно вздрагивало и как-то жалобно скрипело, жалуясь на свою горькую судьбу, отвлекая Лину тихой песней. Твари остервенело атаковали дуб. Милава, лежащая рядом, не менее остервенело составляла очередной план. Тилан злобно комментировал: – Ага, и ничего лучше, чем под прикрытием Тумана слезть вниз и попытаться прирезать трех монстров, вы не можете придумать! – Ну что-о ты… – протянула княжна, прижимаясь к ветке, как к желанному любовнику. – Я могу дематериализацию или изгнание начаровать, но… – Вот именно, но! – фыркнула Лина. – Кого оно дематериализует?! Не нас ли? Тилан, у тебя веревка есть? – А как же! Самого лучшего качества! – съехидничал парень. – Так, я не поняла? – Ведьмочка холодно посмотрела на некроманта. – Я для кого тут сижу, план составляю? Ес-сть веревка? Тилан сел и принялся молча снимать намотанную на пояс серую тройную змейку. – Пользоваться умеешь? – В каком смысле? – осторожно переспросил парень. – Связать петлю, и… – девушка покрутила головой, улыбнувшись, – поймать ею кого-нибудь? – Да запросто! – Мне бы твой оптимизм, – пробормотала Милава, напряженно следя за подругой, по-змеиному скользнувшей вниз и замершей в опасной близости от клыков и когтей. Вдохновение вело ведьму по тонкому лезвию игры.
По взрытой земле стелился дымок от медленно тлеющей сосны, нос щекотал смолистый аромат, смешивающийся с чуждым лесу едким запахом крови. Ребята торопливой трусцой убегали с поляны, где на развилке дуба, с затянутой на шее петлей болтался жутковатый кусок мяса, опутанный золотыми нитями, а рядом валялись два будто взорванных изнутри трупа. Это помимо сгоревших, придавленных и разорванных… А Линара мрачно баюкала распоротую почти до кости левую руку, пытаясь понять, что именно подвигло ее на столь безумную эскападу. Нет, она уже не обвиняла в своих собственных вспышках ни компаньона, ни богов, ни демонов, но анализ ошибок никто не отменял. А им можно заниматься и на бегу, следуя за мелькающей впереди фигуркой Милы, уверенно держащей направление на достопамятный дымок. Все оказалось довольно просто. И очень, очень быстро. Веревку закрепили на самой толстой развилке и перекинули через одну из верхних веток. Тилан, опасно свесившись вниз, управлял скользящей петлей. В миг, когда ему удалось подловить одну из тварей в ловушку и затянуть веревку на слепой морде, Лина накинула на тварь Сеть. А та делалась на магической основе и сработала не совсем так, как планировали ее изготовители. Но это пошло только в плюс. Ведь случись все иначе, тварь начала бы брыкаться. И тут не выдержали бы либо Сеть, либо дерево. Но вместо того, чтоб просто закутать бьющегося и рычащего хищника, она, едва коснулась плотной серой кожи, начала сжиматься, нарезая вонючую плоть аккуратными кубиками. А особая прочность и стойкость Золотой сети не дала темной крови, льющейся на землю стремительным потоком, разъесть ее. В тот же миг ведьмочка ринулась вниз, упала, перекатилась и встретилась лицом к лицу с двумя подземными монстрами, которые пару ударов сердца назад вкушали мясо своих неудачливых сородичей на другом конце поляны. Яростно зарычав прямо в разинутую смрадную пасть первого, буквально забила туда два фиала. На второго сверху рухнул Тилан, вцепляясь в тонкую шею и распарывая подол балахона о гребень. Он дал Лине время вскочить и выдернуть из ножен клинки. С немеющей руки капала кровь. Сладковатый аромат ввинтился в мозг и взорвался алой вспышкой, мир сузился до маленького пятачка земли и тусклых когтей, тянущихся к горлу. Рычание, блеск лезвий, вихрь листвы и щепок. Лина метнулась в сторону, краем глаза заметив, как взмывает в воздух парень, сброшенный назад сильным рывком. Когти полоснули по тонкому стволу, встретились с лезвием «Брата». Тварь пружиной взвилась в воздух… Боль и кровь, ярость и скорость. Танец на острие ножа, гонка со смертью, скольжения и уклоны… Падение… И тонкая, но такая прочная чешуйчатая кожа на горле торжествующе задравшего голову монстра. Короткий выпад… И вот уже Милава, навалившись всем телом на серую тушу, разжимает челюсти игрушечным кинжальчиком и пихает в пасть последний «Туман», ее сокурсник, кряхтя, пытается отскрести себя от дерева, а Лина злобно воет, перетягивая руку куском бывшей рубашки. Кровь твари обжигает, как кипяток, а воды, чтоб смыть разъедающую кожу жидкость, нет. Единственное, чем удается воспользоваться, это листвой, в изобилии устилающей взрытую землю. На все про все ушло не более половины водяной клепсидры. А ошибка… судя по всему единственная – это то, что она переоценила собственные силы.
Длинный, как змея, дом распластался среди лабиринта низких скалистых отрогов. Потолок пещеры терялся во тьме, и тусклый белый свет, льющийся от стеклянных шаров, расположенных по углам невысокой каменной ограды, достигал только оконечностей гигантских полупрозрачных сталактитов, угрожающе нависающих над плоской крышей Дома Ка'Шесс. На шпилях, венчающих толстые, покрытые золотистыми прожилками башни, гордо красовались эмблемы рода. Ромбовидные щиты украшала пара серых мотыльков на темно-зеленом фоне. Перламутровая инкрустация по краям переливалась всеми цветами радуги. Так же ярко сияли вплавленные в камень ограды гербы. Это значило, что магическая защита в активном состоянии. Обширный двор был пуст, за темно-синей мозаикой окон было невозможно разглядеть, есть ли в доме кто-то живой. Тишина и забвение, казалось, царили в родовом поместье наглой рыжей соблазнительницы. – У-у-у, – разочарованно протянула ее высочество, обозревая окрестности с неприметного балкончика, где залегла бок о бок с мастером-алхимиком, – здесь никого нет! И попыталась встать. – Ш-ш… не спеши, – прошептал Тьеор, придерживая Сьену за талию, – посмотри на стойла и нис'слисс.[52] Эльфийка послушно выглянула из-за нагромождения камней, загораживающих узкий тоннель, на поиски которого они потратили немало времени. Но вид, открывающийся с господствующей высоты, того стоил. Огромная чаша пещеры просматривалась как на ладони. Все узкие тропинки, украшенные изящными статуями широкие проходы, места для потаенной засады, ответвления от главного тоннеля и скрытые зарослями болезненно-зеленой светящейся грибницы оборонные рубежи были осмотрены и запротоколированы. А темнота, царящая по углам подземелья, никогда не являлась препятствием ни для одного дроу. Сьена на миг задержала взгляд на маленьком озерце, вода в котором напоминала цветом ночное небо. Серебристые искорки бегали по поверхности, рисуя сложные узоры. Мелкие разноцветные плитки огибающей воду дорожки так и просили, чтобы по ним пробежались босиком. Шелковистый на ощупь камень стоил целое состояние… Наверняка этот род очень богат, если может позволить себе выложить двор, подъездную дорожку и створки немаленьких ворот шагргайским[53] камнем. Его добывали в Болотных горах, и стоил он… прилично. Сьена облизнулась… Вы богаты, а значит, пришла пора платить налоги! И она перевела взгляд на задний двор. Вид немного загораживали резные карнизы, нависающие над стенами, но если это типовая усадьба… Низкие стойла, где временно держали прирученных верховых слиссов, примыкали к основному зданию сзади, дабы не нарушать красоту инкрустированного алыми камнями фасада своим неэстетичным видом. И они были девственно чисты. В кормушках ни кусочка мяса, ни капли воды. А сам ящерятник стоял еще дальше, почти скрываясь в нагромождениях черных скал. По их гребню тянулась ограда, и располагающийся на ней шар прекрасно освещал заложенные двойными запорами ворота. Так делали, только если в помещение было загнано не менее десятка становящихся буйными в отсутствие погонщиков тварей. – Поняла? – раздался над ухом принцессы интимный шепот. Алхимик почти коснулся губами ее ушка. Нет, он и раньше довольно фамильярно возлежал рядом, будто не в засаде, а в спальне, но эти нежности как-то уж совершенно неуместны! – О, да! – Дернувшись и заехав локтем под дых Тьеору, эльфийка ожгла его недовольным взглядом. Алхимик только улыбнулся ехидно, потирая грудь. Затем, посерьезнев, сказал: – Сейчас мы спустимся вниз… хотя, может, тебя оставить здесь? – Только пос-смей! – Сьена зло ощерилась. – Гейшери миа, я тебя не оставлю, но! Ты будешь послушна. То есть полностью! И тогда я позволю тебе лично кого-нибудь зарезать! Поняла? – В прищуренных алых глазах Темного плясали искры. Он выглядел… убедительно, нависая над принцессой, невольно вжавшейся в камни. Длинная светлая прядь, выбившаяся из-под повязки, завивалась колечками и щекотала лицо. И девушка, согласно прикрыв глаза, коснулась щеки дроу, чувствуя, как вытекает из тела гнев, уступая место легкой пьянящей радости и предвкушению хорошей драки…
Две тени крадучись приблизились к ограде, далеко огибая натоптанные тропы. Да, темные одеяния измазались в грязи и белой пыли, чувствительные носы морщились, вдыхая гнилостные ароматы разложения. Зато их, по-пластунски преодолевших последние два десятка шагов, не заметили наверняка имеющиеся в доме наблюдатели. Да и возведенные чары обратили на них не больше внимания, чем на летучих мышей, иногда проносящихся между шпилями. Все-таки установка приоритетов на Щитах иногда выходит боком. Но если вы не хотите просыпаться каждые полчаса оттого, что слепые мотыльки решили полетать над вашей крышей, приходится терпеть. И держать штат охранников. Тьеор остановил Сьену в паре локтей от границы активных чар. В этом месте от камней исходило тепло, и волосы на затылках начинали шевелиться от напряжения магических полей. Вот только работа их была нарушена… дроу дружно улыбнулись. План был составлен, утвержден и готов к применению. Алхимик перевернулся на спину и нащупал нужный фиал в кармашках на поясе. И, сделав торжественное выражение лица, вручил его Наследнице. Та, привстав на локтях, великосветски кивнула. На миг взметнулась вверх, отбрасывая с лица рассыпавшиеся волосы, широко размахнулась и метнула пузырек, полный мелкой рассыпчатой пыли, через ограду. Он влетел в узкое окошко под самой крышей одноэтажного здания нис'слисс. Послышался тихий хлопок. Эльфийка вопросительно глянула на своего спутника. Тот с напряженным лицом прислушивался к происходящему внутри. Внезапно там раздалось приглушенное камнем рычание, перешедшее в протяжный вой. Грызня мгновенно разрослась до откровенной свары… Ожидавший результата Тьеор удовлетворенно выдохнул. Пока все шло по плану. Он знал, что сначала из разбившегося фиала к потолку поднялось облако серой пыли и медленно осело на морды и спины крупных ящериц-слиссов, пристяжные ремни, загородки, кормушки. Прошла всего пара мгновений, и вот уже глаза верховых животных налились кровью. Они забеспокоились, а затем, подвывая, принялись дружно рваться с привязей. Бешенство придавало им силы, и крепчайшие цепи начали трескаться, а кое-где просто выламываться из стен. Когда последнее кольцо выскочило из впаянных в камень креплений, в помещении началась безобразная драка. Кровь заливала гладкий пол, куски мяса, выдранные острейшими зубами, разлетались по помещению, мощные удары сотрясали стены, перемалывали в труху загородки. Неожиданно мысли хищников сменили направление, и самые крупные, взвыв, с разбегу вломились в запертые ворота. Удар. Еще удар, и створки, с которых посыпалась изящная облицовка, не выдержали. Во двор хлынула жаждущая крови и жертв свора. Достигающие в холке высоты человеческого роста, длиннохвостые когтистые твари ринулись прямо к усадьбе, где концентрация запахов была самой высокой. В тот же миг полыхнули Щиты, отбрасывая их назад, но мощности и точности им, подточенным Изменением, не хватило. И самые сильные хищники вломились в витражные окна, выбивая стекла, выламывая рамы и ввинчиваясь в проемы, оставляя на осколках куски чешуйчатых шкур. Внешняя защита продержалась еще с десяток ударов сердца, но ее ресурсы уже активно выкачивали внутренние контуры, пытающиеся остановить нападающих. В доме раздались крики, осколки одного из окон вылетели в облаке раскаленного пламени. Прожаренная тушка слисса рухнула следом на гладкие плиты. Приятный аромат растекся по пещере… И хищники сменили тактику, перестав нападать безоглядно. Да, они были ослеплены безумием, но, на беду нынешних хозяев Дома Ка'Шесс, лучшие представители породы еще и обладали разумом. Они оказались одинаково хороши и в узких коридорах, нападая из-за угла, и в просторных залах, крадучись перемещаясь вдоль стен… Здание очень быстро превратилось в ловушку. Ведь магия толком не работала… Да, разумеется, слиссы гибли, но не так быстро, как бы хотелось их хозяевам, а кроме того, у них были помощники. В миг, когда погасло перламутровое сияние гербов, через ограду переметнулись две тени в темных одеждах, и стремительным броском преодолели пустое пространство заднего двора. Сьена одарила алхимика горячим восхищенным взглядом. Гениальное зелье! Тьеор, обнажив родовые клинки, приглашающе качнул головой в сторону выбитого окна. Они молчали, ибо слова только рассеивают внимание, мешая легкому боевому трансу, да еще и привлекают всяких любителей подслушать чужие разговоры. В конце концов, они достаточно хорошо друг друга знают и понимают практически без слов.
Дорога до ближайшего городища заняла куда больше времени, чем все сражение. Нервно оглядывающиеся и постоянно прислушивающиеся к шорохам, стукам, скрежетам и воплям лесных обитателей ребята выбрались на опушку, когда на лес уже опустилась ночь. Звезды мигали на безоблачном небе, под ногами чавкала болотистая земля, на заросших мхом кочках, торчащих вдоль берега мелкого ручейка, распустились мелкие белые цветочки. Впереди расстилалась широкая просека, а шагах в двухстах снова начинались заросли, такие густые и зловещие, что казались монолитной стеной. Впрочем, ребята туда и не рвались. Потому что чуть в стороне возвышался земляной вал, а на нем высился мощный деревянный частокол. Два десятка факелов немного разгоняли темноту, иногда взблескивали кольчуги стражников, мелькающих в проемах бойниц. Башенки над просмоленными воротами были покрыты глиняной черепицей. Прибавив шагу, Линара устремилась за некроманткой, настороженно озирающейся по сторонам. Тилан сзади пробурчал что-то неразборчивое, отводя ветку, хлестнувшую по лицу. Они проделали полпути, раздумывая над тем, как лучше напроситься в гости (ночевать под стеной не хотелось), когда практически благостную тишину летнего вечера нарушили тревожные вопли. – Тревога, тревога, тревога, тревога-а! – разносилось над лесом и полем. Загремели на разные голоса колокола, звякнули опускаемые решетки. Громкий скрежет возвестил, что запертые ворота заложили парой дополнительных запоров. Ведьмочка выругалась, наблюдая за суетой, волнами расходящейся от не видимого им центра. Один за другим загорались яркие желтые огни, выстраиваясь в цепь вдоль частокола, на стенах башен заплясали угрожающие тени. К крикам, грохоту оружия и треньканью арбалетных механизмов примешивался уже знакомый вой. Расстроенная и разозленная, Лина завопила: – Давай быстрее! А то не пустят! – До-га-да-лась! – подала голос Милава, подбирая подол балахона и пытаясь с разбегу форсировать холм. Сделав пару шагов, она споткнулась и съехала вниз. Ведьмочка вздернула ее за шиворот. Что-то внутри ее отсчитывало мгновения. И их осталось немного… Ребята, тяжело вздыхая, начали взбираться на вал, поросший мелкой скользкой травкой. Цепляясь друг задруга, они почти добрались до стены, и тут свист спускаемой тетивы прорезал воздух. Лина даже успела уловить колебание воздуха, пригнулась… – Ложись! – дернул девушек за ноги Тилан, валя их на землю и падая следом. Обдав их ветром, над головами пронеслась зажигательная стрела, вонзилась в траву позади них. Огонь расплескался по земле, поджаривая пятки студентам. Все трое разом вскочили. У Лины от жара затрещал кончик косы. – Охотнички, едрить ваши елки! Мы к вам в гости! – Пригибаясь, Милава подскочила к воротам. Линара с силой вломилась в деревянную стену, добавив шума, но прошибить ее не смогла. К сожалению. А так хотелось! Тилан тихо скользнул ближе, машинально прикрывая девушек спиной. – Впустите же нас, во имя Бога Единого и Всеблагого! – отчаянно воззвала княжна, вспомнив, что еретиков и подозрительных личностей принято варить живьем в смоле. – Мы люди, заблудшие во тьме незнания и просим убежища… и безопасности! Будьте милосердны! Княжна Светлая просит убежища! – А иначе, – добавил хрипло юноша, не дожидаясь реакции со стены, но его перебила Лина, в голосе которой внезапно прорезались странные гипнотизирующие нотки: – Иначе наш-ши призраки будут являться вам в кош-мар-рных с-снах! – Отчетливое, богатое интонациями рычание, смешанное с многообещающим шипением в пропорции один к двум, едва не заставило ее друзей отскочить подальше. И, наверное, слегка ошарашило стражников. Они Даже греметь оружием перестали. – Скорее бы там решили… хоть что-нибудь! – заметил Тилан. От него пахло отчаянием. И рушащимися надеждами… Линара обернулась и без особого труда разглядела, как, огибая вал, просеку заливает серая пелена. Темнота ничуть не помешала ей в подробностях рассмотреть рыскающих вокруг безглазых тварей. – Знакомые все морды! Сколько же их много… – выдохнула она. – Повеселимс-ся! На всех хватит! И в глазах ее загорелись зеленые ведьмины огни. Тем временем сверху их окликнули подозрительно: – Княжна Светлая? – Да! – хором крикнули ребята. – А еще кто? – пытливо вопросили с частокола. Кажется, им решили устроить обстоятельный допрос, подумала Лина. Будто у них полвека в запасе! И громко ответила, добавив в голос искренности, больше похожей на приказ: – Свита! – Свита, свита… посмотрим, что это за свита тут бродит наглая, – закряхтел кто-то, и сверху на ребят упала веревочная лестница. Милава первой ухватилась за ее колючие узловатые перемычки и почти взлетела вверх. Тилан под насмешливым и выжидательным взглядом Лины смешался и последовал за некроманткой, путаясь в ногах. А девушка, глубоко вдохнув ночной аромат, здесь еще не напоенный запахом войны, сунула неведомо как оказавшиеся в руках клинки в ножны. На миг прикрыв глаза, прислушалась к песне. В отдалении глухо звучали ломаные, тревожные ноты израненного мира, а эти стены, верные и добродушные, обещали безопасность и излучали спокойствие, свойственное вообще-то только философам и тысячелетним дубам. Как живое листани… Чуть морщась от боли, Линара принялась неторопливо перебирать ступени. Она наслаждалась каждым прикосновением к чуду. А разве ощущение полноценной жизни в мертвом дереве не есть это самое чудо? Подтянувшись, она единым движением перемахнула через заостренные бревна надвратного частокола и мягко приземлилась на широкий помост. Приветливо улыбнулась, оглядывая острия алебард и наконечники стрел, направленные на нее. Покивала, соглашаясь с разумностью данной предосторожности, подмигнула замершим у стены ребятам и, игнорируя удивленные взгляды, опустилась на одно колено, касаясь теплых досок ладонью. – Тэсс риэш… – начала она на Темном наречии, но запнулась, досадливо тряхнула головой и продолжила уже по-ронийски, напевно и звонко: – Только ради чистой радости, снизошедшей на меня в момент прикосновения к этим стенам, я прощаю вам недоверие, оказанное нам. Двусмысленность фразы заставила Милаву криво усмехнуться. Она гордо вздернула подбородок и перекинула длинную косучерез плечо, растягивая время. Посмотрела на хмурые лица десятка стражников и спросила: – И кто же тут, сомневаясь в личности княжеской, заставил нас ожидать под стенами лишние мгновения? – Ну я, – выступил вперед стражник в синем плаще поверх кольчуги. – Я приношу вам благодарность, сотник, за то, что вы все же соизволили подать нам лестницу. – Мила добавила в голос ведьминского ехидства и краем глаза поймала довольную ухмылку Лины, все так же стоящей, преклонив колено. – Простите, что не поверил, ваше княжеское высочество, но что Лика Светлая делает в приграничных лесах Светлого княжества? – Не Лика, – качнула головой некромантка, оглаживая рукав, на котором уже невозможно было разобрать эмблему кафедры, – Милава. Настороженное уважение мгновенно сменилось недоумением, а затем и враждебностью. Похоже, про подругу здесь слышали, подумала Лина. – Изгнанница, – пронесся по ряду воинов шепот, и лезвия вновь взблеснули угрожающе. Впрочем, только этот десяток и расслышал уточнение. Шум разгорающейся битвы, гудение охотничьего рога где-то справа и набат городищенских храмов заглушали голоса людей. Да и дел у прочих воинов хватало. Тот, кого Мила назвала сотником, задумчиво подбрасывал на ладони какой-то амулет. Пляшущие тени не давали возможности разглядеть выражение его лица. – Ну что же, княжна… Я доложу воеводе о вашем появлении. К тому же вы просили убежища так, как и подобает смиренному путнику, и вы его получите! Но! Когда опасность минует… – Он сделал многозначительную паузу. Как мило. Вздохнув, ведьмочка с некоторым трудом поднялась на ноги, воспользовавшись помощью Тилана. И успела вставить свое веское слово: – Несомненно, воспользуетесь своим правом провести Очищение? Один из воинов, окружавших ребят, спустил тетиву. Стрела взвизгнула, заставив Милаву нервно вздрогнуть. Лина стремительно обернулась и успела заметить, что возникшая на миг над частоколом морда украсилась оперенным дополнением. И ухнула вниз. «Горазды же эти твари прыгать», – мелькнула у нее восхищенная мысль. А сотник невозмутимо заметил, продолжая разговор: – Отчего у вас такая наглая свита, княжна? Милава снисходительно повела плечами. – В месте, где я живу ныне, к сожалению, не имеют правильного представления о том, как должно себя вести! Лина фыркнула. Это кто у нас тут еще свита! – Увы, какое падение нравов, – воскликнул воин, делая рукой приглашающий жест. – Прошу вас, спускайтесь, не стоит задерживаться наверху. Вы мешаете моим солдатам выполнять их работу. – Благодарю вас. – Церемонно приподняв разлохмаченный край мантии, белокурая красавица ступила на ведущие вниз ступени. Тилан мрачно покосился на воинов и вновь попытался нащупать брата. Безуспешно, будто между ними стояла ледяная стена…
ГЛАВА 11
Последний младший Магистр сопротивлялся отчаянно, но и он упал, пронзенный острыми лезвиями Убийц магов. И не помогли ему ни полсотни подземных тварей, ни амулеты, заправленные под завязку магией… Когда Реаллан дель Дрошелл'Шенан куда-то спешит, он не разбирает, что остается после тех, кто попадается ему под горячую руку, ногу или клинок. А Младший Дракон торопился, чувствуя, как нагнетается магия в изломанном пространстве подземелий. Его вела призрачная метка Повелителя, каким-то чудом оказавшаяся на одном из противников. И именно он сейчас спешно активировал телепорт… Темный промчался по широкому коридору, игнорируя размазанные по камням тела и живописные потеки черной крови на стенах. Светящиеся шары, свисающие с потолка на пути дроу, один за другим тускнели и взрывались, осыпая пространство острыми осколками. Позади отряда, компактной группой скользящего следом, разгоралось пламя. Хотя, что там может гореть? Сплошной камень… Впереди слышались странные воющие завывания, похожие на плач. Завернув за угол, Реаллан пригнулся, полоснул по животу взвившееся в воздух чешуйчатое нечто и, оставив позади рухнувшее с глухим звуком тело, рванул дальше. Внезапно Темный остановился, негромко выругался и вбросил клинки в ножны. – Что? – возник позади него алхимик Северного форпоста. – Все, ушел… – дернув плечом, ответил дроу ну оч-чень спокойно. И направился вперед по коридору легким прогулочным шагом. Большой зал встретил отряд гулкой пустотой и вплавленной в камень пентаграммой телепорта. Багрово-красные раскаленные линии медленно угасали, вычерпанный до звона магический фон позволял предположить, какой мощности был построен портал. Явно не слабый. В данной ситуации, признал Реаллан, другой был бы невозможен. Защита от Искажения, установка стабильного канала, поддержание его во враждебной атмосфере взбесившихся потоков… – Векторы мне, немедленно! – коротко приказал Темный, подходя к краю веретенообразного котлована, вырубленного посреди зала. В его глубине блестела маслянистая жидкость, тонкие белесые пленки, похожие на ошметки паутины, медленно растворялись, погружаясь в неподвижную жижу. Еле заметные синие искры пробегали по поверхности, скапливаясь по краям ямы. Легкий запах гнили заставил дроу поморщиться. По краю обрыва тянулись вырезанные в камне руны. Символика самая что ни на есть подозрительная – рождение, смерть, потомство, сила, изменение… Что, а точнее, кто здесь рос? За его спиной трое магов, взявшись за руки, окружили почерневший рисунок, и к высоким сводам пещеры вознесся мелодичный речитатив. Пусть по специальности поработают! Мрачный желтоглазый алхимик один за другим зажигал факелы. Тусклые сине-зеленые огни, в свете которых дроу стали похожи на неупокоенных зомби, неохотно разгоняли темноту, позволяя разглядеть исписанные странными знаками стены и десяток проходов, вгрызающихся в скальную породу. На другом конце зала соткался из темноты давно ожидаемый гейнери шессе Сьевиан. Вслед за ним из узкого хода показались подчиненные ему Темные, имеющие на редкость неподобающий вид. Кое у кого ширны были нарезаны едва ли не на ленточки! Та-ак, а вот виновники опоздания. Будет на ком настроение поднять. Реаллан улыбнулся, прикрывая глаза, в которых плясал лиловый огонь. Темный, замерев у края ямы равнодушной, но элегантной статуэткой, смерил подошедшего шессе рассеянным взглядом, дождался, пока тот опустится на одно колено, и спросил: – Ну что же, где этот лиссэ, из-за которого нам пришлось делать крюк? – «И в итоге опоздать». Впрочем, этого он вслух не произнес. Нужды не было в лишних обвинениях. Все понятно и так. – Он перед вами, миэс нессэ, – криво улыбнулся дроу. – Пре-э-элестно! – перекрывая вибрирующую мелодию, выводимую магами, пропел Младший Дракон. – Назначить для вас должное наказание не в моей компетенции, а посему этим займется лично Повелитель, когда вы вернетесь в свой Дом. А сейчас-с – поднимитесь! И займитесь прочесыванием территории. – Повинуюсь… Сьевиан неторопливо поднялся, демонстративно ощерился, показывая немаленькие клыки и, резко развернувшись, двинулся к своему отряду. Тонкая спина выражала всю гамму обуревающих его чувств, от раздражения и гнева до восхищения. Коса, украшенная десятком стальных шариков, взметнулась вверх и качнулась из стороны в сторону. Младший Дракон раздраженно вскинул глаза к потолку. Наглый, непочтительный, раздражающий одним своим видом… Но командир отличный! Речитатив магов оборвался. Реаллан резко обернулся, ожидая доклада, и по их сумрачно-отрешенным лицам мгновенно догадался, что ничего хорошего ему не скажут. В душе заплясало раздражение.Сьевиан издали наблюдал за вновь замершим на краю провала Темным. Пусть никто не обманывается его спокойствием, внутри этой тонкой, изящной фигуры прячется изрядная сила, сдобренная яростью. Черные Драконы, м-да… когда их аура не прикрыта Щитами, вот как сейчас, кажется, что ты окунаешься в бурное море. А в воде дышать невозможно, и ты задыхаешься, не в силах преодолеть немыслимое давление на грудь и выплыть на поверхность. Кто бы мог предположить, что ему придется познакомиться с этой силой не понаслышке? Вот знал бы раньше, кто отец той забавной полукровки, стал бы с ней связываться?! В общем, дорогой нессэ мог бы разнести все здешние переходы только за счет внутренних резервов. И он это сделает. Позже. А пока… Сьевиан, склонив голову, скептически оглядел своих подчиненных. Прикинул, на что еще годны эти оборванцы, ежащиеся под его недовольным взглядом. И отдал приказ: – Так, по трое разделились! Нет, Нис'Эрисс, вы пойдете с Кен'Трэшш! Рассыпались и обследовали всю территор-рию! Живо. Растерзанные фигуры мгновенно растворились в темных проходах и больше не мешали размышлять над собственной горькой судьбой. Тем временем лиловоглазый, выслушав подошедших магов, выразительно скривился. Затем взял один из факелов, который на миг озарил лицо мертвенным светом, и, возведя глаза к высоченному потолку, уронил его в котлован. Плеск. Короткое шипение… и вверх взметнулся ревущий столб пламени, выжигая пригодный для дыхания воздух. Сьевиан отшатнулся, пытаясь уберечь прическу. Спустя пару мгновений огонь, перегородивший зал, опал. И невозмутимый Дракон взмахом руки призвал Темного к себе. Мрачно оглядев подпаленного дроу, заметил: – У вас три малые клепсидры на исследования, потом мы уходим. Дальнейшее не в нашей компетенции.
– Так, я что тебе приказывал? Сидеть дома и не высовываться! – Реаллан дель Дрошелл'Шенан мрачно посмотрел на юную эльфийку, сверкающую ярко-голубыми глазами. Та, уперев руки в бока, возвышалась над сидящим под деревом ллейром и негодовала. Причем ее остроносые, украшенные синими камешками туфельки попирали карту, на которой были отмечены сектора Леса, уже прочесанные на предмет незваных гостей. – Но отец! – Что? Я отец, несомненно! И уже жалею об этом! Домой! – тихо, но очень убедительно сказал Реаллан, ломая в пальцах очередное перо. – Но мне скучно! Может, я могу чем-нибудь помочь? – О Тьма, как я понимаю вас, Повелитель… и сочувствую, – пробормотал ллейр и поднялся. – Так, сейчас ты пойдешь домой. Или… – он посмотрел на поляну, где эльфы-добровольцы вручную рыли большую яму, – или пойдешь и поможешь моим лиссэ рессэш. Эльфийка оглянулась, вздернув безукоризненные брови. Нервно потеребила край светлой туники и поникла. Копать землю она не хотела. – Значит, домой? – удовлетворенно скалясь, потер руки Темный и кивнул, подзывая младшего лейра.[54] – Проводи, – приказал соткавшемуся из ночных теней зеленоглазому эльфу на дочь. Светлый склонился в почтительном поклоне, скрывая улыбку. Подхватил под руку юную красавицу и, прошептав ей что-то на ушко, увлек в сторону городских листани. А к Реаллану подскочил посыльный: – Вернулся седьмой отряд. У них чисто! – Отлично. А пятый? – На подходе, – выдохнул эльф и побежал обратно, на приспособленное под вышку дерево. Отметив на карте последние сведения, Реаллан посмотрел на небо. Слегка удивившись наличию там звезд, признал, что идея отдохнуть, высказанная каким-то эльфом, не заметившим в темноте горы земли, не так уж плоха. Хотя и не очень прилична. Только сначала стоит зажечь фонари, чтоб удобнее было скидывать в могилу начавшие уже пованивать тела тварей. Ну да… а что прикажете с ними делать? Ждать еще два дня, пока магия нормально заработает? Можно, конечно… но куда как приятнее заставить сородичей поработать руками.
Городок и за деревянными стенами ни капли не напоминал ничего из прежде виденного и ощущаемого Линарой. Даже небольшой кусочек, состоящий из пандуса, лестницы, пустого утоптанного пространства шагов двадцати шириной и бревенчатой стены какого-то здания, навевал спокойные и добрые мысли. Как-то здесь было уютно и по-домашнему. Даже несмотря на крики, грохот железа и мечущиеся по гребню стены огни. И суматошно проносящихся мимо горожан. Отойдя с дороги отряда, марширующего к стене с топотом, достойным целого табуна, и завернув в узкий проход, ребята устало присели на какое-то бревно. Лина откинулась на стену, прикрыв глаза. И задумалась. – Мил, а сотник действительно может устроить тебе Очищение? – Вполне, это третий человек после градоправителя и местного служителя Единого… И он его не устроит, он просто позволит служителям это сделать. – Некромантка нервно поглаживала ладонью теплое дерево. – О, ну тогда надо будет убраться отсюда побыстрее… – Угу, – Тилан согласно хмыкнул, растирая грязное лицо, – как? – Как только закончится эта драка… Спать хочется-а, – зевнула ведьмочка. – А мы не поможем? – неожиданно поинтересовалась княжна. – Кому? – Жителям… все-таки сородичи… – Вы, часом, не издеваетесь, ваша светлость? – спросила Лина устало. – Сами справятся… – Но отдохнуть не дадут, – вздохнул Тилан, глядя на целеустремленно шагающего куда-то десятника, за которым двое селян волокли сверток с арбалетными болтами. Лина проследила за его взглядом и согласно кивнула, поморщившись от боли в висках. – Согласна. Особенно если мы так и будем здесь сидеть. Едва только все немного успокоится, как о нас вспомнят. Поэтому, Мил, – она дернула готовящуюся задремать прямо тут княжну за обгорелый рукав, – не устроишь нам экскурсию? – Куда? – Та отстранилась от пахнущих свежей стружкой стен и принялась переплетать спутанную косу. Ее пальцы слегка дрожали. – К демонам в Бездну, – вздохнула ведьмочка без особого задора, – в это… – она неопределенно повертела рукой, – святилище!
К святилищу они вышли, изрядно попетляв по узким тихим переулкам. Центральные улицы были полны делового, озабоченного народа, стражников, воинов и добровольцев. Лавировать среди них оказалось выше сил троих уставших ребят. Отделавшись отдавленными ногами и парой синяков на каждого, они свернули в первый же переулочек между двумя светлыми заборами из узких резных досок. Городок оказался неожиданно большой и чистый. И удивительно хорошо поглощал звуки войны. Потому все вокруг дышало миром и спокойствием. Выметенные деревянные тротуары, резные скамеечки, небольшие садики и огороды на задворках домов, сложенных из бревен и украшенных по карнизу изящной резьбой. Ставни по случаю нападения были плотно закрыты, ни единого дымка не вилось над крышами. С каждым шагом Лина все больше погружалась в спокойное, практически безмятежное настроение осажденного города, поэтому на площадь с помостом и виселицей (самым важным атрибутом городского самоуправления) вышла в отсутствующем, но вполне благодушном настроении. Вальяжное бурчание бревен, тихий перезвон сучьев, светлая уверенность в том, что даже если нечто сумеет уничтожить постройки из светлой, сияющей потеками ароматной смолы сосны и клена, то ненадолго… Люди вернутся… Поэтому, узрев сидящего на высокой деревянной перекладине Лиса, не стала ругаться, а с интересом проследила за его сосредоточенным взглядом. Квартерон, наряженный в длинную рубаху явно с чужого плеча, сосредоточенно изучал узкое темное окошко на высокой башенке, украшающей черепичную крышу местного святилища. Ничего интересного, кроме резьбы, обильно украшающей все двухэтажное здание, там не было. Подойдя ближе, ребята встали рядком, задрав головы. Наконец Тилан спросил: – И что это ты там высматриваешь? Квартерон дернулся, неловко развернулся и едва не свалился от неожиданности. Зеленоватые огоньки в его глазах потухли. Он потрясенно выдохнул, сползая вниз по веревке, приготовленной для скорейшего использования. – Что это вы здесь делаете? – Это тебя надо спросить! – Лина потерла лоб, прогоняя усталость. – Я-то… – замялся на миг Лис, но признался под пристальным взглядом девушки: – случайно попал. – Я же телепортировался вместе с вами. Неудачно. Прямо сюда приземлился. Чуть наизнанку не вывернуло. А потом едва не повесили… – Чего это? – изумился Тилан. – Это Светлое княжество. Здесь Темных не любят, – назидательно заметила Милава. Лина оглядела квартерона, присевшего на край помоста. Кожа чуть смуглая, румянец яркими пятнами проглядывает сквозь полосы грязи, глаза голубые, хитрые, спутанные волосы пшеничного оттенка, улыбка клыкастая, но невинная. – Да ты не очень-то похож, – заметила она, дергая его за ногу, – на Темного. – Нашлись просветители, – буркнул Льялис, спрыгивая с помоста. – Рада, что ты жив, – безразлично сказала девушка и, сев прямо на землю, закрыла глаза. Случайно он попал?! Вот ведь врун. Не было его на поляне телепортов. По крайней мере не было видно. Ребята пристроились рядом, тупо рассматривая запертые двери святилища, расписанные трудноразличимыми узорами. Бархатная ночь укрывала землю, прохладный ветерок заставлял ребят ежиться и жалостливо жаться друг к другу. Прямо-таки идиллия… Даже квартерон привалился сбоку, согревая своим жаром. – Так что ты тут делал? – Сторожил местного служителя Единого. Заперся, гад… И склады свои запер. – Молится о спасении, – ехидно заметила Мила. – А взломать? – предложила Лина. – Только с разрешения Верховного служителя можно нарушить запоры святилища. Любого, – просветила вздернувшего брови квартерона княжна, прекрасно знакомая с реалиями Севера. – Глупости какие, – пробормотал Тилан, всматриваясь в небо. – Послушайте… вот что. Как только наступит утро, я пойду в лес, искать брата. В голосе его была такая обреченная решимость, что Лина только головой покачала. Пойдет. И будет искать. Вот только сгинет без толку. Помочь? – Один? В лес? Не смеши нас… И с чего ты взял, что он там? – Знаешь, можешь мне не верить, но у меня будто в душе маячок появился. Маленький такой… – Маячок… верю, верю я тебе. Девушка поерзала, щепка из неровно оструганной доски впилась в лопатку. У нее самой в душе нечто похожее творится… – Но! Ты думаешь, что на рассвете закончится сражение? Милава же внезапно нахмурилась, выпрямляясь и сжимая кулаки. – Да неужели ты думаешь, что мы отпустим тебя одного? – в голосе ее прорезалось негодование. – Один или нет, утром я уйду отсюда! Даже если эти твари застрянут под стенами! Там остался мой брат! – Мы пойдем с тобой. Ведь так? – Милава переводила взгляд с Тилана на Лину. – Да, – кивнула девушка, рассеянно всматриваясь в ночь, – только сначала отдохнем. Если получится… Она не верила в возможность спокойного отдыха. Кажется, это было предчувствие. Или город нашептывал ей о том, что происходит на его улицах? О том, кто приближается к центральной площади. Но Лина не желала слушать… Отдаленный шум навевал на нее сон. Будто там, на стенах, не сражалось за свою жизнь практически все население города, не прятались по погребам маленькие дети, не раскладывались на широких мостовых баррикады из бревен на случай прорыва… Не спешили по делам целители и алхимики. Как же она устала. Но все же ведьмочка подтвердила свое решение коротким кивком. – Я с вами, – внезапно подал голову Лис. – Почему? – Я тоже шагнул в этот телепорт… теперь это и моя дорога. – Ты сначала со своими здешними делами разберись, – хмыкнула Лина, но улыбнулась благодарно. И снова тишина… Внезапно темноту прорезал свет факела. С широкой дороги на площадь вышел человек в просторном плаще. Мягкие сапоги из тисненой кожи делали его шаги совершенно неслышными. Услышав певучий оклик на Светлом наречии, ведьмочка открыла глаза. Глянула на подошедшего, отметила его стройность, светлую кожу, призрачно сияющую в свете факела, и бледно-зеленые чуть раскосые глаза. И спросила, лениво ткнув пальцем в его сторону: – Это и есть «просветитель»? И что он здесь делает? Льялис вскинулся, скривился и, пробурчав себе под нос: «Тьма, совсем забыл с вами…» неохотно встал. Поклонился, щелкнул каблуками и что-то сказал. Девушка прислушалась, но вникать было лениво. Что-то о не желающем и носа казать из-за запертых дверей слуге Божьем и невозможности достать из его кладовых освященные стрелы. Затем скользнул следом за энергично развернувшимся и двинувшимся в обратную сторону Светлым. Плащ, расшитый по подолу защитными рунами, трепетал за его спиной черными крыльями. – Ли-ис? – протянула Милава ласково. – Ты не ответил на наш вопрос! – Э? – на полушаге обернулся тот. – Кто это? – Это один из моих поручителей, и мы идем на стену… Хотите с нами? – в полной уверенности, что ребята откажутся, спросил Лис. – Хотим! – поднялась Лина, внезапно поняв, что простое и скучное ожидание свыше ее сил. Помахала раненой рукой и скривилась. Больно, но терпимо. Почему у нее не получается тихо отсидеться, огорченно подумала девушка. Наверное, потому что это сражение является отражением творящегося в горах беспредела, а Линара… Линара есть не более чем отражение того, кто начал сражение. Милава дернула ее за штанину и печально спросила: – Зачем нам на стену? – Но мы же хотим уйти отсюда, как только перебьют этих тварей, – прошептала ведьмочка, с ходу находя неотразимый аргумент, – а Тил еще и раньше уйти собирается. Поможем – все случится быстрее… Сумрачный эльф хмыкнул пренебрежительно.
У подносчиков стрел и болтов с Третьей башни оказалась вовсе не сладкая жизнь. А все потому, что бревенчатое, нависающее над воротами строение заняли эльфы-лучники. И использовали они свои орудия убиения с потрясающей скоростью и точностью. Вот потому-то покоя помощникам не видать до самого конца. Либо осады, либо жизни. Взглянув в тонкие суровые лица стражей Светлого леса, невесть как оказавшихся в городе, Лина поняла это совершенно отчетливо. Главным среди двух полных десятков был представитель Старшей ветви с лицом, исчерченным свежими шрамами. Несмотря на это, он больше походил на застигнутого в дороге непогодой купца. И богатой одеждой по местной моде, и безмятежным поведением. Кафтан был расшит шелковой нитью, тускло поблескивающей в свете факелов, короткие волосы убраны под узкий чеканный обруч, по бокам штанин тянулась яркая шнуровка. Коротко глянув на добровольцев, он махнул рукой, соглашаясь со сбивчивым предложением, выданным выпихнутым вперед Тиланом. Девушки благоразумно решили остаться в тени. И с интересом оглядывали полутемное помещение в основании башни. Пустые стойки, топчаны с аккуратно скатанными в изголовьях одеялами, сундучки, стойкий запах оружейного масла. Въевшаяся в потемневшие бревна копоть от светильников на длинных железных лапах… Казарма? Но задавать вопросы оказалось некогда. Все дальнейшее слилось в единую круговерть. Только иногда яркие картинки вспышками озаряли восприятие. Вверх по узким щербатым ступенькам на плоскую площадку, где разрезают тьму, срываясь с луков, десять белых пунктиров. Вывалить на пол груду темных стрел, вдыхая аромат паленой плоти, поднимающийся от кишащей тварями земли. Один взгляд вниз, на серую колышущуюся поверхность, другой – на Милаву, торопливо фасующую принесенные стрелы по размерам и весу… Вниз, на миг задержаться, мимолетно улыбаясь и любуясь танцем огня на длинном помосте. Мальчишка в простой холщовой рубахе с горящим факелом бежит вдоль заряженных арбалетов, касаясь просмоленных наконечников. Они вспыхивают один за другим… – …онь! – Громкий крик перекрывает шум битвы. Слаженный треск тетивы, и в сияющее звездами небо взмывает очередная партия огненной смерти. Еще в полете с наконечников срываются рыжие капли и, кружась на ветру, опускаются на чешуйчатые гребни подземных прыгунов. В который раз льются на выстраивающих пирамиду у зачарованной стены тварей кипяток и смола. – Огонь! – И меч перерубает веревку, удерживающую ложку стоящей на нижней площадке катапульты. Огромный комок пламени взметнулся вверх, перелетел через стену, обдавая жаром даже с высоты, и расплескался по холму тонким горячим блином. Попавшие под него хищники добавили свои голоса к царящей в ночи какофонии. Вниз… вверх. Все быстрее, сосредотачиваясь на одном-единственном деле, не позволяя сознанию прислушиваться к тому, что происходит там, в небесах… Мелькающий безостановочно кистень, раз за разом обрушивающийся на длинную морду вцепившейся в бревна твари. Изогнутый меч, выпавший из рук владельца, неловко извернувшегося и упавшего под ударом когтей вспрыгнувшего на помост серого. Странное шевеление в задних рядах нападающих. Более крупные хищники отошли в сторону, сбившись в отдельную стаю, на миг замерли и, напружинившись, поскакали вперед прямо по головам и гребням сородичей. Вниз… Налетев на оседающего под ноги воина, небрежно засадила Иглой в белесые бугорки надвигающейся твари, перескочила через мешающее тело, под которым расплывалась темная блестящая лужа, и выскочила прямо на помост через узкий дверной проем. Скрежет рухнувшей решетки, пронзительный визг. Это Лис, застывший внизу бледной статуей, коротким кинжалом перерубил толстую витую веревку, поддерживающую дополнительные запоры. Острые колья пригвоздили к полу гребенчатую тушу. Проход закрыт… Упала и перекатилась, давая простор для замаха стражнику с длинным двуручным мечом. Крестовина рукояти украшена синим кабошоном… Вздохнула, ощутив, что натиск тварей сместился в сторону. И, кувырнувшись, мягко спрыгнула вниз. Пыльная земля ударила по пяткам, колени подломились. Она замерла, унимая бьющееся сердце. Хищник в душе пел. Миг спустя она взметнулась вверх и вперед, устремляясь за скрывающейся в щели между домами серой тварью. Ноздри ловят запах человеческих и животных отходов. Рядом несется смутная тень, знакомая, горячая… неопасная сейчас. Подчиняясь кивку, вырывается вперед, тихо рыча. Тонкие, будто окунувшиеся в кровь лезвия горят жаждой испробовать крепость чужой плоти. Бесшумное стремительное скольжение в темноте… Танцующий в крови азарт… Тупик? Дружелюбное недоумение окружающего мира сменяется испугом, резкая вспышка боли в сознании бросает на колени. Звучащий впереди танец клинков прерывается… и тень отскакивает назад. Надвигающееся из темноты существо опасно, безжалостно, умно… Подняться и, подчиняясь импульсу, вывести перед собой острием клинка руну. Изгнание… Тонкие, угловатые линии мягко засветились, разгоняя темноту переулка призрачно-белым огнем. И Лина очнулась, стряхивая наваждение боевого транса. Схватила за руку Лиса, ошеломленно глядящего на отступающую от сияния тварь и медленно надвигающийся на нее знак. С губ девушки сорвалось гулкое, пробирающее до костей слово: – Силу! И квартерон покорно открылся, позволяя энергии вытекать из него. Чужая, обжигающая магия скользнула сквозь ведьмочку, вливаясь в руну. Та мгновенно вспыхнула, метнувшись вперед и впиваясь в нагрудные пластины запертой в тупике твари. Вонь горелой плоти перебила все прочие ароматы. Еще одна вспышка, пронзительно-алая, ослепляющая даже через плотно зажмуренные веки… Когда у ребят перед глазами прошли разноцветные круги и пятна, они увидели, что от твари осталась только горсть жирного черного пепла среди мелкого мусора и гниющих овощей и несколько выжженных пятен на высоком заборе. Лис с Линой переглянулись. – А ведь она не одна сюда пробралась, – прохрипел квартерон. – Да… А я опять не установила ограничение… – не к месту, не менее хрипло выдала девушка, торопливо выбегая из проулка и выволакивая за собой эльфа. Не думать, ни о чем не думать, не вспоминать, не анализировать, мгновенно решила Лина. Все потом. А сейчас только вперед, и побыстрее! – Повторим? – вырвалось у нее азартное предложение.
Двое пропахших кровью дроу замерли по обе стороны приоткрытых дверей, ведущих в большой зал Дома Ка'Шесс. Позади остались широкие коридоры и анфилады, несколько живописных трупов, в создании парочки из которых поучаствовали Темные, не гнушавшиеся нападать на занятых разборками со слиссами стражников. Впрочем, самая удачная и оригинальная композиция не принадлежала Тьеору со Сьеной. Распластавшееся в коридоре тело молодого наследника, в горло которого вцепился уже мертвый хищник, было пришпилено к алым камням четырьмя длинными лезвиями. Они слились в страстном посмертном объятии, но лицо юного дроу сохраняло удивленное выражение, будто совсем не этого он ожидал от владельца длинных шампуров-Кровопийц. Тьеор переглянулся с принцессой и послал ей самую свою очаровательную улыбку. И то, что в ней в равной доле смешалось безумие и азарт, не смутило эльфийку ни капли. Даже наоборот… слегка возбудило. Она облизнула пересохшие губы, поправила выбившиеся из-под повязки прядки волос и осторожно заглянула в дверной проем, откуда доносились тихое рычание и звон клинков. Отшатнувшись назад, показала три пальца. Алхимик кивнул, достал из кармана кожаный футляр, выудил из-под крышки белый шарик, царапнул его когтем и, присев на корточки, осторожно катнул его в зал. Спустя миг оттуда повалил белый дым. Задержав дыхание, дроу проскользнул вперед. И едва не попал под когти своего личного тотема, кружащего по залу в поисках такой наглой добычи. Увернувшись, он рыкнул прямо в морду слисса. Налитые бешенством глаза столкнулись с алыми проблесками истинного Хаоса, и тварь отступила, признавая, что сила не на ее стороне. К тому же она не посмела противиться приказу… Сквозь едкий то ли дым, то ли туман, в котором мгновенно скрылась зверюга, просматривались только смутные очертания тонких колонн, расставленных по залу широкой спиралью, и изумрудно-зеленые узоры на полу, складывающиеся в руну Преданность. Магические огни у стен почти потухли, тусклое сияние с трудом разгоняло темноту. Погруженные в густую белую жижу, они стали похожи на перекормленных зеленых мохнатых светляков. Тьеор закрыл глаза и прислушался. Белые облака не только проникали в легкие и кровь, лишая разума, рассеивая внимание, но и приглушали звуки… Тишина… все затаились, считая удары сердец и ловя дыхание противников. Ну так где же вы? Уловив слева слабое колыхание воздуха, он скользнул в сторону, уступая дорогу. Прищурившись, проследил за смутным силуэтом принцессы, крадущейся к центру помещения. Струйки тумана обвивали ее запястья, скользили вниз по бедрам тягучими лентами, образуя на полу маленькие вихри. Она оглянулась, вращая перед собой клинки. Внезапно одна из колонн, резко дернувшись, обернулась невысоким стройным дроу в белом ширне. Длинный меч обрушился на отскочившую в сторону Сьену. Она выгнулась, пропуская режущее туман лезвие за спиной. А сзади, выпустив когти, на напавшего бросился чешуйчатый слисс. Белоодежный развернулся, выставляя навстречу тому возникший в руке короткий кинжал. Ожила еще одна колонна. Смазанное атакующее движение прервалось на полувздохе, когда Тьеор без размаха швырнул навстречу новому противнику фиал Огня. Вспышка выжгла туман и расплескалась по остаткам защиты нападавшего, опалив лицо. Но он все равно стремительно дотянулся до алхимика, тонкое острие легко прорезало прочную ткань ширна и скрежетнуло по подставленному мечу отшатнувшегося Тьеора. Блок, безуспешная атака… Отступив, он встал спина к спине с Наследницей. В ее руках танцевал тонкий меч, выискивая щель в защите плотно занятого слиссом, но не забывавшего контролировать окружающий мир противника. Два хищника медленно кружили среди зала, в ртутных каплях оседающего Тумана. Ящер осторожничал, не спеша нападать, а дроу Ка'Шесс успевал еще и отражать атаки принцессы… Алхимик прокашлялся, машинально выделывая защитные восьмерки, и вибрирующий рык вырвался из его горла, надрывая связки. Это был приказ для всех оставшихся в живых ящеров. Отраженный от стен звук ударил по ушам. И зубы твари, грудью бросившейся на клинки, сомкнулись на запястье одного из Ка'Шесс. Тот тонко завизжал, когда кость запястья переломилась, как сухое дерево. И тут же захлебнулся кровью и туманом. Темное острие, послушное воле азартно кривящей губы эльфийки, нашло цель, добравшись до сердца стража. Где-то в стороне раздались приглушенное клацанье клыков и жалобный скулеж. А Тьеор нагло оскалился в лицо второго дроу. Его янтарные глаза рассеянно ощупывали пространство, черты лица смазались, оплывая, движения рук замедлились. Мастер довольно улыбнулся. Вряд ли бы он сравнился с этим Темным в умении сражаться на мечах, но уж во всяческих зельях разбирался всяко лучше. Уклонившись от медленного выпада, оглушил дроу рукоятью меча. Заметил справа смутную тень и выпустив из рук оружие, угостил ее пыльным вихрем. И пока пляска мелкого песка кружила последнего в этом зале Ка'Шесс, не давая сделать ни шага, аккуратно извлек из кармашка на поясе тонкостенный фиал, высыпал на ладонь горку желто-серого порошка и легонько дунул. Легчайшая пыльца взвилась в воздух, смешиваясь с Туманом, и втянулась в приближающийся Вихрь. Покосился на принцессу, с энтузиазмом превращающую неудачливого стража в хорошо упакованный сверток. Песок с тихим шелестом осыпался, когда кончилась вложенная в зелье сила, и бессознательное тело с глухим ударом упало на полированные плиты. – Ничего личного, – пробормотал Тьеор, осторожно подходя поближе и приседая рядом, – у меня приказ. Обшарив карманы и заглянув за шиворот главы Дома (это был он, судя по наголовному обручу родовых цветов), алхимик собрал отличный урожай амулетов, правда, уже пустых. Все равно пригодятся… Судя по дыханию и серому цвету лица, в глубокой отключке дроу пробудет не меньше двух суток. Вот и отлично, можно оставить его здесь на пару часов. Глянул снизу вверх на Сьену, раздраженно взмахнувшую рукой. Хотя принятое загодя противоядие избавило ее от основных симптомов отравления, дым все-таки заставлял глаза слезиться, и она пыталась его разогнать. – Ну что, на второй этаж? – спросила она. Темный кивнул, тяжело поднимаясь с колен. – Да, я помню, хочешь выдрать волосики этой рыжей…
ГЛАВА 12
Тьеор стремительно взлетел по широким ступеням из черного с алыми прожилками мрамора и зажмурился. Длинный арочный коридор был отделан бело-голубым камнем, и яркие искры светильников, отражаясь от гладкой поверхности, резали привыкшие ко тьме глаза. Вскинув руку, он придержал принцессу. Та оглянулась, дикий огонь плясал в зрачках. Темный прижал палец к губам и указал на кровавый след, тянущийся по полу до высоких узких дверей в противоположном конце. Там валялась какая-то изуродованная туша, уже мало напоминающая вожака напавших на дом слиссов. Похоже, он упорно полз вперед, преследуя кого-то, скрывшегося за дверями. Но хищник, пронзенный десятком стрел и облитый огнем из сработавших ловушек, не сдавался до последнего. На створках виднелись глубокие царапины, оставленные его когтями. Две тени быстро проскользнули вдоль стен и замерли перед лужей крови. В этот момент магические потоки резко сменили направление, и, Тьеор, пренебрегая возможной опасностью, с силой толкнул двери, вкладывая в движение энергию из последнего амулета. Каменные осколки внутреннего засова и петель осыпались на пол и были разметаны створками, рухнувшими с оглушительным грохотом. Влетев в зал, дроу увидели поднимающийся от пола до потолка столб света. В нем развернулась воронка портала. И воздевшая вверх руки тонкая фигурка с рассыпавшимися по плечам ярко-рыжими волосами исчезла. Ушла!!! Шах тан эре! Алхимик мгновенно подхватил сложный вектор. Прикусив губу, повернулся к взбешенной Сьене: – Не трогай рисунок. И шагнул к семилучевой звезде, которую окружал желобок, заполненный свежей кровью. – Быстро вниз, третья дверь по левой стороне. Лаборатория. Забери ценное и сюда. Ну же! Оторвавшись от созерцания заворожившей ее струйки крови, медленно стекающей по губе дроу, принцесса ринулась вниз. А Тьеор окунулся в транс, взывая к Тьме, являющейся основой души. Протянул тонкую нить врожденной силы к еще неостывшему следу, шагнул, раскинув руки, в пентаграмму, начавшую разгораться алым светом. На миг задумался, не оставить ли принцессу здесь. Потом передумал, представив, как она самостоятельно пытается отследить портал. Сьена влетела в звезду в самый последний миг, когда от тусклых линий начала подниматься горячая алая стена, призванная облегчить перемещение. Алхимик запрокинул голову, мимолетно отметив наличие свежих трещин на сером камне потолка, и пропел мелодию активации: – Аллеан леор… Капля Тьмы миг спустя затопила тело, увлекая Тьеора и мертвой хваткой вцепившуюся в его руку принцессу по следу сбежавшей эльфийки. Они уже не видели, как алое сияние взметнулось вверх и врезалось в потолок. Тот не выдержал второго удара, и крупные куски камня с грохотом начали рушиться вниз.Реаллан дель Дрошелл'Шенан проводил взглядом своих недовольных магов, неохотно покидающих зал с котлованом. Им очень хотелось посмотреть, как он будет телепортироваться по следу, оставленному гонимым Магистром Бездны. В конце концов, они же восстановили этот вектор! Вот только во время перемещения, скорее всего, своды пещеры рухнут, и в результате любопытствующие погибнут. Отправлять в Нижние миры цвет расы не входило в планы дроу, как, впрочем, и демонстрировать свои возможности. Достанет с них знания о том, куда он отправляется… А уж как, не их дело. Хотя, конечно, это авантюра из авантюр… Что просто превосходно! Темный прикрыл глаза, погружаясь в медитацию. Часть души – неотъемлемый от реальности клочок первозданной тьмы неспешно заполнил тело, просочился в воздух сквозь поры кожи и пробудил уснувшее, казалось, навеки чародейство. Руны, окружающие рисунок, засияли лиловым огнем, с каждым мигом набирая силу. Застонал камень под ногами, из которого вычерпывалась жадными щупальцами последняя энергия. Мелко задрожали стены, и начали медленно осыпаться серым песком, не имея больше возможности удерживать заданную руками и природой форму. Поднявшийся в пещере ветер взметнул пыль до оседающего потолка, но ни одной крошки не попало в пентаграмму, окруженную стеной бледно-фиолетового пламени. Только оно и не давало граниту раздавить мага. Раскинув руки, стоящий в центре рисунка Темный поймал наивысший пик силы и пропел повелительно: – Аллеан леор! Уже чувствуя, как жадная воронка портала засасывает тело, он заметил, как оседают лишенные опоры своды пещеры. Потом обрушились и потолки рукотворных проходов, погребая под собой коридоры и залы брошенной резиденции, несколько отрядов серых тварей и пару трусливых младших магистров, решивших было пересидеть сражение в потайных комнатах.
Сьевиан только плечами пожал, когда за его спиной просели гранитные стены. Флегматично отряхнул изрядно запыленный ширн и в два десятка шагов нагнал свой отряд. Все дальнейшее действительно не его проблемы. Они возвращаются к Северному форпосту. Над городом занималась заря. Край неба слегка посветлел. Над лесом простерлись первые розовые лучики солнца, робко выглядывающего из-за деревьев. Неяркий утренний свет залил бревенчатый частокол, крыши и башни, сдергивая с них темную пелену. Резкие тени прочертили землю черными полосами, зазолотилась маковка святилища. Утихло сражение, оставив после себя выжженные пятна на валу и горы изуродованного мяса, в которых изредка чудилось какое-то копошение. Едва заметив подобное, лучники добавляли туда стрел, а то и огня. У ворот небольшой отряд резерва под предводительством полусотника готовился к вылазке. Легкий ветерок трепал подол мантии Лины, искоса разглядывающей воинов, которые проверяли амуницию. Кольчуги с пластинами, шлемы с брамицей, на плотной коже штанов дополнительная защита. Они переговаривались, перешучиваясь с разносящей воду девицей в ярком расшитом сарафане. Как будто не эти люди только что целую ночь отражали безумный натиск неизвестно откуда взявшихся чудищ! Впрочем, чего им не радоваться? Противник уничтожен… почти поголовно. Девушка поморщилась. И откуда эти твари тут взялись? Разве что… из телепорта вывалились раньше, чем до места назначения долетели. А место назначения? Не все ли равно, если почти все оказались именно здесь? Она прикрыла глаза, прислонилась к столбу, чувствуя, как ее принимает в успокоительные объятия город. В голове было так пусто, что любая мысль, нагрянувшая туда, просто потерялась бы. Или принялась бы метаться туда-сюда, ударяясь о стенки черепа, как о бортики котла для варки каши. С тем же гулким звуком. Рядом вяло перебирала пустые амулеты Милава, раскладывая их по сложной системе в рисунке-пентаграмме и время от времени прикладываясь к щербатому кувшину с водой. Автор же сложного двойного рисунка, исчерченного рунами, некромант-теоретик, прищурившись, напряженно разглядывал небо. Он ждал, когда откроют ворота. Подол темного балахона запутался в ногах, руки и лицо измазано в саже, волосы слиплись в неопрятные сосульки. А запах! Лина хотела было из жалости предложить Тилану окунуться в ближайший колодец, но промолчала. Сама не лучше. Все-таки какие молодцы, думала она. Северяне… не такой уж большой гарнизон в этой крепости! А ведь справились! Огнем, мечом и волей. Без магии! И без помощи, которой так и не дозвались, наверное. Да и они поработали, бегая по городу и вылавливая тех, кто проскользнул сквозь заслон защитников. Не так много их было, но для четырех недомагов достаточно. Руны работали отлично, но загонять тварей в переулки оказалось сложно. Они не нападали, а прятались, выскакивая исподтишка на вестовых и добровольцев, патрулирующих улицы. Да и запас сил у Лиса с Милавой оказался не такой уж большой. Своей же Лина не пользовалась, шалун ветерок куда-то исчез. Беготня и махание клинками перед носом подземных чудищ отняли остатки энергии. Отсюда и усталость безмерная, приковывающая к пыльной земле. Но все равно они собираются уходить, и немедленно. Едва только будут подняты решетки. Мимо прошествовал служитель Единого бога, направляясь к отряду, строящемуся в ровную линию у ворот. Он мимоходом благословлял всех, кто встречался на его пути. Увидев, куда оказалась направлена его длань, скривился, будто отведал лимона, и отдернул руку. Широкий рукав пышного ярко-синего одеяния пренебрежительно колыхнулся. По спине ведьмочки пробежали мелкие мурашкидурного предчувствия. Милава проводила служителя и пару прислужников насупленным взглядом, движением руки смешала амулеты, впитывая из пентаграммы последние капли силы. Поднялась и встала рядом с Линой. Та безуспешно пыталась распутать липкие черно-золотистые пряди. «Ходят тут всякие, – подумала ведьмочка раздраженно. – Отсиделись за закрытыми воротами, а теперь принялись изливать божественную милость!» Что бы учинить с ними? Нет, не стоит связываться, не в том она положении! Хотя злость отлично тонизирует, признала девушка, чувствуя, как пустота в голове уступает место множеству запутанных планов. Служитель тем временем подошел к полусотнику и что-то тихо зашептал тому на ухо, указывая при этом на студентов, скромно приткнувшихся в густой тени помоста. Седой солдат слегка изменился в лице, огладил деревянную рукоять кистеня, взмахом руки подозвал пару стражников и упругим шагом двинулся к ребятам. – Приготовились, – прошептала Лина, внимательно наблюдая за движениями воинов, окружающих их полукольцом. – Значит, так, – с ходу начал полусотник. – Эта отступница, – он указал на Милаву, сложившую на груди руки с видом оскорбленной невинности, – будет немедленно подвергнута Очищению или сей же час покинет наш город и территорию княжества. Причем последнее – очень маловероятно, судя по серьезным лицам воинов, окруживших ребят. – Да как же вы с княжной разговариваете? – вкрадчиво спросила Лина, выступая вперед. – Дворянского достоинства у нее не отбирали. – Это не имеет значения, некромантам не место на землях Светлого княжества, – выдал полусотник, и его слова подтвердил кивком стоящий в отдалении служитель. – Вот как? – протянула Лина. – И то, что господин сотник разрешил нам остаться здесь, для вас – не аргумент? – Именно! Вы не гости, вы гнусные вредители, смущающие разумы и души! Но что же молчит ваша княжна? «Как по-писаному говорит», – насмешливо улыбнувшись, подумала ведьмочка, делая еще один шаг вперед и упирая палец в кольчугу воина. Задрав голову, посмотрела прямо в серые глаза: – Я – ее голос сейчас. Ибо моей страной взята забота об обучении и воспитании сей отрочицы. И моя страна служит ей домом, – спокойно и даже чуточку равнодушно произнесла девушка. Милава невольно сложила руки в атакующем жесте. Тилан все так же неподвижно и отрешенно смотрел на небо. – А вы, конечно же, не дорожите помощью, оказанной нами… – продолжила Лина. Полусотник качнул головой. – …предпочитая полагаться на помощь и милость Бога, чей служитель столь усердно молился сегодня о вашем спасении, что только сейчас нашел время выйти к людям своим? – Девушка посмотрела на сытую физиономию служителя Бога. Еще один кивок, но сопровождающийся легкой тенью сомнения на лице. – Пожалуйста, воля ваша. Но вы очень, очень невежливо обратились к студентке магической школы, более того, к моей подруге. А это, – она на миг замолчала, – наказуемо. Я бы попросила вас принести подобающие извинения, но не ваша в том вина, что мир несправедлив. Я бы прокляла сие место, но город ваш не заслуживает подобного, ибо искренен и великодушен в отличие от его жителей. И потому, – она резко отступила назад, хватая за руку Тилана, – мы уходим! Развернувшись, она двинулась прямо на стражников, буравя их глазами. Тилан механически переставлял ноги, Мила развела руки, прочертив в воздухе, залитом розовеющими лучами солнца, зеленоватый круг, плюющийся мелкими искрами. Люди расступились. И, кажется, магия потихоньку приходит в норму. Но недостаточно быстро. – Вы… уходите? – не поверив, бросил им вслед полусотник. – О да. У нас еще дела есть, – продолжая целеустремленное движение к воротам, ответила Лина, – там, в лесу. Пыль клубилась под ногами маленькими разноцветными вихрями. Обогнув ложе катапульты, ребята замерли перед строем готовых к вылазке воинов. Те привычно сохраняли равнодушные выражения лиц. Над баррикадой, перегораживающей одну из ближайших улиц, показалась знакомая голова. Лис энергично взмахнув руками, вскочил на самое высокое бревно, качнулся и съехал вниз по крутому откосу отполированной сотнями прикосновений лесенки. Споткнулся о брошенные кем-то и невидимые в густой тени завала грабли, взмахнул руками и едва не упал. Тряхнул головой, убирая с лица волосы, и негодующе вскричал: – Куда без меня?! – Догоняй, – бросила Лина, наблюдая за приближающимся сотником. Тот благосклонно кивнул и отдал приказ выдвигаться, не обращая внимания на служителя Единого, принявшегося нашептывать что-то уже ему. Только брови густые русые хмурил да головой качал. Решетки со скрипом полезли вверх, двое ратников-добровольцев с хеканьем приняли на плечи запор, и ворота распахнулись. В узкую щель тут же хлынули воины, перекрывая линию возможной атаки, а за ними под одобрительным взглядом сотника просочились ребята. Скользя и спотыкаясь об ошметки изрубленных, сожженных и придавленных тел, они спустились вниз. Наблюдая уже оттуда за тем, как воины пядь за пядью обследуют территорию и собирают в кучи останки, Лина улыбнулась. Снова вперед. – Не переживай, – пробормотала она, обращаясь к городу, с материнской озабоченностью кутающему своих обитателей и временных гостей в туманное покрывало спокойствия, – мы справимся. Нам не привыкать… И, повернувшись к Тилану, так и не разомкнувшему губ, приказала: – Веди!
Единственное, о чем жалела Лина, покидая приграничную весь, так это о том, что не успела позавтракать. Живот девушки, продирающейся через подлесок, был возмутительно пуст и время от времени давал о себе знать протяжным бурчанием. Она подозревала, что у Милы та же проблема. Замыкавший цепочку Лис вряд ли страдал от голода, а Тилан явно был не в состоянии думать ни о чем, кроме брата. Сзади раздалось шуршание, хлесткий удар и злое шипение. Кажется, княжна в очередной раз не успела придержать ветку, и мощная разветвленная еловая лапа задела квартерона по лицу. Как действовать, когда Рилана удастся найти, девушка просто не представляла. А потому просто шла, настороженно прислушиваясь и оглядываясь. Их никто не преследовал, утренний лес медленно приходил в себя после нашествия тварей, все забившиеся в норы животные и попрятавшиеся по дуплам птицы опасливо вылезали из ухоронок и тихо и нервно приветствовали рассвет. Потому их внезапное молчание стало неожиданностью, неприятной неожиданностью. Лучи света сплетались с тенями в изящном узоре, мгновенно переставшим быть мирным. А Тилан как-то странно всхлипнул и рванулся вперед прямо через заросли каких-то колючих кустов. Он и раньше не особенно выбирал дорогу, а уж теперь… – С-стой! Куда?! Лина прыгнула следом, вцепилась в подол мантии, валя парня на влажную землю. Вминая его лицо в прелую подстилку, прошептала: – Очнись! Что происходит? – Ему плохо… Он меня зовет! – выдавил Тилан, пытаясь вывернуться из Лининого захвата и отплеваться. Девушка ослабила хватку. – Н-да? – А это может быть ловушкой… – Где? – Рядом уже… чхи! – Тише! – хором шикнули на некроманта девушки и Лис. – Так, я первая пойду, – решила ведьмочка. – И не спорь! – дернула она квартерона, с сопением полезшего было через кусты дальше. – Поднима-аемся… И она плавно выпрямилась и шагнула вперед, мимоходом наступив на спину парня. Тот только сдавленно охнул. Его ловко подхватили под руки Милава с Лисом, подняли и, слегка отряхнув, поволокли следом. Несколько мгновений прошли в тишине, нарушаемой только сопением ребят и тихим шорохом сучьев под ногами. Лина вытащила клинки из ножен. Прикосновение к рукоятям успокаивало, а вот странное колыхание магических течений так и подзуживало ускорить шаги. Отведя в сторону несколько колючих еловых веток, девушка кинула взгляд на поляну, на миг удивленно замерла и бесшумно скользнула вперед, с места набирая невообразимую скорость. Над поляной клубилась магия из потоков, притянутых сюда с помощью сложного двойного рисунка, вырезанного на расчищенной от дерна земле. Сосредоточенный на ритуале маг в черном одеянии даже не успел обернуться, когда клинки, разрушающие магию, взрезали его Щиты, как бумагу. Несколько искр проскочили по лезвиям, обжигая руки. Девушка всем телом прижалась к спине творящего чары человека, укрываясь от магической бури, хлестнувшей ветряной плетью по деревьям. Маг обернулся, не прерывая речитатива. Лина заглянула в его расширившиеся от ужаса глаза и продолжила задержанное на миг движение. «Брат» вошел в тело как в масло, «Сестра» по затейливой траектории устремилась к еще дергающемуся в попытке закончить чары горлу. Короткий хрип. В лицо девушке плеснула горячая ослепляющая магия, срываясь с рук колдуна неоформившимся комком жгучего яда. Сложное плетение мгновенно рассыпалось. Мертвец мешком осел на землю, и не успевшие даже понять, что происходит, ребята, переругиваясь, тут же осторожно оттащили его в сторону от восьмиугольника, в середине которого лежит голый, как младенец, Рилан. Вот только у младенцев грудь и запястья не изрезаны тонким ножом, а земля под ними не пропитана кровью. Нож воткнут в изголовье октограммы. Тилан, застывший было на краю поляны, взвыл от отчаяния, бросаясь вперед и падая перед ним на колени. Осторожно коснулся щеки брата. Милава мрачно сцепила пальцы, пытаясь подчинить себе буйство изломанной стихии, рвущейся из разорванного мечами круга. Рилан был еще жив и лежал, невидяще уставившись в небо, щеки ввалились, посеревшая кожа пошла синими пятнами, карие глаза затянула белесая пелена. Алая жидкость Медленно сочилась из десятков порезов вместе с магией… С магией? Мелодия диссонансом ударила по нервам Лины. Оттолкнув склонившегося над братом Тилана, она шагнула в узор, не обращая внимания на заплясавшие перед глазами синие искры. Ветер кидался на ребят бешеным псом, трепал верхушки деревьев. Медленно и величественно в прозрачном светлом небе начали сгущаться тучи. Белые барашки сбивались в темные стаи и кружились в суматошном водовороте, порождаемом незавершенным колдовством. Лина расслабилась, пропуская через себя песню взбесившегося мира, пытаясь понять, что сотворил этот прихвостень Бездны. Соскользнула в транс, полупрозрачные кружева флера рвались и стонали под напором бури, десятками игл обжигая кожу. Ослепительно сияло кружево… в голову будто вбивали гвозди. Она услышала, как рвутся и хлещут по пальцам струны, натягиваемые Милавой. Некромантка взмахнула рукой, облизнула прокушенную от напряжения губу и принялась вновь вплетать свою мелодию в жуткие ритмы непокорной песни… Здесь ее талант – не помощник… Девушка растерянно смотрела на воронку из магии, раскручивающуюся в обратную сторону над чародейским узором. Этот выкормыш Бездны собирал силу запретным, проклятым способом, и теперь она стремительным потоком уходила из него, вливаясь обратно в мир, но… Он использовал Рилана, его ауру, в качестве фильтра, изменяющего Силу, потому что в нынешнем виде она абсолютно недоступна для любого серьезного колдовства. И энергия мира, проходя сквозь парня, изменялась и жадно поглощалась магом, попутно выжигая ауру жертвы. А теперь все это возвращалось обратно, в свернувшие со своих путей русла… ведь маг только поглотил ее, но не успел усвоить, переварить, задержать… а с его смертью рухнула плотина, удерживающая напирающую энергию… попутно забирая остатки сил у Рилана, вымывая их, как отлив уносит с собой мелкий песок и рачков, безуспешно цепляющихся за камни берега. А Рил даже не сопротивлялся… Все плохо, плохо… Девушка хрипло каркнула: – Тащите его отсюда! И раскрыла сознание еще шире, пытаясь перекрыть дорогу стремительному отливу. И захлебнулась… Ее рваные крылья затрепетали, дыхание перехватило. – …не могу! – пробился сквозь рев крови в ушах крик Милавы. Она, нервно щурясь, пыталась остановить кровь и влить, в бессознательное тело хоть каплю своей Силы. – …делать… – Льялис, прикрывая лицо от несущейся в глаза земли, что-то чертил прямо в воздухе. Флер трещал по швам… Тилан, упрямо пригнувшись, хлестал по щекам брата. Его голова безжизненно моталась туда-сюда… – …убью, гад! Очнись… А Сила стремительно покидала безжизненное тело, закручивая в вихре и Лину. Она вскинула руки вверх, выставляя Щит, затем Сеть, пытаясь приостановить стихию. Бессмысленно… Их срывал даже на миг не приостанавливающийся поток, не хватало умения, и зацепиться не за что… Только горько и жалобно звякнули струны риолона, попавшего в резонанс с лопавшимися нитями. Надо по-другому! Вырвавшись из плена кружащей голову и зовущей с собой в небо бури, рванулась к Рилану. С силой вжала ладони в его грудь, черпая энергию из кольца и направляя ее в обессиленное тело. Но даже из этого неисчерпаемого, казалось, колодца, она уходила быстрее, чем наполняла разодранную ауру парня. Голова закружилась, но Лина продолжала отчаянно перекачивать силу. Что ж еще сделать? Что?! Умрет… Рилан умрет… А она хочет этого? Нет… Этот некромант принадлежит ей, душой и телом! Ей, а не Ловцу Душ, чье дыхание она уже чувствует за спиной. И отпускать некроманта… нет, ни за что! Мысли бились в голове пойманными светлячками… Она сможет поспорить с демоном? Да? Да! И никто не посмеет обвинить ее в том, что она не сделала всего возможного?! Никто… кроме нее самой… Ведущий в ответе за своих… Или не Ведущий? Неважно! «Не отдам, – подумала она, – верну, вытащу, ни честью, ни дружбой не поступлюсь!» Друг, приятель, подчиненный, человек, вещь, нечто, принадлежащее именно ей? Все равно! Но она ничего не может сделать… Не получается! Сила ускользает сквозь пальцы, возвращаясь к истокам… А кто же сможет? Кто? Кто… Никто, кроме… Лина смахнула с лица злые слезы и расслабилась. Ее мгновенно вырвало из тела, на которое тут же накатила резкая боль диссонанса. Она вознеслась над миром, но резкая, четкая мелодия, вплетающаяся в вихрь, раздирающий сознание, не давала ей окончательно раствориться в пространстве. Призрачные руки вцепились во флер, сминая полупрозрачное кружево, и Лина потянула его на себя что было сил. Мир смялся, подчиняясь, пошел волнами, корежащими окружающее пространство. Бзынь! Одна за другой лопались струны риолона. Милава зажала уши, кидаясь на землю. Лис метнулся вперед, выталкивая Тилана из-под падающего дерева. А ведьмочка звала, не обращая внимания на сочащуюся из носа кровь. Сюда… Сюда! Сюда!!!
Где-то далеко, у Ледяного озера, в центре почти настроенного телепортационного узора, разверзлась реальность… – Что за…
Кружево пошло обжигающими волнами, отшвыривая ее назад, и расправилось. Над землей пронесся еще один резкий порыв ветра, полыхнуло чернильной тьмой, и пространство с треском разорвалось. Громкий удар сотряс землю, валя ребят на землю. Из прорехи пахнуло ледяным холодом, от которого съежилась листва. Гибкая фигура вывалилась из темноты и приземлилась на заледеневшую землю, по-кошачьи извернувшись и изготовившись к нападению. Лина вскочила, не обращая внимания на крутящуюся в висках боль. Неверяще вгляделась в расхристанную тень. Метнулась вперед, вцепилась руками в изрезанные лохмотья ширна, впилась взглядом в бледное лицо, кривящееся в гневной гримасе, стряхнула хлопья тьмы со спутанных белых волос. – …пр-роисходит, д'иласе?! – рыкнул Повелитель. Девушка, всем телом прижимаясь к дроу и не давая ему сорваться в неуправляемую ярость, шептала: – Нет, прошу вас… послушайте… вы же можете помочь, я знаю… – Кому? – обведя поляну, будто замершую в безвременье, бешеным взглядом, спросил Темный. Лина, окунаясь в разъяренную лиловую бездну силы и вдыхая аромат крови и смерти, выдохнула: – Нам… мне… – Ты понимаешь, что натворила, д'иласе? От чего ты меня оторвала? И ради чего?! «Д'иласе? Что это?» – мелькнула мысль и улетела куда-то, словно безумная хвостатая комета, под напором чужих образов и мыслей. – Да… нет… помогите?! Помочь? Кому? Им? – Прошу вас… Поняв, что ничего более разумного он не добьется от девушки, дроу спросил: – Почему? Почему я должен помочь? – Я – ваша, – прошептала Лина, – я – ваша, а они, – она повела рукой в сторону замерших на поляне ребят, – мои! Помогите, я знаю, вы можете! В ее голосе играла уверенность, замешенная на глухом отчаянии. – Ах, во-от как! – протянул Дракон. И вгляделся в стремительно чернеющее и наливающееся тучами небо. Утихший было ветер набросился на поляну с новой силой. Ваше – наше – мое… Неотразимый аргумент. Чем быстрее разберемся с происходящим здесь, тем быстрее вернемся к тому, что необходимо сделать… А вопросы отложим на потом, решил он. Перехватив руки девушки, он потянул ее за собой. Под ногами его стелился темный, полупрозрачный туман, клочья которого оставляли за собой пустую, вымороженную землю. Обогнул Милаву, косящую на него испуганным взглядом и опасающуюся сделать лишнее движение, мимоходом развеял корявую руну Лиса, на миг замер у тела Рилана и шагнул в октограмму. Лина впала в созерцательный транс. Слова были не нужны… она видела все. И черные тени под глазами старшего компаньона, и поджившие шрамы… даже знала, откуда они взялись… знала, от чего оторвала его… И что потребуется сделать потом… И, прижимаясь к нему, обнимая его, запрокинув голову к небу, следила за тем, как мир готовится излить на них свое негодование… рождающаяся буря подхватит их и завертит как желтый осенний лист, безжалостно швырнет на землю, раздавит и растопчет. Она знала, за что… За то, что сыграла по своим правилам, пошла на поводу безумия, против воли великого игрока, уже раздавшего все роли. Жертвы, злодеи и герои… она… нет, они все переиграют… Темный, осторожно придерживая невидяще уставившуюся вверх девушку за плечи, обвел рукой полукруг, сжал кулак и стремительно вскинул его к грозному небу. Клубящаяся Тьма прильнула к земле, вгрызаясь в рисунок, принюхиваясь, изучая. И спустя несколько томительных мгновений сотнями нитей-щупалец взметнулась вверх, окружая двоих стоящих в ритуальном узоре плотным коконом. Льялис Древесный, кровь от крови Старшей ветви, выдохнул и забыл вдохнуть. Вскинув руки, он остановил качнувшихся было к восьмиугольнику некромантов. Там, вверху, тьма встретилась с тьмой и, найдя в кружащемся, наливающемся молниями вихре то, что искала, столь же стремительно опала, не давая ни одного шанса потокам вернуть то, что она у них украла. Повелитель, подхватив оседающую девушку, вышел из октограммы. Приди в себя! Еще ничего не кончено! Лина вздрогнула и выпрямилась, покорно следуя за дроу и опускаясь на колени перед телом Рилана. Твой человек – твои руки! И ведьмочка покорно опустила ладони на грудь парня. С испугом поняла, что сердце его не бьется. В панике вскинула глаза на Темного. Опоздали?! Он качнул головой отрицательно и положил свои ладони сверху, накрывая ее руки. Тьма вспухла вокруг них пушистым теплым комком, на миг отсекая от беснующегося ветра. Были только тишина, уверенность и спокойствие… Холодная лягушачья кожа под ладонями, сверху надежные, горячие, как прогретые на солнце серые камни родового замка руки… Внезапно несколько бесцветных молний заплясали между Линой и сохраняющим внешнюю невозмутимость эльфом. Девушка прикрыла глаза, вслушиваясь в их мелодию, растерянную и грустную. И позвала… Одновременно с Драконом. Пора домой! И содрогнулась от боли, когда плети молний прервали свой танец, пронзая Рилана, прямо сквозь сцепленные на его груди руки. Тьма разлетелась осколками. Тело под ее руками выгнулось дугой, сухой кашель сорвался с пересохших губ. Лина растерялась. Получилось? Разумеется! Темный поднялся, резко вздернул ведьмочку на ноги. Она прижалась к нему, прячась от ледяного ветра. – Помогите ему! – приказал дроу. Трое ребят бросились к Рилану, перевернувшемуся на живот и судорожно откашливающемуся. Почти все ранки у него на груди поджили, и молодой маг попытался встать. Покачнулся, но тут уж его подперли друзья. Тилан торопливо стянул свою мантию и накинул на плечи брату. Тот растерянно обводил взглядом окрестности и ежился. Дракон с язвительной улыбкой понаблюдал за суетой, обтекавшей их как вода камень, и заставил Лину, уткнувшуюся ему в грудь, поднять голову. Ну и где благодарность? Девушка слабо улыбнулась. Спасибо! Это всего лишь слова! Как насчет чего-то более осязаемого? Я вся ваша и так… Но… Она привстала на цыпочки и легонько коснулась губами его щеки. Дроу закатил глаза и усмехнулся. Наивная… И сказал уже вслух: – Ну а теперь, гейнэс, придется решить один вопрос. И вроде тихо сказал, но все его услышали и замерли. Лина отступила на пару шагов, пытаясь привести мысли в порядок. – Какой? – спросила она. – Я возвращаюсь туда, откуда вы меня столь бесцеремонно выдернули, – неспешно молвил дроу. – Вы остаетесь здесь? – Кто мы? – непонимающе вздернула брови девушка. Не догадываешься? Лина обернулась к ребятам. Мила и Тилан подпирали полуживого Рилана, Лис с тревогой смотрел на небо, где стремительно зарождалась буря. Сглотнув, стукнула кулаком по ладони. Перевела взгляд на Темного, но тот и не думал таять под ее умильным взглядом. Стоял и смотрел на нее, чуть склонив голову набок, улыбался краешками губ. Время принимать решение! Хорошо… – Мы отправляемся с вами. Скосив глаза, заметила, как решительно кивнула Милава, зажимая рот Тилану, как горячо что-то шепчет Лис, тыкая грязным пальцем в небо. – …хуже не будет… – донеслось до девушки. Она усмехнулась неожиданно онемевшими губами. Квартерон ошибается. Там, скорее всего, будет куда как… веселее. – Отлично, – кивнул Темный, делая шаг вперед и хватая ее за руку. – Портал на крови. Быстро, в Круг. Он кивнул в сторону почти затертой октограммы. Ребята, подстегиваемые его взглядом и шипением Лины, схватились друг задруга, выстраиваясь в шатающийся под порывами ветра Круг. Он должен объединить Силы. На лице Дракона мелькнула вызывающая улыбка, обращенная больше небу и грязно-желтым тучам. Он перевернул руку девушки ладонью вверх, на миг замер… Странно, ведьмочка даже не заметила того, что на коже остались маленькие кровоточащие ранки от когтей, так сильно он стискивал ее запястье. Она скользила над миром, слушая гневную мелодию… …и полоснул тонким черным лезвием по коже. – Пять капель в центр! Лина вытянула руку. Кровь в порезе набухала неохотно, вся ладонь будто онемела. Волнующий запах черно-алой жидкости защекотал ноздри. Она знает, что сейчас произойдет, да… И объяснит ребятам потом. Раз… Дроу стиснул руку опасливо приблизившегося Лиса, тонкое лезвие прочертило линию и на его ладони. Два… – Ты – тоже. А вы… – он обвел взглядом притихших в ожидании того, что им тоже пустят кровь, некромантов, – …так проскочите. Глаза закрыли! Ведьмочка послушно прикрыла веки. И очутилась во Тьме, легкой и пушистой, отрезающей все реальные ощущения тела. Усталость, боль, раздражение остались где-то снаружи… А здесь… Тишина и спокойствие, и разгорающийся в самом центре радужного калейдоскопа чувств огонь. Его раздувал ветер, игриво скользящий вдоль сцепленных рук. Яркая картинка подземелий, расцвеченных точками-сознаниями, служащими привязкой для перемещения, возникла перед закрытыми глазами… Три… Ветер и Тьма, слившись, закружились в танце, подхватывая один за другим огоньки. Яркий сине-зеленый, тускло мерцающий королевским пурпуром, и два серых, один из которых тлел едва-едва. Четыре… В центре Круга разрасталась лиловая воронка, разбрасывающая в сгущающуюся темноту раздраженно шипящие искры. Пять… Она подхватила мотив, зудящий на краю сознания, одновременно с компаньоном… – Аллеан леор! Спустя миг после того, как воронка накрыла всех шестерых, в землю, где они только что находились, ударило сразу три молнии…
«Не мое дело», – думал, глядя на изрыгающий тучи горизонт, ллейр эльфийского Загорья Реаллан дель Дрошелл'Шенан. «Не мое дело», – с сожалением думал Повелитель Светлого леса, отслеживающий измененные потоки магии. Не мое дело… Многие так думали в этот день, кто-то с ненавистью, кто-то с раздражением. Кто-то в бессильной ярости стискивал кулаки, кто-то напивался, кто-то пытался дозваться начальства и получить указания. Кто-то рыдал, кто-то молча смотрел в стену, раз за разом ломая голову в попытках связаться с тем, кто был так нужен здесь и сейчас. Люди и нелюди удивлялись, спорили, молились… Равнодушных не было.
ГЛАВА 13
В какой из моментов перемещения исчезла стискивающая ее запястье рука, Лина так и не поняла. Когда отдвинулась в глубину сознания крутящая боль переноса, девушка почувствовала под ногами твердую неровную поверхность. Она мгновенно застыла, ожидая, пока рассеется застилающий глаза серый туман. Опасно шевелиться, когда не знаешь, куда попал, тем более рядом не ощущалось ничьего присутствия. Ни звука, ни дыхания… Спустя пару мгновений улеглась щекочущая нос едкая пыль, и Лина обнаружила, что стоит в гордом одиночестве на узкой неровной площадке. Позади наклонная стена, шаг вправо, шаг влево – падение, а вниз стелился крутой откос, покрытый толстой коркой синеватого льда. С невидимых сводов свешивались гигантские сосульки, не давая разглядеть, что находится за ними. Ледяного частокола, практически загораживающего обзор, можно было коснуться рукой… Что ведьмочка и проделала, нервно всматриваясь в царивший за зубьями сумрак. Осторожно прислушалась к миру. И удивилась царящей вокруг гнетущей тишине. Нити кружева и потоки будто заледенели, тихо шелестя что-то предупреждающее об окружающей девушку опасности. Казалось, тронь их, и они осыплются, устилая пространство серебристой пылью… Нет движения, нет жизни, статичное равновесие, нарушив которое получишь такую отдачу… Связь осторожно тянула куда-то вниз, сверху давило напряженное до предела магическое поле. Ни звука, ни шороха… Линара раздраженно вздохнула. Ну почему она опять очутилась одна? И не поймешь где! Хотя логично… портал без указания четкого места назначения, без подобающего Круга, безо всего… Хорошо, что в стене не застряла! Удачно, можно сказать, переместилась. Но как вниз спускаться? А надо? Да, кружево флера очень осторожно звало туда, на скошенное ледяное поле, и дальше… Ну не сидеть же здесь?! Лина с сомнением посмотрела на откос, присела на корточки. Толстый слой льда будто подсвечивался изнутри живыми огнями, синее сияние становилось резче на гранях и гребнях волн, в сердцевинах сужающихся книзу колонн. Она легла на живот, чувствуя через тонкую рубаху, как холодит кожу неровная поверхность. Вцепившись пальцами в край панциря, осторожно сползла вниз, нащупывая носком опору. Крепкая подметка оказалась очень скользкой и постоянно соскакивала с выступов. Перехватив рукой за следующий выступ, девушка потихоньку соскользнула дальше. Покосилась на нависающие сосульки, зацепилась за вырастающий изо льда столб и спустилась еще на пару шагов. На миг испугалась, когда нога соскользнула с выступа. Проехавшись вниз, схватилась за боковой выступ, порезавшись об острую кромку, отдернула руку. Капли крови из разодранной в клочья ладони рубиновым веером разлетелись по льду. Охнула, врезавшись ногами в замерзшую волну, выступавшую над поверхностью на половину человеческого роста. Развернувшись на спину, подышала на онемевшие, скрюченные от холода пальцы и огляделась. Над головой змеились неровные, будто выеденные кем-то своды. Зубья и арки, выточенные временем и бурным потоком, когда-то здесь протекавшим, спускались вниз неровной грядой. Из широкого темного проема свешивались гигантские сосульки бывшего водопада, заледеневшего в один миг много веков назад. Внизу простиралось неровное ледяное поле, вгрызающееся в черные берега, затянутые серым сумрачным туманом. Да, давным-давно это была река, подземная река… Вон и тоннель виднеется, по которому раньше струилась вода, а теперь в глубины пещер уходит ледяное полотно. А кто внизу? Девушка прищурилась, напрягая зрение. Внезапно там вспыхнул тревожащий вечный покой Сил белый огонек, заставляя ее зажмуриться. Черные тени отступили, стали четче и кровожаднее нависающие над головой зубы. Проморгавшись, Лина убедилась, что на небольшой площадке, от которой расходились узкие проходы-щели, ее кое-кто с нетерпением ожидает. – Сейчас-сейчас, – тихо пробормотала она и аккуратно переместилась ниже, упираясь ногами в соседний выступ. Внезапно наклонная поверхность, на которой распласталась девушка, затрещала и подломилась под ее весом. Тонкая ледяная пластинка не выдержала, и Лина, взвизгнув, спиной провалилась в яму. Многократно отраженный хруст заметался по пещере. Сверху посыпались колючие осколки льда. Стенки гигантского пузыря покрылись трещинами. Дернувшись, она почувствовала, как под ней угрожающе трещит еще одна прослойка. Изогнувшись, взметнулась вверх, хватаясь за края ямы, катнулась вперед и поехала вниз, обдирая бок. Перекувырнулась пару раз и стремительно понеслась вперед. От серьезных порезов спину спасли ножны и риолон, принявшие на себя все неровности, да еще то, что ей удалось подтормаживать ногами, сгибая их в коленях и поминая незлым громким словом скользкие подметки. Врезавшись в очередное возвышение, она развернулась на живот и поднялась на корточки. Дальше простирался чуть волнистый склон. И она, недолго думая, встала во весь рост и поехала вниз, балансируя руками. Повелитель, задравший голову в ожидании Лины, элегантным движением отодвинулся с ее дороги. Девушка, споткнувшись, упала на колени, с разгону взлетела на гряду и с силой врезалась в Льялиса, именно в этот момент отвлекшегося от созерцания ее кульбитов. Он как раз отвернулся, услышав тихий окрик возникших в темном тоннеле молодых некромантов. Те, цепляясь друг за друга и за стены, ползли-скользили по льду, выбираясь к свету. Квартерон-то думал, что девушку поймает Повелитель… или хотя бы притормозит ее движение. У Лины тоже мелькнула такая мысль, но исчезла в тот момент, когда она птицей взлетела над ледяной поверхностью. Гулкий звук, с которым лоб квартерона соприкоснулся с полом пещеры, почти заглушил радостные возгласы ребят. Перекатившись по спине охнувшего Лиса, Лина вскочила упругим мячиком и огляделась. Шум утих, и вновь воцарилась безжизненная тишина. Огонек погас… И что дальше? Кого искать будем? Не надо никого искать… Сама придет! – Темный довольно оскалился, делая шаг вперед. Кто? Девушка настороженно заозиралась. Уж больно сильно взыграла в ней кровь, послушная воле старшего компаньона. Она взывала к древним инстинктам, дремлющим где-то в глубине души. Шурх, шурх, шурх, топ. Звуки раздавались все громче и громче, приближаясь, отражаясь в сводах пещеры, мечась между замершими некромантами и Льялисом и как бы обтекая расслабленно поводящего плечами Дракона. Шаги? Откуда здесь… Из самой широкой щели выскочила укутанная тенями фигурка. Черный Дракон неспешно двинулся вперед. Лина подалась следом, не слушая недовольного шепота ребят, застывших где-то позади. Сейчас для нее не существовало ничего важнее сладкой смеси предвкушения, азарта и опасного для жизни гнева, скользящих по краю ее сознания. Лис замер, пригнувшись. Фигурка заполошно метнулась назад, хрустальные нити потоков натянулись, свиваясь на ее груди в пульсирующий комок. Нет! Она не должна уйти… Вновь вспыхнул тусклый огонек. Сделал круг почета под самым потолком, вырисовывая причудливые тени на лицах собравшихся, и медленно опустился на подставленную ладонь Повелителя. В его свете новоприбывшая предстала во всей своей сомнительной красе. Дроу чуть склонил голову, рассматривая стройную эльфийку. С нее густыми тягучими каплями падали на землю маскирующие облик чары, открывая рыжие волосы, обвисшие куцыми подпаленными прядями, обрывки дорогого когда-то платья, заляпанные кровью. Темный эльф улыбнулся, подманивая ее ближе. – Куда же вы спешите, дорогая? – О мой Повелитель, – сглотнув, хрустальным голосом пропела эльфийка, делая шаг назад. – Постойте же, не уходите, – очень вежливо попросил ее Темный, взмахнув рукой, отправляя в полет тусклый огонек. Позади женщины, преграждая дорогу назад, поперек прохода соткалась тончайшая сеть-ловушка. – Расскажите мне, как вы здесь очутились? Какой настойчивый приказ. Лина украдкой усмехнулась, замирая в паре шагов за спиной старшего компаньона. Этике-эт, что может быть уместнее между двумя представителями Старшей ветви? Особенно если и один и вторая выглядят как натуральные бродяги… И к тому же, судя по опасному блеску в глазах этой рыжей и тянущемуся по связи холоду, они относят друг друга ко Внутреннему кругу. И явно не дружеской его части. – Я? Я не спешу! – Женщина сжала руки в кулаки и, сорвав с шеи цепочку, швырнула в их сторону какой-то медальон. Блеснул в свете магического огня ярко-зеленый камень. Дроу метнулся вперед, не обращая внимания на запутавшуюся в сети Лианис, подхватил амулет, не дав ему коснуться неровного пола, раскрутил на цепочке и подбросил в воздух. Лина страдальчески сморщилась. Потоки Силы осыпались ледяной крошкой, и в образовавшейся пустоте набухла, мгновенно созревая, почка. Она лопнула, разрывая тонкую пелену мира и порождая отдачу. Истеричная мелодия разнеслась далеко по натянутому до звона полотну. А из рваной прорехи, изрыгающей гниль и плесень, выпало существо. Это был не полноценный призыв, а скорее… Девушка отлетела к стене от мощного толчка Темного. Тот скользнул в другую сторону. А на обледенелые камни, хлеща длинным шипастым хвостом, упала тонкая гибкая тварь. Повела острой мордой, принюхиваясь, оскалила мелкие зубы, поднялась на задние лапы. Крутнулась вокруг оси, поймала мысленный приказ выпутывающейся из Сети и злорадно усмехающейся Ка'Шесс и метнулась к Дракону. Матовая чешуя почти сливалась цветом с камнем, только белый треугольник на груди выдавал ее присутствие, да еще светящиеся бледно-желтым огнем глаза. Нет, это не Тварь из Бездны, сгусток подлинного зла и ненависти. Это скорее полуразумный демон, до момента призыва спящий в пузыре, застывшем на полпути из Нижнего плана к реальному миру. Дракон ушел с траектории движения раззадоренного зверя, тот врезался в стену, встряхнулся, разбрасывая мелкие осколки каменных и ледяных арок и искры из-под когтей. Развернувшись, демон снова бросился на дроу. Но тот, вместо того чтоб уйти с линии атаки, рванулся навстречу демону, всем телом врезаясь в тушу, бывшую на голову выше любого Темного. Сцепившись, они покатились по камням. Кто из них так злобно рычал, было уже не разобрать. Почему не магией?! Удивление на миг даже пересилило панику… Надо тише… Но кто услышит? И кого? Кого? Обернись… В темноте сияли три пары глаз… Ошеломленные, испуганные, усталые, любопытные. Это некроманты постарались, включили ночное зрение… А Лис и так все прекрасно видел… Вот их и услышит… Не меня. Кто? Ты его знаешь… Раскройся… Д'Хани запрокинула голову и судорожно выдохнула, впиваясь кровоточащими пальцами в ледяное крошево. Взметнулся ветер, засвистел между пиками, гоняясь за испуганными мыслями. Тонкая нить связи кольцом свивалась в пещере, устремляясь в сторону Повелителя, разметывая флер, страстно умоляющий о помощи по всей пещере. Сила мощным потоком вытекала из девушки, казалось, вместе с душой. Из нее будто вынули часть, самую важную… Сознание странно раздвоилось, и сквозь дрожащее марево флера она наблюдала за дракой двумя парами глаз. Подступившая к горлу тошнота наполняла рот горечью… Кажется, это она вбивает когти в глазницы зверя, выдавливая белки вместе с кровью. Ее полосуют по ребрам острые когти, и ее кровь, смешиваясь с темной жижей, струящейся из-под чешуи, размазывается по неровным, исчерченным трещинами плитам гранита. Тьма бурлит и пенится, стелясь понизу, следуя за каждым движением, но не смея атаковать без приказа… Разум застилает сапфировая пелена бешенства, под пальцами трещат, ломаясь, чешуйчатые пластины и кости. Бьет по ушам рев обезумевшей твари. Перекатившись, Темный вскочил, оставляя на полу зверя с переломанными передними лапами. Откинул с лица волосы, мельком оглянулся на Лианис, с лица которой медленно сползала довольная улыбка. И метнулся вперед, вышвыривая воющего полудемона на середину пещеры. А еле слышный зудящий звук, плывущий в шуме схватки отдельной нотой… Что это? Это тонкая нить контроля, судорожно пытающаяся вплестись в пространство, хлещущая по пальцам, пытающимся ее поймать, тянущая силу из замершей в алхимических путах хозяйки. Той, что призвала полуразумного демона в реальность. Слышишь? Да… Порвать? Взглянув на ладони, ставшие вдруг чужими, девушка сделала шаг вперед, извлекая из ножен клинки. Залежалис-сь! И в миг, когда Дракон, уворачиваясь от хлещущего по ледяному полю хвоста, отскочил в сторону, перестал удерживать ее на месте, молнией выскочила из-за валуна. Тварь еще не успела подняться на лапы, и короткий прямой клинок со всей вложенной в удар силой пригвоздил ее к поверхности замерзшей реки, пробив чуть более мягкие пластины на груди. Лезвие скрежетнуло по льду, когда Лина, навалившись на рукоять «сестры», вторым клинком обрезала невидимую нить. Чешуйчатое тело изогнулось в судороге, отшвыривая девушку прямо под ноги к Лису. На миг сознание воспарило, в глазах раздвоился закружившийся в карусели мир. В темноте заиграли разноцветные огни сознаний. Один, два, три, четыре… как странно наблюдать за собственным телом, плавно оседающим на холодную поверхность. И за еще одним… пламенеющим сгустком… себя? Это все она? Растерянное недоумение даже вытеснило страх, концентрирующийся где-то в груди комком холода… Нет, это не страх, а шершавый лед под щекой, он запускает под кожу тонкие щупальца, стремительно примораживая к поверхности. …а это еще кто? Два алых с лиловым отблеском огонька, затаившиеся в одной из щелей… почти вплотную к неровно тлеющему тускло-желтому. Девушка улыбнулась. Тонкие нити, дрожащие от напряжения, нашептывали о том, что помощь идет, да и рядом есть те, кто способен отдать жизнь… Черный Дракон, передернув плечами, избавился от растерзанных остатков ширна и рубашки. На спину легло, ластясь и согревая, живое покрывало. Тьма смахнула кровь с лица, уняла боль в треснувших ребрах. Дроу задумчиво замер, с интересом рассматривая Лианис. По его тонким губам скользнула улыбка. Что бы такое с ней сотворить? «Чучело, – кружась вокруг Темного призрачным ветерком, попросила Лина. – Чучело этой лиссэ хочу!» Кровожадная… Чья школа-то? В другой раз… Я запомню. Ка'Шесс медленно попятилась… И замерла, бледнея еще сильнее. Резко обернулась. Позади нее стояла, лучезарно улыбаясь и потирая ладони, принцесса Сьена. Кончик меча ее красноглазого спутника упирался в поясницу Темной. Алхимик был раздражен тем, что ему пришлось Бездна знает сколько времени красться по узким коридорам, да еще и присматривать за рвущейся в бой Наследницей. К тому же эта атмосфера… Искажение, Изменение… огромная концентрация магии, от которой волосы на голове дыбом вставали. Чуть тронешь ее, и Сила сорвется бешеным потоком, выжигающим ауру. Так и хотелось кого-нибудь прирезать. Это желание весьма красноречиво отражалось в его глазах. Вот только без приказа он бы сейчас этого сделать не рискнул. Не отошедший еще от боевого транса Повелитель был, мягко говоря, опасен. А уж этот доброжелательный взгляд… И холод, расходящийся кругами… И распластанный на синеватом льду внушительный труп, вонючая кровь которого уже начала застывать, медленно вмораживаясь в поверхность. И замершая позади Дракона в полной готовности к атаке свита, окутанная тонкой паутиной незавершенного приказа… Без него они не сделают ни шага, но скопившаяся на кончиках пальцев и в полыхающих аурах изрядная Сила готова сорваться смертельными чарами в любой момент. Дружелюбная атмосфера. А куча тряпья неопределенной формы, валяющаяся на границе камня и льда, оказалась до боли знакомой ведьмой-недоучкой. Она лежала, глядя пустыми глазами в пространство, под пальцами бессильно раскинутых рук покоились клинки, на бледной коже проступили вены. Кажется, она даже не дышала… – Ты думала, что можешь обмануть меня? – спросил Дракон, разрешающе кивнул алхимику и развернулся. – Ты еще пожалеешь… – начала было эльфийка. Но свистнул изогнутый меч, и ее голова, на миг задержавшись на шее, упала на камни, нелепо подпрыгнула и откатилась в сторону. Кровь из обрубка широким веером брызнула на лицо Сьены, которая фыркнула и отшатнулась, размазывая по коже ароматные капли. Облизнула губы, на миг прикрыла лиловые глаза и вдохнула будоражащий хищника запах, пробуя на вкус наполненную магией жидкость. Покосившись на Тьеора, с деланным недовольством нахмурилась: – Я же просила… Алхимик насмешливо поднял брови: – А я первый догнал.Мир задрожал от боли, разливающейся по хрупкому натянутому полотну магии. Лина хрипло закашлялась и прикрыла глаза, когда рвущая душу мелодия швырнула ее обратно в тело. Она еще успела заметить последний огонек, стремительно приближающийся к пещере… Кажется, его преследовали… Тут ее затормошили ребята, выбравшиеся из прохода. Опасливо косясь на дроу и вбирая в себя готовые сорваться чары, Мила приподняла безвольное тело, пытаясь усадить подругу поудобнее. Лиса, скинувшего с себя напряжение хищника, она без зазрения совести использовала в качестве подпорки. В глазах ведьмочки по-прежнему двоилось, но теперь просто от накатившей слабости. Девушка мрачно огляделась. Темно и душно… мрачно и мерзко… плохо, просто отвратительно… Линара сжала виски ладонями, выгоняя из сознания песню мира и окунаясь в сознаниеДракона. Вот, так гора-аздо лучше. Довольный, как сытый кот, он выжидал, кутаясь в Сети и Пологи, скрывающие сущность. Легким ветром скользнув через них, она слилась с потоком хищной расчетливой ярости, окунулась в отголоски бешенства, смыла усталость в звенящем ручье свежести. Калейдоскоп чувств немного завораживал… Трое Темных замерли друг напротив друга, вскинув головы к сводам, напряженно вслушиваясь в пространство. Принцесса хищно раздувала ноздри, витающий вокруг аромат крови будоражил в ней Хищника. Тьеор щурился, как будто в глаза ему бил свет. Приподнявшись, Лина махнула рукой в сторону одной из щелей, указывая направление. Это было лишним, но… Неожиданности там. И не в одиночестве. Уловив ее мысль, Дракон резко развернулся. Тьеор, недовольно хмурясь, перебросил в протянутую руку один из своих клинков. И бесшумно выскочившая оттуда тень наткнулась бы на него, если бы не скользнула в сторону. Ведьмочке на миг показалось, что она сходит с ума. Новый гость выглядел и воспринимался почти так же, как и ее Дракон. Если бы не связь… Невысокий, лиловоглазый и пепельноволосый дроу в пыльном, но целом еще черном ширне был демонски похож на Повелителя. И Лина на миг разделила слабую вспышку радости компаньона при виде… ближайшего родича. Брата? Так вот ты какой, Младший Дракон. Ничуть не хуже Старшего. Красивый, опасный, сильный… и занятый, да… Жаль. А то бы… Она мерзко захихикала. Мысленно. Ментальный щелчок заставил ее поморщиться. – Плохо выглядишь, – еле слышно заметил новоприбывший дроу, рассматривая Повелителя. Лина согласилась. Темные круги под глазами и рассеченная щека никак его не красили. Хотя сама она выглядит не лучше, не так ли? Нет, о чем она думает, а? Лиссэ… Дракон только равнодушно качнул головой в ответ обоим. Понятно, мол, но не до этого сейчас. – За мной еще кое-кто спешит, – заметил Младший Дракон, извлекая из ножен клинки. Тьеор хмыкнул. Наследница оглянулась на ребят и мотнула головой в сторону прохода, из которого появились студенты. Повелитель вздернул брови и заметил: – Здесь я отдаю приказы… Свите действительно стоит отступить, но и ты, будь любезна, сделай несколько шагов назад. Сьена попятилась, раздраженно шипя. – Не с-спорь. Некромантка помогла Лине подняться на подгибающиеся ноги. Лис подпер ее с другой стороны, о чем-то напряженно размышляя. Тилан и вполне уже пришедший в себя Рилан стояли сзади, нервно собирая крохи резерва. – И что теперь? – спросила шепотом Милава, едва держащаяся на ногах от переутомления. – Ждем… – Чего? – Тсс! Все Темные начали медленно отступать от расселины, выстраиваясь полукругом, прикрывающим Наследницу. А заодно и ребят. Нарастающий шум не одного десятка лап порождал какое-то гнетущее чувство. Пошатывающаяся от усталости некромантка, волоча на себе подругу, замерла в лишенном даже малейшего призрака света проходе, из которого не так давно выбралась. Лина не отрывала напряженного взгляда от обнаженной спины Темного. Нет, что там такого… привлекательного? От одного случайного прикосновения к силе этого дроу по коже Милавы бегали крупные испуганные мурашки. Его стоило бы бояться, а не бросаться на защиту… Зачем, по чьему приказу? Княжна так устала, что могла бы упасть прямо здесь, но страх не давал ей расслабиться, гуляя по жилам вместе с магией, выпустить которую было смерти подобно. Впрочем, смерть здесь была везде… И в огромных количествах. А происходящее откровенно пугало… Твари, дроу, темнота… кровь и смерть… смерть! Скоротечная, стремительная, неуловимая взглядом схватка, принять участие в которой так и тянули странные, дергающие за сердце нити… Да, она уже сожалела о том, что согласилась сюда телепортироваться. О том же дружно переживали и братья. Все последующее спрессовалось в единый миг. Из щели хлынул серый поток. Младший Дракон поднял руки, и огромные ледяные сосульки, свешивающиеся из уходящей вверх расселины, задрожали. Мелкая серебристая пыль разлетелась по пещере, оседая на камнях, скалах и серых шкурах хищников, осторожно крадущихся вдоль стен. С оглушающим треском одна за другой гигантские льдины начали падать вниз, взламывая неширокое ледяное поле. Но не все. Некоторые явно отклонились от предначертанного природой пути, по пологой траектории обрушиваясь на резко рванувшихся вперед тварей. На висках Реаллана выступил пот, он резко опустил руки. Глыбы, сияющие изнутри призрачным синим огнем, со скрежетом поехали вперед, подминая под себя не успевших добежать до дроу тварей и намертво закупоривая проход в бывшее русло подземной реки. Остальных встретил Тьеор. Широким веером он отправил в полет десяток фиалов. Разбившееся с нежным звоном стекло выпустило на свободу леденящий Туман. Он на миг застил зрение, а когда опустился, взорам ребят предстало два десятка ледяных скульптур, художественные достоинства которых были далеки от хотя бы приличных. Алхимик подскочил к ним и как следует пнул первую ногой. Они одна за другой попадали, с хрустом рассыпаясь на мелкие осколки. Наступила гнетущая тишина. – И что дальше? – прокашлявшись, спросил Льялис. Он отлепился от стены, в изрезанных кавернах которой разумно скрылся во время этого небольшого льдотрясения. Повелитель оглядел присутствующих, встретился с обеспокоенным взглядом Лины. Все устали. Да. Поспешим. Он невозмутимо шагнул вперед, отцепил руку Милавы от запястья ведьмочки и осторожно подхватил ее на руки. Зажигая маленький светлячок, приказал: – Вперед! И огонек метнулся вперед по тоннелю, разбрасывая неощутимые белые искры и накладывая причудливые тени на утомленные лица. Некромантка, спрятав руку за спину, в очередной раз тяжело вздохнула. На сей раз с завистью. Она бы тоже была не против, если ее та-акой мужчина на руках поносил. И с таким же полуидиотическим выражением лица, наверное, к нему бы прижималась. И отчего миледи такая честь досталась? Ну ладно, пообещала себе Мила, если они выживут, то Линаре от вопросов отвертеться не получится. И братья-некроманты ей в вытряхивании ответов помогут. Например, почему этот второй лиловоглазый Темный оказался мощным пси-кинетиком, а? И княжна, спотыкаясь об осколки и ежась от пробирающегося под мантию холода, поплелась следом за Темными, неспешно двинувшимся вперед по неровному льду русла.
Устало прикрыв глаза, Лина вслушивалась в равномерный стук сердца. Густую, как патока тишину нарушало только шиканье Дракона, подгоняющего устало плетущихся некромантов. Девушка, завозившись, устроилась в руках Темного поудобнее, стараясь не задеть многочисленные порезы на его груди. Хорошо-то как… Но совершенно не ко времени. Кого мы ищем теперь? Ты его знаешь, – всплеск недавних воспоминаний. Этого? Но как его искать? Слушай, просто слушай. – Странно-ласковое мысленное прикосновение добавило сил и уверенности. Девушка пожала плечами. Слушать так слушать… И оторвалась от яркого якоря, которым воспринимался ее Дракон через изящное кружево флера.
ГЛАВА 14
Когда впереди забрезжило что-то смутно-серое, Милава решила не спешить с изъявлениями радости. И правильно. Что хорошего может быть в такой ситуации? Только отряд пограничников, обещающих разместить гостей по теплым уютным камерам. А так как подобного чуда ожидать не приходилось, она ждала одних неприятностей. Тоннель кончается, но чем? Бодро шагающие впереди Темные остановились, рассматривая открывшийся вид. Подойдя ближе, княжна выглянула из-за спины Лиса, замершего около изрезанного зубчатого обрыва, и принялась изучать мрачный пейзаж. Ледяной водопад каскадом спускался на крутой откос, усеянный мелкими камнями, и дальше в гигантский темный провал. Небо было застлано сумрачными тучами, безостановочно кружащимися в водовороте. Мелкий холодный дождь тихо моросил, смачивая голые пики и скалы, ограждающие обрушенное ущелье. Пахло гарью и гнилью. Магия застыла в хрупком напряженном равновесии. Только тронь ее, и маятник качнется, обрушив на головы незадачливых чародеев всю накопленную за века силу. Над провалом висел, легонько покачиваясь, огромный белый веретенообразный кокон. Черный Дракон поставил Лину на ноги. Тут же огонек, кружащий вокруг стоящих в тоннеле-русле людей и нелюдей, погас, впитавшись в его ладонь. Темный шагнул вперед. Девушка недовольно поморщилась и скользнула следом за дроу на самый край обрыва. Прислушалась, разглядывая серую муть. Коснулась его руки, будто опасаясь, что он исчезнет… Казалось, что это прикосновение необходимо ей как воздух… Неохотно отошла, задумчиво оглянулась на ребят, привалившихся к более или менее ровной части стены. Приблизилась к ним, пытаясь привести в порядок нечто еще недавно бывшие рубашкой. Вздохнула. – Ну что маешься? – фыркнула Милава. – Да вот… – Лина ожесточенно потерла лицо рукой, посмотрела на серую муть, плещущуюся в небе. В ее глазах стояла растерянность. – Да вот… Жалею, что притащила вас сюда. – Да? – Тилан покосился на замершую у обрыва четверку Темных. – Ну так посвяти нас в происходящее, пожалуйста. Чтоб мы тоже прониклись скорбным настроением. Лина устало сгорбилась, став еще меньше ростом. Покосилась на Дракона и, убедившись в том, что он никак не реагирует на это предложение, хмыкнула: – Задавайте вопросы. – Что это за место? – Княжна прикусила губу, оглядывая темный тоннель. – Русло подземной реки. – Я не про это, – Мила обвела рукой окружающий их камень, – а про то, что снаружи. – Это – Град Изначальный, – заученно ответила девушка, – разрушенный более трех тысяч лет назад во время страшного конфликта. Там жили представители Старшей ветви Древа, разделившейся позже на три части. Точнее, сам город находился под землей, а мы сейчас сверху. – М-да, и откуда ты все знаешь? – с сомнением покачал головой Тилан. – Я здесь была. Только внизу… При этих словах Тьеор обернулся и хмуро посмотрел на девушку, сверкнув алыми глазами. – Чего он косится? – немного нервно прошептал Рилан. В сумрачно-сером свете, проникающем в пещеру, он выглядел особенно плохо. Последствия неизвестного ритуала еще не прошли окончательно, даже несмотря на терапию, устроенную ему Повелителем. – Мастер алхимик тоже там был, – слабо улыбнулась Лина, – и ему не понравилось. К тому же это секрет. Но вы ведь никому не расскажете? – Кому? – возведя глаза к небу, протянула Милава. – Если живы останемся… – хмыкнул Тилан. – Ради этого я сделаю все, что в моих силах, – пообещала ведьмочка, нервно сцепив руки и мрачно глядя на ребят. – А что, все так плохо? – Боюсь… боюсь, что еще хуже. – Да? Ну тогда изложи нам, пожалуйста, подробности происходящего. – Вы в своем праве. В конце концов, я вас тоже использовала, наверное… Помните, после Зимнего маскарада… И все очень просто. Есть некто, желающий опрокинуть мир в пропасть. Ни сам мир, ни Темные, здесь присутствующие, ни я, ни вы этого не желаем… И поэтому врага надо убить любой ценой. На лицах некромантов появилось такое многозначительное выражение… – Куда ты нас втравила? – фыркнула Милава. Линара только пожала плечами в ответ на их возмущение. – Извините, нет, правда, так получилось совершенно случайно. Впутывать еще и вас в этот… конфликт я совершенно не хотела. Просто все так неожиданно началось… – Что-то не верится… – Тилан погрозил девушке пальцем. Та еще раз пожала плечами. – Ладно уж, – прошептал Рилан, – пусть так. К тому же я неимоверно благодарен за то, что ты меня вытащила. Бездна не самый приятный курорт в мире! – Это не я, – нахмурилась Лина и беспокойно посмотрела в сторону Дракона, – это он! – Все равно… Ты же его позвала, нет? – Ну да… – Кстати, как? И где ты с ним познакомилась? И почему… – Слишком много вопросов, – замахала руками ведьмочка, отступая под напором некромантки. – Много времени уйдет на ответы. Конкретнее давайте. – Хорошо. Чего они ждут? – Ждут подходящего момента… Как вам объяснить? Мил, вот ты чувствуешь, какая здесь магия? – Девушка развела руками, будто охватывая окружающий мир. – Да даже я чувствую, – хрипло заметил Рилан и закашлялся. – Напряженная, да? – подозрительно уставился на подругу Тилан. Милава согласно покивала. – Ну да… напряженная, но раньше она находилась в балансе, а теперь кто-то… Нет, мы знаем кто, тянет отсюда Силу. И равновесие тихонько раскачивается, туда-сюда. А они, – Лина снова посмотрела на дроу, обратив внимание на Сьену, опасливо жмущуюся к алхимику, – ждут подходящего момента, чтобы качнуть его в нашу сторону. До того, как враг заберет все себе. – И где этот враг? – поинтересовалась княжна, выпрямляясь. Лина подошла к краю, подозвала ребят. Ткнула пальцем в кокон, висящий над пропастью. – Вот это? – Княжна удивилась. – Не впечатляет. – Ага, – ведьмочка оскалилась, – ты погоди, оно еще не вылупилось! Вот тогда… – Откуда тебе-то знать? – Я слышу, – пожала плечами девушка. – Как? – Долго объяснять. И потом, есть еще и главный… На том конце провала. И надо остановить его до того, как… – Тут Лина страдальчески сморщилась, схватившись за голову, и тихо застонала: – Ну на-ачалось… Белые покровы кокона пошли волнами, тихий мелодичный звон заполнил пространство. То, что пряталось внутри, просыпалось и готовилось вступить во враждебный мир. – А чего раньше не атаковали? – прошептала Мила, отшатываясь от края и задевая одного из дроу. Младший Дракон покосился на нее недовольно и, сцепив руки в замок, тихо запел что-то на Темном наречии. Поисковые чары сорвались с его пальцев и затерялись в разгорающейся какофонии. Лина выдавила сквозь зубы: – Магия… могла отдачу сбросить на нас. А теперь, даже если что-то пойдет… не так… – из прокушенной губы показалась кровь, – всю волну получит Магистр… потому что первый начал… не лезьте… Ее глаза застилала муть, губы посинели, сделав пару шагов, девушка вцепилась в пояс своего Темного, все так же неподвижно стоящего на самом краю и чего-то выжидающего. Льялис зажал уши, когда пронзительный свист перешел в тоскливый, рвущий душу вой. Хотелось бежать на помощь тому, кто так безумно страдает, жаждет помощи и любви. Предлагает дружбу и верность, зовет с собой парить среди потоков сил, кувыркаться в солнечных брызгах… – Что это?! – завопила Сьена, хватая уже шагнувшего вперед квартерона и перекрывая голосом многократно отраженный шум. – Это Зов, – ответил Черный Дракон. – Дитя просыпается. Тьеор, залпом выпив какое-то зелье, хорошенько приложил рвущегося из захвата принцессы Лиса рукоятью меча по затылку. Тот закатил глаза и рухнул на лед. Лина обернулась к некромантам. Темные провалы глаз походили на бездну. Чужим, полным странных обертонов голосом приказала: – Блокируйтесь… И Зов перешел в иную тональность, пробиваясь сквозь реальность на Магический, а потом и на Нижний план. Потоки Сил всколыхнулись, уплотняясь вокруг дрожащего в воздухе кокона. И закрутились в вихре, теряя равновесие… Нечто, прячущееся в коконе, звало родичей по крови… отовсюду. Перед Младшим Драконом вспыхнули золотистые руны. Они закружились вокруг дроу, порождая слабое сине-зеленое сияние, отсекающее Темного от негативного воздействия. Лина, пребывающая словно бы здесь и там одновременно, лениво поразилась сложности и точности созданных узоров. Они и выглядели, и звучали прекрасно… Разделение, Ограничение, Защита… Вернулась темная звездочка поискового импульса, принеся с собой обрывок пути к тому, кто затеял сражение. Лиловоглазые переглянулись, хищно улыбнувшись, и Реаллан спрыгнул вниз. Беловолосой молнией скользнул по обрыву и скрылся за скалами. Окружающее его сияние затерялось в серой мути. Рилан сомнамбулически шагнул к обрыву. И попал под удар разъяренной происходящим и собственным вынужденным бездействием Сьены. Его отшвырнуло к стене. Закатив глаза, парень поднялся, вытягивая вперед руки, и неожиданно быстро рванулся вперед. Милава и Тилан повалили его на лед. Он судорожно изогнулся, пытаясь сбросить ребят и, подчиняясь Зову, отправиться к провалу. Принцесса швырнула в него оглушающим заклятием. Не рассчитала силу, и держащие парня друзья тоже обмякли, повалившись друг на друга. Княжна пару раз моргнула, но сумела встать и, погрозив кулаком Наследнице, принялась устанавливать блокировку. Зов и ее тянул вперед, а сопротивляться получалось только благодаря собственному практически не ограниченному природному резерву. В расселину ворвался холодный ветер, заставив всех прижаться к стенам. Кокон пошел трещинами. А по краю провала начала рваться ткань мира. К жалобно плачущему порождению талантов полудемона-магистра спешили все, кто услышал Зов. А он был не простой… Зов крови, смешанной крови. Темная, светлая, демонская и человеческая в гремучей пропорции открывали черный ход, по которому в мир могли пробраться все, кто поддался влекущей мелодии. Из разлома, окруженного бледным призрачно-зеленым ореолом, сплошной волной пошли мелкие, неразумные, но оттого не менее опасные демоны. Часть из них тут же с диким воем проваливалась вниз, но многие, вцепившись когтями и клыками в крутые откосы, устремлялась вверх. Тьеор, безучастно глядевший на дергающийся кокон, заметно оживился. Он приготовился встретить демонов, упорно взбирающихся вверх по ледяному каскаду, остатками своего алхимического арсенала. Лина почти в беспамятстве повисла на Темном. Тот встряхнул ее, приводя в некое подобие чувств. – Не трясите, я все слышу… – пробормотала она. – Д'Иласе, вернись! Пора начинать! От пощечины голова девушки мотнулась в сторону, но она открыла глаза. – Он почти готов взломать проход… – Мы тоже готовы. Кинжал, лезвие которого состояло из чистой тьмы, вновь был извлечен из ножен. Лина, подчиняясь неслышному приказу, протянула руки ладонями вперед. Темный, успокаивающе огладив расцарапанные ладони, осторожно провел по запястьям девушки. Ранки тут же наполнились кровью. Сьерриан невозмутимо обновил собственные порезы и, убрав кинжал, взял ведьмочку за руки. Линара погружалась в сознание дроу через лиловый огонь, полыхающий в его глазах. Все отдалялся и отдалялся стенающий от боли мир, стирались ощущения. В сознании зазвучали слова, отдаваясь в узорах флера мерной торжественной музыкой. Виер сэас стерхаан виевишеас виэлэш дролаэш аэеисс д'иласе-рейш вираан а лаеш… Двое стояли друг напротив друга, держась за руки, в круге, очерченном струящейся живой Тьмой. Капли крови, падающие вниз маленькими рубиновыми искорками, не долетали до сияющего синевой льда. Они исчезали раньше, будто их жадно слизывало голодное пространство. Клубящаяся Тьма стремительным броском отогнала к краю расселины Сьену. Она покосились на замершую в безвременье пару и пообещала себе, что непременно задаст пару вопросов, едва только закончится это сражение. А пока… мешать не будет. Принцесса дружелюбно оскалилась в морды мелких, по пояс ей ростом шипастых демонов, медленно, но упорно ползущих вверх по ледяным каскадам. Под тонкими когтями дробился в крошку лед, они съезжали вниз, насаживаясь на шипы лезущих позади, но все равно продвигались вверх. Тьеор вдохновенно посыпал на них каким-то порошком, ветер подхватил его и разметал, заставив самого дроу расчихаться, но некоторое количество демонов, взвыв, ухнуло вниз. Принцесса, не щурясь, смотрела на кокон, воздушные вихри пытались пробраться под полы ее плотной одежды, дерзко трепали длинную растрепанную косу. Эльфийка зашипела, изливая свой гнев горячей, подтапливающей лед волной лилового пламени.А где-то далеко над поверхностью Ледяного озера сгустились призрачно-голубые огни. И принялись стремительно выписывать сложный, похожий на зимний узор, рисунок. Слой за слоем, пока он не превратился в объемную картинку, в которой живой лед перетекал из одной линии в другую, постепенно скапливаясь в центре сложнейшей руны. Там все сильнее разгоралась миниатюрная рубиновая точка. Разгоралась… и неожиданно взорвалась, заливая холодным белым огнем огромную пещеру. Алые капли одна за другой опускались на стремительно твердеющую воду. Тонкий лед повторял висящий в воздухе узор и с каждым мигом, с каждой каплей крови все более упрочнялся. И наконец зазвучала еще одна мелодия. Грозная, повелительная… Невыполнение которой доставило бы мучительную боль каждому существу, оказавшемуся в это время не на своем месте.
Разрез в ткани мира заколебался и начал медленно закрываться, часть демонических созданий с визгом и воплями полетели назад, утягиваемые воронкой домой. Зов, идущий из кокона, сплетался с мелодией пробужденной Печати, и над разрушенным городом начала раскручиваться огромная воронка Силы, окончательно потерявшая опору. Тьеор и Сьена прижались к стене пещеры, наблюдая, как сумасшедший вихрь одного за другим отрывает от скал и утягивает в небо живых и мертвых демонов. Напротив них пряталась за выступ Милава, придерживая за мантию так и не пришедшего в себя Рилана. Тилан, щурясь от режущего глаза ветра и поругиваясь, выцарапывал вокруг валяющегося Лиса какой-то рисунок. А княжна во все глаза смотрела на подругу, вцепившуюся в руки Темного эльфа. Вокруг этих двоих буйствовала совсем другая стихия. Тонкие белые, синие и фиолетовые нити сплетались в плотный узорчатый кокон. Казалось, это на катушку ряд за рядом наматывается тонкая разноцветная пряжа. Но слой ее не утолщался, ложившийся вкруг них покров постоянно слизывал залетающий в пещеру ветер. Он уносил кружево к пролому в ткани мира. Там ставшие серебристыми обрывки впивались в его призрачные края и с натугой пытались стянуть прореху. Часть из них, не выдерживая напряжения Зова, лопалась с тихим звоном. Но медленно, очень медленно дело двигалось… Мешала чья-то назойливая воля, быстро вплескивающая в пролом Силу, почерпнутую из вихря. Зов же стал совершенно нестерпимым, он тянул и требовал помочь беззащитному созданию, готовому вот-вот войти в мир.
Легкость, с которой Младший Дракон скользил по практически отвесному склону, была только кажущейся. В любой момент его могли сбросить вниз магический ветер и рвущиеся вверх демоны. А знакомиться с развалинами Старого города и Бездной ему не хотелось. Со скалы на скалу, с откоса на откос, вцепляясь в подходящую опору как в последнюю надежду. Еще немного… Остатки чар сообщили, что искомый объект совсем рядом. Обогнув выступающий, изрезанный дождевыми протоками черно-рыжий гребень, дроу хмыкнул. В тусклом свете, пробивающемся сквозь серые тучи, он прекрасно разглядел небольшую площадку. На камнях была нарисована семилучевая звезда, горящая багровым огнем. Она мерно выкачивала магию из готового размолоть горы вихря и передавала стоящему на самом краю существу. Высокая фигура в развевающейся черной мантии с капюшоном явно пропускала Силу через себя и отправляла к кокону. А вот что получится, если разорвать эту цепь? Реаллан перебрался в ближайшую расселину. И спустя миг к полудемону метнулся целый рой золотистых рун.
Белоснежные покровы висящего в центре вихря кокона лопнули с оглушительным треском. Закружились, завертелись полотнищами и парусами, разлетаясь в разные стороны. Размазались по скалам, выедая в них каверны… А свернувшееся в клубок нечто расправило перепончатые белые крылья. И отчаянно закричало, поглощая магию. Оно было прекрасно… перламутровая чешуя покрывала все тело, длинная шея изгибалась по-лебединому, мощные, но изящные лапы украшали серебристые когти. Удлиненную голову венчал ослепительно сияющий рогатый гребень. Магические потоки поддерживали огромное тело, как пушинку. И оно кричало, кричало и кричало, разевая пасть, больше похожую на клюв.
Слышащая пошатнулась, когда Зов ударил по флеру с новой силой. Повелитель подхватил оседающую девушку. Их сознания скользили в потоках магии, разыскивая возможность заглушить крик существа. Печать медленно, но верно делала свое дело, выдавливая демонов назад, в Бездну, но эта прекрасная тварь – порождение мира и принадлежит ему…
Это Белый Дракон… И с каждой поглощенной каплей Силы он становится сильнее… И его Зов тоже…
Вскинув руку, Сьерриан оттолкнул от края расселины загипнотизированных спутников. Кто его отец? Полудемон, порождение Бездны… Он поможет своему ребенку? Сейчас он занят…
Золотой вихрь, кружащийся вокруг облаченной в мантию фигуры, время от времени разрывается ветвистыми молниями, дробящими камень около укрытия Младшего Дракона.
Да и не нужна помощь этому Белому чуду… Пока он рос в коконе – была нужна… А теперь… Нет… Понятно. Он прекрасен, не правда ли… Он опасен – это реальность. Он позовет родичей – они придут. Но Печать проснулась… не пропустит. По праву крови… Светлой, Темной, Старшей, Младшей, Демонической… Да, в нем много разного… Он идеален, восхитителен… И слишком силен… Как заглушить чужой Зов? Пробудить свой… Свой? Но как? Зов, это песня. Ты слышишь ее, просто спой… Как риолон? О да… Все верно, риолон… Риолон… Мы – риолон?
Флер задрожал, впиваясь в связь, выворачивая душу наизнанку. По оголенным нервам горячей волной прошла боль. Мелодия – крик, мелодия – гнев, мелодия – злость выплеснулась в мир, пытаясь заглушить привлекательное очаровывающее пение. Она все набирала и набирала громкость, вычерпывая силу из резонирующих тел, вливаясь в пошедший в разнос водоворот.
Этот мир – не твой, ты – ошибка…
Глухое обиженное ворчание… Белый Дракон звал отца, но увы… Тот не мог покарать обидчика. Вокруг него кружились сгустки пламени, отсекая от бушующей совсем рядом, только руку протяни, энергии. Отчуждение, отчуждение, отчуждение… Какой бесславный конец. А ведь почти получилось… Вдыхая раскаленный воздух, полудемон горел изнутри. Сквозь хоровод рун, сжимающих его в смертельном объятии, он разглядел тонкую беловолосую фигуру. И собрав все силы, всю ярость, злость и ненависть, что у него остались, ударил, прошибая стену рун. Вспышка лилового пламени, потом темнота… Окончательная.
Пора перехватить у него Силу… Ее достаточно… Для чего? Сейчас поймешь…
Белый Дракон плачет, не понимая, что происходит. Плачет в отчаянии и гневе, как невинный младенец, лишенный родительского внимания и брошенный умирать в безвременье. Он падает вниз, к отцу, едва не разрывая крылья, и вновь тоскливый вой разносится над пропастью. Там, на узкой площадке, только гарь, пепел и оплавленные камни. И отчаявшийся Дракон, тяжело взмахивая крыльями и преодолевая течение ставших вдруг такими чужими потоков, вновь устремляется вверх. Покружив над горами, понимает, что Зов более никого не призовет, потому что рядом беснуется другая мелодия. Она поглощает магию, делая ее недоступной для новорожденного существа. Голод и страх вырываются из пасти облаком ледяного пламени, и изящное белое создание, сложив крылья, стремительно падает вниз, к источнику так больно наказавшей его песни. Сквозь сеть молний и вихрей, прямо к пещере.
Он слишком силен даже сейчас… Не справимся? Справимся… Станцуем? Споем…
Милава смотрела на происходящее во все глаза. Темный и Лина разъединили руки. И, не отрывая друг от друга взглядов, разошлись на пару шагов. Воздух задрожал от напряжения.
Д'Иласе… Рейш… Исс'э.
Морозные узоры, окружающие пару, полыхнули синим пламенем, на миг озаряя пещеру и белые пятна лиц. Угаснув, линии начали стремительно утолщаться и темнеть, выстраивая вокруг лиловоглазого дроу оболочку, повторяющую очертания тела. Он сделал шаг к краю…
Флер стремительно вбирал в себя всю свободную магию. Потоки и нити, в которые врастало кружево, мелели и высыхали, а Сила перетекала в тело Лины. Девушка, прикусив губу, позволила ей бурным потоком пронестись по душе и дрожащему от напряжения каналу связи. Выдержим… Двое – вряд ли… А вот единое целое…
Мир содрогнулся, отдавая магии больше, чем когда бы то ни было. Свернувшееся спиралью пространство резко распрямилось. Из гигантского провала взметнулись вверх обгорелые камни, сшибая Белого Дракона с убийственной траектории. Его непрерывный горький плач разрывал уши.
Темный покров все уплотнялся и уплотнялся, пока не стал виден только силуэт дроу. Лина резко опустила руки, чувствуя, как тело охватывает огонь. Истинный, обжигающий, он плясал по коже, заживляя раны, но безжалостно уничтожая обрывки одежды. По лицу заструились слезы, смывая кровь и грязь. Связаны… Навечно… Флер намертво врос в ее ауру, превращая ее мелкие язычки в хлещущие по воздуху плети. Спустя несколько мгновений он, будто разумный, вцепился в полотно мира, став с ним единым целым. А черное кольцо, служившее совсем недавно проводником Силы, осыпалось пеплом, не выдержав последней волны. Звон лопнувшей связи услышали даже некроманты, но… Но двое уже стали одним…
Иди… лети… победи… Д'Рейш Сьерриан шагнул в пропасть. Лина упала на колени, вглядываясь в несущуюся мимо пещеры серую муть. Зачем смотреть? Скользя между потоками, навстречу грозе поднимался Черный Дракон. Он был… Страшен… Опасен… Поглощающая свет чешуя длинного гибкого тела делала его похожим на саму Тьму, первостихию, вернувшуюся в мир. Размах его крыльев был даже чуть шире, чем у Белого, рвущегося ему навстречу. Черными алмазами сияли когти, королевский гребень окутывала полупрозрачная лиловая дымка. Они встретились… Тьма и свет, изрыгающие огонь, сплелись в смертельном объятии в постепенно успокаивающемся воздухе. Стихия, чья сила была поглощена Обращением, медленно умирала. Но битва продолжалась. Лед и пламя, клыки и когти мелькали в безумной чехарде. Клубок на миг распался… И Белый Дракон жалобно застонал. Черный в ответ рыкнул и опалил стремительно ушедшего в пике противника. Нырнул следом и еле успел уберечь живот от когтей более гибкого Белого. Извернулся в полете, по инерции врезался в скалу, едва не ломая крыло. И коршуном упал сверху на спину порождения Бездны. А тот не успел выйти из пикирования, и удар прибил огромное тело к откосу. Удачный взмах хвоста порвал Белому перепонку крыла. Черные когти вспороли чешую, пуская кровь. Тяжелое тело, пачкая камни, поехало вниз. Взвизгнув, почти побежденный Дракон изогнул шею и, падая в черноту ущелья, вцепился зубами в край крыла Черного. Две терзающие друг друга твари рухнули в провал, исчезнув с глаз тревожно наблюдающих за схваткой людей и дроу.
Стремительное, захватывающее дух падение, кровь на когтях, зубах, крыльях. Мягкое тело белесого червяка под лапами. Медленно угасающая ярость. Торжество победителя… И тихий, притягательный зов оставленной где-то наверху половинки души. Вернись… Вернись… Свободен… Мы свободны… Вернись… Обязательно… Ставшие непослушными крылья поднимают тяжелое тело в воздух. Белую чешую мертвого противника охватил лиловый, послушный воле огонь. Он широким кругом побежал по подземелью, выжигая и вычищая землю, камни, оплавленные остатки древних строений. Только в одном месте пламя чуть задержалось, остановилось, замерло, чего-то ожидая. В ткани мира приоткрылась узкая щель, и кто-то стремительно в нее проскользнул. Огонь же продолжил движение.
Черный Дракон появился из провала, когда все, кроме Лины, уже утратили надежду его увидеть. Только девушка все так же безучастно стояла на самом краю обрыва, окруженная клубящейся Тьмой. По спокойному лицу пробегали тени. Холод, исходящий ото льда, казалось, ее совсем не беспокоил. Тихий ветерок смел вниз пепел, оставшийся от одежды, и сейчас девушка напоминала изящную мраморную статуэтку. Милава, увидев крылатого, облегченно выдохнула и осмелилась отлепиться от скалы. Темные, напротив, дружно прошипели что-то вдохновенно нецензурное, а братья-некроманты устало присели на лед. Льялис все еще не пришел в себя. Хорошо же его приложило… Дракон сделал круг над ущельем. Заметив что-то, спикировал вниз, подхватил когтями с откоса. И устремился к каскаду. Завис, поднимая крыльями ветер, и швырнул на лед изломанное и обожженное тело. Спустя еще мгновение всех заставила отвернуться ослепительная вспышка, и на обрыв ступил лиловоглазый Повелитель. Лина улыбнулась и прошептала: – Ну теперь-то я смогу отдохнуть? И осела на руки дроу, потеряв сознание.
Тучи медленно, неохотно расходились. Впервые за последние три тысячи лет древние скалы увидели чистое небо. Солнечные лучи скользнули по остаткам ледяного каскада, заискрились слюдяные зерна в гранитных обломках. Самый любопытный лучик заглянул в пустую пещеру на одном из склонов. Запутался в линиях торопливо начерченной на уже начавшей подтаивать ледяной поверхности октограммы. Тьма весело оскалила на него зубы, заставив отпрянуть, и исчезла, впитавшись в неровные алые линии.
ГЛАВА 15
Очнулась Лина уже в Доме Исцеления. Строго говоря, сознания она и не теряла… И помнила все, что случилось после эффектного явления Повелителя на краю обрыва. Как торопливо выцарапывали очередную телепортационную пентаграмму Сьена с Тьеором, как ломились сквозь еще неуспокоившееся пространство… И какие лица были у младших служителей Дома, когда, нарушая все правила, прямо в большом зале возникла их разношерстная компания. Впрочем, они весьма быстро обрели невозмутимый вид. И принялись исполнять свои прямые обязанности, разводя неожиданных гостей по лечебным покоям. Черный Целитель лично занялся тем, что осталось от Младшего Дракона. Тот чудом остался в живых после пожара, устроенного на прощание Магистром-полудемоном. Свое недовольство состоянием высокопоставленного пациента дроу выразил только легким поднятием бровей. И не такое исцеляли… Пара уверенных приказов, немного чар – и вот уже укутанное в сотни тончайших покровов тело спешно уносят в глубины Башни. Неосознанная тревога, снедавшая темную половину девушки, утихла.Темная половина? Себя ты считаешь Светлой? Не-эт! Всего лишь лучшей…
Раз лиловоглазый родич попал в руки Вьеллана дель Грио'Шелл живым, то уже никуда не уйдет. В особенности на встречу с богами… Хотя Реаллана за то, что он так подставился, ожидает суровый выговор. Потом был короткий путь по коридору и долгий сон… Черный же Дракон, убедившись, что все прибывшие изолированы друг от друга и надолго заняты разнообразными процедурами, поспешил в Тирит. Правда, сначала пришлось одеться. Настолько шокировать подданных он не собирался. Хотя…
Лина довольно прищурилась, нежась в большой ванне. Хорошо-то как! Теплая вода омывала кожу, мягкая розовая пена поднималась к подбородку. Аромат, плывущий по помещению, успокаивал нервы и поднимал настроение. Хотя оно и так было просто отличное. Все живы, что еще надо? Печать снова спит, прорыв закрыт, полудемон убит, Белый Дракон сгорел в очищающем огне. Стазис с древнего города снят, излишки Силы развеялись… Изваяния из Сада Кристаллов… Девушка скользнула назад в совсем недавние воспоминания… Ожили! И скрылись в каком-то соседнем мире вовремя, не попав под пламенное очищение. Слияние… состоялось. Мечтательно улыбнувшись, девушка подалась к клубящемуся облаку, являвшемуся одновременно и ею, и дроу, и в то же время… не являющемуся ими. Странное состояние. Но приятное… в этот миг она обладала памятью ушедших поколений и знала все… И помнила все… Но оставалась собой, не теряя ни единой капли личности… Слышащая флер, Д'Иласе, способная понять мир, узнать, что тревожит его части. И Действующий – Рейш, способный в единый миг оказаться рядом и помочь… кому надо. Вот он… Линара на миг нырнула в усталые, ленивые, родные мысли. И выскользнула обратно, не став погружаться глубже. Пусть останутся тайны. Знать и помнить все – можно, но как это скучно… Неизвестность привлекательна и чудесна… И тайны… имеют право на существование. Но не у нее. Нечто древнее и мудрое, поселившееся внутри, твердо знало, что Слышащая всегда остается открытой для своей Темной половины, потому что ею становится та, что еще не успела обзавестись сколько-нибудь серьезными секретами. А вот Э'Рейш всегда до последнего борются за сокровища, хранящиеся в памяти. Те порой очень неприглядны, и их скрывают на самом дне… Пусть… А вот отдохнуть ему надо, но не получается… Что еще? Девушка хмыкнула, вставая. Желательно, чтобы подстерегающие ее под дверями верные друзья куда-нибудь делись. Вместе со своими вопросами и проблемами. Впрочем, те, что предстоит решать именно ей, – мелочи по сравнению теми, что создала одна Светлая леди, в сопровождении верных гвардейцев нагрянувшая в Тирит, едва только заработали стационарные телепорты.
– Я испытываю огромное неудовольствие от происходящего, – спокойно заметила эльфийка. Она сидела в кресле, не опираясь на спинку. Холеные руки сложены на коленях, плечи гордо развернуты, в ярко-зеленых с золотистой искрой глазах – точно отмеренная доза негодования. Голубое платье подчеркивает ее принадлежность к Светлой ветви. – В результате ваших непродуманных действий пострадало очень много подданных Светлого леса. Причем по большей части – молодых! Дома Исцеления переполнены! Мой Повелитель выражает озабоченность последствиями, как, впрочем, и причинами, повлекшими их. И она замолчала, ожидая ответа от дроу, вольготно рассевшегося напротив. Он был само радушие. Вежливо улыбнувшись и продемонстрировав при этом впечатляющие клыки, хозяин встал и предложил гостье бокал Shael Nissel. В густой ало-черной жидкости блеснули искры – отражение магических огней, украшающих темные гранитные своды. Эльфийка чуть поморщилась, но приняла угощение. И невольно залюбовалась движениями Темного. Гибкий, как змея, хищник вернулся в кресло, откинул назад распущенные волосы, задумчиво сощурился. Казалось, он абсолютно безмятежен, но все же… Что-то было не так. Но в данный момент ее заботили иные вопросы. Реаллан… Нет, о нем она думать не будет! – А не приходило ли в голову вашему Повелителю, гейнери Сивиала, что если действия чрезмерно долго обдумывать, может оказаться слишком поздно предпринимать что-либо? Эльфийка раздраженно поставила бокал на тонконогий столик. Значит, этот… исс лиэсс[55] решил свести к минимуму полагающиеся по этикету ритуалы? Отлично! – К тому же никто не погиб. Значит, проблема была решена с наименьшими возможными потерями. – Кстати, о потерях. Мой Повелитель хотел бы знать, кто из ваших подданных пострадал и не нужна ли вам помощь целителей. – Я ценю ваше предложение, – вновь улыбнулся дроу. – У нас не так много пострадавших. Мои целители прекрасно справляются. – Мой Повелитель хотел бы в этом убедиться. – Не вижу каких-либо препятствий… Эльфийка стремительно поднялась, оправляя складки церемониального одеяния. – Вы не будете столь любезны проводить меня? Темный, на миг задержавшись в кресле, встал и предложил ей руку. С еле слышным вздохом сказал: – Разумеется, с преогромнейшим удовольствием…
Лина еще раз окунулась и выбралась из ванны. Встряхнулась, разбрызгивая воду, и полюбовалась своим отражением. Следует признать, теперь она выглядела гораздо лучше, чем в прошлое посещение Башни Исцеления. Вовсе не кожа да кости, а стройная и привлекательная девушка. Отжав волосы, спускающиеся почти до колен, показала отражению язык. Она явно приобрела больше, чем потеряла… Хотя и клинки, и риолон, почившие в пламени Слияния, безумно жалко. Как и сапфировый коронный обруч Темной половины. Ой, мелочи какие… Внезапно стены ощутимо дрогнули. Волна возмущений прокатилась от помещения, где лежал опутанный магией исцеления Младший Дракон. Мило… кажется Светлая Посланница гневается. Торопливо скользнув в мягкий шелк длинной свободной туники, выскочила из ванной в комнату и, выглянув за дверь, поманила ребят внутрь. – Быстрее! Пока тут все цело… Трое студентов, оглянувшись, скользнули внутрь, уселись на широкую кровать и принялись рассматривать гобелены, старательно игнорируя Лину. Она с наслаждением вслушивалась в разгорающийся скандал. Отвлекшись, спросила: – Ну что, вы действительно хотите получить ответы на свои вопросы? На все-все вопросы? Милава посмотрела на подругу. И молча кивнула. – А возможная цена этого знания вас не смущает? Близнецы пожали плечами. – За все надо платить… – заметил Тилан. Линара покосилась на дверь. Пока тихо… – Ну что же. Тогда вам придется принести вассальную присягу. Не мне, – она предупреждающе вскинула руку, не давая Рилану вставить ни слова, – Дому Солер'Ниан! И поклясться сохранять услышанное в тайне, само собой. Постойте… я объясню, что с вами будет, а уж потом соглашайтесь. Я несу за вас ответственность, ибо, хотите того или нет, вы – моя свита и, кроме того, мои друзья. И стирать память… – девушка присела прямо на пол, завивающиеся колечками трехцветные волосы раскинулись на камнях живыми змеями, – это… – Ты уж честно давай! – Тилан ссутулился, задумчиво потирая рукав вычищенной и починенной мантии. Милава задумчиво хмурилась. – Можно, но не слишком хорошо, – улыбнулась Лина доброжелательно, – последствия могут быть не очень приятные, вплоть до сумасшествия. Поэтому клятва – лучше. Она оставляет вам иллюзию свободы. – Иллюзию? – Ну конечно. Вы не сможете противиться прямому приказу любого члена рода Но их всего двое, если вместе со мной. Фактически вы станете слугами… – Чьими? – Милава подняла бровь и тоже сползла на пол. Она всмотрелась в глаза подруги. И неожиданно разглядела в глубине зрачков отсветы лилового огня. – Моими… – Но ты достаточно высокопоставленнаяперсона? – О, да! – Лина рассмеялась, запрокинув голову. – Выше короля Ронии? – Пожалуй… – Я согласна, – серьезно кивнула княжна, не усмотрев в этом заявлении лжи. – Хорошо… А вы? – Ведьмочка посмотрела на братьев. Они переглянулись. – Хуже не будет. – Не будьте так уверены! – Девушка встала. – На колени! И повторяйте за мной… Тихий мелодичный голос Лины, произносящей слова древнего ритуала, заставлял сплетаться потоки магии в особые метки. Они ложились на ауры некромантов и поглощались ими, становясь совершенно незаметными. До того момента, как Дом не призовет вассалов к исполнению обязательств. Вот только у господина тоже не сплошные права. Есть и обязанности… защищать, оберегать, помогать… Так что когда были закончены все формальности, новоявленной госпоже пришлось кормить своих подданных. Кладовые единственной тиритской таверны с гордым названием «Дворцовая кухня» были изрядно опустошены. Разговор затянулся очень надолго… Периодические содрогания скал некромантам не мешали, а Лина только затаенно улыбалась, когда особенно громкие взрывы колебали гобелены.
«И когда наконец успокоилась магия и стали возможны более или менее стабильные перемещения, четверо пропавших без вести в эльфийском Загорье студентов как ни в чем не бывало вновь объявились в Светлом лесу. Я был весьма доволен. А еще более неподобающей в их положении радости предались некоторые стражники моего эскорта. Потому что охраняли, скорее всего, не меня, а одну юную, но весьма высокопоставленную персону. Крыло Надзора и Опеки не дремлет. Сама же персона, ничуть не озабоченная вызванным ее пропажей переполохом, с удовольствием живописала свои приключения. А свита леди поддакивала и демонстрировала в лицах целый спектакль. Их, видите ли, занесло неудачным телепортом в Светлое княжество, в самое Приграничье, а потом и в горы, к дроу. Они и подраться успели, и поколдовать… несмотря на магическую бурю. А нашла их сама Светлая Посланница, причем не где-то, а в Башне Исцеления Тиритской! Ничего особенного в этом нет… майл'эйри происходит из древнего рода, а ее отец достаточно влиятелен, чтоб девушку обихаживали со всем усердием. Даже в Тирите. Целые, невредимые и очень довольные молодые люди в открытую хвастали подвигами… Их истинность будет проверять Пятый отдел. В тот период я был весьма занят обсуждением договоров с еще не вполне адекватными советниками. Вообще, что было мне только на руку, жители Светлого леса довольно сильно пострадали в этот праздник. Особенно много проблем от некоего «Зова» получили те, кто помоложе. Их отрешенный вид порой пугал. Как объяснялось в официальном заявлении, это как-то связано с сопротивляемостью к магическим воздействиям. И чистотой крови. В целом бумага, привезенная из Тирита сестрой Повелителя, была шедевром недоговоренностей. И подробности, как магические, так и политические, конфликта, затронувшего половину мира, ныне лучше изучить по Летописям и Хроникам Ронии. И про безумие, овладевшее людьми, и про попытки неопытных зачарованных магов открыть телепорты в неизвестном направлении, и про то, как из-за искажений их попросту размазывало по земле… Моей задачей, помимо заключения новых договоров, был сбор информации… Для этого, конечно, не подходили анекдоты, запущенные в обиход после во всех смыслах примечательного праздника, но изучать их было сплошное удовольствие. Особенно удался тот, что описывал истерику Светлой леди под дверями, где исцеляли ее супруга… Явно очевидец сочинял. Несмотря на занятость, мне удалось узнать, что после пары дней отдыха студенты разъехались отрабатывать практику. Причем леди Эйден безропотно поехала изучать те самые серебряные копи, из-за которых эльфы желали пересмотра пограничного договора. Ллейр Предгорий, по слухам, некоторое время был очень доволен исполнительной, любознательной и вежливой девушкой. Примерно до тех пор, пока гномская горноразведочная партия под ее руководством не обрушила своды двух старых шахт. Сумму необходимого ремонта и откачки подземных вод перекрыл доход от найденных в результате взрыва трех новых сереброносных жил. После этого майл'эйри завоевала великое уважение в среде вассальных Тириту гномских кланов, но резко разонравилась ллейру… Ну неудивительно, это небольшое землетрясение довольно сильно повредило его дом. Спустя пару месяцев, собрав необходимое количество информации, майл'эйри Эйден покинула Светлый лес в компании своей свиты, также без дела не сидевшей…» (Из мемуаров лорда Найрина)
Линара задумчиво выводила на запотевшем витражном стекле затейливый узор. За окном бушевал ветер. Первая осенняя буря или, может быть, последняя летняя? Струи воды хлестали по скалам, гулкие удары стихии разносились по темным залам, смешиваясь с музыкой, льющейся из Тронного зала. Девушка улыбнулась, откидывая с лица непослушную золотую прядь. Лето, лето… какое оно выдалось в этом году… дивное. Особенно первые дни… А все остальные события казались мелкими и какими-то незначительными. Впрочем, это ощущение быстро прошло. Потому что жизнь продолжала ставить перед новоявленной Слышащей самые разные задачи, а прятаться от трудностей в Тирите… Не-эт, это не для нее! Не для них… Хотя можно было, конечно, бросить все и скрыться за стенами Дома Дрошелл'Шенан. Но глупо и нерационально запираться, ведь она все равно будет Слышать тревожные песни мира, но помочь… Помочь не сможет. Точнее, ее Темная половина, та, что действует… Тот, кто действует… Лучше для мира, да и для самой девушки пусть будет возможность свободно путешествовать там, где захочется. А это значит… что, вернувшись, она примет одно интересное предложение лорда Эйгена. С оговорками. Он ведь не откажется заполучить под свое крыло агента, приближенного ко двору Тирита Подгорного? Да и дорогому отцу надо будет отправить письмо. Напомнить о некоторых фактах из его биографии… Чтобы милорд лишний раз не пытался женихов подыскивать. Темной половины ей хватит на ближайшие несколько… сотен лет. Девушка уже привычно окунулась в круговерть красочных образов, разбивая отрешенное спокойствие Сьерриана, наблюдающего за степенно перемещающимися по нежной зеленой травке гостями. Скучаешь? – лиловый огонь ласково взъерошил волосы. Не-эт, – задумчиво протянула Лина, понимая, что мысли мыслями, а прикосновения они заменить не смогут. Три месяца – это много, почти бесконечность. Она все понимала… Дела, судьбы… Но… Но! Хотелось коснуться этого тела, убеждаясь, что сон все еще не кончается, разделить это бесконечное одиночество… И разделаться с ним! Окончательно и бесповоротно. Так что же? – ироничное. Э? Я не скучаю, я наслаждаюсь… Было бы чем! Ну как же? Благопристойным семейным мероприятием! Гости такие милые… Если наблюдать за ними со стороны. Чем ты и занимаешься с большим удовольствием… О да… А что еще делать? Не ходить же по пятам за этими праздношатающимися? К тому же вид у них на редкость пришибленный…
Лина облетела Тронный зал, заглядывая в лица гостей. Растерянные, удивленные, разочарованные, усталые, довольные. На миг зацепилась взглядом за усталое, больное лицо Лиса. Он так и не оправился после Зова… Мазнула по лицам помолвленных и едва не утонула в лиловых глазах Повелителя, небрежно рассевшегося на троне.
Брр! Это как на себя со стороны посмотреть… Опасно, можно утонуть… как там наша драгоценная принцесса? Скучает… Надеялась на скандал, но ничего не случилось! А лицо какое недовольное… и ошеломленное. Ну у Тьеора не лучше… Хотя… скоро, скоро они очнутся… Как только убедятся, что никто их развлекать не собирается, даже Лис… Действительно… И потому мне пора…
Спустя пару мгновений Повелитель исчез из зала. Сознание Лины стремительно унеслось в тело…
Стекло приятно холодило ладони. Девушка вслушивалась в завывания ветра, тихо подпевая мелодии, взвивающейся в небо. И не обратила внимания на раздавшиеся сзади неторопливые шаги.
Буря вьется над землей,
Небо плачет тишиной,
Дождь пронзает небеса,
Но свобода лишь одна.
Под безумный крик ветров
Мы сорвалися в полет
И в распахнутую бездну вновь
Скользили, расшибаясь в кровь.
Мы забыли о долгах.
Об ошибках и мечтах,
И с свободную душой
Ускользнули в город свой.
Но все это лишь игра…
Лина сидела на широком ложе, подобрав ноги. В свете магических огней, развешенных по черным обсидиановым стенам, фигурка ее, казалось, была окружена золотистым ореолом. Она перебирала пряди длинных волос, беспорядочно рассыпавшихся по темно-синему покрывалу, и пыталась заплести их в косу. Тонкие вьющиеся нити выворачивались из пальцев, легкий ветерок, гуляющий по полупустому помещению, не давал девушке привести их в порядок. Дроу скинул ширн, аккуратно возложил сапфировый обруч на низкий столик и рухнул на постель, раскидывая руки. Хищнику безумно надоел этикет, за соблюдением которого надо было следить последние несколько часов. Искреннее беспокойство в мыслях младшей половинки настраивало на отдых. – Ты знал, что все будет происходить именно так. – Голос Слышащей был спокоен. Она любовалась перламутровым сиянием, разливающимся вокруг Темного. – Знал, просчитал, угадал – какая разница, Д'Иласе? – тихо спросил дроу. – Никакой… – Лина улыбнулась, бросая так и незаплетенную косу, и начала медленно подбираться к расслабленно лежащему Сьерриану. Тонкая рука заползла под рубаху, щекоча кожу, пальцы нащупали неровные полоски шрамов. Черный Дракон прикрыл глаза, скрывая насмешку. Лина восхищенно фыркнула. Ее посетило ощущение, что нечто похожее уже происходило. По крайней мере в одной постели они оказались уже второй раз… Но теперь все это совершенство принадлежит ей. Так, это кто еще кому принадлежит! И насчет совершенства… – А у нас равноправие, Рейш… – игриво протянула девушка. – И вообще, мне со стороны виднее. Почему опять вслух? Брезгуешь? Девушку окунуло в водоворот образов. Она нахмурилась, легонько пихая Темного в грудь. – Ни в коем случае… Просто так привычнее. Я решила, что ты… – боги и демоны, как приятно говорить этому существу «ты», – …ну, не знаю… – Лина пожала плечами, прижалась к боку Темного, – должен сам решить, что мне можно, а что нельзя делать у тебя в голове. Девушка оторвалась от завораживающего путешествия по шрамам на груди дроу и вытащила руку из-под рубашки. Да, следы когтей демона так просто не исчезают… Запустила пальцы в пепельные волосы Темной половины, путая их еще больше. Дроу нежно провел по усыпанной золотистой пыльцой скуле девушки. Лина подалась за его движением и наткнулась на острый взгляд. Ты многого не знаешь… – О да, я все еще ваша смиренная ученица, мой Повелитель, но… есть один вопрос, который я бы хотела вам задать. Какой же? – Темный эльф недоуменно вздернул брови. Девушка проворно извернулась, вглядываясь в его лицо. – Ты мне доверяешь? Клыкастая безмятежная улыбка сказала ей многое, впрочем, как и окатившая ее волна самых разнообразных эмоций. Но самое важное было сказано вслух: – Да, я тебе доверяю! Всегда и везде… Смех ведьмочки рассыпался по флеру серебряными колокольчиками.
Я доверяю тебе жизнь и честь, долг и веру, щит и меч… навсегда. Я обещаю хранить и беречь, помнить и разделять… вечно. – Ты не будешь больше одинок… Но что мы будем делать дальше? – Неужели ты не найдешь нам занятия, Д'Иласе?
P.S.
Ну вот, у мира вновь появились настоящие хранители. Стражи, так или иначе способные уладить любую неприятность, угрожающую его целостности. Станет ли после этого жизнь лучше? Вряд ли, ведь люди такие странные существа. Да и не только они, но и все сколько-нибудь разумные представители Древа. Они создают проблемы буквально на ровном месте. Так что у Стражей достанет работы, пока боги спят. (Из архивов Башни Знаний)
ПРИМЕЧАНИЯ
Часть первая
Гл. 9
Об Игре
Самое интересное, что может предложить вам жизнь, – это Игра. Игра с событиями, существами, жизнями… Особенно интересен этот процесс, если имеется достойный противник. Часть лекций будет посвящена именно правильному подбору противника. И способам установки равновесия в вашем Древе, если некто оказался сильнее, проворнее и, что уж там, умнее вас. Но иногда от Игры можно и нужно уклоняться. Хотя бывают случаи… когда это совершенно невозможно. В особенности если хотят играть не с вами, а вами. Этим обычно занимаются боги. Но даже в этом случае можно свести процесс к стремительному обмену ударами, после которых оба Игрока удаляются в логовища зализывать раны. Богам, давно закрывшимся в поднебесье, этого хватает. Хватит этого и вам, чтоб надолго забыть о каких-либо проблемах. Но если с вами решило сыграть Мироздание… Можно только посочувствовать. Хотите вы того или нет, вам придется Играть, забыв о том, что составляло вашу жизнь до этого прекрасного момента. В своем эгоизме мир не будет прислушиваться ни к мнениям, ни к мольбам, ни к просьбам обитателей. И все бы ничего, но… даже боги и демоны Бездны придерживаются неких базовых правил… (О них тоже пойдет речь позже.) А мир их игнорирует, изменяет, обходит, ломает. Ведь это он их создал. И начинается… Удачные и не очень совпадения и случайности, нелепые странности, встречи и расставания, не сработавшие или сработавшие не так, как надо заклинания. Наглое игнорирование базовых установок шаманства и стационарных чар, повышенный процент неудач в работах и исследованиях… И все это толкает вас к определенному действию. Вот признаки, определяющие то, что в вашу Игру вступил мир. А здесь мы собрались для того, чтоб вы научились отличать сию неприятность от результатов собственной глупости, безалаберности и невнимательности. Не будьте чрезмерно высокомерны, обвиняя в собственных ошибках само Мироздание. (Из вводной лекции курса «О невозможном и несбывшемся» Тирит, Башня Знаний)Гл. 13
Циркуляр и.о. начальника секции внутренней безопасности Пятого отдела Ауринаенни
– Вынести посмертное порицание реминистру Крыла Расследования и Исполнения Ери ап Огашу. Провести тщательное вскрытие для установления причин гибели. – Вынести посмертное порицание младшему реминистру Крыла Надзора и Опеки Севану. Меры – см. выше. – Вынести посмертное порицание старшему реминистру Крыла Надзора и Опеки Аверели Наисс. Меры – см. выше. – Вынести порицание заместителю Крыла Надзора и Опеки старшему реминистру Серену Тавиру. Допросить по факту возвращения разума. – Вынести порицание старшему реминистру – следователю Крыла Расследования и Исполнения Мевашу Региру. Допросить по факту возвращения разума и сознания. – Вынести посмертное порицание мастеру некроманту секции Безопасности Савишу Аверену. Проверить остаточное воздействие Присяги на патент у прочих сотрудников магической секции и прочих Отделов. – Инициировать расследование по факту незаконного применения запрещенных ритуалов в особняке Сартового переулка (перечисление дополнительных мер см. ниже). – Инициировать расследование по факту пожара в наемном доме Ларгета Орвийского. – Инициировать расследование по факту получения анонимного доноса. – Инициировать внутреннее служебное расследование по факту увольнения без законного на то основания следующих сотрудников (список прилагается). – Инициировать внутреннее служебное расследование по факту пренебрежения служебными обязанностями (список сотрудников прилагается). – Приостановить все внеплановые разработки. Плановые завершить в самые сжатые сроки. – По дворцовому инциденту провести дополнительное расследование, в связи со вновь открытыми обстоятельствами.…Поднять архивы Ордена Бездны для опознания тел. (Особенно меня интересует женское.) Провести анализ магической составляющей на месте преступления и выявить характерный почерк каждого присутствовавшего в доме существа (Почему мага не позвали сразу же, как амулеты зарегистрировали возмущения силы?)…
Гл.14
Отрывок из легенды о Стражах Порога
И была война, война без конца и начала, без сострадания и жалости… И лились реки божественной крови, и содрогалась земля от заклинаний, после которых на месте миллионных армий оставались лишь белый пепел и спекшаяся зеркальная корка. И ценой невообразимой были низвергнуты в Бездну семеро, возжелавшие единоличной власти над мирозданием. И заперты за Порогом обреченные на вечное прозябание в бесконечном Хаосе. И запечатан был Порог Силой и Кровью, Словом и Делом. И ушли в небесные чертоги оставшиеся в живых боги, не желая вновь брать на себя ответственность за царство мировое. Но воспылали злобой на победителей и наперсников их проигравшие, и поклялись отомстить, и пожелали смерти всему миру, тому, который так долго пытались захватить. И нашли они предателей из рода нового, человеческого, возникшего на первой заре уцелевшего мира, и соблазнили их силой и властью, искушая могуществом и сокровищами Нижних миров. И вновь заколебалась чаша равновесия… И встали на стражу мира облеченные доверием ближние родичи, дабы следить за тем, чтоб порядок не был нарушен и не был обречен мир на гибель. И было так, до тех пор, пока раздоры и свары не проникли в их ряды отравой бессмысленной…Часть вторая
Гл.2
Список студентов, отправляющихся в Светлый лес
Милава Светлая, кафедра Некромантии. Особенности структурного воздействия на Нижние планы с целью призвания потерянных душ. Тилан Динар, кафедра Некромантии. Виды и типы гексаграмм, используемых во время ритуалов, призванных определять уровень воздействия природного магического дара уровня магистра на стандартные телепорты. Рилан Динар, кафедра Некромантии. Виды и типы пентаграмм, используемых во время ритуалов, призванных определять уровень воздействия природного магического дара уровня магистра на стандартные кристаллы связи. Сейнал Римел, кафедра Пси-кинетики. Высшие огненные эликсиры и пси-воздействия. Сравнение возможностей и силы воздействия на природные объекты. Дашр ап Тиррмейн, кафедра Стихий, Жизнь. Систематизация и уточнение способов исцеления запущенных случаев «морской язвы». Вериан Кейшел, кафедра Стихий, Вода. Специальные агрегативные состояния воды, структура которых способна к запоминанию ограниченных объемов информации. Теория и практика поглощения. Сианна Виреш, кафедра Истребления, Охота. Особенности магических мутаций малого болотного веерного варана, теория и практика. Риан Кейл, кафедра Истребления, Охота. Особенности магических мутаций малой болотной черной химеры, теория и практика. Симеон Лисий, кафедра Истребления, Изменения. Теория скоростных мутаций, спровоцированных внешними магическими воздействиями, на примере болотных химер и веерных варанов. Временная градация. Линара Эйден, кафедра Алхимии. Высшие комплексные зелья и эликсиры, применяемые на горных разработках, и их побочное действие на живые организмы.Гл.4
Историческая справка из летописей Ронии
Заключенное почти двести лет назад Пограничное соглашение утвердило разделяющую два государства полосу в ее нынешнем положении. Нельзя сказать, что послевоенный договор был чрезвычайно выгоден для нашего государства. Дипломаты достигли разумного компромисса. Расположенные на северо-западе в предгорьях спорные серебряные копи отошли во владение Светлого леса, а у Ронийского королевства остался Геронийский перевал. Эльфы не видели особенных перспектив в развитии каких бы то ни было отношений с истощенными магическими воинами княжествами, к тому же их территории находились и по эту, и по другую сторону перевала, и Светлые без проблем могли общаться и закупаться любыми товарами у обеих сторон. Люди в данном случае оказались несколько дальновиднее. Потому что в течение одного-двух человеческих поколений рудники из-за активного использования практически истощились, а умеренные пошлины за провоз товаров приносили небольшой, но стабильно возрастающий с восстановлением государственного товарообмена доход. Неудивительно, что эльфы потребовали пересмотра условий давнего договора. Странно, но они по большей части живут одним днем, не загадывая на далекое будущее. Психология этой долгоживущей расы больше похожа на психологию бабочек-однодневок. По крайней мере большей части ее представителей. Между прочим, при бережном, аккуратном использовании рудники проработали бы не меньше пятисот лет. Но эльфийский Совет решил привлечь для разработки штолен один из многочисленных гномских кланов, данников Тирита. А те славятся способностью за малое время вычерпать любой, даже самый богатый ресурс. Не слишком умно. Впрочем, возможно это была вынужденная мера, ибо, по некоторым сведениям Светлый лес оказался связан еще одним договором с дроу, а этими обязательствами нельзя пренебречь. Целью посольства, отправляющегося в Светлый лес в год Сиреневой Лилии, была необходимость недопущения заключения пограничного договора на невыгодных для людей условиях. Или внесения поправок в еще действующий…Гл. 5
Из блокнота Линары Эйден
Дисциплины. Магия Природы и магия Света, теоретическое и практическое отделения. Специализации – Увядание, Цветение, Созревание, Изменение, Сияние света – «Иллириа'силльлеат», Сияние Тьмы. Стихии. Огонь, вода, воздух, земля – классическое разложение по спектру способностей, ничего особенного. Только практический курс. (Люди чаще всего имеют способности только к одной, максимум к двум стихиям, а прочие изучают по книгам и в поединках с учителями, чтобы хотя бы иметь представление о предмете и уметь противодействовать с помощью имеющихся сил.) А эльфы абсолютно все изучали на практике, и куда более углубленно. Жизнь. Специализация – белое целительство. Разум – не пользуется популярностью… странно! Верно оттого, что в основном маги этой дисциплины занимаются подчинением воли. Моветон. Эликсироведение и зельеварение – прикладные науки. Пахнет точно так же, как и на кафедре Алхимии. Иллюзии и Гармонии – и так ясно… Впрочем, гармонией занимаются чаще на музыкальных инструментах, и до совершенства ученикам с этой кафедры так же далеко, как нам до дипломов. Кафедра Искусств – пространственная магия. Собственно, основная специализация – телепортация, унифицированная под одну систему-стихию, а вовсе не опирающая на глубинную суть, как у Темных.Гл.7
Блокировка способностей мага
Блокировка – это наиболее надежный способ лишения мага способности творить чары. Сознательная и добровольная блокировка производится самим магом путем сворачивания большей части ауры внутри тела и наложения простого Щита, контролирующегося на подсознательном уровне, и применяется в основном в качестве средства недолгой маскировки. Причем подобным образом блокировку применяют маги неопытные или слабые, не имеющие возможности провести какие-то более сложные манипуляции. Одним из недостатков этого способа является полная разбалансировка способностей после снятия блокировки в течение двух-пяти дней, а также отсутствие среднего слоя ауры, характерного даже для обычных людей. Это скорее относится к недостаткам методики при использовании ее для сокрытия принадлежности к магической братии. В таких случаях лучше применять сложный комплекс маскировочных чар, доступный тем, кто занимается противоправной деятельностью на благо или во вред государству. Применяют блокировку также для изоляции мага от магического Плана при угрозе перегрузки силой и выжигания ауры в моменты сильных выбросов энергии, не поддающейся сознательному контролю. Блокировка насильственная накладывается с помощью Втягивающих Щитов, фиксирующихся на амулете. Обычно это ошейник или кандалы из черного железа, надеваемые на мага. Щиты вбирают в себя ауру и удерживают ее от впитывания и трансформации силы на границе внешнего и внутреннего. В Индолийском королевстве блокировку в комплексе с Печатью Власти применяют к магам, нарушившим местные кодексы и законы. В зависимости от серьезности нарушения продолжительность наказания составляет от полугода до пяти лет. Более серьезные нарушения караются смертью или (в Северных княжествах чаще всего) Очищением. (Из общеобразовательного курса по уголовному праву. Раздел «Магические нарушения»)Считается, что единственным последствием блокировки магических способностей является почти полная неспособность их контролировать после снятия пологов и развертывания ауры. (Срок вторичной настройки достигает порой нескольких суток.) Это мнение не совсем правильно. Если блокировать ауру на день, два или декаду, никаких последствий, кроме указанных выше, не будет. Но месяц, два, три… тут пойдут совершенно иные процессы. Блокировка ауры есть не что иное, как ее свертывание и лишение естественной подпитки от окружающего мира. А ведь магообмен между природным и человеческим полем (отток и впитывание) идет постоянно, регулируясь на подсознательном уровне. Это свойство организма присуще не только одаренным магически людям, но и всем живым существам без исключения. Одним же из признаков мага является сознательное участие в этом обмене и способность к накоплению определенного количества силы. А в лишенном даже естественного обмена на чрезмерно длительный срок теле начинают происходить физиологические и гормональные изменения. Причем на ранних стадиях это не проявляется… на заметном для обычного взгляда уровне. Подобная «разрегуляция» организма у обычных людей грозит им продолжительными болезнями и в итоге смертью. У магов, изначально имеющих больший запас устойчивости организма, первым признаком слишком долгой блокировки являются подвижки в психике. Депрессия, немотивированная агрессия, вялость и общая нестабильность поведения… В особо тяжелых случаях происходит полный коллапс личности. И чем выше способности мага, тем быстрее это происходит. Такое положение дел, разумеется, не могло устроить тех, кто заказал исследование, но… таковы непреодолимые свойства всего живого. (Послесловие к практическому пособию по маскировке. Морийский тайный корпус)
После проведенных исследований можно с уверенностью утверждать, что постоянная блокировка магических способностей вредна для организма. И в условиях, когда требуется долгое пребывание в ином облике, лучше использовать маскировку, не нарушающую баланс обмена. (Резюме куратора)
О наследниках и обучении
Практически все исследователи, занимающиеся Старшей ветвью Древа, все свое внимание уделяют сформировавшимся личностям и устоявшемуся обществу. Кодекс Кругов Общения, Этикет, Традиции и прочие регулирующие отношения между индивидуумами и кланами регламенты рассмотрены достаточно подробно и трактованы самыми разными способами, порой еще более запутывающими действительность. Мы же с вами остановимся на том, о чем стыдливо умалчивают исследователи. На детях и прочих несовершеннолетних. Для начала посмотрим, что происходит в Темной ветви… Нас, приближенных к Внутреннему кругу высокопоставленных персон, поразило несколько пренебрежительное отношение родителей к собственным потомкам. До первого совершеннолетия дети, кажется, предоставлены сами себе. Если учесть чрезмерную вспыльчивость и общую эмоциональную нестабильность юных Темных, удивительно, что они вообще доживают до празднования первой полусотни лет. Но мы имели возможность взглянуть изнутри… И выяснилось… Свобода младшего поколения чрезвычайно ограничена, причем не каким-то запретами, а чисто физически. По большей части первые десять – пятнадцать лет их перемещения ограничены родовым поместьем и пошагово контролируются младшей стражей Дома. По понятным причинам мы не предоставляем полного списка предметов, преподаваемых им в это время, но можно предположить, что начальное образование включает в себя историю, географию, основы Этикета и кодекса Кругов. Специфических теоретических знаний, применение которых на практике может привести к непоправимым последствиям, в этот период им не дают. Зато ведется постоянное весьма пристальное наблюдение за склонностями и интересами ребенка. В этот период времени его психика особенно неустойчива и подвержена чужому влиянию. Кроме того, именно в первые 10–15 лет жизни начинают проявляться способности к определенному виду магии, что становится заметно при постепенном изменении цвета глаз и ауры. В это время детям позволяется заниматься всем, что хоть сколько-нибудь их интересует (под негласным наблюдением, разумеется). Переменчивость и неустойчивость интересов заставляет ребенка попробовать все. И статистка наиболее устойчивых служит основой для планирования его дальнейшего обучения. За кем-то родители наблюдают лично, кто-то поручает сие дело верным слугам и вассалам, иногда старшим братьям и сестрам, если таковые достигли возраста ответственности. Первое совершеннолетие – рубеж, после которого начинается активное обучение, а после второго мы имеем вполне сформировавшуюся личность, пусть еще не вполне способную контролировать собственную вспыльчивость, но не позволяющую довести себя до гибели. Надо отметить, что в этот период молодые Темные несколько резко толкуют кодекс Кругов Общения, и их отношение к сородичам, составляющим Внешний Круг, радикально отличается от стиля общения с теми, кто принадлежит Внутреннему, не говоря уже о Личном. Некоторые дети, разумеется, выпадают из устоявшегося порядка. В основном это полукровки, но попадаются среди изгоев и чистокровные представители Старшей ветви. Это и есть основной контингент, не доживающий до первой полусотни лет, но в то же время выжившие становятся украшением Древа.Яна Алексеева Некроманты, алхимики и все остальные
Некроманты нервы треплют, мешая выполнять профессиональные обязанности, алхимики вечно лезут из нездорового любопытства, а все прочие портят нам жизнь совершенно случайно, по недомыслию… Но нам от этого не легче…Ловец Душ
О жизни такой непростой…
Часть первая А он не фанатик… хуже, гораздо хуже! Он – практикующий прагматик!
Мерль, некромант Итак, Империя обречена. Засунув в рукав свиток, прилетевший с последней почтой, я закинул ноги на подлокотник трона. А что? Кто-то меня осудит? Так здесь кроме меня никого нет. Зомби не считаются… Империя обречена. Я попробовал эти слова на вкус. Неплохо… По крайней мере, не приторно. Империя обречена. Я так решил. М-да… И между прочим, собираюсь приложить все усилия к тому, чтобы сие государственное образование рухнуло как можно скорее. И безболезненнее. Хм, в особенности для меня. Ну и для всего остального мира, пожалуй. В конце концов, приходится признать, что, когда надо выбрать между целостностью сомнительного государственного образования, удовлетворением личных амбиций очумевших фанатиков и жизнями миллионов людей… колебаться не стоит. Не сказать, что я большой гуманист. Некромант все же, хоть и не самый сильный. К тому же – будем знакомы – Великий магистр Ордена Бездны, Повелитель Империи Тьмы, той самой, что обречена. Вот так вот. И все же я выбираю эти самые миллионы, половина которых совершенно точно ненавидит меня очень горячо. А вторая – еще горячее. Почему не моих родимых фанатиков? Ну, знаете… Я достаточно разумен. Конец света – это очень красиво, но чем я потом буду заниматься? Если нынешний мир развалится, как я смогу работать над столь милым моему сердцу предметом? Для некромантии и смежных дисциплин нужны, знаете ли, люди и боги. Впрочем, эльфы тоже годятся. И орки, и оборотни, и… В общем, не годятся только обитатели Бездны, которые намереваются пробраться на физический план. М-да, так что прости-прощай, Империя. Пусть падает, нет… Да падет Империя! С грохотом. А для того чтобы сие занимательное дело случилось, надо стать предателем. У кого это получится лучше, чем у меня? – Мой повелитель! Я торопливо выпрямился, принимая подобающий вид. Мертвый страж за спиной явственно хихикнул. Вот скажите, зачем я наделил этого зомби псевдоразумом? Хорошо хоть речевые центры не восстановил… – Мой повелитель!!! – Двери зала с грохотом распахнулись. Ну чего так кричать? Я демонстративно поковырял ухо. В тронный зал вломился живой слуга и пал ниц прямо на пороге. Он, похоже, боялся, что отрывает своего господина от ежеутренних размышлений о судьбах мира. Поздно, я уже все решил… Как я этого не люблю! В смысле, слуг! Носятся, мешают… То ли дело зомби – спокойные, услужливые и не шумят! – Что случилось? – буркнул я. Слуга подполз ближе. – В ловушки попали новые лазутчики! Я закатил глаза. – И что-о? – лениво так протянул. – ??? – Во взгляде слуги смешались удивление и ужас. Ах да, я же всегда приходил полюбоваться на идиотов, регулярно пытающихся меня убить. – Пр-рекрасно! Куда их поместили? – В пятое подземелье. Я вопросительно поднял брови. – Трое из пяти остались в живых. – Многовато, – задумался я. Неужели ловушки выдыхаются? А может, в этот раз нагрянули персоны посерьезнее, вот и выжили? Озабоченно нахмурившись, встал. Слуга затрепетал и попятился. – Свободен, – хмыкнул я и сделал рукой вращательное движение, активируя двигательные центры зомби. Вздохнув, двинулся в подвалы. Опять, наверное, светлые очередных героев на заклание прислали. От неугодных, что ли, избавляются? За последний год это уже четвертая партия… Может, действительно обновить ловушки, а? В общем, предыдущие все полегли еще на выходе из телепорта. Ну не идиоты ли? В Оплот Тьмы лезть порталом? Идиоты, а потому не жалко… А вот на нынешних посмотреть стоит.Замок у меня как замок. Ничего особенного. Камни, сквозняки, выдержанные в темных тонах интерьеры, уродливые, а порой и мерзкие скульптуры по углам. А что поделаешь – традиции! Столичная резиденция принадлежит Ордену со времени воцарения, почти две сотни лет. Приходится соответствовать. Посему и подземелья у нас обширные и, фигурально выражаясь, залитые кровью под самые потолки, причем высо-окие. Обычно я их избегаю. Из природной брезгливости, знаете ли. Грязь, вонь, орудия пыток ржавые… Вотчина моего дорогого сводного братца, коего я тоже по мере сил избегаю. Вот он там себя прекрасно чувствует. Фанатик… Исключение составляет пятое подземелье, содержащееся в приличных условиях из-за секции для живых и складов сырья. Трупов то бишь. Спускаюсь, спускаюсь, спускаюсь… За спиной глухо топают зомби. Живым я свою почтенную персону не доверяю. Вниз, вниз, вниз по спиральной лестнице. В молодости мне довелось пересчитать количество ступеней. От нечего делать, надо думать. Двести тридцать две штуки! Стоило бы подумать о подъемнике. Ну да что теперь! Этот замок не переживет Империи. Особенно если я лично о том позабочусь, м-да… Колодец сменился длинным коридором, а тот в свою очередь вывел в просторное помещение с низким закопченным потолком. Официальный ритуальный зал моего брата. Пол выскоблен, крови не видно, но атмосфера… бр-р! Га-адостная! Человеческие жертвоприношения никогда не были моей любимой темой. С сосредоточенным видом поплутав по коридорам, напугал парочку встреченных живых стражников (местные зомбаки для меня давно превратились в мебель) и вышел к развилке. Теперь – налево. Отлично. Вот и наша тюрьма. Полукруглый зал, в стене напротив – камеры. Неторопливо прошелся вдоль ряда толстенных решеток. Где тут у нас новенькие? Вот они, ребятки. Побитые, прокопченные, окровавленные… отлично. Вполне боевые наемнички. Итак… Темноволосый смуглый мужчина, покрытый коркой запекшейся крови. Рониец, судя по всему. Я прищурился и невольно облизнулся. Чувствуется смешанная кровь. Четверть-оборотень с примесью светлой ветви, явно – воин. Почему? Комплекции мускулистой такой… очень типичной! Такой, которой я не достигну, даже если буду махать мечом всю оставшуюся жизнь. Даже завидно, м-да… Хотя чему? Я-то не сижу в камере. Ехидненько улыбнувшись прожигающему меня ненавидящим взглядом карих глаз мужчине, прошел дальше. Дальше у нас сидел, а точнее, валялся без сознания алхимик. Причем патентованный, а не самоучка. Клеймо на груди очень хорошо было видно, потому как рубаха, или что там у него было, рассыпалась прахом. Комплекцией он не уступал воину, а происхождение… Похоже, северянин. Волосы соломенные, лицо широкоскулое, загорелое, а не смуглое. Без сознания, а потому бесполезен. А третий… я на миг замер. То есть третья… Несколько удивленно созерцая создание, сжавшееся в комок посреди камеры, лихорадочно продумывал неожиданно возникший план. Пожалуй, эта идея поможет обойти собственноручно отлаженную систему безопасности. Ну-ка, ну-ка, подними головку, мысленно попросил я. Отлично! Лицо тонкое, одухотворенное, густые пепельные волосы, сейчас спутанные, а если помыть… фигурка, если прикинуть, тоже ничего. Просто конфетка! А в раскосых небесно-голубых глазах растерянность и почти детская обида. На шее – противомагический ошейник. Квартеронка, однако… Отлично! Как раз в моем вкусе девушка. Да еще и стихийница огненная. Щелкнув пальцами, подозвал успешно изображавшего статую стражника: – Где остальные? Вопрошаемый смешался и обернулся. Я прищурился. Это почему-то всегда стимулирует память слуг. Странно, я вообще-то не злой человек. Просто практичный. – На четвертом складе, – подсказал второй стаж. Что-то они тут разбаловались. Надо бы расшевелить моего личного инспектора… – Обоих – сейчас же в мою лабораторию. А эту – отмыть и доставить в личные покои вечером. Услышала. Обожгла ненавидящим взглядом. Я хмыкнул… Ну уж! Гордая. Пообломал бы, да некогда.
Лиссаэль, маг огня Все тело болело. Треснувшие ребра не добавляли приятных ощущений, ошейник сдавливал шею, не давая воспользоваться силой. Отчего мы так глупо попались? Отчего… ведь все было продумано. И координаты точные. Стоило задуматься, почему еще ни одно покушение не увенчалось успехом. Стоило… Почему никто не вернулся? И почему никто даже не сумел приблизиться к магистру Ордена… Нам затуманили мозги, похоже… Оби-идно… Я вздрогнула… Да уж, жаль, что тот, кто дал нам эти координаты, останется цел и невредим. В отличие от нас… а мы… мы умрем. Я как-то не обольщалась. Оплот Тьмы – не то место, откуда возможно убраться безнаказанно, особенно заявившись с целью уничтожить местного властелина. Совершенно точные данные! Га-ад! Ненавижу этого Светлого! Ненавижу… хочется плакать… и прикончить этого эльфа, отправившего нас прямой дорожкой в Бездну. Жаль… не смогу… Жить хочу! Мы вышли из портала прямо в ловушку… Нет, в Ловушку. Большой зал, белые плиты пола, синие колонны… Я только и успела развернуть защитный контур, как на нас обрушился Черный ветер, безжалостно вынимающий души… гадство… Ресс и Шаен прикрыли нас, встретив первую волну… Больше ничего не помню… Очнулась уже в камере. Охранник поприветствовал меня сальным взглядом, подмигиванием и сожалеющим вздохом. Пояснил, что портить меня запретило начальство. Повелитель, да продлятся его годы, вот такими красавицами неудачливыми награждает своих верных слуг и сподвижников. А то бы… Не будь я в ошейнике… А так – просто зло глянула да сплюнула кровь. Обидно… закончить жизнь так гадко… Или ритуал какой-нибудь, или насиловать будут… На глаза слезы навернулись… Я не девочка, но такое… О нравах в этой Империи такие страшные слухи ходят! Не хочу… В душу медленно, но верно заползала паника. Шаги слышу. Неторопливые, хозяйские. Посмотрю… Смотрю… Человек,роста среднего, одет во все черное, волосы с сильной проседью, на лицо самый обыкновенный, на такого посмотришь – и тут же забудешь. В толпе потеряется. А за спиной у него мертвец стоит. Страшный – метис темный, весь порезанный. Стоит и улыбается… Человек посмотрел на меня в упор и довольно улыбнулся. Я удивилась. Глаза у него совсем эльфийские, ярко-зеленые. И наглые… Ну заодно я услышала его распоряжения. У меня отличный слух – дедово наследство. Насчет меня… Что?! Этот… Я его убью!!! Такое… такое… не-эт! Но пока пришлось ограничиться только взглядом. Ни вопить, ни бросаться грудью на решетку не стала. Сил не было, да и глупости это. Картинные причем. Человек кинул на меня непонятный взгляд и ушел. А я, свернувшись клубком посреди камеры, погрузилась в давно собирающееся засосать меня забытье. Пообещала, что, оставшись наедине с этим… пообещала… Кто бы он ни был, убью. Убью… Очнулась я, когда меня куда-то поволокли. Вниз головой. Трепыхаться бессмысленно, решила я, упираясь носом в спину здорового стражника. И обвисла обессиленно, стараясь доставить тащившему меня живому как можно больше неудобств. О, мои ребра! Я не сопротивлялась, когда меня отмывали, переодевали и орошали ароматной водой. Молча терпела раздраженные прикосновения служанок, сочувствующий шепот и завистливые взгляды… Вот этого не понимаю! Чему завидовать? Тому, что меня сейчас насиловать будут? Коридоры, коридоры, коридоры… Из окутанной паром купальни меня поволокли дальше. Я даже ориентацию потеряла, сколько всяких переходов и ступеней мы миновали. А перед дверью, украшенной вензелем из семи переплетенных звезд, небрежно поставили на ноги. Я замерла, затравленно озираясь. Вот попала… хотя казалось, что хуже уже быть не может. Личная монограмма Повелителя Темной Империи, Великого магистра Ордена Бездны. В душу начала закрадываться дикая паника. Дверь неожиданно открылась, и резкий толчок в спину отправил меня в короткий полет. Апартаменты Повелителя встретили неласково, твердым мраморным полом. Не до конца регенерировавшие ребра отозвались на удар вспышкой резкой боли. Прикрыв глаза, коснулась лбом холодного камня. Не хочу… Над головой раздалось обманчиво-мягкое: – Ну что же вы так неаккуратны, Росиль? Вы же знаете, что лицезрение окровавленных лиц не доставляет мне удовольствия. – Э-э… Я невольно усмехнулась. – Подите вон, – устало приказал тот же голос. Хлопнули двери. Шаги, неторопливые, мягкие. Знакомые уже… У меня отличный слух, да. Он обошел распластанную меня, ненадолго остановился. В поле зрения попали мягкие замшевые сапоги. Черные… затем они исчезли, и раздалось повелительное: – Вставайте, леди. Я вздрогнула. И попыталась встать, побуждаемая желанием броситься на хозяина и… убить? Смешно-о, так, что плакать хочется. Мышцы протестующе заныли, сдержать короткого стона я не смогла. Путаясь в шелковых тряпочках, напяленных местной прислугой, поднялась на корточки и осмотрелась. Ничего особо интересного. Парадная гостиная, судя по всему. Черный пол, черные драпировки, черная мебель в минимальных количествах. Вот когда у этих некромантов появится хоть капля фантазии? Подняла голову и поняла, что ошибалась. Фантазии у магистра хватало. На потолке сияли разноцветные огни, образуя весьма странную картину. То ли соблазнение девицы, то ли ее жертвоприношение. А вообще-то, соотнеся ее с местом, где она находится, можно предположить и то и другое. Ой, не о том думаю. Поднявшись на ноги, ощутила, как меня повело в сторону. Тем не менее, почувствовав на себе чужой взгляд, резко развернулась, вздымая руки в глупой попытке призвать магию. Хозяин стоял в дверях, ведущих в соседнее помещение. Легендарный некромант действительно оказался неприметен до удивления. Весь в черном, разумеется. И лицо такое… ровнехонько так смотрел на меня мой мастер, когда я пыталась с похмелья попасть по мишени. Легкий интерес, капля пренебрежительного презрения, немного веселья. А где же его овеянная слухами похоть? Говорили, что он с ходу кидается на всех женщин без разбору! Я верила, между прочим! Попробуйте пожить в компании зомбиков – и не такие выверты психика учинит! – Проходите, проходите, леди! Да он издевается! – Я не леди, – поразившись собственному жалкому голосу, проговорила я. – И тем не менее в спальню, в спальню, пожалуйста. Га-ад! В голове помутилось от злости, и я ринулась вперед. Некромант легко перехватил занесенную для удара руку, одним движением вывернул назад, развернулся и втолкнул в следующую комнату, буркнув при этом: – Как вы все мне надоели! Я шмякнулась на кровать, а этот… этот… гад! Уселся в кресло, заложив ногу за ногу: – Поднимайтесь, леди-и… Злобно фыркнув, сползла на пол. Посмотрела на некроманта, непринужденно попивающего алое вино из хрустального бокала. Будто не по его душу чуть ли не раз в месяц наемников шлют. Хозяин… Почувствовала, как в горле встал комок, облизнула пересохшие губи и… разрыдалась. Внезапно и четко осознала, где я и куда попала. И что будет дальше. Слезы полились нескончаемым потоком, уткнувшись в ладони, я судорожно вздрогнула, давясь всхлипами. Неожиданно оказалась в кольце уверенных, хозяйских рук. Некромант погладил меня по спине: – Поплачь, поплачь… говорят, помогает. Остановиться я при всем желании не могла. Позорная истерика… а спустя несколько минут плач перешел в тихое нервное хихиканье. Да, такого точно никогда не было! Меня, несостоявшуюся собственную убийцу, утешает Великий магистр Ордена Бездны. Вот только не похож он на типичного злодея. Хлюпнув носом, тупо уставилась на платок, предложенный гостеприимным хозяином. Черный, с золотой монограммой. Без колебаний высморкалась, решив, что убивать меня сегодня не будут. Надеюсь. Нервно хмыкнула, возвращая испачканный кусок ткани и стараясь не смотреть в лицо некроманта. Как он близко-о… И ничуть не холодный… обычный человек, теплый на ощупь. – Успокоилась? – К-кажется, – выдавила я, отсаживаясь подальше. – Садись уж, магичка, – указал некромант на освободившееся кресло, а сам тяжело рухнул на гигантскую кровать под черным балдахином. – Разговор есть, леди. – Я не леди! И нам не о чем разговаривать! – Да-а? – прищурился мужчина, окидывая меня оценивающим взглядом. – Тогда я сразу займусь практикой, нэ? В душе шевельнулся холод. Он же опасен! А я – провоцирую… – Так что, поговорим, Светлая? Боги… Я невольно вздрогнула. Как же больно. Знает, куда ударить… Десять лет назад меня не признали родичи Старшей ветви. Изгнали, выбросили из своей жизни… сделали меня сиротой… – Светлая-а? Очнись! Как тебя зовут? – Лиссаэль, маг огня, – пробормотала я еле слышно, понимая, что годы не изгладили боли предательства. И я не боялась… все самое страшное уже произошло… меня предали. Предали и забыли… – Мерль, – усмехнулся магистр, – некромант. И хватит уж переживать о прошлом, толку в этом чуть, поверь. – Что ты вообще знаешь? – Я – много чего знаю. О жизни и смерти, например, почти все, – пожал плечами магистр, – о предательстве так вообще можно трактат написать. И не шути, не в том ты положении. – Я знаю, – подобралась, как перед сражением. – Хор-рошо. Начнем. Вы шли убивать именно меня? Киваю. Вздыхаю. – Понимаешь, что вас банальнейшим образом подставили? Вновь киваю. Вздыхаю еще тяжелее. Зачем он это говорит? – У кого координаты для телепорта брали? – У мага из Светлого леса. – Скрывать информацию не было смысла. Да и многого ли она стоит? – Ну и ну, не у Алфаэля ли? Опять киваю. На сей раз удивленно. – Все подобные личности давно находятся под наблюдением. На всякий случай, – пояснил некромант. – Но он же был совершенно надежен! Мне говорили… – Угу, а если вам скажут, что маги едят землю, вы поверите? Шаен, Шаен, за что ты погиб… Как глупо и горько, братец… – И в Темной Империи не существует абсолютно надежных людей, – назидательно продолжил некромант. – Но… – Хм, а откуда, вы думаете, ваш Алфаэль взял координаты для портала?.. То-то же! Полюбовавшись на мое перекошенное лицо, продолжил: – И пусть следующая команда борцов за светлое будущее идет пешком, через горы и Озеро. Все целее будет. А то ведь, знаете, – доверительно так прошептал магистр, – на отсекатели у моих магов сил не хватило, зато искажений они навели море. И все они выводят в знакомый вам зал. Правда, там мило? – Не знаю, я не разглядела обстановки. – Жаль, но на экскурсию я вас приглашать не буду. – Зачем вы это говорите? – Я злобно прожигала взглядом пол, упорно не желая смотреть на собеседника. – Неужели не понятно? Мотаю головой, отчего стены вновь поехали в стороны. – Во-первых, из шока вывожу. Продуктивная злость хорошо прочищает мозги. А во-вторых, чтобы, уйдя отсюда, вы выбрали правильную дорогу.
Мерль, некромант Пару минут любовался на ошеломленное лицо магички. Совсем молодая. И заторможенная какая-то. Скорее всего, от шока не отошла. Да и ребрышки наверняка болят, плюс контузия. Не очень хорошо головка работает наверняка… Хотя язычок бойкий. Эх, красавица! Да будь у меня время и желание пообщаться с тобой поближе, не думаю, чтобы ты отказалась. М-да… что-то меня занесло. Продолжаем разговор: – Я по здравом размышлении решил отпустить вас, леди. – За-зачем? – Не зачем, а почему, – подняв назидательно палец и скрывая улыбку, проговорил я. – Почему? Ой, не делай таких коровьих глазок, тебе не идет. – Потому что мне нужен посланник. А точнее, почтальон. – Кто-кто? Какие наивные, непонимающие глаза. Ну точно, сказываются последствия контузии. – Поч-таль-он, – повторил я по слогам. Озадаченное молчание. Квартеронка стиснула виски пальцами, прикрыла глаза и тихонько захихикала. Страха в ней не было… – О боги, – я закатил глаза, – светлая леди, очнитесь. Когда же мы начнем конструктивный диалог? – О чем нам говорить? – тут же злобно выщерилась леди. Повторим. Перейдя на «ты». – Жить хочешь? Она покивала. – Своих спутников спасти хочешь? Опять кивает. Право, что же она как заведенная! – Тогда выслушай, будь любезна. Я вас нанимаю. Чтобы вы доставили одно серьезное послание тому, кого я назову. – А гарантии? О, в леди наконец-то проснулись инстинкты наемника. – Какие такие гарантии? – улыбнулся я. – Вы останетесь живы. Чего еще надо? – Имя адресата, возможность удалиться безнаказанно с места передачи заказа, дополнительная информация о границах и патрулях… И вообще – у вас разве своих почтальонов мало? Выдала целый список на чистом автомате. Хорошо ее выдрессировали. – И если послание способно причинить какой-то вред нормальным людям… – Хм, вы собираетесь его прочитать? – Да! Или вы сами расскажете его содержание. – С чего бы это? Осмелела. Замечательно. – С того! – победно улыбнулась магичка. – Мы вам нужны! И если мы откажемся, то… – Умрете, – равнодушно закончил я. – Почему? – стушевалась девушка. – Потому что я не занимаюсь благотворительностью и в случае отказа вас не выпущу. – Да мы и сами… – Что, милая? Попробуете сбежать? Ну-ну… А я с удовольствием полюбуюсь. На ваши трупы. Там, глядишь, и зомби сделаю. Из тебя получится отличная прислуга, – доверительно сообщил я Лиссе. Она сжалась в комок в кресле. Но страха в ней не появилось. Ненависть, злость, раздражение, бессильная ярость… грустное осознание собственной глупости. Пожалуй, следует добавить ей еще один стимул. – Впрочем, скорее всего, зомби из вас я делать не буду. Завтра состоится ежегодное заседание Совета Ордена, на котором будут объявлены завоевательные планы. В честь этого события, разумеется, будет проведен ритуал Звезды Хаоса. Вы отлично подойдете в качестве жертв. Она сглотнула. Опять в шоке? Похоже. Продолжим: – Вы прекрасно будете смотреться на камнях главной площади. У тебя, надо заметить, отличная фигурка. Народ с удовольствием придет на подобное зрелище. Квартеронка в пентаграмме! Это изрядно поднимет престиж Ордена! Магичка закашлялась, сжимая ошейник. По-моему, пытается что-то колдовать? Дурочка. Останутся ожоги. – Вы не посмеете! – Почему? – Я удивился напору в ее голосе. – Весь мир возмутится такому святотатству! Вот тут я не выдержал и от души расхохотался. Да-да, у меня есть душа. Святая наивность! – Да обитателям этого мира все равно, что происходит где-то на задворках континента! И пока зомби не постучится в их дверь, а упырь не поскребется в окошко, они и не почешутся! – Но… – А мы очень удобны в качестве детской страшилки. Чуть только какой князек голову поднимет, жрецы тут же – бу! Некроманты не спят, страшные козни строят! И просят денег, велят смирить гордыню и слушаться беспрекословно… Фу! Так что выбирай за всех. Девушка сглотнула, широко открыв глаза. На лице отразилась напряженная работа мысли. – Хорошо, я согласна. Я досадливо фыркнул. Быстро сломалась. Хотелось еще расписать, как увеличится влияние государства на его обитателей после подобного действа. Наверняка наши принципы ее не устроили бы! Идеалистка… а еще наемница! – Прекрасно! Я встал и прошелся по черным плитам пола. Квартеронка внимательно за мной следила. Вот только взгляд у нее был слегка расфокусированный… – Завтра, а точнее, сегодня ночью вас троих переведут на верхние ярусы Оплота и немного приведут в порядок. – З-зачем? – Затем, что в нынешнем своем виде вы вряд ли будете эстетично смотреться во время жертвоприношения. Да и из здоровых тел больше энергии можно выкачать. Но это мелочи. Завтра на рассвете вы покинете Оплот и в течение суток уберетесь с территории Империи. Причем не пользуясь обратными телепортами. Хотя… – я всмотрелся в ауру девушки, – вы и не сможете. Предметная телепортация – твой потолок. Какие еще будут вопросы? – О, – Лиссаэль задумалась, – как мы покинем замок и город? – Через потайной ход, милочка, как же еще! – А почему вы не можете отправить письмо с обычной почтой? – Я могу, и не только обычной, но и магической, – хмыкнув, я подошел к креслу, вытащил из него девушку и пересадил ее на пол, – но не желаю покончить с жизнью столь экзотическим способом. Адресата вряд ли одобрят мои младшие магистры, для которых отловить почтового голубка – как чихнуть. – Но как? – Она явно не поверила, что это возможно. Зря! – А так, – решил просветить девушку, но не от большой доброты, а в надежде, что она эти сведения обязательно кому-нибудь сообщит, – что благодаря стараниям моего параноидального предшественника вся магическая, и не только магическая, почта отслеживается. Да и я кое-что добавил. Так что все чужие и подозрительные послания оседают в Луче безопасности. Здорово я ее ошарашил. И когда она доложит Светлым об этой маленькой хитрости, мне, надеюсь, перестанут слать отравленные письма? Уже неплохую коллекцию собрал. Бестолковый перевод полезных ингредиентов… причем дорогих. Достаточно ли эльфы практичны для этого? Интересно. В общем, мы договорились. Услуга за услугу, как я люблю. Хотя детали придется прорабатывать опять мне. Как это надоело! Магистр то, магистр это! Хорошо хоть не подай-принеси! Да наша драгоценная Империя существует до сих пор только потому, что на переговорах по поводу моратория на темные чары, дипломатических приемах и прочих политических игрищах я изображаю скользкую увертливую змеюку. До сих пор, уворачиваясь от порой частично справедливых обвинений, мне удавалось сводить на нет все поводы для войны. Но последняя выходка выкормышей моего дорогого братца, а точнее, ее последствия превосходят мои скромные возможности как дипломата. И опять именно мне придется наносить упреждающий удар, причем сразу по нескольким направлениям. Хотя предательство меня не пугает и совесть не мучает. Она у меня вообще покладистая леди – когда не нужна (а таких дней куда больше, чем каких-то иных), не лезет. Кстати, все заговорщики ловятся на мелочах. А потому сейчас надо создать иллюзию отчаянного сопротивления со стороны магички. Что мне не особенно нравится, потому что портить такое лицо синяками – кощунство! Ну да ладно, на светлых все как на кошках заживает. Квартеронка нервно покивала в ответ на изложенные соображения и встала, напряженно выпрямив спину. Да еще зажмурилась! Прямо-таки девственница в первую брачную ночь! Не удержавшись, заметил нежно: – Поверь, я буду очень осторожен, дорогая. Не успела она осознать, что именно я имел в виду, и качнуться в сторону, вырубил ее одним коротким ударом. Девушка мешком свалилась на пол. Так, теперь подождем, одновременно приводя в художественный беспорядок полупрозрачные тряпочки. Вот скажите, почему каждую женщину, попадающую в мою спальню, экономка считает своим долгом нарядить в черное! Может, я больше желтое люблю, а? Или красное… Так ведь нет же: репутация, не положено! Тьфу! Я с Лией Мароей пытался как-то на эту тему поговорить… И что вы думаете? Она бестрепетно сообщила, что пережила пятерых магистров и лучше знает, что надо делать для поддержания репутации! И что с ней сделаешь за такие слова? А ничего, потому что Лия Мароя – настоящий, высший лич. Ну а я – некромант. И не самый плохой, и мог бы попытаться ее уничтожить, но… НО! Вряд ли после этого Оплот остался бы сколько-нибудь пригоден к жизни! Не только потому, что мы бы разнесли половину помещений, пытаясь ее упокоить (пробовали, знаем), но и потому, что нигде в мире мы бы не нашли экономки, способной дирижировать как живыми горничными, так и мертвой прислугой, притом держа в страхе младший магистерский состав и адептов Ордена. Порядок держался только на ней! И кухня, надо признать, тоже. А это немаловажный фактор. Я, например, готовить не умею, а кушать хочется всем. Ну кроме мертвецов, разумеется. Пока я раздумывал, стоя над телом девушки, она начала приходить в себя. Прекрасно! Пора в уютную камеру-у… Подняв безвольное тело, для достоверности пару раз поцеловал, погладил по спине. Нужно же оставить на ней следы собственной ауры, нэ? Приятная на ощупь грудь, кста-ати! Мой любимый размер. Ну и хватит, пожалуй… Кое-кто, может, и на большее бы позарился, но мне нужно добровольное сотрудничество, а не злобная месть попранной добродетели. К тому же все знают, что я предпочитаю живых женщин, причем находящихся в сознании. Вот такой я садист и злодей! Хотя ни одну не брал против ее воли, м-да… всех убалтывал. Дипломат, Тьма побери! Правда, они потом все равно меня убить пытались! Половина так точно… неблагодарные-е! В общем, сдал я квартеронку зомби-прислужникам и отправился в лабораторию.
Лиссаэль, маг огня Окончательно я пришла в себя уже в знакомой камере. Ох, и тяжелая рука у этого некроманта! А еще он гад, каких мало! Облапал меня внаглую, пока я без сознания была… Тяжело вздохнув, повернулась к стене. Было тошно и противно… сейчас, понимая, с кем и на какую сделку я иду ради собственной жизни… и жизней ребят. Я знаю, что меня не поймут… ни они, ни все прочие… не поймут и не простят. Скажут – надо было принять героическую смерть, но не соглашаться на это предложение. Скажут – ты предала душу Тьме, ты продала Свет. А что, если этот хваленый Свет первым предал нас, отправив на заведомо невыполнимое задание? Так было надо, скажут мне, из высших соображений… Я сжалась в комок, не обращая внимания на боль и холод… Но чего, спрошу я, героического в смерти от потери крови на алтаре в окружении фанатиков? Ни-че-го!!! Правда, что значит мое мнение? Я просто хочу жить, особенно теперь, когда мертв единственный родственник, не отвергавший меня. Жить, несмотря на презрение других… Как же хорошо, что этот некромант не фанатик! И мы нужны ему… нужны пусть даже всего лишь в качестве почтальонов. Хорошо, что не в качестве жертв. И он не врет: ложь я всегда ощущала прекрасно. Шанс, это шанс, в который я готова вцепиться зубами. Ради того чтобы жить и, вернувшись, попытаться отомстить… хоть кому-нибудь… И я задремала, согреваемая мыслями об осенних кострах Светлого княжества… Очнулась, услышав крики и проклятия из соседних камер. Ребята проклинали на все лады тюремщиков, охранников, обитателей Империи Тьмы и некромантов, всех вместе и по отдельности. Я не особенно сдружилась с ними за время короткой дороги… Обычные наемники, хотя и из лучших. Ремеш – с юга, отличный мечник из Приграничья, а Свист – алхимик, закончивший Ронийскую школу, родом из Воли. Оба готовы жизнь положить на то, чтобы сразиться с некромантами. Это, по-моему, личное… у обоих. Хотя чувства не должны руководить разумом тех, кто занимается наемничеством. Не способствует подобная расхлябанность долгой жизни… Хотя наставник вбил в меня это правило накрепко, следую сему умному совету я, к сожалению, далеко не всегда… Наконец ребята утихли. После того как стражник вылил на них по ведру ледяной воды и предложил посетить Великого магистра. Мол, ваша товарка как вернулась, так и сидит… Тихая, спокойная, вежливая, чисто зомби! Наш Повелитель как раз таких любит! И скабрезно подмигнул. Я хмыкнула. Ребята обеспокоенно зашептались и попытались выяснить, как я себя чувствую. А действительно, как? Ребра болели поменьше, зато кожа под ошейником покраснела и чесалась. Зря я пыталась колдовать… еще в носу свербело. Кажется, время, проведенное в эротичном, но отнюдь не согревающем наряде, не пошло мне на пользу… Я стиснула зубы. Ненавижу! Шаен, Шаен, почему ты бросил свою непутевую сестру? Почему погиб так глупо? Да и Рессарина жалко, хоть и сволочью он был преизрядной. Но не предателем… Меня предавали раньше… мать, отец, люди, эльфы… но все равно обидно, горько. Ненавижу!
Отец… крепкие руки, подбрасывающие меня в воздух под счастливый смех матери, веселые зеленые глаза. Я запускаю пальчики в густую платиновую шевелюру и спрашиваю: – Пап, папочка, что ты мне привез? …и тихий шепот за дверью: – Я больше не вернусь… …мертвые, тусклые материнские глаза… – Лисса, мне придется уехать, я вернусь через два дня… Она не вернулась… только и осталось от нее, что скромный могильный холм на деревенском кладбище да музыкальная шкатулка. …с недоверием смотрю на статного светловолосого мужчину… мой… дед? – Убирайся! Дочери шлюхи нечего делать в княжьем тереме! …недовольные взгляды за спиной, ехидное шипение: – Квартеронка, твой… отец мертв. И в Светлом лесу нет для тебя места, незаконнорожденная эллис.
Я, кажется, потеряла счет времени. Сколько прошло часов? Голова кружилась от голода, ведь я не прикоснулась к миске с бурой жижей, коя здесь заменяла тюремную баланду. И когда нас троих выволокли из камер и повели наверх, не стала бросаться с воплями на стражей. Отрешенно взирая на то, как те лупят ребят по ребрам и головам, сказала тихо: – Они же идти не смогут… Грубый толчок в плечо заставил двигаться дальше, минуя радостно скалящихся прислужников некроманта. Ой, надеюсь, с соратниками все будет в порядке…
Спустя еще некоторое время, потраченное на безуспешные усилия привести меня в порядок, служанки вывели меня в большой мрачный зал. Там уже ждали ребята, скованные надежными зачарованными цепями. Выглядели они жалко. Вовсе не те бравые наемники, обещавшие одной левой завалить всех встреченных на пути злодеев… Кровь с них отмыли, обнажая нездоровую бледность лиц, нарядили в черные балахоны, очень похожие на те, в которых щеголяли живые обитатели замка. Алхимика явственно шатало, глаза закатывались, и он готовился рухнуть в обморок. Только стена и спасала. Воин прожигал горячим взглядом возвышение с троном, не очень удобным, судя по его виду. Спинка низкая, сиденье узкое, а черный камень на вид ну очень холодный. Инкрустации в виде черепов наверняка врезаются в спину… наверное, все Великие магистры были худыми как жерди… Все это я отметила сквозь странный, застилающий глаза туман. Кажется, магическое истощение нагрянуло… Меня поставили рядом с ребятами, но немножко в стороне. Ремеш покосился на меня сочувственно… Что ты скажешь, когда узнаешь, с кем я сумела договориться? Все так же отрешенно рассматривала четырех своих товарок по несчастью, поставленных рядком вдоль стены. Жертвы для пентаграммы, все как одна под дурманом. Вокруг сновали слуги, придворные, зомби развешивали непонятные флаги. Что-то готовилось… Наконец двери распахнулись, и в тронный зал вошел Повелитель. Именно так, с большой буквы. Потому что сейчас он излучал опасность и величие. Черная мантия, черный плащ, на голове сплетенная из серебряных нитей узкая корона, пальцы унизаны кольцами. Некромант весело щурил зеленые глаза. Неторопливо пройдясь вдоль ряда замирающих под его взглядом людей, подошел к трону по черной ковровой дорожке, чуть заметно скривился и садиться не стал. Да, я бы тоже не хотела регулярно посиживать на таком стуле. Очень неудобно. Магистр кивком подозвал замершего рядом личного зомби. Тот вынес на середину зала темный кристалл на треножнике. Еще один зомби в давящей тишине выволок из рядов присутствующих одного из младших магистров и приложил его руки к граням драгоценного камня. Тот засветился ярче факелов, разгонявших здесь мрак, а вот активировавший его человек заметно побледнел и осел на пол без сознания. Магистр недовольно скривился и велел убрать невезучего прислужника Тьмы. А потом начал вещать… Судя по всему, действительно на всю страну. И с таким убедительным энтузиазмом он говорил, что я даже поверила на несколько мгновений, что они смогут совершить все то, что он провозгласил. Расширить свой ареал, захватив все Северные княжества! Он был страшен в своей уверенности, а приветственные вопли присутствующих вызывали нервную дрожь у меня и желание порвать всех в клочки у воина. Свисту, похоже, было уже все равно. – А это – наши гости, любезно согласившиеся украсить грядущий праздник своей кровью. Да пребудет Орден Бездны вечно! – звучно провозгласил Великий магистр напоследок и растянул губы в мертвенной улыбке, указывая на нас. Жуткая мистерия под пристальным взглядом прищуренных зеленых глаз длилась и длилась, постепенно превращаясь в бесноватые пляски. Магистр уселся на трон, возвел глаза к потолку, украшенному безвкусной лепниной, потом перевел взгляд на меня. И ободряюще подмигнул. Я вздрогнула… Странный, страшный, жуткий, опасный, язвительный, наглый, сильный… Он объявил войну всему миру. Воплощение мирового зла улыбается мне… и я закатила позорную истерику в его спальне. Рассказать кому – не поверят! Но кому рассказать?!
Мерль, некромант После вечернего представления, именуемого в народе Благословением Тьмы, пришлось уделить время делам государственным. Налоги, виды на урожай, дипломатические ноты и прочие прелести быта отнимали немало времени. Вот у меня как будто лишнее есть! Если бы я двадцать лет назад знал или хотя бы догадывался, чем приходится заниматься правителям вместо тихих и мирных опытов в отлично оборудованной лаборатории, сбежал бы, право слово! Но в конце концов, отмахнувшись от десятка глупейших указов, я скрылся в лаборатории. Все мои подданные, включая законотворцев, пребывали в легком шоке после устроенной мной мистерии. Не столько от новостей, сколько от добавленного в разносимое зомби-прислужниками легкое вино наркотика. Глазки у них заблестели, фантазия заработала на полную мощность… А эта подруга у них мерзкой направленности, кстати! Полюбовавшись на дорогого братца, занятого потрошением старого лича и развешиванием на стенах малого приемного зала его кишок, уверился, что в моем распоряжении не меньше полусуток для плодотворной работы. Предстояла напряженная ночь. Ну что же, продолжим, подумал я, обходя разложенные на полу переломанные тела. Потирая руки, проверил, все ли готово к ритуалу. Я, конечно, никогда не ошибаюсь, но бывали прецеденты! Однажды вышел да запереть забыл, а тут в гости Ришаль, приятель моего дорогого братца, подвалил. И начудил… свечи переставил, травяные полынные сборы развеял… в результате неупокоенного духа пришлось забирать лично Ловцу Душ. Причем не через ритуальную звезду, а с помощью свободного призвания! А этот демон сволочь еще та! Бесплатно не работает никогда! А уж когда не в духе… помотал он мне нервы изрядно… В общем, эти природные некроманты такие неучи, хуже них только пираты с Ожерелья. Итак, эльфы… красавчики мои зеленоглазые. Были! После Черного ветра в моей интерпретации они больше походили на мешки с костями, совершенно не пригодные для классического поднятия. Благо мне это и не нужно. Я еще раз обошел вокруг разложенных на полу тел. Всмотрелся в перекошенные застывшие лица и задумчиво хмыкнул. Рессарин И’Наиль, собственной мертвой персоной, один из наследников Повелителя Светлого леса. Выглядит он далеко не так презентабельно, как во времена моих дипломатических разъездов по землям соседей. Неудивительно… И что он скажет о своей столь неэстетичной кончине, интересно? Ну это мы сейчас узнаем. Между прочим, это уже второй представитель правящей верхушки Светлых за последние три года, посещающий меня подобным образом! Сей факт заставляет задуматься… особенно если иметь представление о длине очереди наследников. А я имею! Собственно, остался всего один принц, и жив он до сих пор либо потому, что сам таким незамысловатым образом избавлялся от соперников, либо потому, что старательно не попадается на глаза нынешнему Повелителю Светлого леса. Второй эльф, как и моя леди из темницы, не чистокровный Светлый. Квартерон с преобладанием старшей крови. Кстати, политика Старшей ветви в отношении смешанных браков меня умиляет. Полукровок презирают, но использовать не гнушаются… а те, в свою очередь, рады до чрезвычайности устроить своим родичам крупную пакость. Идиллия! Темные в этом плане осторожнее и терпимее – не по своей воле, конечно же, а по воле своего властелина. Этот тип куда более предусмотрителен, чем его коллега из Светлого леса, активно борющийся за чистоту крови и власть… Впрочем, Темный тоже активно борется, и куда более успешно. Последствия поединков и всяческий сор не выносятся за пределы Тирита. Что-то я отвлекся… Приступим. Раскинув руки над распятыми в семилучевых переплетающихся лучами звездах телами, начал речитатив призвания. Это моя личная, неканоническая разработка, привязанная к рунному алфавиту, она позволяет обходить посредников и обращаться прямо к заведующему душами демону. А он у нас один на всех – Ловец Душ. Монополист! А потому может позволить себе издеваться над нами, некромантами, неимоверно взвинчивая цены за услуги. Магические огни под потолком всколыхнулись. Чувствуя, как проходит сквозь тело поток силы, внимательно слежу за его равномерностью. А вот и он, серокожее чудовище. Материализовался прямо в звезде, огляделся и, недовольно ощерившись, выругался на своем наречии. Выглядел он вполне прилично, почти как обыкновенный человек, даже клыки не выпирали! Не то что в прошлый раз, когда я выдернул его с Бездна знает какой вечеринки. Незавершенная боевая трансформация – зрелище не для слабонервных. – Опять ты! – рявкнул он. – Ну я, – не опуская рук, киваю и ухмыляюсь. Продолжаю закреплять чары, затем прерываюсь на миг и черчу в пространстве руну Общение. – И как у тебя это получаетс-ся? – повиснув в воздухе и осторожно касаясь границы сдвоенной звезды, риторически вопросил демон. – Что именно? – З-запирать меня! Меня!!! Ты же по уровню силы не достигаешь даже моего кааради! Ну не достигаю. Зато изобретательный! Чем и горжусь. – Секрет мастера, – фыркнул я, – и чем быстрее мы договоримся, тем быстрее ты вернешься к своим мученикам. – Чего тебе надо? – буркнул демон. Проникся, надо же! В прошлый раз мы с ним чуть ли не до рассвета пререкались. Наверное, у него дела. – Оглянись, – подойдя вплотную к рисунку, приказал я. – Ну и? – критично осмотрев тела, спросил демон. – Это свеженькие. И они мне нужны! – За-ачем? Нет, отчего он такой любопытный? – Дорого-ой, не делай удивленного лица, – манерно сказал я, имитируя одну свою знакомую. – Какое твое дело! Надо мне. – Ах, на-адо? Тогда поторгуемся! И вот так – каждый раз! Этот демон до жути азартен. Почему не он покровительствует игрокам, непонятно… Хотя во что тогда превратились бы всяческие развлечения – ведь он не погнушался бы поучаствовать в каждом! Медленно обходя звезды, решил ему подыграть. Пусть получит свое маленькое удовольствие, если другие ему недоступны. – Ну что же, пожалуй, я отпущу тебя в обмен на полсотни душ из Хранилища нерожденных. Демон поперхнулся заготовленной фразой.
В итоге сошлись на стандартной цене, разумеется. Десяток лет в Бездне за парочку отличных душ, лишенных права перерождения, – разве это цена? Особенно имея за собственной уже полторы сотни лет на изучение посмертного существования в Хранилище. Правда, я туда не собираюсь, знаете ли! Хотя мало ли что может случиться… В общем, демона я благополучно изгнал с помощью соответствующей руны и энного количества силы – и принялся изучать полупрозрачные сгустки света, мечущиеся в звездной ловушке. М-да… какие-то они нервные. А посмотрел бы я на вас, господа, после Бездны-то! Сведя ладони, пристально уставился на линии зачарованного рисунка. От них внутрь звезды устремилась волна света, сжимаясь вокруг душ в плотное кольцо. Заключив в сферу Стабильности неудачников Светлых, аккуратно выдавил их сквозь защиту и погасил звезду. Сияющий шар лег на ладонь, немного обжигая кожу. Стабилен, судя по пульсации. Плавно развернулся, делая шаг к столу, где были разложены кристаллы кварца. Возложил сферу на треножник. Та-ак… Теперь разделение… аккуратно, тонким темным лезвием из сгустившегося воздуха, на две части, так, чтобы в каждой половинке оказалось по одному клиенту. По молодости я как-то троицу поделил неправильно – не заметил, что одна из душ была сдвоенная. Неопытный был… В итоге поимел кучу проблем со встраиванием и привязкой к кристаллам, к тому же получился явно неадекватный призрак с раздвоением личности, не способный ни к шпионажу, ни к простейшим психологическим воздействиям на объект. Теперь выбрать камни. Контролируя краем сознания процесс разделения, зажал в тисках подходящий, дымчато-розовый. Для квартерона – в самый раз. Наложение рун занимает немного времени, но требует точности и сосредоточенности. Вычерчивая в воздухе мерцающие фигуры, кратким посылом силы активировал их, чувствуя, как начинает вибрировать пространство. Задав направление воздействия и движения, проследил, как кристалл впитывает каждый рисунок. На немного неровных гранях в местах касания рун оставались темные размытые следы, повторяющие очертания смысловых сочетаний. Поглощение, Устойчивость, Удержание и… нет, Принуждение заменим Служением. Палец добавил еще одну черту повисшей в воздухе фигуре и легким касанием отправил ее в полет. Это даст немного больше свободы воли призраку… сделаем приятное моей наемнице. Это ее родственник, судя по ошметкам ауры. Пусть работает не за страх, а за совесть. Пусть оба работают… Сформировав тонкую магическую иглу, проколол половинку сферы и перехватил на выходе пытающуюся улепетнуть душу. Врешь, не уйдешь, подумал я, весело улыбаясь и направляя квартерона в нужную сторону. Дальше даже силы тратить не приходится – все происходит само. Упираясь всеми фибрами, комок света просочился внутрь кристалла, на миг будто заполнив его морской водой. Нервно переливаясь, сине-зеленый огонь метался, не в силах противиться избранной для него участи. Борется. Хорошо… но бессмысленно. Наконец он утих, и камень приобрел прежний дымчато-розовый оттенок. Следующий. Хищно потянувшись и устало выдохнув, вновь начал вычерчивать руны, на сей раз над прозрачным, как горный родник, камнем размером с пол-ладони. Все-таки Светлого надо уважить более дорогим вместилищем – хотя бы потому, что от Принуждения его я избавлять не собираюсь. Строго говоря, то, чем я тут занимаюсь, уже не чистая некромантия, а скорее шаманство. Рунная магия – один из базовых его разделов, самый древний, древнее даже гномских горных песнопений. И очень экономичный. На знаки древнейшего алфавита отзывается сам мир, и затраты личной силы в итоге весьма скромны. По крайней мере, манипуляции с душами без помощи рун мне недоступны. Да и никому другому тоже… вот природные некроманты вроде дорогого братца могли бы попробовать, но, к моему счастью, это их не интересует. А иначе бы что я в таком случае делал? Наверное, отшельничал в Озерных горах… Бывший принц метался по кристаллу довольно долго, заставляя его переливаться всеми оттенками синего. Хотел освободиться! Наивный… я его сейчас на разговор вызову, чтобы избавить от всех оставшихся иллюзий. Будет работать как миленький… Думаю, адресат, которому предназначен этот кристалл, обладает достаточно извращенным чувством юмора, чтобы оценить идею. Светлый принц – призрак на посылках… у некроманта. Мне самому уже смешно. Ха-ха-ха! С такими мыслями я продолжил работу, теперь изображая гнома-ювелира. Ну или кого-то вроде. От каждого кристалла с помощью того же темного кинжала отделил по кусочку, вызвав в них гневное сине-зеленое сияние. По лезвию руке передалась нервная дрожь. М-да… однозначно не ювелир, а кто-то еще… криворукий гоблин, наверное, разглядывая неровный срез, подумал я. Хорошо хоть оправу не сам делаю, а заказываю, точнее, заказывал у местной диаспоры клана Брейгерр, пока они не ударились в эмиграцию. Изящные штучки, куда я одним импульсом впаял осколки, даже жаль было использовать под такое… слов нет, чтобы передать, какое уродство! Ну что я эстетствую, э? Все равно же надену эти перстни и буду носить, только иллюзию накину. Носил кое-что и похуже – например, амулеты из сушеных человеческих пальцев! А вообще-то теперь в моем распоряжении находится отличный способ альтернативной связи, перехватить контроль над которой не представляется возможным. Души, заключенные в кристаллы подобным образом, даже сквозь половину мира способны чувствовать часть своего вместилища, а по сути, часть себя и стремительно перемещаться туда, откуда доносится зов. После активации, разумеется, и если знаешь, как звать! К тому же, надетые на руку, кольца автоматически попадали под действие личных охраняющих чар, и теперь, даже если их снять с моего трупа (что за неприятная мысль), да или просто снять, служить чужаку не будут. Кристаллы просто рассыплются, и учуявшие это призраки, хм, возрадуются. А во время приведения в исполнение задуманного плана предательства хорошая, надежная связь совершенно необходима. В дверь вежливо постучали. Обернувшись, почувствовал слабое головокружение и велел зомби открыть дверь. Слуга сунулся было вперед, но испуганно отшатнулся, встретившись со мной взглядом. Н-да, видок еще тот, признал я, глядя в отполированную до блеска стену-зеркало. Бледный, даже с каким-то сероватым оттенком, глаза, обведенные синими тенями, светятся зеленым… При общей неприметности – просто клиент Пятого подземелья! Вздернул брови и сощурился. Слуга зачастил: – Мой Повелитель, вас ожидает Совет, дабы вы… Махнул рукой зомби, велев выдворить человечка. Понятно, вот только что-то они быстро очухались. И полночи не прошло, оглянувшись на часовую свечу, подсчитал я. Может, стоит сменить состав наркотика? Критично оглядел кристаллы. Ладно, сначала поговорим с Советом, а потом с душами. Передернув плечами, покинул лабораторию и щелкнул пальцами, привычно активируя защиту от любопытных. Оч-чень капитальную защиту.
Совет проходил, естественно, в Большом зале Советов. Большое помещение на первом этаже Оплота, холодное и неуютное, естественно, решенное в том же стиле, что и весь остальной замок. Меня уже ждали. Гулко стуча каблуками, прошествовал к круглому столу и уселся на единственный свободный стул. Оглядел так называемых соратников… Высоченная спинка из каменного дерева неприятно холодила лопатки. Мой предшественник сменил обычные кресла на эти орудия пыток после одного неприятного инцидента с арбалетным болтом, выпущенным в спину. Вообще-то я, а точнее, один милый спусковой механизм, мною установленный, целил не в него, а в одного из тогдашних генералов и даже попал ровно меж лопаток, но по факту происшествия и случившегося трупа были сделаны соответствующие оргвыводы. В целом мною одобренные, особенно после опробования этого места. В смысле, места Великого магистра… Хоть стрелы в спину можно не опасаться. Молчание затягивалось… Меня это совершенно не беспокоило, а вот прочие начали ерзать. Итак, соратники… удавил бы, чтоб не мучились! Шестеро старших магистров, три генерала, пятеро советников по различным вопросам (да, у меня тут большой стол). Виду расхристанного, кое от кого несет свежей кровью, кое-кто ошеломлен, кое-кто в предвкушении… Я поморщился, выразительно оглядел братца, сидящего по правую руку. Прошипел: – Вы бы аромат сменили, дорогой Ариль. – Магистр, – процедил тот сквозь зубы, – не стоит демонстрировать мне вашу неприязнь так явно… – Ну что вы! Я к вам чрезвычайно расположен. Но запах… – Я помахал рукой перед лицом. Один из генералов фыркнул. Агуриш, пехотой занимается. Сволочь, конечно же, но умная сволочь. По моей личной квалификации – гад умеренный, чрезвычайно разумный. Всегда можно договориться, но доверять – ни в коем случае. Среди генералов, кстати, фанатиков нет. Не та область. Серрениль, некромант эльфийских кровей, участливо проговорил: – Вы не очень хорошо выглядите, магистр. Это он мне?! Прищурившись, ласково улыбнулся: – Советник, а вы хотите мне помочь… с гримом? Все знают, что он красится. Волосы у него светлые, но статусу советника по кладбищам, то есть по населению, это не совсем соответствует. Вот он и пользуется черной краской. И очень не любит, когда ему об этом напоминают. – Мы собрались здесь не для того, чтоб выяснять, кто лучше выглядит, а для обсуждения заявления Великого магистра, – вежливо мне кивнув, заявил Нираль, старший магистр, единственный среди них нефанатик и оттого еще более опасный. Чего его обсуждать?Все уж решено… и давно. – Очень неожиданного заявления, – пробурчал тыловой генерал Диналь, сволочь мелкая, подхалимная. Ну уж… для него – несомненно! А все остальные на меня уже полгода наседали, требуя смены курса во внешней политике. Вот сменил на радость окружающим… ха! – Стоит ли простирать наши претензии так далеко, как вы заявили? – Это Агуриш. Не стоит, разумеется. Мир завоевывать – это такая скука! Но по лицам соратников-фанатиков вижу, что стоит, еще как стоит! И чем больше, тем лучше. Они не догадываются, насколько далеко простираются мои планы. Только несколько в другую сторону. – Не бойтесь, генерал, я еще не сошел с ума, – вежливо заметил я, – для начала займитесь Озерным княжеством. И вообще это ваше дело – воевать, а мое – раздавать указания. – А Внутреннее море? – О, наш морячок проснулся! Ремеля (гад недалекий, увлекающийся) вообще стоило на Ожерелье загнать! – Вот о чем можно не беспокоиться милостью магистра Ариля, так это о Внутреннем море. Оно вообще никому не достанется! Заметьте, это не я сказал, а советник по безопасности. Маршаль Вер, сволочь неумеренная, изворотливая (по реестру), не боится моего братца (я, кстати, опасаюсь) и сейчас очень недовольно на него посматривает. – Отчего это? – Как, вы еще не в курсе? – с издевкой протянул советник. Не в курсе советник по водным ресурсам, и понятно почему! Тот милый доклад, естественно, пришел в единственном экземпляре, ну а Маршаль не преминул заглянуть в него, перед тем как вручить по долгу службы своему Повелителю. Шпион от богов, точнее, от демонов. Ремель нахмурился… Я откинулся на спинку стула, сплел пальцы. Пустые формальности, бесполезные разговоры… Это надолго. Поспорить мои подданные любят, хотя на людях и демонстрируют потрясающую сплоченность. В их межсоветные дрязги я не лезу, а ротацию кадров они опять же обеспечивают самостоятельно. Вот и сейчас, судя по настроениям, посмертная отставка грозила именно Ремелю Шаишу… Как говорят, чем бы некромант ни тешился, лишь бы в наши дела не лез! Вот-вот, пусть ругаются, а я пока… – Та-ак, – протянул я, когда надоело выслушивать рассуждения об опасности войны на два фронта, – вы сомневаетесь в высшем предназначении нашего Ордена? Генерал Агуриш поперхнулся. Обычно этой фразой начинают проповедь о величии Империи магистры. Сейчас же они только молча поддерживают мое выступление. Не потому, что согласны со мной – по большей части это совершенно не так, – просто они не совсем отошли от своих развлечений, да и эйфория от моих заявлений еще не выветрилась. – Нет, разумеется! А попробовал бы! Наши ритуальные звезды никогда не пустуют, и все инакомыслящие рано или поздно прелести главенствующей идеологии ощущают на собственной шкуре. Угрожать дальше не стал: генералу оказалось достаточно взглядов, коими его наградили старшие магистры. Иногда они вполне предсказуемы. В общем, это было бестолковое времяпрепровождение. Обсуждения, рассуждения… они еще не знают, сколько у них будет противников, иначе не были бы столь оптимистичны. Вспомнят еще генерала с его сомнениями, да поздно будет. Так что, оставив вместо себя «следящего» зомби, вернулся в лабораторию.
Разговор с душами прошел куда как более эффективно. Принц, правда, попытался возмутиться, но легкий энергетический тычок мгновенно привел его в чувство. Точнее, способствовал осознанию его нового положения, на редкость незавидного. Полюбовавшись на полупрозрачный фантом души, посочувствовал всем эльфийским красавицам, для которых он отныне потерян. Вслух посочувствовал… Как приятно было наблюдать за перекошенной его физиономией. Дело в том, что призраки после парочки процедур и применения ключа обрели прижизненный вид. С ними так куда легче общаться, да и для родственников, к которым обычно отправляются подобные посланцы, проще. Или тяжелее – с какой точки зрения посмотреть… А с моей – веселее! Квартерон, Шаеннар Илиарен, меня порадовал своим безоговорочным согласием на сотрудничество. Стоило только намекнуть, что у него появится возможность поспособствовать мести тем, кто его сюда послал, одновременно затрудняя жизнь целой толпе фанатиков… Он даже не пытался обвинять меня в своей смерти и прочих смертных грехах! Умный, однако… Поинтересовался только, жива ли его сестра. М-да… Заботливый брат! А какой кровожадный! Я только косвенно обвинил в постигшей отряд неудаче Светлый лес, как он тут же загорелся идеей маленько попугать своего бывшего Повелителя. Думаю, смерть сильно испортила характер квартерона. Рессарин же только молча страдал, вися под потолком лаборатории… ему слова вообще не давали. Удостоверившись, что принц послушно выполняет приказы, впаял в кристаллы по цепочке и, покинув лабораторию, пошел писать письмо. Очень важное для моих планов письмо. Следовало сообщить адресату о намерениях таким образом, чтобы, если бы письмо перехватили, автор остался неизвестен, как и общий смысл послания. В то же время тот, кому письмо отправлено, должен понять, что я имею в виду. То есть придется использовать шифр. Но это не все. Следует заинтересовать адресата, предложив план, сулящий выгоду именно ему, небанальный, способный по приведении в исполнение поразить несколько целей. И цели эти надо выбрать верно… А план у меня есть, вот только жаль, что мне в нем предназначена далеко не главная роль. План, план… ошметки и наметки… плюс экспромт и надежда на продуктивное сотрудничество. Стоило бы обдумать родившуюся идею подольше, но действовать приходится сейчас, ибо когда еще такой удобный случай представится? Личный почтальон, хе! Ах да, не забыть упомянуть Светлый лес и его обитателей. Обычная дипломатическая почта – вот что в итоге получается. Солидный такой запечатанный пакет, обернутый в плотную рыжую кожу, куда вложен один из кристаллов и ключ к его активации. Перевить лентами с гербовой печатью, залить воском и оставить личную вязь. Мерль Тагиль, некромант. Адресат знает меня именно под этим именем, а сам скрывается под псевдонимом Сер ап Шенан. Скромник, хе! Обернув послание в черный шелк, прикинул, что наемницу и ее спутников уже перевели в верхнее помещение. Пора. Предупредив живых стражей, изображавших истуканов у входных дверей, о том, чтобы меня не беспокоили, привычно бросил в спальне фантом. Я сплю, я сплю… а кто попробует проверить, отведает моего фирменного Ветра. Потянувшись до хруста в спине, подошел к зеркалу. Чем там мои советники занимаются? Активировав связь с зомби, понаблюдал, как на редкость дружная компания составляет план военной кампании. Вообще-то внутри этого конкретного неупокоенного скрывается интересный записывающий артефакт, и после таких посиделок я, как сейчас, без труда узнаю, о чем говорилось и что делалось в мое отсутствие. Когда такое случилось в первый раз, мой Совет был в шоке от того, что я в курсе их заговора (парочка советников от шока скончалась), потом они попытались найти артефакт, выпотрошив зомбака. Малый зал Совета до сих пор на ремонте, а магистерский состав обновился почти наполовину. После этого случая к моему «следящему» они относятся с куда большим пиететом, чем ко мне лично. Самое смешное, что даже у магистров не всегда получается отличить обычного поднятого от модернизированного! Внешне они ничем друг от друга не отличаются, но на каждом лежит моя личная печать, затрудняющая опознание по магическим полям… И расшаркивания высшего руководства Ордена с простым прислужником порой выглядят так смешно, что слов нет. Впрочем, следящие кристаллы встроены не только в моих личных прислужников… Это было бы верхом непредусмотрительности! Так что даже Лия Мароя таскает один вместо глаза, о чем, впрочем, не догадывается… Судя по всему, генералитет уговорил магистров использовать мертвецов в качестве пушечного мяса. Это же сколько некромантов будет нужно для поддержания целого мертвого легиона? Я довольно улыбнулся. Половина всех природников уйдет на передовую! Стоит позаботиться о том, чтобы они оттуда не вернулись… ни в каком виде! Через пару дней магистры принесут мне на подпись свои проекты. И начнется военная рути-ина! Но на сей раз я постараюсь несколько разнообразить процесс. Подойдя к одной из стен, отстучал по ней незатейливый ритм. Толстенный кусок черного мрамора беззвучно отъехал в сторону, открывая узкий проход. Пора в гости. М-да, в самый глухой предрассветный час подлый некромант крался по заросшему паутиной потайному ходу, дабы сотворить очередную пакость… Это про меня! Тьфу, и что в голову лезет? Отмахнувшись от парочки мерзких слизней, принялся считать метки. Преемственность, надо заметить, великая вещь, даже если учесть, что, вселяясь в доставшиеся по наследству покои Великого магистра, пришлось менять всю мебель. Ну да, брезглив я порой… Но иначе как бы я обнаружил такую полезную вещь, как план потайных переходов? Точнее, не совсем я, а который год покоящийся в запасниках слуга, так и не успевший растрепать о своей находке кому-то кроме меня. А что, надо было его пощадить? Вот еще! Да ради возможности невозбранно передвигаться по Оплоту и окрестностям я бы и мать родную упокоил. Впрочем, ее я как раз вполне успешно… м-да, прикончил. Так вот, сейчас ни у кого, кроме меня, нет таких планов, а две трети обитателей Оплота даже не в курсе, что таковые существуют. За этим я проследил лично…
Лиссаэль, маг огня Действительно, с показательного выступления главного злодея нас потащили не в подвалы, а на третий этаж, где в одной из комнат, драпированной багровыми гобеленами, меня равнодушно ощупал какой-то узколицый тип с нервно подрагивающим веком. Темная мантия с серебряным узором из переплетенных змей скрывала тощую фигуру. Чьи это эмблемы? Я знаю… Безучастно позволив черному целителю делать свое дело, отстраненно наблюдала за тонкими легкими пальцами, скользящими по коже мерзнущих рук. Амулет силы, висящий у него на шее, тускло засиял, когда магия смерти покидала его, трансформируясь в нечто, способное уничтожить меня в любой момент. Я слабо трепыхнулась, пытаясь избежать прикосновения черной силы. Мой огонь! Он же погаснет… Пальцы заледенели еще больше, хотя казалось, что дальше уже некуда, но боль в ребрах прошла. Ожоги на шее тоже перестали саднить. Сглотнув, завороженно уставилась в глаза человека (человека ли?), залитые бездонной тьмой. – С-следующий… Зомби-прислужник отволок меня в сторону, а перед черноглазым предстал алхимик. Он бессильно провис на руках двоих сопровождающих и даже не сопротивлялся, когда бледные тонкие пальцы коснулись его висков. Только глухо застонал, приоткрыв мутные от боли глаза. Воин же попытался отшатнуться и, получив тычок в спину от стоящего сзади живого стража, упал на колени. Цепкие пальцы схватили его за копну волос, заставив поднять голову. Не обращая внимания на гримасы ронийца, пытающегося изобразить героя и не поддаться злым чарам, черный сделал свое дело. Быстро и безупречно… Мне же было все равно, странное равнодушие поселилось где-то в глубине души. Убьют, не убьют, отпустят… зачем куда-то идти, когда можно лечь на эту лавочку и закрыть глаза. Резкий тычок привел меня в чувство. С трудом поняла, что это губительное безразличие – последствие исцеления. Магический голод. Несовместимость энергий… Да, я – огонь и свет, а целитель – это тьма и смерть… а о том, чтобы трансформировать накопленное, он даже не подумал. А я… У меня нет доступа к силе, чтоб облегчить скопившуюся в груди тяжесть, поедающую меня изнутри… изменить… истощение грозило поглотить меня целиком, не оставляя возможности для возвращения. Стиснув руки, попробовала хотя бы согреться. Бессмысленно… Нас вели по темному безлюдному коридору. Гулко громыхали кандалы, цокали подошвы сапог, шелестел безумный сквозняк… оцепенение все больше охватывало тело, и я уже сомневалась, смогу ли выполнить договоренность. Смогу ли дожить?.. Может, это была жестокая шутка, дарящая ложную надежду?.. Не думать об этом… не думать… Ноги начали заплетаться, когда нас троих втолкнули в просторное помещение, где, о радость, был камин и слабо тлеющие в нем угли давали хоть каплю тепла. Нервно трясясь, бросилась к огню. Замерла, скорчившись у решетки, не обращая внимания на спутников. Краем уха уловила, что стража, живая и мертвая, нас покинула. Воин, бренча кандалами, попытался выломать дверь. Безуспешно… я скривила губы в усмешке. Ремеш с силой навалился на створки, они неожиданно распахнулись – и он выпал прямо под ноги какого-то некроманта. На миг мне показалось, что это Великий магистр Мерль, но нет, просто похож… Тоже неприметный, зеленоглазый, в черной мантии свободного покроя. Вот только он – зло, зло в чистом виде. Нерациональное, почти безумное зло. Откуда я это взяла? Не знаю… что-то в посадке головы, в движениях, в глазах… Алхимик, сглотнув, совершенно машинально встал на линии огня, прикрывая мою жалкую фигурку. По знаку магистра двое сопровождавших его адептов подняли обездвиженного воина и зашвырнули внутрь. Окинув нас презрительным взглядом, будто мы жалкие, недостойные его внимания блохи, некромант отвернулся. Правда, на миг мне показалось, он заинтересовался мною, но… обошлось. – Подготовьте их как следует… – И неторопливо двинулся дальше, продолжая отдавать распоряжения: – Выставьте тут полную пятерку охраны. А где остальные? – Дальше по коридору… – подобострастный, испуганный голос сопровождающего. Дверь захлопнулась. Скрежет засова. И Свист, шипя сквозь зубы, осел на пол, в отчаянии обхватив голову руками. – За что?! – простонал он. – За что?! Мой бог… Я невольно усмехнулась дрожащими губами. Вот оно, осознание… а я уже прошла эту стадию, и горечь в душе сидит мерзлым комком, а не выплескивается бессильными слезами… Ремеш, кряхтя, поднялся, окинул отчаявшегося Свиста недовольным взглядом. – Не такой смерти я для себя хотел, – заметил он как-то слишком флегматично. – А как-кой? – спросила, едва не прикусив язык. Хоть как-то надо обозначить для себя, что я еще жива и борюсь… Ответил алхимик: – Он хотел героической смерти… а я – я вообще не хочу умирать! Мой бог… – Бог тут тебе не поможет! – резко оборвал северянина воин. – Может, стоит облегчить нашу участь? Я могу… – Он выразительно поиграл мышцами. Убить нас? Чтобы мы не достались некромантам? Желай я смерти… может быть, сочла бы такую возможность избежать Звезды Хаоса за удачу, но я хочу жить… И надежда еще теплится в глубине души. Прошу, боги, пусть этот некромант сдержит свое обещание… Северянин окинул нас полубезумным взглядом, почти соглашаясь. Ему, истовому единобожцу, самоубийство казалось грехом. А предстоящее страшило так сильно, что простая смерть от руки товарища казалась благом. Я потрясла головой, сбрасывая оцепенение, и засунула ладони под мышки. Не для того я согласилась на предложение магистра, чтоб погибнуть от меча, то есть удавки, если не друга, то хотя бы соратника… – Х-хватит уж! Еще не окончена ночь, и утро еще не скоро наступит… все может из-змениться… Как я на это надеюсь! До боли в прокушенной губе, до звона в ушах. А вот товарищи по несчастью смотрят на меня как на сумасшедшую. Не верят. Их право! Но своего шанса на сомнительную честь умереть легко я менять не собираюсь. Мой шанс… шанс… шанс… – Не хочешь? Не могу тебя винить… – Почему в голосе такая снисходительность? Может, он думает, что я слишком глупа и не понимаю, что нас ждет? Понимаю… и получше некоторых. Я ведь какой-никакой маг. Проваливаясь в забытье, услышала скрип двери, звуки шагов, лязганье, стук. Кто-то вошел… легкое оцепенение завладело телом. И голос: – Чтобы все съели, иначе накормим насильно… Шаги… Тишина… Ждать, ждать, ждать… жить… Аромат какого-то варева, медленно распространяющийся по помещению, вырвал меня из опасной дремы. Нервно вздрогнув, уставилась на неглубокую миску, полную серой жижи. Опять! Но теперь, всесторонне обдумав свое положение, брезговать едой не стала. Подняв голову, посмотрела на ребят, мрачно сидящих по углам. Хрипло прокашлялась и сказала: – Вы бы поели, а? – И не подумаю, – буркнул воин. – Доставлять радость некромантам – ни за что! – из противоположного угла согласно подал голос алхимик. Именно его рубашка покоилась на моих плечах. – Как хотите, – равнодушно пожав плечами, запустила руку в миску. Зажмурившись, проглотила… терпимо. Кисло, но терпимо… Я ведь хочу уйти отсюда? И из Империи этой… Да, а потому нужно питаться… Так я себя уговаривала и глотала, глотала… Полюбовавшись на мое перекошенное, страдальческое лицо, соратники мрачно переглянулись, а в глазах у них зажглись нехорошие огни. – Ты что-то знаешь? – вкрадчиво поинтересовался воин, подходя ко мне. Я не обратила на его слова внимания, прислушиваясь к тому, что происходит внутри меня. Мелкая дрожь начала утихать, холод медленно отступал… кажется, чужеродная энергия, так сказать, медленно переваривается… Покачала головой, не желая говорить. – Куда тебя на самом деле водили? – подступил с другой стороны алхимик, в голосе которого уже не было сочувствия, а только подозрительность. – Что тебе сказали? Предложили? Что?! – Ремеш вздернул меня вверх и встряхнул. – Что с тобой сделали, магиня? – Ничего… – прошептала я, сдувая с лица волосы. – Может быть, расскажешь? – чуть брезгливо морщась, алхимик погладил меня по спине. Я дернулась вперед и вниз, выскальзывая из захвата воина и подхватывая с пола миску. Размахнулась и заехала ею в лицо Свисту. – Не тронь меня! – из пальцев посыпались черепки. – С-с-с-сволочь! – прошипел алхимик, прижимая руку к лицу. – Глаз! – А чего переживать, завтра все равно умреш-шь! – не отстала я. – Успокойтесь, оба, – пресек нашу нелепую ссору Ремеш. – Ты была у Повелителя, я правильно понял? Киваю, прижавшись спиной к стене. – И не хочешь рассказывать о том, что там произошло? Опять киваю. И обессиленно сползаю вниз. Снова хочется плакать… Что произошло? Да если бы знали! Хватит уже жалеть себя, соберись! Ты же Лиссаэль Огненная, у тебя есть все шансы убраться отсюда… и отомстить. А все остальное… уважение, признание, грядущая ненависть… Не суть важно. Переживу. Одергивая себя таким образом, принялась ощупывать ошейник, чтобы хоть чем-то заняться. Не снимается… по краям полосы из зачарованного серебра выгравирован затейливый узор. Заклинание, блокирующее ауру, встроено прямо в основу металла… Даже если его снять, еще больше суток я не смогу колдовать… Почему-то вспомнился Шаен – такой, каким он был еще месяц назад. Спокойный и рассудительный, умелый воин и маг… Он навсегда останется здесь, лишенный права перерождения. Никто не даст ему второго шанса. Погибшие здесь навсегда лишаются этого права. Единственный, кто был ко мне если не добр, то, по крайней мере, равнодушен… Как глупо! Вновь шаги… Воин замер у двери в пустой надежде вырваться отсюда. Дверь распахнулась, и в комнату шагнули зомби, на лету подхватывая попытавшегося атаковать Ремеша. Некромант, удивительно похожий на магистра, скользнул внутрь, и я поморщилась… От него отчетливо несло мертвечиной. Огляделся. Небрежно махнул рукой, отчего тело скрутило судорогой. – Ай-ай-ай! Не покушали? Регир, Мароя! В комнату скользнули синекожие личи, подхватили с пола миски и неторопливо двинулись в сторону ребят, замерших под действием чар. С ловкостью, вызванной, вероятно, многолетней практикой, влили в горло бешено вращающему глаза алхимику похожее на кисель варево. Тощая костистая рука сжала горло и заставила сглотнуть. Воин, видя бесполезность сопротивления, смирился… Некромант, от вида которого внутри меня все почему-то сжималось в комок ужаса, прошелся по помещению. Цокнул языком при виде осколков у камина. Посмотрел на меня, забившуюся под его колючим взглядом в самый дальний угол. Подобрав ноги, я пыталась оттереть с лица липкую паутину страха… – Жаль, что Великий магистр уже наложил на тебя свое клеймо, – пробормотал он, – ну да ладно, ритуал я буду проводить лично… Красавица… – и вышел, неодобрительно покачав головой. Облегченно выдохнув, несколько злорадно посмотрела на перекошенные лица ребят: – Ну что, гордые, получили? Чего это я такая злая?
Тишина, равнодушное ожидание… и за временем не уследишь, ибо окон нет, а единственный магический огонек под потолком остается все таким же тусклым и безжизненным. Когда же? Неужели передумал? Нет… не хочу об этом думать. И чтобы заглушить зарождающееся отчаяние, глухую панику, холод и равнодушие, тихо-тихо завела песню… Ту, что первой на ум пришла…
Семеро героев отправились в поход,
Злодеев сокрушить и местью насладиться.
Один упал с обрыва,
И их осталось шесть.
Шестеро героев пошли быстрее дальше,
С победой чтобы по-быстрому вернуться.
Один изволил влюбиться,
И их осталось пять.
Пятеро героев поплыли бы на лодке,
Но лодка прохудилась,
И их осталось…
Часть вторая Чем заканчиваются благородные порывы…
Мерль, некромант Ну если кто-то думал, что я просто отпустил ребяток, помахал рукой и забыл, то он ошибается. Я внимательно отследил все путешествие до границы, выслушал все перепалки и скандалы, порой с применением тяжелой магической артиллерии и рукоприкладством. А как иначе может быть между тремя такими разными соратниками? С непреходящим удовольствием понаблюдал, как они разгромили заброшенную пограничную заставу, не прибегая к помощи маскировки, которую мог бы предоставить призрак, и лично, но удаленно позаботился о свидетелях. Гуманизм в таких вопросах неприемлем. Проконтролировал и передачу послания: слишком уж важное дело, нельзя его пускать на самотек. В принципе при необходимости через врученные магичке кристаллы я мог бы ее и одернуть, но эта упоительно честная красавица выполнила все условия договора. А когда связь с вложенным в письмо кристаллом прервалась, стало ясно, что оно нашло адресата. Прекрасно! Даю на раскачку и разработку плана декаду. Ради интереса я время от времени наблюдал за Лиссой, правда, времени того было немного, ибо страна активно готовилась к войне. Основную тяжесть тащил на себе Совет, но необходимо было контролировать процесс, иначе дорожка безумного наращивания мощи завернула бы мои планы немножко не туда. Похоже, насчет декады я преувеличил. Кое-кто управился за пять дней. Мое почтение! И на шестой день после того, как прервалась связь с кристаллом, я с большим удовольствием принялся наблюдать за процессом смены власти в Светлом лесу, в котором моя красавица решила принять активное участие. Ну не решила, а скорее не имела другого выхода. От предложений вроде полученного ею не отказываются. Опасно для жизни.Лиссаэль, маг огня Ну зачем, зачем я в это дело ввязалась? Хотя чего переживаю, непонятно! Одно тянет за собой другое, и, согласившись на сделку с некромантом, теперь пожинаю плоды этого взаимовыгодного сотрудничества. Понять бы еще, кому оно было выгоднее? Как же я его ненавижу, этого зеленоглазого гада! Ага, это он во всем виноват! В чем? В том, что я прямо с дороги, в пропыленной одежде, с грязными волосами и темными маскировочными разводами на лице, вынуждена явиться в Эльфийский Град, да не просто в Град, а во дворец, то есть Древо! Прямо на бал в честь какого-то праздника! Хорошо хоть не одна, а в компании Ремеша и Свиста. Да толку-то в них! Встали у порога зала, ненавязчиво преграждая дорогу посторонним. Они на подстраховке, а я выступаю сольно! Бездна, как я зла! Век бы здесь не появлялась, но… пришлось вот. Раздраженно отмахиваясь от цветочных гирлянд, влетела в тронный зал. Еще одно место, без посещения которого чувствовала бы себя лучше некуда. Я, собственно, здесь ни разу не была, с родственниками общалась далеко не в такой торжественной обстановке. Приграничный форпост в Загорье – единственное место, где я была. Но, воспользовавшись любезностью брата (а куда ему деваться?) и предоставленными вместе с инструкциями планами… В общем, дорогу я нашла сама. Огляделась, делая пару шагов к центру просторного светлого помещения. Эльфы, эльфы, эльфы… ну и эльфийки. Светловолосые, в переливающихся шелковых нарядах, усыпанные цветами и драгоценностями. Советники в мантиях, стража в тонких на вид серебристых кольчугах по углам, предполагаемый наследник. Зал утопает в солнечных лучах. Ага, все тут! Ну готовьтесь! Но глаза-то какие у гостей! Удивленные… Но безопасность здесь ниже среднего. Как побывавшая в застенках Империи Тьмы, заявляю об этом со всей определенностью! Я ведь сначала препиралась с пограничной стражей! И долго! Эти зануды кого хочешь из себя выведут. Но отказать не посмели. Я была в своем праве, спеша сделать важный доклад, не так ли? К тому же с визой принца, пусть и мертвого. Так вот, за время, что мы провели на границе и телепортами добирались до столицы, можно было армию собрать! А эти… эльфы даже не взволновались! Понадеялись на магию леса… Я же ведь не с уничтожительными намерениями! Просто злая. Так сказать, безотносительно. К тому же что может какая-то недоэльфийка сделать? Так вот, она может сказать, и такое… Я, не давая замершим от неожиданности гостям очнуться, четко печатая шаг, прошла в центр залитого солнечным светом зала. Вот она, тварь поганая! Повелитель в длинной золотистой хламиде сидел на троне, сохраняя невозмутимое лицо. Еще три шага… Швырнула свиток ему под ноги, отчего дернулся ближайший советник. Пугливый… это не взорвется. Уперев руки в бока, фыркнула и громко сказала: – Не ждали? А мы вернулись! А теперь не дай Свет мне ошибиться хоть в одном слове! Неизвестный адресат об этом предупреждал особо. И о мрачных последствиях нарушения. – И заявляем, что вы – недалекий, непредусмотрительный и недостойный занимать это место политик. Либо несчастный, обманутый, бесполезный и не умеющий подбирать ближних слуг Высокий Светлый! Мы вам более не доверяем! Правом моей крови утверждаю, что вы недостойный представитель Старшей ветви Древа! Не дожидаясь, пока отвисший подбородок Повелителя вернется на место и выйдут из ступора стражники, резко развернулась и бросилась вон из зала. Где, где там телепортационный амулетик? Перебирая пальцами вытащенные из-за шиворота камни, взмолилась Тьме, чтоб предположения о местах установки отсекателей телепортации были верными. Только бы по границе… Скатившись по ступеням на изумрудную травку, оглянулась, поджидая напарников. Взмыленные ребята вцепились в протянутую руку, и я активировала перемещение. Тошнота, мгновенная потеря ориентации… Отвратительно… Но мы еще живы. И находимся, кажется, в Светлом Загорье. По крайней мере, под ногами голый камень, поросший сине-зеленым мхом. Над головой синее небо, невдалеке – густые еловые заросли. Мы живы, чудесно! Но вот почему-то мне кажется, что Великий магистр Мерль среагировал бы куда быстрее! Я бы и шагу сделать не успела, осыпавшись кучкой пепла, а тут… Мы даже из Древа успели выйти! А еще говорят, что Светлые поголовно телепаты! И могут чувствовать намерения всех, кто находится в пределах видимости. Неужели они так сильно удивились? Непривычные, видимо, к такому невежливому обращению! А еще многовековые эльфы, обожающие власть! – Лисса, не пора ли нам… – прервал мои сумбурные мысли Свист, делая замысловатый жест рукой. – О да… – и мы гуськом двинулись к лесу. Следующим этапом у нас что? Прогулка… по лезвию меча!
Мерль, некромант Мое мнение о Повелителе Светлых опустилось так низко, что достигло Бездны. А вот о Темной ветви… Нет, ну кто бы еще присоветовал Лиссе так выносить эдикт недоверия верховной власти? Да еще правом крови! Да в таком тоне… изощренно-оскорбительном. Кстати, моя Лисса права. Я за такое на месте душу вынимаю! А еще говорят, у эльфов скорость реакции высокая! В принципе это правда. Сам опыты проводил. Наверное, с этим давно никто не спорил… и не пытался отнять власть. Боялись, что ли? Кто вообще этот Повелитель? Рыжий, рыжий, только что не конопатый. Это, между прочим, очень интересный факт. В Светлой династии эльфы через одного если не рыжие, то золотистые, что вызывает закономерные сомнения в чистоте их происхождения. Рыжина среди Старшей ветви считается признаком смешанной крови, хотя для И’Наиль было сделано исключение. Лично я думаю, что в предках у них затесался, по крайней мере, один оборотень. Сильное удивление вредит здоровью удивившегося, решил я. На примере Светлого И’Наиль это прекрасно видно. В общем, следующим высказался последний оставшийся в живых наследник, причем в том духе, что давно следовало окоротить дядин нос! И слинял с приема. Правильно! Ату его! Дядю, а не наследника. И у Светлого снесло крышу! Столько прилюдных оскорблений! Такое смывается только кровью! И разумеется, очередным этапом шла закономерная месть разъяренного оскорблением благородного Светлого. Ага, этапом, в северные копи! Повелитель сорвался из дворца, даже не обеспечив прикрытия. Смелый и сильный, ага. И яростно налетел на демонстративно прогуливающуюся в предгорьях Светлого леса Лиссаэль. Но та заранее озаботилась приличными щитами, и первый натиск разбился о рассеивающие артефакты. Где взяла, вам интересно? Я знаю, но адреса не скажу. Потом огненная в очередной раз сбежала, ибо на подстраховке у нее был неслабый телепортист, а прикрывали двое прошедших огонь, воду и некромантскую столицу людей. И опять Повелитель остался с носом. Дальше пойдут только мои предположения. Спустя сутки Светлого нашли мертвым, причем обставлена была его кончина по полной программе. Взбесившаяся лошадь якобы проволокла его по кочкам горного приграничья и сбросила в ущелье. Там он банально сломал шею, и не помогла ему регенерация. Хм, некто прямо-таки поиздевался над здравым смыслом. Чтоб лошадь под Светлым понесла!!! Всадник-то не демон, а эльф! Изначально способный договориться практически с любой живностью, не обремененной сколько-нибудь сложным сознанием! К тому же что он делал без охраны в горах? Охотился! М-да, на кого, спросите вы? На магичку эту наглую, оскорбившую достоинство Старшей ветви! А с чего Повелитель взял, что она прячется там? А вот взял откуда-то. Подсказали доброжелатели. Тайное послание отправили… А охрану он не взял, скорее всего, потому, что хотел применить какие-нибудь запрещенные чары, предающие жертву медленной и мучительной смерти. Есть у этих Светлых и такие, например проращивание ядовитого хмеля прямо сквозь живое тело. Вот и отправился в горы, навстречу гибели. И на выходе из телепорта напоролся, скорее всего, на мастера смерти или хаоса. Можно предположить, что душа была просто изгнана из тела и волочился он по земле уже мертвенький. Потому что, будь эльф в сознании, не выпал бы из седла, да и лошадь бы не понесла. Ну а животное взбесилось от присутствия убийцы. Нежная тварюшка была, нетренированная. И сошла с ума, только учуяв чуждую всему живому ауру. Или умелую подделку под нее. Чистая подстава. Спустя непозволительно короткий срок в полторы декады был возведен в ранг Повелителя последний наследник. В эти дни ноги моих солдат уже топтали землю княжеств и моим генералам казалось, что весь мир лежит у их сапог. Ну поменялся Повелитель, ну и что? Он хоть и молодой, но не опустится до союза с людишками. Будут эльфы сидеть в своем лесу да огрызаться, пока поздно не станет. Мечтатели. В смысле, генералы. Еще через декаду грянула свадьба сестры Повелителя Светлого леса Лианнариана И’Энианнери с единственным близким родственником Повелителя Тирита, то бишь Темного. Моего брата чуть в Бездну демоны не унесли от ярости. Я бы помог, явись они за ним на самом деле. Да вот не нагрянули, к сожалению, другие дела нашлись. А потом… о, потом была сформирована коалиция, во главе которой встал Великий Князь того, что осталось от Северных княжеств. Все государства континента объединились, чтоб уничтожить нас, таких злобных! У-ти, наивные! Если бы я не подсуетился, сколько бы времени прошло до того, как они осознали всю серьезность намерений моих орденцев? Вот… так о чем я? Ага, официальным поводом объединения стало убийство Светлого Повелителя. Да, Орден Бездны потянул свои наглые загребущие руки к самому сердцу Светлого леса, а потому великие и могучие больше за своими границами отсиживаться не собирались. И приняли активное участие в круговом наступлении. Угу, а тиритский интриган прислал в войско десяток своих самых буйных магов в качестве консультантов. Короче говоря, все при деле. Жуткая вещь, скажу я вам, круговое наступление. Как будто удавка нашее затягивается. Хр-р… очень неприятные ощущения. А если добавить, что я лично устроил все это… Теперь понимаю, что чувствуют самоубийцы. С севера и запада напирают княжеские дружины, усиленные эльфийской военной элитой, на востоке давят индолийцы, ронийские войска блокируют Внутреннее море и горы. Кучи трупов, реки крови… война, проще говоря. Даже жалко стало, когда удалось понаблюдать за происходящим на границах. Не людей, ибо все нормальные, умные и достойные из Империи давно разбежались, а остались либо патологические трусы, либо идиоты и сволочи, надеявшиеся отсидеться. Зря надеявшиеся. Жалко мне стало землю. Знаю ведь, что высшая некромантия творит с миром. В таких масштабах она просто высасывает из него жизнь. А если добавить немного огня… после парочки грандиозных сражений остались только выжженные пространства, покрытые жирным черным пеплом. А какие поля были, а сады! А какие в тех садах созревали яблоки! Увы, в ближайшие двадцать лет каких-либо урожаев можно не ждать. В общем, теснили нас потихоньку, хотя мои генералы упирались всеми частями тела, а некроманты толпами поднимали скелеты. Спустя два месяца начался массовый переход солдат на сторону противника. Наиболее умных солдат… фанатики стояли до последнего. Примерно в это же время начались покушения на меня любимого. А чего вы хотели? Пока все хорошо, тебя боготворят и только что на руках не носят… Тьфу, тьфу, не дай Бездна! В смысле вредительство находится на среднестатистическом уровне. А едва запахнет жареным, причем в прямом смысле слова, так тут же найдется козел отпущения. Тот, кто во всем виноват, а для фанатиков, стягивающихся в столицу, таковым оказался я. Логично, если это слово вообще применимо к их мыслительному процессу. Где-то декаду я был очень-очень занят, уворачиваясь от многочисленных магических и оружейных гадостей, сдавая выживших неудачников братцу на опыты, а позже тоже занят, но другими вещами. Приходилось довольно часто корректировать движения войск, загоняя их то в болота, то в окружение. Собственно, генералы со своими на редкость противоречивыми приказами справились бы и без моей помощи, но жертв было бы куда больше! С обеих сторон. И тянулось бы это безобразие куда дольше. Братец мой творил ритуал за ритуалом, все его выкормыши разбежались по войсковым соединениям, но делу это не помогало. Ха, как могло быть иначе, если ингредиенты через раз порченые, а ученички иногда даже до места дислокации не доезжали! Правда, Совет ко мне приставил соглядатаев, мотивируя это усилением безопасности. Наивные люди! И нелюди… Эти несчастные не приближались ко мне ближе чем на пятнадцать шагов. Что они там увидеть могли? А вот наябедничать и помешать по-тихому исчезнуть… В общем, весело мы проводили лето. У меня от такой жизни даже прибавилось шрамов и седых волос.
Прогуливаясь по галерее, я осматривал практически обезлюдевшие улицы столицы. Все или в подвалах отсиживаются, или на стенах готовятся. Замок возвышался над городом угрожающей темной громадой. Девиз «Стабильность и процветание», выгравированный на его воротах, казался утонченным издевательством. Затянутое серыми тучами небо не добавляло оптимизма, мелкий моросящий дождь, идущий вперемежку с противнейшим снегом, пробуждал во мне кровожадное желание сжечь что-нибудь. Или кого-нибудь… За спиной послушно шаркала свеженькая троица зомби. Увы, обычных. После того как мой личный телохранитель пришел в негодность, времени сотворить что-то оригинальное категорически не хватало. Да и не очень-то хотелось. Настроение было какое-то мрачное. Ну депрессия у меня… бывает. Что я, не человек, что ли? Обычно в таком случае я или напиваюсь, или издеваюсь над окружающими в меру сил и способностей. Только сейчас и тот и другой варианты как-то не к месту. Первый… ну понятно, я, может, и депрессивный некромант, но не самоубийца. А второй не доставит особенного удовольствия. В замке одни фанатики остались, не считая советников, а много ли радости в мучении мазохистов? А вообще-то я еще и зол. Правда, на кого? А, не столь важно, просто зол. Вчера неожиданно обнаружил, что один приличный человек в столице все же остался. Даже два. Ну может, не приличные, а идиоты? Хотя в Академии у Риона всегда был высший балл по логике… И где эта логика, если он еще здесь торчит? Неужели не видит, к чему все идет? Благоро-одный, точно. Еще лет двадцать назад зародились у меня подозрения насчет его происхождения. Внебрачный княжеский сынок, скорее всего! А Синиль о чем думает? Поддерживает супруга в его безумном решении? Обернувшись на звук неторопливых шагов, полюбовался на бывшего друга. Почему бывшего? Чем дальше от меня, тем безопаснее. Так мы оба дольше проживем. – Повелитель, – склонило светловолосую голову это отродье Севера. – Та-ак… – Я неторопливо обошел вокруг замершего в недоумении от срочного вызова воина. Он, между прочим, на голову меня выше! Как не стыдно пробуждать чувство собственной неполноценности в своем властелине, а?! И выглядит хорошо так, свежо. Голубоглазая бестия, мать его так! На лбу можно выгравировать девиз «Моя супруга меня бережет». Тоже красавица, каких мало. У нас в Империи, по крайней мере. – Отлично, – полюбовавшись на демонстративно покорного человека, вытащил из рукава толстенький свиток и помахал им в воздухе, – сейчас вы, мой др-руг, – при этих словах Рион вздрогнул, – возьмете эти документы, соберете вещи и отправитесь в Горный Риль. С инспекцией. – Но… – вскинулся было воин. Я улыбнулся. Слегка безумно, как полагается. Я долго тренировал улыбку, копирующую выражение лица брата. – Это приказ! Ясно? – и пристально на него посмотрел. – Пропуска на двоих. А вот это его добило. Он сделал шаг вперед, оглянулся… – Что же ты творишь, Мер… Кивнув зомбикам, рыкнул: – Чтобы завтр-ра и духу вашего здесь не было! Обоих! Светловолосый отшатнулся и преклонил колено: – Повинуюсь, мой господин. – Давай, давай… И парочка моих трупов выпроводила его из галереи, за дверями которой толпились живые охранники. Вообще-то, чтоб их отогнать, теперь достаточно прищуриться. Ну еще бы, после того как я демонстративно кроваво упокоил, а затем поднял одного из самых надоедливых. Между прочим, я с Рионом и Синиль, его женой, уже лет десять не разговаривал. А ведь учились, пили и гуляли вместе. Дружили мы, поясняю для непонятливых. И в ауспиритэ кутили здорово. Что за времена были! Уж получше этих, кажется. Потом Син уехала на практику в княжества, Рион, обнаружив, что до магистрата не дотягивает, подался в армию и в итоге оказался во Внешней страже столицы Империи. Что до меня… я карьеру делал! Успешно, как видите! Правда, стоит признать, что роман я с целительницей, вернувшейся из княжества, все же закрутил. Уж больно красива была, а умна… до сих пор облизываюсь при воспоминании. А этот наглец посмел ее у меня отбить. Да еще и женился… так ему и надо! Хотя в итоге все остались живы и довольны друг другом. Относительно. Только вот я думал, что вытравил из себя лишнее, – ан нет, оказывается! Старая дружба не забывается… Жаль этих самоотверженных кретинов стало. Вот и решил помочь убраться обоим из обреченной столицы. Стража стражей, а покинуть город, находящийся на военном положении, возможно, только имея полдюжины бумаг, подписанных и заверенных по всем правилам, и не только мной. Но я бы не был я, если бы не имел всего комплекта, и не в одном экземпляре. Просто на всякий случай. А чтоб эти… хм, как бы помягче выразиться… умные и благородные господа не вздумали выполнить свой долг до конца (чьего, интересно?), отдал вполне четкий и ясный приказ. Если посмеют нарушить, пошлю зомби, чтобы они этих идиотов выкинули за ворота. Инспекция – это дело серьезное. Чтобы не было подозрений, кстати, я до них три пары отправил, в са-амое пекло. Понятно, пеклом эти места стали в момент прибытия инспектирующих. Думаю, что, в отличие от фанатичных служителей, мои посланцы выберутся из сжимающегося кольца благополучно. Да и потом не пропадут. У Синиль, скорее всего, сохранились знакомства в Доме Исцеления, она же вполне классическая врачевательница, да и Рион вовсе не типичный некромант. Княжий сынок, сбежавший из плена, да… Свои же шансы я оценивал не так оптимистично. Если не прикончат свои, добьют победители. Ну да ладно, по ходу дела разберемся. Нельзя сказать, что у меня не было плана. Был, но не дающий стопроцентной гарантии на успех, так сказать. Следовало тихо-тихо испариться из замка Ордена в самый последний момент перед штурмом – ровно в тот момент, когда ни одной, ни другой стороне до меня не будет дела, и раствориться на просторах разгромленной страны. У меня и недвижимость прикуплена на нейтральное имя, причем даже в Мории! Только с «последним моментом» должны возникнуть трудности. Наверняка! Следовало как можно дольше оставаться в замке, дабы мои фанатики не разбежались. Создать, так сказать, мощный оплот сопротивления, который войска Коалиции должны уничтожить поголовно. Хорошо бы еще стены с землей сровняли. Воспитанники же моего братца собираются стоять до конца… если в качестве цементирующей составляющей будет присутствовать сам Великий магистр. Да и большинство Светлых с куда большим энтузиазмом полезут на стены, если там как следует помаячит моя драгоценная персона. А вот потом придется выбираться из осажденного города… мало приятного! К тому же если меня хотя бы заподозрят в желании смыться, то никакие руны не оградят против объединенной мощи двух десятков глубоко обиженных некромантов. Пробуксовав некоторое время на границе, войска Светлых двинулись вперед. И живенько так, с ходу беря города и быстро давя ожесточенное сопротивление крепостей. Только вряд ли это было бы так стремительно, если бы я не передал кое-кому ключи-пароли от универсальной магической защиты. Думается мне, тратили бы на каждую не меньше десяти дней. А так… халтура! Медленно ли, быстро ли, но к первому снегу объединенная армия подступила к стенам столицы и замкнула кольцо. И кажется, моя огненная магичка прибыла вместе с ней. Пойти, что ли, проверить?
Лиссаэль, маг огня Какой демон меня затащил в эту дыру? Так примерно я думала, направляясь в штаб Коалиции, расположенный на подступах к высоким мрачным стенам столицы. Не так уж давно я покинула этот город, тайком и с большим трудом. А теперь вот вернулась. Вообще-то после удачной подставы с Повелителем Светлого леса я с полным правом могла уйти на покой, собственно, мне настойчиво предлагали остаться у эльфов в качестве почетной гостьи, но… как не могла я отказаться от предложения, сделанного через душу-посредника одним Темным, так и сейчас не была способна оказаться не у дел. Да, тогда мною двигала месть, жаркая и не способствующая трезвой оценке происходящего. Оттого и оказался удачным безумный экспромт с наглым обвинением Светлого Повелителя. Я совершенно не жалею о его смерти, заслужил. Как и я – благоговейные почести окружающих, ибо часть эльфов была убеждена, что я самостоятельно прикончила их властелина. Наиболее романтическая часть, надо признать. Более разумные персоны считали, что я посредник, исполняющий грязную работу и имеющий заоблачное покровительство. А на самом деле я – всего-навсего пешка, да теперь еще и отработанная! Вот от подобных идей я и сбежала в армию, где меня приняли с распростертыми объятиями и заключили очень выгодный контракт. Тоже частью из-за зародившейся репутации, но не только. Маги огня все же очень пригодились во время этой кампании. Мною двигало, наверное, нездоровое любопытство и желание подраться. Просто так, для души. Покрошить зомби, прижечь вурдалаков… А любопытство… мне хотелось понять, зачем Великий магистр затеял эту странную войну. Неужели именно для того, чтобы уничтожить собственную Империю? Но разве он в таком случае не должен был уже тихо исчезнуть, бросив своих людей на произвол судьбы? Я бы… А некромант все еще маячил, как недостижимый приз, вне пределов досягаемости заколдованных арбалетов. Причем в прямом смысле слова. Армия расположилась в двух полетах стрелы от стен столичного города, и от шатров отлично просматривались готовящиеся к отражению атаки солдаты противника. Разумеется, только теми, кто мог похвастаться эльфийским зрением. Я остановилась, поправляя плащ и натягивая поглубже капюшон, не спасающий от мерзкой мороси. Посмотрела на стену. Суета среди чернобалахонных служителей Бездны, командующих наряженными в серую форму живыми и разномастными зомби, только усилилась, когда среди зубьев высоченной стены показалась невзрачная фигурка в сопровождении стандартной частично умертвленной свиты. Нет, с такого расстояния я не могла сказать точно, кто это… в конце концов, немалое количество высокопоставленных фанатиков уже посетило последний рубеж обороны. Но они не хранили равнодушного молчания, а изливали на многотысячную армию потоки грязных ругательств и неисполнимых обещаний. Этот же прошелся молча, после чего крохотные фигурки на стенах забегали еще быстрее. Неожиданно он остановился, выглянув в амбразуру, и я замерла, ощутив на себе его внимание. Спрятанный на груди кристалл слегка нагрелся и дернулся. Судорожно выдохнув, отпрянула назад, за один из шатров. И перевела дыхание. Иррациональный страх, неожиданно вцепившийся в сердце, немного ослаб и спрятался в глубине души. Как странно… я боюсь… этого некроманта. Почему? Ведь была свидетелем множества куда более страшных вещей, а один только намек на то, что могу лишиться разговоров с призраком брата, заставил превратиться из весьма безжалостного наемника в дрожащую тварь. Тряхнув головой, двинулась дальше, на последний перед решающей атакой совет. Я числюсь в магическом корпусе, что самое странное, ронийском. Впрочем, это было настолько разномастное собрание, что одна светловолосая полукровка просто терялась на фоне смуглых, сероглазых потомков орк’ха. Моей обязанностью последние три месяца было примитивное сожжение не-мертвых. Очень много не-мертвых, прямо-таки горы… мне они уже сниться начали. Представляете, какие у меня сны? И какое настроение с раннего утра? Под злостью и раздражением я усиленно прятала усталость и безнадежность, что не самым лучшим образом сказывалось на моей способности плодотворно общаться с окружающими. Да еще ребята прибудут только дня через четыре, прямо к шапочному разбору. Они сейчас зачисткой северных территорий занимаются… мне их, честно, не хватает. Не территорий – друзей. Но приказ есть приказ, а дисциплина есть дисциплина. Хотя я подозреваю, что Свист, что Ремеш не горели желанием возвращаться сюда. Неприятное место, гадкие воспоминания… А вот я, похоже, мазохистка.
Война вообще-то дело далеко не благородное, а даже грязное, размышляла я, меся ногами раскисшую землю. Да, конечно, мы побеждали, причем малой кровью. Информация о продвижении врага регулярно поступала от вечно недовольных жизнью советников-дроу, наиболее разумные солдаты сдавались при одном только виде коалиционных войск. Часть из них отправляли во временные лагеря, а кое-кого, руководствуясь странными соображениями и непонятно как полученными сведениями, убивали на месте, даже не пытаясь допросить. Правильно, между прочим. Один такой одуванчик, молодой человек с рассеянным взглядом, приведенный в ставку командующего по просьбе одного не слишком умного, зато любопытного лорда, не хуже магистра Мерля пользовался Туманом Забвения и уложил этого любопытного, а также не менее десятка солдат, бросившихся на защиту князя. Да еще и штатного мага зацепил, пока наше подразделение не подоспело. Хорошо, что мимо проходили. Вот с ним я церемониться не стала. Пара Огненных сфер, Синий огонь, Дематериализация призванных тварей и на всякий случай Полное Развеивание души, чтоб сей адепт ордена Бездны не восстал в виде призрака или какой-нибудь высшей нежити. Временный напарник, угрюмый полуорк-рониец, потом спрашивал меня, отчего я так неаккуратно расходовала силу? Призналась ему, что довольно близко познакомилась в свое время с методами некромантов и гарантий полноценного упокоения не дам даже сейчас. Остатки тела хорошо было бы сжечь, а пепел развеять по ветру… Меня, представьте, меня обозвали параноидальной сумасшедшей эльфийкой! Кстати, дроу были чрезвычайно наглы и угрюмо-пренебрежительны, но по некоторым обмолвкам советника И’Веаль, не менее высокомерного типа, усиленно пытавшегося уложить меня в постель… или в стог сена… стало ясно, что к нам посланы наиболее адекватные. Могу себе представить, что сейчас творится в Светлом лесу и окрестностях! Я уехала до исторической свадьбы, но отголоски скандала, который закатила сестра Повелителя дорогому родичу, докатились и до выдвигающейся к Империи Тьмы ставке. В виде трех сотен эльфов, некая часть из которых могла похвастаться потрясающего вида отметками на лице. Как будто их долго возили по траве и кустам, причем колючим. Окольными путями удалось выяснить, что меченые входили в охрану нового Повелителя и как раз были на дежурстве, когда двое не до конца вошедших в силу эльфов принялись выяснять отношения. А не вошедшие в силу представители Старшей ветви Древа выясняют отношения с помощью огня, воды и прочих боевых чар. Это вам не магическая дуэль старшего поколения Светлых. Постоят, постоят двое друг напротив друга, а потом бац – и один из них оказывается с выжженными мозгами… Так что от позорного падения Великое Древо спасло только появление жениха и то, что он был слегка навеселе… Ну и воспринял безобразную драку и истерику с размахиванием мечами как веселое предсвадебное развлечение. Дроу, говорят, долго мурыжил вопросами Повелителя, желая выяснить, где будет жить и каковы его обязанности, мимоходом отмахиваясь от разъяренной невесты и стражей. Затем, разумеется, предложил выпить… Ко всему прочему веселый человеческий обычай мальчишника оказался ему не чужд. И плавно перешел в свадебный пир и тяжелое похмелье. И что можно сказать о медовом месяце пары, ставшей жертвой политического союза, если любимым развлечением самых спокойных дроу, что сейчас с угрюмым вожделением рассматривали вражеских солдат, было жонглирование черепами? Как человеческими, так и звериными. И где только доставали? А стог тот прелый горел просто замечательно. И даже серебристая грива эльфа была слегка подпорчена и укорочена. С тех пор он общался со мной только через посредников, не желая даже вспоминать о том, что почти месяц пылал ко мне нездоровой страстью. Вот же гад! Для одноразового постельного приключения я годна, видите ли, а для серьезных отношений… увы, не чистокровная! И соловьем он разливался, и обещания раздавал, да только выполнять не собирался. В этом смысле некромант мне понравился куда больше. Беспринципный, наглый, своего не упустит, но ничего сверх возможного не обещает. Да к тому же даже одиночная камера в замке Ордена удобнее неубранной копны. Только в своем тогдашнем состоянии оценить хорошего отношения магистра я не смогла…
Почему я не рассказываю о планах командования? А что про них рассказывать? Я не тактик и не стратег, а простая наемница, которых не посвящают в планы князей и генералов. Есть участок работы, есть приказ и тот, кто вправе отдать иной. Больше мне не положено знать. Ох, порой это раздражает… Безумно. Да, я наемница, да, разменная пешка в игре великих, но вполне разумна и могла бы пригодиться не только в тупой долбежке выделенного участка стены. И когда весь этот фарс кончится, я уйду и больше никогда не буду связываться с армией. Не мое это. Сидя на твердой скамье, задумчиво возила пальцем по столешнице и слушала очередную установку. Хотелось есть, пить и спать, а в палатке меня ждала койка и сухой паек, который не мешало бы употребить по назначению. Завтра может не оказаться времени: если погода наладится, днем пойдем на приступ. План же был прост, как… валенок? Это такая национальная обувь в Северных княжествах, довольно сложная в изготовлении. Атаковать собирались по трем направлениям с простым приказом убивать все, что движется, и сжигать все, что не убивается. Сперва стены, потом поэтапная зачистка улиц и на десерт – дворец Ордена, полный высших фанатиков. А на сюрпризы, без которых наверняка не обойдется, есть у нас маги тьмы и света, гордо заметил И’Веаль. Ну да, ну да… скептически хмыкнув, пожала плечами. Темные – я еще понимаю! Янтарноглазые адепты хаоса дружно проигнорировали собрание, разминаясь где-то позади палаток. Оттуда доносились шипящие смешки и взрывы чуждой энергии, больно бьющей по ауре. Я сплела руки, поправляя щиты. Эти господа сами по себе сюрприз. Ядовитый. А вот Светлая ветвь… что-то о себе слишком хорошего мнения. Здесь сейчас присутствует сотня лучников да пятерка природников. А вовсе не отряд легендарных магов Света, от вида которых нежить сама закапывается! От нас, огневиков, и то больше пользы ожидается. А эти что, будут колючие да ядовитые кусты на камнях выращивать? Или лестницы-лианы? Мм, а что, идея неплохая… Закашлялась, когда один из сидящих рядом патентованных некромантов закурил сигару. Присутствующие в количестве трех штук Светлые дружно чихнули и демонстративно отсели подальше, за другой конец стола. Аллергия у них, что ли? В палатке вообще-то царил такой тяжелый дух зелий и эликсиров, что унюхать что-то еще было сложно. Алхимики полдня здесь свои хитрые взрывчатки варили для подрыва ворот. Но аромат горькой полыни… это такая мерзость! Похоже, этот черноглазый садист использует траву в качестве стимулятора и вдобавок отгоняет эльфов. Попросить, что ли? Нет, для меня слишком крепко, да и побочные действия… Теперь здесь точно топор вешать можно. Все же почти два десятка людей… и нелюдей здорово надышали. И все так и лучатся дружелюбием! От взаимоистребления нас удерживал только четкий и суровый приказ. Парочка нарушителей перемирия была повешена еще в начале войны, даром что магами были не из слабых! Князь воспользовался услугами служителей Единого бога. Мерзость, конечно, но действенная… кажется, после того как закончится война, они заберут в княжествах великую силу. Уже сейчас наряженные в цветные мантии северяне с постными, но благостными физиономиями выглядят хозяевами мира! Что-то я отвлеклась. – Всем все понятно? – сурово спросил главный эльф. Правда, перед этим он долго пытался прочистить горло, а сплюнуть горечь полынную ему не позволяло происхождение. Это так вульгарно! Наверное, проглотил. Все дружно покивали. Я даже и того делать не стала, просто встала, накинула плащ и пробралась к выходу, по пути отдавив ногу И’Веалю. Тот промолчал, вспомнив, что мы не разговариваем. Хотел выругаться, но осекся под взглядом старшего. Мелочь, а приятно.
Судорожно вздрогнув, распахнула глаза. Вдох, выдох… спокойнее. Бешено колотящееся сердце немного унялось, и я поднялась с узкой койки, ставшей моим прибежищем в эту ночь. В нынешней ситуации хорошо, что хоть такое спальное место нашла. Да только вот не пригодилось. Я только задремала вполглаза, как тут же рухнула в странный иррациональный кошмар. Трупы, кровь, смерть… Кажется, меня съели? Дрожащими руками запалив огонек, зажгла свечу. Соседняя лежанка была пуста, похоже, на нее никто и не ложился. На серых стенах палатки плясали тени, сквозняк морозил босые ноги. Я не раздевалась, но сапоги-то снять надо, не так ли? На улице царила тишина, прерываемая только перекличкой часовых да злобным шипением огней, зажженных по периметру лагеря. Шаги дежурных сливались со свистом ветра, навевающего отчаяние. Закутавшись в одеяло, всхлипнула. Да что это такое?! Второй месяц не могу нормально выспаться! Только глаза закрою – такое снится, что орать во сне начинаю. Ну что же, как бы скоротать время до рассвета? Взяв в ладони неровный дымчатый кристалл, подышала на него и выжидательно уставилась на противоположную стену. На ее фоне медленно проступили сияющие очертания человеческой фигуры. Да, вот так я коротаю бессонные ночи. Разговоры с братом-призраком не всегда поднимают настроение, но заставляют кошмары отступить, а меня – взглянуть на происходящее с другой стороны. Пожалуй, я благодарна некроманту… иногда. В тишине прошелестело: – А не опасно ли здесь вызывать меня, а? – Нет, – вздохнув, покачала головой, – никто не учует, здесь слишком сильны помехи от темных чар. – Ну смотри, найдутся умельцы и развеют… – А что, ты так дорожишь своим посмертным существованием? – А тебя опять мучают кошмары? – риторически вопросил брат, обретая объем. Полупрозрачный колышущийся силуэт в сумраке показался настолько реальным, что хотелось его коснуться. – Да, – поникла я. – Не расстраивайся… это пройдет. Хоть призраки и не чувствуют… так, как люди… и спать не спят… Я был в Бездне. И не хочу возвращаться. – И что? – Страх – он везде одинаков. В тебе и во мне живет страх… – прошелестел призрак. – Я не хочу возвращаться, ты – тоже. Но это неправильно. – Угу, зачем вот я вернулась? – Чтобы сразиться с ужасом… испепелить воспоминания. Я хмуро прикусила губу. Ах, как он прав… – Пусть так… – пора менять тему, – и ты не хочешь, чтобы тебя развеяли. А вот когда некромант со стены на нас смотрел, что ты чувствовал? Не боялся? – Не-эт, – тень улыбки скользнула по губам брата, – зачем ему? Он вытащил меня из Бездны, заплатив кусочком собственного посмертия! – Странно, – я устало сгорбилась, – зачем ему это? – Для кристаллов связи… – Но платить собой? – Да, для некромантов нетипично… Я согласно кивнула. Обычно они платят чужими жизнями, оттого их ремесло и является таким кровавым. И запрещенным к использованию. Только ронийская магическая школа и осмеливается патентовать таких магов. Их принимают на обучение в таком юном возрасте, что удается намертво вдолбить основы и щепетильность при использовании некоторых методов. Выпускники кафедры некромантии несколько брезгливы… Как у меня повелось, мы прошептались всю ночь. А утром началось…
Мерль, некромант Ну вот, а я надеялся, что еще пару дней мой дорогой братец потерпит! И хотя бы в сей предрассветный час мне удастся отдохнуть. Так нет же, именно сейчас он начал применять тяжелую артиллерию. Значит, пора убираться отсюда. Встав с уютного кресла, аккуратно поставил бокал с вином на столик и потянулся, разминая мышцы. Тьма, как же я устал. Сцепив пальцы, прислушался к стонам и скрипам замка. Камни были категорически недовольны происходящим, потолки и своды капля за каплей теряли устойчивость… В одном из скрытых от глаз простых смертных залов, где всегда проводились особо интересные ритуалы, концентрировалась сила. И очень специфическая, из тех, что стараются будить как можно реже. К горлу подступила тошнота. Не от брезгливости – меня трудно чем-то кровавым смутить, простая физиология. Прах, тлен и гниль, извлекаемые сейчас из Бездны, задевали за раскинутую мной тонкую поисковую сеть. И аура, признаться, не столь мощная, чтобы игнорировать совместное воздействие двух десятков магов, вливалась в этот гадостный резонанс, и от этого терялась концентрация. К тому же настройки моих амулетов рассыпались в прах… Ну точнее, могли сорваться в любой момент. Заканчиваем. Потерев виски, в которых зудела боль, встряхнул кистями, сбрасывая заклинание. Тьфу, гадость. Хотя… Полная, настоящая Звезда Хаоса. Очень удачно. Но плохо то, что меня не позвали на ритуал. Совсем уважать перестали. Придется невежливо, без приглашения… Ну ничего, я еще им напомню про то, кто здесь главный. В последний раз. Если честно, в подвал я не собирался идти ни за какие блага. Ушел бы тихо по прекрасно изученным тайным ходам, только меня и видели. Угу, как же. Есть одно большое НО. Договор. С персоной, планов которой лучше не нарушать. Лиссаэль вот, стиснув зубы, выполняла, несча-астная. Переполох устраивала в Светлом лесу. Вот и я весь из себя такой же, обиженный. Заикаться о том, что требования, переданные напоследок с призраком, невыполнимы, даже и не стоит. Лучше попробовать выжить. Так что… Поторопимся? А то ведь можно и опоздать к кульминации. Первое и главное – лаборатория. Открыв дверь, посмотрел на тускло сияющие в темноте амулеты. Да… жаль добро бросать. Поэтому заберу все, что смогу унести. Ну жадный я, жадный! Пробежался кончиками пальцев по разложенным на столе изделиям, ощущая легкие покалывания. Что тут у нас самое полное? Щиты, накопители силы и исцеляющие амулеты – на шею; на пальцы правой руки вместо кастета – призывающие призраков кольца и парочку огненных алмазов. На левую – четыре тонких серебряных колечка, соединенных цепочкой, – артефакт посмертного проклятия. Вот теперь я похож на ювелирную лавку. Только серег не хватает. Впрочем, дело поправимое. Тонкое золотое колечко, подвешенное за проволочку на гвоздике, лежало в бархатной коробочке с таких давних времен, что я даже про него забыл. Наследство одного удачливого диверсанта. Ему удалось пробраться через эшелонированную систему безопасности дальше всех, да и умереть получилось без мучений. А опытный, существующий в единственном экземпляре амулет, маскирующий ауру носителя, достался мне. Поморщившись, одним движением проколол мочку уха и закрепил серьгу. Слизнул кровь с пальцев. Пусть это будет единственная потерянная мною капля! М-да… вот уж вряд ли! Дальше… Окинув прощальным взором собрание редкостей, вскрыл тайник в одной из стен. С оружием. Забрал небольшой, можно сказать, карманный арбалет и набор стрелок с особой начинкой. Пусть малышу в локоть длиной далеко до станковых монстров, что стоят у нас на стенах, зато самое то для коридоров и переходов. Отбросив черную мантию, остался в легкой рубашке, жилете… Ну и далее… пристегнул на пояс арбалет. Вперед. Выйдя из покоев, резко развел руки, всаживая в грудь охранникам короткое проклятие. Оба мгновенно осели на пол пустыми мертвыми мешками. Раздраженно отмахнувшись от воющего призрака, тут же осыпавшегося незримым пеплом, нырнул в один из ходов. Пыль, пыль, пыль… Тьфу! Это сколько же я здесь не ходил. А вот и ступеньки. Винтовая лестница уходила в колодец, дна которого было не видно даже «ночным зрением». Касаясь свободной рукой влажной стены, понесся вниз. Сократив путь, вышел уже в подвалах, в преддверии ритуального зала. Где-то выше остались боевые десятки Ордена с одной-единственной установкой – не допустить моего появления внизу. Любым способом. А против совмещенной мощи трех отрядов, состоящих пусть всего лишь из младших адептов, никакой магистр не выдержит. Количеством задавят, поганцы. Не любит, не любит меня брат. Да и в курсе, как я отношусь к тому ритуалу, что он затеял. Отрицательно отношусь, ибо жизнь свою люблю трепетно и нежно. А результатом пробоя реальности будет однозначная и окончательная смерть. Не только моя, впрочем. Так что приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Что тут у нас? Во влажном сумраке, освещаемом только парой факелов, шевелилось, сопело и скрипело нечто… Охрана, прелесть какая! Несколько потрепанных, истерзанных зомби, повинуясь неслышному приказу, безвольными вонючими кучками осыпались на камни. Сила, наполняющая их кристаллы, частично рассеялась в пространстве, а частью осела у меня на щитах. Чтобы тут же устремиться в полет уже в виде десятка призрачных игл. Боевая пятерка последнего рубежа обороны – высококлассный лич, пара магов и воины до кучи вынуждены были уворачиваться, вместо того чтобы атаковать. И все пустые, без единого щита. До последней капли отдали силу дорогому брату. Врукопашную они, что ли, драться со мной собираются? Не самая хорошая идея. Я драться не умею, просто обычно до ситуации соприкосновения клинками процесс уничтожения не довожу. Танец меченосцев – вещь красивая даже в исполнении этих ошметков в черных тряпках. Выписывая пируэты клинками, они пытались избавиться от надоедливых, как пчелки, синих иголок. Те вились, вились, только что не зудели. А на сине-серой коже лича проступили темные узоры «последнего приказа». А вот этого не надо! Руна разрушения, стремительно начертанная в воздухе, впечатала мертвеца в стену, краем задела остальных, сметая тела к порогу зала. Перестарался. С этими рунами так всегда: чуть отпустишь контроль – потеряешь излишек энергии. Я неторопливо зарядил арбалет, прислушиваясь к происходящему за тяжелыми дверями. К горлу подступала тошнота. Успеваю. Так. Двери заложены засовами, наверняка. Помню, помню, толстые такие, чуть ли не бревна. Значит… Присев на корточки перед еще живым магом с продавленной грудью, положил ладонь ему на лоб. Тот что-то прохрипел, кривя лицо в гримасе презрения. Из уголка рта вытекла тонкая алая струйка. Чуть надавил пальцами и разумом, глядя в мутные от боли глаза, сливаясь с ним аурой. И потянул остатки его жизни на себя. Примитив, самые-самые основы черного целительства. Но энергия-то нужна. Так что без жалости. Кожа полумертвого мага посерела, лицо осунулось, усохло, тело стремительно превратилось в мумию. За миг до того как душа неудачника отлетела в Бездну, разорвал контакт. А теперь… Вскинув левую руку, размял пальцы. Спустя миг на дверь легла, тускло сияя, руна Праха. Дерево потускнело, покрылось стремительно отслаивающейся коростой и рухнуло вниз мелкой серой пылью, забивающей горло и нос. Задержав дыхание, шагнул вперед сквозь поднимающиеся к потолку клубы праха и вскинул арбалет. Щелчок. Зачарованный болт, вращаясь, полетел в ближайшую ко мне спину, затянутую в черную мантию. Полыхнули алым руны на древке, и, ввинтившись в плотное магическое поле, оно мигом оплавилось. Линии семилучевой звезды, свет от которой был почти не виден из-за пыли, пересекла уже оплавленная, роняющая горячие капли нить. Причем вовсе не утерявшая своей убойной силы. Маг, держащий щиты, упал на камни. Растекшаяся по его спине лужица прожгла ткань, добавив к ароматам благовонных палочек запах горелого мяса. Пронизывающий до костей речитатив ненадолго прервался. И сверху, потеряв равновесие, обрушилась накопленная сила. В висках стрельнуло дикой болью. Т-тьма… Слизнув кровь с прокушенной губы, торопливо перезарядил арбалет. Прах медленно оседал, открывая живописную картину. В свете тускло сияющих линий Звезды Хаоса, в рвущем щиты магическом ветре стоял брат. Еще шестеро магистров, покачиваясь под напором силы, пытались восстановить стабильность потока, кровь из распластанных перед ними жертв алыми нитями тянулась вверх. И безнадежно запутывалась, превращая четкий узор резонанса в гнусную, разболтанную мешанину потоков. Прерваться они не могли… И тут внешние щиты рухнули, отшвырнув меня к стене сильнейшей отдачей и перемалывая в фарш магистров. В глазах на миг потемнело. В ушах стоял неразборчивый гул. Вскинувшись, машинально разрядил в ту сторону арбалет, отшатнулся от бьющего по стенам зала мелкой каменной крошкой вихря. От ударов оставались глубокие выбоины… И встретился взглядом с братом. Тот неподвижно стоял посреди демонического буйства, собирая силу и не обращая внимания на секущие его тело осколки. – Предатель… – Я скорее угадал, чем услышал его слова. Ну есть немного. А у него получилось собрать в горсть часть силы. Природник мой Темный, Бездна его забери… Его бы энергию да на благое дело! Стены ощутимо дрогнули, когда вихрь поменял направление, ринувшись ко мне гигантским копьем. Сделав шаг вперед, раскинул руки, вычерпывая содержимое амулетов почти до дна. Щит! Сырая волна прошла сквозь него, как через бумагу, и впечатала меня в стену. Ребра хрустнули. Белесые линии Звезды Хаоса мигнули… Но руна Отражения, встроенная во все мои щиты вторым слоем, запустила еще один резонанс вдобавок к Звезде Хаоса. И силовое копье, едва не размазав меня по камням, вернулось назад. Разрезало пыль, отшвырнуло брата, кривящего лицо в насмешливой гримасе, взбаламутило остатки идущей вразнос энергии… И выбило колонны, кусками повалившиеся вниз. Тьма! Отлепившись от стены, покачнулся. Или это пол подо мной, как корабль, танцует? С потолка начали сыпаться камни, запах крови и смерти щекотал ноздри. В груди будто засела пара кинжалов. Опираясь рукой о стену, двинулся в ту сторону, где в пыльном облаке исчез братец. Похоже, наверх не выберусь… магический фон не даст запустить исцеление… Еле ноги переставляю. Состояньице не для лестничных пролетов. Резкий кашель добавил к паре кинжалов в груди еще десяток. Хорошо, что на полу камни мелкие валяются… пока. Если упаду – не встану. В голове стало мутно от боли. Зрение расплывалось… но тело родственничка я нашел. Природник, тьма его побери… Он был еще жив. Слабо ворочаясь в пыли, пытался перевернуться на бок. Разобрать, насколько серьезны его раны, было невозможно. Добить. Немедленно. Рухнув на колени, положил руки ему на затылок. Надавил… Под ладонью полыхнул огнем желтый алмаз, вставленный в кольцо. Металл оплавился, но и голова братца превратилась в обугленную головешку. Руку до локтя прострелило болью. Плевать. Не отвалится. А от запаха гари неожиданно захотелось блевать. Что-то раньше это меня не беспокоило… Пора отсюда уходить. Где тут мой любимый, дорогой и вообще бесценный потайной ход? Зал содрогался все сильнее… Посмотрев вверх, в очередной раз мысленно помянул Тьму. Потолок медленно опускался. Сшибленные опоры были несущими? Плохо, очень плохо. Плохо я архитектурные планы изучал. Но представляю, что там сейчас наверху творится. Прелесть! Штурмовать нечего будет. Пошатываясь, поднялся с колен. Где этот демонов ход? Пыль, в ушах гудит, грохот такой, что мыслей не слышно. Впрочем, о чем таком вечном и ценном можно думать в момент предполагаемой кончины? Только подсчитывать, сколько веков посмертия Ловцу должен. Полагаясь больше на везение, опять двинулся вдоль стены. Тьма! Мать моя! Не видно ничего! Немеющими пальцами неожиданно нащупал дверь. Ага… Что это за знак вырезан? Двойное кольцо? Эта ведет дальше, в казематы… Значит… Сюда! Дернув за ближайший канделябр, протиснулся в открывшуюся узкую щель. Еле переставляя ноги, двинулся вперед. Ну, родимые, выводите! Боль в ребрах стала острее, при дыхании так вообще… будто осколки легкое протыкали. Бездна! Переждав приступ, скручивающий внутренности, поплелся дальше. Вот ведь, и исцеляющие амулеты не применишь. Утешает только то, что идти надо по прямой и все больше вниз. Но долго… Иду, иду, иду… Представляю, на что я сейчас похож. На перекособоченного, несвежего зомби. Шум позади… Обернувшись, замер и четко прислушался. И прибавил ходу. Каменный потолок осыпался, проседая. Пока медленно, но… все еще впереди. Только сейчас понял, что с пальцев истекает магический Призыв. Вот ведь Тьма! Что-то я часто ругаться стал – нехороший признак. Но и такой бесконтрольной растраты мизерных ресурсов силы не допускал уже лет тридцать как. Причем бестолковой к тому же. Здесь же нет ни одной нематериальной сущности, созданной мной. Да и зачем они нужны? Впрочем, оправдаюсь состоянием. Потом. Заблокировав чары, двинулся дальше.
Лиссаэль, маг огня Я ошарашенно наблюдала за плясками возвышающегося над стенами города замка, не забывая, впрочем, поддерживать щиты. Откровенно говоря, мне с моего места были видны только шпили, но и этого хватило! Впечатлений – на всю жизнь! Сначала меня, едва успевшую прикорнуть после задушевных разговоров, засветло будит командир. Вытаскивает расхристанную меня наружу и кратко приказывает становиться в Круг. Впрочем, почувствовав, что творится где-то в осажденном городе, я сама проглотила нецензурные возражения и полностью раскрылась, хватая за руки последнего из выстроившихся цепью магов. Кто-то из боевиков сжал другую мою ладонь. Мы стояли на ветру. Холодный дождь хлестал по лицу, спутанные волосы облепили спину. Сыплющиеся из серых предрассветных туч мелкие льдинки секли кожу под тонкой рубахой. Магия гуляла между нами, выстраиваясь в защитные полосы и линии. А в городе некромантов поднимала голову мрачная, мощная сила. Не остановить которую значило – потерять весь мир. Мимо с ленцой прошествовал дроу, задумчиво щуря алые глаза и кутаясь в темный плащ. Вот кто не спешил. Остановился. Хмыкнул. Выпростал изящную руку из-под ткани и принялся разглядывать когти. И чего он ждет, распластав по холмам крылья своей ауры? Прорыва?! Нет… Наверное, вот этого момента? Когда неожиданно, ни с того ни с сего, мощная отдача хлестнула нас, суетящихся на стенах защитников и готовящихся к торопливому штурму солдат коалиции. Зашипев от боли, я едва не нарушила Круга. А дроу довольно улыбнулся. И вот тут башни заплясали. Я даже холод перестала чувствовать. Или просто замерзла так, что кожа потеряла чувствительность… Вспомнив, кто оставался, помимо фанатиков, в столице бывшей Темной Империи, задумалась. Интересно, чем сейчас занимается Великий магистр Мерль? И тут, словно в ответ на незаданный вслух вопрос, спрятанный на груди кристалл начал нагреваться. Спустя мгновение кожу уже обжигал нестерпимым жаром маленький комок огня. Пронзительно-синяя искра мелькнула в тусклом рассветном сумраке, уносясь куда-то вдаль. Застонав от острой боли, я рухнула на колени, теряя контакт с магами Круга. Впрочем, по цепи, кажется, уже пошел приказ его заканчивать. И какое мне дело, что эти надменные военные увидят во мне слабость? Я – не воин, я просто наемница, мне с ними в разведку не идти. Сквозь марево бессознательного до меня доносились крики и шум разгорающейся битвы. Поднявшись с колен, огляделась. Замечательно. Вон… солдатня с энтузиазмом на частично осыпавшиеся стены полезла, пока защитники деморализованы… И, похоже, бесполезного мага, то есть меня, никто не собирается привлечь к сражению. Списали… Даже обидно немного. Все ждали, ждали от убийцы Светлого Повелителя чуда, да не дождались! Да, звезд с неба не хватаю, но ведь вполне устойчивый стихийник! Могу долго держать огонь! И аура у меня хорошая, плотная… И вообще я развиваюсь, расту. Мне вот есть куда! А этим армейским… Пока я предавалась самобичеванию, дроу стоял рядом, искоса так на меня поглядывая. Вот… гад еще тот. Любопытствует. Хотя уронить достоинство в глазах Темного не так противно. Он хоть стыдить не будет. И почему-то кажется, что этот тип знает о том, что происходит, куда больше, чем даже командующий? Впрочем,какое мое дело? А сейчас – мое дело… Земля под ногами ощутимо содрогнулась. Грохот едва не заставил пригнуться и рухнуть в грязь. Я вскинула голову, и взгляд заметался по пустоте, где только что еще были видны шпили Орденского дворца. Тьма! Так что я хотела сделать? Эта мысль пришла уже на бегу. Я неслась прочь из лагеря, игнорируя окрики дежурных, натыкаясь на спешащих по убийственным делам солдат. Где, где там этот потайной ход? Зачем я туда помчалась? Не зачем, а за кем. За братом. Его явно позвал тот, кто сотворил кристалл. То есть этот некромант сволочной. Найду – верну! И этому чернобалахоннику мало не покажется! Не позволю отбирать то, что принадлежит мне! Скользя и оступаясь, съехала вниз, к подножию холма. Ну где же! Не помню, не помню… Все эти склоны на одно лицо! Сосредоточившись, попыталась нащупать призрака… Дорогу покажи, братец! Кристалл на цепочке ощутимо дернуло. Куда? Сняв его с шеи, я вытянула руку вперед, следя за направлением. Ага, ага… Уткнувшись носом в поросший пожухлой травой склон, на миг задумалась, затем раздраженно фыркнула. Отбросив спутанные волосы за спину, повесила кристалл на шею и принялась ощупывать место предполагаемой двери. Мыслью и силой. Маг я или не маг? Импульс прошел сквозь камни и замер в пустоте. Так… Присев на корточки, сложила руки лодочкой. Комок полупрозрачного алого огня возник неохотно, сердито зашипел, разбрасывая искры, оставляющие на мокрой траве подпалины. Завернув его в кокон, отправила внутрь. Он легко прошел сквозь почву, не повреждая ее. И завис с той стороны. Этот огонь ведь не материальный, просто сгусток энергии, силы, изолированный от окружающего мира. Откатившись, сдернула защиту. Фонтан земли и камней ударил в небо. Комья больно отстучали по спине. Вскочив, я нырнула в развороченный проем. Не обращая внимания на темноту, понеслась вперед. Пол и стены вздрагивали, с потолка сыпался какой-то мусор. В запале я не отправила вперед поисковик, а потому, налетев на что-то, машинально вскинула руку, уже объятую пламенем. И отскочила назад, не желая попасть под удар тусклым мертвенно-зеленым светом. В проходе, опираясь одной рукой на стену, стоял мой знакомый некромант. В другой руке он держал… нет, да просто над его раскрытой ладонью витал комок энергии, прикосновение которой мгновенно отправляет в небытие любую нежить, да и живому существу способно причинить массу проблем со здоровьем. И магистр явно не очень хорошо контролировал этот огонь. Судя по его виду… мягко говоря, расхристанному… Удивительно, что он вообще на ногах держится! Я отступила еще на шаг, развеивая собственные чары. – Здравствуйте, магистр. Тот кивнул, впитал свою личную смерть в ауру и хрипло прошептал, взмахнув рукой: – Забирай своего… – Яркая искра души вонзилась мне в грудь. – И вообще, ты жить хочешь? Я попятилась. Очень уж угрожающе это прозвучало. – Ага… хочешь. Тогда развернулась – и шагом марш обратно! Дура… Испугавшись больше диковатого блеска в глазах, чем оседающего позади магистра потолка, развернулась и побежала обратно. Нет, ну зачем, зачем я сюда полезла? Точно он отметил… И мягко. Я себя готова обозвать и не так! Сзади доносились тяжелые неровные шаги, хриплое, клокочущее дыхание. Кашель… Надо заметить, некромант, несмотря на состояние, более полагающееся покойнику на кладбище, не отставал. Жить, видимо, и ему хотелось. Ну да… а пробитое легкое, сломанные ребра и истощенный магический резерв не являются особым для этого препятствием. А тоннель трясло все сильнее, мотая меня от стенки к стенке. А вот и выход… Наполовину протиснувшись в развороченную взрывом воронку, замерла. Какая компания по торжественной встрече… Мама моя… и несколько нецензурных слов до кучи. Я поперхнулась ругательством, когда уверенная рука толкнула меня в спину, и вылетела наружу. Га-ад! Он меня… он меня попытался выпить! Нет! Он из меня выпил… Скатившись вниз, под ноги магам оцепления, вскочила и развернулась, позволив ярости свободно течь сквозь тело: – Ты!!! Некромант, тяжело вздохнув, выпрямился. Посмотрел на небо, на солдат, прикрыл глаза, позволив ветру растрепать волосы. О, а он поседел… А взгляд такой же зеленый и наглый! – Ну что же, очень рад вас всех тут видеть. Позвольте, кланяться не буду, – спускаясь, проговорил магистр. – И, Лисса, угомонись. Тебе что, жалко? Я только зубами клацнула. Ну и наглость! – Да, мне жалко! И пробуйте ваши навыки в вампиризме на ком-нибудь еще. Благо, – я резко взмахнула рукой, – кандидатов полно! Не обращая внимания на мгновенно воздвигнутые в воздухе щиты, демонстративно сложила руки на груди. А некромант глянул на меня снисходительно: – Девочка моя, ты представляешь, насколько смешно выглядишь? – Ну уж не хуже вас! – и едва поймала себя за язык, чтоб не добавить «Великий магистр». – У меня есть оправдание. И конкретное такое… – Он оглянулся на стены, где уже, кажется, отгорели последние схватки. Сражение плавно переместилось в город. Подволакивая ногу и так же, как и я, не обращая внимания на блистающие в готовности клинки солдат и чары, готовые сорваться с пальцев тройки магов, подошел ближе к одному из них. У этого щеголя в нагрудном кармане чистенького камзола торчал белейший платок. – Разрешите, – пробормотал Мерль и перепачканной в крови и пыли рукой извлек ткань из кармана. Небрежно отер лицо и отбросил грязную тряпку в сторону. – Ну что, натешились? – выступил из-за первого ряда солдат еще один маг. Кажется, один из советников коалиции. – Теперь пройдемте. Поговорим. – Секундочку. Нет, ну какая выдержка у этих солдат. Тут некромант, можно сказать, чары творит, а они даже бровью не поведут без приказа. Элита! А магистр просто взял и щелчком пальцев активировал один из амулетов, прячущихся за пазухой. Исцеление, кажется… Подождал пару мгновений, блаженно щурясь, затем кивнул: – Вот теперь пройдемте, господа маги, поговорим, – и под конвоем из десятка солдат двинулся к ставке. Я хихикнула. Почему-то мне кажется, что этот десяток магистр без проблем упокоит даже сейчас. Хотя резерв-то у него по-прежнему на нуле, да… Странно, он двинулся вперед так уверенно, будто вооруженные люди – вовсе не тюремщики, а почетная свита. А маги вообще вынуждены подстраиваться под него, не забывая держать частичную блокировку. А это, поверьте, очень сложно. – И вы тоже, Лиссаэль, будьте любезны! Увернувшись от цепкой хватки незнакомого мага, вздернула брови. – Пройдемте, пройдемте… ваше поведение мы тоже всесторонне обсудим. Меня передернуло от этого голоса. Я дура, не так ли? Зачем только полезла? Будто этот гад без меня не выбрался бы! А призрак брата? Ну… можно было, по крайней мере, не срываться настолько бездумно! Кристалл на груди утешительно нагрелся. А ведь Безопасность теперь просто не отпустит…
Кажется, до меня наконец дошло! Он вовсе не притворяется! Такой и есть, наглый и самоуверенный до невозможности! И удачливый. Там вывернулся, здесь пролез, везде успел. И приняли его в рядах объединенной армии если не с почетом, то с уважением. И некоторым пиететом… А как он шел! Нет, он не просто шел – он шествовал по окраинам лагеря, с вежливым интересом рассматривая шатры, костры и прочие тактико-стратегические построения. Баллисты там… которые издалека видно было вообще-то. И будто снисходя до какого-то нищего, с истинно придворным величием покивал в ответ на предложение командующего немного подождать, пока они разберутся с оставшимися противниками. В тепле и удобстве. Хорошо, что меня записали в его свиту. Хоть погреюсь. Вообще я только сейчас поняла, насколько рискованное предприятие было затеяно. И меня в нем разыграли вслепую. Подставить целое государство! Причем не абы кем являясь, а его фактическим главой! Это, это… вообще! Кажется, я в восхищении! Ну… частично. Еще больше полна злости, примерно как огненный демон, чью трапезу прервал незадачливый демонолог. Вот ведь… просто слов не хватает для выражения моих эмоций! Я нервничаю и психую, с трудом сдерживаясь, чтобы ничего не поджечь. А некромант сидит себе за столом, невозмутимый, как камень придорожный! Не понимаю, отчего ему оказывается такое уважение?! Разве что… Услуга за услугу, и каждый шаг действующих лиц был заранее оговорен. Вот только интересно, кто-нибудь знает, что вот этот усталый и грязный маг не просто шпион, ну… или предатель, а бывший Повелитель Темной Империи? Впрочем, то, что устал, не так уж заметно. Демонстрируемая им степень утомления как раз подходит для человека, просто хорошо выполнившего свою работу. И ожидающего некой награды. А я, случайно попав в окружение сего замечательного индивидуума (ага, говорила же, по умолчанию в свиту записали), тоже удостоилась приятного времяпрепровождения перед допросом. Отдельный шатер – большой, из плотной непромокаемой ткани. Стол, пара скамей, застеленных циновками, походная жаровня. Красота. Воду принесли, вина и даже закусок. А охрана стоит снаружи. Не мешают солдаты. Выжидают. И мы ждем, когда командующий и советники соизволят завершить военные действия и заняться нами. Мм, почему они, а не более низкие чины? Впрочем, магистр – достаточно важная персона. Секретная к тому же. Едва не засовывая руки в угли, я сидела у огня, пытаясь согреться. И искоса поглядывала на некроманта, который, умывшись, неспешно цедил вино, прислушиваясь к шуму за стенами и чему-то улыбаясь. Вот чему радуется? В очередной раз раздраженно выдохнув, села напротив и принялась буравить его взглядом. – Красавица, будь добра, не нервируй меня, – отставив бокал, попросил маг. – Не буду, – буркнула еле слышно. – Как будто вас взглядом можно раздразнить или спровоцировать! – Ну смотря каким. – Мужчина вздернул брови. – И на что. Но не таким точно. Более нежным как минимум. Вот когда освоишь его – тогда пожалуйста. Я поперхнулась. Скорее не от осознания смысла фразы, а от тона, каким она была произнесена. – И желательно привести себя перед этим в порядок. Он что, на полном серьезе? Похоже, да. – Да я… – Нет, не настаиваю, ни в коем разе. Если тебе нравится ходить в таком виде и если кому-то еще нравится – я только за, но… ведь простудишься. Это он меня так пожурил по-отечески? – Да что вы себе позволяете?! – Совет старшего по возрасту. Умойся и надень камзол хотя бы. Видеть не могу твое посиневшее личико. Сипло каркнув нечто невразумительное, вскочила. И замерла. А ведь разумно. Хотя само построение фразы на редкость оскорбительно! Но… разберемся! – А ведь я могу кое-что и порассказать! Некромант отставил бокал, помолчал, задумчиво водя пальцем по столешнице. Посмотрел на меня, сверкнув зелеными глазами, и усмехнулся: – Угу… додумалась. Поздравляю. И какое к тебе после этого отношение будет? Гад! – Ну допустим. А Свист? – Думаешь, я о том не позаботился? – Но как? Я на миг похолодела. Вскочила, опершись руками о стол и нависая над бывшим магистром. Тот запрокинул голову и понимающе усмехнулся. – Если вы… – Успокойся. Маленькая незаметная точечная блокировочка разума. Я не мастер такого воздействия, но все прошло более чем удачно. – А… я? – Не знаю, что делать: поражаться предусмотрительности или придушить от ненависти! – А что ты? Будешь молчать и так. – Маг пожал плечами и поморщился: – Тебе выгоднее. Я хотела сказать, что это неизвестно, кому что выгоднее, но не стала. По-детски как-то. Действительно, только хуже сделаю, если донесу. И ладно бы этой наглой сволочи! Так еще и себе, и ребятам. И вообще – у меня, похоже, истерика. Посмотрев на мелко подрагивающие пальцы, признала, что нервы никуда не годятся. И тяжело плюхнулась на скамью. Уставилась в стол. Ну что за дела? Могу бестрепетно сжечь десяток солдат-зомби, да и живых тоже не пожалею, могу, не боясь последствий, отшить высокородного эльфа, а пара предложений, сказанных этим типом, тут же доводят до срыва! А… зло стукнула кулаком по столу. Так его наверняка кто-то узнает! Из облеченных властью! Но не успела я озаботиться данным вопросом, как полог шатра откинулся, и появилось высокое командование. И началось…
Светлый Реавель И’Веаль, командующий Сенриль Вьюжный и Темный Шесс’Эрисс перебрасывались словами с некромантом, как мячиками. Туда-сюда, туда-сюда… И как он успевает отвечать каждому, да еще и язвить! Я вот уже после третьей фразы перестала понимать, о чем разговор. То ли обвиняют, то ли угрожают, то ли хвалят. Кто, кого и за что – непонятно! Я тихо сидела в уголочке под присмотром парочки магов-охранников из допущенных к тайнам и внимала… Когда же они о деле начнут разговаривать?
– Разумеется, вы можете диктовать условия, но имейте в виду, присутствующих здесь можно уничтожить в данный момент тремя различными немагическими способами, – заявил магистр, слегка безумно ухмыляясь. – Это какими? – заинтересованно подался вперед Темный, в то время как И’Веаль слегка нервно покосился на охрану. Некромант поманил дроу пальцем и зашептал ему что-то на ухо. Тот одобрительно закивал, хищно улыбаясь. – Ор-ригинально… – Так, – пристукнув ладонью по столу, сказал невозмутимый северянин. Его именно за эту невозмутимость и поставили во главе коалиционных войск, – закончили шептаться, те-емные. Решаем вопрос о предоставлении убежища… – Зачем это мне убежище? Убожество… безопасность себе я обеспечу самостоятельно, – щелкнул пальцами Мерль, – лучше рассчитаем компенсацию. – Мм, может, вы нам выплатите? – фыркнул эльф. – За то, что нашим войскам не досталось подобающего противника? Я зажала руками рот и согнулась пополам, сдерживая нервный смех. – Вам мало крепостей, с которыми вы, даже имея ключи, провозились непозволительно долго? Это вы мне должны полжизни за то, что не деретесь сейчас с сотнями Тварей из Бездны. Но если не хватило адреналина – могу устроить. Сложив пальцы домиком, бывший магистр пристально уставился на Светлого. – Что ты можешь? Пуст, как колодец в засуху… – Я – некромант. Мое могущество не в сырой силе, перекачиваемой аурой. Проклятия, посмертные мучения, душеловки, дематериализация, призвание сущностей, теория магической пытки, кровные чары, ритуалистика… По мере перечисления И’Веаль отодвигался все дальше. Маги-охранники напряглись. Я почувствовала, как вокруг них заклубилась сила… нарывается… – Благодари своих богов, Светлый, за то, что мой долг перед Бездной достаточно высок для того, чтобы я пожелал удовлетворить уязвленное самолюбие за твой счет. Ну а вам, командующий, я скажу вот что. Три дня на восстановление, полторы тысячи банковскими векселями дома Вейрейр – и я вас покину. Таковы мои условия. – Наглая зеленоглазая сволочь! – воскликнул Вьюжный. – Да, приметы, в общем-то, совпадают, – протянул Темный, все это время наблюдавший за нами, как увлеченный экспериментатор. Узнаю этот взгляд. В Оплоте ордена Бездны я познакомилась со множеством представителей одержимых чем-либо фанатиков. Интересно, чем занимается этот? – А у вас что-то есть? – заинтересовался некромант. – Разумеется. Как было оговорено. – Откуда-то из кармана Темный вытащил медальон и аккуратно положил его на стол. Мерль тотчас накрыл его ладонью, но я, как и все прочие, успела разглядеть выгравированного на черном металле серебряного дракона. Что это такое? – И пожелание. – Какое? – Заняться уборкой на море. Услуга за услугу. – Хм… боюсь, там последствия будут в любом случае необратимыми. – И тем не менее. – Тогда, разумеется, я изменю свои требования. Все предыдущее плюс десять заряженных силой амулетов и напарник. Соглашайтесь, – глядя в глаза командующему, сказал магистр. Дроу коротко дернул подбородком, подтверждая. Вьюжный раздраженно хмыкнул, но согласно кивнул. И’Веаль промолчал, буравя взглядом почему-то меня. – И кого же вы хотите в напарники? – Ее, – и пальцем показал. На меня. Я поперхнулась. Выдавила: – Обоснуйте! – Мы сработались. Так вот как это называется! – А Свиста вы в напарники не хотите? – Деточка, мне нужен боевой маг огня. Ты подходишь. Вы согласны? – Это уже советникам. Светлый и Темный проявили потрясающее единодушие. Гады! Ненавижу! Всех. – И кстати, не стоит перед отъездом мучить мою красавицу вопросами. Если таковые будут у ваших людей, пусть обращаются сразу ко мне, – сказал некромант равнодушно. Ну пожалуй, сегодня я его убивать не буду…
Часть третья Уборщиков вызывали?
Лиссаэль, маг огня И действительно, вопросами меня не мучили. Зато инструкциями… особо точными – на все случаи жизни, начиная от экзотических проклятий, заканчивая подлым ночным перерезанием горла. В смысле что делать, если некромант попытается все это сотворить. Со мной. Ха! Ну что-то мне подсказывает, что у Великого магистра Мерля куда более богатая фантазия, чем предполагали мои инструктора. И на каждое действие, несущее для него угрозу, он ответит еще более мерзкой гадостью. Интересно, догадываются ли об этом представители командования? Нет, ну не могут же умудренные десятилетиями, а в некоторых случаях и столетиями жизни политики быть настолько наивными? Как я, интересно, буду выполнять «особые» указания светлой половины нашей неустойчивой коалиции? И использовать выданные амулеты? Убивающие, следящие, скрывающие… Обычные типовые штучки! Глупость несусветная! Хотя, казалось бы, некромант им все так хорошо, ясно и доступно объяснил… на пальцах, можно сказать. Я до сих пор под впечатлением. В особенности от внушительного списка его умений, перечисленных с таким пренебрежением… Вот если бы еще сам некромант при этом не выглядел как слегка недопережаренная перепелка, сбежавшая прямо с вертела… Но ладно. Ничего необычного в этом нет. Люди часто видят то, что хотят видеть. Я сама вот… Много чего заметила, а выводов соответствующих не сделала. Хотя бы о том, чем все эти дни занимался мой будущий спутник. Хорошо, что не жизни, нервно посмеиваясь, выдала брату однажды вечером. Тот, отсвечивая призрачным сиянием, только головой покачал. На первый взгляд бывший Великий магистр потратил эти три дня абсолютно бездарно. Нет, я за ним не следила, этим занимались специально выделенные люди. Бедные солдаты, кстати, ночами им спать не давал некромант, а днем – совесть. Просто мы с магистром оказались будто бы выдернуты из происходящего. Война летела мимо, более не задевая нас. Солдаты, маги, офицеры, люди и нелюди пробегали мимо, старательно не замечая ни меня, ни некроманта. Мерль подолгу стоял на одном из холмов, наблюдая за зачисткой того, что осталось от столицы. Периодически, когда до некроманта доносился шум от очередного рухнувшего дома, на его лице появлялась странная полуулыбка. От него прямо-таки исходили волны безмятежного равнодушия, но понять, о чем он думает, не представлялось возможным. Хотя стоило бы. Сожалел ли маг о своем предательстве? Я бы, наверное, безумно переживала. А этот… был всего лишь слегка раздражен? И чем же, интересно? Шумом взрывов, быть может? Фанатики сопротивлялись отчаянно, пленных почти не было, да, в общем-то, никто и не ставил себе целью их захватить. А вот выжечь это осиное гнездо… Написала письмо ребятам и отослала с курьером, поняв, что они не появятся. Демоново командование! Приличной толщины конверт был полон полунамеков и жалоб. И когда я получу ответ, неизвестно. У меня нет даже постоянного адреса, только имя, а магические вестники недешевы. Так что увидимся мы… нескоро. А место встречи – таверна на перекрестке каждый полдень после войны. Тогда же, трепя нервы курьеру, заметила Мерля, который, внушительно нависая над каким-то солдатом, судя по форме, из штрафных дозоров, что-то тихо ему говорил. Стражники магистра казались скорее свитой и придавали ему весьма официальный вид. Чем он и пользовался, раздавая не имеющие силы команды, видимо… И ведь выполняли! Пока я отвлекалась, почти любуясь потрясающе наглым видом мага, курьер попытался смыться. Пришлось его догнать и продолжить внушение, дабы к моему посланию отнеслись с надлежащим почтением. Обернувшись, заметила только спину некроманта, исчезающую между палатками. Ходит как у себя дома! Коалиционная война! Ненавижу… грязь, слякоть, кровь! В сильнейшем раздражении после очередного раунда общения с отцами-командирами шагая по лагерю, мрачно рыскала взглядом по сторонам в надежде спустить на ком-нибудь пар. Как назло, на этой окраине никого не было. Ну те, что скрылись за крайним шатром, не в счет – не буду ж я за этими несчастными часовыми гоняться! Несолидно. Да по месиву, в которое превратились холмы, особенно не побегаешь! Ага! Вот к кому можно зайти! Завернула к палатке, занятой некромантом, отдернула полог, стряхнула с плеч морось и вошла. Пусто, скучно и грустно. Стол, лавки, койка, какие-то вещи разложены на одеяле. Мужчина поднял рассеянный взгляд от стола, усыпанного непритязательного вида побрякушками. Кольца, в основном с мелкими дешевыми камнями. Прищурился, поправил фитиль тусклого фонаря. Равнодушно обозрел меня с ног до головы, заметил: – Стучаться надо, – и невозмутимо вернулся к прерванному занятию. – Если я постучусь, палатка сгорит, – и присела напротив, шваркнув по земле ножками облезлой табуретки. – Учись себя контролировать, красавица, – неспешно оглаживая кольца-амулеты кончиками пальцев, заметил бывший магистр. Заметила, что ожоги с ладоней почти сошли, тонкая бледно-розовая кожа мерцала в темноте. Мне не очень интересно, кого он там жег с рук своими амулетами, но это очень, очень больно. Когда сила бесконтрольно сливается из амулетов, не помогают никакие щиты… Во мне невольно поднялась волна злорадства. Так ему и надо! Всем им! Стиснув руки, уперлась локтями в столешницу. Я спокойна, я совершенно спокойна! Мы – напарники, напарники не ругаются… Да, напарники. А значит, я вправе войти без стука и по-дружески поинтересоваться процессом подготовки к путешествию. И не реагировать на резкости. Не реагировать, я сказала! Даже на эти взгляды, демонстрирующие превосходство. И тоже принялась перебирать побрякушки. Запустила в парочку тусклых камней силу. – Зачем вам пустые? Некромант окатил меня слегка презрительным взглядом: – Они не всегда будут таковыми. – И добавил, откладывая в сторону одно из колец: – Выходим завтра, на рассвете. Если ты еще не передумала. – У меня приказ! – И это просто превосходно, не так ли? Раздраженно фыркнув, я вскочила и, резко откинув полог, вышла из палатки. К демонам! А то сожгу что-нибудь! Поежилась, мгновенно остывая на холодном ветру. Погода окончательно испортилась, с неба, затянутого серыми тучами, вновь посыпалась мелкая морось, иногда превращающаяся в льдистую крошку, секущую кожу. На незатоптанных участках земли образовалась хрустящая корочка, заметенная белесым снежным налетом. Холодно и сумрачно. Кутаясь в плащ и дрожа, я отправилась к себе – собираться. Ну почему, почему он так легко выводит меня из равновесия? Теперь уже – всего лишь парой безобидных фраз. Причем их безобидность до меня доходит далеко не сразу. Сперва я побешусь… Мрачно просидев над миской горячего рагу, пока оно не остыло, погладила кристалл брата, утрамбовала смену одежды, запас еды, парочку полезных в дороге мелочей и опять отправилась блуждать по доступной мне части лагеря. И уже в сумерках, окончательно превратившись в ледышку, закутанную в темный плащ, неожиданно застала некроманта на самой окраине лагеря. Он задумчиво созерцал кучу изломанных военных трофеев, которую неспешно перебирали двое ветеранов. Они о чем-то тихо переговаривались, невозмутимо приводя в порядок кольчуги, мечи, кинжалы, вытирая с них кровь и счищая ошметки плоти. Что-то из этого будет продано, что-то переплавлено. Война должна приносить прибыль. А трупы противников, сваливаемые в яму за пределами кольца стражей… что же… Зароют и забудут. Навес колыхался под порывами ветра, тени от пары фонарей плясали на лицах людей, где-то за границами освещенной территории скрывались стражи бывшего магистра. Я чувствовала их магию, витающую вокруг некроманта, ограничивающую его. Мужчина шевелил губами, творя какие-то чары, не обращая внимания на блокировку. Странно, но я ничего не чувствую. Вытянув руку, попробовала отследить движение его ауры. Ничего! Будто бы он пуст до самого дна! Странно… Маг неожиданно резко нагнулся и выхватил прямо из рук сидящего солдата какой-то меч. Покачал, проверяя баланс. Недовольно скривился, провел пальцем по лезвию, потер крупный темный камень, вделанный в рукоять, вздохнул раздраженно. Неожиданно вежливо поблагодарил переборщиков и двинулся в мою сторону. Я попятилась. Ветераны проводили его настороженными взглядами и вернулись к разговору. Я хмыкнула, обратив внимание на то, как некромант держит оружие. Немного неловко, недоверчиво, словно забыл, как это надо делать правильно. Или никогда не знал! Или это вообще палка какая-то. Неуважительно… Ха! Мой клинок – продолжение руки! И я отличный боевой маг. Настроение слегка поднялось. Замечательно узнать, что этот гад чего-то не умеет делать! Ну или делает хуже меня. Впрочем, какое мое дело? Ну мое и есть. Нам с ним завтра отправляться в очень нехорошее место, насколько можно предположить. Наутро, после тяжелого сна, полного неоформленных кошмаров, краткого ободряющего увещевания брата и неаппетитного завтрака, холодным комом опустившегося в желудок, выбралась на улицу. Небо было все так же затянуто серой пеленой, но хоть дождь оказал любезность и прекратился. От порывов ледяного ветра меня пока спасал плотный камзол эльфийского кроя и плащ. Укутавшись по самый нос, взвалила на плечо сумки и поплелась к выгону. Не хочу никуда ехать, тем более в такой компании! Слишком туго заплетенная коса стягивала кожу на висках и затылке, длинная пестрая лента, амулет на удачу, щекотала шею. Я хихикнула. Немного истерично, и далеко не от щекотки. Нервы, нервы… Оказывается, бывший Великий магистр ордена Бездны не очень ладит с лошадьми. Ну при его роде деятельности неудивительно. Насколько я понимаю, все животные чуют смерть и общаться с ее носителем не желают. Он ходил возле смирной каурой кобылки, как вокруг очень опасного существа вроде горной рыси. Осторожно, на некотором расстоянии, мягко ступая по раскисшей земле. Добротные высокие сапоги уже чуть ли не до колен заляпаны грязью, темная куртка распахнута, и вид в целом был самый обыкновенный, немного расхристанный, будто бы маг только проснулся, оделся впопыхах и выскочил, так толком и не собравшись. Слегка выбивались из образа кольца, унизывавшие пальцы: от них шел сильный фон, заставляя магические потоки искажаться, да расчетливая ярость, высверкивающая в прищуренных глазах. И когда он успел столько силы в них закачать? Наконец некромант хмыкнул, выдохнул в морду несчастной животине какое-то слово, подхватил уздечку и приказал мнущемуся в отдалении солдату: – Грузи! Тот покорно принялся седлать лошадь и навьючивать на нее сумки. Провожающие от командования молча следили за представлением. Светлый князь и Темный эльф переглядывались вежливо, обменивались небрежными замечаниями, а И’Веаль был настолько безразличен в лице, что мне не составило труда догадаться о степени его бешенства. Как же, некромант уходит из рук правосудия! Охрана из десятка боевиков полукругом стояла за ними, их демонстративное пренебрежение било по мне ледяной крошкой. Я – дезертирую? Ох, знали бы вы, как не хочу ехать… Я вас ненавижу! Лицемеры! Пара слуг и конюх, приведший мою лошадь, суетились поодаль, проявляя совершенно ненужное любопытство. Утвердившись в седле, некромант окинул всех презрительным взглядом и зацепился за меня: – Ты еще не готова? Опаздываешь! О, Свет и Тьма! Я раздраженно развернулась, выдернула у подошедшего слуги повод и взлетела в седло. Гордо выпрямилась, сверху вниз созерцая князя со товарищи. И этих тоже терпеть не могу. Во что они меня втравили? Нет… Я сама во всем виновата, проще было умереть на жертвенном алтаре тогда, после неудачного покушения. И опять. Нет. Это жизнь. Я мотнула головой и, куртуазно раскланявшись, демонстративно развернулась в сторону пустынных холмов. Некромант улыбнулся краешками губ, сделал жест рукой, будто смахивал пыль со стекла. – Не стоит переживать так уж сильно, – заметил он, обращаясь в основном к И’Веалю, – я уже уезжаю. И’Веаль, передернув плечами, ответил: – Опасаться стоит скорее вашего благословения. И благодарности. Темный эльф благожелательно улыбнулся, демонстрируя клыки. Князь, поправляя теплый, с меховой оторочкой плащ, незаметно изобразил отвращающий зло знак. – О да, – хмыкнул некромант. – Так что, едем, красавица? Произнесено это было таким тоном… будто с надеждой, что я откажусь. – Не дождетесь, – буркнула я, пришпоривая коня. А Мерль, последовав за мной, бросил остающимся позади людям и нелюдям: – Благословенны будьте, и великих вам в будущем свершений! Я хмыкнула. Сглазил, точно сглазил! Ведь видно, что от души пожелал! Мерзко испытывать по этому поводу радость, но я все же горько усмехнулась. Так им и надо! Месть сладка… Выехав за пределы лагеря, мы свернули в одну из лощинок, попетляли меж холмов, миновав пару секретов. Скрывшись от любопытных взглядов, двинулись на юг. Ехали молча, кутаясь в плащи. Некромант периодически оглядывался, наконец, кивнув своим мыслям, тихо свистнул. Кусты зашевелились, под копыта выскочил человек в обтрепанной форме. Понурое животное Мерля нервно шарахнулось в сторону. Тот натянул повод, цедя что-то нецензурное, принял на седло большой шевелящийся сверток. Швырнув солдату монету, выуженную из кармана, поторопил лошадь. Я не стала задавать никаких вопросов, изображая идеального младшего напарника. Интересно, когда он успел договориться об этом, что бы это ни было? Все равно же не ответит, к тому же оскорбит, потом испортит и так не самое радужное настроение. Я поежилась на ветру, натянула поглубже капюшон. Опять заморосило. Мерзость какая. Мы ехали в молчании все время до обеда. По крайней мере, светлое пятно солнца, едва разгоняющее серость, поднялось к полуденной черте. Глухой топот, чавканье грязи под копытами, шевеление странного мешка на луке седла некроманта – вот и все звуки. И пейзаж не радовал. Ну вот ни капельки. Холмы, лощины, низкий кустарник, затянутые ледком лужи, пожухлая трава. Погрузившись в размышления о своей несчастной судьбе, я не сразу заметила, что некромант остановился у относительно чистой проплешины, усыпанной мелким гравием. Небрежно скинул завозившийся мешок на землю, спешился. Сделав пару шагов, махнул мне рукой, приказывая остановиться. Я хмыкнула и подчинилась. Ну пусть этот гад будет главным. Не моя территория, увы! Магистр, сняв плащ, раскинул руки, кольца еле заметно засветились, магия их как-то скукожилась, оставляя ауру некроманта. С кончиков пальцев потекло зеленоватое сияние, рисуя на камнях странную фигуру. Наружный контур, внутренний пятиугольный контур, тройная связка с реальностью, изломанная защитная линия… – Стреножь обеих, – не отрываясь от работы, приказал некромант. – И держи крепче поводья, если не хочешь идти пешком. И только когда внутри пентаграммы начали появляться традиционные для темных наук знаки, мне в душу пробрался холодок. Жертвоприношение. Иррациональный ужас перед Бездной затопил сознание. Но… кого? Я попятилась, нащупывая притороченный у седла меч. Под ногой хрупнул какой-то сучок. Некромант обернулся. Сверкнул глазами и протянул: – Ну и ну, такая красивая – и такая трусиха. Да вдобавок необразованная! – Да что вы говорите! – Голос невольно сорвался на визг. – Уж круг жертв я отличу… Не вздумайте! – Стал бы я на тебя тратиться! В целом же вынужден отметить прискорбное снижение качества образования в Светлом лесу. Или где ты там училась… Он кончиком кинжала резанул палец и, уставившись на едва светящийся рисунок, принялся отсчитывать капли крови. Линии, поглотив подношение, мгновенно налились яростным сине-алым огнем. Я зажмурилась, пытаясь понять, что он творит… И удивленно распахнула глаза. Магии почти не ощущалось. Некромант работал на минимальном уровне силы, почти что с собственной аурой… Вот она, ритуалистика… Ужас! Так ведь можно… что угодно сотворить, и никто определить не сможет, кто, что и с кем сделал! Я сглотнула, покрепче сжимая рукоять меча. Не дамся! Последнее, видно, сказала вслух, потому что услышала в ответ: – Много чести для тебя, Светлая. Это Круг обращения и подчинения. И ты для него не годишься. – Подчинения чего? Я изобразила заинтересованность. – Силы, разумеется. – Чьей? Паника потихоньку уходила, уступая место раздражению и недоумению. Ну похоже, я некроманту доверяю. Немножко… Его непредсказуемой практичности. Да и неразумно было бы с его стороны убивать меня так близко от целой армии Светлой коалиции. И может, я ему еще пригожусь. Там, куда мы едем. От таких мыслей сама себе кажусь жалкой идиоткой. – Да так… – рассеянно заметил некромант, – ничьей, просто не люблю, когда столько добра пропадает. Я замерла, с новым интересом наблюдая за происходящим. Мерль пнул ногой мешок, присев на колено, вспорол грубую темную ткань и за шкирку вытащил перевязанную до состояния колбасы собаку. Ощупал свалявшуюся черную шерсть, заглянул в слезящиеся глаза. Вздернув псину вверх, неспешно подошел ко мне. Напомнил: – Лошадьми займись, – и улыбнулся. Я в ответ оскалилась. Глаза в глаза, мы мерялись силами. И я сдалась. В конце концов, у меня четкие инструкции. И я жить хочу. Потому не стала мешать некроманту, когда он вынул из ножен меч, перешагнул через разгоняющие сумрак линии Круга и аккуратно расположил в самом центре животное. Прикрыл глаза, развернул меч острием к земле, сжав рукоять двумя руками, на миг замер. И резко опустил клинок, пришпиливая собаку к земле. Лезвие неприятно скрежетнуло о кость и камни и застыло чуть наклонно. Линии Круга опять яростно полыхнули, теперь уже зеленым огнем, заставляя судорожно зажмуриться. Вверх и в стороны ударил столб ледяного ветра, распахивая полы плаща и трепля косу. Пальцы закололо, руки онемели почти до локтей, по телу прошла судорога, колени ослабли и подогнулись. Сейчас упаду? Страшно… Некромант начал странный речитатив. Неприятный шепот порождал напряжение, сжимал пространство и звал… Сила, прошившая тело, начала сгущаться в зримое темное облако. Лошади нервно заржали, порываясь ускакать и не имея для этого сил. Маг стоял на коленях в Круге и продолжал шептать, заставляя силу съеживаться в воронку. Руки его судорожно сжимались на рукояти меча, жертва дрожала и извивалась, не в силах умереть. Меня прошил еще один поток силы, заставив застонать. Голос Мерля заполнил пространство, перекрывая шум ветра. Воронка начала вращаться, подзуживая сделать шаг вперед, пересечь черту. Еще слова, и воронка сменила направление вращения. Теперь она наливалась светом, всасывая… что? Камень, вделанный в рукоять меча, начал наполняться чернотой. Ветер все так же бил в лицо, ноги отнимались, я уже ничего не чувствующими пальцами цеплялась за седло. Тело отторгало то, что скапливалось в вихре над ритуальным Кругом. Некромант собирал смерть. То, что выплескивается в момент гибели любого разумного существа. Недоговоренные заклинания, неналоженные чары, всплески из разрушенных амулетов – все это концентрировалось здесь и сейчас… По крайней мере, я выяснила странную фразу про то, что пропадает просто так. Сила… Он не любит, когда она теряется бесполезно… И работает с чистой смертью… Значит, действительно он… Родственник смерти? Дыхание перехватило, когда воронка раскрылась лепестками, осыпаясь на землю призрачным пеплом… Темнота накрыла меня, лишая способности чувствовать.Мерль, некромант На свете есть множество вещей, которых я терпеть не могу. И когда сталкиваюсь с ними, причем едва ли не одновременно, я испытываю… ну, мягко говоря, раздражение. Обычно это выливалось в неприятности разного размера для моих любимых подданных. Сейчас же… приходится терпеть. Например, исцеление с помощью типовых амулетов индолийского производства. Отвратительное распределение энергии и полное отсутствие балансировки под личный энергетический тип превращают процесс чуть ли не в пытку. Для меня уж точно. Ну что поделаешь, не мазохист я. И тем не менее приходится, точнее, приходилось этим довольствоваться. Было бы несколько неуместно идти с некоторыми ранениями к моему черному целителю. А условно светлые амулеты в основном только обезболивают и залечивают внешние повреждения. По крайней мере, в моем случае. Несовместимость энергий. Тьма побери, я слишком близок к смерти, чтобы контролировать жизнь. Так и выходит, что ни самому настроить, ни готовые амулеты как следует использовать не получается. А принципы черного целительства еще ни у кого не получилось запихнуть в камушки. В итоге… Мои ребра за три дня не сказать чтобы до конца зажили. И время это я потратил бесцельно, даже не отдохнул толком. Ага, ноющая боль, десяток магов-соглядатаев и эскорт из недружелюбно настроенной охраны не очень способствуют расслаблению. Поневоле ностальгически вспомнил своих зомби. Да, если бы я начал здесь и сейчас составлять себе свиту, меня не поняли бы! Ни на миг не стоило забывать, что это враждебная территория. А сколько энергии даром пропадает! Зачистка моей несчастной столицы, разумеется, не обошлась без жертв. Замок Ордена обрушился, но фанатики дрались за каждую развалину. Я прямо кожей чувствовал, как скручивается воронка бесхозной силы… И ритуала не проведешь! Ибо Свет на редкость брезглив. Вот отъедем подальше, тогда займусь. Только носитель подобрать надо. Ну пусть мучаются. Часть энергии, рассеиваясь, окунула мир в редкостно мерзкую осеннюю распутицу. Совершенно точно это ненормальная для местности погода. Которой я тоже не люблю. В смысле, мелкий моросящий дождь и слякоть, по моему скромному мнению, не самые подходящие условия для путешествия. И вынужденные поездки по расхлябанным равнинам и погрязшим в слякоти холмам терпеть не могу. А уж верховую езду на необученных как следует для использования темными магами лошадях! Ненавижу! Тупые чистопородные светлоэльфийские твари! Побаиваются они меня, потому и не слушаются. А где здесь нормальное животное найдешь? Все при хозяевах. Вряд ли дроу мне своих одолжат! Еще не люблю фехтования. Вообще считаю, что неприемлемо сводить схватку к столь близкому контакту, на расстояние вульгарной драки на мечах. Это признак несостоятельности мага, ну или смертельной опасности для него же. Или противник превосходит по всем статьям. Или силы кончились вместе с ядоэликсирами и потайными амулетами. М-да, сколько же можно оправданий придумать для себя любимого! Нет во мне этого таланта – не нашли учителя, а ведь гоняли на совесть еще во времена славной молодости. А я все больше магией, магией, ну иногда еще стрелами да болтами… эх, где мой любимый арбалет? Жаль, раритетная была вещь! Правда, один из последних учителей все же сумел вбить в меня основы. В буквальном смысле слова. Я его потом, после зачетов, проклял, что в итоге спасло ему жизнь. Ну имея возможность взять в руки клинок, стал бы он тихо-мирно куковать в Инсоле? Полез бы в первую же драку, а потом в следующую и еще одну… и все кончилось бы, скорее всего, весьма печально, ибо он выступал за справедливость и Свет. Не раньше, так в этой войне бы погиб. А так женился, детей завел – и учит их потихоньку искусству «чистой руки». Такого и врагу не пожелаешь…
Опять Мерль Все Светлые – неучи! Бездари! Стихийных щитов ставить не умеют! Или умеют, но не хотят! Нет, не неучи – идиоты! Полные! Необучаемые, беспросветные! Как они воюют, скажите мне? Если теряют сознание, едва соприкоснувшись с ритуальной магией… пусть даже и весьма темной! Когда воронка силы раскрылась, отозвавшись на мою просьбу и начиная вторую фазу поглощения, моя Лиссаэль самым пошлым образом упала в обморок. Сквозь марево, текущее через проводника-жертву и размывающее зрение, я краем глаза наблюдал дивную картину. Стоящая чуть в стороне полукровка сначала закатила глаза, потом ее пальчики, сжимавшие поводья впавших в ступор лошадей, разжались, и она плавно осела в лужу. Четвероногие с места не сдвинулись, хвала Бездне. Прерывать процесс зова не рекомендовалось. Результаты в таком случае получались, мягко говоря, неудовлетворительные. Сила текла через меня, выплескиваясь на лепестки, наполняя тело радостью с привкусом крови. Так что я отвернулся и посвятил внимание жертве. Первый круг, легкое колыхание магических потоков, прочная связь с материальным носителем… Позволил дыханию слиться с пульсацией наполнившихся ярким светом линий Круга. Проводник держал путь открытым – от нематериального через длинную смерть в сталь и камень… Псина, нанизанная на лезвие, беспомощно извивалась, скребя когтями по земле. По шерсти побежали зеленоватые искры. Запахло паленой плотью. Смерть и Тьма… Зов тянулся и тянулся, ветер хлестал вверх и в стороны, терзая одежду, омывая кожу льдом. Стоп. Хватит. Лепестки скрутились, расслаиваясь. Второй круг, ограничивающий, заколебался в резком, рваном ритме, разрушая резонанс между мной, жертвой и струящейся в мире силой. Пошел процесс свертывания, закукливания силы, рукоять меча нагрелась, меняя структуру, размазанная по пространству энергия накатывала волнами. Излишки расплескивались по Кругу, разрушая проводника. Жертва начала стремительно разлагаться. Сначала сгнила шерсть, вываливаясь целыми клочьями, затем покрылась струпьями кожа, лопнул вздувшийся живот, выворачивая внутренности на пульсирующие линии неопрятным сгустком крови и грязи. Тьма и Смерть… Пора. Аккуратно подсек воронку, не отнимая рук от уже почти обжигающего металла, пропустил остатки через рассыпающиеся в прах кости псины, линии Круга и себя. И отпустил. Отдача до упора заполнила ауру… Тьма, Смерть и Бездна!Прикрыв на миг глаза, глубоко вдохнул, встал и потянулся. Как же хорошо! Сила омыла тело с ног до головы, просочилась через поры кожи, просквозила легкие, наполнила кровь холодом. В груди кольнуло болью… Подчиняясь легкому дрожанию ауры, Тьма коснулась треснувших ребер, сращивая кости. Слишком много… Я резко вскинулся вверх, поднимая руки. И излишки энергии выплеснулись с кончиков пальцев прямо в серое небо волной зеленого смертоносного огня. Еще раз потянувшись, хрустнул пальцами, пытаясь победить растекающуюся по телу приятную истому. Вытянул из опаленной и присыпанной прахом земли меч. Погладил ласково, чувствуя, как под пальцами знакомо ластится чистая Тьма. Настроение улучшилось, и погода уже не казалась столь противной. Хорошо, очень хорошо. Тело затопило привычное удовольствие. Перешагивая через гаснущие линии, вальяжно выполз из Круга. Проверил кольца. Огонь, вода, блоки… Что им сделается – нейтральные они, чистые. Да и закрыты были. Для Светлой сгодятся. Лениво накинул плащ, пригладил волосы и вздохнул. Хотелось прилечь, еще раз окунуться в поток силы, отдаться ласковой щекочущей волне. Тьма… Куда там удовольствию от общения с женщинами до таких вот магических ритуалов! В особенности если имеется сродство со стихией, призываемой в Круг. И возможность работать с нею напрямую… чистое незамутненное удовольствие! Хотя и не без издержек. Моя сторона – Смерть и Тьма, и без жертв в этом деле не обходится. Почему я не природник – у них к родной стихии получается открывать дорогу без нелицеприятных ритуалов! Вот за что терпеть не мог братца! За глупое разбазаривание таланта и фанатичную преданность всяким глупостям… помимо прочего. Но это мелочи. К тому же в основном для кругов требуются твари неразумные. Человеческие – это уж прямое обращение к Бездне. Та еще радость… точнее, гадость! Впрочем, брезгливые в нашей когорте не задерживаются. Мысли привычно скакали друг за другом в дерганом ритме сердцебиения, ноги откровенно подгибались… Но как же хорошо! Эйфорическое состояние не помешало мне убраться отсюда. Попинав ногой сомлевшую Светлую, отчего она глухо застонала, но в себя приходить отказалась, завернул ее в плащ и с некоторым трудом взвалил поперек седла. Перевязал веревкой, чтоб не свалилась, как добыча неаккуратного кочевника, а косу обернул вокруг шеи. Задумчиво погладил нежную кожу у воротника. Теплая… Какая женщина пропадает! Воюет, лезет куда не следует. Правда, здесь она очутилась и моими стараниями тоже… Зато жива! Но сердце бьется с перебоями. Как она вообще с такой неустойчивостью к чистой темной силе сюда попала? Идиотка, щитов ставить не умеет. Поймав себя на несколько насмешливой нежности, хмыкнул. И что со мною моя Тьма делает! Сентиментальным становлюсь. Поежившись от холодного мокрого прикосновения, оглянулся. С чахлого деревца, нависающего над местом, мерно капает вода, затекая мне за шиворот, а Лиссе – за пояс плотных кожаных штанов. Замерзнет. Отогреем… вот эти аппетитные округлости… Нет, но о чем я думаю! Закатив глаза, взобрался в седло. Ну точно, Тьма… Обожаю ее, но не сейчас же потакать возникающим с ее подачи желаниям! Прямо на мокрой земле разложить эту красавицу, м-да. Вот уж радость! Староват я уже для этого. Да и Лисса вряд ли рада будет. Я вынужденно двинулся неспешно прочь, потому что эти четвероногие твари двигаться быстрее, чем неторопливой рысью или шагом, не желали, и не помогли никакие понукания. Неблагодарные… вот пущу на жаркое… Или зомби из них сделать? Эти коричневые звери нервно стригли ушами, фыркали и понуро махали хвостами. Грязь смачно чавкала под вяло передвигающимися копытами… Следы мгновенно затягивались сочной, густой жижей. И как на таких лошадях кавалерия сражается? Побыстрее бы надо отсюда убираться… Ну хоть погода наладилась. С неба больше не льется противный мелкий дождь, похолодало и слегка посвежело. Воздух очистился наконец от неприятного запаха сотен людей и животных, грязи и крови. Куцые кусты и увядшую траву сменил плотный спутанный мшистый серо-синий покров. Ледяной ветер трепал волосы, не в силах пробраться под одежду. Лиссаэль, не приходя в сознание, сотрясалась мелкой дрожью… Хорошо… Так. Стоп. Чего хорошего? Кажется, я за эту Светлую несу некоторую ответственность. Здесь недалеко должен быть заброшенный сторожевой пост. Просушу эту неудачницу, а то заболеет. И умрет. Кто же тогда Коалиции отчеты слать будет? Я сам, что ли? Свернув в очередной овраг, очень удачно разминулся с патрулем, спешащим к месту выброса темной силы. Наивные какие! Не скрываются – наоборот, ищут, раскидывая вокруг поисковые чары, раздирающие естественные магические потоки. Да фон от Круга тревожат. Я их еще за четыре сотни шагов засек. Застыл в ложбине, придерживая лошадей. Хорошо, что эти конкретные нешумливые. Под копытами бежал ручеек, своим шуршанием заглушая дыхание. А теперь… Вы нас не видите, вы нас не видите, не слышите, не осязаете, мы – лишь ветер… Старый прием – капля самогипноза и слияние с магическим фоном – сработал, мы исчезли в сумрачной серости дня. Ощущения растворились в ветре и земле. Демона с два у меня бы это получилось, не будь я под завязку полон силы, да на фоне отдачи ритуального Круга. Боевая пятерка медленно двигалась по гребню холма. Темные плащи с художественными разводами скрывали очертания фигур, но зримое напряжение так и витало вокруг них. Я прикрыл глаза. Два мага, алхимик и воины… сбалансированная партия, молодые, азартные, верные, но такие усталые… Невнимательные. Волны магии раскатывались от них одна за другой… Нас нет, это только ветер… На миг замерев, когда рука предводителя поднялась в предупреждающем жесте, они двинулись дальше. Ха! Победители! Мальчишки самоуверенные! Ну можно было бы и не скрываться, погонять их по холмам. Весело, но времени было бы потеряно немерено, да и объясняться потом пришлось. Так что ладно, пусть едут, разбираются сами и докладывают командованию. А с хорошей погодой я погорячился. Буквально через час, когда мы уже почти добрались до укрытия, неожиданно разразился ливень. Стена воды вмиг накрыла с головой, просачиваясь через одежду, затекая в сапоги. У меня моментально онемели пальцы, а когда наконец за пеленой дождя я узрел смутные тени строений, то с удовольствием признал, что не зря изучал старые карты. Спину раз за разом прошивали судороги, а с волос ручьями лилась вода. За шиворот. Впрочем, теперь уж стаканом больше, стаканом меньше… Обгорелый остов, зияющий темными провалами окон и ребрами балок, был непригоден для остановки, а вот уцелевшие конюшни выглядели более уютно. Одна стена осыпалась трухой, но оставшиеся бревна вполне уверенно поддерживали крышу. Поросшие мхом, они создавали вполне уютную пещерку и, что самое главное, практически сухую. Завел лошадей в уцелевшие стойла, с удовольствием вздохнул, потянулся, снимая промокшую куртку. Сгрузил Светлую в дальний угол, подальше от входа, заливаемого водой. Сцепил пальцы, активируя походные чары. У меня целый комплекс разработан. Вода отдельно, грязь отдельно. От меня. Волна игристого, как вина, удовольствия смыла влагу. Что там у нас по плану? На костер пошел мокрый губчатый куст, раскинувший ветви с сине-зелеными листочками у обрушенной стены. Капля силы с кольца легко разожгла пропитанные водой, так сказать, дрова. Вот, если не надо использовать амулеты на полную мощность, они вполне безопасны. Магический огонь быстро вытеснит холод за проведенную на входе черту. Ароматный травяной сбор отправился в котелок, в стремительно нагревшуюся дождевую воду. В воздухе запахло горькой мятой. Первое дело при охлаждениях – замечательный чай из пяти трав, не произрастающих на территории Темной Империи. Милая леди, старшая целительница Коалиции, была весьма потрясена, когда я заявился к ней посреди ночи и выгреб почти все запасы. А уж как радовалась моя охрана, таскаясь по темноте, освещаемой редкими фонарями и зарницами над разрушаемым городом. Всем радости доставил перед отъездом – и командованию удачи пожелал. Надо будет потом поинтересоваться их карьерой… Я присел на поваленное бревно, вытянув ноги, и уставился в пространство, вслушиваясь в шум дождя. Тепло постепенно оттесняло сырость наружу, за шумный полог. Тени летучими мышами метались по бревенчатым стенам, плясали на полу, лице Светлой. Огонь медленно, но верно делал свое дело. Согревал снаружи, а по внутренностям вновь расползалось игристое вино Тьмы. Это у меня, разумеется, вряд ли внутри Светлой эта сила гуляет. Она просто сохнет. А какая под ней лужа натекла… мшистый пол весь пропитался влагой. Выжмем плащик? Или силой? Нет, пусть уж сама. Терпкий запах защекотал в носу у Лиссы. Она сморщила нос, судорожно вздохнула и закашлялась. Приоткрыла мутные глаза и попыталась встать. И почти въехала носом в костер. А про веревки-то я и забыл. Девушка повалилась на землю, запутавшись в плаще. Привстав, я распутал ее руки и доброжелательно спросил, глядя в яростные синие глаза: – Красавица, скажи мне, простому некроманту: как ты умудрялась воевать? Ты же в обморок, наверное, падаешь при виде самого кроткого зомби. Сонное недоумение на идеально очерченном лице мгновенно сменилось яростным возмущением: – Да я… – отшатнувшись, начала она и захлебнулась словами. Не удержавшись, нагнулся и щелкнул ее по носу: – Досушивайся, пей чай, и поехали дальше, малышка. А сила тебя пока не будет слушаться.
Лиссаэль, маг огня От мгновенного удара огнем некроманта спасло только то, что магия не желала мне подчиняться. Тело нещадно болело, к горлу подкатывала тошнота, в груди засел кашель. С трудом поднявшись, мрачно уставилась на сидящего у огня мага. Принялась растирать онемевшие руки и ноги. В икрах безумно закололо, когда я шевельнула пальцами. Стянула промокшие сапоги. Огляделась. Стены колыхались, голова кружилась, шум дождя заглушал мысли. Приятный запах… Ох, ничего не помню! И кто в этом виноват? Ну как кто? Вот этот гад, что сидит напротив. Что он со мной сделал? Хмыкнув, будто бы в ответ на мои мысли, Мерль снял с огня котелок, перелил распространяющее терпкий мятный аромат варево в кружку и сунул мне в ладони: – Давай. Прихлебывая горячий горьковатый напиток, чувствовала, что меня потихоньку отпускает засевший внутри холод. Тепло внутреннее сливалось с исходящим от костра. Лиловые языки облизывали медленно истончающиеся ветки. Влажная одежда странно быстро просыхала, грязь с расправленного плаща осыпалась мелкой пылью. Так что со мной произошло? Припомнила и застонала, прикрывая глаза. Идиотка, вот кто я, а мой спутник вовсе не гад. Ну то есть гад, конечно, но не в этом случае. Сама виновата. Сомлела, словно невинная девица при виде голого орка! – Именно, – тихо заметил некромант, усмехаясь. Я привычно понурила голову. Опять вслух… точно, идиотка. – Согласен. Не вскидывайся, у тебя на лице все написано. И вот еще что. Хорошо, конечно, что ты с ума не сходишь, как ваши светлоэльфийские скакуны, но придется тебя все же приучать… – К чему? – спросила настороженно. – Ко Тьме. Дрессировать, как этих. – Мужчина махнул рукой куда-то мне за спину. Обернувшись, среди замшелых стойл увидела понурых лошадей. – Правда, не столь жестокими методами. – Попробуйте только! – Я возмущенно дернулась, обливая штаны кипятком. – Ш-ш-ш… – Ты забыла, куда едешь? И с кем? Все мнимое дружелюбие испарилось из тихого голоса. Как и насмешка. Напротив меня сидела, рассматривая через языки магического пламени, сама смерть. В зеленых глазах затаилась мрачная тьма, за спиной плясали отблесками на стене призрачные крылья. Нет, это всего лишь тени, отбрасываемые колышущимися на ветру языками пламени. Отпрянув, потянулась мыслью к огню. Защита! На сей раз магия отозвалась, послушно выплескиваясь яростной капелью. Тускловатые язычки полыхнули ярко-оранжевым, на миг освещая убогое укрытие до самой последней подгнившей соломинки на полу. – Не забыла. Молодец, – протянул некромант довольно. – Ну-ка… Пляшущая в глазах темнота отступила, сыто облизываясь. Он протянул руку, шевельнул пальцами, будто накрывая костер покрывалом, и огонь мгновенно угас, оставляя только несколько тлеющих на камнях углей. Затем с рук некроманта потекла тьма, густая, зримая, угрожающая. И Смерть опять проснулась в зеленых прищуренных глазах. Сознание затопил страх, по коже побежали мурашки. Нет уж! Я оскалилась, и между нами опять взметнулся огонь, обдав жаром лицо. – Вот так каждый раз и делай, когда почувствуешь Тьму. Только мысленно, мысленно, поджигать ничего не надо. Еще раз… Раз за разом выставляя щиты, я быстро согнала сонную одурь. И едва только просохла, как некромант вновь погнал меня под дождь.
И мы отправились дальше. Никакого отдыха, гнал некромант беспощадно. Не то что меня – себя не жалел. И по-моему, он не совсем представлял, куда надо ехать. Взгляд у него был порой такой рассеянный. Тем не менее каждую ночь после кружений по бесконечной холмистой равнине безошибочно выводил к месту, где можно заночевать с относительным удобством. Странно: такая пустынная местность у самой столицы. В Ронии, да и в княжествах на два-три дня пути вокруг то деревни, то городки, то просто крупные усадьбы, как грибы после дождя, натыканы. Да и пригороды большие. На мой вопрос бывший магистр полыхнул Тьмой, я уже привычно выставила щит и только потом услышала ответ: – Это Темная Империя. Была. И законы здесь другие. Очень простые. Если сказано не селиться – никто не селился. – Жизнь дороже? – Вот именно. А щиты теперь держи постоянно, – приказал он. – Но зачем? – Проверим, сколько выдержишь. Там, на Острове, – он повел рукой в сторону предполагаемого моря, – Тьма и Смерть эманируют постоянно. И мощность канала не чета моей. Так что готовься… напарница. Насколько бы ты ни была хороша в Светлых искусствах, от Темных так просто не отмахнешься. Слова были сказаны его обычным, чуть снисходительным тоном. Я покрутила головой. Гад, право слово. Он меня за полезную боевую единицу не считает. Но ничего… Я докажу, прежде всего себе, что хороший, опытный боевой маг может многое… В конце концов, целый год воевала – и ничего, цела! – Не веришь? Ну-ну… Ходили тут особо одаренные – и до сих пор бродят, только уже в виде зомби. Случится если не чудо, то что-то к нему весьма близкое, если ты выйдешь с Острова хотя бы живой. – Так чего же вы меня с собой тащите? – У тебя приказ, ты не забыла, красавица? – Мерль неприятно улыбнулся. – Или ты предпочла бы смерть от руки своих соратников? Как слишком много знающая… – Но… – Я ошеломленно застыла в седле, схватившись за кристалл души брата. Некромант недовольно скривился, но придержал лошадь и поравнялся со мной. – Вот именно. Решать сама будешь, напарница. Насмешка в тихом голосе раздражала. А у меня в душе стало пусто и холодно. Обида на весь мир разрасталась и почти затопила сознание. Тьма, как же противно… – А ребята? – Те двое наглых, с которыми ты ходила в Светлый лес? Их не тронут. Не они же по подземельям бегали. Вообще вас, Светлых, благородство губит, – задумчиво, немного не к месту протянул некромант. Пригладил волосы, коснулся рукояти меча, что-то проверяя… Магия колыхнулась, затем вновь свернулась клубком в стальном прибежище. Я только понуро вздохнула и закуталась в плащ. Ненавижу политику. А мой спутник продолжил, глядя куда-то за горизонт: – Всех моих сторожей раскидают по самым отдаленным гарнизонам и опасным местам. – В его голосе появилось странное удовлетворение. Злорадное такое. – Ма-агистр, – протянула я с отвращением, будто это какое-то ругательство из особо гадких. – Да, – кинул спокойно мужчина, обгоняя меня, – Великий магистр. И благодаря этому факту ты еще жива. Я нервно сжала поводья. Знает, куда ударить! Я – его должница, причем трижды! – А вас не тронули! Мне было немного любопытно – почему, но в душе скопилось куда больше негодования. Я – пешка, а этот, проигравший войну, потерявший страну… в выигрыше! У него даже из эскорта – лишь одна полукровка из Светлых, которой можно пожертвовать, если что! Отпустили темного мага на вольные хлеба! Зло скривившись, тихо выругалась. Везде в выигрыше! – Попробовали бы они. – Его рука легко прикоснулась к груди, где под курткой покоился странный медальон с драконом. – Это – политика, привыкай, краса моя синеглазая. А сам-то! Сволочь с глазами изумрудными! – Мерзость! – и ситуация, и до обидного довольный жизнью собеседник. Я пришпорила лошадь, обгоняя спутника. Вперед, только вперед, чтобы ветер в лицо и хлесткие удары косы по спине изгнали из души демонов. А мелкая морось смешалась на лице с солеными слезами. Ну почему расставание с иллюзиями всегда так болезненно? А ведь можно уже было привыкнуть. Кому нужна изгнанница? Все оставшееся до привала время я молчала. И все дни ограничивалась короткими фразами, без которых было уже не обойтись, и, стиснув зубы, держала щиты. На четвертый день мы вышли к морю.
Мерль, некромант Лодочная станция только выглядела заброшенной. Пара покосившихся деревянных домов и причал в трех днях пути отовсюду. Какой она еще может быть? К тому же на западе – большой порт… был. Вот и оставили рыбаки бесперспективное место. Понарошку. Галечный пляж был пуст, чахлый кустарник отчаянно цеплялся за камни, резкие порывы ветра срывали с веток последние сухие листья и швыряли их в воду. А та выносила на берег кучки бурых, пованивающих гнилью водорослей. Рябь, бегущая по серой холодной воде, нагоняла дрожь. Выпустив легкий импульс темных поисковых чар, в очередной раз убедился в полном отсутствии живого вокруг. Кроме нас, разумеется. Предсказуемо, но приятно. Покосившись на Светлую, с непередаваемым выражением лица созерцавшую побережье, решил ее подбодрить. И выпустил Тьму, направляя удар Хлыста по скользящей, чтоб не покалечить. Лисса встретила хлесткую атаку, резко вскинув руку и выпуская дремлющий внутри огонь. Пляшущий в ее разуме слился с изливающимся с ладоней, порождая ослепительную искру. Разлившись тонкой пленкой, она соединилась с моей молнией, поглощая… Пульсирующий комок силы полыхнул зеленым, на миг разгоняя мрачный сумрак. Ах, какой гневный огонь пляшет в ее прекрасных глазах! Так и надо! – Приехали. – Я заметила. Она довольно долго теперь держит стихийный щит, но только если ее не отвлекать. Надеюсь, этого хватит. А иначе такой экземпляр ни за что пропадет. Хм… Растрепанная коса свернута в кольцо и лежит в капюшоне. Гордый разворот плеч, напряженная спина. Вскинутые в атаке руки. Безжалостна, наивна, горда. Хотя разговаривать стала меньше. Четче выражает мысли, и глупостей почти не слышно. Картинка – просто боевой маг на выезде. Идеальна. Провел пальцем по кольцам, закрывая их, и вновь отпустил Тьму. На сей раз просто так, погулять. Холодная волна прошлась по земле, сбивая настройки следящих амулетов. Те, что на моей Светлой, уже давно не работают так, как следует. Достаточно того, что весьма немалая куча разумных и не очень существ знает, куда мы направляемся и что собираемся делать. Лишние свидетели, созерцающие подробности, нам ни к чему. Вот именно. Пора делом заняться. А то все в лирику да в лирику. Это все последствия ритуала – уж больно хорошо я себя чувствую. Ничего, это ненадолго. Объезжая перекошенные дома с выбитыми стеклами, принюхался. Знакомый запах. Оглянувшись на замершую Лиссу, поторопился к пристани. Монументальное строение на подгнивших опорах выдавалось далеко вперед. А у самой кромки воды облепленным тиной кулем колыхался последний смотритель сего секретного объекта. В слегка обгрызенном рыбами весьма непрезентабельном виде. Его лодка билась о столбы, мохнатая веревка терлась о занозистый край. Я мрачно уставился в небо. Вот ведь Бездна и ее порождения… Впрочем, можно было бы предположить, что этот тип кончит жизнь не в постели. Если учесть, что начинал он службу в Ордене в качестве расчленителя трупов… Спросил у подъехавшей Лиссы: – С этим, – махнул в сторону лодки, – обращаться умеешь? – Нет. – Она спешилась и отвернулась. Да, вид еще тот у этого трупа. Что я там говорил про брезгливость? Лиссаэль явно не горит желанием заняться некромантией. А придется! – Вот и я не умею. – О, так есть что-то, чего вы не умеете? – Зубки показываем? А я уж было надеялся, что ты и дальше молчать будешь! Найти тебе занятие? Я могу… Женщина побледнела и, распрямив плечи, деревянно переставляя ноги, двинулась куда-то в сторону гор. Вдоль берега на запад, если это кого-то интересует. – Стоп! – Я соскользнул с отупевшей, а потому безропотной лошади. – Куда пошла? Пешком к гномам? Назад, милая, назад. Помогать будешь! Повозившись с застежками на сумке, вытащил оттуда две пары перчаток. Меньшую по размеру куртуазно предложил магичке. Та подцепила их кончиками пальцев за темные, матово поблескивающие обшлага и вопросительно на меня глянула. – Надевай. И принялся натягивать на пальцы плотную, с трудом расходящуюся кожу. Чешуя крупной болотной ящерицы отлично предохраняла тело от контакта с различными неприятными веществами. В данном случае – трупным ядом повышенной токсичности. Какой я запасливый! Прямо как знал, что ассистент понадобится! А Тангер Рион, могильщик его светлости князя, переживет. Мне нужнее. Снял куртку, повесил на седло. Шагнул в воду, с неудовольствием ощущая, как холодная вода кольцами обхватывает ноги даже через плотную кожу сапог. Нагнувшись, потянул труп за лодыжку, выругался: – Давай же, милая, помогай! Лиссаэль двинулась вперед, нагнулась. Сглатывая, прикоснулась к расползающейся под пальцами, затянутыми в чешую, ткани. И коже, которая, слезая, обнажила зеленоватые мышцы. Быстро выволокли труп из воды на ровную поверхность. – И что дальше? Зачем он… – Женщина отвернулась, прижимая рукав к губам и резко бледнея. – Это лодочник. – И что? – В нервно дрожащем голосе плачущие интонации. Я улыбаюсь. Мерзость, правда? – Будем поднимать. И надеяться, что двигательные навыки сохранились. – Зачем? – Ты хочешь поработать гребцом? Не дожидаясь ответа, отошел дальше, вздохнул и раскинул стандартную одноразовую матрицу для простого ритуала. Магический шестиугольник, вписанный в круг, тускло светясь, лег на неровную землю. Ну нет, нет у меня желания чертить все вручную! Как вы это себе представляете? Для классического круга нужна кровь, смешанная с воском, или выбитые в камне желобки, заливаемые свинцом… и другими неприятными ингредиентами. Аккуратно подхватил тело за запястья, кивнул Светлой, предлагая ей помочь: – Заноси! Та послушно подхватила тело за ноги, сделала шаг и опустила на землю одновременно со мной. – Теперь вон отсюда. Полюбовавшись на поспешные, нервные движения Светлой, хмыкнул. Боится меня? Я всего лишь приказал, используя голос, каким гонял своих фанатиков! Так-с, вернемся к делам нашим скорбным. Привесил на пояс меч, погладил рукоять. Ну что, Тьма, поработаем? Задержав дыхание, подошел, переступая тусклые линии Круга. Наклонился над старым знакомцем, вытащил кинжал и принялся выводить на груди, на ветхой ткани сдвоенный треугольник. Приказ подчиняющий, прямой канал связи с поднимающим, опорные точки на… Я на миг задумался и продолжил делать засечки. Грудь, плечи, локти, запястья, ладони, пояс, бедра, колени. Хватит? Пожалуй. В каждый надрез капнул крови. Не своей. Есть у меня запасец от одного спящего часового. Еще не хватало для активации простого зомби себе вены резать! Ощущения тела будто ножом отрезало. Холодный ветер, шум воды, тихие удары борта лодки о причал. Все исчезло. Тишина. Положив ладонь на вырезанный в груди узор, сконцентрировал ауру, заставляя силу тонкой нитью просочиться в тело. Мышцы и связки начали сокращаться, по трупу прошла дрожь. Мягкий, отзывчивый. Еще не окоченел, хотя лежит тут не меньше пяти дней. А одежда разложилась неестественно быстро. Плюс цвет плоти не самый обычный даже для мертвеца. Эффект посмертного проклятия? А какая разница, если пациент поддается поднятию? Сила обежала тело, застопориваясь на засечках. Так. Проверочка. – Поднять левую руку, – не прерывая потока, скомандовал я. Та поднялась, указывая обгрызенными пальцами в небо. Краем сознания уловил всплеск светлой силы от Лиссы. Вспомнила-таки про щиты! Хотя в данном случае они не нужны. Усиливаем поток: – Встать! Вот никак не могу избавиться от привычки дублировать мысленные команды вслух. На публику работаю… Мертвец согнулся, сел, затем поднялся и замер, покачиваясь. От движений на нем расходилась одежда, обвисая живописными клочьями. – Десять шагов вперед… – И обернулся к Лиссе, таращащейся на великое чудо – ходящий труп – в ступоре. – Вещи с лошадей снимай – и в лодку! – А… – Пусть их хоть волки сожрут! Мы сюда не вернемся! Не спуская руки с меча и поддерживая канал силы, двинулся по причалу. – Еще десять шагов вперед. Стоп. Развернуться налево. Спуститься в лодку. Поднятый действовал вполне уверенно. Правда, в лодку почти рухнул, и та едва не зацепила бортом воды. Отлично, память мышечная сохранилась. – Стоп. Сесть на среднюю скамью. Весла в… уключины. И – Светлой, балансирующей на самом носу с охапкой вещей: – На корму, к рулю. И отвязывай. Спустился, оттолкнулся рукой от причала, разворачивая это корыто в нужную сторону. – Ну? – Да, – сдавленно пробормотала огненная, едва сдерживая тошноту. Еще один приказ: – Грести! – И труп послушно налег на весла. Тяжело осев на скамью, замкнул цикл движений, закрепив на засечках стопоры, закачал в бывшего лодочника силы. Слишком много, но до нужного места грести будет без остановки. А потом развалится от перенапряжения. Понаблюдав немного за его мерной работой, заметил, как в прорехах одежды расслаивается кожа. Точно развалится. А теперь… Навалились отодвинутые в сторону ощущения. Шершавое дерево под ладонями, легкое покачивание лодки, усталость, капли пота на висках… – Держись за то весло, огненная моя! И молись всем своим богам, чтоб погода не испортилась. Через некоторое время мы будем на месте. – Покосился на буруны, выбегающие из-под носа лодки, оценив скорость движения: – К ужину, я думаю. – К ночи? – вскинулась Светлая. Боится? Ну-ну… – То, что там водится, опасно круглые сутки. – И тут я обратил внимание, что Светлая отлынивает, сложив руки на коленях и даже не пытаясь принять участия в процессе управления. – Мне что, тебя убить надо, красавица, чтобы ты начала работать? Право руля, иначе до самой Индолы голодать будешь. Три дня пути на яхте с удобствами до нее, между прочим, а сколько времени путь туда займет на этом средстве передвижения, даже не знаю! Надо сказать, Лисса выглядела бледно. Даже зеленовато… или это просто отблески воды на лицо так неудачно ложились? Брезгливо кривясь, она стянула перчатки и бросила их на дно. Сглотнула и уставилась куда-то поверх моей головы. Сидящий между нами мертвец мерно наклонялся вперед, ворочая веслами. Куски ткани и кожи потихоньку сыпались вниз, парочка попала на сапоги моей спутницы. Она еще сильнее позеленела и свесилась за борт, сплевывая подкатившую к горлу тошноту. А может, у нее морская болезнь? Чем бы заняться? Отдохнуть, например. Есть у меня предположение, что там, на Острове, мне этого сделать не удастся. Я прикрыл глаза, краем сознания улавливая странную напряженность магических полей. Поисковые чары легкой сетью устремились вперед, искажаясь и вытягиваясь струной. Так, вот по этому азимуту и пойдем. – Чуть правее, – приказал Светлой, вернувшейся в реальность.
Лиссаэль, маг огня Некромант сидел на носу, равнодушно созерцая воду. Закинув ногу на ногу и поглаживая рукоять меча, он тревожил пространство, раз за разом выпуская силу в виде простых поисковых чар. Седые волосы треплет ветер, полы плаща раскинулись по скамье крыльями. Куда как более приятное зрелище, при всем моем к магистру отвращении! И лучше я буду на него смотреть, чем на что-то еще! Потому что я сижу на корме, вцепившись в тяжелое весло, и вдыхаю аромат разлагающегося на ходу соседа напротив – трупа, мерно гребущего в неизвестном мне направлении. Лодка качалась, переваливаясь на волнах, то замедляя, то убыстряя ход, рыская носом в разные стороны. Хорошо, что не опрокидывается да воду не зачерпывает… Наверное, зачарована. А берег уже превратился в тонкую ниточку на самом горизонте. Страшно… действительно страшно. Неизвестность, расстилающаяся передо мной пеленой серой воды, пугает. А я думала, что после замка ордена Бездны меня ничто не сможет ввергнуть в это чувство. Оказывается, можно. Для этого достаточно двух вещей – неизвестности и нынешнего спутника. Я не знаю, чего ожидать. Вот для начала странный ритуал, свидетелем которого я была, потом поразительная легкость, с которой некромант поднял лодочника. Никаких традиционных разучиваемых учениками схем. И мощный поток силы, для этого использованный… Значит, не так уж это было и просто? Но объеденный рыбами труп слушался беспрекословно. Я вздохнула. Страшно… Поежившись, протянула ноги, глядя в стремительно набухающее тучами небо. Серость сменялась тьмой. Руки, лежащие на руле, дернулись. Дрогнули, падая, щиты. Ужас гасит мой огонь… Некромант встрепенулся и перевел на меня отсутствующий взгляд. Глухо заметил, равнодушно прищурившись: – Рекомендую щиты держать постоянно. Рука, все еще затянутая в чешуйчатую перчатку, погладила борт лодки. – Зачем? – Ты хочешь остаться собой? – вкрадчиво спросил некромант, оставляя в покое деревянные перильца и сцепляя пальцы в замок. Я стиснула зубы и вызывающе глянула на мага. Он был… серьезен. Собой? Кем бы я ни была… Не знаю, кто я есть. И тем не менее ответ на вопрос – да. Хочу. А разберусь потом! Главное – выжить! Кивнула. – Держи щиты. И готовься к бою. Лишь Тьма знает, что сейчас на Острове происходит, но она молчит. А последний отчет внушал серьезные опасения. – И что же? – А ты не чувствуешь? – Магистр растянул губы в снисходительной улыбке, смотря куда-то мимо меня. Нахмурившись, я привычно раскинула поисковую сеть. Нет… ничего. И отрицательно мотнула головой. Некромант закатил глаза, раздраженно выдохнул, пробормотав про себя нечто очень похожее на «Светлая недоучка», и вслух добавил: – Слабые возможности поиска, да? Кто у вас там в Коалиции разведкой занимается, интересно? Слишком далеко для тебя? – Скажите лучше – чего ждать и когда? – Нет, – он махнул рукой, – твое дело – держать щиты и жечь все, что движется. – А ваше? – возмущенно подалась вперед, выпуская рулевое весло. – Убить тебя, Светлая, если ты умрешь! Лево руля! Я заполошно вцепилась в дерево, сдирая ногти, только сейчас заметив, что лодку начинает сносить куда-то, закручивая по оси. Вдруг сети раскинутого мною поиска дернуло, потянуло и смяло, отбрасывая назад. Магия вернулась, ударяя по разуму, выворачивая наизнанку ауру и сознание. Боль прошлась по оголенным нервам сотнями игл. К горлу подкатила тошнота, и я согнулась, почти упираясь носом в колени. Издалека до меня донесся раздраженный, чуть издевательский голос некроманта: – Отлично… Стоп. Светлая, Бездна тебя побери, щиты поднимай! Злое раздраженное шипение подстегнуло меня не хуже плети. Ярость, вспыхнув навстречу боли, воздвигла обжигающую стену. Под крепко зажмуренными веками заплясали оранжевые язычки пламени. – Не сожги нам работника, Светлая. Да и лодку… Я открыла глаза. Спина трупа, покрытая ошметками плоти, замершая в неловком полусогнутом положении, уже начала дымиться. Дерево под пальцами, судорожно вцепившимися в сиденье, обуглилось. Запах паленого дерева смешался с ароматом, тянущимся от мертвеца. Некромант спокойно стоял, положив руку на голову мертвому лодочнику, и пристально смотрел на меня. Кажется, он не дышал. – Огненная, – протянул ласково, обещающе. – Держи себя в руках, – повторил с нажимом. Слова будто впечатывались в разум, и сопротивляться им не было никакой возможности. И не хотелось. – Не опускай щитов. И весло держи. Ровно. Я налегла на весло, не имея сил сопротивляться. Магистр подавлял. Тьма, стекающая с кончиков его пальцев, вселяла иррациональный страх… Посмотрев на зомби, велел ему: – Грести. Быстрее. Коротко, четко и ясно. Лодка, качающаяся на мелкой волне, начала медленно разворачиваться. – Отлично. И мужчина уселся на скамью, кутаясь в плащ, но не снимая руки с рукояти меча. Зеленые глаза вновь подернулись пленкой пустоты. Он внимательно следил за мерными движениями своего визави. – Еще быстрее. Я передернулась, не забывая о направлении. Желание выполнить этот обращенный не ко мне приказ оказалось очень сильным… Тьма порабощает, и ты ей подчиняешься, причем с радостью! Весла зашлепали по воде чаще, плавное движение лодки нарушилось. Держать руль стало труднее… течение, что ли? Она рывками двигалась вперед, рыская носом. Мелкая рябь на поверхности воды превращалась в полноценные волны. Пока невысокие… Холодные брызги летели в лицо, а облака, скучившиеся на горизонте, медленно опускались сине-фиолетовой клубящейся дымкой. Искореженные потоки магии попытались порвать щиты. Некромант обернулся. Усмехнулся. Бросил коротко: – Готовься жечь все, что движется. Жечь, значит… Это я умею. Кажется… Было немножко страшно. Что творится на этом Острове? Что мы там делать будем? Жечь. Ладно. Сила побежала по телу, концентрируясь в кончиках пальцев. На самом краю ауры медленно набухали капли Белого Огня. Могу, да… Да! Легкое свечение окутало руки, чуть согревая, но не обжигая и не оставляя следов. Я – Огонь! – Хороша, – заметил некромант, не отрывая взгляда от сизой, медленно приближающейся мути, – но поэкономнее. Там тебя ожидает множество заинтересованных клиентов. Сволочь! Один звук его голоса настрой сбивает. А уж колышущаяся вокруг него тьма… Темное, холодное, колючее облако, не сливающееся с аурой, а скользящее поверх нее. Из воды, меняющей цвет с серого на буро-коричневый, медленно поднималась скалистая гряда. Обрывистый берег проступал из тумана каменистыми осыпями, мшистыми пятнами голубоватой травы. Спутанные то ли черные, то ли темно-зеленые водоросли плескались на волнах, длинными щупальцами оплетая мокрые камни. До меня донесся запах. Прогорклое, прокисшее, прогнившее место. Я задышала чаще, пытаясь прогнать тошноту. Запах мертвеца был как-то приятнее. Воздух, превратившийся в сизое нечто, плавно колыхался, казалось, что изо всех щелей за нами подсматривают чьи-то глаза. Кровожадные, беспощадные… – Лево руля, – скомандовал некромант, поднимаясь и напряженно вглядываясь в приближающийся берег. Я налегла на рукоять, лодка послушно развернулась. Мы двинулись по самой границе бурой жижи. Весла мерно опускались в воду и с тягучим усилием вздымались, опутанные веревками водорослей. Лодка качалась, и Мерль нагнулся, опираясь коленом о скамью. И его расхристанный вид больше не казался мне смешным. Хищник, мелкий, но опасный и упрямый, то ли ящер, то ли хорек. Такой вцепится в глотку даже противнику, намного превышающему его по силе. И будет держать, сжимая челюсти, пока тот не сдохнет. Сглотнув, спросила у его спины: – Это место… оно и должно так выглядеть? – Не-эт, – снизошел до меня маг, – за десять лет тут многое изменилось. Хорошо покуролесили. – Кто? Разговор отвлекает от предвкушения опасности. Я старательно не смотрела на берег, но это не спасало от давления, выворачивающего наизнанку магию. Колышущуюся, тяжелую тишину неожиданно разрезал пронзительный вой. Что-то черное, гибкое и чешуйчатое, неожиданно возникнув из тумана, стремительно взметнулось в воздух по широкой, длинной дуге. И устремилось вниз, распахнув крылья и разевая пасть. Вой перешел в ошеломляющий волю рев. Это нечто едва не задело мгновенно пригнувшегося некроманта по спине и с шумом плюхнулось в воду. В борт гулко ударила волна, вода взбурлила, в двух шагах всплыла шипастая спина. Лодка опасно покачнулась. Я вскинула руку, с пальцев сорвалась ослепительно-белая искра и, оставив после себя в воздухе стремительный росчерк, влетела в раззявленную пасть, окруженную широким воротником. С противным глухим чмоком башка твари разлетелась на мелкие ошметки. Капли крови и кусочки чешуи забрызгали лицо и одежду. Раздраженно попытавшись утереться, я только размазала по лицу грязь. Гадость… Слишком быстрая, слишком большая, слишком наглая тварь… Чувствует себя в безопасности? А тут еще кожа на спине нашего гребца начала лопаться с легким треском, обнажая позвонки… Свет и Тьма! Мимолетно огладив кристалл брата, прячущийся под рубашкой, намертво вцепилась в подрагивающее весло и возмущенно выкрикнула, выплескивая страх и ярость: – С каких пор веерные ящеры летать вздумали! Некромант, настолько отрешенный от реальности и сосредоточенный на гребце, с каждым движением становящемся все более похожим на сломанную куклу-марионетку, даже не вытер с лица кровь. Но ответил: – С тех самых, когда здесь поселились Изменяющие живое. Это еще кто такие? Нахмурилась. И поймала насмешливый зеленый взгляд вовсе даже не медитирующего магистра. И прямо-таки услышала его мысли: «Все Светлые – неучи!» Ненавижу! А потом он напрягся, обернувшись, и бросил: – Правь к берегу! Стиснув зубы, я с натугой вывернула руль. Нос лодки развернулся, взрезая бурую жижу. Расхлябанные движения мертвеца стали прерываться. Весла застревали, и на третьем движении его рука просто отвалилась. Но набранной скорости хватило, чтобы пересечь прибрежные воды и уткнуться в расщелину между двумя валунами, образующими нечто вроде ступеней. Некромант вскочил, широко расставив ноги, дернул рукой, вырисовывая какой-то знак на лбу мертвеца, полыхнувший чернотой, и приказал мне: – Светлая, на выход, с вещами! Подхватив сумки, я проскочила мимо мертвеца, некромант посторонился, пропуская меня к скамье. Напружинившись, я вспрыгнула на валун. Нога поехала на влажной, покрытой водорослями поверхности. Размахнувшись, закинула на берег вещи, затем, вцепившись в какой-то чахлый куст, подтянулась выше. Дернулась, ощутив пониже спины чужую руку. Взбрыкнула, но некромант просто-таки выбросил меня на берег. Вскочив, я выдернула из ножен меч и раскрыла ауру, готовясь отразить любое нападение. Пусто, тихо, серо. Давящее ощущение чужого взгляда. Ломающее ауру даже сквозь алые огненные щиты магическое воздействие. Тьма, уже привычная… Уловила рядом движение. Темная фигура возникла справа, с шуршанием опустились на землю сумки. Некромант ступил мне за спину, будто занимая позицию для боя в окружении. А от воды послышался смачный, какой-то довольный хруст и чавканье. Затем разочарованный вой. Не поворачивая головы и не отводя клинка, упирающегося лезвием в недалекие холмы, делаю шаг в сторону и скашиваю глаза на воду. Обломки лодки и ошметки плоти стремительно вращались в расширяющейся бурлящей воронке, бурые и черные водоросли обернулись щупальцами, извивающимися в кровожадном танце. Неожиданно десяток длинных толстых, покрытых липкими присосками канатов выстрелил вверх, целя в нашу сторону. Мерль неуловимым движением вскинул руку. С кончиков пальцев сорвалась мертвенно-зеленая искра, вытягиваясь в длинную молнию, которая, изогнувшись, подрубила щупальца у самой воды. Останки разочарованно плюхнулись назад, истекая бурой жижей, заменяющей этому созданию кровь. Мелькнула пасть, усеянная мелкими зубами ряда в три, не меньше, впиваясь в добычу и утаскивая ее куда-то на глубину. Впечатленная, я отвела взгляд. – Вот это могло в любой момент на нас напасть, пока мы плыли? Магистр отступил от берега на пару шагов, не опуская руки, резко развернулся: – С того момента, как ты применила свой Огонь. – Но почему… «…вы мне ничего не сказали?» – не успела возмутиться я. – То, чего ты не знаешь, не напугает до потери координации. Напали бы – отбилась. – Сволочь темномагическая, – как-то равнодушно заметила я, подбирая свои сумки и пристраивая их на спину. – Ты однообразна, – так же спокойно заметил некромант. Да, верно, не время ругаться. – Впечатляющая охрана. Здесь все такие? – Когда-то все эти прелести контролировались, – мечтательно пробормотал Мерль. Кем это, интересно? Сам, что ли, хотел? – А сейчас? – Судя по атмосфере, кто первый съел, тот и прав! Он подобрал вещи и осмотрелся. Ну нет, нет здесь ничего интересного! Небольшая равнина, поросшая травой разнообразно-серых оттенков, недалекие, такие же серые холмы. Тем не менее некромант выбрал направление и поманил меня вперед со словами: – Леди, вперед! Прошу вас, о благороднейшая, прямиком во-он к тем валунам в расселине. Рекомендую жечь все, что шевельнется. Кроме меня. Я мягко улыбнулась, мечтая выполнить последнее. Молча погладила кристалл брата и скользящим шагом двинулась вперед. На ком бы выместить ярость? Раскрылась, преодолевая тошноту, чтобы запустить поиск живого. Некромант ударил меня голосом, как хлыстом по спине: – И глазами работай, держи свою магию при себе, за щитами. Ничего более живого, чем мы, здесь нет. А я неожиданно осознала, зачем он отправил меня вперед. Подставил меня, гад. Самый сильный удар придется на кого? На того, кто идет первым… Наверное. А что этот демонов магистр будет делать в момент нападения?
Мерль, некромант – А магистр будет тебя, красавица, страховать, – заметил я в гордо выпрямленную спину. Что за дурная привычка – мысли озвучивать! Хотя забавно. Скажет лишнего, а потом обвиняет в этом и последующей реакции спутника кого угодно, только не себя. Просто лучше язык контролировать надо, а то после таких вот заявлений она на простейшие провокации поддается. А ведь большая уже девочка. Машинально потянувшись, коснулсяпальцами гордо выпрямленной спины, проверил щиты Светлой. Та вздрогнула и рванулась вперед. – Не дергайся, – и поставил свои. Хотя в принципе в обморок падать от того, что здесь творится, не собираюсь. Вот только холодно. Внутри. Не родная эта Тьма, а какая-то странная, измененная. Даже интересно. Вытянув из рукава платок, отер лицо. М-да, не понимаю тех, кто использует одежду в качестве полотенца. И разбрасывает грязные вещи, которые потом можно использовать для наведения весьма специфических чар на бывшего владельца, тоже. Это вообще-то камень в огород моей спутницы, на лице которой красовалась боевая раскраска. Серые, черные и грязно-красные полосы превращали ее в настоящего орка. М-да, весьма грациозного, настороженно скользящего по сухой земле, едва касаясь ее подошвами сапог, орка. Двигаясь за ней след в след, рассредоточенным взглядом сканировал пространство, параллельно размышляя о перипетиях собственной жизни. В основном о категорическом нежелании ехать сюда. А что, кто-то подумал, что я прямо-таки горел и жаждал оказаться в эпицентре развернувшейся магической аномалии, едва выбравшись из собственной, разрушаемой весьма крупной армией столицы? Не хотел, разумеется. Но и мечта о теплом уютном доме с камином и о размеренном существовании на сворованные из бюджета Империи деньги тоже не прельщала. Хотелось чего-то легкого, но интересного, с горчинкой, как инсолийский фруктовый коктейль. Планы… Сначала надо расплатиться с долгами. Жизнь за жизнь, око за око, услуга за услугу. Моя «дипломатическая неприкосновенность», медальон Черного Дракона, при виде которого так забавно перекосило светлую часть Коалиции, требует возмещения. Откажусь – и лишусь даже ее. Все-таки мой покровитель (Тьма, какое отвратительное слово), при всем моем о себе высоком мнении, куда как сильнее, и руки у него длинные-е. Нарушу соглашение – найдет и убьет. Мучительно. Здесь хоть шансы уцелеть больше! Я раскинул нити поиска, тьма вернулась изорванной в клочья пеленой. В этих серых пустошах подобные приемы бесполезны. Магический поиск, в смысле. А чем он ведется, особой разницы нет. Слишком бурный и тяжелый, ломающий структуру чар фон. Пространство меняется прямо на глазах, плавится линия холмов, хищный мох все больше застилает камни. И в мертвой тишине каждая встречная тварь готова нас сожрать. Остров, едва ли не причмокивая, тянет магию из ауры, понемногу, почти незаметно, и отнятое вливается в круговорот аномалии, мгновенно теряя структуру. Это плохо: резервы-то небезграничны, мои в особенности. А рунами баловаться здесь не стоит. Все-таки меняется именно мир: мало ли как воспримет приказы – вдруг не поймет! Вот радость-то будет… для всех Светлых скопом… А ведь надо еще добраться до логова ручных сумасшедших, да и купировать последствия экспериментов – не зомби поднять! Путь-то неблизкий, между прочим. Магический беспредел тут устроили, понимаете ли, а мне расхлебывать! Тьма побери все эти расплаты, долги и обмены услугами! И уборки! Хотя интересно, как эти психи от науки добились такого интересного эффекта? Надо будет все изучить как следует. Потом можно будет в лаборатории этой проблемой заняться. Хм, если она будет. Ну я уж постараюсь! Так что… Выживу, назло всем Темным и Светлым! На губы выползла неконтролируемая улыбка. Подозреваю, что весьма кривая, слега неадекватная и предвкушающая. В молодости один знакомый мне сказал, что в таком настроении я похож на практикующего дурман-траву типа, мучающегося ломкой. Не думаю, что это заявление положительно сказалось на его здоровье. Но тем не менее где-то он был прав. На чем я там остановился? Выживу – и поимею из этой ситуации максимальную выгоду. Всех поимею, м-да… И для начала надо дойти. Не проблема. И поначалу так и было. Идеально. Под ногами похрустывали короткие подсохшие травинки, мелкие хрупкие косточки местных неудачников и рассыпающиеся при прикосновении подошвы камни. Холмы медленно приближались, взгляд скользил то по трещинам, змеящимся по высохшей, выпитой почве, то по небу, клубящемуся фиолетовой дымкой, то замирал, следуя за плавными движениями Светлой. Тонкая спина под плотной тканью камзола, на кончиках пальцев левой, отставленной в сторону руки пляшут незримые белые огни, ощущаемые только магически. В правой – тонкий изящный клинок. Красивая шея, а взгляд, наверное, орлиный. Со спины не видно. Головой вертит туда-сюда, шарит взглядом по горизонту, длинная коса мотается, разнообразя вид. А под ноги смотреть кто будет? Опять я? Ну это просто наглая эксплуатация! – Стоп! – скомандовал негромко. Светлая замерла на полушаге. Хм, выдрессировал удачно. Или доверяет? Ну-ну… Хотя в такой напряженной обстановке… Почему бы и нет? Я все же живой. Относительно. Чуть развернувшись, Лисса беззвучно шевельнула губами: – Что? – В синих глазах плесканулось нечто, очень напоминающее страх. Ну еще бы! Жутко давят, ломая магию, измененные Смерть и Тьма, даже мне некомфортно. Подозреваю, что даже полная блокировка не помогла бы. Но Светлая пока держалась, насильно вгоняя себя в некое подобие боевого транса. Синие глаза расфокусированы, только что в стороны не разъезжаются, дыхание неровное. Ну-ну… бешеная единорожка. – Шаг назад. Она медленно отставила в сторону поднятую ногу, посмотрела вниз и заметила то, что привлекло мое внимание. У наших ног начиналась широкая полоса густой растительности чуть более светлого оттенка, длинные травинки маслянисто поблескивали, кончики загибались, образуя крючочки. И ни одной, даже самой маленькой косточки впереди. Присел рядом, на миг залюбовавшись сим образчиком охранных чар. Провел рукой поверх растений, проводя диагностику. Не-живое, не-мертвое. Надо признать, оригинальный подход. Надо будет воспроизвести. Потом, все потом… Положил ладонь на землю, выпуская каплю силы. Лепестки зашелестели, распрямляясь. И до самых холмов стремительно прошла волна движения. Растения вытянулись вверх, окрашиваясь в цвета хищной серебряной стали. Узнали. Я усилил поток магии, обращаясь к запасам меча. Неохотно уступая настоятельной просьбе старшего родственника, то есть меня, травы раздвинулись где-то на ширину трех ладоней, открывая прямую, как стрела, дорожку до холмов. Тихо обратился к Светлой, замершей у самого края тропы: – Дальше – очень быстро и легко, как перышко! Вперед! И Лисса, коротко кивнув, стремительно сорвалась с места и понеслась вперед, едва касаясь земли носками сапог. Насильно заставляя силу струиться под ногами, припустил следом. Волна Тьмы не давала травам сомкнуться. А то еще съедят, твари такие! Так и тянутся, так и тянутся, только что зубами не щелкают… Голодные! Запаленно дыша, замедлил бег. Лисса, вылетев к холмам, едва не попала в пасть выскочившей из-за валунов твари. Взвилась в воздух, уворачиваясь от длинного хвоста, хлеща и полосуя матово-черную чешую белой плетью, оставляя на ней подпаленные пятна. Ревущая туша стремительно атаковала. Бездна, кажется, это вторая линия защиты? Прелесть… дракон? На моих пальцах совершенно самостоятельно зажглись сине-зеленые звезды. Тьма, это еще что? Встряхнув руками, прибавил ходу… Замечательно, я изменяюсь, что ли? Светлая отпрыгнула, мощный удар разнес один из камней, обдав ее осколками. Двигаясь так же стремительно, как охранник, она поднырнула под обрезанное крыло твари, зацепилась за отростки у основания и взметнулась в воздух. Дракон завертелся вокруг оси, пытаясь достать Лиссу зубами. Едва не упав, она клещом вцепилась в чешую. Юркой ящерицей взобралась на хребет беснующейся твари, одной рукой вцепилась в гребень, подползая по шее вперед, и другой вонзила выдернутый из ножен клинок между щитками затылка. Раз, другой… Тварь забилась, бешено вертясь вокруг оси и дробя хвостом валуны. Земля, взбитая мощными лапами, сухими комьями разлеталась широким веером. Вой, переходящий в визг, оглушал, уши будто пробками заткнули. Прикрыв лицо, я подкрался ближе. Золотистая полоса на длинной морде потускнела, но дракон все еще не хотел умирать. Лисса держалась на его спине явно из последних сил, ее ноги взлетали в воздух, когда спина под нею изгибалась, руки скользили по заливаемой сине-фиолетовой кровью чешуе. Ну да, такую тварь одним мечом не убьешь! Свистнув, запустил ком сомнительного сине-зеленого огня прямо в пасть, успев пересчитать зубы, когда она ко мне обернулась, едва не сшибая с ног пронзительным воем. Челюсти сомкнулись, шея дернулась, сглатывая, в оранжевых глазах с узким вертикальным зрачком полыхнуло алым, и туша, судорожно содрогаясь, начала заваливаться на бок. Я отскочил, а огненная, отпустив гребень, съехала вниз по покатому боку, цепляясь одеждой за встопорщившуюся чешую. Отошла, бросив на меня полный ненависти взгляд, и сделала глубокий вдох, намереваясь высказаться… Подскочив ближе, зажал ей рот и прошипел прямо в лицо, всматриваясь в расширенные зрачки: – Быстро отсюда! Сейчас супруг пожалует с соседнего участка. Всучил сумки, небрежно откинутые в сторону во время ее кульбитов, и потащил дальше, в расселину между холмами. С неба опять посыпалась мелкая морось, пятная одежду маслянистыми каплями. Волосы облепили лицо противными сосульками. Раздраженно отбрасывая скользкие пряди, подгонял Светлую, которая, почти не глядя по сторонам, неслась вперед. На развилке затормозила, обернувшись. – Левая развилка! Мгновенно свернула и, наткнувшись на торчащий корень, упала, пропахав грудью каменную осыпь. Перевернулась, вскидывая руки, и бросила в клубящееся тучами небо горсть искр, из которых стремительно соткалась мелкая сеть. Поднырнув под нее, я посмотрел вверх. Летуны кружат… И, хищно оскалившись, добавил защите-ловушке пару нитей от себя, сплетая тьму с огнем. Странно легко получилось у нас темное пламя. Видимо, наши ауры одинаково нехороши для этого места, и их невольное сродство дало интересный эффект… В любом другом случае Свет и Смерть несовместимы… – Вставай, глазастая, мы не заметили их, – прошептал, вздергивая красавицу на ноги, – двигайся. Девушка, кинув на меня выразительный взгляд, сделала пару шагов вперед, не выпуская из рук меча. Если бы взглядом можно было поджигать, я бы уже пылал белым пламенем. Ох, не любит меня моя красавица! И есть за что. Догнав Лиссу, расправил на ее плечах плащ, смахнул пыль: – Давай, давай, естественнее. Вперед. Можно не петь. Неразборчивая ругань послужила мне ответом. Едва заметные точки, бесшумно планирующие в облаках, ринулись вниз. А мы их не видим! Когда тишину пронзил свист разрезаемого крыльями воздуха, мы, не прекращая движения, одновременно подняли руки. Сеть резко рванулась вверх, встречая падающих с хищным клекотом птичек. Запахло палеными перьями. Хорошо прожаренные тушки со шмяканьем попадали на землю. Жаркое подано… Так, а теперь быстренько отсюда, пока из нас второе блюдо не сделали. Лисса начала обессиленно опускаться на землю. Идиотка, говорил же: экономнее надо быть. Пробегая мимо, схватил ее за руку и потащил следом. Бездна, куда бы ее меч деть, чтобы меня им не проткнула? Выскочив из-под рассеивающейся сети, взглянул вверх. Чисто. Огненная вяло переставляла ноги, что изрядно замедляло движение. Да еще спотыкалась о многочисленные камни. Вообще дорога какая-то ребристая. Палки, кости, длинные ямы поперек движения, будто вырытые специально, чтобы тормозить продвижение гостей, наталкивали на печальные мысли. О судьбе предыдущих посетителей. Остановившись, снял с пальца кольцо с аметистом и сунул в руки Лиссе, активируя подпитку. Окрест разлилась чистая, легкая и, что самое главное для Светлой, нейтральная сила. – Забирай, – рявкнул раздраженно, чувствуя, как магия аномалии начинает пожирать неожиданный подарок, – зря, что ли, я ваших полковых магов тряс! В синих глазах этой… даже слов не хватает… появилось осмысленное выражение. На миг скинув щиты, она раскинула ауру и вобрала в себя силу. Вздохнула. Встряхнулась, посмотрела на небо. – Чисто там! – буркнул я. – Вперед смотри! И бегом! – Сколько еще? – резко развернувшись, спросила девушка. – Недолго. – Надеюсь, я прав. Все-таки восприятие здесь искажается. А пространство сминается складками, из которых выглядывают десятки охотников. Следят, сволочи… Ну-ну, ждите добычи! – Доберемся, не запутаешься. Узкая дорога меж холмов походила на ловушку. Крутые склоны, низкий кустарник, путающийся под ногами, тихий, но все более нарастающий шелест, перебивающий неровное дыхание и хруст под сапогами. Мать безбожная! Кто там еще, а? Грязь, поднятая в воздух, оседала на одежде разводами, моросящий дождь почему-то не прибивал пыль, а образовывал взвесь. По виску стекла капля пота, смешанного с кровью. Коснувшись виска, зашипел от боли. Косая ссадина тянулась от уха почти до брови. Вот зараза, это подарочек от дракона, видно… А не болела, сволочь такая, зато теперь как накатило, прострелив голову насквозь. На гребне одного из холмов заметил движение. Не я один. Светлая, медленно, но верно теряющая человеческий облик, ускорила бег. От ее сущности прямо-таки веяло безумием боя. Подходящий настрой. Магия в ее руках запульсировала, готовясь излиться смертоносным потоком. Вот только экономнее… Перекинув через плечо измазанный в драконьей крови плащ, взяла меч на изготовку. Раз, два, три, четыре, пять, крысы вышли погулять… Тонкий кинжал, закаленный в крови низших демонов, лег в ладонь, тьма прильнула к рукам. Сквозь серую муть по крутым склонам на нас понесся настоящий поток мелких тварей. Молча, с каким-то остервенением они бросались вперед, вцепляясь острыми зубками в голенища сапог, края одежды, сумки. А еще они излучали злобу, примитивную ярость и жажду крови. Сильно так, и голова бы закружилась, не будь я к эмпатии категорически не способен. И дорога превратилась в стремительное бегство сквозь разбрасываемые чары, взблески меча и кинжала, с упорством одержимого встречающих бросающихся на грудь тварей. Брызги крови, бьющие в лицо из нанизанных на лезвие тушек, хруст и хлюпанье под ногами, раз за разом срывающиеся с рук искры, оставляющие после себя вонючие, разложившиеся кучки. Энергия, текущая между пальцами, то сворачивающаяся кольцами, то бьющая исподволь, расчищая дорогу. Грязь, пот и дикое раздражение… Магией их, магией, на подлете! Ненавижу такую работу! И движение застопорилось в самом конце. Огненные плети вспарывали пространство впереди, прожаривая нападающих, гибкая фигурка кружила вокруг оси, пытаясь вырваться из круга. Запуталась? Где ее щиты? Прорвавшись сквозь выворачивающий разум поток сумеречной магии, влепил Светлой пощечину. Эманации мелких хищников отпустили ее, я рявкнул в лицо: – Обед готовишь? Вперед! Туда! Толкнул в спину, в сторону проступающего в сумраке прохода. Встретил кулаком крысу, нацелившуюся в горло. Прыгучая, твар-рь! Обогнав Светлую, вырвался на оперативный простор. Обернувшись, убедился, что вполне пришедшая в себя Лисса, медленно пятясь, отступает, кроша напирающих крыс мечом и магией с обеих рук. С лезвия ее клинка на землю и нападающих летели тягучие кроваво-алые капли. Стоит ли считать себя несостоятельным магом ввиду того, что подпустил этих крыс на расстояние удара мечом? Взлетел на земляной вал, перескочил через небольшой ров и уткнулся в низкие каменные стены. Обернулся, с силой сжал ладони, развел, удерживая между ними плотную, пронзительно гудящую и вибрирующую бледно-синюю цепь. И выпустил ее. Толстая махровая веревка силы побежала от моих ног над самой землей, сметая и прижигая поверхность. Срезала ошметки травы, едва не подпалила ноги Светлой, вовремя взметнувшейся вверх, и врезалась в ряды крыс, отшвыривая их назад. Не обращая внимания на то, как десятки зверьков превращаются в высохшие, мумифицированные тушки, развернулся, торопливо рисуя руну праха на камнях. Ну я не акробат и норму в беге и прочих упражнениях на сегодня уже выполнил. Ограничил знак по расстоянию и активировал. Полыхнуло синее пламя, и ограда осела под ноги клубами забивающей ноздри пыли. Задержав дыхание, шагнул вперед, затаскивая следом тяжко кашляющую Лиссу. Согнувшись и цепляясь за мою измазанную в грязи куртку тонкими пальцами свободной руки, она задыхалась, судороги прокатывались по телу, колени дрожали… Все, умираем! Ну подумаешь, пыли вдохнула? Не яда же! Подхватив ее под мышки, отволок подальше. Протащил по пустому пространству двора, вымощенному синими плитами, оставляя на припорошенной прахом поверхности размазанные следы. Еще несколько шагов – и вот она, наша цель. Цитадель. На миг я застыл перед высокими, провисшими на остатках петель дверьми, судя по виду, вышибленными изнутри кем-то с большими когтями. Высокие стены из белого когда-то камня заросли бледно-зеленым мхом до самой крыши, а с карнизов свисали спутанные сизые бороды цветущей гадости. Лисса с хрипом дышала, привалившись ко мне, и осматривалась. Отрешенно и равнодушно, морщась от боли… И в какой-то момент, сделав шаг, мы нерешительно замерли на пороге, понимая, что придется войти в темный зев здания, но не желая этого. Из коридоров несло запахами дикого зверя, крови, смерти и опасности. Но во двор стремительной волной накатывали, давясь в дыре, твари. Плюнув на рефлексию, затащил Светлую внутрь, выставив вперед руку, воздвиг незримую стену. Продержится… некоторое время, не очень долгое, судя по тому, с каким энтузиазмом напирали на преграду демоновы крысы. Я отвернулся от расплющенных морд, скрежещущих зубами от ярости, покосился на Светлую. Красавица, гневно сверкая синими глазами, сползала по противоположной стене небольшого зала: – Вы! Ненавижу! Меня-то за что? Я ее убить не пытался, а в крысиную ловушку она попалась потому, что ее внутреннее пламя погасло, чего она в боевом трансе не заметила. – Щиты держи, дура! – рявкнул я в ответ, не выбирая выражений. И сбросил свои. Не сбросишь – не поймешь, что происходит: чувствительность не та… Едва не рухнув на колени, уперся в стену двумя руками. Чуждая даже мне магия выворачивала наизнанку, ломая ауру. И не только ее. По телу разлилась боль. Как будто кто-то шинковал внутренности и ломал суставы… Прикусив губу, старательно отодвинул ее на задворки сознания. Анализ, анализ… Пространство так изломано, что тело готово безмолвно следовать за изменениями, не подчиняясь указаниям разума. Мерзость! В Бездну все! Вновь выдернув из ножен кинжал, острием прямо на ладони вычертил руну Стабильности. Разрезы заполнились кровью, и тягучая боль в мышцах отступила. Шагнул вперед, слегка покачнувшись, поймал ошалелый взгляд огненной. Кивнул высокомерно, приглашающе махнул окровавленной рукой. Теперь и поработать можно. Тело не изменяется, и сила свободно течет через ауру, ломаясь только на выходе… Голова кружилась, стены куда-то уплывали, но я, сглотнув горечь и намертво вцепившись в порывавшуюся упасть в обморок Светлую, потащился в ту сторону, откуда тянулись наиболее сильно искаженные потоки магии.
Лиссаэль, маг огня Некромант так сильно напоминал одного из своих клиентов-зомби, что моя ярость сама собой начала угасать. К тому же было больно. В горячке боя даже не поняла, когда слетели щиты, а транс приглушил ощущения… зато потом, медленно сползая по стене, ни о чем не могла думать, кроме как о том, как ненавижу… Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу! Всех и вся… Пронзительный рефрен заглушал разум до тех пор, пока некромант, выругавшись, не напомнил про щиты. Вот тогда пришло это ощущение… выламывающиеся из суставов кости, рвущиеся мышцы, простреливающие голову насквозь вспышки холода… Ревя и рыча, взметнулось пламя, отрезая посторонние чувства. И я в полной мере смогла насладиться зрелищем уверенно, но неровно шагающего по коридору, встрепанного, грязного и окровавленного магистра. Изрезанная рука вцепилась мне в плечо, лицо украшено пыльными разводами, из рассеченного виска сочится сукровица. Одежда… да по сравнению с нынешним ее состоянием та легкая небрежность, в которой она у него пребывала в начале пути, кажется элегантностью! Да даже во время торжественного явления из столичных подземелий он выглядел лучше. Не таким зеленым… Мы торопливо шагали по длинному коридору, минуя пустые и темные дверные проемы. Маленькие фонарики-плошки, вделанные в стены, загорались по мере нашего приближения и гасли позади, вновь погружая здание в тишину. Впереди нас неслось гулкое эхо. Винтовая лестница, еще один коридор, широкие ступени, перекресток… Я швырнула мохнатым клубком огня в подозрительную тень, оставляя на светло-серых камнях вонючую разлапистую подпалину. Прикрывшись рукавом от щедро полыхнувшего жара, некромант неразборчиво выругался и, неловко развернувшись, скрылся за поворотом, бросив мой ворот. Он явно знал, куда идти, поэтому я, стиснув зубы и возобновляя полный ярости мысленный гневный рефрен, свернула туда же. Мягкая бархатная темнота вцепилась в меня длинными щупальцами. Осторожно двинулась вперед, касаясь кончиками пальцев стены, затем хмыкнула. Можно же зажечь огонь… но не успела. До меня донеслись легкие неровные шаги некроманта, затем тихая фраза на незнакомом языке – и темноту неожиданно разрезала волна серого света, оставляя посреди коридора перекошенный силуэт, будто вырезанный из черной бумаги. Размазанное движение – и он исчез, слившись со стенами. Куда? Я рванулась вперед, в два прыжка преодолев не такое уж большое расстояние. И потрясенно замерла в широком проеме. Мгновенная боль в висках заставила меня зажмуриться. – Щиты! – Злой шепот над самым ухом заставил вздрогнуть и распахнуть глаза. Заново выстраивая порушенный было доспех вокруг души и тела, осторожно вступила в затопленное мертвенно-серым цветом помещение. Высокий потолок был частично выбит, по углам валялись обломки камней, а начерченный посреди зала сложный узор едва заметно светился. Ало-зеленые линии кругами и спиралями расползались по полу, завораживая. И давили, давили, давили… ментально, магически, физически, не давая вздохнуть, воспользоваться силой… Некромант, привалившись к стене, как-то на редкость равнодушно созерцал величественное творение своих фанатиков. Запустив руки в волосы, он рассеянно пропускал пряди сквозь пальцы, его губы беззвучно шевелились, а магия кружила вокруг плотным темным, почти зримым коконом. Тонкие нити силы тянулись вперед, стелясь по полу, сплетаясь в странную, похожую на дерево структуру. Итак… Плавно двинулась вперед, не заступая незримой границы, за которой пространство начинало явно корежиться. Большой круг был вписан в шестиугольник, поделенный на сектора. В каждом из углов – руны. Противопоставлены друг другу в вершинах треугольников жизнь и смерть, свет и тьма, огонь и вода. Внутренний круг заполнен спиралевидным узором, вдоль каждой нити – буквы незнакомого языка. На внешней стороне трех углов стояли кристаллы, буквально вбирающие в себя свет, пожирающие его, оставляя вместо себя только черные дыры в реальности. И самое страшное, рядом с тремя из них, в маленьких кругах, свитых из толстой золотистой нити, покоились три высохших, мумифицированных тела в обрывках истлевших мантий. И магия, магия била вверх от этого ритуала, краем задевая нас, заставляя лишенное защиты тело корежиться от боли. В висках заныло. Сглотнув, я обреченно поникла. Что можно сделать? Ломать, сжечь и взорвать? Я могу, но есть ли в этом смысл? – Подальше отойди, мешаешь, – раздался позади меня хрипловатый голос некроманта. Я обернулась, делая шаг назад, и поняла, что могу сделать. Закатить истерику! Нет, нет… ни за что! Но губы уже выговаривали слова, нервно сглатывая окончания: – И чем, скажите на милость, тут эти ваши… исследователи занимались? – На последнем слоге голос мой возвысился едва не до визга. Магистр неторопливо прошелся по самой границе ритуального круга, ведя ладонью, покрытой странными порезами, вдоль незримой стены. Остановился у одного из тел, демонстративно меня игнорируя. – Ну же, говорите! – с трудом подавляя желание втолкнуть его внутрь, воскликнула я. – По большей части трансформацией живого, – полуобернувшись, тихо ответил некромант. И сощурился, изучая мое лицо, потом неприятно усмехнулся. Страшная мысль закралась в голову. Он смотрит так, будто со мной что-то происходит – что-то неправильное. Что? Я отступила еще на пару шагов, поглаживая рукоять меча. Это… успокаивает. А магистр, весьма довольный, кажется, моим испугом, продолжил: – Кое-кто баловался пространственными перемещениями, а одна выдающаяся во всех отношениях персона изучала демонов… Большинство деятелей законопатил сюда мой предшественник, а сам Остров используется как полигон уже лет сто. Его голос звучал глухо, искажаясь в неестественной тишине, нарушаемой только шелестом шагов и тяжелым дыханием. – Замечательно все это! Но как можно исправить? – Нервно пнув камень, сцепила руки, путешествующие от ворота к мечу и обратно. – И можно ли вообще?! Осколок потолка влетел в пределы круга, на миг застыл в воздухе, а затем исчез с легким шипением. Испарился? Я сглотнула. Сознание медленно затоплял ужас. Легкий боевой транс сползал с разума вместе со щитами. – Есть один замечательный способ, – поднявшись, медленно проговорил некромант. Неодобрительно покачав головой в ответ на мою несдержанность, раскинул магическую сеть. Как он может творить чары? Это больно, просто безумно… – И какой же? В его глазах пульсировала тьма, зрачки расширились до предела, скрывая радужку, губы кривились в усмешке, да и вообще лицо походило на какую-то маску. Серую, демоническую… – Разомкнуть этот Круг. Изнутри. – В его голосе слышалась едкая насмешка. Надо мной? Ненавижу! – В чем проблема? – Хм, – маг качнулся с пяток на носки, – я, пожалуй, опущу свое мнение о системе образования, готовящей столь замечательных светлых чародеек. Количество людей, смыкающих и размыкающих ритуальный круг снаружи, должно совпадать. Это же основы… – Нам не преподавали… – А зря, – оборвал мои оправдания магистр. – К тому же это должны быть представители противоборствующих энергий и основной стихии. В данном случае – Свет, Тьма и Огонь. Это для начала… – Мужчина предвкушающее покосился на Круг. – Э, и что? – Сколько у нас магов? Я застыла. Двое, нас двое… Мало. Мы не сможем… – Ну почему же? Сможем. Собственно, я могу и сам, хм, прикрыть эту лавочку. Но знаешь ли ты, каковы будут последствия неполного замыкания Круга? Отвечать на непроизнесенные фразы не так уж вежливо. Он что, мысли читает? Нет, не умеет… вроде бы. Просто все, что я думаю, на редкость банально. – Отдача, – прошептала, облизнув пересохшие губы. И других вариантов нет! Я жить хочу!!! – Как ни странно, я тоже, – бросил через плечо магистр, – так что не стоит отчаиваться. Хотя бедная у тебя фантазия… Я только вздохнула, укрепляя щиты. У Мерля, значит, богатая. Это обнадеживает, наверное. Если он не собирается принести меня в жертву. – Жаль, конечно, что у меня другая специализация, пространственные ломки и магия изменения никогда не были моим любимым предметом, – каким-то лекторским тоном продолжил рассуждения некромант. При чем тут это? – Ко всему прочему, простое размыкание Круга не поможет, практически все эффекты уже закреплены в магических потоках. – И что теперь будет? Не понимаю! О чем он говорит? – Что? – Мерль пожал плечами, разглядывая трупы, на которые в сером мрачном свете и сам походил весьма сильно. – Котел будет расширяться, цепная реакция изменений продолжится и лет через пятьдесят достигнет индолийского берега. Жить станет невозможно. Там, по крайней мере. А потом вся эта прелесть покатится дальше, до тех пор, пока на континенте не останется ни одного живого человека. Ну или эльфа. А голос у мага такой, будто все происходящее его восхищает. У меня в душе поселился страх. Не могу представить… Сглотнув, уставилась на некроманта, водящего руками у одного из кристаллов. Как он может… так спокойно вещать о том, что мир погибнет? Будто лекцию читает неразумному студенту… – Но почему? – прохрипела через силу. Воздух проходил в горло, обдирая его как песок. – Круг замкнут на циклическое воспроизводство эффекта и черпает энергию прямо из пространства. Причем, обрати внимание, ни одного символа Бездны, одни только разрешенные… Ну чем же он так доволен? Конец света обозначился… А сквозь грязь и усталость в лице некроманта проступает вдохновенное удовольствие. – Еще можно разомкнуть изнутри, в одиночку. Не желаешь ли? – прошептал он вкрадчиво, понукая меня Тьмой. Войти внутрь, разомкнуть… Да. Я сделала первый шаг… – Куда-а? – Он схватил меня за плечо и с силой дернул назад. На глаза от боли навернулись слезы, но горячее прикосновение помогло скинуть наваждение. – Я отдавал какие-то приказы? Самоубийца Светлая… Развернувшись, полоснула мечом, взрезая густое, как сироп, пространство. Магистр отшатнулся, ускользая от серебристого лезвия, перехватил руку у запястья и резко вывернул за спину. Пальцы, сведенные судорогой, разжались, и клинок, лязгнув, упал на кучу камней. Запыленный сапог отшвырнул его к стене. Локоть и шею будто пронзило раскаленной спицей. Сморгнув выступившие слезы, уставилась в пол. – Пр-ровокатор! – прорычала яростно, не пытаясь вырваться. – Спокойнее, – пропел он ласково, – спокойнее. Твой порыв бесполезен. Я не собираюсь лезть внутрь Круга, твой порыв абсолютно бесполезен. – Архш… – К горлу подступила горечь, пустой желудок скрутили спазмы. – Это… это вы! Ваше… – О, извини, – он отпустил запястье, поддерживая за плечи, пока меня выворачивало, – моя Тьма любопытна. – Ненавижу вас, – выдавила я, – но что делать? – Определенно, не все эти глупости вроде бесполезного самоубийства. Дурить не будешь, напарница? Работаем? Я помотала головой, выпрямляясь и потирая запястье. Ненавижу, спокойно подумала я. Ну и что? Меня назвали напарницей, да… Глупо, но так приятно. Так, возможно, меня не будут убивать? – Собственно, – мягко скользнув мимо меня поближе к рисунку, – какими бы гениями ни были мои фанатики, а они ими были, можешь быть уверена, красавица, всегда есть выход. Запасной. Для меня – совершенно точно. Он на миг замолчал, поглаживая рукоять меча. Странная привычка, но если учесть, сколько силы прячется в темном камне, вделанном в рукоять… – Какой? – Пошатываясь то ли от смутной боли, то ли от непонятной эйфории, я добралась до стены, сползла по ней, вцепилась одной рукой в рукоять меча, другой в согревающий грудь кристалл. – Разнести здесь все к демоновой матери, – некромант азартно усмехнулся, – то есть провести еще один эксперимент. Всегда мечтал попробовать…
Мерль, некромант Лиссаэль скривилась, отползая от меня подальше. – То же самоубийство, только вообще без гарантий, – заметила она. – Расслабься, красавица, – неторопливо окидывая поле деятельности, бросил я. – Если изначально перенаправить потоки энергии на разрушение, есть вероятность благополучного исхода. Всегда мечтал устроить нечто масштабное и внушительное. Вроде того, что творят природники. Правда, чистоты эксперимента не гарантирую. Ибо состояние мое, ну, если честно, было отвратительным. Болело все. Висок, задетый осколком, рука, изрезанная руной, ноги – от беготни по оврагам этого Острова… Зато повод имеется восхитительный. Обернулся к Светлой, тяжело поднимающейся с пола и явно не знающей, куда себя деть. Отрадно, что выглядела она не психованной одержимой, как несколько мгновений назад, а просто воодушевленной. Отлично. – Пройдись по зданию, трупы пересчитай, – попросил я: не стоит ей тут мельтешить. – Собери бумаги, потом своему начальству предоставишь. Я махнул рукой, погружаясь в расчеты. Магия задрожала на кончиках пальцев. – А будет ли оно, это потом… – подозрительно прищурившись, пробормотала Светлая. – Не мешай работать, – бросил раздраженно, формируя тонкое стило для работы по камню. Тряхнув косой, Лисса резко развернулась на каблуках и, четко печатая шаги, исчезла в коридоре… Ну вот, путаться под ногами и задавать глупые вопросы вроде того, зачем, почему и для чего я тут что-то делаю и что от этого случится, не будет. Сам не знаю, потому как эксперимент ставлю. Надеюсь, Светлая ни на кого не напорется. Ни на мертвых, ни на живых. Или не-мертвых. Ну-с, начнем. Потянувшись так, что хрустнул позвоночник, опустился на колени рядом с кристаллом. Ну и трупом, чего уж там. Вот дожил, мертвецам кланяюсь! Первое – раскачка стабильности. Рунами, чем же еще. Хотя результат будет трудно прогнозируемый: мир здорово покорежен. Стило с хрустом вгрызлось в камень, разбрасывая мелкую крошку. Защитные линии Круга в двух ладонях от меня угрожающе потрескивали и давили, давили, давили силой… Знак, вырезанный на ладони, помогал мало. А уж как болел. Кстати… Разжав раненую руку, обмакнул магическое стило в кровь. Подождал, пока загустевшие капли начали срываться с пропитанного жидкостью острия, забрызгивая поверхность. И следующая руна отчетливо отдавала тяжелым ароматом смерти и тьмы. Чередуя динамические и неподвижные, обвел ими треть круга. Следующий кристалл. И еще один. Теперь что? Ограничение по пространству. Общего воздействия Круга и конкретно силы, которая вырвется из него. Пусть ударная волна пойдет вверх. Не сразу накроет. Двойная комплексная руна, Стена-Пружина, Отдача-Правда. Мм, получится ли? Ограничение по времени распространения. Ну сезонов десять для поглощения изменений пространству дадим? Хватит? Свив ауру кольцами, занялся подсчетами. Так, призрачная модель кусочка мира, модель изменений, тех, что отложились в магических потоках, совмещаем. Степень изменения, глубина, фиксация… Призрачные фигуры плыли в воздухе, мягко светясь. Желтоватые линии, сияя, даже придавали капельку уюта серому мрачному помещению и перебивали мертвенное горение круга. Так-с. Выводы. Линии Древа сошлись в одной точке, мягко полыхнувшей алым. Прелесть какая! Вряд ли. К прежнему состоянию ни живое, ни мертвое уже не вернется. Все равно эта гадость расползаться будет. Значит… дополнительный круг, граница. Хм, воспользуемся естественной, по берегу моря. Еще один круг на коленях. Бездна, кто бы меня видел! Великий магистр темного Ордена ползает на карачках. Убирается… Тьфу! А за спиной шлейфом ошметков волочится остаточная сила, вложенная в расчеты процессов. Прервался, тяжело дыша. Кажется, под прикрытыми веками собрался весь песок Инсолы. Упершись кончиками пальцев в пол, нахмурился. Где Лисса шляется? Ага… Шаги. Тук-тук-тук, каблучки легкие… Светлая появилась в дверях, придерживая в руках целую кипу мятых пергаментов. Добытчица. Часть меня умилилась. Вернувшись к вырезанию символов, краем глаза следил, как синеглазая моя молча упихивает шуршащие документы в сумку. Что-то такое у нее в глазах было… отсутствующее, брезгливо-тошнотворное, истеричное. Хм. Надо бы отвлечь, а то опять сорвется и щиты забудет. – Сколько? – откашлявшись, спросил я. Лисса вздрогнула, выронила бумаги и резко обернулась. – Чего? – Тел. – Дюжина. Разной степени целостности. Неаппетитное, должно быть, зрелище, судя по сухому тону женщины. – Ах, и как же тебе удалось разобраться в количестве? – По кучам руки-ноги раскладывала, – зло оскалилась Светлая, сбрасывая отрешенное отвращение и возвращаясь к милой ее сердцу ненависти. Я же принялся высчитывать. Минус лодочник, минус пара гонцов, привезших последнее донесение, минус эти, получается, целых двое гулять отправились. И вряд ли оставили здесь что-то важное. Расстраивать добросовестную исполнительницу приказов Коалиции не буду. И отбирать бумаги – тоже. – Женщины среди трупов были? Светлая раздраженно шваркнула кулаком о стену и рявкнула: – Нет! – взмахнула рукой, с которой стекали капли белого огня. – Спокойнее. Баланс сил и так на кончике иглы держится. Неприятная новость. Очень неприятная. Лиранна Элнил, или, как она сейчас себя называет, совершенно незаслуженно, кстати, Темная Леди, выжила. Это придется учесть на будущее. Если оно будет. Я вернулся к работе. Следующий круг – резонанс, направленный на разрушение камня. Бедные мои колени, рассаженные о неровные, выщербленные плиты даже сквозь плотные штаны. Куда бы еще мою красавицу сплавить? А то этот ее взгляд, любопытный такой, раздражает. Едва только Лисса собралась у меня что-то спросить, я ее перебил: – Кста-ати! А стенка еще держится? – Какая? – обиженно поджав губы, спросила Светлая. – Крысиная. Женщина вздрогнула, глаза испуганно расширились. Ну чего бояться этих? Меня надо бояться… или вот этих рун. Круга, в конце концов. Но каких-то крыс? В любом случае здесь начнется кое-что похлеще. – Проверь, – посоветовал с ласковой улыбкой. Лисса, резко развернувшись, стремительно умчалась в густую темноту коридоров. А я вернулся к работе. Серый свет, проникающий через пролом, клубился, дрожал и переливался над рисунком. Корявая тень на стене плясала, словно порождение больного разума. Из-под стила вылетала пыльная крошка, забивая нос. Тьфу… Еще один круг. Рассеивание, медленное, постепенное. Две точки активации. Хорошо бы три, да откуда третьего взять? Они только на выпивку слетаются. Зомби не годятся, хотя поднять – не проблема. Живое нужно, живое, в крайнем случае – чистое. Один элемент поддержки. Все. Встал, встряхнул дрожащими руками, растер запястья. Отошел, привалился к стене, глядя на небо. Серое марево клубилось и дрожало, обломки крыши напоминали драконьи зубы. Прямо пасть какая-то. Ну и каковы шансы на то, что все это сработает так, как я предполагаю? Раскладка по вероятностям Древа вдохновила. Восемьдесят из ста. А на то, что мы из этого благополучно выберемся? На миг замявшись, выдал сам себе примерный результат: тридцать из ста. Негусто. Повысим наши шансы? Стоп, когда это они стали нашими? Мои, мои шансы! Никому не отдам, даже этой… Светлой! Настроение вновь скакнуло вверх. Посмотрев на измазанную в крови ладонь, улыбнулся. Хорошо, что не блокировался. А то как бы беспредел творил? Кстати… развернувшись, впечатал в стену руну Праха, с задержкой по времени. А теперь самое главное. Размыкание. Прямо в воздухе, не давая линиям напитаться силой, я кончиком пальца вывел линии, воспроизводя в миниатюре ритуальный Круг. Только на место традиционных знаков легли руны. Свет, тьма, смерть и жизнь сплелись в крепком объятии, наливаясь мягким розовым светом, сверху лег огонь, сплетаясь в нечто новое. Разрыв-печать-одиночество-сила-принуждение-отрицание… Вдохновение несло меня куда-то… и спустя пару мгновений передо мной повисла мохнатая, словно пуховой клубок, мягко мерцающая в сером сумраке, комплексная руна. Ласковая, нежная. Красивая… И это значит, верная. Нечто ошибочное не смотрелось бы так гармонично. Фиксация. Скептически оглядев творение, сложил руки лодочкой, и комок света, мгновенно ужавшись до размера яблока, скатился мне в ладони. Восхищенный вздох прокатился по залу. Светлая стояла в дверях, завороженно глядя на покоящийся в моих руках рунный знак. Шагнув вперед, она кончиками пальцев принялась ощупывать дрожащее пространство. Руна отозвалась, раздвигая потоки изломанной магии, огнем встречая огонь… Идиотка! От моего рявка Лисса вздрогнула, оторвала завороженный взгляд от руны и во все свои синие глазищи уставилась на меня. И вот скажите мне, с каких это пор у Лиссы зрачки вертикальные, да еще раздваивающиеся?
Лиссаэль, маг огня Демоны знают что! Разве могут некроманты создавать нечто столь прекрасное? Соразмерное, совершенное, светлое! Обжигающее до боли, заставляющее открыться, сбросить все преграды, мешающие ощутить великолепие, как старую змеиную шкуру… Не оторвать взгляда от ажурного кружева, сияющего всеми цветами жизни. Воспоминания о последних нескольких днях подернулись дымкой забвения. Резкий окрик ударил по нервам судорожной болью. Вскинувшись, в ужасе уставилась на некроманта. А он… привычно отбросив напряжение, усталость и изгнав из глаз странное, расчетливое любопытство, бросил: – Докладывай! О чем это? Облизнувшись, я с интересом уставилась на свои ладони. Красиво… линии тонких пальцев завораживали. Изящные, гибкие, сильные. Боль легкой бабочкой скользнула по краю сознания, тени памяти замельтешили испуганно, а одна – раздраженно. В ответ я мгновенно выпустила когти. И вот тут меня словно ледяной водой окатило! Когти?! Я – и когти!!! Огонь с ревом взметнулся, выжигая из мыслей туман. Воспоминания всплыли одновременно с осознанием. Панически оглядев зал, задержала взгляд на мерно пульсирующих линиях Круга и перевела взгляд на магистра. Тот улыбнулся, и мне стало плохо. Слишком ласковым было выражение его лица. – Заметила? Во что я превратилась? – Вы, это вы!! – Что я? – равнодушно, с ноткой усталого пренебрежения вопросил Мерль. – Отвлекли! – Грош цена тому боевому магу, которого так легко можно отвлечь. Свет, как же я его ненавижу! Но в чем-то он прав. Я – дура, недостойная звания мага. Я присела на пол, уныло разглядывая руки, потом прикрыла глаза. Огонь вновь начал гаснуть. – Не вздумай помирать, красавица! Когда мне еще представится возможность поизучать Измененную? И результаты воздействия на нее магии… – Не дождетесь! – Резко взвившись в воздух, полоснула пространство силой. И добавила, когда одно из воспоминаний ударило в висок: – Ваша стенка скоро рухнет! – Значит, самое время поторопиться! Маг сдернул с пальца одно из колец, швырнул его мне и выдал указание: – Готовь телепорт! – Куда? – Я ошеломленно крутнула между пальцами перепачканный в крови ободок. – Куда подальше! – рыкнул некромант, резко разворачиваясь и с размаху всаживая в пол свой клинок. Магия всколыхнулась, лезвие с жутким всхлипом, вместо того чтобы сломаться, вошло в оплавляющийся камень, украшенныйрунами. Темное пятно стоящего в двух ладонях от него кристалла вздрогнуло, когда от меча по новым линиям пробежала еле заметная волна зеленого огня. Камешек на кольце запульсировал в ответ. Отведя взгляд от коленопреклоненного мага, бросилась к дверному проему. Если начать задумываться о том, что я собираюсь делать, ничего не получится. Если задумываться о том, во что я превратилась, можно умереть на месте. Потом, все потом… Поэтому, упав на колени, пропустила каплю магии через кинжал и взрезала камень. Моя очередь ползать на коленях. Пентаграмма перемещения обычная, только все лучи обведены дважды, и защита повыше. Сила из амулета, брошенного в самый центр, начала медленно наполнять рисунок. Лишь бы рисунок ее не растерял! Но вроде ничего… искореженные потоки изгибались, пронзая стены, но минуя занятый участок. А время бежало, с каждым ударом сердца приближая момент, когда рухнет защита и крысы хлынут под сумрачные своды цитадели. Я встала, ощутив мерные подрагивания пола. Обернулась. Некромант все еще стоял на коленях, с лицом белым, как снег на горных вершинах. Обеими руками он вцепился в рукоять меча. Ряды вырезанных им рун наливались кроваво-алым огнем, будто наполнялись кровью. Сила бежала по жилам и рунам, стремясь замкнуть Круг, поймать в ловушку изменения. Когда ровно напротив мага алые нити сомкнулись, задрожал, осыпая нас мелким каменным крошевом, потолок. Бледно-зеленое сияние сконцентрировалось в линиях Круга, напирая в стороны… я чувствовала, как прогибаются незримые стены, воздвигнутые рунами… и выстрелило вверх, заставляя пол выплясывать под ногами, как утлую лодку на волнах. Я схватилась за стену, старательно отгоняя тошноту. Магистр, не отрываясь от процесса переливания силы, чуть скосил глаза, спросил неслышно одними губами: – Перемещение? Кивнула, сцепив руки за спиной. Остался только вектор. Куда? Куда подальше… А вытяну ли? Должна! И решительно вкладываю ориентиры. Некромант указал на один из уколов рунного рисунка, тот, что был обозначен огнем: – Туда, – расфокусированный взгляд переместился на пол, – активируешь прикасанием и каплей личной силы. И назад, в пентаграмму. Поняла? Я опять кивнула, обежала мага, стараясь не задевать ни дрожащих камней, ни ослепительно пылающих рун. Вот он, Огонь, сияет в центре расписанного вязью треугольника. Шагнув внутрь, я плеснула на рисунок чистой силы. Будто бы наполненные алой кровью жилы разбавило молоко. От моих ног побежала розовато-лиловая волна. Едва она добралась до некроманта, полыхнуло безупречно белое пламя. Я зажмурилась, пережидая, пока перед глазами пройдут разноцветные круги. Стены явственно задрожали, добавив еще одну каплю в магическую какофонию. Пол под ногами, кажется, завертелся. Я выскочила из-за границ узора, заметила, как некромант, пошатываясь и едва переставляя ноги, идет к пентаграмме. Поднявшаяся пыль забивала глаза. Сквозь вздымающееся марево я не могла разглядеть ее цвета. Активирована? Да или нет? Но он явно успеет раньше меня. Гад! Ярость придала сил, и я буквально перелетела через заваленный обломками зал, ловко уворачиваясь от сыплющихся сверху камней. Влетев в узор одновременно с магистром, вцепилась в его плечи. Обернувшись, тот стряхнул мою хватку, кивнул одобрительно и вытянул руки. С пальцев сорвалась пушистая искра и, взрезая пространство, рванулась в центр зала. На миг зависла в бьющем вверх мертвенном сине-зеленом столбе силы, развернулась в сложный узор из тонких, переплетающихся канатов… И упала вниз, вливаясь в беснующуюся за рунной стеной магию. Заметив, что под глазами у мага залегли чернущие тени, признак крайнего истощения, испугалась. Моих сил на перемещение может не хватить! А его? Учуяв мой страх, Мерль криво усмехнулся. Но здание рушилось, магия Круга рвалась наружу, и некромант, намертво вцепившись в ворот моего камзола и едва при этом не придушив, рявкнул: – Давай! И я послушно, ни на миг не задумавшись, провалилась в водоворот перемещения, всеми силами потянувшись к берегу. Голова взорвалась цветной, переливающейся черным и белым болью. Ориентиры, и без того не особо удачные, поплыли, перемещаясь куда-то в сторону… Краем сознания мне неожиданно удалось зацепиться за четкую, уверенную картинку, проступившую на алом полотне рвущей разум силы… Холод, мягкий зеленоватый свет, лучами протянувшийся на белых камнях… поймав новое направление, собрала в горсть ручейки энергии, текущие от рисунка, и дернула. Выворачивающий наизнанку рывок, полное бессилие подвешенного в пустоте тела, сильный удар и черное, но такое приятное беспамятство.
Мерль, некромант Не знаю, каким таким чудом, но мне удалось втиснуть в дурную голову Светлой новые ориентиры, когда ее вектор куда-то поплыл. Наверное, потому, что это были стандартные орденские ориентиры, а смещение шло к горам, к одной из тайных резиденций. Ну и начавшие разрушаться, оседающие пылью стены вдохновили. Не иначе… Лиссу, наверное, тоже. Выложилась девочка моя на славу. До сих пор в себя не пришла. И в ближайшие сутки и не придет. Потому как, едва очнувшись на холодном полу, второе, что я сделал, так это наложил на нее магический сон, чтобы не мешалась. Сбросил остатки из бесполезных колец заодно. Первое – кратко возблагодарил демонов за то, что предупреждал Светлую об экономии силы. Ну не богам благодарность возносить, ведь где они? Неизвестно, ха. У нас в Темной Империи, между прочим, Пятидневье божественной милости не отмечают. Не отмечали… Зачем? Настроение было отличное. Жив, здоров и невредим, как в одной песенке поется, а что до магического истощения… Со мной это часто случалось. До первого встречного человека потерплю. Через некоторое время, прекратив любоваться высокими сводчатыми потолками подвала, поднялся. Семилучевая звезда прощально полыхнула и погасла, разбросав напоследок с десяток бледно-синих искр. Обойдя колонны… ну, цепляясь за них, перед кем рисоваться?.. добрался до лестницы, поднялся по широким, застеленным тонким черным ковром ступеням. Светлую я оставил лежать внизу, только со звезды стащил. Хотя смешно было бы, если бы она пришла в себя в Круге Бездны. У них, Светлых, одно мнение: раз звезда семилучевая – значит, дорога во тьму. Ну местами это самая что ни на есть правда, хотя в данном случае… Коридор был увешан багровыми портьерами, в дверные проемы, скрытые ими, а также ниши, уставленные закостенелыми, обернутыми в тонкую темную ткань фигурами, я не заходил, поднялся на второй этаж, в светлые, отделанные березой помещения. Около центральной лестницы располагался рабочий кабинет, куда стягивались нити защитных заклятий. Я прекрасно ориентируюсь здесь, а знаете почему? Потому, что все загородные, тайные и открытые, резиденции Ордена спланированы одинаково. Идиотизм, конечно, но не мне же архитектурным планированием было заниматься! Выглянув в окно, оценил вид. Небо серое, дождит потихоньку, невдалеке горы, за высокой оградой полуголый лес. Раннее утро. Во дворе – пустота и тишина. Ни единой живой, впрочем, и неживой души. Вот и отлично. Пара рун – и натянутые по всему дому чары переплелись совсем по-другому, превратившись из простых защитных в интересный гибрид разрушающих, с временной задержкой. Посетив кладовые, сменив одежду, аппетитно перекусив, а также реквизировав пару самых новых и мощных, теперь уже чисто темных колец-амулетов, вернулся в кабинет и уселся за монументальный стол из коричного дерева. В единственном ящике лежала стопка чистого дорогого пергамента. Чернильница и перья в яшмовом приборе стояли ровно посреди столешницы. Готовое рабочее место, которым никто не пользовался. И не воспользуется более, об этом я позабочусь. Хм, займемся письмом? Предположения, пожелания, предупреждения и так, бессодержательная болтовня. Сойдет. Пришпилил записку к рубашке Лиссы одной из зачарованных булавок, найденных на местном складе. Золотая, с сапфиром, под цвет глаз красавицы моей. Полюбовался на измурзанную в грязи женщину, трогательно посапывающую на камнях. Подложил ей под голову сумки, чтоб следующим утром шея не болела. И ушел. А что, надо было подождать, пока проснется? Нужны мне ее истерики. К тому же она попытается исполнить все полученные от Коалиции указания. Зачем вводить в соблазн боевого транса огненного мага, превратившегося в Бездна знает что? Хм, интересно, кстати, что она сделает со своими работодателями, когда разозлится? Вероятно, это будет вторая главная новость после парочки гигантских волн, которые наверняка обрушились на берега после того, как был разорван Круг. Неторопливо шагая по заросшей дороге, в красках представлял, как Лисса будет размазывать эльфов тонким слоем по их родной природе. Вдохновляющее зрелище. Я усмехнулся, поправил сумку, оттягивающую плечо, и прибавил ходу. До заката надо добраться до ближайшей деревни. Здравствуй, новая жизнь! А вот вам, белки обнаглевшие, жизни не будет. Нечего шишками кидаться!
Лиссаэль, маг огня Дико болела голова. Под веками будто плескался расплавленный свинец. Застонав, я открыла глаза. И хрипло выдохнула, пытаясь выругаться. Прямо в лицо мне скалилась серая уродливая морда. Каменная, мгновением позже сообразила я. Преодолевая слабость, развернулась на живот, встала, цепляясь за колонну. – Эй, есть кто-нибудь? Голос разнесся по сумрачному помещению, отразился от стен и вернулся. Не очень разумно шуметь… где я, кстати? И где этот гад? Тишина. Вот сумки мои валяются. Надо же, не забыли! Семилучевая звезда еле заметно светится, лестница чуть в стороне… Нервно оглядываясь, попробовала поднять щиты. Магия отозвалась, но силы работать с нею не было. Надорвалась, идиотка! Ну ладно. Ладно. Я решительно выпрямилась. Сама справлюсь. Отряхивая одежду от серой пыли, нащупала за воротом какую-то бумажку, приколотую туда булавкой. Вытащила. Полюбовалась. Синий камешек весело мне подмигнул. В пальцах почудилось легкое покалывание. Амулет? И письмо. Шикарный, плотный, с золотыми вензелями пергамент, мелкий четкий почерк… Света, чтобы разобрать написанное, мне хватило.
«Дражайшая моя! Вынужден тебя расстроить тем, что не стал дожидаться пробуждения. Думаю, после моего ухода ты проспала еще около суток. Этого времени достаточно, чтобы аура восстановилась хотя бы до минимального уровня. Еще около двух полных клепсидр это место будет в полном твоем распоряжении. Потом, увы, охранные чары возобновят свою работу. Рекомендую удалиться из резиденции до этого славного момента, если в тебе нет желания познакомиться поближе с зомби-охранниками высшего класса. Если же есть, можешь воспользоваться услугами того, который стоит у самого входа, задрапированного в алый плащ. Бывший дамский угодник. Относительно месторасположения – этот милый особняк находится в предгорьях Ронии, провинция Архен-Диран, между Внутренним морем и восточной Геронией. Полтора дня неспешного пути до ближайшего города. Удачи. Засим прощаюсь, оставляя тебе полное и самостоятельное право распоряжаться посмертием брата.
P.S. Если у тебя имелись какие-либо особые указания на мой счет, то извини, выполнить их ты не сможешь! И не рычи! Не рычи, красавица… Подумай лучше, как отговариваться будешь.
P.P.S. Задумайся о том, кем ты стала, будь добра. Если возникнут вопросы, обращайся в уже знакомый тебе трактир. Тактично и вежливо, разумеется, огненная моя.
Магистр Мерль».
Сперва я просто тупо пялилась на лист. Потом до меня дошло. Первым делом, вычленив наиболее важное, попыталась себя осмотреть. Колонны с жуткими мордами стали свидетелями того, как я судорожно вертелась вокруг оси, пытаясь выяснить, не выросло ли у меня чего лишнего… сзади. Потому что когти до жути впечатляли. Гагатовые, блестящие, треугольные, убирающиеся до половины и в таком состоянии кажущиеся обычными ногтями с маникюром. Потом я злилась, психовала и крушила… мнэ… фигурно рвала портьеры на первом этаже. На второй меня не пустили натянутые струны охранных чар. Отпихивали мягко, но настойчиво, слегка обжигая ауру. Потерзала немного закостенелые статуи. Затем в истерике бегала по комнатам, ища хоть немного еды в дорогу. Нашла. Как и следы недавнего быстрого небрежного обыска. Раскрытые сундуки, переворошенные полки, выломанные дверцы шкафов. В кладовой витал четкий резкий винный аромат, а под ногами хрустели осколки пары бутылок. Поела, успокоилась. Стало стыдно. И обидно. Опять меня предали… но, с другой стороны, некромант ведь ничего и не обещал. К тому же я – жива! Так что я в плюсе, кажется, хотя добычи немного… Еще раз полюбовалась на записку. Ну хоть что-то на память останется… Но вместо четких мелких строк поперек пергамента протянулась надпись: «Не надейся!» Полыхнуло огнем, и я, тряся обожженными пальцами, несколько раз помянула Бездну. Пепел осел на синие плитки пола легкими комочками. Растерев его ногой, я вышла наружу, громко хлопнув дверьми. Негостеприимное, хотя и красивое место. Элегантное такое, отделанное со вкусом. К демонам, во имя Света! Всех! Домой хочу! Печально обозрев монументальные конюшни, судя по чистоте в стойлах, никогда не знавшие лошадей, двинулась к лесу. Пешком, пешком, телепортироваться я еще долго не рискну, да и не смогу. Тропа, тянущаяся через осенний лес, медленно уводила меня к предгорьям. Паника, страх и напряжение медленно отступали перед шорохом опадающей листвы, веселым пересвистом птиц и редкими лучами солнца, просачивающимися через низкие светло-серые облака. Хорошо, как же хорошо! Вдохнув прелых лесных ароматов, я отбросила сумки и закружилась. Плевать на всех! Я жива!!! И это замечательно.
Нежданная встреча
Лиссаэль, маг огня Тиха, тиха была летняя ночь. Звезды перемигивались в бархатной темной вышине, легкий ветерок разносил по окрестностям ароматы поздних яблонь. И по широкому утоптанному двору осторожно кралась низенькая тень. Почти бесшумно, почти. Едва тень протянула руку, касаясь запора калитки, как раздался пронзительный скрип. Распахнулись ставни на первом этаже, темноту прорезал луч света, упал на съежившуюся у каменного забора фигурку. Раздался голос, подобный грому: – Лиррдан Деррейн, куда это ты собрался?! Застуканный на месте преступления Лиррдан съежился, развернулся обреченно и поплелся обратно. – Но, мама, мне надо… – Куда надо, оболтус? Мало тебя отец драл? Гулять небось пожелал? Опять с той оборванкой? Хлопнула дверь черного хода. В световой проем выдвинулась широкая, плотная фигура. Прихватив за ухо провинившегося сына, любящая мать удалилась в дом, таща того следом. Стоны и вопли Лиррдана затихли в каменных лабиринтах гномьего жилища, сильно напоминающего собой пещеры, вырезанные из скал и перенесенные на поверхность. Раздраженно вздохнув, я встала, потянулась и спрыгнула с крыши. Приземлилась на полусогнутые ноги и побежала к крыльцу. Два этажа не самой высокой усадьбы мне не страшны, как и темнота. Поднырнув под низкую притолоку, скользнула в узкий коридор, изгибающийся полукругом. Вообще эта резиденция похожа на сложный лабиринт. Но опять-таки не для меня. Вхожу в большой полутемный зал, занавешенный десятками драпировок. Меж тонких желтоватых колонн, имитирующих природные сталагнаты, растянуты плетеные циновки. Высота потолков здесь позволяла выпрямиться, что я и проделала. Откинув длинную косу, потягиваюсь и, пробираясь меж немного пыльных, расшитых белой, чуть заметно светящейся в темноте нитью занавесей, захожу в свой закуток. На низкой кровати, под тлеющей лампадкой, сидел мой работодатель. Молодой Глава дома Деррейн, типичный низкорослый бородатый гном, хмуро созерцал сундук, украшенный десятком серебряных заклепок. Я задернула занавесь, присела напротив, на холодный пол, скрестила ноги. – Вот скажи, Лисил, за что я тебе плачу? – риторически вопросил Виррдан, буравя меня серо-синими глазами. – За охрану персоны Главы и его семьи, – процитировала я один из пунктов договора. – А как же тогда называется то, что ты не остановила моего младшего сына, когда он попытался сбежать? – Хм, я защищаю только от физической опасности, но не от собственной глупости, – хладнокровно заявила я, прикрывая глаза. Не стоит лишний раз задевать гнома видом вертикальных зрачков и тускло светящейся алым радужки. В конце концов, он прилагает довольно большие усилия, чтобы такого не случалось… часто. Ох, мои замечательные синие глаза, унаследованные от папы-эльфа! Во что вы превратились! – Ну ты и хитра к словам цепляться! – Хлопнув руками по ляжкам, гном встал, заправил бороду за широкий, изукрашенный каменьями пояс. – У меня были замечательные учителя, – бесцветно заметила я. – Хотел бы с ними познакомиться. И кстати, завтра ты будешь мне нужна, Лисил. Мы пойдем нанимать кое-кого… – Н-да? Я дернула ухом. Вот бы не советовала с моими учителями знакомиться. Никому. – Проблема со складами, помнишь? – Да, Глава, помню. – Вот и хорошо, до завтра… Пойду проведу парочку воспитательных мероприятий. – Гном многозначительно хрустнул короткими пальцами, разминая суставы. Пороть будет, пороть. Усмехаясь, я разделась, распустила волосы и завалилась в постель. Скрутившись в уютный комок, закуталась в меховое покрывало. Хорошо… это место мне служит домом уже три года. Приятное разнообразие после более чем десяти лет кочевой наемничьей жизни. У меня просто не было возможности спокойно где-то осесть. Неконтролируемые вспышки магии и темперамента как-то не способствовали спокойному существованию. То убегаешь от тех, кого пожгла, то скрываешься от желающих нанять в качестве убийцы. Но было в бродяжничестве и нечто положительное. Опыт, репутация – для наемника почти все. Для меня – еще легкая возможность затеряться в большом городе или какой-нибудь дикой территории. Вот таких мест после войны Ронии и Геронии хватало. Как и работы. Проводником, охранником. Времена неспокойные сейчас. Но в конце концов я устала. И приняла предложение одного из гномских торговых домов города Ксаша. Не самого крупного, но вполне устойчивого. И главное, еще не приобретшего так не нравившихся мне черт: формальности, пренебрежения к служащим, не являющимся родичами, и общегномской гордыни, выражающейся в нежелании общаться с инородцами чаще, чем необходимо для работы. Движением руки погасив свет, прикрыла глаза. Пальцы привычно поглаживали кристалл – напоминание о прошлом. Это уже почти ритуал. Я нечасто тревожу душу брата, отданную в качестве оплаты, нет… Он устал, поблек и отчаялся и давно хотел покоя. Это мое эгоистичное желание окончательно привязало его к кристаллу. Теперь… теперь я думаю, что некромант отпустил бы его, останься кристалл в его руках. Даже и без моей просьбы – просто потому, что никакой выгоды в сохранении души моего брата нет. Он на нее меня ловил, а потом… Зачем отдал? Не знаю. Да и общение с мертвыми не заменяет настоящей, живой дружбы. Короткие записки от прикрывавших мою спину соратников, необременительные попойки с товарищами по Гильдии, попытки изысканных маневров с молодым Главой дома, где я сейчас работаю, веселые перепалки с его многочисленными кузинами… Но каждый вечер я все равно, прикрыв глаза, мысленно представляла себе брата и рассказывала, как прошел день. И обещала, что найду способ его освободить.Ранним утречком, на рассвете, мы отправились в гости к человеку, способному решить проблемы Дома. В которые я, кстати, не вникала так уж сильно. Знала только, что кто-то портит товар на складах, имитируя крыс или еще каких-то грызунов. И убытки, возникающие вследствие этого, уже достигли критической величины в семь долей из ста от уставного капитала Торгового дома. Этот «кто-то» носил вполне конкретное наименование конкурента, вот только выяснить личность и поймать его за руку не получалось. Нужен был специалист. Главу, облаченного в плотный камзол с нашитыми на грудь стальными бляхами, большим золотым медальоном и церемониальным топором, сопровождал наследник, соизволивший привести себя в порядок, три гнома из младших родичей, сверкающих кольчугами, и трое людей, включая меня. Гномы щеголяли шапками набекрень и заплетенными в косы бородами. Колокольчики, вплетенные в волосы, мелодично позванивали при движении. Мое торжественное облачение бряцало и переливалось на солнце. Инкрустированная перевязь, светлый, расшитый синей шелковой нитью камзол, короткие мечи и кинжалы на поясе, сапоги с железными набойками. Длинные волосы тоже заплетены в косу, только бренчали там не колокольчики, а острые лезвия. Внушительная делегация сохраняла каменные лица. Выйдя за ворота, гномы расселись в расписные возки, мы, люди, устроились верхом. Возничий, лихо прищелкнув поводьями, аккуратно стронул с места первую повозку. Процессия потянулась мимо высоких оград. Кирпичные, деревянные, резные и литые, они демонстрировали статус жильцов, скрывающихся за стенами невысоких домов с плоскими, украшенными башенками крышами. Мы проехали по центральной улице, стук копыт по аккуратной мостовой далеко разнесся в залитом розовым светом восходящего солнца пригороде. Подняв пыль, свернули на боковую дорогу, ведущую к горам. До полудня ползли, не торопясь, по утоптанной дороге, мимо загородных усадеб, утопающих в зелени. Пообедали, и весьма плотно, в замечательной таверне и к вечеру добрались до первых горных отрогов.
На вечерней зорьке, в алом свете, пробивающемся сквозь пурпурные облака и заливающем поросшие елями склоны, перед нами неожиданно возник особнячок. Он будто бы выплыл из тумана, прикрывающего небольшой овраг. Лошадь моя недовольно фыркнула, заставив нахмуриться. Аккуратно вытянула руку, выслав вперед поисковый импульс, и дернула пальцами от боли. Буквально спружинивший от смолистого елового ствола огонек, вернувшись, обжег кожу. Зло прищурившись, соединила кончики пальцев, собирая между ладонями силу. Гномы во втором возке заволновались. Глава шикнул, махнув рукой, и велел всем успокоиться. Я с сожалением опустила руки, рассеивая искрящийся клубок. Выдохнула, сбрасывая напряжение в плечах. Когти спрятались, а радужки медленно посинели. Вот ведь зараза! Чуть только из себя выхожу – когти наружу, глаза бешеные, магия меж пальцев играет огнем! Глаза – отдельная история. Мерзкая и отвратительная. Когда я не в настроении, они стремительно меняют цвет, выцветая сначала до бледно-сиреневого, а потом и до красного. А не в настроении я последние десять лет почти всегда, когда с кем-то общаюсь. Отвратительно… Так и хочется кого-нибудь поджарить! Вот чем и хороша моя нынешняя работа! Я ее еще не сожгла только по одной причине: Глава дома – шаман и периодически начитывает, помимо защит, на всех своих домочадцев Спокойствие и Умиротворение. Мне помогает декады на две. Виррдан Деррейн тем временем спустился с возка, сделал пару шагов к туману, приложив к невидимой стене кругляшок амулета. Прямо под его сапогами возникла и протянулась дальше в овражек узкая золотистая тропка. Он ступил на нее, зычно кашлянул и приказал: – Ждать здесь. Лисил, со мной. Я спешилась, поправила перевязь и ступила на тропку следом за Главой. Дорожка, будто присыпанная желтым речным песком, петляя между склонами овражка, камнями и низкими кустами, вывела к одинокому строению, упорно не желавшему приближаться. Но тем не менее у нас получилось добраться до входной двери. Оглядевшись, я вздохнула. Красиво. Серокаменный одноэтажный дом очень аккуратно вписывался в мрачноватый пейзаж. Островерхая крыша, покрытая черепицей болотного оттенка, почти сливалась со склонами, окна были закрыты ставнями, а вьющиеся ветви дикого крючника цеплялись не только за широкий фундамент, но и за косяки входной двери, образуя непритязательную, но оригинальную арку вместо традиционного навеса. Виррдан пригладил голову и решительно взобрался по высоковатым для гнома ступеням, дернул за простое бронзовое кольцо. Глухой стук разнесся по овражку. Подождав, Глава сердито притопнул ногой, но тут тяжелая дверь из мореного лиственя распахнулась. Почувствовав, как всколыхнулась сила, напряглась, но все же прошла за работодателем в пахнувшую теплом темноту. Запускать поисковые импульсы я не рискнула, буквально кожей чувствуя, насколько сильно пропитан магией этот дом. Медленно, но верно в сознании вновь нарастала утихшая было рядом с гномом ярость, но даже напитанный алым взгляд не мог победить темноты. Потоптавшись у входа, я сделала шаг вперед, нащупывая носком сапога дорогу. Вроде плиты какие-то… В конце концов, я должна охранять Деррейна. Неожиданно раздался грохот, звяканье и неразборчивая ругань на гномском наречии. Засунув обратно в ножны неожиданно оказавшийся в руках клинок, добавила на высоком эльфийском. И кажется, все это сработало как заклятие. Потому что вдоль стен начали зажигаться огни. Один за другим желтые светляки, прилепившиеся к подсвечникам, обрисовали небольшое помещение типа прихожей. Шагов десять на десять, обитое светлыми панелями из того же лиственя, с вешалкой в углу, темными бархатными портьерами и непонятными статуями в рост человека, расставленными в произвольном порядке. Вот на одну из них и наткнулся Виррдан Деррейн, сейчас с покряхтыванием выбирающийся из разлапистых объятий и выпутывающий бороду из торчащих в разные стороны завитков. Одна из портьер напротив входа резко отдернулась, и в проеме возник человек. – Ну здравствуйте, гости дорогие, – издевательски протянул он. И тут меня как молнией ударило. Голос-то знакомый, в кошмарных снах являющийся! Я вперила взгляд в хозяина дома. Рост средний, волосы темные, лицо неприметное, глаза зеленые… сволочь! Огонь полыхнул между пальцами и хлестнул тонкой плетью по стенам. Запахло горелой тканью, пламя мгновенно сожрало портьеру, осевшую на каменный пол серым пеплом. Еще, еще! Но эта сволочь резво увернулся, что-то крикнул в унисон с гномом, откатившимся к стене. И сознание погасло.
Вывели меня из темноты голоса. Глухой рокочущий гнома – и тихий, спокойный, приятный даже некромантский. – Значит, вы согласны? – Почему нет? Неожиданое разнообразие в делах. Контракт, будьте добры. Шелест пергамента, скрип перьев. – А горазды вы пунктов добавлять! В стандартный аж полторы дюжины, – восхитился гном. – Мною руководил обширный опыт, – флегматично заметил тот, чьего имени я не хочу произносить. – Угу… пункт три, подпункт А: предоставить объект в живом и/или пригодном для допроса состоянии? Э? Короткое молчание. – Неравнозначные понятия, на самом деле. При моей специализации последнее – проще. Насчет живого не гарантирую – только если этот объект меня заинтересует. – А вы откровенны, господин Мерлен! – Честность – лучшая политика. – Ага, то-то я смотрю, Лисил че-естная! Я правильно понял, вы были знакомы раньше? И хорошо? – Трудно было не догадаться. Помнится, ваш батюшка тоже любил делать такие, хм, банальные выводы из увиденного. Это я насчет «хорошо». Просто знакомы. – Ну и понятно, зачем вам этот вот пункт: «предоставить помощника»! – В голосе гнома хитринка, причем какая-то скабрезная. Что он там думает обо мне? Но ярости нет. – Непонятно вам, на самом-то деле… – Снисходительный тон, спокойно-равнодушный. – За сделку тем не менее! Звякнули бокалы. А уж мне-то как непонятно! Поизмываться, гад, решил! Мало мне из-за него неприятностей. А как все болит! Ох, мои кости… Лежат они, кстати, на чем-то мягком. И ароматы вокруг… ах, аппетитные. Открыв глаза, уперлась взглядом в белый потолок с лепниной. Обернулась на голоса, с трудом поднимая руку и откидывая прядь волос с лица. – Утро доброе, – пробасил гном, уловив мое движение. Он развернулся на цветастой кушетке, взмахнул бокалом. Заливающее комнату солнце играло в вине, на обивке, отполированных до блеска заклепках камзола Главы, заставляя жмуриться. Действительно утро. Это сколько же я провалялась? – Всю ночь, – раздалось совсем рядом. И как я не заметила, что ко мне этот подобрался? Некромант, покачивая бокалом, рассматривал меня этим самым взглядом… под который я надеялась больше не попадать. Изучающим. – Сволочь! – Разумеется. А ты все так же мыслишь вслух. – Так, – поднялся гном, – я поеду домой. И жду от вас первых результатов через… – Тут он вопросительно глянул на некроманта, задумчиво созерцающего что-то над моей головой. – Три дня, не раньше, – отозвался тот. Я встала, оглядываясь в поисках оружия. – Лисил, остаешься с господином Мерленом, ясно? И без этих твоих… – Деррейн покрутил рукой, отставив бокал на заставленный вкусностями столик. – Но… – растерянно оглядевшись, попыталась подавить возникшую откуда-то панику. Я же здесь все разнесу. И светлые стены, и изящную мебель, и высокие канделябры со свечами. Некромант подошел, дернул меня за ворот: – И как ты, красавица, в наемниках-то выжила? – Он подсунул под нос амулет, надетый мне на шею. – Не мой, – рассматривая прозрачный гладкий кварц с дырочкой посередине, в которую был продет тонкий кожаный шнурок. – Потрясающая наблюдательность! Руна смирения и спокойствия. Носи не снимая, пока я тобой не займусь. – Это еще зачем? Я… – Ты, – неожиданно раздался голос гнома, – останешься здесь и будешь слушаться господина Мерлена. Радуйся, что он предложил свою помощь! Я обернулась, возмущенно уставившись на коротышку. Опять меня перепродали! И кому! Тот внушительно кивнул. – Ты – хорошая наемница, а будешь еще лучше. Вот когда это случится, я обещаю пересмотреть контракт в сторону повышения суммы вознаграждения. За усердие. Я только ресницами хлопнула. Да как же это? Хотя… гномы, тем более Главы домов, слов на ветер не бросают. Расплывшись в улыбке, кокетливо поправила ворот, отстраняясь от холодных некромантских рук. – Слушаю и повинуюсь, слушаю и повинуюсь… – Вот и отлично. Я поехал. Дорогу к выходу найду. Мое почтение. – И Деррейн исчез за колыхнувшейся тяжелой черной портьерой. Шаги затихли. Стиснув пальцы в замок, обернулась к некроманту: – Ну так что? – А ничего. Располагайся, отдыхай. Закончу дела – отправимся ловить ваших крыс, – и вышел. Замечательно! Все меня бросили! Поймав себя на такой детской мысли, выругалась вслух, подобрала валяющиеся у кушетки ножны и подсела к столику. Фрукты и сладости были красиво разложены на больших серебряных тарелках с чеканкой. Узоры из кровожадных морд как-то не пробуждали аппетита. Тем не менее, разглядывая новый амулет, в прозрачной глубине которого светилось переплетение линий, незаметно для себя умяла все содержимое, неэстетично запивая красным вином прямо из бутылки. Ароматное… дорогое. Ярость, привычно сопровождавшая меня много лет, поутихла, и пробудилось любопытство. Рассудив, что раз не запрещено, то разрешено, привела себя в порядок, привычно экипировалась и отправилась исследовать обиталище бывшего повелителя Темной Империи. В конце концов, он же сам – бесцеремонная сволочь. Особнячок разочаровал. Обычный, обделанный светлыми панелями и темными портьерами. Изящная мебель, серый каменный пол, кое-где разбросаны плетеные циновки. Ничего интересного. Единственное – ни одной двери, только плотные бархатные занавеси в проемах и арках. Обойдя все десять комнат, поняла, чего не хватает, – спальни и кабинета. Тех мест, что означают личность. Потому что дом был – ну, нежилой будто бы. Декорация, витрина. Качественная, с безделушками у камина, картинками и декоративными барельефами, развешанными в стратегических местах. О, я забыла еще лаборатории, где некромант творит страшные кровавые ритуалы. Он умеет, знаю. Вот место самое что ни на есть личное. И где оно может быть? Раз не здесь, то внизу. А любовь к потайным ходам я еще с замка ордена Бездны отчетливо припоминаю. Та еще мерзость! И я пошла еще раз, только уже выстукивая стены, обращая внимание на мелкие детали вроде узоров на плинтусах, выполненных с большим мастерством и вкусом. Если бы не магия, наполнявшая каждую пядь дома, можно было бы сказать, что это просто обиталище одинокого аристократа. Впрочем, господин Мерлен таков и есть. Вот только где он? Отвечая на незаданный вопрос, под пальцами неожиданно поехала панель с канделябром. В проеме возник некромант. Уже в дорожном сером камзоле и при сумке. – Ну? – Что – ну? – переспросила, делая глупые глаза. – Ты готова? Все осмотрела? Кивнув, выжидательно замерла. Тут маг схватил меня за руку и втащил в проем, пихнул вперед и вниз, по крутым ступеням. Вот хватка! Запнувшись, окунулась в сумрак, прохладу и тишину. Под пальцами оказался отполированный мрамор. Странно, даже магия здесь была какая-то легкая и свежая, будто сквозняком протянутая. Еще один толчок – и я едва не слетела вниз. Прямо в светящийся синим шестиугольник постоянного телепорта. Сбежала вниз, оглядывая помещение. Три темных коридора, светящиеся панели на потолке и более никаких подробностей личной жизни темного мага, а жаль. Тот неслышно приблизился, стиснул меня за плечи, заставляя сделать шаг. Тело продавило тонкую пелену, сознание помутилось. По голове будто кувалдой, обмотанной шарфом, ударило. Мир мигнул, глаза на мгновение застлала медовая вспышка. И все? Мы стояли посреди какой-то полянки, рядом с изящной беседкой, оплетенной розами. С последнего раза, который весьма отчетливо мне вспомнился сейчас, некромант весьма улучшил свою технику. И объятия у него… Что? Вырвавшись из рук мужчины, я обернулась. Этот гад смеялся! – Что еще в этом амулете? – схватив шнурок, болтающийся поверх рубахи, раздраженно вопросила я. – Ничего, – некромант пожал плечами, – успокойся. И погаси свой огонь. Ошеломленно ощутив, как согревают пальцы язычки пламени, почти не заметные в ярком солнечном свете, спешно спрятала руки за спину. О Тьма и ее магистры, ну почему у меня такое ощущение, что с последней встречи с этим типом прошло всего-то месяца два. И я по-прежнему глупая и неопытная полукровка. Ничего не понимаю, ничего не замечаю и вообще… истеричка. Мрачно насупившись, поправила оружие и, оглядев выстроившиеся рядами деревья, двинулась вперед по еле заметной тропинке, старательно не обращая внимания на мягко ступающего следом некроманта. Не выдержала… любопытно мне. Чуть скосив глаза, заметила, что мужчина, порывшись в карманах, принялся унизывать пальцы неказистыми перстеньками. Серебряные, с гладкими отполированными камешками. Аметисты, горный хрусталь и хризолит с насечками… Главное их достоинство не в красоте, а в содержимом. Весьма хорошо прикрытом. Как я ни силилась, напрягая чувства, разобрать, что туда упрятано, не смогла. И отдалась скольжению среди деревьев и кустов. Свежая зелень источала яркие ароматы, под ногами шуршала травка, подстриженные в виде шаров кусты старательно прятали колючки и шипы, демонстрируя распускающиеся бутоны. Серебристые тополя и вязы выстроились торжественными рядами. И я, пока не выбралась на широкую гравийную дорожку, все никак не могла опознать смутно знакомой местности. Только узрев высаженные по обочинам синие и фиолетовые цветочки, разобралась. Впрочем, мне простительно. Не так уж часто я в центре Ксаша бываю. Но со стороны некроманта это наглость – использовать в качестве точки выхода телепорта сад градоправителя. Неторопливо пройдясь до выхода, означенного симпатичной калиточкой в высокой железной ограде, вышли прямо на центральную площадь. – Так, – скептически озирая особняк местного главы, сказал некромант, – теперь ты отведешь меня к этим вашим складам. А заодно поговорим. – О чем это? – О симптомах, красавица, о симптомах твоих. – Некромант вздохнул, подхватывая меня под руку и разворачивая в сторону неширокого Главного Луча. – Я, конечно, прекрасно понимаю, что обратиться по указанному адресу, едва возникли проблемы, для вас, моя дорогая, было совершенно невозможно. Но, ради Бездны, неужели не нашлось ни единого специалиста, консультанта или хотя бы хорошей библиотеки? Нет, что он меня отчитывает, как малолетку? Вырвав руку, буркнула: – Вашими стараниями, господин Мерлен, я в неизвестно что превратилась и с власть имущими рассорилась, – где мне было знатоков искать? – А на власть имущих свет клином не сошелся, как и тьма, впрочем, – вновь хватая меня и разворачивая в нужную сторону, сказал некромант. – Веди давай, и поестественнее. Расслабив сведенное гримасой лицо и убрав невесть как оказавшийся в руках кинжал, улыбнулась: – А к складам нам не сюда, а на Купеческую сторону, – наконец сообщила я. Оказалось, что мы шли мимо магазинчиков, старательно огибая всех встречных-поперечных. Лица у них были настороженные. Ну да, тут не принято на спутников с оружием кидаться, респектабельный район. Извинившись перед встрепанным рыжим гномом, хозяином модной лавки, которому мы перекрыли вид витрины, отошла подальше. Те, кто держит магазины у самого особняка Главы, не отличаются ни добродушием, ни терпением. Свернула в переулок, быстро пробежала меж оплетенных вьюном оград в надежде, что некромант отстанет. Как же. Даже не запыхался. Премия, премия… все это – ради денег! Нет, кого я обманываю. Мне еще и интересно. Как, однако, приятно жить, не обуреваемой постоянно неконтролируемой яростью. – Так, когда начались приступы? – Э? – Я аж на стену налетела, когда раздался неожиданный вопрос. Господин Мерлен… а, плевать, магистр Мерль, мне так больше нравится… был доволен моей реакцией. Прищурившись, придержал меня за плащ: – Так когда? – Что? – Ну кто меня дергает переговариваться? – На каком году ты начала терять контроль над эмоциями? И над силой? – На втором, – пусть будет честно. – Как все запущено-то. И жива до сих пор, да наемничаешь, да еще и репутацию себе сделала… Талантливая красавица. Но совершенно не способная использовать то, что имеешь. – А что я имею? – Так ли тебе это хочется узнать? – очень серьезно вопросил некромант, останавливаясь. Я скосила на него глаза и кивнула. – Ну-ну, что-то ты не торопилась раньше узнать… – Лучше поздно, чем никогда. – Глупая банальность. Иногда лучше – никогда. Он чуть наклонил голову, отбрасывая со лба отросшие волосы, вытянул вперед руку. – Что? – настороженно вопросила я, отступая к кирпичной стене и рефлекторно выстраивая щит. Тонкая огненная завеса замерцала между нами. – Не закрывайся. Отдиагностирую только. Короткий жест – и налившаяся фиолетовым закорючка сорвалась с пальцев мужчины, вмиг пробила желтоватую, горячую пелену и врезалась в грудь. Тело будто прошила ледяная игла. Согнувшись пополам, я закашлялась. Легкие явно пожелали вывернуться наизнанку. Спустя два удара сердца отпустило. Медленно выпрямившись, собрала между ладонями огненную плеть. Хлестнула по мостовой, сшибая мусорный бак и оставляя темный подпаленный след на камнях. Плавно уйдя из-под удара, магистр швырнул в меня еще чем-то сине-фиолетовым, отчего тело будто окаменело, и торжественно заявил: – Поздравляю вас, госпожа Лисил, магический полуоборотень и истинный маг Огня. Прелестно! И что это значит? Оказалось, это значило, что если я не хочу оказаться в тайных лабораториях Ронии, Индолы или какой-нибудь еще менее гуманной страны, придется научиться себя контролировать, а значит, остаться поближе к некроманту. Он меня натренирует. – Куда уж ближе, – недовольно пробурчала я, прижимаясь к нему боком. Ниша, в которой мы прятались, была узкой и неглубокой, но единственной, из которой открывался прекрасный вид на склады дома Деррейн. За время сидения в засаде я успела смириться с тем, что в моей жизни опять возник этот сволочной маг. Что это будет долгий, но веселый и безопасный период в моей жизни, я не поверила. То есть ему-то будет хорошо, а мне? – Ну жива останешься, – прочитав меня, как книжку, ответил некромант, методично обходя длинное здание склада и каждые десять шагов прикладывая руку к серым облезлым стенам. Я шагала сзади, выводя подобранным и лично наполненным силой прутом линию вдоль фундамента. – Мне это выгодно, – пояснял маг. А раньше, помнится, он этим себя не утруждал. – Изучение еще одного интересного случая магического изменения поможет выстроить кое-какую статистику. По бывшему Внутреннему морю. Знаешь, что там сейчас происходит? Я только кивнула. Бардак там, смертельно опасный. Твари прут, жрут и гадят, где могут. Последствия затейливых экспериментов темных магов. Не зря, не зря бывший магистр сдал эту свою Империю. Уж очень много там было любителей поизучать интересное. А самый главный сейчас рядом со мной ходит, колдует. – Фактически же ты останешься на прежнем месте работы, только с повышением до личного телохранителя Главы дома. – С чего бы это? – старательно повторяя контур длинного задания, даже не подняла головы. За палкой змеился огненно-рыжий след, взвиваясь язычками пламени, а потом оседая тонкой, еле заметной нитью пепла. – У тебя отличная реакция, внимательность и сообразительность на уровне… «вижу и бью, потом разбираюсь» – примерно так, – невозмутимо перечислил маг, продолжая шагать. Я аж замерла. Меня что, хвалят? Как же, таким-то тоном? – Когда исчезнет проблема с силой и настроением, ты вполне подойдешь на эту роль. Цепная псинка… Я рычу, по-настоящему, весело, скалясь и задирая губу. Почему-то хочется смеяться. Обернувшись, некромант улыбается в ответ. Сволочь зеленоглазая, думаю я, но почему-то совсем без злости – просто констатируя факт. А я – огненный полуоборотень. Отлично звучит. Тоже факт. За этой незатейливой мыслью не заметила, как мы замкнули круг. Остановившись у широких, окованных железными полосами дверей, потянулась. Оглянулась, усмехнулась и пошла. Ужинать. Потому что солнце уже начало клониться к закату, заливая мрачные, лишенные каких-либо украшений улицы складского пригорода золотисто-розовым светом. Но некромант непререкаемо поймал меня за рукав, стряхнул с плеча искру и запихал в вышеупомянутую узкую нишу. То ещеновое впечатление. Такая близость… хм, тел смущала. Когда я последний раз вот так стояла, боком притиснувшись к чело… существу противоположного пола? Романтика, однако. Нежданная. Зато я рассмотрела мужчину в подробностях. Еле заметный шрам над левой бровью, несколько седых волосков в темных волосах, морщинки в уголках глаз, приятный изгиб губ, три простых сережки-кольца в ухе… Интересно, если я магический оборотень, должна его чуять? Чуть прикрыв глаза, сильно втянула носом воздух. Закашлялась, захлебнувшись ароматами подворотни. Тьфу! Зато разобрала еле заметный хвойный аромат. Чуть не уткнувшись носом в камзол мага, вдохнула еще раз. Точно… сосновая смола. А аура? Ведь этот тип – сильный некромант. Прищурившись, отодвинулась. От удивления даже чуть язык не прикусила: он воспринимался не более как слабый стихийник. Обычная для них тонкая сетчатая аура, пропускающая больше, чем забирающая… Маскируется? Ну наверное, он прав, я же тоже прячусь, но так капитально скрыть ауру? А еще я – идиотка. Лезу куда не надо. Маг, правда, на мои ерзания вокруг него ни капли внимания не обратил, неотрывно наблюдая за дверями склада. Только за волосы дернул, отводя выбившуюся из косы прядь. Отвернувшись, уставилась туда же. Вообще непонятно, что такое с товарами творится. Чары, наложенные профессиональными магами, да и напетые шаманские песни ни разу не были нарушены, стража не спала, отчитываясь за каждую свечу ночного бдения, сторожа регулярно обходили территорию. Зерно мыши и крысы портили, но вот беда: ни одного хода не было найдено. Опа, а это еще что? Два гнома из младшей стражи Дома, заступившие на пост около ворот, едва солнце скрылось за коньком крыши противоположного склада, и обменявшиеся приветствием со сторожем, начали медленно оседать на землю. Похрапывая. А на их месте воздвиглись прозрачные, на мой магический взгляд, фантомы. Я сунулась было ближе, желая разглядеть в подробностях, но маг удержал меня за руку, прошептав: – Пусть он войдет. – Кто? – А вон, у левого угла. И точно, от серой стены отделилось расплывчатое пятно размером с человека, скользнуло мимо спящих, подложивших бороды под головы гномов. Сила всколыхнулась, и на них легли какие-то чары. – Незаметности? – неслышно шевельнув губами, спросила я некроманта. – Не очень сильные, мои лучше. – Э? – Нас-то не заметил этот некто, да и ты сама… Возмущенно фыркнув, вытянула вперед руку, кончиками пальцев ощупывая воздух. Точно! Щель перегораживало тонкое изящное плетение, построенное с минимальным расходом сил. – Предупреждайте в следующий раз, – дернула за рукав плотного камзола, выпуская когти. – А самой слабо разобраться?.. – Вошел. Обернувшись, успела заметить, как небольшая дверка, вырезанная в воротах, закрылась. – Способный молодой человек, – удовлетворенно пробормотал некромант, выходя из ниши. Соединив кончики пальцев, он послал волну силы вперед, в нарисованный мной контур. Слабый поток вплелся в оставленный мной, заиграл, наращивая мощность, заставляя окружающее пространство колебаться. Стены склада еле заметно дрогнули, по серому камню пробежали тонкие спутанные линии более темного оттенка. И ввысь взметнулся, замыкаясь намертво, серебристый купол. – Попался! – выскочив следом, воскликнула я. А маг, развернувшись, сдернул с моей шеи амулет. – Пойдем, попугаем молодой талант. – Чтобы впредь неповадно было, – чувствуя, как меня затапливает шалая радость, рванула вперед, обгоняя неспешно шествующего, иначе не скажешь, некроманта. Тонкая стена ловушки пропустила меня как родную, обдав только холодом. На цыпочках скользнув к дверям, подцепила створку кончиками пальцев, заглянула в щель. В сумраке почудилось какое-то движение. Будто тени танцевали среди высоких, под потолок, стеллажей и ящиков. Искорки света расчерчивали загустевший воздух серебристыми звездочками. Над ухом раздался тихий шепот: – Он прекрасно экранируется, не находишь? Я дернула ухом. Ар-р! Мешаешь, маг! – Тогда вперед, яростная моя! И он толкнул меня в спину. Зло рыча, я влетела внутрь, преодолевая сопротивление закручивающейся внутри силы. Защита лопнула, обнажая залитое светом пространство. Две дюжины магических свечей стояли на сундуках, а на каменном полу выложена цветной лентой золотистая октограмма. – Попа-ался! – завопила я в спину невысокой хлипковатой фигурке, стоящей ко мне спиной. Этот некто обернулся, вздергивая руки, и навстречу мне из темных углов ринулись с низкого старта два десятка крупных красноглазых крыс. В нос шибануло запахом разложения. Мер-ртвых крыс! Захохотав, развела руки, выпуская хлыст. Огонь хлестнул, разрубая тушки в полете. Обугленные, аппетитно прожаренные клочки тел упали, судорожно подергиваясь. Издевательски хохоча, танцевальным па отклонилась от неуклюжего удара зеленым огнем, топоча ленту и распинывая оставшиеся целыми тушки. Одна, сорвавшись с носка, отлетела через весь склад и врезалась в стеллаж с вином. Упс! Со звоном посыпались вниз бутыли элитных вин. В воздухе поплыли пряные ароматы. Еще раз приложила плетью, задев ящики, за которые метнулся мелкий гаденыш. Запахло паленой шерстью. Под потолком метались тени. Внезапно со свистом мне на голову спикировало нечто. Пригнувшись, поймала за крыло мумию летучей мыши. Прелесть какая! А вот это уже наглость! Ножами кидаться! Поймав на лету, на волосок от шеи, короткий серебристый клинок, зло оскалилась. Чистая ярость огнем затопила разум. Ну я вот сейчас… дам! Чары заплясали на кончиках пальцев, набирая силу. Потоки магии, закручиваясь среди стен, пронзали ящики. Затрещали доски. Сейчас… Поток холодной воды, обрушившийся на голову, заставил захлебнуться словами активации. Сила рассыпалась пеплом, а следом рухнуло, придавливая к земле, сине-фиолетовое, густое, как желе, сияние. Стиснув зубы, выпрямилась, медленно вытаскивая из ножен клинок. Шаги некроманта отдавались дрожью во всем теле. Тот скользящим шагом обогнул скульптуру «полуэльф в ярости посреди разгромленного склада», меня то есть, скрылся за углом и одним движением вытащил оттуда нечто тряпкоподобное. Встряхнув за шиворот, убрал остатки отводящих глаза чар. И передо мной предстал мальчишка, натурально мальчишка. Лет шестнадцати, худой, большеглазый, по самые брови заляпанный пеплом и грязью. Синие глаза метали молнии, руки и ноги судорожно подергивались, а тело под подпаленным балахоном мелко дрожало. Ну чем бы нас двоих некромант ни приложил… Мне действительно плохо, хочется лечь в грязь и умереть. Что уж об этом таланте говорить. – Ну что, молодой человек, попались? – снисходительно-укоризненно спросил маг, еще разок встряхивая паренька. – Ар! – выдала я, подаваясь вперед. – Спокойнее, красавица. – Меня обдало холодом. Зеленые глаза сощурились. – Лечить тебя еще и лечить! Это меня?! От возмущения я полыхнула белым огнем. На пару мгновений, пока он жадно пожирал остатки зомби-крыс, на складе стало светло и жарко, как в полдень на плацу. – Вот видишь, с кем работать приходится? – Это некромант снова мальчишке. – Ты-то хоть как, говорить будешь? Тот упрямо помотал головой, пытаясь выдохнуть и нащупать ногами пол. Вот ведь некромант, вроде и невысокий и хлипковатый, а сильный. На вытянутой руке вредителя подвесил. Я, улыбнувшись, сделала шаг вперед. Малыш еще и неразговорчивый? Вот и отлично. Сейчас я очень-очень злая и плохая. – Можно мне… несколько лет назад узнала парочку очень интересных чар. Темных… Я их адаптировала под себя. Буквально чувствуя, как выцветают до алого глаза, выпустила когти. Преодолевая фиолетовый кисель незнакомой магии, блокирующей ауру, двинулась вперед. Я плохая, я злая… И это игра. Знакомая. Со мной тоже так играли. После Острова. Я плохая, я злая. А некромант? Тот улыбнулся, поймав мой взгляд. Прекрасно понимает, что со мной творится, и молчит. Подыгрывает. А я схожу с ума при виде испуганного лица жертвы. Брезгливо передернувшись, господин Мерлен опустил руку, позволяя парню коснуться ногами пола. – Надевай амулет, буди гномов – и пойдем порасспрашиваем добычу. – Он свободной рукой кинул мне камешек, щелчком снял свои чары, вновь поразив меня их полной магической бесшумностью, и поволок паренька наружу. Тот был все еще в шоке и слабо упирался сапогами в пол. – Меня очень, очень интересует твой учитель, – встряхнув его за шиворот, доверительно сообщил некромант, – а вот ты сам не настолько ценен, так что сгодишься и в мертвом виде. Шагай. О-ой, а вот этот тон мне знаком. Экспериментаторский, вкрадчивый, от которого по спине ознобные мурашки полками маршируют. Пока маг не надумал и на мне опытов поставить, надела амулет. И почувствовала, как сознание окутывает легкое, прохладное полотно спокойствия. Горный хрусталь чуть заискрился в темноте. И я поспешила следом за некромантом, уже сознательно поигрывая маленькой белой огненной змейкой. И старательно не оглядывалась на разгромленный склад. Ох, кто это все оплачивать будет? Плакало мое повышение. И премии… Я – идиотка. – Нет, просто с ума сходишь, и быстро. И еще я вслух разговариваю. Обернувшись к некроманту, возюкающему мальчишку в пыли, сдернула разом все чары. Защитные, купол, сонные, незаметности, мороки… Движением руки опрокинув на гномов по ведру воды, удовлетворенно улыбнулась. Не все же мне мокнуть. Кстати… липкие волосы и промокшая насквозь одежда вопияли. Промаршировав к некроманту, заявила: – Мне надо переодеться, – белая змейка, засевшая на плече, согласно зашипела. – Не наглей. – А мне плевать, я неадекватна. Мальчишка смотрел на нас с ужасом во все более расширяющихся глазах. – Вот уж точно. Радуйся, что твое желание в чем-то совпадает с моим. – И маг одним движением ладони, затянутой в перчатку, раскинул пентаграмму перемещения. Шаг вперед, лиловый огонь, судорога тела, миг пробравшегося в кости холода… И мы снова в подземелье, в черте медленно угасающей синей стационарной звезды перемещения. Мужчина изобразил поклон, указывая на один из проходов: – Тебе направо, нам налево. Приводи себя в порядок, о королева! Он направился в указанную сторону. Я – в противоположную, подавив желание проверить центральный ход. В конце концов, я в гостях, и мне, кажется, доверяют… Ну еще бы… Столько защитной магии, аж кожу дерет. Короткий темный коридор вывел меня в анфиладу уютных комнат. Вот где эта темная личность обитает. В небольших, уставленных книжными шкафами комнатках, где на продавленном диване брошены какие-то бумаги, в углу пылится отличный короткий тонкий клинок, от которого прямо разит темной, жгучей силой, сплетенной в тугой жалящий комок, из шкафа торчит бархатная пола дорогого плаща, а у изразцового камина с еще не остывшими угольями стоит кресло, обитое веселой, желтой в клеточку тканью. Вытертый ковер, прожженный в паре мест, был как будто бы подран кошкой. Я принюхалась. Животными не пахло. Оставляя на полу грязные следы, отправилась на поиск ванной, дергая за все, что придется, и открывая все, что открывается. Комната, кладовая, комната, столовая… Две монументальные светлые двери с ручками в виде голов виверн в конце анфилады меня не пустили. Животные, едва я коснулась косяков пальцами, зло ощерились, скаля внушительные клыки. – Пусти! – стукнула по дереву. – Не дошшдешшься-а! – протянула правая ручка. – Но мне надо! – демонстративно обернулась вокруг оси, демонстрируя, что мокра с головы до ног, да еще и в серой грязи измазана. – В с-шпальню? – Виверна выпучила глазки. – Нам там такие не нушшны! Впроч-шем, если очень хочешшшшь… Я отскочила. Не хочу, хотя и любопытно. Подозреваю, что если я в некромантскую спальню войду, то живой уже не выйду. – Нет? Ш-шаль… бесшшш хозяина шкушшшно… Обернулась ко второй. Виверна с хохолком насупилась и разговаривать не пожелала. Только злобно фыркнула: – Тебя не фф кабинет, а фф лабораторию, на опыты… Ага, значит, кабинет… тоже интересно. Но я не самоубийца, хотя иногда и очень похожа. А одушевленные двери – оригинально. Роскошная ванна обнаружилась за портьерой с геометрическим узором. Кажется, это было стилизованное изображение кровавого ритуала полного Подчинения. Синее на черном, золотые спирали, алые мерцающие кляксы огня. В том же стиле и ванная была оформлена. Синий мрамор пола, черные стены с золотым узором, алые огоньки по потолку, большой бассейн и куча барахла на одной из скамей. Полотенца, халаты элегантных бежевых оттенков… Красота. И вода горячая. Только раздевшись, задумалась: отчего так доверяю хозяину таких замечательных подземелий? Ведь и все оружие сняла, побросав на пол. Вероятно, это безумие происходит потому, что не верить ему нельзя. Какие есть варианты? Верить – не верить… Хотел бы некромант избавиться от неудобной свидетельницы – сделал это еще десять лет назад. К тому же обещания он держит. Так или иначе. И заключил договор с Главой дома Деррейн. Как бы эта помощь боком не вышла… мне. Услуга за услугу, я прекрасно помню принцип. Что ему от меня нужно, кроме банального желания поставить пару опытов на измененной полукровке? Страшно немножко… Пока же я желаю получить от данной ситуации все, что только можно. Для начала – горячую ванну.
Наплескавшись, закуталась в один из халатов и выползла к камину. Странно, но ощущала я себя на редкость уютно. Было тихо, огонь вновь разгорелся – не сам собой, разумеется. В ярком забавном кресле сидел некромант, бездумно глядя в камин. Вздохнув, я наглым образом уселась у него в ногах и принялась заплетать в косу распущенные волосы. Плечом упираясь в резной подлокотник, задумчиво перебирала пряди. Огонь плясал на закопченных камнях маленькими огненными саламандрами. Те подмигивали мне рыжими глазками и, весело выгибаясь, пытались покусать друг друга за хвостики. Одна неожиданно перепрыгнула через решетку и подбежала, оставляя подпалины следов, к моим ногам. Завороженно протянув руку, я коснулась мелких чешуек, украшавших спинку алой ящерки. Та вскочила на предложенную ладонь, затанцевала, закрутилась золотисто-алым вихрем, согревая кожу. И сорвалась вверх со свистом, оборачиваясь обжигающим языком пламени. Зашипев, я отдернула руку. – А вот не надо баловаться, красавица, – раздалось у меня над головой. Подув на ладонь, хмыкнула: – Мои руки – что хочу, то и делаю. – Но дом – мой, – отрезал маг, вставая. – И чары на нем – мои. Радуйся, что слепок твоей силы есть в домовом камне. Садись уж, бедная родственница. А вот снисходительности не надо. И я осталась на полу. Гордая! – Прими решение. Окончательное. Доверяешь и остаешься или… уходишь и умираешь. Решишь – заходи. Скучно не будет. Мягкие шаги. За спиной хлопнула одна из дверей: – Приффетстффую, хоссяин, – донеслось до меня восторженное шипение дверной ручки. Дверь захлопнулась. Прими решение, понимаешь ли! Сволочь. Мало мной играли? Что сейчас происходит, как не игра? Да я же уже все решила, не так ли? Еще в нише у многострадального склада. Хотя стоп… Я просто смирилась. А некромант требует принять решение. Осознанное. Очередное… Вслепую! Мерзость какая. Но голову поднимало любопытство. Чувство, за последние годы изрядно придавленное яростью и безумием, кружило голову. Магия танцевала на кончиках пальцев, не желая служить орудием убийства. Что маг сделал с пойманным вредителем, кто его нанял и как мы будем с ним разбираться? И что собой представляет господин Мерлен, бывший Великий магистр ордена Бездны, простой наемный маг? Мне интересно. Очень, очень… А еще обещанные Главой деньги. И сила, которую можно подчинить. И брат, которого можно будет освободить, не отправляя в Бездну… В прострации я выпустила когти и принялась снимать стружку с подлокотников. Тонкие курчавые завитки осыпались на халат, устилали пол и вытертый подранный ковер золотистой шелухой. Это, кстати, тоже интересный вопрос. Кто подрал ковер? Значит… доверяем? Вверяемся заботам некроманта? Поползла к камину, запустила руки в огонь, позволяя лепесткам пламени сплестись вокруг пальцев в сложном узоре. Подскажешь? Поможешь? Магия закружилась, призрачно-алая воронка объяла тело теплым пуховым платком. Разошлась волной, скользя меж затаившихся защитных чар. Есть ли у меня выбор? Сколько я протяну на успокаивающих ярость шаманских песнопениях? Год, два? Потом сорвусь, и никто меня не остановит… И не спасет потом с трудом заработанная репутация. Пламя согласно рыкнуло, стискивая запястья. Я не хочу умирать. Достойно ли ради жизни и разума податься в подопытные к опасному, жестокому и безжалостному магу, пусть и скрывающемуся за маской обывателя? А это – маска… я уверена. Другие не выживают там, где выжил он. О… этому я тоже хочу научиться. Поднявшись, затянула потуже пояс на халате, на цыпочках крутанулась вокруг себя, позволяя огненному вихрю завиться спиралью, путаясь в так и не заплетенных волосах, осесть плащом на плечах и рассеяться, вливаясь в общий круговорот здешней силы. Прокралась к двери. Прислушалась, приложив ухо к двери. Мерзкая виверна раззявила пасть и зашипела, попытавшись укусить меня за нос: – О, решшила, шшшоштавить компанию-у? Стоит ли связываться? О да… Мой разум, моя магия, моя жажда наживы, мое любопытство, мои ярость и безумие в кои веки согласны друг с другом. Этот маг интересен. И рано или поздно я разберусь, что именно ему от меня нужно. – Открывай, – не церемонясь, пнула ногой дверь. И поджала пальцы от боли, потому как сапоги благополучно забыла в каком-то углу. Вот так вот, подпрыгивая, прихрамывая и поругиваясь, я собралась вступить в очередную новую жизнь. Дверь медленно и торжественно отворилась, пуская меня в святая святых. Поговорим о будущем.
О кабинетах…
Мерль, некромант Мое имя последние лет сто – господин Мерлен. Не самое заметное, но для успешного геронийского дельца весьма подходящее. Еще и известное – в узких кругах истинных знатоков. И для меня как для человека, занимающегося решением различных сложных вопросов, очень важен кабинет. Или приемная. Примерно как раньше был необходим тронный зал и подвалы для пленников и ритуалов. Для произведения нужного впечатления и внушения… хм, должного почтения. И подтверждения статуса. Но это только последние лет сорок, с тех пор как я окончательно смирился с тем, что этому месту никогда не стать больше уютным убежищем для усталого, но довольного жизнью Великого магистра в отставке. Видимо, грандиозное уничтожение последней моей резиденции и вместе с нею любимой спальни и лаборатории негативно сказалось на будущем прочей личной собственности крупнее избы. Так вот, с кабинетами мне как-то не повезло. Самый первый, любовно обустроенный в скрытном особнячке в Ксашасских отрогах, почти у самого Геронийского перевала, одна милая леди разносила раза три, не меньше. Можно было бы догадаться, когда Лиссаэль, нет, уже Лисил, в первый раз ворвалась туда, резко распахнув дверь. Объятая магическим пламенем, в развевающихся, тлеющих одеждах. Первой потерей стал халат. М-да… не жалко, правда. Зрелище того стоило. Стоит прикрыть глаза, вспоминаю… Она легко скользила над полом, едва касаясь ногами полированного мрамора, чуть диковато улыбаясь. С любопытством оглядывалась, кривя полноватые губы в хитрой гримаске. На светлой коже играл золотом огонь, запутавшийся в волосах. Свернувшись в клубок наподобие кошачьего, устроилась в глубоком бархатном кресле и внимательно следила за мной. Пыталась понять, что я задумал, высчитывала свой выигрыш. Гипотетический. Наивная и смешная, но очень сильная… красавица моя. Моя. Меняющиеся глаза отслеживали каждое движение, коготки машинально драли подлокотники. Потом она неожиданно заинтересовалась чучелом дикой горной кошки, стоящим на столе. Пятнистая шкурка, черные агаты глаз, острые стальные когти. Одна из моих лучших работ на тот момент. Сторожевой малый лич. Каждую декаду я выпускал животное на волю – погулять. Попугать зверье и заблудших путников. В застывшем состоянии кошка, выгнув спину, щерила зубки в зачарованное зеркало, используемое в качестве окна. Оно могло показывать любое место, где оставалась моя магическая метка. Обычно серебряный, отполированный до блеска овал в бронзовой раме демонстрировал дорожку к крыльцу. Изображение могло дробиться, если надо, да так мелко и часто, что потом болели глаза, а в голове образовывалась такая смесь мыслей и образов, что никакого вина не надо. В общем… Пока я не приручил толком Огненную Лису и ее силу, дважды менял столы, между прочим, из лучшего лиственя, выбросил оплавленные канделябры, позже заказывал полный комплект полок для свитков и новый сундук, обитый устойчивой к возгоранию материей. Ну а ковров, гобеленов и драпировок было пожжено без счета. Ну и сторожевой лич регулярно менял шкурку. Выдержку полукровка тренировала именно на нем. Милое дело за ними было наблюдать, особенно вначале. Потому что победителем тогда по большей части выходила именно горная кошка, в которую была заложена рациональная управляющая программа. Она и уворачивалась лучше, и шипела язвительнее, и мышей ловила быстрее. Впрочем, та трехлетняя эпопея была оправдана. В итоге я получил в свое распоряжение огненного мага, причем полуоборотня. Доверие такого экземпляра дорогого стоит. Выгодная сделка. Особенно если учесть, что часть снятой с ее ауры информации о воздействии различных боевых и блокирующих чар пошла в счет изучения аномалий бывшего Внутреннего моря. Правильно я от него подальше отселился тогда… предусмотрительно и разумно. Изменения, инициированные на Острове, не просто закрепились в поколениях хищников, но и получили развитие. В сторону адаптации к условиям окружающей среды и общего повышения кровожадности. Хорошо, что не разумности. Так что ежегодно мигрирующие и выбирающиеся на охоту в земли людей твари доставляли жителям много радости и экзотических развлечений. Нет худа без добра, как говорят крестьяне. Я так и заявил в ответ на обвинение одного очень опасного Дракона в недостаточном купировании последствий экспериментов бывших подданных. Быстро сошли на нет мародеры и разбойники в Темной Империи, стремительно поделились территории, и резко прекратились пограничные стычки между Инсолой, Геронией и Ронией. Предгорная гномья провинция впервые со времени обретения независимости оставила побережье, стремительно превращающееся в болото, более крупному соседу. И развернулась в сторону перевала, неожиданно ставшего самым быстрым и пока единственным путем сообщения между севером и югом. Коротышки коротышками, а соображают побыстрее некоторых… светлых. Правда, уже лет с полсотни именно мне приходится приглядывать за ситуацией. И политической, и магической. Постоянно – хорошо еще, не лично. Ну за все надо платить. За возможность жить, как хочется, в особенности.Виррдан Деррейн тоже был доволен. Этот гном получил в свое распоряжение хладнокровную стерву, готовую порвать любого, кто косо взглянет на Главу. Вот такое впечатление производила Лиса, затянутая в кольчугу, увешанная кучей оружия и по мере возможности сохраняющая на лице ласковую, вежливую улыбку. Лучшая из телохранителей Геронии, сейчас – хозяйка крупного Дома, торгующего «особыми» услугами. Очень удобно и экономно использовать ее подчиненных для моих скромных нужд. А как снимет амулет Спокойствия… В последнее время просто вспыльчивость и раздражительность повышается, но этого эффекта пришлось добиваться путем долгих, до изнурения тяжелых тренировок и штопки ауры. Ну я упоминал уже про кошколича, да? В ранние годы, помнится, жуть что творилось, по выражению моего первого ученичка. Собственно, тогда и был в первый раз порушен кабинет.
Или вот еще… Не кабинет, но тоже показательный случай, способный поведать всем живым, насколько опасна неуравновешенная стихийница. И все живые должны быть по гроб благодарны, что Лису теперь только я и могу из себя вывести. Огненная поддается на мои провокации с невообразимой легкостью. Так вот. Пару дней поморозив в лабораторных камерах пойманного вредителя, доведя его до тихой истерики проникновенными нотациями, чуть ли не дословно взятыми из учебника основ магической благопристойности двухсотлетней давности, и до испуганных воплей при виде Лисы, отвел его к Деррейну. Мальчишка был готов говорить. Самым зримым результатом сего действа стал разгромленный до состояния щебня приемный покой Торгового дома. Мальчик оказался весьма талантлив, но мало устойчив к нервирующему кружению хищной зверицы вокруг себя. Я Лисил имею в виду. Она так аппетитно скалилась и так жадно поглядывала на тощие мощи мальчишки, что даже мне его жалко стало. На миг примерно. Дрожа и нервно оглядываясь, молодой недоучка по имени Ардан выложил все, что знал. И то, где жил, и кто его родители, и где он работал… Мальчиком на побегушках в доме Шейнрар, кстати. Нет больше такого Дома, ибо Глава дома Деррейн оказался мстителен. А потом бедный мальчик нашел старые книги в каких-то развалинах, куда полез, движимый извечной детской глупостью и опасным для жизни любопытством. Впрочем, почему в каких-то? Во вполне определенных, я проверял. Уютное потайное логово какого-то мага, давно и глубоко Темного, не скрывавшего пристрастий и потому прожившего насыщенную, но короткую жизнь. Если судить по подпалинам на стенах, силуэтам, отпечатанным в камнях убежища, и тяжкому, затрудняющему дыхание застою магических потоков, кончина его тоже была красочной. Но хуже моей – хотя бы потому, что я-то жив. Ардан нашел в заброшенной пещере остатки нескольких ритуальных кругов, пару свитков, горсть разряженных амулетов, ну и книги. «Ритуалы первого круга», «Малая книга возрождений» и обрывки трактата о редких видах животных. Сумел не попасть ни в одну из десятка ловушек, выбраться целым, скрыть найденное от приятелей, с которыми шлялся по отрогам, и на добытых отрывочных знаниях развить скрытый талант. Да еще не в том направлении. Но язык придерживать еще не научился. Когда разговор зашел о последнем налете на склады дома Деррейн и его последствиях, он несдержанно заявил, ткнув пальцем прямо в лицо синеглазой полукровке: – Это она виновата! Глаза огненной полыхнули алым. Я предусмотрительно скрылся за дверями зала. Прислонившись к дверям, прислушался. Голоса мгновенно взлетели до истеричных криков, перекрываемых гудением шаманской песни. Пол под ногами слегка дрогнул, с низкого потолка посыпалась мозаика. Разноцветные стеклянные капельки заскакали по камням. Из щелей потянуло гарью, разноцветный дымок просочился по полу, путаясь в ногах ласковой змейкой. Светлый, освещенный десятками магических фонарей коридор сразу прибавил в загадочности и таинственности. Глаза у младших стражей Дома, прибежавших на грохот, были такие испуганные… Почти как у моих магистров, попавших под горячую руку. Приоткрыв двери, выпустил в коридор клубы дыма и пыли, осевшие на одежде тонким слоем серо-черной грязи. В итоге за порушенный склад и приведенный в негодное состояние приемный зал расплачивалась Лиса – из своей премии. Я благополучно избежал сей радости, потому что в договоре традиционно предусмотрительно прописал пункт о возмещении ущерба, нанесенного любому имуществу, по вине заказчика. А как же? Порушила полукровка? Полукровка. Работница заказчика, временно выданная в подручные? Именно так. Вот пусть и выплачивает компенсацию. Включая и сумму, необходимую на возмещение ущерба лишенному половины волос Лиррдану Деррейну, спаленных при оглашении данного решения. Вот уж кто ни в чем не виноват… Я же только с прибылью оказался. Пусть и сомнительной. Помимо выплаченной до монетки по договору суммы, сумасшедшей полукровке удалось заполучить еще один контракт: на лишение приемлемого статуса дома Шейнрар и ученика. В конце концов Ардан оказался достаточно талантлив для того, чтобы выжить в моих лабораториях. После получения полноценного магического орденского образования, за исключением только практического раздела Бездны, молодой некромант отправился просвещать массы. И до сих пор этим занимается, директорствуя в частной школе.
Так я, кажется, о кабинетах рассказывал? Хм… еще один, в неприметном особнячке в пригороде Ардарра, пострадал после осознания Лисой странного и ужасного факта. Весьма долгий, можно сказать, многолетний эксперимент над собственной природой и силой завел ее в дебри личных отношений. Со мной. Добровольных и весьма продуктивных личных отношений, как бы это ни было странно. Инициатива принадлежала женщине, между прочим, и было бы справедливо оставить Лису саму разбираться с последствиями. Но… взыграла кровь. Не в смысле страсти, упаси Бездна, совершенно неконтролируемая и потому бесполезная эмоция. Хотя мне не на что жаловаться… Я свои порывы вполне контролирую. Кровь ритуальная, связывающая к тому времени нас с полукровкой почище брачных обрядов, данных перед ликом ушедших богов, воззвала к силе и миру. Пусть бы только моя красавица попробовала избавиться от ребенка! Я бы ей напомнил, отчего так боялись Великого магистра ордена Бездны. Потому что чего у меня никогда не было – так это ребенка. Интересный опыт, с какой стороны ни глянь. Наследник опять же. Не только и не столько состояния, которое я лучше сам потрачу, чем отдам кому, сколько силы. Во что превратит дитя наша измененная кровь? Обошелся мне этот опыт в восстановление прожженного насквозь во время скандала потолка и ремонт выгоревшего второго этажа. О чем не жалею, потому как отданное мне на поруки полгода спустя пищащее существо демонстрировало потрясающие способности истинного магического оборотня в совокупности с плотной аурой пси-мастера. Вот чему могут научить такого ребенка некромант-теоретик и огненный маг? Первые лет десять пришлось посвятить простому воспитанию. Мне, бывшему Великому магистру ордена Бездны, нянчиться с сопливым младенцем? Да ни за что. Впрочем, как я говорил, интересный опыт. Над окружением. Ардан выдержал год и окончательно покинул Ксашасскую резиденцию, когда милый ребенок разнес его лабораторию, просто пожелав стащить с одной из полок чучело скальной химеры. Лисил гордо заметила, разгребая обломки, что у нас растет будущий Охотник. Я промолчал, надо заметить, ибо мнение мое состояло тогда из сплошь нецензурных фраз, а при дамах выражаться я не приучен. Мелкий кошкоящер, которого я держал за шиворот, только трагически фыркал. Нет, неужели он думал, что если он обернется, то избежит наказания? Шестилетку не отправили, конечно, ловить еще одну химеру, но за малыми личами заставили погоняться. Полукровная мамаша выдержала еще три года, но когда на девятый день рождения Сейлин, а наше чадо именно так было названо, погрыз ее любимый клинок… Амулет Спокойствия опять пробило дикой магией, и сгорели не только конюшни, но ограда гостиного подворья Ардарра, куда мы впервые за десять лет выбрались всей семьей, так сказать. На следующий же день Лисил исчезла и появлялась с тех пор раза три в год – на день рождения сына, Новый год и Божественное Пятидневье. Личная жизнь в такой ситуации постепенно сошла на нет, разумеется. К счастью, к счастью, избавь меня впредь Тьма от страстных, обделенных мужским вниманием полукровок.
Следующий кабинет взорвал уже ребенок. В день первого совершеннолетия. То была вообще-то приемная одного съемного особняка в Роне, куда я выехал по делам… хм, Дракона. От кого Сейлин унаследовал истеричный характер, неясно, но последствия его вспышек впечатляют до сих пор. В тот раз причиной послужило нежелание некоторых персон принимать мальчишку в Высшую магическую школу. По возрасту, видите ли, не подходит. Хорошо, что руна Стабильности на ладони, намертво впечатанная в плоть и прекрасно гасящая все вспышки и силы и характера, так хорошо работает. Так хорошо, что я сам себе порой напоминаю промаринованного мертвеца, которому все происходящее вокруг глубоко безразлично. Потому что после Острова я тоже изменился, и не в лучшую сторону. Дурная сила, способная пробивать реальность до самых нижних планов, засела где-то в самом сердце сущности, так что избавиться от нее не представлялось возможным без полной чистки тела и души, и порой прорывалась сквозь сдерживающий резерв ауры. Но вот сам резерв как раз остался прежним, внушавшим жалость всем прочим магам. Если бы кто-то о нем узнал… Среди живых таковых не числится. Подобных ошибок я не совершаю. Даже наследник мой и то не в курсе, на что я способен без подручных средств. Но это так… частности. Так что мне рекомендована специалистом стабильность плоти, разума и магии, полное спокойствие и флегматичное отношение к жизни. И блокирующие амулеты. Но в тот день я вспомнил, что моей стихией является Тьма. И она отозвалась, наполняя ауру силой. Тьма и Смерть, мои самые верные любовницы… Вдобавок к весьма впечатляющему пожару я едва не устроил прорыв Бездны в миниатюре. Впрочем, почти – не считается. Но что бы произошло с вами, когда плоды десятилетней работы были уничтожены одним вспыльчивым подростком? Мне это, разумеется, не понравилось. Как и причина истерики. Своего обижать не позволю, сам отлуплю. Мы с кровиночкой, надо заметить, до рукоприкладства особого не доходили. Магией бывало, да… Так вот… Что в итоге я делал, после того как взял под контроль настроение? Восстанавливал данные по памяти, разумеется. Выплачивал неустойку за задержку! Первый и единственный раз это произошло, причем только потому, что у меня записывающих кристаллов не было с собой запасных. Точнее, вся партия была весьма ловко испорчена моим кошкоящером, стремительно убегавшим с места преступления. А еще говорят, что оборотни ловкие до невозможности! Не тогда, когда удирают от разъяренного некроманта. Потом отправился вымещать дурное настроение на преподавателях той Школы. Нормальных темных магов там со времен Морана Великого не видели! Так что взяли моего истерика на обучение, взяли, и даже сразу на пятый курс, диплом писать по теории стихийных ритуалов. И правильно. Кто ему практиковаться доверил бы?
Вот так потихоньку-полегоньку мы и добрались до нынешних времен. Сто лет – это вам не… хм. Разлюбил простонародные фразы. Ну например, не ведро кукурузной муки. Кабинет мой после очередного ремонта обрел мрачное великолепие и роскошь древних родовых замков. Лиса, порушившая прежнее убранство в приступе на сей раз восторга… В подарок на очередную годовщину отношений я ей пару клинков по знакомству заказал. У гномских кланов с севера, подданных Тирита. Длинные тонкие, чуть изогнутые полуторки с затейливыми гардами и рукоятями под когтистую руку привели полукровку в дикую радость. И она их тут же решила проверить на устойчивость к огню. Брызги пламени красивы только в полете, а в виде уродливых ожогов на дереве и проплавленных в камне мышиных ходов просто неуместны. Что самое интересное, от истинного пламени ни один щит не спасает. Прожигает на раз-два-три, в зависимости от мощности… Впрочем, меня не задело, ибо после одного ритуала – какого, не стоит пояснять – дикая магия Лисил принимает меня за своего. И огибает. Весьма странное зрелище. Оранжевые горячие капли замирают в паре ладоней от лица, затем, задумчиво покружившись, изображают пьяную петлю в произвольном направлении, впиявливаются в столешницу и со смущенным шипением прожигают ее насквозь. Ремонт производится за счет моей Огненной. Сама виновата. Весело. Было. Но сейчас что-то не очень… Отложив перо, которым правил очередное пособие для начинающих некромантов ронийской Школы, потер переносицу. Что-то мне не давало сосредоточиться, подсознание зудело, будто комар из болотищ, добравшийся до аппетитной девичьей шейки. Пробежал взглядом по панелям темного дерева, темно-зеленым портьерам, скрывающим узкие ниши, затейливым изгибам барельефов на потолке и остановился на прикрытой тонким шелком раме. Вот что мне покоя не дает! Встав, обогнул монументальный стол и сдернул ткань, обнажая серебряную полупрозрачную поверхность магического зеркала, закованного в массивную раму. Тонкое марево, отражающее неведомые дали, слегка вздрагивало и шло темными волнами, тревожа тихие потоки силы. Коснувшись кончиками пальцев ряби, собрал их щепотью. Резкое движение – и марево рассеялось, обнажая четкую картинку. Провел рукой поперек, и понятливое псевдоразумное зеркало, в которое весьма удачно вписались остатки полуразвеянной души брата моей красавицы, разделилось надвое. На верхней половине Лисил, крутя перед собой недавно подаренные клинки, весело хлестала огненной плетью сгусток тьмы. Происходящее было весьма опасно и доставляло ей несказанное удовольствие, ибо только в таких случаях она полностью перевоплощалась. Красноглазая клыкастая демоница вряд ли оставит кого-то в живых. Судя по интерьерам, действо происходило в каком-то подвале. Ничего особенного. Нижняя часть продемонстрировала мне сына. Тот, опасливо оглядываясь, несся по дороге на лошади и думал явно обо мне. Иначе чего бы метка силы сработала и пробилась на связь с зеркалом? За спиной мальчишки я разглядел пассажирку. Блондинку, судя по развевающимся длинным волосам. Тьма побери… кого еще Сейлин подобрал? Вроде уже взрослый человек, а как начнет чудить. Наследственность дурная сказывается. Не моя. Вдали виднелись преследователи. От них неожиданно прилетела стрела, оставляющая за собой размытый дымно-пушистый след. Парочка на лошади слаженно пригнулась, привет от догоняющих их персон пролетел выше, животное резко остановилось, подчиняясь натянутым поводьям. Где-то впереди грохнул взрыв. Та-ак, кто посмел на мое покуситься? Сами виноваты. В таких случаях я действую, не разбираясь, кто первый начал. Мое – мне, не так ли? Зря я, что ли, его растил, этого кошкоящера недобитого? Сосредоточившись на лице сына, прошептал: – Вижу тебя… – и коснулся кончиками пальца зеркальной поверхности. Его взгляд на мгновение расфокусировался. Перед тем как серебро пошло рябью, скрывая картинку, успел разглядеть, как шевельнулись его губы: – Рония… Отлично. Просто замечательно. Развернувшись, набросил на зеркало ткань, подхватил со спинки кресла камзол, натянул перчатки и, четко печатая шаг, вышел из кабинета. Миновав анфиладу, вышел в темный промозглый коридор, щелчком пальцев активизировал круг перемещения. Проверил кольца. Полные. Шаг. Полыхнуло фиолетовым. Так. Спокойнее, спокойнее… Тьма и Бездна! Встав в центр звезды, развел руки, выпуская силу из амулета. Ориентация, наполнение, перемещение. Провал. И еще одна звезда. Выжженная на деревянном полу в уютной комнате, стены которой обиты золотистой тканью. Мой ронийский особняк. Добро пожаловать, дорогой хозяин. Перешагнув погасшие линии, стукнул кулаком по стене. Одна из панелей отошла, открывая проход в соседнюю комнату. Метнувшись к окну, отодвинул пыльную портьеру, вглядываясь в надвигающийся сумрак. Дом напротив зиял пустыми темными окнами, заросший сад сплетал ветви, не давая разглядеть, что творится во дворе, выщербленная мостовая пуста, фонарные столбы свалены кучей у поворота в город. Только тени от облаков, периодически набегавших на алый круг солнца, мечутся по камням. На дороге, куда выходил фасад, показались черные точки. Скачут, красавцы мои. Ну-ну… Я, не снимая перчаток, с хрустом размял пальцы и направился к выходу. Пара коридоров, поворот, мимо синих светильников, в которых при приближении самостоятельно зажигается рассветной синью магия. Широкий холл, откуда на первый этаж спускается лестница, устланная пыльным багровым ковром. Золотые канделябры вдоль стен, семисвечники у входа, вспыхнувшие при моем приближении мертвенными огнями. А за монументальными дверями – почти заброшенный пригород Серниса, второго по величине города Ронии. После того как почти сгорел столичный дом, я там больше помещений не снимаю. Распахнув двери, вышел на улицу. Вовремя. Парочка на взмыленной лошади подлетела к крыльцу. Сейлин, пригладив волосы, сполз с седла и подхватил за талию блондинку. Я стоял на крыльце, сцепив руки за спиной, и обреченно созерцал это безобразие. Почти сотня стукнула, а все туда же, не перебесится никак! На дороге нарастал грохот копыт. Отражаясь от стен, метался, рвался и пытался заглушить слова. – Отец… – Сейлин откашлялся. – Позволь представить тебе… э… – Он выдвинул вперед девушку: – Мирина Вэрисс, моя невеста… Мирина, мой отец, господин Гросс Мерлен. Ох! И он развернулся, выбрасывая руки в защитном жесте. Скачущие во весь опор всадники натолкнулись на мощный пси-щит и с громкой руганью попадали на землю, образовав небольшую куча-малу. Сын устало сгорбился. Похоже, он пуст. Я, вздернув брови, оглядел девушку. С ног до головы. Ну… блондинка, светлокожая, синеглазая, узколицая. В длинном, расшитом ритуальным узором шелковом платье. Похоже, Сейлин украл ее прямо от алтаря Богов. Чем она, судя по всему, довольна, ибо, вздернув руки к небу, собирает в пальцах силу. Ощутив, как закручиваются восьмерками потоки, бросил давно забытым тоном, от которого мои послушники мурашками покрывались: – Отставить! Здесь я – маг. Девушка, вот умница, поспешно сбросила чары. Защита дома, поднявшая было голову, вновь задремала. А вот выстроившиеся клином гости начали напирать силой, заставляя Сейлина отступать. Ведущий отряда держал сцепленные руки перед собой, между ладонями болтался камешек в серебристой оплетке. Меня никто из отряда не замечал. Домовая защита отбрасывала тень, скрывая от недружественного взгляда. Шаг за шагом – и сын уперся в нижние ступени. Спустившись с крыльца, жестом велел отправляться обоим в дом: – Потом поговорим. Поежившись, мой кошкоящер чуть не упал, наткнувшись на доску. Девушка его подхватила под локоть. Неплохо… Вскинув руку, я перехватил щит, переплетая потоки силы. – К телепорту. И эту захвати… разрешаю, – вычерчивая в воздухе руну Оцепенения, приказал я. Сын прихватил блондинку и легко взлетел на крыльцо. Соступеней в воздух взвилась труха. Откуда, интересно? Гости тем временем прекратили давить амулетами и, переглянувшись, решились на переговоры. Вперед выдвинулся пожилой тучноватый мужчина в нарядном алом, расшитом белыми лентами камзоле. – Отдайте нам девушку, – безапелляционно приказал он. Не-эт уж, ну кто так переговоры ведет? Нагло да самоуверенно. А вот темных магистров вам в штаны! – Хм… с какой стати? – продолжая держать щит, спросил я столь же нагло. Из-за спины пожилого выскочил тип помоложе, типичный смуглый рониец в синем с белым камзоле. – Она – моя! Перед богами и людьми. Точно, от жреческого алтаря утащил! Молодец… и я ничуть не иронизирую. Это надо уметь так себе жизнь портить. – Ну это не аргумент, – скривив губы в усмешке, протянул я. Кончик пальца уперся в завершающий завиток руны, повисшей в воздухе спутанным комком серебристых нитей. Из-за спин переговорщиков вылетела стрела, оставляя знакомый дымный след. Врезалась в щит, осыпала камни мостовой осколками. Алхимики… ну, это неинтересно. – А это – тем более! – громко возмутился я, отшвыривая ногой в сторону гостей осколок, легким посылом силы и движением ладони отправил вперед руну. Та просочилась сквозь щит, разбрызгивая ледяные искры, перелетела через голову старика и легла на ретивого служаку, перезаряжающего арбалет. Тот рухнул на месте, оборотившись в ледяную статую. О, кажется, переборщил. Все прочие замерли. – Ну вот, теперь поговорим. Представьтесь, будьте добры. Пожилой шагнул вперед, гордо выпрямляясь: – Лорд Вэрисс, к вашим услугам. Из-за его плеча вякнул жених (а кто же еще?): – Кернан Ард… Милостиво кивнув, ответствовал: – Мерлен, некромант. Как у них лица-то изменились! Безалаберная язвительность с них мгновенно исчезла. Гости построжели и посерьезнели. Прямо радует, что репутация ронийских некромантов среди обывателей находится на таком высоком уровне. Моими стараниями, между прочим. А солнце тем временем скрылось за горизонтом, ночь вступила в свои права. За моей спиной на стенах дома зажглись зеленые огни. И стоящие напротив меня люди стали тут же похожи на мертвецов. Цветом лица в особенности. И если они не уберутся отсюда, то вполне могут ими стать в реальности. Впрочем… рано или поздно, так или иначе, живыми им не бывать. Не люблю, когда со мной так разговаривают. Я улыбнулся. Молчание затягивалось. – Ну же, какие у вас к нам претензии? Стоящие впереди переглянулись, отступили на шаг и вытолкнули вперед еще одну персону. Внушительного вида парень в длинной черной мантии, прямо-таки излучающий силу в пространство, вежливо поклонился и пробасил: – Ваш родич… – Сын, – уточнил я. А о чем спорить? Сейлин очень на меня похож. Неприметностью своей в основном и цветом глаз. – Да, – еще раз почтительно кивнул придворный лордовский маг, – он украл невесту моего господина прямо от алтаря! – Спасибо, я понял. И в чем проблема? Полагаю, он был в своем праве, девушка вроде тоже не возражала… – Жреческий контракт уже подписан! – Обеты были даны? – Нет… А у меня рука уже затекла щит держать. И амулет-кольцо раскалился, обжигая кожу. – Тогда в чем дело? – Честь рода Ард была задета, и честь Вэрисс тоже пострадала. Никому не нужен скандал с гулящей невестой. – Не нужен? Так зачем вы его устроили? Погоня, стрельба… Подал голос жених: – Но мое приданое… – Нам чужого не надо. Забирайте, – великодушно разрешил я. – Да как вы смеете! – это отец невесты возмутился. – Верните девушку! Чуть обернувшись к замершему на крыльце сыну, спросил: – Отдадим? Тот только головой мотнул, покрепче прижимая к себе добычу. Собственник! – Извините, все свободны! До свидания. Лорд Вэрисс разъярился. Уродливая гримаса исказила неплохое в общем-то, благородное лицо. – Шен, убей их! – голос сорвался на визг. Ну не наглость ли? Отчего они так уверены в своем превосходстве? Или здесь уже что, некому за порядком следить? А как же Внутренняя безопасность? Спит? Ладно, сам разберусь… Маг, вздрогнув, послушно шагнул вперед, закружилась сила, собираясь в тугое копье. Полы мантии взметнулись, когда неожиданно поднявшийся ледяной ветер взъярился между домами. Простоватое лицо окаменело, приобретая чеканные черты закоренелого убийцы. Ох, и везет мне на стихийников. – В дом, живо! Хлопнула дверь. Вот и отлично. Защита проснулась… Воздушная дубинка врезала по щиту. Магия заискрила, удар отразился назад, наткнувшись на вплетенную в основу чар руну. Кто-то отлетел, ударившись о стену дома напротив. Мир сузился до нас двоих. На какое-то мгновение противник стал мне ближе всех, роднее, понятнее, просочившись магией под кожу, позволяя сплести силы, слиться, вчитаться в сознание. – Ше-э-э-эн, – прошипел, чувствуя, как наполняет тело шальной, дикий поток. Дуэль… Чувствуя, как губы растягивает злая усмешка, опустил руку и принялся стягивать перчатки. Глаза в глаза – серые равнодушные колодцы против зеленой Бездны. Правда, она должна бы быть черной, но этим хватит и моей личной преисподней. Еще один удар – и под ногами дрогнула земля. Дыхание прервалось, воздух будто рванулся из легких, раздирая горло. На губах выступила кровь. – Ты не некромант… – донеслось до меня уверенное и пренебрежительное. Угу, а про маскировку ауры он ничего не слышал. – Не надейся. Щит упал, рассыпавшись серебряными льдинками. Раскинул руки ладонями вверх. Руна стабильности на левой налилась силой, пульсируя в такт частящему сердцу. Узор с правой привычно лег на мостовую, раскрываясь звездой в двойном круге прямо под ногами. Все семь лучей налились синевой, принимая еще один удар. Свистнули стрелы, раздирая защиту дома. Одна скользнула, задев оперением висок. За спиной раздались взрывы, посыпались камни. Отзовись… Шен отшатнулся от ритуального круга, наливающегося Тьмой и Смертью… Начал петь что-то из магии крови, полоснув тонким ножом по запястью. Сила плясала вокруг. Хм, похоже, кто-то уже умер… и напитал собой меня. Тьма мурлыкнула удовлетворенно. Реальность вздрогнула, когда к потокам добавилась энергия, выплеснутая из осыпавшегося прахом камня. Хороший был аметист, удачная огранка. С возрастом я приобрел достаточно умения, чтобы не позориться своими поделками так уж сильно. На миг возникла узкая щель, потянуло гнилью… «Иди сюда», – легко сорвалось с губ. И из нижних планов на зов рванулся голодный комок. Тонкая нить обернулась вокруг запястья, вспарывая кожу, впитывая потянувшуюся вниз тонкой струйкой живительную влагу… «Пей, малыш», – ласково, приглашающе. Тень обретает телесность, наполняясь силой, покрываясь чешуей. На ткани реальности стремительно вырисовывается хищная, вытянутая морда, алые глаза, длинный тонкий язык, мелькающий меж острых зубов. Спустя короткий миг, всего в два вздоха, в круге на туманных лапах утвердилось длиннохвостое почти полное подобие порождения Бездны. Почти… всего лишь мелкая сущность, призванная с нижних планов, напоенная кровью, жуткая, голодная, хищная… А звезда – просто универсальный преобразующий энергию контур. Но Шен этого не знает… И обрывает свой ритуал на силе и ветре на полпути. Раскрывает ауру, собирая силу для полного уничтожения. Наивный… На что он надеется? Еще стрелы. Бедный мой дом. Тонкая струйка крови протянулась от запястья к алому ошейнику, удерживающему тварь у моих ног. Дернув рукой, приказал: – Ату! Это твоя добыча, малыш… Цепь оборвалась, и размазанная тень, перемахнув через линии ритуального круга, метнулась вперед, в багровые сумерки. Шум, рычание, чавканье, звон мечей, вспышки магии… Малыш не уйдет, пока хоть одна персона из тех, что были заложены в матрицы целей, будет жива. Не мои проблемы. И это радует. Развернув руку ладонью вниз, позвал круг назад. Линии ужались, снимая защиту, ветер рванул полу камзола. Еще раз глянув в сторону безобразной свалки, аккуратно попятился в сторону крыльца. Поднялся по ступеням и просочился через приоткрывшуюся дверь. Скривившись, обернулся к сыну, настороженно воззрившемуся на мое перекошенное лицо. Правильно, после таких вот экспериментов настроение у меня ниже среднего. Ведь приходится держать себя в руках. И не развернешься толком, как уже все: пора домой! И цепляешься за свою красавицу ты не зря! Натянув перчатки, одним движением оказался рядом, дохнув на парочку нездешним холодом чуждой миру силы. Подцепил девушку за подбородок, внимательно вглядываясь в глаза. Бесстрашная… Сильная… Не будь у меня Лисы, занялся бы ею, и с удовольствием. – Надеюсь, никто из вас не пожалеет о своем решении, и все здесь произошедшее не окажется бессмысленной тратой моей силы. Сейлин оттащил от меня свою подружку. Склонил голову и преклонил колено, впиваясь взглядом в пол. Виноват? Признаешь? Ну и ладно. Отработаешь, дорогой, уж будь уверен. – Не буравь ковер, встань. Пожжешь еще. Подцепил за встрепанные вихры, вздернул вверх: – Почему еще не в тайной комнате? Собирался дожидаться, пока сюда стража нагрянет разбираться с трупами? – Но я не хотел оставлять вас… – У тебя был приказ! Расслабился на вольных хлебах. Ну ничего… займемся. – Обернулся к девушке, настороженно наблюдавшей за семейной сценой, всмотрелся в ауру: – И тобой тоже займемся. Леди Вэрисс… так, стихия Воды, начинающий мастер Изменений? Та кивнула. – Могло быть хуже. Живо, наверх. Оба. И без разговоров. – И тихо добавил: – А с вами, молодой человек, мы еще поговорим о рациональном использовании силы. Не хотел он меня оставлять… и чем бы гостей встречал? Кошкоящер… пси недобитый… – Не ругайте его: он мой контракт в жреческой книге стер и саму книгу пожег! Голос у девушки красивый оказался, глубокий, певческий. Обернулся: – Не раздражай меня, а то как раз в лаборатории подопытные кончились. Сейлин, не дожидаясь, пока я обрисую леди дальнейшие перспективы, подхватил ее под локоток и потащил наверх. Я неторопливо пошел следом, оставив на одной из присыпанных штукатуркой ступеней кольцо силы. Маленький подарок для гостей, полноценный дематериализирующий контур, сине-фиолетовая магическая воронка, которая жрет все подряд, если по-простому.
Все же по итогам этой авантюры я не стал сильно портить сыну жизнь. Пара сезонов в Болотах, в поисках редких тварей, пока я занимаюсь систематизацией материалов по ронийским полудемонам, вполне меня удовлетворила. Есть у меня одно нехорошее предположение насчет того, кому принадлежала гениальная идея оплодотворить демоном женщин и посмотреть, что получится. Но это отродье Бездны в обличье женщины, сбежавшее с Острова, слишком хорошо прячется. На полукровок случайно вышли – во время ронийских беспорядков. Прочесывали Столичные горы в поисках лёжек заговорщиков, а наткнулись на группу серокожих звероватых малолеток, сбежавших из лабораторий. И завертелось… Кстати, именно поэтому я не стал так уж зверствовать, а вовсе не потому, что Лисе очень хотелось погулять на нормальной свадьбе. Она действительно считала, что я поддался на ее уговоры. Все удачно сложилось, даже более чем. Сейлина я выучил прилично. Разорванные в клочья трупы списали на последствия разразившейся именно в ту ночь долгожданной попытки переворота. Алхимическая братия под руководством двенадцатого наследника престола успела вырезать половину династии, пока Тайная служба не спохватилась и не ввела в столицу Приграничные легионы. Тогда же по Ронии прокатилась волна магических разборок среди заговорщиков. Незваные гости были наглы оттого, что в заговоре участвовали и кое-что знали. Я позже призвал парочку неосмотрительно назвавших мне имена лордов. Они подтвердили, что надеялись под шумок прижать наглого выскочку без роду-племени, увивающегося вокруг прекрасной и богатой наследницы, предназначенной в жены Арду. Ну сын не стал их разочаровывать, подгадав кражу невесты ровно к столичной бойне. Правда, надеялся успеть до подписания храмового договора. Впрочем, пожелавшим выдать замуж мага против его воли и так не позавидуешь. Купившихся на мзду служителей еще потом долго из-под обгорелых завалов вытаскивали. Кусками. Я специально уточнял. А что лорд Вэрисс взялся сам предупредить стражу, чтобы те не вмешивались, так я ему спасибо сказал. И пожелал как следует прогреться в Бездне.
Вот теперь сижу и думаю, как скоро у меня внуки появятся и надо ли готовиться к очередному ремонту кабинета?
Дипломатическая почта
Я довольно улыбалась, неторопливо шагая по тропинке. Плечо оттягивал приличный, но весьма приятный вес двух тушек. Сегодня на ужин у нас наконец будет мясо вместо изрядно поднадоевшей рыбы. В ловушки попалась парочка трапири[56], из одного можно сделать отличное жаркое, а второго – закоптить. Посторонний шум заставил насторожиться. Чего в сем лесу не должно быть, так это звяканья клинков, тяжелого хриплого дыхания и шелеста прелой листвы под каблуками… По крайней мере, без моего непосредственного участия, потому что единственные на острове сапоги сейчас покоились в сундуке в моей башне. Я прибавила шагу. В паре лей[57] от главной дороги, пересекающей остров с юга на север, замерла, прислушиваясь. Затем отвела пушистую ветку и с интересом уставилась на происходящее. Прислонившись спиной к толстенькой пальмаре[58], мужчина в камзоле незнакомого фасона с переменным успехом отбивался от пары айр-ри[59] с кривыми ашшерами[60]. Переменным потому, что третий айр распластался поперек дороги без движения, а сам обороняющийся уже не мог двигать правой рукой. Она висела безжизненной плетью, и с пальцев капала кровь, растекаясь по прелой подстилке. Мужчина сражался левой рукой, но сдаваться, по крайней мере живым, не собирался. Длинный тонкий клинок порхал как бабочка, стремительно и точно отбивая удары нападавших. Ну уж нет, почетное право грабить путников принадлежит здесь только мне. К тому же захламлять мой остров не позволю. Отложив в сторону тушки, взвела оба легких арбалета с демонстративно громким щелчком. Айр-ри нервно прянули в стороны, оглядываясь. Незнакомец на миг замер. И я выступила на дорогу со словами: – Кто посмел нарушить мое священное право? Ушла в сторону от кинжала, выпорхнувшего из руки наемника. Улыбнулась – жаль, что они не видели моего оскала. Прекрасно… напали первыми! Воспользовавшись секундным замешательством нападающих, мужчина провел молниеносный выпад, проколов горло старшего айр-ра. Дернула спусковую скобу. И последний рухнул как подкошенный, с болтом в глазу. Дело пары мгновений. И это хваленые убийцы?! Тьфу! – Так-то! – заметила я, с интересом рассматривая путника и демонстрируя ему второй арбалет. Так, на всякий случай. Типичный житель континента… высокий, смуглый, и не от загара, а сам по себе. Не моряк и не вольный. Отсалютовав мне шпагой, он поморщился. Покачнулся… Ну большая потеря крови, неудивительно. Крови, крови… ой, пора убираться отсюда, сейчас падальщики набегут! – Дозволено ли мне будет воспользоваться вашим гостеприимством, сеамни? – спросил он еле слышно на хорошем налере[61]. Я сплюнула. Ну вот! Оно мне надо? Но он знает обычаи и сумел опознать во мне сеамни. Хотя кто еще может разгуливать по одному из островов Ожерелья в длинной, разрезанной до талии тунике, легких шароварах и с прикрытым лицом? Да еще размахивать арбалетами… А раз он попросил по правилам, придется разрешить. Хотя… – Дозволено, дозволено… – проворчала я, обшаривая потайные карманы на трупах. Эти многослойные одеяния… От них одни неудобства. – Идти-то сможешь? Путнич-чек… Улов оказался на удивление богат. Пара кошелей с перламутром, десяток амулетов, в основном морские, три отличных рубина. Ох, что-то мне кажется, непростые это айр-ри! Оружием я побрезговала: у меня такого добра хватает. А вот бумаги из дорожного пояса заберу, заберу… Никлас прочитает. Он любит. Все это время путник неподвижно стоял под деревом и наблюдал за моими поисками, не вкладывая клинка в ножны. С раненой руки натекла приличная лужица. Запах крови щекотал ноздри. Пора! Оттащив тела под трупоедку (через пять дней от них не останется и следа), махнула гостю рукой. Тот уже, кажется, поплыл… и даже не подумал, что следует перетянуть рану. Идиот, хотя и авантюрист. Нагрузившись богатой добычей, командным голосом велела следовать ему след в след. Зажимая рану и отрешенно оглядываясь, он вступил во влажную, сумрачную сельву. Пожалуй, пойдем короткой дорогой, минуя деревню. Лишние расспросы ни к чему, да и этот чужак может не выдержать любопытства моих людей. Неслышно скользя по звериной тропе, краем глаза наблюдала за мужчиной. Определенно, он не первый раз в лесу. Даже на одних инстинктах и памяти тела он оказался способен преодолеть те несколько десятков лей, что отделяли нас от берега. Вовремя уклонялся от веток, ступал мягко, практически бесшумно… выдохся у самых скал, беззвучно оседая на влажную землю. Пришлось бросить тушки и тащить его к лодке. Проклятый долг владельца! Сгрузив гостя на дно, вернулась за добычей. Отогнав пару мелких падальщиков, сдернула с лица покрывало и утерла пот. Слизнув с губ соленые капли, вернулась к лодке. Вовремя. Уже начался отлив, так что следовало спешить. Столкнув средство передвижения с песчаной отмели, на которую выползали лианы, запрыгнула внутрь и поставила парус. Легкий прохладный ветерок и уходящие воды увлекли меня к возвышающейся посреди залива серой громаде замка. Угрюмое здание с четырьмя башнями по углам и узкими бойницами под самой крышей было моим домом. Вода плескалась у скал, плавно переходящих в каменную кладку. Колебания вод оставляли темные следы и ошметки водорослей. Ворота, обращенные к острову, узкий причал перед ними. Как и всегда во время отлива, обнажилась скалистая, труднопроходимая тропа. Острые камни торчали из воды, как зубы дракона. Почти у самого берега стояли две толстенькие башенки, основания которых уходили на дно залива. Деревянные ворота служили скорее декорацией и декларацией… Малая жемчужина внешнего круга Ожерелья, остров Ситар, замок Тьелегрин, мой дом. Пока еще мой. На причале меня уже ждали. Средних лет женщина, укутанная во множество покрывал, и двое стражей, желающих сойти на берег и ждущих моего соизволения. Швырнув вверх веревку, крикнула: – Я с добычей! Мартэ, позови Никласа! А вы двое – брысь, пока прилив не начался. Но чтоб к закату… – Я добавила в голос угрожающих ноток. Эти ребята совсем молодые, у них и невесты есть! Местный староста-кай, как и следует по обычаю, выделил замку два десятка для несения службы, хоть и кривился. Вскарабкавшись вверх по замшелым ступеням, заметила, что Мартэ, открыв лицо, смотрит на распластавшегося на дне человека с опаской. – Ну что, ты никогда раненых не видела? Помогла бы! – Таких – не видела! – И что же в нем особенного? – Это чужак! Я пренебрежительно фыркнула. Что такого? А нотки страха и ненависти в голосе старой служанки не удивили. У нее в жизни было всякое… – Он просил права гостя и получил его. Отказывать раненому, сама понимаешь, не годится! – Ой, не к добру… – Не каркай! Тут и Никлас подоспел. Втроем мы вытащили всю добычу из лодки и отнесли во двор, где раненого подхватили двое слуг и поволокли в башню к нашему целителю. Трапири забрала Мартэ. Я устало потянулась. Ну что… поспать до ужина, что ли? – Айна! – Звонкий голос разнесся по двору, и тоненькая фигурка выскочила из открытых дверей главного дома. Расставив ноги пошире, я приняла в объятия маленький, но быстрый таран. – И вам привет, сеамни Риин! Только разве подобает вам бегать? – Я погладила сестру по неприкрытой растрепанной голове. – Ну Айна, пойдем, я тебе что покажу! У меня получилось! – Она потеребила меня за рукав, развязав затяжную ленту. – Что поучилось? – Тонкая пряжа! Я улыбнулась. – Молодец, ты у меня уже почти невеста. Я тоже не с пустыми руками. И если ты дашь мне капельку времени привести себя в порядок, я спущусь и посмотрю! Беги пока! Легким шлепком придав ускорение девушке, печально посмотрела ей вслед. Тринадцать лет. Стрекоза… не успею я выдать тебя замуж. А какая бы получилась супруга! Если бы у меня была возможность отправить сестру на центральные острова! Вместо того чтобы предаваться несбыточным мечтаниям, пошла в башню Никласа, на ходу разматывая граду[62]. Пятьдесят ступеней вверх, миновать ловушки бестолково расставленной мебели и оказаться в большом, содержащемся в творческом порядке помещении. Наш целитель и по совместительству библиотекарь суетился вокруг гостя, уложенного на деревянную скамью. – Ну как? Сухопарый длинноусый старик обернулся. – Славная рыбка! – заметил он. – Это – не водоплавающее. Скорее водотонущее… Так что? – Ничего особенного. Рваная рана на плече, потеря крови. К завтрашнему дню очнется. Я присмотрю. Очень интересные амулеты, особенно вот этот, исцеляющий. Почти израсходован, между прочим! Я покивала. Никлас, как всегда, лаконичен. Забрав израсходованный амулет, пошла к себе. Пятьдесят ступеней вниз, затем еще пятьдесят наверх. Я привыкла. Деньги отправились в почти пустую казну, камушки – в тайник. Ох, забыла бумаги отдать. Ладно, позже, не горит! Стянув одежду, облегченно рухнула на кровать. Посмотрев на календарь, выругалась. До приезда дядюшки оставалось пять дней, а я ни на шаг не приблизилась к решению проблемы. Похоже, не судьба… Хотя у меня есть гость!Утром следующего дня он пришел в себя. Сидя рядом, я с интересом наблюдала за метаморфозами смуглого, осунувшегося лица. Сначала стало прерывистым дыхание, затем набежала смутная тень растерянности. На миг проступил страх и сменился беспокойством. Он слегка приоткрыл глаза, руки осторожно зашарили по вытертому синему покрывалу. Я кашлянула. Мужчина резко повернул голову на звук, не пытаясь встать. Поморщился – наверняка от стрельнувшей в висок боли. У меня самой так бывает после долгого беспамятства и потери крови. Окинув полукруглую, немного захламленную комнату взглядом профессионала, гость успокоился. Собственно, он увидел камзол, залитый кровью, небрежно брошенный на один из покрытых узорами деревянных сундуков. Я очень внимательно ощупала это одеяние, потому что… ну просто потому что. Не просто же так за этим мужчиной айр-ри охотились? В двойную полу из практичной серо-коричневой ткани было аккуратно зашито что-то плотное, но тонкое. Под пальцами это нечто тихо похрустывало, на сгиб поддавалось, затем принимало прежнюю форму. Похоже на бумаги… да. Я не стала смотреть. Не подобает обманывать доверие гостя, которого к тому же я лелеяла слабую надежду использовать к своей выгоде. – Где я? – Голос хриплый, слабый, но уверенный. – В гостях у сеамни Тьелегрин. И не пытайтесь встать, – я положила руку ему на грудь, – вы потеряли много крови. Никлас! – Иду, иду, – раздался позади меня ворчливый голос, и вошел целитель. Окинув меня неодобрительным взглядом, велел убираться. А я и не спорила. Зачем? Каждый должен делать свое дело. Мое – приносить добычу и указывать путь. То есть приказывать. Старик нашел меня на стене, где я, опираясь на парапет, озирала морской горизонт. За спиной – остров и замок, впереди – море от края до края… перламутрово-синее на отмелях близ скал, темно-зеленое на глубине, оно ближе к горизонту голубело, сливаясь с таким же ярким небом, с которого изливаются потоки солнечного света. Блики плясали на мелких волнах, последние сиренево-алые отблески восхода туманными струйками испарились с поверхности воды. Раннее утро, но уже душно… Соленый, влажный ветер трепал полы туники и короткие волосы. Тишина… и надежда, мои лучшие друзья, никогда еще не предававшие ожиданий. – Что скажешь? – мечтательно прикрыв глаза, спросила я. – Я разрешил ему встать, но продолжать путешествие он не сможет еще несколько дней. – А ему надо его продолжать во что бы то ни стало? – Похоже на то. Он очень нервничает. – Ну что ж… мы предоставим ему гостеприимство на время… настолько, насколько сможем. А потом… Лекарь задумчиво хмыкнул. – И что потом? – Не знаю! Не знаю, Никлас… но так надеялась на нечто, что поможет мне, всем нам, похоже… не зря! – Так и бывает. Не переживайте, сеамни, все наладится. Вы выберете путь, и мы последуем за вами… – Он ободряюще коснулся моего плеча, длинный синий рукав потертого просторного одеяния съехал вниз, обнажая покрытую пигментными пятнами руку. Как целитель стар, во имя моря… Будет ли дан ему покой? Потому что он один из тех немногих, кто не останется в замке, когда прибудет дядя. Странно верен Тьелегринам. – А если я ошибусь? – Почти отчаяние в голосе. Старик развернулся, взял мои ладони в свои, вгляделся в глаза. Погладил ладони, осторожно прикасаясь к бугоркам мозолей. Я расслабила судорожно напрягшиеся плечи, облокачиваясь о теплые камни. – Ни в коем разе… сеамни никогда не ошибается, таково ваше свойство, иногда просто мы не понимаем, что было задумано. Помни: мы тебе доверяем.
– Как же ваше имя, гость? – спросила я, входя в верхнюю комнату гостевой башни, спешно приведенной в порядок. – Кэрдан Ромиш, сеамни, – склонился в поклоне мужчина. А в длинной тунике он совсем неплох, хотя вид его и непривычен глазу. Худощавый, кожа того теплого оттенка, что никогда не получится в местных условиях. Типичный рониец, действительно, я не ошиблась. Глаза темно-карие, черты лица резкие, ломаные. Тонкий шрам через левую щеку заставляет губы слегка кривиться в улыбке. – Старшая сеамни Айна Тьелегрин. – Столкнувшись со столь же любопытным взглядом, как и мой, я представилась. И, откинув с лица покрывало, склонила голову, позволяя разглядеть себя. Таковы наши правила хорошего тона. Миг странного замешательства гостя от меня не укрылся. У меня вполне типичное округлое лицо, широкие скулы, раскосые узковатые глаза. А вот их цвет… янтарно-золотистый. Это, как и светло-пепельные волосы, передающиеся в нашем роду из поколения в поколение, вызывает кривотолки. Впрочем, когда саеш Тьелегрин был жив, никто не осмеливался поднять голос против нашей нечистой крови. А местные да-авно привыкли. А теперь, когда отец погиб, все имущество, то есть замок и его обитатели, переходят под опеку единственного родственника мужского пола – дорогого дяди по матери. Который не посмотрит, что мы с сестрой – дети его сестры, и поступит так, как велит наш суровый закон. Выгонит из дома… и он действительно имеет на это право. От негодного имущества избавляются. Да… Мы не более чем имущество, и если оно не нужно… Мы – бесполезны, по его мнению. Ибо никто не возьмет нас замуж. Плохая кровь… Слуги и обитатели острова – тоже имущество, но куда более ценное… Хотя немного их. Моя бусина никогда не была богатой. Говорят, на континенте все иначе. Только как туда добраться, если отберут даже лодку? Сидящий за столом гость был неспокоен. Сильная слабость помешала продолжить путь немедленно, а долг тянул и дергал за сердце. Как это знакомо. В карих глазах царила лютая недоверчивая стужа. Наверное, какое-то срочное послание… А мы ничем не могли ему помочь. Впрочем… Наконец он нарушил молчание. – Не знаете ли вы, как можно быстрее добраться до столичного острова? – Увы… только верхом, через мосты и переправы. – Но я видел на внешнем причале быстроходную лекку[63]. Почему же нельзя использовать ее? Я прикрыла глаза, грустно улыбнувшись. Окна башни Никласа действительно выходят в открытое море. – Только саеш имеет право пользоваться этим кораблем. – А… – На этой бусине сейчас господина нет. Он ушел… – А вы? – Я просто сеамни! – И не можете нарушить право… – и в сухом голосе понимание. Ничуть не странно, думаю я. Ведь не просто же так гость приехал в гости. Он должен знать по меньшей мере основы нашего бытия, чтобы добраться хотя бы сюда. Не тайны, нет – всего лишь нравы и обычаи. – Закрепленное на домовом камне! Да… Наблюдая за немного нервными пальцами, поглаживающими прохладный камень, приняла решение. Только бы он согласился… – Как же выкручиваются местные жители? – У них есть лодки, да и не покидают они своих мест. К тому же они мне доверяют! В карих глазах загорелся неподдельный интерес. Я кивнула, прикрывая лицо. Доверие – основа нашего мира.
Поздней ночью гость маялся бессонницей, глядя на фосфоресцирующие воды залива. Звезды сияли особенно ярко, полная луна явила свой круглый лик миру. По берегам темными на фоне неба громадами возвышались деревья. Легкий ветерок качал верхушки. Отличная погода для ночного лова. Что подтверждали выстроившиеся на границе шельфа лодки. На одной из оконечностей изгибающейся серпом косы сияли огни деревни. Ах… Глубоко вдохнув соленый пряный аромат, мужчина оперся о парапет. Я неслышно приблизилась и задумчиво огляделась. – Это владения Тьелегринов, – с затаенной гордостью заметила я: любуйся, гость, пока есть на то возможность. – Вы не похожи на местных жителей, – помолчав, ответил чужак. – Увы, – я пожала плечами, надеясь, что в голосе не слышно горечи, – это не идет нам на пользу. Прикрывающая лицо вуаль не давала разглядеть, как горестно скривились мои губы, а в глазах блеснуло отчаяние. – В Ожерелье так ратуют за чистоту крови? – Нет, за традиции, обыкновения и обычность. Мы слишком другие. Вот уж тысячу сезонов. – Это грустно. Почему бы вам не уехать отсюда? – Мужчина потер раненую руку и глубоко вдохнул. – Это наш дом, да и на континенте мы будем не менее чужими. Я смотрела в море, наблюдая за рыбаками. Одна из лодок качнулась, на корме зажегся зеленоватый огонек, засуетились фигуры, перебирая ворот, вытягивающий сети. Интересно, какую приманку использует сын старосты? У него всегда самый ранний и самый большой улов. – Но там люди более терпимы… – Да… уйти. – Я хмуро оскалилась. – И бросить все это? Нет, я не смогу жить без моря. Без этого замка, без моих людей. Столько лет быть хозяйкой и уйти… нет! Отдать дом, где прожила двадцать два года, в чужие руки? Поменять на сомнительное удовольствие морийских Морских колес? Нет и еще раз нет! Я буду бороться. Или умру. – А почему это так… несправедливо? – В голосе чужака послышалось недоумение. – Таков Закон. Мой отец, саеш Тьелегрин, умер, и право владения получает единственный родич мужского пола. И мы ему не нужны. – А ваши подданные? Как они отнесутся к тому, что их хозяйку выгоняют? – Я не хозяйка, а местные жители – невольники домового камня и подчиняются саешу и только ему. А меня слушают только до того момента, как в залив войдет корабль дяди. И потом исполнят любой его приказ. Повиновение гласу… лорда… да? Оно впитано ими с молоком матери. – А если приказ им не понравится? – Мужчина склонил голову, будто вслушиваясь во что-то иное, кроме моих слов. – Это не имеет значения. Просто позже они пойдут в храм и вымолят у богов прощение. В самом крайнем случае – покончат жизнь самоубийством. – Странно… и жестоко. Несмотря на сжигающее гостя нетерпение, он наслаждался мгновением отдыха и возможностью узнать нечто новое. – Так было всегда. Я еще раз окинула ночное море пристальным взглядом, будто заклиная его. Пусть ветер утихнет и штиль задержит корабль дяди, давая мне время подумать и решиться. Но нет, только черное бархатное небо подмигивало звездами, да отдаленный плеск темных волн о подножие замка разгонял тишину.
Я проснулась от внутреннего толчка. Не открывая глаз, попыталась сообразить, что меня разбудило. Прислушалась, чуть сдвинув тонкую ткань полога, посмотрела в окно… Вот оно! Странная, неестественная, сонная тишина. Такой никогда не бывает на моей бусине. Шелест волн, звон ночных колокольчиков на ветролове, птичий гомон, отзвуки деревенских плясок, хриплые вопли диких вейн… Полог незаметности? Похоже. Хорошо, что я нечувствительна к большей части местного колдовства. Перекатилась по кровати, откинула тонкую сетку и подхватила любимые арбалеты. Заряжены. Я моргнула. Лунный свет, льющийся в окно, неожиданно на несколько мгновений перекрыла тень. У нас, судя по всему, незваные гости. Одеваться нет времени. Слетев вниз по лестнице так стремительно, что полы длинного полупрозрачного ночного одеяния за мной не успевали, прокралась по тени, легшей у стены, в башню сестры. Взбежала по ступеням, взводя скобы оружия. Прислушалась, чуть приоткрыв дверь. Тихо, только позвякивают стеклянные висюльки на окнах, легкий ветерок колеблет кружевной полог и огонек масляной лампы. Чужих здесь нет. Вниз и дальше. Луна заливала двор мертвенным светом, и весь мир, кажется, окрасился в три цвета: черный, серый и серебряный. Чувствуя себя яркой бабочкой под лапой голодной птицы, неслышно скользнула к дверям. У входа пыльными мешками валялись две неподвижные фигуры, под рукой одного из стражей покоилось старое копье. Спят, с облегчением убедилась я, наклоняясь и касаясь пульса на смуглой шее одного. Внутри похрапывали развалившиеся по лавкам слуги. Еще, пожалуй, рано для того, чтобы заниматься выпечкой, ночь едва перевалила за половину. Оглядевшись еще раз, не заметив никого постороннего, метнулась в башню Никласа. В нижних комнатах пусто, только пыль пляшет в узких лучиках, пробивающихся через темные плотные портьеры. Где он? Опять сумерничает с гостем, удовлетворяет любопытство? Теперь – гостевая… Почему сразу не пошла туда? Не время корить себя за глупость. В конце концов, кто меня посмеет упрекнуть в заботе о сестре? Пятьдесят ступеней. По-моему, никогда я еще не взбегала вверх с такой скоростью. Шум ударил в уши, едва я переступила границу полога, наложенного на помещение. Замерев в дверях, выхватила из сумрака несколько мгновений схватки. Лекарь, спрятавшись за спинку кресла, швыряет в окно дымящие склянки. Ромиш посреди комнаты грациозно пляшет с парой теней. Третья, увернувшись от брошенных стариком снадобий, отправила в полет пару сюрикенов. Гость упал на колено, разъяренно шипя. Всего миг… Никто еще не осознал моего появления. Вскинув руки, разрядила арбалеты в спину одной из теней. Вторая резко дернулась, но, получив меткий стремительный укол в горло, повалилась на чужака. Я рванулась к окну, не слушая злобного перечисления предков одного конкретного айр-ри Кэрданом, пытающимся одновременно зажать рану на ноге и избавиться от навалившегося тела. Третий незваный гость скользнул вниз по стене. Я полоснула ножом по тонкой веревке, спустя миг услышала всплеск. Утонет, не утонет… какая разница. Ночью на охоту выходят демоны глубин. Этот охотник – их неправедная добыча. Обернувшись, помогла чужаку подняться. Осмотрела глубокую рану. Похоже, он точно никуда в ближайшее время не поедет. Ромиш и сам это понял, в бессильной злобе глядя на Никласа, невозмутимо оттеснившего меня от пациента. Глянув, как осторожно он извлекает из рассеченной плоти многогранные звездочки, занялась телами. Закутанные в тонкие многослойные, расшитые заговоренной черной нитью одеяния тела казались просто кладезем сюрпризов. Собственно, одного факта оказалось достаточно, чтобы испортить мне настроение… окончательно. Выпростав вялую, иссеченную шрамами руку из-под ткани, тихо присвистнула. Запястье убийцы пересекали три волнистые линии, выжженные на коже едкой кислотой. Морские айры! Нанять их стоит очень, очень дорого. Что за документы везет мой гость и кому, отчего за ним идет такая охота? Оружие, которое используют эти наемники, часто бывает отравлено особым, коварным ядом морской гадюки, и чтоб избежать воспаления, придется теперь гостя и дорогими противоядиями потчевать, а это дело не менее десяти дней. Средство-то медленнодействующее… и с побочными эффектами. Если не испить его полной мерой, через месяц раненый умрет от разрыва сердца. Кэрдан Ромиш хочет жить. Это видно в его пылающих яростью и бессильным гневом глазах. Поежившись под этим взглядом, я зашуршала тканью, обыскивая убитых. Но он и обязан выполнить долг. Никлас успокаивающе положил ему руку на грудь и взглядом попросил меня уйти. Зажег свечу, достал откуда-то из широких рукавов теплой накидки полоски свежего холста и принялся колдовать над пациентом. Резко запахло цветками рауды. В носу засвербело. Оттащив тела к выходу, я поспешила к стражникам. Почему они, кстати, заснули? Неужели айры их чем-то отравили?
Сидя на узком парапете, я напряженно вспоминала давний разговор. Свесив ноги наружу и поглаживая пальцами теплый, нагретый за день и не успевший остыть камень, пыталась принять верное решение. Закрыв глаза, я подняла лицо к небу, как будто закатившаяся луна и острые иглы звезд могли мне в этом помочь.
– Ах, если бы у тебя был муж! – сожалеющее воскликнула Мартэ, следя за моими руками, начищающими арбалетное ложе. Ее пальцы неспешно перебирали кипу вычесанной из овец белой шерсти, превращая кудель в тонкую нить. – И что тогда? – любуясь переливами теплой, покрытой узором из годовых колец древесины, спросила я. Солнце, просачиваясь сквозь тонкие кухонные занавеси, перекрашивало мрачное орудие убийства в золотистый цвет. – Вам не пришлось бы уходить! Просто ввели бы вашего супруга во владение и… – Не знаю, не знаю… Вряд ли из меня получилась бы хорошая жена. Да и менять относительную свободу на возможность пожить безмолвной тенью в своем собственном доме… лучше умереть! Или уйти. – Возможно и такое, – грустно заметила женщина. – Хотя наш саеш не такой. – Да, он позволил мне заниматься тем, чем я хочу, хотя и вынужденно, но прочие владетели явно не похожи на отца! Традиции Ожерелья несколько отличаются от царящих на нашем острове…
Мысль найти безземельного супруга, отброшенная несколько лет назад, вернулась вместе с чужеземцем. Если бы я знала о нем что-то еще, кроме имени и факта опасной тайной работы. На кого? Возможно, я найду ответ. Не здесь и не сейчас… Но кое-что я, кажется, забыла за тяжелыми мыслями. Вытащив из внутреннего кармана амулеты, мгновенно убедилась, что никаких опознавательных знаков. Рассеянного света звезд было достаточно. Белая кость морской рыбы, золотистые кругляшки янтаря с мелкими мушками внутри в простой железной оплетке, потертые ремешки из акульей кожи, сплетенные в толстую косицу. Попутный ветер, Полог тишины и Морская удача. Перекатив отполированные камушки между пальцами, ощутила легкое покалывание. Их еще можно использовать, значит, они еще послужат бусине Тьелегринов. Бусина Тьелегринов. Что я готова сделать ради нее? Ради семьи, своих людей… Принять супругом чужака? Резко развернувшись, я соскочила с парапета. Торопливо, пока не пропала решительность, сбежала вниз по ступеням, пересчитывая тускло чадящие лампы. В зале кто-то тихо шумел, Мартэ отчитывала стражников, тусклые огни мелькали в оконных проемах, разбрасывая теплые блики. Вновь поднялась в гостевую башню, отметив, что слишком много бегаю этой ночью. В ногах скопилась усталость, и, войдя в комнату, я едва не споткнулась о порог. Хорошо, что трупы уже убрали. Никлас ушел, и чужак в одиночестве лежал на широкой кровати и обреченно разглядывал потолочные балки. Сумрак разгоняли полдюжины свечей, тонкие струйки целебного ароматного дыма тянулись вверх, скручиваясь под потолком в изящные кольца. – Приветствую вас, сеамни. – В тихом голосе нехорошая обреченность. – И вам – здравствуйте. – Я кивнула, присела на край ложа и откинула с лица покрывало. Ромиш напрягся, мгновенно сообразив, что сейчас будет затронут важный вопрос. Остроты ума ему ранение не убавило. И он действительно весьма неплохо знает обычаи Ожерелья. – Скажите, то, что вам надо доставить, очень важно? – Откуда вы знаете? – Он напряженно застыл, готовый сорваться и бежать… куда? Пальцы судорожно сжались, стискивая покрывало, лицо застыло. Я кивнула своим мыслям. Очень важно, очень срочно… – За мелочью столько айров посылать не будут. – Склонившись над мужчиной, коснулась его руки. Легко погладила. – Ш-ш, я не спрашиваю, что именно вы везете и кому. Только спрошу еще раз: куда? – Ну что же… – Он расслабился, дыхание замедлилось, из карих глаз исчез лед. Ромиш посмотрел на меня оценивающе. – Это действительно важно. И срочно, увы. И от этого зависят жизни многих людей. А место… столичная бусина. – Доставить надо не позднее определенного срока? – вкрадчиво прошептала я, склоняясь еще ниже. Мужчина заинтересованно приподнял брови. Затаился, выжидая, и стал похож на змею. Островного питона, который способен часами таиться в засаде, а потом одним стремительным движением оприходовать жертву. – Любой ценой? – Именно. – А вам противопоказано активное движение… и надо пить лекарства. Не получится. – В таком разговоре, лицом к лицу, шепотом, в полумраке, среди колеблющихся пологов есть что-то личное, интимное. Я глубоко вдохнула, пропуская через себя горько-сладкие ароматы исцеляющих мазей и противоядий. – Возможно, я смогу вам помочь… – Как? – Чужак удивился, привставая на локте. Слишком близко… Предупреждающе положив руку ему на грудь и заставляя мужчину опуститься обратно на тонкие покрывала, проговорила, едва шевеля губами: – Не вставайте. И не радуйтесь раньше времени. Возможно, мои условия окажутся для вас неприемлемы. – Что за условия? – болезненно морщась, спросил Ромиш. Сквозь кружащие голову ароматы пробился запах крови. Я скосила глаза на повязку на плече, сквозь которую проступило темное, почти черное пятно. – Не связаны ли вы обязательствами с какой-либо женщиной? – Нет… – На лице чужака на миг проступило такое чистое и незамутненное непонимание, что я улыбнулась. – Прекрасно. – Скинув плетеные сандалии, одним плавным, тягучим движением распласталась рядом и прошептала на ухо напрягшемуся, как струна, чужаку: – И станет моя жизнь вашей, и тело, и душа, и владения мои… – Что-о? – Онзадохнулся, резко разворачиваясь и прижимая к постели мою руку, которой я легко коснулась его лица. От возмущения или какого-то другого чувства его дыхание участилось и кожу залил горячечный румянец? Высвободив руку и размяв занывшие пальцы, проговорила: – Тиш-ше… вы вправе не согласиться… – Но зачем? Не понимаю… – Он навис надо мною, пристально вглядываясь в лицо. – О, это просто… Но я была о вас лучшего мнения, – торопливо, пока Ромиш не начал возражать, зашептала я. – Или Никлас напоил вас маковым отваром? Послушайте, супружество по безземельному обряду – это выход. Взяв сеамни бусины, влившись в род, вы сможете пользоваться всеми правами саеша. Например, воспользоваться скоростной леккой… – я искушала, уговаривала, – и «Краста» домчит вас до Жемчужины за три-четыре дня. И вы без приглашения сможете войти в любой замок, как равный, и никто не посмеет вас остановить… – Как… интересно… Мужчина затаил дыхание и замер на подушках. Лежа вплотную и касаясь худощавого тела, скрытого покрывалом, бедром, боком и плечом, я ощущала, как расслабляются мышцы. Тепло, хорошо… и можно, кажется, бесконечно так лежать, созерцая пляшущие по потолку тени. Желтые огоньки свечей колыхались в ритме волны, облизывающей подножие моего замка, вытканные на задранном пологе узоры блестели золотистой нитью. – О да… И как новый саеш острова Ситар вы сможете без проблем попасть на любой Совет, включая Великий. Подумайте… Ромиш затих, рассчитывая плюсы и минусы моего предложения. Согласись, согласись же! Я стиснула кулаки… Помолчав, мужчина криво улыбнулся: – В этом безумии есть смысл… Но, – мужчина развернулся на бок и потянул меня за короткую прядь у виска, – что получите вы, сеамни? – Супруга-чужака. И возможность жить в собственном доме… Ах да, морем добираться безопаснее. Мою лекку не догонит ни одна рукка[64] айр-ри. – Это… тоже аргумент. – Шершавая уверенная рука взъерошила волосы. – Так что? Вы согласны связать себя узами со мной? – К чему такая спешка? – Только ради вас… и меня, и моих людей. – Я прикусила губу почти до крови, глядя сверху вниз в худое, резко очерченное лицо. Сейчас важна честность. И доверие… – Через несколько дней, если у острова не появится саеш, в права владения вступит брат моей матери. Вы должны предстать перед домовым камнем раньше, иначе непременно случится усобица. – Как у вас все сложно. – В тихом шепоте слышится мягкая насмешка. – Я не смогу… как вы выражаетесь, предстать. – Пустяки, его вам принесут… Так вы согласны? – Нет-нет, ни в коем случае в голосе не должна прорезаться радость. – А почему именно я? – У меня нет выбора. К тому же вы – чужеземец… В вас нет пиетета перед нами, владетелями… Можно выйти за местного, но… ни один из вольных не захочет связываться со мной, да и я сама… не горю желанием становиться прислугой в собственном доме. К тому же, – я лукаво улыбнулась, – вы не будете жить здесь постоянно. Замолчав, я уставилась на мужчину. Он хмыкнул: – Лиса! Пожалуй, я соглашусь. Хотя вы получите больше! – Любой ценой, – напомнила я сказанное ранее, – любой ценой. К тому же все, что есть в замке, включая сокровищницу, будет принадлежать вам! Я покажу… Единственное – брак должен быть заключен по местным обычаям. – Логично. Руку дайте, пожалуйста. Я протянула ее ладонью вверх. Он провел пальцем по запястью, круговым движением обвел мозоли от веревок. Странная, необычная ласка, от прикосновений хочется мурлыкать, прижимаясь вплотную. – Вы предпочитаете фиктивный брак? – Нет… Острову нужен наследник… Мысли странным образом разбегались, и я сосредоточилась на танце маленьких оранжевых огоньков и медленно оплывающем на стол с длинных свечей воске. Разноцветные лужицы, расплываясь незнакомыми цветами, медленно светлели, застывая. – Должен признать, это служит дополнительным аргументом в пользу вашего предложения. То, что фиктивным супружество не будет… Удивленно выдохнув, коснулась его губ кончиками пальцев. – Вы весьма привлекательны, сеамни, – заметил он, и я отшатнулась, отдернув руку и едва не свалившись с кровати. Впрочем, это приятно… услышать такое. – Вы льстите мне, гость, – совладав с недоумением, стремительно поднялась, сбрасывая странное наваждение. – Надо послать за жрецом. – Делайте все, что полагаете подобающим.
Едва занялся рассвет, от узкого причала отвалила лодка и направилась к деревне. На веслах сидело двое стражников, которых этой ночью сморил сон, еще двое составляли им компанию. Они должны были доставить в замок старого Эрнэ, жреца, окольцовывавшего еще моего деда. Проследив за ними сверху, на миг зажмурилась, подставляя лицо солнцу, медленно выползающему из розовеющего моря на не менее розовое небо. А потом пошла вниз. Все обитатели замка, включая повариху и сестру, были в шоке от моего решения, но мгновенно, стоило напомнить о грядущей смене владетеля бусины, признали за мной право. И подчинились. Мартэ, бросив утирать слезы краем так и не намотанной на темные волосы грады и неожиданно обретя самое радужное настроение, окунула меня в обрядовые заботы с головой: в ее сундуках чего только не было. Длинное светло-синее платье свободного кроя, легкое черное покрывало, серебристая кружевная сеть на волосы, дабы скрыть их неподобающую длину. Самое главное – облачение. Но и ароматная ванна, смягчающие кожу притирания, масла и полировка для ногтей… в восемь рук Риин, Мартэ и две служанки вертели, крутили, щупали и наряжали. Сестра, неожиданно вспомнив что-то, стремительно умчалась вниз по ступеням. По башне разнесся перестук каблучков и короткое резкое слово, когда она, резко развернувшись, зацепилась краем светло-желтой туники за косяк. Назад примчалась, бренча серебряными венчальными браслетами. – Это старая Илишша отдала – велела передать, что это ее родителей. Не сочти за наглость, сестра, разреши мне подать их? – протараторило счастье мое. – Конечно, дорогая. Скоро и ты замуж выйдешь! И счастлива будешь, я обещаю. Я крепко обняла девушку и коснулась губами ее щеки. Утерла слезинку, сбегающую по щеке. Все наладится, правда… Тут две девушки-рыбачки налетели на меня, вплетая в короткие волосы тонкие разноцветные веревочки, делая их зрительно длиннее. Они так безжалостно дергали пряди, что стало не до разговоров и даже не до размышлений о том, правильно ли я поступаю. В конце концов, все остальные уверены, что сеамни не умеет ошибаться. Комната в гостевой башне была прибрана, украшена светлыми шелковыми лентами и несколькими дюжинами свечей. Тихий шорох длинных светлых жреческих одеяний, почтительное молчание сестры, Мартэ и свидетелей в коротких серых туниках. Мелодичное звяканье длинных тонких цепочек, развешанных на потолке. К ним были прицеплены лампадки, фитили тихо тлели за ажурными решетками. Странная, застывшая атмосфера. Тяжелое, расшитое серебром одеяние, накинутое поверх платья и черного покрова, тянуло к земле. Чуть ссутулив плечи, я стояла посреди помещения, окруженная теми, ради которых я готовлюсь совершить… Нет, не глупость, скорее самопожертвование. Мой будущий супруг, облаченный в синее, расшитое уже золотом одеяние, сидел, опираясь на подушки. Он внимательно, пристально вглядывался в лица присутствующих. Карие глаза перебегали с одного человека на другого, цепко задерживаясь на деталях. Обтрепанные по подолу накидки служек, тусклое, старинное серебро украшений, ожерелье Мартэ, наголовная сетка Риин, в которой рубины давно заменил более дешевый коралл. Это его будущие подданные… И я, спокойная и собранная. Делающая, что должно, но тем, кажется, отрезающая себе дорогу назад. Почему? Ну вот, началось. Служки, держа в руках тлеющие палочки санхайи[65], медленно и величественно двинулись вдоль стен, окуривая присутствующих приторным ароматом. Их молодые лица сосредоточены, у одного на лбу залегла глубокая морщинка, второй, считая про себя шаги, прикусил губу. В комнату вступил жрец, резко откидывая тонкую шелковую занавесь. Сейчас он ничем не напоминал морщинистого, сгорбленного старика, усохшего и просоленного морем настолько, что был похож на вяленую рыбину не первой свежести. Полдюжины слоев тяжелой синей ткани скрывали немощь, плавные движения – изможденность, а в пронзительно-черных глазах сверкал ум. Он прошел, подметая подолами вытертый каменный пол, и замер между мною и кроватью. Протянул руку, и Мартэ с поклоном подала ему чашу, полную густого рубинового вина. – Сегодня, – начал Эрнэ, пригубив чашу, – мы собрались здесь, дабы связать крепкой нитью в единое целое судьбы двух людей. Служки замерли у дверей, завершив круг и опутав помещение дымным маревом. Где-то далеко остались свидетели и слуги, свечи и серые камни замка, скрытые гобеленами. И кажется, что в тумане, разгоняемом только тусклыми лампадками, есть только я, он и Голос, все набирающий силу. – Согласен ли ты, – он на миг запнулся на непривычном имени, – вольник Кэрдан Лэсс Ромиш, взять в супруги сию деву, принять ее наследие и владение? Чужак кивнул, кинув на меня острый взгляд из-под полуприкрытых век: – Да. – А ты, дочь Тьелегринов, добровольно ли предаешься в руки сего вольника и клянешься ли подчиняться его слову беспрекословно? – Да. – Я передернула плечами. Это прозвучало настолько… мерзко, что обрядовый дурман на миг отступил, приоткрывая панику, смешанную с отчаянным нежеланием делать то, что делаю я. Судя по расширившимся глазам почти супруга, у них это происходит несколько по-другому. Но отступать уже поздно… Сестра качнулась вперед, отчего тихо звякнули стеклянные бусины, вплетенные в длинные косы, и протянула подушечку, на которой лежали расстегнутые браслеты. Жрец отдал чашу подскочившему служке, достал откуда-то из складок одеяния длинную тонкую позолоченную иглу, цепко перехватил онемевшую руку, которая невольно попыталась зарыться в накидку, и проколол кожу. От резкой боли сбилось дыхание, а Эрнэ сжал мою ладонь в своих холодных клешнях, и алая тягучая капля, сорвавшись с побелевшего пальца, упала на более широкий, сложного плетения обруч. Затем схватил руку Кэрдана и проколол смуглую кожу. Его кровь пропитала тонкий простой браслет. Мой. Затем Эрнэ соединил наши ладони – крепко, будто вплавляя плоть друг в друга. – Отныне и навсегда вы – супруги, и все, что есть вашего, – теперь общее, – и ловко защелкнул замочки браслетов на запястьях, бормоча простенький наговор. Серебряные полоски нагрелись, почти обжигая кожу, и застежки вплавились в металл. Все. Хотя… Вырвав руку, прикрыла лицо, судорожно растирая кожу. Обернувшись, приказала резко, обращаясь к Мартэ и не обращая внимания на жреца, тихо отступившего в сторону: – Поднесите домовой камень. Двое стражей, замерших за порогом, медленно выступили вперед, почтительно внося внутрь широкую каменную доску, и опустились на колени передо мной. Тишина стала еще более тяжкой, сумрачной и дремотной. На доске лежал небольшой матово-черный, поблескивающий в свете лампад камень. По нему пробегали темно-синие волны. Казалось, этот поглощающий свет сгусток тьмы – живой, дышащий организм. Я подняла его, ибо только тот, кто плоть от плоти основателя рода, может коснуться домового камня. Покачав в ладонях, поднесла к губам, подышала на него, наблюдая за тем, как цвет меняется на светло-голубой. Прошептала, присев на край кровати, и поднесла тяжелый, как кандалы смертника, камень супругу. Да, уже супругу… – Положи руку на него… и повторяй, – прошептала, надеясь на его доверие. Ведь это основа всего. – Я, Кэрдан Лэсс Ромиш… – Я, Кэрдан Лэсс Ромиш… – Приношу сему дому клятву верности и обещаю… – Приношу сему дому клятву верности и обещаю… – Сохранять традиции и нести процветание любым доступным мне способом… – Сохранять традиции и нести процветание любым доступным мне способом… – Заботиться о слугах и жителях острова и следовать законам Ожерелья. – Заботиться о слугах и жителях острова и следовать законам Ожерелья. Камень на миг заалел, и под ладонью мужчины проступили знаки Дома. Руны сплелись в сложный узор, мигнули и погасли. Поверхность камня зазолотилась, под нашими ладонями он потеплел и запульсировал в ритме сердца. По комнате пронесся облегченный выдох, поколебав пламя свечей и разогнав дым, застилающий комнату. Риин разжала судорожно стиснутые руки. Отныне… и до смерти саеш бусины Тьелегринов Ситар – Кэрдан Ромиш! Жрец торжественно провозгласил, расправляя плечи: – Отныне нарекаю тебя, саеш острова Ситар, родовым именем Тьелегрин. Береги честь его и не посрами славных предков. Служка, тот, что сосредоточенно хмурился, извлек из кожаной, расшитой бисером сумы толстенную храмовую книгу, перелистнул плотные хрустящие желтоватые страницы, мелко-мелко исписанные старинными рунами. Второй поднес стеклянную чернильницу с белоснежным пером. Эрнэ, осененный богами, сделал соответствующую запись темно-алыми чернилами, замешанными на крови. Сейчас уже не людской, а птичьей. Раньше ради таких записей убивали младенца… Жрец захлопнул книгу, по-старчески хрупнул пальцами и, пристально глянув на меня, направился к выходу. Его специально предупредили, что церемонию не стоит затягивать. В дверном проеме произошла заминка, когда из рук Никласа в его ладонь перешел увесистый мешочек с оговоренным вознаграждением. Четыре последние крупные черные жемчужины из приданого матери и два резных перламутровых амулета-медальона. Выйдя за дверь, он сгорбился под тяжестью одеяний, и двое молодых ребят подхватили его под руки, дабы препроводить к столу, спешно накрытому в центральном доме. Запахи копченостей и варений тревожили меня все утро, раздразнив аппетит, но церемонию должно было проводить на голодный желудок, так сказать, после малого очищения. – И что же дальше? – спросил Ромиш, наблюдая за тем, как один за другим свидетели потянулись к выходу. Они будто плыли сквозь туман, разгоняя дым легкими взмахами рук, позвякивая украшениями. Лампадки одна за другой гасли… Мой супруг пристально наблюдал за ними. Что он видел? Ощущая себя будто со стороны, подошла к каменному подносу и пристроила в центр домовой камень, до того рассеянно лелеемый в ладонях. Рукам стало почему-то холодно, и я обняла себя за плечи, понимая… что? Что впервые испытываю страх… Мартэ, обернувшись в дверях, ободряюще улыбнулась, сестра весело тряхнула головой и ускакала вниз, не оглядываясь. Скабрезную шуточку Никласа, выданную тихим, пьяным шепотом, мой… муж, надеюсь, не расслышал. Я разъяренно фыркнула, торопливо шагая к окну и распахивая раму. Свежий морской ветер ворвался в помещение, разгоняя дурман – и в крови, и в воздухе. – Согласно традиции, сейчас должен состояться пир… – обернувшись, сбросила на пол тяжелое расшитое одеяние, оставаясь в легком платье. Ромиш ослепительно улыбнулся, протягивая руку. Как странно я себя ощущаю, доверив… доверившись… – Но по понятным причинам я на нем присутствовать не смогу. – Увы и ах, – отстегивая покрывало, сожалеюще хмыкнула и отбросила его, делая еще один шаг. Черная ткань легла на пол красивыми волнами. – Но и это предусмотрено. Не желаете ли чего-нибудь отведать, мой господин? И указала на столик в дальнем углу, скрытый в глубокой тени. За всеми моими словами скрывалась беспомощная растерянность. И мужчина это понимал, а потому просто выжидал, укутавшись в покрывало, как в плащ, и откинувшись на подушки. На его лице играли тени, то очерчивая его синим, то вызолачивая смуглую кожу… Красиво. – Нет ли там вина? Развернувшись, подхватила глиняную бутыль и улыбнулась. – Есть. Морское темное с Рессы… мой господин. – О, – уважительно склонил голову Ромиш, рассматривая печать на горлышке. Легко провел по воску, задев мои пальцы. По коже пробежали мурашки. – Откуда? – Догадайтесь. – Я улыбнулась торжественно. – Действительно, о чем это я? Благосостояние островов Ожерелья строится на грабеже. – Именно… Разлив густое алое вино по старинным бокалам из стекла с искрой, с поклоном подала один супругу и лорду. А он придержал меня за руку, взглядом велев присаживаться рядом. Вспомнив, как ластилась к нему ночью, предлагая себя и остров, нахмурилась. Так… унизительно. Но в глазах Ромиша было только уважение и… что-то мне непонятное, странно-теплое. Бокалы звякнули, соприкоснувшись ободками, и тихо прозвучало традиционное «За удачу». Пригубив терпкую, сладковатую жидкость, замерла, пытаясь решить, что делать дальше. Но голос мужчины пробился сквозь дурман санхайи, бродящий в крови: – Теперь же, дражайшая Айна… вы ведь позволите мне так вас называть?.. нам следует сделать наш брак состоявшимся, окончательно и бесповоротно… – Сейчас? – Голова категорически отказывалась работать, а вот тело… испуганно отпрянуло, напрягаясь. – А вам не повредит… все же раны достаточно серьезны… – У меня болит нога, а не… – Кэрдан хмыкнул, забавляясь. – К тому же дела вряд ли позволят нам заняться этим в последующие дни. – Да, дела… – Заботы будущего на миг заполонили сознание, но тут же исчезли под внимательным, заинтересованным взглядом. – Не бойся, красавица… сними это. – Он кончиками пальцев погладил тонкую светлую ткань. Вот тут я впервые в жизни покраснела. Затем поднялась, подчиняясь тихому, завораживающему шепоту, и медленно распустила ленты, удерживающие платье. Оно соскользнуло с плеч, смуглую кожу овеяло прохладой. Ленты шелковыми змеями спускались с потолка, щекоча шею, одна за другой медленно гасли свечи, висящие на цепочках лампады прогорели, и тихо шипели остывающие в масле фитили. Мужчина, отставив бокал на пол, подался вперед, нетерпеливо потянул меня за руки. Напряженная, как перетянутый такелаж, я чуть заметно дрожала и едва не звенела. Подчиняясь горячей руке, я опустилась на слегка вытершийся шелк покрывал. Коснувшись ладонью его груди, смиренно опустила глаза. – Как пожелаете, – прошептала, вглядываясь в худое строгое лицо, – но постойте… Для меня все это в первый раз… Я могу не соответствовать вашим пожеланиям. Вас это не расстроит? Проклиная себя за эти слова, вбитые вместе с намертво въевшимся желанием угождать, затаилась в ожидании ответа. Кэрдан удивленно вздернул брови и подтянул меня ближе. По его мнению, все это – полное безумие. По моему – незыблемая традиция, которую надо соблюдать ради острова и его жителей. Брак должен совершиться так, как надо… потому что… – Какие глупости, скорее наоборот. Успокойся… Он просто не понимает… это была моя последняя мысль. В этот вечер…
Это оказалось… так… Не знаю! Странно. Нежно. Завораживающе. Боюсь, на островах Ожерелья редко первая брачная ночь сопровождается тихим сладким шепотом и стонами наслаждения, пробивающимися через закушенные губы. Они не знают, как скользят по исчерченной шрамами коже ладони, как каждое его движение отдается в теле острым наслаждением. Как приятно подчиняться уверенным рукам, не оставляющим без внимания ни одного клочка тела. И как щекочет шею прерывистое дыхание, как тихий стон срывается с губ, когда подчиняешься, поддаешься, прижимаешься, пытаясь вплавиться в пылающую жаром кожу. И как завораживает власть над худощавым, сильным мужчиной. Отчаянно смелые прикосновения, сплетающиеся пальцы, смятая ткань под спиной, спутанные волосы… Томная усталость, сытая, немного сумрачная успокоенность, льдистые звезды, вспыхивающие перед взором в миг высшего наслаждения… Длинная, теплая, свежая ночь…
Из сладкой дремы меня на рассвете вырвал тревожный звон колокола и крик дежурившего на причале стражника: – Корабль в бухте! Открыв глаза, я вздохнула. Сознание было кристально ясным. И воспоминания о прошедшей ночи сладкой болью отозвались в теле, призывая остаться среди скомканных покрывал, тихо плывя в мареве винных ароматов. Но дела заставили аккуратно выскользнуть из-под тяжелой руки. Нежно прикоснулась губами к щеке спящего мужчины, подобрала платье и, закутавшись в тонкую, потерявшую вид ткань, вышла из комнаты. Когда к внешнему причалу пришвартовалась сине-серая рукка под знакомым до боли флагом, я, одетая, как и полагается замужней сеамни, в длинное, до земли, синее платье, перепоясанное широкой полосой белой ткани, в сопровождении Никласа и Мартэ встречала гостя. Распоряжения властью нового лорда были отданы, дела приведены в порядок, и даже домовой камень, ко всеобщей радости обретший бледно-золотистый цвет признанного брака, был навещен в его тайном хранилище. Раний Октаэн опоздал. Сейчас его встречала не будущая изгнанница, а полноправная хозяйка, властная над землями и водами на два полета стрелы вокруг бусины, холодная, уверенная, беспощадная. Я выпрямила спину, хищно усмехаясь. Пусть только попробует возмутиться! Я в своем праве. И все, кто окружает меня сейчас, – мои люди. Погладив скрытый кинжал, сцепила руки за спиной. Краем глаза отслеживая, как готовят к выходу в море лекку, отдалась созерцанию. Матросы ползали по такелажу, перетягивая веревки, драили золотистые кольца и скобы, один, то и дело ныряя в прозрачную лазурную воду, соскабливал с днища водоросли и ракушки. На камнях уже образовалась приличная кучка. И то и другое пойдет в дело. Парень же, блистая смуглой кожей, раз за разом нырял, оставаясь под водой все больше. Тренируется… наш лучший жемчужник. Сине-зеленую рунную роспись по бортам подновляла Риин, весело перешучиваясь с сидящим на высокой мачте мальчишкой. Рядом, на рукке, за суматошным весельем наблюдали насупленные гости. Матросы без разрешения хозяина не имели права ступить на чужой остров, а так как дядюшка никогда не отличался ласковым отношением, то не решатся сейчас. А вот и он сам. Легко ступая по сходням из дорогого алого дерева, вниз сбежал невысокий жилистый мужчина в дорогих континентальных шелках. Сизый кафтан и шаровары прямо-таки кричали о достатке, алые сапоги из рыбьей кожи вопияли о безвкусице, а сухое, резкое смуглое лицо с горькими складками у губ и пронзительно-черными глазами – об упрямстве и жестокости. Саеш Октаэн, уверенно попирая камни причала, приближается ко мне. Но он опоздал, опоздал, и от этого хочется смеяться в голос, запрокинув голову, будто напившись вина. А дядюшка насмешливо скривил полные губы, уловив диковатый блеск в моих глазах, и спросил: – Куда-то собрались, сеамни? – Выделив последнее слово особенно мерзким тоном, взмахнул рукой в сторону лукки. – Отнюдь… вовсе не я. Хозяин Ситара пожелал отправиться на столичную бусину! Ему следует предстать перед саешем Жемчужины как полагается. – Кто-о? – Дядя выпучил глаза от удивления, став немного похожим на донную рыбу, промысел которой и приносит ему неплохой доход. Его остров расположен на мелководье, и лов там прост, как ловушка для трапири. – Мой супруг, саеш Тьелегрин. Но прошу вас, дядя, пройдемте в дом, вы как раз к завтраку. Примите же участие в трапезе! Сопроводив свои слова учтивым жестом, я отступила от ступеней, ведущих во двор. Простучав каблуками, дядя Раний почти пробежал мимо, даже не обратив внимания на моих спутников. – А потом, – добавляю в спину резко развернувшемуся мужчине, – мы посетим домовой камень. В трапезной, за длинным столом уже сидели все, кто по праву обязан был присутствовать при встрече знатного гостя. Всего двое. Кэрдан, внушительно выглядящий в черном с серебром одеянии, возвышался во главе стола. И не скажешь, что с башни его сносили на руках. Спокойное лицо, уверенный взгляд, правая рука лежит на столе, пальцы левой выбивают по темному дереву затейливый ритм. Постороннему не понять, что, если убрать высокую спинку у стула, он мгновенно осядет вниз, не в силах держать спину ровно. Перед ним стоял полный кубок, дымящееся варево противоядия наверняка не вызывало в новом саеше радости. Уж больно мерзким оно было на цвет и запах. Старый жрец сидел справа, перебирая янтарные четки и купаясь в странным образом попавшем через узкие верхние окна в сумрачное помещение солнечном луче. Супруг высокомерно кивнул, проигнорировав обжигающий взгляд дяди. – У нас гости, дорогая? – Тихий голос заполнил помещение, отражаясь от голых каменных стен. Невольно восхитившись тем, как он владеет собой, замерла в дверях. Похоже, не прогадала, выбрав безродного вольного… как там это слово… авантюриста, да. – Да, мой господин, – полным смирения голосом ответила, – позвольте представить, саеш Раний Октаэн. Дальний родственник сеамни Айры, моей матери. Буквально ворвавшийся в трапезную дядюшка понял, что немного переборщил с наглостью, уловив то, как я определила его статус. Замер, глубоко поклонился: – Прошу простить мою неучтивость. Мною двигала лишь забота о родственницах, потерявших отца. – Отступив на пару шагов, оправил сбившийся ворот морского кафтана. Кэрдан подался вперед: – Не стоит так уж переживать: остров в надежных руках. – О да, мой господин, – подхватив вкрадчивый тон мужчины, добавила я, подходя ближе, – и дабы он оставался в них, мы не имеем возможности задержаться более необходимого. Садитесь же, дядюшка, разделите с нами трапезу. Дядюшка, поджав губы, отчего брюзгливые складки на лице стали еще глубже, уселся напротив Кэра, перед ним мгновенно появились тарелки, кубок и серебряные приборы. Когда надо, девушки, занимающиеся готовкой, превращались в почти призрачных слуг. Подождав, пока займут места Мартэ и Никлас, прошла вдоль ряда скамей, оглядывая стол. Остатки скромного пира выглядели вполне достойно, разбавленные свежими моллюсками и желто-оранжевыми плодами пальмары. И Мартэ позаботилась о свежей рыбе, сейчас дразнящей присутствующих ароматами прожаренных на огне приправ. Вбежала Риин, но под моим взглядом попятилась, в защитном жесте вскинув замаранные руки. Грязнуля моя, куда ж ты, даже лица не прикрыв, бежишь? Резко развернувшись и оттого взмахнув косами, сестра скрылась за порогом. Я успела разглядеть, как нежную кожу залил румянец смущения. Усевшись за стол, покосилась на Кэра, все-таки начавшего прихлебывать напиток. Ну вот, уже Кэра… хотя доверие должно быть обоюдным. Вышептанное ночью тихим шепотом «Ая» мурашками прошлось по коже. За этими мыслями завтрак прошел незаметно. Хотя и в гнетущем молчании. Краем глаза отметив, что саеш Тьелегрин так и не прикоснулся к еде, чуть нахмурилась. Как он перенесет путешествие? Отложив приборы, просительно посмотрела на Кэрдана… ну же, я знаю, что надо делать, да на это соизволение… дождалась разрешающего кивка и встала: – Супруг мой, – подала ему руку, когда тот, тяжко опершись на столешницу, начал подниматься, – вы хотели посетить домовой камень перед отъездом. – Разумеется. – Шаг – и он почти виснет на мне, когда больная нога подламывается. Но мужчина сохранял высокомерный и неприступный вид все то время, что мы спускались в старое подземелье по вытертым ступеням. Если это все ради меня, ради того, чтобы идущий следом по освященному сизыми бездымными огнями факелов коридору человек не заподозрил нашего особого соглашения… Это странно, но раньше именно мне приходилось держать лицо ради других. Моя личность того не стоит. Скорее, все это ради самого себя делается, ради того, чтобы поручение было выполнено вовремя. Кто я такая, чтобы возражать? Сеамни рождена быть половинкой саеша. Это долг ее… мой. И как хорошо, что наши с Кэром понятия о том, каков он, совпадают. Откуда я это знаю? Чувствую… После проведенной вместе ночи, после принесенных обетов и пролитой крови я ощущаю его чувства. Так происходит всегда, когда брак совершен по правилам Ожерелья. Обреченная на подчинение должна угадывать желания своего повелителя… Гадость! Но мы все равно идем вперед… Свет в небольшой круглый зал проникал через маленькое круглое окошко под потолком. Бледно-золотистый камень лежал на подносе, водруженном на возвышение. Шагнув ближе, едва не споткнулась, когда Кэрдан навалился на меня особенно сильно. Неслышно прошептала одними губами: – Положи на него руку. Смуглая ладонь, едва заметно дрогнув, коснулась поверхности камня. Тот мягко засиял, и в воздухе развернулась сеть из тонких серебристых нитей, на пересечениях которых загорелись огоньки. Один из них, кроваво-алый, самый крупный, нетерпеливо мигал. Все домовые камни связаны, и состояние одного мгновенно становится известно прочим. Мой день назад был тускло-черным, а сейчас… изменился, и владыка нашего Ожерелья желал знать, что произошло. Выдержано ли золотое правило: один остров – один саеш. Кстати, оттого дядюшка так зарился на Ситар Тьелегринов, что хотел пристроить второго сына. Уже взявшего супругу из хорошего, старого, а главное, чистого рода Аннет. – Видите, дядюшка, нас уже ждут на представление, – заодно объясняя и супругу, удивленно вздернувшему брови, – на Столичной Жемчужине. Если поторопимся, успеем предстать перед саешем Раттиаром до Бурной воды. Так что… Кэрдан развернулся, впиваясь пальцами в мое плечо, ладонь мазнула по воздуху, будто отталкивая замершего в проходе Октаэна. Сеть погасла. Легкий сумрак скрыл бледнеющее лицо хозяина Ситара, но не резких и со стороны кажущихся угрожающими движений. Мы шагнули вперед одновременно. Меня вело желание изгнать чужака… странно, теперь именно дядя стал им, спустя всего одну ночь. А супруга моего – необходимость выполнить долг, каков бы он ни был. Ради него он готов принести любые жертвы? Что же, я помогу… с этой. Прочь с дороги, мысленно сказала я.
«Краста» вышла в море с полуденным отливом, отшвартовавшись сразу после рукки дядюшки. Команда слаженно развернула паруса, и легкий ветерок едва не заставил взлететь скоростную лукку. Полдюжины косых треугольников вынесли нас из залива едва ли не в одно мгновение. Острый нос стремительно взрезал воду, оставляя за кормой две белопенные полосы. – На Жемчужину! – крикнула я рулевому, и тот заложил крутой вираж. Вцепившись в канат носового ограждения, я свесилась за борт, вытянув руку и ловя ладонью брызги. Наслаждаясь соленым привкусом истинной свободы, оседающим на губах белой корочкой. Вот то, ради чего действительно стоит жить и умереть. Бесконечно синее море и стремительный полет над волнами. Впрочем, лучше – жить! А значит, и выполнять долг. Слизнув с ладони горьковатые капли, пробралась на корму, нырнула в маленькую каютку всего пяти лей в длину. В пропахшей смолой деревянной коробке из светлого дерева умещались узкая кровать и откидной стол, за раздвижными дверцами скрывались шкафчики. Сейчас на плотном, набитом сушеными водорослями матрасе сидел мой господин. Запрокинув голову, он разглядывал наборный потолок. Узор там складывался в цветочную гирлянду, уводящую взгляд к зарешеченному окошку. Рассеянно потирая ногу, мужчина скосил на меня глаза, стараясь не делать лишних движений. Сквозь загар проступила нездоровая бледность, влажные от пота волосы прилипли к вискам, а на тонкой рубахе расплылись темные разводы. На лице появилась страдальческая гримаса, впрочем, через пару мгновений исчезла, уступив место спокойной сосредоточенности. – В таком состоянии, – тихо, через силу, заметил он, – я отвратительный моряк. Не похоже, что он вообще заметил наше отплытие и резкий кульбит лекки на развороте. – Ничего страшного, вам же не надо стоять у лееров, подавая пример мужества во время абордажа или обстрела. Развернувшись, скинула кафтан, оставшись в легком длинном платье с глубокими разрезами по бокам, сбросила обувь и, мимолетно коснувшись запрокинутого лица Кэрдана, раздвинула тонкие створки. В кубок, стоящий в нише в цепких зажимах, нацедила воды из серебряного краника. Вода туда поступала из цистерны, запрятанной в трюме, и извлекалась хитрой системой колес и насосов. От того, что в ней лежало несколько серебряных монет, она не портилась даже во время самых долгих путешествий. Из плотного мешочка, предусмотрительно врученного мне перед отъездом Никласом, взяла щепоть порошка, подняв в воздух облачко серо-зеленой пыли. Смесь воды и перемолотых трав, когда я размешала ее тонкой палочкой, загустела и приняла тот самый неприятный болотный оттенок. – Выпейте, – развернувшись, присела рядом и вложила ножку бокала в расслабленную руку. Придержала запястье, когда при очередном нырке лекки дрогнула ладонь, а пол ушел из-под ног. В несколько глотков опустошив кубок, мужчина расслабился. Я буквально кожей ощутила его облегчение, когда отступила вспыхивающая при каждом движении боль. Он наконец осознанно огляделся, задержав взгляд на окошке: – Уже вышли в море? – Как вы и желали, мой господин. – И вот еще… прекрати эту манеру: подчинение и смирение – явно не твоя стезя. Нервно тряхнув головой, фыркнула: – Так положено. Вековыми традициями. – Хотя бы наедине, – сдвинув брови, попросил, действительно попросил Кэрдан. И добавил: – Это приказ. Боги морские! Резко обернувшись, я наткнулась на уверенный, чуть насмешливый взгляд. Как такое… – Домовой камень? Согласно кивнула, поморщилась, уловив отголоски мрачного торжества. – Ваши предки были весьма изобретательны. Понятно, почему вы предпочли чужака с континента любому другому обитателю островов… – Не забывайте, что никого и не было, – холодно бросила, отодвигаясь. – Ш-ш-ш, – саеш приобнял меня за плечи, не давая вскочить с лежака, – я знаю. И верю. Но и ты поверь: я никогда не воспользуюсь полученной властью. – Вам придется. – Расслабленно откинувшись на стену, прикрыла глаза. Наверное, настало время разговора. – Возможно. А потому расскажи мне, каковы правила игры? Чтобы не действовать вслепую, как сейчас. Хотя ты хорошо подсказываешь, – раздалось у меня над ухом. На редкость полное взаимопонимание у нас. Странно. Может, просто сходное чувство подходящего момента? – Это не игра, это жизнь. Хотя вы прекрасно улавливаете намеки. – Моя гордость не пострадает, если в сложной ситуации я воспользуюсь сведениями того, кто лучше разбирается в ситуации. Даже если это женщина… – Чужак, – пробормотала я, улыбаясь. Как хорошо… он искренен. – Вот именно. Рассказывай. А начать придется с легенды.
Старики рассказывают, что в древние времена, когда боги еще не бросили этот мир на произвол судьбы и Нижнего мира, в Синих небесных чертогах жил вспыльчивый Повелитель бурь. И была у него супруга, не менее вспыльчивая Властительница подземных вод. Она была прекрасна настолько, что ни один бог ли, смертный ли не мог пройти мимо, не обратив к ней зачарованного взора. А Повелитель бурь был ревнив. И едва терпел поклонников, вертящихся вокруг чертогов. И истекал яростью, замечая подарки. Жемчужное ожерелье Морского бога лежало на самом видном месте. Розовые и голубые капли чередовались, нанизанные на тонкую золотую нить, длина которой позволяла обмотать ее вокруг талии раза четыре. Ожерелье льстило самолюбию Властительницы – ведь Морской бог был силен и суров, и затронуть его сердце никому еще не удавалось… В один из дней, застав супругу в будуаре едва ли не в объятиях очередного мелкого божка, недавно сменившего статус, небожитель в бешенстве схватил ожерелье и, используя как плеть, принялся хлестать незваного гостя. Супруга хотела защитить того, но Повелитель бурь оттолкнул ее прочь. Владычица подземных вод озлилась и силой своей ответила поднявшему руку на женщину… Семь дней и семь ночей бушевало сражение в Синих чертогах, отражаясь в мире полным безумием, когда ураганы сметали горные кряжи, а огромные гейзеры смывали города. И во время бурной семейной ссоры не заметили они, как разорванное ожерелье было потеряно, смыто волной силы в мир нижний, людской. И как за ним, причитая, бросилась одна из служанок, младшая из духов воздуха. Но настоящий мир закружил ее в водоворотах, запутал и швырнул в море, следом за россыпью волшебного жемчуга. А там, среди сумрачной зелени, ее увидел один из сыновей Морского бога, и так ему понравилось призрачное создание, что он спас сильфиду, подняв со дна. Вместе с жемчугом, ставшим ей приданым… Не придерживаясь велеречивого слога, оказалось куда как проще излагать истории, полагаемые к заучиванию всеми жителями Ожерелья еще в детстве. Потомки странного союза заселили острова, поднявшиеся со дна моря вместе с драгоценными камнями. Одна жемчужина – один остров, и для каждого бесценного сокровища, полного божественной силы, – единственный хранитель, раб и хозяин одновременно.
– Интересно. Легенда объясняет почти все законы. – Кэрдан, вытянувшись на лежанке, мерно дышал, борясь с тошнотой. – Домовой камень – жемчужина. Подарок наследникам-хранителям. Один остров – один саеш, потому что опасно доверить большому количеству людей такое сокровище. Да и одному опасно, поэтому тот связан с камнем узами. Женщина создана для подчинения, потому что основательница народа была служанкой. Все прочие – слуги тоже. Включая и тех властителей, кто подчиняется… Сейчас – Раттиару, саешу Жемчужины? – Я кивнула. – Связь между камнями – золотая нить. А странная магия порождена божественной силой. Вот только цвета… Розовый и синий? – Вы просто других камней не видели, – позволяя его руке, осторожно пробравшейся за ворот платья, ласкать шею. – Они такие и есть, просто мой… наш необычен. Отец говорил, что основатель рода Тьелегринов, заняв место господина, основательно поколдовал над домовым камнем. Тьма, хаос и кровь дали роду куда большую свободу действий. Еще и поэтому я с вами разговариваю. Будь по-иному, я бы просто молчала, ожидая распоряжений… – Ах… – мужчина выдохнул, – отвратительные у вас обычаи. Тем не менее мне вот, например, сразу стало ясно, почему твой… – он поправился, – наш род так не любят на Ожерелье. Они завидуют вашей свободе. – Но ее нет… – Они ограничены полностью, а Тьелегрины только частично. Кстати… что с Раттиаром? – Саеш Столичной Жемчужины не сможет заставить вас сделать что-то против воли домового камня. А наш… не так уж хорош в подчинении… Он слушает только старшего из рода… Едва ли не мурлыкая от удовольствия, потерлась об уверенную руку. Голос постепенно опускался до шепота, и наконец я замолкла. Шум ветра, хлопки парусов, поскрипывание блоков и канатов, шелест волн заполнили комнатку. – Боятся, завидуют и ненавидят, – сказал мужчина, прерывая молчание. – Да, – я кивнула и встала, – время пить противоядие… Пальцы осторожно перебирали висящие на шее амулеты. Янтарные капли Морской удачи в кожаной оплетке, легкие перламутровые пластинки Корабела, узоры на которых знакомы до последней завитушки. Старшую, младшую и среднюю могу определить на ощупь. Кончик ногтя очерчивал руны, и мысль следовала за ними, повторяя заветы капитанов. А это – мелкие перышки чайки, кипенно-белые с черными точками по краям. Защита, наложенная на них, чуть кольнула кожу. Простые глиняные бусины, даже не окрашенные, что нанизаны на волосяную веревку – родовой оберег… Тихое бдение у окошка и бездумное созерцание бегущей воды под мерное дыхание мужчины и скрип корпуса, дрожащего от напряжения, прервал крик с палубы: – Паруса по правому борту! Я, рявкнув «не менять курс», дернулась к двери, мимоходом привычно подцепив из открывшейся ниши арбалет, но замерла, услышав короткое, уверенное: – Стой. Кэрдан распахнул глаза и приподнялся на локте, взглядом требуя остановиться. Значит, не спал все это время, так же, как и я, вслушиваясь в шум моря и хлесткие удары ветра в паруса, в песню летящей над морем лекки. – Вместе, – слизнув капли пота, выступившие на верхней губе, добавил он. – Зачем? Не стоит… – Корабли… – Мужчина хмыкнул. – Должны ли они быть здесь сейчас? Мой взгляд скользнул к окошку. Море розовело, блистая темным пурпуром, отражая закатное небо. Сколько мы прошли? Малую Россыпь миновали, вошли во внутреннюю акваторию. На миг задумавшись, покачала головой. Здесь и сейчас в море никого быть не должно. – Вот именно, – уловив мои сомнения, сказал Кэрдан. – Я не хочу, если нас потопят, глупо погибнуть, застряв в каюте. Хочу, по крайней мере, видеть лица тех, кто убьет меня… нас. Достойное рода Тьелегринов желание. Затянув пряжку ремня с болтами на поясе, пристроила туда же оружие. – Неужели все настолько серьезно? Он кивнул. – Я доверяю вам, мой господин, – чуть склонив голову, протянула руку, помогая встать. Это и признание его права хранить секрет, и требование рассказать о нем. Позже. Когда он посчитает нужным. – Хорошо… – прозвучало в ответ на мою безмолвную просьбу. Вцепившись рукой в выступ стены, он поднялся. Обнявшись, в два шага достигли двери. Ветер ударил в лицо, мы чуть качнулись, но слаженно вышли на узкую палубу. Саеш Тьелегрин, вцепившись в косяк, замер на подгибающихся ногах, рыская глазами по морю. Одному из трех ребят, повисших на вантах, я жестом велела спуститься, помочь, если что, и взлетела по узким ступенькам на надстройку. Подол длинного платья разлетелся, нервно-разгоряченное тело охладил порыв соленого ветра. Рулевой, сощурив темные глаза, почтительно уступил штурвал. Гладкое, отполированное за полсотни лет дерево под пальцами дрогнуло, заставляя мышцы играть от напряжения. Это отзвук волны, бьющей в бок, желающей перевернуть нас… А вот нет, кипа парусов все так же несла нас над белопенными барашками. Утвердившись, окинула взглядом перевернутую чашу темного моря. Повисшее за спиной солнце подсвечивало воду и стремительно сужающийся полукруг высоких хищных силуэтов. Алые паруса. Морийцы. В груди зародилось глухое рычание. Я зло оскалилась и сдернула с лица покрывало, машинально накинутое перед выходом. – Вниз, на мачты, – хрипло бросила рулевому. И повысила голос: – Мой господин? – Да? – спокойное, уверенное, вежливое и такое холодное слово. – Держитесь крепче. Корабли все ближе. Я не отдаю приказа убрать паруса, лекка все так же стремительно летит над волнами, словно желая с разгона наколоть на длинную иглу таранного бушприта одного из загонщиков. И уже можно разглядеть взвившиеся на ванты разноцветные влаги. «Сбросить скорость, снять паруса, приготовиться к досмотру!» Что же ты везешь, Кэр… Это тебя ведь ловят! Не так важно! Недождетесь. Лучше смерть, чем каторжные Морские колеса. Под ногами мелко дрожала палуба, на смуглых лицах, ловящих с надеждой мой взгляд, вопрос. Главное – доверие… Я улыбнулась. Точнее, оскалилась, глядя прямо вперед, на надвигающиеся корабли. Ах, будь это отцовская рукка! – Ран, паруса с носа – долой. И давно сработавшаяся пара буквально взлетела вверх, взбодренная резким жестом. Лекка резко клюнула носом, когда плотная ткань парусов легла на реи. Две пенистые волны захлестнули палубу, оставляя белые хлопья на гладких темных досках. – Тир-р-р, – зародившееся в груди рычание вырвалось протяжным звуком в имени рулевого, обнимающего кормовую мачту, – поднимай бело-золотой вымпел. Старые родовые цвета Тьелегринов, лет сто назад заставлявшие трепетать не только морийцев. Надеюсь, те еще помнят… Длинный, полощущийся на ветру треугольник рывками пополз вверх. Мой взгляд последовал за ним и выше, в темнеющее небо. Морские боги, повелители ветров… Начало древней просьбы-молитвы промелькнуло в сознании, когда взгляд, выискивающий среди ветров путь к спасению, наткнулся на тонкое марево. Перистую колеблющуюся облачную пелену, едва заметную в угасающем свете дня, подсвечивало заходящее солнце. – Сай, приготовься! Всем держаться! Боги морские и воздушные… Последний свободный член команды замер у задвижек в центре палубы. Лекка заметно замедлила ход, тяжко оседая в волнах и разворачиваясь по ветру. Носом точно между двумя морийскими загонщиками. На ближайшем корабле сменились флажки. «Приготовьтесь к приему абордажной команды». Вцепившись в штурвал так, что побелели пальцы, дождалась, когда родовой вымпел поднялся над парусами, коротко бросила навстречу ветру, срывающему с глаз злые слезы: – Открывай! Матрос рывком выдернул задвижку и отскочил, когда створки резко распахнулись, гулко ударяясь о палубу. Взвизгнули туго сжатые пружины, вышвыривая из трюма тугой сверток. Завизжали, раскручиваясь, блоки и вороты. Тонкие, прочные канаты, дрожа, унеслись следом. Вскинув голову, я крикнула: – Отстегивай! Торчащий из проема рычаг тут же был прижат, длинные волосяные змеи упали, свернувшись крупными кольцами, а лекка едва не выпрыгнула из воды, вздернутая вверх рывком развернувшихся Крыльев. Мгновение полета, от которого душа проваливается в пятки, хлесткий удар ветра по лицу и судорога в пальцах, удерживающих штурвал на курсе… И – восторг, ни с чем не сравнимый восторг, пробирающий до самых костей. И ужас, смешанный с ним… Да!!! Конструкция из дерева, желтой вощеной бумаги и тонкой голубой, как небо, ткани с треском расправилась над парусами. Там, где токи воздуха встречались, колеблясь, порождали дымку, там, где птицы летают, едва шевеля крылами, где встречный поток быстрее и сильнее… И может дать нам то, что так сейчас нужно. Скорость! Расплескав воду, узкий корпус тяжело осел в пену. – Первый, второй, третий – на места! – крикнула, сплюнув кровь из прокушенной при рывке губы. – Кормовые паруса – на три тяжа убрать! Трави на два оборота, правое крыло три оборота – назад! – Это уже тому, кто сегодня выпустил Змея. Распахнувшийся на два роста в ширину скошенный треугольник накренился, закладывая разворот. Визг, скрип, стон… Слившись с леккой, проникнув под деревянную обшивку, под рунные щиты, добравшись до самых балок, чуть ли не ощутив, как плещется, омывая днище, соленая вода, я подгоняла… Себя. Ну же! Тревожный звон колоколов морийских загонщиков расколол пространство надвое. Только мы уже летим, как по нити, меж пенящихся по оба борта взрывов. Они просто не успевают, не успевают, не успевают… поймать в прицел… Удар-р! Кончик мачты снес, сняв стружку, ограждение одного из охотников. Брызги крови легли на серую ткань и исчезли, смытые пеной… И мы проскочили мимо, едва ли не чиркая парусами по воде. Мимо слившихся в неразличимую пелену мачт и канатов, размазанных серых пятен корпусов, ярких вспышек ловчей магии. – Левое трави на три! – легшему на палубу, вцепившемуся ногтями в ручки блоков матросу. Поймала его безумный взгляд. Да, да, да… Но это еще не конец! Я-корабль обернулась, ловя сине-зеленые блики сетей, вспучивающихся у стремительно удаляющихся бортов. Синие, золотые, белые клетки расчертили небо, хищно, вытянув руки-веревки, пикируя на звенящие от напряжения паруса. – Правое крыло трави на пять! Резкий рывок увел лекку в сторону от падающей сверху ловушки. Вода за кормой вскипела, когда горячее полотно, яростно цепляясь за поверхность, все же погрузилось в темно-сизые волны. А сверху уже падала клубящаяся чернота, шелестя и распадаясь рваными клочьями. Тьма и Морские демоны! Мир как будто замер, давая мне возможность принять решение. Что тут думать? Воткнув колено между спицами штурвала, полуобернулась, срывая с груди перышки с Защитой. Примотала к выдернутому из кармашка болту, хищно взблеснувшему в последних лучах катящегося к горизонту солнца. Железный стилет лег на ложе вздернутого арбалета, звучно гукнула взведенная тетива. Выловив в мельтешении волн и дрожании палубы под ногами миг совершенного равновесия, подняла руку и разрядила смешно выглядящее в попытке оборониться от смертоносных чар оружие. Светлая полоса прорезала надвигающуюся тьму, раздался тоскливый вой, от которого заныли зубы. Вспышка, грохот – и клубящаяся туча осыпалась в море серым пеплом. Развернувшись, рявкнула: – Трави Крылья на шесть оборотов, дан-тар[66] на оба борта! Скрип, щелчки, стремительные нырки обвязанных веревками фигур, скользящих вдоль лееров. Я замерла, едва дыша. Выдержит ли корпус? Пение лекки обернулось жалобным стоном, затрещали мачты, доски вразнобой заходили под ногами. Ветром снесло одно из ограждений, деревянные щепки просвистели мимо, одна, задев висок, содрала тонкую полоску кожи. Но мы уходили на Крыльях и гудящих, натянутых до звона парусах, оставляя позади черные, вспененные воды, взбешенных морийцев и не успевающие развернуться серые корабли. И только много позже, когда Крылья Змея были сложены и убраны в малый трюм, канаты перетянуты, лишние паруса уложены, а команда устало и оттого очень вяло ужинала чем морские боги послали, у меня появилось время на размышления. Эти корабли не должны были быть там! Никто не знал, когда и куда они направляются! Ну точнее говоря, знать могли многие. Все те, кто в тот день рискнул взглянуть на свои домовые камни. Но предупредить охотников? Такая возможность была только у дядюшки… А зачем ему это делать? Если только… если только он не работает на них. И им, морийцам, нужно то, что везет на Столичную Жемчужину Кэрдан Ромиш, саеш Тьелегрина. Иначе откуда дорогому родичу знать, о ком и кого надо предупреждать? Это допущение, но с большой степенью вероятности. Погладив палубу, поднялась с колен. Сколько я просидела так, лаская лекку, вытащившую нас из беды? Уж она-то заслужила ответов на вопросы… Меня ждал сложный разговор. Проскользнув в каюту, присела рядом с Кэрданом. Тот, откинувшись на стену, мерно дышал, крутя в пальцах обрывок морийского флажка, снятый одним из матросов с самой верхушки мачты. Под глазами залегли глубокие тени. – По прибытии нам потребуется сухой док. Нужно перетягивать все блоки, перебирать пружины и заново укреплять раму. Все балки в трюме сместились, боковые треснули, как бы менять не пришлось. Скажите, мой господин, стоит ли то, что вы везете, стертых в кровь ладоней, смоляных слез лекки и возможной смерти? И замолчала, отворачиваясь, давая возможность принять решение. Саеш устало прикрыл глаза, руки замерли на коленях, а сознание затянула мутная пленка раздумий. Протянув руку, с трудом отодвинула одну из перекошенных панелей, доставая светильник. Бронзовая плошка с крылышками, покачиваясь, повисла на крюке, тихо позвякивая звеньями цепочки. Щелкнув огнивом, позволила синеватому огоньку спрыгнуть на фитиль, прикрыла его стеклянной колбой. Тени заскользили по стенам, скрывая трещины. Теперь противоядие. К счастью, баки с водой повреждены не были, и горькая жидкость, разведенная из травяной смеси найденного под койкой мешочка, наполнила помещение неприятным ароматом. Пока я помешивала лекарство, вслушиваясь в неправильные, стонущие звуки, издаваемые корпусом лекки, и прикидывая стоимость необходимого ремонта, Кэрдан принял решение. Приняв из моих рук кубок, спросил: – Что ты знаешь о Раттиаре? – Скривившись, он глотнул предложенной гадости. В голосе сквозило раздражение. – Знаешь ли ты, как он любит игры? Знаешь ли, что надо сделать, чтобы он признал за нами, сухопутными заморышами, право обратиться к нему? – Надо предъявить доказательство силы и удачливости. Помимо прямой или косвенной выгоды для… – Странное условие, но для морского государства, в котором верховную власть отбирают по праву не родства, а мощи кораблей, это имеет значение. Пройти испытание, выбранное по жребию, – едва ли не единственное, что необходимо для коронации, кроме победы в схватке. Так что говорить на равных, или хотя бы просто говорить, саеш Жемчужины будет только… с прошедшим что-то подобное. – Вот тем и занимаюсь, – нахмурив брови, четко проговорил Кэр. – Предъявляю доказательства благоволения богов. Занимаюсь демоны знают чем вместо простой и понятной работы. Имея все полномочия посла, вынужден высаживаться на острове Чужом и пробираться через половину Ожерелья. Хорошо, что уже десять лет именно Острова являются моей сферой… торговых операций. – У вас очень хороший налер… – И понятно отчего. Шпион? Ну что же… – А какова причина? Ради чего все это? Ради чего? Долги, жертвы… Айры, морийцы? – склонив голову, сползла на пол, обхватывая супруга за колени. Ну же, скажи мне, доверься. И дальше мы пойдем вместе. – Рония желает заключить с Ожерельем союз. Сделку, если хочешь… Да, это не так просто. Удача очень важна… Мысли замерли. Сделка. С Ронией. Разве такое возможно? Пальцы судорожно скомкали ткань. – Но зачем? Что мы можем предложить самому крупному государству этого мира? Непонимающе расширила глаза. – Корабли, Айна, корабли. Стремительные лекки, крепкие рукки, большие шикки[67]… И людей, знающих свое дело. – Но с чего вдруг?.. – Понятно, понятно, кажется… Почти все. – Ты слышала, что в прошлом году произошло в Приграничье? Нет, конечно же… – Он задумчиво взъерошил мои волосы. – Откуда! Мы будем строить порт. В отрогах Великих гор. Ах… Вряд ли Мория, та, что думает, будто контролирует бесконечные просторы, будет рада такому сопернику. Нужна охрана, учителя морского дела… – Но тогда – да, испытание очень важно. Ведь такие решения… о совместных действиях… принимаются на Большом совете. И право ваше надо будет доказывать им всем. – Я улыбнулась. – Но удача точно на нашей стороне. – Почему? – Кэрдан склонил голову, тени четче обозначили запавшие щеки, острые скулы. – Мы ведь еще живы… – Как бы это ни было странно, – согласился супруг. – Что теперь ты скажешь? – Возможно, решение не будет принято. То, что нужно вам. Потому что есть Иттинар, саеш Черной Жемчужины, племянник и проигравший соперник… – На этот счет, – по губам мужчины скользнула хищная усмешка, – у меня тоже кое-что есть. Его, едва только Раттиар взглянет на бумаги… как это называется? Он демонстративно сжал пальцы, будто кого-то душа. – Отрекутся от него… да? А не было ли это слишком рискованно, вот так, в одиночку… Ведь многим эта сделка, если она состоится, встанет поперек горла. Поэтому мне – страшно. И ничуть не стыдно оттого, что коченеет сердце и где-то в глубине души леденеет ярость. – Я десять лет на Ожерелье… торговлей занимаюсь. Отвернувшись, принялась считать звезды, мерцающие на черном бархате неба. Торговлей… Там, на Чужом, опасном и сумрачно-скалистом острове, где разрешено приставать чужим кораблям, полно контрабандистов, вольных авантюристов и прочего сброда. Есть и ронийские шпионы, выходит. Мне немножко смешно. Какие бы ни были на Ожерелье тайны, все они теперь откроются миру. Ведь саеш Тьелегрин должен знать, что происходит на вверенной ему территории и далее… ведь шпион должен доложить своему командиру о происходящем, ведь посол… расскажет государю о результатах переговоров… Возможно, что-то изменится на островах. – Спать, – говорю я, поднимаясь с колен, опустошенная, – спать. Все прочее – завтра. Мужчина согласно кивнул.
Дни и ночи, бегущие вместе с леккой, слились в единое расшитое серебром полотно. Бархатные звездные ночи, соленые брызги дней, тихие разговоры и непрерывный надрывный стон корпуса. Попутный теплый ветер, безлюдные скалы, поросшие мшистым кустарником, и серебристо-синее волнующееся полотно моря. За четыре дня путешествия мы не увидели ни одного корабля. Только на горизонте промелькнули пару раз косые белые паруса. И хорошо… Кого бы мы могли встретить сейчас? Только противника. А ночевки вполглаза на палубе из боязни пропустить момент, когда надколотая скорлупа корпуса окончательно развалится, не самое страшное, что могло случиться со мной. Это моя забота и моя обязанность, как капитана, довести «Красту» до места назначения и высадить пассажиров целыми и невредимыми. Ну а то, что в таковых числятся сейчас матросы и саеш Тьелегрина, для моей морской ипостаси значения не имеет. Таковы правила. Как саеш и сеамни непогрешимы на суше, так капитан – на море. Я знаю, что еще одного такого рывка мы можем и не выдержать. Очередная ловушка, бесполезная попытка убежать – и все… До земли мы не дотянем, и никаких абордажей не понадобится. Сами затонем… Вот будет бесславный конец для единственной в Ожерелье лекки с Крыльями! Между прочим… в конструкцию надо внести изменения, с учетом того что скорость, теперь я знаю на деле, куда выше той, на которую рассчитаны блоки и рама. И хорошо, что, прорвавшись через морийскую сеть, мы здорово отклонились от прямого курса и подбираемся к столичной бусине совсем с другой стороны. Нас ждут, да… Наверняка. Но не от скальной гряды, огибающей острова и служащей дополнительным щитом от нападения с океана. С мачты, вцепившись в гудящие от напряжения канаты, я всматривалась в серую, вырастающую на горизонте гряду. Чуть ниже, неслышно скользя в вечернем сумраке, троица матросов меняла паруса, заменяя белоснежную ткань на жемчужно-серую, сливающуюся с мрачным, тусклым и каким-то безжизненным морем. Небо было затянуто облаками, ровный ветер нагонял с горизонта черные грозовые тучи. Только белая пена у подножия скал разнообразила затягивающую сознание глубину, вместе со скалами разделяя мир надвое. Но предаваться созерцанию мира было некогда. Соскользнув вниз, заняла место у штурвала. – Нам снова держаться? – тихо прошептал на ухо Кэр, осторожно касаясь моих волос. Он стоял рядом, вполне уверенно держась на ногах. Сощурив глаза, мужчина созерцал врага, с которым не имел возможности сразиться и победить. Напряжение и бессильная злость проступали на лице, в крепко сжатых, побелевших губах. Отступив на шаг, он оперся на перила, пережидая неожиданно накативший приступ слабости. В такие моменты сквозь загар на лице его проступала нездоровая серость. Яд айров уходил из его тела, но медленно, хотя я старалась выдерживать режим приема противоядия. Ощущать себя балластом, бесполезным грузом – тошно, понимаю. Он человек действия, но сейчас… Что он может сделать сейчас? – Да, мой господин, но мы пойдем очень-очень медленно, как водяная рысь, таящаяся в засаде. – И глухо приказала, мысленно отдавая благодарность серому, затянутому облаками небу: – Убрать паруса, кроме маскировочных! Тихий голос прогулялся до гряды и обратно, пробился сквозь шум волн, потревожив птиц. Те с криками поднялись в воздух, белыми молниями разметавшись над скалами. – Тир, Ран, на нос с глубиномером. Каждую лею промеряйте. Тишина. Лекка скользнула вдоль каменных отрогов, повинуясь рулю. Чуть отвернув, прошла боком… Дальше, у скал, в воздухе стояла влажная пелена от постоянно бьющихся о скалы волн. Трудно понять, есть ли проход. – Две дюжины, свободно. – Это Тир, подняв руку, тихо отсчитывает узлы у сброшенной за борт веревки с грузом. Ран, нервно отирая пот со лба, медленно выбирает канат из воды. На его смуглой коже выступили кристаллики соли. Корпус дрогнул под напором течения, жаждущего уволочь нас на камни, в пенный водоворот. Паруса хлопнули, прижимаясь к мачтам. Резко вывернув влево, отчего лекка дернулась, вспенила за бортом серые барашки. – Дюжина и семь, свободно… Всматриваясь до рези в глазах в череду серого, черного и темно-зеленого, позволяю «Красте» двигаться по инерции. Буруны, водовороты, чуть прикрытые слоем колеблющейся воды острые камни. Ну же… – На четыре тяжа затянуть, – тихо, стараясь не вспугнуть обитателей скал. Трое свободных матросов, замерших бронзово-серыми статуями, мгновенно ожили, заставляя паруса расправиться и вновь чуть выгнуться под напором вечернего ветра, гуляющего без направления то вдоль, то поперек гряды. – Дюжина и шесть, дно. Для боевых кораблей здесь прохода нет, а мы… мы проскочим. Вот здесь… – Дюжина и три, дно поднимается. Поворачиваем… не туда, где в просвете меж двух приметных, черных с белыми прожилками скал виднеется тихая заводь. Там вода мелко-мелко рябит, а инстинкт капитана просто вопит об опасности. Дальше, в буруны, закручивающиеся среди отполированных серых валунов, к подножию отвесной, гладкой стены, заросшей серо-зеленым мхом. За полторы сотни лей от гряды «Красту» начало качать. Вверх, вниз, вправо, влево, носом, боком, вниз, кормой… И вновь, и вновь. Носом и вправо, от торчащих среди пены камней, вправо, сквозь пенный лабиринт, едва не снимая стружку с левого борта. – Внатяг паруса, – перекрывая шум волн, приказала я. Боковой ветер понес нас вперед, вбросив в сильное течение. В воздухе поднялся мелкий водяной туман. – Дюжина и два… – донеслось до меня сквозь свист ветра и рев волн. Вправо, влево, влево, вправо… штурвал вертелся, дерево едва не дымилось под пальцами, руки дрожали от напряжения. Еще вправо, и ветряной вихрь едва не притиснул «Красту»… – Шесть, и поднимается! – В голосе Тира мне послышалась паника. Мельком оглянувшись на Кэра, поразилась его бледности. Стиснув пальцы на ограждении, он не отрывал взгляда от приближающихся скал. Вправо, с силой налегая на рукоять, еще! Ну же… Полсотни, три дюжины. Почти ложась на борт и едва не черпая парусами воду, проскочили странные трезубые вилы. Влево! Камни… гладкий чешуйчатый хвост, веера плавников. Хлестнув по волнам, длинное темно-зеленое тело исчезло среди волн. Благословенны будьте, морские боги! – Десять лей… Лекка влетела в узкий сумрачный проход. Треск… нависающий кусок скалы задел мачту, сшибая одну из рей. Запуталась, повисла на канатах. Гул и рев, отражаясь от темных скал, заметались следом за нами. Из стороны в сторону, едва не врезаясь, ныряя носом… Сдирая кожу на ладонях, вцепилась в штурвал. Корабль мотало и трепало, камни, если я не успевала реагировать, едва не проламывали борта. А успевала я далеко не всегда. Две дюжины лей всего пролива… Надо пережить. – Багры держать! – заорала, заметив впереди водоворот, выворачивая штурвал и уже силой притискивая «Красту» левым бортом к скалам. Мачты затрещали. Двое схватились за шесты, смягчая удар. Шум воды заглушил треск ломающегося дерева. От удара меня швырнуло на палубу. Левое плечо пронзило болью. Стиснув зубы, вцепилась в спицы рулевого колеса и поднялась, краем глаза заметив проносящуюся мимо черную, бурлящую тиной воронку. – Десять, поднимается, – сквозь туман добрался до меня крик с носа. Нырнув в волну, промчавшуюся по палубе и оставившую везде, где только можно, ошметки водорослей, выскочили из щели. И тут же, не жалея рук, влево. – Все паруса на десять раскрыть, – приказала, даже не удосужившись проверить, не остался ли кто за бортом. Впрочем, все на месте. И уже работают, сбрасывая ошметки дерева на палубу. Течение вышвырнуло лекку на серо-зеленые просторы Малого моря. Раскрывшись, маскировочная ткань хлопнула, натянулась, ловя новый, свежий ветер. Встречная волна вновь окатила водой палубу. Кэрдан за моей спиной медленно опустился на палубу, шумно отфыркиваясь и переводя дыхание. Прошли, мы прошли, оставляя позади… Сколько мгновений это заняло? Я обернулась. Скалистые отроги, укрытые белой пеленой брызг, пенные водовороты, серо-бурые хребты, среди которых таились подводные твари. Теперь – только вперед! Ночь медленно укутывала море, сквозь облака едва заметно просвечивало багровое закатное солнце. Всего-то ничего времени прошло… страх медленно отступил, навалилась усталость. Плечо ныло, ладони саднило, по телу пробегала нервная дрожь, впрочем, это скорее от холода, медленно пробирающегося под промокшее насквозь платье. – Ран, наводи порядок на палубе, рулевой – на место, – вздохнув, приказала я, перекладывая штурвал. – Паруса убрать на пять. Протяжно застонав, слившаяся с темнотой лекка легла на новый курс – прямо на Жемчужину. Теперь отдых, и уже на рассвете мы войдем в Горловину. Оставляя кровавые пятна на досках и леерах, помогла подняться Кэрдану и, обняв его, на подгибающихся ногах ввалилась в каюту. – Тихо, как водяная рысь? – прошептал он мне на ухо. – Легко, как пушинка, – кивнула, почти падая на кровать. И хрипло рассмеялась, окончательно расслабляясь. Ненадолго… Всего две малые клепсидры откапали, и я вновь вышла на палубу, оставив Кэра мрачно переживать собственную бесполезность над кубком противоядия. Ничего, недолго ему осталось отдыхать. Дальше, на земле, без него никак не обойтись. Слизнув с губ терпкий вкус короткого поцелуя, прошла на нос. Ни единая звезда не нарушает темноты, сквозь которую призрачным ветром несется корабль. Только тонкая полоска рун чуть светится вдоль борта, бросая блики на воду. Серебристые пенные барашки скрываются под корпусом, поющим тревожную, нервную песню. Сколько парусов мы сможем еще поставить? От силы пять… Ничего, это утром. Команда отдыхает. Только Тир глядит бессмысленно куда-то в пространство. Это иллюзия. Он замечает каждое мое движение и, когда я поднимаю левую руку, послушно поворачивает штурвал, меняя галс. Паруса хлопают, но вновь ловят ветер, когда дежурный матрос подтягивает веревки. Ночь ведет меня, ночь и инстинкт, которому не нужны звезды и карты. Здесь – точно не нужны, потому что фарватер и глубины у столичной бусины любой капитан заучивает наизусть. Теперь мы прокрадемся вдоль скалистого, поросшего колючими кустами безлюдного берега, мимо белеющих в темноте мелей и светящихся в темноте колоний алых кораллов. Нависающие над морем тучи ничуть не давят, хотя воздух необычно сильно насыщен пряно-соленым ароматом. Это море, перегнившие водоросли, используемые в качестве удобрения на полях и в садах, и пыльца лассий, пурпурных цветов, символов смерти, растущих только на Жемчужине. Оседая на губах, запах заставляет невольно облизываться… Легкий ветер, неся нас вперед, еще и рассказывает, каков был урожай, сколько земли освоили на берегах и где была пролита кровь… Неожиданно накатывает тошнота, и, зажав рот губами, я глубоко вдыхаю, так, что горло обжигает ветром. Закашлявшись, свешиваюсь за борт, вцепившись в уцелевшее перильце, сплевываю скопившуюся во рту горечь. Выпрямившись, пережидаю головокружение и усаживаюсь на палубу. Рассеянно глянув на клубящееся тучами небо, признаю, что завтра, возможно, случится гроза. Ветер согнет деревья, срывая с них плоды, а с крыш домов – яркую черепицу, и хлесткие струи дождя зальют землю, наполнят пересохшие водоводные каналы. Это будет сильная буря, шепчет мне легкий бриз. Завтра, к полудню, когда все так или иначе решится… Совершенно не о том думаю… – Убрать третий, – выпрямившись, командую я. Светлой тенью на фоне принявших цвет неба парусов скользнул наверх Нарин, самый молодой матрос в моей команде, вечно веселый дамский угодник, умудряющийся сохранять хорошие отношения и с прошлыми, и с нынешними своими подружками. Наверное, это его задорная улыбка… Даже на меня действует порой, и я отпускаю его раньше, чем прочих. Хороший парнишка, но недолго ему бегать на свободе осталось: внучка жреца, Лирна, положила на него глаз. Предвестников рассвета, взблескивающих серебристой чешуей перед носом лекки, я так и встретила: сидя на бухте каната, слушая тишину и отрешенно созерцая темные воды. По правую руку тянулась узкая полоска берега, в серых сумерках похожая на мохнатую веревку. Оттуда уже поднималась встречная белая волна. Стая птиц, разбивая тишину резкими криками, торопилась на охоту за всплывшим со дна косяком серебристой трески. Вестники и Прощальники, поделившие побережье, шумно хлопая крыльями, одна за другой пикировали в воду, выхватывая клювами и когтями толстенькие тельца. Часть, хищно клокоча, атаковала было «Красту», но мгновенно отступила, когда с кормы донесся резкий свист. Тушки, будто наткнувшись на стену, попадали в воду, где их радостно встретили хищные рыбы, всплывшие вслед за рассветной треской. За бортом плеснуло розовой пеной, смешанной с обрывками белого оперения. Плотоядные твари дрались, одновременно разрывая добычу на части. Потянувшись, я встала. Пусть их… есть дела куда более важные. Проскользнув в каюту, коснулась плеча дремлющего мужчины. Тот мгновенно напрягся, распахнув шалые карие глаза. – Что? – Мы почти на месте. Осторожно поднявшись, Кэр яростно потер лицо, сгоняя предутреннюю муть. – Ты готова? – Конечно, мой господин, – опускаясь на колени, чтобы поменять повязку, тихо выговорила я. – Все будет, как договорились. Когда солнечные лучи, теряя силы, пробились через облачный покров, мы уже миновали Крабью клешню, длинную скалистую косу, на которой стоял древний маяк. На вершине темной, обшарпанной, но все еще внушающей благоговение своей мощью башни горел огонь. Хрустальная сфера медленно вращалась вокруг масляного фонаря, разбрасывая в море сияющие блики, прокладывая радужные дорожки на пене, бьющейся о камни. В дни, когда солнце не скрыто за пеленой облаков, вид его ослепителен. Ни одна синяя сторожевая рукка, из тех, что неспешно скользили чуть дальше, на траверзе маяка, не потребовала остановиться. Хотя «Краста», сверкая в утреннем сумраке белоснежными парусами, поставленными взамен маскирующих в самый последний момент, так неожиданно вынырнула из-за скал Раковины. Возможно, потому, что мы не скрывались, или оттого, что по моему приказу вдоль мачт были вывешены особые вымпелы. Родовые бело-золотые и ало-черные, символизирующие срочный вызов. Именно такие должны носить корабли островов, у которых сменился саеш, до того момента как он не предстанет перед хозяином Столичной Жемчужины. Кэр, стоящий за моей спиной, усмехнулся: – Охранники ваши странно доверчивы… Я вывернула руль, и лекка, описав широкий полукруг и недовольно шелестнув парусами, нырнула в ущелье, образованное двумя половинками Клешни. В довольно широком проходе гуляло эхо, сквозной ветер трепал флажки и вымпелы. Фарватер был необычно глубок, и замерять его темные, мрачные глубины не было необходимости. – Те рукки – не единственные охранники Жемчужины, – тихо прошептала я, указывая вверх. На скалах, свесив хвосты в воду, сидели огромные ящеры. Черно-зеленая чешуя почти сливалась с камнем, и присутствие их выдавали ярко-желтые глаза и тихое, едва перекрывающее шум волн шипение. Длинные шеи хищников шевелились, когда они отслеживали наши движения. Короткие лапы уверенно цеплялись за поросшие мхом камни, крылья напряженно дрожали. Соразмерны и опасны… Мне почему-то бросились в глаза длинные клыки, которые продемонстрировала одна из тварей, ощерившись. Мои матросы замерли на палубе и, кажется, даже не дышали. То ли от страха, то ли от восторга. Кэрдан глубоко вздохнул, положив руки мне на плечи. – Да, стражи следят… за гостями острова уже много сотен лет. – Верю, верю… Знаешь, кто это? Морские химеры, животные, считавшиеся вымершими уже лет двести. Конечно, я знаю это. Скала слева отодвинулась в сторону, и мы вышли на просторы залива Створки. – Понятно теперь, почему этот остров называют Жемчужиной… – прошептал Кэрдан. – Да. Посреди огромной заводи возвышался остров. Белые стены поднимались из воды на высоту в две сотни лей. Скрывающееся за ними здание мало походило на крепость. Стрельчатые окна, карнизы, изящные колонны… Четыре башни по углам были отделаны светло-розовым мрамором, стены украшены золотыми узорными барельефами, два десятка узких мостиков тянулись от берегов, заставленных множеством разноцветных каменных домов, перемежающихся густой тенистой зеленью. Два причала, перегораживающие путь к замку, были уставлены разномастными судами. На большинстве из них красовались вымпелы срочного вызова. На берегу суетились люди в темно-зеленых длинных одеяниях. Длинный гулкий звук разнесся над водой. Это нам. Знак сбросить скорость и приготовиться к швартовке. – Паруса долой! Послушные приказу, мои ребята ожили и засуетились на привычной им высоте. Лекка резко замедлилась, а с ближайшего причала в одну из лодок спустились полдюжины встречающих. В несколько гребков они достигли борта и по разрешающему кивку приняли из рук Нарина канаты. Отбуксировав «Красту» к свободному месту, они молча затянули концы на высоких тумбах. Лекка мягко прильнула боком к обитым соломенными матами столбам. – Вот так… – ласково погладив дерево штурвала, подняла руку. – Тир, двойной портшез! Тот кивнул, спрыгнул на доски и, огибая слуг, заторопился к берегу. – Эти люди всегда так молчаливы? – Кэрдан осторожно спустился вниз следом за мной. Он не очень ловко себя чувствовал в темно-желтом длинном кафтане, твердом от вышивки. Поправив граду, он прикрыл лицо платком. Так никто не сможет сразу определить, что он – не местный. – Это слуги, о чем им разговаривать? К тому же многие попадают сюда с каторги… безъязыкие – самые верные рабы… – Пожав плечами, я замерла в ожидании, игнорируя любопытные взгляды с соседних кораблей. Слева на нас косились неприязненно матросы с Ранта. Под их бело-голубыми с темным кантом вымпелами, трепещущими на ветру, тоже болтались флажки, означающие смену саеша. Справа из-под незнакомых серо-синих флагов пялились молодцеватые юнги. И не скроешься… Хорошо им с высоких-то бортов наблюдать. – Ну и нравы… – А что вы делаете с вашими каторжниками? Я одернула рукава белой туники. Свободное, но тяжелое платье затрудняло любое движение, путаясь в ногах. Бессодержательный разговор сбрасывал витающее в воздухе напряжение. Было тихо. Слуги в зеленом неподвижно замерли поодаль, мои матросы сгрудились на корме. – Ничего особенного. Они оросительные каналы, мосты, крепости строят. В пустыне. – В голосе саеша прорезалось злорадство. Меня передернуло. Гадость какая, пустыня! Сушь, песок от горизонта до горизонта – и безжалостно жарящее солнце… Я вцепилась в поручни, пережидая приступ дурноты. – Почему так тихо? – пробился сквозь муть голос Кэра. – Мы… – сглотнула тошноту, – последние, похоже. Поэтому и тихо. Но не переживайте, господин мой, вряд ли блаженное спокойствие продлится долго. Кэрдан ступил на мостки, подавая мне руку. К нам, расталкивая безропотных служителей, двигалась четверка мускулистых, по пояс голых носильщиков. Они тащили широкий, потрепанный зеленый портшез, за их широкими спинами мелькал, отчаянно жестикулируя, Тир.
Отведя плотную занавесь, я сквозь узкую щель следила за проплывающими мимо пейзажами. Зеленые сады, высокие каменные ограды, шумные площади, полные праздного народа. Музыка, то тягучая, то яростно-страстная, льющаяся из открытых окон гостевых домов. Пестрая толпа, среди которой даже нашедшие в себе силы оторваться от трюков, демонстрируемых веселунами, едва ли обратили внимание на наш портшез. Жемчужина была полна жизни, по большей части равнодушной к происходящему вокруг нее. Эти люди жили в ритме заливистой свирели, резких посвистов дудок и барабанного рокота. Лишь когда флюгера на вершинах скал начинали стремительно вращаться или от Крабьей клешни доносился тревожный вой, все эти жалкие подобия свободных людей разбегались по щелям в поисках безопасности. Кэрдан, откинувшись на подушки, искоса наблюдал за городом с другой стороны, наверняка примечая среди них потенциальных противников. Хотя я ни одного завалящего ашшера не увидела. Но мужчина, переплетя пальцы и придерживая широкие рукава темно-желтого одеяния, цепко отслеживал каждого, кто приближался к портшезу. Ограды становились все выше и затейливей по мере приближения к главному мосту. Свежая зелень исчезала, заменяемая серым, алым и белым камнем. Разноцветные наряды прохожих оборачивались темно-зелеными одеяниями слуг и синими – дворцовых стражей. Наконец, миновав живую изгородь, увенчанную цветущими, ароматными орхидеями, носильщики вышли на большую светлую площадь и остановились. Выскользнув наружу, я кинула взгляд на замок. Сияющая громада подавляла, синие полотнища в распахнутых воротах трепетали на легком ветерке, мрамор с вкраплениями кристаллов кварца сиял на солнце ярче золота. Я успела заметить, как скрылись в сумрачной прохладе коридоров последние призванные. Смахнув капли пота со лба, обошла портшез с другой стороны, мимоходом вручив старшему, щеголяющему алой татуировкой на груди, пару монет. Кэр едва ли не выпал из портшеза, но удержался и выпрямился, цепляясь за деревянные столбики. Под глазами его залегли темно-синие тени, а сквозь загар проступила болезненная бледность. Даже серость. Резко развернувшись, он оперся о мою руку и медленно, так, что со стороны абсолютно незаметна хромота, двинулся к мосту. В тишине, нарушаемой только криками белых вестников, оккупировавших высокие шпили. Хочу, чтобы все это поскорее кончилось. Хочу вернуться домой, вновь заняться простым и понятным выживанием. И для этого нужно всего лишь доставить письма. Раттиару, лично в руки! Быстрее, быстрее… Но как, если с каждым шагом дыхание спутника все тяжелее, а его пальцы с каждым шагом все сильнее впиваются в запястье. Мы неспешно прошли по серой вытертой брусчатке, по белым плитам, вздымающимся над водой в изящном изгибе, по длинному, отделанному перламутровой мозаикой коридору, мимо замерших темными вооруженными истуканами стражников. Кэр все сильнее наваливался на меня, но мы уже дошли до Приемного зала. Лишь на мгновение я задержалась, чтобы поправить закрывающую лицо ткань и вытащить из-за ворота пластинку старшего Корабела. Как сеамни я не имела права присутствовать на этом собрании, но как первый капитан… Почему бы и нет? Не так все страшно и безнадежно на Островах, если известны пути обхода сотен правил и традиций. Войдем? Страшно… Я боюсь осуждения? Нет, опасаюсь за жизнь мужчины, очень быстро занявшего место в моей жизни. Еще пара шагов, я откинула плотные синие занавеси… и в грудь сотнями взглядов ударила тишина. Темные глаза, смуглые, непривычно открытые лица. Тяжкое ощущение чужого, пристального и враждебного внимания. Разноцветные одеяния размазались, превращаясь в цветные пятна, неожиданный приступ тошноты заставил замереть, и теперь уже мой саеш, ободряюще прошептав: «Не бойся, скоро все закончится», – заставил сделать шаг вперед. Не хочу, чтобы кончалось все. Мужчина уверенно кивнул в ответ на мой полный ярости взгляд. Поймав отголосок спокойной уверенности, опустила глаза. Хорошо. Если ты так считаешь. И мы заняли последнее место в ряду выстроившихся у белой стены людей, под узкими длинными стрельчатыми окнами. Кэрдан медленно отстегнул ткань, позволяя ей опасть на грудь изящными складками и открывая лицо. Среди присутствующих поднялся шепот, лишь усилившийся после того, как лицо открыла я, но разразиться гневными выкриками никто не успел. Хотя коренастый мужчина в коричневом наряде, стоявший совсем рядом, уже открыл было рот, дабы выразить негодование. Служители, ступив в Приемный зал, ударили длинными, обмотанными мягкой тканью колотушками в бронзовые круги, подвешенные на толстых, отполированных до блеска цепях. Гулкий звук, отражаясь от стен, заставил всех замолчать. Синие, расшитые золотом занавеси, расположенные напротив входа, резко раздернулись, и в зал ступил повелитель нашего Ожерелья. Невысокий, смуглый сухощавый черноволосый мужчина в свободном белом одеянии неспешно вошел, огляделся. На ничуть не побледневшем за восемь лет в чертогах власти, продубленном морем лице отразился категоричный приказ. Как я могу одним взглядом заставить моих людей умереть за наш домашний камень, так и Раттиару невозможно не подчиниться. А если вы попытаетесь, то вам помогут скользнувшие в зал тени в серых легких доспехах. Личная стража… Но до знакомства с нею мы постараемся не доводить. Боги морские, как кружится голова! Отчего мне так плохо? Все присутствующие, один за другим, под взглядом черных холодных глаз начали опускаться, почти падать на колени, выражая почтение. Кэр, тихо выдохнув, склонился последним, дождавшись, когда на нем остановится пронзительный взгляд саеша Жемчужины. Темно-желтая ткань ритуального одеяния легла на пол жесткими складками. Мужчина расслабился, склонив голову и упершись ладонями в пол. Ждем… Я осторожно коснулась его локтя, прошептав: – Сейчас будет представление. Будь готов… ты знаешь, что говорить. Ромиш согласно кивнул, поправил свободные, широкие рукава. А на меня опять накатила тошнота. Сквозь муть, заливающую сознание, я вслушалась в церемониальные, четкие слова старого налера. – Моя радость безбрежна, как море, принадлежащее богам. – Подбитые костью подошвы сапог Раттиара звонко щелкнули по полу, когда он приблизился к первому из застывших в покорном ожидании подданных. – Встань и скажи свое имя. Шелест одежды. – Реен Арреш, саеш Пирты. Серебро на темно-зеленом, насколько я помню… Самый большой после Жемчужины остров. Почему он здесь? – Дозволяю, – и еще один шаг, мимо вновь опустившегося на колени мужчины. Голоса уплывали куда-то вдаль, а мраморный пол перед глазами расплывался, превращаясь в белое, расплывчатое пятно. Тонкие серебристые прожилки на камне превращались в тонкие иглы, впивающиеся в слезящиеся от боли глаза. – Первый капитан Тарина… – Дозволяю тебе хранить домашний камень Тарина… Щелчки шагов приближались. Стиснув руки так, что короткие ногти до крови впились в кожу ладоней, подняла взгляд. Я имею право здесь находиться, потому что – первый, и единственный, капитан Ситара! Тошнота немного отступила. Подняв взгляд, успела заметить, как, чуть покачнувшись, поднялся мой господин. Глядя в черные глаза и неприятно кривя губы, он сказал: – Кэрдан Ромиш Тьелегрин, саеш Ситара. Я не вижу конечно же, как тонкие губы складываются в усмешку, а просто знаю, что вот это чувство, пойманное мною, горьковатое облегчение и настороженная готовность принять или отбить удар, вызывает на его лице именно такое выражение. Тонкое, легкое, как вуаль, презрение, неуместное при общении с облеченными властью. Тихий шелест одежды подсказал, что в небрежно протянутую руку легли извлеченные из рукава бумаги. Присутствующие, кажется, затаили дыхание. Хруст вскрываемого конверта разнесся в застывшей, напряженной тишине светлого зала. Или мне это только показалось? Восковая печать, раскрошившись, разноцветными крошками рассыпалась по мрамору, сине-желтые комочки на миг обернулись каплями крови. Сморгнув, прогнала странное видение. Это не страх, уже нет, просто напряженное ожидание. И я просто считаю мгновения. Когда же все закончится и как? Хочу домой. Раз – и по щелчку пальцев нас окружила стража. Два – и голос Раттиара, колокольным звоном отдаваясь в голове, подарил почти-свободу: – Прекрасные новости. Дозволяю тебе хранить домашний камень Ситара. Ты выдержал испытание. Три – гулкое молчание. И: – Встань, капитан. Это мне? Подняв голову, поймала повелевающий взгляд. Да. Одним плавным движением поднялась, замерев рядом с Кэром. Тот покосился на меня, на миг ободряюще прикрыв глаза. – Твое служение безупречно и преданность достойна вознаграждения… Что только что было произнесено? Не верю. Воздух в груди закончился, и горло свело судорогой удивления. Судорожно вцепившись в жесткую расшитую ткань, хрипло выдавила: – Верность и честь дома Тьелегрин никогда и никто не подвергал сомнению. – Кому же принадлежит честь Тьелегринов? – склонив голову, Раттиар улыбнулся. Холодно, расчетливо. Но в странный диалог вступил мой господин: – Честь принадлежит роду, род принадлежит Ожерелью, Ожерелье рождено морем, море же создано богами и есть часть мира. Тьелегрины верны миру. Я выдохнула, чувствуя, как распускается затянувшийся в груди холодный узел страха. – Смело сказано. Так что же получит в награду Дом, хранящий Ситар? – Властелин Жемчужины склонил голову, делая вид, что задумался. – Традиционно наградой за верную службу служит очередное поручение. Готовы ли вы, мой саеш? А вы, капитан? – В меру наших скромных сил, – отметил Кэр, кланяясь. – Ну что же… позже вы узнаете. Не договорив, саеш двинулся дальше. А стража так и осталась на месте, отделяя нас от разливающейся вокруг зависти. Чему завидуют эти люди, почему злятся? Милость владык непостоянна, и за нее тоже приходится платить. На каменных, так напоминающих высеченные в скалах портреты лицах воинов не дрогнул ни единый мускул, руки расслабленно лежали на рукоятях отделанных синей инкрустацией ашшеров. И мы стояли, все то время, что потребовалось Раттиару, чтобы завершить круг, поднимая подданных с колен, а этим самым подданным – многозначительно переглядываясь, выйти из беломраморного, залитого солнцем зала. Кончиками пальцев касаясь рукава одеяния Ромиша, я чувствовала сотрясающую его мелкую дрожь. Ну же, быстрее… нам нужно принять противоядие, сменить повязку, отдохнуть. Но кого я осмеливаюсь торопить, пусть и мысленно? Да хоть всех морских демонов! Это мой долг – позаботиться о человеке, связанном со мною венчальными браслетами. А все прочее… Будто услышав мои мысли, саеш Жемчужины резкообернулся и повелительно взмахнул рукой. Двое стоящих перед нами воинов разошлись, открывая дорогу. Вцепившись в мое плечо, Кэрдан сделал первый шаг. В странное, полное неизвестности будущее. Наше общее будущее.
Это будущее… будущее, которое началось с залитого кровью пола и безвольного тела попытавшегося предать Ожерелье ближайшего родственника и соперника саеша Раттиара, Иттинара, продолжилось сорванными с шеи трупа Корабелами. Пронеслось по моей жизни дюжиной кораблей, отданных в полное распоряжение Ситара, почти сорвалось в пропасть вместе с взбунтовавшейся командой и разлетелось в щепки вместе с потопленной шиккой, не пожелавшей принять моей руки. Оно замерло в преддверии штормов, когда малая эскадра Тьелегринов вышла навстречу неуклюжему посольскому кораблю. Разметалось ветром вместе с морийскими охотниками, так и не научившимися опасаться моего вымпела. Прошипело разъяренной змеей, когда Кэрдан ласково разъяснял пришпиленному моими стрелами к корме лорду, главе ронийского посольства, что случится, если нарушить кое-какие клятвы и оскорбить при этом капитана эскадры. Подмигнув жалко выглядевшему на фоне великолепия Жемчужины дядюшке, вернуло его надежды неисполненными. Будущее согревалось в жарких объятиях, среди шелков и бархата дворцовых покоев Жемчужины, пряталось в холодных башнях замка Ситара, купалось в лазурных волнах, неспешно набегающих на усыпанный золотистым песком берег, разлеталось стружкой на верфи, пропахшей свежей древесиной. Оно казалось бесконечным, как море…
Стоя за штурвалом «Листы», первой шикки в эскадре, провожающей посольство и моего супруга до пустынных берегов Ронии, я все так же смотрела в будущее. Оно было неразрывно связано с местом, являвшимся моим домом, с назначенным мне судьбой долгом, с мужчиной, по воле судьбы доставшимся мне в супруги. Подлинный домашний камень – это не кусок зачарованной скалы, это… все вместе. Это жизнь, которую мы вместе строим. На головной рукке поднялся вымпел ожидания. Ну что же… пора прощаться. Закатное солнце подмигнуло мне, придавая уверенности. Темное, пурпурное море и узкая полоска берега на горизонте. Чужого берега, надолго забирающего у меня часть того, что я уже привыкла считать обязательной составляющей будущего. Но так что же? От этого ничто не изменится. К тому же… – Спустить шлюпку! – Зычный окрик младшего капитана разнесся над морем. Я буду ждать, поверь мне, Кэр. Мы, женщины Ожерелья, так хорошо умеем это делать. Помимо всего прочего. – А я вернусь, – обнимая меня за плечи, прошептал на ухо мужчина, догадавшийся о моих мыслях, – я вернусь. – Куда же ты денешься! – усмехнулась. – На имянаречение сына жду тебя… и не только я! – Почему ты так уверена? – выдохнул он. Подарив мне мимолетный, но оттого еще более нежный поцелуй и коснувшись округлившегося живота, скрытого под легким свободным одеянием, мужчина легко сбежал по крутым ступеням и спрыгнул в шлюпку. Отвалив от борта, матросы ловко выгребли на открытую воду и развернулись в сторону посольского корабля. Запрокинув голову, я не позволила сбежать по щеке глупой слезинке. В темнеющем небе парил одинокий Вестник. Хорошая примета… До свидания, мой Кэр. До встречи в будущем, которое мы построим сами.
Убийство в приграничном гарнизоне
Утром у Милавы не было никаких предчувствий. Ну вот ни одной мысли о том, что может случиться, не закралось ей в голову. Она проснулась, поворочалась под пышным пуховым одеялом, сладко зевнула. Протерла лицо, потянулась. И наконец открыла глаза. Солнечный луч, пробравшийся сквозь щель в портьерах, падал на потолочные балки. Женщина привычно пересчитала выщерблины, оставшиеся после того, как она, маясь ленью, швыряла в потолок ножи. Настроение было отличное. В кои-то веки она выспалась. Сонно щурясь, она выползла из кровати, закуталась в халат, привычно валяющийся на скамье рядом, споткнувшись о ковер, подошла к окну и раздернула занавеси. Зажмурилась, когда яркое утреннее солнце резануло по глазам. Отличная погода, отличное настроение… И даже очередная, нагрянувшая совершенно неожиданно проверка не смущала ее. Ибо в гарнизоне был порядок. А как иначе, рассуждала она, приводя себя в рабочее состояние. Конец света, прорыв Бездны и визит королевских особ покажутся легкой пирушкой по сравнению с чисткой стен с помощью скребков, например. Для подчиненных ей магов – в особенности. Напевая под нос что-то неразборчивое, Милава умылась, переплела длинную золотистую косу, перевязав черной шелковой лентой, натянула легкую синюю мантию и покинула аскетично убранную комнату. Спустилась по крутой винтовой лестнице, мысленно привычно поругивая трехэтажную башенку, узкие ступени и цеплючие перила. Утренний ритуал был соблюден, и она вежливым кивком поприветствовала дежурных в большом пустом зале, вытянувшихся при виде нее в струночку. Оценив начищенные сапоги и парадные сине-серые мундиры, благосклонно фыркнула. Хороши. Пусть даже и не ее люди… Выйдя на солнцепек, пересекла припорошенный золотистым песочком плац и нырнула под навес, где полагалось питаться. Большая часть столов была уже пуста, только комендант и пара магов сопровождения из свиты проверяющего, тихо переговариваясь, сидели с краю, попивая какой-то напиток из запотевших стаканов. Комендант, высокий, немного тучный мужчина с шикарными усами, прищурил серые глаза и вежливо кивнул: – Утро… – бросил он привычно. – Хорошее, – так же привычно ответила Милава, присаживаясь. – Отчего же не шумишь? – Ну надо же дать выспаться нашим гостям! – Усмехнувшись, некромантка обернулась к магам. Те вежливо кивнули и представились. Боевики, искоса взглянув на их ауры, решила она, огонь и свет. Хорошие, опытные и сработанные охранники. Через некоторое время подтянулись и остальные члены делегации. Двое сонных секретарей, одна милая, украдкой позевывающая румяная леди и еще двое воинов. Прочие разместились в гарнизоне и завтракали с первой сменой солдат. Собственно, в данный момент они – третья. Пограничники уже давно при деле. Кто на дежурстве, кто по казармам сидит, блеск перед вечерним смотром наводит. И вообще Риттан несет службу по охране границ в штатном режиме. А вот милорд Девон опаздывает. Милава покосилась на завтракающих людей и спросила: – Милорд всегда так долго спит? Мне бы хотелось пообщаться с ним, показать крепость… Сонная леди в длинном бежевом платье встрепенулась, широко раскрывая карие глаза. – И правда, – обратилась она к одному из охранников, – почему милорд еще не встал? Обычно ему несвойственно… Некромантка оборвала рассуждения, резко вставая: – Пойдемте и разбудим. В конце концов, у меня есть некие планы на этот день! Не могу же я посвятить все свое время группе любопытствующих придворных. Комендант фыркнул и поднялся следом. Вся группа прошла через плац в большое трехэтажное здание из белого кирпича, первый и второй этаж которого занимали казармы и склады. На третьем же разместили гостей. Почти взлетев по ступеням, она успела кинуть взгляд на полированные перила и выскобленный пол. Полный порядок… В коридоре она замедлила шаги и к массивной двери в покои, куда поселили главу комиссии, подошла неспешным шагом. Постучала. Тишина. Прямо-таки мертвая. Некромантка стукнула кулаком по филенке и громко спросила: – Милорд Девон? Это Милава Светлая, лавейри[68] гарнизона. Можно ли вас побеспокоить? А в ответ – молчание. Покосившись на охранников, настороженно замерших поблизости, нажала на ручку. – Милорд Девон? Дверь со скрипом приотворилась. Женщина втянула носом странный, неуместный запах, сделала короткий шаг, пару мгновений тупо созерцала открывшуюся картину, отшатнулась назад, захлопнула дверь и обернулась: – Господин комендант, тысячников Регала и Марна позовите, пожалуйста. Срочно. Шеллен Роин только кивнул, разворачиваясь и стремительно удаляясь. – Что случилось? – испуганно спросила леди, сопровождавшая проверяющих. Глядя в ее расширяющиеся от ужаса глаза, Милава четко произнесла: – Милорд Акронис Девон мертв. Убит.Некроманты никогда не испытывают особого трепета перед смертью и ее жертвами. Вот и лавейри Светлая пребывала скорее в раздражении. Подумать только – в ее гарнизоне кто-то осмелился убить гостя! Столичного проверяющего. Да еще так грязно! Тело лежало на полу у окна, кровь из перерезанного горла залила дорожный камзол, рубашку, обивку монументального кресла, попала на бежевые портьеры и нераспакованный сундук с багажом. Краем сознания фиксируя доклад Марна, вещающего о том, что охранные и сигнальные чары не были нарушены ни на уровне гарнизона в целом, ни на этом этаже в частности, Милава осматривала тело. Кроме того, бубнил маг, в крепости не зафиксировано посторонних… – Однако милорд мертв. Да и дверь была открыта. Где ключ? Регал, осматривающий заваленный пергаментами стол, указал на лежащий там футляр: – Вот он. Даже не открыт. – Хм, очень интересно… – пробормотала некромантка, присаживаясь на корточки. – Судя по одежде, его убили сразу по приезде. Даже разобрать вещи не успел. А кровь еще не подсохла… – Она коснулась кончиками пальцев растекшейся лужи. Напоминающая по консистенции воду алая жидкость испачкала руку. Взяв пробирку, Милава набрала немного для анализа. Все странности следует исследовать, тогда и будет найден ответ на вопрос о том, кто посмел совершить подобное. И почему. Присев на застеленную постель, она еще раз с сожалением оглядела светлую, уютную комнату, которая теперь, вероятно, обретет плохую славу, и принялась составлять план, который бы не дал ее репутации пострадать. Впрочем, не только ее. Вошел комендант, задумчиво покачал головой: – Я отправил вестников. Куда полагается и супруге покойного. – И что? – Следователь выехал. – А почему не телепортом? – Политика. – Та-ак… Не торопятся они, однако. Ну что же, – задумчиво протянула некромантка и повернулась к четверке рядовых с носилками, топчущимся в дверях: – Грузите. Ребята из третьей сотни, судя по желтым полоскам на рукавах, пристроили на чистое место носилки и дружно, с хеканьем, взялись за закоченелые руки и ноги. Один из солдат вступил в кровь, размазывая ее по каменному полу. Ох, и намучается кто-то чистить все это… Милава подалась вперед, стиснув зубы. Под телом лорда, на залитом кровью полу, лежал кинжал. – Не трогайте! – приказала она, вскакивая. – Уносите, живо. В лабораторию. А сама двумя пальцами прихватила кинжал. Обычный, чуть изогнутый, не из самой хорошей гномской стали, с костяной рукоятью, обернутой тонким кожаным ремешком. – Зуб даю, именно эта штука – орудие убийства, – заметил комендант. – Проверим, – бросила женщина и вышла, крутя кинжал между пальцами.
Оставшиеся без руководителя гости сидели в одной из шикарных гостиных на первом этаже второй угловой башни. Место для официальных приемов Милава велела обустроить, едва только подписала контракт. Сказалось довольно долгое проживание в Тирите, на иждивении, так сказать, госпожи. Так что стыдиться гарнизону было нечего: полированный паркет, бархатные портьеры, шикарная люстра. Одним из любимых нарядов вне очереди, назначаемых лавейри для новобранцев, была полировка всех двух сотен ее бронзовых висюлек. Вторым, кстати, – внеочередное патрулирование, приносящее неплохие дивиденды в виде гномов-контрабандистов. В общем, сидели гости на лавочках и грустили. Охранники вообще выглядели как оплеванные. Они ведь дежурили на этаже, да и спали вполглаза – и все равно проворонили своего подопечного. Поэтому, когда Милава прошлась по их профессиональной пригодности, один, разумеется, огненный, вскочил, обвиняя ее в случившемся. – Но-но! – неторопливо взмахнув рукой напрягшемуся тысячнику, фыркнула женщина. – Право слово, замечу, что ни одна посторонняя персона на третьем этаже не появлялась. В кавычках посторонняя, ибо любой из моих подчиненных имеет на это право. Но сигнальные чары, наложенные мною, да и вами, насколько я понимаю, не потревожены. Ни на этаже, ни на двери. Так что… Убийца – один из вас. Разумеется, они не поверили. Как можно. Леди тут же залилась слезами. – Или вы думаете, что я лично занялась таким грязным делом? – Почему нет? Проверка могла бы обнаружить нечто… – вскинулся охранник. – Ну-ну… вам не кажется, молодой человек, что это бессмысленно? В скором времени сюда приедет следователь Крыла Надзора, и все нарушения, разумеется, мгновенно всплывут. Если они есть. – Но до того момента вы могли бы скрыть следы, – осторожно подал голос один из секретарей. – А если бы он прибыл телепортом? Стационарная пентаграмма в полном порядке, – скептически хмыкнула Милава. – Вы могли предусмотреть и это! – О боги, темные и светлые! Если я по каждой мелочи буду раскладывать Древо Вероятностей, просто сойду с ума. Уймитесь, все, что необходимо, мы узнаем еще до вечера. Некромантка раздраженно взмахнула рукой, обрывая желающих высказаться: – Помолчите, у меня к вам несколько вопросов. Официального плана. И по очереди, будьте любезны. Первая – леди Ринала. Имя удалось вспомнить с трудом. И разумеется, ничего толкового ни она, ни все прочие не сказали. В убийстве не признавались, чуть ли не хором утверждали, что сразу по приезде разошлись по комнатам и заснули. Вообще-то разговор и не нес особой смысловой нагрузки. Это был скорее предлог рассмотреть каждого человека поближе, мимолетно прикоснуться и снять мысленный слепок с ауры. Индивидуальный, неповторимый образ. – Прошу прощения, – в заключение вежливого допроса сказала Милава, – но вам придется побыть здесь до вечера. Я распоряжусь об обеде. Она развернулась, чтобы выйти, кивнула изображающему статую тысячнику, который теперь оставит для охраны десяток доверенных людей и младшего мага, и едва не наткнулась на входящего коменданта. Тот, потирая ус, спросил: – Вечернее построение отменяем? – Нет. Просто прикажите гарнизону сменить ленты на траурные. – А что же, вы думаете до вечера разобраться? – Разумеется. Вы во мне сомневаетесь? – Некромантка слегка оскорбленно сверкнула глазами. – Нет, но как? – Боги, да я просто подниму его! Он выбрал на редкость удачный день, чтобы умереть. Искоса взглянув на печальную компанию, она поймала искренне растерянные, испуганные взгляды. Прекрасно. Ее специализация не была известна ни единой персоне из этой комиссии, или кто-то хорошо притворяется. Комендант улыбнулся в усы.
Лаборатории располагались в еще одной башне. Вообще их было всего четыре. Первая служила жилищем магов, и Милава занимала там верхний этаж. Вторая предназначалась для редчайших светских мероприятий, третья, самая отдаленная от казарм и жилых корпусов, как уже упоминалось, была лабораторией, а в четвертой расположился комендант и его подчиненные. И эта ситуация привычного троевластия всех устраивала, работала четко и никогда не сбоила. В светлом, залитом солнцем помещении было тихо. Только еле слышные шуршащие шаги помощника, ученика и просто хорошего начинающего некроманта, готовящего стационарный узор к работе, нарушали сосредоточенность лавейри. Тот разложил труп как звезду, пришпилил запястья, лодыжки и грудь длинными тонкими стержнями и принялся наносить символы. Сначала на лицо, а затем по вычерченному белой краской кругу. Мертвецы иногда на редкость буйные попадаются. Особенно свеженькие. Сама Милава неспешно фланировала вдоль длинного стола, уставленного хитрыми алхимическими принадлежностями. Разлив образец крови по узким хрустальным фиалам, она выставила их в ряд над горелкой. Одним движением зажгла фитили и принялась добавлять диагностирующие вещества. Первые пять оставили кровь в инертном состоянии, а вот шестой и последний, десятый, заставили алую жидкость вскипеть и поменять окраску на оранжево-бурую. Милава удовлетворенно улыбнулась. Есть, есть польза и от алхимии, как она не раз убеждалась, глядя на майл’эйри Эйден. И правильно, что она согласилась повысить квалификацию тогда, десять лет назад. Линара, едва услышав о новом, весьма высоком назначении, а скорее всего и поспособствовав ему, в своей неподражаемой манере уперла руки в бока и загнала ее в Башню Знаний на пару месяцев. То еще удовольствие – общаться с этими снобами Темными, но результат того стоил. Почтительно замерший за ее плечом ученик кашлянул. – Да, Малик? – обернулась с улыбкой женщина. Светловолосый смуглый сигизиец, ну по происхождению – точно, а по духу – кто знает, доложил: – Все готово, госпожа магистр. – Отлично. Я тоже закончила. – Разрешите поинтересоваться результатом? – Конечно. Смотри, что мы имеем. Кровь – не застывшая, как полагается ей быть ко времени обнаружения тела. – Женщина выразительно взболтнула полупустой пробиркой. – И в целом слишком жидкой консистенции. Наблюдая за дальнейшими эволюциями реагентов, она сама себе покивала. – Реакция выявила наличие яда долговременного действия. С побочным эффектом воздействия на разум. Накапливающегося типа… – То есть?.. – Да, лорд получил дозу до отъезда к нам. И – да, получается, что его убили дважды. Думаю, это Окула Моритис. Минеральный яд, разлагающе действующий через кровь на мышцы и внутренние органы. Не из самых редких, хотя и необычный. Возможно, последние несколько дней он испытывал сильные боли. Помощник кивнул. – Стоит провести тест на наличие обезболивающего? – Да. Подай, пожалуйста… – Женщина протянула руку, и ей в ладонь лег фиал из непрозрачного стекла. Четко отмерив дозу, она смешала в широкогорлой колбе темно-синий эликсир и кровь. – Фракции четко разделились, – заметил ученик, внимательно рассматривая на свет желто-фиолетовый водоворот. – И цвет. Что ты можешь мне рассказать? – Стандартное Килис Регалис, доза превышена в течение суток перед смертью не менее чем в пять раз, – пересчитав разноцветные круги, доложил младший маг. – Симптомы? – В сочетании с предположенным вами ядом, магистр, – маг одернул воротник мантии и сглотнул, на миг замявшись, поймал суровый взгляд и перестал колебаться, – галлюцинации и кровотечения при малейших повреждениях кожи. Возможно, внутренние кровоизлияния. – Верно, плюс, возможно, у него перед смертью отказало зрение. Белки все красные. – Милава кивнула, скрывая удовлетворенный блеск в глазах. Умный мальчик, только бы ему уверенности. Ну ничего, все со временем придет. – И это наверняка помогло нашему убийце. – Скорее всего госпожа магистр. Лорд был не в состоянии отличить реальность от кошмаров. – Отметьте, насколько хорошо он держался. Самообладание выше всяческих похвал. Выдающийся в плане стойкости был тип. Ума бы ему побольше… – Простите? – недоуменно спросил ученик. – Кто-то его убил. Дважды. Это говорит о чем? – О его несостоятельности как полноценной личности. – Малик повторил услышанную когда-то фразу. – Но по каким критериям вы определяете… – По факту выживаемости. – А вы… – Разумеется, я – одна из лучших! И еще некоторые люди и нелюди… К тому же я читала его досье. Худший тип идиота, считающий себя умным. Ученик поморщился. С одной стороны, он очень не любил манеры лавейри отвечать на не до конца заданные вопросы, а с другой – она так редко снисходила до того, чтобы сообщить о себе что-то личное… О бывшей княжне Светлой такие слухи ходили… – Тем не менее продолжим, – оборвав себя на полуслове, резко сказала некромантка. Двое магов встали друг напротив друга у распластанного посреди лаборатории тела. Привычно комментируя свои действия, Милава подняла руки. Подчиняясь, сила послушно сгустилась на кончиках пальцев. На комнату будто опустилась темная пелена, клочья сумрака низвергались с высокого потолка, изгоняя свет. Голос некромантки зазвучал глухо и вкрадчиво: – Я не пользуюсь установленными формулами, ибо работаю на чистой силе. Тебе, Малик, что придется сделать? Ученик, также поднявший руки и уверенно контролирующий поток силы, ответил столь же потусторонним голосом: – Очищение, воскурение стандартного травяного сбора, малая формула призыва, защитные чары… – Сначала защитные чары, потом призыв! – сурово поправила Милава. – Если жить хочешь. – Простите. Потом закрепление и принуждение к ответу. Потом опять очищение. – Хорошо… – почти прошипела лавейри. Клочья тьмы свивались в тонкие нити, медленно просачиваясь в распластанное тело. Двое магов будто оказались в толстом коконе, отделяющем их от реального мира. Где-то очень далеко светило солнце, пыль танцевала в полуденных лучах и на плацу под окнами кто-то громко распевал заунывную песню. А здесь воцарилась ночь. Глухая, темная, страшная… Но не для них. Шепоты и шорохи были наполнены дружелюбием, это были приветствия и поздравления старых знакомых. Мягко засияли линии пентаграммы, бело-зеленый свет слегка разогнал темноту. Один за другим, напитываясь силой, зажигались символы защиты. Алые огни напоминали глаза чудовищ, казалось, сама Бездна лукаво подмигивает некромантам. Но сегодня так глубоко уходить не надо. Голос лавейри изменился, интонации стали ласковыми, текучими. Лицо окутало мягкое, теплое сияние, добавляя резким чертам одухотворенности. Голубые глаза казались теперь лучшими сапфирами, в светлых волосах зазолотились нити истинной силы, сбегая тонкими струйками по коже и плотной ткани рабочей мантии, сплетаясь змеями подле ее ног. Она почти пела, на старом наречии взывая к доступным ей силам. Простая просьба о разговоре… И она была удовлетворена. По трупу прошла заметная судорога. Мгновением спустя в центре круга соткалась из теней вполне узнаваемая фигура. – Привязку, – скомандовала нормальным голосом Милава. Малик мгновенно выкрикнул формулу, пропуская через себя силу, и тонкие ленты тьмы оплели призрака, привязывая к пришпиленному к камням трупу. Душа лорда выглядела жалко. Дрожащий силуэт, испуганный, полупрозрачный осунувшийся профиль. – Кто тебя убил? – Чарующий голос завораживал. – Я. Кивнув в ответ на свои мысли, некромантка задала следующий вопрос: – Ты был один? – Нет… – То ли стон, то ли шелест пронесся легким ветерком по залу. – Кто был рядом с тобой, когда ты умер? – Тень… синяя тень… – Она помогла тебе умереть? – Да… – Темнота вокруг магов сгустилась. – Как? – Дала кинжал… – Она говорила что-то? – Обвиняла в неверности, просила одуматься… – Что сделала потом? – Помогла умереть, вложила нож в ладонь, держала руку. Она смотрела, смотрела, смотрела… – Покажи ее! Тихий шепот перешел в вой. Поднялся сильный ветер, вихрь, закручиваясь около стонущей души, рвал защиту, трепал одежду и холодил кожу. Серебряная тень налилась синевой, меняя очертания. Нечто расплывчатое, изодранное завертелось над трупом лорда. Милава развела руки, позволяя спутанным нитям силы соскользнуть с ладоней. – Отпусти его. Короткий речитатив ученика одну за другой стирал удерживающие душу оковы. Едва оборвалась последняя лента, светящийся призрак закружился в водовороте, сжимаясь до маленькой, ослепительно сияющей точки. Пару раз полыхнув и оставив на камнях несколько выжженных пятен, искра втянулась в мертвое тело. Ветер утих, тени опали, и спустя мгновение лабораторию вновь залило яркое жаркое сияние. Сила последний раз всколыхнулась и частью утекла сквозь пальцы магов, частью впиталась аурами и затихла. Ученик облегченно выдохнул и утер пот со лба, опуская руки. Милава встряхнулась и ободряюще ему улыбнулась: – Неплохо справляешься. Следующего будешь призывать самостоятельно. – Благодарю вас, магистр. Некромантка небрежно взмахнула рукой, начиная выстраивать дальнейшие планы. – Уберешь здесь? – Разумеется, – кивнул Малик. – А вы? – Пойду приводить в порядок документы. Информации для размышления более чем достаточно. – Да? А мне кажется, что ничего толком мы и не узнали. – Ну почему же… Извини, Малик, у меня сейчас нет времени объяснять, я попозже тебе расскажу, хорошо? И женщина стремительно исчезла из лаборатории. Легко и бесшумно шагая по ступеням, а затем и через плац к комендантской башне, она строила планы. Для начала еще раз просмотреть документы… Милава занимала полупустой кабинет на втором этаже башни, напротив такого же, принадлежащего коменданту. Удобное кресло, пара стульев, стол, заваленный бумагами, и несколько шкафов с книгами – вот и вся обстановка. Женщина провела пальцем по стеклу, оставляя на пыли змеиный след. Редко же она здесь появляется. Впрочем, тускловатый свет, пробивающийся в широкие окна, ей вполне подходит. Комфортно. Усевшись за стол, она подвинула ближе толстую папку, раскрыла и принялась перекладывать исписанные листы. На память она не жаловалась, и все сведения о гостях, что прислали ей знакомые, намертво отпечатались в сознании. Было бы глупостью не воспользоваться связями и не получить информацию, которая помогла бы в деле удовлетворения комиссии. За работой мысли обретали четкость. Итак, лорд Акронис Девон, придворный прощелыга. Женат, имеет… имел двоих детей. Основная характеристика – подхалим и бабник. Абсолютно не умел скрывать похождения. Или не хотел, что уже откровенно глупо. На редкость скандальная персона, которую наконец удалось удалить от Двора. Магические способности – минимальные, обучение – домашнее. Супруга – леди из благородного инсолийского рода Аннис, брак заключен по храмовому контракту, то есть расторжению не подлежит. Реналина Аннис из Лавердола, ученица мастера Маринала. А вот и кандидатка… в подозреваемые в использовании яда. И вероятно, единственная. Окружение лорда состояло из таких же прожигателей жизни, а Высокому Двору он не настолько мешал… Зато мешал супруге, а та хотя и отличалась долготерпением, но все же пришлось ей, видимо, решить вопрос радикально. Раз и навсегда. Милава взяла чистый лист, подаренная несколько лет назад ручка с золотым пером забегала по бумаге. Рекомендация знакомому следователю негласно проверить некую леди отправится с завтрашним курьером. Зачем торопиться? Некромантка даже где-то сочувствовала женщине, которой пришлось идти на столь решительные меры. К тому же остались дети, и вот они ни в чем не виноваты. Возможно, леди отделается строгим внушением и высылкой в провинцию. А теперь подозреваемые. Леди Ринала Харин. Двадцать два года, хорошее воспитание, отвратительно мягкий характер, Школа Благородных Искусств и карьера новой любовницы опального гуляки, оборванная в самом начале пути. Негусто. Милава встала, сцепила руки за спиной и прикрыла глаза, мысленно проецируя не образ ее ауры, отложившийся в памяти, но показанную душой убитого картинку. Синяя тень… нет, не она. Да и смысл? Дальше… Охрана. Огненный. Нет. Свет наш зерцало благородства, то бишь его напарник. Нет. Не он. Перебрала одного за другим воинов и алхимиков свиты. Все вполне благонадежны и ничуть не походят под это описание. Вполне четкое, между прочим. Проекция ауры на сетчатку практически не функционирующих ко времени смерти глаз, подарок слабеньких магических способностей. Так, пройдемся еще раз по охране… Нет, нет, нет и еще раз нет. Даже единственный новичок в сработанном отряде, присланный перед самым отъездом, в этом не виноват. Хотя поддельные документы – очень плохо, то есть даже не документы, которые вообще-то подлинные, а сама персона весьма даже ненастоящая. Да и мотив имеется. Банальная ревность к этой глупой леди Ринале. На стол легло еще одно письмо, на сей раз в столичный гарнизон. А то ведь так и повадятся молодые люди, недовольные назначением, меняться друг с другом. Хорошо еще, что Милава года два назад ездила на выпуск Военной школы и конкретно этих двоих хорошо запомнила. И кто у них остается? Секретари. Бертан ап Норрейн, десять лет беспорочной службы следователем, почетная отставка по состоянию здоровья. Гномские корни выразились в небольшом росте и некоторых магических способностях. И, увы, это не он помог лорду умереть. Значит… Нивер Эйран? Хм, хм, хм… Некромантка закружилась по комнате, вздымая лежавшую ровным слоем пыль. Он? Почему нет? Потому что он единственный, чей слепок с ауры не совпадает с внутренним ощущением Милавы. Потому что в досье на него упоминаются способности к стихийной магии воды и сродство к тьме. Но если воду еще можно услышать, то тьму… Где она? Нет ее. Скрыта, замаскирована, спрятана. По сути, он подходит. Но каков мотив? А какие обычно служат побуждающими мотивами? Власть, страсть и деньги. С младшим секретарем, выпускником Школы Благородных Искусств, придется делать упор на страсть, потому что особых мотивов иного плана просто нет. Спровоцировать, и… Лавейри удовлетворенно кивнула. Этот Нивер еще молод, хотя и достаточно хитер для того, чтобы скрыть свои магические способности. Молод и горяч.
Бывшая княжна Светлая неспешно вошла в зал, где сидела печальная компания. Перед этим она тщательно восстановила щиты на собственной ауре. А то, пока шла сюда, успела напугать пару солдат из нового набора. Они всего месяца три здесь и к шлейфу Тьмы, реющему за некроманткой после работы, не привыкли. Впечатляющие крылья вздымались на два человеческих роста и заставляли ежиться всех на десять шагов вокруг. Природный некромант – это вам не ящик лимонов… Гости молчали. Леди все так же всхлипывала. Ее нос опух, а глаза покраснели. Она что, все время провела за этим неприятным занятием? Мужчины мрачно переглядывались, не решаясь разговаривать. В воздухе витала обреченность. Суровая, сдержанная и печальная. И еще истерический надрыв. Милава неодобрительно фыркнула, не фокусируя взгляда на подозреваемом, и вежливо сказала: – Полагаю, вы можете быть свободны, – и отошла от двери, когда, вскочив, вся невеликая толпа устремилась к выходу. Милава покачала головой. Оставленные на страже люди прекрасно умели нагнетать обстановку. Одним видом и немного – парочкой эманирующих амулетов, тихо раскачивающих психику тех, на кого направлены. Когда заплаканная леди, печально вздыхая, прошла в двери, некромантка резко бросила: – А вас, Эйран, я попрошу остаться. Высокий голубоглазый парень резко развернулся к ней, вскидывая руки. Разлетелись полы измятого синего камзола. Между ладонями Эйрана Нивера разгорелось пронзительно зеленое пламя. Охранники на удивление слаженно подались в стороны, прикрывая застывшую в дверях девушку, прижимаясь к стенам. Но Нивер не обратил на них внимания: вся его сила сосредоточилась на замершей напротив него лавейри. Крупный шар мертвого огня сорвался с рук мага, отбросив бледно-серую тень на искаженное гневом, испугом и яростью лицо. Стремительный росчерк – и он, сверкнув, со свистом и воем ушел вбок и вверх, наткнувшись на молниеносно выставленный щит. И с грохотом врезался в потолок, опаляя люстру. Чуть качнувшись, она с грохотом обрушилась вниз, осыпав всех сотнями мелких бронзовых капель. Тьма мгновенно заполнила зал, широкие черные крылья ауры Милавы, по иронии судьбы носящей фамилию Светлая, растеклись по стенам, смыкаясь вокруг сорвавшегося мага. Тот замер в неловкой позе, тяжело дыша и с ужасом смотря на дело рук своих. Вытерев со щеки каплю крови, лавейри неспешно приблизилась к обездвиженному Ниверу и заметила, жестом велев прочим убираться: – Полагаю, это можно засчитать за признание, да еще и при свидетелях.
Из черновика докладной записки лавейри Риттанского гарнизона Милавы Светлой: «Эйран Нивер признал, что убил лорда Девона, пребывая в состоянии аффекта, потому что накануне узнал, что его сестра покончила жизнь самоубийством из-за неразделенной любви к последнему. Он поздно вечером ворвался к Девону в комнату и начал на него кричать, затем, выхватив кинжал, полоснул по горлу. Он даже не понял, что лорд был не в состоянии оказать сопротивление, потому что находился при смерти из-за отравления. Считаю возможным заметить, что данная ситуация оказалась возможна из-за того, что некоторые молодые люди не получают подобающего образования. Нивер обучался магии у частного домашнего мастера, к тому же не той специализации. Разумеется, произошел психологический надлом, хотя, надо признать, продержался он долго, учитывая способности к некромантии в особенности. И владел собой на приличном уровне, окончательно сорвавшись после воздействия эманирующих амулетов. Рекомендации: запретить домашнее обучение или, по крайней мере, ввести, кроме магической присяги, полную диагностику способностей, дабы подобные инциденты не повторялись. Эйрана Нивера направить на психологическое восстановление с частичной блокировкой способностей и в ссылку в дальние гарнизоны, лучше всего в Разбойную Крепость. Оштрафовать в пользу наследников его родителей, а мага, оставившего весьма сильного некроманта недоучкой, лишить лицензии…»
Бывшая княжна, чеканя шаг, прошлась вдоль строя солдат. Вечерний смотр был на высоте, впрочем, как всегда. Выдав пару ободряющих фраз, она самоустранилась, оставляя тысячникам их работу. Отойдя в тень, вздохнула. Какой утомительный день… А ведь завтра будет не лучше. Похороны, ибо тащить полдюжины дней по жаре тело даже под чарами сохранения – приятного мало, следователь из столицы, все же решивший воспользоваться промежуточным телепортом. Очередная партия проверяющих… Интересно, что с ними случится? А оно случится, потому что ее проклятия, особенно брошенные в сердцах, всегда сбываются. И не снимаются, и даже не обнаруживаются, потому как полностью стихийны. Кто ее вообще за язык дергал посылать всех проверяющих скопом в Бездну, едва они в гарнизоне появятся? Вот что случается, когда доведешь природного некроманта… Это вам не срыв Нивера! Повздыхав немного над своей тяжкой долей, Милава пошла в башню. По пути ей в голову пришла мысль, что вообще-то все происходящее весьма забавно. И, возможно, посылая в Риттан всех этих лордов-проверяющих, столичное командование так избавляется от неугодных персон? Угу, три проверки за два года – многовато! Нет, нет, пора спать, а то невесть до чего додуматься можно…
Записки магистра Леснида
На исписанном витиеватыми рунами листе плотной дорогой золотистой бумаги, украшенной вензелями и печатями …Ну вот, мне двадцать два года, я мастер алхимии с лучшим в моем выпуске дипломом, отличным аспирантским исследованием и проектом на звание магистра. И я никому не нужен. Ни приличной работы с достойной зарплатой, ни даже сколько-нибудь интересных временных предложений. А все из-за чего? Из-за того, что пару лет назад полдюжины магистров-алхимиков ввязались в дворцовый переворот, поддержав сторону, радеющую о смене династии. Ладно, поддержали, – они умудрились проиграть! Причем уже положив кучу народа боевыми зельями, обойдя защиты дворца и практически победив! Да, я понимаю, часть магов не пожелала присоединиться, выбрав нейтралитет, да, среди пожелавших поучаствовать оказалось мало боевых, но если уж беретесь за дело, то хоть выполняйте его до конца! А вот не осилили. Не успели. Не повезло. Один расторопный курьер, удачливый маг-перемещающий – и все… Три приграничных легиона и два отряда тайной стражи начали зачистку. А счастье было так близко. В конце концов, что может сделать один маг против полусотни полуорков… м-да, стихи уже пошли! Да и алхимик, когда у него кончается взрывное зелье, тоже не блещет. В общем, как же я их всех ненавижу!На обрывке конверта из дешевой тонкой бумаги …Никому из нас не доверяют теперь! Деньги кончаются! Домой не хочется. Ну кому я там нужен, толстый неудачник? У матери на шее только посидеть, потому что в нашей деревне работы все равно нет. А ей еще троих надо прокормить. Не все так плохо, конечно, папаша нам достаточно завещал перед тем, как отправиться на свою идиотскую ежегодную Охоту, но перед соседями и родственниками стыдно. А как же! Столичный студент, отличный ученик, а возвращается домой как побитая псина. Нет уж! Ненавижу провинцию и все, что к ней прилагается. Ну кроме родни, наверное…
На подписанном аккуратным почерком титульном листе, лежащем поверх толстой пачки бумаги Сволочи!!! Мне завернули магистерскую тему! Ненавижу! А если конкретно, попечители перегибают. Лицемеры – трое из них точно в перевороте участвовали.
На свитке пергамента с золотым обрезом, в углу которого еще сохранилась половинка восковой печати, запечатывавшей его Издеваются! Это предложение просто смешно, но выхода-то нет. И у меня, и у милорда ректора. После того как случились эти беспорядки, часть алхимиков из Школы сама поувольнялась, а прочих убрали как неблагонадежных. Осталось всего трое: двое молодых сопляков да старик-заведующий. Ну и я еще буду, до кучи. В Приграничье не хочется. Я и так чуть ли не на болотах почти шесть лет проторчал. Глухомань жутчайшая, только волки да дикие Охотники составляли мне компанию. Ненавижу. Просто так.
На обрывке помятого плотного листа, исписанного пером, забрызганного чернилами Как все плохо-то. Я сегодня новую программу получил. Кого они хотят из алхимиков сделать? Смесь лекаря и гримера, наверное. Все сложные, смешанные, сколько-нибудь опасные зелья, и даже просто полезные, удалены из нее! Теории больше, чем практики. Обжегшись на молоке, они дуют на воду, глупцы. Ненавижу!
На прошлогоднем расписании, исчерканном до неподобающего вида промокашки Я, похоже, здесь надолго застрял. А кафедра алхимии превращается в место, куда лорды и прочие обыватели отсылают своих бесталанных потомков. За плату. Ненавижу студентов. Тупицы и лентяи в большинстве своем. Недостойны даже малейших педагогических изысков, которые я использую, чтобы вбить в них основы науки. Даже Охотники и маги и то более усидчивы. Ну подозреваю, что совсем уж бесталанных в маги не берут и им действительно нужны хотя бы остатки того, что когда-то именовалось алхимией. Целительные зелья в основном. Надо бы отдельный факультатив.
На списке студентов, зачисленных на первый курс Появилась парочка толковых аспирантов с домашнего обучения. Буду тянуть их на мастеров.
На листе зеленоватой бумаги, приколотом дротиком к косяку Тема «Исцеляющие зелья на основе корня валернианы колючей и химероидного аспрагасуса, их воздействие на организм человека» прошла на «ура». Свет и Тьма, как же я от всего этого устал. Надоело, ненавижу. «Интенсификация процессов фильтрации гранитного пылеката с помощью огненной промывки» им не понравилось, а эта муть… Выпустил аспирантов. Уехали. Совершенно логично, что ребята не пожелали остаться здесь. У них дома есть все шансы стать кем-то, а здесь… Болото! Защита прошла успешно.
На выпускной ведомости, разрисованной разными непонятного вида закорючками У меня сформировался собирательный образ самого ненавидимого студента. Бесталанный лентяй, за которого заплатили родители, угрюмый и злобный, невежливый и бестактный, притом наглый до беспросветности. И избавиться от него нет никакой возможности.
На ней же И таких на моей памяти уже набралось немало.
На обрывке прошлогодней зачетной ведомости, испещренной «неудами» Подобрал еще парочку студентов, из середнячков, на замену ушедшим преподавателям. Выпустятся – буду тянуть их на мастеров. Старик Вельд увольняется: все же под триста алхимику. Да и веяния новые ему не в радость.
На пергаменте, прошитом серебряными нитями, исписанном изящным почерком, заляпанном синими и зелеными пятнами от каких-то эликсиров Интересно, насколько я застрял в этой школе? Мне предложено занять место главы кафедры алхимии. Ненавижу!!! …Надолго застрял.
На нем же, только перевязанном зеленой ленточкой Точно, надолго. Зато на свадьбу сестры приличный подарок сделал.
На накладной на два десятка перегонных кубов Как рядовой преподаватель, я не был обязан посещать педсоветы, а также собрания попечителей, на которых распределялись средства. Теперь придется. Ну скажу я вам… кому – вам? То еще удовольствие. Алхимики права голоса не имеют и финансируются по остаточному принципу. Но на факультатив по исцелению я деньги выбил. Ну… пришлось пойти на компромисс со старухой Шерани с целительского. Вот кто уходить и не собирается. Впрочем, покажите мне дряхлую полукровку трехсот лет. Милорд ректор за каждый золотой сражался, аки лев. Он бы так за программу… впрочем, чтобы сохранить большее, меньшим приходится жертвовать. За предмет обидно. Ненавижу лицемерных лордов, единственным достоинством которых является наличие денег.
На выдранном из журнала распределений листе, где вычеркнуты два десятка имен и поперек написано крупными буквами: «Вы – идиот. Первокурсники!» Поскандалил с завкафедрой теормагии. Каково бы ни было финансирование и какими бы тупицами ни были студенты, это не повод подвергать их опасности. Так что практику в Приграничье утвердили только для старших курсов и только в особых случаях. По согласованию с Крылом Надзора и Опеки. А этот теоретик пытался всех от мала до велика по крепостям прогнать! Вот за что нам бы родители спасибо не сказали. Пожалуй, только некроманты и справились бы.
Там же Кто пишет пособия по темной магии для кафедры некромантии? Хочу такие же по алхимии!
На свитке белой надушенной бумаги, валяющемся второй год в нижнем ящике стола. Запах очень хорошо отпугивает крыс Ох, уж эти цеховые знакомства! Не получить нам нормальных пособий. Цена… Свет с ней, но приложение «услугу за услугу»! Ну его к Темным магистрам.
На обгорелом листе бумаги с художественно оборванными, будто изгрызенными краями Ненавижу детей. Всех. Скопом. Как, скажите, можно из трехабсолютно безвредных и инертных веществ создать столь взрывчатую смесь? Вся лаборатория третьего курса выгорела, а у целителей началась досрочная практика по ожоговой терапии. Троица зачинщиков эксперимента сильно обгорела, остальные дыма надышались. И ведь не поленились вечером пробраться, затаиться и поработать. Я говорил, что урезание программы до добра не доведет. Хм-м… Тяга к экспериментам в детях неистребима. Надо бы ограничить. Хотя бы количество детей, лазающих куда не просят. Например, ввести для самых… активных… дежурства по лабораторному корпусу. В наказание. И случайно оставить какой-нибудь кабинет открытым. В конце концов, проще отписаться одной паре возмущенных родителей, чем десятку.
На очередном списке первокурсников Опять… надоело-то как! Добрым не буду. Вот пусть Сергий пробует. В конце концов, нужна же ему практика, а то забился в лаборатории и экспериментирует. Получил зимой мастерский патент и допуск к Высшей алхимии. Смех какой, раньше все эти зелья на третьем-четвертом курсе проходили.
На пригласительном билете из плотного картона с королевскими вензелями Они издеваются! Присылать мне приглашение на осенний бал… Сходить, что ли?
На этикетке от дорогого вина Сходил. Испортил настроение парочке мелких лордов. Ненавижу аристократию. Но вино у них хорошее. Пару бутылок унес и распил потом со своими… Куда как лучше компания подобралась.
На очередном списке первокурсников Вот оно, зримое воплощение давних кошмаров! После стольких лет! Студентка – милая леди, за которую заплатил отец. Девица – бесталанный перестарок с дурным характером. Терпеть не могу эту …! Заранее. …Я был прав. Это оно! Кошмар. Ночной. Она еще и наглая безмерно. Хамит без повода! А личико такое невинное… Змеюка. Почему отец ее замуж не выдает? Никто не берет, наверное… …Одни проблемы от этой мерзавки.
На табеле, в ярости исчерканном до дыр Кто бы еще умудрился под ненаправленный дальний перенос попасть? И вернуться… Вернуться, чтобы изводить меня еще больше. Совсем у этой девушки пропали понятия о приличиях. Зато откуда-то способности появились. Как в старом анекдоте: «Отчего это она так переменилась за лето?» Стало куда хуже. Она повадилась экспериментировать. Со всем подряд! В том числе с запретной информацией. И мешать магию с алхимией. Откуда-то сила взялась… так и прет теперь! А отчитываться перед попечителями мне! За взорванную лабораторию, за испорченные книги, и вообще… Приятели ее еще жуткие. Единственные некроманты, не способные следовать правилам! Ненавижу… Ну приходите ко мне на зачет! Дождетесь…
На титульном листе дипломной работы, украшенной гербами и вензелями, прошитом золотой нитью Это бесполезно. Допустить и забыть, как страшный сон. Пусть кого-нибудь другого мучает.
На выдранном из толстой пачки сероватом тонком листе отчета о нарушениях режима Ненавижу любимчиков. В особенности таких… не заслуживающих на самом деле снисхождения. А эта Эйден явно была любимицей милорда ректора. Ведь даже за явные нарушения ее не наказывали как должно! Хвала Свету, закончила наконец-то Школу. Надеюсь больше это не видеть. Никогда.
Практическая алхимия
Студенты, мирно переговариваясь, кучковались у входа в лабораторный корпус. Старшекурсники, с эмблемами алхимиков на потрепанных мантиях, сидели рядком на широких перилах, напоминая нахохлившихся воробьев. Осеннее солнце все еще изрядно припекало, заставляя вспоминать остатки сухого летнего жара. Алхимики молчали, счастливо жмурясь. Ну еще бы, уроки-то закончились. Вихрастый, смуглый до черноты парень нарушил блаженную тишину: – А вы не знаете, отчего магистр Леснид был так зол? Вопрос, судя по ленивому тону, был явно риторический, но одна из девушек, синеглазая коротко стриженная блондинка, соскользнув с перил, протянула: – Знаю. Потому что четвертому курсу, то есть нам, включили в программу новый предмет. Факультативный. Лекции по редким составам и ингредиентам. Ребята хором вздохнули. – И это повод давать контрольную прямо на первом занятии? – Почему бы и нет? – спросил невысокий, щуплый сероглазый мальчишка. – Ага, – возмущенно бросил кто-то, – тебе-то что? Ты все знаешь! Свой зачет получил! – У, кто бы говорил, – довольно язвительно ответил щуплый, взмахнув рукой, – ты тоже, Рыжик. – Заткнитесь, обормоты, – пробормотала низенькая девица-гномка, спрыгивая с перил и одергивая мантию. – Кто-нибудь вообще знает, что это за зверь и кто его ведет? – Ну магистр явно не в ладах с сей персоной! – усмехнулся Рыжий, вполне соответствующий своему прозвищу. Даже веснушки на его физиономии были чрезвычайно яркого цвета. – А магистр Сергий так радовался! – Блондинка смешно сморщилась. – Это потому, что новый факультатив хотели на него спихнуть, а ему смежников хватает, – буркнул щуплый. – Все-то ты знаешь! – А то! – На худом лице нарисовалась удовлетворенная усмешка. – Ну да ладно, я пойду. Посмотрю, послушаю, может, чего интересного узнаю. – Расскажешь потом, – бросил ему в спину рыжий парень, и вся компания, гомоня, сорвалась с широких, отполированных временем перил и понеслась к озеру.Вольд Синица, разумеется, явился в аудиторию вовремя. Неспешно выбрал место подальше от исцарапанной, уставленной колбами и ретортами кафедры, уселся на четвертом ряду и принялся разглядывать сидящих впереди. Всего две дюжины студентов, в основном, судя по эмблемам на рукавах балахонов, Охотники и пси плюс пара целителей. Вдоль стен стояли пустые шкафы, спину грело осеннее солнце, свет в стеклах преломлялся, и по партам гуляли маленькие радуги. В них танцевала, посверкивая, мелкая пыль. Вольд чихнул и выронил перо. Пригнувшись, нырнул под стол, а выцарапав из щели между половинками паркетин любимую письменную принадлежность, услышал вежливое: – Будьте здоровы. – Благодарю, – ответил парень, торопливо выпрямляясь и рассматривая… ну, преподавателя, наверное. В дверях стояла женщина. Невысокая, чуть бледноватая, в свободной учительской мантии, кареглазая. Длинные каштановые волосы были заплетены в сложную косу, спускающуюся почти до колен. Типичная ронийка. Оглядевшись, прошла за кафедру, уселась, сложила руки домиком и сказала: – Давайте знакомиться. Меня следует называть мастер Эйден. На ближайшие полгода минимум мы с вами накрепко связаны учебной программой и волей нашего дорогого директора. Замечу, что все, кто явился на первое занятие, будут обязаны сдать мне зачет. И посещать соответственно каждый урок, так как автоматически записываются на курс. Все прочие могут не беспокоиться. Теперь представьтесь. По очереди. Тон холодный, равнодушный. Не орет, не ругает, подумал Вольд, чего еще надо? Не развлекаться же мы сюда пришли. Молчание, осторожное переглядывание между студентами. – Ну же! – В ровном голосе появились приказные нотки. Сидевший с правого края парень вскочил, задев локтем дверцу шкафа. Стекло звякнуло. – Марен ап Норрис, кафедра пси-кинетики, четвертый курс! Женщина явственно поморщилась в ответ на прокатившееся по помещению эхо и кивнула. Дальше пошло веселее. – Отлично, – когда представление, больше похожее на армейскую перекличку, закончилось, – теперь о программе. Так как вы, по мнению большинства преподавателей, принимавших у вас экзамены, все личности адекватные и взрослые, я начну курс с того, что соберу ваши пожелания. Итак, о чем бы вы хотели узнать в рамках лекций о редких комплексных эликсирах и ингредиентах, в них используемых? Мастер Эйден резко встала, прошлась вдоль кафедры, ведя кончиками пальцев по пыльной поверхности. Вольд тихонечко хмыкнул, неслышно передвигая набор перьев на привычное место. Интересно, кто-нибудь из студентов знает название хоть одного комплексного эликсира? Одна из целительниц рискнула поднять руку. – Да? – заинтересованно склонила голову преподавательница. – Вы бы хотели услышать о чем-то конкретном? – Мастер, благодарю вас. Нам бы хотелось услышать о Золотом эликсире. – Прекрасно, – проворковала преподавательница, – есть еще какие-нибудь пожелания? – Разрешите? – вскочил один из пси, огненный, кажется. – Синий игольник, мастер. Женщина улыбнулась: – Где вы проходили полевую практику? – В Приграничье, – ответил пси. – Тогда это логичный вопрос. Весьма. Садитесь. Огненный плюхнулся на скамью, облегченно выдохнув. Вольд обратил внимание, что мастер улыбнулась только губами. Карие глаза оставались равнодушны. – Разрешите? – вскочила черноволосая Охотница, не дожидаясь кивка. – Желчь скальных химер! И нырнула вниз под недовольным взглядом мастера. Больше никто не решился выступить. – Иссякли? Бедновато что-то! Неужели даже Охотников больше ничему не учат? Ну да ладно, сия проблема относится к сфере учебных планов и меня не касается. Начнем. Мастер Эйден села, перекинув длинную косу через плечо. – Итак, Золотой эликсир…
После занятия Вольд был в приподнятом настроении. Ему очень, очень понравились занятия. И мастер понравилась. Она знала много больше, чем даже магистр Леснид, чуть ли не сотню лет уже заведующий кафедрой алхимии школы. Программу занятий Синица изучил на три месяца вперед и ничего интересного для себя не нашел. Ну исцеляющие, укрепляющие и наводящие красоту бальзамы и эликсиры – это, конечно, полезно, но… скучно. А тут… Парень исписал пять листов мелким аккуратным почерком лишь на первой половине занятия. На второй только слушал. Реальный, свежий практический опыт чувствовался едва ли не в каждом слове мастера. Ну, в общем-то логично. Первый патент на общую алхимию студенты получают, принося магическую клятву по окончании Школы. Полный – только после аспирантуры. А магистерский – через десять лет непрерывной практики. Ну а у магистра Леснида, да и у других преподавателей даже эти десять лет остались в глубоком прошлом. Скучно и неинтересно следовать программе, которую они написали, сидя в теплом, уютном кресле… А вот мастер Эйден! Парень мечтательно закатил глаза. Ей лет, наверное, сорок, и потому… Что из этого следует, Вольд недодумал и, пританцовывая, двинулся в общежитие. У входа его перехватили двое. Высокий Рыжик и гномка подхватили студента под руки и хором спросили: – Ну как? – Здорово! – расплылся в улыбке Вольд. – Я столько нового узнал! Представляете… – О Свет! – воскликнула синеглазая гномка, закатывая глаза. – Узнал он… хоть как преподавателя зовут? – Грель, это абсолютно все равно! – Нет, Ринан, ты слышал? – Отпустив Вольда, девушка обернулась к рыжему. – Он же так опять переучится! – Ага, знакомые интонации, – хмыкнул Ринан, выдергивая из рук Вольда конспекты. – Ты хоть обедал сегодня? Тот помотал головой, медленно отступая. – Значит, сейчас будем кормить ужином! – Гномка, вцепившись в слегка обтрепанный рукав Синицы, легко потащила его следом. – Ты слишком мало ешь, зато читаешь чересчур много. И занимаешься… – Но это же так интересно! – Не хочу ничего слышать, – яростно тряхнув головой, воскликнула она. – Ужинать! – А я хочу, – немного капризным тоном заметил рыжий, подталкивая Вольда, – узнать, как зовут преподавателя. – Мастер Эйден…
Она читала лекции дважды в декаду, появляясь, кажется, прямо у дверей аудитории и исчезая прямо за порогом. Как призрак прямо-таки. Она не давала никому спуску, каждое занятие устраивая проверку того, как был усвоен материал. И все, что она рассказывала, было настолько увлекательно, что в один прекрасный день Вольд забыл сделать домашнее задание. Это выяснилось, когда парочка однокурсников заглянула в гости в надежде списать или хотя бы просмотреть навскидку сочинение по теоретической некромантии. Ниран и Селлин, высокие смуглые кареглазые приятели, почти близнецы, всегда были отличными ребятами. А потому, отметив растерянное выражение, появившееся на лице однокурсника, закопавшегося едва не по уши в какие-то старые свитки, ругаться не стали. Они подняли парня с кровати, распахнули одно из окон и, наполовину высунув его наружу, немного потрясли. Вольд завопил, раздраженно брыкаясь: – Осознал, Темные магистры вас побери! Когда сдавать-то надо? – спросил он, коснувшись ногами пола. – А то что-то забыл… – Послезавтра, – мрачно буркнул Ниран. – Не, ну я поражаюсь! – заметил Селлин. – Что такого в этой твоей учебе?! Мы же договорились! Вольд прищурился насмешливо: – Ага, договорились. А вы помните, сколько вы мне должны? За прошлый раз? – и протянул руку. – Ну? Гости смущенно переглянулись. – Ну… – Нет денег – нет работы, – категорично заявил Вольд и выпихнул обоих за дверь. Те не очень-то сопротивлялись, только хором заметили: – Мы еще зайдем, попозже. – Ну ты даешь! – вынырнул из-под одеяла его сосед по комнате рыжий Ринан. – Ага, а ты думал! Я очень, очень важная персона! – Синица снова с ногами взобрался на кровать, погружаясь в записи. – А все же интересно, кто она такая… – пробормотал парень. – Но и о заданиях забывать не следует… какой позор! И в комнате по адресу «общежитие, третий этаж, левое крыло, седьмая дверь» вновь воцарилась тишина, прерываемая только легким похрапыванием и шелестом бумаги.
Для магистра Леснида лучшие дни давно миновали. А если учесть, что он и в молодости красотой не блистал, то превращение его в толстого, краснолицего, слегка облысевшего типа с дурным характером было закономерно. Впрочем, учителем он был неплохим. Поэтому Синица считал делом если не чести, то хотя бы достоинства выполнять его задания вовремя. В связи с этим самоотверженным решением он сейчас стоял перед массивной дверью кафедры алхимии, собираясь постучать и вручить магистру очередное сочинение. За дверью послышались голоса, и парень опустил руку. Раздраженный рев учителя ни с чем не спутаешь. Лучше подождать. И послушать, чтобы в разговоре потом ненужных тем не поднимать. – Господин директор! Я не согласен! Да после защиты ее диплома комиссию в полном составе лечили от боязни замкнутого пространства! А мастерский патент стоил мне полноценного ремонта лаборатории! Она больше десяти лет где-то шаталась, пренебрегая своим долгом! Всеми долгами! Она безалаберна, неаккуратна и совершенно не уважает трудов авторитетных исследователей… – Не волнуйтесь, магистр, – это директор, причем гораздо тише, – магистерский уровень леди Эйден будет защищать под моим патронажем. – Отлично! Но она портит моих студентов! Эти байки… – Дорогой друг, мне кажется, из ваших, – директор особо выделил это слово, – к леди Эйден ходит всего один. – Но самый лучший! И с начала года он уже не раз задерживал домашние задания. – Да вы ревнуете! Как не стыдно! – Голос приблизился к выходу, и замерший у двери Вольд отошел на пару шагов, старательно сгоняя с лица ошарашенное выражение. Дверь открылась, и директор заметил, бросив взгляд на парня, притулившегося под тускловатым факелом: – А вот и ваш студент, не о чем переживать, – и, приветливо кивнув Синице, удалился куда-то в сторону библиотеки, обдав того ароматом апельсиновых благовоний и задев краем дорогого светлого плаща. А Вольд, заторможенно вручив красному от гнева магистру свою работу, пошел в другую сторону. В голове у него крутилась только одна мысль. Леди? Интересно как. С того момента, как он подслушал разговор, стало еще интереснее. Ведь обращение «леди» в устах директора, не меньшего «лорда», надо заметить, говорило о принадлежности мастера к высокому роду. Интересно. Просто интересно. Наблюдать, следить, замечать. Почему это стало так интересно? Потому что все ее действия приобрели иную наполненность. Неслышные шаги, легкие движения, рассказы, холодные равнодушные взгляды. Леди…
Вольд выяснил ненароком, что мастер никуда чудесным образом не исчезает. Просто ходит быстро. Когда она вывернула из-за угла, едва не сбив с ног спускающегося по ступеням студента, так сразу и понял. Вцепился в перила, переждал немного и поспешил следом. Синица не любил опаздывать, считая это признаком лености, к тому же последний вынужден занимать самое неудобное место в лаборатории или лекционном зале. Первое. А тут так неудачно сложилось… На теории стихийной магии задержали, потом он в коридоре столкнулся с ребятами, которым обещал помочь с заданиями, и в итоге впервые… ну, если не опаздывал, то явно попадал в аудиторию после преподавателя. Пытаясь догнать летящую впереди женщину, он совсем забыл об обитателях Лабораторного корпуса. Внезапно от потолка в конце коридора отлепилась туча серых нашлепок. Они шумно расправили крылья и с визгом спикировали прямо на мастера Эйден. От их дикого визга задрожали стекла. Женщина пригнулась, почти припала к полу, пропуская несущихся навстречу тварюшек. Вольд отскочил к стене, отшатываясь от выпущенных коготков. Крылья обдали его ветром, длинные хвосты хлестнули по воздуху, парочка самых быстрых врезалась в стену рядом с мальчишкой. Поднявшись на коротких лапках, они торопливо пошлепали по коридору и ускорились под воздействием ботинка, отвесившего пинка. От души… Моргнув, Синица уставился на мастера. Та кончиками пальцев, кривя лицо в брезгливой мине, держала одного из атаковавших ее безобразников за кончик хвоста. Болтающийся на конце шип набухал янтарной каплей, крылья вяло обвисли, мохнатое тельце длинной где-то в локоть висело безжизненной полосатой тряпкой. – Вы в порядке, молодой человек? – Да, вполне. – Отлично. А не будете ли вы любезны просветить меня, – женщина раздраженно тряхнула вытянутой рукой, в которой болталась добыча, – что это такое? – Кошмарик, – пробормотал Вольд. – Да уж вижу, – неожиданно язвительно отозвалась преподавательница. – Откуда новый вид взялся? – Никто не знает, но появились они два года назад, ровно на следующий день после защиты полевой практики Изменяющих живое. – М-да… как интересно. Женщина выдавила из кончика хвоста, едва его не сломав, на палец каплю жидкости. Понюхала. – И никто, разумеется, и не подумал, что эти твари могут быть ядовиты. Вольд помотал головой. – Прелестно. – Женщина улыбнулась. Хищно так, весело. Синица отметил про себя, что это, похоже, первое проявление настоящих эмоций мастера. – Значит, так. Вам, молодой человек, задание. Отловите мне штук пять этих тварей к следующему занятию. Разных цветов, для чистоты эксперимента. И я поставлю в план для вас типовое исследование компонента. Вольд только рот открыл. Что? – И еще… мы, кажется, опаздываем! – Резко развернувшись, женщина полетела дальше по коридору. Замученный кошмарик болтался в ее руках половой тряпкой. Влетев следом за мастером Эйден в класс, Синица мрачно плюхнулся за первый стол. Женщина небрежно швырнула жертву на стол, придавила рукой, уселась, оглядела притихших студентов. – Сегодня мы, кажется, говорим о скальных химерах? – без приветствия начала она. – Кто-нибудь может сообщить мне хотя бы о том, где они проживают? А мастер сегодня не в духе, решил Вольд. Почему? Ведь буквально только что… Но тут с места вскочил Твар, едва не заехав локтем по уху. – Они обитают в горах… – и замолчал. – Логично. В каких горах? Точно не в духе, решил Синица, поднимая руку. В итоге вся группа все равно выпала из реальности. Каждый кусочек химеры, начиная с когтей, кончая слюной, можно было как-то использовать. А щупать пояс из гладкой прочной кожи и обсуждать до хрипа десять способов приготовления запретного приворотного зелья из крови и антидотов к нему было так интересно, что Вольд почти забыл о полученном задании. Но ему, разумеется, напомнили… Поэтому Вольд был несколько рассеян, идя обратно. В свою очередь эта рассеянность привела к столкновению. Налетев на кого-то, парень шлепнулся на землю, рассыпав конспекты. Часть листов улетела прямо в озеро. Превратившись в подгоняемые ветром кораблики, они поплыли на середину, медленно погружаясь в воду. Ругаясь под нос и потирая место пониже спины, Синица принялся собирать вещи. – А извинения? – раздался откуда-то сверху сухой недовольный голос. Это кто еще перед кем извиняться должен? Поднявшись и поправив мантию, Вольд воззрился на говорившего. Разумеется, он его узнал. Высокий до умопомрачения и гордый до невозможности аспирант-пси, потомок захудалого, но благородного рода. Селен Виран. – Ну так что же? Ладно. Как там говорят… Вольд склонился в поклоне: – Да простит меня высокий лорд, я вовсе не хотел вас оскорбить. Я слишком сильно задумался и не заметил вашей великолепной персоны, – выпалил он. – О чем же ты задумался? – вздернув брови, спросил Селен. – Об Эйденах. Длинное лицо благородного вытянулось. – И что ты думаешь об Эйденах? – осторожно спросил он, глядя куда-то в небо. Проследив за взглядом Селена, Вольд ничего не увидел. Небо как небо. – Мастер Эйден хорошо учит, – ответил он. – Мастер Эйден? – А вы не знаете? Она читает нам факультативный курс по алхимии. – О! Это, это… – Восхитительно, – вежливо кивнул парень, обогнул собеседника и двинулся в общежитие. – Да уж, восхитительно. Майл’эйри высокого рода, пренебрегающая долгом, что может быть лучше… куда мир катится? – донеслось до него бормотание Селена.
Задачка по ловле кошмариков оказалась вовсе не такой сложной. Помогли, разумеется, накопленные знакомства. Должники из Охотников одолжили мелкую сеть, два второкурсника-стихийника соорудили приманку – сладкую липкую кашу из апельсинового варенья, кукурузного печенья и магии. Измазанные тряпичные ленты, развешанные на стенах и потолке Лабораторного корпуса, не добавили хорошего настроения студентам, которые вляпались в них, да и к самому ловцу они вовсе не дружеские чувства испытывали, но Вольд невозмутимо отвечал на все злобные выпады, что выполняет важное задание. По алхимии. Да, да… будет проводиться полноценное исследование. Вам завидно? Правильно! Получилась отличная засада. Любопытствующие младшекурсники стали дополнительной приманкой. Спикировавшие с потолка твари целили в них, а вляпались в натянутую поперек коридора сеть. И в липкую сладость, размазанную по стенам. До того как кошмарики выпутались из куча-малы, Вольду и парочке добровольных помощниц, развеселых целительниц, тоже посещающих занятия мастера Эйден, удалось посадить в запасенную клетку ровно шесть штук. Двоих синих, троих розовых и одного желтого. Отлично. Разноцветный клубок бесновался всю ночь, заставляя клетку подпрыгивать и дрожать, не давая спать соседям. Рыжий в конце концов просто выпихнул кошмариков за дверь. На следующий день они гордо водрузили добычу на непривычно заставленный какими-то колбами преподавательский стол. Следом вошла мастер, неся похожую клетку, в которой суетились какие-то белые зверьки. – Рассаживаемся, – располагая ношу рядом со студенческой клеткой, сказала она. В этот раз ее длинная коса была заплетена по-другому и уложена на затылке. Волосы золотились на солнце, и Вольд невольно залюбовался. Необычный цвет. – Так, кто-нибудь знает, что это за зверьки? – спросила преподавательница. Синица вздернул руку, но ответила, повинуясь кивку, его соседка, одна из целительниц: – Белые хорьки, звери, используемые в экспериментах с ядами. – Почему используют именно их? – Потому, что их реакция на различные вещества наиболее близка к человеческой. – Да, верно, но все же уточню. Не только человеческой, но и всей Младшей Ветви Древа разума. Конкретно эти животные относятся к классу десятичных, то есть соотношение смертельной дозы для хорька и для человека составляет один к десяти. А это что такое? – Тонкие пальцы пробежали по ряду разноцветных фиалов. Тут уж Вольд не выдержал и вскочил, торопливо выпалив: – Тесты на токсичность! – Успокойтесь, молодой человек, вы же хотите получить зачет? Сядьте. Парень, у которого от тона, каким эта фраза была произнесена, подкосились ноги, плюхнулся на парту. Соседка зашептала что-то утешительное на ухо. Хорошая вообще-то девчонка, веселая. Глаза такие прозрачно-зеленые, а сама смуглая, изящная… живая. Да, в отличие от мастера, больше похожей на холодную мраморную статуэтку. Хотелось коснуться ладони Вирины, ощутить тепло ее кожи, прочертить линии на ладони… Бр-р! Да что такое? С трудом оторвав взгляд от лица соседки и решив мимоходом, что она действительно нравится ему куда больше мастера, ну, эстетически, парень понял, что изрядно прослушал. – …полноценное исследование должно включать тестирование всех жидкостей испытуемого… организма, как то: кровь, слюна, яд и прочие выделения. – Руки женщины между тем действовали четко и уверенно, извлекая из клетки вялую тушку, расправляя крылья, замеряя хвост. – Мы ограничимся определением типа яда и дозы, воздействующей на человека. Взяв колбу, она перехватила кошмарика, сжала хвост так крепко, что из усеянной мелкими зубками пасти раздался сиплый жалобный хрип. – Следует также изучить свойства шерсти, кожи, провести вскрытие и исследование внутренних органов. Студенты медленно бледнели, наблюдая, как острый нож сбривает на подстеленную бумагу разноцветную шерсть. – Но мы ограничимся только первым пунктом, – оглядев подопечных, успокаивающе заметила женщина. – Замечу только, что перед этим опытный экземпляр следует очистить от грязи. Вольд смущенно уткнулся взглядом в парту. И принялся торопливо записывать излагаемые ровным голосом подробности. – Первое, что делается, – это определяется тип действующего вещества в яде, – выставив в штатив десяток пробирок, говорила мастер. В каждую она капнула по дозе яда, выдавленного из зверушки. Влила туда же понемногу жидкости из разноцветных фиалов. – И что мы наблюдаем? – любуясь разноцветной пеной, клубящейся в пробирках, риторически вопросила мастер. – Разрешите? – поднял руку Марен. – Обнаружены токсины, провоцирующие мышечные спазмы и действующие на разум… – Правильно, теперь следует определить конкретное действующее вещество, проведя типовые реакции по стандартам, указанным в учебнике Ринала Эгера… Вольд писал, писал и писал… Реакции, четкие пояснения, пускай порой и неаппетитные. Методики, указания. Почему магистр Леснид говорил, что мастер Эйден безалаберна? Она очень, очень аккуратна. В конце занятия, собирая полуживых от яда хорьков, мастер Эйден приказала: – К следующему уроку вы разделитесь на пять групп и проведете подробный анализ этого яда. Повторите типовые реакции и уточните дозы воздействия на человеческий организм. Подготовьте реагенты. Ах да… Вольд и Вирина, за вами – уборка. Подхватив обе клетки, женщина покинула зал. Синица вздохнул, глядя на уставленный бутылками и пробирками стол, затем на соседку. Ну даже в помывке стеклянных колбочек можно найти что-то приятное.
Зима прошла под знаком практических опытов и домашних заданий. И еще – неспешных прогулок вокруг Ледяного озера под руку с прелестной целительницей. Кутаясь в пушистые меха, присланные с его родины, они сидели на берегу, тихо разговаривая, осторожно сплетая пальцы и согревая их дыханием. Бархатное небо и острые иглы звезд отражались в незамерзающей воде, и казалось, что никого, кроме них, в мире нет. Сухая трава крошилась под ногами, когда он кружил девушку под отголоски доносящейся издали музыки. Там, где-то далеко бухали фейерверки, студенты отмечали окончание учебного семестра. А он впервые не заботился о том, чтобы подучить что-то к следующему… Лучше тихо прокрасться в конюшни, забраться на чердак и сидеть там, обнимая девушку за тонкую талию, и мечтать. О ее теплых мягких губах, например. Вирина стала ему другом. Настоящим. И не только другом… Весна была полна радости, домашних заданий и экзаменов. Все остальное проходило как-то мимо Синицы. Даже зачет по комплексным эликсирам и ингредиентам, в них используемым, не затронул глубин его окунувшейся в романтику души. Сдал и сдал… Хотя один разговор, случайно услышанный им, показался ему интересным. Он как раз сидел на чердаке конюшни, на их любимом месте, с нетерпением ожидая подругу, дабы проводить ее в город, на праздник. Пятидневье Божественной милости славилось своими ярмарками, на которые приезжали караваны из всех соседних стран. Они собирались посетить тот, с которым обычно прибывала тетушка Вирины. Заодно можно было бы посмотреть на редкости с Востока… Внизу фыркали лошадки, тяжелый навозный дух перебивала свежесть раннего утра. Солнце, пробиваясь через узкие вентиляционные щели, разрезало заваленный всяким барахлом пол на куски, словно сладкий медовый пирог. Низкий потолок пересекали толстые деревянные балки, увешанные паутиной. За тонкой перегородкой, где хранились брикеты сена, слышалось шуршание. Мыши вили семейные гнезда. Те самые мелкие белые пушистые зверьки, которых он выловил однажды зимой в подвалах Лабораторного корпуса. Вольд улыбнулся. Вирине они понравились и прожили почти до самого лета в ее комнате, в уютной теплой клетке, а декаду назад целительница выпустила их. Пора создавать семью. Плодиться и размножаться… Услышав шаги, он насторожился, но затем присел обратно. Это был не легкий, почти танцующий перестук каблучков Вирины, а как бы такое… он нахмурился… скольжение? На миг выплыв из весеннего дурмана, он сообразил: мастер Эйден. И точно, голос, раздавшийся снизу, был ему знаком. Уверенный тенор перекрыл звук других шагов: – Господин директор? – Магистр Эйден. – Пришли проводить? – Шуршание, звяканье пряжек, перестук хрустальных флаконов. – Разумеется. Но только дабы удостовериться, что вы благополучно нас покинули. Ради спокойствия моего алхимика. – Бедный магистр… – Насмешка в голосе. – Отчего вы его так не любите, моя леди? – Директор прошелся, ведя рукой по закрывающим окна решеткам. Дерево тихо затрещало. – Вероятно, привычка. Трудноизживаемая. – Не смешите меня. Ваше поведение зависит только от вашего желания. – Голос директора был сух, как земля после трехмесячной засухи. Тяжелый вздох. – О Тьма. Вы меня отчитываете. И вы правы. Но иногда так хочется… – В голосе мастера, нет, уже магистра послышалась усталость. – Вспомнить молодость? – Вольду послышались веселые нотки. – Вам это удалось. Магистр Леснид теперь долго будет вспоминать вашу очередную защиту. – О да. Но согласитесь, трансформации живого были весьма удачны. Снова шелест, звяканье. – Кстати, откройте тайну. Зачем вы мучили студентов этим несчастным исследованием? – Это кто кого мучил! Вообще-то это секрет. Но вам скажу. Это подарок. На свадьбу. – Кому? Многозначительное молчание. – О, ну думаю, это удачный выбор. – Еще бы. Топот копыт, недовольное лошадиное фырканье. Удаляющиеся шаги. Вольд потянулся. Интересный разговор, и будь у него желание, он бы пошел к Селену и спросил, чья свадьба имеется в виду, благо аристократ наверняка в курсе. Но у него, Синицы, есть занятие и поважнее. Вирина и ее желания. Ведь любовь и дружба – главное в жизни, не так ли?
Одно утро
Сознание медленно выплыло из сумрачной дремы. Было тихо и как-то спокойно. Безопасно. Легкий сквозняк запутался в свисающих пологах и охлаждал разгоряченную кожу, спутанные волосы тонкими прядями затеняли лицо, щекотали пересохшие губы. Чуть шершавая льняная ткань немного раздражала спину. Лениво проведя ладонью по простыне, наткнулся на нечто теплое и мягкое. Оно недовольно отмахнулось, перекатываясь куда-то подальше. Ойкнуло, едва не свалившись за край ложа. Неохотно приоткрыв глаза, он наткнулся взглядом на недовольное лицо. Бледное, женское. Замечательно. Все в порядке. Отобрав прядь, намотанную на тонкий палец, развернулся на бок и уткнулся лицом в подушку. Поймав за хвост промелькнувшую мысль, углубился в дремотное созерцание странной идеи, не имея никакого желания просыпаться окончательно. На грани яви и сна порой находиться очень приятно. Никаких обязанностей, только вольно текущие куда-то образы, пробирающиеся из отделенной части сознания. С каких это пор он чувствует себя в безопасности во время сна? Не с тех ли, с которых некая бледная, золотокудрая в данный момент особа решила делить с ним постель окончательно и бесповоротно, пусть и не постоянно? И почему он об этом только сейчас задумался? Очень печальное явление в его положении – не замечать очевидного. Впрочем… это же только сейчас, когда сознание прочной стенкой разделено надвое и частично спит. Хм, даже ему… им надо отдыхать. Друг от друга – так уж точно. Делить мир на двоих – весьма непростое дело. А уж заниматься перетягиванием души… Что рядом, что на расстоянии вполконтинента. Вот и сейчас, стоило заняться размышлениями, заныли виски. Причем это явно последствия прошлого дня, да к тому же ему не принадлежащие. И он плавно вернулся к отстраненному созерцанию, а точнее – подслушиванию. Шелестнула ткань покрывал, по гладким плитам прошлепали босые ноги. Затихли на миг за занавесями, ведущими в длинную анфиладу комнат и залов. Нежно звякнуло стекло, это горлышко бутылки соприкоснулось с краем хрустального бокала. Еще шаги. Ритмичные, танцующие. Это тоже знакомо. Начало одного из боевых канонов. Приблизились, удалились… Хрустнула кожа. Раздался щелчок запоров на ножнах новых, свежеподаренных клинков. Миг ушел на созерцание серо-черного узора на стали, стоящей целого состояния. И опять движение. Вообще просто смешно. За последние годы ему пришлось трижды дарить этой безалаберной глупой женщине новое оружие. Больше полусотни лет ей, что для человека… бывшего человека… Тут он не удержался от хищной мысленной усмешки… Очень приличный возраст, а она все еще иногда ведет себя как неопытный юнец, едва покинувший Башню Знаний. Лезет вперед, тогда как это его работа… А потом смотрит на него своими невозможными карими глазами, печально вздыхая и разводя руками. Как дитя… Д’Иласе Линара Эйден дель Дрошелл’Шенан. Иногда это забавляет, порой – раздражает. А еще заставляет чуточку гордиться этим странным созданием, которое, несмотря на то что с ним проделали мир и он сам, умудряется сохранять в себе капельку прежней души. Еще шаги… Звякнули положенные на пол клинки. Теперь танец. Легкий, скользящий. Раз, два, три… раз, два, три… На миг представилось это кружение в вихре золотых волос, с которых медленно сползает магическая краска, обнажая черные пряди, и белого кружева. Красивое, почти совершенное зрелище. Почти – потому что воплощенная чувственность принадлежала к младшей ветви Древа жизни, внешне… А по стандартам Темного рода младшие не могут быть идеальны никогда. Ни в чем. Сомнительной ценности утверждение. Бесцельное движение было неожиданно прервано. Звонким стуком каблуков по мраморным полам, эхом разнесшимся по пустым коридорчикам тайных ходов, соединяющих дворцовые покои. Раздался тихий скрип поворачивающейся на шарнирах двери, шелест откинутого гобелена… Стремительные движения, взвихрившие воздух. Резкий свист клинков, замерших, он знал, в волоске от тонкой кожи на нежной шейке незваной гостьи. – И что же здесь делает прекрасная, теперь уже замужняя, наследная принцесса Тирита? Зловещий шепот, несомненно, отдавался у сей принцессы где-то в районе печени. И голосом своим Д’Иласе научилась владеть в совершенстве. Ах, это совершенно невозможно, чтобы люди были хоть в чем-то совершенны… Привязчивое, да к тому же лицемерное заявление с его стороны, ибо помимо кареглазой Д’Иласе Эйден жива еще парочка персон, готовых в любой момент оспорить такую точку зрения. Нет, но что еще можно сказать пьяному (и как такое вообще возможно?) Черному Целителю, взявшемуся доказать несовершенство мира и его жителей на примере внутренностей одного из дипломатов? Только согласиться, отводя подальше, и тихо вырубить в темном углу. – Э… моя Повелительница… – Ты явно преувеличиваешь мою значимость в политической жизни этого мира. Не шуми. – Повинуюсь, Д’Хани. У меня проблема… – Хм? Наверняка она чуть склонила голову, отбрасывая прядь волос с лица. А Сьена аккуратно и медленно, самое главное – медленно, отодвигает тонким пальчиком острейшее лезвие подальше от себя любимой. – Так что же случилось? – Шепот сопровождался шагами, щелчком ножен и скрипом кожи, когда Д’Иласе уселась в кресло. – Тьеор умер, – обстоятельно доложила ее высочество. Спокойно и почти равнодушно. Ну надо же! И суток не прошло. Созвучно прозвучали слова женщины: – Ты, дорогая, поставила рекорд! Отчего он умер? – Отравился, – присаживаясь рядом, прошелестела принцесса. – Да быть того не может, – язвительности в голосе собеседницы прибавилось. – Чтобы магистр-алхимик отравился? – О, хорошо, хорошо! Я его отравила! – Чем? – Вашим свадебным даром, моя Повелительница. – Как интересно. Только поменьше яду в голосе, будьте любезны, ваше высочество. – Голос твердый, как сталь, тут же меняющийся на мягкий, неформальный. – И, знаешь ли, непризнанный талант от алхимии, яд этих кошмариков полосатых вовсе не смертелен. – Но он лежит и не дышит. – В голосе принцессы послышались горделивые нотки. – Угу, замечательно. А во что ты подмешала яд, вернейшая из жен? – В вино… – О, – протянула довольно Д’Иласе, – в то самое вино? Подарок величайшего и могущественнейшего из Темных, Черного Дракона, Повелителя Тирита и окрестностей и ужаса континента? – Как ты можешь? – шокированно выдохнула Сьена. – Я многое могу. Тем более сейчас… Пойдем же воскрешать вернейшего из мужей. Заметьте, ваше высочество, я не спрашиваю, по какому из многочисленных поводов вы решили провести сей занимательный эксперимент. Дробь шагов затихла в горных глубинах. Голос Д’Иласе вещал ровно, будто лекцию читал (в последний год у нее появилась эта особая, учительская манера): – Драконья кровь такой долгой выдержки – сама по себе не особенно сильный яд, вызывающий видения, но в сочетании… Интересно, удастся откачать Тьеора? Прекрасный придворный алхимик, было бы жаль его потерять. Сознание вновь начала заволакивать сумрачная дрема.Неопределенный промежуток времени спустя легкое тело опустилось рядом. Забравшись под тонкое покрывало, женщина пристроилась рядом, намереваясь… Но Повелитель Тирита решил, что пора заканчивать с отдыхом. Открыв глаза, резко поднялся и спросил: – Тьеор жив? – Угу, – неразборчиво выдохнула в подушку Д’Иласе, – летаргический сон. Пара противоядий – и стал как новенький. Ничего страшного, но все же интересно… Поняв, что поваляться ей не дадут, женщина тоже встала, сбрасывая на пол белоснежную ткань покрывал. Прикрыв глаза, с удовольствием понаблюдала за тем, как Темный эльф, Повелитель Тирита, ужас всего континента, неторопливо, по-кошачьи потягивается, перебрасывая длинные волосы за спину, щелчком пальцев откидывает тонкие серебристые кружева полога и, мысленно ругаясь, разыскивает среди разбросанной по нежно-голубым плиткам пола одежды свою. И открыла душу, сливаясь со своим единственным и неповторимым спутником, одновременно продолжая говорить: – …что это была за реакция? У вас, мой Повелитель, еще осталось то вино? – Хм, почему бы вам, гейнери Линара, не проверить погреба резиденции Дрошелл’Шенан? Хотя после столь обильных свадебных возлияний не вижу в этом особого смысла. Д’Иласе хмыкнула. Задачка на сообразительность: сколько должен выпить Темный эльф, чтобы опьянеть? Правильный вопрос – не «сколько?», а «чего?». Драконьей крови тысячелетней выдержки, настоянной на изумрудных сердцах, хватило по паре бутылок на персону. Даже Черный Дракон оценил. Ее старания по подбору действующего на метаболизм Темных эльфов состава. – Проверю обязательно. И не только погреба. Теперь и полное право имею, как ни странно. – Право – понятие весьма относительное. Но… так как отныне вы являетесь подданной сразу двух государств, вы имеете права и там и тут. – Или они имеют меня, – разглядывая простой золотой браслет, будто приклеенный к плечу, хмыкнула женщина. Перевела взгляд на точно такой же, украшающий левую руку Темного. Который, не теряя времени, стремительно превращался в того, кто успешно распугивает собственных подданных. Пепельные волосы, изящные, застывшие черты лица, пронзительный взгляд лиловых глаз, гордая осанка, длинная темно-красная мантия, сапфировый обруч – символ власти над миром. – Пусть попробуют, – хмыкнул Повелитель. – Тем не менее проблемы с твоими клятвами, присягами и допусками решены. Официально. А вот за то, что вы, милая леди, их так неосмотрительно раздавали, придется заплатить… И они улыбнулись друг другу. Хищно и насмешливо. Им уже давно не нужны были разрешения для того, чтобы делать свое дело. А обмен венчальными браслетами, совершенный в тот же день, когда и окончательное соединение судеб ее высочества и придворного алхимика, но без той торжественности и публичности, всего лишь формальность для неких персон, мнящих себя политиками.
Страшная месть придворного алхимика
Ньерин дель Нар’Тени всегда считал, что ему крупно повезло. А как же иначе? Его, Темного не самых чистых кровей, из бедного младшего рода, без особых талантов, заметили еще в Башне Знаний. Ведь упорства ему было не занимать, и где сверстники его брали способностями, он добивался своего терпением и усидчивостью. Был внимателен и аккуратен, понимая, что иначе просто ничем не сможет помочь семье. Правда, он откровенно затруднялся с выбором занятия, которое могло бы принести достаток в род. Мать занималась плантациями, практически весь доход с которых уходил на приданое дочерям, вдовая старшая сестра надрывалась, спасая от разорения родовое владение покойного супруга, а две младшие еще даже не вошли в возраст второго совершеннолетия. И за их обучение надо было платить. Заметил его, упрямо отрабатывающегомаскировочные чары в одном из пустых коридоров Башни, один из дворцовых стражей, глава Ночных, Рьедан дель Ниан’Эшер. В тот день его подчиненные вместо традиционной внешней охраны почему-то сопровождали Повелителя, неожиданно нагрянувшего с инспекцией. Естественно, он заметил мерцающее пятно на стене. За ухо отодрал от стены неудачливого дроу и весьма строго отчитал. Ньерина до сих пор продирало ужасом, когда он вспоминал алые глаза гейнери-воина. Тем не менее глава Ночных составил ему протекцию, когда после завершения обучения он метался между парой весьма непритязательных вариантов… И будущий охранник вступил в ряды дворцовой стражи. Не сказать, чтобы это было легко. Пять лет жестокой муштры, привитие разных специфических умений и манер… Но вот уже два десятка лет он занимает должность младшего ночного стража. Спокойная, за редким исключением, весьма доходная, позволяющая не особенно напрягаться работа. По крайней мере, он так считал раньше. До этой разнесчастной ночи. Все было как обычно. Днем он провел тренировку, дабы сохранять подобающую форму, выслушал от Мастера десяток нелицеприятных характеристик, смиренно пообещал явиться на дополнительную. Забрал из мастерской камзол, на который нашивали новые галуны, встретился со старшей сестрой и передал ей часть денег, выделяемую на содержание дома. Отужинал в «Дворцовой кухне», с интересом понаблюдав за представлением «Черный Целитель ухаживает за оркой-шаманкой». Вернувшись во дворец, уловил немного напряженную атмосферу, но как-то не стал заострять на ней внимания. В конце концов, после грандиозной свадьбы прошло всего две дюжины дней. На лицах некоторых обитателей Тирита все еще порой замечалось этакое потерянное выражение… Заступил на пост, как полагается, после заката. В этот раз изображать призрачную статую пришлось у покоев придворного алхимика, обычно пустующих. Тот предпочитал ночевать в Подгорном, но этой ночью, судя по наличию нескольких слоев охранных чар и расписанному рунами порогу, сидел у себя. Возможно, экспериментировал? Странно… Тем более странно, что по непонятной причине в охраняемом коридоре наблюдалось непривычное оживление. Первым по длинной сумрачной кишке туда-сюда неспешно прошелся один из младших оружейников в придворном наряде, искоса поглядывая на высокие каменные двери. Остановился, явно кого-то поджидая, пару раз раздраженно пнул стену рядом с мощным косяком, ощупал чары. Впрочем, будто неясно, кто ему нужен! Бывший учитель, ныне супруг ее высочества, придворный алхимик и хозяин этих апартаментов. Прождав немного, квартерон тряхнул белокурой гривой и испарился. Странный тип, неугомонный. Едва разменял совершеннолетие, а уже перебрал почти все занятия, доступные ему в Тирите. Очень быстро закончив обучение, успел побывать в рядах алхимиков, магов – и вот опять вернулся к оружейникам. Ньерин был иногда просто счастлив, что не застал времен ученичества этого «мерзкого отродья глупейшего династического брака», как однажды в сердцах обозвал Льялиса Древесного один из придворных магов. Следует отметить, что тот маг быстро куда-то исчез. То ли его сам Льялис тихо где-то прирезал, то ли его отец постарался, а может… Сам не стерпел оскорбления. Хотя Он как раз предпочитает в делах мести публичность. Чтобы боялись. Нар’Тени расслабился и едва не выпал из-под призрачного покрова. Позор… О чем он вообще думает? Сосредоточившись, он слился с черной обсидиановой поверхностью. И поймал насмешливый взгляд фаворитки. Вот так просто – фаворитки. Одна такая в Тирите. Невысокая, изящная, опасная. Та, которую вот уже дюжину лет опасаются называть по имени. Фаворитка Повелителя. Впрочем, так ее называл только Ньерин, и то мысленно. Когда примерно раз в сезон она появлялась во дворце, большая часть придворных представительницу Младшей ветви игнорировали. Взаимно. Лишь немногие осмеливались общаться с не имеющей официального статуса женщиной. Очень формально, очень осторожно. Ибо страшные вещи про нее рассказывали. И Ньерин, если бы его кто-то спросил, подтвердил сложившееся мнение. Потому что однажды имел честь наблюдать за тренировкой гейнери Эйден. Она была очень, очень хороша с парными клинками. Особенно против Повелителя, лично с нею занимавшегося. Фаворитка улыбнулась, приветственно кинула ему, в очередной раз заставив задуматься, настолько ли он хорош в маскировке, если его способен разглядеть алхимик, пусть и высшего класса. Женщина приложила руку к дверям, чуть нахмурилась, затем резко развернулась и, подобрав подол длинного синего платья, неспешно удалилась. И что это было? Следом за фавориткой пожаловал Черный Целитель. Его аккуратные обычно одеяния были слегка подпалены, кончик длинной косы дымился. Он искоса глянул на монументальные двери, пожал плечами, щелкнул пальцами и торопливо удалился. Чуть дальше по коридору хлопнул по одной из каменных панелей и скрылся в узком проходе. Еще мимо торопливо прошагали маги, возвращающиеся со смены у телепортов. Они немного нервно оглядывались, поправляя черные рабочие мантии. А потом дворец вздрогнул. Сначала затряслись полы – мелко так, волнами. Ток силы нарушился, и маскировка Ньерина замерцала. Он прижался к стене, старательно концентрируясь. Но спустя миг по камням побежали синие обжигающие искры. Шипя и ругаясь, страж отскочил на середину коридора, настороженно ощупывая пространство поисковыми чарами. Что вообще здесь творится? Вот когда жалеешь, что старательно не лезешь в дворцовые интриги… когда огребаешь ни за что. С арочного потолка посыпались тонкие разноцветные пластинки инкрустаций. Горячечный поток чего-то непонятного, яростного швырнул Ньерина на пол, прижал, прокатился, сдирая кожу. Врезался в дверь, защитные чары полыхнули, ослепляя и обжигая. Судорожно натягивая все, какие только умел, защиты, страж отполз подальше от оплавленных дверей. С дальнего конца коридора донеслись легкие шаги. Разъяренная фурия в развевающихся черных одеяниях стремительно подлетела к дверям. Сверкнув темно-лиловыми глазами, вскинула руки и швырнула в двери мохнатый огненный ком. Тот срикошетил от рунной надписи и, обдав коридор жаром, врезался в противоположную стену, заставив темный обсидиан вскипеть. Ньерин вскочил на ноги. – Ах та-ак!!! – протяжно взвыла эльфийка. Она резко выбросила руки вперед, концентрируясь. Пространство свернулось клубком и сорвалось с кончиков унизанных кольцами пальцев. Гулко ударило в створки. Еще раз, еще и еще… в воздух поднялась мелкая черная пыль. Наконец двери пошатнулись и с грохотом упали внутрь, вверх брызнули осколки пола. Диковато взвыв, ее высочество вбежала внутрь. Страж осторожно подошел ближе и, прислушиваясь к звукам погрома, принялся аккуратно приводить в порядок магические потоки. – Да как ты посмел?! Ты… Грохот, вспышки, волна жара. – Успокойся, тебе нельзя волноваться! – Полный скрытого довольства голос алхимика без труда перекрыл взрывы. – Ах, нельзя! Да кто ты вообще такой?! – Яростью, изливающейся из принцессы, можно было поджечь половину мира. – Я? Кто я? – Голос был полон яда. – Я твой супруг, законный и… Взрыв. В дверь со свистом вылетели разноцветные стеклянные осколки, вонзившись в противоположную стену, еще мягкую после неудачного рикошета. Ньерин тяжело вздохнул. Разве уборка входит в его обязанности? Закончив с потоками, вновь шелковыми мягкими лентами заструившимися сквозь пальцы, он отошел подальше. В залах еще немного погрохотало, что-то стеклянное музыкально раскололось о камни. Возможно, сметенные раздраженной рукой колбы и пробирки из лаборатории. Уж насколько нелюбопытен был страж, ему все же стало интересно, отчего принцесса так зла. Раздавшийся мгновение спустя тихий, проникновенный вой продрал его по спине морозом Ледяных пещер и едва не заставил броситься внутрь – спасать… кого-нибудь. Подавив бессмысленный порыв, он старательно слился с тенями и продолжил подслушивать. Вот мать была бы рада, если бы узнала. Изжил он все же прапрапрадедово гномское наследие. – Да как ты вообще сумел? И зачем?!! – Полный негодования голос ее высочества просочился через звуки бурного погрома. – Я – алхимик. Пара эликсиров – и дело сделано. Неужели ты думала, что я прощу вам, ваше высочество, вашу свадебную эскападу… осторожнее! Щелчок, шипение. И пространство залил пронзительно белый свет, от которого можно ослепнуть. Страж спешно зажмурился, пережидая, пока под веками перестанут гулять алые пятна. Магия опять словно взбесилась. Потоки дернулись, переплетаясь, лишая возможности ею воспользоваться. Ауру словно выжали, и казалось, он ослеп и оглох, не в силах шевельнуть и пальцем. Тишина, тишина, тишина… Ньерин вздрогнул. Сейчас что-то будет. Раздался пугающий шелест. Будто тысячи пауков покинули свои дома и огромной армией двинулись… Открыв глаза, он огляделся. Спустя миг он заметил, что мелкое серое крошево, более похожее на пыль, почти вытекает из разбитого дверного проема. По ней, ступая очень осторожно и легко, пятился придворный алхимик в дорожной одежде, придерживая перекинутую через плечо сумку. За ним, крепко зажмурившись и широко расставив руки, семенила принцесса. Она шипела в тон сыпучему болоту: – Поймаю – убью… Куда ты от меня денешьс-ся! Доберус-сь! Ступив на твердый пол, алхимик подмигнул стражу, неслышно отошел в сторону и громко заявил, кривя губы в язвительной усмешке: – Увы, моя дорогая, вынужден вас покинуть, ибо у меня имеется предписание о новом назначении. В древний город. Личное предписание Повелителя. Берегите себя… и ребенка. И, стремительно увернувшись от бросившейся на звук принцессы, нырнул за поворот. Только длинная коса и мелькнула. Ребенка, ребенка… Ребенка? Что? В общем-то логично: замужество и предполагает нечто подобное, – но так скоро? Принцесса Сьена явно не планировала ничего подобного, судя по реакции. О, вот это реакция… Ньерин, медленно сползая по стене, подумал, что стоит срочно уволиться. Если ее высочество даже после обучения настолько вспыльчива и не контролирует силы во время эмоциональных всплесков, да еще и… Так. Быстро, немедленно, сей же день перевестись куда-нибудь подальше. На Северный форпост или, по примеру алхимика Солер’Ниана, в древний город. Да, именно так. Именно так. Потому что в ближайший год вряд ли в Тирите будет тихо и спокойно. Он старательно отлепился от стены и, пошатываясь, удалился в противоположную от скрывшейся за поворотом принцессы сторону. Что ему будет за самовольный уход с поста, он даже не задумался.Взыскание долга
Крики, шум. Стелющийся по земле туман заглушает наиболее громкие звуки, разноцветные вспышки чар застилают даже свет звезд. И звонкий крик, прорывающийся сквозь беспорядочную схватку: – Папа, обернись!Лучи восходящего солнца заливали город. Белые, в кварцевых прожилках камни, из которых построены дома, выступали из теней рельефным узором. Розовые, желтые, лиловые оттенки ложились на широкие проспекты и узкие улочки легким кружевом. Индалир медленно просыпался. Один из домов, ближе к центру, был еще укутан тенями. Трехэтажный особняк, скрытый неухоженным садом и легким флером защитных чар, старался не привлекать лишнего внимания. Как и его посетители, впрочем. Рядом с монументальной дверью висела табличка из вощеного дерева с вырезанными острыми угловатыми буквами, залитыми черной краской. Складываясь в слова, они извещали тех, кто рискнет пробраться сквозь запущенные заросли: «Тилан и Рилан Динар, частная магическая практика. Уроки». И насчет привлечения внимания… Перед крыльцом стояла шикарная карета, запряженная парой гнедых лошадей, рядом крутились два десятка верховых стражников в серых плащах. И те и другие едва не падали от усталости, бока животных судорожно вздымались в запаленном дыхании. Спешившись, люди устало, но привычно рассредоточились по саду и ближайшим улочкам. Если пройти по широкой тропе и заглянуть в окна первого этажа, за плотные темные занавеси, можно увидеть, как по просторному холлу, отделанному светло-синими панелями, мечется человек в скрывающем очертания фигуры, слегка мятом и подпаленном алом одеянии. Изящные черты лица, светлые волосы, перевязанные лентой, пальцы унизаны кольцами. В темных глазах плескалось с трудом сдерживаемое беспокойство. На груди – крупный медальон, поблескивающий бриллиантами в свете десятка магических лампад. Знак актора одной из двух индолийских провинций. В данном случае – северной, граничащей с Сигизией и Инсолой. Пушистый ковер, которым был застлан пол, заглушал нервные шаги. Только шелест плаща и тяжелое дыхание нарушали тишину, царящую в доме магов.
Сколько он ждет? Долго, слишком долго! Ведь там, за высокими резными дверями, за магическими щитами, умирает его дочь. Он бросил все: дымящиеся развалины загородного дома, трупы слуг, расследование… нет, его поручил тем, кто и должен им заниматься. Главное – девочка, ее жизнь, медленно утекающая из хрупкого тела. Не уберег, не смог… Алиша, прости! Мужчина на миг замер, задрав голову к потолку. Как же горько. Деревянные створки, тихо скрипнув, разошлись, впустив в холл клубы ароматного, дурманящего дыма. Благовонный запах был настолько резок, что мгновенно вышиб с трудом сдерживаемые слезы. Высокий полуседой маг в мятой белой, заляпанной алыми пятнами рубахе с засученными рукавами проскользнул в помещение. Вздохнул и отрицательно покачал головой в ответ на умоляющий взгляд ожидающего новостей человека. Вскинувшись, светловолосый актор полыхнул отчаянием и яростью, стиснул кулаки и, развернувшись, одним движением смел с придверного столика статуэтку из полупрозрачного золотистого стекла. Звякнув о стену, она осыпалась пылью. Маг ловко перехватил вспышку силы от охраняющего артефакта. И спустя пару мгновений нарушил тягостную тишину: – Пройдемте, нам надо поговорить, – вкрадчиво прошептал он и взмахнул рукой, распахивая дверь шире. Короткий коридор, затянутый сизым туманом, привел к широкой лестнице из белого камня. На втором этаже двое миновали еще один, более длинный, отделанный синими панелями, с множеством дверей. За самой последней скрывался большой зал, так же, как и весь дом, заполненный ароматным дымом. В сумраке, разгоняемом только десятком свечей, были видны линии расположенного в центре сложного рисунка. Круги, овалы и прямые линии пересекались, образуя многослойный многогранник. Он еле заметно светился, легонько пульсируя в такт сердцебиению сидящего рядом мага. Мужчина, прикрыв глаза, мерно дышал. Руки, украшенные перстнями, расслабленно лежали на коленях, волосы убраны под повязку. Хрупкая девичья фигурка в светлом, измазанном пеплом одеянии лежала в центре рисунка и, казалось, спала. Точеное, бледное личико было неподвижно, руки сложены на груди. Длинные светлые волосы рассыпались вокруг головы спутанной волной. Отец ломаным, дерганым шагом подошел к зачарованному узору и замер, удержанный рукой мага. Тот, что сидел, удивительно похожий на своего брата, только не такой седой, прервал медитацию и поднялся, встряхиваясь, как собака, потянулся. – Она выглядит… спящей, – надломленно прошептал актор, вглядываясь в лицо девочки. – Так и есть, по сути, – сказал седой. – Тело спит, нам удалось закрыть раны и срастить повреждения. Но… – Душа ушла в Бездну, а там очень любят такие невинные души, – подхватил второй маг. – Очень специфическое, адресное проклятие. Почти родовое. Она приняла на себя удар, предназначавшийся вам. Кстати, среди нападавших были ваши родственники? В голосе мага – почтительность. И капелька усталой уверенности в том, что они оба выполнили свою работу настолько хорошо, насколько это возможно. Но сказанное ими звучало как приговор. Для девочки, лежащей на холодном каменном полу, для ее отца… Но не для того, кто отвечает за половину не самого маленького государства на континенте. На лицо мужчины легла холодная маска. Актор северной провинции Индолы волевым решением отбросил эмоции и мгновенно принял решение. Раз есть шансы… – Если вы по-прежнему хотите сохранить за собой лицензию на школу и продолжить частное преподавание, вы найдете способ вернуть мне дочь. Иначе… Похожие, как близнецы, мужчины рассеянно улыбнулись, полуседой вздернул бровь, второй, развернувшись, одним движением погасил свечи: – Иначе что? – Слова прозвучали одновременно, разойдясь по залу разгоняющими дым волнами. – Вы будете изгнаны с позором, как покусившиеся на жизнь наследницы. – Ну-ну, – хмыкнул седой. – А реальных виновников покушения вы искать не станете? – Одно другому не мешает! – Актор решительно взмахнул рукой. – Я бы хотел на это посмотреть, – сказал, снимая с волос повязку и позволяя им рассыпаться густой черной волной, второй маг. – Некроманты… – почти прошипел светловолосый, наливаясь гневом, – не испытывайте моего терпения. Вы забываетесь! Кто вы и где вы… – Милорд Ап-Нирран, – равнодушно бросил полуседой, – мы же не сказали, что шансов у вашей дочери больше нет, не порите горячку. Его брат, водя руками над телом девочки, вздернул бровь и заметил ровно: – Не мы, – поправил он. – Ты. И пожалуйста, не отвлекайся. Чары сохранения. Небрежно развернувшись и не обращая внимания на актора, на лице которого вновь появилась надежда, седой включился в работу. Он вскинул руки, выводя в воздухе затейливый узор. Руны полыхнули синим огнем, сливаясь, сжались в ослепительно сияющую точку и упали звездой на лоб девочки. Тело засияло, окруженное полупрозрачной аурой сохраняющих чар. – Так что ты можешь предложить, Тилан? – продолжил расспросы черноволосый, пристально глядя на девочку. Он задавал этот вопрос скорее для актора – ведь сам мог с легкостью получить ответ и так, молча. Вся эта ситуация создана была для того, чтобы продавить нужное решение. – Для начала – получить разрешение на применение высшей некромантии. – Названный Тиланом маг резко развернулся, пристально уставившись на отца девочки: – Готовы ли вы воспользоваться вашей властью в личных целях, милорд актор? Тот, завороженно глядя, как под взглядом второго мужчины гаснут свечи и сияющее тело его девочки укрывает, как одеялом, темно-зеленое сияние, только кивнул. – Отлично… Рилан, – обратился к брату седой. – Да? – Ну ты же интересовался… мы поставим эксперимент. Рилан понял с полуслова. Мотнул головой в сторону актора, предлагая отложить разговор до его ухода, подхватил того под локоть и повел к выходу. Ведь принципиальное согласие на обряд было получено. А ароматный дым, оказывавший на светловолосого немага дурманящее воздействие, отчего его глаза затуманивались, а разум стремительно уплывал в сладкую муть, был больше не так уж нужен. В нормальном состоянии актор отказался бы, ибо все же являлся владетельным лордом и политиком, и лишних сложностей с соседями ему не было нужно. Но слово сказано… – Призыв? А хватит ли у нас на него силы? – Почему нет? Мы можем воспользоваться амулетами. – Они же приготовлены вовсе не для этих целей. – Да ладно, завтра все равно занятий не будет, да и назревающий эксперимент куда интереснее запланированного. Рилан, ведя актора по коридору, немного раздраженно закатил глаза. – И в кого ты такой… любопытный? Помнишь, чем обернулся наш интерес в прошлый раз? Полуседой улыбнулся: – В глобальном смысле? Пришлось переехать. – А до того? – Выплатить компенсацию городской казне. – А еще? – О Тьма, вассальной присягой отделались, да! И что? – Просто не всегда же нам будет так везти. Старый разговор, старые претензии. Старые счеты и мысли. Что было бы, если бы… Этим двоим не нужны слова, чтобы понять друг друга. Братья переглянулись, фыркнули и повели актора вниз. В холле первого этажа тот пришел в себя, встряхнулся, прогоняя из глаз муть, и неодобрительно оглядел магов. Тилан Динар, мастер-некромант, пожал плечами: – Так что насчет разрешения? – Будет, – бросил Ап-Нирран, – и, надеюсь, оно не окажется бесполезным. – И повторил: – Верните мою дочь, иначе… Он резко развернулся и вышел, дверь за ним захлопнулась. Постоял на ступенях, жестом отослал все еще ожидающую у крыльца карету. Надо пройтись, выпустить страх, раздражение, ненависть. И почему ему кажется, что магов совсем не испугали его угрозы, вполне приводимые в реальность, кстати? Ведь тьма и некромантия в наложенных на ловушки чарах вполне четко прочитывались. Да одна классическая «дезиллюминэ», разлагающая плоть в неприятную вонючую жижу, чего стоит! Ох уж эти маги! А жрецы Единого! Вот с кем здесь действительно приходится считаться. Слишком близко от сигизийской границы, и ради мира и спокойствия в провинции следовало уведомить местный храм. О том, что в скором времени будет применена высшая некромантия. Конечно, они не имеют такой же власти, как за границей, и не смогут запретить ритуала. Но уловить отголоски темной недружественной магии и связаться с главой ближайшего сигизийского храма – легко. А уж тот пошлет официальный, очень недружелюбный запрос в столицу. С подозрениями и обвинениями в некомпетентности местной власти… Привычные мысли успокаивали, пока актор быстро шел по просыпающемуся городу. Значит, сначала храм Единого, потом местный Многобожец, затем канцелярия… процедура не займет много времени, если не начнет возмущаться старший жрец. Хм, а ведь ему есть чем заткнуть его глотку. Нападением. Все рядом. Пешком дорога займет не более полуклепсидры. В первый раз за много лет он рад, что выделил этим некромантам здание в Белом центре. Охрана неслышными призрачными тенями скользила вдоль стен и заборов. У нее была своя работа. Не допустить повторного покушения…
В доме воцарилась привычная тишина. – Как думаешь, – Тилан вопросительно вздернул бровь, приглаживая волосы, – он получит разрешение? – Почему нет? Начинай готовиться, я соберу амулеты. – Рилан задумчиво погладил кольца. Сапфиры отозвались тонким мелодичным перезвоном и легким покалыванием. Почти пустые. Маг с сожалением принялся их стягивать. – Ага… к эксперименту. – Ты сам предложил. Тут братья переглянулись. Мгновенный обмен мыслями вылился в слитное, стремительное и одновременное движение наверх. – Посоветуемся, – утвердительно бросил Рилан, взлетая по ступенькам. – Мы оба ненормальные, – тихо буркнул Тилан, отбрасывая с лица седые пряди. – Я все слышу, – бросил брат сверху. – Было бы странно иное… Я приготовлю связь. Черноволосый некромант поднялся на третий этаж, свернул в ближайшую от лестницы комнату. Отвел тяжелые темные портьеры, пропитанные охранными чарами, прошелся по пустому помещению, освещенному только парой желтоватых огней под потолком. На высоком столе были расставлены прозрачные кристаллы в подставках. Игнорировав великолепие, от которого тянуло свежей, как родник, силой, подошел к скрытой нише, вытащил простую деревянную шкатулку. Тилан сидел в кресле у погасшего камина и молчал. Странно, сколь мало надо для счастья, да? Живой брат, хорошая, любимая работа, интересный эксперимент… и в целом спокойная, размеренная жизнь. А ведь насколько все интереснее и ярче было полсотни лет назад! Жизнь казалась веселой и безопасной штукой. Настолько, что они без раздумий ввязались в странные дела непонятной однокурсницы, огребли, слава Тьме, не в одиночестве, приключений по полной программе и на всю жизнь сохранили незабываемые воспоминания. И ради сохранения той самой жизни, а также великой и ужасной тайны (в первую очередь именно ради нее) отдали себя в полную власть той самой однокурснице, одно прикосновение к силе которой до сих пор вызывает холодную дрожь. От страха, как будто вместо внутренностей лимонное желе. Где было их чувство самосохранения? Идиоты малолетние. И Милава, так не вовремя столкнувшаяся с Линарой у библиотеки, и сама Лина, и они двое, решившие списать домашнее задание у хорошей знакомой. С высоты прожитых лет хорошо рассуждать, а в семнадцать голос разума успешно заглушают другие чувства. Интересно, что тогда было главным? Попасться на «слабо»? Да. И в итоге – вассальная клятва… Братья прекрасно отдавали себе отчет в том, что в случае нужды нечто, во что превратилась язвительная леди, без проблем убьет обоих. Всех троих невезучих некромантов, точнее. Сболтнешь лишнего – и все. Темный двойник не побрезгует, хотя потом будет искренне страдать. Друзья все же. Так выглядело это со стороны и только в первый момент. А вот потом, отойдя от шока, подумав, понаблюдав за девушкой, которую, прямо скажем, изрядно шатало из всезнания к бессилию и от истерик к философскому смирению, а потом еще дальше, в такие сферы и разумы, о которых новоявленные подданные предпочитали не задумываться, они решили, что не все так плохо. Она сохранила достаточно от своей прежней неуравновешенной личности, чтобы не вполне осознавать, какие узы накладывала. Незнание Линой подробностей вассального кодекса темных рас и уснувшее на время нечто в глубине ее души послужили щитом. Точнее, нечто позволило ей самой решать, что она и сделала, в меру своего воображения… Все было так запутанно! Это было спасением. Потому что вассальная клятва, в отличие от клятвы Служения, обязывала не только подданных, но и сюзерена. Заботиться и оказывать помощь по первому требованию. А приказ молчать о некоторых вещах компенсировался доступом к замечательной библиотеке и лабораториям. Где все это великолепие находится, мастер некромантии Тилан Динар старался не думать. Мало ли… Так вот… заботиться о них давно не надо было, а из разговора с госпожой Эйден пару идей можно было почерпнуть. Умеют они заводить друзей!
Кристалл был густо-белый, с золотистыми прожилками. Странный, редкий вид опала, отполированный мягкой бархоткой. Его аккуратно извлекли из шелкового хранилища и положили на серебряный поднос. Братья, встав перед ним, взялись за руки и начали читать активационные чары. Тихий звон разлился по гостиной, над камнем задрожал воздух, сминаясь и преобразовываясь в нечеткую, дрожащую картинку. Темное облачко мялось и извивалось, пробиваясь сквозь пространство, тихий звон перешел в шелест, затем пронзительный скрип. Вспышка на мгновение ослепила некромантов. Послышались неразборчивые слова, привычно интерпретируемые обоими братьями как темноречные ругательства. – Вечер добрый, майл’эйри Эйден, – сказал Тилан, чуть склоняя голову. Брат продублировал его движение. Бледное лицо в обрамлении золотистых кудрей недовольно скривилось. Или это просто дрожь связи, тянущейся через весь континент? – Вы оба сошли с ума, – заявила женщина, оглядевшись. – У меня ночь. Глубокая! – и перешла на подобающий тон: – Вассалы мои! О чем вы взываете в глубокой ночи? – Ритуальная фраза была произнесена уже с насмешкой. – Совета просим, о госпожа. – Рилан расплылся в кривоватой улыбке. – Консультация по специальности нашей от вас нам нужна. – Тилан тряхнул головой. – Да, слушаю, – подалась вперед женщина, и в глазах ее зажглись черные огни интереса, – садитесь же, о вассалы мои. Разговор, я чую, будет долгим. Пока Тилан велеречиво излагал ситуацию, Рилан наблюдал, как меняется выражение лица собеседницы. Сколько они уже вживую не виделись? Лет пять, наверное. Да, точно… после свадьбы Наследницы Темных эльфов всего один раз встречались. Госпожа передавала кое-какие вещи, которые нельзя было телепортировать. Надо же, госпожа. Слово не вызывало отторжения, только едкую насмешку над собой и над ситуацией в целом. Выходя за рамки отношений вассал – подданный, они общались неплохо, но сейчас… это был официальный разговор. Так что Линара сохраняла равнодушную холодную маску, выслушивая ровный монолог брата. Значит, просчитывает варианты и советуется. Потом на лице проступила резкая, как клинок, усмешка. Недовольство? С чего бы? Странно. Она резко подалась вперед, облизнула верхнюю губу. Интерес, причем нехороший такой, азартный и слегка безумный. Это, кажется, проглядывает ее сила. Тоже тварь еще та. Любопытная. Впрочем, последние лет двадцать строго контролируемая. Рилан резко отшатнулся. Потому что спокойное лицо над кристаллом вдруг резко полыхнуло злостью и яростью. Захотелось куда-нибудь спрятаться. Мужчина оглянулся на дверь, стиснув пальцы брата. Расстояние – не преграда для силы этой женщины. Затем выдохнул, признаться, с облегчением. Ярость была направлена не на них. – Наместник вам угрожал? Тилан усмехнулся. Вот она, забота о безопасности. В спокойном голосе женщины прорезались рычащие нотки. – Ах, это явная глупость с его стороны, не так ли, госпожа наша? – подал голос Рилан. – Несомненно. Но наместник Ап-Нирран весьма значительная личность, с одной стороны, и недостаточно важная, чтобы тратиться на месть за брошенные в запале слова, не так ли? – Тьма побери политику, – закатил глаза Тилан, мгновенно уловив еще одну интонацию. Трезвый расчет и выгода всегда перевешивают нанесенное оскорбление. – Тьма ее прибрала уже давно, – мягко заметила женщина, отбрасывая золотистые пряди от лица. Рилан согласно кивнул. – Но и ваша идея призыва никуда не годится. Имеете ли вы представление о том, сколько с вас возьмет Бездна за невинную душу, отягощенную самопожертвованием? – Разумеется. – И вас так привлекает возможность расплачиваться собственным посмертием? – Это единственный вариант, – спокойно заметил седой некромант, – вряд ли стоит использовать человеческие жертвы, хотя идеальным вариантом была бы жизнь отца… – Не так ли, госпожа? – подхватил Рилан. – Разумеется, но это не та плата, которую стоит вносить. – В карих глазах собеседницы зажглись веселые огоньки: – Я запрещаю. – Что? – хором возмутились братья. – Я запрещаю проводить вариант призыва демона на крови. Это слишком опасно… – Женщина подняла руку в успокаивающем жесте: – Для вашего посмертия. Хотя такие долги и продляют жизнь, но не добавляют спокойствия. – Н-да, и что же вы предлагаете? – раздраженно фыркнул седой маг. – Ничего особенно сложного. Всего лишь взыскать долг. – С кого? – С Ловца Душ. Готовьте пентаграмму малого перемещения – перекину вам долговую расписку. И изображение, щелкнув, исчезло. Братья переглянулись. Сегодня Линара Эйден почему-то на редкость лаконична. Что-то задумала? Впрочем, когда было иначе? Стоит поторопиться. И они направились в ритуальный зал, где на холодном полу лежало бездушное тело ребенка.
Процедура подобных перемещений была давно отработана. Тройное кольцо с насечками из темного воска на каменном полу, горящие свечи, концентрирующие магию на ненарисованных углах незримой шестилучевой звезды, привычно скользящая сквозь тело холодная сила, ослепляющая вспышка. И вот уже маги слегка недоуменно любуются на тонкий, перевязанный белой ленточкой свиток. На конце ленты болталась ало-черная печать, а сам он был небрежно подвешен в воздухе, искры магии отскакивали от него и врезались в щиты на границе рисунка, оставляя серебристые следы. Тилан, завороженно лаская рукой пространство, дезактивировал линии и стер рисунок. Обернувшись к брату, полулежащему на полу и буквально зарывшемуся в бумаги, спросил: – Ну что, готово? Тот поднял голову от чертежа спешно, но вдохновенно модифицируемой пентаграммы вызова и хмыкнул: – Почти. Начинай внешний контур. Вокруг тела девочки, все еще заключенного в сложный рисунок, лег еще один узор. Две ломаные линии, между которыми извивалась спираль. Ступив внутрь, Тилан тонкой кистью сосредоточенно принялся выводить руны. Алая жидкость, выцеженная из вен, тускло блестя, плескалась в кубке. Строгие геометрические узоры образовывали сложный многогранник рядом с пентаграммой, в которую было заключено тело девочки.
Наместник, стискивая в руке плотный черный свиток, нервно топтался в холле. Утомленный, даже на его раздраженный взгляд, темноволосый маг неспешно спустился вниз и кратко спросил: – Ну? Актор протянул разрешение. – Отлично… Желаете присутствовать? – Разумеется, – сохраняя демонстративное спокойствие, кивнул Ап-Нирран. Прошел следом за хозяином, мимолетно удивляясь резко посвежевшему воздуху. Будто огненная гроза пронеслась, выжигая тяжелый приторный аромат. И спустя некоторое время, встав у дверей, с легким привкусом то ли ужаса, то ли суеверной надежды на губах смотрел на пылающие багровым огнем линии, сквозь которые смутно просматривалось тело дочери. Некроманты стояли рядом, взявшись за руки. Вокруг них вился ветер, терзая вороты рубах и кончики аккуратно убранных волос. Они обернулись, пустота в темных глазах жадно погрузилась в душу актора. Тот зажмурился и услышал сдвоенную краткую фразу, эхом разносящуюся по залу: – Стойте, молчите, что бы ни увидели. Свидетельствуйте. – Свидетельствую, что мастера Динар проводят ритуал с ведома и по разрешению властей. – Свидетельствуем, что проводим ритуал Взыскания Долга с ведома и по разрешению сюзерена, – хором откликнулись маги. Ап-Нирран мельком удивился, напряженно вглядываясь в начавшее клубиться дымом пространство. Сюзерен… Почему-то запахло мятой. Нечто сосредотачивалось за границей рисунка, подчиняясь мягким, напевным голосам магов. Слои воздуха обернули девочку мягкой пуховой периной, медленно приподнимая ее. По виску одного из некромантов пробежала капелька пота. За спиной второго развернулись призрачные дымные крылья. Он вытянул свободную руку, на ладони засиял рисунок, шестилучевая золотистая звезда отразилась в воздвигнутых щитах, как в зеркале, оставляя оттиск. Голоса сменили интонацию на повелительную, резкую, слова гортанными каплями взрезали воздух, лишая способности дышать. Полыхнуло тьмой, и в центре зачарованного овала заклубилось нечто серое, трудноразличимое. Алые искры и темные плети свивались с туманной воронкой в тонкую, изящную фигуру. Сложенные крылья, блестящие когти, пронзительно-изумрудные провалы глаз. Перед ним кружил свиток, перевитый серебристо-лиловыми лентами. Подробностей сквозь марево было не разобрать. Голоса магов, переливающиеся в пространстве, сплелись в решетку воли, завораживая. Добавилось неразборчивое рычание демона. Слова незнакомого языка перетекали одно в другое, сливаясь в непрерывную, дергающую что-то внутри мелодию. Ни на мгновение не прерываясь, перехватывая друг у друга, некроманты переругивались с демоном. Именно переругивались. Язык был незнаком, но интонации… Приказные, раздраженные, уверенные – от магов. Вопросительные от клубящейся за щитами тьмы, перед которой стремительно вращался запечатанный свиток. Туман распускал щупальца, пытаясь ощупать тело девочки. В ответ мгновенно последовал всплеск злобного шипения от некромантов. Актор отчетливо уловил эмоции, обычно сопровождающие окрик «на место!», бросаемый непослушной собаке. От напряжения, скопившегося в зале, у него начали волосы дыбом вставать. Сколько прошло времени, он так и не понял, но внезапная тишина придавила его к полу. Маги замолчали, затих и демон, все так же продолжая клубиться в полупризрачном облике. Сомкнул когтистые ладони, затем медленно развел. Между ними начала разгораться белая искорка. Повисла в очищающемся пространстве, серые туманные щупальца шарахнулись от сияющего призрака, обретающего узнаваемые, родные черты. Резкий свист, короткий насмешливый рык – и под прощальный речитатив демон с легким хлопком исчез. Свиток осыпался пеплом, приглушая светящиеся линии. Некроманты расцепили руки, стремительно вскидывая их и кладя прямо на щиты. В два голоса удерживая душу от рассеивания, направили ее сквозь пылающие алым руны прямо в зависшее над полом тело.
Тилан с трудом удерживал душу, а брат, снимая чары сохранности, пробуждал спящую. Оба все никак не могли прийти в себя. Получилось, надо же! Хотя демон был очень странный. Откуда он таких фраз набрался? Великая Тьма! Не от Линары же: не тот уровень… Когда она с ним общалась? Еще в школе… Не о том он думает. Облизнув с губ соленый пот, пропустил через ауру еще одну порцию силы из амулета. Внимательно следя, как тонкие структуры сливаются с плотью, чувствовал радость брата. Рилан наслаждался происходящим. Обычно сдержанный, спокойный, а тут прямо брызжет… А как язвительно парировал раздраженного Ловца! Опять не о том. Тело девочки медленно оживает, дыхание учащается, и на камни она опускается уже просто спящей. Свет гаснет, сила медленно уходит в камни и ладони, рассыпаясь в темноте серебристо-зелеными искорками. Рилан устало вздыхает, Тилан откидывает с лица седые пряди. – Вот и все. Подойдите ближе. – Некроманты, обернувшись, хором подзывают актора. – Возьмите ее на руки. Ап-Нирран опасливо приближается, стараясь не наступать на остатки рисунков, поднимает дочь, вслушиваясь в размеренное дыхание. – Не беспокойтесь, она просто спит, – предупреждая его тревожные вопросы, сказал Тилан, – очнется через некоторое время и ничего не будет помнить о пребывании… там. – Идите домой, – добавил Рилан, – и в течение суток не оставляйте ее в одиночестве. Актор коротко кивнул, плавно развернулся и вышел из залы, оставляя магов ликвидировать последствия опасного ритуала. – Услуга за услугу, – бросил ему в спину Тилан древнюю, как мир, фразу, подразумевающую оказание в будущем равноценной услуги. Светловолосый мужчина едва не споткнулся. Коротко кивнул и поспешил покинуть негостеприимный дом. – Теперь – спать! – хором выдохнули братья.
Пару месяцев спустя, сидя в уютных креслах у камина, в котором полыхал призрачный огонь, братья с интересом изучали небольшой лист плотной желтоватой бумаги, покрытый по краю изящными вензелями. Надпись на нем сообщала, что сие послание есть личное приглашение на помолвку Мерана Эйдена, лорда Мерины – и Арилины ин Ап-Нирран. На две персоны. – Прелестно, – хмыкнул Тилан. – И вот ради этого мы старались? – Да ладно, – хмыкнул брат, разливая вино, – это же госпожа наша Лина! Не думаю, что она просчитала этот вариант именно тогда. Скорее воспользовалась твоим «услуга за услугу». – Возможно, ты прав. Некроманты улыбнулись и чокнулись. – За госпожу…
Караванщица
Восточный базар… Что может быть интереснее? Протяжные крики зазывал, густые ароматы благовоний, мешающиеся с запахами сластей и деликатесов. Маленькие жаровни, на которых бродячие торговцы грели напитки… И ряды, бесконечные ряды тряпичных палаток. Торговля процветала, меж разноцветных, увешанных лохмотьями и блестками лавок сновали люди. То тут, то там мелькали легкие кафтаны, модные в княжествах, строгие, формальные сигизийские наряды, инсолийские и индолийские туники и ронийские камзолы. Но больше всего было длинных, многослойных, то лежащих на плечах тяжелыми складками, то стремительно летящих следом за хозяевами тонких палетт[69]. В конце концов, эта ярмарка была раскинута на перекрестке шести дорог, в оазисе Медал, принадлежащем каганату Рани, одному из десятков мелких государств, служащих буфером между Индолой и Аланией, весьма варварской империей. Из толпы на краю базара вынырнула женщина лет тридцати пяти, в короткой, до середины лодыжек, юбке, из-под которой виднелись узкие кожаные штаны, и легкой цветастой рубашке. Обернувшись, она махнула кому-то рукой, звонко пожелав удачи, отбросила с лица пряди вьющихся каштановых волос и целеустремленно двинулась вдоль ряда выставленных на продажу лошадей. Она очень походила на местных жителей плотным телосложением и лицом. Раскосые узкие глаза под тяжелыми веками внимательно обшаривали торговые ряды, полные губы кривились в довольной улыбке. На широких скулах пылал румянец, перекрывая даже загар. – Э, красавица, купи лошадку! – крикнул один из торговцев. – Благодарю покорнейше, почтенный Седаэ, своих хватает. – Женщина приветливо кивнула седому морщинистому старику, расположившемуся под навесом в компании трех тонконогих изящных животных. Он сам походил на одну из них. Поджарый, сухой, загорелый едва ли не до черноты, даже волосы кучерявились, как гривы его животных. Женщина остановилась, поправляя ворот, на котором висела тяжелая гильдейская бляха с гравировкой в виде колеса. Такая же украшала столб, поддерживающий тряпичный полог. – Дела идут неплохо, Нирина? – Голос торговца похож на скрип несмазанных рессор. – О да. – Она вежливо кивнула, присев рядом на корточки, почесывая за ушами вынырнувшую из сумрака кошку. – Три каравана, э? А никто не верил, что ты справишься. Молодец. Хвалю, вот только… – Спасибо, дядюшка Сэ, – серьезно кивает женщина, – только давайте без этих ваших «вот только». – А ты повежливей, щеголиха. – Собеседник, прищурив и без того узкие глаза, дернул женщину за прядь волос. – Дядюшка! – возмущенно возопила Нирина, вставая. – Моя репутация! – Беги, работай. И если что необычное произойдет, не спеши… – Старик серьезно глянул на бывшую свою ученицу. – Не спеши. Та не менее серьезно кивнула в ответ и задумчиво побрела к своей стоянке. Седаэ Нэрин, старейшина караванщиков, только головой покачал, поджав губы. – Пора бы тебе и замуж, девочка, а то все одна да одна, нехорошо. Ну да ладно, судьба, видать, такая…Нирина Вирин задумчиво добрела до уютной зеленой стоянки. Пожалуй, не скажи старик на прощание свое «не спеши», она бы отдала должное и извивающимся на помосте в ритме скорпионьей свадьбы под тягучую мелодию танцовщицам. Да и продавца сластей, зазывно вертящего звонкие трещотки, не миновала бы. Но… не спеши! Где, когда и зачем? Ох уж эти караванщики! Женщина закатила глаза, устало присаживаясь в тени своего фургона. Немного лицемерно посетовав на своих соратников по гильдии, погрязших в местечковой политике, потом порадовавшись тому, что ее основные капиталы благополучно лежат в гномьем банке, достала из кармана пергаменты. Ну и каков баланс на нынешний год? Сигизийский Торговый дом Вирин собрал три каравана, по обычному маршруту. Сигизия – Индола – Рония, Княжества – Сигизия – Каганат и Герония – Инсола – Рония – Мерония.А сама владелица традиционно наведалась в оазис Перекресток шести дорог, на весеннюю ярмарку. А потом собиралась сделать Большой летний круг по дорогам континента. Вовсе не обязательно то делать самой владелице, но… но в этом и есть суть ее успеха. Она знает, где и что нужно купить или продать. К тому же Нирина любила все это. Вечное движение, новые старые места, бесконечный водоворот людских судеб. Движение – это жизнь, как говорила мать. Так вообще-то многие торговцы поступают. Или сами ездят со сборными караванами, разведывают пути и спрос, или наследников с приказчиками верными отправляют. Только вот ей послать некого, она сама – наследница. Единственная на всю Сигизию женщина – владелица торгового дома, да немаленького, занимающегося не только караванной торговлей, но и крупными сделками с землей, драгоценностями и магией… Ах, как злилась вся гильдейская община, когда Рикель Вирин назвал наследницей дела не партнера, не друга, не родственницу, а дочь чужестранки, привезенной из дальнего вояжа. Даже не родную кровь вроде двоюродного племянника, а узкоглазую дикую варварку! И как ей после скорой смерти названного отца самой пришлось вытаскивать торговый дом из ямы, куда он скатился усилиями «верных» друзей и партнеров. И что с ней случилось бы, если бы молодую растерянную девушку не взял под крыло старейшина Седаэ… Да уж. Женщина отложила в сторону пергаменты, вскинула голову, не щурясь всмотрелась в пронзительно-голубое небо, проглядывающее сквозь редкую и пыльную зелень. Здесь, на окраине оазиса, душно, жарко и тихо. Большие фургоны, похожие на дома, двухъярусные, крытые тканью или плетеными циновками, стоят полукругом, уже практически готовые отправиться в дорогу. Мохноногие тяжеловозы, уже вернувшиеся с водопоя, перебирают копытами. Встав, Нирина погладила мягкие морды, пробежалась пальцами по заплетенным гривам. Завтра в путь. Не торопясь, как и просил старый учитель.
Караван вышел затемно. Чтобы к полудню, когда на исходящем жаром песке можно будет испечь яйцо гигантской наседки, достичь маршрутного колодца. Большой двухъярусный фургон Нирины шел последним, чуть отставая, чтобы небольшие пока еще клубы пыли, поднимающиеся из-под колес первых, не мешали дышать. Вообще-то по жребию ее место было в середине, но Кэраэ Арвет был так мил, когда пришел просить об одолжении. А его новорожденной дочери действительно не стоило глотать пыль, поднятую всем двухдюжинным караваном. Женщина цокнула и, щелкнув поводьями, заставила тяжеловозов прибавить шагу. Те фыркнули. Чисто драконы, восхитилась Нирина: такие же громкие. А выносливые… Фургон, скрипнув, вошел в колею, проложенную за десятки лет. Мимо проплыли последние деревья, раскинувшие широкие, изрезанные как кружево листья над дорогой, и караван выехал на залитое предутренними зарницами пространство. Несколько разлапистых, полуголых кустов, ветки которых были усеяны мелкими серыми листочками и колючками, ограждали границы оазиса, защищая их от наступающих барханов. Они переплетались, цепляясь в землю, запутываясь между мохнатыми стволами местных Дарующих жизнь[70]. Песчаные волны в дрожащем мареве, слегка подсвеченном на далеком горизонте розоватыми огнями, казались серыми. На темном небе еще не все звезды угасли. Острые серебряные искры недовольно мигали, провожая пристальным взглядом длинную цепочку фургонов. Нирина глубоко вдохнула. Воздух все еще был восхитительно свеж и прохладен. Хотя буквально через пару часов пустыня превратится в пекло. Обвязав лицо плотным шарфом, женщина еще раз поторопила лошадей. Утоптанная дорога неспешно вилась между песчаными холмами, небо светлело, наливаясь жаром. Когда резкие и глубокие черные тени бархатными полосами исчертили пустыню, последние гигантские деревья оазиса Медал скрылись за горизонтом. Нирина же, щуря и без того узкие глаза, мрачно глотала пыль и ругала бывшего учителя. Ну и зачем было «не спешить»? Рассеянно озирая обочины, поросшие невысокими, но мясистыми и весьма разлапистыми кактусами, и перекрикиваясь с первыми возницами, женщина едва не пропустила, как зашевелился один из барханов. Две невысокие фигуры, смахивая песок, служивший им маскировкой, метнулись следом за последним фургоном, одна из них на миг вцепилась в колесо едва ли не с нее ростом и подсадила вторую. Затем так же ловко и бесшумно поднырнула под полог, прикрывающий борта. Удовлетворенная, Нирина обернулась на конский топот, кивнула догнавшему караван всаднику в серой дорожной палетте и широкополой шляпе, на невысокой мохноногой лошадке. Один из старших охранников – кареглазый рониец Реваз, который шел в дальнем охранении. – Все нормально? Мне показалось, кто-то тут бродит… – Тихо, как в склепе древних, – уверенно заявила женщина. С сомнением покачав головой, мужчина отстал, замер, настороженно озираясь и перебирая наборные звенья поводьев.
До самого колодца новые пассажиры не подавали признаков жизни. Будто и нет их там. Как бы не задохнулись в подполье, подумала Нирина. Там же склад, а сундукам ветерок не нужен, да и нет его там. Если уж снаружи как на сковороде… Ну ладно, в конце концов, их сюда никто не звал. Сами напросились, значит, должны соображать, как должно в пустыне выживать. Смочив край платка из большой плетеной фляги, она отерла лицо от пыли. Глотнула теплой солоноватой воды. Пот стекал по шее, спине, нижняя рубаха неприятно липла к коже, но в целом многослойная одежда из легкой невесомой ткани спасала от нестерпимой жары. Солнце палило, отражаясь от вершин барханов, ветер гулял по пустыне, гоняя колючих бегунков и мелкий песок, раздражающий даже зажмуренные глаза. Лошади привычно брели вслепую, тяжело, но неустанно переставляя ноги, больше ориентируясь на звук и движение поводьев, их глаза прикрывали плотные шоры. Все знакомо и ничуть не неприятно. То есть погода, конечно, неудобство доставляла, но бывало и хуже. Да и красиво. Пусть и выучено до последней песчинки. Все оттенки золотого внизу, голубого наверху и алые, синие и зеленые полотнища фургонов, виляющих меж песчаных гор. Наконец показался высокий колодезный шпиль. Спустя пару менок свечи караван втянулся на утоптанную глиняную площадку, встал полукругом у большого каменного желоба, прикрытого навесом. Первый караванщик соскочил со скамьи, подошел к собранной из валунов приземистой бочке, сбоку которой торчал рычаг, и с усилием отомкнул скобу. Пара помощников, отирая пот, принялись поднимать и опускать немного ржавую железку, и в желоб спустя миг или два полилась чистая, прохладная вода. От одного ее вида стало менее жарко. Нирина облегченно откинулась в тень, сбрасывая пропыленную палетту, оставаясь в мгновенно подсыхающей тонкой шелковой рубахе, прикрыла глаза. Потом все же собралась и направилась к колодцу, прихватив бурдюки. Надо проведать гостей, пока солнце в зените и караван отдыхает. Но сначала – лошади. Весело перекликаясь с возницами и перешучиваясь со сменившимися стражниками охранения, в свою очередь наполнила кожаные мешки. Парочка подростков, расшалившись, принялась брызгать на подходящих людей, но быстро была поймана матерью и водворена за уши в синий фургон. Вот спасибо мальцам, даже и обливаться не пришлось: весь пот смыли. Мокрая как мышь, Нирина взобралась на скамью, затем, отогнув край зашнурованного полога, нырнула внутрь. В душном сумраке мгновенно споткнулась об один из сундуков, выругалась и попыталась вспомнить, что куда клала. Вот ведь незадача. Какой груз с каким караваном отправила, помнила до сундучка, все договора могла процитировать дословно, а в собственном фургоне навести порядок… Никак не получается! Ощупью миновав лежанку и полки, на одной из которых стояла клетка с вестником, сияющим в темноте белым оперением, добралась до расставленных в ряд сундуков. Нашарила в единственном открытом, третьем по счету, огарок свечи и огниво. Неловко развернувшись, задела крышку, и та с гулким ударом рухнула, едва не придавив женщине пальцы. Шипя и костеря собственную неуклюжесть, Нирина сунула свечу в фонарик, свисающий с потолка. Тусклый огонек осветил просторное, но заставленное ларями и завешанное тканью почти под самый полотняный потолок помещение. Нагнувшись, женщина потянула за кольцо, вделанное в гладкие деревянные доски. Приоткрыв люк, нырнула в подпол. На корточках проползла между рядами длинных деревянных сундуков и, протянув руку, нащупала у одной из стен что-то мягкое. Раздался испуганный всхлип, шуршание, и на караванщицу уставились темные глаза. Метнувшись вперед, Нирина зажала приоткрывшийся рот. Скуластый мальчишка лет десяти захлебнулся испуганным криком. – Тш-ш-ш, – прошипела женщина, нащупывая фляжку. Скрутив крышку, поднесла к растрескавшимся губам пассажира. Тот сделал пару глотков, потом молча схватил ее за руки тонкими полупрозрачными пальцами. Худой какой… Потянул в сторону, заставляя коснуться лохматой ткани, прикрывающей второго пассажира. Нирина послушно откинула маскировочный пустынник, и ей вновь захотелось выругаться. Второй гость был без сознания. Притиснув ребенка к сундукам и всучив ему флягу, женщина распотрошила кокон. В темноте не очень понятно было, что с мужчиной, но пульс на бледной даже в сумраке шее был прерывистым, редким, а дыхание – еле заметным. Нащупав заскорузлую повязку на груди, караванщица только вздохнула. Вот за что ей такое наказание? – Вы куда? – шепотом спросила у мальчишки, затаившего дыхание рядом. Потом, сообразив, повторила вопрос на местном наречии. – В Перани, оазис Аран. – Больше шести дней. Этот не доедет, – заметила Нирина. – Он тебе кто? – Учитель… – тихо и невнятно, прикусив губу, ответил мальчишка. – Хм, – вынырнув из подполья, женщина открыла маленький сундучок. Вытянув оттуда несколько мешочков, миску и моток чистого холста, захватила бурдюк со свежей водой и спустилась. – Отпаивай его, – отдала указание пассажиру. – Вы что, воды вообще с собой не взяли? Мальчишка только головой помотал, подползая ближе. Ну просто слов нет! Прислушиваясь к веселой перекличке молодежи у колодца и шуршащим шагам стражников, она принялась за работу. Отмочить, не жалея воды, пропитанные кровью бинты, вспороть тонкую рубаху из дорогой ткани. Обмыть воспаленную кожу вокруг длинных рваных порезов, смешать в миске травы с водой и белой глиной до консистенции мази, нанести на раны, перебинтовать. Шепотом отругав неумеху, едва не «утопившего» своего спутника, Нирина сама принялась вливать воду тонкой струйкой в приоткрытые губы, с удовлетворением заметив, что дыхание пациента стало более глубоким. – Ну вот, – прошептала она, – лежи здесь, обтирай ему лицо и смачивай губы. Это-то сможешь? Мальчишка покивал, и женщина, потирая поясницу, вылезла наружу. Присев на сундук, задумалась. Вот так гости… И раскосоглазый мальчик вовсе не худощав, а просто очень изящен и красив. Той красотой, которой славятся многие старые аланийские семейства. Тонкокостный, белокожий, с темными, густыми, сейчас пропыленными и слипшимися от пота волосами. Глаза, насколько можно разобрать в душном сумраке, темно-темно-синие. Не то чтобы она много коренных аланийцев видела – на свое высокогорье они чужаков не пускали, – но в прилегающем к основанию плато оазисе, где обычно принимали торговые караваны, жили изгои и слуги низшей касты. А мужчина… на ощупь, хм, придворный. Кожа мягкая, бледная, не знающая солнца, мышцы плотные, черты лица… Ну резкие и острые, не столь аристократичные, как у мальчишки, но опять же не закаленные ветром пустыни. Мозоли на ладонях плотные, только от рукояти клинка и пера, пальцы не заскорузлые, изящные. Учитель? Ну да, наемный дворцовый работник. А из чьего дворца – уточнять себе дороже. Просто довезем живыми обоих, раз просили. Нирина откинулась на спину, упершись лопатками в бортик, взмахнула рукой, разгоняя легкий горьковатый аромат лекарственных мазей. Прикрыв глаза, женщина задремала. Жаркое душноватое нутро фургона не доставляло неудобств. Дом ведь – единственный настоящий. Особняк в столице не в счет. Протяжно перекрикиваясь, возницы начали рассаживаться по фургонам. Глава каравана, хмуро щурясь, заглянул к Нирине, спросил: – Все так же в конце? Не надоело? Женщина встала, потянулась, качая головой и приглаживая встрепанные кудри: – Иногда нужно и разнообразие. – Пыль глотать? То еще разнообразие. – Широкоплечий индолиец, владелец десяти фургонов, хрустнул пальцами. Сощурил темно-серые глаза. – Я добра сегодня. – О, так, может, тогда согласитесь разделить со мной дорогу? Нирина возмущенно фыркнула, выпихивая черноволосого наглеца из проема и выбираясь на палящее солнце. – Релат, мы же уже все обсудили! Ты слишком хорош для меня, да и я не останусь молча ждать на женской половине. Мужчина только чуть поклонился. – Я должен был попробовать, – тихо пророкотал на ухо караванщице, улыбнувшись. И зычно, так, что эхо трижды вернулось от барханов, рыкнул: – Отправляемся! Закутавшись в палетту, женщина уселась на высокую скамью и щелкнула поводьями. И вновь была пустыня. Жаркая, испепеляющая и величественная. Золотисто-желтое бесконечное море тянулось от горизонта до горизонта, сверху его накрывал выцветший почти до белизны голубой купол неба. Втянувшись в монотонное дорожное настроение, Нирина под скрип колес принялась мысленно выстраивать маршрут. К ночи караван достигнет оазиса Марук, потом минует развалины древнего города у колодезной стоянки, переночует в Нари, первом городе-оазисе каганата Перани. Затем две ночевки в пустыне, оазис Сенин, а уж потом Аран. Дальше караванные пути разветвляются, и гости свернут на север, к Энгизу, крупному свободному городу на границе пустыни и лесов, близ Сигизийского королевства. Это простая логика. Раз гости сходят в Аране, а караван Релата идет в Индолу и Ронию, другого пути для них нет. Не прямиком же через пустыню! Это местные кочевники еще могут проторить новый песчаный путь, а не изнеженные дворцовые обитатели. Этим нарушителям границ придется воспользоваться потайными дорогами. Нирина, натянув поводья и зацепив их за крюк, торчащий слева, поднялась со скамьи. Лошади, тряхнув головами, слегка замедлили шаг. Помахивая хвостами, продолжили движение. Из-под широких копыт вздымались маленькие песочные вулканчики. На миг задержав взгляд на серых лоснящихся шкурах, удовлетворенно кивнула. Эта магическая порода стоила отданных за них денег. Нырнула внутрь, в тусклом свете лампы в ближнем сундуке, используемом как продуктовый ларь, нашла завернутые в плотную ткань лепешки и бутыль легкого вина. Откинув люк, заглянула вниз. – Эй, вы там живы? Тихое согласное шипение ее порадовало. – Еда. И покорми своего… учителя, если он очнулся. Только размачивай сначала. Вечером будет посущественнее. Выбравшись наружу, Нирина облегченно выдохнула. Она десять раз предпочитала жаркое, но вольное пекло спертому воздуху внутри фургона. Хорошо хоть вниз песок не забивается, а то бы эти гости вообще задохнулись. Отличный, отличный у нее фургон. До вечера она еще раза три заглядывала в подполье, каждый раз во все большей тревоге. Мужчина все никак не приходил в сознание. Лежал, тяжело дыша, разметавшись по свободному пространству, и бредил на незнакомом женщине языке. Мальчишка выглядел все хуже и хуже. Он в отчаянии кривил дрожащие губы, кусал ногти и почти плакал. В глазах его стояли прозрачные слезы. Когда из-за барханов появился первый ряд низкорослых кустистых колючек оазиса Марук и жаркий ветер донес до каравана перекличку стражников, Нирина заглянула в подпол, наткнулась на умоляющий взгляд высокородного пассажира и спросила: – Все еще нет? Тот головой покачал, размазывая по щекам слезы. Встрепанные волосы потными завитками торчали в разные стороны, мятая палетта пропылилась. – Потерпи. Кстати, – припомнив, как легко и ловко оба гостя заскочили в фургон, спросила, – вы что-то кроме воды пили? – А… – Мальчишка растерялся, глядя ей в лицо. – Да… такое, горькое. – Из чего пили, сохранилось? Пассажир молча нырнул вниз, до Нирины донеслось торопливое шуршание. Наконец тонкие пальчики втиснули в ее протянутую вниз ладонь бутылек тонкого стекла. – Я посмотрю. Жди до ночи. И – тише мыши. Кордоны, как бы не по ваши души, любезный алани. Мальчишка помотал головой в испуге: – А-а-а-а… – Успокойся, гость: вы, на самый крайний случай, под защитой каравана и Гильдии. Нирина вновь уселась на скамью, подхватив поводья одной рукой. Повертела пузырек, вцепившись зубами, выдернула пробку и принялась судорожно отплевываться от горечи, разлившейся во рту. Терпкий, вяжущий вкус лучшего местного эликсира на семи травах, пробуждающего скрытые силы, ни с чем не спутаешь. Женщина понятливо кивнула. Неудивительно, что этот учитель не в себе. Такие ранения, да суточное, не менее, бдение в пустыне в ожидании каравана… Фургоны один за другим переваливали через последний бархан. На залитый закатным светом песок, будто политый кровью, выскочили всадники на великолепных пустынных каркаралах. Замерли бронзовыми статуями в белых костяных доспехах, окутанные тонкой, полупрозрачной магической тканью. Затем с гортанными криками скатились вниз, поднимая столбы бронзово-золотой пыли, пронеслись мимо… развернувшись, промчались обратно. И что это было? Нирина философски пожала плечами, въезжая под тенистые своды оазиса. То ли бесятся со скуки, то ли проверяют. Только бессмысленно это все. Обережные руны мастера – не чета здешним – накладывали и на борта, и на пологи фургона. Протащившись по узкой дорожке, повозки, очищенные от пыли густой листвой, подступающей вплотную к колее, свернули на развилке влево, к стоянке. Правая дорога вела в центр оазиса, к дворцам и лачугам местных жителей и главному колодцу. Женщина покосилась на небо. Последние лучи солнца, пробивающиеся через плотные кроны, прорезали дорогу. Сзади глухо постукивали копыта лошадок охраны. В синеющих провалах теней скапливалась желанная прохлада. Ночь в пустыне обрушивается на пески очень быстро, и вряд ли засветло получится добраться до лавки местного травника. Ну ничего… На вытоптанной площадке выстраивающийся привычным полукругом караван уже ждали. Официальные лица в расшитых палеттах, прячущие эти самые лица под глубокими капюшонами, хмурые солдаты в светлых костяных доспехах. – Дополнительный досмотр, – объявляет распорядитель. Релат, спрыгнув с сиденья головного фургона, энергично взмахивая руками, раздраженно доказывает что-то сухощавому, сгорбленному старичку. Нирине это прекрасно видно, и можно даже разобрать, что так возмутило главу каравана. Наконец тот махнул рукой и отдал приказание зажигать общий костер. Десяток солдат под предводительством кутающегося в синее одеяние старшего начали обходить торговцев. – Да как вы смеете… – Тихо, дети спят… – …Хорошо, вот мои доверенности… понимаю. – Ситуация такова… жаловаться вашему кагану! Неразборчивый тихий шум над поляной не превышал определенного порога. Он был деловит и аккуратен. Но под причитания женщин и возмущенный ропот возниц расшнуровывались пологи, вскрывались запечатанные подполья, ворошилась одежда. Причем хозяева безжалостно выдворялись в круг, к пылающему костру, над которым уже вовсю дымился котел с горячим вином. Нирина, сбросив палетту и платок, прикрывающий лицо, прищурилась навстречу досмотрщикам. Встала, упираясь одной ногой в сиденье: – И не думайте даже, что разрешу вам лазать по моим подпольям… без присмотра. Мгновенно нахмурившийся старший расслабился. А женщина задумалась, насколько хватит самообладания у пассажиров. И вообще предупредила ли она мальчишку о заговоренных оберегах? Нет, точно нет. Спрыгнув вниз, она вручила старшему пергаментный свиток с большой алой печатью. – Дело в том, шаер, – уважительно поклонившись, продолжила она, – у меня контракт на поставку огненного камня… У мужчины удивленно-уважительно округлились глаза. Он поддернул пышные рукава, изучая документы снаружи, даже и не пытаясь их вскрывать. – Да, – кивнул, – дом Вирин, со всем моим уважением… Разумеется, проследите, дабы мои люди не нарушали печати. Нирина кивнула, вспрыгнула на козлы и дернула веревки, раздергивая плотную ткань. – Прошу, – и нырнула внутрь первой, раздвигая внутренние занавеси. Тройка стражников послушно дождалась разрешения. Прищурив и без того узкие глаза, они осматривали фургон. Один поворошил кучу одеяний, небрежно висящую на крюке. Второй, взглядом испросив разрешения, залез в окованный полированными заклепками спальный ларь. Ну да, в него как раз может поместиться человек. Отступив на шаг, Нирина нагнулась и невозмутимо подняла лючок, взмахнула рукой. – Побыстрее, сай шаери, будьте любезны. У меня еще есть дела. Двое, стукаясь мягкими шлемами, нагнулись над темным проемом, караванщица услужливо подала лампадку. Обшарив взглядом заставленное сундуками пространство, они выпрямились. – Все? – Со всем уважением, – кивнул один из дознатчиков. – Все печати в сохранности. С силой захлопнув лючок, Нирина выпроводила незваных гостей.
Лавка травника, точнее ариш-шаери, была конечно же уже заперта. В конце концов, ночь на дворе. Но сквозь задернутые тонкой тканью окна просачивался свет, обрисовывая смутные очертания деревьев, черепа какой-то ящерицы на высоком шесте и соседних, немного кособоких, глиняных лачуг. Прохладно, издалека доносился вой сторожевых шакалов, выпущенных на охоту. Пнув ногой калитку, Нирина вздрогнула. Забор пошатнулся, а над ухом раздался раздраженный рык. – Ариш-шаери, нариэш рассит! – раздраженно выдала женщина невежливый приказ, когда после еще одного удара никто так и не соизволил ответить. В конце концов, покупатель пришел, и явно стоящий выше по положению. Дверь приоткрылась. – За чем пожаловали? – Голос старческий, скрипучий. – Эликсир очищения, ариш-шаери, – выдохнув, сказала женщина. – Чужачка, ты знаешь, что его запрещено продавать? – Силуэт старика, закутанного уже, похоже, в ночное одеяние, обрисовался на пороге домика. – Какая я тебе чужачка! Баш на баш! – У тебя есть огненный камень? – Травник явно заинтересовался. Еще бы, эликсир этот готовят на настоянной на огненном камне воде, а эти драгоценности редки и дороги. – Так и будешь на пороге держать? Придержи свою псину. – Шарки! Место! Рыча, сизый зубастый меховой ком удалился в дальний угол. А старик, дрожа от нетерпения, скатился по скрипучим ступеням, жадно глядя на сложенные лодочкой руки караванщицы. В ладонях тускло светятся, разбрасывая радужные искорки, мелкие осколки солнца. Нирина, шагнув вперед, едва не тыкает ими в нос похожему на стручок фасоли лекарю. – Мне – полную бутыль. – Высказав пожелание, она выжидающе уставилась на старика. Тот покивал и торопливо вернулся внутрь. Что-то громыхнуло, звякнуло. Звуки в ночи далеко разносятся. Нирина поморщилась. Скорее бы он там… Наконец лекарь выбрался наружу. В руках его была большая бутыль, полная поблескивающей в бархатной тьме жидкости. Обменяв ее на горсть второсортных камушков, женщина поспешила к стоянке. Хотелось поговорить с нормальным, взрослым человеком, способным четко обрисовать ситуацию. Хотя бы уточнить маршрут. Завернув бутыль в захваченную запасную рубаху, чтобы не сверкала в темноте, прокралась по узкой тропе до главного колодца, проскочила площадь и нырнула в заросли. Поругиваясь, пробралась через колючки цветущей, одуряюще пахнущей ночной мирозы. Облегченно выдохнула, выбравшись на площадку, где стоял спящий караван. Вдоль ряда деревьев добралась до фургона, пристроила увесистый груз на скамью. И обернулась на тихий окрик, донесшийся от прогоревшего костра: – Шаери Вирин? Ваша доля… – Это один из ночных дежурных. Женщина подошла, благодарно кивнула, приняв в ладони еще теплый кубок. От подогретого вина поднимался ароматный парок. – Не спится? – Парень поворошил угли. – Увы, возраст. – Она пожала плечами, вглядываясь в молодое лицо. – Каррин? Тот кивнул. – Да… возраст. А с твоим братом все в порядке. Я недавно получила письмо от моего управляющего. Мальчика пристроили в геронийской столице, в одном из торговых домов конюшим. – Благодарю вас. – Не стоит. Мы – Гильдия. Где бы я была сейчас, если бы мне в свое время не помогли? Я просто отдаю долги молодым. – Не прибедняйтесь, шаери, вы великолепны. Ваш возраст, ваше богатство… – Ну уж… Доброй ночи. – Доброй. – Парень кивнул, погружаясь в созерцание костровища, медленно мерцающего алыми угольями. Нирина хмыкнула. Вот здесь и сейчас это дежурство – простая формальность. Но на предстоящих еще пустынных ночевках… Это далеко не так. Мальчишка-аланиец сидел в подполье тише мыши. Заглянувшие вниз стражники его напугали едва ли не до икоты, но он похвально удержался от паники, поняв, что его даже не заметили. Вот бы и дальше так. А его спутник и наставник все еще без сознания. И это плохо. Нирина, зевая, сползла вниз, откинула задний бортик, давая больше доступа свежему ночному воздуху. – Ну-с… будем лечить. Мальчик, приглаживая встопорщенные волосы, воззрился на женщину с надеждой. – Так, – поставив бутыль и фонарь, велела караванщица, – раздеваем его. С трудом ворочая бессознательное тело, сняли большую часть одежды. Осталась только повязка и нательное белье. Нирина задумчиво очертила мышцы руки. Покачав головой, вздохнула. Таким неподготовленным путешествовать по пустыне смерти подобно. Мужчина, похоже, просто усох от жажды и того эликсира, что принял для укрепления сил. – Ты его поил? – Всю дорогу, – подал голос мальчишка, выглядывая из-за плеча. – А сам? – Угу. Расстроен видом спутника, не иначе. Дышит тяжело, вздыхает виновато. – Благородный алани. Не вздумай терпеть жажду. Сейчас мы его этим напоим, – Нирина коснулась бутыли, – потом разотрем. А дальше, извини, тебе придется самому… он… кстати, имя у него есть? – Э… Рилисэ. – Хорошо. Рилисэ твой начнет сильно потеть. Будешь поить подсоленной водой и обтирать. Начнет замерзать, – женщина рукой пошарила наверху, прихватила за кончик плотное покрывало, – укроешь. А я – спать. – Но я… – Лечить будешь своего Рилисэ. Мне – вести фургон. Днем отоспишься. Осторожно, массируя горло, караванщица влила питье в мужчину. И еще раз, и еще. Пока он не задышал ровно и глубоко. Перелив остатки в широкую миску, на миг залюбовалась поблескивающими в свете фонарика серебряными искорками. Смочила тряпку и душераздирающе зевнула. – О нет, давай сам, маленький принц. Сунув в руки опешившему и какому-то испуганному мальчишке влажную ткань, вылезла наверх. Зашнуровала полог, добралась до постели и, сбросив одежду, мгновенно провалилась в глубокий сон.
Несмотря ни на что, Нирина выспалась. И очередной пустынный переход начала во вполне бодром настроении. Заглянув в подполье, она убедилась, что мужчине заметно лучше. Оставив осоловелому мальчишке запас воды и пару лепешек, вернулась на место. Лошади, весело помахивая хвостами, выбрались на жаркие просторы. В этот раз охранение шло в виду фургонов. Два десятка закутанных в серые палетты стражников на мохноногих лошадках неспешно следовали по вершинам становившихся более пологими барханов. К полудню, когда все – и люди, и лошади – изнывали от жары, караван двигался по равнине, покрытой растрескавшейся коростой. Воздух над ней дрожал от жара, вырисовывая еле заметные глазу призрачные фигуры. На горизонте, проступая сквозь марево, зубьями вырастали древние развалины из серо-алого, осыпающегося камня. Нахмурившись, Нирина сдернула с лица платок и всмотрелась в неровный горизонт. Затем зацепила поводья и нырнула внутрь фургона. Мальчишка, подложив под голову скомканную одежду, обессиленно спал, сжимая в руках пустую бутыль. Мужчина ровно дышал, вольно раскинувшись на всем свободном пространстве подполья. Похоже, скоро придет в себя. Вот уж не вовремя так не вовремя это будет. Подхватив мешочек заговоренных голышей и пращу, Нирина выбралась наружу. Стражники подобрались ближе, и теперь трое скакали ровно за ее фургоном, настороженно готовя к бою дальнобойные арбалеты. Обеспокоенно зафыркали лошади, от головного фургона донесся звук рожка, проигрывающего «внимание, опасность». В жарком дрожащем сине-коричневом мареве было видно: от острозубых развалин отделились черные точки. Все, кто не умел обращаться с оружием, кроме возниц, и дети скрылись в фургонах. Релат на головном выпрямился, настороженно наблюдая за полетом… уже стало видно, огромных черных птиц. Лошади прибавили шагу, подчиняясь легкому цоканью. А Нирина, утвердившись на скамье и прижав коленом поводья, расправила длинные ремни пращи. Реваз, готовивший болты, уважительно кивнул. – …товсь… – разнеслось по пустыне. Караванщица вложила камешек в кармашек и раскрутила пращу. Черная стая, свистя и клокоча, налетела гигантской грозовой тучей. Хищные загнутые клювы, когтистые лапы, желтые глаза… крылья размахом в рост человека подняли ветер, вздымающий с растрескавшейся земли мелкую пыль, забивающую глаза. – …онь! Приближающихся птиц встретил слитный хлесткий залп. Заговоренный голыш Нирины вспух в самой середине стаи резким разрывом, разметав в клочья пару атакующих. Дождем посыпались черные перья, тихими хлопками истаяла плоть. Женщина поморщилась. Каждый раз одно и то же: эти брошенные на произвол судьбы стражи развалин нападают… Руки стремительно раскрутили еще один голыш. Еще один залп, гортанные крики радости, от которых прижимают чуткие уши терпеливые лошади. …И отступают, потеряв полдюжины товарищей. Сделав большой круг над караваном, на миг закрыв широкими крыльями солнце и яростно клекоча, остатки стаи стремительно унеслись к горизонту. Караван все так же продолжал мерное движение. – Все в порядке? Что-то они сегодня быстро, – заметил, приближаясь, Реваз. – Возможно, чары рассеиваются, – садясь и складывая пращу, заметила женщина. Прикрыв лицо, подобрала поводья. Хмыкнув, приняла протянутое ей синевато-черное плотное перо: – Благодарю. – Всегда рад сделать приятное, и со всем уважением. И насчет чар… Шесть веков прошло, пора бы уж… И вы лучшая замыкающая, какая вообще может быть, шаери, – невпопад заметил мужчина. – Ну уж не лучше Релата… Покачав головой, женщина щелкнула поводьями, замедляя ход. А Реваз, пришпорив конька, вернулся к своим ребятам. Ничего опасного в таком налете не было. Для тех, кто годами ходит по этому маршруту. Новички, конечно, пугаются. Но, чтобы отразить атаку, достаточно трех-четырех залпов из луков и арбалетов. А из пращи даже целиться особенно не надо – просто взорвать пару голышей в самой стае… На короткой стоянке у колодезной колонны, украшенной множеством предупреждающих барельефов, Нирина заглянула вниз. И наткнулась на суровый, встревоженный взгляд очнувшегося пассажира. Глаза у него желто-карие, невольно отметила женщина. И очень гневные. Приподнявшись на локте, он пытался поудобнее устроить сомлевшего мальчишку. – Да как вы посмели, – шипел он на хорошем дворцовом аланийском, – довести его до такого состояния! Действительно заботится о парнишке. Точно, учитель. И весьма ревностный. – Здесь вам не дворец, шаер Рилисэ, – швырнув мужчине чистую рубашку, так же тихо прошипела караванщица на просторечном. – Думать надо было головой, готовясь к путешествию, и не доводить себя до полусмерти укрепляющими эликсирами. И я вам не прислуга посторонних детей выхаживать. Мое дело – доставить куда надо кого попросят. Мужчина сник, перевернулся на живот с тихим стоном и уткнулся взглядом как раз в колени женщины, снявшей для разнообразия даже юбку и оставшейся только в тонкой нижней палетте. Подавив желание гневно вышвырнуть человека на черепитчатое пекло глинистой пустыни, караванщица только недовольно поджала губы. – Очнется ваш мальчишка, только отпаивайте. В конце концов, он для вас ту же услугу оказывал. Устал за ночь. Пассажир отвел взгляд с видом побитого шакала: – Со всем уважением, мы никогда не сможем расплатиться за вашу доброту. Примите нижайшие извинения, шаери?.. – Вирин, Нирина Вирин. Принимаю. А насчет оплаты… мне компенсируют. И оставьте этикет, мы довольно далеко от дворцов находимся. Поставив перед гостем глиняную тарелку с лепешками и флягу подсоленной воды, добавила: – Вечером будет горячее. И разговор о вашей дороге. Отдыхайте. Пустынная ночевка послезавтра… – Рожок Релата разнес по стоянке переливчатую мелодию. – Пора отправляться. И она выбралась из душного, жаркого подполья, задумавшись: а понял ли он из нескольких коротких фраз, что именно ожидает его вскоре?
Рутина она рутина и есть, даже если это путешествие. Особенно если долгая дорога по насквозь знакомым местам. Солнце, золотые пески, жара, раздраженная стража, нелепые досмотры… И только первое доставляет радость. А вот торговые традиции – наиважнейшее дело. И тихие, неторопливые разговоры у огня, обмен новостями, знакомства и встречи – неотъемлемая часть путешествия. Вот потому Нирина, сидя у вечернего костра на караванной площади оазиса Нари, неспешно тянула вторую кружку легкого, ароматного чая и не торопилась к своему фургону. Не стоит нарушать вековых обычаев. На сей раз на ночевке встретились три каравана, и Старшие, опытнейшие и богатейшие, собравшись, грелись в круге алого света, отбрасываемого пламенем, и обменивались новостями. Разговор тянулся долго, зажигающиеся на черном бархате неба звезды отмечали движущуюся к новому утру ночь. Почему вновь подешевел морийский жемчуг, с каких пор так возросли продажи эльфийского шелка, где сейчас находится глава Ронийской Торговой Гильдии и о чем договорились Великий князь и геронийский банковский дом Бейгъерр… Длиннобородый старик, старший каравана, идущего старой восточной дорогой, в Перани Кимир, где добывали соль со дна высохшего пару сотен лет назад озера, заметил, возвращая разговор, обежавший полмира, в пустыню: – А в Алани, судя по слухам, беспокойно. Династии меняются… – Да они там раз в десять лет меняются, – пробормотал Релат, – не успеваем отслеживать… Полуголый, с грудью, перетянутой десятком кожаных ремней, инсолиец Синиз, немного знакомый караванщице по паре совместных путешествий, скривил полные губы: – Так что же, товаров не будет? – Ну почему, – рассудительно продолжил старик, – будет, но меньше. И другой. – Хо, – раздраженно фыркнул инсолиец, – мои контракты! – Хочешь жить – выкручивайся, – философски отметил Релат. – Со всем уважением. Доброй ночи. Он встал, кивнул и направился к своему фургону, стягивая на ходу верхнюю тунику. Ему вослед понеслись пожелания хорошей дороги. Нирина приняла еще одну кружку чая, вдохнула ароматный дым. Прикрыв глаза, вслушалась в далекий вой шакалов, шелест листвы, треск костра… Вздрогнула, когда разливавший чай узкоглазый кочевник-перани спросил: – Ваши дела, шаери, великолепны, я слышал? Выпрямив спину, женщина задумчиво кивнула. Вот сколько лет ее приглашают к большому костру, а раздражающе покровительственных интонаций ни один собеседник удержать не может. – Отлично… Шаер Аранэ? Тот одернул расшитый золотом кафтан и расчетливо прищурил глаза. На миг в свете костра он стал похож на хищного идола – из тех, которым поклоняются дикари из старых развалин. – Да. – Вас будет ждать мастер Синиэ, у него есть кое-что, что меня не заинтересовало… Пустынник этот занимался камнями и только камнями. А Нирина, в этот раз забрав все контракты на Огненные, Речные оставила именно Аранэ, в счет одной небольшой услуги, оказанной дому Вирин лет пять назад. Но уже достаточно поздно, и это – последняя ночь перед большой пустыней. Поднявшись, женщина расправила пышную юбку, церемонно поклонилась каждому из трех человек, остающихся у ночного костра, и с улыбкой, медленно превращающейся в хищный оскал, скользнула к фургону. Перед сном стоит поговорить с пассажирами.
В подполье царила тишина. Мальчик и мужчина, наблюдая за пляшущим в маленькой лампадке огоньком, молча сидели, опершись об обитый широкими железными полосами сундук. Оба настороженно вслушивались в шум за границами их убежища. Разговоры, шаги, треск костра, звяканье соприкасающихся клинков тренирующихся неподалеку стражников, журчание родника в отдаленной роще, шелест листвы, тихое тявканье сторожевых шакалов. В ночи звуки разносились далеко, и обрывки слов, услышанные незапланированными пассажирами, заставили их занервничать. Их ищут. Но что они двое могут сделать? Только надеяться на женщину. Когда Нирина заглянула вниз, придерживая широкую дымящуюся пиалу, снятую с походной жаровни, гости почти дремали. Но оба мгновенно вскинулись. Мужчина при этом ударился головой о низкий потолок. – Та-ак, – протянула женщина, – я вижу, вы оба вполне пришли в себя. Ее взгляд остановился на пустой посуде, сдвинутой в угол: – И поели. Значит, теперь можно и поговорить. И вдруг куда-то исчезла караванщица и торговка, всегда безупречно вежливая и спокойная, оставив вместо себя ту, что воспитала сбежавшая много лет назад из этих мест наследница благородного рода. Глава торгового дома Вирин сощурилась: – Мне хотелось бы услышать от вас двоих: кто именно порекомендовал вам такой способ путешествия? Мальчишка вскинулся: – Кто дал вам право… На его худое плечо легла широкая ладонь учителя: – Тише, говорить буду я, Жильвэ. – Но… – Какое интересное имя, – заметила Нирина. Она присела, скрестив ноги, и протянула мужчине пиалу с настоявшимся за вечер горьким травяным напитком. – Так рассказывайте. Мужчина на миг прикрыл глаза и расслабился. На его лицо, белеющее в сумраке подполья, легла странная подвижная маска. В желто-карих глазах разом заиграли сотни оттенков эмоций, сменяя друг друга, промелькнули злость и раздражение, ненависть и ярость. Горе и счастье, любовь и страсть… Женщина с любопытством склонила голову, всматриваясь. Смена эмоций на тонком лице завораживала. Как полноценная, очнувшаяся личность наполняла собой не самые приятные черты лица… красиво! Что же, дворцовая маска не хуже демонстрируемого главой торгового дома полного спокойствия. Поди догадайся, какое чувство – настоящее? Вот только Нирине овладеть этим искусством в совершенстве было не дано, потому что она изначально никогда не была слишком уж эмоциональна. Как можно достоверно изобразить что-то, чего и не испытывал никогда? – Внук сестры матери моей матери – изгой, имя его Эран Нираэ. Его связи помогли нам добраться до вас. Караванщица кивнула. Нираэ, младший партнер торгового дома Седаэ. Конечно же. – Пейте, Рилисэ… – Рилисэ Хедани, мастер Слова. Благодарю вас, шаери. Придворная речь в устах измученного полуголого, закутанного в плотный черный плащ мужчины звучала немного смешно. Он подул на пиалу, вдыхая целебный аромат. – А вы, молодой человек? – Жильвэ-э-Ри… – начал было мальчишка, блеснув глазами и горделиво выпрямившись. – Молчи! – мгновенно отозвался Рилисэ, прикрывая губы ребенка. Поморщившись, коснулся груди: на повязке расплылось алое пятно. – Отвратительно, но это – мелочи. Мне бы хотелось услышать полное имя вашего ребенка. Да? – Рилисэ Жильвэ, – выдохнул мужчина. А на лице – все та же скользящая маска, только теперь через нее изредка проступала боль. Мальчик, стиснув зубы, прижимал руки к груди и тяжело дышал. Даже встопорщенные волосы его, казалось, выражали негодование подобным пренебрежительным обращением. Привыкай, мальчик, подумала Нирина и неожиданно рассмеялась. Сидеть вот так, в подполье, ночью, при единственном фонарике, и переговариваться тихим шепотом, с соблюдением всех норм и правил поведения, оказалось неожиданно уютно. Мирно… – Мое имя вы знаете. А теперь хотелось бы уточнить, шаер Рилисэ, ваш маршрут. И чем вы планируете расплачиваться? – Два открытых королевских контракта и один договор с торговым домом Крийон. – И как вы собираетесь мне их обеспечить? – облизнув губы, подалась вперед женщина. Собеседник отшатнулся, задев рукой фонарик. Тени заплясали, разрезая пространство. – По слову благородного торгового дома Седаэ, в Роне вам будут отданы бумаги, подтверждающие… сделку. – Отлично. Бумаги, разумеется, будут переданы только в присутствии вас двоих? Мужчина кивнул. – Разумная предосторожность. – Нирина ничуть не была удивлена. Подобная практика гарантировала безопасность для всех и добавляла желания перевозчику довезти тайных пассажиров в целости и сохранности. – Я тоже уверен в мудрости подобного решения, – кивнул Рилисэ и закашлялся. – Тиш-ше, – прошипела Нирина, забирая из вздрогнувших рук мужчины пиалу. – Но это слегка меняет маршрут вашего путешествия – вам так не кажется, молодой человек? Она повернулась к мальчишке. – Но мне надо в Энгиз! – неожиданно возмутился тот. – А придется отправиться в Ронию. В данный момент вы, шаер Жильвэ, не имеете права голоса, как самый младший из присутствующих, – спокойно заметила Нирина. И непререкаемо приказала: – Ложитесь спать. Немедленно. Под ее пристальным взглядом мальчишка, гордо вздернув подбородок, поднялся, укутался в плотный плащ и улегся в углу между двумя сундуками. Воцарилось молчание. В тишине было слышно, как ребенок, нервно сопя, ворочается на выструганных досках, всхлипывает и зло шипит что-то через стиснутые зубы. Наконец он затих, дыхание выровнялось, многодневная усталость навалилась тяжелым покрывалом и погрузила его в тяжелый сон. Мужчина дождался, пока утихла нервная дрожь, пробегающая по хрупкому телу, прикрыл подопечного еще одним покрывалом и обернулся к Нирине: – Простите его, он слишком избалован. – Что есть совершенно нормальное явление для высокородных алани. – Женщина сцепила пальцы на коленях, выжидательно рассматривая пассажира. У мужчины хватило смелости не отрицать очевидного. Он осторожно коснулся спутанных грязных волос, тонкогомолочно-белого плеча. Кивнул огорченно. – Он еще не привык к тому, что его статус так резко сменился. К тому же смерть родственников… сильно на него повлияла. Глава торгового дома продолжила: – Нам следует поговорить о времени, когда мы доберемся до границы с Индолой. У вас есть что-то, что может обозначить ваши личности? Мужчина покачал головой: – Откуда? Мы уходили в большой спешке, – и замолчал. А что еще он мог сказать? Только просить милости, но для этого он слишком горд. Караванщица хмыкнула. Вот как теперь называют поспешное бегство! Откинувшись, вновь залюбовалась текучей маской, скользящей по усталому лицу. Машинально отпив настоя и сморщившись от вяжущей горечи напитка, заметила: – Вы не горите желанием остаться на границе с этой стороны… Где вас ждут слишком многие? – О да, – пробормотал мужчина, в его желто-карих глазах воцарилось обреченное спокойствие. Нирина потянулась. В спине что-то щелкнуло. О, бесконечные пески, она уже не столь молода, чтобы так долго сидеть в подполье. – Этот вопрос вполне решаем, но сделает вас должниками уже лично моими. Вы готовы пойти на это? Признаете ли за собой долг? Мужчина, прижав руку к груди, склонил голову, спутанные волосы прикрыли лицо: – Я признаю за вами право распоряжаться мною в счет оплаты услуг, шаери Вирин. – В таком случае добро пожаловать, Рилисэ Хедани, мой новый младший приказчик. Очень хорошая сделка. Заполучить себе настоящего аланийского мастера Слова редко кому удается. Они слишком умны, а этот просто измучен и загнан в угол, иначе бы вывернулся. – А… – А ваш сын, несомненно, весьма приятный молодой человек, хотя и невоспитанный, – щелкнув пальцами, улыбнулась Нирина. – Не переживайте, стандартный трехлетний договор отработаете – и свободны, как ветер в песках. Мужчина только устало покачал головой: – Вряд ли я смогу вам быть полезен в таком качестве… – По лицу его скользили тени неуверенности и страха, скрывая раздражение, наверное. – Об этом позвольте судить мне, мастер Слова. Теперь же давайте займемся вашими ранами. Кровь может приманить хищников, а это не то соседство в Большой пустыне, которым можно пренебречь. Караванщица решительно уложила гостя на доски, принялась снимать бинты. Присохшая ткань отходила с трудом, под пальцами крошились хлопья крови, и остатки целебной мази вздымались пыльными облачками. Кожа под тонким слоем белой глины была теплой, гладкой, края ран начали смыкаться, опасная краснота спала. Капли крови из самого глубокого пореза, потревоженного неловким движением, густыми струйками медленно сползали по груди вниз. – Хорошо. – Огладив пальцами края разорванной плоти, Нирина смочила кусок ткани и осторожно вытерла, так, чтобы ни единая капля не попала на доски. Чуть приподнявшись на локтях, Рилисэ внимательно наблюдал за лечением. Стиснув зубы, он перетерпел перевязку, натянул чистую рубаху, бессильно откинулся на обитый железом ящик. Отдышался, переждав, пока перестанет тянуть и пощипывать открытую рану очищающая мазь. И спросил: – Почему вы так опасаетесь чистой крови? Нирина хмыкнула. Мастера Слова любознательны и способны воспринимать информацию практически в любом состоянии. Просто этот – очень изнеженный. – Дикие ее чуют, и так как они обычно очень, очень голодны… – она аккуратно свернула старую одежду и лохмотья, упаковала в мешок. – Интересно… Где же они живут, эти Дикие? – В пустыне, – Нирина пожала плечами, – в старых развалинах, заброшенных оазисах, высохших руслах, пещерах. Спите, Рилисэ, завтра будет тяжелый день. Это опять был приказ, теперь уже от хозяина подчиненному. И гость подчинился. Попробовал бы он поспорить!
Призрачный рассвет окрасил листву в золото и огонь, призрачный молочно-белый туман, поднимаясь от усыпанной росой земли, медленно растворялся под первыми, еще не палящими лучами солнца. Нирина еще раз обошла фургон, похлопывая по поднятым до половины высоты полога прочным деревянным бортам. Огладила одну из лошадей по морде, скормила второй последнюю корку хлеба. Те дружно помотали гривами, разгоняя стелющуюся по земле пелену, похожую на мягкое пушистое снежное покрывало. Еще раз проверив упряжь, женщина заняла место на скамье. И по протяжному сигналу рожка Релата щелкнула поводьями. На сей раз предстояло двигаться по пескам совсем по-другому. Под плотной опекой охраны – не растягиваясь в цепочку, а выстроившись парами. Покинув укрывающий от беспощадного солнца густой темно-зеленый полог, караван вытянулся в узкой колее среди низких темно-бронзовых, будто слежавшихся барханов. Песок до самого горизонта покрывали низкие, корявые, ввинчивающиеся корнями в самые глубины колючки. Серо-зеленые стволики и мелкие мясистые листочки стелились по поверхности, не давая глазу отдыха. Но все же было в этой картине что-то притягательное. Отвратительно неестественная жизнь, но единственно возможная под спекающим кровь в густую кашу солнцем. Едва колея расширилась так, что два фургона смогли бы разойтись на дороге, не задевая друг друга колесами, прозвучал еще один сигнал. Оглянувшись, женщина отметила, как слаженно подтягиваются сзади охранники. Прищелкнув языком, она поторопила коней. Те прибавили шагу, выдвигаясь вперед и равняясь с парой таких же мощных возчиков, чьи шкуры лоснились, отливая рыжиной. Оглянулась на возницу, приветливо кивнула вальяжно рассевшемуся на скамье детинушке. Молодой парень, выше Нирины на голову, светловолосый и голубоглазый, выглядел обманчиво добродушно. Выходец из Лесного княжества уже с дюжину лет колесил по пустынному краю – сначала охранником, потом просто возничим, а сейчас младшим партнером в малом торговом доме. Из-под темно-желтого полога выглянула женщина, такая же светловолосая. – С кем мы соседи сегодня? – спросила тихо, но чистый сильный голос все же прозвучал слишком звонко. Нирина приветственно кивнула: – Со мною, разумеется, – ответила на сигизийском. Странно было бы еще раз здороваться с людьми, с которыми едва ли пару свечей назад делила трапезу. – Вяз, Смеяна, мое почтение еще раз. – Право, – рассмеялась женщина, садясь рядом с молчаливым мужем и отбирая у него поводья, – ваша вежливость очень часто избыточна, шаери Вирин. – Воспитание, – пожала плечами Нирина. Разговор через расстояние в пять шагов не мешал никому следить за скользящим мимо мрачноватым пейзажем, машинально отмечая и чистый горизонт, и стремительно наливающиеся на солнце белизной ветви кустарника. По самому краю сознания скользнул Реваз, объезжающий посты. – О, позволь же мне поинтересоваться, – неожиданно подал голос Вяз, – давно хотел спросить. Уловив в голосе мужчины легкую неуверенность, караванщица стянула прикрывающий лицо платок и искоса глянула на соседей. Светловолосые северяне дружно, обезоруживающе улыбнулись. – Ну же, что такого вы хотите спросить? – Мы со Смеяной поспорили… Она утверждает, что вы из местных, я – что из Энгиза. Нирина нахмурилась, потом отложила поводья. Она прекрасно знала это доброжелательное любопытство, быстро сменяющееся упрямым желанием докопаться до истины. Так что лучше рассказать, чтобы то, чего не следует никому знать, осталось тайной. – А вы оба правы. Я родилась здесь, в одном из оазисов, потом долго жила в Энгизе… И вот, – она развела руками, – сами видите, что из меня выросло трудами отчима. – Отличного наследника вырастил глава дома Вирин, – уверенно сказал мужчина. – Хоть и не кровного. – Если вы так считаете, – хмыкнула Нирина. – Конечно же, как можно сомневаться! – Смеяна лучезарно улыбнулась, потом ойкнула и исчезла за пологом. – А что ваши новые родственники? Как они отнеслись к вам? А старые? – продолжил любопытствовать Вяз. – Я не поддерживаю с ними отношений. Ни с теми, ни с другими, – спокойно заметила женщина. – Из кровных у меня была мать. Она умерла, и общаться с ней можно только с помощью темного мага. А приемные… Они бросили меня наедине с огромным количеством проблем и больной матерью на руках. Увы и ах, теперь даже по Торговому кодексу они не имеют ко мне никакого отношения. Вот разве что сводная племянница… – Да? – Волшебница, она училась в Ронии. Милая девочка. В Сигизии ее дар бы загубили. Женщина возмущенно фыркнула. Ее до сих пор возмущало отношение к магам со стороны жрецов Единого. Всех без разбора – сначала на дознания, а потом на костер или лишить магии. Да если еще с превеликим удовольствием и по навету родственников, пришедших с просьбой облагочестить семью! И ладно бы темных каких магов жгли – целителей тоже не жалели! Но все обошлось, и сейчас Нирина везла подарок своему внучатому племяннику, получается. Мальчишке будет два года летом. Она прекрасно помнила, как несколько лет назад, девчонкой еще, Вирина притащила приятеля, знакомиться. От караванщицы требовалось одобрение. От нее, подумать только, не от матери, не от отца… От неродной тетки! Вяз не прерывал раздумий замолкшей женщины. Та мечтательно улыбалась, прищуренные глаза всматривались в линию горизонта – туда, где песок менял цвет на алый. – Так что же с племянницей? – А? – Женщина встрепенулась, поправила смявшуюся палетту, оглянулась. Улыбнулась в ответ на насмешливый взгляд, подаренный ей караванщиком с севера. При этом одной рукой она уверенно контролировала поводья. – С племянницей все в порядке. Вирина очень талантлива. – Вы ею гордитесь. – Равно как и вы своими детьми, не так ли? – О да. Кстати, Кленовичка передавала вам наилучшие пожелания и благодарности. Ей безумно понравились браслеты. Как вам удалось достать камни такой чистой воды? – Повезло. Пару лет назад мне довелось познакомиться с Лириной Дарин, ронийским мастером Ремесел. Она как раз занималась колодцами ближних к Аланийскому плоскогорью оазисов. Копали их весьма глубоко, наткнулись на отличную скальную гроздь… Это был один из самых удачных моих контрактов. И подарков хватило не только вашей красавице. Вирина получила к свадьбе полный комплект, правда, из мелкой крошки, старый мастер Дерейенн очень удачно все собрал… Но, – оглядевшись в очередной раз, заметила Нирина, – хватит разговоров. Красные пески.
Красные пески, вотчина Диких, вполне оправдывали свое название. Пурпурный гранит, будто искрошенные в мелкое крошево рубины, мелкой пылью покрывал шелестящие пески на два дня пути вперед. Под копытами лошадей похрустывали камушки, заглушая разговоры. Один из фургонов остановился, задерживая караван, пока ведущему тягловому коню поправляли подкову, под которую забились острые, режущие кожу до крови осколки. К Нирине, вновь доставшей пращу и заговоренный галечник, прямо на ходу подсел один из охранников. Женщина подвинулась, приветливо кивнув одетому в легкий доспех воину. Тот, привязав к одной из продольных жердин свою лошадь, снял с седла арбалет. Отстегнув с пояса короткий клинок, устроил его в ногах. Поправил шлем с бармицей и замер светло-серой статуей, прикрывая караванщицу со стороны окаменевших дюн. Замыкающими шли с дюжину верховых, облаченных в полный кожаный доспех, усиленный железными пластинами, скрытый легкими палеттами. Жарко, конечно, но жизнь дороже. На скамью к Вязу подсел Реваз, мрачно хмурящийся под прикрывающей лицо тканью. Разговоры затихли, только мелодично перекликались рожки верховых стражей.
В такие сборные караваны старались не брать новичков, а только опытных, не раз хаживавших через пустыню торговцев, потому что от слаженной работы защитников и возниц в случае нападения зависели жизни. Особенно в Красных песках. Жаль, но не было никакой возможности обойти это место. Россыпь рубиново-алого щебня и мелкой каменной крошки тянулась широкой полосой более чем на двадцать дневных переходов в обе стороны от основного пути. Огромная потеря времени на куда более опасном для жизни пути, ибо не только Дикие угрожали бы жизни путников, но и жажда, неутолимая среди песков, где не было ни единого колодца. Сколько бы ни взяли с собой воды, все равно не хватит. Но в этот раз долгий путь до ночной стоянки у источника прошел благополучно. Усталые лошади, понуро склонив головы, медленно прошли внутрь широкого круга, ограниченного практически крепостной стеной. Красный камень поднимался до высоты в полтора человеческих роста, через каждые двадцать шагов еще выше вздымались наблюдательные башенки. Это была почти крепость. Заехавшие последними стражи заложили широкий проход длинными жердинами из каменного дерева, и усталые люди принялись готовиться к ночлегу. Не слышно было ни веселого пения, ни радостного гомона младших, стоянку оживляла только деловитая, стремительная суета под разгорающимися в быстро набирающих силу сумерках Дневными кристаллами. По щербатым ступеням на башни, к сияющим ровным белым светом огням, поднялась первая стража. Нирина тяжело сползла со скамьи, подошла к Релату: – Мое время? – выдавила через силу. Ох, иногда преимущества сборных караванов перевешиваются недостатками. Сломанную когда-то ногу после полного дня в полусогнутом состоянии сводило судорогой. Релат обернулся, обрывая разговор с ворочающим водяное колесо парнем, как-то уж очень сочувственно покосился на перекошенное лицо женщины и заметил: – Как обычно. От полуночи до второй свечи. Резко кивнув, караванщица развернулась и направилась к себе. Есть, дремать и писать письмо. Ах ты, демоны! Пассажиры! Нирина прибавила шагу, огибая полукруг фургонов. Почти влетела внутрь, торопливо задернула полог и спустилась вниз. Мужчина и ребенок спали крепко, обнявшись. Тонкие полупрозрачные пальцы мальчишки судорожно цеплялись за перевитую бинтами грудь, рука старшего лежала на рукояти длинного тонкого клинка. Нирина хмыкнула. Вот чем она пользоваться не умела. Зато торговать этим было тоже весьма прибыльно. Конкретно данный образчик простой послойной ковки из Пального оазиса хорошо разбирался в Сигизии. Горные гномы эту страну традиционно игнорировали. Мысленные рассуждения о спросе и предложении не помешали женщине тихо собрать опустевшие миски и бутыли. Наполнив свежей водой флягу, разболтала в ней ложку соли и пристроила под рукой гостя. Рядом – стопку чистой ткани. Присела ненадолго, натягивая на гостей покрывало. Ночи в пустыне прохладные… Поймав себя на незнакомом прежде ощущении, задумалась. Странно о ком-то заботиться, решила караванщица. Непонятное чувство. Ведь вроде и раньше приходилось… О делах дома, работе, контрактах, репутации. А вот о людях, как о личностях, что ли, – никогда. Нет, не обижала никого, поддерживала со всеми ровные отношения, знала все о семьях, родичах и их проблемах, разрешить которые было в ее силах, даже, наверное, дружила с парой приказчиков, но заботиться? Нет, не было такого. А тут уже для себя все решила. Довезет в целости – поможет на первое время с работой и обустройством… Потом этот Рилисэ, сбросив шкуру жителя закрытой территории, легко в Школу Ремесел устроится. Еще раз поправив покрывало, Нирина выбралась из подполья. Теперь – письмо. В том же ларе, на котором была расстелена постель, хранились и принадлежности для письма. Достав со дна аккуратную, инкрустированную разноцветными эмалями коробку, женщина разложила давний подарок отчима под тусклым огоньком лампы. Капнув в коробочку с тушью воды, подцепила тонкое стило, расстелила на выдвижной доске лист отбеленного пергамента. Задумалась, занеся над ним палочку. А потом затейливая вязь скорописи стремительным узором легла на почти светящуюся в сумраке поверхность. «Дражайший мой друг, Лирн! Пишу тебе из самой глухой дыры, какая только есть в Большой пустыне. Красные пески – мерзейшее место. Здесь можно потерять безвозвратно не только жизнь… Так вот, друг мой, не будешь ли ты столь любезен выслать мне копии доверенностей на имя Рилисэ Хедани? Бумаги его не подлежат восстановлению, увы. Знаешь, у Рилисэ отличный сын, талантливый ребенок. Жаль, что его мать скончалась так неожиданно. Я хотела, чтобы ты с ней познакомился, великолепная была женщина. Мое намерение взять на работу обоих, к сожалению, невозможно теперь. Но хоть одного мастера Слова я заполучила. Жду ответа. Нирина Вирин-Шаэл, глава торгового дома Вирин». И четкая роспись. Отложила стило. Подула на слова, высушивая, чему-то улыбнулась. Свернула лист хитрым способом, прижала печать, покоившуюся на бархатной подушечке. Затейливый узор из перевивающихся колючих лоз оплел бумагу, запечатывая лепестки. Сверху Нирина приложила испачканный в черной краске указательный палец. Надписала адрес: «Торговый дом Вирин, Сигизия, пригород Мероль. Лирну Арелью, младшему управляющему, в собственные руки». Вскрыв замочек золотистой клетки, запустила руку внутрь, вытаскивая курлыкающего голубя. Белоперая птичка спокойно сидела в ладони, вертя головой с темными бусинами глазок. На тонких лапках надеты колечки, к одному прикручен тонкий берестяной цилиндрик. Скатав послание, Нирина ловко впихнула его туда, запечатала каплей мягкого воска. Зевнув, захлопнула клетку, выглянула наружу, откинув полог. Прислушалась. На башнях перекликались сторожа, шелестел под ногами сидящих у костра людей мелкий алый гравий. Выдохнув в ухо посланнику: – Мероль, Арелю, – резко подбросила его вверх. Птица стремительно забила крыльями. Спустя всего пару мгновений белая точка, вылетев за пределы освещенного круга, затерялась в темноте. Вот так… Тот, кому письмо предназначено, все поймет правильно, а прочие, если письмо попадет в чужие руки, ничего особенного в послании главы торгового дома приказчику не узрят. Теперь отдыхать.
Утром, когда кристаллы уже погасли, а солнце еще только карабкалось из-за горизонта, желая как следует прожарить караван, Нирина заглянула в подполье. Собственно, она нервно скатилась с сундука, на котором мирно дремала, когда что-то довольно громко стукнуло в пол. Как была, в тонкой сорочке, караванщица, волнуясь, нырнула вниз. И тихо захихикала, зажимая руками рот и присаживаясь на корточки. Рилисэ Хедани попытался размяться. И сейчас лежал на животе, одной рукой подпирая подбородок, а второй потирая затылок. На скулах цвел смущенный румянец, глаза зло посверкивали. – Ну и в каком состоянии я буду, когда придет время выбираться отсюда? – мрачно вопросил мужчина ошкуренные до блеска светлые доски. – Издержки подобных путешествий именно таковы, – пожала плечами Нирина, поднимаясь и забирая сверху полную флягу воды. – А где ребенок? – Спит еще. Шаери Вирин… – через силу уважительно добавил гость, а точнее, уже почти наемный работник, вновь надевая на бледное лицо подвижную, эмоциональную маску. Гнев, раздражение, усталость… – Пусть его. А с разминкой мы что-нибудь придумаем. Например, есть такая замечательная вещь, как массаж. Но – вечером. Подождете? Мы и о прочем подумаем… Рилисэ мрачно кивнул, перекатился на спину, потирая перетянутую бинтами грудь. – Вежливость – это приятно. И просто-таки восхитительно, – добавила караванщица, – но не стоит перебарщивать. Здесь все же не Алани. – Прошу прощения, – прикрыв глаза, бывший придворный скривился. – Кастовое общество не способствует развитию свободного мышления и вольных манер. Я предпочитаю формальное общение. И обращение. Особенно имея в виду наше положение. Нирина только головой покачала. Аланиец! Из дальнего угла выполз помятый мальчишка. Потное лицо облепили волосы, в сухом душном воздухе он резко и коротко дышал, облизывая обметанные чем-то белесым губы. Расслышав приближающиеся шаги, женщина буркнула торопливо, отдавая кувшин: – Больше пейте, – и, отложив разговор, выбралась наружу. – Шаери Нирина! – Да? – Она отодвинула полог, озирая сумрачное еще алое пекло. – Все в порядке? Я слышал шум… – Релат внимательно оглядел женщину от встрепанных волос до пяток, выглядывающих из-под подола тонкой, расшитой цветастым узором сорочки. – Дурной сон, – скривив губы, ответила та, – упала с кровати. Вот и шум. Вранье со спокойным лицом есть признак принадлежности к торговой Гильдии. А фантазия с выдумкой – материно наследие. – Не вещий? – Ни в коем случае, шаер Релат! Тот прищурился, поправляя перевязь меча. Кивнул. – Скоро отправляемся, шаери… – Я буду готова. А вот теперь – быстрее. Поболтав рукой в ведре, выгнала на воздух пузырьки, скопившиеся на дне. Кожу приятно пощипывало. Стремительный душ из чуть тепловатой, добытой из колодца воды освежил тело. Ароматное масло сняло сухость. Нижняя сорочка, верхняя туника, штаны, свободная юбка, тяжелый кожаный жилет, палетта с пышным складчатым капюшоном. Теперь – животные. Отдохнувшие за ночь лошади почти с удовольствием впряглись в работу. Фыркая и помахивая хвостами, они переступали огромными копытами, хватали мягкими губами за пальцы. Поглаживая шерстку и приговаривая что-то ласковое, угостила обоих тружеников. Тому, что был с узкой белой полоской-стрелкой на морде, досталось отмоченное в воде яблоко, а тому, чьи уши украшали ярко-рыжие кисточки, – горбушка ржаного хлеба, завалявшаяся в дальнем углу продуктового ларя. Это помимо сытной овсяной болтушки и аппетитного подслащенного питья. И опустилась на скамью, прикрыв лицо и подобрав поводья ровно в тот момент, когда по алым пескам пустыни разлился тревожный звук рога Релата. Пора в путь. И вновь пустыня. От горизонта до горизонта стелилось будто залитое кровью пространство, безжалостное пекло, словно пригибающее к земле, рождающее напряженное внимание, заставляющее щуриться. Тонкая ткань, прикрывающая лицо, не спасала от жара, от которого густела в жилах кровь. Тихие разговоры, напряженные охранники, алая пыль под копытами лошадей, хруст и скрип колес… И когда солнце перевалило за полдень, начав путь к горизонту, на котором уже показалась линия желто-серого песка, Нирина стала надеяться, что в этот раз обойдется без нападения. Перехватив поводья, она отпила воды из нагревшейся фляги. Почти кипяток… обернувшись, подарила ободряющий взгляд Ревазу, сегодня лично составившему ей компанию. Тот только плечами передернул, продолжая озирать неровные, изрезанные ущельями песчаные горы. Дорога еще не кончилась… Вяз, как и вчера, уверенно ведущий фургон справа и только разговорами не развлекавший, с надеждой глянул на неспешно приближающийся край алых осколков. Супруга его, одетая в такой же кожаный жилет, как и Нирина, не убирала рук с малых арбалетов. В ее синих глазах царила уверенная, спокойная настороженность. Она ждала… Не бывало такого, чтобы дорога через Красные пески обходилась без атаки Диких. Неожиданно женщину затопило предчувствие. По спине снизу пробежали мурашки, задержавшись на шее, тонкие волоски на затылке встали дыбом, как у злящейся кошки. Настороженно вслушавшись в тишину, караванщица нащупала ремни лежащей рядом пращи. – Послушай, Реваз, – начала она, вновь оборачиваясь к мужчине. Но закончить не успела.
По обочинам утоптанной дороги, среди конных стражников, неспешно сопровождавших фургоны, взметнулись столбы гравия и песка. Клубы алой пыли скрыли от Нирины всадников. Реваз, откинув полы палетты, выдернул из ножен клинок, напряженно всматриваясь в закрывающую обзор пелену, в которой мельтешили смутные тени. Лошади продолжили мерно шагать, подчиняясь натянутым, дрожащим поводьям и не обращая внимания на шум. Крики, звон металла, хруст и хлюпанье не давали точной картины происходящего. Переглянувшись с Вязом, караванщица зацепила поводья за крюк, вытягивая ремни пращи. Запустила руку в мешочек с заговоренной галькой. Пыль начала медленно оседать. Над караваном, движущимся в поднимающихся над дорогой алых песчаных тучах, разнесся звук рога. «Продолжать движение. Оборона по обстоятельствам». Перед мордами лошадей возникла неопределенная, темная, будто размазанная в воздухе фигура. Щелчок тетивы. Животные всхрапнули, подминая широченными копытами пронзенное стрелой Смеяны тело. Видно было только верхние части фургонов и головы всадников, присыпанных красным песком. Резкие взмахи клинков, взблескивающих на безжалостном солнце. Уловив движение рядом, Нирина вздрогнула. Это Реваз прямо на ходу перескочил на лошадь и стремительно врезался в возникший из пыли серый клубок. Там уже было не разобрать, где Дикие, где стражи. Выдохнув, женщина начала раскручивать пращу. Справа раздался еще один щелчок тетивы, смачный хруст. И кажется, хлюпанье крови, обильно проливающейся на песок и стремительно впитывающееся в не знающую воды поверхность. Ремень с визгом врезался в воздух. Заговоренный камешек искал достойную цель. Неопрятная куча обряженных в лохмотья Диких, размахивающих дубинками и короткими кинжалами, откатилась, оставляя пару неподвижных лошадей и выстроившихся полукругом охранников. Фургон, последний в длинной цепи, катился мимо, чуть вздрагивая на неровностях дороги. Голыш со свистом сорвался с ложа, прочертил короткую дугу и ослепительно вспыхнул в самой гуще вновь усиливших напор дикарей. Многоголосый вой обожженных и пораненных осколками тварей ударил по ушам. Лошади сбились с шага. Нирина запустила еще одну галечку, исписанную знаками льда, в ответ десятки мелких стрелок ударили в поднятый борт отстающего фургона, раздирая ткань полога. Еще один заряд в уцелевших. И слаженный залп больших арбалетов и луков подоспевшего авангарда. Вяз, обернувшись, крикнул: – Догоняй! Подхватив поводья, женщина прищелкнула языком, понукая животных. Те тяжело и нервно дышали, втягивая пахнущий кровью воздух, но прибавили шагу, оставляя позади неподвижные тела. Догнав фургон Вяза, Нирина огляделась. По обочинам песчаные холмы были взрыты. Черно-серые ошметки, утыканные стрелами, опаленные и перекореженные, валялись даже на дальних барханах. На третьем десятке тел женщина сбилась со счета и решила, что это было самое крупное нападение за последние полдюжины лет. Есть ли убитые? Мимолетно заметив Реваза, с сосредоточенным лицом проскакавшего во главу каравана, Нирина решила, что обошлось. Раненые есть, и скорее всего, довольно много, из авангарда, первым попавшего под секущий удар каменных волн. Но никто не убит, и опасных, тяжелых ран ни у кого нет. Для пустыни опасных… Как бы ни был мужчина деловит и в то же время расслаблен, он о своих людях заботится. Точно… вот один, отстает, на ходу бинтуя руку обрывками палетты. Не годится! Нирина покачала головой, свистнула, подзывая совсем молодого воина. И перекинула ему полупустую флягу. – Промой как следует, нам еще не меньше трех свечей идти. Опухнет. Парень благодарно кивнул, аккуратно стягивая остатки верхней одежды. А караванщица задумалась о пассажирах. Задело их вряд ли: все дротики ушли вверх. Мальчишка, наверное, до жути перепугался. Рилисэ его придержал, конечно, и просветил, чем чревато выпрыгивание на ходу из фургона в пылу сражения. Как минимум стрелой в спину, а в случае этого дворцового цветочка еще и растаптыванием копытами среди поднятой пыли. А ведь это… новый управляющий, быстро адаптирующий огромные теоретические знания под нынешнюю ситуацию. У него ведь в данный момент проблемы только со свободным, не ограниченным кастовыми рамками общением, а не с разумом!.. Короче, все с ними в порядке. И женщина начала подсчитывать ущерб. Зашить или сменить полог, обновить руны на досках, снять пробитые… Наконец копыта лошадей ступили на желто-серый, черепитчатый песок древней, проложенной еще до нисхождения Огня, дорожной колеи.
Ранняя стоянка была почти полностью посвящена раненым. Столько раз воины заботились о путешественниках, прикрывая и защищая едва ли не собой, теперь же наступило время помочь страже. И ездовым животным. Наименее утомленные мужчины заняли две приземистые наблюдательные башенки и вышли в круговой дозор, кто-то обихаживал раненых лошадей, ну а женщинам пришлось заняться исконным делом. И если у кого-то это не вызвало затруднений, то у некоторых… Так, Нирина, после того как зашила почти дюжину рваных порезов, извела большую часть запасов трав на очищающие настои и наготовила, к счастью для всех, под руководством одной из караванщиц полный котел каши, с закатом солнца заползла в фургон и, не раздеваясь, рухнула на лежанку. Блаженно прикрыла глаза. Болела нога, ныла спина, руки и плечи. Стояние на коленях даром для ноги не прошло, да и непривычная работа… Найти отличного лекаря для больного работника – сколько угодно, но самой этим заниматься! Крови она не боялась, да и обработать рану не затруднилась. Но столько! Как тяжела доля женщины-хозяйки! Да чтобы она когда-нибудь на это согласилась! Супружество… дети… Лучше еще раз поспорить с гномьим торговым домом за выгодный контракт! Шорох, шепот, тихий хлопок осторожно прикрытого люка, звяканье посуды и треск огня в переносной жаровне прошли мимо ее сознания. Только когда по пропыленным внутренностям фургона поплыл аромат целебного чая, женщина приоткрыла глаза. И обнаружила у себя под носом полную дымящуюся пиалу. Приподнявшись, она огляделась. Чашу в ладонях держал Рилисэ. Он сидел на полу, прислонившись к сундуку напротив, позаботившись, чтобы отбрасываемая им тень не мельтешила по пологу. Тусклый красноватый огонек жаровни добавлял тонкому, с резкими чертами лицу кровожадности, а мальчишка, устроившийся рядом с ним, почему-то еще больше походил на призрака. – Шаери Вирин, испейте, – криво улыбнулся пассажир. – Вы с ума… сошли, – но рука, не слушая гласа встревоженного сознания, приняла пиалу. Присев, Нирина едва не застонала от удовольствия, когда горячая, процеженная именно так, как ей нравится, жидкость пролилась в пустой живот. Удивленно взглянув на мужчину, она вздернула бровь. – Отрабатываем дорогу. Это ведь в наших интересах, – заметил бывший придворный. – Нас никто не видел. Не волнуйтесь. Пейте, отдыхайте… только поешьте! Он чуть повысил голос, примерно до змеиного шепота, когда Нирина начала клониться к подушке. Женщина встрепенулась, потянулась вперед, касаясь бинтов, перетягивающих грудь старшего пассажира. – Повязку, – отпихнув назад едва не свалившуюся на пол караванщицу, – мне поменял Жильвэ. Мальчишка кивнул. И молча нырнул в подполье. – Исправляется? – Привыкает… – Мужчина кивнул. – Идите к костру. У вас сегодня был день… тяжелый. – О да. С вами, я вижу, все в порядке. До завтра. И извини, с разминкой сегодня не складывается. Мужчина пожал плечами. Проводив взглядом исчезающую в люке фигуру и отметив рваную грацию, проступающую сквозь застоявшуюся неподвижность тела, Нирина встала. Рилисэ Хедани прав, надо привести себя в порядок. Странная, но приятная забота. Поглощенная сим незнакомым ощущением, она отсидела у костра положенное время, вслушиваясь в тягучее заунывное пение перебирающего струны Релата. В огненных всполохах ей виделись странные картины чужой жизни. Совсем чужой. Без путешествий, долгих бдений под черно-бархатным небом, усыпанным серебром звезд, без алеющих закатов и ранних зорь, украшенных росой, без жарких споров на рынке и степенных собраний конкурентов, интриг и опасных соглашений. Без этого она себя уже не представляла, но так забавно иногда помечтать. И события нынешние дали Нирине такую возможность. А утро принесло привычные заботы. Напоить, накормить, запрячь лошадей, помочь с перевязкой раненых, привести себя в порядок, проверить гостей… И на миг замереть, созерцая странно-обыденную картину. Тонколицый мальчишка, закутавшись в легкую ткань, лежал, подперев лицо руками, и с горящими глазами слушал неспешный рассказ. Рилисэ сидел, скрестив ноги, и с губ его слетали чеканные слова дворцового алани. На подвижном, живом лице застыло торжественное, строгое выражение. Вслушавшись, Нирина узнала старинную ронийскую рыцарскую балладу. Построчный рифмованный перевод приключений незабвенного рыцаря Элмара, кои впечатляли не столько героикой, сколько невообразимой несоразмерностью, был великолепен. Но вряд ли ребенок смог бы это оценить. А вот караванщица могла. Потому что как-то пыталась перевести на дворцовый простой договор купли-продажи. А тут – стихи. Женщина замерла, погрузившись в мир склонений и преобразований, затем встряхнулась. Он же мастер Слова, этот учитель. – Только не воспринимайте эту историю так уж всерьез, молодой человек, – заметила она тихо, ставя рядом с гостями кувшин, – отправляемся через пару искр. Мальчишка кивнул, мимолетно улыбнувшись, прикусил губу. Хмыкнув, караванщица взъерошила его грязные спутанные волосы и выскользнула в проем. Дневной переход до оазиса Сенин, занимающий три четверти от обычного, пролетает быстро, как магический вестник, полученный Нириной во время короткого привала. Белокрылая птица принесла тяжелый свиток пергамента, перевязанный трехцветной шелковой нитью. Сбросив письмо на руки женщине, задумчиво сидящей в тени фургона, она сделала пару кругов и растворилась в воздухе, чтобы вновь возникнуть внутри золоченой клетки. Отлично. Отложив оклеенные перышками дротики, повредившие борта, она развернула плотный сверток. Подорожная, копия работного договора и удостоверяющая личность Рилисэ грамота с пропуском на строчке, где должен быть отмечен оазис проживания. Хм… на миг задумавшись, женщина прищурилась, глядя на серую, усыпанную мелкими камнями равнину. Пусть это будет Шегрет, что в двух днях пути на юг от Алани. Золотая мера получится. И от плоскогорья весьма близко, что объяснит, отчего отец с ребенком из высокорожденных полукровок решил покинуть неспокойные места, и достаточно далеко, чтобы на Пограничье поверили этим документам. Они ведь настоящие… Сейчас станут. Достать перо, растереть каплю туши – дело одной искры. И аккуратно вывести название оазиса, подражая вычурному почерку письмоводителей каганатов. Цветом мгновенно просохшие чернила даже на самый придирчивый взгляд не отличались от тех, какими были заполнены остальные строчки. Заглянув в подполье, Нирина вручила кипу бумаг пассажирам. – Ознакомьтесь, шегретцы. И продумайте историю. Подавив неожиданное желание остаться и послушать, о чем сейчас Рилисэ Хедани тихо рассказывает своему мальчишке, она выбралась наружу. Протяжный звук рога вновь позвал караван в дорогу.
Оазис Сенин еще называют Горным. Не то чтобы среди пустыни были высокие горы – просто из земли выпирала небольшая гряда. Четыре низкие длинные обрывистые скалы, осыпающиеся мелкой каменной крошкой, завивались петлями, образуя чаши, пещерки и колодцы. Самое же чудесное было в том, что все они были заполнены водой из сотен ключей, бьющих из трещин в камнях. Потому здесь и процветала жизнь. Озерки и ручейки, каналы и акведуки обеспечивали водой огромную территорию. При приближении к Сенину на горизонте воздвиглась огромная кучерявая зеленая гряда. На сером крупнозернистом песке появились кусты и жесткая, похожая на иглы трава, украшенная яркими бело-желтыми цветочками. Под копытами лошадей уже не вздымалась пыль, и в воздухе отчетливо пахло свежестью. Здесь караваны, бывало, задерживались на несколько дней, устраивались небольшие ярмарки, люди обменивались новостями, а некоторые путешественники меняли направление движения. Неназойливая стража проводила караван до малой стоянки. Под сенью оплетенных лианами колючих акаций уже стояли более двух дюжин фургонов. На одном из пологов висел почти потерявший цвета вымпел северной дороги. Такие используют обычно главы караванов, принадлежащих какому-либо каганату. Этот шел длинной дорогой, заходя во все мало-мальски крупные оазисы к югу от Энгиза. Вокруг легких повозок и тонконогих каркаралов суетились караванщики и местные жители, в лицах которых было куда меньше обреченности познавших жажду обитателей пустыни. Жителей Сенина всегда можно отличить от прочих по чуть более светлому оттенку загара. Под куполами, смыкающимися над головами, даже в самый жаркий полдень царил мрачноватый сумрак, открыты палящему солнцу только вершины гряды да несколько площадей, расчищенных под нужды правителей. Дома состоятельных пустынников и хижины бедняков одинаково ловко прятались среди зарослей, тропинок и звонких ручейков. Спешившись, Нирина поспешила к одному из них, набрала полные ладони и плеснула в лицо, смывая дорожную пыль. Как удачно, что этот караван стоит именно здесь. Надо обойти и проверить прочие. Если чужаков достаточно… Женщина поднялась, расправляя палетту. Посмотрим. До самого заката у нее было полно дел. Рутина, рутина, рутина, а кроме того… Надо успеть сделать круг у Караванного озера, посетив все пять стоянок, раскланяться со знакомыми, заглянуть под тенты и покрутиться среди шатров кочевого рынка, посетить центральные акведуки. Наконец-то у управителя оазиса нашлось золото на обновление и перестройку осыпающихся развалин с растрескавшимися глиняными трубами. Заставленные лесами и обвешанные разноцветными фонариками столбы и арки, тянущиеся от скалистой развилки до двухэтажной облупленной постройки, напоминали о роскошных ронийских праздниках. Цвета огней, по крайней мере, были самые похожие. Алые, серебряные и зеленые. Полюбовавшись на обретающее новую жизнь строение, она вернулась к каравану. Неслышно миновала дремлющих стражей, приласкала и угостила куском пирога местного облезлого песчаного кошака, который, вместо того чтобы истеричным мявом поднять тревогу, только довольно заурчал. Беззаботные они здесь, в Сенине. Ведь Дикие никогда не покидают Красных песков, а могущественная Алания так далеко! Костровые караванов и то бдительнее. С ними пришлось и поговорить, и выпить горячего вина. У Реваза – поинтересоваться ранеными и выслушать восхваления собственных ловких пальцев. Он был один из тех, кому понадобилась помощь… Добравшись до фургона и откинув полог, она недовольно поморщилась. Рилисэ Хедани, потягиваясь, сидел на краю люка. Нирина прикрыла ткань, затянула шнуровку, выдохнула и повернулась. Успокаивающе протянув руку, гость заметил: – Шаери Вирин… Я так понял, что здесь не принято в отсутствие хозяина заглядывать под полог. – Вы не вполне представляете, какие длинные порой руки у аланийских служителей. Эти – заглянут. – Но для них у нас имеется, – мужчина погладил рукоять лежащего рядом клинка, – неплохая сталь. – Вы так уверены в том, что справитесь с ними? – Взгляд женщины уперся в бинты, все еще прикрывающие грудь Хедани. – Вполне. – Что же, ваше право. Но у меня другое дело. Вы продумали историю? Мужчина кивнул. Нирина присела на сундук, перебирая висящую рядом ткань: – Ну так… расскажите? – О чем вам рассказать, шаери? – устало вздохнул мужчина. – Мать моего сына была изгойкой благородных кровей, и я не смог ее спасти, когда в наш дом явились две дюжины служителей меча. Мы сбежали… – И присоединились к каравану Шарана. Он стоит на третьей стоянке, если считать от нашей. Аланиец кивнул. – Мальчишка спит? – Нет. – Отлично. Тогда идем к озеру. Я обещала вам разминку. И Нирина кинула в руки гостя пару тонких дорожных палетт.
Маленькое озеро, к которому по узкой скалистой тропе вывела своих подопечных Нирина, встретило их черным бархатным отражением неба, расшитым серебряными строчками звезд. Плотные кожистые листья кустов приникли к воде, открывая колючие стволы и тонкие стебельки, усыпанные мелкими полупрозрачными бутонами. Раскрываясь миниатюрными чашечками, пушистые изнутри листочки испускали сладкий аромат. Нарушив безупречную картину отражения касанием пальцев, женщина с удовольствием проследила за расходящимися по чаше кругами. – Прошу, – полуобернувшись к закутанным фигурам, опасающимся выступить на крутой берег из-под арки, сплетенной из дюжины лиан, цепляющихся за почти отвесные скалистые стены. Больших трудов стоило добраться сюда незамеченными, и совершить ошибку именно сейчас было бы просто обидно. Потому Рилисэ осторожничал. Наконец, убедившись, что на противоположном берегу никого нет, он осторожно ступил на скользкую гальку. Вытащил мальчишку, сорвал с него палетту и прямо в рубахе и штанах столкнул в воду. Тот только и успел возмущенно что-то булькнуть, прежде чем ушел в воду с головой. Забил руками так, что разлетающиеся холодные брызги осели на лице застывшей от удивления Нирины. Вынырнул, отфыркиваясь, заполошно бултыхаясь, выдохнул: – Рилисэ, холодно… – и вновь ушел под воду. Поплотнее закутавшись в плащ, женщина покосилась на аккуратно развешивающего на кустах одежду бывшего учителя. Тот пояснил, не дожидаясь вопроса: – Иначе бы он полночи просидел, боясь ноги замочить. И почти беззвучно, с места, нырнул в воду. Ровно тогда, когда потребовалось подхватить мальчишку за шиворот и вышвырнуть на берег, как дикого шакаленка. – Ну и методы у твоего родителя, – заметила караванщица, обертывая стучащего зубами мальчишку в сухое одеяние. Ночь была холодная, а вода так просто ледяная! – Он-н с-самый луч-чший, – растирая уши, категорично заметил Жильвэ, наблюдая за бесшумно рассекающим воду мужчиной. Подживающие раны на груди ему совсем не мешали, неловкость в застоявшихся мышцах, вызванная неподвижностью, стремительно исчезала, и спустя пару лучин казалось, что в воде скользит хищный зубастый катул[71]. Пожалуй, этот мастер Слова и с оружием в руках может быть опасен: просто за счет природной ловкости. Пока он смывал усталость, Нирина успела привести в порядок мальчишку. Они даже поговорили. Наглости в нем поубавилось, как и самомнения. Ребенок, резко брошенный судьбой в непривычную обстановку, испытывал острое чувство неполноценности. Теребя край длинной заношенной туники, он спросил: – А чем мне можно будет заняться… там? Куда мы едем… Шаери Вирин… Вот вежливость далась ему нелегко, он даже нос от усердия наморщил. Я сочувственно фыркнула, убирая с лица кудри: – Учиться тебе придется. В Школе Ремесел, например. – Но… за это же надо платить? – шепотом вопросил Жильвэ. – Да, но талантливых учеников берут и бесплатно. – Наверное, надо доказать… – Разумеется, – притянув ребенка поближе, карванщица накинула ему на плечи свою палетту. – Тысправишься. Подопечный только ссутулился, качая головой. Ничего, все будет хорошо. Кстати. Чистая одежда, аккуратно расчесанные волосы, легшие волнами вокруг тонкого, посвежевшего лица, светящаяся в темноте белоснежная кожа… мальчик опять стал похож на высокорожденного алани. Опасно! И женщина натянула на голову ребенку капюшон. Да поглубже. Как оказалось, вовремя. На тропе послышались осторожные шаги. Золотистый огонек, пляшущий в чьей-то руке, осветил и сидящую на берегу Нирину, и прижимающегося к ее боку мальчишку, и Рилисэ, настороженно выбирающегося из воды. Обманчиво-лениво он подхватил ком одежды. Дорожные демоны! Вот понадобилось же кому-то ночью поплавать, да еще в самом дальнем и потайном озерке. Ну что же… придется заводить разговор. Караванщица обернулась, задирая голову, и улыбнулась: знакомая персона. Странный счастливый случай, но объяснимый. В конце концов, кому еще в пустыне взбрело бы в голову заняться акведуками, пусть и за большие деньги. – Шаери Дарин, рада вас лицезреть! – ровно сказала Нирина, поднимаясь и придерживая мастера Слова. На лице высокой худой нарушительницы покоя ночного озера, кутающейся в длинный индолийский кафтан, нарисовалось искреннее удивление. Потом промелькнула досада, а следом узнавание. – Шаери Вирин? – Глуховатый приятный голос разогнал напряженную тишину. – О, разумеется. Мы нарушили ваши планы? – Скорее, я – ваши, но прошу меня простить: ночные купания – моя большая слабость. – В одиночестве? – Сегодня – увы, да. – Жаль… Сероглазая женщина поставила на выступ скалы светильник, оглядела мужчину, ответившего ей столь же внимательным взглядом. – А вы, я вижу… – Да, простите меня, – вставая, заметила Нирина. – Мой новый управляющий Рилисэ Хедани, мастер Слова. Тот, натягивая свежую рубаху, едва заметно кивнул. Руки от пояса, куда был привешен кинжал, он далеко не относил. Последние события пробудили в нем особую подозрительность, в добавление к здоровому скептицизму придворного. – И, будь уверен, лучший мастер Ремесел в каганатах и далее… Лирина Дарин. – Мое глубочайшее почтение, – мужчина проникся. – Вы ронийский мастер? – Той школы, да. – Женщина кивнула. Обернулась: – А это кто же? – Мой сын, Жильвэ. Подчинившись жесту мужчины, ребенок скинул капюшон и поклонился. Нирина отступила подальше, предоставляя право вести разговор мастеру Слова. За таким представлением можно и со стороны понаблюдать. Исходные данные у подопечного есть. Пусть попробует выйти из подполья – в конце концов, до Арана один переход остался. А туда уж у Плоскогорья руки не дотянутся. А шаери Дарин весьма умна, лишнего выспрашивать не будет. Караванщица потянула растерянно стоящего в свете фонарика Жильвэ следом, вновь накидывая на него капюшон. Мальчишка кинул отчаянный взгляд на учителя. Тот ободряюще кивнул. Лирина резко выдохнула. – А мать? Мужчина передернул плечами, прищурил и без того узкие глаза, надевая на лицо подвижную эмоциональную маску: – Не выжила. Мастер понимающе кивнула. Покосилась на замершую в тени Нирину. – И откуда же вы? – Из Шегрета… – Слишком близко к Плоскогорью… – В голосе женщины появилось понимание. Она тоже, насколько поняла глава торгового дома, приложила все силы, чтобы оказаться подальше от родных. Ее там, правда, физически убить не пытались. Но иногда смерть души куда страшнее, особенно если вспомнить, что ближайшие люди хотели сделать с названной племянницей, целительницей по призванию. – Увы, – на лице мужчины проступила искренняя горечь, – но это был наш дом, да и соседство с Алани ранее нас не беспокоило. – Так как же вы здесь оказались? – Кружной дорогой, с караваном Шарана. Волею удачи… – И шаери Вирин? – с улыбкой вопросила мастер Ремесел. – О да… некоторое время назад мы обговорили условия нашего сотрудничества, но, к сожалению, выполнять их теперь придется мне одному. Именно поэтому я благодарен богам за удачу, позволившую оказаться нам с шаери Вирин здесь в один день. Мы ушли из дома абсолютно ни с чем, даже одежда наша… Рилисэ развел руками, демонстративно расправляя заношенную палетту. – С чужого плеча. Мне тоже доводилось… так уходить. – Вот только лицо шаери Дарин, в отличие от сочувствующего тона, было скорее мечтательным. Откинув от лица волосы, она еще раз огляделась. Чуть просительно склонила голову к плечу. – Мы уже уходим, – улыбнувшись, сказал Хедани. – Наслаждайтесь. – Мастер, – окликнула его Лирина Дарин, – вы завтра с кем отправляетесь? С Шараном? – Нет конечно же. Зачем? – Взгляд мужчины был безмятежен. – Шаери Вирин благородно предоставила нам место в своем фургоне. Тут сероглазая, уже было сбросившая белую тунику, встрепенулась. – Так вы тут с фургоном, Нирина? Та отозвалась спокойно: – Разумеется! Как же иначе. – Тогда… Вы же с рассветом выходите? Я забегу – надо письмо одно передать. По тому же адресу… Не спешное, и вестником его не пошлешь. – Всегда пожалуйста. – Караванщица кивнула, в темноте блеснула широкая улыбка. – За ту же цену… – Услуга за услугу. Мое почтение. – Взаимно, и приятной ночи… – И женщина ступила на узкую тропу, увлекая за собой обоих Рилисэ. Хороший разговор, отличная ночь… – Вы так считаете? – тихо спросил Хедани. – Я вслух? Простите. – Нирина отвела от лица назойливую ветку, сорвала бутончик и пристроила его в вьющиеся волосы. – Конечно же. Совершенно случайная встреча с человеком знакомым, умным, понимающим и нелюбопытным. Удачный разговор. За это благодарю вас. – А это «услуга за услугу»? – Привыкайте. Это способ ведения дел, не оформляемых на бумаге. – То есть вас не обременит… – Ни в коем разе. – Женщина качнула головой, подхватывая Рилисэ под руку и хватая за шиворот мальчишку. – Это даже интересно. И стоило бы познакомить вас с Релатом, главой нашего каравана, но… Но не получилось. У почти погасшего костра сидели только трое стражей. Они тихо переговаривались, шевеля алые, медленно тлеющие угли. Тихо грелся котелок, исходя пряным, терпким ароматом. Раскланявшись с мужчинами, Нирина подхватила его с держалки и направилась к фургону. Стражи проводили ее спутников внимательными взглядами, но вопросы решили оставить до утра. В конце концов, это гости почтенной караванщицы, а она не из тех, кто приводит в свой дом воров. Да и лица старший из посетителей ничуть не скрывал.
Утро… Утро началось не с восходом солнца, а чуть раньше, в тот миг, когда чья-то бесцеремонная рука отдернула полог фургона, где ночевал Рилисэ Хедани. Впервые за много дней – на постели. Так вот. Исчезнувшая внутри фигура немного погодя вылетела наружу. Пролетела через скамью, постромки и плюхнулась в пыль. Выругалась. Из проема, резко отдернув плотную ткань, выбрался Хедани. Мастер Слова прислушался к тому, что хрипло, с присвистом и взрыкиванием высказывает поднимающаяся с земли фигура, и добавил. Громко, от души, обращаясь к медленно светлеющему небу. – Утро доброе, почтенный Лис, – раздалось из-за колеса. Это Нирина, перекатившись, выбралась из плотного кокона одеял и, подперев рукой лицо, из-под повозки с интересом наблюдала за побудкой. – Мое почтение, шаери Вирин, – сказал посетитель и скинул капюшон плаща. – Я, собственно, с письмом к вам… Женщина встала, сдерживая желание потянуться. Оглянулась на замершего Рилисэ, с удивлением созерцавшего раннего гостя. Невысокого, хрупкого смуглокожего блондина с раскосыми глазами ярко-синего оттенка и острыми ушами, прикрытыми, впрочем, съехавшей повязкой. – Мой новый управляющий Рилисэ Хедани – Лис Ранирашери шеер’нари Лирины Дарин, – быстро произнесла карванщица, представляя друг другу мужчин, и протянула руку. На ладонь лег толстый, перевязанный лентами конверт, извлеченный из недр серого кафтана. – Утро доброе, – заметил Хедани. – И весьма, – ответил Лис, – услуга за услугу, шаери. – Сочтемся, – Нирина прикрыла глаза. И резко развернулась к главе каравана, неслышно возникшему из предрассветных сумерек: – Приветствую, Релат. Где вы вчера ночью пропадали, друг мой? У меня для вас новости. – И какие же, о пропустившая костер? – Старший каравана был доволен, видимо, тем, как поправляются раненые. Запоздало Нирина сообразила, почему Релата ночью не было на месте. Целители! – Да вот. – Женщина раздраженно махнула рукой в сторону замершего на пороге фургона мужчины. – Мой новый управляющий с семьей. Поедут с нами дальше. Я внесу за них полагающуюся плату. – И много той семьи? – нахмурившись, осведомился ведущий каравана. – Только я. – Из-за спины учителя выглянул заспанный мальчишка. Все пару мгновений помолчали. Ну кто из живущих за Красными песками не знает, как выглядят аланийские аристократы? Лис фыркнул, звонким голосом разбивая напряженную тишину на серебристые осколки: – Засим я вас оставляю, шаери, почтенный Глава, Мастер… – Раскланявшись со всеми, остроухий попятился, затем вдруг театрально прищелкнул пальцами и начал охлопывать себя по карманам. – Забыл! Мастер Лирина просила передать… вам, Рилисэ! Светловолосый вытащил тонкий пергаментный свиток, опутанный алой нитью. Кончики ее были вплавлены в темно-алую восковую печать. – Рекомендация в Школу, – подошел ближе, осторожно, медленно, скользящим шагом, готовый в любой момент отскочить назад из-под удара. Уж больно недовольным, а еще более раздраженным выглядел белокожий аланийский полукровка, мог бы и сорваться. Всеобщее внимание, сосредоточенное на ребенке, его абсолютно не радовало. Но… никто никого не собирается убивать. Прямо сейчас. Рилисэ вынул руку из-под полога, выпуская из пальцев скрытый под тканью клинок, и, спрыгнув вниз, с поклоном принял бумагу. – Мои наилучшие пожелания вашей шеер, почтенный Лис. – Замялся на миг, внимательно разглядывая синеглазого, демонстрирующего дружелюбный оскал на запыленном лице, а потом добавил, резко кивнув: – Услуга за услугу. Остроухий удивленно вздернул бровь, но согласно взмахнул рукой. И наконец удалился, весело что-то насвистывая. Рилисэ же, отправив за полог своего мальчишку, решительно пошел знакомиться с будущими спутниками. Главой каравана, охранниками, соседями по пути… А стоянка тем временем оживала. Релат, уверенно дирижируя людьми, готовил караван к отходу. Водоворот лиц вокруг целенаправлен и точен, указания скупы и, в общем-то, не так уж необходимы. Все прекрасно знают, что полагается делать ранним утром, едва забрезжит рассвет над верхушками Дарующих жизнь. Стоящий рядом Рилисэ Хедани запоминал каждого, кто проскальзывал мимо, кивал в ответ на приветствия, четко отвечал на вопросы… Самый главный – что ты умеешь, способен ли прикрыть в случае неприятностей оружием или магией? Но мастер улыбался, старательно подавляя желание сбежать, отвечая, что скорее способен убить Словом. Заболтать до смерти то есть. Один из воинов весело улыбнулся, демонстрируя острую нехватку зубов. – Тогда мы пригласим вас к нашему костру, почтенный мастер. Ради ваших несомненно интересных историй. – Буду рад. Но вот звучит рожок, и Рилисэ опускается на скамью рядом с караванщицей. Нирина придирчиво изучает спутника, одетого в потрепанную дорожную палетту. Из-под коротковатых рукавов выглядывают манжеты нательной рубахи. На голову накинут глубокий капюшон, мягкие сапоги на ногах – и никакого, даже самого тонкого доспеха. Шаери Вирин вздохнула. В таком виде придется ехать до Арана, а то и далее. Где подходящий найдешь? И одолжила мужчине широкий шарф из плотного, двойного плетения шелка, дабы прикрыть лицо. Стражи на границах оазиса никого не задержали, только проводили каждую повозку внимательным взглядом, пересчитывая людей. Релат поднял вымпел, раскланялся с дорожным служителем, поставившим печать на большой подорожной, вскочил на подножку, резко свистнув. И фургоны выкатились под беспощадное солнце.
Длинный переход пролетел незаметно, за разговорами. А чем еще заниматься, когда колеса, проворачиваясь с легким скрипом, беспечно пересчитывают бесконечные шаги пути, когда солнце, нависая над головой, выжигает в глазах цвет, а руки привычно удерживают поводья? И если имеются аж два весьма благодарных слушателя? Вот Нирина и говорила, неспешно нанизывая на нить повествования слова. Легенда об Аран Пресветлой и пуховом клубке заняла время почти до самого полуденного привала. Долог был путь прекрасной принцессы, ушедшей в пустыню в поисках возлюбленного, обманом захваченного в плен коварным ворожеем. А шла она за пуховым клубком, чародейкой зачарованным и самостоятельно катящимся. По дороге сей клубок ронял семена, ибо был скатан из тонких нитей и цеплючих головок воздушного репейника. И там, где семена прорастали, появлялись оазисы. В том же месте, где настигла принцесса ворожея и победила его умом и хитростью, клубок укоренился. Подчинившись высшей воле, принцесса и ее возлюбленный поселились там, основав город. Так появился оазис Аран. Вот почему предвестниками этого пустынного приюта являются многочисленные рощи сухих колючек, узкими языками пересекающие пологие песчаные холмы и чередующиеся с ними проплешины растрескавшейся земли. Так, по крайней мере, звучит сказание, объясняющее наличие огромного количества того самого воздушного репья в окрестностях источника. Из него плели циновки, строили дома, из обмятых в молотилке стеблей делали плотную ткань. Вот так вот. Караванщица закончила как раз тогда, когда фургоны один за другим принялись втягиваться в огороженный репьем колодезный круг. Рилисэ с интересом помял в руках клубок колючек, потом принялся задумчиво выщипывать белые пушинки. Нирина загнала фургон в полукруг стоянки, бросила поводья и заглянула за полог: – Ребенок, пойдем разомнемся. Поможешь воду принести. А вы… – это уже потирающему повязку бывшему учителю, – не могли бы… отвар поставить? Мужчина кивнул согласно и поднялся, пережидая неожиданный приступ слабости. Пальцы, легшие на одну из реек, побелели от напряжения. А Жильвэ выглянул неохотно, поморщился на стоящее в зените солнце, но послушно выбрался наружу и поплелся следом, огибая серо-зеленые, похожие на меховые комки, но вовсе не такие мягкие кусты. Широкие, свернутые трубочкой жесткие листья и усыпанные мелкими иголочками ветки подцепили подол палетты, отчего она сползла, мальчишка, нервно оглядываясь, одернул ее, вновь скрывая лицо под тканью. Он сторонился людей, в особенности звонко и громко смеющихся мальчишек, наперегонки таскающих полные меха и ведра к своим фургонам. Кто-то его толкнул, он отскочил, напоролся на еще один куст, который с расстановкой, неспешно похрустывая плодами и ветками, поедала чья-то лошадь. И все же добрался до разомкнутой колодезной башенки. Тронул за руку женщину, с трудом найдя ее в пестрой шумной толпе: – Шаери Вирин… Я… – Успокойся, лучше на вот, отнеси! – и Нирина всучила подопечному большой булькающий мех, отчего мальчишка едва не завалился на камни. Поправив лямку, перекинутую через худое плечо, отправила ребенка обратно, ободряюще стиснув руки. Пусть привыкает, маленький принц. Понаблюдав за его неровной, шарахающейся походкой, хмыкнула и, обернувшись к колодцу, с наслаждением погрузила руки в ледяную воду. Строго говоря, это был не колодец, а широкий и глубокий круговой желоб из темно-серого камня, в который сейчас струилась поднимаемая воротами влага. Чуть желтоватая, сладкая и мягкая, прошедшая залегший где-то под землей глиняный пласт. Вода оазиса Аран.
Странно, но делить путь на двоих, а точнее, на троих оказалось не легче, нет. Приятнее. Нирина всегда сама прекрасно справлялась, но… Рилисэ Хедани, отлежавший в подполье, по его собственному заявлению, все кости, прекрасно справился с лошадьми. Напоенные, отъевшиеся животины, помахивая хвостами, довольно хрустели лакомством – сочными колючками, обмятыми в большом мешке так, чтобы пошел сок. Жильвэ прилежно учил ронийский по названиям трав и мазей, заваривая настой на маленькой жаровне. Смахивая капли пота, он, прикусив язык и скосив глаза, тщательно размешивал ароматную жидкость, стараясь не поднять осадок. Отложил мешалку, потянулся, вставая… И громко вскрикнул, перекрыв на миг шум и гам стоянки. Это Нирина, подойдя сзади, ловко окатила его ледяной водой. Тряся головой и разбрызгивая с волос капли, мальчишка яростно выпалил что-то на дворцовом алани. И испуганно замер, зажав рот руками, но никто, кроме неодобрительно качающего головой Рилисэ, не обратил внимания на вспышку ребенка. Других дел хватало. Лошади недовольно переступили копытами, лишившись внимания восхищенного пассажира, и мужчина вернулся к расчесыванию грив. Еще он раздумывал, что бы такое рассказать у вечернего костра на перекрестке путей. Приглашали его всерьез. Что, если… Нирина тронула аланийца за плечо: – Пора. Над пустыней разнесся звук рога. Приняв из рук названного сына пиалу, полную ароматного напитка, и усевшись поудобнее, мужчина заметил: – Теперь моя очередь вести рассказ. О торговой системе царства Алании не желаете ли послушать, шаери? – С преогромным удовольствием, почтенный мастер. А у прощального ночного костра, в окружении более чем дюжины слушателей, свободных от работы стражей, то же самое было изложено в виде притчи о жадном торговце и нищем выходце благородного дома. Только Нирина не слушала. Некогда. Она весь вечер проторчала на большом караванном пустыре, помогая Релату делить фургоны. Собственно, в том не было большой нужды, но проследить за тем, кто уходит, а кто решает присоединиться, диктовала простая предусмотрительность. А проще всего это сделать, заполняя перепись. В итоге выяснилось, что количество спутников уменьшилось до дюжины повозок, из которых новыми оказались две. Усохший тощий пустынник с семьей из двух человек на фургоне с потрепанным перештопанным пологом, желающий осесть где-то поближе к Индоле, и почтенный Саман Марис, оружейник. Вот последний был на самом деле не столь уж почтенный. Мог продать что угодно и кому угодно, например отравленный кинжал предполагаемому убийце. Но сам бы руки пачкать не стал. И служку своего к подобным делам не подпустил. Так что высокого благообразного индолийца не стоит подозревать… А вот эти пустынники! Голенастые глазастые дети, женщина, укутанная во множество слоев полупрозрачной от старости ткани, смуглый до черноты мужчина с нервными, резкими движениями. Документы у них были в полном порядке: переселенцы из малого оазиса Сейнин, брошенного по причине гибели источника, – но это не показатель. У Рилисэ тоже в пергаментах все нужные отметки стоят. Посмотрим. Понаблюдаем… Скатав свиток, женщина перевязала его суровой ниткой и с коротким поклоном вручила Релату, закончившему наконец разговор с Марисом, категорически не желавшим ехать последним. Старик возмущенно топорщил голову, раздраженно одергивал полы кафтана, гонял по площади услужливого помощника. То за водой, то за пером, то за бумагой. Но все же, когда окончательно стемнело и угасли последние зарницы, ему пришлось заплатить за желание попасть в центр каравана. Ведущий только улыбнулся, стягивая горлышко мешочка, куда спрятал три большие чеканные серебряные пластинки. К правилам каравана и его казне мужчина относился трепетно, и пощипать богатого, взывающего к благородству путников и требующего почтения к собственному статусу купца, никогда не отказывался. Опоздал к жребию – плати. Нирина тоже провела это время не без пользы для кошелька. Ее названная племянница умудрилась ввести среди своих пациентов новую моду, только добавив дому необычности с помощью ярких плетеных циновок. Мягких, удобных, оригинальных, без единого повторяющегося узора. Тючок из полусотни похожих сегодня же займет место в подполье. Товар получился редкий и дорогой, пусть и не такой, как Огненные камни, но многие в Серебряном кольце Роны пожелали добавить своим особнякам изысканной прелести жаркого Востока. Так пусть их… развлекаются. Старый мастер, живущий в доме, построенном из таких же разноцветных циновок и скрытом в зарослях репейника, достигающего в высоту, пожалуй, полутора человеческих роста, никому не расскажет, что означают узоры из цветных стеблей. И если кто-то украсит спальню циновками с пожеланиями провалиться пропадом, то это только его проблемы.
Напряженное ожидание какого-то подвоха не доставляло удовольствия. Постоянное наблюдение за плетущимся в хвосте колонны фургоном портило все удовольствие от разговоров, от неспешно меняющегося, оживающего зеленью вида. От горизонта до горизонта стелилась сухая степь. Пространство, заросшее сухими, сизо-золотыми, вьющимися по ветру стеблями ковыля, еще разрывали песчаные отмели, мимо неслись, подпрыгивая, клубки репья и перекати-поля. Горячий ветер выжимал из глаз слезы, солнце пекло нещадно, пробивая насквозь редкие белые облака. Но это уже была не пустыня. И клубы забивающей горло пыли из-под колес не поднимались так высоко. Но всю прелесть борющихся миров затмевала необходимость наблюдать. Настороженно озираться на каждое движение в придорожных кустах, проверять, насколько отстал последний фургон, не скрылся ли кто-то из оборванцев, спрыгнув с высокой скамьи. Не метнется ли из-за высокого бархана отравленный дротик? Ведь охранение вновь шло в отдалении, Реваз все чаще скрывался за узорчатой стеной растений, его дорожная палетта сливалась цветом с золотисто-бежевыми сероватыми зарослями. А дневная стоянка? Разве возможно безмятежное наслаждение сочной, яркой зеленью оплетающих колодезные вороты вьюнов, разве доставит удовольствие плывущий над широкой котловиной свежий аромат отцветающих лаймов? И вряд ли на губах мелькнет улыбка снисхождения, если мимо пронесется стайка смуглых тощих ребят: ведь один из них может оказаться отравителем. Щепоть сухого порошка или минеральной пыли, неловкое движение, и исходящий паром настой превращается в смертоносный яд… Жильвэ огорченно созерцал большую пиалу, в которую собирался макнуть подсохшую кукурузную лепешку. Нирина, погладив коня и позволив ему собрать мягкими губами с ладони пару просоленных корок, обернулась: – Не уследил? Мальчик покаянно кивнул, почти уткнувшись носом в медленно меняющую цвет с темно-коричневого на белесый жидкость. На светлом лаке, которым была покрыта глина, появился сероватый налет. Женщина легко пригладила торчащие спутанные волосы бывшего принца. Черные завитки уныло поникли. – Не расстраивайся. Пусть отец, – она особенно выделила это слово, – расскажет тебе о том, как следует обезопасить себя. Странно, что прежде о том не зашло речи. Жильвэ сглотнул, перехватил горячую пиалу. – Я… я думаю, раньше обо мне заботились… по-другому. – Ребенок. О тебе и сейчас заботятся… – Успокаивающие прикосновения заставили подопечного сдержать всхлип. – Поверь, никто тебя не бросит. Просто пора уже взрослеть. Поймав встревоженный взгляд мужчины, караванщица подозвала его. Раздраженно дернула себя за вьющуюся прядь, едва не выдрав блестящий на солнце завиток. Отойдя в тень фургона, отобрала пиалу у мальчишки и показала спутнику. Тот, тяжело оперевшись о колесо, только брови вздернул: – Длинные руки новой власти… И потом осторожно обнял названного сына. Тот еще раз всхлипнул, затем обреченно вгрызся в сухую лепешку. – Все будет в порядке. – Именно, – медленно сливая начавшую пованивать жидкость под копыта лошадям, буркнула караванщица. – Не слишком удачная попытка. – Вторая может статься успешнее, шаери. – Хм… вот и разъясните молодому господину правила сохранения жизни в целости. В таких случаях. Видно, раньше не довелось вам этого делать. – В голосе женщины явно прозвучал упрек. – У нас были более срочные нужды… – Хмурое признание ошибки, способной добавить в будущем проблем. – Но мы все же выжили, несмотря ни на что… Займемся и сим пробелом, шаери. На эти слова Нирина только плечами передернула, прихватила подвешенные на крюке фляги и торопливо направилась к источнику. Воду там никто травить бы не стал. Это серьезнейшее преступление против пустынных уложений. Тем более что в этом маленьком становище жили люди. Было бы кому в таком случае нагнать караван или подать жалобу на суд кагана. Две дюжины невысоких полукруглых домишек из желтоватого легкого камня, частью больше похожих на погреба, выбитые в плотном слежавшемся песке и накрытые узорчатыми мисками, давали приют полусотне мужчин, женщин и детей. По неширокой тропе, мимо завешанных шкурами дверных проемов и узких, прикрытых полупрозрачными, с темными слюдяными прожилками окон, Нирина прошла к источнику. Тот встретил женщину тихим журчанием прохладной воды под сенью высокого ослепительно-белого обелиска. Это был малый колодец, влага из которого использовалась только для питья. Окруженный невысокими корявыми деревцами, цепляющимися за песок и голые камни, выложенные длинной полукруглой стеной, с наружной стороны оплетенной дикой лианой, сейчас высохшей и грозящей обрушиться на землю при малейшем прикосновении. Присев на бортик, женщина окунула фляги, почтительно склонилась перед мозаикой, видной на дне. От рук расходилась рябь, и казалось, что блекло-синий дракон вот-вот оживет, взметнется ввысь, разбрызгивая капли воды, и закружит в небе, подобно буревестнику. В горлышках сыто булькнуло, миг спустя полные живительной влаги емкости устроились на плече, слегка оттягивая его широкими кожаными ремнями. Прошептав слова благодарности местному хранителю, караванщица поклонилась обелиску, оставила на чисто выметенной площадочке две перламутровые монеты. Если вы никого не видите, это не значит, что за вами не наблюдают. Так что лучше всего соблюдать все неписаные правила оазисов. Особенно если местные жители не только охотой, но и разбоем промышляют…
А величавая степь оживала. К концу длинного утомительного дня короткая цепочка фургонов миновала полдюжины мелких оазисов и разминулась с длинным торговым караваном. Широкая дорога в две колеи позволяла разъехаться повозкам, не съезжая на обочины, не путаясь в траве или проваливаясь в канавы. На ночевку остановились посреди небольшой рощи, чуть в стороне от основного пути, среди невысоких деревьев, усыпанных мелкими темно-алыми цветочками. Плотная листва и гладкая кора отливали пурпуром, а ветки на сломе выделяли густой сок, похожий на кровь. Небольшое озеро, наполняющееся из подземного родника, не требовалось открывать, не нужно было ворочать колеса, поднимающие с глубины воду. Крутые берега заросли мелкой густой темно-зеленой, с синеватым отливом травой. И караванщики, и местные жители, обитающие в малом оазисе совсем рядом с рощей, чтобы пройти к воде, пользовались узкой тропой, выложенной крупными гладкими камнями, между щелями которых пробивалась та же трава. Нирина стояла в тени берега, слизывая с пальцев сладкий древесный сок. В ее вьющихся волосах запутались осыпавшиеся цветочки, на рубахе расплывались разноцветные брызги, а длинная юбка была мокра до колен и неприятно облепляла ноги. Рядом, сидя на корточках, мрачно расположился мальчишка, бывший аланийский принц. Он периодически морщился, корча страдальческую физиономию, и потирал спину, прикрытую длиннополой рубахой. Рилисэ только что закончил воспитательное мероприятие, именуемое поркой, и к паре ссадин на тощих коленях и голенастых лодыжках добавилось несколько алых полос на спине и ниже. Ну а как прикажете воспитывать ребенка, поддавшегося на провокацию малолетнего убийцы и ввязавшегося в драку? И это после рассказа о подозрительных пустынниках и впечатляющей лекции об осторожности, учиненной бывшим учителем, после четкого разъяснения опасности хождения в одиночку и пары страшных историй о необратимых ядах пустыни! И оказалось достаточно нескольких оскорбительных слов о покойных родственниках, чтобы он, сорвавшись, кинулся с кулаками на ровесника, закаленного борьбой за выживание в желтом безводье. Они прокатились по берегу и свалились в озеро, взбаламутив воду и подняв со дна тучу ила, да такую большую, что вода до самого заката стала непригодной для питья. Они катались по мелководью, рыча и визжа, и вроде даже Жильвэ побеждал, яростно притапливая соперника. Но в один миг все поменялось, и несдержанный паршивец оказался под водой, а вокруг его горла обвилась тонкая прочная веревка. Мальчишка задергался, пуская пузыри, но тут подоспела Нирина. Вышвырнула из воды обоих, пинком отправила пустынника подальше и, сняв с горла подопечного веревку, потащила того в тень. Прутья для порки она наломала лично. Воспитывал же ребенка названый отец. А женщина добавила к портрету бывшего принца, состоящему из слов «избалован, но обучаем», следующие: очень вспыльчив и невоздержан в эмоциях. Тепличные условия произрастания сказались, разумеется. Разглядывая, как сквозь травяную сень, нависающую с обрыва, пробиваются лучи заходящего солнца и пляшут золотистыми бликами на мутной желтоватой воде, Нирина пыталась унять ярость. Десять ударов ей казалось сущей малостью. Отлупить этого мальчишку так, чтобы сидеть не мог! От злости женщина прикусила палец. Она тут старается, о безопасности заботится, а этот мелкий аланиец даже и не собирается проникнуться проблемами! Смертей ему мало! Так, осталось еще только Релату пожаловаться. Хм, а вот этого делать не стоит. О сохранении тайны тогда можно будет забыть. Ведь начать придется с причин, по которым один из путешественников хочет убить другого. Глава каравана имеет право знать. Ну что же, до Сагира придется поберечься, а дальше… Вопрос решится. Направление ярости чуть сместилось, когда изменилось приложение мыслей. Теперь уже Нирина с веселой злостью принялась рассматривать варианты устранения способных принести вред людей. До того, как будет пересечена граница Индолы. Еще три ночевки. Она прикрыла глаза. Ну например, можно сделать так… В реальность ее вернули капли воды, брызнувшие на лицо, залившие рубашку и тонкими, извилистыми струйками сбежавшие до талии. Рилисэ Хедани, обнаружив, что его хозяйка не откликается ни на «шаери Вирин», ни на «Нирина, дорогая», набрал полную пиалу и выплеснул содержимое прямо на задумавшуюся караванщицу. – Эй, – возмущенно воскликнула она, встряхивая руками, – я не просила вашей помощи в умывании. – Солнце уже зашло, – заметил мужчина, тонко улыбаясь, – пойдемте спать. И, развернувшись, он направился вверх по тропе. Чуть прихрамывая, за ним двинулся мальчишка, похоже, весь закат просидевший у ног нынешней хозяйки. А женщина вновь подняла лицо к небу. Уже черному, бархатному, мерцающему игольчатой вязью звезд. Как странно. Опять это чувство, будто кто-то о ней заботится. Приятно, пусть это даже выплеснутая в лицо влага. Протянув руку над озером ладонью вверх, она загадала желание. И почти успела пожалеть о том, что поддалась странному импульсу. Но спустя миг прикрывающую мир перевернутую темную чашу разделила пополам серебристая нить падающей искры. Как в зеркале, она отразилась в водной глади озера. Да, да… загаданное под сенью ночи и благословленное звездной искрой обязательно сбудется. Так или иначе. А пока, вздохнув, женщина развернулась и направилась к стоянке, где горит костер и греется ароматное вино с травами в большом глиняном кувшине, пристроенном на тлеющих углях. Рядом сидят страж изрядно поредевшего отряда и Хедани. Мужчины греют в руках пиалы. Неслышно подобравшись к ним, Нирина расслышала: – Не слишком ли сурово вы наказали своего сына? Рилисэ, не отводя рассеянного взора от фургона, в котором путешествовал, ответил: – Отнюдь. Не будет в следующий раз портить воду. И потом, почтенный Кир, есть у меня подозрение, что второй драчун даже встать завтра не сможет. – Обернулся, услышав, когда под ногу караванщице попался камешек, и спросил. – Шаери? Желаете вина? – Благодарю, почтенный, – качнула головой Нирина, принимая пиалу. В три глотка выпила терпкую жидкость, приятно согревшую изнутри озябшее тело. – Не засиживайтесь, – мягко бросила напоследок, развернулась и ушла, намереваясь потеснить мальчишку, наверняка занявшего единственный лежак. Сегодня ночью оберегать ее сон будет Рилисэ Хедани, мастер Слова. Наутро он завалился в постель и продремал до самого полудня, пока караван не встал на стоянку у акведуков, которые протянулись стройными колоннами и арками из ниоткуда в никуда. Изъязвленные ветром и временем серые каменные столбы возвышались над лежащей пластом полусухой травой. Многочисленные кисточки и горсти мелких желтых цветочков мерно качались и рассыпали пыльцу, марая бледно-зеленые, покрытые белым пушком листья, шкуры коней, колеса и борта фургонов, одежду. Спрыгнув в высокие, по пояс, заросли, Нирина завела лошадей в тень монументальной арки. Там по малому желобу в окружающий одну из колонн мелкий бассейн стекала вода. Для животных отводилась в сторону специальная поилка. А повозки выстроили широким полукругом, и почему-то та, в которой ехали пустынники, оказалась всего через две. Женщина настороженно наблюдала за тощей оборванкой, набирающей воду в мягкие потертые мехи, когда из-за полога выполз мастер Слова. Отирая с лица пот, он огляделся, оценил обстановку и вытащил наружу мальчишку. Тот уже привычно принялся разжигать жаровню, пристроив ее на скамью и водрузив на огонь лучший лакированный кувшин из тех, что хранились в дорожном ларе. Нирина продолжила наблюдать. Теперь уже за бывшим учителем, подхватившим фляги и мехи и направившимся к воде. Он легко перекинулся словами с кем-то из спутников, помог длиннобородому старику вынуть наполненный кувшин из бассейна, придержал коромысло у женщины-северянки. Аланиец легко влился в сообщество, признавая правила и непринужденно придерживаясь уложений и традиций. Писаных и неписаных, выработанных за века путешествий. Как будто последние десять лет он только и делал, что ходил с караванами по степям и пустыням. Склонив голову, отдал дань благодарности богам, давшим пустыне воду. Обернулся на оклик, прикрыв глаза от солнца. Непринужденно разговаривая с Релатом об особенностях жизни изгоев Плоскогорья и возможных контактах среди торговцев, обошел по широкой дуге мрачного пустынника, отпаивающего заморенных лошадей. Щелкнул по лбу ребенка, полезшего под ноги, потом легко улыбнулся его матери. И наконец донес воду до места назначения. Размешал в ведрах овсяную болтушку, пока лошади под присмотром Нирины объедали желтые соцветия. Каждый раз, когда те тянулись к сухим стеблям или горьковатым листьям, женщина хлопала их по мордам, заставляя отворачиваться. Не хватало еще лошадям желудки попортить отравой! А вот чьи-то другие желудки… Пара листочков, незаметно сорванная стремительной рукой, спряталась в складках юбки. …И вновь под колеса легла широкая наезженная дорога, только уже не прямая, как стрела, а петляющая между низкими рощицами, высокими травами и проплешинами полей, окруженных глубокими канавами, сейчас высохшими и перекрытыми прошлогодним сухостоем. Серо-зеленые пыльные ростки торчали из земли жесткими щетками, там, где на дне канав виднелась влажноватая земля среди мелкого, дробленого камня, они казались посвежее. Иногда навстречу попадались пыльные повозки – пустые или набитые мешками. Возницы как две капли воды походили друг на друга. Сухие, темнокожие, прожаренные беспощадным солнцем, в выцветших палеттах и коротких туниках. Даже и не поймешь, мужчина или женщина правит мосластой облезлой лошадью или тощим мулом. У тех, кто посостоятельнее, в хомуты были впряжены каркаралы. Ничуть они не напоминали своей статью тех, что скачут под стражами дальних пустынных оазисов, но служили не менее верно. А Нирина, даже не пытаясь сохранять безмятежное выражение лица, благо под повязкой-пыльником не видно его, пристально вглядывалась в каждого. Не стоит бросать надзор за встречными путниками, даже если точно знаешь, что главная проблема тащится сзади, поднимая длинный пыльный хвост. Женщина оглянулась, чуть свесившись со скамьи, и хмыкнула. Действительно длинный. А еще ход у последней повозки плохой. Ступицы расшатались и повыпадала половина спиц, отчего ободья на передних колесах перекосились, а задние начали вихлять, как пьяный моряк в горах. Ну убийца, может, из возницы и опытный, но путешественник никакой. Улыбнувшись, караванщица встала, потянулась, затем нырнула в душное нутро фургона. Сумрак чуть разгонял тонкий лучик света, просачивающийся через щелку в задней части полога. На полу, подложив под колени плетеную подстилку, сидел мальчишка и, закусив губу, сосредоточенно размешивал в глубокой миске густую темную кашицу. Вокруг были разложены баночки и мешочки, в воздухе плавала мелкая ароматная пыль от растертых в порошок трав. Пальцы Жильвэ были измазаны в белой глине, бледные щеки и лоб покрыты ею же. Это он пот с лица стирал, похоже. Раскрашенный бывший принц был похож на человека-призрака. Вот он еще раз машинально смахнул со лба, облепленного вьющимися волосами, очередную каплю. И оставил на коже очередную полосу. Рядом на лежанке дремал мужчина, утомленно свесив одну руку вниз. Пальцы другой комкали тонкую ткань, прикрывающую постель. Забинтованная грудь мерно вздымалась, по лицу блуждали тени мыслей. – Ну? – шепотом спросила Нирина. Мальчишка, послушно выполнявший монотонную работу по смешиванию, разбавлению и перетиранию, поднял голову: – Почти готово. Только зачем вам это, шаери? – А я не сказала? Это будет традиционное угощение, которое полагается всему каравану на границе Индолы. Там заканчивается общий путь. Сама Нирина присела на корточки рядом, приняла миску. Прикрыв глаза, принюхалась, разбирая сложный букет ароматов. Макнула кончики пальцев в жижу, лизнула. Скривилась, когда по языку разлился непередаваемый сладкий вяжущий вкус. Челюсти свело так, что зубов не разомкнуть. С трудом сглотнув ком, вставший поперек горла, кивнула: – Отлично. Иди поводья подержи. Мальчишка выскользнул наружу, кривя губы в злой усмешке. Он знал, для кого готовится угощение, и сдержаться не мог. Эмоциональный. Нирина осуждающе покачала головой. И, щелкнув кремнем, разожгла свечу. В неверном подрагивающем свете слегка захламленные внутренности фургона стали походить на таинственную пещеру. Опущенный тонкой рукой полог, прикрывающий спящего от света, только усугубил ощущение того, что здесь и сейчас будет твориться таинство. Поставив миску на пол, караванщица достала из кармашка, вшитого в юбку, белесые листочки, сорванные во время остановки. Брызнула на них воды из фляжки. Растерла между пальцами, дождалась, когда ее окутал горький аромат, и ссыпала мягкие комочки в жидкость. Размешала деревянной лопаточкой, наблюдая, как меняется цвет. С темного на чуть более светлый. Слила все в крепкую глиняную бутыль и закупорила дырчатой пробкой. Собрала все мешочки, утянув плетеными веревочками, к флаконам притерла крышки и аккуратно сложила все в ящик. Тот спрятала в один из сундуков. Отдернула занавесь, доставая из продуктового ларя лепешки, и выбралась из душного подрагивающего нутра. Жильвэ управлялся с поводьями уже совсем уверенно. Присвистывая, он натягивал то правое, то левое, на запястьях под бледной кожей проступали жилки. Лошадки слушались, уверенно следуя изгибающейся дороге. Впрочем, даже не направляй их бывший принц, фургон с пути не сбился бы. Животные просто приучены ходить строем. Разделенная на двоих лепешка оказалась не так уж плоха. Да и мальчишка… тоже. Он, чуть расслабившись и сыто улыбаясь, привалился к плечу Нирины и задремал. Она же продолжила зорко озирать окрестности. Только тяжести в ее взгляде сильно убавилось, а появилась насмешка. Над собой. Ведь очень смешно ощущать себя ястребом, охраняющим собственное гнездо и детенышей, особенно если раньше даже и мыслей таких не возникало. Хороши детеныши! Особенно тот, старший… Разбирать собственные чувства было непривычно, и караванщица бросила это занятие, посвятив себя созерцанию дороги.
На следующий день неладное первыми заметили стражи. Один из всадников, круживших вокруг вставших на полуденную стоянку фургонов, резко остановившись, спешился. Второй, оторвавшись от наблюдения за ближними хижинами, прячущимися под развесистыми кронами деревьев с толстыми стволами, покрытыми бахромчатой корой, перевел взгляд на горизонт. Миг спустя поросшие серебристой травой пески огласили сперва тихие, но с каждым мигом становящиеся все более пронзительными истеричные вопли сторожевых шакалов. Нирина оторвалась от поилки, в которую осторожно доливала болтушку для своих лошадей. Взвилась вверх, отбрасывая ведро, и напряженно уставилась в сторону поселка. Остатки воды неслышно впитались в утоптанную землю. А караванщица пересчитала выстроившихся в ряд стражей, суетящихся у хижин людей и перевела взгляд подальше. Режущую глаз голубизну неба затянула жемчужно-серая дымка, медленно поднимающаяся к слепящему диску солнца. И на миг женщина будто оглохла. Растаяли в тишине гортанные крики местных жителей, вой шакалов, тревожные переговоры возниц, длинный, протяжный звук дорожного рога. – Запрягай, – очень спокойно сказала она неслышно возникшему рядом аланийцу. – Быстро. А тревожная мелодия взывала: пожар! Вокруг поселка жители спешно возводили песчаный вал, один из закутанных в многослойное цветное одеяние мужчин подошел к дамбе, перегораживающей резервуар с водой для полей. Напрягшись, он поднял плетеную заслонку, и шумный поток, пенясь, устремился по каналу, разделяющему перекопанные гряды. Еще двое, добежав до Релата, подскочили к колодезному вороту и по его кивку сменили ребят, усиленно качавших воду в каменные желоба, женщины уже бежали от хижин, таща ведерные тыквы. Нирина вскочила в фургон уже на ходу, даже не накинув палетты, с другой стороны на сиденье взобрался аланиец. Перехватив поводья у перепуганного мальчишки, женщина подхлестнула нервно прядущих ушами лошадей. Те резко прибавили ходу, встраиваясь в выворачивающую на дорогу цепь повозок. – Широкий пал! – посмотрев налево и оценив скорость, с которой дымка затягивала горизонт, зло выплюнулаНирина. – Что? – Кто-то поджег степь, и огонь идет поперек нашей дороги. Под колесами стремительно убегала земля. Фургон вздрагивал, стонал и подпрыгивал на мелких ухабах, но хода не замедлял. Тяжеловесные лошади резво перебирали ногами, чувствуя надвигающийся ужас, и только твердые руки возниц не давали им свернуть с дороги, стремясь убежать от огня. Впрочем, доверие к хозяину тоже важно. Только во взаимодействии сейчас было спасение. Мимо все убыстряющейся цепочки пронесся один из охранников, поравнялся с головным фургоном, что-то крикнул. А Нирина задумалась на миг, все ли колеса и ноги выдержат такой забег. И будет ли он удачен? Клубы пыли закрыли горизонт, видна была только дорога да ряд задников, быстро обретающих одинаково серый цвет. Поворот. На миг показался горизонт. Над ухом раздался голос мастера Слова: – Мы успеем уйти? – Нет, – быстро, не оборачиваясь, не отвлекаясь от поводьев и счета хриплых вдохов, от которых быстро и резко ходят туда-сюда бока коней, следя за охранниками, скачущими опасно рядом ради страховки. Подхватить, если не выдержит дерево. Спасти хотя бы людей. – Тогда почему не остались там, на стоянке? – Мало места, открытое пространство. Вылетающие из-под копыт песчаные брызги секли кожу сквозь тонкую ткань туники. – И на что надежда? – Веду караван не я. Она закашлялась от пыли, скребущей горло. И благодарно кивнула, когда лицо прикрыл платок, а на плечи лег плащ. Это были тонкие детские руки… Караванщица стиснула зубы. Некогда бояться. Но подступал суеверный первобытный ужас перед непоколебимой стихией. Еще поворот. И тут фургоны накрыл горький дым. Не намного горячее воздуха, он просочился в грудь, заставляя судорожно скорчиться, пережидая резкую боль от горячего пепла, обдирающего внутренности. Повозки еще раз повернули, следуя за всадниками, перевалили через песчаный гребень, чуть притормозили, когда лошади, едва не садясь на крупы, съехали вниз, поднимая вдобавок к дымной завесе тучи песка. Колеса подскакивали так, что, клацнув зубами, Нирина едва не прикусила язык. Канава углублялась, превращаясь в каменистый овраг, разрезающий землю до высоты в полтора человеческих роста. Дышать стало невозможно, поверху стелился густой дым, и уже, кажется, слышно гудение пламени. Наконец цепь замедлила ход и остановилась. Бросив поводья, караванщица метнулась за полог, сбросила с одного из сундуков вещи, выдернув снизу большое плотное полотнище. Швырнула Рилисэ флягу: – Поливай лошадей! И себя. Из другого меха окатила себя и мальчишку, резко стаскивая замершего от ужаса ребенка вниз и притискивая к потному боку роняющей пену с губ лошади. Другой рукой притянула вплотную мужчину и, широко размахнувшись, накрыла всех тканью, успев заметить, как нечто подобное проделывает возница следующего фургона. Под пологом душно, пыльно и горячо. Кони нервно переступают ногами, мотают головами, но Нирина, отпустив ткань, крепко, до судороги вцепилась в узду. Мальчишка под боком коротко и неровно дышит, почти выкашливая воздух. Сзади, придерживая ткань, прижимается мастер, спиной женщина отчетливо чувствует, как бьется его сердце. Резко, быстро. Сверху накатил жар, пропекая ткань насквозь. Сквозь плащ и тунику, мгновенно высушивая пот. Облизнув растрескавшиеся губы, Нирина зажмурилась еще плотнее, пригибая головы лошадей к земле. Сзади скукожился мужчина, шипя сквозь зубы незнакомые ругательства, мальчишка тихо стонал на одной ноте. Горячо, горячо, горячо… Над головами ревет и воет пламя… Считая удары сердца, караванщица терпеливо ждала, когда огонь уйдет… Искра, лучина, полная свеча… Жар начал медленно отступать. И спустя пару мгновений, после того как ткань перестала до красноты обжигать кожу, Нирина отбросила покрывало, глубоко вдыхая и оглядываясь. Почти кипящий воздух ожег грудь, высушивая внутренности. Но зрелище того стоит. Крыши фургонов дымятся, на склоны ложится невесомый серебристо-серый пепел, кто-то впереди пытается затушить тлеющие опоры полога, торопливо опрокидывая на злобно шипящее дерево ведро воды. Сзади, в узком проходе, среди стоящих впритирку к откосам повозок, бьется в агонии гнедой жеребец. Спустя миг мучительное ржание прекратилось, замерли скребущие камни копыта, и воцарилась тишина, разбавляемая только потрескиванием остывающего дерева и камней. Потом сжатое, как пружина, время вновь понеслось вперед, отсчитывая потерянные мгновения. И их оказалось немало. Солнце давно перевалило за полуденную отметку. Сквозь дымку оно казалось размазанным бледно-желтым пятном, медленно скатывающимся за горизонт. Наползшая со склона тень душной черной пеленой укрывала караван от взора небес. Рилисэ осторожно поливал шкуры понурых, опустивших к самой земле головы лошадей. Мальчишка достал ведро и, встав на скамью, плескал на подпаленный верх остатки воды. Пара струек скатилась с покатой крыши и вылилась за шиворот Релату, протискивающемуся вдоль обрыва. – Все в порядке? – спросил у устало привалившейся к камням женщины. Та оторвала взгляд от неба, вдруг ощутив, как болит спина, к которой почти пришпарилась ткань туники, как першит в горле и ноют запястья, на которых остались следы от туго обмотанных поводьев. – Да, – кивнула, поймав обеспокоенный взгляд. И уже тверже повторила: – Да. – Отлично. И еще. Ночуем здесь. – Вы предусмотрительны, глава. Примите наше восхищение, – и, едва не взвыв, Нирина нагнулась за спасшей их тканью, лежащей красивыми черно-серыми волнами под копытами лошадей. Релат помог, ободряюще кивнул и двинулся дальше, к потерянно замершему в конце стражнику, только что прирезавшему собственного коня.
До самого заката караван приводили в порядок. Самой Нирине даже времени задуматься о безопасности не хватило. Сначала, используя каждую каплю воды, оттерли от пыли и сажи лица, избавляясь от прокопченных полос, размытых выбитыми ветром слезами и застывших едкой коростой. Потом обиходили лошадей, очень неуютно чувствующих себя в узком проходе, обмазав белой глиной подпаленные шкуры и срезав ошметки грив и хвостов, пострадавших от жара. Караванщица обнаружила, что у одной из лошадей расшаталась подкова. Перековывать придется. Напоили, накормили и, не разжигая костра, забрались в фургон. Мальчишка занялся, как уже привычно, заваркой. Женщина только добавила пару щепотей перца, чтоб крепче было. Рилисэ тяжело сполз на пол, разглядывая истончившийся полог. Сквозь ткань пробивались лучи заходящего солнца, окрашивая внутренности фургона в серо-красные тона. Серые потому, что и здесь было достаточно пепла. Даже белый вестник потерял часть блеска и, нахохлившись, сидел в углу клетки у пустой поилки. Лица утомленных людей казались залитыми кровью. А тонкие лучики света будто разрубали тела на части. Пассажиры молча давились лепешками, запивая травяным чаем. Переглянувшись, кивнули в ответ на просьбу в уединении от женщины. Сегодня они будут спать на полу. Натянув поперек помещения занавесь, Нирина стянула тунику. Огорченно ощупала покрасневшие плечи и зачерпнула мазь. Белая жижа ровно легла на загорелую кожу, остужая плоть. И, накинув полосу тонкого шелка, хозяйка фургона как подкошенная рухнула на сундук-лежанку. Спустя некоторое мальчишка осторожно заглянул за полог, всмотрелся в умиротворенное лицо спящей и кивнул названому отцу. Тот осторожно просочился следом и, подобрав миску, в которой высыхали остатки мази, добавил какой-то травы, отчего по фургону поплыл горьковатый освежающий аромат. Рилисэ окунул в смесь тонкую и легкую полоску ткани, используемую вместо бинта, и аккуратно обмотал израненное запястье женщины. Она даже не пошевелилась, расслабленно вытянувшись во всю длину постели. Спина медленно вздымалась в дыхании, спутанные волосы прикрывали лицо. Вытянув из-под тела вторую руку, мужчина обмотал и ее. Вздохнул озабоченно, пристроил вдоль бока и завесил лежанку. Потрепав по голове ребенка, раскатал ему одеяло и вышел из душноватого нутра. Присев на скамью, вперил взгляд в залитое ало-фиолетовыми зарницами небо. Утром утомленные неудобной стоянкой лошади медленно вытянули фургоны на дорогу, перед этим с трудом протащив их по постепенно сужающейся канаве до разведанной стражами промоины. А уж там, вцепившись в узду и едва не выворачивая из суставов руки, удалось выбраться наверх. И потом тихонько покатить вперед, периодически проверяя, не отвалились ли колеса, расшатанные не предназначенными им нагрузками. Земля, по которой прокатился огонь, сменила цвет с серо-золотого и коричневого на черно-бурый. От горизонта до горизонта протянулась полоса выжженной травы, спекшегося в корку песка и плавленой, поблескивающей слюдяной чернотой глины. При каждом шаге из-под копыт лошадей вздымались клубки пепла, и спустя всего свечу после рассвета и лошади, и фургоны, не говоря уже о людях, стали примерно одного, невзрачно-сизого цвета. Настроения Нирине добавляло только то, что у пустынников полог сгорел целиком, и теперь последний фургон щеголял палеными ребрами и скудным набором вещей, развешиваемым на поперечинах в попытках создать тень. Рилисэ опять дремал внутри, а мальчишка, нахохлившись и закутавшись в плащ, сидел рядом и раз за разом обтирал лицо влажной тряпкой. Иначе он начинал судорожно кашлять, отчего караванщица каждый раз вздрагивала, и запястья, обмотанные бинтами, вновь начинали ныть. Проводив взглядом обгорелую до черноты рощу, от которой остались только остовы высоких стволов и хрупкие, серебрящиеся в свете солнца кусты, бывший принц спросил: – Скажите, и часто здесь случается… такое? – Примерно раз в десять – пятнадцать лет. Увы… есть чему гореть. – И кому… – Сглотнув, Жильвэ отвернулся от обочины, усыпанной обгорелыми тушками. Огонь застал врасплох сурчиное пастбище, и часть мелких грызунов не смогла уйти. Превратившийся в кладбище городок уже начал распространять вокруг миазмы, а в небе можно было разглядеть точки стервятников, медленно кружащих над дорогой. – Привыкай, смерть тебе еще не раз встретится. Иди лучше отдохни. После полудня мы доберемся до стоянки. Там будет много дел. – Она многозначительно махнула рукой назад. Парнишка понятливо кивнул. – И еще. Спасибо вам. – За что? Женщина сунула под нос ребенку руку. Тот склонил голову: – Это наш долг. – Иди уже, спи! – Дернув его за пыльную прядь, Нирина пихнула ребенка за полог. И мрачно уставилась вперед, пытаясь разглядеть среди черного великолепия хотя бы каплю зелени или золота. До самого оазиса им навстречу не попался ни один путешественник.
И отчего бы им попадаться, если все, кто только можно, застряли в оазисе Насул? Скорее, это уже был не оазис, а полноценный поселок, раскинувшийся на две сотни шагов во все стороны от системы колодезных воротов, поднимающих воду с неимоверной глубины. Да еще многочисленные плодоносные рощи. На валу, перед которым, как отрезало, обрывались проплешины выгоревшей травы, караван встречал целый отряд местных, обряженных в темно-зеленые туники жителей. Расступившись, они пропустили подпаленные фургоны под сень Дарующих жизнь. Один из пустынников, прикрывающий лицо капюшоном белой палетты, проводил каждый фургон внимательным взглядом. Маг, скорее всего. Иначе отчего огонь так и не зашел за границу оазиса? По широкой тенистой дороге они проехали на стоянку, полную шумного, суетящегося народа. Чуть ли не под самые копыта степенно шагавших животных кинулся верткий человечек в цветастой палетте. Распорядитель, надобность в котором возникла сейчас, когда вся свободная земля вокруг кострища была уставлена фургонами. Более двух дюжин повозок, почти полсотни животных у водопоя – длинной, выложенной плоскими камнями канавы – и множество людей. Часть их – явно караван из Индолы или Инсолы. Роскошные туники и кафтаны еще не выгорели на солнце, и по подолу женских одеяний легко рассмотреть вышитые алой нитью узоры дорожных оберегов. Мужчины щеголяли яркой зеленью тюрбанов и накидок, подпоясанных пластинчатыми поясами. Их лошадей, да и каркаралов охраны обихаживали местные жители, а сами гости оазиса посиживали в тени, что-то обсуждая. Смуглая стройная девушка в желтой палетте с откинутым капюшоном, покачивая длинной, до колен, косой, ходила между ними, предлагая воду. Кувшин, прижатый к бедру, своей формой повторяет очертания изящной фигуры, ничуть не напоминающей изможденные тела коренных пустынников. А старик-распорядитель, подхватив под узду головного коня, повел фургоны в сторону. Нирина привычно встроилась в полукруг на краю вытоптанной площадки, зацепила поводья за крюк и устало сгорбилась на скамье. – Все, приехали. Вокруг закружились торговцы, цепко оглядывая потрепанных караванщиков. Спрыгнув, женщина взмахом руки отогнала хищно щурящихся тряпичников и принялась за рутину. Расседлать, отпоить, накормить лошадей, первой поймать местного кузнеца, который оказался совсем не местный, а степенный северянин, высокий и светловолосый, за десять лет так и не потерявший румянца на чуть тронутых загаром щеках. Правильно – ведь больше времени он проводит в кузне, среди железных заготовок и огненных домен. – А железо здесь неплохое, – солидным басом вещал тот, присев и зажав между коленями копыто ошарашенной лошади. Нирина, придерживая животное за узду, внимала. – Только добывать его трудновато, зато уж каление на славу, да из песка можно выплавить кое-что, чтоб крепче было. – Мужчина аккуратно потрогал подкову, приложил ладонь, подковырнул. – Ну ничего, приводи на закате: на лучину работы. И отпустил копыто. Мимоходом простучал втулку переднего колеса, вдумчиво прислушался к звону и хмыкнул: – Хорошая работа. – Шипа Озерного работа, – подала голос Нирина. Кузнец покивал одобрительно. – Ну прощевай. – И отошедшего мужчину тут же перехватил топчущийся рядом купец с подпаленной бородой из ехавших первым, доковылявший до стоянки с едва не отваливающимся ободом, перевязанным веревками. А в руки шаери Вирин уже втиснули пиалу с горячим напитком, который замечательно смывал стоящую в горле горечь. – Не отравлено, надеюсь, – буркнула она, вдыхая прочищающий сознание аромат. – Нет, – Рилисэ усмехнулся, выбираясь из-за полога, – проследили. Жильвэ, присев на корточки, аккуратно процеживал питье через плотную ткань, собирая взвар. Он потом пойдет в корм лошадям. Умелый и спорый ребенок. После соответствующего внушения. Женщина хмыкнула: какое-то противоречивое мнение у нее складывается о бывшем принце. Но почему нет, люди – сложные существа… Счеты в голове закончили работу, производимую вне зависимости от сознания, и выдали результат: – Полога менять не будем. – Отдыхайте, шаери. До вечернего костра еще есть время, – заметил Рилисэ Хедани, наблюдая за целенаправленными перемещениями местных жителей. И за пустынником, судя по рассеянному виду, пытающемуся думать одновременно о починке повозки, лечении ожогов и уничтожении заказанного смертника. Устроившись поудобнее, мужчина завернулся в палетту и принялся перебирать круглые бусины, нанизанные на суровую нить. Синие и зеленые с белыми вкраплениями, они не очень походили на его лучшие, нефритовые, потерянные на Плоскогорье, но позволяли сознанию расслабиться и течь мыслям свободно, не теряя связи с миром. Такое легкое, воздушное состояние, будто паришь над землей, раскрыв крылья. И все, что там, внизу, становится ясным и понятным, ни одна деталь не ускользает от внимательного взгляда, а лишнее знание просеивается, будто мука сквозь сито, оставляя белый легкий флер понимания. И потому тощая, закутанная в серые лохмотья фигурка женщины, изображающей жену пустынника, крадущаяся в тени деревьев, не ускользнула от его взора. Прокралась, скрываясь за суетой, сливаясь со стволами деревьев и низким кустарником. Худые руки зашарили в складках, и спустя миг на свет была извлечена не очень длинная тростниковая трубочка. И тонкая игла. Оглянувшись, женщина углубилась в заросли, приложила трубочку к губам и, выбрав момент, дунула. Мужчина пригнулся, поправляя штанину. Заостренная палочка запуталась в пологе, потом упала прямо на ладонь. Кончик был измазан чем-то синеватым. Принюхавшись, Хедани узнал горько-сладкий аромат масла орехового дерева. Сильный яд, смертельный. Сложный в приготовлении, не хранящийся долго. Дворцовая жизнь способствует развитию множества особых талантов, отчего он всегда берег своего ученика. Он перевел взгляд на убийцу. Та еще пятилась, судорожно роясь в складках одежды. Улыбнулся и вежливо ей кивнул. Женщина сглотнула и скрылась среди зарослей. Она промахнулась с полутора десятков шагов, а сделать второго выстрела не смогла, потому что место загородила группа инсолийцев, неспешно шествовавших по тропе, ведущей к местному озеру. Один, чуть пошатывающийся и раздраженно жестикулирующий, оступился и свалился в ручей на обочине. Спутники его окружили, попытались поднять, расшумелись, голоса раскатились под кронами, перекрывая неспешные разговоры. Кто-то недовольно покосился на нарушающих общее смиренное спокойствие попытками забыться во хмелю. А мгновение спустя пронзительно-голубое небо прорезал десяток белых молний. Стремительные вестники камнем падали вниз, в руки адресатов. Один осторожно покружил над головами напряженно следящих за ним людей и присел, сложив крылья, на край повозки, на украшенную рунами, опаленную огнем верхнюю дугу полога. Вопросительно курлыкнул, поджал лапку, на которой болталась солидная, чуть не в два пальца толщиной, туба, кося темным взглядом на мужчину. Тот вздохнул и отправился будить шаери Вирин. Возможно, это что-то важное. За спиной Рилисэ нарастал шум. Облегчение и радость в поднявшемся над стоянкой гомоне заставили его прислушаться. Сквозь вопли и смех пробилось: – Остановили, остановили пал… в трех переходах на север… Ну вот и хорошо.
До самого вечера Нирина просидела в тени фургона, перебирая тонкие листы бумаги, принесенные вестником. Не сказать, чтобы это было приятно. Ветер, поднявшись к закату, нес с собой горечь выгоревших полей, разъедающую горло и выдавливающую слезы из глаз. Но она стремительно заполняла строчки, выводила цифры. Краткие указания морийскому приказчику растянулись листов на пять. Вдобавок еще пришлось объяснять маленькому принцу, почему стоимость жемчуга считают в долях ржи, а акульи шкуры идут в расчет совсем другого договора. Зато мальчишка вовремя подавал питье и напомнил, что до заката следует сходить к кузнецу. Караванщица отложила перо и прикрыла чернильницу. Скатав листы, перевязала нитью, прижала их каплей мягкого алого воска, обернула два раза и выдавила личную печать. Вложила в кожаную тубу, подцепила ее на лапку послушно просидевшему на плече вестнику. Погладив того по мягким перьям, прошептала: – Хозяину, – и подкинула вверх. Птица забила крыльями, перекосившись под тяжестью груза, выровнялась и почти мгновенно исчезла в начавшем темнеть небе. Расправив юбку, обошла вокруг фургона, хмыкнула, узрев, с каким аппетитом флегматичные лошади объедают нижние листья Дарующих жизнь вместе с забытой кем-то на них палеттой. С трудом оторвав от пиршества ту, которую надо подковать, и утешив ее соленой коркой, повела по одной из расходящихся лучами троп. По нужной, судя по ударам, доносящимся с виднеющейся сквозь тенистые заросли поляны. Сложенная из песчаника кузня пряталась среди высоких трав, прибиваемых сильными порывами ветра к песчаным россыпям у корней. Серое приземистое строение окружал узкий глубокий каналец, сейчас полный воды. Благостное журчание заглушал грохот, доносящийся из темного проема, дышащего жаром посильнее уличного. Где-то сзади дома ворочалось колесо, со скрипом подчиняющееся давлению воды. Скрип, журчание, грохот, звон, шипение… Нирина улыбнулась и потянула лошадь, звонко цокающую копытами по бревенчатым, но твердым, как камень, мосткам ближе. Та дичилась, трясла головой и недовольно пыталась схватить женщину за край рукава. Заведя ее под сень плетеного навеса перед входом, женщина перехлестнула поводья через какое-то бревно и заглянула внутрь. И отскочила обратно, задыхаясь и зажимая уши. Железная болванка размером с полчеловека врезалась в наковальню. Шж-жбум! Ш-ш-ш-ш… И тишина. Спустя миг выглянул прокопченный до черноты, похожий на выходца с Нижнего мира кузнец. Широко улыбнулся, покивал, узнавая клиентку, вытащил из ушей затычки: – Мое почтение, шаери. Сейчас займемся вашей милочкой. Дальше Нирине, прислонившейся к остывающей стене, только и оставалось понаблюдать за работой умельца. Лошадь развернули, зафиксировали ногу в стойле. Какой-то кривой железкой подцепили и выдернули подкову. Потом другой железкой, а точнее, кувалдой в пять ударов, высекших сноп белых искорок, осчастливили животное новой, возникшей будто из воздуха. Или из кармана замасленного и прожженного в нескольких местах фартука? Поправили что-то здоровенной пилкой, со звуком, от которого заныли зубы, и вручили повод уже освобожденной лошади. Прямо в руки. Нирина улыбнулась мастеру и, не чинясь, расплатилась. За такое дело и трех золотых не жалко. А пожеланий удачи в делах так и вовсе. Вернулась она к разожженному костру. Правда, в этот раз, сидя у огня, растерявшего большую часть своего очарования – ведь именно огонь стал причиной, по которой на этой стоянке скопилось так много людей, – женщина все больше молчала, выслушивая новости. Далеко не благие. Потерянные урожаи, сгоревшие рощи, погибшие люди. Кого-то не дождались, кто-то потерял товар, у кого-то расстроились контракты. Оправляться от этого пала каганаты будут долго. Малый оазис Шерн выгорел полностью. Кажется, именно оттуда пошел огонь. Стражи кагана Ордэ уже добрались до превратившегося в кладбище поселения и прислали первых вестников. Они просили мага, ибо старшему казалось, что не просто от неосторожности полыхнул на половину пустыни смертоносный костер. Писали о гигантской оплавленной воронке на месте дома местного главы, о высушенных до дна колодцах и пепле, покрывающем земли и пески оазиса слоем по колено. И даже если расползающиеся слухи изрядно преувеличивали размеры беды, даже если истинна была всего лишь часть историй, разнесшихся по поселению… Что-то страшное и непонятное произошло там, в Шерне. Что-то, с чем долго будут разбираться волшебники и знахари со всей пустыни. Будь у Нирины возможность, она бы обязательно задержалась и дождалась результатов – хотя бы тех, что привезут стражи. Но, увы, у нее другая задача. Вон она, дремлет на скамье, завернувшись в палетту, прижимаясь боком к мужчине, сосредоточенно перебирающему самодельные четы. И чего такого особенного в этих скользких бусинах, отчего на узком бледном лице мастера Слова воцарилось такое спокойное, даже благостное выражение? Несмотря на горячий, разъедающий глаза ветер.
Утро не принесло облегчения. Ветер и солнце безжалостно выдували остатки влаги из почвы, засыпали пеплом каналы и гоняли обгорелые клочья перекати-поля по выжженным квадратикам полей и рощ. Но постепенно выгоревшую траву сменила живая, а под копытами лошадей вновь зазолотились пески. Да и дорога ожила. Вот только ветер все усиливался. Медленно, но неуклонно он догонял караван, пригибая к земле зеленеющие деревья, хлеща по траве и швыряя то навстречу, то в спину комья пустынных колючек. И так день за днем, с утра до глубокой ночи. Да и ночью тоже, просто сознание, утомленное долгими переходами и вечерними бдениями, погружалось в блаженную тьму, едва голова касалась подушки, и бренное тело не ощущало содроганий полога, трепещущего под порывами пустынного суховея. Оазис Сагир встретил караван гамом приграничного торгового городка, которым, по сути, и являлся. Пережив короткий досмотр от сурового вида грубоватых воинов в кожаных, обшитых железными пластинками доспехах, Нирина направила фургон под сень огромных цветущих деревьев. Мимоходом привстав, сорвала с ветки ярко-оранжевый плод. Вот причуда природы: эти деревья сразу и цвели и плодоносили. Перекинув в руки мальчишки кожистый шар, посоветовала: – Попробуй, только шкурку очисть. И хмуро воззрилась вперед. Мечты о прохладном озере и спокойном ночном отдыхе затмили все проблемы. Так она, пожалуй, еще никогда не уставала. Смахнув с бровей пот, женщина сдернула платок, едва первый ряд приграничных деревьев прикрыл фургон от ветра. Раздраженно рыкнула на Кенри, одного из стражей, желавшего что-то сказать ей, потом извинилась и получила в ответ понимающую улыбку, дико смотрящуюся на покрытом едва ли не черной пыльной коркой лице, и пожелание хорошего отдыха. Дорога расширилась, по обочинам появились дома, сложенные из местного белого с сине-серыми прожилками камня. Низкие кусты скрывали основания в густо-зеленой тени, усыпанные алыми цветочками лозы обвивали стены. Люди выглядели… довольными жизнью, и это… злило? Караван выехал на площадь, мощенную щебнем. По левую руку начинались торговые ряды, справа раскинулся, блестя разноцветными стеклами веранды, дом местного управителя. За ним рядами выстроились серые длинные бараки. Разнообразные повозки, выстроившись в линию, образовывали еще один городок, в загонах флегматично жевали что-то сизые каркаралы, кто-то тянул с водопоя полдюжины гнедых, сияющих золотыми гривами на солнце тяжеловозов. Поставив серый от пыли фургон последним в цветастом ряду, Нирина бросила пассажирам, оглядывающимся с тщательно скрываемым интересом: – Внимательнее, – и принялась за рутину. Быстрее сделаешь – быстрее отдохнешь! Быстрее отдохнешь – скорее уедешь! В конце концов, Сагир – всего лишь первая треть пути! Распрячь лошадей, отвести на водопой, поставить в стойло, задать обильного корму, поймать местного мальчишку, вертящегося рядом, и, держа за космы, пугая того злобным прищуром и соблазняя обещанием пары монет, приказать присматривать за животными. Потом, отмахнувшись от знакомого дельца и вежливо отклонив приглашение Релата заглянуть к нему буквально на искру, метнуться с кипой пергаментов к Управителю делами границ. Рассевшегося в чуть пыльном, заставленном конторками кабинете полного круглолицего чиновника в алом с золотым шитьем наряде, оказалось, очень легко подвигнуть на нервную, перепуганную активность. Чуть-чуть напора, кипа красочных документов, серьезный взгляд – и спустя несколько слов человек, никогда не занимавшийся ничем труднее оттисков официальных печатей, безропотно ставит оные в три подорожные. Полюбовавшись на расплывчатый силуэт синего каркарала на фоне резного листа Дарующего жизнь, Нирина заскочила в соседнюю комнату, где мягко намекнула пожилому седовласому господину, что его дознатчики плохо выполняют свою работу, и пригласила парочку на чай. Сегодня же. И побыстрее. Здесь пришлось добавить пару золотых: таможня каганатов во все времена славилась продажностью. Перебирая нагревшийся на солнце металл, почтенный глава Дел торговых покивал и, поддернув длинные потертые рукава, спрятал монетки. Улыбнувшись, женщина неспешно вышла из длинного серого здания и, потягиваясь, направилась к фургону. Навстречу ей уже спешили не столь расторопные торговцы из следующих в Индолу караванов. Пожалуй, сегодня им не повезет. Обогнув дом управителя, наткнулась на Релата. Тот хмыкнул: – Успешно прошло ваше общение с чиновной братией, шаери? – Весьма, друг мой, весьма. И простите мою невежливость: выдалась не слишком легкая декада, – сожалеюще качнула головой женщина, – мое поведение… – Объяснимо! – махнул рукой глава. – Но вечером мы вас ждем, причем не с пустыми руками. – Как и велит традиция, – накинув капюшон палетты, Нирина коротко поклонилась. К закату, словно по заказу, утих ветер, оставив на губах только намек на горечь. Зубчатые язычки огня аккуратно лизали бока водруженного на распорки котла. Помешивая ароматный взвар длинной поварешкой, а другой медленно вливая из глиняного кувшина густую, тянущуюся темно-зеленую жидкость, караванщица сама себе неожиданно напомнила древнего алхимика-экспериментатора. Кусок неба, залитый алыми и лиловыми отблесками, отражался в темной жидкости, играющей яркими искрами. Ароматный дымок тонкой струйкой поднимался к кронам деревьев. Сигизийский узвар на темном вине приманивал гостей, как аланийская лилия – пчел. С пиалами наготове вокруг крутились двое стражей, да и дознатные чины, закончившие осматривать подполье, спрятав руки в рукавах, судя по блестящим взглядам, желали получить по порции. Прощальный костер явно удастся. Хотя главная задача – угостить пустынника и его далеко не почтенное семейство питьем, приготовленным по старинному, но немного измененному рецепту, секрет которого тщательно хранится в недрах торгового дома Вирин. А уж способы изменений, в результате которых полезный напиток превращался в медленно действующий яд – не смертельный, просто парализующий… и противоядия… Это была главная родовая тайна. И именно им Нирина сейчас собиралась угостить всех сидящих у костра. – Прошу, – последний раз взболтнув поварешкой ставшую светло-зеленой жидкость в котелке, предложила она. Густое ароматное варево полилось в первую пиалу. – Мое почтение, Релат. Караванщица улыбнулась теперь уже бывшему главе. Тот поднес пиалу к губам, аккуратно попробовал. – Вы, как всегда, на высоте, почтенная. Удачи вам в делах. – И вам, друг мой. Обмен неспешными фразами под ночным небом, в кругу костра, очерченного пляшущим огнем, потек легко и привычно. Слова прощания легкой горчинкой ложились на язык, пожелания и благословения, не церемонные, но искренние, укрывали прохладной пеленой. На миг люди словно стали ближе, подобно братьям и сестрам, надолго, если не навсегда прощающимся. Такова дорога пустыни. Она странным образом объединяет тех, кто не таит в душе подлости и обмана. Так, по крайней мере, говорят легенды, взывающие к сохранению древних традиций. Завтра люди разъедутся, веер дорог разведет купцов и торговцев по разным краям, но каждый сохранит в глубине души миг единства. Со спутниками, миром, солнцем и бесконечными песчаными волнами. И Нирина тоже. Не таила… И травить никого не собиралась. Просто как иначе, не вызвав подозрений, угостишь ядом нужных людей, не угостив при этом всех? – Кенри, о чем вы хотели со мной поговорить? – Поправив смявшуюся юбку, женщина подняла взгляд на стражника, подошедшего к огню одним из последних. Тот для начала заглянул в котелок, на дне которого шипели остатки узвара. И разговор начинать не спешил. – Мне не хватит? – Не волнуйтесь, я все равно буду варить еще, – указав на стоящую у ног вторую глиняную бутыль, заметила женщина, пристально вглядываясь в лицо седого человека. Тонкие шрамы, исчертившие худое лицо, совсем его не портили, острый взгляд черных глаз и какие-то птичьи повадки делали его похожим на пустынного ястреба. – Так что же? – Услуга за услугу, шаери Вирин, – стражник улыбнулся, – я просто прошу вас передать весточку. В Озерное княжество. Мне… не стоит там появляться. А магический вестник не по карману пока. – Я сегодня письмоносица. – Нирина усмехнулась, присаживаясь рядом. Взяла пиалу и пригубила узвар. – Конечно же передам. Берите. И удобно устроила пиалу в ладонях собеседника. – Но почему я? – недоуменно вопросила небо караванщица. – Вам доверяют. Многие. Даже аланийские полукровки. Вы умны, изворотливы, удачливы. Кодексы и традиции будто оживают в ваших руках. – Эти слова… обязуют, если истинны, – осторожно, будто ступая по осколкам камней, сказала Нирина. И вздохнула, пригасив подозрительность: мало ли почему в разговоре проскочили ее пассажиры. В конце концов, они действительно аланийцы. Помолчали, глядя на огонь. Пламя почти угасло и тонким синеватым покрывалом стелилось по углям. Мерцающие тени подступали ближе, скользя по дрожащей границе света. Приняла письмо, скатанное и спрятанное в плотный кожаный чехол. Провела пальцем по вытисненным рунам, означающим имя адресата. Саида Ивная, поселок Рудный. Интересно… – Ну что же я могу для вас сделать? – внимательно следя за руками, неспешно прослеживающими изгибы слов, спросил воин. Караванщица улыбнулась, заглянула в котел и подбросила охапку сушняка. Белое пламя взвилось, едва не подпалив ей волосы. Длинные темные завитки затрещали, но были спасены и спрятаны под ворот. – Пойдите проверьте, всем ли досталось узвара, – и мы в расчете, почтенный Кенри. – Всего лишь? – Он удивился, но встал. – О, это очень ответственное задание: ведь уже ночь, а в темноте таятся страхи, подстерегая незадачливых путников! – Нирина придала голосу потусторонности. – И позовите всех на вторую порцию, а это – тому, кому не досталось, – сливая остатки напитка в пиалу и отдавая ее стражнику, женщина почти смеялась. – А кое-кого и звать за добавкой не надо, – выступая из тени, заметил мастер Слова. В серой тунике аланиец казался тонкой монохромной тенью. Дождавшись, пока отойдет Кенри, он спросил: – И что это было? – Легкий яд. Паралич и сон, – почти касаясь уха, прошептала ему Нирина. – А сейчас займемся противоядием. Ведь очень подозрительно будет, если вдруг все наши спутники утром уснут так, что и пожаром не разбудишь? Мужчина погладил рукоять клинка, с которым не расставался, и согласно кивнул.
Перед рассветом, когда солнце еще не взошло, но с нежно розовеющего у горизонта неба сошли звезды, а ветер осторожно трогал кружевную листву, Нирина выскользнула из фургона. Кутаясь в легкую, струящуюся при движении ткань, скользнула к обтрепанной, затянутой новым сизым пологом повозке. Вьющиеся волосы облаком окружали лицо, на смуглой коже играли блики масляного фонаря. Затаив дыхание, женщина приложила руку к плотной ткани и прислушалась. Щурясь, попыталась абстрагироваться от далеких воплей запертых по клетям шакалов и музыки, доносящейся из дома управителя. Приникла ухом и только так наконец расслышала неровное, всхлипывающее дыхание. Все трое… на месте, спят. Тихо обходя логово пустынников, заметила безвольно свешивающуюся из-под полога тонкую мозолистую руку. Женскую. Проследив линию ладони и расслабленных, будто указующих, пальцев, взглянула под колеса. Там валялся флакон темного стекла, едва заметно поблескивающий в пыли. Подобрала, приоткрыв пробку, принюхалась и, скривив губы, швырнула обратно. Стекло хрустнуло под сапогом. Никого вы больше не отравите. Этой настойкой. Внутрь заглядывать не стала, только руку убрала и поспешила к коновязи. Когда солнце показалось из-за тонкой линии трав, врезающейся в небо, фургон был готов к отправлению. Поправив попоны на лоснящихся крупах и нервно пригладив волосы, Нирина отправилась будить Релата. Растолкав мужчину, более походящего на кокон шелковичного червя, так он закутался в одеяло, прошептала ему на ухо: – Мы уходим. Хочу первой быть на границе… Бывший старший каравана сонно моргнул, яростно растер лицо и выбрался из-под своего фургона. – О? – посмотрел на алеющее небо и усмехнулся: – Умно. Кажется, поднимается ветер. – До встречи. – Нирина встревоженно проследила за взглядом Релата и невольно схватилась за плечи. Тонкая замша короткого камзола мгновенно взмокла под ладонями. За много лиг на юг в воздухе клубилась желтая дымка. Не пожар: пыль. – До встречи, шаери… – Женщина резко развернулась, не дожидаясь окончания фразы, и почти бегом бросилась к ожидающим ее подопечным: – Да что же это такое! – заскакивая на скамью и перехватывая поводья, прошипела Нирина. – Теперь буран! Не хочет вас отпускать пустыня! И подхлестнула лошадей. Тяжеловозы легко стронулись с места. Мастер Слова, присев рядом, пожал плечами: – Может и такое быть. Духи Плоскогорья гневаются на нерадивых детей своих. – Отец, – высунулся из-за полога бывший принц, – это же сказание, вовсе и не правда! – Тиш-ше, – буркнула Нирина, выводя фургон на наружную тропу, – дознатчики. И она безмятежно улыбнулась паре разодетых в пурпур и багрянец воинов на каркаралах, уверенно заступивших широкую дорогу. Ловко выдернув из услужливо поданной Жильвэ кипы пергаментов подорожные, протянула тому, чей плащ был украшен серебристо-черной тесьмой. Старший дозора, которому пришлось едва ли не свеситься с седла, чтобы принять свитки в руки, принялся неспешно перебирать документы, позволив горбатому скакуну прихватить край полога. Мягкие губы ловко зажевали ткань. Нирина, привстав, щелкнула его по носу. И тут же предложила обиженному животному корку, выуженную из кармана дорожной юбки. Рилисэ, протянув руку, погладил мягкую атласную шерсть на груди второго, хозяин которого отнесся к искреннему восхищению, нарисовавшемуся на лице мужчины, весьма благосклонно. И горделиво выпрямился в седле. – Ребенка покажите, почтенный, – попросил старший, возвращая свитки. Мастер Слова развернулся и вытянул из-за полога зевающего мальчишку. Тот потер лицо и вцепился в потрепанную тунику мужчины так, что вытертая ткань затрещала. Передернул плечами и еще раз зевнул. Весьма по-плебейски. И слегка перекошенное и помятое со сна тонкое лицо не вызвало у стражей никаких подозрений. – Вольной дороги, – бросил старший и освободил дорогу. – Спокойной охоты, – махнула рукой Нирина. И фургон выкатился на широкую, залитую розовым медом рассвета дорогу. Усиливающийся ветер швырял в спины песок и клочья травы. Фургон поскрипывал под напором набирающей силы стихии, но среди сухого разнотравья уже поднимались башенки приграничного форта. Белый камень, разграненный резкими тенями, высокие ворота из темного, окованного железом дерева. Влево и вправо тянутся невысокие, разделяемые башенками стены. Порой они едва достигают колена. Но в пределах видимости – стройные стелы соседних фортов, сверкающие переговорными зеркалами. Ворота открыты. Короткий коридор выводит на широкую площадку, окруженную невысокими квадратами казарм одного из приграничных легионов. Высокий донжон узкими бойницами окон озирал заключенный в стены двор с высоты третьего этажа. Блестя амуницией, вдоль крепостных зубцов несли службу воины в темных кольчужных рубахах. Их арбалеты привычно отслеживали движения гостей. А от центральной казармы к Нирине, спрыгнувшей вниз и поглаживающей шею своего верного тяжеловоза, спешил комендант. Белые одежды вились на ветру, длинные свободные шаровары и кафтан скрадывали движения, и казалось, высокий тонкий силуэт летит по серому песку мимо ряда коновязи. – Сай шаери Вирин! Вы сегодня рано! Караванщица склонилась в поклоне: – Шаер нир Адлери. Со всем моим почтением, – и махнула рукой мастеру Слова и мальчишке, настороженно замершим у фургона, – Рилисэ Хедани, Рилисэ Жильвэ. Оба продемонстрировали, что не совсем отбросили в прошлое придворные манеры. – Мои люди, – пояснила женщина в ответ на вопросительный взгляд. – Мое почтение, – склонил голову комендант. – Надеюсь, все бумаги в порядке. – Разумеется, – протягивая кипу свитков, аккуратно уложенную в открытую шкатулку, степенно ответствовала Нирина. – Когда бывало иначе? Она приняла предложенную руку и через двор прошла в затененную пристройку, увитую светлой зеленью молодого винограда. Жестом велела следовать за собой пассажирам. Чуть передернув сведенными от напряжения плечами, Хедани, твердо печатая шаги, двинулся за нею. Мальчишка нервно вздрагивал, вцепившись в рукав. – Осторожно, порвешь! – тихо прошептал бывший учитель, расцепляя тонкие пальцы. – Все в порядке. Садись. Его самого пугали эти люди. Стража на стенах, караулы у дверей, неспешно седлающий мохноногого коня воин в длинном сизом кафтане, подпоясанном железным наборным поясом, трое дознатчиков, нырнувшие за полог фургона. А глава торгового дома Вирин вела неспешный разговор с нир Адлери. Погода, виды на урожай, совсем не оптимистичные после пожара, причины оного. Цены и товары, люди и встречи… Тревога подспудно овладевала бывшим учителем, хотелось поскорее убраться отсюда, переступить черту, исчезнуть. Он покосился на мальчишку. Тот сидел, напряженно выпрямив спину, но в темных блестящих глазах его горел неподдельный интерес. Поглаживая столешницу, он нервно дергал босой ногой и вертел головой так, что темные волосы реяли вокруг него нимбом. Крепость, выбеленная солнцем, тянущаяся по степи и пескам, походила силуэтом на остов какого-то древнего чудовища, побежденного временем, но все еще внушающего суеверный страх и уважение. Ребра и позвонки, погруженные в песок, заставляли вспомнить прошлое величие, когда не один легион встречал оружием и магией накатывающиеся из пустыни дикие орды. Камни и блоки дышали древностью и дремлющей силой. Комендант, отложив пергаменты, неожиданно спросил: – Впервые на нашей границе? Мальчишка вскинулся, резко обернувшись, и едва не свалился со скамьи. Нирина придержала его, схватив за узкий ворот белой рубахи. – Д-да! – И как вам впечатления, молодой человек? – тонко улыбнувшись, спросил мужчина. – Еще… не знаю, – посмурнел бывший принц. – Ну не расстраивайтесь. У вас вся жизнь впереди, освоитесь. Фраза эта предназначалась обоим подопечным Нирины. Мастер Слова кивнул: – Благодарю, теперь она у нас есть… жизнь то есть. – Его стиснутые пальцы медленно расслабились, короткий решительный кивок будто подвел черту под тем этапом существования, в котором жизни не было. А комендант захлопнул резную шкатулку, куда были уложены внимательно просмотренные документы. Поймал взгляд старшего дознатчика. Тот кивнул, спрыгивая на землю. – Добро пожаловать в Индолу Лучезарную, господа. Нирина улыбнулась и принялась прощаться. Церемонные поклоны сменялись высокопарными словами, за которыми скрывалось искреннее расположение. Конечно же они были знакомы с комендантом почти семь лет, и хорошо настолько, что пару раз караванщица даже специально задерживалась на пару дней, дабы поучаствовать в празднествах по случаю дня рождения детей и супруги. Но и она, и комендант очень четко отделяли личное от работы. Долг перед государством требовалось исполнять, а ктотакая глава торгового дома перед лицом Светлейшего короля? А потому все документы вполне соответствовали содержимому подполья. Да и люди тоже. Зачем подводить человека, относящегося по-дружески, готового в любое время, даже неурочное, ради вас отложить личные дела. Досмотр обычно производится после полудня, а уж сам шаер нир Адлери мало кому уделяет свое время. Для того есть заместители. Так что слова благопожеланий и прощания были произнесены искренне. И красивое расшитое покрывало, подарок старшей дочери на совершеннолетие, было принято благосклонно и безо всякой задней мысли. Подарок, просто подарок.
Выезжая с подворья через противоположные ворота, они разминулись с отрядом, возвращавшимся с ночного патрулирования. Дюжина всадников в рыже-желтых одеяниях возникла будто из ниоткуда. Они цепью просочились мимо, кутаясь в свободные плащи. Мальчишка с восторгом уставился на пограничников, но едва фургон выехал из-под защиты стены, поспешил закутаться в палетту. Ветер набросился на них с новой силой, подгоняя, толкая, заставляя подстегивать лошадей, тоже желающих поскорее очутиться в надежном укрытии. Нирина накинула капюшон, а Рилисэ, неожиданно привстав, обернулся. Ветер швырнул ему в лицо горсть песка, но он все равно, прищурив и без того узкие глаза, упрямо смотрел назад. – Я был неправ, – сказал он, глядя на поднимающуюся над горизонтом пыль. – Этот ветер – к удаче. Проводы, и благословение, и пожелание идти вперед быстрее, не задерживаясь, не возвращаясь и не сожалея. Он развернулся и сел, обнимая за худые плечи названного сына. Покосившись на караванщицу, добавил: – Вперед так вперед. – В новую жизнь, – прошептал бывший принц, и с детского лица ушло напряжение. Женщина поторопила лошадей, заставляя их свернуть на новую дорогу. Кажется, по такой она еще не путешествовала.
Последние комментарии
3 часов 3 минут назад
4 часов 10 минут назад
5 часов 16 минут назад
5 часов 38 минут назад
5 часов 44 минут назад
5 часов 54 минут назад